The Nebula’s Civilization 101-200

Bab 101: Sebuah Aliansi yang Canggung

“Siapa kau?”

Atas pertanyaan Vasen Lark Orazen, Garuda itu membuka paruhnya untuk berbicara, tetapi Hwee Ravina Muel lebih cepat.

“Mazdari?”

“Ah, sudah lama, Ravina.”

Vasen menoleh kembali pada Ravina.

“Kalian saling kenal?”

“Ya. Pria ini adalah…”

Ravina tidak tahu bagaimana Mazdari bisa sampai di sana, jadi ia tidak bisa langsung memikirkan bagaimana memperkenalkannya. Seorang yang tidak beriman seperti dirinya hanya bisa berjalan bersama Vasen karena ia telah mendedikasikan pengetahuan dan kebijaksanaannya kepada Black Scale, dan juga karena Kyle menyetujuinya. Bagi seorang alkemis pengembara seperti Mazdari, akan lebih baik berbohong tentang identitasnya.

Sementara Ravina ragu-ragu, Mazdari duduk di depan Vasen.

“Aku seorang alkemis, Pangeran Vasen.”

“Seorang alkemis? Kau mengenalku, Garuda Mazdari?”

“Aku tidak, sampai baru-baru ini.”

“Kau pasti satu kelompok dengan orang-orang di sana.”

Vasen menunjuk dengan dagunya ke barisan Troll yang berjalan di sepanjang garis pantai. Mereka semua bersenjata, tetapi tidak menyerang maupun menghunus senjata.

Astacidea yang ribut itu menyadarinya dan tidak tahu harus berbuat apa. Lalu, penguasa pulau Astacidea berlari dari kejauhan.

“Maafkan saya, Yang Mulia! Saya punya sesuatu untuk diberitahukan…”

“Sudah terlambat jika kau bicara tentang Troll yang datang ke pantai.”

“Oh.” Penguasa pulau itu membungkuk dan melanjutkan, “Saya kira itu kapal dagang dari Danyum dan awalnya tidak melihat perlunya memberi tahu Anda. Tapi kemudian dari kapal itu keluar Troll bersenjata, jadi…”

“Apakah kau sudah memberi tahu Jenderal?”

Vasen sedang berbicara tentang Jenderal Ian Tata, yang telah menerima beberapa meriam dan mesiu yang dibawa oleh Theone Itimo. Ia telah membantu Vasen mengusir bajak laut di Kepulauan Selatan.

Setelah mengumumkan kemenangan mereka yang akan datang, sang jenderal pergi ke kapal untuk beristirahat alih-alih menghadiri perayaan.

“Belum, belum…”

“Kalau begitu beri tahu Jenderal Ian. Katakan padanya untuk datang ke sini dengan pasukannya, dan bahwa ia harus bersiap untuk bertempur.”

“Ya, Tuan. Serahkan pada saya.”

Mazdari kemudian berkata, “Tidak perlu terlalu waspada.”

“Hmm, waspada. Bukan itu.”

“Lalu apa?”

“Itu persiapan yang masuk akal karena kau dan para Troll-mu datang di malam hari, menyamar sebagai kelompok pedagang. Sangat wajar untuk menganggap kalian musuh kami.”

Mazdari menggaruk bahunya dan berkata, “Hmm, aku tidak bermaksud mengejutkanmu. Kami tiba di malam hari hanya untuk segera mengusir bajak laut di Kepulauan Selatan, dan kami meminjam kapal dagang dari Danyum karena tidak ada kapal yang berlayar ke laut selatan dari negeri kami.”

“Kau pasti pernah bertemu Ravina di Menara Alkemis sebagai sesama alkemis. Itu berarti kau dari Asbestos.”

“Benar.”

“Apa yang membawamu ke Kepulauan Selatan sejauh dari Asbestos?”

Tepat ketika Vasen selesai bertanya, seorang Troll datang menghampiri Mazdari dari belakang.

Troll itu, yang tampaknya seorang jenderal, berkata, “Mazdari, kau di sini.”

Mazdari berdiri dan berkata dengan gerakan berlebihan, “Jenderal, jangan terlalu dekat. Pangeran Black Scale ada di sini, dan kami adalah tamu tak diundang.”

“Vasen? Apakah kau Pangeran Vasen? Senang bertemu denganmu. Aku adalah Jenderal Asbestos, Oldor Mayen.”

“Oldor, apakah kau yang memimpin?”

Oldor Mayen dan Mazdari saling memandang. Suasana aneh melingkupi mereka sejenak, dan Vasen tidak melewatkannya.

‘Mereka tampaknya tidak memiliki hubungan biasa antara atasan dan bawahannya. Apakah Mazdari seseorang yang mirip dengan Ravina? Jika dia memang seorang alkemis yang dipilih oleh raja, dia akan memiliki status tinggi, tetapi aku tidak berpikir dia akan memimpin pertempuran.’

Tepat seperti yang dipikirkan Vasen.

“Ya. Maaf telah merepotkanmu. Aku harap kau mengerti bahwa kami tidak berniat melawan Black Scale. Pertama-tama…”

“Mazdari sudah memberitahuku alasan kau datang dengan kapal dagang pada malam hari.”

“Begitukah?”

“Tapi tetap menjadi pertanyaan mengapa kau datang jauh-jauh ke Kepulauan Selatan dari Asbestos.”

Oldor menjawab, “Apakah kau tahu bahwa Danyum telah menderita di tangan kelompok bajak laut besar bernama Bajak Laut Yaboon?”

“Ya. Baru-baru ini kami datang membantu Kepulauan Selatan milik Black Scale.”

Vasen masih sulit percaya bahwa orang-orang ini benar-benar datang dari Asbestos, tetapi memutuskan untuk mengikutinya. Dan jika mereka memang seperti yang mereka katakan, ini akan menjadi bentuk diplomasi.

Vasen memutuskan untuk memulai dengan memberi tahu mereka bahwa Kepulauan Selatan jelas tercatat sebagai bagian dari wilayah Black Scale.

Oldor menyipitkan matanya.

“Sejauh yang aku tahu, Black Scale tidak ikut campur dengan Kepulauan Selatan.”

“Karena bangsa Astacideas memiliki budaya asli mereka. Namun, kami terus menerima upeti.”

“Hmm. Asbestos juga memungut upeti dari suku-suku pengembara di padang belantara, tetapi kami tidak mengklaim mereka sebagai bagian dari Asbestos.”

“Mungkin karena mereka menganut agama yang berbeda. Namun, bangsa Astacideas ini juga percaya pada Night Sky.”

Oldor, yang hendak membuat sanggahan, bertanya, “Apakah itu benar? Dari yang aku tahu, setiap pulau di Kepulauan Selatan percaya pada dewa dengan nama yang berbeda.”

“Mereka memang memiliki nama berbeda untuk dewa yang mereka sembah, tapi itu benar. Situasinya baru-baru ini mulai jelas. Pendeta Bondan sedang datang.”

Apakah Kepulauan Selatan milik Black Scale atau tidak bukanlah hal penting saat ini. Namun, itu akan menjadi masalah yang lebih serius jika Black Scale datang terlambat dan Asbestos sudah sampai lebih dulu, sebelum Black Scale mengusir para bajak laut di Kepulauan Selatan.

Vasen menatap tajam jenderal Troll di depannya.

‘Jika itu yang terjadi, mereka pasti akan mengusir para bajak laut dan mengklaim bahwa pulau-pulau yang mereka bebaskan adalah milik mereka. Dan mereka juga akan mengatakan bahwa bangsa Astacideas sejak awal hanyalah barbar sederhana.’

Namun klaim tegas Vasen membuat Oldor tidak punya ruang untuk berdebat. Oldor mundur selangkah.

“…Baiklah. Asbestos telah memutuskan untuk mengirim pasukan kami ke Danyum untuk membantu mereka karena mereka adalah sekutu kami. Itulah sebabnya kami datang dengan kapal Danyum.”

Awalnya, Asbestos memiliki hubungan bermusuhan dengan Danyum dan Red Fruit. Namun itu puluhan tahun lalu. Setelah Lakrak mengalahkan dewa jahat, pengaruh Black Scale terus tumbuh, dan pengaruh itu mulai memengaruhi tanah lain dan spesies lain, serta para penguasa negara lain. Para bangsawan ramah dan pejabat Lizardmen dari Black Scale pernah diberi sedikit kebebasan di masa lalu, tetapi ketika mereka yang diam-diam mengikuti Night Sky mulai muncul, lima negara di pusat benua tidak punya pilihan selain menjadi waspada. Akibatnya, Asbestos menjadi sekutu dengan Danyum dan Red Fruit, serta Golden Eye dan Mangul, dan aliansi itu terus berlanjut hingga hari ini.

Vasen menggelengkan kepalanya dan berkata, “Tapi aku masih belum mudah diyakinkan. Bukankah Danyum punya pasukan, dan bukankah Red Fruit serta Mangul lebih dekat ke Danyum?”

“Itu adalah…”

Mazdari membuka paruhnya dan berkata, “Apa yang akan kami dapat dengan menyembunyikan niat kami? Kau pasti tahu, Pangeran Vasen. Kami datang karena keberadaan benua selatan.”

Vasen sudah menduga itu masalahnya.

Bajak Laut Yaboon dianggap sebagai musuh, tetapi masih belum banyak diketahui bagaimana hubungan mereka dengan benua selatan. Diduga bahwa Bajak Laut Yaboon ada hubungannya dengan kejahatan kuno dalam legenda, tetapi tidak ada yang tahu apakah mereka mewakili seluruh benua, atau hanya sebagian darinya.

Dan bahkan dalam skenario terburuk di mana seluruh benua adalah musuh mereka, apa yang dibawa perkembangan mesiu dalam hal kekuatan militer membuat setiap negara lebih percaya diri dalam pertempuran.

‘Karena jika kita menang, kita bisa mengambil tanahnya.’

Vasen tidak berpikir para raja akan berpikir jauh berbeda dari Kyle. Perdagangan dengan benua barat belum sepenuhnya terjalin, tetapi Danly sudah menguasai jalur laut. Dan sudah menjadi fakta bahwa Danly mendapat banyak keuntungan hanya dari itu. Oleh karena itu, jika perdagangan dengan benua selatan menjadi aktif, akan ada keuntungan besar yang bisa diperoleh juga.

‘Tidak, maka mungkin aku telah membuat kesalahan.’

Vasen merasa aneh Asbestos bekerja sama dengan Danyum karena tidak ada alasan bagi Danyum untuk meminta bantuan Asbestos ketika Red Fruit dan Stone Cave berada lebih dekat. Namun, jika dipikirkan dari sudut pandang lain, bisa diasumsikan bahwa kelima negara, Danyum, Red Fruit, Stone Cave, Golden Eye, dan Asbestos, telah masuk ke dalam pertempuran bersama.

‘Akan efisien bagi Danyum dan Stone Cave untuk menyediakan kapal dan awak, karena mereka bisa memiliki kapal yang berlabuh di laut selatan, dan negara-negara lain bisa menyediakan pasukan dan sumber daya. Apakah itu berarti Black Scale harus menghadapi kelima negara sekaligus?’

Vasen menganggap itu sisi baiknya bahwa perang ini bukan perang langsung.

Oldor kemudian berkata, “Jadi itulah mengapa kami datang ke Kepulauan Selatan secepat mungkin, setelah mengusir para bajak laut di Pulau Olmur. Kami datang untuk membantu Black Scale.”

Vasen ingin mengatakan bahwa mereka baru saja berdebat apakah Kepulauan Selatan milik Black Scale beberapa saat yang lalu, tetapi ia memutuskan untuk tidak melakukannya. Itu hanya membuang energi.

“Terima kasih. Lalu apakah kalian juga berniat pergi sampai ke Pulau Doltan juga?”

“Jika perlu, kami berniat pergi lebih jauh lagi.”

“…Baiklah. Bagus. Maaf aku tidak mengenali pasukan bersahabat yang akan mengusir para bajak laut. Jenderal Ian akan segera datang, tapi sampai saat itu, mari kita nikmati daging dan anggur di sini. Para bajak laut di Pulau Olmur juga merupakan ancaman bagi Kepulauan Selatan, jadi kalian juga pantas mendapatkannya.”

Pesta berlanjut dengan suasana canggung.

Pulau Doltan tidak semudah ditangani seperti Kepulauan Selatan.

Bajak Laut Yaboon terus gagal mempertahankan diri karena jangkauan aktivitas mereka terlalu luas. Akibatnya, pasukan mereka tersebar tipis, dan mereka dihancurkan oleh armada Black Scale dan negara-negara lain. Begitu Bajak Laut Yaboon tidak lagi tersebar di sepanjang benua ketiga tetapi berkumpul di Pulau Doltan yang kecil, mereka menjadi ancaman yang tidak mudah ditangani.

Sung-Woon bergumam di laut selatan Kepulauan Selatan.

“Bagaimana mereka bisa memproduksi begitu banyak kapal?”

Ancaman Bajak Laut Yaboon berasal dari jumlah mereka. Di Kepulauan Selatan saja, ada total 25 kapal militer dari Black Scale dan 40 kapal militer dari Danyum, yang sama sekali bukan armada kecil. Namun, Bajak Laut Yaboon terus mengirim lebih banyak kapal setiap kali jumlah mereka berkurang bahkan setelah mengerahkan lebih dari seratus kapal ke Kepulauan Selatan.

Jadi meskipun sepuluh kapal dihancurkan oleh meriam dalam pertempuran, jika sembilan puluh kapal yang tersisa mendekati kapal Black Scale dan negara-negara lain, mereka akan dikalahkan.

Kapal-kapal militer dari benua ketiga terus menang secara stabil dan sering, tetapi pada akhirnya, kapal-kapal militerlah yang harus mundur kembali ke Kepulauan Selatan, bukan para bajak laut. Kelelahan para prajurit menumpuk, dan di atas segalanya, pasokan meriam yang berkelanjutan mulai melambat.

Sung-Woon mempertimbangkan untuk pergi ke benua selatan sendiri. Ada dua cara seorang pemain bisa bergerak. Salah satunya adalah teleportasi ke bagian yang diinginkan dari tanah mereka atau sekutu mereka, atau ke tempat para pendeta mereka berada; yang lain adalah terbang, yang cukup cepat. Umumnya, teleportasi lebih disukai, tetapi pemain tidak punya pilihan lain selain terbang ke wilayah yang bukan milik mereka. Dan meskipun kecepatan terbang secara objektif cukup cepat, itu terasa lambat bagi para pemain.

Sung-Woon juga memiliki opsi pengintaian menggunakan burung migrasinya, tetapi itu terbatas pada tingkat Keilahian seorang pemain, dan pandangan bersama dengan burung-burung itu terputus ketika benua itu hampir tidak terlihat.

‘Atau mungkin itu adalah Blokade Keilahian.’

Blokade Keilahian adalah sebuah keterampilan yang memblokir pandangan pemain lain, dan keterampilan itu hanya tersedia bagi pemain yang telah mencapai tingkat Keilahian 19. Sung-Woon berada di level 21, dan ia berasumsi Wisdom dan Hegemonia, yang berasal dari benua yang sama dengannya, juga berada di atas level 19. Namun, semakin luas jangkauan dan semakin lama penggunaannya, semakin banyak poin Iman yang akan dikonsumsi, dan fakta bahwa mereka memblokir pandangan pemain lain dengan keterampilan itu menunjukkan bahwa mereka memiliki sesuatu yang ingin disembunyikan. Itu bukan keterampilan yang digunakan tanpa tujuan tertentu.

‘Di atas segalanya, bajak laut adalah masyarakat penjarah,’

Ada alasan mengapa kerajaan-kerajaan di benua ketiga bisa bersantai tanpa terburu-buru ketika mereka kalah dari para bajak laut sejak awal: mereka telah mengambil alih semua wilayah tempat para bajak laut beraktivitas.

Tidak mungkin bertani di laut. Pulau Doltan cukup besar, tetapi tidak mungkin menyediakan cukup sumber daya untuk memberi makan semua bajak laut di lebih dari seratus kapal. Dan pulau itu terlalu jauh dari benua selatan untuk bisa dipasok. Akibatnya, para bajak laut benar-benar mulai mati kelaparan.

Angkatan laut Black Scale dan armada sekutu mampu meraih kemenangan telak dalam dua bulan di laut sekitar Kepulauan Selatan, dan mereka langsung menuju Pulau Doltan setelahnya.

Namun, Sung-Woon menyadari bahwa jalur laut menuju Pulau Doltan kosong. Para bajak laut mungkin sedang bersiap untuk perlawanan terakhir mereka di pulau itu, tetapi seharusnya ada bajak laut yang dikirim untuk menunda kapal-kapal militer.

‘Ini langkah yang aneh. Ada sesuatu. Mungkin…’

Para pendeta militer ditempatkan di The Humiliation of Pirates dan kapal-kapal militer Black Scale untuk menerima berkah dari Night Sky. Sung-Woon menemukan seorang pendeta di atas The Humiliation of Pirates dan memberinya wahyu ilahi. Wahyu itu cukup sederhana sehingga mudah ditafsirkan. Pendeta itu bergegas ke geladak dan menemukan Vasen.

“Ada apa?”

“Night Sky telah memberi kita wahyu.”

“Apa yang dikatakan?”

“Aku berani mengucapkan kata-kata Langit Malam dari mulutku. Langit Malam memperingatkan kita untuk ‘berhati-hati.’”

Angkatan laut aliansi yang maju bersama kapal perang Black Scale melambat atas perintah kapal utama, The Humiliation of Pirates. Kapal-kapal lain pun mengikuti, dan pasukan bertanya-tanya apa yang sedang terjadi. Namun setelah pertemuan singkat, mereka kembali maju.

Lalu, sebuah bayangan besar menghantam salah satu kapal paling depan. Sebuah tentakel raksasa melayang turun dan menghantam dek, menghancurkan pagar dan mengirimkan pecahan kayu beterbangan ke segala arah. Saat tak terhitung banyaknya pengisap menempel pada kapal, kayu mulai berderit dan hancur.

Seseorang menyadari apa yang sedang mencengkeram kapal itu.

“K-Kraken! Itu Kraken!”

Bab 102: Waktu yang Membeku

Bisa dikatakan bahwa Peristiwa terburuk yang bisa terjadi dalam permainan The Lost World adalah kemunculan Naga, tetapi ketika di laut, Kraken sebanding dengan Naga.

Kraken adalah semacam bencana alam.

Di awal permainan, Kraken kadang-kadang muncul sebagai Peristiwa ketika karakter berlayar, tetapi mulai dari tahap pertengahan permainan, ketika pelayaran menjadi metode transportasi utama, Kraken muncul lebih sering dan menjadi sumber masalah karena mereka sering merusak kapal.

Baik kapal nelayan yang menangkap ikan di perairan pantai, kapal dagang yang membawa banyak kargo, atau kapal layar besar yang belum dikembangkan, semuanya bukan apa-apa dibandingkan tentakel Kraken. Setelah kapal besi ditemukan, barulah mungkin menghadapi Kraken tanpa bantuan dewa, tetapi keberuntungan tetap sering dibutuhkan.

Faktor mendasar yang membuat Kraken menjadi ancaman besar adalah karena tubuh utamanya tidak bisa diserang. Dengan banyak tentakel panjang, Kraken senang mengguncang kapal di atas air dan mengambil orang untuk dimakan. Sementara mereka melakukannya, tubuh utama mereka tetap berada jauh di dalam laut.

‘Ukuran perkiraan tubuh utama mereka adalah…sekitar lima ratus meter.’

Sung-Woon tidak berada di langit, melainkan di bawah laut. Pengamatan laut dalam adalah sesuatu yang banyak pemain abaikan karena umumnya, sebagian besar hal bisa diamati dari pandangan mata burung. Namun ketika menghadapi makhluk laut, pemain harus masuk ke bawah laut untuk melihatnya.

Seorang pemain bisa bergerak di bawah air tanpa hambatan. Dan bahkan di tempat yang sama sekali tanpa cahaya, penglihatan mereka disesuaikan sehingga mereka bisa dengan jelas melihat garis besar benda hidup maupun mati. Namun tetap saja, banyak pemain mengabaikan pengintaian laut dalam karena kebiasaan, dan itu kadang terjadi juga pada Sung-Woon. Karena sebagian besar permainan dilakukan di darat, ada kecenderungan pemain menganggap kerugian sesekali di laut hanyalah nasib buruk.

‘Untungnya, kali ini aku memeriksanya pada waktu yang tepat.’

Tentakel raksasa Kraken bergerak menuju kapal di atas air, melewati tubuh Sung-Woon. Hal ini terjadi karena tubuh seorang pemain terlepas dari dunia. Namun tetap saja, kenyataan bahwa sesuatu menembus dirinya terasa tidak menyenangkan, jadi Sung-Woon mundur dan melihat ke arah tentakel itu ditembakkan.

Untungnya, peringatan Sung-Woon tersampaikan tepat waktu, sehingga kapal-kapal Black Scale belum masuk ke dalam jangkauan serangan Kraken.

‘Tapi…’

Sung-Woon merasa ada sesuatu lagi yang akan terjadi.

Sebuah jendela obrolan video muncul di samping Sung-Woon. Itu adalah Crampus, pemain dengan mata kambing.

“Nebula! Kau sudah tahu sebelumnya?”

“Oh, aku baru saja mengetahuinya. Maaf aku tidak memberitahumu sebelumnya. Kupikir semua orang juga sudah menemukannya.”

Crampus menatap Sung-Woon tajam.

“Jangan bilang ini sesuatu yang kau atur…”

“Kenapa aku harus melakukan hal seperti itu? Tidak ada cara untuk mengendalikan Kraken di The Lost World.”

“…Lalu?”

“Mungkin itu dipancing.”

Sung-Woon melihat makhluk lain mendekati kapal dari dasar laut dalam, tempat Kraken menempel. Mereka bergerombol, sekilas tampak seperti kawanan ikan. Namun, pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan bahwa mereka adalah barisan individu yang berenang di bawah air.

Crampus mengikuti arah pandangan Sung-Woon dan melihat sosok-sosok yang berenang itu.

“Apakah mereka Deep Ones?!”

Sung-Woon bisa tahu bahwa Deep Ones sama sekali tidak takut pada Kraken.

Alasan Kraken menjadi ancaman bukan hanya karena ukurannya yang besar. Itu karena mereka memakan manusia. Mereka akan mengguncang kapal dan membalikannya agar penumpang jatuh ke air, lalu menyeret korban jauh ke dalam laut dan memasukkannya ke dalam mulut, dan jika ada orang yang bersembunyi di dalam kapal, mereka akan meraih dengan tentakel dan menangkap mereka.

‘Kalau dipikir-pikir, apakah Kraken ada hubungannya dengan kejahatan kuno atau semacamnya?’

Melalui pengamatan Sung-Woon, ia bisa melihat bahwa Kraken tidak mengulurkan tentakelnya ke arah Deep Ones. Tampaknya entah Kraken tahu cara membedakan antara Deep Ones dan spesies lain, atau Deep Ones tahu cara menghindari serangan Kraken.

‘Itu menarik.’

Lalu Sung-Woon berkata, “Aku tidak bisa memperingatkanmu tentang serangan pertama, tapi aku bisa memperingatkanmu tentang serangan kedua. Deep Ones akan menyerang di antara tentakel Kraken.”

“Benarkah? Kalau begitu kurasa kami bisa memberitahumu tentang serangan ketiga, karena kami berada di atas laut.”

Sung-Woon melihat ke arah yang ditunjuk Crampus melalui jendela obrolan video.

Kapal-kapal Bajak Laut Yaboon muncul dari cakrawala.

“Mereka mencoba menjaga kita tetap berada dalam jangkauan serangan Kraken.”

Crampus menghela napas dan menjawab, “Apa yang akan kau lakukan?”

Sung-Woon menjadi tidak kooperatif mendengar kata-kata itu.

“Kau tidak akan meminta bantuanku untuk masalah sepele seperti ini, kan? Di kapal orang-orangmu, kau bahkan punya…”

Crampus berdecak seolah memang tidak mengharapkan apa pun, dan obrolan video berakhir sebelum Sung-Woon bisa menyelesaikan ucapannya.

“Potong tentakelnya! Pukul ujungnya dengan kapak!”

“Aaack!”

“Kalian bodoh! Tinggalkan saja yang sudah tertangkap!”

“Kapten! Tiangnya…!”

Kapal militer pertama yang ditangkap tentakel adalah Whalebone milik Danyum. Tiangnya terjerat oleh tentakel raksasa selebar satu meter, dan ketika menarik, kapal itu miring. Pada suatu titik, tiang itu mulai melengkung karena tentakel menarik di satu sisi, sementara daya apung seluruh kapal mendorong ke atas di sisi lain.

Kraak!

Tiang yang padat dan kokoh itu patah, menyebarkan pecahan kayu ke mana-mana seperti ledakan, dan tiang itu jatuh ke sisi kanan kapal, mengikuti tentakel.

Mazdari masih berada di atas kapal.

“Berantakan sekali.”

—Bukankah kau takut?

“Tentu saja aku takut. Tapi rasa takut tidak membantu saat melakukan sesuatu.”

Mazdari sedang menggambar sesuatu di lantai dengan kuas. Kuas besar yang canggung, cocok untuk seekor Garuda, menarik perhatian, tetapi apa yang digambar Mazdari bahkan lebih mengesankan. Ada lingkaran di dalam lingkaran lain dengan tulisan kuno di sepanjang tepinya. Tidak sulit bagi seseorang yang bahkan tidak bisa membaca tulisan kuno untuk mengetahui bahwa Mazdari memiliki tulisan tangan yang bagus karena keindahan bentuk-bentuk berbeda yang ditampilkan.

Mazdari mencengkeram lantai dengan cakar kakinya agar tetap bisa menggambar saat kapal berguncang, dan tangannya yang lain menempel di langit-langit seolah menopangnya agar tetap pada tempatnya.

Sudah pasti ia menggambar dengan tinta hitam, tetapi setiap kali ia menyelesaikan sebuah lingkaran, lingkaran itu memancarkan cahaya redup.

“Mazdari! Di mana Mazdari! Maz…”

Kekacauan di luar berhenti ketika pintu kamar Mazdari terbuka. Mazdari menatap pengunjung tak diundang yang masuk melalui pintu.

“Oldor Mayen. Tepat waktu.”

“Apa yang sedang kau lakukan?”

“Alasan mengapa Delmardin, raja Asbestos, mempekerjakanku, mengirimku ke laut selatan yang jauh ini, dan alasan kau mencariku.”

Oldor lebih terguncang oleh Mazdari daripada oleh teriakan, jeritan, dan suara kapal yang hancur.

“Apakah itu sihir?”

“Ya.”

“Kami butuh bantuanmu segera. Kami, juga kapal-kapal Stone Cave, sedang diserang tentakel Kraken…”

Mazdari tiba-tiba mengeluarkan belati. Terkejut, Oldor secara naluriah mengangkat pedangnya ketika Mazdari melemparkan belati ke arahnya, hanya saja belati itu melesat begitu cepat melewatinya sehingga ia tidak sempat bertahan atau menghindar. Ketika Oldor menoleh, ia melihat belati itu telah memaku sebuah tentakel ke kapal. Tentakel itu mencabut belati sendiri dan buru-buru kembali ke geladak.

“Te…terima kasih.”

Mazdari hanya mengangkat bahu.

Lalu pada saat itu, Oldor melihat kilatan dari kedua mata Mazdari.

‘…Apa itu barusan?’

Tapi tidak ada waktu untuk memperhatikan hal sepele seperti itu.

Meskipun Mazdari belum pernah menunjukkan sihir di depan Oldor, Mazdari adalah seorang penyihir yang diakui oleh Delmardin.

“Bantuan apa yang kau butuhkan?” tanya Oldor.

“Apakah kau benar-benar memahami situasi di luar?”

“Tentu saja.”

“Berapa banyak kapal dalam radius tiga ratus langkah dari kapal kita?”

“Tiga ratus langkah? Kita berada di depan, jadi sekitar seperempat dari kapal yang kita pinjam dari Danyum. Itu sekitar sepuluh kapal.”

“Sekitar sepuluh, katamu…”

Mazdari bergumam sambil menulis huruf kuno di atas gambar.

“Spesies apa saja yang ada?”

“Kebanyakan Troll, tapi ada juga Elf, Renard, dan Hobgoblin. Oh, dan sebagian besar awak kapal adalah Satyr.”

“Tidak ada lagi? Aku rasa aku juga melihat Manusia.”

“Ah, ada juga Manusia. Aku tidak terlalu tahu tentang spesies budak karena mereka tidak penting.”

Mazdari diam-diam menunjuk dirinya sendiri.

“Oh, Garuda. Ada juga seekor Garuda.”

Mazdari dengan cepat menulis lebih banyak lagi.

Lalu ia berkata, “Kau yang bertanggung jawab, jadi kau yang menanggung akibatnya.”

“Apa? Apa maksudmu?”

“Sekarang keluar. Saatnya berkonsentrasi.”

“Maaf, tapi apakah ini akan memakan waktu lama?”

“Tidak. Akan selesai ketika kau kembali ke geladak.”

Oldor memutuskan untuk mempercayai Mazdari. Saat ini, tidak ada pilihan lain selain berdoa kepada Tuhan.

Saat Oldor naik, Rotten Hand berbicara.

—Haruskah kita mulai?

‘Ya.’

Tangan Busuk bergumam dalam bahasa kuno yang tidak dikenal dari dalam Mazdari. Dan pada saat yang sama, Mazdari juga mulai melafalkan sebuah mantra. Itu adalah sebuah sihir. Ketika mantra internal yang dilafalkan oleh Tangan Busuk bertepatan dengan mantra bersuara yang dilafalkan oleh Mazdari, lingkaran sihir konsentris yang digambar oleh Mazdari mulai bereaksi, berubah menjadi merah kehitaman sambil berderak seperti sesuatu yang terbakar.

Inilah alasan mengapa sulit untuk menemukan rahasia sihir, sekaligus alasan mengapa hanya mereka yang terkutuk yang bisa menggunakan sihir. Sihir hanya bisa dijalankan oleh sebuah mantra jika pikiran internal dan tindakan eksternal saling bertentangan. Sejak penemuan reruntuhan kuno, dibutuhkan 150 tahun untuk mengumpulkan cukup data hingga sampai pada penemuan ini.

Selain pengetahuan yang dipelajari Mazdari dari gurunya, ia mengumpulkan pengetahuan yang hilang dari alkemis lain dan berhasil menyelesaikan beberapa mantra sihir. Menurut sejarah kuno yang digali Mazdari, seorang penyihir dengan kurang dari sepuluh mantra sihir tidak lebih dari seorang murid. Namun, Mazdari tahu bahwa bahkan seorang penyihir murid pun akan memiliki kekuatan besar yang tak tertandingi oleh siapa pun.

‘Aku akan menunjukkan padamu…’

Saat Mazdari meletakkan tangannya di atas lingkaran sihir, lingkaran itu terbelah, terpisah, dan bergetar. Distorsi dan cahaya berulang kali menyebar keluar dan menyempit kembali. Lalu lingkaran sihir lain muncul di atas mata Mazdari.

‘…Sihir.’

Itu adalah Tato Penyihir yang digunakan untuk memicu sihir. Itu bisa diukir di mana saja, jadi Mazdari menggambarnya di matanya. Dan segera setelah itu, telapak tangan Mazdari menyentuh lingkaran sihir.

Saat Oldor berlari naik ke dek, ia merasakan sesuatu yang bukan angin atau apa pun yang bisa disentuh melewati tubuhnya dari belakang punggungnya sebelum memanjang jauh ke kejauhan. Lalu kapal yang dipenuhi teriakan tiba-tiba hening, dan gumaman bingung yang kacau menggantikan suara benda-benda yang bertabrakan dan hancur dalam pertempuran.

Oldor segera berjalan mendekat dan menepuk bahu seorang prajurit yang linglung.

“Hai, ada apa?”

“Jenderal! L…lihat itu!”

Sebuah tentakel terangkat ke langit bersiap untuk serangan lain terhadap awak kapal dan prajurit di atas kapal, tetapi ia berhenti bergerak. Tidak hanya diam, tetapi bahkan berkilau di bawah sinar matahari terik laut selatan.

Dum!

Saat kapal yang miring bergoyang ke sana kemari untuk mencari keseimbangan, tentakel itu runtuh dan pecah menjadi pecahan tajam. Untungnya, tidak ada yang tertimpa, tetapi salah satu pecahan sempat menyapu pipi Oldor. Namun demikian, Oldor bahkan tidak merasakan sakit.

“Ia…membeku?”

Oldor mengerti mengapa para prajurit di dek menatap kosong.

“Itu bukan hanya kapal kita. Lihat ke sana.”

Oldor melihat ke arah yang ditunjuk prajurit itu. Tentakel bukan satu-satunya yang membeku, tetapi juga permukaan laut dan sekitar sepuluh kapal. Jangkauan efeknya sekitar tiga ratus langkah.

“…Luar biasa. Aku mengerti mengapa Baginda sangat mengandalkannya.”

Namun sekali lagi, itu bukan satu-satunya hal yang terkena mantra.

Oldor berbalik dan melihat seorang pria memegang kapak tinggi di udara, membeku. Itu adalah budak Orc.

“Tidak…”

Mazdari mendekatinya dari belakang.

“Untungnya, sihir telah dijalankan dengan benar. Akan lebih baik jika kau memberitahuku bahwa ada Orc di antara para budak juga.”

Meninggalkan Oldor bingung dan kehilangan kata-kata, Mazdari menatap langit seolah mencari seseorang.

“Apakah itu ‘Waktu Membeku?’”

Itu adalah mantra sihir yang mengendalikan suhu. Efek dan jangkauan mantranya besar, tetapi tetap merupakan sihir tingkat dasar karena membutuhkan waktu terlalu lama untuk dipersiapkan. Selain itu, perlu menentukan target, sehingga juga menjadi salah satu mantra sihir yang sering menyebabkan kecelakaan.

‘Akan ada mantra sihir yang lebih baik untuk digunakan dalam situasi ini. Apakah dia hanya ingin pamer?’

Itu bisa saja, karena rentetan serangan yang datang ke kapal-kapal militer telah dihentikan sekaligus. Semua dengan Waktu Membeku.

Laut yang membeku kemudian mulai retak dan pecah karena udara yang lebih hangat.

Sung-Woon menatap ke bawah pada Mazdari dan tersenyum.

‘Pasti ada sesuatu yang kau incar.’

Bab 103: Tak Berbeda Dari Daratan

Besi berkarat, tetapi emas tidak.

Ujung-ujung tentakel di atas kepala Deep Ones bersinar jauh di bawah air, dan emas juga bersinar dalam kegelapan. Oleh karena itu, Deep Ones sangat menghargai kerajinan emas setelah mereka membangun sebuah peradaban. Para bajak laut yang mengambil apa pun yang mereka inginkan dengan paksa menghiasi diri mereka dengan emas, dan semakin kuat mereka, semakin banyak emas yang mereka gunakan. Hal yang sama berlaku untuk kapten Bajak Laut Yaboon, Yaboon.

Yaboon mengenakan beberapa kalung dan memiliki cincin di setiap jari, semuanya dengan ketebalan berbeda, dan ia juga mengenakan gelang, gelang kaki, dan tindikan bibir.

“Apa yang kau katakan?”

Perhiasan di tubuh Yaboon bergetar.

Bawahan Deep One itu meringkuk ketakutan.

“Mereka keluar dari jangkauan Kraken.”

“Mereka keluar? dari jangkauan?” Yaboon dengan tajam menekankan pilihan kata bawahannya. “Bukan melarikan diri?”

“Ya. Benar. Mereka bergerak keluar darinya. Mereka tidak menderita banyak kerusakan oleh Kraken.”

“Tidak mungkin! Mereka bahkan tidak memiliki rahmat Tuhan!”

Bawahan itu dengan ragu berkata, “Ada seseorang yang menggunakan kekuatan aneh.”

“…Jelaskan secara detail.”

Bawahan itu kemudian menjelaskan, “Kraken menyerang mereka pada waktu yang sangat tepat. Tetapi tepat sebelum kapal pertama akan dihancurkan, laut di sekitar kapal itu membeku seketika.”

“Membeku?”

“Ya. Bukan hanya laut, tetapi juga tentakelnya membeku. Lalu gelombang kuat datang, dan bahkan orang-orang kita yang menunggu untuk menyerang ikut tersapu. Bagian laut yang membeku pecah karena benturan. Itu seperti…kekuatan yang digunakan Manda.”

“Manda?”

Yaboon menghantam meja,

“Kekuatan itu kecil kemungkinan milik seorang dewa. Tidak mudah bagi para dewa untuk campur tangan di dunia fana dengan kekuatan seperti itu. Dan mereka tidak akan menggunakan kekuatan semacam itu untuk menyelamatkan armada dari Kraken… Jadi pasti ada seorang penyihir seperti Manda.”

Seperti yang diketahui bawahan itu, Manda adalah rival Yaboon. Keduanya adalah imam agung yang memiliki wewenang untuk menghadiri dewan tertinggi. Karena wilayah mereka saling tumpang tindih, mereka tidak bisa tidak saling bentrok di setiap kesempatan, yang berakhir dengan kekalahan Yaboon.

Dalam hal jumlah orang, Yaboon memiliki lebih banyak kerabat darah, tetapi Manda adalah seorang Penyihir. Tidak ada yang tahu apa yang bisa dilakukan seorang Penyihir, dan tidak ada imam yang ingin dikalahkan oleh seorang penyihir.

Yaboon tidak akan menyebutnya hadiah hiburan atas kekalahannya, tetapi dia memang mendapatkan otoritas atas para bajak laut setelah itu. Dan melalui otoritas itu, dia bisa pergi ke benua lain, yang sebelumnya merupakan hal tabu bagi mereka. Yaboon awalnya berencana menaklukkan sebagian dari benua lain, membangun kekuatan baru, lalu kembali ke benua asalnya untuk menyerang Manda, tetapi…menurut bawahan itu, tampaknya akan sulit mengikuti rencana tersebut.

‘Aku berada di pihak yang salah, tapi sepertinya sudah terlambat untuk memutuskan hubungan sekarang. Bagaimana aku harus menyikapinya?’

Berharap Yaboon akan terintimidasi untuk kembali ke daratan, bawahan itu berkata, “Kapten, apa yang harus kita lakukan sekarang? Dengan keadaan seperti ini, kita harus melawan mereka di pantai Pulau Doltan. Mereka memiliki senjata aneh dan seorang penyihir seperti Manda.”

“Hmph, jangan jadi pengecut,” Yaboon menegur bawahannya. “Apa yang begitu kau takuti ketika Tuhan bersama kita? Mereka hanyalah cacing yang bahkan tidak bisa bernapas di bawah air.”

“Tapi tetap saja…”

“Kita harus menghadapi Manda suatu hari nanti juga. Aku bisa menggunakan penyihir cacing itu sebagai latihan.”

“Bagaimana kita akan menghadapi mereka?”

Yaboon berkata sambil tersenyum, “Ksatria Raja Gyo yang kupanggil diam-diam telah tiba.”

“Dengan ksatria Raja Gyo, maksudmu…”

“Ya. Mereka. Fakta bahwa Raja Gyo meminjamkan ksatria-ksatrianya berarti Deep Light juga mengawasi kita. Aku akan memimpin kapalku bersama mereka menuju kemenangan.”

Bawahan itu kemudian menilai bahwa mungkin masih terlalu dini untuk memutuskan hubungan dengan Yaboon.

“Interogasi sudah selesai,” kata Jenderal Ian Tata saat dia berjalan ke geladak.

Lizardman besar itu berlumuran darah di tangannya, tetapi tidak ada setetes pun di wajahnya.

Vasen Lak Orazen merasa lega bahwa Lizardman ini adalah sekutu. “Apakah kau tidak mendapatkan sesuatu yang baru?”

“Ya. Hampir sama dengan informasi yang sudah kita ketahui.”

Proses melarikan diri dari Kraken sama sekali tidak mudah. Terutama karena Deep Ones menilai bahwa kapal-kapal militer terdepan dari Danyum dan Mangul akan dimusnahkan oleh Kraken, sebagian besar serangan mereka diarahkan ke kapal-kapal di belakang, yang kebetulan adalah kapal-kapal militer Black Scale. Kapal-kapal Black Scale dengan cepat berbaris dan menembakkan dua baris meriam, tetapi mereka hanya mampu mengenai sebagian kecil dari tujuh puluh kapal dalam armada musuh.

Untungnya, sebelum pertempuran nyata bisa pecah antara mereka dan para bajak laut, kapal-kapal militer Danyum dan Mangul berhasil keluar dari jangkauan Kraken, dan mereka kembali untuk mendukung kapal-kapal Black Scale, memaksa kapal-kapal bajak laut melarikan diri.

‘Jika Garuda itu tidak menggunakan sihir, itu akan menjadi pertempuran yang sangat sulit.’

Black Scale dan angkatan laut sekutu mengirim kapal pengintai ke area laut yang luas dan mengumpulkan para kapten dari setiap kapal untuk sebuah pertemuan. Penting untuk berbagi informasi tentang Pulau Doltan yang mereka dapatkan dari tawanan Deep Ones melalui interogasi, tentu saja, tetapi topik utama yang akan mereka bahas adalah penyihir yang selama ini disembunyikan di Asbestos. Dalam hal ini, ada juga masalah diplomatik.

Karena sihir Garuda tidak membedakan antara kawan dan lawan, beberapa pelaut Mangul yang jatuh ke laut juga terkena sihir itu. Itu adalah hal lain yang tidak diberitahukan Oldor dengan benar kepada Mazdari. Namun, Mangul tidak bisa secara aktif memprotes hal itu karena demonstrasi tersebut telah memperjelas betapa kuatnya penyihir itu. Dengan kekuatan itu, jika penyihir itu dikawal oleh ksatria Troll, dia akan mampu menghadapi semua kapal di sana. Dan jenderal Asbestos, Oldor, bahkan tidak berusaha menyembunyikan fakta itu. Karena mereka terpaksa mengungkap kartu truf tersembunyi mereka, tampaknya dia mencoba memanfaatkannya untuk mendapatkan otoritas.

“Mulai sekarang, aku akan memimpin semua angkatan laut sekutu.”

Namun Black Scale adalah pengecualian. Tepatnya, dengan kekuatan Mazdari yang terungkap, kedua kelompok mempertahankan perdamaian yang tidak nyaman di mana konflik bisa dipicu kapan saja.

Setelah Vasen kembali ke kapalnya, dia berkata kepada Theone Itimo dan Ian Tata, “Setelah pertarungan dengan para bajak laut selesai, mereka mungkin akan mencoba memulai pertarungan dengan kita dengan mencari-cari kesalahan atau perselisihan. Jadi awasi dengan ketat para pelaut dan prajurit.”

Namun untung atau malang, Bajak Laut Yaboon bukanlah kelompok yang mudah dihadapi.

“Itu Pulau Doltan!”

Atas teriakan penjaga, Vasen menoleh ke arah depan kapal. Bentuk pulau itu sudah terlihat jelas.

Lalu Jenderal Ian berkata kepada Vasen, “Aku akan memeriksa prajurit dan meriam sekali lagi.”

“Baiklah. Pastikan tidak ada yang salah selama pertempuran.”

“Oke.”

“Tidak, tunggu.”

Ian mengikuti arah pandangan Vasen ke apa yang sedang diperhatikannya dengan mata menyipit.

Kemudian penjaga berteriak, “Sesuatu mendekat dengan kecepatan tinggi! Itu setengah terendam di air!”

Vasen bisa saja mengabaikannya. Jika itu setengah terendam, tentu saja itu bukan kapal, juga bukan Deep One yang datang dari bawah air. Namun, mereka sudah menghadapi musuh yang tak terduga, jadi tidak ada salahnya untuk lebih berhati-hati.

“Theone! Hentikan kapal! Ian, anggap itu musuh dan bidik dengan meriam!”

Dimulai dengan The Humiliation of Pirates, armada Black Scale berhenti. Lalu armada angkatan laut sekutu di depan mereka menyadarinya dan ikut berhenti. Jenderal Oldor Mayen, yang berada di atas Whalebone, juga memutar kapal dan memperlambat laju.

“…Apa itu?”

Mengamati dari atas, Sung-Woon menghela napas. Dia sudah tahu apa yang akan datang, tapi terlalu rumit untuk memberitahu mereka sebuah peringatan.

‘Black Scale ada di belakang bagaimanapun juga, jadi aku hanya bisa berharap mereka mengamati situasi dan menemukan cara untuk menghadapinya.’

Benda-benda yang berulang kali menyelam dan muncul dari air naik ke permukaan, tetapi gelembung-gelembung menyembunyikan bentuk mereka.

Oldor menyiapkan pedang dan perisainya dan bersiap.

Sesuatu yang berkilau muncul melalui gelembung-gelembung.

‘…Seekor ikan?’

Itu adalah ikan besar sepanjang sekitar tiga meter. Sisiknya berkilau memantulkan sinar matahari, dan para ksatria Troll tidak bisa membuka mata mereka dengan benar. Itulah sebabnya tidak banyak yang memperhatikan sepasang sirip sayap yang terbentang dari kedua sisi ikan itu, atau Deep One yang menunggangi di belakang sirip sambil merendahkan tubuhnya. Deep One itu juga memegang trisula di tangannya.

“Aack!”

Saat ikan terbang raksasa itu melompat dan meluncur di atas salah satu kapal militer, Deep One menusuk seorang ksatria Troll dengan trisulanya dan menghilang melewati pagar di sisi lain.

Barulah Oldor menyadari bahwa benda-benda di bawah gelembung itu adalah ksatria, sama seperti mereka.

Oldor kemudian berteriak, “Ada Deep Ones yang menunggangi ikan terbang raksasa! Jauhi pagar! Menunduklah!”

Namun, teriakan Oldor hilang dalam kebisingan ikan terbang raksasa yang melompat melalui arus dan menghantam permukaan air.

Beberapa ksatria Troll dibutakan oleh cahaya yang menyilaukan dan terseret ke laut.

‘Sial! …Tidak. Mereka seharusnya bisa berenang dan kembali ke kapal jika mereka melepas baju zirah mereka.’

Oldor mencondongkan tubuh dan melihat ke bawah pagar, tetapi sesuatu yang tak terduga sedang terjadi di laut. Para ksatria yang jatuh ke laut dibunuh secara berurutan oleh kelompok Deep Ones. Oldor dengan cepat melepaskan anak panah, tetapi itu tidak cukup untuk menembus air dan mengenai Deep Ones.

‘Sialan!’

Oldor berlari masuk ke kapal untuk mencari Mazdari, menjaga tubuhnya tetap rendah hingga hampir terlihat seperti merangkak.

Sementara itu, Vasen mengamati apa yang terjadi pada kapal-kapal di depan. Itu tampak konyol, tetapi merupakan taktik yang mengancam, dan serangan itu terus menghancurkan kapal berikutnya yang tidak cukup siap untuk mempertahankan diri.

“Apakah para ksatria di atas ikan terbang raksasa dengan cepat menyeret mereka yang ada di dek ke laut? Dan infanteri membunuh mereka begitu mereka jatuh ke air? Itu taktik yang tidak biasa yang memanfaatkan dengan baik sifat mereka sebagai sebuah spesies.”

Jenderal Ian menjawab, “Lalu bagaimana jika semua prajurit bersembunyi di bawah dek?”

“Itu pilihan…tapi lihat itu.”

Vasen menunjuk ke kapal di depan mereka. Orang-orang di atas kapal tampaknya mendapat ide yang sama dengan Jenderal Ian. Saat semua prajurit berlari ke bawah dek, para Deep Ones memanjat sisi kapal. Tidak bisa menggunakan senjata baru mereka, meriam, para prajurit terlibat dalam pertempuran jarak dekat.

“Kita mungkin bisa menang dalam pertempuran jarak dekat, tetapi jika jumlah musuh bertambah, pertempuran akan berlangsung lebih lama. Lalu kita tidak akan bisa menggerakkan kapal ketika unit utama musuh tiba.”

“…Lalu bagaimana?”

“Ian, jangan terlalu mempersulit keadaan. Meskipun ini bukan daratan, dan mereka tidak menunggangi Kakatua atau kuda, mereka tetap jelas adalah kavaleri. Tidak perlu perubahan strategi sementara. Kita hanya perlu menghadapi mereka seperti yang telah kita lakukan sampai sekarang.”

Atas kata-kata Vasen, ekspresi wajah Ian menjadi cerah.

“Baiklah. Aku akan menyiapkan semua prajurit.”

Para ksatria ikan terbang raksasa adalah kapal andalan para Deep Ones. Terutama saat menghadapi kapal, ikan terbang raksasa bisa melompat dan meluncur setinggi sepuluh meter, dan hingga empat puluh meter secara horizontal pada kemampuan terbaiknya, bahkan dengan seorang Deep One di punggungnya. Tidak banyak spesies yang bisa menahan berat ratusan kilogram tubuh besar ikan itu, sehingga seorang prajurit yang tidak terlatih akan kehilangan kesadaran dan mudah mati begitu mereka ditusuk trisula dan didorong ke laut.

Oleh karena itu, biasanya, ksatria Raja Gyo hanya terdiri dari Deep Ones yang menunggangi ikan raksasa, tetapi para pendeta juga bisa dikerahkan sebagai pendukung jika Tuhan menghendakinya.

“Itu kapal berikutnya.”

Para ksatria ikan terbang raksasa sudah menghadapi beberapa kapal. Mereka melihat musuh mereka tidak siap menghadapi apa pun, sehingga mereka penuh percaya diri.

Tidak ada apa pun di dek target berikutnya, tetapi para ksatria ikan terbang raksasa tidak berhenti.

‘Semua orang sepertinya bersembunyi di bawah dek. Selalu ada pengecut seperti itu. Aku bisa saja memberi sinyal pada infanteri untuk mengambil alih kapal.’

Seorang ksatria ikan terbang raksasa terbang ke udara.

“Serang!”

Namun, Deep One segera menyadari bahwa dia telah melakukan kesalahan. Saat ikan terbang raksasa melintas di atas dek, para prajurit yang berjongkok rendah mengangkat tombak mereka pada sudut 45 derajat.

‘…Sial!’

Ksatria itu menarik tali kekang dan mengubah arah.

‘Itu nyaris, tapi aku berhasil menghindarinya!’

Itu hanyalah harapan palsu.

Sebuah bayangan melingkar menghalangi pandangan ksatria itu.

“Perwira pertama!”

Ogre, Hwae-Sa, berdiri dan mengangkat lengannya sebelum menyerang ksatria itu, melakukan gerakan clothesline.

“Aku tidak akan kalah melawan laut!”

1. Sebuah gerakan gulat umum.

Bab 104: Ular Laut

Kepala Deep One meledak ketika terkena lengan Hwae-Sa, yang lebih tebal darinya.

Ikan terbang raksasa terpisah dari tuannya dan meluncur di atas pagar sebelum menyelam ke laut, dan ksatria itu terlempar dan tertinggal di dek.

Hwae-Sa menginjak kepala Deep One dan menghancurkannya.

“Aku menghancurkan segalanya!”

Pada kata-kata itu, lebih banyak ksatria ikan terbang raksasa terbang di atas The Humiliation of Pirates. Tetapi kali ini, Hwae-Sa tidak mendapat kesempatan untuk menyerang.

“Mereka datang.”

Vasen Lak Orazen juga memegang tombak. Bahkan ketika seekor ikan terbang raksasa menyerangnya dengan mulut terbuka, dia tetap teguh.

‘Itu hanya dimaksudkan untuk menakutiku. Sementara gigi ikan itu adalah ancaman, bahaya sebenarnya datang dari trisula yang mengikutinya.’

Vasen tidak bergerak, dan ikan terbang raksasa itu langsung tertusuk tombak Vasen pada sudut 45 derajat.

Krek!

Saat tombak kayu itu patah di bawah berat ikan terbang raksasa, Vasen melangkah mundur dan melihat ikan itu jatuh ke dek. Lalu ksatria Deep One di atasnya juga jatuh. Ksatria itu tampak terkejut.

“Hmph.”

Dengan dengusan, Vasen mencabut pedangnya dan menyerang ksatria itu. Tidak butuh lebih dari satu tebasan baginya untuk memenggal kepala Deep One.

Vasen kemudian berteriak kepada para prajurit, “Jangan serakah! Tidak perlu bergerak! Jika mereka menghindarimu, biarkan mereka menerjang ke tombak berikutnya!”

Seperti yang diperintahkan Vasen, para prajurit tetap diam dan menahan serangan para ksatria yang menunggangi ikan terbang raksasa.

Jenderal Ian Tata mengulangi perintah Vasen dan berpikir dalam hati, ‘Tentu saja. Jika dipikir-pikir, bahkan apa yang tampak seperti bentuk serangan baru hanyalah variasi dari taktik yang sudah ada. Mereka menunggangi sesuatu yang lebih kuat dari mereka dan menggunakan kekuatan itu untuk menyerang, jadi sebenarnya mereka tidak berbeda dengan kavaleri biasa.’

Ian berpikir bahwa mereka sebenarnya bisa lebih mudah dihadapi daripada kavaleri di darat. Menggunakan tombak adalah cara dasar untuk melawan kavaleri, tetapi Kakatua sering menghindari ujung tombak karena mereka tipis dan memiliki bulu tebal, dan tekanan hebat dari kuda yang mengguncang tanah sering menyebabkan formasi infanteri pecah.

‘Tetapi ketika para ksatria ini meluncur cukup rendah di udara, kita bisa menusuk dan membunuh ikan terbang raksasa sebelum trisula mereka mencapai kita. Dan tidak seperti kavaleri di darat, para Deep Ones yang terlempar tidak dilindungi oleh kavaleri lain, tetapi jatuh tak berdaya ke dalam formasi kita.’

Saat kapal-kapal militer Black Scale secara efektif melawan balik para ksatria ikan terbang raksasa, kapal-kapal militer lainnya terlambat mengikuti.

Vasen melihat sekeliling medan perang.

‘Tetapi di antara kapal-kapal yang pertama kali diserang, yang mengalami kerusakan parah sedang sibuk melawan para bajak laut yang telah memanjat ke kapal mereka. Dan tidak mungkin para bajak laut akan berhenti bertarung sekarang.’

Seperti yang diperkirakan Vasen. Kapal-kapal bajak laut mulai muncul dari Pulau Doltan.

“Itu bajak laut! Sekitar 120 kapal!”

Jika situasinya tidak sampai sejauh ini, Vasen akan berpikir bahwa melawan para bajak laut layak dilakukan meskipun jumlah mereka besar dan bisa menyebabkan pertempuran di atas kapal. Tetapi saat ini, kapal-kapal militer di depan sudah kesulitan menghadapi para ksatria ikan terbang raksasa dan Deep Ones dari laut.

‘Ada juga kapal-kapal yang tidak bisa bergerak. Jika kita membiarkan mereka begitu saja, ada bahaya kapal-kapal lain akan terjerat dengan mereka.’

Jika itu terjadi, para bajak laut akan menyerang dari antara kapal-kapal, dan akan sulit bagi Black Scale, yang relatif menderita kerusakan lebih sedikit, untuk menargetkan para bajak laut; meriam saat ini bukanlah senjata yang paling akurat.

‘Tidak ada pilihan lain.’

Atas teriakan penjaga, Vasen berkata kepada Theone Itimo, “Kapten, kita harus maju.”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu,” jawab Theone.

“Kita harus mengitari kapal-kapal militer dari armada sekutu dan memimpin di depan.”

“Hanya kita?”

“Butuh sedikit waktu, tapi kita berhasil mengusir para ksatria ikan terbang raksasa, dan sementara ada pertempuran di atas kapal mereka, bajak laut Deep One secara individu tidak terlalu mengancam. Seiring waktu, armada sekutu akan memulihkan kemampuan tempur mereka.”

“…Jadi maksudmu hanya kita sampai saat itu.”

Vasen mengangkat bahu.

“Apa lagi yang bisa kukatakan?”

Kapal-kapal militer Black Scale mulai maju.

Seperti yang diduga, Vasen melihat armada sekutu menempelkan kapal mereka satu sama lain untuk melawan Deep Ones di atas kapal dan mengusir mereka.

‘Mungkin akan memakan waktu lebih lama dari yang kuduga.’

Ketika The Humiliation of Pirates melewati salah satu kapal angkatan laut, Whalebone, sebuah bayangan besar melompat turun dari atas tiang Whalebone. Garuda itu membentangkan sayapnya lebar-lebar dan mendarat dengan lembut, yang tampak bertentangan dengan ukurannya. Itu adalah Mazdari.

Melihat para prajurit menjadi gugup, Vasen mengangkat tangannya untuk menahan mereka.

“Ada apa, Garuda?”

Mazdari tidak langsung menjawab pertanyaan itu dan malah mengatakan sesuatu yang tidak relevan.

“Itu di luar dugaan.”

“Apa maksudmu?”

Mazdari menyeringai.

“Lebih dari seratus kapal bajak laut itu akan bentrok dengan armada sekutu terlebih dahulu. Akan lebih mudah bagi Black Scale untuk menghancurkan kapal-kapal bajak laut jika kalian menembaki mereka sementara itu.”

“Apakah kau menyarankan agar kita menyerang sekutu kita?”

“Seku—tu? Benarkah itu yang kau pikirkan? Black Scale dan negara-negara lain seharusnya adalah musuh, bukan?”

Vasen tidak bisa benar-benar menyangkal itu.

Mazdari melanjutkan, “Dan di atas segalanya, kau akan bisa menghancurkan kapal-kapal bajak laut sekaligus armada sekutu dengan melakukan itu. Kau bahkan punya pembenaran yang sempurna.”

Vasen menyeringai dan menjawab, “Sepertinya kau berharap aku melakukan itu.”

“Apakah kau takut pada kekuatanku?”

“Tidak, aku akan membuat pilihan yang sama bahkan jika kau tidak punya kekuatan. Walaupun kita musuh, pertempuran sedang pecah. Aku tidak akan menghadapi pertempuran berikutnya ketika yang sekarang saja belum kita menangkan, Garuda.”

“Hm.”

“Selain itu, tidak ada jaminan bahwa 120 kapal bajak laut di sana adalah semua yang mereka miliki. Sudah menjadi akal sehat untuk menghemat pasukanmu—jika pasukan itu tidak dianggap bisa dikorbankan, tentu saja.”

Mazdari tampak agak tidak puas, tapi juga tampak tidak bisa menemukan argumen balasan.

Vasen kemudian melanjutkan, “Bagaimanapun, kau sebaiknya naik ke kapal lain jika ingin kembali. Kau cukup penting, jadi aku akan memberimu kesempatan untuk kembali.”

“Tidak, tidak perlu. Karena kau akan membutuhkanku.”

“Kami akan membutuhk—anmu? Kenapa begitu?”

Garuda itu menunjuk ke kapal bajak laut paling depan.

“Karena seorang pria berbahaya sedang datang.”

Vasen menoleh ke arah yang ditunjuk Mazdari. Sesuatu itu kini terlihat juga oleh Vasen.

“Itu…”

Memimpin armada bajak laut adalah kapal bajak laut terbesar. Kapal sebesar itu biasanya lebih lambat, tapi kapal yang satu ini justru jauh lebih cepat daripada yang lain.

Yaboon, yang berdiri di depan kapal, berteriak, “Serbu! Hancurkan kapal mereka!”

Bukan bajak laut lain yang diteriaki Yaboon. Dia berteriak pada Seekor Ular Laut raksasa yang diikat di depan kapal dan menariknya. Ada pepatah bahwa sementara Drake adalah yang paling unggul di darat, Ular Laut adalah padanannya di air karena ukurannya yang luar biasa. Ular Laut itu panjangnya sekitar empat puluh meter, dan kepalanya cukup besar untuk menelan beberapa orang sekaligus. Tanpa anggota tubuh, ia tampak seperti ular air raksasa, tetapi selain ukurannya yang luar biasa, duri-duri di sepanjang tulang punggungnya dan sisik kasar yang menutupi tubuhnya membuat jelas bahwa ia adalah eksistensi di tingkat yang berbeda. Dan Ular Laut yang dirantai ke kapal bajak laut itu bahkan tidak tampak seperti yang biasa.

– Begitu aku membunuh mereka… aku akan membunuhmu juga!

Atas ancaman Ular Laut itu, Yaboon menggeram sambil memperlihatkan giginya.

“Coba saja kalau berani! Apa kau pikir makhluk sepertimu bisa melawan Deep Light?”

Ular Laut itu memutar matanya ke belakang dan menatap tajam Yaboon, tapi hanya itu yang dilakukannya.

Sementara itu, sejumlah dewa berdiri di atas laut tempat pertempuran berlangsung. Namun, mereka kini menjaga jarak satu sama lain agar tidak bisa mendengar percakapan masing-masing, dan Eldar adalah satu-satunya yang berada di samping Sung-Woon.

Sung-Woon menatap Ular Laut itu.

[Ancient Shining Tail Sea Serpent]

Sung-Woon kemudian bergumam, “Itu adalah Fiend.”

“Fiend?” Eldar bergumam kembali. “Jadi apakah Deep Ones menjinakkan…Fiend?”

Sung-Woon juga terkejut.

“Sepertinya begitu. Bagaimana mereka melakukannya?”

Abominations dan Fiends umumnya adalah musuh yang harus dikalahkan. Individu yang sangat cerdas mampu berbicara, dan jika peradaban telah berkembang ke tingkat yang lebih tinggi, seorang Fiend bisa memutuskan untuk bermain aman, dan dengan demikian akan ada kemungkinan untuk bernegosiasi. Dalam hal itu, seorang Fiend bisa berakhir menjadi penjaga dari sebuah desa atau kota tertentu, sehingga menguntungkan seorang pemain.

‘Tapi setelah mendengar percakapan barusan, sepertinya itu bukan kesepakatan sukarela.’

Pikir Sung-Woon dalam hati.

‘Apakah ini mungkin ada hubungannya dengan Domain?’

Saat ia berpikir demikian, ia memeriksa Domain yang ia peroleh setelah membunuh dewa jahat lainnya, Jeol Woo-Bi.

~

[Domain: Mayat]

~

Itu bukan Small Area, melainkan sebuah Domain.

‘Ini bukan Species Domain atau Large Domain, tapi Domain. Jadi itu berarti pasti Unique Domain…’

Ada 32 Major Small Areas yang bisa diperoleh pemain di awal, dan 32 Minor Small Areas yang bisa diperoleh pemain melalui hal-hal seperti Fiends atau reruntuhan kuno, jadi secara keseluruhan ada 64 Small Areas. Ciri khas dari Small Areas ini adalah bahwa mereka mencakup teknologi atau pengetahuan yang secara alami bisa ditemukan dalam proses mengembangkan alam dan peradaban. Akibatnya, ada serangkaian Small Areas yang sering diperoleh pemain seiring waktu.

‘Tidak akan ada pemain yang tidak memiliki Small Area: Livestock atau Small Area: Crops saat ini. Tentu saja, akan ada perbedaan level tergantung kapan masing-masing pemain memperoleh Small Area tertentu.’

Dan Species Domains juga umum dimiliki oleh para pemain. Setelah memperoleh spesies pertama dan kedua, seorang pemain bisa terus memperoleh spesies lain.

‘Manusia dan Elf adalah spesies populer, jadi mungkin ada banyak pemain dengan Domain: Humans, dan Domain: Elves.’

Mengabaikan Large Domains yang belum mungkin diperoleh, ada kategori yang disebut Unique Domains. Unique Domains ini dihasilkan secara acak sepanjang permainan, dan bahkan jumlahnya pun bervariasi. Yang paling penting, tidak mungkin beberapa pemain memperoleh Unique Domain yang sama. Hanya satu per permainan.

‘Diketahui bahwa ada kondisi tertentu yang harus dipenuhi sebelum seseorang bisa memperoleh Unique Domain, tapi itu bukan sesuatu yang bisa didapat hanya karena menginginkannya.’

Selain level Small Areas dan Species Domains yang dimiliki seorang pemain, Unique Domain mereka adalah yang menentukan identitas mereka. Karena itu, Sung-Woon senang ketika ia memperoleh Unique Domain setelah membunuh dewa jahat. Secara khusus, Domain: Mayat adalah Unique Domain yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Ada kemungkinan besar bahwa itu adalah sesuatu yang baru diperkenalkan dalam permainan ini, seperti Vampir, Werewolf, dan Deep Ones.

‘Tapi itu sampah.’

Dipikir-pikir lagi, memang masuk akal jika Unique Domain tertentu itu tidak berguna. Mayat tetaplah mayat. Tubuh yang mati tidak bisa bergerak, dan mereka hanya akan membusuk.

Faktanya, Jeol Woo-Bi tidak pernah memiliki kesempatan untuk menggunakan kekuatan Domain itu, dan misterinya baru terpecahkan sekarang. Sung-Woon telah memeriksa apa yang bisa dilakukan Domain: Mayat, tetapi menilai bahwa tidak ada yang langsung berguna baginya. Itu sudah seratus tahun yang lalu.

‘Semua makhluk hidup mati, jadi level Domain terus meningkat. Meski begitu, tetap saja tidak berguna.’

Namun, keadaan bisa berbeda sekarang.

‘Jeol Woo-Bi memiliki Unique Domain. Maka ada kemungkinan besar bahwa Sha-Cha juga memiliki Unique Domain.’

Sung-Woon menatap Yaboon dan Sea Serpent dengan penuh minat.

‘Dan bagaimana jika Unique Domain itu memiliki kekuatan untuk mengendalikan Fiends?’

Chapter 105: Order Proceed

Banyak Fiends sudah dikalahkan oleh Sung-Woon dan pemain lainnya.

Namun tetap saja, Sung-Woon berasumsi masih akan ada banyak Fiends yang tersembunyi di suatu tempat.

‘Perkembangan peradaban sekarang masih dalam tahap awal. Lebih banyak jalan dibangun untuk menghubungkan tepi sungai, kota, dan desa, dan berbagai spesies mengalami pertumbuhan populasi seiring berjalannya tahun, tetapi dunia ini masih muda, belum melewati dua ratus tahun. Dan ada jauh lebih banyak reruntuhan kuno yang belum ditemukan daripada yang sudah ditemukan.’

Namun, masih sulit untuk memastikan bahwa Unique Domain yang bisa mengendalikan Fiends memang ada. Bisa saja ada kekuatan khusus yang dimiliki baik oleh Jeol Woo-Bi maupun Sha-Cha.

‘Dan yang terpenting, Sha-Cha bahkan tidak berada di Pulau Doltan.’

Jumlah bajak laut Deep One sama sekali tidak sedikit. Meskipun spesies itu memiliki populasi kecil sejak awal, sebagian besar dari mereka adalah petarung, dan meskipun patut dicatat bahwa sebagian besar sumber daya dan tenaga mereka berasal dari penjarahan dan pembuatan kapal, mereka tetap sebanding dengan para Elf yang tinggal di pantai utara.

“Sebagai perbandingan, menghadapi mereka akan seperti menghadapi Eldar.”

Eldar, yang berada di samping Sung-Woon, terkejut.

“Apa? Aku?”

“Jangan khawatir. Aku hanya bicara pada diriku sendiri.”

Sung-Woon mengabaikan Eldar, yang menatapnya dengan wajah bingung karena mereka tidak mengerti konteksnya, dan malah menatap ke laut.

Sea Serpent semakin mendekat ke depan kapal Black Scale.

Eldar kemudian bertanya, “Bukankah kau akan membantu?”

“Jika perlu. Tapi aku rasa aku tidak akan membutuhkannya.”

“Walaupun itu Ular Laut? Itu tidak akan bergeming meski terkena tembakan meriam…”

Seolah membuktikan ucapan Eldar, meriam yang ditempatkan di haluan kapal ditembakkan. Dua tembakan meleset, dan salah satu peluru meriam memantul dari sisi kapal Deep Ones, sementara yang lain menghantam tepat di tengah kepala Ular Laut. Namun, Ular Laut itu hanya menggelengkan kepalanya dan terus maju seolah tidak terjadi apa-apa. Ia hanya melambat sesaat.

Eldar kembali melihat ke geladak kapal Black Scale.

“Apakah kau mempercayai Mazdari?”

“Ya,” jawab Sung-Woon. “Karena bahkan seorang Penyihir tingkat murid pun bisa menghadapi sesuatu seperti Iblis.”

Eldar bertanya hati-hati, “Tapi bukankah itu bukan satu-satunya masalah?”

Sung-Woon tahu apa yang dimaksud Eldar—bahwa Mazdari berasal dari angkatan laut sekutu. Akan naif untuk percaya bahwa Mazdari naik ke kapal Black Scale hanya karena Ular Laut itu berbahaya. Dan di atas segalanya, jelas bahwa Mazdari bukanlah sosok yang hanya bertindak dengan niat baik.

“Aku sudah menangani bagian itu.”

Eldar mengernyit, berusaha memahami apa yang sebenarnya dimaksud Sung-Woon.

Rumf, yang memimpin para penembak meriam, berteriak pada Vasen, “Yang Mulia! Meriam sama sekali tidak berpengaruh!”

Vasen Lak Orazen sama sekali tidak gelisah. Ia memang merasa sedikit bingung, tapi bukan tugas seorang komandan untuk menunjukkan perasaan seperti itu.

“Bukankah kita menembak dari jarak maksimum? Siapkan meriam besar! Dan bidik lebih rendah. Pastikan tembakan berikutnya mengenainya tepat sasaran!”

Para penembak meriam yang cemas segera bergerak, menyingkirkan pikiran-pikiran tak penting.

Lalu Mazdari bertanya, “Tidakkah kau pikir kemungkinan berhasil rendah?”

“Apa maksudmu?”

“Tidak ada jaminan bahwa monster itu akan diam saja menerima tembakan meriam, dan meski terkena yang lebih besar, tidak ada jaminan ia akan terluka.”

Vasen menyeringai.

“Bagus kau tidak bicara cukup keras untuk didengar orang lain. Di bawah hukum militer Black Scale, mereka yang mengucapkan kata-kata yang melemahkan semangat harus menyerahkan nyawanya.”

Mazdari tampak tidak peduli.

“Aku akan membantu.”

“Apakah kau akan menggunakan sihir?”

“Ya, karena itulah aku naik ke kapal ini.”

Vasen menilai bahwa tidak ada pilihan lain selain mempercayai Mazdari untuk saat ini. Ada kemungkinan Night Sky bisa membantu, tapi menurut doktrin ordo keagamaan Night Sky, bantuan Tuhan tidak boleh diminta kecuali usaha sudah dilakukan terlebih dahulu.

‘Jika Tuhan akan melakukan segalanya untuk kita, mengapa Dia membiarkan kita bergerak sendiri? Jika Dia akan melakukan segalanya, Night Sky hanya akan memberi kita kemampuan bernapas dan menggerakkan tangan serta kaki kita.’

Vasen lalu bertanya, “Apa yang akan kau lakukan?”

“Pertama, aku harus menyentuh tubuh monster itu. Dan kita harus mengikatnya agar tetap diam selama waktu yang dibutuhkan untuk meminum secangkir teh.”

“Itu saja?”

“Tidak.” Mazdari menggeleng. “Aku akan mengitari monster itu dan menggambar lingkaran sihir di setiap geladak. Tapi lingkaran sihir ini tidak boleh rusak, jadi seseorang harus melindunginya. Jika musuh tidak tahu sihir, mereka tidak akan memperhatikannya, tapi jika mereka tahu sihir…”

“Baiklah. Apa lagi?”

“Sihir membutuhkan masa konsentrasi di akhir. Saat itu aku akan tak berdaya, jadi seseorang juga harus melindungiku.”

Vasen melirik Mazdari dan bertanya, “Itu saja?”

“Itu saja? Menurutku, syarat-syarat yang kusebutkan tidak mudah dipenuhi.”

“Aku butuh jawaban pasti apakah kau bisa membunuh monster itu atau tidak.”

Mazdari menatap monster yang kini semakin dekat.

“Itu mungkin. Jika semua syarat terpenuhi, monster itu akan mati.”

Mendengar itu, Vasen mengambil bendera yang dipegang bawahannya dan mengirim sinyal ke kapal di kedua sisi.

Mazdari tidak tahu apa arti sinyal itu, tapi Theone Itimo langsung mengerti dan berteriak, “Pemimpin Tim! Apa kau gila?”

.

Vasen menoleh pada Theone dan berkata, “Sama sekali tidak.”

“Lalu kenapa…? Tidak, kita harus memperlambat dulu. Kita akan menabraknya jika terus melaju dengan kecepatan ini.”

Saat Theone berbalik untuk memerintahkan awak kapal melipat layar, Vasen meraih lengannya.

“Kapten Theone, tidak perlu itu…”

“…!”

Dihantam gelombang ganas, dua kapal militer tetap menempel dekat dengan The Humiliation of Pirates. Dan keduanya mengirim sinyal pada Vasen dengan bendera.

-Perintah: Tabrakan Laut. Lanjutkan?

Vasen membalas dengan bendera.

-Lanjutkan.

Theone menatap kosong pada Vasen.

“A…apa?”

“Kita juga akan menabrak mereka.”

Sambil mendengarkan, Mazdari melilitkan tali sekali di pergelangan tangannya sebelum berkata sambil tersenyum, “Kau gila.”

Vasen lalu berseru, “Hwae-Sa!”

“Perwira pertama, mendengar!” jawab Hwae-Sa.

“Beri tahu semua orang untuk bersiap menghadapi benturan!”

Hwae-Sa mengangguk dan berteriak sekeras mungkin ke seluruh kapal, “Bersiap! Menghadapi! Benturan!”

Vasen meraih Theone dan berjongkok serendah mungkin.

Ia lalu memanggil Rumf, yang berada di depan kapal.

“Rumf!”

“Aku mengerti! …Kalian semua, tembak!”

Tepat sebelum tabrakan, Vasen bisa dengan jelas melihat Ular Laut menyerang kapal dengan mulut terbuka, serta ekspresi terkejut di wajah para Deep Ones.

Tiga kapal menabrak Ular Laut.

Boom!

Terdengar ledakan keras. Tidak bisa dipastikan apakah itu berasal dari haluan kapal yang menabrak Ular Laut atau dari meriam besar yang ditembakkan.

Asap putih naik dari meriam besar dan menutupi matahari. Vasen melihat sesuatu menggeliat di balik asap.

“Para penembak meriam, semua lari!”

Perintah Vasen tidak terlambat, tetapi Ular Laut terlalu cepat. Ia hanya tertahan sesaat meski keluar dari asap sambil batuk darah.

Ular Laut menundukkan kepalanya dan memakan penembak meriam terdekat.

“Oh tidak… Semua ambil busur kalian! Hindari monster itu dan targetkan bajak laut lebih dulu! Monster itu terjepit di antara kapal-kapal dan tidak bisa bergerak dengan benar!”

Para prajurit dan pelaut Lizardmen semua bergerak dengan tergesa-gesa.

“Pangeran Vasen.”

Vasen menoleh dan melihat Mazdari berdiri di sana dengan wajah agak letih.

“Ada apa?”

“Aku sudah selesai menggambar di kapal ini.”

Vasen melihat ke dek dan melihat lingkaran sihir yang sudah tergambar.

“Itu cepat.”

Meski mendapat pujian dari Vasen, Mazdari menjawab datar seolah tidak puas.

“Aku perlu menggambar tiga lagi di tempat berbeda. Untungnya, aku bisa menggambar dua di kapalmu yang lain.”

“Carilah perlindungan dengan menyebut namaku. Sampai saat itu, aku akan naik ke kapal utama musuh dan membuka jalan.”

Mazdari mengangguk dan berlari ke salah satu kapal militer di samping The Humiliation of Pirates.

Vasen memerintahkan prajurit untuk melindungi lingkaran sihir lalu berkata kepada Theone, “Maaf.”

Sambil memijat bahu yang tadi terbentur kapal akibat tabrakan, Theone menjawab, “Tentang apa?”

“Aku setuju untuk mematuhi perintahmu di kapal.”

“Tidak apa-apa. Aku bahkan tidak peduli. Kapal ini tidak berperan sebagai kapal, melainkan batu di papan Go.”

“Terima kasih sudah mengerti.”

“Pergilah lakukan apa yang perlu kau lakukan, sebelum Garuda itu mengeluh.”

Vasen berdiri.

Sisa kapal Black Scale menjaga jarak dan menembak. Tapi itu hanya untuk menghentikan kapal bajak laut lain mendekat. Karena terhalang, kapal bajak laut lain belum bisa mendekat, tetapi kapal yang ditarik Ular Laut begitu besar sehingga para Deep Ones di atasnya bisa melompat melewati pagar untuk naik ke kapal mereka.

Vasen membunuh dua Deep Ones dengan pedangnya di jalan dan menunjuk ke arah prajurit, memerintahkan mereka mengikutinya.

‘Hwae-Sa seharusnya cukup untuk melindungi tempat ini.’

Vasen melewati Ular Laut yang terjebak dan tidak bisa bergerak di antara empat kapal lalu naik ke kapal berikutnya.

“Pemimpin Tim.”

Hwee Ravina Muel memanggilnya.

Dilihat dari darah yang menetes dari pedangnya, sepertinya dia sudah membunuh satu atau dua Deep One seperti Vasen.

“Alkemis? Bukankah kau yang dihargai oleh Yang Mulia? Ini berbahaya. Kembalilah ke The Humiliation of Pirates.”

Ravina tertawa dan menjawab, “Yang Mulia akan lebih menghargaimu daripada aku. Dan di atas segalanya, aku datang jauh ke selatan untuk momen ini.”

“…Bukankah Yang Mulia yang mengutusmu?”

“Tidak,” jawab Ravina.

“Lalu…?”

Percakapan terhenti oleh kapak tajam yang berputar di udara ke arah mereka. Namun, sedikit meleset dan mendarat di antara kaki Ravina dan Vasen.

Vasen melihat ke arah pelempar kapak itu.

“Ha! Kau beruntung, Kadal.”

Itu adalah kepala Bajak Laut Yaboon sekaligus imam agung dari ordo agama Deep Light, Yaboon.

Vasen tidak menjawab. Dari yang ia tahu, Yaboon hanyalah bajak laut biasa. Ada perbedaan status di antara mereka sehingga percakapan tidak diperlukan.

Vasen melompati pagar dan naik ke kapal musuh. Para Deep Ones bergegas menyerangnya, tetapi prajurit Lizardmen dan Ravina mengikutinya dari belakang dan menghabisi mereka.

Setelah Vasen beberapa kali mengayunkan pedangnya, ia berpikir, ‘Dia tidak mudah.’

Yaboon mundur dengan santai.

Senyum muncul di wajah Yaboon, memperlihatkan gigi tajamnya.

“Kau mencoba membeli waktu?”

“Kenapa kau berpikir begitu?”

“Karena kau ingin menggunakan sihir.”

Vasen mengklik lidahnya dalam hati.

‘Apakah dia tahu tentang sihir?’

Lalu Yaboon menjawab, “Penyihir selalu begitu. Mereka membuat orang lain membeli waktu dengan pedang dan busur, sementara mereka menggambar lingkaran dengan santai. Bukankah itu tidak adil?”

“Kami tidak sedekat itu secara emosional, jadi tidak masalah bagiku.”

“Benarkah? Sayang sekali. Katakan pada penyihir itu bahwa sudah terlambat.”

“…?”

Yaboon mengangkat tangannya, terdengar bunyi clink. Vasen menoleh dan melihat rantai yang mengikat Ular Laut telah terlepas.

Ekspresi Vasen berubah cemas.

‘Sial, Ular Laut akan keluar dari sana!’

Lalu Yaboon tiba-tiba melihat ke belakang bahu Vasen dan berkata, “K…kapan dia naik ke kapal?”

Vasen menoleh. Mazdari berjalan mendekat dari belakang tiang.

“Jangan khawatir, Pangeran Vasen. Belum terlambat.”

Sebuah lingkaran sihir muncul di salah satu mata Mazdari. Mantra telah dimulai.

Bab 106: Tangan Talajin

Wooong…

Sebuah getaran mengguncang atmosfer. Bukan udara yang benar-benar bergetar, melainkan lebih seperti halusinasi pendengaran. Semua yang bertarung di laut mendengarnya. Suaranya terdengar seolah-olah makhluk yang sangat besar sedang memutar tubuhnya dan mengerang dengan tidak nyaman.

Para prajurit yang sebelumnya saling mengayunkan pedang dan tombak berhenti sejenak, lalu mereka menoleh ke bagian depan masing-masing kapal, tempat sihir sedang diaktifkan. Dan untuk sesaat, tidak terjadi apa-apa.

Yaboon berseru, “Ha! Tentu saja! Kau gagal!”

Sambil berhadapan dengan Yaboon, Vasen Lak Orazen perlahan menjauh dari bagian depan kapal, tempat Ular Laut berada.

Yaboon lalu menatap Vasen dan berkata, “Sepertinya kau tidak tahu banyak tentang sihir, ya? Sihir mudah gagal. Ia gagal bahkan jika lingkaran sihir digambar sedikit berbeda, atau jika mantranya dilafalkan dengan gagap. Jadi tidak mungkin berhasil di medan perang ini…”

Krawawawawa…!

Vasen menutup telinganya karena jeritan keras itu. Namun, suara itu bukan menghantam telinganya, melainkan datang dari dalam dirinya. Vasen bersandar pada pagar kapal agar tidak jatuh. Sementara itu, banyak prajurit jatuh dari geladak sambil menjerit kesakitan.

Untungnya, Vasen bukan satu-satunya yang lengah. Yaboon juga buru-buru mundur, dan Mazdari, yang sedang melancarkan sihir, terhuyung dan tampak tidak baik-baik saja. Namun, monster yang seharusnya dilumpuhkan oleh sihir tampak baik-baik saja. Sisi positifnya, ia tetap terjebak di antara kapal-kapal dan menatap sekeliling dengan waspada.

Vasen menatap Mazdari dengan tatapan meremehkan.

“Apa yang sudah kau lakukan, Garuda? Dengan cara ini, bukan hanya musuh yang tidak bisa bertarung, kita pun juga tidak bisa.”

Mazdaro tersenyum canggung.

“Tunggu saja. Aku bahkan belum mulai.”

Bam!

Di sisi berlawanan dari tempat Vasen berada, sebuah ledakan terjadi di depan lingkaran sihir yang digambar di The Humiliation of Pirates. Dan sebuah pilar bayangan hitam muncul.

‘Tidak, itu bukan bayangan.’

Itu adalah sebuah lengan. Sulit untuk mengetahui lengan itu milik spesies apa. Ukurannya cukup besar untuk meraih tiga atau empat orang, dan di ujungnya ada sebuah tangan. Tangan itu mengetuk dan meraba-raba bagian depan kapal seolah sedang mencari sesuatu.

“Apa…itu? Itu terlihat seperti tangan raksasa.”

Mazdari lalu menjawab, “Matamu tajam. Itu sihir pemanggilan.”

“Sihir pemanggilan?”

“Lingkaran sihir digunakan sebagai sinyal perubahan, tapi juga digunakan sebagai pintu antar dunia. Aku membuka pintu bagi makhluk dari dunia lain, yang dikenal sebagai Talajin di zaman kuno.”

Tangan Talajin meraba kasar bagian depan kapal dan segera menangkap seorang Deep One.

“Lepaskan!”

Perlawanan Deep One hanya berlangsung singkat. Dengan suara berderak, seluruh tubuh Deep One hancur remuk oleh tangan Talajin. Tangan itu lalu melemparkan Deep One yang sudah mati ke geladak dan mulai meraba target berikutnya.

Tak lama kemudian, tangan Talajin kedua dan ketiga muncul di bagian depan kapal-kapal lainnya.

Teriakan para prajurit terus berlanjut.

Vasen menatap tangan-tangan itu dan berkata, “Sepertinya mereka sedang mencari sesuatu… Apa yang mereka cari?”

Mazdari tertawa.

“Mereka sedang mencariku.”

“Kau?”

“Mantra sihir ini disebut Tangan Talajin. Itu membuat para Talajin marah. Bayangkan, Vasen.”

Vasen menatap mata Mazdari, yang bersinar dengan lingkaran sihirnya.

“Kau sedang tidur siang di bukit cerah pada hari musim gugur. Matahari hangat, dan ketika terasa mulai panas, angin sepoi-sepoi bertiup dan mendinginkan panas itu. Tapi kemudian seekor semut merayap melewati telingamu, suara gesekannya membangunkanmu. Kau merasa sangat terganggu. Mengapa semut kecil itu harus lewat di telingamu di bukit yang luas ini?”

Mazdari menunjuk lingkaran sihir keempat yang ia gambar di kapal para Deep One.

“Jadi kau menemukan sarang semut tepat di sampingmu dan memasukkan jarimu ke dalamnya.”

Dari lingkaran sihir itu, tangan Talajin keempat muncul. Seketika, ia mematahkan ujung tiang kapal, meraih dan menghancurkan penjaga yang sedang menembakkan panah ke arahnya. Darah dan organ tumpah dari mulut Deep One itu.

Vasen menjawab, “Kalau begitu…bukankah ini berbahaya?”

“Semua sihir itu berbahaya.”

“…Hm.”

“Namun, ada aturan yang ditetapkan. Sihir membuat aturan. Aturan pertama, tangan-tangan Talajin itu hanya mengenali Deep One sebagai manusia.”

Vasen bisa memastikan itu ketika ia melihat ke atas kapal. Beberapa orang malang memang terhuyung, tapi semua yang diraih atau dihancurkan tangan Talajin karena amarah adalah Deep One.

“Aturan kedua, mereka melihat monster itu sebagai diriku.”

Salah satu tangan yang meraba-raba bagian depan kapal meraih melalui pagar. Ular Laut sangat waspada terhadap tangan itu.

“Apa yang kau lakukan!? Gigit tangannya!”

Vasen menoleh untuk melihat sumber suara dan menemukan Yaboon telah lari jauh, ke jarak aman di mana tangan itu tidak bisa menjangkaunya.

Tepat ketika tangan Talajin hendak menyentuh Ular Laut, Ular Laut itu berbalik dan menggigit pergelangan tangannya.

“Ya! Itu dia!”

Namun, kepuasan Yaboon hanya bertahan sesaat. Begitu pergelangan tangan pertama tergigit, tangan-tangan lainnya langsung mengincar Ular Laut. Salah satunya meraih kepala Ular Laut, membuatnya menjerit.

Kuuoooo!

Meskipun tangan Talajin besar, ukurannya nyaris tidak cukup untuk menggenggam kepala Ular Laut. Namun begitu, hal itu tampaknya tidak berpengaruh pada kerusakan yang bisa ditimbulkan oleh kekuatannya.

Tangan Talajin merobek daging kepala Ular Laut.

Kuuoo…!

Sisik, daging, dan darah berhamburan ke mana-mana seperti hujan.

Tangan-tangan lain ikut bergabung, dan mereka memaksa mulut Ular Laut terbuka. Di tengah jeritan kesakitan Ular Laut, terdengar suara tulang rahangnya patah, disusul dengan robeknya ligamen.

Rahang Ular Laut yang tercabut kemudian dilemparkan ke arah Deep Ones.

Kooo…

Lalu tangan keempat mulai menggali ke dalam tenggorokan Ular Laut dan mencengkeramnya. Dan pada saat yang sama, tangan-tangan lainnya merobek daging Ular Laut selagi ia masih hidup.

Mengamati dari balik perlindungan, Vasen berkata, “Sihir memang berbahaya.”

“Ya. Itu sebabnya lingkaran sihir tidak boleh digambar terlalu besar.”

“Mengapa?”

Mazdari menepuk bahunya.

“Kalau begitu, lebih dari lengan dan bahu akan keluar. Keadaan akan lepas kendali.”

“Hmm… Keadaan akan lepas kendali, ya.”

Vasen penasaran seperti apa rupa Talajin di luar lingkaran sihir, tetapi ia berpikir ada hal-hal yang lebih baik dibiarkan tidak diketahui.

Vasen lalu menoleh ke buritan kapal, tempat Yaboon berada.

“Lebih baik menangkapnya selagi kita masih di kapal.”

“Benar. Kita tidak bisa mundur sekarang. Aku harus mengawasi tangan-tangan itu saat ini. Aku rasa mereka tidak akan terhibur oleh ini terlalu lama.”

“Aku akan segera kembali.”

Vasen melirik Ular Laut yang sudah tercabik menjadi gumpalan darah sebelum berlari ke depan. Dengan Ular Laut yang sedang sibuk, peluang mulai condong ke pihak Black Scale dan armada sekutu.

Kapal-kapal bajak laut telah mendekat meski ditembaki dari kapal Black Scale, tetapi dengan Ular Laut yang diserang, keberanian mereka menyusut. Sementara itu, armada sekutu telah menyingkirkan Deep Ones di kapal dan kini mengikuti di belakang kapal-kapal Black Scale.

“Sial…!”

Para ksatria yang dipinjam Yaboon dari Raja Gyo tidak mampu menunjukkan kekuatan penuh mereka, dan Ular Laut yang diberikan kepadanya sebagai bukti bahwa ia menjadi imam terbesar Deep Light dikalahkan oleh sihir.

Saat situasi memburuk, Yaboon bertanya-tanya sejak kapan semuanya menjadi salah.

‘Apakah strategi dan taktik kita yang kurang? Apakah karena senjata baru yang mereka bawa? …Tidak. Semua ini karena aku terdorong ke laut lepas.’

Yaboon merasakan nasibnya sebagai pihak yang lebih lemah. Dan prajurit yang akan mengakhiri nasib Yaboon muncul di hadapannya.

“Bajak laut Yaboon. Aku akan menghukummu sesuai kehendak Raja Black Scale, Kyle Lak Orazen.”

Yaboon menggelengkan kepala dan mengangkat kapak.

“Jangan konyol. Bahkan jika aku mati, itu sesuai kehendak Deep Light. Rajamu yang bukan siapa-siapa tidak ada hubungannya dengan ini.”

“Deep Light?”

“Jangan berani-beraninya menyebut nama Tuhan kami dengan sia-sia!”

Yaboon lalu menyerang Vasen. Vasen bertanya-tanya apa yang harus ia lakukan, tetapi serangan Yaboon yang tajam dan ganas tidak bisa diremehkan.

‘Bukan kebetulan dia adalah kepala kelompok bajak laut. Dia seorang prajurit yang telah bertarung dalam tak terhitung banyaknya pertempuran. Dia lebih kuat dariku, dan lebih berpengalaman. Dia musuh yang tangguh.’

Vasen bertanya pada dirinya sendiri apakah sebuah kesalahan baginya datang untuk membunuh Yaboon sendirian.

‘…Tidak. Ini satu-satunya kesempatan kita untuk menghadapi kepala kelompok bajak laut ini. Jika aku tidak memanfaatkan kesempatan ini, dia akan lari jauh ke benua selatan, dan itu bisa memberinya banyak kesempatan untuk menyerang Kepulauan Selatan. Meskipun berbahaya, perlu untuk terjun ke situasi ini.’

Dengan pertanyaan dan jawaban itu, Vasen juga tahu bahwa ia berada selangkah di depan Yaboon.

Vasen beradu pedang dengan Yaboon dan membuat gerakan besar. Dan saat ia melakukannya, Yaboon tidak melewatkan kesempatan untuk menjegal Vasen. Vasen lalu cepat berguling ke belakang, tetapi ia menjatuhkan pedangnya dan menjadi tanpa senjata.

“Apakah hanya ini yang bisa kau lakukan setelah membuat keributan sebesar itu!?”

Namun, Yaboon tidak bisa langsung menyerang Vasen. Lizardmen bergegas menuju Vasen dari belakang sambil membunuh Deep Ones.

‘Sial, ayunan berikutnya sudah cukup untuk membunuhnya, tapi kemudian aku harus menghadapi Lizardmen lainnya juga.’

Tentu saja ia bisa melakukannya, tetapi pertempuran semakin tidak menguntungkan baginya. Ia tidak tahu berapa lama pertempuran akan menahannya di kapal.

‘Aku tidak bisa melakukan itu.’

Ia berpikir pilihan terbaik adalah segera pindah ke kapal lain dan merencanakan masa depan.

Vasen melihat Yaboon melarikan diri dari belakang.

‘Yaboon, kau kuat, tapi…’

Lalu ia mengeluarkan belati yang ia simpan di saku dalamnya. Inilah keunggulan yang menurut Vasen ia miliki atas Yaboon. Yaboon tidak memiliki senjata cadangan.

‘Kau pengecut.’

Vasen melemparkan belatinya. Belati itu melayang di udara dan menusuk bagian belakang paha Yaboon.

Yaboon menjerit kesakitan dan berbalik.

“…Bajingan! Betapa pengecutnya…!”

“Kalau begitu kau seharusnya tidak menunjukkan punggungmu padaku.”

Vasen mengambil pedang panjangnya dan menyerang Yaboon.

Leher Yaboon terbang ke udara.

Saat Vasen mengangkat tombak yang menembus kepala Yaboon, kapal-kapal bajak laut lainnya mulai melarikan diri.

Kapal-kapal militer Black Scale mengawal The Humiliation of Pirates dan kapal-kapal lainnya, sementara armada sekutu lainnya mulai dengan cepat mengejar para bajak laut.

“Apakah kita menang?”

Itu belum bisa disebut kemenangan sempurna. Pertarungan melawan bajak laut di geladak masih berlangsung.

Khususnya, para Deep Ones menempelkan punggung mereka ke pagar sebelum menyelam ke laut karena takut tertusuk tombak. Dan tentu saja, Vasen tahu bahwa para prajurit Lizardmen tidak akan membiarkan para Deep Ones melarikan diri.

“…Apa yang terjadi dengan sihir itu?”

Vasen menyerahkan tombak dengan kepala Yaboon di atasnya kepada prajurit lain dan kembali ke depan kapal, membunuh Deep Ones di sepanjang jalan. Di sana, ia melihat sesuatu yang aneh. Ular Laut yang mati tidak terlihat. Organ-organnya telah dikeluarkan dari tubuh dan disusun berderet di geladak.

‘Apakah tangan-tangan ini juga memiliki kecerdasan?’

Tidak bisa dihindari bahwa ia akan berpikir begitu. Awalnya, Vasen mengira tangan-tangan itu hanya merobek Ular Laut dengan kekuatan murni, tetapi tampaknya tangan-tangan itu telah menyusun berbagai potongan daging, organ dalam, dan organ lainnya sesuai dengan beberapa aturan agar tidak saling tumpang tindih.

Susunan aneh itu menyiratkan kegilaan yang terorganisir.

“…Garuda?”

Vasen dengan hati-hati memanggil Mazdari, tetapi Mazdari tidak terlihat di mana pun.

“Itu aneh.”

Seolah pekerjaan mereka belum selesai, tangan-tangan itu membungkuk dan mulai menulis sesuatu.

‘Makhluk-makhluk dengan kecerdasan ini…sedang menulis sesuatu?’

Vasen melewati para prajurit dan bajak laut, dengan hati-hati mendekati bagian depan kapal.

“Mazdari, di mana kau?”

Sebelum berkeliling mencari Mazdari, Vasen melihat ke bawah pada apa yang digambar tangan-tangan Talajin dan terkejut.

“…!”

Tangan-tangan yang meneteskan darah dan cairan tubuh Ular Laut itu sedang menggambar sesuatu di depan kapal. Itu adalah sebuah lingkaran yang terdiri dari tulisan tak dikenal, dan di atas segalanya, lingkaran itu memancarkan cahaya redup. Itu adalah lingkaran sihir.

Kemudian salah satu tangan Talajin mengangkat jari telunjuknya dan menekannya ke tengah lingkaran sihir.

‘…Apakah sudah terlambat?’

Vasen berlari menuju tangan itu dan hendak memotong jarinya ketika seseorang meraih lengannya.

“Kau tidak perlu melakukan itu.”

Itu adalah Hwee Ravina Muel.

“Aku yang menemukannya lebih dulu.”

“Tapi mereka mencoba menggunakan sihir dan…”

“Tidak apa-apa. Lihatlah.”

Vasen melihat lingkaran sihir seperti yang Ravina katakan padanya. Tidak terjadi apa-apa.

Woooo…

Para Talajin mengeluarkan jeritan kecewa lalu memukul lingkaran sihir itu seolah-olah mereka kesal. Haluan kapal pecah bersama dengan lingkaran sihir itu.

Vasen kemudian bertanya, “Apakah mereka gagal?”

“Ya,” jawab Ravina. “Sihir membuat aturan. Dan aturan itu sangat spesifik. Sama seperti yang dikatakan bajak laut itu, sihir membutuhkan teknik yang sangat canggih dan perhatian pada detail. Bahkan kesalahan terkecil akan mencegah sihir aktif dan membuatnya runtuh.”

Ravina mengetuk tanduknya.

“Dan aku bisa menyebabkan kesalahan kecil seperti itu.”

Bab 107: Akhir dari Babak

Vasen Lak Orazen tidak benar-benar memahami apa yang dikatakan Hwee Ravina Muel. Yang ia tangkap hanyalah bahwa tangan Talajin telah mencoba menggunakan sihir, dan Ravina memiliki kekuatan untuk menghentikannya. Namun sebenarnya masalah itu lebih rumit dari itu.

—Membuat sihir gagal dan tidak berefek juga tidak mudah. Lingkaran sihir biasanya tidak mengandung informasi yang tidak perlu.

Setiap bagian dari lingkaran sihir digambar untuk memanggil mantra yang ingin dilancarkan oleh seorang Penyihir. Oleh karena itu, sihir bisa sebagian aktif selama tidak semua elemennya salah.

—Dalam kasus itu, kecelakaan di luar atau berlawanan dengan niat Penyihir bisa terjadi.

Ravina menjawab gumaman tanduknya.

‘Itu informasi yang tidak perlu diketahui Pangeran Vasen. Dia mungkin akan bosan jika aku menjelaskannya secara detail.’

Alasan tangan-tangan Talajin gagal menggunakan sihir dan tidak memicu apa pun adalah karena Ravina juga memiliki pemahaman luas tentang sihir. Kutukan roh Sihir Iblis saja tidak cukup untuk menghentikan sihir; ia berhasil karena ia adalah yang paling dekat menjadi Penyihir setelah Mazdari. Ravina tidak mampu memahami seluruh ritual yang dibutuhkan untuk memanggil sihir karena pengetahuannya yang tidak lengkap, jadi ia bahkan bukan seorang Penyihir magang. Namun, semua sihir mengikuti seperangkat aturan dan prosedur tertentu.

Tulisan kuno digunakan sebagai elemen untuk menentukan parameter atau target tertentu, dan Ravina memahami apa arti setiap komponen dari lingkaran sihir itu.

Roh sihir iblisnya yang memanipulasi probabilitas mengganggu otot-otot tangan Talajin yang sedang menggambar lingkaran sihir, angin laut, pecahan tiang kapal yang patah, goyangan kapal di atas air, serta darah dan daging yang digunakan untuk menggambar lingkaran sihir, semuanya seperti yang Ravina maksudkan. Akibatnya, tangan Talajin tidak mampu menggambar garis panjang dengan benar sesuai aturan lingkaran sihir. Pada akhirnya, garis-garis itu bergetar ke sana kemari, dan lingkaran itu ternoda dengan tulisan yang tidak dapat dikenali.

‘Hanya saja, bagaimana kita menghadapinya?’

Untungnya, pertempuran mereda, dan semua orang menyadari jangkauan tangan Talajin, sebagaimana ditunjukkan oleh darah Deep Ones yang mati berceceran di geladak.

‘Dan aku percaya apa yang dikatakan Mazdari tentang mengatur tangan itu hanya untuk menargetkan Deep Ones.’

Namun, Mazdari telah menyembunyikan dirinya pada saat Ravina mendapat ruang untuk bernapas dan melihat sekeliling.

Dia berkata kepada Vasen, “Akan lebih baik jika kita naik ke kapal lain.”

“Mengapa?” jawab Vasen.

“Jika kita membiarkan sihir itu, tidak ada cara untuk mengetahui kapan ia akan menghilang. Mungkin saja ia tetap ada di sana. Jadi sampai keselamatan terjamin, akan lebih baik jika tidak ada seorang pun di kapal ini.”

“Benarkah? Itu bisa terus bertahan di sana?”

Ravina mengangguk seolah itu bukan hal yang mengesankan.

“Itu akan menjadi hiasan kapal yang bagus kalau begitu.”

“Yah, itu tidak persis…”

Ravina terlambat menyadari senyum di wajah Lizardman itu dan mengerti bahwa itu sebuah lelucon.

“Seperti yang kau lihat, tangan-tangan itu berbahaya. Walaupun Mazdari menetapkan aturan agar mereka hanya mengejar Deep Ones, jika dibiarkan, mereka bisa berayun sembarangan dan melukai orang.”

“Hmm.”

“Selain itu, itu bukan tangan monster biasa. Ia memiliki kesadaran dan keinginan sendiri. Mereka bahkan memiliki pengetahuan yang tidak kita ketahui. Tidakkah kau melihat mereka menggunakan sihir?”

Ravina tidak bisa memastikan jenis sihir apa yang mereka gunakan. Namun menurut Mazdari, tangan-tangan itu marah, yang terlihat jelas dari cara mereka bergerak.

Vasen tidak memerlukan penjelasan untuk tahu bahwa tangan-tangan itu berbahaya.

Dia berkata, “Kalau begitu lebih merepotkan untuk pergi ke kapal lain. Jika kita meninggalkan tangan-tangan itu di sana, itu akan menjadi lebih berbahaya daripada Bajak Laut Yaboon.”

“Aku akan tinggal dan mengawasi mereka.”

“Sendirian?”

“Ya.”

Vasen melihat sekeliling.

“Bagaimana dengan Mazdari?”

“Mazdari…tidak ada di sini.”

“Biasanya sulit menemukan seseorang saat pertempuran.”

Ravina memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Bukan itu. Mazdari tidak akan datang.”

“…Mengapa kau berpikir begitu?”

“Dia tidak sekadar menjadi seorang Penyihir,” jelas Ravina. “Ketika para ksatria Asbestos menyerang Menara Alkemis, para alkemis berpencar. Dan banyak alkemis yang mati. Aku beruntung bisa melarikan diri ke Black Scale, tetapi sebagian besar alkemis tidak berhasil keluar dari Asbestos. Dan itu mungkin juga…yang terjadi pada Mazdari.”

Vasen melihat tangan-tangan Talajin yang meraba-raba di geladak seolah mereka berjalan dengan jari-jarinya. Mereka tampak gelisah, tetapi ia bisa merasakan kegugupan dan kejengkelan yang dirasakan pemilik tangan itu.

“Intinya, kau mengatakan bahwa Mazdari adalah seorang Penyihir dari Asbestos.”

“Ya. Dan di atas segalanya, kita harus lebih waspada terhadapnya karena dia adalah satu-satunya Penyihir yang kita lihat muncul. Dia mungkin mengkhianati para alkemis lain untuk menjadi seorang Penyihir.”

Vasen menggelengkan kepala; tidak jelas apakah gerakan itu berarti dia mengerti atau sesuatu yang lain.

Ravina melanjutkan, “Sri Baginda memanggilku untuk melawan para Penyihir dari negara lain yang akan turun ke Kepulauan Selatan. Dan itu karena pengetahuan dan kemampuanku adalah salah satu dari sedikit cara untuk melawan sihir. Tetapi aku tidak merasa perlu menghentikan tangan-tangan Talajin.”

“Mengapa tidak?”

“Karena aku bisa membaca lingkaran sihir, aku tahu bahwa Mazdari menggambarnya persis seperti yang dia jelaskan. Namun, ada jebakan.”

Ravina menunjuk lingkaran sihir yang coba digambar oleh tangan-tangan Talajin. Jejak kehancuran adalah satu-satunya yang tersisa dari lingkaran itu, tetapi kehancuran itu justru membuat titik tertentu di geladak semakin menonjol.

“Faktanya adalah tangan-tangan Talajin bisa menggunakan sihir sendiri. Aku tidak tahu persis apa mantranya, tetapi itu pasti akan membahayakan Black Scale, dan Mazdari pasti tahu. Mazdari mungkin berada di kapal lain, menunggu kekacauan menimpa kapal kita dari jarak aman.”

Dengan penjelasan itu, Ravina berharap Vasen segera memberi perintah untuk menghadapi armada sekutu. Sekarang para bajak laut telah melarikan diri kembali ke Pulau Doltan, Black Scale dan armada sekutu lainnya saling berhadapan. Dalam pertempuran berikutnya, penting untuk terlebih dahulu mengambil posisi yang menguntungkan untuk tembakan meriam.

Namun bertentangan dengan harapannya, Vasen mengatakan sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan.

“Tidak perlu melakukan itu.”

“…Apa?”

Vasen melihat melewati bahu Ravina dan mengangkat dagunya.

Ravina menoleh ke belakang.

“Betapa tidak sopannya, Ravina.”

Garuda, Mazdari, berjalan pincang ke arah mereka.

“Aku tidak menyangka persahabatan kita sedangkal itu.”

Ravina terkejut oleh kata-kata Mazdari.

Ravina menunjuk ke tanduknya, lalu ke kepala Mazdari.

“Bukankah kita hanya sedekat bagaimana seekor sapi memandang seekor ayam?”

“Oh, perumpamaan yang luar biasa… Apakah murid terbaik memang diciptakan berbeda? Apakah hanya aku yang tulus selama ini?”

“Ketulusan apa yang kau bicarakan?”

Vasen menyela mereka, “Basa-basi memang baik, tapi sekarang setelah kau mendengar apa yang terjadi, kenapa kau tidak menjelaskan dirimu, Mazdari?”

“Hmm.”

“Aku siap mempercayai cerita Ravina. Aku akan melakukannya jika kau tidak muncul di depanku.”

Mazdari sedikit menyentuh kepalanya. Ada luka berdarah sungguhan, tapi sekilas tampak seperti ia hanya berpura-pura untuk membeli waktu.

“Pangeran Vasen. Aku tahu cara menggunakan sihir, yang memberiku gelar Penyihir. Namun, aku belum menguasai semua mantra dalam repertoarku.”

“Begitukah? Kurasa agak mustahil membayangkan bahwa sesuatu yang dipanggil dengan sihir bisa menggunakan sihir itu sendiri?”

“Kecuali bagian itu.”

“…Hm?”

“Aku tidak berpikir Ravina atau alkemis lain akan membacanya karena itu adalah buku yang langsung kudapat dari guruku, tapi dalam dokumen kuno, ada banyak peringatan tentang Tangan Talajin. Mereka menekankan secara khusus bahwa tangan itu tidak boleh dibiarkan terlalu lama. Meski kuat, itu juga tangan para Penyihir berpangkat tinggi. Dengan cukup banyak material di sekitarnya, bahkan satu lengan saja mampu memperluas lingkaran sihir dan memungkinkan pemilik tangan itu menerobos masuk ke tanah ini.”

Ravina menjadi waspada.

“Jadi, Mazdari, kau yang…”

“Tidak, tidak,” Mazdari dengan tegas menyangkal. “Aku tahu kau akan menghentikan sihir yang coba digunakan tangan Talajin.”

“Aku bisa saja gagal.”

“Aku tidak berpikir itu akan terjadi… tapi memang ada kebutuhan untuk taruhan semacam itu.”

Vasen lalu bertanya, “Taruhan?”

“Ya, taruhan.”

“Jelaskan lebih rinci.”

Mazdari mengangguk, dan berkata, “Pangeran Vasen, berapa banyak mata-mata yang berkomunikasi dengan negara lain menurutmu ada di kapal Black Scale?”

Ravina menganggap itu pertanyaan konyol. Dan ia pikir Vasen akan menjawab dengan yakin bahwa tidak ada, tapi jawabannya bukan itu.

“Ada banyak yang tidak bisa kuidentifikasi dengan pasti, jadi kukira sekitar sepuluh.”

“Lalu berapa banyak yang akan melihat taktik tabrakan kapal yang kau gunakan untuk menabrak monster, menyaksikan aku menggunakan sihir untuk mengalahkan monster, tapi juga memperhatikan sihirku lepas kendali dan mencoba menggunakan sihir mereka sendiri?”

“Satu sampai dua.”

“Itu melegakan.”

Ravina bertanya, “Kenapa kau menyebutnya melegakan padahal ada mata-mata?”

“Karena mata-mata itu akan membuktikan bahwa aku, seorang Penyihir dari Asbestos, mencoba menipu Black Scale dan menyebabkan kerugian besar pada para prajurit Black Scale.”

“Apa?”

Vasen tampaknya sudah mengerti maksud Mazdari sebelum ia menjelaskannya dengan jelas.

“Ravina, mata-mata yang dimaksud Mazdari bukanlah yang memata-matai prajurit kita, melainkan yang memata-matai Mazdari. Seperti yang kau katakan, Mazdari naik ke kapal ini dengan perintah untuk menyerang Black Scale.”

“…Oh.”

“Aku tidak tahu apakah dia berubah pikiran, atau memang sejak awal tidak berniat melakukannya, tapi dia memberimu kesempatan untuk menghentikan sihir yang coba digunakan tangan Talajin. Dan berkat itu, Mazdari berhasil menipu para mata-mata sekaligus meminimalkan korban yang diderita Black Scale… Benar begitu, Mazdari?”

Mazdari mengangguk.

Vasen menghunus pedangnya.

“Maka kita berdua harus bertarung.”

“Ya.”

Melihat Mazdari juga mengeluarkan pedangnya, Ravina terkejut.

“T…tunggu? Bagaimana bisa sampai ke titik ini? Kau bilang Mazdari tidak berniat menyerang kita, kan? Kau baru saja bilang dia hanya berpura-pura menyerang kita untuk menipu Asbestos.”

Mazdari mengangkat pedangnya. Itu adalah pedang yang sesuai dengan tinggi Garuda. Seorang prajurit dengan tubuh biasa harus memegangnya dengan dua tangan, tapi Mazdari bisa dengan satu tangan.

“Penyihir yang bersembunyi di antara musuh melancarkan sihir untuk membunuh musuh. Tapi sihir itu gagal karena gangguan musuh, dan Penyihir itu tertangkap basah. Maka, musuh mengajukan perlawanan terakhir mereka.”

Vasen menyeringai dan berkata, “Itu berarti pertunjukan ini belum berakhir.”

Ravina berpikir ia harus menghentikan mereka, tapi kemudian ia sadar bahwa itu akan sulit baik dengan logika maupun kekuatan fisik.

Mazdari lalu berkata, “Meskipun ini hanya sandiwara, tidak ada salahnya jika ceritanya berakhir dengan aku yang mengalahkanmu, bukan? Aku akan lembut, jadi jangan khawatir.”

“Apa omong kosong yang kau katakan, Penyihir?” Vasen memanggilnya dengan jari. “Akulah yang sedang mengalah padamu. Aku akan memberimu satu kesempatan.”

Mazdari tidak pernah menolak tawaran gratis.

Garuda raksasa itu menyerbu ke arah Lizardman.

Di pantai berpasir Pulau Doltan.

Kapal-kapal Black Scale dan armada sekutu saling berhadapan di perairan pantai, dan para prajurit berbaris dalam dua kelompok di pantai. Memimpin kelompok itu masing-masing adalah Pemimpin Tim Black Scale, Vasen, dan Jenderal Asbestos, Oldor.

Vasen berkata dengan blak-blakan, “Bukankah itu harga yang terlalu rendah untuk seorang Penyihir yang ditawan?”

“Kau harus ingat bahwa armada sekutu dua kali lebih besar dari pasukan Black Scale. Bukankah kau juga tahu bahwa kemampuan artileri kita berada di tingkat yang sama?”

“Bagaimana dengan ancaman terhadap hidupku?”

“…Kau tidak bisa mengatakan bahwa harga untuk menyerahkannya tidak berarti.”

Vasen menghembuskan udara dari hidungnya dan menyerahkan Mazdari, yang terikat dengan tali, kepada Jenderal Oldor.

Vasen telah memenangkan pertempuran dengan Mazdari, dan Asbestos mengajukan tawaran untuk mengambil kembali Penyihir itu. Tidak ada preseden tentang berapa nilai seorang Penyihir, jadi penyelesaian agak berlarut-larut, tetapi pada akhirnya tidak memakan waktu terlalu lama. Barang yang akan diperdagangkan ada tepat di depan mereka—atau di bawah kaki mereka, bisa dibilang.

“Apakah kau akan pergi segera? Meskipun Pulau Doltan sekarang milik kami, kami tidak sekejam itu untuk langsung mengusirmu.”

“…Hm, aku akan menundanya. Kita bukan sekutu sekarang, jadi apa gunanya basa-basi?”

Sebagai imbalan karena menyerahkan Mazdari, Black Scale menerima gencatan senjata selama puluhan hari serta Pulau Doltan.

Pulau Doltan adalah jalur menuju benua selatan, jadi sangat menyakitkan bagi armada sekutu untuk melepaskannya ketika mereka telah mengalahkan para bajak laut bersama-sama. Selain itu, Penyihir itu hanya milik Asbestos, jadi Asbestos harus memberi kompensasi kepada negara-negara lain.

Namun tentu saja, Oldor dan armada sekutu lainnya percaya bahwa mereka akan bisa merebut kembali Pulau Doltan setelah gencatan senjata berakhir, jadi mereka tidak menganggapnya sebagai kerugian. Dan di atas segalanya, pertempuran dengan Bajak Laut Yaboon adalah panggung yang menunjukkan kekuatan seorang Penyihir. Oldor berpikir bahwa ia telah mendapatkan kembali Penyihir itu dengan harga murah sebelum nilai kaum mereka ditetapkan.

‘Ya, ini sudah cukup. Selama kita memiliki Penyihir ini, kita bisa memenangkan pertempuran kapan saja.’

Beberapa hari kemudian, armada sekutu pergi ke Bavrin untuk mengisi perbekalan. Pertempuran yang lebih besar akan pecah setelah gencatan senjata singkat berakhir.

‘Apakah itu akan segera terjadi? Aku tidak terlalu yakin tentang itu. Tapi Black Scale tidak akan bisa dengan mudah mengatasi serangan Penyihir berikutnya.’

Oldor mencari Mazdari untuk memperingatkannya bahwa Black Scale mungkin melanggar gencatan senjata dan mengerahkan kapal-kapal militernya. Namun, lingkaran sihir aneh tergambar di seluruh ruangan Mazdari, yang telah dibiarkan tanpa pengawasan selama beberapa hari.

“…Apa lingkaran sihir ini?”

“Hah? Oh, jadi kau, Oldor.”

Asyik menggambar lingkaran sihir kecil, Mazdari menghela napas lega.

Oldor tetap waspada terhadap lingkaran sihir itu dan berkata, “Apa yang membuatmu begitu terkejut?”

“Yah, kalau-kalau seorang pendeta Dewa Pengikat datang.”

“Seorang pendeta?”

Oldor terus bertanya karena ia tidak tahu apa maksud Mazdari.

Mazdari duduk di kursi dan menjawab dengan sikap malas, “Aku sedang menguji beberapa lingkaran sihir.”

“Mengapa kau melakukan sesuatu yang begitu berbahaya di kapal?”

“Tidak, ini perlu.”

Oldor menunjukkan ketertarikan kemudian.

“Jenis sihir apa itu?”

Mazdari menjawab, “Ini sihir yang menipu mata seorang dewa. Sederhananya disebut Penipuan. Tidak ada yang signifikan. Hanya cukup untuk menghindari perhatian aktif seorang dewa. Dan tampaknya bekerja dengan baik selama aku masih hidup. Jika bukan karena ini, Dewa Pengikat pasti sudah campur tangan dalam tindakanku dengan Vasen, tapi aku masih belum yakin apakah itu bekerja dengan baik karena Langit Malam mungkin telah membantu. Namun melihat aku masih hidup, lingkaran sihir ini jelas bekerja. Para Penyihir kuno rupanya tidak dikendalikan oleh para dewa, dan memang ada penjelasan untuk itu.”

“Apa-apaan ini…?”

“Oh.”

“…?”

Mazdari menunjuk ke kaki Oldor.

“Itu sihir Pembakaran Spontan.”

Api menyembur dari bawah kulit Oldor dan melahapnya sepenuhnya.

1. ‘Seperti sapi melihat ayam’ adalah peribahasa Korea yang berarti cara seseorang memandang sesuatu dengan acuh tak acuh.

Bab 108: Malam Pengkhianatan

Oldor terbakar dalam api yang menyilaukan dan mencoba berteriak.

“…!”

Namun, api yang membakar dalam tubuh Oldor juga membakar paru-parunya, dan udara yang naik kehilangan momentum untuk membuat pita suaranya bergetar. Karena itu, Oldor berusaha menyerang Mazdari dengan cara apa pun, tetapi satu langkah mundur saja sudah cukup bagi Mazdari untuk membuat perlawanan terakhirnya sia-sia.

Oldor roboh.

“Jangan khawatir, Oldor. Api itu adalah sihir, jadi tidak akan menyebar ke kapal.”

Tangan Busuk Mazdari berbicara.

—Sedikit lebih awal, tapi kita harus memulai.

‘Bagaimanapun juga ini akan selesai jika aku sudah menyelesaikan gambarannya.’

Lingkaran sihir yang diinjak Oldor dibuat kalau-kalau seorang pendeta Dewa Pengikat datang.

Lingkaran sihir Penipuan. Itu dikenal untuk menipu mata seorang dewa, tetapi itu tidak berlaku bagi para pendetanya.

‘Aku rasa kematian Oldor belum ditemukan.’

Untuk mengambil alih kapal, Mazdari telah menggambar lingkaran sihir di beberapa tempat selama beberapa hari terakhir. Ia harus menjaga agar Dewa Pengikat dan para pendeta tetap dalam kegelapan dengan Penipuan, jadi itu memakan waktu lama.

—Haruskah kita mengaktifkan mantranya?

‘Ya.’

Mazdari melafalkan mantra dengan Tangan Busuknya. Saatnya melaksanakan rencana yang telah ia persiapkan sejak mereka kembali dari Pulau Doltan.

Lingkaran sihir di dalam kamar Mazdari mengaktifkan lingkaran sihir lainnya menggunakan aturan yang ia buat. Lingkaran sihir terakhir yang diaktifkan digambar di lantai sebuah gudang di bawah geladak, tempat cahaya tidak bisa masuk dan hanya sesekali dikunjungi ketika kepala perbekalan masuk untuk mengambil makanan dan air. Di sudut tersembunyi gudang itu, lingkaran sihir bersinar merah, dan tikus mati yang tergeletak di atasnya mulai menggeliat dan bergerak.

Perut tikus mati itu terbuka, dan setiap kali ia bergerak, cairan merembes keluar dari lubang tersebut, namun tetap saja ia mengendus-endus dengan rasa ingin tahu seolah masih hidup; bahkan tampak lapar. Tikus mati itu menggerogoti kayu untuk mencapai persediaan makanan yang disimpan di gudang. Biasanya ia harus menggerogoti selama beberapa jam, tetapi entah bagaimana, tikus itu beberapa kali lebih kuat dibanding saat masih hidup, sehingga tidak butuh waktu lama baginya untuk mendapatkan akses dan berpesta dengan biji-bijian.

Namun, tikus mati itu tahu bahwa biji-bijian tidak akan cukup memuaskan rasa laparnya. Dengan keberanian yang tidak pernah ia miliki semasa hidup, ia naik ke geladak tempat sinar matahari bersinar di siang hari—ruang yang dimiliki para pelaut. Tikus mati itu berkeliaran di sekitar para pelaut yang sedang tidur dan menemukan kaki seorang pelaut Troll yang menjulur keluar dari kain tipis yang digunakan sebagai selimut. Bersemangat, tikus mati itu berlari ke kaki Troll tersebut dan menggigit salah satu jari kelingkingnya.

Pelaut Troll itu terbangun sambil menjerit kesakitan, dan pelaut lainnya menyalakan lampu. Saat itu, tikus mati sudah kabur, dan darah menetes dari tempat jari kelingking Troll itu dulu berada. Seorang pelaut senior mencoba menghentikan pendarahan, tetapi tidak mudah melakukannya, dan setelah membalut luka dengan sepotong kain, mereka mengatakan kepada pelaut Troll yang kehilangan jari bahwa mereka akan memeriksa lukanya ketika hari sudah terang dan membuat Troll itu meminum alkohol keras.

Namun, ketika para pelaut lain memejamkan mata dan kembali tidur, pelaut Troll itu terbangun lagi. Bukan karena ia tidak bisa tidur kembali. Jantungnya sebenarnya sudah berhenti. Kini mati, Troll itu tidak bisa berpikir rasional. Otaknya sudah berhenti berfungsi karena aliran darah tidak mencukupi, dan bakteri serta virus menjadi sangat aktif dan mulai memakan sel-sel tubuh. Pelaut itu tidak mampu mengingat rasa sakit ketika jarinya digerogoti, maupun alkohol keras yang diberikan agar ia bisa kembali tidur. Ia juga tidak bisa mengenali dirinya sendiri. Dan rasa hampa dalam dirinya digantikan dengan nafsu makan yang tak terpuaskan.

Pelaut Troll itu memperhatikan pelaut senior yang baru saja mencoba menghentikan pendarahan untuk merawatnya. Pelaut senior itu tidur di samping Troll dengan leher terbuka. Dan keributan lain pun terjadi lagi di bagian kapal mereka. Pelaut senior itu menjerit kesakitan dan berdarah, dan para ksatria bergegas datang.

Beberapa pelaut dan ksatria tergigit dalam proses mengikat pelaut Troll itu. Pelaut Troll itu melolong seperti binatang, tetapi tidak ada hukuman yang bisa diberikan sampai situasi diselesaikan.

Ketika para ksatria mendengarkan penjelasan pelaut lain tentang apa yang telah terjadi, pelaut senior itu meninggal karena pendarahan berlebihan, dan dikatakan bahwa pelaut Troll itu harus dieksekusi.

Seorang ksatria naik untuk mencari Oldor, tetapi Oldor tidak bangun. Maka, berita itu disampaikan kepada Mazdari.

“Ada hukum militer, jadi mengapa masalah ini ditangani secara sewenang-wenang? Jangan lakukan itu. Kunci Troll itu dan awasi mereka agar Jenderal Oldor bisa menanganinya keesokan harinya.”

Dan semuanya dilakukan seperti yang ia katakan.

Para awak kapal kembali tergigit ketika mencoba mengurung pelaut Troll itu. Dan ketika situasi tampak mulai mereda, mereka yang tergigit roboh karena demam. Tak lama kemudian, orang lain pun meninggal.

Ketakutan bahwa wabah mendadak telah pecah, para ksatria mengarantina geladak. Lalu teriakan terdengar dari ruang awak kapal. Mereka yang telah mati hidup kembali dan menggigit serta membunuh yang masih hidup. Para awak kapal yang nyaris selamat naik ke geladak melalui lubang yang dibuat di sisi kapal untuk menembakkan meriam. Namun, beberapa dari mereka sudah terinfeksi.

Beberapa jam kemudian.

Sebelum matahari terbit, Whalebone sudah dipenuhi hanya dengan mayat berjalan sementara kapal terus berlayar.

Menyelimuti dirinya dengan sihir yang menyembunyikannya dari mayat berjalan, Mazdari naik ke geladak. Sihir yang ia gunakan adalah Wabah Zombie. Mantra yang bisa lepas kendali seperti Tangan Talajin, tetapi Mazdari telah mengikuti aturan.

‘Jika mantra ini digunakan, harus digunakan di ruang tertutup, begitu bunyinya?’

Sebuah kapal di laut memenuhi syarat itu dengan sempurna.

Mazdari mendatangi setiap Zombie dan menggambar lingkaran sihir pada mereka agar mereka tetap menjalankan kapal. Ia telah dengan cermat mengamati perintah apa yang diberikan kapten dan pekerjaan apa yang dilakukan para awak selama perjalanan, sehingga tidak sulit baginya untuk meniru pengoperasian kapal.

Mazdari melihat peta navigator dan memeriksa wilayah tempat kabut laut berada. Kapal pemimpin, Whalebone, memerintahkan kapal-kapal militer pengikutnya untuk mengubah haluan.

Dan setelah berhasil berlayar dengan kapal hantu selama beberapa hari, mereka menghilang di laut.

[‘Ramalan: Penyihir, Mazdari, akan mengkhianati Asbestos’ telah terpenuhi.]

Sung-Woon menunjuk pesan sistem dan berkata, “Lihat? Aku bilang juga semuanya akan berjalan dengan baik.”

Lunda manyun.

“Itu bagaimana bisa disebut ramalan? Jika aku berkata, ‘Aku akan makan sebuah apel hari ini,’ lalu aku makan apel setelah mengatakannya, apakah itu berarti aku memenuhi ramalan?”

“…Bukankah contoh itu agak terlalu ekstrem?”

Lalu Eldar berkata, “Itu disebut ramalan yang terpenuhi dengan sendirinya. Ramalan itu sendiri digunakan sebagai elemen untuk memenuhinya.”

“Ya, seperti yang dia bilang.”

Lunda mengangguk.

Jika seseorang menjadi Penyihir, bahkan seorang dewa pun tidak akan bisa membaca semua pikirannya. Pengetahuan tentang sihir saja tidak cukup untuk menjadi Penyihir; seseorang harus mengumpulkan pengetahuan gaib sekaligus pemahaman sistematis tentang seni tersebut. Ada prosedur yang rumit dalam memperoleh dan memahami pengetahuan itu, dan pembelajaran kemudian harus diinternalisasi melalui meditasi.

Namun tetap saja, para pemain bisa melihat tindakan seorang Penyihir dan menyadari ketika mereka melakukan sesuatu yang lancang. Sama bodohnya membiarkan Penyihir lepas kendali dan mengkhianati mereka, seorang pemain yang memiliki Penyihir di bawah pengaruhnya punya tanggung jawab untuk memperhatikan Penyihir itu dalam jangka panjang.

‘Tapi The Lost World adalah permainan yang membutuhkan multitugas. Ada banyak elemen lain yang harus diperhatikan, yang membuat mustahil untuk terus-menerus memperhatikan seorang Penyihir.’

Masalah lain dengan Penyihir adalah mereka menambah beban pemain. Pemain lain bisa membuat seorang Penyihir mengkhianati dewa asalnya dan lepas dari pengaruh dewa tersebut dengan memainkan kartu yang tepat.

‘Karena Penyihir pada dasarnya memang cenderung memberontak terhadap pemain sejak awal.’

Setelah lepas dari pengaruh dewa tertentu, seorang Penyihir akan mendirikan bengkel mereka sendiri, merekrut murid, dan mengembangkan kekuatan mereka sendiri, selangkah demi selangkah. Satu Penyihir saja bisa dibandingkan dengan ratusan atau bahkan ribuan tentara. Dan begitu mereka lepas kendali, mereka bisa menjadi monster yang menghabiskan semua poin Iman seorang pemain.

Jadi Sung-Woon melakukannya. Dia mendekati Mazdari, sang Penyihir, ketika dia memanggil pertemuan pemain pertama. Lalu dia memeriksa riwayat Penyihir itu dan membuat ramalan untuk memfasilitasi pengkhianatannya. Dengan dasar yang sudah disiapkan, dia memberi Penyihir itu kesempatan untuk melaksanakan pengkhianatannya. Tidak masalah jika Penyihir itu tiba-tiba menghilang suatu hari tanpa peringatan, tapi akan lebih baik jika dia menyebabkan kerusakan pada negara lain dalam prosesnya. Hanya dengan begitu mereka yang melayani dan mengikuti Penyihir akan menjadi takut pada kekuatannya. Para pemain kemudian akan lebih waspada terhadap Penyihir, jadi ada kebutuhan untuk melindungi Mazdari dari pengawasan para dewa lain.

Tingkat Sung-Woon untungnya cukup tinggi untuk bisa mengakses Divinity Block, tapi dia tidak hanya mengandalkan itu.

Dia telah memanggil Wisdom pada malam ketika Mazdari menyebarkan wabah Zombie.

“Kenapa kau memanggilku, Nebula?”

“Yah, kita sedang gencatan senjata untuk sekarang, dan sebenarnya tidak ada hal lain yang bisa dilakukan. Aku berpikir apakah kita bisa bermain sesuatu seperti Go, Janggi, atau catur bersama. Aku bukan orang yang benar-benar merasa bosan, tapi tidak perlu juga membuang waktu.”

“…Bukankah kau punya Eldar?”

“Eldar? Kau bercanda? Eldar bukan tandinganku.”

Sung-Woon merasa Wisdom menatapnya dengan curiga, tapi itu tidak terlalu penting.

“Dan sebagai informasi, aku sudah bermain dengan semua orang selain Eldar, dan selalu membosankan. Jangan repot-repot kalau kau tidak percaya diri, kurasa.”

“Aku tidak pernah bilang aku tidak percaya diri.”

“Kalau begitu, apakah kau mau menerima tantangan?”

Wisdom tertawa.

“Kau yang sebenarnya menerima tantangan. Apa yang harus kita mainkan?”

“Bagaimana kalau kita main Go?”

“Tunggu sebentar. Aku harus membuat papan Go dulu.”

Dan memang, keterampilan Wisdom sangat hebat. Dia hampir setara dengan Sung-Woon dan menang pada akhirnya karena kesalahan Sung-Woon.

“Apakah ini kemenanganku kali ini?”

“Um, ya. Kau Raja Go di benua ketiga.”

“Aku merasa terhormat diakui oleh pemain nomor satu The Lost World.”

“Jangan disebut-sebut.”

Sung-Woon sebenarnya tidak merasa kesal. Mazdari sudah sepenuhnya mengambil alih kapal pada saat itu.

Wisdom tidak menyadari fakta itu sampai kapal yang ditumpangi Mazdari menghilang.

‘Tapi dia pasti sudah menyadarinya sekarang.’

Lunda kemudian berkata, “Nebula, aku tahu kau sudah memenuhi ramalanmu, tapi ada masalah.”

“Apa itu?”

“Mazdari bukan satu-satunya Penyihir lagi.”

Itu benar. Asbestos adalah yang tercepat dalam mengumpulkan pengetahuan sihir terbanyak. Dan karena itu, Mazdari menjadi Penyihir pertama. Tapi Wisdom dan Asbestos bukan satu-satunya yang memperhatikan sihir. Golden Eye dan Danyum juga telah menangkap individu terkutuk yang melarikan diri dari Menara Alkemis dan mengumpulkan pengetahuan. Dan dengan demikian mereka mendapatkan kerja sama dari dua Penyihir lagi.

Namun Sung-Woon berkata dengan ragu, “Kapan aku pernah bilang bahwa aku hanya akan membuat Mazdari mengkhianati negaranya?”

“Hah?”

“Aku tahu bagaimana melakukannya dan punya kesempatan untuk itu. Kenapa aku harus melewatkannya?”

Sung-Woon membuka kembali pesan sistem yang muncul beberapa saat lalu dan menunjukkannya kepada Lunda.

[‘Ramalan: Penyihir, Yan, akan mengkhianati Golden Eye’ telah terpenuhi.]

[‘Ramalan: Penyihir, Talay, akan mengkhianati Danyum’ telah terpenuhi.]

Sung-Woon berkata, “Semua Penyihir dari benua ketiga telah menjadi independen.”

Bab 109: Dua Pertemuan

Busur vulkanik Anapacshio.

Anapacshio adalah gunung tertinggi di tengah benua dan merupakan gunung berapi tidak aktif dengan puncak berongga akibat letusan yang terjadi sejak lama. Cekungan itu berdiameter beberapa kilometer, dan jika seseorang melihat ke atas dari pusat busur vulkanik, akan terasa seolah-olah mereka berada di dalam mangkuk besar yang menampung langit.

Namun, meskipun pemandangannya luar biasa, kelima pemain yang berkumpul di sana tampak kesal.

“Dia berhasil memperdayaku,” kata Wisdom dengan tenang. “Aku lupa bahwa aku tidak boleh mempercayai Nebula bahkan untuk sesaat. Aku pasti merasa kami agak dekat karena sering bertemu. Aku murni bersenang-senang saat bermain Go, dan aku tidak menyadari Nebula punya niat lain.”

Jang-Wan menjawab, “Aku tidak peduli dengan luka emosionalmu. Kalian berdua bersenang-senang saat bermain Go bukan urusanku.”

Jang-Wan kemudian mengangkat alis topeng singanya dan menggelengkan kepala sambil melanjutkan, “Jadi apa yang akan kau lakukan? Bukankah Penyihir adalah senjata rahasia kita? Sekarang kita sudah kehilangan mereka, kita tidak punya kartu tersembunyi lain untuk dimainkan jika berperang dengan Black Scale. Mereka juga punya mesiu.”

“Uh…” Lunda menyela dengan ragu, “Aku tahu ini agak tidak pada tempatnya untuk dikatakan dalam situasi seperti ini, tapi meskipun kita kehilangan Penyihir, bukankah Nebula juga tidak punya satu pun, kan?”

“Bukankah dia punya Ravina? Yang bertanduk itu.”

“Aku rasa dia belum menjadi Penyihir.”

Crampus mengangguk. “Dia bukan Penyihir. Dan dia juga tidak terlihat tertarik untuk menjadi satu.”

Jang-Wan memiringkan kepalanya. “Dia tidak akan menjadi Penyihir? Kenapa kau berpikir begitu?”

“Yah, pertama-tama, dia tampaknya tidak punya keinginan untuk menjadi satu berdasarkan apa yang kulihat di Sejarahnya.”

“Benarkah? Wah, itu di luar dugaan.”

“Dan yang terpenting, Nebula tampaknya memilih strategi Anti-Sihir.”

“…Itu Anti-Sihir?”

Anti-Sihir adalah strategi lain dalam permainan.

Jika seorang pemain bisa mengendalikan Penyihir, itu akan menjadi keuntungan besar untuk menyertakan mereka dalam pertempuran. Tapi masalahnya, Penyihir tidak mudah dikendalikan. Selain risiko kehilangan kendali atas Penyihir, ada juga kemungkinan Penyihir akan berbalik menyerang spesies pemain itu sendiri.

Faktanya, tiga Penyihir yang pernah menjadi bagian dari aliansi lima negara, Yan, Talay, dan Mazdari, semuanya menimbulkan kerusakan pada negara masing-masing sebelum melarikan diri. Untuk menghindari risiko semacam itu, perlu ada larangan ketat terhadap sihir dan Penyihir serta menumbuhkan ketidakpercayaan dan ketakutan terhadap mereka. Alih-alih kehilangan keuntungan yang bisa dibawa sihir, strategi semacam ini memungkinkan pemain memenuhi kebutuhan yang tidak bisa dipenuhi sihir dengan perkembangan ilmiah, sekaligus mencegah kehilangan poin Iman yang mendukung sihir.

Jang-Wan kemudian berkata hati-hati, “Tapi Black Scale terlalu berpikiran terbuka tentang Penyihir dan sihir untuk menjadi Anti-Sihir. Mereka memang bisa dihukum oleh hukum nasional, tapi raja cukup toleran terhadap penggunaan sihir.”

“Itu benar, tapi Black Scale punya kesempatan untuk mendapatkan pengetahuan sihir tambahan. Dengan begitu banyak alkemis yang melarikan diri dari Menara Alkemis, mereka bisa saja menangkap salah satu dari mereka, tapi mereka tidak mencari pengetahuan alkemis lain. Seolah-olah yang mereka butuhkan hanyalah Hwee Ravina Muel. Dan Ravina juga begitu.”

Jang-Wan mengangguk.

Mereka harus mengakui bahwa Sung-Woon memilih Anti-Sihir ketika dia bisa saja membuat seorang Penyihir tetapi tidak melakukannya.

Kemudian AR, yang mendengarkan percakapan dari balik kerudung pengantin hitam, berkata, “Ngomong-ngomong, Crampus dan Wisdom, apakah kalian sudah tahu ke mana para Penyihir itu menghilang?”

AR1026, Crampus, dan Wisdom masing-masing memiliki seorang Penyihir yang mereka bujuk ke pihak mereka dan bantu ciptakan—Yan dari Golden Eye, Talay dari Danyum, dan Mazdari dari Asbestos.

Crampus menggelengkan kepala dan menjawab, “Menurut pengalamanku, sulit menemukan Penyihir yang hilang. Bukankah begitu, Wisdom?”

Wisdom setuju. “Karena Penyihir punya mantra Penyamaran. Jika ada seorang pendeta di dekat Penyihir, mereka bisa ditemukan, tapi kita tidak bisa begitu saja berkeliling mencari Penyihir di papan permainan sebesar ini.”

Tidak ada fungsi pencarian dalam The Lost World. Bahkan dengan seseorang yang bukan Penyihir, akan butuh banyak usaha untuk memberi pengikut mereka informasi relevan dan menyuruh mereka mencari orang acak. Karena itu, akan lebih sulit lagi mencari seseorang yang sengaja bersembunyi, apalagi seseorang yang punya cara untuk menghindari pengawasan seorang dewa.

“…Itu hanya berlaku kalau kita mencarinya sendiri,” kata AR.

Wisdom dan Crampus menoleh padanya.

Lalu Wisdom berkata, “Oh, maksudmu…”

“Ya.”

AR1026 memanggil jendela sistem dan berkata, “Aku membuat sebuah makhluk.”

Di jendela itu ada seekor binatang yang terlihat seperti babi.

Crampus bertanya, “Kenapa babi?”

“Bukankah babi punya indra penciuman yang bagus?”

“…Bukankah anjing akan lebih masuk akal?”

“Ternyata babi punya indra penciuman yang lebih baik daripada anjing. Babi digunakan untuk menemukan truffle.”

“Benarkah?”

“Namanya Dasamu.”

“…Aku suka namanya.”

AR1026 melanjutkan, “Bagaimanapun, aku memasukkan banyak fungsi yang berhubungan dengan pelacakan, dan untungnya, itu akhirnya mendapatkan keterampilan Indra Penciuman yang Sangat Baik.”

Barulah Wisdom menyuarakan persetujuannya dan berkata, “Bagus. Dengan itu, para Penyihir akan ditemukan cepat atau lambat.”

Akan butuh waktu lama bagi seorang pemain untuk menemukan seseorang sendirian, jadi menggunakan sebuah ciptaan akan menjadi metode yang lebih baik. Dan bahkan setelah seorang Penyihir menghilang, benda-benda yang mereka sentuh tetap ada. Oleh karena itu, makhluk dengan keterampilan Indra Penciuman yang Sangat Baik akan memiliki peluang tinggi menemukan Penyihir.

Menemukan dan menangani Penyihir yang hilang adalah tugas penting bagi pemain yang kehilangannya.

Lalu Wisdom berkata, “Kita akan menghapus variabel-variabel yang tidak pasti dengan menangani para Penyihir… Bahkan jika bukan itu masalahnya, seperti yang dikatakan Lunda, bukankah tidak banyak yang perlu dikhawatirkan?”

“Benar?”

Wisdom melanjutkan, “Kita bisa berasumsi sementara bahwa Nebula sedang menuju Anti-Sihir, dan sederhananya, strateginya tidak jauh berbeda dari kita, sementara kita lima kali lebih besar darinya.”

Dalam hal wilayah, Golden Eye milik AR1026 adalah negara terkecil di antara lima, tetapi masih lebih besar daripada Black Scale.

Black Scale mampu mendapatkan keunggulan dalam pembangunan ekonomi dan menjadi negara kuat karena Sung-Woon telah mencapai keberhasilan strategis. Namun, perang akan menjadi cerita yang berbeda. Tidak seperti budaya, politik, dan diplomasi, perang sepenuhnya adalah masalah matematika. Memiliki wilayah yang lebih besar berarti lebih banyak tanaman bisa dipanen, yang pada gilirannya akan mendukung populasi yang lebih besar dan memungkinkan lebih banyak ruang untuk pertumbuhan.

“Bahkan dengan perbandingan sederhana, jumlah pasukan yang bisa kita mobilisasi untuk pertempuran hingga delapan kali lipat dibandingkan dengannya. Dan kita mungkin bisa mengumpulkan lebih banyak lagi.”

Jang-Wan menggelengkan kepalanya. “Jangan jadi lengah hanya karena membuat perhitungan sederhana. Aku pikir kita harus tetap agak waspada. Aku tahu agak menyebalkan memuji lawan sebagai pemain terbaik… tapi tetap saja benar bahwa dia lebih baik dari kita, bukan?”

“Tapi antara kita dan Nebula, kita punya teknologi yang sama dan tidak ada pihak yang punya sihir, sementara kita punya lebih banyak pasukan.”

“Hmm…”

“Tentu saja, ada kemungkinan besar Black Scale akan masuk ke perlombaan senjata dengan kita. Jika kita tidak memanfaatkan kesempatan ini sekarang, teknologi artileri mereka akan menjadi lebih maju, dan akan lebih sulit bagi kita untuk memanfaatkan asimetri kekuatan militer yang ada saat ini. Ini adalah peluang terbaik kita. Tidak mungkin Nebula tidak tahu itu. Jika kita masuk ke pertempuran pengepungan dengan meriam sekarang, kita punya peluang lebih tinggi untuk menang jika melihat tingkat kematian pasukan di masing-masing pihak. Bagian mana yang menurutmu berisiko?”

Jang-Wan memikirkan kekhawatirannya dan menggelengkan kepala.

“Aku hanya bermaksud kita harus lebih berhati-hati.”

“Dan aku setuju dengan itu, tapi aku tidak berpikir perlu mengangkat kekhawatiran tentang sesuatu yang belum ada. Jika kita punya kelemahan, itulah kelemahan yang akan dieksploitasi.”

“Jelaskan lebih lanjut.”

Wisdom menjelaskan, “Kita perlu menghadapi Nebula. Untungnya, Nebula bukan musuh asing bagi kita, karena kita telah mengamati permainannya sampai sekarang. Nebula punya gaya bermain yang konsisten saat menghadapi musuh yang lebih besar darinya.”

“Ah, aku tahu itu. Pecah belah dan kuasai, kan?” kata Jang-Wan.

“Ya,” kata Wisdom. “Dan kali ini sama saja. Untuk menang, Nebula mungkin berharap kita terpecah dan saling bertarung, tapi dia tidak akan berharap itu terjadi secara alami. Jadi dia akan secara aktif campur tangan untuk membuat itu terjadi.”

“Jadi selama aliansi kita tetap kuat…”

“Kita akan menang tanpa masalah.”

Mendengar kata-kata itu, Lunda merasakan sedikit rasa bersalah, tapi dia sama sekali tidak menunjukkannya.

Lembah Sage adalah salah satu tempat suci dari ordo keagamaan Night Sky, karena itu adalah ngarai tempat para Vampir menjadi pengikut Night Sky dan dengan sukarela membiarkan diri mereka mati kelaparan.

Itu adalah tanah kering di mana tidak ada makanan yang bisa ditanam, dan bahkan sekarang, tetap kosong karena para Vampir yang mati masih ada di dalam gua. Tempat itu jarang dikunjungi.

Namun, jauh di dalam Lembah Sage ada jalan panjang yang belum diberi nama. Dan di ujung jalan itu, tiga orang duduk di kursi yang bersinar redup. Mereka punya kesamaan: mereka semua adalah Penyihir.

Garuda, Mazdari, berkata, “Akhirnya kita berkumpul bersama.”

Gnome, Yan, menjawab, “Sayang sekali hanya tiga dari kita dari Menara Alkemis yang bisa sampai di sini.”

Ent, Talay, lalu berkata, “Bagaimana dengan Hwee Ravina Muel?”

Baik Yan maupun Talay menoleh ke Mazdari, yang mengenal Ravina.

“Ravina tampaknya tidak terlalu tertarik menjadi Penyihir.”

“Yah, itu mungkin saja. Dia tidak perlu menderita lebih jauh ketika dia sudah terlahir dengan kutukan.”

Mazdari mengangguk setuju.

Orang-orang Terkutuk terus-menerus diuji untuk menjaga kewarasan mereka saat mereka berbicara dengan roh-roh Sihir Iblis. Tentu saja, beberapa roh tidak memiliki motif tersembunyi lain, tetapi yang lain berwatak buruk. Dan roh-roh yang pemarah itu melampaui sekadar mengintimidasi orang-orang terkutuk dan secara aktif menimbulkan rasa sakit pada mereka atau mencoba membunuh mereka. Jika kesadaran roh Sihir Iblis dan orang terkutuk itu menjadi menyatu, orang tersebut akan menjadi rusak. Mereka akan menjadi penjahat atau menjadi gila.

Setelah penyelidikan panjang, para alkemis mengetahui bahwa itulah alasan orang-orang terkutuk dijauhi. Oleh karena itu, para alkemis tanpa henti berbicara dengan roh-roh Sihir Iblis di dalam diri mereka dan melatih pikiran mereka untuk menenangkan serta menahan keinginan roh-roh berwatak buruk.

Namun, menjadi seorang Penyihir adalah hal lain. Menjadi Penyihir berarti menyatukan diri dengan roh Sihir Iblis semacam itu.

Ketiga Penyihir berharap Ravina akan berkembang di jalan yang ia pilih dan memulai pertemuan mereka. Masing-masing Penyihir bisa saja membentuk keluarga sendiri, tetapi sejak lama, mereka telah menyepakati sebuah tempat pertemuan untuk berkumpul jika sesuatu seperti situasi mereka saat ini terjadi.

Mereka berniat memulihkan Menara yang telah runtuh karena para dewa, tetapi kali ini, mereka akan menamainya Menara Penyihir alih-alih Menara Alkemis. Dan mereka berencana menyebarkan kekuatan serta pengetahuan mereka.

Talay, yang tenggelam dalam perencanaan, lalu berkata, “Tunggu, suara apa itu?”

“Aku pikir itu hanya hujan…”

Saat Yan melihat sekeliling, Mazdari menggelengkan kepala.

“Tidak, ada sesuatu yang lain di tengah hujan.”

Lalu terdengar suara bernada tinggi, dan semua Penyihir mengeluarkan senjata mereka. Lingkaran sihir yang mereka gambar di pintu masuk gua untuk menghalau penyusup telah aktif.

Mengikuti suara sesuatu yang diseret di tanah, muncul seorang Manusia Kadal.

“Siapa kau?”

Manusia Kadal itu tidak menjawab pertanyaan Yan. Ia menggenggam seekor hewan mirip babi yang lebih besar darinya.

Lalu Manusia Kadal itu bertanya, “Kalian para Penyihir? Hm. Sepertinya memang begitu. Gnome, Ent, dan Ayam.”

“Aku Garuda.”

“Ah, Garuda. Maafkan aku. Aku belum pernah melihat kaummu selama hidupku.”

Mazdari bereaksi pada kata ‘hidupku’.

“Aku akan bertanya lagi, siapa kau?”

“Namaku tidak penting. Katakan saja aku utusan Langit Malam, untuk saat ini.”

Mazdari mengernyit setelah mendengar nama dewa itu lagi.

Yan lalu berkata, “Bagaimana kau menemukan kami?”

“Aku tidak mengikutimu. Aku mengikuti babi ini.”

Para Penyihir melihat babi di genggamannya.

“Begitu aku melihatnya, aku tahu itu bukan babi biasa, melainkan ciptaan dewa lain yang dibuat untuk menemukan kalian. Kalian menjadi ceroboh saat terlalu tenggelam dalam sesuatu.”

Manusia Kadal itu seakan berkata bahwa para Penyihir yang harus disalahkan. Para Penyihir sendiri penuh percaya diri karena mereka telah menipu para dewa.

Lalu Mazdari berkata, “Aku tahu siapa kau. Kau adalah rasul Langit Malam, yang memiliki cukup kekuatan untuk dengan mudah membunuh ciptaan dewa.”

Manusia Kadal itu mengangkat kepalanya seolah menyarankan Mazdari memanggilnya dengan nama aslinya.

“Lakrak, apakah kau muncul di hadapan kami untuk membunuh kami?”

Bab 110: Tiga Penyihir

Lakrak tertawa.

“Tentu saja tidak.”

Lakrak melemparkan ciptaan babi AR1026 ke arah tiga Penyihir. Dasamu yang kini mati terbang ke udara dan jatuh di kaki mereka.

“Kalian akan mati jika aku diam saja, jadi mengapa aku harus repot-repot?”

Mazdari memperhatikan Dasamu lebih dekat.

‘…Apakah ini benar-benar ciptaan dewa?’

Itu bukan monster yang dikenal atau sesuatu yang membawa keberuntungan. Ada kemungkinan itu adalah Iblis atau Abominasi yang tidak dikenal, tetapi karena tidak diketahui, mereka harus mempertimbangkan bahwa itu bisa saja ciptaan dewa lain.

‘Dagingnya lembut dan masih hangat. Belum lama sejak ia mati. Tidak mungkin dia berbohong tentang kemunculan mendadak Iblis atau Abominasi.’

Meskipun mereka berada di tempat yang sama, para Penyihir tidak memiliki pemikiran yang sama.

Sang Gnome, Yan, berkata, “Hmph, kami bisa menangani babi semacam ini.”

Yan adalah seorang Gnome tua, jadi ia mengenakan kerajinan kaca untuk membantu rabun dekatnya. Yan tidak pernah secara khusus mengatakan berapa usianya, tetapi karena Gnome umumnya hidup lama, Mazdari berasumsi Yan berusia sekitar seratus tahun. Jika ia seorang Manusia atau Halfling, itu setara dengan enam puluh tahun. Bagian tubuh Yan yang terkutuk adalah telinga kanannya. Itu berwarna hitam dan menonjol keluar, sehingga tidak terlihat seperti telinga spesies lain mana pun dan disebut Telinga Iblis.

“Aku tidak berbicara tentang babi itu, Gnome,” lanjut Lakrak. “Aku berbicara tentang mereka yang akan datang setelah babi ini. Gua ini tidak terlihat menyenangkan, mengingat kalian meremehkan para dewa.”

Yan tetap diam.

Dan kali ini, sang Ent, Talay, berkata, “Terima kasih atas bantuanmu. Tapi meskipun babi ini tidak pernah berhasil mencapai kami, bukankah lokasi kami tetap terungkap melalui kematian babi ini?”

Hanya dengan melihat siluet seorang Ent, mereka tidak begitu berbeda dari spesies bipedal lainnya, tetapi mereka berbeda secara hakikat dalam cara yang paling mendasar—semua bagian yang membentuk tubuh mereka adalah kayu. Mereka memang berinteraksi secara sosial dengan spesies lain, tetapi yang membedakan mereka adalah kenyataan bahwa mereka bisa hidup hanya dengan sinar matahari dan kelembapan alam.

Dari sudut pandang seorang pemain, mereka juga merupakan spesies langka seperti Garuda, tetapi mereka bahkan lebih jarang dipilih. Tidak mengonsumsi makanan adalah sekaligus sebuah keuntungan dan kerugian. Tidak ada kebutuhan akan makanan, jadi mereka tidak memerlukan wilayah yang lebih luas atau lebih banyak sumber daya. Mengingat tujuan seorang pemain adalah mengembangkan teknologi dan menjarah sumber daya dengan bersaing melawan spesies lain, Ent jarang dipilih kecuali pemain mengejar konsep tertentu.

Bagian tubuh terkutuk milik Ent bernama Talay tidak tampak dari luar. Ia hanya menderita tinnitus yang mengerikan.

Lakrak melambaikan tangannya pada perkataan Ent pemakan daging, Talay.

“Kau tidak perlu khawatir soal itu.”

“Kenapa begitu?”

Lakrak mengerutkan alisnya.

Lizardman legendaris ini membuat para Penyihir kewalahan hanya dengan keberadaannya, dan bahkan sedikit perubahan pada wajahnya membuat para Penyihir berkeringat dingin. Namun, Lakrak hanya sempat berpikir sejenak bagaimana ia harus melanjutkan penjelasan yang rumit itu.

“Dewa Serangga telah campur tangan.”

Mazdari sempat bingung dengan nama lama Night Sky, tetapi segera teringat.

Lakrak melanjutkan penjelasannya, “Pertama, dia memutuskan hubungan antara ciptaan dan dewanya. Dia hanya sesekali melakukan itu sampai sekarang, jadi dewa yang terhubung dengan ciptaan itu tidak akan merasa ada yang salah. Setelah itu, aku membunuhnya, dan Dewa Serangga menciptakan ciptaan lain yang terlihat persis sama. Dewa yang terhubung dengan ciptaan yang mati itu sekarang mungkin sedang menatap seekor babi acak.”

Talay mengangguk seolah kini benar-benar yakin bahwa mereka tidak perlu khawatir.

Lalu Mazdari bertanya, “Kalau begitu Lakrak, aku akan bertanya lagi. Mengapa kau datang kepada kami?”

“…Hm.”

Lakrak menyilangkan tangannya dan mengalihkan berat badannya ke satu kaki. “Apakah kalian sudah makan?”

Lakrak bertanggung jawab atas urusan memasak.

Ketiga Penyihir dulunya adalah alkemis, jadi mereka tahu cara memasak sampai batas tertentu. Bagaimanapun, alkimia hanyalah memasak benda-benda yang tidak bisa dimakan. Tetapi jenis memasak yang diketahui Lakrak benar-benar berbeda.

Apa yang dilakukan Lakrak adalah menguliti daging hewan, menyiapkannya untuk dimasak, menyalakan api, dan memanggang dagingnya, yang merupakan cara nomaden untuk melakukannya.

‘Keahlian memotong dan memasak sepotong daging sebesar rumah adalah hal yang luar biasa.’

Dua Penyihir lainnya dengan cemas berbisik satu sama lain sambil menyaksikan proses memasak itu.

Yan berkata, “Mazdari, apa yang harus kita lakukan? Apa kita bisa memakan itu? Bukankah sebaiknya kita lari?”

Mazdari mengangkat bahu.

‘Bisakah seorang Penyihir melawan seorang rasul Tuhan?’

Mazdari berpikir itu tidak mustahil. Akan sulit saat ini, tetapi jika sihirnya dipulihkan, dan ia menggabungkan semua trik yang bisa ia pikirkan, ia akan mampu melawan. Namun saat ini, itu sama sekali bukan pilihan.

Penyihir membutuhkan banyak persiapan sebelumnya untuk sebuah pertempuran. Mereka harus menyiapkan bahan-bahan yang diperlukan untuk sihir, menyiapkan lingkaran sihir, dan juga mempertimbangkan waktu serta tempat sihir itu harus diaktifkan untuk mencapai hasil terbaik.

Di sisi lain, jika semua legenda tentang rasul Tuhan di hadapan mereka itu benar, Lakrak hanya butuh kurang dari tiga ayunan pedang untuk memenggal kepala ketiga Penyihir itu.

Mazdari kemudian berkata, “Berpikirlah positif. Jika Lakrak ingin melakukan sesuatu, dia pasti sudah melakukannya, tapi dia ramah, bukan?”

Talay menjawab, “Aku khawatir tentang hal lain.”

“Apa itu?”

“Apakah kita diperbolehkan memakan sesuatu seperti daging ciptaan dewa. Bukankah kita akan terkena kutukan atau semacamnya?”

“…Uh, itu poin yang menarik. Aku tidak yakin, sepertinya aku belum pernah membaca hal seperti itu dalam literatur kuno…”

Lakrak kemudian menjawab, “Jangan khawatir. Daging hanyalah daging.”

Lakrak memotong potongan besar dari babi panggang itu dan menelannya beberapa kali tanpa mengunyah.

“Mmm, ini matang dengan baik. Kalian harus makan.”

Meski ragu, ketiga Penyihir itu mendekati Lakrak. Sebagian dari diri mereka benar-benar tidak bisa menahan diri. Ketiga Penyihir itu telah memanfaatkan semua pengetahuan yang mereka miliki untuk menghindari dilacak oleh para dewa, dan mereka bertindak seberhati-hati mungkin bahkan ketika tampaknya tidak perlu. Ini secara alami termasuk mengurangi makanan mereka dan memakan sesuatu dalam keadaan mentah.

Aroma masakan, terutama daging yang dimasak, sangat menggoda.

Ketika Lakrak memotong babi itu dan memberikan masing-masing sepotong, ketiga Penyihir itu melupakan harga diri mereka dan mengunyah daging dengan merobeknya dari tulang.

Dari apa yang Mazdari ketahui, Lakrak adalah sosok suci dan tidak perlu makan, tetapi ia tetap melakukannya, sama seperti ketiga Penyihir yang lapar itu.

Dan sambil melirik mereka ketika mereka makan, Lakrak berkata, “Ah, sulit memuaskan keinginan semacam ini setelah kematian.”

“Mengapa begitu?”

“Ketika semua kehidupan setelah kematian bersifat abadi, siapa yang akan menjadi daging untuk dikonsumsi?”

Mazdari mempertimbangkan ucapan itu dengan penuh minat. Itu bukanlah pertanyaan atau jawaban yang hebat, tetapi tetap membahas suatu hal yang mendasar.

Bahkan jika seseorang percaya pada seorang dewa dan pergi ke alam baka, tempat itu pun tidak sempurna.

Ketika para Penyihir mulai agak kenyang dan makan dengan lebih lambat, Lakrak berkata kepada mereka, “Jadi, menurut kalian, berapa lama ini akan bertahan?”

“Apa maksudmu?”

“Hidup kalian.”

Yan tersedak dan batuk.

Sementara Ent, Talay, memberi Yan air, Lakrak berkata, “Kalian bertiga beruntung bertemu denganku kali ini. Tapi apakah akan sama lain kali? Berhati-hati dan waspada akan memberi kalian sedikit masa tenggang. Dan karena kalian bertiga, jika kalian berlari ke arah yang berbeda, kalian bisa membeli lebih banyak waktu lagi. Juga, jika kalian meluangkan waktu untuk menerima murid dan menjadikan mereka Penyihir, itu akan membuat kalian lebih lama aman.” 𝐟𝐫𝕖𝗲𝘄𝚎𝗯𝕟𝐨𝕧𝐞𝚕.𝕔𝕠𝐦

Mazdari menjawab, “Kami tahu ini lebih seperti perjudian. Kami bukan apa-apa dibandingkan para dewa.”

“Namun kalian tetap memberontak?”

Pada saat ini, ketiga Penyihir, Mazdari, Yan, dan Talay, tidak menyebut Night Sky. Mereka tidak mengkhianati dewa lain karena Night Sky yang menghasut mereka, dan menyebut Night Sky sekarang hanya akan melemahkan argumen mereka.

Ketiga Penyihir itu masing-masing menyampaikan pendapatnya.

“Kami hidup di masa ketika para dewa tidak hadir.”

“Itu berarti para dewa hanya membantu kita untuk mengendalikan kita.”

“Sihir adalah bukti bahwa kita bisa berdiri sendiri tanpa bantuan dewa.”

Mazdari menambahkan, “Dan tidak ada yang berakhir dengan kematian kita. Jika kita mati di tangan para dewa, itu justru akan tetap menjadi bukti bahwa para dewa takut pada kita. Dan sihir akan terus berlanjut.”

Lakrak tersenyum.

“Itu benar.”

“…Kau, rasul Tuhan, setuju dengan apa yang kami katakan?”

“Ya. Hanya orang bodoh yang memutuskan untuk bertindak atau tidak bergantung pada keberadaan Tuhan, dan memang benar bahwa Tuhan menggunakan kita.”

“Jika kau tahu itu, lalu mengapa…”

“Untuk mengetahui itu.”

Mazdari mengernyitkan wajahnya, bertanya-tanya apakah Lakrak sedang bermain kata-kata.

Lakrak berkata, “Jika kau tahu bahwa kita bisa berdiri di atas kaki kita sendiri tanpa Tuhan, bukankah kau juga harus tahu bahwa kita bukan bidak Janggi meskipun kita berada di papan Janggi seorang dewa?”

“Itu hanyalah sofisme. Seseorang hanya bisa membuktikannya dengan menyangkal kehendak Tuhan.”

“Tapi bagaimana jika kehendak Tuhan dan kehendakku selalu sama?” tanya Lakrak. “Lalu apa gunanya menyangkal kehendak Tuhan untuk membuktikan itu?”

“Kau menipu dirimu sendiri.”

Mendengar kata-kata itu, Lakrak kembali mengangguk.

“Mungkin begitu.”

“Apa?”

“Jika itu masalahnya, maka ini adalah tipu daya yang membahagiakan.”

Mazdari tidak bisa memahami semua yang dikatakan Lakrak, tetapi ia kembali teringat bahwa Lakrak memang seorang rasul Tuhan.

‘…Apa gunanya membicarakan iman dengan seseorang yang bukan hanya seorang pendeta, tetapi seorang rasul Tuhan?’

Lalu Mazdari berkata, “Jadi kau mengatakan bahwa kami harus percaya pada Night Sky karena kami tidak akan hidup terlalu lama? Bahwa kau akan melindungi kami demi kebaikan kami? Apakah Night Sky membuat ramalan bahwa kami akan mengkhianati negara dan dewa kami sendiri untuk saat ini? Jika itu yang kau pikirkan akan terjadi, kau salah. Kami tidak berniat membiarkan dewa mana pun memerintah kami.”

Lakrak menggelengkan kepalanya.

“Jika kalian tidak percaya pada Night Sky, aku tidak bisa memberi kalian kebaikan atau melindungi kalian.”

“Lalu?”

“Namun, segalanya akan berbeda dengan hubungan kontraktual.”

“…Seperti yang kukatakan, kami tidak berniat bertindak sesuai dengan kehendak Tuhan.”

Lakrak mengangguk seolah itu jawaban yang sudah ia harapkan.

“Tapi Night Sky hanya meminta satu hal dari kalian bertiga, dan aku rasa kalian tidak akan menolak.”

“…Apa itu?”

“Bertahan hidup.”

Mazdari mengatupkan paruhnya dan berkata, “Apa maksudnya…”

“Itu saja. Hanya bertahan hidup. Tentu saja, ada batasan sejauh mana Night Sky bisa membantu kalian, dan Black Scale akan segera berperang, jadi itu tidak akan mudah. Tapi lebih baik menerima kesepakatan ini daripada membiarkan hidup kalian dalam bahaya.”

Mazdari tampak menyadari sesuatu dan berkata, “Aku mengerti. Berharga bagi kami untuk tetap hidup karena dengan kami tetap hidup, itu mengancam para dewa lain, bukan?”

“Aku rasa kau bisa berpikir begitu.”

“Kalau tidak, apa lagi?”

Lakrak menjawab, “Kalau tidak? Kalian ditinggalkan karena alasan terkutuk. Kalian berkeliaran di dunia sambil menanggung permusuhan dan kemudian bertemu orang-orang yang bisa kalian andalkan, tapi bahkan itu pun hilang. Dan setelah hampir mati, kalian sekarang berkumpul di sebuah gua untuk berlindung dari hujan, membicarakan masa depan kalian sambil kelaparan.”

Lakrak kemudian menambahkan, “Apa alasannya untuk tidak menunjukkan belas kasih?”

Mazdari terdiam dan menatap dua Penyihir lainnya. Mereka adalah rekan lamanya, jadi ia bisa melihat bagaimana perasaan mereka dari mata mereka.

‘Mereka sudah terpikat.’

Mazdari berpikir dialah satu-satunya yang tersisa untuk menolak kesepakatan itu. Namun, ia tiba-tiba menunduk dan melihat daging yang sedang ia makan di tangannya.

‘Yah, membuat kami makan adalah bagian dari negosiasi, bukan?’

Sudah tak terelakkan bahwa pihak yang menerima manfaat lebih dulu akan berada pada posisi yang kurang menguntungkan dalam sebuah negosiasi.

Mazdari menjadi murung.

Kemunculan Lakrak bukanlah bagian dari rencana cerdik. Itu hanyalah trik negosiasi yang universal dan mendasar.

“Baiklah, Lakrak, rasul pertama dari Langit Malam. Kami akan menerima perjanjian itu.”

Bab 111: Bahkan Jika Persiapan Telah Selesai

“Eldar, apakah kau pikir dia bisa memenangkan perang ini?”

Orang yang mengajukan pertanyaan itu adalah Lunda, yang tiba-tiba saja menghubungi Eldar.

Lunda mengenakan pakaian biasanya yang memperlihatkan bahu dan kakinya. Dengan latar belakang gunung bersalju di utara, ia tampak sangat kedinginan.

Eldar menyadari sesuatu yang tidak biasa.

“Kau memakai kacamata.”

“Hah? Oh, ya. Aku ingin terlihat lebih intelektual. Bagaimana menurutmu? Apakah berhasil?”

“Apa yang baru saja kau jelaskan, bisakah kau katakan itu juga pada Nebula?”

“…Tidak.”

“…Dan kau pasti tahu betul alasannya.”

Lunda melepas kacamatanya dan melemparkannya ke belakang.

“Bagaimanapun, bagaimana menurutmu tentang pertanyaan pertama yang kutanyakan?”

Eldar jatuh dalam dilema. Sulit bagi mereka untuk menjawab pertanyaan itu sampai bisa memastikan situasi secara langsung, dan memang terdengar seperti Lunda menyampaikan sesuatu dengan pendapat pribadinya yang mewarnai perspektifnya. Hal yang sama juga berlaku bagi Eldar, tetapi jarang sekali Lunda berbicara dengan Eldar sendirian. Keduanya terikat pada Nebula, yang juga dikenal sebagai Sung-Woon.

‘Secara garis besar, kami memang sama-sama memiliki aliansi longgar dengan Nebula, tapi…’

Secara mendasar, ada perbedaan di antara mereka.

Alasan Eldar masuk ke dalam aliansi longgar dengan Sung-Woon sejak awal adalah karena Eldar pernah menerima bantuan dari Sung-Woon. Meskipun Eldar pernah dijarah dan ditaklukkan oleh Sung-Woon, Eldar memandang peristiwa itu secara positif dan menganggap tindakan Sung-Woon murni sebagai langkah taktis.

Lunda, di sisi lain, sejak awal kelemahannya telah dimanfaatkan oleh Sung-Woon.

‘Tapi dia memang tampak cukup kooperatif dan ramah terhadap Nebula…’

Apa yang ditunjukkan Lunda sejak saat itu tampaknya adalah dirinya yang sebenarnya, bukan sekadar akting.

‘Tapi sekarang dia ingin berbicara terpisah denganku. Apakah itu berarti dia berubah pikiran?’

Eldar tidak pandai berbohong, jadi mereka memutuskan untuk menjawab dengan jujur.

“Situasinya memang sulit.”

“Ya,” kata Lunda. “Aliansi bahkan belum mengumpulkan semua pasukan, dan kita sudah memiliki lebih dari seratus ribu prajurit. Di sisi lain, Black Scale hanya memiliki dua puluh ribu. Tentu saja, itu juga bukan jumlah yang kecil. Itu mungkin cukup jika Black Scale bertahan. Namun, mengingat Black Scale lebih cepat dan lebih efisien dalam mengumpulkan pasukan, masih dipertanyakan apakah mereka bisa mengumpulkan lebih banyak lagi.”

Eldar setuju. “Tapi seperti yang kau katakan, jumlah bukanlah satu-satunya hal yang penting. Ada kemungkinan besar ini akan menjadi pertempuran bertahan. Dan jika melihat kekuatan militer individu, dua perlima dari pasukan aliansi bertubuh kecil.”

Eldar merujuk pada Renard dan Kobold. Di antara keduanya, Renard dianggap kecil, dan Kobold bahkan lebih kecil lagi. Tinggi rata-rata Renard adalah 140 sentimeter, dan 110 sentimeter untuk Kobold; mereka juga memiliki kelemahan karena jauh lebih lemah.

Lunda menggelengkan kepala.

“Tapi seperlima dianggap besar, bukan?”

Lunda merujuk pada Troll. Tinggi rata-rata mereka adalah 230 sentimeter, dan mereka adalah perwakilan dari spesies yang lebih kuat.

Jika hanya melihat ukuran fisik, Ogre tentu lebih besar. Mereka secara fisik sangat kuat karena rata-rata tingginya mendekati tiga meter dan beratnya ratusan kilogram. Namun, mereka tidak memiliki kecerdasan yang cukup tinggi untuk menjalankan perang, sehingga umum untuk mengecualikan mereka meskipun mereka termasuk salah satu spesies utama.

Lunda melanjutkan, “Meski begitu, secara keseluruhan, aku akui bahwa Lizardmen dari Black Scale memang luar biasa karena berkah fisik yang mereka miliki. Dan mereka juga sesekali mendapatkan orang-orang terpilih.”

“Benar?”

“Tapi itu hanya menjadi keuntungan sampai baru-baru ini.”

Eldar sempat bingung sebelum menyadari maksudnya dan bereaksi terhadapnya.

“Dengan munculnya senjata api, orang-orang terpilih tidak lagi memiliki banyak keuntungan.”

Orang-orang terpilih. Mereka mampu menyerang dengan Petir melalui kekuatan magis listrik, tetapi mereka tidak bisa menggunakannya tanpa batas. Kekuatan itu menguras tenaga mental, dan untuk memulihkan tenaga mental mereka, mereka harus meminum ramuan obat. Karena itu, Sung-Woon tidak pernah melebih-lebihkan nilai mereka.

Eldar teringat penilaian Sung-Woon.

‘Mereka pada dasarnya bertindak sebagai meriam berjalan, juga dikenal sebagai tank, jadi memang layak digunakan untuk sementara memecah kavaleri musuh atau mengacaukan falanks infanteri musuh. Namun, hanya ada sekitar sepuluh tank, dan jika ada puluhan ribu musuh, nilai operasional dan taktis mereka akan sangat terbatas. Mereka mungkin berguna dalam beberapa pertempuran, tetapi musuh bisa menahan sejauh itu.’

Dengan heran, Eldar berkata, “Ah, ada keuntungan lain.”

“Apa itu?”

“Tingkat Keilahiannya.”

Terakhir kali Eldar memeriksa tingkat Keilahian Sung-Woon, dia berada di level 21. Di sisi lain, pemain dengan level tertinggi di antara aliansi adalah Wisdom, yang berada di level 19.

Eldat terus berkata, “Karena dia memiliki tingkat Keilahian yang tinggi, dia bisa menggunakan lebih banyak ciptaan. Dan ciptaan yang dikhususkan untuk pertempuran pada dasarnya bisa bertindak sebagai senjata pengepungan, menawarkan kekuatan militer yang lebih besar daripada ratusan tentara.”

“Tapi ada lima dewa di pihak ini.”

“Tidak, tapi Lakrak sang rasul…”

Di tengah kalimat, Eldar akhirnya menyadari sumber ketidakharmonisan yang mereka rasakan sejak tadi.

“Oh…lima dewa?”

“Ya. Lima dewa aliansi termasuk Wisdom, AR, Jang-Wan, Crampus, dan aku.”

Sulit untuk menebak apa yang dipikirkan Lunda berdasarkan ekspresi wajahnya.

Eldar berdeham dan menjawab, “Jadi, kau hanya menganggap dirimu sebagai bagian dari aliansi untuk saat ini, kan?”

“Bukan hanya untuk saat ini. Aku memang sekutu mereka sejak awal. Aku sudah memiliki aliansi dengan Crampus sejak awal, dan AR, Jang-Wan, serta Wisdom ditambahkan setelahnya.”

“Lalu kerja samamu dengan Nebula sampai sekarang adalah…”

“Kau tidak bertanya karena benar-benar tidak tahu, kan? Dia memegang kelemahanku!”

Lunda tiba-tiba berteriak dengan ekspresi berlinang air mata sebelum berpaling. Saat dia kembali menatap Eldar, ekspresinya sudah kembali tenang.

“Sejujurnya, aku tidak terlalu yakin. Tapi kau, Eldar, sebagian besar sudah terserap oleh Black Scale sekarang.” kata Lunda.

“…Terserap. Kedengarannya agak aneh, tapi pada dasarnya, ya.”

Kota di pantai utara, Zarin, agak mempertahankan kemerdekaannya. Tapi ketika ditanya apakah kota itu milik Black Scale atau tidak, mayoritas akan menjawab ya.

Lunda kemudian berkata, “Tapi aku tidak. Sejujurnya, aku pikir ini lebih baik sampai sekarang. Aku pikir tidak masalah apakah aku mendapat keuntungan dari aliansi atau Nebula. Tapi jika perang pecah?”

“Aku mengerti.”

Eldar menyadari kekhawatiran Lunda.

“Kau harus memilih pihak, bukan?”

“…Ya.”

Eldar menatap telapak tangannya seolah berharap ada jawaban tertulis di sana.

“Bagaimana jika aku tetap bersama Nebula, tapi Nebula kalah? Apakah Crampus dan yang lain akan memaafkanku, yang terus memberikan informasi kepada Nebula di belakang mereka?”

Eldar menjawab, “Tapi jika kau tetap bersama aliansi, uh…bukankah kelemahanmu akan terbongkar? Aku rasa Nebula tidak akan diam saja.”

“Tidak. Aku berencana menyalahkan Crampus dan tetap bersama Wisdom dalam kasus itu, tapi rencana itu sekarang sudah usang. Tentu saja, aku mungkin harus membayar harga. Namun, dia mungkin akan memaafkanku.”

“Haha… Aku mengerti.”

“Walaupun Nebula memegang kelemahanku, aku terus berhubungan dengannya sampai sekarang, jadi aku mungkin tahu beberapa informasi yang bisa membantu aliansi. Nebula memang memberitahuku rencananya tanpa ragu, jadi itu seharusnya cukup menjadi pengaruh bagiku untuk bertahan hidup.”

Eldar tersenyum canggung dan menyadari bahwa Lunda memandang hubungan antarpribadi dengan cara yang sangat terhitung. Selain menghitung pihak mana yang akan menguntungkannya atau merugikannya, dia juga mempertimbangkan perasaan orang lain terhadapnya.

‘…Bukankah itu juga sebuah bakat?’

Namun berbeda dengan hubungan antarpribadi, tampaknya Lunda kesulitan menghitung hasil dari perang.

Lunda berkata, “Sejujurnya, sejauh ini, tampaknya aku tetap bersama aliansi untuk menjadikannya pertarungan 5:1 memiliki peluang kemenangan lebih tinggi daripada jika aku berpihak pada Nebula dan menjadikannya 4:2. Aku ingin tetap di pihak yang akan menang.”

“Yah, itu agak…”

“Kotor? Aku tahu. Jalan menuju kemenangan biasanya kotor.”

Eldar bertanya-tanya apakah itu sesuatu yang pantas diucapkan dengan tekad seperti itu, tapi tidak mengomentarinya.

“Terima kasih sudah memberitahuku semua ini, tapi kenapa?”

“Bukankah kita berada di posisi yang sama?”

“Apa?”

Kedengarannya seperti dia mempertanyakan bagaimana Eldar bisa tidak tahu.

“Bangsa Elf telah mendominasi pantai utara, jadi tidak aneh jika menuntut kemerdekaan.”

“Tapi mereka berada di bawah kendali Black Scale.”

“Itu benar-benar yang kau pikirkan? Jika perang pecah, mereka pasti kehilangan kendali. Ini adalah kesempatan emas. Dan meskipun kau telah bekerja sama dengan Nebula sampai sekarang, kalian bukan sekutu sejati. Selama kau bisa menimbulkan sedikit saja kerugian pada Nebula, aliansi akan memandangmu secara positif dan menerimamu sebagai sekutu.”

Eldar menganggap itu poin yang masuk akal. Ini adalah masa di mana keseimbangan kekuatan di antara para dewa bisa dibalik di benua ketiga.

‘Tapi aku tidak akan mengkhianati Nebula.’

Eldar menganggap Sung-Woon agak aneh. Saat Eldar mencoba mengobrol ringan, Sung-Woon selalu mengalihkan topik ke permainan. Dan satu-satunya percakapan lain yang mereka miliki sampai saat ini adalah tentang Go, Janggi, Catur, atau permainan serupa lainnya. Sung-Woon tidak pernah berbicara tentang dirinya sendiri, jadi Eldar juga tidak pernah mendapat kesempatan untuk melakukannya. Sung-Woon bertindak seolah dia tidak punya kehidupan di luar Lost World sampai dia tiba-tiba jatuh ke dunia ini.

‘Tapi aku tidak berpikir itu benar.’

Bagaimanapun, Sung-Woon memiliki sisi yang menawan. Itu tidak akan terlihat hanya dengan melihatnya. Dan Eldar hanya bisa mengenal sisi Sung-Woon ini melalui permainannya. Segala sesuatu yang dilakukan Sung-Woon bisa ditafsirkan sebagai tindakan untuk meraih kemenangan, tapi Eldar merasakan ada sesuatu yang lebih, sesuatu yang tidak bisa mereka jelaskan.

‘Meskipun aku belum tahu apa itu…’

Eldar ingin mengetahui apa itu.

‘Kalau begitu beginilah aku harus menjawab.’

Eldar berkata, “Aku butuh waktu untuk memikirkannya.”

“…Benarkah?”

“Aku tidak akan terlalu lama, jadi bisakah kau memberiku sedikit waktu?”

“Oke.”

Eldar mengakhiri obrolan video dengan Lunda dan segera meminta percakapan bisikan lainnya.

Dan tak lama kemudian, wajah yang familiar muncul di jendela obrolan video.

“Eldar, ada apa?”

Itu adalah Sung-Woon.

Eldar berdeham dan berkata, “Lunda sepertinya punya sebuah kekhawatiran.”

“Sebuah kekhawatiran? Itu bukan kekhawatiran. Dia hanya menyuruhmu untuk bergabung di pihaknya. Untuk memainkan permainan 6:1.”

Saat Sung-Woon menyimpulkan ringkasan Eldar tentang apa yang dikatakan Lunda padanya, Eldar berkata, “Bukankah masih ada ruang untuk membujuknya?”

“Mungkin ada. Tapi aku tidak berniat melakukan itu.”

“Apa? Kenapa tidak?”

Sung-Woon melambaikan tangannya alih-alih langsung menjawab.

“Lunda salah menilai permainan saat ini sejak awal. Kau bilang dia percaya permainan bertahan akan lebih menguntungkan bagiku, kan?”

“Ya. Lalu bagaimana?”

“Mengapa aku hanya bertahan? Aku tidak mau kalah.”

“Apa?”

Sung-Woon menjelaskan, “Aku memang perlu bertahan karena musuh akan menyerang dengan segala cara. Tapi jika kita tidak melakukan apa-apa dan membiarkan mereka melakukannya, mereka akan merebut semua titik serangan itu. Kita juga perlu maju untuk mencegah hal itu terjadi.”

“Ah.”

“Dan ini adalah perang habis-habisan. Kita tidak bisa hanya bertahan dan menunggu musuh kehabisan persediaan karena mereka juga akan menanam tanaman di tanah yang lebih luas serta melakukan perdagangan pada saat yang sama. Keadaan hanya akan semakin sulit bagi pihak yang terisolasi.”

Eldar mengerti apa yang dimaksud Sung-Woon.

“Lalu bagaimana dengan Lunda?”

“Membujuknya tidak ada gunanya. Lunda berpikir dengan sederhana.”

“Tidak dengan rumit?”

“Tidak, proses berpikirnya sederhana. Dia tidak tahu jawabannya, jadi semuanya menjadi rumit baginya karena dia mencoba menghitung segalanya untuk mendapatkan jawaban. Aku tidak peduli jika kita membiarkannya begitu saja. Sebenarnya lebih baik dia berpikiran sederhana karena aku tidak perlu bersusah payah membujuknya.”

“Bagaimana jika dia bergabung dengan aliansi?”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Dia tidak akan bisa memutuskan sampai saat-saat terakhir.”

“Lalu apa yang harus kukatakan padanya?”

“Um, begini saja,” kata Sung-Woon. “Katakan padanya kau akan memutuskan setelah melihat hasil pertempuran pertama. Dengan begitu, dia tidak akan melakukan apa-apa sampai saat itu. Itu sudah lebih dari cukup.”

“Apa? Lalu bagaimana jika kau kalah…”

Sung-Woon kembali menggelengkan kepalanya.

“Eldar, perang itu hal yang sederhana. Menghitung mungkin terlihat penting, tapi itu tidak cukup. Tidak peduli seberapa besar satu pihak diuntungkan dan sudah banyak bersiap…”

“Banyak bersiap…?”

Sung-Woon tersenyum.

“Pihak yang bertarung lebih baiklah yang akan menang.”

Satu bulan kemudian.

Sepuluh ribu pasukan Black Scale pergi berperang di padang belantara dan menghancurkan tiga puluh ribu pasukan Danyum.

Bab 112: Eksploitasi

“Bagaimana bisa itu ulah Black Scale sehingga Penyihir Asbestos mengkhianati mereka?”

Satu bulan sebelumnya, di Orazen, Black Scale.

Di aula besar istana, para menteri sedang melakukan percakapan panas sebelum Kyle tiba.

“Ada kabar bahwa Pangeran Vasen mungkin telah membujuk Penyihir itu ketika dia mengalahkannya.”

“Apakah itu benar?”

“Tidak ada cara untuk mengetahuinya.”

Semua kabar tentang Black Scale akhirnya sampai ke mereka di Orazen, tetapi terserah mereka untuk menilai apakah kabar itu benar.

“Bagaimana Pangeran Vasen bisa sampai di sana? Bukankah awalnya dia hanya akan menjelajahi pegunungan timur?”

“Apakah kau melihat demonstrasi senjata baru yang disebut meriam belum lama ini? Rupanya tim ekspedisi juga ditugaskan untuk mengangkutnya ke Kepulauan Selatan karena kapal militer tidak cukup.”

“Lalu apakah Yang Mulia tahu tentang semua ini?”

“Tapi bukankah saat itu ada banyak penentangan? Itulah sebabnya seorang pengawas dimasukkan ke dalam tim ekspedisi, bukan?”

Para menteri mengira mereka mengendalikan setiap urusan di Black Scale; mereka menjadi bingung ketika sebuah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya muncul di benua itu.

“Berhentilah membicarakan Pangeran Vasen sekarang. Yang lebih penting adalah lima negara sekutu tidak menyetujui kita.”

“Apa maksudmu ‘tidak menyetujui’? Itu kata yang terlalu ringan. Mereka secara terang-terangan meminta permintaan maaf dan kompensasi. Dan Pangeran Vasen hampir menjadi pusat dari semua ini. Tentu saja kita tidak bisa berhenti membicarakannya.”

“Aku bilang itu hanya alasan. Mereka hanya mencari alasan sampai sekarang. Apakah kau lupa bahwa mereka selalu mencoba mencari gara-gara dengan Black Scale?”

“Tepat sekali, jadi maksudku jika alasannya diselesaikan, mereka tidak akan bisa mencari gara-gara, dan…”

Saat itu juga, pintu aula besar terbuka.

“Yang Mulia, Kyle Lak Orazen, datang!”

Para menteri kiri segera masuk dan berbaris di kedua sisi pintu, dan Kyle berjalan di sepanjang jalan yang mereka buat.

Kyle kemudian duduk di tahtanya dan berkata, “Aku sibuk, jadi mari kita lewati prosedur yang tidak perlu. Aku yakin kalian semua sudah mendengar kabarnya.”

Menteri Administrasi, Ravwin, berkata, “Apakah Anda merujuk pada berita tentang Asbestos yang menyalahkan Black Scale karena Penyihir mereka membakar kapal mereka dan melarikan diri?”

“Ya.”

“Para menteri sebenarnya sudah berada di sini sejak pagi-pagi sekali untuk mengadakan rapat tentang hal itu.”

“Apakah ada kemajuan?”

Ravwin merangkum poin-poin utama dan berkata, “Pertama, kita perlu memeriksa apakah Asbestos benar, dan jika benar, kita kemudian perlu mencari tahu apakah tanggung jawab penaklukan bajak laut ada pada Pangeran Vasen dan Jenderal Ian Tata, dan bahkan jika tuduhan itu benar, apakah kita harus mematuhi permintaan Asbestos dengan mempertimbangkan kepentingan nasional kita.”

Semua menteri merasa sensitif karena mereka telah mengadakan rapat tentang masalah itu sejak fajar, tetapi mereka semua mengangguk menanggapi ringkasan Ravwin.

Namun, Kyle menggelengkan kepalanya.

“Sepertinya kalian belum membahas topik penting.”

“Maaf? Dengan topik penting maksud Anda…”

“Bukankah kita seharusnya bersiap untuk perang?”

Para menteri saling bertukar pandang penuh kekhawatiran.

Permintaan yang diajukan Asbestos agak tidak masuk akal. Dan memang benar bahwa Black Scale dan lima negara lainnya tidak berada dalam hubungan terbaik karena mereka terus mencari gara-gara dengan Black Scale selama seratus tahun terakhir. Namun, negara-negara itu telah mempertahankan perdamaian untuk waktu yang lama, sehingga ada anggapan bahwa perang tidak akan benar-benar pecah.

Tapi Kyle tidak berpikir begitu.

“Kita akan melawan lima sekutu. Dan seperti yang pernah dikatakan Lakrak, raja pertama, ‘jika kita bertarung, kita harus menang.’”

Menteri Keuangan melangkah maju.

“Tetapi Paduka, bukankah masalah ini belum pasti? Anda boleh mengangkatnya sebagai kemungkinan, tetapi Black Scale harus menghindari perang dengan segala cara bahkan jika kita akan menderita beberapa kerugian.”

Itu adalah pernyataan yang sepenuhnya bertentangan dengan kehendak raja, tetapi mayoritas menteri tampaknya setuju.

Kyle merasa menyesal.

“Aku juga berharap itu bisa terjadi.”

“Lalu mengapa…?”

Kyle berbalik.

Musim panas semakin dekat. Salah satu dari tiga pintu berengsel di aula besar terbuka. Matahari masih rendah, tetapi cahayanya sudah dipenuhi panas.

“Jika itu yang diinginkan para dewa, bagaimana mungkin mereka yang berjalan di darat menghentikannya?”

Kelas bangsawan Black Scale memiliki kewajiban untuk pergi berperang sebagai prajurit. Selain itu, persentase tinggi dari populasi Black Scale adalah Lizardmen, dan baik Lizardmen jantan maupun betina dapat berpartisipasi dalam perang karena karakteristik mereka sebagai spesies. Akibatnya, ada rasio tinggi prajurit Lizardmen dalam pasukan juga.

Hal yang sama cenderung berlaku di negara lain. Cabang bangsawan dari tentara dengan perlengkapan bagus dan pelatihan teknik tempur biasanya merupakan spesies utama ketika sebuah negara pertama kali didirikan. Prajurit keturunan bangsawan ini dianggap sebagai cabang terpisah dari tentara, sehingga mereka akan melakukan hal-hal seperti menjaga Orazen, ibu kota, mencegah bajak laut menyerang, dan melindungi perbatasan. Dan di Black Scale, prajurit keturunan bangsawan berjumlah sedikit lebih dari sepuluh ribu.

‘Tapi aku tidak bisa mengerahkan seluruh pasukan.’

Sung-Woon mendengar tentang apa yang Lunda katakan kepada Eldar, tetapi dia tidak terlalu peduli karena pada akhirnya, gambaran besarnya tidak akan berubah bahkan jika Lunda berpihak pada aliansi. Namun demikian, dia tidak berpikir Lunda akan mengkhianatinya.

‘Lunda itu sederhana. Dia berpihak pada sisi yang lebih kuat.’

Sung-Woon merasa senang karena dia bisa dengan mudah menghitung apa yang akan dilakukan Lunda. Faktanya, Eldar justru yang membuatnya bingung. Dia menyadari bahwa Eldar tidak menunjukkan tanda-tanda akan mengkhianatinya, tetapi dia tidak tahu alasannya, yang membuatnya tidak nyaman.

‘Eldar tidak akan mengkhianatiku bahkan ketika diberi kesempatan ini?’

Namun tentu saja, Sung-Woon bukanlah seseorang yang membiarkan perasaannya mengatur permainannya.

‘Masalahnya bukan pasukan tetap, tetapi para wajib militer.’

Tidak mungkin menghadapi seluruh aliansi lima negara hanya dengan sepuluh ribu prajurit. Dan juga tidak mungkin baginya untuk mengirim seluruh pasukan tetap ke medan perang.

‘Persentase tertentu harus tetap tinggal untuk melindungi wilayah, dan persentase tertentu harus dikirim keluar. Pasukan tetap adalah prajurit elit, jadi jika salah satu divisi kelelahan, kualitas seluruh militer akan menurun.’

Untungnya, Sung-Woon tidak terlalu khawatir tentang masalah ini.

Dalam The Lost World, ada faktor-faktor yang bisa dikendalikan, tetapi jauh lebih banyak yang tidak bisa. Terutama dalam hal-hal yang berkaitan dengan urusan negara, sulit bagi para pemain untuk campur tangan langsung dengan sistem itu sendiri. Namun, campur tangan tidak langsung diperlukan untuk mengidentifikasi kemampuan dan watak para bangsawan serta memanipulasi mereka agar bergabung dengan istana kerajaan atau mengambil jabatan luar.

Karena masalah-masalah ini, adalah hal yang umum jika jumlah, kualitas, atau formasi pasukan tidak sesuai dengan harapan pemain. Segalanya akan berjalan baik jika para pemain berhasil membentuk istana kerajaan sesuai yang mereka inginkan, tetapi jika tidak, ada kemungkinan mereka harus bertarung dengan pasukan yang kurang memadai.

Namun, Sung-Woon tidak terlalu khawatir.

‘Seperti yang diduga, menjadi pintar adalah yang terbaik.’

Kyle Lak Orazen menyusun sebuah rencana militer yang masuk akal dalam satu kali duduk. Pertama, ia membagi pasukan tetap menjadi dua: tentara pusat dan tentara regional. Tentara regional akan dikerahkan untuk pertahanan wilayah, dan tentara pusat adalah unit yang direorganisasi untuk meredam kerusuhan dan menjaga keamanan di Orazen. Menurut Kyle, tentara pusat akan bertindak sebagai penjaga sehingga mereka bisa secara aktif menyerang musuh eksternal.

Namun selain tentara pusat, Kyle memutuskan untuk mengumpulkan pasukan tambahan, yang juga akan dibagi menjadi unit pusat dan unit regional dengan alasan yang sama seperti pembagian pasukan tetap.

‘Bahkan ketika perang pecah, tentara pusat ditugaskan ke wilayah yang tidak kritis bagi upaya perang. Di sisi lain, tentara regional harus mengumpulkan pasukan tambahan jika mereka ingin bertarung dalam pertahanan. Namun, pelatihan dasar dan tugas militer akan ditunda. Sampai mereka dibutuhkan, mereka akan menjalani rutinitas harian seperti bertani untuk mengumpulkan sebanyak mungkin sumber daya bagi masa perang.’

Dan sebagai hasilnya, empat ribu pasukan tentara pusat dan delapan ribu wajib militer utama berhasil dikumpulkan. Perekrutan pasukan secara bertahap dilakukan untuk meminimalkan penolakan langsung dari warga dan membuka kemungkinan merekrut lebih banyak pasukan di masa depan.

‘Jika kita mengerahkan semua pasukan untuk berperang, kita akan diuntungkan pada awalnya, tetapi dalam jangka panjang, itu akan merugikan. Populasi yang stagnan akibat ketidakseimbangan rasio gender adalah hal yang umum ketika perang berlangsung lama. Dan perang ini…’

Sung-Woon mencoba membuat perkiraan yang konkret, tetapi akhirnya menggelengkan kepala.

‘…akan berlangsung sangat lama.’

Bahkan dalam sejarah Bumi, jarang terjadi perang pecah hanya untuk klaim atas satu benua. Ada penakluk yang menang berkali-kali karena perbedaan tingkat perkembangan peradaban, tetapi mayoritas tetap mempertaruhkan nyawa mereka. Dan ada keturunan yang mengikuti jejak mereka. Selain itu, Sung-Woon tidak berpikir Kyle atau dirinya sendiri sehebat para penakluk besar itu.

‘Yang terpenting, kita semua berada di benua yang sama, jadi peradaban berada pada tahap yang serupa.’

Selain itu, delapan ribu wajib militer pusat utama yang cepat dikumpulkan segera menerima pelatihan militer. Dan sementara itu, situasi diplomatik memburuk dengan cepat.

Karena beberapa menteri Black Scale bersifat ramah, mereka mengirim utusan bukan untuk memenuhi permintaan Asbestos, tetapi dengan harapan bisa mencapai kesepakatan, namun Asbestos mengirim kembali utusan itu dalam keadaan mati untuk memperingatkan Black Scale agar tidak meremehkan mereka.

Itu adalah perang yang akan pecah bahkan jika mereka tidak melakukan apa-apa, dan segera, warga mengetahui konflik yang akan datang, dan bayangan perang dengan cepat menyebar ke dua negara serta seluruh benua.

Kyle menamai sepuluh ribu pasukan itu sebagai Tentara Pertama, yang terdiri dari dua ribu prajurit pusat dan delapan ribu rekrutan pusat utama.

Tentara Pertama menuju ke wilayah utara Orazen.

Di sebuah tanah yang tidak diketahui siapa pun.

“Apakah kita harus melakukannya dengan cara ini?”

“Kau tahu bahwa strategi yang bisa kita lihat bukanlah segalanya…bukan begitu?”

Wisdom perlahan memutar kepalanya yang berbentuk bintang.

Di depannya ada seseorang dengan topeng singa besar. Itu adalah Jang-Wan.

Wisdom berkata, “Apakah kau benar-benar akan baik-baik saja?”

“Tidak.”

“…Lalu kenapa?”

Jang-Wan menjawab, “Aku tidak suka Nebula, jadi aku tidak ingin membiarkannya mendominasi benua ini.”

Wisdom lalu berkata, “Tapi tetap saja, ini hanya permainan. Aku juga tidak ingin kalah dari Nebula, tetapi tidak ada yang bisa dilakukan jika aku kalah setelah berusaha sebaik mungkin.”

“Tepat seperti yang kau katakan, Wisdom.”

Jang-Wan berkedip dengan mata dari topeng singa itu lalu menggelengkan kepala seolah terganggu oleh sesuatu. Kemudian, ia melepas dan melemparkan kostum singa besar yang menutupi tubuh bagian atasnya. Berdirilah seorang wanita berambut hitam, yang tingginya hanya sampai dada Wisdom.

“Ini hanya permainan,” kata Jang-Wan. “Dan aku hanya menjalankan strategi yang menurutku terbaik.”

“…Hm.”

“Aku tahu kau tidak akan pernah melakukannya, tetapi pengkhianatan bisa terjadi di mana saja. Karena itu, kau butuh jaminan.”

“Tapi jika kau melanjutkan ini, kekuatanmu akan melemah. Jadi kau tidak bisa mengatakan ini hanya menguntungkanmu.”

“Tidak.”

Wisdom tahu Jang-Wan benar. Ada kesenjangan antara Nebula dan pemain lain yang sulit dipersempit.

“Rasul.”

Jang-Wan mengangguk. “Bahkan jika semua persiapan dilakukan dengan sempurna, memiliki seorang rasul bisa menjadi pembeda antara kemenangan dan kekalahan. Sejujurnya, aku bukan yang paling ahli dalam permainan ini, tetapi setidaknya itulah yang dikatakan statistik.”

“Kau benar.”

“Kalau begitu, kuanggap percakapan ini selesai. Jangan merasa terbebani. Ini bukan sesuatu seperti Eksploitasi. Ini adalah strategi…demi kebaikan semua orang.”

Saat Wisdom menunduk, ia melihat banyak pendeta Kobold sedang berdoa. Dan pendeta utama di paling depan mengangkat kepalanya. Mata mereka berkilau dengan kegirangan.

Jang-Wan telah menggunakan Divide Control.

“Ayo.”

Kebijaksanaan memanggil makhluk terkuat dari rasnya. Itu adalah Redin, salah satu putra tersembunyi Delmardin, raja Asbestos.

.

Kebijaksanaan menggunakan Kendali Ilahi untuk mengambil alih Redin dan menghunus belati.

Pembantaian yang kelak disebut sebagai ‘Hari Darah’ pun dimulai.

Setelah semuanya berakhir, Kebijaksanaan menatap jendela sistem di depannya.

[Tingkat Keilahianmu telah meningkat!]

[20→21]

[Kamu sekarang dapat memilih seorang rasul.]

1. Bahasa Korea cenderung tidak menentukan gender, jadi kecuali jelas dari sebuah nama, cukup sulit untuk mengetahui apakah sebuah karakter laki-laki atau perempuan. Sampai sekarang, Jang-Wan ditulis dengan kata ganti ‘dia (laki-laki)’ karena kita tidak tahu apakah karakternya laki-laki atau perempuan, tetapi sekarang kita akan menggantinya menjadi ‘dia (perempuan).’

Bab 113: Bagaimana Menjalin Takdir

Beberapa tahun sebelum Hari Darah.

Kebijaksanaan tidak menyukai raja Asbestos, Delmardin.

‘Dia cakap dan kejam, tetapi cepat terjerumus dalam kesombongan. Yang aku butuhkan adalah mesin perang, bukan seorang narsisis.’

Namun, Delmardin BR Oser sedang memegang otoritas kerajaan yang kuat. Delmardin menjadi agak aneh sejak ia naik takhta 24 tahun lalu.

Dia adalah pangeran pertama, jadi kemungkinan besar akan menjadi raja juga, tetapi untuk mengendalikan saudara-saudaranya yang lain, dia terus mencari kesempatan untuk membunuh mereka dengan racun atau pembunuhan, dan sebagian besar berhasil. Mereka yang mengkritik kekejamannya diusir dari istana, atau dibuat lenyap tanpa jejak.

Begitu dia menjadi raja, Delmardin tidak serta-merta menjadi penguasa kegelapan bagi rakyat, tetapi dia ditakuti oleh para bangsawan lain. Para bangsawan, yang telah kehilangan kekuatan untuk mengendalikan Delmardin, kemudian melayani Delmardin, dan para penguasa wilayah perbatasan yang tidak mudah dijangkau oleh bangsawan pusat lemah dalam kekuasaan.

Untuk memperkuat kekuasaannya, Delmardin menjadikan sepupunya sebagai ratu, dan baru-baru ini, dia membakar hidup-hidup putra pertama dan ketiganya dengan tuduhan pengkhianatan. Semakin lama dia memerintah, semakin dia melihat putra-putranya sebagai pesaing.

Meski begitu, Kebijaksanaan tidak melihatnya sebagai masalah besar. Negara Troll yang dibuat Kebijaksanaan menjadi kejam demi pilihan yang efisien. Seorang diktator bisa saja membuat pilihan yang salah kapan saja, tetapi setidaknya mereka bisa membuat pilihan. Dalam beberapa kasus, lebih baik cepat memilih apa saja daripada tidak membuat pilihan dan ragu-ragu. Namun tentu saja, Kebijaksanaan tidak menyukai kediktatoran semacam itu.

Ketika Kebijaksanaan berada di Bumi, dia tidak pernah berpikir bahwa kediktatoran harus ditoleransi. Tetapi ini adalah sebuah permainan. Meskipun itu adalah dunia nyata yang menjadi dasar permainan The Lost World, Kebijaksanaan semakin sadar bahwa dia bukan pemain biasa yang memainkan permainan biasa, melainkan seorang dewa. Para dewa memiliki kekuatan tak terbatas dan tanpa tanggung jawab. Oleh karena itu, dia bertindak kejam terhadap para Troll agar mereka bertindak efisien.

Para Troll menyerah kepada Dewa Pengikat, yang namanya melambangkan benang kusut saat memainkan permainan Cat’s Cradle, dan mereka belajar tentang kekejamannya. Mereka juga menerapkan kekejaman itu terhadap spesies lain di tanah yang mereka kuasai. Dengan demikian, banyak spesies berlutut di hadapan para Troll karena ketakutan. Dan karena itu, para Troll mampu menguasai wilayah terbesar di benua ketiga.

‘…Namun.’

Meskipun itu wilayah yang luas, kekejaman tidak menjamin sebuah bangsa yang kuat. Negara terkuat di benua ketiga bukanlah Asbestos, melainkan Black Scale, dan perbedaan di antara keduanya tidaklah sepele. Black Scale memiliki kemampuan untuk melawan semua negara lain yang digabungkan. Dan untuk memahami bagaimana hal itu bisa terjadi, setiap langkah harus diperiksa, dan setiap aspek dibedah. Tetapi setelah menghabiskan lebih dari 150 tahun mengamati Black Scale, Kebijaksanaan masih kesulitan untuk mencapai kesimpulan.

Kebijaksanaan tahu bahwa Nebula membuat sebuah rekor yang tidak mudah dipecahkan, dan bahwa strateginya luar biasa, tetapi dia merasa sulit untuk memahami bagaimana Nebula menciptakan perbedaan sebesar itu di antara mereka. Dan itu karena Kebijaksanaan sendiri juga telah membuat permainan yang patut dicontoh.

Kebijaksanaan berpikir dalam hati, ‘Apa masalahnya?’

Dengan perang melawan Black Scale yang sudah di depan mata, Kebijaksanaan menunjukkan optimisme dan percaya bahwa permainannya masih patut dicontoh.

Memang benar bahwa lima sekutu berada dalam posisi yang menguntungkan dan akan tetap demikian bahkan jika seseorang mengkhianati aliansi.

Kebijaksanaan kemudian menemukan jawabannya dalam metodologinya.

‘Apakah itu tidak cukup efisien?’

Dodekahedron berputar milik Kebijaksanaan, yang terbesar dari Polyhedron Kepler-Poinsot, berhenti berputar.

‘Tidak, apakah itu kekejaman?’

Permainannya baik-baik saja. Ketika dia memeriksa dirinya secara objektif, dia tidak bisa mengatakan bahwa penampilannya luar biasa, tetapi tetap menonjol. Dibandingkan dengan pemain seperti AR1026, yang dihancurkan oleh Jeol Woo-Bi, dan Lunda, yang pertumbuhannya entah kenapa terhenti di tahap tengah permainan, Kebijaksanaan sebenarnya adalah pemain yang cukup cakap, dan dengan demikian bukan karena kurangnya kemampuan dia tertinggal dari Nebula.

Alasan Wisdom melewatkan kesempatan untuk berbuat lebih baik adalah karena para Troll tidak benar-benar menjalankan kehendak Wisdom. Mereka melakukan hal yang baik, tetapi itu tidak cukup. Ada perbedaan besar antara dirinya dan Nebula ketika dia memikirkan bagaimana Nebula telah mengendalikan Black Scale seperti tangan dan kakinya.

‘Aku tidak bisa mengetahui cara Nebula. Aku tidak punya pilihan lain selain bertindak sesuai dengan metode yang aku tahu.’

Wisdom tahu perang sedang mendekat. Jadi meskipun akan memakan waktu sedikit, dia memutuskan raja harus diganti. Dan dia menemukan seseorang yang memenuhi syarat. Dia adalah putra Delmardin, Redin.

Kulit Troll umumnya berwarna hijau, tetapi terlihat lebih dekat ke abu-abu. Namun, sesekali ada Troll yang lahir dengan kulit merah karena mutasi, dan mereka biasanya lahir dengan sifat resesif, sehingga mereka lemah secara fisik dan tidak hidup lama. Berbeda dengan Troll sehat berkulit hijau, Troll yang lahir dengan kulit merah disebut Withered Ones.

Anak kedua puluh satu Delmardin, Redin BR Oser, adalah seorang Withered One. Meskipun dia seorang bangsawan, dia adalah anak dari seorang selir dan memiliki kulit merah, sehingga dia dibesarkan di luar istana. Faktanya, karena tidak ada kemungkinan Redin akan menjadi raja, dia hanya ditemani seorang pelayan yang merawatnya dan seorang anak suruhan yang selalu menempel untuk memberi tahu raja apakah dia masih hidup atau mati, serta berita lainnya. Ibu Redin juga seorang Troll biasa, jadi dia tidak punya dasar untuk membantu Redin.

Wisdom telah memperhatikan Redin. Kemampuan Redin dianggap berada di peringkat 1% teratas, jadi dia kompeten, tetapi dia tidak istimewa. Peringkat 1% bisa terlihat hebat, tetapi masih terlalu banyak untuk otomatis menjadikannya pilihan yang tepat. Namun, patut dicatat bahwa Kekuatan, Kecerdasan, dan Kemampuan Sosialnya semuanya berada dalam 1% teratas.

‘Dia yang paling patut diperhatikan dari semua anak Delmardin. Dan aku suka fakta bahwa dia diusir dari istana.’

Semakin rendah status awal sebuah karakter, semakin banyak ruang bagi seorang dewa untuk campur tangan dan menempatkan mereka di posisi yang lebih tinggi. Dan semakin dramatis kenaikan kekuasaan itu, semakin besar pula iman individu tersebut akan tumbuh.

Namun masalahnya adalah Redin puas dengan situasinya saat ini. Dia menerimanya sebagai perkembangan alami dari keadaan dan mengikutinya. Meskipun dia lahir sebagai anak raja, dia memiliki 15 kakak laki-laki, dan tidak ada seorang pun yang pernah mendorongnya untuk menjadi raja sampai saat ini. Bahkan seorang baron non-bangsawan akan memiliki peluang lebih besar untuk menjadi raja dengan memulai pemberontakan.

‘Jika dia seorang bodoh, dia mungkin bermimpi menjadi raja, tetapi Redin bukanlah begitu.’

Jadi Wisdom memutuskan untuk memberi Redin kesempatan menjadi raja dengan ciptaannya, Schtreihner.

-Perintahmu?

‘Bunuh ibu Redin. Tapi kau harus meninggalkan jejak.’

-Apa maksudmu dengan itu? Apakah aku meninggalkan tanda bahwa itu aku?’

‘Tidak. Katakan bahwa seseorang dari keluarga kerajaan yang melakukannya.’

Schtreihner melakukan seperti yang diperintahkan Wisdom. Dan ini mengonsumsi poin Iman Wisdom karena membunuh seorang pemain tertentu dianggap sebagai intervensi aktif. Namun, itu tidak cukup untuk menjadi masalah.

Seperti yang dipahami Wisdom, prinsip kausalitas tidak menuntut banyak poin iman kecuali seorang pemain benar-benar melawannya.

‘Ibu dari seorang bangsawan terbuang yang tidak punya kesempatan menjadi raja. Prinsip kausalitas nyaris tidak terguncang.’

Namun ada sesuatu yang sangat terguncang, atau lebih tepatnya seseorang. Itu adalah Redin. Redin belajar bisnis dari seorang pedagang desa pada siang hari dan pulang ke rumah saat malam. Sepulangnya hari ini, dia menemukan ibunya telah dibunuh dan menemukan sebuah belati milik keluarga kerajaan di sampingnya. Redin, yang selama ini hidup tanpa harapan terhadap keluarga kerajaan, mendapatkan tujuan baru dalam hidup—balas dendam.

‘Schtreihner.’

-Apakah kau memanggil?

‘Kita butuh kambing hitam sekarang. Cari yang cocok di antara keluarga kerajaan.’

-Apa yang harus kulakukan setelah itu?

‘Bunuh kambing hitam itu agar Redin tidak bisa membalas dendam.’

-…Dengan segala hormat, bolehkah aku bertanya alasannya?

Wisdom merasa hal itu menarik setiap kali ciptaannya berbicara kepadanya.

Dia kemudian dengan senang hati menjelaskan alasannya.

‘Jika Redin berhasil membalas dendamnya, ceritanya berakhir di sana. Keinginannya untuk balas dendam tidak boleh terpenuhi.’

-Tapi apa yang terjadi dengan keinginan balas dendam yang tidak punya tempat untuk pergi?

‘Itu harus disublimasikan menjadi emosi lain… Sekarang lakukan seperti yang kukatakan.’

Redin berangkat menuju ibu kota Asbestos. Dan malam sebelum dia bertemu ayahnya, sebuah pembunuhan terjadi di istana kerajaan. Orang yang terbunuh adalah anak keenam Delmardin, pemilik belati yang dicari Redin. Kehilangan kesempatan untuk membalas dendam membuat Redin kosong, tetapi dia menemukan bukti lain. Itu adalah bukti bahwa kakaknya yang sudah mati mungkin telah dibunuh oleh saudara lainnya. Dan pada saat yang sama, Redin menjadi tersangka pembunuhan anak keenam itu, dan dia memohon kesempatan untuk membuktikan dirinya tidak bersalah. Dalam proses itu, kemampuan menonjol Redin terungkap, dan dia dibebaskan.

Dan dia menarik perhatian Delmardin.𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮

-Apa yang harus kulakukan sekarang?

‘Pergilah beristirahat.’

-Bukankah tugasku di sini belum selesai?

‘Sudah selesai.’

Wisdom menambahkan.

‘Pekerjaan yang tersisa adalah milikku.’

Akhirnya Redin berakhir tinggal di istana dan menerima perhatian serta kasih sayang raja, yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Di tengah gaya hidup mewahnya, ia melanjutkan penyelidikannya, dan segera menyadari bahwa permusuhan diam-diam telah lama tumbuh di antara saudara-saudaranya. Redin menilai bahwa semua itu sangat tidak masuk akal dan salah.

‘Apakah ada alasan untuk melanjutkan pertarungan brutal ini ketika ayah masih hidup?’

Kemudian ia menggenggam sebuah ide yang terlintas di benaknya. Ia menyadari siapa yang akan paling diuntungkan dari semua bentrokan itu.

‘…Ayah. Apakah kau pelakunya?’

Kebijaksanaan termanifestasi di hadapannya sebagai mimpi metafisik yang kompleks. Lalu Redin menerima semua yang terjadi hingga kini sebagai takdir, bukan kebetulan.

Wahyu Kebijaksanaan itu jelas dan sederhana.

‘Pria lemah itu tidak pantas menduduki takhta. Namun bagaimanapun, pria itu ketakutan dan mengayunkan pedangnya kepada mereka yang bahkan tidak peduli pada kekuasaan. Sekarang seseorang dibutuhkan untuk membiarkannya beristirahat dengan damai.’

Keinginan Redin untuk membalas dendam kemudian digantikan oleh emosi lain. Dan ia memutuskan untuk menerima kehendak Tuhan. Redin pertama-tama pergi melayani Delmardin dan melakukan semua pekerjaan remeh dan kotor. Dan saat ia melakukannya, perlahan ia mendapatkan kepercayaan diri dan mulai melakukan pekerjaan berbahaya dan penting yang diinginkan Delmardin agar dilakukan putranya sebagai pengganti.

Tak lama kemudian, Redin, putra seorang selir, anak kedua puluh satu yang bahkan para pelayan tidak bisa mengingat namanya, dan Si Layu yang dipandang rendah oleh Troll lainnya, menjadi pelayan setia raja.

Saat Redin mencari kesempatan untuk merebut takhta, bubuk mesiu ditemukan, Penyihir muncul, dan perang baru saja akan dimulai.

Kebijaksanaan bermaksud memberinya sinyal pada waktu yang tepat melalui wahyu ilahi. Namun Jang-Wan tiba-tiba menghubunginya.

‘Seharusnya aku tidak terlibat denganmu.’

Saat Kebijaksanaan memeriksa jendela statusnya, Jang-Wan mendekatinya lagi. Jang-Wan masih melepas kostum singanya.

Dengan ekspresi cemas, Jang-Wan bertanya, “Apakah perhitungannya…benar?”

Meskipun semua pendeta Kobold telah mati, dewi mereka tetap ada hanya dengan tingkat Keilahian yang menurun. Dan karena Jang-Wan memulai dengan tingkat Keilahian yang tinggi, ia tidak menjadi seorang bawahan.

“Ya, aku berhasil menjadikan Redin seorang rasul.”

“Itu sudah cukup. Sekarang kita juga punya kartu untuk dimainkan.”

Atas kata-kata itu, Kebijaksanaan menjawab, “Sekarang semuanya sudah selesai, bolehkah aku menanyakan pertanyaan padamu?”

Jang-Wan telah mengatakan kepada Kebijaksanaan untuk tidak ikut campur sampai mereka melaksanakan rencana mereka, dan Kebijaksanaan menuruti. Sekarang semuanya sudah selesai, Kebijaksanaan merasa ia berhak bertanya.

Jang-Wan mengangguk.

Kebijaksanaan bertanya, “Mengapa kau begitu membenci Nebula? Tidak mungkin kalian banyak berinteraksi selama permainan, jadi akan sulit bagi hubungan apa pun terbentuk, apalagi yang buruk. Perasaanmu…sulit dipahami.”

Untuk sesaat, Jang-Wan terdiam. Lalu ia berkata dengan jelas, “Karena aku mengenal Nebula.”

“Kau mengenalnya?”

“Aku tahu persis siapa Nebula. Nama aslinya adalah Choi Sung-Woon, dan dia bajingan yang selalu tinggal di rumah dan bermain game.”

Jang-Wan menggertakkan giginya.

“Nebula adalah sepupu kandungku.”

Bab 114: Forget-Me-Bloom

Kebijaksanaan mengucapkan sebuah kata asing yang sudah lama tidak ia ucapkan dengan lantang.

“Sepupu?”

“Ya. Dia adalah putra dari kakak laki-laki ayahku.”

“Aku bukan bertanya karena aku tidak tahu arti kata itu. Hanya saja…”

“Aku tahu,” kata pemain Jang-Wan, Choi Seo-Yoon. “Cukup ironis untuk sebuah kebetulan.”

Kebijaksanaan mengangguk.

“Kalau begitu mungkin ada sesuatu di balik itu.”

“Apa maksudmu ada sesuatu?”

“Awalnya aku pikir semua pemain dipilih secara acak. Tapi kemudian aku merasa aneh karena Nebula dan Hegemonia sama-sama ada di sini. Meskipun mereka adalah pemain peringkat pertama dan kedua, itu tidak berarti mereka punya peluang lebih besar untuk dipilih dari semua pemain. Dan ternyata, Nebula justru berpikir sebaliknya.”

“Sebaliknya?”

Kebijaksanaan menggerakkan jarinya searah jarum jam, tapi hanya setengah lingkaran.

“Sebelum dia bertemu kita, dia berpikir para pemain yang dipanggil ke sini adalah mereka yang berada di peringkat 1 sampai 27.”

Jang-Wan berkata blak-blakan, “Aku sudah tahu. Dia selalu hanya memikirkan dirinya sendiri.”

“Apakah kau ingin aku setuju dengan itu?”

“…Tidak, terserah.”

Kepala Kebijaksanaan mulai berputar-putar.

“Bagaimanapun, jika ini tidak sepenuhnya acak, tapi juga tidak mengikuti aturan tertentu, ada kemungkinan besar ada alasan lain kita berada di sini. Dan berdasarkan apa yang baru saja kau ungkapkan, itu tampaknya penjelasan yang lebih mungkin.”

“Alasan lain?”

Kebijaksanaan menjawab, “Seseorang memilih siapa yang akan memainkan permainan ini.”

Jang-Wan tampak bingung.

Kebijaksanaan melanjutkan, “Tidak perlu terlalu terkejut sekarang. Bukankah kita tahu bahwa makhluk tak dikenal bernama Aldin telah membuat kita memilih apakah kita akan memainkan permainan ini di awal?”

“Apakah kau mengatakan ada sesuatu yang terjadi di balik layar?”

“Mungkin, tapi aku berpikir sedikit berbeda.”

“Lalu?”

Kepala Kebijaksanaan berhenti berputar.

“Aku berpikir mungkin ada sesuatu yang lain sedang terjadi. Tapi aku juga bertanya-tanya apakah ada alasan terpisah lainnya untuk itu. Sebenarnya ada 32 pemain di awal, dan lima dari mereka tidak berpartisipasi. Menurut apa yang Aldin katakan, mereka kembali ke Bumi. Apakah kau pikir mereka membuat pilihan yang salah?”

“…Tidak.”

“Tepat sekali. Orang-orang itu sebenarnya membuat pilihan yang normal. Siapa yang akan memilih untuk tetap berada di dalam sebuah permainan? Saat kita memilih untuk tetap di sini, kita tidak lagi normal. Dan 27 dari 32 bisa dianggap cukup tidak normal.”

Jang-Wan mengangguk mengerti.

“Jadi kau mengatakan bahwa mereka menargetkan orang-orang yang akan berpartisipasi sejak awal?”

“Aku tidak berpikir itu satu-satunya alasan kita dipilih, tapi aku berasumsi itu setidaknya salah satu syaratnya. Yah, setidaknya itu berlaku untukku, dan kemungkinan…”

Wisdom menunjuk Jang-Wan.

“Itu juga berlaku untukmu.”

Jang-Wan menoleh menjauh seolah menyangkal pernyataan itu.

Elang terbang di atas para pendeta Kobold yang mati di gurun berbatu. Dan elang yang lebih berani sudah mulai mengisi perut mereka.

“Benar. Aku pikir jika aku dipilih, pria itu pasti juga datang. Dan pria itu pasti akan melakukannya dengan baik, dan dia akan menang kecuali seseorang mengganggu. Itulah mengapa aku memilih untuk memainkan permainan ini.”

Setelah mendengar alasan Jan-Wan, Wisdom berkata, “Hm. Akan kasar jika menyelidiki lebih jauh, bukan?”

“Itu privasiku… Untuk saat ini.”

Jang-Wan berbalik.

Pada saat itu, angin kencang bertiup, membawa bau darah segar yang belum mengeras dan mengacak-acak rambut Jang-Wan, membuatnya terbang ke arah timur. Jang-Wan menyibakkan rambutnya kembali. Dan matanya yang tajam menatap ke arah Wisdom.

“Bagaimanapun, aku ingin beralih ke topik berikutnya saja.”

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Tidakkah kau bisa secara strategis menggunakan fakta bahwa aku adalah sepupu Nebula?”

Wisdom menyilangkan tangannya seolah itu pertanyaan yang tak terduga, lalu dia menyandarkan dagunya pada tangannya.

“Mengapa kita tidak bisa?”

Redin BR Oser berpikir dia telah jatuh ke dalam jebakan.

Mangul mengundang Raja Delmardin atas inisiatif mereka sendiri. Itu adalah hari festival besar yang dirayakan setiap sepuluh tahun sekali di Mangul, dan menurut kebiasaan, raja Mangul mengundang raja dari setiap negara. Namun, sebuah kebiasaan hanyalah kebiasaan, dan tidak ada alasan bagi para raja untuk berpartisipasi.

Mangul berada dekat dengan tepi benua. Tidak seperti Golden Eye dan Danyum, yang berbatasan dengan Mangul, Asbestos begitu jauh sehingga rajanya harus melintasi negara-negara besar untuk sampai ke sana, jadi hampir terasa tidak sopan untuk meminta perjalanan semacam itu.

Namun tentu saja, Delmardin tahu bahwa acara itu dipimpin oleh para pendeta, bukan oleh raja Mangul. Sifat sakral dari pekerjaan yang dilakukan para pendeta diakui oleh semua raja di benua itu. Oleh karena itu, perlu untuk setidaknya menunjukkan sedikit ketulusan. Maka, setiap raja mengirim seorang bangsawan kerajaan untuk merayakan Festival Langit Kosong di Mangul. Tidak seperti festival yang diadakan setiap musim semi di Black Scale, ini adalah festival yang diadakan secara tidak teratur setiap sepuluh tahun atau lebih, jadi tidak ada negara yang mencari kerja sama diplomatik dengan Mangul bisa mengabaikannya.

Alasan Redin menuju festival itu adalah karena dia berada di Golden Eye pada saat itu. Jika dia berada di Asbestos, Delmardin tidak akan mau mengirim putra setianya ke Mangul yang jauh. Namun, Redin sekali lagi berada di tengah-tengah menangani pekerjaan kotor Delmardin tanpa diketahui para bangsawan atau warga.

Salah satu bangsawan Golden Eye mencoba mengungkap salah satu dari banyak aib Delmardin, jadi raja membutuhkan seseorang yang bisa menangani masalah itu dengan tenang tanpa menimbulkan masalah diplomatik, dan itu haruslah seseorang yang bisa dia percaya; Redin pun diperintahkan untuk mengambil tugas itu. Setelah menyelesaikannya, Redin diberitahu untuk menghadiri acara diplomatik tersebut. Dia cukup setengah hati tentang itu, tapi menerimanya tanpa keluhan juga.

Redin biasanya menekankan kepada bawahannya bahwa semakin keras mereka mengabdikan diri pada pekerjaan sulit, semakin mereka harus beristirahat. Sayangnya, Redin tidak terlalu peduli dengan budaya negara lain, jadi dia tidak tahu sebelumnya bahwa Festival Langit Kosong di Mangul adalah jenis festival yang berbeda dari yang dia harapkan.

Kobold percaya pada dewa Gua Batu, Dewa yang Melimpah, dan mereka memiliki cara khusus untuk berdoa. Ada dewa Black Scale, yang membuat para pengikutnya membuktikan iman mereka dengan mempersembahkan daging busuk sebelum menerima persembahan mereka, tetapi belakangan, jenis acara seperti itu menjadi semakin jarang dan digantikan oleh ritual yang lebih sederhana.

Namun, Dewa yang Melimpah mengikuti tradisi yang lebih tua. Dan itu adalah menggali sebuah terowongan. Diyakini bahwa tradisi itu dimulai di wilayah Mangul di mana tidak ada sumber air untuk minum, tetapi sekarang, maknanya tidak terlalu penting. Kobold Mangul hanya menggali terowongan untuk membuktikan iman mereka kepada dewa mereka. Dan di antara mereka, ada beberapa yang menantang diri mereka sendiri untuk menjalani ujian yang lebih berani. Mereka adalah para pendeta Dewa yang Melimpah.

Para Kobold pengikut Overflowing God harus melalui sebuah upacara khusus yang diadakan setiap sepuluh tahun sekali untuk menjadi imam resmi. Pada awalnya, hanya ada beberapa lusin kandidat yang ingin menjadi imam Overflowing God, tetapi seiring waktu, jumlahnya bertambah hingga beberapa ratus, dan para kandidat dikirim oleh para imam ke bagian terpencil Mangul dengan mata tertutup. Kemudian mereka akan membuka penutup mata di kedalaman bawah tanah yang telah digali oleh para imam lainnya. Selain air minum dan makanan sederhana, ada dua hal yang diberikan kepada mereka. Satu adalah cangkul untuk menggali tanah, dan yang lainnya adalah Forget-Me-Bloom.

Forget-Me-Bloom adalah salah satu ramuan langka yang tumbuh di Mangul, dan memiliki sifat unik: membuat seseorang kehilangan arah.

Meskipun Kobold secara fisik cocok untuk hidup di bawah tanah, mengonsumsi ramuan itu akan membuat mereka kehilangan rasa kiri dan kanan serta atas dan bawah. Mereka yang belum pernah memakan Forget-Me-Bloom akan bertanya-tanya bagaimana mungkin seseorang gagal membedakan atas dari bawah ketika sedang berdiri, tetapi begitu seseorang memakan ramuan itu dan dimasukkan ke bawah tanah, bagian tubuh mana pun bisa saja menyentuh tanah yang seharusnya dipijak, dan rasa pusing hebat akan melanda mereka. Lalu orang itu tidak hanya kehilangan arah, tetapi juga kehilangan rasa waktu, dan kesadarannya bisa menjadi lemah.

Yang harus dilakukan para kandidat imam dengan cangkul mereka setelah memakan Forget-Me-Bloom adalah menggali tanah untuk mencari langit. Kedengarannya sederhana, tetapi mereka tidak akan tahu ke arah mana langit berada, dan mereka juga tidak tahu seberapa jauh mereka harus menggali. Bahkan jika mereka yakin dengan arah pada awalnya, akan mustahil mengetahui apakah mereka berjalan lurus di terowongan gelap tanpa cahaya. Dan dengan begitu, jika seseorang berhasil menemukan langit dengan menggali kembali ke permukaan tanah, acara itu akan berakhir.

Itulah yang dimaksud dengan Festival Langit Kosong.

Bahkan di bawah pengawasan ketat para imam senior, eliminasi dan kematian tetap terjadi, dan itu adalah acara besar yang dimulai dan memakan waktu beberapa tahun untuk berakhir. Itu gila bahkan bagi Kobold untuk hidup di bawah tanah gelap sambil menggali tanpa harapan. Namun, perasaan menyenangkan saat menembus tanah keras dan menjangkau udara sangat memikat bagi para imam Overflowing God, sehingga tradisi itu terus berlanjut.

Tentu saja, Overflowing God, atau pemain Jang-Wan, menganggapnya sebagai cara efisien untuk mengumpulkan poin Iman karena itu adalah metode yang tidak mudah ditiru oleh spesies lain dan pemain dengan Area Kecil lainnya.

Bagaimanapun, para Kobold Mangul benar-benar percaya bahwa ritual doa itu baik, dan umum bagi mereka untuk percaya bahwa orang lain tidak mengerti hanya karena belum melakukannya dan mendorong mereka untuk mencobanya.

Dan karena itu, Redin seharusnya bisa memperkirakan bahwa para tamu dari setiap negara harus mengalami menggali terowongan di Festival Langit Kosong.

Redin menyadari ada yang salah di terowongan dingin itu.

“Benar-benar, lelucon macam apa ini. Bahkan tidak lucu.”

Redin memikirkan bagaimana dia tiba-tiba dibawa ke sini. Semuanya tampak berjalan dengan baik. Para Kobold telah menjelaskan prosedurnya beberapa kali, dan Redin menolak sebanyak itu pula. Namun, dia tidak punya pilihan selain mengalah ketika imam Kobold mengatakan itu adalah permintaan terakhir mereka.

“Itu hanya acara pertunjukan saja.”

“Aku seorang pangeran. Bagaimana jika terowongan runtuh dan aku mati?”

“Itu adalah terowongan yang telah diperiksa semua imam sebelumnya. Tidak mungkin akan runtuh.”

“Um.”

“Tidak mungkin kami membiarkan tamu seperti Anda menggali di terowongan yang sama dengan para kandidat imam. Ini akan berakhir dalam dua hingga tiga jam. Tetapi jika Anda benar-benar tidak menyukainya, Anda boleh melarikan diri. Anda hanya perlu keluar kembali melalui jalan yang Anda masuki.”

“Lalu apa gunanya melakukan ini sejak awal…”

“Apakah Anda mungkin benar-benar ingin melakukannya?”

Redin memasang wajah muram dan menggelengkan kepalanya, yang membuat imam Kobold tertawa.

“Jika terlalu melelahkan untuk menggali terowongan, Anda boleh duduk diam saja. Setelah acara berakhir, salah satu imam kami akan datang mencari Anda.”

“Hm.”

“Tapi Anda adalah seorang Troll dan jauh lebih kuat daripada kami, jadi Anda pasti akan menggali jalan kembali ke atas dalam waktu singkat. Anda bahkan mungkin menjadi yang tercepat di antara semua tamu kami kali ini.”

“Jika aku memakan ramuan itu, bukankah aku akan kehilangan kemampuan membedakan atas dari bawah?”

Imam itu menjawab, “Itu hanya terjadi pada mereka yang kurang bijaksana.”

Redin tidak tahu mengapa pernyataan itu terdengar begitu sarat makna, tetapi tanpa sempat bertanya, imam itu mendorong punggungnya.

“Ayo cepat ikuti para imam itu. Begitu Anda kembali ke atas, Anda akan merasa semuanya menjadi lebih baik. Silakan pergi.”

.𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢

Seperti itu, Redin ditutup matanya dan masuk ke dalam terowongan sebagai perkiraan dari upacara yang akan dilalui oleh para calon pendeta Dewa yang Melimpah. Dan dia menerima sebuah beliung dan Forget-Me-Bloom. Forget-Me-Bloom tidak hanya membuat seseorang kehilangan arah, tetapi juga memberi energi pada tubuh dan mengandung banyak nutrisi, sehingga bisa menggantikan satu kali makan penuh.

Redin sama sekali tidak berniat untuk ikut serta dalam acara itu, jadi dia berencana untuk sekadar tidur dan bangun nanti.

‘Aku sudah mendapat izin untuk melakukan itu bagaimanapun juga. Jika aku tidur sebentar, acara ini akan selesai saat aku bangun. Lalu aku bisa membersihkan diri dan bersantai di pemandian air panas terkenal di Gua Batu.’

Dengan rencana itu dalam pikirannya, Redin terbangun dengan kesadaran bahwa ada sesuatu yang salah. Meskipun dia berada di bawah tanah, dia tidak terlalu jauh ke bawah, jadi dia masih mendengar suara-suara festival. Namun, ketika dia bangun, dia tidak bisa mendengar apa pun dari atas.

‘…Apakah festival sudah selesai?’

Akhirnya Redin sampai pada kesimpulan bahwa pendeta telah melupakannya dan dia pun berdiri.

‘Aku harus keluar dari sini.’

Dia mengambil obor dan berjalan menuju lubang di belakangnya. Namun dia berhenti begitu sampai di sana. Dia tidak bisa memastikan jalan mana dari tujuh jalur itu yang merupakan jalan keluar menuju luar.

Bab 115: Rasul Ekstasi

“Ini konyol.”

Redin BR Oser sedang berjalan melalui terowongan dengan rasa mendesak. Dia pikir semuanya akan baik-baik saja sampai saat itu. Dia mengira para pendeta Dewa yang Melimpah dan para Kobold hanya membuat kesalahan. Dan selain itu, Redin selalu bangga menjadi seorang Troll, jadi dia pikir tidak ada yang bisa dilakukan Kobold yang tidak bisa dilakukan Troll.

“Kobold bodoh itu, seberapa suka mereka menggali terowongan?”

Namun, setelah beberapa waktu, Redin menyadari bahwa berjalan dan merangkak melalui terowongan tidak semudah yang dia kira. Dia membungkuk untuk berjalan, dan ketika terowongan semakin sempit, dia berlutut dan merangkak. Dia mengulangi gerakan-gerakan yang tidak biasa baginya, menggunakan otot-otot yang biasanya tidak digunakan. Meskipun Troll terlahir kuat, dia mulai kelelahan.

Namun di atas segalanya, obor yang diandalkan Redin mulai padam.

“Aku belum sempat memeriksa seluruh terowongan juga…”

Redin mengira bahwa Aturan Tangan Kanan yang digunakan untuk menjelajahi reruntuhan kuno akan memakan waktu terlalu lama, jadi dia memeriksa terowongan dengan masuk ke masing-masing lalu keluar lagi, tetapi waktunya terbatas.

Rasa dingin yang menjalar di tulang punggungnya diikuti oleh keringat dingin. Dan selangkangannya menegang.

“…Tidak, tidak. Tidak perlu takut.”

Redin kembali sadar akan identitasnya, yang sempat dia lupakan saat berada di terowongan gelap. Dia bukan lagi anak ke-21 yang tidak mendapat perhatian. Dia sekarang adalah wakil raja dalam acara diplomatik, sehingga menjadikannya anak Delmardin BR Oser yang paling terkenal.

“Kalaupun bukan itu, mereka pasti harus mempertimbangkan Asbestos.”

Redin berpikir bahwa saat ini para pendeta Dewa yang Melimpah pasti sedang sibuk mencarinya. Dan saat membayangkan itu, dia menjadi tenang dan bahkan tersenyum.

“Aku bukan bayi baru lahir atau semacamnya, jadi aku tidak seharusnya takut pada kegelapan.”

Meskipun obor hampir padam dan keyakinan bahwa para pendeta Dewa yang Melimpah kemungkinan besar akan mencarinya, dia bukan tipe yang bisa duduk diam dan menunggu.

“…Kalau dipikir-pikir, bukankah aku hanya perlu menggali ke atas dan sampai ke permukaan?”

Ini hanyalah tiruan dari upacara keagamaan, dan seperti yang dikatakan pendeta, dia menilai bahwa dia hanya perlu menggali sedikit untuk keluar. Dia merasa bodoh karena baru memikirkan itu sekarang. Lalu dia pergi ke tempat yang menurutnya paling dekat dengan permukaan dan mulai menggali ke atas. Tanah di antara perancah kayu sudah agak mengering karena terowongan, dan mudah runtuh saat disentuh beliung.

“Dalam kasus ini, akan lebih baik jika aku mulai bergerak lebih awal.”

Redin menyadari bahwa pekerjaan ini lebih sulit dari yang dia kira. Mengayunkan pedang berbeda dengan mengayunkan beliung. Selain perbedaan otot-otot kecil yang digunakan, sebuah pertempuran bisa dimenangkan setelah mengayunkan pedang sekitar 15 kali, sementara mengayunkan beliung ratusan kali mungkin tidak menghasilkan apa pun, apalagi lima belas.

“Apakah masih jauh?”

Obor benar-benar padam.

“…Masih?”

Dia sering beristirahat sebentar untuk menenangkan tubuh dan menghapus keringatnya. Dan dia bahkan kembali ke terowongan untuk buang air kecil. Saat lengannya terlalu sakit untuk diangkat, Redin berhenti mengayunkan beliung. Lalu ketika kelopak matanya mulai terasa berat dan matanya terpejam, dia menggelengkan kepala dengan keras.

Kini Redin benar-benar harus mengakui kenyataan.

“Ini aneh.”

Ada kemungkinan bahwa dia tertidur lebih singkat dari yang dia kira. Dan obor bisa saja cepat padam karena kurangnya aliran udara.

Namun, Redin menganggap dirinya sebagai seorang prajurit yang meneruskan garis keturunan prajurit lama, dan dia juga cukup tahu bagaimana menggunakan tubuhnya.

Tidak mungkin mengetahui berapa banyak waktu yang telah berlalu karena tidak ada cahaya, tetapi jika dia merasa sangat lelah, dia yakin setidaknya sudah setengah hari sejak dia mulai menggali.

“Semua ini terasa seperti lelucon besar.”

Faktanya, Redin meragukan apakah dia benar-benar sedang menggali dengan benar menuju langit. Tidak mungkin menggali dalam garis lurus. Terkadang ada batu besar yang bahkan Redin tidak bisa lakukan apa pun dengan kekuatan Troll-nya, dan dia juga harus menghindari tanah yang lebih gembur yang berisiko memicu runtuhan. Bagaimanapun, dia masih cukup yakin bahwa dia sedang menuju langit.

“Karena semuanya jatuh ke bawah.”

Redin meremas segenggam tanah dan membiarkannya jatuh dari jarinya, merasakan tanah itu mendarat di kakinya. Jika dia menggali di atas kepalanya sekarang, seharusnya dia sedang menuju ke atas. Tetapi Redin masih berada di bawah tanah.

“…Apakah ini jebakan?”

Jika demikian, siapa yang memasangnya? Tidak masuk akal jika itu ayahnya; Asbestos terlalu jauh dari Mangul, dan rencananya terlalu ceroboh. Bagaimana jika Redin tidak tertidur dan terus menggali dengan tekad? Redin bahkan tidak berniat mengotori dirinya sejak awal. Dan ketika pendeta Dewa yang Melimpah bersikeras dengan saran mereka sampai akhir, setengah dari dirinya berpikir untuk menyerah.

“…Lalu kenapa?”

Redin terkantuk dan akhirnya tertidur. Ketika dia bangun, dia tidak tahu apakah dia telah tidur selama beberapa jam atau hanya beberapa menit, tetapi dia lapar. Dia merasakan sesuatu seperti rumput di sakunya. Itu adalah Forget-Me-Bloom.

“…Bukankah mereka bilang memakan ini memberi kekuatan?”

Redin ragu-ragu, lalu dia memakan Forget-Me-Bloom. Dia berada dalam situasi di mana dia tidak bisa yakin apakah seseorang bahkan akan datang menyelamatkannya, jadi dia harus menggali jalannya keluar sendiri. Dan untuk melakukan itu, dia harus makan sesuatu agar bisa terus bertahan. Energinya terlalu sedikit untuk terus menggali.

Saat dia memakan Forget-Me-Bloom, sejumlah besar energi—lebih dari yang dia harapkan—mulai menyebar ke seluruh tubuhnya. Dan sesuai dengan apa yang dia dengar tentang Forget-Me-Bloom, dia memang merasa sedikit pusing, tetapi lebih bisa ditangani daripada yang dia kira.

Redin terus menggali terowongan dengan gigih. Dan ketika lengannya mulai terasa berat lagi, dia meraih segenggam tanah lainnya.

“Aku benar-benar merasa sedang naik. Forget-Me-Bloom mungkin hanya bekerja pada Kobold dan tidak pada Troll sepertiku. Tapi aku tetap harus memeriksa.”

Redin meremas tanah itu dan menjatuhkannya. Butiran tanah jatuh ke arah wajahnya.

“…Apa?”

Ternganga, Redin kemasukan tanah ke mulutnya.

Begitu dia menyadari bahwa dia terbalik, dia berguling ke depan. Dia pikir dia telah berdiri tegak sampai sekarang, tetapi sebenarnya kepalanya berada di tanah dan dia bersandar pada dinding dalam posisi terbalik. Dia bahkan tidak menyadarinya dan mengira dia hanya bersandar pada dinding karena lelah.

“Ini omong kosong.”

Adalah kebenaran mutlak bahwa segala sesuatu jatuh ke tanah. Jadi masalahnya kemungkinan besar adalah sensasi tanah yang menyentuh tubuhnya.

Redin kemudian menjadi yakin bahwa Forget-Me-Bloom bahkan lebih buruk daripada rumor yang beredar. Itu bukanlah ramuan yang hanya membuat seseorang kehilangan arah. Itu juga menyebabkan halusinasi taktil.

“Itu satu-satunya dugaan yang bisa kubuat.”

Selain dari efek Forget-Me-Bloom, Redin menyadari bahwa dia sekarang berada dalam situasi yang sama dengan para pendeta muda yang menjalani ujian Langit Kosong. Tidak, situasinya lebih buruk. Satu-satunya makanannya adalah Forget-Me-Bloom, dan tidak ada pendeta senior yang bisa membantunya bahkan jika dia pingsan karena kelelahan.

Ketakutan bahwa dia bisa mati begitu saja merambat ke seluruh tubuhnya.

“Kematian yang menyedihkan yang tidak akan diketahui siapa pun. Tidak ada yang lebih buruk dari ini.”

Namun, bahkan pikiran itu pun salah.

Redin terus menggali tanpa tahu ke arah mana dia pergi. Dan setiap kali dia merasa lapar, dia harus memakan Forget-Me-Bloom, yang semakin membuatnya bingung. Dia menggali tanah dengan harapan bisa bertahan hidup, tetapi seiring berjalannya waktu, ketakutan yang menyelimuti Redin semakin lama semakin kuat.

Dia bisa saja sedang naik, tetapi dia juga bisa saja semakin dalam ke tanah. Meskipun dia sudah berusaha sebaik mungkin, kenyataan bahwa semua itu bisa berujung pada kematiannya menanamkan ketakutan eksistensial dalam dirinya.

Pada saat ini, kehendak bebas Redin tidak berguna.

Dia melontarkan kata-kata kotor, dan saat terus menggali dengan cangkul, dia berhenti untuk berteriak. Dia dengan putus asa memanggil nama dewa yang selama ini hanya dia percayai secara kebiasaan.

-Pengembara.?

Redin, yang telah roboh karena kelelahan, membuka matanya pada suara yang datang dari dalam dirinya. Dia lalu menutup matanya lagi. Dalam kegelapan, membuka matanya tidak ada bedanya.

-Pengembara.?

Setelah mengalami beberapa halusinasi pendengaran sampai sekarang, dia mengabaikan suara itu.

Namun, suara di dalam diri Redin terus-menerus memanggilnya. Jadi Redin berpikir halusinasi pendengaran ini berbeda dan menjawab.

-Pengembara.

“Aku bukan pengembara.”

-Tidak. Kamu sedang menjalani ujian Dewa yang Melimpah, jadi kamu adalah seorang pengembara.

“Anggap saja begitu. Siapa kamu?”

-Berhubung aku belum punya nama. Penampilanku diciptakan oleh Dewa Pengikat, dan kesadaranku diberikan oleh Dewa Melimpah. Aku adalah ciptaan dari kedua dewa itu.

“…Yah, itu omong kosong.”

Redin merasa dirinya mulai gila. Sebuah ciptaan dari dua dewa. Itu pada dasarnya membuatnya menjadi anak dari Dewa Pengikat dan Dewa Melimpah.

“Mengapa hal seperti itu bisa terjadi?”

-Kedua dewa sedang berusaha menghadapi Langit Malam. Namun, bahkan dengan kekuatan lima dewa, Langit Malam adalah musuh yang kuat. Jadi banyak langkah perlu dilakukan.?

Itu masuk akal.

“Mengapa kau muncul di hadapanku?”

-Aku datang untuk membantumu.

“Aku sudah banyak berhalusinasi yang mengklaim hal sama. Namun aku masih di sini.”

-Apakah mereka memberitahumu bahwa kaulah yang menjerumuskan dirimu sendiri ke dalam ujian ini?

“Apa?”

Suara itu berkata.

-Akulah yang membuatmu jatuh ke dalam perangkap ini. Aku mewarisi kekuatan untuk menghubungkan orang dari Dewa Pengikat, dan kekuatan untuk mengungkap kebohongan dari Dewa Melimpah. Jadi itu mudah bagiku.

Anehnya, Redin tidak marah. Semua ini aneh, dan mungkin saja ia hanya tersesat dalam rencana para dewa. Apa gunanya marah pada campur tangan ilahi?

Yang ada hanyalah pertanyaan.

“Mengapa?”

-Kau akan mengetahui jawabannya sendiri. Gali di depanmu dengan beliung.?

“Apa?”

-Bukankah kau ingin keluar?

“Tidak, mengapa kau menyuruhku menggali di depanku dan bukan di atas…”

-Itu adalah atas.

Redin ragu, tapi tetap melakukannya. Baru setelah ia mengayunkan beliung, ia menyadari bahwa ia telah berbaring di tanah.

-Sekarang ke bawah.

Redin lalu menyadari bahwa kali ini ia berdiri terbalik.

-Di belakangmu.

Naluri Redin berteriak bahwa semua ini hanyalah ilusi, dan ia tidak seharusnya mengikuti instruksi konyol yang datang dari dalam dirinya. Namun Redin sudah tidak punya tenaga lagi untuk melawan. Mendengarkan dan mengikuti suara itu menjadi kehendak Redin.

“Sial, sampai kapan…”

-Berlututlah, dan ulurkan tanganmu ke tanah.

“Um.”

Redin dengan ragu mengulurkan tangannya. Ia tidak lagi merasakan tanah keras yang selalu menghalanginya setiap kali ia mencoba keluar.

Dan sebuah cincin cahaya bersinar dari antara pergelangan tangannya.

“Tidak mungkin.”

Redin melemparkan beliung dan buru-buru menggali tanah dengan kedua tangannya. Apa yang ia kira bawah segera menjadi atas.

Ia mengangkat kepalanya untuk melihat ke langit. Kosong. Di sekelilingnya hanyalah alam liar yang belum pernah dilihat Redin sebelumnya.

Sepertinya sudah agak siang karena matahari sudah lama terbit, dan angin pagi bertiup kencang, mendinginkan tubuhnya yang baru ia sadari basah kuyup oleh keringat.

Ia menoleh dengan maksud berterima kasih pada suara yang telah membantunya.

Dan kemudian suara itu berkata dengan dingin.

-Sekarang kau mengerti?

Redin mencapai momen pencerahan.

Kekuatan suara itu jelas.

Ia kemudian bisa melihat seluruh hidupnya berlalu dari sudut pandang orang ketiga. Tidak hanya dalam pengalaman menakutkan yang baru saja ia lalui, sentuhan Tuhan ada di setiap momen hidupnya. Semua tindakan untuk menekan kerinduannya membalas dendam pada ibunya, kebencian pada ayahnya, dan ketakutan akan kematian—semua itu telah dibuat.

Redin menyadari bahwa ia sedang melihat dari sudut pandang para dewa. Emosi dan perasaannya semua tidak berguna.

Hanya satu hal yang pasti—

“…Kehendak Tuhan adalah segalanya.”

Kebijaksanaan bergumam, “Jika ini permainan di mana sulit mengendalikan individu, kau bisa saja membuatnya lebih mudah.”

Jang-Wan lalu menjawab, “Aku senang kita bermain dengan cara yang mirip.”

-Berjalanlah ke depan.

Redin melihat banyak pendeta Dewa Melimpah sedang bersujud kepadanya hingga ke bawah sebuah bukit rendah.

-Mereka juga sampai pada kesimpulan yang sama denganmu, jadi meskipun mereka percaya pada dewa yang berbeda, kalian semua sama.

“Begitukah.”

-Fusi akan dimulai sekarang… Terimalah Tuhan.

Redin BR Oser, yang menjadi seorang rasul, bangkit di tengah para pendeta Kobold yang mati.

Efek dari Forget-Me-Bloom telah hilang.

Redin tahu ke mana harus pergi sekarang. Ia menuju ke utara, tempat ayahnya berada.

1. Sebuah strategi yang sudah mapan untuk menelusuri labirin bersama dengan Aturan Tangan Kiri, juga dikenal sebagai pengikut dinding. Selama seseorang menjaga satu tangan di dinding dan mengikutinya, mereka pada akhirnya akan sampai ke pintu keluar.

Bab 116: Yang Terburuk dari yang Terburuk

Kelima sekutu, dipimpin oleh Kebijaksanaan, berkumpul di puncak busur vulkanik Anapacshio.

Pemandangannya indah, dan tidak banyak orang di sekitar karena ini adalah dataran tinggi dingin tempat monster tinggal, yang menjadikannya tempat pertemuan yang sempurna. Dan selain itu, lokasinya berada di pusat benua ketiga, sehingga memudahkan kelima sekutu untuk berkumpul di sini.

“Kebijaksanaan.”

“Ada apa?”

Karena Kebijaksanaan tidak memiliki kepala normal untuk menoleh, ia memutar bahunya untuk menghadap Crampus.

Lalu Crampus dengan ragu bertanya, khawatir kalau ia salah paham.

“Apakah kau yakin ini baik-baik saja?”

“Apa maksudmu?”

“Aku dengar raja Asbestos telah berganti. Bahwa sang anak membunuh ayahnya dan menjadi raja sebelum waktunya.”

“Ah.”

Dalam sudut pandang Crampus—tidak, bahkan jika itu bukan Crampus, siapa pun akan menganggapnya tidak biasa jika seorang raja digantikan ketika perang sudah di ambang pintu. Dalam sejarah nyata, persiapan perang memang kadang menjadi penyebab pengkhianatan, tetapi di sini, para pemainlah yang membuat keputusan sebenarnya. Adalah hal yang wajar bagi Crampus untuk merasa khawatir dalam konteks Lost World.

Wisdom mengangkat telapak tangannya dan menggoyangkannya ringan.

“Itu memang disengaja. Tidak ada masalah.”

“Benarkah?”

Seseorang dengan mata tajam pasti akan menyadari bahwa Jang-Wan sedang melirik Wisdom diam-diam melalui topeng singa, tetapi tidak ada seorang pun di sini yang cukup jeli. Kecuali para pemain menggunakan keterampilan tertentu pada saat itu, mereka hanya ada sebagai karakter yang mengendalikan sistem dan jendela status.

‘Sebenarnya tidak perlu dikatakan.’

Jang-Wan berpikir strategi mereka tidak memiliki banyak masalah, tetapi tentu saja ada kekurangan. Tingkat Divinity Jang-Wan saat ini hanya delapan. Itu adalah hasil dari XP-nya yang digunakan untuk menaikkan tingkat Divinity Wisdom. Di sisi lain, para pemain lain selain Wisdom semuanya berada di atas level 16.

Bahkan jika tidak ada masalah dengan pasukan, keberadaan Jang-Wan bisa menjadi kelemahan dalam pertempuran di mana Divinity dapat memainkan peran penting.

‘Nebula… Tidak, akan baik-baik saja selama Choi Sung-Woon tidak tahu.’

Mangul adalah perbatasan terakhir di antara lima sekutu yang berperang dengan Sung-Woon. Jika Nebula mencapai Mangul, kelima sekutu itu pada dasarnya sudah kalah, dan jika Sung-Woon tidak mencapai Mangul, tidak akan ada pertempuran di sana.

‘Selain itu, aku bisa saja menugaskan dan mengirim lebih banyak pasukan.’

Setelah Mangul ada Danly, yang dimiliki oleh Hegemonia, tetapi sebelum perang dimulai, kelima sekutu serta Sung-Woon telah sampai pada kesimpulan bahwa Hegemonia telah berhenti memperhatikan benua ketiga.

Wilayah Danly tidak kecil sebenarnya, tetapi tidak ada pergerakan bahkan ketika kelima sekutu dan Black Scale bersiap untuk perang, dan tidak ada kontak dari Hegemonia juga.

‘Itu justru hal yang baik.’

Kekhawatiran Jang-Wan adalah bahwa Sung-Woon akan menyergap mereka dari belakang dengan kapal, tetapi tidak ada yang tahu apakah dia akan melakukannya. Jang-Wan bukan Sung-Woon, dan dia tidak sebaik Sung-Woon dalam permainan ini. Dia tidak pernah bisa menebak strategi apa yang akan digunakan Sung-Woon. Namun, karena ada pantai, ada kemungkinan Sung-Woon bisa menyerang dari belakang. Maka, perlu ada kewaspadaan.

‘Untungnya, kapal dagang Danly melewati Mangul dan Danyum untuk pergi dan kembali ke Black Scale. Jadi meskipun Mangul dan Danyum terblokir karena perang, akan sulit bagi Black Scale untuk memblokir Danly juga. Maka kita seharusnya bisa mengetahui apakah ada kapal yang datang melalui mata-mata kita.’

Pada tahap awal permainan, tujuan pertama dalam perang adalah mengintai dengan Small Areas yang dimiliki masing-masing pemain, tetapi itu berubah mulai dari pertengahan permainan. Dunia yang sebelumnya hanya dipenuhi dengan suku-suku kecil secara bertahap akan menjadi ramai dengan orang-orang, sehingga akan semakin sulit untuk melewatkan hal-hal yang jelas.

Namun, menyembunyikan sesuatu di tempat yang paling umum terkadang adalah strategi terbaik. Karena jumlah informasi yang luar biasa banyaknya yang diterima para pemain, mereka sering melewatkan hal-hal yang seharusnya lebih diperhatikan, dan keterampilan seperti Divinity Block memungkinkan adanya tipu daya. Begitulah cara mereka mengetahui bahwa itu adalah ulah Sung-Woon sehingga tiga pemain kehilangan para Wizard mereka; karena mereka tidak tahu detail bagaimana hal itu terjadi.

Jang-Wan berpikir level rendahnya tidak akan merugikan aliansi selama dia mampu mempertahankan pantai. Selain itu, dia percaya bahwa Wisdom mendapatkan seorang rasul lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan itu.

‘Karena para rasul adalah kartu truf dari The Lost World.’

Seperti ciptaan lainnya, poin Faith dikonsumsi agar para rasul dapat termanifestasi di dunia. Tetapi para rasul mampu menghasilkan poin Faith mereka sendiri. Dibandingkan dengan ciptaan yang terus-menerus mengonsumsi poin Faith, individu yang ada dengan sendirinya dan dapat meningkatkan tingkat Faith adalah aset yang sama sekali berbeda.

Tentu saja, menurut Wisdom, Redin BR Oser tidak memiliki banyak keagungan atau keterampilan khusus, jadi dia tidak bisa menghadapi Lakrak secara langsung. Namun, setelah menjadi seorang rasul, Redin secara bertahap akan meningkatkan pengaruhnya sebagai raja sesuai dengan rencananya. Itulah mengapa Redin terdorong untuk melakukan pengkhianatan ekstrem dengan membunuh ayahnya sendiri.

Selain dari nilainya sendiri sebagai individu, Delmardin BR Oser memiliki legitimasi. Asbestos kemudian harus segera menaklukkan pasukan pemberontak sebelum melawan Black Scale.

‘Namun tentu saja, Redin sang rasul akan menaklukkan semua pasukan pemberontak. Lalu, keagungannya akan tumbuh. Dan pada saat dia menghadapi pasukan Black Scale, meskipun dia tidak akan bisa mengalahkan Lakrak, dia akan cukup berkembang untuk setidaknya menghadapinya.’

Dan itu sudah cukup.

‘Sung-Woon akan secara aktif menggunakan Lakrak. Jika Lakrak, yang memiliki segala macam keterampilan, berdiri di garis depan…’

Jang-Wan mengernyitkan alisnya di balik topeng singa.

Itu bahkan mengerikan untuk dibayangkan. Membandingkan Lakrak dengan trem yang berjalan dengan dua kaki pun masih meremehkannya. Jika Penyihir berpangkat rendah mampu berperan sebagai ratusan tentara, Lakrak bisa menghadapi seluruh negara sendirian.

‘Bahkan satu negara pun tidak cukup untuk menghadapinya. Sosok seperti Lakrak akan mampu melawan ciptaan yang dibuat dewa secara langsung. Tidak, itu pun masih belum cukup menggambarkannya.’

Saat Lakrak menjadi seorang rasul, dia mampu mengalahkan seorang pemain yang menggunakan Hierophany.

Jadi kelima pemain itu berbagi pemikiran bahwa mereka harus menghadapi Lakrak dengan cara tertentu, dan itulah yang akan menjadi faktor penentu kemenangan atau kekalahan.

“Lalu Crampus, kau baik-baik saja?”

“Apa?”

“Bukankah kau harus langsung menghadapi Nebula?”

Mereka semua sudah lama memiliki mata-mata di negara satu sama lain. Dan bahkan jika bukan begitu, akan sulit untuk tidak menyadari pergerakan sepuluh ribu tentara, karena sumber daya dan perbekalan yang sepadan atau bahkan melebihi jumlah itu juga akan ikut dipindahkan.

Nebula entah mengapa menargetkan Satyr dari Danyum alih-alih Renard dari Red Fruit. Lunda khawatir bahwa Sung-Woon mungkin akan meninggalkannya, tetapi empat pemain lainnya menganggap pilihannya masuk akal, persis seperti yang dimaksudkan Sung-Woon.

Renard selalu menjadi lawan yang buruk bagi Lizardmen. Renard akan mengincar perang gerilya dengan memanfaatkan hutan dan pegunungan, dan itu akan menjadi beban bagi Lizardmen karena mereka harus membawa mesin berat seperti meriam.

Dan selama mereka berperang, jelas akan diharapkan pertempuran singkat yang menentukan, jadi semua orang berpikir masuk akal jika Nebula menargetkan Danyum daripada Red Fruit, yang lebih dekat ke Black Scale.

Crampus mengangguk.

“Semuanya berjalan baik. Aku sudah memperkirakan sejak awal bahwa akulah yang pertama menghadapi Black Scale.”

“Benarkah?”

Lunda merasa lega bahwa Crampus percaya begitu. Dia masih belum memutuskan pihak mana yang akan dipilih pada saat itu, tetapi bahkan jika dia akhirnya memilih Sung-Woon, dia tetap harus berpura-pura melawan Black Scale.

‘Meskipun hanya pura-pura, aku tidak ingin menderita kerugian.’

Bisa dikatakan bahwa berpura-pura untuk menipu orang lain itu sendiri adalah sebuah biaya. Menurut pendapat Lunda, dia curiga Sung-Woon mungkin sedang mengintimidasinya tanpa alasan yang jelas.

‘Aku yakin dia punya hobi sadis.’

Crampus terus menceritakan bagaimana dia mempersiapkan perang dan seberapa besar usaha yang telah dia lakukan dalam persiapan itu. Sekilas, tidak tampak ada masalah yang jelas dengan rencananya.

“Jadi, aku tidak serta-merta berpikir bahwa tiga puluh ribu ini pasti akan mengalahkan sepuluh ribu milik Black Scale. Aku tidak akan meremehkan kemampuan Nebula.”

“Apakah maksudmu kau juga mempertimbangkan kemungkinan kalah?”

“Ya. Kau harus memikirkan skenario terburuk.”

“Dan apa skenario terburuk itu?”

“…Um. Pasukanku bisa musnah.”

Wisdom dan para pemain lain terdiam seolah agak terkejut.

Crampus melambaikan tangannya.

“Aku tidak melebih-lebihkan Nebula. Aku hanya mencoba menerapkan logika yang kupelajari dari pengalaman masa laluku.”

“Hm, kalau begitu, bukankah semua persiapanmu jadi tidak ada artinya?”

“Tidak juga.”

“Bagaimana bisa?”

“Karena aku akan membeli waktu. Selama waktu itu, kalian semua akan bisa menyiapkan lebih banyak pasukan, dan bukankah keadaan akan menjadi lebih menguntungkan bagi kita semakin banyak poin Iman yang kita buat Nebula habiskan?”

“…Hm.”

Sepertinya Wisdom ingin mengatakan sesuatu, tetapi sebelum dia bisa mengajukan pertanyaan berikutnya, Crampus melihat jendela statusnya dan bereaksi dengan terkejut.

Lunda, yang belum pernah melihatnya begitu terkejut, bertanya, “Ada apa?”

“Oh, yah, itu…”

“Apa?”

“Tunggu sebentar. Aku harus pergi.”

Crampus menghilang dengan wajah pucat. Dan para pemain lainnya segera mengetahui jawaban dari pertanyaan mereka dengan cara masing-masing.

Di ibu kota Danyum, Deimerit.

Raja Obonem sedang duduk di atas takhta dan gemetar ketakutan.

Suara meriam yang tak henti-hentinya ditembakkan dan jeritan sudah cukup untuk menimbulkan rasa takut pada siapa pun, bahkan seorang raja.

Obonem berteriak kepada kapten pengawal kerajaan saat pria itu sibuk memimpin falanks.

“Meriam! Apa yang terjadi dengan meriam?”

Kapten itu berteriak kembali sambil berkeringat deras, “Mereka baru saja tiba, Paduka!”

Suara besar menyusul. Lalu sebuah benda yang tampak tidak pada tempatnya di depan takhta muncul. Itu adalah sebuah meriam beroda.

Kapten pengawal kerajaan kemudian berkata, “Musuh sudah dekat! Muat semua meriam sekaligus!”

Boom!

Tembok istana bagian dalam runtuh dengan gemuruh.

Obonem melihat keluar jendela pada debu yang membubung menutupi matahari.

“…Obor, nyalakan obor!”

Lalu terdengar suara dari luar pintu.

“Tidak perlu itu.”

Dengan suara tendangan, pintu berengsel yang terbuat dari papan kayu setinggi tiga meter yang dirangkai dengan logam hancur, dan pecahan pintu itu terbang sampai ke kaki Obonem.

Tidak perlu menyalakan api, persis seperti yang dikatakan pemilik suara itu.

Lizardman bersisik hitam itu mengenakan baju zirah emas yang dihiasi sutra merah, dan percikan listrik terus-menerus berderak di sepanjang tubuhnya, menerangi aula besar yang luas.

Obonem lalu berteriak, “A-Rasul Lakrak!”

Segera, kapten pengawal kerajaan berteriak, “Sekarang! Tembak!”

Sekejap, barisan meriam langsung dinyalakan. Dan para pengawal kerajaan mengepung Lakrak dari kedua sisi dengan tombak agar ia tidak bisa melarikan diri.

Lakrak menghela napas.

“Tidak perlu begitu.”

Boom! Boom boom!

Hampir pada saat yang sama, arus listrik berkilat beberapa kali melalui meriam, dan asap putih meledak dari bubuk mesiu hitam.

Lakrak muncul dari balik asap tanpa satu goresan pun di tubuhnya.

.

Kapten pengawal kerajaan kemudian menyadari bahwa tidak ada cara lain untuk menghentikan Lakrak.

“Paduka! Larilah!”

Dan sambil berteriak begitu, para pengawal kerajaan dan kapten semuanya menyerbu Lakrak.

Lakrak mengepalkan tangannya dan menyambut kapten pengawal kerajaan. Apa yang terjadi setelahnya hampir tidak bisa disebut sebagai pertarungan. Satu pukulan. Hanya itu yang dibutuhkan untuk membuat setiap pengawal terpental ke dinding atau langit-langit aula agung.

Dan menyaksikan semua itu, Obonem berkata dengan suara putus asa, “Oh, bodoh. Ke mana kau menyuruhku lari?”

Untungnya Obonem tidak perlu menunggu lama.

Lakrak tidak menunda satu langkah pun saat ia berjalan menuju Obonem. Ia lalu berhenti di depan takhta. Dengan ekornya, ia melemparkan pedang milik pengawal kerajaan yang telah roboh di belakangnya ke udara dan menangkapnya dengan satu tangan.

Raja Obonem lalu berkata, “Sebagai raja, aku ingin mengatakan bahwa keadaan sampai pada titik ini karena tidak bisa berdiam diri menyaksikan kebebasan Black Scale, tetapi secara pribadi, aku tidak menyesal.”

“Aku setuju.”

“Oh, apakah kau tahu tentang aku?”

“Ah, bukan itu maksudku.” Lakrak melambaikan tangannya. “Maksudku bagian tentang tidak memiliki penyesalan pribadi atas pekerjaanku.”

Ekspresi Obonem berubah kecewa, dan itulah wajah yang ia bawa saat mati.

Pedang di tangan Lakrak menebas leher Obonem.

Dari kejauhan, Sung-Woon bergumam, “Itulah kenapa kau seharusnya membuat pertemuan singkat.”

Bab 117: Pemain Poker

“Apa yang akan kau lakukan jika kau terus melindungi rasul? Apakah rasul itu seperti pasta kedelai untuk difermentasi?”

“Tapi…”

Sung-Woon tahu bahwa hal yang paling umum bagi para pemain The Lost World adalah memiliki gaya bermain konservatif. Itu sendiri bukanlah masalah.

Sebuah pertandingan The Lost World berlangsung lama, dan karena itu, dampak emosional dari kekalahan besar, dan keinginan untuk menang pun besar.

Bermain aman adalah pilihan yang jelas. Tetapi Sung-Woon percaya bahwa bersikap moderat penting setiap saat.

Eldar bertanya apa maksudnya.

“Maksudku adalah gaya seorang pemain bisa dibagi menjadi dua—risiko tinggi hasil tinggi, dan risiko rendah hasil rendah.”

Eldar mengangguk.

“Kalau begitu katakanlah ada dua pemain poker dengan tingkat keterampilan yang hampir sama, tetapi satu mengejar keuntungan besar meskipun berisiko, dan yang lain bermain aman dan hanya mencari keuntungan kecil.”

“Oke.”

“Seiring mereka terus bermain poker, menurutmu siapa dari keduanya yang akan menang?”

Eldar berkedip.

“Itu pertanyaan dengan jawaban?”

“Ya.”

“Kau bilang mereka punya kemampuan yang sama… Jadi bukankah itu akan seri?”

Sung-Woon terdiam sejenak.

“Aku memang bilang ada jawabannya, tapi ini hanya kuis sederhana. Tidak perlu dipikirkan terlalu dalam.”

“Jadi seri bukan pilihan?”

“Bukan.”

Eldar ragu lalu berkata, “Aku rasa kau akan bilang aku salah kalau aku bilang pemain konservatif yang akan menang…”

“Itu sebenarnya tidak terlalu penting, tapi tidak perlu memberi jawaban yang bahkan tidak kau pahami sendiri, bukan?”

“…Bukankah orang yang bermain aman akan menang pada akhirnya? Aku hampir tidak pernah bermain poker, jadi aku tidak terlalu tahu banyak tentang itu. Tapi, aku rasa aku pernah melihat cukup banyak kasus di mana pemain kalah setelah melakukan gertakan ekstrem…”

Seolah sudah menunggu itu, Sung-Woon menjawab, “Pemain yang mengambil risiko yang menang.”

Eldar tampak sudah menduga jawabannya.

Sung-Woon lalu tanpa malu-malu mendesak Eldar, “Apa yang kau lakukan? Cepat tanyakan kenapa.”

“…Kenapa begitu?”

Sung-Woon menjawab, “Bermain aman itu terlihat jelas.”

“Apa?”

“Kartu terus berganti dalam poker, jadi tidak ada cara untuk tahu kartu apa yang akan kudapat, apa yang akan didapat lawan, dan apakah aku punya kartu lebih baik dari mereka. Tapi jika seseorang memilih bermain aman, menurutmu apa yang akan terjadi?”

“Mereka akan terbaca.” Eldar mengangguk. “Tapi Nebula, menurutku, bukankah itu sama saja untuk pemain yang bersikeras bermain berisiko? Jika seseorang terus bersikeras menaikkan taruhan meskipun punya kartu buruk, bukankah mereka juga akan terbaca?”

“Ya, benar. Tapi sekarang, mereka melawan seseorang yang bermain aman.”

“Ya, lalu?”

“Maka orang yang memilih bermain aman tidak akan merespons permainan berisiko. Karena jika lawannya benar-benar punya kartu lebih baik, mereka akan dalam masalah.”

Alis Eldar berkerut. “Kau tidak sedang bermain kata-kata, kan?”

“Apakah kau bahkan mendengar penjelasanku dengan telinga runcingmu itu?”

Eldar meraih ujung telinganya dan berkata, “Itu hanya terlihat begitu.”

Sung-Woon kemudian menambahkan, “Bagaimanapun, begitulah permainan yang disebut poker dibuat. Seseorang yang bermain aman mungkin akan terus menaikkan taruhan untuk mengikuti lawannya, tetapi jika mereka mendapatkan kartu yang buruk dan akhirnya hanya ikut (call), mereka akan memperlihatkan kartu yang mereka miliki. Itulah yang disebut bermain aman. Tentu saja, kamu juga harus mengingat kemungkinan bahwa itu sendiri adalah sebuah tipuan, tapi itu bukan yang sedang aku bicarakan sekarang.”

Eldar berpikir sejenak.

Eldar tidak punya banyak pengalaman bermain poker, tetapi jika diterapkan pada permainan lain, penjelasan Sung-Woon tidak tampak keliru. Dengan kata lain, bermain aman berarti melewatkan bahkan peluang yang jelas, dan bermain berisiko berarti menangkap peluang setelah beberapa kali mencoba.

“Hmm, jadi maksudmu poker adalah permainan yang dirancang lebih menguntungkan bagi pemain yang bermain berisiko daripada yang bermain aman, kan?”

“Hah? Tidak,” jawab Sung-Woon. “Sebagian besar permainan memang begitu. Setidaknya untuk permainan yang memiliki variabel tidak pasti dan karena itu perlu memprediksi serta menghitung probabilitas.”

“Kalau begitu…kenapa bisa begitu?”

Sung-Woon memiringkan kepalanya seolah bertanya-tanya mengapa Eldar menanyakan hal yang begitu jelas.

“Karena itu lebih menyenangkan.”

“Oh.”

Sung-Woon melanjutkan, “Tapi aku tidak mengatakan bahwa kamu harus bermain berisiko.”

“Benar, kamu bilang secukupnya. Boleh aku tahu apa standar untuk itu?”

Sung-Woon langsung menjawab, “Itu pertanyaan yang sulit.”

“Seperti yang kuduga.”

“Bukankah proses untuk mengetahuinya adalah proses meningkatkan kemampuanmu dalam permainan?”

Eldar kemudian menyadari mengapa Sung-Woon mengirim Lakrak ke ibu kota Danyum sendirian. Menurut Eldar, itu adalah langkah berbahaya.

Tentu saja, Sung-Woon untungnya tahu bahwa kelima sekutu belakangan ini sering mengadakan pertemuan. Lunda adalah bagian dari pertemuan itu, jadi tentu saja dia tahu. Namun karena itu bagian dari sistem terpisah, Lunda tidak bisa menghubungi Sung-Woon sementara waktu; jadi Sung-Woon tidak tahu kapan pertemuan itu akan berakhir, atau apakah kelimanya hadir.

‘Bagaimana jika Crampus tidak menghadiri pertemuan hari ini?’

Umumnya, para pemain cenderung tetap berada di tempat-tempat di mana mereka bisa mengawasi lokasi penting wilayah mereka, seperti ibu kota.

Ketika Lakrak muncul, Crampus pasti akan melepaskan ciptaannya dan menggunakan banyak poin Iman, yang bisa membahayakan Lakrak. Dan dalam kasus ekstrem kehilangan Lakrak, itu akan menjadi kerugian yang terlalu besar bagi Sung-Woon.

Karena itu, Eldar menganggap keputusan tersebut sebagai sebuah perjudian, dan dibandingkan risikonya, hasilnya tampak cukup rendah. Sebuah perjudian dengan risiko tinggi dan hasil rendah. Eldar berpikir begitu karena pasukan utama Crampus tidak berada di Deimerit, ibu kota Danyum.

‘Tentu saja, menghancurkan istana raja di ibu kota dan membunuh raja hampir sama dengan langkah skakmat yang akan meruntuhkan sebuah negara.’

Namun, di The Lost World, jika perang pecah, pengendali sebenarnya adalah dewa, bukan raja. Selama prinsip kausalitas ada, memang benar bahwa akan lebih efisien bagi seorang dewa untuk menempatkan otoritas seperti raja untuk menyampaikan perintah mereka, tetapi itu tidak berarti pasukan yang ada akan begitu saja menjadi korban bencana tak terduga. Pasukan tiga puluh ribu yang harus dihadapi Sung-Woon tetap berada di tempat mereka.

Bagaimanapun, Sung-Woon menjelaskan strateginya dan mengatakan bahwa meskipun berbahaya, itu adalah langkah yang diperlukan untuk meraih kemenangan.

Dan Sung-Woon setuju dengan pemikiran Eldar setelah penjelasan itu.

“Itu benar.”

“Kalau begitu memang sebuah perjudian yang tidak praktis.”

.

“Hmm, yah, risikonya tinggi, tapi hasilnya tidak rendah.”

“Apakah ada keuntungan lain yang tidak kupikirkan?”

Sung-Woon menjawab, “Ada banyak, tapi pertama-tama, sekarang sudah terlihat bahwa aku bukan pengguna yang bermain dengan cara ortodoks, kan? Itu sendiri sudah merupakan keuntungan.”

“Apa?”

“Pikirkanlah.”

Sung-Woon mengetuk pelipis topengnya dengan jari telunjuk.

“Semua orang duduk mengelilingi meja dan bermain poker. Mereka semua memeriksa chip yang mereka miliki lalu kartu yang mereka terima. Mereka melihat kartunya dan berpikir itu tidak buruk. Mereka pikir tidak apa-apa untuk melihat kartu berikutnya. Jadi semua orang ikut (call). Tapi tiba-tiba, orang terakhir berdiri dan berkata mereka all-in. Apa yang akan kamu lakukan?”

“Bagaimana dengan kartu di tanganku?”

“Lumayan.”

“…Aku tidak bisa kehilangan semua uangku di ronde pertama, jadi mungkin aku akan fold.”

Sung-Woon mengangguk.

“Itu masuk akal.”

“Fuh.”

Sung-Woon kemudian mengajukan pertanyaan berikutnya.

“Tapi bagaimana jika orang yang tiba-tiba berdiri itu terus melakukan all-in selama lima ronde, meskipun kartunya hanya rata-rata? Apa yang akan kamu lakukan?”

“…Hah?” Eldar menatap jauh sejenak. “Apakah itu mungkin?”

“Bagian yang mana?”

Eldar berkata, “Bukankah orang itu all-in karena dia punya kartu bagus?”

“Kamu tidak tahu itu. Ada kemungkinan orang itu mendapatkan kartu yang cukup bagus sehingga percaya diri menang di kelima ronde, tapi itu cara berpikir yang salah. Bisa jadi dia menggertak beberapa kali, dan bahkan mungkin menggertak sepanjang waktu.”

“Lalu…” Setelah memikirkannya, Eldar menjawab, “Aku akan fold sampai aku mendapat kartu dengan peluang besar untuk menang.”

Sung-Woon mengangkat bahu.

“Itu bukan pilihan yang bagus.”

“Begitukah?”

“Orang seperti itu akan membuat pemain lain bingung. Bisa saja ada yang menunggu sampai mereka mendapat kartu bagus untuk melawan orang itu, dan jika orang itu all-in lagi, beberapa mungkin akan ikut saja terlepas dari kartu yang mereka punya. Namun, memiliki lebih banyak chip adalah keuntungan dalam poker. Pemain all-in itu akan menerima taruhan kecil yang didapat dari pemain lain yang call dan fold sementara itu, sehingga menciptakan jarak antara dia dan pemain lain. Dan setelah itu, pemain itu akan bisa memulai dari titik yang menguntungkan bahkan tanpa menggunakan strategi ekstrem seperti itu.”

Eldar mengangguk.

“Jadi apa yang kau lakukan juga…”

“Tidak sampai pada tingkat all-in,” kata Sung-Woon. “Aku hanya bilang aku melakukannya karena tampak layak dicoba.”

Wisdom mengirim Crampus sebuah pesan penghiburan sederhana dan mengatakan bahwa dia harus lebih berhati-hati dengan persiapan perangnya, dan tentang Lakrak yang bergerak sendirian.

“Aku tidak tahu Nebula akan sejauh ini. Menggunakan seorang rasul untuk pembunuhan sudah bisa diduga, tapi Black Scale tidak punya sumber daya strategi lain seperti Lakrak. Biasanya, seorang pemain tidak akan menggunakan rasul dengan cara ini kecuali mereka punya rasul cadangan.”

Crampus cukup mudah mengatasi guncangan mental itu.

“Dia memang berlebihan. Keluarga kerajaan tidak dimusnahkan, dan kastil juga tidak sepenuhnya hancur. Rantai komando masih baik-baik saja, dan pasukan tiga puluh ribu tetap seperti semula.”

Tentu saja, kerusakan yang terjadi jauh lebih buruk daripada yang digambarkan Crampus. Lakrak sang rasul telah menjatuhkan hukuman ilahi, dan bahkan dewa Satyr tidak mampu mencegahnya. Banyak orang mengatakan bahwa Lakrak telah menghantam Deimerit seperti petir.

Saat banyak rumor menyebar, ketakutan terhadap Black Scale tumbuh. Dan karena itu, negara-negara lain menjadi gelisah. Selain Asbestos, di mana perang saudara sudah dimulai dan membuat negara itu kacau, para pemain Golden Eye, Red Fruit, dan bahkan Mangul harus terus memberikan wahyu demi kendali internal. Pemain seperti AR1026 bahkan harus mengirim ciptaan mereka sebagai penjaga.

Kelima sekutu memutuskan untuk berhenti mengadakan pertemuan selama perang, yang sebelumnya rutin mereka lakukan untuk saling berbagi kabar di awal. Dan Lunda bingung melihat hal ini terjadi.

‘Apakah boleh begitu? Memang benar bahwa pertemuan itu sendiri telah menjadi kelemahan, tapi bukankah kita bertemu secara rutin untuk mempererat aliansi? Bukan bagianku untuk berkata, tapi kemungkinan pertemuan itu juga dimaksudkan untuk mencegah pengkhianatan. Kita sepakat bahwa perhatian utama kita adalah runtuhnya aliansi, bukan?’

Semua orang cemas, berusaha menenangkan situasi yang diciptakan Lakrak, tapi dari sudut pandang Lunda, masalah justru muncul ketika mereka semua semakin terikat pada ibu kota masing-masing karena khawatir Lakrak akan menyerang mereka.

‘Tentu saja, ini melegakan karena aku pribadi sekarang punya lebih sedikit hal untuk dikhawatirkan.’

Hati Lunda perlahan condong ke arah Sung-Woon dan menjauh dari kelima sekutu.

Bab 118: Pasukan Rakyat

Suasana muram menyelimuti pasukan Danyum atas kabar duka yang datang dari Deimerit.

Panglima tertinggi Danyum, Yubaim Dolan, segera mengumpulkan para jenderal dari setiap unit militer. Mereka semua adalah bangsawan Danyum dan keturunan para pendiri negara. Dan begitu pula Yubaim, yang berada di atas mereka semua.

Bagian bawah tubuh Yubaim ditutupi rambut kasar seperti kambing dan dianggap terdiri dari otot-otot kuat. Yubaim juga mengenakan baju zirah yang membuat tubuh bagian atasnya tampak lebih kekar, dan ia memiliki janggut seperti kambing. Menurut standar Satyr, Yubaim adalah pria tampan.

Dengan suara dalam, Yubaim berkata, “Bagaimana moral pasukan?”

Karena itu bukan pertanyaan yang ditujukan pada orang tertentu, semua jenderal menjawab.

“Tidak baik.”

“Banyak yang sedih karena Paduka, yang merupakan raja bijak, telah wafat.”

“Deimerit bukan sekadar ibu kota. Itu adalah kota yang belum pernah diserang sampai sekarang.”

“Dan yang paling utama…”

Semua orang menoleh ke arah jenderal yang hendak berbicara. Karena jenderal itu mengangkat masalah yang semua jenderal lain ragu untuk bicarakan.

“Mereka ketakutan karena ada rasul musuh yang bisa meruntuhkan kastil dan membunuh raja seorang diri.”

Yubaim dengan tenang berkata, “Tidak ada seorang pun di tanah ini yang tidak tahu tentang Lakrak.”

“Itu kisah lama.”

“Lalu?”

“Semua orang tahu tentang prestise Lakrak sebagai kisah lama, tapi mereka tidak pernah membayangkan dia akan persis sama seperti dalam cerita. Mereka semua mengira Black Scale pasti melebih-lebihkannya. Tidak ada yang percaya dia akan benar-benar seperti Kadal Petir yang membunuh Dewa Jahat dalam cerita…”

Yubaim mengetuk ringan meja.

“Apakah kalian merasakan hal yang sama?”

Nada suara Yubaim berubah serius, dan para jenderal menjawab seakan berjalan di atas kulit telur.

“Tidak.”

“Kami tidak.”

Mendengar jawaban yang ingin ia dengar, Yubaim sedikit tenang, tapi tidak sepenuhnya.

Keberadaan Lakrak sang rasul tidaklah penting ketika ia hanya bagian dari sebuah cerita. Tidak masalah bahkan jika ia mengalahkan Ratu Penghisap Darah dan Dewa Jahat. Namun, ketika ia menjadi ancaman di dunia nyata, itu merepotkan.

“Ordo para pendeta menghubungiku.”

“Ordo para pendeta?”

“Mereka bilang telah ada sebuah wahyu.”

Wajah para jenderal menjadi kaku. Yubaim berpikir ia bisa menebak apa yang sedang dipikirkan para jenderal.

‘Mereka mengira bahwa mereka mungkin akan mendapat hukuman ilahi karena tidak mampu melindungi Yang Mulia.’

Untungnya, bukan itu masalahnya.

“Menurut Dewa Tak Terbatas, rencana Langit Malam itu cerdik, sehingga para dewa dari lima sekutu tertinggal. Namun, para penjaga Dewa Tak Terbatas secara khusus menjaga pasukan kita, jadi kita tidak perlu takut pada rasul Langit Malam dan harus fokus pada perang.”

Mendengar kata-kata itu, ekspresi lega menggantikan kegelisahan di wajah para jenderal.

“Apakah itu berarti Dewa Tak Terbatas sedang mengawasi kita?”

“Tampaknya keberhasilan atau kegagalan perang ini sangat penting. Dan kita tampaknya berada di garis terdepan.”

Beberapa jenderal tampaknya lupa bahwa mereka sedang berada di tengah rapat dan mulai berdoa.

Panglima tertinggi, Yubaim, menunggu para jenderal tenang lalu berkata, “Rasul seorang dewa bisa diserahkan kepada para dewa. Karena itu, saat ini, kita harus fokus memenangkan perang ini sebagai pasukan manusia.”

“Anda benar.”

“Bagaimana pergerakan pasukan musuh?”

Jenderal dari unit yang bertanggung jawab atas pengintaian dan pertahanan perbatasan menyampaikan laporan singkat.

“Semua sepuluh ribu bergerak naik sepanjang sungai. Mereka akan tiba di tempat kita berada, Ngarai Dilpa, dalam dua hari paling cepat dan empat hari paling lambat.”

Ngarai Dilpa terletak di perbatasan antara Buah Merah dan Sisik Hitam. Meskipun jalannya sempit, medannya tidak kasar, sehingga merupakan jalur yang biasa dilalui para pedagang.

Itu adalah salah satu gerbang yang dilewati ketika pergi dari Sisik Hitam ke Danyum, jadi jika pasukan Sisik Hitam melewatinya, ada kemungkinan besar mereka akan dapat maju ke ibu kota, Deimerit, tanpa banyak perlawanan. Karena itu, Yubaim harus membuat salah satu dari dua pilihan tentang Ngarai Dilpa.

Salah satunya adalah memblokir ngarai sepenuhnya. Karena itu sebuah ngarai, mereka bisa menggunakan mesiu untuk menghancurkan batu dan memutus jalur, atau menyuruh para prajurit melakukannya dengan menumpuk pasir, tanah, dan kayu bekas. Dalam kasus ini, pemulihan ngarai setelah perang akan menjadi masalah, tetapi itu layak dicoba meskipun biayanya besar.

Karena mereka menghadapi sebuah pasukan, musuh mereka akan mampu memulihkan jalur dan melewatinya dengan tenaga manusia semata; karena itu sebuah pasukan, bagaimanapun, musuh akan membutuhkan pasokan terus-menerus.

Jika Yubaim berusaha sekuat tenaga memblokir jalur itu, ia berpikir Sisik Hitam akan memutuskan bahwa akan terlalu lama untuk memulihkan jalur dan memilih jalan memutar.

‘Itu jalan memutar yang panjang, dan mereka harus melewati beberapa kastil.’

Pilihan lainnya adalah membiarkan jalur Ngarai Dilpa terbuka, tetapi menghadapi pasukan Sisik Hitam di sana. Yubaim memilih opsi kedua. Biaya memblokir dan memulihkan Ngarai Dilpa tidak terlalu penting dalam perhitungannya.

‘Bahkan jika kita memblokir jalur itu, Sisik Hitam akan menemukan jalur alternatif untuk maju. Dalam hal itu, kita tidak akan tahu jalur mana yang mereka ambil, jadi kita harus membagi pasukan kita. Meskipun perdamaian telah terjaga lama hingga sekarang, kita tidak bisa meremehkan pasukan Sisik Hitam. Kita harus menghadapi musuh dengan kekuatan maksimal.’

Di atas segalanya, ada alasan mengapa sebuah kastil tidak dibangun di Ngarai Dilpa. Ngarai itu sendiri adalah benteng alami. Tentu saja, Manusia Kadal dari Sisik Hitam tetap membangun benteng gunung di medan seperti itu, tetapi agar bisa disebut kastil, harus ada seorang tuan dan rakyatnya.

Membangun tembok hanya bermakna jika ada orang yang tinggal di sana, tetapi Ngarai Dilpa tidak terlalu cocok untuk ditinggali. Itu dianggap tidak efisien dan hanya akan menimbulkan masalah yang tidak perlu untuk menempatkan prajurit di sana bahkan di masa damai untuk menghadapi musuh yang mungkin datang atau mungkin tidak.

‘Bahkan jika bukan karena itu, Ngarai Dilpa adalah tempat yang baik untuk menghadapi musuh. Dan di baliknya ada benteng besar yang sulit ditembus di ibu kota, Deimerit. Kadal-kadal sombong itu akan menyesalinya.’

Yubaim berkata, “…Maka satu-satunya hal yang belum diketahui adalah siapa komandan musuh. Apakah belum ada informasi tentang itu?”

Para jenderal menjawab dengan diam.

Entah kenapa, Sisik Hitam menyembunyikan informasi tentang komandan mereka.

Yubaim berpikir sejenak dan menggelengkan kepala.

‘Tidak. Siapa komandannya tidak penting. Satu-satunya hal penting dalam perang adalah jumlah. Lebih banyak prajurit dan lebih banyak pasokan. Inilah hal-hal yang menentukan kemenangan atau kekalahan.’

Empat hari kemudian, di Ngarai Dilpa.

Sisik Hitam tiba di Ngarai Dipla pada waktu yang diperkirakan pasukan Danyum.

Di depan Ngarai Dilpa terdapat sebuah lapangan terbuka luas tempat Sungai Dilpa mengalir, yang memberikan nilai taktis dengan memungkinkan mereka dengan mudah melihat pergerakan musuh. Black Scale tidak maju, dan meskipun mereka bisa melihat pasukan Danyum dari kejauhan, mereka mendirikan tenda dan beristirahat pada jarak yang aman. Dengan jarak sejauh itu di antara mereka, Black Scale akan mampu menyiapkan pertahanan yang layak bahkan jika pasukan Danyum langsung menyerang mereka.

Komandan pasukan Black Scale bertanya kepada para jenderal, “Bagaimana kekuatan militer musuh?”

“Tidak berbeda dari yang kita perkirakan.”

“Tidak ada informasi lain dari yang sudah kita ketahui?”

Salah satu jenderal menjawab, “Tidak ada.”

“Bagus. Bersiaplah setelah istirahat selesai.”

Mendengar itu, sang jenderal berkata, “Tapi kita masih belum mendengar apa pun dari pendeta wahyu. Jika pertempuran ini bukan yang diinginkan Night Sky…”

Komandan menggelengkan kepala.

“Apakah kau berharap Night Sky melakukan segalanya untuk kita sementara kita hanya duduk diam? Jika Night Sky mengayunkan pedang untuk kita, apakah kau pikir dia juga yang akan menerima serangan untuk kita?”

“T…tidak.”

Beberapa jenderal terkekeh mendengar percakapan itu.

Komandan berkata, “Kita tidak bertempur ketika Night Sky menginginkannya, tetapi ketika paling mudah untuk menang. Musuh telah melihat bahwa kita sedang beristirahat tepat di depan mereka, jadi mereka akan menjadi agak lengah, sementara prajurit kita tidak terlalu kelelahan karena kita tidak memaksakan diri selama perjalanan. Jika kita akan bertempur, sekarang adalah waktu yang tepat.”

“Baiklah, Paduka. Oh, maaf. Komandan Vasen.”

Komandan, Vasen Lak Orazen, mengedipkan mata dan mengangguk.

“Sekarang semua orang lakukan tugas kalian.”

“Siap, Komandan!”

Setelah Vasen menyelamatkan Pulau Doltan, pencapaian itu dimanfaatkan untuk membawanya kembali ke istana.

‘Secara teknis, ini bukan istana, tapi… bukankah ini lebih baik dari itu? Aku tidak percaya aku diberi kendali atas militer.’

Tentu saja Kyle Lak Orazed, yang merupakan adiknya sekaligus raja, telah menggunakan pengaruhnya, tetapi kemudian Vasen mendengar bahwa rekomendasi kuat telah diberikan oleh jenderal Ian Tata, yang membantu Vasen menumpas para bajak laut dari Pulau Doltan, serta oleh pengawas yang identitasnya tidak pernah diketahui Vasen.

Tim Ekspedisi Pegunungan Timur dibubarkan setelah hanya mengambil langkah pertama mereka, tetapi Theone Itimo menerima jumlah uang yang lebih besar dari yang diharapkan karena penalti pelanggaran kontrak dari pihak istana, dan dia akhirnya membeli kapal lain; itu adalah kabar yang cukup baik.

‘Yah, mungkin suatu hari kita akan bisa melanjutkan perjalanan.’

Tentu saja masih ada beberapa orang yang khawatir tentang Vasen, tetapi jika Vasen berhasil dalam perang ini juga, dia berharap bisa membuktikan bahwa mereka salah.

‘Itu kalau semuanya berjalan lancar.’

Vasen memandang ke medan perang tempat pertempuran akan segera terjadi. Pasukan Danyum juga sedang menunggu di sepanjang Ngarai Dilpa, tetapi Black Scale tidak punya pilihan selain pergi ke sana. Mereka berada pada posisi yang tidak menguntungkan bukan hanya karena jumlah mereka, tetapi juga karena medannya.

‘Namun, bertempur bukan hanya soal jumlah.’

Seperti yang diperintahkan Vasen, para prajurit segera bersiap untuk bertempur setelah istirahat mereka. Dan mereka bisa merasakan pasukan Danyum menjadi gelisah dari kejauhan karena mereka pada dasarnya terjun ke pertempuran tanpa mengidentifikasi pergerakan musuh.

Kemudian tibalah sosok yang ditunggu oleh pasukan Black Scale.

Gemuruh…!

Udara bergetar, dan seseorang mendarat di depan pasukan Black Scale dari atas. Itu adalah Lakrak. Dengan munculnya pahlawan mereka, sorakan membahana dari pasukan Black Scale yang kini bersemangat tinggi. Namun, itu tidak hanya terjadi pada pasukan Black Scale. Seolah-olah mereka telah menunggu saat itu, monster-monster setinggi beberapa meter dengan berbagai bentuk dan rupa muncul di antara formasi tempur Danyum.

Mereka adalah para penjaga Danyum, yaitu ciptaan Crampus. Ada lima semuanya. Mereka menyerbu Lakrak dengan kecepatan tinggi, dan Lakrak menghindar lalu melarikan diri ke dalam hutan di seberang sungai, menjauh dari tempat di mana kedua pasukan akan bertempur. Tiga dari monster itu mengejar Lakrak menyeberangi sungai.

Kemudian pepohonan terbelah menjadi beberapa bagian, petir menyambar, dan darah mulai turun seperti hujan.

Perang telah dimulai.

“Sudah selesai!”

Yubaim, jenderal Satyr, berteriak.

Yubaim kemudian berkata dengan penuh antisipasi, “Sekarang kita hanya melawan pasukan manusia. Ini adalah kemenangan kita.”

Sementara itu, Vasen juga menghela napas lega.

“Hah, sungguh melegakan.”

Ajudan di sebelahnya bingung.

“Apakah ini… melegakan?”

“Ya. Tidak mungkin Lakrak mau mendengarkan perintahku. Aku harus mempertimbangkan sesuatu yang bahkan tidak bisa kuperkirakan. Bukankah kau pikir itu akan mengacaukan proses berpikirku?”

Ajudan itu mengangguk, berpikir bahwa penjelasan Vasen masuk akal.

“Tapi Komandan, musuh memiliki jumlah lebih banyak dari kita, dan mereka lebih diuntungkan di medan ini.”

“Meski begitu, mereka hanya pasukan manusia, bukan?”

“Maaf?”

Vasen berkata, “Aku belum pernah kalah melawan pasukan manusia sampai sekarang.”

Bab 119: Pertempuran di Ngarai Dilpa

Kelima penjaga yang mengintimidasi dan menjaga Danyum adalah pemandangan yang menakjubkan.

Setiap langkah yang mereka ambil, kaki mereka menancap ke tanah sedalam tulang kering seorang pria, dan ketika mereka menendang dengan kaki depan mereka, segenggam pohon tercabut dan roboh. Awan debu naik setinggi kepala makhluk itu, dan setiap kali mereka bergerak, mereka menimbulkan angin sepoi yang menyapu para prajurit Black Scale.

Dan Lakrak, yang menghadapi kelima penjaga itu, adalah legenda hidup. Para penjaga sibuk memutar tubuh mereka untuk menghindari setiap ayunan tombaknya, dan sulit melacaknya ketika setiap gerakannya memicu kilatan petir yang berderak.

Saat bau darah para penjaga memenuhi udara, ketegangan menyelimuti pasukan Black Scale seolah-olah mereka sudah ikut berperang. Dan dengan pertarungan mitis yang berlangsung di latar belakang, Black Scale mulai bergerak.

Ketika Vasen Lak Orazen berkata bahwa ia tidak pernah kalah melawan pasukan manusia, Su-Heon sang ajudan menutup mulutnya dan tersenyum. Su-Heon memang berasal dari salah satu dari empat keluarga besar Automation, tetapi mereka tetaplah seorang Manusia, menjadikannya pemandangan yang jarang di pasukan Black Scale. Dibandingkan dengan Lizardmen, Su-Heon tidak bisa dianggap kuat secara fisik, tetapi mereka telah membuktikan kompetensinya melalui kemampuan lain hingga saat ini.

‘Pangeran Vasen adalah pria yang menarik.’

Ada banyak kekhawatiran ketika berita bahwa Vasen ditunjuk sebagai komandan Angkatan Darat Pertama pertama kali tersebar, tetapi selain fakta bahwa Vasen adalah seorang pangeran, Vasen telah memperoleh gelar komandan dengan pencapaiannya di laut selatan.

‘Jika dia percaya diri dan memiliki kemampuan untuk mendukungnya, maka dia tidak punya apa-apa untuk disembunyikan.’𝘧𝓇𝑒𝑒𝑤ℯ𝑏𝓃𝘰𝑣ℯ𝘭.𝘤ℴ𝘮

Su-Heon berkata, “Tapi Komandan, menilai dari situasi, kita perlu memasuki ngarai terlebih dahulu—moncong mereka, bisa dibilang. Mereka tidak hanya memblokir ngarai, tetapi juga menempatkan pemanah di puncak ngarai. Meskipun prajurit kita memiliki keberanian yang tiada banding, mereka tetap berdarah ketika terkena bilah. Apakah tidak apa-apa melanjutkan seperti ini?”

Menghadapi musuh dengan jumlah yang lebih besar. Itu adalah salah satu dasar strategi dan taktik militer. Dan ini benar bahkan ketika jumlah total prajurit di kedua belah pihak sama. Dalam kasus itu, jalan sempit akan membatasi jumlah musuh yang bisa lewat dan dengan demikian memberikan keuntungan. Tetapi saat ini, pasukan Danyum yang diuntungkan dari medan.

Vasen menjawab, “Bisakah formasi pertempuran yang aku tentukan dilakukan tanpa banyak masalah?”

“Oh, ya.”

Formasi yang ditentukan Vasen adalah formasi yang mengepung musuh. Sekilas, itu tampak menguntungkan, tetapi pasukan Black Scale-lah yang harus melewati ngarai, bukan musuh mereka. Menurut pendapat Su-Heon, formasi mengepung ngarai itu tidak terlalu berguna, tidak peduli seberapa mengancam kelihatannya, karena mereka tetap harus bertarung di dalam ngarai.

“Apakah kita tidak akan maju hari ini, berbeda dengan apa yang Anda katakan kepada para jenderal?”

“Tidak. Tidakkah kau lihat Rasul Lakrak bertarung melawan para penjaga Danyum di sana? Tentu saja aku pikir Lakrak akan menang, tetapi di balik para penjaga itu ada dewa Satyr, Dewa Tanpa Batas. Kita tidak tahu strategi apa yang akan digunakan dewa mereka dengan sebuah Mukjizat, jadi lebih baik kita bergegas.”

“Kalau begitu bukankah lebih baik masuk dengan formasi berbentuk baji?”

Formasi berbentuk baji adalah formasi ofensif khas, dan itu adalah formasi umum yang digunakan ketika bertarung di ngarai seperti ini.

Namun Vasen mengeklik lidahnya.

“Tiga jenderal datang sebelumnya dan mengatakan hal yang sama.”

“…Maafkan saya.”

“Tidak apa-apa. Itu salahku karena tidak memberikan penjelasan yang tepat.”

Su-Heon bertanya, “Kalau begitu bolehkah saya bertanya apa yang sebenarnya terjadi?”

Vasen tidak langsung menjawab dan malah menatap ngarai di kejauhan. Ngarai itu sendiri tidak terlalu sempit. Jika semua sepuluh ribu prajurit Black Scale yang dikerahkan adalah Lizardmen, Vasen akan berkata untuk maju dengan formasi berbentuk baji, setelah menilai bahwa itu layak untuk menghadapi musuh dengan cara itu.

Dengan berkah Night Sky, Lizardmen memiliki kekuatan luar biasa, dan mereka akan mampu dengan cepat memanjat ngarai yang tingginya beberapa meter. Lizardmen juga memiliki atribut fisik yang hebat, sehingga luka akibat panah pada mereka akan lebih ringan, dan dalam pertempuran jarak dekat, mereka dianggap ahli dibandingkan spesies lain.

Faktanya, itu akan menjadi taktik yang lebih baik daripada yang lain jika mereka semua adalah Lizardmen, tetapi kenyataannya dari sepuluh ribu prajurit, hanya 2000 yang Lizardmen. Sisanya adalah prajurit yang kuat secara mental dan fisik dan telah dipilih untuk menerima pelatihan militer, tetapi mereka jauh dari pasukan yang unggul. Membuat mereka berhadapan langsung dengan musuh akan berbahaya. Sebuah taktik diperlukan untuk melindungi yang lemah dengan yang kuat, sekaligus perlahan menyerang kerentanan musuh.

“Su-Heon, kau bilang ngarai itu seperti moncong, kan?”

“Hah? Ya.”

“Kalau begitu kita hanya perlu membuat mereka memuntahkan apa yang mereka makan.”

“Maaf?”

“Menurutmu apa yang akan terjadi jika hidungmu digelitik oleh ekor rubah?”

“…Apa?”

Vasen menghela napas.

“Tonton saja.”

Vasen memutuskan untuk menempatkan dirinya pada posisi Su-Heon dan para jenderal lainnya. Mereka adalah veteran. Dan karena itu, mereka masih terikat pada taktik lama bahkan ketika mereka diperkenalkan pada medan perang yang baru.

‘Bukan pilihan buruk untuk merujuk pada masa lalu, tapi masalahnya adalah tetap terpaku pada trik lama bahkan setelah mempelajari cara baru.’

Untungnya, pasukan Black Scale bukan satu-satunya yang dilanda masalah seperti itu; hal yang sama juga berlaku untuk pasukan Danyum.

‘Itulah sebabnya mereka memilih formasi seperti itu.’

Dalam pandangan Vasen, formasi yang diambil pasukan Danyum adalah kegagalan total. Karena komandan memimpin pasukan tiga puluh ribu orang, mereka tidak mungkin bodoh; kemungkinan besar mereka adalah veteran yang berpegang pada cara lama seperti yang Vasen perkirakan.

‘Kalau begitu, seharusnya kau mendirikan perkemahan di ujung ngarai, bukan di pintu masuknya, atau bertempur besar-besaran dengan ngarai di belakang kita. Bukankah itu lebih baik? Kau bahkan punya lebih banyak orang.’

Tentu saja, lawan yang bodoh adalah hal baik bagi Vasen.

Vasen memastikan bahwa pasukan Black Scale telah mengepung pintu masuk ngarai. Dan setiap unit berada di tempatnya sesuai perintah Vasen. Meskipun masih ada orang yang meragukan perintah Vasen, rantai komando untungnya tampak berfungsi dengan baik.

“Perhatian.” Vasen memberi perintah melalui sistem komando. “Arahkan meriam ke pintu masuk ngarai.”

Dan segera setelah itu, dengan suara dentuman keras, bebatuan berhamburan ke dalam ngarai.

“Apa yang kalian lakukan! Cepat balas dengan meriam juga!”

Saat panglima tertinggi Danyum, Yubaim Dolan, berteriak demikian, salah satu jenderal menjawab, “Kami sudah melakukan yang terbaik, tapi infanteri terlalu rapat, jadi butuh waktu untuk membawa meriam ke depan!”

“Tempatkan meriam di atas ngarai!”

“Jika kita mencoba mengangkat meriam ke atas ngarai, entah meriam akan rusak, atau orang-orang kita akan terluka. Kita harus memutar, tapi itu akan memakan waktu lama.”

Yubaim menghantam meja.

“Kalau begitu tarik mundur salah satu pasukan di sisi barat.”

Mendengar itu, jenderal lain berkata, “Mohon pertimbangkan kembali, Panglima Tertinggi!”

“Mengapa?”

“Meriam musuh jauh, jadi kerusakan saat ini tidak terlalu parah. Namun, para prajurit sangat gelisah karena pasukan kita tidak bisa membalas. Jika kita menarik mundur salah satu unit, saya khawatir moral mereka yang tidak bisa mundur akan sangat terpukul.”

“…Sialan!”

Saat pasukan Danyum perlahan memajukan meriam mereka, Black Scale melanjutkan rencana mereka. Mereka mengukur jarak dari ngarai dan memastikan tidak ada meriam di depan lawan; lalu mereka mulai maju sedikit demi sedikit.

Su-Heon menyadari apa yang dimaksud Vasen dengan menggelitik hidung.

“Apakah formasi ini lebih menguntungkan bahkan dari luar ngarai karena kita punya meriam?”

Vasen mengangguk tanpa suara.

Dengan prajurit yang hanya memegang pedang dan tombak, formasi yang mengepung ngarai akan sia-sia melawan musuh di dalam ngarai. Tapi keadaan berbeda jika ada meriam yang bisa merenggut nyawa dari kejauhan. Karena daya tembak bisa difokuskan pada satu titik, prinsip dasar menghadapi musuh yang lebih sedikit dengan sekutu yang lebih banyak tetap terjaga.

“Komandan musuh pasti juga memikirkan penggunaan meriam, tapi sulit menembakkan meriam dari dalam ngarai.”

Karena pasukan mereka sendiri akan terkena.

“Tapi mereka juga tidak bisa menembak dari atas ngarai.”

Meriam yang digunakan saat ini adalah meriam lapangan, di mana peluru meriam dimasukkan melalui moncong. Jika mereka mencoba menembak ke bawah, peluru meriam hanya akan bergulir keluar, dan bahkan jika mereka membidik ke depan dengan lintasan parabola, ngarai itu tidak cukup lebar, sehingga pasukan mereka sendiri akan terkena.

“Kalau begitu pasukan Danyum seharusnya…”

“Mereka seharusnya tidak menetap di ngarai sejak awal.”

“Tapi meriam yang digunakan pasukan Danyum hampir identik dengan milik kita. Jika mereka membawa meriam ke depan…”

“Itu justru hal yang bagus.”

“Apa?”

Vasen terus memajukan meriam Black Scale sambil menembak. Meskipun setiap tembakan tidak menjatuhkan banyak infanteri musuh, para prajurit mereka sudah dalam keadaan panik karena hantaman peluru meriam yang terus-menerus.

“Meriam sudah tiba tepat di belakang kita! Beri jalan!”

Mendengar itu, infanteri pasukan Danyum bersorak dan memberi jalan. Dan saat itu juga, Vasen memerintahkan kavaleri untuk menyerang. Pada saat yang sama ketika peluru meriam terakhir Black Scale ditembakkan, kavaleri Cockatoo kebanggaan Black Scale melancarkan serangan mereka.

Pasukan tombak Danyum dengan cepat memperbaiki formasi mereka, tetapi setengah dari infanteri sudah meninggalkan posisi mereka untuk meriam. Para pemanah di setiap sisi ngarai melepaskan panah mereka, membidik kavaleri Cockatoo, tetapi para penembak meriam Black Scale kini membidik ke atas ngarai.

Hanya beberapa penunggang yang jatuh dari Cockatoo mereka, dan sisanya menerobos formasi musuh yang runtuh.

“Jangan takut! Jika kita menjaga formasi dengan tombak kita, kita bisa menghadapi kavaleri tanpa masalah!”

Para jenderal Danyum berteriak sekeras yang mereka bisa sampai terlihat menyedihkan, tetapi itu tidak ada gunanya. Para penombak di barisan paling depan sudah kehilangan semangat juang mereka sepenuhnya dan hanya memberikan perlawanan yang lemah. Mereka akhirnya dipenggal oleh para penunggang Kakatua, atau mencoba melarikan diri dan ditikam dari belakang.

Saat para jenderal Danyum menyiapkan dan menenangkan barisan penombak berikutnya, berencana membentuk falanks lain, kavaleri Kakatua dengan cepat berbalik arah atas perintah mundur.

Tembakan meriam dimulai lagi. Dan ketika rutinitas ini terulang sekali lagi, Yubaim memberikan perintahnya.

“Kita harus maju ke depan.”

Segera muncul penolakan.

“Panglima Tertinggi, kita tidak bisa melakukan itu! Kita tidak boleh melepaskan keuntungan medan ketika kerusakan pada musuh masih sedikit!”

“Lihat sekelilingmu! Lihat apa yang terjadi jika kau punya mata! Bagaimana ini bisa disebut menguntungkan? Kita mencoba bertarung dengan aman di sepanjang ngarai, tapi kita bahkan tidak bisa memanfaatkan jumlah kita yang lebih besar.”

Yubaim benar.

Namun kemudian seorang jenderal lain berkata, “Namun, musuh sudah membentuk formasi. Jika kita maju seperti ini, itu sama saja dengan berlari ke dalam pelukan mereka!”

Yubaim merasa seperti dipukul di kepala.

‘Kitalah yang menunggu musuh masuk ke dalam pelukan kita. Bagaimana ini bisa terjadi?’

Yubaim bertanya, “Lalu apa yang kau sarankan? Bahwa kita mundur?”

Pertanyaan itu disambut dengan keheningan yang menggema.

Jika mereka mundur kembali ke ujung ngarai, tidak akan ada tempat bagi mereka untuk bertahan menghentikan Black Scale mencapai ibu kota, Derimerit.

Yubaim berkata, “Tidak ada hal lain yang bisa kita lakukan. Mengesampingkan kerugian kita, kita harus mencoba memanfaatkan jumlah kita yang lebih besar.”

Mereka baru saja mengalami kerugian dalam pertempuran karena bertarung di ngarai, dan Yubaim memperkirakan setidaknya beberapa ratus orang telah tewas. Itu bisa dianggap jumlah besar, tetapi mereka masih memiliki lebih banyak pasukan daripada musuh.

“Maju!”

Atas perintah Yubaim, infanteri Danyum membentuk formasi dan maju ke depan. Meriam Black Scale menembak, tetapi mungkin karena mereka setidaknya bisa menghadapi musuh, para prajurit Danyum tidak segelisah sebelumnya.

Yubaim merasa khawatir, jadi ia meminta laporan lebih cepat dari biasanya.

“Tidak ada masalah dengan kemajuan?”

“Ya, tidak ada. Setiap regu infanteri mempertahankan formasi di samping meriam. Saya pikir mereka mencoba melawan pasukan kita tanpa mundur.”

Ketika Yubaim hendak memberi perintah untuk terus maju, seorang jenderal lain berkata, “Kavaleri musuh tidak terlihat di mana pun.”

Yubaim terhanyut dalam pikirannya sejenak. Lalu seorang jenderal lain berkata, “Kavaleri musuh tampaknya telah kembali ke belakang karena kelelahan dari pertempuran sebelumnya.”

Itu terdengar masuk akal.

Dan pasukan Danyum terus maju. Mereka kembali ke formasi berbentuk baji dan bergerak menuju depan pasukan Black Scale, yang telah mengatur diri mereka dalam bentuk kipas. Yubaim berpikir untuk membagi pasukan Black Scale yang relatif lebih kecil dan menghancurkan separuhnya terlebih dahulu.

Dan begitu pasukan dalam formasi baji berhadapan dengan infanteri Black Scale, Vasen, yang telah menunggu saat itu, mencabut pedangnya.

“Serang!”

Teriakan mendadak terdengar dari sisi kanan pasukan Danyum. Dari sana muncul kavaleri yang tidak disadari Danyum.

Vasen memerintahkan kavaleri Kakatua yang kelelahan untuk mundur sementara kavaleri kuda yang terdiri dari berbagai spesies maju sebagai garda depan. Dan Vasen sendiri berada di barisan terdepan.

Menunggangi seekor Kakatua, Vasen berteriak, “Putuskan barisan belakang musuh!”

Bab 120: Hanya Karena Sebuah Jalan Terbuka

Kavaleri Black Scale menyerang dan menerobos sisi infanteri Danyum.

Kakatua lebih cepat daripada kuda, tetapi kuda sebenarnya menjadi kekuatan utama kavaleri Black Scale. Karena sifat Kakatua yang agresif, menjinakkan mereka sulit kecuali dilakukan oleh seorang Lizardman yang diberkati oleh Night Sky, tetapi selain itu, kuda memiliki daya tahan tinggi, dan yang terpenting, kekuatan besar. Tidak seperti Kakatua yang kesulitan membawa beban berat, kuda bisa dipersenjatai dengan berat. Dan kemampuan berlari dengan beban lebih berat berarti dampak ketika bertabrakan dengan sesuatu akan jauh lebih besar.

Para penombak Danyum dengan tergesa-gesa mencoba membentuk falanks, tetapi mereka sedang bergerak, dan formasi tidak terorganisir rapat. Kedua sayap, barisan belakang, barisan ketiga, dan terkadang barisan keempat berdiri rapat dengan tombak terangkat untuk menghalangi tunggangan dan penunggang kavaleri Black Scale. Namun, jika ada sedikit saja celah dalam formasi, falanks akan dipecah dari samping, yang akan membuat falanks itu tidak berguna.

Braak!

Tertabrak seekor kuda, seorang Satyr terlempar beberapa meter ke udara sebelum jatuh ke tanah. Dan ketika salah satu unit kavaleri Black Scale berhasil menembus falanks yang tidak terorganisir dengan baik, para penombak Danyum dengan tergesa-gesa memutar tombak mereka, menghasilkan celah yang lebih besar lagi.

Para jenderal berteriak kepada para prajurit agar tetap menjaga tombak mereka di tempat dan tidak bergerak dari posisi masing-masing, tetapi sulit bagi para prajurit untuk mengabaikan rasa takut naluriah mereka terhadap kavaleri yang menyerbu ke arah mereka.

Kavaleri Black Scale menembus celah dalam formasi Danyum dengan pedang dan tombak dan memulai pembantaian. Infanteri yang tidak berpengalaman mengayunkan tombak mereka secara ceroboh ke arah kavaleri Black Scale, hanya untuk membuat tombak mereka saling terjerat dan gagal menyerang. Ada beberapa yang terlatih dengan baik dan menghunus pedang mereka, tetapi mereka jatuh di bawah kuku kuda, terjebak di antara paruh Kakaktua, atau terbunuh oleh pedang para penunggang.

Kini terputus dari belakang, unit depan Danyum mempertimbangkan apakah mereka harus berbalik dan menyerang kavaleri Black Scale, atau terus menyerbu infanteri Black Scale di depan mereka. Faktanya, para jenderal di lokasi tidak dapat melihat unit komando karena bagian belakang pasukan terputus, sehingga masing-masing akhirnya memberikan perintah yang berbeda.

“Sekarang waktunya! Serang!”

Sesuai rencana, infanteri Black Scale mengepung unit depan musuh untuk menjebak mereka. Sementara serangan menghujani infanteri Danyum dari segala arah, kavaleri Black Scale menembus bagian belakang musuh dan mencapai sisi lain tanpa banyak kesulitan.

Yubaim Dolan berteriak dari kejauhan. Setengah dari infanteri belum keluar dari ngarai.

“Kalian bodoh! Beri jalan untuk kavaleri! Kita harus menyelamatkan unit depan, bukan?”

Seorang jenderal berkata, “Tapi Panglima Tertinggi, tidak ada gunanya jika hanya kavaleri yang maju.”

Yubaim tidak ingin mengakuinya, tetapi jenderal itu benar. Kavaleri Danyum memang bergerak maju, tetapi kemungkinan sudah terlambat untuk menembus unit infanteri musuh yang tebal dan menyelamatkan pasukan depan.

“Lalu apa yang kau sarankan kita lakukan?”𝘧𝓇ℯℯ𝑤ℯ𝘣𝓃ℴ𝓋𝑒𝑙.𝑐𝘰𝑚

“Tarik musuh kembali ke dalam ngarai…”

Jenderal lain kemudian angkat bicara.

“Betapa bodohnya! Unit belakang sudah mulai maju. Akan butuh waktu untuk mundur, dan sementara itu, kita akan menyaksikan unit depan dimusnahkan.”

Yubaim memegangi kepalanya sebelum mengangkatnya lagi. Tampaknya lebih baik mengambil keputusan apa pun daripada diam dan tidak melakukan apa-apa.

“Begitu kita memutuskan untuk maju, kita tidak bisa berhenti. Dan kita perlu menunjukkan konsistensi dalam perintah kita agar para prajurit bisa fokus pada pertempuran. Bahkan jika itu berarti sedikit lebih lambat, kita akan terus maju sambil menjaga formasi.”

“Bagaimana dengan pasukan depan yang terkepung musuh?”

Dengan alis berkerut, Yubaim dengan enggan menjawab, “Kita menyerah pada mereka.”

“Tapi Panglima…”

“Diam! Kita masih punya keunggulan jumlah.”

Sementara pasukan depan Danyum hampir sepenuhnya dimusnahkan, Black Scale memindahkan pasukan yang lelah dan terluka ke belakang dan mengirim pasukan yang belum ikut serta dalam pertempuran sebelumnya ke depan.

Atas perintah itu, Su-Heon sang ajudan berkata, “Panglima, bukankah sebaiknya kita menyelamatkan pasukan yang masih dalam kondisi baik agar kita bisa bersiap untuk pertempuran berikutnya? Bahkan jika kita menarik pasukan yang terluka sekarang, akan sulit bagi mereka untuk pulih saat itu.”

Pendapat Su-Heon sama dengan para jenderal lainnya.

Karena ini bukan permainan melainkan kenyataan, pergerakan pasukan yang tidak perlu bisa menimbulkan kerugian yang tidak perlu. Dan tanpa penjelasan yang jelas, pasukan yang maju bisa menganggap perintah itu tidak masuk akal.

“Aku punya pendapat berbeda.”

“Bisakah kau jelaskan alasannya?”

Vasen menjawab, “Kau benar ketika mengatakan bahwa prajurit yang lelah mungkin bisa segera pulih, sementara prajurit yang terluka tidak akan bisa. Namun, dengan tidak memaksa prajurit bertempur sampai mereka benar-benar tidak mampu lagi, kita akan memberi mereka rasa lega.”

“Baik bagi prajurit untuk merasa tenang di masa normal, tetapi apakah itu membantu di masa perang?”

“Itu komentar yang ceroboh, Su-Heon.”

Su-Heon berpikir sejenak, dan ketika ia tidak mampu memberikan jawaban, Vasen berbicara lagi.

“Dengan begitu, para prajurit akan percaya dan mengikutiku, bukan? Jika para prajurit selamat, mereka akan percaya dan mengikutiku mulai saat itu.”

“Oh.”

“Ngomong-ngomong, Panglima Danyum tampaknya kurang berpendidikan.”

Setelah memusnahkan pasukan depan Danyum, Vasen mundur ke jarak semula. Ia kemudian menyusun kembali formasi pasukan dan menembakkan meriam ke arah pasukan Danyum yang perlahan mendekat.

Boom!

Ledakan bubuk mesiu hitam bergema keras dan terdengar hingga ke belakang pasukan. Baru saat itu Yubaim menyadari ada yang salah.

“Sialan!”

Rasanya seolah mereka tersesat dalam labirin besar.

“Situasi yang sama akan terulang lagi!”

Musuh mengepung ngarai dalam formasi berbentuk kipas dan menembakkan meriam, menghantam infanteri Danyum. Jika infanteri mundur bersama meriam mereka, kavaleri musuh akan memanfaatkan celah dari formasi yang rusak dan menyerbu untuk menyerang mereka. Tetapi jika mereka dengan cepat menggerakkan infanteri maju, kavaleri akan memutus bagian belakang pasukan Danyum, dan pasukan depan akan dimusnahkan oleh infanteri musuh. Jika formasi dipertahankan dan infanteri terus maju ke depan, mereka akan kembali berada di bawah serangan meriam Black Scale.

Salah satu jenderal kemudian berkata, “Oh, tidak. Panglima Tertinggi, infanteri kita mungkin lambat, tetapi mereka terus maju menuju musuh.”

“Kau bodoh! Pada saat mereka mencapai musuh, akan ada begitu banyak lubang dalam formasi mereka sehingga mereka hanya akan dimusnahkan oleh kavaleri.”

Jenderal itu tidak bisa menyangkal hal itu, tetapi memang tidak ada cara lain.

“…Apakah kau mengatakan bahwa ini yang terbaik yang bisa kita lakukan?”

Menurut pendapat Vasen, itu bukanlah tindakan terbaik yang bisa diambil pasukan Danyum. Ia percaya mereka sudah membuat pilihan yang salah ketika pertama kali menetap di ngarai, jadi yang terbaik yang bisa mereka lakukan sekarang adalah mundur. Sayangnya, sudah terlambat bahkan untuk melakukan itu.

“Mereka sudah kehilangan terlalu banyak unit infanteri. Tentu saja, akan tetap lebih baik untuk mundur mengingat kerugian yang akan terus mereka derita…tetapi tampaknya komandan mereka keras kepala tanpa alasan.”

Pasukan Danyum terus maju dan berhasil keluar di sepanjang tebing di sisi kanan ngarai, sambil terus menderita kerugian. Untuk menyesuaikan dengan jumlah mereka yang kini lebih sedikit, formasi baji berubah menjadi formasi kotak infanteri. Tidak ada lagi kekhawatiran akan terputus di belakang, jadi itu tampak seperti perlawanan yang tidak buruk terhadap kavaleri.

“Dengan formasi itu, akan sulit bagi kavaleri untuk memutus mereka, tetapi…”

Jawaban Vasen sederhana. Fakta bahwa musuh telah masuk ke formasi kotak berarti mereka kini menutupi area yang lebih luas.

Vasen memerintahkan infanteri Black Scale untuk maju. Bersama dengan kavaleri Kakaktua Black Scale, infanteri Lizardmen mereka juga kuat. Budaya pejuang yang berasal dari masa Lakrak dan Yur telah melahirkan seni bela diri, dan dengan demikian muncul sebuah aliran bela diri yang sangat dipuji yang menggabungkan penggunaan senjata. Panglima tertinggi Danyum, Yubaim, juga mengetahui hal ini.

“Tetapi hanya sekitar 20% musuh adalah Lizardmen. Dan di antara mereka, beberapa termasuk kavaleri, jadi mereka hanya cukup untuk menjaga utara. Dalam hal infanteri, kami Satyr juga percaya diri.”

Satyr dikenal dengan infanteri mereka, yang bisa mengenakan baju zirah berat dan mengayunkan senjata berat. Persenjataan berat akan memperlambat kavaleri, sementara infanteri bersenjata berat sangat baik untuk menerobos hujan panah dan menyerang infanteri lain.

Dari belakang para penombak pasukan Danyum, infanteri Satyr kelas menengah membentuk formasi dan perlahan mulai mendorong mundur infanteri Black Scale. Setelah menderita lebih banyak korban daripada yang diharapkan, situasi yang ditunggu-tunggu Yubaim dan para jenderal Danyum akhirnya datang.

“Pertahankan sisi timur sambil membuka sisi barat dengan infanteri menengah!”

Dan seperti yang diinginkan Yubaim, sisi barat mulai terbuka. Begitu mereka mendorong musuh mundur dan membersihkan jalan, mereka bisa mengirim semua prajurit yang sebelumnya tidak bisa maju di ngarai keluar ke dataran, sehingga mengepung seluruh pasukan musuh dengan keunggulan jumlah mereka.

“Sayap barat pasukan Black Scale mulai mundur!”

“Itu dia!” teriak Yubaim. “Kita harus mempertahankan formasi kita seperti ini! Pindahkan infanteri menengah ke barat!”

Saat jalan mulai terbuka di sisi barat, infanteri Satyr menengah maju untuk mengisi celah dalam formasi.

Vasen menilai situasi dengan singkat.

“Mereka kurang hati-hati.”

Infanteri Satyr menengah yang menyerbu ke arah jalan terbuka disambut dengan meriam yang telah dipindahkan perlahan dari belakang. Ketika mereka melihat meriam, mereka sejenak membeku dalam bahaya, dan para penembak meriam Black Scale menembaki mereka.

Baju zirah mahal yang dibuat oleh pengrajin terampil dengan pengalaman puluhan tahun dalam pengerjaan logam penyok oleh batu-batu yang ditembakkan. Para prajurit infanteri terus berlari maju, tetapi kembali tumbang ketika barisan kedua meriam menembak.

Saat Yubaim menerima laporan tentang kerusakan yang mereka alami, ia juga menerima apa yang ia anggap sebagai kabar baik.

“…Sial, lupakan saja sisi barat! Timur! Sekarang jalan terbuka di timur!”

Namun, jalan terbuka bekerja dua arah.

Saat pasukan Black Scale mundur di timur, sebuah unit kavaleri yang segar dan beristirahat dengan baik muncul.

Yubaim bergumam pelan.

“Oh Tuhan.”

Sementara Sung-Woon mendukung pertempuran Lakrak di satu sisi, ia juga mengawasi pertempuran yang dipimpin Vasen.

“Itu adalah taktik palu dan landasan.”

Jika pedoman taktis untuk pertempuran adalah menyerang pasukan musuh yang lebih sedikit dengan jumlah yang lebih besar, maka taktik palu dan landasan dapat dianggap sebagai taktik yang sesuai. Dan di antara variasinya, apa yang digunakan Vasen adalah bentuk taktik yang paling umum.

Garis depan terdiri dari infanteri, khususnya infanteri Lizardmen yang kokoh seperti landasan, dan menahan musuh di tempat. Sementara itu, kavaleri mereka dan meriam kuat seperti palu yang dapat menghancurkan baju zirah infanteri Satyr kelas menengah, menghancurkan infanteri Danyum dari kedua sisi.

Karena pertarungan Lakrak juga hampir berakhir, hasil pertempuran hampir diputuskan.

“Tapi terlalu dini untuk lengah.”

Dari kejauhan, Sung-Woon melihat Crampus dengan cemas mengendalikan jendela sistem tinggi di atas pasukan Danyum,

“Kau pikir kita akan kalah?”

Itu adalah Wisdom yang mengajukan pertanyaan melalui jendela obrolan video.

Crampus berkata dengan cemas, “Ya, aku akan membutuhkan bantuanmu.”

“…Bagaimana bisa sampai seperti ini? Bukankah kau mendukung mereka?”

“Yah…Aku fokus pada penangkapan Lakrak.”

Alih-alih mencoba menangkap Lakrak, akan lebih akurat untuk mengatakan bahwa Crampus telah berfokus pada mencegah ciptaannya terbunuh.

Jika mereka tidak bisa menangkap Lakrak, mereka hanya akan disiapkan untuk gagal. Tetapi jika mereka bisa menangkapnya, mereka percaya bisa memenangkan perang.

The Lost World membutuhkan multitasking, tetapi multitasking tidak mudah bagi semua orang.

“Semuanya terjadi dalam waktu singkat.”

“Apakah kau sudah mencapai kekalahan total?”

“…Belum.”

Sekitar empat ribu dari tiga puluh ribu pasukan telah hancur. Namun, mengingat kerugian berkelanjutan yang akan diderita pasukan saat mundur kembali ke ngarai sempit, bahkan tidak setengah dari mereka yang akan selamat; dan di antara setengah yang selamat, pasti akan ada pembelot. Tidak diragukan lagi hal itu akan terjadi meskipun sifat fanatik Satyr.

“Bagaimanapun, ini akan bisa ditangani jika kita mendapat sedikit bantuan. Bagaimana menurutmu?”

Wisdom terdiam sejenak.

“…Wisdom?”

Wisdom menjawab, “Maaf, Crampus. Aku tidak bisa membantumu.”

Bab 121: Kemenangan Tanpa Darah

“Mengapa?”

Di bawah tatapan ragu Crampus, Wisdom dengan santai mengangkat bahu.

“Kita tidak bisa menjadikan ini ‘medan perang terakhir.’”

“…Hm.”

‘Medan perang terakhir’ adalah pola berulang yang cenderung muncul di The Lost World. Jika satu pihak menggunakan sumber daya iman untuk mengerahkan ciptaan atau rasul, pihak lawan akan menginvestasikan cukup sumber daya iman untuk mengalahkan ciptaan dan rasul itu. Dan semakin kecil perbedaan investasi, semakin baik.

Bahkan jika kemenangan tercapai, itu akan menjadi sia-sia untuk menang setelah menginvestasikan sejumlah besar sumber daya iman. Oleh karena itu, biasanya dalam pertempuran yang melibatkan sumber daya iman pemain seperti ini, tidak akan ada perbedaan signifikan apa pun hasilnya.

Pihak yang kalah tidak akan tertinggal terlalu jauh dari pihak yang menang, dan mereka akan bisa bangkit kembali di medan perang berikutnya; oleh karena itu, tidak akan ada alasan untuk menghabiskan sisa sumber daya pada pertempuran yang kalah.

Namun, jika kedua belah pihak memiliki jumlah sumber daya iman yang cukup tetapi dibatasi oleh jumlah entitas yang bisa mereka kendalikan, maka saat itulah semua sumber daya iman yang tersisa akan dicurahkan ke dalam pertempuran. Itulah yang disebut ‘medan perang terakhir.’

Crampus tidak menggunakan Kendali Ilahi pada Yubaim Dolan untuk memimpin pertempuran karena dia tidak yakin akan menang jika Sung-Woon membalas dengan cara yang sama. Crampus juga lebih cenderung menerima kekalahan kecil daripada kemungkinan bencana besar.

Kecuali dia bertarung sendirian, sepertinya bukan ide bagus untuk mengambil risiko; dia harus memikirkan anggota aliansi lainnya.

Seolah menyadari keputusasaan Crampus, Wisdom berkata, “Crampus, kau masih memiliki ibu kota, Deimerit, dan kita masih perlu bersiap.”

“Tapi…”

“Nebula sejauh ini hanya menggunakan Lakrak. Tidak ada alasan bagi kita untuk menggunakan semua kekuatan yang tersedia ketika kita bahkan belum melihat ciptaannya yang lain, terutama Sratis.”

Secara khusus, rasul Wisdom, Redin BR Oser, belum siap. Redin saat ini sedang mempersiapkan pertempuran terakhir dari pemberontakannya. Dia akan dengan mudah meraih kemenangan dengan kekuatan Wisdom, tetapi dia membutuhkan lebih banyak waktu untuk mendapatkan prestise.

Setelah memikirkan masalah itu, Crampus berkata, “Kita akan mundur.”

“Mari kita gunakan waktu di ibu kota, Deimerit, untuk membeli sedikit waktu lagi. Bagaimanapun, Black Scale tidak akan bisa menaklukkan seluruh Danyum hanya dengan sepuluh ribu prajurit.”

“Baiklah.”

Crampus memberikan wahyu kepada para imamnya. Mereka perlu mundur selagi ciptaan masih hidup.

“Musuh melarikan diri!”

“Pasukan Danyum mundur!”

Saat laporan datang satu per satu, Vasen Lak Orazen mengangkat pedangnya tinggi-tinggi ke udara dan berteriak, “Tebas dan bunuh mereka yang lari membelakangi kalian! Dengan begitu, pertempuran berikutnya akan berjalan lancar!”

Sementara pasukan Danyum melarikan diri dari ngarai, kavaleri Black Scale dengan gigih mengejar mereka. Dan satu per satu, prajurit Danyum jatuh ke dalam dan di atas ngarai. Mayat menumpuk di seluruh medan, dan darah mengalir ke dalam air.

Jeritan terus bergema di Ngarai Dilpa hingga pasukan Danyum melarikan diri melampaui jangkauan kavaleri, setelah matahari terbenam.

Danyum menderita korban sekitar seribu orang—jumlah yang sangat besar dibandingkan dengan kerugian Black Scale. Namun, itu bukan sesuatu yang seharusnya dirayakan Black Scale mengingat pertempuran yang masih akan datang.

Vasen meminta Su-Heon membawakan peta ibu kota Danyum.

“Ini adalah Ngarai Dilpa tempat kita berada…dan ini adalah ibu kota Danyum, Deimerit.”

Dengan anggukan kecil dari Vasen, Su-Heon melanjutkan penjelasannya, “Akan memakan waktu sekitar lima hari untuk mencapai Deimerit dengan kecepatan mars kita saat ini. Dan ada beberapa desa tempat musuh bisa bersembunyi, jadi kita perlu memeriksanya dalam perjalanan, yang akan menambah beberapa hari lagi pada perjalanan kita.”

“Kau bilang tidak ada benteng yang perlu diperhatikan di jalan ke sana?”

“Ya. Tidak ada ketika terakhir kali kami memeriksa, dan para pedagang mengatakan tidak ada benteng yang tiba-tiba dibangun.”

“Mengapa menurutmu begitu?”

“Maksudmu kenapa tidak ada benteng?”

“Ya.”

Su-Heon merenungkan pertanyaan itu. Dia telah menjawab pertanyaan Vasen dalam pertempuran sebelumnya berdasarkan informasi yang dia ketahui, dan dia tidak mampu memberikan jawaban yang tepat. Namun setelah mempertimbangkannya kembali, dia sampai pada kesimpulan bahwa tidak ada salahnya memberikan jawaban yang salah jika Vasen pada akhirnya akan mengungkapkan jawaban yang benar. Maka, Su-Heon menjawab sebaik mungkin berdasarkan apa yang sudah dia ketahui.

“Itu karena mereka terlalu bergantung pada Ngarai Dilpa. Selama bertahun-tahun, sebenarnya, Danyum telah meraih hasil baik melawan suku-suku kecil dengan memanfaatkan ngarai itu. Jadi kekalahan mereka dari Black Scale kemungkinan akan menjadi noda memalukan dalam sejarah mereka.”

“Hm.”

“Apa aku keceplosan lagi?”

“Aku tidak akan menyebutnya keceplosan.”

“Lalu apa itu?”

“Tampaknya kau berasumsi bahwa Danyum masih akan tetap ada di masa depan.”

Su-Heon menatap Vasen dengan ekspresi bingung.

Saat ini, salah satu pembenaran Black Scale untuk perang adalah agar sekutu mereka menarik kembali tuntutan permintaan maaf dan kompensasi. Dan selain itu, Black Scale telah menemukan perekrutan lebih banyak prajurit oleh Danyum dan meminta mereka berhenti mempersiapkan perang, tetapi Danyum tidak mematuhinya.

Jika Red Fruit dan Danyum sama-sama menyerang, akan sulit bagi Black Scale untuk mempertahankan diri, jadi mereka melakukan serangan pendahuluan. Tentu saja, ada juga rumor yang beredar di antara warga bahwa pertarungan para dewa telah dimulai. Alasan ketiga ini adalah sesuatu yang diyakini semua orang.

‘Tapi tetap saja, mungkinkah Black Scale benar-benar menaklukkan Danyum…?’

Vasen dengan tenang berkata, “Bukankah kita akan menyerang ibu kota musuh?”

“Namun…Danyum adalah negara besar.”

“Aku tahu itu. Hanya karena kita menyerang ibu kota bukan berarti negara itu akan lenyap.”

“Kalau begitu dari mana kesimpulanmu berasal?”

Vasen menjawab, “Mereka tidak punya raja saat ini, bukan? Pada saat kita mencapai Deimerit, mereka mungkin sudah menobatkan seseorang yang cukup layak untuk naik takhta, tapi hanya itu. Mari kita anggap kita menaklukkan ibu kota. Menurutmu apa yang akan terjadi kemudian?”

“Yah…”

Su-Heon menyampaikan pemikirannya.

“Meski kita menaklukkan ibu kota, masih akan ada banyak bangsawan Satyr di provinsi-provinsi. Dan keluarga kerajaan mungkin akan melarikan diri sebelum kita tiba. Mereka akan merencanakan masa depan, mengumpulkan kekuatan di wilayah berpengaruh, dan menunggu kesempatan. Saat ini kita hanya punya sepuluh ribu…tidak, 9.000 prajurit, jadi akan sulit menghadapi mereka semua secara langsung. Karena itu, mereka akan fokus mempertahankan Deimerit sementara Black Scale mengirim lebih banyak bala bantuan.”

Vasen menegur Su-Heon.

“Su-Heon, kau memandang Danyum seperti Black Scale.”

“…Maaf?”

“Yah, dulu aku juga berpikir tidak jauh berbeda darimu karena pandangan yang sempit,” kata Vasen. “Su-Heon, tidakkah kau pikir pasukan 30.000 prajurit dari Danyum itu cukup besar?”

“Aku dengar mereka punya populasi sedikit lebih besar daripada Black Scale. Jika mereka sudah lama mempersiapkan perang, aku rasa jumlah itu masih masuk akal.”

“Tapi juga benar bahwa itu berlebihan. Kekalahan pasukan Danyum sebagian disebabkan oleh kesalahan penilaian komandan, tapi ada juga masalah dengan pelatihan mereka.”

“Oh, itu memang terdengar benar.”

Prajurit Black Scale telah menguasai berbagai keterampilan senjata, tetapi dalam kasus Danyum, baik pasukan tombak maupun pemanah mereka gagal menggunakan pedang pada waktu yang tepat. Meskipun mereka membawanya, jelas bahwa mereka belum pernah benar-benar menggunakannya sebelumnya.

Bagaimanapun, prajurit hanya perlu mengikuti perintah komandan dari posisi yang ditentukan untuk dianggap cukup baik; pasukan tombak hanya perlu menjaga formasi, dan pemanah hanya perlu menghindari menembak rekan di depan mereka, dan mereka sudah menjalankan tugasnya. Namun, prajurit yang lebih terampil akan mampu merespons lebih baik terhadap situasi apa pun.

“Saat pasukan kavaleri menyerbu mereka, ada banyak yang masih menggenggam tombak mereka bahkan ketika senjata-senjata itu saling terlilit. Mereka tetap memegang tombak mereka daripada mencabut pedang karena mereka hampir tidak pernah menggunakannya sebelumnya.”

“Apakah kau mengatakan bahwa mereka adalah rekrutan dadakan?”

“Benar. Yang Mulia mengatakan kepadaku bahwa Danyum terlalu berlebihan dalam mengumpulkan lebih banyak prajurit. Dia berkata bahwa akan merepotkan bagi mereka jika sampai mengalami kekalahan sekali saja. Tapi sekarang Danyum telah menderita kekalahan. Dan mereka diperkirakan akan menderita kekalahan lagi.”

Su-Heon bingung dengan kenyataan bahwa Vasen bertindak seolah-olah mereka sudah menaklukkan Deimerit. Namun, dia tidak bingung karena menganggap kepercayaan diri Vasen konyol, melainkan karena entah bagaimana Vasen merasa dirinya meyakinkan.

“Apakah situasi antara Black Scale dan Danyum benar-benar berbeda?”

“Ya.”

Vasen menyampaikan apa yang ia dengar dari Kyle.

“Dia berkata bahwa jika kita menaklukkan Deimerit, masalah internal akan muncul.”

“Dalam hal apa?”

“Karena Danyum bukan negara kecil, mereka mampu mempersenjatai semua prajurit mereka dengan murah hati. Tapi ada perbedaan.”

“Para Satyr dan ras lain menerima persenjataan yang berbeda.”

“Itu menunjukkan betapa spesies selain Satyr didiskriminasi. Jumlah pastinya tidak diketahui, tetapi dikatakan ada banyak ras di dalam Danyum yang menginginkan kemerdekaan.”

Su-Heon berdeham.

“Dengan segala hormat, itu tidak jauh berbeda dengan Black Scale. Ada pemberontak yang bermimpi memberontak di mana-mana.”

“Tapi Black Scale menang, dan Danyum kalah.”

Su-Heon mengemukakan poin yang masih belum bisa ia pahami.

“Tapi para bangsawan Danyum adalah Satyr. Jika para Satyr masih memegang kekuasaan dan kekayaan, bahkan jika spesies lain memanfaatkan kekacauan perang untuk mencari kemerdekaan, seberapa besar dampaknya terhadap negara Danyum?”

“Para Satyr punya masalah lain, bukan?”

“Maaf?”

Vasen tersenyum kering.

“Raja mereka mati.”

“Oh benar…itu memang benar.”

Seperti yang semua orang harapkan, raja akan segera digantikan. Namun, dengan kematian mendadak sang raja, kekacauan perang, dan kekacauan pemberontakan yang muncul di berbagai tempat, tidak ada jaminan bahwa otoritas keluarga kerajaan yang sudah mapan akan bertahan hingga akhir.

Su-Heon berkata, “Kalau begitu kita harus mencurahkan diri untuk menaklukkan Deimerit.”

Deimerit terkenal sebagai benteng. Sudah menjadi fakta bahwa Black Scale pernah mencapai Deimerit dan mundur di masa lalu, dan bahkan ratu Vampir jahat, Shaiven, tidak berani menyerang tembok tebal Deimerit.

Vasen kemudian berkata, “Kita harus menunggu dan melihat soal itu.”

Su-Heon menatap Vasen dengan ekspresi bingung karena ia mengatakan sesuatu yang sarat makna alih-alih jawaban sederhana ‘tentu saja kita akan melakukannya’, seperti yang Su-Heon harapkan.

Seminggu kemudian, ketika mereka sampai di pintu masuk ibu kota Danyum, Deimerit, Su-Heon menyadari apa yang dimaksud Vasen.

Dua hari setelah Black Scale memenangkan pertempuran di Ngarai Dilpa, mereka mendengar dari mata-mata mereka di Deimerit bahwa wali penguasa Danyum telah menempatkan pangeran termuda dari keluarga kerajaan di atas takhta. Meskipun wali penguasa itu bukan berdarah kerajaan, ia dikenal memiliki ambisi akan kekuasaan.

Pada hari keempat, dua informasi lain tiba dalam setengah hari. Yang pertama adalah bahwa Jenderal Yubaim Dolan dan pasukannya telah memasuki Deimerit. Jika kata-kata mata-mata itu benar, jumlah prajurit bersama Yubaim adalah 15.000, jumlah yang jauh lebih besar daripada yang diperkirakan para jenderal Black Scale.

Vasen menyimpulkan bahwa meskipun Yubaim tidak berpengalaman dengan taktik modern yang melibatkan meriam, ia mampu membujuk dan memotivasi pasukannya untuk mengurangi jumlah pembelot.

Meskipun kemenangan Black Scale di Ngarai Dilpa mudah, para jenderal Black Scale menilai bahwa kecuali Yubaim adalah jenderal yang tidak cakap, akan sulit bagi Black Scale untuk melakukan pengepungan yang berhasil dengan jumlah prajurit yang lebih sedikit.

Berita kedua adalah bahwa Yubaim Dolan telah dieksekusi karena pengkhianatan. Karena ia telah memasuki Deimerit dengan 15.000 prajurit, kemungkinan ia melakukan pengkhianatan bukan nol. Namun, baik para bangsawan Deimerit maupun Black Scale merasa situasi itu agak mencurigakan. Yubaim Dolan tampak seperti jenderal yang setia, jadi aneh bahwa ia dituduh melakukan kejahatan pengkhianatan alih-alih dihukum karena dosa kekalahan.

Pada hari keenam, berita baru tiba. Dikatakan bahwa kastil dalam telah ditutup, dan para prajurit sedang bergerak. Ada mata-mata lain di dalam kastil, tetapi karena komunikasi Black Scale dengan mereka terputus, mustahil mengetahui apa yang sedang terjadi.

Dan pada hari ketujuh, pasukan Black Scale pimpinan Vasen yang berjumlah 9.000 tiba di depan Deimerit.

Melihat Deimerit, Vasen melihat gerbang kastil terbuka di kejauhan. Dari gerbang yang terbuka itu muncul sesuatu yang tampak seperti utusan. Dan hanya ditemani oleh sejumlah kecil pengawal, muncullah seorang bangsawan Satyr perempuan.

Vasen menyambut utusan itu di dalam perkemahan.

Satyr itu berkata, “Aku Aranju Dolan, putri kedua Yubaim Dolan.”

“…Putri Panglima Tertinggi?”

“…Sejak kemarin pada waktu yang sama, aku telah menjadi penguasa ibu kota, Deimerit, sekaligus ratu Danyum.”

Vasen menatapnya dengan penuh minat.

Aranju kemudian berkata, “Danyum menyerah kepada Black Scale.”

Bab 122: Mati, Atau

Menyerah.

Agak terlalu dini untuk mendengar kata itu pada saat ini.

Vasen Lak Orazen tampak terkejut dengan kata-kata Aranju Dolan, tetapi segera setuju. Sebelum memasuki Deimerit, pasukan Black Scale memastikan bahwa pasukan Danyum tidak bersenjata.

Saat mereka memasuki kota, ajudan Vasen, Su-Heon, berkata, “Tidak ada prajurit di atas tembok, dan tidak ada yang bersenjata. Sepertinya ini bukan jebakan.”

“Kalaupun itu jebakan, pada titik ini sudah terlambat,” jawab Vasen.

“Apakah kau tahu ini akan terjadi?” tanya Su-Heon.

Vasen menggelengkan kepalanya.

“Aku sudah mendengar kemungkinan ini sebelumnya, tapi aku tidak menyangka semuanya akan berjalan semulus ini.”

“Maksudmu…”

“Ya, Yang Mulia memang menyebutkannya.”

Akhirnya, sementara pasukan Black Scale mengumpulkan seluruh pasukan Danyum yang telah dilucuti dan mengawasi mereka, pasukan elit dipimpin masuk ke benteng dalam.

Aranju, yang sebelumnya diam di depan gerbang benteng dalam, berbalik dan berkata kepada Vasen, “Komandan Vasen, benteng dalam Deimerit tidak dalam kondisi terbaik. Aku harap Black Scale bisa memahaminya.”

“Tentu saja.”

Karena Aranju telah menyatakan dirinya sebagai ratu, Vasen tidak punya pilihan selain menunjukkan sikap hormat kepadanya.

‘Tapi apa maksudnya kondisi tidak dalam keadaan terbaik?’

Basen bertanya-tanya saat ia melangkah masuk ke benteng dalam. Ia menutup hidungnya dengan tangan ketika bau mayat tiba-tiba menyergapnya.

Bangsawan wali Satyr, Babica Tollo, percaya bahwa dengan raja yang dibunuh oleh Lakrak, sebuah kesempatan telah jatuh ke pangkuannya.

‘Ini adalah kesempatanku.’

Babica tidak percaya bahwa ambisi sebesar itu telah bersembunyi dalam dirinya sampai kematian sang raja. Ia senang memperdaya orang lain dan merasakan kenikmatan dari memegang kekuasaan, tetapi setelah menjadi wali, ia harus menahan diri. Ia berpikir ia tidak akan bisa menjadi raja karena ia bukan keturunan kerajaan.

Babica Tollo memang cakap, dan karena kecakapannya itu, ia bisa bertahan hidup, berbeda dengan mereka yang menyerah pada keinginan dan merencanakan kudeta.

Namun ketika raja mati, hasrat yang lama terpendam di dalam hatinya bangkit. Babica secara alami membayangkan berbagai kemungkinan untuk menjadikan pangeran keempat sebagai raja dan memerintah negeri itu sendiri.

‘Itu bukan hal yang mustahil. Bahkan, cukup mudah. Akan bodoh jika melewatkan kesempatan ini.’

Raja telah mati, dan banyak pasukan serta jenderal yang menjaga Deimerit telah pergi ke Ngarai Dilpa.

Babica percaya ia memiliki cukup kekuatan, dan keyakinannya itu memang benar.

‘Perang ini tidak akan berlangsung lama. Meskipun Night Sky telah membunuh raja, Black Scale tidak bisa mengalahkan aliansi lima bangsa. Jadi pertanyaan berikutnya sederhana: bagaimana tatanan baru akan ditegakkan?’

Babica dengan cepat merebut kendali benteng dalam, mengumpulkan para pendukungnya dan menjadikan mereka kaki tangannya, menggunakan mereka untuk menyingkirkan pihak yang menentangnya.

Setelah menempatkan pangeran keempat di atas takhta, ia punya waktu untuk bernapas lega. Namun itu belum berakhir.

Panglima tertinggi, Yubaim Dolan, telah menderita kekalahan besar di Ngarai Dilpa.

Meskipun baik bahwa ibu kota, Deimerit, berada di bawah kendalinya, ia tidak bisa begitu saja menyerahkannya kepada pasukan Black Scale. Jika Deimerit jatuh ke tangan Black Scale, raja tidak akan disalahkan sebagai bagian dari keluarga kerajaan, tetapi hal itu berbeda bagi seorang wali. Meskipun ada bangsawan di Deimerit yang saat ini mendukung Babica, masih ada kemungkinan mereka berbalik melawannya.

‘Itu tidak boleh terjadi.’

Ia tidak bisa menyerah sekarang dan menghancurkan segalanya. Jika ia menunjukkan kelemahan, ia tidak akan bisa memuaskan para pendukungnya.

‘Ini salah satu dari dua pilihan. Mati, atau ambil semuanya.’

Babica memutuskan bahwa untuk mencegah kemungkinan para pengikutnya berbalik melawannya, ia perlu semakin memperkuat kekuasaannya. Ia sudah berada di posisi tertinggi di dalam Danyum, jadi tidak ada tempat yang lebih tinggi lagi untuk dicapai. Yang ia butuhkan adalah kekuatan yang lebih besar, bukan status yang lebih tinggi.

Namun, ada batasan seberapa besar kekuatan yang bisa ia dapatkan melalui para bangsawan yang mengikutinya dan pasukan pertahanan yang ditempatkan di Deimerit.

‘Maka hanya ada satu cara.’

Yaitu mengambil apa yang dimiliki orang lain.

‘Maafkan aku, Yubaim Dolan.’

Babica terkejut bahwa Yubaim membawa kembali lebih banyak prajurit ke Deimerit daripada yang ia perkirakan. Namun, Yubaim dengan patuh mengikuti perintah yang dibuat atas nama raja baru. Ia membagi para prajurit dan menempatkan mereka, yang memperlambat sistem komando, dan ia bahkan mengikuti perintah untuk menghitung kelebihan dan kekurangan masing-masing jenderal meskipun mereka masih dalam keadaan perang, sehingga menghentikan dirinya untuk memikirkan hal lain.

Jika Yubaim sedikit lebih akrab dengan politik, dia akan menyadari sesuatu yang mencurigakan tentang perintah itu dan memerintahkan pasukannya mengepung benteng dalam untuk menangkap Babica. Faktanya, Yubaim telah menerima beberapa peringatan dari putrinya sekaligus jenderal bawahannya, Aranju Dolan. Namun, Yubaim malah marah dan memarahinya.

“Kau…! Tidak, Jenderal Aranju! Black Scale tepat di belakang kita, dan kau ingin menimbulkan masalah dalam keluarga kerajaan? Sejauh yang aku tahu, wali raja Babica Tollo adalah pria yang bijaksana dan berhati baik. Dia tidak akan mabuk kekuasaan dan melakukan hal-hal yang tidak pantas, jadi jangan khawatir.”

Namun, itu menjadi percakapan terakhir antara Yubaim dan Aranju.

Babica memanggil Yubaim ke benteng dalam, mengatakan bahwa dia akan memberinya beberapa kata penyemangat atas nama raja. Tanpa curiga, Yubaim masuk ke benteng dalam hanya dengan sejumlah kecil pengawal. Dan bahkan tidak butuh setengah hari bagi Babica untuk menuduh Yubaim berkhianat dan mengeksekusinya.

Babica mengira semuanya terjadi dengan cepat. Dia percaya bahwa akan mudah untuk menghadapi para jenderal bawahan Yubaim. Tapi dia salah.

Aranju Dolan telah berulang kali memperingatkan rekan-rekan jenderalnya bahwa ayahnya, Yubaim Dolan, bisa dalam bahaya. Dan ketika peringatan itu menjadi kenyataan, Aranju dan para jenderal pun murka.

“Aku tidak hanya mencari balas dendam untuk ayahku. Wali raja terkutuk itu sedang bermain politik dan menimbulkan kekacauan di negeri kita sementara kita menumpahkan darah dan mempertaruhkan nyawa untuk melindunginya. Apa kalian semua hanya akan diam dan menonton?”

Tak seorang pun rela melakukan itu. Kecuali beberapa jenderal konservatif dan tua, Aranju bergabung dengan yang lain dan menyerang benteng dalam.

Meskipun tidak bisa mengerahkan banyak prajurit secara diam-diam, pasukan di benteng dalam berpangkat rendah, dan mereka lengah dalam tugas jaga.

Aranju dan para jenderal menguasai benteng dalam dan menangkap Babica serta para pengikutnya saat mereka sedang berpesta di dalam.

Dipenuhi amarah, Babica bersumpah, “Kau jalang bodoh! Apa kau pikir bisa menjadi ratu dengan melakukan ini?”

Dan sebelum salah satu jenderal bisa menebas leher Babica, Aranju mengangkat tangannya untuk menghentikan mereka.

“Apa maksudmu?”

“Apa yang akan kau lakukan setelah membunuhku dan para bangsawan lainnya?”

“Apa maksudmu…apa yang akan kulakukan? Jika aku membunuh kalian para bangsawan busuk…”

.

“Apakah kau pikir semuanya akan kembali normal? Bahwa semuanya akan berjalan sesuai rencanamu? Jangan konyol. Ini bukan satu-satunya tempat yang bisa dijangkau keluarga kerajaan. Tidakkah kau pikir aku punya pengikut di provinsi?”

“…Hm.”

“Aku bisa dengan mudah menebak rencanamu. Kau pasti berpikir bisa menyelesaikan segalanya dengan kekuatan. Tapi prosedur selalu penting. Kau mungkin menganggapku pengkhianat, tapi di atas kertas, aku bahkan belum memulai pemberontakan. Justru kau yang memimpin pasukan untuk menumpahkan darah, menjadikanmu pemberontak sejati. Prosedur membawa legitimasi. Kau tidak akan bertahan lama.”

Aranju menyadari bahwa Babica benar. Aranju tidak punya rencana. Jika dia duduk di tempat Babica, tidak mungkin dia bisa melakukan apa yang Babica lakukan.

“Baiklah…lalu apa yang kau harapkan kami lakukan?”

Namun, kata-kata Babica berikutnya menyadarkan Aranju.𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢

“Pertama, jika kau melepaskanku dan menyelamatkan nyawaku…”

Aranju menghantam lehernya dengan tebasan tangan.

“Bunuh dia.”

Kepala Babica langsung terpenggal.

Darah muncrat ke wajah Aranju, tapi dia tidak repot-repot menghapusnya.

Lalu seorang jenderal lain berkata, “Aku tidak ingin mengakuinya, tapi sulit untuk membantah bahwa Babica tidak salah. Apa rencanamu sekarang?”

“Sekarang hanya ada dua pilihan.”

“Dua pilihan, katamu?”

Aranju meludahkan darah yang masuk ke mulutnya dan berkata, “Mati, atau ambil semuanya.”

Pikiran Aranju sederhana.

Jika prosedur membawa legitimasi, maka dia bisa saja menghancurkan prosedur dan legitimasi sekaligus.

Pagi itu, Aranju Dolan membunuh bukan hanya setiap anggota keluarga kerajaan di benteng dalam, tetapi juga semua yang ada di seluruh Deimerit.

Sebuah keluarga kerajaan baru didirikan di Danyum.

Aranju Dolan tahu bahwa para prajurit tidak lagi dalam kondisi untuk bertempur lebih jauh. Dan hanya ada satu cara untuk menyelamatkan nyawanya sendiri.

Aranju memutuskan untuk menyerah.

Crampus mengira semua ini berlangsung seperti domino.

‘Bagaimana aku…menghentikan ini?’

Semuanya dimulai dengan serangan mendadak oleh Larkrak. Itu adalah peristiwa yang tak terhindarkan.

‘Apakah semuanya dimulai dengan serangan Larkrak? Tidak, bukan itu.’

Crampus sangat mengenal sejarah wali raja, Babica Tollo. Dengan ambisi besarnya, atau apa yang disebut para pemain sebagai ‘keinginan akan kekuasaan,’ ada kemungkinan dia akan merencanakan pemberontakan jika keadaan memungkinkan. Namun, Babica memang kompeten. Ambisinya justru membuatnya bisa naik ke posisinya dan memanfaatkan kemampuannya.

Dalam The Lost World, kemampuan tidak dinilai baik atau buruk, melainkan berguna atau tidak tergantung pada situasi dan posisi individu. Dalam hal itu, ambisi Babica adalah kemampuan yang baik.

Namun, ketika raja secara konyol terbunuh oleh Lakrak, ambisinya berubah menjadi sebilah pedang. Namun demikian, tidak ada alasan bagi Crampus untuk menghentikan Babica.

‘Dalam situasi ini, itu mungkin justru berguna.’

Selama raja sudah mati, seseorang dengan kharisma besar dibutuhkan untuk meredam kekacauan. Memiliki sistem komando yang teguh dan konsisten akan meningkatkan peluang kemenangan dalam pertempuran. Namun, situasi berubah ketika Crampus kalah dari Sung-Woon.

Babica Tollo merasakan krisis dan karena itu harus membunuh Yubaim Dolan. Dan Crampus menyaksikannya terjadi tanpa melakukan apa pun.

‘Penilaian Babica tidak salah. Jika Yubaim tetap ada, para pengikut Babica akan goyah dan menyebabkan kekacauan internal.’

Tidak ada cara bagi Crampus untuk mengetahui variabel tersembunyi.

Aranju Dolan adalah karakter yang tidak diperhatikan Crampus. Kemampuannya tidak terlalu mengesankan, dan hubungannya dengan ayahnya tampak tidak begitu baik. Selain itu, adalah hal umum bagi bangsawan untuk menjadi perwira militer atau birokrat mengikuti jejak ayah mereka, jadi dia tidak berada dalam situasi yang luar biasa.

Namun, Aranju memanfaatkan kematian ayahnya sebagai sebuah kesempatan. Ketika Aranju membujuk sesama jenderalnya dan menyerbu benteng dalam, Crampus sekali lagi terlambat.

Dengan berita kematian raja di tangan Larkrak dan kekalahan di Ngarai Dilpa yang menyebar, Danyum dipenuhi hal-hal yang harus diperhatikan Crampus.

Dan ketika Aranju akhirnya membunuh Babica, Crampus harus berusaha sekuat tenaga.

‘Ini sudah hancur.’

Babica Tollo, Yubaim Dolan, dan Aranju Dolan telah melakukan yang terbaik di posisi masing-masing. Namun, hasilnya adalah kemenangan tanpa pertumpahan darah Black Scale dan masuknya mereka ke Deimerit.

‘Di mana semuanya mulai salah?’

Ketika dia memikirkan perpecahan, dia secara alami mengira hanya perlu khawatir tentang perpecahan di antara para pemain dalam aliansi mereka. Namun dia tidak pernah menyangka akan begitu mudah bagi kekacauan semacam itu muncul di antara anggota keluarga kerajaan yang bersatu dan homogen. Terlebih lagi, mereka semua adalah pengikut setia Dewa Tanpa Batas.

‘Bahkan tanpa campur tangan Nebula…’

Seseorang kemudian meminta panggilan video.

Crampus memeriksa layar dan menghela napas.

“Ada apa?”

Sung-Woon menjawab, “Apakah kau berniat menyerah?”

Bab 123: Pemangkasan

‘Menyerah, ya?’

Crampus tidak merasa kata-kata Sung-Woon mengejutkan.

Secara keseluruhan, pertempuran antara Danyum dan Black Scale hanyalah satu bagian dari pertarungan melawan aliansi lima negara. Danyum telah merumuskan strategi untuk membeli waktu sementara negara lain menyiapkan pasukan mereka.

‘Meskipun sepertinya aku tidak bisa mencapai tujuan itu.’

Selain strategi yang gagal, Danyum praktis telah dikalahkan oleh Black Scale. Pertarungan berakhir pada saat Aranju Dolan mengizinkan pasukan Vasen Lak Orzan memasuki ibu kota, Deimerit, tanpa pertumpahan darah setelah menjadi ratu. Dan pada akhirnya, jika Black Scale benar-benar mengalahkan lima negara sekutu, lebih baik melalui kekalahan seperti ini.

Crampus telah cukup sering memainkan The Lost World, dan perang sebenarnya adalah permainan yang merugikan semua pihak yang berpartisipasi. Tidak adanya perang adalah yang terbaik, dan jika harus ada, sebaiknya mengalami kerusakan seminimal mungkin.

‘Jika kerugian harus terjadi, menang akan menjadi yang terbaik, tapi…’

Begitu Crampus melihat topeng Sung-Woon, sebuah pertanyaan tiba-tiba muncul di benaknya.

“Nebula.”

“Apa?”

Crampus bertanya, “Apakah menurutmu aku payah dalam permainan ini?”

Sung-Woon memiringkan kepalanya ke arah Crampus dan menyilangkan tangan. Dia tampak bertanya-tanya untuk apa Crampus menanyakan hal itu, tetapi segera menjawab seolah menilai tidak ada niat buruk.

“Tidak, aku tidak berpikir kau seburuk itu.”

“Benarkah? Lalu kenapa aku kalah?”

Sung-Woon mengetuk topengnya dengan jarinya.

“Kau belum kalah. Kau belum bilang akan menyerah.”

“Anggap saja aku menyerah.”

“Kau belum menyerah, tapi anggap saja begitu?”

“Ya.”

“Itu merepotkan.”

Crampus menjawab, “Kenapa kau tidak sesekali melihat dari sudut pandang yang kalah? Membicarakan sesuatu yang sudah terjadi tidak akan membocorkan pengetahuanmu.”

“Kurasa begitu,” jawab Sung-Woon. “Kalau begitu… karena aku lebih baik?”

Crampus menatap pegunungan di kejauhan sejenak sebelum kembali menoleh ke Sung-Woon.

“Apa lagi? Tidak ada kesempatan bagiku untuk mengalahkanmu?”

“Aku tidak akan menjelaskan secara detail, tapi sejujurnya, memang tidak ada.”

“Itu berarti kau masih punya kartu tersembunyi, bukan?”

“Yah, aku masih punya empat lawan yang harus kuhadapi, bukan?”

Crampus cukup memahami hal itu.

“Kalau begitu, mari kita persempit fokus sedikit.”

“Bagaimana maksudmu?”

Crampus berkata, “Dengan asumsi tidak ada variabel lain, tidakkah ada cara bagiku untuk menang ketika Lakrak membunuh raja Danyum, selama pertempuran di Ngarai Dilpa, dan dalam satu minggu sebelum Aranju menyerah kepada Vasen?”

Sung-Woon tampak berpikir sejenak. “Ada.”

“Apa itu?”

“Tepat setelah kematian raja, kau seharusnya mengeksekusi Babica dan menarik Jenderal Yubaim Dolan dari Ngarai Dilpa.”

Crampus mempertimbangkan saran Sung-Woon. Jika Babica Tollo telah dibunuh, tidak akan ada orang berpengaruh lain seperti dia, sehingga kematiannya bisa dianggap sebagai pesan ilahi. Tidak peduli seberapa berpengaruhnya Babica, pesan ilahi tidak bisa diabaikan. Akan ada sedikit perlawanan, tetapi tidak akan terlalu sulit untuk membunuhnya. Dan jika semua cara gagal, Crampus bisa saja menggunakan Hukuman Ilahi.

Hukuman Ilahi adalah sebuah keterampilan yang bisa diakses pemain setelah Wilayah Kecil mereka naik ke tingkat tertentu, dan itu memberikan kerusakan pada individu yang percaya pada pemain sebagai dewa mereka. Crampus jarang menggunakan keterampilan ini, sementara Wisdom menggunakannya secara terbuka. Dan Crampus harus mengakui bahwa itu adalah taktik yang efisien.

Bagaimanapun, dengan Babica Tollo disingkirkan, benteng dalam akan jatuh ke dalam kekacauan yang lebih besar daripada menenangkan keadaan. Itu mungkin tidak terlihat seperti langkah yang baik pada pandangan pertama, tetapi jika Jenderal Yubaim Dolan mundur dan kembali ke Deimerit, kekuasaan pasti akan jatuh ke tangan Yubaim, yang memiliki kekuatan militer besar. Dan jika itu demi menenangkan para pengikut setia yang khawatir tentang keluarga kerajaan, atau untuk meredam kekacauan yang segera terjadi, Yubaim Dolan akan menggunakan kekuatannya untuk mengambil alih benteng dalam. Semua itu akan dilakukan sebelum pasukan Black Scale mencapai Deimerit.

‘Dan dengan asumsi perang pengepungan ideal digunakan alih-alih strategi gagal di Ngarai Dilpa…’

Meskipun tidak jelas trik apa yang dimiliki Sung-Woon, tampaknya keadaan setidaknya akan lebih baik bagi Crampus. Saran Sung-Woon tampak cukup masuk akal.

“Tapi…”

“Apa?”

“Aku membuat pilihan terbaik yang bisa kulakukan di setiap saat. Raja mati, jadi aku menyerahkan keadaan pada Babica Tollo untuk menenangkan keadaan, dan ketika Yubaim Dolan kembali, aku membiarkan Babica membunuh Yubaim agar kekacauan berakhir. Aranju memang bergerak terlalu cepat. Itu kesalahanku karena tidak mempertimbangkannya dengan benar… Namun, keadaan sudah salah sebelum itu.”

Sung-Woon mengangguk seolah tidak menemukan poinnya yang tidak sah.

“Itu berarti pilihan terbaik yang bisa kau buat di setiap saat tidaklah cukup.”

Crampus bertanya, “Lalu apa lagi yang kubutuhkan?”

“Sebuah rencana.”

“…Apakah kau sudah memikirkannya? Jawaban yang cepat sekali.”

“Kau tidak bisa memenangkan permainan hanya dengan merespons situasi dengan baik. Kau harus melihat gambaran yang lebih besar.”

Crampus mengelus janggutnya dengan penuh minat.

“Jadi kau mengatakan bahwa kau tahu ini akan terjadi?”

“Ya dan tidak.”

“Apa maksudmu?”

Sung-Woon menjelaskan, “Pertama, Babica Tollo yang mabuk oleh kekuasaan adalah bagian dari rencana. Aku masih mencari tahu siapa tokoh kunci di setiap negara, tetapi aku tahu bahwa Babica adalah orang yang menggunakan kemampuannya demi mengejar kekuasaan. Aku sudah memperhitungkan bahwa dia akan bergerak jika raja mati.”

Crampus terkejut mengetahui bahwa Sung-Woon membunuh raja Danyum melalui Lakrak adalah langkah yang diperhitungkan, bukan sekadar tindakan pengalihan atau intimidasi. Sifat kekerasannya membuatnya mengira bahwa itu pasti agak impulsif.

“Bagaimana dengan Jenderal Yubaim?”

“Aku tidak berpikir dia akan mati sia-sia. Skenario yang kubayangkan adalah konflik muncul antara Babica dan Yubaim di Deimerit.”

“…Begitu.”

Skenario seperti itu memang bisa saja terjadi.

Jika Babica tidak bisa membunuh Yubaim, dia akan terus berusaha memvalidasi kekuasaannya melalui Yubaim demi mempertahankan otoritasnya sendiri, yang akan menimbulkan masalah dalam rantai komando.𝑓𝑟ℯ𝘦𝓌𝘦𝘣𝑛𝑜𝓋𝑒𝓁.𝑐ℴ𝓂

Sung-Woon melanjutkan, “Dalam hal itu, aku percaya bahwa pasukan Black Scale akan memiliki keunggulan sampai Babica atau Yubaim menyingkirkan yang lain. Dan tujuanku adalah menyerang dengan perang kilat.”

“…Hm.”

“Tapi keadaan tidak berjalan sesuai rencana…”

“Kau bilang pada akhirnya kau beruntung, kan?”

“Apa lagi yang bisa kukatakan?”

Kedua pemain itu saling menatap sejenak.

Sung-Woon berkata, “Lalu bagaimana dengan menyerah? Jika kau menyerah sekarang, aku bersedia menyetujui beberapa syarat yang baik.”

Crampus menyeringai dan menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak akan menyerah.”

Tanpa basa-basi, Crampus menutup jendela obrolan video Sung-Woon.

“Menurutmu apa yang sedang dipikirkan Crampus?”

“Permainan belum berakhir, kan? Dia akan melihatnya sampai akhir. Aku pikir itu sikap yang baik.”

“Kalau aku, aku sudah menyerah.”

Sung-Woon menatap Eldar.

Wajah Eldar sedikit memerah.

“Tidak, bukan karena aku akan menyerah pada diriku sendiri. Hanya saja aku akan merasa kasihan pada para Elf yang mempercayaiku.”

“Aku tidak bilang apa-apa.”

“Yah.”

“Aku juga tidak berpikir itu sikap yang buruk.”

Sung-Woon menatap ke bawah ke arah Deimerit bersama Eldar.

Di dalam tembok tinggi Deimerit terdapat lahan pertanian dan sebuah sungai.

Jika Danyum benar-benar melakukan pertahanan pengepungan dengan baik, itu akan menjadi pertempuran yang sulit bagi Black Scale.

‘Kami memang masuk tanpa perlawanan, tapi keberuntungan bukan satu-satunya faktor.’

Jauh di seberang Sung-Woon ada Crampus.

Seperti Sung-Woon, Crampus sedang mengendalikan jendela sistem dan membuat langkahnya sendiri.

‘Aku tahu apa yang kau coba lakukan, tapi aku tidak bisa langsung campur tangan…’

Sung-Woon pertama-tama memeriksa apakah tugas-tugas yang diperlukan sedang dilaksanakan. Itu adalah proses pendokumentasian penyerahan Danyum. Penyerahan Danyum berlangsung cepat, tetapi itu tidak berarti bahwa ratu baru Danyum, Aranju Dolan, ketakutan, atau bahwa penyerahannya adalah keputusan yang tergesa-gesa. Justru sebaliknya.

.

“Jenderal Vasen, Anda harus mengakui bahwa ada lebih banyak pasukan di dalam Danyum daripada pasukan yang Anda miliki. Jelas bahwa jika saya tidak menyerah, Anda akan menderita kerugian besar.”

“…Um. Tapi bukankah Danyum tidak ingin menumpahkan darah? Dan saat ini, seluruh pasukan Danyum telah dilucuti. Saya tidak akan menghentikan Anda jika ingin memberontak dengan tangan kosong. Anda adalah orang yang mengizinkan kami masuk ke kastil terlebih dahulu, jadi saya kira Anda tidak akan menyesal.”

“Tapi jika Anda membuat tuntutan berlebihan, bisa ada reaksi balik dari masyarakat umum Danyum. Dan kata-kata kita pada akhirnya akan sampai ke sekutu lain. Jika mereka mendengar bahwa Black Scale itu kejam, apakah ada orang lain yang ingin menyerah seperti kami? Apakah Black Scale ingin terus bertempur dalam pertempuran sulit?”

Meskipun mereka telah menyerah, Aranju Dolan tetap mempertahankan sikap percaya diri. Seolah-olah menjadi ratu adalah sesuatu yang sudah pasti, dan bahwa ia memang terlahir dengan darah bangsawan.

Vasen telah mendengar tentang Aranju Dolan melalui informasi orang dalam. Sejak kecil, ia senang menunggang kuda dan bertarung dengan pedang, membentuk geng dengan anak-anak lokal dan berkeliaran di ladang, dan ketika cukup dewasa, ia menjadi perwira militer dengan rekomendasi ayahnya. Terlepas dari kenyataan bahwa ia bukan bangsawan, ia tidak jauh berbeda dari Vasen.

‘Dia bahkan tidak akan pernah bermimpi menjadi ratu beberapa hari yang lalu, apalagi tahu bahwa dia akan menjadi satu.’

Sung-Woon memiliki penjelasan untuk perubahannya.

‘Menjadi ratu adalah hal yang signifikan bagi siapa pun, terutama bagi mereka yang bukan berdarah bangsawan. Ketika dia menjadi ratu, kemampuannya meningkat secara signifikan. Dan statistik Pesona dan Kepemimpinan yang sebelumnya tidak ditandai telah mengalami peningkatan dramatis. Potensi itu sudah ada dalam dirinya sejak awal, tetapi itu adalah sesuatu yang tidak bisa diketahui pemain sebelumnya.’

Bahkan dengan mempertimbangkan hal itu, Aranju Dolan melakukannya dengan sangat baik untuk tidak kehilangan hak-hak Danyum menghadapi Black Scale yang kuat dan jenderal Vasen yang cakap.

Tentu saja, Sung-Woon tidak terlalu khawatir. Vasen memang bukan negosiator yang baik sejak awal. Tetapi di belakang Vasen ada Kyle Lak Orazan.

‘Mereka harus menunggu kabar dari Orazen bagaimanapun juga.’

Perjanjian sederhana yang dibutuhkan segera telah ditandatangani. Sebagai kompensasi kepada pasukan Black Scale atas kemenangan mereka, Deimerit setuju untuk memberi hadiah kepada mereka dan menanggung biaya tinggal mereka di kota, dan sebagai gantinya, penjarahan dilarang. Untungnya, tidak banyak keluhan tentang larangan itu karena pasukan Black Scale tidak menumpahkan darah selama kemenangan besar di Ngarai Dilpa dan saat memasuki Deimerit. Dan juga beruntung bahwa mayoritas pasukan terdiri dari individu dengan sedikit pengalaman dalam perang.

Karena tidak ada masalah keamanan publik yang serius terjadi selama masa tinggal pasukan Black Scale di Deimerit, ibu kota yang sebelumnya diselimuti kecemasan akibat konflik internal yang terus-menerus mendapatkan kembali sedikit vitalitas—tetapi tidak tanpa campur tangan dua pemain.

Atas permintaan Sung-Woon, Eldar juga membantu, tetapi Sung-Woon mengatakan bahwa ini adalah pertarungan yang tidak bisa dimenangkan.

“…Apakah tidak apa-apa jika Anda tidak menang?”

“Ya. Ini berbeda dari pertempuran antar pasukan. Deimerit berada di bawah pengaruh Crampus. Itu bukan sesuatu yang bisa saya kalahkan. Cukup baik telah melindungi pasukan Black Scale.”

Di sebuah hutan terpencil di luar Deimerit, sebuah rumah terbengkalai yang rapuh berdiri di dekat gang gelap. Sosok-sosok dengan wajah tertutup diam-diam berkumpul di tengah malam, di tengah vitalitas Deimerit yang mulai pulih. Setiap kali ada pertemuan, beberapa bangsawan Danyum ditemukan tewas setelah ditikam dari belakang atau ditikam di jantung saat mereka tidur. Cukup banyak orang yang mati di Deimerit selama beberapa hari terakhir sambil menunggu utusan datang dari Orazen.

Sung-Woon akan pergi untuk menghadiri pekerjaan lain, tetapi selalu kembali ke Deimerit ketika ada kesempatan.

“Sepertinya ini akan segera berakhir.”

Apa yang telah terjadi selama beberapa hari terakhir adalah apa yang disebut para pemain sebagai Pemangkasan. Itu adalah proses di mana individu dengan kesetiaan yang tidak jelas disingkirkan, untuk memperjelas siapa berada di pihak siapa. Itu adalah sesuatu yang dilakukan oleh seorang pemain. Mereka akan menguji individu yang imannya tidak jelas atau lemah dan membuat mereka memilih satu pihak. Dan jika seorang individu tampak akan berpihak ke sisi lain, pemain terkadang menyingkirkan mereka dengan memberikan wahyu kepada pengikut lain. Itu akan membuat garis antara sekutu dan musuh lebih jelas.

“Iman yang tersembunyi sekarang akan terungkap.”

Itu persis seperti yang dikatakan Sung-Woon.

Pagi-pagi sekali, mereka yang mengikuti Dewa Tak Terbatas, dewa Danyum dan Satyr, berkumpul di alun-alun Deimerit untuk menghina Black Scale dan Night Sky. Kerumunan orang ada di sana untuk mendengarkan mereka melontarkan hujatan dan menggemakan sentimen mereka.

Penghasut yang mengikuti Limitless God berseru, “Limitless God telah berbicara di tengah malam! Meskipun kita telah menyerah kepada Black Scale, kita tidak boleh menyerah kepada Night Sky!”

Kerumunan menjawab dengan sorakan yang bersemangat.

Eldar kemudian berkata kepada Sung-Woon, “Tunggu…apakah peristiwa itu sudah terjadi?”

“Ya.” Sung-Woon mengangguk. “Itu adalah pemisahan gereja dan negara.”

Bab 124: Kekuatan untuk Menggantikan Seorang Dewa

Kembali di Bumi, ada kecenderungan bagi entitas politik untuk memisahkan diri dari gereja. Sulit untuk menentukan begitu saja apakah itu baik atau buruk. Karena tidak ada agama negara resmi yang didirikan setelah Revolusi Prancis atau kemerdekaan Amerika Serikat, pemisahan gereja dan negara adalah serangkaian proses sekularisasi.

Namun, di The Lost World di mana para dewa benar-benar ada dengan pengaruh yang signifikan, keadaannya sedikit berbeda.

Eldar berkata, “Mungkin agak terlalu dini, tapi ini bisa menjadi rumit.”

“Dia jelas tidak payah dalam permainan ini.”

“Apa?”

“Tidak, aku hanya bicara pada diriku sendiri.”

Sung-Woon bisa melihat tanda-tandanya. Karena Pruning, mereka yang bermain-main antara politik dan agama—atau antara Night Sky dan Limitless God—telah disingkirkan. Mereka yang tidak bisa memutuskan dengan jelas di satu pihak cenderung lenyap paling cepat karena akan dicurigai sebagai mata-mata oleh kedua belah pihak. Dan sekarang garis antara kedua pihak sudah jelas, para pengikut Limitless God hanya memiliki satu tugas sederhana: menjatuhkan ratu saat ini, Aranju Dolan, dengan cara apa pun yang diperlukan, sebagaimana diperintahkan oleh Limitless God, dewa Danyum dan Satyr, yang dikenal sebagai Crampus oleh para pemain.

Orang yang paling kebingungan dalam situasi ini adalah Ratu Aranju Dolan. Pemberontakan di dalam Deimerit melawan Aranju memang sudah diperkirakan. Bagaimanapun, dia tidak memiliki legitimasi. Dan di atas segalanya, dialah yang memutus garis keturunan yang telah mendirikan Danyum 150 tahun lalu, yang tetap berkuasa hingga sekarang.

Aranju tahu bahwa akan ada banyak orang yang ingin membunuhnya, jadi dia mencari pengertian dari Vasen Lak Orazen dari Black Scale dan mendapatkan sejumlah kecil pengawal bersenjata yang bisa bertindak jika ada tanda-tanda pemberontakan. Seperti yang diduga, ketika para penghasut muncul mengatakan Aranju tidak seharusnya menjadi ratu, para pengawal menangkap mereka pada malam hari ketika tidak banyak orang di sekitar, menyiksa mereka, mengidentifikasi latar belakang mereka, dan segera mengeksekusi mereka.

Namun, seiring waktu, keadaan tidak berjalan mulus bagi Aranju. Jumlah penghasut meningkat, dan menjadi sulit bagi sejumlah kecil pengawal bersenjata untuk menangani semuanya. Aranju mempertimbangkan untuk meminta bantuan dari pasukan Black Scale, tetapi segera menyerah pada gagasan itu. Jika pemberontak bersenjata muncul, Black Scale akan menanganinya sendiri, tetapi untuk saat ini, para penghasut hanya berkumpul di alun-alun dan membuat keributan. Selain itu, jika Aranju bergantung pada Black Scale untuk urusan seperti itu, dia tahu dia akan tampak lemah di mata mereka.

‘Bahkan jika keselamatanku terancam, aku tidak bisa membiarkan itu terjadi.’

Dia tidak bisa bergantung pada apa pun. Karena itu, iman adalah satu-satunya hal yang bisa dipercaya Aranju. Dari generasi ke generasi, seperti keluarga kerajaan negara lain, keluarga kerajaan Danyum akan mengadakan upacara untuk menerima pesan ilahi atau membuktikan bahwa mereka disukai oleh Tuhan. Dan Aranju percaya bahwa mengadakan upacara itu akan cukup untuk membungkam para penghasut.

“Cepat siapkan upacara.”

Para pendeta Danyum dipanggil untuk mengadakan upacara, dan Aranju Dolan hadir sebagai ratu. Pada akhir upacara, Aranju mengangkat sebuah cermin keberuntungan yang melambangkan dewa Danyum dengan kedua tangannya dan memantulkannya kepada rakyat. Sesuatu yang mengejutkan terjadi saat itu. Begitu Aranju mengangkat cermin itu, cermin itu pecah, dan sebuah pecahan tajam jatuh dan meninggalkan luka di wajahnya.

Upacara entah bagaimana berakhir dengan bantuan para pengawal dan pendeta Aranju, tetapi bahkan anak-anak di upacara itu tahu apa arti insiden tersebut.

“Dewa Danyum, Limitless God, telah meninggalkan Aranju Dolan.”

Rumor yang begitu keras coba ditekan Aranju menyebar ke seluruh Deimerit, dan kemudian melampaui temboknya ke seluruh Danyum. Aranju sendiri lebih terkejut daripada siapa pun. Luka yang ditinggalkan pecahan cermin di wajahnya memang membekas, tetapi ada sesuatu yang lebih menyakitkan dari itu. Fakta bahwa dewa yang dia percayai sepanjang hidupnya telah meninggalkannya.

Aranju tidak bisa dianggap sebagai pengikut yang taat, tetapi di Danyum, mempercayai Limitless God adalah sesuatu yang alami seperti bernapas bagi hewan darat atau menyaring air melalui insang bagi ikan. Itu akan sama seperti hewan darat ditolak oleh udara, atau ikan ditolak oleh air, jadi tidak bisa dihindari bagi Aranju untuk menderita kesakitan yang besar.

Aranju berdoa dan menunggu jawaban dari Tuhannya, tetapi tidak ada jawaban.

‘Tuhan, apakah Engkau mengatakan aku salah? Ini satu-satunya cara untuk menyelamatkan negara!’

Dia masih percaya pada Limitless God, tetapi Tuhannya tidak menjawab.

Sung-Woon menganggap ini sudah jelas. Dewa Tak Terbatas, Crampus, tidak punya pilihan selain mengabaikan Aranju. Jika dia menerima Aranju, Danyum akan menyerah kepada Black Scale bukan hanya dalam arti praktis, tetapi juga dalam arti prosedural, yang akan membawa implikasi besar.

Crampus setidaknya harus melakukan perlawanan hidup-mati untuk para pemain lain, tetapi jika Danyum membubuhkan cap pada dokumen penyerahan tanpa perlawanan, maka perlawanan mereka terhadap Black Scale akan melemah. Penyerahan terbuka dari ratu Danyum akan merusak semangat perlawanan bahkan jika masih ada warga Danyum yang membenci Black Scale. Agar rencana Crampus berhasil, Aranju harus menyerah pada niat menyerah. Namun, dalam pandangannya, tidak ada jalan untuk menarik kembali deklarasi penyerahan sambil tetap mengutamakan kepentingan nasional.

Sebagai tanggapan, pasukan pendukung dan unit suplai Orazen berangkat dari Black Scale, dan kecuali ada cara ajaib untuk mengusir semua 9000 tentara Black Scale dari Deimerit dalam beberapa hari, kota itu harus menghadapi pasukan Black Scale dari dalam maupun luar.

Sung-Woon tidak berpikir Aranju akan mencabut penyerahannya, atau mati karena keputusasaan ditolak oleh Tuhan.

“Dia memiliki hati yang kuat. Setelah cermin pecah di upacara itu, kemampuannya justru meningkat. Kesabarannya naik banyak. Dan itulah yang menempatkan Aranju Dolan di posisinya sekarang.”

Eldar menjawab, “Tapi Crampus pasti juga menyadari kemampuan itu. Jika dia ingin dia mati, bukankah lebih baik membunuhnya dengan sebuah keterampilan atau melalui ciptaannya?”

“Yah, itu karena bukan itu yang benar-benar diinginkan Crampus.”

“Apa? Lalu kenapa…”

Sung-Woon menatap Aranju Dolan dengan penuh minat.

Aranju menatap ke depan, terlihat agak linglung karena tenggelam dalam pikirannya.

“Dia berharap aku membantu Aranju.”

“Apa? Kamu?”

“Ya. Ini waktu yang sempurna untuk meraih Aranju karena dia butuh bantuan. Bahkan jika dia tidak benar-benar percaya padaku, dia bisa memanfaatkanku jika dia mau.”

“…Kau tidak akan melakukannya?”

Sung-Woon mengangguk.

Eldar menjadi semakin bingung.

“Apa? Kenapa tidak? Karena kau pikir dia tidak akan benar-benar percaya padamu? Tapi begitu imannya terbentuk dan dia mengembangkan niat baik padamu, Aranju juga akan membuka hatinya.”

“Itu yang Crampus inginkan,” kata Sung-Woon. “Jika tersebar kabar bahwa Aranju Dolan percaya padaku, Night Sky, akan lebih mudah mengusirnya dari Danyum.”

“Benarkah? Tapi bukankah itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa? Jika Aranju percaya padamu, dia bisa mendapat perlindunganmu, dan jika perlindungan itu berlanjut, dia mungkin bisa mengusir pasukan Dewa Tak Terbatas, Crampus, dari Danyum. Di luar agama, opini publik mungkin juga akan berpihak pada Black Scale.”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Tampaknya Crampus telah mendengarkan apa yang kukatakan.”

“Apa maksudnya…?”

“Aku memberinya beberapa nasihat.”

Sung-Woon bisa membayangkan rencana Crampus di kepalanya. Mencabut penyerahan Aranju adalah rencana A, kematian Aranju adalah rencana B, Aranju menjadi pengikut Night Sky adalah rencana C, dan Night Sky melindungi Aranju sampai akhir adalah rencana D.

“Proses melindungi Aranju sendiri akan menjadi masalah.”

“Kenapa begitu?”

“Karena aku harus menggunakan lebih banyak sumber dayaku. Aku sudah menaklukkan Danyum, tapi masalahnya aku harus terus memperhatikannya. Ini juga salah satu skenario yang diinginkan Crampus. Sudah pasti cepat atau lambat aku akan bertarung dengan sisa pasukan Crampus, tapi akan lebih baik baginya jika pertempuran itu terjadi di tempat lain.”

“Lalu…apa yang kita lakukan?”

Sung-Woon tersenyum di balik topengnya.

“Kita beri tahu dia bahwa sekadar memiliki banyak rencana tidaklah cukup.”

“Apakah itu tidak cukup?”

“Eldar.”

“Ya?”

Sung-Woon menoleh ke Eldar.

“Harus ada lebih banyak rencana daripada musuh.”

Saat terbangun, Aranju menyadari bahwa seseorang berdiri di bayangan di sudut kamar tidurnya. Saat itu masih fajar.

Aranju meraih pedang bersarung di samping tempat tidurnya dan segera bangkit.

“Siapa kau?”

“Aku Yan.”

“…Yan?”

Aranju tahu nama Yan. Yan adalah seorang Gnome dari Danyum, tetapi telah lama mengembara karena dia adalah orang terkutuk. Dia memiliki telinga hitam yang tidak menyerupai spesies mana pun, dan itu disebut Telinga Iblis.

Namun, itu bukan alasan Aranju pernah mendengar tentang Yan. Gnome itu adalah seorang alkemis. Demi mencari pengetahuan yang dimiliki para alkemis, keluarga kerajaan lama Danyum menangkap Yan dan mencoba menggalinya darinya. Aranju sendiri tidak pernah bertemu Yan, tetapi dia tahu bahwa ayahnya pernah menjadi bagian dari misi untuk menangkapnya.

“…Alkemis itu?”

“Alkemis? Ha, tidak lagi.”

“Kau berhenti menjadi alkemis?”

“Tidak.”

Yan melangkah keluar dari bayangan. Entah bagaimana, korupsi Telinga Iblis telah menjadi lebih buruk; kini hampir menutupi seluruh sisi kanan wajahnya. Perubahan misterius itu membuatnya tampak seperti selalu tersenyum.

Yan berkata, “Aku telah menjadi makhluk yang lebih agung.”

“Makhluk yang lebih agung?”

“Aku adalah seorang Penyihir.”

Aranju pernah samar-samar mendengar tentang sihir. Kekuatan yang bisa membakar hutan, membelah gunung, mengeringkan sungai, dan membagi lautan. Sebuah kekuatan yang digunakan untuk membunuh Naga dan melawan para dewa.

“…Bukankah itu terjadi sudah lama sekali?”

“Aku dengar seorang jenderal muda telah menjadi ratu. Aku lihat kau memang tidak begitu mengenal kami.”

“Kau mengejekku?”

“Ya.”

Aranju tidak marah. Sebaliknya, ia meletakkan tangannya pada gagang pedang.

Yan berjalan menuju jendela sambil berkata, “Aku bisa masuk ke sini, tempat yang dijaga oleh para prajurit Black Scale dan Danyum, tanpa seorang pun menyadarinya. Aku bisa membunuhmu dan keluar tanpa masalah.”

“Kau hanya seorang Gnome tua.”

“Kau ingin mengujiku?”

Aranju bukanlah seorang pengecut. Ia selalu siap menguji gertakan seseorang.

Ujung pedang Aranju dengan cepat mengarah ke leher Yan dan menembusnya. Menganggap kata-kata Yan hanya gertakan, Aranju hendak mengeklik lidahnya, tetapi berhenti ketika mendengar Yan tertawa. Yan melangkah selangkah lebih dekat ke Aranju dengan pedang menembus lehernya. Aranju terkejut. Ia mencabut pedangnya dan mundur.

Yan tersenyum.

“Tak perlu begitu terkejut. Ini adalah sihir.”

Aranju tahu Yan bukanlah hantu. Ia tahu rasanya pedang menembus daging, dan ia melihat darah perlahan menetes dari luka di leher Yan. Aranju berpikir ia kini dalam masalah besar, tetapi meski dengan pikiran itu, ia tetap mengusap darah dari pedangnya dengan sapu tangan dan melemparkannya kepada Yan.

“Bersihkan dirimu.”

Yan sedikit mengangkat alis kirinya atas tawaran kebaikan Aranju.

.

“Terima kasih.”

“Untuk alasan apa kau datang ke sini?”

Yan mengusap lehernya dengan sapu tangan dan menjawab, “Aku akan membantumu.”

“Kau akan membantuku?” Aranju menatap Yan dengan curiga. “…Dan harganya?”

Yan menjawab, “Sebuah negara di mana para dewa tidak ikut campur.”

Aranju mengangkat tangannya.

“Itu konyol. Lihatlah sejarah spesies yang telah lenyap karena tidak mempercayai dewa mana pun. Dan lihatlah medan perang yang telah ditaklukkan oleh ciptaan para dewa. Raja dibunuh oleh Lakrak sang rasul. Tanpa perlindungan dewa, tak ada negara yang bisa bertahan.”

“Bagaimana jika ada kekuatan yang bisa menggantikan dewa?”

Mulut Aranju sedikit terbuka.

“…Tidak mungkin.”

“Ada caranya.” Yan melangkah ke dalam cahaya. “Sihir akan menjadi inti dari negara ini.”

Bab 125: Masa Transisi Teknis

“…Itu kepercayaan diri yang besar.”

“Jika apa yang kulihat benar, sihir adalah kekuatan yang mengubah sejarah.”

Aranju Dolan tampak tidak tertarik dengan apa yang dikatakan Penyihir itu. Yang penting baginya adalah Danyum saat ini dan apa yang menjadi Deimerit sekarang.

“Jika itu kekuatan yang begitu hebat, bisakah kau mengusir Black Scale?”

Yan menggelengkan kepala seolah itu pertanyaan yang sudah ia perkirakan.

“Itu akan sulit dilakukan.”

“Mengapa? Aku tidak tahu seberapa kuat kekuatanmu, dan berapa banyak prajurit yang bisa digantikan oleh kekuatanmu, tetapi aku punya prajurit yang bisa segera kukerahkan.”

“Kau bicara tentang mereka yang semangatnya sudah jatuh ke dasar dan bahkan tidak bersenjata?” Yan menjelaskan. “Black Scale saat ini sulit bahkan untuk kutangani. Dan Night Sky adalah dewa yang tangguh. Mengingat Night Sky sangat tertarik pada sihir dan Penyihir, aku tidak bisa dengan mudah bergerak melawan mereka.”

“…Hm.”

Aranju menatap Yan dengan curiga, tetapi tidak menemukan titik untuk dikritik.

“Apakah kau mengatakan bahwa kau bisa melindungi Danyum jika diberi cukup waktu? Dan bagaimana dengan mengusir Black Scale?”

“Itu pertanyaan yang sulit.”

“Bagian mana?”

“Sebagai contoh, katakanlah Black Scale menaklukkan seluruh benua. Bukankah akan sulit bagi Danyum menjadi satu-satunya pengecualian dari tatanan baru yang terbentuk?”

Aranju menjawab, “Kau seorang pesimis.”

“Tapi itu bukan asumsi tanpa dasar, bukan?”

“…Memang bukan.”

Tampaknya jelas bahwa lima negara sekutu akan menang atas Black Scale. Namun, tanda-tanda kini menunjukkan bahwa Black Scale akan menjadi pemenang melawan Danyum. Sementara itu adalah satu-satunya negara yang ditempatkan dalam situasi sulit dan dipaksa menyerah, tidak ada jaminan bahwa lima negara sekutu akan menang.

‘Apakah ini semata-mata karena Danyum memiliki masalah internal? Atau hanya keberuntungan Black Scale?’

Aranju tidak bisa memastikan. Lakrak sang Rasul masih hidup dan sehat, dan pasukan Black Scale juga kuat. Sementara sisa aliansi akan bergabung untuk menyerang Black Scale, tetapi itu tampaknya tidak cukup.

Yan berkata, “Tapi aku belum selesai bicara.”

“Lalu apa?”

Aranju menatap mata Yan.

Yan melanjutkan, “Ada kebutuhan untuk memperjelas apa yang sebenarnya ingin kau lindungi.”

“Apa yang ingin kulindungi?”

“Jika itu negara bernama Danyum, itu akan sulit.”

“Kurasa begitu.”

“Apakah kau masih melayani dewa yang disebut Dewa Tanpa Batas?”

“…Ya, untuk saat ini.”

“Hm. Bagaimanapun juga, aku tidak punya cukup kekuatan untuk menghentikan pertarungan antar dewa.”

“Lalu apa yang bisa kau lindungi?”

Yan menjawab, “Rakyat negeri ini.”

Aranju menelan ludah seolah itu jawaban yang tak terduga.

“…Bahkan jika negara lenyap, rakyat tidak akan pergi ke mana pun. Mengapa rakyat perlu diselamatkan?”

“Kau memahaminya dengan salah. Kau akan tahu jika kau telah mempelajari sejarah Danyum dan negara-negara lain. Mereka yang tidak mengikuti dewa mana pun diserang dan dianiaya atas nama para dewa dari semua negara di benua ini. Dan hal yang sama juga terjadi pada spesies kita. Apakah kau pikir kau dan keturunanmu akan bisa hidup damai dengan negaramu dirampas, dan tanahmu ditaklukkan oleh dewa yang bukan dewa milikmu sendiri?”

“Lalu bagaimana kau akan menyelamatkan rakyat?”

Yan mengepalkan tinjunya.

“Dengan kekuatan.”

“…Kekuatan.”

“Tak seorang pun bisa mengabaikan kita jika kita punya kekuatan. Yang perlu dilindungi bukanlah negara atau dewa, melainkan rakyat. Dan kita adalah rakyat itu. Rakyat perlu memiliki kekuatan.”

Aranju perlahan bertanya, “Apakah kekuatan itu sihir?”

“Ya.”

Aranju duduk di tepi mejanya.

Yan mendesak, “Tidak banyak waktu untuk memikirkannya. Aku harus menggunakan sihir untuk menghindari pengawasan para dewa agar bisa menemuimu. Kau harus membuat keputusan sebelum matahari terbit.”

Aranju merasakan kepalanya berdenyut. Dia tahu bahwa pilihan yang akan dia buat malam ini akan menentukan banyak hal.

Setelah beberapa saat, Aranju mengangkat kepalanya.

“…Baiklah. Aku sudah selesai berpikir.”

“Sudah lama, Jenderal Vasen.”

Vasen berkedip pada utusan yang telah membawa jawaban Kyle dari Orazen.

“…Lama tak berjumpa, Menteri Perburuan. Aku tidak menyangka kau yang akan datang sejauh ini.”

Berdiri di depan Vasen adalah seseorang dengan mata merah dan sisik putih. Itu adalah Deyanin.

“Kita sedang berperang, jadi tidak ada yang membuatku sibuk. Jika seorang menteri peduli pada jamuan atau perburuan di masa perang, mereka akan dimarahi oleh Yang Mulia. Karena itu, wajar jika seseorang yang tidak punya pekerjaan di istana keluar menggantikan mereka yang sibuk.”

Vasen tertawa pada cara santai Deyanin mengatakannya.

Vasen tahu bahwa Deyanin adalah tangan dan kaki Kyle di balik layar, jadi fakta bahwa Deyanin datang sejauh ini berarti ini adalah masalah yang sangat diminati dan dianggap penting oleh Kyle.

“Kau bilang itu Aranju Dolan? Kau bisa berhenti peduli pada ratu baru Danyum sekarang.”

“Hmm.”

Vasen mengangguk.

Vasen terus menunjukkan prestasi sebagai jenderal, memenangkan pertempuran di Ngarai Dilpa dan lainnya. Namun, Vasen tetap seorang bangsawan, dan dia pernah menjadi putra mahkota sebelumnya. Jika dia juga mengambil tugas diplomatik, para menteri pasti akan gelisah. Karena itu, Kyle mengirim Deyanin sebagai utusan adalah langkah untuk melindungi Vasen. Dan memang benar bahwa Deyanin akan lebih baik daripada Vasen dalam hal ini.

“Kami berhasil merekrut lebih banyak prajurit saat kau sedang berperang. Kami mungkin bisa menggerakkan pasukan Danyum dengan bernegosiasi dengan ratu Danyum, tapi tidak ada jaminan untuk itu, dan kau pasti tahu…pasukan dari negara lain sudah bergerak.”

Vasen mengangguk.

Pasukan dari negara lain memang sudah bergerak setelah Black Scale memasuki Deimerit. Red Fruit, yang bisa dianggap sebagai sekutu terdekat Danyum, mengirim pasukan sebanyak 20.000. Mangul, yang cukup jauh, mengirim 24.000, dan Golden Eye mengirim 18.000. Totalnya, ada 62.000 pasukan yang berbaris menuju Deimerit. Karena setiap pasukan berangkat dari lokasi berbeda, kecepatan mereka juga berbeda untuk menyesuaikan waktu kedatangan, tetapi semuanya diperkirakan tiba dalam waktu sebulan.

“Apakah Asbestos masih dalam perang saudara?”

“Sepertinya aku menerima kabar terbaru lebih dulu. Rupanya perang internal Asbestos akan berakhir dengan kemenangan orang bejat yang membunuh ayahnya sendiri.”

“Hmm.”

Vasen tahu tentang Redin BR Oser. Vasen tidak menganggap dosa Redin terhadap langit sebagai masalah besar.

‘Kalau kau begitu ingin menjadi raja.’

Dan Vasen juga mendengar rumor bahwa ayah Redin, Delmardin, bukanlah orang yang hebat. Tapi yang tidak biasa adalah latar belakang Redin. Sebelum Redin membunuh raja, dia hampir tidak punya kekuasaan. Namun, dia hampir berhasil menyingkirkan semua bangsawan lain sendirian dan kini perlahan-lahan mengokohkan posisinya.

Deyanin berkata, “Seolah-olah dia disukai oleh Tuhan.”

“Sepertinya begitu.”

“Tapi sungguh, rupanya dia sendiri berkeliling mengatakan bahwa dia adalah rasul Dewa Pengikat.”

“Aku penasaran.”

Deyanin menghitung waktu yang dibutuhkan Asbestos untuk menyiapkan pasukan mereka setelah perang saudara berakhir. Itu tidak akan lama karena sudah ada prajurit dengan pengalaman nyata.

Kemudian Deyanin berkata, “Bagaimanapun juga…5000 prajurit yang kubawa memang tidak banyak, tapi aku tahu kau akan menggunakannya dengan baik.”

“Akan kucoba.”

“Kami juga membawa senjata yang mungkin membantu. Gudang senjata kami memastikan pasokan senjata tetap stabil, dan 500 dari 5000 telah menyelesaikan pelatihan untuk menggunakannya.”

Vasen heran mendengar kata-kata itu dan bertanya, “Apakah kau membawa meriam? Jika begitu, kami bisa mendapatkannya di sini di Danyum. Kualitasnya serupa. Dan melihat dari bubuk mesiu saja, jarak tembaknya lebih pendek, tapi asap yang dihasilkan lebih sedikit.”

“Kau bisa mendapatkan bubuk mesiu di sini. Tapi meriam yang kami bawa kali ini… Mereka memang meriam, tapi ada dua jenis.”

“Dua jenis?”

Deyanin mengangguk.

“Salah satunya adalah versi yang ditingkatkan, jadi larasnya sedikit lebih panjang. Itu sebabnya juga menjadi agak lebih berat, tetapi seharusnya bisa menembak sedikit lebih jauh dan lebih akurat. Karena membutuhkan lebih banyak mesiu, kami memperbaiki labu mesiu agar bisa diisi lebih banyak, dan juga supaya para penembak meriam bisa membawanya lebih mudah daripada sebelumnya. Kau bisa mendengar lebih banyak tentang itu dari para prajurit berpengalaman…”

“Apa lagi?”

“Untuk yang satunya lagi, kami mengubah ukuran dari komponen lain sehingga menjadi sedikit berbeda sebagai senjata. Menteri Teknologi mengatakan itu akan berguna, tetapi beberapa perwira mengatakan mereka tidak begitu yakin tentang itu. Jika Menteri Teknologi tidak bersikeras, kami bahkan tidak akan membawanya. Aku pikir kau harus melihatnya sendiri dan memutuskan.”

Vasen mengangguk.

“Kita bisa melihat dan memeriksanya. Jika tidak begitu berguna, bawa saja kembali.”

“Haha, lelucon yang bagus.”

“Aku tidak bisa membuat prajurit melindungi senjata yang tidak akan kita gunakan. Jika kita melakukannya, musuh mungkin akan menggunakannya, jadi kita harus melelehkan semuanya. Lalu kita harus mengumpulkan semua pandai besi Deimerit untuk itu.”

“…Kalau begitu aku harap itu berguna.”

Dengan itu, Deyanin berdiri. Bertemu Vasen tidak terlalu penting baginya; bukan karena Vasen bukan sosok kunci, tetapi karena sementara Vasen memiliki tanggung jawabnya, Deyanin juga memiliki tanggung jawabnya.

‘Aku harus menyelesaikan tugas yang dibicarakan Yang Mulia.’

Jadi Deyanin melanjutkan perjalanannya untuk bertemu Aranju Dolan, serta orang lain.

Sementara Deyanin pergi menemui Aranju, Vasen bertemu dengan para prajurit baru yang datang sebelum memeriksa senjata baru yang dibicarakan Deyanin.

Lizardmen hanya mencakup 10 persen dari semua prajurit. Namun, para prajurit cukup baik mengingat waktu pelatihan mereka yang terbatas.

Di gudang senjata sementara di Deimerit, yang diamankan dengan mengusir para bangsawan, ajudan Su-Heon sudah memeriksa senjata-senjata itu.

“Di sini kau, Jenderal.”

Vasen melihat meriam yang telah dikeluarkan dari kotaknya dan disusun.

“Apakah ini…hal yang dibicarakan Menteri Perburuan?”

“Ya. Ini adalah meriam yang ditingkatkan. Aku baru saja melakukan uji coba, dan peluru meriam terbang sekitar lima puluh langkah lebih jauh daripada meriam asli.”

“Lima puluh langkah?”

Sulit bagi Vasen untuk menyembunyikan senyumnya.

Jika ada perbedaan lima puluh langkah, dengan meriam ditembakkan secara berurutan, mereka akan bisa menembak setidaknya sekali lagi sebelum musuh mendekat. Itu mungkin tidak berarti banyak saat menghadapi infanteri atau kavaleri, tetapi akan berbeda saat menghadapi meriam lawan.

Su-Heon juga tersenyum dan berkata, “Ya. Tapi yang lebih hebat lagi adalah senjata lainnya.”

“Apa itu?”

“Ikut aku.”

Vasen mengikuti Su-Heon ke halaman belakang. Begitu mereka sampai di sana, terdengar ledakan keras, disertai asap putih yang menutupi halaman belakang. Vasen sudah terbiasa dengan meriam dan asap yang berasal dari mesiu hitam, tetapi sesuatu yang lain mengejutkannya.

“Meriamnya tenang.”

“Ya. Itu tenang.”

Saat asap menghilang, para prajurit yang baru saja menembakkan meriam muncul. Tidak ada meriam besar di samping para prajurit. Para prajurit memegangnya di tangan mereka. Ukurannya sebesar lengan bawah, dan sebuah batang panjang terpasang padanya, mungkin untuk mencegah meriam mundur.

“Kecil.”

“Kecil, dan juga bisa ditembakkan sendirian.”

“Sendirian?”

Su-Heon menjelaskan, “Sebuah pelatuk dipasang padanya seperti ketapel yang digunakan di Mangul. Mesiu sudah diisi sebelumnya, dan sumbu perlahan terbakar. Saat kau menarik pelatuk, sumbu menyentuh mesiu dan langsung menembak… Mau mencoba?”

Vasen tertarik, dan dia mengambil meriam baru itu ke tangannya.

“Apa kau menyebut ini?”

“Para pejabat teknologi menyebutnya Meriam Tangan.”

Bab 126: Normal itu Mencurigakan

Satu bulan kemudian.

Prajurit Nix dengan telinga runcing dan kulit hitam sedang mendirikan tenda dengan Danyum di depan mereka.

Robey Sulla, adipati dan komandan Golden Eye, sedang mendengarkan laporan dari para ksatria.

“Kapan tentara Buah Merah tiba lagi?”

“Pasukan berjumlah 20.000 prajurit yang dipimpin oleh Tobe Volco tiba empat hari yang lalu.”

“Hmm, bagaimana dengan Mangul?”

“24.000 prajurit Count Milovo Toon diperkirakan tiba dalam sekitar empat hari, sama seperti kita. Jika Night Sky tidak ikut campur, itu saja.”

“…Hmm.”

Setelah pasukan Black Scale memasuki Deimerit, semua orang di benua itu menyadari bahwa perang ini bukanlah perang penaklukan sederhana. Pertarungan antar dewa telah benar-benar pecah.

Bahkan Robey Sulla menjadi korban serangan aktif Night Sky. Sumur-sumur yang mereka singgahi untuk air minum terkontaminasi, dan ketika mereka tidur di ladang, ladang itu dipenuhi serangga. Ke mana pun mereka pergi, sekawanan burung mengikuti mereka dan mengeluarkan jeritan menyeramkan. Setiap kali mereka melihat tanda-tanda buruk, Robey akan memerintahkan prajurit untuk membunuhnya tidak peduli berapa banyak panah yang dibutuhkan. Dan situasi paling berbahaya adalah ketika Lakrak Sang Rasul muncul di depan mereka.

‘Meskipun aku memiliki pasukan besar berjumlah 18.000 prajurit di belakangku, itu menakutkan.’

Untungnya, Lakrak tidak mampu mendominasi pasukan Golden Eye. Dewa Golden Eye dan para Nixes, Dewa Teks Tersembunyi, juga telah mengirim ciptaan mereka pada saat Lakrak muncul. Para penjaga Dewa Teks Tersembunyi menghadapi Lakrak, dan sementara itu, Robey menarik mundur pasukannya dan berhasil menjauh dari pertarungan antar makhluk mitologis.

‘Meskipun yang tersisa ketika kami kembali ke medan perang hanyalah mayat para penjaga…fakta bahwa Lakrak tidak menyerang kami lagi mungkin berarti bahwa dewa kami cukup kuat untuk menghentikan rasul Night Sky.’

Selain menghalangi Lakrak, Dewa Teks Tersembunyi telah menghancurkan banyak kutukan yang akan digunakan Night Sky pada mereka atau menetralkannya dengan Mukjizat.

Robey percaya bahwa Danyum kalah bukan karena lemah, tetapi karena tipu daya cerdik Night Sky.

‘Pada akhirnya, cobaan Night Sky telah membuat kami lebih beriman. Itu hanya akan membuat kami lebih kuat. Kami akan menang.’

Robey memerintahkan, “Kita akan maju untuk tetap sejajar dengan pasukan Red Fruit. Dan kita akan menunggu sampai pasukan Mangul tiba. Musuh kita bukan hanya Black Scale, tetapi juga dewa mereka, Night Sky. Jadi semuanya, tetap waspada.”

Ketika Robey hendak memanggil kembali para ksatria, seorang prajurit berlari masuk ke tenda komandan.

“Ada apa?”

“Sekelompok 2000 prajurit sedang menuju ke arah kita.”

“Mereka milik siapa? Apakah Black Scale?”

“Saya harus melihat lebih dekat, tapi sepertinya pasukan Danyum.”

“Danyum? Tapi kupikir mereka sudah dibubarkan setelah kekalahan mereka.”

Prajurit itu membungkuk.

“Ya. Tampaknya itu adalah 2000 pemberontak yang bangkit melawan Danyum.”

Jang-Wan berkata, “Itu aneh.”

Di atas tenda pasukan Golden Eye, empat pemain yang sudah lama tidak berkumpul kini berkumpul di satu tempat, yaitu AR1026, Jang-Wan, Lunda, dan Crampus. Wisdom tidak hadir karena ia baru saja mulai menggerakkan pasukannya setelah berakhirnya perang saudara, tetapi keempat pemain lain dari aliansi telah berkumpul bersama.

Sampai sekarang, mereka tidak bisa bertemu karena mengira itu hanya akan memberi Sung-Woon celah untuk dieksploitasi, tetapi dalam kasus ini, pasukan utama semuanya berada berdekatan, jadi tidak masuk akal jika mereka tidak berkumpul.

“Apa yang aneh?” tanya AR1026.

“Pergerakan Night Sky.”

“Hm, sungguh? Aku tidak terlalu bisa melihatnya,” kata AR1026. “Dia terus-menerus mengganggu perjalanan pasukanku untuk memberi Black Scale waktu. Dan tampaknya Black Scale juga masih terus merekrut lebih banyak prajurit. Meskipun perbedaan jumlah masih ada, mereka berada dalam posisi bertahan daripada menyerang, sementara kita harus mengumpulkan pasukan ekspedisi untuk berbaris selama sebulan.”

Itulah yang terjadi pada Red Fruit dan Danyum. Jalur suplai bahkan lebih panjang untuk Golden Eye dan Mangul. Karena mereka semua adalah sekutu, tidak akan ada gangguan besar dalam mendapatkan suplai, dan hanya sedikit risiko jalur suplai terputus, tetapi keadaan akan merepotkan jika perang berlangsung lama.

Jang-Wan setuju.

“Itu benar. Nebula melakukannya dengan baik.”

“Lalu kenapa?”

“Maksudku, dia melakukannya dengan baik menurut standar kita. Itu berarti ini taktik ortodoks.”

“Apa salahnya dengan itu?” tanya AR1026, tidak mengerti maksud Jang-Wan. “Taktik ortodoks adalah taktik yang paling sering digunakan untuk memenangkan permainan, dan biasanya berarti itu solusi terbaik. Bukankah langkah abnormal berisiko?”

Jang-Wan menggelengkan kepala.

“Tidak masalah bagi kita menggunakan metode standar yang paling jelas, tapi tidak untuk Nebula.”

“Kenapa tidak? Karena Nebula adalah pemain peringkat pertama? Dan itulah mengapa dia butuh strategi yang tidak kita mengerti? Atau itu yang akan dia lakukan? Apakah kau mengatakan ada sesuatu yang lain di balik apa yang dia lakukan?”

Jang-Wan menoleh ke arah AR1026. Kelopak mata topeng singa itu terkulai, menunjukkan bahwa ia sedang mempertanyakan logika AR.

“Bukan begitu. Nebula jelas berada pada posisi yang tidak menguntungkan. Kita akan menang jika keadaan terus seperti ini. Danyum membuat penilaian yang salah dalam bentrokan pertama kita dengan Black Scale. Itu benar. Namun, untuk memprediksi dengan tepat bahwa Danyum akan dikalahkan oleh Black Scale, para jenderal Danyum saja tidak akan cukup; Crampus juga harus banyak tahu tentang pertempuran. Kenyataannya, kita para pemain bukanlah komandan perang sungguhan atau perwira operasi, dan pengalaman bermain kita tidak cukup untuk memberi tahu kita tentang segalanya.”

Jang-Wan melanjutkan, “Namun, bentrokan berikutnya akan berupa pengepungan atau pertempuran terbuka. Pengepungan beroperasi dengan aturan yang sudah ditetapkan, dan di The Lost World, dengan syarat tingkat teknologi, variabel terkait lainnya, dan jumlah pasukan diketahui, ada add-on kalkulator pengepungan yang bisa digunakan untuk menentukan tingkat kemenangan.”

“Uh, tunggu sebentar. Boleh aku tahu berapa persentasenya?”

Jang-Wan berhenti berbicara sejenak untuk mengklik jendela sistem.

“Itu tidak akurat karena banyak variabel yang terlibat, tetapi tingkat kemenangan adalah 80 hingga 95 persen.”

AR1026 dan dua pemain lainnya mengangguk seolah itu sudah jelas.

“Baiklah, aku mengerti.”

“Dan dalam kasus pertempuran terbuka, perhitungannya akan lebih akurat. Apakah Black Scale merekrut sekitar 5000 tentara lagi? Maka mereka memiliki 14.000, dan kita memiliki 62.000 secara keseluruhan. Dengan perbedaan jumlah sebesar ini, akan sulit bagi kita untuk kalah bahkan jika kita menginginkannya. Tingkat kemenangan adalah 95 persen ketika musuh bertarung dengan tembok benteng, jadi tanpa itu, tingkat kemenangan akan lebih tinggi.”

“Tapi tingkat Keilahian Nebula lebih tinggi.”

Jang-Wan ragu-ragu mendengar kata-kata itu, tetapi tidak ada yang menyadarinya karena dia mengenakan topeng singa.

“…Itu benar. Tapi level kita lebih tinggi jika digabungkan. Ini bukan pertempuran satu lawan satu seperti antara Nebula dan Crampus. Jika kita menuangkan semua poin Iman kita ke dalam ini, kita seharusnya bisa mendapatkan Lakrak.”

“Jadi pada akhirnya…”

“Kita akan menang. Jika Nebula bersikeras menggunakan taktik ortodoks, kita akan menang.”

Mendengar itu, Crampus berdeham.

“Aku tidak berpikir apa yang kualami bisa disebut ortodoks.”

Jang-Wan mengangkat jari telunjuknya seolah akan langsung menjawab, tetapi kata-katanya tersangkut sesaat. Bahkan dia harus mengakui bahwa ada sesuatu yang tidak biasa tentang skema yang digunakan untuk mengalahkan Crampus.

Setelah Danyum kalah dalam pertempuran pertama, tidak ada yang bisa dilakukan untuk menghentikan Black Scale memasuki Deimerit tanpa pertumpahan darah. Crampus mencurahkan seluruh pikirannya untuk menemukan segala macam trik pada saat itu, dan solusi yang dia temukan adalah pemisahan negara dan gereja. Karena agama adalah inti dari memainkan The Lost World, kekuasaan politik bahkan bisa ditinggalkan dalam kasus ekstrem. Sulit untuk sekadar mengatakan itu baik atau buruk, tetapi dalam kasus ini, agama akan memicu lebih banyak pemberontakan terhadap keluarga kerajaan, partai politik, atau diktator, dan perlawanan akan lebih keras dengan pemisahan gereja dan negara.

Dan itulah yang memang dimaksudkan Crampus. Jika Danyum menjadi negara boneka yang dikendalikan oleh Black Scale, perlawanan terhadap Night Sky, dewa Black Scale, hanya akan tumbuh semakin kuat. Maka kendali Sung-Woon atas Danyum akan menjadi jauh lebih lemah. Untuk memperkuat kendalinya, Sung-Woon harus menginvestasikan sejumlah besar poin Iman. Dengan demikian, kemungkinan besar dia akan menyerah pada Danyum pada akhirnya.

Namun, Sung-Woon memutarbalikkan situasi sekali lagi. Dia menempatkan pihak ketiga, seorang Penyihir, untuk mengisi kursi kosong di samping ratu alih-alih agamanya. Dan karena itu, Danyum dijadikan pihak netral yang tidak termasuk dalam Crampus maupun Nebula. Penyihir itu belum menunjukkan kinerja besar, tetapi Aranju Dolan dan para jenderal utama menggunakan kekuatan itu untuk memenangkan hati para bangsawan. Meskipun sihir sangat ditolak, di antara bangsawan Satyr, ada sentimen yang berkembang bahwa lebih baik mempercayai sihir daripada Dewa Tanpa Batas, yang pada akhirnya gagal melindungi mereka, atau Night Sky, yang menekan mereka dari luar.

Tahap peradaban saat ini pada akhirnya berpusat pada kaum bangsawan. Crampus hanya bisa memanipulasi rakyat jelata untuk menjadikan mereka penghasut. Untuk mencari stabilitas, Aranju secara aktif menangkap para penghasut dan pendeta yang menolak mendengarkannya dengan dukungan Penyihir, dan karena Black Scale tidak benar-benar ikut campur, revolusi Crampus juga kehilangan momentum. Akhirnya, Crampus tidak punya banyak pilihan. Yang bisa dia lakukan hanyalah membawa para fanatik keluar dari Deimerit dan membangun pasukan mereka sendiri.

Namun, Jang-Wan menilai bahwa Crampus telah mencapai banyak hal dalam keadaan sulit.

‘Mengingat dia mengalami kekalahan yang mengerikan, melihat keluarga kerajaan runtuh, dan kehilangan ibu kota, beruntung dia berhasil membangun pasukan berjumlah 2000 tentara dan masih mempertahankan pengaruhnya di provinsi. Bukan berarti semua kesempatannya sudah hilang.’

Secara ketat, seperti yang dikatakan Crampus, Sung-Woon tidak hanya bermain sesuai aturan.

‘Nebula, tidak, Choi Sung-Woon tetaplah manusia pada akhirnya. Menghadapi kita berlima, dia tidak selalu bisa bermain dengan cerdik. Setelah menghancurkan Crampus, tampaknya… masuk akal bahwa dia hanya bisa membuat langkah-langkah standar yang universal.’

Saat Jang-Wan tenggelam dalam pikirannya, Crampus berkata, “Kau sepertinya menahan sesuatu daripada mengutarakan isi pikiranmu, Jang-Wan.”

“Apa maksudmu?”

“Bukankah kau menyiratkan bahwa dia menggunakan taktik yang jelas terlihat oleh mata lawan, jadi mungkin dia melakukan sesuatu dalam kegelapan tanpa kita sadari?”

Jang-Wan menghela napas.

“Baiklah, sejujurnya, kau benar.”

Crampus bertanya kembali, “Jadi apa yang kau khawatirkan?”

“Pertama, Penyihir.”

“…Hm.”

Setelah dikalahkan oleh Penyihir yang dia besarkan, Crampus menunjukkan ekspresi marah.

Jang-Wan melanjutkan, “Ada tiga Penyihir yang kita ketahui. Yan, si Gnome, Talay, si Ent, dan Mazdari, si Garuda. Dari ketiganya, kita telah memastikan keberadaan Gnome, Yan, tetapi masih belum diketahui di mana Talay dan Mazdari berada.”

“Karena Penyihir bisa menggunakan Penipuan. Kenapa atribut sialan ini terbawa dari permainan?”

“Selain karena mereka sulit ditemukan, Penyihir itu berbahaya. Bahkan ketika mereka muncul di luar medan perang. Nebula sudah menyelesaikan satu hal dengan menggunakan atribut Penyihir, dan masih ada dua kartu tersisa. Dia bisa melakukan hal yang sama dua kali lagi.”

“Apakah kau yakin?”

Jang-Wan perlahan mengangguk pada pertanyaan Crampus.

“Aku yakin. Tidak seperti entitas lain, Penyihir cenderung lebih proaktif, jadi mereka membutuhkan lebih sedikit usaha untuk dikendalikan. Dan dengan mengetahui bagaimana Penyihir bertindak, memungkinkan untuk menyusun strategi sesuai. Aku tidak berpikir dia akan membiarkan mereka begitu saja.”

“…Jadi apakah Penyihir satu-satunya hal yang harus kita waspadai?”

“Tidak.”

Jang-Wan melihat ke arah tiga pemain lainnya dan berkata, “Ini penalaran sederhana. Mengapa Nebula bermain dengan cara ortodoks? Karena bertentangan dengan perhitungan kita, dia menilai bahwa dia bisa menang dengan bermain seperti itu.”

“Bagaimana bisa?”

“Nebula melakukan perhitungannya dengan informasi yang benar, tetapi kita melakukan perhitungan dengan salah karena informasi palsu. Sebenarnya kita yang harus bermain berisiko.”

“Apa yang kita lewatkan?”

Jang-Wan menatap Crampus.

“Bagaimana jika salah satu dari kita adalah pengkhianat?”

Lunda, yang tegang sepanjang pertemuan, berusaha sebaik mungkin mengendalikan ekspresi wajahnya. Untungnya, tidak ada yang melihat wajahnya yang memucat.

Crampus kemudian berkata, “Uh…jadi kau hanya berbicara secara hipotetis, kan? Kau tidak mengatakan ada pengkhianat sungguhan, bukan?”

“Aku tidak tahu. Aku tidak punya bukti konkret, tapi aku punya firasat kuat. Dan sebenarnya aku mengangkat hal ini untuk mengonfirmasinya.”

“Siapa yang kau curigai sebagai pengkhianat?”

Lunda menelan ludah.

‘Waktunya telah tiba.’

Lunda mencoba memikirkan alasan apa yang bisa ia buat. Namun, semakin ia merisaukannya, pikirannya semakin kosong dan tidak bisa memikirkan apa pun.

‘A…apa yang harus kulakukan?’

Jang-Wan membuka mulutnya.

“Itu adalah…”

Dia menunjuk ke salah satu pemain.

“Kau. AR1026.”

Keheningan yang terjadi dipecahkan oleh Lunda.

“…Hah?”

Bab 127: Pengkhianatan dan Tuduhan

“K…kau ingin aku mengkhianati mereka?”

Beberapa hari sebelum keempat pemain bertemu, Lunda dan Sung-Woon mengadakan percakapan pribadi.

Sung-Woon menjawab pertanyaan Lunda.

“Mengapa kau begitu terkejut? Bukankah itu langkah yang jelas untuk diambil di sini?”

“…Umm.”

“Jangan pura-pura berpikir.”

Lunda berdeham dan berkata, “Yah, bukankah itu juga akan membuatmu tidak nyaman jika seseorang menyuruhmu mengkhianati seseorang? Aku sedang beraliansi dengan mereka.”

“Dan kau tidak bersamaku?”

Lunda membuka mulut untuk mengatakan bahwa tentu saja tidak, tetapi ketika ia memikirkannya, ada nuansa halus dalam kata-kata Sung-Woon. Bagi Lunda, itu terdengar seperti Sung-Woon bermaksud, ‘Kau mungkin berpikir bahwa aku hanya memanfaatkanmu sampai sekarang, tapi sejujurnya, aku selalu menganggapmu sebagai sekutu, dan itulah mengapa aku baik padamu. Apa kau benar-benar berpikir begitu tentangku?’

Lunda dengan hati-hati berkata, “Tentu saja…kita juga…sesuatu yang mirip sekutu.”

“Kau harus memilih antara aku atau empat pemain lainnya.”

“Aku tahu itu.”

“Jika kau harus memilih, bukankah kau ingin berada di pihak yang menang?”

Lunda terdiam sejenak. Ia menganggap dirinya seorang realis sampai sekarang. Ia tahu bahwa ia tidak bisa mempertahankan hubungan baik dengan semua orang dan terus menjalani hari-hari yang agak damai ini selamanya. Ia harus memilih salah satu dari keduanya, dan ketika saat itu tiba, ia tahu ia harus memilih pihak yang menang. Ia sudah melakukan perhitungannya dan bahkan punya rencana.

“Tidak, tapi apa yang bisa kukatakan…”

“Jika kau punya sesuatu untuk dikatakan, katakanlah.”

“Bukankah situasiku juga bisa dimengerti? Aku akan dicap sebagai pengkhianat oleh yang lain dan akhirnya memiliki hubungan yang cukup buruk dengan mereka. Mereka akan menganggapku mengerikan setelah tahu bahwa aku sudah menipu mereka sampai sekarang, bukan begitu?”

Sung-Woon menatap ke atas Lunda.

‘Aku bertanya-tanya mengapa kau ragu, tapi sekarang aku tahu masalahnya.’

Sung-Woon menjawab, “Itu di luar dugaan.”

“Benarkah?”

“Di awal permainan, aku pikir kau akan dengan dingin meninggalkan Crampus.”

“Itu hanya di awal. Kami hanya bertemu beberapa kali saat itu meskipun bersekutu.”

“Bagaimana dengan sekarang?”

“Yah…kurasa aku agak mulai menyukainya.”

Sung-Woon mengangguk.

“Tapi kau tidak ingin kalah hanya karena rasa suka semacam itu.”

“…Dari mana datangnya kepercayaan dirimu? Ini 5 lawan 2. Faktanya, Eldar benar-benar tidak bisa melakukan apa-apa, dan Black Scale berbagi sumber daya Peri, jadi tidak ada bedanya dengan 5 lawan 1. Jika kau ingin meyakinkanku, bukankah seharusnya kau setidaknya memberitahuku bagaimana rencanamu untuk menang?”

Sung-Woon sedikit memalingkan kepalanya seolah kesal lalu menatap Lunda lagi.

“Kukira kau tahu betul tentang rencana yang lebih besar.”

“Rencana apa?”

“Pertama, aku akan menunjukkan kepada mereka bahwa kau telah berbagi informasi denganku sampai sekarang.”

“Lalu aku akan mengatakan bahwa aku tidak punya pilihan karena sedang diancam.”

“Aku tidak peduli. Jika kau membuat alasan itu, kurasa para pemain lain akan berpikir rasional dan tidak langsung meninggalkanmu. Tapi para pemain lain tidak punya cara untuk mengetahui di mana kebohongan berakhir dan kebenaran dimulai, jadi kau akan terisolasi.”

“…Apa?”

“Selama waktu itu, aku akan menghancurkanmu.”

Lunda berpikir dia mengerti apa maksudnya, tetapi pada saat yang sama tidak yakin apakah dia benar-benar memahaminya dengan tepat.

Jadi dia bertanya, “Itu berarti…”

“Ya. Aku tidak tahu apakah aku pasti bisa mengalahkan kalian berlima, tapi aku tahu aku pasti bisa mengalahkanmu. Aku bukan sedang meyakinkanmu, tapi mengancammu.”

Lunda berteriak, “Hei! Menurutmu apa yang akan membuatku berpikir tentangmu?”

Sung-Woon langsung menjawab, “‘Sampah’?”

Dengan ekspresi kosong dan mulut terbuka, Lunda terdiam sejenak.

Dan kata-kata kekaguman yang tak disengaja keluar dari mulutnya.

“Wow…sungguh. Kau luar biasa.”

“Pikirkan sesukamu.”

“Kau tidak punya perasaan?”

Sung-Woon tidak menjawab. Sebaliknya, dia dengan tenang mengatakan sisa dari apa yang ingin dia katakan.

“Lunda. Aku hanya mengatakan ini karena aku pikir kau orang yang rasional. Aku percaya bahwa kau tidak akan membuat pilihan yang salah hanya karena sentimen atau emosi yang tidak perlu. Misalnya, bahkan jika kau menjadi pengkhianat di mata Crampus dan yang lainnya, dan bahkan jika sampah di depanmu ini mengancammu, aku tahu kau akan bisa menilai dan bertindak berdasarkan kepentinganmu sendiri.”

Lunda mengepalkan tinjunya dan mencoba menyusun sanggahan. Tetapi setelah berpikir lebih jauh dan mempertimbangkannya dengan matang, dia menyadari bahwa Sung-Woon benar. Bagaimanapun dia mengatakannya, kesannya tentang dirinya memang akurat.

‘Aku bertanya-tanya untuk alasan apa dia memprovokasi semua orang…apakah dia memang terlahir dengan kepribadian buruk?’

Tak lama kemudian, Lunda menenangkan dirinya dan berkata, “Jadi apa yang harus aku lakukan?”

Lunda mengingat percakapan yang dia lakukan dengan Sung-Woon beberapa hari lalu dan merasakan jantungnya berdebar. Yang penting bukanlah percakapan itu sendiri, melainkan apa yang terjadi setelahnya.

Sung-Woon dengan blak-blakan mengatakan bahwa dia punya beberapa rencana, tetapi tidak yakin mana yang akan terwujud. Dia hanya mengatakan padanya bahwa ketika waktunya tiba, dia akan tahu.

Jika pada akhirnya dia tidak pernah mendapat jawaban, dia berencana untuk melupakannya dan nanti marah pada Sung-Woon, mengatakan bahwa seharusnya dia memberitahunya tentang hal itu. Namun sekarang, setelah Jang-Wan mendorong AR1026 ke sudut, dia tidak bisa begitu saja membiarkannya.

‘Inilah saatnya.’

Lunda melakukan seperti yang direncanakan.

“Um, Jang-Wan. Kau mengatakannya dengan dasar yang kuat, kan?”

Jang-Wan menarik kembali jarinya yang menunjuk ke AR1026 dan berdiri diam sejenak.

Lalu dia berkata, “Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku punya dasar yang kuat. Itu sebabnya aku bilang sebelumnya bahwa aku hanya punya firasat kuat tentang itu.”

AR1026 lalu berkata, “Itu sudah cukup. Itu berarti kau punya alasan untuk berpikir begitu, bukan hanya tanpa dasar sama sekali. Jangan bilang itu tidak benar.”

Jang-Wan menjawab, “Aku memang punya alasan.”

Jang-Wan mengklik-klik jendela sistem dan membagikan beberapa informasi. Lunda melihatnya. Di jendela itu, seorang Nix laki-laki sedang menyelinap ke ibu kota Golden Eye.

Crampus berkata, “Apa maksudnya ini?”

“Apakah kau memeriksa wajah Nix itu? Gambar berikutnya sedikit lebih tua dari yang itu.”

Semua orang melihat lebih dekat. Nix laki-laki itu sedang mengobrol dengan seorang Lizardman bersisik hitam. Dan lokasinya diberi label Orazen.

Lalu AR1026 berkata, “Kau menuduhku dengan informasi seperti ini…”

“Ada lebih dari ini. Nix ini bolak-balik antara Golden Eye dan Black Scale beberapa kali. Aku sendiri melihatnya melakukan itu. Setelah penyelidikan kasar, tampaknya dia bukan seseorang dengan identitas khusus. Dia dulunya seorang pedagang, tapi kemudian dia punya riwayat bertemu dengan keluarga-keluarga berpengaruh di Orazen. Catatannya tidak jelas setelah itu.”

Crampus bertanya, “Apakah itu membuatnya istimewa? Jika tidak, apakah kau sudah mencoba menghadapinya?”

“Dia mati.”

“Dia mati?”

“Aku berniat mengirim para pendeta Kobold-ku untuk menangkapnya, tapi mungkin Nebula juga memperhatikannya. Para Lizardman dari Black Scale memanggil Nix ini lebih dulu, lalu dia mati. AR, bisa kau jelaskan?”

AR1026 menjadi bingung dengan permintaan Jang-Wan. “Menjelaskan? Tidak ada yang bisa dijelaskan. Aku bahkan tidak tahu siapa itu.”

“Lalu mengapa para Lizardman bertemu dengan Nix itu? Dan mengapa mereka membunuhnya segera setelah aku mencoba menghadapinya?”

“Aku tidak tahu.”

Crampus berkata, “Itu agak mencurigakan. Fakta bahwa Nix itu mati segera setelah Jang-Wan mencoba menghadapinya berarti Nebula memperhatikannya dengan saksama.”

Ketika AR1026 menatap tajam Crampus, Crampus menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku tidak mengatakan bahwa itu mengimplikasikanmu sebagai pengkhianat atau semacamnya.”

Jang-Wan berkata, “Fakta bahwa Nebula menggunakan beberapa poin Iman-nya untuk melakukan hal seperti itu kemungkinan berarti itu sepadan. Aku perlu menyelidiki masalah ini lebih jauh. Ini juga masalah kepercayaan. Semua setuju, kan?”

Lunda lalu menyela dan berkata, “Sejujurnya, aku pikir itu agak berlebihan.”

“Lunda…”

“Bukankah begitu? Itu sendiri mungkin cara Nebula untuk memecah belah kita. Atau mungkin itu bagian dari rencana yang lebih besar, dan dia menyerah karena ketahuan dalam prosesnya.”

“Yah, kurasa begitu. Aku memang berpikir itu tidak layak dicurigai besar-besaran. Tapi bukankah ada kebutuhan untuk menyelesaikan bahkan keraguan kecil sekalipun?”

Crampus berkata, “Biasanya, ya. Tapi kita punya pertempuran di depan kita. Aku tidak berpikir ini waktu yang terbaik. Lebih tepatnya, bukankah tidak perlu menyelesaikan hal kecil seperti itu pada saat seperti ini? Dan individu yang terlibat sudah mati, jadi dengan apa kau akan menemukan jawabannya?”

“…Hm.”

AR1026 berkata, “Sejujurnya, menurutku itu trik yang payah. Nebula kemungkinan berupaya membuat kita saling meragukan. Kau bilang akan menyelesaikan masalah ini, tapi tepatnya bagaimana kau berencana melakukannya?”

“Sederhana. Kita bisa saling berbagi informasi.”

Atas usulan Jang-Wan, AR1026 mengerutkan wajah begitu tajam sampai bisa terasa menembus kerudung pengantinnya.

“Itu kasar,” kata AR1026. “Kalau justru kau yang pengkhianat, bukankah semuanya berjalan terlalu mulus untukmu??”

“Apa?” Jang-Wan membalas seolah-olah dia kebingungan.

Melihat semuanya berjalan lebih baik dari perkiraan, Lunda menutup mulutnya dan tersenyum.

‘Ini berjalan sesuai rencana.’

Tugas yang Sung-Woon percayakan kepada Lunda adalah membela sang pengkhianat.

“Apa? Kau ingin aku membela yang diduga pengkhianat alih-alih membantu mendorong mereka ke pojok?”

“Ya.”

“Kenapa?”

Sung-Woon berpikir sejenak dan berkata, “Dengan kekuatan yang setara, kau tahu bahwa aliansi longgar lebih lemah daripada satu kekuatan tunggal, kan?”

“Ya. Karena aliansi bisa diputus, bukan?”

“Mari kita sebut memecah aliansi dengan satu kekuatan sebagai Shaking. Aku sudah sering melakukan Shaking terhadap aliansi sampai sekarang, bukan?”

Lunda mengangguk.

“Maka setiap kali aku mencoba melakukan sesuatu, aliansi akan khawatir tentang Shaking, bukan?”

“Ya.”

“Ada juga kemungkinan bahwa aliansi akan menjadi lebih kuat sebagai respons.”

“Sejujurnya, aku pikir itu sudah terjadi. Kami tidak berkumpul untuk rapat saat ini, tapi dulu kami sering bertemu. Aku tidak berpikir ada kasih sayang yang terlibat. Tetap saja, aku percaya kami saling melihat sebagai mitra atau kawan.”

Sung-Woon mengangguk.

“Jadi cara berpikirnya harus diubah sedikit.”

“Cara berpikir?”

Sung-Woon menjawab, “Misalnya, menurutmu apa yang akan terjadi jika kau menuduh seseorang sebagai pengkhianat di depan yang lain?”

“Aku tidak tahu. Kita akan menyelidiki lebih jauh orang yang dituduh?”

“Tepat. Tapi satu-satunya pengkhianat yang sebenarnya di antara aliansi adalah kau.”

Lunda sedikit goyah oleh kalimat yang terdengar seperti serangan mendadak.

“…Y…ya, baik.”

“Tidak, aku tidak mengkritikmu. Bagaimanapun, penyelidikan akan membuat mereka terbebas dari kecurigaan. Karena meskipun aku bisa menimbulkan kecurigaan bahwa mereka pengkhianat, aku tidak bisa membuat mereka menjadi pengkhianat.”

“Lalu apa yang terjadi jika aku membela pengkhianat yang dicurigai?”

Sung-Woon menjawab, “Pertama, menjadi sulit untuk memeriksa apakah orang itu benar-benar pengkhianat atau bukan. Penting untuk melewati proses konfirmasi itu dengan mengatakan bahwa kau harus mempercayai sekutu-sekutumu atau semacamnya. Dalam keadaan itu, penuduh akan terus mencurigai si pengkhianat, dan sisanya dalam aliansi akan menganggap penuduh berlebihan. Lalu pada titik ini, orang yang dituduh sebagai pengkhianat akan berkata bahwa penuduh merusak aliansi dengan meragukan orang lain tanpa alasan.”

“Ah.”

“Jadi target sebenarnya bukanlah orang yang dituduh sebagai pengkhianat, melainkan…”

.

“Penuduh yang menyebut pemain lain pengkhianat, bukan?”

Sung-Woon mengangguk dan melanjutkan penjelasannya.

“Itu saja sudah akan mengguncang aliansi. Dan setelah itu, kau bisa melakukan apa pun yang kau mau dengan penjelasan yang cukup baik.”

“Contohnya?”

“Katakan bahwa kau akan memeriksa apakah pemain yang dituduh benar-benar pengkhianat alih-alih penuduh. Lalu kau akan bisa menjaga pasukanmu tetap dekat dengan yang diduga pengkhianat. Tidak ada yang akan mencurigaimu saat itu.”

Bab 128: Buah dari Bunga yang Selalu Berubah

Dua hari kemudian.

Melintasi perbatasan Mangul dan Danyum, di sebuah jalur pegunungan tak jauh dari Deimerit.

“Ada yang aneh,” gumam Jang-Wan saat dia memandang ke bawah pada pasukan Mangulnya.

“Pasti ada yang tidak beres.”

Pasukan Mangul sebanyak 24.000 masih berbaris di malam hari.

Di antara mereka, 8.000 adalah Kobold, dan sebagai spesies nokturnal, mereka dianugerahi penglihatan malam yang baik dan kebutuhan tidur yang rendah. Untuk mengatasi kelemahan bertubuh kecil dan hanya mampu membawa sedikit barang, mereka harus memanfaatkan kelebihan mereka, jadi mereka tidak punya pilihan selain berbaris lebih lama.

“Kita akan tiba besok, tapi…”

Awalnya Jang-Wan hanya mencurigai AR1026, tetapi kini baik Crampus maupun Lunda juga tampak mencurigakan baginya.

“Apakah aku benar-benar sedang dipermainkan oleh Choi Sung-Woon? Apakah ini semua hanya imajinasiku?”

Meskipun bukti yang dia temukan bahwa AR1026 adalah pengkhianat tidak cukup, dia percaya Sung-Woon telah melakukan sesuatu, jadi dia menganggap itu alasan yang cukup untuk menyelidikinya lebih jauh.

“Apa masalahnya?”

Dia menilai bahwa setidaknya salah satu dari dua pemain itu akan setuju dengannya. Meskipun AR1026 mencurigakan, dia tidak berniat mengintimidasinya. Dengan melakukan penyelidikan menyeluruh berdasarkan informasi yang dia miliki, dia bisa memeriksa apakah ada bagian yang tidak selaras, dan dalam proses itu, dia juga bisa mengetahui apakah AR1026 benar-benar mencurigakan, dan jika ya, sampai sejauh mana.

“Meski begitu, aku tahu aku juga tidak akan bisa memastikan bahwa dia benar-benar tidak bersalah.”

Selama AR1026 tidak membuat kesalahan besar selama pertempuran, itu sudah cukup untuk menganggapnya tidak bersalah. Salah satu contohnya adalah AR1026 menempatkan pasukannya di belakang selama pengepungan yang mengelilingi Deimerit. Jika AR1026 benar-benar seorang pengkhianat dan berada di belakang, tidak peduli seberapa banyak jumlah tentara sekutu dibandingkan dengan Sung-Woon, mereka akan menderita kekalahan total karena akan diserang dari depan dan belakang.

“Aku hanya ingin mengatakan bahwa jika dia tidak membuat kesalahan semacam itu, dia akan baik-baik saja menurutku…”

Jang-Wan teringat bagaimana dia telah bersikap sebelumnya. Karena dia kehilangan ketenangannya, dia tidak menunjukkan sisi yang baik kepada para rekannya yang telah mempercayainya sampai sekarang.

“Mungkin memojokkan AR1026 seperti itu adalah sebuah kesalahan. Dan mungkin itulah sebabnya ada penentangan.”

Jang-Wan mengeklik lidahnya.

“Tapi mungkin ada kemungkinan lain,” kata Wisdom. “Bagaimana jika Choi Sung-Woon berusaha keras hanya untuk membuat seseorang salah menilai salah satu dari kita sebagai pengkhianat?

Itu akan membuat segalanya lebih rumit, tapi itu sebuah kemungkinan. Dalam hal ini, tidak akan ada pengkhianat yang nyata, dan Sung-Woon hanya ingin mereka percaya bahwa ada satu di antara mereka. Itu memang terdengar seperti sesuatu yang akan dilakukan Sung-Woon untuk mendapatkan keuntungan sementara mereka saling meragukan untuk mengidentifikasi pengkhianat palsu.

“Dalam perang jangka panjang itu mungkin masuk akal, tapi apa gunanya ketika pertempuran sudah di ambang mata?”

Jang-Wan tidak mudah memahami hal itu, dan Wisdom setuju.

Wisdom tampak sibuk karena dia sedang membantu rasulnya naik level sambil merahasiakan rasul itu dari yang lain, kecuali Jang-Wan; dia juga mengumpulkan lebih banyak tentara sambil memperkuat solidaritas di dalam Asbestos. Pasukan ekspedisi pertamanya terlambat berangkat, tetapi tampaknya dia berencana mengirim pasukan keduanya sekitar waktu yang sama dengan negara lain. Dan karena alasan itu, Jang-Wan tidak benar-benar bisa menyelesaikan kecurigaannya melalui percakapannya dengan Wisdom.

“Mungkin itu hanya dimaksudkan untuk menciptakan kebingungan.”

Jang-Wan berpikir itu akan menjadi skema canggung yang tidak seperti Sung-Woon.

“Atau apakah itu pengalihan?”

Jika AR1026 sebenarnya bukan pengkhianat, Jang-Wan percaya bahwa Sung-Woon pasti menyembunyikan skema yang lebih besar lagi.

“Ya, mungkin sudah ada pengkhianat.”

Jang-Wan sendiri jelas bukan salah satunya. Dan dari semua orang, Wisdom adalah yang paling kecil kemungkinannya menjadi pengkhianat. Jika Wisdom telah berhubungan dengan Sung-Woon, tidak akan ada alasan baginya untuk berpura-pura. Keduanya bisa menghancurkan negara lain jika mereka mengumumkan aliansi mereka dan merumuskan strategi bersama. Kekuatan Wisdom memang sebesar itu. Dan itulah mengapa Jang-Wan telah mengorbankan para pendetanya dan menciptakan seorang rasul untuk Wisdom.

Crampus juga memiliki kemungkinan kecil menjadi pengkhianat. Awalnya, dia juga mencurigai Crampus karena dia menyerahkan Deimerit dengan sangat mudah, tetapi setelah dipikir lebih jauh, dia menyadari bahwa itu sebenarnya bukan alasan untuk dicurigai. Jika Jang-Wan berada di posisinya, dia percaya kemungkinan besar dia akan melakukan kesalahan yang sama sambil menyatakan bahwa dia membuat keputusan terbaik yang bisa dia buat. Tetapi berbeda dengan apa yang dipikirkan Crampus, dia percaya bahwa Crampus hanya tidak beruntung daripada kalah oleh strategi Sung-Woon.

Namun, Lunda juga tidak memiliki kemungkinan besar menjadi pengkhianat.

“Bukankah mereka hampir tidak punya kontak?”

Meskipun Red Fruit dan Black Scale berbatasan, wilayah itu adalah padang belantara. Banyak pedagang lebih suka melewati Danyum meskipun itu berarti mereka harus membayar lebih banyak pajak. Tetap saja, agak mencurigakan bahwa ada begitu sedikit kontak di antara mereka.

“Haruskah kita mempertimbangkan kemungkinannya? Apakah benar-benar tidak ada kemungkinan bahwa Lunda adalah pengkhianat?”

Tidak ada alasan untuk membuat asumsi seperti itu. Ada kemungkinan bahwa mereka telah membentuk aliansi rahasia karena berbagai alasan.

Bahkan Jang-Wan sendiri memiliki hubungan langsung dengan Sung-Woon; lebih tepatnya, mereka saling mengenal di luar permainan. Satu-satunya perbedaan adalah Jang-Wan tahu ID Sung-Woon, Nebula, sementara Sung-Woon tidak tahu ID-nya, Jang-Wan.

“Masalah apa yang akan timbul jika Lunda adalah pengkhianat?”

Jang-Wan merasa pusing memikirkan hal itu.

“Mungkinkah itu masalah besar?”

Jang-Wan teringat apa yang terjadi setelah dia menuduh AR1026. Lunda berkata bahwa jika Jang-Wan benar-benar percaya AR1026 berbahaya, dia akan mengawasi AR1026 dengan pasukannya. Karena kedua pasukan dijadwalkan untuk bergabung tepat sebelum pertempuran, mereka hanya akan berkumpul lebih awal, jadi tidak ada yang aneh tentang itu. Dan Lunda juga berkata bahwa dia dengan senang hati akan pergi jika AR1026 mampu membersihkan kecurigaannya. Dengan demikian, pasukan Red Fruit yang berjumlah 20.000 dan pasukan Golden Eye yang berjumlah 18.000 kini bersama. Selain itu, pasukan pemberontak Crampus yang lebih kecil berjumlah 2.000 juga telah bergabung dengan kelompok itu.

Jika Lunda adalah pengkhianat, dia bisa menyerang kedua pasukan.

“Tapi…”

Jang-Wan kesulitan membayangkan hal itu. Terlepas dari kecilnya kemungkinan Lunda menjadi seorang pengkhianat, tampaknya jika dia memang demikian pun tidak akan menimbulkan masalah besar. Sementara Lunda tetap dekat dengan AR1026 untuk mengawasinya, hal yang sebaliknya juga benar.

“Jika Lunda bertindak, AR dan Crampus juga akan.”

Tentu saja, keadaan akan menjadi berbahaya jika Black Scale juga bergerak, tetapi ada faktor penentu yang mencegah hal itu terjadi.

“Iman seseorang tidak berubah dalam semalam.”

Jika Bountiful Harvest, dewa Red Fruit dan para Renards, atau Lunda, memerintahkan imamnya untuk membunuh seseorang di Black Scale, mereka akan melakukannya dengan senang hati. Namun, jika Lunda memerintahkan imamnya untuk membunuh siapa pun dari Golden Eye, mereka akan agak bingung karena Golden Eye adalah negara sekutu. Terlebih lagi, jika Lunda memerintahkan salah satu pengikutnya yang bukan imam untuk membunuh seorang prajurit Golden Eye dan bukan Black Scale, orang itu akan semakin bingung. Karena itu berarti mengkhianati sekutu tepat sebelum perang. Akan ada kekacauan di antara para prajurit. Mereka akan menderita dilema apakah harus mendengarkan dewa mereka dan mengkhianati sekutu, atau menentang kata-kata Tuhan demi melindungi sekutu mereka.

Itulah yang dimaksud dengan mengendalikan sebuah entitas di The Lost World. Masing-masing dari mereka memiliki kehendak sendiri. Jika kehendak para dewa kurang lebih selaras dengan kehendak rakyat, mereka akan bergerak sesuai keinginan dewa, tetapi jika dewa mengabaikan kehendak mereka, maka tidak ada yang akan berjalan sesuai keinginan dewa. Jika seorang dewa memberikan wahyu, akan ada yang mendengarkan, tetapi juga ada yang menjadi bingung atau bahkan menentangnya.

“Yah, ada beberapa pengecualian.”

Jang-Wan teringat pada Wisdom dan rasulnya.

Jang-Wan memusatkan perhatian pada pekerjaannya untuk meredakan kekhawatirannya. Masih ada hal-hal yang harus dilakukan sebelum perang.𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢

‘Pandangan dunia harus selalu dapat beradaptasi.’

Ketika Lunda pertama kali melihat kalimat ini, dia mengira itu adalah judul yang agak muluk untuk forum strategi permainan. Namun tentu saja, hal itu membuatnya penasaran dan mengklik postingan tersebut. Terlepas dari judul yang bermakna, Lunda tidak bisa menahan tawa setelah melihat isinya. Postingan itu membahas bagaimana pengkhianatan di The Lost World bisa membawa seseorang lebih dekat pada kemenangan, serta upaya yang diperlukan untuk melaksanakan pengkhianatan tersebut. Komentar pada postingan itu terbelah, sekitar setengahnya menghina strategi sang pengunggah, sementara setengah lainnya membela dan mendukung pemain tersebut. Dan postingan itu terkubur tanpa mendapat pengakuan yang layak. Lunda pun dengan cepat melupakan postingan itu dan melanjutkan.

Namun, suatu kali dia mendapati dirinya berada dalam posisi yang sulit didefinisikan sebagai baik atau buruk dalam sebuah pertandingan The Lost World. Dia memulai di tengah benua tanpa sumber daya yang berarti, dan akhirnya terjebak di antara beberapa negara kuat.

Saat dia menempuh diplomasi netral, dia teringat pada postingan strategi tentang pengkhianatan yang pernah dia lihat sebelumnya. Dia meniru beberapa build dan akhirnya berhasil. Dia bahkan berhasil meraih kemenangan aliansi pada akhirnya. Dan berkat pengalaman itu, dia mampu meningkatkan tingkat kemenangannya di The Lost World.

Dalam permainan saat ini, Lunda mengikuti build yang sama langkah demi langkah. Red Fruit dimulai dengan para Renards. Dengan penampilan seperti rubah dan sifat yang penasaran, Renards berjalan dengan dua kaki dan memiliki tubuh ramping. Mereka percaya pada dewa bernama Bountiful Harvest, yang dulunya dikenal sebagai Fruition God.

Mangyul tampaknya tidak berbeda dengan semua dewa lainnya. Mereka melindungi spesies utama negara itu, memberi mereka Berkat, dan sesekali melakukan Mukjizat. Oleh karena itu, tidak ada yang menganggap Red Fruit berbeda secara signifikan dari negara lain; malah dianggap sebagai negara yang paling moderat.

Jika Night Sky dari Black Scale menyukai individu yang berani dan cerdas, dan Binding God dari Asbestos menyukai individu yang ganas dan agung, Red Fruit tampaknya lebih menyukai orang-orang biasa. Para imam yang melayani Bountiful Harvest bersifat lembut dan bahkan agak penakut, yang terlihat dari betapa lambatnya mereka mengambil keputusan. Secara khusus, sifat itu dapat diamati pada masyarakat umum Red Fruit dan kebijakan nasional mereka secara keseluruhan. Bagi negara lain, itulah cara Red Fruit.

Sebagai contoh, jika Red Fruit harus membuat sebuah jalan dan harus memilih antara jalan yang cepat namun berbahaya dan jalan yang lambat namun panjang, mereka akan membuat keduanya. Sekilas, tampaknya mereka sangat kompeten, tetapi kenyataannya tidak demikian. Bahkan ketika tidak memiliki jalan segera mengakibatkan gandum dan tanaman membusuk serta orang-orang kelaparan, mereka akan menerima kerugian itu untuk membuat kedua jalan. Dan kerugian itu tidak selalu menghasilkan keuntungan di masa depan karena tidak selalu ada kebutuhan untuk kedua jenis jalan.

Ciri khas nasional semacam itu, atau ciri khas rakyatnya, juga ada secara simbolis. Di Red Fruit, ada bunga yang disebut Ever Changing Flower. Itu hanyalah bunga ungu harum, dan kelopaknya bisa diseduh menjadi teh dengan efek menjernihkan pikiran. Tetapi bagian penting darinya adalah buah tanaman tersebut.

Setiap warga Red Fruit atau seorang penganut Bountiful Harvest akan membawa-bawa buah dari Ever Changing Flower, yang ukurannya sebesar ibu jari. Konon buah itu lebih lezat daripada apa pun. Namun, tidak banyak yang pernah merasakannya.

Butuh bertahun-tahun bagi buah itu untuk tumbuh dari bunga, dan butuh beberapa tahun lagi agar buah itu cukup matang untuk dimakan. Masalahnya adalah tidak ada yang tahu berapa tahun yang dibutuhkan, sehingga mereka tidak bisa menentukan kapan buah itu harus dikupas. Buah itu selalu mengeluarkan aroma harum, sehingga orang biasanya mengupasnya terlalu cepat dan mendapatkan buah yang setengah matang, atau mereka mengupasnya terlalu lambat dan harus membuangnya.

Karena tidak ada cara untuk mengetahui tingkat kematangannya berdasarkan penampilan, orang harus mengandalkan keberuntungan. Oleh karena itu, ketika menghadapi suatu hal penting, orang-orang Red Fruit akan mengupas buah yang mereka bawa untuk melihat apakah hal itu akan membawa keberuntungan atau kemalangan, dan juga untuk membantu mereka membuat keputusan pada saat-saat penting. Praktik semacam itu bahkan dilakukan di tingkat nasional oleh para pendeta.

‘Jika buahnya matang, maka sore ini akan turun hujan, dan jika busuk, maka akan cerah.’

Hal ini disebut Oracle, dan para pendeta Red Fruit sering menerima wahyu dan membuat keputusan berdasarkan itu. Di Red Fruit, sudah jelas bahwa seseorang harus mengikuti wahyu tersebut.

Tobe Volco adalah seorang jenderal tua Renard dari Red Fruit. Ia terbangun dari tidurnya sambil terengah-engah. Itu terjadi tepat setelah ia menerima sebuah wahyu.

“…Segala yang kita tahu salah?”

Tobe mengeluarkan buah Ever Changing Flower dari saku dalamnya. Setelah dikupas, buah itu matang di dalamnya.

Tobe hampir saja mencicipi buah itu tanpa berpikir ketika ia memasukkannya kembali ke dalam sakunya. Lalu, ia membangunkan ajudannya dan memberi perintah.

“Kau punya buah Ever Changing Flower?”

“Hah? Ya.”

“Keluarkan.”

Seperti yang diduga, buah ajudan itu juga sudah dikupas. Dan buah itu matang sempurna.

Tobe lalu berkata kepada ajudannya sambil menelan ludah, “Kau tahu apa Oracle perang hari ini?”

“Aku tidak yakin.”

“Pergi cek.”

Ajudan itu segera pergi menemui para pendeta dan memastikan Oracle.

Jika buahnya tidak matang, lindungi sekutumu. Jika matang, khianati mereka.

Tobe memeriksa semua buah yang dimiliki para prajurit. Semuanya matang.

Di tengah malam, pasukan Red Fruit bergerak diam-diam.

Chapter 129: Malam Pengkhianatan

Adipati Golden Eye dan perwira komandan, Robey Sulla, tetap terjaga untuk meninjau serangan besok terhadap Deimerit.

Meskipun Robey memimpin pasukan besar berjumlah 18.000 prajurit, tetap saja menegangkan menghadapi musuh secara langsung. Terlebih lagi, Robey belum pernah mengalami perang dalam skala sebesar ini sebelumnya.

.

‘Pertempuran yang pernah kujalani tidak lebih dari menghadapi kelompok kecil spesies pemberontak sebelum mereka bisa bersatu, dengan sejumlah besar prajurit Nix terlatih mendukungku.’

Pertempuran semacam itu tidak membutuhkan banyak strategi. Kualitas dan kuantitas pasukan sangat unggul, dan mereka memiliki lebih banyak informasi. Dengan mengerahkan pasukan pada saat terbaik, pasukan pemberontak akan menyerah. Di sisi lain, ketika harus menghadapi pemberontakan yang dimulai oleh para bangsawan provinsi, pasukan akan dikritik karena tidak cakap jika situasi berkembang sampai benar-benar terjadi pertempuran.

‘Red Fruit, Danyum, dan Black Scale adalah pihak yang bertarung dengan taktik.’

Meskipun tidak dalam skala besar, Red Fruit dan Danyum telah berulang kali bertarung melawan musuh yang berbatasan dengan mereka, Black Scale.

Secara khusus, Tobe Volco, Renard yang memimpin pasukan Red Fruit, dikenal sering bentrok dengan pasukan Black Scale. Ketika Red Fortress yang dibangun Red Fruit untuk mengawasi alam liar direbut oleh Lizardmen dari Black Scale, Tobe-lah yang merebutnya kembali.

‘Aku senang dia ada di pihak kita.’

Ketika Robey mendengar bahwa pasukan Danyum yang berjumlah 30.000 prajurit mengalami kekalahan telak, ia tidak bisa menahan rasa khawatir. Jenderal Yubaim Dolan telah melalui banyak kesulitan; jika ia bisa dikalahkan dengan mudah oleh Black Scale, Robey khawatir ia akan bernasib sama. Dan dengan pasukan Black Scale, yang sering bermain tipu daya, berada di dekatnya, Robey sulit percaya bahwa pasukan Black Scale akan dengan patuh menunggu di dalam tembok benteng. Tidak peduli seberapa teliti ia menyuruh orang-orangnya melakukan pengintaian, ia tetap merasa cemas.

‘Tapi berkat wahyu itu, Jenderal Tobe dan aku bisa saling mengandalkan.’

Ada masalah dalam rantai komando, sehingga kedua pasukan belum sepenuhnya bergabung, tetapi tenda mereka didirikan berdekatan untuk mengurangi sumber daya yang dibutuhkan untuk pengintaian, dan dengan menghemat sumber daya, mereka bisa melakukan pencarian lebih menyeluruh di area-area yang rentan. Itu juga merupakan keuntungan besar bahwa kedua komandan bisa saling bertukar informasi.

‘Apakah karena itu? Tidak ada yang terjadi sampai hari ini. Dengan laju ini, kita bisa memulai pengepungan segera setelah pasukan Mangul tiba.’

Tembok Deimerit terkenal, tetapi dengan pasukan pemberontak dari Danyum bergabung dengan tentara mereka, mereka mampu meningkatkan strategi untuk menyerang tembok Deimerit. Dikatakan bahwa saluran air dijaga dengan buruk, dan tembok barat sangat lapuk, sehingga memungkinkan untuk dengan mudah merobohkannya dengan tembakan meriam.

‘Jika informasi itu akurat, kita mungkin bisa menang lebih mudah daripada yang kita kira. Meskipun aku tidak yakin Kadal-kadal gigih itu akan mudah menyerah… Tetap saja, kita setidaknya harus bisa merebut kembali Deimerit dari Black Scale dan memulihkan Danyum.’

Hati Robey dipenuhi dengan antisipasi akan kemenangan.

Kemudian, seorang prajurit berlari ke tenda Robey.

“Komandan! Apakah Anda ada di sana?”

“Ada apa?”

Prajurit itu membungkuk sambil berkata, “Pasukan Red Fruit saat ini sedang membuat keributan, jadi saya pikir Anda harus tahu…”

“Apa maksudmu? Jelaskan secara detail.”

“Pasukan Red Fruit…sedang bersiap untuk bertempur.”

“Bersiap untuk bertempur?” Robey begitu terkejut hingga bertanya refleks. “Apakah ada pergerakan dari Deimerit?”

“Oh, saya tidak yakin tentang itu. Saya hanya datang karena Baron Pello mengirim saya…”

“Kalau begitu baron mungkin sedang memeriksa. Jika tidak, suruh mereka memastikan situasinya terlebih dahulu. Laporkan kembali kepada saya setelah Anda memiliki sesuatu yang konkret.”

“Ya, Tuan!”

Robey mengernyit. Jika memang ada pergerakan dari Deimerit, dan Red Fruit menyadarinya sementara Golden Eye tidak, itu berarti Golden Eye kurang dalam hal pengintaian.

Lalu prajurit lain berlari masuk melalui pintu tenda.

“Komandan, saya punya sesuatu untuk diberitahukan.”

“Apa?”

“Jenderal Red Fruit, Tobe Volco, sedang menuju ke sini.”

Begitu prajurit itu selesai berbicara, masuklah seorang jenderal Renard tua yang tingginya hanya sampai dada Nixes. Dialah Tobe Volco.

“Ada apa?”

“Maaf atas keributan ini. Menurut salah satu mata-mata kami, tampaknya ada pergerakan di Deimerit.”

“Seorang…mata-mata?”

Robey merasa lega karena untungnya itu bukan masalah kemampuan pengintaian mereka. Sudah sewajarnya Golden Eye tertinggal dari Red Fruit dalam hal spionase. Golden Eye jauh dari tempat ini, sementara Red Fruit memiliki mata-mata di Deimerit maupun Orazen. Dalam hal seperti ini, Golden Eye tidak punya pilihan selain bergantung pada Red Fruit.

Namun, Robey merasa gugup tentang hal lain. Fakta bahwa seluruh pasukan Red Fruit bergerak berarti pasukan Black Scale di Deimerit juga bergerak.

“Pergerakan seperti apa?”

“Untungnya, tampaknya kita sedang beruntung.”

“Beruntung? Bagaimana maksudmu?”

Telinga Robey bergerak-gerak karena antisipasi.

Tobe Volco menjawab, “Dikatakan bahwa ada pasukan pemberontak Danyum di dalam Deimerit.”

“Selain 2000 orang yang datang bergabung dengan kita? Tapi mereka bilang tidak ada lagi pasukan pemberontak di dalam Deimerit.”

“Tentu saja mereka tidak akan tahu. Mereka adalah pasukan pemberontak dari kalangan bangsawan. Walaupun mereka bukan kelompok besar, fakta bahwa mereka bangsawan berarti mereka bisa mengerahkan prajurit.”

“Begitu.”

Tobe Volco melanjutkan, “Bagaimanapun juga, termasuk para prajurit, pasukan pemberontak itu berjumlah sekitar 500 orang, dan meskipun itu tidak banyak, kelompok sebesar itu masih bisa melakukan cukup banyak hal.”

“Hm, misalnya apa yang bisa mereka lakukan?”

“Seperti menduduki salah satu gerbang Deimerit.”

Robey menjawab, “Apakah itu benar-benar mungkin?”

“Itu tidak akan mudah. Terutama karena pasukan Mangul akan tiba saat matahari terbit, dan ketika sampai pada titik itu, Black Scale akan memperkuat pertahanan mereka di gerbang untuk bersiap menghadapi serangan.”

“Mungkin.”

Tobe Volco tersenyum dan berkata, “Jadi kita harus bergerak sebelum itu.”

Barulah Robey mengerti apa arti pergerakan Red Fruit. 𝐟𝕣𝗲𝕖𝕨𝗲𝐛𝗻𝗼𝐯𝗲𝚕.𝗰𝚘𝐦

“Kalau begitu apakah kita juga harus…?”

“Tidak, tidak. Kami berencana menargetkan gerbang timur. Pasukan pemberontak mengatakan bahwa di sana lebih sedikit prajurit, dan pertahanannya lemah. Mungkin karena itu sisi yang berlawanan dari tempat kita berada. Kami akan segera bergerak dan menyeberangi punggung bukit sebelum matahari terbit dan menuju gerbang timur Deimerit.”

“Ah, kalau begitu setelah pasukan Mangul tiba, kita harus menyerang dari sisi berlawanan, yaitu gerbang barat yang terdekat.”

Tobe menepukkan kedua tangannya.

“Tepat sekali. Ini akan menjadi serangan dua sisi.”

Robey mengangguk.

“Apakah menurutmu sebaiknya kita berangkat saat matahari terbit?”

“Bukankah pasukan Mangul sudah akan tiba saat itu?”

“Ya, baiklah.”

Tobe berpamitan dan hendak meninggalkan tenda ketika ia berbalik.

“Oh, aku lupa. Sebenarnya aku datang ke sini untuk memberitahumu sesuatu yang lain.”

“Apa itu?”

“Untuk menyeberangi punggung bukit menuju gerbang timur, aku pikir akan lebih efisien bagi kami untuk melewati tenda Golden Eye. Dan itu juga akan memudahkan untuk mengecoh musuh.”

“Oh, silakan saja.”

“Terima kasih.”

Tobe Volco keluar dari tenda dengan senyum lebar di wajahnya.

Setelah kembali ke tendanya sendiri, ia berdiri di depan para jenderal lainnya. Beberapa dari mereka tampaknya sudah mengambil keputusan, sementara yang lain belum.

Seorang jenderal Renard dengan hati-hati mengangkat tangannya.

“Jenderal Tobe, apakah kita bergerak sesuai rencana?”

“Ya. Percakapan telah selesai. Aku juga sudah memastikan bahwa tenda bangsawan dan tenda komandan tidak berubah lokasi.”

Seorang jenderal lain kemudian berkata, “Apakah ini… benar-benar hal yang tepat untuk dilakukan?”

Tobe mendengus.

“Kau baru saja menanyakan itu?”

“Ya.”

“Apa yang kau lakukan dengan buah dari Bunga yang Selalu Berubah?”

Sang jenderal mengeluarkan buah itu dari sakunya.

“Mengapa kau belum memakannya?”

“…Karena aku belum memutuskan.”

“Hmph, bukan karena kau belum memutuskan. Makan saja dulu.”

“Yah…”

“Sekarang!”

Atas desakan Tobe, sang jenderal memasukkan buah itu ke dalam mulutnya. Mereka berkedip seolah terkejut dengan rasanya.

“Bagaimana rasanya?”

“Aku rasa… aku belum pernah makan sesuatu yang semanis dan selezat ini.”

“Ya, tepat sekali. Ingat rasa itu,” kata Tobe. “Rasanya tidak benar? Itu tidak penting. Itu bukan kehendakmu. Itu kehendak dewa kita. Mangyul sudah memutuskan. Semuanya sudah direncanakan, dan kita hanya akan memahami maknanya nanti… Kita tidak bisa membuat keputusan karena itu adalah kehendak Tuhan, dan kita menunggu jawabannya; itulah sebabnya seolah-olah kita berjuang mencari jalan dalam kegelapan di persimpangan pilihan.”

Saat Tobe meninggalkan tenda komandan, para jenderal mengikutinya.

Dipimpin oleh Jenderal Tobe Volco, pasukan Buah Merah melewati tenda-tenda Mata Emas. Para prajurit penjaga sudah menerima perintah, jadi mereka membiarkan pasukan Buah Merah lewat. Prajurit yang terbangun di tengah tidur untuk mengurus urusan mereka entah sangat terkejut, atau menatap kosong pasukan Buah Merah dengan bingung.

Tobe berjalan masuk ke tenda komandan Mata Emas. Robey dan para jenderal lainnya menyambutnya dengan wajah tersenyum.

“Apakah kau akan berangkat sekarang? Aku harus berdoa untuk berkat Tuhan.”

“Terima kasih.”

Tobe membalas senyuman itu. Lalu ia mengeluarkan sebilah belati dari saku dalamnya dan menusukkan ke jantung Robey. Saat Robey terhuyung, para komandan Mata Emas lainnya ternganga melihat keduanya, bertanya-tanya apa yang sedang terjadi.

Tobe kemudian berteriak, “Serang!”

Pasukan Buah Merah mulai menyerang pasukan pemberontak dari Danyum yang bersama Mata Emas.

Tiga dewa mengadakan pertemuan darurat.

Yang terakhir tiba adalah Jang-Wan.

Jang-Wan bertanya pada Crampus, “Apakah kau sudah menghubungi Lunda?”

“Dia tidak menjawab.”

“Kau tidak tahu di mana dia?”

“Aku tidak tahu. Tapi dia tidak akan jauh.”

“Mengapa kau berpikir begitu?”

AR1026 terus mencoba melakukan Mukjizat melalui para prajuritnya saat mereka diserang, tetapi Mukjizat itu terus digagalkan.

Lunda bersembunyi di suatu tempat dan menanggapi upaya AR1026 untuk memanggil Mukjizat.

AR1026 bergumam, “Ya, dia mengalahkanku.”

Crampus dan Jang-Wan tidak mengatakan apa-apa. Mereka sangat tidak senang.

Crampus memanggil Kebijaksanaan. Begitu Crampus menjelaskan situasinya, Kebijaksanaan tampak tenang, tetapi Jang-Wan segera menyadari bahwa itu asumsi yang salah. Kebijaksanaan bahkan tidak memiliki wajah untuk mereka menilai reaksinya.

“Sialan!” kata Jang-Wan. “Sebagai dewa, aku harus campur tangan. Aku akan mengirim ciptaanku dan…”

“Tidak!”

Jang-Wan terhenti oleh teriakan Kebijaksanaan.

“Mengapa tidak?”

“Bukankah kau sendiri yang bilang bahwa pasukan Buah Merah berhasil dalam serangan mendadak? Juga, aku baru saja memeriksa, dan gerbang Deimerit telah terbuka. Pasukan Sisik Hitam membanjir keluar.”

“Itulah sebabnya aku membuat pasukanku menyerbu dengan kecepatan penuh. Jika mereka saling berhadapan…”

“Kau akan kalah!”

Jang-Wan menahan bantahan yang hampir lolos dari mulutnya. Sulit untuk membantah prediksi Kebijaksanaan. Pasukan Mata Emas sudah menderita kekalahan telak dengan penyergapan dari dalam. Beberapa prajurit melarikan diri tanpa menoleh ke belakang, dan akan beruntung jika bahkan setengah dari mereka selamat. Kenyataannya adalah mereka adalah pasukan ekspedisi di wilayah musuh yang tidak bisa mendapatkan suplai, dan mereka telah kehilangan komandan; mereka yang selamat pasti akan menderita lebih banyak kerugian.

Dan di atas segalanya, tingkat Keilahian Jang-Wan saat ini adalah yang terendah dari semua yang hadir. Oleh karena itu, bahkan jika dia mencoba campur tangan, dia tidak berpikir bisa mengalahkan Nebula.

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

“Apakah kita membuat kesalahan? Ya. Bagaimana kita bisa tahu bahwa benar-benar ada seorang pengkhianat? Tapi jika kau bertanya padaku apakah kita sudah kalah, aku akan bilang tidak.”

“Tapi…”

“Jang-Wan. Ini bukan akhir. Kita masih punya gelombang kedua pasukan ekspedisi. Kita punya satu kesempatan lagi. Dan mungkin kita bisa mendapat kesempatan lain setelah itu. Seiring waktu, semakin jelas bahwa Nebula menginginkan pertarungan jangka pendek. Itu jelas karena jika semua negara memasuki perang habis-habisan, akan sulit bagi Sisik Hitam untuk mendapatkan keuntungan komersial. Sisik Hitam hanya akan semakin dirugikan seiring berjalannya waktu. Jadi putar pasukanmu. Kita akan mengejar kavaleri Sisik Hitam. Katakan pada mereka untuk berlari sampai ke perbatasan Mata Emas.”

Dari sampingnya, AR1026 menggelengkan kepala.

“Lalu bagaimana dengan kami? Apakah kau ingin kami menyerahkan pasukan kami?”

“…Ya. Bukankah kalian memang mundur? Meskipun aku tidak yakin apakah aku bisa menyebut itu mundur.”

“Tidak. Aku harus campur tangan jika aku ingin menyelamatkan sebanyak mungkin prajurit.”

Mata AR1026 bersinar dengan tekad.

Jang-Wan memahaminya. Dikhianati oleh seseorang yang dipercaya itu menyakitkan. Mustahil bagi seorang korban yang dipermainkan untuk begitu saja menerima kenyataan dan menunggu kesempatan lain.

Ketika Wisdom hendak mengatakan sesuatu, Crampus menyela.

“Maaf, tapi aku juga harus ikut campur.”

“Crampus.”

“Yang kumiliki sekarang hanya 2000 prajurit. Aku harus melakukan segala yang bisa kulakukan.”

“Tapi Deimerit bukanlah seluruh Danyum.”

Crampus menggelengkan kepala.

“Memang bukan seluruh Danyum, tapi itu sebagian besarnya. Jika aku begitu saja menyerahkan Deimerit, Satyr tidak akan lagi berkuasa, dan mereka adalah spesies utamaku.”

“Masih mungkin untuk mempertahankannya.”

“Tapi aku akan tertinggal. Dan aku juga harus menyerahkan semua wilayah yang berbatasan dengan Red Fruit.”

“Namun…”

“Baiklah, kita bicarakan nanti.”

Crampus sepihak memotong Wisdom.

Lalu ia berkata pada Jang-Wan, “Apa yang akan kau lakukan? Kau akan membantuku, bukan?”

Jang-Wan dengan gugup menyaksikan pertempuran—atau pembantaian—lalu menengadah.

“Aku…”

Chapter 130: Black Roots

Jang-Wan menyadari bahwa kemenangan dan kekalahan mereka akan ditentukan oleh pilihannya. Entah ia secara aktif membantu Crampus dan AR1026 sekarang juga, atau ia mundur dan merencanakan hari-hari mendatang bersama Wisdom dan dua pasukan ekspedisi yang tersisa.

“Aku rasa aku tidak bisa membantu.”

AR1026 hendak membantah, tapi Crampus melangkah maju dan menghentikannya.

“Kalau begitu…kita tidak bisa berbuat apa-apa soal itu. Karena itu juga masuk akal.”

Jang-Wan mengangguk.

‘Tidak ada pilihan lain.’

Bahkan jika ia ingin membantu, tidak ada yang bisa ia lakukan sekarang karena Keilahiannya telah turun ke satu digit. Selain itu, jika fakta itu terungkap, ia harus menjelaskan kepada dua pemain bagaimana hal itu bisa terjadi.

‘Mengatakan bahwa aku membantu Wisdom membuat seorang rasul itu mudah. Tapi aku juga harus menjelaskan kenapa aku merahasiakannya, dan bahwa aku meragukan salah satu dari kami.’

Itu bukan rahasia besar, dan ia memang berniat memberitahukannya nanti, tapi sekarang bukan waktunya.

‘Perasaan mereka sudah terluka. Satu bagian dari aliansi telah runtuh karena pengkhianatan Lunda. Dari lima negara sekutu, satu telah dikalahkan, satu lagi berkhianat, dan satu lagi sedang mengalami kekalahan. Dalam situasi seperti ini, di mana aliansi bisa runtuh kapan saja, tidak perlu mengatakan hal-hal yang tidak perlu.’

Menurut Jang-Wan, tampaknya Crampus cukup bisa menerima situasi ini. Namun, hal yang sama tidak bisa dikatakan tentang AR1026, yang saat ini sedang mengalami kerugian besar.

Jang-Wan berkata, “Aku akan memutar balik pasukanku. Maka kavaleri Black Scale dari Deimerit kemungkinan akan mengejar kami.”

Itu jelas. Dalam hal pertempuran antar pasukan, Golden Eye sudah sepenuhnya dikalahkan oleh Red Fruit. Meskipun bentrokan itu sendiri belum berakhir, sebentar lagi akan sampai pada titik di mana itu tidak bisa lagi disebut pertempuran, melainkan pengejaran sepihak Red Fruit terhadap pasukan Golden Eye. Itu akan menjadi perang pemusnahan total.

Tujuan Golden Eye bergantung pada berapa banyak prajurit yang bisa kembali hidup-hidup. Tidak ada yang benar-benar bisa dibantu oleh Black Scale, dan pasukan Mangul juga hampir mencapai Deimerit. Mereka begitu dekat sehingga pasukan akan terlihat segera setelah matahari terbit; akan mudah melacak mereka dari Deimerit.

Pasukan Mangul, yang sebagian besar terdiri dari infanteri, harus terus-menerus mengorbankan sebagian pasukan mereka dan meninggalkan semua perbekalan agar bisa mundur dengan cepat, tanpa sempat membakar perbekalan itu untuk mencegah Black Scale atau Red Fruit mengambilnya.

‘Memang bukan berarti mereka akan banyak diuntungkan dengan melarikan diri sekarang, tapi…’

Jang-Wan berkata, “Aku akan menghalangi kavaleri Black Scale dengan cara apa pun.”

Crampus mengangguk.

“Baiklah, itu sudah cukup. Kita sudah melakukan sebanyak yang kita bisa.”

“Crampus!”

AR1026 menatap tajam Crampus sebelum melihat ke arah Jang-Wan. Jang-Wan sudah siap untuk dihujani hinaan karena ia bersalah mencurigai AR1026 dan tidak membantu mereka dalam pertempuran sekarang, tapi sikap AR1026 berbeda dari yang ia harapkan.

AR1026 mengangkat cadarnya dan bertanya, “Bisakah kau mempertimbangkannya sekali lagi?”

Keduanya telah menjadi rekan sejak lama, tapi ini pertama kalinya Jang-Wan melihat wajah AR1026. Jang-Wan menyadari betapa menariknya ia membuat avatarnya.

‘Atau itu wajah aslinya?’

Berbeda dengan permainan The Lost World, di sini mereka bisa menggunakan wajah asli mereka. Dengan kata lain, para pemain bisa membawa penampilan asli mereka di Bumi ke dunia ini. Namun, tidak ada cara untuk mengetahui apakah itu benar bagi seseorang.

Jang-Wan tetap mengenakan topeng singanya dan berkata, “Maaf. Sebenarnya aku ingin menyarankanmu menyerahkan pasukanmu lagi. Masih ada kesempatan, bukan? Tidak perlu membuang poin Imanmu untuk ini. Jika kau menggunakan begitu banyak poin Iman untuk pertempuran ini, yang berikutnya akan jauh lebih sulit.”

AR1026 menghela napas.

“Aku tahu. Tapi kita masing-masing punya keadaan sendiri.”

“Keadaan?”

“Aku berbicara tentang gaya bermain kita.”

AR1026 menekan jendela sistemnya untuk entah bagaimana membalikkan keadaan sambil terus berbicara.

“Aku minta maaf karena tidak memberitahumu sebelumnya, tapi urusan internal Golden Eye sebenarnya tidak terlalu baik sekarang. Dan mungkin itu karena langkah-langkah yang diambil Nebula. Ada banyak orang di negara kami yang percaya pada Night Sky, bahkan ada beberapa di antara para bangsawan. Tidak terlalu serius, tapi sudah sampai pada titik di mana tidak ada yang bisa dilakukan karena berurusan dengan para bangsawan akan memengaruhi bisnis. Raja Golden Eye lemah dalam kekuasaan, jadi kekalahan telak akan membuat sulit bagi negara untuk mengerahkan pasukan ekspedisi lain dalam skala yang sama. Dan jika aku membuat kesalahan, pasukan berikutnya pasti akan lebih kecil.”

Jang-Wan menjawab, “Kenapa kau tidak mengatakan apa-apa tentang itu sampai sekarang?”

“Aku tidak ingin menimbulkan masalah bagi orang lain. Dan akan memalukan jika aku kalah sendirian ketika yang lain mampu menghadapi cara-cara Nebula. Aku juga takut beberapa dari kalian mungkin mencurigai aku jika kalian tahu situasi sebenarnya dari urusan internal Golden Eye. Ternyata memang ada pengkhianat sungguhan. Tapi tetap saja, bukan berarti ada yang bisa membantu dalam skema besar.”

Jang-Wan tidak punya kata-kata untuk diucapkan.

AR1026 benar bahwa tidak ada yang bisa dilakukan orang lain untuk membantu. Akan aneh bagi seorang dewa untuk masuk ke wilayah dewa lain untuk membantu mereka setelah mereka menetapkan diri di sebuah negara. Dan untuk membuat kontak sedekat itu, mereka harus membentuk aliansi nyata yang didukung oleh sistem, bukan aliansi longgar.

‘Dia punya masalah sendiri yang tidak bisa dia ceritakan padaku. Meskipun kami bagian dari aliansi yang sama, ada jarak di antara kami. Dan itu bukan hanya berlaku untuk AR, tapi juga untukku dan Wisdom. Mungkin itu juga berlaku untuk Lunda sialan itu.’

Terpikir oleh Jang-Wan bahwa mungkin ada suatu waktu ketika mereka bisa menghentikan Lunda dari mengkhianati mereka.

AR1026 lalu berkata, “Tapi semua itu sudah berlalu. Hati-hati. Jangan membuat keputusan bodoh seperti yang kulakukan.”

“Baiklah. Semoga semuanya berlalu tanpa banyak masalah.”

“Oke. Terima kasih untuk segalanya sampai sekarang. Aku harap kita bisa bertemu lagi.”

Jang-Wan dan Crampus terkejut.

“AR?”

AR1026 lalu menyentuh jendela sistem dengan ringan seolah itu terakhir kalinya.

Dari sudut pandang Jang-Wan dan Crampus, tampaknya AR1026 telah menghilang.

Keduanya saling memandang.

“Tidak mungkin.”

Saat Crampus bergumam bingung, Jang-Wan menunduk.

Seseorang melayang di atas kamp Golden Eye.

Jang-Wan menggertakkan giginya.

“Apakah dia baru saja menggunakan Hierophany?”

Dia tidak terlihat begitu besar. Mungkin seukuran seorang perempuan Human atau Elf. Siluetnya bergoyang saat gaun hitamnya berkibar di udara, dan di bawah gaun itu, kakinya tidak menyentuh apa pun. Dia melayang di udara. Di sisi lain, wajahnya tersembunyi seolah tertutup bayangan. Hanya matanya yang terlihat, dan mereka bersinar merah.

Dia terlihat seperti boneka kecil yang melayang, tapi kehadirannya membuat bulu kuduk orang-orang merinding. Bahkan di tengah semua kekacauan, para prajurit mendongak untuk melihatnya. Pasukan Red Fruit tidak tahu siapa sosok itu, tapi para pendeta pasukan Golden Eye langsung mengenalinya.

Para pendeta berteriak, “Dewa Teks Tersembunyi telah turun!”

Sorak-sorai meledak dari kamp pasukan Golden Eye yang melarikan diri.

“Hey, sadarlah.”

Atas kata-kata Crampus, Jang-Wan mengangkat kepalanya.

“Tapi jika dia mati saat menggunakan Hierophany, XP-nya akan berkurang drastis, kan?”

Meskipun dia mengatakan XP AR akan berkurang drastis, tingkat Keilahian-nya sebenarnya akan turun ke nol jika pasukan Golden Eye saat ini dimusnahkan, dan AR juga mati saat menggunakan Hierophany. Itu akan membuat AR menjadi seorang vasal, yang tidak berbeda dengan kematian. Faktanya, Jeol Woo-Bi telah mati saat menggunakan Hierophany dan menjadi seorang vasal.

Crampus lalu berkata, “Itu berarti…AR telah mengambil banyak risiko. Dia sedang melakukan perlawanan bersenjata melawan Lunda dan Nebula, memberi tahu mereka bahwa jika mereka melewati batas, dia harus membuang sopan santun.”

“Tapi…”

Jang-Wan merasa sulit menganggap penggunaan Hierophany oleh AR sebagai hal positif. Pada dasarnya, Hierophany adalah keterampilan yang datang dengan risiko kematian, jadi hanya digunakan secara strategis dengan batasan ekstrem, atau tidak digunakan sama sekali kecuali situasinya genting.

Crampus menggelengkan kepalanya.

“Berhenti. Itu sudah cukup. Bukan berarti kau akan mengubah pikiranmu sekarang, kan?”

Jang-Wan ragu sejenak sebelum mengangguk. Sejujurnya, dia hanya berharap untuk mundur dengan selamat meskipun itu berarti kedua orang itu akan benar-benar kalah.

Crampus berkata, “Jadi mari kita lakukan apa yang harus kita lakukan masing-masing. Kau bawa pasukanmu kembali hidup-hidup. Akan lebih baik jika kau juga bisa melindungi pasukan Golden Eye.”

“Baiklah. Bagaimana denganmu?”

“Aku tidak akan menggunakan Hierophany, tapi…”

Crampus menatap langit sejenak. Sebuah kilatan cahaya berkelebat di antara awan. Itu adalah tanda bahwa orang yang dia khawatirkan akan segera muncul.

“Aku harus membantu AR sebisa mungkin.”

Di bagian belakang kamp Golden Eye tempat pertempuran berlangsung, Lunda berteriak dari balik sebuah batu besar yang teduh.

“A…AR menggunakan Hierophany! Apa yang harus kita lakukan?”

Sung-Woon, yang berada di sebelahnya, menegurnya.

“Kita sedang menang, bukan? Jangan bereaksi berlebihan.”

“T…tapi, itu tubuh Hierophany.”

.

Sung-Woon bisa mengakui bahwa sulit untuk menghadapi tubuh Hierophany. Dalam The Lost World, itu akan menjadi hal terkuat dengan sendirinya tidak peduli apa yang dikatakan orang. Kemampuan tubuh Hierophany ditentukan oleh tingkat Divinity dan Domain pemain. Jadi, jika tingkat Divinity mereka lebih tinggi dan mereka memiliki banyak Domain, mereka akan lebih kuat, membuat sulit bagi makhluk mana pun untuk menghadapinya.

“Tapi level AR berapa lagi?”

“Kurasa 18?”

“Lihat, itu tidak jauh berbeda dengan Jeol Woo-Bi.”𝑓𝘳𝘦𝑒𝑤𝑒𝘣𝘯ℴ𝘷𝘦𝓁.𝑐𝑜𝑚

“Bagaimana Jeol Woo-Bi dan AR bisa dibandingkan? Jeol Woo-Bi bahkan tidak tahu cara bermain game dengan benar.”

Sung-Woon berpikir untuk membantah, tapi dia tahu apa yang coba dikatakan Lunda.

Kemampuan pemain saat mereka menggunakan Hierophany ditentukan oleh tingkat Divinity dan ukuran serta jumlah Domain yang mereka miliki, tetapi bagaimana kemampuan itu akan termanifestasi adalah hal yang berbeda.

Hierophany bisa termanifestasi dalam berbagai bentuk sesuai dengan kecenderungan pemain. Misalnya, Jeol Woo-Bi memaksimalkan kemampuan fisiknya saat menggunakan Hierophany, sehingga dia muncul sebagai dewa raksasa.

Namun, itu bukanlah yang disukai oleh pemain rata-rata The Lost World. Memaksimalkan kemampuan fisik justru dianggap sebagai hal bodoh untuk dilakukan. Creations atau rasul bisa digunakan untuk kekuatan fisik murni. Dan memaksimalkan kemampuan fisik akan terus mengonsumsi poin Faith, sehingga meningkatkan biaya mempertahankan Hierophany.

Meskipun tampak absurd di atas kertas, perlu untuk mengurangi kemampuan fisik demi menurunkan biaya. Karena hampir tidak ada cara untuk merusak tubuh Hierophany secara fisik mengingat tingkat Divinity-nya, akan lebih baik menggunakan poin Faith yang tersisa untuk kemampuan lain.

Lunda lalu berkata, “Dia bergerak!”

Begitu Lunda menyadarinya, AR mengangkat tangannya.

Merasa firasat buruk dari itu, Jenderal Tobe Volco berteriak, “Mundur! Mundur!”

Tapi sudah terlambat. Di bawah kaki ratusan prajurit Red Fruit, duri hitam menembus keluar dari tanah. Dan jeritan tajam terdengar dari mereka yang mencoba melarikan diri. Duri-duri itu naik lurus dan menembus para prajurit dari bawah, mencuat keluar dari mulut, kepala, dan tulang belakang mereka.

Dengan satu gerakan dari seorang dewa, sekitar 300 prajurit pasukan Red Fruit mati seketika.

Lunda berseru, “Nebula!”

Sung-Woon menggerutu.

“Tidak apa-apa, belum terlambat.”

Ketika AR hendak mengangkat tangannya lagi, petir menyambar tanah.

Seekor Lizardman hitam yang diselimuti listrik muncul.

Bab 131: Pembunuh Dewa

Pemain AR1026, yang dulunya dikenal sebagai Dewa Asal Tak Terlihat dan sekarang sebagai Dewa Teks Tersembunyi oleh mereka yang mempercayainya, menatap ke bawah pada Thunder Lizard Lakrak, yang merupakan rasul pertama Sung-Woon, juga dikenal sebagai Nebula dan Night Sky.

“…..”

Dewa Teks Tersembunyi tidak mengatakan apa-apa, hanya menunjuk Lakrak dengan satu jari.

‘…Ada sesuatu di bawah tanah.’

Lakrak tidak terkejut atau bingung. Dia sudah membuat spekulasi tentang kekuatan Dewa Teks Tersembunyi, jadi dia tahu ada sesuatu yang menargetkannya dari bawah tanah. Tapi ketika sebuah duri hitam muncul, Lakrak menyadari bahwa itu tidak akan menjadi pertarungan yang mudah meskipun dia cepat menghindarinya.

‘Sudah sedekat itu?’

Meskipun Lakrak berhasil menghindari duri hitam, duri hitam yang menembus dari tanah itu sangat dekat dengannya, yang berarti dia hampir terluka meskipun tahu itu akan datang.

Seolah-olah Dewa Teks Tersembunyi tahu bahwa Lakrak akan menghindari duri pertama, mereka segera memunculkan duri kedua. Lakrak dengan cepat memutar tubuhnya dan berguling beberapa kali untuk menghindari duri-duri itu saat mereka terus bermunculan, menembus prajurit Red Fruit, senjata, tenda, kuda, dan Weasel besar; bahkan beberapa prajurit Golden Eye ikut terkena.

Mengamati semua yang terjadi, Lakrak mengidentifikasi kekuatan yang dimiliki duri hitam itu.

‘Mereka bukan sekadar duri yang keras dan tajam.’

Mereka yang tertusuk duri langsung kehilangan kekuatan tanpa sempat melawan, dan segera layu serta berubah hitam seolah-olah kehidupan mereka tersedot keluar. Faktanya, korban dari gelombang pertama serangan duri sudah mulai mengering.

‘Duri-duri itu mengambil hal-hal seperti vitalitas atau kehidupan. Apakah ini kemampuan penyerapan?’

Sung-Woon mengangguk.

“Seperti yang diduga, pertama datang kemampuan penyerapan.”

“Dan itu skill AOE. Sepertinya dia memang tahu cara melakukannya.”𝒻𝑟ℯℯ𝑤𝑒𝑏𝑛𝘰𝓋𝑒𝓁.𝒸𝑜𝘮

Dengan kata lain, AR tahu cara memanfaatkan skill saat Hierophany aktif.

“Tentu saja dia tahu.”

Sung-Woon menatap ke bawah pada pertarungan antara AR1026 dan Lakrak.

Ketika sebuah permainan pertama kali dirilis, orang-orang akan mengeksplorasi segala macam trik. Meskipun mereka biasanya menikmati bermain secara normal sesuai dengan bagaimana permainan itu dirancang untuk dimainkan, mereka juga akan mencari glitch dalam permainan seolah-olah mereka sedang melakukan QA, bermain dengan konsep mereka sendiri, atau menikmati permainan dengan standar kesenangan mereka sendiri. Namun, hal yang paling umum orang temukan kesenangan di dalamnya adalah mengejar efisiensi yang lebih tinggi. Banyak pemain akan berusaha mencari tahu bagaimana mereka bisa bermain secepat dan sekuat mungkin, dan strategi yang memprioritaskan efisiensi cenderung dikembangkan paling cepat dibandingkan semua taktik.

Sebagai contoh, dalam TCG, ada beberapa dek dengan tingkat kemenangan tinggi, dan bahkan gamer profesional hanya memiliki beberapa kartu kustom.

Dalam permainan RTS, untuk membuka pohon teknologi terbaik yang mungkin, faktor-faktor seperti berapa banyak pekerja yang akan dibuat untuk menghasilkan sumber daya, pekerja mana yang akan membangun bangunan apa, berapa banyak unit tempur dari setiap jenis yang akan dibuat, dan pada waktu kapan serangan pertama harus dilakukan sudah ditentukan.

Dalam AOS, berapa banyak uang yang dikumpulkan oleh sebuah karakter dan jenis item apa yang mereka beli dengan itu, keterampilan apa yang harus mereka gunakan, dan bagaimana objek-objek yang muncul sepanjang tahap tertentu dari permainan harus digunakan semuanya adalah pengetahuan penting yang harus dimanfaatkan pada waktu yang tepat, yang akan menjadi ukuran seberapa baik seorang pemain.

Oleh karena itu, para pemain The Lost World juga meneliti bagaimana menjadi efisien; wajar bagi para pemain untuk mengharapkan efisiensi dari keterampilan Hierophany, yang merupakan salah satu gerakan kemenangan terkuat dalam permainan.

‘Keuntungan terbesar dari Hierophany adalah penggunaan keterampilan Domain.’

Sama seperti para rasul memperoleh keterampilan dari prestise mereka sendiri, ketika para pemain yang sudah ada sebagai dewa menggunakan Hierophany, mereka akan memiliki akses ke keterampilan yang diberikan oleh Domain yang mereka miliki. Dan para pemain bisa memilih keterampilan itu sendiri.

‘Dengan Domain yang dimiliki seorang pemain, mereka bisa memilih kumpulan keterampilan, memperluas jangkauan keterampilan mereka, dan mengurangi jumlah poin Iman yang dibutuhkan untuk meningkatkan atau menggunakan kekuatan mereka.’

Sung-Woon bisa menebak jenis Domain apa yang telah digabungkan AR1026 untuk membuat duri hitam.

‘Apakah sifat menusuknya dari Domain: Metal? Konsep penyerapan dan penampilan duri itu mungkin dari Domain: Roots. Biasanya tanaman akar ditanam sebagai makanan, dan ramuan obat ditanam untuk mengobati penyakit atau luka, tetapi kurasa mereka juga menyerap nutrisi. Dan dia mungkin menggunakan Area Kecil lainnya untuk meningkatkan jangkauan dan kecepatan, serta mengurangi biaya poin Iman.’

Semakin banyak Domain yang digunakan untuk membuat sebuah keterampilan, semakin kuat keterampilan itu akan menjadi.

Dari sudut pandang Sung-Woon, tampaknya AR telah banyak berinvestasi pada Black Thorn.

‘Jika dia memiliki keterampilan sekuat itu dengan tingkat Keilahian 18, dia mungkin memiliki tiga, paling banyak empat, keterampilan Hierophany.’

Secara ketat, sulit untuk mengatakan bahwa Black Thorn itu sendiri adalah keterampilan yang kuat dari sudut pandang para pemain. Itu karena keterampilan yang digunakan AR1026 tidak selalu dimaksudkan untuk menyerang, melainkan untuk memulihkan poin Iman melalui pembantaian. Menjaga Hierophany tetap aktif membutuhkan pasokan terus-menerus dari sejumlah besar poin Iman, jadi akan sulit untuk mempertahankannya tanpa memulai genosida atau menggunakan keterampilan penyerapan.

“Itu benar-benar seperti dari buku teks,” kata Sung-Woon. “Aku juga bisa menebak keterampilan lainnya.”

Lunda mengernyit.

“Kalau begitu seperti yang diduga…bukankah agak sulit bagi Lakrak untuk menghadapinya sendirian?”

“Dia akan membutuhkan sedikit dukungan.”

Sung-Woon mengangguk dan menatap Lunda. Dia sudah mengangguk-angguk, dan dia menoleh padanya seolah dia merasakan tatapannya.

“Apa yang kau lihat padaku?”

“Aku akan menghalangi Crampus atau ciptaan lain yang ikut campur. Jadi kau yang turun.”

“A…aku?”

Lunda tergagap dan mengibaskan tangannya bahkan sebelum dia mengatakan tidak.

Sung-Woon menjawab, “Aku tidak menyuruhmu menggunakan Hierophany. Cukup masuk ke salah satu pendeta dan tarik sedikit perhatian.”

“Kenapa harus aku? Mari kita tukar peran. Aku akan menghalangi ciptaan lain yang mencoba ikut campur dari sini, jadi bukankah kau yang bisa turun sebagai gantinya?”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Kau akan lebih efisien dalam hal ini.”

“Kenapa aku akan lebih efisien?”

Sung-Woon membantah, “Siapa yang akan lebih menarik perhatian AR sekarang?”

Saat Sung-Woon menyebutkan rasa sakit dari pengkhianatan yang telah coba dilupakan Lunda, dia menahan teriakannya.

“Itulah tepatnya alasan aku tidak mau melakukannya!”

Lakrak menyadari niat Dewa Teks Tersembunyi.

‘Mereka berencana menjadikan seluruh tanah sebagai ladang duri.’

Lakrak awalnya berpikir bahwa dia memiliki keuntungan dalam kecepatan, tetapi itu adalah perhitungan yang salah. Duri-duri itu sama sekali tidak perlu mengalahkannya dalam kecepatan.

Saat duri-duri tajam dari Dewa Teks Tersembunyi mulai menguasai tanah, hanya ada sedikit ruang bagi Lakrak untuk berpijak.

‘Kalau begitu…’

Lakrak mengangkat tombak emas yang dia pegang ke udara. Di antara banyak keterampilannya ada Armor Creation dan Ride Together.

“Datanglah! Anakse!”

Cockatrice yang mengerikan, Anakse, yang telah bersama Lakrak hingga saat-saat terakhirnya, muncul bersama kilat saat menerobos ladang duri. Anakse telah mati, tetapi Alam Baka ada dengan kekuatan Night Sky, seperti yang Lakrak harapkan. Kini, Anakse meminjam kekuatan Lakrak, memungkinkannya menandingi burung Ilahi mana pun.

.

Lakrak naik ke atas Anakse dan berteriak, “Maju, Anaske!”

-Shrieeeek!

Teriakan menggelegar bergema hingga ke dinding benteng Deimerit, dan para prajurit Black Scale bersorak melihat sosok Lakrak dan Anakse yang secepat kilat di kejauhan.

Anakse melesat seperti angin dan menyerang tubuh Hierophany milik Dewa Teks Tersembunyi.

‘Duri-duri keluar dari tanah. Mereka bisa naik ke udara, tapi itu akan memakan waktu lebih lama.’

Perhitungan Lakrak tepat.

Namun, tombaknya tidak berhasil mencapai Dewa Teks Tersembunyi. Mereka menghilang pada saat ia berkedip.

‘Ini berbahaya!’

Lakrak mendorong dari sanggurdi Anakse, dan Anakse dengan cepat menundukkan kepalanya. Duri-duri menjulang puluhan meter tinggi dan menembak di antara keduanya.

Saat Lakrak berjungkir balik di udara, ia melihat Dewa Teks Tersembunyi muncul lebih dari 200 meter jauhnya.

‘Itu teleportasi. Tanpa tanda peringatan!’

Anakse dengan cepat menyelam ke arah Lakrak, dan Lakrak meraih kendalinya lalu naik kembali ke atasnya.

Lakrak kemudian menyadari bahwa gelombang serangan berikutnya tidak akan semudah dihadapi. Di antara dirinya dan Dewa Teks Tersembunyi, sosok-sosok raksasa sedang bangkit.

“Kemampuan teleportasi. Tentu saja dia punya. Tapi kemampuan itu punya jangkauan jauh, jadi mungkin waktu jedanya lebih lama.”

“Apa-apaan kau mengagumi kemampuan AR?!”

Sung-Woon menanggapi teguran Lunda dengan kritikannya sendiri.

“Apa? Kau masih di sini? Kau tidak akan pergi?”

Lunda menjawab dengan wajah berlinang air mata, “Baiklah. Aku pergi. Aku sedang memilih tubuh siapa yang akan kumasuki.”

“Cepatlah. Crampus dan AR sudah mengirim ciptaan mereka.”

Tentu saja, Sung-Woon tidak berniat membiarkan mereka begitu saja.

Dibuat untuk melindungi Dewa Teks Tersembunyi, para penjaga besar dan kuat menyerang Lakrak.

Anakse cepat sebagai tunggangan Lakrak, tetapi ciptaan-ciptaan ini juga bukan sesuatu yang bisa diremehkan karena mereka dibentuk oleh dewa masing-masing.

Lakrak menghindari serangan pertama dan kedua, tetapi ketika sebuah mulut penuh gigi tajam datang untuk melahapnya, ia pikir ia harus menggertakkan gigi dan menerimanya. Untungnya, mulut itu meleset alih-alih menggigit Lakrak.

-Majulah, rasul. Aku akan membuka jalan untukmu.

Lakrak menyadari siapa pemilik suara itu.

“Sratis!”

-Majulah!

Lakrak menebas cakar dan pergelangan tangan ciptaan lainnya.

‘Sial!’

Meskipun ciptaan Night Sky membantu, Lakrak akhirnya jatuh ke tanah. Sebagai seorang rasul, ia bisa menahan benturan itu.

‘Namun, begitu aku mendarat, duri-duri…’

Lakrak terguling ke tanah dan menjadi bingung.

‘…Tidak ada?’

Lakrak mengangkat kepalanya.

Dewa Teks Tersembunyi melirik sekilas ke tanah, tapi bukan ke arah Lakrak.

Jeritan batin penuh dendam sang dewa juga terdengar oleh Lakrak.

-Lunda…!

Seorang pendeta Renard yang namanya tidak diketahui berlari dari satu sisi medan perang ke sisi lain sambil menghindari duri dan rintangan lainnya.

‘Ini kesempatan.’

Lakrak dengan cepat naik ke Anakse, yang datang menjemputnya. Mereka menyerang Dewa Teks Tersembunyi lagi. Itu bukan sekadar berlari, melainkan terbang, dan bahkan lebih tepat disebut melayang. Anaske melayang hampir secepat kilat.

Menunggangi Anakse, Lakrak mengangkat tombaknya dan bergerak menuju punggung Dewa Teks Tersembunyi. Namun, seorang dewa tetaplah dewa dengan alasannya sendiri.

Dewa Teks Tersembunyi dengan cepat berbalik meskipun sesaat sebelumnya ia sedang mengejar pendeta Renard yang dikuasai oleh Bountiful Harvest.

-Berani sekali kau, seorang rasul…!

Dewa Teks Tersembunyi buru-buru mengulurkan tangan. Sesaat, Lakrak merasakan tirai hitam menyelubungi dirinya dan Anakse. Anakse terlempar jauh, dan hal yang sama hampir terjadi pada Lakrak.

‘Jika dia punya kemampuan AOE dan keterampilan teleportasi, maka dia mungkin juga punya kemampuan pengendalian massa.’

Keterampilan para pemain bervariasi sesuai dengan preferensi mereka, tetapi ini adalah tiga jenis keterampilan yang dianggap perlu oleh semua orang. Sung-Woon tidak menyalahkan cara berpikir itu, tetapi ia percaya ada masalah di dalamnya.

‘Itu bisa ditebak.’

Lakrak tidak terlempar oleh tirai hitam di sekelilingnya. Ia menggenggam erat tombaknya, merobek tirai itu dengan kekuatan petirnya, dan menyerang.

“…!”

Mata Dewa Teks Tersembunyi melebar seolah sama sekali tidak menyangka hal itu bisa terjadi.

Para dewa membuat keterampilan dengan Domain yang mereka miliki. Di sisi lain, keterampilan seorang rasul dibuat dari pencapaian mereka.

‘AR, apakah kau lupa Lakrak membunuh dewa jahat?’

Sung-Woon berpikir itu mungkin saja. Jeol Woo-Bi adalah anomali yang tidak biasa. Para pemain tidak menganggap Jeol Woo-Bi sebagai pemain, atau lebih tepatnya, sebagai manusia. Tetapi terlepas dari itu, Jeol Woo-Bi tetap dianggap sebagai dewa oleh sistem.

Lakrak telah membunuh seorang dewa.

Sung-Woon memeriksa skill yang diperoleh Lakrak setelah membunuh tubuh Hierophany milik Jeol Woo-Bi.

[God Killer: Jika target adalah seorang dewa, maka diberikan resistensi terhadap efek negatif apa pun yang ditimbulkan ketika menyerang target.]

‘Sekarang inilah yang dimaksud dengan membunuh dewa.’

Tombak Lakrak menembus tubuh Dewa Teks Tersembunyi.

1. Trading Card Games

2. Real-time Strategy

3. Representasi visual hierarkis dari kemungkinan urutan peningkatan yang bisa dibuka oleh seorang pemain.

4. Aeon of Strife, sebuah peta kustom untuk Starcraft asli—dan yang pertama dari apa yang sekarang kita kenal sebagai MOBA

Bab 132: Tidak Ada Penelantaran

‘Aku tahu bahwa Lakrak adalah seorang God Killer.’

Dewa Teks Tersembunyi, yaitu AR1026, menggunakan teleportasi. Itu adalah skill dengan biaya tinggi yang memungkinkannya untuk berpindah ratusan meter tanpa meninggalkan jejak, dan tanpa jeda. Namun, AR1026 harus mengakui bahwa dia tidak mahir dalam jenis kendali seperti ini.

‘…Lukanya cukup besar.’

Berharap Lakrak tidak menemukannya, AR1026 memeriksa lukanya. Dia memang merasakan sakit, tetapi rasa sakit yang dirasakan tubuh Hierophany hanyalah indikasi seberapa kuat serangan lawan, dan tidak menimbulkan masalah lain.

Tempat yang tertusuk menjadi sebuah lubang, dan itu sudah mulai menutup. Hal itu terjadi hampir dengan sendirinya berkat skill miliknya, Black Thorn.

Skill penyerapan biasanya digunakan untuk mengumpulkan poin Faith, tetapi juga digunakan untuk pemulihan.

‘Tetap saja…Aku tidak bisa bilang situasinya terlihat baik.’

Dia sudah memperkirakan ini akan menjadi pertarungan yang sulit. Dan karena Lunda telah mengkhianati mereka, serta Jang-Wan telah pergi, mereka bahkan tidak lagi memiliki keunggulan jumlah.

Namun, dia percaya bahwa dia bisa membuat Lunda menggunakan Hierophany juga meskipun dia tidak bisa membuat Nebula melakukan hal yang sama.

‘Lakrak lebih kuat daripada yang aku kira.’

Fakta bahwa pemain harus secara langsung mengendalikan tubuh Hierophany adalah sekaligus sebuah keuntungan dan kerugian.

‘Atau aku lebih lemah daripada yang aku kira.’

Banyak aspek dari The Lost World yang otomatis. Jika seorang pemain tidak terlalu peduli dengan kemenangan, mereka bisa memulai permainan, memilih spesies, dan permainan akan berjalan sendiri tanpa pemain melakukan apa pun. AR1026 pernah mendengar tentang streamer yang membiarkan permainan berjalan seperti ini, dan terkadang orang-orang bertaruh dengan uang sungguhan tentang siapa yang akan menang.

AR1026 bukanlah pemain yang lincah, jadi dia lebih menyukai pendekatan otomatis dalam The Lost World. Tentu saja, memiliki tangan yang cekatan memungkinkan lebih banyak multi-tasking, jadi secara teori lebih baik jika seorang pemain bisa melakukan aksi lebih cepat. Namun, sebagaimana terlihat dari peringkat AR1026, tetap mungkin mempertahankan tingkat kemenangan yang layak melalui pengambilan keputusan yang baik meskipun tidak berbakat dalam kendali manual.

‘Itu hanya akan menjadi batas atas kemampuan seorang pemain.’

Masalahnya adalah ketika Hierophany diaktifkan. Seorang pemain harus langsung mengendalikan tubuh Hierophany, menggerakkannya seolah-olah itu tubuh mereka sendiri. Seseorang dengan tangan yang lambat kemungkinan besar juga tidak akan gesit dalam hal lain, dan hasilnya adalah luka yang ditinggalkan Lakrak padanya.

‘Aku tidak boleh terlalu putus asa. Pikiran negatif membawa hasil negatif.’

Namun, situasinya sama sekali tidak baik bahkan ketika dia mencoba melihat sisi positifnya.

Meskipun tampak seperti para prajurit Golden Eye telah melarikan diri, beberapa dari mereka kembali setelah dewa mereka muncul. AR1026 tidak melakukan kesalahan dalam hal itu karena dia membutuhkan pengorbanan untuk mempertahankan poin Faith-nya, dan prajurit Red Fruit saja tidak cukup. Namun, dia memang kehilangan cukup banyak prajurit Red Fruit karena fokus pada pertarungannya melawan Lakrak.

Saat ini, di perkemahan Golden Eye, ada prajurit dari masing-masing pihak yang bersembunyi setelah menghindari duri hitam. Ciptaan AR1026 dan Crampus serta Nebula dan Lunda saling bertarung tanpa memedulikan para prajurit.

‘Akan lebih baik untuk mengubah rencana.’

AR memutuskan untuk menyerah pada Lakrak. Akan sepadan untuk bertarung lebih jauh jika dia lebih mahir mengendalikan tubuh Hierophany, tetapi saat ini itu sulit. Bahkan jika dia mendapat bantuan dari ciptaannya, Nebula dan Lunda juga memiliki ciptaan. Dan dalam jangka panjang, Crampus, yang sudah mengerahkan cukup banyak ciptaan, dan AR1026, yang hanya bisa memanggil ciptaan dengan biaya perawatan rendah, tidak akan mampu mengalahkan ciptaan Nebula dan Lunda baik dari segi kualitas maupun kuantitas.

‘Aku tahu ini memalukan, tapi aku akan mencoba kembali hidup-hidup. Namun, aku tidak bisa melakukannya tanpa hasil apa pun ketika Faith point-ku hampir habis…’

AR1026 terbang ke udara dan melihat ke arah Lunda dari kejauhan. Lebih tepatnya, dia melihat pada pendeta Renard yang telah digunakan Lunda dengan Divine Control.

Meskipun akan sulit mengalahkan seorang rasul dengan tubuh Hierophany-nya, dia berpikir setidaknya bisa membunuh pendeta Renard yang diambil alih Lunda dengan Divine Control. Ketika seorang pemain mati saat menggunakan Divine Control, level mereka akan turun meskipun tidak separah akibat mati dalam tubuh Hierophany. Jika dia membunuh Lunda, setidaknya dia bisa menutupi cukup banyak kerugian yang dideritanya hari ini.

‘Fakta bahwa kau muncul melalui Kendali Ilahi berarti kau pikir tidak perlu menggunakan Hierophany untuk menghadapi aku, bukan? Aku akan membuatmu menyesalinya.’

Dan membunuh Lunda akan sedikit menenangkan hati yang terluka.

Lakrak menyadari saat Dewa Teks Tersembunyi menghilang.

‘Tidak cukup baik.’

Setelah menusuk pinggangnya, Lakrak hendak segera menyerang dadanya, tetapi terhenti ketika Dewa Teks Tersembunyi menghilang.

Anakse, yang telah terlempar, berlari kembali ke arah Lakrak sambil mengepakkan sayapnya, yang sebenarnya tidak terlalu berguna saat berlari di udara. Saat Lakrak naik ke Anakse, ia melihat sekeliling.

‘Dia tidak langsung menyerang. Apakah dia sedang menyembuhkan lukanya?’

Itu pertanda baik. Saat menghadapi dewa jahat dulu, Lakrak sudah menyadari bahwa dewa memang berbeda dari makhluk fana atau manusia. Tidak jelas di mana mereka harus ditusuk agar mati. Namun, daripada mengatakan Lakrak tidak tahu bagian vital dari manifestasi ilahi, lebih tepat dikatakan bahwa ia tidak berpikir dewa memiliki kelemahan semacam itu.

‘Itulah yang disebut dewa.’

Namun, Lakrak cukup tahu banyak tentang dewa, jadi ia merasa bisa membaca perilaku Dewa Teks Tersembunyi.

‘Dewa Teks Tersembunyi marah pada pengkhianatan Panen Berlimpah. Jadi selama dia tidak menyerangku, tentu saja dia akan mengejar pendeta Renard yang telah dikuasai Panen Berlimpah.’

Pendeta Renard yang dimaksud berada di atas pohon tinggi sambil melihat sekeliling, seolah-olah juga mencari Dewa Teks Tersembunyi. Disengaja atau tidak, itu ide yang bagus.

‘Duri hitam muncul ke arah tertentu, dimulai dari tempat Dewa Teks Tersembunyi berada dan secara bertahap menjangkau lebih jauh.’

Ini berarti ketika Dewa Teks Tersembunyi menargetkan Panen Berlimpah, ia pasti akan memperlihatkan dari mana serangan datang; dengan kata lain, Panen Berlimpah berada di lokasi yang baik untuk diserang.

‘Di mana dia berada?’

Mengendarai Anakse, Lakrak mencoba menebak dari mana ia akan menyerang jika dirinya adalah Dewa Teks Tersembunyi.

Saat itu, Sung-Woon berkata dari kejauhan.

-Lakrak.

Lakrak menjawab.

-Langit Malam, kau memanggil??

Sung-Woon menjawab dengan bingung.

-Apa? Kenapa kau bicara seperti itu?

-Tidak ada yang perlu diherankan, bukan?

-Apakah kau belajar itu dari Eldar…Dewa Bayangan Menari?

Lakrak menyeringai sebagai jawaban.

Eldar adalah dewa yang menarik dan teman bicara yang baik.

Di Alam Baka Langit Malam, setelah Padang Awal terdapat Hutan Asal. Hutan Asal adalah tempat para Elf yang percaya pada Eldar serta spesies lain pergi setelah kematian, dan Eldar sering terlihat di sana. Sebaliknya, Sung-Woon jarang muncul. Karena itu, Lakrak lebih sering berbicara dengan Eldar.

Lakrak bertanya.

-Apa itu?

-Tidak perlu menargetkan Dewa Teks Tersembunyi sekarang.

-Maka Panen Berlimpah akan dalam bahaya.

-Ya, sebenarnya tidak terlalu penting apa yang terjadi pada Panen Berlimpah.

Lakrak menyipitkan mata dan menatap dewanya. Lalu Sung-Woon menambahkan meski tidak perlu.

-Maksudku, itu tidak penting dalam situasi keseluruhan.?

-Jadi kau akan meninggalkan mereka??

-Tidak juga. Demi Panen Berlimpah, ada target lain yang harus kau kejar.

Lakrak tahu bahwa dewanya telah menemukan ide bagus, yang ia anggap hal baik karena dewanya tidak pernah mengecewakannya sebelumnya.

-Apa yang harus kulakukan?

-Kenapa kau hanya mengejarku!?

Lunda mengendalikan pendetanya untuk melompati pohon. Saat menggunakan Kendali Ilahi, pendeta itu sama sekali tidak lemah. Bahkan, kekuatannya luar biasa. Ia mampu menyeberangi sungai dengan satu lompatan dan melempar batu sebesar rumah di atas kepalanya. Namun, kemampuan kuat Hierophany bukanlah satu-satunya masalah yang ia hadapi.

Sebuah duri tajam menembus bahunya. Lunda segera mematahkannya dan mencabutnya sambil berguling ke tanah. Ia melompat berdiri tanpa jeda, bergerak begitu cepat hingga sulit diikuti mata, tetapi ia memiliki firasat buruk.

‘Sudah terlambat.’

AR1026 muncul di depannya.

‘Teleportasi!’

AR1026 meraih leher Lunda. Lunda lalu mencengkeram pergelangan tangan AR1026 dengan kekuatan yang cukup untuk membengkokkan baja, tetapi AR1026 tidak bergeming. Meskipun Lunda menggunakan Kendali Ilahi, tubuh Hierophany AR1026 jauh lebih kuat karena ia memiliki lebih banyak Domain.

Lunda berusaha berbicara.

-A…AR…

-Ada apa?

-Haruskah kita…berdamai??

-Kau bercanda, kan?

Dengan marah, AR1026 melempar Lunda ke tanah.

Dumm!

Benturan itu begitu keras hingga terdengar seperti Lunda akan meledak saat itu juga, tetapi diperkuat oleh Kendali Ilahi, tubuhnya berhasil menahan benturan itu—meski tidak tanpa mematahkan beberapa tulang, dan pergelangan tangan kirinya terkulai.

AR1026 menginjak dada Lunda.

Krek!

Lunda menjerit kesakitan. Dengan mata kanannya yang terbuka retak, ia bertanya pada AR1026.

-Bukankah lebih baik menargetkan Larkrak daripada aku??

-Kurasa dia terlalu berat untuk kutangani.

AR1026 menekan lebih keras lagi dada Lunda. Dia tidak menemukan kesenangan dalam menyiksa orang lain, tetapi dia menemukan katarsis dalam melampiaskan balas dendam.

-AR…

-Jangan khawatir. Aku sudah mempertimbangkan waktu yang kau butuhkan untuk melepaskan Kendali Ilahi. Aku akan menyelesaikan semuanya sebelum itu.

-Aku pikir kau telah membuat kesalahan…

AR1026 mengangkat Lunda, menggantungkan Renard yang telah dia kuasai dengan Kendali Ilahi sehingga mata mereka bisa saling bertemu.

-Apa maksudmu?

-Mengapa kau pikir Lakrak tidak ikut campur? Karena aku tidak berguna??

jawab AR1026.

-Karena ciptaan Crampus dan ciptaanku sedang membuat rasul sibuk…

-Aku tidak berpikir begitu.

AR1026 berbalik.

Cahaya tampak menyebar ke seluruh langit, dan sebuah pilar cahaya yang cukup besar untuk menyelimuti seluruh puncak gunung melahap ciptaan-ciptaan itu.

Kantung panas itu memicu hembusan angin yang kuat. Begitu dahsyat hingga mematahkan duri-duri AR1026, melemparkan para prajurit Golden Eye ke udara, dan bahkan merobohkan pepohonan.

.𝚏𝗿𝗲𝐞𝐰𝚎𝕓𝐧𝚘𝘷𝗲𝐥.𝐜𝚘𝕞

Di tengah semua itu, Lakrak terengah-engah seperti telah memaksakan dirinya. Di bawah kakinya tergeletak ciptaan AR1026 dan Crampus yang telah dia serang. Mereka roboh ke tanah sambil memancarkan uap putih. Darah menyembur dari mata dan lubang pernapasan mereka, dan luka besar akibat sambaran petir meledak dan robek, membuat darah memancar dari arteri mereka.

Sung-Woon berpikir dalam hati.

‘Keterampilan teleportasi yang bagus tidak banyak berguna ketika kau membawa begitu banyak makhluk bersamamu.’

Tingkat Keilahian adalah sebuah keharusan ketika menggunakan keterampilan. Untuk mempertahankan tingkat Keilahian mereka, seorang pemain tidak boleh kehilangan apa yang menjadi miliknya. Karena itu, jika terlalu banyak kartu dimainkan, mereka tidak lagi menjadi aset melainkan kelemahan.

‘Ciptaan yang kau bawa untuk membantu justru menjadi kelemahan seperti itu.’

Sung-Woon memperkirakan kemampuan dan tingkat ciptaan-ciptaan itu dan memeriksa berapa banyak XP yang akan hilang dari AR1026 jika makhluk-makhluk itu mati.

‘Tingkatnya akan turun menjadi 6.’

AR1026 saat ini berada di tingkat 18. Jatuh ke tingkat 6 berarti penurunan 13 tingkat.

‘Kalau begitu dia tidak akan bisa menggunakan Hierophany.’

Hanya karena tingkat seorang pemain turun bukan berarti keterampilan mereka otomatis nonaktif. Namun, jumlah maksimum poin Iman mereka akan berkurang, dan pada akhirnya, keterampilan tubuh Hierophany yang dibanggakan akan menjadi usang. Mereka akan mempertahankan penampilan sebagai dewa, tetapi tidak dengan kemampuannya.

Sung-Woon memanggil rasulnya.

-Lakrak!

Lakrak sudah berlari.

Bab 133: Rasa Pengkhianatan

Jang-Wan menunduk melihat pasukan Mangul yang bergerak cepat di bawahnya.

Tampaknya para Kobold cenderung tertinggal karena tubuh mereka yang lebih kecil, dan mereka ditempatkan di belakang karena kecepatan mereka meskipun mereka adalah kekuatan utama.

‘Ini terlalu lambat. Mereka harus bergerak lebih cepat.’

Jang-Wan mengirimkan wahyu kepada para pendeta yang berada di antara unit-unit itu. Para pendeta kemudian menyampaikan kehendak dewa mereka kepada setiap komandan unit, dan para komandan mulai mempercepat langkah mereka.

Namun, ada batas seberapa cepat orang bisa berjalan dengan dua kaki. Mereka maju dengan kecepatan yang hampir tidak berbeda dari joging, tetapi mereka tidak bisa mempertahankan kecepatan itu selamanya. Beberapa prajurit tidak bisa mengikuti dan tertinggal.

‘Tidak. Mereka tidak boleh tertinggal sekarang.’

Jang-Wan cemas, tetapi tidak ada yang bisa dia lakukan.

Di bagian belakang setiap unit ada para ksatria, dan mereka mendesak prajurit yang tertinggal untuk menyusul unit mereka. Para ksatria ini akan memperlambat langkah dan menyesuaikan dengan mereka yang bergerak lambat atau terhambat oleh kondisi fisik yang buruk, dan alasannya sudah jelas.

Boom!

Sekejap, langit menyala dan meledak dengan cahaya.

Jang-Wan berbalik. Terlalu jauh baginya untuk melihat dengan jelas, tetapi sejumlah makhluk yang belum pernah terlihat di benua ketiga sebelumnya sedang saling bertarung. Tidak ada cara untuk mengetahui milik siapa mereka.

Dan rasul yang telah memenuhi langit dengan cahaya terlalu jauh untuk terlihat jelas.

‘Pertarungan macam apa yang sedang terjadi?’

Jang-Wan bisa saja menggunakan Area Kecil dengan kemampuan pengintaian jika dia mau, tetapi dia tidak melakukannya.

‘Mereka sudah di sini.’

Dan itu karena kavaleri Black Scale hampir menyusul mereka. Kavaleri Kakaktua yang dipersenjatai ringan mengambil posisi depan; mengikuti mereka adalah unit belakang berkuda yang terdiri dari beberapa spesies.

‘Jika tidak ada tindakan yang diambil, mereka benar-benar akan tercabik-cabik.’

Dengan kavaleri di belakang mereka, infanteri tidak bisa begitu saja melarikan diri. Setiap serangan akan menjatuhkan pasukan di belakang. Kemudian pasukan yang jatuh akan ditemukan dan dimusnahkan oleh infanteri musuh yang mengikuti. Dan bahkan jika beberapa prajurit selamat, ada kemungkinan besar mereka akan menjadi desertir daripada kembali ke unit mereka karena ketakutan perang dan disiplin militer.

‘Itulah mengapa mereka tidak boleh terus lari membelakangi musuh.’

Saat kavaleri Kakaktua mulai terlihat, unit belakang pasukan Mangul berhenti. Para prajurit yang tidak bisa mengikuti tampak senang dengan istirahat singkat itu, tetapi wajah mereka pucat mendengar perintah komandan.

“Hadap belakang!.”

Prajurit yang tidak bisa mengikuti unit mereka kemungkinan besar akan mati, menjadi pembelot, atau menderita cedera yang membuat mereka tidak mungkin memulihkan kemampuan tempur mereka dengan cara apa pun, jadi wajar jika mereka digunakan sebagai umpan meriam untuk mempertahankan sedikit saja kekuatan tempur dari sisa pasukan.

Saat kavaleri Black Scale menyerbu, meningkatkan kecepatan mereka alih-alih melambat, para prajurit Mangul gemetar hebat dalam formasi kotak tipis yang buruk. Beberapa prajurit bahkan mencoba melarikan diri, tetapi seorang ksatria mengejar mereka dan menebas mereka dengan pedang.

Ksatria itu kemudian berteriak dengan marah, “Angkat tombakmu tinggi-tinggi! Bidik lengan dan dada para penunggang!”

Namun, tidak ada kavaleri Black Scale yang akan terkena oleh prajurit yang membeku karena ketakutan. Sebaliknya, para prajurit yang ketakutan itu kepala atau lengan mereka tercabik oleh tombak kavaleri, serta cakar dan paruh Kakatua yang menyerbu. Beberapa prajurit memang selamat dengan berjongkok, tetapi kelegaan mereka ketika melihat kavaleri Kakatua lewat tanpa menoleh kembali hanya berlangsung singkat; mereka akhirnya terinjak-injak sampai mati oleh kuda-kuda kavaleri belakang yang mengikuti.

‘…Aku tahu ini akan terjadi.’

Tetap saja, mereka adalah prajurit yang tertinggal karena kurangnya kekuatan fisik. Dan karena jumlah mereka tidak banyak, mustahil bagi mereka untuk membentuk kotak yang layak dan menghadapi kavaleri dengan mengangkat tombak.

Kavaleri Black Scale tetap mengejar ketat pasukan Mangul. Dan lagi, prajurit di barisan belakang berhenti. Tidak seperti kelompok sebelumnya yang hanya sekitar lima puluh prajurit, kali ini ada lebih dari seratus. Namun, itu tidak akan membuat banyak perbedaan bagi kavaleri Black Scale.

‘Memang seharusnya begitu. Mereka hanya umpan.’

Jang-Wan sedang menargetkan sesuatu yang lain.

‘Nebula mungkin melakukan yang terbaik dalam pertempuran melawan Crampus dan AR. Dan tentu saja, hal yang sama berlaku untuk Lunda. Aku tidak yakin tentang Eldar, tetapi sepertinya pemain lain tidak memperhatikan pasukan itu.’

Jang-Wan pasti akan menarik perhatian Sung-Woon jika dia memberikan perlawanan kuat di sini, jadi dia berencana menggunakan taktik sederhana.

‘Mereka mungkin mengira hanya mengejar musuh yang sudah mereka kalahkan. Aku akan membuat mereka menyesalinya.’

Di depan kotak yang dibentuk oleh unit belakang kedua ada hutan teduh. Bagi kavaleri Black Scale, itu hanyalah ruang mati. Jang-Wan telah menyembunyikan kavaleri Mangul di sana.

‘Prajurit bertombak akan digunakan sebagai landasan, dan kavaleri sebagai palu. Aku akan membuat ini berarti.’

Bahkan jika bukan karena itu, dia perlu bagaimanapun juga memberikan pukulan pada kavaleri musuh mengingat kerugian yang diderita infanteri Mangul.

‘Mereka datang.’

Tepat sebelum kavaleri Black Scale mencapai infanteri Mangul, kavaleri Mangul menyerbu keluar dari hutan dan dengan tajam menebas sisi mereka. Tidak ada cara bagi kavaleri Black Scale yang maju untuk menghindari serangan itu.

“Yes!”

Namun perayaan Jang-Wan terlalu dini. Dia mendengar perintah aneh dari pemimpin kavaleri Black Scale.

“Aim!”

‘Bidik…?’

Barulah Jang-Wan menyadari persenjataan kavaleri itu. Semua kavaleri Black Scale memegang bongkahan besi dengan batang panjang terpasang.

Mereka membidik kavaleri Mangul yang menyerbu ke arah mereka. Jang-Wan terlambat menyadari apa benda-benda itu.

‘Meriam tangan!’

“Fire!”

Klik! Api menyembur dari ujung meriam tangan. Pecahan batu ditembakkan dari laras dan menembus asap putih sebelum menghujani kavaleri Mangul. Lalu semuanya kacau—kuda-kuda terkena dan roboh, dan para penunggang jatuh ke tanah. Beberapa dari mereka tersandung kuda yang jatuh di depan mereka, dan yang lain bergegas menegakkan kuda mereka atau tetap di tempat untuk menenangkan tunggangan yang ketakutan. Dan kemudian kavaleri Black Scale menembus asap putih yang menyelimuti mereka dan membunuh infanteri yang ketakutan.

‘Sial!’

Kali ini, bilah tombak emas Lakrak menebas pemain AR1026, yang juga dikenal sebagai Dewa Teks Tersembunyi.

Dewa Teks Tersembunyi hendak berteriak sesuatu, tetapi Lakrak lebih cepat.

Dengan tubuh terbelah dua, kepala Dewa Teks Tersembunyi tergantung dari setengah tubuh sebelah kiri, dan Lakrak menusuknya. Sejumlah besar arus listrik mengalir turun, memercikkan bunga api di atas tanah. Dewa itu berhenti bergerak.

Lakrak kemudian memeriksa luka tusukan yang ditinggalkan Dewa Teks Tersembunyi padanya. Memutar bahunya, dia mengepalkan dan membuka tinjunya untuk memeriksa apakah tubuhnya baik-baik saja. Sebenarnya tidak perlu dia lakukan, tetapi itu adalah kebiasaan yang dia pertahankan sejak masih hidup.

Lakrak menatap ke langit dan mengangguk sebelum berjalan menuju Renard yang terbaring tengkurap di tanah. Dia mengulurkan tangannya.

“Kau baik-baik saja?”

“Oh, terima kasih.”

Lunda, yang masih berada di dalam tubuh imamnya dengan Kendali Ilahi, meraih tangan Lakrak dan berdiri.

Lakrak kemudian berkata, “Night Sky bilang Dewa Teks Tersembunyi sudah mati.”

“Oh, aku juga sudah memeriksanya.”

Ada alasan mengapa Lunda berbaring dan menatap kosong ke langit untuk sesaat. Dia sedang memeriksa jendela status di depannya.

[Pemain AR1026 telah menjadi seorang vasal.]

[Kontributor terbesar atas kekalahan pemain AR1026…]

[…Pemain Nebula (64,3%)]

Lunda merasa itu sudah diduga. Meskipun dialah yang sebenarnya menghancurkan pasukan utama dengan pengkhianatannya, rasul Sung-Woon, Lakrak, adalah orang yang membunuh AR1026 setelah dia termanifestasi dengan Hierophany.

‘Setidaknya tidak lebih dari 70%. Itu berarti aku agak berguna.’

Lunda memutuskan untuk merasa terhibur dengan itu untuk saat ini.

Sesaat, dia terbawa oleh perasaan pengkhianatan yang masih tersisa dan kemenangan setelahnya, tetapi sebuah suara tiba-tiba memotong perasaan itu.

“Apa yang kau lakukan? Bergerak.”

“Hah?”

“Aku bilang, bergerak. Apa kau akan terus menggunakan Divine Control ketika poin Iman-mu terbuang sia-sia? Kau sudah memeriksa bahwa AR sudah mati. Perang belum berakhir.”

Pemberontak Danyum dan pasukan Golden Eye telah menderita kekalahan telak, pasukan Mangul sedang mundur, dan AR1026 telah menjadi seorang vasal, yang tidak berbeda dengan dia mati.

“…Bukankah sudah berakhir?”

“Berakhir? Itu hanya berakhir ketika hitungan selesai.”

Sejauh pengetahuan Lunda, di akhir permainan Go, para pemain akan menghitung wilayah yang dibuat pemain lain dengan batu hitam atau putih.

‘Dia bahkan tidak bertanya bagaimana pengkhianatan itu terjadi.’

Itu kering dan bersih.

Lunda lalu berkata melalui Renard, “Aku harus pergi.”

Lakrak mengangguk tanpa suara. Entah kenapa, seolah Lakrak memberinya tatapan simpati sebagai sesama jiwa, dan Lunda bingung karena itu agak menghiburnya.

Lunda mulai bergerak.

Satu setengah bulan berlalu. Menjadi jelas bahwa perang telah mengambil arah yang sepenuhnya baru setelah pengkhianatan Lunda dan kematian AR1026.

Jang-Wan berusaha menebus kesalahannya dan mencapai hasil yang dia harapkan. Saat mundur, meskipun serangannya terhadap Black Scale kurang, dia memperoleh keuntungan penting dengan menyelamatkan dua pertiga tentaranya dari Mangul, dan selain itu, dia juga melindungi beberapa tentara Golden Eye. Total 3000 tentara, lebih tepatnya. Tentu saja, beberapa poin Iman digunakan untuk mencapai hasil ini, tetapi itu sepadan. Namun, tidak semua itu berkat kemampuan Jang-Wan sendiri.

Setelah kematian AR1026, medan perang utama dipindahkan ke Red Fruit alih-alih Danyum karena pasukan ekspedisi pertama Wisdom telah melakukan pertandingan balas dendam. Wisdom tidak pernah berlebihan dengan menyerang bagian tengah wilayah Red Fruit, tetapi dia mengambil alih atau menghancurkan lahan pertanian besar, desa tambang, dan jalur perdagangan utama. Dan meskipun ada dukungan dari Sung-Woon dan Lakrak, sulit untuk memberikan kerusakan signifikan pada pasukan ekspedisi pertama Wisdom.

Pasukan ekspedisi pertama Wisdom akhirnya mundur, tetapi kerusakan yang diderita Red Fruit tidak bisa diabaikan. Meskipun Lunda lega karena tidak kehilangan banyak tentara, Sung-Woon percaya bahwa Wisdom telah membuat langkah cerdas.

Ketika Lunda bertanya mengapa, Sung-Woon menjawab, “Dia mengganggu produksi sumber dayamu. Itu berarti dia ingin membuat perang berlangsung lebih lama.”

“Bukankah dia hanya melampiaskan amarahnya padaku? Mungkin dia tidak ingin berhadapan dengan pasukan utamaku.”

“Mungkin.”

Sung-Woon tidak yakin tentang itu, tetapi dia akan segera tahu jawabannya.

Setelah pasukan ekspedisi pertama Mangul, Golden Eye, dan Asbestos mundur, Jang-Wan meminta sebuah Percakapan Bisikan.

Begitu wajah Sung-Woon muncul, Jang-Wan mulai berbicara.

“Kami membuat tawaran untuk menyerah.”

“Menyerah?”

Jang-Wan berniat menyelesaikan semuanya sebelum Sung-Woon bisa memprovokasinya, jadi dia cepat-cepat menjawab, “Kami akan memberimu Danyum. Maksudku, kami akan memberikannya padamu dan tidak mengambil tindakan apa pun untuk merebutnya kembali. Crampus sudah menyetujui syarat itu. Selain itu, kami juga akan memberimu sepertiga dari Golden Eye.”

Jika dia menganggap Red Fruit milik Lunda sebagai sekutu dan bagian dari Black Scale, dengan menerima tawaran Jang-Wan, Black Scale akan menjadi empat kali lebih besar dari ukuran aslinya sebelum perang. Dan dengan itu, ia akan menjadi negara terkuat di benua ketiga.

“Selain itu, kami akan mengembalikan tanah yang kami ambil dari Red Fruit.”

Sung-Woon mengangkat tangannya dan memotong Jang-Wan.

“Kau punya banyak hal untuk ditawarkan, tapi apa yang kau inginkan sebagai imbalannya?”

“Gencatan senjata.”

“Dan?”

“Larangan balas dendam.”

“Dan?”

“Patung vasal AR. Bagaimanapun, Nebula. Itu belum semuanya. Ada juga reparasi perang…”

Patung vasal adalah patung perunggu kecil yang dibuat sebagai item ketika seorang pemain menjadi vasal. Itu menyerupai penampilan pemain tersebut dan bisa disimpan di inventaris pemain lain.

Jawaban Sung-Woon singkat.

“Aku menolak.”

1. Perintah militer yang berarti berbalik dan menghadap ke arah yang berlawanan

2. Sebuah area dalam jangkauan maksimum senjata, radar, atau pengamat, tetapi tidak dapat dicakup oleh tembakan atau pengamatan dari posisi tertentu karena adanya penghalang, sifat tanah, karakteristik lintasan, atau keterbatasan senjata.

Bab 134: Waktu untuk Memilih

“Kau menolak?”

“Ya.”

Saat Sung-Woon menggerakkan tangannya untuk mengakhiri obrolan video, Jang-Wan buru-buru berkata, “Tunggu. Kau bahkan belum mendengar semuanya.”

“Aku akan mengakhiri ini demi kebaikanmu.”

“Demi kebaikanku?”

“Kita berdua cukup tahu situasi masing-masing, bukan? Jadi kenapa kita harus membuang waktu melanjutkan percakapan ini?”

“…..”

Jang-Wan ragu, tak mampu memberikan jawaban. Sung-Woon memanfaatkan kesempatan itu untuk segera mengakhiri panggilan.

Di sebelahnya, Lunda berbisik, “Apa? Kenapa kau menolak? Bukankah itu tawaran terbaik yang ada?”

“Panggilannya sudah berakhir. Kau bisa bicara normal.”

Lunda berdiri dari posisi berjongkoknya.

Ibu kota Red Fruit, Agartin, terletak di kaki pegunungan pendek. Konon, para Renard dan bahkan spesies lain yang menyebut Agartin sebagai rumah terlahir santai, yang bisa dikaitkan dengan lingkungan alam yang melimpah dan kenyataan bahwa mereka tidak mengalami kesulitan dalam hidup di sana.

Lunda lalu berkata, “Katakan padaku. Bukankah lebih baik menerima penyerahan mereka?”

“Mungkin. Sejujurnya, itu bukan kesepakatan yang buruk.”

“Benar, kan?”

Sung-Woon melanjutkan, “Akan butuh waktu untuk mengintegrasikan semuanya, tapi pada akhirnya, kita akan menjadi lebih kuat daripada aliansi mereka. Sederhananya, kita akan punya keuntungan dalam perang dengan lebih banyak pasukan.”

Seolah terkejut dengan kata-kata Sung-Woon, Lunda bertanya, “Perang akan berlanjut?”

“Tentu saja.”

“Kenapa?” tanya Lunda. “Jika kau menerima penyerahan mereka, bukankah itu kemenanganmu? Tidak, tunggu sebentar dan biarkan aku bicara. Oke, begini. Jika seluruh benua bersatu, itu akan menjadi keuntungan ketika sampai pada pertempuran antar benua. Tapi di antara pertandingan The Lost World yang pernah kumainkan sampai sekarang, tidak banyak kasus di mana satu benua bersatu melawan benua lain. Dan bahkan tanpa itu terjadi, ada banyak kasus di mana aku menang. Bagaimana harus kukatakan? Itu semacam…mirip dengan…ketekunan.”

“Keterobsesian?”

“Ya. Tidak perlu terobsesi mencoba menyatukan benua.”

Sung-Woon menjawab, “Kau tidak sedang ragu, kan?”

“Apa maksudmu dengan ragu?”

“Apakah kau menyesali strategi yang kau pilih untuk menang? Dan karena penyesalan itu kau pikir kita harus mengakomodasi mereka?”

Lunda melambaikan tangannya.

“Tidak mungkin, tentu saja tidak,” kata Lunda, sambil berpikir, ‘Dia punya sisi tajam, yang tak terduga.’

Dan Sung-Woon berpikir, ‘Mungkin tidak.’

Sung-Woon lalu berkata, “Kalau begitu, bagus. Tapi bukan seperti yang kau pikirkan. Maksudku aku tidak punya obsesi untuk meraih kemenangan sempurna, atau menjadikan setiap tanah di benua ini milikku. Aku juga lebih suka perang segera berakhir. Dan jika aku bisa mendapat keuntungan sebelum itu berakhir, lebih baik lagi.”

“Lalu apa masalahnya?”

Sung-Woon menjawab, “Masalahnya adalah mereka tidak berniat mengakhiri perang. Aku tidak bisa membuat perang berakhir hanya karena aku menginginkannya.”

“Hah?” kata Lunda, “Tapi Jang-Wan bilang mereka akan menyerah.”

“Dan dia juga meminta patung vasal AR.”

“Kenapa dengan itu?”

Sung-Woon memahami reaksi Lunda.

Dalam permainan The Lost World, tidak banyak kasus di mana patung vasal benar-benar digunakan. Biasanya mereka disimpan di inventaris, dan ketika permainan selesai, pemain akan mengambil tangkapan layar dari patung vasal yang menumpuk di inventaris mereka untuk kepuasan diri.

“Kau tidak tahu? Mereka mencoba menghidupkan kembali AR.”

“Oh.”

Umumnya, ketika seorang pemain mati, mereka akan disegel dalam bentuk patung yang disebut patung vasal. Namun, melalui ritual dengan prosedur khusus, pemain bisa dihidupkan kembali, atau patung vasal itu sendiri bisa dihancurkan sepenuhnya.

“Untuk mendapatkan patung vasal sejak awal, kau harus membunuh pemain yang memilikinya atau melakukan perdagangan, jadi kebangkitan itu jarang terjadi. Selain itu, The Lost World pada dasarnya adalah permainan yang dimaksudkan untuk dimainkan sendirian.”

Lunda mengangguk saat mendengarkan penjelasan Sung-Woon.

Dalam pertandingan reguler The Lost World, memang benar bahwa patung vasal tidak banyak berguna karena selalu ada permainan berikutnya, sehingga mereka tidak terlalu peduli dengan pertandingan yang sudah kalah. Dan bahkan jika mereka yang berada dalam aliansi menyelamatkan rekan mereka, biasanya AI yang mengambil alih karena pemainnya sudah memulai permainan berikutnya. Tentu saja, tidak akan ada permainan lain setelah yang satu ini, jadi Lunda menganggap skenario itu tidak mungkin.

Namun, seseorang akan ragu untuk mengatakan bahwa melepaskan seorang vasal pasti akan menguntungkan.

“Bukankah mahal mengadakan ritual pelepasan vasal? Kudengar itu memakan banyak waktu, dan ada banyak hal yang harus diperhatikan.”

“Tepat sekali. Tapi bagi mereka, itu layak dicoba. Jika seorang vasal dilepaskan, mereka tidak mulai lagi dari level 1 atau level saat mereka mati. Sebaliknya, level mereka akan disesuaikan. Fakta bahwa mereka bisa mempertahankan keunggulan jumlah itu besar. Dan yang terpenting…”

“Yang terpenting?”

Sung-Woon menunjuk peta benua ketiga yang ditampilkan di salah satu sisi layarnya. Lokasi yang ia tunjuk berada di arah jam sembilan dari benua itu, atau dengan kata lain, di Golden Eye.

“Itu akan memungkinkan istana Golden Eye, yang sedang kacau sekarang, untuk kembali tertata.”

Golden Eye saat ini sangat kacau dengan kehilangan dewa mereka.

Sung-Woon melanjutkan, “Bagaimanapun, dengan membangkitkan AR, itu berarti mereka akan menantang kita lagi cepat atau lambat. Tentu saja, aku tidak akan duduk diam tanpa melakukan apa-apa…tapi tidak ada alasan untuk menciptakan lebih banyak variabel yang tidak perlu ketika kita sudah berada di posisi yang menguntungkan, bukan?”

Lunda mengangguk. Dia bertanya-tanya apakah Sung-Woon menyadari bahwa patung vasal yang mengeras di dalam inventarisnya adalah seorang manusia.

‘Tapi tidak perlu membuatnya kesal tanpa alasan. Kita sekarang berada di tim yang sama.’

Lunda memutuskan untuk mengganti topik.

“Sekarang aku pikir-pikir, aku belum melihat Eldar akhir-akhir ini.”

“Oh, Eldar mungkin sibuk dengan sesuatu yang aku minta dia lakukan.”

“Apa itu?”

Sung-Woon mengangkat bahu tanpa sepatah kata pun.

Bupati Golden Eye, Karloa Lotte, tahu bahwa banyak hal akan diputuskan malam ini.

‘Sudah lebih dari sebulan sejak Yang Mulia keluar dari kamarnya, jadi aku harus memutuskan segalanya.’

Tapi Karloa bertanya-tanya apakah itu benar-benar akan menjadi keputusannya. Segalanya telah sampai pada titik ini terlepas dari kehendak mereka, dan tampaknya akan terus seperti itu di masa depan.

‘Sudah lebih lama lagi sejak Tuhan memberi kita semacam jawaban. Apakah itu berarti Concealed Text God benar-benar telah mati?’

Karloa berpikir bahwa kematian dewanya sepenuhnya mungkin karena dalam sejarah Golden Eye, sudah ada peristiwa serupa di mana dewa jahat yang dikenal sebagai God of Blood and Rotten Meat dikalahkan bersama dengan Ratu Penghisap Darah. Setelah seratus tahun lebih, Karloa berpikir bahwa mereka telah pulih dari kerusakan yang mereka derita saat itu.

‘Tapi ternyata tidak begitu.’

Bahkan setelah seorang pemain mati, informasi tentang kematiannya tidak akan muncul di depan setiap individu. Tepatnya, tidak ada informasi yang akan ditampilkan, yang membuatnya mungkin untuk menyembunyikan atau memanipulasi informasi jika perlu. Namun, hampir mustahil untuk menyembunyikan dari orang-orang Golden Eye fakta bahwa seorang dewa bisa mati.

Orang-orang Golden Eye menderita kerugian karena dewa jahat itu, dan mereka juga yang mengonfirmasi kematian dewa jahat tersebut. Akibatnya, mereka lebih dari siapa pun percaya bahwa seorang dewa bisa mati. Oleh karena itu, ketika mereka mendengar rumor bahwa dewa mereka telah mati di tangan rasul Night Sky, mereka tidak menyangkal fakta itu bahkan ketika warga negara lain melakukannya.

‘Karena Tuhan tidak menjawab doa para pendeta.’

Para prajurit Mangul dan Danyum, yang telah bertempur bersama prajurit Golden Eye, juga menyatakan bahwa mereka semua telah menyaksikan kematian dewa tersebut.

‘Dan bahwa Tuhan mati di tangan Lakrak, yang juga membunuh dewa jahat.’

Fakta bahwa itu dilakukan oleh pembunuh dewa legendaris membuatnya tak terbantahkan bahwa dewa mereka telah mati. Semua orang Golden Eye perlahan-lahan mengakui ketiadaan dewa mereka, dan tanggapan mereka dapat dibagi menjadi dua kategori.

Salah satunya adalah ketidakmampuan mengatasi depresi mereka karena kekalahan yang mengerikan. Bahkan mereka yang benar-benar sehat berjuang untuk menjalani rutinitas harian mereka. Mereka terus-menerus meneteskan air mata atau bahkan mengakhiri hidup mereka sendiri. Karloa menganggap reaksi seperti itu bodoh.

‘Tanpa dewa, kau bahkan tidak bisa pergi ke alam baka dan mungkin berakhir menjadi pengembara selamanya.’

Kematian adalah pengalaman yang menakutkan bagi siapa pun, tetapi orang-orang Golden Eye sekarang lebih takut daripada orang-orang dari negara lain.

Mereka yang setia seperti Karloa dan para pendeta Concealed Text God masih berpegang pada harapan. Tetapi pendeta yang tidak bisa membuktikan keberadaan Tuhan tidak berbeda dengan orang biasa.

Ada jenis tanggapan lain.

‘Para oportunis sialan. Mereka bertingkah begitu licik meskipun mereka tidak tahu kapan Tuhan mungkin kembali…’

Mereka adalah orang-orang yang segera percaya pada dewa lain. Mereka tidak sekadar berubah pikiran, tetapi berargumen bahwa mereka harus mengisi ruang kosong dengan dewa lain karena Golden Eye sekarang tanpa dewa. Dan mereka menyatakan bahwa berpindah ke keyakinan lain adalah satu-satunya cara negara bernama Golden Eye bisa berfungsi kembali dengan benar. Hal itu membuat Karloa sedih karena argumen mereka tidak sepenuhnya salah.

‘Terlalu banyak orang yang tenggelam dalam depresi, jadi negara tidak berfungsi dengan baik. Kelompok pencuri dan pemberontak juga terus bermunculan, dan ada batas seberapa banyak kita bisa bergantung pada sekutu kita, Mangul dan Asbestos. Kita perlu menetapkan arah dasar bagi negara dan membuat rakyat mengikutinya.’

Tapi itu bukan pilihan yang mudah untuk dibuat. Para bangsawan dengan cepat terpecah, dan mengejutkan, Night Sky adalah salah satu kandidat yang mereka pertimbangkan. Tentu saja, Karloa tahu bahwa ada orang-orang yang mendukung Black Scale di Golden Eye, tetapi sebelumnya tidak separah ini.

Pada akhirnya, jika rakyat paling setia kepada Golden Eye, bukan Black Scale, dan Golden Eye adalah prioritas utama mereka pada akhirnya, tidak akan menjadi ide buruk untuk menggunakan mereka yang mendukung Black Scale mengingat betapa kuatnya negara itu. Menunjukkan sikap bersahabat kepada Black Scale bisa menguntungkan dalam banyak hal.

Namun, itu jauh dari kenyataan yang mereka hadapi sekarang.

‘Mengapa… Mengapa mereka memutuskan untuk berpihak pada mereka yang membunuh Dewa Teks Tersembunyi pada saat seperti ini?’

Mereka yang mendukung Night Sky secara terbuka menampakkan diri ketika rasul Night Sky membunuh Dewa Teks Tersembunyi. Namun tentu saja, mereka tidak mengejek kematian Dewa Teks Tersembunyi. Mereka menunjukkan cukup kesopanan terhadap pihak yang kalah, tetapi tetap mengklaim bahwa Night Sky adalah dewa yang kuat yang tidak akan pernah bisa disaingi oleh Dewa Teks Tersembunyi. Karloa tidak bisa menerima logika ini.

‘Namun…’

Pilihan yang berlawanan juga tidak terlalu menarik bagi Karloa. Mereka adalah pihak yang mendukung Mangul. Mangul adalah sekutu lama, jadi wajar jika orang merasa dekat. Namun, sikap mereka berubah setelah Dewa Teks Tersembunyi mati. Mereka menyatakan bahwa Golden Eye harus segera berpihak pada mereka kecuali jika mereka ingin negara mereka direbut oleh Black Scale.

‘Golden Eye hanya sedang tersandung. Kita bahkan belum kehilangan segalanya. Jadi mengapa mereka bertindak seolah-olah kita sudah berada di tangan mereka?’

Selain itu, kekuatan yang mendukung Mangul menerima berbagai dukungan dari Mangul, yang berada di selatan Golden Eye, dan dari Asbestos, yang berada di utara Golden Eye. Dan dengan alasan menghadapi pemberontakan, mereka sudah membawa cukup banyak pasukan Mangul ke dalam perbatasan. Jika pihak yang mendukung Black Scale mendapatkan keunggulan, tampaknya mereka akan menemukan alasan untuk mengirim pasukan itu ke istana.

‘Hal yang sama berlaku untuk Black Scale, tetapi kita tidak bisa menyerahkan kekuasaan kita kepada Mangul. Kekuasaan itu akan digunakan sebagai alat untuk menjaga Golden Eye dari Black Scale.’

Karloa memandang keluar jendela. Matahari mulai terbenam. Dan para tokoh utama dari masing-masing kekuatan dijadwalkan tiba pada jamuan makan malam berikutnya.

‘Aku tidak percaya kita harus memilih antara dua kejahatan yang lebih kecil daripada memilih pilihan yang lebih baik. Oh, Dewa Teks Tersembunyi, apa yang harus kita lakukan?’

Karloa berlutut dan berdoa kepada Tuhan. Tiba-tiba, seseorang membuka pintu kamar Karloa dan masuk. Karloa menutup matanya dan mengira itu pelayannya, tetapi anehnya, pintu yang terbuka bukanlah pintu menuju lorong, melainkan pintu menuju kamar tidurnya. Seharusnya kosong.

Dia segera berdiri.

“Siapa itu?”

Karloa mengira itu akan menjadi seorang pembunuh bersenjata, tetapi ternyata tidak. Pengunjung tak diundang itu tidak bersenjata dan membawa tongkat kayu, dan ia berasal dari ras yang tidak biasa.

“…Seorang Ent?”

Ent itu mulai berbicara.

“Ent? Ent sebenarnya tidak benar-benar mencerminkan inti dari keberadaanku.”

“Siapa namamu?”

“Talay. Dan hal yang sama berlaku untuk itu. Apa yang bisa dibuktikan oleh sebuah nama?”

Saat Karloa mengernyitkan alisnya, Ent itu, Talay, memperkenalkan dirinya.

“Pemangku takhta Golden Eye, aku adalah seorang Penyihir.”

Bab 135: Kegelisahan Aneh

“…Seorang Penyihir?”

Karloa Lotte mengingat siapa Ent Penyihir ini, Talay. Dia tidak memiliki hubungan pribadi dengan Talay. Dahulu, raja Golden Eye mengabaikan penolakan Karloa dan mencari para alkemis; di antara para alkemis yang ditemukan raja, ada seseorang dengan kekuatan aneh.

Saat itu, Talay belum menjadi Penyihir, tetapi dia memiliki pengetahuan untuk membuat mesiu dan meriam. Sebuah kesepakatan pun dibuat, yang membuat Talay mengajarkan cara membuat mesiu, dan sebagai gantinya, raja membantu Talay menjadi seorang Penyihir. Namun, sesuatu berjalan salah, dan Talay menghilang. Setelah itu, perang pun pecah.

Talay berkata, “Maaf, tidak sopan bagiku memasuki kamar tidurmu. Tetapi dengan semua orang berkeliaran, aku tidak punya pilihan lain selain menyelinap masuk.”

“…Tidak apa-apa. Mengapa kau datang menemuiku?”

“Wajahmu jelas menunjukkan bahwa kau sangat cemas, dan aku sedang mempertimbangkan untuk membantumu.”

Karloa mengernyit.

‘Maksudku, kita memang sedang dalam situasi kacau. Segala macam hal sedang terjadi sekarang.’

Karloa menjawab, “Sepertinya kau tidak mengerti di mana kau berada dan dengan siapa kau berbicara. Bagaimana kalau kita melanjutkan percakapan ini di penjara? …Pengawal!”

Karloa mengira para pengawal istana yang dibanggakan Golden Eye akan segera muncul dalam hitungan detik dengan bulu Phoenix merah khas mereka, tetapi dia bahkan tidak mendengar langkah kaki dari luar pintu. Sebaliknya, satu-satunya langkah kaki yang terdengar adalah milik Talay, yang semakin mendekatinya.

“…Pengawal!”

Karloa menjadi bingung dan menatap pintu, dan Talay tidak berhenti.

“…Pengawal?”

Tak lama kemudian, Talay sudah tepat di depan Karloa, dan dia membungkuk ke arahnya. Ent adalah ras besar dengan tinggi rata-rata dua meter dua puluh sentimeter.

“Sekalipun kau memanggil mereka, para pengawal tidak akan datang.”

“…Kau tidak.”

Talay meluruskan tubuhnya.

Ent biasanya memiliki ekspresi keras dan dingin, tetapi Karloa menyadari senyum Talay.

“Tidak, aku membuatmu salah paham, bukan? Ini hanya sihir sederhana. Golden Eye adalah kampung halamanku, dan aku masih menghormati istana serta keluarga kerajaan meskipun aku tidak lagi melayani mereka. Para pengawal hanya tidak bisa mendengarmu.”

“Semua itu hanya agar kau bisa berbicara denganku?”

“Ya.”

Karloa tidak bisa memahami apa yang direncanakan Penyihir ini, tetapi untuk saat ini, dia memutuskan untuk mempercayai bahwa dia berkata jujur.

“Apa yang ingin kau bicarakan denganku?”

“Masalah yang sangat mengganggumu. Yaitu masalah yang sedang dihadapi Golden Eye saat ini.”

“Aku tidak berpikir itu sesuatu yang bisa ditangani oleh seorang Ent.”

“Bagaimana jika aku bisa?”

“Bagaimana caranya?”

Talay menjawab, “Maukah kau mendengarkan apa yang kupikirkan?”

Golden Eye. Mereka yang keluar dari aula perjamuan tampak dalam suasana hati yang buruk.

“Dia tidak akan menerima bantuan siapa pun?”

“Ini konyol. Apakah wali raja, Karloa Lotte, juga menderita penyakit yang sama dengan Sri Baginda?”

“Ini adalah istana Golden Eye. Kau harus menjaga ucapanmu.”

Sebuah pertemuan bangsawan telah diadakan di aula perjamuan larut malam. Karena raja tidak keluar dari kamarnya, Karloa, yang merupakan wali raja, memanggil para bangsawan Golden Eye untuk rapat guna memutuskan arah yang akan diambil Golden Eye sekarang.

Namun, tidak seorang pun bangsawan yang hadir dalam pertemuan itu menduga kesimpulan ini. Black Scale, atau Mangul. Para bangsawan berpikir Golden Eye hanya bisa bertahan dengan berpihak pada yang lebih kuat di antara keduanya. Dan Karloa adalah orang yang paling sungguh-sungguh menginginkan keselamatan Golden Eye, sehingga para bangsawan menilai Karloa akan memilih salah satu dari dua negara itu, apa pun harga yang harus dibayar. Namun, itu tidak terjadi.

Karloa menolak bantuan baik dari Black Scale maupun Mangul, dan juga Asbestos. Karena Karloa tidak memberikan penjelasan konkret, para bangsawan menganggap bahwa ia membuat keputusan tanpa keputusan di bawah tekanan untuk memilih sesuatu. Para bangsawan memperkirakan situasi ini akan berlanjut untuk sementara waktu, dan jika mereka ingin mengakhirinya, mereka berpikir tindakan yang lebih ekstrem perlu diambil.

Hanya ada dua faksi bangsawan dalam pertemuan itu; utusan dari Black Scale dan Mangul juga hadir. Utusan Kobold dari Mangul mengeklik lidahnya. Mereka hendak pergi ketika melihat utusan Lizardman dari Black Scale dan mendekat untuk mengajak bicara.

“Deyanin, ya? Ini merepotkan bagimu juga, bukan? Kau datang jauh-jauh dari Black Scale, dan sekarang kau pulang dengan tangan kosong.”

Mereka telah melakukan yang terbaik untuk mewakili dan memperjuangkan negara mereka masing-masing selama pertemuan, tetapi setelah pertemuan selesai, mereka tidak punya alasan untuk saling berhadapan.

Lizardman putih, Deyanin, tertawa canggung.

“Entah bagaimana akhirnya jadi begini, kurasa.”

“Dan bukan hanya kacau di sini, tapi di seluruh negeri. Aku rasa kita tidak akan sempat jalan-jalan sebelum pulang.”

“Suatu hari akan ada waktunya untuk itu.”

“Yah, semua delegasi dari luar negeri akan minum-minum malam ini, bagaimana menurutmu?”

“Aku memang sudah ada janji sebelumnya, tapi kalau kau tidak keberatan aku terlambat, tentu saja.”

“Kami berencana begadang semalaman, jadi jangan khawatir.”

Setelah menentukan waktu dan tempat untuk bertemu, duta besar Kobold itu pergi, dan hanya Deyanin yang tersisa. Deyanin kemudian berjalan-jalan di koridor istana Golden Eye dan segera tiba di tempat yang tidak akan didatangi siapa pun.

“Jadi kau Deyanin dari Black Scale.”

“Sisikku berwarna putih, jadi mudah dikenali orang lain. Itu salah satu keuntunganku.”

Ent itu tertawa.

“Kau Lizardman yang lucu… Bagaimanapun, semuanya berjalan sesuai rencana. Kau lihat?”

Deyanin memandang keluar jendela di koridor ke arah ibu kota Golden Eye di bawah. Obor menyala di mana-mana, dan lilin di dalam rumah-rumah tampak seperti bintang di langit malam.

Deyanin menjawab, “Ya. Semuanya berjalan sesuai rencana.”

Semua ini adalah kehendak Night Sky. Melalui sebuah wahyu, Kyle Lak Orazen mengetahui tentang tiga Penyihir, dan Night Sky memberitahu Kyle untuk membantu mereka. Pada awalnya, para pendeta wahyu sangat bingung. Mereka merasa bertentangan bahwa mereka harus memberitahu Kyle, raja Black Scale dan wakil dari para penganut setia, untuk membantu Penyihir yang tidak beriman. Tetapi Kyle bertindak seolah ia tahu bagaimana semuanya akan terurai sejak awal.

‘Akan sulit bagi mereka yang mendukung Black Scale untuk mendapatkan keunggulan bagaimanapun juga.’

Meskipun Black Scale kuat dan telah menang dalam pertempuran hingga sekarang, tidak mungkin Golden Eye bebas dari oposisi terhadap Black Scale. Bagaimanapun, Dewa Teks Tersembunyi telah mati di tangan rasul Night Sky, Lakrak. Dan menghadapi oposisi itu tidak akan mengubah fakta bahwa ada masalah yang lebih praktis.

‘Golden Eye…terlalu jauh dari Black Scale.’

Bahkan jika Black Scale membantu Golden Eye, serangan yang datang dari Asbestos dan Mangul akan selalu lebih cepat. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Black Scale hanyalah pembalasan, dan pembalasan tidak akan membawa banyak penghiburan.

‘Dan jadi mereka yang mendukung Mangul hampir mendapatkan keunggulan di Golden Eye, tetapi…’

Seperti yang diduga, wali raja Golden Eye, Karloa Lotte, tampaknya telah diyakinkan oleh Penyihir, Talay.

‘Dan itu sudah cukup.’

Di atas segalanya, kata-kata Talay kemungkinan menjadi lebih meyakinkan karena ia bisa mendukungnya dengan kemampuannya yang mengejutkan, sihir.

Golden Eye tidak harus menyerah pada Black Scale untuk memenangkan perang selama mereka tidak berpihak pada lawan lain.

Talay bertanya, “Hm, bisakah aku mempercayai kata-katamu juga?”

“Ya. Mulai sekarang, Black Scale tidak akan bertindak kecuali bantuan resmi diminta. Dan semua yang mendukung Black Scale di Golden Eye akan mematuhi.”

Talay mengangguk seolah itu sudah cukup.

Ketika ia hendak kembali ke dalam bayangan, Deyanin berkata, “Tunggu.”

“Ada apa?”

Talay berbalik.

“Aku tidak tahu apakah ini akan membantu, tapi utusan Mangul sepertinya mengadakan pertemuan malam ini. Sepertinya mereka punya rencana. Aku mengetahui waktu dan tempat pertemuan itu kalau-kalau informasi ini berguna untukmu.”

Talay terdiam sejenak.

“Menarik. Di mana mereka berkumpul?”

“Itu aneh,” gumam Wisdom.

Empat bulan telah berlalu sejak AR1026 mati. Sementara itu, Wisdom memang tidak mendapatkan semua yang ia inginkan, tapi menurutnya, keadaan juga tidak terlalu buruk. Secara jujur, kehilangan AR1026 adalah kerugian besar, tetapi dalam skema besar peperangan ini, ia menilai bahwa keadaan perlahan namun pasti mulai condong ke pihaknya.

‘Danyum dan Golden Eye keduanya mulai mengikuti jalannya sendiri tanpa bergantung pada negara lain.’

Dalam kasus Danyum, negara itu telah terpecah. Pemberontakan yang dipicu oleh spesies minoritas pecah demi mendirikan negara merdeka mereka sendiri, yang merupakan hal baik bagi aliansi Wisdom, Jang-Wan, dan Crampus. Karena tidak ada yang bisa mengendalikan pemberontakan itu, para pemberontak tidak menjadi kekuatan siapa pun, tetapi sayangnya, itu juga berarti Danyum tidak lagi berada di bawah kendali Crampus.

‘Yan, sang Penyihir.’

Dari sudut pandang pemain, Penyihir sulit dihadapi dalam banyak hal, dan Yan berada di bawah perlindungan Danyum. Itu membuat Crampus hanya memiliki para pengikut setia untuk dikendalikan, tetapi untungnya, semakin banyak dari mereka yang terus berkumpul, dan mereka berhasil menciptakan sebuah negara merdeka dengan meminjam wilayah Wisdom.

‘Dan Golden Eye…’

Golden Eye juga tidak berada di bawah kendali para pemain. Setelah AR1026 mati, muncul pertanyaan besar tentang pemain mana yang akan dipilih Golden Eye untuk bekerja sama, tetapi mirip dengan Danyum, Golden Eye memilih seorang Penyihir daripada dukungan dari negara lain. Sayang sekali ia tidak bisa mendapatkan tanah dan pasukan tersisa Golden Eye, tetapi Wisdom tidak menganggap itu hasil yang buruk.

‘Selama itu berada di luar jangkauan Black Scale.’

Namun tentu saja, Wisdom tahu bahwa inilah yang dimaksudkan Sung-Woon. Meskipun Black Scale adalah negara yang kuat, secara realistis akan sulit bagi Black Scale untuk menguasai Golden Eye, yang letaknya jauh, sekaligus Danyum, yang akan coba diganggu oleh Crampus. Dan jika upaya itu dilakukan, hal itu sendiri akan memberi Wisdom kesempatan untuk menyerang.

‘Jadi dia membuatnya agar tidak ada yang bisa menguasai mereka. Aku paham bagian itu. Itu ide bagus. Namun…’

Wisdom bertanya-tanya apakah Sung-Woon telah membuat kesalahan; mencegah orang lain mendapatkan kedua negara itu adalah hal yang berbeda sama sekali dengan memengaruhi kedua negara itu secara tidak langsung tanpa memilikinya.

Wisdom menggunakan kekuatan aliansi untuk memaksa kedua negara itu sepenuhnya memblokir perdagangan dengan Black Scale dan Red Fruit. Dan kedua negara itu tidak punya pilihan selain mematuhi.

‘Crampus masih bisa menggunakan kekuatannya di Danyum. Jika ia melepaskan satu saja ciptaannya, Danyum tidak punya cara lain untuk bertahan selain Penyihir. Dan Penyihir kemungkinan tidak ingin meminta bantuan Black Scale jika bisa dihindari.’

Situasi Golden Eye tidak jauh berbeda.

‘Golden Eye lebih dekat dengan kita. Bahkan jika Black Scale ingin membantu, jaraknya terlalu jauh untuk melakukan sesuatu yang berarti.’

Dan blokade perdagangan ini bisa lebih atau kurang menentukan arah perang.

‘Senjata terbesar dalam perang ini adalah meriam, yang membutuhkan mesiu hitam.’

Ada tiga bahan dalam mesiu hitam. Salah satunya adalah belerang, dan lainnya adalah arang. Dari dua ini, arang mudah diperoleh, dan belerang juga ditemukan di Black Scale. Namun, tidak demikian halnya dengan bahan ketiga, kalium nitrat, yaitu sendawa.

‘Kalium nitrat murni harus diperoleh dari sendawa, tetapi tidak ada sendawa yang ditemukan di wilayah Black Scale. Akan butuh waktu lama untuk memproduksinya. Karena itu, kami jauh lebih unggul dalam produksi mesiu.’

Anehnya, bagaimanapun, Wisdom tidak bisa menghilangkan rasa gelisahnya.

‘Mengapa Black Scale tidak membuat permintaan apa pun?’

Bab 136: Pertempuran Lepas Pantai Alkoom

“Jika mereka tidak mengambil tindakan meskipun persediaan mesiu mereka menipis…”

Menanggapi masalah yang diangkat Wisdom, Crampus berkata, “Mungkin Black Scale memiliki produksi mesiu yang lebih tinggi daripada kita.”

“Bagaimana bisa?”

“Arang bisa dengan mudah diproduksi di negara mana pun; satu-satunya perbedaan ada pada kualitasnya. Belerang, di sisi lain, sulit diproduksi pada tahap peradaban saat ini. Itu tidak berlaku untuk sendawa, yaitu kalium nitrat, bukan?”

Crampus sedang merujuk pada sebuah tempat pembuatan sendawa. Untuk membuat sendawa, dibutuhkan tanah asin, yang bisa dikeruk dari tanah di bawah ruang tamu, dapur, atau pagar rumah-rumah tua, tetapi persediaannya akan terbatas. Lalu, tanah asin itu akan dicampur rata dengan abu dan urin manusia sebelum dibiarkan mengering selama berbulan-bulan tanpa terkena hujan. Setelah benar-benar terdehidrasi, tanah itu akan disebarkan di lantai dan dikeringkan dengan udara selama beberapa bulan lagi, dibalik dari waktu ke waktu, setelah itu ditutup dengan tanah dan kotoran ternak. Kemudian, tanah itu dibakar, yang akan menghasilkan zat putih mirip lumut—itulah sendawa. Namun, sendawa pada tahap ini tidak akan terlalu murni, jadi untuk meningkatkan kemurniannya, ia harus dimasukkan ke dalam kuali besar dan direbus.

Bahkan sendawa berkualitas rendah membutuhkan setidaknya tiga bulan untuk dibuat, dan sendawa dengan kemurnian tinggi kadang bisa memakan waktu bertahun-tahun. Proses ini tidak hanya memakan waktu, tetapi juga membutuhkan ruang besar dengan campuran zat-zat kering, dan ini disebut tempat pembuatan sendawa.

“Tapi ada batasan pada tempat pembuatan sendawa itu. Tidak peduli seberapa hebat Nebula, volume produksinya tidak akan pernah melebihi jumlah tertentu.”

“Bagaimana jika dia memiliki seorang alkemis atau Penyihir yang terampil?”

Wisdom menggelengkan kepalanya. Setidaknya begitulah Crampus menafsirkan gerakan itu.

“Tidak, ini sederhana. Tempat pembuatan sendawa tidak hanya membutuhkan waktu, tetapi juga ruang dan tenaga kerja. Pada tingkat peradaban saat ini, pertanian adalah fondasi bagi setiap negara di benua ketiga, namun Nebula akan menginvestasikan waktu, tanah, dan tenaga kerja yang bisa digunakan untuk pertanian hanya demi membuat senjata? Seorang alkemis atau Penyihir yang terampil tidak akan mengubah fakta itu. Tentu saja, mereka mungkin bisa membantu membuat sendawa yang lebih baik…tapi yang dibutuhkan adalah revolusi teknologi yang mendasar.”

Crampus mengangguk. Tidak seperti Wisdom, bagaimanapun, Crampus percaya bahwa Sung-Woon sedang menjalankan rencana sederhana dan jelas, bukan merencanakan skema besar.

“Wisdom, bukankah kau terlalu mempersulit keadaan?”

“Aku terlalu mempersulit keadaan?”

“Ya. Kita harus mengakui bahwa Nebula itu terampil, dan katakan saja bahwa dia adalah pemain terbaik di The Lost World. Tapi itu tidak berarti dia curang atau menggunakan celah untuk keuntungannya.”

“Bahkan jika dia melakukannya, itu tidak akan terlalu mengejutkan pada titik ini… Tapi kurasa strateginya masih bisa dipahami oleh semua orang.”

“Tepat sekali. Jadi bahkan sekarang, dia akan bermain dalam batas-batas yang bisa dipahami dengan baik. Kita tidak boleh meremehkan lawan kita, tapi juga tidak perlu melebih-lebihkan mereka dan membuang energi kita pada hal-hal yang sia-sia.”

“Pisau cukur Occam, ya?”

Pisau cukur Occam adalah prinsip panduan dalam logika yang berasal dari sebuah tulisan William, seorang ahli logika Inggris dan biarawan Fransiskan. ‘Pertama, jangan berasumsi hal-hal yang tidak perlu. Kedua, jika sebuah penjelasan mungkin dengan asumsi yang lebih sedikit, jangan tambahkan yang lain.’

Sebagai contoh, jika ada sebuah apel hitam dengan lubang-lubang di dalamnya yang tergantung di pohon, bisa saja diasumsikan bahwa seseorang telah membuat lubang pada apel itu, mengecatnya hitam, dan membersihkan semua jejak buatan, tetapi lebih mungkin bahwa seekor serangga telah memakannya.

Wisdom kemudian berkata, “Kau benar. Mari kita hilangkan asumsi yang tidak perlu. Jika kita melihat sesuatu secara sederhana, apa penjelasannya?”

Crampus menjawab, “Nebula tidak menemukan masalah dengan situasinya saat ini.”

“Dia tidak menemukan masalah dengan itu? Mesiu hitam sekarang telah menjadi senjata utama dalam perang. Doktrin militer berubah hanya setelah beberapa pertempuran. Dan karena senjata mesiu masih terus berkembang, bisa dikatakan bahwa doktrin itu juga terus berevolusi.”

Crampus menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak menyangkal itu. Tapi Black Scale menimbun sejumlah besar nitrat tepat sebelum perang. Pada saat itu, Jang-Wan, yang memiliki lokasi produksi nitrat di wilayahnya, pasti berpikir bahwa Black Scale sangat ingin mendapatkan sebanyak mungkin nitrat, dan bahwa jika dia bisa menyediakannya dan mendapat keuntungan, dia akan berada dalam posisi menguntungkan selama perang.”

“Aku tidak berpikir Jang-Wan membuat kesalahan. Faktanya, sebanyak itu nitrat pasti sudah habis setelah beberapa pertempuran. Dan untuk membuktikan hal itu, kualitas mesiu hitam milik Black Scale memang menurun menjelang akhir pertempuran sebelumnya. Itu karena nitratnya bukan nitrat berkualitas tinggi, melainkan nitrat yang diproduksi dari tempat pembuatan sendawa.”

Komponen utama mesiu hitam yang digunakan untuk senjata mesiu adalah propelan, kalium nitrat. Ketika kalium nitrat dinyalakan, ia akan menghasilkan gaya ekspansi cepat yang menciptakan energi untuk mendorong proyektil. Dan dalam proses produksinya, kalium nitrat adalah satu-satunya komponen yang paling berbeda tergantung pada kemurniannya.

Crampus kemudian berkata, “Tapi dia masih memiliki sebanyak yang dia butuhkan.”

“Sebanyak yang dia butuhkan?”

“Nebula tidak memiliki cukup kalium nitrat untuk perang berkepanjangan, tetapi dia memiliki cukup untuk melaksanakan pertempuran segera. Jadi…”

Wisdom berkata, “Nebula mengincar pertempuran singkat yang menentukan?”

Crampus mengangguk.

“Ya.”

Crampus tersenyum seolah-olah ia bangga dengan deduksinya. Dan dari sudut pandang logis, itu tidak tampak memiliki cacat besar.

Namun, Wisdom menggelengkan kepalanya lagi.

“Kau salah.”

“Aku salah?”

Wisdom berkata, “Tepatnya, kemungkinan besar Nebula akan mengincar pertempuran singkat yang menentukan, tapi kita tidak akan pernah membiarkannya mendapatkannya. Hanya karena Nebula menginginkannya bukan berarti dia bisa mewujudkannya dengan pasti.”

Wisdom mengeluarkan sebuah peta.

“Saat ini, tampaknya Nebula bisa mengumpulkan lebih dari 30.000 pasukan ekspedisi, tidak termasuk pasukan pertahanannya. Berdasarkan perkiraan jumlah mesiu hitam, pasukannya akan mampu melaksanakan sekitar tiga pertempuran, tetapi mulai dari pertempuran kedua, mereka akan menghabiskan semua mesiu hitam yang dibuat dengan niter berkualitas tinggi. Di sisi lain, wilayah yang harus diserang Nebula sangat luas.”

Wisdom menunjuk lokasi-lokasi penting di Asbestos dan Stone Cave. Semuanya adalah tempat di mana kastil berada.

“Tentu saja, jika kita menyerbu dan menyerang Black Scale, itu akan menjadi pertempuran singkat yang menentukan seperti yang diinginkan Nebula, tapi kita tidak akan melakukannya.”

“…Begitukah? Itu memang terdengar masuk akal,” kata Crampus, malu-malu.

Wisdom menjawab, “Tapi Crampus, aku bisa menemukan sebuah petunjuk berkat apa yang kau katakan.”

“Apa maksudmu?”

Wisdom menggerakkan tangannya. Ia menunjuk ke sebuah tempat yang dianggap Crampus tidak relevan.

“Pesisir Mangul…?”

“Ya. Alkoom. Itu adalah tempat produksi niter Mangul.”

Crampus bertepuk tangan tanpa sadar karena menyadarinya.

Wisdom kemudian menjelaskan, “Alkoom bukan hanya tambang niter, tetapi juga memiliki banyak gudang karena niter dijual ke setiap negara. Dan karena letaknya jauh dari Black Scale, kesiapan perang mereka rendah. Nebula bisa saja mendapatkan lebih banyak niter jika kehabisan. Alkoom akan menjadi target berikutnya dari Black Scale.”

Seperti yang diprediksi Wisdom, cukup banyak kapal sedang dibangun di Black Scale, dan sebagian besar ternyata adalah kapal perang.

Wisdom, Crampus, dan Jang-Wan terus memperkuat pertahanan Alkoom sambil berpura-pura tidak mengetahui rencana Nebula. Pada saat yang sama, mereka juga membangun lebih banyak kapal perang di sepanjang pantai mereka sendiri dan menyelesaikan pertahanan mereka untuk perang laut.

Dua bulan kemudian, armada Black Scale yang terdiri dari 150 kapal perang berlayar menuju pantai selatan benua ketiga. Itu adalah serangan mendadak tanpa peringatan, tetapi Crampus, yang selalu waspada terhadap laut, menemukan armada itu tanpa banyak kesulitan.

‘Kami sudah menunggu.’

Aliansi dari tiga pemain itu tidak melewatkan kesempatan sempurna untuk membalas dendam.

Armada Black Scale maju menuju pantai Alkoom, hanya untuk mendapati diri mereka dikepung oleh total 260 kapal. Di antaranya, 130 kapal perang berasal dari Mangul, 100 kapal perang dari Asbestos, dan 30 kapal dagang disiapkan oleh pasukan pemberontak Danyum. Bentrokan itu menghasilkan kemenangan bagi aliansi.

Sayangnya, dari sudut pandang aliansi, mereka tidak mampu menimbulkan kerusakan besar pada Black Scale. Dipimpin oleh Laksamana Ian Tata, armada Black Scale hanya kehilangan dua kapal yang benar-benar hancur dan lima kapal yang rusak sebagian. Di sisi lain, aliansi menderita kerugian lebih besar dengan delapan kapal hancur total dan tiga belas kapal rusak sebagian.

Tetap saja, kemenangan pertama aliansi melawan Black Scale cukup memberi semangat. Meskipun Jang-Wan dengan sarkastis berkomentar bahwa itu hanyalah kemenangan kecil karena mereka telah menggunakan sumber daya nasional dan memaksakan diri untuk membangun lebih banyak kapal perang, Crampus melihatnya secara berbeda.

“Jika perhitungan kita benar, Black Scale tidak akan bisa menggunakan senjata mesiu yang layak mulai dari pertempuran berikutnya.”

Mempertimbangkan jumlah total kapal dalam pertempuran, kapal yang hancur tidak terlalu signifikan, yang dikaitkan dengan upaya aktif aliansi, serta upaya dan jumlah besar daya tembak yang digunakan Black Scale untuk mencegah kerugian lebih lanjut. Selain kemenangan dalam pertempuran, tujuan aliansi adalah membuat Black Scale menghabiskan mesiu hitam mereka. Dan menurut perkiraan Wisdom, meskipun kemenangan mereka di tingkat taktis kecil, kemenangan mereka di tingkat strategis besar.

“Apa yang kita lakukan selanjutnya? Apakah Black Scale akan menyerang Alkoom lagi?”

“Tidak, aku tidak berpikir mereka akan melakukannya.”

Menurut para mata-mata di Black Scale, beberapa kapal perang sudah dijual dan dijadikan kapal dagang.

Wisdom mencoba mempertimbangkan rencana yang mungkin telah dirumuskan Sung-Woon.

“Pertama, Nebula fokus pada pertahanan karena kualitas mesiu hitam Black Scale tidak cukup baik untuk menyerang.”

Crampus kemudian menunjuk, “Tapi jika kita memasuki perang jangka panjang, bukankah itu akan lebih menguntungkan bagi kita karena kita bisa mempertahankan senjata mesiu hitam kita?”

“Itu benar. Jadi tidak banyak pilihan yang bisa dibuat Nebula.”

Perhitungan yang dilakukan Wisdom atas total persediaan niter Nebula mencakup stok Red Fruit dan Black Scale. Dengan stok Red Fruit dikecualikan, diperkirakan bahwa Danyum memiliki jumlah niter dan mesiu hitam yang lebih signifikan. “…Apakah mereka akan menyerang Danyum?”

“Itu sulit untuk diketahui dengan pasti. Jika mereka menyerang Danyum, maka Danyum akan ingin menjadi bagian dari aliansi kita lagi, dan itu akan menjadi terlalu membebani Black Scale.”

“Lalu apa?”

Wisdom menunjuk ke Crampus.

Crampus bertanya, “Apa? Aku?”

“Ya, itu kamu karena dua alasan.”

“Dua?”

“Pertama, Black Scale sekarang akan mengincar perang jangka panjang sebagai jalan terakhir mereka.”

“Dan yang kedua?”

Segalanya terjadi seperti yang diprediksi Wisdom.

Negara merdeka baru yang sedang didirikan Crampus berada di lokasi paling rentan dari wilayah Wisdom, sehingga itu menjadi bagian dari Asbestos. Tentu saja, itu karena Asbestos tidak bisa memberi mereka wilayah dengan nilai strategis besar, tetapi tanah itu tetap berharga bagi Crampus, karena Troll Asbestos telah membangun benteng tinggi sebagai persiapan menghadapi serangan dari negara lain. Benteng itu, bernama Asien, bisa digunakan sebagai benteng pertahanan, dan di sanalah pasukan pemberontak Danyum membangun Danyum yang baru.

Pasukan Black Scale yang berjumlah 20.000 tentara melancarkan serangan terhadap benteng Asien. Namun kali ini, hasilnya tidak seperti yang diharapkan aliansi.

Pada hari kelima pertempuran di benteng Asien, tembok-tembok runtuh di bawah bombardir terus-menerus dari Black Scale.

Crampus meminta Percakapan Bisikan dengan Sung-Woon.

“Dari mana kau mendapatkannya?”

“Mendapatkan apa?”

“Bubuk mesiu.”

Sung-Woon mengangguk seolah baru mengerti saat itu juga.

“Kalian bukan satu-satunya yang bisa berdagang kalium nitrat, kan?”

“Apa?”

Sung-Woon menunjukkan sebuah peta.

“Lihat baik-baik. Periksa apakah kalian satu-satunya di peta.”

Bingung, Crampus melihat peta itu. Dan kemudian dia menyadari sesuatu.

Peta itu bukan hanya benua ketiga. Pada arah jam lima dari peta, daratan muncul dari bawah.

Itu adalah benua keempat.

Bab 137: Mungkin Tidak Langsung

“Tunggu, kau bilang kau berdagang dengan benua keempat?”

Sung-Woon menjawab singkat, “Ya.”

Benua yang disebut pemain sebagai benua keempat umumnya dikenal sebagai benua selatan.

Sung-Woon berkata, “Itu cukup jauh. Tapi tetap lebih dekat daripada benua kedua atau ketiga. Yang lebih penting, ada cukup banyak pulau sehingga memungkinkan jalur perdagangan dibangun bahkan pada tingkat teknologi saat ini.”

“Itu bukan yang kumaksud. Benua keempat diduduki oleh…”

“The Deep Ones.”

Crampus terus ragu-ragu membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu seolah penjelasan Sung-Woon kurang.

Sung-Woon mengerti apa yang dimaksud Crampus.

“Apakah kau akan menunjukkan bahwa pemain Sha-Cha adalah dewa jahat?”

ID pemain Sha-Cha adalah ‘?щ????’. Alfabet Kiril dalam nama itu dibaca ‘sha,’ dan huruf Korea yang mengikutinya dibaca ‘cha.’ Karena itu, para pemain benua ketiga menyebut mereka Sha-Cha. Sha-Cha telah meneror bagian selatan benua ketiga melalui perompakan dengan Deep Ones mereka, dan para pemain bersatu untuk melawan Deep Ones, yang memicu seluruh perang.

Crampus berkata, “…Bagaimana kau bisa berdagang dengan mereka?”

Sung-Woon menjawab dengan pertanyaan balik, “Itu yang ingin kutanyakan. Mengapa kau pikir itu tidak mungkin?”

Alasan Sung-Woon sederhana. Deep Ones tahu cara berbicara, dan mereka memiliki kecerdasan. Meskipun Deep Ones mengandalkan penjarahan sebagai dasar ekonomi mereka, kemungkinan besar itu karena lingkungan yang mereka tempati. Karena mereka telah diusir dari benua ke benua di bawah panji Bajak Laut Yaboon, mereka hanya bisa bertahan hidup di laut dengan perbuatan buruk.

‘Dan di benua dengan pasokan sumber daya yang stabil, ada kemungkinan besar bahwa sebuah peradaban yang layak akan terbentuk.’

Meskipun mereka tampak jahat, tidak ada alasan untuk percaya bahwa mereka tidak bisa sebaliknya.

Di bawah bimbingan Sung-Woon, Black Scale bisa berdagang dengan benua keempat, dan ketika Vasen Lak Orazen sedang berperang melawan Danyum, Black Scale menjalin kontak dengan Deep Ones.

Tentu saja, Sung-Woon tahu bahwa pemain di balik Deep Ones bukanlah pemain biasa, dan dewa yang mengendalikan spesies itu adalah hal penting yang harus dipertimbangkan, bukan spesies itu sendiri.

Selain 27 pemain benua ketiga yang tampaknya bergabung dengan permainan dengan cara normal, ada pemain tambahan dengan ID acak, dan mereka disebut dewa jahat. Sejauh ini, ada tiga pemain seperti itu. Satu di benua pertama. Lalu ada Jeol Woo-Bi dari benua ketiga dan Sha-Cha dari benua keempat.

Informasi spesifik tentang para pemain ini tetap tidak diketahui, begitu juga tujuan mereka.

‘Tentu saja, jika mempertimbangkan kasus Jeol Woo-Bi, mereka tampaknya mengejar kita dengan kebencian yang tak dapat dijelaskan…tapi itu tidak selalu demikian.’

Pikiran Sung-Woon tidaklah tanpa dasar. Jeol Woo-Bi telah menjerumuskan benua ketiga ke dalam kekacauan, tetapi itu hanya karena para pemain lain di benua ketiga tidak memberikan respons terbaik pada saat itu, sementara secara strategis Jeol Woo-Bi telah membuat keputusan yang benar. Jika para pemain memiliki cukup waktu, mereka akan memperkuat pertahanan internal mereka, mengidentifikasi para Vampir di dalam negara mereka, dan berhasil membangun garis pertahanan.

‘Jeol Woo-Bi hanya menjalankan strategi logis dengan para Vampir. Meskipun sifat sejati para dewa jahat tidak diketahui, akan tidak rasional untuk menghindari berdagang dengan kita bahkan jika tujuan akhir mereka adalah mengalahkan kita.’

Dan Sung-Woon benar. Para Deep Ones bingung tentang para pendatang, tetapi mereka adalah kelompok Deep Ones yang berbeda dari Bajak Laut Yaboon, yang telah dikalahkan Black Scale dan aliansi bersama-sama. Deep Ones ini menerima niat baik yang ditunjukkan oleh para pedagang Black Scale dan melakukan perdagangan dengan benar.

Dan ada hal lain yang mengejutkan Sung-Woon.

[Player, ?щ????, telah meminta Percakapan Bisikan. Apakah Anda ingin menjawab?]

.

Sung-Woon menerima permintaan itu setelah berpikir sejenak, dan obrolan video segera tersambung.

Begitu Sung-Woon melihat Sha-Cha, ia berpikir dalam hati, ‘Seorang anak?’

Sha-Cha mengenakan topeng putih tanpa fitur, yang memberi mereka aura menyeramkan. Namun, dari proporsi tubuh mereka, mereka tampak seperti anak Manusia atau anak muda dari spesies mirip Manusia.

Meskipun Sha-Cha yang memulai panggilan, mereka tetap diam, dan Sung-Woon harus memulai percakapan.

“Aku Nebula, tapi aku tidak yakin harus memanggilmu apa.”

“…..”

“Apakah kamu menyukai perdagangannya? Aku pikir mereka akan membawa barang yang lebih baik lain kali.”

“…..”

“Um, kamu tidak sengaja meminta percakapan atau semacamnya, kan?”

Sha-Cha berkata, “…Kenapa?”

Suara aneh terdengar dari balik topeng.

Sung-Woon memikirkan apa yang mungkin ditanyakan Sha-Cha.

“Kenapa aku membuat mereka berdagang?”

“…..”

Sha-Cha tidak mengatakan apa-apa, tetapi Sung-Woon menafsirkan keheningan itu sebagai afirmatif.

“Karena perdagangan bisa menguntungkan kedua belah pihak.”

Sha-Cha berkata, “Aku…akan…”

“…Akan apa?”

Sung-Woon menunggu dengan sabar. Dan kemudian ia mendengar jawaban yang sebenarnya tidak layak ditunggu.

“Membunuh kalian semua.”

Sung-Woon tersenyum pahit di balik topengnya. Tampaknya Sha-Cha tidak jauh berbeda dari Jeol Woo-Bi.

“Tapi mungkin tidak segera.”

“…..”

“Benua-benua terlalu jauh. Jika kamu mengumpulkan armada besar, mereka bisa terjebak badai, dan tingkat teknologi kalian tidak cukup tinggi untuk melakukan operasi di darat. Selain itu, bukankah kamu juga tidak yakin akan menang?”

“…..”

Namun, Sung-Woon menghadapi masalah yang sama. Sampai seluruh benua ditaklukkan, atau setidaknya sampai perang dengan aliansi mereda, akan sulit baginya untuk menaklukkan benua keempat.

“Aku tidak yakin siapa yang akan siap lebih dulu, tapi sampai saat itu, mari kita tetap menjadi mitra dagang yang baik. Bukankah kita akan saling membantu?”

“…..”

Sha-Cha tidak mengatakan apa-apa. Mereka hanya menatap Sung-Woon sebelum mengakhiri percakapan.

Sung-Woon kemudian memeriksa apakah ada penyerang yang mengikuti kapal dagang Black Scale, tetapi tidak ada.

‘Jadi apakah itu kesepakatan diam-diam?’

Setelah perdagangan pertama yang sukses, Sung-Woon secara aktif bersiap untuk berdagang barang-barang yang ia butuhkan, yaitu kalium nitrat dan niter. Kekhawatiran utama Sung-Woon adalah apakah benua selatan benar-benar memiliki tambang niter, tetapi untungnya, kekhawatirannya ternyata tidak berdasar. Meskipun benua itu sedikit lebih jauh daripada Mangul, mereka menjual niter dengan harga lebih rendah karena mereka belum mengembangkan senjata mesiu.

Sha-Cha tidak memulai percakapan lebih lanjut, tetapi seolah-olah sebuah komitmen telah dibuat, para Deep Ones membalas dan secara aktif terlibat dalam perdagangan dengan Black Scale.

Black Scale mengambil inisiatif untuk meningkatkan senjata mesiu mereka dengan kalium nitrat kemurnian tinggi. Dan pada titik itu, Sung-Woonlah yang mulai curiga.

‘Mengapa tidak ada serangan di sepanjang jalur perdagangan ini?’

Sung-Woon tentu saja telah mengambil tindakan pencegahan untuk memastikan bahwa jalur perdagangan akan mengarah ke sisi timur Black Scale, sehingga sulit ditemukan, dan ia juga sangat memperhatikan aspek lain dari jalur perdagangan tersebut. Tetapi upaya ini sebagian besar berupa langkah-langkah untuk menunda penemuan jalur perdagangan, karena ia percaya bahwa jalur itu pada akhirnya akan ditemukan.

‘Tidak, tunggu. Mari kita pikirkan lagi.’

Sung-Woon mempertimbangkan situasi di mana Wisdom dan sekutunya yang lain belum menemukan atau bahkan mempertimbangkan kemungkinan adanya jalur perdagangan.

‘Lalu apa yang akan mereka pikir aku rencanakan?’

Jawabannya sederhana. Jika saat ini tidak mungkin baginya untuk memproduksi kalium nitrat untuk senjata mesiu, maka ia bisa saja mengambil sumber daya yang dimiliki orang lain. Dan sumber terbesar kalium nitrat di benua ketiga adalah Alkoom milik Mangul, yang lebih mudah diserang dari laut.

‘Apakah Wisdom berpikir aku akan menyerang Alkoom?’

Itu bukanlah skenario yang mustahil. Jika benua keempat tidak ada, Sung-Woon mungkin benar-benar akan menyerang Alkoom.

‘Tapi jika aku melakukannya, aku tidak akan berhenti maju setelah menyerang Danyum milik Crampus.’

Karena kapal dagang tambahan tetap dibutuhkan, Sung-Woon membangun kapal perang dan mengamati apa yang akan terjadi. Dan saat ia melakukannya, pertahanan di Alkoom mulai menguat.

Jadi Sung-Woon menilai bahwa spekulasinya benar.

‘Itu hal yang bagus.’

Saat ini, Lunda dan Eldar berfokus pada pertempuran kecil yang terjadi di perbatasan mereka sendiri. Mereka membantu agar sumber daya bisa disimpan untuk pertempuran Black Scale berikutnya daripada terbuang sia-sia. Dan menurut Sung-Woon, tampaknya mungkin membuat musuh menderita pemborosan semacam itu.

‘Jika kedua belah pihak membangun lebih banyak kapal perang, lawanlah yang akan menderita kerugian.’

Pada kenyataannya, Sung-Woon telah menyiapkan armadanya dengan kurang dari setengah senjata mesiu dan pasukan tempur yang ia miliki sebelum mengambil alih mereka agar armada Black Scale bisa mencapai pantai Alkoom. Dan saat ia melakukannya, Wisdom dan sekutunya terjebak oleh kepura-puraan itu dan membuang sumber daya untuk pertempuran laut yang tidak perlu.

Sementara itu, pasukan utama Black Scale mempersenjatai diri dengan meriam yang ditingkatkan untuk menghancurkan tembok benteng utama Asbestos, serta meriam genggam yang bisa digunakan infanteri untuk sekali tembak dalam pertempuran.

Setelah membuang sumber daya yang diperlukan untuk pertempuran, aliansi tertinggal dan tidak bisa mengejar gerakan cepat Black Scale. Sebaliknya, mereka keliru mengira bahwa kualitas mesiu Black Scale telah menurun dan meremehkan mereka, yang pada akhirnya membawa kekalahan mereka.

Sung-Woon berpura-pura tidak mendengar Crampus mengumpat.

Lalu Crampus berkata, “Katakan padaku, Nebula. Apa yang salah kali ini?”

“Apa yang salah? Jika memprediksi tindakan lawan dianggap sebagai teka-teki, aku tidak berpikir kemampuanmu menyusun teka-teki itu buruk.”

“Lalu apa?”

“Kau hanya tidak memahami aturan permainannya dengan benar.”

“Aturan permainan?”

Sung-Woon menjawab, “Jika kau ingin menyusun teka-teki, bukankah seharusnya kau periksa dulu apakah kau memiliki semua kepingannya?”

Menurut penilaian pribadi Sung-Woon, aliansi memiliki sudut pandang yang terlalu sempit; dengan kata lain, mereka kurang imajinasi. Mereka semua tahu benua keempat ada, tetapi tidak pernah mempertimbangkan bahwa Black Scale akan berdagang dengan Deep Ones di sana.

‘Mereka juga mengira bahwa Sha-Cha, sama seperti Jeol Woo-Bi, bukanlah seseorang yang bisa mereka ajak bicara.’

Mereka seharusnya tidak terburu-buru mengambil kesimpulan tanpa konfirmasi apa pun.

“Kepercayaan dirimu berlebihan, Nebula.”

Sung-Woon berbalik karena kali ini bukan Crampus yang berbicara. Kepala Wisdom muncul di samping Crampus.

Wisdom berkata, “Pertempuran belum berakhir.”

Tembok Benteng Asien runtuh sebelum orang-orang New Danyum bahkan bisa mendirikan negara mereka.

Sebuah bayangan besar kemudian muncul dari balik tembok benteng.

Sung-Woon dengan cepat menggerakkan tangannya di bawah jendela obrolan video.

“Aku tahu.”

Petir kembali menyambar dari belakang pasukan Black Scale. Dan dengan suara berderak itu terdengar sorakan para prajurit.

Di tengah hiruk pikuk guntur dan kilat, Lakrak muncul di atas punggung Anakse.

Lakrak terbang menuju pasukan Black Scale dan berteriak, “Siapa yang berani melawan kekuatan Night Sky!”

Di antara para prajurit New Danyum di atas tembok benteng, sudah ada beberapa yang melemparkan senjata mereka dan melarikan diri.

Mengetahui bahwa pemandangan itu hanya akan semakin memperkuat pengaruh Lakrak, ekspresi Crampus mengeras.

Wisdom berpikir dalam hati—

‘Kali ini tidak akan sama, Nebula.’

Bab 138: Di Atas Tembok Benteng

Kuil para Troll dan dewa Asbestos, yang dulunya disebut Dewa yang Saling Terjalin dan kini dikenal sebagai Dewa Pengikat, tampak sunyi. Di antara pilar-pilar raksasa yang berjajar di jalan menuju kuil, lebih banyak yang miring atau roboh daripada yang masih berdiri tegak, dan di samping pilar-pilar itu terdapat sisa-sisa bangunan yang dulunya utuh.

Di antara reruntuhan, ada potongan batu yang terlalu hancur untuk dikenali bentuk aslinya, dan di antara potongan-potongan batu itu terdapat sisa-sisa kayu yang dulunya berdiri. Jika diperhatikan dengan cermat, akan terlihat mayat-mayat yang tergeletak di bawah semua puing. Bau busuknya menjijikkan.

Di luar reruntuhan terdapat area terbuka luas yang telah dibersihkan untuk dijadikan jalan, dan di tepi area terbuka itu terdapat lempengan batu lebar dengan pola labirin di atasnya, yang melambangkan Dewa Pengikat.

Labirin itu mewujudkan sifat keterikatan rumit yang dimiliki Dewa Pengikat. Itu juga melambangkan ketidakteraturan kuil yang runtuh serta kemampuan untuk menemukan keteraturan dalam kekacauan dan membangun kuil lain—Kuil Agung Dewa Pengikat.

Redin BR Oser, raja baru Asbestos sekaligus imam agung dari ordo keagamaan Dewa Pengikat, telah menghancurkan setengah istana kerajaan untuk merebut takhta dari ayahnya, Delmardin BR Oser, dan ia menyebut sisa-sisa yang tersisa setelahnya sebagai kuil.

“Hari ini, sebuah sejarah baru akan ditulis untuk Tuhan.”

Semua orang memanggil Redin sebagai Troll gila di belakangnya, tetapi tidak ada yang berani mengatakannya di depannya. Dan semua orang di Asbestos mengikuti tatanan baru yang diciptakan oleh Redin.

Orang-orang sering berspekulasi bahwa sesuatu mungkin telah terjadi pada Redin ketika ayahnya mengirimnya ke Mangul, karena ketika Redin sempat tersesat di bawah tanah, banyak pendeta Mangul tiba-tiba mengatakan bahwa mereka mengikuti kehendak Tuhan dan menghilang tanpa jejak. Oleh karena itu, Delmardin BR Oser mencurigai bahwa putranya telah jatuh di bawah pengaruh Overflowing God, dewa para Kobold, alih-alih Binding God, dewa para Troll; maka ia mencoba menggunakan alasan itu untuk menghukum Redin. Namun, itu bukanlah kebenaran.

Apa pun yang dialami Redin di Mangul, terungkap bahwa itu adalah kehendak Binding God. Para pendeta Binding God bersaksi atas fakta itu, dan Redin membuktikannya sendiri dengan menghancurkan istana kerajaan, membunuh ayahnya, dan merebut takhta.

Asbestos dengan cepat menerima tatanan baru. Dan mereka yang tidak bisa menerimanya adalah individu bodoh yang tetap terjebak dalam bayang-bayang Delmardin, atau para oportunis yang mencoba memanfaatkan kekacauan untuk memperluas wilayah mereka. Orang-orang ini memberi Redin, yang mungkin dipilih oleh Binding God maupun Overflowing God, kesempatan untuk menyebarkan kebesarannya.

Radin mengubah Kuil Agung Penipuan menjadi istananya. Kecuali ada urusan mendesak, ia sering duduk atau berdiri di depan monumen yang melambangkan penipuan dan menatapnya. Banyak orang sudah menyadari bahwa Radin berbeda dari raja biasa, sehingga keanehannya mudah diterima.

Kini, Redin merasa bahwa masa lalu yang selama ini begitu mengikatnya tidaklah berarti.

‘Balas dendam untuk ibu? Kebenaran tentang ayah? Apa gunanya semua itu?’

Perintah Binding God-lah yang memungkinkan Redin mencapai pencerahan sejati.

Lebih tepatnya, semuanya tentang mengikuti perintah itu, atau lebih tepat lagi, seberapa cepat dan seberapa baik ia bisa melaksanakan perintah Binding God. Setiap kali Redin memenuhi kehendak Binding God, ia merasakan suatu kenikmatan. Dan itu lebih besar ketika ia menerima perintah seperti sebuah automaton dan segera melaksanakannya, alih-alih menafsirkan perintah itu dan memikirkannya untuk sampai pada kesimpulan berbeda. Redin tidak akan tahu mengapa, tetapi itu karena ia memiliki kemampuan unik yang disebut Faithfulness. Individu dengan kemampuan ini menunjukkan tingkat kepercayaan dan keyakinan yang lebih kuat pada dewa mereka tergantung pada tingkat kemampuan tersebut, dan itu juga meningkatkan proaktivitas ketika melaksanakan kehendak seorang pemain.

Dan Redin BR Oser, yang memiliki kemampuan ini, menerima perintah baru.

-Ada sebuah tugas untukmu.

“Rasul Redin, siap melayani.”

-Itu sulit dan menantang.

“Aku akan mempertaruhkan nyawa semua orang di bawah kendaliku.”

Binding God, Wisdom, menganggap itu tidak cukup, tetapi tidak ada yang bisa ia lakukan sekarang.

-Bunuh rasul Night Sky, Lakrak.

“Aku akan mematuhi perintah-Mu.”

Hanya setelah Redin merespons, ia memahami kata-kata Binding God. Ia harus membunuh rasul Lakrak, yang juga dikenal sebagai Pemburu Agung, Kadal Petir, Yang Pertama Terpilih, dan Pembunuh Dewa. Namun, tidak pernah terlintas dalam pikiran Redin bahwa ia bisa menolak atau memprotes.

Sung-Woon menatap dinding runtuh Benteng Asien.

Para prajurit New Danyum yang mempertahankan benteng itu berlarian, tetapi ada juga beberapa yang tidak.

‘Apakah salah satu dari mereka ciptaan Crampus…tidak, ciptaan Wisdom?’

Sung-Woon pernah menghadapi ciptaan ini beberapa kali sebelumnya. Wisdom telah mengubah hampir semua ciptaannya menjadi antropoid, dan itu juga berlaku untuk ciptaan bernama Ostro. Ostro sangat akrab bagi Sung-Woon karena ia adalah destroyer milik Wisdom.

Di antara jenis ciptaan makhluk, destroyer adalah yang paling umum, karena ukuran besar dan kekuatan fisik luar biasa mereka memungkinkan mereka menyerang pasukan musuh, meruntuhkan dinding benteng dalam pengepungan, menimbulkan teror di kota musuh, atau melawan ciptaan serupa lainnya. Sebagai contoh, destroyer milik Sung-Woon adalah Sratis, yang tampak seperti belalang sembah dan memiliki keterampilan yang memberinya kekuatan supranatural. Di antara antropoid, Ostro tampak seperti gorila. Hanya saja preferensi Wisdom dimasukkan, sehingga Ostro memiliki bulu putih dan sepasang lengan tambahan, yang merupakan ciri umum bagi seorang destroyer.

‘Apakah tingginya sekitar 45 meter? Ia tumbuh sedikit dibandingkan terakhir kali. Levelnya tidak banyak berbeda… Dan dari segi keterampilan, Sratis lebih unggul, jadi seharusnya tidak ada banyak masalah untuk menghadapinya. Namun, Ostro hanyalah pengalih perhatian.’

Biasanya, ciptaan raksasa seperti Ostro tidak akan digunakan sebagai pengalih perhatian, tetapi Sung-Woon menyadari bahwa kali ini memang demikian.

‘Aku memang merasakan bahwa mereka menyembunyikan sesuatu selama ini. Mereka bisa saja bertindak lebih proaktif, tetapi malah mundur dan bertindak seolah-olah mereka tidak siap. Dan sekarang aku rasa aku tahu alasannya.’

Apa yang sedang dilihat Sung-Woon adalah barisan panjang pasukan. Dari penampilan mereka, mereka tidak terlihat jauh berbeda dari pasukan yang dikenal Sung-Woon. Mereka mengenakan baju zirah dari besi, dan sebagian besar dari mereka menunggangi Rusa Besar. Bahkan dengan pelindung wajah mereka tertutup, jelas bahwa mereka adalah Troll, dan sebagian besar dari mereka kemungkinan adalah bangsawan yang merupakan keturunan para pendiri Asbestos. Selain itu, mereka dan Rusa Besar itu mengenakan selembar kain di dada dengan pola labirin yang rumit, yang melambangkan Dewa Pengikat; itu berarti mereka adalah Ksatria Suci.

‘Ksatria Suci Dewa Pengikat. Sulit untuk meragukan apakah mereka membentuk pasukan yang layak…dan itu belum semuanya.’

Sung-Woon melihat sosok yang memimpin Ksatria Suci. Itu adalah raja Asbestos, Redin BR Oser.

Menunggangi Rusa Besarnya, Redin muncul di atas dinding reruntuhan benteng Asien seolah-olah ia tidak takut pada apa pun.

Redin memandang ke bawah pada pasukan Black Scale dan berteriak kepada anak buahnya, “Apakah kalian takut?”

“Tidak!”

Dua ratus ksatria itu bersorak. Meskipun jumlah mereka tidak banyak, alih-alih gentar, kepercayaan diri mereka melambung tinggi ke langit.

‘Para Paladin dari Ordo Langit. Sulit untuk menggambarkan mereka sebagai sesuatu yang kurang dari kekuatan yang tangguh…tapi masih ada lagi.’

“Apakah kalian takut pada pasukan Night Sky?”

“Tidak!”

“Apakah kalian takut pada rasul Night Sky?”

“Tidak!”

Redin berteriak, “Aku adalah rasul Dewa Pengikat! Jika ada satu hal yang harus kalian takuti…”

Tentu saja, Vasen Lak Orazen, yang memimpin pasukan Black Scale, tidak menunggu moral musuh meningkat.

“Tembak!”

Meriam yang ditingkatkan untuk menghancurkan dinding benteng diarahkan pada Redin dan Ksatria Suci. Dalam sekejap, tampak seolah-olah peluru meriam akan menghancurkan Redin dan para ksatria, tetapi melalui debu, suara Redin masih terdengar.

“…itu seharusnya adalah Dewa Pengikat.”

Saat debu mereda, Redin dan para ksatria terlihat. Para ksatria seharusnya sudah tergeletak di tanah setelah terkena peluru meriam, tetapi Redin dan para ksatria tampak baik-baik saja seolah-olah peluru meriam itu bahkan tidak menyentuh mereka.

Ketika Redin menarik tali kekang dengan kuat, Rusa Besarnya mengangkat kaki depannya.

“Serbu!”

Sung-Woon mengernyit.

‘…Dia seorang rasul.’

Pertanyaan pertama Sung-Woon adalah bagaimana Wisdom bisa mendapatkan seorang rasul.

‘Yah, maksudku, ada cara baginya untuk mendapatkannya. Aku lihat dia mencoba melakukan sesuatu.’

Logika sederhana adalah menciptakan rasul lain untuk menghadapi seorang rasul, tetapi Sung-Woon penasaran tentang apa yang telah dikorbankan Wisdom untuk menjadikan Redin seorang rasul.

Pertanyaan kedua Sung-Woon adalah mengapa para Ksatria Suci juga tidak terpengaruh oleh peluru meriam, bukan hanya Redin yang kebal terhadap serangan itu. Mengenai hal itu, sebuah kemungkinan langsung muncul di kepala Sung-Woon.

‘Dibandingkan dengan Lakrak, yang pada dasarnya dijadikan rasul dalam keadaan khusus, Redin datang belakangan, jadi wajar saja dia lebih lemah. Oleh karena itu…Wisdom menggunakan sebuah trik.’

Lebih tepatnya, itu sebenarnya tidak bisa disebut trik. Kekuatan seorang rasul ditentukan oleh keterampilan mereka, dan keterampilan mereka ditentukan oleh reputasi mereka. Namun, bagaimana jika reputasi pribadi seorang rasul lemah?

‘Maka mereka akan meminjam kekuatan kolektif.’

Setelah Redin BR Oser membunuh ayahnya dan menjadi raja, dia tidak menghadapi pemberontakan dan menundukkan Asbestos dengan kekuatannya sendiri. Dia menggunakan Ksatria Suci Dewa Pengikat seolah-olah mereka adalah tangan dan kakinya sendiri. Dan melalui proses ini, reputasi Redin terjalin dengan Ksatria Suci sampai batas tertentu.

Seorang pemain tidak bisa dengan bebas melihat statistik rasul pemain lain, jadi tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti. Namun, Sung-Woon bisa menebak keterampilan yang dimiliki Redin.

‘Ketika Ksatria Suci bersama Redin, dan Redin bersama Ksatria Suci, kemungkinan ada keterampilan yang memungkinkan mereka untuk saling meningkatkan tingkat iman dan kemampuan.’

Reputasi gabungan mereka menciptakan sinergi yang meningkatkan level dan kemampuan mereka, tetapi efeknya akan terbatas pada jarak tertentu.

‘Tetap saja, itu tidak masalah karena mereka hanya membutuhkannya dalam pertempuran melawan Lakrak, bukan? Itu masuk akal.’

Sung-Woon menilai bahwa dia harus ikut campur sekarang.

‘Sratis!’

-…Penghancuran, Pemusnahan, Pembunuhan. Mana yang kau pilih?

‘Pembunuhan.’

Sratis adalah penghalang Night Sky.

Seekor monster raksasa level 24 dengan kekuatan lebih dari 500 menerobos dinding benteng dan menyerang gorila putih dengan empat lengan.

Sementara itu, Lakrak memanggil keturunannya, “Vasen!”

“Oh, rasul Lakrak!”

“Siapa pun akan terkejut melihat Kadal yang berkilau, tapi simpan kekagumanmu untuk nanti.”

Vasen menatap tajam ajudannya yang tertawa.

Lalu Lakrak berkata, “Seperti yang bisa kau lihat, mereka bukanlah musuh yang bisa dihadapi oleh pasukan manusia.”

“…Lalu apa?”

“Mundur. Dari langit, tampaknya pasukan New Danyum sedang mundur, tetapi pasukan Asbestos bergabung dengan mereka dari belakang. Mereka akan menyerang pasukan utama.”

“Barat daya atau timur laut?”

“Barat daya.”

“Dimengerti.”

Lakrak memandang keturunannya yang cerdik dan tersenyum.

Atas perintah Vasen, pasukan Black Scale segera mulai bergerak. Namun, mereka sangat lambat dibandingkan dengan kecepatan Redin dan Ksatria Suci yang menyerbu ke arah mereka.

‘Apakah dia berniat menghancurkan formasi pasukan utama?’

Lakrak sama sekali tidak berniat membiarkan musuh berbuat sesuka hati.

“Anakse, ayo! Ini akan menjadi hari yang sibuk.”

Di padang luas di depan tembok Benteng Asien, Lakrak menyerbu ke arah Redin, dan Redin ke arah Lakrak.

Chapter 139: Kekuatan dari Keteraturan

Lakrak sama sekali tidak takut pada tombak Redin BR Oser.

Tepat sebelum senjata mereka saling beradu, Redin menghindari tombak Lakrak.

‘Serangan ini tidak lebih dari pertarungan kekuatan antar binatang buas. Tidak ada alasan untuk menabraknya seperti ini.’

Saat Redin menghindari ayunan Lakrak, para ksatria juga berpencar dan keluar dari jangkauan serangan Lakrak. Tepatnya, mereka berusaha melakukannya.

“Pengecut!”

Lakrak melompat dan memutar tubuhnya di udara, melemparkan tombaknya lurus ke arah belakang para ksatria. Beberapa Elk roboh, menjatuhkan ksatria yang menungganginya.

Para Ksatria Suci Dewa Pengikat segera bangkit dan menghadapi Lakrak. Redin dan para ksatria berputar kembali.

‘Dia tidak mengatakan apa-apa. Tampaknya Troll bernama Redin bisa memimpin seluruh kelompok tanpa kata-kata.’

Lakrak menyerbu ke arah Ksatria Suci yang terjatuh dari Elk mereka, dan dengan suara guntur, tombaknya menembus ksatria pertama. Ia lalu melepaskan tubuh ksatria kedua yang juga tertusuk tombaknya dan melemparkan tombaknya ke arah ksatria ketiga. Dengan satu tendangan dari Lakrak, tubuh ksatria ketiga terlempar puluhan meter ke udara meski tingginya lebih dari dua meter dan tertutup baju zirah baja.

‘Selanjutnya…hah?’

Lakrak menekuk lutut dan merendahkan tubuhnya untuk melompat ke arah ksatria berikutnya, tetapi malah berguling di tanah. Dengan suara desingan, sebuah panah bercahaya menghantam tempat ia berada sebelumnya.

Dug.

Lakrak berdiri dan melihat ke arah tempat panah itu menghantam. Terjadi sebuah ledakan kecil.

‘Itu bukan panah biasa.’

Panah-panah itu berasal dari Redin dan para ksatria yang menyerbu ke arah Lakrak. Para Ksatria Suci menunjukkan kemampuan memanah mereka bahkan saat mengenakan zirah berat.

Namun Lakrak juga berbakat dalam memanah. Ia mengulurkan tangan kirinya dan meraih udara. Saat ia melakukannya, sebuah busur bertanduk emas muncul di tangan kirinya, sementara tangan kanannya kini menggenggam sebuah petir yang berkilau. Lakrak memasang petir itu sebagai anak panah dan menariknya sekuat tenaga.

Redin memberi perintah.

—Hindari itu!

Anak panah bercahaya Lakrak melesat. Selama satu milidetik, seberkas cahaya menghubungkan Lakrak dan Redin, dan pada saat berikutnya, enam Ksatria Suci tersambar petir itu dan terjatuh dari Elk mereka dengan asap hitam mengepul dari dalam zirah mereka.

‘Apakah tidak ada bagian dari reputasi rasul Langit Malam yang dilebih-lebihkan?’

Redin merenung. Ia dulu mengira dirinya cukup kuat ketika ia meminjam kekuatan Tuhan untuk membunuh ayahnya, menundukkan para ksatria dan menjadikan mereka miliknya, serta ketika ia memimpin mereka untuk dengan cepat menekan pemberontakan.

‘Namun aku harus mengakui bahwa sampai sekarang aku hanya menempuh jalan yang mudah.’

Redin tidak punya pilihan selain menghindari serangan pertama Lakrak karena sudah jelas apa yang akan terjadi jika ia menghadapinya saat itu juga.

‘Aku akan terjatuh dari Elkkku, dan para ksatria yang mengikutiku juga akan jatuh.’

Lakrak benar-benar memiliki semangat juang untuk membunuh seorang Dewa, dan ia juga memiliki kemampuan untuk mendukung semangat itu.

‘Dia adalah monster yang bisa membunuh dewa. Aku tidak sama dengannya.’

Redin menilai bahwa ia perlu menggunakan cara lain.

—Bagi pasukan menjadi dua. Pasukan depan akan mengikutiku, dan pasukan belakang akan mengikuti wakil kapten. Dan wakil kapten.

“Ya, Tuan!”

—Pimpin pasukanmu untuk menangkap Lakrak.

“Baik.”

Saat Redin mengubah arah, setengah dari para ksatria mengikutinya dari belakang.

—Sementara itu, sisanya akan menyerang pasukan utama Black Scale. Kelemahan Lakrak adalah para prajurit yang mundur.

Saat Lakrak menusukkan tombaknya ke kepala ksatria terakhir yang jatuh, ksatria yang sebelumnya ia tendang ke udara jatuh kembali ke tanah.

Krek.

Lakrak menoleh ke sana kemari antara para ksatria yang terbagi menjadi dua kelompok.

‘Apakah mereka berusaha menghilangkanku entah bagaimana?’

Lakrak berpikir sejenak. Memang mungkin untuk menjebak kelompok yang lain, tetapi dalam kasus itu, kelompok ksatria lain yang tidak dipimpin Redin akan menyerang Black Scale. Pada akhirnya, siapa pun yang menyerang Black Scale, mereka akan menderita kerugian karena kekurangan orang.

“…Urgh!”

Lakrak melihat seorang ksatria Troll yang telah dipukul jatuh merintih dan berusaha bangkit dari tanah. Darah hitam mengalir dari balik pelindung wajahnya, tetapi tampaknya ia masih hidup.

‘Tubuh mereka lebih kuat dari yang kuduga. Aku tidak boleh lengah.’

Dengan dahi berkerut, Lakrak menyadari bahwa ia tidak harus melakukan segalanya sendirian. Ia sekilas menatap langit sebelum menendang kepala ksatria yang berusaha bangkit.

Dug!

Kepala itu terlepas dari tubuh dan terlempar jauh.

Ajudan Su-Heon menunggang di samping komandan pasukan Black Scale, Jenderal Vasen Lak Orazen.

“Jenderal, tim pengintai telah kembali.”

“Bagaimana situasinya?”

“Tidak bagus. Pasukan New Danyum terlambat bergabung, tapi sepertinya pasukan Asbestos sudah menyiapkan tentaranya.”

Su-Heon memberi tahu Vasen jumlah pasukan Asbestos dan keadaan pertahanan mereka.

“Dari jumlahnya, mereka hanya punya 10.000, tapi sepertinya itu bukan keseluruhan kekuatan musuh.”

“Bagaimana jika semuanya digabungkan?”

“Aku tidak tahu pasti. Kami masih mendapatkan lebih banyak informasi dari tim pengintai, tapi pasukan musuh terus ditemukan. Saat ini ada sekitar 30.000. Awalnya aku pikir mereka memilih arah mundur yang buruk, tapi setelah kupikir lagi, sepertinya bukan begitu. Pasukan Asbestos tersebar ke segala arah, jadi ini pada dasarnya pengepungan terhadap kita. Aku tidak bisa memikirkan jalan keluar dari ini.”

Vasen lalu berkata dari atas Kakaktua-nya, “Itu berbeda dari jumlah yang kita ketahui sebelumnya. Dan begitu juga dengan keadaan pertahanan musuh.”

“Apa? Oh, ya. Itu benar.”

“Kita biasanya melakukan pengintaian menyeluruh.”

“Ya. Mungkin ada sesuatu yang kita abaikan kali ini…”

“Tidak, tidak ada. Aku memeriksanya sendiri. Dan Night Sky juga telah memeriksa area yang tidak bisa kita intai. Bukankah itu sebabnya para pendeta mengejar para pendekar pedang yang berbau besi itu?”

Su-Heon tersenyum mendengar kata-kata itu.

“Apakah kau menyalahkan Night Sky?”

“Tidak. Aku mengatakan bahwa Asbestos dan Dewa Pengikat telah mempersiapkan diri dengan matang.”

“Bukankah semua persiapan perang memang begitu?”

“Ya, tapi mereka mempersiapkan diri hanya untuk hari ini. Itu sesuatu yang patut disyukuri.”

“Apa maksudmu?”

Ketika Su-Heon memberinya tatapan bingung, Vasen berkata, “Aku pikir ini akan menjadi pertarungan terakhir melawan aliansi.”

Su-Heon tertawa.

“Itu bagus.”

“Perintahkan seluruh pasukan untuk mempercepat langkah. Jika memungkinkan, suruh mereka bergerak secepat mungkin.”

“Apakah tidak apa-apa kalau aku menyuruh mereka lari lebih cepat?”

Vasen mengeklik lidahnya.

“Adjutant.”

“Ya?”

“Kau masih banyak yang harus dipelajari.”

Su-Heon memandang Vasen dengan heran.

Vasen berkata, “Jika kita terkepung, kita tidak mundur lagi. Kita menyerbu.”

Wajah Su-Heon berseri seolah baru menyadari sesuatu, dan ia memperlambat kudanya.

Seseorang lalu berkata dari sisi lain Vasen. Itu adalah tim pengintai.

“Kami punya kabar buruk. Bagian belakang pasukan kita telah ditangkap!”

Vasen menoleh ke belakang.

-Api!

Atas perintah Redin, para ksatria melepaskan panah mereka. Panah-panah bercahaya itu tidak jatuh ke tanah, melainkan mengenai para prajurit Black Scale. Mereka lengah karena beberapa panah tampak tidak berarti, tapi tubuh mereka terpelintir dan menjerit kesakitan ketika terkena.

-Aack!

Bagian tubuh yang terkena panah tiba-tiba mulai membengkak, lalu daging mereka robek, memperlihatkan otot, pembuluh darah, tulang, dan saraf, yang berubah bentuk dan tersusun ulang.

Bahkan mereka yang cukup beruntung tidak terkena langsung tetap tertebas oleh pedang para ksatria yang mengejar dan berhasil menyusul mereka. Begitu terpotong, lengan itu langsung terurai menjadi otot, pembuluh darah, tulang, dan saraf sebelum berserakan di tanah. Korban yang menjerit kemudian diserang di leher.

‘…Kekuatan keteraturan!’

Redin bersukacita melihat sebuah keteraturan baru ditegakkan.

Kekuatan mendasar Dewa Pengikat adalah kekuatan untuk menghubungkan dan mencampurkan sesuatu. Awalnya, kekuatan Dewa Pengikat berkaitan dengan gulungan benang yang kusut atau karya seni tenunan yang rapi. Kekuatan banyak dewa memiliki sifat penciptaan sekaligus penghancuran. Misalnya, Night Sky bisa menciptakan serangga, tapi para rasul Night Sky juga bisa mengusir serangga. Demikian pula, para pendeta Dewa Pengikat memiliki kemampuan tidak hanya untuk mengurai benang, tetapi juga untuk mengikatnya kembali.

‘Dan para Ksatria Suci dan aku sama-sama memiliki kekuatan di tingkat yang lebih tinggi.’

Jika sesuatu bisa diikat, maka itu juga bisa diurai.

‘Inilah perbedaan sudut pandang.’

Mengurai sesuatu mungkin tampak sepele, tapi berguna dari sudut pandang lain. Dalam suatu cara, segala sesuatu di dunia ini saling terjalin. Misalnya, setelan pakaian yang dibuat dengan baik, rumah kayu yang hanya dibuat dari kayu tanpa paku, sebuah buku, bahkan peralatan mekanis rumit yang dimiliki para alkemis.

‘Karena itu, makhluk hidup juga terbuat dari jaringan yang saling terjalin. Kehidupan hanyalah bentuk yang lebih rumit, tapi hakikatnya tidak berbeda dengan kematian.’

Redin menusuk punggung seorang prajurit Black Scale yang sedang melarikan diri, dan prajurit itu langsung terurai sepenuhnya.

‘Sekarang ini… adalah kebenaran…’

Namun pujian Redin untuk Dewa Pengikat tiba-tiba terhenti.

‘…Serangga?’

Ketika Redin dan para ksatria mengangkat busur mereka lagi, sekawanan kumbang hitam muncul seolah mengejeknya untuk mencoba mengurai mereka juga.

‘Night Sky!’

Redin telah menyelidiki semua dewa di benua itu dengan saksama, jadi dia tahu bahwa Night Sky di masa lalu sangat erat kaitannya dengan serangga.

‘Serangga remeh ini…’

Redin menilai bahwa semakin sederhana sesuatu, semakin mudah untuk menguraikannya. Faktanya, dengan kekuatan Dewa Pengikat, dia bisa mengurai benda-benda seperti pakaian atau buku hanya dengan sentuhan tangannya. Namun, berlawanan dengan harapannya, serangga-serangga ini tidak mudah terurai. Ketika mereka terkena senjata Troll, cangkang, organ, dan cairan mereka robek dan jatuh ke tanah, tetapi hanya itu. Ketika satu kumbang menghilang, yang lain datang, dan ketika satu kumbang terkena, lebih banyak lagi yang muncul untuk menggantikannya.

‘Apakah ini kekuatan Langit Malam? Atau memang serangga biasanya…’

Dengan penglihatan mereka tertutup oleh kumbang, para Elk yang cemas melambat, ragu untuk maju. Mereka kemudian berhenti atau bahkan berbalik.

Berjuang melawan kawanan kumbang yang tiba-tiba, Redin merasakan kilatan cahaya di belakang punggungnya.

‘Sial. Apa dia mencoba membeli waktu?’

Itu adalah Lakrak. Untungnya, Lakrak belum mengalahkan semua ksatria lainnya, dan ada barisan panjang ksatria yang mengejarnya.

‘Tidak, bukan itu. Dia menjadi cemas setelah melihat pasukannya diserang. Ini kesempatan bagi kita untuk menyerangnya dari depan dan belakang!’

Redin lalu berteriak kepada para ksatria.

-Serang Lakrak! Tembakkan panahmu!

Para ksatria lolos dari kawanan kumbang dan menyerbu ke arah Lakrak. Lakrak dan Anaske berlari melintasi dataran, dan para ksatria menunggangi Elk mereka sambil menembakkan panah dari depan dan belakang. Tak seorang pun akan menyangkal bahwa mereka adalah pemanah hebat.

Akhirnya, sebuah panah mengenai lengan Lakrak.

-Selesai! Sekarang dengan kekuatan keteraturan yang disuntikkan…

Panah itu segera dicabut, tetapi lengan yang terkena panah sudah berbuih seolah-olah sedang mendidih. Organ dalam Lakrak bergerak untuk menata ulang dirinya.

Lakrak menarik napas dalam-dalam dan menatap lengan kanannya.

“Hup!”

Lengannya kemudian berhenti bergerak saat dia mengencangkan otot-ototnya.

Lakrak mulai menyerbu maju lagi.

“Terus coba, Troll!”

Bab 140: Tunggu

‘Apakah dia baru saja menekan kekuatan keteraturan hanya dengan tekad?’

Redin BR Oser terperangah, tetapi dia tidak bisa melakukan apa pun terhadap sesuatu yang sudah terjadi.

‘Kita masih berhasil mengepungnya.’

Dengan pikiran itu, Redin mendengar suara dari belakangnya.

-Dan bukan berarti kekuatan itu sama sekali tidak bekerja padanya.?

Itu adalah Ool, makhluk ciptaan dua dewa. Ool memiliki penampilan seekor ular dan memindahkan kepada Redin kemampuan yang mungkin tidak dia miliki. Misalnya, mukjizat yang disebut Redin sebagai kekuatan keteraturan juga ditransfer kepadanya oleh Ool dari Dewa Pengikat dan Dewa Melimpah. Lebih spesifiknya, aspek kekuatan berasal dari Dewa Pengikat, sementara poin Iman berasal dari Dewa Melimpah.

‘Apakah kekuatan itu berhasil?’

-Ya. Dan itu masih menimbulkan riak dalam tubuhnya. Untuk saat ini, dia mampu menekan kekuatan itu dengan kekuatannya, tetapi begitu kekuatan itu menumpuk, dia tidak akan bisa melakukan apa pun terhadapnya.

Redin melihat secercah harapan.

‘Phalanx sudah terbentuk, jadi Lakrak harus menderita kerusakan untuk bisa keluar.’

Lakrak memang memiliki kekuatan untuk dengan mudah melenyapkan Redin dan para ksatria, tetapi untuk menggunakan kekuatan sebesar itu, dia membutuhkan lebih banyak persiapan, atau menggunakan jauh lebih banyak kekuatan daripada yang diperlukan.

‘Dan Dewa Pengikat juga berkata bahwa phalanx ini secara khusus dirancang untuk membunuh rasul seperti Lakrak.’

Lakrak harus terus-menerus bertarung melawan para ksatria ketika dia berada di dalam phalanx ini, dan jika dia ingin melarikan diri, dia harus menciptakan celah besar dalam phalanx.

Redin berpikir dalam hati.

‘Pertarungan sudah dimenangkan sejak phalanx terbentuk. Mati, rasul.’

Crampus berpindah ke tempat Wisdom dan Jang-Wan berada.

“Situasinya tidak terlihat begitu baik. Bagaimana keadaan di sana?”

Wisdom menatap Jang-Wan sejenak sebelum kembali menatap Crampus.

“Kami pikir baik-baik saja, tapi sepertinya tidak. Ceritakan dulu situasimu.”

Crampus berkata, “Pasukan Black Scale dan pasukan Asbestos sedang bertempur. Meskipun pasukan Asbestos lebih dulu menempati posisi, pasukan Black Scale begitu kuat sehingga Asbestos tidak bisa menahan mereka. Garis pertahanan pertama yang kami tempatkan sudah berhasil ditembus.”

“Bagaimana dengan dinding Benteng Asien?”

“Untungnya, sepertinya pasukan Black Scale tidak berusaha menyerang Benteng Asien lagi. Mereka mungkin berpikir tidak perlu sengaja memulai pertempuran pengepungan ketika mereka sudah menghancurkan dinding selatan. Mereka masih bergerak ke barat.”

“Mereka pasti mencari tempat yang akan memberi mereka keuntungan dalam pertahanan. Bukankah ada lokasi bagus di sepanjang garis pertahanan kedua?”

Crampus membuka peta miliknya. Peta itu dipenuhi tanda dan catatan yang dibuat sebagai persiapan untuk pertempuran ini.

Dia kemudian memperbesar sisi barat daya peta dan mengangguk.

“Di sini. Arah pasukan Black Scale sejalan dengan lokasi ini.”

“Bisakah kau menghentikan mereka?”

Crampus tersenyum pahit.

“…Sejujurnya, aku tidak yakin apakah aku bisa. Nebula terlalu banyak mengganggu. Selain ciptaannya, dia terus saja membuat keajaiban entah bagaimana caranya, jadi tepat sebelum serangan, pasukan sekutu kita tersapu oleh sebuah keajaiban, dan pasukan yang kita tempatkan di tempat lain untuk operasi khusus kita juga ditemukan… Itu membuatku berpikir dia sedang fokus pada pertempuran di sana dan situasi di sini seharusnya lebih baik. Bukankah begitu?”

Wisdom menjawab, “Sebagian baik.”

Wisdom menunjuk ke arah Lakrak yang sedang menghadapi Redin dan Ksatria Suci. Jumlah Ksatria Suci berkurang satu per satu, tetapi pertempuran terus berlanjut.

Saat bersiap untuk pertempuran di Benteng Asien, Crampus mengetahui fakta bahwa Jang-Wan telah menggunakan XP-nya untuk membantu Wisdom membuat seorang rasul. Dia percaya bahwa upaya itu bagus, tetapi apakah itu akan efisien dan membawa hasil yang diinginkan adalah cerita lain. Namun, dari apa yang bisa dilihat Crampus saat ini, semuanya terlihat baik.

“Mengingat itu adalah improvisasi terburu-buru yang dibuat untuk menghentikan Lakrak, bukankah itu cukup bagus?”

“Itu lebih dari bagus. Awalnya kami pikir cukup untuk menahannya saja, tetapi melihat bagaimana perkembangan yang terjadi, kami mungkin bisa menanganinya juga. Itu, selama perhitunganku benar.”

“Benarkah? Lalu kenapa kau bilang hanya sebagian baik?”

Jang-Wan, yang berada di samping Wisdom, lalu berkata, “Sepertinya bukan hanya kita yang benar-benar mempersiapkan diri untuk pertempuran ini.”

Di permukaan, pertempuran di Benteng Asien tampak seperti pertempuran hanya antara Crampus dan Sung-Woon. Pada awal perang aliansi ini, Crampus telah menampilkan seolah-olah konfrontasi satu lawan satu untuk memancing Sung-Woon ke dalam pertarungan dengan Wisdom dan Jang-Wan juga. Dan seperti yang diinginkan, Black Scale telah tiba di Benteng Asien tanpa sekutu lain.

Namun tentu saja, berbeda dari apa yang diharapkan ketiga pemain itu, Black Scale membawa senjata mesiu yang luar biasa, sehingga menghancurkan rencana agar pasukan New Danyum dan Asbestos keluar dari Benteng Asien untuk mengepung pasukan Black Scale. Akibatnya, Benteng Asien tidak punya pilihan selain tak berdaya menahan bombardir selama lima hari.

Wisdom berpikir itu masih bisa diterima. Meskipun kekuatan tembak Black Scale lebih kuat dari yang diperkirakan, dengan runtuhnya dinding benteng, tercipta kesempatan bagi pasukan Asbestos untuk menyergap Black Scale. Wisdom, Crampus, dan Jang-Wan pun melihat pertempuran di Benteng Asien sebagai kesempatan untuk membalikkan keadaan.

“Pasukan Red Fruit telah muncul.”

“Pasukan Red Fruit? Apakah mereka baru saja melintasi perbatasan?”

“Tidak. Jika mereka baru saja melintasi perbatasan, kita akan punya cukup waktu untuk menghadapi pasukan Black Scale dan menghadapi mereka nanti. Namun, mereka sudah dekat di timur laut. Kau akan bisa melihat mereka dengan mata telanjang sebentar lagi.”

Seiring para pemain naik tingkat Divinity, kegagalan pengintaian menjadi lebih sering terjadi karena adanya akses ke keterampilan Divinity Block. Karena ketiga pemain sekutu begitu fokus pada Black Scale dan melaksanakan rencana mereka, mereka gagal menyadari pergerakan pasukan Red Fruit.

“Berapa banyak jumlah mereka?”

“40.000.”

Di Benteng Asien, ada beberapa pendeta Overflowing God, tetapi pasukan Mangul tidak ada di sana. Dan pasukan New Danyum memiliki 5000 prajurit, sementara pasukan Asbestos memiliki 20.000.

Jang-Wan berkata, “Pasukan Red Fruit sedang menuju ke dinding benteng yang telah dilubangi oleh Black Scale. Mereka mungkin mencoba merebut benteng itu.”

Crampus lalu berkata, “Kita tidak punya cukup pasukan yang ditempatkan untuk bertahan. Kita harus membuat pasukan New Danyum kembali ke benteng.”𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝑜𝘮

“Aku tidak tahu apakah itu akan mudah.”

Wisdom menunjuk ke dinding benteng yang berlubang. Saat Crampus bertanya-tanya apa yang salah, dia melihat ciptaan Sung-Woon, Sratis, dan ciptaan Wisdom, Ostro, bertarung sengit. Darah yang memancar dari tubuh raksasa mereka membentuk aliran kecil dan mengalir turun.

“Melihat situasinya, mengirim lebih banyak pasukan pertahanan tidak akan ada gunanya. Kita perlu menemukan cara untuk menghentikan mereka dari luar.”

“…Jadi inilah situasi saat ini,” lanjut Crampus berkata. “Pasukan Black Scale menerima bantuan Nebula dan bergerak menuju basis pertahanan sambil memanfaatkan kekuatan tembak mereka. Sementara itu, pasukan Red Fruit sedang menuju garis pertahanan dengan jumlah prajurit yang luar biasa banyak. Dan dua monster serta dua rasul sedang bertarung satu sama lain. Tidak ada yang tahu bagaimana pertempuran itu akan berlangsung.”

Crampus menatap kedua pemain lainnya.

“Apakah ada sesuatu yang bisa kita lakukan?”

Wisdom membuat sebuah gerakan dan hendak mengatakan sesuatu, tetapi dia ragu.

Dan kemudian Jang-Wan, yang berada di sampingnya, berkata, “Ada.”

“Apa yang bisa kita lakukan?”

Jang-Wan menjelaskan, “Satu-satunya alasan kita tidak bisa menghentikan pasukan Black Scale sekarang adalah karena mereka mendapat dukungan Nebula. Tidak peduli sekuat apa mereka, mereka tidak bisa begitu saja menerobos garis pertahanan yang sudah dipersiapkan sebelumnya. Jika kita bisa menghalangi pasukan Black Scale dengan jumlah prajurit paling sedikit yang diperlukan, kita seharusnya bisa menggunakan sisa prajurit untuk menahan pasukan Red Fruit. Dan setelah itu, jika bahkan salah satu monster atau rasul di pihak kita menang, arus pertempuran akan berbalik. Kita kemudian bisa merebut kembali benteng dan menutup celah di dinding benteng untuk pertempuran bertahan. Kita seharusnya bisa bertahan sampai bala bantuan dari Mangul atau Asbestos datang.”

Crampus mengangguk.

“Itu rencana yang bagus, kecuali fakta bahwa Nebula tidak akan diam saja dan menonton.”

Wisdom berkata, “Mungkin saja membuatnya melakukan itu.”

“Apa maksudmu?” tanya Crampus.

“Aku seharusnya bisa melakukannya.”

Itu adalah Jang-Wan yang menjawab.

Crampus menggelengkan kepalanya.

“Tidak, aku tidak berpikir begitu.”

Selain fakta bahwa Wisdom dan Jang-Wan telah menciptakan seorang rasul, Crampus baru-baru ini mengetahui informasi lain. Fakta bahwa Jang-Wan dan Nebula adalah kerabat di kehidupan nyata, dan bahwa mereka adalah sepupu.

“Apakah kau mengatakan bahwa Nebula akan berhenti bertarung hanya karena sepupunya?”

“Tidak perlu menghentikan pertarungan itu sendiri. Jika kita bisa membuatnya tidak melakukan apa-apa sementara aku berbicara dengannya, itu sudah cukup. Itu saja sudah memungkinkan kita memimpin permainan ke keuntungan kita. Dan ada sesuatu lagi yang belum aku ceritakan padamu. Ini tentang aku, Nebula, dan adik perempuan Nebula.”

Crampus berkata, “Katakan padaku.”

Jang-Wan menjawab, “Mungkin tidak terlalu mengejutkan, tapi Nebula adalah seorang pro gamer sebelum dia masuk ke The Lost World. Dan dia punya seorang adik perempuan. Tapi masalahnya adalah adik perempuannya sangat rapuh, menderita banyak penyakit kecil sekaligus satu penyakit besar.”

“Maaf, tapi kita tidak punya waktu untuk cerita panjang, Jang-Wan.”

Jang-Wan mengangguk.

“Jangan khawatir. Ceritanya memang berakhir di sini… Adiknya meninggal karena penyakit.”

Crampus terdiam dalam pikiran yang dalam.

“Nebula tidak bisa berada di sisi adiknya pada saat-saat terakhir karena dia sedang pergi ke turnamen e-sport, dan itu bahkan bukan turnamen yang harus dia ikuti. Dia kemudian mendengar bahwa adiknya berkata bahwa dia ingin melihatnya untuk terakhir kalinya sebelum meninggal. Setelah itu, Nebula pensiun dari menjadi pro gamer.”

Crampus berkata, “…Memang, itu pasti menjadi trauma bagi Nebula… Tapi apa hubungannya denganmu, Jang-Wan? Itu sepertinya cerita antara saudara kandung.”

Pada saat itu, Jang-Wan, yaitu Choi Seo-Yoon, ingin berteriak bahwa itu tidak benar. Tapi dia menyimpannya untuk dirinya sendiri karena itu adalah sesuatu yang tidak perlu diketahui oleh dua orang ini.

.

“Aku sangat mengenal adik perempuan Nebula. Kami sangat… dekat. Kami terlihat mirip, tentu saja, dan kami bahkan tahu segalanya tentang cara bicara dan kesukaan masing-masing.”

“Lalu?”

“Jadi aku akan melakukannya dengan cara ini.”

Saat mereka mendengarkan penjelasan Jang-Wan, Crampus dan Wisdom saling berpandangan sejenak.

Dan kemudian mereka menyetujui rencana Jang-Wan.

Nebula, Sung-Woon, sedang mengendalikan sesuatu di dalam permainan ketika tiba-tiba dia merasakan kehadiran seseorang dan berbalik.

Ada sosok kecil mengenakan topeng singa.

“…Jang-Wan?”

“Maaf, tapi namaku bukan Jang-Wan.”

Jang-Wan melepas topeng singa itu. Dan ketika dia melakukannya, berdirilah seorang gadis yang terlihat sekitar dua tahun lebih muda dari Sung-Woon, dan dia memiliki mata serta telinga yang mirip dengannya.

“Oppa, ini aku. Adikmu, Ji-Woo.”

Sung-Woon melihat bolak-balik antara jendela sistem yang dia buka dan gadis yang memperkenalkan dirinya sebagai Ji-Woo. Dan kemudian dia menatapnya.

“…Ji-Woo? Kau Choi Ji-Woo? Bagaimana kau bisa ada di sini…”

Jang-Wan, yang mengaku sebagai Ji-Woo, berpikir semuanya berjalan sesuai rencananya. Tidak perlu penjelasan rinci karena dia sudah pernah membuat dirinya terlihat seperti Ji-Woo di masa lalu. Dan di Lost World yang telah menjadi kenyataan, tidak ada yang terlalu aneh untuk terjadi.

Tidak perlu juga membuat perubahan signifikan pada avatarnya karena dia sudah terlihat mirip dengan Ji-Woo sebagai kerabat. Dia hanya perlu memanjangkan rambutnya hingga melewati bahu, membuat dirinya sedikit lebih tinggi, dan merapikan hidung serta dagunya.

Bagi Sung-Woon, mungkin lebih masuk akal jika adik perempuannya yang sudah meninggal muncul di dunia ini daripada sepupunya.

Saatnya bagi Jang-Wan untuk mencapai tujuannya.

Dia berkata, “Oppa, bisakah kita bicara sebentar?”

Sung-Woon ragu-ragu lalu menunduk.

“Yah, itu, Ji-Woo. Tunggu, bisakah kau menunggu sebentar? Aku agak sibuk sekarang.”

Seolah-olah dia mencoba memulihkan alur permainan yang terganggu oleh percakapan singkat barusan, dia mengendalikan jendela sistemnya sedikit lebih cepat dari biasanya.

Jang-Wan ingin berteriak.

‘Dasar brengsek.’

Bab 141: Sesuatu yang Lebih Penting

Begitu Sung-Woon melihat wajah Ji-Woo, dia teringat apa yang pernah dikatakan Ji-Woo sebelumnya.

“Oppa, aku akan mengutukmu.”

Jang-Wan, yang sedang berperan sebagai adik perempuan Sung-Woon, menenangkan dirinya.

‘Tidak. Aku sudah tahu dia memang brengsek. Tenanglah, Choi Seo-Yoon. Percakapan ini bahkan belum dimulai.’

Dan dia bisa tahu bahwa Sung-Woon sesekali melirik ke arahnya sambil melihat jendela sistemnya.

‘Dia tidak mengabaikanku. Dia hanya berusaha mengabaikanku.’

Selain itu, Jang-Wan tahu cara untuk membuat Sung-Woon berhenti.

Jang-Wan dulu sering berbicara dengan Choi Ji-Woo, sepupunya yang lebih tua sekaligus adik perempuan Sung-Woon. Karena orang tua Sung-Woon harus bekerja, dan Sung-Woon sendiri adalah seorang pro gamer, Choi Seo-Yoon, yang tinggal dekat, biasa mengunjungi Choi Ji-Woo di rumah sakit sepulang sekolah. Awalnya, dia pergi karena diminta oleh kerabatnya, tetapi kemudian dia merasa bahwa mengunjungi Ji-Woo dan mengobrol dengannya tidaklah buruk.

Sebagian besar percakapan mereka dimulai oleh Jang-Wan, tetapi beberapa dimulai oleh Ji-Woo. Karena Ji-Woo tinggal di ruang rawatnya setiap hari, sebenarnya tidak banyak yang bisa dia bicarakan. Maka sebagian besar yang dia bicarakan berpusat pada Sung-Woon. Dari sudut pandang Jang-Wan saat itu, Sung-Woon sebenarnya terlihat seperti kakak yang baik. Dia akan menelepon adiknya yang sakit setiap hari dan bahkan datang menjenguk kapan pun ada kesempatan.

Jang-Wan kemudian teringat kata-kata yang sering Ji-Woo ucapkan setengah bercanda dan setengah serius setiap kali Sung-Woon pergi.

“Main game lagi?”

Mendengar kata-kata itu, jari-jari Sung-Woon melambat, dan dengan lambaian ringan tangannya, jendela sistem di depannya tersingkir ke samping dan menghilang.

Sung-Woon berkata, “Benar, maaf. Aku agak teralihkan. Situasi ini begitu tak terduga sampai aku tanpa sadar mencoba menghindarinya… Choi Ji-Woo, apa yang terjadi?”

Jang-Wan merasa lega di dalam hati.

Dia tidak bisa bertarung sendiri, jadi sekarang dia tidak punya pilihan selain berharap Crampus dan Wisdom melakukan yang terbaik.

Jang-Wan menjawab, “Sejujurnya, aku juga tidak yakin. Aku pikir aku sudah mati, tapi ketika aku membuka mata, aku ada di sini. Aku bertanya pada pemain bernama AR karena dia yang paling dekat denganku, dan dia bilang ini adalah sebuah permainan. Aku berusaha sebaik mungkin untuk belajar memainkannya dan mencoba membiasakan diri dengan ini.”

“Apa maksudnya dengan topeng singa itu?”

“Aku hanya… mencari sesuatu untuk menutupi wajahku.”

“Kau tidak tahu itu aku? Nebula adalah ID yang selalu kupakai…”

“Aku memang curiga, tapi aku tidak yakin.”

“Lalu…”

“Tunggu,” Jang-Wan tersenyum canggung dan berkata, “Sedikit menakutkan kalau kau mengorek seperti itu.”

Sung-Woon berhenti sejenak sebelum mengangguk.

“Hanya satu hal lagi.”

“Ya?”

“Mengapa kau muncul sekarang?”

Jang-Wan merasakan dadanya tenggelam. Itu adalah pertanyaan yang tajam dan menusuk untuk ditanyakan pada adik perempuannya yang sudah meninggal.

‘Aku harus menjawab dengan baik. Dia brengsek yang tetap bermain game bahkan sampai saat adiknya meninggal.’

Jang-Wan bertanya, “Apakah bermain game… begitu penting?”

Sung-Woon terdiam.

“Aku di sini karena aku senang bisa melihatmu lagi, karena aku baru tahu kau benar-benar dirimu. Tidak ada alasan lain selain itu. Aku hanya ingin berbicara denganmu.”

Jang-Wan percaya dia telah membuat pilihan yang tepat ketika Sung-Woon terdiam. Sekarang dia hanya perlu membeli waktu dengan basa-basi atau mengungkit kenangan mereka.

‘…Lalu apa?’

Jika usaha ini menghasilkan hasil yang baik, Wisdom dan Crampus akan membawa permainan menuju kemenangan mereka. Namun, biayanya adalah menggali luka dalam Sung-Woon dan membuatnya kalah. Jang-Wan bertanya-tanya apakah pilihannya terlalu kejam.

‘Tidak, tidak. Aku melihat Ji-Woo menangis. Aku melihat dia tidak meneleponnya sekali pun padahal dia tidak begitu sibuk. Bukankah ini harga yang pantas dibayar?’

Jang-Wan menggertakkan giginya di balik senyumnya. Dia hanya berharap Sung-Woon akan mengatakan sesuatu sebagai balasan.

Sung-Woon berkata, “Kalau begitu mari kita bicara nanti saja.”

“…Oppa?”

“Tidak akan lama. Sejujurnya, aku rasa aku tidak perlu melakukan hal lain pada titik ini, tapi untuk berjaga-jaga…”

Jang-Wan menjadi cemas ketika dia menyadari bagaimana Sung-Woon melihat situasi itu.

“Kalau begitu kenapa kau tidak bicara saja denganku?”

“Ada sesuatu yang lebih penting dari itu.”

“…Sesuatu yang lebih penting?”

Sung-Woon menggaruk maskernya seolah bingung.

“…Kau tidak ingat?”

Ini tidak terduga. Dari sudut pandang Jang-Wan, tampaknya Sung-Woon tidak terlalu menyayangi Ji-Woo. Jadi dia tidak pernah menganggap bahwa kakak dan adik itu mungkin memiliki percakapan rahasia yang tidak dia ketahui.

Jang-Wan berkata, “Tidak, aku ingat. Tapi tidak mungkin itu lebih penting daripada…”

Sung-Woon menatap kosong ke arah Jang-Wan.

“Pertemuan…”

Mata Sung-Woon dingin.

“…denganku lagi.”

Jang-Wan berpikir dalam hati, ‘Apakah dia menganggapku mencurigakan?’

Dan dia benar. Tidak, lebih dari itu.

“Pemain dapat mengubah avatar mereka sesuka hati di The Lost World. Kau pasti seseorang yang mengenalku, pernah bertemu Ji-Woo, percaya diri menirukan cara bicaranya, dan tahu tentang masa lalu kami. Teman-temanku harus dikecualikan, dan aku tidak terlalu mengenal teman-teman Ji-Woo. Aku tidak sering melihat mereka, jadi mereka juga harus dikecualikan. Dan orang dewasa di rumah juga cukup acuh tak acuh, jadi mereka juga harus dikecualikan. Dan seseorang yang menirukan Ji-Woo untuk mendekatiku pasti menyimpan semacam perasaan buruk terhadapku atau Ji-Woo. Ji-Woo adalah anak yang baik, dan dia tidak punya musuh. Di sisi lain, seharusnya ada sekitar tiga orang yang menyimpan dendam padaku. Di antara mereka, hanya ada satu orang yang cocok dengan semua kriteria lain yang disebutkan sebelumnya.”

“…Oppa?”

Sung-Woon membuka kembali jendela sistemnya dan berkata, “Ya, kurasa aku juga seorang oppa bagimu, Choi Seo-Yoon.”

Jang-Wan menggigit bibirnya.

‘Tidak, ini belum berakhir.’

Jang-Wan lalu berkata, “Jawab aku.”

Sung-Woon mengangkat kepalanya dari layar.

“Janji apa yang kubuat?”

Menjelang operasi besarnya, Ji-Woo berkata, “Menyakitkan bagiku melihatmu tidak bisa melakukan apa yang ingin kau lakukan karena aku.”

Sung-Woon berkata itu tidak benar. Dia pikir dia sudah memberikan cukup alasan untuk menjelaskan posisinya, tapi Ji-Woo tidak setuju.

“Seberapa sering kau mengkhawatirkanku sampai begitu mudah bagimu mengucapkan kata-kata itu?”

Sung-Woon terus menyangkalnya, tapi bahkan dia sendiri tahu bahwa itu terdengar seperti alasan yang lemah.

“Jangan khawatir, oppa. Aku akan mengutukmu.”

“…Apa maksudmu?”

“Jangan pikirkan aku saat kau bermain game. Fokus pada permainan. Kau hebat dalam hal itu, jadi kau akan menang selama kau tidak terdistraksi oleh hal-hal sepele.”

“Kau bukan hal sepele.”

“Pokoknya.” kata Ji-Woo, “Mulai sekarang, jika kau kalah dan menjadikanku alasan, aku akan mengutukmu bahkan setelah aku mati, baiklah? Lupakan aku sepenuhnya saat kau bermain game dan menanglah, Choi Sung-Woon. Jangan pernah kalah. Pernah.”

Sung-Woon berkata kepada Jang-Wan, “Aku tidak berpikir ada alasan bagiku untuk memberitahumu.”

Jika dia benar-benar adik perempuannya, dia tidak akan pernah mengganggunya saat dia bermain game.

Hari Ji-Woo meninggal, Sung-Woon kalah dalam permainannya. Dia gagal menepati janjinya kepada adik perempuannya dan kehilangan kesempatan terakhir untuk berbicara dengannya. Dan setelah dia meninggal, kutukan yang diberikannya benar-benar menahannya. Sung-Woon diturunkan setelah beberapa kali kalah, lalu dia meninggalkan timnya.

Itu murni kebetulan bahwa dia masuk ke The Lost World, dan satu-satunya alasan dia terus bermain adalah karena itu benar-benar berbeda genre dari game yang biasa dia mainkan. Dan bakatnya dalam bermain game tidak hilang, jadi dia juga hebat di The Lost World.

Setelah kembali ke permainan, Sung-Woon teringat apa yang dikatakan Jang-Wan saat menyamar sebagai adik perempuannya.

‘Berbicara dengannya lebih penting daripada bermain game?’

Awalnya, tiruan Jang-Wan terhadap adiknya begitu akurat sehingga dia juga tidak yakin, tapi dia salah pada bagian yang paling penting.

‘Ji-Woo yang asli tidak akan pernah mengatakan hal seperti itu.’

Itulah yang dipikirkan Sung-Woon. Mungkin bahkan jika Ji-Woo benar-benar mengatakan hal seperti itu padanya, dia tetap tidak akan percaya itu benar-benar dia.

Ketika tampak seperti Jang-Wan akan berteriak sesuatu, tidak mau menyerah, seseorang meletakkan tangan di bahunya.

“Cukup.”

Jang-Wan berbalik dan melihat Wisdom dan Crampus berdiri di sana.

“Mengapa kalian…? Oh, jangan bilang apa yang kupikirkan itu benar.”

Jang-Wan menatap Wisdom dengan sedikit harapan.

“Sudah cukup, Jang-Wan,” kata Wisdom. “Kita kalah.”

“Kita telah menduduki dataran tinggi!”

“Kerja bagus. Semua orang pasti lelah, tapi kita harus segera mendirikan perkemahan.”

“Aku akan memberi tahu para jenderal.”

Saat ajudannya, Su-Heon, pergi, Vasen Lak Orazen melihat sekelilingnya. Semuanya tidak akan mungkin tanpa mukjizat Night Sky, tapi adik laki-lakinya sekaligus rajanya, Kyle Lak Orazen, juga telah memberikan bantuan besar.

Kyle adalah seorang ahli taktik yang luar biasa, jadi dia telah menasihati Vasen tentang apa yang harus diwaspadai, serta area tertentu yang harus diperhatikan ketika Vasen akan menyerang Benteng Asien. Fakta bahwa pasukan Black Scale berhasil menduduki dataran tinggi tempat mereka berada menunjukkan bahwa semua nasihat Kyle berguna.

Sayangnya, perang belum berakhir. Pasukan Asbestos di dekatnya sedang melarikan diri dari dataran tinggi, tapi pasukan Black Scale tidak lagi memiliki kekuatan untuk mengejar mereka. Dan pasukan Asbestos pasti akan kembali setelah berkumpul kembali. Kemenangan itu masih jauh dari sempurna, tapi tidak ada yang bisa dilakukan tentang itu.

Saat seorang prajurit pengintai mendekatinya, Vasen bertanya, “Ada apa?”

Prajurit itu tidak bisa menyembunyikan ekspresi gembiranya dan menjawab, “Pasukan Red Fruit mendekat dari timur.”

“Mereka sudah sampai?”

“Ya.”

Mereka tiba lebih cepat dari yang diperkirakan Vasen. Dalam banyak kasus, kondisi menguntungkan semacam ini dimaksudkan oleh para dewa.

Vasen memperkirakan jumlah pasukan Asbestos yang ada di antara pasukan Black Scale dan pasukan Red Fruit.

‘Pada akhirnya, pasukan Red Fruit akan menang, tetapi pasukan Asbestos akan memberikan perlawanan yang kuat. Namun, semua pasukan pertahanan mereka akan terkonsentrasi di front timur, tempat pasukan Red Fruit sedang mendekat. Dan bahkan sedikit gangguan di bagian belakang mereka akan sangat membantu Red Fruit.’

Vasen berkata, “Siapkan mereka di antara pasukan kavaleri yang masih siap bertempur. Kita akan membantu pasukan Red Fruit.”

Cakar Sratis menembus jauh ke dalam dada Ostro.

Gorila raksasa itu mencoba mencabutnya, tetapi Sratis dengan paksa mendorongnya lebih dalam. Tidak sesuai dengan penampilannya, Ostro lalu terhuyung ke belakang, meraih struktur batu di dalam benteng Asien, dan jatuh ke belakang. Cakar itu kemudian tercabut, tetapi itu bukanlah perkembangan yang baik bagi Ostro. Jantung raksasanya memompa darah ke seluruh tubuhnya yang setinggi 40 meter melalui pembuluh darah kokoh, dan keduanya telah robek parah akibat serangan itu. Saat berikutnya, ketika jantung itu berkontraksi, darah menyembur keluar melalui pembuluh, otot, dan tulang rusuk yang robek, memercik di atas kepala Sratis dan menyebar seperti kabut di udara sebelum jatuh menetes seperti hujan.

Sratis menatap tiga lengannya yang telah terputus dan kini tergeletak di tanah. Meskipun rasa sakit itu tidak berarti apa-apa dan ia bisa dengan cepat meregenerasi lengannya dengan kekuatan Night Sky, ia tetap marah.

-Berani sekali kau…! Tahukah kau siapa yang menciptakan tubuhku?

Sratis lalu mengayunkan lengan terakhirnya ke arah Ostro. Setiap kali ia menghantam Ostro, darah, daging, dan tulang beterbangan di atas Benteng Asien dan jatuh kembali. Dan hujan darah pun turun.

Lakrak mendengar ular kecil di tangannya berteriak.

“Apa ini?”

-Lepaskan aku! Namaku Ool!

Ular itu terus menggeliat.

“Ool?”

-Ya! Aku adalah ciptaan Binding God dan Overflowing God!

“Kalau begitu kau adalah musuhku.”

-Tidak, jangan!

Lakrak merobek kepala ular itu dan mengunyahnya.

‘Rasanya buruk.’

Lakrak meludahkan kepala ular itu dan melemparkan tubuh tak bernyawa itu.

Sang rasul, Redin BR Oser, menghitung dengan tepat. Kekuatan keteraturan yang menumpuk di lengan Lakrak telah meninggalkan luka besar. Seperti terkena bom, sisik-sisik di lengan kanannya terkelupas, dan darah menetes. Lakrak mengerang kesakitan dan terlambat mencoba menangani lukanya, tetapi karena rasa sakit terus berlanjut, ia memutuskan untuk mengabaikannya.

‘Akan sembuh cepat atau lambat, jadi tidak perlu disentuh.’

Dan Redin benar dalam hal lain. Hingga akhir, Lakrak tidak mampu keluar dari formasi phalanx yang dibuat Redin dan para Ksatria Suci yang mengikutinya. Lakrak merasa bahwa jika ia memaksa keluar dari phalanx, ia akan terluka parah, jadi ia tidak punya pilihan selain terus bertarung dari dalam. Namun, Lakrak membuat perhitungan lain.

‘Pada akhirnya, aset terbesar musuh adalah sang rasul dan para ksatria. Jika aku menyingkirkan mereka, kemenangan akan menjadi milik kita.’

Maka Lakrak melakukannya. Ia menahan rasa sakit dan tidak lari dari musuh. Dan ia menang.

Lakrak menunduk dan berkata, “Rasul Binding God, Redin. Aku mengerti mengapa kau begitu percaya diri. Kau adalah prajurit yang luar biasa.”

Lakrak mengangguk dengan ekspresi lega.

“Sudah lama sejak aku mengalami pertarungan seintens ini setelah menjadi rasul. Beristirahatlah dengan tenang.”

Lakrak mencabut tombak yang telah menembus mulut, kerongkongan, dan jantung Redin BR Oser. Redin memuntahkan darah, tetapi itu hanyalah darah yang tersisa di jantungnya. Redin sudah mati.

Saat darah menetes di wajah Lakrak dan menutupi mata kirinya, ia menyekanya dengan ringan. Lalu ia berjalan melewati tumpukan ksatria mati yang berserakan di mana-mana, hampir tidak menyisakan ruang untuk menginjak tanah, dan berjalan tertatih menuju tunggangannya, Anakse. Saat Lakrak mendekat, Anaske, yang sedang memakan para ksatria mati, menjerit kegirangan.𝗳𝐫𝚎𝗲𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘃𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺

Quuueeeck!

Lakrak naik ke punggung Anakse dengan mudah yang terlatih.

Dan ketika ia melihat sekeliling, arus perang telah berbalik.

Bab 142: Sebuah Aliansi Sejati

Sung-Woon sampai pada kesimpulan yang sama.

‘Sudah berakhir.’

Pasukan Black Scale telah merebut dataran tinggi. Bahkan jika pasukan Asbestos selesai berkumpul kembali dan kembali, pasukan Black Scale sudah akan mendirikan perkemahan di dataran tinggi, jadi itu tidak akan menjadi pertarungan mudah bagi Asbestos.

Penghancur milik Sung-Woon, Sratis, telah mengalahkan penghancur milik Wisdom, Ostro. Penghancur mirip belalang sembah itu terluka parah untuk meraih kemenangannya, tetapi jelas merupakan monster yang tidak bisa dihadapi oleh pasukan biasa.

Rasul Lakrak juga telah mengalahkan rasul Redin BR Oser dan para ksatria pengikutnya. Meskipun Redin memberikan perlawanan terbaiknya, Lakrak membunuh setiap ksatria satu per satu melalui apa yang telah ia pelajari dan latih hingga hari ini dan akhirnya mencapai tujuannya.

Jang-Wan menoleh ke arah Wisdom seolah tidak bisa mengerti.

“Bagaimana…?”

Wisdom tidak menjawab sejenak, tampak bingung. Lalu ia menoleh ke Sung-Woon.

“Bagaimana kita bisa kalah? Sejujurnya, aku ingin tahu itu. Bagaimana kita bisa dikalahkan?”

Sung-Woon terus mengendalikan beberapa hal di jendela sistemnya.

Dia mengatakan kepada para pendetanya di medan perang untuk tidak menurunkan kewaspadaan mereka dan memberi isyarat kepada para pendeta wahyu di Orazen tentang kemenangan mereka, yang pada akhirnya akan sampai kepada raja Black Scale, Kyle Lak Orazen. Kyle kemudian dengan cepat mengadakan pertemuan tentang apa yang akan mereka lakukan setelah perang bersama para bangsawan dan kemudian mendominasi benua sesuai rencana.

Lalu Sung-Woon memberikan beberapa kata penyemangat kepada Sratis sambil merenungkan pesan seperti apa yang seharusnya ia berikan kepada Lakrak.

Sung-Woon menjawab, “Itu mudah dijelaskan, tapi kau mungkin tidak akan memahaminya.”

“Aku tidak peduli, Nebula.”

Ada sedikit nada pasrah dalam suara Wisdom.

“Aku tidak tahu apakah kau akan setuju, tapi aku benar-benar tidak berpikir ada perbedaan besar antara kau dan aku dalam hal pengetahuan tentang strategi dan taktik permainan. Permainan ini bahkan tidak memiliki faktor fisik tertentu, dan aku bermain dengan cara yang bisa memanipulasi individu sesuai keinginanku. Jadi…”

“Jadi karena aku tidak bermain dengan cara yang sama dan karenanya tidak bisa mengendalikan individu sesuai keinginanku, seharusnya kau yang menang, bukan aku?”

“Ya,” jawab Wisdom.

Sung-Woon menjelaskan, “Pertama-tama, aku ingin mengatakan bahwa memang ada faktor fisik yang berperan, tapi itu bukan bagian penting sekarang, jadi mari kita lewatkan.”

“…Baiklah.”

“Dan yang kedua, memanipulasi individu sesuai keinginanmu adalah meta yang sudah ketinggalan zaman di kalangan pemain papan atas.”

“Apakah…begitu?”

Sung-Woon menjelaskan, “Dari pengamatanku, aku perhatikan bahwa kau, Jang-Wan, dan Lunda membangun sistem keagamaan yang serupa.”

The Lost World adalah permainan di mana para pemain berperan sebagai dewa, jadi sistem keagamaan dan doktrin yang dibangun sangatlah penting. Sistem keagamaan dirancang sedemikian rupa sehingga Afterlife seorang pemain dan Small Areas yang mereka miliki akan terhubung dengan elemen alam dan lanskap dari wilayah tempat mereka aktif, sehingga semuanya saling berkaitan. Dan sistem keagamaan ini pada dasarnya adalah strategi keseluruhan pemain.

“Gaya bermainmu dikenal sebagai Manual Play karena tidak membiarkan hal-hal berkembang secara alami, melainkan kau mengarahkan perkembangan sesuai keinginanmu. Itu juga disebut Initiative karena pemain bisa memajukan permainan sesuai kehendaknya. Ketika strategi ini pertama kali muncul, itu adalah meta yang kuat, dan bahkan setelah meta lain muncul, strategi ini masih tidak dianggap buruk, tapi juga tidak bisa dianggap yang terbaik.”

Wisdom kemudian berkata dengan suara tanpa keyakinan, “Dalam permainan di mana tidak ada yang berjalan sesuai keinginan pemain…bukankah lebih baik jika permainan berjalan sesuai kehendak kita?”

“Itu memang lebih baik daripada permainan berjalan sepenuhnya otomatis, tapi ada kelemahan fatal dari Manual Play.”

“Sebuah kelemahan?”

Sung-Woon menjawab, “Itu karena kau hanya bisa bermain sesuai dengan apa yang kau maksudkan.”

“Itu kelemahan?”

“Ya. Manual Play didasarkan pada asumsi bahwa situasi akan lebih baik ketika pemain ikut campur daripada membiarkan permainan berkembang secara alami. Tapi itu tidak selalu benar. Ada kalanya pemain membuat pilihan yang salah, sementara seorang individu justru membuat pilihan yang benar.”

Sebagai contoh, mengawasi medan perang dan memimpin perang adalah salah satu saat di mana hal itu bisa terjadi. Pemain baru biasanya melihat medan perang dari atas, sehingga mereka berpikir memiliki pemahaman yang baik tentang posisi yang menguntungkan dan memerintahkan pasukan mereka sesuai dengan itu. Namun, dari sudut pandang para prajurit yang benar-benar bertempur, mereka mungkin menyadari banyak rintangan yang harus mereka atasi untuk mencapai posisi tersebut. Oleh karena itu, ada kemungkinan bahwa akan lebih baik menghemat energi dengan menghindari gerakan sulit meskipun itu berarti berada di lokasi yang kurang menguntungkan, karena hal itu bisa menghasilkan hasil yang lebih baik dalam pertempuran berikutnya.

“Dan yang terpenting, pemain tidak memiliki kemampuan untuk mengendalikan segalanya secara mutlak. Jika mereka berada dalam situasi di mana mereka harus melakukan terlalu banyak hal sekaligus, mereka tidak akan bisa memberikan perintah yang detail atau tepat, dan dalam kasus seperti itu, mereka cenderung membuat keputusan yang buruk.”

Sung-Woon menilai bahwa Wisdom pasti memiliki terlalu banyak hal yang harus ditangani. Tugas paling mendesak yang harus dihadapi aliansi adalah pasukan Red Fruit. Mereka sudah mengepung Lakrak, dan pasukan Black Scale, yang jumlahnya lebih kecil, bisa terkunci di benteng dan perlahan dibunuh. Oleh karena itu, saat menghadapi 40.000 pasukan Red Fruit, mereka memberi perhatian lebih sedikit kepada Ostro dan Redin, dan keduanya membuat keputusan sendiri untuk tidak melarikan diri, melainkan mengikuti perintah sebelumnya yang mereka dapatkan dari dewa mereka untuk membunuh lawan mereka. Jika alih-alih mengikuti perintah itu, mereka mendengarkan naluri mereka dan melarikan diri ketika merasa dalam bahaya, situasi saat ini tidak akan seburuk ini.

“Jika kau percaya bahwa rencanamu selalu lebih baik dan mencoba mengendalikan hal-hal yang tak terkendali, masalah akan muncul.”

Wisdom menjawab, “Lalu apa yang seharusnya kulakukan?”

“Meta terbaru itu sederhana. Alih-alih mencoba mengendalikan individu, biarkan mereka mengikuti pemain dan biarkan saja agar potensi mereka berkembang dengan sendirinya. Dengan begitu, jika kebetulan kau mengalihkan fokusmu ke tempat lain, individu yang perlu dilindungi tidak akan mati, dan kau masih bisa melakukan intervensi secara rinci dalam situasi penting.

Wisdom mengangguk mengerti.

Wisdom kini memahami mengapa Sung-Woon menggunakan para Penyihir. Penyihir adalah kartu yang kuat tetapi berbahaya bagi seorang pemain karena mereka memiliki kecenderungan mendasar sendiri, yang mencegah pemain memanipulasi mereka sesuka hati. Namun, jika para Penyihir dibiarkan begitu saja alih-alih diambil oleh seorang pemain, mereka akan tetap menjadi kekuatan yang tidak bisa diklaim siapa pun, dan dengan demikian mereka akan menjadi beban untuk menyeimbangkan keseluruhan permainan. Dan beban ini bisa digunakan secara berbeda nanti tergantung pada pilihan dan pengaruh seorang pemain.

‘Mengendalikan seorang Penyihir di kerajaan kecil berbeda dengan mengendalikan satu di kekaisaran yang bersatu. Apakah dia melihat mempertahankan mereka sebagai membuka kemungkinan daripada memiliki kartu liar yang berisiko?’

Wisdom lalu berkata, “Aku telah belajar sesuatu yang baru… Aku menyerah, Nebula.”

Sung-Woon mengangguk ringan.

“Bagus.”

Lalu dia menatap dua pemain lainnya.

‘Dia berkata ‘Aku.’ Wisdom dengan mudah menerima segalanya, tapi bagaimana dengan dua orang itu?’

Crampus lalu berkata, “Karena Wisdom mengajukan pertanyaan, bolehkah aku juga bertanya?”

“Tentu.”

Jika dia bisa membuat Crampus menyerah dengan menjawab sebuah pertanyaan, tidak ada alasan untuk menolak.

“Bahkan pertanyaan yang rumit?”

“Apa itu?”

“Jika situasi kita terbalik, apakah kau akan menyerah?”

Sung-Woon menyilangkan tangannya dan memikirkannya.

“Tidak.”

“Tidak?”

“Aku akan menilai bahwa masih ada peluang.”

“…Jelaskan.”

Sung-Woon berkata, “Pertama, tidak ada yang tahu bagaimana Wisdom akan bergerak setelah dia menyerah. Redin, yang merupakan rasulnya sekaligus seorang raja, telah mati, yang akan membawa kekacauan besar ke negara itu. Dan bahkan jika Asbestos kembali tertata, atau Wisdom berkata dia akan secara aktif mendukungku sebagai sekutu, akan ada batasan seberapa banyak dukungan yang bisa dia berikan. Selain itu, negara lain, Golden Eye dan Danyum, bahkan tidak bisa dianggap sebagai musuhmu karena para Penyihir yang memimpin mereka, bukan Black Scale.”

“Apakah ada lagi?”

Sung-Woon mengangguk.

“Tentu saja ada. Jang-Wan hanya menderita sedikit kerusakan dari perang, dan pasukannya masih seperti sediakala. Dia juga sangat jauh dari Black Scale, jadi dia akan bisa membeli waktu sebelum Black Scale dan Red Fruit mengerahkan pasukan ekspedisi untuk menyerang. Selama waktu itu, dia bisa merumuskan beberapa strategi lagi. Jadi, aku akan berpikir masih terlalu dini untuk menyerah.”

Crampus tersenyum pahit dan berkata, “Aku berencana meminta alasan untuk menyerah dan terbujuk, tapi apa yang kau katakan menempatkanku dalam posisi sulit.”

“Tapi tentu saja, kau dan aku berbeda.”

“Bagaimana maksudmu?”

“Aku akan menyusun strategi seperti itu, tapi kau tidak akan.”

Crampus tertawa alih-alih marah.

“Hai, kau sebenarnya…”

“Tapi jika aku harus membujukmu untuk menyerah, aku memang punya hal lain yang bisa kukatakan.”

“Apa itu?”

Sung-Woon mengangkat tiga jari.

“Bahkan jika rencanaku kali ini gagal, aku masih punya tiga kartu lagi yang belum kumainkan. Pertama adalah Penyihir, Mazdari.”

“Penyihir…”

Crampus mengangguk seolah itu sudah cukup sebagai penjelasan.

“Bagaimana dengan dua lainnya?”

“Bukankah yang pertama sudah cukup? Dua lainnya tentu saja rahasia. Akan kukatakan nanti jika kau menyerah.”

Crampus menjawab, “Baiklah, aku menyerah.”

Lalu semua orang menatap Jang-Wan.

Jang-Wan bertanya, “Apa?”

Sung-Woon menjawab, “Kurasa tidak perlu kukatakan bahwa hanya kau yang tersisa untuk membuat keputusan.”

“Apakah kau ingin aku berlutut dan memohon pengampunan atau semacamnya?”

Sung-Woon ingin mengatakan padanya untuk tidak terlalu percaya diri, tapi ada sesuatu yang perlu ditunjukkan lebih dulu.

“Aku tidak ingin kau melakukannya dengan wajah itu.”

Jang-Wan memerah. Dia lalu mengeluarkan topeng singanya dari belakang dan mengenakannya di kepalanya.

“…Aku tidak bermaksud begitu. Aku akan memperbaiki penampilanku nanti.”

Sung-Woon menghela napas.

“Apakah perlu begitu? Bukankah kau ingin aku terluka?”

“Ya.”

“Dan kau tidak bisa mengklaim bahwa penyamaran itu hanya bagian dari strategimu, bukan?”

“Itu…juga benar.”

“Maka tidak perlu mengubah avatarmu karena kau akan mengejutkanku setiap kali kau muncul dengan wajah itu.”

Jang-Wan menggelengkan kepalanya.

“Aku berubah pikiran.”

“Mengapa?”

Suara Jang-Wan sedikit bergetar.𝙛𝓻𝒆𝓮𝒘𝙚𝙗𝒏𝙤𝙫𝓮𝒍.𝓬𝒐𝙢

“Sejujurnya, aku tidak pernah berpikir kau akan menyadarinya karena aku percaya kau adalah kakak yang buruk yang bahkan tidak peduli pada adiknya. Tapi sepertinya aku salah menilaimu. Aku tidak tahu apakah kau orang baik, tapi aku bisa mengatakan bahwa kau tidak seburuk yang kukira. Aku…membuat kesalahan. Maafkan aku.”

‘Tapi aku memang begitu,’ pikir Sung-Woon dalam hati. Dia adalah orang yang buruk, dan Jang-Wan mungkin tidak sepenuhnya salah.

Bagaimanapun, Sung-Woon tidak terlalu terganggu dengan strategi semacam itu. Jika diberi kesempatan, dia akan melakukan hal yang sama.

‘Sebaliknya, itu adalah kesalahan Wisdom karena dia tidak menggunakan kartu ini lebih awal ketika dia punya kesempatan.’

Sung-Woon berpikir lebih baik tidak menyebutkan bagian itu dan malah menyinggung hal yang mengganggunya.

“Kalau kau ingin meminta maaf, kau harus meminta maaf pada Ji-Woo, bukan padaku.”

Jang-Wan mengangkat kepalanya yang tertunduk dan menatap Sung-Woon dengan mata terbelalak.

“Tidak. Aku mengenalnya dengan baik. Dia akan memaafkanku.”

“…Kenapa kau begitu percaya diri?”

“Ini tidak akan aku akui. Pernah.”

“Tunggu. Apa? Hubungan apa yang kau miliki dengan Ji-Woo?”

“Aku tidak akan memberitahumu.”

Sung-Woon hendak bertanya lagi ketika Crampus tiba-tiba mendekati mereka sambil tertawa.

“Baiklah, jadi semua orang menyerah, kan?”

“Tidak, aku belum menye—”

Wisdom juga angkat bicara dan berkata, “Bagus. Kalau begitu Nebula, saatnya membuat pilihan. Apakah kau akan menghancurkan kami semua dan mengubah kami menjadi figur? Atau kau akan membuat aliansi sejati dengan kami, bukan yang longgar?”

Sung-Woon berpikir dalam hati, ‘Jadi itu yang sebenarnya dia incar sejak awal.’

Sejak awal, Wisdom sudah mempertimbangkan skenario di mana aliansi kalah.

‘Dibutuhkan banyak waktu dan sumber daya yang tidak perlu bagi satu negara untuk menyatukan benua besar.’

Tentu saja, ada permainan di mana itu memang terjadi. Itu akan terjadi ketika satu negara memperoleh supremasi atas negara-negara lain di benua pada awal permainan.

Namun, dalam kasus seperti ini, di mana kekuatan dengan level serupa tumbuh di benua, opsi aliansi sejati akan dipertimbangkan. Pada dasarnya, itu berarti aliansi yang didukung oleh sistem permainan itu sendiri, bukan aliansi longgar yang dibuat sementara. Aliansi sejati bisa berbentuk banyak hal, dan keputusan biasanya dibuat oleh pemain yang lebih unggul.

“Baiklah.”

Sung-Woon sudah memutuskan bentuk aliansinya.

“Sekarang saatnya membangun sebuah panteon.”

Bab 143: Panteon

Shune Lak Orazen, adik dari Vasen, jenderal Black Scale, dan kakak dari Kyle, raja Black Scale, tiba-tiba membuka matanya dan menyadari sesuatu.

‘Ini bukan Orazen.’

Dia melihat padang rumput hijau.

Meskipun ada delta luas di muara sungai Orazen, itu tidak begitu luas hingga mencapai cakrawala. Di padang rumput yang tampak tak berujung ini, dia melihat Lizardmen tidur di sana-sini di bawah sinar matahari yang hangat.

‘Rumput hijau tak berujung, sinar matahari hangat, angin sepoi-sepoi… dan bahkan Lizardmen yang tidur nyenyak seolah sedang bermimpi indah…’

Shune bertepuk tangan.

“Oh, ini adalah Padang Awal.”

Padang Awal merujuk pada alam baka yang dikenal oleh ordo agama Night Sky.

Shune menatap tempat yang hanya pernah dia bayangkan berdasarkan deskripsi kitab suci dan kata-kata para pendeta, lalu suasana hatinya menjadi muram.

“Oh tidak. Apakah ini berarti aku sudah mati?”

Lalu dia jatuh ke tanah.

“…Kenapa…kenapa aku mati?”

Kenangan terakhirnya sebelum sampai di sini samar. Dia ingat mendengar bahwa para pendeta wahyu telah menerima kabar kemenangan Black Scale, dan orang-orang berlarian di dalam istana Black Scale untuk bersiap menghadapi apa yang akan terjadi setelah perang.

“Apakah…apakah karena anggur? Apakah hanya aku yang mati ketika semua orang lain menikmati festival?”

Sebenarnya, Shune tidak punya alasan untuk menganggap itu tidak adil karena dia memang sedang minum di festival perayaan kemenangan beberapa saat yang lalu.

Shune bergumam pada dirinya sendiri, “Astaga, aku sudah melalui begitu banyak kesulitan sebagai pendeta magang meskipun aku bagian dari keluarga kerajaan, dan aku menantikan untuk menjadi pendeta resmi dan hidup bebas dengan berkeliling negeri, bertemu pendeta lokal lain, dan menerima jamuan dari mereka. Tapi sekarang aku mati.”

“Hei, kau seharusnya memberi teladan kalau kau seorang pendeta.”

Shune menoleh ke sumber suara. Awalnya, dia bertanya-tanya siapa pembicara itu karena matahari berada di belakang Lizardman, dan dia belum pernah benar-benar bertemu Lizardman itu sebelumnya. Tapi dia pernah melihat wajah itu, dan akhirnya dia menyambungkannya.

“…Rasul Lakrak?”

“Ya.”

Shune berlutut dan hendak bersujud pada Lakrak, tetapi Lakrak dengan cepat meletakkan tangannya di dahi Shune untuk mendongakkan kepalanya kembali. Tidak bisa bersujud, Shune berusaha keras menyeimbangkan diri dan berdiri kembali.

“Lupakan etiket duniawi.”

“Maaf? Tapi meskipun ini Padang Awal, kau berada di posisi yang lebih tinggi dariku.”

“Aku bilang lupakan saja karena itu menggangguku.”

“…Baiklah.”

Shune menundukkan kepalanya sebentar. “Ngomong-ngomong, aku sudah mati, kan?”

“Tidak, kau belum.”

“Tapi bukankah ini Padang Awal?”

“Itu memang sampai baru-baru ini. Masih bisa dibilang begitu, tapi juga bisa dianggap bukan.”

Lakrak memberikan jawaban samar, jadi Shune hanya berdiri di sana, menunggu Lakrak memberi penjelasan. Namun, Lakrak hanya melambaikan tangan pada Anakse dan naik ke punggungnya sebelum mengulurkan tangan ke Shune.

“Kau datang ke sini untuk tugas khusus.”

“Se…tugas khusus? Tapi ada banyak pendeta dengan pangkat lebih tinggi dariku. Kenapa aku…?”

Lakrak tampak menganggap pertanyaan itu tak terduga dan berpikir sejenak. Lalu dia menggelengkan kepalanya,

“Aku juga tidak tahu. Tapi pasti ada alasannya karena Night Sky telah memilihmu secara pribadi. Bagaimanapun, kau akan kembali setelah tugasmu selesai, jadi jangan khawatir.”

“Benarkah?”

“Ya,” tambah Lakrak, “Selama kau mengikuti aturan dari tanah ini.”

Shune ingin bertanya aturan macam apa yang dimaksud Lakrak, tetapi Lakrak sudah menarik Shune dengan pergelangan tangannya, dan Shune mendapati dirinya tiba-tiba menunggangi punggung Anakse seolah-olah dia telah dilempar ke sana.

Shune lalu berpikir dalam hati, ‘Yah, aku sudah di sini… jadi kurasa semuanya akan berjalan dengan baik entah bagaimana.’

Shune adalah orang yang optimis.

Lakrak dan Shune menunggangi Anakse melintasi padang rumput.

Shune mengajukan berbagai pertanyaan, dan Lakrak menjawabnya dengan santai seolah tidak ada yang perlu disembunyikan.

‘Hm, jika aku benar-benar bisa kembali, aku pasti bisa menyombongkan pengalaman ini dan mendapatkan banyak daging serta anggur gratis.’

Sebuah benteng muncul di depan Shune, yang penuh dengan antisipasi.

“Oh, apakah benteng itu kebetulan…?”

“Ya. Itu adalah Benteng Asal.”

Tidak hanya Lizardmen yang ada di Padang Rumput Permulaan. Itu adalah tempat yang didatangi semua orang selama mereka percaya pada Night Sky. Karena itu, ada juga beberapa spesies yang tidak merasa nyaman di area luas seperti padang rumput; Benteng Asal seperti tempat perlindungan bagi spesies tersebut.

“Apakah kita akan masuk ke dalam?”

“Ya. Tujuan kita berada sangat jauh, jadi kita harus melewati dinding ini.”

“Melewati?nya?”

Ketika pertanyaan itu keluar dari mulut Shune, dia menyadari bahwa tidak ada sesuatu pun yang bisa disebut pintu masuk di sepanjang dinding itu.

Anakse lalu mengembangkan sayapnya yang bahkan tidak setengah dari ukuran tubuhnya dan mengepakkan sayapnya saat melompat melewati benteng.

Quueeek!

Anakse menjulurkan lehernya seolah dengan bangga memamerkan terbangnya.

“Terbang yang bagus, Anakse.”

Lakrak dengan lembut mengelus leher Anakse.

Shune berpikir dalam hati, ‘Bukankah tadi hanya melompat dengan kekuatan kakinya?’

Kemudian Shune mengamati bagian dalam dinding.

“Oh astaga.”

Di dalam, ada banyak sekali orang yang sibuk dengan kehidupan mereka. Seorang Lizardman dengan pipa di mulutnya berjalan dengan gagah, dan seorang Halfling menunggangi keledai di sisi seberang. Uap memenuhi jalanan ketika seorang Orc, pemilik warung mi, membuka panci dan menyajikan porsi besar kepada seorang Dwarf dan Troll. Melewati mereka, seorang Goblin dan Elf mengobrol sambil berjalan, dan di toko tembikar sebelah, seorang Nix mengeluh tentang sesuatu kepada seorang Astacidea, pemilik toko itu. Seluruh blok dipenuhi dengan lebih banyak orang yang menjalani kehidupan sehari-hari mereka.

“Aku pernah mendengar cerita, tapi aku belum pernah melihat kota yang lebih ramai daripada Orazen.”

“Itu akan terus seperti itu.”

Lakrak menunggangi Anakse melewati dinding, dan tentu saja tidak ada seorang pun yang menjaganya. Dinding itu hanya ada untuk membagi area kehidupan sehari-hari.

“Tapi mengapa mereka terus bertingkah seperti orang hidup bahkan setelah mereka mati? Apa arti makan atau bertengkar seperti itu?”

Lizardmen yang dengan setia percaya pada Night Sky tidak membayangkan kehidupan setelah mati seperti ini. Meskipun ada keyakinan pribadi, umumnya mereka bermimpi berlari di padang rumput setelah mati.

Lakrak menjawab, “Shune, menurutmu manusia terbuat dari apa?”

“Hah? Itu tiba-tiba sekali untuk sebuah pertanyaan religius yang mendalam.”

“Oh, kurasa itu bisa jadi memalukan. Aku tidak bermaksud begitu.”

Keduanya tampaknya lupa bahwa mereka adalah seorang rasul dan pendeta dari agama yang sama.

“Aku tetap akan mencoba menjawab. Sederhananya, manusia terbuat dari tubuh dan jiwa.”

Lakrak mengernyit seolah sedang mencoba memikirkan sesuatu untuk dikatakan.

“Itu benar. Manusia terdiri dari darah, daging, dan tulang, tetapi mereka juga terdiri dari jiwa. Menurutmu apa itu jiwa?”

“…Aku tidak yakin. Umm, bukankah aku ada di sini sebagai jiwa?” tanya Shune.

“Hmm, secara sederhana, sama seperti tubuh bisa dibagi menjadi darah, daging, dan tulang, jiwa juga bisa dibagi. Kenangan tentang diriku adalah bagian dari jiwaku, begitu juga hubungan dengan orang lain dan kebiasaan yang telah aku kembangkan sepanjang hidupku.”

Shune mengerti apa yang dimaksud Lakrak. Dia pernah melihat orang kehilangan keluarga mereka dalam perang dan pada gilirannya kehilangan kewarasan, serta orang-orang yang harus menyerahkan pengejaran seumur hidup mereka sebagai pandai besi setelah kehilangan tangan dalam perang.

Lakrak kemudian berkata, “Lizardmen bukan satu-satunya yang membayangkan apa yang akan terjadi pada mereka setelah mati. Namun, ada beberapa yang tidak. Dan beberapa terus hidup dengan cara yang sama seolah-olah mereka masih hidup.”

“Apakah karena mereka tidak ingin kehilangan diri mereka sendiri?”

“Mungkin. Atau mungkin karena mereka tidak tahu bagaimana cara kehilangan diri mereka sendiri.”

“Apakah mereka…harus?”

“Itu bukan yang kukatakan. Tapi jika mereka tidak, maka mereka hidup selamanya.”

Shune hendak mengajukan lebih banyak pertanyaan, tetapi menahan diri untuk tidak melakukannya.

Kehidupan setelah mati tidak tampak terlalu berbeda dari apa yang sudah diketahui Shune. Jika Shune mengingat dengan benar, dia pernah mendengar bahwa mereka yang tinggal di dalam Benteng Asal kadang-kadang melewati dinding yang tidak dijaga siapa pun dan keluar ke padang rumput. Di sisi lain, dia juga pernah mendengar bahwa mereka yang berlari melintasi padang rumput serta mereka yang terus tidur di padang rumput kadang-kadang masuk ke dalam benteng.

Di kuil Langit Malam, kadang-kadang ada obrolan ringan tentang kehidupan setelah mati bagi mereka yang tidak signifikan atau terkenal dalam sejarah.

Setelah berlari di atas benteng untuk beberapa saat, Anakse melompat dari dinding dan terus berlari melintasi padang rumput. Dan cakrawala mulai berubah.

“…Ini tampak berbeda dari Padang Rumput Permulaan yang aku tahu.”

“Bagaimana maksudmu?”

Shune menunjuk ke cakrawala. Sisi kanan cakrawala terhalang oleh hutan lebat, yang berbeda dari kelompok pepohonan di Padang Rumput Permulaan yang bisa dianggap sebagai hutan, tetapi tidak cukup banyak atau cukup rapat untuk menutupi cakrawala. Dan di luar sisi kiri cakrawala, medan pegunungan terjal menjulang tinggi ke udara. Bahkan memikirkan untuk naik jalur dari padang rumput ke tebing abu-abu saja sudah membuat pusing karena kemiringannya yang curam.

“Ah, sisi kanan adalah tanah tempat mereka yang percaya pada Dewa Panen Berlimpah pergi setelah mereka mati, dan sisi kiri adalah tempat mereka yang percaya pada Dewa Tanpa Batas pergi. Hutan aku mengerti, tapi aku tidak yakin mengapa ada yang menyukai tanah tandus seperti itu juga.”

“Apa?” Shune terkejut. “Semua tanah kehidupan setelah mati saling terhubung?”

“Tidak, tidak selalu. Langit Malam memutuskan untuk membuatnya begitu tidak lama sebelum aku bertemu denganmu.”

“Apa maksudmu? Bahkan Langit Malam seharusnya tidak memiliki otoritas seperti itu atas semua dewa…”

Lakrak menjawab, “Itu menjadi mungkin.”

“Apa?”

“Maksudku, Langit Malam telah bangkit di atas semua dewa lain di benua ini.”

Mata Shune melebar.

“Langit Malam…telah menjadi raja para dewa?”

‘Raja para dewa?’

Sung-Woon memang sedang duduk di kursi seperti takhta. Itu adalah kursi indah yang dihiasi dengan emas, dan bagian yang menyentuh pinggang serta pinggulnya dilapisi beludru merah. Meja di depannya berbentuk persegi panjang panjang, bukan bundar, dan kursi Sung-Woon berada di ujung meja. Dari tempat duduknya, dia bisa melihat lima pemain lain duduk di meja itu. Di sebelah kiri ada Crampus, Wisdom, dan Jang-Wan, dan di sebelah kanan ada Lunda dan Eldar.

Langit-langit tempat pertemuan mereka berlangsung begitu tinggi hingga hampir tidak terlihat, dan dari sana tergantung beberapa lampu gantung yang rumit dan aneh. Dinding dan lantainya dilapisi marmer putih, yang memantulkan cahaya dari lampu gantung dan menghasilkan silau setiap kali seseorang menggerakkan kepala. Itu adalah ruang yang memukau.

Lunda berkata, “Tidak, aku sudah bilang. Aku tidak melakukannya karena aku mau. Aku diancam oleh Nebula.”

Jang-Wan berkata, “Jangan konyol. Kau memang berniat mengkhianati Crampus sejak awal, bukan?”

Eldar kemudian berkata, “Hei, semuanya…maaf, tapi bagaimana kalau kita lupakan saja karena itu semua sudah berlalu…”

Wisdom berkata, “Aku pikir itu asumsi yang menarik. Jang-Wan, lanjutkan.”

Ini adalah Pantheon yang baru saja diimprovisasi.

‘Lebih tepatnya…pemimpin para dewa.’

Pantheon adalah salah satu sistem keagamaan yang didukung oleh The Lost World, di mana banyak pemain berpartisipasi bersama. Namun, pantheon semacam itu selalu disertai kesulitan. Kepentingan banyak pemain saling terkait, dan dalam kasus di mana ada perbedaan dalam sistem kepercayaan mereka, penjelasan harus diberikan kepada para pengikut masing-masing dewa.

Para pemain bisa bersatu demi memenangkan permainan, tetapi mereka tidak bisa begitu saja menjelaskan hal itu kepada mereka yang percaya pada mereka. Mereka harus mengajarkan mengapa aliansi dibentuk, hubungan apa yang mereka miliki, peran apa yang masing-masing mainkan, dan bagaimana para pengikut harus memegang keyakinan mereka mulai sekarang. Dan sebelum memutuskan ajaran-ajaran itu, para pemain harus terlebih dahulu mempersempit kepentingan yang mereka bagi, itulah sebabnya mereka harus mengadakan pertemuan seperti ini.

‘Tapi aku lupa bahwa aku harus melakukannya sendiri.’

Saat Sung-Woon memeriksa Lakrak dan Shune, tidak tertarik pada perdebatan yang sedang berlangsung, Crampus menoleh ke Sung-Woon dan berbicara.

“Mengapa kau tidak memperhatikan dan malah melakukan hal lain padahal keadaan sudah kacau?”

Sung-Woon hendak mencari alasan, tetapi pada akhirnya, dia memilih untuk diam-diam menutup jendela sistemnya.

“…Bagus. Jadi, sampai di mana tadi?”

Bab 144: Utusan Para Dewa

“Apa pendapatmu tentang menciptakan neraka?”

Wisdom berkata, “Menurutku, semua orang menganggap kehidupan setelah mati terlalu enteng. Jika kita mengubah salah satu dunia menjadi neraka, yang lain akan menjadi lebih taat.”

Lunda berkata, “Lalu peran apa yang akan dimainkan dunia lainnya?”

Wisdom menjawab, “Neraka yang sedikit kurang mengerikan daripada yang pertama. Itu akan diperuntukkan bagi mereka yang tidak melakukan dosa cukup buruk untuk jatuh ke neraka pertama tetapi tetap pantas dihukum.”

“Bagaimana dengan dunia berikutnya?”

“Versi yang sedikit kurang mengerikan dari neraka kedua?”

“…Jadi, semuanya akan menjadi neraka?”

Wisdom mengangkat bahu.

“Itu sebenarnya tidak terlalu penting karena dunia nyata adalah yang langsung memengaruhi Dunia yang Hilang, bukan akhirat, kan?”

Eldar mengangkat tangan mereka.

“Kalau begitu bagaimana dengan pendekatan yang sama, tapi menjadikannya surga?”

“Eldar, manusia pada dasarnya lebih responsif terhadap hukuman daripada hadiah. Dan meskipun semua orang sama-sama membenci penderitaan, apa yang mereka nikmati berbeda. Hanya karena itu surga, bukan berarti semua orang akan menyukai malaikat bayi meniup terompet dan paduan suara bernyanyi memuji para dewa.”

“Kalau begitu…karena kita punya enam dunia yang bisa langsung digunakan, kenapa tidak kita sesuaikan dengan tiap keinginan?”

“Contohnya?”

“Pengejaran kekayaan, keinginan akan kehormatan, nafsu makan, keinginan untuk tidur, nafsu…”

“Itu memalukan.”

“Maaf?”

“Karena kau menyebut tujuh dosa mematikan, aku akan bilang itu tidak jauh berbeda dari neraka.”

Crampus lalu berkata, “Kalau kita mengikuti saran Eldar, bukankah itu juga tidak jauh berbeda dari neraka?”

Lunda lalu berkata kepada Eldar, “Kau bilang nafsu, jadi kau ambil yang itu.”

“Maaf?”

Menurunkan jendela sistemnya, Sung-Woon berkata, “Semua pendeta sudah datang, jadi apakah kita akan melakukan seperti yang kita bahas sebelumnya?”

“Nebula, aku penasaran dengan pendapatmu tentang sistem hadiah dan hukuman.”

Mendengar pertanyaan Wisdom, Sung-Woon tampak berpikir sejenak.

“Neraka sendiri sepertinya tidak terlalu buruk, tapi…”

“Tapi?”

Sung-Woon sebelumnya memang sudah menggunakan konsep neraka di Dunia yang Hilang.

Akhirat seperti yang dimiliki Sung-Woon saat ini, Padang Awal, tidak membutuhkan banyak pengelolaan. Itu bisa dibiarkan begitu saja, dan tidak akan menimbulkan banyak masalah bahkan jika tokoh legendaris dibiarkan memimpin orang mati lainnya. Namun, karena tidak banyak yang terjadi, manfaatnya juga sedikit.

‘Tentu saja, ada hal lain di Padang Awal.’

Tempat di mana penangkap bintang dan keturunannya berada adalah semacam lembaga penelitian ilmiah dalam Akhirat. Dan selain itu, prajurit luar biasa seperti Yur dan Tatar masih melatih orang mati sebagai prajurit, yang bisa memberi pengaruh pada keturunan para prajurit melalui mimpi. Namun, mewariskan pengetahuan kepada keturunan melalui mimpi menghabiskan sejumlah besar poin Iman.

‘Hal-hal akan berbeda dengan penerapan konsep seperti neraka.’

Jika orang menerima hukuman abadi setelah mereka mati, doktrin tertentu bisa diberlakukan, yang akan bermanfaat bagi inti permainan.

Jika agama tertentu dicap sesat atau didemonisasi, akan jauh lebih sedikit kasus orang terpengaruh atau bahkan berpindah ke agama itu. Selain itu, juga akan mungkin memperbaiki kebiasaan para pengikut dengan mengatakan bahwa mereka perlu mencuci tangan dan menjaga tubuh tetap bersih, bahwa mereka tidak boleh malas dan harus rajin, atau bahwa mereka harus mengendalikan keinginan mereka.

Menekankan kebersihan akan mengurangi tingkat infeksi penyakit, yang pada gilirannya menurunkan angka kematian. Jika budaya yang menolak kemalasan dibentuk, perkembangan masyarakat secara keseluruhan akan menjadi lebih cepat. Dan jika pengendalian diri disepakati sebagai hal penting oleh komunitas, tingkat kejahatan akan menurun.

‘Itu bagus dan sederhana, tapi…’

.

Ketika hal-hal ditegakkan dengan cara ini, tentu saja juga ada efek samping.

Mencuci tangan akan dianggap sebagai ritual keagamaan, dan itu akan memberi dasar bagi denominasi atau faksi untuk menggantinya dengan tindakan lain. Jika kerja keras menjadi penting, orang akan semakin tidak peka terhadap budaya, seni, dan hiburan, sehingga perkembangan yang terkait dengan hal-hal itu akan melambat. Dan jika keinginan ditekan, ekonomi akan menurun.

Sung-Woon berkata, “Fleksibilitas itu penting.”

“Fleksibilitas?” tanya Wisdom seolah itu istilah yang tak terduga.

Sung-Woon menjawab, “Dalam permainan normal, akan bagus untuk memiliki tujuan yang jelas pada titik ini. Menetapkan arah yang jelas dan mengembangkan peradaban sesuai. Dengan begitu, kecuali pemain yang tersisa menarik strategi anti-meta ekstrem, kita akan berada di posisi yang lebih menguntungkan karena kita sudah mulai berkembang lebih dulu.”

“Tapi?”

Sung-Woon melanjutkan, “Tapi permainan yang kita mainkan sekarang tidak bisa dianggap sama dengan permainan yang kita kenal sebelumnya. Bukan hanya karena dunia ini nyata, tapi juga…”

“Dewa jahat ada.”

Sung-Woon mengangguk.

“Jadi kita harus membiarkan diri kita terbuka pada berbagai kemungkinan agar kita bisa menghadapi berbagai situasi dengan mudah. Tapi sejujurnya, aku bahkan tidak yakin apakah kondisi kemenangan masih sama seperti sebelumnya.”

“Kenapa begitu?”

Kondisi kemenangan di Dunia yang Hilang sederhana. Itu adalah menjadikan setiap pemain lain, kecuali diri sendiri dan sekutu jika ada, sebagai vasal, atau dengan kata lain, membunuh mereka. Karena tingkat Keilahian mengikuti ukuran peradaban seorang pemain, tidak perlu menghancurkan seluruh peradaban lawan. Hanya dengan menghancurkan rasul utama lawan, ciptaan makhluk, pendeta, dan kuil, penurunan XP akan melampaui tingkat Keilahian musuh.

“Tapi di antara mereka, ada syarat tersembunyi tambahan. Apakah ada yang tahu apa itu?”

Sung-Woon melihat sekeliling. Wisdom dan Eldar tampak mengetahuinya, sementara pemain lain terlihat bingung.

Wisdom lalu berkata, “Tapi kepraktisannya dipertanyakan, dan bahkan jika itu benar-benar tercapai, itu akan menjadi tidak berarti…”

Jang-Wan menjadi tidak sabar dan bertanya, “Jadi apa syarat itu?”

Sung-Woon menjawab, “Aliansi semua pemain.”

“…Bukankah itu tidak mungkin dalam permainan peringkat?”

“Hampir tidak mungkin. Tapi ada yang pernah melakukannya.”

“Bagaimana?”

“Seseorang penasaran, jadi mereka mengusulkan ide itu di awal setiap permainan, dan setelah ditolak puluhan kali, ada satu permainan di mana semua orang menerimanya. Setelah mereka berhasil membuat semua orang menerima usulan itu, permainan berakhir saat semua pemain membentuk aliansi. Tapi itu tidak terlalu berarti. Mereka semua mendapat pesan kemenangan, tapi rupanya itu dianggap sebagai kekalahan atau seri, jadi peringkat mereka turun.”

Eldar lalu berkata, “Oh, jadi jika kita bisa meyakinkan semua orang kali ini juga…”

“Itu tidak akan berhasil karena adanya dewa jahat yang mungkin ada atau mungkin tidak ada.”

“Ah.”

Sung-Woon lalu berkata, “Dengan mempertimbangkan skenario terburuk, pertanyaannya adalah apakah permainan akan berakhir jika kita memenuhi syarat kemenangan.”

Para pemain lain tampak tenggelam dalam pikiran. Itu sebenarnya tidak masalah jika permainan tidak berakhir karena jika mereka menang, mereka akan tetap menjadi dewa. Tapi bahkan dalam kasus itu, mereka harus bertarung melawan sesuatu selamanya, dan jika ancaman dewa jahat tetap ada, itu tidak bisa dianggap sebagai kemenangan.

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Bagaimanapun, mari kita lupakan topik ini untuk sekarang. Tidak seperti kita akan menemukan jawabannya jika terus memikirkannya. Mari kita tangani hal-hal mendesak terlebih dahulu, bagaimana? Eldar?”

“Ya, silakan.”

“Sepertinya tidak ada keberatan, jadi buatlah persiapan sesuai dengan apa yang sudah kita bahas sebelumnya. Hampir semua pendeta sudah berkumpul.”

Jang-Wan sedikit mengangkat kepalanya, tapi kemudian kembali tanpa mengatakan apa-apa.

Dan Eldar ragu-ragu, tapi menjawab, “Baiklah.”

“Kita sudah sampai.”

Lakrak membawa Shune Lak Orazen ke tempat yang tampak seperti persimpangan semua alam baka. Di sana berdiri dinding abu-abu yang menjulang tajam, dan ada tangga tinggi yang mengarah ke dalam bangunan serta sebuah pintu besi halus yang menghubungkan puncak tangga dengan bagian dalam.

Shune bertanya, “Apakah ini…tempat para dewa tinggal?”

“Bukankah agak sederhana? Sepertinya dia tidak sempat terlalu memperhatikannya karena sibuk.”

“Maaf? Yah, kurasa begitu…”

Shune mengagumi dinding yang begitu besar hingga tampak mustahil bahkan bagi seluruh umat manusia untuk membangunnya.

Lakrak lalu menepuk bahu Shune.

“Yah, akan lebih baik mengaguminya lain kali. Sepertinya kita yang terakhir, jadi mari kita cepat.”

“Apa? Lain kali?”

Lakrak tidak memberinya jawaban dan malah mendesak Anaske untuk naik tangga. Saat mereka menaiki tangga, pintu besi itu terbuka dengan sendirinya.

“Ini luar biasa. Pintu besi raksasa itu terbuka dengan sendirinya…”

“Dengan sendirinya?”

Atas kata-kata Lakrak, Shune melihat ke balik pintu. Rantai yang terhubung ke pintu besi itu melilit tanduk seekor kumbang, dan kumbang itu menariknya. Dan seolah-olah pintu besi itu terlalu berat bahkan untuk kumbang raksasa yang panjangnya lebih dari 20 meter ini, pintu itu terbuka perlahan dengan setiap langkahnya.

Lakrak berkata, “Itu Hekab, penjaga gerbang sementara.”

“Kebanyakan dari segala sesuatu di sini bersifat sementara. Belum ada yang diputuskan. Dan para dewa telah berkumpul di sini untuk membuat keputusan.”

Shune berkata, “Apakah aku juga akan bisa bertemu para dewa?”

“Ya.”

Hekab lalu berkata, “Kalian yang terakhir.”

Lakrak hanya mengangguk dan berjalan melewati Hekab. Dan ketika Shune menoleh ke belakang, Hekab sedang mendorong pintu itu kembali dengan kaki depannya yang raksasa.

Di dalam pintu itu gelap dan suram. Saat Lakrak berjalan di antara pilar-pilar besar, hanya ada kunang-kunang bercahaya sendiri yang menerangi jalan beberapa meter di depan mereka. Sesuatu yang besar bergerak di antara bayangan gelap, dan kadang-kadang melintas di atas kepala mereka juga.

Saat Shune menundukkan kepalanya karena takut, Lakrak berkata, “Tidak ada yang perlu ditakuti. Makhluk-makhluk ini dibuat oleh para dewa sendiri, dan mereka hanya berkumpul di sini untuk sementara karena belum diputuskan ke mana mereka akan pergi.”

“Lalu apakah barikade Night Sky juga ada di sini?”

“Itu baru saja berjalan di atas kepala kita.”

“Benarkah?”

“Ya. Para penjaga dewa lain berkeliaran mencoba menakut-nakutimu. Jadi Sratis mengusir mereka.”

Ekspresi wajah Shune kembali tenang.

Kemudian, Lakrak dan Shune bergabung dengan gugusan cahaya yang bisa mereka lihat dari kejauhan. Enam pendeta dari spesies berbeda dengan pakaian berbeda sedang berdoa.

‘Apa yang mereka doakan?’

Lalu terdengar sebuah suara.

-Kau terlambat, Lakrak.

Itu adalah suara yang jernih dan murni yang belum pernah didengar Shune sebelumnya.

Lakrak turun dari Anakse dan berkata, “Entah bagaimana, itu baru saja terjadi.”

Shune kemudian mengikuti dan bergerak melewati para pendeta dari belakang untuk menemukan pemilik suara itu. Dan dia segera menyadari mengapa mereka sedang berdoa. Sekilas, dia melihat seorang Elf dengan rambut panjang, telinga runcing, dan tubuh kecil, yang membuat sulit untuk menentukan jenis kelaminnya. Dengan indra ketujuh atau kedelapan Shune yang belum pernah dia rasakan sebelumnya, dia segera merasakan bahwa makhluk di depannya itu istimewa dan penting. Dan ketika dia melihat raut wajah Elf itu, dia mendapati mereka cantik meskipun sebagai seorang Lizardman dia tidak akan pernah merasakan hal itu.

Lakrak kemudian terbata-bata dan bertanya pada Lakrak, “Di sana…siapa itu…?”

“Itu adalah dewa Zarin dan para Elf, Dewa Bayangan Menari.”

Itu adalah Eldar. Eldar menatap Shune dan sedikit tersenyum, dan itu saja sudah membuat jantung Shune berdebar. Lalu Shune jatuh ke lantai seolah seluruh kekuatannya hilang dari tubuhnya dan berdoa.

Eldar berkata di depan para pendeta lainnya.

—Sekarang setelah ketujuh pendeta telah berkumpul, sebagai utusan dan pencerita para dewa, aku akan memberitahumu tentang peristiwa yang terjadi di antara para dewa.

Bab 145: Dunia Terakhir

“Tidak. Tinggalkan bagian ‘Pada mulanya…’ itu.”

Lunda kemudian membalas Sung-Woon.

“Tapi itu salah satu dasar dalam menceritakan sebuah mitos, bukan? ‘Pada mulanya, ada kekacauan. Dewa agung Langit Malam ada, dan sebagai makhluk hermafrodit, Langit Malam melahirkan dewa-dewa lain. Dewa-dewa itu sedikit lebih rendah daripada Langit Malam.’ Dan seterusnya.”

“Kau mengejekku, bukan?”

“Tidak.”

Sung-Woon memutuskan untuk membiarkan lelucon itu berlalu.

“Itu memang berlaku untuk mitos umum.”

“Kita bahkan tidak mencoba melakukan sesuatu yang begitu megah… Bisakah kita membuatnya sederhana saja?”

.

Kali ini Eldar yang angkat bicara.

Membersihkan tenggorokannya, Eldar berkata, “Yah, kupikir maksud Nebula adalah jika kita memulai dengan sesuatu seperti, ‘Pada mulanya…ada sesuatu sesuatu,’ bukankah mereka yang telah lama hidup di sini akan bingung? Nenek moyang mereka telah hidup di dunia ini sejak lama. Jika kita tiba-tiba berbicara tentang permulaan, mereka akan mempertanyakan ke mana para dewa pergi jika memang ada sejak awal waktu, dan itu hanya akan membuat cerita semakin rumit…”

Lunda berkedip lalu mengangguk.

“Kurasa itu benar. Tapi Eldar.”

“Ya?”

“Apakah kau seorang penulis?”

“Apa?”

Wisdom kemudian menjawab pertanyaan itu.

“Itu pengamatan tajam pertamamu, Lunda.”

“…Yang pertama?”

“Eldar pernah berbicara tentang Deep Ones dan karya-karya Lovecraft atau semacamnya sebelumnya. Dan biasanya, orang yang membaca hal-hal seperti itu adalah para penggemar atau mereka yang mencari nafkah darinya.”

Eldar menatap Wisdom dengan curiga.

“Kau tidak tahu sebelumnya, bukan…?”

“Aku tidak tahu… Bagaimanapun, kita belum banyak berbagi informasi tentang satu sama lain meskipun sudah lama bersama, jadi bukankah tidak apa-apa mengungkapkan identitas kita, setidaknya sebagian?”

Sampai sekarang, mereka semua adalah musuh, atau bisa saja menjadi musuh kapan saja, tapi sekarang tidak lagi. Eldar mengernyit seolah sedang mempertimbangkannya, lalu dia rileks dan mengangguk.

“Baiklah, aku bisa melakukannya. Benar, aku seorang penulis. Tapi bukan seperti yang kalian pikirkan.”

“Lalu apa?”

“Kita bisa membicarakan detailnya lain kali.”

Sung-Woon kemudian berkata, “Benar. Melihat bahwa Choi Seo…tidak, Jang-Wan telah berpartisipasi dalam permainan ini, ada kemungkinan adanya hubungan pribadi di antara kita, atau bahkan di antara para pemain di benua lain. Dan untuk memastikannya, kita harus sedikit mengungkapkan informasi pribadi kita. Sekarang bukan waktunya. Tapi kita harus memanfaatkan fakta yang sudah terungkap, bukan?”

Eldar bertanya, “Apa maksudmu dengan memanfaatkannya?”

“Yah, semua dewa tidak bisa begitu saja berkumpul di depan para pendeta dan memberi tahu mereka setiap detail. Itu tidak mustahil, tapi itu akan merusak misteri yang menyelimuti kita.”

“Kalau begitu, tidakkah kita bisa membiarkan sebuah ciptaan menjelaskan seperti yang direncanakan semula…”

“Itu akan merusak otoritas kita. Ini adalah kesempatan bagi kita untuk membuat para pendeta mengerti dan meyakinkan mereka. Dan membiarkan ciptaan dari dewa tertentu melakukannya bisa dianggap tidak adil.”

“Bagaimana jika itu rasul Langit Malam?”

“Lakrak?”

“Ya.”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Lakrak sebenarnya telah memainkan peran sebagai penghancur sampai sekarang. Dan dia bahkan membunuh dewa lain. Jadi semua orang di luar pendeta dari Black Scale akan merasa kewalahan, tidak, terancam olehnya.”

Eldar dengan ringan mengetuk meja dengan jarinya seolah sedang melamun.

Sung-Woon melanjutkan, “Pada akhirnya, kupikir yang terbaik adalah salah satu dari kita maju dan berbicara dengan mereka. Para pendeta mungkin akan bertanya, dan dengan begitu, kita bisa memberikan jawaban secara fleksibel.”

“Dan itu harus aku?”

“Ya. Itu harus kau.”

“Dalam kasus seperti ini, bukankah orang biasanya berkata, ‘Kau tidak harus melakukannya jika tidak mau?’”

“Haruskah kita melakukan pemungutan suara saja?”

Eldar melihat sekeliling pada pemain lain. Mereka semua sibuk menghindari kontak mata karena tidak ada yang mau menanggung beban itu.

Dengan desahan, Eldar berkata, “Baiklah, aku akan melakukannya… Jadi, apa kalimat pertama lagi?”

—Aku datang dari tempat yang tidak bisa kalian pahami.

Eldar mengingat percakapan yang baru saja mereka lakukan beberapa saat lalu dan mulai menceritakan kisah itu.𝓯𝓻𝓮𝙚𝙬𝓮𝙗𝒏𝙤𝒗𝙚𝒍.𝒄𝒐𝓶

-Dari suatu tempat yang tidak dapat kalian pahami, aku memandang tanah kalian dengan cara yang tak terlukiskan. Dan aku juga telah menyaksikan kalian kehilangan dewa-dewa kalian dan menyimpang, serta kehilangan pengetahuan dan budaya dan menjadi meredup, jadi bagaimana mungkin aku tidak merasa iba? Aku ingin membimbing kalian semua, tetapi itu tidak mudah karena semua dewa lain berpikir hal yang sama.

Tidak ada satu pun pemain, termasuk Sung-Woon, yang memiliki kemampuan untuk menciptakan sebuah mitos besar yang akan memengaruhi semua orang di tanah itu, tetapi mereka juga tidak ingin menggunakan template sederhana yang disediakan dalam permainan The Lost World. Meskipun mereka tidak memiliki kemampuan untuk membuatnya, itu tidak berarti mereka ingin memiliki cerita yang dibuat dengan buruk. Jadi Sung-Woon muncul dengan sebuah ide sederhana.

‘Mendramatisasi peristiwa nyata yang telah terjadi.’

The Lost World yang mereka nikmati hanyalah sebuah permainan, tetapi itu tidak lagi demikian. Karena The Lost World telah menjadi kenyataan, semua pertandingan yang mereka mainkan sampai sekarang telah menjadi latihan untuk momen ini.

-Banyak dewa memasuki tanah kalian dengan tujuan yang berbeda-beda. Dan karena semua orang menyembunyikan pikiran mereka, mereka menjadi musuh, dan tidak ada akhir dari peristiwa menyedihkan. Setiap kali ada kegagalan besar, kami mengatur ulang semua yang terjadi di tanah ini kembali ke awal.

Ketika satu pertandingan berakhir, pertandingan berikutnya dimulai kembali. Ini adalah prinsip yang jelas bagi para pemain, tetapi terdengar berbeda bagi para pendeta yang duduk di depan Eldar.

‘Apakah itu berarti para dewa memutar balik waktu?’

Shune Lak Orazen terkejut. Dia tahu bahwa para dewa adalah makhluk dengan kekuatan besar, tetapi memutar balik waktu adalah kemungkinan yang bahkan tidak pernah dia bayangkan; itu adalah konsep yang sulit dipahami sampai ditemukannya jam.

Eldar melanjutkan.

-Dan di dunia yang telah dimulai kembali, kami merencanakan semuanya lagi. Kami memilih siapa pengikut kami, memerintah atas ciptaan, memimpin peradaban, dan bertarung dengan dewa lain seolah-olah kami adalah rusa jantan yang saling menyeruduk dengan tanduk kami. Dan kami melakukannya karena itu adalah satu-satunya cara kami bisa mengekspresikan diri. Namun, dunia itu gagal lagi. Jadi kami mencoba sekali lagi dengan keyakinan bahwa suatu hari, kami akan menemukan cara untuk mencapai kesepakatan. Lagi dan lagi, puluhan, ratusan, ribuan kali… tidak, bahkan untuk jumlah yang tak terbayangkan yang tidak akan pernah bisa kalian pahami, kami mengulangi proses ini.

Shune menjadi linglung. Orang-orang merasa kewalahan ketika hanya memikirkan semua tahun di depan mereka, tetapi di sini, para dewa mengatakan bahwa sejarah diulang bahkan ribuan kali.

‘Bisakah para dewa memutar balik waktu selamanya?’

Eldar mendengar suara Shune.

Adalah perlu bagi pendongeng untuk juga menanggapi suara pendengar.

-Tidak selamanya. Karena pertempuran kami yang berulang telah membebani dunia kalian. Salah satu dewa telah belajar fakta itu dengan sangat sulit, dan kami juga belajar bahwa kami hanya memiliki satu kesempatan, sama seperti segala sesuatu yang akhirnya layu. Oleh karena itu, dengan kehati-hatian yang paling besar, kami memulai penyelamatan terakhir, berharap kehendak kami akhirnya akan selaras… Dan kalian semua adalah dunia terakhir itu.

Mendengar bahwa mereka adalah dunia terakhir, ekspresi para pendeta menjadi khidmat.

Makhluk-makhluk yang tak terbayangkan telah merasa iba pada makhluk fana ini dan bertarung hampir tanpa henti. Namun, pada akhirnya mereka menghadapi akhir.

Shune bersyukur bahwa dia ada sebagai bagian dari kesempatan terakhir, dan bukan pengulangan sejarah yang tak terhitung jumlahnya.

-Dan begitu, konflik antar dewa dimulai lagi. Di antara para dewa ini, Night Sky berada di puncak. Dia melampaui segalanya di dunia ini, memerintah atas orang-orang melampaui niat awalnya, dan mencapai jawaban yang bahkan tidak dia ketahui…

Sebuah jendela Whisper Conversation yang hanya bisa dilihat Eldar muncul untuk mengganggu mereka.

[Nebula: Itu agak berlebihan.]

Aksi Eldar terlihat oleh para pemain lain juga.

Dan kemudian pesan lain segera muncul.

[Lunda: Tidak. Lanjutkan.]

Eldar sedikit tersenyum.

Nebula akan segera menjadi dewa utama, jadi tidak masalah bahwa Eldar sedikit berlebihan ketika menggambarkannya.

-Tidak ada yang bisa menyusul Night Sky. Namun, para dewa lain, yang menyembunyikan niat sejati mereka, tetap waspada terhadap Night Sky, jadi Night Sky harus bertarung sendirian. Aku juga seperti itu, tetapi melihat ke belakang sekarang, itu adalah kebodohan dariku karena aku terlambat menyadari bahwa Night Sky dan aku memiliki tujuan yang sama.

Pada kata-kata itu, kelopak mata pendeta Elf dari Zarin mulai berkedut.

-Night Sky dan aku khawatir apakah makhluk-makhluk di daratan akan digunakan dan diperbudak oleh dewa-dewa jahat, dan apakah mereka akan diabdikan untuk tujuan yang lebih menakutkan dan jahat, jadi kami menyembunyikan niat kami untuk mencegah ditipu oleh yang lain. Dan itu adalah kehendak Night Sky, jadi bagaimana mungkin aku berani menentangnya?

Para pendeta tidak bisa menjawab, tetapi Eldar tahu bahwa mereka setuju dalam hati mereka.

Dari sudut pandang Eldar, mereka adalah audiens yang jauh lebih reseptif dibandingkan dengan para pemain lain, yang mungkin bahkan tidak mendengarkan sekarang.

Eldar terus berbicara tentang peristiwa yang telah terjadi di benua itu, niat para dewa, dan proses rinci dari kesalahpahaman serta rekonsiliasi.

Garis besar dari narasi itu adalah bahwa para dewa telah bertarung tanpa berkomunikasi satu sama lain, dan hanya setelah Night Sky meraih kemenangan barulah mereka berbicara. Dan para dewa telah terbunuh karena kesalahpahaman, karena Night Sky bahkan tidak mendapat kesempatan untuk mengungkapkan niatnya.

Keseluruhan cerita berpusat pada konflik dan rekonsiliasi, sehingga wajar jika mereka yang percaya pada Night Sky menjadi lebih terharu. Sedangkan bagi mereka yang tidak percaya pada Night Sky, itu adalah sebuah narasi yang dibuat untuk membuat mereka memikirkan kembali pandangan mereka tentang Night Sky.

Dalam narasi itu, nama Lakrak sering disebut, dan ketika menceritakan kembali bagaimana Lakrak menjadi seorang rasul setelah melakukan pengorbanan besar melawan dewa jahat, Shune bahkan meneteskan air mata. Melihat itu, Lakrak, yang berdiri di belakang Shune, merasa agak malu.

Tak lama kemudian, di balik konflik yang terus-menerus antara para dewa, terungkap bahwa ketika semua negara bersatu untuk melawan para bajak laut, sebenarnya itu untuk menentang dewa jahat baru. Eldar juga menjelaskan bahwa teknologi artileri yang berasal dari pengetahuan para alkemis dan kaum tak beriman hanyalah sebagian kecil dari pengetahuan yang dimiliki para dewa.

Itu bertentangan dengan akal sehat, tetapi karena Eldar yang mengatakannya, para pendeta hanya mengangguk dan mempercayainya sebagai kebenaran. Ini adalah poin penting yang Sung-Woon suruh Eldar sampaikan.

‘Dia bilang bahwa sekarang karena kita akan mempercepat perkembangan teknologi, kita perlu menjelaskan pengetahuan ilmiah semacam ini sebagai pengetahuan para dewa.’

Dalam kasus Black Scale, yang mengikuti Night Sky, hampir tidak ada anti-intelektualisme, tetapi untuk memperkuat iman para pengikut, negara lain cenderung memiliki pandangan negatif terhadap kemajuan teknologi.

Sampai sekarang, tidak ada yang bisa dilakukan mengenai hal itu karena masalah tersebut berasal dari gaya bermain masing-masing pemain, tetapi sekarang, perlu agar semua gaya mereka menjadi agak seragam.

Dan ada alasan lain di luar perkembangan ilmiah. Di benua ketiga, ada sebuah roda gigi yang masih belum berputar dengan mulus, jadi Eldar perlu mengoleskan sedikit pelumas.

-Tiga Penyihir telah melarikan diri dari Menara Alkemis dan mencari bantuan dari Night Sky. Aku sekarang akan mengungkapkan jenis anugerah apa yang telah diberikan Night Sky kepada mereka dan bagaimana para Penyihir itu membalas anugerah tersebut.

Bab 146: Kembali

Kisah tentang para Penyihir yang diceritakan Eldar adalah sebagai berikut:

Para alkemis bukanlah kaum tak beriman sejak awal. Mereka diabaikan karena penampilan mereka dan diusir dari komunitas mereka, dan untuk mengatasi bahaya yang mengancam mereka, mereka mengejar pengetahuan dengan fokus tunggal.

Namun, terlepas dari fakta-fakta ini, Wisdom, yang dikenal sebagai Dewa Pengikat, bersikap keras; ia menganiaya para alkemis dan Penyihir karena percaya bahwa mereka adalah ancaman. Tetapi para Penyihir tidak akan menyakiti orang dengan kekuatan mereka jika mereka yang percaya pada dewa bisa memahami mereka.

Tidak seperti kisah-kisah yang diceritakan sebelumnya, para pendeta tampaknya lebih sulit menerima yang satu ini. Ada beberapa seperti Shune, yang hanya mengangguk karena Eldar yang mengatakannya, tetapi pendeta Dewa Pengikat tampak enggan percaya bahwa dewa mereka telah melakukan kesalahan. Maka pendeta itu ingin mengajukan pertanyaan, tetapi ragu apakah ia berani melakukannya di hadapan seorang dewa.

Eldar kemudian menunjuk pendeta itu.

-Katakan isi pikiranmu.

Pendeta Troll itu berkata, “Oh, Dewa Bayangan Menari yang agung…meskipun mereka memiliki kebaikan bawaan dalam diri mereka, pengetahuan mereka berasal dari kejahatan kuno. Bisakah kita mengambil risiko itu?”

Beberapa waktu lalu, di ruang pertemuan para dewa, Wisdom berkata mengenai arah yang akan mereka ambil dengan sihir, “Kau akan membiarkan para Penyihir begitu saja?”

Sung-Woon mengangguk.

“Ya. Kalian juga akan menggunakan para Penyihir. Apakah ada masalah?”

Lalu Crampus menyela dan berkata, “Situasinya berbeda dari waktu itu.”

“Jelaskan secara rinci.”

“Itu tepat sebelum perang dimulai, dan kita membutuhkan senjata yang kuat.”

“Apa yang kalian rencanakan lakukan setelah perang?”

“Akan serakah bagi kita untuk menyimpan sesuatu yang tidak bisa dikendalikan siapa pun.”

Sung-Woon menatap Wisdom.𝑓𝘳𝘦𝑒𝑤𝑒𝘣𝘯ℴ𝘷𝘦𝓁.𝑐𝑜𝑚

“Apakah kau berpikir sama?”

Wisdom menjawab, “Bukan hanya aku, tapi AR mungkin juga berpikir sama.”

“Hmm, secara ketat, aku tidak pernah menggunakan seorang Penyihir sebagai senjata.”

“…Yah, kurasa begitu. Tapi kau tidak berpikir itu baik-baik saja hanya karena kau tidak menggunakannya sebagai senjata, kan?”

Wisdom menambahkan, “Aku tidak menganggap cara kau menggunakan para Penyihir sampai sekarang sebagai masalah itu sendiri. Itu adalah ide bagus untuk menggunakan Penyihir di area yang tidak bisa diperhatikan pemain. Dan juga luar biasa bahwa kau benar-benar berhasil melaksanakan ide itu. Tetapi ketika kau sudah mendapatkan cukup nilai dari sesuatu, kau harus tahu kapan harus membuangnya.”

Sung-Woon bertanya, “Bukan karena kau punya niat lain?”

“Niat lain?”

Sung-Woon memperbesar jendela sistemnya dan menunjukkan sebuah peta kepada semua orang.

Saat ini, New Danyum sudah runtuh, dan Penyihir, Yan, telah mengambil alih Danyum, sementara Golden Eye, seperti yang diperkirakan, berada di bawah pengaruh Penyihir, Talay.

“Crampus harus merebut kembali negaranya, dan kau, Wisdom, ingin mengambil alih Golden Eye, tanah yang dulu diperintah AR. Bukankah itu alasanmu mengatakan bahwa aku harus menyingkirkan para Penyihir?”

Wisdom tetap diam, tetapi Crampus tampak tidak senang.

Jang-Wan menyela, “Tidak. Aku juga pikir itu ide bagus untuk menghadapi para Penyihir. Dan tidak ada yang peduli tentang Golden Eye. Pada titik ini, menguasai wilayah yang lebih luas tidak terlalu penting di benua ketiga, bukan?”

Crampus lalu berkata, “Tunggu, itu bukan tidak penting. Kau bisa berkata begitu karena kau punya pasukan yang kuat, tapi aku tidak.”

Meskipun mereka adalah sekutu, perbedaan dalam seberapa besar pengaruh yang mereka miliki tidak bisa dihindari, tergantung pada kekuatan yang mereka kuasai. Begitulah adanya dalam versi permainan The Lost World, dan sekarang pun sama atau bahkan lebih lagi.

Jang-Wan terdiam, seolah mengerti maksud Crampus. Dan Sung-Woon mengangguk, mengatakan bahwa dia setuju.

“Tapi menurutku, kita bisa berada dalam posisi yang merugikan nanti tanpa sihir.”

.

“Mengapa begitu?” tanya Jang-Wan.

Sung-Woon menjawab, “Karena kita memulai di benua ketiga.”

Dalam Lost World, lokasi spesies atau hal-hal seperti reruntuhan kuno terus berubah. Namun, medan itu sendiri hampir tidak pernah berubah, yang berarti jumlah sumber daya yang tersembunyi di bawah tanah sudah ditentukan untuk setiap benua.

“Benua ketiga memiliki jumlah sumber daya paling sedikit di antara ketiga benua, dan yang paling penting, minyak bumi, sangat langka. Untuk mengembangkan gas alam, kita perlu meningkatkan tingkat teknologi sains kita.”

Wisdom berkata, “Tapi kita belum berada di tahap peradaban di mana kita perlu khawatir tentang itu. Meski begitu, aku pikir kita akan segera membutuhkannya.”

“Aku tidak mengatakan kita perlu khawatir tentang itu sekarang. Aku mengatakan kita perlu berada di posisi yang lebih menguntungkan daripada yang lain.”

“Apakah kau menyarankan kita membangun peradaban magis?”

Memang ada pembangunan seperti itu. Itu memungkinkan sihir tak terbatas digunakan sambil meminimalkan campur tangan pemain. Dan dalam kasus ini, Penyihir akan memperoleh kekuatan yang hampir atau bahkan sebanding dengan raja suatu bangsa, yang memungkinkan mereka memiliki pengaruh kuat.

Saat Penyihir menjadi aristokrat, perbedaan kelas akan meningkat. Tetapi selain itu, sihir yang kuat dapat mendorong suatu peradaban lebih jauh dalam perang dan diplomasi daripada yang bisa dicapai peradaban lain melalui teknologi.

Namun, pembangunan ini hanya populer pada masa-masa awal dan segera ditinggalkan setelah pemain seperti Wisdom mulai mengadopsi pembangunan yang bisa mengalahkannya.

Ketika Penyihir mulai percaya bahwa mereka tidak membutuhkan dewa, mereka membakar kuil dan membunuh para pendeta, dan dewa dengan tingkat Keilahian yang relatif rendah tidak bisa menahan serangan mereka, atau meskipun menang, pada akhirnya mereka akan dikalahkan dalam pertempuran melawan pemain lain.

Sung-Woon tampak merenung sejenak lalu berkata, “Mungkin sesuatu seperti itu.”

“Sesuatu seperti itu? Kalau begitu aku menentangnya.”

“Tapi mungkin juga benar-benar berbeda.”

Jang-Wan menggoda, “Yang mana?”

Sung-Woon menjawab, “Dengarkan aku dulu. Menurutku, metode ini akan berhasil karena aku pernah menggunakan pembangunan serupa sebelumnya, dan hasilnya bagus.”

Para pemain lain saling bertukar pandang.

Pada akhirnya, Sung-Woon adalah pemimpin mereka, jadi satu-satunya cara untuk mengubah pendapatnya adalah melalui percakapan. Meskipun mereka adalah sekutu dan merupakan peran Sung-Woon untuk melaksanakan kesimpulan mereka, dari sudut pandang sistem, Sung-Woon diizinkan membuat keputusan apa pun yang dia inginkan. Tetapi kenyataan bahwa dia tidak melakukannya dan malah meminta pendapat orang lain membuatnya menjadi proses demokratis yang akrab bagi yang lain.

Wisdom lalu berkata, “Nebula, mengapa kau tidak menjelaskan lebih detail?”

Eldar mengingat penjelasan Sung-Woon, yang pada akhirnya meyakinkan semua orang.

—Jangan terkejut dan dengarkan, para pendeta Dewa Pengikat dan semua pendeta lainnya. Ini adalah rahasia bahkan di antara para dewa.

Eldar menarik napas pendek namun dalam.

—Awalnya, Night Sky adalah dewa yang telah ada di tanah ini sejak lama, jauh sebelum kami para dewa baru datang, sebelum kalian makhluk malang kehilangan peradaban kalian dan mengembara di tanah ini. Itu adalah saat reruntuhan kuno yang kini hanya menjadi luka dalam di tanah pernah bersinar. Dan suatu hari, ketika kalian akhirnya mencapai abad intelektual yang gemilang lagi, Night Sky akan selalu berada di sisi kalian.

Mendengar kata-kata itu, pendeta Dewa Pengikat serta semua dewa lainnya harus menyembunyikan keterkejutan mereka.

—Ya. Night Sky telah meninggalkan kalian, tetapi kembali lagi.

Semua pendeta memandang Eldar dengan berbagai pertanyaan di benak mereka, tetapi Eldar melambaikan tangan dan menenangkan mereka.

—Aku tidak akan mengungkapkan mengapa Night Sky telah meninggalkan kalian dan kembali sekarang. Kalian sudah mempelajari rahasia ilahi yang besar, jadi kalian tidak akan lagi mampu menanggung beban mempelajari lebih banyak misteri para dewa.

Ketika para pendeta menunjukkan tanda-tanda kekecewaan, Eldar tersenyum tipis.

-Tapi ada sesuatu yang lebih penting. Sekarang kau tahu bahwa Night Sky adalah seorang dewa yang telah kembali. Apakah itu membuat Night Sky menjadi salah satu kejahatan kuno?

Eldar menyuarakan pertanyaan yang tak terucap yang ada di benak para pendeta.

-Ya, bisa dilihat seperti itu. Namun, tidak semua kejahatan kuno persis seperti yang kau pikirkan. Kehidupan fana kalian penuh dengan kesalahpahaman dan kesalahan, jadi kalian harus merenungkan pengetahuan yang belum pernah kalian lihat atau dengar sampai sekarang berulang kali. Alih-alih mempercayai apa yang dikatakan orang lain, kalian perlu membuat penilaian sendiri berdasarkan apa yang telah kalian lihat dan dengar.

Eldar hanya mengulang kata-kata dogmatis yang pernah mereka baca di suatu tempat di masa lalu, tetapi mungkin karena mereka mengatakannya dari sudut pandang seorang dewa, hal itu juga membuat mereka merenungkan diri sendiri.

Untuk menghindari terlalu emosional, Eldar menunjuk para pendeta di depan mereka dan sedikit meninggikan suara.

-Pendeta, terutama pendeta Night Sky, akan tahu bahwa Night Sky bukanlah dewa jahat. Di antara mereka yang dikenal sebagai kejahatan kuno, ada beberapa yang berjuang melawan kejahatan sejati bersama Night Sky, dan tidak ada sihir dalam repertoar seorang Penyihir yang tidak diciptakan oleh Night Sky. Ini berarti bahwa sihir bukan hanya pengetahuan…

Eldar menunjuk ke kanan karena mereka merasa pada titik ini, mereka membutuhkan seseorang untuk membantu pertunjukan. Dan saat mereka melakukannya, sebuah percikan muncul di udara dengan suara pzzt, dan seekor pari-pari muncul dari sebuah fotosfer. Itu adalah roh dari sihir demo, Pzzt.

Saat para pendeta berseru, Eldar melanjutkan pidatonya.

-Inilah roh sihir iblis yang dulu melayani sebuah kejahatan kuno. Biarlah ia menjadi saksi dari kata-kataku. Jawablah sesuai dengan kehendak dewa. Apakah semua yang kukatakan benar?

Dengan mata setengah terpejam, Pzzt menatap Lakrak. Dan Lakrak mengangguk seolah menyuruhnya untuk cepat menjawab.

Berbohong adalah hal yang mudah bagi roh sihir iblis ini.

-Ya, itu benar. Alasan aku membagikan kekuatanku dengan para pendeta Night Sky adalah karena Night Sky adalah tuanku sejak lama.?

Saat Eldar mengangguk, Pzzt berguling di udara seolah sedang membungkuk lalu menghilang.

Kemudian Eldar berkata kepada pendeta Binding God dengan nada menegur, “Apakah kau mengerti sekarang? Night Sky tidak mengungkapkan rahasia ini sampai sekarang agar para pendetanya tidak bingung, tetapi sekarang, Night Sky telah menyatakan bahwa ia tidak akan mentolerir penderitaan mereka yang memiliki pengetahuannya dan menggunakan pengetahuan itu untuk bertarung. Oleh karena itu, kalian tidak boleh meremehkan Penyihir hanya karena adanya kejahatan kuno.”

Para pendeta lainnya kembali membungkuk menyetujui Eldar.

Ini adalah ide Sung-Woon. Sung-Woon telah menggunakan metode serupa setelah Lakrak memengaruhi Pzzt di masa lalu dan berhasil meyakinkan para pendeta dan pengikut Night Sky untuk memahami Sihir Iblis Listrik. Kali ini, ia melakukan sesuatu yang mirip.

Jika ada penolakan terhadap sihir karena berasal dari dewa-dewa jahat, cukup dengan menyatakan bahwa itu tidak benar. Tentu saja, akan diperlukan narasi yang sesuai dan bukti untuk mendukungnya, tetapi untungnya, mereka sudah memiliki dasar yang tepat. Dan pada titik ini, tidak ada yang akan berdebat bahwa itu tidak benar.

‘Jika benua belum bersatu, maka mungkin ada yang mengklaim bahwa aku berbohong, tetapi itu bukan kasusnya sekarang.’

Pikir Sung-Woon dalam hati.

‘Kalau begitu, apa yang sebelumnya mustahil dalam permainan, sesuatu yang melampaui berbagi sihir iblis dengan para pendeta, seharusnya menjadi mungkin… Huh?’

Sung-Woon, yang sedang duduk di ruang konferensi, memeriksa jendela yang muncul di depannya.

[Kamu telah memperoleh ‘Domain Unik: Sihir’.]

Bab 147: Domain Unik

Dalam The Lost World, banyak Domain dibagikan. Sebagai contoh, banyak Domain dan Area Kecil kemungkinan dimiliki oleh beberapa pemain. Area Kecil seperti Area Kecil: Ternak atau Area Kecil: Tanaman adalah komponen penting untuk perkembangan peradaban. Bahkan ketika seorang pemain tidak membuat pilihan, salah satu Area Kecil akan secara alami dipilih sesuai dengan spesies yang dipilih pemain, dan seiring perkembangan peradaban, Area Kecil itu pasti akan mencapai tingkat minimum.

Dan ini tidak jauh berbeda untuk Domain Spesies juga. Bahkan jika seorang pemain memilih Manusia sebagai spesies pertama mereka, tidak ada masalah bagi pemain lain untuk membuat pilihan yang sama. Oleh karena itu, sulit untuk mengatakan bahwa Domain tertentu yang dimiliki seorang pemain adalah karakteristik unik dari pemain itu.

‘Meskipun ada Domain yang lebih langka.’

Sung-Woon memiliki akses ke Listrik dari Domain: Sihir Iblis, dan dia percaya dialah satu-satunya yang saat ini memilikinya. Domain ini tentu saja sangat berguna, dan Sung-Woon memanfaatkannya dengan baik.

Dia juga memiliki Domain yang kurang langka seperti Domain: Rumput dan Domain: Bunga, tetapi dia hanya mendapatkannya secara kebetulan, dan hal yang sama berlaku bagi pemain lain. Pemain jarang mencoba mendapatkan Domain dengan sengaja.

Pada akhirnya, tidak peduli Small Areas dan Species Domains apa yang dimiliki seorang pemain, yang merupakan fitur utama yang menentukan kemampuan keseluruhan seorang pemain, tidak ada Area yang eksklusif untuk pemain tertentu—bahkan Large Areas yang memberikan lebih banyak kemampuan dan kapabilitas daripada Small Areas. Oleh karena itu, dapat dikatakan bahwa karakteristik khas seorang pemain umumnya ditentukan oleh level Small Areas atau Species Domains yang mereka miliki, yang bergantung pada strategi keseluruhan pemain.

‘Tentu saja…ada beberapa pengecualian.’

Pengecualian yang dipikirkan Sung-Woon adalah Unique Domains.

Unique Domain yang paling terkenal yang diketahui Sung-Woon di The Lost World adalah Unique Domain: War. Itu adalah Domain yang berhubungan langsung dengan apa yang bisa dicapai dalam peperangan, jadi wajar jika para pemain paling menginginkannya. Mengingat itu adalah Domain terkuat, mendapatkannya memiliki peluang 80 persen untuk menempatkan pemain dalam 3 besar.

Ada banyak Unique Domains kuat lainnya yang berbeda dibandingkan dengan Domain lain. Sementara Domain umum menentukan kemampuan dasar seorang dewa, Unique Domains mengungkapkan jenis dewa seperti apa mereka. Namun masalahnya adalah syarat untuk mendapatkan Domain semacam ini tidak jelas.

Bahkan Unique Domain yang paling populer: War bukanlah sesuatu yang bisa diperoleh pemain hanya karena mereka menginginkannya, dan kesimpulan yang ditarik oleh para pemain The Lost World adalah bahwa setiap Unique Domain memiliki beberapa syarat, yang dipilih secara acak untuk setiap permainan. Syarat untuk mendapatkan Unique Domain: War tentu saja terkait dengan gameplay yang berhubungan dengan perang, tetapi di The Lost World, hampir semua orang terlibat dalam tindakan semacam itu, jadi sulit untuk menentukan apa syarat pastinya.

Syarat dari beberapa Unique Domains populer telah disimpulkan, tetapi pada akhirnya, sulit untuk mencoba memenuhi syarat tersebut selama setiap pertandingan, dan melakukannya bahkan bisa menghambat kemungkinan seorang pemain untuk memenangkan permainan.

Sung-Woon juga berpikir tidak masuk akal untuk mencoba melalui beberapa syarat yang ditetapkan secara acak untuk setiap Unique Domain, jadi dia hampir menyerah untuk mendapatkan Unique Domain: War. Tidak hanya Sung-Woon, tetapi sebagian besar pemain memahami bahwa lebih baik untuk tingkat kemenangan mereka hanya mencoba beberapa kali untuk mendapatkan Unique Domain dan cepat menyerah jika upaya itu gagal.

Dan mungkin karena karakteristik khas Unique Domains ini, ada juga Unique Domains langka yang hanya diperoleh sekali dalam waktu yang sangat jarang. Misalnya, ada Unique Domain bernama Unique Domain: Disease. Dalam sejarah komunitas pemain The Lost World, Unique Domain: Disease hanya pernah muncul sepuluh kali; semua syaratnya tidak diketahui, dan tujuh dari sepuluh pemain yang mendapatkannya memenangkan permainan. Awalnya, pendapat terbagi apakah Domain ini benar-benar ada, atau hanya hasil dari hack atau bug.

‘Yah, akan sangat baik jika bisa mendapatkan Unique Domain: Disease…’

Ada cukup banyak Unique Domains sepele yang membuat orang bertanya-tanya mengapa mereka bahkan ada. Unique Domain yang sudah diperoleh Sung-Woon, Unique Domain: Corpse, adalah salah satunya. Dia memperoleh Unique Domain ini dengan membunuh dewa jahat, Jeol Woo-Bi, dan meskipun level Domain terus meningkat karena individu yang percaya pada Sung-Woon terus mati, hanya itu. Itu tidak membawa manfaat signifikan lainnya. Tetapi dari sudut pandang Sung-Woon, Unique Domain sihir yang dia peroleh kali ini berbeda dari itu.

‘Magic, ya… Aku belum pernah melihat Domain ini, sama seperti Domain: Corpse. Kemungkinan besar itu bahkan belum pernah ada sebelumnya dalam permainan ini, tetapi yang penting adalah fakta bahwa aku mendapatkannya.’

Bahkan Sung-Woon tidak benar-benar memahami syarat apa yang telah dia penuhi, tetapi dia pasti telah memenuhi beberapa syarat, yang membawanya pada perolehan Domain tersebut.

Terlepas dari perdebatan panas yang sedang berlangsung di antara pemain lain tentang bentuk dari pantheon, Sung-Woon melanjutkan untuk memeriksa Domain. Dalam kasus Unique Domain: Corpse, itu masih hanya menampilkan pesan yang mengatakan, [No skills currently available.] Akan mengecewakan jika itu juga terjadi pada Unique Domain: Magic.

[Unique Domain: Magic]

[Lv. 1]

[Origin of Magic]

[You can use all existing magic. However, the resources consumed when using magic are proportional to Faith points. (See more.)]

[There is one additional skill. (Swipe to check.)]

Ketika Sung-Woon hendak memeriksa skill berikutnya, Lunda bertanya, “Apa yang sedang kamu lakukan?”

Sung-Woon menutup jendela sistem untuk sementara.

“Aku harus memeriksa sesuatu. Apakah kalian mengatakan sesuatu yang penting?”

“Kami sedang membahas bagaimana membuat ruang makan dan dapur,”

“Ruang makan dan dapur?”

“Ya.”

“Yah, ruang makan…apakah sudah pasti kita akan membuatnya?”

“Ya.”

Sung-Woon memutuskan untuk melanjutkan dari pikirannya sendiri tentang mengapa mereka membutuhkan ruang makan ketika mereka bahkan tidak perlu makan.

Secara umum, di The Lost World, interior sebuah panteon tidak terlalu penting, dan biaya renovasinya juga tidak banyak. Di sisi lain, dalam kasus di mana sebuah panteon yang layak harus dibuat alih-alih yang sementara, akan lebih baik untuk memutuskan interiornya dengan benar karena itu akan menjadi tempat tinggal bagi para pemain.

Sung-Woon kemudian menunjuk ke Lunda dan berkata, “Lunda.”𝒇𝒓𝒆𝒆𝙬𝒆𝒃𝓷𝒐𝓿𝙚𝙡.𝒄𝒐𝒎

“Apa?”

“Aku memberimu semua wewenang untuk membuat ruang makan dan dapur. Lakukan sesukamu.”

Entah kenapa, Lunda dan Crampus, yang sebelumnya mengeluh, mulai marah pada Sung-Woon, tetapi dia hanya menyuruh Lunda untuk berdiskusi dengan yang lain dan kembali ke jendela sistemnya.

Masih ada satu keterampilan yang belum dia periksa.

‘…Apakah ini mirip dengan Domain lainnya?’

Sebagian besar Domain diperoleh pada level 1, dan mereka datang dengan kemampuan penciptaan yang berhubungan dengan Domain tersebut. Domain: Atmosphere bisa membuat udara, Domain: Electricity menciptakan petir, dan Domain: Insects menciptakan serangga. Untuk konsep yang lebih kompleks seperti Domain: War, dapat dipahami bahwa itu menciptakan perang. Saat menggunakan keterampilan seperti itu di wilayah damai, konflik akan muncul relatif cepat sebanding dengan jumlah poin Faith yang digunakan, dan konflik itu akan meningkat menjadi perang. Oleh karena itu, tampaknya masuk akal jika Domain: Magic menciptakan sihir.

‘Tapi bahkan jika seorang dewa bisa menggunakan sihir…’

Kemampuan penciptaan yang diperoleh Sung-Woon melalui banyak Small Areas yang dia dapatkan sebenarnya tidak jauh berbeda dari sihir. Namun tentu saja, sihir akan memiliki efek yang lebih bernuansa, dan ada bagian yang tidak bisa ditiru oleh Small Areas. Bisa menggunakan sihir bukanlah hal yang buruk.

‘Yang terpenting, aku akan bisa memikat para Penyihir.’

Kisah asal palsu yang dimulai Sung-Woon belum diketahui oleh para Penyihir. Namun, jika dia menunjukkan bahwa dia bisa menggunakan sihir, mereka mungkin akan menafsirkan cerita itu dengan cara tertentu dan menjadi yakin.

‘Mari kita periksa keterampilan berikutnya, ya?’

Sung-Woon menggesek udara dan memeriksa keterampilan berikutnya.

‘Yah, aku memang agak menduga ini, tapi…’

[?ъ?怨? Access Privilege]

[?????? ?????湲??由ш? ??????.]

Sung-Woon mengernyitkan alisnya.

‘Teks rusak. Sama seperti para dewa jahat.’

Sebuah Domain Unik yang belum pernah ada sebelumnya, dan teks rusak yang muncul saat mendapatkannya. Kekuatan yang disebut ‘Magic’ ini dikatakan berhubungan dengan kejahatan kuno, jadi Sung-Woon agak sudah menduga apa yang akan dia lihat.

‘Tapi apa arti dari ‘access privilege’… Aku ingin tahu untuk apa itu.’

Itu adalah sesuatu yang masih belum diketahui.

‘…Ini hanya keterampilan level 1. Aku harus menunggu dan melihat apakah keterampilan lain akan muncul seiring meningkatnya level Domain Unik di masa depan.’

Namun Sung-Woon tidak bisa fokus pada masalah ini terlalu lama. Bukan karena perdebatan tentang ruang makan di panteon, tetapi karena kisah Eldar akan segera berakhir.

Sekarang saatnya bersiap untuk pembukaan babak baru.

Setelah kisah Eldar tentang tiga Penyihir berakhir, kisah tentang perang antar dewa pun menyusul. Lebih tepatnya, itu adalah kisah tentang pertarungan antara Binding God, yang takut akan kehancuran diri karena manusia bodoh dan tidak cerdas, dan Night Sky, yang mengetahui kelemahan manusia, tetapi percaya pada kekuatan bawaan dalam diri mereka.

Eldar menjelaskan dan meyakinkan para pendeta tentang tindakan Binding God dan dewa-dewa lainnya, dan bahwa pada akhirnya, Night Sky terbukti benar, itulah sebabnya Night Sky mampu meraih kemenangan. Namun, kisah itu tidak disajikan dengan cara yang membuat kemenangan Night Sky berarti dia mengambil alih segalanya karena dalam kisah ini, semua dewa, kecuali dewa-dewa jahat, memiliki tujuan yang sama yaitu menjaga manusia. Tanpa bisa memahami niat satu sama lain, sayangnya hal itu menyebabkan konflik dan pengorbanan yang tak terhindarkan, tetapi pada akhir cerita, kesalahpahaman terselesaikan, dan mereka mampu menapaki jalan rekonsiliasi.

‘Bukankah ceritanya…terlalu dogmatis?’

Eldar agak khawatir, tetapi melihat para pendeta menangis tersedu-sedu, Eldar berpikir kekhawatiran seperti itu tidak perlu. Yang terpenting, memang benar bahwa kisah semacam ini akan menjadi penghiburan karena para pendeta dari dewa lain akan menjadi cemas setelah mendengar tentang kemenangan Night Sky. Namun, tampaknya ada satu pendeta yang tidak puas.

“Oh Dancing Shadow God, ini benar-benar kisah yang mengharukan.”

-Tapi tampaknya itu tidak memuaskanmu.

“Ya. Aku tidak bisa puas.”

Pendeta itu berdiri, dan semua pendeta lain menatapnya.

Itu adalah seorang Nix dari Golden Eye. Pendeta itu dulunya adalah seorang pengikut Concealed Text God, yang sebelumnya dikenal sebagai Unseen Origins God, tetapi sekarang, dia tidak bisa lagi benar-benar disebut pendeta karena dewa yang dia percayai telah menghilang.

“Jika kau mengatakan bahwa perang yang menyebabkan ribuan tentara tewas tidak lebih dari sebuah kesalahpahaman, dan para wanita yang telah menikah yang kehilangan suami mereka lalu harus bekerja keras demi mengisi perut hanyalah sebuah kesalahan, aku bisa menerima itu. Bahkan jika itu benar-benar penderitaan yang tak terelakkan, bagaimanapun juga, ada satu hal yang tidak bisa kupahami. Mengapa hanya dewa kami yang harus menghilang ketika semua dewa lainnya tetap ada?”

Meskipun dia tidak sedang menghadapi dewa yang mereka percayai, para pendeta lain khawatir bahwa Nix bersikap terlalu tidak hormat. Pada saat yang sama, bagaimanapun, mereka tidak bisa mengumpulkan keberanian untuk menghentikan pendeta Dewa Teks Tersembunyi, jadi mereka hanya menatapnya dalam diam.

Eldar menjawab.

-Tentu saja. Kau berhak untuk marah. Teruslah marah jika kau pikir itu tidak adil.

Mungkin karena kata-kata Eldar diucapkan dengan lembut, amarah di wajah pendeta Nix agak mereda.

Eldar kemudian melanjutkan.

-Dan itu adalah poin yang tepat. Kami memanggil kalian semua ke tanah ini bukan hanya untuk menceritakan sebuah kisah. Kami para dewa mengetahui kursi kosong di dalam panteon. Namun demikian, sama seperti tangan manusia dibutuhkan untuk menumbuhkan tanaman, bersama dengan hangatnya matahari, hujan, dan tanah di alam, kami juga membutuhkan kehendak para fana untuk menyelesaikan kausalitas rumit antara para dewa dan fana.

“Apakah itu berarti…”

-Ya.

Eldar mengangguk.

-Kami akan membangkitkan kembali Dewa Teks Tersembunyi.

Bab 148: Untuk Penderitaan

Seekor Gnoll berbulu putih memasuki istana Orazen.

Gnoll itu sudah tua, tetapi ada jejak di tubuhnya yang menunjukkan bahwa ia pernah menjadi seorang prajurit di masa lalu. Ada bekas luka dalam di atas mata kirinya, sebuah sarung pedang tergantung alami di sisinya, dan ia tetap mempertahankan tubuh yang kekar.

Di belakang Gnoll tua ini ada Gnoll-Gnoll muda yang mengikuti perintahnya.

Seorang menteri kiri kemudian berlari ke arah Gnoll ini dan berkata, “Adipati Fashian, saya mohon maaf, tetapi Anda tidak boleh masuk dengan membawa senjata.”

“Padahal aku menempuh perjalanan puluhan hari untuk sampai ke sini, dan aku datang bahkan tanpa segelintir pengawal?”

“Ya.”

“Kalau begitu, sepertinya aku tidak punya pilihan selain melepaskannya. Meski aku tidak yakin apakah seseorang yang menyebut dirinya kaisar seharusnya takut pada Gnoll tua sepertiku.”

Menteri kiri itu tidak tahu bagaimana harus menjawab dan wajahnya tampak masam.

Fashian melepaskan sarung pedang dari pinggangnya dan menyerahkannya kepada menteri kiri dengan seringai.

“Aku punya setiap alasan untuk takut.”

Fashian menoleh ketika suara itu terdengar dari kejauhan. Dan sebelum hal lain, mereka yang berjaga di istana mengenali suara itu dan membungkuk. Orang yang baru saja berbicara adalah Kyle Lakrak Orazen, kaisar Kekaisaran Sisik Hitam.

Fashian menatap Kyle.

‘Dia masih muda.’

Karena semua tahun yang telah ia jalani, Fashian bisa dengan mudah menebak usia spesies lain.

‘Sisik di sekitar matanya masih berkilau, dan tonjolan di ekornya belum mengeras. Dia berusia lebih dari lima belas tahun, tetapi belum lebih dari dua puluh. Apakah Lizardman muda ini penguasa yang menyatukan seluruh benua?’

Bahkan di Danly, yang jauh dari Sisik Hitam, sudah dikenal luas bahwa Sisik Hitam adalah negara yang kuat. Ada bahkan rumor yang mengatakan bahwa jika perang benua terjadi, Sisik Hitam kemungkinan besar akan menang. Namun kenyataan bahwa Lizardman semuda itu yang mewujudkan semua ini sungguh mengejutkan.

“Aku mendengar bahwa kau adalah panglima tertinggi yang tak terkalahkan dalam perang panjang di seberang laut… Jadi bagaimana mungkin pengecut sepertiku, yang mengorbankan rakyatnya sendiri dalam perang dan memberikan peran komandan kepada saudaranya, sehingga membuatnya selalu berlumuran bau darah, bisa dibandingkan denganmu?”

Fashian, tentu saja, tidak bisa begitu saja menyetujui hal itu.

Meskipun kekaisaran baru saja didirikan, dan tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi ke depan akibat kekacauan yang ditimbulkan oleh para Penyihir, wilayah Fashian di benua timur masih belum cukup untuk melawan kekaisaran.

‘Bagaimana jika Danly dan Sisik Hitam berperang? Itu mungkin pertarungan yang seimbang. Namun, negaraku terlalu jauh, dan Sisik Hitam terlalu dekat.’

Fashian membungkuk dan berkata, “Paduka dilindungi oleh Langit Malam dan memiliki kebijaksanaan yang menjangkau langit, jadi pastilah tidak perlu bagi Paduka untuk bangkit dari takhta. Aku berbicara dengan ceroboh ketika Paduka hanya khawatir tentang Gnoll ini, yang bodoh dan hanya mengayunkan pedang sepanjang hidupnya. Mohon maafkan aku.”

Berasal dari garis keturunan sederhana, Fashian telah naik ke posisi adipati karena keberaniannya dalam perang, tetapi lidah peraknya menunjukkan bahwa ia tidak sampai di sana hanya melalui ilmu pedang.

Kyle berkata, “Tidak perlu meminta maaf. Aku akan menemuimu nanti di perjamuan, Adipati Fashian.”

Saat Kyle lewat, Fashian kembali mengangkat kepalanya.

‘Dia tidak semudah yang kukira.’

Awalnya, Fashian datang jauh-jauh ke Orazen untuk menghadiri upacara penobatan Kyle. Namun, karena perjalanan yang begitu panjang, ia tertunda oleh cuaca dan kecelakaan lain sehingga melewatkan penobatan tersebut. Untuk itu, Kyle memperpanjang durasi upacara demi mempertimbangkan Fashian. Dan sebagai hasilnya, banyak bangsawan, ningrat, dan tokoh penting lainnya tinggal di istana Orazen.

‘Penting untuk menghadiri jamuan guna menyelidiki niat Black Scale, tetapi ada hal lain yang sama pentingnya.’

Fashian mengikuti menteri kiri menuju kamar tempat mereka akan tinggal selama jamuan berlangsung.

‘Aku perlu mengumpulkan informasi tentang Benua Selatan.’

Awalnya, Danly bermula di benua tempat Black Scale berada, tetapi setelah perpindahan jarak jauh yang dikenal sebagai Great Traverse, Danly kini berada di benua barat.

Kampung halaman Fashian berada di benua tempat Black Scale berada, tetapi ia menghabiskan sebagian besar hidupnya di benua barat karena pengakuan yang telah ia peroleh. Oleh karena itu, ketika Fashian dikirim kembali ke tanah ini, ia awalnya percaya bahwa rajanya tidak lagi membutuhkannya; meskipun tanah kecil yang tersisa dari Danly di benua ketiga masih sebanding dengan negara lain, rakyat Danly hanya menganggapnya sebagai jejak yang tertinggal dalam Great Traverse. Selain itu, jika Fashian kembali ke tanah airnya, kemungkinan besar ia akan dianggap diturunkan pangkatnya atau dibuang. Namun, ternyata bukan begitu.

Terungkap bahwa ada benua baru yang berada di bawah Black Scale, dikenal sebagai Benua Selatan. Dan lebih jauh lagi, diketahui bahwa hampir tidak ada negara kuat yang mendominasi Benua Selatan.

‘Ukuran tanah menentukan kekuatan nasional.’

Sejauh ini, Danly tidak pernah merasa perlu khawatir meskipun Black Scale adalah negara kuat. Terlepas dari kenyataan bahwa Black Scale jauh, dari sudut pandang Danly, Black Scale bukanlah ancaman yang harus terlalu diperhatikan. Namun, Black Scale menunjukkan potensi tersembunyinya dan menguasai benua itu seketika. Jika Black Scale mau, mereka dengan mudah bisa menelan tanah Danly yang tersisa di benua itu juga, tetapi mungkin karena mereka tidak menginginkan ekspansi, mereka belum melakukan gerakan perang.

‘Pertarungan akan terjadi di tempat lain.’

Fashian percaya pertarungan akan terjadi di Benua Selatan. Dan itu tidak akan menjadi perang berskala besar.

‘Sebaliknya, itu akan menjadi perebutan siapa yang mengklaim lebih banyak tanah.’

Danly jauh, jadi Fashian berencana bergerak cerdik untuk mencari tahu kisah-kisah yang tidak bisa dipelajari di Danly.

“Benua keempat adalah tanah kosong?”

Sung-Woon mengangguk pada pertanyaan Lunda.

“Ya.”

Tanah kosong. Dalam The Lost World, ini tidak berarti bahwa itu benar-benar tanah yang kosong. Secara ketat, sulit menemukan tanah yang benar-benar tidak berpenghuni di The Lost World. Dari Kutub Utara hingga Kutub Selatan, selama ada daratan kering, akan ada manusia, dan itu bisa terjadi karena spesies Manusia dapat beradaptasi dengan berbagai medan. Jadi dalam The Lost World, tanah kosong merujuk pada wilayah yang belum ditempati oleh pemain mana pun.

“Tapi Sha-Cha ada. Dan kau bahkan berdagang dengan mereka. Bukankah itu berarti peradaban mereka telah berkembang cukup tinggi?”

“Aku akan memberitahumu sesuatu yang mengejutkan.”

“Sesuatu… mengejutkan?”

“Spesies utama Sha-Cha adalah Deep Ones.”

“Lalu?”

“Deep Ones adalah ikan.”

“Oh.”

“Dan mereka bahkan hidup di laut.”

Kaum Frogmen mampu hidup di air, dan begitu tingkat peradaban mereka maju, mereka akan membangun kota bawah air. Namun, itu hanya di air tawar. Mereka memang memiliki sedikit ketahanan terhadap air laut, tetapi hidup di air dengan kadar garam tinggi akan menyebabkan mereka kesakitan, sehingga sebagian besar jangkauan aktivitas Frogmen terbatas pada danau dan sungai.

Sung-Woon menjelaskan, “Deep Ones adalah kebalikan dari Frogmen. Mereka baik-baik saja di air dengan kadar garam tinggi, tetapi mereka menghindari air tawar. Tentu saja, mereka tidak langsung mati jika masuk ke air tawar, tetapi kulit mereka tidak bisa menahan kekeringan sebaik Frogmen.”

Wisdom mengangguk pada kata-kata Sung-Woon.

“Jadi area tengah mungkin benar-benar kosong. Seberapa besar wilayah Sha-Cha?”

“Negara Deep Ones cukup besar. Mereka mendominasi sebagian besar wilayah pesisir yang sudah aku periksa sejauh ini, dan tampaknya mereka juga memiliki kota di bawah laut. Namun, dalam hal komposisi populasi, Deep Ones adalah spesies utama, dan spesies lain hampir diperlakukan sebagai budak. Sebagian besar Bajak Laut Yaboon juga adalah Deep Ones.”

Crampus mengangguk.

“Jadi kau mengatakan kita harus pergi ke benua keempat.”

“Ya.”

“Karena itu juga kesempatan untuk menghidupkan kembali AR.”

.

“Tepat sekali.”

Sung-Woon mengeluarkan patung vasal AR1026 dari inventarisnya dan meletakkannya di meja ruang konferensi.

“Mengenai nilai strategis dalam permainan untuk menghidupkan kembali AR1026…”

Sung-Woon melihat sekeliling ruang konferensi dan memperhatikan mata topeng singa Jang-Wan terbuka lebar dan menatap lurus padanya.

“…Aku tidak akan mengatakan apa-apa tentang itu. Tidak ada yang perlu dikatakan tentang itu. Semakin banyak dewa dalam panteon, semakin menguntungkan karena kita bisa mengambil peran yang berbeda. Semua orang tahu itu, kan?”

Ada banyak alasan lain juga. Mereka perlu mengetahui apakah AR1026 akan baik-baik saja setelah dilepaskan. Seseorang selain AR1026 mungkin menjadi vasal selama permainan ini. Jika ada beberapa perubahan pada permainan yang membuat mereka tidak bisa melepaskan seseorang dari patungnya, menjadikan seseorang sebagai vasal akan memiliki implikasi yang sepenuhnya berbeda.

‘Menurut aturan asli, dia sebenarnya belum mati, jadi seharusnya tidak apa-apa. Dan kita sudah mengikuti aturan sampai sekarang. Tidak ada alasan bagi hal-hal untuk tiba-tiba berubah.’

Eldar kemudian berkata, “Jadi…apakah AR satu-satunya?”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya dan mengeluarkan dua patung vasal lagi. Itu adalah patung vasal Lim Chun-Sik dan Solongos.

“Mereka memang tereliminasi cukup awal dalam permainan, tapi aku tidak berpikir mereka tidak kompeten.”

Lunda bertanya, “Bukankah mereka akan menyimpan perasaan buruk terhadapmu?”

“Bagaimana jika mereka melakukannya? Mereka tidak akan punya perasaan buruk terhadap kalian, dan mereka tidak akan membahayakan kita demi aliansi. Atau setidaknya demi kepentingan mereka sendiri.”

Dan ada alasan lain.

Jika ada hubungan antara pemain lain, seperti hubungan antara Sung-Woon dan sepupu mudanya, maka perlu bertemu sebanyak mungkin pemain dan memeriksa.

‘Dan siapa yang akan tidak suka dihidupkan kembali?’

Sebuah ritual khusus diperlukan untuk melepaskan seorang vasal, yang disebut ‘Hardship’ dalam sistem permainan. Hardship bisa ditentukan oleh pemain, tetapi bukan pemain yang melakukannya sendiri; melainkan harus dilakukan oleh individu yang telah menerima wahyu dari pemain.

Tingkat kesulitan Hardship bergantung pada nilai yang diukur dalam permainan. Misalnya, memetik ramuan obat di bukit kecil hanya akan memberi kurang dari sepuluh poin, mengorbankan seseorang sebagai persembahan akan memberi 300, dan membunuh monster raksasa, yang membutuhkan kerja sama banyak orang, akan memberi sekitar 1000 poin. Oleh karena itu, dengan pergi ke benua yang belum terjamah dan mengatasi ujian membunuh monster yang belum pernah mereka lihat serta menemukan harta karun, mereka bisa mendapatkan cukup banyak poin.

“Aku sudah memeriksa tempat-tempat di mana reruntuhan kuno mungkin ada. Jika sesuatu ditemukan, itu seharusnya memberi kita cukup poin untuk menghidupkan kembali AR. Dan jika kita tidak punya cukup, kita bisa menunda menghidupkan kembali dua pemain lainnya.”

Jang-Wan kemudian berkata, “Jadi pada akhirnya, ini bukan hanya untuk AR. Ini hanya…”

“Hanya?”

“Imperialisme, atau kolonisasi, bukan begitu?”

Ini adalah kejadian umum di The Lost World. Saat pertempuran antar benua meningkat, tingkat peradaban setiap benua akan berbeda. Dan jika perbedaan itu menjadi besar, ada kasus di mana peradaban maju akan menjajah yang lain.

‘Tentu saja, menaklukkan tanah lain tidak mudah ketika tanah itu tidak kosong, dan ada pemain lain di sana…’

Bagaimanapun, Benua Selatan saat ini adalah tanah kosong. Setidaknya seharusnya begitu menurut apa yang telah dikonfirmasi sejauh ini.

‘Jika kita bisa memperluas wilayah kita sebelum memulai perang urat saraf melawan benua pertama atau kedua, itu akan sempurna.’

Sung-Woon kemudian berkata, “Yah, kau tidak berniat mengkritiknya, kan?”

Jang-Wan ragu sebelum menjawab, “…Tidak.”

Sung-Woon mengangkat bahu dan menjawab, “Kalau begitu sudah diputuskan. Bukankah AR akan senang mengetahui bahwa kita berada dalam posisi menguntungkan dalam permainan ketika dia kembali?”

Jang-Wan menghela napas, tapi tidak bisa tidak setuju.

Bab 149: Kapal Terbalik

Di Maganen, ujung tenggara Black Scale, seorang Elf sedang berbicara dengan seorang pekerja gudang.

Pakaian merah tua Elf itu disulam dengan benang emas, tetapi dia tidak terlihat seperti pedagang kaya lainnya. Untuk mencegah pakaiannya berkibar tertiup angin laut tanpa membatasi gerakan tangan dan kakinya, lengan bajunya dan ujung celananya disegel dan diikat dengan tali. Dia tampak seperti seorang pelaut.

Elf itu menyipitkan mata, yang memberi kesan bahwa dia sedang tersenyum, tetapi matanya hitam pekat, membuat sulit untuk mengetahui apa yang sebenarnya dia pikirkan di dalam.

Pekerja gudang itu marah dan mengeluh kepada Elf, tetapi mereka segera tenang dan membungkuk ketika percakapan selesai.

Saat percakapan berakhir, seorang Lizardman mendekati Elf dan bertanya, “Apakah kau sibuk?”

Telinganya yang panjang dan runcing bergerak, Elf itu menatap Vasen Lak Orazen.

“Pangeran Vasen…tidak, Pemimpin Tim?”

“Sudah lama, Kapten Theone Itimo.”

“Kapten?” kata Theone dengan senyum lebar. “Aku telah menjadi pemilik armada kecil berkatmu.”

“Kalau begitu haruskah aku memanggilmu Pemimpin Armada?”

“Tapi aku juga kapten, jadi kau bisa memanggilku begitu saja.”

Setelah menyelesaikan percakapannya dengan anggota kru, Theone pergi ke warung mi terdekat bersama Vasen Lak Orazen dan membicarakan apa yang telah terjadi sampai sekarang. Selama perang benua, ketika Vasen memimpin pasukan sebagai jenderal, Theone dengan tekun mengangkut perbekalan perang. Dan ketika perang berakhir, Theone menerima bayaran dari istana dan menjadi kaya karenanya.

“Aku bahkan bergabung dengan The Fifth Waterwheel.”

“The Fifth Waterwheel? Apa itu?”

“Tunggu, kau tidak tahu?”

Saat Vasen mengangguk, Theone menutup mulutnya.𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶

“Kalau begitu kau tidak mendengar apa pun…”

“Apa, aku tidak boleh tahu tentang itu?”

“Aku secara alami mengira kau akan tahu karena kau seorang pangeran… Aku baru saja keceplosan lagi…”

Vasen tersenyum.

“Jika bahkan menyebutkannya membuatmu merasa terganggu, kenapa tidak kau ceritakan saja padaku? Aku tidak tahu apa itu, tapi aku akan menyimpannya sebagai rahasia.”

Theone tampak berpikir sejenak, lalu mengangguk.

“Itu bukan hal besar. Itu hanya serikat pedagang rahasia.”

“Serikat pedagang rahasia? Bukan serikat pedagang biasa?”

“Ya. Itu serikat yang didirikan oleh Hwee-Kyung, terdiri dari para pedagang terkenal di Automation pada masa lalu.”

“Apakah itu seperti legenda di kalangan pedagang?”

“Yah… semacam itu. Bagian menariknya adalah itu bukan legenda. Aku juga mengira begitu sampai aku mendapat tawaran.”

Vasen sempat berpikir untuk bertanya apa keuntungan bergabung dengan serikat itu, apa tujuan serikat pedagang rahasia tersebut, serta siapa saja yang bergabung di bawah syarat seketat itu. Namun, tampaknya Theone tidak ingin menjawab, jadi ia tidak bertanya. Lagi pula, ia juga tidak terlalu penasaran.

“Yah, kalau kau sudah bergabung dengan serikat yang begitu mengesankan, maka selamat.”

“Terima kasih. Ngomong-ngomong, apakah kau yang memutuskan perjalanan ke Benua Selatan?”

Vasen mengangguk.

“Ya. Rencana awalnya adalah pergi ke pegunungan timur, tapi banyak hal telah berubah, bukan? Itu juga keinginan Sri Baginda, dan aku dengar para dewa dari panteon juga menginginkannya.”

Istilah ‘panteon’ masih terasa asing bagi Theone. Kisah-kisah tentang para dewa menjadi topik populer setelah perang. Kisah-kisah yang diceritakan kepada para pendeta terpilih oleh Dewa Bayangan Menari, dewa para Elf Zarin sekaligus utusan para dewa, telah dijadikan buku dan beredar di seluruh benua. Tak lama kemudian, kisah-kisah itu dipentaskan di jalanan, dan semua orang di wilayah beradab benua mengenalnya sebagai ‘Fajar Panteon.’ Theone, yang telah lama mengarungi lautan, baru terlambat mengetahui kisah-kisah itu, sehingga ia masih terbiasa dengannya.

“Aku juga sudah melihat pertunjukannya. Mereka menampilkannya di alun-alun kemarin.”

“Aku tidak yakin apakah itu kelompok pertunjukan yang sama, tapi aku dulu menontonnya setiap hari di Orazen. Pernah sekali aku bahkan melihat seseorang memerankan peranku, dan dia bukan Lizardman. Itu seorang Kurcaci yang memakai topeng.”

“Tapi seharusnya ada banyak Lizardman di Orazen.”

“Aku dengar Kurcaci itu aktor terbaik sehingga ia memerankan banyak peran. Tapi tetap menyenangkan.”

“Sebenarnya, dalam pertunjukan yang kulihat kemarin, seorang Troll memerankan peranmu.”

“…Menarik.”

Theone berkata, “Bagaimanapun, kita akan menjalankan kisah Fajar Panteon dalam kehidupan nyata sekarang, bukan?”

“Itu benar.”

Dewa Bayangan Menari telah mengatakan bahwa mereka perlu melakukan perjalanan ke Benua Selatan yang jauh untuk membangkitkan kembali Dewa Teks Tersembunyi yang telah mati. Dan untuk perjalanan itu, mereka membutuhkan para pendeta sebagai saksi, serta penjelajah kuat yang bisa mengatasi perjalanan sulit tersebut. Jadi Vasen menjadi pemimpin tim ekspedisi, dan Theone menjadi kapten armada yang akan membawa tim ekspedisi ke Benua Selatan.

Namun, Vasen telah mengatakan sedikit kebohongan. Perjalanan itu bukan sesuatu yang benar-benar ia inginkan. Karena kemenangannya dalam perang, dukungan untuknya semakin besar meskipun ia tidak menginginkannya, dan seluruh benua masih terlalu luas untuk dikuasai Black Scale. Ia akan menjadi beban bagi Kyle jika tetap tinggal.

‘Yah, Kyle tetap akan menyelesaikan segalanya bagaimanapun juga.’

Namun untuk menghindari masalah, tampaknya lebih baik mundur dari posisinya, dan kebetulan ada peran yang cocok untuknya.

Theone berkata, “Meskipun ini bukan pegunungan timur yang dulu kita janjikan untuk pergi, kurasa kita malah pergi lebih jauh.”

“Siapa tahu? Mungkin suatu hari kita akan pergi ke sana.”

Beberapa hari kemudian, para pendeta dan penjelajah terpilih dari tiap bangsa berangkat dari Maganen. Lima kapal berlayar bersama dari Maganen menuju Pulau Doltan, tetapi mereka berencana berlabuh di bagian pantai yang berbeda di Benua Selatan untuk menghindari wilayah yang dimiliki oleh Deep Ones, yang dikenal sebagai Ordo Hitam. Hal ini sebagian untuk mengumpulkan informasi sebanyak mungkin, tetapi juga karena mereka tidak tahu banyak tentang cuaca dan perairan di daerah itu. Maka itu juga menjadi langkah pencegahan agar jika sesuatu yang berbahaya benar-benar terjadi, tidak semua dari lima kapal akan terjebak di dalamnya.

‘Kita akan mendarat di tanah yang bahkan sebelumnya tidak kita ketahui keberadaannya. Tidak ada yang tahu apa yang akan terjadi.’

Saat Vasen memandang ke laut dari kapal, Theone berkata, “Jangan khawatir. Kapal-kapal ini tidak akan terbalik begitu mudah.”

Dan dua hari setelah mereka melewati Pulau Doltan, kapal yang ditumpangi Theone dan Vasen, Penghinaan terhadap Bajak Laut, terjebak dalam siklon.

“…Ombak!”

Ombak yang menjulang di atas lambung besar kapal dan bahkan harus didongak dari dermaga menghantam dek.

Theone berteriak, “Apa yang kau lakukan! Keluarkan airnya!”

Theone meraih kemudi kapal sambil berteriak, dan Vasen mencoba membantu dengan apa saja, tetapi kemudian kapal miring lebih dari 30 derajat ke kiri dan berguncang hebat.

“Pegangan pada pagar!”

Itulah kata-kata terakhir yang benar-benar diingat Vasen. Hal berikutnya yang menyusul adalah teriakan dan jeritan, suara ombak besar menghantam seakan hendak menghancurkan dunia, dan suara yang terdengar seperti jeritan kesakitan kapal itu sendiri.

Ketika Vasen membuka matanya, ia melihat sesuatu yang hijau dan berpikir, ‘Sial, apakah ini Padang Rumput Permulaan yang dikatakan Shune pernah ia lihat?’

Namun ternyata bukan. Saat ia menyapu pasir dari matanya, ia melihat semak-semak dan hutan yang cukup lebat. Dan ketika ia menoleh ke belakang, ia melihat pantai berpasir kuning yang membentang ke arah air biru.

Matahari bersinar menembus air laut jernih dari sudut miring. Sepertinya belum lama matahari terbit.

‘Apakah aku sadar kembali saat tubuhku menghangat? Syukurlah.’

Kepalanya berdenyut seperti habis dipukul sesuatu atau mungkin terbentur saat terguling di kapal, tetapi untungnya, ia tampaknya tidak mengalami luka. Bagian yang tidak menguntungkan adalah tidak ada apa pun di sekitarnya.

‘…Yah, ada bagian-bagian kapal yang hancur berserakan di mana-mana. Mungkin ada orang lain yang terdampar seperti aku. Tapi sebelum itu…’

Vasen merasakan tenggorokannya terbakar.

‘Aku pasti menelan air laut.’

Dan mungkin karena berada di air telah menguras panas tubuhnya, ia juga merasa sangat lapar.

Vasen memutuskan untuk masuk ke hutan untuk melihat apakah ada makanan dan air minum di dekat situ sebelum berjalan menyusuri pantai mencari penyintas lain. Ia sedikit tersesat di antara vegetasi tanah selatan yang asing, tetapi seperti yang diduga, ia menemukan sebuah kolam kecil.

Ia sempat berpikir ada kemungkinan airnya asin mengingat betapa dekatnya dengan laut, tetapi ternyata tidak saat ia membungkuk untuk meminumnya.

‘Akan bagus kalau ada botol untuk membawa sedikit air…’

Saat Vasen melihat sekeliling kolam, ia memperhatikan sosok aneh yang menatapnya. Awalnya, ia mengira itu binatang aneh. Di punggungnya ada sesuatu yang tampak seperti cangkang bulat keras, dan moncongnya panjang serta runcing. Ukurannya kira-kira sebesar seorang Halfling, yang berarti hanya setengah ukuran rata-rata Lizardman. Ia mengenakan cawat yang hanya menutupi bagian depan tubuhnya, dan di tangannya ia memegang kantong yang sedang dicari Vasen.

Vasen belum pernah melihat spesies ini sebelumnya, tetapi jelas terlihat seperti seorang manusia. Itu adalah Trenggiling, yaitu spesies yang tampak seperti pemakan semut bersisik. Trenggiling memiliki sisik yang menutupi seluruh tubuh mereka dari kepala hingga ekor, dan ketika dalam bahaya, mereka bisa menggulung diri menjadi bola untuk menghindari situasi berbahaya.

Namun seolah baru menyadari keberadaan Vasen saat mengambil air, Trenggiling itu hanya menatapnya. Dan ketika Trenggiling itu tetap diam, Vasen memutuskan untuk memulai percakapan.

“Hai, kau.”

“…Heek!”

Trenggiling itu terkejut dan mengeluarkan jeritan tajam sebelum berlari pergi.

“Tidak, tunggu!”

Vasen tidak ingin melewatkan kesempatan berbicara dengan Trenggiling itu karena bagaimanapun ia masih seorang manusia, jadi ia berlari mengejarnya. Dan ketika Trenggiling itu menyadari Vasen, ia menggulung tubuhnya menjadi bola.

“…Hah?”

Dalam kebingungan Vasen, Trenggiling itu mulai berguling menuruni bukit. Vasen heran karena ini pertama kalinya ia melihat spesies seperti Trenggiling, tetapi ia tidak menyerah mengejarnya. Saat Trenggiling itu mencapai dasar lereng dan melambat, Vasen mulai berharap bisa menyusulnya. Namun, pada saat itu, sosok raksasa muncul di depan Trenggiling itu.

Bagi Vasen, itu adalah spesies lain yang tampak aneh. Tinggi dan bentuk tubuh mereka mirip Troll, wajah mereka tampak kasar, mulut mereka terentang lebar, dan mata mereka miring ke atas dengan cara yang membuatnya tampak selalu marah, sementara bagian wajah mereka memiliki warna berbeda seolah mengenakan topeng. Itu adalah spesies lain yang belum pernah dilihat Vasen sebelumnya, tetapi dikenal di kalangan pemain sebagai Rakshasa. Mereka adalah spesies yang bisa dianggap kerabat jauh Troll, tetapi ciri khas mereka adalah wajah yang selalu tampak marah, dan setiap individu memiliki warna wajah yang berbeda.

Rakshasa itu meraih ekor Trenggiling dan mengangkatnya.

“Margo! Kau kabur lagi bukannya bekerja, bukan!”

Diangkat terbalik, Trenggiling bernama Margo itu membuka gulungan tubuhnya dan berkata, “Oh, maaf, Tuan! Tapi Chacha yang sakit ingin minum air…”

“Bukankah sudah kubilang sebelumnya? Biarkan saja Chacha!”

“Tapi kalau aku membiarkan Chacha, Chacha akan mati…”

“Itu persis seperti yang aku inginkan! Mengurus bajingan sakit itu menunda pembangunan kuil!”

“Tapi Chacha tidak sakit, kau mencambuk Chacha…”

Seolah kata-kata Margo membuat mereka marah, Rakshasa mengepalkan tinjunya.

“Berani-beraninya kau!”

Tampaknya jelas bahwa Rakshasa adalah tuan yang kejam, dan Trenggiling, Margo, akan dicambuk setelah mencoba menolong temannya.

Vasen tidak repot-repot mencoba mengatakan sesuatu seperti ‘sudah cukup’ atau ‘berhenti’ kepada Rakshasa karena Rakshasa berukuran hampir sama dengan Troll, dan sarung pedang Vasen pasti hilang entah di mana di antara gelombang yang menghantam. Jadi ketika percakapan berlanjut, Vasen mengambil sebuah batu dan dengan hati-hati mendekati Rakshasa dari belakang. Tepat sebelum Rakshasa akan mengayunkan cambuk, Vasen menggunakan batu itu untuk memukul kepala Rakshasa.

Thunk!

Saat Rakshasa terkena pukulan, ia terhuyung-huyung sebelum jatuh berlutut.

“Siapa…?”

‘Seperti yang kuduga, mereka mirip dengan Troll. Kepala mereka keras.’

Sebelum Rakshasa bisa berbalik, Vasen memukul kepalanya lagi. Dan Rakshasa pun roboh.

“Oh astaga!”

Trenggiling yang bebas, Margo, menoleh ke sana kemari antara Rakshasa yang roboh dan Vasen.

“Oh tidak! Apa yang harus kulakukan!”

Bab 150: Hari Itu

Vasen Lak Orazen berkata, “Apakah ada masalah? Aku hanya membantu karena kelihatannya kau sedang dalam kesulitan.”

Margo, si Trenggiling, berkata, “Oh astaga… Yah, aku sedang dalam situasi sulit… Aku berterima kasih, tapi…”

Margo ragu sejenak sebelum melanjutkan, “Tuan adalah pengawas, dan jika ini ketahuan, aku akan mati… Kau juga sebaiknya lari…”

Vasen membuang batu yang dipegangnya dan menepuk-nepuk tangannya.

“Kalau aku membuatmu dalam masalah, aku harus bertanggung jawab. Katakan padaku rinciannya.”

“Rincian…?”

Margo mengamati orang asing itu, bertanya-tanya apakah ia bisa mempercayainya atau tidak. Namun, setelah melihat pengawasnya yang tak sadarkan diri dengan luka berdarah di kepala, Margo tampaknya memutuskan bahwa ia tidak punya pilihan lain dan mulai menceritakan lebih banyak pada Vasen.

Trenggiling telah tinggal di sini sejak lama. Ada banyak makanan di sekitar, jadi tidak sulit memberi makan satu suku melalui berburu dan mengumpulkan; karena itu, tidak banyak konflik. Kaum Deep Ones memang kadang menimbulkan ancaman ketika datang dari jauh lewat kapal, tetapi sebagian besar Deep Ones hanya ingin berdagang makanan.

‘Bukankah Deep Ones juga berdagang budak? Hm, kurasa mereka menganggap Trenggiling ini tidak berharga.’

Lalu suatu hari, Rakshasa menyerbu tanah itu. Trenggiling telah menjalani kehidupan terpencil karena mereka mudah ketakutan, jadi mereka tidak menyadari bahwa Rakshasa adalah suku dominan di hutan hujan tropis yang lebat. Bahkan di antara Rakshasa, ada banyak konflik internal karena ada beberapa suku, jadi mereka jarang menyerang spesies lain. Namun ketika sebuah suku bernama Ashurada menyatukan semua Rakshasa lainnya, segalanya berubah.

Suku Ashurada mulai menjarah suku-suku tetangga dan menjadikan mereka budak. Lalu pemimpin suku Ashurada menunjukkan kekuatannya dan mulai membangun sebuah kuil untuk penjaga suku, Ashurada.

“Tunggu, seorang penjaga?”

“Ya…”

“Apakah kalian juga percaya pada dewa?”

“Dewa? Apakah kau bicara tentang kejahatan kuno?”

“Tidak, aku bicara tentang dewa-dewa baru.”

“Aku tidak tahu tentang mereka. Tapi kami memang punya seorang penjaga.”

Vasen memutuskan untuk mengubah pertanyaannya.

“Jadi Ashurada adalah penjaga Rakshasa itu, dan kalian punya penjaga lain?”

“Ya. Kami punya Katuru.”

“Apa yang terjadi pada Katuru?”

“Katuru saat ini dikurung di kuil yang sedang kami bangun. Mereka bilang Katuru akan dipersembahkan sebagai korban untuk Ashurada.”

“Seperti apa rupa Katuru dan Ashurada?”

“Aku belum pernah melihat Ashurada, jadi aku tidak terlalu yakin… Tapi Katuru seluruhnya tertutup bulu tebal, moncongnya sangat panjang, dan di keempat kakinya, ia punya kuku sebesar tubuh kita.”

Vasen berpikir bahwa para penjaga yang dibicarakan Margo lebih mirip binatang buas, monster, atau makhluk mistis daripada dewa.

Margo melanjutkan, “Katuru adalah teman baik, tapi… keadaan jadi seperti ini… Tidak ada yang bisa kami lakukan.”

Vasen tampak berpikir sejenak sebelum berkata, “Margo, aku tidak datang ke tanah ini sendirian.”

“Apa?”

“Kami datang dari benua jauh dengan kapal besar mirip dengan yang kadang digunakan Deep Ones yang kau lihat. Ada lima kapal semuanya, tapi mereka menempuh rute berbeda, jadi tidak semua kapal akan terkena bencana. Jika kapal lain ditemukan, aku pikir kami mungkin bisa membantu kalian.”

Margo berkedip dan menjawab, “Aku tidak berpikir beberapa orang di beberapa kapal akan cukup…”

“Apakah pasukan Rakshasa besar?”

“Secara keseluruhan, mereka cukup besar…”

“Berapa banyak prajurit, atau sebaiknya kukatakan, petarung yang ada?”

“Ada lebih dari 300 hanya di desa kami.”

Itu lebih banyak dari yang Vasen perkirakan, tapi ia tidak menganggap itu masalah besar.

“Kalau kami bisa menemukan rekan-rekanku, itu seharusnya bukan masalah. Selain itu, Night Sky dan para dewa panteon akan menjaga kami.”

“…Night Sky? Panteon? Apa semua itu?”

Vasen berpikir sejenak dan menjawab, “Mari kita bicara sambil kita mengurus mayat ini. Dan bukankah sebaiknya kau memberi air pada temanmu yang terluka?”

Margo melemparkan tatapan enggan pada Vasen ketika dia sudah bergerak. Orang asing yang tak dikenal ini berada dalam situasi berbahaya, namun entah mengapa dia tetap penuh percaya diri.

Di Pantheon, ruang konferensi sementara pertama yang dibangun telah mengalami perubahan dramatis dari tempat kosong yang sebelumnya, bahkan tanpa menghitung meja panjang besar dan kursi yang menyertainya. Ruang konferensi itu kini menyerupai sebuah teater dengan tata letak bergaya ruang kuliah.

Sung-Woon yang menyarankan tata letak ini karena ketika para pemain bekerja sama dalam permainan, sering kali ada satu orang yang mempresentasikan sesuatu kepada yang lain. Sama seperti sekarang.

“…Karena alasan itu, dua kapal terjebak dalam siklon dan rusak, dan tiga kapal berhasil berlabuh dengan selamat, tetapi kami masih belum mendapat kabar tentang kapal lainnya. Itulah situasi saat ini.”

Ketika Sung-Woon menunjuk ke layar yang telah dia buka dan berhenti berbicara, Crampus angkat bicara.

“Itu tidak terlalu banyak kerusakan, kan? Dalam skenario terburuk, kita sudah perkirakan bahwa akan baik-baik saja bahkan jika hanya satu kapal yang tiba.”

“Ya. Ini masih dalam perkiraan kita. Meskipun aku tidak terlalu suka dengan kerusakannya sendiri.”

Wisdom kemudian bertanya, “Apakah siklon itu bisa jadi ulah orang lain?”

Sung-Woon berpikir sejenak dan menjawab, “Itu tidak mustahil. Tapi sejauh yang kita tahu, tidak ada pemain dengan Area Besar seperti itu, dan pemain yang ada di sekitar kita adalah Sha-Cha, yang merupakan dewa jahat. Saat kutanya, mereka bilang itu bukan ulah mereka.”

Jang-Wan kemudian bertanya, “Kurasa itu hal baik bahwa kita bisa benar-benar berbicara dengan Sha-Cha, tapi apakah mereka benar-benar tidak melakukan apa pun untuk menyerang kita? Jeol Woo-Bi mencoba menyerang kita dengan cukup ceroboh.”

“Hmm…” jawab Sung-Woon, “Menurutku, tidak banyak perbedaan dalam pola perilaku mereka. Pada dasarnya, keduanya mencoba menyerang kita. Bedanya, Jeol Woo-Bi menyerang kita karena dianggap layak dicoba, sementara Sha-Cha berada dalam situasi berbeda. Saat ini kita berada di posisi yang lebih unggul, jadi mereka tampaknya enggan memulai perang.”

“Bahkan jika itu benar, bukankah mereka tetap akan mencoba menghentikan kita datang?”

“Aku tidak bilang itu tidak mungkin.”

“…Hah?”

Sung-Woon membuka peta wilayah utara benua keempat yang baru mereka ketahui. Bagian kiri, atau wilayah barat laut, dimiliki oleh Black Order, dan sisi kanan adalah area yang belum dijelajahi.

“Teramati bahwa kapal-kapal mereka bergerak sedikit demi sedikit. Walau kita tidak bisa tahu pasti sistem apa yang dijalankan Black Order, aku menduga mereka sedang mengalami konflik internal, yang menyebabkan aktivitas eksternal mereka melambat. Dan itu menguntungkan kita karena kita berhati-hati. Kita perlu mengatur tim ekspedisi kedua, tapi kita juga harus berusaha untuk memblokir Deep Ones yang akan dikirim Sha-Cha.”

Setelah Jang-Wan dan pemain lain setuju dan melanjutkan, Lunda bertanya, “Lalu tidak ada yang selamat dari kapal yang karam?”

“Aku masih memeriksa. Berdasarkan yang kita tahu sejauh ini…”

Sung-Woon memeriksa jendela sistemnya yang menampilkan informasi pengintaian dari makhluk ciptaannya.

“Ah, Vasen masih hidup.”

“Oh sungguh? Itu bagus.”

“Dia bertemu dengan Pangolin asli…”

“Wow, Pangolin? Pangolin itu sangat lucu.”

“…Dan tampaknya dia membunuh seekor Rakshasa yang mengganggu Pangolin itu. Tampaknya Rakshasa adalah spesies dominan di wilayah utara.”

“Sial. Itu tidak terdengar seperti kabar baik.”

Sesaat, Sung-Woon berpikir sama, tapi dia mengubah pikirannya ketika memeriksa lebih banyak informasi yang dikumpulkan oleh ciptaannya.

“Yah, mungkin sebenarnya tidak apa-apa.”

Margo berkata kepada Vasen, “Itu adalah desa kami.”

Saat mereka melewati hutan lebat, sebuah area terbuka luas terbentang di depan mereka.

Hal pertama yang terlihat adalah sebuah kuil besar. Bangunan batu raksasa itu, berbeda dengan apa pun yang terlihat di Orazen, dibangun dalam bentuk piramida. Bangunan itu terbagi menjadi tiga lantai, masing-masing dibangun dengan struktur kayu. Mungkin karena bagian atas kuil masih belum selesai, para Pangolin sibuk memindahkan batu. Rakshasa yang tampaknya menjadi pengawas memegang cambuk dan berteriak pada para Pangolin atau mencambuk tanah untuk menakut-nakuti mereka.

Desa Pangolin yang dimaksud Margo berdiri di sebelah kiri kuil. Desa itu tampak cukup kumuh.

“Jadi itu kuil yang kau maksud…”

“Ya. Itu kuil kecil tempat Katuru dikurung. Dibandingkan dengan kuil besar yang terletak di ibu kota Ashurada, Rugunda, kuil ini kecil.”

“Kalau begitu bawalah air untuk temanmu. Aku akan menyelamatkan Katuru itu…”

“Apa? Apa maksudmu… Kami sudah menyembunyikan mayat itu dengan baik, jadi sebaiknya kau tetap bersembunyi untuk sekarang. Kau harus menunggu teman-temanmu…”

Saat itu, suara keras terdengar dari salah satu sisi desa, dan barisan panjang prajurit Rakshasa keluar berbaris.

Margo dan Vasen segera menunduk dan bersembunyi.

“Hey! Jangan tarik!”

Setelah suara yang familiar, terdengar suara yang lebih berat.

“Hwae-Sa! Marah! Marah… tapi tidak bertarung. Jika bertarung, Kapten mati…”

Vasen menyipitkan mata dan melihat barisan para prajurit. Di sana ada Theone Itimo dan krunya, dan di ujung barisan, Hwae-Sa berdiri dengan borgol. Hwae-Sa terengah-engah, tetapi mungkin karena para sandera lainnya, Hwae-Sa dengan patuh mengikuti yang lain. Di belakang Hwae-Sa, ada barang-barang jarahan Rakshasa.

Setelah kapal karam, tampaknya Vasen terlempar jauh sementara anggota kru lainnya entah bagaimana berhasil sampai ke pantai bersama kapal yang hancur. Namun mereka kelelahan dan tidak bisa melawan, sehingga mereka tertangkap.

Margo berkata, “Apakah itu… teman-teman yang kau bicarakan…?”

“Ya.”

“Oh tidak, itu tidak bagus. Maka kau tidak akan bisa bertarung…”

Vasen melihat para sandera dipindahkan ke penjara kayu di belakang kuil.

Dia berkata kepada Margo, “Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Kita tidak perlu menunggu rekan-rekanku datang sekarang, jadi bukankah sebaiknya kita pergi?”

“Apa?”

Saat Vasen mengikuti kata-katanya dan benar-benar mulai bergerak di antara tanaman untuk menuju penjara, Margo menjadi cemas, tetapi akhirnya mengikutinya. Dari waktu ke waktu Margo menunjukkan jalur patroli Rakshasa dan membantu Vasen menyelinap masuk.

Saat Vasen mulai memanjat dinding luar penjara, dia berkata kepada Margo, “Margo.”

“Ya?”

“Kau akan tahu saat semuanya dimulai. Bisakah kau memanggil teman-temanmu untuk bertarung bersama kami?” 𝗳𝐫𝚎𝗲𝚠𝚎𝗯𝕟𝐨𝘷𝚎𝗹.𝗰𝗼𝗺

“Oh astaga… Aku tidak yakin apakah itu akan…”

“Hmm… Lakukan saja sesukamu. Selama mereka tidak mulai melawan kami karena takut pada Rakshasa, itu seharusnya baik-baik saja.”

“Yah, tentu saja itu…”

“Sekarang pergilah ke temanmu. Aku akan menemuimu nanti.”

“Baiklah…”

Vasen dengan mudah memanjat dinding luar penjara dan menghilang ke dalam bangunan.

Margo dengan cemas memperhatikannya.

‘Oh tidak, betapapun hebatnya dia, akan ada begitu banyak Rakshasa di dalam. Apa yang harus kulakukan?’

Margo tidak ingin menyaksikan Vasen dikalahkan dengan mengenaskan, jadi mereka cepat-cepat berjalan kembali ke teman mereka, Chacha.

Chacha sedang berbaring tengkurap, beristirahat di rumah.

“Bagaimana perasaanmu, temanku? Apakah tubuhmu terasa lebih baik?”

“Aku merasa agak lebih baik setelah seharian penuh beristirahat. Tapi ke mana saja kau selama ini? Para pengawas mencarimu.”

“Yah, itu…”

Margo ragu-ragu dan mempertimbangkan apakah akan memberi tahu Chacha tentang apa yang terjadi hari ini. Namun, mengatakan yang sebenarnya adalah hal yang menakutkan.

Sama seperti yang dilakukan Vasen, para Trenggiling pernah mencoba diam-diam mengorganisir perlawanan melawan Rakshasa, tetapi Rakshasa mendorong dan memberi hadiah kepada para informan. Semuanya pun hancur bahkan sebelum dimulai.

‘Benar… Sesuatu harus dijaga sebagai rahasia.’

Margo menjawab, “…Yah, sesuatu telah terjadi. Aku mungkin akan dicambuk besok.”

“Oh tidak… Apa yang terjadi sehingga…”

“Yah…”

Bam!

Awalnya Margo mengira petir telah menyambar, tetapi ketika serangkaian ledakan menyusul, jelas bahwa itu bukan petir.

Kemudian saat Margo bergegas keluar rumah, mereka melihat seorang Rakshasa berlari sambil berteriak, “Ini penyergapan! Kita sedang disergap!”

Bam!

Rakshasa itu tiba-tiba jatuh ke depan seolah-olah dipukul oleh tongkat tak kasat mata dan tidak bisa bangun lagi. Setelah itu, Vasen berjalan menuju Margo sambil mengisi ulang senapan sumbunya. Di belakangnya ada rekan-rekannya yang kini sudah terlepas ikatannya, dan mereka menembak serta membunuh Rakshasa.

“Margo, senang bertemu denganmu lagi. Aku bertanya-tanya apakah kau sudah berubah pikiran.”

Mata Margo melebar lalu tiba-tiba berteriak, “Chacha! Chacha! Hari ini adalah harinya!”

“Hari? Hari apa?”

“Hari di mana kita tendang pantat Rakshasa!”

Bab 151: Trenggiling dan Laba-Laba Putih

Selama perang benua, meriam tentu membuktikan kegunaannya. Namun, masalah muncul di tengah kekacauan ketika pasukan pemberontak dengan ambisi membebaskan spesies mereka sendiri bermunculan di berbagai wilayah kekaisaran—meriam terlalu lambat.

Secara keseluruhan, tentara reguler kekaisaran jumlahnya lebih banyak daripada pasukan pemberontak dan lebih unggul dalam hal teknologi, tetapi di wilayah di mana pemberontakan terjadi, proses wajib militer kekaisaran memakan waktu lebih lama dibandingkan para pemberontak, yang sudah berkumpul dan bersatu untuk satu tujuan. Dan dalam hal tingkat teknologi, karena kekhawatiran bahwa para pemberontak mungkin memperoleh teknologi senjata api kekaisaran, berbagai senjata dan gudang mesiu terkonsentrasi di wilayah pusat kekaisaran, sehingga memakan waktu lama untuk mengangkut senjata-senjata ini guna menumpas pemberontakan.

Akibatnya, tentara reguler yang terburu-buru dibentuk sering kali harus menumpas pemberontakan dengan senjata dingin, yang membuat mereka hanya bergantung pada prajurit terlatih.

Kyle Lak Orazen secara pribadi merancang proses wajib militer nasional dan jalur suplai militer untuk kekaisaran guna menumpas pemberontakan, tetapi hasilnya tidak sepenuhnya memuaskan. Jadi Kyle terus-menerus menegur Menteri Teknologi, Rumf, tentang hal itu.

Rumf dengan hati-hati bertanya, “Paduka, hamba tidak berani berbicara tentang urusan politik seperti pemberontakan, tetapi… apakah ini masalah yang bisa diselesaikan dengan teknologi?”

Kyle langsung mengangguk seolah tidak perlu dipikirkan lagi.

“Untuk saat ini, hal itu bisa diselesaikan dengan teknologi. Sebagian besar pemberontak adalah bangsawan gagal yang mencoba mendapatkan kekuasaan di wilayah mereka masing-masing. Mereka mempersenjatai prajurit pribadi mereka dengan baju zirah dan tunggangan, yang dalam beberapa kasus bahkan lebih unggul daripada angkatan bersenjata kekaisaran. Meskipun kami belum menderita kekalahan besar sejauh ini dan relatif berhasil meredam pemberontakan secara keseluruhan, beban pada para komandan yang menekan para pemberontak di medan perang sangatlah besar.”

Rumf bertanya, “Lalu ke arah mana kita harus mengembangkan senjata…?”

Kyle menjawab, “Untuk menangkap para penunggang yang berzirah lengkap dan bertunggang itu, membentuk phalanx dan menusuk mereka dengan tombak akan efektif. Tapi akan lebih baik jika kita bisa melakukan hal yang sama dengan senjata api…”

Mendengar kata-kata itu, sesuatu tampaknya terlintas di benak Rumf.

“Memang. Senjata api pada dasarnya bisa menjadi tombak panjang. Aku akan mencoba membuat benda seperti itu segera.”

Dan begitulah cara senapan sumbu dikembangkan.

Pada akhirnya, Vasen Lak Orazen tidak sempat melihat betapa bergunanya senjata itu dalam menekan pemberontakan karena setelah demonstrasi, senjata itu langsung ditambahkan ke persenjataan tim ekspedisi, dan setelah sedikit latihan, mereka segera berangkat.

‘Ini seharusnya cukup.’

Seorang prajurit Rakshasa berlari ke arah Vasen dengan kapak. Namun Vasen menilai bahwa jarak antara dirinya dan prajurit Rakshasa itu terlalu jauh untuk menggunakan senapan sumbu.

‘Kalau begitu…’

Vasen mengambil posisi menembak dan melangkah cepat ke arah prajurit Rakshasa. Tidak mengetahui apa itu senapan sumbu, prajurit Rakshasa itu menambah kecepatannya lalu melompat ke udara untuk membelah kepala Vasen menjadi dua. Pada saat itu, Vasen menekan pelat pantat senapan sumbu ke bahunya dan menarik pelatuknya.

Dor!

Api menyentuh bubuk mesiu, dan sebuah peluru ditembakkan. Peluru itu menembus kepala Rakshasa saat ia berada di udara, dan Rakshasa itu jatuh tak bernyawa ke tanah lalu terguling karena momentum.

Perbedaan menentukan antara meriam genggam dan senapan sumbu adalah pelatuk.

Tidak seperti meriam genggam, yang hanya bisa menembak setelah sumbu benar-benar terbakar, sumbu pada senjata baru yang disebut ‘senapan’ ini sudah menyala. Jadi, ketika pelatuk ditarik, ia langsung bersentuhan dengan bubuk mesiu dan menembak. Faktanya, kemampuan untuk menembakkan peluru secara tepat pada waktu yang diinginkan paling efektif bila digunakan oleh sekelompok orang daripada individu.

“Bidik!”

Suara Theone Itimo terdengar dari timur kuil. Begitu ia lolos dari penjara kayu reyot dengan bantuan Vasen, ia segera mempersenjatai diri dan memimpin pasukannya. Vasen sempat khawatir apakah Theone akan bertarung untuk Pangolin, tetapi kekhawatiran itu tampaknya tidak perlu.

“Apa maksudmu? Pangolin itu satu hal. Rakshasa menyeret orang-orang yang kelelahan sampai ke sini, jadi mereka harus dihukum.”

Dengan kekuatan tembakan senapan sumbu dan pengalaman Theone menggunakan meriam dalam pertempuran sebelumnya, ia menilai bahwa ia bisa menghadapi musuh dengan baik meskipun jumlah mereka kalah banyak.

“Tembak!”

Dor! Dor! Dor!

Asap putih menyebar, menghalangi pandangan mereka sejenak sebelum kembali menghilang, tubuh-tubuh berjatuhan ke tanah satu demi satu. Sementara itu, Rakshasa yang selamat menjerit sambil memegangi bagian tubuh mereka yang terkena peluru. Theone memimpin pasukannya untuk menghabisi Rakshasa yang terluka dan terus menumpas sisanya.

Vasen juga menempatkan sumbu yang ia lilitkan di lengannya ke tempatnya dan membidik target berikutnya.

“Hm.”

Lima prajurit Rakshasa berlari dari kejauhan.

‘Jika aku menembak sekarang dan cepat-cepat mengisi ulang, aku mungkin bisa mengenai satu lagi.’

Untungnya, Vasen juga mahir dalam ilmu pedang. Menghadapi sepuluh Troll sekaligus seperti Tatar legendaris akan sulit dilakukan, tetapi tiga masih bisa ditangani.

Namun, Vasen menurunkan senapan sumbu yang ia tekan ke bahunya ketika sebuah rintangan besar muncul di antara dirinya dan para Rakshasa.

“Perwira pertama! Akan menghancurkanmu!”

Hwae-Sa mengayunkan sebuah balok besar yang seharusnya digunakan untuk bagian bangunan, dan dengan satu ayunan, dua Rakshasa terlempar lebih dari puluhan meter sebelum terguling di tanah.

Para prajurit itu kemudian mulai lari dari Hwae-Sa, dan Hwae-Sa mengejar mereka. Jeritan Rakshasa terus terdengar.

“Oh astaga, orang itu pasti makan banyak,” kata Margo sambil berlari kecil dan melirik Hwae-Sa dari samping.

Vasen menjawab, “Kenapa itu penting?”

“Yah, begitu kekacauan ini berakhir, tidak cukup hanya dengan mengucapkan terima kasih lalu selesai. Kami ingin menyampaikan rasa terima kasih dengan cara tertentu. Namun, kami benar-benar tidak punya apa-apa untuk dimakan di desa, jadi…”

Vasen terkekeh.

“Kami tidak ingin merepotkanmu. Apakah kau sudah memberi tahu Pangolin lainnya?”

“Ya. Mereka tampak cukup bersemangat melihat prajurit Rakshasa kehilangan akal mereka. Di tengah kekacauan ini…”

“Itu bagus.”

Pangolin bernama Margo berkata, “Tapi prajurit Rakshasa tidak akan mundur begitu saja…”

“Kau benar. Tapi untuk saat ini, kita hampir mengalahkan prajurit Rakshasa. Bahkan mereka yang tidak bisa bertarung pun sudah melarikan diri.”

“Namun, desa tetangga ada di dekat sini… Mereka juga memiliki jumlah prajurit yang serupa…”

“Hm.”

Masih ada bubuk mesiu dan amunisi yang tersisa untuk senapan sumbu. Namun, mereka harus mempertimbangkan tidak hanya gelombang Rakshasa berikutnya, tetapi juga yang setelah itu dan banyak lagi yang akan menyusul.

Mago berkata, “Aku punya ide…”

“Apa itu?”

“Jika kita bisa segera menemukan dan menyelamatkan Katuru sekarang, Katuru mungkin bisa membantu kita menghentikan para prajurit itu.”

“Oh, maksudmu penjagamu?”

“Ya.”

Vasen menatap kuil itu. Dia tidak tahu tata letak bagian dalamnya, tetapi kemungkinan besar ada prajurit Rakshasa yang menunggu di dalam, siap menyerang ketika seseorang masuk. Maka dari itu, dia berencana untuk menyingkirkan prajurit di sekitarnya terlebih dahulu sebelum masuk dengan hati-hati ke dalam kuil.

‘Tapi jika penjaga itu bisa membantu kita, risikonya layak diambil.’

Vasen berkata, “Tapi tim ekspedisi kita sepertinya terlalu sibuk sekarang. Bisakah kau membantu kami?”

Margo menatap Vasen dengan mata bulat dan berkata, “Tentu saja!”

Karena para Pangolinlah yang membangun kuil itu sendiri, mereka tahu cara masuk ke dalam kuil tanpa terlihat oleh para Rakshasa. Vasen memimpin Margo dan sepuluh Pangolin bersenjata belati dan busur silang masuk ke kuil. Mereka dengan cepat menaklukkan beberapa prajurit Rakshasa dan akhirnya tiba di aula besar di tengah kuil. Namun, dari dalam aula, mereka mendengar jeritan aneh dan suara pertempuran.

‘Tidak ada seorang pun dari tim ekspedisi yang akan masuk ke kuil duluan.’

Vasen merasa aneh, dan saat dia masuk lebih dalam ke kuil, dia melihat apa yang terjadi di aula. Ada makhluk sebesar rumah dengan moncong panjang dan cakar tajam, dan ia dirantai serta menggeram. Vasen belum pernah melihat makhluk seperti itu sebelumnya, tetapi penampilannya menyerupai trenggiling raksasa.

Margo berbisik pelan, “Katuru…!”

Sayangnya, kondisi Katuru tidak baik. Para prajurit Rakshasa yang mengelilinginya terus menusuknya dengan tombak dari tempat-tempat yang tidak bisa dijangkau Katuru. Tanah sudah dipenuhi darah, menandakan bahwa ini sudah berlangsung lama.

-Kau…!

Sialnya, seorang Rakshasa terpeleset di atas darah, dan Katuru dengan cepat menghancurkannya karena marah. Namun, masih ada banyak Rakshasa yang tersisa.

Pemimpin para Rakshasa berteriak, “Bunuh makhluk itu cepat! Mereka bilang yang lain akan segera datang!”

Vasen menghela napas. Ketika dia memikirkannya, dia menyadari semua ini adalah jalannya yang alami. Penjaga Katuru memiliki cukup kekuatan untuk melindungi sebuah suku. Semua orang mengira Katuru akan tetap hidup sampai dikorbankan untuk monster yang lebih besar, tetapi pada akhirnya, para Rakshasa-lah yang menilai nilainya. Jika mereka menilai itu berbahaya, mereka akan membunuhnya kapan saja.

Margo dengan berlinang air mata berkata, “Oh tidak… Apa yang harus kita lakukan?”

Ada terlalu banyak Rakshasa daripada yang diperkirakan sebelumnya untuk mereka serbu begitu saja. Dan bahkan jika mereka bertarung, belum tentu mereka bisa melepaskan Katuru dari rantai di tubuhnya dengan cukup cepat.

Secara rasional, tindakan terbaik adalah mundur dulu dan memanggil tim ekspedisi dari luar. Namun, dalam kasus ini, kemungkinan besar Katuru akan mati. Dan Vasen percaya mungkin ada solusi lain.

Vasen dengan cemas berpikir dalam hati.

‘Kita harus segera menemukan jawaban. Waktu terus berjalan.’

Di Pantheon, para pemain yang duduk di ruang konferensi sedang menyaksikan Katuru sekarat.

Crampus menatap Katuru dengan ekspresi iba.

“Aku merasa kasihan padanya.”

Wisdom menjawab, “Tapi bukankah tidak apa-apa jika tidak memiliki makhluk ilahi itu sekarang?”

Sung-Woon menjawab, “Itu benar. Itu tidak terlalu penting. Bahkan tanpa Katuru, mereka mungkin bisa dengan mudah menahan gelombang musuh berikutnya. Dan jika Vasen melatih para Pangolin, situasinya akan membaik. Tapi…”

“Tapi?”

Sung-Woon menjawab, “Kita tidak bisa tidak memanfaatkan situasi ini.”

“Apa maksudmu dengan memanfaatkannya?”

“Kau tidak mengerti? Bagiku, ini terlihat seperti momen sempurna bagi seorang dewa untuk turun tangan.”

Sung-Woon memanggil salah satu ciptaan makhluknya.

“Hillove.”

Laba-laba putih, Hillove, mengangkat tubuhnya saat mendengar namanya dipanggil. Ia tidak perlu membuka matanya karena keenam matanya tidak memiliki kelopak.

“Hillove, ada sesuatu yang harus kau lakukan.”

-Aku akan melakukan apa saja.

“…Ini bukan hal yang terlalu serius. Ada makhluk ilahi yang dirantai dan sedang diserang.”

-Apakah kau ingin aku menghabisinya?

“Tidak. Selamatkan makhluk ilahi itu dan bantu pengikutku Vasen, rekannya bernama Margo, dan para Pangolin lainnya.”

-Apa maksudmu dengan membantu mereka…?

“Um… Lakukan saja apa pun yang mereka inginkan.”

-Aku akan melakukan seperti yang kau katakan.

Setelah memberikan jawabannya, Hillove merasakan Sung-Woon mengangkatnya dan memindahkannya. Meskipun sebenarnya ia hanya dipindahkan dari ‘Daftar Ciptaan’ milik Sung-Woon ke ‘Peta Mini’ benua keempat, bagi Hillove, itu terasa seperti makhluk maha kuasa sedang mengangkatnya dan memindahkan tubuh besarnya melintasi dimensi yang berbeda.

-Kau maha kuasa.

Hillove menyadari bahwa ia telah tiba di sebuah ruang gelap dan tertutup yang familiar. Ada juga bau darah, makhluk aneh yang tampak seperti makhluk ilahi, makhluk-makhluk remeh yang mengayunkan tongkat tipis di depan makhluk itu, serta sosok yang Tuhan, yang memandang rendah makhluk-makhluk remeh itu, kagumi, bersama dengan para pengikutnya.

Hillove bergerak diam-diam melintasi langit-langit dan mendekati Vasen. Margo dan Trenggiling lainnya terkejut, tetapi Vasen merasakan keakraban yang tidak biasa dengan Hillove.

-Manusia fana, aku datang ke sini atas panggilan Langit Malam. Katakan apa yang kau inginkan.

Vasen menyadari bahwa kehadiran di depannya adalah ciptaan Langit Malam.

Ia berlutut sesuai dengan tata krama yang benar dan berkata, “Tolong bunuh Rakshasa itu. Kami akan mengurus sisanya.”

-Itu mudah.

Hillove membalikkan tubuhnya dan mendarat di tanah. Saat bayangan besar jatuh dari udara, pemimpin Rakshasa menengadah, bingung.

“Hah?”

Kaki Hillove menembus kepala Rakshasa itu.

Bab 152: Cambuk Langit Malam

Para Rakshasa bertarung dengan putus asa. Mereka dengan cepat mengarahkan ujung tombak mereka ke Hillove, mengeluarkan kapak dan mengayunkannya, serta memanggil dan mengumpulkan semua Rakshasa lain di kuil. Namun, sayangnya bagi para Rakshasa, Hillove adalah seorang ‘pemusnah’.

Di antara ciptaan Sung-Woon, Sratis adalah seorang ‘penghancur’, ditugaskan untuk merobohkan tembok benteng, membunuh ciptaan dan monster lain, dan jika perlu, menghadapi seorang rasul, makhluk di bawah Kendali Ilahi, atau tubuh Hierophany.

Pemusnah juga dimaksudkan untuk membunuh musuh, tetapi lawan yang mereka khususkan untuk hadapi sedikit berbeda. Sementara Hillove bisa menghadapi monster lain, ia secara khusus dibuat untuk menghadapi lawan yang lebih lemah darinya seperti manusia fana, monster kecil yang tidak bisa dianggap raksasa, pasukan, dan terutama unit infanteri.

Salah satu kakinya saja mencapai panjang 15 meter saat sepenuhnya terentang, dan ujung semua kakinya hampir setajam obsidian, sehingga hanya dengan berjalan menuju para Rakshasa, mayat-mayat sudah menumpuk. Ketika bagian dari mayat menempel di kakinya karena gesekan, Hillove akan mengibaskan kakinya seperti Manusia menepuk tangan mereka. Dan setiap kali ia melakukannya, mayat itu akan terlempar dan menancap ke dinding atau langit-langit.

Tidak butuh waktu lama bagi para Rakshasa untuk menyadari bahwa Hillove adalah monster yang tidak bisa mereka kalahkan.

“Ahhhhh!”

“Lari! Lari!”

“Keluar!”

Namun Hillove dengan cepat menyelesaikan tugas yang diberikan Vasen Lak Orazen. Hillove menyemburkan jaring laba-laba putih dari perutnya, menghalangi jalan keluar para Rakshasa. Beberapa Rakshasa dengan ceroboh menginjak jaring laba-laba itu dan terjerat, sementara yang lain tidak memiliki keberanian untuk menginjaknya dan hanya berdiri ketakutan.

Hillove tidak bergerak dengan panik seolah mabuk oleh pembunuhan, juga tidak bergerak terlalu lambat seolah menikmati proses mengambil nyawa. Sebaliknya, ia bergerak dengan kecepatan yang konsisten dari awal hingga akhir dan segera menyelesaikan tugas itu.

Vasen kemudian mendekati Hillove dan membungkuk kepadanya.

“Terima kasih, Cambuk Langit Malam.”

Gelar ‘Cambuk’ diberikan kepadanya ketika ia menghadapi Deep Ones di Kepulauan Selatan. Kaum Astacideas memberi Hillove nama itu sebagai referensi pada cara ia mengibaskan mayat dari kakinya dan cara mayat-mayat itu tercerai-berai seperti butiran ketika pertempuran berakhir.

Hillove menjawab.

-Tidak perlu berterima kasih. Aku hanya mengikuti kehendak Langit Malam.

“Bagaimanapun, kau telah menolong aku, teman-temanku, dan makhluk ilahi Katuru, bukan?”

Kemudian para Trenggiling juga ikut bersujud penuh dengan kepala menyentuh tanah.

“Terima kasih banyak!”

Sama seperti saat Hillove menerima pujian dari Astacideas ketika ia mengusir Deep Ones, ia merasa canggung dalam situasi seperti itu. Sung-Woon tidak memberikan Hillove kefasihan luar biasa atau kecerdasan tajam karena sebagai seorang pemusnah, cukup bagi Hillove untuk fasih dan cerdas sebatas agar tidak tertipu oleh musuh.

Hillove ragu sejenak dan memutuskan untuk menerima niat baik itu.

-Bangkitlah. Jika kalian dalam bahaya lagi, aku akan menolong kalian.

Pada kata-kata itu, terdengar gemuruh rendah, diikuti oleh sebuah suara.

-Apakah itu…benar?

Itu adalah trenggiling ilahi, Katuru. Katuru baru saja dibebaskan dengan bantuan para Trenggiling, tetapi ia tampak tidak baik karena pendarahan berlebihan.

Hillove menjawab.

-Ya. Karena itulah yang diinginkan Langit Malam.

-Langit Malam…?

-Tuhan dari ciptaan makhluk, sekaligus tuanku.

-Seorang dewa? Para dewa telah pergi.

-Langit Malam telah kembali.

Katuru sedikit menggelengkan kepalanya seolah tidak percaya pada apa yang dikatakan Hillove.

-Aku tidak mengenal Langit Malam. Bagaimana jika Langit Malam berubah pikiran dan berkata kau tidak perlu melakukannya lagi…?

Dengan keenam matanya, Hillove memandang para Trenggiling yang bersujud di depannya, serta Katuru, yang sedang kesakitan dan lemah. Hingga kini, Hillove telah bertindak sesuai dengan kehendak Langit Malam dan sebagian besar tetap tertidur di waktu lain. Namun, dari sudut pandang Hillove, tampaknya tuannya tidak akan memanggilnya kembali.

‘Kalau begitu aku akan melakukan seperti yang dilakukan Langit Malam.’

Hillove menjawab.

-Jika Night Sky tidak memerintahkan untuk tidak melakukannya, aku tetap akan membantumu.

Mendengar kata-kata itu, Katuru duduk.

-Oh, bagus. Syukurlah.

Katuru merebahkan kepalanya ke tanah sebelum melanjutkan.

-Tolong jaga teman-teman kecil ini sampai aku bangun lagi…

Dan tepat setelah mengatakannya, Katuru menutup matanya. Saat itu terjadi, para Trenggiling terkejut dan mulai mengamatinya.

Dengan cemas, Vasen bertanya, “Apakah ia mati?”

Margo menempelkan telapak tangannya ke lubang hidung Katuru dan berkata, “Tidak. Ia hanya tidur karena sedang sangat kesakitan.”

Para Trenggiling kemudian merawat Katuru.

Vasen berkata kepada Hillove, “Laba-laba putih, sebenarnya aku punya permintaan lain.”

-Bicaralah.

“Dari apa yang mereka katakan, sepertinya akan ada lebih banyak Rakshasa datang dari desa-desa tetangga. Bisakah kau membantu kami mengalahkan mereka?”

Hillove menoleh ke arah pintu keluar kuil dan mengulurkan salah satu kakinya kepada Vasen.

“Apa…ini?”

-Aku ingin kau memberitahuku ke mana harus pergi, tapi kakimu lambat.

Kepala Hillove sedikit miring. Dengan penglihatannya yang luas, itu sudah cukup baginya untuk melihat Vasen dengan jelas.

-Bisakah kau naik?

Vasen dan Margo sama-sama naik ke punggung Hillove. Begitu mereka keluar dari kuil kecil itu, Margo menunjuk ke arah di mana musuh diperkirakan akan muncul, dan Vasen berteriak keras untuk meyakinkan Theone Itimo dan para kru, yang mungkin terkejut, bahwa mereka adalah bagian dari tim yang sama. Beberapa kru mengenali Hillove dan menundukkan badan.

Bala bantuan Rakshasa dari desa tetangga sudah cukup dekat. Sebagian pengintai sedang mengamati desa Mago. Namun, sebelum mereka bisa melarikan diri dan melapor kembali, mereka terjerat dalam jaring laba-laba Hillove. Dan setelah mereka membocorkan informasi bahwa jumlah mereka ada 200, semuanya infanteri, dan segala sesuatu tentang senjata mereka, mereka semua mati.

Hillove berkata.

-Aku tidak masalah menghadapi musuh, tapi aku tidak bisa membunuh semua 200 sekaligus di hutan luas seperti ini. Beberapa pasti akan lari.

Vasen hampir bertanya apakah ia berniat membunuh semuanya sendirian, tapi ia menahan diri dan sedikit menggelengkan kepala. Ia menyadari bahwa Hillove tidak mengatakannya karena sekadar percaya diri; ia berbicara murni dari sudut pandang strategis. Bahkan membunuh para pengintai seketika pun dilakukan karena khawatir informasi mereka akan diteruskan ke musuh di belakang.

Sudah jelas bahwa beberapa akan melarikan diri jika Hillove menyerang semua 200 musuh sendirian di hutan.

“Tolong ambil jalan memutar besar mengelilingi musuh dan dekati arah maju mereka dari sisi berlawanan. Lalu usir mereka ke arah desa ini.”

-Baiklah.

“Aku dan para prajurit lainnya akan mengepung dan menyerang mereka, serta mengejar yang melarikan diri.

-Rencana yang bagus, manusia fana Vasen. Kau memang cerdas.

Hillove melaksanakan rencana Vasen persis seperti yang ia harapkan. Namun, kemampuannya untuk membunuh dan melukai musuh-musuh mereka melampaui harapan Vasen. Vasen mengumpulkan para kru dan tim ekspedisi dan dengan cepat membentuk falanks di desa tempat sebagian besar prajurit Rakshasa telah ditundukkan, dan mereka menunggu bala bantuan Rakshasa tiba. Tetapi bala bantuan itu hanya datang enam atau tujuh orang sekali waktu, lalu berhenti sama sekali.

Vasen sudah memperkirakan akan menggunakan banyak peluru, tetapi karena jumlah musuh sedikit, mereka bahkan tidak menggunakannya. Sebaliknya, para pemanah yang bersembunyi cukup untuk menghadapi Rakshasa dengan menembakkan panah ke kepala mereka saat mereka berteriak dan melarikan diri.

‘Apakah mereka kabur di tengah pertempuran? Kurasa kita tidak bisa berbuat apa-apa soal itu… Tidak, bagaimana jika sesuatu yang buruk terjadi pada Hillove…’

Kekhawatiran itu tidak perlu. Saat Vasen membawa tim ekspedisi yang dipilih dengan hati-hati ke arah tempat Hillove berada, sekitar 150 mayat berserakan di hutan. Daun-daun yang seharusnya lebat dan hijau tertutup darah, dan karena kebiasaan Hillove, banyak mayat juga berada di atas pepohonan.

Hillove berkata.

-Berapa banyak yang sudah kau bunuh?

“43.”

-Angkanya cocok. Tidak ada yang melarikan diri.

Kemudian Hillove kembali, disambut sorakan tim ekspedisi. Para Trenggiling bahkan lebih gembira. Mereka menyampaikan rasa terima kasih kepada Vasen dan rekan-rekannya, lalu mereka merayakan kemenangan mereka.

Wisdom berkata dengan bersemangat, “Hebat. Bukan hanya mereka mendapatkan dukungan dari penduduk asli…Poin Iman juga meningkat. Bukankah seharusnya biasanya malah berkurang?”

“Ya,” jawab Sung-Woon.

Dalam situasi di mana seorang pemain ikut campur dengan individu, kausalitas dilanggar. Dan karena pelanggaran itu, Poin Iman akan terkuras. Itu terutama benar jika individu tersebut bukan pengikut pemain, dan hukumannya akan lebih besar.

“Jadi apa yang terjadi?”

“Itu sederhana,” jelas Sung-Woon. “Bahkan ketika tidak ada dukungan sistematis, aliansi longgar tetap menciptakan efek dari aliansi nyata. Hukuman karena membantu pengikut sekutu lebih kecil, bukan begitu?”

“Aku tahu itu.”

“Tapi itu bukan karena keduanya adalah sekutu. Itu karena mereka telah membentuk hubungan yang dekat. Nilai spesifiknya tidak diketahui karena tidak ditampilkan di jendela status, tetapi menurut penelitian yang telah dilakukan, itu dapat disebut sebagai Keintiman.”

Wisdom menyimpulkan, “Jadi… jika Keintiman lebih tinggi, hukumannya berkurang?”

“Ya. Dan melalui Hillove, aku dengan cepat membangun Keintiman dengan Pangolin dan Katuru.”

“Itulah sebabnya kau bilang ini waktu yang tepat untuk campur tangan.”

Dalam keadaan tertentu, mungkin Vasen dan Margo bisa menyelamatkan Katuru sendiri. Tetapi jika Hillove, salah satu senjata yang dimiliki Sung-Woon, bisa dikirim dengan jumlah sumber daya yang serupa, itu akan lebih bermanfaat.

“Tapi menggunakan Hillove tetap mengonsumsi poin Iman. Dan meskipun aku memang mendapatkan kembali poin melalui pujian yang diterima Hillove, itu hanya membuat keadaan seimbang.”

“Kau bilang itu tetap lebih baik daripada mencoba menyelesaikan masalah tanpa menggunakan poin Iman sama sekali, kan? Kurasa itu memang benar. Menjadikan Hillove sebagai idola perwakilan juga akan meningkatkan reputasi Pantheon.”

“Itu benar.”

Agama asli Pangolin saat ini adalah pemujaan ilahi. Iman sederhana ini didirikan melalui keintiman dan interaksi dengan makhluk ilahi. Dan karena Katuru, makhluk ilahi Pangolin, mengakui Hillove, itu memungkinkan Hillove menerima poin Iman tersebut sementara Katuru sedang tertidur.

Suara Wisdom dipenuhi kegembiraan. “Ini tidak berakhir di sini, kan?”

Sung-Woon menjawab, “Tentu saja tidak.”

Vasen membersihkan desa.

Beberapa pelaut dan anggota tim ekspedisi mengalami luka ringan, dan cukup banyak Pangolin yang mati atau terluka, tetapi korban itu dapat diterima dibandingkan dengan kemenangan yang telah mereka raih bersama.

Vasen kemudian bertanya pada Theone, “Jika Margo benar, serangan musuh tidak akan berakhir di sini. Bagaimana kita menghubungi kapal lain?”

Theone menjawab, “Kapal terakhir dari armada yang berangkat bersama kita adalah kapal komunikasi. Itu mengambil rute paling aman dan tercepat. Kapal itu akan mencoba menghubungi setiap kapal sambil menyusuri garis pantai, jadi akan menyadari bahwa kita hilang. Dan meskipun tidak, Black Scale sedang menyiapkan tim ekspedisi kedua, jadi mereka akhirnya akan mengetahuinya.”

“Kapan paling cepat mereka akan tahu?”

“Mungkin lima belas hari?”

“Dan paling lama?”

“Kita harus menunggu tim ekspedisi kedua dibentuk, jadi… setidaknya tiga bulan?”

Vasen mengangkat bahu.

“Mari berharap lima belas hari. Jika kita bisa menghubungi kapal lain, masalah mesiu kita akan terpecahkan. Meski peluru mungkin juga menjadi masalah pada saat itu…”

“Jika kita tahu geografinya, kita mungkin bisa memproduksinya sendiri.”

“Itu ide bagus… Tapi untuk saat ini, kita perlu fokus pada beberapa hari ke depan. Jika Margo benar, Rakshasa berasal dari bangsa yang lebih besar daripada yang kita kira.”

Menurut deskripsi Margo, ukuran seluruh suku Rakshasa setidaknya lebih dari setengah semenanjung Black Scale. Meskipun tingkat perkembangan mereka rendah, tampaknya mereka menguasai wilayah yang luas.

“Kita harus merencanakan banyak pertempuran. Dan untuk melakukan itu…”

Hillove menyela.

-Aku akan membantu.

“Oh, tentu saja kami akan berterima kasih jika kau mau melakukannya…”

-Gunakan aku lebih aktif.

Vasen merenung sejenak. Hillove adalah ciptaan yang dikirim oleh Tuhan, jadi sebagai pengikut, ia merasa ragu dan terbebani apakah ia bisa terus meminta bantuan Hillove. Menurut mitos, para dewa melanggar kausalitas untuk campur tangan, dan itu digambarkan sebagai sesuatu yang terlalu berat bagi para dewa untuk ditangani pada saat-saat tertentu.

‘Tapi pada titik ini, apa gunanya khawatir tentang itu? Ini tentu saja pesan dari Night Sky, memberitahu kita untuk bertahan hidup. Jadi kita harus bertahan hidup.’

Vasen berkata, “Desa tetangga telah mengirim bala bantuan, tetapi sisanya dari suku itu masih dalam kegelapan. Ada kemungkinan besar laporan belum sampai ke pangkat yang lebih tinggi.”

-Jadi kau bilang kita harus membungkam mereka.

“Ya. Jadi akan lebih baik menyerang lebih dulu sebelum musuh bahkan bisa mempersiapkan diri. Jika kita membawa orang-orang yang kurang lelah dan melancarkan serangan mendadak ke desa berikutnya…”

-Aku akan pergi.

Bingung, Vasen bertanya, “Maksudmu kau akan pergi… sendirian?”

Hillove tidak langsung menjawab dan malah mengangkat kepalanya.

-Malam akan datang.

“Apa?”

Hillove berkata.

-Meskipun tubuhku putih, aku bisa bergerak paling sunyi di antara semua ciptaan yang dibuat Night Sky. Jadi tunggulah di sini. Ini tidak akan memakan waktu lama.

Hillove kemudian berjalan ke dalam hutan yang teduh.

Dan beberapa jam kemudian, Vasen mengetahui bahwa Hillove memang seekor laba-laba yang dapat diandalkan.

Bab 153: Janji Sang Penyelamat

Bab 153: Janji Sang Penyelamat

Saat Vasen Lak Orazen pergi ke desa tetangga, ia memastikan bahwa semua Pangolin yang ditangkap di sana juga telah dibebaskan.

Setelah Vasen kembali, ia berkata kepada Theone Itimo, “Semua orang bingung karena semua Rakshasa mati dalam semalam.”

“Apakah mereka tidak melihat Tuan Hillove?”

“Beberapa dari mereka memang melihatnya, tapi itu terjadi di tengah malam, dan masing-masing melihat bagian tubuh yang berbeda lalu menyangkanya sebagai sesuatu yang lain. Karena itu kesaksian mereka tidak masuk akal ketika digabungkan. Bagaimanapun, aku sudah memberi mereka penjelasan yang baik, jadi seharusnya tidak ada masalah.”

“Apa yang kau katakan pada mereka?”

Vasen menjawab, “Aku bilang pada mereka bahwa penjaga Langit Malam yang agung telah menolong mereka.”

“Aku tidak yakin mereka akan mengerti penjelasan itu…”

Vasen dan Theone menatap Hillove, yang duduk diam di atas kuil kecil yang masih setengah dibangun. Hillove sesekali menggerakkan kakinya untuk menyesuaikan posisi duduknya, tapi tidak membuat gerakan berarti lain atau mengatakan apa pun.

Vasen bertanya, “Ngomong-ngomong, apakah kau sudah memeriksa kapal?”

“Ya.”

“Apakah bisa diperbaiki?”

“Kami setidaknya berhasil menungganginya sampai ke sini, jadi seharusnya bisa digunakan setelah diperbaiki. Masalahnya apakah kami benar-benar bisa memperbaikinya… Kapal kami, Penghinaan bagi Para Perompak, dibuat dari kayu kokoh dari utara, jadi aku tidak yakin apakah kayu yang tumbuh di daerah hangat ini bisa digunakan. Kami bahkan tidak punya tukang kapal profesional di atas kapal. Kami sedang meminta pada Trenggiling apakah kami bisa menggunakan kapal mereka sementara, setidaknya untuk saat ini.”

Vasen mengangguk.

“Apakah akan lama memperbaiki kapal itu?”

“Ya. Jangan berharap terlalu banyak. Bahkan jika kapal komunikasi datang, akan sulit bagi kita semua untuk kembali dengan kapal itu.”

“Jadi bagaimanapun, seseorang harus tinggal di sini.”

Theone mengerucutkan bibirnya dan menjawab, “Mungkin.”

Untungnya, Penghinaan bagi Para Perompak tidak tenggelam, tapi dalam kondisi yang membuat navigasi mandiri sulit dilakukan. Karena kapal itu berangkat dengan tujuan menjelajahi reruntuhan kuno, beberapa awak memang berniat tinggal untuk waktu lama. Namun, sekitar seperempat dari awak asli tersapu ombak dan hilang atau mati, dan banyak persediaan harus dibuang untuk mencegah kapal tenggelam.

“Seperti yang diduga, kita akan sangat membutuhkan bantuan dari Trenggiling di sini.”

Begitu Vasen berkata demikian, Margo, si Trenggiling, muncul dari belakang mereka.

“Oh, tentu saja. Mintalah apa saja karena kalian telah membantu membebaskan kami.”

Vasen menjawab, “Kami bukan Rakshasa. Bahkan ketika teknologi kami belum semaju sekarang seperti Rakshasa, kami tidak bertindak seperti mereka. Jika kami membutuhkan sesuatu, kami akan membayar harga yang pantas dan menukarnya.”

Vasen mengira Margo akan langsung setuju dengan kata-katanya. Namun Margo menjawab berbeda.

“Tidak. Kami sangat berhutang budi karena kalian telah memberi kami kebebasan dan menyelamatkan Katuru. Selain itu, kalian adalah tamu penting. Dan… um… yang terpenting…”

“Yang terpenting?”

Margo tampak berpikir sejenak lalu berkata, “Aku punya sesuatu untuk diperlihatkan padamu, jadi tolong ikuti aku.”

Vasen dan Theone mengikuti Margo. Margo membawa mereka ke ruang bawah tanah kuil kecil yang dibangun oleh para Trenggiling.

“Aku tidak tahu ternyata ada ruang bawah tanah juga. Pasti butuh lebih banyak waktu untuk membuat ruang seperti ini daripada sekadar menumpuk batu.”

“Tidak, itu tidak benar.”

“Lalu apa?”

“Ruang bawah tanah ini sudah ada sebelum kami menetap di tanah ini.”

“Oh, jadi…”

“Ini adalah reruntuhan kuno.”

Namun, itu bukanlah jenis reruntuhan kuno yang diharapkan Vasen, yaitu yang akan menyenangkan para dewa Pantheon. Tangga yang mengarah ke bawah tidak terlalu panjang, dan tempat yang mereka capai tidak terlalu luas.

“Kami tidak menganggap ruang ini sangat penting, tapi Rakshasa ingin menyembunyikannya. Itulah sebabnya mereka ingin membangun kuil kecil di atasnya dan menutup ruang ini.”

“Mengapa begitu?”

“Oh, yah, awalnya kami juga tidak mengerti, tapi sekarang kurasa kami tahu.”

Ada gambar-gambar di dinding reruntuhan kuno bawah tanah itu. Margo menerangi gambar-gambar itu satu per satu dengan obor dan menjelaskan.

“Lukisan-lukisan ini menggambarkan peristiwa dari masa lalu dan masa depan. Aku pikir dimulai dari sini, menunjukkan para dewa pergi sementara manusia tetap tinggal di daratan. Manusia jatuh dalam kemunduran dan kehilangan semua pengetahuan mereka.”

“Hmm.”

“Kemudian datang bagian penting. Sosok-sosok ini mewakili kami, dan kami diduduki oleh Rakshasa dan Ashurada. Mereka menaklukkan kami.”

Menurut pandangan Vasen, gambar-gambar itu begitu sederhana sehingga tidak benar-benar bisa dikenali mana Trenggiling atau Rakshasa. Sosok yang disebut Ashurada hanya tampak seperti kadal besar. Namun, ia tidak repot-repot menunjukkannya.

‘Tidak mungkin pengetahuan lama itu tetap ada, jadi bukankah ini hanya ditafsirkan sesuai cara membacanya? Jika orang-orang kuno begitu bijak, mungkin memang mereka bermaksud agar ditafsirkan seperti ini.’

Margo melanjutkan, “Bagian ini sangat penting. Dari sana, kalian menyeberangi laut, dan ada juga makhluk yang sangat besar, mungkin dewa yang kalian sebut Langit Malam, dan seekor laba-laba putih keluar dari tangannya. Di sini, ini adalah Tuan Hillove.”

“Oh, memang terlihat begitu.”

Kali ini, Vasen, yang sejak tadi mendengarkan dengan setengah hati, juga kebingungan, karena memang ada seekor laba-laba putih yang digambar di dinding. Meskipun itu gambar yang disederhanakan, satu-satunya hal dengan tubuh bulat dan delapan kaki yang diketahui Vasen adalah laba-laba. Setelah itu, cerita berlanjut menunjukkan laba-laba tersebut mengalahkan para Rakshasa dan Ashurada, sehingga menyelamatkan para Trenggiling.

Ketika cerita berakhir, Vasen berkata, “Jadi…apakah kau mengatakan bahwa kami adalah pasukan yang dikirim oleh para dewa yang muncul dalam ramalan ini?”

“Ya.”

“Dan sudah ditentukan sebelumnya bahwa Hillove akan membantumu?”

“Ya…!”

Margo melanjutkan dengan penuh semangat, “Awalnya, kami tidak terpikir karena itu cerita lama. Setelah para Rakshasa menyegel gua ini, kami hampir melupakannya juga. Tapi ketika aku melihat Tuan Hillove, aku langsung mengenali bahwa kalian adalah makhluk dari janji-janji cerita lama. Dan bahwa kalian pasti akan mengalahkan para Rakshasa dan Ashurada serta menyelamatkan kami semua.”

Vasen agak kebingungan.

‘Apakah ini juga pengaturan ilahi oleh Night Sky?’

Vasen bukan satu-satunya yang kebingungan.

Crampus bertanya pada Sung-Woon, “Apakah kau tahu?”

Sung-Woon mengangguk.

“Eldar menyebutkan bahwa transkripsi penyelamat cukup umum.”

Eldar menjelaskan, “Benar. Jika dipikir-pikir, transkripsi penyelamat juga umum bahkan di Bumi. Misalnya, dalam Alkitab, disebutkan kehancuran dunia, tetapi juga menyebutkan kedatangan Yesus yang kedua. Buddhisme juga memiliki konsep serupa. Siapa pun bisa mencapai nirwana seperti Buddha, jadi seorang Buddha baru juga bisa muncul.”

Crampus menunjuk laba-laba putih yang digambar di dinding.

“Bagaimana dengan itu?”

Sung-Woon berkata, “Itu hanya trik sederhana. Aku memperhatikan gambar-gambar itu sebelum Margo menjelaskannya pada Vasen, tapi aku baru memperhatikan laba-laba itu ketika memeriksa bagian dalam kuil. Melihatnya, aku pikir kita bisa memanfaatkannya. Dan karena itu, aku mengirim Hillove, laba-laba putih, berdasarkan itu.”

“Apa yang akan kau lakukan jika kau tidak punya ciptaan berupa laba-laba putih?”

“Maka aku akan menciptakan yang baru. Atau…kami bisa menanamkan pola itu pada ciptaan yang sudah ada dan mengirim mereka sebagai gantinya.”

Crampus kemudian berseru seolah baru saja menyadari sesuatu.

Namun, Sung-Woon juga memiliki pertanyaan sendiri.

Menafsirkan gambar-gambar sederhana itu tampaknya tidak menimbulkan masalah karena itu bukanlah metode yang asing bagi mereka. Meskipun gambar itu tidak persis laba-laba putih, cerita tentang dewa-dewa baru yang datang untuk menyelamatkan kaum tertindas tersebar di benua ketiga. Namun, Sung-Woon tidak bisa menahan rasa gelisah karena bahkan jika bukan karena gambar tertentu itu, Sung-Woon kemungkinan besar tetap akan mengirim penghancur paling efisiennya, yaitu Hillove.

‘Selain itu, benua keempat ini bahkan tidak ada sampai sekarang. Sejauh ini, tidak tampak banyak perbedaan dari benua lain. Tapi apakah ada alasan yang belum ditemukan mengapa benua ini disembunyikan seperti para dewa jahat?’

Untuk saat ini, tidak mungkin mengetahuinya, jadi Sung-Woon memutuskan untuk mengamati situasi bersama para pemain lain sedikit lebih lama. Namun tentu saja, ia akan memanfaatkan cerita para Trenggiling.

Vasen mengetahui bahwa para Trenggiling tinggal di berbagai tempat di sepanjang pantai timur laut Benua Selatan.

“Ada beberapa desa lagi.”

“Dan bagaimana dengan desa-desa lainnya?”

“Oh, spesies lain diperbudak di sana.”

“Dan suku Ashurada atau Rakshasa yang mendominasi mereka?”

“Ya.”

Vasen tampak sempat larut dalam pikirannya.

Lalu Theone bertanya, “Mengapa kau menanyakan tentang desa-desa lain?”

“Karena menurutku, kita mungkin dalam bahaya. Kita telah mengalahkan Rakshasa terdekat, dan menurut Margo, para Trenggiling tidak khawatir. Namun, Rakshasa memiliki jaringan komunikasi reguler serta saluran yang mereka gunakan bila diperlukan. Selain itu, desa-desa tetangga memang mengalami serangan mendadak dari Hillove, tetapi pasti ada beberapa yang berhasil melarikan diri ketika kita pertama kali memulai pertempuran di sini.”

“Hmm…itu benar. Meskipun mungkin bukan sistem pelaporan yang tepat, mereka pasti akan datang memeriksa situasi sebagai bagian dari proses.”

“Tepat sekali. Untung bagi kita, kecuali desa tetangga, desa berikutnya berjarak lebih dari dua hari perjalanan, dan bahkan jika para pelarian tiba tanpa tersesat di jalan, mereka tidak akan sembarangan mengirim pasukan. Kita menggunakan senjata asing yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, dan jika mereka melarikan diri begitu cepat, mereka tidak akan tahu persis apa yang terjadi di sini.”

“Lalu apa yang kau rencanakan?”

Vasen menjawab, “Untungnya, kisah tentang reruntuhan kuno bawah tanah ini sudah dikenal luas di kalangan Trenggiling. Jadi bagi para Trenggiling, kita adalah para penyelamat yang dijanjikan.”

“Ah.”

“Meski sayangnya cerita itu belum banyak menyebar di antara spesies lain yang diperbudak, beruntung para Trenggiling mempercayainya karena mereka bisa menyebarkan kabar itu kepada Trenggiling lainnya.”

Seperti yang dikatakan Vasen.

Para Rakshasa telah merasakan bahwa ada sesuatu yang salah di wilayah utara. Ketika para pelarian muncul, mereka mendengar cerita tentang Manusia Kadal yang memegang tongkat yang mengeluarkan suara seperti guntur dan membunuh semua Rakshasa. Pada saat yang sama, sebuah rahasia menyebar di antara para Trenggiling di wilayah timur laut suku Ashurada, yang menyatakan bahwa seekor laba-laba putih legendaris telah datang untuk menyelamatkan para Trenggiling. Mendengar cerita-cerita seperti itu saja sudah menciptakan kegemparan di kalangan masyarakat Trenggiling, dan para pengawas budak menjadi kebingungan.

Meskipun cerita para Trenggiling hanyalah kisah kuno yang dipadukan dengan rumor yang datang dari ujung timur laut, hal itu menciptakan suasana kegelisahan.

Meskipun betapa pun absurdnya cerita itu, Akulda, gubernur yang bertanggung jawab atas wilayah utara suku Ashurada, melaporkannya kepada atasan dan memutuskan untuk mengirimkan unit investigasi alih-alih pasukan untuk saat ini. Mereka memilih untuk tidak membentuk pasukan karena para pengawas budak dan prajurit telah menyatakan kegelisahan tentang gerakan tidak biasa para Trenggiling.

‘Meskipun itu hanya sebuah cerita, kita tidak bisa membiarkan pengawasan budak menjadi lengah. Jika sesuatu benar-benar terjadi di wilayah timur laut, kemungkinan besar itu hanya pemberontakan Trenggiling. Dan itu tidak akan menjadi masalah jika hanya terjadi di satu atau dua desa. Satu prajurit Rakshasa dapat menghadapi sepuluh Trenggiling. Jadi meskipun kita mungkin tidak tahu apa yang sebenarnya sedang terjadi, kita tidak boleh bertindak gegabah.’

Itu adalah sebuah salah perhitungan dari pihak gubernur utara, Akulda.

Vasen dengan cepat melatih para Trenggiling menjadi sebuah pasukan sambil memperoleh informasi tentang hutan dan medan dari mereka. Dan empat hari kemudian, ketika sebuah unit pengintai kecil berjumlah sekitar dua puluh orang muncul, dia dan para Trenggiling menyergap dan memusnahkan mereka.

‘Mereka bergerak seperti yang aku perkirakan.’

Vasen kemudian menyadari bahwa mereka memiliki lebih dari cukup waktu. Bahkan jika Rakshasa menyadari ada yang salah ketika unit pengintai itu tidak pernah kembali, mereka akan terhalang oleh para Trenggiling yang bersemangat jika mereka hendak menyiapkan pasukan dan mengirimkannya.

Memimpin tim ekspedisi, Hillove, dan pasukan Trenggiling terlatih, Vasen merebut kembali desa-desa pesisir di wilayah timur laut satu per satu. Dalam lima hari, mereka merebut kembali dua desa dan bahkan menemukan para penyintas dari kapal tim ekspedisi yang hancur, yang telah bersembunyi di daerah itu. Sayangnya, jumlah mereka tidak banyak, dan kapal itu sebagian telah tenggelam, meninggalkan hampir tidak ada kargo.

Namun demikian, ada sisi terang dalam situasi mereka. Mereka bertemu dengan kapal kelima dari tim ekspedisi, kapal komunikasi, tiga hari lebih awal dari yang diperkirakan semula. Vasen menaiki kapal komunikasi itu kembali ke desa Margo dan memerintahkan mereka untuk menurunkan semua mesiu dan senjata di kapal. Lalu dia menyuruh mereka segera berlayar ke Pulau Doltan dan mengatakan agar mereka membawa kembali semua belerang dan senjata.

Theone bertanya, “Mengapa belerang, bukan mesiu?”

“Kami menemukan sumber belerang di pulau itu, dan kami akan membuat mesiu di sini. Jika mereka hanya membawa belerang, mereka bisa mengangkut lebih banyak.”

“Bagaimana dengan senjatanya? Jumlah kita di sini tidak banyak.”

“Kita akan membutuhkan lebih banyak mulai sekarang.”

“Kenapa begitu?”

Vasen menjawab, “Karena para Trenggiling sekarang juga tahu cara menembakkan senjata.”

Bab 154: Sang Penipu, Gordius

“Gerakan di timur laut semakin serius. Kita perlu mengerahkan militer.”

“Tidak, kita tidak bisa melakukan itu. Para Trenggiling saat ini sedang bersemangat tentang sang penyelamat, laba-laba putih. Kita akan mendapat masalah jika kita merekrut para prajurit yang seharusnya menjadi pengawas.”

Akulda, gubernur suku Ashurada utara, mengernyitkan alisnya saat mendengarkan rombongannya.

“Aku harus bertemu dengan Koprik.”

Seorang anggota rombongan dengan ragu berkata, “Tapi Koprik telah tidur nyenyak di dalam kuil besar selama sebulan sekarang. Jika kita membangunkannya…”

“Mereka pasti akan marah.”

Koprik adalah penjaga yang bertanggung jawab atas suku Ashurada utara. Meskipun Koprik telah kalah dari Ashurada Agung yang memerintah para Rakshasa dan menjadi bawahan, Koprik masih memiliki peringkat lebih tinggi daripada Rakshasa lainnya. Sementara Akulda memegang posisi tertinggi sebagai gubernur di kota Siol, yang bisa dianggap sebagai kota utama suku Ashurada utara, para penjaga kuat Ashurada adalah pengecualian dari sistem hierarki.

Akulda berkata, “Siapkan persembahan. Itu harus cukup untuk menenangkan amarah Koprik dan memungkinkan percakapan.”

“Persembahan yang kita kirim ke Ashurada belum lama ini sudah sangat besar. Dan perlawanan para Trenggiling akan kuat.”

“Tidak ada yang bisa kita lakukan tentang itu. Jika sesuatu yang besar benar-benar terjadi di timur laut, kita tidak bisa menyelesaikannya tanpa bantuan Koprik.”

Para Trenggiling yang diperbudak di Siol dikumpulkan, dan kandidat untuk persembahan kurban dipilih. Ada sedikit perlawanan dari para Trenggiling, mungkin karena legenda lama yang dengan cepat menyebar di antara mereka, tetapi para Rakshasa mampu mengayunkan pedang sebesar tubuh Trenggiling, dan para Trenggiling tidak bisa melawan itu tanpa dipersenjatai dengan benar.

Setelah kelompok pertama kandidat dipilih, Pangolin yang tersisa menunjukkan kemarahan, tetapi pada saat yang sama menghela napas lega. Namun tak lama kemudian, kelompok kedua kandidat dipilih.

“Persembahan pertama adalah untuk menenangkan amarah Koprik, dan persembahan kedua adalah untuk meminta bantuan Koprik. Jangan menentang kehendak sang penjaga.”

Alun-alun kota Siol sekali lagi jatuh ke dalam kekacauan, tetapi waktu yang dibutuhkan untuk mengumpulkan persembahan kurban tidak melampaui perkiraan Akulda.

Persembahan dibawa ke dalam kuil sesuai dengan prosedur yang dijalankan oleh para pendeta Rakshasa, atau lebih tepatnya, dengan cara yang tidak akan membuat Koprik marah. Jeritan Pangolin bergema dari dalam kuil.

Akulda menunggu di depan kuil besar agar para pendeta mempersembahkan kurban dan kembali keluar. Awalnya, Akulda seharusnya masuk ketika para pendeta keluar dari kuil dan memberi tanda bahwa aman untuk masuk, tetapi sesuatu yang tak terduga terjadi.

-Ah, sial… tersangkut lagi di gigiku.

Dengan suara langkah kaki berat, sebuah bayangan hitam keluar dari kuil.

-Apakah tidak ada yang bisa dipersembahkan selain Pangolin sialan itu? Sampah-sampah itu bahkan tidak punya banyak daging, dan kulit mereka keras untuk dikunyah.

Bayangan itu tetap terlihat bahkan di bawah sinar matahari. Koprik adalah seekor macan kumbang hitam sepanjang 30 meter, dan tingginya sekitar 9 meter bahkan jika diukur dari bahunya. Mata kuningnya yang berkilau tampak seperti bulan saat dengan santai menyapu pandangan ke arah orang-orang yang berkumpul di alun-alun kota, sementara mulutnya berlumuran darah.

.

Akulda kebingungan dan berkata, “Agung Koprik, apakah engkau melihat para pendeta kami…”

-Hah? Pendeta? Apakah ada pendeta juga? Ada sesuatu yang agak bisa dikunyah. Kurasa itu para Rakshasa.

Koprik terkekeh dengan suara rendah.

Akulda tidak terkejut. Meskipun penampilan Koprik seperti binatang, ia tidaklah bodoh. Segala yang dilakukannya diperhitungkan. Alih-alih marah karena dibangunkan, ia juga memakan para pendeta Rakshasa untuk mendapatkan lebih banyak persembahan, dan alih-alih karena lapar, kemungkinan besar Koprik melakukannya sebagai bentuk protes dan untuk bersenang-senang. Dan Koprik hanya membiarkan Akulda tetap pada posisi gubernur karena Akulda menuruti kelakuannya.

‘Kurasa kita perlu memilih pendeta lagi.’

Koprik kemudian berkata.

-Lalu, untuk apa kau membangunkanku? Lebih baik kalian bersiap jika membangunkanku hanya untuk hal sepele.

Akulda membungkuk dan menjawab, “Agung Koprik, kami para Rakshasa sedang menghadapi kesulitan besar. Tolong bantu kami.”

Koprik menatap Akulda dengan penuh minat.

-Kau? Apakah ikan di barat sudah mulai bergerak? Apakah mereka akhirnya mengisi kantong air raksasa dengan air laut dan mulai berbaris sambil menuangkannya ke tubuh mereka? Jika itu masalahnya, aku harus melihatnya sendiri.

“…Yah, kurasa bukan itu masalahnya.”

Akulda mulai menjelaskan bahwa beberapa Rakshasa telah melarikan diri dari sebuah desa di timur laut. Dan menurut saksi mata, muncul sekelompok makhluk dari berbagai spesies yang memegang tongkat yang menghasilkan suara seperti guntur, dan setiap kali tongkat itu memancarkan cahaya dan asap, para prajurit Rakshasa roboh. Sejak saat itu, komunikasi dari desa-desa terdekat berhenti satu per satu, dan sebuah legenda tentang seorang penyelamat mulai menyebar di antara para Pangolin. Tim pengintai telah dikirim, tetapi mereka juga tidak pernah kembali. Jadi meskipun jelas ada sesuatu yang terjadi, situasinya tidak memungkinkan untuk mengerahkan pasukan.

-…Jadi itu sebabnya kau butuh bantuanku?

“Ya.”

-Kalau begitu aku akan pergi ke kota untuk melihat sendiri. Aku menantikan untuk mencicipi sesuatu selain Pangolin.

Koprik sudah condong ke arah utara kuil.

Akulda kemudian berkata, “…Engkau tidak boleh.”

-Aku tidak boleh?

“Ya.”

‘Jika sesuatu terjadi pada Koprik, kami akan mendapat masalah besar.’

Tidak masalah jika Koprik mati. Itu mungkin malah lebih baik. Para Rakshasa bergantung pada budak untuk bekerja, tetapi jumlahnya terus berkurang karena para penjaga yang menguasai mereka. Namun, jika Koprik tidak mati dan hanya terluka, maka Akulda yang akan menanggung seluruh amarahnya.

Akulda berkata, “Aku tidak yakin bahaya seperti apa yang akan ada, tetapi aku tidak bisa membiarkanmu menghadapinya. Cukup bagimu untuk berkeliling desa agar para Pangolin tidak menyimpan pikiran untuk membalas dendam. Pangolin adalah pengecut, jadi itu saja sudah cukup untuk menahan mereka.”

-Hmm… Berkeliling desa…

Koprik melanjutkan berkata.

-Jika aku berkeliling desa tanpamu, aku mungkin saja memakan Pangolin sesuka hati.

Akulda menahan keinginan untuk menghela napas.

‘Itu sepadan jika berarti bisa melewati situasi ini.’

“…Engkau boleh melakukan sesukamu.”

-Bagus. Aku akan melakukannya. Kau urus saja urusanmu sendiri.

Setelah berkata demikian, Koprik menuju persembahan yang diikat di atas altar, yang memang menjadi haknya.

Para pemain menatap ke bawah pada Koprik dan berkata, “Itu… seekor macan kumbang hitam raksasa.”

Eldar menjawab Lunda, “Kemungkinan itu adalah nahual.”

“Nahual?”

Di ruang konferensi Pantheon, hanya Sung-Woon, Lunda, dan Eldar yang tersisa. Meskipun para pemain tidak merasakan kelelahan dan tidak membutuhkan tidur, semua pemain sepakat bahwa tidak akan efisien jika mereka semua terus-menerus memantau situasi, kecuali Sung-Woon. Dengan kata lain, mereka membutuhkan semacam perubahan untuk merasa segar kembali. Dan karena kesepakatan itu, mereka menyetujui jadwal giliran untuk bergantian beristirahat dan keluar dari ruang konferensi, itulah sebabnya Sung-Woon, Lunda, dan Eldar adalah satu-satunya yang saat ini berada di ruangan.

Eldar kemudian berkata, “Awalnya itu adalah dewa dari mitologi Aztec, tetapi karena sifat Lost World yang secara acak mengadopsi mitos, legenda, dan cerita rakyat dari Bumi, kau bisa menganggapnya sebagai seekor panther hitam raksasa dengan kekuatan misterius…”

“Oke. Bagaimanapun, kau mengatakan itu makhluk ilahi, kan? Jika hanya melihat apa yang dilakukannya, itu tidak terlihat jauh berbeda dari iblis.”

“Bagian itu memang dipertanyakan.”

Sung-Woon setuju dalam hati dan menunduk melihat Koprik. Makhluk di The Lost World terbagi dalam beberapa kategori. Pertama, ada manusia, yang juga disebut sapiens. Meskipun mereka jelas telah menyimpang menjadi banyak spesies, mereka berbagi bentuk penampilan yang serupa melalui evolusi konvergen, dan mereka adalah sumber pengikut bagi para pemain. Lalu, ada juga hewan, yang akan memakan manusia dan terkadang dimakan oleh manusia juga.

Sampai titik ini, makhluk-makhluk ini juga ditemukan di Bumi, tetapi yang datang berikutnya, yaitu monster, adalah tempat hal-hal menjadi sedikit berbeda. Di antara monster ada makhluk raksasa dan kuat yang tidak bisa dengan mudah dihadapi manusia sendirian, dan makhluk aneh seperti Drake, Cockatrice, dan Gargoyle termasuk dalam kategori ini.

Selain itu, ada makhluk yang disebut Abomination. Tidak seperti monster yang bisa dipelihara sebagai ternak, Abomination ini ada sebagai entitas individu dan dianggap oleh para pemain sebagai bos lapangan. Mirip dengan Abomination adalah makhluk ilahi. Mereka memiliki kesamaan dengan Abomination dalam hal keberadaan sebagai entitas individu, tetapi tidak seperti Abomination, mereka biasanya bukan musuh para pemain. Mereka umumnya netral atau bahkan membantu dengan niat baik, jadi jika digunakan dengan baik, mereka bisa menguntungkan seorang pemain.

Kategori makhluk berikutnya adalah mereka yang masih dianggap tidak memadai di mata para dewa tetapi memerintah manusia karena kecerdasan tinggi mereka—iblis. Dan Koprik, yang saat ini dilihat para pemain sebagai nahual, tampaknya lebih dekat dengan iblis daripada makhluk ilahi.

“Mungkin itu karena makhluk yang disebut Ashurada,” kata Sung-Woon.

Lunda menjawab, “Apakah kau pikir Ashurada juga bisa seorang pemain? Tapi mereka tidak ada di daftar pemain.”

“Aku tidak tahu. Bukankah mungkin ada cheat yang bisa digunakan untuk menyembunyikan diri dari daftar? Tapi mereka juga mengatakan itu adalah seorang penjaga.”

“Kalau begitu iblis?”

“Mungkin. Atau mungkin sesuatu yang bahkan lebih besar daripada iblis.”

Lunda mengangguk menyadari sesuatu.

Lalu Eldar berkata, “Bagaimanapun, Koprik tampak cukup kuat. Meskipun kita dipersenjatai dengan senjata api, bukankah akan sedikit merepotkan untuk menghadapinya pada tingkat kekuatan saat ini? Mengirim Lakrak mungkin…”

“Masih terlalu dini untuk menggunakan kartu tingkat tinggi seperti itu. Dan jika Vasen kebetulan memulai serangan pendahuluan, kita akan berakhir bertarung di wilayah musuh, yang akan menyebabkan penalti.”

“Lalu apakah kau punya rencana bagus lainnya?”

“Ya. Koprik terlihat cukup kuat. Itu justru hal yang bagus.”

“Bagus?”

“Aku akan membuat makhluk ciptaan lain. Itu salah satu metode yang dulu sering kugunakan, dan aku sudah punya templatnya, jadi membuatnya akan sederhana. Namun, itu akan membutuhkan sebuah keterampilan yang hanya bisa diakses ketika sebuah Area Kecil mencapai tingkat tertentu, dan aku tidak bisa mencapainya sendirian.”

“Oh, begitu?”

Sung-Woon menunjuk wajah Eldar.𝗳𝗿𝐞𝕖𝘄𝗲𝕓𝗻𝚘𝚟𝕖𝐥.𝚌𝕠𝕞

“Ikuti aku.”

“Apa?”

Lunda, yang berada di samping Eldar, juga terkejut.

“Hah?”

Beberapa hari kemudian, makhluk yang baru saja diciptakan, bernama Gordius, mulai merayap dengan tubuhnya yang kecil dan panjang segera setelah mendarat di tanah. Dibandingkan dengan saudara-saudaranya, itu jelas makhluk kecil dan rapuh. Panjangnya sekitar 10 sentimeter, dan satu-satunya bagian tubuh yang tampak dapat diandalkan adalah gigi kuat di ujung kepalanya, yang bahkan bisa menggigit baja.

Bahkan babi mini yang dipelihara Trenggiling sebagai ternak, yang merupakan makhluk terlemah di sekitarnya, adalah musuh alami bagi Gordius.

Gordius merayap sambil berulang kali menekuk dan meregangkan tubuh rapuhnya.

-Aku…akan bertahan hidup…

Untuk makhluk yang terlihat mirip cacing, kata-kata itu terdengar sangat tegas, tetapi Gordius memang memiliki cukup kecerdasan dalam tubuh kecilnya. Gordius mengetahui asal-usulnya serta tujuannya.

-Aku adalah anak yang lahir antara sang pengamat, Night Sky, dan utusan para dewa, Dancing Shadow God…

Tentu saja, ia memiliki pemahaman yang agak terdistorsi tentang dirinya sendiri.

-Tujuanku adalah…itu…di sana…

Gordius tidak menyerah meskipun otot-ototnya berteriak kesakitan, melainkan merangkak naik ke platform tinggi yang menghalangi jalannya. Gordius hanya mengandalkan bau dan suhu untuk menavigasi dirinya. Dan tujuan yang ditujunya adalah puncak altar, tempat Trenggiling diikat dan menunggu. Lebih tepatnya, ia menuju ke arah Trenggiling…

-…Lubang!

Tak lama kemudian, Gordius merangkak naik ke kaki Trenggiling yang duduk di bagian paling belakang dan menembus masuk ke tubuh Trenggiling melalui sebuah celah. Setelah menunggu di altar untuk dijadikan persembahan, Trenggiling itu melotot karena merasakan sesuatu yang tak terduga. Salah satu pendeta memperhatikan reaksi aneh Trenggiling itu, tetapi mereka mengabaikannya setelah sekilas melihat.

‘Sepertinya yang sakit juga ikut termasuk. Tapi tidak masalah karena monster rakus itu akan memakan apa saja.’

Saat bayangan raksasa muncul, para Trenggiling mulai menjerit. Itu adalah salah satu penjaga Rakshasa, nahual Koprik.

-Ayo, waktunya makan!

Tak lama kemudian, Koprik sampai pada Trenggiling yang telah dimasuki Gordius. Gordius tahu bahwa sekarang gilirannya. Tepat sebelum Koprik mengunyah dan menelan Trenggiling itu, Gordius keluar dari tubuh Trenggiling dan dengan cepat menembus langit-langit mulut Koprik.

-Aku adalah penipu, Gordius.

-Hm?

Koprik merasakan sakit mendadak di mulutnya dan mendengar suara yang seakan bergema di dalam kepalanya.

-Langit Malam menciptakan tubuhku, dan aku belajar teknik sebagai aktor dari Dewa Bayangan Menari…

Gordius dengan cepat menembus tengkorak, sawar darah-otak, dan cairan serebrospinal yang memisahkannya dari otak Koprik.

-Aku akan menjadi dirimu.?

Gordius adalah Cacing Gordian.

Bab 155: Antara Kegembiraan dan Perhitungan

Akulda memimpin seribu prajurit dari kota mereka, Siol, menuju ke utara. Mengingat bahwa satu prajurit Rakshasa bisa menghadapi sepuluh Trenggiling, itu jelas jumlah yang besar.

Namun, yang membuat Akulda khawatir adalah tongkat-tongkat yang mengeluarkan suara seperti guntur yang dibawa oleh orang luar, tetapi Akulda punya ide tentang apa yang harus dilakukan dengan mereka.

‘Aku dengar ada Penyihir di antara para ikan. Senjata itu pasti berhubungan dengan sihir. Tapi jika bisa mengeluarkan suara sebesar itu, pada akhirnya pasti hanya tipuan tanpa substansi.’

Menggabungkan cerita-cerita yang diceritakan oleh para Rakshasa yang melarikan diri dari desa, Akulda sampai pada kesimpulan bahwa senjata itu mungkin tidak terlalu berbahaya. Begitu mengeluarkan suara keras dan menyemburkan api, senjata itu membutuhkan persiapan seperti berjuang melipat tongkat kecil lain ke dalam tongkat awal, yang memakan waktu lama. Ketika Akulda bertanya kepada salah satu pelarian mengapa mereka tidak menyerang musuh saat mereka sedang menyiapkan senjata, mereka menjawab bahwa musuh telah ditempatkan di mana-mana, sehingga tidak mungkin menebak tongkat mana yang akan menembak berikutnya.

‘Betapapun berbahayanya senjata itu, mereka pasti sudah datang menghancurkan kita tanpa memberi kesempatan untuk melawan jika memang sehebat itu. Selama prajurit kita memanfaatkan waktu jeda saat mereka menyiapkan senjata dan menyerbu, menyerang seharusnya tidak jadi masalah.’

“Oh tidak. Menurut kabar dari selatan, Gubernur Akulda dari utara telah mengumpulkan seribu prajurit dan sedang menuju ke arah kita…”

Atas kata-kata Margo, Vasen Lak Orazen menjawab, “Seribu? Hanya itu yang bisa mereka kumpulkan?”

“Mungkin tidak.” Margo lalu menambahkan, “Tapi satu Rakshasa bisa menghadapi sepuluh Trenggiling… Aku bertanya-tanya apakah kita akan baik-baik saja…”

Margo melihat para Trenggiling yang sedang berlatih. Setiap desa telah mengirim sejumlah besar prajurit Trenggiling, membentuk pasukan total 800 orang. Namun, meskipun jumlahnya seimbang, Trenggiling tidak akan pernah bisa mengalahkan Rakshasa bahkan dengan bantuan senjata mesiu. Dalam hal itu, pasukan Trenggiling tergolong kecil.

Dari sudut pandang Margo, para prajurit Trenggiling tampak tak lebih dari gerombolan. Trenggiling yang lebih berani dan kuat sudah memberontak melawan Rakshasa dan mati, atau mereka telah dijadikan persembahan untuk para penjaga Rakshasa. Satu-satunya alasan Trenggiling ini bisa dijadikan prajurit adalah karena mereka tidak secara refleks menggulung diri menjadi bola saat menghadapi musuh. Dan persyaratan ini hanya ditetapkan oleh Vasen untuk menentukan apakah mereka bisa menggunakan senjata yang dibawa dari seberang laut.

Ketika Vasen pertama kali mengumpulkan para prajurit Trenggiling, itu kacau. Begitu Vasen menembakkan senapan sumbu ke udara, seperempat dari Trenggiling yang berkumpul di sana secara refleks menggulung diri menjadi bola. Jadi Vasen harus agak tegas menyuruh mereka berdiri kembali, dan beberapa Trenggiling memang mengikuti perintahnya.

Dengan nada yang menyiratkan tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Vasen dengan percaya diri meyakinkan mereka dengan berkata, “Kita tidak akan menggunakan senjata tajam melainkan senapan sumbu ini, jadi apa yang perlu dikhawatirkan?”

“Hmmm…”

Vasen menatap Margo. Trenggiling kecil ini punya banyak ketakutan, tetapi tetap memiliki keberanian dan mampu beradaptasi dalam berbagai situasi.

‘Yang berarti mereka cerdik.’

Menurut pendapat Vasen, menjadi cerdas berarti memiliki banyak pikiran yang berlarian di dalam kepala. Dan Vasen percaya bahwa sifat Margo ini, yang pernah menjadi budak, memungkinkan mereka bertahan hidup di antara para Rakshasa dan merebut peluang ketika keadaan berbalik.

“Katakan padaku apa yang membuatmu khawatir. Jika ada sesuatu yang tidak kupikirkan, maka kita mungkin harus menutupi hal-hal itu.”

“Ya… yah, begitulah. Kami cukup mahir menembakkan benda-benda yang disebut matchlock ini…” kata Margo, “Meskipun memang bisa menembak lebih jauh daripada busur silang, namun, mereka tidak seakurat itu. Juga, karena hentakan baliknya lebih kuat daripada saat menembakkan busur silang, menggunakan kulit tipis untuk melindungi bahu kami tidak terlalu efektif, dan bukan berarti mereka bisa dimuat ulang lebih cepat daripada busur silang juga… dan jumlah matchlock tidak cukup…”

Vasen setuju dengan poin terakhir Margo. Menghitung yang ada di kapal komunikasi serta yang terburu-buru dibawa dari Pulau Doltan, total hanya ada 200 matchlock. Setelah itu, persediaan harus dibawa langsung dari Black Scale, yang akan memakan waktu lama. Oleh karena itu, hanya 200 dari 800 Pangolin yang akan menjadi penembak, 100 lainnya akan menjadi pemanah silang, dan sisanya akan menjadi prajurit tombak.

Vasen kemudian berkata, “Tapi kita masih bisa menurunkan lebih banyak penembak daripada pemanah silang terampil segera. Itu seharusnya cukup. Dan kalian juga punya kami.”

“Meski begitu, hanya ada sekitar 50 dari kalian…”

“Kalau begitu mari kita percayakan pada Hillove.”

Dengan mata penuh antisipasi, Margo akhirnya menatap Hillove, yang sedang bertengger di atas kuil kecil. Bagi Vasen, sepertinya Margo merasa pertempuran itu layak dicoba karena Hillove.

‘Tapi itu tidak akan terjadi.’

Tujuan Vasen bukan hanya memenangkan pertempuran. Itu adalah untuk sepenuhnya mengalahkan para Rakshasa hanya dengan Pangolin.

Vasen memandang desa itu. Baru sekitar lima belas hari berlalu, tetapi lanskap telah berubah secara signifikan. Sementara para penembak Pangolin melanjutkan pelatihan mereka dan membuat suara dentuman, niter dibawa kembali dengan gerobak dari pegunungan terdekat, dan pohon-pohon telah ditebang dan dimasukkan ke dalam tungku lumpur untuk membuat arang. Di dalam bangunan tinggi yang terbuat dari kayu, besi cair menetes satu tetes demi satu tetes. Setiap tetes jatuh dan mengeras dalam bentuk lingkaran, yang menjadi peluru untuk matchlock.

Meskipun Hillove mungkin telah memicu awal keselamatan mereka, jika Pangolin tidak mampu menyelamatkan diri mereka sendiri, maka pertempuran di masa depan akan sulit. Sebaliknya, jika Pangolin mampu menyelamatkan diri mereka sendiri, pertempuran di depan mereka akan menjadi lebih mudah.

Untuk memastikan bahwa mereka siap ketika waktunya tiba, Vasen mengajarkan kepada para penembak formasi yang ia ciptakan sendiri.

Seorang prajurit Rakshasa berbisik kepada Akulda, “Aku melihat Pangolin di sana.”

“Aku juga melihat mereka… Betapa bodohnya mereka.”

Pasukan Rakshasa bersembunyi di dalam hutan dan mengamati puncak bukit tempat Pangolin berada. Sekitar 100 Pangolin berada di bukit itu, di mana tanahnya tertutup batu datar dan bebatuan. Karena itu, hampir tidak ada pohon tinggi, dan rumput yang tumbuh di antara bebatuan hampir tidak menutupi pergelangan kaki.

‘Jika mereka berada di ruang terbuka seperti itu, tidak akan ada semak-semak bagi para prajurit untuk bersembunyi.’

Akulda percaya ada beberapa aturan dalam perang. Salah satunya adalah tidak mengungkapkan keberadaan mereka kepada musuh sampai pertempuran dimulai.

‘Tentu saja, jaraknya cukup jauh untuk melempar batu atau menembakkan busur silang. Tapi jika mereka tidak tahu lokasi kita dan kita tahu lokasi mereka, kita bisa menyerang kapan saja dan di mana saja yang kita mau.’

Selain itu, tampaknya ada bau asap terbakar yang berasal dari Pangolin karena suatu alasan. Dan bau itulah yang membuat para Rakshasa menemukan Pangolin sejak awal.

Akulda berkata, “Kita harus segera menguasai mereka terlebih dahulu.”

“Apakah tidak apa-apa jika tidak memeriksa bukit atas?”

“Untuk memeriksa bukit itu, kita harus melewati mereka dari depan bagaimanapun juga. Dan jika kita tidak ingin melakukan itu, kita harus mengambil rute yang lebih panjang mengitari. Kita tidak bisa melewatkan kesempatan ini dengan membuang waktu untuk melakukannya.”

Para prajurit setuju dengan apa yang dikatakan Akulda. Hanya ada seratus Pangolin, dan mereka hanya dipersenjatai dengan pentungan dan tombak. Mengingat para Rakshasa hanya menganggap Pangolin sebagai budak, perlawanan yang dilakukan Pangolin tampak memalukan paling tidak.

Akulda menunjuk seorang prajurit dan berkata, “Pimpin para prajurit sedarah dan serang.”

“Terima kasih telah memberiku kehormatan untuk memimpin serangan, Akulda.”

Akulda menahan tawa dan berpikir, ‘Meskipun mereka hanya Pangolin, kita masih belum mengetahui apa tongkat-tongkat yang membuat suara seperti guntur itu. Keberadaan mereka di sana bukanlah kebetulan.’

Sekitar 200 prajurit Rakshasa menyerbu ke arah Pangolin.

Dan pada saat itu, Margo, yang berada di antara 100 Pangolin, berteriak, “Bidik!”

Para Pangolin semuanya membidik ke arah Rakshasa.

“Tembak!”

Dor! Dor! Dor!

Api menyembur setelah suara keras terdengar, dan asap putih naik di atas bukit. Para prajurit Rakshasa yang menyerbu di bawah komando Akulda jatuh ke tanah. Dengan ekor panjang dan pusat gravitasi yang rendah, Trenggiling memiliki keuntungan dalam menahan hentakan. Latihan juga membuat para Trenggiling tidak terkejut dengan suara tembakan, sehingga setelah mereka menembakkan senjata, mereka segera mengisi ulang dan bergerak ke belakang.

Margo lalu berteriak lagi, “Bidik!”

Ketika para prajurit Rakshasa melihat mereka yang berlari di depan jatuh ke tanah, mereka secara refleks memperlambat langkah. Dan begitu mereka menyadari bahwa bukan hanya diri mereka, tetapi juga para prajurit di sekitar mereka ragu-ragu, mereka pun bimbang apakah harus terus maju atau lari. Suara tembakan yang menggelegar telah merampas semangat perang mereka dan membuat mereka melakukan perhitungan dingin demi bertahan hidup. Dan terjebak di antara semangat dan perhitungan itu ternyata menjadi kesalahan fatal mereka.

“Tembak!”

Dor! Dor! Dor!?

Peluru logam bulat menembus kulit keras para Rakshasa dan mematahkan tulang mereka.

Akulda merasa pikirannya gelap.

‘Aku tidak menyangka akan separah ini…!’

Namun penilaian Akulda tidak sepenuhnya salah. Setelah dua barisan Trenggiling menembak, ada jeda ketika mereka harus berhenti untuk mengisi ulang senjata.

“Sekarang waktunya! Serbu!”

Dengan pasukan Rakshasa yang menyerbu lebih dulu terluka, Akulda terlambat memerintahkan pasukan berikutnya untuk maju. Namun, jalan menuju bukit tidak terlalu lebar. Dan Akulda kemudian menyadari bahwa bahkan medan terbuka pun merupakan bagian dari perhitungan musuh.

‘Apakah ada lebih banyak di atas bukit juga…?’

Sebelum Akulda bisa mengangkat kepalanya, Vasen sudah memimpin para penembak yang tersisa maju untuk membidik para Rakshasa.

“Tembak!”

Pertarungan tidak berlangsung lama, dan Hillove, yang menunggu di dekatnya, bahkan tidak mendapat kesempatan untuk ikut bertarung. Satu-satunya yang selamat hanyalah Akulda dan beberapa bawahannya, yang cukup cerdik untuk segera mundur daripada ikut bertempur.

Di dalam hutan, Akulda berlari ke arah berbeda dari para bawahannya sebelum akhirnya berhenti. Sudah lama sejak Akulda, yang bertubuh kuat sebagai Rakshasa dan memiliki kedudukan tinggi, terakhir kali berlari hingga tak sanggup lagi.

“Sial, bagaimana bisa para Trenggiling itu…”

Akulda jelas melihat bukan hanya Trenggiling, tetapi juga para pendatang. Ada Manusia Kadal dan berbagai spesies lain. Akulda berpikir ia perlu memberi tahu Ashurada agung tentang hal ini, dan meskipun ia bisa kehilangan jabatan gubernur bahkan mungkin nyawanya, Akulda merasa ia harus segera melapor.

“Ini bukan soal keselamatanku sendiri. Ini bisa menjadi ancaman bagi para Rakshasa dan mungkin seluruh suku Ashurada…”

Tiba-tiba Akulda mendengar suara gemerisik dari semak-semak dan mencabut pedangnya. Sosok yang dikenalnya muncul dari balik pepohonan.

“Koprik…!”

-Kau terlihat kelelahan, Akulda.

“Mohon maafkan aku. Kami kalah dalam pertempuran melawan para Trenggiling.”

Sambil menunduk, Akulda mengira ini bisa menjadi akhir baginya. Namun, jawaban tak terduga datang.

-Oh, sayang sekali. Aku dengan senang hati memaafkanmu.

“Kau…memaafkanku?”

-Bukankah itu yang kukatakan?

“Te…terima kasih.”

Akulda bingung, tetapi berpikir bahwa Koprik mungkin sudah puas setelah mengenyangkan perutnya dengan banyak Trenggiling.

Akulda berkata, “Mereka memiliki senjata yang hebat. Aku pikir mereka mendapatkannya dari para pendatang, dan tidak ada cara bagi kami untuk melawan mereka.”

-Lalu apa yang akan kau lakukan sekarang?

“Aku harus menemui Ashurada Agung.”

Koprik mengangguk seolah itu hal yang benar untuk dilakukan, tetapi kemudian tiba-tiba berhenti.

-Tidak, apa kau akan menerima kekalahan begitu saja?

“Tidak ada yang bisa kulakukan untuk melawan balik.”

-Apakah kau pikir Ashurada Agung akan memaafkanmu ketika kau menderita kekalahan besar??

“Aku mungkin tidak akan dimaafkan…”

Koprik lalu berkata.

-Menurutku…ya, benar. Mengapa kau tidak mengumpulkan semua prajurit yang tersisa dan bertarung lagi? Aku bisa membantu kali ini.

“K…kau serius?”

Akulda terkejut. Mungkin karena kekalahan yang pernah diderita di tangan Ashurada, penguasa para Rakshasa, Koprik tidak pernah menunjukkan rasa sayang pada mereka. Satu-satunya alasan Koprik mau bekerja sama adalah karena Akulda adalah gubernur, dan Koprik akan mengabaikan permintaan apa pun yang dianggapnya sedikit saja tidak masuk akal. Maka, Akulda harus puas dengan Koprik yang hanya berkeliling desa menciptakan suasana takut, daripada memintanya langsung bertarung.

.

Koprik lalu berkata.

-Ya. Aku ingin mencicipi para pendatang itu sebelum Ashurada memakan mereka semua.?

Akulda agak lega dengan sikap Koprik. Akulda sudah beberapa kali menghadapi Ashurada agung sebelumnya. Jika itu Ashurada agung, mereka bisa menyelesaikan apa pun, jadi situasi ini mungkin tidak terlalu serius.

“Oh, baiklah. Kalau begitu aku akan mengumpulkan para prajurit lagi. Sekarang aku tidak akan pernah meremehkan mereka, dan yang terpenting, dengan bantuanmu…kami pasti akan menang.”

Akulda membungkuk kepada Koprik.

Koprik, atau lebih tepatnya, Gordius yang telah mengambil alih tubuh Koprik, lalu berkata kepada Sung-Woon.

-Ayah, Langit Malam, semuanya telah dilakukan sesuai keinginanmu.

Sung-Woon menjawab.

-Bagus. Mari kita mulai dengan memusnahkan para Rakshasa di utara.?

Bab 156: Takdir yang Telah Ditentukan

Mengendalikan tubuh Koprik, Gordius diam-diam menghabiskan waktu di dalam kuil. Lalu, seorang pendeta berlari masuk dengan tergesa-gesa.

“Wejen, tolong selamatkan aku!”

Pendeta itu bukan berlari menuju Gordius, melainkan berlari menjauh. Gordius bingung dengan nama yang belum pernah didengarnya sebelumnya dan tidak repot-repot menyelamatkan pendeta itu.

Gordius memiliki dua kemampuan utama. Yang pertama adalah bakat teatrikalnya, terutama berasal dari seni yang telah didirikan Eldar melalui Small Area tingkat tinggi. Yang kedua adalah kecerdasannya berdasarkan tubuh yang diciptakan oleh Sung-Woon, yang memungkinkannya membuat inferensi cepat.

Gordius telah menggerogoti otak Koprik dan dengan demikian membunuh Koprik, tetapi itu tidak berarti Gordius juga memperoleh semua ingatan Koprik. Gordius mengisi kekosongan dengan inferensinya, menebak hubungan seperti apa yang dimiliki Koprik dengan orang-orang di sekitarnya, serta jenis keberadaan seperti apa Koprik itu. Menurut deduksinya, pendeta Rakshasa bagi Koprik tidak lebih dan tidak kurang dari sekadar camilan hidup yang bisa bergerak dan berbicara.

Para Rakshasa percaya bahwa mereka berbeda dari Pangolin, tetapi itu hanyalah asumsi keliru yang lahir dari fakta bahwa Koprik tidak pernah memperlakukan Rakshasa seperti itu di masa lalu.

‘Makhluk yang mengejar pendeta itu menggangguku.’

Akhirnya, pendeta itu jatuh dan terguling di tanah. Lalu seekor gagak besar muncul, mencengkeram pendeta itu dengan cakarnya, dan mulai memakan pendeta yang berteriak itu, dimulai dari kepalanya. Gordius menduga bahwa gagak besar ini adalah Wejen, seorang penjaga dengan posisi serupa dengan Koprik.

-Sudah lama, Wejen.

Wejen sekilas melirik Gordius dan menelan Rakshasa itu dalam satu gigitan.

Wejen lalu berkata.

-Aku terkejut mendengar kata-kata ramah darimu.

Gordius kemudian menyadari bahwa ada kesalahan dalam penilaiannya. Macan kumbang hitam itu tidak pernah menganggap Pangolin, Rakshasa, atau bahkan penjaga lain sebagai rekan sejajar.

-Kawasan ini belakangan cukup berisik…

-Memang cukup berisik…

Saat Wejen berjalan melalui koridor kuil yang dipenuhi pilar-pilar besar, ia berkata.

-Melihatmu mengungkapkan situasi seperti itu, kurasa kau belum mendengar kabar tentang wilayah lain.?

-Wilayah lain??

Wejen menjawab.

-Selain di utara, timur dan barat juga kacau. Bukan hanya ikan-ikan itu yang bergerak, tetapi para penjajah tampaknya juga telah muncul.

-Penjajah?

-Ya. Tampaknya mereka datang dari seberang laut…dari benua lain.

-Hm.?

Dengan “ikan”, Wejen mungkin merujuk pada Deep Ones. Namun bagian lainnya, Gordius tahu itu adalah informasi baru yang bahkan Sung-Woon pun belum mengetahuinya.

Wejen berkata.

-Ashurada Agung khawatir dan ingin menanyakan kepada penjaga tiap wilayah tentang situasi di tempat mereka. Terutama di utara, bukankah ada penjaga Pangolin yang perlu dikorbankan? Ashurada Agung juga menantikannya.

Gordius menjawab.

-Katakan pada Ashurada Agung agar tidak khawatir. Para penjajah itu memang membawa senjata baru, tetapi jumlah mereka tidak banyak, dan Pangolin…hanyalah Pangolin. Kami punya rencana untuk menangkap mereka sekaligus, jadi…

-Tunggu, apakah kau barusan menyebut Ashurada Agung?

Gordius menjadi gugup karena kembali membuat kesalahan lidah.

‘Macan kumbang sialan ini tidak punya rasa hormat pada atasan maupun bawahan!’

Gordius lalu berpikir apakah ia harus menyerang dan membunuh Wejen sekarang, atau diserang dan dimakan oleh Wejen. Kedua pilihan itu baik-baik saja bagi Gordius, tetapi ia tidak yakin apakah rencana para manusia fana, yang percaya pada Night Sky, akan terganggu.

Wejen kemudian tertawa dan berkata.

-Tampaknya kau akhirnya juga mengembangkan kesetiaan.

Gordius merasa lega.

-Kurasa aku harus mengakui…perbedaan kekuatan.

-Itu sudah lebih dari cukup, Koprik. Sejujurnya, aku lebih menyukai perubahan sikapmu daripada keyakinanmu menghentikan para penjajah itu. Aku akan mampir lagi.

-Terserah kau.

Gordius menatap Wejen saat ia berjalan gontai keluar dari koridor. Dan kemudian ia menjadi penasaran akan sesuatu.

‘Sebenarnya, keberadaan seperti apa Ashurada itu?’

“Kau tidak ingin bertarung lagi?”

“Yah…bukan itu maksudku sebenarnya…”

Pangolin bernama Margo tampak ragu di hadapan Vasen Lak Orazen.

Setelah kemenangan besar mereka melawan Rakshasa, ada pertempuran kecil dalam beberapa hari berikutnya, dan Pangolin terus menang. Namun, Rakshasa bahkan tidak terlibat dalam pertempuran yang layak karena mereka hanya melarikan diri begitu mendengar kabar kedatangan Pangolin. Bagi Vasen, ini tampak seperti bentuk kemenangan yang lebih baik.

Para Pangolin telah merebut kembali sebagian besar wilayah utara dan berhasil mengusir Rakshasa. Kini, jika mereka bisa merebut kembali kota terbesar, Siol, mereka akan berhasil mengambil kembali semua desa yang dulu disebut rumah oleh para Pangolin.

Tentu saja, Vasen tidak akan puas hanya dengan itu. Para Rakshasa, atau lebih tepatnya, Rakshasa dari suku Ashurada, memang memiliki tingkat teknologi yang lebih rendah, tetapi mereka sedang membangun sebuah negara besar, dan wilayah utara tempat para Trenggiling tinggal hanyalah sebagian kecil darinya.

‘Tapi para Trenggiling mungkin menganggap itu berlebihan. Mereka tidak hanya mengusir Rakshasa yang menindas mereka, tetapi juga memperoleh kekuatan untuk melindungi diri dari mereka.’

Bukan hanya senapan lontak. Meskipun sisik Trenggiling keras dan sulit digigit, pedang besi dan tombak yang digunakan Rakshasa masih bisa melukai mereka. Namun, dengan mengenakan baju zirah baja yang dibuat khusus untuk para Trenggiling, mereka akan menjadi musuh yang sulit dihadapi Rakshasa.

Rakshasa sudah pernah mencoba melakukan penyergapan terhadap Trenggiling yang tak bersenjata, tetapi mereka juga pernah menderita kekalahan di tangan pasukan tombak Trenggiling yang bersenjata lengkap. Perbedaan fisik mereka bisa ditutupi dengan teknologi.

“Kalian akan terus menang jika terus bertarung. Apakah para Trenggiling kesulitan dengan pertempuran itu?”

“Bukan begitu. Hanya saja melanjutkan pertempuran sepertinya tidak efisien…”

“Tidak efisien?”

Margo ragu-ragu lalu berkata, “Perang itu boros. Jika kita bisa mendapatkan keuntungan tanpa bertarung, lebih baik tidak terlibat perang.”

Vasen hanya bisa mengangguk setuju. Perang memang boros.

“Lalu apakah kau menyarankan penyelesaian damai dengan Rakshasa?”

“Ya. Tidak semua Rakshasa itu bodoh, dan di belakang mereka berdiri Ashurada dan kuil besar… Sulit mengharapkan rangkaian kemenangan terus berlanjut…”

Vasen lalu berpikir dalam hati.

‘Mungkin mereka benar. Kita telah meraih kemenangan besar sejauh ini, tetapi jika pertempuran berlanjut, garis depan akan meluas. Dengan garis depan yang meluas, pentingnya infrastruktur seperti jalan, persediaan, dan kendaraan transportasi akan meningkat. Namun, hampir tidak ada infrastruktur semacam itu di tanah ini.’

Dan kekhawatiran Vasen tidak berhenti di situ. Mayoritas Trenggiling telah lama menjadi budak, sehingga mereka kekurangan komandan yang cakap, dan jika pasukan bertambah, akan sulit mempertahankan kualitas tinggi peralatan yang ada. Meskipun mereka menutupi perbedaan kekuatan dengan teknologi dan meningkatkan moral pasukan Trenggiling dengan kemenangan, situasinya tetap genting. Dan ia sangat waspada terhadap Ashurada, atau bahkan Koprik, yang ia perkirakan akan ditemui berikutnya.

Laba-laba putih, Hillove, entah kenapa mengatakan bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan tentang Koprik, tetapi menurut para Trenggiling, penjaga itu adalah sosok yang cukup terkenal.

‘Ya. Mungkin sebaiknya perang diakhiri di sini dan biarkan tim ekspedisi kita kembali ke misi awal mereka. Kita juga sudah mengumpulkan beberapa informasi selama ini. Dan dengan pesan yang disampaikan kapal komunikasi, Black Scale pasti sudah bersiap untuk lebih banyak kapal perang. Jika Black Scale dan Rakshasa harus berperang, lebih baik menghadapi mereka secara langsung daripada menggunakan Trenggiling.’

Vasen berkata, “Kau benar, Margo. Mari kita lihat apakah penyelesaian damai bisa diterima.”

Para utusan Trenggiling pergi ke Siol, kota pusat Rakshasa di utara, dan mereka bisa merasakan perbedaan mencolok dalam perlakuan yang mereka terima. Rakshasa tidak menyembunyikan ketidaknyamanan mereka, tetapi tetap memperlakukan para utusan seperti bangsawan Rakshasa, dan Rakshasa biasa yang mereka temui di alun-alun kota ketakutan saat melihat mereka.

Gubernur utara, Akulda, menemui mereka untuk mendengarkan apa yang ingin mereka sampaikan. Syarat para Trenggiling sederhana.

Pertama, Rakshasa harus membebaskan semua Trenggiling yang diperbudak di semua kota dan desa, termasuk Siol dan kota-kota lain yang belum diserang Trenggiling. Kedua, mereka harus meninggalkan Siol, yang merupakan kota yang awalnya milik Trenggiling. Dan ketiga, mereka tidak boleh kembali. Dan apa yang akan didapat Rakshasa sebagai imbalannya bahkan lebih sederhana.

‘Mereka tidak akan menyerang lagi? Apakah mereka mengajukan syarat itu hanya dengan janji semacam itu?’

Akulda merasakan amarah membuncah di dalam dirinya. Tetapi Akulda adalah seorang bangsawan Rakshasa yang cakap, yang telah naik ke posisinya saat ini melalui kemampuan politiknya.

“Aku menerima syarat kalian. Namun…”

Para utusan tampak cemas menunggu Akulda menyelesaikan ucapannya.

Akulda tersenyum dan berkata, “Aku ingin membangun hubungan baik dengan Trenggiling. Meskipun masa lalu tidak bisa sepenuhnya dilupakan, kami akan menunjukkan penyesalan kami. Aku ingin kalian memberi kami kesempatan. Dan untuk itu, ketika kita membentuk perjanjian damai, aku ingin mengundang orang-orang dari seberang laut yang telah membantu kalian dan mengadakan sebuah festival besar. Bagaimana menurut kalian?”

Para utusan dengan senang hati menerima usulan ini dan kembali dengan penuh kegembiraan.

Di balik kuil, Koprik, atau lebih tepatnya, Gordius, yang telah mengambil alih tubuh Koprik, telah mendengarkan percakapan antara Akulda dan para utusan.

Lalu ia berkata.

—Tentu saja, kau tidak benar-benar mempertimbangkan untuk membuat perjanjian damai dengan Trenggiling, kan?

Akulda menatap Gordius seolah bertanya apa maksudnya.

“Tentu saja. Ini adalah kesempatan untuk mengumpulkan para eksekutif utama musuh di pusat kota, jadi kita tidak boleh melewatkannya.”

Gordius tersenyum dan menjawab.

-Benar juga. Tapi bukankah kau khawatir mereka tidak akan pernah mengusulkan percakapan lagi setelah kita menyerang para eksekutif utama mereka?

“Tidak ada percakapan yang bisa dilakukan dengan Pangolin. Percakapan hanya terjadi ketika kedua belah pihak memiliki kedudukan yang setara. Dan selain itu, jika kau membantu, tidak akan ada kesempatan berikutnya bagi mereka.”

-Ya, mari kita akhiri ini.

Gordius berpikir dalam hati.

‘Benar, percakapan hanya terjadi ketika kedua belah pihak berada pada kedudukan yang setara.’

Ruang konferensi kedua Pantheon, yang juga dikenal sebagai ruang konferensi taktik, sepenuhnya ditempati oleh sebuah meja besar. Dan di atas meja itu, ada figur-figur yang bergerak. Mereka bergerak sesuai dengan input pemain dan memiliki kemampuan yang serupa. Oleh karena itu, mereka bisa digunakan untuk melakukan perang tiruan, atau permainan perang.

Sung-Woon menunjuk ke kuil dan berkata, “Mereka mungkin akan bertempur di depan kuil ini. Tentu saja, tidak akan ada Rakshasa bersenjata agar tidak memprovokasi Vasen dan Pangolin yang diundang. Tapi di sisi lain, Pangolin kemungkinan juga akan datang dengan persenjataan minimal.”

Duduk di seberangnya, Wisdom berkata, “Kalau begitu di sini, pasukan Rakshasa bersenjata mungkin akan menunggu di belakang kuil, cukup jauh untuk bersembunyi, tapi cukup dekat untuk melakukan penyergapan. Apakah jumlah mereka kira-kira…dua ribu?”

“Mereka mungkin hanya berhasil mengumpulkan sebanyak itu.”

“Hmm, bukankah lebih baik membiarkan Vasen menyerang dari luar? Bukankah kau sudah memberitahunya bahwa itu jebakan?”

Sung-Woon menjawab, “Tidak, jika kita melakukan itu, para Rakshasa akan melakukan pertahanan efisien dengan memanfaatkan pinggiran kota, dan kemudian jumlah korban di pihak Pangolin akan meningkat. Sebaliknya, jika personel ditempatkan sebelumnya, mereka akan percaya bahwa Pangolin sudah tertipu dan dengan demikian tidak akan menempatkan pasukan di pinggiran kota, yang akan memudahkan pasukan kita untuk masuk.”

Wisdom berkata, “Jadi kurasa masalahnya ada di sini, dengan Vasen dan Pangolin memainkan peran sebagai umpan. Apakah kau yakin bisa menyelamatkan mereka?”

“Kita punya mereka, bukan?”

“Mereka?”

Sung-Woon mengeluarkan dua figur kecil dari saku dalamnya. Yang satu adalah laba-laba putih, dan yang lainnya adalah panther hitam. Ia menempatkan laba-laba putih di pinggiran kota dan panther hitam di kuil. Dan saat ia melakukannya, kesadaran Hillove terhubung dengan figur laba-laba putih, dan Gordius dengan figur panther hitam.

-Hillove telah datang.

Kemudian Hillove dan Gordius, dengan mata bulat besar mereka, menatap para dewa agung dari atas ruang konferensi kedua.

Sung-Woon, yang cukup besar untuk membalikkan dunia jika ia mau, menandai sebuah bukit jauh sebelum menunjuk ke arah Hillove dan Gordius.

“Kita melakukan pertempuran tiruan ini untuk melihat apakah mereka bisa berhasil melindungi semua orang. Jika pertempuran tiruan tidak berjalan baik, kita akan menggunakan rencanamu.”

Di sisi lain, Wisdom bangkit seperti matahari kedua dan setuju.

“Baiklah, mari kita…mencobanya?”

“Hillove, Gordius. Bergerak.”

-Sesuai keinginanmu.

-Silakan nantikan.

Seekor panther hitam raksasa mendekati kelompok Rakshasa yang menunggu di belakang kuil dengan diam-diam dan mengayunkan kaki depannya.

Crack!

Tulang-tulang para Rakshasa hancur, dan daging mereka beterbangan ke udara. Jeritan mereka bergema di udara.

Kemudian Akulda, yang sedang menunggu bersama prajurit lain untuk menyerang Pangolin dari belakang kuil, berteriak, “A…apa yang terjadi?”

Di tengah jeritan yang terus-menerus, seorang prajurit Rakshasa berlari.

“K…Koprik menjadi gila! Ia menyerang kita, para Rakshasa!”

“Apa?”

Akulda merasa pikirannya kosong. Ia tidak bisa memahami apa yang sedang terjadi.

“Perintahkan para prajurit untuk mundur dulu. Aku akan bicara dengan Koprik…”

“Gubernur, kita punya masalah besar!”

Dari arah lain datang seorang prajurit lagi. Mereka berteriak kepada Akulda, “Seekor laba-laba putih raksasa menerobos garis pertahanan kita dan sedang menuju kuil!”

Prajurit itu menunjuk ke salah satu sisi kota. Seperti yang mereka katakan, seekor laba-laba putih raksasa sedang membantai rekan-rekan mereka.

“Tidak, ini tidak mungkin… Tidak, ini tidak bisa terjadi!”

Dengan kekuatan kehendak manusia super, Akulda mendorong dan memerintahkan para prajurit yang telah hilang dalam kekacauan, tetapi Hillove dan Gordius tahu bahwa itu tidak ada gunanya. Mereka berdua tahu bagaimana pertarungan ini akan berakhir karena pertempuran tiruan.

Bagi mereka, ini bukanlah pertarungan, melainkan pemenuhan takdir yang telah ditentukan bagi para Rakshasa.

Bab 157: Sebuah Lemparan untuk Tetap dalam Sejarah

Laba-laba putih, Hillove, mampu menguasai para Rakshasa hanya dengan berjalan.

Tidak peduli seberapa terampil para prajurit Rakshasa, setiap kali mereka mendekati Hillove, ia akan mengangkat salah satu dari delapan kakinya lebih tinggi dari kepala mereka dan dengan mudah menghindari serangan mereka. Ketika para prajurit menyerang Hillove dengan pedang mereka, mengincar kaki Hillove, kaki Hillove menembus kepala mereka seketika begitu mereka mendongak.

Tentu saja, para Rakshasa tahu mereka tidak bisa menghadapi Hillove dalam jarak dekat. Mereka mampu melakukan serangan jarak jauh yang mematikan, seperti melempar batu atau menggunakan ketapel, dengan memanfaatkan kemampuan fisik mereka yang lebih unggul dibandingkan Sapiens lainnya. Namun, itu pun tidak terlalu berguna. Eksoskeleton Hillove jauh lebih tebal daripada sisik trenggiling biasa, sehingga serangan jarak jauh sulit menimbulkan kerusakan padanya.

Hillove tidak menyukai kenyataan bahwa ia diserang oleh para mortal yang juga tidak beriman. Maka ia menghindari serangan mereka dengan mudah, membungkuk atau meregangkan kakinya seolah sedang menari. Ia juga diam-diam bersembunyi di dalam bangunan, lalu tiba-tiba muncul dari belakang musuh seperti hantu dan menyerang mereka.

Sementara itu, Gordius menyebarkan kematian seperti wabah. Ia memukul, menginjak, atau menendang dengan kaki belakangnya para Rakshasa yang bersembunyi menunggu untuk menyerang Vasen dan para Trenggiling. Tertangkap basah, para Rakshasa—yang hingga kini percaya bahwa Koprik adalah pelindung mereka—terpukul oleh Koprik dan terlempar puluhan meter keluar dari kuil sebelum dihancurkan atau dicabik-cabik oleh cakar Koprik.

Namun, Gordius menjadi waspada ketika Akulda sadar kembali dan terlambat memberikan perintah yang tepat.

“Koprik sudah gila! Aku tidak tahu kenapa, tapi semua ini adalah bagian dari rencana para Trenggiling dan orang asing itu! Setengah dari kalian para prajurit tahan mereka, sementara setengah lainnya turun ke kuil dan bunuh mereka!”

Namun, seperti yang Gordius alami dalam pertempuran pura-pura, tidak ada Rakshasa yang berhasil melewati kuil berbentuk piramida dari tumpukan batu itu.

Ketika pertama kali mengambil alih tubuh Koprik, Gordius harus berusaha keras untuk terbiasa dengan tubuh itu. Awalnya, ia memiliki tubuh mirip cacing, sehingga sulit mengendalikan tubuh yang memiliki mata, rahang, empat kaki, dan ekor yang semuanya terhubung. Namun kini, Gordius mengendalikan tubuh Koprik sama baiknya, bahkan mungkin lebih baik daripada Koprik sendiri di masa lalu. Ia dengan mudah melompat-lompat di tangga tinggi kuil, melahap para Rakshasa.

Melihat para Rakshasa terlempar keluar dari kuil dan Gordius perlahan mendekat, Akulda ketakutan dan mulai mundur.

‘Dengan kecepatan ini, berapa pun jumlah prajurit tidak akan bisa menghentikan Koprik. Aku harus kabur!’

Sayangnya, Akulda keliru dalam satu hal. Ia tidak tahu bahwa tubuh Koprik telah diambil alih oleh Gordius sejak lama, dan semua ini hanyalah bagian dari skenario yang sudah direncanakan. Mundurnya Akulda pun bukan pengecualian.

Vasen Lak Orazen, Margo, dan para Trenggiling menebas para Rakshasa yang menyerbu mereka di atas platform dengan pedang mereka. Meski ada perbedaan ukuran, para Rakshasa hanya dipersenjatai dengan pentungan sederhana, sementara Vasen dan para Trenggiling dipersenjatai dengan belati kecil namun tajam serta sabit. Dan itu belum semuanya.

Memanfaatkan pertahanan para prajurit Rakshasa yang melemah, para Trenggiling melanjutkan serangan mereka terhadap kota.

Bang! Bang! Bang!?

Dentuman cepat tembakan senapan yang dilepaskan sekaligus kini menjadi mimpi buruk bagi para Rakshasa.

Pasukan elit yang dipimpin Theone Itimo berhasil melewati gerbang utama kota Siol dan menyerahkan senjata kepada Vasen dan para Trenggiling, yang hingga kini bertahan di posisinya.

“Terima kasih, Kapten.”

“Jangan disebut-sebut.”

“Sepertinya kuil berada di dataran tinggi, itu menguntungkan bagi pertahanan kita.”

Theone menoleh ke belakang.

“Yah, sepertinya para Trenggiling akan segera menguasai kota… Pastikan kita mengingat itu, Pemimpin Tim.”

Vasen melihat 3000 prajurit Trenggiling bersenjata memasuki kota. Meskipun hanya sebagian dari mereka yang dipersenjatai dengan senapan sumbu api, para pembela Rakshasa yang tersisa sudah berada dalam kepanikan. Vasen lalu menyeringai dan memimpin Margo serta para elit Trenggiling ke puncak kuil.

Target Vasen adalah gubernur Akulda. Lebih tepatnya, ia berniat membantu para Trenggiling menangkap Akulda sendiri. Jika para Trenggiling berhasil melakukannya, itu akan menjadi peristiwa simbolis yang memastikan para Rakshasa tidak akan pernah lagi meremehkan para Trenggiling.

‘Tapi… Rakshasa bernama Akulda ini ternyata lebih pengecut daripada yang kukira.’

Saat Vasen dan para Trenggiling berlari ke sisi lain kuil, mereka melihat Akulda sudah bergegas turun dari kuil. Bagi Vasen, tampak sulit bagi para Trenggiling berkaki pendek untuk mengejar Akulda. Untungnya, Hillove dan Gordius bertarung sekuat tenaga, sehingga tidak ada prajurit Rakshasa yang menghalangi jalan antara para Trenggiling dan Akulda. Namun, jika Akulda berhasil menaiki seekor badak—yang digunakan para Rakshasa sebagai alat transportasi—mereka bisa kehilangan Akulda.

‘Itu akan menjadi situasi terburuk. Bahkan aku pun tidak akan bisa mengejar Akulda dari jarak ini jika aku berlari sekarang. Jika para Trenggiling tidak bisa menangkap Akulda, mungkin lebih baik meminta bantuan Hillove…’

Begitu Vasen memikirkan hal ini, Margo terlambat melihat dan menunjuk ke arah Akulda.

“Oh, itu Akulda!” teriak Margo.

“Gulung!”

Vasen menyaksikan pemandangan luar biasa. Para Trenggiling berlari menuju tangga seolah tidak punya waktu untuk disia-siakan dan menggulung diri menjadi bola. Lalu, mereka menggunakan senapan sumbu mereka sebagai poros dan berguling menuruni tangga.

“…Apa?”

Ketika Vasen pertama kali bertemu dengan Para Trenggiling, dia mengira bahwa kemampuan mereka untuk menggulung diri seperti itu hanya bisa digunakan untuk melarikan diri. Ternyata ada kegunaan lain dari itu. Margo adalah yang pertama mencapai dasar bukit, tetapi alih-alih berhenti, Margo terus berguling. Momentum yang diperoleh dari lereng memungkinkan Trenggiling melampaui kecepatan lari spesies lain mana pun.

“Akulda! Musuh Para Trenggiling!”

Margo membuka gulungan tubuhnya dan segera mengambil posisi menembak. Berkat evolusi luar biasa dari organ berbentuk setengah lingkaran mereka untuk berguling, senjata Margo tetap sangat stabil.

Mendengar namanya dipanggil dari belakang, Akulda berbalik dengan terkejut.

“Ini adalah balas dendam Katuru!”

Senjata Margo ditembakkan.

Pertempuran dimenangkan.

Para Trenggiling telah merebut sebuah kota milik Rakshasa, yang ukurannya berkali-kali lebih besar dari kota mereka sendiri. Dan Vasen memerintahkan Para Trenggiling untuk mengusir para warga sipil dan menangkap para prajurit sebagai tawanan.

Ketika beberapa Trenggiling memprotes bahwa kejam meninggalkan Rakshasa tanpa apa-apa dan bersikeras untuk berbagi makanan serta air dengan mereka, serta bahwa menahan prajurit Rakshasa sebagai tawanan tidak ada gunanya, Vasen menghela napas. Untunglah dialah yang memimpin.

Vasen menjelaskan bahwa ada banyak hal yang bisa dimakan di hutan, dan bahwa desa Rakshasa terdekat hanya berjarak perjalanan dua hari, sehingga tidak menimbulkan masalah. Dia juga menjelaskan bahwa para prajurit Rakshasa yang mereka tangkap nantinya bisa ditukar dengan Trenggiling yang ditawan di wilayah lain.

Margo sudah menjadi pahlawan di antara Para Trenggiling. Hingga saat ini, Para Trenggiling adalah masyarakat suku, tetapi sekarang mereka berpikir untuk mendirikan sebuah kerajaan seperti Rakshasa. Dalam hal itu, Margo memiliki peluang lebih besar untuk menjadi raja berkat gulungan luar biasa itu yang akan tercatat dalam sejarah.

Vasen adalah kandidat kedua yang paling mungkin menjadi raja, diikuti oleh Hwae-Sa karena Para Trenggiling menyukai betapa besar dan kuatnya Hwae-Sa. Vasen, tentu saja, menolak, tetapi Theone harus memberikan penjelasan panjang kepada Hwae-Sa tentang mengapa tidak pantas bagi seorang Ogre menjadi raja Para Trenggiling.

Setelah kota agak dipulihkan, dan beberapa malam seperti festival telah berlalu, Vasen dan Margo menyusun informasi yang diperoleh melalui interogasi para tawanan Rakshasa.

“Margo, apakah kau tahu tentang itu?” tanya Vasen Lak Orazen.

Margo menjawab, “Oh, aku pernah mendengar sesuatu seperti itu, tapi aku tidak pernah mengira itu benar-benar nyata.”

Vasen sempat mengernyitkan alisnya lalu mengangguk.

“Ya, bahkan jika itu aku, jika seseorang mengatakan padaku, ‘Kastil itu berjalan,’ aku mungkin juga akan mengira itu hanya sebuah metafora daripada mengambilnya secara harfiah.”

Dengan ‘kastil’, Vasen merujuk pada Kastil Bergerak Ashurada, penguasa Rakshasa, yang juga dikenal sebagai Ashurada Agung.

Informasi yang mereka peroleh itu secara bersamaan dibagikan kepada para pemain.

Lunda bertepuk tangan dan berkata, “Wow, Kastil Bergerak! Jadi apakah kita punya dua dari sepuluh reruntuhan kuno?”

Crampus menjawab, “Tidak, itu belum menjadi milik kita.”

Sung-Woon memikirkan tentang sepuluh reruntuhan kuno.

Di Dunia yang Hilang, ada banyak reruntuhan kuno, dan mereka tidak terikat pada fitur geografis tetap seperti benua, pegunungan, atau sungai. Lokasi reruntuhan kuno terus berubah, sehingga sulit untuk menentukan dengan tepat di mana reruntuhan kuno akan berada kali ini. Selain itu, ada kemungkinan besar bahwa reruntuhan kuno ini berisi berbagai barang berharga, benda, atau keterampilan yang dapat membantu para pemain. Dan di antara mereka ada sepuluh reruntuhan kuno yang terkenal di kalangan para pemain.

‘Empat Menara, tiga Kastil, dua Dinding, dan satu Jalan.’

Menurut pendapat Sung-Woon, sepuluh reruntuhan kuno ini tidak semuanya berguna, dan ada reruntuhan lain yang berharga. Namun, sepuluh reruntuhan itu terkenal karena suatu alasan. Di antaranya, salah satu dari tiga kastil, Automation, sudah ditemukan di benua ketiga.

‘Meskipun sejauh ini hanya agak berguna, nilai Automation secara alami akan meningkat seiring dengan meningkatnya tingkat teknologi dan sihir. Jadi itu adalah reruntuhan kuno yang lumayan.’

Reruntuhan kuno lainnya kemungkinan ada di sekitar Automation. Biasanya, benua ketiga memiliki kemungkinan tertinggi memunculkan reruntuhan kuno, jadi kemungkinan Menara Tertelan atau Perjalanan Terakhir dapat ditemukan di wilayah benua yang belum dijelajahi, seperti daerah di atas semenanjung, pegunungan timur, atau berbagai medan kasar di seluruh benua. Meskipun lokasinya acak, ada atribut tertentu yang spesifik untuk setiap reruntuhan kuno yang memungkinkan untuk membuat perkiraan cerdas.

‘Dan ada juga dinding raksasa yang selalu muncul di benua kedua.’

Di antara sepuluh reruntuhan kuno ini, menemukan Kastil Bergerak sebelum pemain lain adalah masalah keberuntungan. Tidak seperti beberapa reruntuhan kuno yang pasti sulit digunakan meskipun ditemukan, Kastil Bergerak langsung berguna saat ditemukan.

‘Karena Kastil Bergerak itu…berjalan.’

Itu memang dalam arti yang sangat harfiah. Kastil Bergerak memiliki dinding besar, dan di dalam dinding itu terdapat taman besar dan sebuah kastil yang rapuh. Selain itu, ada beberapa jembatan logam raksasa yang memanjang darinya. Kastil itu memiliki ruang kendali dan bisa bergerak ke arah mana pun yang diinginkan pengendalinya.

‘Itu bisa digunakan untuk pengerahan pasukan dalam skala besar, sebagai ibu kota sementara, dan bahkan sebagai senjata perang jika diperlukan.’

Itu tidak dianggap sebagai reruntuhan kuno terbaik, karena memiliki keterbatasan dalam hal pergerakan, dan bisa dihancurkan oleh ciptaan makhluk. Namun demikian, itu bisa memberikan keuntungan dalam berbagai situasi.

Lalu, Jang-Wan masuk ke ruang konferensi pertama.

“Aku tidak tahu apakah ini kabar baik atau buruk.”

“Apa itu?”

“Aku menggunakan ciptaan makhlukku dan mengetahui apa itu ‘Great Ashurada’.”

Sung-Woon bertanya, “Bagaimana mungkin sebuah kabar bisa sekaligus baik dan buruk? Katakan padaku. Apa itu?”

Jang-Wan menjawab, “Great Ashurada adalah seekor Naga.”

Memang—Sung-Woon menyadari—ini adalah kabar baik sekaligus buruk pada saat yang sama.

Bab 158: Rubberpunk

Di The Lost World, Naga dianggap sebagai keberadaan khusus jika dibandingkan dengan Abominations, makhluk ilahi, dan bahkan iblis.

Mayoritas Naga adalah tipe penyendiri yang hanya tidur di sarang mereka. Naga dianggap sebagai salah satu tersangka utama dalam kehancuran peradaban kuno, dan sarang mereka tidak diragukan lagi dipenuhi dengan harta berharga. Meskipun beberapa ditemukan bersama reruntuhan kuno, mereka biasanya terkubur di bawah tanah, sehingga sulit ditemukan. Naga penyendiri ini biasanya juga tidur sepanjang permainan dan tetap tidak ditemukan.

Seiring peradaban berkembang, tentu saja, Naga bisa ditemukan melalui penyelidikan geologi atau eksplorasi laut dalam, tetapi sebagian besar pemain tidak repot-repot membangunkan mereka dengan sengaja. Alasannya adalah karena beberapa Naga penyendiri, ketika dibangunkan melalui gangguan eksternal atau pertemuan acak, berubah menjadi Volatile Dragons. Volatile Dragons dipenuhi dengan amarah karena dibangunkan, dan mereka menghina makhluk fana sambil menyimpan kebencian tak berdasar terhadap para dewa, sehingga percakapan atau bujukan menjadi mustahil. Mereka juga melampiaskan emosi mereka hanya melalui tindakan, sehingga menjadi bencana yang sesungguhnya.

Ketika peradaban mencapai tingkat yang lebih tinggi, departemen khusus akan dibentuk di dalam negara-negara untuk menemukan Naga atau memprediksi arah ke mana Volatile Dragons akan bergerak setelah mereka bangun. Oleh karena itu, menyebut mereka sebagai bencana bukan hanya sekadar metafora.

Jenis Naga lainnya termasuk tipe pertumbuhan, yang dikenal sebagai hatchlings, dan tipe tidak biasa, yang menunjukkan perilaku luar biasa. Secara umum, Naga, kecuali hatchlings, berada pada level 70 hingga 80, yang lebih tinggi dari rata-rata level pemain, sehingga sangat sulit untuk dibunuh.

Sung-Woon berkata, “Itu pasti Volatile Dragon. Beberapa pemain mungkin pernah menemui mereka sebelumnya, tetapi dalam beberapa kasus, alih-alih melakukan sesuatu secara langsung, mereka bertindak seperti dewa dan menggunakan Abominations atau makhluk ilahi sebagai bawahan mereka.”

Crampus menjawab, “Aku rasa aku belum pernah melihat mereka bertindak dalam skala sebesar itu…”

Sung-Woon berkata, “Tapi pengecualian semacam ini sebenarnya tidak terlalu mengejutkan, bukan? Aku pikir itu bisa dijelaskan sampai batas tertentu. Sejauh ini, Sha-Cha adalah satu-satunya pemain yang terlihat di benua keempat. Biasanya, ada banyak pemain di satu benua, jadi mereka akan menyerang Naga jika menemukannya, tetapi kali ini tidak demikian. Dengan benua yang kosong, Naga itu bertindak seperti seorang pemain untuk memperluas dan mendominasi lebih banyak wilayah, yang akan membantu Naga itu bersiap menghadapi pemain yang akan datang di masa depan.”

Para pemain lain tampaknya menerima penjelasan Sung-Woon.

Crampus bertanya, “Tapi apakah kita akan bisa mengalahkan Naga itu?”

“Yah…itu mungkin agak berisiko. Tapi tidak akan mustahil karena matchlocks telah dikembangkan.”

“Apa yang terjadi jika kita turun tangan secara langsung?”

“Kita pasti akan membunuhnya, tapi…”

Di The Lost World, ada konsep yang dikenal sebagai prinsip kausalitas, dan para pemain, atau dewa, berada di luar kausalitas itu. Oleh karena itu, untuk memutus kausalitas dan turun tangan sendiri, mereka harus menggunakan sumber daya yang disebut poin Iman (Faith points).

Namun, ada saat-saat ketika kausalitas melemah, dan itu terjadi selama pertarungan antar pemain. Ketika dua pemain bertarung satu sama lain, satu pemain akan menghabiskan poin Iman untuk menghasilkan fenomena alam dalam kausalitas, yang mengakibatkan hukuman berat. Namun, jika satu pemain sudah turun tangan, pemain lain yang melawan pemain itu akan bertarung dari luar kausalitas, sehingga menerima hukuman yang lebih ringan. Akibatnya, pertarungan antar pemain sering kali meningkat melampaui pertempuran alami menjadi pertempuran ilahi, yang menyebabkan eskalasi kekuatan di semua pihak.

Namun, ketika seorang pemain hanya menghadapi fenomena alam dan bukan pemain dari luar kausalitas, tidak ada kebutuhan untuk menggunakan sejumlah besar poin Iman dan menanggung hukuman berat. Misalnya, Sung-Woon hanya turun tangan sebentar pada kesempatan khusus seperti sekarang.

“Naga adalah fenomena alam.”

Mengejutkan, Fiends diperlakukan sebagai dewa dan dengan demikian dianggap sebagai makhluk di luar kausalitas, tetapi Dragons, yang lebih kuat daripada fiends, dianggap berada dalam kausalitas. Akibatnya, seorang pemain akan membutuhkan jauh lebih banyak poin Faith untuk menghadapi Dragon melalui intervensi langsung. Itulah sebabnya Dragons bisa lebih merepotkan daripada para pemain.

Jang-Wan berkata, “Tapi kali ini…situasinya agak berbeda, bukan?”

Sung-Woon mengangguk.

“Kita bisa menggunakan Gordius.”

Gordius si Penipu diklasifikasikan sebagai parasit di antara ciptaan. Parasit sebenarnya menyumbang persentase yang lebih besar di antara ciptaan, dan Jang Wan serta Wisdom bisa menggunakan parasit untuk meningkatkan kekuatan rasul mereka atau sekadar untuk mendapatkan informasi. Selain itu, ciptaan dalam bentuk parasit banyak digunakan di The Lost World.

Gordius, khususnya, bisa melayani berbagai tujuan khusus di antara parasit tersebut.

‘Tentu saja, biaya produksinya mahal, dan itu akan lebih seperti berjudi dalam keadaan normal. Gordius bisa saja hancur di antara gigi Koprik, sama seperti Pangolin yang dikorbankan sebagai persembahan.’

Sung-Woon berkata, “Aku tidak bisa menjamin itu akan berhasil. Dragons sangat cerdas, dan mereka tidak akan begitu saja memasukkan pengorbanan apa pun ke dalam mulut mereka seperti yang dilakukan Black Panther. Selain itu, sangat mungkin mereka akan menggunakan sihir, jadi kita juga harus bersiap untuk itu…”

“Tapi bagaimana kalau kita hanya mencurinya…?”

Sung-Woon mengangkat bahu.

“Perlu dikatakan?”

Setelah Rakshasa dikalahkan, berbeda dengan apa yang dipikirkan Vasen Lak Orazen, mereka secara aktif berpartisipasi dalam pertukaran tahanan dan membebaskan semua Pangolin yang diperbudak di wilayah lain. Namun, tampaknya itu lebih untuk mempersiapkan pertempuran berikutnya dengan mendapatkan setidaknya satu prajurit lagi daripada menjaga perdamaian dengan Pangolin.

Rakshasa tampak enggan memenuhi tuntutan Pangolin.

“Tidak bisa dihindari.”

Meskipun mereka berharap ada penyelesaian damai, tidak ada yang bisa dilakukan Vasen jika Rakshasa bahkan tidak mau berbicara.

Margo, raja Pangolin yang dinobatkan, secara bertahap memperluas peradaban Pangolin dengan Sion sebagai pusatnya. Dan begitu luka Katuru agak sembuh, ia memperlakukan laba-laba putih, Hillove, sebagai penjaga yang setara. Berkat itu, semakin banyak Pangolin yang mengikuti para dewa Pantheon.

Margo tidak secara aktif mendukung Pangolin untuk melakukannya mengingat kecenderungan mereka yang berhati-hati terhadap hal-hal asing. Namun, Margo tetap menunjukkan cukup perhatian kepada para pengikut Pantheon, bahkan secara terbuka menyebut nama Night Sky.

Sementara itu, para pemain menggunakan Vasen dan tim ekspedisi untuk menyelidiki medan sekitar dan mengidentifikasi jejak yang ditinggalkan oleh Moving Castle. Untung atau malang, Moving Castle masih tampak jauh dan tidak segera bergerak, memberi mereka cukup waktu untuk menunggu tim ekspedisi kedua dari Black Scale.

Pada saat inilah aset informasi Pantheon yang tersebar di seluruh Benua keempat mendeteksi sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.

[Clash of Civilizations!]

[Dua bangsa berbeda telah melakukan kontak. Poin pengalaman (XP) meningkat untuk kedua bangsa.]

[Peringatan: Bangsa lawan memiliki Faith.]

Mereka adalah platypus.

Lebih tepatnya, mereka adalah Platy, sebuah spesies yang jelas diturunkan dari platypus[1]. Para Sapiens ini memiliki bulu abu-abu gelap dan paruh lebar berwarna kuning cerah, dan seperti kebanyakan spesies di luar Garuda, mereka tidak memiliki sayap. Namun, Platy itu terbang di langit.

Sung-Woon mengumpulkan para pemain Pantheon.

“Itu pemain, kan? Ada respons terhadap permintaan Whisper Conversation?”

Lunda menjawab pertanyaan Sung-Woon, “Tidak, tidak ada respons.”

“Di mana mereka ditemukan lagi?”

“Di timur.”

“Kami pikir tidak akan ada serangan Rakshasa sampai ke sungai besar dan pegunungan. Kami lengah.”

“Tapi kami tidak bisa memprediksi bahwa sesuatu akan muncul lewat udara… Ngomong-ngomong, benda yang mereka gunakan untuk terbang itu…apa namanya lagi?”

Sung-Woon menyarankan, “Bukankah itu terlihat seperti sesuatu dari lukisan seorang seniman terkenal? Itu terlihat sangat mirip dengannya.”

“Aku tidak yakin.”

“Itu sebuah sketsa.”

“Leonardo da Vinci? Da Vinci’s Aerial Screw? Apakah itu Aerial Screw?”

Sung-Woon memerintahkan Wisdom untuk memberikan wahyu agar para prajurit bisa dikumpulkan di pinggiran timur Sion. Lalu ia memperbesar benda yang ditunggangi Platy. Struktur itu tampaknya dirancang untuk menangani hambatan udara, karena terdiri dari kerangka kayu dan hanya membawa dua Platy di dalamnya. Namun, di atas kepala Platy, ada sayap heliks yang berputar dengan kuat, dan mungkin karena itu saja tidak cukup untuk stabilisasi, sayap kecil tambahan dipasang di kedua sisi.

Sung-Woon kemudian setuju dan berkata, “Kurasa…mereka harus disebut helikopter.”

Wisdom tertawa pelan; pemain lain tidak mendengarnya karena mereka cemas.

Crampus berkata, “Apa? Bagaimana mungkin helikopter sudah muncul sekarang?”

Lalu Wisdom mengendalikan jendela sistemnya dan dengan tenang berkata, “Ini disebut Rubberpunk.”

“Rubber?”

“Ya, karet. Atau lebih tepatnya, karet gelang. Bisa dibilang mereka digerakkan oleh karet. Tapi di The Lost World, ada kebiasaan menambahkan kata ‘punk’ ketika menggambarkan peradaban, jadi…”

Wisdom dengan ringan menjentikkan jarinya dan menciptakan sebuah karet gelang. Kerajinan yang terbuat dari bahan alami bisa dengan mudah diciptakan dengan kekuatan seorang dewa. Wisdom menaruh satu ujung karet gelang di tanah dan menginjaknya dengan kakinya, lalu menarik ujung lainnya dan menggosokkan tangannya ke satu arah untuk memutarnya.

“Karet gelang punya elastisitas yang kuat, kan? Dengan memutarnya seperti ini, tenaga tersimpan di dalam karet gelang. Dan ketika kau melepaskannya?”

Saat Wisdom melepaskan tangannya, karet gelang itu dengan cepat terurai.

“Itulah tenaga yang dilepaskan. Selain mesin, The Lost World memiliki pohon karet yang bisa memberikan tingkat elastisitas yang tidak ada di Bumi. Itulah sebabnya Rubberpunk mungkin ada.”

Sung-Woon berkata, “Penjelasan bisa menunggu. Kita terlambat menemukannya. Kupikir mereka hanya tim pengintai, tapi mereka mungkin melancarkan serangan. Kita harus bersiap.”

Wisdom menjawab, “Persiapan… Yah, kurasa kita sudah selesai.”

Tentu saja, Vasen, Theone Itimo, dan para Pangolin jauh lebih terkejut daripada para pemain Pantheon. Karena bukan satu, melainkan sekitar lima belas helikopter kayu mendekati Siol, para penembak Pangolin segera berkumpul.

Vasen sangat terkejut ketika melihat helikopter milik Platys.

‘Mereka terbang di langit?’

Vasen tiba-tiba memikirkan semua keuntungan strategis dan taktis dari prajurit yang bisa terbang di langit, membuatnya agak pusing.

‘Belum lagi sulitnya menembak burung yang terbang. Menghadapi musuh yang terbang di udara pasti akan menjadi tugas yang sulit.’

Vasen mempersenjatai para Pangolin dengan perisai untuk bersiap menghadapi serangan dari udara dan menempatkan mereka di lereng curam untuk kemungkinan melarikan diri jika terjadi keadaan darurat.

Tak lama kemudian, unit helikopter Platy mendekati para Pangolin.

‘Hah? Mereka turun perlahan. …Apakah untuk menyerang?’

Vasen percaya akan lebih aman menyerang dari ketinggian yang lebih tinggi, tetapi pada saat yang sama, akurasi akan berkurang dalam situasi itu.

‘Tetap saja, jika mereka menyerang seperti itu, bukankah mereka akan berada dalam jangkauan para penembak Pangolin…?’

Saat Vasen memikirkan pertanyaan itu, helikopter Platy mulai menyerang.

Vasen berteriak, “Angkat perisai kalian!”

Clang! Tang! Ting!

Saat para Pangolin mengangkat perisai besi mereka, suara proyektil menghantam logam terdengar.

Vasen lalu memeriksa apa yang telah menghantam perisainya dengan keras sebelum jatuh ke tanah.

‘Itu…batu?’

Jelas, menjatuhkan batu sebesar kepalan tangan dari tempat tinggi bisa menjadi serangan mematikan, terutama jika mengenai kepala tanpa pelindung. Tapi para Pangolin memegang perisai dan mengenakan helm. Selain itu, pengeboman itu tidak berlangsung lama. Batu-batu yang turun seperti hujan es segera berhenti.

‘Ada apa ini?’

Vasen menggeser perisainya dan menatap ke langit. Helikopter Platy tampak kebingungan tentang apa yang harus dilakukan dan mulai mundur.

“Bidik!”

Vasen lalu memberi perintah dengan perasaan agak tidak tenang.𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝓿𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢

“Tembak!”

Bang! Bang! Bang!

Beberapa helikopter bertenaga karet gagal menstabilkan diri dan jatuh ke hutan.

1. Platys adalah spesies yang mirip dengan Platypus. Secara khusus, ini adalah spesies fiksi yang berasal dari ????? (Platypus) tetapi disebut ??? sehingga kami juga menyingkat namanya menjadi sesuatu yang mirip dengan hewan aslinya, yang dibuat oleh penulis. 👈

Bab 159: Jalan yang Tak Diambil

Beberapa jam sebelumnya, seekor Platy berjalan ke sebuah pos terdepan yang dibuat secara mendadak dengan batang kayu.

Mengenakan mantel wol dan tricorne di kepalanya, Platy itu tersenyum saat memasuki pos terdepan.

Lalu seorang prajurit Platy memberi hormat dan mulai menggerakkan paruh kuningnya, berkata, “Komandan Golt, Anda kembali.”

“Bagaimana persiapan operasi berjalan?”

“Para budak sedang memutar karet Helix Wings.”

Golt Tebari dari Fabirang Union mengangguk dan melihat ke arah dalam pos terdepan. Di dalam, ada poros kayu dengan tali karet yang dililitkan di sekitarnya, dan terhubung dengan tali karet itu ada katrol. Rakshasa yang diikat dengan rantai karet sedang memutar katrol yang terhubung dengan karet. Lalu tali karet di sekitar katrol dililitkan ke poros kayu, yang kemudian akan dipasang pada instrumen terbang yang disebut Helix Wings. Setelah tali karet dilepaskan, Helix Wings akan membawa dua pilot dan batu yang akan digunakan untuk melancarkan serangan mematikan kepada musuh di darat.

‘Helix Wings adalah unit utama dari Fabirang Union. Persatuan kita akan membuat sejarah baru dengan Helix Wings ini di benua baru.’

Fabirang Union telah melarikan diri dari benua timur dan belum menemukan jalan menuju benua tempat Black Scale berada. Karena tidak memiliki titik acuan, mereka menyebut benua keempat itu hanya sebagai benua baru.

Dalam perspektif Fabirang Union, beruntung bagi mereka bahwa para pribumi di benua baru ini sangat tidak beradab. Begitu para pribumi melihat Helix Wings yang terbang, mereka tidak tahu harus berbuat apa dan berjuang untuk menenangkan diri di tengah hujan batu. Dengan menggunakan serangan udara untuk membuat musuh bingung dan menyerang pasukan utama musuh dengan tank gergaji, mereka mampu menaklukkan banyak suku pribumi. Golt sangat puas dengan spesies yang disebut Rakshasa.

‘Mereka memutar semua karet yang perlu kupelintir dalam waktu kurang dari setengah hari. Jika kita bisa menangkap lebih banyak budak Rakshasa, menaklukkan benua baru ini akan mudah.’

Tenaga karet adalah hal mendasar bagi Fabirang Union. Tali karet dengan elastisitas luar biasa dapat dipelintir hingga batas dukungannya, dan energi itu digunakan untuk menggerakkan mesin secara otomatis. Namun, masalahnya adalah memelintir tali karet yang terbuat dari pohon Doodooba membutuhkan kekuatan dan waktu yang sangat besar.

Untuk membuat sebuah Helix Wing terbang sekitar tiga jam, mereka harus memelintir karet tanpa henti setidaknya selama satu setengah hari. Ini berarti persiapan untuk satu Helix Wing lepas landas harus dimulai setidaknya dua hari sebelumnya, dan setidaknya tiga orang harus bergantian memelintir karet.

Selain itu, jika ada kesalahan atau kecelakaan, atau jika poros yang digunakan untuk memelintir karet rusak karena aus, bukan hanya karetnya harus dipelintir lagi dari awal, tetapi mereka yang terkena tali karet yang terlepas dengan ganas bisa mati atau terluka.

‘Tapi dengan memperbudak Rakshasa, kami para Platy bisa fokus hanya pada pertempuran.’

Golt percaya bahwa energi karet memiliki potensi luar biasa. Sayangnya, Fabirang Union telah diusir dari benua asal mereka sebelum mereka bisa melihat potensi penuhnya.

‘Pada akhirnya, tenaga karet membutuhkan budak. Sulit menemukan budak seperti itu di benua lama karena berbagai pembatasan dan harga yang tinggi. Tapi benua baru ini berbeda. Dengan sedikit usaha saja, budak gratis bisa didapatkan.’

Golt membayangkan memajukan teknologi tenaga karet melalui para budak ini dan menemukan teknologi baru, mempersiapkan hari ketika Fabirang Union akan menantang benua lama mereka lagi. Namun, Golt menyadari adanya penyusup di benua ini yang akan menjadi basis baru mereka.

‘Burung Emas Bersayap Lipat benar. Ada spesies di balik pegunungan itu yang bukan pribumi.’

Anak buah Golt telah mengamati orang asing itu dari kejauhan, jadi mereka tidak bisa mengidentifikasi dengan pasti siapa mereka. Namun, para Platy telah mengetahui tentang benua jauh di barat, yang juga dikenal sebagai benua ketiga, sejak mereka masih di benua lama, jadi mereka bisa menebak bahwa para penyusup itu berasal dari sana.

‘Tapi mereka belum menemukan benda terbang yang bisa mereka tunggangi, jadi pasti mereka tidak memiliki teknologi tenaga karet suci ini. Atau mungkin, sayangnya bagi mereka, mereka tidak memiliki pohon Doodooba di benua mereka.’

Itu adalah hal yang sangat menguntungkan. Jika para penyusup tidak memiliki teknologi tenaga karet, menurut Golt, mereka tidak lebih dari makhluk primitif.

‘Ini mungkin sebuah kesempatan.’

Sejak tiba di benua baru, Golt belum banyak mendapat kesempatan untuk menunjukkan kemampuan mereka di dalam persatuan. Dan menangkap budak melalui pendudukan agresif tidak cukup untuk mendapatkan otoritas tinggi.

‘Perintah untuk menyerang belum dikeluarkan oleh para triumvir. Tapi bagaimana jika aku menyergap musuh lebih dulu?’

Helix Wings hanya bisa membawa beban dua pilot, sebuah poros tenaga karet, sebuah poros tenaga tambahan untuk keadaan darurat, serta muatan batu untuk digunakan dalam serangan.

‘Tapi begitu tenaga darurat dan batu digunakan, akan ada cukup ruang untuk menangkap orang luar itu. Jika kemudian aku mengekstrak informasi dari mereka, posisiku di Fabirang Union akan menjadi lebih aman.’

Golt berkata, “Sedikit lebih cepat. Aku juga akan ikut dalam operasi hari ini.”

“Kau juga…?”

“Ya.”

Prajurit Platy memberi hormat dan berkata, “Ini sebuah kehormatan.”

Golt adalah salah satu bangsawan yang memimpin mundurnya Fabirang Union ke benua baru. Berkat operasi yang berhasil, Golt dianggap sebagai idola oleh beberapa prajurit.

Saat Golt dengan santai menerima hormat itu, prajurit Platy menggunakan cambuk untuk membuat para budak bekerja lebih keras. Golt percaya bahwa operasi itu akan berakhir dengan sukses.

‘…Seharusnya memang berjalan seperti itu…’

Dengan hanya kehilangan dua unit, mereka berhasil menyeberangi pegunungan, dan Golt menganggap beruntung bagi mereka untuk bertemu dengan unit musuh kecil yang tak kenal takut. Namun, ketika kebanggaan Helix Wings, yaitu menjatuhkan batu, gagal, Golt menjadi terpaku.

“…Bagaimana mereka bisa memiliki perisai yang begitu kuat dan kokoh?”

Tentu saja, Golt adalah seorang bangsawan dari Fabirang Union, yang dianggap sebagai bangsa beradab, jadi Golt tahu bahwa bisa saja ada perisai yang cukup kuat untuk menahan batu. Namun, Golt tidak pernah menyangka bahwa makhluk yang belum menemukan teknologi karet akan menjadi pihak yang memilikinya.

Akhirnya, Golt memastikan bahwa tidak banyak kerusakan yang terjadi pada musuh.

“Ini tidak akan berhasil. Mundur!”

Golt memutar tuas kendali, lega karena musuh belum menembakkan panah. Namun pada saat itu, terdengar gemuruh seperti guntur, dan poros Helix Wing rusak.

Golt tidak bisa memahami apa yang sebenarnya terjadi, tetapi tahu itu adalah serangan dari musuh.

“Komandan Golt!”

“…Sialan!”

Karet itu terurai dengan ganas. Lalu meraih kopilot yang duduk di belakang Golt dan melemparkannya jauh, kemudian mulai merusak tubuh Helix Wing yang tersisa.

“Sial!”

Golt merunduk untuk menghindari terjerat karet dan menggenggam erat tuas kendali untuk entah bagaimana mendarat. Mereka bertahan sampai kehilangan kesadaran.

Lunda, yang telah menyaksikan seluruh pertempuran, lalu melihat sesuatu yang lain dengan takjub.

“Apa itu?”

Wisdom menjawab, “Itu jalan yang tidak kita ambil.”

Kemudian dia menatap Sung-Woon seolah menanyakan apa maksudnya.

Maka Sung-Woon menjawab, “Itu berarti teknologi bisa berkembang dengan cara yang berbeda. Bangunan biasa di The Lost World mungkin berbeda dalam urutan kemunculannya, tetapi semuanya cenderung mengikuti perkembangan teknologi yang serupa. Namun, ada juga permainan yang mengambil pendekatan berbeda.”

Lunda merangkum apa yang baru saja dia dengar.

“Jadi… maksudmu… saat kita mengembangkan baja dan mesiu, mereka menciptakan teknologi bertenaga karet?”

“Ya.”

“…Kenapa?”

Wizdom menjawab, “Tidak mengherankan jika teknologi berkembang dengan cara berbeda. Misalnya, bahkan di Bumi, pola perkembangan teknologi yang sama sekali berbeda muncul setelah titik tertentu. Kemajuan teknologi membutuhkan interaksi. Itu adalah cara utama melalui mana teknologi tertentu menyebar ke negara lain. Misalnya, Kekaisaran Aztec terkenal karena tidak menemukan jari-jari roda. Lebih dari itu, mereka tidak pernah benar-benar menggunakan roda dan tidak merasa perlu jalan yang lebar. Di sisi lain, dengan pisau obsidian, mereka maju dalam bidang kedokteran hingga bisa melakukan operasi, yang bahkan orang-orang Eropa abad pertengahan pun tidak pernah coba.”

Saat para pemain lain mendengarkan dengan seksama kata-katanya, Wisdom sedikit melambaikan tangannya.

“Yah, selain itu, Rubberpunk awalnya dikenal sebagai speed build pada tahap awal The Lost World karena perkembangan teknologi ilmiah yang cepat dimungkinkan.”

Lunda lalu mengangkat tangannya dan bertanya, “Um, Wisdom. Lalu apakah mereka bisa membuat sesuatu selain benda terbang dengan itu?”

“Karena kebutuhan tenaga manusia untuk memutar karet serta bahan yang bisa menahan tegangan karet, tidak mungkin membuat alat yang sangat canggih. Namun, mereka masih bisa menggunakan roda gigi. Bahkan helikopter itu memiliki struktur yang cukup kompleks. Juga mungkin membuat mobil, boneka otomatis yang melakukan tindakan sederhana, dan kalkulator primitif.”

Crampus lalu berkata, “Kalau dipikir-pikir, aku rasa pernah melihat sebuah video.”

Lunda bertanya, “Video seperti apa?”

“Demonstrasi teknologi komputasi di The Lost World… itu judulnya, kurasa. Video itu menunjukkan berbagai cara aneh untuk membuat komputer dalam permainan, dan aku pikir tenaga karet adalah salah satunya.”

“Apakah benar-benar perlu sejauh itu dengan karet gelang…?”

Wisdom berkata, “Secara teori, itu tidak terlalu mengada-ada.”𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝘰𝘮

Lalu Sung-Woon berkata, “Sayangnya, sepertinya pemain yang menguasai mereka—atau lebih tepatnya, para Platy itu—belum mencapai tingkat itu. Jika para Platy itu cukup pintar, mereka tidak akan melakukan serangan seperti itu.”

Crampus lalu bertanya, “Jadi kenapa pemain lawan melakukan kesalahan?”

“Mereka mungkin melakukan kesalahan hanya karena mereka mengelola wilayah yang luas. Atau mereka bisa saja cukup percaya diri, karena serangan semacam itu sebelumnya berhasil bagi mereka.”

“Apakah maksudmu itu mungkin meta utama benua pertama?”

Sung-Woon menggelengkan kepala.

“Itu akan lebih baik. Lalu kita akan memerintahkan Black Scale untuk membangun kapal layar dan pergi ke benua pertama.”

“Jadi bukan begitu?”

Sung-Woon mengangguk.

“Menurut pendapatku, aku tidak berpikir itu masalahnya kecuali sesuatu yang sangat aneh telah terjadi. Rubberpunk benar-benar ditinggalkan karena tali karet itu menghabiskan banyak tenaga manusia dan sumber daya, dan kelengkapan teknologinya rendah, yang juga menurunkan tingkat kemenangan. Mereka juga membutuhkan sumber daya khusus, pohon Doodooba, yang akan memerlukan strategi yang berfokus pada transportasi. Jadi dugaanku adalah itu ditinggalkan dalam perebutan kekuasaan di benua pertama…”

Sung-Woon melihat Vasen dan para Pangolin berlari menuju sayap terbang yang telah jatuh.

“Kurasa kita akan segera mengetahuinya.”

Bab 160: Roda Berputar

Para Pangolin adalah penembak ulung dengan pelatihan yang baik, tetapi sayangnya, mereka tidak bisa menjatuhkan semua Helix Wing. Tujuh Helix Wing yang menyerang Vasen Lak Orazen dan para Pangolin berhasil ditembak jatuh, dan delapan dari empat belas pilot Platy ditemukan tewas. Pilot lainnya entah kehilangan kesadaran atau bertarung sampai akhir, tetapi Vasen percaya akan lebih baik menangkap mereka hidup-hidup jika memungkinkan. Untungnya, itu tidak terlalu sulit.

Setelah Vasen dan para Pangolin berhasil menangkap enam pilot Platy sebagai tawanan, Vasen berkata, “Pisau-pisau ini sangat buruk.”

Vasen membengkokkan belati yang sudah terkelupas, dan belati itu tetap sedikit melengkung.

“Negara kita bahkan tidak menggunakan senjata seperti ini seratus tahun yang lalu.”

Setelah mengatakan itu, Vasen melihat ke arah Platy yang berpakaian paling mewah. Golt Tebari, baron dari Persatuan Fabirang, ditemukan dengan lengan patah.

Setelah berhasil melarikan diri dari pesawat yang hancur total, Golt bersembunyi untuk menyerang Vasen dari belakang. Meskipun kalah, Golt tetaplah seorang prajurit yang menghargai kebanggaan, kehormatan, dan kewajiban yang datang bersama pangkatnya.

‘Apakah manusia kadal itu komandannya? Jika aku bisa membunuhnya, maka kekalahan ini masih akan memiliki nilai.’

Serangan mendadak Golt cukup berhasil. Vasen tidak bisa menahan diri untuk lengah setelah kekalahan memalukan para Platy. Jadi dia tidak pernah menduga adanya serangan yang begitu tajam dan senyap. Namun, belati besi Golt hanya menggores pelindung dada yang dikenakan Vasen.

‘Bahkan tanpa baju zirah, ketajaman seperti ini tidak akan menimbulkan luka yang berarti…’

Golt kemudian bergumam seolah mencari alasan, “P…persatuan kami belum bisa membangun pandai besi yang layak sejak tiba di benua baru ini… Kalau tidak, kau pasti sudah mati!”

“Yah, itu bagus.”

Vasen mengangguk dan mengambil belati itu.

‘Persatuan? Aku belum pernah mendengarnya. Tapi jika mereka bahkan belum bisa membangun pandai besi, masuk akal jika tingkat teknologi mereka begitu buruk. Apakah mereka bahkan bisa mengalahkan para Rakshasa?’

Vasen berpikir bahwa menginterogasi para tawanan akan menjadi cara yang lebih mudah untuk mendapatkan jawaban, jadi dia membawa mereka ke Siol. Mereka pertama-tama merawat tawanan yang terluka, dan Golt serta para Platy lainnya tampak terkejut dengan hal ini.

“Mengapa kalian memperlakukan budak dengan begitu baik?”

“Yah…”

“Tidak, kau tidak perlu menjawab. Aku mengerti. Kalian akan mempersembahkan kami sebagai tumbal hidup!”

Golt menunjuk ke arah kuil dengan lengan yang tidak terluka.

“Kami telah mendengar cerita tentang kalian para biadab yang mempersembahkan korban kepada para penjaga kalian.”

Vasen hendak menjelaskan bahwa dia dan para Pangolin bukanlah biadab, dan bahwa dia berasal dari Black Scale, sebuah bangsa di seberang laut, di mana tawanan harus dijaga kesehatannya agar memiliki nilai. Namun kemudian dia berpikir semua itu akan sia-sia dan mengatakan hal lain.

“Kau menyebutkan sebuah persatuan?”

“Ya, Persatuan Fabirang.”

“Baik. Apa yang dilakukan Persatuan Fabirang terhadap tawanan yang terluka?”

Golt menjawab dengan percaya diri, “Jika kami menyelamatkan mereka, mereka akan menghabiskan sumber daya yang tidak perlu. Kami menunjukkan belas kasih dengan mengakhiri hidup mereka.”

“Hm.”

Vasen tidak menyebut Golt sebagai biadab. Sebaliknya, dia mencoba membayangkan lingkungan tempat Golt berasal.

‘Apakah mereka berasal dari tanah tandus? Kurasa mereka bisa saja menderita kekurangan sumber daya makanan.’

Vasen kemudian berkata, “Dari mana kalian berasal?”

“Kami datang dari seberang pegunungan.”

“Apakah leluhurmu juga tinggal di benua ini?”

“Tidak, Persatuan Fabirang datang dari seberang laut.”

“Begitukah?”

Vasen sudah agak menduga hal ini.

‘Jauh di sana, benua barat di balik benua barat… Tidak, mungkin sebaiknya aku menyebutnya benua timur.’

Sekarang sudah menjadi pengetahuan umum bahwa dunia itu bulat, karena ada bukti ilmiah yang mendukungnya.

‘Tapi belum ada bukti langsung lain seperti ini. Jika kita menyeberangi laut timur, pasti ada benua timur di sana.’

Mengingat jarak yang sangat jauh di antara mereka, Vasen memahami bahwa para Platy pasti mengalami perkembangan teknologi yang sama sekali berbeda.

“Mengapa kau dan bangsamu datang ke benua baru ini?”

“Um…yah…benar. Untuk eksplorasi.”

“Eksplorasi, sama seperti kami.”

Vasen tahu Golt berbohong, sementara Golt percaya bahwa ia telah mengatakan kebohongan yang meyakinkan.

‘Teknologi mereka berbahaya. Jika mereka menganggap kami mangsa mudah dan menyerang kami, Persatuan Fabirang mungkin tidak akan mampu bertahan tanpa bantuan Tuhan. Oh, tapi tentu saja… mengingat betapa kuatnya senjata-senjata ini, mungkin mereka adalah senjata yang sangat kuat dan berbahaya yang biasanya tidak diberikan kepada prajurit biasa.’

Spekulasi Golt tidak akan terlalu jauh meleset jika hanya benua keempat yang diperhitungkan. Namun, Golt tidak menyadari bahwa tim ekspedisi Black Scale, yang menyerupai pasukan dan dipersenjatai dengan senapan sumbu, sedang dalam perjalanan.

Vasen bertanya, “Apakah semua orang lain di benua itu menggunakan teknologi seperti milikmu?”

“Hah? Tidak, mereka tidak.”

“Lalu apakah kau mengatakan teknologimu yang paling maju?”

Tiba-tiba gugup, Golt menepuk dadanya dan bahkan terengah.

“Tentu saja. Teknologi bertenaga karet kami adalah teknologi unik dari Persatuan Fabirang, yang telah lama dianiaya.”

“Dianiaya?”

“Ya. Tiga spesies dari Persatuan Fabirang kami menghadapi serangan dari spesies lain di berbagai bagian benua. Namun, dengan kastil yang dibangun dengan keterampilan konstruksi kami yang luar biasa, kami mempertahankan diri dari serangan mereka dan memperoleh kemerdekaan.”

Vasen menafsirkan apa yang dikatakan Golt.

‘Itu berarti mereka tidak bisa berinteraksi dengan negara lain dan terisolasi.’

Tampaknya bagi Vasen bahwa Persatuan Fabirang, setelah membangun sebuah kastil dan mempertahankan diri, telah memutuskan bahwa tidak ada gunanya lagi bersikap ofensif dan hanya memutus semua interaksi diplomatik dan ekonomi dengan pihak lain.

Golt melanjutkan, “Dan sekitar sepuluh tahun sebelum perang benua meningkat, kami menemukan bahwa kami bisa menciptakan sebuah material kuat yang disebut karet dari getah pohon Doodooba. Itu semua berkat Burung Emas Sayap Terlipat…”

“Lanjutkan.”

“Jadi kami menggunakan karet untuk membuat peralatan yang diperlukan untuk perang dan menyimpan senjata-senjata itu di sebuah gudang dari waktu ke waktu. Dengan begitu, ketika waktunya tiba, kami bisa menunjukkan kekuatan kami.”

“Aku mengerti,” kata Vasen. “Jadi kalian menyatukan benua?”

Golt membantah, “Kamu bicara omong kosong. Tidak peduli sekuat apa sebuah bangsa, bagaimana mungkin mereka menyatukan semua negara di benua ini?”

Vasen tidak berkata apa-apa. Golt tidak melihat sudut bibir Vasen sedikit terangkat.

“Akhirnya, sebuah negara kecil memprovokasi kami. Mengikuti perintah Triumvirat, kami memutuskan untuk menyerang mereka, dan kami melakukannya. Awalnya, tampak berhasil.”

“Tapi?”

“Serangan balasan mereka dimulai. Mereka tidak memiliki tongkat berbunyi keras yang kalian miliki, tetapi mereka memiliki baja yang kokoh. Selain itu, jumlah mereka jauh lebih besar daripada kami.”

“Bukankah kamu bilang mereka negara kecil?”

“Negara-negara tetangga membantu mereka…”

“Mengapa?”

“Kami tidak sepenuhnya yakin, tapi… sesuatu tentang… melanggar etika diplomatik…”

Vasen mengangguk.

Ketika pergi berperang, adalah kebiasaan untuk memberi pemberitahuan sebelumnya. Serangan mendadak tanpa pengumuman bisa tampak agak tidak adil. Untuk menghindari hal itu dianggap tidak adil, seseorang harus memenangkan perang melalui serangan kejutan itu atau mengalahkan semua negara lain yang mengklaim bahwa langkah itu tidak adil.

‘Jadi, negara yang disebut Persatuan Fabirang ini pasti telah ditinggalkan… tidak, diisolasi… cukup lama untuk mengabaikan adat diplomatik dasar.’

Kemudian Vasen bertanya, “Itu sebabnya kalian melarikan diri ke benua baru ini?”

“…Ya.”

“…Bukankah kamu bilang sebelumnya bahwa kalian datang untuk menjelajah?”

“Oh, uh, tidak. Ya, ini untuk penjelajahan. Itu hanya salah ucap. Kami datang ke benua baru ini untuk mengatasi kekalahan itu karena di sini—ada banyak budak yang bisa memutar tali karet.”

Vasen menahan tawanya dan berkata, “Hm, jadi bisa berbahaya menyerang tim ekspedisi kalian, bukan?”

“Hah? Ya. Akan lebih baik untuk tidak melakukan itu. Jika hal semacam itu terjadi, kami akan mengirim pasukan besar dari… tanah utama kami.”

“Kalau begitu kita harus berhati-hati.”

Vasen bangkit dari kursinya dan berkata, “Beristirahatlah dulu, Komandan Golt. Nanti…”

Golt menyipitkan mata padanya.

“Apakah kamu akan menginterogasi kami?”

“…?”

“Itu hanya akan membuang-buang energimu karena aku tidak akan mengatakan apa-apa.”

Setelah mengatakan itu, Golt menutup paruhnya rapat-rapat dan menatap tajam ke arah Vasen.

Vasen hendak mengatakan kepada Golt untuk menantikan makan malam yang enak nanti sebagai imbalan karena bekerja sama dalam interogasi.

‘Sekarang sudah terlambat untuk mengatakan itu. Itu hanya akan membuat si kecil ini kesal.’

Vasen melirik Golt dan mengangguk.

“Golt, aku harap tekadmu tetap kuat.”

Setelah Vasen meninggalkan ruang interogasi, Golt terus duduk di sana sambil menatap tajam.

Informasi yang diperoleh Vasen dari Golt melalui beberapa percakapan, bersama dengan mesin bertenaga karet dan Helix Wing yang ditangkap, dengan cepat dikirim ke istana Orazen milik Black Scale melalui jalur komunikasi reguler dan kapal ekspres.

Setelah Kyle Lak Orazen memeriksa Helix Wing dan mesin bertenaga karet yang relatif terawat baik, ia berkata, “Ini menyenangkan. Apa pendapatmu, Rumf?”

“Aku sependapat denganmu, Paduka. Ini memang benda yang menarik.”

Kedua pria itu tidak sedang melihat mesin bertenaga karet, melainkan Helix Wing.

“Aku tidak yakin tentang mesin bertenaga karet ini. Mereka memang memiliki nilai dalam hal menyimpan tenaga, tapi…”

“Jika hasil uji akurat, butuh terlalu banyak waktu untuk memutar bahan yang disebut karet ini. Dan itu tidak stabil…”

“Itu benar. Yang menarik perhatianku adalah roda gigi ini. Meskipun terbuat dari kayu, mereka sangat rumit… Aku belum pernah melihat roda gigi seperti ini sebelumnya. Pernahkah kau melihat sesuatu yang serupa di tempat lain?”

Rumf, seorang Kurcaci dan Menteri Teknologi, mengangguk.

“Tidak persis sama, tapi aku pernah melihat sesuatu yang mirip. Di kampung halamanku, ada kebiasaan memberi anak-anak mainan yang akan bergerak ketika mereka memutar sebuah pegangan. Biasanya, mainan itu dibuat oleh para pengrajin desa.”

“Menarik. Aku melihat sesuatu seperti ini di sebuah reruntuhan kuno.”

“Reruntuhan kuno?”

“Lebih tepatnya, Otomasi.”

“Ah, begitu.”

Saat itu juga, pintu ruang teknologi terbuka, dan seekor Lizardman putih masuk.

“Aku sudah menduga kau ada di sini, Paduka.”

“Deyanin, kemarilah dan lihat juga.”

“Tidak, Paduka. Pasukan ekspedisi kedua… Tidak, tim ekspedisi kedua telah mencapai benua selatan.”

“Baru saja?”

“Ya, baru saja.”

Kyle tersenyum tipis.

“Tampaknya rencana kita berhasil.”

“Ya, benar sekali.”

“Kalau begitu ikuti rencana semula dan buat tim ekspedisi kedua mengikuti tim ekspedisi pertama serta sampaikan perintah kepada Vasen.”

“Dimengerti.”

Kyle memikirkan situasi itu di kepalanya. Informasi Vasen memiliki beberapa aspek menarik. Salah satunya adalah bahwa kekuatan militer dari mereka yang disebut Persatuan Fabirang mungkin tidak begitu kuat.

‘Meskipun mereka menemukan sesuatu yang disebut mesin karet, dengan memutuskan interaksi dengan negara lain, mereka kehilangan kesempatan untuk meningkatkan teknologi itu atau mengintegrasikannya dengan teknologi lain.’

Dan ada hal lain yang akan menguntungkan mereka. Sekarang setelah benua baru ditemukan, negara-negara lain di benua timur juga akan tiba di benua selatan—meskipun tidak akan sebesar skala migrasi Persatuan Fabirang ketika mereka tidak punya pilihan selain meninggalkan tanah air mereka.

‘Persaingan yang semakin intensif mungkin bukan pertanda baik, tapi…’

Kyle kemudian memahami struktur Helix Wing seolah-olah ia sendiri yang merakitnya dan mengambil roda gigi darinya.

‘Mereka bahkan tidak bisa membuat senjata mesiu. Apakah mereka baru mulai memahami mesin bertenaga karet ini sekarang? Pertarungan ini paling menguntungkan bagi Black Scale.’

Kyle lalu berkata kepada Rumf, “Bukankah kita juga bisa membuat sesuatu seperti ini?”

Bab 161: Tiga Denominasi

Para dewa bersatu di bawah nama Pantheon, dan sebagai hasilnya, semua penganut di benua ketiga mengikuti satu agama. Namun, hanya karena mereka mengikuti agama yang sama bukan berarti keyakinan mereka sepenuhnya sama. Untuk memberi contoh sederhana, para Elf, yang dulu mengikuti Eldar, Dewa Bayangan Menari, di masa lalu, mengirim lebih banyak doa kepada Dewa Bayangan Menari daripada kepada Langit Malam. Beberapa bahkan tidak menyukai Langit Malam, menyebutkan kisah-kisah lama dari masa lalu.

‘Penyimpangan semacam itu bukan masalah besar. Jika aku tidak mengakui bahwa pengecualian ada dalam situasi apa pun, itu mungkin membuat mereka membangun kebencian yang tidak perlu. Selain itu, agak benar bahwa aku memperlakukan para Elf dengan buruk.’

Sung-Woon cukup objektif tentang dirinya sendiri.

Bagaimanapun, pendirian Pantheon tidak mengarah pada penyatuan penuh keyakinan individu menjadi satu agama. Mereka yang percaya pada Crampus, Dewa Tanpa Batas, tetap percaya pada Dewa Tanpa Batas. Hal yang sama berlaku bagi pengikut Lunda, Dewa Panen Berlimpah, Wisdom, Dewa Pengikat, dan Jang-Wan, Dewa yang Melimpah.

Pantheon merangkul semua faksi beragam ini karena hal itu tidak mengurangi pengaruh Sung-Woon, atau lebih tepatnya dewa utama, Langit Malam. Faktanya, ada lebih banyak penganut Langit Malam setelah pendirian Pantheon. Sangat wajar jika pengikut baru bermunculan ketika Kekaisaran Black Scale mendapatkan ketenaran dan menjadi negara pemimpin ketertiban. Namun tentu saja, itu bukan satu-satunya alasan.

‘Dengan jumlah penganut yang meningkat, ada kebutuhan untuk saling membedakan.’

Meskipun tidak diumumkan secara resmi, di antara Pantheon, denominasi Langit Malam terbagi menjadi tiga faksi.

Yang pertama adalah kekuatan yang mengikuti Langit Malam sebagai Dewa Petir. Dipimpin oleh rasul, Lakrak, itu adalah faksi Langit Malam yang paling tradisional, dan mereka menekankan nilai keberanian, etika, dan pengorbanan dari Langit Malam. Mereka mengikuti kitab ‘Langit Malam,’ yang ditulis oleh Sairan Muel, sebagai doktrin mereka dan menjunjung tinggi sejarah para pahlawan agung serta pencapaian Langit Malam. Denominasi Dewa Petir memiliki pengikut terbanyak, dan secara umum, mereka yang percaya pada Langit Malam dianggap sebagai pengikut faksi ini.

‘Kekuatan abadi yang mereka miliki…tentu saja berasal dari orang-orang terpilih.’

Sung-Woon agak menyerahkan pemilihan orang-orang terpilih kepada Lakrak. Di satu sisi, itu karena beban kerjanya yang meningkat, tetapi yang lebih penting, Sung-Woon percaya bahwa Lakrak kini lebih cocok untuk tugas itu.

Faksi kedua dikenal sebagai Denominasi Roda Gigi. Anggotanya sebagian besar adalah teknisi, insinyur, astronom, cendekiawan, dan pedagang. Mereka bukan pendukung paling taat dari Langit Malam, dan sebaliknya, mereka menekankan aspek duniawi dari keyakinan mereka serta memiliki keinginan kuat akan pengetahuan dan kapitalisme. Namun, karena Langit Malam menghargai aspek-aspek itu, mereka tetap dianggap sebagai penganut Langit Malam. Oleh karena itu, mereka menghormati tokoh-tokoh yang relatif kurang mendapat perhatian dalam sejarah denominasi Langit Malam, seperti Zaol, yang membangun Orazen, astronom pertama, penangkap bintang, dan Hwee-Kyung dari Roda Air Kelima.

‘Kekuatan Denominasi Roda Gigi kemungkinan berasal dari mesiu dan kapitalisme.’

Mesiu telah membawa perubahan paradigma dramatis dalam peperangan, tetapi hal itu belum terjadi pada kapitalisme karena sebagian besar negara belum mengalami pemisahan gereja dan negara hingga saat ini. Namun, dengan berdirinya Pantheon, kepercayaan pada para dewa akan sedikit terlepas dari kekuasaan negara.

‘Karena seiring berjalannya waktu, kekuasaan akan secara alami mengalir melalui kapitalisme daripada garis keturunan.’

Peralihan semacam itu terjadi secara alami di Dunia yang Hilang dan sejarah Bumi, jadi itu bukan fenomena aneh. Selain itu, ini juga memberi para pemain keuntungan berupa berkurangnya pembatasan.

Sekarang, bagian yang lebih penting adalah faksi ketiga, Denominasi Kembali. Mereka adalah denominasi terbaru yang dibuat. Mereka yang menghormati Night Sky dalam faksi ini adalah para Penyihir, yang jumlahnya paling sedikit dan dulunya merupakan kelompok rahasia. Namun Sung-Woon berhasil memenangkan mereka.

‘Awalnya itu adalah kebohongan, tetapi sekarang setelah aku memiliki Domain Unik: Sihir, itu telah menjadi kenyataan.’

Ketiga Penyihir itu telah menerima murid dan memperluas pengaruh mereka. Meskipun mereka tidak sepenuhnya percaya pada cerita Sung-Woon tentang dirinya yang kembali ke dunia ini, setidaknya mereka tidak menolaknya. Secara resmi, para Penyihir tidak termasuk dalam denominasi Night Sky, tetapi mereka mengajarkan murid-murid mereka tentang keberadaan Night Sky. Mereka mengajarkan bahwa meskipun tidak mungkin mengetahui dengan pasti apakah Night Sky adalah seorang yang kembali atau tidak, itu tidak penting karena Night Sky telah membantu semua Penyihir ketika mereka dianiaya. Dan di atas segalanya, mereka memberi tahu murid-murid mereka bahwa Night Sky mengakui pencarian mereka terhadap sihir. Tentu saja, Sung-Woon tidak membangun hubungan ini hanya karena dia menyukai Penyihir.

‘Itu karena mereka berguna.’

Bang!

Ketika suara tembakan bergema di hutan, sekawanan burung menjerit dan terbang menjauh.

“Bukankah lebih baik kembali ke perkemahan?” teriak Theone Itimo sambil berlari.

Di sampingnya, Vasen Lak Orazen juga berlari sambil mengisi ulang senapan sumbunya.

“Kalau begitu perkemahan akan dalam bahaya. Selain itu, orang itu… Tidak, mereka itu mungkin lebih cepat.”

Tiba-tiba, bayangan besar menutupi Theone dan Vasen. Vasen secara naluriah mendorong Theone menjauh dan menggunakan gaya balik untuk berguling ke sisi lain.

Thud!?

Seekor monster raksasa mirip singa menerkam ke tempat di mana Theone dan Vasen berlari. Pertama, ekornya dengan kepala ular berbisa menatap Vasen. Ular itu tahu ia tidak bisa mencapai Vasen, jadi ia mendesis dengan lidah menjulur. Lalu tubuh berkaki empat itu berbalik. Ia memiliki surai seperti singa, tetapi wajahnya menyerupai manusia tua dengan mata, hidung, dan mulut berkerut. Itu adalah seekor Manticore.

“Tolong aku.”

Mantikora dikenal memiliki kecerdasan rendah, tetapi tampaknya mereka bisa meniru beberapa suara secara kasar, mirip dengan Sapiens.

“Argh, lenganku! Aku tidak mau mati!”

Vasen mengambil tongkat penekan yang tadi ia lepaskan dan bersembunyi di balik pohon.

“Apakah itu memutar ulang kata-kata terakhir orang-orang yang dimakannya? Dasar bajingan.”

Vasen telah meluangkan waktu dan sedang menjelajahi reruntuhan kuno kecil di daerah itu bersama beberapa rekannya dan beberapa Trenggiling. Meskipun Vasen adalah pemimpin tim ekspedisi, perannya lebih mirip seorang penjaga yang melindungi tim ekspedisi para sarjana dan teknisi sampai mereka menyelesaikan urusan mereka, bersama pasukan lainnya.

Awalnya, Hillove, Katuru, atau Gordius seharusnya menemani mereka, tetapi Vasen membujuk mereka karena mereka akan meninggalkan Siol lebih dari dua hari, dan Siol bisa diserang sementara itu. Meskipun tidak ada pergerakan berarti dari Persatuan Fabirang dan Platys atau Rakshasa dari suku Ashurada, ada rumor bahwa Deep Ones sedang bergerak. Oleh karena itu, Vasen memutuskan tidak baik mengerahkan pasukan terbaik hanya untuk eksplorasi sederhana.

‘Tapi kita bisa saja membawa setidaknya salah satu dari mereka.’

Reruntuhan kuno itu diduga merupakan sebuah kota besar dari zaman kuno. Meskipun disebut kota, sebagian besar terkubur di bawah tanah, sehingga mustahil mengetahui di mana kota itu dimulai dan berakhir, atau apa yang harus mereka cari.

Tim ekspedisi awalnya memeriksa area yang diduga sebagai pintu masuk kota, tetapi Vasen percaya bahwa jika itu reruntuhan kuno, mungkin ada penjaga yang melindunginya. Maka, ia bergerak menuju pusat kota bersama tim pengintai. Namun, penjaga yang mereka temui jauh lebih berbahaya daripada yang Vasen perkirakan.

‘Yah, ini masih melegakan. Anggota pengintai lainnya berhasil melarikan diri, jadi jika mereka bersiap dengan baik di perkemahan…’

Vasen tiba-tiba merasakan kedinginan di tulang punggungnya dan berguling ke depan. Sebuah ekor seperti cambuk melayang di atas kepalanya, dan kepala ular berbisa menyerangnya. Hampir saja mengenai kepala Vasen dan malah menggigit pohon tempat Vasen bersandar.

Hsssss!

Ular itu tampak marah dan membuka mulutnya dengan ancaman.

‘Ini sebuah celah.’

Melihat kepala ular raksasa sebesar kepalan tangannya seharusnya mengejutkan, tetapi Vasen dengan cepat memahami apa yang harus ia lakukan untuk meningkatkan peluang bertahan hidupnya. Ia mencabut pedangnya dan menusukkannya ke kepala ular itu. Lalu ia mengayunkannya ke bawah ke arah pangkal pohon.

“Argh!”

Ada teriakan yang terdengar seperti berasal dari seseorang.

Ketika Vasen menoleh, ia melihat Manticore yang tadi mengincar punggungnya.

‘Ia bergerak dengan tenang dan cepat meskipun ukurannya raksasa.’

Vasen kemudian berlari di bawah ekor ular yang telah ia paku ke tanah. Manticore itu berjuang untuk membebaskan ekor ular dari pohon untuk sementara waktu.

Vasen berlari ke arah Theone.

“Kau baik-baik saja?” tanya Theone.

“Sudah isi ulang?”

“Ya, baru saja.”

“Kita akan bidik matanya. Kita harus menembaknya dengan tepat, jadi kita akan menembak tepat sebelum ia menelan kita bulat-bulat.”

“…Apa itu akan berhasil?”

“Jika tidak, kita akan dalam masalah… Itu dia datang.”

Manticore tidak tahu bagaimana cara mencabut pedang itu, jadi akhirnya, ia hanya menarik ekornya sekuat tenaga, membuat kepala keduanya terbelah dua dan mati. Manticore menatap ekornya, yang tak berdaya terseret di tanah di belakang tubuhnya, lalu ia menjadi marah dan mendekati Theone dan Vasen.

“Itu monster! Tolong aku!”

Vasen mengeklik lidahnya.

Lalu ia berkata kepada Theone, “Tarik pelatuknya saat aku memberi isyarat.”

“Baiklah.”

“Bidik…”

Namun, Vasen tidak sempat berteriak ‘Tembak’ karena seseorang masuk di antara dirinya dan Manticore.

“Dasar pecundang.”

“…?”

Bahkan Manticore tampak bingung dan menatap pendatang baru itu.

“Wajah manusia, tubuh singa, dan ular sebagai ekormu. Kau tidak punya apa pun milikmu sendiri, bukan?”

“…Tolong aku?”

“Bahkan suaramu. Apa kau tahu apa yang kau katakan?”

Pendatang baru itu sangat tinggi dan tampak membawa karung besar di punggungnya, tetapi setelah dilihat lagi, ternyata bukan begitu. Apa yang tampak seperti karung besar itu ternyata adalah sayap, yang jarang ditemukan pada spesies lain. Itu adalah Garuda.

Manticore jelas tidak bisa memahami kata-kata Garuda, tetapi sepertinya ia menangkap penghinaan dalam sikap Garuda.

Manticore menggeram saat mengangkat kaki depannya yang besar, seukuran tubuh bagian atas manusia.

“Bahkan gerakanmu lamban.”

Saat Garuda mengangkat tongkatnya, kaki depan Manticore terjatuh. Manticore tampak bingung dan menunduk menatap kakinya sendiri.

“…Mati?”

“Setidaknya kau mengatakan sesuatu yang masuk akal pada akhirnya.”

Dengan kata-kata itu, kepala Manticore meluncur miring sebelum jatuh ke tanah. Lalu tubuh Manticore pun ikut roboh.

Garuda tampak tidak peduli pada Manticore dan berbalik menatap Vasen.

Kemudian Vasen, yang telah membidik dengan senjatanya, berdiri dan mendekati Garuda.

“Sudah lama, Vasen.”

“…Penyihir Mazdari? Apa yang membawamu ke sini?”

Mazdari mengangkat jari telunjuknya, tanpa kata-kata memberi isyarat pada Vasen untuk menunggu sebentar, lalu mengeluarkan gulungan kertas bersegel dari saku dalamnya.

“Ini adalah perintah yang dikeluarkan oleh Yang Mulia Kaisar Kekaisaran Sisik Hitam. Singkatnya, ini adalah permintaan agar aku membantumu.”

Bab 162: Runtuhnya Kekaisaran Kalonba

“Seorang Penyihir Istana?”

“Ya,” jawab Mazdari atas pertanyaan Vasen Lak Orazen. “Itu berarti seorang Penyihir yang bekerja untuk istana. Yang Mulia yang pertama kali menyarankannya, dan aku menerima tawarannya.”

Meskipun Vasen tidak membenci Penyihir, ia masih belum sepenuhnya bebas dari prasangka lama tentang mereka.

Seolah Mazdari merasakan pikiran itu, ia melanjutkan, “Apa pendapatmu tentang seorang Penyihir yang digunakan dalam perang?”

“Hmm. Sejujurnya, aku tidak yakin.”

“Itu tak terduga. Bukankah kau sudah melihat sihir beberapa kali sebelumnya?”

“Tapi itu selalu digunakan untuk membunuh sesuatu. Menakjubkan bahwa itu bisa melakukan hal seperti itu sendirian, tetapi jika kita berfokus pada strategi Penyihir dan kehilangan mereka, kerugiannya akan parah.”

Mazdari mengangguk setuju, karena itu adalah poin yang belum pernah benar-benar ia pertimbangkan sebelumnya.

Vasen melanjutkan, “Sejujurnya, jika biaya membentuk satu unit Penyihir sama dengan membentuk satu unit penuh penembak dengan kekuatan serupa, lebih baik memilih penembak. Jika seorang Penyihir terbunuh dengan satu peluru, itu sama saja dengan kehilangan seluruh unit, sedangkan unit penembak hanya kehilangan satu anggota.”

“Begitukah?” tanya Mazdari. “Tapi Penyihir punya sedikit lebih banyak keterampilan.”

“Seperti apa?”

Mazdari mengulurkan telapak tangannya sejenak seolah meminta Vasen menunggu, lalu mulai menggambar lingkaran sihir di tanah.

Vasen melihat sekeliling. Theone Itimo sedang memeriksa apakah ada ancaman tersisa di area itu bersama krunya, tetapi mengingat Manticore dianggap sebagai penjaga, tampaknya tidak ada ancaman lain. Dari tidak jauh, terdengar suara para sarjana yang membicarakan berbagai topik sambil memeriksa reruntuhan kuno.

Lalu Mazdari berkata, “Sudah selesai. Dengan ini…”

Mazdari mengambil segenggam tubifex dari sakunya.

“Itu makanan?”

“Apa? Tidak, sama sekali bukan.”

Mazdari menaburkan cacing-cacing itu ke lingkaran sihir, dan saat lingkaran itu memancarkan cahaya samar, tubifex mulai menggeliat.

Vasen mengira mereka mencoba melarikan diri dari lingkaran sihir, tetapi ternyata bukan begitu. Cacing-cacing itu berputar dan berbelit, saling tumpang tindih dan membentuk huruf.

Vasen bisa membaca huruf-huruf yang terbentuk.

Aku telah bertemu Vasen.

“…Apa ini?”

Mazdari berkata, “Itu kalimat yang kubuat. Mari kita lihat kalimat berikutnya.”

Cacing-cacing itu membentuk kalimat berbeda.

Apakah semuanya baik-baik saja? Bagaimana keadaan Vasen? Dan bagaimana kabarmu, Mazdari?

Mazdari lalu bertanya pada Vasen, “Yang Mulia menanyakan apakah kau baik-baik saja. Bagaimana aku harus menjawab?”

Bingung, Vasen menjawab, “Ini… Yang Mulia?”

“Yah, tidak, tubifex ini bukan Yang Mulia.”

“…Aku tahu itu. Tapi bagaimana ini bisa terjadi?”

Mazdari mengetuk lingkaran sihir itu.

Saat cacing-cacing itu terus bergerak, Mazdari menjelaskan, “Ini adalah bentuk sihir komunikasi. Kau menggambar dua lingkaran sihir dan menghubungkannya. Lalu jika kau mengendalikan makhluk di lingkaran sihir, yang ada di sisi lain akan melakukan gerakan yang sama. Dan itulah mengapa kami menggunakan hal-hal seperti tubifex, karena mereka fleksibel dan mudah dibawa dalam jumlah banyak.”

“Aku tidak yakin aku mengerti, tapi itu menarik.”

Saat Vasen diam-diam melihat cacing-cacing itu, mereka sibuk bergerak dan membentuk sebuah percakapan.

Kita berdua baik-baik saja.

Senang mendengarnya. Tidak ada…perubahan mengenai perintah.”

Baiklah.

Kemudian percakapan singkat itu berakhir.

Vasen berkata, “Ini jelas berharga.”

“Kau pikir begitu?”

“Bagaimanapun, strategi pada akhirnya bergantung pada seberapa cepat itu bisa dikomunikasikan. Aku harus memikirkannya.”

Mazdari mulai mengumpulkan tubifex lagi.

“Akan beruntung jika ini terbukti berguna. Yang Mulia tampaknya menginginkan lebih banyak Penyihir.”

“Hmm, menurutmu itu ide yang bagus?” tanya Vasen.

“Itu bukan bagianku untuk mengatakan. Tapi…”

Mazdari memahami kekhawatiran Vasen.

“Akan ada beberapa Penyihir yang arogan. Mereka bahkan mungkin berpikir bahwa jika mereka bisa meniru kekuatan para dewa, mengapa tidak bermain sebagai dewa? Individu seperti itu harus dikeluarkan dari proses pembelajaran. Dan para Penyihir yang ada juga harus berusaha menjadi guru yang hebat.”

“Bagaimana denganmu?” tanya Vasen.

Mazdari terdiam sejenak.

Lalu dia melihat tangan kirinya dan berkata, “Aku memiliki kebencian di dalam diriku. Aku tumbuh sebagai anak terkutuk, jadi aku selalu ingin memberi pukulan pada mereka yang begitu arogan karena dianggap normal.”

“Tapi apakah kau pikir Black Scale mencuri kesempatan itu darimu? Dalam satu sisi, kurasa kau bisa melihatnya begitu.”

Mazdari tertawa.

“Tidak, aku tidak melihatnya seperti itu. Aku mungkin tidak sepenuhnya menyukainya, tapi memiliki kebencian tidak selalu berarti aku harus melampiaskannya pada orang lain.”

Balas dendam Mazdari pada teman-temannya bisa dianggap telah dilakukan melalui perang benua. Kaum Troll kini telah kehilangan kekuatan mereka. Meskipun mereka berfungsi sebagai negara otonom, mereka tetap salah satu provinsi kekaisaran dari kerajaan Black Scale. Dan luka masa kecil Mazdari sedang sembuh. Lagi pula, Night Sky dikatakan sebagai orang yang menyelamatkan mereka.

Vasen menepuk bahu Mazdari dan berjalan menuju para peneliti.

“Tampaknya kau tidak hanya belajar bagaimana menjadi Penyihir, tapi juga menjadi seorang dewasa.”

“Mungkin.”

Pada hari-hari berikutnya, para peneliti mendirikan tenda mereka dan melanjutkan penggalian. Apa yang mereka temukan memiliki nilai signifikan, tetapi bukan sesuatu yang memenuhi harapan semua orang.

Vasen melihat tablet emas besar yang diikat di punggung Hwae-Sa dan berkata, “Tablet emas Kalonba? Bukankah ini ditumpuk di dalam ruang penyimpanan di istana Orazen?”

Theone menjawab, “Tidak sampai sejauh itu.”

Tablet itu berisi kisah tentang kerajaan besar Kalonba, yang pernah memiliki peradaban gemilang di masa lalu hingga para dewa pergi. Reruntuhan ini juga tampaknya merupakan bagian dari Kekaisaran Kalonba dan mengungkapkan bagaimana jangkauan kekaisaran itu tidak terbatas pada satu benua, tetapi juga benua selatan yang jauh ini.

Sambil melihat tablet emas itu, Mazdari berkata, “Yah, isinya tetap menarik.”

“Kau juga bisa membaca bahasa kuno?”

“Apa yang kau pikirkan tentang karakter yang ditulis Penyihir di lingkaran sihir mereka?”

“Itu karakter?”

Theone lalu menyenggol sisi tubuh Vasen dengan malu. Vasen melirik ke arah Elf yang berani dengan santai menyenggol pangeran kekaisaran di sisinya.

“Bahkan aku bisa tahu…ini berbeda dari tablet emas Kekaisaran Kalonba yang ada di Istana Orazan. Tablet emas itu terutama menyombongkan betapa gemilangnya Kekaisaran Kalonba. Seolah-olah…menyombongkan diri kepada seseorang. Tapi tablet ini agak berbeda.”

“Dalam hal apa?”

Mazdari menyipitkan mata sejenak dan berkata, “Teks di sini berisi kisah tentang bagaimana Kekaisaran Kalonba runtuh.”

[Tablet Emas: Runtuhnya Kekaisaran Besar Kalonba (3)

Teks yang terukir pada lempengan emas menggambarkan proses runtuhnya peradaban kuno yang dikenal sebagai ‘Kekaisaran Kalonba’ di masa lalu. Ini adalah informasi penting tentang bagaimana peradaban gemilang Kekaisaran Kalonba berakhir… (Lihat selengkapnya)]

Sung-Woon melihat tablet emas itu dengan lebih tertarik daripada Mazdari, dan dia bukan satu-satunya yang menunjukkan minat besar. Para pemain lain telah berkumpul lagi setelah tablet emas itu sepenuhnya digali.

Wisdom dengan teliti mencari melalui jendela sistemnya sebelum menurunkannya dan berkata, “Ini tidak ada dalam database. Ini adalah peninggalan yang sepenuhnya asing.”

Sung-Woon lalu berkata kepada Eldar, “Eldar, bagaimana menurutmu?”

“Hah? Aku?”

“Kau ahlinya.”

Eldar melihat sekeliling pada para pemain lain dengan ekspresi bingung. Semua orang mengangguk seolah itu sudah jelas. Dari suatu titik, Eldar telah mengambil peran menjelaskan kisah dan latar Dunia yang Hilang.

“Yah, menurutku…”

“Pergi jelaskan di bawah sana.”

“…Baiklah.”

Eldar lalu menuruni tangga ruang konferensi pertama dan melangkah ke podium.

Eldar melanjutkan, “Menurutku, ini adalah relik yang sangat penting.”

“Dan alasannya?”

“Sampai sekarang, ada sebuah mata rantai yang hilang dalam sistem The Lost World. Ini tentang kapan, bagaimana, dan mengapa para dewa pergi. Biasanya itu bukan masalah besar bagi para pemain, dan sebenarnya, pengaturan semacam ini biasanya tidak penting ketika menikmati permainan.”

Jang-Wan berkata, “Tapi tidak bagi kita.”

“Benar. Itu tidak berlaku bagi kita.”

Eldar membuka jendela papan gambar yang bisa dilihat semua orang dan mulai menuliskan sesuatu. Tulisan tangannya jauh dari rapi.

“Dewa-dewa jahat diduga merupakan bagian dari kejahatan kuno yang hanya ada dalam pengaturan permainan, tetapi mereka benar-benar muncul dalam wujud Jeol Woo-Bi dan Sha-Cha, dan karena itu, kita menghadapi ketidakpastian dalam syarat kemenangan. Dalam arti ekstrem, semua ini mungkin saja…sebuah konspirasi besar.”

Lunda mengangkat tangannya.

“Kau punya pertanyaan?”

“Bukan pertanyaan, tapi bisakah kau memberi contoh spesifik?”

“Yah… Sama seperti makhluk bernama Aldin yang membawa kita ke tempat ini katakan, mungkin mereka membawa kita ke sini untuk tujuan lain, bukan sekadar bermain game. Bagaimanapun, tidak ada alasan bagi mereka memberi kita hadiah menjadi dewa hanya karena bermain game.”

Crampus menyimpulkan, “…Jadi, kau mengatakan mata rantai yang hilang dalam pengaturan bisa menjadi bukti kunci untuk memecahkan konspirasi.”

“Ya, tepat sekali.”

Eldar menggambar garis panjang di papan gambar sementara dan melanjutkan, “Bagaimanapun, berdasarkan lempengan emas yang baru ditemukan, jika kita melihat garis waktu kasar dari kejatuhan mereka, Kekaisaran Kalonba masih ada bahkan setelah para dewa pergi. Sebenarnya, tampaknya mereka senang para dewa telah pergi. Namun, itu adalah skema dari kejahatan kuno, dan kejatuhan kekaisaran datang setelahnya. Juga alasan kejatuhan yang baru ditemukan cukup menarik.”

Eldar menggambar sebuah jamur. Keterampilan menggambarnya sangat luar biasa.

“Itu adalah sebuah ledakan besar. Dan di The Lost World, untuk membuat ledakan semacam ini terjadi, itu pasti…”

“Ledakan nuklir?” usul Sung-Woon.

Eldar mengangguk.

“Benar. Sihir bisa mencapai sesuatu yang mirip, tapi jika kau melihat dampak yang digambarkan, itu pasti perang nuklir. Situasi iklim yang dituliskan juga mirip dengan apa yang disebut musim dingin nuklir. Meskipun tampak sedikit lebih hangat dari itu.”

Wisdom berkata, “Itu disebut musim gugur nuklir. Bahkan jika semua nuklir meledak di Bumi, diperkirakan bahwa suhu yang menurun lebih tepat disebut musim gugur nuklir daripada musim dingin nuklir yang membekukan.”

“Maka mungkin itu. Musim gugur nuklir. Itu mungkin alasan mengapa Kekaisaran Kalonba tidak lenyap seketika tetapi menderita pukulan besar dan akhirnya merosot. Poin pentingnya adalah lempengan emas yang baru saja kita temukan adalah semacam laporan tuduhan. Itu berisi nama orang yang mengacaukan kekaisaran dan membuat mereka di dalam kekaisaran meluncurkan rudal nuklir satu sama lain.”

Eldar menuliskan nama, Ashurada.

Lunda kemudian mengangkat tangannya lagi dan bertanya, “Apakah Ashurada yang disebutkan bisa jadi Ashurada yang kita kenal?”

“Yah, kita tidak bisa yakin. Tapi Naga, menurut pengaturan permainan, memiliki umur tak terbatas, jadi tidak aneh jika mereka bertahan sejak saat itu.”

“Tapi jika mereka memiliki pengetahuan dari waktu itu, mengapa mereka hanya membiarkan para Rakshasa yang mereka kuasai begitu saja?”

“Aku tidak tahu. Kekaisaran Kalonba mungkin memiliki peradaban yang agak mirip dengan Bumi kita. Tentu saja akan ada perbedaan. Tapi menurut pengaturan, Naga ada dalam kausalitas, jadi mereka bisa mengakses pengetahuan mereka secara bebas tanpa menggunakan sumber daya seperti poin Iman.”

Lalu Sung-Woon berkata, “Yah…itu tidak terlalu penting. Kita akan tahu akhirnya begitu kita membuka kepala Naga itu.”

Wisdom, yang sedang melihat jendela sistem, berkata, “Kalau begitu, kita punya kabar baik.”

“Kabar baik?”

“Persatuan Fabirang telah mulai bergerak. Mereka maju dengan pengerahan besar-besaran Helix Wings.”

Itu adalah kabar yang ditunggu-tunggu Sung-Woon.

Chapter 163: Tidak Mengatakan Apa-apa

Manusia Kadal, Vasen Lak Orazen, berkata, “Mari kita bicarakan tentang kastil berjalan itu.”

Dia dengan rapi membuka selembar kertas dan mengambil sepotong arang.

“Pertama…kastil ini punya kaki. Berapa banyak yang kau bilang tadi?”

“Dua puluh lima.”

Saat Elf, Theone Itimo menjawab, Vasen menggelengkan kepalanya.

“Oh, aku tidak merinci. Kaki-kakinya terbagi menjadi besar, sedang, dan kecil. Berapa masing-masing jumlahnya?”

Dari samping Thone, Trenggiling, Margo, berkata, “Yah, ada 3 yang besar, 9 yang sedang, dan 13 yang kecil.”

Vasen membuat sketsa kaki-kaki itu dengan goresan ringan.

“Apakah bentuknya kira-kira seperti ini?”

“Ya. Itu bentuk kaki-kakinya.”

“Dan ini semua potongan logam utuh?”

“Ya.”

Vasen menggambar kaki-kaki itu dengan benar tanpa mengatakan apa-apa sejenak.

Lalu dia menoleh ke Theone. “Kau bilang kau berbicara dengan para insinyur mesiu baru yang datang, kan? Apakah kau menanyakan kepada mereka tentang apa yang aku penasaran?”

“Oh, ya.”

“Apa yang mereka katakan?”

“Itu… sayangnya mereka mengatakan itu akan sulit. Ketika mereka memperkirakan berat Kastil Bergerak, mereka mengatakan kemungkinan besar itu tidak terbuat dari baja biasa. Itu pasti dibuat dengan bantuan sihir, atau dengan teknologi di luar pemahaman kita, jadi dengan bubuk mesiu sederhana yang kita miliki, kita hanya akan bisa menghancurkan kaki-kaki kecilnya saja…”

Vasen menjawab dengan suara kecewa, “Bahkan jika anggota tim ekspedisi mendekati kaki-kakinya dan memasang bubuk mesiu?”

“Ya. Meskipun mereka tidak mereplikasi kondisi sebenarnya, departemen teknologi di istana telah melakukan percobaan, dan mereka mengatakan bahwa itu tidak akan cukup bahkan jika kita menggunakan semua bubuk mesiu yang kita miliki.”

Vasen menatap Mazdari, dan Mazdari menggelengkan kepalanya.

“Sihir tidaklah mahakuasa. Tentu saja, mungkin ada semacam sihir yang belum kutemukan yang bisa menghancurkan Kastil Bergerak, tapi untuk saat ini, hanya dengan bertahan pada salah satu kaki kecil itu saja yang bisa dilakukan.”

“Hmm, yah, aku memang sudah mengira ini akan menantang sejak awal.”

Vasen kemudian menulis ‘Penghancuran kaki: ditolak’ di samping gambar.

Target saat ini dari tim ekspedisi yang dipimpin Vasen adalah Kastil Bergerak. Meskipun ia berharap bisa menunda penyelidikan Kastil Bergerak ini jika memungkinkan, menurut para pendeta, dikatakan bahwa para dewa Pantheon diam-diam menginginkan Kastil Bergerak itu. Secara khusus, denominasi Dewa Teks Tersembunyi, yang memimpin dalam membangkitkan dewa-dewa yang mati, sangat mendukung. Mereka tidak hanya memberikan dukungan secara lisan, tetapi juga memberikan bantuan finansial nyata, sehingga dalam posisi Vasen, ia tidak bisa begitu saja mengabaikan kehendak mereka.

Vasen mengamati Kastil Bergerak cukup lama dan sampai pada kesimpulan bahwa cara terbaik untuk memasukinya adalah dengan menghancurkan kaki-kakinya. Kastil Bergerak terdiri dari 25 kaki dengan ukuran berbeda yang menekuk seperti kepiting, dan tergantung kaki mana yang rusak, hasilnya akan berbeda. Dihitung bahwa Kastil Bergerak akan menjadi tidak berfungsi jika sepertiga dari kakinya hancur. Namun, penyelidikan menunjukkan bahwa kaki-kaki yang menopang Kastil Bergerak terlalu kuat.

Vasen berkata, “Bagaimana kalau menggali jebakan?”

Ide jebakan terdengar konyol, tetapi Vasen menilai itu tidak mustahil. Segala sesuatu yang berjalan di tanah memiliki kemungkinan jatuh ke dalam lubang. Tidak ada alasan hal itu tidak berlaku di sini hanya karena ini sebuah kastil.

Namun, Theone tidak setuju.

“Sepertinya itu tidak akan berhasil.”

Theone membuka peta yang terlipat dua.

“Ini adalah jalur pergerakan Kastil Bergerak.”

Peta itu menunjukkan sebuah lingkaran yang tampak terdistorsi di sana-sini.

“Apakah ia terus bergerak sepanjang jalur ini? Kalau begitu sepertinya menggali jebakan akan bagus karena tidak perlu umpan.”

“Itu benar, tapi ada dua alasan mengapa itu tidak akan berhasil. Pertama, dibutuhkan sekitar 43 hari untuk menyelesaikan satu siklus penuh di jalur ini. Bahkan jika kita mulai menggali saat ia lewat, bukankah akan sangat menantang untuk menggali lubang yang cukup besar agar Kastil Bergerak jatuh hanya dalam 43 hari?”

Sebuah metode revolusioner untuk mengatasi masalah ini tidak terlintas, bahkan bagi Vasen.

“Dan alasan lainnya?”

“Kastil Bergerak tidak hanya bergerak sendiri. Itu dikendalikan oleh seseorang, jadi mereka kemungkinan besar akan menyadari jebakan itu. Selain itu, unit pengintai Rakshasa berjalan di depan Kastil Bergerak untuk memeriksa bahaya.”

Vasen berkata, “Itu masalahnya, para Rakshasa.”

Dikatakan bahwa Kastil Bergerak bergerak dengan kecepatan yang mirip dengan kecepatan berjalan rata-rata manusia. Itu lambat mengingat skala besarnya, tetapi ketika mempertimbangkan ukuran kastil yang masif dan fakta bahwa ia bergerak terus-menerus tanpa berhenti, kecepatan itu tampak masuk akal.

Namun, kecepatannya membuat sulit untuk menyerang kastil dengan kemampuan Vasen saat ini. Fakta bahwa ia bergerak secepat rata-rata orang berjalan berarti bahwa para Pangolin harus bergerak cukup cepat untuk mengimbangi, dan jika para Rakshasa yang melindungi Kastil Bergerak terlibat dalam perang berkepanjangan di luar kastil, akan sangat sulit mengejar kastil itu dengan jumlah pasukan besar.

“Meskipun ada banyak pintu masuk ke dalam kastil…”

“Yah, itu tidak sepenuhnya hal yang baik.”

Saat Margo menjelaskan, Vasen terus merujuk pada gambar parsial yang dibawa kembali oleh para prajurit pengintai dan menyelesaikan sketsanya tentang Kastil Bergerak.

“Dari yang kudengar, ketika suku-suku Rakshasa belum bersatu, Kastil Bergerak pernah diserang, dan mereka hanya memotong tangga yang dipanjat untuk menghentikan serangan…”

“Bagaimana dengan menyerbu dengan memanjat kaki-kakinya?”

“Kaki-kakinya sangat berkarat dan dipenuhi banyak lumut, jadi mereka yang tahu cara memanjat pohon akan bisa dengan mudah memanjatnya, tapi selain tiga kaki besar, tidak ada jalan lain ke atas. Selain itu, bagian tempat kaki-kaki itu terhubung terus dipatroli oleh para Rakshasa siang dan malam…”

“Hm,” kata Vasen. “Kalau begitu kurasa hanya ada satu pilihan yang tersisa.”

“Dengan pilihan itu maksudmu…?”

Vasen menggambar sebuah sketsa sayap di atas gambar Kastil Bergerak yang telah selesai. Meskipun itu hanya sketsa kasar, semua orang tahu apa itu karena bentuk spiralnya.

“Kita akan terbang.”

Helix Wings yang dikembangkan oleh Platys dapat membawa maksimal dua Platys dan sejumlah kecil batu. Oleh karena itu, dua Pangolin, yang memiliki fisik serupa, juga bisa menaikinya, dan untuk spesies seperti Lizardmen atau spesies mirip manusia dengan fisik berukuran sedang, hanya satu orang yang bisa muat. Akibatnya, jumlah Helix Wings yang tersedia bagi tim ekspedisi untuk ditunggangi dan menyerang Kastil Bergerak sangat terbatas.

Setelah merebut Helix Wings milik Platys, hanya enam yang berhasil diperbaiki dengan baik, dan dari jumlah itu, dua dikirim ke istana Orazen.

‘Kita butuh lebih banyak Helix Wings.’

Masalahnya adalah Black Scale, atau setidaknya tim ekspedisi saat ini, tidak memiliki siapa pun dengan kemampuan teknologi untuk memperbaiki lebih banyak lagi. Vasen juga percaya bahwa bahkan insinyur terbaik Black Scale pun tidak akan mampu meniru Helix Wings dengan tepat.

‘Karena Black Scale tidak memiliki pohon Doodooba yang digunakan untuk membuat karet.’

Saat ini, pohon Doodooba di benua selatan dikatakan terkonsentrasi di bagian timur, tetapi itu juga hanya asumsi. Bagaimanapun, Platys yang berada di wilayah itu sedang memproduksi teknologi bertenaga karet di sana.

‘Dan kita bahkan tidak punya cukup waktu untuk membuatnya sekarang.’

Vasen menilai bahwa minggu depan akan menjadi waktu terbaik untuk menyerang Kastil Bergerak. Kastil Bergerak sedang menuju ke kota para Pangolin, Siol. Tidak pasti apakah mereka akan benar-benar pergi sampai ke Siol atau hanya lewat seperti jalur biasanya, tetapi sekarang karena mereka semakin dekat, ini adalah waktu yang tepat untuk menyerang. Selain itu, Vasen tidak ingin memberi para Rakshasa lebih banyak waktu untuk bersiap, dan dia juga berpikir bahwa ini adalah waktu terbaik karena tim ekspedisi kedua telah bergabung dengan mereka sekarang.

‘Hanya ada satu cara.’

Vasen berencana mencuri Helix Wings dari Persatuan Fabirang. Bahkan jika mereka rusak, mengganti bagian-bagian sederhana adalah sesuatu yang bisa dilakukan tim ekspedisi dan para Pangolin tanpa banyak kesulitan. Jika mereka memiliki sekitar 40 hingga 50 unit untuk membawa tim ekspedisi, itu sudah cukup untuk menyerang Kastil Bergerak.

‘Tapi Persatuan Fabirang seharusnya sudah mengetahui tentang mesiu kita sekarang dan telah bersiap untuk itu. Jadi untuk memastikan pertempuran yang mudah, kita perlu mencari tahu kelemahan mereka.’

Vasen berjalan ke penjara tempat para tawanan ditahan.

“Golt Tebari, bagaimana kabarmu?”

Platy, Golt Tabari, menatap tajam Vasen dan berkata, “Hmph! Aku tidak akan memberimu informasi lagi sekarang. Aku tidak akan berbicara denganmu.”

“Hmm.”

Vasen merasa keadaan menjadi agak rumit. Selama beberapa hari terakhir, Golt dengan bebas berbicara tentang Persatuan Fabirang kepada Vasen tanpa menyadari bahwa mereka sedang diinterogasi, tetapi sekarang tampaknya Golt baru menyadari bahwa Vasen telah mencoba mendapatkan informasi dari mereka.

Vasen hanya terkejut.

‘Setelah mengatakan semua itu?’

Di sisi lain, Golt akan membantu Persatuan Fabirang dengan tetap diam, jadi dia tidak bisa benar-benar menyalahkan Platy itu. Namun tentu saja, Vasen tidak datang menemui Golt tanpa rencana.

‘Apa yang Kyle katakan harus kulakukan lagi…’

Melalui sihir Mazdari, Vasen telah memberi tahu Kyle, adiknya sekaligus kaisar, tentang masalah ini dan meminta nasihat, dan Kyle memberikan jawaban yang cukup sederhana. Masih belum pasti apakah metode interogasi Kyle benar-benar akan berhasil atau tidak, tetapi Vasen merasa itu akan berhasil dengan Golt.

‘Benar, aku ingat sekarang.’

Vasen berkata, “Dengarkan, Golt.”

“Aku tidak berbicara denganmu. Hmph.”

“Kami memutuskan untuk mengeksekusimu.”

“Aku bilang aku tidak berbicara dengan… Apa?”

Golt tampak terkejut.

Vasen sedikit melambaikan tangannya.

“Yah, maksudku, tidak segera.”

“…Persatuan Fabirang kami tidak akan memaafkanmu!”

“…Tapi sekitar besok pagi.”

Golt terperanjat. Mata Golt kini sedikit berair, tetapi Vasen pura-pura tidak menyadarinya.

“Mengingat kita sedang dalam ekspedisi dan memiliki terlalu banyak mulut untuk diberi makan, tidak ada alasan untuk menyimpan banyak tawanan yang tidak berguna.”

Vasen lalu melirik Golt untuk melihat reaksinya.

Golt mulai berlinang air mata, lalu tiba-tiba menutup mata dan berkata, “Lakukan saja! Bunuh aku! Jika itu berarti aku mengorbankan hidupku untuk Persatuan Fabirang!”

Entah kenapa, Vasen merasa sedikit lega.

‘Tepat sekali, mereka tidak boleh berubah pikiran begitu saja.’

Vasen berkata, “Yah, mati bukan satu-satunya pilihan.”

“Lalu?”

“Kami telah memutuskan untuk hanya membunuh setengah dari para tawanan. Tapi ada beberapa yang menentang, menyarankan bahwa tidak apa-apa menyelamatkan mereka yang berguna. Jadi jika ada seseorang yang bersedia memberikan informasi tentang jenis mesin bertenaga karet dan kelemahannya, kami memutuskan untuk membiarkan mereka hidup.”

Kemudian Golt berkata, “T…tapi bukankah semua orang bisa tetap diam?”

“Itu benar.”

“Maka pada akhirnya, semua orang akan dieksekusi…”

“Kami tidak pernah berencana untuk mengeksekusi semua orang karena kami menghargai kehormatan Black Scale. Kami percaya bahwa mereka yang setia itu berharga. Oh, omong-omong, kami memutuskan untuk mendengar tentang kelemahan mesin bertenaga karet dengan cara siapa cepat dia dapat. Jadi bahkan jika seseorang memberi tahu kami informasi, itu akan terlambat jika mereka adalah orang keempat dari enam tawanan.”

Situasi Golt dapat diringkas sebagai berikut: Jika semua enam tawanan tetap diam, mereka semua akan selamat. Tetapi jika bahkan salah satu dari mereka mulai berbicara, hanya tiga orang pertama yang berbicara yang akan selamat.

Vasen percaya Golt cukup memahami situasinya dan berbalik.

“Panggil aku jika kau ingin mulai berbicara.”

Begitu punggungnya menghadap Golt, Golt berkata, “Tunggu! Tunggu sebentar!”

“…Aku bahkan belum meninggalkan pintu penjara.”

“Itulah sebabnya aku memanggilmu, bukan?” Golt lalu berkata dengan mata yang penuh tekad, “Aku akan memberitahumu segalanya.”

Vasen tetap membelakangi sejenak untuk menyembunyikan senyumnya.

Bab 164: Sayap Heliks dan Tank Gergaji

Sayap Heliks terdiri dari tubuh bundar yang terbuat dari kayu, sayap ekor untuk stabilitas, dan sayap sekunder di setiap sisi. Di tengah tubuh terdapat mesin bertenaga karet, dan tali karet dari mesin ini memanjang ke komponen berbentuk heliks lebar yang digunakan untuk mengangkat Sayap Heliks. Di bawahnya adalah tempat kokpit berada. Dan dari kokpit, sayap sekunder di setiap sisi dapat dikendalikan untuk mengarahkan pesawat, serta pengendali pendaratan yang digunakan untuk memberikan gesekan dan secara bertahap menghentikan mesin bertenaga karet untuk mendarat juga terletak di sini.

Menurut Golt Tebari, seorang Platy dan baron dari Persatuan Fabirang—juga dikenal sebagai orang dengan mulut terbesar di dunia—Sayap Heliks pertama yang berhasil terbang tidak memiliki pengendali pendaratan.

“…Lalu apa yang terjadi pada orang yang menerbangkannya?”

“Apakah kau berbicara tentang orang gila, Toolbo, pencipta Sayap Heliks?”

“Ya, orang itu.”

“Ia naik ke surga.”

“…Hm”

Golt cukup kooperatif, dan merasa curiga, Vasen memeriksa apakah Golt mengatakan sesuatu yang berbeda dari tawanan Platy lainnya, tetapi mengejutkannya, ternyata justru prajurit Platy lain yang berbohong untuk menimbulkan kebingungan.

Golt berbicara singkat tentang pahlawan bangsa Platy.

“Toolbo terobsesi dengan pohon Doodooba sepanjang hidupnya. Sebelum Sayap Heliks diciptakan, pohon Doodooba sebagian besar dibuat menjadi bola untuk ditendang, atau digunakan untuk menambal retakan di atap yang rusak.”

“Tapi Toolbo menemukan kegunaan untuk mereka?”

“Ya. Tentu saja, tidak semua yang dibuat Toolbo berguna sejak awal.”

Vasen menjadi tertarik. Bangsa Platy memiliki sejarah dan budaya yang sepenuhnya berbeda, jadi mendengarkan cerita mereka bisa bermanfaat dengan cara tertentu.

“Contohnya?”

“Replika alat kelamin pria untuk janda yang kehilangan suaminya di medan perang.”

“Apa?”

“Apakah kalian menyebutnya dengan nama lain di sini? Benda yang menempel di antara kaki pria…”

“Lupakan itu, lanjutkan. Apa lagi?”

“Apa lagi? Hal berikutnya yang dibuat Toolbo adalah untuk pria yang kehilangan istri mereka di usia muda…”

“Lanjut.”

Golt menyebutkan berbagai penemuan aneh yang dibuat Toolbo dan kemudian berkata, “Pada saat itu, semua orang menyebut Toolbo orang gila, tetapi hanya satu orang yang mengawasi dan mendukungnya.”

“Siapa itu?”

“Yah, tentu saja…Burung Emas Bersayap Terlipat.”

.

Dari apa yang didengar Vasen, Burung Emas Bersayap Terlipat itu tampaknya adalah dewa dari Persatuan Fabirang.

Orang gila Toolbo telah melampaui semua pendeta Persatuan Fabirang dalam mendapatkan restu Burung Emas Bersayap Terlipat dan naik ke posisi seorang santo. Oleh karena itu, tidak hanya para pendeta Burung Emas Bersayap Terlipat, tetapi bahkan triumvirat yang memimpin persatuan itu, tidak punya pilihan selain mengalah pada Toolbo.

Tidak seperti di masa lalu, Toolbo kemudian dapat menerima sebagian besar dukungan finansial dan personel dari Persatuan Fabirang selama masih dalam batas mereka.

“Pada akhirnya, Burung Emas Bersayap Terlipat benar. Karena begitulah kami mendapatkan teknologi bertenaga karet.”

Vasen tidak mengingatkan Golt bahwa mesin-mesin bertenaga karet itu ditembak jatuh oleh para penembak Black Scale.

“Kami percaya bahwa orang gila Toolbo mencapai Burung Emas Bersayap Terlipat dengan Sayap Heliks pertama.”

Dan ia juga tidak menanyakan apakah orang gila Toolbo pada akhirnya akan jatuh di suatu tempat setelah mencapai langit.

Golt kemudian berkata, “Kalau dipikir-pikir, bukankah Black Scale juga memiliki pahlawan yang naik ke langit? Dengan berpikir seperti itu, Persatuan Fabirang kami dan Kekaisaran Black Scale memiliki beberapa kesamaan.”

“Kau sebaiknya hati-hati dengan ucapanmu, mulut bebek.”

“…Hah? Kenapa?”

Golt menunjukkan ekspresi seseorang yang merasa diperlakukan tidak adil.

Beberapa hari kemudian, di sebuah tempat yang membutuhkan dua hari perjalanan dari kota Pangolin, Siol, 500 penembak Black Scale dari tim ekspedisi pertama dan kedua Black Scale ditempatkan di sebuah bukit berbatu kecil, bersama dengan 2000 Pangolin. Dari apa yang telah dikonfirmasi Vasen, bukit kecil yang bahkan tidak memiliki nama ini tampaknya merupakan lokasi terbaik untuk menghalangi Persatuan Fabirang.

Siol memang memiliki benteng, tetapi itu tidak terlalu berguna melawan Helix Wings. Dan meskipun batu-batu yang dijatuhkan oleh Helix Wings tidak terlalu efektif, batu-batu itu akan memengaruhi warga kota yang tidak ikut serta dalam perang. Selain itu, Helix Wings sendiri bisa digunakan sebagai alat transportasi untuk menyusup ke wilayah musuh.

Berlawanan dengan perkiraan Vasen, menurut Golt, para Platy dari Persatuan Fabirang tampaknya memanfaatkan kemampuan tersebut dengan baik. Karena itu, Vasen menempatkan para penembak di bukit tempat mereka bisa menembak jatuh Helix Wings, yang biasanya bergerak di ketinggian rendah.

Seorang prajurit yang telah memanjat ke puncak bukit berbatu dengan teleskop berlari turun menuju Vasen.

“Ketua Tim, saya melihat Helix Wings mereka terbang ke udara.”

“Baiklah. Aku harus melihatnya sendiri.”

Vasen mengambil teleskop dan pergi ke puncak bukit.

Seperti yang ia perkirakan, Helix Wings yang terbang rendah mulai terlihat. Jumlahnya sekitar seratus. Itu jumlah yang cukup besar.

Helix Wings tidak terlalu cepat. Mereka bisa terbang melawan angin, tetapi mereka lebih suka mengikuti arus daripada melawannya, dan meskipun begitu, kecepatan mereka tidak terlalu mengesankan dibandingkan burung di langit.

‘Tapi bergerak sambil mengabaikan medan adalah keuntungan besar. Awalnya kupikir mereka konyol, tapi dengan penelitian lebih lanjut, pasti akan ada banyak kegunaan lain.’

Tentu saja, bukan sekarang.

Vasen memusatkan perhatian pada pertempuran.

Meskipun tidak langsung terlihat, kemungkinan Helix Wings bergerak bersama pasukan darat. Ini adalah taktik pertempuran khas para Platy yang diungkapkan Golt.

‘Mereka melakukan serangan pendahuluan dengan Helix Wings untuk menimbulkan kebingungan, lalu prajurit di darat menjadi kekuatan utama untuk menghancurkan musuh.’

Taktik itu memang masuk akal secara logis.

Umumnya, pertempuran terjadi di darat, biasanya hanya melawan satu sisi musuh. Namun, menghadapi serangan dari dua arah—dan bukan hanya dari kedua sisi, tetapi juga dari atas—akan sulit dihadapi jika para prajurit tidak cukup terampil, meskipun serangan itu tidak terlalu kuat.

‘Selain itu, jika apa yang dikatakan Golt benar, lemparan batu waktu itu dimaksudkan untuk menangkap tawanan hidup, dan tergantung pada unitnya, mereka bisa saja memiliki panah atau tombak… Meski begitu, bidikan mereka tidak terlalu bagus.’

Dalam perang, sebuah senjata tidak harus selalu menimbulkan kerusakan nyata. Senjata tetap berguna jika bisa menimbulkan ancaman.

Dan menghadapi musuh di langit yang sulit ditangani akan menimbulkan kepanikan.

‘Tapi agar semua itu berhasil, mereka seharusnya memilih lawan yang tidak terbiasa dengan teknologi baru.’

Vasen menambahkan dalam pikirannya.

‘…Dan akan lebih baik jika mereka menanamkan loyalitas yang lebih besar pada prajurit mereka.’

Saat Helix Wings mendekat, Vasen memerintahkan para prajurit untuk menyalakan sumbu mereka. Karena ini adalah serangan mendadak, perintah itu disampaikan dengan cara para prajurit memberi tahu orang di sebelahnya.

Tak lama kemudian, asap mulai keluar dari senapan sumbu para penembak, tetapi Vasen tidak khawatir.

‘Pada saat mereka menyadarinya…’

Seperti yang diperkirakan Vasen, Helix Wings tidak melintasi bukit dan malah berputar dari arah timur untuk mengikuti arus. Tepat di tempat anggota ekspedisi militer Vasen bersembunyi.

Lalu, seorang prajurit yang berada di salah satu Helix Wings terdengar berteriak dengan panik.

Maka Vasen berdiri dan berteriak, “…Tembak!”

Para penembak yang ditempatkan di berbagai lokasi di bukit dalam posisi duduk menembak semuanya sekaligus ke arah Helix Wings.

Dor! Dor! Dor!

Sekitar dua puluh Helix Wings langsung jatuh, dan dua puluh lainnya jatuh lebih perlahan. Beberapa Helix Wings lainnya buru-buru mengubah arah atau terbang lebih tinggi, dan akibatnya, Helix Wings saling bertabrakan, atau saat mereka terbang lebih tinggi, poros lemah mereka patah dan mereka mulai jatuh. Sekitar dua puluh Helix Wings selamat dari serangan pertama dan berhasil melarikan diri.

‘Banyak dari mereka membidik target yang sama.’

Meskipun para penembak dibagi menjadi regu-regu dan diberi perintah yang sedikit berbeda, mereka tidak bisa memusnahkan musuh dalam sekali serangan. Tapi Vasen tidak berkecil hati.

‘Bagaimanapun, serangan dari senapan memiliki tingkat kerusakan yang tinggi.’

Mereka yang menunggangi Helix Wings tampaknya cukup memahami bahwa akan ada jeda antara tembakan senapan sumbu. Karena itu, alih-alih terbang lebih tinggi ke langit di luar jangkauan senapan, mereka melakukan serangan balik dan dengan cepat berbalik untuk kembali ke tempat pasukan darat mereka berada.

Kemudian, unit crossbow Pangolin yang bersembunyi di semak-semak dengan punggung menghadap langit mengangkat crossbow mereka dan mulai menembak. Seperti hujan yang ditarik kembali ke langit, anak panah melesat ke udara dan menghantam unit Helix Wing. Semua Helix Wings yang tersisa mulai berputar jatuh.

‘Mungkin ada pilot Platy yang selamat di hutan. Selain itu, kita harus bersiap menghadapi pasukan darat yang akan datang.’

Jika Golt benar, Helix Wings juga berfungsi sebagai kelompok pengintai, yang berarti pasukan darat tidak jauh, sehingga mereka pasti juga mendengar suara tembakan.

Saat pasukan selesai bersiap kembali, seorang prajurit pengintai berlari ke arah Vasen dan berkata, “Pasukan darat musuh mulai muncul!”

Dibandingkan dengan hutan utara, kepadatan vegetasi lebih rendah di bagian hutan ini, tetapi hutan masih penuh dengan pepohonan, sehingga sulit untuk mengidentifikasi musuh. Namun, di antara cabang-cabang pohon, Platys dan tank gergaji yang dibanggakan Platys bisa terlihat.

Persatuan Fabirang terbagi menjadi tiga spesies utama, dan berkat orang gila bernama Toolbo, yang menciptakan teknologi bertenaga karet, Platys adalah yang paling mampu memanfaatkan teknologi tersebut.

‘Tentu saja bukan hanya karena alasan itu. Tubuh mereka yang kecil dan ringan membuat mereka efisien untuk menaiki mesin, dan efisiensi ini tidak hanya berlaku untuk Helix Wings, tetapi juga tank gergaji.’

Tank gergaji adalah sesuatu yang bahkan Vasen belum pernah lihat sebelumnya, tetapi berkat penjelasan Golt, ia menjadi sangat mengenalnya.

Lambung tank ini hampir setinggi Lizardmen, dan tank bergerak maju sendiri melalui tenaga karet, tanpa bantuan makhluk hidup. Tidak seperti Helix Wings yang terbang dengan satu mesin bertenaga karet, tank gergaji memiliki lima mesin, membuatnya sangat besar. Empat roda di setiap sisi dilapisi karet tebal dan kokoh berbentuk pita Möbius, dan tiang heliks berputar dipasang di bagian depan. Tanduk heliks ini terbuat dari kuningan, dan setiap ujung spiral memiliki gigi gergaji kecil, membuatnya tampak seperti kuncup bunga alien. Tanduk heliks yang lebih kecil juga dipasang pada poros tengah setiap roda, membuatnya benar-benar mampu menggiling infanteri yang menyerang dari samping dan bukan hanya dari depan.

‘Hm, jadi mereka tidak datang tanpa rencana.’

Ini juga yang diprediksi Golt, tetapi berbeda dengan Helix Wings, tank gergaji mampu dengan mudah membawa lebih banyak beban.

Platys dari Persatuan Fabirang tidak tahu persis senjata apa yang dimiliki lawan mereka, tetapi mereka pasti merasa perlu melindungi diri dari serangan luar jika semua pelat kuningan tambahan yang mereka pasang di bagian depan dan samping tank bisa dijadikan acuan. Biasanya hanya ada pelat kayu, yang sudah cukup untuk menahan panah.

‘Sebuah tank berat dan besar yang tidak dibuat oleh makhluk hidup. Dalam perang sebelumnya, mereka pasti memainkan peran penting di medan perang, seperti halnya meriam.’

Tentu saja akan ada cara untuk melawan mereka dalam pertemuan kedua, tetapi menurut Vasen, senjata mesiu baru yang muncul setelah setiap pertempuran dalam perang sebelumnya selalu lebih unggul. Dan hal ini juga berlaku untuk tank bertenaga mesin karet.

‘Namun… selain dari waktu, bukankah lokasi ini tidak menguntungkan?’

Vasen sempat berpikir tank gergaji mungkin tidak akan muncul, tetapi tampaknya ia salah. Musuh mereka tampaknya lebih menyukai senjata mereka daripada yang diperkirakan Vasen.

Seorang prajurit berteriak, “Musuh telah muncul!”

Persatuan Fabirang melihat barisan pasukan ekspedisi militer Vasen dan pasukan Pangolin yang dipimpin Margo di bukit, dan mereka menempatkan tank gergaji di depan.

Ada sekitar 2000 pasukan Black Scale dan Pangolin. Meskipun jumlahnya kecil, hanya ada sepuluh tank gergaji. Vasen percaya bahwa jika mereka bertarung dengan senjata yang sama dan tanpa kavaleri di dataran normal, akan sulit bertarung dengan jumlah yang seimbang.

“Katakan pada mereka untuk mengisi ulang setiap senjata mereka dan tetap dalam formasi.”

“Siap, Tuan!”

Segera, tank gergaji maju ke depan.

‘Kekuatan tank gergaji adalah ukurannya yang besar sehingga bahkan kavaleri berkuda pun tidak bisa menghadapinya.’

Vasen menunggu.

Tank gergaji muncul dari hutan dan menyerbu dengan ganas pada kecepatan yang mirip dengan kuda yang berlari pelan. Mereka tidak terlalu cepat, tetapi tetap saja itu adalah kecepatan yang bisa dengan mudah menghancurkan dan melindas infanteri musuh.

‘Dan kelemahan tank gergaji…’

Namun, tank gergaji mulai melambat pada jarak sekitar seratus langkah sebelum mencapai formasi Vasen. Mereka sebenarnya tidak mengurangi kecepatan. Roda mereka berputar di tempat.

‘…juga ukurannya yang besar.’

Segera, roda tank gergaji yang menyerbu paling depan tenggelam ke dalam tanah. Mereka terjebak di rawa.

Vasen percaya bahwa selama mereka bisa bertarung di lokasi yang mereka pilih, mereka tidak akan terkalahkan.

Bab 165: Sayap

Meskipun Persatuan Fabirang memiliki Helix Wings yang mampu terbang melintasi medan, mereka tetap harus menyesuaikan kecepatan dengan tank gergaji yang bergerak melalui hutan di jalur berliku sambil menghindari pepohonan. Oleh karena itu, ada cukup waktu bagi pemimpin tim ekspedisi, Vasen Lak Orazen, untuk menemukan lokasi pertempuran mereka.

Bukit tempat mereka berada saat ini bukanlah satu-satunya lokasi yang dipertimbangkan Vasen. Ketika mempertimbangkan arah kemajuan Serikat Fabirang, ada lebih dari lima bukit yang dinilai Vasen cocok untuk pertempuran karena perhatian utamanya bukanlah bahaya dari Helix Wings yang sudah pernah mereka kalahkan sekali, melainkan tank gergaji bundar.

Vasen telah mencari rawa. Medan hutan umumnya memiliki kelembapan tinggi, dengan aliran kecil dan kolam di sana-sini. Dan di antaranya, juga ada rawa dengan tanaman air dan tanah berlumpur.

‘Tidak perlu rawa yang akan menenggelamkan orang sampai ke kepala. Yang sedalam mata kaki saja sudah cukup.’

Tentu saja, menurut Pangolin, ada medan rawa di mana bahkan Rakshasa pun tidak bisa melarikan diri setelah terjatuh ke dalamnya, tetapi rawa semacam itu tidak diperlukan dalam strategi Vasen. Tidak masalah jika tanahnya tidak cukup basah untuk membuat orang tenggelam. Faktanya, tanah itu perlu tampak padat agar terlihat seperti semak-semak biasa dan tanah kering. Vasen bahkan memerintahkan tim ekspedisi untuk menyamarkan area rawa agar terlihat seperti ladang biasa.

‘Menenggelamkan tank gergaji bundar di rawa sudah cukup.’

Tank gergaji bundar itu kini tenggelam ke dalam lumpur hanya puluhan langkah jauhnya. Roda mereka terus berputar di tempat, melemparkan lumpur ke belakang dan menyiram Platys dari Serikat Fabirang sebelum perlahan melambat dan segera berhenti satu per satu.

‘Selesai.’

Secara keseluruhan, strategi Serikat Fabirang tidaklah terlalu buruk. Mereka pertama kali mengirim Helix Wings untuk mengintai musuh atau membuat mereka panik, lalu berencana menyerang musuh dengan pasukan darat mereka. Namun, Serikat Fabirang terlalu percaya diri dengan teknologi dan strategi mereka, sehingga mereka tidak bisa bereaksi dengan fleksibel dan malah memberikan respons seperti robot. Infanteri Platy panik dan mencoba mendorong tank gergaji bundar keluar dari lumpur, tetapi tank itu terjebak kuat dan tidak bergerak.

‘Berkat itu, sekarang kaki mereka terjebak di rawa dan tertutup lumpur.’

Vasen kemudian menghunus pedangnya.

“Tembak!”

Atas perintah Vasen, para penembak menembakkan senjata sekaligus. Beberapa peluru menghantam bagian depan sebuah tank gergaji bundar dan memercikkan bunga api, dan Platys yang mencoba mengeluarkan tank dari lumpur terlihat jatuh ke tanah.

Vasen kemudian menilai bahwa menembakkan senjata saja tidak cukup untuk benar-benar menguasai mereka.

“Serbu!”

Perintah itu diteruskan oleh para prajurit.

“Dia bilang serbu!”

“Serbu!”

Sementara Platys panik dan gagal menembakkan panah serta tombak mereka dengan benar, infanteri Vasen menutup jarak dalam sekejap. Infanteri utama yang terdiri dari Pangolin mengangkat tombak pendek mereka dan menyerang Platys. Saat Platys melihat situasi berbalik melawan mereka, mereka berbalik dan segera melarikan diri.

Vasen kemudian berteriak, “Kita harus mengambil kembali Helix Wings dari hutan! Akan jadi masalah jika ada penyergapan musuh dalam prosesnya, jadi jangan sampai kehilangan satu pun!”

Di ruang konferensi pertama Pantheon, Crampus berkata, “Nebula, ada permintaan percakapan bisik.”

“Dari siapa?”

“Orang yang sedang kita hadapi, RD.”

“Mari coba hubungkan dengan mereka.”

ID pemain, RD, muncul di daftar pemain setelah mereka bertemu dengan Serikat Fabirang.

Crampus mendorong jendela obrolan video ke samping agar terlihat oleh semua orang.

Lunda kemudian berkata, “Bagaimana kalau pergi ke restoran daripada tetap di sini?”

Crampus berbalik menatap Lunda.

“Pindah tempat? Kenapa?”

“Tidakkah menurutmu itu akan terlihat lebih serius? Jika kita hanya duduk di ruang konferensi, kita akan terlihat seperti sekelompok mahasiswa menghadiri kuliah di Halloween.”

Obrolan video tersambung.

Setelah melihat siluet lawan muncul di layar, Sung-Woon berkata, “Kurasa itu tidak perlu.”

RD berkata, “Siapa pemimpinnya di sini?”

Lunda mulai tertawa, dan Crampus menundukkan kepalanya. Sementara Jang-Wan tetap duduk dengan tenang, bahunya terus bergetar.

Sambil tertawa, Lunda bergumam, “Burung Emas Bersayap Terlipat…haha. Itu terlalu imut…”

Sudut mulut Sung-Woon juga terangkat di bawah maskernya, dan tampaknya hanya Wisdom yang tidak tertawa. Dia berhasil mengatakan sesuatu dengan serius.

“Kau yang membuat permintaan, jadi kupikir kau harus memperkenalkan dirimu dulu, RD.”

RD kemudian memasang wajah yang sangat bertekad, tetapi tidak bisa dianggap terlalu serius. Avatar RD terlihat seperti mainan bebek karet. Itu adalah mainan berbentuk bebek karet kuning yang dirancang untuk mengapung di air, dan akan sangat cocok ditempatkan di sisi bak mandi untuk anak-anak yang tidak suka mandi.

“Aku RD, pemain yang memimpin Serikat Fabirang.”

Sung-Woon kemudian berpikir dan berkata, “Platipus, punk karet, dan mainan bebek karet. Kau terlalu terobsesi dengan konsep itu.”

“…Bukankah itu terlalu kasar untuk dikatakan kepada seseorang yang baru pertama kali kau temui?”

“Oh, apakah aku mengatakannya keras-keras? Maaf. Aku hanya bermaksud memikirkannya.”

“Tidak peduli apa yang kau katakan, kau sedang mengejekku, dasar brengsek.”

Bebek karet itu menganggukkan kepalanya.

“Bagaimanapun… alasan aku ingin berbicara adalah…”

“Adalah?”

“Untuk mengusulkan penyerahan bersyarat.”

Sung-Woon menjawab, “Itu tidak terlalu mengejutkan. Tapi apa maksudmu dengan bersyarat?”

“Yah…bisakah kau melakukan sesuatu tentang orang-orang yang tertawa di belakangmu dulu?”

Sebelum Sung-Woon bisa mengatakan apa pun, Lunda, Crampus, dan Jang-Wan diam-diam bangkit dan pergi. Lunda merasa itu sangat lucu sampai ia masih memegangi perutnya sambil tertawa, dan tawanya masih terdengar sampai ia meninggalkan ruang konferensi.

Wisdom lalu menunjuk wajah RD dan berkata, “Strategi yang bagus, membuat orang lain tertawa dengan penampilanmu. Jika biasanya kita tidak kekurangan tawa, mungkin kita sudah mengabaikannya.”

“Apa yang dia bicarakan sekarang?”𝐟𝕣𝕖𝐞𝐰𝕖𝚋𝐧𝗼𝚟𝐞𝕝.𝗰𝐨𝐦

“Lupakan saja. Mari lanjut… Ada syarat lain?”

RD berkata, “Jangan menyerang lagi.”

“Bukankah kau bilang akan menyerah?”

“Maksudku aku tidak akan menyerang lagi. Jika kalian terus menyerang, kalian akan menyesalinya.”

Sung-Woon menjawab, “Bukankah kau sudah mengeluarkan semua kartu? Dari mana datangnya kepercayaan diri itu?”

“Kalian pasti sedang membicarakan diri kalian sendiri. Tidakkah kalian melihat peradaban teknologi karetku yang megah? Peradabanku lebih maju dan langka daripada yang lain.”

Sung-Woon berpikir dalam hati.

‘Apakah mereka menggertak? Atau itu nyata?’

Bagaimanapun, itu terdengar masuk akal.

Pertunjukan buruk yang ditampilkan RD dan Aliansi Fabirang sampai sekarang hanya membuat orang meremehkan RD. Tetapi kenyataan bahwa mereka mempertahankan tingkat pengaruh tertentu di benua baru dan memperbudak Rakshasa pribumi berarti mereka cukup berhasil. Terlebih lagi, jelas mereka belum mengeluarkan semua kemampuan karena mereka belum menunjukkan kekuatan dewa mereka. Tentu saja, bahkan jika RD adalah dewa yang sangat kuat, tidak ada alasan untuk menggunakan poin Iman dalam pertempuran sekitar 3000.

‘…Itu sama saja bagi kita. Yah, tidak masalah juga.’

Sebenarnya, itu tidak terlalu penting bagi Sung-Woon karena setidaknya untuk sementara waktu, tidak ada alasan untuk menyerang RD.

‘Kita sudah mendapatkan semua Helix Wings yang kita butuhkan, dan begitu kita merebut Moving Castle, menaklukkan benua keempat tidak akan sulit.’

Meskipun masih ada musuh besar, Naga, risikonya sepadan dengan hadiah yang akan didapat. Karena itu, jika perlu, langkah-langkah harus diambil oleh pihak Sung-Woon untuk mencegah ekspansi RD, tetapi jika RD benar-benar menghormati dan mengikuti percakapan ini dan tidak mengerahkan pasukan mereka, maka tidak ada yang buruk bagi Sung-Woon.

Sung-Woon menatap Wisdom, dan Wisdom tampaknya tidak memiliki keberatan lain.

Jadi dia berkata, “Baiklah. Kami akan melakukannya.”

“Tentu saja kalian harus begitu. Jika kalian masuk ke wilayahku, sebaiknya kalian siap, mengerti?”

Sung-Woon mengecilkan jendela obrolan video tanpa mengatakan apa pun.

Dan mungkin karena RD mengira obrolan video telah berakhir, mereka mendengar RD berbicara pada dirinya sendiri.

“Hah, lega sekali.”

“…”

“Hah, tunggu, apakah belum berakhir?”

Sung-Woon mengakhiri obrolan dan menutup jendela. Dia bertukar pandang dengan Wisdom sejenak. Sung-Woon hampir saja menertawakan RD, tetapi kemudian memutuskan untuk membicarakan rencana operasi mereka, dan Wisdom tampaknya setuju untuk melakukannya.

Beberapa hari kemudian, tidak jauh di selatan dari Siol, rencana sederhana untuk menyerang Moving Castle dijalankan. Dengan menggunakan sekitar enam puluh Helix Wings, mereka akan melintasi udara dan mendarat di dalam tembok Moving Castle. Kemudian 60 atau 70 pasukan yang terdiri dari spesies dengan tubuh lebih kecil mirip dengan Trenggiling memiliki misi khusus untuk menghentikan Moving Castle agar tidak bergerak.

Berdasarkan informasi yang mereka dapatkan dari menginterogasi Rakshasa yang mereka tangkap di suku terdekat, terungkap bahwa ada sebuah ruangan terpisah yang disebut ruang kendali, yang digunakan untuk mengendalikan Moving Castle. Ruangan ini tampaknya ditempati oleh Rakshasa berpangkat tinggi yang dipilih oleh Great Ashurada. Setelah merebut ruangan itu dan menghentikan Moving Castle, tujuan berikutnya adalah membantu pasukan utama yang menuju ke sana untuk naik ke Moving Castle. Setelah itu, langkah terakhir adalah agar Vasen memimpin pasukan utama untuk membunuh Great Ashurada dan kemudian sepenuhnya menguasai Moving Castle.

Suku-suku Rakshasa di dalam Moving Castle menjalani kehidupan mewah di mana mereka mengadakan festival setiap hari; sebagian besar kebisingan pun tertutupi, dan dikatakan bahwa Great Ashurada tidak akan keluar dari kamarnya untuk gangguan kecil.

Saat memeriksa pasukan untuk terakhir kalinya, Vasen melihat wajah yang dikenalnya duduk di salah satu Helix Wings.

“Mazdari?”

Garuda itu berkata, “Rencananya terlihat agak sederhana, jadi kupikir akan lebih baik jika aku ikut denganmu dan bertukar tempat dengan anggota lain. Aku juga membuat beberapa perubahan.”

Vasen lalu berkata dengan cemas, “Tapi apakah itu tidak masalah? Beratnya…”

Mazdari menggelengkan kepalanya.

“Kau pasti tidak tahu, Lizardman. Spesies kami awalnya terbang di langit. Kami jauh lebih ringan daripada yang terlihat.”

Vasen teringat legenda lama tentang spesies Garuda, yang dulu terbang di langit dengan sayap di punggung mereka.

“Kalau begitu seharusnya tidak ada masalah. Pastikan saja untuk tetap mengikuti.”

Mengikuti perintah, mesin bertenaga karet dipasang pada setiap Helix Wing. Saat Vasen melepaskan pita gesekan dari kursi kendalinya, tali karet perlahan mulai terurai, dan segera, sayap tengah Helix Wing mulai berputar dengan kuat. Helix Wing kemudian terangkat ke udara.

‘Aku sudah berlatih berkali-kali, tapi aku masih belum bisa terbiasa dengan ini.’

Setiap kali Vasen menggunakan Helix Wing dan terbang di langit, ia selalu merasakan debaran di dadanya.

‘Apakah karena aku biasanya tidak bisa terbang di langit? Atau mungkin karena spesies kita juga pernah bisa terbang di masa lalu?’

Vasen tidak terlalu lama larut dalam pemikiran itu. Pemandangan puluhan kendaraan buatan manusia di bawah kakinya adalah sesuatu yang sangat tidak biasa. Rasanya benar-benar berbeda dari membidik musuh dari jauh dengan senjata.

‘Seolah-olah…kita telah menjadi kawanan burung.’

Vasen berpikir bahwa ini mungkin mirip dengan apa yang sebenarnya dirasakan kawanan burung.

Vasen kemudian melihat ke arah Mazdari berada. Meskipun ia tidak bisa melihat Mazdari dengan jelas karena jarak mereka cukup jauh, Vasen berpikir bahwa Mazdari mungkin memiliki alasan lain untuk ikut serta selain sekadar ingin membantu.

‘Apakah dia bilang bahwa mereka tidak bisa lagi terbang karena kutukan dari dewa lama mereka? Yah, sekarang kutukan itu tampaknya sudah tidak berarti lagi.’

Helix Wings terbang ke arah matahari terbenam, dan serangan rahasia terhadap Moving Castle pun dimulai.

Bab 166: Pertarungan di Langit

Ungu hangat di atas hijau gelap akhirnya membentuk garis di cakrawala, dan segera, senja akan pergi.

Terbang dengan Helix Wing, Vasen Lak Orazen menoleh dan melihat ke langit timur. Langit itu sudah dipenuhi bintang.

‘Oh, Langit Malam, rasul, para pendeta, dan para penjaga benua kami, tolong berkahilah kami. Kami sedang menuju kesulitan yang dijanjikan, seperti yang kalian kehendaki.’

Vasen dan tim ekspedisi yang ditugaskan dengan misi khusus melayang di udara, mendengarkan desiran angin.

Kemudian, sebuah gema rendah namun besar menembus atmosfer dan menampakkan dirinya.

Dug…!

Itu adalah Moving Castle. Dua puluh tiga kakinya yang diposisikan tanpa pola atau aturan yang jelas terbuat dari logam dan menempel pada fondasi yang menopang kastil. Di atas fondasi batu besar dan kokoh itu terdapat benteng yang dipotong dan ditumpuk, dan bagian dalam benteng diterangi oleh obor dan tungku api. Struktur abu-abu itu ditutupi lumut dan rumput liar, tetapi dominasinya tetap kuat.

Vasen berpikir bahwa jika bukan karena Helix Wings, mereka pasti harus bersiap untuk pertempuran langsung dengan Moving Castle itu sendiri, atau membentuk kelompok elit yang lebih ekstrem lagi.

Bangunan tertinggi di dalamnya adalah kubah abu-abu raksasa yang terletak di tengah.

‘Apakah mereka bilang Naga ada di sana?’

Untungnya, ruang kendali yang mengendalikan Moving Castle terletak di sebuah menara yang cukup jauh dari kubah itu. Menurut para Rakshasa, Ashurada Agung jarang meninggalkan kubah untuk gangguan kecil. Bahkan saat terjadi pertempuran antar-suku di antara para Rakshasa, Ashurada tidak menunjukkan minat khusus.

‘Kita hampir sampai sekarang.’

Vasen melihat ke bawah untuk memastikan tidak ada masalah dengan Helix Wings lainnya. Meskipun teknologinya cukup rewel, tidak ada satu pun Helix Wing yang rusak.

Insinyur terampil dari Black Scale, serta material unggulan mereka, termasuk dalam tim ekspedisi kedua, dan beruntung juga mereka bisa berkomunikasi dengan departemen teknologi istana melalui sihir Mazdari.

Keahlian para Platys memang mengesankan pada tingkat mereka, tetapi dengan teknologi dan material Black Scale, mereka berhasil memperbaiki beberapa kekurangan pada Helix Wings.

‘Kalau begitu, apakah Helix Wings ini juga bisa digunakan di Black Scale?’

Vasen merenung sejenak.

‘Tapi karet untuk mesin bertenaga karet hanya bisa diperoleh dari pohon Doodooba yang tumbuh di tempat hangat dan tidak ada di benua kita. Menurut Theone, selama jalur laut sepenuhnya terbentuk, tidak akan ada masalah besar dalam penyediaannya, tapi bukankah seharusnya ada cara yang lebih baik?’

Vasen tidak menemukan jawaban.

Meskipun Vasen cukup cerdas dalam memanfaatkan teknologi ilmiah, menciptakan sesuatu yang benar-benar baru bukanlah keahliannya, dan terlebih lagi, ia tidak punya cukup waktu untuk memikirkannya lebih jauh.

“Ada sesuatu yang naik di sebelah kanan Moving Castle!”

Mendengar teriakan itu, Vasen menoleh ke timur.

Saat ia melihat dengan saksama, sesuatu sedang naik ke langit di atas cakrawala, di mana hanya tersisa sedikit cahaya senja.

‘Seekor Naga? Tidak, terlalu kecil. Dan tidak hanya satu. Apakah itu burung?’

Benda itu tampak memiliki sayap dan gerakan kepakannya menyerupai burung. Namun, ketika siluet lima belas di antaranya semakin dekat, Vasen menyadari bahwa mereka tidak sekecil yang ia kira.

Mereka yang mengenalnya bisa mengidentifikasi bentuknya bahkan dalam gelap.

“Mereka adalah Wyvern!”

Mereka adalah reptil bersayap dua dengan kulit tipis yang terbang di langit, Wyvern.

“Aku tidak ingat pernah mendengar tentang ini.”

Vasen menoleh ke arah suara itu. Madadari telah membawa Helix Wing-nya mendekati milik Vasen.

Vasen menjawab, “Yah, itu hanya harapan kita saja bahwa tidak akan ada kejutan yang harus dihadapi.”

“Aku penasaran bagaimana mereka menjinakkan Wyvern.”

Vasen tidak memperhatikan rasa ingin tahu akademis itu karena dia tahu bahwa kurangnya minatnya adalah salah satu kekuatannya.

“Mari kita bicara setelah kita mendarat dengan selamat dulu.”

Vasen mengurangi gesekan mesin bertenaga karet dan berkata, “Angkat panahmu! Pasukan satu, naik dan tarik perhatian mereka! Sementara itu, pasukan dua, menyusup ke dinding bagian dalam!”

Mereka tidak memprediksi keberadaan Wyvern, tetapi karena mereka telah mengasumsikan serangan musuh akan terjadi, tim ekspedisi militer mendengarkan perintah Vasen dan bergerak dengan tertib sempurna.

Seperti yang diduga, Wyvern terbang menuju pasukan satu, kelompok Vasen.

“Panah ditembakkan dari Kastil Bergerak!”

Vasen tidak mengeluarkan perintah lain kepada pasukan dua.

‘Sulit untuk mengenai Helix Wings meskipun kecepatannya lambat, terutama jika mereka tidak mengantisipasinya. Akan sulit dengan senjata api, tetapi lebih sulit lagi dengan panah. Selain itu, Helix Wings bukanlah satu-satunya yang bergerak.’

Asumsi Vasen benar. Helix Wings dari pasukan dua, yang telah terbang di depan, mulai mendarat di atas dinding kastil.

Banyak panah meleset dari Helix Wings. Meskipun sangat lambat, Kastil Bergerak juga bergerak. Setelah mengalami tantangan menembak jarak jauh selama perang benua, Vasen dan tim ekspedisi tahu bahwa mereka tidak punya alasan untuk khawatir.

Sambil berharap Helix Wings bisa mendarat tanpa rusak, sebagian besar anggota tim ekspedisi terlihat bertarung melawan Rakshasa yang menyerbu atau melompat keluar dari Helix Wings bahkan sebelum mereka mendarat di tanah untuk menyerang para pemanah yang membidik pasukan satu.

‘Sekarang giliran kita.’

Vasen melepaskan tongkat kendali dan mengangkat busurnya. Senapan akan lebih baik, tetapi tidak ada waktu untuk menyalakan sumbu.

Vasen menarik napas dan menahannya. Dia menghitung lintasan Helix Wing yang perlahan turun dan jarak terpendek antara dirinya dan kepala Wyvern yang terbang lurus ke arahnya—garis lurus, tepatnya.

‘Sekarang.’

Dengan suara angin dan desingan, panah itu lenyap ke dalam kegelapan. Tepat ketika Vasen hendak menyesali tembakannya yang meleset, Wyvern yang terbang paling depan kehilangan kekuatan di sayapnya dan jatuh. Tanpa meluangkan waktu untuk mengamati Wyvern yang jatuh, Vasen dengan cepat memasang panah lain. Dan dalam waktu singkat itu, Wyvern mencapai pasukan satu.

Terdengar suara panah dilepaskan, sesekali tembakan senjata, jeritan tajam Wyvern, dan teriakan anggota ekspedisi yang melawan mereka. Sayap tengah Helix Wings terbuat dari kulit dan kayu, jadi secara struktural dan material, mereka tidak kokoh. Sementara beberapa individu, seperti Vasen, cukup terampil untuk menjatuhkan Wyvern, ada juga Helix Wings yang jatuh menabrak Kastil Bergerak tepat di depan mereka.

‘Sial, sedikit lagi!’

Ketika sekitar setengah dari pasukan dua mendarat, Vasen melihat mereka bertarung melawan Rakshasa untuk menciptakan ruang bagi pasukan satu mendarat. Vasen kemudian membidik panah ke arah Wyvern yang mencengkeram salah satu Helix Wings tim ekspedisi di bawah.

Krrrrr…!

Hal pertama yang dirasakan Vasen adalah kehangatan mendadak yang menghalangi dinginnya langit. Lalu dia merasakan Helix Wing-nya berguncang, dan ketika dia menoleh, dia melihat kepala Wyvern, disertai bau darah.

“Sepertinya rekanku yang mati lebih dulu adalah milikmu!”

Vasen lalu berbalik seketika dan menembakkan panah. Namun, leher Wyvern memanjang dengan kecepatan luar biasa. Panah menembus rahang bawah Wyvern, tetapi giginya yang tajam juga hampir mengenai wajah Vasen.𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢

Kao!

Helix Wing miring setengah saat Wyvern merobek Helix Wing dan mendorong moncongnya ke arah Vasen. Karena Helix Wings tidak memiliki perangkat pengaman, Vasen tidak punya pilihan selain berpegangan pada tubuh Helix Wing dengan satu tangan. Helix Wing yang miring itu dicengkeram oleh cakar Wyvern, jadi pada dasarnya, Vasen berada dalam genggaman Wyvern.

Wyvern memiringkan kepalanya sejenak, lalu tampak menyadari sesuatu dan berseru dengan gembira.

Krrrrr!

Ia baru saja menyadari bahwa jika ia melepaskan Helix Wing, Vasen akan jatuh dan mati. Namun, seperti halnya bangsa Sapiens selalu berhasil menghadapi binatang buas hingga kini, Vasen lebih cepat.

“Hmph!”

Vasen menghembuskan udara dari hidungnya, mengeluarkan belati dari saku dalamnya, dan menusukkannya menembus Helix Wing hingga masuk ke kaki Wyvern.

Kaaaooooo!

Saat Wyvern berusaha melemparkan Helix Wing beberapa kali dan gagal, ia kembali memanjangkan lehernya yang panjang dan mendorongnya ke arah Vasen, yang masih bergelantungan dengan satu tangan. Vasen tidak menyia-nyiakan kesempatan. Dia mencabut pedang panjang dari pinggangnya dan menusukkannya ke rahang Wyvern. Kepala Wyvern kemudian terkulai, dan ketika Vasen mencabut belati yang tertanam di kaki Wyvern, Wyvern itu jatuh ke tanah.

Sayap utama dari Helix Wing mulai berputar lagi dengan suara berderit, tetapi kondisinya tidak terlihat baik.

‘Sial, sepertinya ini tidak cukup.’

Vasen melihat ke bawah dan mendapati dinding Moving Castle masih terlalu jauh untuk dia bisa langsung melompat turun. Helix Wing tidak akan jatuh lurus ke bawah, tetapi sepertinya akan jatuh di bawah Moving Castle.

“Lompat turun!”

Saat Vasen menoleh ke belakang, dia melihat Helix Wing milik Mazdari terbang di bawahnya.

Vasen berteriak, “Itu tidak akan mampu menahan beratnya!”

“Percayalah padaku saja!”

Tidak ada waktu untuk percakapan lebih lanjut, jadi Vasen mempercayai Mazdari dan melompat. Lengan mereka bersilangan sesaat, dan mereka saling menggenggam pergelangan tangan.

“Terbanglah ke atas!”

Dengan kata-kata itu, Helix Wing milik Mazdari mulai berputar cepat dengan kecepatan luar biasa, jauh melampaui apa yang bisa dicapai mesin bertenaga karet saja. Setelah sempat jatuh menuju tanah, Helix Wing yang menangkap Vasen perlahan naik kembali dan akhirnya berhasil melewati dinding Moving Castle. Begitu berhasil, mereka melompat turun ke atas benteng. Vasen mendarat ringan dengan berguling dan menoleh ke arah Mazdari, yang mendarat dengan anggun meskipun bertubuh besar.

Mazdari menjelaskan, “Awalnya aku belajar sihir demi harapan lama dari ras-ku.”

“Apa itu?”

“Aku belajar sihir agar bisa terbang.”

Mazdari sedikit menggerakkan sayapnya.

Sebanyak 46 orang, termasuk Vasen, berhasil tiba di dalam dinding Moving Castle.

Setelah berhasil menjauh sementara dari Rakshasa, Vasen memanggil dua anggota ekspedisi lagi yang bisa menjadi pemimpin.

Dia berkata kepada mereka, “Berbeda dari perkiraan kita, mereka sudah tahu kita akan datang. Karena itu, mereka pasti sudah membuat persiapan, jadi kita perlu mengubah operasi kita.”

Para anggota ekspedisi mengangguk, tetapi wajah mereka dipenuhi kegelisahan.

“Kita akan membagi kelompok lagi, tapi kali ini menjadi tiga. Regu satu akan menuju ruang kendali, dan regu dua serta tiga akan membuat keributan dan mengalihkan perhatian mereka. Bertempurlah sambil mengutamakan keselamatan kalian. Meskipun mereka tidak memiliki senjata hebat, Rakshasa berukuran sama dengan Troll, dan mereka pasti sudah siap.”

Vasen kemudian memberikan instruksi khusus kepada setiap anggota ekspedisi. Satu kelompok akan membakar untuk menarik perhatian, sementara kelompok lain akan menangkap Rakshasa berpangkat tinggi dan membuat situasi sandera.

Setelah kira-kira membagi jumlah orang, salah satu anggota ekspedisi bertanya, “Tapi kalau begitu tidak ada yang tersisa untuk regu satu. Siapa yang akan masuk ke dalamnya?”

Vasen menjawab, “Aku akan pergi sendiri.”

“Tapi itu terlalu berbahaya!”

“Musuh pasti sudah membuat persiapan untuk menjaga ruang kendali. Jadi daripada membuat kekacauan dan menyerbu bersama-sama ke ruang kendali, lebih baik kita mengalihkan perhatian mereka dan aku menyusup diam-diam sendirian.”

Saat salah satu anggota ekspedisi hendak mengatakan sesuatu, Vasen mengibaskan tangannya.

“Jangan katakan apa-apa lagi. Rapat ini selesai. Mari bergerak.”

Dengan itu, Vasen berbalik, dan para anggota ekspedisi mulai bergerak sesuai perintah Vasen. Vasen pun dengan mudah memanjat pagar dan bergerak menuju menara tempat ruang kendali berada.

Seseorang berdiri di koridor pendek yang remang-remang. Vasen mendekat dengan hati-hati, tetapi kemudian mengenali wajah itu.

“Mazdari?”

Mazdari berjalan keluar ke bawah cahaya bintang dan berkata, “Apa kau tidak percaya pada anak buahmu atau apa? Atau kau pikir mereka tidak akan melakukan tugas mereka jika aku tidak membantu?”

“Kalau begitu, apakah kau datang karena kau tidak percaya padaku?”

“Ya.”

Vasen berjalan melewati Mazdari dan berkata, “Kurasa aku tidak bisa berbuat apa-apa soal itu karena aku sudah menunjukkan sisi diriku yang tidak bisa diandalkan. Mari bergerak.”

“Hmm.”

Mazdari mengikuti di belakang Vasen, berpikir bahwa dia adalah pria yang rumit.

Chapter 167: Emosi Seekor Serangga

“Menakjubkan,” kata Mazdari saat dia melihat lubang meriam di benteng Moving Castle. “Meskipun kastil ini bergerak, aku tidak merasakan guncangan apa pun di sini. Kaki-kaki yang menempel pada kastil ini jauh lebih cerdik dibuat daripada yang kita kira.”

Vasen Lak Orazen bertanya, “Cerdik? Bukankah itu hanya sihir?”

“Hm, aku tidak yakin…”

Konsep yang dibicarakan Mazdari adalah giroskop, yang bisa merasakan kemiringan ke segala arah, tetapi dia belum memiliki kosakata untuk menjelaskannya, jadi dia memutuskan untuk melanjutkan saja.

Keduanya menghindari Rakshasa dan bersembunyi di bayangan dinding kastil atau berjongkok di antara pepohonan dan semak-semak di halaman Moving Castle. Karena keduanya berukuran relatif besar, mereka sebenarnya tidak terlalu pandai bersembunyi, tetapi untungnya Rakshasa sedang menyerbu ke arah regu dua dan tiga, yang membuat keributan sesuai perintah Vasen, sehingga Rakshasa tidak pernah benar-benar melihat ke arah tempat Vasen dan Mazdari bersembunyi.

“Tapi sepertinya keberuntungan kita berhenti di sini.”

Begitu mereka mendekati menara tempat ruang kendali berada, pengamanan yang dipasang oleh para Rakshasa tampak sangat rapi. Meskipun sekitar dua puluh dari mereka tampak sedang bercakap-cakap santai tentang kekacauan yang terjadi di kejauhan, menciptakan suasana yang agak santai, mereka tetap memeriksa dengan teliti untuk memastikan tidak ada penyusup.

Mazdari berkata, “Jumlah mereka cukup banyak. Menyelinap ke dalam menara tampaknya sulit karena mereka memiliki garis pandang yang jelas dari sini ke pintu masuk menara. Apa rencanamu?”

Vasen merenung sejenak.

“Apakah ada jenis sihir yang bisa berguna? Sihir yang kau gunakan melawan para bajak laut waktu itu akan…”

Mazdari menjawab, “Sihir semacam itu membutuhkan banyak ramuan. Mendapatkan ramuan itu tidak akan menjadi masalah jika aku mendapat bantuan dari istana, tapi Helix Wing tidak bertahan.”

“Hmm.”

Mazdari menggaruk paruhnya.

“Namun, aku tidak akan ikut kalau aku tidak bisa menggunakan sihir sama sekali. Ada satu mantra yang berguna, tapi itu membutuhkan lebih dari satu mayat. Jika kita punya itu, maka…”

Vasen menggelengkan kepala.

“Kalau begitu mari kita lupakan saja ide itu.”

“Mengapa?”

“Membutuhkan mayat berarti kita harus menangkap seorang Rakshasa dari suatu tempat, tapi itu akan memakan terlalu banyak waktu.”

“Aku mengerti. Aku paham kau tidak ingin ada penundaan. Mungkin seharusnya aku menyebutkannya lebih awal.”

Vasen menjawab, “Bahkan jika bukan karena itu, menggunakan sihir saat ada Naga di dekat sini berisiko. Bukankah kau pernah mendengar pepatah lama bahwa sihir adalah milik dewa-dewa jahat dan Naga?”

“Aku juga tidak yakin apakah sihir itu akan terdeteksi atau tidak.”

“Dan terakhir, mungkin bijak untuk menyimpan sihir semacam itu karena kita akan segera menghadapi Naga.”

Mazdari mengangguk.

“Baiklah, kalau begitu… Tapi bukankah tidak ada cara lain untuk menghadapi mereka?”

“Aku pikir akan lebih baik jika kita menanganinya dengan cara sederhana saja.”

“Sederhana?”

Vasen menatap Mazdari dari atas ke bawah.

“Apakah kau tahu cara berakting?”

Beberapa saat kemudian, Mazdari berjalan menuju para Rakshasa sambil pincang.

Lalu ia berkata, “Oh, syukurlah. Aku selamat.”

Para Rakshasa tampak terkejut dan bingung dengan kemunculan mendadak Mazdari, dan mereka mengacungkan senjata.

Mazdari mengangkat tangannya dan melanjutkan, “Ya, aku salah satu penyusup yang masuk ke dalam kastil, tapi sepertinya keadaanku tidak berjalan baik. Aku ingin menyerah.”

Beberapa Rakshasa berbisik satu sama lain. Lalu salah satu yang tampak sebagai pemimpin dan mengenakan kalung gigi maju mendekati Mazdari.

“Apakah kau salah satu dari orang-orang yang datang dengan benda-benda yang terbang di langit itu?”

“Ya.”

“Mengapa kau ingin menyerah?”

Mazdari menoleh ke belakang pemimpin itu sejenak. Vasen sedang bergerak di belakang para Rakshasa, dengan diam dan cepat. Lalu, Vasen menendang salah satu Rakshasa di belakang lututnya sambil melingkarkan lengannya ke leher mereka dan menusukkan belati dalam-dalam ke tenggorokannya.

Rakshasa lainnya semuanya fokus pada Mazdari, jadi mereka tidak tahu apa yang terjadi di belakang mereka.

Vasen kemudian dengan tenang menurunkan tubuh Rakshasa yang sudah mati ke tanah dan bergerak menuju target berikutnya.

Mazdari berkata, “Seperti yang bisa kalian lihat… rekanku kabur setelah kalah, dan aku terkilir pergelangan kaki…”

“Tunggu,” kata pemimpin dengan kalung gigi. “Kalah, katamu?”

“Ya. Kami kalah. Itu rencana yang konyol.”

Para Rakshasa kembali berbisik di antara mereka.

Sementara itu, sebuah pisau ditusukkan lalu ditarik keluar dari jantung Rakshasa yang berada paling belakang. Darah hangat Rakshasa itu menetes ke lantai batu, dan pada suara itu, Rakshasa lain secara refleks menoleh. Mereka berjarak sedikit lebih dari sepuluh langkah.

Mazdari menegang.

‘Apakah hanya dua yang bisa kau kalahkan?’

Bukan begitu. Vasen segera mengeluarkan busurnya dan menembakkan sebuah anak panah. Suaranya begitu pelan hingga tertutup oleh hembusan angin dan bunyi api obor kastil yang berderak. Anak panah itu menembus mata salah satu Rakshasa. Vasen lalu melompat dan meraih kepala Rakshasa yang mati itu untuk mencegah tubuhnya jatuh ke lantai dan menimbulkan suara. Kemudian ia dengan tenang membaringkan tubuh itu seolah-olah sedang menidurkan orang mabuk ke ranjang.

Mazdari melanjutkan, “Sejujurnya, beberapa temanku memang selamat, jadi aku tidak bisa memastikan bagaimana hasil akhirnya. Namun, aku tersesat, dan tidak ada cara lain bagiku untuk menemukan teman-temanku yang lain, jadi aku menyerah.”

Pemimpin itu tertawa.

“Aku tidak tahu spesies aneh macam apa kau ini, tapi kau tampaknya kurang berani untuk ukuran tubuhmu.”

“Apakah kau mengejekku?”

“Aku sebenarnya mengejek spesiesmu, kepala burung.”

“Hmm. Itu mungkin memang benar.”

Karena Mazdari dengan mudah menerima kenyataan itu dan setuju, justru para Rakshasa yang terkejut.

“Apakah spesiesmu dengan mudah menerima penghinaan seperti itu? Apakah kalian tidak punya harga diri?”

“Harga diri? Aku tidak tahu, aku tidak benar-benar merasakan apa-apa.”

“Apa maksudmu?”

“Menilai nilai suatu spesies hanya berdasarkan apa yang terlihat mungkin hanyalah cerminan dari sudut pandang sempitmu sendiri. Mengapa aku harus merasakan emosi terhadap pemikiran sempit semacam itu?”

“Kau bajingan…”

“Kau hanya membuatku kesal. Apakah kau merasakan emosi terhadap serangga?”

“Itu dia!” 𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡.𝓬𝓸𝒎

Pemimpin Rakshasa kehilangan kesabaran dan berjalan menghampiri Mazdari. Lalu Rakshasa lain dengan tergesa-gesa meraih lengannya.

“Kapten, di belakang…”

“Lepaskan! Aku tak akan tenang sampai aku merobek paruh kepala burung kasar ini…”

“Kapten!”

Pemimpin itu berbalik.

Pedang Vasen hanya beberapa inci dari hidungnya, tetapi salah satu bawahan Rakshasa dengan cepat mengulurkan pentungannya dan melangkah di antara mereka. Pedang itu akhirnya memotong pentungan, dada, dan perut sang bawahan.

Pemimpin itu mengira dirinya lolos dari maut, tetapi segera sadar ketika merasakan firasat mengerikan dari belakang punggungnya. Namun, ia tak sempat berbalik. Mazdari telah mencabut pedangnya dan menusukkannya ke punggungnya. Hal terakhir yang ia lihat adalah pedang yang menembus keluar dari dadanya.

Mazdari lalu cepat menghitung sisa Rakshasa.

‘Apakah jumlah mereka sudah berkurang jadi sepuluh sekarang?’

Vasen dan Mazdari berdiri saling membelakangi untuk membatasi titik buta mereka.

Marah karena serangan mendadak Vasen dan tipu daya Mazdari, Rakshasa yang tersisa mendekat dan mengepung mereka.

Vasen lalu berkata, “Mazdari.”

“Ada apa?”

“Ucapanmu tentang merasakan emosi terhadap serangga adalah penghujatan.”

Mazdari menghela napas.

“…Bisakah kau sedikit memaklumi? Belum lama ini aku mempertimbangkan untuk mengabdikan diri pada Black Scale, jadi imanku pada Night Sky belum kuat.”

“Akan kupikirkan setelah kita menghabisi mereka semua.”

Hampir bersamaan, sepuluh Rakshasa menyerang mereka. Namun Vasen jelas melihat salah satu dari mereka bergerak setengah detik lebih cepat dari rekan-rekannya. Meski sinkronisasi mereka mengesankan, menyerang serentak tetaplah sulit.

‘Tak mungkin menghindari semuanya. Yang penting adalah apa yang harus dihindari, apa yang harus ditahan, dan apa yang harus diserang.’

Vasen menghindari pedang, menangkis kapak dengan pedangnya, dan menahan pukulan pentungan. Sambil menghindar, ia menggunakan ekornya untuk menangkap seorang Rakshasa dan menendang kepalanya.

Krek!

Sekejap kemudian, para Rakshasa mendengar suara yang membuat mereka terkejut. Leher Rakshasa itu memanjang secara tidak wajar. Tulang lehernya terlepas dari tulang belakang.

Vasen lalu berkata, “Sekarang tinggal sembilan.”

Tak butuh waktu lama untuk membunuh semua Rakshasa.

Vasen dan Mazdari mengusap pedang mereka pada pakaian Rakshasa yang mati lalu menuju menara.

“Apakah ini…ruang kendali?”

Vasen agak bingung, tetapi Mazdari melihat sekeliling dengan kagum.

“Ini mengejutkan. Aku mengira sesuatu yang magis, tapi ini lebih mirip mesin.”

Ada roda gigi terbuka dan tuas kendali. Vasen teringat bagian dalam Automaton yang pernah ia lihat. Ada tulisan, tetapi bahkan tak terlihat seperti huruf baginya.

Vasen berkata hati-hati, “Hm, kurasa lebih baik kalau kita membiarkan salah satu dari mereka tetap hidup…”

“Tidak, tunggu. Aku rasa aku tahu apa yang harus dilakukan.”

Mazdari menarik dan mendorong tuas kendali.

“Kau tahu apa yang kau lakukan?”

“Aku pernah menemukan reruntuhan serupa sebelumnya. Jika simbol pada pegangan ini sama artinya dengan yang kulihat di sana, seharusnya tak jauh berbeda,” jawab Mazdari. “Apa jadinya kau tanpa aku?”

“Bukankah ada banyak cara untuk menghentikan sesuatu yang bergerak?”

Saat Vasen berkata begitu, ia menunjuk tasnya. Mazdari sebelumnya tak terlalu memperhatikan apa yang diambil Vasen dari para petualang lain dan dimasukkan ke dalam tasnya, tapi kini ia menyadarinya. Bau mesiu yang kuat keluar dari tas itu.

“Seharusnya aku tak bertanya.”

Mazdari mengoperasikan tuas kendali dengan pikiran bahwa ia sedang menyelamatkan reruntuhan kuno.

“Sudah…selesai.”

Saat Mazdari menarik tuas terakhir, gemuruh dalam terdengar dari fondasi Moving Castle, jauh di bawah tanah. Perlahan sekali, Moving Castle berhenti.

Vasen lalu melihat keluar jendela menara ke arah dinding kastil. Pemandangan yang sebelumnya bergerak cepat kini perlahan melambat.

“Akhirnya. …Mazdari?”

Saat Vasen berbalik, Mazdari sedang melihat sesuatu di luar jendela sisi sebaliknya.

Mazdari bahkan tak berbalik dan berkata, “Vasen.”

“Ada apa?”

“Bolehkah aku minta maaf atas sesuatu?”

“Apa?”

“Aku mengutukmu tadi ketika kau memilih jalan yang sulit. Tapi kau benar. Bagus aku menyelamatkannya.”

Vasen tak menjawab dan berjalan ke arah jendela yang sedang dilihat Mazdari. Ada sesuatu di sana. Sesuatu yang besar. Obor dan perapian yang memberi kehangatan pada orang-orang tak mampu menerangi keseluruhannya. Hanya kakinya yang terlihat di bawah cahaya. Panjangnya puluhan langkah dari kepala hingga ekor, dan keempat kaki yang terlihat begitu tebal hingga beberapa orang pun tak cukup untuk melingkarinya.

-Apakah itu kalian? Yang muncul sambil menyebarkan bau mesiu busuk itu?

Suara itu datang dari langit, dari dua titik kuning bercahaya yang tampak seperti mata.

-Aku bertanya apakah kalian para manusia fana yang berani menantangku lagi, Ashurada Agung.?

Untung atau malang, makhluk raksasa ini tidak terdengar marah. Atau mungkin ia bahkan tak menganggap perlu untuk marah.

Baik Vasen maupun Mazdari dalam hati berharap Ashurada menganggap mereka tidak ada dan bersembunyi di samping jendela.

Vasen berkata, “…Tunggu, apa yang kusuruh kau simpan?”

Mazdari mengangkat tongkatnya.

“Sihir.”

Dan dia mengetukkan tongkat itu ke tanah.

Di bawah kaki Ashurada, tubuh-tubuh Rakshasa yang mati mulai mendidih dan menggelembung.

Bab 168: Karena Kebodohan

Sebuah lingkaran sihir samar tergambar di sekitar tongkat Mazdari, dan Vasen Lak Orazen menyadari bahwa lingkaran sihir itu telah terukir pada tongkat tersebut.

Dengan nada dingin, Mazdari mulai melafalkan kata-kata dan frasa yang tidak dimengerti Vasen, dan mayat-mayat di bawah kaki Naga mulai berubah.

Naga itu sedikit memiringkan kepalanya di ujung leher panjangnya.

-Apa ini…?

Mazdari menghantamkan tongkatnya ke tanah lagi, dan pada saat berikutnya, semua mayat itu meledak sekaligus.

Boom!

Daging, darah, lemak, dan tulang dari setiap tubuh berubah menjadi peluru dan menghujani Naga.

‘Mereka seperti duri.’

Tubuh-tubuh itu membeku dalam keadaan meledak, menyerupai bilah-bilah yang menembak keluar dari tanah. Namun, bilah-bilah ini berwarna merah, kuning, atau putih, dan banyak di antaranya berwarna cokelat keabu-abuan, yaitu warna kulit Rakshasa. Vasen bahkan bisa mengenali kulit yang terkelupas dari wajah seorang Rakshasa.

‘Tapi bagaimana dengan Naga itu?’

Vasen belum melihat Naga itu bergerak, jadi dia mengira Naga itu telah terjerat oleh bilah-bilah yang terbentuk dari mayat-mayat itu. Dan dengan dua puluh bilah yang muncul bersamaan dan menghalangi pandangan Vasen, dia tidak bisa memastikan apakah dia benar pada saat itu.

‘…Bagaimana kalau aku melihat lewat jendela lain?’

Saat Vasen memikirkan itu dan berusaha berlari ke jendela seberang, Mazdari mendorong Vasen ke dinding dengan tongkatnya. Vasen hendak bertanya apa yang dilakukan Mazdari, tetapi di jendela yang hendak dia tuju, sebuah mata kuning terang muncul, memenuhi bukaan itu.

-Seorang Penyihir?

Ketika Ashurada Agung bergerak ke arah jendela lain, Vasen dan Mazdari segera berpindah ke tempat di mana Naga itu tidak bisa melihat mereka.

Naga itu tidak menunjukkan tanda-tanda kesakitan. Meski tubuhnya sangat besar, entah bagaimana ia berhasil menghindari sihir itu.

-Kemampuan buruk, tapi…mengapa seorang Penyihir…bertindak sesuai kehendak para dewa?

Vasen mengerti apa yang dimaksud Ashurada. Penyihir pada awalnya adalah mereka yang memiliki kekuatan menandingi para dewa, sama seperti naga, jadi masuk akal jika naga itu sulit memahaminya.

-Apakah kau sedang dipermainkan oleh tipu daya mereka?

Vasen dan Mazdari saling bertukar pandang singkat. Mereka tidak bisa hanya duduk diam tanpa melakukan apa-apa. Melihat ukuran Ashurada, menara itu bisa runtuh hanya dengan satu tendangan. Vasen bertanya-tanya apakah, bahkan dengan bantuan para dewa, tim ekspedisi bisa mengalahkannya.

Mazdari menunjuk dadanya, lalu berulang kali merapatkan dan merentangkan empat jari serta ibu jarinya di samping paruhnya. Vasen mengerti maksudnya. Itu berarti dia akan membeli waktu.

Sepertinya Naga itu tidak merobohkan menara saat ini karena rasa penasarannya terhadap Mazdari, jadi itu adalah strategi yang masuk akal. Vasen mengangguk sebagai jawaban.

‘Namun…membeli waktu saja tidak cukup.’

Dengan lebih banyak waktu, anggota tim ekspedisi mungkin bisa menunggangi Sayap Heliks dan datang menyelamatkan mereka, tetapi dengan pasukan kecil, mereka justru bisa berada dalam posisi yang merugikan. Nantinya, pasukan utama tim ekspedisi akan mendaki Kastil Bergerak yang kini terhenti, tetapi tidak ada jaminan bahwa Naga itu akan sabar menunggu sampai saat itu.

‘Aku harus memikirkan rencana jika Mazdari gagal membeli waktu. Kita tidak bisa menyerahkan semuanya pada keberuntungan.’

Kali ini, Vasen mengetuk dadanya pelan dan menunjuk ke atas. Mazdari tidak sepenuhnya mengerti apa yang dimaksud Vasen, tetapi dia tahu Vasen punya sesuatu dalam pikirannya.

‘Baiklah, coba apa pun yang kau bisa.’

Mazdari mengangguk.

Vasen mulai merangkak di bawah jendela, menuju tangga yang mengarah ke atas menara.

Untuk mengalihkan perhatian Ashurada, Mazdari berkata, “Aku tidak tahu apa yang kau katakan, Ashurada.”

Ashurada tertawa rendah.

-Kukira kau memang seorang Penyihir, melihat betapa sombongnya dirimu… Apa yang dijanjikan para dewa padamu? Kekuasaan? Kekayaan? Atau apakah mereka mengambil sesuatu yang berharga darimu sebagai sandera?

Mazdari menjawab, “Kekuasaan dan kekayaan adalah hal-hal yang bisa kudapatkan sendiri, dan tidak ada yang diambil para dewa dariku.”

-Lalu mengapa kau melayani para dewa?

Mazdari merasa perlu membuat percakapan berlangsung lebih lama.

“Aku sebenarnya penasaran akan sesuatu. Mengapa kau puas dengan peradaban sepele ini? Kukira seorang Naga akan memiliki kecerdasan dan pengetahuan yang jauh melampaui kami. Tapi tampaknya kau hanya puas dengan Rakshasa yang melayanimu.”

Ashurada bergerak.

Mazdari khawatir jika Vasen telah ketahuan, tetapi ternyata tidak. Ashurada hanya ingin melihat lewat jendela lain.

-Karena beginilah seharusnya.

Itu adalah jawaban yang tak terduga.

Mazdari bertanya dengan rasa ingin tahu sederhana, “Seharusnya bagaimana?”

-Hukum rimba. Yang kuat menguasai yang lemah. Inilah prinsip alam. Bukan nilai-nilai sepele dan palsu yang kalian ciptakan setelah ditipu para dewa, seperti etika, keadilan, dan hukum… tetapi satu-satunya tatanan yang sudah ada bahkan sebelum aku dan para dewa ada. Aku menghormati keindahan yang tak berubah ini.

Lalu Mazdari membantah, “Aku melihatnya tidak lebih dari menyedihkan dan primitif. Kau mungkin penguasa para Rakshasa, tetapi kau bahkan tidak menanganinya dengan benar. Kau menerima pengorbanan hidup dan mengeksploitasinya, tetapi kau tidak bertindak sebagai pelindung mereka. Dengan pengetahuan kunomu, kau bisa memberi para Rakshasa kehidupan yang lebih nyaman dan mudah, namun kau tampaknya tidak memiliki apa-apa selain hobi kejam menyiksa yang lemah sebagai makhluk kuat. Satu-satunya keteraturan dan keindahan yang tak berubah? Bukankah sebenarnya kau tidak mampu berkembang dari seekor kadal primitif?”

Mazdari khawatir bahwa ia mungkin telah berbicara terlalu keras, tetapi untungnya, Ashurada tidak marah.

-Tidak, aku memang benar-benar melindungi bukan hanya para Rakshasa, tetapi juga banyak makhluk lain dalam jangkauanku.

“Dengan hanya…membiarkan mereka begitu saja?”

-Ya.

Ashurada menegaskan.

-Kalian para fana…percaya bahwa kalian tahu sesuatu. Terutama kalian para Penyihir. Namun, kalian tidak tahu apa-apa.

“Tapi para dewa…”

-Ya. Para dewa itu.

Pupil Ashurada melebar. Ia tidak sedang menatap Mazdari, melainkan menatap jauh ke kejauhan.

-Bahkan sekarang, menguping percakapan kita dari suatu tempat di langit, para dewa itu pun tidak tahu apa-apa. Tetapi mereka akan percaya bahwa mereka tahu.

Para pemain yang duduk di ruang konferensi terdiam sejenak.

Crampus berkata, “Apakah kadal itu sedang berbicara kepada kita sekarang?”

Sung-Woon menjawab, “Mari kita dengarkan lebih banyak apa yang ingin ia katakan.”

Mazdari bertanya, “Apa yang kau bicarakan?”

-Para dewa, dan kalian yang mengikuti mereka, ditakdirkan untuk kehancuran.

“Ditakdirkan untuk kehancuran?”

Mata Ashurada terpejam sejenak. Ia sedang mengingat masa lalu.

-Ya. Aku juga pernah percaya pada kalian dan dewa-dewamu. Aku bukan satu-satunya. Semua Naga percaya pada apa yang bisa disebut peradaban.

Ashurada kemudian berkata dengan nada bernyanyi.

-Aku tidak akan menyangkal bahwa itu brilian dan indah. Bisakah kau membayangkannya? Menara-menara yang menjulang ke langit, jalanan yang berkilauan penuh warna bahkan setelah matahari terbenam. Sungai-sungai yang tidak akan meluap meski hujan deras, dan bangunan-bangunan yang tidak akan runtuh setelah gempa bumi. Mesin-mesin yang digunakan untuk mendinginkan orang di panas dan memanaskan sesuatu di dingin. Para fana bisa pergi ke mana saja meski umur mereka terbatas dan bisa memiliki apa pun yang mereka inginkan.

“Tapi?”

-Itu hanyalah bagian dari kutukan.

“Suatu kutukan?”

-Ingat ini, Penyihir. Setiap kutukan dimulai dengan tipuan melalui manisnya.

Ashurada melanjutkan.

-Sebuah kisah sederhana. Peradaban yang brilian itu meninggikan segalanya. Semua orang terpesona oleh keindahannya, tetapi keindahan saja tidak didorong sampai ke batas. Di antara hal-hal yang didorong, ada senjata. Senjata yang tidak bisa ditanggung para fana… Bisakah kau membayangkan seorang bayi baru lahir mampu mengambil ratusan ribu nyawa hanya dengan sentuhan jarinya?

Mazdari hanya bingung. Ia belum bisa membayangkan peristiwa semacam itu dengan imajinasi Penyihirnya.

Mazdari tidak setuju, “Itu tidak masuk akal bagiku. Jika senjata semacam itu ada, kita pada akhirnya akan menghancurkannya karena kita tidak membutuhkan senjata yang membunuh begitu banyak orang. Bukankah itu semua terkait dengan dewa jahat?”

Ashurada menjawab.

-Peradaban adalah nama dari kutukan. Sama seperti hidup fana kalian sudah ditentukan, segala yang kalian ciptakan juga ditakdirkan untuk membusuk. Senjata yang kusebutkan tadi hanyalah satu contoh.

“Satu contoh?”

-Ya. Mendirikan menara, melebarkan sungai, dan kenyamanan modern, semua itu pada akhirnya diperoleh dari mengubah sesuatu yang lain. Mempercayai bahwa kalian bisa menanggung perubahan tanpa batas…adalah kebodohan kalian. Keberadaan dewa jahat hanya meniupkan kelemahan dan mempercepat apa yang akan terjadi.

Mazdari berpikir sejenak.

“Jadi…itu sebabnya?”

-Ya.

Ashurada menjawab.

-Itulah sebabnya aku memutuskan untuk tidak mencapai peradaban. Untuk mencegah kefanaanmu yang sudah ditentukan.

Mazdari tahu ada lompatan logika dan kegilaan dalam kisah Agung Ashurada. Menurut Mazdari, makhluk kuno ini tampaknya agak kehilangan akal sehatnya karena hidupnya yang terlalu panjang. Namun demikian, tampaknya ada sejumput kebenaran.

“…Namun.”

Mazdari berpikir kata-kata Naga ini mungkin benar, tetapi pada saat yang sama, pikiran lain muncul. Jika para Garuda telah kehilangan kemampuan mereka untuk terbang di langit karena kebodohan mereka sendiri, itu bisa ditafsirkan dan diwariskan kepada generasi mendatang sebagai kutukan, sejalan dengan apa yang dikatakan Agung Ashurada.

Namun, mungkin itu adalah sifat bawaan dari spesiesnya—tidak, semua fana—bahwa ia bergumam, “Mungkin kali ini akan berbeda.”

Ashurada berkata.

-Aku mengerti sekarang.

“Apa?”

-Alasan mengapa kau mengikuti kehendak para dewa meskipun kau seorang Penyihir.

Ashurada mengangkat kepalanya.

Mazdari merasakan gerakannya dan menatap keluar jendela.

-Itu karena kau bodoh.

Ashurada mengangkat tubuh besarnya dan mengangkat kaki depannya.

Pada saat itu, Mazdari menghitung apakah ia akan mampu bertahan hidup jika ia melompat dari menara.

Lalu Vasen berteriak dari atas menara, “Turun, Mazdari!”

Vasen melemparkan ranselnya ke arah Ashurada. Ada bau mesiu. Peluru yang ditembakkan dari senapan sumbu Vasen menembus ransel penuh mesiu itu.

Setelah suara tembakan terdengar, sebuah ledakan besar menyusul.

‘Apakah itu menimbulkan kerusakan? Apakah ini akan memberiku cukup waktu untuk melarikan diri…?’

Mazdari menatap Naga itu dengan penuh harapan. Tampaknya Naga itu sedang mencengkeram udara dengan kedua kakinya. Di kakinya, Mazdari bisa melihat sebuah bola cahaya merah yang bersinar terang. Mazdari menyadari itu adalah sihir.

‘Ia menjebak ledakan itu dengan sihir!’

-Hmph.

Ashurada merapatkan kedua kakinya, dan ketika ia merentangkannya, ledakan itu lenyap ke udara tipis.

-Apakah kau pikir aku tidak bisa mencium bau itu?

Vasen tidak panik dan segera mengisi ulang.

‘Jadi ia sudah tahu? …Itu pertanda baik. Itu berarti kita bisa melukainya jika ia tidak mengetahuinya sebelumnya.’

Ashurada bergerak dengan tenang seolah tidak ada alasan untuk terburu-buru dan mengangkat kakinya ke arah Vasen.

-Tidakkah kau tahu?

Itu bukan Ashurada. Suara itu datang dari balik bilah-bilah yang menjulang puluhan meter tinggi ke udara.

Vasen, Mazdari, dan bahkan Ashurada menoleh ke arah asal suara itu. Suara langkah kaki raksasa bergema di atas Kastil Bergerak.

-Bahwa para dewa sedang mendengarkan…!

Pada saat itu, bilah-bilah yang dipanggil Mazdari hancur, dan sepasang tanduk raksasa yang berkilau muncul.

Ashurada segera berbalik dan menahan tanduk itu. Pemilik suara itu bahkan tidak setengah sebesar Ashurada, tetapi ia mendorong Ashurada dengan momentum yang telah ia bangun saat menyerbu ke arahnya. Ia memiliki penampilan seperti kumbang raksasa.

-Aku, Hekab, datang untuk membantu sesuai dengan kehendak Langit Malam!

Hekab menggunakan tanduk besarnya untuk mengait pinggang Ashurada dan membalikannya. Besar seperti sebuah bukit kecil, Naga itu terangkat ke udara dan dibanting ke tanah.

Bab 169: Mempercayai Kepercayaan

Ada Poin Iman yang diperoleh dari semua orang beriman dan kuil di benua itu, tetapi pada saat yang sama, ada juga Poin Iman yang dikonsumsi oleh para pemain setiap saat. Secara umum, di mana dan berapa banyak Poin Iman yang diinvestasikan sudah ditentukan sebelumnya.

Namun, masalah muncul ketika harus menginvestasikan Poin Iman di benua keempat. Para pemain Pantheon, termasuk Sung-Woon, selalu mempertimbangkan kemungkinan skenario terburuk; karena mereka harus menabung untuk itu, mereka tidak bisa menginvestasikan jumlah besar Poin Iman. Oleh karena itu, sumber daya yang akan digunakan di benua keempat harus dibatasi pada apa yang bisa diperoleh dari benua keempat itu sendiri.

Kebijaksanaan berkata, “Tapi bagaimana jika satu ciptaan saja tidak cukup?

“Maka kita tidak punya pilihan. Kita harus menggunakan lebih banyak Poin Iman.”

“Kalau begitu, bukankah lebih baik menggunakan cukup banyak Poin Iman untuk memastikan kemenangan sejak awal?”

Sung-Woon menjawab, “Apakah kau pikir ini pertarungan yang ketat?”

“Sejujurnya…ya. Itu bukan kekuatan yang cukup untuk merasa yakin. Juga tidak diketahui seberapa besar kekuatan yang dimiliki Ashurada.”

Sung-Woon berkata, “Tapi jika kita selalu bertarung dengan aman, kita pasti akan tertinggal dari pemain lain.”

Terutama karena lawan yang mereka hadapi sekarang, Ashurada Agung, adalah seekor Naga, dan ada penalti tambahan Poin Iman ketika seorang pemain menghadapi Naga. Dalam pandangan Sung-Woon, akan sia-sia memainkan kartu yang mereka yakini bisa menjamin kemenangan melawan Naga, dan sejujurnya, mereka tidak bisa yakin bahwa itu akan berhasil. Pada rentang level mereka saat ini, bahkan seorang pemain yang menggunakan Hierophany akan kesulitan menghadapi Naga sekelas Ashurada.

“Mendorong dengan kekuatan semata pada akhirnya bisa menjadi sia-sia.”

Kebijaksanaan bergumam, “Apakah dia mengatakan untuk mempercayai mereka sebanyak mereka mempercayai kita?”

Pertarungan di atas Kastil Bergerak yang terhenti itu berlanjut.

Obor-obor yang dinyalakan orang-orang bersinar di tengah debu yang membumbung beberapa meter tinggi.

-Berani sekali kau…!

Di atas cahaya itu, Ashurada Agung mengangkat tubuhnya dan menegakkan kepalanya. Secara keseluruhan, Ashurada Agung tampak seperti seekor sauropoda. Panjang tubuhnya tampak relatif pendek dibandingkan lehernya yang sangat panjang. Namun, tidak banyak orang yang cukup berani untuk mengomentari proporsi aneh itu.

Kepala yang menjulang sekitar tiga puluh meter itu tertanam sepasang mata kuning, dan mata itu bersinar seperti bintang ganda yang mengerikan yang memanggil akhir dari segala sesuatu sebagaimana dijelaskan dalam ramalan kuno. Dan jari-jari Naga yang bebas menekuk serta cakar tajamnya sudah lebih dari cukup untuk mewujudkan ramalan itu.

Di atas kepala Ashurada, sebuah siluet menyerupai mahkota merah muncul.

Mazdari berteriak, “Itu sihir!”

Lalu Hekab—kumbang besar yang merupakan salah satu ciptaan Langit Malam dan penjaga gerbang pantheon—berseru.

-Aku tahu, Penyihir Langit Malam!

Jarak antara Ashurada dan Hekab kira-kira seratus meter. Mengingat ukuran para raksasa itu, jarak tersebut tidak bisa benar-benar disebut jauh, tetapi dari sudut pandang Mazdari, itu cukup bagi Hekab untuk menyerbu dan menghentikan sihir Ashurada. Namun, strategi Hekab berbeda dari yang dipikirkan Mazdari.

Hekab menyelipkan tanduknya di bawah sebuah batu besar di kakinya, yang ukurannya hampir sama dengannya.

Gemuruh.

Mazdari bahkan tidak bisa membayangkan sebuah batu sebesar itu bisa bergerak, tetapi batu itu memang bergerak. Hekab mengangkat kepalanya, mengangkat batu itu dari tanah, dan melemparkannya ke arah Naga.

-…!

Batu besar itu menghantam tubuh Naga setelah setengah putaran.

Dug!

Benturan batu yang menghantam tanah membuat batu bata kecil dan pecahan batu dari Kastil Bergerak beterbangan, dan arus udara yang terdorong menyapu Mazdari dan Vasen Lak Orazen.

Vasen turun dari puncak menara dan berkata kepada Mazdari, “Mazdari, aku harus pergi memanggil tim ekspedisi.”

“…Menurutmu mesiu akan berguna?”

Vasen mengangguk.

“Tentu saja. Naga itu menahan ledakan dengan sihir.”

“…Aku cukup yakin kau melihat hal yang sama denganku.”

“Naga itu menahannya berarti ia tidak akan mampu bertahan jika terkena. Meskipun kulitnya terlihat tebal, ia tetap makhluk hidup dan pasti memiliki bagian yang lebih lunak, jadi senjata api akan bekerja.”

Mazdari berbalik dan melihat ke arah Ashurada.

“Baiklah. Aku harus melihat apakah aku bisa membantu penjaga itu. Aku akan mencoba membeli waktu sebanyak mungkin.”

“Apakah kau akan baik-baik saja?”

“Aku pikir ini sesuatu yang harus kulakukan meskipun aku tidak akan baik-baik saja.”

Vasen tersenyum dan tidak berkata apa-apa lagi.

Mazdari memperhatikan Vasen yang berlari pergi sejenak, lalu ia mengingat daftar mantra yang diingatnya. Tangan kiri Mazdari berbicara kepadanya.

-Kau melibatkan dirimu lagi dalam sesuatu yang gila, bukan?

‘Sepertinya begitu.’

-Apakah kau tahu bahwa tidak ada kebohongan nyata dalam apa yang dikatakan Naga itu?

‘Kurasa memang begitu.’

-Dan apakah kau juga tahu bahwa Naga itu mencoba membujukmu?

Mazdari tahu ini juga. Naga itu tampaknya masih mencoba membujuknya bahkan sekarang. Jika ia berpihak pada Naga dalam pertarungan ini, arah pertarungan bisa berubah.

‘Itu ide yang bagus.’

-Apa?

Ashurada nyaris menangkap batu besar yang dilemparkan Hekab kepadanya. Tampaknya tidak ada kerusakan besar, tetapi kedua kaki depan Ashurada bergetar setelah menangkap batu itu tanpa persiapan.

-Berani sekali kau, binatang hina yang dibesarkan para dewa…!

Namun, Ashurada tidak bisa berbicara terlalu lama. Dalam waktu singkat saat Ashurada menangkap batu itu, Hekab sudah menyerbu ke arahnya, memperpendek jarak di antara mereka.

-Hrrmph…!

Hekab menyerbu untuk menusuk sisi Ashurada, tetapi Ashurada menangkap tanduk Hekab dengan kakinya. Terjadi pertarungan kekuatan singkat. Saat Ashurada mulai terdorong sedikit demi sedikit, akhirnya ia menyerah untuk melawan secara langsung dan mendorong tanduk itu ke samping. Hal ini membuatnya terhindar dari tusukan langsung, tetapi Hekab dengan terampil memutar kepalanya ke samping dan membuat Ashurada terjatuh.

…Dug!

Debu kembali membumbung. Ashurada kehilangan keseimbangan, tetapi dengan cepat menggulingkan tubuhnya dan menggunakan kaki depan serta belakangnya untuk bangkit kembali.

-Kau!

Namun, Ashurada tidak menyerbu Hekab karena ia tahu bahwa ia tidak akan bisa menang jika mereka kembali bertarung kekuatan.

-Kekuatan fisik berakar pada kebuasan bagaimanapun juga.

Ashurada menarik napas dalam-dalam dan menggembungkan pipinya. Dalam versi permainan The Lost World, ini dikenal sebagai Breath, sebuah sihir yang digunakan Naga.

Hekab sudah agak memprediksi jenis sihir napas apa yang akan digunakan Ashurada berdasarkan simulasi pertempuran di ruang konferensi kedua, karena para pemain memiliki cukup data untuk menyimpulkan kemampuan Naga dari penampilannya.

‘Area di sekitar mulutnya bersinar terang. Bola api! Kalau begitu…’

Hekab kembali menyerbu Ashurada. Seperti yang diperkirakan Hekab, Ashurada benar-benar mengeluarkan napas api. Bola api raksasa ditembakkan langsung ke arah Hekab.

‘Itu tidak berguna!’

Meskipun api berkobar hebat di atas kerangka luar Hekab, api itu segera mendingin dan menghilang. Hekab tampak tidak istimewa selain kuat dan keras, tetapi kesederhanaan itu sendiri adalah senjatanya.

Sung-Woon tahu bahwa jenis senjata seperti ini akan dibutuhkan suatu hari nanti.

-Bagaimana mungkin…!

Ashurada Agung melangkah mundur beberapa langkah untuk mengambil jarak agar bisa menggunakan lebih banyak sihir, sementara Hekab mencoba memanfaatkan kesempatan itu.

-Kau tidak bisa lari!

Namun, serangan ganas Hekab terhenti mendadak.

-…?

Sebuah sosok kecil berdiri di depannya.

-Penyihir, apa yang kau lakukan?

Mazdari muncul di depan Ashurada dan Hekab.

Karena Hekab tidak bisa maju, khawatir akan menabrak Mazdari, Ashurada berhenti dan berkata.

-Kau Penyihir itu. Apakah kau seorang Garuda?

Mazdari perlahan berjalan menuju Ashurada.

“Ya, Ashurada Agung. Aku datang untuk menanyakan sesuatu padamu.”

-Menarik. Aku terima pertanyaanmu. Apa yang membuat kebingungan di dalam kepala kecilmu itu?

“Apakah semua yang kau katakan padaku di menara itu benar?”

Ashurada tertawa rendah dan melirik Hekab. Melihat bahwa Hekab tidak bergerak, ia berkata.

-Ya, semuanya benar.

“Kalau begitu…”

-Tidak perlu berpikir lama, Penyihir.

Ashurada memanjangkan lehernya dan mendekati Mazdari.

-Jika kau mengubah hatimu dan benar-benar memiliki keberanian untuk melawan para dewa, maka aku akan mengajarkanmu bukan trik murahanmu itu, melainkan sihir sejati.

Hekab melangkah maju.

-Penyihir!

Namun, Hekab tidak bisa maju lebih jauh lagi. Sebuah dinding tembus pandang muncul di udara, menghalangi Hekab. Ashurada telah menggunakan Sihir ketika kaki depannya menyentuh tanah.

Mazdari berkata, “Tapi bagaimana aku bisa mempercayainya? Bagaimana jika kau tidak berbeda dari para dewa?”

-Hm, baiklah. Aku akan mengajarkanmu satu mantra sekarang juga… Dengarkan baik-baik, agar rahasia ini tidak tersebar…

Kepala Ashurada perlahan turun hingga tepat di depan Mazdari. Rasa takut naluriah mencengkeram Mazdari saat ia berhadapan langsung dengan raksasa yang bisa menelannya bulat-bulat tanpa perlu mengunyah. Namun, Mazdari adalah seseorang dengan tekad kuat, dan ia terus berusaha agar nalurinya tidak menguasainya setelah menjadi seorang Penyihir. Jadi bahkan dalam ketakutan, Mazdari masih bisa menggerakkan tubuhnya.

“Apa rahasianya?”

-Rahasia itu adalah…

Saat itu juga, Mazdari mengulurkan tangan kirinya yang tersembunyi.

Naga itu langsung bereaksi.

Api berbentuk kerucut menyembur dari tangan kiri Mazdari.

Ashurada segera mengangkat kepalanya. Meskipun rahang bawahnya sempat tergores, api itu tampaknya tidak menimbulkan kerusakan berarti.

‘Tujuannya memang hanya untuk membeli waktu, jadi tidak masalah.’

Ashurada berkata.

-Kau menipuku.

“Bukankah benar bahwa kau juga tidak sepenuhnya mempercayaiku sampai akhir?”

Ashurada hendak menjawab, tetapi setelah melihat Hekab menyerbu ke arahnya, ia menggeram.

Serangan kejutan Mazdari tidak terlalu berhasil, tetapi cukup untuk mengganggu fokus Ashurada pada sihirnya.

Namun, Ashurada Agung tampaknya tidak berniat untuk diserang oleh Hekab dengan cara yang sama lagi.

-…

Ashurada, yang selama ini menggunakan sihir tanpa melafalkan mantra, mulai bergumam melafalkan sebuah mantra yang bahkan Mazdari pun tidak mengetahuinya.

Kemudian Hekab berteriak sambil menyerbu ke arah Ashurada.

-Makhluk kecil, tiaraplah!

Sayangnya, nasihat Hekab sia-sia. Begitu Mazdari merunduk, kaki depan Naga itu menyentuh tanah. Seketika, Mazdari, Hekab, pepohonan di tanah, seluruh tanah yang terjerat akar-akar pohon, dan batu bata yang tersusun di atasnya terlempar ke udara.

‘Apakah ini mantra pembalik…!’

Mazdari merasakan tubuhnya berputar di udara dan melihat tanah jatuh ke arah langit. Ia hanya melayang beberapa detik di udara. Lalu ia dan Hekab kembali mendapatkan berat tubuh mereka, memulai jatuhnya.

Mazdari, yang terangkat ratusan meter ke udara, melihat tanah semakin dekat dan berpikir dalam hati, ‘Sulit untuk bisa selamat dari ini.’

Namun, pandangan Mazdari menangkap sekilas sesuatu yang berwarna putih, lalu ia merasakan tekanan saat sesuatu membungkusnya, memberikan kembali rasa stabil ketika bersentuhan dengan tanah.

“Hah?”

Berbaring di tanah, Mazdari menyadari bahwa ia terbungkus rapat dalam jaring laba-laba. Seekor laba-laba putih raksasa menatap Mazdari dan menggunakan cakar pisaunya untuk memotong jaring yang membungkusnya.

-Apakah kau baik-baik saja, Penyihir?

Itu adalah laba-laba putih, Hillove.

“Ya, aku baik-baik saja. Tapi Hekab…”

-Kau tidak perlu khawatir tentang itu.

Saat Mazdari bangkit dan mengangkat kepalanya, ia bisa melihat Ashurada menggunakan kaki depannya untuk membalikkan Hekab sekali lagi. Sang penjaga kini terbaring telentang.

“Berantakan sekali.”

Lalu terdengar suara Vasen.

Mazdari menoleh dan melihat Vasen serta para penembak muncul di bukit.

Vasen kemudian menatap Mazdari dan berkata, “Kerja bagus, Mazdari.”

Bab 170: Bagaimana Menghadapi Naga

Mazdari bangkit dengan agak canggung sambil mendengarkan kata-kata Vasen Lak Orazen.

Ketika Vasen dan anggota tim ekspedisi turun, Mazdari berkata, “Maaf, tapi aku ragu kita bisa mengalahkan monster itu.”

Vasen tertawa dan berkata, “Itu kekuatan yang belum pernah kita lihat sebelumnya, tapi kita pasti bisa menang.”

Mazdari juga mencoba berpikir positif.

Karena sihir yang bahkan Mazdari belum pernah dengar, yang membalikkan langit dan tanah, jejak kastil telah lenyap. Kini, hanya tersisa tanah basah, puing-puing, pohon-pohon patah, dan tubuh-tubuh Rakshasa malang yang terlempar ke udara, sementara Ashurada Agung berdiri di atas reruntuhan.

Untungnya, Ashurada tidak langsung melancarkan sihir, dan tampaknya itu karena Hekab, yang tubuhnya baru saja terbalik lagi. Kumbang hitam sebesar rumah itu siap menyerang Ashurada kapan saja, dan di sampingnya ada Gordius—lebih tepatnya tubuh ilahi dari macan kumbang hitam Koprik, yang telah diambil alih oleh Gordius.

Gordius adalah variabel paling krusial dalam pertempuran ini. Ia terus menyamar sebagai salah satu bawahan Ashurada, Koprik, dengan hanya Vasen dan Mazdari, serta ciptaan Langit Malam lainnya seperti Hekab dan Hillove, yang mengetahui kebenarannya.

‘Identitas aslinya adalah…’

Sebuah ciptaan yang bisa mengambil alih tubuh musuh selagi masih hidup.

Alasan pertama mengapa Sung-Woon mengirim Hekab alih-alih Sratis adalah karena Sratis memiliki level lebih tinggi dan membutuhkan banyak poin Iman untuk digunakan, dan alasan kedua adalah karena tujuan Sung-Woon bukanlah membunuh Ashurada. Tujuannya adalah mengambil alih tubuh Ashurada.

Mazdari merasakan ketakutan setelah mendengar apa itu Gordius, tetapi ia berpikir bahwa itu masih lebih baik selama bukan musuhnya.

Menurut pendapat Mazdari, bahkan mengambil alih tubuh Ashurada pun tidak akan mudah, tetapi untuk saat ini, pertarungan tampak masih bisa diatasi.

Di sisi berlawanan dari Hekab ada Hillove, yang telah menyelamatkan Mazdari.

‘Mereka semua adalah para penjaga yang dikenal karena Langit Malam terlibat langsung dalam penciptaan mereka, tetapi…’

Ashurada Agung memiliki panjang lebih dari seratus meter. Sementara di sisi lain, masing-masing ciptaan tidak lebih besar dari dua puluh meter. Sebagian besar panjang Ashurada adalah ekor dan leher panjangnya, tetapi bahkan tanpa bagian itu, ukurannya masih lebih besar daripada ketiga ciptaan digabungkan.

Tentu saja, ada kekuatan lain di pihak mereka selain para penjaga—Vasen dan tim ekspedisinya.

Mazdari melirik ke belakangnya ke arah bukit, melewati tubuh besar Hillove.

Saat ini hanya ada sekitar seratus pasukan, tetapi melihat Hillove dan Gordius telah tiba, kemungkinan besar sisa pasukan utama akan segera datang.

‘Meski begitu, ini hanya pasukan manusia.’

Bahkan jika Naga bisa dilukai oleh peluru seperti yang diperkirakan Vasen, ia bisa menggunakan sihir besar lainnya dan menyapu mereka semua dalam sekejap; jumlah pasukan mungkin tidak terlalu berarti saat menghadapi sihir.

‘Apakah para dewa, Langit Malam, benar-benar percaya ini cukup untuk menghadapi Naga itu?’

Mazdari menatap ke langit. Sama seperti yang dikatakan Ashurada dan Hekab, para dewa pasti sedang mengawasi mereka dari suatu tempat. Dan seolah sebagai jawaban, Mazdari bisa melihat seekor kupu-kupu biru berterbangan di udara. Hampir tidak ada orang yang tidak tahu bahwa kupu-kupu biru adalah tanda keberuntungan dari Langit Malam. Para anggota tim ekspedisi yang sudah melihat kupu-kupu itu berbisik di antara mereka.

‘Apakah itu berarti kita harus percaya pada mereka?’

Mazdari menenangkan diri dan memutuskan untuk melakukannya. Sejauh yang ia tahu, Langit Malam tidak pernah dikalahkan. Langit Malam tidak akan membiarkan semuanya dimulai jika mereka berencana untuk kalah.

Lalu Mazdari berkata, “Vasen.”

“Ada apa?”

“Aku penasaran apakah sampel sihirku sudah tiba.”

Saat Vasen berteriak sesuatu, dua anggota di belakang maju dengan susah payah membawa sebuah tas. Mazdari kemudian menyampirkan tas itu di bahu yang tidak memegang tongkatnya.

Sementara itu, Vasen dan tim ekspedisi menyalakan senapan sumbu mereka.

“Apakah semua sudah siap?”

“Cara menghadapi Naga, langkah pertama.”

“Aku tahu.”

Lunda mengangkat tangannya sebagai jawaban atas kata-kata Sung-Woon.

Sung-Woon dengan sopan memberi isyarat kepada Lunda dengan tangannya.

Lunda menjawab, “Jumlah.”

Crampus menggerutu, “Yah, tentu saja memiliki jumlah lebih banyak itu menguntungkan. Apa yang dibicarakan Nebula adalah sesuatu yang lebih strategis…”

“Benar.”

“Aku tahu kau akan mengatakan itu.”

Saat Crampus berbalik dengan tidak percaya, Sung-Woon menjawab seolah bertanya apa masalahnya.

“Secara individu, Naga adalah yang terkuat. Menghadapinya dengan jumlah kecil harus dihindari sebisa mungkin.”

Saat Sung-Woon berbicara, pertempuran dimulai di Kastil Bergerak.

Ketika Hekab menyerang, Naga mengangkat kaki depannya. Vasen tahu itu bukan pertanda baik, jadi ia cepat memerintahkan pasukan untuk berlindung, tetapi sihir tidak dimulai.

Mengendalikan tubuh macan kumbang hitam, Gordius mengejar Ashurada dari belakang, berlari lebih cepat daripada Hekab.

Ashurada berhenti melafalkan mantra yang tidak dikenal dan meraih leher Gordius dengan kaki depannya.

-Koprik…!

Gordius bertanya-tanya apakah identitasnya telah diketahui oleh Ashurada, tetapi untungnya, ia tidak perlu terlalu berpura-pura. Seperti yang Gordius tahu, Koprik selalu menentang Ashurada sebelumnya.

-Aku sudah menunggu hari ini, Ashurada!

-Kau…!

Ashurada mengangkat cakar kaki depannya yang lain.

‘Ya, bunuh aku dan gigit leherku!’

Namun, Ashurada memiringkan kepalanya sejenak sebelum melemparkan Koprik ke tanah. Hekab berada di arah itu, dan melihat semua ini, Mazdari bertanya-tanya apakah ada yang salah, tetapi memutuskan untuk menganggapnya kebetulan.

‘Sekarang, jika kita maju sedikit lagi, kita akan berada dalam jangkauan untuk menyerang Ashurada dengan senapan sumbu.’

Lalu kesempatan itu akan datang.

Naga kembali mengumpulkan kakinya, tetapi kali ini, cakarnya terjerat dalam jaring laba-laba yang ditembakkan Hillove. Ashurada mengaum marah dan memanjangkan lehernya ke arah Hillove, jadi Hillove mundur dan mengancam Ashurada dengan mengangkat kedua kaki depannya. Saat sebuah bilah ditembakkan ke arah mata Ashurada, Ashurada terkejut dan mundur.

-Kau menyebalkan…!

Pada saat itu, Hekab menyerang Ashurada dan menahan cakarnya. Ashurada kemudian menarik napas dalam-dalam dan menggembungkan pipinya. Cahaya terang bersinar dari dalam kedua pipi dan mulutnya, dan api menyembur keluar dari lubang hidungnya.

Mazdari menyadari apa yang coba dilakukan Ashurada.

‘Mantra napas Naga tidak memerlukan gerakan.’

Lalu Hekab berkata sambil mendorong Ashurada.

-Sihir itu tidak akan berhasil padaku!

Ashurada tidak menjawab karena ia tidak menargetkan Hekab, melainkan mereka yang paling rentan terhadap sihir—Vasen dan tim ekspedisi.

“Cara menghadapi Naga, langkah kedua.”

Lunda bertanya kembali, “Ada langkah kedua?”

“Ya, ada.”

Crampus berkata, “Aku rasa aku tahu yang ini.”

“Menurutmu apa itu?”

Crampus menunjuk pada bagian layar.

“Mengganggu sebuah mantra.”

Sung-Woon mengangguk.

“Benar.”

Tepat sebelum Ashurada menghembuskan napas, tongkat Mazdari bergerak.

‘Mantra napas hanya mungkin bagi mereka yang hidup sepanjang umur Naga dan memiliki mantra yang terukir di tubuh mereka. Namun, meskipun prosesnya sulit, struktur sihir itu sendiri sederhana. Itu dimulai dengan mengambil napas, yang juga dikenal sebagai menggantikan atmosfer. Setelah itu mudah.’

Mazdari mengangkat tongkatnya dan mengubah komposisi udara yang dihirup Ashurada.

Lalu, Ashurada terbatuk seolah tersedak sesaat dengan mulutnya tanpa sadar mengarah ke Hekab, yang berada di bawahnya. Api merah berjatuhan, tetapi tidak berpengaruh pada Hekab.

-Kau lucu!

Hekab lalu mendorong dengan sekuat tenaga, tetapi Ashurada tidak terlibat dalam pertarungan kekuatan dengannya seperti sebelumnya. Saat Hekab mengangkat Ashurada dengan tanduknya, Ashurada berguling sebelum Hekab bisa membantingnya ke tanah. Ashurada menunjukkan kelincahan dan kelenturan luar biasa yang tak terbayangkan untuk ukurannya.

-Mencoba menghalangi sihirku? Harus kuakui dewa-dewamu berbeda dari yang kuno.

Ashurada mencabut sebuah pohon dan memegang pangkalnya seolah memegang kepala palu. Lalu ia menghantam Gordius, yang sedang berlari ke arahnya, hingga terlempar. Tubuh Koprik membentuk parabola di udara.

Ketika gumpalan tanah yang terbawa akar pohon hancur dan jatuh, Ashurada melemparkan sisa pohon itu ke arah Hekab. Hekab melompat dan menghindar, tetapi kakinya terjerat akar, membuatnya terguling menuruni bukit kecil bersama pohon itu.

Ashurada lalu meraih pohon di masing-masing tangannya lagi dan berkata.

-Tapi aku adalah Naga. Jika aku hanya mengandalkan sihir, aku tidak akan menjadi Naga.

Ashurada kemudian berbalik dan menghantam kepala Hekab dengan ayunan ke atas. Hekab menahan serangan pertama, tetapi serangan kedua melemparkannya ke udara, dan kedua kaki depannya terangkat dari tanah.

Vasen berteriak, “Naganya memperlihatkan punggungnya! Tembak!”

Dor! Dor! Dor!

Para penembak akhirnya berhasil mendekat dan menembaki punggung Ashurada. Tendangannya pada Hekab terhenti, Ashurada terkejut dan berbalik, melemparkan pohon-pohon yang dipegangnya.

“…Tiaraaaap!”

Atas teriakan Vasen, anggota ekspedisi berlindung. Namun, jeritan mereka yang terkena pohon bergema di udara.

Ashurada menyadari bahwa beberapa peluru telah menembus sisik Naga dan bersarang di tubuhnya. Ia lalu mengusap darah yang mengucur dari sisinya dan menggeram.

-Kalian…manusia terkutuk! Mereka yang menggunakan senjata terkutuk tak termaafkan!?

Kaki depan Ashurada menekan tanah.

Mazdari buru-buru mencoba mengacaukan mantra itu.

‘Sihir macam apa ini? Pertama, jika aku mengubah komposisi tanah…’

Tanah yang disentuh Ashurada berubah biru sesaat, tetapi hanya di sekitar satu kakinya.

Ashurada sedang mengambil sesuatu dengan kaki kanannya.

‘Itu…sebuah pedang?’

Itu adalah pedang yang terbuat dari batu abu-abu muda. Pedang batu yang tampak kasar itu tertutup tanah di banyak bagian, dan panjangnya sekitar dua puluh meter. Meskipun berbentuk pedang, sebenarnya tidak memiliki sisi tajam, jadi pada dasarnya itu adalah gada.

Namun, Mazdari terhanyut oleh berat pedang itu dan momentum yang akan dihasilkan oleh kekuatan Naga. Apakah memiliki mata pisau atau tidak tidaklah penting. Yang terpenting adalah panjang pedang itu.

Para penembak mengira mereka berada pada jarak yang cukup jauh dari Naga, tetapi mereka menyadari bahwa itu tidak lagi benar ketika Ashurada mengayunkan pedang itu.

“Aahh!”

Pedang itu terseret di tanah membentuk setengah lingkaran, menghantam beberapa penembak. Anggota ekspedisi yang lebih jauh melihat gundukan tanah dan puing-puing menutupi langit menjadi gelap dan jatuh seperti hujan es.

Lalu Vasen berteriak, “Mundur!”

Ashurada berkata.

-Apakah kalian pikir aku hanya akan diam menonton?

Dengan satu langkah, jarak antara Ashurada dan anggota ekspedisi tertutup seketika.

Saat itu juga, Gordius menyerbu masuk dan melilit lengan Ashurada.

-Hmph, aku sudah menunggumu.

Ashurada menancapkan pedang ke tanah dan melempar Gordius dari lengannya.

-Aku sudah tahu kau bukan Koprik.

-…!

-Aku telah melemparkan mantra ketaatan pada semua makhluk ilahi, termasuk Koprik. Aku bertanya bagaimana kau mematahkan sihir itu, tapi sepertinya kau bahkan tidak mengerti.

Gordius hendak keluar dari tubuh Koprik pada kontak singkat itu, tetapi akhirnya kehilangan kesadaran akibat tubuh Koprik membanting ke tanah.

-Sepertinya kau dikendalikan oleh sesuatu yang diciptakan para dewa, sama seperti trik yang sering digunakan dewa-dewa kuno…!

Saat Gordius kehilangan kendali atas tubuh Koprik, Ashurada menginjak atap mulut Koprik dan meraih rahangnya dengan kedua kaki depannya.

-Aku tidak akan dikalahkan!

Ashurada lalu mengangkat kedua kaki depannya.

Kreeek!

Suara daging yang robek terdengar, dan sebagian tubuh Koprik terkoyak dari rahang bawah hingga dadanya. Ashurada memaksa cakarnya masuk di antara tulang rusuk yang terbuka dan menghancurkan segalanya.

-Hmph.

Lalu, seolah menangani sesuatu yang menjijikkan, Ashurada cepat-cepat menarik kakinya dan menendang tubuh Koprik menjauh.

Marah, Hekab menyerang Ashurada dari belakang. Naga itu kembali meraih pedang dan berguling dengan tubuh raksasanya, meninggalkan kawah besar di tanah dan mengirimkan tanah serta puing-puing beterbangan ke udara.

Hekab mendorong tanduknya menembus dinding puing, menghalangi pandangannya.

-Kau serangga bodoh!

Lalu muncullah Ashurada Agung, memegang pedang dengan kedua kaki depannya, dalam posisi siap mengayunkan pedang dengan kekuatan penuh.

Wack!

Tentu saja, cangkang Hekab mampu menahan serangan itu, tetapi bagian lain dari tubuh Hekab tidak.

Bab 171: Menghadapi Ketakutan

Salah satu kaki depan Hekab terkena langsung dan patah, bagian yang hancur terlempar ke udara sementara sendi yang menghubungkan kaki dan tubuhnya terkulai. Karena tekanan yang luar biasa, beberapa organ dalamnya terdorong keluar melalui sendi yang terlepas, dan Hekab terpental puluhan meter jauhnya.

Mazdari merangkak keluar dari bawah puing sambil menepuk-nepuk debu dari tubuhnya.

“Sial… Vasen? Kau baik-baik saja?”

“Lumayan… tidak terlalu.”

Mazdari berbalik dengan terkejut. Vasen sedang bangkit, tetapi kakinya terpelintir.

“Sial. Apa patah?”

Mazdari membungkuk dan meraih tasnya, tetapi Vasen menggelengkan kepala.

“Mazdari, ada sesuatu yang harus kau lakukan.”

“Benar, lebih baik aku menggendongmu dan lari daripada mencoba menyembuhkanmu.”

“Bukan itu.”

“Lalu apa?”

Vasen menatap Ashurada saat Naga itu mengayunkan pedangnya ke arah anggota ekspedisi yang belum sempat melarikan diri.

Lalu ia berkata, “Situasinya sudah berubah.”

“Aku juga bisa melihat itu.”

“Tidak, kau tidak mengerti. Kita tidak kalah.”

“Lalu?”

“Itu hanya… perubahan keadaan. Artinya rencana perlu penyesuaian.”

Mazdari membiarkan Vasen berbicara lebih dulu lalu memanggil anggota ekspedisi terdekat. Troll itu segera datang membantu Vasen, dan Mazdari bergerak ke sisi lain, memberi dukungan saat mereka mundur.

“Apa pun yang kita lakukan, kita harus pindah dulu.”

“Itu tugasmu.”

“Aku?”

“Ya, Mazdari.”

Mazdari mengernyitkan alis.

“Apa maksudmu?”

“Awalnya, aku yang berniat melakukannya, tapi semuanya jadi rumit dengan kakiku seperti ini. Sebenarnya, tidak masalah siapa yang melakukannya, tapi kau sepenuhnya memenuhi syarat. Kau pandai berbicara dan cepat bergerak.”

“Apa sebenarnya yang kau ingin aku lakukan…”

Vasen berjalan terpincang-pincang sambil menjelaskan rencananya, dan Mazdari menyadari apa rencana itu bahkan sebelum Vasen selesai menjelaskan.

“Kau gila?”

Vasen tidak berkata apa-apa.

“Kau tidak gila.”

“Apakah kau akan melakukannya?”

Mazdari tidak menjawab dan melepaskan tangan yang menopang Vasen. Lalu ia menatap punggung Vasen sejenak sebelum berlari ke arah berlawanan.

Vasen berkata kepada anggota ekspedisi yang membantunya, “Kita hanya perlu sampai ke puncak bukit itu. Aku akan berjalan sendiri dari sana.”

“Ketua Tim, kakimu terluka.”

“Aku tahu. Jadi tolong bantu sedikit saja.”

Namun tampaknya Ashurada tidak berniat mengalah bahkan sejauh itu. Kecuali beberapa orang yang berhasil melarikan diri lebih dulu, banyak anggota ekspedisi tersapu oleh bencana alam yang disebabkan Ashurada.

-Jika peradabanmu lebih maju, segalanya bisa saja berbeda.

Ashurada menggenggam pedang dengan kedua kaki depannya dan mengangkatnya tinggi.

-Tapi jika kau sedikit lebih bijak, kau akan bersyukur tidak hidup cukup lama untuk tersapu oleh kutukan seperti itu di masa depan.

Seolah berusaha mencapai percepatan maksimum, Ashurada mengayunkan pedang sejauh mungkin ke belakang.

-Kepadaku!

Namun, Ashurada tidak bisa mengayunkan pedang itu. Pedang itu terikat kuat di tempatnya.

Saat Ashurada menoleh, ia melihat laba-laba putih, Hillove, telah membungkus pedang itu dan mengikatnya ke batu besar dengan jaringnya.

-…Benar, masih ada satu lagi.

Ashurada mencoba memutuskan jaring laba-laba dengan paksa, tetapi sebelum jaring itu putus, ia menyadari betapa sulitnya hal itu. Maka ia meletakkan pedang, berbalik, dan menuju ke arah Hillove.

Hillove mengamati Ashurada dengan hati-hati dan cepat berjalan melingkar.

Saat Ashurada meraih kaki Hillove, Hillove melompat ke lengan Ashurada dan merayap ke tengkuknya.

-Berani sekali kau naik ke tubuhku!

Hillove menusukkan kakinya ke tubuh Ashurada sambil merayap naik, mengincar tulang leher. Namun, kaki depan Ashurada melingkari lehernya sendiri sebelum Hillove bisa menyerang. Hillove lalu mencoba mengangkat kakinya untuk mengincar bagian di bawah tempat Ashurada menutupinya, tetapi salah satu kakinya terjepit di antara tulang jari Ashurada.

-Jangan mengganggu, serangga.

Ashurada lalu meraih beberapa kaki Hillove dengan kaki depannya yang lain dan menarik Hillove ke depan dirinya, menggunakan kaki yang melingkari lehernya untuk mencengkeram kaki laba-laba yang tersisa. Itu saja sudah membuat beberapa kaki Hillove patah dengan suara retakan.

-Apakah kau pikir kau akan hidup selamanya jika hidup mengikuti kehendak para dewa? Ha, akulah buktinya sebaliknya.

Hillove berkata.

-Tahukah kau apa yang dilihat oleh delapan mataku?

-Apa yang mereka lihat?

-Sebuah kadal bodoh yang percaya dirinya tahu sesuatu.

-Itu menyedihkan untuk sebuah harapan terakhir.

Ashurada membuka mulutnya lebar-lebar dan menundukkan kepalanya. Sepertinya ia berniat menggigit dan merobek Hillove.

-Berhenti, Naga!

Ashurada merasakan sensasi terbakar di ujung ekornya.

Memang, kumbang itu telah terbang pergi, dan Ashurada mengira ia telah membunuh sesuatu yang ada di dalam Koprik, sehingga Ashurada menjadi penasaran.

Yang memegang ujung ekor Ashurada adalah seekor trenggiling besar.

-…Kau siapa?

-Aku Katuru! Aku datang untuk membantu teman-temanku!

Katuru menarik ekor itu sekuat tenaga. Ashurada kehilangan keseimbangan dan terhuyung, melepaskan Hillove saat ia terjatuh.

-Kau! Aku ingat sekarang. Bukankah kau adalah korbanku?

-Hari itu tidak akan pernah datang!

Ashurada merangkak dengan keempat kakinya dan memutar tubuhnya untuk menghadap Katuru.

Sebuah suara kecil berteriak dari kejauhan. “Tembak!”

Ashurada menoleh ke arah bukit.

Seribu trenggiling berbaris, mengarahkan senapan sumbu ke Ashurada. Di depan adalah Margo, yang memegang pedang dan memimpin semua orang.

Dor! Dor! Dor!

Ashurada tak kuasa roboh karena rasa sakit seluruh tubuhnya yang terkena tembakan. Asap putih menghalangi penglihatannya, dan bau mesiu yang menyengat menyerang indranya.

Katuru berlari dan melilitkan lengannya ke leher Ashurada.

Ashurada segera membuka matanya lagi dan mencoba mengangkat lehernya tetapi hanya berhasil mengangkat tubuhnya.

-Kau hibrida najis!

-Kaulah hibrida karena kau seekor Naga!

Katuru menggeram balik.

Ashurada kemudian dengan mengancam memperlihatkan gigi atasnya untuk membantah.

“Tembak!”

Sekali lagi, terjadi ledakan, dan Ashurada menjerit kesakitan saat ledakan menghantam sisinya. Tembakan cepat itu berasal dari 500 anggota tim ekspedisi Black Scale.

Theone Itimo memerintahkan mereka untuk mengisi ulang dan membantu Vasen.

“Kami agak terlambat menghadapi para Rakshasa, tapi seharusnya kami datang lebih cepat. Ini tidak terlihat bagus.”

“Tidak apa-apa. Kita tidak terlalu tertinggal.”

“Aku sedang membicarakan kakimu.”

Ashurada membungkukkan tubuhnya, lalu mengayunkan ekor panjangnya dari kejauhan.

Katuru terkejut oleh hantaman di belakang kepalanya dan tak punya pilihan selain melepaskan cengkeramannya.

Ashurada tidak melewatkan kesempatan itu.

-Akan kutunjukkan padamu bahwa jumlah tidak ada artinya.

Ashurada berdiri dan kembali meraih pedangnya.

Begitu para trenggiling, yang telah mengisi ulang dalam formasi dua baris tembakan, hendak menembak, Ashurada memberi tanda dengan kaki depannya yang lain.

Dor! Dor! Dor!

Terdengar suara ledakan, tetapi penghalang pelindung transparan yang diciptakan Ashurada menahan baik peluru maupun asap.

Margo berteriak dengan cemas, “Berguling mundur!”

Pedang Ashurada menyapu bukit.

Sisa-sisa dinding dalam Kastil Bergerak runtuh, bersama dengan tumpukan tanah yang membentuk bukit, dan trenggiling yang tidak cukup cepat berguling ikut terjebak dalam reruntuhan. Melihat ini, Theone memerintahkan tim ekspedisi untuk mundur daripada menembak.

Ashurada menunduk menatap Katuru.

-Pertama, aku akan menghabisimu.

“Bagaimana menghadapi naga, langkah ketiga.”

Lunda berkata, “Ada tiga langkah?”

“Itu metode yang diakui oleh pemain lain juga. Bagaimana biasanya kau mengalahkan Naga dalam permainan?”

“Aku biasanya hanya menanggung beberapa kerugian, lalu menggunakan Hierophany atau mengirim seorang rasul…”

Sung-Woon tidak berkata apa-apa dan hanya menatap Lunda sejenak.

Lunda menatap matanya dan sempat terkejut. Lalu ia menoleh ke pemain lain dan berkata, “Dia baru saja mengutukku, kan? Dia tidak mengatakan apa-apa, tapi dengan matanya, seolah-olah dia berkata, ‘Itulah sebabnya kau kalah dariku, bodoh.'”

“Aku tidak mengucapkan sepatah kata pun.”

“Lalu apakah yang kukatakan salah?”

“Hm.”

“Ini saatnya kau menyangkalnya, kau bodoh yang merusak hubungan antar manusia.”

Wisdom mengangkat tangannya.

“Aku yang akan mengatakannya.”

Sung-Woon menegaskan, “Kau diam saja.”

“Aku ingin berkonsentrasi karena aku penasaran bagaimana ini akan berakhir.”

“Jadi jawabannya?”

Wisdom berkata, “Selalu selangkah lebih maju dari Naga.”

Sekilas, itu mungkin tampak seperti permainan kata-kata belaka, tetapi Sung-Woon menganggap nasihat ketiga ini memiliki nilai nyata. Dalam The Lost World, Naga adalah salah satu dari sedikit individu yang bertindak secara strategis. Mereka tidak hanya pintar, mereka juga bersaing dengan para pemain, bahkan menjebak mereka. Tetapi Naga dan pemain memiliki sudut pandang serta cara memengaruhi yang berbeda.

Perangkap yang dipasang Naga bisa digunakan melawan mereka, atau perangkap yang mereka kira berhasil dihindari bisa digunakan lagi.

Daerah sekitar mulut Ashurada kembali memerah.

Katuru menegang, siap melompat pergi kapan saja.

-…Hm.

Bahkan jika ia menghindari mantra napas, Katuru masih harus menghindari pedang Ashurada, lalu juga harus menghindari kaki Ashurada saat mencoba menginjaknya. Semua itu adalah langkah yang diperlukan sebelum Katuru bisa mencoba mencakar paha Ashurada.

-…Tapi aku, Katuru, bukanlah binatang tak tahu berterima kasih.

Tepat sebelum Ashurada bisa menghembuskan napas apinya, Ashurada kembali terbatuk dan memuntahkan bola api ke tanah.

-…Penyihir! Kau menggangguku lagi!

Katuru tahu seseorang sedang berlari di belakangnya. Itu adalah Penyihir Garuda.

Mazdari berkata, “Pergi!”

Katuru memutuskan untuk tidak melewatkan kesempatan ini. Karena napas Ashurada terputus oleh batuknya, ayunan pedangnya menjadi ceroboh, dan injakannya meleset dari sasaran.

Katuru kemudian menggunakan cakar panjangnya untuk menusuk dalam-dalam ke paha Naga.

-Konyol!

Namun, cakar Katuru tidak cukup tajam.

Ashurada mengayunkan ekornya di atas bukit untuk mengancam para penembak agar tidak menembak, lalu menekan Katuru dengan kaki depannya yang kiri.

-Mati!

Ia mencoba mencekik Katuru sampai mati.

-Dan kau juga!

Dengan kaki depannya yang kanan, Ashurada mengayunkan ke arah Mazdari. Tidak, ia mencoba melakukannya. Namun sebuah tangan raksasa yang ukurannya sebanding dengan kaki Great Ashurada muncul dan menangkapnya.

Ashurada mengenali sihir ini.

-Seorang Talajin!

“Aku akan membuatmu menyesal, Naga.”

-Apakah kau pikir aku akan dikalahkan oleh seorang Penyihir yang hanya tahu cara menggunakan tangannya?

Mazdari dengan cepat menggambar sihir dengan tongkatnya.

-Apakah kau pikir kau aman karena kedua kakiku terikat?

Ashurada tidak melepaskan Katuru dengan kaki kirinya atau membebaskan diri dari cengkeraman Talajin dengan kaki kanannya. Sebaliknya, ia memanjangkan lehernya.

“…!”

Ashurada menelan Mazdari bulat-bulat.

Mazdari mendengar suara datang dari dalam dirinya.

-Apakah kau tidak takut padaku? Bagimu, apa aku ini pasti tak dapat dipahami.

‘Aku takut.’

-Lalu apa yang membuatmu melupakan rasa takutmu? Apakah itu keberanian seorang Garuda, atau kesombongan seorang Penyihir?

Setelah berpikir sejenak, Mazdari menjawab.

‘Itu adalah iman.’

-Iman.

‘Iman pada Langit Malam, dan kau, anak dari Langit Malam. Juga iman pada rekan-rekanku.’

Suara itu terdiam sejenak lalu berkata.

-…Itu topik yang patut dipikirkan.

‘Dan aku, bahkan dalam kehidupan sehari-hari, bisa akrab dengan teman lain di dalam tubuhku. Jadi tidak ada alasan bagiku untuk ragu menerima satu lagi.’

Tangan busuk Mazdari berkata.

-Dasar bodoh. Jika kau mati seperti ini, siapa yang akan menghargainya?

’Aku tidak akan mati.’

Suara ketiga dalam tubuh Mazdari, Gordius, berkata.

-Ya, kau tidak akan mati.

Mazdari membuka matanya.

Ia berada di dalam mulut Ashurada yang lembap. Baunya hangus.

Sebelum lidah yang bergerak liar bisa mendorongnya kembali ke tenggorokan, Mazdari telah mencengkeram daging lidah itu dan menggunakan tongkatnya untuk menahan mulut agar tetap terbuka sejenak, mencegahnya menutup. Lalu, ia dengan cepat mengangkat tangan kanannya dan menekannya ke langit-langit mulut Ashurada.

-Terima kasih telah meminjamkan tubuhmu, Mazdari.

Gordius, yang telah menyusup ke telapak tangan Mazdari, merentangkan dirinya dan menggali ke langit-langit mulut Ashurada.

Bab 172: Benteng Pertempuran

Great Ashurada merasakan sakit di dalam mulutnya. Awalnya, itu tidak terlalu mengganggunya.

Ashurada telah menelan tak terhitung banyak hal dengan mulutnya sampai sekarang—tak terhitung Kekejian, makhluk ilahi, manusia fana tak berarti dari berbagai spesies, naga sesekali, dan bahkan rasul dewa.

Bahkan jika mereka melakukan perlawanan terakhir, begitu Ashurada merobek mereka dengan rahangnya atau menelannya, itu adalah akhir. Dengan menggerakkan lidahnya atau mengguncang kepalanya, mereka akan kehilangan kesadaran dan meluncur ke tenggorokannya.

Penyihir di mulutnya saat ini pun, pada akhirnya, akan menemui akhir yang sama seperti kehidupan tak terhitung yang telah dipulihkan Ashurada untuk kekuatannya sendiri. Namun, sebelum Ashurada bahkan bisa mengguncang kepalanya, ia merasakan sesuatu selain rasa sakit. Tulang yang menghubungkan langit-langit mulutnya dan rongga hidungnya tidak hanya mengirimkan rasa sakit.

Melalui modifikasi diri dengan sihir, Ashurada memiliki sistem saraf yang lebih menyeluruh dan sensitif daripada makhluk normal, sehingga ia menyadari bahwa sesuatu sedang masuk ke rongga hidungnya.

-Apa yang kau lakukan?

Naga itu membuka mulutnya lebar-lebar dan menggunakan lidahnya untuk melempar Mazdari keluar. Ia berencana menghancurkannya dengan rahangnya. Tanpa kemampuan untuk menahannya, tubuh Mazdari jatuh ke tanah.

Ashurada akan segera menghancurkan Mazdari, tetapi bahkan setelah meludahkan Penyihir itu, bukan hanya perasaan itu masih ada, ia menyadari bahwa sesuatu sedang mencoba merayap lebih tinggi ke dalam rongga hidungnya. Penyihir itu bukanlah sumber dari perasaan ini.

Ashurada dengan ceroboh melempar Katuru ke samping dengan kaki depannya yang kiri dan menggaruk langit-langit mulutnya. Indra Naga itu menemukan sebuah lubang kecil yang memancarkan darah di sana, tetapi tidak ada yang bisa dilakukannya.

-Berani sekali kau!

Marah, Ashurada mencoba menginjak dan menghancurkan Mazdari lagi. Ia tidak tahu apa yang akan dilakukan benda ini di dalam kepalanya, tetapi ia tidak bisa menghentikannya, jadi ia ingin setidaknya membalas dendam pada sumber insiden ini, Mazdari. Namun, salah satu kaki depan Ashurada masih dipegang oleh tangan Talajin, yang telah dipanggil Mazdari.

Karena tubuh Mazdari yang ringan dan sayapnya, ia mampu mengendalikan tubuhnya bahkan setelah jatuh ke tanah, dan ia semakin menjauh dari Ashurada.

Dengan geraman ganas, Ashurada meraih tangan Talajin, memelintir dan mematahkannya, lalu memutar bagian yang patah itu hingga tergantung. Baru kemudian tangan Talajin melepaskan kaki Ashurada dan menghilang ke dalam lingkaran sihir seolah tersedot masuk.

Sementara itu, Ashurada merasakan sesuatu di dalam lubang hidungnya menggali di antara rongga hidung dan otaknya, sebuah tempat yang belum pernah diberi nama olehnya, dan kemudian Ashurada menyadari bahwa ia hanya punya satu pilihan tersisa.

-Baiklah, aku akan membakarimu.

Ashurada Agung menahan sihir napasnya. Saat ia menarik napas, kantong api di bawah rahang, mulut, dan saluran hidungnya meledak menjadi kobaran api yang menyala-nyala.

Gerakan itu tiba-tiba terhenti. Panas yang memenuhi mulut memengaruhinya, tetapi tidak bisa dihentikan.

-Tidak, tidak…

Ashurada adalah seekor Naga. Tidak ada kata menyerah. Jadi Ashurada mulai merencanakan sihir baru. Bagi seekor Naga, membayangkan ulang struktur sihir dan menciptakan mantra baru yang sama sekali belum pernah ada sebelumnya bukanlah tugas yang sulit.

-Ya, ini akan segera berakhir…

Apapun yang ada di dalam kepalanya itu kecil dan bergerak ke posisi yang bisa berakibat fatal jika salah ditangani. Untuk membunuhnya secara langsung, diperlukan sihir yang belum pernah ada sebelumnya.

Bahkan jika Ashurada harus meledakkan setengah kepalanya sendiri, ia menciptakan sebuah mantra yang bisa menghentikan benda di dalam kepalanya itu.

Lalu pada saat itu, terdengar sebuah suara.

-Sudah berakhir.

Ashurada mengira itu adalah suaranya sendiri. Dan itu menjadi kenyataan. Api menyembur dari lubang hidung Ashurada, diikuti oleh darah yang mengalir deras.

Vasen Lak Orazen, yang hendak memerintahkan pasukannya untuk kembali membentuk barisan dan menembak, mengangkat tangannya untuk menghentikan semua orang melakukannya.

Ashurada terhuyung dan hampir jatuh, tetapi berhasil tetap tegak dengan kedua kaki depannya di tanah. Kepalanya, yang juga terhuyung dan hampir menyentuh tanah, terangkat kembali. Pupilnya melebar, dan mata gelap nan keruhnya menatap ke langit malam, segera mendapatkan kembali kilauannya.

[Pemberitahuan: Ciptaan ‘Gordius’ telah mengambil alih tubuh ‘Ashurada Agung.’]

Sung-Woon dengan santai menggeser jendela notifikasi untuk menutupnya dan berkata, “Sudah selesai. Mari lanjut ke fase berikutnya.”

Sebuah rumor mengejutkan menyebar di antara para Rakshasa. Penguasa mereka, Ashurada Agung, tidak akan lagi ikut campur dengan para Rakshasa dan tidak akan menerima pengorbanan lagi. Hal ini memicu kontroversi besar di antara suku-suku Rakshasa.

Awalnya, keyakinan umum adalah bahwa Ashurada sedang menguji mereka. Kisah tentang para penyerbu asing dari seberang laut dan para Trenggiling yang menyerang Kastil Bergerak sudah diketahui. Banyak Rakshasa yang tewas dalam pertempuran itu, dan suku Rakshasa yang berhubungan langsung dengan Ashurada, yang dikenal sebagai Suku Ashurada, dilaporkan telah musnah, tetapi Ashurada Agung tetap hidup.

Selain itu, ada cerita bahwa para asing dan Trenggiling membantu Ashurada membangun kembali Kastil Bergerak yang hancur. Meskipun para Rakshasa semuanya telah gugur dengan terhormat dalam pertempuran itu, tetap saja Ashurada Agung yang muncul sebagai pemenang pada akhirnya, dan tampaknya Ashurada telah menundukkan para asing dan Trenggiling. Namun, karena Kastil Bergerak telah menyimpang dari jalur aslinya dan memasuki wilayah Trenggiling, tidak ada cara untuk memastikan fakta-fakta ini.

Para Rakshasa berpendapat bahwa tidak ada alasan bagi Ashurada untuk meninggalkan mereka, yang telah mendirikan bangsa terkuat, setelah mengalahkan para asing, dan bahwa mereka harus mempertahankan sistem mereka saat ini untuk hari ketika Ashurada kembali.

Namun ada juga pendapat sebaliknya. Beberapa berpendapat bahwa Ashurada telah menyelamatkan nyawanya tetapi dikalahkan. Meski begitu, gagasan bahwa seekor Naga bisa dikalahkan sulit dipercaya bagi para Rakshasa, sehingga pendapat ini awalnya tidak terlalu diperhatikan.

Namun, seiring berjalannya waktu, mereka menyadari kelebihan pendapat itu. Tidak perlu lagi memburu suku-suku spesies kecil untuk dipersembahkan sebagai korban kepada Ashurada, dan risiko para Rakshasa sendiri dijadikan korban telah lenyap. Selain itu, Suku Ashurada, yang telah menjadi suku terkemuka di antara para Rakshasa hanya karena mereka yang pertama menarik perhatian Ashurada, telah lenyap; sehingga perlu dibicarakan siapa yang akan menggantikan mereka.

Meskipun ada ketakutan bahwa Ashurada mungkin akan kembali suatu hari nanti, kesepakatannya adalah bahwa siapa pun yang memegang kekuasaan saat itu akan melayani Ashurada dari posisi terdekat.

Pecahnya perang suku di antara para Rakshasa adalah hal yang wajar. Awalnya, mereka terbagi menjadi dua kubu besar dan mulai bertarung, tetapi segera, konflik internal di dalam masing-masing kubu memicu pertikaian yang lebih besar. Alasan mengapa para Rakshasa bersatu menjadi satu suku sejak awal adalah karena ketakutan mereka terhadap Ashurada. Namun hal ini justru menyebabkan perpecahan yang lebih besar di antara mereka.

Selain itu, karena konflik internal para Rakshasa, beberapa suku minoritas memanfaatkan kesempatan untuk bertarung dan bersatu demi mencari kebebasan mereka sendiri.

Di sisi lain, seorang pemain sedang bergerak.

‘Ini adalah sebuah kesempatan.’

Itu adalah pemain dengan penampilan seperti bebek karet, RD.

Setelah kekalahan telak yang diderita Platys, RD telah mengawasi pergerakan Sung-Woon dan Pantheon. Dan segera setelah pertempuran berakhir, RD mengerahkan pasukan terbaik yang dimiliki oleh Persatuan Fabirang.

‘Ini akan menjadi kesempatan pertama dan terakhir.’

Meskipun RD telah mengatakan bahwa mereka tidak akan bertarung dalam kondisi tertentu, mereka menganggap bahwa kebajikan ini tidak terlalu penting di antara para pemain. Selain itu, jika RD tidak bertarung sekarang, maka tidak akan ada masa depan bagi mereka.

‘Para pemain sialan dari benua pertama itu.’

RD telah menjadi seorang penyendiri di benua pertama dengan strategi buruk yang memaksa mereka mengembangkan teknologi secara terisolasi, sehingga mencegah RD mendapatkan sekutu. Meskipun mereka mampu menciptakan teknologi unik karena hal itu, sayangnya, mereka tidak bisa memenangkan perang dengan teknologi tersebut. Tidak, ini bahkan melampaui sekadar tidak bisa menang dalam perang—mereka berada dalam rentetan kekalahan.

‘Sampai kapan kau akan terus menekanku?’

Dalam hal tingkat teknologi, para pemain benua pertama tidak sebanding dengan para pemain benua ketiga. Namun, mereka mendapat keuntungan dalam tingkat Keilahian dari perang yang sedang berlangsung.

Ketika RD terlambat menyadari hal ini, sudah terlalu sulit untuk melawan mereka dengan teknologi tenaga karet.

Penemuan benua keempat mungkin satu-satunya jalan keluar bagi RD, tetapi…

‘Sekarang ketika aku hendak meletakkan dasar untuk serangan balasan, orang-orang sialan dari benua ketiga itu…!’

Sebenarnya, bahkan jika bukan karena orang-orang dari benua ketiga, para pemain benua pertama telah mengirim kapal untuk mencari RD yang melarikan diri, jadi RD tidak punya cara untuk menahan semuanya. Jika mereka tetap seperti ini, masa depan di mana mereka akan dipukuli oleh benua pertama dan ketiga, yang pada akhirnya mengarah pada runtuhnya peradaban mereka, adalah satu-satunya yang tersisa.

‘Tapi aku tidak akan kalah!’

Menurut penilaian RD, sekarang adalah saat para pemain benua ketiga berada pada titik terlemah. Mereka telah menguras kekuatan mereka dalam pertempuran melawan Naga, Kastil Bergerak, dan para Rakshasa. Meskipun kerugian pasukan tidak signifikan, kerusakan pada ciptaan kemungkinan besar menghabiskan sejumlah besar poin Iman.

Ada desas-desus bahwa Naga itu masih hidup, tetapi menurut pendapat RD, kemungkinan besar itu hanyalah rumor tak berdasar yang dibuat untuk memprovokasi konflik di antara para Rakshasa. Meskipun tidak sepenuhnya mustahil bahwa salah satu pemain benua ketiga mungkin telah mendapatkan kendali atas tubuh Naga melalui sebuah ciptaan, keberuntungan semacam itu bukanlah sesuatu yang mudah didapat.

‘Masalahnya adalah Kastil Bergerak…’

RD memiliki beberapa langkah antisipasi dalam pikirannya. Pertama, karena pertempuran melawan Naga, Kastil Bergerak telah menjadi cukup rusak, mengurangi nilai strategisnya. Jadi bahkan jika para pemain dari benua ketiga mencoba mengubahnya menjadi benteng bergerak, akan sulit untuk memperkuatnya dalam waktu singkat.

‘Mereka mungkin mengirim pekerja dari benua ketiga untuk segera memperbaikinya. Jadi aku harus menghancurkannya sebelum itu terjadi.’

Jika Kastil Bergerak kebetulan muncul di medan perang, itu akan lebih baik lagi. Serangan mendadak menggunakan Sayap Heliks, seperti yang ditunjukkan oleh para pemain benua ketiga, bisa diluncurkan. Bagaimanapun, Sayap Heliks adalah penemuan Platys milik RD sendiri, jadi RD pasti lebih terampil dalam menggunakannya. Jika Persatuan Fabirang berhasil merebut kembali Kastil Bergerak ketika itu muncul di medan perang, kemenangan dijamin tanpa keraguan.

‘Pada akhirnya, yang menentukan hasil perang adalah waktu…!’

Pemain RD mengalihkan semua pasukan pantai yang telah menunggu untuk memblokir invasi dari benua pertama menuju pedalaman. Secara keseluruhan, mereka adalah pasukan lebih dari 10.000, kekuatan yang luar biasa besar untuk sebuah benua baru. Selain spesies Platy yang membentuk apa yang bisa disebut sebagai unit mekanis, ada ksatria Kurcaci yang berperan sebagai landasan, dan pasukan Manusia yang mengambil berbagai peran mulai dari kavaleri hingga pemanah. Ini adalah pasukan terbaik yang dimiliki Persatuan Fabirang.

RD percaya bahwa titik paling kritis dari perang adalah pengepungan di kota Trenggiling Siol, jadi ketika sebuah bayangan raksasa mulai bergerak di balik sebuah bukit berbatu kecil, yang oleh Persatuan Fabirang dianggap sebagai medan biasa, RD terkejut dan ketakutan.

“Apa…apa itu?!”

Itu adalah Kastil Bergerak. Dan itu bukan hanya ruang raksasa yang terbuang. Meskipun jelas dibangun pada menit-menit terakhir, meriam kapal perang berjajar di puncak bukit.

Dengan belat di kakinya, Vasen berteriak dari puncak menara tertinggi Kastil Bergerak, “Tembak!”

Di sepanjang dinding Kastil Bergerak di mana meriam dan penembak berjajar di setiap tingkat, perintah untuk menembak terus-menerus diulang.

“Tembak!”

“Dia bilang tembak!”

“…Tembak!”

Hujan tembakan meriam dan peluru mengguyur pasukan 10.000 itu.

Bab 173: Penggunaan Naga

Jenderal Roktor, yang memimpin pasukan Persatuan Fabirang, segera memberikan perintah.

“Maju ke depan!”

Saat Roktor menarik kendali, kuda mekanis bertenaga karet itu mengeluarkan suara berderit saat berputar. Jika Platys telah menciptakan alat-alat yang agak liar dan aneh menggunakan mekanisme bertenaga karet, apa yang dibuat oleh para Kurcaci dari Persatuan Fabirang adalah karya seni yang indah, tiruan dari benda-benda yang benar-benar ada.

Namun, perintah untuk maju tidak dibuat cukup cepat. Tidak, pada saat Moving Castle muncul, sudah terlambat.

Hujan peluru meriam menghantam tank gergaji milik Platy dan pasukan kavaleri yang dipimpin oleh Roktor. Peluru meriam menghancurkan mesin kayu bertenaga karet, dan energi kinetik yang tersisa memantul ke arah para prajurit dari Fabirang Union, yang semuanya hanya berdaging dan berdarah.

Beberapa terkena peluru meriam di wajah dan akhirnya terkubur, sementara yang lain sebagian dagingnya terkoyak hanya karena goresan kecil.𝗳𝚛𝗲𝕖𝚠𝚎𝚋𝗻𝗼𝕧𝗲𝐥.𝚌𝚘𝐦

‘Moving Castle yang ada dalam rumor…!’

Dengan informasi yang diberikan oleh dewa mereka, Folded Wing Golden Bird, sebagaimana disampaikan oleh para pendeta mereka, Roktor telah mengetahui strategi yang digunakan Black Scale untuk merebut Moving Castle dan mempertimbangkan bagaimana mereka harus melakukan hal yang sama. Bertentangan dengan apa yang dikatakan para pendeta, Moving Castle tidaklah begitu buruk setelah pertarungan melawan Naga. Jenderal Roktor hanya memiliki satu pikiran.

‘Kita harus mundur untuk saat ini.’

Meskipun Moving Castle tidak sepenuhnya berfungsi, serangan yang tepat hanya bisa diluncurkan dengan Helix Wings untuk berperang. Pengepungan adalah bentuk serangan terburuk yang bisa diluncurkan oleh pihak penyerang. Bagaimana jika kastil itu mulai membalas?

Belum ada prajurit di bawah kaki, sementara Moving Castle raksasa dengan dua puluh tiga kaki itu sendiri adalah sebuah senjata.

Yang menjadi jenderal Fabirang Union bukanlah seorang Platy, yang cenderung terlalu percaya diri, atau seorang Manusia, yang cenderung terlalu mempersulit sesuatu, melainkan Roktor, seorang Kurcaci, dan itu karena pengambilan keputusan sederhana dan cepat khas Kurcaci.

‘Meskipun ukurannya raksasa, kecepatan gerakan Moving Castle tidak jauh berbeda dari kecepatan orang berjalan. Kita mundur ketika kerusakan masih minimal.’

Setelah mantap, Roktor berteriak, “Mundur! Mundur ke belakang!”

Para prajurit Fabirang Union senang mendengar perintah untuk mundur. Formasi Helix Wing juga melihat bendera yang dikibaskan oleh pasukan utama, menyerah pada serangan lebih lanjut, dan mulai bergerak mundur.

Namun, ada satu individu yang tidak menyukai perintah ini. Itu adalah RD, dewa Fabirang Union.

“Tidak! Dasar bodoh!”

RD menilai bahwa jika mereka mundur sekarang, mereka tidak akan pernah mendapat kesempatan lagi. Namun RD tidak bisa dengan mudah memberikan wahyu yang memerintahkan mereka untuk melanjutkan serangan karena mereka juga meragukan apakah mereka bisa menang jika menyerang Moving Castle. Dan dalam sekejap itu, Roktor sudah mengeluarkan perintah untuk mundur.

Dalam pandangan RD, serangan mungkin dilakukan jika mereka memiliki dukungan sendiri. Jumlah Helix Wings masih signifikan, dan Moving Castle tampaknya memiliki pertahanan yang relatif lemah terhadap Helix Wings dibandingkan sebelumnya.

‘Tentu saja, kita juga tidak bisa melancarkan serangan yang tepat…’

Latihan serangan terhadap Moving Castle sudah pernah dilakukan. Jika Roktor memerintahkan serangan lain, para pengikutnya akan mendasarkan taktik mereka pada latihan ini.

‘Jika mereka mencoba mengganggu ciptaan mereka, maka aku juga akan memberikan segalanya.’

Karena ada banyak pemain di pihak lawan, RD sadar bahwa mereka berada pada posisi yang tidak menguntungkan. Namun, mereka juga percaya pada masalah yang pasti muncul dari banyaknya jumlah pemain.

‘Lebih banyak orang berarti pengambilan keputusan lebih lambat dan upaya untuk menghindari tanggung jawab. Itu sesuatu yang biasa terlihat di antara pemain sekutu. Tidak ada alasan mereka akan berbeda.’

“Maju lagi!”

Pada akhirnya, RD memberikan perintah ini melalui sebuah wahyu.

Ini adalah perintah yang konyol bagi para pendeta, begitu juga Roktor, yang sudah memerintahkan mereka untuk mundur, dan para prajurit yang mencoba melarikan diri dari peluru meriam. Namun, setelah mempertimbangkan apakah mereka harus mengikuti kehendak Tuhan, Roktor akhirnya menyimpulkan bahwa begitu kehendak Tuhan sudah jelas, mereka tidak punya pilihan selain mengikutinya.

“Perintah mundur dibatalkan! Bentuk formasi! Kita akan maju lagi!”

Berbeda dengan besarnya konflik batin Roktor, ketika Roktor benar-benar memerintahkan untuk maju lagi, Roktor merasakan kelegaan. Itu karena pada saat ini, Roktor hanya menjalankan kehendak Tuhan daripada bertindak sebagai seorang jenderal.

‘Apakah ini benar? …Bahkan jika ini tidak benar, aku tidak bisa berbuat apa-apa. Ini semua kehendak Tuhan.’

Meskipun perintah berubah-ubah, Fabirang Union melakukan yang terbaik. Pasukan utama dengan cepat membentuk formasi. Roktor juga dengan cepat menilai situasi dan menggerakkan pasukan. Roktor menilai bahwa selain kopilot, Helix Wings bisa membawa satu Platy lagi masing-masing.

Selain itu, jika mereka naik ke bukit curam tempat Moving Castle bersembunyi di belakangnya, tampaknya mereka akan bisa keluar dari jangkauan meriam Moving Castle dan melancarkan serangan dengan panah. Sisa pasukan akan bergerak mengitari Moving Castle untuk menarik serangan, menunggu Helix Wings melancarkan serangan dan menurunkan tangga tali atau menghentikan Moving Castle.

Di medan perang, Fabirang Union bergerak secara sistematis sesuai dengan taktik Roktor, yang tidak terlihat seperti baru saja dibuat sesuai dengan situasi saat itu juga.

Sung-Woon, yang sedang melihat ini dari suatu tempat di dekat sana seperti RD, menunjukkan kekagumannya.

‘Yah, bahkan ketika kemampuan seorang pemain kurang, ada kasus di mana individu luar biasa mampu mengatasinya sendiri. Tapi…’

Tim cenderung lambat dalam mengambil keputusan dan menghindari tanggung jawab. Dugaan RD tidak sepenuhnya tanpa dasar. Masalahnya adalah Sung-Woon sudah sangat menyadari masalah-masalah ini. Terlebih lagi, dia sudah menghitung bagaimana RD akan bergerak.

Sesuatu muncul dari aula tengah kastil dalam Moving Castle.

RD mencoba menebak apa itu berdasarkan ukurannya.

“Apakah itu sebuah ciptaan? Aku sudah tahu!”

RD memanggil ciptaan terkuatnya—seekor kepiting raksasa. Berkat kakinya yang panjang, kepiting itu dengan mudah memanjat kaki Moving Castle. Senjata yang dimiliki ciptaan RD adalah capit-capit besarnya, dan RD percaya bahwa ciptaan yang disebut Boss dengan kemampuannya, Cut, adalah kekuatan terbaik yang mereka miliki.

“Pergi!”

Namun, Boss milik RD tidak banyak mendapat kesempatan untuk menunjukkan apa yang bisa dilakukannya. Monster raksasa yang muncul dari kastil dalam itu dengan terampil menghindari serangan capit kepiting salju. Bagian tubuh yang RD kira mirip ular sebenarnya adalah leher panjangnya, dan kaki-kaki tebal menempel di bawah tubuhnya. Itu adalah tubuh seekor Naga, Great Ashurada.

Dan Gordius, yang mengendalikan tubuh itu, memperoleh sistem saraf yang rumit, kepekaan yang meningkat, dan ketepatan yang tak pernah ia alami dengan tubuh Korpik, yang telah ia gunakan sampai sekarang.

—Lambat.

Gordius mengatakan ini dan naik ke punggung Boss. Lalu, Gordius memelintir capit kanan kepiting itu ke belakang dan menariknya.

Boss menjerit dan mengeluarkan busa.

Dan RD juga menjerit.

“Ini tidak mungkin! Seekor Naga?!”

Saat pikiran RD kosong, Gordius tidak berhenti bergerak. Ia mencabut mata ciptaan kepiting salju RD dan bahkan mematahkan capit kiri yang masih berjuang sebelum melemparkannya keluar dari Moving Castle.

Helix Wings entah terkena bagian tubuh Kepiting Salju dan hancur, atau mencoba menghindarinya, tetapi akhirnya semuanya jatuh.

Roktor melihat cangkang besar Boss, yang kini tak lagi memiliki kaki, terbang ke arahnya, menebarkan bayangan.

‘Selesai sudah,’ pikirnya.

Ketika Sung-Woon dan sekutunya merebut Moving Castle, mereka sudah memperkirakan bahwa Fabirang Union akan melancarkan serangan. Dan dalam prediksi Sung-Woon, tampak mudah untuk mempertahankan kota Pangolin dengan menggunakan poin Faith secara strategis.

“Masalahnya adalah Fabirang Union bukanlah akhir.”

Fabirang Union tampaknya tidak menyadari, tetapi mereka bukan satu-satunya yang menyerang Siol, kota yang saat ini digunakan Black Scale sebagai markas mereka.

Gordius mengetahui fakta ini tak lama setelah ia mengambil alih tubuh Ashurada yang perkasa. Wejen, seorang bawahan Great Ashurada dan penjaga Gagak yang menyampaikan pesan Ashurada ke berbagai wilayah Rakshasa, datang menemui Gordius.

Gordius harus bertindak seperti Ashurada dan menyambut Wejen.

—Anda tidak terluka, Great Ashurada.

—Aku tidak terluka. Aku baru saja akan menghabisi mereka.

—Aku minta maaf telah mengganggu saat Anda sibuk, tetapi aku punya kabar mendesak untuk disampaikan.

—Katakan.

Wejen berkata.

—Ikan dari barat sudah cukup dekat.

—Ikan?

—Maaf? Ya. The Deep Ones. Mereka membawa batu yang mengubah air tawar menjadi air asin dan naik ke sungai.

Wejen tampak bingung, tetapi tetap melanjutkan.

—Menurut apa yang Anda katakan, aku memimpin suku-suku Rakshasa dan mencoba melawan mereka, tetapi kami menghadapi kekalahan dalam pertempuran melawan mereka. Sekarang kami benar-benar membutuhkan bantuan Anda. Menurut pendapatku, ikan-ikan itu adalah masalah yang lebih mendesak daripada orang asing ini.

Gordius menatap ke langit. Jawaban Night Sky terdengar.

—Kau berhasil mengatur percakapan dengan baik, Gordius. Aku sudah memeriksa dan tampaknya itu benar.

—Apa yang harus kulakukan dengan gagak ini?

—Ia tidak terlihat terlalu cerdas, tetapi bisa menjadi masalah jika dibiarkan. Mari kita minimalkan variabel.

Gordius melakukan seperti yang dikatakan Sung-Woon.

The Deep Ones, yaitu pasukan dewa jahat Sha-Cha, berjumlah hampir 30.000. Inilah bahaya yang sebenarnya.

Saat mereka membicarakan masalah ini, Wisdom berkata, “Ini masalah. Bahkan jika kita mencoba menggunakan Moving Castle segera, akan butuh waktu untuk memperbaiki dindingnya. Belum lagi menghadapi Fabirang Union, dengan 30.000 pasukan yang dimiliki Sha-Cha, mereka bisa memanjat kaki-kakinya, dan jika mereka menggunakan ciptaan, mereka juga bisa mengangkut pasukan. Akan jadi masalah besar jika Moving Castle jatuh ke tangan mereka.”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Kita akan menggunakan Moving Castle.”

“Tanpa memperbaikinya?”

“Kita akan memperbaikinya.”

“Bagaimana?”

Sung-Woon menunjuk ke arah Naga itu. Wisdom dan para pemain lainnya pun mengerti.

“Memang.”

Menurut pendapat Sung-Woon, Naga memiliki berbagai nilai. Itu adalah senjata yang kuat, mampu menghadapi para rasul, yang juga memiliki kecerdasan tinggi dan kemampuan untuk menciptakan variabel melalui sihir. Sayangnya, karena Great Ashurada asli pada dasarnya terhapus, Gordius tidak benar-benar bisa menggunakan sihir, tetapi mantra-mantra yang tertanam di tubuhnya, seperti mantra napas, masih bisa digunakan. Itu adalah individu dengan banyak keuntungan seperti itu, tetapi ia memiliki keuntungan lain yang sering diabaikan karena betapa berbeda penampilan Naga dibandingkan dengan spesies lain.

“Faktanya adalah mereka kuat.”

Menurut pendapat Sung-Woon, menjadi kuat tidak hanya berarti berguna dalam perang dan pertempuran. Bahkan dari sudut pandang peradaban modern, kekuatan besar memberikan kegunaan yang signifikan, dan Manusia telah mengembangkan banyak teknologi untuk meniru kekuatan semacam itu. Mesin konstruksi berat seperti ekskavator, truk, dan derek adalah contohnya. Dan dalam pandangan Sung-Woon, tubuh Naga berfungsi sebagai mesin konstruksi hidup yang dapat digunakan bahkan pada tingkat peradaban rendah.

Selain itu, karena tubuh utama Moving Castle tidak hancur, dengan menempatkan bahan bangunan di atas fondasi Moving Castle, pekerjaan perbaikan bisa dilakukan sambil bergerak. Jadi, sementara Moving Castle bergerak, Naga meratakan tanah tempat dinding berdiri dan memindahkan batu bata.

Sung-Woon memindahkan Moving Castle dan menghancurkan pasukan pemain RD. Kemudian, setelah menerima penyerahan RD secara kasar, ia segera memindahkan kastil ke barat. Karena hal ini, dewa jahat, Sha-Cha, baru menemukan Moving Castle yang sebenarnya menjelang akhir pertempuran mereka melawan Siol. Apa yang dilihat Sha-Cha adalah Moving Castle yang sepenuhnya diperlengkapi dan Naga, yang dikabarkan sudah mati.

-…

Sha-Cha adalah jenis pemain yang berbeda dari RD. Segera, Sha-Cha memberikan wahyu kepada para pendetanya.

-Mundur.

Dan mungkin karena mereka merasa bahwa perintah sederhana itu tidak cukup, mereka menambahkan penjelasan yang lebih konkret.

-Tidak masalah jika kita kehilangan setengah dari pasukan kita. Cukup mundur secepat mungkin.

Bab 174: Zaman Petualangan

Penghakiman Dewa Jahat, Sha-Cha, berlangsung cepat.

Namun, bertentangan dengan harapan, hanya 4000 dari 30.000 pasukan Sha-Cha yang kembali—bahkan tidak sampai setengah jumlahnya.

Berdasarkan fakta bahwa pasukan Sha-Cha memiliki sebuah relik yang bisa mengubah air tawar menjadi air laut, Sung-Woon menyimpulkan bahwa pasukan Sha-Cha sepenuhnya terdiri dari Deep Ones, dan jalur pergerakan mereka terbatas.

“Karena mereka datang melalui sungai, jelas mereka harus kembali dengan cara yang sama.”

Tentu saja, Deep Ones adalah perenang yang lebih baik daripada lawan mereka, jadi kecepatan berbaris mereka akan jauh lebih cepat. Namun, ada masalah dengan melewati sungai dibandingkan dengan jalur biasa.

“Pertama, saat di darat, kamu bisa membuat jalan dan berbaris. Sungai, di sisi lain, memiliki jalur yang sudah ditentukan. Dan kedua…”

Sung-Woon menunduk melihat peta.

“Sungai berkelok-kelok.”

Moving Castle bergerak sedikit lebih cepat daripada kecepatan berjalan seseorang, dan karena masih bisa bergerak tanpa istirahat atau tidur, jarak tempuh rata-rata hariannya cukup jauh. Selain itu, karena jalur sungai sudah diketahui, Moving Castle bisa tiba lebih dulu di tujuan yang dituju pasukan Sha-Cha.

Akhirnya, setelah 30.000 pasukan Deep One dengan tekun mengikuti sungai ke hilir, mereka bertemu dengan Moving Castle, yang telah memblokir dan tetap berada di jalur sungai.

Tembakan senjata menghujani sungai, dan Deep Ones muncul mati di atas air. Jika mereka tidak bisa menghindarinya, mereka harus bertarung.

Wisdom kemudian bertanya tentang hal ini.

“Kita memang punya keuntungan, tapi apakah benar-benar perlu repot-repot dan terlibat dalam pertempuran dengan Deep Ones?”

“Ya. Bahkan jika kita berhasil melemahkan pasukan mereka kali ini, kemungkinan besar kita harus melawan mereka lagi setelah beberapa waktu. Mungkin lebih baik fokus pada urusan internal lebih cepat daripada terlibat dalam pertempuran kecil seperti ini.”

“Tapi kenapa?”

Sung-Woon menjawab, “Kekuatan utama Sha-Cha terletak di laut, dan pertempuran laut membutuhkan kemajuan teknologi lebih lanjut. Akan sulit menyelesaikan semuanya dalam waktu singkat. Perang akan berlangsung lama. Oleh karena itu, mungkin ide yang baik untuk menilai kemampuan mereka sekarang.”

Wisdom setuju. Dan karena itu, Sung-Woon bisa mengamati pertempuran yang dipimpin oleh Sha-Cha. Seperti yang dipikirkan Sung-Woon, Sha-Cha adalah pemain yang terampil. Pasukan bergerak dengan cara yang terkoordinasi. Ada pasukan yang memanjat Moving Castle, tetapi itu hanya bagian dari strategi mereka. Pasukan utama, yang memiliki relik, bergerak ke darat untuk mencoba mengitari Moving Castle. Jika Sung-Woon tidak memprediksi hal ini dan menempatkan pasukannya dengan tepat, Sha-Cha akan berhasil menarik mundur lebih banyak pasukan daripada yang diperkirakan.

Hanya dengan Gordius melompat ke tengah pasukan Deep One, puluhan prajurit terlempar ke udara. Kemudian, ciptaan Sha-Cha juga terungkap. Karena terlihat seperti Deep One raksasa, Eldar menyebutnya Dagon.

Meskipun itu adalah fakta yang baru akan mereka ketahui kemudian, Sha-Cha tampaknya percaya bahwa bentuk itu efisien dan telah meniru banyak ciptaan berdasarkan Dagon tertentu. Sung-Woon dan para pemain lainnya dengan demikian dapat dengan mudah mengenali para Dagon.

Namun, yang pertama muncul kalah menyedihkan dalam pertempuran melawan Gordius. Karena Dagon berjalan dengan dua kaki dan tingginya sekitar 30 meter, ia tampak sebanding dengan Gordius dalam hal kekuatan fisik. Namun, ia lemah terhadap mantra napas yang terukir di tubuh Great Ashurada, berbeda dengan Hekab, yang memiliki ketahanan terhadap api dengan fisik yang berbeda.

Meskipun begitu, Sha-Cha mencapai hasil yang diinginkan. Pasukan utama yang diserang Sung-Woon, bersama dengan relik yang mereka miliki, sebenarnya palsu. Sha-Cha telah memperkirakan kemungkinan keberhasilan yang rendah, jadi mereka memancing pasukan Sung-Woon dengan lebih banyak prajurit dan hanya mengirim sedikit yang membawa relik asli untuk melarikan diri melalui jalur alternatif ke daratan.

Wisdom merasa bingung.

“Tapi bukankah para komandan asli mati? Atau mereka juga palsu? Rasanya agak berlebihan memanggil ciptaan untuk mempertahankan ini.”

“Sepertinya para komandan itu asli. Mereka mungkin ingin menyelamatkan kedua pihak, tetapi pada akhirnya menilai bahwa mereka harus memilih hanya satu.”

Tetap saja, kemenangan adalah kemenangan. Di sisi lain, Black Order milik Sha-Cha berhasil menghindari pertempuran besar-besaran melawan Pantheon Sung-Woon.

Sung-Woon mendapatkan penyerahan dari Fabirang Union di timur, mengalahkan Black Order di barat, dan suku Rakshasha di pusat telah terpecah, sehingga ia menilai tidak akan ada ancaman eksternal untuk sementara waktu.

Lalu, AR1026 kembali. Vasen yang menjelajahi bagian dalam Moving Castle telah memenuhi syarat penderitaan bagi seorang dewa untuk dibangkitkan. Jadi kini, di kota kekaisaran Golden Eye, yang ditaklukkan oleh Black Scale, sebuah festival sedang diadakan, dan para imam tertinggi Pantheon menetapkan hari ini sebagai hari libur.

Setelah dibangkitkan di dalam Pantheon, AR1026 tampak bermusuhan terhadap Sung-Woon dan terlihat bingung, tetapi mengingat kesadarannya benar-benar tidak ada saat menjadi vasal, itu adalah reaksi alami. Setelah mendengar penjelasan situasi, AR1026 dapat bergabung dengan aliansi tanpa penolakan berarti. Tentu saja, hubungannya dengan Lunda tampak sulit diperbaiki, tetapi Lunda tampaknya menerima keadaannya, menganggapnya sebagai karma.

Namun, peristiwa di benua keempat masih jauh dari selesai.

Pertama, wilayah benua keempat yang telah dijelajahi Black Scale hanyalah sebagian kecil dari daerah utara, menyisakan wilayah tak terjelajahi yang lima hingga enam kali lebih luas. Dan bukan hanya belum dijelajahi, tetapi mungkin juga ada Naga lain seperti Great Ashurada.

Selain itu, di belakang RD yang menyerah ada pasukan dari benua pertama, dan di timur, Black Order milik Sha-Cha masih memiliki kekuatan.

Lebih jauh lagi, ada dua dewa lain yang diputuskan Sung-Woon untuk dibangkitkan, tetapi penderitaan yang cukup belum dilalui. Petualangan harus berlanjut.

Sung-Woon memutuskan untuk menerima RD ke dalam Pantheon.

RD tampak kebingungan.

“Uh, um, kenapa?”

Dari sudut pandang RD, tidak ada kebutuhan untuk memperbesar aliansi setelah terbentuk. Pantheon bisa saja mengambil sumber daya dan informasi RD lalu membiarkan mereka sendiri. Jadi RD, yang telah kehilangan pasukan utama mereka, mengira Sung-Woon akan melakukan itu dan agak siap.

Sung-Woon berkata, “Bolehkah aku jujur padamu?”

“Tentu. Kejujuran lebih baik daripada sekadar mengatakan sesuatu yang enak didengar.”

“Kami butuh tanggul laut untuk menghalangi orang-orang dari benua pertama itu.”

RD terkekeh, dan mata bulat bebek karet itu berubah menjadi bulan sabit.

Di belakang Sung-Woon, Lunda berbisik kepada Eldar bahwa RD sangat imut. Sung-Woon mengabaikan mereka.

“…Jika kami hanya mengambil sesuatu darimu dan membiarkanmu sendiri, orang-orang dari benua pertama itu akan menghancurkanmu. Lalu mereka, sampai batas tertentu, akan menyerap fondasi dan teknologi kalian.”

“Itu benar. Mereka telah mengambil beberapa fasilitas dasar dari daratan kami, jadi mereka mungkin sedang mengembangkannya sekarang…”

“Oh, kami tidak khawatir soal itu. Hanya karena mereka mengambil teknologi Fabirang Union, kecil kemungkinan mereka bisa membuat sesuatu yang luar biasa.”

RD terkekeh lagi.

Sung-Woon berdeham dan melanjutkan, “Di sisi lain, ada hal-hal yang akan menjadi merepotkan jika kami harus menghadapi orang-orang dari benua pertama itu.”

“Jadi kau mengambil langkah pertama dan membujukku?”

“Ya.”

RD terdiam dalam pikirannya. Ini tidak bisa dianggap sebagai kondisi yang menguntungkan. Bahkan jika mereka membentuk aliansi, yang diinginkan Pantheon dari benua ketiga adalah agar RD menahan serangan dari benua pertama, dan mereka akan mendapat akses penuh ke teknologi mereka; RD hanya akan memberi.

‘Tidak, bukan begitu.’

Tapi bukankah RD sendiri menginginkan kekuatan untuk menghadapi benua pertama? Dan mengingat Black Scale telah membangun senjata mesiu yang layak dan berhasil membujuk seorang Penyihir, tampaknya layak mempertimbangkan sinergi dengan Rubberpunks.

‘…Ini bisa berhasil.’

RD berkata, “Ba…baiklah. Apa masalahnya, ayo kita coba.”

Crampus tidak menyukai sikap RD, tetapi Persatuan Fabirang tetap berakhir bergabung dengan Kekaisaran Black Scale.

Pada saat itu, serangan dari benua pertama sudah dekat, tetapi Kastil Bergerak juga berada di puncaknya. Aliansi benua pertama berusaha keras, sampai-sampai menggunakan Hierophany, tetapi mereka kalah dari Gordius dan harus menyerahkan 50 kapal berlabuh kepada Black Scale.

Setelah Black Scale memblokir serangan awal benua pertama, mereka mengubah kota Ullor milik Persatuan Fabirang menjadi pelabuhan utama dan memulai eksplorasi skala penuh benua baru—tanah air utama Black Scale, yang terletak di semenanjung, bukanlah satu-satunya pemain dalam permainan; banyak wilayah kekaisaran mulai membentuk kelompok petualang independen.

Ullor bergabung dengan pelabuhan terdekat di barat, Penn, dan menjadi kota pelabuhan besar bernama Ullor-Penn. Kota itu menyambut banyak kapal dari benua ketiga dan juga mengumpulkan peninggalan berharga, berbagai hewan langka yang ditemukan di benua keempat, pohon karet Doodooba, dan teknisi peralatan dari Persatuan Fabirang. Trenggiling, Rakshasa, dan spesies kecil lainnya yang mencari peluang sukses di benua ketiga, yang merupakan benua baru dari sudut pandang mereka, juga berkumpul di kota itu.

Kapal-kapal yang berangkat dari Ullor-Penn melakukan perjalanan ke banyak kota pelabuhan di benua ketiga, termasuk Maganen, menjemput para petualang, pedagang, dan pendeta dari tujuan tersebut kembali ke Ullor-Penn. Itu benar-benar era petualangan.

Para pendeta Pantheon, termasuk milik Night Sky, membangun kuil di benua keempat dan berinteraksi dengan para dewa di sana, serta dengan spesies minoritas yang mengikuti dewa-dewa tersebut.

Secara khusus, Trenggiling memainkan peran sebagai jembatan dalam menyelesaikan konflik antara Black Scale dan spesies asli. Secara luas diketahui bahwa raja Trenggiling, Margo, bersama dengan dewa Katuru, memperoleh gelar arbitrator dari kaisar Black Scale atas keberhasilan mereka dalam hal itu.

Namun, bahaya masih ada. Bagian barat benua masih berada di bawah pengaruh Black Order. Hanya beberapa kapal dagang resmi sesekali melakukan pertukaran, sementara spesies minoritas di bawah kekuasaan Deep Ones membatasi masuk ke luar wilayah Black Order. Para petualang juga menjejakkan kaki di benua itu untuk mencari banyak peninggalan dan harta karun yang tertidur di reruntuhan kuno, tetapi masih ada beberapa spesies yang takut dan menyerang orang luar.

Vasen Lak Orazen, Theone Itimo, dan Mazdari menemukan tanah suci bernama Yobuen dan membunuh seekor Naga lain, Atneil. Mengejutkan, dalam pertempuran ini, tidak ada bantuan dari dewa mana pun yang dibutuhkan. Yobuen adalah dataran tinggi dengan tebing curam, tempat hutan berakhir. Hamparan ladang hijau luas yang membentang melampaui cakrawala terlihat seperti Padang Rumput Permulaan yang pernah dilihat adik Vasen, Shune.

Dengan membunuh Atneil, yang berkuasa atas menara padang rumput itu, persyaratan penderitaan terpenuhi, dan para dewa lain, pemain Lim Chun-Sik dan Solongos, dihidupkan kembali. Baik Lim Chun-Sik maupun Solongos bahkan lebih bingung daripada AR1026. Namun, pertama, ada alasan mengapa semua pemain memanggil mereka lagi dan mereka perlu memahami apa itu, dan kedua, karena wilayah Kekaisaran Black Scale terus berkembang, diperlukan dewa-dewa untuk mengelolanya. Alasan-alasan ini saja sudah cukup bagi mereka untuk menerima aliansi.

Tanpa memberi tahu Sung-Woon, Eldar mengatakan kepada keduanya bahwa mungkin ada alasan ketiga juga.

Lim Chun-Sik bertanya, “Alasan ketiga?”

“Kalian menjadi vasal membuatnya terganggu.”

“Terganggu? …Itu tidak terdengar seperti dirinya.”

“Itu hanya pikiranku. Permainan dimaksudkan untuk dinikmati bersama. Tidak perlu terlalu keras satu sama lain.”

“Hm.”

Lim Chun-Sik mengusap dagunya dengan penuh pertimbangan.

“Yah, dia mungkin akan menyangkalnya, jadi jangan tanya langsung padanya.”

Di samping menara Yobuen, sebuah kota bernama Vaseniol didirikan, yang dinamai dari Vasen. Vaseniol menjadi penanda berikutnya bagi mereka yang tiba di benua baru melalui Ullor-Penn, sekaligus menjadi rumah kedua bagi para petualang.

Hutan utara hanyalah sebagian dari benua keempat. Ada arus besar orang yang menjelajahi bagian lain. Dalam hal itu, para pemain dari Pantheon tidak perlu khawatir. Populasi meningkat secara eksplosif, dan hampir mustahil bagi para dewa untuk memilih individu dengan kemampuan mengesankan sendirian. Jadi individu-individu ini harus membuktikan diri, menunjukkan bahwa mereka layak mendapatkan perhatian para dewa.

Seperti yang diharapkan, mereka yang lahir dengan kualifikasi seperti itu mencapai hal-hal besar. Sebuah reruntuhan kuno baru ditemukan, Naga dibunuh, dan mereka juga melindungi tanah reklamasi yang terancam.

Namun sesekali, individu biasa juga mencapai hal-hal besar. Mereka mendamaikan dua suku yang saling berperang, berhasil menjinakkan Wyvern, dan menemukan metode pertanian baru yang sesuai untuk tanah yang berbeda. Mereka bahkan membangun bangunan di tanah kosong, membentuk milisi di sebuah kota yang tidak memiliki ketertiban umum, dan berunding dengan makhluk ilahi untuk melindungi sumber pasokan air kota.

Sementara itu, di istana Orazan, sebuah penemuan luar biasa dibuat. Sebuah perangkat mekanis yang terbuat dari besi ditempatkan di taman istana. Perangkat ini terbagi menjadi bagian besar dan bagian kecil, dan di antara kedua bagian itu terdapat seperangkat roda gigi.

Seseorang dengan mata tajam mungkin mengenali bahwa bagian yang lebih besar adalah alat tenun, karena benang lungsin dan pakan digantung di antara bagian-bagian itu. Namun, tidak ada kursi bagi seseorang untuk duduk dan mengoperasikan perangkat seperti alat tenun tradisional. Selain itu, bagian yang lebih kecil memiliki tumpukan batu bara di sebelahnya, sehingga sekilas tampak seperti tungku.

Kyle Lak Orazen berkata, “Rumf, bukankah kau agak terlalu gugup?”

“Maaf? Oh, haha, kurasa sedikit.”

“Aku tidak berpikir ada yang perlu dikhawatirkan. Ini adalah arah yang benar. Hanya saja terlalu berat untuk dipasang di Helix Wing.”

Rumf menghela napas. Itu adalah model yang awalnya diusulkan Kyle; mereka telah menghabiskan begitu banyak waktu meniru Helix Wing dengan teknologi ini dan gagal setiap kali sehingga Rumf khawatir demonstrasi ini akan menjadi kegagalan lain.

“…Tapi Anda benar, Yang Mulia. Titik krusialnya adalah apakah ini bisa bergerak sendiri.”

“Di antara hadiah yang diberikan oleh Langit Malam, ada sutra juga. Ulat sutra bergerak sendiri untuk menghasilkan benang, dan Langit Malam juga berharap kita bisa menirunya. Kau mengerti?”

Rumf mengangguk.

“Aku akan memulai.”

Saat Rumf memberi isyarat, pejabat dari departemen teknologi yang berdiri di samping mesin menyalakan api di dalam mesin kecil dan mulai menambahkan batu bara. Air di dalam mesin mendidih, dan ketika batu bara di dalam tungku terbakar, ia mengeluarkan asap hitam melalui pipa.

Rumf bergumam, “Tolong, tolong…!”

Dan perlahan, roda gigi di samping mesin kecil mulai berputar, menyelaraskan dengan roda gigi mesin besar yang terhubung dengannya.

Mesin pemintal pertama mulai menenun kapas.

Bab 175: Angin Peradaban

Pekerjaan Kyle Lak Orazen saat ini bisa disebut sebagai seorang Kaisar. Ia adalah penguasa sebuah kekaisaran besar yang terdiri dari dua benua dan merupakan sosok yang paling diperhatikan para dewa.

Tidak perlu berspekulasi bagaimana ia tampak bagi orang biasa. Meskipun ada yang mengatakan ia hanyalah bidak dalam perang para dewa, ia menyatukan sebuah benua sebelum usia dua puluh tahun, terlibat langsung dalam strategi banyak perang, dan menjadi penasihat Jenderal Vasen, yang memimpin pasukan sendiri. Selain itu, ia menemukan benua baru dan memperluas pemukiman. Ia juga menghadapi ujian para dewa, membentuk tim ekspedisi, dan pada akhirnya berhasil.

Bahkan di benua barat dan timur, di mana pertukaran lintas benua telah dimulai, nama kekaisaran besar Black Scale mulai dikenal. Sementara para pedagang yang menyeberangi lautan membanggakan negara mereka sebagai bangsa besar, tidak ada satupun yang bisa menandingi Black Scale. Sebanyak rasul Lakrak telah meletakkan dasar, pencapaian Kyle yang menjadikan Black Scale sebagai kekaisaran besar sama menonjolnya.

Di sisi lain, ada mereka yang merasa menyesal karena banyak yang percaya bahwa kaisar muda ini tidak akan mampu membuat pencapaian besar lagi. Namun, sejarah Kyle baru saja dimulai.

Di mata Sung-Woon, jika Kyle lahir di peradaban yang lebih maju, ia akan menjadi seorang sarjana. Bukan sarjana biasa, tetapi salah satu dari sedikit raksasa yang terlihat melalui peradaban, yang bisa mengurai penemuan dan inovasi yang mungkin mencakup berabad-abad—semuanya seorang diri.

‘Tapi Kyle lahir di era ini.’

Dan itulah mengapa Kyle bisa mencapai hal-hal yang lebih besar lagi. Kyle memulai bukan sebagai orang biasa, tetapi sebagai raja yang mampu memimpin orang-orang dan memanfaatkan sumber daya sesukanya. Selain itu, ia menerima anugerah para dewa dan berkah leluhurnya. Saat ia tidur, para bijak dari masa lalu membisikkan rahasia kepadanya, dan ketika ia menatap langit malam, Langit Malam menunjukkan wahyu kepadanya melalui bintang-bintang.

Kyle melampaui sekadar mengikuti kehendak Tuhan. Ia memahami kehendak Tuhan dan menemukan maksud yang bahkan Tuhan sendiri tidak sepenuhnya pahami, dan ia mencoba menemukan cara untuk dengan mudah memenuhi kehendak Tuhan. Inilah mengapa ia mendukung penciptaan mesin uap sebagai seorang ilmuwan, merancang alat tenun otomatis sebagai seorang insinyur, dan membayangkan masa depan yang bisa diciptakan mesin-mesin ini dengan perspektif seorang futurolog. Meskipun masa depan itu belum tiba, Kyle bisa menggambarnya di atas selembar kertas kosong.

‘Pada akhirnya, mesin-mesin akan mengubah segalanya.’

Jadi sudah sewajarnya jika Kyle memberikan dukungan penuh untuk memproduksi banyak mesin, termasuk mesin uap dan alat tenun yang ia ciptakan.

Selama era petualangan di benua keempat, banyak pabrik didirikan di benua ketiga. Atas perintah kaisar, sekolah-sekolah dibangun di setiap wilayah untuk membina para cendekiawan, para pedagang membangun pabrik, dan para teknisi yang mempelajari mesin-mesin diperlakukan dengan baik. Selain itu, untuk mencegah kepadatan berlebih di kota-kota, pembatasan diberlakukan pada jumlah pabrik di setiap wilayah meskipun dengan mengorbankan efisiensi, dan kekayaan berlebih dikenakan pajak serta digunakan untuk mendukung daerah-daerah yang menghasilkan lebih sedikit kekayaan.

Untuk mengimbangi kekurangan tenaga kerja, para bangsawan di setiap wilayah mulai melayani spesies minoritas alih-alih menindas mereka. Untuk membujuk spesies tersebut agar berpihak, para pendeta Pantheon pergi ke wilayah benua ketiga yang belum tersentuh peradaban. Para pendeta membagikan kisah tentang bagaimana para dewa Pantheon pernah bertarung dengan niat yang berbeda tetapi akhirnya bersatu di bawah satu tujuan, serta tentang sejarah yang mereka capai dengan bersatu. Maka mereka yang telah menolak peradaban selama beberapa generasi keluar dari hutan, bergandengan tangan dengan para pendeta.

Kincir air penghasil tenaga, termasuk empat kincir air di Automation, menjadi peninggalan masa lalu, dan sejumlah besar batu bara dikonsumsi. Mata para penambang Kobold terbelalak melihat jumlah uang besar yang ditawarkan oleh kaisar, dan untuk mendapatkan lebih banyak uang, mereka menemukan serta membuka peta yang telah digambar dan disembunyikan oleh leluhur mereka.

Para Elf memanfaatkan ketelitian dan kecerdasan unik mereka. Di balik proses produksi besar-besaran terdapat angka-angka. Tugas administratif dan akuntansi yang akan membuat spesies lain sakit kepala sesuai dengan sifat teliti para Elf.

Para Ogre mengangkut kargo dengan kapal dan kereta di pelabuhan serta pabrik. Kuli Centaur selalu populer di kalangan pedagang karena terus terang, menyewa centaur lebih hemat biaya daripada menyewa kuda dan kusir.

Pencuri Halfling juga ada, tetapi seseorang menyadari bahwa tubuh kecil mereka menguntungkan untuk bergerak di antara mesin-mesin yang padat, dan bahwa mereka cukup terampil untuk memperbaiki mesin yang sering rusak sedikit demi sedikit.

Ketelitian para Nix berbeda dari Elf. Mereka menemukan kesalahan dalam pencetakan surat kabar dan sesekali menemukan jejak kecurangan yang ditinggalkan orang kaya serakah dalam buku rekening.

Ketika ancaman muncul, para Orc-lah yang rela mempertaruhkan nyawa mereka dan bertindak sebagai pelapor.

Angin yang digerakkan oleh benua ketiga tidak berhenti di situ. Angin besar revolusi yang mengguncang seluruh industri berlanjut ke benua keempat. Dan era petualangan dikatakan berlanjut, tetapi itu dari sudut pandang benua ketiga.

Berbagai spesies minoritas, termasuk Trenggiling dan Rakshasa, dengan cepat menerima pengetahuan dan nilai-nilai menakjubkan yang pertama kali mereka temukan dalam generasi mereka. Pabrik-pabrik mulai dibangun, dan bahkan di Vaseniol, yang terletak jauh di dalam benua keempat, sebuah pabrik didirikan.

Awalnya, itu hanyalah sebuah kejadian sederhana. Sebagai kota yang baru dibangun, Vaseniol memiliki banyak kekurangan, dan sistem transportasi melalui Helix Wings dan Wyvern memiliki kelemahan. Helix Wings sering rusak, dan Wyvern penasaran serta sering menolak mendengarkan penunggangnya.

Sementara itu, pemilik pabrik dari masa tim ekspedisi menghadapi gangguan pasokan batu bara. Karena memiliki barang untuk dikirim, mereka mencari pemecah masalah serba bisa terdekat—Penyihir, Mazdari. Pemilik pabrik itu adalah kenalan Mazdari, dan Mazdari menunjukkan minat akademis apakah sihirnya bisa menggantikan batu bara. Mazdari menggunakan sihir rotasi yang pernah ia gunakan untuk menyelamatkan Vasen dari kehancuran lebih dari sepuluh tahun lalu.

Selama waktu itu, Mazdari telah menyerap pengetahuan tentang benua baru, dan itu adalah sesuatu yang melampaui teknik sederhana yang ditunjukkan Mazdari muda hingga saat itu. Seiring waktu, proyeknya berkembang secara mandiri menjadi kekuatan gaib alih-alih mesin uap.

Ketika dua poros yang membentuk peradaban saling melengkapi, angin yang dibawa oleh Kyle berubah menjadi badai yang tak bisa sekadar digambarkan sebagai dahsyat. Mesin sepenuhnya mengguncang benua dan seluruh kehidupan di dalamnya. Pada masa ketika badai seperti itu mengamuk, era petualangan yang telah mencapai puncaknya selama sekitar 20 tahun perlahan memudar…

Sung-Woon melihat apa yang ditemukan para petualang yang telah mencapai ujung selatan benua keempat. Ada sebuah kota di sana. Penduduk di sana telah membangun peradaban sebuah kota pelabuhan kecil, tetapi yang mengejutkan adalah nama yang digunakan orang-orang ini untuk menyebut diri mereka terdengar familiar. Kota itu milik Kekaisaran Persatuan Danly. Hingga kini, para petualang lain yang bukan dari benua ketiga sesekali terlihat, dan negara asal mereka adalah misteri. Namun kini, jawabannya terungkap.

Sung-Woon mendapat permintaan Whisper Conversation, dan dia menerimanya sebagai obrolan video.

Lalu terdengar suara serak.

“Sudah sangat lama sekali, Nebula.”

Sung-Woon memeriksa avatar dari lawan bicaranya. Mereka mengenakan helm baja bertanduk sementara mata merah mereka bersinar dari dalam. Bahkan jika Sung-Woon ingin melupakan pemain ini, sulit untuk melakukannya karena penampilan mereka yang mudah diingat. Ini adalah pemain peringkat ke-2 dari The Lost World, seseorang yang bisa dianggap sebagai rival Sung-Woon sebelum mereka datang ke planet ini dan pemain pertama yang pernah dikalahkan Sung-Woon sejak lama—Hegemonia. Sung-Woon sangat mengenal Hegemonia.

Sung-Woon sedikit memiringkan kepalanya dan berkata, “Siapa kau lagi?”

Hegemonia tampak kesal dan berkata, “Apa kau bercanda?”

“Bukankah wajar melupakan seseorang setelah sekitar 150 tahun?”

“Kau memang ingat. Tidak, kita bahkan sempat saling menghubungi dari waktu ke waktu.”

“Kurasa memang begitu.”

“Katakan saja kau ingat. Aku perlu membalas dendam setelah 150 tahun.”

Sung-Woon berpikir dalam hati.

‘Kalau begitu bukankah lebih baik aku tidak mengingatmu?’

Hegemonia lalu berkata, “Tidak, lupakan saja. Tidak masalah kalau kau tidak ingat.”

“Kau akan melakukan apa pun yang kau mau juga…”

Saat Sung-Woon membalas, dia melihat Hegemonia menatap ke belakangnya. Sung-Woon berada di podium ruang konferensi, dan para pemain lain duduk di belakangnya.

“Sepertinya kau menambahkan beberapa orang tak berguna ke pihakmu selama periode ini. Apa kau kekurangan kekuatan?”

“Orang tak berguna? Itu agak kasar. Orang-orang tak berguna yang mendengarkan mungkin tersinggung.”

Crampus bergumam, “Kau yang paling buruk.”

Sung-Woon mengabaikan suara yang bergumam di belakangnya dan berkata, “Apa kau sendirian?”

“Tentu saja. Aku tidak butuh tim. Aku sudah menjatuhkan lima pemain sejauh ini.”

Lalu Hegemonia mengeluarkan lima patung vasal dari inventarisnya dan mengangkatnya.

“Lima?”

Sung-Woon melirik ke belakangnya lalu kembali menatap Hegemonia.

“Aku punya tujuh ditambah satu dewa jahat, jadi total delapan. Aku menang.”

Hegemonia melemparkan tangannya.

“Jumlah tidak penting!”

Gumaman lain terdengar dari belakang Sung-Woon.

“Tunggu, apa orang ini baru saja memperlakukan kita sebagai piala sekarang?”

“Yah, itu bukan pertama kalinya.”

Crampus dan Lunda memberikan komentar mereka satu demi satu.

Meskipun ada gangguan yang datang pada Sung-Woon dari depan dan belakang, Sung-Woon tetap tenang.

Sung-Woon berkata, “Bagaimanapun, jika kau datang ke sini untuk menyombongkan diri, kau memilih orang yang salah. Jika hanya untuk bercanda…itu tidak terlalu buruk.”

Hegemonia menjawab, “Tidak! Aku akan menang jika aku melawan kalian bagaimanapun juga, jadi aku meminta obrolan ini untuk memberimu satu kesempatan terakhir.”

“Untuk alasan apa kau begitu percaya diri?”

Hegemonia, yang tadi meninju udara karena marah, tiba-tiba tenang seolah tidak terjadi apa-apa. Mereka menyilangkan tangan dan berkata, “Aku punya War.”

Bahkan Sung-Woon, pada titik ini, tidak bisa menahan diri untuk sedikit terkejut. Lebih tepatnya, itu adalah perasaan yang dia dapatkan ketika menghadapi seseorang dengan Unique Domain yang kuat saat bermain The Lost World.

‘Sungguh sial.’

Meskipun dia belum mengonfirmasinya sendiri, jika Hegemonia memiliki Unique Domain dengan tingkat kemenangan tinggi seperti War, ada kemungkinan Hegemonia tidak pernah kalah sejak bentrokan mereka, karena itulah yang terjadi pada Sung-Woon. Namun, Sung-Woon dengan tenang meninjau kekuatan yang dia miliki. Tidak ada alasan untuk menyerah.

Sung-Woon berkata, “Pertama, sebuah pertanyaan.”

“Tanyakan saja.”

“Aku punya dugaan, tapi bagaimana kau bisa muncul di bagian selatan benua keempat?”

Hegemonia menjawab, “Aku menduduki bagian utara benua kedua. Planet ini bulat, bukan? Kau mengerti apa artinya, kan? Jalur laut utara yang diambil dari benua kedua mungkin adalah rute tercepat ke benua keempat. Seperti ini…”

Hegemonia dengan mudah membuat peta Lost World dan menggambar jalur terpendek yang menghubungkan setiap benua. Itu persis seperti yang dikatakan Hegemonia.

Sung-Woon menjentikkan jarinya.

“Oh, jadi itu berarti…” Sung-Woon menjawab, “Jika kami menghancurkanmu, maka jalur tidak hanya ke benua kedua, tetapi juga jalur ke benua pertama akan terbuka.”

Percikan api menyala di sudut mata Hegemonia.

“Itu, kalau kalian bisa.”

83 tahun setelah perang antara Kekaisaran Black Scale dan Kekaisaran Danly Union pecah di benua keempat…kedua negara itu masih berperang.

Bab 176: Vampir di Aula Kuliah

Sejak awal abad baru, ketika para dewa baru datang ke planet Lost World, 267 tahun telah berlalu.

Di tengah benua yang dikenal oleh Black Scale sebagai benua selatan—benua baru bagi negara lain dan benua keempat bagi para pemain—terdapat dataran tinggi Yobuen. Wilayah itu adalah padang luas terbuka di ketinggian lebih dari 800 meter, dan dianggap sebagai tempat suci karena terlihat seperti Padang Rumput Permulaan yang diceritakan dari Pantheon. Namun, sebutan suci itu mulai usang.

Yobuen adalah tanah yang baik untuk ditinggali manusia. Sebagaimana banyak reruntuhan dan menara yang menjadi saksi akan hal ini, generasi baru juga sedang membangun sebuah peradaban baru di sebidang tanah ini. Secara khusus, metropolis Vaseniol, yang dinamai dari perintis Vasen Lak Orazen, adalah salah satu kota terbesar di benua selatan. Meskipun baru ada sekitar seratus tahun, metropolis ini, yang terletak di tepi dataran tinggi Yobuen dengan Sungai Gareum yang mengalir jatuh menjadi air terjun di bawahnya, berpadu secara harmonis dengan peninggalan kuno, membentuk sebuah kota paradoks yang menyatukan masa lalu dan masa kini.

Di sisi lain, kota ini juga berfungsi sebagai pangkalan suplai untuk garis depan antara Kekaisaran Sisik Hitam dan Kekaisaran Persatuan Danly. Sebenarnya, perbatasan nyata antara Sisik Hitam dan Danly berada ratusan kilometer di selatan Vaseniol, tetapi jika Orazan—ibukota dan kota otomatis yang dapat berjalan sendiri—adalah jantung, maka Vaseniol adalah tangan dengan pangkalan suplai dan benteng yang bertindak sebagai tombak dan perisai.

Namun, tidak semua orang yang datang ke Vaseniol adalah prajurit. Sejak awal, benua baru ini adalah wilayah konflik antara berbagai kekuatan di seluruh dunia, termasuk pengetahuan dari Kekaisaran Sisik Hitam, Kekaisaran Persatuan Danly, aliansi Ronante-Oroban, Kerajaan Suci Muen dari Mune, dan bahkan Ordo Hitam. Mereka masing-masing memberikan pengaruh sampai batas tertentu dan terlibat dalam perebutan wilayah pengaruh dari Kekaisaran Sisik Hitam. Dan dalam pertarungan ini, tidak hanya senjata api, pedang, sihir, dan mukjizat yang digunakan.

Senjata paling signifikan yang telah mengguncang dunia dalam seratus tahun terakhir adalah pengetahuan itu sendiri. Mereka yang berada di Universitas Margonin di Vaseniol sebanding dengan para sarjana Universitas Kylin di Orazan. Meskipun dikritik oleh negara lain karena kurangnya netralitas akibat akademi militer afiliasi yang melatih perwira, para mahasiswa dari berbagai bangsa mendaftar untuk mempelajari pengetahuan yang sebagian besar dimonopoli oleh Kekaisaran Sisik Hitam. Tentu saja, tidak ada yang buruk tentang hal ini bagi Sisik Hitam.

Beberapa dari mahasiswa asing ini kembali ke tanah air mereka, tetapi yang lain tetap tinggal di Vaseniol untuk melanjutkan studi mereka, dan ada juga beberapa yang, mungkin sejalan dengan keinginan Sisik Hitam, memilih untuk membelakangi negara mereka sendiri. Jadi bagi bangsa lain, sangat penting untuk mengejar ketertinggalan dari Sisik Hitam dalam dunia yang setiap harinya membawa perubahan.

“…Oleh karena itu, setelah Night Sky mendirikan Pantheon, Night Sky menuai berkah yang telah ia anugerahkan kepada spesiesnya dan kemudian memberkati mereka kembali. Sebagai contoh, Lizardmen di masa lalu dikatakan memiliki kekuatan yang luar biasa. Mereka begitu kuat sehingga seorang prajurit konon dapat mematahkan leher kerbau hanya dengan tangan kosong.”

Di sebuah ruang kuliah di Universitas Margonin di Vaseniol, seseorang dapat melihat keluar jendela untuk menyaksikan dataran tinggi Yobuen, tempat Sungai Gareum yang agung mengalir, bertemu dengan tebing curam dan berubah menjadi air terjun.

Di bawahnya terdapat hutan rimba yang luas. Ada cerita bahwa sejumlah kecil suku Rakshasa yang belum tersentuh peradaban masih hidup di dalam hutan ini, tetapi selama mereka tidak mengganggu jalur yang digunakan oleh para pedagang dan prajurit, Sisik Hitam tidak lagi ikut campur karena dianggap tidak ada lagi kelompok Rakshasa yang ingin menjadi bagian dari peradaban.

Seorang Orc paruh baya yang berdiri di podium melanjutkan, “Namun, dengan berlalunya zaman tiga bersaudara, Night Sky mengambil kembali berkah kekuatan yang telah ia berikan kepada Lizardmen. Sebagai gantinya, ia menganugerahkan berkah itu kepada Pangolin yang lemah dan rapuh. Akibatnya, meskipun Pangolin memiliki tubuh kecil, mereka memiliki kekuatan yang sebanding dengan spesies yang lebih besar. Bagaimana menurutmu, Chocho?”

Mendengar kata-kata itu, seekor Pangolin yang duduk dan dengan tenang mendengarkan kuliah itu berkedip berulang kali.

“Oh, yah…ya. Benar. Teman-temanku sering mengatakan bahwa aku cukup kuat untuk ukuranku, dan aku tidak pernah merasa tidak nyaman karenanya. Tapi…”

“Tapi?”

“Jika saja Night Sky memberi sedikit lebih banyak perhatian dan mungkin membuat kami sedikit lebih tinggi…”

Komentar ini memicu gelombang tawa di seluruh ruang kuliah.

Profesor Orc itu juga menyeringai, memperlihatkan gigi gerahamnya.

“Sayang sekali, memang. Namun, kemungkinan besar Night Sky percaya bahwa bahkan dengan tubuh kecil, ada hal-hal yang bisa kalian capai. Apa lagi yang ada?”

Kali ini, dari belakang ruang kuliah, seorang Ogre raksasa dengan tinggi hampir dua meter bahkan saat duduk mengangkat tangannya.

“Night Sky juga telah menunjukkan perhatian kepada spesies kami. Ini mungkin terdengar tidak sopan kepada leluhur kami, tetapi sejujurnya, mereka tidak terlalu pandai dalam perhitungan.”

Profesor Orc itu mengangguk.

“Ya. Aku tidak menyalahkan spesies yang tidak menerima berkah di masa lalu. Berkah terkadang hanya berbeda arah. Misalnya, Ogre dari Sisik Hitam dan mereka yang dari Danly memiliki perbedaan yang signifikan.”

Profesor Orc itu tidak menjelaskan lebih lanjut, tetapi Ogre di ruang kuliah itu mengangguk. Dibandingkan dengan para Ogre dari Black Scale yang telah memperoleh kecerdasan dan berasimilasi dengan spesies lain, para Ogre dari Danly telah menjadi jauh lebih agresif daripada leluhur mereka. Akibatnya, mereka tidak berbeda dengan tank hidup di medan perang, tetapi bagaimanapun juga, banyak Ogre Black Scale merasa beruntung bahwa mereka bukan Ogre Danly.

Profesor itu berkata, “Kita para Orc juga, konon dulunya agresif. Untungnya, berkat berkah Night Sky, kejadian di mana aku memberi kalian nilai rendah telah berkurang.”

Tawa canggung singkat menyapu ruang kelas.

“Bagaimanapun, Night Sky menutupi kelemahan berbagai spesies untuk memungkinkan harmoni di antara mereka. Konsep ini dikenal sebagai Night Sky’s Counterbalance. Ini bukanlah kejadian tunggal melainkan sesuatu yang berlangsung selama beberapa generasi dengan penuh kehati-hatian, dan beberapa sarjana bahkan memandangnya sebagai proses yang masih berlangsung hingga hari ini. Kehendak Tuhan ini selaras dengan prinsip keadilan, kesetaraan, dan keseimbangan, sebagaimana ditemukan dalam Pantheon.”

Setelah itu, profesor melanjutkan kuliah dengan masuk ke konsep metafisik sambil mengutip bagian dari buku Night Sky, yang ditulis oleh Sairan Muel. Dalam ringkasan sederhana, itu tentang konsep keadilan yang dipegang oleh Night Sky, dan kesimpulannya adalah karena itu, akan menjadi hal yang wajar bagi mereka untuk muncul sebagai pemenang melawan bangsa-bangsa kuat seperti Danly. Mungkin ada aspek yang agak dogmatis dalam kesimpulan itu, tetapi reaksi para siswa tidak terlalu buruk karena ini adalah kuliah Sejarah Pantheon yang diwajibkan untuk kelulusan.

Kemudian profesor berkata, “Sebagai penutup, jika ada pertanyaan tentang kuliah hari ini, saya akan memberikan jawaban singkat dan kita bisa akhiri sampai di sini untuk hari ini… Tidak ada?”

Para siswa yang tersebar di seluruh ruang kuliah mulai saling bertukar pandang. Itu berarti mereka harus menahan diri untuk tidak mengajukan pertanyaan karena waktu makan siang sudah mendekat.

Lalu, mengabaikan semua tatapan itu, sebuah tangan putih terangkat. Tangan itu milik apa yang disebut Lizardmen sebagai Minnow—spesies seperti Manusia, Elf, Kurcaci, dan Halfling. Pemilik tangan itu duduk di sudut ruang kuliah, mengenakan tudung dalam yang membuat wajahnya sulit terlihat.

Namun profesor tahu namanya.

“Ramin Solost?”

“Ya.”

Itu adalah suara seorang wanita.

Profesor Orc itu melirik jam yang tergantung di dinding sejenak. Banyak barang di ruang kuliah adalah hasil karya para pengrajin Kurcaci dari Kekaisaran Fabirang. Secara khusus, jam dinding bertenaga sihir itu memiliki nilai yang sangat tinggi. Jam menakjubkan ini tidak berhenti selama menerima perawatan rutin dan pasokan dari seorang Penyihir.

Profesor Orc itu berkata, “Ajukan pertanyaanmu.”

Tatapan dingin diarahkan pada Ramin, tetapi dia tampaknya tidak peduli.

Ramin berkata, “Saya punya pertanyaan tentang bagian pertama kuliah hari ini.”

Profesor itu mengingat kuliahnya. Bagian pertama kuliah membahas tentang Kehidupan Setelah Kematian dalam Pantheon. Setelah era tiga bersaudara, Kehidupan Setelah Kematian Night Sky, yang sebelumnya hanya dikenal sebagai Padang Rumput Permulaan, berubah menjadi sesuatu dengan aturan yang kompleks dan menantang ketika kehidupan setelah kematian dari berbagai dewa bergabung dengannya.

Profesor itu mengangguk, dan Ramin melanjutkan bertanya, “Sebenarnya, pertanyaan saya bukan tentang doktrin Pantheon. Saya tahu bahwa ketika para penganut mati, bukan hanya penganut Night Sky tetapi juga penganut dewa lain pergi ke alam kehidupan setelah kematian yang dibuat oleh dewa mereka masing-masing. Tetapi…”

“Tetapi?”

“Jika seseorang tidak percaya pada dewa mana pun, ke mana mereka pergi?”

Pertanyaan itu membuat ruang kelas menjadi dingin. Profesor Orc tampak terkejut, karena ekspresinya menunjukkan bahwa ia sedang berpikir sejenak. Sementara itu, di satu sisi ruang kuliah, para siswa mulai berbisik.

“Seperti yang diduga, dia… mungkin seorang yang tidak beriman.”

“Mengapa sekolah kita bahkan menerima seseorang seperti dia sejak awal?”

Tubuh Ramin sedikit menegang. Meskipun dia berusaha untuk tidak mendengarkan, telinganya yang tajam tanpa sadar menangkap kata-kata tentang dirinya.

“Seorang Vampir, ya. Sejujurnya, aku pikir mereka sudah punah sampai aku melihatnya.”

Hal itu juga sama bagi Ramin. Sebelum menjadi seorang Vampir sendiri, dia mengira Vampir adalah spesies yang sudah punah. Dahulu kala, pada masa awal Black Scale, Lakrak telah membunuh Dewa Darah dan Daging Busuk. Banyak Vampir yang tergerak oleh pengabdian dan pengorbanan Lakrak, sehingga mereka memilih untuk mengakhiri hidup mereka melalui kelaparan karena mereka tidak ingin hidup dengan harus mengorbankan nyawa orang lain. Namun, tidak semua Vampir melakukan hal itu.

Sejumlah kecil Vampir yang lemah dan tidak berarti berbaur dengan kerumunan orang dan bertahan hidup. Karena keberadaan mereka tidak signifikan dan pengaruh mereka minimal, para dewa tidak memperhatikan mereka. Namun, jika seseorang menelusuri buku-buku sejarah, catatan tentang Vampir dan hukuman mereka bisa ditemukan. Sebagian besar Vampir yang merugikan orang dieksekusi, dan mereka yang tidak merugikan dibawa ke penjara dan mati karena kelaparan.

Vampir yang kelaparan dan mati karena rasa lapar mereka menjadi simbol pengorbanan suci, tetapi perlakuan terhadap mereka yang berhasil melarikan diri serta keturunan mereka tidak begitu baik. Konsep bahwa menjadi seorang Vampir itu sendiri bukanlah sebuah kejahatan baru saja muncul. Dan berkat itu, Ramin bisa masuk ke Universitas Margonin, tetapi dia masih merasakan beban banyak tatapan yang tertuju padanya.

Profesor Orc berkata, “Ramin, sejujurnya, bahkan aku sendiri tidak sepenuhnya yakin. Aku tahu bahwa para dewa mengambil jiwa para penganut ketika mereka mati. Tapi untuk mereka yang tidak percaya…katanya biasanya mereka hanya lenyap begitu saja.”

“…”

“Tentu saja, aku bukan seorang teolog atau pendeta, jadi aku tidak tahu pasti. Kita punya banyak profesor di sini yang mengkhususkan diri di bidang itu, jadi akan lebih baik jika kau bertanya langsung pada mereka.”

“Tapi…”

Ramin hendak mengatakan bahwa dia sudah pernah bertemu dan bertanya pada para teolog serta pendeta tentang hal ini, tetapi pada saat itu, seorang murid berteriak sambil melihat keluar jendela.

“Itu Kastil Bergerak!”

Dari cakrawala, Kastil Bergerak berdiri menjulang di atas hutan dengan kakinya yang bergerak mendekati dataran tinggi di bawah.

“Apakah hari ini hari di mana Kastil Bergerak datang?”

“Aku rasa tidak. Jalurnya pasti berubah.”

“Kenapa, ya? Apakah karena perang?”

Di luar jendela, Wyvern komunikasi yang terbang dari Vaseniol sudah menuju ke arah Kastil Bergerak.

Para murid bersemangat. Selain mengangkut perbekalan perang dan tentara, Kastil Bergerak juga digunakan untuk berdagang oleh para pedagang yang telah mengumpulkan barang dari daratan utama Black Scale. Meskipun hal ini juga terjadi di kota-kota lain yang dilewati Kastil Bergerak, hari-hari ketika Kastil Bergerak tiba di Vaseniol adalah sebuah festival.𝙛𝒓𝓮𝒆𝔀𝒆𝙗𝓷𝒐𝙫𝒆𝙡.𝒄𝓸𝓶

Profesor Orc mengirimkan tatapan pada Ramin yang berarti tidak ada yang bisa mereka lakukan, dan sebelum Ramin bisa menyetujui, profesor itu berkata, “Kita akhiri sampai di sini. Semoga kalian semua memiliki hari yang baik.”

Profesor dan para murid meninggalkan ruang kuliah.

Ramin adalah yang terakhir bangkit dari tempat duduknya. Dia juga melihat ke arah Kastil Bergerak yang mendekat di luar jendela. Untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik, dia sedikit mengangkat tudungnya, tetapi hembusan angin kencang langsung meniupnya dari kepalanya. Di balik rambut hitamnya, iris cokelat tua yang dulu dia miliki saat masih menjadi seorang Manusia telah digantikan dengan mata merah yang mengusik. Ramin mengernyitkan alisnya. Lalu, untuk menghalangi rasa sakit dari sinar matahari, dia buru-buru menarik kembali tudungnya ke atas kepala.

Meskipun Kastil Bergerak belum tiba, jalanan Vaseniol sudah dipenuhi suasana pesta.

Merasa pusing karena kerumunan besar, Ramin menyelinap ke sebuah gang gelap seperti biasanya.

Keamanan Vaseniol tidak terlalu buruk. Dengan proporsi besar tentara yang lewat di jalanan karena perang yang sedang berlangsung dan para bangsawan dari berbagai negara yang ikut bergerak, Black Scale harus memperhatikan untuk menjaga keamanan mereka. Terlebih lagi, dengan keberadaan para Penyihir di Menara Sihir yang tidak jauh dari Vaseniol, perampok sangat jarang meskipun sesekali ada pencurian kecil dan copet. Bagaimanapun, tidak ada yang ingin mengalami mimpi buruk bertemu Penyihir hanya karena mereka memulai perkelahian.

Oleh karena itu, ketika Ramin merasakan seseorang mendekat dari belakang, dia tidak terlalu memperhatikannya. Dan jika perasaan itu tidak disertai dengan sebilah pisau yang ditempelkan di lehernya, dia akan tetap menganggapnya bukan apa-apa.

“Ramin Solost, angkat tanganmu perlahan dan jangan bergerak dari tempatmu.”

Ramin menuruti perintah itu dan dengan tenang bertanya, “Siapa kau?”

“Aku sudah mengawasiimu sejak lama.”

“Apa?”

“Seorang Vampir, hibrida, dan tidak beriman.”

“…”

“Kau adalah orang yang selama ini kami cari.”

“Apa maksudmu…”

“Perlahan berbaliklah.”

Ramin berbalik perlahan. Sayangnya, bagian dalam gang itu gelap, dan tidak ada tanda-tanda orang lain di sekitarnya.

Orang ini memakai topeng yang terbuat dari kayu. Sebuah topeng menyerupai wajah Troll, Rakshasa, dan Goblin. Terlihat agak jenaka dan lucu. Selain topeng itu, mereka tertutup pakaian dan kain hitam, jadi tidak mungkin mengetahui siapa mereka. Namun, bagaimanapun juga, Ramin bisa mengenali apa arti simbol itu.

“Kau adalah…”

“Ya. Sejak era tiga bersaudara, keberadaan kami telah dikenal luas. Aku bagian dari Fang.”

Singkatnya, kelompok yang secara kolektif dikenal sebagai Fang adalah organisasi bersenjata yang dibanggakan oleh Kekaisaran Persatuan Danly. Misi mereka terutama adalah membayangi, memata-matai, menculik tokoh penting, dan melakukan pembunuhan.

Jika mereka adalah tentara Black Scale, Ramin pasti sudah gemetar, tetapi Ramin justru merasa bingung karena mereka dengan berani menampakkan diri di kota terbesar benua selatan.

Agen Fang itu berkata, “Ramin, jika aku memberimu kesempatan untuk melenyapkan kota ini, apakah kau akan melakukannya?”

Bab 177: Asap Merah

Ramin Solost menatap tajam sosok misterius di depannya.

‘Apakah ini benar-benar Fang?’

Fang dikenal telah ada sejak lama, sejak masa ketika Black Scale dan Danly bertarung memperebutkan Automation. Kini, mereka beroperasi di seluruh Black Scale, menggunakan segala cara yang diperlukan untuk membuat Kekaisaran Persatuan Danly meraih kemenangan dalam perang, dan menenangkan tentu saja adalah salah satu trik mereka.

Banyak tokoh terkenal, serta individu biasa, terjebak oleh tipu daya mereka dan mengkhianati Black Scale. Danly mengklaim bahwa orang-orang ini ingin memiliki keterampilan unik atau bahan penelitian, atau bahwa mereka mempercayai kecerdasan mereka sendiri, dan bahwa mereka hidup dengan baik setelah pergi ke Danly. Namun tentu saja, tak lama kemudian surat kabar Black Scale akan melaporkan bahwa para pengkhianat itu mati dalam sebuah kecelakaan yang malang.

‘Mereka mungkin bukan Fang.’

Ada juga rumor lain. Rumor bahwa kekaisaran menguji individu yang mereka anggap mudah tertipu, termasuk mereka yang mudah terjerat rayuan dan mereka yang akan bereaksi sensitif terhadap situasi tersebut. Namun, Ramin tidak bisa memastikan apakah semua itu benar atau tidak.

Sementara agen Fang dari Kekaisaran Persatuan Danly memiliki sisi yang tidak begitu rahasia ketika menjalankan misi rahasia mereka, tidak diketahui bagaimana agen intelijen kekaisaran bekerja.

Meskipun Vaseniol mungkin tampak damai karena jauh dari medan perang, perang juga terus berlangsung di dalam kota.

‘Sepertinya bukan Gorgota.’

Meskipun Ramin memiliki seorang pengawas yang ditugaskan padanya karena dia adalah seorang Vampir, di matanya, pengawasnya tampak seperti pejabat biasa. Dibandingkan dengan orang di depannya yang mengaku sebagai agen Fang, pengawasnya tidak meninggalkan kesan yang kuat.

‘Orang ini sepertinya memang dari spesies yang berbeda sejak awal.’

Pengawas Ramin, Gorgota Falu, adalah seorang Frogman. Sementara agen Fang di depannya ini, meskipun mengenakan topeng, memiliki kepala yang lebih kecil daripada Frogman rata-rata, dan topeng itu tidak menghadap lurus ke depan melainkan agak miring ke atas, sehingga dia berasumsi bahwa mereka mungkin bukan Manusia atau Elf, melainkan kemungkinan spesies dengan mulut yang menonjol.

“Kau butuh waktu lama untuk berpikir, rupanya.”

Agen itu sedikit menggerakkan bilah pedang ke leher Ramin.

Ramin berkata, “…Jika aku diberi kesempatan untuk memusnahkan Vaseniol? Tentu saja…Aku akan pergi ke kantor keamanan setempat dan melaporkannya. Mengapa aku harus menghancurkan kota tempat aku hidup dengan baik?”

“Hmm. Hidup dengan baik katamu…” Agen itu melanjutkan, “Kau tampak mencurigai aku.”

“…”

“Baiklah, masih ada waktu… Biarkan aku memberimu hadiah. Aku akan kembali dan menanyaimu lagi nanti. Saat itu, kau seharusnya bisa memberikan jawaban yang lebih tepat.”

“Sebuah hadiah?”

“Keluarlah dari gerbang barat dan pergilah ke ruang penyimpanan kedua belas di gudang ketiga.”

Agen itu menarik kembali pedangnya, mengeluarkan sesuatu dari mantelnya dan menjatuhkannya di kaki Ramin. Suara logam menghantam tanah terdengar. Ramin secara refleks mengambil ‘hadiah’ itu.

“…Sebuah kunci?”

Ketika Ramin mendongak, agen itu sudah menghilang.

Pantheon memiliki lantai, ruangan, dan bagian yang berbeda yang dirancang agar sesuai dengan kebutuhan pemiliknya.

Meskipun Sung-Woon tidak memiliki selera artistik yang khusus, pemain lain tentu saja memilikinya. Oleh karena itu, ketika ia berjalan melalui lorong abu-abu terang yang sederhana dan luas yang diterangi dengan pencahayaan tidak langsung dan memasuki ruangan RD, ia merasa bingung. Dinding, lantai, dan langit-langit semuanya terbuat dari marmer putih, dan beberapa lampu gantung tergantung dari langit-langit. Tiga puluh enam pemandian dengan beberapa tingkat berbentuk tangga dapat menampung puluhan orang pada saat yang sama, dan ukurannya tidak berbeda dengan kolam renang dalam hal ukuran dan kedalaman. Setiap pemandian memiliki air panas beruap yang keluar dari patung bebek, dan tepinya juga dihiasi dengan dekorasi emas bergaya art nouveau.

“Sepertinya jumlah pemandian bertambah lagi.”

Saat Sung-Woon berkata demikian, RD, yang sedang mengapung di tengah pemandian pusat terbesar, memutar tubuhnya dengan mengayunkan kakinya. RD mengenakan kacamata hitam.

“Aku sangat serius soal beristirahat. Apa yang membawamu ke sini?”

“Maaf mengganggumu saat beristirahat, tapi aku punya sesuatu untuk ditanyakan. Ini tentang garis depan timur.”

Saat ini, perang kekaisaran sedang terjadi di keempat arah. Sisi selatan, utara, dan barat semuanya adalah perang melawan Danly, dan sisi timur adalah perang melawan Aliansi Ronante-Oroban, yang berasal dari benua pertama.

Begitu perang pecah, sisi barat berhasil mendorong mundur salah satu Kerajaan Persatuan Danly, yang hingga kini tetap berada di benua ketiga. Namun, tidak ada kemajuan lebih lanjut setelah itu, dengan pertempuran laut yang membosankan dan sesekali upaya infiltrasi skala kecil di sisi utara dan barat.

Sebagian besar perang melawan Danly berlangsung di garis depan memanjang di seluruh bagian selatan benua keempat. Sekitar dua puluh tahun memasuki perang, Black Scale hampir sepenuhnya menduduki benua keempat, tetapi kemudian Aliansi Ronante-Oroban dari benua pertama ikut campur, menyebabkan Black Scale kehilangan kendali.

Aliansi Ronante-Oroban telah menyerang sisi timur dari benua keempat, tempat Kekaisaran Fabirang milik Black Scale berada. Jadi Sung-Woon menugaskan RD untuk menangani pertempuran ini di garis depan timur. Alasannya adalah karena Aliansi Ronante-Oroban tidaklah benar-benar kekuatan yang kuat, sementara fakta bahwa strategi tak terduga RD, Rubberpunk, meyakinkan para pemain lain bahwa RD adalah pemain yang lebih kompeten daripada yang mereka kira, mampu memainkan perannya sendiri.

‘Hanya saja RD memiliki sifat keras kepala yang aneh.’

Sung-Woon membahas secara menyeluruh kekuatan yang digunakan Black Scale dengan RD.

“…Oh, jadi maksudmu kalau kita kehilangan tiga rasul dari garis depan timur, tidak akan ada yang bisa segera menggantikan posisi mereka, kan?”

“Ya. Gordius dan Polpura seharusnya cukup.”

RD kemudian melanjutkan, “Apakah situasi perang di selatan kebetulan buruk? Sampai kemarin terlihat baik-baik saja.”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Tidak, bukan karena itu.”

“Lalu apa?”

“Masalah kebocoran harus diselesaikan.”

“Oh.”

Dalam The Lost World, ada beberapa fenomena yang tidak mudah dipahami, dan masalah kebocoran adalah salah satunya. Dalam hal ini, kebocoran merujuk pada sumber daya Iman pemain yang bocor, dan itu menjadi masalah ketika penyebab kehilangan tidak diketahui.

Sumber daya Iman terus dihasilkan melalui jumlah pengikut, doa mereka, dan benda-benda terkait iman seperti kuil, tetapi pada saat yang sama juga dikonsumsi melalui mukjizat, ramalan, dan tindakan serupa. Di antaranya ada jenis masalah di mana poin Iman terus-menerus terkonsumsi ketika ciptaan dipanggil ke dunia nyata.

Namun bahkan jika semua konsumsi ini diperhitungkan, masih ada bagian sumber daya Iman yang tidak diketahui penyebabnya terkuras. Inilah masalah kebocoran.

Dalam permainan The Lost World sebelumnya, masalah kebocoran semacam itu dianggap sebagai kesalahan permainan sederhana atau nilai acak yang tidak disadari pemain, dan karena kebocorannya tidak besar, para pemain tidak terlalu memperhatikannya.

Namun, sekarang hal itu menjadi masalah besar bagi Sung-Woon. Pemain Hegemonia, yang berada di balik Kekaisaran Persatuan Danly yang dihadapi kekaisaran Sung-Woon, cukup kuat.

Dari sudut pandang Wisdom, cukup mengesankan bagi Hegemonia untuk mempertahankan pertempuran dengan negara besar seperti Black Scale dan juga pernah memiliki wilayah di masing-masing dari empat benua.

Selain itu, Hegemonia memiliki Domain Unik: Perang. Setiap kali Hegemonia menggunakan sedikit poin Iman, konflik dan kekacauan akan muncul di wilayah tertentu, yang terkadang meningkat menjadi perang. Dan pasukan khusus yang dikenal sebagai Fang adalah pihak yang memicu situasi ini. Tidak hanya itu, Hegemonia juga memiliki kemampuan khusus yang berkaitan dengan tindakan perang itu sendiri. Biasanya, sebuah pasukan akan dianggap hancur jika kehilangan bahkan dua puluh persen tentaranya. Namun, pasukan yang menerima mukjizat Hegemonia mampu terus bertarung meskipun dengan kerugian yang lebih besar.

Oleh karena itu, perlu bagi Sung-Woon untuk merevisi doktrin perang ketika menghadapi pasukan Hegemonia. Dalam proses Black Scale yang saling bergantian dengan Danly dalam memperebutkan keunggulan perang, masalah kebocoran sangat penting. Poin Iman adalah sumber daya krusial untuk perang, dan jika masalah ini bisa diselesaikan, dihitung bahwa Black Scale bisa mematahkan kebuntuan dan mengalahkan Danly.

Terutama sekarang, jumlah kebocoran poin Iman dari Pantheon cukup signifikan hingga menimbulkan kekhawatiran.

RD berkata, “Apa kau yakin sudah menemukan benang longgar itu?”

“Masih terlalu dini untuk mengatakan aku yakin.”

“Benarkah?”

“Untuk saat ini, aku pikir ini mungkin ada hubungannya dengan Vampir.”

“Vampir? Spesies yang dibuat oleh Dewa Jahat itu?”

“Bukan dibuat, lebih seperti…yah, anggap saja begitu. Kembalilah beristirahat dulu.”

RD berkata, “Kenapa kau tidak ikut beristirahat juga?”

Sung-Woon berbalik dan melambaikan tangannya.

Setelah Sung-Woon meninggalkan kamar RD, ia membuka jendela sistemnya. Jendela itu menampilkan pemandangan kota Vaseniol dari atas. Apa yang dilihat burung itu adalah seorang Vampir.

“Ramin Solost.”

Di samping Ramin ada jendela status, dan bahkan seseorang yang telah memainkan banyak permainan sampai sekarang pun akan merasa aneh. Riwayat individu itu berisi detail yang sulit dipercaya oleh Sung-Woon.

Ia bergumam, “Ada begitu banyak hal yang tidak kuketahui bahkan setelah bermain selama ini.”

Ramin sekilas melirik burung beo yang hinggap di pagar atap sebuah bangunan sebelum ia melanjutkan berjalan.

Burung beo adalah burung yang umum di Vaseniol.

‘Mereka bilang penyimpanan kedua belas di gudang ketiga.’

Ada dua gudang utama di Vaseniol. Salah satunya terletak di gerbang utara, tempat barang-barang dibongkar setiap kali Kastil Bergerak datang. Hari ini adalah hari Kastil Bergerak datang, jadi sebagian besar pedagang dan pekerja Vaseniol akan berada di sana.

Gudang utama lainnya berada di gerbang barat, dan yang satu ini untuk pesawat. Karena Yobuen adalah dataran tinggi, jalur kereta dari utara tidak bisa dibangun di sini. Oleh karena itu, pangkalan militer untuk penyimpanan massal perbekalan militer juga berada di gerbang barat, dan ukurannya cukup besar karena juga berfungsi sebagai pusat transportasi bagi para pedagang dan orang lain karena Kastil Bergerak hanya datang ke Vaseniol sekitar sebulan sekali.

Untungnya, depot ketiga bukanlah gudang militer melainkan gudang biasa, jadi selain pintu masuk, tidak ada banyak penjagaan.

‘Tapi aku tetap harus melewati pagar.’

Ramin berjalan melewati para Rakshasa yang berjaga di pintu masuk dan terus berjalan di sepanjang pagar, sampai ke titik di mana tidak ada kendaraan lain, kereta bertenaga karet, atau orang. Lalu dia memastikan tidak ada siapa pun di sana dan memanjat pagar.

‘Apakah ini tempatnya?’

Semua bangunan ditandai dengan angka besar, jadi mudah menemukan gudang yang tepat. Sebuah gembok besar tergantung di pintu, dan kunci yang diberikan agen kepadanya pas dengan sempurna, terdengar bunyi klik. Saat dia membuka pintu dan masuk ke dalam, suasananya sangat gelap. Tampak seperti area penyimpanan biasa. Tumpukan peti kayu ada di mana-mana, dan selain itu, tidak ada yang tampak istimewa.

‘Apa hubungannya semua ini?’

Setelah beberapa saat, agen Fang yang menempelkan pisau ke lehernya terasa seperti lelucon konyol. Dia sempat berpikir mungkin seseorang dari universitasnya telah mempermainkannya dengan cara yang tidak menyenangkan dan mempertimbangkan untuk pergi saja, tetapi kemudian dia melihat linggis di salah satu sisi pintu.

‘Yah, mereka memang memberiku kunci untuk memeriksa, jadi seharusnya tidak masalah membuka beberapa dan melihatnya.’

Ramin menyeret salah satu kotak berat dan menggunakan linggis untuk membuka tutup yang dipaku. Di dalamnya, dia menemukan sesuatu yang tidak dia duga.

‘Botol kaca…? Ada sesuatu di dalamnya.’

Lebih tepatnya, itu adalah tabung kaca silinder, disegel di atas dan bawah dengan pelat kuningan.

‘Tunggu, ini…’

Ramin mengambil botol itu dan berjalan menuju pintu masuk di mana lebih terang, mengangkatnya ke arah sinar matahari. Lalu dia hampir menjatuhkan botol itu karena terkejut. Botol itu dipenuhi asap merah.

Perang antara Black Scale dan Danly menghasilkan banyak penemuan. Di antaranya, penemuan terbesar ada pada senjata. Para sarjana dari Black Scale dan Danly memikirkan cara untuk membunuh lebih banyak orang, yang mengarah pada terciptanya senjata pembunuh massal yang efisien yang bahkan tidak pernah dibayangkan orang-orang di masa lalu. Di antaranya, ada sebuah senjata yang diketahui pernah digunakan di zaman kuno, yang kemudian diciptakan kembali.

‘Wabah Zombie.’

Asap merah dalam botol itu adalah simbol dari wabah Zombie.

Ramin melihat sekeliling gudang dengan tidak percaya. Semua kotak berbentuk sama.

‘Semua isi kotak-kotak itu adalah… Tidak, tidak mungkin.’

Ramin memeriksa kotak yang baru saja dia buka. Isi kotak itu saja bisa sepenuhnya menghancurkan Vaseniol jika dihancurkan di berbagai bagian kota karena Zombie menyebar dengan sendirinya.

Ramin dengan ragu menaruh kembali botol itu, menutup kotak dengan longgar, mengunci pintu gudang, dan memanjat pagar lagi untuk pergi.

‘Itu benar.’

Tidak ada cara lain untuk memikirkannya.

Ramin memutuskan untuk pulang agar bisa menata pikirannya. Saat Ramin kembali ke Vaseniol dan sedang menuju rumah, dia mendengar sebuah suara.

“Ramin Solost?”

Ramin menoleh ke arah suara yang dikenalnya. Itu adalah seorang Frogman yang mengenakan setelan jas. Kulit mereka berwarna pirus. Biasanya, mengenali wajah dari spesies lain tidaklah mudah, tetapi karena pola gelap di atas mata mereka, Ramin bisa langsung mengenalinya.

“Oh, Gorgota?”

“Ya. Aku sudah mencarimu. Karena Kastil Bergerak tiba lebih awal dari perkiraan, aku harus menyesuaikan jadwal pengawasan reguler.”

“Oh, begitu.”

“Kau tidak ada di rumah. Aku pikir kau akan langsung pulang setelah kelas.”

Pikiran Ramin berpacu. Gorgota Falu adalah pengawas Ramin. Alasan mengapa Ramin memiliki seorang pengawas adalah karena menurut standar Black Scale, dia adalah seseorang yang memerlukan pengawasan ketat. Kekaisaran tidak lagi membunuh Vampir, tetapi mereka tetap mengawasi mereka dengan ketat.

“Aku berjalan-jalan di sekitar bandara karena cuacanya sangat bagus hari ini.”

“Meski kau seorang Vampir?”

“Kebiasaan lama tidak mudah hilang. Manusia menyukai cuaca cerah.”

“Hm.”

Melihat tatapan curiga di wajah Gorgota, Ramin mengibaskan tangannya.

“Sebenarnya, itu karena Kastil Bergerak.”

“Karena Kastil Bergerak?”

“Lotengku membiarkan semua suara dari jalan masuk. Aku pikir aku akan pulang setelah keramaian mereda. Tapi sepertinya itu tidak banyak berguna.”

Sekelompok anak-anak lewat di dekat mereka, berceloteh riang. Lalu, di sisi lain, sebuah mobil uap mengeluarkan asap dan meluncur di jalan.

Gorgota mengangguk.

“Aku sangat menyesal bahwa institusi kami tidak bisa memberimu lingkungan hidup yang lebih baik.”

“Oh, aku sudah sangat berterima kasih karena kalian membayar biaya asramaku.”

“Haruskah kita pergi ke kamarmu sekarang, jika kau tidak keberatan?”

“Tentu.”

Saat Ramin memimpin jalan, dia menenangkan hatinya yang bergetar.

‘Gorgota tidak mungkin menyadarinya, kan?’

Parallel Nation adalah sebuah institusi yang menyelesaikan konflik antar berbagai spesies dan menangani masalah unik yang dihadapi setiap spesies. Sebagai contoh, sebuah salep bernama salep Delluba diberikan kepada Manusia Katak setiap bulan. Salep ini membantu menjaga kelembapan kulit Manusia Katak, memungkinkan mereka hidup nyaman bahkan di luar sungai dan danau.

Sesekali, orang luar yang datang dari luar Black Scale, yaitu spesies yang tidak menerima berkah Night Sky, diberi air obat untuk mengendalikan kekerasan mereka atau meningkatkan fungsi sosial mereka. Namun, untuk beberapa spesies, institusi ini ditugaskan untuk mengawasi mereka alih-alih menunjukkan pertimbangan, dan itulah yang terjadi pada Vampir.

Pengawasan rutin tidak pernah menjadi hal yang menyenangkan.

Setelah mereka sampai di rumah, Gorgota mengeluarkan sebuah berkas, melihat sekeliling tempat itu, dan berkata, “Karena kamu sudah sering melalui ini, silakan jawab dengan tenang.”

“Ya.”

“Apakah kamu memiliki senjata tajam seperti belati atau kapak yang bisa digunakan sebagai senjata?”

“Tidak.”

“Kali ini, pertanyaannya tentang kepemilikan senjata api. Kita akan membahasnya satu per satu… Apakah kamu memiliki senjata api yang menggunakan mesiu?”

“Tidak.”

“Apakah kamu memiliki senjata api bertenaga karet?”

“Tidak.”

“Apakah kamu memiliki senjata api bertenaga sihir?”

“Tidak.”

Gorgota mengangguk dan mencentang setiap pertanyaan satu per satu.

Saat Ramin mengira pertanyaan sudah selesai, Gorgota mengajukan pertanyaan lain.

“Ramin, ini pertanyaan terakhir. Pernahkah kamu bertemu seseorang yang mencurigakan yang menyembunyikan identitasnya?”

Ramin menjawab, “Oh, itu baru.”

“Kami menambahkannya baru-baru ini. Kami menerima perintah.”

Gorgota menunjukkan berkas yang menampilkan pertanyaan tercetak.

“Bagaimanapun, pernahkah kamu mengalami pertemuan seperti itu?”

Ramin menjawab, “…Tidak.”

Bab 178: Jawabanku Adalah

Gorgota Falu berhenti menggerakkan pena tinta dan melirik Ramin Solost.

Kemudian Gorgota dengan riang mencentang pertanyaan itu.

“Baiklah. Pemeriksaan rutin selesai dengan ini. Sepertinya kamu tidak membeli barang penting lainnya, jadi aku tidak akan melihat-lihat lebih jauh karena aku mempercayaimu, Ramin.”

Ramin mengangkat bahu seolah berkata ‘tentu saja.’

Gorgota melihat ke dalam tas selempang dan mengeluarkan sebuah kotak yang memenuhi sebagian besar ruang.

“Ini untuk bulan depan.”

“…Terima kasih.”

Ramin berpura-pura tidak tertarik dan meletakkan kotak itu di meja. Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk membayangkan apa yang ada di dalamnya.

Kotak itu berisi botol-botol darah manusia.

Vampir dibagi menjadi beberapa peringkat, tergantung seberapa dekat mereka dengan vampir pertama, Ratu Iblis Shaiven. Vampir dengan peringkat terendah bisa bertahan sampai batas tertentu tanpa darah manusia, tetapi mereka tidak bisa sehat, dan Vampir dengan peringkat lebih tinggi membutuhkan darah manusia tanpa pengecualian.

Kebiasaan makan ini adalah salah satu masalah terbesar dalam proses kekaisaran menerima Vampir. Keberadaan Vampir secara harfiah menuntut darah dari spesies lain. Oleh karena itu, sementara Manusia Serigala dari benua pertama diterima sebagai bagian dari masyarakat hanya dengan rutin mengonsumsi air obat untuk mengendalikan dorongan kekerasan mereka, butuh waktu lebih lama bagi Vampir untuk diterima.

Untungnya, seiring waktu, masalah ini agak terselesaikan. Seiring kemajuan ilmu kedokteran, pekerjaan dokter dan institusi bernama rumah sakit muncul secara alami. Perang yang terus berlangsung menyebabkan seringnya operasi, dan rumah sakit ini membutuhkan darah. Dan ketika tempat untuk peredaran dan penyimpanan darah muncul, kekaisaran siap menerima Vampir. Karena jumlah Vampir tidak banyak, mereka tidak membebani pasokan darah di rumah sakit.

Dengan kepercayaan baru mereka dalam mengendalikan Vampir, kekaisaran melakukan penyelidikan untuk melacak para Vampir.

‘Tidak tahu harus bilang beruntung atau tidak.’

Syarat yang diajukan kekaisaran sangat mengejutkan. Mereka merobek hukum yang menyatakan keberadaan Vampir itu ilegal dan, di atas segalanya, memutuskan untuk memberikan amnesti atas tuduhan kriminal yang belum terbukti. Sekilas tampak seperti hal yang jelas untuk dilakukan, tetapi keputusan ini berbenturan dengan persepsi publik.

‘Karena keberadaan Vampir berarti mereka bertahan hidup dengan merugikan orang lain.’

Awalnya, ada penolakan yang berpendapat bahwa hukuman seharusnya disesuaikan dengan proporsi umur panjang Vampir. Namun, pendapat yang mendukung penempatan Vampir dan mengelola mereka di wilayah yang terlihat baik, bukan di tempat-tempat gelap, semakin kuat. Meskipun ada kemungkinan menjadi kejam karena perang yang berkepanjangan, para pendeta Pantheon mengangkat suara mereka dan memprotes demi hak-hak Vampir.

Namun, Ramin tidak merasa terlalu berterima kasih kepada mereka.

Ramin secara naluriah melihat kotak itu. Botol-botol darah disegel dengan mantra penutup sampai dibuka, dan seperti yang disebutkan Gorgota, hanya ada persediaan sekitar satu bulan.

‘Mereka semacam belenggu.’

Dan proses pengawasan ini diikuti oleh prosedur yang memalukan.

Gorgota Falu, pegawai Parallel Nation, kemudian berkata, “Aku hanya akan melakukan pemeriksaan terakhir dan pergi.”

“Oke.”

“Silakan katakan eeee.”

Ramin pun melakukannya.

Gorgota kemudian mengeluarkan sebuah penggaris yang lebih kecil dari telapak tangannya dan membawanya ke taring Ramin.

“Belum banyak yang tumbuh. Tapi mungkin kamu perlu mencabutnya bulan depan.”

Vampir bisa menggunakan racun dari dua taring mereka untuk mengubah individu dari spesies lain menjadi sejenis mereka. Jelas, kekaisaran tidak memandang peningkatan populasi Vampir sebagai hal yang baik, tetapi sayangnya, bahkan jika Vampir mencabut taring mereka, taring itu akan terus tumbuh kembali, dan tidak butuh waktu lama.

Ketika taring ini dicabut, anestesi diberikan, tetapi pencabutan itu menyebabkan rasa sakit yang luar biasa, baik secara fisik maupun psikologis. Seorang dokter Kobold yang mempelajari bidang aneh yang disebut psikologi menyimpulkan bahwa hal ini karena taring Vampir dapat bersesuaian dengan organ reproduksi spesies lain.

Gorgota menyimpan penggaris itu dan menuliskan panjang taring Ramin.

“Aku akan pastikan tidak lupa dan pergi ke rumah sakit.”

“Baiklah. Kalau begitu, sampai jumpa sebulan lagi.”

Saat Gorgota menutup pintu dan pergi, Ramin duduk di mejanya dengan kedua tangan memegangi kepalanya dan mengeluarkan geraman frustrasi. Itu karena kekhawatirannya.

‘Kenapa aku tidak mengatakan apa-apa?’

Ramin menyalahkan dirinya sendiri, tetapi pada saat yang sama, dia tahu mengapa dia tidak memberi tahu Gorgota tentang botol-botol tak terhitung dari wabah Zombie yang dia lihat di gudang.𝓯𝓻𝓮𝙚𝙬𝓮𝙗𝒏𝙤𝒗𝙚𝙡.𝒄𝓸𝓶

‘Tidak ada cara lain. Ini adalah hal yang benar.’

Ramin kemudian membuka kotak yang dia terima dari Gorgota dan membuka salah satu botol kecil berisi darah merah. Karena mantra penyumbat, kehangatan dari pendonor darah itu masih tersisa. Ramin lalu mengosongkan botol kecil itu.

Beberapa hari kemudian, setelah pulang, Ramin menemukan sebuah catatan kertas terselip di ambang jendela.

Datanglah ke pabrik kosong dengan atap biru di kawasan industri tenggara malam ini pukul 12:00.

Itu adalah kontak dari agen Taring yang telah dia tunggu.

Untuk membela diri, Ramin kemudian mengambil tongkat kayu yang biasa dia gunakan untuk menopang dirinya ketika anemianya sedang parah.

Pabrik kosong yang dijelaskan dalam catatan itu mudah ditemukan. Saat dia memasuki pabrik, dia mendengar suara datang dari bawah cahaya gas yang redup.

“Kamu datang tepat waktu.”

Suara itu berasal dari topeng yang pernah dilihat Ramin sebelumnya. Tapi selain topeng merah itu, ada lima agen lain yang berpakaian serupa.

Orang dengan topeng merah berkata, “Apakah kamu sudah memeriksa hadiah yang kami berikan padamu?”

“Ya.”

“Apakah kamu bersedia bergabung dengan kami untuk tujuan besar? Jika ya, kami akan memberitahumu rencana rinci dan tugas yang perlu kamu lakukan. Tentu saja, kami juga akan memberitahumu hadiah apa yang akan kamu terima setelah menyelesaikan tugas. Tidak…”

Sosok bertopeng merah itu terkekeh dan melanjutkan, “Mungkin jawaban tidak diperlukan. Salah satu agen kami melihat seorang pengawas di rumahmu. Sepertinya kamu tidak menyebutkan apa pun tentang barang-barang di gudang karena tidak ada pergerakan dari badan intelijen Black Scale.”

“Itu benar. Aku tidak memberi tahu mereka tentang itu.”

“Tetap saja, kami butuh jawaban pasti. Apakah kamu akan bergabung dengan kami?”

Tanpa menjawab, Ramin berjalan menuju orang bertopeng merah itu.

Orang yang mengenakan topeng merah sedikit memiringkan kepalanya, seolah bingung.

Lalu agen Taring lain mendekati Ramin dan mencoba menghentikannya.

“Hei, berhenti.”

Tapi Ramin justru mempercepat langkahnya. Agen itu, tampak kebingungan, menghunus pedangnya dan menekankannya ke tenggorokan Ramin.

“Beraninya kau…!”

Kemudian Ramin mengayunkan tongkatnya ke bawah. Setidaknya, itulah yang terlihat. Namun, ketika tongkat Ramin dan pedang itu bersilangan, dia menghantam pedang agen itu ke atas, dan agen itu kehilangan genggamannya.

Pedang itu berputar di udara dan jatuh ke arah Ramin. Ramin dengan mudah menangkapnya dengan tangan kirinya dan secara bersamaan melangkah dengan kaki kirinya, menusukkan pedang itu ke depan. Agen yang dilucuti bahkan tidak menyadari pedang itu datang dari luar bidang pandangnya. Pedang itu menancap ke tenggorokan agen itu lalu menembus keluar, dan Ramin melangkah mundur.

Semua terjadi dalam satu tarikan napas.

Agen yang tertusuk di tenggorokannya akhirnya jatuh berlutut dan ambruk, sambil menumpahkan darah berbuih ke tanah. Lalu genangan darah mulai menyebar.

“Apa…?”

Terkejut, para agen baru mulai menghunus pedang mereka sekarang.

Orang dengan topeng merah berkata, “…Apa yang kau lakukan?”

Ramin menjawab, “Jawabanku adalah tidak.”

“Apa?”

Orang bertopeng merah itu sedikit mengangkat dagunya ke arah Ramin seolah tidak ada lagi yang perlu didengar darinya.

“…Tangkap dia. Jika dia tidak mau patuh, kita akan membuatnya mau.”

Kemudian agen-agen lain berlari menuju Ramin. Namun, tanpa harus menangkis pedang, Ramin menggerakkan tubuhnya dan menghindari tiga serangan hanya dengan langkah kaki. Lalu dia kembali mengayunkan pedang dan memenggal leher agen lain. Agen-agen yang hendak menyerang lagi ragu dan mundur.

Ramin melemparkan tongkatnya ke belakang, menendang gagang pedang yang dijatuhkan agen dengan kakinya, dan menangkapnya dengan tangan kanannya.

“Kalian tidak tahu apa-apa tentangku.”

Ramin melepas tudungnya.

“Tahun depan aku akan berusia 120 tahun.”

“…?”

“Aku belajar menggunakan pedang sebelum kekaisaran disatukan, dan setelah zaman petualangan dimulai, aku membantai dan membunuh monster di tanah ini. Kalian semua mungkin bahkan belum lahir saat itu. Aku sudah mengayunkan pedang selama lebih dari seratus tahun.”

“…Apa?”

Ramin melanjutkan, “Kau memilih orang yang salah untuk diusik.”

Kecuali orang dengan topeng merah, tiga agen itu mendekati Ramin.

‘Apakah mereka mencoba menyerang titik butaku?’

Pendekatan standar adalah menyerang sebelum lawan bisa bergerak. Namun, Ramin menunggu sampai mereka mengepungnya.

‘Dengan begitu, aku bisa membunuh ketiganya sekaligus.’

Serangan pertama datang dari pedang yang mengarah ke punggungnya. Ramin memutar tubuhnya ke samping dan menghindarinya. Lalu saat tangan kanannya bergerak, ia menebas leher lawan pertama. Arteri terputus dan darah menyembur keluar, membasahi Ramin dengan merah.

Kemudian pedang kedua mengarah ke pahanya, dan pedang ketiga menuju dadanya. Dengan pedang di tangan kiri, Ramin menebas tangan yang memegang pedang kedua yang menyerangnya. Tubuhnya dengan mudah berputar, dan pedang yang digunakan penyerang pertama dengan tangan kanannya justru mengarah ke lawan ketiga. Lawan itu menyerang lebih cepat, dan Ramin, yang sudah menebas dua lawan, terlambat, tapi itu tidak masalah.

Ramin memutar tubuhnya dan memindahkan gaya rotasi itu ke pedang di tangan kanannya, lalu ia melepaskan pedang itu ke arah yang diinginkannya. Pedang itu meluncur seperti tombak yang dilempar dan menembus dada lawan ketiga tanpa berputar.

“…”

Orang bertopeng merah itu tidak sebodoh yang Ramin kira. Mereka mengeluarkan pistol dan mengarahkannya ke Ramin.

‘Pistol karet!’

Berbentuk seperti beberapa tabung silinder, pistol itu terdiri dari karet yang direntangkan dan sebuah baji kecil yang ditahan oleh karet. Saat pelatuk ditarik, karet terlepas, dan baji itu meluncur keluar.

Ping!

Ramin segera menutup moncong pistol dengan pedangnya. Baji itu menghantam bilah, dan Ramin kehilangan genggamannya.

‘Sial.’

Ramin lalu berguling ke samping secara naluriah untuk menghindari peluru baji berikutnya. Tapi itu tidak pernah datang.

Saat Ramin menengadah, ia melihat orang bertopeng merah itu melarikan diri melalui pintu keluar pabrik.

“Bodoh sekali.”

Ramin mengambil pedang yang dijatuhkannya dan hendak mengejar agen bertopeng itu. Yah, ia akan melakukannya kalau saja ia tidak mendengar suara yang familiar saat itu.

“Ramin Solost.”

Ramin berbalik. Seekor Frogman masuk ke pabrik dari pintu lain.

“Kau tidak perlu mengejar mereka. Agen lain dari badan intelijen sedang mengejar mereka.”

“Apa, kenapa kau ada di sini…?”

Gorgota Falu terkejut dan berkata, “Yah, aku bahkan tidak tahu bagaimana menjelaskannya. Sejujurnya, aku mencurigaimu, Ramin Solost. Ada rumor bahwa Fang aktif di Vaseniol. Aku sudah tahu tentang wabah Zombie di gudang barat. Dan aku juga tahu bahwa kau sengaja membuatku kehilangan jejak, keluar dari Vaseniol lalu kembali. Jadi aku pikir itu mencurigakan.”

Gorgota melihat mayat-mayat di sekitar mereka dan melanjutkan, “Tapi sepertinya aku salah.”

“…Aku tidak sebodoh itu untuk mengubah Vaseniol menjadi lubang Zombie seperti lubang barat. Tidak, sebelum itu…kau dari badan intelijen?”

Gorgota mengangkat jari telunjuknya dan menjawab, “Ramin, mari kita urutkan satu per satu. Izinkan aku bertanya dulu. Kenapa kau tidak memberitahuku apa pun? Kenapa kau mencoba menanganinya sendirian?”

Ramin mengernyitkan alisnya dan tenggelam dalam pikirannya. Tapi seolah tidak menemukan cara yang tepat untuk menjelaskan, ia hanya mengucapkan apa yang terlintas di benaknya. Itu justru terdengar lebih seperti kebenaran.

“…Aku mengikuti kehendak Night Sky.”

“Apa?”

Ramin menghindari tatapan Gorgota dan menengadah.

“Night Sky berkata untuk tidak puas hanya dengan mengikuti kehendaknya, tapi untuk mencapai nilai yang lebih besar.”

“Yah, itu…”

“Jadi aku memikirkan cara yang baik untuk melindungi kekaisaran, sekaligus kondisi keuanganku.”

Sudut mulut Gorgota menurun.

Bahkan Ramin, yang merupakan spesies berbeda, bisa tahu bahwa Frogman itu pada dasarnya bertanya dengan ekspresi, ‘Apa-apaan maksudmu?’

Bab 179: Vampir Otomasi

Ramin Solost berkata, “Itu karena kau kurang beriman. Seorang pengikut setia Night Sky sepertiku secara alami akan berpikir seperti ini.”

Gorgota Falu merentangkan tangannya dan berkata, “Mari berhenti membicarakan itu… Pertama, ada apa dengan pedangmu?”

Terkejut, Ramin menjatuhkan pedang yang dipegangnya.

“Itu bukan milikku. Aku hanya meminjamnya sebentar.”

“Aku tidak bicara tentang pedangnya, tapi tentang kemampuanmu menggunakan pedang. Aku belum pernah melihat siapa pun bergerak seperti itu seumur hidupku.”

“Bukankah satu-satunya waktu seorang pejabat Parallel Nation melihat ilmu pedang hanyalah saat menonton pertunjukan teater?”

Gorgota mengeluarkan sesuatu dari sakunya. Itu terlihat seperti buku catatan kulit kecil, dan ketika dibuka, ada pola bordir putih berupa wajah Lizardman. Itu melambangkan Menteri Perburuan, Deyanin, yang mendirikan badan intelijen pertama.

“…Jadi, kau memang dari badan intelijen?”

“Aku dulunya seorang prajurit. Aku harus mengambil tugas di belakang karena cedera, dan untungnya ada posisi kosong di badan intelijen. Berkat itu, aku akhirnya bekerja untuk badan intelijen alih-alih diberhentikan.”

Ramin melirik Gorgota. Meskipun itu murni berdasarkan rumor yang pernah ia dengar, dikatakan bahwa badan intelijen bukanlah tempat yang bisa dengan mudah dimasuki.

“Jadi, penugasanmu padaku bukan hanya perpanjangan dari tugas Parallel Nation?”

“Benar. Tentu saja, sebagian besar Vampir diawasi oleh Parallel Nation. Tapi badan intelijen memerintahkanku untuk menyelidikimu. Sampai sekarang, aku tidak tahu alasan pastinya. Kau hanya ditetapkan sebagai orang berbahaya oleh para atasan, tapi ketika aku memeriksa dari mana asalnya, itu anehnya terhubung ke Pantheon, bukan kantor sekretaris kekaisaran. Sekarang aku melihatnya, para dewa tampaknya tertarik padamu, Ramin.”

Ramin menggelengkan kepalanya.

“Aku tidak tahu soal itu. Aku bukan orang yang pantas menarik perhatian.”

“Mari kita bicarakan detailnya di kantorku.”

“…Tapi aku tidak melakukan kesalahan apa pun.”

Gorgota menunjuk pada mayat-mayat.

“Kau bercanda, kan?”

Dengan bahu terkulai, Ramin mengikuti Gorgota.

Sung-Woon dan semua pemain lain melihat Ramin Solost bertarung.

Crampus berkata, “…Dari mana muncul sesuatu seperti itu?”

Lalu Jang-Wan memeriksa statistik dan riwayat Ramin dan berkata, “Dia benar-benar hidup selama 120 tahun. Kemampuan pedangnya ada di level 4.”

“Level 4? …Bukankah itu master pedang atau semacamnya? Nebula, apakah kau tahu Vampir bisa hidup selama ini?”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya, “Aku juga baru melihatnya belakangan ini. Vampir biasanya cepat mati.”

Saat ini, rata-rata umur Vampir hanya sekitar empat tahun. Beberapa berhasil hidup sekitar satu dekade, yang menaikkan rata-rata umur, tapi sebagian besar mati dalam beberapa tahun. Median bahkan lebih rendah dari empat tahun. Hal ini disebabkan oleh pandangan negatif dunia terhadap Vampir.

Di luar kekaisaran, masih menjadi kebiasaan untuk membunuh Vampir dan Manusia Serigala saat terlihat. Meskipun sudah dipastikan bahwa Vampir tidak menua, umur sebenarnya mereka belum pernah dipastikan.

Spesies seperti Elf dan Kurcaci hidup lebih lama daripada Manusia atau Manusia Kadal, tetapi rata-rata umur mereka tetap tidak melebihi 90 tahun. Ini sebagian karena perang yang masih berlangsung, tetapi juga karena ilmu kedokteran belum berkembang sejauh itu. Di The Lost World, perkembangan bidang medis tertentu tertunda. Spesies yang berbeda memiliki kerentanan berbeda terhadap penyakit, dan metode pengobatannya juga bervariasi.

“Hanya karena suatu spesies bisa hidup lama bukan berarti setiap individunya akan begitu. Ini benar-benar kasus yang luar biasa,”

Crampus memeriksa jendela statistik dan berkata, “Kemampuan lainnya juga sama-sama tinggi. Ini sudah lebih dari cukup untuk menganggapnya sebagai orang luar biasa. Dia seharusnya sebenarnya mendapat penalti kemampuan karena dia Vampir generasi keempat.”

“Itu mungkin berarti dia tidak hidup sembarangan selama 120 tahun terakhir,” kata Sung-Woon. “Aku juga baru menemukan ini sangat belakangan. Tren dasar mengenai Vampir telah berubah di dalam kekaisaran, dan Vampir mulai muncul ke permukaan.”

Wisdom berkata, “Aku harus mengakui dia adalah individu yang tidak biasa, dan juga aneh. Tapi kita sudah memiliki banyak individu dengan atribut dan keterampilan luar biasa yang menjadi beban untuk dikelola. Apakah ada alasan khusus kau memperhatikannya?”

Sung-Woon menjawab, “Semua orang, lihat bagian paling atas dari riwayat Ramin Solost.”

Saat mereka melakukannya, seruan kecil dan besar lolos dari mulut mereka.

“…Hwee-Kyung, kau bilang?”

“Ya.”

Ramin berkata, “Hwee-Kyung adalah orang yang menggigit leherku. Aku tidak menyesal karena aku memang sekarat saat itu.”

Di salah satu ruang rapat badan intelijen Vaseniol, Gorgota menggelengkan kepala dengan tidak percaya.

“Jadi, itu Hwee-Kyung yang kukenal? Pedagang kaya legendaris yang hidup di zaman Lakrak?”

“Itu benar.”

“Itu Hwee-Kyung yang sama yang ada di sana ketika Night Sky mengalahkan orang yang mereka marahi?”

“Ya. Benar.”

“Um, tapi…Aku dengar Hwee-Kyung sudah mati.”

Ramin juga akrab dengan legenda Hwee-Kyung. Hwee-Kyung mewarisi Automaton melalui kemenangan Night Sky dan terus berkembang dengan dukungan Black Scale. Selain empat kincir air terkenal, ada cerita bahwa dia juga membuat sebuah organisasi yang hanya bisa diikuti oleh para pedagang, tetapi cerita yang paling terkenal tetaplah tentang momen terakhir Hwee-Kyung.

Sudah diketahui bahwa Hwee-Kyung jatuh sakit di usia muda. Dia menderita penyakit paru-paru, yang tampaknya merupakan penyakit keturunan dari pihak ibu. Tapi terlepas dari itu, bahkan selama sakitnya, Hwee-Kyung unggul dalam tugasnya lebih dari siapa pun. Dia membawa kekayaan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke Automaton.

Namun, ketika diketahui bahwa Hwee-Kyung sakit, orang-orang di dalam Automation tidak lagi dapat memandang Hwee-Kyung secara sepenuhnya positif karena pada saat itu dia masih belum memiliki anak. Secara khusus, penentangan datang dari empat keluarga kerajaan serta keluarga Hwee karena jika Hwee-Kyung, pemilik Automaton, tiba-tiba meninggal, kepemilikan Automaton akan jatuh ke tangan orang lain di dalam Automaton, bukan di dalam keluarga Hwee.

Stabilitas selalu dibutuhkan untuk kekuasaan. Tetapi Hwee-Kyung memiliki alasannya. Dia memiliki seseorang yang dia cintai. Namanya Sairan Muel, sosok terkenal lainnya. Dia bukan hanya seorang pejuang luar biasa tetapi juga seorang sarjana dan salah satu yang terpilih, tetapi jika ada satu masalah tentang dirinya, itu adalah bahwa dia seorang Lizardman. Jelas, tidak mungkin ada keturunan antara Manusia dan Lizardman.

Ini juga menjadi masalah bagi Black Scale. Aliansi mereka dengan Automation dimulai dengan pertemuan Hwee-Kyung dan Sairan, tetapi seiring waktu, kepentingan Automation di Black Scale tumbuh pesat. Meskipun tidak ada niat untuk mengambil posisi penerus, Automaton adalah tempat berkumpulnya orang asing terbanyak di Black Scale, dan jika Hwee-Kyung meninggal dan Automaton jatuh ke tangan orang lain, itu akan menimbulkan masalah besar.

Lakrak dengan acuh tak acuh menyarankan bahwa dia bisa saja mengambil suami kedua, tetapi Hwee-Kyung menolak. Terlepas dari tekanan, dia tetap teguh. Meskipun dia seorang penderita penyakit paru-paru, Hwee-Kyung berada di puncaknya saat itu, dan dia telah cukup berkembang untuk menghadapi segala jenis pertempuran atau konspirasi. Jadi yang bisa diharapkan oleh empat keluarga kerajaan, keluarga Hwee, dan Black Scale hanyalah agar Hwee-Kyung entah bagaimana bisa bertahan dengan penyakit paru-parunya untuk waktu yang lama.

Namun kemudian, orang yang tidak ada seorang pun menduga akan bergerak, justru melakukannya.

Sairan Muel meninggalkan Hwee-Kyung. Rincian tentang alasannya tidak banyak diketahui, tetapi ada beberapa spekulasi. Salah satunya adalah bahwa Sairan kecewa pada Hwee-Kyung, yang tidak bisa melepaskan kekuasaan. Yang lain adalah bahwa Lakrak memerintahkan Sairan untuk meninggalkan Hwee-Kyung demi masa depan Black Scale, atau bisa juga hanya perubahan hati sederhana, seperti banyak kisah cinta biasa. Tentu saja, teori yang paling disukai orang dan dianggap paling masuk akal adalah sebagai berikut:

Sairan Muel tahu bahwa Automaton sedang diguncang dan bahwa Hwee-Kyung diserang oleh keluarga lain karena dirinya, dan Sairan ingin Hwee-Kyung memiliki suami kedua dan bahagia. Agar itu terjadi, dia harus meninggalkannya.

Hwee-Kyung mencoba segala cara untuk menemukan Sairan, tetapi dia tidak bisa. Ada juga rumor bahwa Sairan telah meninggal. Itu adalah era di mana seseorang tidak bisa ditemukan jika mereka pergi ke alam liar dan berkelana, jadi Hwee-Kyung akhirnya menyerah dan menikah dengan suami keduanya. Dia adalah seseorang dari keluarga Gyo dan teman lama Hwee-Kyung. Dan dia adalah salah satu dari sedikit orang yang bisa menghibur dan memahami dirinya.

Segera, seorang anak lahir di antara mereka, dan Hwee-Kyung memberi anak itu nama Muel. Hanya setelah itu empat keluarga bersumpah setia kepada Hwee-Kyung sekali lagi. Meskipun tampak baik-baik saja di permukaan, hati Hwee-Kyung membusuk karena Sairan tidak pernah muncul lagi.

Alasan di balik kepergian Sairan, atau mungkin alasan sebenarnya, baru terungkap setelah tubuh Sairan yang sudah mati ditemukan. Sairan telah menulis beberapa buku dalam pengasingan dan meninggalkan sebuah surat sebelum mengakhiri hidupnya. Sementara surat itu sebagian besar berisi banyak permintaan maaf kepada Hwee-Kyung, ada beberapa petunjuk.

‘Atas kehendak Tuhan.’

Ini berarti bahwa Night Sky telah menuntut Sairan untuk pergi. Namun, ditekankan bahwa Night Sky hanya menuntut Sairan untuk meninggalkan Hwee-Kyung, dan dia tidak menyuruhnya untuk bunuh diri. Seperti orang lain yang mengikuti Night Sky, Sairan hanya mencoba mencapai lebih dari maksud Night Sky. Dia percaya bahwa jika dia mati, Hwee-Kyung tidak akan pernah menemukannya.

Namun, Sairan meremehkan satu sisi dari Hwee-Kyung. Meskipun tidak diketahui emosi apa yang mendorong Hwee-Kyung untuk melakukannya, dia berencana untuk membalikkan semua yang telah terjadi hingga saat itu. Yaitu menjadi seorang Vampir.

Ada legenda kuno tentang Vampir. Vampir tidak mati karena penyakit dan tidak menua. Dengan transformasi ini, Automaton akan selamanya menjadi milik Hwee-Kyung. Jadi dia menjadi seorang Vampir. Tentu saja, tidak ada yang menerima hal ini. Meskipun itu adalah alat untuk menstabilkan kekuasaan, meninggalkan seorang penerus dan memiliki kekuasaan abadi adalah dua hal yang berbeda.

Empat keluarga dan keluarga Hwee berbalik melawan Hwee-Kyung. Pada saat itu, tidak ada dukungan untuk seorang Vampir. Hwee-Kyung hanya memiliki sejumlah kecil orang yang telah mengaguminya sejak lama, Goblin yang berjanji mempertaruhkan nyawa mereka untuknya, suami keduanya, dan terakhir, prajurit lumpur Automaton. Itu adalah keseluruhan pendukungnya.

Pertarungan itu sengit, sebanding dengan perebutan penerus sebelumnya, dan hasilnya mengerikan. Pada akhirnya, dikatakan bahwa Hwee-Kyung mengutuk Night Sky saat sekarat.

Kisah ini menjadi anekdot terkenal bahwa cinta tidak bisa berlanjut jika spesiesnya berbeda.

Ramin menggelengkan kepalanya.

“Setidaknya dia tidak mati saat itu. Dia mungkin memang mengutuk Night Sky, tapi dia selamat dan menggigit leherku.”𝓯𝙧𝙚𝒆𝙬𝙚𝒃𝙣𝙤𝒗𝓮𝓵.𝙘𝙤𝙢

Gorgota tampak ragu, mungkin karena mereka tidak tahu bahwa sebuah legenda lama akan mengganggu misi mereka.

Ramin menambahkan, “Jadi, nama asliku adalah Ramin Solost Muel. Dia bilang aku adalah anak kandungnya.”

Lunda berkata, “Kau tahu dia masih hidup?”

“Aku memang melihatnya berlari pergi.”

“Kau pasti bisa membunuhnya.”

Sung-Woon menggelengkan kepala.

“Ya, aku mungkin bisa membunuhnya. Aku tidak tahu kenapa aku tidak melakukannya.” Sung-Woon lalu melanjutkan, “Setelah itu, Hwee-Kyung bersembunyi di salah satu wilayahmu. Tapi bahkan setelah penyatuan, dia tidak ditemukan. Itu berarti…”

“Dia pergi ke benua lain?”

“Tepat sekali. Ramin juga seorang Manusia dari benua kedua.”

Lunda bertepuk tangan ringan.

“Oh, aku mengerti.”

“Mengerti apa?”

“Alasan kenapa kau tidak membunuh Hwee-Kyung.”

“Menurutmu apa alasannya?”

Lunda memberinya senyum sedikit nakal dan mendekat ke topeng Sung-Woon.

“Bukankah karena Hwee-Kyung mengutukmu akan terlihat seperti dia meninggalkan imannya?”

“…?”

“Jika Hwee-Kyung, yang meninggalkan imannya, mati, dia tidak akan bisa melihat Sairan lagi. Bukankah itu alasan kenapa kau tidak bisa membunuhnya? Karena kita tidak tahu ke mana jiwa tanpa iman pergi.”

Sung-Woon perlahan mengangguk.

“…Mungkin memang begitu.”

Chapter 180: Kursi Rasul Ketiga

Wisdom berkata, “Tapi itu berarti Hwee-Kyung masih belum meninggalkan imannya.”

AR1026 bertanya, “Apa maksudnya?

“Nebula membicarakan masalah kebocoran. Jika ada semacam kebocoran, itu karena Hwee-Kyung masih percaya pada Nebula. Itu satu-satunya cara Hwee-Kyung bisa memiliki hubungan dengan Nebula… Nebula, apakah Hwee-Kyung juga memiliki kelas rasul?”

Sung-Woon mengangguk.

“Ya, dia memilikinya.”

“Maka dia pasti masih hidup di suatu tempat. Dia bertahan hidup di suatu tempat dan menggunakan iman Pantheon sesuka hatinya. Dan kita belum menemukannya karena dia tidak berada di dalam wilayah kita, dan kita tidak bisa mengendalikannya.”

Sung-Woon berkata, “Itu kemungkinan besar benar.”

Kehidupan Setelah Mati saat ini cukup dikelola secara sistematis. Jika dia ada, tidak mungkin mereka tidak bisa menemukannya.

Sung-Woon berkata, “Aku tidak berpikir semua masalah kebocoran disebabkan oleh Hwee-Kyung; jumlah kebocoran terlalu besar untuk itu benar. Mungkin ada lebih banyak kasus seperti Hwee-Kyung yang belum kita sadari.”

Lalu AR1026 bertanya, “Tapi Nebula, kenapa Hwee-Kyung masih mempertahankan imannya? Dia mungkin tidak terlalu menyukaimu.”

“Sejujurnya, aku juga tidak bisa benar-benar yakin tentang bagian itu. Tapi berdasarkan asumsi kita, aku punya dugaan tentang jenis kasus apa ini.”

“Kasus seperti apa?”

Sung-Woon menjawab, “Sistem kepercayaan yang dimodifikasi.”

“Hm.”

AR1026 mengangguk.

Para pemain lain tampaknya agak mengerti juga. Sistem kepercayaan yang dimodifikasi umum di The Lost World. Salah satu contoh paling sederhana adalah ketika Astacideas di Kepulauan Selatan menyembah Hillove—laba-laba putih yang merupakan salah satu ciptaan Sung-Woon—sebagai dewa ketika Black Scale hanya menguasai sebuah semenanjung kecil.

Tidak seperti rasul yang diperlakukan sebagai dewa semu, fakta bahwa Hillove, sebuah ciptaan, disembah tidak berarti Hillove menerima poin Iman. Sebaliknya, melalui Hillove-lah Sung-Woon memperoleh poin Iman. Pada akhirnya, Astacideas percaya pada Sung-Woon, dan proses konversi Astacideas untuk percaya pada Sung-Woon terjadi dengan mudah.

Peristiwa serupa terjadi selama penjelajahan benua keempat. Di The Lost World, ini disebut sistem kepercayaan yang dimodifikasi, dan ada build yang secara aktif memanfaatkannya.

“Sistem kepercayaan yang dimodifikasi biasanya mengarah pada integrasi, tapi juga mungkin integrasi tidak terjadi. Jika pemain tidak berniat, maka mereka mungkin tidak mengetahuinya sampai akhir.”

Lalu Wisdom berkata, “Nebula, ini bukan idemu sendiri, kan? Aku rasa aku pernah melihat postingan terkait di suatu tempat.”

“Ya, benar. Itu adalah postingan spekulatif tentang kenapa masalah kebocoran terjadi.”

Crampus bertanya, “Jelaskan mekanismenya dengan lebih akurat. Kami mengerti penyebab kebocoran, tapi dalam kasus itu, bukankah lebih banyak poin Iman yang dihasilkan?”

Kepala Wisdom mulai berputar.

“Ya, itu hanya satu kemungkinan. Menurut postingan itu, jika seorang pemain gagal memantau individu dengan kelas imam kepala atau imam, individu itu bisa menjadi subjek untuk mendapatkan poin Iman di wilayah lain. Dalam kasus ini, level imam mereka secara alami akan naik. Masalahnya adalah seiring waktu, jumlah poin Iman yang dikonsumsi akan menjadi lebih besar daripada jumlah poin Iman yang dihasilkan karena saat level imam naik, mereka bisa menggunakan lebih banyak kekuatan sesuai aturan yang ditetapkan pemain.”

“Apakah kebalikannya tidak mungkin?”

Sung-Woon menjawab menggantikan Wisdom, “Itu tidak mustahil, tapi jika itu terjadi, berarti ada sejumlah besar pengikut yang terlihat. Dalam kasus itu, mereka akan mati di tangan dewa yang menguasai wilayah itu. Sejujurnya, pada titik ini…”

Lunda menepuk punggung Sung-Woon.𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡.𝓬𝓸𝒎

“Tidak. Jangan katakan itu. Jangan katakan hal-hal buruk.”

“…Apa yang sebenarnya ingin kukatakan?”

“Bukankah kau akan mengatakan kau berharap dia mati?”

“Tepat sekali.”

Lunda mengerutkan alisnya karena pada akhirnya dia mengucapkan kata-kata yang coba dicegahnya keluar dari mulutnya.

Sung-Woon berkata, “Tapi menurutku, Hwee-Kyung itu cerdas dan tidak akan membiarkan hal itu terjadi. Bahkan dengan perhitungan kasar, dia sudah hidup lebih dari 200 tahun. Dia pasti tahu di mana para dewa memperhatikan dan bagaimana cara menghindarinya.”

Wisdom berkata, “Kalau begitu kita harus menemukan Hwee-Kyung terlebih dahulu. Dan komunitas yang akan dipimpin Hwee-Kyung…mungkin adalah klan Vampir. Kita harus menemukan mereka dan membunuh mereka, atau…”

Ketika Lunda memberi Wisdom tatapan yang berarti dia tidak boleh mengatakan apa yang akan dia katakan, kepala Wisdom berhenti berputar, dan dia berkata, “Kita hanya harus menaklukkannya lagi. Tapi aku tidak tahu bagaimana kita bisa menemukannya. Jika sampai sekarang kita belum menemukannya, sepertinya sulit menemukannya ke depan juga.”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Tidak, bukan begitu. Pertama, kita punya keturunan Vampir Hwee-Kyung bersama kita, dan kita juga tahu tentang garis keturunan bertanduk yang lahir dari Automation. Secara geografis, Ramin akan memandu kita, dan jika kita cukup dekat, tanduk itu, atau lebih tepatnya, roh Sihir Iblis yang berpindah ke keturunannya, akan merasakannya.”

“Roh Sihir Iblis akan merasakannya?”

“Aku bertanya pada Pzzt. Rupanya, roh yang tertanam dalam tubuh seperti itu bisa mengenali tubuh asalnya sebelum berpindah.”

Lim Chun-Sik, yang diam-diam mendengarkan sampai sekarang, lalu berkata, “Hei, sepertinya semua orang melewatkan masalah terpenting.”

“Apa itu?”

“Jika Hwee-Kyung ada di benua kedua, bukankah itu berarti mereka berdua harus masuk langsung ke wilayah Hegemonia? Apakah ada kemungkinan mereka bisa bertahan hidup sebelum menemukannya?”

“Itu poin penting,” jawab Sung-Woon, lalu dia mengangkat tiga jari.

“Tiga?”

“Aku berpikir untuk mengirim rasul ketiga.”

Saat ini, ada sembilan rasul secara total di dalam Pantheon. Masing-masing dari mereka adalah kekuatan besar dengan sendirinya.

Eldar berkata, “Tapi bukankah rasul ketiga bagian dari pasukan di garis depan timur?”

“Aku bertanya pada RD. RD bilang untuk sementara tidak masalah.”

Lim Chun-Sik menjawab, “Apakah itu sepadan?”

“Jika kita bisa sampai ke tengah Danly, tidak ada aturan yang mengatakan kita tidak bisa melakukan hal lain selain menyelesaikan masalah kebocoran.”

Sekarang, semua orang tampaknya setuju.

Sung-Woon menunduk ke arah Vaseniol. Rasul ketiga sedang bergerak.

Ramin Solost Muel berkata, “Jadi kapan kalian akan mengirimku pulang? Apakah interogasi atau sidang belum selesai?”

“Yah, itu di luar kewenanganku… Sepertinya kau harus bermalam di sini hari ini.”

Ramin bertanya dengan tak percaya, “Apa?”

“Kami punya ruang jaga malam, jadi seharusnya tidak terlalu tidak nyaman.”

“Itu bukan yang aku khawatirkan.”

“Baiklah, biar kutunjukkan tempatnya sekalian. Apakah kau berencana makan…?”

“Bisakah kau memberiku makanan?”

“…Seharusnya aku tidak mengatakan itu. Bagaimanapun, ayo pergi.”

Saat Gorgota berdiri, Ramin menghela napas dan ikut berdiri.

Saat itulah hal itu terjadi.

Bam!

Sebuah ledakan besar mengguncang departemen intelijen. Jendela-jendela pecah akibat benturan, dan baik Gorgota maupun Ramin merunduk ke tanah pada saat yang sama.

“Apakah kau baik-baik saja?”

“Ya, kurasa. Tapi apa yang terjadi…”

Sebelum Ramin bisa menyelesaikan kalimatnya, berbagai suara tembakan, teriakan, dan pertempuran terdengar dari luar jendela.

Di tengah kekacauan, ada kata-kata yang bisa dikenali.

“Ini serangan!”

Gorgota mengintip keluar jendela sebentar, lalu menarik revolver dari sarungnya dan memutar silinder untuk memeriksa peluru.

“Pos penjaga sudah diledakkan. Setelah itu, sekitar seratus bajingan Fang itu masuk.”

“Apa? Apakah badan intelijen benar-benar sebegitu longgarnya?”

“Sepertinya mereka memuat mobil dengan bahan peledak dan meledakkannya sebelum pemeriksaan dimulai.”

“Mereka bunuh diri?”

“Ya. Tidak ada langkah yang bisa diambil untuk menghadapi taktik seperti itu, dan tidak ada yang bisa kita lakukan ketika kita jadi target seperti itu… Musuh kita memang seperti ini.”

Ramin berkata, “Tapi kenapa badan intelijen diserang?”

Gorgota menatapnya seolah bertanya apa maksudnya.

“Ini badan intelijen, alasan apa yang membuatnya tidak diserang? Kita sedang berada di tengah perang sekarang. Tidak aneh apa pun alasannya.”

“…Hm.”

“Tentu saja, aku tahu apa yang mereka incar. Kami memindahkan wabah Zombie yang disimpan para bajingan Fang itu ke ruang bawah tanah gedung badan intelijen. Setelah menyadari itu hilang, mereka pasti berencana mengambilnya kembali dan melanjutkan acara hari ini.”

Ramin juga sekilas melirik keluar jendela dan berkata, “Bukankah itu berbahaya?”

“Mereka akan menanganinya dengan baik sendiri. Ini Vaseniol. Begitu mereka membuat masalah, mereka sama saja dengan mati.”

Gorgota berjongkok dan berjalan cepat menyusuri koridor, menatap ke atas. Terdengar suara langkah kaki mendekat. Tak lama kemudian, terdengar suara tembakan.

“Sepertinya ada sesuatu yang turun dari atap.”

“Apa?”

“Mereka sepertinya menggunakan Helix Wings.”

Gorgota dengan cepat memindai koridor ke kedua arah dan berkata, “Tugasku adalah menahanmu di sini, tapi kali ini, aku akan menggunakan kebijaksanaanku sendiri dan mencoba melarikan diri dari sini bersamamu. Akan sangat bagus jika badan intelijen bisa menahan keadaan, tapi saat ini, ada banyak agen penyamaran yang berpura-pura menjadi staf badan intelijen, jadi…”

“Agen penyamaran?”

“Badan intelijen lebih rumit daripada yang terlihat. Sekitar setengah dari mereka bahkan tidak tahu bahwa mereka sendiri adalah agen penyamaran.”

“Lalu bagaimana dengan setengahnya lagi?”

“Mereka percaya bahwa mereka bukan agen penyamaran.”

Ramin mengira Gorgota mungkin sedang melontarkan lelucon badan intelijen.

Mereka melewati koridor dan tangga pusat.

“Ayo menuju tangga besi di luar. Itu berada di sisi berlawanan dari arah serangan, dan karena orang-orang yang turun dari atap akan memprioritaskan membersihkan bagian dalam…”

Namun, Gorgota kemudian mendengar suara orang-orang berlari menuruni tangga besi.

Gorgota menempel ke dinding dan berkata, “Berlindunglah di belakangku. Aku akan mengurus ini. Saat pintu terbuka, rendahkan tubuhmu dan…”

Tapi sebelum Gorgota bisa menyelesaikan ucapannya, Ramin lebih dulu membuka pintu.

Bersenjatakan pistol, seorang agen Fang berpakaian serba hitam dengan topeng goblin melihat Ramin dan berhenti sejenak karena situasi yang tak terduga. Ramin lalu menarik pedang dari pinggang agen itu dan menendang ulu hatinya.

Dug!

Agen Fang itu bahkan tidak sempat mengeluarkan teriakan sebelum jatuh ke tanah. Agen di belakangnya secara refleks mengangkat pistol, tapi pedang Ramin lebih cepat. Tangan yang memegang pistol itu terbang di udara.

Lalu agen ketiga mengangkat pistolnya dan membidik Ramin.

Ramin melompat ke arah agen tanpa tangan itu, menggunakan tubuhnya sebagai perisai, dan kemudian Gorgota muncul untuk menjalankan perannya. Dua tembakan cepat menghantam kepala agen ketiga dan keempat, dan tembakan terakhir masuk ke kepala agen tanpa tangan itu.

Ramin mendorong tubuh yang terkulai dari tangga dan membiarkannya jatuh ke lantai.

Lalu dia berkata, “Aku punya ide lain.”

“Apa itu?”

“Karena atap mungkin sudah kosong sekarang, kita bisa naik dan menggunakan Helix Wings yang mereka gunakan untuk datang ke sini untuk melarikan diri. Bagaimana menurutmu?”

Manusia Katak, Gorgota, menjawab, “Tapi untuk itu, kita berdua harus tahu cara mengoperasikan Helix Wings.”

“Kau tidak tahu caranya?”

“Tidak.”

“Kalau begitu ayo naik.”

Keduanya melewati gedung yang masih dipenuhi suara tembakan dan naik ke atap melalui tangga luar. Seperti yang diduga, ada beberapa Helix Wings di atap. Lalu tepat ketika mereka hendak naik ke Helix Wings, Ramin menunjuk ke langit.

“Itu apa?”

Sesuatu sedang turun menuju atap.

“Kelihatannya seperti burung.”

“Tidak, itu adalah… Orang itu adalah…”

Sebelum Gorgota bisa menyelesaikan ucapannya, sosok bersayap itu mendarat ringan.

Itu adalah seekor Garuda. Ia berjalan mendekati mereka berdua dengan tenang.

Kemudian Gorgota memberi hormat.

“Agen Intelijen No. 15, Gorgota Falu, memberi hormat kepada rasul ketiga, Mazdari.”

Bab 181: Spesies Berbeda, Namun

Ramin Solost Muel pernah melihat Garuda beberapa kali sebelumnya.

Zaman penjelajahan memang masa seperti itu. Dahulu, jika seseorang merasa tidak bisa membuat nama besar di tanah kelahirannya dan menyerah dalam frustrasi, selalu ada kesempatan untuk menjadi terkenal di tanah penuh peluang ini. Bahkan jika bukan karena membunuh monster saat penjelajahan atau menemukan reruntuhan kuno, jika seseorang berhasil membuka lahan baru, menjalin ikatan dengan suku asing, membudidayakan tanaman langka, atau bahkan berhasil menggali sumur, mereka akan dianggap pahlawan. Ramin tidak berbeda.

Garuda tinggi dan gesit, sehingga mereka adalah spesies yang baik untuk meraih ketenaran sebagai petualang. Ramin juga pernah menyaksikan Garuda yang pensiun dan kembali ke tanah air mereka atau menetap di tempat ini. Terlepas dari spesiesnya, Garuda muda hampir secara universal dianggap menarik—Namun, Manusia Katak dan Deep Ones sering kali menganggap mereka mengancam karena suatu alasan. Garuda tua, di sisi lain, adalah cerita berbeda. Menyedihkan melihat bulu mereka rontok, keriput yang terlihat jelas, dan ujung paruh mereka yang patah. Meskipun mereka hidup lebih lama daripada spesies yang lebih kecil, mereka tidak hidup luar biasa panjang dibandingkan dengan Manusia.

‘Tapi penyihir legendaris ini… tampaknya bahkan telah menipu waktu.’

Tentu saja, penyihir ini tidak mempertahankan penampilan mudanya. Jika iya, Ramin pasti akan mengira Garuda ini adalah Vampir. Bulu cokelat gelapnya yang dulu kini telah berubah menjadi abu-abu pucat. Namun, bulu lehernya mengembang lebih besar dari sebelumnya, dan bulu abu-abu di alis serta bawah matanya tampak hampir putih. Paruhnya tetap hitam. Ia tinggi bahkan untuk ukuran Garuda, yakni dua meter empat puluh sentimeter, dan karena bahunya yang lebar, ia bisa tetap berdiri tegak bahkan jika harus menghadapi Troll.

“Mari kita simpan salam kita untuk nanti. Aku harus mengurus hama-hama itu.”

“Ya, Tuan.”

Penyihir ini adalah salah satu pendeta Night Sky dan rasul ketiga dari Pantheon, dan juga dikenal sebagai Sang Luar Biasa, Penyihir Agung, dan Tongkat Sang Pengembali. Meskipun para Garuda belum sepenuhnya mematahkan kutukan mereka yang tidak bisa terbang, Mazdari telah mengatasinya sampai batas tertentu. Setelah membangun Menara Penyihir, Mazdari mengumpulkan pengetahuan kuno dari seluruh benua dan mengajarkannya kepada para Penyihir masa depan. Dan karena ia menggunakan pengetahuan kuno itu untuk secara aktif memenuhi kehendak Night Sky, ia menanamkan rasa takut pada semua musuhnya.

Namun, Mazdari juga memiliki reputasi buruk. Menurut rumor, di Danly, ia disebut sebagai Mimpi Buruk Bersayap, dan meskipun ia tidak banyak berhubungan dengan Gagak, ia juga dikenal sebagai Gagak Mayat. Sama seperti gagak yang hinggap di dahan dan menunggu sebelum pertempuran, medan perang tempat Mazdari terlihat menjadi menakutkan bagi musuh.

Mazdari sedikit mengangguk, menerima salam Gorgota Falu, lalu menatap Ramin. Ramin terkejut.

‘Hah? Apakah dia mengenalku?’

Namun, Mazdari menutup mulutnya dan berjalan melewati Ramin tanpa sepatah kata pun.

Mazdari kemudian berkata kepada Gorgota, “Agen.”

“Ya, Tuan.”

Mazdari mulai menggambar sesuatu di tanah dengan tongkatnya.

“Apakah kau mengenal semua orang di badan intelijen?”

“Ya, saya mengenalnya.”

“Bisakah kau mengenali mereka dari kejauhan hanya dari siluetnya?”

“Yah…”

“Aku harap kau bisa. Untungnya, ini tidak terlalu sulit.”

Setelah menyelesaikan gambar lingkaran sihirnya, Mazdari mengetuk bagian tengahnya dengan tongkat. Lalu lingkaran sihir itu terbagi menjadi empat bagian, terangkat ke udara, dan bersinar merah. Seketika, semua suara, tembakan, teriakan di dalam dan sekitar gedung badan intelijen serta suara-suara yang tersembunyi di antaranya lenyap.

Ramin kebingungan.

‘Apakah dia baru saja memblokir semua suara?’

Gorgota melihat ke bawah dari atap dan berkata, “Tidak ada siapa-siapa di sana. Apa yang baru saja terjadi?”

Mazdari menunjuk ke langit.

“Jangan lihat ke bawah, lihat ke atas, agen. Periksa apakah ada anggota dari badan intelijen. Saat ini, kecuali kalian berdua dan aku, semua orang di area ini telah dipindahkan satu kilometer ke atas.”

“Semua orang?”

“Ya, semua orang.”

Gorgota dan Ramin menatap ke langit.

Suara teriakan mulai terdengar. Awalnya, mereka mengira itu bintang yang bergerak, tetapi ternyata orang-orang yang jatuh.

Mazdari berkata, “Mereka yang memakai topeng dan pakaian hitam adalah agen Danly. Aku akan menangkap sisanya, tapi jika aku melewatkan seseorang, tunjuk dengan jarimu dan beri tahu aku.”

“…Ya, Tuan! Saya mengerti.”

Mazdari memindai langit dan meraih ke ruang kosong. Lalu, mereka yang tidak memakai topeng dan pakaian hitam—personel badan intelijen—melayang seperti daun jatuh dan perlahan mulai turun, sementara agen Fang menghantam tanah.

Crack!

Beberapa teriakan semakin dekat sebelum berhenti mendadak dengan suara tulang patah. Di sela-sela itu, Gorgota menunjuk orang-orang yang terlewat oleh Mazdari dengan jarinya. Sekitar lima puluh agen Fang hancur ketika jatuh ke tanah, dan area itu kembali sunyi.

Kemudian anggota intelijen, yang telah menjadi tanpa bobot dan terombang-ambing, mendarat dengan selamat di tanah. Kerumunan berkumpul dan mengobrol sambil melihat ke atap, dan ketika Mazdari mengangkat dan menurunkan tangannya, Ramin baru menyadari bahwa orang-orang itu memberi salam kepada Mazdari. Lalu mereka berpencar dan mulai menunjuk tubuh-tubuh yang tergeletak di tanah atau membantu yang terluka.

Ramin mengamati sekelilingnya.

Beberapa agen Fang jatuh ke atap, memercikkan lantai dengan bercak merah gelap dan menumpuk mayat.

Kemudian Mazdari menjelaskan seolah-olah membuat alasan, “Membunuh mereka satu per satu akan memakan waktu terlalu lama, dan yang lain mungkin menderita selama itu. Bukan berarti aku bisa menghapus semuanya begitu saja, jadi aku mengelompokkan mereka untuk klasifikasi yang lebih mudah. Untungnya, sepertinya berhasil… Oh, agen.”

“Ya?”

“Apakah menurutmu akan lebih baik jika menyisakan beberapa untuk diinterogasi? Dengan sihirku, aku bisa sementara menghidupkan kembali orang mati untuk membuat mereka berbicara.”

Gorgota menggelengkan kepala.

“Tidak, Rasul yang Terhormat. Menurut informasi kami, sebagian besar agen Fang di Vaseniol berpangkat rendah. Tidak ada dari mereka yang memiliki hubungan langsung dengan direktur misi.”

“Yah, mungkin itu benar.”

Karena Gorgota, yang merupakan agen badan intelijen, tahu bahwa Mazdari dibutuhkan di front timur, Fang kemungkinan besar berpikir sama dan tidak pernah mempertimbangkan skenario di mana Mazdari tiba-tiba muncul.

‘Jadi mereka mungkin mengira agen rendahan sudah cukup.’

Bukti dari hal ini adalah tidak ada satu pun agen Fang yang selamat. Tidak ada dari mereka yang dilengkapi dengan penghalang sihir yang bisa memblokir jenis sihir tertentu sekali atau dua kali; mereka pasti memilikinya jika mereka adalah agen senior meskipun harganya mahal.

Mempertimbangkan hubungan antara para rasul dan badan intelijen, situasi di sekitarnya akan berada di bawah kendali Mazdari begitu ia mengucapkan kata-kata. Badan intelijen menerima perintah dari kaisar, dan kaisar berusaha mengikuti kehendak para dewa. Tentu saja, para dewa menyatakan maksud mereka dengan jelas untuk hal-hal kecil, tetapi mereka tetap diam mengenai gambaran besarnya.

Di sisi lain, para rasul dapat berkomunikasi langsung dengan para dewa. Meskipun mereka juga menahan diri untuk tidak membicarakan gambaran besar, mereka bisa memberikan perintah langsung kepada kaisar dan badan intelijen. Dari sudut pandang badan intelijen, hal ini lebih nyaman daripada menunggu wahyu dari seorang pendeta agung Pantheon.

Namun, bertentangan dengan pikiran Gorgota, Mazdari berjalan ke arah yang berlawanan alih-alih turun untuk bertemu dengan para pejabat badan intelijen.

Ramin kebingungan saat Mazdari mendekatinya.

“Um, ada apa ini?”

“Kalian mirip.”

“Maaf? Dengan siapa?”

Mazdari hendak mengatakan sesuatu, tetapi kemudian menutup paruhnya dan mengeluarkan bunyi klak.

“Lupakan saja.” kata Mazdari, “Kalian berdua, datanglah ke gerbang barat saat fajar.”

Gorgota bertanya, “Kami berdua?”

“Ya. Kamu, kamu seorang prajurit, kan? Bukankah kamu bertempur di front timur?”

“Bagaimana kau tahu?”𝓯𝓻𝓮𝙚𝙬𝓮𝙗𝒏𝙤𝒗𝙚𝙡.𝒄𝒐𝓶

“Bukankah kita pernah bertemu sebelumnya?”

Gorgota kemudian menjawab seolah itu tak terduga untuk didengar, “Ya, benar. Saat unit kami terdampar di pulau, kau datang kepada kami, Rasul yang Terhormat. Aku pikir kau mungkin tidak ingat karena hanya lewat.”

“Kau tampak cukup terampil dengan senjata dan memiliki penglihatan yang baik. Berkat itu, aku bisa menyelamatkan mereka yang seharusnya tidak kubunuh hari ini. Aku mungkin akan meleset setidaknya dua orang.”

“…Aku merasa terhormat.”

“Aku butuh agen yang cakap.”

“Aku akan melakukan sesuai keinginanmu.”

Ramin lalu berkata, “Tunggu. Tapi aku harus pergi ke sekolah.”

“Lakukan apa yang perlu kau lakukan.”

“Apa maksudmu dengan itu? Hanya ada beberapa jam tersisa sampai matahari terbit.”

“Aku harus pergi ke Menara Penyihir sekarang juga.”

“Hei!”

Gorgota ingin menegurnya karena sikap kasarnya, tetapi setelah dipikir lebih jauh, ia menyadari bahwa Ramin kira-kira sebaya dengan Mazdari. Tiba-tiba, Gorgota dilanda perasaan membingungkan.

Mazdari mengabaikan Ramin seolah dia mengganggunya dan berjalan menuju pagar.

“Permisi? Aku sudah menjalani hidup dengan baik, tahu?”

Mazdari berbalik di pagar dan menatap Gorgota.

Lalu ia menunjuk Ramin dan berkata, “Agen, kau bertanggung jawab membawanya ke sana. Dialah alasan kita melakukan perjalanan ini.”

Gorgota kemudian memberi hormat dengan tegas.

“Ya, Tuan!”

Ramin menoleh ke sana kemari di antara keduanya dengan ekspresi tak percaya.

Saat Mazdari melompat ke langit dan terbang pergi, bahkan itu pun terasa menantang.

Banyak hal telah terjadi menjelang fajar.

Karena Mazdari pergi tanpa tindak lanjut, Gorgota harus menjelaskan jenis sihir apa yang digunakan Mazdari dan perintah apa yang perlu diberikan. Dan di dini hari, untuk mengurus urusan Ramin yang harus izin dari sekolah dan prosedur perjalanan bagi para Vampir yang ditetapkan oleh Bangsa Paralel, keduanya harus mengunjungi rumah para profesor, staf universitas, dan pejabat penilai Bangsa Paralel, membangunkan mereka satu per satu untuk memberikan buku catatan badan intelijen. Setelah semua itu selesai, matahari mulai terbit.

Kemudian mereka berdua segera masuk ke mobil dan menuju gerbang barat. Gorgota berharap hal seperti ini tidak terjadi, tetapi Mazdari sudah menunggu di gerbang. Ada juga orang lain di samping Mazdari, tetapi tudungnya menutupi wajahnya.

Saat mobil berhenti, Mazdari berkata, “Kalian terlambat.”

“Kami mohon maaf.”

“Tidak masalah. Kalian membawa mobil, itu bagus. Antar kami ke bandara.”

“Maaf?”

Dengan itu, Mazdari dan orang lain itu masuk ke kursi belakang mobil. Gorgota tampak terkejut, tetapi segera mulai mengemudi. Kendaraan bertenaga sihir itu mulai bergerak perlahan.

“Kita akan naik kapal udara?”

“Ya.”

“…Ini bukan rahasia yang tak boleh kami ketahui sampai akhir, kan?”

Mazdari menjawab, “Aku berencana menjelaskan setelah naik kapal udara, tapi kurasa tidak masalah. Kita akan pergi ke benua barat.”

“Maaf?”

Di sini, ‘benua barat’ biasanya merujuk pada Orazen, dan nama itu telah diterima luas karena adanya benua selatan. Namun, bagi para pemain, benua barat biasanya merujuk pada benua yang dikuasai oleh Danly, yang merupakan benua kedua.

“Kalau begitu kita akan menuju utara dan naik kapal ke daratan…”

“Tidak. Kita akan ke selatan.”

“…Selatan?”

“Kau tahu bahwa tanah ini bulat, kan? Jika kita menuju selatan dari benua selatan, kita akhirnya akan mencapai bagian utara benua barat.”

“Ah, aku tahu itu, tapi…bukankah ada masalah?”

“Masalah apa yang kau bicarakan?”

Saat Gorgota ragu, Ramin menyela dan berkata, “Kita harus melewati garis depan!”

“Itu benar. Kita akan melintasi medan perang.”

“Apa maksudmu dengan…”

Mazdari mengerutkan alisnya.

“Aku tidak yakin apa yang kau coba katakan. Ini adalah rute terpendek. Seluruh kekaisaran bagaimanapun juga adalah medan perang di semua sisi. Tidak peduli ke mana kita pergi, kita harus melewati medan perang.”

“Tidak, sebelum itu, kenapa aku harus pergi ke Danly?”

Rekan Mazdari, yang sampai sekarang tetap diam, berkata, “Noonim[1].”

“…Noonim?”

“Kita akan pergi menemui Hwee-Kyung. Dia adalah leluhurku, dan dia akan menjadi orang tuamu.”

Ramin kemudian mengajukan salah satu dari tiga pertanyaan yang paling membingungkannya, “Tunggu, kenapa aku noonim-mu?”

Rekan Mazdari menurunkan tudungnya, memperlihatkan seorang pria muda manusia. Namun, yang menonjol darinya adalah tanduk di atas dahinya.

“Namaku Hwee Juran Muel. Karena kita berbagi nama, bukankah kita keluarga?”

1. Noonim adalah istilah dalam bahasa Korea yang digunakan oleh laki-laki untuk memanggil atau merujuk pada perempuan yang lebih tua dari mereka ☜

Bab 182: Thunderstrider

‘Keluarga.’

Ramin Solost Muel menatap pria yang memperkenalkan dirinya sebagai Hwee Juran Muel. Sepasang tanduk di kepalanya terasa agak familiar bagi Ramin. Itu adalah tanduk yang sama yang dimiliki Hwee-Kyung di masa lalu yang jauh. Jadi bagi Ramin, tampak masuk akal bahwa Hwee-Kyung adalah leluhurnya.

Oleh karena itu, dia mengajukan pertanyaan lain, “Asumsi itu salah. Aku tidak menganggap Hwee-Kyung sebagai orang tuaku. Vampir tidak melihat orang yang menjadikan mereka Vampir sebagai orang tua hanya karena mereka menjadikan mereka Vampir.”

“Lalu bagaimana kau melihatnya?”

“Uh, yah… Itu rumit. Aku tidak ingin membicarakannya.”

“Bisakah kau setidaknya mengatakan apakah kau lebih condong ke arah positif atau negatif tentang itu?”

“Jika kau bersikeras membingkainya sebagai positif atau negatif, itu lebih dekat ke negatif. Itu berbeda dari spesies lain, yang dengan sukarela menerima keluarga.”

“Tapi menjadi keluarga adalah berbagi darah yang sama dengan orang lain yang seharusnya adalah orang asing, dan hidup bersama meskipun mereka tidak terlalu akur.”

Ramin menatap Juran seolah dia konyol.

“Kalau dipikir-pikir, mungkin ada lebih banyak hal positif daripada negatif.”

“Seperti yang kau katakan, dengan sukarela menerima satu sama lain juga dianggap keluarga.”

Ramin melihat ke Gorgota Falu untuk meminta bantuan, tetapi Gorgota saat ini fokus menyetir. Lalu dia melihat ke Mazdari.

Mazdari berkata, “Juran adalah murid Penyihirku.”

“Keluargaku telah mengelola Menara Penyihir sejak zaman buyutku.”

“Hwee Ravida Muel adalah temanku,” jelas Mazdari. “Dari apa yang para dewa katakan padaku, Ramin, kau adalah satu-satunya orang yang masih hidup di Black Scale yang pernah bertemu Hwee-Kyung. Selain dirimu, sulit menemukan petunjuk untuk menemukan Hwee-Kyung.”

Ramin terkejut. “Hwee-Kyung memang menjadikanku Vampir, tapi hubungan kami tidak sedalam itu. Aku lahir dan dibesarkan di Danly, tapi itu sudah lama sekali. Aku juga tidak berpikir Hwee-Kyung akan tinggal di satu tempat terlalu lama.”

“Itu tidak masalah. Itu lebih baik daripada tidak punya petunjuk sama sekali. Tidak satu pun dari kami di sini pernah bertemu Hwee-Kyung. Sangat wajar bagi seseorang yang pernah bertemu langsung dengannya untuk maju dan membantu.”

Mazdari kemudian menunjuk Juran.

“Dan kita tidak perlu menemukan lokasi yang tepat. Selama kita bisa mempersempit jangkauan, tanduk yang dimiliki Juran akan merasakan Hwee-Kyung.”

Juran mengangguk.

“Berdasarkan apa yang tandukku katakan, tampaknya itu bisa merasakan tuan lamanya selama kita berbagi garis keturunan yang sama.”

Ramin menjawab, “Baiklah. Jika ini semua adalah kehendak Pantheon, maka aku harus mengikutinya. Tapi kenapa kita harus menemukan Hwee-Kyung?”

“Itu rahasia.”

Ramin mencoba membaca ekspresi Mazdari, tapi Mazdari tidak menunjukkan tanda apa pun. Tidak sulit bagi Garuda untuk menyembunyikan pikirannya darinya karena mereka berasal dari spesies yang berbeda. Bahkan jika mereka berdua adalah Garuda, tetap hampir mustahil untuk mengetahui pikiran terdalam Mazdari.

“Kita sudah sampai, Rasul yang Terhormat.”

“Lanjutkan mengemudi masuk ke bandara, Agen.”

“Maaf?”

Ramin menoleh untuk melihat ke depan kendaraan. Sebuah kapal udara besar mendarat di samping gedung terminal kapal udara. Itu menyerupai Paus besar yang ramping, terbuat dari kerangka kayu dengan sepasang sayap heliks raksasa untuk pendorong yang dipasang di sisinya.

Mazdari berkata, “Kapal udara yang berlabuh di sana adalah yang akan kita naiki, Thunderstrider.”

Banyak prajurit sudah berada di atas Thunderstrider.

Gorgota kemudian berkata kepada Ramin, yang melihat sekeliling dengan curiga, “Bahkan ketika aku masih seorang prajurit, Thunderstrider sudah terkenal. Ia telah melakukan lebih dari lima puluh misi, pergi antara front timur dan selatan, dan tidak pernah jatuh. Itu dianggap sebagai kapal udara legendaris, sering dianggap sebagai simbol kemenangan oleh setiap unit militer.”

“Yah, aku tidak tahu banyak tentang perang baru-baru ini, tapi sepertinya tidak terlalu bersenjata untuk sesuatu seperti itu. Bisakah satu kapal udara memberikan dampak sebesar itu di medan perang?”

“Yah, karena itu adalah kapal udara yang akan dinaiki Mazdari.”

“…Begitu.”

Lalu dari dek penerbangan Mazdari berkata, “Jika memungkinkan, tujuannya adalah membawa kapal udara ini sampai ke benua barat.”

“Jika memungkinkan?”

“Itu mungkin menantang. Thunderstrider bisa terbang di ketinggian tinggi, dan dengan sihirku, kita bisa mencapai ketinggian yang lebih besar dari rata-rata.”

“Tapi?”

“Danly seharusnya juga menyadari hal itu.”

Setelah hidrogen sepenuhnya disuntikkan ke dalam kantong balon kapal udara, kapal itu terangkat dan melayang di atas tanah. Thunderstrider kini hanya terikat ke tanah oleh beberapa tali.

“Jika kita beruntung, kita bahkan bisa sampai ke benua barat dalam sekali jalan, menghindari mata Sang Pemarah dan Ksatria Naga dari Danly.”

“Dan jika kita tidak beruntung?”

“Kita tidak akan bisa melewati garis depan.”

Saat kapten Lizardman dari Thunderstrider memberi perintah, para kru memotong tali secara bersamaan.

Thunderstrider mulai naik.

Kemudian Ramin berkata dengan penuh antisipasi, “Lalu rencananya akan tertunda?”

“Tidak mungkin,” jawab Mazdari. “Bagaimanapun juga, kita harus menyeberangi garis depan.”

“Tapi bahkan jika kita berhasil sampai ke ujung selatan benua yang dikuasai oleh Kerajaan Persatuan lewat darat, bagaimana kita menyeberangi laut?”

“Mendapatkan bantuan dari kekaisaran itu sulit, jadi kita harus menyelundupkan diri entah bagaimana caranya. Untungnya, jika kita bisa naik ke kapal tanpa ketahuan, pencarian terhadap kita di dalam Kerajaan Persatuan tidak akan terlalu ketat.”

“Yah, itu tetap masalah bahkan setelah kita tiba di benua barat. Ada kemungkinan besar kita akan tertangkap di dalam Kerajaan Persatuan, bukan begitu?”

“Kerajaan Persatuan terhubung dengan baik oleh jalur kereta api, sama seperti Kekaisaran.”

Ramin menghitung waktu perjalanan panjang itu.

“Kalau begitu kita mungkin tidak bisa kembali bahkan pada semester depan?”

“Apakah kau tidak khawatir mati duluan?”

“Kami Vampir menganggap diri kami sudah pernah mati sekali, jadi kami tidak terlalu terikat pada gagasan tentang kematian.”

Mazdari mengangkat alis.

“Menarik. Bagaimanapun, jika kau tidak ingin perjalanan ini menjadi sulit, kau harus berharap Thunderstrider ini melakukan bagiannya.”

Ramin menghela napas.

Entah kenapa, dia merasa segalanya tidak akan berjalan semulus itu.

Di suatu tempat di benua selatan, di Kerajaan Persatuan Danly, seseorang berdiri di atas reruntuhan kuno yang hancur. Sebenarnya, menggambarkan mereka sedang berdiri agak tidak tepat karena orang ini adalah seorang Lamia.

Sementara tubuh bagian atas seorang Lamia menyerupai Manusia atau Elf, bagian bawahnya adalah seekor ular dengan ekor panjang. Ekor ular ini begitu panjang dan tebal sehingga Lamia pernah dianggap sebagai monster oleh makhluk lain hingga beberapa abad yang lalu.

Bagi para pemain The Lost World, Lamia dikenal sebagai spesies langka seperti Centaur dan Garuda. Sulit bagi spesies semacam itu untuk menambah jumlah mereka; mereka kuat dan cerdas, tetapi kesulitan menjalin hubungan dengan spesies lain. Dalam hal kesulitan sosial, Lamia memiliki lebih banyak kesulitan dibandingkan spesies lain, dan karena itu, mereka sering ditinggalkan oleh banyak pemain.

Karena Lamia cenderung melakukan kanibalisme, lebih sulit bagi mereka untuk membangun aliansi jangka panjang. Bahkan ketika bersekutu dengan spesies lain, beberapa individu Lamia diketahui menculik dan memakan anak-anak dari spesies sekutu mereka, itulah sebabnya tidak pernah ada kasus di mana sebuah aliansi bertahan lama.

Seperti spesies lain yang tidak dipilih oleh pemain, kepunahan adalah hal yang umum terjadi pada Lamia di pertengahan permainan. Tentu saja, seperti banyak spesies lain yang entah bagaimana menekan sifat bawaan mereka, Lamia betina ini juga melakukan hal yang sama sampai batas tertentu.

Siapa pun yang melihat seragam hitam dan epaulet yang dia kenakan di tubuh bagian atasnya akan mengenalinya sebagai anggota Kerajaan Persatuan Danly, dan setiap prajurit Black Scale yang bertempur di garis depan selatan pasti pernah mendengar rumor tentangnya, atau setidaknya mendengar namanya.

“Jadi kau ada di sini, Alma Alloy.”

Lamia itu, Alma, berbalik.

Berdiri di sana seorang agen Fang dengan topeng merah dan pakaian hitam.

“Del. Kudengar operasi di Vaseniol gagal.”

Rencananya adalah merekrut seorang tokoh penting di Vaseniol dan menyebarkan wabah Zombie besar-besaran. Alma sudah mengetahui rencana itu dan kegagalannya. Salah satu individu yang mereka maksudkan untuk digunakan dalam rencana itu bertindak bertentangan dengan harapan mereka. Mungkin rencana itu memang cacat sejak awal.

Badan intelijen Black Scale sudah mengetahui tentang wabah Zombie yang dikira Danly berhasil mereka angkut secara diam-diam.

Del menundukkan kepala. “Aku minta maaf.”

“Tidak. Aku tidak ingin menyalahkanmu, dan aku bahkan tidak yakin apakah aku punya hak untuk melakukannya. Aku juga telah gagal dalam banyak tugas yang diminta Sang Pemarah.”

Del menggelengkan kepala dan menatap Alma.

Alma Alloy adalah rasul kelima Sang Pemarah. Di benua kedua—disebut sebagai benua barat oleh Black Scale dan benua tengah oleh Danly—dia adalah pahlawan perang yang telah meraih banyak kemenangan selama perang penyatuan Kerajaan Persatuan. Kemampuan fisiknya yang luar biasa sebagai Lamia sangat menonjol, tetapi dia terkenal karena taktik komandonya di medan perang dan karismanya terhadap para prajuritnya. Dia juga dikenal sebagai Santo Pengorbanan dan Ular yang Menelan Ekor Sendiri, karena dia rela mengorbankan hidupnya untuk Sang Pemarah meskipun dia tahu dia akan mati.

Del kemudian berkata, “Saat kau memimpin, garis depan utara tidak pernah jatuh ke tangan Black Scale.”

“Dan itu juga tidak ditunda. Tapi cukup sudah basa-basinya, Del. Kita tahu betapa menakutkannya kekuatan Iblis dan para bawahannya.”

Di dalam Kerajaan Union, Langit Malam secara kolektif disebut sebagai Iblis, dan adalah hal yang umum bagi Kekaisaran Sisik Hitam untuk dipandang sebagai kekaisaran jahat. Strategi propaganda semacam itu sering digunakan di Dunia yang Hilang. Mereka bertujuan untuk meningkatkan moral individu yang ditaklukkan dan membuat perang serta kejahatan perang lebih dapat diterima dengan mendemonisasi musuh.

Namun, Sung-Woon merasa sulit untuk secara aktif menerapkan strategi semacam itu. Pertama, doktrin Kekaisaran Sisik Hitam adalah bahwa musuh itu bodoh dan pada akhirnya akan dipeluk sebagai sekutu. Oleh karena itu, mempromosikan gagasan tentang keberadaan kejahatan absolut dapat menimbulkan kontradiksi ideologis. Ini adalah kesalahan yang sering dilakukan oleh pemain pemula di Dunia yang Hilang.

Jika seorang pemain menerapkan lebih dari satu strategi dalam permainan, individu di bawah kendali pemain akan menjadi bingung dan kesulitan mempertahankan keyakinan. Mereka tidak bisa menangani situasi yang saling bertentangan dan akan meninggalkan keyakinan mereka, memberontak, atau bahkan diserap oleh kekuatan musuh.

Dan ada hal lain yang dipertimbangkan Sung-Woon. Di Dunia yang Hilang ini, tampaknya ada kejahatan nyata yang benar-benar ada. Mereka yang dikenal sebagai kejahatan kuno adalah yang paling sulit dihadapi pemain dan dapat menimbulkan ancaman tak terduga. Dalam situasi seperti itu, jika Kerajaan Union dinyatakan sebagai kejahatan absolut, hal itu bisa menjadi masalah ketika kejahatan nyata muncul. Tentu saja, Hegemonia percaya mereka bisa mengatasi situasi apa pun sendiri, jadi mereka tidak terlalu memperhatikan hal-hal semacam itu.

Alma bertanya, “Jadi, kau punya kabar untuk disampaikan?”

“Ya. Salah satu informan kami melaporkan bahwa salah satu Rasul Kekaisaran telah meninggalkan garis depan dan sedang bergerak.”

“Seorang Rasul, katamu?”

“Ya, Kursi Ketiga.”

Alma mengerutkan alisnya.

“…Gagak Bangkai. Burung yang menguasai kekuatan menjijikkan milik Iblis.”

Bagi Alma, sang komandan, dia bukan hanya merepotkan, tetapi juga kehadiran yang menakutkan.

Bab 183: Headfake

Komandan Alma Alloy tidak pernah secara pribadi bertemu Mazdari. Namun, Alma sangat menyadari reputasi jahat Mazdari.

Kerajaan Union Danly sedang memeriksa semua Penyihir yang berpotensi mengancam, tetapi di antara mereka, Mazdari, yang telah menjadi seorang rasul, memiliki kekuatan yang tak tertandingi. Hampir mustahil untuk menghadapinya kecuali seseorang memiliki kekuatan Sang Pemarah. Tentu saja, ada alasan mengapa Kerajaan Union tidak menggunakan sihir sejak awal. Sang Pemarah, atau dengan kata lain, pemain Hegemonia, memilih sebuah build yang mengecualikan sihir. Itu adalah build umum yang bertujuan untuk sistem yang terpadu dan konsisten, dan Sung-Woon juga sering menggunakannya. Faktanya, adalah pengecualian bagi Sung-Woon untuk menggunakan build yang menggabungkan sihir, membuat situasi ini cukup istimewa.

Sebaliknya, Kerajaan Union Danly dengan tekun mengejar kemajuan teknologi sama seperti Kekaisaran Sisik Hitam. Meskipun awalnya tidak terlalu menekankan pada kemajuan teknologi dan sistem pengetahuan, mereka mampu menyusul Sisik Hitam, yang sejak awal memiliki kecenderungan itu, karena mengecualikan sihir.

Alma berkata, “Apakah kau belum memastikan dengan tepat ke mana Rasul itu pergi?”

“Ya, tapi ada beberapa insiden lain yang terjadi pada waktu yang hampir bersamaan.” Del melanjutkan, “Thunderstrider terlihat di dermaga penerbangan Vaseniol. Tidak terlalu lama, tapi mereka pasti mendarat.”

“Mereka mendarat?”

“Ya.”

Alma bertanya, “Apakah ada insiden lain sebelum atau sesudah itu?”

“Kami melakukan operasi tepat sebelum itu. Itu bagian dari rencana kami sampai Mazdari muncul untuk mengganggu.”

“Ada lagi?”

“Yah, Kastil Bergerak ada di dekatnya. Itu telah menyimpang dari jalur aslinya…”

“Oh, itu karena hal lain. Salah satu unit kami menghancurkan salah satu gudang pasokan Kekaisaran. Jadi mereka mungkin melakukannya untuk mengangkut persediaan militer. Ada hal lain yang tidak biasa?”

“Hm.”

“Jika ada sesuatu yang tidak kuketahui, bahkan hal kecil sekalipun, tolong beri tahu aku.”

Del tampak merenung sejenak lalu berkata, “Itu bukan hal penting, tapi Vampir yang sedang kami coba bujuk juga bersembunyi. Setidaknya sampai aku meninggalkan Vaseniol. Mereka mungkin sudah ditemukan sekarang.”

“Aku penasaran.”

Alma mengangguk seolah dia tahu sesuatu.

“Aku bisa memikirkan dua alasan mengapa Gagak Bangkai bergerak. Salah satunya adalah untuk sementara meminjamkan kekuatannya ke front lain pada saat Aliansi Ronante-Oroban sedang melemah.”

“Ada alasan lain juga?”

Alma berkata, “Aku khawatir tentang fakta bahwa Thunderstrider mendarat.”

“Apa?”

“Gagak Bangkai terbang di langit, seolah-olah dia memamerkan fakta bahwa dia telah mengatasi kutukan kaumnya. Jadi tidak ada alasan untuk memerintahkan Thunderstrider mendarat hanya untuk menaiki kapal udara. Dan dia juga dikenal tidak mengikuti protokol.”

“Oh.”

Del mengangguk.

“Jadi itu berarti orang lain yang naik ke Thunderstrider… Apakah Vampir itu yang mengganggumu?”

“Ya.”

“Menurut penyelidikan kami… ada ketidakpastian dalam masa lalunya, tapi tampaknya dia tidak terlibat dalam aktivitas yang patut diperhatikan.”

“Yah, itu masih sebuah kemungkinan.”

Del menunggu Alma untuk mengatakan lebih banyak, tetapi dia tidak menyebutkan Vampir lebih lanjut.

Alma kembali ke pembahasan yang lebih praktis.

“Kita harus menggerakkan seorang veteran.”

“Seorang veteran…?”

“Ya.”

Veteran bukanlah sebuah konsep sistemik di The Lost World. Namun, ada individu-individu yang mendapat perhatian khusus dari para pemain, dan individu seperti itu secara alami memiliki kemampuan tinggi. Dan jika seorang pemain memberikan kekuatan khusus kepada individu tersebut, mereka akan semakin menonjol dibandingkan yang lain. Di kuil Angry One, mereka disebut veteran, padanan dari orang-orang terpilih di Pantheon.

Banyak veteran meraih pencapaian besar dan menjadi pahlawan Kerajaan Persatuan. Veteran terkenal menerima pujian dari warga kerajaan, dan lagu serta puisi diciptakan tentang mereka. Sayangnya, itu adalah kisah dari masa sebelum perang. Itu adalah standar Kerajaan Persatuan, tetapi para veteran dari era sebelumnya telah lenyap karena kekuatan jahat Kekaisaran.

Menjadi seorang veteran di era ini berarti bukan menjadi pahlawan dan hidup damai, melainkan mengorbankan hidup untuk meninggalkan legenda terhormat.

“…Kita harus mengirim Mahim.”

“Champion Mahim?”

“Ya. Jika kita ingin menemukan Thunderstrider dan menghadapinya, Mahim akan menjadi yang terbaik.”

Tentu saja, Mahim tidak bisa menghadapi seorang rasul Pantheon sendirian. Lebih dari itu, semuanya tergantung pada kehendak Angry One.

Del berkata, “Sepertinya kita akan melewati sarang naga tempat Mahim berada dalam perjalanan menuju tujuan berikutku. Ke mana aku harus menyuruh Mahim pergi?”

“Apakah kamu punya peta?”

“Tentu saja.”𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢

Del mengeluarkan sebuah peta dari tasnya.

Titik yang ditunjuk Alma dengan jarinya lebih jauh ke selatan daripada yang Del bayangkan.

“Bukankah garis depan ada di atas itu?”

“Jika Corpse Crows sedang membombardir garis depan, itu akan berada di sekitar sana. Tapi jika dia turun setelah melewati garis depan, mereka akan mengikuti jalur langit biru. Dia akan terbang ke ujung jalur langit itu, yang tidak bisa kita lihat dengan mata.”

“…Apakah kamu punya alasan untuk berpikir dia akan melewati garis depan? Hanya karena seorang Vampir?”

Alma mengabaikan pertanyaan Del dan berkata, “Kirim Mahim lewat jalur ini. Mobilisasi para ksatria dan suruh mereka menunggangi Wyvern ke titik tertinggi yang bisa mereka capai, dan katakan kepada mereka untuk melihat langit dari lokasi ini. Thunderstrider seharusnya ada di sana.”

Ramin Solost Muel merenung apakah perjalanan ini mungkin tidak seburuk yang dia kira. Kekhawatiran pertamanya adalah matahari terlalu dekat, tetapi berlawanan dengan harapannya, struktur kapal udara itu menyediakan ruang yang nyaman dan terlindung, terutama jika seseorang tidak ingin berjemur di bawah sinar matahari. Selain itu, pada tengah hari, sebuah balon besar menghalangi sinar matahari, memungkinkan orang-orang naik ke dek dan menikmati angin sepoi-sepoi.

Selain itu, karena Mazdari adalah seorang Penyihir, perburuan pengetahuan Ramin yang murni didorong oleh rasa ingin tahu terpenuhi dengan baik. Tentu saja, Mazdari tampak sibuk dengan beberapa penelitian di kamarnya sendiri, jadi dia lebih sering berbicara dengan muridnya, Hwee Juran Muel, tentang sihir, dan dalam kasus seperti itu, mereka bisa menggunakan perpustakaan yang ada di dalam Thunderstrider.

Tentu saja kapal udara ini awalnya dibangun untuk perang, tetapi kekuatan sebenarnya bergantung pada Mazdari atau Penyihir lain yang ada di dalamnya, sehingga kapal ini dilengkapi dengan baik untuk kehidupan dan kenyamanan. Wajar juga bahwa para Penyihir yang melaksanakan perang untuk Kekaisaran semuanya adalah perwira berpangkat tinggi.

Gorgota Falu, yang jarang berhubungan dengan angkatan udara, hanya menghabiskan waktu seperti ikan keluar dari air dan sesekali berbincang dengan Ramin. Dari sudut pandang Ramin, agen itu tampak bosan.

Gorgota berkata, “Sungguh menakjubkan betapa santainya kau berinteraksi dengan Rasul.”

“Dia seumuran denganku.”

“…Apakah itu benar-benar alasannya?”

“Sebenarnya, yang lebih mengejutkanku adalah kau tahu usiaku tapi tetap memperlakukanku sama seperti sebelumnya. Lakrak pernah berkata bahwa jika kau ingin kebijaksanaan dari orang tua, mulailah dengan memperlakukan mereka dengan hormat.”

“…Seberapa lebih hormat lagi aku harus memperlakukanmu?”

“Itulah intinya!”

Ramin hendak membalas ketika kegaduhan terdengar dari dek.

Gorgota segera keluar pintu dan berkata, “Aku akan memeriksa dan kembali.”

Beberapa detik kemudian, Gorgota kembali.

“Itu serangan!”

Ketika Ramin mengikuti Gorgota keluar ke dek, dia melihat langit biru. Ada awan yang tersebar, tetapi saat melihat ke bawah, dia bisa melihat bentuk bulat cakrawala. Ketinggiannya cukup tinggi sehingga oksigen berkurang, tetapi seorang Penyihir bertanggung jawab memasok udara ke lambung kapal, jadi tidak ada masalah dengan pernapasan.

Gorgota berkata kepada Ramin, “Kenapa kau naik? Bukankah sudah kukatakan untuk tetap di kamarmu karena ada serangan?”

“Jika aku tetap di kamarku, aku tidak akan tahu apa-apa sampai kapal udara ini jatuh, kan? Kecuali ancamannya cukup serius untuk membuat kapal udara jatuh, itu bukan masalah besar.”

Gorgota berpikir mereka bisa menemukan argumen balasan jika diberi waktu untuk memikirkannya, tetapi itu adalah kemewahan yang tidak ada dalam situasi ini.

“Oh, baiklah.”

Mazdari dengan cepat naik ke dek dengan Juran mengikutinya dari belakang.

Lalu seorang prajurit bergegas mendekat dan berkata, “Itu Ksatria Naga. Ada cukup banyak dari mereka. Mereka belum mendekat, tapi…”

“Aku akan memeriksanya sendiri.”

“Ya, Tuan. Mereka sekitar 500 meter jauhnya. Tidak ada awan, jadi mereka seharusnya sadar bahwa kita sudah menyadari mereka.”

Mazdari melihat ke bawah pagar dek. Musuh sangat jauh dari mereka, dan orang biasa mungkin tidak mudah mengenali mereka, hanya bisa melihat bentuk sesuatu yang mengepakkan sayapnya—itu sudah cukup untuk mengidentifikasinya sebagai sesuatu yang terbang.

Ksatria Naga menunggangi Wyvern. Dalam istilah kronologis, Wyvern adalah monster terbaru yang dijinakkan. Panjang tubuh mereka lebih dari 8 meter, dan rentang sayap mereka lebih dari 15 meter. Namun sebagian besar panjang tubuh mereka ditempati oleh ekor dan sayap, jadi dalam hal ukuran tubuh sebenarnya, ada monster yang lebih besar. Meski begitu, Wyvern begitu ganas dan mengancam sehingga ada pepatah bahwa di darat ada Drake, dan di langit ada Wyvern.

Begitu Wyvern bisa dipelihara sebagai ternak dan bisa ditunggangi, hal berikutnya yang terjadi adalah menungganginya untuk bertarung. Ksatria Naga Terbang—atau Ksatria Naga—muncul sebagai kekuatan alternatif ketika ksatria berkuda kehilangan efektivitasnya karena senjata api di medan perang. Dengan mengincar momen tepat setelah tembakan senapan, Ksatria Naga, dengan tunggangan seberat lebih dari 300 kilogram, bisa menyapu melewati unit infanteri dengan kecepatan nyaris menabrak, menimbulkan gangguan besar.

Selain itu, dalam pertempuran di langit yang menjadi krusial setelah sayap Helix dibuat, Wyvern sangat efektif. Wyvern lebih cepat dan memiliki kebebasan gerak lebih besar dibandingkan sayap Helix.

Ada sekitar seratus Wyvern di bawah Thunderstrider. Mengingat semuanya ditunggangi oleh Ksatria Naga, hal ini tidak bisa dianggap enteng.

Mazdari memanggil kapten, Ploy Tansen, “Ploy.”

“Ya.”

“Sudah berapa lama mereka di sana?”

“Kami melihat mereka sekitar satu menit yang lalu. Tapi kami jauh lebih besar dari mereka, jadi…”

“Kita mungkin terlambat menyadari mereka, bukan?”

“Ya.”

Mazdari menatap ke atas ke arah balon.

“Rasul?”

“Apakah kau ingat strategi yang biasa digunakan Ksatria Naga?”

“Maksudmu strategi Headfake?”

Meskipun mereka Ksatria Naga, sulit untuk langsung menyerang kapal udara dengan daya tembak lebih besar dan pasukan udara di dalamnya, terutama ketika ada Penyihir. Karena itu, strategi ofensif khas Ksatria Naga adalah menyerang dari atas, bukan dari bawah. Tentu saja, kapal udara dibuat dengan kulit tebal, dan meskipun ada kerusakan pada salah satu lapisan, gas di dalamnya tidak akan langsung bocor. Untuk mengatasinya, Ksatria Naga tidak menggunakan bilah tombak mereka untuk menembusnya. Sebaliknya, mereka menggunakan dinamit yang mereka bawa. Selain itu, dalam banyak kasus, kapal udara bisa melihat Ksatria Naga dari atas, jadi mereka terkadang menggunakan formasi terpisah untuk mengecoh. Ini dikenal sebagai strategi Headfake.

Ploy berkata, “Aku memikirkannya. Namun, ini ketinggian tinggi di mana sulit bagi Ksatria Naga untuk naik.”

“Hmm.”

“Tapi ada prajurit yang berjaga di dek kapal…”

“Itu sudah cukup jika mereka Ksatria Naga biasa.”

Mazdari berbalik.

“Ramin.”

Ramin terkejut karena dia tidak menyangka Mazdari memanggilnya.

“Ya?”

“Pedangmu…kau sudah membawanya. Kau bisa menggunakan ini…senjata ini.”

Mazdari mengeluarkan sebuah revolver dari saku dalamnya dan meletakkannya di tangan Ramin.

“Apa?”

“Kau bisa mendarat sendiri.”

“Apa yang kau katakan?”

Mazdari tidak menjawab. Sebaliknya, dia meraih pergelangan tangan Ramin dan melompat melewati pagar. Tidak, yang melompat turun hanya Ramin. Tangan Mazdari yang lain memegang tali yang menghubungkan balon dengan lambung kapal.

“Ahh!”

Ramin mengira dia akan dilempar keluar dari kapal udara begitu saja. Dan pikirannya benar—kecuali arah dia dilemparkan. Ramin melihat lingkaran sihir bersinar di punggung tangan kiri hitam Mazdari. Itu adalah lingkaran sihir yang ditato di tangannya. Dia lalu melempar Ramin dan menggambar lingkaran, mengirim Ramin ke atas dengan gaya sentrifugal. Ramin melesat ke atas seolah kehilangan gravitasi, sedikit berputar, dan melihat bagian atas balon kapal udara.

Lalu dia bertemu mata dengan seekor Wyvern.

“Hah?”

Dan di belakang Wyvern itu berdiri seorang Minotaur berzirah. Meski penunggangnya memakai helm, Ramin mengenalinya sebagai Minotaur dari kepalanya. Di bawah semua itu, Gorgota, yang bertugas melindungi Ramin, tampak kebingungan.

“…Apa yang terjadi?”

“Jangan khawatir, agen,” kata Mazdari sambil bertengger di pagar, “Di antara mereka yang ada di kapal ini, selain aku, Vampir itu yang terkuat.”

Bab 184: Dalam Pikiran

Ramin Solost Muel mendarat di atas balon udara. Permukaan kulit tebal itu tampak sangat lembut tetapi sebenarnya cukup kuat; hal itu wajar saja dengan rangka besi yang terpasang pada setiap lapisan. Namun, sinar matahari menjadi masalah. Matahari telah naik ke tengah langit, dan Ramin harus menarik tudungnya rapat-rapat. Sementara vampir dengan darah yang lebih gelap bisa terbakar, Ramin tidak terlalu rentan. Secara khusus, dia hanya sedikit lebih rentan daripada seorang Manusia Katak yang tidak mengoleskan salep Delluba.

Bahkan dengan gerakan sekecil apa pun, tampaknya kemunculan mendadak Ramin sendiri sudah cukup mengancam bagi Wyvern ini, sehingga Wyvern itu menjerit. Lalu Minotaur yang sedang berlutut dan baru saja membuka tasnya berhenti dan menatap Ramin. Tampaknya mereka kebingungan, tetapi Ramin juga merasa heran.

‘Aku tidak percaya dia baru saja melempar seseorang tanpa menjelaskan apa pun.’

Namun tentu saja, penilaian Mazdari tampak akurat. Ramin tidak ikut serta dalam perang baru-baru ini, tetapi dia tetap tahu bahwa pesawat itu akan berada dalam bahaya jika terjadi ledakan. Kulit tebal balon udara bisa memberikan sedikit perlindungan, tetapi jika dinamit atau sesuatu yang serupa dilemparkan ke dalamnya, balon udara itu akan meledak.

‘Tapi kalau memang begitu berbahaya, bukankah dia bisa naik sendiri?’

Begitulah pikir Ramin, lalu dia mendengar sebuah ledakan dari bawah balon udara. Mazdari sedang menghadapi para Ksatria Naga lainnya. Bagaimanapun juga, dia sudah berada di sini sekarang. Dia mendengar suara keras dari bawah, tempat para penunggang wyvern lainnya sedang menghadapi ancaman.

‘Pasti, sang rasul tidak akan dikalahkan semudah itu. Aku hanya perlu membeli sedikit waktu… Seorang Minotaur, ya.’

Minotaur adalah spesies langka dengan tubuh manusia dan kepala banteng. Mereka dikenal karena kekuatannya tetapi memiliki kecerdasan dan keterampilan sosial yang lebih rendah, membuat mereka menjadi spesies yang tidak populer. Ramin pernah bertarung dengan salah satunya, tetapi dia tidak bisa mengatakan itu kemenangan yang menyenangkan karena lengan patah dan tulang rusuk retak membuatnya tidak bisa bergerak dengan baik.

‘Tapi berkat itu, aku tahu bagaimana cara menghadapi mereka.’

Di depan Minotaur ada Wyvern, dan Wyvern itu sedang mencakar seorang prajurit yang awalnya ditempatkan di atas balon udara.

‘Apakah Wyvern akan ikut campur atau lari ketakutan?’

Ramin berharap Minotaur di depannya akan menyerah pada rencana itu dan pergi dengan Wyvern. Namun, Ksatria Naga Minotaur justru melakukan kebalikannya. Mereka terus mengeluarkan dinamit dari tas mereka.

‘Bodoh itu mempercayai Wyvern!’

Saat Ramin berlari ke depan, Wyvern menunjukkan giginya dan menghalangi jalannya. Tapi Ramin tidak peduli karena dia punya pistol.

Dor!

Ramin mengulurkan tangan kirinya dan membidik Minotaur. Peluru itu menembus leher Wyvern dan mengenai sisi tubuh Minotaur. Tubuh besar Minotaur menjadi sasaran yang sangat besar. Namun, baju zirahnya cukup tebal untuk menahan tembakan. Selain itu, Minotaur memutar tubuhnya untuk menghindari serangan langsung.

‘Mereka bukan sekadar orang bodoh biasa.’

Ramin berusaha tetap tenang karena Wyvern sedang menyerangnya dengan marah. Dia sudah berada di tengah gerakan berikutnya. Melompat dari balon udara yang terbang, Ramin menjejakkan kaki di leher Wyvern dan berlari ke depan. Saat Wyvern yang kebingungan itu mengangkat kepalanya dan berbalik, Ramin mengangkat pedangnya dan meluncur turun di punggung Wyvern. Ujung pedang diarahkan ke leher Minotaur.

“…!”

Minotaur kembali mengangkat tas berisi dinamit dan mengeluarkan sebuah kapak. Bagi spesies lain, itu akan menjadi kapak dua tangan, tetapi Minotaur ini tampak nyaman menggunakannya hanya dengan satu tangan. Minotaur menghindari tebasan turun Ramin dan mengayunkan kapaknya ke samping.

Begitu Ramin mendarat lagi di atas balon udara, dia menunduk dan berguling ke depan. Mereka saling menjauh.

Minotaur berkata, “Kau cepat sekali bergerak. Aku Mahim, seorang veteran dari Kerajaan Persatuan. Siapa kau?”

Ramin tidak menjawab, karena dia tidak mengerti mengapa dia harus memperkenalkan diri tiba-tiba. Sebaliknya, dia menarik tudungnya dan berpikir dalam hati.

‘…Seorang veteran? Bisakah aku menang?’

Kata veteran mengingatkan Ramin pada gurunya, dan selama masa belajarnya menggunakan pedang, dia tidak pernah sekalipun mengalahkan gurunya.

Setelah sesaat, Wyvern menjadi yang pertama bergerak.

-Kaaoo!

Ramin tidak menoleh ke arah Wyvern. Jika dia mengalihkan pandangannya dari Mahim meski hanya sebentar, kapak itu akan menebasnya. Karena itu, dengan lirikan cepat ke arah Wyvern, dia membidik kepala Wyvern dengan tangan kirinya dan segera menembak.

Dor!

Hanya itu sudah cukup untuk membuat Wyvern yang mendekat jatuh ke tanah.

Mahim juga mengayunkan kapaknya ke bawah, tetapi Ramin sudah mengantisipasi hal itu dan menghindari tebasan tersebut. Saat Mahim melihat Wyvern, makhluk itu berdarah dari matanya, menderita kesakitan.

‘Apakah dia baru saja menembak tepat sasaran hanya dengan lirikan?’

Itu adalah ketepatan yang tampak mustahil kecuali jika itu keberuntungan.

‘Apakah dia juga sedang diawasi para dewa? …Tapi aku juga begitu!’

Lalu mata Mahim bersinar merah. Ramin berkedip sejenak.

‘Mereka cepat.’

Dia mengarahkan pistolnya, tetapi Mahim bergerak lebih cepat daripada gerakan sederhana itu.

Belakang tangan Mahim membuat pistol Ramin terlempar.

‘Oh tidak.’

Kapak itu diayunkan ke arah Ramin. Sementara ayunan dan tusukan Mahim besar dan dramatis, mereka juga begitu cepat sehingga Ramin tidak bisa menemukan celah di antara gerakan besar itu. Pada awalnya, Ramin nyaris bisa menghindari setiap serangan, tetapi setelah menghindari beberapa serangan, dia menyadari sebuah pola.

Ramin mengingat kata-kata gurunya.

‘Manusia dibentuk oleh kebiasaan mereka. Apakah karena ini Minotaur? Mereka tidak begitu rumit.’

Ketika kapak itu turun dan diangkat kembali, ada celah di bawahnya. Karena tubuh Minotaur yang besar, ada jarak cukup jauh di antara mereka, tetapi Ramin masih bisa menyelipkan pedangnya melalui celah di baju zirah Mahim.

‘Tidak, tunggu…’

Ramin segera menarik kembali pedangnya begitu dia menusukkannya ke depan. Tangan ketiga yang tersembunyi di balik zirah telah mengepalkan tinju dan hampir meraih lengannya.

Ramin berguling ke belakang. “Apa…kau?”

Mahim berkata, “Ini adalah hadiah yang diberikan kepadaku oleh Yang Murka.”

Di bawah dua lengan Mahim, sepasang lengan lain muncul. Ramin teringat hadiah yang diterima para veteran Kerajaan Persatuan dari dewa mereka.

‘Mereka bukan hanya monster besar dengan empat lengan. Mereka menghitung kelemahanku.’

Sepasang lengan bukanlah satu-satunya hal yang diterima veteran Mahim dari Yang Murka.

Sebagaimana layaknya Dewa Perang, Yang Murka, mereka juga memberikan Mahim keterampilan bertarung. Minotaur memiliki kekuatan besar, tetapi itu saja tidak akan membuat mereka menang dalam pertarungan.

‘Bahkan jika mereka punya empat lengan, aku akan menemukan cara untuk membeli waktu dengan tangan kosong…’

Saat Ramin memikirkan ini, Mahim sang Minotaur meraih punggungnya. Lalu, mereka mengambil sebuah tombak pendek, sebuah pedang, dan sebuah gada besi dengan masing-masing tangan.

Ramin mengeklik lidahnya.

Crampus menatap layar dan berkata, “Bukankah ini berbahaya?”

“Sedikit,” jawab Sung-Woon.

Pertarungan antara Vampir Ramin dan Minotaur Mahim sendiri tidak terlihat baik. Sementara itu, pertempuran di bawah kapal udara juga semakin intens. Awalnya, itu tampak seperti pertempuran sepihak dengan para ksatria menyerang kapal udara. Namun, pihak kekaisaran, Rasul Mazdari, adalah gangguan luar dalam hal kausalitas.

Itu memberi ruang bagi lawan untuk melangkah lebih jauh. Karena itu, meskipun Ramin, yang bertarung jauh di atas, tidak bisa melihatnya, seekor monster raksasa hampir sebesar kapal udara sedang menyerangnya.

Strategi Yang Murka bukanlah strategi Headfake sejak awal. Ketika Mazdari sejenak mengalihkan perhatiannya ke veteran Mahim, rencananya adalah mengambil kesempatan itu dan menabrakkan kapal udara dengan ciptaan makhluk mereka. Untungnya, Mazdari menyadari rencana itu dan melemparkan Ramin ke atas kapal udara sehingga kekuatan utama tetap berada di geladak, yaitu dirinya sendiri. Namun, itu saja tidak cukup.

Penjaga Yang Murka, yang tampak seperti belut moray raksasa terbang, menggunakan tubuhnya yang luar biasa untuk menghalangi sihir Mazdari. Satu-satunya hal yang bisa dilakukan Mazdari melalui sihirnya adalah mencegahnya mendekati kapal udara dengan cara apa pun. Namun, ini tidak berarti para ksatria yang menyerbu kapal udara telah menghilang, sehingga para prajurit dan Penyihir di kapal udara sibuk berlarian, dan Mazdari juga terbang di langit, menghalangi moray raksasa itu.

Lalu Crampus berkata, “Bukankah kita harus melakukan sesuatu tentang ini?”

“Itu…selesai.”

Sung-Woon menyentuh jendela sistemnya.

“Kami tidak memiliki cukup poin Iman sampai barusan karena situasi di front barat.”

“Apa yang akan kau lakukan?”

Sung-Woon menunjuk layar dengan tangannya.

Ramin merasa seolah dia telah memasuki fase kehidupannya di mana kedamaian hanyalah kenangan jauh, dibawa kembali ke masa lalu di mana dia hidup untuk bertahan. Minotaur di depannya, dengan empat lengannya, lebih dari yang bisa dia tangani.

Mentor Ramin telah mengajarinya banyak hal, terutama berbagai keterampilan bertahan hidup untuk hidup di tempat-tempat terpencil dari peradaban. Di antara keterampilan itu, ilmu pedangnya memungkinkan Ramin bertahan dan menjaga hidupnya tetap utuh. Ramin memiliki bakat untuk itu, dan dia percaya bahwa jika hanya soal ilmu pedang dan bukan pertarungan, dia bisa melawan mentornya.

‘Kecuali bagian ekor, aku tidak punya ekor, jadi itu tidak akan adil.’

Namun, musuh di depannya lebih kuat daripada lawan mana pun yang pernah dia temui sebelumnya. Dia berpikir mungkin mereka bahkan lebih kuat daripada mentornya. Mereka belum memberikan luka fatal padanya, tetapi mereka telah memberikan terlalu banyak luka kecil. Ini adalah masalah fatal bagi spesies lain, tetapi tetap bermasalah bagi Ramin. Sebagai seorang Vampir, anemia-nya berjalan bersama dengan rasa laparnya, dan ada masalah lain.

-Sejujurnya, kau tidak memenuhi syarat.

Sesuatu yang tidak bisa dia kenali mulai berbicara di dalam kepalanya.

‘Apa ini?’

-Aku tahu kau telah menjalani hidup yang sulit untuk ditanggung. Kau telah ditolak dan menjalani kehidupan yang tidak diinginkan, dan karena itu, kau telah mengambil nyawa yang tidak perlu. Keberadaanmu telah menghapus banyak kemungkinan.

‘Apa ini? Apakah ini…rasa bersalahku?’

Lalu suara itu berteriak.

-Tidak! Aku bukan bagian darimu!

‘Lalu?’

Suara itu mengabaikan pertanyaan Ramin dan bergumam.

-Ya. Tapi meskipun begitu, kau memiliki kualifikasi. Jika kau mengatasi krisis saat ini, di hari-hari mendatang, kau mungkin akan mekar dengan kemungkinan yang tak terhitung jumlahnya.

‘Aku tidak mengerti apa yang kau katakan.’

-Yang terpenting, dia telah memilihmu.

Ramin kembali bertanya pada suara itu.

‘Siapa kau?’

-Kau mengenalku

‘Aku mengenalmu?’

-Ya.

-Dari jerami layu musim dingin yang tandus, kadang kala di malam badai, sesekali dalam baris naskah aktor teater yang membangkitkan kekaguman, ketika beberapa individu luar biasa membuat pilihan yang mengubah dunia, di dalam pikiranmu, aku ada!

Barulah saat itu Ramin mengenali pemilik suara tersebut.

‘Pzzt…?’

-Ya. Aku adalah…Listrik!

Ramin mendengar percikan di kepalanya. Itu jelas, hidup, dan tajam.

Bab 185: Pilihan Kedua

Ramin Solost Muel juga sangat mengenal tentang orang-orang terpilih. Dia pernah bertemu salah satunya secara langsung dan dulu berpikir bahwa dia mungkin salah satunya di masa lalu, tetapi tentu saja, kemudian dia menganggap itu lebih dekat pada delusi untuk waktu yang lama.

‘Aku terpilih?’

Roh Sihir Iblis lenyap tanpa jejak, secepat saat ia muncul dan berbicara padanya di dalam pikirannya. Namun, sensasi itu masih tersisa di tubuh Ramin. Itu mengalir ke ujung jari tangan dan kakinya, merambat ke tulang punggungnya, dan menyapu pikirannya.

Sepertinya Mahim tidak menyadari perubahan Ramin.

‘Dengan sengaja.’

Sudah menjadi kebiasaan bagi para veteran untuk menyembunyikan hadiah yang mereka terima karena mengetahui hadiah itu akan memberi lawan kemampuan untuk merespons sesuai. Dan tampaknya roh Sihir Iblis telah memberikan hadiah pada Ramin secara diam-diam untuk alasan yang sama.

‘Aku akan mengakhirinya dengan serangan berikutnya.’

Ramin bahkan tidak memiliki cukup energi atau darah untuk melanjutkan pertempuran.

Dia menghindari kapak Minotaur Mahim dan menusukkan pedangnya ke dada Mahim.

‘Sampai sekarang, semuanya tidak begitu sulit.’

Sejauh ini, menyelam ke ruang Mahim tidaklah sulit. Namun, dia tidak bisa menghindari serangan berikutnya. Pentungan besi turun, dan tombak pendek menusuk. Bahkan jika dia berhasil menahan salah satunya, dia harus menerima yang lain dengan tubuhnya.

‘Tapi kali ini berbeda.’

Ramin merentangkan tangan kirinya.

Pzzt…!

Udara berteriak saat percikan melompat dari ujung jarinya.

Ramin menempelkan tangan kirinya ke dada Mahim.

“…!”

Lalu Mahim tiba-tiba berhenti, merasakan rasa sakit luar biasa menyebar ke seluruh tubuhnya, tetapi tetap berusaha bergerak entah bagaimana.

‘Rasa sakit seperti ini…hampir tidak cukup…!’

Namun, rasa sakit itu terpisah dari kehendak Mahim.

Sinyal saraf dalam tubuh terdiri dari arus listrik kecil. Oleh karena itu, jika arus yang lebih kuat masuk dari luar tubuh, proses transmisi sinyal saraf akan terganggu, dan saraf bisa salah menafsirkan arus ini, menyebabkan kontraksi atau kekakuan. Dan otot-otot yang membentuk jantung tidak berbeda.

Jantung Mahim berhenti. Darah yang telah dipompa jantung melewati arteri, melalui pembuluh darah kecil, ragu-ragu melewati vena, dan akhirnya berhenti menukar oksigen dan karbon dioksida. Lalu otot-otot yang menggerakkan paru-paru berhenti mengambil oksigen. Saraf visual Mahim mengirimkan cahaya langit biru untuk terakhir kalinya, lalu penglihatannya menjadi gelap.

‘…Tapi belum saatnya aku, veteran Mahim, untuk mati!’

Veteran Mahim entah bagaimana berhasil menahan rasa sakit dan berdiri. Sentuhan Sang Pemarah mencapai tubuh Mahim. Ada kekuatan dalam dirinya yang tidak bisa dijelaskan hanya dengan akal dan logika. Tapi Ramin tidak melewatkan kesempatannya.

‘Guruku berkata untuk memeriksa sekali lagi meskipun aku pikir musuhku sudah mati.’

Pedangnya tidaklah begitu buruk hingga tidak bisa menebas orang-orangan sawah yang berdiri diam.

Saat jari-jari Mahim kembali bergerak, pedang Ramin menebas di antara helm dan pelindung dada Mahim. Mahim berlutut, potongan baju zirah beradu satu sama lain, dan kepala Mahim jatuh ke tanah. Ramin menendang dada Mahim, membuat Minotaur itu terjatuh ke belakang. Darah mengalir deras dan menutupi dek kapal.

Ramin menelan ludahnya. Rasa lapar dan haus yang sempat ia lupakan kembali menyerangnya.

‘Tidak, aku tidak bisa.’

Ramin menggelengkan kepala dan melihat sekelilingnya. Masih ada suara orang-orang bertarung di bawah, tetapi di atas sini, yang tersisa hanyalah Ramin dan Wyvern yang memegangi matanya kesakitan, bahkan tidak tahu bahwa tuannya sudah mati.

‘Aku hanya membunuh seseorang yang harus kubunuh, dan itu buruanku, jadi tidak masalah, kan?’

Ramin mengingat masa lalunya. Dia telah melakukan perjalanan dari benua barat ke daratan Black Scale dan kemudian ke benua selatan, tempat dia menghabiskan waktu terlama. Ini karena hukum dan ketertiban paling tidak memadai di sana.

Namun, Ramin berusaha hidup dengan benar sesuai ajaran gurunya. Dia tidak membunuh orang tak bersalah, dan jika mampu, dia membantu mereka yang kurang beruntung darinya. Itu juga merupakan kehendak Langit Malam.

Namun Ramin tidak menganggap dirinya sebagai orang yang sepenuhnya murni. Pernah suatu ketika terjadi perampokan di sebuah penginapan di sebuah pemukiman. Saat Ramin memasuki penginapan, perampok yang telah mencuri uang pemilik penginapan itu mendorong Ramin dan melarikan diri. Ia kemudian mengejar perampok itu untuk pemilik penginapan dengan syarat ia tidak perlu membayar sewa selama seminggu. Perampok itu cepat dan berhasil berlari ke pinggiran pemukiman, tetapi ia tidak secepat Ramin. Lelaki itu, terengah-engah, berbalik dan menghunus pedangnya. Ia adalah seorang pemuda yang bahkan belum kehilangan wajah mudanya. Ramin berkata ia akan membiarkannya pergi jika ia hanya mengembalikan uang yang dicuri. Namun, pemuda itu gugup dan menyuruh Ramin pergi.

Pada saat itu, Ramin memiliki pilihan. Salah satunya adalah membujuknya dengan tenang menggunakan kata-kata. Mendekati orang bersenjata dengan tangan kosong berbahaya, tetapi mungkin ia bisa membujuknya. Namun Ramin memilih pilihan kedua. Ia juga menghunus pedangnya dan berkata bahwa jika ia tidak ingin mati, ia harus menyerangnya. Lalu perampok itu menyerang, dan Ramin membunuhnya.

Alasan kenangan ini tetap ada di benak Ramin adalah karena saat itu ia haus dan lapar. Ia menginginkan darah. Meskipun ia memiliki pilihan untuk membuat keputusan berbeda, ia telah memprovokasi perampok itu untuk mengisi perutnya.

‘Apa salahnya dengan itu? Semua orang melakukan apa pun untuk bertahan hidup, bukan?’

Ramin tiba-tiba tersadar.

Dor!

Itu karena sebuah tembakan.

Kulit yang membentuk balon udara itu tidak menyerap darah Minotaur yang mengucur, dan darah itu malah membentuk genangan. Di genangan darah itu terdapat bayangan wajahnya sendiri, saat ia berlutut dan bertumpu pada tangan seperti binatang di atas mayat.

“Oh tidak, Ramin, kau baik-baik saja?”

Ramin mengangkat kepalanya. Gorgota Falu sedang merangkak naik ke balon udara. Lalu ia menyadari bahwa Wyvern yang tadi meronta di belakangnya telah roboh. Gorgota telah menembak dan membunuh Wyvern itu setelah melihatnya saat memanjat. Ramin kemudian berdiri, berharap Gorgota tidak melihatnya terengah-engah dengan lidah terjulur di atas genangan darah.

“Gorgota?”

Untungnya, ketika Ramin melihat, Gorgota tampak sibuk dengan panjatannya di balon udara.

“Aku naik karena khawatir tidak ada kabar.”

“Aku baik-baik saja. Bagaimana situasi di bawah?”

“Ini pertama kalinya aku mengalami perang seperti ini sepanjang hidup militersku.”

Ramin mengira Gorgota bercanda ketika disebutkan belut raksasa terbang, tetapi saat ia berjalan ke tepi balon udara, ia bisa melihat pertempuran yang terjadi di sekitar kapal udara.

Mazdari memancing belut raksasa yang berenang di udara seperti ikan di air, mendorong dan menariknya dengan sihirnya sambil memicu ledakan. Namun, belut raksasa itu dengan mudah menahan sihir Mazdari dan mencoba mendekati kapal udara.

“Belut itu sepertinya diciptakan untuk menahan sihir Mazdari.”

“Menahan sihir Mazdari?”

“Ya. Biasanya tidak mudah menahan sihir hanya karena ia penjaga raksasa. Tapi…”

Ramin menoleh ke belakang.

“Kalau begitu kita harus menggunakan cara lain selain sihir.”

Gorgota awalnya bingung tetapi mengerti setelah mendengar penjelasan Ramin.

“Aku akan mencoba memberi tahu Mazdari.”

“Tidak, meskipun terlihat seperti itu, penjaga Sang Pemarah mungkin memiliki kecerdasan. Jadi ia juga seharusnya tahu bagaimana menjadi marah.”

“Apa?”

Ramin berbalik dan mengambil kepala Minotaur, Mahim.

Lalu ia kembali ke tepi balon udara dan berteriak, “Hei belut raksasa jelek! Lihat ke sini dan lihat siapa yang mati!”

Belut raksasa yang sedang mengejar Mazdari tampak perlahan menoleh. Itu semacam ilusi optik karena gerakan benda besar tampak lebih lambat dari kejauhan.

Ramin kemudian berteriak lagi, “Pemimpinmu yang bodoh berkepala sapi, Mahim, sudah mati! Jika kau tidak mengambil Mahim, kami akan menawarkannya ke altar pengorbanan Langit Malam kami!”

Bingung, Gorgota berkata, “Kami tidak menggunakan manusia sebagai korban di panteon!”

“Tidak, aku tahu. Itu hanya provokasi.”

“…Oh, begitu ya? Aku hanya ingin memastikan.”

“Kau menganggapku orang seperti apa?”

Sementara keduanya berbicara, belut raksasa itu mulai mendekati balon udara, atau lebih tepatnya, Ramin.

Mazdari tampak sangat bingung. Namun kali ini, belut raksasa itu mengabaikan gangguan dan serangan Mazdari dan menuju ke atas kapal udara.

Menyadari bahwa provokasinya berhasil, Ramin berkata, “Baiklah, sepertinya sekarang ia lapar. Nih, ambil ini.”

Ramin melemparkan kepala Mahim sekuat tenaga. Kepala itu berputar dan jatuh ke celah antara Ramin dan belut raksasa.

-…Beraninya kau!

Belut raksasa itu menambah kecepatannya.

“Kau marah karena tidak bisa menangkapnya? Kali ini, pastikan kau melakukannya.”

Ramin meraih ransel yang ia sembunyikan di belakangnya. Itu milik Mahim. Di dalamnya ada dinamit, yang telah dipersiapkan untuk meledakkan balon udara. Ramin menggenggam tali ransel itu dan melemparkannya lagi sekuat tenaga.

Ramin lalu berteriak kepada Gorgota, “Tembak!”

“Itu terlalu dekat!” Gorgota membidik dan menjawab dengan tegas. Jika dinamit diledakkan pada jarak yang terlalu dekat, keduanya bisa terjebak dalam ledakan, dan kapal udara juga bisa mengalami kerusakan.

‘Tapi kalau jatuh terlalu jauh…’

Ransel itu membentuk parabola dan jatuh ke arah kepala belut moray raksasa. Namun, ketika sudah jatuh sejauh itu, ransel itu tampak begitu kecil hingga hampir tak terlihat.

Dor!

Ramin segera menyadari apa yang terjadi ketika ia melihat Gorgota mengisi ulang. Gorgota meleset.

‘Dalam hal itu…’

Ramin mengulurkan tangan kirinya. Arus biru tipis menghubungkan ujung jarinya dengan ransel berisi dinamit.

Lalu penglihatan mereka bergetar.

“Kau sudah sadar sekarang?”

Ramin membuka matanya. Saat ia menatap ke atas, ia melihat balon kapal udara. Ia berada di dek. Ramin bangkit sambil menggelengkan kepala karena pusing.

“Tidak. Kepalaku…”

“Itu karena kau menggunakan Sihir Iblis. Biasanya, kau harus mengisap ramuan untuk memulihkan diri, tapi karena kau pingsan, aku menggunakan solusi sementara.”

Ramin menoleh ke samping dan melihat daun kering terbakar.

Mazdari berkata, “Kerja bagus. Kau melakukannya lebih baik dari yang kuduga.”

“Um, bagaimana dengan belut moray raksasa itu?”

“Itu tidak mati karena seranganmu, tapi kehilangan sebagian besar ketahanannya terhadap sihir. Berkat itu, aku bisa membunuhnya.”

“Oh, syukurlah.”

Mazdari terdiam sejenak, seolah memikirkan sesuatu.

Lalu Ramin berkata dengan sedikit rasa gelisah, “Ada apa?”

“Itu tidak sepenuhnya melegakan.”

“Ada apa?”

“Itu merusak balon kapal udara dengan perlawanan terakhirnya.”

“Apa?”

“Sekarang, Thunderstrider sedang jatuh.”

“Apa, bagaimana bisa kau mengatakannya dengan begitu tenang?”

Ramin segera bangkit. Saat ia melakukannya, ia melihat para prajurit dan Penyihir berlarian di dek. Lalu ketika melihat ke luar pagar, ia bisa melihat tanah semakin lama semakin dekat.

Mazdari berkata dengan nada datar, “Segala sesuatu yang terbang di langit pada akhirnya akan jatuh.”

Bab 186: Menipu Tipuan

“Sepertinya kita semua akan mati, jadi kenapa kau membicarakannya dengan begitu santai? Oh, aku tahu. Apakah karena kau akan baik-baik saja dengan sayap?”

“Tidak selalu ada hubungan sebab-akibat antara sayap dan terbang di langit.”

“Apa maksudmu?”

“Dan,” kata Mazdari, “Aku hanya bilang kita jatuh, bukan berarti kita semua akan mati.”

Ramin Solost Muel merasa lega di dalam hati.

Mazdari adalah seorang Penyihir hebat sekaligus seorang rasul, jadi jelas ia tidak akan membiarkan semua orang di Thunderstrider mati.

“Jadi, ada jalan keluar setelah semua ini?”

Mazdari menggelengkan kepala dan menjawab, “Jalan keluar? Aku tidak punya rencana untuk turun tangan secara pribadi.”

“Apa?”

“Thunderstrider adalah kapal udara yang awalnya dibangun untuk menahan bahkan skenario terburuk ketika balon benar-benar hancur dan jatuh. Kita tidak bisa menghindari jatuhnya, tapi kita bisa mengubah pendaratan keras menjadi pendaratan lembut.”

Mendengar itu, Ramin memeriksa apa yang dilakukan para prajurit yang sibuk. Mereka menggunakan tuas untuk memutar arah pendorong yang terpasang di kedua sisi sayap heliks, mengubahnya dari menghadap ke depan menjadi menghadap ke atas dan ke bawah agar bisa sedikit mengangkat kapal udara.

Mazdari melanjutkan, “Balon itu tidak sepenuhnya hancur, jadi bisa diperbaiki. Beberapa penyihir sudah mulai mensintesis hidrogen. Itu akan memberi kita cukup gas untuk mengisi kantong udara, dan kita punya bahan untuk memperbaiki balon yang robek.”

Baru saja ia selesai berbicara, terdengar suara benturan keras dari kedua sisi lambung kapal udara. Kedua pendorong miring itu telah berputar ke sudut siku-siku.

Saat pendorong di kedua sisi mulai berputar atas perintah kapten Lizardman, Ploy Tansen, kecepatan jatuh melambat secara signifikan, cukup untuk dirasakan para penumpang.

Para prajurit bersorak dan saling berpelukan, dan Ramin jatuh terduduk ke tanah.

“Kenapa kau menakutiku? Aku harus melihat apakah ada cara aku bisa membantu yang lain.”

“Ramin, kau tidak mengerti. Hanya karena kita mendarat dengan selamat bukan berarti situasinya berubah.”

“Apa maksudmu sekarang?”

“Masalahnya bukan kita jatuh; tapi di mana kita jatuh.”

Barulah Ramin teringat apa yang ia lupakan. Sejak mereka bertemu dengan Ksatria Naga dari Kerajaan Persatuan, wajar saja menganggap bahwa Thunderstrider telah melewati garis depan.

Mazdari melanjutkan, “Kita jatuh ke bagian paling selatan dari benua selatan, Kerajaan Persatuan Danly. Kemungkinan besar ada banyak prajurit dan senjata Kerajaan Persatuan Danly di bawah kita.”

Ramin terkejut.

Ia berkata, “Aku diam-diam berharap kapal udara ini jatuh, tapi aku tetap berharap itu terjadi sebelum kita mencapai garis depan. Sepertinya Langit Malam salah paham dengan keinginanku.”

“…Mungkin begitu.”

Mazdari hendak menegur Ramin, tapi ia sadar itu tidak ada gunanya dan menyerah.

“Walaupun kita tidak tahu seberapa cepat musuh, kita tidak bisa menghindari pertempuran jika mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan untuk memperbaiki Thunderstrider.”

“Jadi, pada akhirnya, kita semua akan mati? Dan kau, rasul, akan terbang pergi?”

Mazdari mengatupkan paruhnya. Ia telah menatap Ramin dengan mata tajamnya—cara itu selalu berhasil menghasilkan sesuatu yang berguna dalam percakapan sebelumnya—tetapi kali ini Vampir itu tidak menunjukkan tanda-tanda kesadaran.

Mazdari menahan desah napas dan berkata, “Aku tidak akan lari, Ramin.”

“Itu melegakan.”

“Kamulah yang harus lari.”

Ramin bertanya, “Apa?”

Ada sebuah benteng baja raksasa yang bisa disebut tak tertembus. Benteng itu terdiri dari puluhan menara dengan ketinggian berbeda dalam gaya Gotik, dan menara-menara itu seakan menembus langit. Jendela-jendela jembatan koridor tinggi yang menghubungkan menara-menara itu adalah kaca patri yang ditandai dengan simbol-simbol samar.

Gargoyle, yang kehilangan perannya karena kurangnya pengunjung, duduk di pagar menara dan jembatan, diam-diam menatap ke bawah pada kehampaan di luar benteng. Tempat itu tampak seperti penjara yang tidak pernah didatangi siapa pun dan tidak seorang pun bisa melarikan diri darinya.

Di atas menara tertinggi, di platform paling tinggi, ada seseorang yang mengenakan helm bertanduk duduk di atas takhta besar. Itu adalah pemain Hegemonia.

Hegemonia berkata kepada ciptaan yang membungkuk di depan takhta, “Apa yang kau katakan? Katakan lagi.”

Ciptaan ini, yang menyerupai Velociraptor dalam segala hal, telah diciptakan oleh Hegemonia untuk menjalankan beberapa tugas atas nama mereka. Jenis ciptaan ini dikenal mengambil peran administrasi di antara para pemain, dan Hegemonia terlalu sibuk untuk mengatur semua wilayah yang telah diperluasnya, jadi Hegemonia tidak punya pilihan lain selain memiliki ciptaan semacam itu.

Raptor itu menundukkan kepalanya sangat rendah dan berkata, “Thunderstrider jatuh di wilayah kita.”

“Begitukah?”

Ini adalah kabar yang tak terduga bagi Hegemonia. Ketika belut moray raksasa yang diciptakan untuk menghadapi Mazdari mati, Hegemonia telah menggeser layar, mengira operasi itu gagal. Namun, bahkan pada saat kematiannya, belut moray raksasa itu tidak melupakan misinya dan berhasil.

“Kalau begitu, apakah kita akhirnya bisa menangkap salah satu rasul? Tidak, tunggu, mereka pasti sudah mengirim pasukan mereka ke lokasi jatuhnya, bukan?”

“Ya. Rasul kelima, Alma Alloy, sedang menggerakkan pasukan dari segala arah untuk mengepung area itu.”

Sambil mendengarkan laporan raptor, Hegemonia memeriksa situasi satu per satu melalui jendela sistem.

“Oh, bagus. Jadi…”

Tepat ketika Hegemonia hendak menyampaikan instruksi tambahan, sebuah pesan muncul.

[Pemain, Nebula, telah meminta Percakapan Bisikan.]

Hegemonia secara naluriah bergerak untuk menyentuh tombol persetujuan, tetapi berhenti tepat sebelum melakukannya.

‘Tidak! Aku tidak akan tertipu kali ini.’

Dari sudut pandang Hegemonia, perang selama beberapa dekade terakhir bisa diringkas sebagai sejarah panjang taktik licik yang dipikirkan oleh Sung-Woon.

Sung-Woon telah menyajikan kepada Hegemonia usulan sederhana, gencatan senjata, dan bahkan penyerahan sebagian yang akan dianggap kata-kata manis bagi Hegemonia. Namun semuanya hanyalah taktik untuk rencana berikutnya. Faktanya, menerima salah satu dari usulan itu, bahkan di satu front tertentu, pada akhirnya akan membawa kerugian bagi Hegemonia, tetapi hal itu tidak bisa diketahui sampai setelahnya. Ketika mereka awalnya memainkan The Lost World bersama, tidak ada kebutuhan bagi Hegemonia untuk berbicara dengan Nebula, jadi itu adalah sesuatu yang bahkan tidak dibayangkan Hegemonia akan terjadi. Namun memikirkannya sekarang, bahkan itu tampak seperti bagian dari rencana Sung-Woon.

‘Dia bertindak seolah-olah akan bermain adil, tapi…!’

Tentu saja, apa yang terjadi bukan hanya karena Hegemonia begitu saja mempercayai Sung-Woon. Dengan skala perang yang sedang berlangsung antara dua negara begitu besar, mustahil bagi seseorang untuk memahami semua sebab-akibat yang terlibat. Misalnya, ketika Sung-Woon mengusulkan gencatan senjata di front timur selama beberapa tahun, Hegemonia menerimanya. Namun, gencatan senjata mendadak itu menyebabkan para pedagang yang meraup untung melalui perang bangkrut, yang mengarah pada keruntuhan ekonomi di wilayah tersebut. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa diperiksa oleh Hegemonia. Setelah itu, situasi menyebabkan keamanan melemah dan akhirnya pemberontakan, dan peristiwa lain yang tampaknya sepele akhirnya membalikkan perang melawan Hegemonia.

‘Aku hanya perlu melakukan apa yang harus kulakukan dan tidak tertipu oleh permainan kata-kata Nebula.’

Sejak awal, fakta bahwa lawan membuat usulan apa pun menunjukkan bahwa mereka sudah menyelesaikan persiapan mereka. Bahkan jika Hegemonia mempersiapkan segalanya dengan matang dan adalah seorang dewa yang bisa mengetahui semua yang terjadi di dalam wilayahnya, ada batasan seberapa banyak informasi yang bisa diterima dan dicerna Hegemonia sendirian.

‘…Tidak. Nebula tidak berbeda. Meskipun ada pemain lain, mereka hanya sedikit lebih pintar dan lebih mandiri daripada ciptaanku. Aliansi selalu menjadi faktor risiko.’

Kenyataannya adalah Hegemonia menyesal tidak menyerang Sung-Woon dan aliansinya dengan benar, tetapi Hegemonia percaya mereka bisa menang hanya dengan kemampuan penuh mereka sendiri. Tentu saja, Hegemonia percaya bahwa keberuntungan juga merupakan sebuah keterampilan; itu adalah hal yang berlaku bagi para pemain yang telah naik ke puncak di bidang tertentu.

Mengabaikan pesan itu, Hegemonia melanjutkan memberikan instruksi kepada raptor.

“…Oh, dan aku harus mengirim lebih banyak ciptaan ke bawah. Dari antara ciptaan yang saat ini tidak menjaga garis depan, kita harus menugaskan posisi mereka…”

Saat itu juga, seekor raptor berlari sendirian.

“Oh, Yang Murka Agung! Kita punya masalah besar!”

“Ada apa?”

“Anda harus segera memeriksa garis depan utara!”

Hegemonia menampilkan layar.

“…Apa ini?”

Garis depan selatan kekaisaran, yang merupakan garis depan utara Kerajaan Persatuan, menunjukkan status perang parit. Biasanya, mereka yang memiliki kemampuan untuk menembus garis depan, seperti rasul, ciptaan makhluk, atau pasukan tank, akan menembus garis depan, diikuti oleh unit infanteri yang maju setelahnya. Kedua belah pihak kemudian akan merespons untuk menghentikan garis depan masing-masing agar tidak ditembus sambil mencoba mendapatkan keunggulan di garis depan lain, yang bisa dianggap sebagai taktik universal.

Situasi pasokan kedua negara tidak baik karena perang yang berkepanjangan, dan kebutuhan untuk maju secara teknologi dan sosial telah memaksa mereka menemukan tingkat kompromi tertentu. Namun, apa yang terlihat di garis depan sekarang bukanlah perang biasa yang saling memberi dan menerima. Tak terhitung ciptaan makhluk menyerbu maju menuju parit, yang bukan hal yang belum pernah terjadi di garis depan. Di antara mereka ada ciptaan yang sudah dimasukkan Hegemonia ke dalam daftar harus-dibunuh.

‘Bukankah itu Sratis? Ia tidak muncul setelah pertempuran terakhir di garis depan timur. Kumbang itu adalah Hekab, dan yang itu…itu sialan Sekton.’

Bahkan satu saja dari mereka bisa dengan mudah menyapu unit infanteri, dan sekarang puluhan dari mereka menyerbu dalam satu barisan di sepanjang garis depan. Meskipun mungkin ada ciptaan dengan tingkat rendah di antara mereka, jika makhluk-makhluk itu membentuk satu unit, garis depan tidak akan mampu menahan mereka.

‘Tunggu, dengan jumlah sebanyak itu, apakah mereka menarik semua ciptaan dari garis depan lain? Maka mereka pasti sudah bertempur di garis depan lain terlebih dahulu… Tidak, tidak.’

Hegemonia tersadar. Dalam hal komando perang, Hegemonia percaya diri bahkan melawan Sung-Woon.

‘Aku mengerti, mereka menginginkan pertempuran habis-habisan. Nebula pasti menyadari bahwa permainan pikiran konyolnya tidak akan berhasil lagi.’

Jika memang demikian, masuk akal juga mengapa dia berani mengerahkan rasul terbaik ketiga, Mazdari, ke dalam bahaya.

‘Kecelakaan Thunderstrider juga merupakan tipu daya. Hanya untuk mencegahku punya waktu bereaksi.’

Namun bahkan sekarang, belum terlambat untuk menyadarinya.

Hegemonia berdiri dan berkata, “Baiklah, raptor. Kita juga akan habis-habisan. Kumpulkan semua rasul yang saat ini tidak bertempur di garis depan lain. Garis depan pertama memang untuk membeli waktu dalam situasi seperti ini. Kita akan menyelesaikannya di garis depan kedua!”

Lalu, salah satu raptor mengangkat kepalanya.

“Namun, Yang Murka Agung…”

“Apa itu?”

“…Apa yang harus kita lakukan tentang Thunderstrider?”

Hegemonia lalu berkata dengan marah, “Kau masih belum mengerti? Itu semua tipu daya. Biarkan saja di tempatnya, tapi pastikan untuk melaporkan lokasi Mazdari dengan akurat.”

Sung-Woon berkata kepada Wisdom, “Bagaimana?”

Wisdom memeriksa layarnya dan menjawab, “Sama persis seperti yang kau katakan. Pasukan musuh sedang berkumpul. Bagaimana kau tahu?”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya.

“Itu karena kita membuat keputusan berani yang belum pernah kita buat sebelumnya, jadi wajar saja Hegemonia menjadi bersemangat. Lagipula, Hegemonia cukup sederhana.”

Meskipun bisa dikatakan bahwa Hegemonia umumnya memiliki kemampuan untuk menandingi bahkan kekuatan kekaisaran, sulit untuk menyebut gerakan mereka sebagai strategi. Karena itu, strategi pertama Sung-Woon melawan Hegemonia bukanlah mencari keuntungan langsung dari perang. Dan pendekatan ini selalu berhasil.

“Tapi jika kita segera menarik pasukan kita, Hegemonia akan menyadari itu tipu daya selama mereka bukan idiot.”

“Lalu apakah kita hanya mempertahankan garis depan meskipun kita akan merugi?”

“Tidak, tarik mundur segera.”

“…?”

Saat Wisdom berbalik, Sung-Woon melanjutkan, “Tapi kita perlu menipu Hegemonia tentang untuk apa tipu daya itu. Kita harus memindahkan badan intelijen dari garis depan barat. Akan sangat bagus jika penyakit kulit Gnoll yang kita simpan waktu itu bisa digunakan.”

Sementara itu, Sung-Woon sedang memikirkan untuk memindahkan bidak nyata yang perlu digerakkan.

Bab 187: Anjing Pemburu Mengejar Bau

Ramin Solost Muel berkata, “Seperti apa Kerajaan Persatuan itu?”

Gorgota Falu menjawab, “Aku tidak yakin. Yah, itu negara dengan tanah yang cukup luas… Jika harus dibandingkan, aku dengar kota-kota besarnya agak mirip dengan Kekaisaran, tidak seperti rumor. Wilayah dekat garis depan akan dipenuhi tentara, mirip dengan Kekaisaran, dan daerah yang lebih jauh akan sedikit lebih miskin… Oh tunggu, bukankah kau yang lahir di benua barat?”

“Aku tidak lahir di Kerajaan Persatuan. Aku dari Kerajaan Garang, dan meskipun kami sedang berada di tengah perang penyatuan, itu masih sebelum benar-benar bersatu.”

“Ah.” Gorgotta melanjutkan, “Tapi ada beberapa hal yang harus kau ketahui. Ini juga pertama kalinya aku berada di daratan utama Kerajaan Persatuan, tapi aku menerima beberapa informasi saat kita berada di Thunderstrider.”

“Seperti apa?”

“Identitas penyamaran.”

“Identitas penyamaran?”

Gorgota mengangguk.𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢

“Berbeda dengan benua selatan yang relatif baru, yang tidak memiliki sistem mapan karena perang, benua barat telah lama memiliki identitas yang kuat dan stabil sebagai daratan utama Kerajaan Persatuan. Berpura-pura menjadi pengungsi perang ada batasnya. Jadi, badan intelijen telah menyiapkan identitas penyamaran.”

Mendengar kata-kata itu, Hwee Juran Muel menunjukkan ketertarikan.

“Aku pikir aku akan pergi berpetualang jika mengikuti Guru, tapi aku tidak menyangka akan seserius ini. Apa peran kita?”

“Oh, yah… seperti yang kusebutkan sebelumnya, meskipun Kerajaan Persatuan tidak berbeda jauh dari Kekaisaran dalam hal gaya hidup atau aturan sosial, ada beberapa aspek yang berbeda.”

“Kalau begitu, mari kita mulai dengan aspek-aspek yang berbeda itu.”

Ketiganya berada di ruang penyimpanan di bawah geladak kapal penumpang yang menghubungkan benua barat dan selatan. Mereka saat ini sedang diselundupkan.

Sementara Gorgota menjelaskan kepada Juran, Ramin teringat percakapannya dengan Mazdari.

“Hanya kita yang akan melarikan diri?”

Thunderstrider telah mendarat jauh lebih aman dari yang diperkirakan, berkat sihir.

Para Penyihir di atas kapal udara bisa saja bekerja sama, atau mungkin Mazdari sendiri bisa mengangkat Thunderstrider ke udara, tetapi masalahnya adalah sihir semacam itu membutuhkan sumber daya sihir yang berlebihan. Sumber daya sihir merujuk pada katalis—atau benda yang dikonsumsi saat menggunakan sihir—usaha dan waktu yang dihabiskan untuk menggambar lingkaran sihir, serta kekuatan mental kolektif para Penyihir. Secara umum, diketahui bahwa menggunakan sihir menghabiskan lebih banyak sumber daya dibandingkan upaya serupa dalam teknologi ilmiah, sehingga menggunakan sihir untuk masalah yang bisa diselesaikan dengan teknologi ilmiah dianggap tidak ekonomis dan harus dihindari.

Namun, mendaratkan Thunderstrider dengan kerusakan minimal saat ini mustahil dengan teknologi, jadi sihir harus digunakan.

Mazdari berkata, “Ya. Pendaratan itu membuat beberapa Penyihir pingsan. Aku harus menjaga Thunderstrider sampai kita bisa mengangkatnya kembali.”

“Tapi…”

“Tidak ada tapi. Semua ini sudah dalam perhitungan Night Sky.”

Ketika Ramin menatapnya dengan ragu, Mazdari menambahkan, “Aku tidak dibutuhkan dalam rencana ini bagaimanapun juga. Yang penting adalah kalian berdua, para Muel.”

“Aku akan melakukannya jika Night Sky berkata begitu, tapi bukankah rencananya sudah gagal? Kita baru saja melewati garis depan, dan kita harus pergi tanpamu.”

“Tidak, ini justru sebuah kesempatan.”

Mazdari menjelaskan kesempatan itu. Rencana terbaik adalah membawa Thunderstrider sampai ke benua barat. Tetapi kegagalan rencana itu sendiri bukanlah masalah besar. Selama perhatian Kerajaan Persatuan dan Yang Pemarah tertuju pada Thunderstrider dan Sang Rasul, akan relatif mudah bagi Ramin dan kelompok kecilnya untuk melarikan diri. Namun, Mazdari tidak menyebutkan apa pun tentang umpan yang lebih besar. Jika dia mengungkapkan bahwa mereka telah melancarkan serangan habis-habisan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk membuka jalan bagi dua Muel, akan semakin sulit untuk meyakinkan Ramin.

“Kami menggunakanmu sebagai umpan?”

“Umpan… Itu pilihan kata yang cukup berani untuk digunakan di depan seorang Rasul. Tapi itu benar.”

“Apakah ini benar-benar sepenting itu? Mencari vampir tua?”

“Aku tidak tahu. Mungkin ini tidak sepenting itu. Ada sembilan Rasul, bagaimanapun juga.”

Ramin tidak mengerti.

“Bahkan jika salah satu Rasul itu adalah dirimu? Bisakah kau berpikir itu bukan sesuatu yang penting?”

“Itu masalah sudut pandang, Ramin.”

“Sudut pandang?”

“Dari sudut pandang manusia, kau harus menilai apa yang penting dan apa yang tidak.”

“Itu benar.”

“Tapi dari sudut pandang dewa, nilai-nilai seperti itu mungkin tidak lagi penting. Demi sebutir kehidupan, kehidupan yang lebih berharga bisa saja dikorbankan, dan seluruh kekaisaran bisa dikorbankan hanya untuk merebut sebidang tanah yang begitu kecil hingga tak seorang pun bisa berbaring di sana.”

Ramin merasa sulit memahami hal ini, tetapi dia berusaha memikirkannya sebisa mungkin.

“Jadi pada akhirnya, kau mengatakan Night Sky menginginkan ini. Bahkan jika tampak sepele untuk saat ini, kau percaya Night Sky menganggapnya penting.”

“Ya,” kata Mazdari. “Sekarang pergilah. Bergeraklah cepat sebelum pengepungan menguat.”

Ramin khawatir tentang melarikan diri dengan Thunderstrider dan Mazdari yang dijadikan umpan, tetapi dia berhasil meninggalkan lokasi jatuh tanpa banyak kesulitan, melanjutkan perjalanan ke selatan. Sebagian besar, mereka tidak mendengar rumor yang jelas karena terus bergerak sebagai pengungsi perang, tetapi ada cerita bahwa pertempuran besar telah terjadi di garis depan.

‘Kuharap itu bukan karena kami.’

Ramin dan kelompoknya telah menyelundupkan diri melalui kapal penumpang reguler milik Kerajaan Persatuan. Untungnya, meskipun itu kapal penumpang, kapal itu dipenuhi dengan perbekalan militer, sehingga mudah untuk bersembunyi di antara kargo. Selain itu, sebelum meninggalkan Thunderstrider, mereka telah menyimpan persediaan darah untuk Ramin dan bahkan salep untuk Gorogota, jadi tidak ada yang perlu dikhawatirkan kecuali bepergian bersama tikus.

Setelah menyeberangi Samudra Antartika dan akhirnya tiba di benua barat, Ramin mendapatkan kepercayaan diri.

‘Dengan kecepatan ini, seharusnya tidak terlalu sulit untuk menuju pusat Kerajaan Persatuan.’

Masalahnya adalah apa yang terjadi setelah itu.

Di benua keempat, di pangkalan pertempuran garis depan ketiga, Alma Alloy—seorang Lamia yang merupakan Rasul kelima dari Yang Murka—berkata, “Del.”

Del, agen Fang yang mengenakan topeng merah, menjawab, “Ya.”

“Sepertinya kau perlu pergi ke daratan utama.”

“Ke…daratan utama?”

“Ya.”

“Tapi perang sedang berada di puncaknya. Ada lebih banyak hal yang bisa dilakukan agen Fang seperti aku di sini.”

Alma tampak merenung.

“Itu benar. Del, kau ingat bahwa Thunderstrider telah jatuh?”

Del mengangguk.

“Aku dengar dengan kekuatan Yang Murka dan bantuan Veteran Mahim, mereka berhasil menjatuhkannya dengan mengorbankan nyawa mereka, dan sekarang, mereka memperketat pengepungan. Jika bukan karena para Penyihir sialan itu, kita bahkan tidak perlu khawatir tentang satu kapal udara pun…”

Alma menjawab, “Ya, kita berhasil menjatuhkan Thunderstrider. Tapi aku khawatir kita mungkin melewatkan bagian yang lebih besar dari rencana Night Sky.”

“Apa maksudmu?” tanya Del, bingung.

“Mungkin Thunderstrider, bahkan Corpse Crow, pemilik Thunderstrider, bukanlah tokoh utama dalam rencana Night Sky.”

“Aku sadar akan hal itu. Awalnya, aku pikir rencananya adalah mengirim Thunderstrider ke selatan garis depan sebagai pengalih perhatian sesaat dari front utara. Aku benar-benar percaya bahwa hasil perang mungkin akan berubah ketika serangan udara dimulai. Tapi bahkan itu ternyata hanyalah tipuan, dan baru-baru ini kita menemukan bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu di front barat.”

“Tapi mungkin itu belum semuanya.”

Del bertanya, “Apakah kau merujuk pada Vampir yang kita bicarakan sebelumnya?”

“Ya. Thunderstrider masih terkepung, tapi aku pikir sudah terlambat. Vampir itu mungkin sudah melarikan diri.”

“Tapi jika itu yang terjadi, Yang Murka pasti akan…”

Alma menggelengkan kepala.

“Yang Murka mungkin tidak akan tertarik.”

“Maaf?”

“Mungkin jika itu adalah Iblis Night Sky, akan berbeda. Semua rencana individu ada dalam konspirasi Iblis. Tapi Yang Murka…tidak begitu. Jika Night Sky adalah air yang merembes ke mana-mana, Yang Murka adalah api. Mereka adalah api liar yang membakar segalanya di depan mereka.”

“…Kau sedang membicarakan perang penyatuan, bukan?”

“Ya. Yang Murka benar-benar tidak pernah menoleh ke belakang. Jadi, para rasul Iblis dan rasul Yang Murka kita memiliki peran yang berbeda. Jika rasul Iblis adalah bidak catur, kita adalah anjing pemburu Yang Murka. Kita mengendus, menuntun api Yang Murka.”

Alma melanjutkan, “Del, aku bisa menciumnya. Aroma ini berasal dari sebuah insiden lama yang terkubur, ketika seorang Vampir menyeberangi laut timur. Karena kita tidak bisa sepenuhnya memahami niat Iblis, aku tidak bisa bergerak di garis depan. Jadi, terserah padamu untuk mengejar mereka.”

Del membungkuk.

“Aku akan patuh.”

Di kota pelabuhan Delaf, pelabuhan terbesar Kerajaan Persatuan, seseorang sedang berjalan di sepanjang jalan utama kota ini. Itu adalah seorang Centaur. Namun, Centaur ini kedua tangannya terikat di belakang, ada kekang di mulutnya, dan seekor Gnoll sedang menungganginya.

Gnoll itu berjalan di sepanjang jalan, memegang tali kekang yang terikat pada mulut Centaur. Nama Gnoll itu adalah Levony Dorandotte. Mereka adalah seorang bangsawan dari keluarga Dorandotte, keluarga yang merupakan kontributor pendiri Danly, dan juga seorang penyelidik bidat serta kepala hukuman.

Meskipun sistem kasta ada di Kekaisaran, masih mungkin bagi seseorang tanpa gelar bangsawan untuk mencapai pangkat tinggi. Namun, dalam kasus Kerajaan Persatuan, hampir mustahil untuk mengatasi status seseorang melalui usaha pribadi, dan lebih jauh lagi, berbeda dengan Kekaisaran, di mana sistem kasta bisa bervariasi bahkan dalam spesies yang sama, di Kerajaan Persatuan, sistem kasta dibagi berdasarkan spesies.

Secara garis besar, itu dibagi menjadi Berekor Penuh, Setengah Ekor, dan Tak Berekor. Berekor Penuh sebagian besar terdiri dari bangsawan dan mayoritas pendeta, Setengah Ekor termasuk pedagang dan kelas militer, sementara Tak Berekor membentuk kelas pengrajin. Karena kelas atas sebagian besar terdiri dari spesies seperti Gnoll, yang memiliki ekor, mereka disebut Berekor Penuh, sedangkan sebaliknya, spesies seperti Elf dan Kurcaci, yang tidak memiliki ekor, membentuk kelas bawah—baik karena mereka tidak memainkan peran penting dalam sejarah, seperti selama perang penyatuan, atau karena mereka pernah memulai pemberontakan di masa lalu.

Levony berkata kepada asisten pribadinya, seorang Satyr yang termasuk kelas Setengah Ekor dan sedang mengikutinya, “Lib, kau yakin tentang itu, kan?”

“Ya, mereka pasti mengatakan bahwa mereka adalah salah satu pedagang budak paling mewah di Aliansi Ronante-Oroban.”

“Hmm, jika mereka begitu terkenal, mengapa aku tidak tahu tentang mereka?”

“Mereka tampaknya terutama berdagang dengan Kekaisaran.”

“Dengan Kekaisaran?”

“Meskipun di permukaan mungkin tidak terlihat, perdagangan budak kemungkinan masih lazim di beberapa wilayah kekaisaran. Namun, orang-orang Kekaisaran cukup pilih-pilih, jadi mereka sedang mencari peluang bisnis baru.”

Levony perlahan mengangguk.

“Baiklah. Pendeta Agung menyebutkan bahwa banyak tenaga kerja dibutuhkan untuk membangun kuil baru, jadi ini bisa menjadi kesempatan yang diberikan oleh Yang Murka.”

Levony berniat memperlakukan pedagang bangsawan yang datang dari Aliansi Ronante-Oroban hari ini dengan baik dan mendapatkan kesepakatan yang bagus. Pekerjaan semacam ini sebenarnya bukan tanggung jawab Levony, tetapi seiring bertambahnya usia, ia berhenti aktif terlibat dalam perburuan penyihir di lapangan, sehingga ia mencoba mencari cara untuk melayani kuil Yang Murka. Namun setelah mencari, tidak banyak hal yang bisa ia lakukan dengan status kebangsawanannya. Tentu saja, Levony juga merasa bahwa pekerjaan semacam ini cukup cocok untuknya.

Saat Levony tiba di dekat dermaga, ia segera melihat pakaian khas seorang pedagang budak. Ketika Levony mendekati pedagang budak itu, Levony disambut oleh seorang Manusia Katak yang tersenyum.

“Apakah kau pedagang budak, Gor?”

Agen Nomor 15 dari Badan Intelijen, Gorgota Falu, berkata, “Ya, aku Gor.”

“Dan siapa mereka yang ada di belakangmu…?”

“Budak-budakku.”

Mendengar ini, Juran, yang berdiri di belakang Gorgota, menundukkan kepalanya seolah menahan tawa, dan Ramin mengerutkan alisnya.

Bab 188: Neraka Biasa

Dua minggu yang lalu, Ramin Solost Muel, Hwee Juran Muel, dan Gorgota Falu berada di ruang penyimpanan kapal penumpang, dalam perjalanan menyelinap ke benua barat.

“Mengapa kita berperan sebagai budak?”

Atas pertanyaan Juran, Gorgota menjawab, “Tidak seperti benua selatan di mana keadaan kacau karena perang, dan kelas bercampur sesuai kebutuhan, daratan utama Kerajaan Persatuan Danly cukup jelas terbagi berdasarkan spesies. Spesies dengan ekor disebut Berekor Penuh dan memiliki status tertinggi. Sebaliknya, spesies tanpa ekor, disebut Tak Berekor, memiliki status lebih rendah.”

Atas kata-kata itu, Ramin berkata, “Tunggu sebentar. Manusia Katak juga tidak punya ekor.”

“Apakah kau tidak tahu? Kami juga punya ekor saat masih muda. Ekor itu perlahan menyusut seiring kami tumbuh.”

“Benarkah? Aku tidak tahu itu.”

“Biasanya orang hanya memperhatikan spesies mereka sendiri.” Gorgota melanjutkan, “Alasan ada Berekor Penuh, Tak Berekor, dan Setengah Berekor di antaranya adalah karena selama perang penyatuan, spesies yang termasuk dalam Danly diintegrasikan ke dalam spesies utama Kerajaan Persatuan. Kelas Tak Berekor umumnya adalah spesies utama dari negara lain.”

Ramin berkata, “Kerajaan Garang tempat aku lahir memang memiliki Gnome sebagai keluarga kerajaan. Aku juga ingat bahwa tuan desa tempat aku tinggal dulu juga seorang Gnome….”

Juran kemudian berkata, “Tapi tidakkah kita bisa memainkan peran lain? Tidak semua individu Tak Berekor adalah budak, kan?”

“Itu benar. Tapi dalam banyak hal, lebih mudah berpura-pura sebagai budak. Kebanyakan orang kelas Tak Berekor akhirnya menjadi hamba tani yang terikat pada ladang dan pertanian, atau mereka bekerja sebagai buruh pabrik. Kelas ini juga hanya diizinkan bergerak dalam jarak terbatas, jadi jika kau mengambil peran lain dan bergerak tanpa alasan yang jelas, statusmu akan diperiksa di mana pun kau pergi. Dan ada alasan lain juga.”

“Alasan lain?”

Gorgota berkata, “Identitas yang diberikan oleh Badan Intelijen bukanlah palsu sederhana, melainkan cukup spesifik. Kita akan bertemu dengan agen lain dari Badan Intelijen yang beroperasi di dalam Kerajaan Persatuan, dan kita akan menerima bantuan lain dari mereka.”

“Agen lain?”

Gorgota mengangguk.

“Kegiatan spionase lebih banyak dilakukan di luar negeri daripada di dalam negeri kita. Ada instruksi sebelum kita meninggalkan Thunderstrider.”

Meskipun peran itu tidak tampak menarik bagi Ramin, ia memutuskan untuk menerimanya karena kenyataan bahwa mereka bisa menerima bantuan. Jika dipikirkan, kehidupan seorang Vampir selalu membutuhkan sandiwara. Itu bukan kehidupan yang dijalani sepenuhnya sebagai diri sendiri, melainkan berpura-pura tidak minum darah, tidak menyakiti orang lain, dan bertindak seolah-olah mereka menjalani kehidupan normal.

‘…Aku memang sudah mempersiapkan diri, tapi ini bahkan lebih buruk dari yang kukira.’

Baik Ramin maupun Juran, yang memutuskan untuk mengambil peran sebagai budak, tidak merasa tugas itu terlalu sulit. Justru, Gorgota lah yang menjadi sumber ketidaknyamanan.

Gorgota, yang mengambil peran sebagai pedagang budak, Gor, sedang berbincang dengan bangsawan Kerajaan Persatuan, Levony Dorandotte. Bagi Ramin, Gorgota tampak begitu mirip pedagang budak sehingga menimbulkan kecurigaan apakah profesi asli Gorgota memang pedagang budak. Ramin tidak merasa nyaman mendengarkan percakapan mereka.

Saat Gnoll, Levony, sedang menunggangi Centaur dan bergerak maju, ia berkata, “Tapi memperlakukan Manusia sebagai budak, seleramu cukup unik.”

Di samping Levony, Gorgota menunggangi seekor kuda. Levony telah menawarkan agar Gorgota naik ke Centaur yang sedang ia tunggangi, tetapi Gorgota menolak dengan alasan yang tepat.

Gorgota menjawab, “Di antara Aliansi Ronante-Oroban, Manusia cukup umum dijadikan budak. Aku juga mendengar bahwa ada banyak budak Manusia di Kerajaan Persatuan, yang disebut sebagai kelas Tak Berekor.”

“Itu benar. Namun, mereka yang kami perlakukan sebagai budak sedikit lebih…”

“Sedikit lebih?”

“Mereka adalah spesies yang berkemauan keras. Centaur dianggap termasuk dalam kelas Setengah Berekor di Kerajaan Union. Centaur ini diturunkan menjadi budak karena sebuah hukuman. Kami lebih suka budak Setengah Berekor. Daripada menggunakan budak Tak Berekor sebagai budak sungguhan…ya. Kami hanya lebih suka mereka tetap tidak terlihat.”

“Aku mengerti.”

“Jadi, aku agak khawatir.”

“Maaf?”

Levony menjawab, “Di Aliansi Ronante-Oroban, jika kalian terutama menggunakan Manusia, yang seperti kelas Setengah Berekor, sebagai budak, mungkin akan sulit bagi kami untuk memberikan harga yang pantas untuk pembelian budak kali ini.”

Mendengar kata-kata itu, Gorgota tersenyum dan berkata, “Kau tidak perlu khawatir. Sebenarnya, kau seharusnya senang.”

“Begitukah?”

“Karena Kerajaan Union enggan menggunakan spesies yang dianggap sebagai kelas Setengah Berekor sebagai budak karena reputasi mereka yang ganas, kami, Aliansi Ronante-Oroban akan bisa menyediakan lebih banyak budak dengan mempertimbangkan penawaran dan permintaan,”

“Oh wow.”𝕗𝗿𝕖𝐞𝐰𝗲𝕓𝐧𝕠𝕧𝗲𝐥.𝚌𝐨𝚖

“Ini semua tentang menyeimbangkan pasar, bukan?”

“Itu memang masuk akal.”

Dengan itu, Gorgota tiba di vila Levony dan masuk bersama Levony. Levony menjelaskan bahwa vila itu pernah digunakan oleh bangsawan Manusia Katak di masa lalu dan karena itu ada kolam renang di aula perjamuan.

Gorgota masuk ke vila, meninggalkan Ramin dan Juran di belakang. Keduanya kemudian dibawa ke kandang.

“Meskipun kita dibawa sebagai budak, kita bahkan tidak bisa masuk ke vila luas itu?”

“Noonim, menurutku, Gorgota sudah mempertimbangkan kita.”

“Mempertimbangkan?”

“Di dalam vila, kita harus terus berpura-pura menjadi budak, jadi itu akan merepotkan. Setidaknya di sini, kita bisa tetap nyaman meskipun ada bau kotoran kuda.”

“Menurutku…meskipun begitu, mungkin karena Gorgota khawatir kita bisa membuat kesalahan, bukan karena mereka mempertimbangkan kita.”

“Yah, mungkin ada benarnya juga.”

Juran menatap Ramin sambil tersenyum.

“Kau bisa bicara dengan bebas. Kau juga bisa memanggilku dengan nyaman.”

“Tapi seperti yang sudah kukatakan sebelumnya…”

“Meski kau bukan noonim asliku, bukankah aku bisa memanggil seorang wanita dengan perbedaan usia yang cukup jauh sebagai noonim? Atau harus kupanggil nenek?”

Ramin menjentikkan tanduk Juran dengan jarinya.

“Aduh.”

Juran merasakan getaran melalui tanduknya, tapi dari cara Ramin hanya menyentuhnya ringan, tampaknya justru dia yang lebih merasa sakit.

Ramin berkata, “Kau bisa memanggilku noonim kalau mau, tapi jangan berlebihan dengan leluconmu.”

“Aku minta maaf,” kata Juran. “Apakah kau dan Hwee-Kyung tidak akur?”

“Tidak selalu begitu.”

“Kalau kita berbagi cerita tentang Hwee-Kyung, bukankah itu bisa membantu kita menemukannya?”

Ramin ragu sejenak, melihat sekeliling kandang, lalu berkata, “Aku tumbuh di rumah dengan banyak saudara. Kurasa ada sekitar lima saudara yang lebih tua dan lebih muda dariku, tapi ingatanku tidak begitu jelas karena itu sudah lama sekali. Bagaimanapun, aku tidak banyak mendapat perhatian saat tumbuh. Tidak masalah tumbuh di keluarga seperti itu. Sama seperti rumah tangga lain yang serupa, aku seharusnya menjadi pelayan bangsawan atau bekerja di ladang dan menjalani hidupku sampai mati.”

“Tapi?”

“Sebuah wabah merebak. Saat itu aku tidak tahu, tapi ternyata itu wabah yang menyebar tidak hanya di Kerajaan Garang, tapi di seluruh benua. Karena wabah itu menyebabkan kekurangan tenaga kerja, juga terjadi kekurangan makanan, dan bahkan menyebabkan kelaparan. Kami berhasil bertahan sekitar setahun, tapi setelah dua, tiga tahun berlalu, kelima saudaraku, baik yang lebih tua maupun lebih muda dariku, meninggal. Orang tuaku kemudian memutuskan untuk menjualku, tapi ternyata itu lebih buruk daripada dijual ke rumah bangsawan.”

“Bagaimana bisa?”

“Aku sudah bilang ada kekurangan makanan, kan? Jadi, sering ada kasus di mana anak-anak dibeli di satu desa lalu dijual ke desa lain tempat spesies berbeda tinggal.”

Juran mengernyit. “Jadi maksudmu…”

“Mereka dibeli untuk dimakan.” Ramin menambahkan, “Kumohon mengerti. Itu masa yang sulit.”

“Aku mengerti. Tapi sebagai sesama spesies, itu agak menyedihkan…”

“Tidak perlu merasa sedih. Apakah seorang pedagang yang menjual anak-anak akan datang ke desa Manusia dengan tangan kosong? Kenapa kau pikir aku tahu nasibku?”

Juran tetap diam mendengar kata-kata itu.

Merasa seolah dia telah membungkam Juran tanpa perlu, Ramin melanjutkan bagian berikutnya dari ceritanya.

“Bagaimanapun, aku meninggalkan desa itu. Tapi hanya karena itu desa yang berbeda bukan berarti selalu ada anak-anak cadangan untuk dijual, jadi aku menyaksikan cukup banyak anak lain dijual, tapi aku sendiri tidak dijual. Pernah sekali aku hampir dijual, tapi mereka ingin membeli anak yang lebih besar di belakangku, jadi giliranku terlewat.”

“…”

“Kemudian kami diserang. Mereka adalah bandit Troll, tapi sejujurnya, itu juga bukan masa yang baik untuk hidup sebagai bandit. Para pedagang melarikan diri begitu melihat mereka, dan anak-anak tercerai-berai, tapi aku memilih arah yang salah untuk lari.”

“Kau tertangkap?”

“Sebuah panah menembus kakiku. Tapi sebelum seorang Troll bisa mendekat, seorang wanita Manusia dengan tanduk di kepalanya menyelinap di belakang Troll itu dan menebas kepalanya dengan kapak. Dia adalah Hwee-Kyung.”

Juran lalu berkata dengan penuh antisipasi, “Dan dia menyelamatkanmu?”

“Yah, ya? Mungkin?”

“Mungkin?”

“Itu tidak bisa begitu saja disebut sebagai penyelamatan.”

“Apa? Bagaimana maksudmu?”

“Hwee-Kyung tidak hanya menyelamatkanku; dia memberiku pilihan. Entah membiarkannya menghisap darahku sampai aku mati, atau menjadi pelayannya.”

Ramin melihat emosi yang kompleks di wajah Juran tentang kepribadian leluhurnya yang bengkok, dan dia bertanya-tanya apakah seharusnya dia menyimpannya untuk dirinya sendiri. Namun, Ramin memiliki beberapa perasaan tentang Hwee-Kyung, jadi dia tidak menghentikan ceritanya di situ.

“Oh, tentu saja…”

Lalu pada saat itu, pintu kandang terbuka. Itu adalah Centaur yang sebelumnya ditunggangi Levony. Namun berbeda dari sebelumnya, Centaur betina itu tidak memiliki belenggu di tangannya, tidak ada kekang di mulutnya, dan pelana di punggungnya telah dilepaskan.

Ramin berbisik, “Apa yang harus kita lakukan dalam situasi ini?”

“Situasi macam apa ini?”

“Apakah ada semacam sihir untuk membuatnya tidak canggung ketika kau berada di negeri asing dengan budak Centaur di kandang?”

“Itu terdengar seperti pikiran yang cukup kasar.”

Berlawanan dengan harapan Ramin, Centaur itu berjalan menuju Ramin dan Juran.

Centaur itu berkata, “Tidak perlu khawatir, Ramin.”

“Tunggu, huh? Bagaimana kau tahu namaku…”

“Aku tidak membuang kotoranku di sini.”

“…”

“Oh, tidak, bukan begitu maksudku. Kurasa aku hanya terlalu sadar diri.”

Lalu Juran menjawab, “Tidak, tidak apa-apa. Itu melegakan.”

Ramin terkejut melihat Juran benar-benar menunjukkan ekspresi lega, dan itu tampak tulus.

Ramin bertanya, “Tidak, tunggu. Itu bukan bagian pentingnya. Bagaimana kau tahu namaku?”

Saat itu juga, seorang Frogman yang familiar masuk ke kandang. Itu adalah Gorgota.

Gorgota berkata, “Oh, jangan khawatir. Ramin, Juran, maaf aku tidak memperkenalkan kalian lebih awal. Centaur ini adalah Tella, agen nomor 13 dari Badan Intelijen kami.”

“Oh.”

Tella mengangguk.

Gorgota lalu melanjutkan, “Aku ingin keluar lebih cepat, tapi Gnoll itu cukup gigih. Untungnya Gnoll itu bukan peminum yang baik dan cepat tertidur. Tapi sepertinya kalian harus bermalam di sini.”

“Tidak apa-apa.”

Tella berkata, “Menjadi budak adalah identitas penyamaranku di sini. Ini misi yang berbeda dari kalian, tapi ini satu-satunya cara untuk mendekati Levony. Kalian pasti terkejut karena ini sesuatu yang tidak akan pernah kalian lihat sebelumnya di Kekaisaran.”

“Ya, sedikit.”

“Di Kerajaan Persatuan, Half Tailed atau Tailless yang kuat sering kali dipasangi belenggu sesuai dengan kehendak pemiliknya. Kalian akan melihat banyak Ogre dan Troll dalam rantai jika pergi ke kamp kerja paksa budak.”

Ramin mengernyit.

“Kamp kerja paksa budak?”

“Di Kerajaan Persatuan, mereka yang bekerja sebagai pelayan atau menjadi tunggangan seperti aku dianggap beruntung. Umum bagi mereka yang melakukan kejahatan besar seperti pemberontakan untuk tidak menerima kompensasi apa pun dan bekerja di kamp kerja sampai mati.”

Gorgota berkata, “Itulah mengapa misi agen seperti Tella di sini penting.”

“Dengan misi, maksudmu…?”

Tella tersenyum dan berkata, “Sebuah revolusi.”

Bab 189: Hukuman Ilahi

Ramin Solost Muel bertanya, “Apa itu revolusi?”

Frogman Gorgota Falu dan Centaur Tella saling memandang.

Hwee Juran Muel lalu berkata, “Aku tahu apa itu. Aku pernah mendengarnya sebelumnya.”

“Apa itu?”

“Di sebuah kekaisaran dengan struktur kekuasaan terpusat, hal seperti itu tidak akan terjadi, tapi di masa lalu, di dalam wilayah kekaisaran, para bangsawan sering menganiaya dan bertindak keras terhadap rakyat jelata. Mereka akan memberlakukan pajak berat atau kerja paksa selama musim tanam.”

“Aku tahu tentang itu. Dari yang aku tahu, itu masih umum bahkan sekarang di benua barat ini.”

“Ya. Lalu ketika rakyat jelata tidak bisa menahannya lagi, mereka akan memberontak, menyerbu kastil bangsawan dan menggantung bangsawan beserta keluarganya. Itulah yang disebut revolusi.”

Ramin menatap Juran, bingung.

“Bukankah itu hanya pemberontakan?”

“Oh?”

“Hal seperti itu sering terjadi juga di Black Scale. Suku-suku yang membentuk komunitas kecil sering memberontak demi kemerdekaan. Atau terkadang, seseorang ingin menjadi raja dan mencoba menggulingkan yang sedang berkuasa. Aku ingat kasus terkenal di Asbestos Kekaisaran, ketika Pangeran Troll Redin BR Oser membunuh ayahnya Delmardin.”

“Oh, aku tahu itu juga. Itu pemberontakan yang berhasil.”

Ramin bertanya, “Lalu bagaimana pemberontakan dan revolusi berbeda?”

Juran berkedip sejenak.𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝑜𝘮

“Yah, aku tidak begitu yakin tentang itu…”

Tella tersenyum dan berkata, “Tidak apa-apa menganggap ini hanya sekadar merencanakan pemberontakan. Pada kenyataannya, mungkin memang akan menjadi seperti itu.”

Bagi Ramin, tampaknya pasti ada perbedaan yang jelas antara keduanya, tapi itu bukan urusannya; dia merasa segalanya akan menjadi merepotkan jika dia tahu juga.

Ramin bertanya, “Tapi, um…Maaf, tapi apakah berpura-pura menjadi budak seorang bangsawan termasuk salah satu hal seperti itu?”

“Ya. Levony Dorandotte bukan hanya bangsawan biasa. Mereka adalah penyelidik bidat, salah satu musuh terbesar kita. Karena itu, ada banyak tokoh penting yang harus dipertimbangkan di sekitar Levony, dan cara paling sederhana untuk mendekati tokoh-tokoh ini adalah dengan menyamar sebagai seseorang yang tidak akan mereka curigai.”

“Itu pasti banyak pekerjaan.”

“Itu pekerjaan yang aku pilih untuk dilakukan dengan sukarela.”

“Dengan sukarela…”

“…Kau tidak sedang memikirkan hal-hal aneh, kan?”

Ramin melambaikan tangannya.

“Yah, bagaimanapun juga… Revolusi ini tidak ada hubungannya dengan kita, kan?”

Kali ini, Gorgota menjawab, “Tidak sepenuhnya. Rencana ini telah dipersiapkan sejak lama, jadi mungkin melibatkan bukan hanya Kekaisaran, tetapi juga Kerajaan Serikat, dan mungkin bahkan semua orang yang tidak langsung terkait dengannya.”

“Tidak, apakah itu ada hubungannya dengan pekerjaan kita?”

Tella menyerahkan sebuah tas kepada Gorgota dan berkata, “Aku dengar kau akan datang dan memeriksa jadwal kereta. Mungkin bukan perjalanan yang paling nyaman, tapi kau seharusnya bisa langsung bergerak ke pedalaman.”

Gorgota berkata, “Kalau begitu, kita akan memasuki wilayah bekas Kerajaan Garang. Dan kita akan turun di stasiun yang tidak terlalu jauh dari Lembah Rubeil, tempat Ramin bilang dia terakhir melihat Hwee-Kyung.”

“Yah… Aku tidak begitu yakin tentang itu. Sudah begitu lama sehingga meskipun Hwee-Kyung masih hidup, aku tidak berpikir dia akan tetap di tempat yang sama. Apa yang ada di dekat Lembah Rubeil sekarang?”

Gorgota tidak tahu jawabannya, jadi mereka menoleh ke Tella.

Tella berkata, “Kalau ingatanku benar, ada sebuah kamp kerja paksa besar.”

“Sebuah kamp kerja paksa?”

“Tidak perlu khawatir. Itu cukup umum di Kerajaan Serikat. Mereka menangani penebangan kayu dan pertambangan, tapi aku tidak yakin tentang skala pastinya.”

“Apakah tidak ada agen Badan Intelijen di sana?”

“Akan bagus jika kita bisa menempatkan agen di mana-mana, tapi keamanan adalah prioritas, dan bakat yang sesuai tidak selalu tersedia.”

Kemudian pengarahan singkat Tella dimulai.

“Dan tidak perlu terlalu khawatir.”

“Mengapa begitu?”

“Kau mungkin tidak mendapat akses informasi saat dalam perjalanan ke sini dari Thunderstrider, tapi ada kabar mengejutkan.”

“Aku tidak berharap banyak.”

“Sebuah ramalan turun dengan nama Ramin.”

Melihat keterkejutan di wajah Ramin, juga Gorgota dan Juran, Tella berkata, “Ramalan itu menyatakan bahwa Ramin akan menemukan Hwee-Kyung.”

Menurut sejarah Pantheon, ramalan Night Sky tidak pernah salah. Jika Night Sky berkata demikian, itu pasti terjadi. Namun, ramalan ini agak mengecewakan untuk sesuatu yang seharusnya penting.

Ramin lalu berkata dengan kecewa, “…Hanya itu?”

“Yah, sebenarnya… ada lagi. Tapi aku tidak begitu mengerti hanya dengan melihat ramalan ini saja.”

“Apa itu?”

“Dikatakan bahwa Hwee-Kyung akan memaafkanmu… Apakah kau tahu apa artinya itu? Atau apakah seperti kebanyakan ramalan, menggunakan semacam metafora atau simbolisme.”

Ramin mengangkat bahu.

“Aku tidak yakin.”

Seratus tahun yang lalu, di Lembah Rubeil, Hwee-Kyung berkata, “Aku seharusnya tidak membiarkanmu hidup waktu itu.”

Ramin menggelengkan kepalanya.

“Itu benar. Kau seharusnya membunuhku saat itu.”

“Mungkin belum terlambat bahkan sekarang.”

“Cobalah.”

Tapi Hwee-Kyung tidak bisa bergerak sedikit pun.

Itu adalah kecelakaan yang bisa terjadi pada siapa saja. Dua Vampire itu sedang berjalan di jalur gunung yang sempit, berusaha menghindari orang seperti biasa, dan seperti halnya jalur yang jarang digunakan, selalu ada kemungkinan jalur itu runtuh.

Hwee-Kyung terjatuh ke lembah di bawah. Keadaannya tidak baik. Kedua tanduknya patah, pinggul dan salah satu kakinya terpelintir, dan satu bahunya benar-benar terkilir. Ramin bisa saja membetulkannya, tapi itu tidak mudah.

Hwee-Kyung berkata, “Apakah kau tahu bahwa ada peri yang tinggal di tandukku?”

“Ya. Apakah kau ingin mengatakan kau akan baik-baik saja jika peri itu masih ada di sana?”

“Ya.”

“Tapi peri itu sudah pergi, dan tidak ada orang lain di sampingmu kecuali aku.”

Ramin bertindak tenang. Tidak ada seorang pun di dunia ini yang akan menolong seorang Vampire. Jadi jika Ramin melakukan kesalahan, keduanya akan sama saja dengan mati. Dia dengan tenang turun ke lembah dan memeriksa kondisi Hwee-Kyung. Jika bukan karena vitalitas Vampire yang gigih, luka-luka itu pasti sudah fatal. Hwee-Kyung mulai kehilangan kesadaran. Sama seperti saat Hwee-Kyung menyelamatkannya, Ramin harus membuat pilihan. Membiarkannya mati, atau menemukan cara untuk menyelamatkannya bagaimanapun juga. Ramin memutuskan untuk menyelamatkan Hwee-Kyung. Namun, hanya membuat pilihan tidak menjamin bahwa dia bisa menyelamatkan Hwee-Kyung.

“Bunuh aku, Ramin.”

“Aku tidak bisa melakukan itu.”

“Aku tidak bisa hidup seperti ini.”

“Ini juga sebuah cara hidup.”

Hanya ada satu cara untuk menyelamatkan seorang Vampire, yaitu membuat mereka meminum darah orang lain. Dan bukan hanya sedikit darah, tapi dalam jumlah yang cukup banyak.

Setelah mengubah Ramin menjadi Vampire, Hwee-Kyung telah mengajarinya sebuah aturan untuk dijalani sebagai Vampire. Jangan membunuh orang hanya demi meminum darah. Oleh karena itu, mereka harus secara aktif mencari orang-orang yang pantas mati ketika mereka haus. Itu adalah aturan yang menantang, tapi Ramin telah menaatinya sampai sekarang. Namun, Ramin tahu bahwa dia harus melanggarnya untuk menyelamatkan Hwee-Kyung.

Lembah Rubeil tidak banyak dikunjungi. Hanya beberapa pedagang yang melewati lembah dengan barang-barang di punggung mereka. Namun, Ramin menghabiskan lebih dari sebulan bolak-balik melalui lembah itu, membuat Hwee-Kyung meminum darah.

Ketika Hwee-Kyung akhirnya bisa menggerakkan tubuhnya, dia melawan atau mencoba melarikan diri, jadi Ramin mengikatnya.

Saat Hwee-Kyung hampir sepenuhnya pulih, dia berkata, “Ketika aku bisa bangun, aku akan membunuhmu. Lalu, aku juga akan mengakhiri hidupku.”

Ramin menggelengkan kepalanya. Dia berharap Hwee-Kyung bisa memahaminya, tetapi Hwee-Kyung tidak bisa. Sesekali, dia akan mengingat kata-kata Hwee-Kyung setelah melarikan diri darinya.

“Kau adalah dosaku. Ini adalah Hukuman Ilahi.”

Ramin tidak setuju.

“Tidak, bukan begitu. Kau bilang kau belum pernah melihat Dewa Serangga sejak datang ke benua ini.”

“Hanya karena kau tidak bisa melihat mereka bukan berarti mereka tidak ada.”

“Jika Tuhan benar-benar membencimu, mereka tidak akan membiarkanmu melarikan diri.”

“Atau mungkin mereka tahu bahwa melarikan diri akan menjadi hal yang paling menyakitkan bagiku.”

Ramin menggelengkan kepalanya.

“Hiduplah. Hiduplah dalam penderitaan dan buktikan padaku bahwa Tuhan masih mengawasi kita.”

“Ramin?”

Ramin membuka matanya. Kereta berguncang.

Ada bau amis samar dari air, tetapi tidak terlalu tidak menyenangkan. Ramin sudah hidup terlalu lama dan telah bertemu terlalu banyak Manusia Katak untuk menganggapnya tidak menyenangkan.

“Ya?”

“Suasana di dalam kereta sepertinya tidak benar.”

Itu Gorgota yang mengatakan itu. Ramin terlambat menyadari di mana dia berada. Dia berada di kereta lintas benua yang bepergian antara utara dan selatan, dalam perjalanannya menuju Lembah Rubeil. Kompartemen kelas satu yang dipesan Gorgota atas nama mereka dilengkapi dengan tempat tidur dan bahkan makanan. Namun, masih ada perbedaan yang jelas antara kelas Berekor Penuh dan kelas Tak Berekor, yang membuat Ramin marah, tetapi itu jauh lebih baik daripada tidur di kandang kuda. Selain itu, terkurung di kompartemen tempat tidur berarti dia tidak perlu lagi berpura-pura konyol sebagai budak.

Meskipun perjalanan dengan kereta telah berlangsung lebih dari sepuluh hari, itu tidak terlalu membosankan, berkat berbagai pemandangan yang dihubungkan oleh rel panjang. Tentu saja, sekarang tidak sebaik dulu karena perang, tetapi setidaknya tidak segersang masa yang diingat Ramin dari perang penyatuan.

‘Apakah mimpi itu… karena kita semakin dekat ke lembah?’

Ramin menggelengkan kepalanya untuk menyadarkan dirinya.

Lalu Gorgota berkata, “Ada keributan sejak perhentian terakhir, jadi aku akan keluar dan memeriksa apa yang terjadi. Tolong tunggu di sini bersama Juran.”

“Tentu, akan kulakukan.”

Ramin mengangguk.

Setelah Gorgota berjalan ke depan kereta, Ramin mendengarkan dengan saksama suara-suara di dalam kereta. Tampaknya ada kekacauan karena suatu alasan. Seseorang dengan keras memprotes, dan suara lain yang berlawanan tetapi berwibawa menyusul.

“Bising sekali. Kapan ini mulai?”

“Tepat setelah perhentian singkat kita di stasiun sebelumnya. Ada kabar bahwa itu bukan perhentian terjadwal.”

“Apa yang harus kita lakukan?”

Juran kemudian meletakkan jarinya di bibirnya. Ramin menempel ke dinding dan melihat ke pintu masuk kompartemen tidur mereka. Seseorang sedang lewat di depan pintu kaca masuk.

“Kau, periksa dari belakang kereta. Pastikan mereka tidak melarikan diri ke belakang.”

Beberapa orang berpakaian hitam dan bermasker lewat di depan pintu masuk dan dengan cepat bergerak menuju bagian belakang kereta.

Ramin menahan napas dan mencoba mengenali pemilik suara itu. Mereka berpakaian hitam, sama seperti yang lain, tetapi mengenakan topeng merah.

“…!”

Ramin mengenali topeng itu. Itu adalah agen Fang bertopeng merah yang pernah mengusulkan pengkhianatan padanya di benua selatan belum lama ini.

‘Kenapa orang itu ada di sini… Tunggu sebentar.’

Mencari tahu mengapa agen bertopeng merah itu ada di sini tidaklah penting. Meskipun topeng itu buatan tangan, bukan berarti tidak bisa ada orang lain dengan desain yang sama. Yang penting sekarang, bagaimanapun, adalah bahwa mereka adalah agen Fang yang berbahaya. Ramin tidak tahu mengapa agen Fang itu bepergian, tetapi sejak mereka naik kereta ini, Ramin dan kelompoknya ditakdirkan untuk turun dari kereta dan melarikan diri.

‘Kalau begitu ini sederhana.’

Jawaban Ramin sederhana. Jika mereka harus melarikan diri juga, mereka hanya perlu menyingkirkan musuh yang ada tepat di belakang mereka.

Ketika Ramin menghunus pedangnya, Juran terkejut. Namun, Ramin tidak memberi sinyal apa pun selain anggukan kecil. Lalu tanpa memberi Juran waktu untuk campur tangan, Ramin menusukkan pedangnya menembus jendela yang memisahkannya dari agen Fang bertopeng merah. Pedang itu menghancurkan jendela dan mencapai agen bertopeng merah saat mereka menoleh untuk melihatnya.

Bab 190: Dengan Efisien

Ketika pedang itu mengenai topeng, Ramin berpikir bahwa itu lebih keras dari yang dia perkirakan.

Dia menyadari bahwa topeng yang dikenakan oleh Agen Fang bukan hanya hiasan sederhana melainkan perlengkapan pelindung yang cukup berguna. Bagaimanapun, pedang Kekaisaran cukup tajam untuk memotong topeng, tetapi seorang pendekar pedang selalu mengayunkan pedangnya sesuai dengan bahan yang akan dipotong, yang memberi agen Fang bertopeng merah itu waktu sejenak untuk mundur sebelum wajahnya bisa ditembus.

Setengah dari topeng merah jatuh ke tanah bersama dengan pecahan kaca yang hancur. Ramin melihat wajah yang terbuka, atau lebih tepatnya, mulutnya.

“…Seorang Manusia Kadal?”

Manusia Kadal di balik topeng yang terpotong miring itu menatap tajam ke arah Ramin.

“…Apakah ada yang perlu diherankan?”

Ramin tidak hanya terkejut karena mereka adalah seorang Lizardman, karena ada banyak Lizardman juga di Kerajaan Union. Namun, Lizardman ini memiliki sisik hitam. Tentu saja, bisa saja ada Lizardman lain dengan sisik hitam yang bukan berasal dari Kekaisaran, tetapi semua yang dikenal Ramin berasal dari Kekaisaran.

Del, Lizardman bersisik hitam, menarik sebuah belati dari sarung di dadanya. Ramin menganggap itu pilihan yang masuk akal. Meskipun mereka memiliki pedang panjang di pinggang, mengayunkannya di ruang sempit bisa dengan mudah membuat senjata itu tersangkut sesuatu.

‘Tentu saja, itu hanya terjadi ketika kau kurang pengalaman bertarung di ruang sempit.’

Ramin menendang pintu hingga terbuka, memaksa Del mundur. Dia bisa diserang dari kedua sisi, tetapi bertarung di koridor tampak seperti pilihan yang lebih baik.𝒻𝘳𝘦𝘦𝘸ℯ𝒷𝘯𝘰𝑣ℯ𝑙.𝘤𝑜𝘮

‘Karena dengan begitu, Juran tidak akan berada dalam jangkauan pandangan Lizardman.’

Ramin melirik Juran, yang menempel di dinding. Karena dia tidak bisa memberinya isyarat, dia hanya bisa berharap Juran melakukan apa yang harus dia lakukan sendiri.

Juran memberinya sesuatu yang tampak seperti anggukan.

‘Baiklah, kalau begitu…’

Ide Ramin sederhana. Temukan Gorgota, yang telah pergi untuk memeriksa situasi di dalam kereta, lalu kabur bersama. Tetapi untuk melakukan itu, mereka harus membunuh agen Fang di depan mereka.

‘Kekaisaran berkomunikasi melalui para Penyihir dengan tubifex, tetapi Kerajaan Union terutama menggunakan merpati. Jika kita membunuh orang ini dengan cepat sebelum mereka mengirim sinyal…’

Dor!

Saat Ramin maju, suara tembakan bergema. Peluru itu menggores telinga Ramin. Tetapi bukan Lizardman yang menembak.

‘Kalau itu dia, mereka tidak akan meleset.’

Ada agen Fang lain di belakang Lizardman. Mereka tidak bisa membidik Ramin dengan benar karena berusaha menghindari mengenai Del. Namun, ketepatan tembakan itu sendiri bukanlah hal yang penting.

“Vampir ada di sini! Gerbong 8! Gerbong 8!”

Ramin mengklik lidahnya sebentar.

Tampaknya Del tidak merasa perlu menyerang karena agen Fang lainnya akan mengepung Ramin bahkan jika Del tidak melakukan apa pun, dan mereka bisa membiarkan yang lain menyerangnya dari belakang.

Tidak punya pilihan lain, Ramin menusukkan pedangnya ke arah Del. Bahkan di ruang sempit yang hanya cukup untuk satu orang, jika dia memperlakukan pedangnya seperti tombak dan tidak melakukan gerakan tebasan, tidak ada alasan dia tidak bisa menggunakan pedangnya.

Namun, Del merespons secara defensif dan mundur ketika memungkinkan sambil dengan terampil menggunakan belatinya alih-alih melawan balik. Sesekali, agen Fang di belakang Del yang menyerang sebagai gantinya, menggunakan pistol mereka.

Ramin berkata, “Apa kau hanya akan lari? Kau tidak punya kepercayaan diri, bukan?”

Del menggelengkan kepala.

“Memprovokasiku tidak ada gunanya, Ramin Solost Muel. Aku bukan seorang petarung.”

“Lalu?”

“Aku seorang pejabat. Aku melakukan apa yang diperintahkan kepadaku.”

Ramin menganggap bahwa jawaban itu sendiri adalah reaksi terhadap provokasi.

“Apa alasanmu mengkhianati Kekaisaran?”

“Aku tidak mengkhianati Kekaisaran. Kekaisaran yang mengkhianatiku.”

“Itu sebabnya kau mencoba merekrutku? Karena pengalaman itu?”

Del mengabaikan pertanyaan Ramin.

“Jika kau menyerah sekarang, aku akan membantu memastikan hasil yang positif untuk masa depanmu.”

Ramin memutar matanya.

‘Di mana kehidupan mandiri yang kau bicarakan, Night Sky?’

Ramin juga mengabaikan kata-kata Del. Lalu, dia dengan cepat menggeser posisinya dengan satu langkah dan menusukkan pedangnya. Itu adalah gerakan besar yang belum pernah dia lakukan sampai sekarang.

Kemudian, seolah Del melihatnya sebagai kesempatan, mereka mengambil beberapa langkah mundur dan mencoba menahan pedang dengan pelindung belati mereka. Del mengincar perkelahian jarak dekat, memanfaatkan perbedaan fisik mereka. Namun, gerakan Ramin hanyalah tipuan.

Saat Ramin melangkah satu langkah lagi ke depan, dia sedikit menarik kembali lengan yang telah terulur. Del, yang pernah merasakan ilmu pedang Ramin sebelumnya, menyadari apa arti tindakan ini.

‘…Dia akan melemparkannya!’

Prediksi Del benar.

Ramin mengulurkan lengan yang tadi ditarik dan melepaskan gagang pedang. Del, bingung bahwa dia akan melakukan gerakan yang begitu mudah ditebak lagi, menempel ke dinding dan menghindari pedang yang mulai berputar setelah meninggalkan tangan Ramin.

Dug!

Suara tumpul itu disertai dengan sensasi yang mencekam.

Ketika Del menoleh, mereka melihat pedang itu telah menembus dada agen Fang di belakang mereka, sampai ke gagangnya. Ramin memang mengincar agen di belakang Del sejak awal.

“Sial…!”

Del menoleh kembali ke arah Ramin, tetapi dia sudah melompat ke kompartemen tidur berikutnya. Ramin membuka jendela kompartemen kosong dan menyelinap keluar. Saat tubuhnya setengah jalan, dia melihat Del memegang belati di satu tangan dan pistol di tangan lainnya. Begitu senjata berpeluru karet itu ditembakkan, Ramin menginjak bingkai jendela dan meraih atap gerbong penumpang untuk memanjat. Peluru itu menggores sol sepatu Ramin dan melesat melewati kakinya.

“Sialan.”

Ketika Del menatap ke langit-langit gerbong, langkah kaki Ramin bergema. Del membidik ke atas, tetapi kemudian memutuskan untuk menghemat peluru, berpikir bahwa peluru karet berkecepatan rendah tidak akan menembus pelat logam.

Kemudian agen Fang lainnya terlambat datang. “Di mana Vampirnya?”

“Dia naik ke atap gerbong. Setengah dari kalian naik dari depan, dan setengah lagi dari belakang. Cepat!”

Ramin melihat pemandangan dari atas kereta yang sedang melaju. Kereta itu melaju secepat kuda yang berlari kencang. Langit cerah, dan pemandangannya indah, dengan ladang hijau dan pegunungan rendah. Jika bukan situasi hidup dan mati, dia pasti sangat ingin menatapnya dengan kagum.

Saat Ramin menatap ke depan, tudungnya secara alami terlepas.

‘Bodoh sekali.’

Merasa panas menyengat mengenai wajahnya, Ramin kembali mengenakan tudungnya dan berbalik. Lalu sebuah tangan muncul dari belakang gerbong, dan seseorang mulai memanjat ke atas. Itu adalah agen Fang.

“Dia ada di sana!”

Ramin menembakkan pistolnya.

Dor!

Namun, pelurunya meleset, mengenai atap dan menimbulkan percikan kecil. Meskipun jaraknya cukup dekat, angin kencang membuat bidikan sulit.

“Itu pistol mesiu! Dia punya senjata!”

Ramin menoleh ke sana kemari. Para agen Fang sudah menaruh tangan mereka di atap gerbong dan bersiap untuk memanjat.

Del berteriak, “Vampir itu punya senjata! Naik segera saat aku memberi tanda! Siapa pun yang mati di sini akan dihormati oleh Yang Murka!”

Ramin melirik sekeliling, merendahkan tubuhnya, dan menurunkan tangannya ke arah atap gerbong.

‘Secara efisien.’

Ada cara hidup yang ia kembangkan setelah bertemu Hwee-Kyung, gurunya, dan banyak orang lainnya. Itu adalah efisiensi. Kehidupan seorang Vampir berasal dari penderitaan, rasa sakit, dan hidup orang lain, jadi tidak boleh disia-siakan. Dan cara hidup ini tetap berlaku bahkan setelah dia menjadi yang terpilih.

‘Mazdari memberi penjelasan rumit, tapi kesimpulannya adalah menggunakan Sihir Iblis menguras kekuatan mental, jadi membuatku lelah.’

Meskipun dia bisa pulih dengan membakar ramuan kering, tidak ada yang tahu kapan dia akan punya waktu untuk melakukannya. Karena itu, Ramin berpikir bahwa Sihir Iblis harus selalu digunakan secara efisien. Dan inilah alasan mengapa dia membidik jantung ketika pertama kali menjadi yang terpilih dan melawan Ksatria Naga. Jantung adalah bagian tubuh manusia yang paling rentan, bagaimanapun juga.

‘Bahkan jika aku hanya menembakkan listrik ke mana-mana… jika apa yang dikatakan para sarjana kuno tentang listrik itu benar, sebagian besar energi akan hilang saat melewati udara.’

Itu akan menjadi pemborosan energi.

Tidak banyak yang terpilih, jadi studi tentang listrik juga tidak banyak berkembang, tetapi Ramin memiliki sedikit pengetahuan.

‘Kayu kering tidak menyukai listrik, tapi kain basah menyukainya.’

Ramin meletakkan tangannya di atas atap gerbong.

‘Karet tidak menyukai listrik, tapi besi menyukainya.’

Arus listrik mengalir melalui atap gerbong, yang terbuat dari lembaran baja tipis, dan mencapai para agen Fang yang baru saja mulai memanjat ke atap.

Tidak ada percikan listrik menyilaukan seperti yang ditunjukkan para terpilih kuno. Sebaliknya, jantung para agen Fang itu langsung berkontraksi, dan mereka mati karena serangan jantung. Tiga tubuh tak bernyawa jatuh dari kereta.

“Vampir itu menggunakan kekuatan aneh!”

“Dia sepertinya seorang Penyihir. Ini tidak sesuai dengan apa yang kita ketahui tentangnya!”

“Kita tidak bisa menghadapinya sendirian…”

Para agen tampak kacau. Tidak semuanya terbunuh, tetapi tidak ada yang tersisa yang berani memanjat ke atap lagi.

“Dia seorang Terpilih! Itu listrik!”

Del sudah menyadarinya, tetapi itu tidak cukup untuk menenangkan para agen. Sejak awal, Ramin tidak menyetrum mereka sampai mati di koridor; dia menunggu saat ini.

“Lompat dari gerbong di sebelahnya! Sol sepatu kalian akan menghalangi listrik.”

Ramin sedang mempertimbangkan untuk mengorbankan efisiensi ketika seseorang muncul di jendela gerbong berikutnya di depan. Itu adalah Gorgota. Gorgota tidak mengeluarkan suara untuk mencegah menarik perhatian agen Fang, tetapi lambaian tangannya jelas berarti agar Ramin melompat ke gerbong itu dan pergi ke arahnya.

Saat Ramin mulai berlari, sebuah tembakan dilepaskan secara sembarangan dari bawah atap gerbong. Sementara bagian atap yang lebih tipis tertembus, ada juga peluru yang tertahan. Ramin kemudian berlari secepat yang dia bisa dan melompat melewati celah antar gerbong.

Buk!

Saat Ramin mendarat di gerbong berikutnya, percikan muncul dari bagian penghubung antar gerbong. Dia berjongkok dan menunduk. Juran sedang menepuk-nepuk tangannya dan bangkit berdiri.

Juran lalu berkata kepada Ramin, “Aku senang kau selamat, nunim. Aku baru saja memutuskan sambungan gerbong.”

Sebelum Ramin bisa bertanya apa pun, dia menyadari apa yang baru saja terjadi. Sambungan antar gerbong itu membara merah dan telah terputus.

Karena tenaga kereta berasal dari mesin uap di gerbong utama, wajar saja bahwa dengan sambungan terputus, gerbong-gerbong berikutnya akan kehilangan kecepatan dan tertinggal. Kereta itu melaju di jalur lurus, jadi dengan cepat menjauh dari gerbong yang terlepas. Lalu pintu terbuka, dan Del muncul dari bagian kereta yang semakin jauh dari mereka. Saat membidik, Del menyadari jaraknya terlalu jauh dan menurunkan senjatanya.

“Bagaimana dengan Gorgota?”

“Gorgota telah ditangkap oleh agen Fang. Aku membantu Gorgota melarikan diri.”

Ramin kemudian turun dari atap dan bergabung dengan Gorgota.

Gorgota berkata, “Kami memang berhasil melepaskan diri dari para agen, tapi sekarang setelah mereka tahu kita ada di kereta ini, kita tidak bisa terus menumpanginya seperti ini.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan?”

Gorgota mengeluarkan sebuah peta.

“Lembah Rubeil ada di dekat sini. Mungkin akan memakan waktu, tapi kita seharusnya bisa berjalan kaki. Kita bisa melompat saat bagian perlambatan.”

Juran kemudian berkata, “Apakah kita akan baik-baik saja? Meskipun aku tidak yakin kenapa, sepertinya mereka sudah menemukan rute kita.”

Melihat ekspresi berpikir di wajah Gorgota, Ramin berkata, “Aku juga khawatir soal itu, tapi ini bahkan bukan skenario terburuk. Fakta bahwa mereka tahu rute kita mungkin berarti mereka tahu apa yang kita inginkan.”

“Apa maksudmu?”

Ramin menjawab, “Kita bahkan tidak yakin apakah kita bisa mendapatkan petunjuk tentang Hwee-Kyung jika kita pergi ke Lembah Rubeil, tapi kenyataannya mungkin sebaliknya. Mereka menemukan rute kita karena Hwee-Kyung ada di sana.”

Bab 191: Penyusupan Kamp Kerja Paksa

“Kau dulu seorang guru SMA?”

Crampus menjawab pertanyaan Sung-Woon, “Ya.”

“Guru sains?”

“Ya.”

Sung-Woon menatap Crampus dari ujung kepala hingga kaki.

Lalu Crampus berkata, “Sepertinya kau sedang memikirkan sesuatu yang kasar lagi.”

“Tidak, tidak juga. Aku hanya secara alami berpikir kau pasti pengangguran…sedang mempersiapkan pekerjaan.”

“…Jang-Wan, orang ini tidak punya teman, kan?”

Jang-Wan, yang berada di samping mereka, mengangguk tanpa suara. Dia telah melepas topeng singa yang biasanya dia kenakan karena mengganggu pekerjaan yang sedang mereka lakukan.

“Bagaimanapun, itu tidak penting. Hanya karena aku seorang guru sains bukan berarti aku tahu banyak tentang sains.”

“Tapi?”

“Lihat ini.”

Crampus mengetuk meja dengan ujung pisaunya. Di atas meja ada hidangan mewah.

Sung-Woon duduk di kepala meja makan sementara para pemain lain duduk mengelilingi meja dan menikmati hidangan. Para pemain tidak perlu makan, juga tidak perlu tidur atau bernapas. Mereka bahkan bisa mengubah penampilan mereka sesuka hati. Karena itu, Sung-Woon menganggap jenis makan seperti ini tidak berguna, dan dia menolak ide ketika Lunda dan pemain lain mengusulkan untuk membangun sebuah restoran.

Pendapat Sung-Woon sederhana. Keinginan untuk makan hanyalah tradisi dan kebiasaan. Dia berkata bahwa tidak ada alasan untuk membuat restoran meskipun tidak menghabiskan banyak sumber daya, tetapi Lunda dan pemain lain berkata bahwa makan adalah aktivitas yang diperlukan. Meskipun mereka tidak lagi merasa seperti manusia sungguhan, melakukan fungsi ini membantu secara mental, sama seperti ketika mereka masih manusia biasa. Sung-Woon kemudian berkata bahwa semua orang baik-baik saja tanpa hal-hal seperti itu, tapi ternyata dia salah. Ternyata, Sung-Woon adalah satu-satunya yang tidak memiliki hobi di luar permainan, sementara pemain lain tetap melanjutkan hobi mereka dari masa lalu, termasuk makan.

Akhirnya, Sung-Woon mengatakan sesuatu yang seharusnya tidak dia katakan.

“Bukankah itu sebabnya kau kalah?”

Lunda akhirnya memukul wajah Sung-Woon, dan Jang-Wan juga menendang tulang keringnya. Lalu Eldar menegur Sung-Woon, mengatakan bahwa dia harus berhati-hati dengan kata-katanya.

Wisdom kemudian menengahi konflik. Meskipun mungkin bukan eksperimen yang sempurna, dia diam-diam membagi para pemain selain Sung-Woon menjadi dua kelompok. Satu kelompok didorong untuk diam-diam menikmati hobi mereka tanpa sepengetahuan Sung-Woon, sementara kelompok lain mencoba menyesuaikan diri dengan preferensi Sung-Woon dengan tidak menikmati hobi mereka. Wisdom kemudian mengukur kinerja para pemain dan mendokumentasikan bagaimana setiap kelompok tampil, menyajikan dokumen itu kepada Sung-Woon, dan membuat presentasi untuk pemain lain dari Pantheon.

Menurut temuannya, meskipun hasilnya berbeda dari individu ke individu, dan tidak ada perbedaan yang signifikan, mereka yang menikmati hobi mereka menunjukkan kinerja yang lebih baik daripada yang tidak. Jadi Sung-Woon membuat sebuah restoran, menciptakan makhluk ciptaan untuk bekerja di sana, dan mengumpulkan roh dari Alam Baka yang terampil dalam memasak. Dia juga mengizinkan berbagai macam hobi untuk setiap pemain lakukan di kamar pribadi mereka. Dan sekitar waktu inilah mereka memutuskan untuk mengadakan pesta ketika semua pemain akan berkumpul untuk rapat.

Sung-Woon bertanya, “Kenapa? Ada masalah dengan steaknya?”

“Bukan itu… Pemain tidak perlu makan apa pun, kan?”

“Itu benar.”

“Tapi selama kita ada, kita tidak bisa mengabaikan hukum fisika. Mengatakan bahwa kita baik-baik saja meskipun tidak ada energi yang disuplai bisa diartikan bahwa energi datang dari tempat lain, bukan?”

Sung-Woon menggelengkan kepalanya seolah dia tidak tahu jawabannya.

“Kita sudah melihat banyak hal yang tidak bisa dijelaskan oleh pengetahuan yang kita miliki di Bumi. Jadi pasti ada sesuatu yang lebih yang tidak bisa kita jelaskan.”

Ketika Crampus hendak mengatakan lebih banyak, Lim Chun-Sik, yang duduk di sebelahnya, berkata, “Ngomong-ngomong, bagaimana dengan Hwee-Kyung?”

Sung-Woon menjelaskan situasinya secara singkat. Hwee-Kyung telah bersembunyi dari penglihatan Hegemonia dan tidak dapat ditemukan meskipun mereka telah mencari di berbagai tempat di seluruh benua kedua, tetapi sekarang mereka mulai mendapatkan beberapa petunjuk tentang keberadaannya. Untuk menarik perhatian Hegemonia, para rasul, para ciptaan, dan pasukan Kekaisaran menumpahkan darah di berbagai medan perang, tetapi mereka tidak hanya berada di pihak yang menerima, dan tingkat pertukarannya tidak terlalu buruk. Menurut pendapat Sung-Woon, mereka pada akhirnya akan mendapatkan hasil positif bersih ketika mereka akhirnya menemukan Hwee-Kyung.

“Tapi kenapa Hwee-Kyung ada di kamp kerja paksa?”

“Aku punya teoriku. Kita perlu memeriksanya, tapi kemungkinan besar itu benar.”

“Apa itu?”

Sung-Woon berkata, “Pernahkah kau mendengar tentang Strategi Dewa Palsu?”

Rubeil dulunya adalah pusat Kerajaan Garang, tetapi sekarang, sulit menemukan jejak bangsa makmur itu di sana. Tidak seperti Kekaisaran, yang umumnya mencoba kebijakan penenangan di wilayah yang mereka duduki, Kerajaan Persatuan tidak demikian. Ketika Kerajaan Persatuan menduduki kota dan negara lain, mereka langsung memberlakukan sistem mereka. Raja dan bangsawan entah mati atau menjadi budak, dan garis keturunan mereka diseret ke kamp kerja paksa yang tersebar di seluruh wilayah pendudukan. Karena tindakan ini, perbedaan antara kelas Berekor Penuh dan Tak Berekor menjadi semakin jelas.

Banyak bangsa menguatkan tekad mereka untuk melawan akibat tindakan Kerajaan Persatuan, yang pada gilirannya memicu diskriminasi terhadap spesies dominan Kerajaan Persatuan, dan ini menjadi pendorong bagi kemarahan spesies utama Kerajaan Persatuan. Lalu Sang Pemarah menarik kekuatan dari rasa sakit dan kebencian antarspesies, seperti yang disiratkan oleh namanya, dan kemarahan itu diterjemahkan ke dalam kamp kerja paksa.

Sampai batas tertentu, Kekaisaran menentukan dari mana memperoleh sumber daya dasar berdasarkan kelayakan ekonomi. Oleh karena itu, meskipun suatu wilayah tampak kaya sumber daya, sumber daya itu ditinggalkan dan wilayah baru dicari jika wilayah tersebut terlalu berbahaya, atau sumber daya memerlukan tenaga kerja berlebihan untuk diekstraksi. Dan setiap kali situasi seperti itu muncul, sering terjadi konflik antara pengelola wilayah, penduduk setempat, dan para pedagang, sehingga dari sudut pandang para pemain, tingkat produksi sumber daya tidak selalu memuaskan.

Namun, dalam kasus Kerajaan Persatuan, tidak ada masalah seperti itu, karena sumber daya diperoleh melalui kerja paksa sampai para budak di kamp kerja paksa mati. Selain itu, bahkan sebagai kelas budak, populasi meningkat pesat karena kemajuan dalam bidang kedokteran dan peningkatan produksi biji-bijian. Dan dari sudut pandang Sang Pemarah, ini adalah metodologi yang sangat masuk akal.

“Keamanannya tampak ketat,” kata Gorogota, yang sedang melihat ke depan melalui teropong.

Ramin dan kelompoknya telah memasuki Lembah Rubeil. Di bawah pegunungan berbatu dan tebing yang terbuka terdapat semak-semak lebat, sehingga mudah bagi mereka bertiga untuk bersembunyi.

Gorgota sedang melihat sekelompok bangunan kecil di bawah tebing. Struktur batu yang rusak itu tampak berasal dari era sebelumnya, dan banyak orang bergerak di antara bangunan-bangunan itu.

Ramin berkata, “Apakah ini karena kita?”

“Mungkin. Di kamp kerja paksa, keamanan internal seharusnya lebih ketat daripada keamanan eksternal, tetapi tampaknya yang terjadi justru sebaliknya. Mereka tidak hanya menempatkan orang di pos jaga tetapi juga memiliki pengintai yang berkeliling.”

Perjalanan dengan berjalan kaki setelah turun dari kereta tidak menyenangkan. Daerah pemukiman dipatroli tidak hanya oleh agen Taring dari Kerajaan Persatuan, tetapi juga oleh polisi dan tentara, seolah-olah mereka tidak lagi berencana menyembunyikan fakta bahwa mereka sedang mengejar Ramin dan teman-temannya. Ada juga banyak kesulitan di sepanjang jalan, tetapi tidak mustahil untuk melewatinya. Namun, mulai dari sini, ada masalah yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan tekad dan usaha.

Gorgota berkata, “Stasiun yang kau lihat di sana mungkin salah satu kamp kecil dari kamp penebangan. Sejauh yang aku tahu, sumber produksi utama kamp kerja paksa di Rubeil bukanlah kayu melainkan batu bara, jadi jika kita ingin mencapai pusatnya, kita harus melewati tempat itu dan masuk lebih dalam.”

Ramin lalu menatap Juran dan berkata, “Apa yang harus kita lakukan dalam situasi seperti ini? Bukankah kita harus meminta arahan dari atasan?”

Juran menjawab, “Tubifex tidak mendapat sinyal di sini, dan kita juga tampaknya terlalu jauh dari pusat pengalihan terdekat. Kita harus membuat keputusan sendiri.”

Gorgota menghela napas dan berkata, “Kita sudah bekerja keras, tapi aku tidak bisa mempertaruhkan nyawa kalian berdua dengan pergi ke arah itu. Jika agen Taring cukup pintar, mungkin ada orang yang menunggu kita di dalam kamp kerja paksa itu juga. Terlalu berbahaya.”

“Lalu bagaimana?” tanya Ramin.

Gorgota menjawab, “Setelah aku mengawal kalian berdua ke area yang aman, aku akan masuk sendirian. Jika aku bisa menemukan Hwee-Kyung, itu akan bagus, tapi jika aku tidak kembali dalam waktu yang kita sepakati, kalian mungkin bisa menghubungi agen lain dan menerima bantuan yang lebih baik.”

Ramin mengernyitkan alisnya dan berkata, “Mari kita lakukan sebaliknya.”

“Sebaliknya?”

“Jika ada yang bisa menemukan Hwee-Kyung, itu kami berdua, bukan kau, Gorgota. Jika Juran setuju, kami berdua akan masuk, dan kau bisa bersiap siaga.”

“Apa?”

Juran mengangguk.

“Aku setuju dengan itu. Selain itu, sepertinya noonim tidak hanya mengatakan ini karena sopan santun, tapi memang punya sesuatu dalam pikirannya.”

“Bagaimana kau tahu?”

“Karena kau tidak terlihat seperti tipe orang yang mau mengorbankan diri hanya demi kebaikan yang lebih besar…”

“…”

Ramin sejenak menatap pegunungan di kejauhan lalu berbalik ke arah Gorgota.

“Dengarkan aku dulu.”

Pekerjaan sehari-hari di kamp kerja paksa cukup sederhana. Kamp itu dibagi menjadi tiga kelompok utama. Para manajer, penjaga keamanan, dan para pekerja. Meskipun jumlah manajer paling sedikit, mereka secara efektif mengatur baik penjaga maupun pekerja, dan para penjaga, yang merupakan bagian dari militer, bertugas mengawasi para pekerja dan memastikan mereka tidak meninggalkan kamp.

Namun tentu saja, tugas ini tidak mudah; meskipun baik manajer maupun penjaga bersenjata, jumlah pekerja sekitar dua puluh kali lebih banyak. Karena itu, para pekerja selalu dikelompokkan dan dipindahkan bersama, dan para manajer serta penjaga membuat setiap kelompok saling mengawasi. Jika ada yang melanggar aturan internal kamp, mereka akan saling melaporkan, yang berujung pada hadiah atau hukuman.

Namun, ide Ramin sederhana.

“Jika pengawasan luar lebih ketat sementara jumlah personel keamanan tetap sama, maka wajar saja jika keamanan internal akan melemah, bukan?”

“Aku tidak yakin itu selalu benar, tapi…ya, bisa jadi begitu.”

“Seperti yang sudah kita lihat sendiri, setiap kelompok tampaknya tersebar untuk pekerjaan menebang kayu, jadi akan ada celah untuk melarikan diri. Dan di antara mereka, pasti ada orang yang ingin kabur.”

Gorgota menambahkan, “Percobaan melarikan diri di kamp kerja paksa cukup umum. Meskipun ini Kerajaan Persatuan, mereka tidak sepenuhnya bisa mengendalikan masalah itu. Bahkan, dikatakan banyak mantan budak pelarian telah menetap di daerah terpencil Kerajaan Persatuan, dan beberapa bahkan berhasil kabur ke luar negeri…seperti ke Kekaisaran.”

Ramin mengangguk.

“Jadi, kita bisa membantu dengan itu.”

Gorgota lalu berkata ragu, “Kau bilang kita harus memanfaatkan kekacauan itu untuk menyusup? Tapi aku rasa itu saja tidak cukup.”

Ramin menggeleng.

“Bukan itu, tidak persis begitu…”

Saat Ramin mulai menjelaskan, Gorgota sulit menerima ide itu, tapi harus mengakui bahwa itu adalah rencana paling masuk akal di antara yang diajukan sejauh ini.

“…Baiklah, mari kita lakukan itu. Semoga bintang-bintang melindungi kita.”

Ada sedikit keributan di lokasi penebangan kamp kerja paksa Rubeil. Lima kelompok pekerja memanfaatkan lemahnya keamanan internal dan mencoba melarikan diri. Namun, alasan mengapa kekacauan ini tidak menarik banyak perhatian adalah karena tidak satu pun dari lima kelompok itu berhasil kabur.

Para penjaga tidak memiliki daftar lengkap anggota dalam kelompok-kelompok ini, jadi mereka menghitung kepala untuk memverifikasi, tetapi tidak ada yang hilang. Lalu para penjaga mengumpulkan lima kelompok itu dan membawa mereka ke lokasi benteng tua Garang, yang berada di tengah kamp kerja paksa. Dan di antara kelompok budak yang dibawa pergi, ada Ramin dan Juran.

Bab 192: Sekte Pendukung

Ide Ramin sederhana. Jika Gorgota benar, kamp kerja paksa di Rubeil berada di bawah sistem manajemen besar, yang berarti para manajer dan penjaga terpisah. Ini menyiratkan bahwa mereka tidak selalu berbagi informasi satu sama lain.

“Mereka akan memeriksa, tapi itu akan dilakukan oleh para manajer setelah kita masuk ke kamp kerja paksa. Kerajaan Persatuan telah meminjam banyak sistem dari militer, jadi aku pikir kamp kerja paksa akan serupa. Para perwira sering tidak bisa mengingat setiap prajurit. Bagaimana menurutmu?”

“Aku setuju… Aku rasa akan serupa.”

Membuat para pekerja melarikan diri adalah bagian paling menantang dari rencana itu, tapi lebih mudah daripada menyusup ke penjaga kamp. Kamp penebangan secara berkala berpindah lokasi, dan ada pondok-pondok gunung sementara untuk para pekerja di setiap lokasi. Gorgota telah menyembunyikan senjata yang mereka bawa di tempat tidur dan kamar mandi yang hanya digunakan oleh para pekerja. Tapi kekhawatiran Gorgota adalah para pekerja akan melaporkan senjata-senjata itu kepada para penjaga atau manajer. Jika itu terjadi, akan diketahui bahwa senjata itu baru saja disembunyikan, dan mereka akan meningkatkan keamanan di kamp, membuatnya semakin sulit untuk masuk.

Namun, itu tidak terjadi. Gorgota mengira para pekerja akan membutuhkan waktu berhari-hari untuk merencanakan pelarian setelah menemukan senjata, tapi ternyata para pekerja langsung kabur.

Ramin dan kelompoknya, yang bersembunyi di dekat situ, mendekati dua pekerja manusia yang berusaha melarikan diri. Lalu Gorgota meminta kedua pekerja itu untuk bertukar pakaian dengan Ramin dan Juran dengan imbalan menjamin pelarian mereka, dan tentu saja mereka setuju tanpa ragu. Akhirnya, Ramin dan Juran tertangkap oleh para penjaga keamanan, dan mereka berpura-pura menyerah di tengah pelarian.

Saat mereka diseret menuju pusat kamp kerja paksa, Juran berkata kepada Ramin, “Akan sulit untuk bertahan lama.”

“Kita hanya perlu masuk ke dalam kamp kerja. Kita akan keluar setelah memastikan apakah Hwee-Kyung ada di sana.”

Ramin juga tidak berpikir mereka bisa bertahan lama. Orang-orang terkutuk—mereka yang bagian tubuhnya berubah dan disusupi oleh roh Sihir Iblis—diperlakukan sangat buruk di Kerajaan Persatuan. Akibatnya, orang-orang terkutuk sering terlihat di antara para pekerja.

‘Tapi selain itu, tanduk rusa terlalu mencolok.’

Namun, sebenarnya Ramin tidak dalam posisi untuk mengkhawatirkan Juran. Para pekerja telah melarikan diri pada sore hari, dan meskipun saat ini sudah lewat matahari terbenam, jika mereka dipaksa bekerja setelah fajar, identitasnya sebagai Vampir akan terbongkar. Di Kerajaan Persatuan, orang-orang terkutuk dijadikan pekerja, sementara Vampir dijatuhi hukuman mati.

‘Tapi Taring Sang Pemarah sedang mengejarku juga. Jadi itu sebenarnya bukan sesuatu yang perlu ditakuti, bukan?’

Namun, ada satu hal yang luput dari perhatian Ramin. Para penjaga tidak memiliki informasi pasti tentang jumlah pekerja, dan para pengawas berada di pusat kamp, tetapi tepat di sebelah mereka ada sekelompok orang yang bisa mengenali pekerja yang berubah.

“Hai, kau.”

Seorang pria Elf kurus menepuk bahu Ramin.

“Siapa kau?”𝙛𝓻𝒆𝓮𝒘𝙚𝙗𝒏𝙤𝙫𝓮𝒍.𝓬𝒐𝙢

Dia berpakaian seperti pekerja, sama seperti Ramin dan Juran.

Elf itu mengungkapkan namanya sebagai Aganin Ore. Aganin memerintahkan rekan-rekan pekerjanya untuk mengepung mereka, memastikan pekerja lain tidak bisa mendengar dan tatapan para penjaga tidak sampai pada mereka.

Aganin lalu berkata kepada Ramin, “Aku telah bertahan hidup di kamp kerja paksa ini selama lebih dari sepuluh tahun. Tidak ada satu pun wajah yang tidak kukenal di kelompok yang pergi menebang kayu hari ini, tapi jelas aku belum pernah melihat kalian berdua sebelumnya.”

“Um…”

“Jangan coba-coba berbohong. Aku akan melaporkan kalian kepada para penjaga segera.”

Ramin berpikir sejenak tentang apa yang harus dilakukan, tapi keputusannya sederhana.

‘Kami memberi para pekerja senjata dan mereka langsung mencoba melarikan diri. Situasi di kamp kerja tidak baik. Dalam kasus seperti ini, para pekerja lebih mungkin bekerja sama dengan para pengawas dan penjaga jika mereka tidak ingin dianiaya. Tapi…’

Ramin berpikir dia bisa mengendalikan Elf di depannya melalui kebohongan. Dia bisa mengaku sebagai agen dari Badan Intelijen Kekaisaran, yang dikirim untuk membebaskan kamp kerja paksa, dan bahwa untuk melakukannya, dia membutuhkan bantuan Elf itu.

‘Tapi itu bohong, meskipun ada sebagian kebenarannya.’

Ramin memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya daripada memanipulasi Aganin dengan cerita palsu.

“Kami datang untuk mencari seseorang.”

“Kau rela masuk ke Rubeil hanya untuk mencari seseorang? Kau pasti gila.”

“Ini masalah hidup dan mati bagi kami.”

Aganin berkata, “Dan jika kau menemukannya? Apakah itu akan memuaskanmu? Apakah kau punya cara keluar dari kamp kerja ini? Atau apakah mempertaruhkan nyawamu berarti kau tidak berniat kembali?”

Itu adalah pertanyaan yang juga mengganggu pikiran Ramin. Semua ini, memang, terjadi karena itulah yang diinginkan para dewa. Namun, Ramin tidak percaya dirinya cukup fanatik untuk mempertaruhkan nyawa demi sebuah agama. Dia telah mengatakan kepada Gorgota bahwa dia memiliki iman yang kuat, tetapi sebenarnya dia tidak pernah berpikir demikian tentang dirinya sendiri.

‘Namun aku tetap terjun ke sesuatu yang pelariannya tidak terjamin. Apa yang sedang terjadi?’

Tidak mengikuti kehendak para dewa memang hal yang menakutkan. Mengingat perang panjang antara Kekaisaran dan Kerajaan Persatuan, nyawa satu orang tidak akan dianggap terlalu serius; itulah yang membuat para dewa menjadi makhluk yang menakutkan. Namun, selama perjalanan ini, dia tidak merasa seperti sedang dikejar.

‘Sebenarnya, kehidupan lamaku yang terasa seperti berputar-putar tanpa arah.’

Ramin merasakan samar-samar kehendak Tuhan selama perjalanan ini, dan dia tahu bahwa kehendak itu tumpang tindih dengan miliknya sendiri.

‘Aku sedang dikendalikan? …Tidak, rasanya bukan perasaan negatif seperti itu.’

Ramin mencoba berpikir lebih jauh, tetapi Aganin terus berbicara kepadanya.

“Apakah kalian agen Fang yang dikirim oleh Kerajaan Persatuan untuk menguji kesetiaan para pekerja?”

“Apakah terlihat seperti itu?”

Aganin tertawa terbahak-bahak.

“Seorang wanita manusia bepergian dengan seorang pria manusia bertanduk? …Tentu saja tidak.”

Ramin berkata, “Kami benar-benar hanya datang untuk mencari seseorang. Itu saja yang ingin kami lakukan.”

“Hm, baiklah, mari kita dengarkan dulu apa yang ingin kalian katakan. Siapa sebenarnya yang kalian cari?”

Ramin lalu berkata dengan sedikit harapan, “Namanya Hwee-Kyung.”

“…Hwee-Kyung? Aku tidak yakin mengenalnya.”

“Dia mungkin sudah berada di sini sejak lama…”

“Aku sudah berada di kamp kerja paksa untuk waktu yang lama, tetapi aku tidak mengenal semua orang. Kamp kerja paksa dibagi menjadi beberapa bagian, dan untuk mencegah para pekerja menjadi terlalu dekat satu sama lain, kami secara teratur diganti. Masih banyak orang yang tidak kukenal.”

“Oh, penampilannya cukup khas. Dia seorang wanita Manusia dengan tanduk di kepalanya.”

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Aganin sedikit berubah. Ramin menyadari bahwa Aganin tahu sesuatu.

Aganin menunjuk ke kepala Juran.

“…Dengan tanduk, maksudmu tanduk yang terlihat seperti itu?”

Ramin hampir saja berseru. Namun, kata-kata Aganin berikutnya membuatnya meragukan pendengarannya.

“Kalian sedang mencari Sang Suci?”

Ramin dan Juran menerima bantuan dari Aganin. Aganin tampaknya mengenal tidak hanya banyak pekerja di dalam kamp kerja paksa budak, tetapi juga beberapa penjaga dan manajer tertentu. Menurut perkenalannya, Aganin adalah salah satu pemimpin organisasi kriminal yang cukup terkenal di dalam Kerajaan Union. Organisasi kriminal ini dulunya berawal sebagai kelompok pencuri Tak Berekor di masa lalu, tetapi sekarang terlibat dalam kejahatan seperti perdagangan narkoba dan perjudian di Kerajaan Union; skala mereka cukup besar, memberi mereka reputasi buruk. Karena itu, Aganin juga memiliki tingkat otonomi tertentu, secara tidak resmi, di dalam kamp kerja paksa.

“Jadi, menghapus dua pekerja Manusia dari daftar seharusnya memungkinkan.”

Area pusat kamp kerja paksa budak itu juga agak familiar bagi Ramin. Itu dulunya adalah seluruh desa dari Kerajaan Garang lama, yang dijadikan lokasi tambang.

Aganin menyatakan bahwa Ramin dan Juran bukan bagian dari para pekerja yang mencoba melarikan diri, dan para pekerja lain bersaksi tentang hal itu. Selain itu, Ramin dan Juran juga dikecualikan dari pertemuan rutin karena penyakit mereka yang dikatakan, berkat Aganin.

“Kebanyakan manajer bahkan tidak ingat seperti apa wajah para pekerja, tetapi tanduk itu agak mengkhawatirkan. Jika kalian berencana tinggal di sini untuk sementara waktu, lebih baik memotongnya. Aku tidak bisa terus membuat kalian dikecualikan dari pertemuan terlalu lama.”

Ramin menjawab, “Kami tidak akan tinggal lama. Kami akan tertangkap saat matahari terbit besok juga.”

“Kalian akan tertangkap?”

“Pokoknya, ceritakan lebih banyak tentang Sang Suci ini.”

Lalu Aganin menjelaskan bahwa orang yang dikenal sebagai Sang Suci di kamp kerja paksa budak Rubeil berada di bagian terdalam tambang batu bara di kamp kerja paksa itu. Namun, selain fakta bahwa dia adalah seorang wanita Manusia, tidak banyak yang diketahui tentang dirinya. Sang Suci selalu ditemani oleh penjaga dan manajer khusus, membuat pekerja lain sulit mendekatinya.

“Lalu kenapa dia disebut Sang Suci?”

“Dia membantu para pekerja dengan kekuatan misterius.”

Meskipun sulit bagi para pekerja lain untuk mendekati Sang Suci, ada pengecualian ketika dialah yang mendekati para pekerja.

“Bagaimana dia membantu?”

“Secara harfiah. Dia merawat luka-luka dan bahkan menerima pukulan demi orang lain. Dia juga melakukan banyak tugas yang seharusnya dilakukan oleh pekerja lain.”

“Itu tidak terdengar terlalu misterius.”

Aganin menggelengkan kepalanya.

“Jika kau dipukuli di sini di kamp kerja paksa, satu dari tiga orang mati. Jadi bertahan hidup setiap kali saja sudah merupakan mukjizat.”

“Hm.”

“Selain itu, bahkan ketika tambang dipenuhi gas, dia masuk sendirian untuk menyelamatkan orang atau, dalam beberapa kasus, keluar sendiri setelah terkubur bersama orang lain di dalam tambang. Pokoknya, mereka bilang dia telah menunjukkan banyak mukjizat yang sulit dijelaskan.”

Ramin berkata, “Dia mungkin orang baik, tapi bukankah itu tidak ada hubungannya dengan kesucian?”

“Tidak, tidak persis.” Jelas Aganin, “Setelah dia menyelamatkan seseorang, rupanya dia menyuruh mereka untuk berpindah keyakinan karena dia menerima kekuatannya untuk melakukan mukjizat itu dari Dia yang Berdiri di Belakang. Karena itu, banyak orang di kamp kerja paksa mulai percaya pada dewa itu, mengikuti Sang Suci, dan mereka disebut Sekte Pendukung.”

“…Sekte Pendukung? Mereka membiarkan itu terjadi di kamp kerja paksa?”

Aganin mengerutkan alisnya dan berkata, “Sejujurnya, manajer kamp kerja paksa memandang Sekte Pendukung cukup baik. Doktrin Sekte Pendukung sendiri menyatakan bahwa hukuman yang kita terima di sini adalah untuk membayar dosa-dosa kita. Mereka bilang jika kau mati saat bekerja seperti ini, kau bisa hidup bahagia di akhirat.”

“Itu agama yang aneh.”

“Aku juga tidak tertarik.”

Aganin mendengus lalu menambahkan dengan pelan, “Tapi aku memang pergi ke pertemuan mereka karena mereka menyediakan makanan khusus.”

“…Uh, jadi apa yang perlu kami lakukan untuk bertemu Sang Suci ini?”

Aganin menjawab, “Menemui dia tidak terlalu sulit. Ada pertemuan rutin seperti yang baru saja kusebutkan, dan…”

Saat Aganin hendak mengatakan lebih banyak, seseorang masuk ke penginapan para pekerja. Orang yang membuka pintu dan masuk itu mengenakan topeng, seorang agen Taring. Itu terjadi begitu tiba-tiba sehingga Aganin, Ramin, Juran, dan bahkan agen Taring itu semuanya membeku sejenak.

‘…Tentu saja para agen pasti sudah berkemah di dalam kamp kerja paksa! Dan di antara mereka, pasti ada agen yang mengenali wajahku. Aku terlalu ceroboh.’

Ramin adalah yang pertama bergerak, tetapi agen Fang sama sekali tidak lambat. Sebenarnya, mereka akan lebih cepat meskipun mulai terlambat. Apa yang dikeluarkan agen itu dari sakunya adalah sebuah revolver mesiu.

‘Sial, kita hampir berhasil!’

Bahkan jika dia merebut revolver itu dengan tangan kosong, seluruh rencana akan sia-sia jika pistol itu ditembakkan. Ramin mulai mengulurkan tangannya, tetapi untuk melepaskan kekuatan petir yang dia terima dari Tuhan, dia membutuhkan momen konsentrasi. Momen konsentrasi itu berarti akan ada sedikit keterlambatan.

Saat Ramin melihat agen itu menarik pelatuk, Juran melompat di antara Ramin dan agen itu. Ramin berpikir Juran pasti telah membuat pilihan bodoh. Namun, hasil yang dikhawatirkan Ramin tidak terjadi.

Klik.

Palu revolver menghantam peluru, tetapi peluru tidak meletus.

‘Salah tembak? Beruntung, tapi…’

Karena Juran tiba-tiba menghalangi agen Fang, agen itu memiliki beberapa kesempatan untuk menarik pelatuk. Agen itu menarik palu ke bawah dan menembak lagi.

Klik.

Dan lagi.

Klik, klik, klik.

Agen Fang menunduk menatap pistolnya dengan bingung. Semua lima peluru gagal.

“Ini tidak bisa dipercaya…”

Ramin melihat Juran tersenyum tipis tetapi tidak menanyakannya. Sebaliknya, dia mengulurkan tangannya ke arah agen itu. Satu garis petir biru melesat keluar.

Chapter 193: Sang Santo Tambang

Itu bukan arus listrik yang kuat, hanya cukup untuk melumpuhkan seseorang sesaat.

Ramin keluar dari belakang Juran dan berlari menuju agen Fang. Dia meraih, melingkarkan lengannya di leher agen Fang, dan memutar kepala mereka dengan paksa. Dengan suara retakan, agen itu roboh.

Aganin menatap mereka berdua dengan ekspresi bingung. “Siapa kalian sebenarnya…”

Ramin merebut pistol dari tangan agen itu dan mengambil kantong amunisi serta sarungnya.

Kemudian dia berjalan ke arah Juran dan berkata, “Apakah itu sihir? Kau bisa saja menyebutkan sesuatu yang berguna seperti itu lebih awal.”

Juran mengetuk tanduknya dan menjawab, “Aku sudah bilang ada roh di sini.”

Ramin tidak pernah berpikir Juran mirip dengan Hwee-Kyung, tetapi pada saat ini, mereka tampak serupa.

‘Itu matanya.’

Ramin menyerahkan kantong amunisi dan revolver kepada Juran lalu berbalik ke arah Aganin.

“Bisakah kita bertemu Santo itu sekarang juga? Apakah itu mungkin?”

Pertama, Ramin menyembunyikan mayat itu, lalu dia, Juran, dan Aganin meninggalkan penginapan para pekerja.

Menurut Aganin, Santo itu tetap berada jauh di dalam kamp pusat di dalam tambang di kamp kerja paksa, tanpa pernah naik ke permukaan, di bawah pengawasan para penjaga.

“Apakah sulit untuk menyelinap masuk kalau begitu?”

“Tidak juga. Sebenarnya, kelompok pekerja malam memang berkeliling saat sudah larut, jadi seharusnya mungkin untuk menyelinap bersama mereka. Tapi yang lebih penting…”

“Lebih penting?”

“Aku hanya bisa membimbing kalian sampai di sini. Aku tidak tahu apakah orang itu benar-benar agen Fang, tetapi seseorang telah terbunuh, jadi tidak akan lama sebelum yang lain mengetahuinya. Tidak, mereka mungkin sudah berada di penginapan…”𝙛𝓻𝒆𝒆𝒘𝙚𝓫𝙣𝙤𝒗𝙚𝓵.𝙘𝙤𝙢

Ramin mendengus dan berkata, “Jadi kau pikir kau akan baik-baik saja jika kembali sekarang?”

“Hmm…”

“Akan lebih baik jika ikut bersama kami dan mengatakan bahwa kau hanya melakukan ini karena kami mengancammu.”

Aganin menghela napas dan menyetujui apa yang dikatakan Ramin.

Mereka harus menuruni tangga kayu yang dibangun di samping terowongan vertikal dalam tambang. Itu tidak sempit, cukup lebar untuk empat katrol dipasang di luar pagar tangga kayu, menghubungkan terowongan atas dan bawah. Saat turun, Aganin bertemu penjaga dan pengawas, tetapi dia berhasil menipu mereka dengan mengaku bahwa Ramin dan Juran ada di sana untuk menambah pekerja shift malam atau bahwa mereka adalah teknisi perawatan.

Aganin berkata, “Sepertinya agen Fang belum masuk. Jika mereka sudah, keadaan akan lebih kacau.”

“Kalau begitu bukankah itu hal yang baik?”

“Tidak, mereka akan memulai pencarian nanti, jadi itu berarti jalur pelarian kita akan diblokir. Tidak peduli seberapa hebat kalian berdua, bagaimana kalian berencana melewati semua penjaga itu?”

Ramin juga tidak bisa memikirkan cara sekarang.

‘Bukankah Night Sky akan berpikir bahwa tidak apa-apa jika aku mati di sini saja?’

Mungkin itu benar. Namun, ini adalah jebakan yang dipilih Ramin sendiri. Tidak ada jalan kembali sekarang. Ini mulai terlihat seperti misi bunuh diri, tetapi dia tidak terlalu terkejut. Dia sudah tahu bahwa semuanya bisa berakhir seperti ini.

‘Mungkin aku bahkan berharap sesuatu seperti ini terjadi.’

Ramin berpikir dia telah menjalani kehidupan yang cukup mengerikan. Bahkan setelah masa kecilnya yang menyakitkan, satu-satunya masa baik yang dia miliki hanyalah periode singkat ketika dia bersama Hwee-Kyung dan gurunya. Selain itu, dia hidup sebagai monster yang tidak cocok di mana pun, dan ketika dia datang ke benua selatan, dia hidup sebagai buronan. Dia tidak pernah mampu menikmati kemewahan untuk memikirkan hal-hal rumit saat berjuang bertahan hidup dari tekanan dunia.

Lalu, pada suatu hari, dunia tiba-tiba berubah. Kekaisaran menerima Vampir dan membuat mereka bisa hidup tanpa membahayakan orang lain. Meskipun Ramin kurang memiliki keterampilan sosial dan sifatnya yang hampir seperti binatang, Kekaisaran mendorongnya masuk ke sebuah institusi pendidikan tinggi.

Ketika ia tidak lagi harus berjuang untuk bertahan hidup, Ramin mendapatkan sedikit waktu luang, dan waktu luang membuat orang berpikir. Pemikiran seperti itu asing bagi Ramin, tetapi berkat waktu luang itu, Ramin bisa melakukan sesuatu yang sebelumnya tidak pernah bisa ia lakukan. Itu adalah penyesalan. Setelah mendapatkan kembali waktu yang sebelumnya sepenuhnya tersita oleh perjuangannya untuk bertahan hidup, ia menyesuaikan diri dengan standar etika yang sesuai untuk kehidupan kota, dan ia merenungkan kembali kehidupan yang telah ia jalani, yang jauh lebih panjang daripada orang lain.

‘Aku harus menerima ini jika ini adalah akhir.’

Ramin berpikir perjalanan ini mungkin adalah akhir baginya, harga untuk dosa-dosanya.

‘Tapi…’

Mengikuti terowongan vertikal lurus, sebuah terowongan horizontal berlanjut.

Ramin melihat punggung Juran, yang berada di depannya.

‘Ada orang-orang tak bersalah di sini juga.’

Ketika Juran berbalik, Ramin terlonjak, mengira bahwa ia merasakan tatapannya, tetapi ternyata tidak demikian.

Juran berkata, “Sepertinya kita sudah dekat. Tepat di sana, di depan.”

Aganin berkata, “Tapi kamp pusat agak lebih jauh dari sini…”

Sebelum Aganin bisa menyelesaikan kalimatnya, terdengar suara di depan. Itu adalah suara beliung. Suara itu berasal dari salah satu jalur bercabang.

“Pastilah ada pekerja malam di sini.”

kata Juran. “Di sana. Ayo pergi.”

Ketika Aganin mencoba mengatakan sesuatu, Ramin berkata, “Kalau kau ingin kembali, kau bisa kembali,”

Aganin lalu ragu-ragu dan berkata, “…Tidak, aku sudah sampai sejauh ini, jadi aku akan terus membimbing kalian.”

Mereka bertiga menempelkan tubuh mereka ke tepi terowongan dan bergerak maju. Memimpin di depan, Aganin menoleh ke belakang dan memadamkan lampu minyak sebelum memberi isyarat diam-diam. Mereka bertiga bersembunyi di balik tumpukan batu dan melihat ke depan terowongan.

“Dasar kelompok tak berguna,” kata seekor Kobold.

Spesies yang tampak seperti tikus got itu memegang cambuk pendek di satu tangan dan menunjukkan kejengkelan kepada para pekerja di depannya.

“Kalian tidak bisa melakukannya lagi? Siapa kalian untuk memutuskan itu?”

Salah satu pekerja berlutut dan menjawab, “Tapi Kepala, sudah lebih dari setengah hari sejak pekerja giliran berikutnya seharusnya turun, tapi tidak. Kami sudah di sini lebih dari sehari.”

“Apakah atasan tidak bilang bahwa mereka punya alasan? Bagaimanapun, kita tetap harus memenuhi kuota produksi hari ini, tapi kalian malah bermalas-malasan seperti ini?”

“Kami tidak bermalas-malasan. Kami sudah tanpa air, apalagi makanan. Wajar saja kalau kami roboh.”

Ada tiga pekerja lain yang tergeletak di tanah di belakang pekerja yang berbicara. Mereka tampaknya pingsan.

“Diam.”

Kepala Kobold mengeluarkan pistol dan menekannya ke kepala pekerja itu.

“Yang perlu kalian lakukan hanyalah menarik gerobak tambang ke atas lereng, bukan?”

“Tapi kami saja tidak cukup kuat…”

“Baiklah, cukup. Kalian harus bekerja. Kita harus menyingkirkan yang tidak kita butuhkan.”

Saat Kobold mendekati mereka yang pingsan, para pekerja menjauh, tidak berani mendekat.

Pada saat itu, seseorang mendekat dari sisi lain jalur. Itu adalah seorang wanita Manusia. Pakaian yang ia kenakan lebih mirip kain perca daripada kain, mirip dengan kondisi pakaian para pekerja lainnya, tetapi setidaknya itu pakaian yang layak. Ia mengenakan pakaian imam yang umum diterima, yang longgar menutupi tubuhnya. Namun, ada kerah kulit di lehernya, yang terhubung dengan dua rantai, dan ada seseorang yang memegang rantai itu. Ada juga orang-orang bersenjata lain yang tampaknya mengawasinya.

Wajah wanita itu tertutup kain, tetapi Ramin tahu siapa dia bahkan sebelum Juran berbicara. Itu karena tanduk rusa di kepalanya.

“…Hwee-Kyung.”

Hwee-Kyung lalu berkata dengan bibir kering. “Aku akan membantu.”

Kobold itu berhenti.

Salah satu pekerja berkata, “Tidak, Santo. Bahkan jika Anda membantu, gerobak tambang itu ada di depan tanjakan…”

“Aku bisa mendorong dari belakang.”

“Dari belakang? Tidak, tidak apa-apa. Kalau kita tidak cukup kuat, gerobak itu akan jatuh ke belakang. Itu terlalu berbahaya.”

Ketika pekerja itu kembali membantah, Kobold mencambuk udara.

“Dasar kau. Siapa kau berani menolak ketika benda itu menawarkan bantuan? Hei kau, monster. Apa kau benar-benar bisa melakukannya?”

“Ya.”

“Kalau begitu silakan coba.”

Ramin menganggap itu konyol. Ada delapan pekerja, tetapi hanya lima yang bisa bergerak. Namun ada enam penjaga di sekitar Hwee-Kyung. Jika memang harus menarik gerobak tambang itu, seharusnya para penjaga yang mengawasi Hwee-Kyung, bukan para pekerja. Tetapi ketika Hwee-Kyung berjalan menuju gerobak tambang di bawah, para penjaga melepaskan rantai besi.

Hwee-Kyung turun, rantai berderak saat menyeret di tanah, dan para pekerja yang masih bisa bergerak mengikutinya.

Gerobak tambang besar itu tingginya kira-kira setinggi orang, dan diparkir di depan sebuah tanjakan sekitar 30 derajat.

Ramin terkejut ketika melihat bahwa tidak ada mekanisme tenaga yang terpasang padanya.

Meskipun mereka menambang sumber daya untuk Kerajaan Persatuan, pada akhirnya, semua unsur itu berfungsi sebagai bentuk hukuman.

Tanpa sepatah kata pun, Hwee-Kyung meletakkan tangannya di gerobak, dan para pekerja menarik tali yang terhubung ke gerobak tambang. Gerobak itu hampir tidak bergerak seolah-olah menolak. Baru ketika para pekerja menggunakan kekuatan mereka—hampir berteriak saat melakukannya—gerobak itu mulai naik.

Ramin bisa mendengar Hwee-Kyung menarik napas.

Suara usaha mereka, erangan mereka, dan suara berderit pelan dari gerobak yang merayap di atas rel terus terdengar.

Ketika gerobak sudah setengah jalan, Kobold mencambuk para pekerja dan berkata, “Apa kalian masih bermalas-malasan?”

Lalu salah satu pekerja terpeleset dan jatuh, dan mengingat betapa gentingnya situasi itu, tidaklah aneh jika hal itu bisa terjadi kapan saja.

Gerobak yang berjuang untuk naik perlahan mulai meluncur mundur. Namun, sesuatu yang lebih buruk terjadi.

“Santo!”

Ramin menggigit lidahnya.

Salah satu pekerja, yang khawatir pada Hwee-Kyung, bergegas ke belakang gerobak, tetapi Hwee-Kyung sudah berhasil keluar dari belakang gerobak. Tidak menyadari hal ini, pekerja itu hampir saja tertimpa. Namun, itu tidak terjadi. Alih-alih hanya keluar dari belakang gerobak, Hwee-Kyung menaruh kakinya di antara roda gerobak dan rel. Ada suara berderak kecil ketika daging dan tulangnya remuk di antara logam.

Hwee-Kyung menahan erangan dan menarik napas dalam-dalam.

“Oh, Santo…”

“Apa yang kau lakukan? Cepat tarik!”

Baik pekerja yang jatuh maupun Hwee-Kyung, yang kakinya terjepit, mulai mendorong gerobak lagi.

Kobold tertawa dan mengejek mereka, mengatakan bahwa dia melakukan sesuatu yang bodoh.

Ketika Juran tidak tahan lagi dan hendak menerjang keluar, Ramin meraih bahunya. Ramin menepuk ringan dadanya sendiri dan menggambar setengah lingkaran dengan tangannya. Lalu, dia menunjuk ke arah Kobold. Itu adalah sinyal bahwa dia harus bergerak ketika Ramin berkeliling dan menyerang. Juran mengangguk.

Untungnya, gerobak itu, setelah melewati bagian yang curam, berhasil naik ke lereng. Hwee-Kyung pincang sambil berpegangan pada dinding. Lalu dia membungkuk, menarik kain dari wajahnya, dan muntah.

“Bodoh. Kau masukkan kakimu sia-sia?”

Hwee-Kyung meludah sekali dan menutup kembali wajahnya dengan kain.

“Jangan terpengaruh oleh kata-kata seperti itu, semuanya. Dia yang Berdiri di Belakang mengetahui semua penderitaan kita… dan semua orang akan diberi ganjaran.”

Setelah berkata begitu, Hwee-Kyung mulai berjalan lagi tanpa perlu bersandar pada dinding, meski dengan sedikit pincang. Para pekerja melihat kaki Hwee-Kyung dan berbisik satu sama lain. Kaki Hwee-Kyung, yang tadinya penuh dengan tulang dan ligamen yang hancur, sudah mulai sembuh. Mereka bisa melihat daging yang tumbuh kembali di bawah kulit yang robek.

Kepala Kobold lalu berkata pada punggung Hwee-Kyung, “Apa kau benar-benar tidak tahu, atau pura-pura tidak tahu? Jika Dia yang Berdiri di Belakang adalah dewa yang begitu kuat, mengapa mereka hanya melihat kalian semua menderita di sini? Mengapa mereka tidak langsung mengeluarkan kalian?”

Hwee-Kyung berhenti mendadak. “Karena Dia yang Berdiri di Belakang menghendaki kita dihukum.”

“Bukankah itu lucu? Seorang dewa yang menghendaki para pengikutnya dihukum. Sekarang aku ingin melihat itu lagi.”

Hwee-Kyung berdiri diam. Para penjaga di sebelahnya tidak menghentikan Kobold dan berbisik satu sama lain sambil menatap tajam ke arah Hwee-Kyung.

Kobold melanjutkan, “Terakhir kali, aku melihatmu hidup kembali bahkan setelah lehermu hampir terputus. Sejak itu, aku selalu bertanya-tanya bagaimana kau bisa dibunuh. Apa yang terjadi jika sebuah peluru masuk ke kepalamu? Bukankah kau penasaran?”

“Itu…”

“Bukankah kau bilang dewa-mu memang menghendaki hukuman?”

Kobold mengarahkan pistolnya ke kepala Hwee-Kyung.

Bab 194: Strategi Dewa Palsu

Dor!

Suara tembakan bergema di dalam terowongan.

Darah mengucur dari pelipis kepala Kobold, dan Kobold itu roboh ke tanah.

“Apa yang… Kugh!”

Muncul dari belakang para penjaga yang kebingungan, Ramin mengayunkan pedangnya ke arah mereka, dan mereka semua mati sebelum sempat mencabut pedang mereka.

Ramin lalu mengibaskan darah dari pedangnya dan memasukkannya kembali ke sarung.

“Aku bilang tembak setelah sinyalku.”

“Tapi itu situasi darurat, bukan? Hwee-Kyung hampir saja tertembak.”

“Mereka tidak akan langsung menembaknya juga.”

“Tapi kau membunuh mereka semua, bukan?”

Ramin menggelengkan kepala dan mendekati Hwee-Kyung.

Hwee-Kyung menoleh bolak-balik antara Juran dan Ramin.

“Kau… Tidak, Ramin? …Benarkah itu kau?”

Ramin merobek kain yang menutupi wajah Hwee-Kyung.

“Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku yang seharusnya bertanya. Bagaimana kau… ada di sini?”

Ramin hendak mengatakan sesuatu pada Hwee-Kyung, tetapi dia menahan diri dan malah berkata pada Aganin, “Elf, apakah suara tembakan bisa terdengar dari jauh?”

“Mungkin. Tapi mereka tidak akan yakin apakah itu suara tembakan atau bukan.”

“Kita butuh waktu untuk bicara.”

Aganin menghela napas. “Baiklah. Aku akan mencoba membeli waktu entah bagaimana caranya. Mungkin aku bisa mengirim para pengawas kembali dengan alasan ada kebocoran gas jadi berbahaya.”

Setelah mengatakan itu, Aganin menuju kelompok para pekerja dan memimpin mereka keluar melalui terowongan tempat ia, Ramin, dan Juran datang.

Ramin mendorong Hwee-Kyung dan membuatnya duduk di atas tumpukan kecil batu.

“Apakah kakimu baik-baik saja?”

“Lihat, sekarang sudah baik. Ini adalah kekuatan dari Tuhan.”𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘷𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖

“Kalau begitu ikutlah bersama kami. Para dewa membutuhkanmu.”

Hwee-Kyung menatap Ramin dengan ekspresi bingung.

“Para dewa?”

“Tepatnya, Night Sky, Dewa Serangga Biru.”

Hwee-Kyung menatap tajam Ramin lalu menatap Juran sejenak. Tepatnya, ia sedang menatap tanduknya.

Hwee-Kyung berkata, “Tidak. Aku akan tetap di sini.”

“Mengapa?”

“Karena itulah yang Night Sky kehendaki untukku.”

Ramin menyadari ada sesuatu yang salah.

Setelah melarikan diri dari Black Scale, Hwee-Kyung mengembara untuk waktu yang lama. Ia bahkan sampai ke benua barat, yang saat itu merupakan tanah baru, tetapi tidak ada yang berubah. Satu-satunya perbedaan adalah bahwa keberadaan Vampir kurang dikenal di benua barat pada saat itu, sehingga lebih mudah baginya untuk bergerak.

Saat itulah ia bertemu Ramin. Bagi Hwee-Kyung yang kesepian, Ramin menjadi sumber penghiburan, tetapi kebersamaan mereka tidak berlangsung lama. Terutama karena Hwee-Kyung tidak berniat hidup dengan menyakiti orang-orang tak bersalah, ia merasa bersalah atas cara Ramin menyelamatkannya.

“Jadi aku memutuskan untuk mati.”

Metode yang dipilih Hwee-Kyung untuk membunuh dirinya adalah mati kelaparan, yang merupakan cara leluhur Vampirnya di masa lalu. Vampir dikenal mengabdikan diri kepada Night Sky melalui cara itu, jadi Hwee-Kyung memutuskan mengikuti tradisi.

Ia mengubur dirinya di dalam lubang dan berpuasa selama sepuluh hari hingga tak bisa bergerak, dan setelah sebulan, kesadarannya mulai memudar. Saat itulah hal itu terjadi. Ketika ia tak bisa membedakan antara mimpi dan kenyataan, ia melihat Tuhan. Lebih tepatnya, ia tidak bisa melihat Tuhan itu, tetapi merasakan kehadiran-Nya di belakangnya, terus-menerus berbicara kepadanya.

“Dia adalah sosok yang kukenal. Dia tahu segalanya tentangku.”

“Night Sky?”

“Ya.” Hwee-Kyung mengangguk. “Dia berkata dia tidak bisa memaafkanku, jadi meskipun aku mati, segalanya tidak akan berjalan sesuai keinginanku.”

“…”

“Sebaliknya, dia berkata bahwa jika aku mengikuti kehendaknya, aku bisa diampuni atas dosaku.”

Ramin berkata, “Apakah itu sebabnya kau berada di sini? Membiarkan dirimu dimakan seperti budak? Hanya bertahan dengan semua ini?”

“Ya, ini adalah penebusanku, Ramin.”

Ramin meraih bahu Hwee-Kyung.

“Sadarilah. Menyiksa dirimu hanya karena kau pikir kau berdosa tidak mengubah apa pun. Ini bukan penebusan.”

“Mungkin tidak, tapi…”

“Tapi apa?”

Hwee-Kyung menghindari tatapan Ramin dan menjawab, “Aku pernah bilang aku pernah mencintai seseorang.”

“Ya, kau menyebutkannya seratus tahun lalu, tapi aku masih ingat.”

“Dan aku juga bilang dia diambil oleh Tuhan.”

“Ya.”

“Dan itulah sebabnya aku menentang kehendak Tuhan.”

“Benar.”

“Aku takut pada Tuhan,” lanjut Hwee-Kyung. “Para dewa bisa menggenggam dan mengguncang kehidupan mana pun sesuka mereka. Di papan Go para dewa, tak peduli seberapa mulia atau berharganya suatu kehidupan tampak, semuanya menjadi murah. Perhiasan emas, harta, dan teknologi yang kita anggap berharga tidak berarti apa-apa dari sudut pandang mereka. Ramin, bayangkan aku menentang kehendak Tuhan. Anggaplah itu seperti seekor serangga, yang dulu disayangi dan dimainkan, tiba-tiba lepas dari genggaman mereka dan melarikan diri.”

“…Jadi itu bukan untuk penebusan?”

“Bukan. Jika penderitaanku bisa membuat orang lain lebih baik, atau jika itu bisa mengalihkan perhatian Tuhan dari orang lain, maka itu sepadan.”

Ramin bergumam, “…Jadi itu adalah pengorbanan.”

“Mungkin.”

Ramin berkata ragu-ragu, “T…tapi, tidak. Mungkin di suatu tempat, ada yang salah. Atau mungkin ini adalah upaya Pantheon untuk memperbaikinya. Night Sky sedang mencarimu. Dia mungkin telah memaafkanmu.”

Hwee-Kyung menjawab, “Tidak, kau adalah ujian bagiku.”

“Ujian? Mengapa kau berpikir begitu?”

“Jika ini bukan ujian, maka Night Sky akan berbicara langsung padaku. Sama seperti yang dia lakukan setiap hari.”

Ramin bertukar pandang dengan Juran. Juran tampak sama bingungnya.

Ramin menjawab, “Apa… Night Sky mengutus kami karena dia tidak tahu di mana kau berada. Aku adalah orang terakhir di Kekaisaran yang bertemu denganmu, dan pemuda ini adalah keturunanmu. Dia berkata dia membawa roh itu dalam tanduknya.”

Kali ini, Hwee-Kyung mengernyitkan alisnya.

“…Begitukah? Lalu siapa yang datang ke sini sekarang?”

Ramin menyadari tatapan Hwee-Kyung tertuju pada sesuatu di belakangnya. Ia menghunus pedangnya dan berbalik. Itu adalah jalan gelap, dan belum ada yang terlihat. Tak lama kemudian, sesuatu muncul dari bayangan, langkah kakinya bergema. Itu adalah sosok yang juga dikenali Ramin.

Sosok itu, meskipun jarang digambarkan dalam bentuk ini dan biasanya muncul secara simbolis, memiliki kemiripan erat dengan deskripsi yang ditemukan dalam banyak teks. Dialah yang memiliki tengkorak kerbau di atas kepalanya, Night Sky.

“Itu adalah Strategi Dewa Palsu,” kata Sung-Woon di ruang konferensi pantheon.

Lalu Solongos, dewa Centaur yang mengenakan baju zirah bersisik logam, menyilangkan tangan dan berkata, “Bisakah kau menjelaskannya lebih tepat, hyung-nim[1]?”

“…Umm, kau sudah familiar dengan sistem kepercayaan yang berubah, kan?”

Pemain lain tampak mengetahuinya, tetapi Solongos terlihat bingung.

Sung-Woon menjelaskan, “Itu berarti bahkan jika seorang penganut tidak percaya pada seorang dewa, tetapi mempertahankan keyakinannya pada ciptaan makhluk dewa, Poin Iman akan pergi ke dewa tersebut. Sebaliknya, jika mereka mempertahankan keyakinan itu, penganut juga bisa mengonsumsi Poin Iman.”

Solongos mengangguk. Sung-Woon meragukan apakah Solongos benar-benar mengerti, tetapi tetap melanjutkan penjelasannya.

“Strategi Dewa Palsu menargetkan celah dalam sistem kepercayaan yang berubah ini.”

“Apa maksudmu?”

“Sebagai contoh, katakanlah ada seorang dewa, Dewa A. Dewa A adalah dewa yang baik, tetapi seperti semua agama, mustahil untuk memuaskan semua orang. Beberapa orang tidak menyukai Dewa A. Mari kita sebut kelompok ini Kelompok B.”

Solongos mengangguk lagi.

Sung-Woon melanjutkan, “Namun, Dewa A ingin menarik Kelompok B untuk mengikutinya. Dalam situasi seperti itu, Dewa A menciptakan dewa palsu, Dewa B, yang dapat menarik preferensi Kelompok B. Dengan cara ini, meskipun Dewa Palsu B ini bukan pemain, melainkan ciptaan, mereka mengumpulkan Poin Iman dari kelompok itu.”

“Aku mengerti.”

“Dia tidak mengerti, kan?”

Meskipun yang lain tidak mengatakannya dengan lantang, mereka tampak setuju.

Sung-Woon mengabaikan Solongos dan melanjutkan penjelasannya, “Strategi ini bisa cukup rumit jika ditelusuri, dan berkat keadaan yang menguntungkan, Hegemonia menggunakannya dengan cukup baik. Mereka menampilkan dewa palsu bukan sebagai dewa fiksi, tetapi sebagai aku, Langit Malam.”

Sung-Woon memikirkan bagaimana Hegemonia bisa menggunakan strategi semacam itu. Tentu saja, mereka tidak akan memiliki rencana yang terlalu rumit.

Di benua kedua, Vampir jarang ada, yang meningkatkan kemungkinan mereka diperhatikan. Selain itu, selama waktu ketika Hwee-Kyung dan Ramin berpisah, Hegemonia kemungkinan akan memperhatikan Ramin karena pembunuhan orang-orang tak bersalah yang dilakukan.

‘Dan kemudian mungkin berpikir untuk memanfaatkannya.’

Hanya menganggap Hwee-Kyung sebagai ancaman dan mengeliminasinya adalah sebuah pilihan, tetapi Hegemonia akan muncul dengan Strategi Dewa Palsu karena Hwee-Kyung adalah individu dengan level pendeta tinggi dan statistik yang mengesankan. Lebih jauh lagi, Vampir tidak menua, yang berarti mereka memiliki potensi untuk hidup tanpa batas, yang membuat mereka lebih berharga sebagai sumber daya untuk dimanfaatkan daripada dibuang.

‘Meniruku mungkin bahkan tidak sulit.’

Pada titik itu, Hegemonia juga akan memiliki sebagian besar Area dan Domain, jadi tidak akan sulit untuk meniru Sung-Woon dengan menciptakan serangga melalui Mukjizat.

‘Lalu Hegemonia akan membaca sejarah individu itu, mencari tahu informasi dalam, dan menyusun tiruan kasar.’

Begitulah cara Sekte Pendukung dibuat. Bagi Hegemonia, kemungkinan besar itu dibuat untuk pertanian Poin Iman sederhana. Konsep ini, yang umum dikenal di antara para pemain sebagai ladang Poin Iman atau pabrik Poin Iman, memiliki berbagai bentuk dan jenis, dan para pemain terus-menerus membuatnya ketika mereka memiliki kesempatan. Pada saat ini, Hegemonia kemungkinan sudah melupakannya.

Makhluk yang memanggil Mukjizat sangat baik untuk mengumpulkan Poin Iman. Namun, masalahnya adalah bahwa Poin Iman digunakan setiap kali Mukjizat dilakukan, dan dalam kasus ini, di mana strategi yang begitu rumit digunakan, Poin Iman yang digunakan Hwee-Kyung melalui Mukjizat berasal dari Sung-Woon. Sementara itu, Poin Iman yang dikumpulkan pergi ke Hegemonia. Itu adalah pabrik Poin Iman yang sangat baik.

Sung-Woon tidak menemukan kesalahan dalam strategi Hegemonia. Secara teknis, itu adalah strategi hebat yang tidak sesuai dengan gaya bermain mereka yang hewani.

“…Pada akhirnya, akulah yang menyebabkan masalah kebocoran.”

Lunda kemudian mengangkat tangannya. “Nebula.”

“Ada apa?”

“Yah, kami sekarang mengerti masalahnya, tapi bagaimana kau berencana menyelesaikannya?”

Melihat ekspresi bingung Sung-Woon, Lunda melanjutkan, “Tempat itu praktis adalah jantung Kerajaan Persatuan, dan pasukan kita terlalu jauh. Bahkan jika kita ingin mendukung mereka menggunakan Poin Iman, itu adalah wilayah Hegemonia, jadi kita akan mendapat penalti saat masuk.”

“Oh, kau tidak perlu khawatir tentang bagian itu. Aku sudah memperkirakannya sampai batas tertentu, dan ini hanya proses konfirmasi.”

“Apa maksudmu?”

“Aku tidak meminta banyak dari Vampir itu, kan? Aku hanya menyuruhnya menemukan Hwee-Kyung, yang berarti itu saja sudah cukup.”

Lunda tampak bingung pada awalnya, tetapi kemudian mengangguk seolah menyadari sesuatu.

Kemudian Solongos mengangkat tangannya, dan Sung-Woon menunjuk padanya. “Ada apa?”

“Aku tidak mengerti, hyung-nim.”

Sung-Woon menjawab, “Yah…lawan menggunakan Strategi Dewa Palsu. Tapi menurutmu apa yang akan terjadi jika strategi itu terbongkar?”

“Ah.”

Sung-Woon menepuk peta kamp kerja paksa dengan punggung tangannya.

“Mulai sekarang, ini adalah tanah kita.”

1. Hyung-nim adalah istilah Korea sopan/formal yang digunakan seorang pria untuk menyapa pria lain yang lebih tua darinya. ☜

Bab 195: Sedikit Rasa Sakit

“Ini tanah kita?”

Sung-Woon mengangguk sebagai jawaban atas pertanyaan Solongos.

“Ya.”

“Tapi…sepertinya tidak ada perubahan pada Poin Iman.”

“Oh, untuk saat ini, ya, karena Hwee-Kyung dan dewa palsu masih terhubung. Namun…”

Tatapan Sung-Woon beralih ke layar, dan tatapan para pemain lain mengikutinya.

Orang yang mengenakan tengkorak kerbau di kepalanya, Sang Yang Berdiri di Belakang, berdiri di depan Ramin, Hwee-Kyung, dan Juran.

Sang Yang Berdiri di Belakang berkata.

-Taatilah…aku…

“Sang Yang Berdiri di Belakang.”

Hwee-Kyung berlutut di depan dewa itu. Tidak, lebih tepatnya, dia mencoba berlutut, tetapi Ramin meraih pinggangnya dan menariknya kembali berdiri.

“Apa yang kau lakukan?”

“Apa yang kau lakukan? Lepaskan aku.”

“Aku hanya perlu membuktikannya, kan?”

“Membuktikan apa?”

“Membuktikan bahwa makhluk di depanmu itu bukan dewa.”

Hwee-Kyung hendak mendorong Ramin ke samping, tetapi tiba-tiba membeku. Lalu sebelum dia bisa mengatakan apa pun, terdengar suara tembakan.

Dor!

Juran telah menembak Sang Yang Berdiri di Belakang. Peluru menembus, meninggalkan lubang di kepalanya, tetapi mereka tampaknya tidak terpengaruh olehnya.

“Lihat itu. Tidak ada apa-apa…”

Ramin menghampiri Juran dan mengambil pistol itu.

“Aku pinjam sebentar.”

Lalu Sang Yang Berdiri di Belakang mendekati Ramin.

-Kau bodoh.

Ramin kemudian juga mulai maju ke arah Sang Yang Berdiri di Belakang dan terus menarik pelatuk, membidik tubuh mereka, bukan kepala. Namun, Sang Yang Berdiri di Belakang sama sekali tidak melambat.

-Kau sedang memikirkan apa yang akan terjadi jika aku benar-benar dewa.

“…Jika kau benar-benar Langit Malam, mengapa kau mengirim kami?”

-Itu persis seperti yang dipikirkan anak itu. Untuk mengujinya.

Saat Ramin menarik pelatuk lagi, terdengar bunyi klik. Tidak ada lagi peluru tersisa.

‘Apakah pelurunya tidak menembus? …Tidak.’

Ramin telah mendengar peluru masuk ke tubuh mereka setelah tembakan.

‘Mereka bukan makhluk yang tak tersentuh, mereka hanya kuat.’

Lalu Sang Yang Berdiri di Belakang berkata.

-Belum terlambat untuk meminta pengampunan. Aku menyesatkanmu, jadi…

Kemudian Ramin menjadi yakin, dan dia mengayunkan pedangnya. Tepat sebelum pedang Ramin bisa menyentuh tubuh mereka, sebuah tentakel memanjang dari dalam jubah Sang Yang Berdiri di Belakang dan menghantam pedang Ramin. Ramin nyaris berhasil mempertahankan pedangnya dan mundur selangkah.

Lendir dan tentakel mengeluarkan suara lengket, dan penampilan mereka mulai berubah.

“Oh, jadi itu identitas palsumu?”

-Tidak, itu bentuk asliku…

“Jadi kau akan berpura-pura sampai akhir, ya?”

Puluhan tentakel terlihat di bawah jubah Sang Yang Berdiri di Belakang.

Ramin kemudian dengan cepat menyelesaikan perhitungannya dalam kepala.

‘Akan sulit untuk menang.’

Dia telah berbicara dengan percaya diri, tetapi dia tidak tahu apa sebenarnya mereka, dan dia menyadari bahwa mereka bukanlah lawan yang bisa dengan mudah dihadapi manusia biasa.

Ramin dengan hati-hati mulai mundur dan berkata kepada Juran, “Kau pikir bisa menggendongnya di punggungmu dan lari?”

Juran, yang sedang menggoreskan lingkaran sihir pada kalung di leher Hwee-Kyung dengan pisau, menjawab, “Tentu saja.”

“Digendong di punggung? Siapa? Aku?”

Juran menjentikkan jarinya. Kalung di leher Hwee-Kyung memercikkan bunga api dan jatuh, menimbulkan bunyi dentingan logam saat menyentuh tanah.

Lalu Juran berbalik dan menunjukkan punggungnya kepada Hwee-Kyung, yang sempat membeku sejenak. Saat Hwee-Kyung berdiri diam dan ragu, Ramin mendorongnya ke punggung Juran, dan Juran mengangkat Hwee-Kyung.

“Lari saat aku memberi isyarat.”

“Baik.”

“…Sekarang!”

Tentakel melesat dari ‘dewa’ yang mendekat.

Ramin menebas tentakel terdekat, menyisakan dua tentakel lain yang melesat ke arah target mereka. Tapi itu hanyalah tipuan. Dia sedikit berputar dan menebas dua tentakel yang menuju ke arah Hwee-Kyung lalu berguling ke depan untuk menghindari tentakel yang turun ke arah kepalanya. Ramin kemudian melirik dan melihat Juran menggendong Hwee-Kyung di punggungnya dan berlari menuju jalan keluar.

‘Melarikan diri saja tidak akan cukup.’

Seperti yang dikatakan Elf Aganin, bisa saja ada agen Fang yang datang dari atas.

‘Bahkan jika kita tidak bisa membunuh mereka, kita harus membuat mereka kehilangan jejak…’

Tentakel mendekatinya. Jalan Ramin terhalang, dan untuk menghindari tentakel, dia tahu dia harus kembali ke dalam.

-Ya, datanglah padaku.

Ramin menjawab, “Baiklah. Itu juga yang kuinginkan.”

Ramin melompat ke dalam pelukan dewa itu dan meraih akar tentakel. Dia merasakan lendir lengket dan tekanan yang seolah cukup untuk menghancurkan tangannya, menimbulkan rasa sakit yang hebat.

‘Cairan dengan viskositas tinggi, daging yang sepenuhnya terbungkus… Kondisi paling optimal.’

Ramin menyalurkan kekuatannya sebagai yang terpilih. Lalu tentakel yang tadinya hendak menghantam punggung Ramin berkontraksi dan melurus, kemudian menarik diri ke arah sebaliknya.

-Ughh, uugh!

Ramin menarik tangannya yang hampir mati rasa karena rasa sakit.

‘Mungkin aku bisa membunuhnya dengan cara ini…’

Saat dia berpikir begitu dan mengangkat pedangnya, sebuah tangan menjulur melalui tentakel. Ramin dengan cepat mundur.

-Ughhh…ughh…

Sang Yang Berdiri di Belakang mengeluarkan erangan aneh, tetapi tentakel yang tadi menarik diri sedang menyembuh. Meski warnanya agak memerah, fungsinya tampaknya tidak terlalu terpengaruh.

‘Apakah aku bisa membunuhnya jika menggunakan seluruh kekuatanku?’

Dia tidak bisa yakin, tetapi dia tidak menganggap itu mustahil.

‘Jika aku mempertaruhkan nyawaku…’

Menggunakan Sihir Iblis menguras energi mental. Bahkan jika dia memeras tentakel hingga ke ujung, itu tidak akan mencapai kedalaman Sang Yang Berdiri di Belakang. Karena itu, dia harus mendekat lagi sedekat mungkin dan menyalurkan listriknya, tetapi dia memutuskan untuk tidak melakukannya.

‘Aku harus mengirim Juran dan Hwee-Kyung ke atas.’

Sebelum tentakel yang pulih bisa menyerang Ramin, dia berbalik dan berlari ke arah tempat Juran dan Hwee-Kyung pergi.

Saat Ramin berhasil menyusul Juran dan Hwee-Kyung, dia melihat Aganin dan sekelompok pekerja di jalan.

Ramin berteriak, “Lari! Cepat!”

Aganin tampak bingung, tetapi ketika dia merasakan sesuatu mendekat dari jalan yang dilalui Ramin, dia berteriak kepada para pekerja, “Semua lari! …Lari, tapi…!”

Aganin berlari ke sisi Ramin.

“Ada apa? Apa yang terjadi?”

“Sang Yang Berdiri di Belakang sedang mengejar kita.”

“Apa? Sial.”

Melihat reaksi Aganin, Ramin bertanya, “Kau tahu tentang Sang Yang Berdiri di Belakang?”

“Tentu saja. Bukankah kalian sudah tahu sebelum datang ke sini?”

“Ceritakan lebih banyak.”

Aganin kemudian mulai menjelaskan bahwa meskipun tidak jelas apakah ada wujud pasti, beberapa pekerja yang lebih taat tampaknya pernah berkesempatan bertemu langsung dengan Sang Yang Berdiri di Belakang.

Sekte Pendukung, yang percaya pada Sang Yang Berdiri di Belakang, semakin dikuatkan imannya karena Santo Hwee-Kyung, yang membangkitkan ingatan mereka, dan keberadaan nyata Sang Yang Berdiri di Belakang. Selain itu, banyak dari mereka percaya cerita bahwa Sang Yang Berdiri di Belakang sebenarnya adalah Langit Malam yang menyamar, persis seperti yang digambarkan Hwee-Kyung. Mereka menerima kata-kata Sang Yang Berdiri di Belakang untuk menahan penderitaan mereka karena mereka percaya bahwa dewa itu tidak bisa secara aktif membantu mereka agar tidak tertangkap oleh Yang Pemarah.

‘Tunggu, jadi apakah semua orang di sini, termasuk Hwee-Kyung, mengira bahwa Sang Yang Berdiri di Belakang adalah Langit Malam?’

Sebelum Ramin bisa memikirkan ide baru, sebuah suara terdengar.

“Itu Vampir!”

Agen Fang berdiri menunggu di depan terowongan.

Ramin lalu berkata kepada Aganin, “Bisakah kau membawa mereka berdua dan melarikan diri dari sini?”

“Yah, hanya ada satu pintu masuk, tapi ada banyak jalur menuju ke sana, jadi mungkin kita bisa menghindari mereka…”

“Kalau begitu lakukan itu. Dan pimpin semua pekerja yang kau temui untuk melarikan diri.”

Aganin tampak gelisah. Memimpin para pekerja untuk melarikan diri bukanlah hal yang mudah. Ada beberapa reruntuhan gua, jadi wajar saja untuk mengevakuasi semua pekerja lain ke luar karena ada kemungkinan tambang benar-benar runtuh.

Namun, saat Aganin berada di kamp kerja paksa, dia menikmati beberapa hak istimewa karena reputasinya dengan organisasi kriminal. Jika kebohongannya terbongkar, akan sulit menyelamatkan nyawanya bahkan dengan koneksinya dengan para manajer dan penjaga keamanan. Jadi mungkin lebih baik berbicara tentang apa yang telah terjadi sampai sekarang. Aganin memang berpikir demikian, tetapi sesuatu yang berbeda keluar dari mulutnya.

“Baiklah, aku akan lakukan itu.”

Aganin berlari ke arah Juran lalu masuk ke terowongan lain.

‘Untuk saat ini, akulah yang wajahnya paling mudah dikenali oleh mereka,’ pikir Ramin. ‘Dan mereka bahkan tidak tahu aku pernah berhubungan dengan Hwee-Kyung.’

Jadi Ramin memutuskan untuk menjadi umpan.

Ramin bergegas menuju para agen Fang.

Beberapa jam kemudian, Ramin Solost Muel naik tangga kayu dari terowongan vertikal. Dia hampir tidak terlihat seperti manusia sekarang; seluruh tubuhnya tertutup darah dan debu, dan selain matanya yang bulat terbuka, dia tertutup hitam.

Sebagian besar darah yang menutupi tubuhnya berasal dari agen Fang, penjaga keamanan, dan sesekali manajer, tetapi beberapa luka adalah miliknya sendiri. Musuh telah berusaha sekuat tenaga untuk mengikat Ramin, dan sekitar dua kali, dia hampir tertangkap oleh Sang Yang Berdiri di Belakang. Namun, Ramin berhasil mengatasi situasi itu dengan kekuatannya sebagai yang terpilih, ilmu pedang yang dia pelajari dari gurunya, serta pengetahuan dan kebijaksanaan yang dia kumpulkan selama hampir 120 tahun.

Matahari terbit dari timur. Sementara sebagian besar spesies merasakan kepahitan manis ketika hari berakhir saat matahari terbenam, Vampir merasakan emosi itu ketika matahari terbit. Sebuah rasa tak berdaya saat hari berakhir—itulah yang dirasakan Ramin.

Lalu seseorang mulai bertepuk tangan saat Ramin berjalan maju, kelelahan.

“Mengesankan.”

Ramin menancapkan pedangnya ke tanah dan bersandar padanya.

Agen Fang manusia kadal yang mengenakan topeng merah, Del, berkata, “Kami sempat ragu, tapi kau benar-benar berhasil bertahan hidup. Ada 40 agen dan jumlah penjaga keamanan beberapa kali lipat dari itu. Sungguh, kau bahkan tidak bisa dianggap sebagai Manusia.”

Ramin tidak menjawab dan mengeluarkan batuk kering. Darah muncrat dari mulutnya.

Di belakang Del, para prajurit penjaga keamanan bersenjata mengarahkan senapan mereka ke Ramin, dan di belakang mereka berdiri Juran, Hwee-Kyung, dan pekerja lain yang telah tertangkap. Dan mereka bukan satu-satunya di sana. Melihat banyaknya pasukan keamanan yang berkumpul, tampaknya pekerja lain juga telah dibawa ke sini. Mungkin ini akan dijadikan contoh untuk menunjukkan apa yang akan terjadi pada mereka yang memberontak dan mencoba melarikan diri.

Ramin berkata, “Bukankah kau akan membunuhku?”𝘧𝘳𝘦ℯ𝓌𝘦𝒷𝘯𝑜𝑣𝘦𝓁.𝒸𝘰𝓂

Del menjawab, “Kami bisa menghabisimu sendiri, tapi perlu dibuktikan bahwa Dia yang Berdiri di Belakang mewakili tuhanmu. Tunggu sebentar. Dia yang Berdiri di Belakang sedang naik. Pastikan dengan tubuhmu sendiri bahwa semua ini tidak lebih dari sebuah peristiwa kebetulan yang menguji Sang Santo.”

Ramin menoleh ke belakang sejenak. Dia bisa melihat lubang gelap dari terowongan vertikal. Dia yang Berdiri di Belakang belum mendekat, tapi dia tahu mereka sedang naik tangga yang dibangun di sepanjang terowongan.

Sekarang Ramin tidak punya kekuatan tersisa bahkan untuk merespons.

Del bergumam, “Alma khawatir, tapi… pada akhirnya, sepertinya tuhanmu tidak menghargaimu.”

Ramin sempat berpikir hal yang sama beberapa saat lalu, atau lebih tepatnya, beberapa detik lalu. Perasaan ditinggalkan itu sendiri menyakitkan. Tapi itu tidak benar.

‘…Apa?’

Ramin merasakan bulu-bulu di tubuhnya berdiri karena listrik statis aneh yang menyelimuti tubuhnya. Itu bukan ilusi. Itu adalah sensasi yang jelas.

Lalu Ramin mengangkat kepalanya.

“Itu tidak benar.”

“Apa maksudmu?”

“Tuhan kami sama menyukainya dengan dramatis seperti kalian.”

Seekor kupu-kupu biru terbang di antara Ramin dan Del.

Kemudian Del bertanya seolah mereka bahkan tidak melihat kupu-kupu itu, “Apa yang kau bicarakan?”

“Sepertinya tuhan kami tidak terlalu peduli jika para aktor menderita sedikit. Namun… dia jelas menciptakan drama yang paling luar biasa.”

Dengan kata-kata itu, sebuah petir menyambar lurus ke bawah terowongan.

Karena cahaya yang menyilaukan, Del, para agen, serta para penjaga keamanan menutupi mata mereka, dan para pekerja berjongkok karena terkejut.

Petir yang menyambar tanpa peringatan itu mengubah tangga kayu di sepanjang terowongan vertikal menjadi api. Dan dari dalam api, sesuatu muncul. Awalnya tampak seperti Dia yang Berdiri di Belakang, tapi ternyata bukan.

Yang muncul dari api itu adalah seorang Lizardman. Mengenakan baju zirah emas, dia berjalan menembus api tanpa kesulitan dan berdiri di samping Ramin.

Kemudian, dia berbicara kepada kerumunan.

“Sudah lama, Tuan Otomasi.”

Hwee-Kyung berkedip saat dia melihat Lizardman itu.

“…Lakrak?”

Mata Del melebar ketika mendengar nama itu.

Lakrak menjawab, “Ya. Aku adalah rasul pertama dari Dia yang Berdiri di Belakang, Langit Malam. Aku datang sesuai dengan kehendak Langit Malam untuk menyelamatkan mereka yang menderita.”

Mendengar kata-kata itu, para pekerja bergumam di antara mereka sendiri.

“Itu persis seperti yang dikatakan Sang Santo.”

“Itu benar-benar dia.”

“Hari itu akhirnya tiba.”

“Kami telah menebus dosa-dosa kami.”

Del bergumam, “Ini tidak mungkin nyata. Dia yang Berdiri di Belakang hanyalah… seseorang yang Pemarah itu…”

“Apakah kau tidak melihat?” Lakrak mengangkat tombaknya. “Aku adalah bukti hidupnya!”

Lalu cahaya meledak.

Bab 196: Keseimbangan Rusak

“Alma.”

Rasul kelima dari yang Pemarah, ular yang memakan dirinya sendiri, Lamia, Alma Alloy, mendengar sebuah suara yang melintasi batas dunia dan memanggil namanya.

Alma baru saja membuka matanya di tenda komandonya, dan dia menyaksikan dunia menyusut. Meskipun dia tetap diam, pintu masuk tenda komandonya tertarik ke arahnya, dan di luar itu, para prajurit bangga dari Kerajaan Persatuan, para rekrutan yang kembali dari latihan fajar mereka, dan pemandangan hutan serta dataran benua keempat semuanya terkompresi ke dalam bidang penglihatannya. Adegan-adegan dalam pandangannya menyempit menjadi garis-garis individu, melintasi batas laut dan langit di depannya, dan sebelum dia menyadarinya, dia mendapati dirinya dikelilingi oleh aula yang familiar tempat Sang Pemarah bersemayam.

Banyak pintu aula itu mulai terbuka satu per satu, dan ketika sebuah takhta raksasa di atas panggung tinggi muncul, kesadaran Alma akan realitas kembali.

Sang Pemarah ada di sana, menatapnya dengan api di mata mereka. Sang Pemarah telah memanggil Alma dari benua.

Alma hampir roboh karena pusing luar biasa yang menyapu dirinya. Namun, dia berhasil memaksakan konsentrasi dan ketahanannya, memutar tubuh bawahnya yang panjang untuk berdiri tegak.

“Alma.”

“Ya, Yang Pemarah… Apakah kau memanggilku?”

Alma menyadari bahwa pakaiannya berantakan, tapi dia tidak berani menyentuhnya. Jika mempertimbangkan hubungan sekadar atasan dan bawahan, bukan tuhan dan pengikutnya, Sang Pemarah bukanlah atasan yang buruk. Namun, masih ada saat-saat ketika Sang Pemarah tidak dalam suasana hati yang baik, biasanya setelah berurusan dengan Langit Malam dan Pantheonnya.

“Apakah kau tahu mengapa aku memanggilmu?”

Alma menundukkan kepalanya.

Seorang rasul seperti Alma menangani puluhan tugas, besar dan kecil, secara langsung, serta ratusan lainnya secara tidak langsung. Alma bukanlah tuhan, jadi dia tidak bisa mengetahui setiap masalah yang muncul seketika. Dia tahu ada beberapa hal yang perlu dipertimbangkan, tapi mencoba menutupinya di depan Sang Pemarah akan menjadi kebodohan.

“Aku minta maaf. Aku tidak tahu.”

“Dua persen dari total poin Iman baru saja lenyap.”

Alma telah terbiasa dengan bahasa dan metrik para dewa, jadi dia mengerti apa artinya ini. Dua persen bisa dianggap besar atau kecil. Sumber daya iman saat ini untuk mempertahankan garis depan kira-kira setengah dari total, dengan setengah sisanya disimpan untuk penciptaan makhluk atau menggunakan Mukjizat sesuai kebutuhan, serta untuk saat penciptaan makhluk dan para pendeta mengerahkan kekuatan mereka selama pertempuran. Dan selama pertempuran besar, sumber daya iman terkadang benar-benar bisa jatuh mendekati titik terendah.

‘Namun, jika itu hanya situasi sementara, tidak akan ada alasan bagi Yang Murka untuk terlalu khawatir.’

Alma mempersempit banyak tugas yang menjadi tanggung jawabnya di mana Poin Iman bisa banyak keluar masuk. Dia akhirnya mempersempit peristiwa yang mungkin dimaksud oleh Yang Murka hingga bisa dihitung dengan jari kedua tangannya.

Namun sebelum Alma bisa mengetahuinya, Yang Murka lebih dulu berkata, “Alma, apakah kau tahu tentang Vampir?”

“…Ya.”

Alma kini bisa mempersempitnya menjadi satu masalah. Itu adalah sesuatu yang terjadi sekitar seratus tahun yang lalu.

Pada saat itu, Alma Alloy, yang sedang memimpin perang penyatuan di dalam dan sekitar Kerajaan Garang, memperhatikan seringnya terjadi penghilangan di sebuah lembah tertentu dan memulai penyelidikan. Apa yang dia temukan melalui penyelidikannya adalah keberadaan seorang Vampir.

Alma berpikir bahwa Vampir itu harus segera ditangani, tetapi pertama-tama, dia memberi tahu Yang Murka tentang hal itu. Namun pendapat Yang Murka berbeda dengan Alma. Yang Murka tahu bahwa Vampir itu telah melarikan diri untuk menghindari dewa lain dan memutuskan untuk meniru dewa itu untuk memberikan kenyamanan.

Dewa palsu yang mulai dipercaya oleh Vampir itu menjadi bukti iman dan membuat Vampir menyebarkan keyakinan palsu kepada para budak. Para budak ini percaya bahwa keselamatan pada akhirnya akan datang, dan mereka akhirnya mengabdikan diri kepada Yang Murka, bahkan hingga kematian mereka.

Ini hanyalah salah satu dari banyak skema Yang Murka, jadi kemungkinan besar Yang Murka tidak mengingatnya sebagai sesuatu yang penting. Karena hal-hal semacam itu seperti benang kusut yang rumit, maka sesuatu yang berada di bawah perkara sebab-akibat, tidak ada seorang pun, bahkan dewa sekalipun, yang bisa dengan mudah mengurainya. Oleh karena itu, Alma juga tidak menganggapnya sebagai hal yang terlalu penting. Namun, lawan terbesar Yang Murka telah menemukan awal dari benang kusut itu.

Alma berkata, “Aku memerintahkan Taring untuk mengejar mereka. Tapi…”

“Ya, sepertinya mereka telah gagal.”

Suara dentingan tajam logam dari dalam helm Yang Murka membuat dada Alma merinding.

Del cakap, dan keamanan di sekitar kamp kerja paksa budak tentu saja ketat. Jadi ketika Alma mendengar bahwa mereka telah ditemukan di kereta, dia pikir dia tidak perlu terlalu khawatir tentang Vampir itu lagi.

‘Bukan itu. Sepertinya mereka menemukan lokasi Vampir karena aku mengirim Del.’

Yang Murka melanjutkan, “Langit Malam tidak hanya mengambil iman mereka, tetapi juga mengklaim bahwa dewa palsu itu adalah dirinya sendiri.”

“Bagaimana…?”

“Aku menipu para budak, menjebak mereka dalam belenggu harapan, tetapi entah bagaimana Langit Malam berhasil mendapatkannya.”

Alma menyadari bahwa ini adalah masalah yang lebih besar daripada yang dia kira. Dua persen Poin Iman yang hilang bukan hanya sekadar dua persen. Para pekerja tidak hanya menyadari bahwa dewa yang mereka percayai itu palsu, tetapi mereka mulai percaya pada Langit Malam sebagai penyelamat mereka. Mereka percaya pada Langit Malam dengan iman yang bahkan lebih besar daripada yang mereka miliki pada Dia yang Berdiri di Belakang.

Selain itu, Vampir itu telah dipaksa untuk melakukan banyak Mukjizat demi mempertahankan Poin Iman Dia yang Berdiri di Belakang, dan Poin Iman yang digunakan untuk Mukjizat itu berasal dari Langit Malam, bukan dari Yang Murka.

‘Jadi kesenjangannya bukan dua persen, tapi empat… Tidak, jelas lebih dari itu.’

Ini adalah masalah yang signifikan. Dilihat dari ukuran sumber daya Iman saja, Kekaisaran memiliki lebih banyak. Namun, Kekaisaran tidak menerapkan kebijakan represif seperti Kerajaan Persatuan, sehingga mereka harus mengeluarkan lebih banyak untuk pemeliharaan karena spesies minoritas, kelompok pemberontak yang tersebar, dan perang dengan negara-negara selain Kerajaan Persatuan. Dan ketidakseimbangan antara kedua negara ini telah menjaga keseimbangan kekuatan tetap setara. Itu adalah satu-satunya alasan kebuntuan di perbatasan bisa dipertahankan begitu lama.

‘Tapi keseimbangan itu telah terganggu dengan masalah ini.’

Jika kesenjangan melebihi lima persen, itu bukan sekadar masalah kesenjangan kekuatan. Kekuatan Mukjizat dan pengaturan ciptaan, serta kemampuan para pendeta melalui Poin Iman, memiliki nilai strategis dan taktis yang lebih besar.

Sepanjang perang dengan Kekaisaran, kesenjangan Poin Iman sesekali mencapai lima persen atau lebih, tetapi…

‘Kali ini, ini bukan hanya situasi sementara. Doktrin peperangan Kerajaan Persatuan perlu diubah.’

Bahkan sebagai seorang rasul, Alma mengerti bahwa dia tidak bisa menanggung tanggung jawab itu hanya dengan hidupnya sendiri. Dia berlutut dan meletakkan tangannya di tanah.

“Tolong, hukum aku.”

Yang Murka, Hegemonia, terdiam sejenak.

Hegemonia menyadari gaya bermain mereka sendiri. Itu tajam, tetapi selalu ada unsur keras kepala. Alih-alih mengurai konteks keseluruhan, Hegemonia berfokus pada menemukan dan mengeksploitasi kelemahan yang ditunjukkan lawan mereka secara tidak sengaja pada waktu yang tepat dengan insting seperti binatang. Ketekunan inilah yang sering membawa kemenangan bagi Hegemonia.

‘Tapi itu tidak selalu membawa kemenangan.’

Terutama dengan pemain seperti Nebula, yang tidak memiliki celah dan mengubah setiap potensi kelemahan menjadi peluang, Hegemonia kesulitan memanfaatkan kekuatan mereka.

Seiring waktu, Hegemonia percaya bahwa situasi akan menjadi lebih menguntungkan bagi mereka. Tidak peduli seberapa terampil seorang pemain, mereka rentan kehilangan fokus dalam jangka panjang, dan kesalahan masa lalu menjadi lebih jelas seiring waktu. Namun, yang ketajamannya menjadi tumpul adalah dirinya sendiri. Di antara banyak variabel yang telah mereka mainkan tanpa konteks, ada satu yang menekan mereka seperti utang yang dipinjam tanpa pikir panjang.

‘Ini salahku.’

Alma adalah bawahan yang setia. Dia secara konsisten melaporkan masalah ini, hanya saja tidak menyatakan pentingnya; yang tidak memperhatikannya adalah Hegemonia sendiri.

Hegemonia berkata, “Ini bukan waktunya membicarakan hadiah dan hukuman.”

“Tapi…”

“Seekor Thunder Lizard telah muncul di Rubeil. Aku sudah mengirim rasul pertama.”

Para rasul pertama dari Sang Pemarah maupun Langit Malam bisa dikatakan mewakili kekuatan dewa masing-masing, dan mereka telah bertarung sejak lama. Namun Alma merasa bahwa pertempuran kali ini berbeda dari sebelumnya.

“Berdasarkan perhitunganku, kesenjangan saat ini adalah tujuh persen. Itu akan meningkat lebih jauh setelah pemulihan Alam Baka.”

“…”

“Dengan laju ini, kita tidak punya pilihan selain menerima kesenjangan itu dan perlahan jatuh menuju kehancuran kita.”

Api berkelip di dalam helm bertanduk Sang Pemarah.

“Bangkitlah, Alma. Saatnya perang habis-habisan.”

Tombak Lakrak menghantam agen Fang dan para penjaga keamanan. Percikan api terbang dari titik kontak antara tombak dan tanah, dan hanya dengan terkena percikan itu, para prajurit terbakar hingga mati tanpa kesempatan untuk bertahan hidup.

‘…Mereka mati!’

Pada saat itu, sesuatu jatuh dari udara.

Dug!

Gelombang kejut menyapu Lakrak dan mendorong debu menjauh dalam lingkaran konsentris. Lakrak berhasil menahan palu yang turun ke arah kepalanya dengan tombaknya, tetapi tanah di bawahnya tenggelam dalam-dalam. Tepi terowongan di belakang Lakrak juga runtuh ke dalam api yang mengamuk.

Lakrak kemudian berkata kepada Gnoll yang memegang palu itu, “Salkait.”

Salkait, rasul pertama Sang Pemarah, kepala suku dari Suku Telinga Terpotong, dan raja pendiri bangsa itu, menjawab setelah menghancurkan tanah, “Lakrak…sudah lama.”

Lakrak memiringkan tombaknya ke samping untuk menekan palu. Salkait, memegang palu perang raksasa sebesar kepalanya, dengan terampil menghindari semua serangan Lakrak dan melakukan ayunan lain. Bentrokan di antara mereka mengirimkan gelombang kejut ke udara, memenuhi langit dengan gemuruh guntur dan menyebabkan gempa bumi. Pertempuran kedua rasul ini seperti bencana alam yang hidup.

Dengan setiap serangan yang dihindari, bahkan mereka yang berada di kejauhan ikut tersapu, sehingga agen Fang, penjaga, dan para pekerja melarikan diri tanpa pandang bulu.

Saat Lakrak menghindari serangan Salkait, dia berteriak kepada Ramin, “Apa yang kau lakukan? Selamatkan Hwee-Kyung!”

Meskipun awalnya Ramin mengira dia tidak bisa bergerak selangkah pun, dia menyadari bahwa dia harus melakukannya setelah mendengar suara Lakrak. Hwee-Kyung dan Juran sedang dibawa pergi oleh Del, melarikan diri di kejauhan.

Salkait kemudian menyipitkan mata dan mengayunkan palunya ke arah Ramin. Mengingat jaraknya hampir seratus meter, Ramin mengira Salkait telah melakukan kesalahan.

Dug!

Namun, tanah terbelah dan retakan meluas di bawah kakinya. Dia harus cepat berguling untuk menghindarinya. Lapisan tanah yang bergeser membuat Ramin merasa pusing.

Salkait tertawa. “Haha! Kau pikir bisa pergi?”

Lakrak kemudian dengan cepat menebas leher Salkait dengan bilahnya, dan pertempuran pun berlanjut.

Ramin, meskipun ketakutan dan tanah retak di setiap langkahnya, berlari menaiki medan terjal yang lebih tinggi dari kepalanya. Dia tersandung beberapa kali, membenturkan kepalanya dan menggores lututnya.

“Lari!”

Dia bisa mendengar suara Lakrak meskipun sosoknya tertutup oleh awan debu.

Ramin menggertakkan giginya dan naik ke sebuah bukit.

‘Jika aku bisa melewati ini…!’

Namun, ketika Ramin melihat pemandangan di puncak bukit, kakinya hampir menyerah.

-Goooaaa…

Di sana berdiri sebuah Golem sebesar rumah. Monster ini, yang tampaknya seluruhnya terbuat dari batu, adalah sosok yang sering terlihat di garis depan Kerajaan Persatuan dan dikenal sebagai Siege Golem.

‘Benar, ini adalah Kerajaan Persatuan. Jika Sang Pemarah menginginkannya, mereka bisa melepaskan monster mereka kapan saja.’

Hegemonia menggunakan template yang sama yang biasa digunakan para pemain saat menciptakan makhluk, dan Siege Golem adalah favorit banyak pemain. Itu kuat dan tangguh. Meskipun tidak memiliki sifat mencolok, itu adalah monster yang membanggakan efisiensi sempurna.

‘Itu tidak hanya dikirim sembarangan. Ia tahan terhadap listrik maupun bilah, seorang penjaga untuk menghalangi jalanku.’

Saat Ramin bertanya-tanya apakah dia harus senang dengan kenyataan bahwa bahkan dewa musuh tampaknya telah memperhatikannya, tinju Siege Golem menghantam kepalanya.

Dug!

Benturan itu bergema dari balik bukit. Salkait tertawa.

“Hahaha! Kadal Hitam, sayang sekali. Di sini, Yang Murka bisa memberikan kekuatan kapan saja.”

“…”

“Sayang sekali kau kekurangan orang.”

Lakrak menjawab, “Apakah aku pernah bilang aku datang sendirian?”

“…Hah?”

Sepanjang hidupnya, Lakrak telah memimpin pasukannya sendiri, ditemani oleh para pejuang ternama. Pasukan tak terkalahkan ini tidak pernah dikalahkan, dan tidak ada seorang pun yang tidak tahu tentang legenda itu. Seiring waktu berlalu dan reputasinya, atau lebih tepatnya, tingkat Rasul Lakrak meningkat, semakin banyak legenda itu yang berubah menjadi kekuatannya. Kini, sesuai dengan namanya, Raja Naga Petir legendaris itu bisa memanggil para pejuang masa lalu.

Mengangkat pedangnya untuk menahan serangan Siege Golem, Ramin melihat bayangan di atasnya. Seorang Lizardman telah mengangkat perisainya dan menahan serangan Siege Golem. Itu seorang Lizardman, tapi bukan Lakrak.

“Siapa…?”

Bersinar dengan cahaya biru pucat, Lizardman bersisik hitam itu tampak tidak sepenuhnya berasal dari dunia ini, dan dia menoleh menghadap Ramin.

“…Muel.”

“Aku?”

“Bukan.”

Lizardman itu menggunakan pedangnya untuk menangkis serangan Siege Golem. Dalam adu kekuatan, Siege Golem terhuyung dan mundur. Lizardman itu mendongak dan menatap tajam ke arah Siege Golem.

“Namaku Sairan Muel.”

Bab 197: Dua Orang Gila

Ramin dilanda perasaan surealis ketika sosok yang hanya pernah ia dengar dalam cerita muncul di hadapannya.

“Sairan… Muel?”

“Salam bisa menunggu.”

Lalu Siege Golem mengayunkan tinju batu raksasanya. Sairan menahannya dengan perisai dan maju menyerang. Siege Golem mengangkat kakinya untuk menginjak Sairan, tetapi dia dengan mulus meluncur di antara kaki Golem dan berbalik, mengayunkan ekornya ke tumit Golem hingga membuatnya jatuh ke tanah. Sairan kemudian melompat dan menancapkan pedangnya ke dada Golem saat ia berusaha bangkit kembali. Meskipun terbuat dari batu padat, pedang itu menembus lebih dari setengahnya. Namun, gerakan Golem tidak berhenti.

Ramin berteriak, “Itu Golem, jadi intinya pasti ada di dalam!”

“Aku tahu.”

Sairan menekan gagang pedang dengan kakinya, dan pedang itu masuk seolah tanpa gesekan sama sekali dan menembus inti Golem.

Lengan Golem, yang tadinya terulur untuk melawan, tiba-tiba terkulai tak berdaya.

Sairan kemudian mencabut pedangnya, dan Ramin pincang menghampirinya.

“Kemampuan yang luar biasa.”

“…Tentu.”

“Tapi agak terlalu dini untuk perkenalan, bukan?”

Ramin menatap ke depan. Ternyata tidak hanya ada satu Siege Golem. Tiba-tiba, sekitar dua puluh Siege Golem muncul, seolah-olah menjaga para agen Fang dan penjaga keamanan yang sedang melarikan diri. Lebih buruk lagi, dari kejauhan ia bisa melihat bayangan raksasa yang tak dapat diidentifikasi. Kemungkinan besar itu adalah penjaga terkenal yang telah lama bertarung di bawah Yang Murka, dan bukan sekadar makhluk ciptaan yang dibuat ketika dibutuhkan di garis depan.

‘Aku belum pernah melihat begitu banyak Golem dikerahkan di medan perang seperti ini. Bahkan jika kita berhasil menembus Golem-Golem itu…’

Sairan menggelengkan kepala.

“Jangan khawatir. Aku bukan satu-satunya yang mengikuti Lakrak ke sini.”

“Apa?”

Sairan mendongak dan menatap ke puncak bukit, dan pandangan Ramin mengikutinya. Lizardman lain bermunculan di bukit itu. Mereka semua bersinar biru seperti Sairan dan semuanya bersisik hitam.

“Atas nama Rasul Lakrak!”

Mereka semua menunggangi tunggangan terkenal dari Black Scale, yaitu Kakatua.

“Demi kehendak Pantheon!”

Lalu sebuah tombak emas berkilau dan melesat ke langit.

“Demi Langit Malam!”

Kemudian pasukan itu menyerbu. Menggetarkan tanah dengan setiap langkah, para Kakatua berlari mendahului Sairan dan Ramin, menyerbu ke dalam kerumunan Siege Golem.

‘Kavaleri menyerbu Golem? Itu bunuh diri.’

Itu benar menurut akal sehat Ramin.

Peran Siege Golem adalah untuk mengacaukan formasi mereka dan menyapu kavaleri yang mendekat. Namun tentu saja, akal sehat tidak ada gunanya bagi para pejuang lama. Dengan satu serangan, Golem-Golem itu roboh.

Kemudian seorang pejuang yang menunggangi Kakatua datang dari belakang dan berbicara kepada Sairan. Ramin memperhatikan bahwa Lizardman pejuang ini hanya memiliki satu mata.

“Pergilah, Sairan Muel.”

“…Tatar.”

“Jangan biarkan siapa pun memperlambatmu lagi. Pergi dan lakukan apa yang harus kau lakukan.”

“Baiklah.”

Tatar menyerahkan tali kekang Kakatua yang tidak ditunggangi siapa pun. Sairan naik ke atas Kakatua terlebih dahulu lalu mengulurkan tangan kepada Ramin, yang berjuang untuk naik ke punggungnya.

“Apakah aku baru saja bertemu Tatar? Yang bertarung dan mengalahkan sepuluh Troll?”

“Ya.”

Sairan mendorong Kakatua itu maju. Kakatua itu berlari di antara celah-celah pertempuran Lizardman dan Golem, dan akhirnya, jarak besar antara mereka dan Del mulai menyempit.

Guntur dan kilat. Gempa bumi dan jeritan tanah. Bahkan jika seseorang mengklaim bahwa dunia sedang diciptakan kembali, orang-orang tidak akan punya alasan untuk meragukannya.

Di balik bukit, pertempuran dengan para rasul terus berlanjut.

“Ada sesuatu yang mengejar kita!”

Del, agen Fang bertopeng merah, menggeram, “Sesuatu? Lebih spesifiklah.”

“…Itu seorang Lizardman menunggangi seekor Kakatua. Dan Vampir yang kita kejar juga ada di atasnya.”

Del menyadari mereka telah gagal. Mereka pikir bisa dengan mudah membunuh Vampir yang melarikan diri melalui terowongan sempit tambang itu, tetapi para agen dan penjaga yang masuk ke dalam terowongan justru kehilangan kontak. Mereka memang berhasil menangkap Sang Saint, tetapi apa yang harus dilakukan selanjutnya masih belum diputuskan.

‘Haruskah kita membunuh Saint? Haruskah kita melakukannya sekarang?’

Namun Del tidak bisa memastikan apa sebenarnya situasi saat ini. Iblis pasti telah merencanakan sesuatu, tetapi sulit mengetahui niat sebenarnya.

‘Sial.’

Salah satu bawahan Del berkata, “Musuh sudah mendekat!”

“Semua berhenti! Hilangkan musuh yang mengejar kita!”

Para penjaga terlatih dan agen Fang berbalik. Perwira penjaga segera memberi perintah untuk menembak.

“Siap!”

Ramin menunduk sepenuhnya di balik Kakatua.

Sairan berkata, “Tidak perlu itu.”

“Apa?”

“Elektromagnetisme memiliki kekuatan yang lebih mendasar daripada yang kita kira.”

Ramin merasa istilah baru itu anehnya begitu familiar.

“Tembak!”

Peluru melesat ke arah Sairan. Sairan lalu membuat gerakan santai, seperti menepiskan debu di udara, dan peluru-peluru itu jatuh ke tanah seolah ditarik bumi sebelum sempat mencapainya.

“…!”

Sebelum senjata bisa diisi ulang, Kakatua milik Sairan melompat ke arah para penjaga.

Setiap kali Sairan mengayunkan tombaknya, para penjaga lari ketakutan, dan Kakatua itu mencengkeram punggung musuh yang melarikan diri dengan cakarnya.

Ramin lalu melompat turun dari Kakatua dan berguling di tanah, menembus barisan penjaga.

“…Hwee-Kyung!”

Para agen Fang mengeluarkan senjata api dan menghadang jalan Ramin, tetapi belati Ramin menancap di dahi agen pertama, dan agen kedua tertebas di dada oleh petir. Ramin kemudian meluncur melewati mereka dan mencabut belati dari dahi agen itu untuk mempersempit jangkauan tembakan. Para agen Fang mencabut pedang mereka dan mulai bertarung.

‘Jelas.’

Meski merasa lelah dan pedangnya terasa berat, Ramin tetap bisa menghindari serangan musuh karena terlalu sederhana dan membosankan. Bahkan terasa agak lucu baginya. Setiap musuh tampak menyerang dengan pola yang bisa ditebak, membuatnya mudah untuk menghindar, menangkis, atau melakukan serangan balik. Sesekali tembakan memang agak mengkhawatirkan, tetapi dibandingkan peluru yang cepat, pergelangan tangan yang memegang senjata tampak lamban dan canggung.

‘Mereka semua seperti satu gumpalan. Terlihat seperti menari dengan canggung. Kenapa aku tidak melihat ini sebelumnya?’

Dia merasa bisa melihat mereka dengan jelas. Tidak, Ramin bahkan bisa membayangkan dengan nyata apa yang ada di samping dan di belakangnya, di mana lawan-lawannya berada. Dia tidak berniat melakukan hal berisiko, tetapi dia yakin bisa menghindari serangan mereka bahkan dengan mata tertutup. Yang harus dilakukan Ramin hanyalah menghindari serangan mereka lalu menusuk atau mengayunkan pedangnya untuk mengurangi jumlah penyerang satu per satu. Seiring waktu, pertarungan biasanya menjadi lebih sulit, tetapi anehnya, justru semakin mudah bagi Ramin.

Bagi Ramin, itu hanya sebuah perasaan, tetapi para pemain bisa langsung melihat perkembangan Ramin melalui statistiknya.

Kemampuan Pedang Ramin telah melampaui level 4, yang hanya dicapai setelah latihan panjang oleh mereka yang berbakat alami, dan kini mencapai level 5, yang hanya diperoleh segelintir orang sepanjang zaman.

Musuh terakhir jatuh, memegangi arteri yang terputus di sisi kiri lehernya.

“Berhenti.”

Itu Del. Di samping Del, para agen berdiri dengan pedang terhunus mengarah ke leher Hwee-Kyung dan Juran.

“Jika kau bergerak, mereka mati.”

Ramin ragu. Namun kemudian suara terdengar dari belakang.𝕗𝐫𝚎𝗲𝘄𝐞𝕓𝐧𝕠𝘃𝐞𝐥.𝐜𝚘𝚖

“Itu tidak akan terjadi.”

“Berhenti.”

“Tidak banyak yang bisa memerintahku.”

Sairan berjalan ke depan Ramin.

Del lalu menurunkan tangannya dan segera memberi sinyal.

Dua pedang yang tampak menekan leher sandera tiba-tiba mulai bergetar.

“Pedangnya…!”

Dengan satu kibasan tangan Sairan, pedang-pedang itu terlepas dari tangan para agen dan melayang di udara. Apa pun kekuatan itu, Del tidak tahu.

Del segera mengambil keputusan. Ada dua pilihan: mencabut pistol dan menembak Sairan, atau merebut sandera sendiri. Tetapi dia tidak yakin keduanya akan berhasil. Del takut bukan hanya pada Lizardman yang tak bisa dipahami di depannya, tetapi juga pada Ramin, yang seperti mayat hidup.

‘Aku tidak bisa mati sebagai pecundang. Aku harus menemukan kesempatan untuk menebus diriku.’

Jadi yang dipilih Del adalah bom asap.

Ramin, terkejut, bergegas ke belakang Hwee-Kyung dan Juran untuk melindungi mereka. Sesaat, semuanya gelap dalam asap tebal. Lalu, angin bertiup dan kembali memperlihatkan sekeliling.

Ramin mendengar para agen berlari ke dalam hutan di belakang mereka dan berpikir apa yang harus dilakukan.

“Um, Sairan…?”

Berbalik, dia melihat Hwee-Kyung dan Sairan saling menatap.

Sairan berlutut dengan satu kaki.

“Sudah lama, Hwee-Kyung.”

Hwee-Kyung membuka mulut hendak mengatakan sesuatu.

“Aku, uh…”

“Aku datang untuk meminta maaf padamu.”

“Kau gila.”

Tidak ada ruang untuk alasan. Meninggalkan orang yang dicintai, bahkan meninggalkan hidup sendiri hanya demi mengikuti kehendak Tuhan adalah sebuah kegilaan.

Sairan menundukkan kepalanya.

“Itu adalah… pilihan yang tak terhindarkan. Aku percaya akan ada saatnya untuk menjelaskan, tapi itu memakan waktu terlalu lama. Hwee-Kyung, aku akan meminta pengampunan, tapi tolong jangan maafkan aku.”

“Lihat aku.”

Hwee-Kyung menggigit bibirnya dan mengusap matanya.

Sairan mengangkat kepalanya.

“Minta maaf sambil menatap mataku.”

“Jangan maafkan aku.”

Hwee-Kyung sedikit menggelengkan kepalanya.

“Apa itu permintaan maaf?”

“…Hwee-Kyung.”

“Katakan. Minta aku memaafkanmu.”

Setelah beberapa saat hening, Sairan kembali mengangkat kepalanya dan bertemu mata dengan Hwee-Kyung.

“…Tolong maafkan aku.”

Hwee-Kyung kembali mengusap matanya dengan pergelangan tangannya.

“Aku akan memikirkannya.” Lalu dengan sekuat tenaga, Hwee-Kyung menarik Sairan ke dalam pelukan erat.

“Aku akan memikirkannya untuk waktu yang sangat lama.”

Hwee-Kyung menangis.

Sairan kemudian mengangkat tangannya seolah hendak memeluknya kembali, tapi ragu dan perlahan menurunkan tangannya.

Hwee-Kyung memukul bahu Sairan.

“Apa yang kau lakukan?”

“Hah?”

“Cepat dan peluk aku erat-erat.”

Sairan menghela napas pelan dan mengikuti keinginan Hwee-Kyung. Ia merasakan punggungnya menjadi basah.

“Kau juga gila.”

Tak perlu ada penjelasan. Tidak banyak orang gila di dunia ini yang akan menentang kehendak Tuhan. Dan seseorang yang mencoba menebus dosa selamanya, berpikir bahwa orang yang mereka cintai mungkin menderita bahkan setelah kematian mereka, jelas tidak waras.

Sairan tidak bertanya bagaimana dia telah menanggung semua penderitaan itu. Dia berpikir bahwa Hwee-Kyung mungkin tahu bahwa Dia yang Berdiri di Belakang bukanlah benar-benar Langit Malam, tapi dia khawatir tentang kemungkinan kecil bahwa itu memang benar. Dan karena kemungkinan kecil itu, dia telah menanggung segalanya selama lebih dari seratus tahun dan akan terus melakukannya.

‘Kau menghargai dirimu sendiri cukup untuk mempertaruhkan segalanya demi taruhannya sendiri, jadi mengapa kau membuang segalanya untukku?’

Namun, Sairan tidak menanyakan hal ini; dia sudah tahu jawabannya.

-Sairan.

Sairan menoleh ke arah suara yang memanggilnya.

Dari kegelapan, sosok berjubah mendekatinya.

-Dan Hwee-Kyung, Ramin, Juran.

Ramin menjawab, “…Siapa kau?”

-Aku Bion, utusan Pantheon. Maaf mengganggu pertemuan kalian, tapi Pantheon telah memanggil kalian semua.

“Apa?”

-Kita akan segera pindah ke sana.

Bion menghentakkan kakinya.

Lalu, Ramin merasakan dunia terbalik, dan ketika dia membuka matanya lagi, dia mendapati dirinya berada di dunia hijau.

Bab 198: Membalikkan Bidak

“…Di mana kita?”

Bion menjawab pertanyaan Ramin, “Tidakkah kau mengenalinya? Ini adalah Padang Rumput Permulaan.”

Ramin mendongak. Itu adalah pemandangan yang hanya pernah dia dengar dalam cerita. Dia bisa melihat padang hijau, dan tersebar di padang itu ada orang-orang yang sedang tertidur.

“Jadi, apakah kita mati?”

“Ya.”

“Apa?”

“Aku hanya bercanda.”

Ramin menatap Bion.

Bion mengabaikan tatapan Ramin dan melanjutkan, “Ada banyak cara untuk mencapai pantheon, tapi bagi yang hidup untuk datang, ada prosedur tertentu yang harus diikuti. Tentu saja, ada cara yang lebih cepat, tapi kalian semua punya tempat yang harus dikunjungi terlebih dahulu, itulah sebabnya kalian dibawa ke sini.”

“Tempat yang harus kami kunjungi?”

“Ya. Naiklah ke kereta.”

Ramin melihat sekeliling, bingung kereta mana yang dimaksud Bion, tapi kemudian dia melihat bayangan besar yang jelas tidak ada sesaat sebelumnya. Menyebutnya kereta terasa meremehkan karena ukurannya sangat besar. Ada empat roda, dan setiap roda tampak berdiameter 5 meter. Sebuah tangga tinggi mengarah ke ruang utama kereta, yang luasnya sebesar dek kapal layar. Tapi yang paling mencolok bukanlah keretanya sendiri, melainkan apa yang menariknya. Itu bukan kuda atau hewan lain yang biasanya digunakan untuk menarik kereta, melainkan seekor kumbang raksasa.

Ketika semua orang sudah naik ke kereta, kumbang itu berkata.

-Namaku Hekab.

Ramin mengenali nama penjaga terkenal itu. Dia menatap ke bawah pada Hekab dari pagar kereta.

“Penjaga Gerbang Hekab?”

-Yah, aku Hekab si penarik kereta sekarang.

Ramin bertanya-tanya apakah pantas bagi mereka untuk dengan nyaman menaiki kereta yang ditarik oleh Hekab, yang bisa dianggap sebagai entitas tua atau superior.

“…Oh, maafkan aku.”

-Untuk apa kau minta maaf? Aku menganggap menarik kereta ini sebagai sebuah kehormatan.

Sebelum Ramin bisa mengatakan bahwa Hekab tidak perlu merasa begitu, Bion menyela, “Hekab, kita harus bergerak cepat.”

-Ya, terutama selama perang yang sedang berlangsung.

Hekab mulai bergerak.

Ramin menoleh pada Bion.

“Perang?”

“Saat mencari Hwee-Kyung, Langit Malam memanfaatkan konspirasi Si Pemarah. Berkat itu, Si Pemarah menderita pukulan besar, dan tidak seperti perang sebelumnya, mereka memutuskan lebih menguntungkan untuk mengakhiri perang ini dengan cepat, jadi pergerakan Kerajaan Persatuan sedang dilacak di seluruh dunia.”

“Jadi, apakah kita harus, maksudku…”

Ramin melirik Hwee-Kyung dan Sairan, yang masih saling berpelukan.

Dia berbisik pada Bion, “Bukankah lebih baik untuk perang jika kita meninggalkan mereka berdua dan kembali…”

Bion menggelengkan kepalanya, “Alasan kami memanggil kalian semua sama pentingnya. Dan jangan khawatir tentang perang. Semuanya berjalan sesuai rencana Langit Malam.”

Hekab memang cepat, tetapi pemandangan berubah bahkan lebih cepat daripada langkah-langkah Hekab. Ramin berpikir bahwa selain kecepatan Hekab, pasti ada rahasia tentang kereta itu sendiri.

Setelah melintasi sebagian dari Padang Awal, gunung-gunung besar, hutan lebat, sungai, dan danau mulai terlihat. Itu adalah Alam Akhirat yang dulu dikuasai oleh para dewa benua ketiga, dan kemudian, semuanya menjadi serupa dengan Padang Awal. Sama seperti kaum Lizardmen merasakan kedamaian di padang rumput, kaum Kurcaci merasakannya di pegunungan, dan Kobold di dalam liang.

Saat Ramin memandang pemandangan itu, dia melihat Juran sedang berbicara dengan Hwee-Kyung dan Sairan lalu mendekati mereka.

Sairan berkata, “Jadi kau pasti keturunan Hwee-Kyung dan Gyo Joong.”

“Itu sudah beberapa generasi yang lalu, tapi ya, benar. Dan aku merasa terhormat…juga membawa namamu. Tapi tentu saja, nenekku selalu bertanya-tanya apakah boleh memiliki nama itu…”

“Itu tidak masalah. Jika Hwee-Kyung menghendakinya, maka itu secara alami diizinkan. Bahkan jika tidak, darahmu cukup layak untuk membawa nama Muel. Gyo Joong adalah orang yang baik, bagaimanapun juga.”

Hwee-Kyung, setelah menangis sepuasnya, mengusap matanya yang memerah, “Aku sudah menduga begitu. Bagaimanapun juga, kalian tetap keturunanku.”

Juran memberi mereka senyum kecil.

Gyo Joonh adalah suami kedua Hwee-Kyung. Dia adalah teman masa kecilnya, berdiri di sisi Hwee-Kyung ketika Sairan tidak ada, dan membantunya ketika dia melarikan diri dari Automation. Karena hal itu, Juran menderita lama sebagai keturunan dari keluarga yang dianiaya. Namun kini, menerima pengakuan dari dua orang terpenting, harapan lama keluarga itu akhirnya terpenuhi.

Ramin berdeham. “Um, Sairan?”

“Ada apa?”

“Apakah kau tahu ke mana kita menuju? Aku agak ragu untuk bertanya pada Bion…”

Sairan tersenyum tipis. “Bion punya telinga yang tajam, jadi mungkin mereka mendengar setiap kata yang baru saja kau ucapkan. Akan lebih bijak berhati-hati saat berbicara.”

Ramin melirik cepat ke arah Bion. Bion bertingkah seolah tidak mendengar apa pun.

“Dan aku juga tidak tahu.”

Hwee-Kyung menggelengkan kepalanya. “Mereka mungkin berencana menghukumku.”

Semua terdiam mendengar pernyataan itu.

Itu adalah dugaan yang masuk akal.

Hwee-Kyung berkata tenang, “Untuk waktu yang lama, aku menyamar sebagai pendeta Langit Malam dan menyesatkan orang-orang. Dan aku menggunakan kekuatannya untuk melakukan mukjizat. Jadi alasan dia menghabiskan begitu banyak waktu dan usaha untuk mencariku…bukankah itu untuk menghukumku?”

Sairan menjawab, “Itu tidak akan terjadi.”

“…Sairan, kita harus mempertimbangkan skenario terburuk. Dengan begitu aku bisa siap secara mental.”

“…Aku akan mencegah hal itu terjadi.”

“Kau mati demi Langit Malam, tapi sekarang kau bilang akan menentang kehendak Langit Malam?”

Sairan berkata tegas, “Ya. Itu adalah kesalahan waktu itu. Jika aku menentangnya sekarang, aku melihatnya sebagai kesempatan untuk memperbaiki kesalahan itu.”

“Benarkah?”

“Ya, Hwee-Kyung. Langit Malam membiarkan kita bertindak sesuka hati. Karena itu, dia juga harus bertanggung jawab atas konsekuensinya.”

Ramin tidak tahu bagaimana harus bereaksi, mendengar bahwa Sairan akan menyerang Langit Malam jika memang harus.

“H…tunggu. Bukankah kau bilang Bion punya telinga yang tajam?”

“Bion tidak suka banyak bicara. Itulah sebabnya mereka adalah utusan Pantheon. Bahkan jika Langit Malam mendengar kata-kataku, alih-alih marah padaku, dia akan berpikir dua kali bagaimana memperlakukanku jika aku benar-benar menentang kehendaknya.”

Ramin merasa itu terdengar masuk akal. Langit Malam tampak lebih rasional daripada dewa-dewa Pantheon lainnya.

Bion kemudian berkata, “Kau bisa melihat menara itu.”

“Menara?”

Sairan mengangguk. “Itu adalah Menara Ujian.”

Awalnya Ramin tidak menganggapnya sebagai menara. Dia hanya melihatnya sebagai garis putih yang membentang antara bumi dan langit. Tetapi ketika kereta yang ditarik Hekab mendekatinya, menjadi jelas bahwa itu bukanlah bentang alam alami melainkan struktur buatan manusia. Menara putih tipis itu semakin besar saat mereka mendekat, dan segera sebuah kota besar yang dibangun di bawah menara itu terlihat.

Ramin juga tahu tentang menara putih ini. Menara Ujian dibangun setelah Pantheon didirikan, menghubungkan Padang Awal dan alam di atasnya. Namun, seperti namanya, tidak semua orang bisa pergi ke alam yang lebih tinggi. Di dalam Menara Ujian terdapat labirin yang rumit, dan hanya mereka yang dianggap layak yang bisa naik, sementara pengunjung yang tidak memenuhi syarat akan otomatis diarahkan keluar.

Bion berkata, “Banyak dari orang mati memilih tidur tanpa mimpi, tetapi jika mereka mau, mereka bisa tinggal di Padang Awal bahkan setelah terbangun. Mereka bisa berlari di padang rumput di bawah matahari yang tak pernah terbenam, mendaki gunung, dan berenang di sungai. Namun, untuk naik ke alam yang lebih tinggi, seseorang harus memenuhi syarat. Kota di bawah menara itu didirikan oleh mereka yang tidak bisa naik, hidup dengan harapan bahwa suatu hari mereka mungkin bisa.”

Ramin berkata, “Aku dengar syaratnya cukup rumit.”

“Ya. Seseorang harus telah melakukan perbuatan baik yang signifikan selama hidupnya, memperoleh pengetahuan akademis yang luar biasa, meraih kehormatan dalam peperangan, atau mencapai sesuatu yang sangat membedakan dirinya dari orang lain. Jika tidak, mereka harus berusaha mencapai hal-hal tersebut di Alam Akhirat.”

Meskipun tidak semua orang melakukannya, beberapa ingin pindah ke alam yang lebih tinggi di Akhirat. Karena itu, mereka yang mengikuti Pantheon berusaha menyesuaikan diri dengan nilai-nilai yang dituntut oleh Menara Ujian. Namun, hal yang aneh adalah mereka melakukannya tanpa pemahaman yang jelas tentang seperti apa dunia di atas menara itu.

‘Satu-satunya hal yang benar-benar diketahui adalah bahwa mereka akan menjadi lebih dekat dengan para dewa.’

Salah satu alasan ukuran menara yang sangat besar adalah karena itu bukan hanya ujian untuk semua; bagi para pendosa dan mereka yang pantas dihukum, mereka harus menjalani lebih banyak ujian.

Dengan ekspresi khawatir, Ramin bertanya pada Bion, “Lalu apakah kita juga akan diuji?”

“Tidak ada pengecualian. Sejak berdirinya Pantheon, setiap orang yang meninggal harus melalui ujian jika mereka ingin pergi ke alam yang lebih tinggi.”

“…Begitu.”

“Tapi tentu saja, bukan kali ini. Itu hanya ketika kau akhirnya meninggal.”

“Tapi kau baru saja bilang tidak ada pengecualian?”

Bion tidak menjawab dan bergumam sesuatu pada Hekab. Hekab berkeliling kota dan langsung menuju menara putih.

“Bagaimana kita naik menara itu tanpa mengikuti ujian? Apakah ada pintu masuk rahasia atau semacamnya?”

Bion menjawab, “Tidak. Di dalam menara, kita harus menavigasi bagian dalamnya yang rumit. Ada jalan pintas, tapi karena kita berada di kereta ini, tidak perlu itu.”

“Apa?”

Dug!

Hekab mulai mendaki bagian luar menara. Kereta sedikit bergoyang, tetapi bahkan dengan perubahan sudut 90 derajat, tidak ada yang jatuh. Rasanya seolah gravitasi menarik mereka ke arah menara.

Bion berkata, “Luar biasa, bukan? Serangga sebenarnya tidak membedakan antara tanah dan permukaan vertikal.”

“…Yah, itu bukan tepatnya yang membuatku terkejut.”

Saat Ramin melihat keluar dari kereta, dia melihat Padang Awal dan kota semakin menjauh.

Ramin lalu berkata, “Jika diketahui bahwa seseorang bisa naik bukan hanya melalui bagian dalam menara tetapi juga bagian luarnya, bukankah lebih banyak orang akan mencoba memanfaatkannya?”

“Beberapa memang sudah melakukannya.”

“…Apakah itu tidak apa-apa?”

“Tidak apa-apa. Jika seseorang bisa mendaki bagian luar Menara Ujian ini, mereka pasti layak untuk alam yang lebih tinggi.”

Ramin menilai ketinggian menara dan merasa bahwa Bion benar. Dengan kekuatan misterius dari kereta, mereka mendekati puncak menara yang tampak menjulang melampaui langit. Di bawah mereka, Padang Awal mulai melengkung, dan di atas, ruang yang dulunya biru langit perlahan berubah menjadi kegelapan bertabur bintang.

Pada saat itu, Ramin melihat sesuatu yang tidak biasa terjadi di bawah menara. Udara terbelah, menampakkan sebuah panel datar raksasa. Itu tidak terlihat begitu besar saat dia melihat dari atas menara, tetapi jika dilihat dari daratan di bawah, itu akan membentang puluhan kilometer.

“…Apa itu?”

Bion menjawab, “Sebuah pembalikan sedang terjadi. Segalanya akan menjadi sibuk.”

“Pembalikan?”

Bion sedikit melirik ke arah Hwee-Kyung dan menjelaskan, “Ada dewa palsu yang dikenal sebagai Dia yang Berdiri di Belakang. Banyak yang mati percaya pada dewa palsu ini, dan jiwa-jiwa itu terjebak di dunia Sang Pemarah. Tetapi Langit Malam membunuh Dia yang Berdiri di Belakang dan menyingkap dirinya sebagai dewa yang sebenarnya.”

“Oh, jadi itu berarti…”

“Ya.”

Bion menatap ke tanah yang terbelah di bawah mereka. “Dengan kekuatan kausalitas, mereka yang mati percaya pada Dia yang Berdiri di Belakang sedang kembali kepada kita. Tanah yang hancur di bawah itu adalah tempat para pengikut Pantheon yang sedang dipulihkan. Aku pernah menyaksikan pembalikan skala kecil sebelumnya, tapi tidak pernah sebesar ini.”

Lalu, cahaya lain muncul di atas tanah yang sedang dipulihkan. Entitas raksasa itu memiliki tengkorak kerbau putih di kepalanya, dan tubuh di bawahnya tampak seolah dibalut dengan langit malam. Memancarkan cahaya bintang dan aura yang berfluktuasi, entitas itu mengulurkan tangannya ke arah tanah yang hancur.

Bion lalu berkata, “Langit Malam sedang menyatukan kembali tanah-tanah itu.”

Itu persis seperti yang dikatakan Bion. Langit Malam mengulurkan tangan, membelah Padang Awal, dan perlahan menyatukan kembali potongan-potongan tanah yang dipulihkan di dalamnya.

Ramin sempat merasa seolah Langit Malam menatap ke arah mereka.

Bion berkata, “Kita akan segera melihatnya lebih dekat. Sekarang lihat ke atas, Ramin.”

Ramin mengangkat kepalanya.

“Kita telah tiba di alam yang lebih tinggi.”

Hekab memanjat hingga ke puncak menara.

Bab 199: Sesuatu yang Bahkan Belum Dimulai

Saat kereta mengikuti Hekab naik, sebuah kastil raksasa tampak di depan mata. Itu terdiri dari beberapa tingkat. Tingkat pertama berbentuk dodekagon dengan sebuah menara di setiap sudut; setiap sisinya saja tampak sepanjang satu kilometer, dan tingkat itu tampak setinggi puluhan meter. Di atasnya ada tingkat-tingkat yang lebih pendek, dan pola yang sama diulang enam kali. Tingkat terakhir berbentuk piramida segitiga, dengan setiap sisinya dihiasi pola geometris yang menyerupai kilat atau cabang pohon.

Ramin merasa ada sesuatu yang aneh.

“Walaupun menara itu sangat besar, bukankah agak aneh? Kastil itu tampak jauh lebih besar daripada diameter menara.”

“Itu memang benar,” jawab Bion.

Ramin menunggu penjelasan lebih lanjut, tetapi Bion tidak mengatakan apa-apa saat Hekab terus mendekati kastil.

Menara itu dikelilingi oleh sebuah taman dengan individu dari berbagai spesies berjalan-jalan, bermain bola di lapangan hijau, atau duduk di bawah paviliun kecil dan bermain permainan Go.

“Ini tidak terlihat jauh berbeda dari area di bawah.”

“Tentu saja.”

“Mungkin terdengar agak kasar, tapi ini juga tidak terlihat begitu istimewa.”

“Itu benar.”

“Lalu kenapa mengikuti ujian?”

Bion menjawab, “Orang-orang menginginkannya.”

“Ada cerita tentang para pendeta yang mengunjungi Alam Baka dalam mimpi mereka dan mengintip ke dalam Menara Ujian. Jika kisah itu benar, tampaknya aneh bahwa orang-orang menginginkan ini.”

“Itu tidak aneh,” jawab Bion. “Beberapa orang selalu bercita-cita menjadi lebih baik. Tapi tidak ada tolok ukur yang jelas untuk memverifikasinya. Sampai Menara Ujian didirikan.”

“Jadi, bukan karena mereka ingin naik dengan mengikuti ujian, tapi mereka mendapatkan hak untuk naik karena mereka ingin mengikuti ujian dan melakukannya?”

“Benar. Hanya dengan begitu mereka bisa memasuki dunia atas, para dewa.”

Saat tampak seperti Hekab akan melewati pintu lain, ia malah mulai memanjat dinding.

“Kita tidak masuk lagi?”

“Jalur ini lebih cepat. Apakah kau penasaran dengan bagian dalamnya?”

“Siapa di Kekaisaran yang tidak penasaran dengan Para Dewa?”

“Tingkat pertama terutama berfungsi sebagai perpustakaan. Ia menyimpan pengetahuan dari masa lalu, serta pengetahuan Kekaisaran yang akan digunakan di masa depan.”

“Pengetahuan masa depan?”

“Karena hukum kausalitas, pengetahuan Para Dewa tidak bisa turun ke dunia nyata. Sebaliknya, mereka yang ada di Pantheon sudah melampaui pengetahuan dunia nyata.”

Sairan berkata, “Kekuatan yang kutunjukkan adalah bagian darinya.”

Ramin lalu bertanya dengan penuh minat, “Maksudmu menangkis peluru atau membuat pedang melayang? Itu pengetahuan masa depan?”

“Ya. Itu kekuatan sang terpilih, sama sepertimu. Tapi bagaimana seseorang memandang kekuatan itu menentukan penggunaannya.”

“Aku tidak tahu bagaimana melakukan hal-hal seperti itu.”

“Kau pada akhirnya akan tahu.”

“Tidak bisakah kau mengajariku saja? Kudengar kadang orang bermimpi tentang leluhur mereka dan mendapat petunjuk untuk masalah yang belum terselesaikan.”

Sairan menggelengkan kepalanya. “Itu melawan kausalitas. Aku mungkin bisa berbagi sedikit dengan izin para dewa, tapi kau tidak perlu menunggu lama, jadi tidak perlu terburu-buru.”

Ramin menjawab, “Aku tetap merasa ini aneh.”

“Bagian mana?”

“Para dewa menciptakan ruang sebesar ini padahal orang mati bahkan tidak butuh makanan, minuman, atau tidur. Jadi kenapa mengumpulkan pengetahuan dan meneliti akademik?”

Bion menjawab, “Jawabannya sama seperti sebelumnya. Mereka tidak melakukan hal-hal ini karena mereka membutuhkannya. Mereka ada di sini karena mereka mencari sesuatu yang lebih baik, dan mereka terus melakukannya karena mereka tidak bisa berhenti. Bukan karena para dewa menyuruh mereka, tapi mereka mendekati para dewa karena pencarian mereka.”

Ramin terhanyut dalam pikirannya sejenak.

‘Jadi makhluk yang paling dekat dengan para dewa, para dewa itu sendiri, apakah mereka sama?’

Mereka naik ke tingkat lain, dan pemandangan berbeda muncul. Saat mereka mendekat, benda-benda seharusnya terlihat lebih dekat dan besar, tapi entah kenapa, benda-benda itu tampak lebih jauh.

“Itu hanya aturan dunia fana.”

Di tingkat kedua, ada orang-orang yang menerima pelatihan militer, berlatih pedang, dan menembak. Tingkat ketiga ditempati oleh para Penyihir, dan tingkat keempat dihuni banyak orang yang berkumpul di sekitar sesuatu yang tampak seperti danau kecil, tapi ternyata itu adalah cermin yang memantulkan dunia fana.

Tak lama, Hekab melewati tingkat kelima, yang merupakan observatorium, dan mulai memanjat tingkat keenam, yang berbentuk seperti piramida segitiga panjang.

“Apa yang ada di atas ini?”

“Para dewa ada di sana.”

“…Semua?”

“Sayangnya, beberapa akan absen karena perang yang sedang berlangsung.”

“Aku tidak mengerti kenapa mereka menunggu kita.”

“Kalau kau ingin penasaran, biarlah begitu.”

“…Aku mengatakan ini karena kita hampir sampai, tapi kurasa kita berada di gelombang yang berbeda.”

Bion menatap Ramin lalu melihat ke atas ke arah tujuan Hekab. Bagi Ramin, seolah Bion bahkan tidak mengerti apa yang ia maksud.

Ramin menjadi gugup dan melihat roda kereta melewati tepi platform setelah Hekab naik. Untungnya, tidak ada yang muncul segera. Dari kereta, mereka melihat sesuatu yang tampak seperti puluhan anak tangga.

Hekab berkata, “Sampai di sini saja aku bisa membawa kereta. Dari sini, kita harus berjalan.”

Bion lalu berkata, “Ikuti di belakangku. Sairan dan Hwee-Kyung dulu, lalu Ramin dan Juran menyusul.”

Ramin meletakkan tangannya di dada yang berdebar dan perlahan menaiki tangga.

‘Apa yang terjadi sekarang?’

Jika Hwee-Kyung harus menghadapi hukuman seperti yang ia takutkan, Ramin merasa itu akan sangat menyedihkan.

‘Bisakah aku membantu Sairan dan menyelamatkan Hwee-Kyung?’

Pikiran itu terasa konyol. Ia baru saja menyaksikan Langit Malam mengatur ulang dunia. Itu sesuatu yang tak seorang pun manusia bisa tiru, jadi menantangnya akan tak terbayangkan.

‘Tapi tidak melakukan apa-apa akan salah.’

Hwee-Kyung sudah cukup menderita, jadi menderita lebih banyak lagi tidak akan benar.

Saat Ramin menoleh ke belakang, mata Juran yang penuh kekhawatiran menyiratkan bahwa ia sedang memikirkan sesuatu yang sejalan. Ketika mata mereka bertemu, Juran sedikit mengangguk seolah-olah ia telah membaca pikiran Ramin.

‘Dengan kita bertiga, mungkin kita bisa melakukannya.’

Saat mereka mencapai puncak tangga, mereka melihat lantai luas yang terbuat dari batu persegi berwarna abu-abu muda membentang ke kejauhan. Di ujungnya, sepuluh takhta berjajar. Tiga kosong, sementara yang lain diduduki.

“Keempatnya telah tiba.”

-Bagus sekali.

Yang mengatakan ini adalah sosok yang duduk paling ujung, seorang Elf. Kecantikan mereka yang melampaui spesies terlihat jelas, terlebih lagi bagi Ramin, yang dulunya adalah Manusia dan memiliki standar kecantikan yang mirip dengan Elf.

‘Itu Dewa Bayangan Menari.’

Ramin menyadari bahwa semua yang duduk di sana adalah para dewa. Dewa Tanpa Batas, yang memiliki kulit hitam dan tanduk di kepalanya, Panen Berlimpah, yang mengenakan gaun putih, Dewa Ikatan, yang memiliki kepala berbentuk bintang, Dewa Teks Tersembunyi, yang wajahnya tertutup, Dewa Melimpah, yang memiliki kepala mirip Goblin.

‘Dan terakhir, Langit Malam.’

Duduk di tengah, Langit Malam berkata.

-Hwee-Kyung.

Hwee-Kyung, yang sedang menatap kosong, menjawab, “Ya.”

Saat ia membungkuk dengan canggung, Langit Malam berkata.

-Tidak perlu begitu. Aku tidak tertarik pada etiket kerajaan.

“Oh, baiklah.”

-Apakah kau tahu mengapa aku memanggilmu?

Hwee-Kyung berkata dengan suara bergetar, “Untuk hukuman, kurasa.”

-Mengapa kau berpikir begitu?

“Ada… banyak alasan.”

-Jelaskan.

Hwee-Kyung menjawab, “Aku menentang kehendakmu dan mencoba menguasai Otomasi selamanya. Aku juga menjadi Vampir, mengambil nyawa orang lain untuk bertahan hidup, dan pada akhirnya aku ditipu oleh Yang Pemarah. Aku ditangkap oleh dewa itu dan menggunakan namamu untuk menipu banyak orang ke dalam delusi.”

-Kau salah.

Mata Hwee-Kyung membelalak mendengar kata-kata itu.

“Apakah ada dosa lain?”

-Kau tidak melakukan dosa. Oleh karena itu, anggapan bahwa aku memanggilmu untuk dihukum adalah salah.

Sung-Woon melanjutkan berkata.

-Aku memanggilmu untuk meminta maaf.

Ramin merasa aneh, tak pernah membayangkan mendengar kata itu dari seorang dewa, dan tampaknya yang lain juga merasakan hal yang sama.

Hwee-Kyung bertanya, “Meminta maaf?”

Sung-Woon menjawab.

-Seorang anak Manusia dibutuhkan untuk melanjutkan Otomasi. Maka, aku mengirim wahyu kepada Sairan. Namun Sairan melampaui apa yang kuperkirakan.

Sairan berjalan ke samping Hwee-Kyung dan membungkuk padanya.

“Itu salahku. Aku tak sanggup menanggung perpisahan dengan cara lain.”

-Semua ini tidak akan terjadi jika aku tidak mengirim wahyu sejak awal. Pada akhirnya, keputusanku memberi keuntungan pada Yang Pemarah. Ini adalah kesalahanku. Sairan, kau hanya membuat pilihan terbaik antara wahyu yang diberikan Tuhan dan rasa sakit karena perpisahan.

Hwee-Kyung sedikit menggelengkan kepalanya.

“Jadi pada akhirnya, kebajikanku…”

-Hwee-Kyung, kau bukan tanpa kebajikan. Kau berjuang demi kekasihmu dan menderita karenanya. Kau juga membuat pilihan terbaik yang bisa kau buat. Aku seharusnya menyadarinya lebih cepat. Aku mengabaikan perasaan kecil mereka yang percaya padaku di tengah membaca perubahan dunia. Ini juga kesalahanku.

“Mengapa sejauh itu?”

Jang-Wan membalas Sung-Woon ketika ia berkata akan meminta maaf kepada Hwee-Kyung.

“Kau pernah melakukan hal yang lebih buruk sebelumnya dan tidak meminta maaf untuk itu. Meski begitu, kurasa kali ini bisa dianggap sebagai kasus khusus.”

“Tepat sekali.”

“Tapi apakah ini akan membantu strategi kita?”

“Dalam jangka panjang mungkin.”

Jang-Wan menatap Sung-Woon dari atas ke bawah. “Ke mana orang yang bilang dia akan meminta maaf itu pergi?”

“Maksudku secara tidak langsung.”

“Tidak langsung.”

“Daripada merasa bersalah pada setiap individu saat bermain game, lebih baik merasa tenang. Bagaimanapun, permainan ini adalah pertarungan mentalitas.”

Jang-Wan menunjuk Sung-Woon. “Ah, itu dia, bukan? Kau tidak benar-benar ingin meminta maaf. Kau hanya ingin ketenangan pikiranmu.”

“Mungkin kau benar… Tapi bukankah orang meminta maaf untuk menemukan ketenangan pikiran?”

“Bagaimana aku tahu?”

“Yah, kurasa kau tidak tahu karena kau tidak pernah meminta maaf.”

“…”

“Aku tidak sedang mencari masalah.”

“Aku tahu.”

“Aku hanya menyatakan fakta.”

“…Itu malah lebih menyebalkan,” lanjut Jang-Wan. “Tapi ada apa denganmu?”

“Apa maksudmu?”

“Kau bisa saja mengabaikannya dan melanjutkan seperti biasanya.”

Sung-Woon meletakkan tangannya di dagu dan berpikir sejenak.

“Itu hobi.”

“Apa?”

“Seperti ketika RD mengapung di bak mandi, atau Crampus minum alkohol, atau AR membuat pakaian dengan renda, atau Wisdom mencoba membuat komputer dengan karet gelang, aku juga akan memiliki kehidupan santai.”

Jang-Wan terkejut. Satu-satunya hobi Sung-Woon hanyalah bermain game, jadi bagus bahwa ia ingin memiliki hobi, tetapi hobinya yang baru ini pada dasarnya masih sebuah permainan.

‘Apakah dia tidak mengerti mengapa orang punya hobi?’

Sung-Woon melanjutkan.

-Perang di dunia fana terlalu berbahaya dan aku tidak bisa turun ke sana sendiri, jadi aku tidak punya pilihan selain memanggilmu. Aku tidak pernah mempertimbangkan apakah kau menginginkan permintaan maafku, tapi aku melakukan ini karena aku bisa.

“…Itu tidak bisa dipercaya.”

-Maafkan aku, Hwee-Kyung. Apakah kau menerima permintaan maafku atau tidak adalah pilihanmu. Aku tidak bisa mengubah masa-masa menyakitkan yang kau alami.

“Tidak apa-apa. Ini sudah lebih dari cukup.”

Hwee-Kyung berkedip untuk menahan air matanya.

Ramin menyaksikan seorang dewa meminta maaf kepada seorang manusia. Itu adalah pemandangan yang tak terlupakan. Kini, dia merasa seolah mulai memahami hubungan antara para dewa dan manusia. Sebelumnya, dia melihat para dewa hanya menggunakan manusia sebagai alat semata, dan dia berpikir bahwa mereka akan dibuang begitu tidak lagi berguna. Namun, seorang dewa memiliki emosi terhadap manusia. Mereka adalah makhluk yang bisa meminta maaf. Ini berarti bahwa ketika seorang dewa mendorong manusia ke dalam ujian yang keras, mereka juga akan merasakan sakit. Para dewa mengenal rasa sakit seperti halnya manusia.

‘Dunia kita sedang bergerak menuju tempat yang harus dicapai, bahkan sambil menanggung rasa sakit seperti itu.’

Lalu Sung-Woon berkata.

—Namun… mungkin akhirnya kita bisa menyelesaikan sesuatu yang bahkan dulu tidak bisa kita mulai.

“Apa?”

—Bion, mulai.

Bion membungkuk dalam kepada Sung-Woon lalu berdiri.

“Kita sekarang akan memulai upacara pernikahan Sairan dan Hwee-Kyung. Para tamu, silakan masuk!”

Bab 200: Mendoakan Berkah untuk Keduanya

Saat Bion selesai berbicara, orang-orang mulai naik dari tangga di sisi tempat Ramin dan kelompoknya berdiri. Dari sisi kanan muncul terutama para Lizardman.

Bion menunjuk ke arah itu dan berkata, “Itu pihak mempelai pria.”

Dari kiri, muncul campuran berbagai spesies.

“Dan itu pihak mempelai wanita.”

Kemudian, dari belakang tempat para dewa duduk, para utusan bermunculan. Mereka juga campuran berbagai spesies dengan seragam, dan di antara mereka ada para penjaga panteon yang dikenali Ramin.

Para utusan mulai menata kursi dan meja besar di lantai, dan ketika barisan pertama utusan selesai dan pergi, barisan lain dengan piring di kedua tangan mengikuti dan mulai menata meja. Beberapa utusan mendudukkan para tamu, beberapa menulis daftar tamu, dan beberapa mulai menulis pesan ucapan selamat dengan kuas setinggi tubuh mereka untuk pernikahan sesuai tradisi Panteon.

Tak lama kemudian, sekelompok utusan mendekat dan berkata, “Mempelai wanita, silakan ke sini.”

“Apa? …Aku?”

“Persiapan akan memakan waktu, jadi sebaiknya kita berangkat sekarang. Silakan ikut bersama kami.”

Sebelum Hwee-Kyung bisa mengatakan apa pun, para utusan menarik lengannya dan mendorongnya ke belakang untuk membawanya pergi.

Lalu kelompok lain mendekat dan berkata, “Kalian semua, silakan ikut bersama kami.”

Ramin bisa mengerti mengapa Sairan harus pergi, tetapi dia tidak mengerti mengapa dirinya dan Juran harus ikut, jadi dia bertanya, “Kami juga?”

“Kalian tidak akan tetap di sini begitu saja, kan? Silakan ikut.”

Ramin melihat ke bawah pada pakaiannya. Dia masih menyamar sebagai seorang pekerja. Ramin dan kelompoknya kemudian dikelilingi dan diantar turun dari panggung dan melalui sebuah pintu, masuk ke aula besar. Namun, dari sana, para utusan membawa Sairan dan Juran ke suatu tempat di sepanjang koridor.

Ramin dibawa ke sebuah pemandian kecil oleh seorang utusan Platy.

“…Kau ingin aku mandi?”

“Tidak, cukup berdiri diam. Kami yang akan memandikanmu.”

“Apa?”

Segera, lebih banyak utusan muncul di pemandian, dan mereka membawa kuas, handuk, ember, dan sabun. Sebelum Ramin bisa bereaksi, seorang utusan menyiramkan air dari ember ke tubuhnya.

“Apa yang kalian lakukan?”

“Ini adalah air suci dari Burung Emas yang Tak Terbang. Air ini menyembuhkan luka.”

“Itu bukan yang kutanyakan.”

“Ini adalah sabun buatan Dewa Tanpa Batas sendiri. Baunya harum bunga.”

Lalu sabun mengenai wajah Ramin—begitulah rasanya bagi Ramin meskipun sebenarnya utusan itu sedang memandikannya. Setelah mandi yang cukup agresif, para utusan mengeringkan Ramin yang kelelahan, memakaikannya pakaian, lalu membawanya kembali ke puncak menara tempat upacara pernikahan berlangsung. Juran, yang tampak segar, menyambutnya dengan senyum.

“Kau juga sudah tiba, noonim.”

“…Hidungku terasa perih.”

“Oh, aku juga sepertinya menghirup beberapa gelembung sabun.”

Tiba-tiba, suara alat musik memenuhi udara, kelopak bunga tersebar, dan sebuah pesta sedang dipersiapkan untuk pernikahan.

Saat Ramin melihat sekeliling, Juran berkata, “Pasangan pengantin belum datang.”

“Aku sama sekali tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

“Aku juga. Haruskah kita mencari tempat duduk?”

“Tentu.”

Ramin dan Juran menuju ke sisi mempelai pria terlebih dahulu. Awalnya, semua orang menjaga sopan santun karena para dewa sedang menyaksikan, tetapi setelah beberapa minuman, setengah dari mereka berdiri dan beberapa meletakkan kaki di atas meja sambil minum langsung dari botol. Menghindari sisi itu, mereka bergerak ke tempat yang lebih tenang untuk bisa berbicara.

Lalu seorang Lizardman berhenti dan berbicara kepada keduanya. “Apakah kalian Ramin dan Juran?”

Sulit menentukan jenis kelamin seorang Lizardman sekilas, tetapi berkat pakaian dan pola sisik tertentu, Ramin bisa mengenali siapa Lizardman ini.

“…Kau Zaol, bukan?”

“Ya… Aku istri Lakrak.”

“Ahli matematika pertama.”

“Ada banyak sebelumku yang memahami matematika.”

“Tapi tidak ada yang terpikir untuk mengajarkannya kepada orang lain seperti yang kau lakukan.”

Zaol tertawa.

“Apakah kau tahu Sairan adalah utusanku?”

“Tidak, aku tidak tahu.”

“Dia adalah anak yang tulus dan pintar, tetapi dia tidak mendapat penghargaan untuk waktu yang lama. Aku senang hal itu sekarang telah diperbaiki. Terima kasih kalian berdua sudah membantu.”

Saat Ramin terdiam karena kata-kata tak terduga dari Zaol, Juran menjawab, “Ini suatu kehormatan.”

Tidak dapat menemukan tempat duduk di antara para Lizardmen, Ramin dan Juran menuju ke sisi pengantin wanita. Di antara Manusia yang mengenakan pakaian kuno Automation, Goblin dengan pakaian gelap menempati sebuah tempat. Pemimpin Goblin yang tampak itu menatap Ramin, dan ketika mereka mencoba berjalan melewati para Goblin, seorang Goblin lain menghampiri mereka.

“Ramin, Juran. Pemimpin kami ingin bertemu dengan kalian.”

“…Pemimpin?”

Goblin itu menunjuk ke arah pemimpin Goblin. Pemimpin Goblin itu berdiri dan menggunakan bahasa isyarat.

Goblin bawahan menerjemahkan, “Pemimpin kami telah melindungi Hwee-Kyung untuk waktu yang lama. Lalu dia membantu Hwee-Kyung melarikan diri dari Black Scale dan mempertaruhkan nyawanya bersama kami. Dia selalu menyesal karena tidak bisa menepati sumpahnya untuk melindunginya sepanjang hidupnya.”

“…Lalu?”

“Kalian telah mengambil kehendak kami dan melanjutkannya, jadi dia ingin menyampaikan rasa terima kasih khusus untuk itu.”

Pemimpin itu kemudian membungkuk dalam-dalam, sebuah gerakan yang bahkan Ramin bisa mengerti.

Goblin itu melanjutkan, “Pemimpin kami membuat permintaan khusus kepada para dewa agar ketika kalian membutuhkan bantuan, mereka akan memberikan pertolongan.”

“Apa?”

“Kalian boleh pergi sekarang. Ada seseorang di belakang kalian yang mencarimu.”

Seperti yang dikatakan Goblin itu, seorang pria Manusia mendekat dan menghentikan Juran.

“Kalian pasti Juran dan Ramin.”

Juran langsung mengenali pria itu. “Aku Hwee Juran Muel, suatu kehormatan bertemu denganmu, Gyo Joong.”

Itu adalah Gyo Joong, suami kedua Hwee-Kyung, seorang pedagang dari keluarga Gyo dan teman lama Hwee-Kyung.

“Tidak perlu salam formal. Aku hanya senang melihat keturunanku selamat melewati masa-masa sulit ini.”

“Ini adalah perjalanan yang penuh peristiwa.”

“Aku bersyukur kalian selamat, tapi…”

Gyo Joon menoleh ke Ramin, “Terima kasih telah menemukan Hwee-Kyung. Maaf untuk kalian berdua, tapi aku selalu berpikir kalian akan gagal. Aku sudah mempersiapkan diri secara mental, berpikir mungkin aku tidak akan pernah melihat Hwee-Kyung lagi.”

Ramin berkata, “Um, tapi Gyo Joong?”

“Ada apa?”

“Yah…apakah kau baik-baik saja dengan ini?”

“Apa maksudmu?”

“Perkawinan ini.”

Gyo Joong tertawa mendengar ucapan itu. “Meskipun Hwee-Kyung tidak menginginkannya, kami tetap melangsungkan pernikahan kami. Meskipun dia tidak tersenyum, itu adalah upacara yang layak. Kami berbagi ranjang meskipun dia tidak mencintaiku. Dan ketika seharusnya aku yang menghiburnya, justru dia yang menghiburku.”

“Benarkah?”

“Aku mencintai Hwee-Kyung, tapi aku tahu bahkan setelah pernikahan kami, aku tidak bisa memiliki hatinya, dan dia meminta maaf karena tidak bisa memberikannya padaku. Ironisnya, dialah yang dipaksa menikah oleh empat keluarga.”

“…”

“Itulah orangnya. Aku berutang banyak pada Hwee-Kyung, jadi dengan lega, aku bisa merayakan pernikahan ini dari lubuk hatiku.”

Tidak menemukan tempat duduk dan sambil berjalan, Ramin berkata kepada Juran, “Aku merasa aneh.”

“Mengapa?”

“Sepanjang perjalanan kita, aku pikir aku sedang dihukum atas dosa-dosa yang kulakukan.”

“Lalu?”

“Tapi sekarang kupikir, aku terus mendengar kata-kata terima kasih.”

Juran hanya merangkum, “Dosa adalah dosa, dan perbuatan baik adalah perbuatan baik. Apa yang kita lakukan—mungkin ini lancang dariku—tapi itu adalah sesuatu yang pantas mendapat rasa terima kasih.”

“…Kau pikir begitu?”

“Tentu saja.”

“…Mungkin begitu.”

Ramin kemudian menoleh karena sorakan tiba-tiba.

“Pengantin pria, masuk!”

Itu karena Sairan Muel telah tiba.

Sairan tidak mengenakan pakaian upacara modern Kekaisaran, melainkan pakaian pengantin tradisional berwarna biru tua dari era Kerajaan Black Scale.

Lalu terdengar sorakan yang lebih keras lagi.

“Pengantin wanita, masuk!”

Hwee-Kyung juga mengenakan gaun pengantin tradisional yang terbuat dari sutra berwarna-warni.

Menurut estetika lama bahwa semakin panjang dan lebar ujung gaun semakin bernilai, beberapa utusan memegang gaun Hwee-Kyung agar tidak menyapu tanah, dan beberapa utusan lainnya masih merapikan riasan Hwee-Kyung.

Hwee-Kyung melihat sekeliling para tamu, lalu berhenti ketika matanya bertemu dengan Sairan. Entah karena riasan tradisional ala Korea dengan warna merah di pipi dan dahi atau suasana meriah yang penuh semangat, wajahnya memerah.

Kemudian upacara pernikahan dimulai. Meskipun mereka sudah saling melihat wajah, sesuai adat pernikahan tradisional, mereka saling memberi salam di balik kerudung dan berbagi minuman.

Bion mengawasi banyak bagian dari pernikahan itu. Dari kejauhan, Ramin melihat para dewa menyaksikan pernikahan itu, berbicara di antara mereka dengan cara yang tidak bisa dipahami manusia. Tampaknya bahkan para dewa pun bersemangat.

Di tengah keramaian para tamu, beberapa orang yang datang terlambat masuk. Itu adalah Lakrak dan para prajuritnya.

Salah satu prajurit yang sudah ada di sana berkata kepada Lakrak, “Lakrak, kau terlambat! Apa yang terjadi dengan pria bertelinga terpotong itu?”

“Itu seri lagi.”

“Benarkah?”

“Tapi kali ini, aku bisa menyalahkan Sairan.”

Senyum muncul di wajah Sairan, yang gugup karena takut membuat kesalahan.

Lalu semakin banyak tamu yang berbaris. Awalnya, mereka tampak seperti campuran dari berbagai spesies, tetapi Ramin, dengan indra unik yang tidak dimiliki spesies lain, mengenali mereka sebagai sesamanya.

‘Mereka adalah Vampir.’

Meskipun mereka tidak sepenuhnya cocok dengan suasana, mereka berbicara dengan Hwee-Kyung.

Sorak-sorai dan tawa terdengar bergantian. Ramin merasakan sukacita yang luar biasa dan suasana perayaan yang menumpuk lapis demi lapis.

Tak lama kemudian, pasangan itu akhirnya berdiri menghadap Langit Malam.

Sung-Woon berkata.

—Meskipun menghadapi ujian paling berat untuk waktu yang lama, keduanya kini berdiri bersama lagi. Tidak perlu bukti lain tentang cinta abadi mereka. Dengan ini, aku memberkati mereka.

Ruang raksasa yang sebelumnya kosong kini dipenuhi tamu. Semua orang bersorak memberikan restu, mendoakan kebahagiaan mereka.

—Bahkan ketika kami pergi, lanjutkan pesta setelahnya. Biarkan semua orang bersenang-senang sampai mereka menginginkannya.

Bion menjawab, “Dimengerti.”

—Oh, dan kirimkan dua orang itu kembali.

“Seperti yang kau kehendaki.”

Ramin bereaksi terhadap penyebutan dua orang.

“Apa?”

Ramin merasa ia benar-benar melakukan kontak mata dengan Langit Malam.

Bion kemudian menghentakkan kakinya, dan Ramin merasakan perasaan tiba-tiba bahwa segalanya semakin menjauh.

“Buka matamu, Vampir.”

Ramin terbangun karena guncangan cukup keras di kepalanya. Hal pertama yang ia lihat adalah wajah seekor Garuda. Lebih tepatnya, itu adalah Mazdari.

“…Hah?”

Ramin melihat permukaan kulit lebar berwarna gading di belakang Mazdari. Itu adalah balon kapal udara.

Ramin tiba-tiba bangkit.

“…Apakah itu mimpi?”

“Jangan konyol.” Mazdari menegur.

“Kau dan Juran pergi ke panteon. Kau pingsan karena terkejut dan jatuh di kamp kerja paksa. Jadi saat kau tidak sadarkan diri, aku membawamu ke Thunderstrider.”

Ramin lalu memegangi kepalanya karena sedikit pusing, dan ketika ia melihat ke bawah pada pakaiannya, ia bisa memastikan bahwa itu bukan mimpi. Ia mengenakan pakaian upacara yang ia kenakan untuk pernikahan.

“Tunggu, bagaimana dengan Hwee-Kyung?”

Mazdari menjawab, “Tentu saja Langit Malam tidak akan mengatakan bahwa yang hidup dan mati tidak bisa hidup berdampingan lalu mengusirnya, tidak setelah ia berusaha keras untuk mempertemukan mereka.”

“Lalu bagaimana dengan kita…?”

“Aku belum tahu. Aku hanya mengikuti kata-kata Langit Malam dan membawamu ke sini. Pasti ada alasannya.”

Ramin sedikit menggelengkan kepala.

“Tapi kita berada di tengah Kerajaan Persatuan. Bukankah berbahaya datang ke sini dengan Thunderstrider? Oh, dan seharusnya ada para pekerja yang berpindah keyakinan… Kita harus melindungi mereka.”

“Tidak apa-apa. Pertempuran besar baru saja berakhir, dan Kerajaan Persatuan tidak bisa hanya fokus pada tempat ini sekarang.”

“Mengapa begitu?”

Mazdari menjawab, “Revolusi telah dimulai.”