Legend of the Arch Magus: The Expansion

Bab Dua

Evander menjentikkan jarinya dan lima bola cahaya muncul di atas kepalanya, menerangi ruangan dengan cahaya biru kehijauan. Di depannya, sebuah cermin kecil dari sihir air terbentuk. Evander menatap sosok yang terpantul di sana. Rambut perak pendek, mata biru, kulit seputih gading. Meski compang-camping, pakaiannya tampak mencolok, dengan pola emas yang disulam di bagian dada. Renda di ujung pakaiannya mengingatkan Evander pada gaun yang biasanya dikenakan wanita.

Seorang pemuda?

Pikirannya dipenuhi berbagai pertanyaan. Ia yakin dirinya sudah mati. Setelah menahan kutukan hanya dengan kekuatan sihir semata, tubuh fana miliknya hancur dan berubah menjadi debu. Tidak mungkin ia salah.

Sebuah geraman memecah lamunannya.

“Apa kau?! Tidak mungkin putra tak berguna dari Keluarga Marcus mampu menggunakan sihir tanpa mantra!” Sang Pemimpin mencabut pedangnya dari sarung. Pada saat yang sama, anak buahnya melakukan hal yang sama. Suara logam beradu terdengar di dalam ruangan yang hening.

“Tangkap dia!”

Empat orang langsung menyerbu ke arahnya. Setelah merasakan tubuh barunya, Evander menyadari bahwa cadangan mana dalam wadah ini sangat rendah. Sihir yang baru saja ia gunakan telah menghabiskan hampir setengah dari seluruh mananya. Dibandingkan dirinya yang dulu, kapasitas sihir tubuh ini hanyalah setetes di lautan.

“Aku masih punya beberapa pertanyaan yang ingin kutanyakan,” ucap Evander. “Tapi sepertinya pemimpin saja sudah cukup.”

Evander menjentikkan jarinya dan bola-bola cahaya itu lenyap, api pada obor padam, dan kegelapan menyelimuti ruangan. Dalam gelap, ia melancarkan serangan bertubi-tubi pada para penyerang. Sang Pemimpin tak bisa melihat apa pun, tapi ia tahu anak buahnya telah tumbang tak sadarkan diri. Tubuhnya bergetar menyadari hal itu.

Sebuah tangan mencengkeram lehernya. Seketika seluruh kekuatannya lenyap. Ia tak bisa bergerak. Ia ingin berteriak, tapi tak ada suara yang keluar.

“Percuma saja bertanya,” suara itu terdengar dari dalam kegelapan. “Aku akan membaca ingatanmu.”

Membaca ingatan? Tidak ada sihir semacam itu! Sang Pemimpin merasa ucapan bangsawan muda itu konyol, tapi instingnya berteriak sebaliknya.

“Sekarang, tidurlah.”

Begitu kata-kata itu terucap, kesadarannya pun hilang.

***

Evander Alestaer masih belum bisa mengatasi keterkejutannya. Setelah membaca ingatan pemimpin kelompok itu, ia mengetahui bahwa tubuh yang kini ia tempati adalah milik seorang bangsawan muda dari Keluarga Marcus. Bangsawan muda ini terkenal dengan gaya hidup hedonisnya. Seorang pemuda sombong dan dengki yang gemar melecehkan setiap wanita cantik yang ditemuinya.

Ingatan yang dibaca melalui sihir biasanya terpecah-pecah dan tidak lengkap. Karena itu, Evander terkejut ketika ia bisa melihat begitu banyak informasi tentang kebejatan pemilik tubuh ini. Tampaknya pemilik asli tubuh ini adalah seseorang yang dibenci semua orang. Seorang bangsawan yang semena-mena menggunakan nama keluarganya.

Kemungkinan besar, pemilik asli tubuh ini mati di tangan para penyerang tadi, dan entah bagaimana, jiwanya mengambil alih tubuh ini. Sebuah fenomena yang tak pernah ia bayangkan sebelumnya. Bagaimanapun, Evander tidak percaya pada kehidupan setelah mati. Itulah alasan ia terus mencari ramuan keabadian di masa mudanya.

Siapa sangka ternyata benar-benar ada kehidupan setelah kematian? Sebuah kesempatan ulang? Evander terkekeh.

“Menarik,” katanya. “Jadi, ini Kerajaan Lukas, ya?”

Ia tidak mengingat ada kerajaan dengan nama itu. Apakah ini dunia yang sama tapi di benua berbeda? Garis waktu berbeda? Atau mungkin dunia yang sama sekali lain. Ia bergidik namun tersenyum puas. Tubuh barunya masih muda, mungkin empat belas atau lima belas tahun. Ia punya banyak waktu untuk menjelajahi lingkungan baru ini.

Evander duduk di atas sebuah kotak kayu. Di dekatnya, tubuh tak sadarkan diri lima pria tergeletak di lantai. Gelap, tapi matanya sudah terbiasa. Ia memanggil sebuah bola cahaya kecil sebesar kerikil di telapak tangannya.

“Seperti yang kuduga,” desah Evander. Kapasitas sihir tubuh ini sangat kecil, hampir tidak ada, sama saja dengan orang biasa. Rangkaian sihir sederhana yang ia gunakan sebelumnya hampir menguras seluruh mananya.

Jika ia ingin menjelajahi rahasia dunia ini, ia membutuhkan wadah yang lebih kuat. Ia memutuskan untuk melatih tubuh ini terlebih dahulu demi mencapai tujuannya.

Terdengar suara langkah kaki dari luar. Evander memperkirakan ada lebih dari dua lusin orang. Seketika ia memadamkan bola cahaya kecil di telapak tangannya, dan kegelapan kembali memenuhi ruangan. Dengan sisa sihirnya, ia memperkuat indranya. Segera ia mendengar bisikan dari luar.

“Dia masih hidup, kan?”

“Tentu! Harusnya begitu! Lord Drakus akan membunuh kita kalau tahu putranya mati!”

“Bersiaplah menyerbu saat aku memberi tanda.”

Evander menyadari bahwa orang-orang ini pasti para ‘penyihir’ yang disebutkan oleh para penyerangnya. Mereka pasti datang untuk menyelamatkannya.

“Ini benar-benar menarik,” ucap Evander sambil terkekeh.

Ia berdiri dari duduknya lalu merebahkan diri di lantai, berpura-pura tak sadarkan diri. Ia tidak tahu mengapa tiba-tiba diberi kesempatan kedua dalam hidup, tapi ia memutuskan untuk menikmatinya. Untuk saat ini, ia ingin melihat ke mana arus akan membawanya.

BRAK!

Suara pintu hancur berkeping-keping menggema. Pecahan kayu beterbangan ke segala arah saat kunci besi terlepas. Meski matanya terpejam, Evander bisa merasakan banyak kehadiran memasuki ruangan. Dan mereka semua berhenti seketika.

“Apa-apaan ini…”

“Siapa yang melakukan ini?”

Keheningan menyelimuti ruangan. Mereka tampaknya terkejut melihat musuh yang seharusnya mereka lawan sudah tak sadarkan diri.

“Tuan Muda ada di sini! Di sini!”

Evander merasakan dua tangan besar mengangkat tubuhnya. Matanya tetap terpejam, menunggu segalanya terungkap. Di dalam hati, ia tak bisa menahan senyum penuh antisipasi. Ia harus mengakui, ini sungguh mendebarkan.

“Bagaimana keadaan Tuan Muda?”

“Sepertinya baik-baik saja. Tidak ada luka juga!”

Ah! Sial.

Evander hampir saja menggigit bibirnya. Ia lupa bahwa ia telah menyembuhkan seluruh tubuhnya. Tentu saja akan mencurigakan jika tidak ada satu goresan pun padanya. Ia menegur dirinya sendiri karena gagal memikirkan hal yang begitu jelas.

“Syukurlah. Lord Drakus pasti akan membunuh kita jika sesuatu terjadi pada putranya!”

Evander bisa merasakan kelegaan tulus dari pemilik suara itu. Ia juga merasakan seseorang menepuknya dengan lembut.

Ini dia. Saatnya aku memainkan peran itu.

Perlahan, Evander membuka matanya. Ia berkedip tiga kali lalu menatap sekeliling.

“Tuan Muda!”

Wajah-wajah lega pria dan wanita mengelilinginya. Tidak seperti orang-orang sebelumnya, kelompok ini mengenakan jubah biru langit. Di dada mereka tersemat lambang mawar dan perisai.

Evander berpura-pura pusing saat perlahan duduk.

“Apa yang terjadi?” tanya Evander.

“Tuan Muda, saya benar-benar lega Anda selamat!” kata seorang pria tua berkacamata monokel. Ia mengenakan chaleco cokelat dengan dasi kupu-kupu senada. Rambut abu-abunya tersisir rapi ke belakang. “Kami sudah mencarimu selama berhari-hari!”

Evander berpura-pura akrab dengan pria tua itu. “Akhirnya kau datang. Aku sudah di sini begitu lama…” Tatapannya jatuh pada para pria tak sadarkan diri di lantai. Ia membelalakkan mata, seolah terkejut.

“Mereka pingsan,” kata pria tua itu, alisnya berkerut, sorot matanya suram. “Tuan Muda, apa yang terjadi di sini?”

Keheningan menyelimuti mereka. Evander menggeleng. “Aku tidak tahu.”

Para berjubah saling berpandangan.

Pria tua bermonokel itu mengerutkan dahi. “Tapi Tuan Muda—”

“—Cukup.” Evander meletakkan tangan di dahinya. “Aku merasa pusing. Bawa aku pulang.”

Pria tua itu memejamkan mata lalu menundukkan kepala. “Tentu. Anda pasti lelah. Sesuai kehendak Anda.” Ia menoleh pada para berjubah. “Kawal Tuan Muda ke kereta. Panggil Tabib untuk memeriksa tubuhnya.”

Lima orang berjubah membantu Evander berdiri.

Setelah Evander meninggalkan ruangan, ia mempertajam indranya. Ia mendengar percakapan di dalam.

“Tuan Gaston, apa yang harus kita lakukan dengan orang-orang ini?”

“Aku sudah berbicara dengan Silver Hand. Mereka hanyalah sampah tak berafiliasi,” jawab pria tua itu. Tak ada sedikit pun empati dalam suaranya. “Paksa mereka bicara. Semua. Caranya tidak penting. Buat mereka membuka mulut. Setelah itu, bunuh saja.”

“Dimengerti.”

### Bab Tiga

“Lark Marcus,” gumamnya. Evander menyukai bunyi nama barunya. Setidaknya, orang tuanya punya selera bagus dalam memberi nama.

Saat ini, Lark berada di dalam kereta menuju ke rumah besarnya. Dari jendela, ia bisa melihat kota kecil. Rumah-rumah yang menyerupai tanah liat kering berdiri semrawut ke segala arah. Jalanan tertutup salju, menciptakan latar putih.

Di Kekaisaran Sihir, tempat ini bahkan sulit disebut kota. Lebih tepat disebut desa. Dari penglihatannya saja, ia memperkirakan hanya ada sekitar seratus rumah di sini.

Masih mengintip dari jendela, matanya tertuju pada para penduduk yang menggigil di jalanan. Tubuh mereka kurus kering, seakan sudah berhari-hari tak makan.

“Mengapa kalian membiarkan penduduk kelaparan sampai mati di cuaca seperti ini?” tanya Lark dengan nada ingin tahu.

Gaston, yang duduk di sampingnya, terkejut mendengar pertanyaan itu. Ia telah mengenal tuan muda sejak kecil, dan ia tahu betul bahwa anak itu tak pernah peduli pada rakyat jelata.

Pelayan tua itu berdeham. “Tuan Muda, Anda tidak ingat Wabah Hitam?”

Di bawah tatapan penuh selidik sang pelayan, Lark menjawab, “Aku tidak repot-repot mengingat hal-hal kecil. Lalu kenapa?”

Gaston menghela napas. “Tiga bulan lalu, Wabah Hitam melanda seluruh Kerajaan, tepat sebelum panen. Akibatnya, semua tanaman layu. Hanya umbi-umbian yang tersisa. Saat ini, gandum seharga emas. Para bangsawan sendiri hampir tak bisa bertahan hidup. Kami tak sanggup memberi makan para penduduk itu.”

Gaston menjelaskan lebih lanjut bahwa Wabah Hitam disebabkan oleh serangga kecil yang memakan tanaman. Meski tak bertahan lama, gigitan mereka membuat tanaman mati dan layu dalam hitungan hari. Kerajaan sudah begitu lama diserang hama ini hingga Raja bahkan memerintahkan Kementerian Riset untuk menemukan cara memusnahkan mereka.

Berdasarkan deskripsi sang pelayan, serangga itu kemungkinan besar adalah Lalat Kelnup. Lark pernah menemui mereka di kehidupan sebelumnya. Dan menurut pengetahuannya, sebenarnya sangat mudah menyingkirkan hama itu.

Jika itu memang Lalat Kelnup. Dan tanaman yang tumbuh di sini… Sama.

Kemungkinan besar ini memang dunia yang sama. Namun untuk saat ini, ia belum punya cukup bukti. Jika memungkinkan, ia ingin pergi ke Perpustakaan Nasional dan mempelajari lebih banyak tentang dunia ini. Tapi itu harus menunggu. Pertama-tama, ia perlu menangani masalah yang ada di depan mata.

Lark mengernyit. “Tapi aku tidak mengerti. Ada begitu banyak makanan yang tumbuh di tanah. Tidak ada alasan bagi penduduk untuk mati kelaparan, bukan?”

Gaston ikut mengintip keluar jendela. “Apa maksud Anda, Tuan Muda?”

Lark menunjuk gulma yang tumbuh di atas tanah bersalju. Jika diperhatikan, jumlahnya memang cukup banyak.

“Itu bisa dimakan,” kata Lark.

Gaston menatap tuan muda dengan mata penuh pengertian. “Tuan Muda, benda-benda itu beracun—”

“—jika dimakan mentah, ya,” sahut Lark. Ia berteriak pada kusir. “Hentikan kereta!”

Sekejap kemudian, kereta berhenti mendadak. Lark membuka pintu dan segera disambut oleh salju yang menusuk dingin.

Gaston cepat-cepat mengikutinya dari belakang. “Tuan Muda! Anda bisa masuk angin! Tolong kembali ke dalam kereta!”

Lark sama sekali mengabaikan pelayan tua itu. Ia berjongkok dan mencabut banyak rumput liar dari tanah.

“Apa kau menyebut tanaman ini?” tanya Lark.

Meski ragu, sang pelayan menjawab, “Awan Racun, Tuan Muda. Tanaman ini membantu mencairkan salju saat musim dingin, itulah sebabnya para penduduk tidak mencabutnya. Tapi Tuan Muda, seperti yang sudah saya katakan, tanaman ini terbukti beracun.”

Lark tersenyum. “Pernahkah kau mendengar tentang gandum rakyat jelata?”

Ada jeda singkat sebelum Gaston menggeleng. Ia ingin menyeret tuan muda menjauh dari jalanan bersalju ini. Ia khawatir tuan muda akan jatuh sakit karena cuaca.

“Perintahkan para pelayan lain untuk mencabut sebanyak mungkin Awan Racun dan masukkan ke dalam kereta,” kata Lark. Melihat Gaston hendak membantah, ia menambahkan, “Itu perintah.”

Tak mampu membantah, lelaki tua itu hanya menghela napas dan membungkuk. “Seperti yang Anda kehendaki, Tuan Muda.”

Segera, para pelayan dari kereta lain turun satu per satu. Hanya mengenakan tunik dan sandal kayu, mereka menggigil diterpa salju. Setelah menerima instruksi dari kepala pelayan, mereka mulai mencabut rumput liar itu dan memasukkannya ke dalam kereta.

“Gaston, berapa banyak penduduk di kota ini?” tanya Lark.

“Sekitar setengah ribu, Tuan Muda,” jawab lelaki tua itu.

Seperti yang diduga, tempat ini nyaris sepi. Dengan jumlah penduduk sekecil itu, bahkan tak pantas disebut kota.

Setelah mengetahui jumlah penduduk wilayahnya, Lark memerintahkan para pelayan untuk mengumpulkan cukup banyak rumput hingga memenuhi dua kereta. Beberapa penduduk yang melintas di tengah salju berhenti dan menatap mereka yang sedang mencabut tanaman liar itu.

Gaston hanya bisa menggeleng. Ia tahu apa yang mereka lakukan hanyalah buang-buang waktu, tetapi ia tak bisa berbuat apa-apa karena itu perintah tuan muda.

“Cukup,” kata Lark. Ia menepukkan tangannya sekali. “Mari kita pergi.”

Setelah dua kereta penuh terisi rumput, rombongan kembali menuju mansion. Tempat itu berada di tengah kota. Menurut Gaston, sebelum Keluarga Marcus mendapatkan wilayah ini, mansion tersebut adalah milik seorang pedagang kaya dari negeri lain. Interiornya cukup baik hingga Lark memberinya nilai lulus.

Setelah berganti pakaian, Lark meminta Gaston memanggil para pelayan. Tak lama, sebelas pria dan wanita berkumpul di aula.

“Dengarkan,” kata Lark. Ia menggenggam Awan Racun di tangannya. “Sebagai Tuan wilayah ini, aku tidak ingin rakyatku mati kelaparan.”

Para pelayan jelas kebingungan, tetapi tetap diam. “Kita akan membagikan makanan kepada semua penduduk di sini. Setelah itu kita akan mengajari mereka cara mencari makanan sendiri di musim dingin yang membekukan ini.”

Salah satu pelayan bertanya dengan ragu, “Tapi Tuan Muda, persediaan di lumbung hampir habis. Kita bahkan mungkin harus mengimpor gandum sebelum musim dingin berakhir. Maafkan saya, tapi mustahil memberi makan semua penduduk.”

“Kita punya solusi,” kata Lark dengan penuh keyakinan. Ia mengangkat tangannya yang memegang rumput liar itu, memperlihatkan Awan Racun di depan semua orang. “Kita sudah mengumpulkan dua kereta penuh tanaman ini. Kalian menyebutnya Awan Racun, bukan?”

Para pelayan terperangah.

“Tuan Muda, itu beracun!”

“Penduduk akan mati jika kita memberi mereka itu!”

Lark merasa geli. Dalam kehidupan sebelumnya, tanaman ini adalah hasil panen yang sangat berharga. Mudah dibudidayakan dan hampir tidak membutuhkan matahari maupun air untuk tumbuh. Satu-satunya kekurangannya, rasanya tidak seenak gandum. Namun bagi orang yang kelaparan, rasa hanyalah hal sepele.

“Diam!” bentak Lark. Seketika semua mulut terkatup rapat. “Tanaman ini tidak beracun jika dimasak dengan benar. Pertama, bakar hingga menjadi abu. Kumpulkan sisa-sisanya lalu rebus. Mengerti?”

Para pelayan jelas ragu. Namun setelah menerima tatapan tajam dari Lark, mereka semua menunduk. “Ya, Tuan Muda.”

Lark menepukkan tangannya. “Ingat instruksinya. Sekarang, mulai bekerja!”

Para pelayan pun berpencar dan mulai bekerja. Di bawah pengawasan Lark, mereka membersihkan perapian dan menggunakannya untuk membakar rumput liar itu. Setelah menjadi garing dan hancur, mereka mengumpulkan sisa-sisanya lalu merebusnya dalam air. Betapa terkejutnya mereka ketika partikel hitam kecil itu berubah menjadi cokelat pucat dan mengembang. Bentuknya mirip bulir padi.

Gaston terdiam melihatnya. Ia menatap tuan muda dan mendapati Lark sedang menyeringai.

“T-Tuan…” suara Gaston tercekat.

“Gandum Rakyat Jelata,” kata Lark. “Rasanya memang tidak enak, tapi bisa dimakan. Setelah dibakar, racun dalam tanaman ini hancur oleh panas. Rasanya agak buruk, memang, tapi untuk saat ini cukup.”

“A-Aku mengerti…” ujar Gaston. “Tapi Tuan Muda, apakah benar-benar aman dimakan? Jika para penduduk mati karena ini, ayah Anda—”

“—Ini benar-benar aman,” potong Lark. Ia menyendok satu bulir dan memasukkannya ke mulut. Rahang Gaston ternganga ketika melihat tuan muda memakan makanan yang katanya beracun. “Lihat?”

Beberapa menit kemudian, Gaston akhirnya yakin. Tuan muda memakan Awan Racun namun tetap baik-baik saja. Maka, proses pembakaran itu memang benar-benar telah menghancurkan racunnya.

“Sebarkan kabar ini kepada para penduduk. Tuan muda akan memberikan makanan gratis untuk semua orang.”

Gaston merasakan ada sesuatu yang berbeda dari tuan mudanya. Sikap angkuh dan iri hati itu telah lenyap. Sebagai gantinya, ia melihat cahaya lain di dalam mata itu. Sang kepala pelayan tua tidak bisa benar-benar mendefinisikan apa itu, namun tubuhnya bergetar karena kegembiraan. Bagaimanapun juga, ini adalah pertama kalinya tuan muda menunjukkan belas kasih kepada rakyat jelata.

Gaston membungkuk. “Seperti yang Anda kehendaki.”

**Bab Empat**

Kabar tentang bubur gandum gratis yang disediakan tuan muda segera mengguncang warga Kota Blackstone. Menurut para pelayan yang ia kirim, bangsawan dari Keluarga Marcus akan membagikan makanan gratis untuk semua orang di kota. Yang perlu mereka lakukan hanyalah datang ke mansion dan mengambilnya sendiri.

Ketika Loevar mendengar hal ini, ia langsung menepis kabar tersebut. Tuan muda itu adalah seorang bangsawan yang sombong dan merendahkan, bahkan lebih buruk daripada para pedagang yang kadang singgah di kota. Tiga bulan lalu, ketika Kelaparan Hitam melanda seluruh Kerajaan, Loevar pergi ke mansion untuk meminta makanan. Ia rela menerima sisa-sisa sekalipun, karena adiknya hampir mati kelaparan saat itu.

Loevar bisa saja memaklumi jika tuan muda tidak mampu memberi mereka makanan, sebab Kelaparan Hitam memengaruhi semua orang tanpa memandang status. Namun alih-alih sekadar menolak permohonannya, Loevar justru dipukuli oleh para pengawal tuan muda. Jika bukan karena kepala pelayan menghentikan bangsawan itu, Loevar pasti sudah mati dalam peristiwa tersebut.

Sejak saat itu, kebencian dalam diri Loevar tumbuh. Ia tahu tidak mungkin mansion itu benar-benar membagikan makanan gratis. Tidak mungkin iblis berwujud manusia itu peduli pada rakyat jelata seperti mereka.

Untungnya, adik Loevar berhasil selamat dari kelaparan itu. Meski kini keduanya tinggal kulit dan tulang karena lapar yang tiada henti, setidaknya mereka masih hidup. Saat musim dingin yang membekukan, mereka sampai harus mengupas kulit pohon untuk dimakan. Jika para Dewa berbelas kasih, seekor katak atau tikus bisa menjadi santapan malam.

“Anthony,” panggil Loevar. Ia meraih busur kayu dan tabung anak panahnya. “Aku akan mencoba berburu di luar. Jangan keluar rumah. Mengerti?”

Di luar sangat membekukan, dan kemungkinan berhasil memburu kelinci atau hewan kecil lain di hutan sekitar hampir tidak ada. Namun Loevar tetap ingin mencoba. Ia harus menemukan cara untuk mendapatkan makanan bagi mereka berdua, kalau tidak, mereka akan mati musim dingin ini.

“Anthony?” panggil Loevar lagi. Tidak ada jawaban.

Ia menyingkap kain compang-camping yang menjadi sekat antara tempat tidur dan dapur. Ternyata adiknya yang seharusnya masih tidur tidak ada di sana.

Loevar mengernyit. “Ke mana anak itu pergi?”

Dengan tergesa, ia mengenakan mantel lusuhnya lalu keluar rumah. Salju terus turun dari langit, menumpuk di atap dan jalanan. Uap napas keluar setiap kali ia menghela.

Biasanya, hampir tidak ada orang yang keluar dalam cuaca seperti ini. Bahkan para tunawisma pun akan berusaha mencari tempat berteduh dari dingin. Namun kali ini, banyak sekali orang di luar.

‘Ada apa ini?’ pikirnya.

Ia menghampiri seorang penjahit tua yang berjalan di depannya. Setelah menyentuh bahunya, perempuan tua itu menoleh. “Ah, Loevar. Ada apa?”

Karena kota itu kecil, hampir semua orang saling mengenal.

“Mengapa banyak orang di luar?” tanya Loevar. Padahal udara benar-benar menusuk tulang.

“Kau belum dengar tentang bubur gandum gratis dari Tuan Muda?” jawab si penjahit tua, mengangkat alisnya.

“Maksudmu kabar omong kosong tentang bangsawan dari Keluarga Marcus itu?” Loevar menjawab muram. Ia sama sekali tidak percaya pada kabar itu.

Penjahit itu menoleh gugup ke sekeliling. “Sst! Bagaimana kalau ada orang dari mansion yang mendengar?!”

“Lalu kenapa?” kata Loevar. “Mereka akan membunuhku, bukan? Orang-orang itu iblis. Nenek, kau sebaiknya tidak mempercayai mereka. Lebih baik kau tetap di dalam rumah. Kau hanya akan masuk angin di sini. Tidak mungkin para bajingan sombong itu membuka lumbung untuk rakyat jelata seperti kita.”

Meskipun penjahit itu jelas mendengar peringatannya, ia sama sekali tidak berniat kembali. Loevar hanya bisa menghela napas dalam hati. Ia melihat semakin banyak orang keluar rumah, kemungkinan besar menuju mansion.

“Ngomong-ngomong, kau melihat Anthony?” tanya Loevar.

Penjahit itu mengencangkan syal tipis di lehernya. “Aku melihatnya lewat di depan tokoku tadi. Sepertinya dia menuju ke mansion sekarang.”

Loevar menggeram. Anak itu pasti sengaja tidak memberitahunya karena tahu ia akan melarang.

“Begitu ya,” kata Loevar. “Terima kasih.”

Loevar berjalan bersama para penduduk lain menuju mansion. Sesampainya di sana, ia melihat wajah-wajah penuh semangat. Beberapa orang tampak memegang mangkuk besar berisi sup, menyeruputnya dengan gembira.

Untuk sesaat, Loevar tertegun karena kabar itu ternyata benar. Jadi, tuan muda itu benar-benar berusaha memberi makan penduduk yang kelaparan? Loevar hampir tidak bisa mempercayainya. Dalam keadaan normal ketika lumbung penuh, memberi makan rakyat jelata saja sudah merupakan sebuah keajaiban. Namun sekarang, ketika seluruh Kerajaan dilanda kelaparan, hal itu terasa semakin mustahil.

Bagaimana mereka bisa mendapatkan begitu banyak makanan untuk memberi makan semua orang ini?

‘Jangan-jangan, tuan muda menggunakan uang pribadinya untuk mengimpor makanan dari Kota Singa? Mustahil. Seorang iblis tidak akan pernah sebaik itu.’

“Dengarkan baik-baik! Setelah kalian selesai makan, kembalikan mangkuknya agar bisa dipakai orang lain!” teriak seorang pemuda berambut perak. Loevar menatapnya dengan takjub. Tak diragukan lagi—itulah putra kedua Lord Drakus.

Para pelayan bangsawan itu mengisi mangkuk hingga penuh, lalu menyerahkannya kepada orang-orang yang mengantre. Antrian begitu panjang, namun Loevar yakin bagi para penduduk yang kelaparan, tak masalah berapa lama mereka harus menunggu. Mereka hanya bersyukur bisa makan sama sekali.

“Anthony!” seru Loevar. Akhirnya ia melihat adiknya, tepat di barisan paling depan.

Saat hendak menghampiri bocah itu, para pelayan menghentikannya. Kepala pelayan Keluarga Marcus menggeleng dua kali. “Tidak boleh menyerobot. Pergi ke belakang.”

Sedikit tak berdaya, Loevar hanya menunggu adiknya menyelesaikan antrian. Setelah menerima jatah makanannya, sang tuan muda menorehkan tanda arang di kuku bocah itu.

“Mengapa kau tiba-tiba pergi tanpa memberitahuku?” tegur Loevar begitu adiknya menghampirinya. Saat ini, bocah itu membawa semangkuk besar sup.

“Kau benci Tuan Muda, kan? Kalau aku bilang, kau pasti tak akan mengizinkanku datang,” jawab Anthony.

Suara bocah itu cukup keras, hingga Tuan Muda menoleh menatap Loevar. Melihat itu, Loevar panik dan segera menenangkan adiknya.

“Shhh! Jangan terlalu keras!” desis Loevar. Ia tak bisa menahan diri untuk menatap mangkuk yang dibawa adiknya.

“Kakak, kau juga harus ambil bubur,” kata Anthony. Ia mengaduk dasar mangkuk lalu menunjukkan isinya. “Lihat. Mereka menambahkan banyak gandum di dalamnya.”

Loevar tak kuasa menahan air liurnya. Perutnya mulai keroncongan. Jika ia ikut antre, mungkin butuh satu atau dua jam sebelum gilirannya tiba, namun godaan bubur gandum itu terlalu besar. Satu mangkuk saja mungkin cukup untuk membuat mereka bertahan seharian penuh.

“Dengarkan!” Tuan Muda menepuk tangannya sekali. Meski salju turun, ia berdiri di luar manor, seolah tak takut kedinginan. “Aku ingin kalian semua menyebarkan kabar ini. Setiap hari, hingga panen berikutnya, kami akan membagikan dua mangkuk bubur gandum untuk setiap penduduk! Satu di pagi hari dan satu di malam hari!”

Pernyataan itu membuat semua orang heboh. Bisik-bisik memenuhi halaman mansion.

“A-Apakah itu benar, Tuan Muda?” tanya salah satu penduduk.

Tuan muda itu mengangguk dan tersenyum penuh keyakinan. “Tentu saja. Aku, Lark Marcus, tak pernah berbohong. Kalian punya janjiku.”

Meski Loevar meragukan kebenaran janji itu, ia tak bisa menahan rasa gembira. Bagaimanapun, kabar tentang makanan gratis hari ini terbukti nyata.

“Tapi ini tidak gratis!” seru Tuan Muda. Para penduduk panik mendengarnya. Kota ini termasuk yang termiskin di seluruh wilayah. Jika Tuan Muda mulai meminta perak sebagai ganti makanan, mereka tak akan mampu membayarnya.

“Untuk setiap mangkuk sup, seseorang harus membayar dengan tiga Poison Cloud!” kata Tuan Muda. Ia mengeluarkan sebatang gulma dari sakunya dan menunjukkannya pada semua orang. “Kalian harus menyerahkan tiga tanaman ini untuk mendapatkan jatah makanan. Itulah aturannya!”

“H-Hanya itu?” tanya seorang penduduk.

“Kalau… kalau hanya Poison Cloud… aku punya banyak yang tumbuh di sekitar rumahku!”

“Aku juga!”

Kerumunan mulai bersemangat. Loevar merasa harga bubur gandum itu terlalu murah. Bagaimanapun, Poison Cloud bisa didapat hanya dengan berjalan di jalanan.

Tuan Muda menyeringai. “Aku menyatakan mulai sekarang, tak seorang pun akan kelaparan selama musim dingin yang membekukan di bawah pemerintahanku! Inilah janji Lark Marcus!”

—

**Bab Lima**

Beberapa hari terakhir, Kota Blackstone menjadi ramai. Meski salju turun, orang-orang sering terlihat di luar rumah, memanen gulma beracun di tanah. Karena tanaman itu tumbuh di mana-mana, perebutan jarang terjadi kecuali dalam keadaan tertentu.

Saat Lark menatap keluar jendela kamarnya di mansion, ia merasakan kepuasan. Setelah mengetahui bahwa ia adalah tuan wilayah ini, hal pertama yang terlintas di benaknya adalah memulihkan ketertiban kota. Dan untuk itu, langkah pertama adalah mengenyangkan perut rakyatnya. Bagaimanapun, orang yang kelaparan tak berbeda dengan binatang buas tanpa akal. Memberikan pekerjaan penting pada mereka jelas bukan keputusan bijak.

Tiga ketukan terdengar dan pintu berderit terbuka. Gaston masuk ke kamarnya dan menyerahkan setumpuk berkas.

“Tuan Muda, ini adalah arsip dan catatan Kota Blackstone,” kata Gaston. Ia menatap penasaran pada bangsawan muda itu. Tak pernah ia bayangkan akan tiba saat di mana Tuan Muda benar-benar tertarik untuk memerintah tempat ini. Dan betapa terkejutnya ia ketika Tuan Muda memintanya mengumpulkan semua dokumen yang berkaitan dengan kota ini.

Tumpukan kertas itu setebal lengan. Seorang cendekiawan biasanya membutuhkan waktu setidaknya seminggu untuk menyerap semua yang tertulis di dalamnya. Namun, Tuan Muda hanya menelusuri setiap lembar. Matanya bergerak cepat, membaca dokumen-dokumen itu dengan bantuan sihir.

Setelah satu jam, Lark melemparkan dokumen terakhir ke atas meja. Ia mengangguk pada dirinya sendiri sambil memegang dagunya. Setelah itu, ia mengambil pena bulu dan mulai menggambar simbol rumit di atas selembar perkamen.

“Aku sudah cukup jelas memahami kondisi kota ini sekarang,” kata Lark. “Gaston, aku ingin kau memerintahkan tukang batu yang tinggal di kota untuk membuat seratus lempengan batu untukku.” Ia menyerahkan perkamen berisi gambar itu kepada kepala pelayan tua. “Katakan padanya untuk mengukir simbol-simbol ini di atas lempengan. Untuk ukurannya, setengah panjang lengan baik tinggi maupun lebarnya sudah cukup. Buat setebal jari.”

Kepala pelayan itu tampak bingung dengan apa yang sedang terjadi. Ia berkata, “Tuan Muda, sebuah lempengan batu sebesar itu akan memakan biaya sekitar dua hingga tiga koin perak masing-masing. Saya rasa tidak bijak menghabiskannya untuk hal-hal yang tidak perlu—”

“—Itu bukan hal yang tidak perlu,” potong Lark. Ia duduk di kursinya lalu menyesap anggur. “Benda-benda itu akan membuat rakyatku mampu bertahan melewati musim dingin, setidaknya.”

“Tuan Muda… saya tidak mengerti,” kata Gaston.

“Tidak perlu kau mengerti,” jawab Lark tegas. “Cukup lakukan saja.”

Gaston mengernyit. “Baik, saya akan patuhi.”

Setelah kepala pelayan tua itu meninggalkan ruangan, Lark berdiri dan mengambil sebuah dokumen dari tumpukan kertas. Tertulis di dalamnya jumlah rumah tangga dan keluarga di Kota Blackstone.

“Harus kuakui pedagang yang tinggal di sini sebelumnya cukup teliti,” gumam Lark. Dokumen itu memang berusia sekitar setahun, tapi cukup layak dijadikan dasar untuk saat ini. “Dia benar-benar mempermudah pekerjaanku. Bahkan sampai repot-repot membuat sensus keluarga yang tinggal di sini.”

Lark masih belum tahu mengapa putra kedua dari Keluarga Marcus yang berkuasa dikirim ke kota bobrok ini, tapi ia menilai bahwa karena tempat ini adalah wilayah yang dianugerahkan, maka sebaiknya ia merawatnya. Tubuhnya saat ini masih muda, dan meski cadangan mananya sangat rendah, masih ada ruang untuk berkembang. Mungkin butuh beberapa tahun lagi sebelum ia bisa kembali melakukan Sihir Skala Besar seperti sebelumnya.

***

Tiga hari kemudian, lempengan-lempengan batu itu akhirnya selesai. Menyebutnya lempengan batu sebenarnya agak berlebihan. Benda-benda itu lebih mirip tanah liat daripada batu. Warna cokelatnya mengingatkan Lark pada tanah tak rata di pinggiran Kekaisaran Sihir.

Lark memanggil para pelayan ke aula. Di hadapan semua orang, ia mengumumkan, “Aku ingin lempengan-lempengan ini ditempatkan secara strategis di antara rumah-rumah.”

“Adapun kegunaannya,” lanjut Lark. Ia mengeluarkan sebuah kantong berisi pasir emas. “Benda-benda ini pada dasarnya adalah batu panas. Mereka akan menyesuaikan suhu secara otomatis, menjaga suhu optimal dalam radius terbatas. Karena kota ini kecil, seratus batu seharusnya cukup.”

Gaston menatap pasir emas yang dipegang tuan mudanya. Jika ia tidak salah, itu adalah serbuk emas, bahan mentah yang sering digunakan untuk membuat benang emas.

‘Tuan muda tentu tidak akan…’

Sebelum Gaston sempat bereaksi, Lark mulai menaburkan serbuk emas itu pada simbol-simbol yang terukir di lempengan batu. Ia lalu menempelkan telapak tangannya di tengah simbol, dan segera, heksagram itu memancarkan cahaya keemasan sebelum lenyap beberapa saat kemudian.

Saat Lark sampai pada lempengan ketiga, Gaston akhirnya tak mampu menahan protesnya.

“Tuan Muda! Itu serbuk emas! Menggunakannya seperti itu—” seru Gaston. Ia tak bisa menahan tubuhnya yang bergetar melihat serbuk emas itu lenyap di depan matanya. Rasanya seperti membuang koin emas begitu saja.

Lark terkekeh. “Tenang saja. Apa gunanya benang emas? Itu tidak akan meningkatkan produktivitas rakyatku. Dengan batu panas ini, bekerja di musim dingin tidak lagi menjadi masalah.”

Seiring waktu, Gaston menyadari bahwa tuan mudanya semakin aneh. Ke mana perginya tuan muda yang hedonis, nakal, dan arogan itu? Meski usianya sudah tua, Gaston bisa merasakan dengan jelas bahwa tuan mudanya benar-benar telah berubah.

Tak lama kemudian, semua lempengan selesai. Lark mengangguk puas melihat hasil kerjanya. Gaston menyadari bahwa suhu di dalam manor telah berubah. Rasanya seolah musim panas telah tiba.

“Hangat dan nyaman, bukan?” senyum Lark. “Keuntungan dari serbuk emas adalah bahkan setelah waktu lama, sihirnya tidak mudah pudar. Itulah sebabnya benda ini menjadi salah satu katalis dalam melakukan Sihir Skala Besar. Tentu saja, jika untuk Sihir Peringkat Tinggi, efeknya tidak akan bertahan lama dengan bahan seburuk ini.”

Sekali lagi, kata-kata aneh keluar dari mulut tuan muda.

Lark berkata kepada kepala pelayan, “Batu panas ini akan dengan mudah mencairkan salju dalam radius tertentu. Tempatkan mereka sekitar tiga puluh meter terpisah satu sama lain. Untuk berjaga-jaga, kubur setengah meter ke dalam tanah. Juga, keluarkan dekret bahwa siapa pun yang merusak atau mencurinya akan dihukum berat.”

Melihat ekspresi tegas tuan muda, Gaston mengangguk. “Seperti yang Anda kehendaki, Tuan Muda. Saya akan segera memerintahkan para pelayan untuk memasangnya di seluruh kota.”

Lark tersenyum. “Menurut dokumen, ada sekitar enam puluh atau tujuh puluh penduduk yang saat ini tunawisma. Sebarkan kabar kepada mereka – Lark dari Keluarga Marcus bersedia memberi mereka makanan dan tempat tinggal gratis sebagai imbalan atas pelayanan mereka.”

Gaston terkejut. “Tapi Tuan Muda! Itu konyol! Kita tidak bisa menanggung begitu banyak pelayan!”

Setelah membaca dokumen, Lark mengetahui bahwa ia masih memiliki sekitar empat ratus koin emas di perbendaharaan. Jumlah itu mungkin kecil dibandingkan para bangsawan lain, tapi di kota kecil ini, cukup untuk mempekerjakan banyak orang.

Lark menilai bahwa lebih baik mengedarkan uang itu daripada membiarkannya diam di perbendaharaan. Lagi pula, sebagai penguasa kota ini, semuanya akan kembali kepadanya dalam bentuk pajak pada akhirnya. Saat ini, aset terpentingnya bukanlah koin emas, melainkan rakyat. Di kota yang bahkan tidak memiliki seribu penduduk ini, akan sangat bodoh membiarkan mereka mati karena kelaparan dan kedinginan.

Ia telah melihat tanah-tanah tandus yang dilewatinya sepanjang perjalanan dengan kereta kuda. Menurut Gaston, tanah-tanah itu tidak bisa digarap. Lark hanya bisa menggelengkan kepala ketika mengetahui bahwa lahan luas yang mengelilingi kota sebenarnya tidak dimanfaatkan sepenuhnya. Menurut para petani, hanya sebagian kecil saja yang cocok untuk menanam gandum. Itu omong kosong belaka, lahir dari ketidaktahuan.

Lark yakin tanah-tanah yang disebut tidak bisa digarap itu sebenarnya bisa diubah menjadi ladang gandum yang melimpah. Memang akan memakan waktu, tetapi hal itu pasti akan meningkatkan pertumbuhan wilayahnya di kemudian hari.

Dan saat ini, para penduduk yang menganggur dan tak punya rumah adalah kandidat sempurna untuk pekerjaan itu.

### Bab Enam

Di dalam kamarnya, Lark duduk bersila di lantai. Sejak menerima tubuh barunya, ia tidak pernah sekalipun mengabaikan latihan mana. Meskipun wadah yang sekarang sangat lemah, dengan latihan yang tepat, ia tahu suatu hari nanti tubuh ini akan cukup kuat untuk melakukan Sihir Skala Besar.

Dengan mata terpejam, ia mulai memaksa sejumlah kecil mana di tubuhnya untuk bergerak. Ia menyalurkannya ke berbagai bagian, membuatnya berputar berulang kali. Hanya dengan cara inilah tubuhnya bisa terbiasa dengan keberadaan mana. Latihan sederhana dan berulang inilah yang akan membantunya memperluas cadangan mana.

Napasnya melambat dan suara di sekitarnya lenyap. Ia tak lagi mendengar suara salju yang turun. Ia tak lagi mendengar desah napasnya sendiri. Ia tak lagi merasakan lantai berkarpet. Yang bisa ia rasakan hanyalah energi yang mengalir seperti ular di dalam tubuhnya – mana yang bergerak tak menentu.

Menit demi menit berubah menjadi jam. Saat ia selesai, seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat meski cuaca dingin. Jantungnya berdegup keras, pelipisnya berdenyut. Lark menghela napas lalu berdiri. Senyum perlahan muncul di wajahnya.

“Ini cukup menyenangkan.”

Sensasi memperluas cadangan mana sedikit demi sedikit adalah sesuatu yang sudah lama ia lupakan. Di kehidupan sebelumnya, tubuhnya sudah memiliki cadangan mana yang begitu besar hingga tak mungkin lagi diperluas.

Saat ia hendak turun untuk mencari makanan, terdengar tiga ketukan di pintu dan suara Gaston, “Tuan Muda, para penduduk yang menjawab tawaran pekerjaan sudah berkumpul di aula.”

Cepat sekali. Lark mengangguk puas. “Kerja bagus.”

Setelah meninggalkan kamar, bersama pelayan tua itu, Lark menuju aula. Para pengawal dan pelayan menyapanya ketika ia tiba. Para penduduk, sebaliknya, tampak gugup. Ada yang melongo menatap lukisan dan perabotan, ada pula yang menunduk, seakan takut pada para pengawal.

“Selamat datang,” kata Lark. “Aku yakin kalian sudah mengenalku, tapi biar kuperkenalkan diri. Aku adalah Tuan dari Kota Blackstone – Lark Marcus.”

Para penduduk menundukkan kepala mendengar perkenalan itu. Lark cepat menghitung jumlah pelamar. Empat puluh delapan. Lebih sedikit dari yang ia harapkan.

“Aku akan langsung ke inti,” kata Lark. “Aku di sini untuk menawarkan pekerjaan – pekerjaan yang bisa memberi kalian makan. Semua akan mendapat bayaran yang layak.”

Ada jeda singkat. “Berapa banyak dari kalian yang bisa membaca dan menulis?”

Orang-orang saling berpandangan. Seperti yang diduga, tak ada seorang pun.

Lark hanya tersenyum. Ia memang tidak benar-benar berharap mereka memiliki keterampilan setinggi itu. Bagaimanapun, dibutuhkan pendidikan dasar untuk bisa melakukannya. Tepat ketika ia hendak melanjutkan pidatonya, betapa terkejutnya ia ketika seorang gadis muda mengangkat tangan.

“A-Aku bisa m-membaca dan menulis,” kata gadis itu. Rambut pirangnya kusut, wajahnya penuh debu. Gaunnya penuh lubang bekas gigitan ngengat. Setelah menyadari semua mata tertuju padanya, ia merundukkan bahu, berusaha tampak lebih kecil.

“Oh?” ujar Lark. Matanya berkilat penuh minat. “Bisakah kau ceritakan bagaimana kau mempelajarinya?”

Ada jeda beberapa detik. “Aku… aku pernah bekerja untuk seorang bangsawan di Kota Singa. Saat itu, nyonya rumah sering mengajakku menemaninya belajar. Dari sanalah aku belajar membaca dan menulis.”

Lark merasa gadis itu tidak berbohong. Ia menatap Gaston sejenak, dan pelayan tua itu tampaknya mengerti maksud tuan mudanya. Ia menarik gadis itu dari kerumunan dan membiarkannya berdiri dekat sang tuan muda.

“Namamu?” tanya Lark.

“M-Melody, tuan muda,” jawab gadis itu.

Ia bisa melihat bahu gadis itu gemetar. Lark sadar akan dosa-dosa tubuh ini sebelumnya. Pelecehan, kekerasan fisik, percobaan pembunuhan. Pemilik tubuh ini sebelumnya, meski masih muda, benar-benar iblis. Ia bisa memahami mengapa gadis itu takut pada seorang pemuda sepertinya. Untuk saat ini, yang bisa ia lakukan hanyalah perlahan mengubah pandangan rakyatnya seiring berjalannya waktu.

“Jika kau lulus ujianku, aku akan memberimu posisi penting nanti,” bisik Lark pelan, cukup untuk didengar mereka berdua.

Gadis itu menatapnya bingung sejenak, lalu mengangguk sekali.

Lark berdeham. “Ada lagi yang bisa membaca atau menulis?”

Setelah beberapa saat, tak ada tangan lain yang terangkat.

“Yang kubutuhkan sekarang ada tiga jenis orang: petani, pembangun, dan prajurit,” kata Lark. “Sebulan dari sekarang, musim dingin akan berakhir. Tentu, butuh setidaknya dua minggu sebelum salju benar-benar mencair. Setelah itu terjadi, aku ingin para petaniku segera menggarap tanah di utara dan barat.”

Lark menyadari bahwa beberapa dari mereka menunjukkan ekspresi bingung setelah mendengar pernyataan itu.

“Tapi, Tuan Muda,” ucap salah seorang rakyat jelata. “Tanah di bagian utara dan barat Kota Blackstone sudah mati. Tidak mungkin menanam tanaman di sana.”

“Kami sudah punya solusi untuk itu,” jawab Lark.

Setelah membaca dokumen yang ditinggalkan oleh seorang pedagang kaya yang dulu tinggal di kota ini, ia mengetahui bahwa ada sebuah area di mana para penduduk membuang kotoran malam mereka. Kebiasaan ini sudah berlangsung lebih dari satu dekade, dan fakta itu membuat Lark sangat senang. Begitu musim dingin berakhir, ia berencana menugaskan beberapa petani untuk menyebarkan kompos alami itu ke tanah di bagian utara dan barat. Tentu saja, selalu ada risiko penyakit ketika menggunakan kotoran manusia, tetapi Lark berniat menanganinya secara diam-diam dengan sihir. Untuk saat ini, ia hanya perlu menunggu musim dingin berakhir sebelum akhirnya bisa mulai mengolah tanah tersebut.

Lark menepukkan tangannya sekali. “Selanjutnya adalah para pembangun. Tidak peduli laki-laki atau perempuan. Di bawah pengawasanku, kalian akan ditugaskan membangun rumah di bagian timur Kota Blackstone. Aku berencana memperluas perbatasan kota setidaknya dua kali tahun ini. Upahnya enam koin perak per bulan. Rumah-rumah yang dibangun akan diberikan kepada mereka yang tidak memiliki tempat tinggal di Blackstone. Tentu saja, itu tidak gratis. Kalian akan diminta membayar sewa bulanan sebesar dua perak dan dua puluh lima tembaga. Proyek pembangunan akan dimulai segera, bahkan di musim dingin ini.”

Dengan cara ini, jumlah penduduk yang tidak memiliki rumah akan berkurang, dan pada saat yang sama, Lark bisa mengalirkan uangnya secara efektif melalui gaji dan sewa. Karena para penduduk tetap diwajibkan membayar pajak nantinya, ini adalah situasi yang saling menguntungkan.

Para rakyat jelata jelas tertarik dengan tawaran itu. Bagaimanapun, pendapatan bulanan rata-rata seorang penduduk Kota Blackstone hanya sekitar tiga perak. Upah yang ditawarkan Tuan Muda itu dua kali lipatnya. Bahkan setelah membayar sewa, mereka masih memiliki cukup banyak sisa untuk membeli makanan dan kebutuhan lain. Lebih dari itu, mereka bisa memiliki rumah sendiri untuk ditinggali.

Namun, ada satu masalah.

“Tapi, Tuan Muda,” kata salah seorang dari mereka. “Anda bilang pembangunan akan dimulai musim dingin ini. Salju di luar sudah menumpuk hingga betis kami. Kami akan mati kedinginan jika bekerja dalam cuaca seperti itu.”

Inilah salah satu alasan mengapa Lark segera menciptakan batu panas setelah menerima dokumen tentang Kota Blackstone. Ia tidak bisa menunggu sampai musim dingin berakhir untuk memulai proyek pembangunan. Menunggu satu setengah bulan hanya karena salju konyol itu akan menjadi pemborosan waktu.

“Aku sudah meminta beberapa pelayan untuk memasang beberapa batu panas di dekat perbatasan timur kota,” kata Lark. “Itu akan mencairkan salju dan sangat mengurangi rasa dingin. Tentu saja, kami juga akan menyediakan pakaian tebal dan sup panas bagi para pekerja untuk melawan hawa dingin. Tenang saja, tidak akan ada yang mati kedinginan selama masa pembangunan.”

Para rakyat jelata masih tampak bingung tentang apa itu batu panas, tetapi untuk sementara mereka mengangguk.

“Karena pengolahan tanah harus menunggu hingga salju mencair, para petani untuk sementara akan membantu para pembangun selama musim dingin ini. Upahnya sama, enam perak. Selain itu, para petani, pembangun, dan prajurit berhak mendapatkan rumah. Mereka hanya perlu membayar sewa yang sesuai.”

“Terakhir, para prajurit,” kata Lark. Dari empat puluh delapan orang yang berkumpul di sini, hanya dua puluh tiga yang laki-laki. Lark diam-diam berharap banyak dari mereka mau bergabung dengan pasukannya. “Hanya laki-laki yang diperbolehkan menjadi prajuritku. Prajurit akan digaji sebelas perak, mendapat tiga kali makan sehari, dengan tambahan daging kecil gratis setiap empat hari. Selain itu, aku akan mengizinkan mereka tinggal di kabin di belakang Mansion. Itu cukup besar untuk menampung semuanya.”

Pengumuman itu membuat kerumunan gaduh. Dilihat dari ekspresi mereka, semua orang ingin segera menerima tawaran itu. Sebelas perak adalah jumlah gaji yang luar biasa bagi rakyat jelata seperti mereka. Lebih dari itu, mereka akan langsung memiliki tempat tinggal begitu diterima. Bahkan kepala pelayan tua tampak terkejut dengan pernyataan mendadak Tuan Muda. Lark hanya menyeringai padanya dan tanpa kata-kata menyuruhnya tetap diam.

“Selain Melody di sini, aku sudah menjelaskan syarat pekerjaan untuk semua orang,” kata Lark. “Aku akan memberi kalian waktu setengah jam untuk memutuskan profesi apa yang ingin kalian pilih. Tentu saja, jika kalian tidak ingin bekerja untukku, itu juga tidak masalah.”

Setengah jam kemudian, Gaston melaporkan hasilnya kepada Lark. Dua puluh tiga orang tertarik menjadi petani, sementara tujuh orang memilih menjadi pembangun. Seperti yang diduga, lebih banyak penduduk memilih pekerjaan yang lebih familiar bagi mereka. Lark menilai bahwa kekurangan tenaga kerja untuk pembangunan bisa diatasi oleh para petani selama musim dingin. Setidaknya mereka bisa membantu memindahkan batu dan kayu.

Untuk prajurit, lima belas orang laki-laki tertarik. Tiga orang sisanya memilih untuk tidak menerima pekerjaan apa pun. Reputasi Lark mungkin menjadi alasan penolakan itu, sebab tawaran yang diberikan sebenarnya sudah sangat murah hati untuk kota kecil ini.

Lark kembali menepukkan tangannya sekali, dan semua perhatian tertuju padanya.

“Aku ingin semua petani dan pembangun berkumpul di aula ini besok, pada waktu yang sama,” kata Lark. “Kita akan segera memulai pembangunan perbatasan timur musim dingin ini.”

Mereka yang termasuk dalam kelompok petani dan pembangun menganggukkan kepala dan menjawab, “Dimengerti, Tuan Muda!”

Lark menoleh ke arah sekelompok pria di sebelah kirinya. Karena mereka tunawisma dan Wabah Hitam baru saja melanda Kerajaan, tubuh mereka tinggal kulit membungkus tulang. Jika bukan karena bubur gratis yang ia bagikan beberapa hari terakhir, mereka pasti akan lebih kurus lagi.

“Sekarang, untuk para prajurit. Aku akan memberikan sebuah ujian sederhana,” kata Lark. Ia memberi isyarat kepada para pelayan, dan tak lama kemudian, banyak pot tanah liat dibagikan kepada masing-masing dari mereka. “Jika kalian lulus ujian ini, aku akan mengizinkan kalian masuk ke dalam pasukan pribadiku. Semua keuntungan akan diberikan, tentu saja. Kalian punya janjiku. Tapi jika kalian gagal melewati ujian sederhana ini, jangan khawatir. Kalian masih bisa memilih untuk bekerja sebagai petani atau tukang bangunan bagi Lark Marcus.”

Lark menyuruh para calon prajurit untuk berbaris. Setelah menerima pot, masing-masing diberi tiga biji benih. Lark menuliskan sesuatu di atas perkamen setelah menanyakan nama orang yang berdiri di depannya. Betapa terkejutnya Melody ketika Lark juga memintanya ikut serta dalam ujian kecil itu. Gadis muda berambut pirang itu pun ikut berbaris dan menerima pot serta benihnya.

Setelah semua orang menerima benih, Lark tersenyum. “Sekarang, untuk ujiannya. Kalian semua ditugaskan menanam benih-benih itu. Buatlah mereka tumbuh—dalam empat hari.”

Para calon prajurit tertegun, jelas kebingungan. Mereka mendaftar untuk menjadi prajurit, bukan petani. Mengapa tuan muda meminta mereka menumbuhkan benih?

Seakan menyuarakan pikiran semua orang, seseorang bertanya, “Maafkan kelancanganku, tapi tuan muda, apakah ujian kecil ini benar-benar perlu? Kami… kami bukan petani.”

Lark tampak sudah menduga pertanyaan itu. Ia mengangguk. “Tentu saja. Dengarkan, jika kalian tidak bisa menumbuhkan ketiga benih itu, kalian akan gagal dalam ujian. Hanya mereka yang berhasil menumbuhkan ketiga benih menjadi tanaman kecil dalam jangka waktu yang ditentukan yang akan diizinkan bergabung dengan pasukan pribadiku.” Ia menatap Melody dan berkata, “Hal yang sama berlaku untukmu.”

Gadis itu mengangguk, menyatakan bahwa ia mengerti.

Lark berdeham. “Ada pertanyaan?”

Setelah hening sejenak, ia berkata, “Para petani dan tukang bangunan, kalian diwajibkan berkumpul di sini besok. Sedangkan para prajurit, kembalilah ke sini setelah empat hari. Bawa tanaman itu bersama kalian.”

Setelah kata-kata itu, ia membubarkan mereka dari aula.

Lark menjilat bibirnya dan tersenyum. Ia menantikan hasilnya empat hari lagi.

—

**Bab Tujuh**

Evander tahu bahwa ia sedang bermimpi ketika menyaksikan pemandangan di depan matanya.

Seorang anak laki-laki, mungkin berusia lima atau enam tahun, sedang menggali tanah di kebun. Rambut peraknya berantakan sementara mata biru cerahnya tampak berseri. Butiran keringat mengalir di wajahnya saat ia terkekeh. Kupu-kupu beterbangan, burung-burung berkicau. Pemandangan itu akan tampak indah jika bukan karena kucing di depannya.

Kucing itu dimutilasi. Telinganya terpotong, kulitnya hangus di banyak tempat. Darah menetes dari mulutnya yang terbuka. Dilihat dari dengkuran lemahnya, hewan itu masih hidup, meski tinggal sedikit.

“Tuan Kucing, aku sudah bilang kau harus bermain denganku, bukan?” kata anak itu. “Kau seharusnya mendengarkanku. Ini hukumannya. Benar! Hukuman!”

Anak itu terus menggali tanah, tangan kecilnya menciduk tanah di depannya. Setelah menaruh kucing itu ke dalam lubang yang ia gali, seorang pemuda berlari menghampirinya.

Pemuda itu meraih kerah anak itu, mengangkatnya. “Lark! Apa yang kau lakukan?! Bukankah aku sudah bilang berhenti membunuh hewan peliharaan!?”

“Kakak?” kata anak itu, memiringkan kepala. “Apa maksudmu? Aku hanya bermain dengan kucing.”

Anak itu tersenyum, dan mimpi itu pun berakhir.

Setelah terbangun, Evander perlahan duduk di atas ranjangnya. Jika ia tahu mimpinya akan seburuk itu, ia pasti sudah memutusnya sejak awal.

Entah bagaimana, ia merasa mimpi itu adalah bagian dari ingatan tubuh barunya. Ia belum pernah mengalami mengambil alih tubuh orang lain sebelumnya, jadi ia tidak yakin.

“Benar, sekarang aku adalah Lark Marcus,” katanya sambil menghela napas.

Ia berjalan ke jendela dan menyingkap tirai. Salju masih turun ke tanah.

Setelah tawaran pekerjaan diumumkan, ia mengawasi proyek pembangunan di perbatasan timur kota. Betapa terkejutnya ia ketika para pekerja sama sekali tidak mengeluh. Untungnya, ada banyak kayu dan gelondongan di kota ini berkat hutan di dekatnya. Bahan-bahan itu sebelumnya dibiarkan karena cuaca buruk, tetapi dengan bantuan batu panas, para pekerja bisa segera memulai pembangunan.

Ia menduga bahwa karena rumah-rumah itu nantinya akan diberikan kepada penduduk setempat, mereka merasa termotivasi untuk mengerjakannya. Selain itu, batu panas benar-benar menunjukkan manfaatnya. Meski tidak sepenuhnya menghilangkan salju dan dingin, batu itu memungkinkan para pekerja melanjutkan proyek pembangunan meski cuaca buruk.

Empat hari telah berlalu sejak perekrutan. Kini, saatnya menilai para prajurit.

—

Qarat tampak putus asa. Hari ini adalah batas waktu ujian yang diberikan tuan muda. Ia sudah melakukan segala yang ia bisa, tetapi entah mengapa, hanya satu dari tiga tanaman yang tumbuh. Ia menatap tanaman di dalam pot. Kecil, hampir tak terlihat, tapi itulah satu-satunya yang berhasil tumbuh.

Ia menggelengkan kepala. “Aku pasti akan gagal dalam ujian ini. Mungkin aku sebaiknya mempertimbangkan untuk menjadi petani saja? Tanah di utara dan barat memang tandus, tapi Tuan Muda bilang ia punya cara untuk merebut kembali wilayah itu.”

Menjadi petani bukanlah ide buruk. Ia bisa membajak ladang dan menikmati hasil panen. Tidak seperti wilayah lain di Kerajaan yang sering dilanda pertempuran, Kota Blackstone relatif damai. Sangat jarang ada pasukan atau bandit yang menjarah kota ini. Menjadi petani di wilayah ini jelas lebih aman dibandingkan bagian lain Kerajaan.

“Tapi aku bahkan tidak bisa menumbuhkan satu biji sialan pun.” Ia tersenyum dengan nada mengejek diri sendiri. “Sepertinya aku memang tidak cocok jadi petani. Kalau begitu, menjadi tukang bangunan adalah pilihan terakhir.”

Sejujurnya, ia mengincar keuntungan menjadi seorang prajurit. Sebelas koin perak adalah jumlah yang sangat besar. Selain itu, ia tergoda dengan tawaran daging gratis. Walaupun pekerjaan seorang prajurit menyangkut hidup dan mati, ini adalah Kota Blackstone yang jarang sekali dikunjungi orang. Bahkan para pedagang pun jarang singgah di tempat ini karena tidak ada yang bisa ditawarkan. Jika bukan karena Kota Singa yang terletak dua hari perjalanan, kota ini pasti sudah terisolasi dari seluruh Kerajaan.

Qarat meremas rambut hitamnya yang kusut dengan frustrasi. Ia benar-benar ingin menjadi prajurit, tetapi hasil ujiannya sudah jelas.

Ia menatap tanaman yang tumbuh di dalam pot. Ia sudah tinggal di kota ini selama dua puluh tahun. Ia yakin tanaman itu disebut Semak Cal. Tanaman umum yang bisa tumbuh di mana saja. Walaupun tidak setersebar Awan Racun, tanaman ini masih cukup mudah ditemukan.

Sebuah ide melintas di benak Qarat. “Karena ketiga biji itu sama. Kalau aku menemukan Semak Cal kecil di tanah, lalu menanamnya di pot… Pasti Tuan Muda tidak akan menyadarinya, kan?”

Jika ia berhasil melakukannya, ia pasti lulus ujian. Bagaimanapun, ia akan memenuhi syarat membuat ketiga biji itu tumbuh.

Qarat berdiri terpaku di dalam gubuk reyot. Atapnya sudah lama runtuh karena tertimbun salju. Tenggelam dalam pikirannya, ia mengabaikan serangan salju yang membekukan.

Beberapa saat kemudian, Qarat menghela napas. Uap hangat keluar dari mulutnya. “Lupakan. Aku akan merasa bersalah kalau lulus dengan cara itu. Kalau aku tidak bisa jadi prajurit atau petani, aku masih bisa melamar jadi tukang bangunan. Tuan Muda sudah bilang begitu sebelumnya.”

Setelah menguatkan tekad, Qarat membungkus tubuhnya dengan selimut tipis, meraih pot, lalu berjalan menuju Mansion.

Dalam perjalanan, ia melihat beberapa calon prajurit lain membawa pot di tangan mereka. Mereka memegangnya seolah itu benda berharga, seolah hidup mereka bergantung padanya.

Betapa kecewanya Qarat ketika melihat beberapa dari mereka memiliki tiga Semak Cal tumbuh di dalam pot.

Ketiga biji mereka tumbuh. Sialan.

Ia mengertakkan gigi, berusaha mengusir rasa pahit di hatinya. Sesampainya di Mansion, mereka kembali berkumpul di aula. Tuan Muda sudah ada di sana, ditemani pelayan tua di sisinya.

Tuan Muda menghitung jumlah mereka lalu mengangguk. Ia berkata, “Bagus. Sepertinya semua sudah hadir. Jadi, bagaimana? Kalian menikmati ujianku yang kecil ini?”

Tuan itu jelas masih muda, mungkin lima belas atau enam belas tahun, tetapi Qarat kadang bertanya-tanya mengapa tatapannya begitu dalam, seolah menyimpan kebijaksanaan puluhan tahun. Itu sangat kontras dengan Tuan Muda yang ditemuinya beberapa bulan lalu. Lark Marcus yang dulu suka bermain-main dan arogan benar-benar telah lenyap.

Para calon prajurit hanya mengangguk menanggapi perkataan Tuan Muda.

Sambil merentangkan tangan, Lark menyeringai, “Kalau begitu, mari kita mulai penilaiannya.”

Pelayan tua menyuruh semua orang berbaris, sementara Tuan Muda menggenggam selembar perkamen besar di tangannya. Orang pertama dalam barisan adalah pria tinggi dengan pipi cekung. Wajahnya penuh percaya diri saat memegang pot. Di dalam pot itu, tumbuh tiga Semak Cal.

Pria itu bahkan belum sempat berbicara ketika Tuan Muda tiba-tiba berkata, “Gagal. Berikutnya.”

Mendengar kata-kata itu, Qarat terperangah. Pria itu jelas berhasil menumbuhkan tiga tanaman. Jadi, kenapa ia gagal? Pertanyaan itu mengguncang pikirannya, dan Qarat yakin semua orang juga memikirkan hal yang sama.

Pria itu menelan ludah, menatap pot yang dipegangnya, lalu bertanya, “Tuan Muda? Apa maksud Anda ‘gagal’?”

Tuan Muda menyipitkan mata. “Kau tidak dengar? Aku bilang kau gagal.”

“Tapi! Aku sudah menumbuhkan ketiga biji itu! Lihat!” Pria itu mengangkat pot agar Tuan Muda bisa melihat jelas.

“Itulah masalahnya,” kata Tuan Muda. “Salah satu dari biji itu cacat, mati, tidak bisa tumbuh. Kau menumbuhkan tiga. Jelas kau curang.”

Pria itu membeku mendengar hal itu. Qarat memperhatikan mereka yang menumbuhkan tiga tanaman tampak gelisah. Perlahan, harapan kembali menyala di hati Qarat.

Tuan Muda bilang salah satu biji itu cacat. Jadi mungkin alasan kenapa bijiku tidak tumbuh…

Qarat segera dipenuhi kegembiraan. Pekerjaan sebagai prajurit mungkin belum sepenuhnya di luar jangkauannya.

“Dengar, apa hal terpenting menjadi seorang prajurit?” kata Lark. Mendengar pertanyaan itu, semua terdiam. “Kekuatan? Stamina? Kekayaan? Tidak. Yang terpenting adalah kredibilitas. Sisanya hanya tambahan. Prajurit bukan sekadar mesin pembunuh, makhluk yang diciptakan untuk menaklukkan. Prajurit adalah seseorang yang menjamin keselamatan penguasa. Jika intinya busuk, maka tubuhnya pun akan busuk.”

Sebuah gelombang panas mengalir di dada Qarat mendengar pidato itu. Ia bisa merasakan jantungnya mulai berdegup kencang.

Yang terpenting bukan kekuatan. Melainkan kredibilitas. Sisanya hanya tambahan.

Kata-kata itu terus bergema di benak Qarat.

“Kami bisa melatih tubuhmu. Kami bisa melatih kemampuanmu. Kami bisa melatih jiwamu,” kata Lark. “Tapi kami tidak bisa melatih watak. Itulah tujuan dari ujian ini.”

Satu per satu, para calon prajurit dinilai oleh Tuan Muda. Tak lama kemudian, giliran Qarat tiba. Bulu-bulu halus di kulit cokelatnya berdiri saat berhadapan dengan Tuan Muda. Ia gugup. Ia hanya berharap bisa lulus.

“Jika aku lulus, aku bisa makan daging setiap empat hari sekali. Itu pasti surga.”

Bagi seorang rakyat jelata sepertinya, daging adalah kemewahan yang hanya bisa ia impikan. Kecuali jika pemburu di sebelah rumah berbagi hasil buruannya, Qarat sama sekali tak bisa makan daging. Hanya membayangkan daging gratis saja sudah membuat air liurnya menetes.

“Nama?” tanya Lark.

Dengan suara gemetar, Qarat menjawab, “Q-Qarat.”

Lark menatap panci yang dibawa Qarat lalu melihat perkamen di tangannya. Ia tersenyum, menepuk bahu Qarat, lalu berkata, “Kau lulus. Selamat.”

Mendengar itu, Qarat hampir tak mampu menahan kebahagiaannya. Ia menundukkan kepala dan berkata, “Terima kasih, Tuan Muda.”

Tuan muda itu hanya terkekeh. “Latihan untuk menjadi prajurit akan keras. Persiapkan dirimu.”

“Ya! Saya akan berusaha sebaik mungkin!”

Setelah penilaian selesai, dari lima belas calon, hanya sembilan yang berhasil lulus ujian.

Lark menepukkan tangannya. “Kita lewati saja formalitasnya. Mulai hari ini, kita akan langsung memulai pelatihan.”

### Bab Delapan

Clark, seorang pria paruh baya yang mengenakan baju zirah kulit, diam-diam mengamati Tuan Muda saat ia menilai para prajurit. Sebagai Kepala Pengawal, prioritasnya adalah keselamatan bangsawan muda itu. Namun sejujurnya, ia sama sekali tidak menyukai Tuan Muda. Putra kedua Lord Drakus itu benar-benar brengsek. Sudah berkali-kali Clark bertanya-tanya bagaimana mungkin seseorang bisa begitu jahat, begitu hedonis, hingga seolah tak ada kesempatan untuk ditebus.

Seandainya bisa, ia sudah lama meninggalkan kota kecil ini. Namun karena itu adalah perintah dari tuannya yang ia hormati, Lord Drakus, ia menguatkan tekad untuk bertahan sampai akhir. Clark berulang kali meyakinkan dirinya bahwa ia harus menahan diri dan menjalankan tugasnya dengan setia.

Apa yang dipikirkan bocah brengsek itu, tiba-tiba merekrut prajurit?

Clark menghela napas. Di dekatnya, ia juga melihat ekspresi para pengawal lain. Mereka pun mungkin sama bingungnya dengan perubahan mendadak Tuan Muda dalam beberapa hari terakhir. Entah mengapa, ia tiba-tiba mulai membagikan makanan gratis kepada penduduk yang kelaparan. Saat pertama kali mendengar kabar itu, Clark menertawakan kebodohannya. Namun setelah melihat para pelayan benar-benar membagikan bubur gandum, rahangnya ternganga tak percaya.

“Kita lewati formalitasnya,” kata Tuan Muda. “Mari langsung mulai pelatihan.”

Clark mengernyit. Ia tahu betul bahwa Tuan Muda sangat lemah. Setiap kali ia mendapat masalah, ia selalu lari meminta bantuan para pengawal. Meski kesal dan enggan, para pengawal selalu menolongnya. Sama seperti Clark, ketujuh pengawal lainnya setia pada Lord Drakus. Jika tidak, mereka sudah lama meninggalkan kota ini.

Para pelayan muncul, membawa banyak tombak. Clark yakin tidak ada senjata seperti itu di dalam Mansion, bahkan di ruang bawah tanah sekalipun. Ia mulai bertanya-tanya dari mana mereka mendapatkannya.

“Clark—,” panggil Tuan Muda. “—Dan kalian para pengawal. Kemarilah.”

Atas perintah itu, Clark dan para pengawal lain mendekati Tuan Muda. Dari sudut mata, mereka melihat tombak-tombak itu dibagikan kepada para prajurit.

“Tuan Muda, Anda memanggil?” tanya Clark.

Lark mengangguk. “Kalian delapan orang juga akan ikut pelatihan. Tidak ada pengecualian.”

Para pengawal saling berpandangan.

“Apa maksud Anda, Tuan Muda?” tanya Clark, jelas kebingungan.

Lark menghela napas. Ia menunjuk para prajurit yang memegang tombak. Gagangnya terbuat dari kayu, sementara bilahnya dari besi. “Ambil satu tombak, kalian semua. Lalu bergabunglah dengan mereka.”

“Kami juga ikut pelatihan?” tanya salah satu pengawal.

“Benar,” jawab Lark. Tatapan kesal Tuan Muda terlihat jelas. “Itu perintah. Cepat.”

Setelah beberapa saat ragu, para pengawal mengambil tombak lalu bergabung dengan para prajurit. Sebagai pengawal keluarga Marcus, masing-masing dari mereka memiliki kekuatan yang cukup baik. Mereka yakin bahkan jika semua “prajurit” ini melawan mereka sekaligus, mereka tetap akan menang dengan mudah. Mereka merasa membuang waktu dengan mengikuti pelatihan bersama orang-orang yang, beberapa saat lalu, hanyalah penduduk biasa Kota Blackstone.

‘Kurasa ini lebih baik daripada membereskan masalah yang selalu dibuat Tuan Muda setiap kali ia berkelahi di kota. Ya, ini mungkin lebih baik,’ hibur Clark dalam hati.

“Uhm, Tuan Muda?” tanya salah satu prajurit. “Apakah Anda yang akan melatih kami?”

Clark hampir saja tertawa. Betapa bodohnya pertanyaan itu. Tentu saja yang melatih mereka pasti orang lain. Apa yang mungkin diketahui Tuan Muda yang lemah itu tentang pertempuran?

“Ya, benar,” jawab Lark.

Kejutan jelas terlihat di mata para pengawal, termasuk Clark. Beberapa dari mereka hendak membuka mulut untuk berbicara, tapi akhirnya memilih diam. Mereka semua tahu sifat Tuan Muda. Sedikit saja salah bicara, mereka akan jadi sasaran ejekan dan hukuman.

“Tentu saja, karena akulah yang akan mengajar kalian,” kata Lark. “Sudah sepatutnya aku menunjukkan kemampuanku di depan semua orang. Sulit rasanya mengikuti instruksi seorang bangsawan manja, bukan?”

Meski semua terdiam, dalam hati mereka mengangguk. Mereka memang tidak merasa pantas diajar oleh seseorang yang jelas lebih lemah dari mereka.

Lark menggenggam gagang tombaknya. “Setelah satu tahun, aku berharap kalian semua setidaknya bisa melakukan hal ini.”

Tiba-tiba, niat membunuh yang kuat memenuhi seluruh aula. Meskipun Clark telah lama bekerja sebagai pengawal Keluarga Marcus, ia belum pernah merasakan sensasi buas seperti itu seumur hidupnya. Seolah-olah ada seseorang yang sedang melahapnya bulat-bulat, menjadikannya sekadar mangsa untuk hiburan. Bahkan Ksatria Kerajaan di Ibu Kota pun tidak pernah memancarkan haus darah sehebat itu.

Kaki Clark mulai gemetar, bulu kuduknya berdiri. Keringat bermunculan di wajahnya. Tenggorokannya terasa kering. Ia mengenali sensasi ini dengan baik:

Itu adalah rasa takut.

Jika aku, Kepala Pengawal, saja seperti ini… Maka…

Seperti yang ia duga, yang lain pun tak lebih baik darinya. Para pengawal lain pucat pasi, seakan seluruh darah mereka terkuras. Para prajurit bahkan gemetar hebat. Beberapa di antaranya sampai mengompol.

“Baiklah, mari kita mulai,” kata Lark.

Sekejap saja, niat membunuh itu lenyap sepenuhnya. Lark menggenggam tombak lalu mulai menusuk udara. Setiap kali mata tombak menimbulkan suara tajam, ia segera memutar pergelangan tangan, mengubah pegangan dengan melepas satu tangan, lalu menyerang lagi. Tombak itu melengkung lebar ke berbagai arah, menusuk udara berkali-kali. Gerakannya seperti ular yang melata, berubah arah pada detik terakhir.

Jika itu lawan sungguhan. Seorang manusia dengan daging dan tulang…

Clark hanya bisa membayangkan hasilnya. Ia tahu bahkan dirinya pun takkan mampu menghindari serangan yang terus berubah itu.

“Bagaimana? Bagus, bukan?” kata Lark sambil menyeringai. Ia memutar tombak di tangannya dengan santai. “Aku sengaja memperlambat gerakan agar kalian bisa melihatnya dengan jelas.”

Mata Clark melebar mendengar ucapan seolah-olah biasa itu.

Dia… menahan diri agar kami bisa mengikutinya?!

Meski Clark ingin membantah, jauh di lubuk hatinya ia merasa itu benar. Haus darah yang ditunjukkan Tuan Muda benar-benar tidak normal. Tak mungkin orang biasa mampu melakukannya.

Namun, pertanyaan pun muncul. Jika Tuan Muda sebenarnya sekuat ini, mengapa ia selalu lari ke arah para pengawal setiap kali ada masalah? Bahkan di Kota Gryphon dulu, Tuan Muda selalu begitu.

Ia selalu membuat masalah, dan para pengawal pribadinya yang harus membereskan semuanya.

Pertanyaan demi pertanyaan menumpuk, dan Clark tak mampu menjawab satu pun. Dalam beberapa hari terakhir, Tuan Muda yang ia kenal berubah menjadi orang yang sama sekali berbeda. Bukan hanya dalam keterampilan yang ditunjukkan, bahkan cara ia berbicara pada orang lain pun telah berubah.

Lark menepuk tangannya sekali. “Masih terlalu dini untuk mengajarkan seni tombak. Pertama, kita akan fokus melatih tubuh kalian. Bagaimanapun, dasar adalah yang terpenting.”

Aula hening. Semua orang masih jelas mengingat seni tombak yang baru saja diperlihatkan Tuan Muda. Indah sekaligus mematikan, seperti tarian pedang dan bilah tajam.

“Sambil membawa tombak di tangan,” kata Lark, memperagakan cara memegang yang benar. “Berlari mengelilingi aula ini. Tiga ratus kali.”

Aula rumah besar itu sangat luas, butuh setengah menit untuk mengelilinginya sekali. Membayangkan harus berlari tiga ratus kali saja sudah membuat lelah.

Lark menyeringai. “Siapa yang berhasil menyelesaikan tugas akan mendapat ikan kering untuk makan siang.”

“B-Benarkah?!” seru salah satu prajurit.

“Tentu saja.” Lark mengangguk. “Kalian punya janjiku. Selain itu, yang pertama selesai akan mendapat sebutir telur.”

Suara menelan ludah terdengar di mana-mana.

Api semangat menyala di mata semua orang.

“Mari kita mulai.”

Dengan satu tepukan, semua orang mulai berlari mengelilingi aula sambil membawa tombak di tangan.

***

Sementara para prajurit berlatih, Lark menghampiri Melody. Gadis itu juga lulus dari ‘uji benih’.

“Pemandangan yang menyegarkan, bukan?” kata Lark. Melody menundukkan kepala saat bertemu tatap dengannya. “Begitu musim dingin berakhir, mereka bisa mulai berlatih di luar. Aku juga berencana merekrut lebih banyak prajurit saat itu. Jumlah yang ada sekarang jelas tidak cukup.” Ia menatapnya sejenak. “Melody, aku ingin kau bekerja untukku.”

Sebuah tawaran langsung.

Melody sudah mendengar tentang perbuatan jahat Tuan Muda sebelumnya. Sejujurnya, ia tidak ingin bekerja untuk orang seperti itu. Namun karena ia tunawisma dan menganggur, sama seperti yang lain dari Kota Singa, ia tidak punya pilihan.

“Bayarannya lima belas perak sebulan. Makan gratis, tiga kali sehari,” kata Lark. “Kau juga akan diberi rumah setelah pembangunan di perbatasan timur selesai. Tentu saja, tergantung kinerjamu, kenaikan gaji bukan hal yang mustahil.”

Tawaran itu sangat mewah. Bahkan ketika ia bekerja untuk nyonya di Kota Singa dulu, jumlahnya tidak sebesar itu.

“T-Tuan Muda, pekerjaan apa itu?” tanyanya dengan suara sedikit bergetar. Jika Tuan Muda tiba-tiba memintanya melayani di malam hari, ia akan langsung menolak tawaran itu. Berapa pun perak yang ditawarkan, ia takkan pernah menyerahkan tubuhnya.

“Aku ingin kau mengajari para prajurit membaca dan menulis,” kata Lark.

Tatapannya beralih pada para prajurit yang masih berlari. Kini mereka terengah-engah, tetapi mungkin karena iming-iming ikan kering, mereka tetap berlari. Para pengawal pun tidak mau kalah dari para ‘prajurit’.

Lark tersenyum geli melihatnya.

“Membaca dan menulis?” bisik Melody, suaranya nyaris tak terdengar, penuh keraguan.

Adalah hal yang umum bila para prajurit buta huruf. Bagaimanapun, hanya kaum bangsawan yang mampu membayar pendidikan dasar. Ia belum pernah mendengar ada orang yang melatih prajurit biasa dengan keterampilan setinggi itu.

Lark mengangguk. “Pengetahuan adalah senjata yang kuat. Meski banyak orang mungkin tidak sependapat denganku, para prajurit jelas perlu mempelajari setidaknya hal ini.”

Ia melihat salah seorang prajurit hampir menyerah. Ia berteriak, “Hanya mereka yang menyelesaikan tiga ratus putaran yang akan mendapat ikan kering! Ingat itu!”

Mendengar itu, prajurit tersebut menatap lurus ke depan dengan penuh tekad dan terus berlari. Lark terkekeh, “Bagus! Teruskan!”

“Jadi, bagaimana?” kata Lark kepada Melody. “Maukah kau mengajar para prajurit untukku?”

Ada sedikit keraguan. Melody dengan hati-hati berkata, “Aku mungkin bisa mengajar mereka… tapi Tuan Muda, Anda… Anda tidak akan memintaku hal lain, bukan?”

Lark sedikit memiringkan kepalanya. “Tentu saja, itu belum semuanya.”

Melody bergidik. Ia sudah bertekad untuk segera menolak jika Lark meminta ‘itu’.

“Kau juga akan diwajibkan belajar aritmetika, bersama Gaston,” kata Tuan Muda. “Aku berencana memperluas kota ini lebih jauh. Untuk itu, aku butuh para pengikut yang cakap.”

“Aritmetika…” suaranya melemah.

Itu adalah keterampilan populer yang dikenal semua pedagang. Hanya membayangkan ia akan mempelajarinya saja sudah membuat tawaran itu terasa menggiurkan. Lagi pula, bahkan beberapa bangsawan pun tidak mengetahuinya.

Melody mempertimbangkan semua kemungkinan. Setelah menimbang untung dan rugi, ia menelan ludah lalu perlahan mengangguk. “Aku menerima tawaran itu, Tuan Muda.”

### Bab Sembilan

Setelah latihan, para prajurit dan pengawal jatuh ke lantai seperti boneka tanpa tali. Seluruh tubuh mereka basah kuyup oleh keringat, dada mereka naik turun dengan cepat. Tombak berat yang mereka bawa membuat berlari mengelilingi aula luas itu terasa sangat berat, hampir menyiksa.

Yang mengejutkan Lark, selain tiga prajurit yang pingsan karena kelelahan, semua berhasil menyelesaikan tugas. Sesuai janji, ia memberi masing-masing dari mereka hidangan mewah dengan tambahan ikan kering. Semangat mereka langsung pulih begitu melihat makanan itu. Beberapa bahkan meneteskan air liur seperti anjing kelaparan. Makanan lezat setelah kerja keras memang terasa jauh lebih nikmat.

Melihat itu, Lark jelas terhibur.

Saat semua orang makan, Lark menepukkan tangannya sekali. “Seperti yang dijanjikan, yang selesai pertama, selain ikan kering, juga akan mendapat satu telur tambahan.” Atas isyaratnya, seorang pelayan datang membawa telur rebus. Ia meletakkannya dengan hati-hati di piring Clark, Kepala Pengawal.

Melihat tatapan iri para prajurit padanya, Clark menyeringai dan perlahan memakan hadiahnya. Di tengah musim dingin seperti ini, telur adalah barang mewah.

“Gila, makan bubur gandum dengan ikan kering dan telur sekaligus.”

“Kepala Pengawal benar-benar beruntung.”

“Hey, pikirkan saja mereka yang masih pingsan di sana. Setidaknya kita masih dapat hadiah.”

Para prajurit menatap rekan-rekan mereka yang tak sadarkan diri, mata mereka dipenuhi rasa iba.

Lark berdeham. “Untuk saat ini, semua akan beristirahat selama satu jam,” katanya. “Setelah itu, kalian semua harus menuju ruangan di lantai dua untuk menerima pelatihan lanjutan.”

Mendengar kata ‘pelatihan lanjutan,’ semua orang menegang. Mereka menatap Tuan Muda seolah ia jelmaan iblis. Membuat mereka berlari tiga ratus kali putaran sambil membawa tombak saja sudah cukup menyiksa, dan sekarang mereka harus mengikuti pelatihan lagi?

Para prajurit ingin mengeluh, tetapi mereka takut bubur dan ikan kering mereka akan diambil jika berani bersuara. Pada akhirnya, mereka semua diam, kecuali satu orang – Kepala Pengawal.

“Tuan Muda,” kata Clark hati-hati. Ia tahu ruangan di lantai dua agak kecil untuk latihan. “Pelatihan macam apa itu?”

Tuan Muda tersenyum. “Pendidikan Dasar. Kami akan mengajarkan kalian cara membaca dan menulis.”

***

Malam pun tiba. Di bawah cahaya lilin dari kandelabra, Lark kembali membaca dokumen yang diberikan Gaston beberapa hari lalu. Meski Sihir Membaca memungkinkannya membaca lebih cepat, memahami semuanya sekaligus tetap mustahil. Lark sekali lagi memeriksa dokumen dan laporan yang terasa membingungkan atau mencurigakan. Saat ini, perhatiannya tertuju pada jumlah kematian di Kota Blackstone.

“Lima pemburu mati tahun lalu,” gumam Lark sambil merenung.

Jumlah itu sebenarnya kecil mengingat risiko profesi tersebut. Bagi warga Kota Blackstone, seorang pemburu yang tewas oleh buruannya adalah hal biasa, terutama karena Hutan Tanpa Akhir masih merupakan wilayah tak terpetakan. Meski jarang ada binatang buas menyerang kota, bagi para pemburu yang sengaja mencari makhluk-makhluk itu, ceritanya berbeda.

Semua orang menganggap kematian para pemburu itu wajar, konsekuensi dari pekerjaan. Namun setelah menganalisis laporan, Lark menemukan hal yang aneh – mereka semua mati di bagian timur Hutan Tanpa Akhir.

Saat ini, bagian timur Kota Blackstone adalah wilayah yang sedang coba diperluas oleh Lark. Setelah mencapai ukuran tertentu, ia berencana menebang beberapa pohon di Hutan Tanpa Akhir.

“Gaston bilang kematian para pemburu tahun lalu pasti hanya kebetulan,” kata Lark. Ia telah meminta pendapat kepala pelayan tua itu sore tadi. “Tapi kondisi tubuh mereka… semua luka-lukanya hampir identik.”

Lark tidak bisa beristirahat dengan tenang sebelum memastikan sendiri kebenaran keadaan yang ada. Ia mengenakan jubah hitam, menyingkap tirai, lalu membuka jendela. Angin malam menyapu tubuhnya.

Seluruh kota sedang tertidur.

Lark menghirup udara malam, memperkuat tubuhnya dengan mana, lalu melompat keluar jendela. Ia mendarat dengan suara lembut. Setelah memastikan tidak ada orang di sekitarnya, ia segera berlari keluar. Tubuhnya berkelebat di jalanan sepi, jubahnya berkibar hebat.

Akhirnya, ia tiba di perbatasan timur Kota Blackstone. Ia melihat beberapa tukang bangunan beristirahat di dekat rumah-rumah yang setengah jadi, suara obrolan mereka terdengar di tengah malam yang sunyi. Karena beberapa Batu Panas telah dipasang di area ini, para pekerja bisa tetap berada di luar.

“Proyek pembangunan berjalan lancar.” Lark tersenyum. “Bagus.”

Meskipun para pekerja hanyalah amatir, di bawah bimbingan Lark, mereka mampu membangun rumah yang layak. Memang tidak sebagus rumah di kota-kota besar, tetapi jelas lebih baik daripada gubuk reyot yang sering terlihat di sana-sini. Setidaknya, setiap rumah setengah jadi itu dibangun dengan kayu dan batu. Rumah-rumah itu tidak akan mudah runtuh oleh berat salju, membuat penghuninya kehilangan tempat tinggal di musim dingin.

Lark kembali bergerak maju, menuju bagian timur Hutan Tanpa Akhir. Sesampainya di sana, kegelapan malam menelannya sepenuhnya. Rimbunnya dedaunan menutupi cahaya bulan, menambah pekatnya malam. Suara serangga dan gagak memenuhi hutan.

Sekarang, mari kita lihat. Seharusnya ada sesuatu di sini. Aku tidak percaya kematian lima pemburu tahun lalu hanyalah kebetulan.

Jauh di dalam hatinya, ia sungguh berharap itu memang kebetulan, tetapi instingnya berkata ada sesuatu yang berbahaya di tempat ini. Setelah menyisir area dengan sihir, instingnya terbukti benar.

Di sana.

Tubuhnya melesat ke depan, lincah melewati tanah yang dipenuhi akar. Beberapa menit kemudian, ia tiba di pintu masuk sebuah gua kecil. Jika orang biasa berada di sini, mereka tidak akan mudah menemukannya karena tertutup sulur-sulur tanaman.

Lark kembali memindai area dengan sihir. Kali ini, ia memfokuskan pada bagian dalam gua.

Alisnya terangkat ketika ia mendeteksi banyak keberadaan di dalam. Setidaknya ada sekitar lima puluh makhluk.

Lark menghapus keberadaannya, melafalkan sihir penyamaran, lalu masuk ke dalam gua. Meski sangat gelap, ia bisa melihat aliran mana. Apa pun yang ada di dalam gua itu, jelas bukan manusia. Aliran mana dengan jelas memberitahunya hal itu.

Begitu memasuki gua, bau busuk menusuk hidungnya. Ia mengernyit, menahan napas, tetapi tetap melangkah. Akhirnya, ia melihat identitas makhluk yang tinggal di dalamnya.

“Goblin,” bisiknya pelan. Beberapa dari mereka berjalan mondar-mandir, mengobrak-abrik tumpukan jarahan, sementara sebagian lainnya hanya duduk di tanah. Makhluk nokturnal itu gagal menyadari bahwa ada seseorang yang sedang mengawasi mereka.

Lark melihat sekeliling, tetapi tampaknya tidak ada Hobgoblin atau Shaman. Ia heran, meski tanpa pemimpin, kelompok ini mampu bertahan di tempat ini begitu lama. Berdasarkan laporan, makhluk-makhluk ini tidak pernah sekalipun menyerang Kota Blackstone.

Namun, Lark tidak naif. Walau terlihat tidak berbahaya jika menilik laporan itu, mereka pasti akan membunuh manusia jika diberi kesempatan. Kemungkinan besar mereka tidak bisa menyerang pemukiman manusia karena tidak adanya pemimpin. Hal ini jarang terjadi, bahkan di kehidupan Lark sebelumnya.

Para pemburu itu pasti bertemu dengan makhluk-makhluk ini dan mati karenanya. Itu menjelaskan mengapa kelima orang itu tewas di bagian hutan ini.

Untuk saat ini, Lark memutuskan membiarkan kelompok itu. Setelah melatih para prajurit, ia akan mengeluarkan perintah penaklukan untuk melenyapkan monster-monster ini. Bagaimanapun, pertempuran nyata berbeda dengan latihan. Lark memutuskan menjadikan makhluk lemah ini sebagai batu loncatan bagi perkembangan pasukannya.

Tentu saja, jika makhluk-makhluk ini tiba-tiba memutuskan menyerang kota, ia akan segera melenyapkan mereka saat itu juga. Tanpa banyak bicara.

Saat Lark hendak meninggalkan gua, ia melihat sesuatu berkilau di dekat dinding. Ia meningkatkan aliran mana pada matanya untuk melihat lebih jelas dalam kegelapan.

Batu Permata Kalrane?!

Bibir Lark terangkat. Beberapa hari terakhir, ia terus memikirkan cara mengatasi kekurangan dana Kota Blackstone. Membajak tanah dan menanam gandum butuh waktu, dan panen baru bisa didapat beberapa bulan lagi. Meski Lark masih memiliki banyak koin emas pemberian ayahnya, cepat atau lambat itu akan habis.

Ia ingin menemukan cara untuk menutupi kekurangan dana. Namun di kota yang benar-benar tidak memiliki apa pun untuk ditawarkan ini, sulit baginya menemukan solusi.

Akhirnya! Sebuah produk yang bisa menjadi ciri khas kota ini!

Lark menjilat bibirnya penuh antisipasi. Ia sudah bisa membayangkannya. Para pekerja dari Kota Blackstone mengumpulkan Kalrane. Para pedagang datang dan pergi untuk membelinya. Ia seakan sudah mendengar dentingan koin emas.

Ia menatap para Goblin. Awalnya, ia ingin membiarkan mereka sampai para prajurit cukup kuat untuk menaklukkan mereka, tetapi kini ia memutuskan bertindak lebih cepat. Meski berbahaya bagi para prajurit muda, Lark akan mendampingi mereka. Ia sama sekali tidak akan membiarkan ada yang mati dalam pertempuran itu.

Pagi itu, Lark memanggil Gaston ke kamarnya.

“Apakah Tuan Muda memanggil saya?” tanya pelayan tua itu.

Tuan muda sedang duduk di meja, menulis sesuatu di sebuah buku catatan. Setelah Gaston masuk, ia menutup buku itu lalu tersenyum.

“Tepat waktu,” kata Lark. “Ini, lihatlah.”

Pelayan tua menerima selembar perkamen dari tangan tuannya. Di dalamnya tercantum banyak sekali daftar barang.

“Ini…”

“Aku ingin kau mengirim beberapa pelayan, bersama beberapa pengawal, ke Kota Singa untuk membelikan semua ini,” kata Lark. Ia menyesap dari piala di tangannya dan menatap butler itu. “Aku ingin kau prioritaskan biji-bijian dan batangan besi. Dana kita tidak berlebih, jadi beli dua itu dulu sebelum yang lain.”

Karena Lark tidak benar-benar tahu harga di Kota Singa, ia hanya bisa memperkirakan berdasarkan laporan bawahannya.

Gaston menatap daftar itu sekali lagi. Daftar yang luar biasa, bahkan ada beberapa barang yang belum pernah ia dengar sebelumnya. Biji gandum, batangan besi, tali rami, bibit loi, debu ormatane, dan masih banyak lagi.

“Seribu butir telur,” gumam Gaston. Ia membacanya lagi lalu bertanya, “Maaf atas kelancangan saya, Tuan Muda, tapi bukankah seribu telur agak… berlebihan?”

Gaston tahu keadaan kota. Tidak mungkin penduduk mampu membeli telur saat ini. Sudah pasti telur-telur itu akan membusuk di gudang.

“Tidak apa-apa,” jawab Lark, menepis keberatan itu. “Lakukan saja seperti yang kukatakan.”

Sebenarnya, Lark berencana menggunakan sihir pada telur-telur itu untuk memaksa mereka menetas. Bagaimanapun, telur lebih murah daripada unggas.

Gaston juga merasa jumlah biji gandum dan batangan besi itu tidak masuk akal. Jika benar-benar membeli sesuai daftar, mereka akan menghabiskan sebagian besar persediaan biji gandum di Kota Singa. Jumlah batangan besi itu bahkan cukup untuk membuat baju zirah bagi belasan ksatria.

Pelayan tua itu merasa Tuan Muda sedang menghamburkan uangnya.

“Tuan Muda, mohon pertimbangkan kembali,” kata Gaston. “Jumlah biji itu terlalu banyak. Tanah di kota ini sebagian besar tandus. Sedangkan batangan besi, tidak ada pandai besi di sini. Sekalipun kita membelinya, semua itu hanya akan jadi pengeluaran sia-sia.”

Lark mengernyit. Ia menghela napas lalu bersandar di kursinya. “Dengar, ketika aku bilang akan merebut kembali tanah di utara dan barat, aku sungguh-sungguh. Setelah musim dingin berakhir, aku berencana membuat proyek pertanian besar-besaran di sana. Untuk itu, kita butuh setidaknya sebanyak ini biji gandum. Mengerti?”

Gaston jelas belum sepenuhnya yakin, tapi ia tetap mengangguk. Namun, ia tidak langsung menyerah. “Lalu soal batangan besi. Tuan Muda, tidak masuk akal membeli bahan mentah kalau bahkan tidak ada satu pun pandai besi di kota ini.”

“Kita punya solusi untuk itu,” jawab Lark. Ia sebenarnya berencana menggunakan batangan besi itu untuk membuat alat pertanian dan pertambangan, juga beberapa senjata. Namun ia tidak mengungkapkan rencananya. Ia akan mengubah bahan mentah itu menjadi peralatan berkualitas tinggi dengan sihir. Untuk saat ini, lebih baik orang lain tidak tahu.

Lark mengambil sebuah kantong besar dari laci lalu menyerahkannya pada Gaston. “Untuk sekarang, lakukan saja seperti yang kukatakan.”

Gaston membuka kantong itu. Di dalamnya penuh dengan koin emas. Ia meringis membayangkan semua itu akan segera dihabiskan untuk hal-hal yang menurutnya sia-sia. Daftar Tuan Muda benar-benar tidak masuk akal.

Setelah menghela napas panjang, Gaston membungkuk. “Saya akan melakukan seperti yang Tuan Muda perintahkan.” Ia menggigit bibirnya. “Orang tua ini akan patuh.”

Ia melirik tuannya. Ia teringat laporan yang baru saja diterimanya beberapa jam lalu. Menurut para “penyidik” yang disewa Silver Hand, Tuan Muda sendiri yang menaklukkan para penculik itu. Mereka semua menyebut penggunaan sihir—sihir tanpa mantra. Fakta ini saja sudah sulit dipercaya, karena bahkan di antara Penyihir Istana Kerajaan, hanya segelintir yang mampu melakukannya.

Namun Silver Hand tidak punya alasan untuk berbohong. Dan aku juga ada di sana ketika pemimpin para bajingan itu akhirnya mengaku. Tapi… ini tidak masuk akal. Aku sudah bersama Tuan Muda sejak ia lahir. Ia hanya tahu sihir dasar—pendidikan wajib dari sang Adipati.

Orang tua itu menarik napas.

“Tuan Muda?” panggil Gaston.

Lark menyadari butler itu menatapnya cukup lama. “Ada apa?”

Beberapa detik berlalu. Gaston menghela napas.

“Tidak ada,” jawabnya. “Hanya pikiran sia-sia seorang tua.”

“Gaston, akhir-akhir ini tubuhmu agak kurus,” kata Lark, alisnya berkerut khawatir. “Pastikan kau beristirahat sesekali. Kalau butuh liburan, katakan padaku.”

Gaston tersenyum lembut melihat perhatian tuannya.

Benar. Jadi bagaimana kalau Tuan Muda memang menguasai sihir tanpa mantra? Sekalipun benar ia yang menaklukkan para penculik itu, tidak ada yang berubah. Aku sudah bersumpah untuk melayaninya sejak ia lahir. Tidak ada yang bisa mengubah itu. Orang tua ini akan tetap setia sampai akhir.

“Tidak perlu Tuan Muda khawatir,” senyum Gaston. “Hamba baik-baik saja. Kalau begitu—” ia membungkuk. “Mohon permisi.”

Saat Gaston hendak keluar, Tuan Muda memanggilnya lagi.

“Ah, hampir lupa,” kata Lark. Ia berdiri lalu menyerahkan dua buku catatan. “Ini. Berikan yang satu lagi pada Melody.”

Gaston menyesuaikan kacamatanya sambil menatap buku-buku itu. “Apa ini, Tuan Muda?”

“Dasar Aritmatika,” jawab Lark. “Aku menuliskannya sendiri.”

Bab Sepuluh

Silver Claw gelisah mondar-mandir di dalam rumahnya. Ia membuka lemari, lalu meraih pot kecil di dalamnya. Setelah memeriksa isinya, ia mengerang. Kosong.

“F-Ayah!” seru sebuah suara kecil yang lemah.

Silver Claw buru-buru melemparkan pot itu ke lantai hingga pecah berkeping-keping, lalu berlari menuju ranjang. Tubuhnya bergetar hebat, wajahnya pucat pasi saat menatap putrinya.

“Se-Sedikit lagi! Bertahanlah sedikit lagi! Ayah pasti akan menemukan lebih banyak ramuan untuk Anisette!” katanya panik.

Seluruh tubuh putrinya tinggal kulit membungkus tulang. Lebih parah lagi, bercak-bercak cokelat dan hitam menyebar di kulitnya. Matanya putih dan cekung. Beberapa tetangga berspekulasi bahwa ia dirasuki roh jahat, sementara yang lebih tahu mengatakan bahwa ia terkena Penyakit Tujuh Minggu. Penyakit itu selalu merenggut nyawa seseorang tepat di minggu ketujuh. Meski tidak menular, asal-usulnya tidak diketahui. Silver Claw sudah mencoba semua pengobatan yang ada. Pada akhirnya, yang bisa ia lakukan hanyalah meredakan rasa sakit dengan ramuan mahal.

Ia menopang kepala putrinya dan membantunya meneguk air dari cangkir. Gadis kurus itu batuk berkali-kali, air mata mengalir dari matanya. Setelah beberapa saat, akhirnya ia tertidur.

Silver Claw menatap sosok satu-satunya keluarganya. Ia tak kuasa menahan erangan frustrasi. Ia tahu bahkan di Ibu Kota Kerajaan sekalipun, tidak ada yang mampu menyembuhkan penyakit ini. Ia bahkan pernah mendengar kabar tiga tahun lalu, seorang bangsawan meninggal karena Penyakit Tujuh Minggu.

Tetap saja, meski tak ada cara menyembuhkannya, sebagai seorang ayah, ia ingin meringankan penderitaan putrinya sebisa mungkin.

Aku harus pergi ke rumah Tabib Mores.

Silver Claw mengenakan mantelnya lalu keluar rumah. Salju untuk sementara berhenti turun. Matahari bersinar terang tanpa terhalang awan. Musim dingin akan segera berakhir.

Dengan langkah berat, ia menelusuri jalanan; tujuannya adalah rumah sang Tabib.

Dalam perjalanan, ia melewati Alun-Alun. Ia menatap kerumunan orang yang berkumpul. Mereka semua menatap papan kayu besar. Tertempel di sana selembar perkamen dengan banyak tulisan di atasnya.

Mereka bahkan tak bisa membaca. Kenapa mereka berkerumun di situ?

“Benarkah Tuan Muda akan membayar kita enam perak sebulan jika kita bekerja untuknya?”

“Tentu saja,” jawab seorang pria tua. Setelah menatapnya beberapa saat, Silver Claw menyadari bahwa ia adalah kepala pelayan di Mansion. Di sampingnya berdiri seorang pelayan. “Tuan Muda tidak hanya membutuhkan petani. Ia juga membutuhkan Tukang Bangunan, Peternak Unggas, Prajurit, dan Penambang.”

Silver Claw mengernyit mendengar kata-kata itu. Sepertinya Mansion sedang berusaha merekrut pekerja besar-besaran.

Betapa bodoh. Peternak unggas? Penambang?

Silver Claw tahu betul bahwa tidak ada tambang di Kota Blackstone. Ia sudah tinggal di sini lima belas tahun. Ia yakin. Ia hanya bisa mendengus dan mencibir dalam hati. Seperti yang diduga, para bangsawan penuh dengan kebohongan. Inilah alasan ia pindah dari Kota Singa ke kota terpencil ini. Setidaknya, tidak ada bangsawan yang tinggal di sini. Namun, semua berubah setengah tahun lalu ketika putra kedua Keluarga Marcus dikirim untuk memerintah wilayah ini.

Bocah itu akan segera pergi dari sini juga. Seseorang seperti dia tak akan pernah betah tinggal di kota seperti ini. Semoga saja ia pergi lebih cepat. Kota ini tidak butuh penguasa yang tidak cakap.

Setelah melewati Alun-Alun, Silver Claw akhirnya tiba di tujuan. Ia mengetuk dua kali pintu kayu rumah itu.

“Aku, Silver Claw,” katanya.

Beberapa detik kemudian, seorang pemuda berpenampilan lusuh mengintip dari balik pintu. Setelah melihat bahwa itu memang Silver Claw, ia membuka pintu lebar-lebar lalu tersenyum. “Ah, rupanya kau.”

Silver Claw sedang dikejar waktu. Ia langsung ke inti. “Aku butuh lebih banyak Purple Plumes.”

Tabib itu mengernyit. “Secepat ini? Tapi… Purple Plumes yang kuberikan kemarin adalah yang terakhir.”

“Tidak! Itu tidak mungkin! Kau pasti punya lebih banyak di gudang!” seru Silver Claw dengan suara gelisah. “Aku akan membantumu mencarinya!”

Saat ia hendak menerobos masuk, Mores menahannya di ambang pintu. Tabib itu menghela napas, matanya penuh pengertian. “Dengar, aku mengerti keadaanmu, tapi memang tidak ada lagi Purple Plumes saat ini.” Ia menundukkan kepala. “Aku benar-benar minta maaf, Silver Claw.”

Silver Claw tahu bahwa di musim seperti ini, mencari Purple Plumes akan sangat sulit. Ramuan itu biasanya tumbuh jauh di bagian barat Hutan Tanpa Akhir. Seseorang harus menyeberangi Sungai Rile yang kini membeku dingin sebelum sampai ke tempat itu.

“Aku mengerti,” kata Silver Claw. Ia menggenggam erat kantong yang dibawanya. Setelah menerima pesanan dari Mansion untuk membuat tablet batu, ia kini memiliki cukup banyak uang. Namun semua itu tak berguna karena ramuan itu sendiri tidak tersedia.

“Sahabatku, begitu aku menemukan Purple Plume, aku akan mengantarkannya langsung padamu,” kata Mores. Ia tahu keadaan putri Silver Claw dan sungguh ingin membantu.

“Terima kasih,” ujar Silver Claw. Ia berbalik lalu pulang. Dalam perjalanan, ia sekali lagi melewati Alun-Alun. Kepala pelayan masih di sana, menjawab pertanyaan warga. Namun kali ini, Silver Claw tak lagi mendengarkan. Pikirannya melayang ke tempat lain.

Mores tak bisa masuk jauh ke dalam Hutan Tanpa Akhir karena cuaca. Aku harus melakukannya sendiri. Tak peduli berbahaya atau tidak. Aku harus menemukan Purple Plumes untuk Anisette.

Ketika ia sampai di rumahnya, ia terkejut mendapati sosok berjubah berdiri di depan pintu. Sosok itu menatapnya dan berkata, “Apakah kau Silver Claw?”

Suara itu milik seorang pemuda. Silver Claw mengernyit. “Ya, benar.”

Sosok itu menurunkan tudungnya, menampakkan rambut peraknya. Mata biru dalamnya menatap lurus ke arah Silver Claw.

“Kau…”

Mengapa Tuan Muda ada di sini?

“Silver Claw, aku berencana mengembangkan kota ini,” Tuan Muda langsung ke inti. “Aku ingin kau bekerja untukku.”

Silver Claw menggertakkan giginya. Ia kesal dengan waktu yang terbuang untuk percakapan ini. Ia harus segera pergi ke Hutan Tanpa Akhir sekarang juga. Namun, ia tetap berusaha bersikap sopan pada bangsawan itu.

“Maafkan aku, tapi aku harus menolak, Tuan Muda,” kata Silver Claw. Ia mengeluarkan kunci lalu mendekati pintu. Tuan Muda perlahan menyingkir. Gagang pintu berputar dan pintu berderit terbuka.

“Begitukah?” ujar Tuan Muda. “Bisakah kau memberitahuku alasannya?”

Sial. Pergilah sudah. Tak ada gunanya bicara dengan bangsawan bodoh sepertimu. Putriku membutuhkanku sekarang juga!

“Tuan Muda,” desah si tukang batu, “Maafkan kelancanganku, tapi mari kita bicarakan ini di lain waktu. Tolong.”

“Aku dengar putrimu sakit,” kata Tuan Muda. Ia melirik ke dalam rumah melalui pintu yang terbuka. “Apakah itu alasanmu menolak bekerja untukku?”

Mendengar putrinya disebut, urat menonjol di kening tukang batu itu. Namun ia masih menahan amarahnya. Setiap detik yang terbuang di sini berarti lebih banyak penderitaan bagi Anisette. Ia harus segera menyingkirkan Tuan Muda dan pergi ke Hutan Tanpa Akhir.

“Benar,” kata Silver Claw. “Aku mungkin bisa menerima pesanan kecil seperti prasasti batu waktu itu… tapi bekerja langsung untuk Tuan Muda, tidak mungkin. Aku sama sekali tak bisa meninggalkan tempat ini. Putriku membutuhkanku.”

“Kalau begitu, jika aku menyembuhkannya untukmu, maukah kau bekerja untukku?” tanya Tuan Muda.

Pertanyaan itu dilontarkan begitu saja, seolah hanya tugas sepele. Mata Silver Claw terbelalak lebar.

Beberapa detik keheningan menyelimuti mereka.

“Jika kau bisa menyembuhkannya, aku akan mengabdi padamu seumur hidup,” kata Silver Claw. Ia hampir mendengus. “Tapi itu mustahil, Tuan Muda. Bahkan Penyihir Istana pun tak tahu cara menyembuhkan Penyakit Tujuh Minggu. Sekarang, jika kau izinkan—”

“—Bagus! Jadi kau akan bekerja untukku!” tepuk tangan Tuan Muda. Bangsawan itu memaksa masuk lalu berjalan menuju kamar tidur. Silver Claw buru-buru mengejarnya.

“Tunggu!” teriak Silver Claw. Ia ingin mencekik bangsawan sialan itu, tapi menahan diri. “Apa yang kau lakukan?!”

Tuan Muda menatap gadis kecil yang terbaring di ranjang. Lengannya kurus kering, seakan tak makan berbulan-bulan. Bercak-bercak cokelat dan hitam yang menyebar di kulitnya membuatnya tampak seperti mayat.

“Aku sudah menganalisis aliran mana dari luar tadi,” gumam Tuan Muda. “Seperti yang kuduga. Jadi ini penyakit itu, ya? Kalau begitu, ini seharusnya cukup mudah.”

“Kalian menyebutnya Penyakit Tujuh Minggu di sini?” tanya Tuan Muda. “Mohon maafkan aku untuk ini.”

Silver Claw belum sempat menjawab ketika Tuan Muda tiba-tiba membuka kancing gaun putrinya.

“Kau! Apa yang kau lakukan!?” geram Silver Claw. Ia hendak meraih Tuan Muda dan melemparkannya keluar, namun tiba-tiba sulur-sulur tanaman muncul dari tanah dan melilit tubuhnya. Ia tak bisa bergerak.

“Tenanglah.” Tuan Muda menatapnya sejenak. “Aku perlu menanggalkan pakaian putrimu agar pengobatan berhasil.”

Silver Claw murka. “Bajingan! Dasar bajingan terkutuk! Jika kau berani menyentuh putriku, akan kubunuh kau! Aku bersumpah! Akan kubunuh kau!”

Suara Silver Claw bergema. Seluruh tubuhnya memerah karena amarah. Ia tahu reputasi buruk Tuan Muda. Bangsawan di hadapannya ini adalah iblis yang tak segan mencabuli perempuan.

Silver Claw ingin menerkamnya dan mencabik-cabiknya, tapi sulur-sulur itu menahan tubuhnya erat. Ia bahkan tak bisa melangkah sedikit pun. Yang bisa ia lakukan hanyalah melontarkan sumpah serapah sementara Tuan Muda menanggalkan pakaian putrinya.

Tuan Muda menyentuh dahi gadis itu, dan cahaya samar muncul di ujung jarinya. Urat-urat cahaya menjalar turun ke tubuhnya. Perlahan, bercak hitam dan cokelat mulai memudar, menampakkan kulit pucat sang gadis.

“Di tempat aku tinggal dulu, kami menyebut ini Dendam Jamur. Nama yang lucu, bukan?” Tuan Muda terkekeh. “Lihatlah.”

Di dada, lutut, dan lengan gadis itu, jamur-jamur cokelat dan hitam bermunculan.

“Bercak di kulitnya disebabkan oleh benda-benda ini,” kata Tuan Muda. Ia mulai mencabut jamur-jamur itu satu per satu. Anehnya, tak ada luka yang muncul di tubuh sang gadis. “Ada tiga cara menyembuhkan seseorang dari Dendam Jamur. Pertama, Air Mata Ubroxia. Aku ragu tanaman langka itu tumbuh di wilayah ini, jadi itu mustahil. Kedua, bakar seluruh tubuh lalu sembuhkan dengan sihir. Dengan begitu, akar jamur akan mati karena panas. Ketiga adalah cara yang kulakukan sekarang. Memaksa jamur-jamur itu tumbuh dengan sihir lalu mencabutnya.”

Di Kekaisaran Sihir, banyak penyihir mampu melakukan cara ketiga, itulah sebabnya Dendam Jamur tergolong penyakit yang cukup mudah diobati. Namun tampaknya di Kerajaan ini, penyakit itu berarti hukuman mati. Lark menghela napas memikirkan hal itu.

Setelah mencabut semua jamur, Lark melepaskan sulur-sulur yang mengikat si tukang batu. Tanaman itu perlahan kembali merunduk ke tanah.

Silver Claw segera berlari ke arah putrinya. Napasnya terengah, matanya merah karena cemas. Setelah menatapnya cukup lama, akhirnya ia bersuara.

“Apakah… apakah dia benar-benar sembuh?” tanyanya tak percaya. Ia bisa melihat jelas bahwa ekspresi kesakitan di wajah putrinya telah lenyap.

“Ya, dia sudah sembuh.”

Isak tangis terdengar dari dalam rumah batu itu. Sudah enam minggu sejak Anisette terserang penyakit itu. Tak berdaya, si tukang batu sempat berpikir putrinya akan segera pergi dari pelukannya. Bagaimanapun, penyakit itu dikatakan tak memiliki obat.

Beberapa saat kemudian, Lark berkata, “Sebelum dia terkena Penyakit Tujuh Minggu, apakah dia sempat pergi ke suatu tempat? Seperti… Hutan Tanpa Akhir?”

Kini Silver Claw mengingatnya, memang benar putrinya pergi ke sana sebelum gejala muncul. Ia sedang memetik buah beri di dekat hutan.

“Ya, benar,” Silver Claw mengangguk.

“Begitu rupanya. Jadi jamur-jamur ini tumbuh di tempat itu, ya?” kata Lark. Ia mengambil salah satu jamur yang tadi dicabut dari tubuh gadis itu lalu menunjukkannya pada si tukang batu. “Benda ini bisa tumbuh di dalam tubuh manusia. Putrimu pasti memakan salah satunya ketika pergi ke hutan.”

Semuanya akhirnya masuk akal. Mengapa putrinya tiba-tiba jatuh sakit setelah hari itu. Mengapa bercak hitam dan cokelat menyebar ke seluruh tubuhnya. Silver Claw merasa bahwa nama ‘Dendam Jamur’ memang sangat tepat.

Silver Claw meraih sehelai kain dan menutupi tubuh telanjang putrinya. Ia menatap pemuda yang berdiri di samping ranjang.

Silver Claw pernah bertemu Tuan Muda itu sebelumnya, ketika bangsawan itu pertama kali datang ke Kota Blackstone. Saat itu, ia sempat berselisih dengan seorang pria. Alasannya: pria itu tanpa sengaja memercikkan lumpur ke ujung pakaian sang tuan muda. Bagi semua orang, itu hanyalah perselisihan sepele, dan saat itu Silver Claw langsung menilai Tuan Muda sebagai orang yang tak berguna dan sombong.

Namun kini, ia telah banyak berubah dalam beberapa bulan terakhir.

Tuan muda di hadapannya tampak begitu berbeda, seolah ia adalah orang lain sama sekali. Tatapan angkuh yang dulu kini dipenuhi keyakinan, dan anehnya, ada kekuatan yang terpancar darinya.

Melihat tatapan itu, Tuan Muda tersenyum.

“Janji adalah janji,” kata Lark.

Silver Claw menghela napas lalu mengangguk. “Kau telah menyembuhkan putriku. Aku akan mendengarkan permintaanmu.”

Meski Silver Claw masih menyimpan banyak pertanyaan mengapa Tuan Muda begitu mahir dalam sihir, ia menyingkirkan pikiran itu untuk sementara.

“Aku berencana membangun kembali Kota Blackstone,” kata Lark.

Tak lama kemudian, Tuan Muda menjelaskan rencananya pada Silver Claw. Jalan utama besar yang akan membentang hingga ke bagian timur Hutan Tanpa Akhir. Perluasan perbatasan timur kota. Pembangunan rumah-rumah batu bagi para penduduk. Membuka tambang di sebuah gua dalam Hutan Tanpa Akhir. Membuat sistem irigasi yang terhubung ke Sungai Rile. Menghidupkan kembali tanah tandus di barat dan utara. Mendirikan peternakan unggas di selatan.

Setelah mendengar penjelasan itu, Silver Claw merasa sesak napas. Rencana itu terlalu ambisius, dan ia belum pernah mendengar ada bangsawan yang mencoba melakukan begitu banyak hal sekaligus. Dan dari cara Tuan Muda berbicara, seolah semua itu hanyalah permulaan, pijakan awal dari rencana yang lebih besar.

Dengan hati-hati Silver Claw berkata, “Apakah semua itu… benar-benar mungkin?”

Sejauh yang ia tahu, tak pernah ada kabar tentang gua di bagian timur Hutan Tanpa Akhir. Terlebih lagi, gua itu, menurut Tuan Muda, adalah sebuah Tambang Kalrane. Silver Claw dipenuhi keraguan dan pertanyaan, pikirannya berteriak bahwa rencana itu terlalu besar dan ambisius untuk kota sekecil ini.

“Tentu saja,” jawab Lark tanpa sedikit pun keraguan.

Beberapa saat kemudian, Silver Claw berkata, “Kalau begitu, aku akan menepati janjiku. Aku akan bekerja untuk Tuan Muda.”

Meski rencana itu tampak mustahil, Silver Claw merasa ia harus menepati janjinya. Bahkan jika rencana itu gagal, ia akan berusaha sekuat tenaga hingga akhir. Itulah tekadnya.

“Bagus sekali,” kata Lark sambil menyeringai. Ia mengeluarkan gulungan perkamen kecil dari jubahnya dan membukanya. “Kalau begitu, ini adalah tugas pertamamu.”

Bab Sebelas

Gaston menatap aula di bawah. Para prajurit, termasuk para rekrutan baru, sedang berlatih. Setelah berlari mengelilingi aula ratusan kali, mereka segera memulai latihan dasar. Tusuk, tarik, ulangi. Gerakan-gerakan itu dilakukan berulang-ulang selama beberapa hari terakhir.

Tuan Muda terus menekankan pentingnya dasar, katanya hal itu akan menentukan kemampuan keseluruhan seseorang. Dengan pemikiran itu, ia dengan ketat memaksa semua orang mengulang gerakan menusuk yang sama lagi dan lagi.

Pelayan tua itu tersenyum melihat pemandangan ini. Siapa sangka begitu banyak orang rela menjadi prajurit Tuan Muda? Di sudut hatinya, ia bersyukur atas perubahan kecil yang terjadi pada Tuan Muda. Meski banyak kritik ditujukan pada Lark di Kota Gryphon, Gaston percaya bahwa Tuan Muda itu pada akhirnya akan tumbuh menjadi pria yang luar biasa. Dan tampaknya ia benar.

“Tuan Drakus,” bisik sang pelayan. “Putramu tidak seputus asa seperti yang kau kira. Aku sungguh berharap kau akan segera mengizinkan Tuan Muda kembali ke Kadipaten.”

Gaston telah bekerja untuk Keluarga Marcus selama lebih dari lima puluh tahun. Ia pernah merawat Tuan Drakus ketika masih muda, dan kini, ia ditugaskan untuk merawat putranya. Bagi sang kepala pelayan tua, tugas adalah prioritas utama. Kehidupan lamanya tak lagi relevan, hanya urusan sekunder. Itulah sebabnya ketika Tuan memutuskan untuk mengirim Tuan Muda ke wilayah terpencil ini, sang pelayan tua bersikeras untuk ikut serta.

Setelah menatap sekali lagi para prajurit di bawah, Gaston melangkah menuju kamar di lantai tiga. Ia mengetuk tiga kali, dan suara muda menjawab, “Masuk.”

Pintu berderit pelan saat pelayan tua itu masuk.

“Tuan Muda,” ucap Gaston. “Ini laporan mengenai para pekerja baru. Sebanyak 197 penduduk mendaftar untuk berbagai macam pekerjaan.”

“Berapa banyak prajurit yang lulus ujian?” tanya Lark. Ia duduk di meja, tangannya sibuk menulis di atas perkamen.

“Dari lima puluh tujuh orang, empat puluh lulus ujian, Tuan Muda,” jawab Gaston. Kacamatanya berkilau sesaat. “Sesuai perintah Anda, saya telah memberikan tanggung jawab melatih mereka kepada Kapten Qarat. Saat ini mereka sedang menjalani pelatihan dasar di aula.”

Ujian bagi para calon prajurit berupa serangkaian pertanyaan dengan jawaban terbuka. Tujuan utamanya adalah menilai kepribadian mereka, apakah layak menjadi prajurit atau tidak. Gastonlah yang diberi tugas mengawasi ujian kecil ini. Jika ada kebingungan, ia akan merujuknya kepada Tuan Muda.

“Apakah kau sudah mengirim laporan kepada Silver Claw mengenai proyek pembangunan di perbatasan timur?” tanya Lark.

“Sudah, Tuan Muda,” jawab Gaston. “Dia mengatakan akan membutuhkan lebih banyak orang jika kita ingin menyelesaikan pembangunan perbatasan timur sebelum musim gugur. Selain itu, katanya mustahil memulai proyek jalan berbatu untuk saat ini. Tenaga kerja terlalu sedikit.”

Lark berhenti menulis. Ia menyesap dari cangkir, lalu menatap lelaki tua itu sejenak. “Begitu. Bagaimana dengan peternakan unggas?”

“Ah, Tuan Silver Claw berkata ia bisa menyelesaikan persiapan pada pertengahan musim semi,” jawab sang pelayan. “Ia sudah memerintahkan anak buahnya memasang pagar kayu di perbatasan selatan kota.”

“Bagus. Katakan padanya untuk memprioritaskan itu,” kata Lark. “Aku dengar barang-barang yang kupesan dari Lion City sudah tiba?”

“Benar, Tuan Muda. Kami telah menaruhnya di ruang penyimpanan bawah tanah.”

“Kerja bagus,” ujar Lark sambil berdiri. “Antarkan aku ke sana.”

Pelayan itu membungkuk. “Seperti yang Anda kehendaki.”

Keduanya berjalan menuju ruang bawah tanah. Dalam perjalanan, mereka melewati para prajurit yang sedang berlatih di aula. Lark mengangguk puas melihat pemandangan itu, lalu melanjutkan langkahnya.

Setibanya di ruang bawah tanah, beberapa pelayan dan pengawal tampak hilir mudik membawa peti kayu. Gandum, batangan besi, dan berbagai produk lain memenuhi ruangan itu.

Lark memeriksa barang-barang yang dikirim. Setelah memuji para pelayan dan pengawal atas kerja mereka, ia meminta semua orang meninggalkan ruang bawah tanah.

Ia lalu menuju tempat penyimpanan batangan besi. Batangan itu sudah dikeluarkan dari peti sebelumnya. Hanya untuk besi ini saja ia menghabiskan sekitar seratus koin emas, dan jika ditambah benih gandum serta produk lainnya, total pengeluaran mencapai lebih dari dua ratus lima puluh koin emas hanya untuk satu transaksi ini.

“Aku harus segera mengamankan Tambang Kalrane,” gumam Lark. Ia tahu dengan laju ini, perbendaharaan akan habis sebelum musim dingin berikutnya tiba. Belum lagi gaji para pekerja yang harus ia pikirkan.

“Sekarang, mari kita coba membuat benda itu,” Lark menjilat bibirnya lalu meletakkan kedua tangannya di atas batangan besi.

Sebuah lingkaran sihir muncul di bawah tumpukan besi, menyedot mana dari tubuh Lark. Setelah rune berputar mengelilingi heksagram, cahaya samar terpancar, dan batangan besi mulai berubah bentuk. Cangkul dan alat umum lainnya tidak efisien dan tidak cukup, maka Lark memutuskan untuk menciptakan alat pertanian yang lebih baik. Karena ia ingin segera mengubah tanah tandus di utara dan barat, ia merasa perlu mengganti kekurangan tenaga kerja dengan benda-benda sihir.

Setelah transmutasi selesai, terbentuklah sebuah alat bajak yang aneh, menyerupai sepeda. Namun alih-alih roda di bagian depan, terdapat tabung panjang dengan logam runcing tertanam di seluruh porosnya. Lingkaran sihir kecil terukir pada pegangan di kedua ujung, dan setelah ditambahkan debu ormatane, kini bahkan orang biasa bisa menggunakannya hanya dengan memberikan mana.

Lark tahu bahwa semua makhluk di dunia ini memiliki mana dalam tubuh mereka. Jumlahnya berbeda-beda, dan perbedaan antara penyihir dan orang biasa hanyalah kemampuan mematerialkan mana. Dengan ukiran sihir ini, bahkan mereka yang tak berbakat pun bisa menggunakan alat tersebut.

Lark memperkirakan seorang non-penyihir hanya mampu menggunakan alat itu selama setengah jam sebelum kehabisan mana.

“Ini melelahkan,” desahnya. Butiran keringat mulai bermunculan di dahinya. Tubuhnya saat ini terlalu lemah, dan setelah menciptakan alat bajak ketiga, ia mendapati dirinya kehabisan mana.

Lark duduk sejenak, dadanya naik turun cepat. Jika ia masih berada dalam tubuh lamanya, transmutasi batangan besi ini sudah selesai dalam sekejap. Namun meski sulit, Lark menikmatinya. Ia merasakan kepuasan setiap kali sebuah alat sihir tercipta. Itu adalah perasaan menyegarkan, sesuatu yang telah lama ia lupakan.

Setelah menyelesaikan pembuatan alat-alat sihir, termasuk yang akan digunakan untuk menambang, Lark mengumpulkan semua petani yang memutuskan untuk bekerja padanya. Ia memimpin mereka menuju bagian selatan kota, tempat para penduduk membuang kotoran malam mereka.

“Tu-Tuan Muda,” kata Gaston. Lelaki tua itu menutup hidungnya. “Tolong hentikan. Anda akan jatuh sakit jika tetap berada di tempat ini.”

Di sekitar mereka, banyak serangga beterbangan. Udara begitu busuk, seolah aroma kematian dan pembusukan telah menyelimuti segalanya. Salah satu pelayan muntah di tanah setelah melangkah masuk ke area itu.

Lark tampak tidak terganggu oleh bau tersebut. Sebaliknya, matanya berkilat penuh kegembiraan ketika melihat tumpukan kotoran yang menutupi sejauh mata memandang. Menurut dokumen yang pernah ia baca, kebiasaan membuang kotoran penduduk di tempat ini sudah berlangsung selama puluhan tahun.

Ini adalah tambang harta karun. Aku bisa mengisi tanah tandus di utara dan barat dengan kompos ini.

Proses pembusukan alami selama bertahun-tahun membuat Lark bisa langsung memanfaatkan limbah ini sebagai kompos. Meski masih kasar dan berbahaya karena bisa menimbulkan berbagai penyakit, Lark berencana menanggulangi masalah itu dengan sihir.

“Isi tong-tong itu dengan ini dan muat ke gerobak!” perintah Lark.

Para petani, meski jijik dengan tugas itu, bergerak dan mulai menyekop kotoran malam ke dalam tong kayu. Beberapa mengeluh, mempertanyakan mengapa mereka harus memindahkan limbah ini ke gerobak. Tampaknya, di dunia ini penggunaan kotoran malam sebagai pupuk adalah hal yang belum pernah terdengar. Bahkan kepala pelayan pun meragukan kewarasan tugas ini. Lark hanya menggelengkan kepala setelah menyadari kenyataan itu.

Secara diam-diam, Lark melantunkan sihir pada tong-tong yang sudah terisi kotoran sebelum dimuat ke gerobak.

Karena ada kemungkinan gas menumpuk di dalamnya, Lark melarang para pekerja menutup rapat tong-tong itu. Ia memastikan ada cukup ruang agar gas bisa keluar. Akibatnya, perjalanan mengangkut kotoran malam menuju lahan pertanian menjadi tak tertahankan. Sepanjang jalan, para petani menutup hidung mereka. Bau dari puluhan tong berisi kotoran benar-benar menyiksa.

Lark memutuskan bahwa target pertama mereka adalah tanah tandus di utara.

Setibanya di lahan pertanian, alat-alat logam buatan Lark sudah tersusun rapi di tanah. Masing-masing berukuran sekitar tiga kali lebih besar dari manusia. Di bagian depan terdapat tabung besar dengan duri-duri menonjol di sekelilingnya.

Tanah masih tertutup salju, tetapi Lark menilai pekerjaan membajak sudah bisa dimulai dengan bantuan alat-alat itu.

Ia membagi para petani menjadi dua kelompok. Satu bertugas membajak tanah menggunakan alat, sementara yang lain bertugas menyebarkan kompos.

“Dengarkan!” seru Lark sambil mengetuk gagang salah satu alat bajak. “Ini adalah benda khusus yang akan memudahkan kalian membajak tanah! Memang membutuhkan sedikit mana, tapi seharusnya cukup mudah digunakan!”

Para petani saling pandang. Bisik-bisik memenuhi udara.

Melihat itu, kepala pelayan berkata, “Tapi Tuan Muda, para pekerja tidak bisa menggunakan mana.”

“Tidak masalah,” jawab Lark. Ia menunjuk seorang pria kurus. “Kau. Coba kau gunakan.”

Pria kurus itu menelan ludah gugup, menatap rekan-rekannya, lalu berjalan mendekati Tuan Muda. Setelah menerima beberapa instruksi, ia menaiki alat bajak. Ia menaruh kedua kakinya di pedal lalu mulai menggerakkannya.

“Berat sekali,” katanya. Alat logam itu nyaris tak bergerak meski ia mengayuh dengan putus asa.

Lark mengangguk. “Sekarang, letakkan kedua tanganmu di sana dan coba lagi.”

Pria kurus itu mengikuti instruksi. Ia meletakkan kedua tangannya pada gagang lalu kembali mengayuh. Suara terkejut lolos dari mulutnya ketika alat bajak itu tiba-tiba bergerak maju tanpa banyak kesulitan. Poros di depan yang dipenuhi duri menancap dan membelah tanah.

Lark berdeham, membuat semua perhatian tertuju padanya. “Musim dingin akan segera berakhir. Aku ingin area ini siap ditanami begitu musim semi tiba. Seperti yang kalian lihat, alat ini memungkinkan kita membajak tanah dengan jauh lebih cepat. Gagangnya dibuat khusus untuk menyerap sedikit mana dari penggunanya, sehingga ia bisa menggerakkan alat ini meski berat dan besar. Semua orang bisa menggunakannya, bahkan jika bukan penyihir.”

Mendengar itu, para petani kembali saling berbisik. Mereka memang mengenal bajak yang digunakan di kota-kota besar, tetapi alat-alat itu membutuhkan kuda atau sapi. Di kota terpencil ini, mereka biasanya hanya memakai cangkul dan garu untuk membajak tanah.

“Tapi… Tuan Muda,” salah seorang petani bersuara. “Benarkah semua orang bisa menggunakannya? Kami bukan penyihir. Tubuh kami tidak punya mana…”

Lark hampir menghela napas mendengar itu. Ia merasa pengetahuan Kerajaan ini tentang sihir terlalu dangkal. “Itu salah. Semua orang memiliki mana dalam tubuhnya. Bahkan hewan pun memilikinya. Hanya saja jumlahnya berbeda pada tiap orang.” Ia menunjuk pria kurus yang sedang menaiki alat bajak. “Dia bukan penyihir, tapi dia bisa menggunakannya, bukan?”

Meski terasa menjengkelkan harus mengajarkan hal yang begitu mendasar, Lark dengan sabar membimbing para petani. Jika ia tidak mendidik mereka sekarang, masalah akan muncul di kemudian hari.

“Karena saat ini hanya ada delapan alat bajak,” kata Lark, “kalian akan bergantian menggunakannya. Begitu pengguna kehabisan mana, orang lain akan menggantikannya. Bagi yang tidak menggunakan alat, tugas kalian adalah menyebarkan kompos ke tanah. Gunakan garu untuk meratakannya.”

Lark membuka salah satu tong, dan bau menyengat segera menyebar keluar. Ia menyendok sebagian pupuk malam lalu menaburkannya merata di tanah. Dengan menggunakan garu, ia meratakannya ke satu arah. Ia berencana membajak area itu dua kali agar kompos bisa masuk lebih dalam ke tanah.

Setelah demonstrasi itu, Lark menghampiri salah satu petani.

“Oliver,” katanya kepada seorang pria dengan kumis tebal. “Aku akan mempercayakan wilayah utara kepadamu.”

Pria bernama Oliver itu menundukkan kepala. Ia adalah salah satu petani di Kota Blackstone. Sayangnya, ia telah kehilangan seluruh hasil panennya akibat Kelaparan Hitam. “Serahkan saja padaku, Tuan Muda.”

Lark mengangguk. Ia menepukkan tangannya sekali lalu berkata kepada semua orang, “Mulailah bekerja! Aku ingin area ini siap begitu musim semi tiba!”

Mendengar itu, semua orang segera bergerak.

Lark menoleh ke arah hutan terdekat, khususnya ke sungai yang mengalir di dalamnya. Tujuan berikutnya adalah sistem irigasi yang akan terhubung ke Sungai Rile.

Bab Dua Belas

Di dalam kantornya, Lark dengan hati-hati menyelesaikan peta Kota Blackstone dan wilayah sekitarnya. Kemarin, ia berulang kali terbang ke langit dan mencatat detail kota itu, beserta sebagian besar Hutan Tak Berujung yang mengelilingi utara dan timur, Sungai Rile yang mengalir melewati hutan, Dataran Kastel yang membentang ke selatan, serta Sungai Prey yang terhubung ke Kota Singa di barat.

Karena kolam mananya tidak memadai, Lark harus berulang kali terbang ke langit untuk merekam pemandangan di bawah. Itu adalah pekerjaan yang melelahkan dan memakan hampir sepanjang hari untuk diselesaikan.

“Akhirnya,” ia menghela napas dan meletakkan pena bulunya. Terbentang di meja adalah peta besar Kota Blackstone.

Peta itu mutlak diperlukan jika ia ingin memperluas wilayah kota. Setelah menelitinya, ia menyadari bahwa tidak perlu memperpanjang sistem irigasi dari Sungai Rile hingga ke barat. Ia bisa saja membuat saluran kedua yang terhubung ke Sungai Prey.

Dari arah pintu terdengar dua ketukan.

“Masuk,” kata Lark.

Pintu terbuka dan kepala pelayan masuk ke ruangan.

“Tuan Muda, benda yang Anda minta dari Tuan Mason sudah selesai,” kata kepala pelayan.

Alis Lark terangkat kaget. “Cepat sekali.” Ia mengangguk puas mendengar kabar itu. “Bagus. Gaston, suruh para pelayan memuat tong-tong berisi batu ke gerobak. Kita akan segera berangkat ke perbatasan utara.”

“Baik, Tuan.” Kepala pelayan itu membungkuk lalu keluar dari ruangan.

Dalam perjalanannya menuju taman, ia melewati aula tempat para prajurit berlatih. Sama seperti sebelumnya, mereka terus mengulang gerakan dasar yang sama. Beberapa hari lalu, banyak keluhan dan gerutuan terdengar mengenai hal ini, tetapi seiring berjalannya waktu, para prajurit akhirnya terbiasa dengan rutinitas tersebut. Postur kaku mereka mulai sedikit mengendur, dan meski gerakan mereka masih kasar, perlahan-lahan mereka mulai menyerupai prajurit muda di Kekaisaran Sihir.

Setelah membeli sejumlah besar batangan besi dan debu ormatane dari Kota Singa, Lark diam-diam membuat tombak sihir untuk para prajurit. Pada gagang setiap tombak, Lark mengukir diagram dan formasi sihir, sehingga bahkan orang yang bukan penyihir pun bisa menggunakan sihir elemen setiap kali menebas dengan tombak itu.

Lark berencana membagikan senjata itu setelah para prajurit mencapai tingkat kemahiran tertentu dengan tombak. Bagaimanapun, senjata yang mampu mengubah orang biasa menjadi Prajurit Sihir akan sia-sia di tangan mereka yang tidak terlatih.

Melihat tuan muda datang, Kapten Qarat berteriak, “Seluruh prajurit — Hormat!”

Sekejap, para prajurit yang sedang berlatih menusuk berdiri tegak, tombak mereka rapi di sisi kanan. Mereka mengepalkan tangan kiri lalu menghantamkan ke dada, menghasilkan bunyi gedebuk keras yang seragam.

Lark tersenyum melihatnya. Itu adalah salam yang sama digunakan di Kekaisaran Sihir. Dalam kehidupan sebelumnya, puluhan ribu Prajurit Sihir akan menghantam dada mereka saat menyapa Komandan, dan hentakan salam itu mampu mengguncang tanah. Kini, saat ia mengingatnya, perasaan itu memang luar biasa dan membangkitkan semangat.

Jika jumlah prajurit bertambah, aku akan kembali mendengar suara itu suatu hari nanti.

Lark menantikan hari itu.

“Lanjutkan latihan kalian.”

“Siap!”

Mungkin butuh satu atau dua tahun sebelum mereka layak memegang tombak sihir. Jika aku memberikannya sekarang, pertumbuhan mereka akan terhambat seketika. Tidak ada yang lebih berbahaya daripada menjadi lengah karena benda sihir. Aku sudah melihat banyak prajurit mati karena terlalu percaya pada hal-hal itu. Pada akhirnya, keterampilan diri sendirilah yang akan menyelamatkanmu di medan perang.

Setibanya di perbatasan utara, Lark melihat benda yang ia minta dibuat oleh Tuan Mason. Itu adalah sebuah bangunan dari batu bata dan tanah liat. Bentuknya seperti kotak, dengan sebuah tabung panjang di ujungnya yang mengingatkan pada cerobong asap. Sesuai desain Lark, setengah dari bangunan itu ditanam ke dalam tanah. Di sampingnya, dua bangunan serupa sedang dikerjakan oleh Mason dan para pekerjanya.

“Ah, ini Tuan Muda,” kata Silver Claw. Ia mengusap kotoran di tangannya lalu membungkuk. “Kami sudah menyelesaikan benda yang Anda minta. Saat ini kami sedang mengerjakan yang kedua.”

Lark memeriksa hasil pekerjaan itu. Ia mengetuknya lalu mengangguk. “Kerja bagus. Dengan ini, pembangunan Kota Blackstone bisa dipercepat.”

Silver Claw pernah membicarakan struktur ini dengan Tuan Muda sebelumnya. Menurut Tuan Muda, benda yang mereka buat ini disebut tungku pembakaran. Sebuah alat yang diperlukan untuk membuat semen.

Berdasarkan penjelasan Tuan Muda, semen adalah zat yang mampu merekatkan batu-batu dalam waktu singkat. Selain itu, bahan ini sangat mudah dipersiapkan selama seseorang memiliki material yang diperlukan. Silver Claw tidak sepenuhnya memahami langkah-langkah dan detailnya, tetapi Tuan Muda berjanji akan memperlihatkannya secara langsung.

Sejujurnya, sang tukang batu meragukan hal ini. Bagaimanapun juga, jika metode semudah itu memang ada, mengapa Kerajaan dan Kekaisaran tidak menggunakannya? Ia telah menjadi tukang batu selama puluhan tahun, dan ia tahu betapa sulit dan memakan waktu membangun sesuatu dari batu. Belum pernah ia mendengar jalan pintas semudah ini sebelumnya.

“Dengar, mulai sekarang aku ingin kau memprioritaskan produksi semen. Laju pembangunan kota ini terlalu lambat,” kata Tuan Muda. “Kita butuh semen untuk mempercepat proses konstruksi. Mengerti?”

“Ya, Tuan Muda.”

Sebenarnya, Silver Claw merasa pembangunan kota ini sudah cukup cepat. Bahkan di Kota Singa, ia belum pernah melihat begitu banyak proyek berlangsung sekaligus. Reklamasi tanah tandus. Pembangunan peternakan unggas. Perluasan batas kota. Pembangunan rumah-rumah. Proyek pembangunan jalan utama. Dan terakhir, rencana irigasi untuk tanah di utara. Semua itu adalah proyek ambisius.

Namun, tampaknya Tuan Muda masih merasa laju pembangunan terlalu lambat. Silver Claw hanya bisa tersenyum kecut memikirkannya.

Tuan Muda memerintahkan para pelayan untuk menurunkan tong-tong dari gerobak. Saat dibuka, Silver Claw melihat banyak batu di dalamnya.

“Dengar. Kita akan membuat semen dari batu kapur ini. Untungnya, di daerah ini jumlahnya sangat banyak.”

Lark memiliki teori bahwa tanah ini dahulu pernah berada di bawah laut, mungkin ribuan tahun yang lalu, yang menjelaskan keberadaan batu kapur di dekat Hutan Tanpa Akhir. Itu benar-benar keberuntungan, karena ia tidak perlu memesannya dari kota lain.

Lark mengambil sebuah beliung dan menghantam batu, memecahnya menjadi potongan-potongan kecil. “Pecahkan batu besar menjadi potongan kecil. Menghancurkannya memang memakan waktu pada awalnya, tapi dalam jangka panjang, itu menghemat tenaga kita agar tidak perlu memasukkan kembali bongkahan besar ke dalam tungku jika panas gagal memecahkannya.” Ia menatap semua orang, memastikan mereka mendengarkan dengan saksama. “Setelah itu, masukkan ke dalam benda ini.” Ia menunjuk ke arah tungku.

Lark kemudian menjelaskan bahwa dengan menggunakan kayu bakar atau batu bara, mereka akan memanaskan tungku. Karena struktur tungku, panas akan terkumpul seiring waktu, menghasilkan suhu yang lebih tinggi. Setelah mencapai tingkat panas tertentu, batu akan terurai, menghasilkan kapur tohor sekaligus melepaskan gas tertentu.

“Produk akhirnya disebut semen. Kita akan menggunakannya untuk membuat beton,” kata Lark. Para tukang batu dan anak buahnya jelas kebingungan, tetapi ia tetap melanjutkan penjelasannya. Ia tahu, seiring waktu, mereka akan memahaminya. “Setelah kapur didinginkan, campurkan dengan perbandingan ini — satu bagian kapur, dua bagian pasir, tiga bagian kerikil. Setelah itu, tambahkan air sedikit demi sedikit.”

Lark sendiri tidak begitu yakin dengan perbandingan itu, tetapi ia menganggapnya sebagai titik awal yang baik. Setidaknya, begitu mereka berhasil membuat kapur tohor, langkah-langkah berikutnya akan lebih mudah. Mereka hanya perlu mencoba-coba untuk menemukan takaran yang tepat antara semen, pasir, kerikil, dan air.

“Semua orang harus menghindari menghirup debu yang dihasilkan tungku,” kata Lark. Ia juga memperingatkan bahaya menyentuh kapur tohor. Ia menggambarkan dengan jelas apa yang akan terjadi jika mereka menyentuhnya tanpa mendinginkannya terlebih dahulu.

Setelah peringatan dan demonstrasi itu, Silver Claw dan anak buahnya mulai mengerjakan tugas tersebut.

Lark akhirnya mengambil langkah pertama dalam memperkenalkan semen ke kota ini.

Bab Tiga Belas

[City of Behemoth – Ibu Kota Kerajaan]

“Paduka, mohon pertimbangkan kembali!” seru Marquis Carlos. “Jika Paduka mengumumkan itu ke seluruh Kerajaan, kita akan terjerumus ke dalam perang saudara!”

Raja Alvis menatap tajam sang Marquis. “Carlos, apakah kau ingin mengatakan bahwa aku tidak boleh memilih seorang penerus?”

Meski mendapat tatapan berat dari Baginda, Marquis Carlos tidak mundur. Ia tahu bahwa jika ia tidak menghentikan Raja di sini, negeri mereka akan memasuki masa kegelapan. Bahkan jika ia digantung karena melampaui batas, ia tidak berniat menyerah.

“Bukan itu maksudku, Paduka! Pikirkanlah! Tiga Adipati itulah alasan mengapa Kekaisaran belum menyerang Kerajaan ini! Jika Paduka mengumumkan itu sekarang, ketiganya akan saling bunuh!” teriak Marquis. Ia melihat para pengawal pribadi Raja mulai bergerak setelah itu, tetapi ia tetap melanjutkan. “Mohon pertimbangkan kembali, Paduka!”

Kesunyian menyelimuti ruang tahta. Raja Alvis menatap Marquis yang berlutut di bawah singgasananya, mengukir dalam-dalam wajah pucat lelaki tua yang telah menemaninya melewati banyak medan perang.

Marquis Carlos adalah jenderal paling tepercaya sekaligus sahabat terdekatnya. Ia tahu lelaki tua itu hanya menginginkan yang terbaik untuk dirinya dan Kerajaan. Namun, Raja Alvis sudah membulatkan tekadnya.

“Aku tidak akan mengubah pikiranku,” ucap Raja akhirnya. Ia melambaikan tangan, dan dua pengawal mendekati Marquis Carlos lalu mencengkeram bahunya.

“Apa arti semua ini?!” geram sang jenderal pensiunan. Di bawah tatapan tajam Marquis Carlos, kedua pengawal itu menelan ludah dengan gugup.

“Sahabatku, aku minta maaf.” Raja Alvis mengerutkan kening. Ia memejamkan mata sejenak, menciptakan kerutan-kerutan dalam di wajahnya. “Sampai pengumuman ini berakhir, aku harus mengurungmu di penjara bawah tanah. Tentu saja, tenanglah, kau tidak akan disakiti.”

Para pengawal mengeluarkan rantai dan memborgol sang jenderal pensiunan. Marquis Carlos tidak melawan, mungkin karena menggunakan kekerasan di dalam ruang tahta akan terlalu tidak sopan terhadap Raja. Ia hanya berdiri di sana, menggigit bibirnya saat borgol melingkar di pergelangan tangannya.

Marquis Carlos dan Raja saling bertatapan.

“Raja Alvis, kumohon.” Suara Marquis Carlos hampir terisak. Sesaat, Raja Alvis merasa ingin segera melepaskan borgol itu. “Pasti ada cara yang lebih baik. Tolong… tolong… pertimbangkan kembali.”

Raja Alvis memahami konsekuensi dari keputusannya. Benar, seperti yang dikatakan Marquis, negeri mereka bisa saja terjerumus ke dalam perang saudara begitu pengumuman ini tersebar ke seluruh Kerajaan.

Namun, waktuku hampir habis.

Dengan helaan napas berat, Raja Alvis memberi isyarat kepada para pengawal. Mereka pun membawa pergi Marquis yang terikat. Keheningan kembali menyelimuti ruang tahta.

Dua hari setelah Marquis dipenjara, warga Kota Behemoth berkumpul di Alun-Alun Pusat. Tempat itu penuh sesak meski musim dingin menusuk, lebih dari tiga puluh ribu orang hadir untuk mendengar langsung pengumuman Raja. Jumlah itu hampir seperempat dari seluruh penduduk ibu kota.

Meski Raja Alvis dijuluki tidak cakap, rakyatnya menyayanginya. Tidak seperti raja tiran sebelumnya, Raja Alvis tidak pernah menindas rakyat dengan pajak yang mencekik. Selain itu, selama masa pemerintahannya, peperangan berangsur berkurang, karena sang Raja adalah seorang pasifis. Perang yang terjadi pun jauh lebih kecil skalanya, kecuali insiden Dataran Berduri Berdarah lima belas tahun silam.

Pengurus Agung Istana, Viscount Lakian, mengetukkan tongkat kayunya tiga kali ke tanah, menghasilkan bunyi dentuman keras. Semua mata segera tertuju padanya. “Perwujudan Dewa Neruz. Hati Sang Matahari. Paduka Yang Mulia, Raja Alvis Lukas VI telah tiba. Semua – tunjukkan hormat kalian.”

Sekejap, seluruh alun-alun menjadi hening. Para warga berlutut dengan satu lutut, kepala mereka menunduk menyentuh tanah. Suara langkah kaki terdengar.

Ditemani Para Pengawal Kerajaan, Raja Alvis berjalan menuju mimbar, menatap seluruh kerumunan yang berkumpul di sana.

“Angkat kepala kalian,” ucap Raja Alvis.

“Angkat kepala kalian!” seru Viscount Lakian.

Seperti gelombang, kerumunan itu mendongak, menatap lelaki tua yang berdiri di atas mimbar. Tidak seperti kebanyakan raja, busananya tidak berlebihan. Jubah sutra panjangnya hanya disulam dengan sedikit benang emas, dan jubah luarnya berwarna ungu polos. Jika bukan karena tongkat kerajaan di tangannya, mudah saja mengira ia hanyalah bangsawan rendahan.

“Hari ini, aku mengumpulkan kalian semua untuk menyampaikan sebuah pengumuman penting.” Suara Raja Alvis bergema, diperkuat oleh batu sihir mahal.

Raja Alvis melihat bahwa selain rakyat jelata, beberapa bangsawan juga hadir di antara kerumunan. Sebagian besar adalah wajah-wajah yang dikenalnya.

Ia kembali teringat sahabatnya, Marquis Carlos. Saat ini, sang jenderal pensiunan masih terkurung di penjara bawah tanah, dan setelah pidato ini selesai, ia berencana membebaskannya. Ia tahu, jika tidak mengurung Marquis Carlos, sahabatnya itu pasti akan mengobarkan pemberontakan demi menghentikan pengumuman ini. Jika itu terjadi, bahkan statusnya sebagai Raja tidak akan bisa menyelamatkan sahabatnya dari hukuman mati. Hal itu ingin dihindari Raja Alvis dengan segala cara.

Raja Alvis merasakan tatapan semua orang tertuju padanya. Ia menarik napas, lalu berkata, “Empat tahun dari sekarang, aku akan menyerahkan tahta kepada penerusku.”

Seluruh alun-alun seketika riuh. Bisikan-bisikan memenuhi udara. Semua tahu bahwa anak-anak Raja adalah perempuan. Ia tidak memiliki seorang pun putra untuk mewarisi gelar. Karena hukum hanya memperbolehkan laki-laki menjadi penguasa Kerajaan, semua orang mengira Raja akan berusaha mendapatkan seorang putra dalam beberapa tahun ke depan. Lagi pula, meski sudah tua, seorang pria masih bisa menghamili seorang wanita.

Maka, satu pertanyaan pun muncul di benak rakyat dan para bangsawan. Siapakah penerus yang dimaksud Raja? Sejauh yang mereka tahu, Raja tidak memiliki putra.

Seakan menjawab pikiran mereka, Raja berkata, “Seperti yang kalian ketahui, semua anakku adalah perempuan. Karena itu, aku akan memilih penerus dari antara Tiga Keluarga Agung. Semua putra dari ketiga Adipati akan menjadi calon pewaris tahta.”

Raja Alvis melihat para bangsawan terperangah mendengar hal itu. Sebaliknya, rakyat jelata tampak girang. Belum pernah mereka mendengar hal semacam ini – seorang Raja menyerahkan tahta kepada seseorang yang bukan berdarah kerajaan.

“Aku akan memilih pewaris tahta berdasarkan kemampuannya. Yakni, kemampuannya memimpin wilayahnya,” ujar Raja Alvis. “Karena masalah pasti akan timbul akibat keputusan ini, aku melarang ketiga Adipati saling berperang. Jika terbukti melanggar titah ini, keluarga pelaku akan langsung dikeluarkan dari persaingan merebut tahta.”

Raja Alvis tahu, meski dengan titah ini, ketiga Adipati tetap akan saling bentrok. Namun setidaknya, ia bisa mencegah pecahnya perang besar antara tiga kekuatan besar itu.

Aku kehabisan waktu. Kerajaan ini segera membutuhkan seorang penguasa baru. Seorang raja agung yang akan menuntun rakyat menuju kedamaian dan kemakmuran.

Kabar mengenai pernyataan Raja segera menyebar ke seluruh Kerajaan dan negeri-negeri sekitarnya. Di kedai-kedai minum, perbincangan tentang siapa di antara ketiga putra Adipati yang paling mungkin mewarisi takhta kerap terdengar.

Di dalam kamarnya, Lord Drakus diam-diam menyesap anggur dari piala perunggu. Ia menatap keluar jendela, mengamati wilayah kekuasaannya. Sebagai salah satu dari tiga Adipati Kerajaan sekaligus Kepala Keluarga Marcus, ia memiliki kekuatan yang hanya berada satu tingkat di bawah Raja. Dengan satu perintah, ribuan prajurit akan berbaris di bawah panjinya.

“Haaa.” Lord Drakus menarik napas panjang. Beberapa hari terakhir, ia kehilangan tidur. Pengumuman mendadak dari Raja adalah sesuatu yang sama sekali tak pernah ia duga. “Empat tahun… Dalam empat tahun, Keluarga Marcus akan menjadi keluarga kerajaan.”

Ia tak pernah meragukan hal itu. Bagaimanapun, putranya, Lui Marcus, adalah pahlawan Kerajaan. Di usia muda, baru dua puluh delapan tahun, ia telah menorehkan prestasi besar dan memenangkan banyak peperangan. Beberapa cendekiawan bahkan mengatakan bahwa ia adalah titisan Dewa Perang, Rurukashu. Dengan catatan tak terkalahkan, Lui Marcus kini menjabat sebagai Panglima Tertinggi Resimen Barat. Sang Jenderal Agung yang menjaga agar Kekaisaran tetap terhalang.

Dibandingkan dengan putra Adipati Kelvin dan Adipati Youchester, putraku jauh lebih unggul. Tak mungkin Keluarga Marcus kalah dalam perebutan takhta selama Lui berada di pihak kami.

Lord Drakus sejak lama telah menerima kenyataan bahwa Lui sudah melampauinya. Jika bukan karena pengumuman mendadak ini, ia bahkan berencana menyerahkan gelar Kepala Keluarga kepada Lui tahun depan.

Untuk saat ini, aku harus menunda pemberian gelar itu. Akan lebih mudah bertindak jika aku tetap menjadi Kepala Keluarga. Sekalipun harus menguras perbendaharaan, aku harus mendukung Lui dan menjadikannya pewaris takhta.

Saat Lord Drakus tenggelam dalam pikirannya, terdengar tiga ketukan di pintu dan sebuah suara berkata, “Ayah, ini aku.”

Lord Drakus tersentak dari lamunannya. Ia merapikan kerah bajunya. “Masuklah.”

Pintu terbuka dan seorang pria tampan melangkah masuk. Rambut peraknya adalah ciri khas Keluarga Marcus. Setiap kali ia memimpin pasukan ke medan perang, rambut panjangnya akan berkibar tertiup angin, memberinya julukan – Dewa Perang Perak.

Setelah menutup pintu, Lui menundukkan kepala. “Ayah memanggilku?”

Lord Drakus mengangguk dalam hati. Ia menatap putranya yang membungkuk dengan penuh persetujuan.

Seperti yang kuduga. Putraku sempurna. Perebutan takhta ini pasti akan menjadi kemenangan kita.

“Aku yakin kau sudah mendengar pengumuman dari Ibu Kota.”

“Kompetisi yang ditetapkan Yang Mulia?” sahut Lui. Meski masih mengenakan pedang di pinggangnya, Lord Drakus tidak mempermasalahkannya. Ia tahu sifat Lui. Bahkan di jamuan, putranya tak pernah menanggalkan senjatanya. Ia selalu berkata bahwa sedikit saja lengah bisa berujung pada kematian. “Orang-orang membicarakannya tanpa henti sampai telingaku terasa mati rasa.”

Melihat senyum tipis di wajah putranya, keyakinan dalam hati Lord Drakus semakin bertambah. Seperti yang ia harapkan, kompetisi ini bukanlah masalah besar bagi putra jeniusnya. Hampir tak ada perubahan dalam ekspresi Lui sepanjang percakapan mereka.

Lord Drakus menggenggam bahu Lui dan menatap lurus ke matanya. “Dengarkan, Lui. Sebagai satu-satunya putraku, aku akan mendukungmu dengan apa pun, menggunakan cara apa pun. Aku akan memakai seluruh kekuatan Keluarga Marcus untuk menempatkanmu di atas takhta.”

Mata Lui berkilat. “Aku mengerti, Ayah. Aku sudah meminta Count Nases untuk mengumpulkan semua bangsawan dalam faksi kita. Mereka akan tiba di sini dalam beberapa hari ke depan. Aku juga telah mengerahkan setengah pasukan Marcus yang ditempatkan di Pegunungan Rulfort. Saat ini mereka sedang bergerak menuju Dataran Louan untuk menaklukkan para monster yang tinggal di sana.”

“Dataran Louan?” Lord Drakus mengernyit. “Monster?”

“Ya, Ayah. Raja mengatakan bahwa beliau akan menilai kita berdasarkan kemampuan kita dalam memerintah rakyat. Karena itu, alih-alih memprioritaskan penjagaan perbatasan Pegunungan Rulfort, akan lebih baik jika kita menggunakan pasukan untuk menaklukkan monster di Louan. Kota Metesda dan Kota Yan saat ini dipisahkan oleh Sungai Silen—tapi itu keliru. Yang benar-benar memisahkan kedua kota itu adalah monster yang mengikuti aliran sungai. Aku telah mengirim beberapa orang untuk melakukan pengintaian di daerah itu dan mereka menemukan bahwa monster-monster itu berasal dari Louan. Jika kita berhasil menaklukkan monster di Dataran Louan, jalur perdagangan antara Kota Metesda dan Kota Yan akan terbuka.”

Lord Drakus kehilangan kata-kata. Metesda dan Yan sama-sama berada di bawah wilayah Keluarga Marcus. Jika informasi ini benar dan pasukan berhasil menaklukkan monster di Louan, maka kedua kota itu akan makmur begitu jalur perdagangan terbuka. Lebih dari itu, wilayah sekitar Sungai Silen dipenuhi tambang permata. Namun karena monster yang sering berkeliaran di sana, tambang-tambang itu tak pernah dikembangkan. Kerajaan pernah mencoba menaklukkan monster sebelumnya, tetapi entah mengapa, mereka terus bermunculan dari sungai, seakan-akan dilahirkan oleh air itu sendiri.

Seperti yang diharapkan dari Dewa Perak yang bahkan mampu mengalahkan Kekaisaran. Dalam hitungan hari saja, ia sudah menyusun rencana untuk memenangkan perebutan takhta. Dalam hitungan hari saja, ia sudah merancang cara untuk memakmurkan wilayah mereka.

Lord Drakus berusaha menahan tubuhnya agar tidak bergetar karena kegirangan. Ia tak bisa meminta putra yang lebih sempurna dari ini.

“Tapi Ayah, ada satu hal yang keliru,” kata Lui.

Lord Drakus terdiam sejenak sebelum bertanya, “Apa maksudmu, Lui?”

“Aku bukan satu-satunya putramu,” kata Lui.

Untuk sesaat, kepala Lord Drakus berdenyut. Ia teringat pada anak lelaki yang lahir dari selirnya. Anak yang tak berguna itu, yang sialnya memiliki darah Keluarga Marcus mengalir di nadinya. Secara pribadi, Lord Drakus merasa dirinya sudah cukup baik sebagai seorang ayah hanya dengan mengasingkan anak itu ke kota tandus itu.

“Maksudmu, yang itu?” Mata Lord Drakus menyipit. Ia menghela napas.

“Ayah, Lark juga putramu.” Wajah Lui tampak muram. “Aku harus mengakui, dia lebih mirip iblis daripada manusia, tapi bagaimanapun juga dia tetap saudaraku.”

Lord Drakus tidak menyukai arah pembicaraan ini. Ia sangat mengenal sisi Lui yang satu ini. Meskipun Lui adalah seorang panglima tak tertandingi, ia memiliki kelemahan fatal—ia terlalu mencintai keluarganya, sampai rela berlutut di hadapan siapa pun hanya demi agar adik kecilnya yang tak berguna itu diampuni atas perbuatan keji yang dilakukannya.

Jika memungkinkan, Lord Drakus ingin sekali mencabut nama anak bodoh itu dari garis keturunan Marcus. Jika saja Lui tidak menghentikannya waktu itu, ia pasti sudah mengasingkan Lark keluar dari Kerajaan, tak akan pernah terlihat lagi.

Sekarang kalau kupikir-pikir, bocah itu seharusnya masih hidup, bukan? Gaston bersikeras ikut dengannya. Dan aku juga memberinya sejumlah besar uang. Tapi mengingat sifat bocah itu, tidak mengejutkan jika sekarang uang itu sudah dihambur-hamburkannya. Ah… Sial. Hanya memikirkannya saja sudah membuat kepalaku sakit.

“Ayah, aku sarankan kau mengirim beberapa prajurit ke tempat itu,” kata Lui.

“Ke kota kecil itu?” Lord Drakus tidak melihat gunanya.

“Ya. Dengan pangkatku sebagai Panglima Tertinggi Wilayah Barat, akan sulit bagi mereka untuk menyentuhku. Karena itu, kedua Adipati lainnya pasti akan mengincar adikku.”

Mendengar itu, ekspresi Lord Drakus berubah muram. Ia memang mengirim anak bodoh itu jauh agar tidak merusak nama baik Keluarga Marcus, tetapi tampaknya itu saja tidak cukup untuk menghapus masalah.

Seharusnya dulu aku membunuh bocah itu. Ia terus merusak nama keluarga. Bertengkar dengan bangsawan lain. Menyakiti rakyat wilayah. Setahun lalu, ia bahkan hampir membunuh seorang pendeta hanya karena perselisihan kecil soal agama.

Meski dipenuhi pikiran gelap, Lord Drakus tak pernah benar-benar melaksanakan rencana itu. Putra jeniusnya pasti akan mengetahuinya cepat atau lambat, dan hubungan mereka akan hancur. Itu sesuatu yang ingin ia hindari dengan segala cara.

Lord Drakus menghela napas. “Katakan padaku, keuntungan apa yang akan didapat dua Adipati itu dengan menargetkan Lark?”

Bahkan jika putranya itu disakiti oleh para Adipati, bagi Lord Drakus itu tidak masalah. Baginya, anak itu hanyalah beban. Ia tidak melihat bagaimana hal itu bisa memengaruhinya.

Lui menggertakkan gigi sambil menatap Lord Drakus. “Dengan menargetkan saudaraku, berarti mereka secara tidak langsung menargetkan aku.”

“Ayah, jika mereka menyakiti adikku, aku akan membantai kedua Adipati itu beserta seluruh pasukan mereka, tak peduli Dekrit Kerajaan sekalipun.”

Mata Lui tampak buas. “Aku bersumpah.”

—

Bab Empat Belas

“Ayah, apakah kau benar-benar harus pergi ke tempat itu?”

Mikael mengangkat tas berisi pakaian dan mengikatkannya di punggung. “Kau sudah menanyakan hal yang sama sejak pagi.” Ia tersenyum kecut pada putrinya. “Elaine, ini perintah Raja. Aku tidak punya pilihan selain pergi ke kota itu.”

“Tapi apa gunanya mengawasi sampah itu?” Elaine memutar mata dan menghela napas. “Aku dengar dari paman Gerald, bahkan Lord Drakus sendiri tidak ingin dikaitkan dengan orang itu.”

Setelah pengumuman kompetisi perebutan takhta, Mikael bersama dua puluh tujuh ksatria lainnya dikumpulkan di ruang singgasana. Raja sendiri yang memberikan tugas pada masing-masing dari mereka. Tugasnya adalah: Menyamar sebagai rakyat biasa dan menilai dua puluh delapan kandidat takhta. Tentu saja, untuk melakukannya mereka harus pergi ke wilayah para kandidat dan mengawasi mereka dari dekat.

“Elaine, meski tampak sia-sia, ini adalah tugas yang dipercayakan langsung padaku oleh Baginda. Aku tidak boleh mengecewakan junjunganku. Aku harus menyelesaikan tugas ini, apa pun yang terjadi.”

Ia juga tahu bahwa kandidat yang akan diawasi olehnya adalah yang paling kecil kemungkinannya untuk memenangkan kompetisi.

Mikael meraih kantung air di meja. Walau seorang ksatria, ia kini tak lagi mengenakan zirah baja. Pedang kesayangannya kini tergantung di dinding kamarnya. Sebagai gantinya, ia mengenakan tunik lusuh. Ujungnya penuh gigitan ngengat, dan ikat pinggang kulit di pinggangnya penuh retakan. Dipadukan dengan tas murahan di punggungnya, sekali lihat saja orang akan mengira ia hanyalah seorang budak tani kerajaan.

Melihat ayahnya berpakaian seperti pengemis, Elaine tak bisa menahan rasa frustrasi. Bagaimanapun juga, meski mereka tidak memiliki tanah, mereka tetap keluarga ksatria. Bangsawan dengan gelar dan kedudukan.

“Ini konyol.” Elaine menggeleng.

Mendengar itu, ayahnya menatap tajam. “Keputusan Baginda tidaklah salah. Meskipun Lord Lark Marcus telah dibuang ke kota kecil itu oleh ayahnya sendiri, dia tetap kandidat takhta. Bagaimanapun juga, dia tetap salah satu putra Duke Drakus.”

“Tapi Ayah, Yang Mulia seharusnya memberimu kandidat yang lebih baik untuk diawasi, setidaknya! Ayah sudah mendengar rumor tentang orang itu, bukan? Jika dia memperlakukan para pendeta dan bangsawan seperti sampah, lalu bagaimana dengan rakyat jelata?” Elaine khawatir karena ayahnya sedang menyamar sebagai seorang budak tani, ia akan berada dalam bahaya begitu tiba di kota kecil itu. Bagaimanapun, banyak sekali rumor buruk yang mengelilingi bangsawan bernama Lark Marcus.

Mikael meletakkan tangannya di kepala putrinya, mengacak rambutnya dengan usapan nakal. “Ayahmu ini seorang ksatria, Elaine. Bahkan jika aku bertemu segerombolan perampok di jalan, aku akan tetap selamat. Seorang bocah bangsawan biasa tidak akan mampu membunuh seorang veteran perang.”

Elaine tahu bahwa pernyataan itu bukanlah kepercayaan diri kosong. Gelar ksatria hanya diberikan kepada mereka yang telah melatih diri dengan mana. Para penyihir dianggap sebagai Orang Bijak, sementara rakyat Kerajaan menganggap Ksatria sebagai Prajurit Tuhan. Mereka mahir dalam sihir sekaligus ilmu pedang.

Namun, meski ia tahu ayahnya kuat, rasa cemas tetap tak bisa ia bendung.

“Kapan Ayah akan kembali?” tanyanya dengan suara lembut dan menenangkan.

Ada jeda sejenak. “Aku tidak tahu. Aku bahkan tidak sempat menanyakan hal itu pada Yang Mulia. Beliau hanya memerintahkan kami untuk mengawasi para kandidat secara diam-diam dan mengirim laporan dari waktu ke waktu.”

“Ayah akan mengirim laporan itu sendiri, bukan?” Meski Elaine tahu jawabannya, ia tetap bertanya.

“Itu mustahil. Kota Blackstone hampir dua bulan perjalanan dari Ibu Kota.”

Seperti yang diduga, ayahnya akan menggunakan kurir untuk mengirim laporan rutin kepada Yang Mulia. Menyadari bahwa mungkin butuh waktu bertahun-tahun sebelum mereka bisa bertemu lagi, air mata mulai menggenang di sudut mata Elaine. Sejak ibunya meninggal, Mikael adalah satu-satunya sandaran hidupnya. Dan kini, ia akan meninggalkannya demi tugas ini.

“Anakku akan segera lahir.” Elaine menyentuh perutnya. “Tidak bisakah Ayah tinggal satu bulan lagi? Setidaknya, lihatlah cucu pertama Ayah sebelum pergi.”

Meskipun hati Mikael bergejolak, ia tidak menunjukkannya di wajah. Ia sudah bertekad menyelesaikan tugas ini untuk Yang Mulia. Ia hanya tersenyum tanpa menjawab.

Setelah beberapa detik keheningan yang mencekam, Elaine menghela napas, melangkah mendekat, lalu memeluk ayahnya erat-erat. “Aku akan merindukanmu, Ayah. Tolong, berhati-hatilah.”

Mikael merasa bahwa ia telah membesarkan seorang putri yang baik. Jika mendiang istrinya melihatnya sekarang, pasti ia akan sangat bangga. “Tentu saja.”

Setelah meninggalkan distrik dalam Ibu Kota, Mikael menuju One Stop Clop – satu-satunya perusahaan yang menerima permintaannya untuk bepergian hingga ke Kota Blackstone. Meski harganya agak mahal, Mikael tidak keberatan. Bagaimanapun, biaya itu sudah ditanggung Istana Kerajaan.

Satu-satunya kekurangan, selain harga yang tinggi, adalah perusahaan itu akan singgah di semua kota sepanjang perjalanan sebelum akhirnya membawanya ke Blackstone. Hal ini karena para pedagang ikut serta dalam kafilah, dan mereka perlu berhenti untuk berdagang di kota-kota yang dilewati.

“Ah, Mikael, ya?” sapa seorang pedagang gemuk. Ia adalah pemimpin kafilah sekaligus pemilik One Stop Clop. “Siap bertemu ayahmu di Blackstone?”

Menurut naskah penyamarannya, Mikael adalah seorang budak tani yang bepergian ke Blackstone untuk menemui ayahnya yang sekarat. Itulah sebabnya, meski hanya rakyat biasa, ia rela membayar mahal kepada pedagang transportasi. Karena ini adalah tugas yang dipercayakan langsung oleh Raja, selain kepada putrinya, ia tidak memberi tahu siapa pun.

Mikael menatap enam kereta yang berjajar di depannya. Para pekerja sedang memuat peti-peti, sementara pedagang dengan pakaian mencolok mengawasi pemindahan barang.

“Aku benar-benar berterima kasih karena Anda mengizinkan saya ikut dalam kafilah ini, Tuan.” Mikael menundukkan kepala. Jika putrinya melihat ini, ia pasti akan menegurnya karena menundukkan kepala pada seorang pedagang biasa. Mikael tak bisa menahan senyum tipis dalam hati.

“Kau punya uang. Itu alasan yang cukup untuk membiarkanmu ikut.”

Logika para pedagang memang sederhana, dan inilah sebabnya Mikael mudah berbaur dengan mereka. Bagi para pedagang, uang berada di atas hukum. Bahkan jika Mikael seorang buronan, pedagang transportasi tetap akan membiarkannya ikut selama ia membayar.

“Itu…” Mata Mikael tertuju pada pria dan wanita telanjang yang naik ke kereta keempat.

Pedagang itu mengikuti arah pandang Mikael. “Ah, budak. Ditangkap oleh Sindikat Furtpert. Memang makhluk menjijikkan, tapi sangat efektif. Suruh mereka bekerja, mereka bahkan tidak akan mengeluh.”

Mikael mengerti mengapa pedagang itu menyebut mereka menjijikkan. Dari jarak ini saja, ia bisa jelas melihat ciri-ciri hewan pada para tawanan. Telinga mereka bukan telinga manusia, melainkan telinga kucing atau anjing, bahkan ada yang menyerupai kadal dan monyet – Mikael tidak yakin. Namun ia tahu pasti bahwa mereka adalah beastman.

Mikael menyipitkan mata. “Maaf atas kelancanganku, Tuan… tapi apakah ada orang yang mau membeli mereka? Maksudku, mereka beastman. Di Kerajaan ini, mereka diperlakukan lebih rendah daripada hewan.”

Pedagang itu terkekeh. “Teruslah ke barat dari sini dan kau akan sampai di Kota Singa. Kau mungkin tak percaya, tapi Tuan Kota itu gemar mengumpulkan Beastman sebagai hewan peliharaan. Kudengar kadang ia membunuh mereka untuk dimakan, meski aku tak yakin soal itu. Tapi siapa peduli? Yang penting untung besar.”

Mikael segera menyambungkan titik-titik. Ia menyadari alasan mengapa One Stop Clop bersedia membawanya sampai ke Kota Blackstone.

Jadi, kelompok ini memang akan pergi ke Kota Singa sejak awal. Mereka menjual Manusia-Binatang di sana, huh? Aku agak khawatir dengan Tuan kota itu. Memakan daging Manusia-Binatang? Aku harus membuat laporan kepada Yang Mulia tentang hal ini.

Karena Manusia-Binatang sejak awal tidak dianggap manusia akibat kemiripan mereka dengan Iblis, tidak ada hukum yang melarang siapa pun memperbudak mereka. Bahkan jika para pedagang ini membantai Manusia-Binatang tersebut, mereka tidak akan dihukum.

Namun Mikael merasa bahwa ia harus melaporkan soal konsumsi daging Manusia-Binatang. Hal itu membuatnya mempertanyakan kewarasan Tuan Kota Singa. Sebagai seorang ksatria Kerajaan, sudah menjadi kewajibannya untuk melaporkan hal-hal semacam ini.

Kandang yang berisi para tawanan ditutup rapat.

Setelah sinyal dari pemimpin para pedagang diberikan, kafilah pun mulai bergerak.

Tujuan akhir mereka adalah Kota Blackstone.

Bab Lima Belas

Setelah diperkenalkannya semen, Silver Claw dan anak buahnya segera melanjutkan pembangunan sistem irigasi sesuai instruksi Tuan Muda. Mereka mulai menggali jalur air di tanah, dan setelah jalur itu selesai, mereka akan menyambungkannya ke Sungai Rile yang mengalir di dalam hutan.

“Gali sedikit lagi!” teriak Silver Claw. Lebih dari selusin pekerja sedang mengayunkan sekop, membuat tanah dan debu beterbangan ke samping. “Harus sedalam tinggi seorang manusia!”

Silver Claw tidak menggunakan istilah rumit seperti satu setengah meter dalam dan dua meter lebar. Sebaliknya, ia memakai istilah sederhana yang bisa dipahami para pekerja buta huruf.

“Sudah cukup dalam!” teriaknya setelah melihat kedalaman parit. “Tambahkan semen!”

Atas perintahnya, campuran semen dalam tong kayu dituangkan ke tanah. Mereka perlahan menambahkan air dan mengaduknya cepat dengan tongkat kayu berujung datar. Para pekerja segera bergerak menyebarkan semen ke dinding dan dasar kanal. Dengan cara ini, menurut Tuan Muda, kanal irigasi tidak akan mudah runtuh ketika air dalam jumlah besar mengalir dari Sungai Rile.

Benda yang diciptakan Tuan Muda ini… semen… sungguh luar biasa.

Jantung Silver Claw berdebar setiap kali ia memikirkan banyak hal yang kini mungkin dilakukan berkat inovasi yang mengguncang dunia ini. Saat pertama kali melihat tanah mengeras setelah ditambahkan air, ia benar-benar kehilangan kata-kata. Hanya butuh beberapa jam, namun hasilnya sudah cukup keras untuk menyaingi batu. Dan seolah itu belum cukup, semen ini menempel begitu kuat pada batu lain hingga mustahil dipisahkan tanpa kekuatan kasar.

Silver Claw merinding hanya dengan membayangkannya. Ia ingin segera kembali ke perbatasan timur dan menguji semen ini pada rumah-rumah yang sedang dibangun di sana. Namun, karena ini adalah perintah Tuan Muda, ia harus memprioritaskan penyelesaian sistem irigasi terlebih dahulu.

Saat mereka mendekati lahan pertanian, kanal dirancang bercabang menjadi banyak jalur. Pada setiap cabang, sebuah alat untuk menahan aliran air harus dibangun. Menurut Tuan Muda, selain penutup utama di pertemuan Sungai Rile, sistem penahan lain harus dibuat untuk mendistribusikan air dengan benar. Ia berulang kali menekankan bahwa alat-alat ini harus dibuat bagaimanapun caranya, demi mencegah air meluap ke lahan pertanian. Jika satu penahan rusak, maka yang ada di cabang lain masih bisa menahan.

Meskipun Tuan Kota Blackstone masih muda, Silver Claw tidak bisa menahan rasa kagumnya pada wawasan itu. Ia pernah melihat alat bajak sebelumnya, dan bahkan hanya benda itu saja sudah cukup untuk mendapat pujian dari seluruh Kerajaan. Dan kini, Tuan Muda memperkenalkan inovasi besar bernama semen serta sistem penahan cerdas dalam proyek irigasi ini.

Silver Claw menghela napas. Ia tahu ini bukan saatnya bermalas-malasan.

Aku tidak bisa membiarkan anak buahku melakukan semua pekerjaan, bukan? Mari kita selesaikan ini cepat, agar aku bisa segera menguji semen pada rumah-rumah itu.

Silver Claw menggulung lengan bajunya dan bergabung dengan para pekerja di dalam parit. Ia pun mulai ikut menggali tanah.

Lark menerima kabar bahwa kandang ayam pertama telah selesai dibangun. Ia segera memanggil Gaston dan memberikan perintah.

“Suruh para pelayan memuat telur-telur ayam ke gerobak,” katanya pada pria tua itu. “Dua ratus butir. Kita punya dua ekor jantan di kandang taman, bukan?”

“Benar, Tuan Muda.” Kepala pelayan tua itu kini mulai terbiasa dengan perintah-perintah aneh Lark.

“Bawa juga keduanya. Selain itu, aku sudah memesan bibit Loi dari Kota Singa sebelumnya.” Lark membeli barang-barang itu dengan harga cukup murah, karena tampaknya orang-orang di Kerajaan ini tidak punya kegunaan untuk tanaman tersebut. “Bawa semua itu juga. Kalau gerobaknya tidak cukup, kirim saja secara bertahap.”

“Baik.” Gaston membungkuk lalu pergi.

Setelah kepala pelayan itu pergi, Lark bersandar di kursinya dan tersenyum. Mengembangkan kota ini memang melelahkan, tapi juga mendebarkan. Selain mengurus pemerintahan kota, ia tidak pernah berhenti berlatih. Satu-satunya waktu istirahatnya hanyalah di malam hari – lima jam tidur saat waktu beristirahat.

Ia berdiri, membuka kotak di dekat ranjang, dan mengeluarkan empat lempengan logam tipis. Terukir di dalamnya diagram sihir dan formasi yang ditujukan untuk mempercepat produktivitas peternakan unggas. Dengan benda-benda ini, Lark berencana memaksa ratusan telur menetas. Sebuah alat untuk menyelesaikan proses pembuahan.

Lark berjalan menuju taman. Saat ia tiba, persiapan sudah selesai. Peti-peti berisi telur telah dimuat, bersama dengan bibit Loi.

“Tuan Muda,” kata Gaston. “Bibit-bibit itu akan dikirim secara bertahap, sesuai perintah Anda, karena gerobak tidak mampu menampung semuanya sekaligus.”

Hanya ada tiga gerobak seluruhnya. Lark teringat bahwa gerobak-gerobak lain sedang dipakai untuk pembangunan di utara saat ini, khususnya untuk mengangkut batu kapur.

Lark mengangguk dan naik ke kereta. Setelah terdengar ringkikan kuda, gerobak-gerobak itu bergerak perlahan meninggalkan halaman Mansion.

Melihat keluar jendela, Lark menyadari bahwa salju mulai mencair. Musim dingin akhirnya akan segera berakhir.

Bagus. Kita akhirnya bisa mulai menanam benih gandum. Aku harus mempercepat reklamasi tanah di utara setelah ini. Mungkin butuh setahun sebelum kita bisa mulai mereklamasi wilayah barat.

Pembajakan tanah di utara berjalan cepat berkat alat yang diperkenalkan Lark. Menurut laporan, rata-rata petani mampu menggunakan alat bajak itu sekitar dua puluh menit. Setiap hari, beberapa hektar tanah berhasil dibajak dan dipupuk dengan kompos. Jika semuanya terus berjalan seperti ini, mereka akan bisa mulai menanam benih dalam beberapa hari ke depan. Satu-satunya kendala adalah sistem irigasi, tetapi metode penyiraman konvensional para petani seharusnya cukup untuk menutupi lahan kecil yang tersedia untuk saat ini—setidaknya sampai saluran irigasi selesai dibangun.

Saat Lark tenggelam dalam pikirannya, mereka akhirnya tiba di perbatasan selatan kota. Begitu turun dari gerobak, ia langsung melihat kandang ayam yang baru dibangun. Ukurannya lima kali lebih besar dari kabin biasa, cukup untuk menampung sekitar seratus ekor ayam.

Sebuah lahan luas tanpa rerumputan mengelilingi kandang itu, dengan pagar setinggi pinggang sebagai pembatas. Lark terkesan karena para pekerja mengikuti desainnya dengan teliti. Ia berencana menggunakan lahan kosong itu sebagai tempat penggembalaan unggas.

“Ah, Tuan Muda.” Seorang pria tinggi mengenakan topi jerami berlari menghampiri Lark dan rombongannya. “Maaf karena tidak segera menyambut Anda. Saya kira—,” ia melepas topinya dan menggaruk dagunya, “—Anda baru akan datang sore nanti.”

Lark tersenyum dan mengabaikannya. Ia menatap kandang ayam besar dari kayu itu. Terlihat banyak jendela kecil di dekat atap, sebuah desain untuk mengurangi panas saat musim panas. “Aku tidak menyangka kalian bisa menyelesaikannya secepat ini.”

“Kami bekerja siang dan malam untuk segera menyelesaikannya.” Suara pria tinggi itu penuh kebanggaan. “Kami masih mengerjakan yang kedua. Menurut Tuan Silver Claw, Tuan Muda menginginkan lima belas kandang?”

Lark tahu pekerja itu mungkin bingung mengapa dibutuhkan begitu banyak kandang. Bagaimanapun, hanya dengan melihat ukurannya saja, jelas akan ada ribuan ayam di peternakan ini. Jumlah yang berlebihan untuk kota kecil ini.

“Benar.” Lark tidak menjelaskan lebih jauh. Ia berencana mengekspor daging ayam ke kota dan desa terdekat ketika waktunya tiba. Selain itu, dengan cara diasap dan dikeringkan, daging itu bisa dengan mudah dijadikan ransum untuk para prajurit.

Ia memerintahkan para pelayan untuk menurunkan peti-peti berisi telur dan menaruhnya di dalam kandang.

Saat para pelayan menurunkan muatan, Lark menoleh pada pria tinggi itu. “Pico, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan peternakan unggas ini?”

Pria tinggi itu, mungkin terkejut karena Tuan Muda mengetahui namanya, membuka dan menutup mulutnya. “Ah… Ya. Akan memakan waktu sekitar tiga sampai empat bulan lagi, Tuan Muda.”

Lark menepuk bahu Pico. “Aku akan segera mengeluarkan perintah perekrutan baru. Aku akan langsung mengirim lebih banyak orang untuk bekerja di peternakan ini. Selesaikan dalam dua bulan.”

Suara Tuan Muda terdengar tegas, jelas tidak menerima penolakan. Menyadari hal itu, Pico mengangguk-angguk dengan semangat. “Ya!”

Lark tersenyum. Para pelayan telah menyelesaikan tugas mereka.

“Kalau begitu, Tuan Pico. Mulai sekarang, Anda akan bertanggung jawab atas seluruh Peternakan Unggas ini,” kata Lark.

Pico menyadari bahwa Tuan Muda tidak hanya berbicara tentang pembangunan, tetapi juga pengelolaan peternakan itu sendiri. “Tapi, Tuan Muda. Saya bukan peternak ayam. Saya tidak tahu apa-apa tentang pekerjaan ini. Saya hanya seorang tukang bangun—”

“—Tidak masalah,” potong Lark. Ia memberi isyarat pada Pico dan kepala pelayan untuk mengikutinya masuk ke dalam kandang. Di tangannya ada empat lempengan besi tipis. “Aku akan mengajarkan semua yang perlu kau ketahui tentang ini.”

Setelah melakukan riset, Lark mendapati bahwa cara merawat unggas di Kerajaan ini masih sangat primitif. Begitu tidak produktif hingga Lark terdiam kaget ketika pertama kali mendengarnya. Karena itu, ia memutuskan untuk memperkenalkan cara beternak unggas ala Kekaisaran Sihir. Meskipun di kehidupan sebelumnya ia seorang penyihir, pengetahuan dasar seperti ini wajib diajarkan di akademi, dan ia sudah mendengarnya begitu sering hingga telinganya nyaris mati rasa.

Sistem pendidikan Kekaisaran Sihir memang luar biasa. Baik penyihir maupun bukan penyihir diajarkan semua pengetahuan dasar yang diperlukan. Matematika. Sains. Agama. Perdagangan. Bahkan Pertanian.

Lark berharap suatu hari nanti, sistem pendidikan seperti itu juga ada di dunia ini. Sebuah sistem pendidikan yang tidak membeda-bedakan antara penyihir dan bukan penyihir. Sebuah sistem pendidikan yang tersedia bagi semua orang, tanpa memandang status.

Lark menatap sekeliling bagian dalam kandang. Semuanya terbuat dari kayu. Di dekat langit-langit, banyak bilah kayu berbentuk kipas terpasang. Lark berencana menghubungkannya dengan sebuah perangkat sihir nanti, agar bisa berputar dan mengusir panas saat musim panas tiba. Bagaimanapun, musim panas di Kerajaan ini terkenal disertai gelombang panas yang begitu ganas hingga menewaskan puluhan orang—dan hal itu juga berlaku bagi hewan. Inilah salah satu alasan mengapa harga produk unggas melonjak tinggi saat musim panas.

Musim panas masih akan tiba beberapa bulan lagi. Lark menilai waktu itu cukup untuk melaksanakan rencananya.

“Ah, benar. Ayam jantan,” gumam Lark. Setelah menerima perintah, sang pelayan segera kembali dari kandang dengan seekor ayam jantan di tangannya. Ayam itu terus meronta dari genggaman si lelaki tua.

Lark meletakkan dua lempengan logam di tanah. Masing-masing memiliki simbol aneh yang terukir di dalamnya.

“Lempengan ini disebut Hatchelets. Mereka adalah alat sihir yang mampu membuahi telur dan mempercepat pertumbuhannya,” jelas Lark. Pada dasarnya, alat ini menyelesaikan masalah pembuahan hanya dengan menggunakan “esensi” dari induk betina yang telah diwariskan pada telur.

Ia dapat melihat jelas kebingungan di wajah Pico. “Letakkan ayam jantan itu di sana.”

Mengikuti arahan tuannya, Gaston menaruh ayam jantan di salah satu lempengan. Begitu kaki ayam itu menyentuh permukaan, simbol-simbol yang terukir memancarkan cahaya sesaat, dan ayam yang meronta tadi langsung membeku di tempatnya.

Lark menunjuk lempengan kedua. “Sekarang, taruh telur di situ. Pico, kau yang lakukan. Satu telur di setiap lingkaran.”

Pico melihat cahaya aneh dari lempengan pertama. Ia kini yakin benda itu memang alat sihir. Namun, ia masih ragu apakah benar-benar bisa membuat telur menetas. Bagaimanapun, ini pertama kalinya ia mendengar hal semacam itu.

Total empat butir telur diletakkan di lempengan kedua.

“Kedua lempengan ini sudah dihubungkan dengan benang tipis sihir sebelumnya. Dengan alat ini sebagai katalis, kita akan menyerap sedikit esensi dari ayam jantan dan memindahkannya ke telur-telur yang belum dibuahi. Lalu dengan esensi yang sama, kita akan memaksa pertumbuhan di dalam telur hingga menetas.”

Semua orang di ruangan terdiam. Mereka menatap lempengan itu. Ayam jantan yang tadi meronta di tangan Gaston kini tak bergerak, seolah berubah menjadi patung hidup.

“Untuk mengaktifkan alat ini, dibutuhkan sedikit mana,” kata Lark. “Tapi jangan khawatir. Bahkan orang biasa pun bisa menggunakannya.” Ia menepuk punggung Pico. “Letakkan tanganmu di atas heksagram di tengah lempengan itu. Lakukan.”

Sesuai instruksi, Pico menaruh tangannya di simbol di tengah lempengan kedua. Beberapa detik kemudian, ia merasakan sesuatu tersedot dari tubuhnya. Jumlahnya kecil, tetapi terus-menerus tersedot.

Merasa tak nyaman, Pico hendak menarik tangannya ketika Lark berkata, “Jangan lepaskan tanganmu. Tunggu sampai telurnya menetas.”

Di bawah tatapan Tuan Muda dan para pelayan, Pico tidak berani menarik tangannya. Ia masih merasakan sesuatu mengalir keluar dari tubuhnya. Butiran keringat mulai muncul di dahinya. Ia ingin mengatakan bahwa menetasnya telur dengan cara ini sungguh mustahil, namun akhirnya ia memilih diam.

Simbol-simbol di lempengan kedua bersinar lalu padam setelah satu detik penuh.

“Baiklah. Cukup,” ujar Tuan Muda. “Lepaskan tanganmu.”

Pico menarik tangannya dan menghela napas lega. Ia sadar wajahnya penuh keringat dan napasnya sedikit terengah.

Lark menyeringai padanya. “Melelahkan, bukan? Sebagai orang biasa, kau akan terbiasa dengan perasaan itu nanti.” Ia menunjuk lempengan kedua. “Lihat.”

Begitu Pico menoleh, matanya terbelalak. Empat telur di atas lempengan itu mulai retak. Sesaat kemudian, anak-anak ayam menetas, tubuh mereka masih basah dan licin.

“Apa—” suara terkejut lolos dari mulut Pico.

Lark membungkuk dan mengambil salah satu anak ayam yang baru lahir. Ia menatap ayam jantan yang membeku di lempengan pertama. “Esensi dari ayam jantan akan pulih dengan istirahat. Paling banyak, aku ingin kau menetaskan sekitar lima puluh telur per hari. Bergantianlah dengan pekerja lain agar mana-mu tidak habis.”

Pico masih tertegun dengan apa yang baru saja ia saksikan. Saat ia sadar Tuan Muda menatapnya, barulah ia tersadar dari lamunannya.

“Ah, ya. Dimengerti, Tuan Muda!”

Lark terkekeh. “Tak perlu terlalu kaku.” Ia menepuk punggung Pico. “Kau akan terbiasa dengan metode ini segera.”

Pico menatap anak ayam yang digenggam Tuan Muda. Entah mengapa, ia merasa bangga menyadari bahwa dirinya yang membuat anak-anak ayam itu menetas.

Lark memimpin rombongan keluar, menuju tempat kereta. Ia mengeluarkan sebuah bibit tanaman.

“Kalian menyebut ini tanaman Loi, bukan?” Tanaman yang dipegang Lark panjangnya sekitar dua inci, dengan daun kecil berwarna kuning tumbuh dari batangnya.

Pico pernah melihatnya sebelumnya. “Ya.”

“Aku ingin kau menanam bibit-bibit ini di sana.” Lark menunjuk area kosong di sekitar kandang. “Jarak satu telapak tangan sudah cukup.”

Pico terdiam, ragu apakah ia harus mengutarakan pikirannya. Akhirnya, ia menelan ludah dan berkata, “Maafkan saya, Tuan Muda. Tapi saya rasa kita tidak sebaiknya menanam tanaman itu.”

“Mereka menarik serangga dan hama, bukan?” Lark tersenyum nakal.

“Ya, hama-hama itu—”

“—Adalah makanan bagi ayam-ayam di peternakan ini,” potong Lark. “Aku memintamu menanam tanaman yang menarik serangga ini justru karena alasan itu. Pikirkanlah. Di ladang biasa, serangga itu pasti jadi hama. Tapi di sini? Dengan ribuan ayam berkeliaran bebas, mereka tak lebih dari makanan praktis yang tersedia di sekitar.”

Serangga yang tertarik pada tanaman ini umumnya tidak berbahaya bagi manusia. Karena itu, hampir tidak ada risiko, hanya keuntungan jika mereka menanamnya.

Selain itu, buah dari tanaman ini merupakan bahan utama dalam pembuatan Garam Umami. Sebuah rempah populer di Kekaisaran Sihir yang diidamkan oleh semua restoran. Alasan utama mengapa serangga tertarik pada tanaman Loi adalah karena rasa Garam Umami yang terkandung di dalamnya.

Lark tidak repot-repot menjelaskan alasan kedua mengapa mereka harus menanam bibit itu. Ia merasa bahwa seiring waktu, mereka akan menyadarinya sendiri.

“Aku ingin kalian membuat pagar kecil untuk melindungi bibit Loi dari ayam,” kata Lark. “Pagar kecil saja sudah cukup. Akan butuh beberapa bulan sebelum tanaman ini berbuah. Saat itu tiba, kumpulkan buah-buahnya dan bawakan padaku. Jelas?”

“Dimengerti, Tuan Muda.”

Bab Enam Belas

Penduduk Kota Blackstone menatap penasaran pada para prajurit yang berbaris rapi. Mereka semua mengenakan baju zirah kulit, tombak mereka dipisahkan menjadi dua bagian agar mudah dibawa selama perjalanan. Di belakang para prajurit, lima gerobak penuh kayu dan tali rami mengikuti, dengan gerobak terakhir membawa bekal makanan untuk sehari.

“Hei, kau dengar? Katanya mereka akan masuk ke bagian timur Hutan Tak Berujung untuk menumpas monster!”

“Ya, aku dengar dari saudaraku! Tuan Muda bilang mereka akan menghadapi Goblin!”

“Kau bodoh? Kita sudah tinggal di sini puluhan tahun. Tidak ada Goblin di Hutan Tak Berujung!”

Bisik-bisik dan spekulasi memenuhi udara saat para prajurit berbaris. Berkat latihan yang ditanamkan pada mereka, barisan tidak terpecah dan mereka melangkah dengan gerakan seragam yang mantap. Mereka pun sebenarnya ragu dengan misi ini, tetapi karena ini adalah perintah Tuan Muda, mereka tak punya pilihan selain patuh meski penuh ketidakpastian.

Lark duduk di kereta paling depan. Dari jendela depan, ia bisa melihat para prajurit yang berbaris. Ia yakin mereka gugup menghadapi pertempuran yang akan datang. Bagaimanapun, mereka hanya tahu gerakan dasar tombak. Selama ini, selain latihan stamina dan disiplin, yang mereka lakukan hanyalah menusuk dan menarik tombak.

Secara objektif, masih terlalu dini bagi para prajurit untuk menghadapi Goblin yang tinggal di Tambang Kalrane. Namun saat ini, kas negara terus terkuras oleh pembangunan di kota. Lark harus segera menguasai Tambang Kalrane dan mendapatkan sumber pendapatan tetap.

Pasukan kecil pribadi Lark memasuki Hutan Tak Berujung. Saat Lark membuat peta kota dan wilayah sekitarnya, inilah satu-satunya bagian yang tidak bisa ia petakan sepenuhnya. Nama ‘Hutan Tak Berujung’ memang pantas—bahkan dari langit, ujung hutan tak terlihat.

Lark cukup terkejut bahwa meski hutan sebesar itu berada tepat di samping kota, kota tetap damai. Berdasarkan cerita Gaston, Kota Blackstone jauh lebih tenang dibanding kota-kota besar dekat Ibu Kota. Di sana, serangan monster begitu sering hingga para prajurit harus bertarung setiap hari.

Pohon-pohon di dalam Hutan Tak Berujung jauh lebih besar dari biasanya. Daun-daunnya membentuk kanopi yang menghalangi cahaya matahari. Sesekali sinar menembus celah, cukup untuk memberi penerangan bagi pasukan yang melintasi tanah penuh akar.

Kita akan segera dekat dengan Tambang Kalrane.

“Berhenti.” Atas perintah Lark, seluruh pasukan berhenti. “Kapten Qarat.”

Seorang pria berkulit cokelat gelap maju. “Tuan?”

“Kirim dua orang paling lincah untuk mengintai daerah sekitar. Sarang Goblin ada di dekat sini. Suruh mereka segera melapor jika melihat Goblin di hutan.” Lark duduk santai di dalam keretanya. Ia sebelumnya sudah menggunakan Persepsi Sihir untuk memindai sekitar. Ia tahu daerah ini aman untuk saat ini. Ada beberapa babi hutan, tetapi tidak akan menjadi ancaman bagi pasukan kecil ini.

“Dimengerti!” Qarat memberi hormat.

“Kau sudah memberi pengarahan pada prajurit tentang apa yang akan mereka hadapi, bukan?” Lark melihat kegelisahan di mata Qarat. Memang, orang-orang ini masih jauh untuk bisa disebut prajurit sejati.

“Itu… soal itu,” ucap Qarat perlahan. “Ada keraguan di antara mereka. Semua prajurit ini penduduk lokal dan belum pernah melihat Goblin seumur hidup mereka. Mereka ragu karena monster memang jarang keluar dari Hutan Tak Berujung.”

Ini adalah salah satu misteri terbesar bagi Lark saat ini. Tidak mungkin hutan sebesar itu, yang disebut ‘tak berujung’, tidak memiliki monster. Namun karena ia sibuk mengurus kota dan latihan mana hariannya, ia tak punya waktu untuk menyelidikinya.

Jika dugaanku benar, pasti ada seorang Raja yang tinggal di dalam Hutan Tak Berujung. Makhluk yang cukup kuat untuk menahan semua monster tetap di dalam. Mungkin itulah alasan mengapa tidak ada monster yang menyerang kota.

“Ini juga akan menjadi bagian dari latihan,” kata Lark. Ia menatap sekeliling. Meski para prajurit berdiri tegak, wajah mereka tak bisa menyembunyikan kegelisahan. “Tidak ada yang lebih sempurna daripada menghadapi Goblin.”

Satu jam berlalu. Para pengintai kembali dengan kabar. Wajah mereka pucat pasi.

“Kapten! Sama seperti yang dikatakan Tuan Muda, ada sebuah gua tersembunyi di utara sini! Sekitar dua puluh menit perjalanan!”

“Dan kami… kami melihat mereka! Goblin! Kami melihat dua ekor saat mengintip ke dalam gua!”

Karena suara para pengintai keras dan panik, ditambah hutan yang sunyi, para prajurit di sekitar mendengarnya. Terdengar banyak desahan kaget, beberapa menoleh gugup, mungkin takut Goblin tiba-tiba menyerang dari balik bayangan.

Kapten Qarat mengernyitkan dahi. “Kerja bagus. Tunggu perintah selanjutnya.”

Para pengintai memberi hormat. “Siap, Tuan!”

Setelah para pengintai pergi, Qarat mendekati Tuan Muda. Berlawanan dengan perkiraannya, Tuan Muda tampak tenang. Mungkin karena sejak awal, Tuan Muda benar-benar percaya bahwa memang ada monster di bagian hutan ini.

Qarat merasa sedikit malu karena sempat meragukan kata-kata Tuannya.

“Tuan Muda, para pengintai menemukan Goblin di sebuah gua terdekat,” kata Qarat.

Lark menyeringai. “Perintahkan para prajurit untuk merakit tombak mereka. Berjalanlah sampai kita berjarak lima ratus langkah dari target. Dari sana, mulailah menurunkan barang-barang dari gerobak dan rakit semuanya. Itu cukup mudah, bukan?”

“Dimengerti,” jawab Qarat. Saat menundukkan kepala, ia melirik Tuan Muda sejenak. “Tuan, jika prajurit ini boleh bertanya…”

Lark menatap balik. “Apa itu?”

Ada keraguan sejenak dari Qarat. “Apakah benar kita akan menggunakan tombak? Setiap prajurit juga diperlengkapi dengan pedang pendek. Saya percaya bahwa saat bertarung di dalam gua, tombak panjang itu justru akan menghalangi kita. Saya menyarankan agar kita menggunakan pedang pendek.”

Lark senang karena setidaknya prajurit ini punya akal sehat. Ia juga senang karena Qarat cukup berani menyampaikan pendapat dan sarannya. Lark mengangguk setuju.

“Apa yang kau katakan benar,” ujar Lark. “Bertarung dengan tombak di dalam gua hanyalah kebodohan. Tapi Kapten Qarat — kita tidak akan bertarung di dalam gua.”

Melihat wajah kapten yang kebingungan, Lark melanjutkan. “Kita akan mengasapi para Goblin keluar. Itulah sebabnya kita repot-repot membawa pasak kayu dan tali rami. Kita akan membuat garis pertahanan dengan benda-benda itu. Kita akan melawan mereka di luar.”

Qarat teringat pasak kayu dan tali rami yang memenuhi lima gerobak pertama.

“Sampaikan perintah kepada para prajurit. Aku ingin persiapan selesai dalam dua jam.”

Qarat pergi dan mulai memberi instruksi. Segera pasukan kecil itu kembali bergerak. Sesampainya di tujuan, mereka mulai mendirikan pagar kayu dengan pasak dan tali rami. Ada celah-celah kecil di antara pasak, yang menurut Tuan Muda akan menjadi tempat yang tepat untuk menusukkan tombak. Lubang-lubang jebakan kecil juga dibuat di depan pagar, lalu ditutup dengan dedaunan.

Sekarang, yang tersisa hanyalah memaksa para Goblin keluar dari gua. Begitu keluar, mereka tak punya pilihan selain bentrok dengan prajurit di balik barikade.

Andai saja aku punya lebih banyak emas di perbendaharaan, aku tak perlu terburu-buru melakukan penaklukan ini. Aku tidak tahu kapan akan menemukan sarang monster lagi. Sungguh pemborosan pengalaman, karena mereka akan bertarung di balik pertahanan yang sudah jadi. Tapi jika mereka melawan Goblin secara langsung, pasti akan ada korban. Mereka ini belum benar-benar prajurit.

Lark menghela napas. Ia melompat turun dari kereta. Di bawah komando Kapten Qarat, para prajurit berkumpul di hadapan Tuan Muda. Tombak mereka sudah terpasang, panjangnya hampir dua meter. Di pinggang mereka tergantung pedang pendek.

Lark memutuskan untuk membuat mereka bertarung tanpa menggunakan senjata sihir yang telah ia buat. Untuk saat ini, lebih baik jika mereka kesulitan melawan Goblin. Beberapa luka, atau mungkin jari yang terputus, akan cukup baik. Itu akan menanamkan pada mereka bagaimana rasanya medan perang yang sesungguhnya.

“Dengar, mulai sekarang kita akan melawan monster – Goblin. Sebuah pasukan kecil dari mereka.”

Beberapa prajurit menelan ludah, sementara yang lain gemetar mendengar nama monster itu keluar dari mulut Tuan Muda. Meski Goblin berada di dasar hierarki monster, mereka tetaplah makhluk yang lebih kuat daripada prajurit dadakan ini. Dalam pertarungan satu lawan satu, kemungkinan besar Goblin akan menang.

Lark merasa pusing memikirkan hal ini. Memberi mereka baju zirah dan tombak sihir akan langsung memberi keuntungan besar, tapi itu sama saja dengan mendahului proses.

“Tugas kalian sederhana.” Lark menunjuk ke pintu kecil di pagar. “Bunuh semua Goblin yang keluar dari jalur itu. Paling banyak, hanya dua atau tiga yang akan datang sekaligus. Jumlah kalian lebih dari lima puluh. Gunakan senjata-senjata itu untuk membunuh mereka.”

Para prajurit masih tegang, jelas gugup. Lark tak bisa menahan helaan napas. Namun ia bisa sedikit memaklumi. Bagaimanapun, mereka hanyalah penduduk biasa sebulan setengah yang lalu. Mereka bahkan belum pernah memegang tombak sebelumnya.

Kurasa mereka tidak terlalu buruk, karena sekarang mereka cukup mahir dengan tusukan dan tarikan dasar tombak. Qarat melakukan pekerjaan bagus melatih mereka dengan dasar-dasarnya.

Masih banyak yang bisa dilakukan dengan tombak. Bahkan pertempuran jarak dekat pun mungkin jika mereka menggunakan batang itu dengan benar. Tapi untuk saat ini, Lark harus menanamkan hal-hal paling mendasar.

“Ada pertanyaan?” tanya Lark.

Seorang prajurit dengan ragu mengangkat tangan. “Uhm, Tuan Muda? Seberapa yakin kita bahwa Goblin itu akan keluar dari gua?”

“Ada trik sederhana untuk itu. Meski Goblin adalah monster, mereka sama seperti hewan lain. Mereka takut asap dan api. Kita akan memaksa mereka keluar dengan itu.” Lark menoleh pada Qarat. “Minyak castrel?”

“Kami sudah menaruhnya di dalam tong, sesuai permintaanmu.” Qarat menunjuk tiga tong kecil di dekat gerobak. “Kami juga menaruh beberapa daun kering di dalamnya. Yang dibutuhkan sekarang hanyalah api.”

Minyak Castrel memang agak mahal, tetapi itu adalah pengeluaran yang perlu. Minyak ini tidak terbakar dengan ganas seperti minyak lainnya, namun asap yang dihasilkannya jauh lebih banyak. Setelah ditambahkan beberapa daun kering, asapnya akan berubah hitam dan membuat mata perih, sehingga sulit untuk melihat.

“Letakkan tong-tong itu di dekat pintu masuk gua. Pastikan para Goblin tidak menyadari keberadaan kalian.”

Qarat memberi hormat. Beberapa prajurit mulai bergerak diam-diam menuju pintu masuk gua, membawa tong-tong kayu. Setelah meletakkannya di dekat pintu masuk, mereka kembali ke perkemahan.

“Qarat,” panggil Lark.

“Ya!”

“Setelah ini aku tidak akan ikut campur. Begitu para Goblin keluar dari gua, semua prajurit akan berada di bawah komandomu. Arahkan mereka sesuai yang kau anggap tepat,” kata Lark. Ia memang berencana menyelamatkan para prajurit secara diam-diam jika mereka berada dalam bahaya besar, tetapi ia tidak berniat membantu mereka menaklukkan para goblin. Jika ia ikut campur, pengalaman berharga ini akan hilang bagi mereka.

“Aku mengerti,” jawab Qarat.

Lark berjalan ke depan. Ia sudah menggunakan Persepsi Sihir sebelumnya. Ia yakin para Goblin belum menyadari bahwa mereka telah terkepung. Seperti yang diduga, bergerak di siang hari adalah pilihan terbaik ketika menghadapi makhluk nokturnal ini.

Ia mengangkat jarinya. Tiga bola api mulai terbentuk di ujung jarinya. Para prajurit menatap penasaran fenomena itu. Sebagian besar dari mereka tidak tahu bahwa Tuan Muda mampu menggunakan sihir setingkat militer.

“Sekarang, mari kita mulai.”

Bola-bola api itu meluncur menuju tong-tong di dekat pintu masuk gua, menciptakan ledakan memekakkan telinga saat menghantam. Tong-tong itu meledak dan asap hitam membubung ke udara, sebagian masuk ke dalam gua. Bahkan dari jarak ini, para prajurit bisa mendengar suara decitan dari dalam gua, segera disusul oleh derap langkah kaki yang banyak.

Lark mengangguk pada Qarat. Kini tanggung jawab memimpin pasukan kecil itu ada padanya.

Dari pintu masuk gua, minyak terbakar menjadi asap pekat. Dari celah itu, makhluk-makhluk kecil berkulit hijau berhamburan keluar. Mereka berteriak marah, mata mereka berair karena gas yang masuk ke dalam gua.

Qarat mengertakkan gigi.

“Prajurit! Tombak siaga!” teriak Qarat.

Sekejap, para prajurit mengarahkan tombak mereka ke arah gerombolan yang menyerbu. Jumlah Goblin hampir sama banyaknya dengan jumlah prajurit.

Mereka beruntung. Tidak ada Hobgoblin atau Shaman di kelompok ini. Bahkan di Kekaisaran Sihir, itu jarang terjadi.

Melihat manusia yang membuat barikade di sekitar sarang mereka, para Goblin menjerit marah. Mereka berlari sambil membawa senjata. Mata mereka masih berair, tetapi amarah jelas terpancar dari pupil kuning itu.

Para prajurit menggenggam tombak erat-erat, tubuh mereka gemetar, saat puluhan Goblin menyerbu. Sebagian besar Goblin menyerbu jalur terbuka, sementara sebagian menabrak barikade.

“Serang yang terjebak di pagar!” teriak Qarat. Ia menusuk seekor Goblin melalui celah pagar. “Yang menjaga pintu masuk! Tombak ke depan! Bersiap menahan serangan!”

Mungkin karena gas yang menyerang mata mereka, para Goblin menyerbu tanpa banyak berpikir. Mereka yang menyerbu lewat pintu masuk terbuka tertusuk tombak, sementara beberapa berhasil menembus barisan prajurit penjaga pintu. Pertempuran jarak dekat pun pecah. Goblin terus mengalir keluar dari gua. Ada yang jatuh ke dalam jebakan tombak, ada yang menabrak barikade, dan ada pula yang menyerbu jalur terbuka.

Lark duduk di bagian depan kereta. Ia cukup jauh dari kekacauan itu, tetapi bisa melihat semuanya dengan jelas.

Orang itu celaka.

Seorang prajurit menjatuhkan tombaknya. Kini ia merangkak di tanah. Seekor Goblin menusuk betisnya dengan belati. Prajurit itu menjerit kesakitan saat darah mengucur deras. Goblin itu menjerit gembira melihatnya.

Lark membuka kantung kecil di sampingnya. Di dalamnya ada beberapa kerikil. Ia mengambil satu, menyalurkan sedikit mana ke jarinya, lalu melepaskannya. Kerikil itu melesat dan menghantam dahi Goblin, langsung membunuhnya.

Prajurit itu menatap bingung pada Goblin yang tiba-tiba roboh. Ia menoleh, tetapi yang terlihat hanya rekan-rekannya yang sibuk bertarung.

Di sana. Satu lagi yang ceroboh.

Lark melihat seorang prajurit lain hampir celaka. Tombaknya tersangkut di tanah dan tak bisa ditarik. Goblin di sebelah kirinya melompat dan mencoba menusuknya dengan batu runcing. Prajurit itu berguling panik dan berhasil menghindar. Ia mencabut pedang pendeknya dan melawan Goblin itu.

Seperti yang diduga Lark, prajurit itu lebih lemah dibanding Goblin dalam duel satu lawan satu. Pedang pendeknya terlempar hanya dalam beberapa detik, dan senjata Goblin membuat luka dalam di lengannya. Prajurit itu mundur beberapa langkah hingga jatuh terduduk.

“T-Tolong!” teriak prajurit itu. Namun rekan-rekannya terlalu sibuk melawan musuh masing-masing.

Lark mengambil kerikil lain dan melepaskannya ke arah Goblin. Kerikil itu menembus dada Goblin, membuatnya menjerit kesakitan. Saat Goblin itu terhuyung, prajurit yang jatuh segera bangkit, merebut batu runcing dari tangan Goblin, lalu menusukkannya ke lehernya. Goblin itu tercekik, cahaya di matanya padam. Prajurit itu jatuh terduduk, terengah-engah.

Kerja bagus.

Lark merasa lega ketika prajurit itu berhasil melakukan tindak lanjut setelah serangan kerikil tadi. Setidaknya, mereka memiliki naluri bertahan hidup yang baik.

Diam-diam menjaga para prajurit ini memang melelahkan, tetapi ia tidak bisa membiarkan mereka mati di sini. Bagaimanapun, melatih mereka telah memakan banyak waktu. Lark berharap dalam satu atau dua tahun ke depan, para prajurit ini akan cukup layak untuk menggunakan tombak sihir.

Pertempuran terus berlanjut, dan Lark sesekali membantu mereka secara diam-diam. Saat pertempuran berakhir, lebih dari separuh prajurit terluka parah dan tak mampu bergerak. Untungnya, berkat campur tangan Lark pada momen-momen krusial, tidak ada korban jiwa. Mereka yang terluka segera dirawat dengan ramuan herbal dan perban.

Ketika menoleh ke sekeliling, banyak mayat hijau berserakan. Minyak di dekat pintu masuk gua telah mengering dan asap pun mereda.

Kapten Qarat, dengan baju zirah kulit yang compang-camping, memberi hormat pada Tuan Muda. “Tuan Muda, kami telah menumpas para Goblin. Tiga puluh tujuh prajurit terluka parah, tetapi tak ada yang dalam bahaya besar.”

Lark menatap Kapten itu. Ia juga dulunya seorang penduduk, tetapi tampaknya memiliki sedikit bakat dalam menggunakan tombak. Meski tubuhnya penuh luka, kondisinya jauh lebih baik dibanding sebagian besar prajurit.

“Kerja bagus,” kata Lark. Ia melompat turun dari kereta. “Lanjutkan merawat yang terluka. Bawa lima prajurit bersamaku. Kita akan masuk ke dalam gua.”

Setelah mengumpulkan prajurit, Lark memimpin mereka masuk. Bau minyak castrel masih menyengat hidung ketika mereka mencapai pintu masuk. Semakin dalam mereka melangkah, bau minyak itu berganti dengan aroma busuk pembusukan.

Obor yang dibawa para prajurit menerangi gua. Melihat ukuran dindingnya, jika mereka bertarung melawan Goblin di dalam sini, para prajurit pasti sudah musnah. Ada banyak jalur tersembunyi di sana-sini, kemungkinan besar digunakan Goblin untuk melakukan serangan mendadak.

Para prajurit yang mengikuti Lark menyadari bahwa hanya dengan memindahkan pertempuran ke luar, mereka telah menghilangkan keuntungan medan bagi para Goblin.

Lark melihat kegelisahan di wajah mereka. “Tenanglah. Tidak ada Goblin lagi di sini. Kita bukan datang untuk bertarung.”

Saat ia berkata begitu, ia memberi isyarat agar semua berhenti. Ia tersenyum dan menunjuk pada batu-batu berkilau di ujung gua.

“Kita datang untuk memeriksa hasil rampasan perang,” kata Lark. Ia sama sekali mengabaikan senjata dan barang-barang yang ditinggalkan Goblin.

“Batu Kalrane,” ujar Lark. “Mulai sekarang, ini akan menjadi produk khusus kota.”

—

Bab Tujuh Belas

Beberapa hari telah berlalu sejak para Goblin ditumpas. Lark menuju bagian timur Hutan Tanpa Akhir, area tempat Tambang itu berada.

“Selamat pagi, Tuan Muda.” Silver Claw menyambut Lark begitu ia turun dari kereta.

Lark menoleh ke sekeliling. Berbeda dengan sebelumnya, bagian hutan ini kini ramai dengan kehidupan. Banyak pekerja keluar masuk gua. Ada yang membawa kayu, ada pula yang membawa sekop dan beliung.

“Kau benar-benar sibuk belakangan ini,” kata Lark.

Karena Silver Claw adalah satu-satunya tukang batu di kota, semua pekerjaan konstruksi diberikan padanya. Tak berlebihan jika dikatakan bahwa ia adalah orang tersibuk di Kota Blackstone saat ini. Dari lahan pertanian, peternakan unggas, sistem irigasi, hingga pembangunan rumah-rumah penduduk – semua ditangani olehnya. Dan kini, ia juga ditugaskan mengawasi pembangunan rel kayu serta penguatan dinding Tambang.

“Aku justru menikmatinya beberapa hari ini.” Meski tubuhnya tampak lebih kurus dibanding terakhir kali mereka bertemu, mata Silver Claw berkilat penuh semangat. Senyum miringnya menyimpan kebanggaan yang tak tersembunyi.

“Bagaimana dengan eksplorasi?” tanya Lark. Ia merasakan ada seseorang yang menatapnya. Saat menoleh, ia melihat seorang gadis remaja, sebaya dengannya, bersembunyi di balik tumpukan kayu dekat pintu masuk. Butuh waktu baginya untuk mengingat siapa gadis itu.

“Soal itu…” Silver Claw menggaruk dagunya. “Kami tidak bisa melampaui terowongan kelima.”

Dua hari lalu, mereka mengetahui bahwa Tambang itu luar biasa luas. Gua itu dipenuhi banyak terowongan dan percabangan, hingga setelah berjam-jam menjelajah, mereka tetap tak menemukan ujungnya.

Silver Claw melanjutkan, “Seorang pekerja hampir mati kemarin saat menjelajah terowongan kelima. Ia tiba-tiba kehilangan kesadaran. Kami menyelidiki penyebabnya dan menemukan bahwa—”

“—Udara tidak bisa mengalir ke area itu,” potong Lark.

Mata Silver Claw sedikit melebar lalu ia mengangguk. “Tepat sekali. Ya.”

“Seperti yang kuduga.” Lark pernah melihat terowongan di dalam Tambang itu. Semuanya kecil dan sempit, hanya cukup untuk satu orang lewat. Setelah melihat banyaknya belokan dan percabangan, ia sudah memperkirakan hal ini akan terjadi cepat atau lambat. Itulah sebabnya ia berulang kali menekankan pada Silver Claw agar menjelajah dengan sangat perlahan, karena kecelakaan pasti akan terjadi di labirin serumit itu. “Akan butuh beberapa bulan, tapi aku ingin kau perlahan memperlebar terowongan menuju area kelima.”

Silver Claw mengangguk. “Baik. Saya kira kita juga akan memasang rel kayu di area itu setelah terowongan diperlebar?”

“Itu benar,” jawab Lark. Gadis yang tadi bersembunyi akhirnya menampakkan diri. Ia berjalan perlahan mendekati Lark dan Silver Claw. “Karena Tambang ini begitu luas, sangat mungkin ada batu lain selain Kalrane. Siapa tahu, kalau beruntung, kita bisa menemukan Arcolnium di sana.”

Bagian terakhir itu ia ucapkan sambil terkekeh.

Mendengar hal itu, Silver Claw hampir bergidik menyadari kebenarannya. Memang, seperti yang dikatakan Tuan Muda, tambang ini adalah harta karun penuh kemungkinan yang belum tergali. Saat muda, ia pernah mendengar bahwa Kota Zamrud bermula dari sebuah desa kecil. Setelah menemukan tambang di wilayah itu, para pedagang membangun banyak pemukiman, membentuk sebuah kota, dan akhirnya berkembang menjadi kota besar. Membayangkan hal serupa bisa terjadi pada Kota Blackstone berkat munculnya Tambang Kalrane membuat jantungnya berdebar kencang.

“Dia sudah benar-benar sembuh, ya?”

Silver Claw menoleh ke arah pandangan Tuan Muda. Saat melihat seorang gadis pemalu berjalan tertatih ke arah mereka, ia berseru, “Ah! Itu dia! Aku mencarimu ke mana-mana!” Ia memberi isyarat agar gadis itu berjalan lebih cepat. Ia menggenggam tangannya dan berbisik, “Kau yang memohon padaku untuk membawamu ke sini, bukan? Ayo, katakanlah.”

Melihat wajah gugup gadis itu, Lark tersenyum. “Namamu Anisette, bukan? Bagaimana keadaan tubuhmu?”

Gadis itu menatap Tuan Muda yang tersenyum. Begitu mata mereka bertemu, ia segera mengalihkan pandangan dan berkata, “Tuan Muda tahu namaku?”

Lark terkekeh. “Tentu saja.”

Wajah Anisette memerah. “Tentang sebelumnya… karena telah menyembuhkanku dari kutukan.” Ia berusaha menatap mata Tuan Muda. “Terima kasih.”

Lark tersenyum.

Silver Claw tertawa dan mengacak rambut putrinya. “Putriku benar-benar ingin bertemu denganmu, Tuan Muda. Kau tahu, semalam dia memohon padaku untuk membawanya ke tempat ini.”

“Ayah!” Gadis itu menatapnya dengan kesal.

Melihat interaksi ayah dan anak itu, Lark merasakan kehangatan di hatinya. Ia teringat masa-masa bersama murid-muridnya di kehidupan sebelumnya. Bagi dirinya yang tak pernah memiliki istri atau anak, para murid itu adalah keluarga.

“Nona muda.” Gadis itu kembali terdiam kaku. “Ayahmu telah banyak membantuku – juga kota ini. Seharusnya akulah yang berterima kasih padamu dan ayahmu.”

Lark benar-benar tulus. Tanpa sang tukang batu, perkembangan kota ini pasti berjalan jauh lebih lambat.

Silver Claw menggaruk pipinya dengan canggung.

Lark menatap para pekerja yang hilir mudik keluar masuk tambang. “Kita bisa mulai besok, ya?”

Silver Claw ikut menatap para pekerja. “Ya. Setelah tiang-tiang kayu dipasang di Area Pertama, akan aman menambang Batu Kalrane. Para pekerja bisa mulai besok.”

Itu kabar baik. Lark berkata pada Silver Claw, “Bagus. Kumpulkan para pekerja. Aku punya sesuatu untuk disampaikan.”

Tak lama, puluhan pekerja berkumpul di depan Tuan Muda. Mereka meninggalkan pekerjaan masing-masing demi mendengar pengumuman. Sejak kabar kemurahan hati Tuan Muda terhadap para pekerja menyebar di kota, pandangan hina di mata orang-orang mulai berkurang.

Lark senang melihat para penduduk perlahan mulai menerimanya. Ia berharap dalam beberapa bulan, atau mungkin tahun, citra buruk yang ditinggalkan pemilik tubuh ini sebelumnya akan terlupakan oleh mereka yang tinggal di wilayahnya.

“Karena waktu sangat berharga, aku akan langsung ke inti,” kata Lark. Semua mata tertuju padanya. “Aku akan menerapkan sistem keuntungan berbasis hasil untuk tambang ini. Sederhananya, jumlah Batu Kalrane yang kalian tambang akan menentukan jumlah perak yang kalian dapatkan tiap bulan. Semakin banyak Batu Kalrane, semakin banyak perak. Jelas, bukan?”

Lark memberi isyarat pada seorang wanita berambut pirang dengan gaun sederhana untuk mendekat.

“Ini Melody.” Lark menyadari sebagian besar pekerja sudah mengenalnya. Sebagai pengajar baca tulis bagi para prajurit, beberapa penduduk mulai menjulukinya Sang Cendekia. “Setiap hari, sebelum senja, ia akan memeriksa hasil tambang dan mencatatnya. Di akhir bulan, kalian semua akan menerima bayaran sesuai jumlah Batu Kalrane yang kalian hasilkan.”

Suara Lark meninggi. “Ingin rumah sendiri? Bekerjalah keras! Ingin makanan lezat? Bekerjalah keras! Mereka yang tidak bekerja tidak akan makan! Tapi aku berjanji atas nama Keluarga Marcus! Selama kalian bekerja keras, kalian tidak akan kelaparan! Selama kalian bekerja keras, kalian akan merasakan kemakmuran!”

Kerumunan terdiam. Kata-kata Tuan Muda membawa kekuatan yang membara, membuat dada mereka terasa bergejolak. Awalnya, mereka mengira akan diberi upah bulanan seperti pekerja lain. Namun dengan sistem ini, selama mereka bekerja lebih giat daripada rekan-rekannya, mereka akan memperoleh lebih banyak untuk memenuhi kebutuhan.

Para pekerja mengepalkan tangan mereka.

Setelah mengunjungi tambang, Lark menuju wilayah utara. Pembajakan tanah hampir selesai, dan karena salju telah mencair, mereka mulai menanam benih.

Para petani membungkuk ketika melihat Lark.

“Jangan hiraukan aku. Lanjutkan saja.”

Bersama beberapa pelayan, Lark berjalan di tanah yang telah direklamasi. Berbeda dengan tempat lain, tanah di sini berbau menyengat, jelas karena banyaknya pupuk kotoran malam yang disebar.

Ia menekan kakinya ke tanah, dan tanpa banyak usaha, tanah itu tertekan beberapa inci dalamnya.

Mereka telah melakukan pekerjaan yang baik membajak tanah ini. Jumlah komposnya juga cukup. Dengan ini, bahkan ‘benih-benih’ itu pun tak akan menjadi masalah.

Setelah membeli beberapa tong benih gandum dari Kota Singa, Lark segera menyihirnya. Butuh beberapa hari, namun ia berhasil mengubah benih itu menjadi versi unggul yang mampu menghasilkan tiga kali lipat dari benih biasa. Karena benih itu menghasilkan lebih banyak, mereka juga menyerap lebih banyak nutrisi. Namun dengan jumlah kompos sebanyak ini, tanah tidak akan bermasalah.

Lark tahu bahwa ketika musim panen tiba, jumlah gandum yang mereka hasilkan akan begitu besar hingga mampu memberi makan satu atau dua Kota Besar. Ia berencana menyimpan kelebihannya di ruang bawah tanah untuk keadaan darurat, sementara sisanya akan diekspor ke tempat lain. Waktu tidak bisa lebih sempurna, sebab Kerajaan baru saja mengalami Kelaparan Hitam pada panen sebelumnya. Butuh satu atau dua tahun sebelum lahan pertanian di Kerajaan pulih sepenuhnya. Lark berniat memanfaatkan keadaan ini demi keuntungan wilayahnya.

Lark memeriksa saluran air. Saluran itu memang belum terhubung dengan Sungai Rile, tetapi dengan bantuan semen, hanya tinggal menunggu waktu sebelum sistem irigasi itu dibuka.

Setelah mengamatinya, Lark menyadari bahwa fondasinya agak kurang kuat. Air dari Sungai Rile saja memang tidak cukup untuk menghancurkan saluran, tetapi jika hujan deras datang, air bisa meluap dan merusak ladang di sekitarnya.

Lark memanggil salah satu pekerja yang sedang mengerjakan saluran.

“Tuan Muda?” Lelaki itu penuh dengan tanah.

“Bagian ini.” Lark menunjuk ke arah saluran. “Kedalamannya kurang. Gali setengah meter lagi. Juga, katakan pada semua orang untuk tidak mencabut rumput liar di sisi-sisinya. Cukup tuangkan semen di atasnya. Akar-akar itu akan membantu menahan tanah dan memperkuat dinding saluran.”

Lelaki itu membungkuk. “Dimengerti! Saya akan menyampaikan perintah Tuan Muda kepada semua orang!”

Setelah memeriksa lahan pertanian di utara, Lark kembali ke Mansion. Ia menuju ruang bawah tanah, tempat yang dengan tegas ia larang para pelayan memasukinya.

Ia membuka kunci pintu logam dan mendorongnya, menimbulkan suara berderit keras. Begitu masuk, pintu tertutup kembali. Ruangan itu gelap dan bau busuk menusuk memenuhi udara.

Lark menjentikkan jarinya dan dua bola cahaya terbentuk di depannya. Bola-bola itu perlahan melayang, menerangi seisi ruangan. Di sudut ruangan, terdapat tumpukan mayat hijau. Tubuh-tubuh itu membusuk, dan darah yang menutupi lantai telah lama menggumpal. Mereka adalah Goblin yang dibunuh para prajurit.

Lark mengambil kantong besar di atas meja terdekat. Ia membukanya dan perlahan menuangkan bubuk di dalamnya sambil berjalan, menggambar sebuah heksagram dengan banyak simbol di dalamnya. Ia mengulanginya lagi, kali ini dengan bubuk yang berbeda.

Saat formasi sihir selesai, terbentuklah lingkaran sihir besar dengan dua puluh lingkaran kecil mengelilinginya.

“Butuh dua hari untuk menyelesaikanmu,” kata Lark sambil mendekati sebuah zirah besi. Itu terbuat sepenuhnya dari besi, barang mahal yang menghabiskan beberapa koin emas. Andai Lark lebih kaya, ia akan membeli baja, tetapi itu mustahil dengan perbendaharaan yang hampir kosong.

Ia memperkuat tubuhnya dengan sihir, mengangkat zirah itu, lalu meletakkannya di lingkaran sihir terbesar.

“Selanjutnya, para Goblin.”

Lark mengangkat mayat-mayat Goblin dan menaruhnya di lingkaran-lingkaran kecil yang mengelilingi zirah. Total ada dua puluh mayat.

Lark menarik napas. “Mari kita mulai.”

Setelah menyalurkan mana ke dalam formasi sihir, heksagram dan simbol-simbol di dalamnya bersinar terang. Suara mendesing lembut terdengar, dan perlahan, mayat-mayat Goblin itu berubah menjadi partikel cahaya. Asap hitam muncul sesaat, melontarkan kutukan pada Lark yang memulai ritual, sebelum akhirnya lenyap.

Ketika cahaya formasi sihir meredup, zirah itu mulai bergetar. Suara beradu besi terdengar. Sepasang mata kuning tampak dari celah helmnya.

“Aku adalah tuanmu,” ucap Lark. “Jika kau mengakui, berlututlah dan tundukkan kepalamu.”

Karena ada kemungkinan mantra Soul Morphosis gagal dan ciptaan itu menyerang penggunanya, Lark ingin memastikan.

Zirah itu mengerang, lalu berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepala.

Lark menyeringai melihatnya. Tampaknya percobaan pertamanya dalam alkimia di dunia ini berhasil.

“Berdirilah di sana dan tunggu perintah selanjutnya.”

Sesuai instruksi, zirah itu bergerak dan berdiri di samping dinding. Ia hanya menatap Lark yang kembali mengulangi ritual.

Beberapa jam kemudian, semua mayat Goblin telah habis digunakan, dan Lark berhasil menciptakan tiga zirah hidup.

Karena inti mereka berasal dari Goblin, kekuatan mereka biasa saja, mungkin hanya setara dengan sepuluh prajurit. Namun dengan tubuh yang dilapisi besi, musuh akan kesulitan membunuh mereka.

Lark memanggil ketiganya, dan mereka semua berlutut serentak.

“Empat hari lagi, aku akan berangkat ke Kota Singa. Selama aku pergi, kalian bertugas melindungi tempat ini jika bahaya datang.”

Bersama beberapa pelayan dan prajurit, Lark berencana menjual Batu Kalrane secara langsung. Dengan begitu, ia bisa memeriksa salah satu kota besar di Kerajaan dan melihat sejauh mana teknologi peradaban ini berkembang.

Aku juga harus memeriksa perpustakaan kota itu. Catatan di kota ini tidak cukup untuk menjawab pertanyaanku tentang Kerajaan ini. Apakah ini dunia lain? Garis waktu yang berbeda?

“Kenakan ini.” Lark melemparkan jubah hitam kepada zirah-ziarah itu. “Jangan perlihatkan diri kalian kecuali diperlukan.”

“Mulai sekarang, kalian bertiga akan menjadi Para Penjaga kota ini.”

Bab Delapan Belas

Hari keberangkatan menuju Kota Singa pun tiba.

“Tuan Muda, semua kargo sudah selesai dimuat,” kata salah seorang pelayan.

Ada tiga kereta semuanya. Yang pertama diperuntukkan bagi penggunaan pribadi Lark, sementara sisanya dipenuhi barang, pelayan, dan pengawal.

Lark mengangguk, matanya terpaku pada kereta kedua. Itulah yang membawa Batu Kalrane, tujuan utama dari ekspedisi ini. Karena waktu yang terbatas, mereka nyaris tidak bisa mengisi satu tong penuh dengan Kalrane, tetapi untuk saat ini itu sudah cukup. Bagaimanapun, tujuan kunjungan ke Kota Singa adalah untuk menilai harga barang dan menjalin hubungan dengan para pedagang.

“Kerja bagus semuanya.” Lark menepukkan tangannya dua kali. “Naiklah ke kereta.”

Setelah semua orang naik, kafilah pun mulai bergerak. Duduk di dekat bagian depan, Lark memiliki pandangan jelas ke jalan di depan. Ia melihat para prajurit berlari melewati kota, membawa tombak mereka. Beberapa penduduk mencabut Awan Beracun dari tanah dan memasukkannya ke dalam keranjang. Mereka melewati sekelompok pekerja di jalan, tubuh mereka berlumuran tanah namun tetap bercakap riang.

Sebuah kota yang ramai dengan kehidupan.

Skenario seperti ini mustahil terjadi beberapa bulan lalu.

Setelah berhasil melewati musim dingin tanpa satu pun korban jiwa, ditambah dengan tersedianya makanan, pekerjaan, dan keamanan yang cukup, penduduk Kota Blackstone telah mengalami perubahan nyata hanya dalam beberapa bulan. Orang-orang tidak lagi tampak berada di ambang kematian, tubuh mereka tidak lagi tinggal kulit dan tulang.

“Orang tua,” kata Lark. “Berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk sampai ke Kota?”

Kusir menepuk tali kekang. “Dua hari, jika tidak ada masalah di jalan, Tuan Muda.”

“Masalah?”

“Yah,” orang tua itu menggaruk janggut kasarnya. “Tidak seperti Kota Blackstone, terkadang monster muncul di dekat Kota Singa. Aku tidak tahu kenapa daerah dekat Hutan Tak Berujung bebas dari monster, tapi wilayah lain jauh dari kata damai. Begitu kita sampai di Hutan Galphea dekat Kota Singa, meski kecil, ada kemungkinan bertemu monster, begitulah.”

Kusir itu terkekeh. “Tapi jangan khawatir, Tuan Muda. Kemungkinannya sangat kecil. Musim dingin baru saja berakhir. Mereka biasanya baru aktif di akhir musim semi.”

Ini adalah salah satu misteri terbesar Kota Blackstone bagi Lark. Menurut kabar yang ia dengar, wilayah lain dipenuhi monster sehingga mustahil bepergian dengan aman tanpa pengawal. Namun Kota Blackstone, meski dikelilingi hutan begitu luas hingga disebut ‘tak berujung’, bebas dari masalah semacam itu. Bahkan Goblin yang tinggal di hutan tidak pernah sekalipun menyerang kota.

Sungai Prey.

Lark menatap sungai yang mengalir melewati dataran. Tidak seperti Sungai Rile, sungai ini sangat besar, mungkin cukup lebar untuk dilewati beberapa kapal bertiang sekaligus berdampingan.

Lark mengernyit. Sungai itu mulai mengering. Menurut perkiraannya, airnya kini hanya setinggi pinggang seorang pria. Dengan kondisi sungai seperti itu, Lark harus mengubah rencananya untuk menggunakan Sungai Prey sebagai sistem irigasi bagi tanah barat.

Kusir melihat ekspresi Lark. Ia menghela napas. “Kudengar dulu para penduduk sering memancing di sini. Tapi setahun lalu, air sungai tiba-tiba mulai surut. Tidak tahu apa penyebabnya, tapi sekarang sulit sekali menangkap ikan. Seharian penuh pun mungkin tak dapat seekor.”

Setahun lalu? Jadi ini baru terjadi, ya? Pantas saja pedagang yang dulu tinggal di Mansion tidak pernah menyebutkannya.

“Tepat ketika sungai mulai mengering, Kelaparan Hitam tiba-tiba melanda Kerajaan,” gumam Lark. Ia menatap langit dan menghela napas. “Pantas saja semua orang mati kedinginan dan kelaparan. Aku hanya bersyukur tak seorang pun mati musim dingin ini.”

Keheningan menyelimuti mereka. Kafilah terus bergerak ke barat, menuju arah Kota Singa. Tak lama kemudian mereka memasuki hutan kecil.

Kusir memecah keheningan. “Mungkin keputusan Duke memang benar.” Orang tua itu tersenyum lembut. “Mengirim Tuan Muda ke kota ini… mungkin memang pilihan terbaik.”

Melihat orang tua itu tiba-tiba sentimental, Lark bertanya penasaran, “Apa maksudmu?” Ia bersandar pada dinding logam bagian depan, matanya menatap lautan pepohonan.

“Maafkan orang tua ini berkata demikian, tapi Anda banyak berubah, Tuan Muda,” kata kusir. Suara derak kereta yang melewati akar-akar pohon menjadi latar. “Bagaimana ya mengatakannya? Tuan Muda tampak lebih tenang dan dewasa setelah datang ke kota ini. Dulu, di Kota Gryphon, Tuan Muda itu…”

Seorang bocah manja — kata-kata itu tak berani diucapkan kusir.

“Begitukah?” Lark hanya mengangkat bahu. Ia membuka kantong kecil dan mengeluarkan sepotong roti. “Mau?”

Kusir menggeleng. “Orang tua ini masih kenyang. Tapi terima kasih, Tuan Muda.”

Lark menatapnya. “Hei, Kakek. Kau dulu pernah jadi prajurit, kan?”

Kusir jelas terkejut dengan pertanyaan itu. Ia menoleh menghadap Tuan Muda.

“Perhatikan jalanmu,” Lark terkekeh. Orang tua itu segera mengalihkan pandangan.

“Bagaimana kau tahu?” tanya kusir.

“Itu jelas, Kek. Bekas luka itu. Gerakan terlatih itu. Seorang pelayan biasa takkan bergerak seperti itu.” Lark meneguk air dari kantung minum. “Jadi, kenapa kau memutuskan bekerja untuk Keluarga Marcus? Aku yakin seorang veteran bisa mendapatkan pekerjaan yang lebih baik daripada sekadar kusir.”

Kusir itu tersenyum mendengar ketajaman Tuan Muda. “Hanya Tuan Gaston dan Yang Mulia Adipati yang tahu masa laluku. Aku tak menyangka Tuan Muda bisa menebaknya. Yah, sepertinya memang sudah sewajarnya bagi seseorang yang memiliki darah keluarga Marcus, ya?”

Seekor babi hutan muncul di depan mereka. Begitu melihat rombongan, hewan itu segera lari masuk ke semak belukar, menghilang dari pandangan. Burung-burung berkicau, angin sepoi berhembus lembut.

“Tuan Muda benar. Aku dulunya seorang prajurit. Prajurit keluarga Marcus. Sama seperti prajurit lainnya, aku dikirim ke banyak medan perang. Pertempuran terakhir merenggut beberapa jariku.” Lelaki tua itu menunjukkan tangan kirinya. Dua setengah jarinya hilang. “Dan sebuah anak panah menembus lututku. Aku bersyukur masih bisa berjalan sekarang, tapi untuk medan perang… aku tak punya pilihan selain berhenti menjadi prajurit.”

Kisah lelaki tua itu bukanlah hal asing, sebuah nasib yang kerap menimpa para prajurit dan veteran.

“Tapi aku telah bersumpah untuk mengabdikan hidupku pada Adipati. Sekalipun orang tua ini kehilangan anggota tubuhnya, aku akan terus melayani Tuan-ku.”

Mendengar kisah kusir itu, Lark mulai penasaran seperti apa ayahnya sebenarnya. Dalam waktu singkat ia berinteraksi dengan kepala pelayan, para pelayan, dan para pengawal, ia yakin mereka semua benar-benar setia pada ayahnya. Pasti ada sesuatu pada diri Adipati Drakus Marcus yang membuat semua orang memilih tetap tinggal, apa pun risikonya.

Lark memutuskan, jika ada kesempatan, ia akan menemui pria itu suatu saat nanti.

Kereta tiba-tiba berhenti. Lark segera melihat penyebabnya.

Di depan mereka, beberapa sosok dengan topeng aneh—terbuat dari daun dan sulur—berdiri menghadang jalan. Mereka semua memegang senjata—kapak, pedang pendek, bahkan sekop.

Kusir itu mengernyit. “Tuan Muda, mohon tetap di dalam kereta.” Lelaki tua itu melompat turun dari dudukannya. Di belakangnya, para pengawal segera mengikuti.

“Siapa kalian?” tanya kusir. Ia mengeluarkan cambuk sambil meneliti hutan di sekeliling. Para pengawal pun waspada mengawasi sekitar.

“T-Tinggalkan kereta ini beserta semua isinya! Dan kami akan menyelamatkan nyawa kalian!”

Lark mengangkat alis. Suara bergetar itu jelas milik seorang anak laki-laki, mungkin lebih muda darinya. Setelah diperhatikan lebih saksama, tampak jelas tubuh mereka kurus kering seperti ranting, gemetar saat menggenggam senjata.

“Anak-anak?” gumam Clark, Kepala Pengawal. Ia menghunus pedangnya, diikuti para pengawal lain.

Seketika, para sosok bertopeng itu mundur beberapa langkah. Kaki mereka gemetar, seolah-olah bisa roboh kapan saja.

“J-Jangan takut!” teriak salah satu dari mereka. “Kita punya jumlah yang lebih banyak! Kita… kita bisa menang!”

“Arthus benar!”

“Y-Ya! Ayo semua!”

“Serang!”

Lark melompat turun dari kereta, mendarat tepat di depan para pengawal dan kusir.

“Tuan Muda! Itu berbahaya! Kembalilah ke dalam!” seru Clark.

“Kalian bisa saja membunuh anak-anak ini.” katanya pada para pengawal. “Mundur semuanya. Biar aku yang tangani.”

Lark menunjuk tanah. Beberapa detik kemudian, sulur-sulur merambat keluar, melilit kaki para sosok bertopeng. Sebagian besar terjatuh, senjata mereka terlepas. Yang masih berdiri berusaha keras melepaskan diri dari lilitan.

“Apa-apaan ini!”

“Tak bisa lepas! Sial!”

Lark perlahan mendekat. Melihatnya, mereka semakin panik berusaha kabur.

“Siapa kalian? Dan kenapa menyerang kami?” tanya Lark.

Tak ada jawaban. Ia menjentikkan jari, dan dari tanah muncul tanaman monster menyerupai bunga matahari. Makhluk itu mendesis, memperlihatkan deretan gigi tajam yang berlumur benang-benang liur perak.

“J-Jangan!”

“Jangan makan kami!”

Lark menghela napas.

Mereka hanya segerombolan anak-anak. Benar-benar. Tapi, kenapa mereka melakukan ini? Mereka seharusnya tahu tak akan sanggup menghadapi para pengawalku.

“Masih tidak mau bicara?” Lark mengangkat bahu. “Baiklah?”

“Bunuh aku! Kalau kau ingin membunuh seseorang, bunuh aku!” teriak salah satu di barisan depan. Ia melepas topengnya, menampakkan wajah kurus kering. Pipi cekung, lingkar hitam di bawah mata, bibir pecah-pecah. Usianya mungkin sebelas atau dua belas tahun, Lark tak yakin. “Akulah pemimpin kelompok ini! Jika ada yang harus dihukum, hukum aku!”

Isak tangis terdengar dari anak-anak bertopeng lainnya. Semakin lama, semakin jelas bahwa mereka hanyalah sekelompok anak putus asa.

Lark mendekati sang pemimpin. Ia menatap lurus ke matanya. “Aku cukup lunak pada anak-anak. Tergantung alasannya, mungkin aku akan melepaskan kalian. Jadi, katakan. Apa alasan kalian tiba-tiba menyerang kami?”

Monster bunga matahari itu mendesis, liurnya menetes ke tanah. Bahkan para pengawal Lark menjauh dengan waspada.

Melihat makhluk itu, sang pemimpin menelan ludah. “Aku yang memaksa mereka melakukan ini. Jika ada yang harus dihukum atau dibunuh, biarlah aku!”

Lark mengeklik lidahnya. “Jawab pertanyaanku.”

Monster bunga itu kembali mendesis.

Pemimpin itu menelan ludah sekali lagi. “Kami butuh makanan. Para penduduk desa… semua orang… mereka sekarat sekarang!”

Makanan, ya? Mereka sepertinya tidak berbohong. Anak-anak ini hanya tinggal kulit dan tulang. Mungkin sudah berminggu-minggu mereka tak makan sesuatu yang layak.

“Berapa banyak orang yang tinggal di desa itu, dan seberapa jauh jaraknya?”

Pemimpin itu tidak menjawab. Ia hanya menggigit bibirnya dan menutup mulut rapat-rapat.

Lark menggerakkan monster bunga matahari untuk mendekati sosok bertopeng di sebelah kirinya. Melihat itu, sang pemimpin berteriak, “Sekitar seratus! Ada sekitar seratus orang yang tinggal di desa itu!”

Monster bunga matahari berhenti melangkah. Pemimpin itu menghela napas lega.

“Seberapa jauh jaraknya?” tanya Lark. “Dan ini tidak masuk akal. Mencuri makanan akan lebih mudah jika kalian membawa orang dewasa bersama kalian.”

Lark kini yakin bahwa belasan sosok bertopeng di sekelilingnya semuanya adalah anak-anak.

“Aku tidak bisa memberitahumu di mana letaknya.” Tatapan pemimpin itu tetap tajam, tak tergoyahkan.

Lark menghela napas. Ia menjentikkan jarinya, dan sulur-sulur yang melilit kaki anak-anak itu surut kembali ke tanah.

Melihat ini, para pengawal segera bergerak ke sisi Tuan Muda, tetapi Lark memberi isyarat agar mereka berhenti.

“Jika kalian orang dewasa, mungkin aku sudah membunuh beberapa dari kalian di tempat,” kata Lark. “Tapi aku agak lunak pada anak-anak, kau tahu.” Ia menoleh pada Clark. “Berikan anak-anak ini makanan dan air untuk diminum.”

Semua orang tertegun mendengar perintah mendadak itu.

“Tapi—”

“—Lakukan,” kata Lark tegas.

“K-Kau… memberiku makan?” tanya pemimpin anak-anak itu tak percaya.

“Sulit berbicara dengan perut kosong, bukan?” Lark menyeringai. “Makanlah. Minumlah. Setelah itu, aku ingin mendengar seluruh ceritanya.”

Bab Sembilan Belas

Kenny menatap pemandangan di depannya. Potongan roti dibagikan kepada anak-anak satu per satu. Sebagai kusir Tuan Muda, tugasnya adalah memastikan sang Tuan tiba dengan selamat di tujuan. Mengurusi urusan jatah makanan bukanlah bagiannya, tetapi ia tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya mengapa Tuan Muda memberikan bagian makanan mereka kepada para penyerang ini. Padahal, beberapa saat lalu, kelompok ini mencoba merampok mereka.

Ia mulai memberi makan penduduk kota yang kelaparan. Dan sekarang, ia memberi makan anak-anak ini. Tuan Muda beberapa bulan lalu tidak akan pernah melakukan hal seperti ini.

Kenny yakin bukan hanya dirinya yang bingung dengan perkembangan mendadak ini. Para pengawal jelas juga kebingungan.

“Jadi, kau bilang seluruh desa diserang monster ular?” tanya Tuan Muda. Kenny memasang telinga, mendengarkan dengan saksama. “Desa itu entah bagaimana berhasil mengusirnya, tapi persediaan makanan hancur, membuat semua orang kelaparan sepanjang musim dingin.”

Arthus, pemimpin anak-anak itu, mengangguk. Usianya sedikit lebih muda dari Tuan Muda, mungkin sepuluh atau sebelas tahun. Rambut hitamnya menutupi setengah wajah, bibirnya terus bergerak mengunyah roti yang diberikan padanya. Setelah menelan, ia berkata, “Ya. Semua anak-anak baik-baik saja. Orang dewasa memberikan sebagian besar makanan kepada kami.” Suaranya hampir tersedu. “Kami bahkan tidak bisa berburu di musim dingin. Buah beri merah seharusnya jadi harapan terakhir kami, tapi monster ular itu menjadikan tempat itu sarangnya. Siapa pun yang mencoba mendekat dimakan oleh bajingan itu. Beberapa minggu terakhir kami hanya makan serangga dan cacing. Sedikit lagi, seluruh desa akan mati kelaparan.”

Kenny teringat Kota Blackstone. Sebelum Tuan Muda mulai memberi makan penduduk, sudah biasa melihat orang menggali tanah mencari cacing dan serangga untuk dimakan saat musim dingin.

Tuan Muda menengadah. Sinar matahari menembus celah dedaunan di atas.

“Aku sudah cukup paham situasinya,” kata Lark. “Tapi tak peduli seberapa keras keadaan sekarang, menurutmu pantaskah menyerang orang lain hanya demi bertahan hidup? Membela diri itu satu hal, tapi dalam kasus ini—itu hal yang berbeda sama sekali.”

“Kami tahu,” jawab Arthus. Anak-anak lain menunduk lesu. “Tapi itu tidak penting lagi. Kau boleh menyebut kami iblis, setan. Tapi kami harus menyelamatkan desa, apa pun caranya.”

Lark menghela napas. “Clark, berapa banyak jatah makanan yang tersisa?”

Kepala Pengawal memeriksa gerobak. “Hanya cukup untuk perjalanan sehari, Tuan Muda.”

“Itu bahkan tidak cukup untuk memberi makan setengah desa.” Lark mengklik lidahnya. Ia menatap ke arah semak-semak. “Aku melihat babi hutan tadi. Karena musim dingin baru saja berakhir, seharusnya masih mungkin berburu hewan di hutan.”

Clark memiringkan kepalanya. “Apa maksudmu, Tuan Mu—”

“—Kita akan berburu.” Lark berdiri. Ia mengabaikan tatapan bingung anak-anak di sekitarnya. “Penduduk desa itu, anak-anak ini—mereka memang bukan tanggung jawab kita. Tapi bukankah terlalu kejam jika kita hanya membiarkan mereka mati?”

Lark meninggikan suara. “Semua pengawal, sebarkan diri dan cari makanan yang bisa dimakan di sekitar sini. Jika melihat hewan, bunuh. Kita akan pergi ke desa itu dan menolong penduduk yang sekarat.”

“Kita… memberi makan seluruh desa?” gumam Kepala Pengawal. Nada suaranya terdengar putus asa hanya dari membayangkan ide itu.

“Itu perintah,” kata Lark. “Pergi.”

Meski jelas enggan, para pengawal mulai menyebar sambil membawa senjata mereka. Lark menoleh pada anak-anak. “Kalian juga harus membantu. Setelah selesai makan, bantu para pengawalku mencari makanan. Senjata kalian itu—arahkah pada hewan, bukan pada orang. Berburu. Makan. Bertahan hidup. Kalian mampu, bukan?”

Anak-anak itu mengepalkan tangan dan mengangguk.

Lark menatap Arthus. “Dan kau. Katakan padaku di mana desa itu berada.”

Perut Valak berbunyi keras. Sudah berapa lama mereka mencari makanan di hutan? Semua persediaan yang disimpan di ruang bawah tanah telah habis dimakan oleh monster menjijikkan yang menyerang desa mereka lebih dari sebulan lalu, tepat di tengah musim dingin, saat hampir mustahil berburu di hutan. Lebih parah lagi, area tempat tumbuhnya buah beri merah kini menjadi sarang ular raksasa.

Kini musim dingin telah berakhir, mereka berharap bisa menangkap satu atau dua buruan untuk menghidupkan kembali desa, namun sia-sia. Entah mengapa, tak ada hewan di sekitar. Valak menduga hal itu disebabkan oleh ular raksasa tersebut.

“Sialan,” geramnya. “Andai saja ada cara untuk membunuh monster itu.”

Buah beri merah yang tumbuh dekat desa mereka adalah tanaman yang bisa dimakan dan tumbuh sepanjang musim. Sebelum ular raksasa itu muncul, desa mereka tak pernah khawatir kelaparan di musim dingin, karena tanaman itu selalu tersedia.

“Lupakan saja,” kata Jalak, saudara kembarnya. Keduanya tampak identik: janggut cokelat lebat, wajah panjang cekung, dan alis tebal. “Kita sudah kehilangan Kurt dan Manis. Mustahil membunuh bajingan itu.”

Tubuh mereka tinggal kulit dan tulang, pakaian kotor menempel di badan, busur tergantung di punggung. Dahulu mereka adalah pemburu terkuat di desa, namun lebih dari sebulan kelaparan membuat mereka jadi seperti ini.

Meski begitu, dibandingkan dengan orang-orang lain di desa, kondisi mereka masih lebih baik. Orang-orang di sana nyaris tak bisa bergerak, sebagian bahkan berada di ambang kematian.

Keduanya adalah satu-satunya yang masih mampu berburu saat ini. Dengan setiap detik yang berlalu, beban tanggung jawab di pundak mereka semakin berat. Mereka tahu, jika tak berhasil menangkap buruan, para penduduk desa akan segera mati.

“Setidaknya anak-anak selamat,” Valak menghibur dirinya. Bersama Tetua desa, dialah yang bersikeras agar anak-anak diprioritaskan. Meski kekurangan makanan, mereka memastikan tak ada anak yang mati kelaparan atau kedinginan selama musim dingin.

Sebelum pergi berburu, mereka dengan tegas melarang anak-anak keluar desa, karena terlalu berbahaya berada di hutan dengan ular raksasa yang mengintai. Mereka menyerahkan tugas menjaga anak-anak kepada Arthus, bocah terkuat di kelompok itu. Sementara mereka pergi, anak-anak diberi tugas mencari serangga atau cacing yang bisa dimakan di kulit pohon sekitar desa.

Tiba-tiba terdengar suara gemerisik. Seketika mereka meraih busur dan mengarahkan anak panah ke sumber suara. Mereka berdoa agar itu bukan ular raksasa. Jika iya, maka tempat ini akan menjadi kuburan mereka.

Mereka menahan napas.

Dari semak-semak, seekor kelinci muncul. Dua ekor.

Keduanya hampir tak bisa menahan kegembiraan. Kelinci-kelinci itu menoleh ke kiri dan kanan, mengendus udara, lalu menatap mereka. Begitu mata mereka bertemu dengan manusia, kelinci-kelinci itu langsung lari, menghilang di balik bayangan pepohonan.

Kedua saudara itu saling pandang dan mengangguk. Meski lemah karena lapar, mereka mengerahkan sisa tenaga untuk mengejar buruan. Dengan telinga tajam, mereka mengikuti gerakan kelinci. Setiap langkah mereka cepat namun senyap.

Saat kelinci berhenti, kedua pemburu kembar itu mengarahkan anak panah. Jarak mereka puluhan meter dari target. Mereka melepaskan tarikan, dan anak panah melesat menembus pepohonan, mengenai kedua kelinci sekaligus, seketika menewaskannya.

“Ya!” seru Valak. Mereka berjalan mendekati bangkai kelinci, membungkuk, lalu mengangkatnya. Ini adalah perburuan pertama yang berhasil sejak musim dingin berakhir.

“Ayo kembali ke desa,” kata Jalak. “Sup kelinci akan enak di cuaca dingin ini.”

Valak tersenyum lebar. Ia menggenggam telinga kelinci mati itu, darah menetes dari perutnya.

Mereka hendak kembali ke desa ketika suara desisan bergema di hutan. Seketika tubuh mereka menegang, wajah pucat pasi. Mereka sangat mengenal suara itu. Tak diragukan lagi.

Dengan pendengaran tajam, mereka menyadari suara itu berasal dari arah kiri. Menatap ke balik bayangan pepohonan, mereka hanya melihat lautan hutan. Namun, menilai dari kecepatan monster itu, hanya tinggal menunggu waktu sebelum ia tiba di tempat ini.

“Mungkin tertarik dengan bau darah,” kata Jalak.

Valak menggertakkan gigi. “Sial. Haruskah kita kembali ke desa?”

Ia khawatir mereka justru akan membawa ular raksasa itu ke desa jika pulang.

Jalak terdiam sejenak. Ia menatap lurus ke mata kembarannya. “Dengar, kalau kita tidak membawa daging ini pulang, penduduk desa pasti mati.” Ia mengeluarkan pisau kecil dan membuat sayatan besar di lengan. Darah menetes ke tanah.

“Apa yang kau lakukan?” Valak terperanjat.

“Aku akan lari ke arah berlawanan,” kata Jalak. “Monster itu lebih suka daging manusia. Aku yakin. Begitu ia mengejarku, gunakan kesempatan itu untuk kembali ke desa.”

“Tapi—”

“—Dengar, saudara!” suara Jalak berat. “Kita tak punya waktu untuk berdebat! Percayalah padaku kali ini, oke? Nyawa semua orang di desa jauh lebih penting daripada kita! Kau mengerti?”

Valak ingin membantah, namun tekad yang terpancar dari mata kembarannya membuatnya terdiam.

“Apakah kau juga ingin Carina mati?” bisik Jalak hampir tak terdengar. “Kau sudah berjanji akan menikahinya tahun ini. Seorang pemburu sejati tidak pernah mengingkari janjinya, Valak.”

Valak menelan gumpalan di tenggorokannya. “Jangan mati.”

“Aku tidak akan.”

“Bersumpahlah. Bersumpahlah atas nama Dewa Hutan.”

Jalak menghela napas. “Aku bersumpah atas nama Dewa Gaia. Aku akan selamat.”

Valak memasukkan kelinci-kelinci mati ke dalam tasnya. Ia mengangguk pada kembarannya. “Kalau begitu, sampai jumpa di desa.”

—

Bab Dua Puluh

“Di sana,” gumam Lark. Ia menunjuk ke lautan pepohonan di sebelah kirinya. Petir menyambar, berderak melewati banyak pohon. Sesaat kemudian, terdengar jeritan.

“Kalian bertiga,” kata Lark. “Ambil tubuhnya.”

Tiga anak berlari ke arah sambaran sihir petir itu. Tak lama kemudian, mereka kembali sambil membawa seekor babi hutan kecil. Hewan itu masih hidup, tubuhnya bergetar, darah menetes dari moncongnya.

Arthus dan anak-anak lain terdiam. Itu adalah tangkapan keempat mereka hari ini. Setelah Tuan Muda memberi perintah, para pengawal menyebar dan menyisir hutan mencari makanan. Dengan bimbingan Tuan Muda, mereka bisa dengan mudah berburu hewan. Semua itu terjadi hanya dalam dua jam.

Lark melihat salah satu anak mengeluarkan pisau. Saat ia hendak menusuk babi hutan yang sekarat itu, Lark berkata, “Berhenti. Tidak perlu membunuhnya dengan belas kasihan sekarang. Biarkan tetap hidup. Akan sia-sia jika dibiarkan mati dan membusuk. Aku sengaja menahan kekuatan sihirku demi itu.”

Anak itu menatap babi hutan dengan iba. Ia pun menyarungkan pisaunya dan menurut.

“Untuk kelinci-kelinci itu, kita akan mengasapinya setelah sampai di desa.” Lark memberi isyarat pada Kepala Pengawal untuk mendekat. “Bagaimana dengan para pengintai?”

“Seperti yang Anda katakan, ada beberapa pohon mati di daerah itu.” Clark menunjuk ke arah tertentu di hutan. “Orang-orangku bilang pohon-pohon itu berubah menjadi batu.”

“Arthus,” kata Lark. “Apakah ular raksasa itu punya kemampuan mengubah sesuatu menjadi batu?”

Arthus dan anak-anak lain saling pandang. Arthus menggeleng. “Tidak yang kuketahui. Para penduduk mati karena racun, ada juga yang ditelan bulat-bulat. Tapi aku belum pernah mendengar ada yang berubah jadi batu.”

“Begitu. Jadi ada jantan dan betina, ya?”

Arthus tidak menyukai apa yang ia dengar. “Apa maksud Anda, Tuan?”

“Mungkin ada dua monster itu.” Semua orang menegang mendengarnya. “Jika dugaanku benar, kita sedang berhadapan dengan basilisk. Dua ekor.”

Clark menelan ludah dengan gugup. “T-Tuan Muda, jika itu benar, kita harus segera kembali ke jalan utama! Tidak mungkin kita bisa menang melawan Monster Kelas Malapetaka!”

Lark mengangkat alis. Itu pertama kalinya ia mendengar istilah itu sejak menempati tubuh barunya.

“Kelas Malapetaka?” tanya Lark.

Clark mengangguk cepat. “Ya. Aku yakin basilisk termasuk dalam daftar itu. Mereka adalah makhluk yang mustahil ditaklukkan tanpa bantuan pasukan. Seekor basilisk pernah muncul dekat Kota Gryphon beberapa tahun lalu, dan kalau tidak salah, butuh beberapa ksatria dan pasukan tentara untuk menaklukkannya.”

“Tuan Muda, kita harus segera meninggalkan tempat ini,” kata kusir. “Tugas kami memastikan keselamatan Anda. Jika sesuatu terjadi pada Anda, maka—”

“—Tidak apa-apa.” Lark melambaikan tangan. “Ikuti saja perintahku.”

Para prajurit tampak muram.

Lark bisa mengalahkan basilisk jantan, karena ia hanya perlu menghindari taring beracun itu, tapi basilisk betina adalah masalah lain. Mata seekor basilisk betina mampu mem petrifikasi manusia. Dengan kekuatannya saat ini, ia bisa selamat dari pertemuan itu, tapi mustahil melindungi semua orang yang bersamanya. Lagi pula, sihir anti-petrifikasi dalam skala luas akan menghabiskan banyak mana.

“Dengarkan,” kata Lark. Semua perhatian tertuju padanya. “Tidak ada yang pengecut dalam lari dari sesuatu yang tak bisa kalian kalahkan. Jika kalian melihat basilisk, larilah. Utamakan keselamatan kalian. Kita tidak datang untuk membunuhnya. Kita datang untuk menyelamatkan penduduk desa yang sekarat. Itu batas yang jelas. Mengerti?”

“Ya, Tuan Muda,” jawab para pengawal dan pelayan serempak.

Salah satu pengawal yang mengintai kembali. Ia mendekati Lark dan melaporkan temuannya. Menurutnya, tidak jauh dari tempat ini, ada mayat seorang pria. Sebagian tubuhnya digigit monster, hanya kepala dan setengah tubuh yang masih utuh.

Prajurit itu menatap gugup ke arah anak-anak lalu ke Lark. Ia berbisik. “Tuan, sepertinya itu salah satu penduduk desa. Ada busur di dekat mayatnya, dan tuniknya mirip dengan yang dipakai anak-anak.”

Lark mengernyit. “Baik. Bawa satu pengawal lagi dan tunjukkan jalannya padaku.” Ia menoleh pada Clark. “Kau dengar pembicaraan tadi, kan? Aku serahkan tempat ini padamu. Aku akan segera kembali.”

“T-Tunggu! Biarkan aku ikut! Jika sesuatu terjadi pada Tuan Muda—”

“Tetap di sini,” kata Lark. Ia menoleh pada pengawal tadi. “Tunjukkan jalannya.”

Bersama dua pengawal, Lark menuju lokasi mayat ditemukan. Kondisi tubuh itu jauh lebih buruk dari laporan. Sebagian kepala meleleh, kemungkinan karena racun. Isi perutnya terburai di tanah. Bau busuk pembusukan membuat mereka mengernyitkan hidung.

Lark mengambil sebuah belati yang tergeletak di tanah. Pria ini mungkin telah berjuang mati-matian melawan monster sebelum akhirnya tewas.

“Tuan Muda…” suara salah satu pengawal bergetar melihat pemandangan itu. “Tidak mungkin monster biasa sanggup melakukan ini. Sepertinya Anda benar. Ular raksasa yang dibicarakan orang-orang—mungkin itu monster Kelas Bencana.”

Lark menyarungkan belati itu ke sarungnya. “Kita kembali. Kita harus segera menuju desa. Waktu sangat berharga.”

Setelah kembali ke kafilah, Lark memerintahkan semua orang untuk segera berangkat menuju desa. Karena mustahil gerobak bisa melaju lebih jauh melewati lautan pepohonan, mereka tidak punya pilihan selain melepaskan beberapa kuda dan menggunakannya untuk membawa makanan.

Anak-anak itu memimpin jalan menuju rumah mereka.

Beberapa jam kemudian, mereka akhirnya tiba di tujuan.

“Sebuah dinding? Mengagumkan,” ujar Lark.

Sebuah dinding kayu mengelilingi seluruh desa. Meski hanya setinggi dua meter, dinding itu cukup kokoh. Sebuah gerbang kecil yang rusak terlihat tak jauh dari tempat mereka berdiri. Mengintip melalui celahnya, mereka bisa melihat rumah-rumah hancur di dalam desa. Seolah-olah topan telah mengamuk, merobek gubuk dan pondok kayu hingga tercerai-berai.

Arthus dan anak-anak lain berlari menuju gerbang yang rusak.

“Sesepuh! Kami pulang! Kami membawa makanan untuk semua orang!” teriak Arthus.

Tak ada jawaban. Desa itu sunyi tak wajar.

“Berhenti,” kata Lark. Anak-anak itu langsung menghentikan langkah. “Ada sesuatu di dalam.”

Seakan menjawab, suara desisan keras bergema. Seekor ular raksasa muncul, sebagian besar tubuhnya tersembunyi di balik dinding. Melihatnya, anak-anak itu pucat pasi, menjerit, lalu berlari kembali ke arah Lark dan para pengawal.

Ular itu terus mendesis, pupil matanya yang sempit menatap tajam ke arah mereka. Meski bau kematian menyelimutinya, sisik perak makhluk raksasa itu tampak indah. Lark teringat pada karapas kepiting raksasa, seperti baju zirah yang dipoles berkali-kali oleh tangan pengrajin.

“U-Ular raksasa!” seru anak-anak itu dengan napas terengah.

Lark menatap taring-taring yang menyembul dari mulutnya. Cairan kental berwarna hijau pucat menetes darinya, dan ketika menyentuh tanah, terdengar suara mendesis.

“Syukurlah,” ujar Tuan Muda itu. “Aku tidak yakin bisa melindungi semua orang jika kita bertemu basilisk betina, tapi yang ini seharusnya bisa kita bunuh.”

Lark hampir yakin bahwa yang satu ini adalah basilisk jantan. Racun korosif adalah ciri khas makhluk itu.

Para pengawal Lark refleks berdiri di depannya, menghunus pedang.

“Lindungi Tuan Muda! Kami akan menahan monster itu sebisa mungkin! Cepat pergi!” seru Clark.

Namun Lark tidak bergeming.

“Tuan Muda! Tolong larilah!” pinta salah satu pengawal. Tiga pelayan mulai menarik pakaian Lark, mencoba menyeretnya mundur.

“Tidak apa-apa.” Kilatan petir berderak di ujung jari Lark. “Kita mungkin tidak akan mendapat kesempatan lain seperti ini. Kita harus memanfaatkannya saat basilisk jantan tidak bersama pasangannya.”

Suara gesekan tubuh ular terdengar dari balik dinding kayu desa. Dinding itu retak dan roboh, menampakkan seluruh tubuh basilisk jantan. Ia mendesis ganas dan perlahan mendekati manusia yang dilihatnya.

Clark dan para pengawal lain gemetar, namun tetap berdiri tegak. Lark kagum bahwa mereka begitu setia kepadanya—atau lebih tepatnya, kepada ayahnya. Meski menghadapi kematian, tak satu pun dari mereka memilih lari.

Meski ayahnya membuangnya ke wilayah tandus ini, Lark masih ingin tahu seperti apa sosok pria itu. Ia ingin tahu jenis manusia macam apa sang Adipati, hingga membuat para bawahannya begitu setia tanpa syarat.

“Clark, lindungi anak-anak. Jika basilisk menyerang, larilah. Satu goresan racunnya saja cukup untuk membunuh siapa pun di antara kalian.” Lark menepis tangan-tangan yang menarik pakaiannya. “Utamakan keselamatan kalian.”

Setelah peringatan itu, Lark menghentakkan kakinya ke tanah, menancapkan telapak kanan hingga tanah terbelah. Tubuhnya melesat ke depan, kabur menuju ular raksasa yang mendesis.

Basilisk itu membuka mulut lebar-lebar dan semburan racun meluncur ke arah Lark. Tubuhnya berkelebat, membuat racun itu hanya menghantam tanah. Tanah yang terkena langsung mendesis, terkikis oleh racun.

Lark berlari ke kiri dan kanan, menghindari semburan racun monster itu. Ia mengangkat satu jari, dan sebuah tombak petir termanifestasi di hadapannya, lalu melesat menghantam tubuh basilisk. Tombak itu mengenai karapas tebalnya, meninggalkan bekas hangus kecil. Binatang itu mendesis marah, lalu meluncur maju, mulutnya terbuka lebar hendak menelan Lark bulat-bulat.

“Itu dia, buka mulutmu.” Lark menyeringai. Sebuah tombak petir lain muncul di hadapannya. Ia meraihnya, lalu dengan seluruh momentum tubuhnya, melemparkannya ke mulut basilisk yang terbuka. Tepat sasaran.

Untuk sesaat, basilisk itu membeku, seolah membatu. Namun segera ia kembali bergerak, menggelengkan kepala dengan marah. Pupil matanya melebar, dipenuhi amarah yang membara.

“Tuan Muda! Apa yang sedang Anda lakukan?!”

Dari sudut matanya, ia melihat para penjaga berlari ke arahnya. Lark mengeklik lidahnya. Ia tidak ingin membuang sedikit mana yang tersisa untuk hal ini, tetapi ia tidak punya pilihan. Ia menyalurkan mana melalui tangannya dan menghantam tanah. Sebuah dinding kecil dari sulur tanaman muncul, menghalangi jalan para penjaga. Lark yakin bahwa jika ia tidak melakukan ini, orang-orang itu tetap akan nekat berlari menolongnya meski berbahaya.

“Aku hanya punya sedikit mana tersisa,” kata Lark. “Mari kita akhiri ini cepat.”

Petir berderak di kakinya. Tubuhnya mengabur dan sosoknya lenyap, hanya untuk muncul kembali tepat di bawah basilisk. Sebuah pusaran kecil mulai terbentuk di kaki kanannya. Ia memutar seluruh tubuhnya dan menendang basilisk itu. Ular raksasa itu menjerit kesakitan akibat hantaman tersebut.

Tendangan lain menghantam kepalanya, membuat tubuh besar itu terlempar ke belakang bersama separuh badannya. Dalam sekejap, monster itu kembali seimbang dan menerjang Lark. Petir kembali berderak di kakinya, sosoknya lenyap, dan serangan basilisk hanya menghantam udara kosong.

Lark mencabut pedang pendek di pinggangnya. Ia menyalurkan mana ke dalamnya hingga bergetar dengan kecepatan tinggi. Ia menghentakkan kaki ke tanah dan melesat ke arah basilisk. Dengan momentum serangannya, ia menebas ular raksasa itu.

“Tidak cukup.” Lark mengeklik lidahnya. Luka yang ia berikan dangkal. Sebagian besar serangan tertahan oleh karapas tebal basilisk.

“Sekali lagi.”

Tubuh Lark mengabur di medan pertempuran, menebas ke kiri dan kanan. Luka-luka kecil segera bermunculan di tubuh basilisk, darah birunya menetes ke tanah. Monster itu mendesis kesakitan sambil mulai mundur.

Saat ia mencoba kabur, tiba-tiba anak panah melesat dari arah desa, menghujani tubuh ular raksasa itu. Beberapa terpental oleh karapas tebalnya, namun beberapa menancap di luka-luka yang sudah ada, menambah penderitaannya.

Menoleh ke arah desa, Lark melihat sekitar selusin pria menarik busur. Mereka melepaskan anak panah satu demi satu meski tubuh mereka kurus kering. Mereka tampak seperti mayat berjalan dengan tubuh kerangka itu, tetapi mata mereka menyala dengan amarah membara terhadap monster raksasa tersebut.

Dengan desisan terakhir yang keras, basilisk itu melata menuju hutan, lenyap dalam bayangan.

“Ia terluka parah! Kejar!” teriak seorang pria berjanggut lebat. Lark merasa wajahnya familiar. “Semua! Ikuti aku!”

Para penduduk desa mulai keluar dari gerbang yang hancur, masing-masing membawa busur dan tabung anak panah. Mereka terengah-engah, seolah hanya bergerak saja sudah menyiksa.

“Kalian semua akan mati jika mengejarnya,” kata Lark. Semua orang berhenti.

Seandainya mungkin, Lark sudah menghabisi basilisk jantan itu tadi, tetapi kolam mananya hampir kosong setelah berturut-turut menggunakan sihir. Sayang sekali, tubuhnya saat ini tidak mampu menandingi keterampilan dan pengalamannya. Bertarung dalam kondisi seperti ini sama saja bunuh diri, bahkan baginya.

Penduduk desa saling berpandangan. Pria berjanggut lebat itu berkata, “Kalau kita tidak mengejarnya sekarang, ia akan kembali setelah lukanya sembuh. Kita harus membunuhnya selagi terluka.” Ia meninggikan suara. “Semua, ikut aku!”

“Ada dua ekor,” Lark memperingatkan. Mata para penduduk melebar. “Dan di dalam hutan itu, kalian akan jadi sasaran empuk. Lupakan saja.”

“Dua ekor?”

Lark mengangguk. “Itu basilisk jantan. Kami menemukan pohon-pohon membatu di perjalanan ke sini. Betinanya ada di luar sana. Jika kalian masuk sekarang, kalian bisa saja bertemu dengannya. Kalian semua akan mati.”

Bagian terakhir dari pernyataan itu membuat para penduduk bergidik.

“Dua…” gumam pria berjanggut lebat. Ada jeda panjang. “Itu menjelaskannya. Alasan kenapa tiba-tiba kita bertemu monster sialan itu padahal seharusnya ia beristirahat di sarangnya.” Ia mengepalkan tinju. “Sial!”

“Betinanya jauh lebih tangguh daripada yang tadi. Ada penyihir di antara kalian?” tanya Lark. Tidak ada yang menjawab. “Kalau begitu, mustahil kalian bisa mengalahkannya.”

“Siapa kau?” tanya hati-hati pemimpin kelompok itu. “Kenapa kau tahu begitu banyak tentang monster itu?”

Lark mengangkat bahu. “Hanya seorang tuan dari kota kecil. Yang lebih penting—” Lark menoleh ke arah anak-anak. Begitu melihat mereka, para penduduk berteriak satu per satu.

“Anakku!”

“Arthus, dasar bocah nakal! Ke mana saja kau?!”

“Syukurlah mereka selamat!”

Seperti yang diduga Lark, anak-anak ini keluar dari desa tanpa izin orang dewasa. Dan ia bisa memahami alasannya: para orang dewasa jelas kelaparan, bahkan tidak mengejutkan jika mereka tiba-tiba roboh di tempat. Dalam keadaan seperti itu, mustahil mereka bisa berburu hewan liar untuk menyediakan makanan bagi desa. Jadi, sebagai gantinya, anak-anaklah yang mencoba berburu.

Lark menonaktifkan sihirnya dan dinding sulur itu surut kembali ke tanah. Arthus berlari dan melompat ke dada pria berjanggut itu.

“Paman Valak! Aku benar-benar senang kau selamat!”

Alih-alih jawaban hangat, Valak berteriak. “Dasar bocah! Bukankah sudah kukatakan untuk tetap di desa! Tapi apa yang kau lakukan?! Tidak hanya kau pergi sendiri! Kau juga menyeret semua anak-anak bersamamu!”

Valak menampar pipi Arthus. “Kau bisa saja mati! Dan anak-anak itu juga! Arthus, kau mengerti konsekuensi dari tindakanmu?!”

Arthus menundukkan kepala. Semua orang di sekitarnya terdiam. “Aku… aku minta maaf. Tapi para penduduk desa…”

Valak menghela napas. Ia menggigit bibirnya dan menatap Arthus. Anak itu hampir menangis.

“Jalak dan aku menangkap beberapa kelinci. Ayo, makanlah.” Valak menepuk bahu Arthus. Ia menoleh pada Lark dan para pengikutnya. “Memang tidak banyak, tapi tolong ikutlah makan bersama kami. Itu setidaknya yang bisa kami lakukan untuk para penyelamat kami.”

Lark tersenyum mendengar itu. “Mengagumkan. Seluruh desa ini sekarat karena kelaparan, namun kalian masih ingin berbagi sedikit yang kalian punya kepada orang-orang yang menyelamatkan kalian. Aku tidak tahu apakah itu kebodohan, tapi itu tidak penting. Yang penting adalah tekadnya.” Ia menoleh pada Clark. “Keluarkan ransum dan hewan buruan kita. Kita akan menghidupkan kembali desa yang sekarat ini.”

Para pengawal mulai menurunkan hewan-hewan buruan mereka beberapa jam lalu. Tiga babi hutan, lima kelinci, dan seekor rusa kecil. Para penduduk desa tertegun melihatnya.

“Ini seharusnya lebih dari cukup untuk memberi makan seluruh desa.” Lark mengangguk.

“K-Kau memberikannya pada kami?” Valak hampir tak percaya dengan telinganya.

“Itulah tujuan kunjungan ini,” jawab Lark. “Kami mendengar dari anak-anak bahwa desa ini sekarat karena kelaparan. Kami tidak benar-benar menyangka akan bertemu basilisk secepat ini.”

Valak menoleh pada Arthus. Anak itu menyeringai dan mengangguk.

“B-Bagaimana bisa…” Valak tercekat. Ia menahan air mata agar tidak jatuh. Ia takut para penduduknya akan menyerah pada nasib buruk mereka, tetapi dengan makanan sebanyak ini, mereka bisa memberi makan semua orang. “Bagaimana kami bisa membalas ini…”

Suara desisan terdengar dari dalam hutan. Semua orang waspada, menoleh ke arah suara itu.

Lark mengerutkan kening. “Sekarang bukan waktunya membicarakan hal itu. Apa kalian punya gerobak atau kuda di desa ini?”

Valak menggeleng. “Tiga gerobak, tanpa kuda.”

“Itu sudah cukup.” Lark memberi isyarat pada para pengawal untuk membawa hewan-hewan itu masuk ke desa. “Mungkin butuh beberapa hari sebelum basilisk jantan pulih. Setelah makan, kalian harus meninggalkan desa ini.”

Valak mengernyit. “Mengungsi? Desa ini sudah ada hampir satu abad. Ini tempat kelahiran kami, juga kuburan kami. Kami tidak bisa pergi.”

Lark dan Valak saling menatap tajam. “Kalian semua akan mati jika tetap di sini. Monster itu akan kembali suatu saat nanti. Kalian hanya beruntung betina itu tetap berada di sarangnya. Tapi bagaimana jika tiba-tiba ia keluar?”

Keheningan mencekam menyelimuti. Para penduduk desa yang mendengarkan percakapan itu menunjukkan wajah bimbang.

“Tapi meski kami pergi, ke mana kami harus pergi?” Valak putus asa.

“Tinggallah di wilayahku. Datanglah ke Kota Blackstone.” Pernyataan Lark mengejutkan semua orang. “Aku adalah Tuan dari tempat itu. Saat ini, kota itu sedang mengalami pembangunan besar-besaran. Kami punya sumber daya, tapi jumlah penduduk yang sedikit tidak mampu menutupi banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan.”

“Kota Blackstone,” ulang Valak. “Jika kau Tuan di sana, berarti… seorang bangsawan.”

“Apakah itu penting?” Lark tersenyum tipis. “Aku tidak akan memaksa kalian, tapi aku memberikan pilihan ini. Kalian bisa tetap di sini dan akhirnya menjadi santapan basilisk, atau pindah ke wilayahku dan menjadi rakyatku. Kalian punya waktu sampai besok untuk memutuskan. Untuk saat ini, kami akan tinggal di sini dan membantu menghidupkan kembali desa ini.”

—

Bab Dua Puluh Satu

[Kota Tulang – Kota Sang Adipati]

Seorang pria digantung terbalik di ruang bawah tanah Kastil Tuan. Tubuh berototnya penuh luka sayatan, dengan beberapa memar di sana-sini. Separuh wajahnya bengkak, dan bekas luka bakar baru membentang di dadanya.

“Tidak mau bicara, hah?” geram Sang Penyiksa. Ia menghantamkan cambuk ke wajah pria itu, suara keras bergema. Obor di dinding bergetar, menebarkan bayangan-bayangan di ruangan.

Sang Penyiksa terus mencambuk pria itu, menyelipkan pertanyaan di sela-sela jeda. Namun tawanan itu tetap bungkam.

Adipati Kelvin duduk diam di kursinya, menyaksikan interogasi itu. Menit-menit berlalu. Ia akhirnya berkata, “Cukup. Bawa mereka masuk.”

Sang Penyiksa membungkuk. “Seperti yang Anda kehendaki.” Ia berkata pada bawahannya, “Kalian dengar Adipati! Bawa mereka masuk!”

Tak lama, beberapa pria masuk membawa dua perempuan tak sadarkan diri. Mereka meletakkan keduanya di depan tawanan. Mata pria yang terikat itu hampir meloncat keluar saat melihat mereka. Wajahnya pucat, lalu memerah karena amarah.

“K-Kalian! Sentuh mereka dan aku akan membunuh kalian! Aku akan membunuh kalian!” Untuk pertama kalinya, pria itu akhirnya bicara. Mendengar ini, Sang Penyiksa dan Adipati Kelvin menyeringai.

“Lakukan,” kata Sang Adipati.

Sang Penyiksa meraih kapak di dekatnya dan tanpa sepatah kata menebas tangan perempuan yang lebih muda. Suara keras terdengar, segera disusul jeritan penuh penderitaan. Perempuan itu langsung terbangun dan berguling di lantai. Darah dari lengannya yang terputus mengalir deras, membasahi tanah.

Perempuan lainnya tetap tak sadarkan diri.

“Bajingan! Apa yang kau lakukan pada putriku! Aku akan membunuhmu! Aku akan membunuhmu!” Ia berusaha melepaskan diri dari belenggu, tapi gagal.

“Aku tidak akan mengulanginya,” kata Adipati Kelvin. “Setiap menit kau menolak bicara, kami akan memotong satu anggota tubuh dari mereka berdua. Setelah selesai, kami akan melemparkan mereka pada anjing-anjing di luar. Aku sudah muak menunggu mulut busukmu terbuka. Ini kesempatan terakhirmu.”

Wajah pria itu bergetar. Ia menatap perempuan yang terisak di lantai, lalu menoleh pada Sang Adipati. “Beri aku janji.”

Sang Adipati mengangkat alisnya.

“Janji padaku kau akan membebaskan mereka setelah aku memberitahumu segalanya,” ucap tawanan itu.

“Tentu saja.” Adipati Kelvin tersenyum. Ia berkata pada Algojo, “Mundur.”

Algojo itu menurunkan kapaknya ke tanah dan melangkah ke samping.

“Jadi, katakan padaku. Mengapa kau menyusup ke kota ini?” Obor-obor memantulkan bayangan pada tubuh pendek sang Adipati. “Tak ada gunanya menyangkal. Kami tahu kalian semua adalah prajurit dari Kadipaten Marcus.”

Pria itu ragu sejenak. Ia menelan ludah. “Kota ini bukan tujuan utama kami. Sasaran sebenarnya adalah Kota Blackstone. Sebuah kota di timur jauh, beberapa hari perjalanan dari Kota Singa.”

“Kota Blackstone?” ulang sang Adipati. Itu adalah kota asing yang bahkan tak tercantum di peta.

Pria itu, masih terikat terbalik, mengangguk. “Ya. Kami menuju ke sana setelah menerima perintah dari Dewa Perang Perak.”

“Jadi, kau ingin mengatakan bahwa kalian hanya kebetulan melewati kota ini dalam perjalanan ke sana?” tanya sang Adipati.

Sekitar lima puluh prajurit telah mereka tangkap seminggu lalu. Setelah interogasi, mereka mengetahui bahwa semuanya berasal dari Kadipaten Marcus, di bawah komando langsung Lui Marcus – Dewa Perang Perak yang mengalahkan Kekaisaran.

Seperti pria ini, sebagian besar prajurit menolak berbicara meski disiksa. Banyak yang mati tanpa mengucapkan sepatah kata pun meski tubuh mereka dinodai dan disiksa dengan kejam. Namun, ada juga yang akhirnya membuka mulut. Dan pria ini salah satunya.

Kebetulan, kota ini adalah tempat pria itu dibesarkan. Dengan menggunakan keluarganya yang tinggal di sini, mereka berhasil memaksanya untuk membocorkan rahasia.

Kisah pria ini sesuai dengan cerita prajurit lain.

“Ya.” Tawanan itu terbatuk darah. “Kami ditugaskan melindungi Tuan Muda. Putra kedua Adipati Drakus.”

Ini adalah kali ketiga ia mendengar cerita itu, namun Adipati Kelvin tetap merasa geli. Ia tahu betul bagaimana putra kedua Keluarga Marcus dibuang oleh ayahnya sendiri. Ia tak melihat alasan mengapa Lui Marcus repot-repot mengirim prajurit untuk melindungi bocah itu. Baginya, itu hanyalah pemborosan sumber daya.

Kriteria untuk memilih penerus takhta sudah jelas. Tak ada alasan bagi Keluarga Marcus melindungi bocah itu. Dari semua kandidat, dialah yang paling kecil kemungkinannya menang. Bahkan Adipati Youchester pun pasti tahu hal ini.

Entah kebetulan atau tidak, Kelvin berhasil melenyapkan pasukan yang seharusnya melindungi bocah itu. Benar-benar keputusan bodoh melewati kotanya dalam perjalanan ke sana.

Sebuah bayangan muncul di samping sang Adipati.

“Tuan, Pedagang Informasi telah menyerahkan laporannya.”

Adipati mengangguk. “Berikan padaku.” Ia menerima setumpuk perkamen tebal. Setelah membacanya sekilas, ia menjilat bibir dan menyeringai. “Kerja bagus. Dengan ini, kita tak perlu lagi memaksa mereka mengaku. Kumpulkan pasukanmu. Ada tugas untuk kalian.”

“Seperti yang Tuan kehendaki.” Bayangan itu membungkuk lalu lenyap.

“Aku akan kembali ke kamarku,” kata sang Adipati. “Bakar mayat-mayat itu. Pastikan tak ada jejak tersisa.”

Adipati Kelvin berjalan menuju pintu keluar. Mendengar perintah itu, tawanan berteriak. “Tunggu! Kau berjanji akan membebaskan istri dan putriku! Kau sudah berjanji!”

Suara putus asanya menggema.

Adipati terkekeh. “Benarkah?” Ia menoleh pada Algojo. “Apakah aku pernah berjanji begitu?”

Algojo yang masih mengenakan topeng kulit menggeleng. “Tidak, Tuan.”

Amarah memenuhi mata tawanan. Ia meludah, “Bajingan! Kau berjanji! Kau benar-benar berjanji—”

Sebuah tinju menghantam wajahnya dan ia langsung terdiam. Algojo itu terkikik. “Kau memang yang terkuat di antara prajurit yang kami tangkap minggu ini. Sesuai dugaan, seorang Kapten.” Ia mencengkeram rambut pria itu dan mencabut beberapa helai. Tawanan itu mengerang kesakitan, wajahnya bengkak penuh darah hingga hampir tak bisa membuka mata.

Adipati menatap Kapten tawanan itu untuk terakhir kalinya. “Aku bukan iblis. Jadi, akan kuberi kau hadiah perpisahan.” Ia berkata pada Algojo, “Bunuh istri dan putrinya di depannya. Pastikan ia melihat semuanya.”

Adipati terkekeh. “Indah, bukan? Menyaksikan akhir dari keluarga yang paling kau sayangi.”

Di tengah teriakan dan kutukan, Adipati Kelvin meninggalkan ruang bawah tanah.

Di dalam kamarnya, Adipati Kelvin kembali membaca dokumen-dokumen itu. Ia harus mengakui, tak pernah menyangka Pedagang Informasi bisa mengumpulkan begitu banyak data hanya dalam beberapa minggu. Dengan ini, ia bisa semakin dekat pada tujuannya memenangkan perebutan takhta.

“Seperti yang kuduga, Lui Marcus akan jadi lawan terberat,” gumamnya. “Rumor mengatakan ia sekuat lima ksatria sekaligus.”

Ia menghantamkan dokumen ke meja. “Black Midas.”

Sekitar selusin bayangan muncul di dalam ruangan. Mereka semua berlutut serempak. “Ya, Tuan.”

“Apa pendapatmu? Bisakah kalian menumbangkan Dewa Perang Perak?”

Pemimpin Black Midas menjawab, “Seharusnya mungkin, Tuan, tapi—”

“—Tapi apa?”

Pemimpin itu terdiam sejenak. “Kami mungkin akan kehilangan setengah dari pasukan dalam prosesnya. Dewa Perang Perak menguasai seni bela diri sekaligus sihir. Ia benar-benar seorang Ksatria dan Sage dalam satu tubuh. Mustahil membunuhnya tanpa korban besar.”

“Setengah dari anak buahmu?” sang Adipati menyeringai. “Lalu kenapa? Apa itu masalah?”

Pemimpin Black Midas menundukkan kepala. “Tentu saja tidak. Kami hidup demi Adipati. Hidup kami adalah milik Anda untuk diputuskan.”

Adipati Kelvin puas dengan jawaban itu. Ia telah membesarkan lebih dari seratus pembunuh sejak kecil hanya untuk momen seperti ini. Jika Keluarga Marcus membanggakan kekuatan militer mereka yang luar biasa, maka rumahnya adalah bayangan yang bersembunyi di balik layar, menunggu untuk membunuh mangsa dalam sekejap kelengahan.

“Tuanku, jika hamba diizinkan berbicara,” ucap Pemimpin Black Midas.

Adipati memberi isyarat agar ia melanjutkan.

“Hamba pikir kita harus menggunakan kesempatan ini untuk mengirim beberapa pembunuh ke kota terasing itu. Tempat di mana putra kedua Adipati Drakus tinggal.”

Adipati Kelvin mengernyit. “Apa kau bodoh? Bocah itu tidak punya peluang menang dalam kompetisi. Tidak ada gunanya membunuhnya.”

“Tapi Tuanku, kami pernah menerima informasi sebelumnya,” kata sang pemimpin. “Sepertinya rumor itu tidak sepenuhnya benar.”

Biasanya, Pemimpin Black Midas hanya menerima tugas tanpa repot menyampaikan pendapatnya. Ini adalah salah satu dari sedikit momen di mana ia mencoba memberi saran. Adipati Kelvin memutuskan untuk mendengarkannya.

“Bicara.”

“Kami mendapat informasi bahwa Lui Marcus mencegah adiknya diasingkan keluar dari Kerajaan. Itulah alasan mengapa ia dikirim ke kota terasing itu, bukan dibuang ke negeri tetangga.”

Mata Adipati Kelvin melebar. Ia segera memahami implikasi jika informasi ini benar. Sebagian besar bangsawan mengira Adipati Drakus dan Lui Marcus telah lama menyingkirkan putra kedua keluarga mereka. Itulah sebabnya Adipati Kelvin tidak pernah repot menargetkan bocah menyedihkan yang dibuang ke kota itu. Namun bagaimana jika Dewa Perang Perak itu sebenarnya seorang kakak yang peduli? Kebalikan dari citra yang coba ditunjukkan Keluarga Marcus?

Jika informasi ini benar, mereka bisa mendapatkan senjata penting melawan Pahlawan Kerajaan.

“Adipati Drakus berusaha keras menekan rumor itu, tapi dua tahun lalu, Lui Marcus berlutut di hadapan sekelompok orang untuk memohon ampun atas kesalahan adiknya.”

“Sudah kau pastikan?” Adipati sulit membayangkan prajurit tangguh itu berlutut di depan semua orang.

“Ya. Ini berasal dari mulut seorang pelayan sendiri, sesaat sebelum kematiannya. Kami yakin akan hal itu.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Adipati Kelvin menatap keluar jendela, wajahnya bergetar menahan kegembiraan. Akhirnya, tawa gila lolos dari bibirnya. “Ubah rencana. Bocah itu akan kita masukkan ke dalam daftar target.”

Adipati Kelvin meraih tumpukan perkamen di meja dan membalik-baliknya. “Kalavinka Deposo, Reid Deposo, Yunan Deposo, dan Lark Marcus. Aku ingin keempatnya mati tahun ini.”

“Seperti yang Anda kehendaki,” jawab sang pemimpin. “Dan bagaimana dengan Dewa Perang Perak?”

“Lui Marcus?” kata Adipati. “Lupakan. Dia terlalu berbahaya untuk ditargetkan sekarang. Setelah kita menyingkirkan adiknya, dia akan muncul sendiri. Binatang buas yang marah lebih mudah dijebak.”

Setelah membunuh keempat orang itu, Adipati Kelvin akan mengincar Dewa Perang Perak berikutnya. Begitu mereka mati, tak ada lagi yang bisa menghentikan kebangkitan putra-putranya menuju takhta.

Adipati Kelvin menantikan hari itu, empat tahun dari sekarang. Hari ketika rumahnya memerintah seluruh Kerajaan.

Bab Dua Puluh Dua

Malam tiba. Semua orang sibuk menyiapkan makanan yang telah dibagikan oleh Lark. Banyak kuali penuh berisi sup dan daging. Lark memerintahkan para pengawalnya bergantian berjaga di sekitar. Meski mereka telah menutup rapat dinding kayu yang mengelilingi desa, itu tidak akan mampu menghentikan ular raksasa masuk ke dalam.

“T-Terima kasih, Tuan Muda,” tetua desa menundukkan kepala dalam-dalam. “Dengan ini, kami bisa menyelamatkan semua orang.”

“Tidak apa-apa.” Lark melambaikan tangan. “Yang lebih penting, ada sesuatu yang ingin kutanyakan.”

“Selama masih dalam kemampuan hamba, orang tua ini akan menjawab pertanyaan Tuan Muda.”

Di sekitar mereka, kelompok pemburu dari sebelumnya mulai memberi makan para penduduk desa yang tak mampu bergerak. Menakjubkan, efek makanan itu hampir seketika. Setelah meneguk sup dan menggigit daging, para penduduk segera mendapatkan kembali kekuatan dan bisa menggerakkan anggota tubuh mereka hanya dalam beberapa menit.

“Bagaimana kalian melakukannya?” tanya Lark. “Bagaimana kalian mengusir basilisk waktu itu?”

Saat Lark melawan basilisk, ia menghabiskan lebih dari separuh mana-nya hanya untuk memberikan luka fatal. Pada akhirnya, ketika ular raksasa itu mulai melarikan diri, Lark memutuskan untuk tidak mengejarnya. Terlalu berbahaya bertarung di dalam hutan ketika mana-nya hampir habis. Ia tidak melihat seorang pun di sini yang tampak cukup kuat untuk mengusir monster semacam itu.

“Ah.” Orang tua itu mengalihkan pandangan. “Anandra. Dialah yang bertarung melawan binatang itu hingga seimbang.” Ia menatap sebuah pondok jauh dari mereka. “Dia ada di rumah itu. Sudah berminggu-minggu sejak ia tak sadarkan diri. Kami sudah merawat semua lukanya, tapi ia tetap menolak untuk bangun.”

Rasa penasaran Lark semakin besar. Ia ingin melihat prajurit yang cukup kuat untuk melawan basilisk itu.

“Bolehkah aku melihatnya?”

Tetua desa ragu sejenak. “Seharusnya tidak apa-apa… tapi luka-lukanya… Tuan Muda mungkin tidak akan suka melihatnya.”

“Tidak apa-apa,” jawab Lark. “Tunjukkan jalannya.”

Keduanya berjalan menuju kabin tempat sang prajurit dirawat. Saat memasuki ruangan, Lark melihat seorang perempuan tua dan pemburu yang ditemuinya sebelumnya. Keduanya duduk di samping seorang pria yang terbaring di lantai.

Siapa namanya tadi? Valak?

Tatapan Lark bergeser dari perempuan tua itu, ke Valak, lalu ke prajurit yang terluka. Ia mengernyit melihat kondisi orang yang melawan basilisk itu. Seluruh tubuh pria itu terbalut perban. Bau busuk pembusukan memenuhi ruangan. Jika bukan karena dada prajurit itu yang perlahan naik-turun, orang pasti mengira ia sudah menjadi mayat.

“Ah, Tuan Muda!” seru perempuan tua itu sambil berdiri. Valak, sebaliknya, tetap duduk. Tatapannya jelas berkata: apa yang dia lakukan di sini?

“Dia Anandra?” tanya Lark.

Tetua desa mengangguk. “Ya.”

Aku tidak punya banyak mana tersisa sekarang. Tubuh baruku ini terlalu lemah. Diriku yang dulu bisa membunuh basilisk itu dalam sekejap mata. Sulit, tapi aku harus menggunakan sisa sihirku untuk menyembuhkan orang ini. Sayang sekali jika membiarkan seorang prajurit kuat mati begitu saja.

“Lepaskan perbannya,” kata Lark. Ia lalu menoleh pada Valak. “Dan kau, pergi panggil salah satu pengawalku untuk membawa ramuan obat dari gerobak.”

Valak tidak bergerak. “Apa yang akan kau lakukan? Anandra dalam kondisi berbahaya. Jika kita melepas perbannya, lukanya akan terbuka dan dia akan mati.”

“Dia digigit basilisk, bukan?” Melihat ekspresi para penduduk di ruangan itu, tebakannya tepat. “Ajaib dia masih hidup, tapi kalau racunnya tidak dikeluarkan, dia akan mati sebentar lagi. Sehari atau dua hari paling lama.”

Valak, perempuan tua, dan Tetua saling berpandangan. Akhirnya Tetua berkata, “Tak ada tabib yang bisa menyembuhkannya. Ini mungkin satu-satunya kesempatan kita menyelamatkan Anandra.”

Valak menggigit bibirnya lalu berdiri. “Ramuan obat dari gerobak, kan? Berapa banyak yang kau butuhkan?”

“Setengah tong. Aku sudah menghabiskan sebagian besar manaku. Kita harus menggantinya dengan ramuan itu.”

Setelah Valak pergi, perempuan tua itu mulai melepas perban dengan hati-hati. Lark tertegun sejenak ketika seluruh tubuh Anandra terlihat. Menyebutnya terluka jelas meremehkan. Lark bahkan sulit percaya ia masih hidup.

Separuh tubuhnya membusuk, terkikis racun basilisk. Pustula-pustula memenuhi kulitnya, beberapa tulang rusuk menonjol keluar dari dada. Kulit di paha kirinya hilang sama sekali, memperlihatkan otot-otot di bawahnya.

Tetua keluar ruangan dan muntah di tanah. Perempuan tua itu memejamkan mata menahan perih.

Meski bau busuk memenuhi ruangan, Lark tetap tenang. Pikirannya dipenuhi berbagai cara untuk menangani prajurit sekarat ini. Dengan sisa mana yang sedikit, tujuannya hanya memastikan prajurit ini tidak mati dalam beberapa hari ke depan. Setidaknya, memberinya waktu untuk pulih sendiri.

Tepat waktu, Valak kembali membawa tong berisi ramuan. “Pengawal bilang kau berencana menjual ini ke Kota Singa. Kau yakin?”

“Hentikan basa-basi,” hardik Lark. “Rendam ramuan itu dengan air. Hancurkan dengan tanganmu. Kita kehabisan waktu.”

Valak dan perempuan tua itu segera menuruti perintah. Sementara Tetua hanya berdiri di dekat pintu, berusaha keras menahan muntah.

Lark menarik napas.

Baiklah, mari kita mulai.

Ia menyalurkan mana ke jari-jarinya dan mendorong tulang rusuk kembali ke tempatnya. Anandra meringis, erangan lolos dari bibirnya. Lark mengalirkan sihir penyembuhan, memaksa tulang-tulang yang patah menyatu kembali.

Sial. Manaku hampir habis.

“Ramuan.”

Dengan cepat, Valak menyerahkan baskom berisi ramuan dan air. Lark menuangkan air itu perlahan ke luka-luka Anandra. Prajurit itu mengerang kesakitan, tubuhnya bergetar, jemarinya mengepal.

“H-Hey, apa ini benar-benar aman?” tanya Valak gugup.

“Tidak apa-apa,” jawab Lark. “Aku butuh lebih banyak. Cepat.”

Setelah menuangkan ramuan obat ke tubuh, Lark memperkuat efeknya dengan sedikit mana. Jika ia memiliki cadangan penuh, proses ini akan jauh lebih cepat. Namun dengan keadaan sekarang, ia tak punya pilihan selain menghabiskan banyak ramuan untuk menggantikan kekurangan itu.

Perlahan, hasilnya mulai terlihat. Pustula di kulit Anandra mulai mengempis, bagian tubuh yang terkikis racun mulai kembali berwarna. Tulang rusuk yang diperbaiki tetap pada tempatnya.

Lark merasa tubuhnya goyah setelah terlalu banyak menguras mana. Saat mencapai batas, ia ingin muntah, memejamkan mata, dan tidur. Namun ia melawan dorongan itu. “Kita akan ulangi ini besok pagi. Saat itu aku bisa memulihkan sedikit mana. Untuk sekarang, balut kembali tubuhnya dengan perban.”

Perempuan tua itu segera bergerak dan membalut tubuh prajurit yang terluka. Meski masih tampak seperti mayat, napasnya kini lebih stabil.

Valak menatap Lark lekat-lekat.

“Kami memang tak punya banyak sekarang, tapi suatu hari nanti kami akan membalas budi ini,” kata Valak. Ia mengeluarkan sebuah belati dan menyerahkannya pada Lark. Sarungnya terbuat dari perunggu, dengan ukiran pola spiral di sekelilingnya. “Jual saja ini di Kota Singa. Seharusnya bisa memberimu cukup banyak uang. Sebenarnya ini sepasang belati, tapi satunya lagi ada pada Jalak sekarang.”

“Valak! Itu pusaka keluargamu, bukan?!” seru perempuan tua itu.

“Tak apa.” Valak menggeleng. “Nyawa Anandra jauh lebih berharga daripada ini. Jika dia tidak menghentikan ular itu waktu itu, kita semua pasti sudah mati.”

Lark menatap belati itu sejenak. Tampak sangat tua, dengan banyak goresan di sana-sini. Meski dianggap pusaka, kemungkinan besar nilainya tidak terlalu tinggi meski dijual di Kota Singa.

“Simpan saja,” kata Lark. “Kau mungkin masih membutuhkannya saat kita mencoba keluar dari desa ini. Perjalanan menuju Kota Blackstone akan memakan waktu beberapa hari dengan berjalan kaki dari sini.”

Dengan kereta, perjalanan hanya butuh satu hingga dua hari. Namun dengan jumlah penduduk desa sebanyak ini, mereka tak punya pilihan selain berjalan kaki. Dan itu pun jika mereka akhirnya memutuskan meninggalkan desa ini untuk tinggal di wilayah Lark. Ia memilih untuk tidak memaksa mereka. Jika mereka memilih bertahan di sini dan mati melawan, ia akan menghormati keputusan itu.

“Pikirkan baik-baik. Beri aku jawaban malam ini,” kata Lark. “Jika kalian setuju dengan saranku, kita akan berangkat segera setelah matahari terbit.”

Tetua desa menoleh pada Valak. “Nak, apa maksud semua ini?”

“Begini…” Valak menatap Lark lalu menoleh pada lelaki tua itu. Setelah ia menceritakan bagiannya, Tetua desa mendekati Lark.

“Kami menerima tawaranmu,” kata Tetua desa.

Pernyataan mendadak itu membuat Lark terkejut. Sebuah senyum tipis muncul di wajahnya. Entah mengapa, lelaki tua ini cukup menarik.

“Apakah kau yakin memutuskan begitu cepat?” Lark terkekeh.

Orang tua itu tersenyum. “Hidup selama ini membuatku melihat sesuatu dari sudut pandang berbeda. Jalan yang kau tawarkan adalah keselamatan bagi desa ini. Apa gunanya desa jika semua orangnya mati? Rakyatlah yang menjadi desa.”

Perempuan tua di samping Tetua itu mengangguk mantap.

“Jangan khawatir soal anak-anak,” kata Tetua. “Aku akan menghadapi semua penentangan. Bagaimanapun juga, kita memang tak punya pilihan lain sekarang. Jika apa yang kau katakan benar dan memang ada basilisk betina di luar sana, maka keputusan cepat seperti ini akan menyelamatkan nyawa pendudukku.”

Lark menilai lelaki tua ini cukup bijak meski wajahnya tampak renta.

“Aku perlu memulihkan mana, jadi aku harus tidur lebih awal.” Lark menoleh pada Valak. “Tapi sebelum itu, aku perlu bicara denganmu secara pribadi.”

Valak menatap heran. “Apa itu?”

“Ayo.”

Dengan Lark memimpin, keduanya keluar dari kabin. Ia membawanya ke tempat yang sepi dari orang.

“Belati itu,” kata Lark. “Kau bilang ada pasangannya, bukan?”

“Ya. Satunya lagi ada pada saudaraku.” Suaranya terdengar muram. “Kami terpisah di hutan waktu itu, tapi aku yakin dia masih hidup. Dia berjanji akan kembali dengan selamat.”

Lark menarik napas panjang lalu menghela. Ia berhenti sejenak, lalu perlahan mengeluarkan belati serupa. “Apakah ini yang kau maksud?”

Mulut Valak terbuka lalu tertutup saat melihatnya. Sebuah erangan, mirip suara babi yang disembelih, lolos dari bibirnya. Matanya bergetar saat ia jatuh berlutut.

“D-Dari mana? Dari mana kau mendapatkannya?” suaranya bergetar. “Jalak, di mana dia? Apakah dia yang memberikannya padamu? Bagaimana keadaannya?!”

“Dia sudah mati,” kata Lark datar. “Kami menemukan jasadnya di hutan.”

Valak menelan ludah dan mengeluarkan suara serak.

“Sejak awal aku merasa kau cukup familiar, dan sekarang aku mengerti alasannya,” kata Lark. “Kalian kembar, bukan? Kau sangat mirip dengan pemilik belati ini.”

Butuh waktu bagi Lark untuk menyadari kemiripan itu, sebab jasad saudara kembar Valak sudah dimutilasi basilisk. Namun setelah melihat belati itu, semuanya menjadi jelas.

“K-Kau bohong!” teriak Valak. “Sialan! Jalak belum mati! Dia berjanji akan kembali! Dia hanya mengalihkan perhatian monster itu!”

Beberapa pria datang ke tempat Lark dan Valak berada. Mereka berdiri diam, mendengarkan dengan rasa ingin tahu.

“Aku tak punya waktu untuk menghiburmu atas kehilangan ini,” kata Lark. Ia melemparkan belati itu pada Valak. “Ambil. Aku tahu rasanya kehilangan orang yang dicintai, tapi sekarang bukan waktunya. Setelah kau selamat keluar dari hutan ini, kau bisa berduka sepuasnya.”

Meski terdengar kejam, inilah kenyataan. Lark tahu jika mereka lengah, lebih banyak nyawa akan melayang karena basilisk. Semuanya akan jauh lebih mudah jika ia memiliki lebih banyak mana, tapi dengan keadaan sekarang, ia tak punya pilihan selain mengevakuasi mereka ke kotanya.

Lark menoleh pada para saksi. “Aku sudah berbicara dengan tetua desa kalian. Kita akan meninggalkan tempat ini saat fajar. Siapkan kereta dan perbekalan. Mereka yang masih mampu bergerak akan menarik kereta. Bawa hanya yang penting. Prioritas kita adalah nyawa penduduk.”

Di bawah tatapan tajam Lark, para penduduk terdiam.

“Istirahatlah,” kata Lark. “Pulihkan tenaga kalian. Kita berangkat besok.”

Ia berbalik dan menghilang dari pandangan mereka.

Bab Dua Puluh Tiga

Fajar menyingsing. Para penduduk desa menempatkan mereka yang tak mampu bergerak ke dalam gerobak. Para pemburu yang sudah sedikit pulih tenaganya akan menarik gerobak-gerobak itu saat mereka berangkat menuju Kota Blackstone.

“Sesepuh, apakah Anda yakin dengan ini?” tanya salah seorang penduduk. Ia bukan satu-satunya yang ragu untuk pindah ke kota itu. Bagaimanapun, mereka telah tinggal di desa ini sepanjang hidup mereka.

“Bukan seolah kita punya pilihan lain.” Sesepuh desa menghela napas. “Kalau kau punya cara untuk membunuh basilisk-basilisk itu, silakan lakukan.”

Pria itu mengerutkan kening dan menggigit bibirnya. “Kenapa monster-monster itu tiba-tiba menjadikan tempat ini sarang mereka?” Suaranya dipenuhi amarah. “Andai saja makhluk-makhluk terkutuk itu tidak datang, kita pasti sedang merayakan akhir musim dingin sekarang! Desa yang diwariskan leluhur kita ini—”

Sesepuh menepuk bahunya. “—Rendahkan suaramu.” Di sekitar mereka, beberapa orang mulai memperhatikan percakapan itu. “Jangan biarkan anak-anak mendengarnya. Tidak seperti kita yang sudah tua, mereka masih punya masa depan. Mereka masih bisa memulai hidup baru. Kita tidak boleh membiarkan keterikatan pada desa ini menghalangi kehidupan mereka. Memang menyedihkan, tapi kita harus merelakan tempat ini.” Ia menoleh ke arah seorang pemuda berambut perak yang berdiri tak jauh. “Dewa belum meninggalkan kita. Begitu kita keluar dari kesulitan ini, suku kita akan mempersembahkan doa pada Dewa Hutan.”

Pria itu ikut menatap bangsawan muda tersebut. Ia pernah mendengar kabar: pemuda itu adalah penguasa sebuah kota di timur, dekat Hutan Tanpa Akhir. Mengejutkan, berbeda dengan kebanyakan bangsawan, pemuda ini tidak sombong ataupun merendahkan. Meski memiliki wibawa seorang penguasa, para penduduk bisa merasakan ketulusannya untuk menolong mereka.

“Lark Marcus,” gumam si penduduk. “Sesepuh, mungkinkah dia bagian dari keluarga itu?”

Sesepuh mengelus janggutnya. “Kemungkinannya besar.”

Nama keluarga Marcus sama terkenalnya dengan keluarga kerajaan. Bahkan desa terpencil mereka di tengah hutan pun pernah mendengarnya.

“Tapi apa yang dilakukan seseorang dengan latar belakang seperti itu di tempat ini? Di kota itu?”

Sesepuh menggeleng. “Aku tidak tahu. Tapi itu sudah tidak penting lagi.” Ia berteriak pada beberapa anak muda. “Apa yang kalian lakukan? Bawa hanya barang-barang penting!”

Anak-anak itu terkejut dan berbisik satu sama lain.

“Hey, aku sudah bilang! Kita tidak bisa membawa ini!”

“Tapi mungkin kita bisa menggendongnya? Aku yakin Sesepuh tidak akan keberatan!”

Sesepuh menggaruk kepalanya dan menghampiri mereka. “Kita butuh gerobak untuk membawa mereka yang tak bisa bergerak. Selain makanan, jangan bawa apa pun.”

“Tapi Sesepuh!”

“Kalian lebih memilih menyimpan mainan itu daripada membiarkan Anandra tidur dengan nyaman di gerobak?”

Pertanyaan Sesepuh membuat mereka langsung berubah pikiran.

“Tentu saja tidak!”

“Demi Anandra… Semua! Dengarkan Sesepuh! Tinggalkan itu!”

“Iya!”

Semua anak di desa ini sangat mengagumi Anandra, prajurit terkuat suku mereka. Meski masih kecil, mereka paham betul bahwa jika bukan karena Anandra menahan serangan basilisk, mereka pasti sudah mati.

Sesepuh menoleh ke arah gerobak tempat Anandra berbaring. Tuan Muda seharusnya sudah menyelesaikan bagian kedua dari perawatan sekarang, bukan?

Ia memutuskan untuk memeriksa keadaan sang prajurit yang terluka. Tepat saat itu, bangsawan muda keluar dari gerobak.

“Ah, Tuan Muda,” kata Sesepuh. “Bagaimana keadaannya?”

Lark menyeka keringat di dahinya. “Sekarang dia sudah aman. Mungkin butuh beberapa hari lagi, mungkin seminggu, sebelum dia sadar kembali.”

Sesepuh menghela napas lega. “Syukurlah. Aku benar-benar senang mendengarnya. Terima kasih.”

“Apakah persiapan sudah selesai?” tanya Lark. “Aku dan pasukanku siap berangkat kapan saja.”

“Sudah.” Sesepuh mengangguk. “Kami hanya menunggu aba-aba dari Tuan Muda.”

“Begitukah?” Lark menoleh ke sekeliling. “Kumpulkan semua orang di sini. Ada sesuatu yang perlu kusampaikan.”

“Baik.”

Tak lama, semua penduduk desa berkumpul di hadapan Lark. Mereka tampak kurus kering, dan ketakutan jelas terlihat di mata mereka.

“Dengarkan,” kata Lark. “Aku yakin semua sudah tahu – saat ini ada dua basilisk di hutan ini. Yang kita lawan sebelumnya adalah jantan. Ia sedang terluka dan mungkin butuh seminggu atau lebih untuk pulih sepenuhnya. Masalahnya adalah betina. Meski jarang meninggalkan sarangnya, tetap saja kita harus bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.”

Lark menatap mereka satu per satu. “Aku akan terus terang. Aku butuh pengorbanan.”

Keheningan menyelimuti semua orang.

“Saat ini, aku belum cukup kuat untuk melindungi kalian semua,” lanjut Lark. “Basilisk betina jauh lebih kuat daripada yang jantan. Jika ia menyerang kita saat keluar dari hutan ini, pasti akan ada korban.”

“Jadi kau meminta sebagian dari kami menahannya sementara yang lain melarikan diri?” tanya Valak. Sebuah tabung anak panah tergantung di punggungnya. “Aku bersedia.”

Para pemburu lain mengangguk. “Aku juga.”

“Aku pun sama.”

Ada sembilan relawan semuanya.

“Basilisk betina memiliki kemampuan untuk mematungkan targetnya. Kalian harus terus bergerak untuk menghindari sihir itu. Terlalu lama berada di bawah tatapannya, kalian akan berubah menjadi batu.” Beberapa penduduk menatap para relawan dengan wajah muram. “Kalian semua kemungkinan besar akan mati. Kalian sadar akan hal itu, bukan?”

Valak menjadi yang pertama menjawab. “Kami tahu.”

“Tapi jika itu bisa menyelamatkan istri dan anak-anakku…” kata seorang pemburu lain.

Lark mulai benar-benar menyukai suku ini. Tidak seperti kebanyakan orang, kelompok ini sangat menjunjung tinggi kehormatan. Tekad mereka untuk melindungi sesama penduduk dan keluarga adalah sesuatu yang jarang terlihat di zaman ini.

“Semoga saja betina itu tidak menyerang kita,” kata Lark. “Hindari membuat terlalu banyak suara saat kita keluar dari hutan. Tujuan kita adalah mencapai jalan utama sebelum hari berakhir. Semua orang, bersiaplah. Kita berangkat.”

Banyak gerobak yang ditarik oleh pria dan wanita mulai meninggalkan desa. Saat memasuki hutan, suara berderak terdengar ketika roda kayu menghantam akar-akar yang menutupi tanah.

Fajar cepat berlalu. Siang tiba dan semua orang berhenti untuk beristirahat. Mereka telah menempuh jarak yang cukup jauh, cukup jauh dari sarang para basilisk.

“Sesepuh, apa benar-benar kita tidak boleh makan apa pun sampai tiba di jalan utama?” tanya Arthus. “Bibi sudah mengerang kelaparan cukup lama di dalam gerobak. Kakak perempuan juga begitu. Pasti kita bisa mengambil sedikit daging babi panggang untuk memberi makan orang-orang.”

Sesepuh itu menghela napas. “Aku mengerti, anak muda. Tapi Tuan jelas-jelas mengatakan agar kita tidak membuka kantong perbekalan. Dia tidak ingin kita menarik perhatian monster tanpa alasan. Sayang sekali, tapi kita harus menahan diri sampai tiba di jalan utama.”

Arthus tidak puas dengan jawaban itu, namun tetap mengangguk. Ia kembali ke kelompok anak-anak dan menyampaikan apa yang ia dengar dari Sesepuh.

Lark menepuk tangannya dua kali. “Waktu istirahat selesai. Bergerak.”

Bagi para penduduk desa yang telah kurus kering selama berminggu-minggu, perjalanan ini terasa berat, hampir menyiksa. Jika bukan karena pesta makan malam tadi, mereka takkan punya tenaga untuk berjalan sejauh ini. Setidaknya, keinginan untuk bertahan hidup terus mendorong mereka maju.

Jam-jam berlalu cepat, dan menjelang senja, mereka akhirnya mencapai jalan utama. Meski masih dikelilingi pepohonan dari segala arah, jarak yang ada sudah cukup aman untuk mengonsumsi perbekalan.

Lark memerintahkan para penjaga dan pemburu untuk membagikan makanan. Anak-anak mulai membuat api unggun.

Sesekali, Lark menggunakan sihir untuk memindai keadaan sekitar. Area yang terjangkau memang kecil dibanding luasnya hutan, tapi lebih baik daripada tidak sama sekali. Setelah memastikan keadaan aman, ia melanjutkan menyembuhkan luka Anandra. Kini, bau busuk dari tubuh sang prajurit telah hilang. Pernapasannya normal, dan kulit yang terkelupas mulai beregenerasi. Lark menghindari penggunaan mana berlebihan karena masih ada risiko serangan basilisk.

Setelah semua orang kenyang, Lark memerintahkan para penjaga untuk bergantian berjaga. Dua jam berlalu, dan dengan berat hati semua orang kembali diperintah untuk bergerak. Meski kecewa, tak seorang pun berani mengeluh. Mereka tahu semua ini demi keselamatan mereka.

Rombongan terus berjalan, dan keesokan paginya, mereka akhirnya mencapai tepi hutan. Dataran luas dan Sungai Prey tampak di depan mata.

Lark benar-benar lega karena basilisk betina itu tidak mengejar mereka. Mereka berhasil menghindari bencana tanpa kehilangan satu pun nyawa.

“Nih, ambillah ini.” Lark menyerahkan sebuah gulungan pada Sesepuh.

Sesepuh itu membukanya. “Ini… surat untuk seseorang bernama Gaston.”

Lark mengangkat alis. “Kau bisa membaca?”

Termasuk Melody dan Silver Claw, lelaki tua ini adalah orang ketiga yang bisa membaca.

Sesepuh itu mengelus janggutnya. “Sedikit saja. Orang tua ini sudah hidup lebih dari tujuh puluh tahun. Aku pernah mengunjungi banyak kota di masa mudaku. Dulu aku pemuda yang nekat, kau tahu.” Ia terkekeh. “Belajar beberapa hal di sana-sini, dan membaca salah satunya.”

Sempurna. Para pemburu ini sangat mahir dengan busur, dan lelaki tua ini bisa membaca. Mereka akan menjadi tambahan yang bagus untuk kota.

Lark menahan kegembiraannya agar tidak terlihat. “Gaston adalah kepala pelayanku. Tunjukkan surat itu padanya dan dia akan mengerti. Bagian timur kota masih dalam pembangunan, jadi mungkin butuh waktu sebelum kami bisa memberikan pemukiman untuk semua orang.”

Sesepuh itu mengangguk penuh pengertian. “Begitu rupanya. Kami sudah sangat berterima kasih karena Tuan Muda bersedia sejauh ini untuk kami.” Ia menundukkan kepala dalam-dalam. “Karena Anda memberikan ini…”

“Benar,” kata Lark. “Di sinilah kita berpisah. Aku masih harus mengunjungi Kota Singa. Kita akan bertemu di Kota Blackstone dalam satu atau dua minggu.”

Lark memanggil salah satu penjaga.

“Ya, Tuan Muda?”

“Iringi mereka ke kota.” Lark mencondongkan tubuh dan menyerahkan sebuah lempengan batu seukuran telapak tangan. “Pastikan kau membawanya saat masuk ke kota.”

“Apa ini?” sang penjaga menatap lempengan itu. Ada simbol-simbol asing terukir di atasnya.

“Tanda masuk,” kata Lark. “Jangan sampai hilang. Itu tanda identitas kelompokmu.”

Penjaga itu tidak sepenuhnya mengerti maksud Tuan Muda, tapi tetap mengangguk. Instruksi untuk membawanya ke kota cukup sederhana, bagaimanapun juga.

“Dimengerti!”

Lempengan batu itu telah diberi imbuhan mana oleh Lark. Dengan itu, para ‘Penjaga’ ciptaannya tidak akan menyerang kelompok tersebut saat memasuki kota. Itu adalah langkah pencegahan kecil untuk menghindari kecelakaan. Bagaimanapun, mudah saja bagi para Penjaga mengira kelompok sebesar itu sebagai pasukan musuh. Lark ingin menghindari hal itu dengan segala cara.

Setelah semua persiapan selesai, kedua kelompok itu berpisah di dataran. Satu menuju Kota Blackstone, yang lain menuju Kota Singa.

Bab Dua Puluh Empat

[Kota Singa – Serikat Pedagang]

Big Mona, Ketua Serikat Pedagang, meneliti dokumen yang ada di tangannya. Ia berhenti dan bersandar di kursinya, membuatnya berderit karena bobot tubuhnya yang besar. Ia meraih segenggam biskuit dan memasukkannya sekaligus ke dalam mulutnya.

“Aku dengar kalian kesulitan mempertahankan Lembah Penyihir.” Ludah Big Mona muncrat saat ia berbicara. “Dan kalian masih berharap aku menyediakan lebih banyak senjata dan ransum?” Ia terkekeh lalu meneguk anggur dari piala.

Perwakilan Guild Tentara Bayaran mengernyit melihat sikap kasar itu. Ia sudah mendengar betapa rakus dan barbar Kepala Guild Pedagang ini, tetapi tidak menyangka sampai sejauh ini. Bahkan sekarang, Big Mona terus meraih makanan dari piring di depannya, melemparkannya ke mulut. Setiap kali ia berbicara, remah dan ludah berhamburan.

“Tapi Tuan Alexander bilang Anda sudah menyiapkannya,” kata perwakilan itu. “Itu seharusnya bagian dari perjanjian—”

“—Perjanjian itu hanya berlaku kalau dia tidak kehilangan Benteng Vespa di selatan.” Big Mona menatap tajam. “Kau pasti sudah membacanya sebelum datang ke sini, bukan? Atau kau terlalu bodoh hingga tak bisa memikirkan hal sesederhana itu?”

Big Mona membanting tinjunya yang gemuk ke meja. “Katakan pada Alexander untuk menemuiku sendiri! Aku tidak akan terus memasok pasukannya kalau tidak begitu!”

“Tapi Tuan sedang berada di Lembah Penyihir sekarang! Dia sibuk menahan serangan dari Aliansi Grakas Bersatu!” sang perwakilan bersikeras. “Anda tahu mustahil baginya meninggalkan posnya dan datang ke sini sendiri! Itu sebabnya dia mengirim perwakilan—”

“—Cukup alasanmu!” dengus Big Mona. “Aku tidak berniat membuang-buang sumber daya untuk pemimpin tak becus! Kalian terus kalah di mana-mana dan masih berharap dukungan dari Guild Pedagang? Hah!”

“Tuan Alexander bukan tidak becus! Dan itu bukan kekalahan! Kami sengaja meninggalkan benteng-benteng itu untuk mencegah korban lebih banyak! Kalian pedagang sialan tidak tahu bagaimana kami mempertaruhkan nyawa demi menahan invasi Aliansi Grakas Bersatu!”

Big Mona menjentikkan jarinya dan dua pengawal di dinding segera menangkap perwakilan itu. “Lempar dia keluar.”

“Tunggu! Tolong! Pasukan kami benar-benar butuh senjata sekarang!” Ia meronta, tetapi segera dihempaskan keluar dari Guild Pedagang.

Big Mona bersendawa lalu mengelap mulut dengan serbet. Sebuah kancing di pakaian mewahnya terlepas setelah ia menarik napas dalam.

“Apakah ini benar-benar baik-baik saja?” tanya asistennya. “Itu Guild Tentara Bayaran.”

Big Mona terkekeh. “Tak masalah. Dia akan kembali besok.” Ia meraih dokumen di meja dan mulai membaliknya. “Mata-mata yang kutanam di Aliansi Grakas Bersatu bilang serangan di Lembah Penyihir tidak akan meningkat sampai bala bantuan dari ibu kota mereka tiba. Saat ini mereka masih buntu melawan pasukan Alexander. Kita bisa membeli waktu dua bulan lagi. Lebih baik membuat Guild Tentara Bayaran memohon bantuan, bukan? Dengan begitu, kita akan terlihat memberi mereka jasa yang lebih besar.”

“Tapi bagaimana kalau informasi dari mata-mata itu salah?”

“Maka Alexander akan kehilangan nyawanya.” Big Mona acuh tak acuh. “Bukan seolah tak ada yang bisa menggantikannya sebagai Ketua Guild Tentara Bayaran. Dan sekalipun Lembah Penyihir jatuh ke tangan Aliansi Grakas Bersatu, mereka akan berpikir dua kali sebelum menyerang kota ini. Bagaimanapun, Tuan Penguasa kota ini terlalu berbahaya untuk dijadikan musuh.”

Bagian terakhir itu hanyalah gertakan. Big Mona tahu bahwa begitu Lembah Penyihir hancur, tak ada yang bisa menghentikan invasi Aliansi Grakas Bersatu – bahkan Penguasa Kota ini sekalipun. Namun ia juga tahu Alexander tidak akan mati semudah itu. Selama pria itu hidup, bangsa beastmen akan kesulitan menaklukkan Kerajaan ini.

Asisten Big Mona merasa pedagang itu terlalu santai menghadapi situasi. Saat ini, perang besar sedang pecah di Wilayah Timur, tepatnya di Lembah Penyihir. Aliansi Grakas Bersatu mengirimkan satu legiun untuk merebut kastil-kastil di sana. Satu demi satu kota jatuh di bawah kekuatan militer mereka. Jika bukan karena Alexander turun tangan langsung, pasukan Aliansi sudah mencapai tempat ini sekarang. Ia tidak mengerti mengapa Big Mona, pemasok senjata nomor satu di kota, menolak memberi bantuan.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan.” Big Mona menudingnya dengan pena bulu. “Kau pikir aku bodoh, bukan? Kau bertanya-tanya kenapa si gendut ini menahan senjata padahal perang sebentar lagi meletus.”

Asisten itu merinding. Semua tebakan tepat sasaran. “T-Tidak! Tentu saja tidak!”

“Berhenti berbohong.” Big Mona menyeringai. “Dengar, Nak. Kau takkan pernah bertahan sebagai pedagang kalau terus jadi orang bodoh yang penuh belas kasihan. Tawaran yang datang di ambang kematian selalu lebih berharga, bahkan jika itu dari iblis sekalipun. Ingat itu.”

Tiga ketukan keras terdengar di pintu. “Tuan, putra Duke Drakus ingin menemui Anda.”

Big Mona terdiam. “Putra Duke Drakus?”

Dewa Perang Perak adalah salah satu tokoh paling berpengaruh di Kerajaan. Bahkan bagi seorang pedagang sepertinya, sangat sulit bisa bertemu Panglima Tertinggi Pasukan Barat. Big Mona meragukan laporan pelayan itu.

“Kau yakin? Mengapa Dewa Perang Perak tiba-tiba datang dari Kota Gryphon?”

“Ah, bukan Lui Marcus, Tuan,” jawab pelayan. “Ini adiknya.”

Bahkan ini pun mengejutkan. Ia pernah melihat Dewa Perang Perak beberapa kali di Ibu Kota, tetapi tak pernah sekalipun melihat adik laki-lakinya yang konon tidak becus itu. Beberapa bulan lalu ia mendengar dari pedagang informasi bahwa pemuda itu diasingkan ke sebuah kota terpencil.

“Tujuan kedatangannya?” tanya Big Mona.

“Soal itu…” Pelayan terdiam sejenak. “Katanya dia datang untuk mengajukan sebuah proposal bisnis.”

“Proposal bisnis?” Big Mona mengernyitkan alisnya. Tatapannya menusuk tajam.

“H—Dia menolak memberi tahu jenisnya!” Suara pelayan itu bergetar sesaat. “Katanya Anda akan mengerti setelah bertemu langsung dengannya!”

Biasanya, Big Mona tidak akan repot-repot menemui tuan dari kota kecil tanpa janji sebelumnya, tetapi nalurinya berteriak agar ia mencari tahu tujuan kunjungan ini. Intuisinya tak pernah mengecewakannya.

Big Mona berdiri termenung. Akhirnya ia memutuskan. “Bawa dia ke ruangan lantai dua.”

“Seperti yang Anda kehendaki!”

Setelah pelayan itu pergi, Big Mona menatap dirinya di depan cermin. Ia mengangguk puas melihat tubuhnya yang tambun dan pipi bulat kemerahan. “Hari ini aku tampak gagah.”

Sudah menjadi rutinitasnya untuk memeriksa penampilan sebelum bertemu calon klien, sekecil apa pun transaksi itu. Kebiasaan itu tertanam sejak ia masih kecil. Meski ayahnya meninggal sebelum menjadi pedagang sukses, pelajaran yang ditanamkan sang ayah membentuk Big Mona hingga seperti sekarang.

Ditemani pengawal pribadinya, ia menaiki tangga dan masuk ke sebuah ruangan luas. Di dalamnya, seorang pemuda, mungkin awal belasan tahun, duduk santai di sofa. Begitu melihat Big Mona, ia tersenyum, mengangguk sekali, lalu berdiri.

“Anda kepala Serikat Pedagang?” tanya pemuda itu.

Big Mona tidak menyukai nada angkuh dalam suara tamunya. “Benar. Kau tuan dari kota kecil dekat Hutan Tak Berujung itu, bukan?” Ia duduk di sofa seberang. “Biasanya aku tidak melayani tamu tanpa janji. Anggap saja kau beruntung. Anak muda, langsung saja. Apa tujuanmu datang ke sini?”

Lark mengeluarkan sebuah kotak kayu dan meletakkannya di atas meja. “Lihatlah.”

Big Mona mencondongkan tubuh dan membuka tutupnya. Ia menatap isinya sejenak sebelum mengangkatnya. Sebuah kristal berbentuk bunga teratai.

“Batu Kalrane?” gumam Big Mona. Meski bentuknya berbeda dari biasanya, tak diragukan lagi itu Kalrane setelah melihat kristal tembus pandang dengan bintik-bintik debu perak di dalamnya.

“Benar. Sekarang, sentuh ujung bunganya.”

Big Mona tidak suka diperintah oleh bocah ingusan. Namun ia tetap menuruti. Ia menyentuh ujung bunga. Betapa terkejutnya ia ketika bintik-bintik perak di dalamnya mulai memancarkan cahaya terang. Terang itu bahkan mengalahkan cahaya lampu gantung besar di dekat jendela. Sesaat, Big Mona refleks menutup mata.

“Sentuh lagi ujungnya.”

Cahaya menyilaukan itu lenyap. Butuh waktu bagi Big Mona untuk menyesuaikan diri dengan ruangan yang kembali remang. Ia berkedip tiga kali, menatap kristal yang kini berada di genggaman tangannya yang gemuk.

Apakah ini benar-benar batu Kalrane? Batu itu memang langka di wilayah ini, tetapi ia bisa dengan mudah mendapatkan beberapa tong penuh dari Kota Zamrud di utara jauh. Namun, batu dari kota tambang itu tidak pernah secerah ini.

“Ini benar batu Kalrane?” akhirnya Big Mona bertanya. “Bentuknya saja sudah berbeda.”

Dengan insting yang diasah dari puluhan tahun berdagang, Big Mona segera menyadari potensi produk ini. Ia hampir bisa mencium aroma peti-peti emas yang akan datang.

“Itu Kalrane. Tak diragukan lagi,” kata Lark. “Batu yang mampu menyerap dan menyimpan cahaya matahari.” Lark mengeluarkan versi lebih kecil, seukuran setengah telapak tangan, dan meletakkannya di meja. Ia menyentuh ujung bunga dan kristal itu bersinar terang, menerangi seluruh ruangan. “Bahkan batu kecil ini mampu menerangi ruangan seutuhnya.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan perlahan, “Selama beberapa jam. Delapan jam paling lama. Yang lebih besar bisa jauh lebih lama.”

Big Mona tertegun. Kalrane dari Kota Zamrud hanya mampu bertahan setengah jam! Meski wajahnya tetap tenang, pikirannya berpacu kencang setelah melihat produk ini.

Lark berdiri. “Aku akan meninggalkan dua ini di sini. Anggap saja hadiah. Periksa sendiri kebenaran ucapanku.”

Apa? Dia pergi begitu saja? Bagaimana dengan kesepakatan? Pemuda ini bahkan tidak menawar sepeser pun! Big Mona sadar orang di depannya bukan bocah sembarangan. Teknik ini sangat ia kenal — jika ingin menguasai keadaan, pegang kendali, buat lawan menginginkan lebih.

Tentu saja, Big Mona tidak berniat membiarkan bocah itu mengendalikan transaksi begitu saja. “Kalau begitu, kita akhiri pembicaraan hari ini.” Suaranya mantap tanpa ragu. “Datanglah lagi besok. Pada jam yang sama.”

“Besok, ya? Kita lihat saja.” Lark mengusap dagunya, terdiam beberapa saat. “Aku akan tinggal di kota ini selama seminggu. Ada beberapa tempat yang harus kukunjungi.” Ia tidak bergeming menghadapi pedagang yang keras kepala itu. “Kalau kita tidak sempat bertemu lagi, anggap saja itu hadiah dariku.”

Big Mona paham, ini adalah cara halus untuk mengatakan bahwa ia bisa menjual batu aneh ini ke pedagang lain jika negosiasi gagal. Ia tidak suka arah pembicaraan ini — dengan pemuda itu yang memegang kendali — tetapi ia harus mengakui bahwa tamunya bukan lawan enteng.

Keduanya saling menatap, mengukur niat masing-masing.

“Kalau begitu, aku pamit,” kata Lark. “Senang bertemu dengan Anda, Tuan.”

Saat Lark hendak meninggalkan ruangan, Big Mona berdiri dan buru-buru berkata, “Katakan satu hal saja. Berapa banyak Kalrane yang bisa kau pasok untuk kota ini?”

“Kota ini? Itu terlalu sempit.” Lark menyeringai. “Aku berencana memasok batu cahaya untuk seluruh Kerajaan.”

Bab Dua Puluh Lima

Setelah Lark meninggalkan Serikat Pedagang, Big Mona memanggil beberapa anak buahnya.

“Selidiki orang itu,” kata si pedagang gemuk. “Pastikan kalian tidak ketahuan.”

Orang-orang itu membungkuk lalu menghilang dari pandangan. Big Mona tahu kemampuan mereka. Keahlian mereka dalam mendapatkan informasi dari target hanya kalah dari Pedagang Informasi. Selama lawannya bukan seorang Ksatria Agung atau Penyihir Istana Kerajaan, mereka pasti bisa mendapatkan informasi pada akhirnya.

Big Mona menatap kristal kecil di hadapannya. Bahkan sekarang, benda itu masih memancarkan cahaya terang. Seolah-olah matahari turun ke dalam ruangan ini, menerangi segalanya dengan sinar biru yang menyilaukan. Ia hampir tak percaya fenomena ini bisa bertahan selama berjam-jam. Batu kalrane biasa seharusnya sudah mulai meredup setelah memancarkan energi sebanyak itu.

Ia memperhatikan simbol-simbol aneh yang terukir pada kelopak kristal. Mungkin diukir dengan pahat atau pisau, ia tidak yakin. Namun ia tahu, simbol-simbol itu pasti berhubungan dengan fenomena aneh ini.

Jika apa yang dikatakan Tuan dari kota kecil itu benar, maka ini akan menjadi pasar besar di masa depan. Big Mona sudah bisa membayangkannya—sebuah dunia tanpa malam. Dunia di mana orang-orang bisa tetap bekerja sepanjang hari. Sebuah kota dengan matahari yang tak pernah padam.

“Tentu saja, ini harus dimonopoli oleh Serikat Pedagang.” Big Mona menjilat bibirnya. “Jika dia menolak menjualnya secara eksklusif kepada kita, kita hanya perlu membunuhnya dan mengambil alih Tambang Kalrane. Bagaimanapun, dia hanya Tuan dari sebuah kota kecil.”

Big Mona tahu bahwa Lark Marcus telah dibuang oleh ayahnya ke kota terpencil itu. Ia yakin, sekalipun bangsawan itu dibunuh, keluarganya tidak akan peduli. Bahkan mungkin mereka akan berterima kasih karena akhirnya terbebas dari pengganggu itu.

“Tapi tentu saja, jika dia terbukti berguna, maka menjadi mitra mungkin pilihan yang lebih baik,” kata Big Mona. “Kita lihat saja nanti.”

Setelah meninggalkan Serikat Pedagang, Lark merasakan beberapa orang mengikutinya. Hal itu sudah ia perkirakan, mengingat betapa liciknya Kepala Serikat Pedagang.

Hanya tujuh orang?

Lark hampir tertawa. Orang-orang ini bahkan tidak bisa menyembunyikan keberadaan mereka dengan baik. Untuk saat ini, Lark memutuskan untuk membiarkan mereka. Lagi pula, meski mereka mengikutinya sepanjang ia berada di kota ini, mereka tidak akan mendapatkan informasi berguna darinya. Sebaliknya, hal ini justru akan menguntungkannya setelah laporan itu sampai ke si pedagang gemuk.

“Kembalilah ke penginapan,” katanya pada Clark dan para pelayan yang menunggunya di luar Serikat Pedagang. “Ada tempat yang harus kukunjungi setelah ini.”

“Tapi, Tuan—” salah satu pengawal hendak membantah.

“Itu perintah. Pergi.”

Di bawah tatapan tajamnya, para pengawal dan pelayan akhirnya menyerah. Mereka mulai naik ke kereta.

“Nih.” Lark menyerahkan sebuah kantong pada Kepala Pengawal. “Sedikit uang saku. Setelah kalian mengamankan kalrane di penginapan, pergilah berkeliling kota. Nikmatilah.”

Para pengawal saling pandang. Siapa sangka hari akan datang di mana Tuan Muda begitu dermawan pada bawahannya? Mereka sudah memperhatikan sebelumnya, perlahan Tuan Muda berubah. Bangsawan iblis yang dulu suka mengganggu rakyat jelata itu telah menghilang.

“Apa? Tidak mau menerimanya?” Lark terkekeh melihat wajah terkejut mereka.

“Ah, tentu.” Kepala Pengawal menerima kantong itu. Suara logam beradu terdengar dari dalamnya. “Tuan Muda, t-terima kasih.”

“Itu hal biasa.” Lark melambaikan tangan. “Aku akan kembali untuk makan malam. Pastikan kalian sudah di penginapan saat itu. Tentu saja, sebagian dari kalian harus tetap tinggal menjaga barang-barang yang kita bawa. Tapi jangan khawatir, besok giliran kalian.”

Setelah melihat kereta-kereta itu pergi, Lark mengangkat tangan dan meregangkan tubuhnya. Ia tersenyum lebar. Kota ini cukup besar, mungkin lima puluh kali ukuran Kota Blackstone. Meski jauh lebih kecil dibanding Kekaisaran Sihir di kehidupan sebelumnya, kota ini jauh lebih makmur daripada kotanya sekarang. Banyak kios berjejer di sana-sini, para pedagang dan pembeli saling tawar-menawar. Jalan-jalan sudah dipasang batu. Sesekali, sekelompok prajurit berpatroli. Secara keseluruhan, tempat ini terasa damai.

Lima orang tersisa, ya?

Dari tujuh orang yang ditugaskan mengikutinya, dua menghilang mengikuti para pelayannya. Ia tidak khawatir mereka akan mencuri barang, karena itu tidak akan menguntungkan si pedagang gemuk. Mereka mungkin hanya ditugaskan untuk mengawasi.

“Kalau begitu, aku mulai lapar,” gumamnya. Ia mencium aroma daging panggang. Setelah menoleh, ia melihat sebuah kios menjual makanan bakar. Ia menjilat bibir lalu menghampirinya.

“Berapa harganya?”

Penjual membalik tusukan daging di atas panggangan. “Sembilan koin tembaga satu tusuk.”

Perut Lark berbunyi. “Beri aku sepuluh tusuk.” Ia menyerahkan sekeping perak.

Penjual mengambil beberapa tusukan daging dari panggangan dan memasukkannya ke dalam kantong kertas. Ia menyerahkan uang kembalian.

“Simpan saja,” kata Lark. “Sebagai gantinya, bisakah kau memberitahuku di mana aku bisa menemukan perpustakaan di kota ini? Yang kecil pun tak masalah.”

Penjual itu cepat-cepat menyimpan uang kembalian. “Kau bukan orang kota ini, ya?” Ia menunjuk sebuah menara tinggi yang menjulang, bayangannya menutupi sebagian kota. “Lihat itu? Itulah Menara Pollux. Ada perpustakaan di dalamnya. Terbuka untuk umum selama kau membayar beberapa koin perak, tapi lantai-lantai di atasnya hanya boleh dimasuki para Penyihir kota ini.”

“Menara Pollux,” ulang Lark. Nama itu terdengar cukup indah. “Terima kasih.”

“Bukan apa-apa,” sahut si penjual. “Datanglah lagi besok. Akan kuberikan tambahan untukmu.”

Lark terkekeh. “Akan kulakukan.”

Masih menggenggam kantong berisi daging, Lark melangkah menuju arah menara. Ia masih bisa merasakan banyak kehadiran yang mengikutinya dari belakang. Entah mengapa, hal itu justru menghiburnya.

Ia berjalan santai melewati jalanan ramai hingga akhirnya tiba di menara. Dari dekat, bangunan itu jauh lebih besar dari yang ia bayangkan. Pintu masuknya terbuka, dengan sesekali sosok berjubah keluar masuk. Mereka semua mengenakan lambang yang sama di punggung. Lark menduga merekalah para penyihir yang dimaksud si penjual tadi.

Lark masuk. Seketika, seorang pria pendek dengan mantel kebesaran menghampirinya. Ia menatap Lark dari ujung kepala hingga kaki.

“Ini pertama kalinya aku melihatmu,” kata pria itu. “Ingatanku bagus, kau tahu. Aku sudah tinggal di kota ini selama beberapa dekade.” Tatapannya sempat melirik kantong di pinggang Lark. “Seorang bangsawan dari kota lain, mungkin?”

Lark tidak menjawab pertanyaan itu. “Aku dengar ada perpustakaan di tempat ini.”

Pria pendek itu tidak melanjutkan interogasinya. “Ada tiga, sebenarnya. Tapi hanya satu yang terbuka untuk umum. Kau harus membayar lima belas perak untuk masuk.”

“Lima belas perak,” gumam Lark. Mengingat tingkat pendidikan di dunia ini, harga itu sebenarnya cukup murah. Lagi pula, buku hampir tidak ada di wilayah kekuasaannya. Tentu saja, bagi rakyat jelata, itu tetap barang mewah. “Bagaimana dengan perpustakaan lainnya?”

“Jangan pernah berpikir untuk masuk ke lantai atas.” Pria pendek itu menggeleng. “Para Penyihir akan mencabik-cabikmu. Tempat itu terlarang bagi orang luar.”

Sama persis seperti yang dikatakan si penjual sebelumnya. Untuk saat ini, Lark memutuskan akan mengunjungi perpustakaan di lantai bawah.

“Lima belas perak. Bayar di muka kalau ingin masuk.” Pria pendek itu membuka telapak tangannya. Melihat ekspresi sedikit terkejut Lark, ia menambahkan, “Apa? Mungkin aku tidak terlihat meyakinkan, tapi aku seorang prajurit kelas satu, Nak. Tugasku memastikan pengunjung membayar.”

Lark merogoh kantongnya dan mengeluarkan tepat lima belas perak. Setelah menerima uang itu, pria pendek memberinya sebuah kartu hijau. “Ini tanda masukmu. Hijau memberimu akses ke perpustakaan di lantai dua. Kau butuh kartu merah untuk mengakses dua lantai di atasnya. Tapi seperti yang sudah kukatakan, jangan coba-coba naik. Kau harus mengembalikan kartu ini padaku saat keluar.”

Singkatnya, pengunjung harus membayar lima belas perak setiap kali ingin masuk perpustakaan. Lark yakin hanya bangsawan dan pedagang kaya yang mampu menikmati kemewahan semacam itu.

Setelah mendapat petunjuk arah, Lark menaiki tangga dan memasuki lantai dua.

Prajurit kelas satu? Dia bahkan tidak bisa mendeteksi lima orang yang mengikutiku.

Bahkan sekarang, para pengejarnya masih tersembunyi sempurna dari mata orang lain. Bahkan pria pendek yang mengaku veteran berpengalaman itu gagal menyadari keberadaan mereka. Lark sedikit kecewa. Ia berharap pria itu menyadarinya dan menimbulkan keributan di menara. Itu pasti akan jadi tontonan lucu.

“Jadi, ini perpustakaannya?” desah Lark. Meski tempat itu luas, rak-raknya hanya berisi sedikit buku. Lark menunjukkan kartu hijaunya pada pria berjubah di dekat pintu masuk.

“Masuk,” kata pria itu.

Setelah Lark melangkah beberapa langkah, pria itu berkata, “Tunggu.”

Lark menoleh. Menatapnya.

Pria berjubah itu mengerutkan kening. Ia menoleh ke kiri dan kanan, matanya menyapu sekeliling. Akhirnya, ia berkata, “Tidak ada apa-apa. Mungkin hanya imajinasiku.” Ia melambaikan tangan, memberi isyarat agar Lark melanjutkan.

Lark yakin pria itu sempat merasakan kehadiran para pengejarnya saat mereka masuk ke perpustakaan. Itu benar-benar menghiburnya.

“Buku, akhirnya!” serunya bersemangat sambil menuju rak terdekat. Orang-orang di dalam perpustakaan bisa dihitung dengan jari. Hal itu wajar mengingat biaya masuknya.

Lark menelusuri berbagai judul buku. Akhirnya, ia memilih sebuah buku, menuju meja, lalu duduk.

Sejarah Benua Quanan

Judul buku itu mungkin membuat murid mana pun meringis bosan. Tapi bagi Lark, itu adalah harta karun. Langkah pertamanya untuk menemukan kebenaran dunia baru ini. Ia membuka buku itu, debu beterbangan ke udara. Aroma tanah kering tercium. Lark tersenyum.

_Buku ini adalah salah satu dari lima belas catatan Sejarawan Agung, Gustav Chavalion._

Ia membalik halaman berikutnya.

_Aku, Gusav, telah melihat segalanya. Catatan-catatan lama diwariskan kepadaku melalui Mata Sihir. Aku telah menyaksikan perang dari mata para prajurit, iblis, manusia-hewan, hingga makhluk ilahi. Seseorang harus mencatat semua ini dalam sejarah. Seseorang harus mengungkapkan kepada dunia kebenaran yang menyinari para fana._

Banyak teks yang telah pudar, mungkin karena usia. Lark tidak punya pilihan selain membalik beberapa halaman lagi.

_…Shepard kehilangan nyawanya dalam pertempuran melawan Dewa Iblis Kalkarus. Pertempuran itu merenggut sejuta jiwa. Kerajaan Hanya hancur luluh. Mereka yang selamat melarikan diri jauh ke selatan, menuju Tanah Para Liar. Mata Sihir memberitahuku bahwa hari ini bukanlah akhir umat manusia. Mata Sihir memberitahuku bahwa para penyintas akan makmur di Tanah Para Liar dan mendirikan kerajaan-kerajaan baru. Mungkin saat itu aku sudah mati, tetapi umat manusia akan bangkit kembali._

Lark terus membaca, tanpa menyadari berapa lama waktu telah berlalu.

…Dewa Iblis Kalkarus memasuki tidurnya. Institut Sihir yang didirikan oleh Penyihir Agung Pollux telah melahirkan lima pahlawan. Kaum iblis dimusnahkan satu demi satu…

…Di utara jauh, seorang raja baru naik takhta. Seorang beastman. Ia berhasil menaklukkan dua puluh suku hanya dengan kekuatan semata. Aliansi Bersatu Grakas pun lahir.

…Aku perlahan sekarat. Mata Sihir mulai melahap jiwaku. Namun aku tak menyesal. Aku masih punya waktu. Aku telah menulis sembilan buku. Aku akan terus menuliskan sejarah dunia ini hingga napas terakhirku…

…Tiga dari lima pahlawan gugur di medan perang. Kaum iblis telah mengumpulkan kekuatan mereka. Pahlawan yang tersisa dengan putus asa mempertahankan garis depan. Institut Sihir hancur luluh lantak.

Ada bercak-bercak di halaman buku itu. Lark yakin itu adalah darah.

“Waktunya habis,” ucap sebuah suara. “Kami akan tutup.”

Saat menoleh, Lark melihat pria berjubah yang ditemuinya sebelumnya. Dari jendela, ia menyadari bahwa senja telah tiba. Waktu berlalu begitu cepat karena ia begitu tenggelam dalam buku yang dibacanya.

Tak ada lagi orang di tempat itu, kecuali pria berjubah dan Lark – serta para pengejar yang masih bersembunyi.

Pasti sangat membosankan, mengawasi seorang pria membaca buku sepanjang hari.

Bibir Lark terangkat memikirkan hal itu. Ia hanya bisa bersimpati pada orang-orang yang bersembunyi di balik bayangan.

“Sial. Padahal aku hampir selesai membacanya.” Lark meregangkan tubuhnya. “Boleh kubawa pulang?”

“Berhenti bercanda. Kami tutup,” hardik pria itu. Tatapannya jatuh pada buku di meja. “Sejarah Quanan? Aku cukup yakin toko barang antik di dekat gang perbatasan menjual salinannya.”

“Salinan?” Lark tak menyangka teknologi semacam itu ada di Kerajaan ini. Bagaimanapun, rakyat di wilayahnya bahkan tak mengenal konsep mana yang benar.

“Kau kira itu naskah asli?” ejek pria itu. “Itu salinan, Nak. Sejak Akademi Sihir mulai menggunakan buku itu untuk sekolah, beberapa salinan beredar di pasar. Beberapa tahun lalu sempat jadi barang panas.”

“Begitu rupanya.” Itu menjelaskan mengapa buku sepenting itu disimpan di perpustakaan reyot yang hampir tak pernah dimasuki orang. Yang paling membuat Lark kagum adalah kualitas salinan tersebut. Bahkan bercak dan noda pun ikut tersalin di perkamen, membuatnya mengira itu naskah asli.

“Berapa harga buku-buku itu sekarang? Ada perkiraan?” tanya Lark.

“Beberapa koin emas. Jangan tanya aku lagi, cepat pergi. Kami sudah tutup, sialan.” Pria itu mengambil buku di meja dan menunjuk ke pintu. “Keluar.”

“Aku membayar beberapa koin perak untuk ini,” desah Lark. “Aku akan kembali besok.”

Setelah meninggalkan menara, Lark dipenuhi berbagai pikiran. Nama-nama yang ia baca di buku itu mengganggunya.

“Kerajaan Hanya,” gumamnya. “Aku ingat ada sebuah kota dengan nama itu dulu. Tapi Kerajaan? Dan nama Pollux tercatat di buku itu. Jika memang dia, tak mengherankan bila ia mendirikan Institut Sihir. Tapi Pollux nama yang cukup umum. Bisa saja hanya kebetulan.”

Lark mengacak rambutnya dengan kesal. “Sial! Aku harus membaca lebih banyak buku sejarah!”

Teriakannya yang tiba-tiba membuat para pengintai di bayangan terkejut. Lark jelas merasakan salah satunya tersentak refleks. Ia menahan diri agar tidak tertawa.

Orang-orang itu benar-benar gigih. Bukankah sudah waktunya mereka kembali pada si pedagang gendut itu? Untuk saat ini, lebih baik aku kembali ke penginapan dan memeriksa anak buahku.

Bab Dua Puluh Enam

Hari lain cepat berlalu. Lark kembali menghabiskan waktunya di perpustakaan. Akhirnya, ia menyelesaikan buku yang ditulis oleh Sejarawan Agung. Sayangnya, catatan dalam buku itu lebih banyak berfokus pada perang antara iblis dan manusia. Sejarah berdirinya beberapa Kerajaan memang ditulis, tetapi ia tak menemukan petunjuk pasti apakah ini dunia yang sama atau berbeda sama sekali.

Satu-satunya petunjukku adalah penyihir bernama Pollux. Katanya, dialah pendiri Institut Sihir itu.

Menurut buku, Institut Sihir yang didirikan Pollux memiliki kekuatan setara sebuah Kekaisaran. Jika ia mencari lebih jauh, seharusnya ada catatan tentang hal itu.

Lark mendatangi penjaga lantai bawah perpustakaan. Ia bertanya di mana ia bisa menemukan catatan tentang Institut Sihir.

“Pollux? Institut Sihir?” pria itu menguap. “Mudah saja. Bagaimanapun, menara ini dinamai dari penyihir agung itu. Lihat rak di sana?” Ia menunjuk rak di bagian belakang. “Belok kanan setelah rak itu. Kalau ingatanku benar, catatan tentang dia ada di sana.”

“Terima kasih.”

Lark menuju rak yang ditunjukkan. Setelah membersihkan sarang laba-laba, ia meneliti judul-judul buku. Ia mengambil dua buku dan menuju meja terdekat.

Pollux, Penyihir Milenium.

Judul buku itu membuat Lark bertanya-tanya, seperti apa orang ini hingga para sejarawan memberinya gelar demikian. Ia mulai membuka halaman demi halaman dan terdiam tanpa kata oleh apa yang ia baca.

Lebih dari seribu tahun lalu, ada sekelompok penyihir yang mampu meruntuhkan Kerajaan seorang diri. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan cukup untuk melawan seekor naga. Catatan kuno menyebutkan bahwa mereka telah mencapai puncak sihir, ketinggian yang tak pernah terlihat sebelumnya.

Leanne, Dewi Gurun.

Pollux, Penyihir Milenium.

Kubarkava, Sang Pemangsa Naga.

Loumen, Raja Binatang.

Leonard, Dewa Pertarungan.

Qeurvanu, Dewa Racun.

Uurvesk, Kaisar Agung.

Dantes, Penguasa Api…

Para penyihir ini, yang dianggap tak terkalahkan dengan kekuatan mereka masing-masing, memiliki satu kesamaan –

—Mereka semua pernah berada di bawah bimbingan satu orang. Seorang penyihir yang dikenal sebagai yang terkuat mutlak. Dewa Arcane – Evander Alaester.

Setelah kematian guru mereka, para penyihir tak terkalahkan itu menempuh jalan masing-masing. Loumen, Raja Binatang, menghadapi Raja Iblis di selatan dan kehilangan nyawanya. Dantes, Penguasa Api, mengorbankan hidupnya sendiri untuk membangkitkan Phoenix. Hingga kini, keberadaan makhluk suci itu masih tidak diketahui. Leonard mendirikan sekolahnya sendiri, Sekolah Seni Bela Diri di Tanah Buas. Uurvesk menaklukkan beberapa Kerajaan kecil dan mendirikan Kekaisaran Agung.

Dalam upaya membangkitkan kembali guru mereka, Sang Pemangsa Naga dan Dewa Racun melakukan ritual untuk membuka gerbang menuju Alam Kematian. Sayangnya, sihir itu gagal dan keduanya kehilangan nyawa dalam prosesnya. Setelah kematian mereka, Leanne kembali ke padang pasir dan menciptakan Oasis Aliran Putih, sebuah surga absurd yang begitu luas, di mana air dan makanan tak pernah habis.

Pollux, murid tertua dari semuanya, mendirikan Institut Sihir. Ada catatan pada masa itu yang menyebutkan bahwa Pollux berhasil menyelesaikan Ritual Keabadian. Ritual itu memperpanjang hidupnya hingga ratusan tahun, sebelum akhirnya ia meninggal di usia lebih dari seribu tahun. Sebagai manusia tertua dalam sejarah, ia dianugerahi gelar kehormatan – Penyihir Milenium.

Sebelum Institut Sihir dihancurkan dalam Perang Besar Kelima melawan Iblis, tempat itu telah melahirkan banyak jenius yang kemudian memimpin berbagai Kerajaan dan Kekaisaran.

Dapat dikatakan bahwa dari semua murid Dewa Arcane, nama Polluxlah yang paling terukir dalam sejarah umat manusia. Seribu tahun keberadaannya membuka jalan bagi kejayaan sihir.

Lark menarik napas panjang. Hal-hal yang tertulis dalam buku itu membuatnya terdiam. Dadanya terasa sesak karena terkejut.

Begitu banyak pertanyaan berputar di kepalanya, tetapi satu hal kini pasti: ini adalah dunia yang sama, namun dalam garis waktu yang berbeda. Jika ia mengikuti tanggal-tanggal dalam buku yang dibacanya, maka sudah lebih dari seribu lima ratus tahun sejak ia mati.

Tapi mengapa ia tiba-tiba bereinkarnasi sekarang? Dan di tubuh seorang bangsawan pula? Apakah ini ada hubungannya dengan upaya Kubarkava dan Quervanu untuk membangkitkannya? Ia tidak yakin. Saat ini, ia tidak memiliki jawaban.

Dan Pollux…

Jadi, dia berhasil menyelesaikan mantra yang kutinggalkan sebelum kematianku.

Lark tidak yakin apakah ia harus senang atau sedih dengan kenyataan ini. Mantra yang sama itulah yang mengutuk jiwanya dan membawanya pada kematian. Meskipun ia yakin Pollux tidak mampu menyempurnakan mantra itu karena tetap mati karena usia, ia yakin muridnya itu entah bagaimana berhasil menyelesaikannya.

Lark melanjutkan membaca buku itu. Setelah menuntaskan semua judul yang berkaitan dengan murid-muridnya, ia akhirnya sampai pada sebuah kesimpulan.

“Agh! Ini membuatku gila!” teriaknya sambil mengacak-acak rambut. Hal-hal yang ia pelajari dari buku-buku sejarah itu membuatnya hampir kehilangan akal.

Ia merasakan tatapan tajam dari penjaga.

“Kalau kau tidak mau menutup mulut, keluar!” hardiknya. “Tidak peduli kalau kau satu-satunya orang di sini sekarang. Ini perpustakaan, sialan. Diam!”

“Maaf,” desah Lark.

Penjaga yang marah itu segera terlupakan dari pikirannya. Kepalanya dipenuhi berbagai pikiran – tentang nasib murid-muridnya. Membaca tentang kehidupan mereka terasa begitu nyata, seolah ia benar-benar ikut bersama mereka dalam perjalanan itu.

Lark tahu bahwa mereka semua sudah mati sekarang. Bagaimanapun, lebih dari seribu tahun telah berlalu sejak saat itu.

“Andai saja aku bereinkarnasi sedikit lebih cepat. Sekitar lima ratus tahun lalu, mungkin…”

Mungkin, ia bisa bertemu Pollux lagi, setidaknya. Ia ingin secara langsung menanyakan mengapa murid setulus itu melakukan ritual yang merenggut nyawa gurunya. Mengapa ia memperpanjang hidupnya meski tahu risikonya. Lark juga ingin melihat seperti apa Institut Sihir yang ia bangun. Jika itu Pollux, maka pasti ia akan berfokus pada sihir pendukung.

Murid-muridku telah membuka jalan bagi generasi berikutnya. Mereka menciptakan jalur bagi para penyihir masa depan. Tapi mengapa tingkat sihir di era ini seperti ini? Jika ajaran mereka benar-benar tersebar luas, mengapa orang-orang biasa bahkan tidak tahu konsep mana yang benar?

Lark tidak bisa menghubungkan hal-hal yang ia baca dengan apa yang ia alami sekarang dalam kehidupan ini. Bagaimanapun, seekor basilisk sudah dianggap sebagai monster Kelas Malapetaka di Kerajaan ini. Padahal, di Kekaisaran Sihir, monster seperti itu akan dimusnahkan dalam sekejap mata.

Sayang sekali wadahku saat ini tidak bisa bergerak sesuai kehendakku. Aku harus membiarkan basilisk betina itu pergi waktu itu. Kalau tidak, akan terlalu berbahaya bagi tubuh lemah ini.

Makhluk seperti basilisk menyimpan inti sihir berukuran cukup besar di dalam tubuhnya. Itu akan sangat membantuku memperluas mana jika aku mendapatkannya. Sayang sekali, dan ia memutuskan bahwa ia akan memburu monster itu setelah selesai melatih tubuh barunya.

Akan butuh beberapa tahun sebelum aku selesai memperluas kolam mana tubuh ini ke tingkat yang layak. Mungkin Kepala Pedagang tahu di mana aku bisa menemukan batu mana berkualitas tinggi? Akan kutanyakan padanya nanti.

Lark menatap keluar jendela. Senja mulai turun, mungkin hanya tersisa satu atau dua jam sebelum malam benar-benar datang.

Awalnya, ia berencana berkeliling kota. Namun kini, ia tak lagi punya tenaga untuk itu. Setelah pengungkapan mengejutkan tadi, yang ia inginkan hanyalah berbaring di ranjang, beristirahat, dan merenungkan banyak hal.

Ia terkejut mengetahui bahwa hanya Loumen yang secara terbuka menghadapi Ras Iblis setelah kematiannya. Hasil yang sama sekali tak terduga, mengingat kebencian Leanne dan Pollux terhadap para iblis.

Apa yang membuat mereka mengesampingkan kebencian itu dan hidup normal setelah ia tiada? Mengapa Dantes berusaha membangkitkan Phoenix? Bahkan Leonard, yang dulu membenci berhubungan dengan orang lain, mendirikan sekolah bela dirinya sendiri.

Begitu banyak pertanyaan tanpa jawaban.

Setelah mengembalikan buku-buku ke raknya, Lark meninggalkan perpustakaan tanpa sepatah kata. Seperti yang diduga, para penguntitnya segera mengikutinya.

Lark menoleh ke belakang, menatap menara yang dinamai sesuai nama Pollux. Menurut sebagian besar sejarawan, Pollux adalah salah satu penyihir terbesar yang pernah hidup di tanah ini, mungkin bahkan lebih hebat daripada gurunya sendiri – Evander Alaester.

Pria tua botak yang dulu selalu mengikutinya itu telah mencapai begitu banyak hal setelah kematian Lark. Ia merasa bangga sekaligus sedih karena tak bisa menyaksikan hari itu.

Lark menghela napas. “Kurasa aku bukan guru yang buruk, setelah semua ini.” Ia tersenyum lembut. “Murid-muridku telah meraih begitu banyak hal dalam hidup mereka. Andai saja aku bisa berada di sana untuk memberi selamat.”

Air mata mulai menggenang di sudut matanya. Ia segera mengusapnya. “Sial, aku jadi terlalu sentimental.”

Setelah satu kali lagi menatap menara itu, Lark kembali ke penginapan dan langsung tertidur.

—

Bab Dua Puluh Tujuh

Big Mona menerima laporan anak buahnya. Setelah membuntuti Lark selama dua hari, mereka tidak melihat sesuatu yang mencurigakan. Hal yang sama berlaku bagi para pelayan dan pengawalnya. Sebaliknya, rutinitas bangsawan muda itu begitu biasa hingga mereka sempat meragukannya, mengira ia hanya berpura-pura. Bagaimanapun, jarang ada orang yang sanggup duduk di perpustakaan lebih dari belasan jam, hanya membaca tanpa bergerak.

Setelah memeriksa isi buku yang dibaca pemuda itu, mereka mendapati isinya hanyalah sejarah. Informasi yang tidak istimewa, mungkin sesuatu yang memang diajarkan di sekolah-sekolah bangsawan.

“Buku, ya?” gumam Big Mona. “Kau yakin hanya itu yang ia lakukan selama dua hari ini?”

Bahkan pedagang gemuk itu sendiri sulit mempercayainya. Pemuda bangsawan itu memberi kesan seperti seekor rubah licik. Ia tak mengerti mengapa seseorang dari kota jauh rela menghabiskan dua hari berharganya hanya untuk membaca buku sejarah di perpustakaan.

“Kami yakin,” jawab pemimpin kelompok. “Kami mengawasinya bahkan saat ia tidur. Kami juga mengawasi orang-orangnya. Selain para pengawal yang menghamburkan uang di rumah bordil, tidak ada yang aneh.”

Jika memungkinkan, Big Mona ingin tahu bagaimana bangsawan muda itu membuat kalrane menyerap begitu banyak energi matahari—bagaimana ia membuat batu cahaya itu bersinar terang begitu lama.

“Ah, juga ada utusan dari Tuan Kota yang datang kemari.”

Big Mona mengangkat alis. “Lalu?”

“Ia memintaku menyerahkan ini.”

Amplop bersegel lambang Kota Singa diberikan padanya. Big Mona merobeknya dan membaca isinya.

“Permintaan yang sama,” kata Big Mona. “Aku butuh selusin beastman. Wanita, anak-anak, tak masalah.”

“Sudah waktunya lagi rupanya,” ujar pemimpin bertopeng. “Baik. Akan kami sampaikan pada Tuan Kota.”

Setiap tahun, sebulan setelah musim dingin berakhir, Tuan Kota Singa selalu meminta beberapa beastman dari Serikat Pedagang. Big Mona tahu betul nasib para budak itu, tapi ia tak peduli. Meski tahu mereka akan dimakan untuk memuaskan nafsu sang Tuan Kota, ia tetap menjualnya demi uang dalam jumlah besar.

Beberapa petinggi Serikat Pedagang mengetahui hal ini, namun mereka bungkam. Bagaimanapun, meski Tuan Kota memiliki hasrat aneh terhadap daging beastman, ia adalah penguasa yang cakap. Hanya dalam beberapa tahun setelah menjabat, Kota Singa makmur dan cepat menjadi salah satu kota besar Kerajaan.

Dua ketukan terdengar dari luar pintu. Seorang pelayan bersuara, “Tuan, putra Adipati Drakas sudah datang.”

Big Mona merapikan dasinya. “Tempat yang sama. Bawa dia ke kamar lantai dua.”

“Baik, Tuan.”

Setelah anak buahnya selesai melapor, Big Mona menaiki tangga menuju kamar di lantai dua. Seperti sebelumnya, seorang bangsawan muda, mungkin berusia belasan tahun, sudah menunggunya di sofa.

“Bagaimana?” Lark tersenyum begitu Big Mona masuk. Setelah pintu tertutup rapat, ia menambahkan, “Sudah lebih dari sehari, bukan? Aku pastikan sampel itu bisa menyala lama.”

“Sehari tujuh jam tepatnya.” Big Mona duduk di sofa, tubuhnya tenggelam beberapa inci. “Kurasa tak ada kalrane dari Kota Zamrud yang sanggup seperti ini.” Ia meletakkan sampel pemberian Lark di meja. “Simbol-simbol yang terukir di kristal kalrane—itu penyebabnya, bukan?”

“Itu jelas.” Lark mengambil sampel kecil dan memainkannya di jari. “Kalrane biasa takkan bisa berfungsi seperti ini.”

Seperti yang diduga, tebakan Big Mona benar. Ia menatap pemuda bangsawan di depannya. Meski rahasia di balik kalrane telah terungkap, Lark tetap tenang, seolah memang sudah memperkirakan hal itu.

“Kau sadar bahwa aku bisa dengan mudah menyalin simbol-simbol itu, bukan?” Suara Big Mona berat, nyaris mengancam. “Bahkan jika kau menentangnya, aku bisa saja membungkam mulutmu. Bahkan ayahmu pun takkan menyadarinya.”

Lark menatap pedagang gemuk itu, matanya dipenuhi rasa geli. Ia terkekeh, “Itu ancaman, ya?” Petir berderak di ujung jari Lark. Setelah dialirkan melalui batu kalrane, permata itu menyala sesaat lalu hancur menjadi serpihan kecil. Lark merasakan para pria yang bersembunyi di balik bayangan segera bergerak setelah itu.

“Apa yang kau lakukan?” Big Mona melotot. Ia mengangkat tangan, memberi isyarat pada anak buahnya untuk berhenti dan tetap bersembunyi.

Lark tidak mundur, hanya menatap langsung ke mata pedagang gemuk itu. “Tak perlu menyuruh anak buahmu tetap bersembunyi. Aku sama sekali tidak peduli meski mereka ada di sini.”

Ucapan itu membuat Big Mona tertegun. Pupilnya sempat melebar, namun ia segera menguasai diri.

Bagaimana mungkin bangsawan muda ini tahu ada para pembunuh bayaran yang bersembunyi di ruangan ini? Orang-orang itu adalah petarung yang mampu menandingi ksatria berpangkat rendah. Tidak mungkin seorang bangsawan yang dicap ‘tidak berguna’ bisa merasakan keberadaan mereka.

Namun petir itu… jelas bocah ini tahu sedikit tentang sihir. Dan sihir tanpa mantra pula.

Big Mona memutar otak mencari penjelasan. Untuk saat ini, ia memilih berpura-pura tidak tahu.

“Anak buah? Apa yang kau bicarakan—”

Petir melesat dari ujung jari Lark dan menghantam dinding di dekat pintu. Begitu tiba-tiba hingga Big Mona refleks meloncat dari sofanya. Beberapa detik kemudian, terdengar suara batuk dari tempat itu, lalu sosok berpakaian hitam muncul dari balik bayangan. Ia sempat goyah, namun berhasil berdiri.

“Itu yang kumaksud,” kata Lark. “Ada sembilan dari kalian. Keluarlah, anak-anak anjing.”

Big Mona tidak menyukai apa yang terjadi. Ia bisa merasakan kendalinya atas meja perundingan perlahan menghilang.

“Tunjukkan diri kalian,” kata Big Mona.

Satu per satu, sosok berpakaian hitam muncul di samping pedagang gemuk itu. Mereka menggenggam gagang pedang, aura haus darah merembes keluar dari tubuh mereka.

“Perintah Anda, Tuan?” tanya pemimpin mereka.

“Berdiri di sana dulu.” Big Mona menunjuk dinding.

“Baik.” Pemimpin itu menunduk. Kelompok pembunuh itu berjalan ke dinding dan berdiri tegak, mata mereka terpaku pada Lark.

Big Mona kembali duduk di sofa. Ia menatap Lark. “Bagaimana kau tahu?”

“Mereka sudah membuntutiku dua hari ini,” jawab Lark. Sosok-sosok hitam itu jelas terkejut mendengar pernyataan itu. Big Mona menoleh ke arah mereka dengan bingung. “Tentu saja aku menyadarinya.”

Lark menghela napas. “Hei, akan cukup merepotkan jika aku bermusuhan dengan orang besar sepertimu, tapi dengar baik-baik – tidak ada cara bagimu untuk menyalin simbol dan ukiran pada Kalrane. Aku cukup yakin soal itu. Aku datang untuk membuat kesepakatan yang adil denganmu. Kau seorang pedagang, bukan? Harusnya jelas kalau kau akan meraup banyak keuntungan dari ini.”

Seandainya Lark mengucapkan itu sebelumnya, sebelum ia menunjukkan kemampuannya, Mona pasti akan menertawakannya. Tapi sekarang, ia merasa bangsawan muda ini berkata jujur. Jika memang ada metode khusus yang hanya ia ketahui, dan mustahil bagi orang lain menyalin simbol pada kalrane, maka masuk akal mengapa ia dengan sukarela menyerahkan batu-batu itu pada Serikat Pedagang.

Haruskah ia menyiksanya agar mengungkap rahasia? Big Mona sempat mempertimbangkan, namun akhirnya mengurungkan niat. Risikonya jauh lebih besar daripada keuntungannya. Lagi pula, ia kini ragu apakah kelompok pembunuh di ruangan ini mampu menghentikan Lark jika ia menyerang langsung. Ini pertama kalinya ada orang yang dengan mudah mengetahui keberadaan anak buahnya di balik bayangan.

Meski ia tak bisa memonopoli penuh, kesepakatan ini tetap menguntungkan.

Akhirnya Big Mona memutuskan.

“Baiklah,” desah Big Mona. Tatapan predatornya berubah ramah. “Aku minta maaf atas sikap anak buahku tadi,” ia menepis insiden itu seolah tak pernah memberi perintah, “Tenang saja, mereka takkan mengikutimu lagi setelah ini.”

“Dan anak buahku juga,” tambah Lark. “Berhenti membuntuti mereka.”

Big Mona hampir tercekat. “Tentu.” Ia menatap sampel batu kalrane yang lebih besar. “Langsung saja. Dua emas lima puluh perak untuk yang besar, satu emas untuk yang kecil. Bagaimana?”

“Tiga emas.” Lark mengangkat tiga jari. “Satu emas lima belas perak untuk yang kecil.”

Harga itu masih dalam batas tawar-menawar Big Mona. Ia pura-pura berpikir sejenak sebelum akhirnya mengangguk. “Baiklah.”

Lark tersenyum dan mengulurkan tangan. “Kalau begitu, senang berbisnis denganmu mulai sekarang.”

Big Mona menjabat tangannya beberapa detik. “Kau bilang sebelumnya ingin memasok kalrane ke seluruh Kerajaan. Aku ingin mendengar lebih banyak tentang rencana itu.”

“Tentu saja,” jawab Lark.

Bab Dua Puluh Delapan

[Aliansi Bersatu Grakas]

Aliansi Bersatu Grakas adalah sebuah negara besar yang terdiri dari tujuh belas suku utama manusia-binatang.

Urkawi, seorang manusia-binatang gorila sekaligus Komandan Legiun Ketiga, mengernyitkan dahi saat membaca laporan dari garis depan. Bulu-bulunya berdiri, tubuhnya bergetar karena amarah.

“Aleeexaandeer!” raungnya, membuat seluruh aula bergetar. Para ajudannya tersentak dan segera menghindari tatapannya.

Ini mungkin sudah kelima kalinya Alexander, Ketua Guild Tentara Bayaran, menggagalkan serangan kaum beastmen menuju Kerajaan Lukas. Sebagai pemimpin Legiun Ketiga, semua kesalahan atas kekalahan ini jatuh pada Urkawi. Ia bahkan menerima peringatan dari Raja Beast, bahwa jika ia gagal merebut Wilayah Timur Kerajaan Lukas, maka gelarnya sebagai Komandan Legiun Ketiga akan dicabut. Tenggat waktu yang tersisa hanyalah enam bulan.

Urkawi menamparkan perkamen ke meja, hingga retakan-retakan muncul di permukaannya. “Phantomim.”

“Komandan.” Salah satu ajudan, seorang beastman macan tutul, maju ke depan.

“Para pembunuh bayaran yang kita kirim untuk membunuh Alexander?”

Phantomim hampir tercekat melihat tatapan Urkawi. “K-Kami kehilangan kontak dengan mereka, Tuan.”

Geraman tertahan lolos dari bibir Urkawi. “Kenapa baru sekarang kau melaporkan ini? Jika para pembunuh itu ditemukan secepat ini, maka mudah disimpulkan bahwa rencana kita sudah terbaca. Tak heran pasukan kita tak mampu maju di Lembah Para Penyihir!”

“Karena Anda memerintahkan kami untuk menangani pembunuhan itu sendi—”

“—Cukup!” sembur Urkawi. “Sial! Andai saja Alexander itu tidak ada! Manusia licik itu terus menang di setiap pertempuran meski jumlah kita jauh lebih besar!”

Sudah menjadi rahasia umum di dalam Legiun Ketiga bahwa Alexander hanya memiliki sekitar dua ribu orang di bawah komandonya. Namun dengan pasukan sekecil itu, ia mampu menahan serangan Legiun yang berjumlah lebih dari lima belas ribu. Itu jelas bukan prestasi kecil. Semua pejabat Legiun menginginkan kematian Ketua Guild Tentara Bayaran itu.

Sejak beberapa bulan lalu, Legiun Ketiga menjadi bahan tertawaan di antara pasukan aliansi United Grakas, dan para pejabat militer tak bisa berbuat apa-apa selain menelan hinaan yang datang dari segala arah.

“Komandan Urkawi.” Sebuah suara kecil terdengar. Seorang beastman dari suku kelinci. “Jika Anda berkenan, izinkan hamba yang rendah ini berbicara.”

Urkawi mengernyit. Ini pertama kalinya ia melihat beastman ini. Suku Kelinci dikenal sebagai yang terlemah di antara tujuh belas suku.

Melihat tatapan tajam sang komandan, beastman kelinci itu menundukkan kepala. “Ah, saya belum memperkenalkan diri. Mohon maafkan saya.” Ia tersenyum, menampakkan dua gigi besar. Matanya yang bulat berkilau. “Nama saya Fior, dari Suku Kelinci. Tiga hari lalu saya diangkat menjadi asisten ajudan langsung oleh Raja Beast.”

Oleh Raja Beast sendiri? Itu klaim yang keterlaluan.

“Aku belum pernah mendengar hal ini,” kata Urkawi. Melihat ekspresi para pejabat lain, mereka pun belum pernah melihat atau mendengar tentang orang ini. “Jadi, seorang hijau? Kau pasti menganggap kami lucu dan tidak becus, karena tak mampu menang melawan seorang manusia meski jumlah kami jauh lebih besar.”

Suara Urkawi berat, mengejek. Beastman lain pasti sudah gemetar mendengarnya. Namun mengejutkan, Fior tetap tenang. Ia menggeleng. “Sama sekali tidak. Saya justru harus mengatakan bahwa Legiun Ketiga sudah berbuat baik saat menyerang Lembah Para Penyihir. Bagaimanapun, manusia menggunakan Silver Moles untuk keuntungan mereka dalam pertempuran itu. Bisa keluar dari pertempuran itu tanpa banyak korban sudah menunjukkan kemampuan Anda, Komandan.”

Urkawi tidak tahu apakah beastman kelinci ini hanya sedang menjilat. “Silver Moles? Maksudmu monster yang bersembunyi jauh di dalam tanah sepanjang musim itu?”

“Ya, benar sekali.” Fior mengangguk.

Mata Urkawi perlahan melebar. Semuanya masuk akal sekarang. Lubang-lubang jebakan yang tak terhitung. Tanah yang tiba-tiba terbuka dan menelan prajurit mereka. Longsoran besar. Semua fenomena itu begitu masif hingga mereka tak pernah mengira manusia yang melakukannya. Tidak ada sihir yang mampu menciptakan bencana sebesar itu. Namun jika Silver Moles, monster yang memang hidup di dalam tanah, terlibat, maka itu cerita lain. Urkawi pernah mendengar bahwa monster itu mampu menggali tanah seolah berenang di dalam air.

“Silver Moles,” ujar salah satu ajudan. “Tapi bagaimana mereka bisa menjinakkan monster itu? Dan makhluk itu hidup di bawah tanah. Sangat jarang sekali bisa bertemu dengan mereka.”

Berdasarkan cerita Fior, manusia telah menggunakan beberapa monster itu, mungkin lebih dari seratus ekor.

“Mereka mungkin punya penjinak monster di pihak mereka. Seperti yang kau katakan, bertemu Silver Moles memang jarang, tapi seorang penjinak monster hanya butuh satu untuk mendapatkan yang lain. Begitu ia mendapatkan satu, sisanya akan mudah ditemukan.” Dugaan Fior terdengar masuk akal. “Saya sarankan kita menganggap mereka memang sudah menguasai Silver Moles, yang menjelaskan mengapa mereka memilih bertahan di Lembah Para Penyihir. Itu pada dasarnya benteng alami. Dan jika mereka menggabungkan kemampuan monster itu untuk mengubah medan, maka tempat itu akan menjadi tak tertembus.”

Kepala Urkawi berdenyut mendengar ini. “Jadi, kau bilang hampir mustahil bagi Legiun Ketiga merebut tempat penting itu – begitu maksudmu?”

Fior menggeleng. “Tidak. Maksud saya, akan sangat bodoh jika menyerang benteng itu secara langsung.”

Salah satu pejabat militer meludah marah, “Kelinci sialan! Jadi kau bilang selama ini kita salah langkah, hah? Dasar sombo—”

Urkawi mengangkat tangan, memberi isyarat agar pejabat itu diam. Ia menoleh pada Fior. “Karena kau mengatakan ini, tentu kau punya alternatif? Sebuah solusi untuk kebuntuan ini.”

“Tentu saja.” Suara Fior dipenuhi keyakinan. Ia berjalan menuju peta yang terbentang di atas meja. “Saat ini, pasukan kita berada di sini.” Jemarinya meluncur ke atas dan menunjuk tanda silang. “Dan ini posisi manusia.”

“Kami sudah tahu itu,” salah satu pejabat menyahut.

Fior mengabaikan nada mengejek itu. “Panglima, maafkan kelancanganku, tapi apa tujuan sejati Legiun ini?”

Hening sejenak. Akhirnya Urkawi berbicara. “Untuk merebut Wilayah Timur dari Kerajaan Lukas.”

“Tepat sekali,” kata Fior. “Mengalahkan Alexander hanyalah tujuan sampingan. Kehilangan Lembah Penyihir memang pukulan berat, tapi bukan berarti tak ada jalan lain. Aku sarankan alternatif ini.” Jemarinya bergerak ke arah timur dan berhenti di area yang dipenuhi tanda pepohonan. “Manusia menyebut tempat ini Hutan Tanpa Akhir. Begitu luasnya hingga menjadi tembok alami yang melindungi bagian timur laut kerajaan. Berdasarkan informasi yang kukumpulkan, ada sebuah kota kecil di sini, dekat Sungai Rile.”

Para perwira militer masih belum memahami maksud Fior. Namun beastman kelinci itu dengan tekun melanjutkan penjelasannya. “Ada jalur tersembunyi di sini yang bisa dilewati pasukan kita. Intinya, kita akan menyerahkan Lembah Penyihir, menempatkan garnisun kecil di area ini untuk melindungi jalur mundur, lalu merebut kota kecil itu. Perjalanan mungkin memakan waktu beberapa minggu, bahkan sebulan. Tapi setelah kota itu kita kuasai, kita bisa mengubahnya menjadi benteng tanpa sepengetahuan manusia. Bagaimanapun, kota itu terisolasi.”

Dilihat dari peta, lokasi kota itu sangat strategis, hampir sebanding dengan Lembah Penyihir. Dilindungi Hutan Tanpa Akhir di belakang, dan hanya beberapa hari dari Kota Singa. Jika berhasil dijadikan benteng, mereka bisa memusatkan seluruh kekuatan ke garis depan, dengan hutan besar itu sebagai perisai alami.

“Tapi kalau Alexander sialan itu menyadari rencana kita…” salah satu pejabat bersuara.

“Tak masalah.” Fior tersenyum licik. Ia menunjuk jalur menuju kota itu. “Jika mereka mencoba menghentikan pembangunan benteng, garnisun di sini bisa langsung menyerang Lembah Penyihir. Alexander akan terjebak melindunginya. Manusia pasti memilih Lembah ketimbang kota kecil. Itu keputusan yang jelas.”

Urkawi terdiam sejenak, pikirannya dipenuhi berbagai pertimbangan. Rencana ini sungguh brilian. Ia tak percaya seorang ahli strategi sehebat ini sebelumnya tak dikenal. Kini ia mengerti mengapa Raja Binatang sendiri yang mempromosikan kelinci ini.

“Apakah Raja Binatang mengutusmu ke kamp ini untuk hal ini?” tanya Urkawi.

Fior tersenyum dan mengangguk.

“Baiklah, kita akan mengikuti rencana ini.” Ia menoleh pada Fior. “Berapa banyak prajurit yang harus kita kirim ke sisi ini?”

“Empat ribu untuk garnisun, sepuluh ribu untuk kota,” jawab Fior. “Untuk berjaga-jaga, sisakan seribu prajurit di dekat Lembah Penyihir. Itu akan mencegah manusia mengusik kita saat bergerak.”

—

Bab Dua Puluh Sembilan

Setelah menempuh perjalanan melewati alam liar, Valak dan kelompoknya akhirnya tiba di tujuan. Biasanya, perjalanan hanya memakan waktu dua atau tiga hari dengan kereta. Namun dengan banyaknya penduduk desa yang kurus kering, mereka terpaksa berjalan lambat, sambil perlahan memulihkan tenaga para penduduk dengan makanan. Untungnya, bangsawan muda sebelumnya memberi mereka cukup daging dan perbekalan untuk bertahan selama perjalanan.

“Itu Kota Blackstone, ya?” kata Valak. Dari sini, mereka bisa melihat rumah-rumah yang berdiri acak ke segala arah. Tak ada tembok, tak ada menara pengawas. Seolah-olah kota itu tak pernah diserang monster.

“Apakah ini benar-benar baik?” tanya salah satu penduduk. “Jumlah kita hampir seratus orang. Aku ragu kota sekecil ini bisa menampung sebanyak itu.”

Itu juga menjadi kekhawatiran Valak. Meski bangsawan muda itu mengatakan dirinya penguasa wilayah ini, mereka ragu apakah warga kota akan menerima mereka. Bagaimanapun, ia dan para penduduk hanyalah mulut tambahan untuk diberi makan.

“Aku dengar ada hutan di dekat sini,” kata Valak. “Kalau mereka menolak kita, kita bisa membangun desa baru di sana.”

Ucapannya menenangkan hati para penduduk. Mereka memiliki banyak pemburu handal. Selama tak muncul Monster Tingkat Bencana seperti Basilisk, mereka bisa bertahan hidup sepanjang musim.

“Itu apa?” Seorang penduduk menunjuk tiga sosok yang menghadang jalan.

Valak dan kelompoknya berhenti. Ketiga sosok itu mengenakan jubah hitam berkerudung. Dari celah pakaian mereka, terlihat kilauan zirah yang memantulkan cahaya matahari. Valak sempat bertatapan dengan salah satunya, dan bulu kuduknya langsung berdiri.

Mereka berbahaya. Ia bahkan tak yakin apakah mereka manusia. Instingnya berteriak agar mereka tidak melangkah lebih jauh.

Penduduk lain pun merasakan hal yang sama, suasana hening menyelimuti semua orang.

“Masing-masing dari mereka mungkin sekuat Anandra,” kata Valak. Intuisinya jarang salah dalam situasi seperti ini. Ucapannya membuat penduduk resah. Ia berkata pada prajurit yang ikut bersama mereka, “Melihat ekspresimu, ini juga pertama kalinya kau melihat mereka, bukan?”

Prajurit itu mengangguk. “Tak mungkin prajurit kota mampu membeli zirah seperti itu.”

Valak mengernyitkan alisnya. “Begitu rupanya.” Ia meninggikan suara. “Kami datang atas perintah bangsawan yang memerintah tempat ini! Kami para pengungsi! Kami tidak berniat membawa bahaya dengan kedatangan kami!”

Suaranya bergema sejenak. Tiga sosok itu tetap diam.

“Mungkin mereka akan percaya jika melihat surat itu,” kata Tetua desa. Ia melangkah mendekati sosok-sosok berjubah itu. Namun pada langkah ketiganya, ketiganya langsung mencabut pedang dari pinggang, suara bilah yang terhunus terdengar nyaring.

Valak merasakan niat membunuh mereka. Ini berbahaya. Instingnya berkata bahwa sekalipun mereka menyerang bersama, mereka tidak akan mampu menang melawan ketiga orang itu.

Dengan pedang di tangan, ketiganya mulai melangkah menuju para penduduk desa. Valak dan para lelaki yang masih kuat segera menghunus busur dan belati. Para wanita dan anak-anak mundur ke belakang.

“Sialan,” geram Valak. “Apa mereka ini ksatria?” Ia berteriak, “Apa kalian tidak dengar?! Kami tidak datang untuk bertarung!”

Tepat ketika ketiga sosok berzirah itu hendak menyerang, saku prajurit yang bersama mereka memancarkan cahaya. Suara dengungan lembut terdengar. Semua orang menoleh ke arah sumber suara.

Sang prajurit mengeluarkan sebuah lempengan seukuran telapak tangan dari sakunya. Benda itu adalah pemberian Tuan Muda sebelum mereka berpisah.

Melihat lempengan itu, ketiga sosok berzirah membeku. Beberapa saat berlalu, lalu mereka menyarungkan kembali pedang mereka. Tanpa sepatah kata, mereka berbalik dan berlari menghilang dari pandangan. Valak dan kelompoknya tertegun atas perubahan mendadak itu.

“Apa-apaan tadi itu?” gumam Valak. Ia berkata pada prajurit itu, “Sepertinya mereka bereaksi terhadap batu itu.”

Kini cahaya pada lempengan itu telah padam. Sang prajurit tetap menggenggamnya erat, seolah itu jimat penolak makhluk berbahaya. “Tuan Muda bilang benda ini adalah tanda lewat. Jadi maksudnya seperti ini…”

Akhirnya prajurit itu sedikit memahami maksud Tuan Muda. Jika ia tidak membawa lempengan itu, para pengungsi ini pasti sudah dibantai—termasuk dirinya. Ia bergidik membayangkan hal itu. Tapi siapa sebenarnya orang-orang berzirah itu? Tubuh mereka besar, mungkin lebih dari dua meter tingginya. Ia yakin tak ada prajurit biasa yang seperti itu.

“Tetua, Tuan Muda memberimu surat untuk Tuan Gaston, bukan?” tanya prajurit itu.

Tetua mengangguk. “Benar.”

“Kalau begitu mari kita langsung ke Mansion.”

Rombongan itu memasuki kota. Berlawanan dengan dugaan mereka, kota itu sama sekali tidak kumuh. Jalan-jalannya dipasang batu, seperti di kota besar. Bahkan jika hujan, tanah tidak akan becek. Meski kecil, orang-orang yang tinggal di sini tampak penuh semangat hidup. Para pengungsi itu semula mengira warga Kota Blackstone kurus kering dan kelaparan, namun kenyataan menunjukkan sebaliknya.

Penduduk Kota Blackstone berjalan dengan tujuan jelas, langkah mereka mantap dan bersemangat. Beberapa anak bermain di jalan, sementara orang dewasa menarik gerobak berisi kayu dan batu. Mereka melihat puluhan pria berzirah kulit berlari sambil membawa tombak.

“Prajurit?” gumam Valak.

Biasanya, kota sekecil ini tidak akan memiliki jumlah prajurit sebanyak itu. Seorang tuan lokal biasanya hanya memiliki segelintir pengawal, paling banyak belasan orang. Namun di sini, setiap prajurit mengenakan zirah kulit lengkap, dilengkapi tombak dan pedang pendek.

“Berhenti!” teriak salah satu prajurit. Seketika, para pembawa tombak berhenti dan berdiri tegak.

Orang yang memberi perintah itu mendekati Valak dan rombongannya.

“Aku Qarat, Kapten Prajurit Blackstone,” katanya. “Sebutkan identitas kalian.”

Tetua maju ke depan. “Salam, Tuan. Kami berasal dari Desa Mahelpa di barat sini.”

“Mahelpa?” ulang prajurit itu. Jelas ia belum pernah mendengarnya.

Tetua mulai menjelaskan keadaan dan peristiwa yang akhirnya membawa mereka ke tempat ini.

Setelah mendengarkan, prajurit itu mengusap dagunya dan mengangguk. “Begitu. Segel pada surat ini memang dari Keluarga Marcus.” Ia menoleh pada prajurit yang mendampingi para pengungsi. “Tuan Muda? Bagaimana keadaannya?”

“Kami berpisah di dekat dataran. Sepertinya sekarang beliau sudah di Kota Singa.”

“Begitukah?” Qarat termenung sejenak. “Tuan Muda bijaksana. Pasti ada alasannya mengizinkan kelompok ini datang ke sini.” Ia menunjuk ke sebuah jalan. “Mansion ada di ujung sana. Belok kiri setelah pondok kayu itu lalu terus berjalan. Tuan Gaston biasanya keluar memeriksa ladang menjelang siang. Jika kalian cepat, masih bisa bertemu dengannya.”

Tetua menundukkan kepala. “Kami berterima kasih, Kapten.”

Qarat menggaruk pipinya dengan canggung. “Kalau begitu… para prajurit sedang menunggu.”

Setelah Qarat kembali, para prajurit kembali berlari sambil membawa tombak. Pemandangan itu indah, melihat banyak pria berseragam berlari di siang bolong.

“Tahun lalu, seorang pedagang yang lewat desa kita bilang tempat ini kota hantu,” kata Tetua. Ia menggeleng, seolah menepis pikiran itu.

Jelas pedagang itu salah.

Bab Tiga Puluh

Dua hari telah berlalu sejak para pengungsi memasuki kota. Setelah bertemu dengan Gaston, diputuskan bahwa kelompok mereka akan tinggal di Perbatasan Timur, dekat lokasi pembangunan. Karena Tuan Muda secara khusus menyatakan bahwa rumah harus diberikan kepada yang terluka dan lemah, beberapa rumah lengkap diserahkan kepada para pendatang baru. Hal ini akhirnya membuat beberapa penduduk lokal Kota Blackstone memandang mereka dengan benci. Tak lama kemudian, gesekan mulai muncul antara kedua kelompok.

Anthony bersenandung kecil sambil menarik gerobak kayu kosong. Langkahnya penuh tujuan. Sejak Tambang di Hutan Tak Berujung ditemukan, ia mulai membantu dengan berbagai pekerjaan sederhana seperti membersihkan peralatan tambang dan mengantarkan makanan.

Hari ini, tugasnya adalah mengantarkan makanan untuk para penambang. Ia singgah di Mansion dan memenuhi gerobaknya dengan jatah makanan. Isinya kebanyakan gandum rakyat jelata, beberapa daging kering, dan ikan. Bahkan sampai sekarang, Anthony masih merasa takjub karena Tuan Kota terus membuka lumbung untuk warganya. Kadang ia khawatir persediaan makanan akan segera habis, namun setiap kali ia datang untuk mengambil jatah, kekhawatirannya selalu terbukti salah.

_Kudengar Tuan Muda sedang mengembangkan lahan pertanian di utara. Katanya, setelah panen tahun ini kita bisa mencukupi kebutuhan sendiri._

“Kakak benar. Tuan Muda sudah berubah,” gumam Anthony. “Beliau benar-benar seorang Tuan yang bijak dan penuh belas kasih bagi kota ini.”

Beberapa bulan lalu, sebagian besar warga Kota Blackstone membenci Tuan Muda. Ia melakukan banyak perbuatan keji dan bahkan menyerang beberapa penduduk. Namun kini, yang masih membencinya hanya segelintir saja. Meski masih anak-anak, Anthony yakin akan hal itu. Bagaimanapun, Tuan Muda telah menyelamatkan warga yang kelaparan dan kedinginan.

Setelah mengambil jatah makanan, Anthony menuju Perbatasan Timur, jalan yang harus ia tempuh untuk sampai ke Tambang. Sama seperti sebelumnya, pembangunan berlangsung di mana-mana. Para pekerja menuangkan semen ke tanah, sementara yang lain mendirikan tiang, menarik balok kayu, dan mengangkut batu.

Pemandangan itu sudah menjadi hal biasa beberapa minggu terakhir. Meski suara palu menghantam logam dan batu memekakkan telinga, bagi Anthony itu terdengar seperti musik.

Saat melewati lokasi pembangunan, beberapa pekerja menyapanya.

“Anthony! Kerja keras pagi-pagi sekali lagi ya, Nak?”

“Hei, Nak, bolehkah kami minta sedikit daging kering itu? Aku yakin orang-orang di Tambang tak akan keberatan.”

“Tidak, ini untuk para penambang!” Anthony berdiri tegak. “Paman, kalau terus bermalas-malasan begitu, aku akan laporkan pada Tuan Silver Claw!”

Mendengar nama sang Mandor, para pekerja langsung menegang dan gelisah menoleh ke sekeliling.

Anthony pernah mendengar dari kakaknya bahwa Mandor itu sangat ketat soal pekerjaan, tapi ia tak menyangka sampai sebegitunya. Senyum tipis muncul di bibir Anthony. Ia bisa menggunakan ini untuk menakut-nakuti mereka jika ketahuan bermalas-malasan.

“H-Hey, jangan bercanda! Kami memang sedang bekerja, kok!”

“Kalau begitu berhenti bermalas-malasan dan lanjutkan pekerjaan.” Anthony menghela napas. Ia benar-benar ingin membantu Tuan dalam membangun kota. Namun untuk saat ini, hanya ini yang bisa ia lakukan. Ia masih anak-anak, bagaimanapun juga.

“Ah, lalu apa itu di sana?” Anthony menunjuk sebuah tenda reyot di dekat rumah-rumah yang sedang dibangun. Ia melihat banyak orang asing keluar masuk dari sana.

Para pekerja mengernyit melihat arah yang ditunjuk Anthony.

“Para anjing liar itu,” gumam salah satu pekerja. “Orang-orang yang datang dua hari lalu. Akhirnya kami berhasil meyakinkan mereka untuk tidak menempati rumah-rumah yang sudah selesai.”

“Bajingan-bajingan itu berani sekali menempati rumah yang seharusnya untuk warga lokal. Kalau bukan karena Tuan Gaston menghentikan kami, sudah lama mereka kami usir dari kota ini. Dasar pengemis tak tahu diri.”

“Tunggu, bukankah Tuan Muda yang memerintahkan agar rumah-rumah itu diberikan pada para pengungsi?” kata Anthony. “Kalau kita mengusir mereka, bukankah itu melawan perintah Tuan Muda?”

Anthony masih ingat saat pertama kali ia menerima sup berisi gandum dan daging di musim dingin. Jika bukan karena Tuan Muda, banyak warga yang pasti sudah mati kelaparan waktu itu. Memberikan beberapa rumah pada para pengungsi memang terasa tidak adil bagi warga lokal, Anthony juga berpikir begitu, tapi ia tahu Tuan Muda pasti punya alasan. Bagaimanapun, beliau bijak dan penuh belas kasih.

“Kau masih anak-anak, jadi tak akan mengerti,” kata salah satu pekerja. “Kalau kita biarkan mereka menempati rumah-rumah itu, mereka akan menganggap kita mudah ditindas, bahwa kita rela menyerahkan rumah yang seharusnya milik kita hanya karena Tuan memerintah begitu.”

“Benar. Kami sudah tinggal di sini bertahun-tahun! Kenapa mereka yang harus lebih dulu menempati rumah jadi? Hanya karena ada orang-orang mereka yang terluka? Kalau begitu salahkan saja ular raksasa sialan yang menyerang desa mereka!”

“Tuan Muda pasti sudah dibohongi oleh bajingan-bajingan itu! Mereka seharusnya cukup bersyukur sudah diizinkan tinggal di kota ini!”

Ketegangan di udara meningkat cepat. Anthony yakin para pengungsi bisa mendengar makian itu bahkan dari jarak sejauh ini. Ia melirik gugup ke arah tenda besar. Benar saja, salah satu pengungsi akhirnya tak tahan lagi dengan hinaan itu.

“Tidakkah kalian bajingan bisa diam?!” geram seorang pria. Janggut cokelatnya lebat, dan ketika ia maju menghadapi para pekerja yang melontarkan hinaan, tinggi tubuhnya yang menjulang langsung terlihat jelas.

Para pekerja tidak gentar oleh tatapan tajamnya. Mereka berdiri, meraih palu dan tongkat kayu, lalu mengepungnya dengan sikap mengancam.

“Kalau kau punya masalah, enyahlah dari kota ini,” kata salah satu pekerja. “Kalian anjing liar seharusnya cukup bersyukur sudah diizinkan tinggal di sini!”

“Benar! Kembalilah ke desamu!”

Para pekerja mencemooh. Urat menonjol di dahi pengungsi itu. Wajahnya memerah, tubuhnya bergetar hebat karena amarah. Saat ia hendak menghantam pekerja terdekat, suara serak menggema.

“Valak!” teriak seorang pria tua.

Valak menghentikan tinjunya dan berbalik. “Ah, Sesepuh.”

Sesepuh itu berjalan cepat menghampirinya. “Apa yang kau lakukan?! Kita semua sudah sepakat untuk bersabar sampai Anandra bangun! Menurutmu kita bisa bertahan berkemah di alam liar ketika Anandra dalam keadaan seperti ini?! Dan masih ada hutang yang harus kita bayar! Kita tidak bisa begitu saja pergi tanpa membalas kebaikan Tuan Muda!”

Valak menundukkan kepala, dipenuhi rasa malu. Amarahnya masih membara, namun tubuhnya berhenti gemetar. Ia mendengus, lalu berbalik. “Mari pergi, Sesepuh.”

Sesepuh itu menghela napas. “Anak ini…”

Keduanya terhenti ketika sebuah suara yang familiar terdengar.

“Jadi, kalian menunggu aku bangun?”

Mereka menoleh ke arah sumber suara itu, mata mereka membelalak tak percaya.

“A-Anandra!”

“Kau… Kau sudah sadar! Benar-benar kau, Anandra!”

Valak dan Sesepuh hampir saja memeluk pria di hadapan mereka. Tidak seperti sebelumnya, wajah sang prajurit terkuat itu tak lagi rusak. Kulit yang dulu hilang telah tumbuh kembali, segar dan baru. Dadanya masih terbalut perban, namun wajah tampannya memancarkan kekuatan dan kebanggaan. Rambut emas dan matanya berkilau di bawah sinar matahari pagi.

Beberapa anak berlari keluar dari tenda dan mengerubungi Anandra.

“Anandra! Kau akhirnya bangun!”

“Kami sangat khawatir!”

“Aku melihat bagaimana kau melawan basilisk! Kau sangat hebat waktu itu!”

“Terima kasih sudah melindungi kami!”

Meski tubuhnya masih penuh luka, Anandra berjongkok dan memeluk anak-anak itu. Suara tawa memenuhi udara ketika para pengungsi merayakan pulihnya prajurit terkuat mereka.

Anandra menghampiri para pekerja. “Aku mengerti dari mana datangnya amarah itu. Atas nama para penduduk desa, aku minta maaf karena telah mengambil rumah yang kalian bangun dengan susah payah. Kami akan segera meninggalkan kota ini.”

“Tunggu, Anandra…”

“Sesepuh, aku sudah mendengar percakapan selama masa pemulihanku. Aku cukup paham apa yang terjadi di sini selama kami tinggal,” kata Anandra. “Desa adalah rakyatnya. Kita masih bisa membangun desa baru di hutan terdekat. Aku yakin Tuan kota ini tidak akan keberatan—”

“—Ditolak.” Suara Silver Claw membuat semua pekerja menegang seketika. Di belakangnya berdiri Gaston, Kepala Pelayan Tuan Muda.

“Aku dengar ketegangan antara dua kelompok ini semakin meningkat belakangan,” kata Gaston. Wajahnya jelas menunjukkan ketidaksenangan. “Tuan Muda secara khusus memerintahkanku untuk meredam segala ketidakpuasan selama ia pergi. Aku tak percaya kalian bertengkar hanya karena hal sepele ini.”

“Tapi rumah-rumah itu—”

“—Dibangun dengan uang Tuan Muda!” bentak Gaston. Baru kali ini mereka melihat sang pelayan begitu murka. Tatapan tajamnya membuat mereka gemetar. “Kalian memang bekerja keras membangunnya, tapi pada akhirnya, seluruh kota ini masih berada di bawah kekuasaan Tuan Muda! Itu miliknya! Aset Keluarga Marcus!”

Silver Claw mengangguk. “Aku bisa memahami sumber kebencian itu, tapi kalian semua pasti tahu—rumah-rumah itu bukan milik kalian. Itu milik Tuan Muda. Setelah bagian kota ini selesai dibangun, rumah-rumah itu akan diberikan kepada penduduk setempat dengan sewa yang sesuai. Tidak akan diberikan secara cuma-cuma.”

“Kami memberikan rumah-rumah itu kepada para pengungsi agar mereka yang terluka bisa cepat pulih! Tapi apa yang kalian lakukan?!” Gaston bergetar karena marah. “Kalian melawan perintah Tuan!”

“Tapi—”

“—Hukuman harus dijatuhkan,” kata Silver Claw. “Aku tak percaya orang-orang bodoh ini berani melawan perintah Tuan Muda.”

Silver Claw belum pernah melihat perubahan sebesar ini dalam sebuah kota dalam waktu singkat. Ia sejak lama yakin bahwa Tuan Muda adalah penguasa bijak meski usianya muda. Bahkan ia yakin beberapa tahun lagi, kota ini akan makmur dan menjadi kota yang gemilang.

“Tidak ada makanan gratis selama dua hari.” Silver Claw mengangkat dua jarinya.

“Tiga hari,” koreksi Gaston. Tatapan tajamnya membuat para pekerja menciut. “Kita tidak bisa membiarkan orang-orang seperti ini—yang melanggar aturan—dihukum ringan. Ingat, makanan gratis yang kalian makan setiap hari berasal dari Tuan Muda. Setidaknya, patuhilah perintahnya dan bantu kota ini berkembang!”

Gaston menoleh kepada salah satu pengungsi. “Anandra, bukan? Aku benar-benar minta maaf atas kelakuan orang-orang ini. Akan butuh waktu, tapi semoga kau bisa akur dengan mereka.”

Anandra perlahan berkata, “Apakah itu berarti…”

“Ya.” Gaston mengangguk. “Kalian bebas tinggal di kota ini. Kami akan menyediakan rumah. Itu perintah Tuan Muda.”

Sesepuh sempat kehilangan kata-kata. “K-Kami berterima kasih, Tuan.”

“Ah, tapi itu tidak gratis,” kata Gaston. “Sama seperti penduduk setempat, kalian harus membayar sewa. Namun Tuan Muda membutuhkan banyak pekerja—pria maupun wanita. Kalian akan segera mendapat pekerjaan. Dan Tuan Muda secara khusus ingin mempekerjakan Anandra untuk sebuah tugas tertentu.”

Anandra dan Sesepuh saling berpandangan. “Sebuah tugas.”

“Ya,” kata Gaston. “Setelah kau benar-benar pulih, Tuan Muda ingin melihat kemampuanmu.”

Mata Gaston berkilat sesaat. “Jika kau cukup layak, ia ingin kau melatih para prajurit kota ini.”

Epilog

Seekor burung hantu terbang melalui jendela terbuka kamar Zen. Ia berputar sebentar sebelum hinggap di ambang jendela.

Zen mengambil surat yang terikat di kakinya, lalu meraih ikan kering dan melemparkannya pada burung hantu itu. Seketika burung itu menelannya dan menatap Zen dengan mata penuh harap.

“Nih.” Ia melemparkan satu lagi. Setelah burung hantu itu selesai dengan hadiah keduanya, ia mengepakkan sayap dua kali, melompat dari jendela, dan terbang menembus malam.

Zen menyalakan lampu dan mulai membaca surat itu. Seperti yang diduga, surat itu berasal dari Black Midas, kelompok pembunuh bayaran yang didanai oleh salah satu Adipati.

Pesannya jelas: sebagai salah satu pembunuh yang berbasis di Kota Singa, tugasnya adalah menyusup ke sebuah kota di timur dan menyelidiki seorang bangsawan bernama Lark Marcus. Jika ada kesempatan, bunuh targetnya.

“Lark Marcus,” gumam Zen. Sesaat ia berdiri terpaku, menatap nama yang tertulis di bagian bawah surat. Ia yakin pernah mendengar nama itu sebelumnya. Setelah berpikir sejenak, ia menyadari alasan kenapa nama itu terasa begitu familiar.

Itu adalah nama bangsawan yang beberapa hari lalu datang ke Serikat Pedagang. Bangsawan yang sama yang membuat kesepakatan dengan Big Mona. Karena bekerja sebagai juru tulis di Serikat Pedagang adalah bagian dari penyamarannya, Zen mengetahuinya.

Kalau tidak salah, orang itu akan segera meninggalkan kota. Pemimpin menugaskanku untuk menyelidikinya di kota lain, tapi karena dia sudah ada di sini…

Zen menilai akan lebih mudah membunuh Lark di kota ini, karena ia hanya membawa sedikit pengawal. Lagi pula, terbunuh di kota sebesar ini akan menyulitkan siapa pun untuk menemukan pelakunya. Ada banyak geng dan sindikat yang berkeliaran di jalanan gelap.

Dengan pemikiran itu, Zen segera mengenakan pakaian serba hitam, menutupi wajahnya dengan topeng, dan mengambil senjatanya. Setelah membunuh bangsawan itu, kemungkinan besar ia harus segera meninggalkan kota ini, tapi itu tidak penting. Black Midas adalah prioritasnya. Pekerjaannya sebagai juru tulis hanyalah kedok belaka.

Dia seharusnya masih ada di kota. Jika aku akan membunuhnya, sekaranglah saat yang tepat.

Zen melompat keluar jendela dan mendarat ringan di tanah. Angin malam yang menusuk tulang menyapu tubuhnya. Meski sudah larut, beberapa orang masih berjalan di jalanan—kota itu tetap ramai dengan kehidupan.

Zen mengaktifkan sihirnya dan menghapus keberadaannya. Dengan keahliannya, ia menyatu dengan kegelapan malam. Ia berlari melewati gang-gang dan jalanan, hingga akhirnya tiba di penginapan tempat bangsawan muda itu menginap.

Tak ada pengawal di sekitar, dan pintu penginapan terbuka lebar. Petugas di meja depan setengah tertidur ketika ia masuk.

Buku tamu.

Kemampuan membaca dan menulis wajib diajarkan kepada semua pembunuh Black Midas. Zen membuka buku tamu, mencari kamar Lark Marcus. Setelah menemukannya, ia segera naik ke lantai tiga dan berhenti di depan sebuah kamar. Seluruh penginapan sunyi. Semua orang mungkin sudah terlelap.

Zen dengan cekatan membuka kunci pintu kayu dan masuk. Ruangan itu gelap gulita, tapi mata terlatihnya bisa melihat dengan jelas. Di atas ranjang, seorang bangsawan muda berambut perak tidur nyenyak.

Ia masih muda, mungkin dua puluh tahun lebih muda darinya, tapi Zen tidak merasakan sedikit pun penyesalan. Ia akan membunuhnya di sini dan menyelesaikan tugas yang diberikan.

Setelah memastikan bahwa pemuda yang tidur itu memang bangsawan yang beberapa hari lalu datang ke Serikat Pedagang, Zen merayap mendekati ranjang dan menghunus belati beracun. Ia hendak menusukkan belati itu tepat ke leher ketika sebuah suara terdengar.

“Kau bukan salah satu orang yang mengikutiku sebelumnya,” kata suara itu. Suara itu datang tepat dari belakangnya, seolah pemiliknya berbisik langsung di telinganya. “Siapa kau?”

Zen menegang. Secara refleks, ia mengayunkan belatinya ke belakang, tapi hanya mengenai udara kosong. Ia menoleh ke sekeliling dan tak melihat siapa pun. Saat menatap ranjang, ia baru sadar bahwa pemuda itu sudah lenyap.

“Jawab aku.” Suara itu sedingin es.

Teriakan hampir lolos dari bibir Zen ketika ia merasakan tinju menghantam perutnya. Ia membungkuk kesakitan dan menoleh ke sekeliling ruangan. Tak ada siapa pun di sana.

Tidak mungkin! Bagaimana bisa aku, seorang pembunuh elit Black Midas, tidak mampu mendeteksi keberadaan musuhku?

Tinju lain menghantam wajahnya. Hidungnya patah dan darah muncrat dari bibirnya. Namun Zen tetap berdiri, tidak goyah.

Di mana dia? Kenapa aku tak bisa melihatnya?!

“Sialan,” desis Zen. Ia mulai mengaktifkan sihirnya. Sebuah lingkaran sihir kecil bersinar di bawah kakinya, rune berputar mengelilinginya. Simbol-simbol itu pecah menjadi partikel cahaya, dan tubuhnya mulai diselimuti petir.

“Kamar ini akan terbakar kalau kau melanjutkan itu,” kata suara itu.

Betapa terkejutnya Zen ketika sihir yang menyelimuti tubuhnya mulai menghilang.

Sihirku hampir selesai! Bagaimana bisa gagal?!

Mata Zen melebar ketika menyadari bahwa sihirnya dipaksa berhenti oleh pemilik suara itu. Mustahil! Hanya penyihir dengan pangkat Magus Istana Kerajaan yang mampu melakukan hal seperti ini!

Rasa dingin merayap di tulang belakangnya.

Pemimpin Black Midas sudah memberitahunya bahwa beberapa pembunuh lain akan segera dikirim ke sini, dan tugasnya hanyalah mengumpulkan informasi tentang bangsawan itu sampai mereka tiba. Seharusnya ia menunggu. Seharusnya ia tidak bertindak gegabah. Jika ia tahu bahwa putra Adipati Drakus yang dianggap tak berguna itu ternyata monster, ia pasti akan lebih berhati-hati.

Suhu ruangan tiba-tiba turun drastis. Zen tak bisa bergerak. Saat menunduk, ia melihat setengah tubuhnya sudah terbungkus es, termasuk kedua tangannya.

Pemilik suara itu masih belum terlihat.

“Tidak mau bicara, ya?” kata suara itu. “Membaca ingatanmu mungkin tidak akan memberiku apa yang kuinginkan. Hanya potongan-potongan acak, bagaimanapun juga.”

Sebuah tangan dingin mencengkeram wajahnya. Zen merasakan niat membunuh yang begitu kuat dari genggaman itu. Ia ingin berteriak, tapi tak ada suara yang keluar.

“Bahkan orang sekeras dirimu pada akhirnya akan berbicara ketika sudah hancur.” Rasa sakit menjalar ke seluruh tubuh Zen. Ia menggertakkan giginya sementara tubuhnya bergetar hebat karena rasa sakit yang tak tertahankan. Air mata mengalir dari matanya, sementara erangan tertahan lolos dari bibirnya.

“Mari kita lihat sejauh mana kesetiaanmu, bagaimana?” Suara itu dingin dan menusuk.

Zen berteriak, namun tak ada suara yang keluar.

“Interogasi” itu hampir menguras seluruh Kolam Mana milik Lark. Mengejutkan, butuh waktu hampir satu jam sebelum pria itu akhirnya memutuskan untuk berbicara. Saat itu ia sudah setengah mati, memohon pada Lark agar membunuhnya.

Berlawanan dengan dugaan awalnya, pria itu bukanlah utusan Big Mona. Menurut sang pembunuh bayaran, ia adalah bagian dari kelompok kriminal bernama Black Midas – sebuah perkumpulan yang dimiliki oleh salah satu dari tiga Adipati. Ia menerima perintah dari pemimpin mereka untuk menyelidiki Lark, dan jika ada kesempatan, membunuhnya.

Namun yang paling mengejutkan Lark adalah motif di balik semua itu. Bukan karena tebusan atau emas, melainkan sesuatu yang lain —

– Perebutan takhta.

Menurut sang pembunuh, empat tahun dari sekarang, Raja akan memilih penerusnya di antara putra-putra dari ketiga Adipati. Sebagai putra kedua Lord Drakus, Lark termasuk dalam kandidat pewaris takhta.

Jadi, saudaraku adalah kandidat terkuat saat ini, dan mereka berharap bisa menggunakan aku untuk menjatuhkannya.

Lark tersenyum miris. Siapa sangka drama semacam ini sedang berlangsung sementara ia sibuk membangun kota? Segalanya tiba-tiba menjadi jauh lebih menarik.

Ia terkekeh.

“Seorang Raja?” Lark menatap keluar jendela yang terbuka. “Aku tidak terlalu peduli soal itu. Tapi jika mereka datang untuk menyerangku…”

Tatapannya berubah buas.

Lark memutuskan untuk menghancurkan siapa pun yang berani mengambil nyawanya atau mencelakai kotanya.

Prolog

Sebulan telah berlalu sejak Mikael meninggalkan Ibu Kota. Kafilah itu bergerak melewati kota, desa, dan perkampungan, berdagang barang dari waktu ke waktu. Berbagai transaksi ilegal—dari budak seks, senjata, hingga obat-obatan—terjadi di depan matanya, namun ia memilih untuk diam. Mikael hanya mengamati dan merekam semuanya dalam benaknya. Bagaimanapun, tujuan utamanya kali ini adalah menilai Lark Marcus, salah satu dari dua puluh delapan kandidat takhta. Semua pelanggaran ini bisa ia laporkan nanti.

Elaine pasti sudah melahirkan cucuku sekarang. Tabib bilang itu seorang anak laki-laki, jadi Bernard.

Sayang sekali ia tidak bisa berada di sana saat cucunya lahir. Lebih buruk lagi, misi ini mungkin akan berlangsung selama beberapa tahun, setidaknya sampai Raja memutuskan siapa yang akan naik takhta. Pada saat Mikael akhirnya bebas dari tugasnya, anak itu pasti sudah tumbuh besar.

Aku akan menebus semuanya saat aku kembali. Aku berjanji.

Mikael bersumpah dalam hati. Ia membuka liontin di tangannya, menatap potret yang digambar tangan di dalamnya, lalu memejamkan mata. Ia sangat merindukan keluarganya.

“Untuk seorang budak tani, liontin itu terlihat cukup mahal.”

Mikael membuka mata dan melihat Big Bun, pemimpin kafilah, menatapnya. Ia menutup liontin itu dan tersenyum. “Pusaka keluarga. Ini harta berhargaku.”

Itu bukan kebohongan. Bahkan seorang budak tani sepertinya kadang membawa barang berharga semacam itu.

Big Bun mengangguk kecil. “Jaga baik-baik. Begitu kau tiba di kota, kau tak lagi berada di bawah perlindungan kafilah ini.”

“Tentu saja,” jawab Mikael. “Terima kasih.”

“Kita akan tiba di Kota Singa dalam satu atau dua hari. Bersiaplah.” Big Bun menyipitkan mata, menatap ke kejauhan. “Kita akan segera melewati tempat itu.”

Kata-katanya terasa mengandung firasat buruk, dan Mikael akhirnya melihat alasannya.

Setelah keluar dari hutan, kafilah itu melewati sebuah danau. Danau itu besar, mungkin dua kali ukuran seluruh ibu kota. Mikael segera teringat danau apa itu.

Danau Bulan Purnama.

Danau ini terkenal karena sifatnya yang aneh. Sepanjang bulan, danau itu relatif tenang, cukup aman bahkan bagi anak-anak dan nelayan untuk berenang. Namun saat bulan purnama, segalanya berubah drastis. Monster-monster akan keluar dari danau dan menyerang apa pun di sekitarnya. Catatan mengatakan bahwa meski monster-monster itu lemah, mereka muncul dalam jumlah besar, cukup banyak untuk menandingi beberapa pasukan.

Mikael menengadah. Senja hampir tiba. Dengan kecepatan mereka, mereka pasti harus berkemah di dekat danau pada tengah malam. Itu langkah berbahaya. Mikael tidak mengerti mengapa para pedagang memilih melakukannya.

Big Bun seakan membaca pikirannya. “Ada garnisun di dekat sini. Tuan Kota Singa membangunnya awalnya untuk menghadapi bandit, tapi bisa digunakan sebagai tempat aman saat ini. Saudaraku adalah sponsornya. Kita bebas tinggal di sana malam ini.”

Mikael meragukan apakah benteng itu mampu menahan serangan monster, tetapi karena pedagang itu begitu yakin, ia tak punya pilihan selain mengalah. Saat ini, ia hanyalah seorang budak tani. Ia tak punya kuasa untuk mengubah arah kafilah. Jika keadaan memburuk, ia bisa melarikan diri sendiri menuju Kota Singa.

Menjelang malam, kafilah mereka tiba di garnisun. Itu adalah desa kecil dengan dinding kayu, serta menara pengawas yang mengawasi wilayah sekitar.

“Ah, Big Bun! Kami sudah menunggumu! Tepat waktu!” Seorang pria paruh baya dengan baju zirah ringan menyambut rombongan. “Masuklah! Kami sudah menyiapkan jamuan mewah!”

Jadi benar. Rupanya saudara Big Bun adalah orang berpengaruh yang menjadi sponsor militer.

Mikael mencatat hal itu.

Ada sekitar seratus prajurit di garnisun. Semuanya diperlengkapi dengan baik, dari zirah kulit, pedang besi, hingga perisai kokoh. Banyak pemanah berdiri di menara pengawas, tabung anak panah tergantung di punggung mereka.

Meski pasukan ini cukup layak untuk mengusir bandit, Mikael ragu mereka mampu menahan monster-monster yang keluar dari danau. Tak lama kemudian, ia menemukan jawabannya.

“Jadi ini Myonite, ya?” Big Bun menyentuh kristal merah besar di tengah benteng. Ukurannya sebesar kepalan tangan, dengan partikel-partikel ungu bergerak di dalamnya.

Pemimpin para prajurit itu menyeringai bangga. “Benar. Selama kristal ini ada di sini, tempat ini aman. Monster-monster itu takut pada benda ini. Mereka bahkan tak akan berani mendekat.”

Mikael mengetahui bahwa permata merah itu adalah darah yang mengkristal dari Ular Galparus Merah—salah satu predator puncak di laut dan samudra. Makhluk yang hidup di air secara alami menghindari aroma monster semacam itu, menjadikan darah yang mengkristal ini penangkal sempurna dari gelombang monster yang keluar dari danau saat bulan purnama.

Menurut catatan sejarah, dahulu kala pernah ada sebuah kota di tepi danau ini, namun para monster yang keluar dari air membumihanguskannya. Itu terjadi ratusan tahun yang lalu, dan menurut catatan, para penyintas dari kota itu adalah orang-orang yang kemudian membangun Kota Singa.

Mikael bersyukur bahwa pelajaran yang ia dapat selama pelatihan sebagai ksatria ternyata berguna di masa-masa seperti ini.

Para pedagang mulai menyantap jamuan yang telah disiapkan. Tawa memenuhi udara ketika para prajurit ikut bergabung. Mikael menoleh ke arah kandang, terutama pada para manusia setengah hewan yang dikurung di dalamnya. Mereka semua telanjang dan hanya diberi air serta roti.

Mikael menghela napas. Ia tidak merasa simpati pada mereka, tapi juga tidak membenci. Sesampainya di Kota Singa nanti, orang-orang itu mungkin hanya akan menjadi mainan bagi Tuan. Akhir yang menyedihkan untuk kehidupan yang menyedihkan.

Lonceng menara pengawas berdentang, menandakan bahwa monster mulai keluar dari danau satu per satu. Namun mengejutkan, para prajurit tetap tenang.

Mikael diam-diam meninggalkan pesta dan dengan hati-hati naik ke atas tembok. Ia sempat tertegun melihat pemandangan di depannya. Dari kejauhan, danau berkilau diterpa cahaya bulan. Bayangan-bayangan bergerak di atas permukaannya, suara decitan lembut terdengar bahkan dari sini. Mikael memperkirakan jumlah mereka lebih dari sepuluh ribu, mungkin lebih.

Jika mereka menyerang tempat ini, dinding kayu akan runtuh hanya dalam hitungan detik.

Mengapa monster-monster itu hanya muncul saat bulan purnama? Pada hari-hari biasa, danau relatif tenang, bahkan cukup aman untuk dilalui para warga. Dari mana asal monster-monster itu? Dari kedalaman terdalam danau? Namun catatan menyebutkan bahwa mereka yang menyelam di danau pada malam tanpa bulan tidak menemukan apa pun di dalamnya.

Pertanyaan-pertanyaan itu berputar di benak Mikael. Tiba-tiba terdengar suara lolongan. Mikael memperkuat penglihatannya dengan sihir.

Seekor serigala? Tidak… Itu…

Yang ia lihat berdiri di atas danau, dikelilingi banyak monster, adalah makhluk humanoid menyerupai serigala. Bulu peraknya berkilau di bawah cahaya bulan. Indah, hingga sejenak Mikael kehilangan kata-kata.

Saat ia menatap makhluk itu, dengan penglihatan yang masih diperkuat sihir, makhluk humanoid itu menoleh ke arahnya. Mata merahnya menatap lurus padanya.

Dan ia menyeringai.

Mikael bergidik. Ia yakin makhluk itu menyadarinya.

Makhluk itu mengangkat satu jari, menunjuk ke arah benteng. Satu per satu, monster mulai berjalan menuju benteng, suara decitan mereka semakin keras.

Lonceng menara pengawas berdentang dengan nada berbeda. Mikael yakin para penjaga menyadari ada yang tidak beres. Sebuah teriakan menggema.

“M-Monster! Monster datang ke arah sini! Ribuan jumlahnya!”

Keramaian mendadak hening. Tawa yang sebelumnya terdengar lenyap seketika. Semua orang menegang.

“T-Tidak mungkin! Kita sudah ditempatkan di sini lebih dari setahun!” Suara kapten terdengar histeris. “Selama Myonite ada bersama kita, monster-monster itu takkan berani menyerang!”

“Tapi, Tuan!”

Sang Kapten memanjat menara pengawas. Setelah melihat monster dengan mata kepalanya sendiri, ia terdiam. Rahangnya ternganga.

Suara lolongan kembali terdengar dari kejauhan.

Monster-monster itu mulai menyerbu langsung ke arah mereka.

Bab Satu

Setelah tinggal di Kota Singa selama seminggu, Lark akhirnya kembali ke Kota Blackstone. Ia segera disambut oleh Gaston dan Kapten Qarat.

Pelayan tua itu menunjukkan sebuah surat yang familiar, surat yang sebelumnya diberikan kepada Tetua desa. “Tuan Muda, sesuai instruksi Anda, kami telah menyediakan beberapa rumah untuk para pengungsi. Saat ini, mereka tinggal di Perbatasan Timur kota.”

Lark mendengarkan laporan sang pelayan mengenai para pengungsi dari Desa Gahelpa. “Jadi, Anandra sudah bangun.” Ia tidak menyangka sang prajurit bisa pulih secepat ini. “Gaston, kerja bagus meredam ketidakpuasan warga. Kita butuh para penduduk itu tetap tinggal di kota ini. Kita butuh semua tenaga yang bisa kita dapatkan.”

Jika dilihat dari sudut pandang yang lebih luas, wilayah kekuasaan Lark sebenarnya sangat luas, mungkin sebanding dengan sebuah county. Hanya wilayah utara dan barat Kota Blackstone saja sudah cukup untuk membangun sebuah kota besar. Jika Hutan Tak Berujung juga dihitung, keseluruhan wilayahnya akan berlipat ganda. Satu-satunya hal yang membatasi pertumbuhan wilayahnya saat ini adalah jumlah penduduk. Lark membutuhkan tenaga kerja – sebanyak mungkin.

“Ah, juga…” Gaston terdiam sejenak, tampak ragu. “Aku menerima laporan tentang tiga sosok berjubah yang tidak dikenal. Banyak orang melihat mereka, orang-orang itu mengenakan zirah penuh.”

Lark menyadari bahwa yang dimaksud pelayan itu adalah para ‘penjaga’ Kota Blackstone. Ia melambaikan tangan, menepis keraguan itu. “Tidak apa-apa. Aku mengenal mereka. Tenang saja, mereka tidak akan mencelakai kota ini.”

Pelayan itu jelas masih belum sepenuhnya yakin, namun ia tetap mengangguk.

“Aku sudah menjual kalranes dan ramuan di Kota Singa,” kata Lark. Ia menunjuk ke arah gerobak-gerobak yang diparkir dekat Mansion. “Sesuai dengan perjanjian dengan Serikat Pedagang, rombongan pedagang pertama akan datang ke sini seminggu dari sekarang. Pastikan untuk mengumpulkan beberapa tong kalranes sebelum itu.”

“Dimengerti!” Kepala pelayan itu menundukkan kepala.

Seorang pelayan mendekati mereka. “Tuan Muda, beberapa pengungsi dari Desa Gahelpa ingin bertemu dengan Anda.”

Lark menoleh ke arah gerbang dan melihat beberapa sosok yang dikenalnya berdiri di luar. Ia mengangguk pada pelayan itu lalu berjalan keluar.

“Sesepuh,” sapa Lark begitu ia melangkah keluar gerbang. “Sudah hampir setengah bulan.”

Sesepuh itu tersenyum lembut. Di sampingnya berdiri seorang pria tinggi berambut emas. “Benar. Kami sungguh berterima kasih atas kemurahan hati Tuan Muda.” Ia menepuk lembut bahu pria di sampingnya. “Ini adalah Anandra, prajurit yang kau obati di desa waktu itu.”

Dugaan Lark benar. Dialah prajurit yang sebelumnya berada di ambang kematian.

Anandra menundukkan kepala dalam-dalam. Dengan suara dalam namun jelas ia berkata, “Aku mendengar dari Sesepuh tentang apa yang telah kau lakukan untuk kami, untuk desa.” Ia menatap lurus ke mata Lark. “Terima kasih. Karena telah menyelamatkan nyawaku, karena telah menyelamatkan desa, terima kasih.”

Ucapan yang keluar dari prajurit terkuat desa itu dipenuhi ketulusan. Lark tersenyum lebar. “Tak apa. Bukankah sudah seharusnya manusia saling menolong?” Ia terkekeh, “Lagipula bukan berarti aku tidak mendapat keuntungan dari menyelamatkan kalian.”

Lark merentangkan tangannya. “Aku akan terus terang. Aku butuh orang. Aku ingin kalian semua tinggal di Kota Blackstone.”

Setelah mengetahui bahwa dirinya termasuk kandidat takhta, Lark segera merencanakan penguatan militer di wilayahnya. Ia sangat memahami sifat manusia. Cepat atau lambat, musuh yang mengincar nyawanya akan datang. Mereka akan berusaha menyingkirkannya dari persaingan. Ia tidak terlalu peduli dengan takhta, tetapi jika mereka datang untuk mengambil nyawanya, ia akan melawan. Itulah tekadnya.

Dengan gembira, Sesepuh dan Anandra segera menyetujui.

“Jika itu adalah keinginan penyelamat kami, maka kami—seluruh desa—menerimanya dengan sepenuh hati,” kata Sesepuh. “Ada beberapa pria kuat di desa kami dan para wanita juga terampil dalam berbagai kerajinan. Mereka akan berguna bagi kota ini.”

“Aku mendengar dari Tuan Gaston bahwa kau ingin aku melatih para prajurit,” kata Anandra.

“Ah, benar.” Lark meneliti tubuh Anandra. Beberapa perban sudah dilepas, kecuali di bagian dada. “Aku perlu menguji kemampuanmu dulu, tapi itu hanya akan kita lakukan setelah lukamu sembuh.”

Kini setelah memperhatikan lebih dekat, ada sesuatu yang aneh dari prajurit bernama Anandra ini. Lark tidak merasakan aliran mana dalam tubuhnya, sesuatu yang biasanya mudah terlihat pada para penyihir.

Namun jika ia tidak bisa menggunakan sihir, bagaimana ia berhasil mengusir basilisk waktu itu? Pertanyaan itu terus berputar di benak Lark saat ia menatap prajurit tersebut.

Setelah membicarakan beberapa hal lain mengenai kota dengan Sesepuh, Lark menuju Perbatasan Timur, tempat Mason berada. Para pekerja bersorak melihat kedatangan Tuan Muda, sementara beberapa anak kecil berlari menghampirinya dan mengerubunginya.

“Tuan Muda sudah kembali!”

“Tuan Muda! Mainlah bersama kami!”

“Ia datang dari kota besar itu, kan?”

“Ah, Tuan Muda, maafkan saya!” Seorang ibu meminta maaf. Ia menarik salah satu anak yang memeluk Lark erat-erat.

Lark terkekeh. “Tak apa.” Ia menepuk kepala salah satu anak, mengacak rambutnya dengan usil.

Melihat sekeliling, beberapa rumah telah selesai dibangun, sebuah kemajuan yang sebelumnya mustahil tanpa adanya semen. Lark merasa lega karena proyek pembangunan berjalan dengan cukup baik.

Silver Claw berlari menghampirinya. “Ah, Tuan Muda.” Ia terengah-engah, wajah dan bajunya berlumuran tanah. “Anda bisa saja memanggil saya ke Mansion. Tidak perlu repot-repot datang ke Perbatasan Timur hanya untuk menemui saya.”

Lark melambaikan tangan. “Tak masalah. Aku juga ingin melihat keadaan kota ini.”

Anak-anak yang mengerubunginya segera bubar begitu melihat Mason.

“Mason datang!”

“Ayah bilang dia pernah merobek perut serigala dengan tangan kosong! Lari!”

Anak-anak itu berlari kembali ke pelukan ibu mereka. Para pekerja bangunan tertawa melihatnya.

Silver Claw melotot pada anak buahnya. “Dasar kalian! Apa yang kalian ceritakan pada anak-anak itu?!”

Sejak Lark mulai menjalankan berbagai proyek di kota, Mason langsung menjadi orang tersibuk. Sebagai salah satu warga dengan otoritas tertinggi, ia memastikan hukum ditegakkan dan segala macam masalah ditangani bersama anak buahnya. Hal ini akhirnya memberinya citra sebagai seorang petugas dengan tangan besi, seorang tiran yang tidak mentolerir siapa pun bermalas-malasan saat bekerja.

Meskipun para warga mengagumi dan menghormatinya, mereka juga sangat takut padanya.

Silver Claw menghela napas melihat tatapan waspada anak-anak itu. Ia berkata kepada Tuan Muda, “Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda kali ini, Tuan?”

Lark jelas terhibur dengan keadaan saat itu. “Aku ingin kau membuat beberapa tiang kayu untukku. Empat meter tingginya, dengan ruang di bagian atas untuk batu kalrane.”

“Tiang kayu,” ulang si Tukang Batu. Ia sudah belajar untuk tidak mempertanyakan perintah Tuan Muda. Bagaimanapun juga, Tuan dari Kota ini bijaksana. Itulah kesimpulan yang ia capai setelah berbulan-bulan.

“Kita akan memasangnya di persimpangan, dekat jalan utama. Setelah pembangunan jalan utama selesai, akan relatif aman dan mudah bagi para penduduk untuk berjalan di luar pada malam hari.”

Lark kemudian menjelaskan lebih lanjut kepada si Tukang Batu bahwa mereka akan memasang batu kalrane di puncak tiang kayu. Pada siang hari, batu permata itu akan menyerap energi dari matahari. Pada malam hari, ia akan menyala, menerangi jalan dan area di sekitarnya.

Silver Claw ingin bertanya apakah benar batu kalrane mampu memancarkan cahaya lebih dari belasan jam, tetapi ia mengurungkan niatnya. Ia pernah meragukan keaslian semen dan peralatan pertanian sebelumnya, dan ternyata Tuan Muda benar. Kali ini ia memutuskan untuk mempercayai Tuan-nya begitu saja.

“Seperti yang kau kehendaki,” kata Silver Claw. “Apakah penemuan ini punya nama?”

Karena batu kalrane relatif mahal, hanya kaum bangsawan yang menggunakannya. Dan ia belum pernah mendengar ada orang yang memanfaatkannya sebagai sumber penerangan jalan.

“Nama, ya?” Lark sebenarnya tidak pernah memikirkannya. Baginya, ini hanyalah benda sederhana yang sulit disebut sebagai penemuan. “Bagaimana kalau Lampu Matahari?”

Lark sudah bisa membayangkannya. Kota Blackstone diterangi cahaya kalrane pada malam hari.

—

Bab Dua

Pico menyeka keringat di dahinya dengan telapak tangan. Bekerja di peternakan unggas sungguh melelahkan, karena ia harus merawat ratusan ayam. Suara cicitan memenuhi udara ketika anak-anak ayam mematuk tanah, sesekali memakan tanah, cacing, dan serangga.

Awalnya, Pico ragu menanam tanaman Loi di peternakan ini, karena tanaman itu dikenal menarik hama. Namun setelah mengikuti saran Tuan Muda dan menanamnya di lahannya, ia terkejut dengan hasilnya.

Tanaman Loi memang menarik serangga, bahkan yang besar sekalipun, tetapi hama-hama itu justru menjadi mangsa bagi ratusan ayam yang bebas berkeliaran di peternakan. Tentu saja, Pico tetap harus menambah pakan dengan kacang lentil yang diperoleh dari Mansion.

Dekat kandang pertama, beberapa kandang lain sedang dibangun oleh para pekerja. Kecepatan pembangunan memang melambat karena produksi semen tidak mampu mengimbangi laju perkembangan kota, tetapi kecepatannya masih jauh lebih tinggi dibandingkan di kota-kota besar.

Saat Pico sedang memberi makan anak-anak ayam, dua kereta berhenti tepat di gerbang pagar. Ia menegang ketika melihat Tuan Muda turun dari kereta.

Sekejap, ia menyeka wajahnya dengan handuk dan mengeringkan tangannya yang penuh keringat. Ia berlari keluar pagar, dan sambil terengah-engah, menyapa Tuan dari Kota Blackstone. “Tuan Muda! Saya tidak tahu kalau Anda sudah kembali!”

Seandainya ia tahu Tuan Muda akan datang, ia pasti sudah menyiapkan setidaknya minuman dan tempat duduk.

Lark melambaikan tangan. “Tak apa.” Ia menatap sekeliling, matanya memeriksa kandang-kandang dan ayam-ayam yang berkeliaran. Ia mengangguk. “Sepertinya peternakan unggas ini berjalan baik. Kerja bagus.”

Pico merasa bangga mendengarnya. Ia membusungkan dada dan tersenyum lebar. Rasanya benar-benar menyegarkan.

Terdengar suara embikan. Saat menoleh, Pico melihat beberapa pelayan menarik kambing-kambing yang diikat dari kereta kedua. Jumlahnya tepat delapan ekor.

“Dua jantan, enam betina,” kata Tuan Muda. “Aku tahu kau sudah cukup sibuk mengurus peternakan ini, tapi aku ingin kau merawat mereka juga. Di masa depan, setelah aku mengamankan perbendaharaan, aku akan membeli beberapa lagi.”

Merawat kambing bukanlah tugas sulit, apalagi ada padang rumput luas di daerah ini. Selain itu, mereka menghasilkan banyak susu setiap hari. Sebagai pengelola peternakan, tentu tidak ada salahnya sesekali mencicipi susu kambing. Pico berusaha menyembunyikan kegembiraannya saat memikirkan hal itu.

“Saya akan melakukan yang terbaik, Tuan!” seru Pico penuh semangat.

Lark menyukai semangat dalam suaranya. “Tentang Tanaman Loi.” Tuan Muda masuk ke dalam pagar dan segera dikerumuni anak-anak ayam. Sebelum Pico sempat memprotes bahwa tidak perlu Tuan Muda masuk sendiri ke kandang, Lark sudah tiba di area berpagar tempat Tanaman Loi tumbuh.

“Hanya sedikit yang sudah berbuah,” katanya. Ia memetik sebuah buah, sebesar kerikil. “Mungkin butuh sebulan lagi sebelum kita bisa menghasilkan cukup Garam Umami.”

Setelah memetik segenggam buah, Lark berkata, “Pico, apakah kau pernah mencicipi buah ini sebelumnya?”

Pico menggeleng. “Saya khawatir belum pernah, Tuan Muda.”

Lark mengupas salah satunya dan menyerahkannya padanya. “Cobalah.”

Sedikit ragu, Pico memasukkan buah itu ke dalam mulutnya. Ia meringis ketika rasa pahit-asam menyebar di lidahnya. Ia terbatuk dan memuntahkan buah itu. Bahkan anak-anak ayam yang berkerumun di sekitarnya pun enggan menyentuh buah yang jatuh ke tanah.

“Menjijikkan, bukan?” Lark terkekeh.

Ia menyerahkan sisa buah-buah itu kepada Pico yang masih meringis. “Kupas kulitnya, lalu rendam semalaman di dalam air. Setelah itu, jemurlah di bawah sinar matahari. Kau akan terkejut betapa lezatnya buah itu nanti.”

Pico menatap Tuan Muda itu dengan tak percaya. Lezat? Buah ini rasanya mengerikan! Ia tidak akan memakannya lagi, bahkan jika ditawari gaji sebulan penuh.

“Setelah dikeringkan… apakah Tuan akan… menyuruh saya memakannya lagi?” Pico bergidik hanya membayangkannya.

Lark menatapnya dengan geli. “Tentu saja.”

Pico kembali teringat rasa menjijikkan itu. Perutnya mual, ia menahan dorongan untuk muntah.

“Tapi, Tuan Muda!” suara Pico histeris, penuh permohonan.

“Tidak apa-apa. Aku akan memakannya bersamamu.” Lark menepuk bahunya. “Lakukan saja seperti yang kukatakan. Alasan mengapa tak seorang pun tahu tentang Garam Umami hingga sekarang mungkin karena mereka tidak tahu cara menghilangkan rasa pahit dari buah ini. Percayalah, sekali kau mencicipi Garam Umami, semua makanan lain akan terasa hambar seketika.”

Pico gemetar, namun tetap mengangguk. “Baik.”

“Aku akan kembali besok, di jam yang sama,” kata Lark. “Pastikan buah-buah itu sudah siap.”

Setelah Tuan Muda pergi, meski enggan, Pico merendam buah yang sudah dikupas ke dalam air. Menurut Tuan Muda, ia harus melakukannya semalaman, lalu menjemurnya di bawah matahari.

Sehari penuh berlalu. Sesuai janjinya, Lark kembali ke peternakan unggas pada jam yang sama. Kali ini ia datang sendirian, tanpa pelayan atau pengawal.

“Apakah sudah kau jemur?” tanya Lark.

Pico mengangguk. “Aku sudah melakukan semuanya sesuai perintahmu.” Ia menunjukkan buah-buah yang telah dikeringkan sejak pagi.

Lark mengambil salah satunya dan tanpa ragu memasukkannya ke mulut. Pico terperanjat sejenak. Ia masih mengingat rasa menjijikkan itu hingga wajahnya meringis.

Ia menduga Tuan Muda akan meringis, bersendawa, lalu memuntahkannya ke tanah. Namun sebaliknya, Tuan Muda mengunyah buah itu dengan nikmat dan menelannya.

“Sudah lama sekali aku tidak memakan ini,” kata Lark. “Sekarang giliranmu.”

Apakah Tuan Muda sedang mempermainkannya? Pico tidak yakin. Namun karena Tuan Muda sendiri sudah memakannya, ia tidak punya pilihan selain menurut.

Dengan jari bergetar dan siap muntah kapan saja, Pico perlahan memasukkan buah itu ke mulutnya.

“Apa—”

Suara terkejut lolos dari bibir Pico.

Rasa menjijikkan itu lenyap!

Sebaliknya, ada rasa luar biasa yang membuat tubuhnya menginginkan lebih. Rasanya tidak asin, tidak manis, melainkan sesuatu yang sama sekali berbeda.

Jika diminta menjelaskan, ia akan mengatakan rasa itu paling dekat dengan kata “berdaging.” Seakan-akan ia sedang memakan daging panggang yang dimasak sempurna, dibaluri rempah dan bumbu.

Rasa ini sungguh fenomenal!

Tanpa sadar, Pico menghabiskan semua buah yang tersisa.

“Bagaimana rasanya?” Lark hampir tertawa melihat ekspresi terkejut Pico. “Lezat, bukan?”

Masih terhanyut oleh rasa tak terduga dari buah Loi, Pico hanya bisa mengangguk.

“Para pedagang pertama akan segera datang. Aku sudah memesan beberapa tanaman Loi dari Serikat Pedagang. Harganya cukup murah, karena orang-orang di Kerajaan ini tidak benar-benar memanfaatkannya.” Lark menatap kandang yang sedang dibangun di dekatnya. “Sama seperti sebelumnya. Tanam di dalam kandang. Kita akan menggunakannya untuk menarik serangga sebagai pakan unggas, lalu buahnya untuk membuat Garam Umami.”

Sekali mendayung, dua tiga pulau terlampaui.

“Tapi kali ini, setelah buah dikeringkan, aku ingin kau menggilingnya menjadi potongan kecil,” kata Lark. “Aku akan memberimu peralatan untuk itu.”

“Mulai sekarang, selain Kalranes, kita juga akan mengekspor Garam Umami ke Kerajaan.”

Meskipun jumlah garam yang bisa diproduksi tidak banyak, rasanya saja sudah cukup untuk memberi dampak besar di seluruh Kerajaan. Bahkan, garam ini mungkin akan lebih populer daripada Kalranes di masa depan.

Lark tersenyum membayangkan hal itu.

Bab Tiga

Seminggu berlalu dengan cepat. Tibalah waktunya bagi rombongan pedagang pertama tiba di Kota Blackstone.

Pancho, seorang pedagang muda dari Kota Singa, ditugaskan untuk pengiriman pertama. Atas perintah Big Mona, ia melakukan perjalanan dari Kota Singa menuju tempat ini, hanya untuk mengambil kiriman kedua batu Kalrane. Tugasnya relatif sederhana, karena kesepakatan sudah dibuat, harga dan jumlah barang telah ditentukan, dan yang perlu ia lakukan hanyalah mengantarkannya.

Ditemani beberapa pelayan, ia berangkat menuju Kota Blackstone. Ia sempat tertegun melihat kota itu dari dekat. Tidak seperti dua tahun lalu, saat terakhir kali ia berkunjung.

Perubahan yang paling mencolok adalah jalan utama. Tidak seperti jalan berlumpur dan tidak rata sebelumnya, jalan yang membentang di jantung kota kini telah dipasang batu. Kereta nyaris tidak berguncang saat melintas. Pancho yakin bahkan jika hujan turun, jalan itu tidak akan berlumpur sama sekali. Seluruh jalan memang belum sepenuhnya selesai, tetapi melihat banyaknya pekerja yang mengerjakannya, hanya tinggal menunggu waktu hingga rampung.

Jalan mencerminkan kemampuan transportasi suatu wilayah. Dengan demikian, ia juga mencerminkan kekuatan perdagangannya. Siapa pun yang melaksanakan pembaruan jalan ini jelas tahu apa yang sedang ia lakukan. Dari jalan utama, banyak jalan kecil bercabang ke berbagai arah.

Semakin jauh ia masuk ke dalam kota, semakin terkejut Pancho. Tempat ini seharusnya menjadi kota mati, wilayah yang ditinggalkan oleh Kerajaan. Sejak Wabah Hitam melanda Kerajaan Lukas pada musim panen lalu, makanan menjadi barang mewah. Bahkan para bangsawan harus mengurangi jatah untuk pasukan pribadi mereka.

Pancho mengira penduduknya akan tampak tak bernyawa, tinggal kulit membalut tulang, namun kenyataan menunjukkan hal berbeda. Justru sebaliknya, para penduduk berjalan dengan tujuan, langkah mereka penuh semangat hidup. Beberapa dari mereka menatap rombongannya, lalu kembali melanjutkan kesibukan sehari-hari.

Ia melihat anak-anak bermain di jalanan, tawa mereka menciptakan latar suara yang merdu.

Dengan kepala penuh pertanyaan, akhirnya ia tiba di Mansion. Di sana, para pelayan segera menyambutnya.

“Ah, Tuan Muda sudah menantikan Anda!” kata salah seorang dari mereka. Ia membungkuk, menoleh ke sekeliling, lalu menggaruk pipinya. “Namun Tuan Muda dan Tuan Gaston telah berangkat ke lahan pertanian utara sekitar satu jam lalu.”

“Begitukah?” Pancho tidak terlalu mempermasalahkan. Ia memang ingin berkeliling kota ini, dan ini menjadi alasan yang sempurna. “Kalau begitu, bisakah kau menuntunku ke sana?”

“Tempatnya agak jauh dari sini,” jawab si pelayan. “Namun jika Tuan Pedagang tidak keberatan, hamba akan menuntun Anda ke tempat Tuan Muda berada.”

Ditemani pelayan itu, Pancho dan anak buahnya menuju lahan pertanian utara. Menurut Big Mona, tanah di sekitar Kota Blackstone tandus, tidak bisa ditanami, dan itulah alasan mengapa para pedagang jarang berkunjung ke sini, sebab kota ini tidak memiliki apa pun untuk ditawarkan.

Beberapa jalan masih dalam tahap pembangunan, sehingga mereka terpaksa melewati Perbatasan Timur sebelum menuju wilayah utara. Dalam perjalanan, Pancho melihat pemandangan aneh. Puluhan pekerja sedang membangun rumah. Suara palu menghantam batu dan kayu memenuhi udara. Beberapa rumah sedang didirikan di sana-sini.

Aneh. Mengapa rumah-rumah itu tampak… serupa?

Pancho segera menyadari keanehan itu. Rumah batu dua lantai semuanya dibangun dengan desain yang sama, dengan jarak yang seragam satu sama lain. Sesekali, di persimpangan jalan, tampak sebuah tiang kayu berdiri. Pancho tidak tahu apa fungsinya, tetapi ketika menengadah, ia melihat sebuah kristal kecil terpasang di atasnya.

Sekelompok pria berzirah kulit lewat. Mereka semua memegang tombak, gerakan mereka seragam dan mantap.

“Prajurit?” gumam Pancho.

Pelayan dari Mansion itu mengangguk. “Prajurit Blackstone, Tuan. Dibentuk langsung oleh Tuan Muda sendiri!”

Jumlah mereka mungkin cukup untuk membentuk satu atau dua peleton. Untuk pasukan pribadi seorang Tuan kota kecil, jumlah itu terbilang besar. Lebih jauh lagi, semuanya diperlengkapi dengan baik, masing-masing mengenakan zirah lengkap. Dari gerakan mereka, jelas para prajurit itu telah menjalani pelatihan tertentu.

Pancho tidak mengerti mengapa Tuan kota ini perlu melatih begitu banyak prajurit, padahal monster dan bandit jarang menyerang wilayah ini.

Dan apa yang sebenarnya terjadi dengan semua pembangunan ini? Seolah-olah Tuan kota sedang berusaha merenovasi seluruh kota!

Pancho bisa membayangkan betapa banyak emas yang dihamburkan untuk semua pengembangan ini. Bahkan seorang Baron pun akan kesulitan membiayainya.

Tak lama, rombongan mereka tiba di lahan pertanian utara. Pancho terdiam tanpa kata melihat pemandangan di depannya.

Terhampar luas tanah yang telah dibajak berkali-kali. Gandum telah ditanam di banyak tempat, menciptakan perpaduan indah warna cokelat dan hijau. Pancho memperhatikan kanal air yang membentang di seluruh lahan pertanian utara. Setelah menelusuri asalnya, ia menyadari bahwa kanal itu berasal dari hutan di kejauhan, kemungkinan terhubung dengan sungai di sana.

Pancho segera menyadari keuntungan dari alat cerdik ini! Dengan adanya kanal, para petani tidak akan kesulitan mengairi ladang, dan risiko tanaman mati saat musim kering pun akan berkurang.

“Alat pengairan,” ujar Pancho. “Aku harus melaporkan ini pada Big Mona.”

Ia yakin pedagang gemuk itu akan sangat tertarik dengan penemuan ini. Saat ia masih merenungkan berbagai hal aneh yang dilihatnya dalam kunjungan singkat ini, sesuatu yang lain menarik perhatiannya. Sebuah alat dengan tabung besar di depan, menyerupai sepeda. Orang yang duduk di atasnya menggenggam pegangan, mengayuh pedal, dan alat itu pun membajak tanah.

Pancho menyadari bahwa benda-benda itulah yang menjadi alasan di balik tanah yang terolah rata ke segala arah. Wilayah ini benar-benar luas, namun meskipun kekurangan tenaga kerja, para petani tetap mampu membajak tanah.

Seorang pemuda berambut perak mendekati rombongan mereka. Kereta-kereta berhenti. Begitu turun dari gerobak, Pancho disambut dengan senyuman pemuda itu.

“Pedagang dari Guild, bukan?” Pemuda itu menyeringai.

Pancho mengangguk. “Pancho, perwakilan dari Guild Pedagang. Aku pergi ke Mansion, tapi Tuan Muda sudah tidak ada di sana. Aku datang untuk menemui Tuan dari wilayah ini.”

Pemuda itu merentangkan tangannya. “Lark Marcus, Tuan Kota Blackstone.” Meski masih muda, bangsawan ini memancarkan wibawa seorang penguasa. “Seandainya kau memberi kabar lebih dulu, kami bisa menyiapkan setidaknya sedikit jamuan.” Ia melirik ke arah gerobak. “Kalrane saat ini disimpan di gudang dekat area tambang.”

Entah mengapa, Pancho tidak terlalu peduli dengan hal itu. Ia bisa mengambilnya nanti. Pikirannya kini dipenuhi oleh benda-benda yang ia lihat—alat-alat yang digunakan untuk membajak ladang ini.

Ia menunjuk ke arah sana. “Benda-benda itu. Apa itu?”

Lark mengikuti arah telunjuknya. “Ah, alat bajak. Wilayah utara sangat luas, jadi aku membuat benda-benda itu untuk para pekerjaku.”

“Alat bajak. Aku tahu itu,” kata Pancho. “Tapi bagaimana orang-orang itu bisa menggerakkan benda sebesar itu?”

Dilihat dari ukuran dan bentuknya, dibutuhkan kekuatan besar untuk membuat roda di bagian depan berputar dan membelah tanah.

Melihat tatapan penasaran sang pedagang, Lark terkekeh. Dengan nada main-main ia berkata, “Aku tidak bisa memberitahumu. Itu rahasia dagang. Tapi kalau Big Mona sendiri datang ke sini dan menanyakannya, mungkin aku akan mempertimbangkan untuk mengungkap mekanismenya.”

Biasanya, kata-kata itu akan terdengar sombong, namun Pancho tak bisa menahan diri untuk mengagumi kecerdikan di balik alat-alat itu. Ia yakin jika Big Mona melihatnya, ia pun akan ternganga sekarang.

“Ah, benar,” kata Lark. Ia mengeluarkan sebuah kantong kecil dan menyerahkannya kepada sang pedagang. “Tepat waktu. Kami akhirnya menyelesaikan batch pertama dari produk ini.”

Pancho membuka kantong itu dan menatap isinya.

“Garam?” katanya.

“Garam Umami,” koreksi Lark. “Berikan itu pada Big Mona. Katakan padanya bahwa selain kalrane, kami juga bisa menyediakannya. Tentu saja, dengan harga yang pantas. Bagaimanapun, ini sumber daya terbatas.”

Hanya garam, begitu pikir Pancho. Ia tidak melihat keuntungan dari menjual sesuatu yang begitu umum. Meski harga garam memang naik belakangan ini, bukan berarti terjadi kelangkaan.

Ia mengambil sejumput kecil dan meletakkannya di lidah.

Seluruh tubuhnya bergetar. Apa rasa ini? Ia belum pernah merasakan sesuatu yang selezat ini sebelumnya!

Ia menyadari bahwa Tuan Muda itu sedang menyeringai padanya, matanya berkilat penuh kegembiraan.

“Bagaimana?” kata Lark. “Lezat, bukan?”

Bab Empat

[Kota Singa]

“Masih belum ada kabar dari Zen?” tanya Alfonse, pemimpin Blood Tachi, salah satu dari sembilan divisi Black Midas. Bersama belasan pembunuh bayaran lainnya, sosok mereka berkelebat di malam hari. Mereka bergerak melalui gang-gang dan jalanan, tak terlihat oleh para pejalan kaki.

Salah satu bawahannya menggeleng. “Tidak ada, Tuan.”

Beberapa hari lalu, mereka tiba-tiba kehilangan kontak dengan pembunuh yang ditempatkan di Kota Singa. Meski Zen bukan termasuk elit Black Midas, ia tetap bagian dari kelompok pengintai. Setiap anggota mereka ahli dalam sihir penyamaran dan pelarian. Jika Zen benar-benar mati seperti yang mereka duga, berarti ada lawan yang patut diperhitungkan. Seseorang yang cukup terampil untuk menangkap dan membunuh seorang pembunuh yang ahli dalam sihir penyamaran.

Saat memasuki Kota Singa, seharusnya Zen sudah menghubungi mereka. Semakin lama, kecurigaan mereka semakin kuat.

Blood Tachi pertama-tama mengunjungi rumah Zen, yang terletak di Distrik Rakyat Jelata. Setelah memeriksa sekitar, mereka menemukan pesan terenkripsi yang dikirim langsung oleh pemimpin Black Midas. Itu berarti Zen menerima pesan mereka.

Meskipun ruangan itu rapi, debu sudah mulai menumpuk di ambang jendela. Paling tidak sudah beberapa hari sejak Zen meninggalkan tempat ini.

“Dia mungkin sudah lebih dulu mampus,” cibir salah satu pembunuh. “Bodoh itu.”

“Inilah sebabnya Divisi Pengintai sampah. Mereka bahkan tidak bisa menunggu kedatangan kita,” kata yang lain. “Sekumpulan idiot.”

“Cukup,” kata Alfonse. Sama seperti anggota lainnya, ia mengenakan pakaian serba hitam, hanya menampakkan mata merah darahnya. “Seth. Bisa kau lacak ke mana dia pergi?”

Sebuah suara perempuan menjawab, “Tentu, tentu.”

Sang pembunuh perempuan mengeluarkan sebuah botol kecil berisi helai rambut. Ia melantunkan mantranya dan sebuah heksagram kecil bersinar di bawah kakinya. Ia menarik helai-helai rambut itu dan menaburkannya di sekitar lingkaran sihir. Setelah beberapa lama, lingkaran itu pecah menjadi partikel cahaya yang tak terhitung jumlahnya. Seekor burung pipit kecil yang terbuat dari cahaya muncul di hadapan mereka.

“Tunjukkan jalannya,” kata Seth pada burung pipit itu.

Burung pipit itu terbang berputar di dalam ruangan, lalu melesat keluar melalui jendela. Para anggota Blood Tachi segera mengejarnya.

Yang mengejutkan para pembunuh bayaran itu, burung pipit tersebut membawa mereka ke sebuah tempat tak jauh dari sana. Sebuah penginapan reyot di dekat Distrik Tengah. Mereka masuk dengan hati-hati dan menuju sebuah kamar di lantai dua.

“Tidak ada apa-apa di sini,” ujar Alfonse. Kamar itu rapi, hanya ada sebuah ranjang kecil dan meja kayu di dekat jendela.

“Aneh,” gumam Seth. “Sihir Pelacakku tidak pernah gagal sebelumnya.”

Namun seperti yang dikatakan pemimpin mereka, memang tidak ada apa-apa di sana.

“Siapa kalian?” terdengar suara gemetar. Saat menoleh ke arah pintu, pemilik penginapan berdiri terpaku, lampu minyak di tangannya bergetar.

Alfonse memberi isyarat pada anak buahnya. Seketika, para pembunuh itu menghantam pemilik penginapan hingga terjatuh. Lelaki tua itu terbatuk dua kali sambil berusaha bangkit. “Apa yang kalian—”

Mulutnya segera disumpal kain.

“Orang tua.” Alfonse berjongkok, menatap lurus ke matanya. “Apakah ada seseorang yang mati di sini, beberapa hari lalu?”

Tak mampu bicara, lelaki tua itu menggeleng.

Alfonse melirik Seth. Jika pemilik penginapan tidak melihat mayat, mengapa sihir pelacak menunjuk ke tempat ini? Itu tidak masuk akal.

“Mungkin dia berbohong,” kata Seth. Itu satu-satunya penjelasan yang masuk akal. “Dengar, Kakek. Aku akan melepas sumbat mulutmu, tapi kalau kau berteriak, aku bunuh kau.”

Ia mencabut kain dari mulut lelaki tua itu. “Sekarang, aku ulangi pertanyaan Pemimpin. Apakah ada seseorang yang mati di sini?”

Seth mengeluarkan sebilah belati. Melihat itu, lelaki tua itu gemetar dan terbata-bata, “A-aku s-sungguh t-tidak tahu! Tidak ada yang mati di sini! Demi para Dewa, aku bersumpah!”

Mereka menemui jalan buntu. Jelas terlihat lelaki tua itu tidak berbohong.

Seth menatap burung pipit yang hinggap di atas ranjang. Mengapa ia membawa mereka ke tempat ini?

“Pemimpin, lihat ini.” Salah satu pembunuh masuk ke kamar, membawa sebuah buku catatan. “Aku memeriksa daftar tamu penginapan ini. Dan lihat apa yang kutemukan.”

Alfonse menatap nama yang ditunjukkan anak buahnya. Keningnya berkerut saat ia membacanya keras-keras, “Lark Marcus.”

Ia tidak menyangka nama target mereka muncul di tempat ini. Sejenak, Alfonse terdiam, merenung.

Ia menyadari alasan mengapa burung pipit itu membawa mereka ke sini. Saat menatap Seth, tampak jelas bahwa perempuan itu juga sampai pada kesimpulan yang sama.

“Zen sudah mati,” katanya.

Alfonse mengangguk. “Ubah rencana. Kita langsung menuju Kota Blackstone.”

“Dimengerti,” jawab anak buahnya.

“Kau dengar itu, Orang Tua?” Seth terkekeh. “Kami tidak butuh kau lagi. Selamat tinggal!”

Ia menutup mulut lelaki tua itu dan menusukkan belati ke lehernya. Darah muncrat, tubuhnya bergetar, dan Seth terkikik.

Orang macam apa sebenarnya Lark Marcus ini? Ia membunuh Zen dan bahkan berhasil menyembunyikan mayatnya sepenuhnya. Hanya dengan memikirkannya saja membuat Seth bergidik dalam ekstasi.

Ia tak sabar menunggu saat di mana belatinya menembus daging pria itu.

—

Bab Lima

Lark memainkan batu sihir sebesar kerikil yang digenggamnya. Selain debu perak kecil yang nyaris tak terlihat mengalir di dalamnya, batu itu tampak biasa saja, seperti batu yang sering terlihat di jalanan berbatu.

Dua puluh koin emas. Harga batu sihir kelas rendah ini sungguh tidak masuk akal. Meski saat itu perbendaharaan hampir kosong, Lark tetap memutuskan untuk membelinya demi mempercepat pertumbuhan kolam mananya. Keputusan itu ia ambil setelah mengetahui adanya perebutan takhta dari sang pembunuh.

Jika orang-orang memang mengincar nyawanya, maka ia harus mempercepat latihannya. Ia perlu memperluas kolam mananya secepat mungkin, setidaknya hingga sebagian kecil dari kekuatan hidupnya yang terdahulu.

Lark mengunci pintu, duduk bersila di lantai, lalu menelan batu sihir itu. Menurut pedagang yang menjualnya, cara penggunaan batu sihir di dunia ini berbeda. Para pengguna tidak menelannya. Sebaliknya, mereka menghancurkannya, lalu menggunakannya untuk membentuk lingkaran sihir, dan dengan melafalkan mantra, menyerap esensi yang keluar darinya. Cara itu memang bisa dilakukan, tetapi bagi Lark, itu hanya membuang-buang sumber daya berharga.

Menelan batu sihir membawa risiko magic overdrive, yang bisa saja membunuh penggunanya. Menurut si pedagang, kasus magic overdrive setelah menelan batu sihir begitu tinggi hingga menjadi tabu untuk mencobanya.

Lark bisa merasakan batu sihir itu hancur di dalam tubuhnya. Meski kualitasnya rendah, esensi sihir yang terkandung di dalamnya masih cukup besar untuk wadah tubuhnya saat ini. Bagaimanapun, tubuh barunya hanya memiliki kolam mana setara orang biasa.

Ia memejamkan mata dan bernapas perlahan. Dengan mananya sendiri, ia menekan esensi sihir agar tidak menyebar sembarangan ke arah yang tak terkendali.

Tekan. Padatkan. Arahkan semuanya ke lima titik utama. Itulah ajaran dasar di Kekaisaran Sihir.

Meskipun metode yang digunakan di dunia ini bisa diterapkan, tingkat penyerapannya sangat rendah. Esensi yang diserap pengguna hanyalah sebagian kecil dari apa yang sebenarnya terkandung dalam batu mana itu.

Benda ini bernilai dua puluh koin emas. Lebih baik dihabiskan semuanya, sampai tetes terakhir.

Setelah beberapa jam, akhirnya Lark selesai menyerap esensi di dalam Batu Mana. Prosesnya bertahap, namun ia sudah bisa merasakan kolam mananya sedikit meluas.

Ia menatap keluar jendela. Matahari sudah tepat di atas kepala.

“Waktunya latihan tubuh.” Setelah meregangkan badan, Lark mengambil beberapa beban yang ia buat sendiri dan melilitkannya di perut, pergelangan tangan, serta kakinya.

Meskipun sihir sangat menentukan hasil setiap pertempuran, Lark yakin betul akan pentingnya melatih tubuh fisik. Tubuh yang kuat mampu menahan hantaman balik dari penggunaan mana dalam jumlah besar, memungkinkan penyihir melancarkan mantra berturut-turut tanpa terlalu khawatir akan dampaknya.

“Mau berlatih lagi, Tuan Muda?” tanya Gaston ketika melihatnya di aula.

Lark mengangguk. “Sekalian aku akan memeriksa Tambang.”

“Kalau begitu, bawalah ini, Tuan Muda.” Sang kepala pelayan menyerahkan bekal yang dibungkus kain. “Daging babi hutan panggang dan ikan kering.”

Lark tersenyum. Rutinitas ini sudah berlangsung sejak ia memulai latihan tubuh. “Terima kasih.”

Setelah meninggalkan Mansion, Lark mulai berlari kecil menuju bagian Timur Hutan Tak Berujung, tempat Tambang berada. Di sepanjang jalan, para warga menyapanya.

“Ah, selamat pagi, Tuan Muda!”

“Tuan Muda! Bubur gandum tadi malam sungguh lezat!”

“Itu Tuan Muda!”

Belakangan ini Lark cukup populer, kontras dengan reputasinya beberapa bulan lalu. Ia bisa merasakan perlahan-lahan dirinya mulai diterima rakyat sebagai Tuan mereka.

Seperti yang diharapkan dari Garam Umami. Bahkan gandum rakyat jelata pun menjadi lezat.

Tadi malam, ia meminta para juru masak menambahkan Garam Umami ke dalam bubur gratis yang dibagikan pada warga. Seketika timbul kehebohan setelah mereka mencicipi makanan yang biasanya hambar itu. Banyak yang berkomentar belum pernah merasakan sesuatu yang begitu nikmat.

Tunggu. Mereka tidak akan berharap bubur gratis selalu seenak itu, kan?

Garam Umami masih terbatas saat ini, karena tanaman Loi yang menghasilkan garam itu belum banyak.

Aku akan menyuruh Gaston mengumumkan bahwa itu hanya sekali saja. Mereka harus puas dengan gandum biasa sampai masa panen tiba.

Begitu musim panen datang, persediaan makanan kota ini akan melimpah. Lark yakin akan hal itu. Bahkan ia berencana mengekspor gandum ke kota-kota lain.

Saat melewati Perbatasan Timur, seorang pria berambut emas berdiri tepat di tengah jalan, menghentikan langkah Lark.

“Anandra.” Lark mengingat nama pria di depannya. Balutan perban sudah tidak ada, kulitnya berkilau seakan luka dari basilisk hanyalah kebohongan. Mungkin ini hasil dari dirawat, diberi makan, dan diberi pakaian, pikir Lark.

Anandra menundukkan kepala. “Semoga Anda memaafkan kelancanganku. Tapi jika ini waktu yang tepat, bisakah Anda menguji kemampuanku sekarang?” Ia melirik Lark. “Kepala pelayan bilang Anda ingin aku melatih para prajurit. Tak ada pekerjaan yang lebih cocok bagiku. Lagi pula, tuanku adalah Anda, penyelamat desa kami.”

Inilah salah satu hal yang paling Lark sukai dari orang-orang Desa Gahelpa. Mereka menjunjung tinggi kehormatan di atas segalanya.

Para penduduk lain yang kini tinggal di Perbatasan Timur menatap penasaran. Dari ekspresi mereka, jelas mereka tahu apa yang sedang dibicarakan.

“Beberapa rekanku sudah mendapat pekerjaan di kota ini. Aku tak bisa terus bergantung pada kebaikan mereka,” kata Anandra.

Lark menghela napas lalu tersenyum. “Kalau kau begitu bersemangat, kemarilah.”

Ia membawa Anandra ke sebuah lapangan luas. Beberapa minggu lagi, rumah-rumah juga akan dibangun di sana. Beberapa warga lokal dan penduduk Gahelpa mengikuti dengan rasa ingin tahu.

“Aturannya sederhana,” kata Lark. “Serang aku dengan seluruh kemampuanmu. Tunjukkan sejauh mana keahlianmu.”

Anandra sempat ragu, takut melukai tuannya, namun akhirnya ia mengangguk. “Kalau begitu, izinkan aku menggunakan senjata.” Ia mencabut pedang pendeknya.

“H-Hey, Anandra!” teriak salah satu warga. “Kenapa kau menggunakan senjata melawan Tuan Muda yang tak bersenjata?”

Lark melambaikan tangan. “Tak apa. Aku sudah memintanya menyerangku dengan segenap tenaga. Ini wajar.”

Jelas terlihat ketidakpuasan dari para penonton. Khususnya warga lokal, mereka menatap Anandra dengan sedikit hinaan. Orang-orang ini sudah mengambil beberapa rumah, dan kini ia hendak menggunakan senjata melawan Tuan Muda yang tak bersenjata. Diam-diam mereka berharap Tuan Muda menghajarnya habis-habisan.

“Tuan Muda?” panggil Anandra.

“Ada apa?”

“Tolong lepaskan benda-benda itu sebelum kita mulai.”

Lark terhibur. Ini pertama kalinya ada yang menyadari bahwa ia mengenakan beban saat berlari keliling kota. Ia memang membuat beban itu agar tak mencolok di mata orang lain. Yang melilit pergelangan tangan dan kakinya tampak tak lebih dari pakaian tebal.

Lark melepaskan beban-beban itu dan melemparkannya ke tanah, menimbulkan suara gedebuk keras.

“Datanglah kapan saja,” kata Lark. Entah mengapa, ia merasa bersemangat melihat kemampuan pria yang berhasil mengusir basilisk itu.

“Kalau begitu, maafkan aku.” Anandra mencondongkan tubuh ke depan, menghentakkan kakinya ke tanah, lalu melesat maju.

Lark mengernyit. Meskipun kecepatan lawannya jelas luar biasa, tidak ada niat membunuh di balik serangan itu. Sepertinya Anandra berusaha sekuat tenaga agar tidak melukai Tuan Muda.

Lark memperkuat tubuhnya dengan sihir. Dengan refleks cepat, ia menghindari tebasan Anandra lalu segera membalas dengan tinju ke arah perut. Anandra menangkis pukulan itu dengan tangan kirinya. Lark langsung menyusul dengan tendangan ke wajah, namun sang prajurit dengan mudah menghindar dengan melompat ke belakang.

Dengan pertukaran sederhana itu, keduanya menakar kekuatan lawan masing-masing.

“Kau sudah menyadarinya, bukan?” kata Lark. “Kau tak akan menang jika tidak menyerangku dengan niat mengambil nyawaku.”

“Tapi kau bilang hanya ingin menguji kemampuanku.” Ia masih ragu. “Tak perlu sejauh itu.”

“Merepotkan sekali,” desis Lark. “Mari kita ubah aturannya. Jika kau tak bisa mendaratkan satu serangan pun padaku, aku akan mencari orang lain untuk pekerjaan ini.”

Itu memang taruhan, tapi Lark tahu Anandra akan menerimanya. Ia adalah pria yang menjunjung kehormatan di atas segalanya. Ia tak akan membiarkan dirinya bermalas-malasan sementara para penduduk desa bekerja.

“Kalau kau tidak datang,” Lark menudingkan jarinya, “maka aku yang akan datang.”

Dari ujung jarinya, kilatan petir melesat ke arah Anandra. Sang prajurit dengan gesit berlari ke samping, sementara Lark terus menembakkan sambaran petir bertubi-tubi. Jelas ini cara yang boros dalam menggunakan mana, tapi Lark menilai hanya dengan begini Anandra akan menganggapnya serius.

Lark menjentikkan jarinya dan sulur-sulur tanaman muncul dari tanah, melilit kaki Anandra. Dengan refleks cepat, ia menebasnya satu per satu. Lark memanfaatkan celah itu. Sosoknya menghilang lalu muncul tepat di depan Anandra. Ia memperkuat tinjunya dengan sihir, lalu menghantam perut sang prajurit. Pupil Anandra melebar karena rasa sakit, tubuhnya tersentak, lalu ia mengayunkan pedangnya sebagai balasan.

Lark bergeser ke samping, menghindari tebasan itu. Ia mengepalkan tinjunya lagi dan kali ini menghantam wajah lawannya. Kepala Anandra terpelintir ke arah berlawanan, tubuhnya menyusul sepersekian detik kemudian. Tubuhnya terlempar, menghantam tanah, memantul beberapa kali sebelum menabrak tumpukan kayu gelondongan di dekatnya.

Debu mengepul saat serpihan kayu beterbangan.

Para penonton menatap dengan mata terbelalak, rahang mereka ternganga tak percaya. Meski mereka sudah mendengar dari penduduk Gahelpa bahwa Tuan Muda itu kuat, mereka tak menyangka kekuatannya sedahsyat ini.

“Hanya segitu?” Lark tidak terhibur. Ia tidak menyangka Anandra selemah itu. “Kalau begini, lebih baik aku melatih para prajurit sendiri.”

Ia benar-benar serius.

Anandra perlahan bangkit, menepuk-nepuk debu dari pakaiannya. Ia meludah, mengeluarkan darah yang masih menempel di mulutnya.

Mata sang prajurit yang sebelumnya tenang kini berubah buas. Ia akhirnya sadar bahwa bahkan dengan kekuatan penuh, tidak ada jaminan kemenangan melawan Tuan Muda.

“Apa yang lucu?” tanya Lark.

“Ah, aku tidak sadar sedang terkekeh. Maafkan aku.” Anandra menundukkan kepala. “Hanya saja, memikirkan bahwa mulai sekarang aku akan mengabdi pada Tuan Muda membuatku sangat gembira. Aku tidak tahu Tuan Muda sekuat ini.”

“Cukup basa-basinya.”

“Tentu.”

Tanpa peringatan, Anandra melesat ke arah Tuan Muda. Kecepatannya kali ini sungguh gila, tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya. Tanpa waktu untuk menghindar, Lark memutuskan menahan serangan itu dengan tangannya. Ia melapisi tinjunya dengan perisai tipis dari mana, lalu menangkis tebasan pedang.

Anandra tampaknya sudah memperkirakan hal itu. Setelah serangannya terpental, ia segera menyusul dengan beberapa tebasan lagi. Sosok keduanya kabur, saling bertukar serangan dengan kecepatan luar biasa.

Ada yang tidak beres di sini.

Lark menyadari bahwa meski ia menahan tebasan pedang dengan lapisan tipis perisai mana, perisai itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda akan retak. Menyuplai sedikit mana secara konstan sudah cukup untuk mempertahankannya.

Itu hanya berarti satu hal: serangan Anandra tidak memiliki kekuatan yang cukup.

Ia hanya cepat, itu saja.

Apakah ini hanya gertakan? Apakah prajurit ini mencoba lengahkannya?

Saat Lark terus menahan serangan demi serangan, ia akhirnya memahami kebenarannya.

Dia tidak tahu cara menggunakan mana.

Itulah kesimpulan yang ia dapatkan setelah pertukaran serangan berkali-kali. Ini bukan gertakan. Memang hanya sebatas itulah kemampuan pria ini.

Kemampuan mempercepat gerakannya dengan mana mungkin dipelajari Anandra dari berburu di hutan, atau mungkin murni bakat alami. Namun, konsep penggunaan mana yang benar sama sekali tidak ia kuasai.

Lark memutuskan sudah saatnya mengakhiri pertarungan ini.

Dia meraih pedang itu dengan tangan kosong, sebuah tindakan yang membuat Anandra seketika membeku dalam kepanikan. Petir mengalir melalui pedang dan menyambar tubuh Anandra. Lark segera menyusul dengan tinju ke arah perut, dada, lalu wajah.

Sekali lagi, tubuh Anandra terlempar dan menghantam tanah.

Alasan mengapa Anandra terluka parah oleh Basilisk meskipun memiliki bakat di medan perang adalah ini. Walaupun Anandra cukup cepat untuk menghadapi ular raksasa itu, serangannya sama sekali tidak memiliki kekuatan untuk menembus lapisan pelindung tebalnya.

Anandra terbatuk darah dan bangkit berdiri.

“Kau lulus,” kata Lark.

Anandra menatapnya sejenak, sebelum senyum lega muncul di wajahnya.

“Aku senang,” gumamnya. Beberapa luka lamanya kembali terbuka akibat pukulan-pukulan itu. Seluruh tubuhnya terasa nyeri.

“Hey,” ujar Lark. Akhirnya ia memutuskan untuk menanyakan hal yang benar-benar membuatnya penasaran. “Siapa yang mengajarimu menggunakan mana?”

Anandra kebingungan. “Mana? Aku bukan penyihir, Tuan Muda.”

Dugaan Lark terkonfirmasi. Pria ini memang berbakat. Ia bahkan tidak tahu bahwa dirinya menggunakan mana untuk meningkatkan kelincahannya waktu itu.

Jika tanpa bimbingan saja ia sudah sekuat ini, seberapa kuat ia akan menjadi bila Lark melatihnya? Tidak buruk jika calon komandan pasukannya kelak mahir dalam sihir penguatan tubuh.

“Senjata apa saja yang bisa kau gunakan?” tanya Lark.

Anandra langsung menjawab, “Apa saja. Busur, pedang, tombak, kapak. Semuanya pada dasarnya sama.”

Jawaban yang pantas bagi seorang jenius.

Jika ia mengambil pria ini sebagai murid dan mengajarinya sihir secara langsung, apakah itu akan menjadikannya salah satu muridnya? Lark merenung.

Ia menyadari bahwa hal itu tidak akan buruk sama sekali.

Lark tersenyum. “Mulai sekarang, aku ingin kau melatih para prajurit. Bayarannya satu koin emas dan lima belas perak per bulan. Kau akan mendapat kenaikan sesuai dengan kinerjamu.”

Anandra sempat tertegun. Bayaran itu jumlah yang luar biasa.

“Apa? Kau tidak suka?” Lark terkekeh.

“T-Tidak,” Anandra tergagap. “Tentu saja tidak!”

“Kalau begitu, jangan buang waktu. Awalnya aku berencana mengunjungi Tambang, tapi itu harus ditunda dulu.” Mata Lark berkilat. “Aku akan memperkenalkanmu pada para prajurit Kota Blackstone.”

—

Bab Enam

Selama beberapa minggu, Stone dan pasukannya tanpa henti bergerak menuju kota dekat Hutan Tanpa Akhir. Ini adalah tugas yang dipercayakan kepada mereka langsung oleh Jenderal Urkawi. Tugas mereka adalah menyurvei kota dan wilayah sekitarnya, lalu melaporkan semuanya kepada pasukan depan melalui pengirim pesan hewan.

Banyak dari anak buahnya yang tidak puas dengan perintah itu, karena mereka tahu strategi ini diusulkan oleh seekor Kelinci. Para lemah itu tidak tahu apa-apa tentang medan perang. Mereka tidak pantas ikut serta dalam perang ini. Itulah yang terlintas di benak para prajuritnya saat mereka menuju Kota Blackstone.

Namun Stone berbeda.

Setelah mendengar strategi itu langsung dari Jenderal Urkawi, ia tidak bisa menahan rasa kagumnya pada Fior, Beastman Kelinci yang mengusulkan rencana ini. Jika mempertimbangkan perintah Raja Binatang, Kelinci itu benar. Tujuan mereka bukanlah membunuh Alexander, bukan pula menduduki Lembah Penyihir. Tujuan sebenarnya adalah menaklukkan Wilayah Timur Kerajaan Lukas.

Dengan rencana ini, tidak ada kebutuhan nyata untuk menghadapi Kepala Guild Tentara Bayaran terkutuk yang terus menggagalkan serangan mereka. Walaupun mereka tidak bisa membunuh Alexander, mereka tetap bisa mencapai tujuan menaklukkan Wilayah Barat. Sasaran mereka kali ini, bagaimanapun, adalah sebuah kota yang terletak di lokasi strategis. Begitu mereka berhasil menduduki wilayah itu dan mengubahnya menjadi benteng, mereka seakan menodongkan pisau ke leher Wilayah Barat.

Kelinci itu hebat. Setelah aku kembali dari misi pengintaian ini, aku akan memastikan untuk merekomendasikannya mendapat promosi lagi.

Meskipun Stone hanyalah Kapten dari sebuah unit kecil, ia setidaknya bisa melakukan hal itu. Lagi pula, ia dekat dengan Jenderal Urkawi sendiri dan beberapa ajudan. Akan terasa sangat buruk bila Kelinci jenius itu diturunkan pangkatnya hanya karena politik kotor yang dijalankan oleh orang-orang bodoh. Ia pernah melihat orang-orang berbakat hancur karena nasib semacam itu. Ia tidak ingin hal itu terjadi pada yang satu ini.

“Kapten, kita hampir sampai di Kota Blackstone,” kata salah satu anak buahnya.

Stone dan pasukannya menunggangi Burrcat, monster dengan tubuh kuda dan kepala kucing. Walaupun tampak mengerikan bagi manusia, ia adalah tunggangan tak tergantikan bagi para pengintai suku beastmen. Makhluk ini jauh lebih kecil daripada kuda, tetapi memiliki kemampuan memanjat pohon dan tebing curam. Kemampuan yang sempurna untuk misi pengintaian.

Pupil mata Stone yang menyerupai celah melebar saat ia menatap ke kejauhan. Dengan penglihatannya yang tajam, ia bisa melihat beberapa rumah yang dibangun sembarangan ke berbagai arah.

Ia mengangkat tangannya. “Berhenti.”

Kelima belas prajurit kadal yang ia bawa bersamanya berhenti serentak.

“Ikat Burrcat itu.” Stone menunjuk ke pepohonan di sisi kiri mereka. Ia turun dari tunggangannya. Sisik hijau di tubuhnya berkilauan di bawah sinar matahari sementara ekornya menyeret di tanah. “Kita akan lakukan sesuai rencana. Molith, Salith, kalian berdua tetap di sini dan berjaga.”

“Dimengerti!” dua manusia-kadal itu menjawab serempak.

“Jika dalam dua hari kami tidak kembali, pergilah sendiri dan laporkan pada Komandan Vanguard.”

Molith dan Salith saling berpandangan, wajah reptil mereka dipenuhi rasa heran. “Itu lelucon, kan, Kapten? Mana mungkin manusia lemah itu bisa membunuhmu, pemimpin para Pengintai?”

“Haha! Mereka bahkan mungkin tidak sadar sedang diawasi!”

Stone menatap tajam, membuat keduanya langsung kaku. “Kalian masih muda, jadi mungkin belum paham. Dengarkan baik-baik. Dunia ini dipenuhi musuh kuat yang bersembunyi di setiap sudut. Selalu ada yang lebih kuat. Jangan pernah meremehkan lawanmu, meski hanya manusia. Apa kalian lupa bagaimana Alexander memusnahkan Komandan Brock dan pasukannya tiga minggu lalu?”

Ingatan tentang bagaimana Guild Master bayaran manusia itu memperdaya Legiun Ketiga dan menghancurkan pasukan dalam sekejap kembali muncul di benak mereka. Wajah para lizardmen itu berubah muram.

“Tapi Alexander berbeda. Tidak mungkin ada manusia lain seperti dia—” kata Molith.

“—Cukup!” geram Stone. Ia menoleh pada semua orang. “Dengar! Misi ini sangat bergantung pada kita, para pengintai, untuk mendapatkan informasi! Jika kita gagal merebut Wilayah Timur dalam beberapa bulan ke depan, kepala Jenderal Urkawi bisa melayang! Itu titah Raja Binatang!”

Para lizardmen terperanjat. Mereka belum pernah mendengar hal itu sebelumnya.

Stone kembali menatap Molith dan Salith. “Kalian mengerti? Ikuti perintah dan lakukan sesuai rencana!”

“D-Dimengerti!”

Setelah memastikan Burrcat telah diikat di tempat aman, Stone dan pasukannya bergerak menuju kota.

Meski berwajah reptil, gerakan mereka luwes dan gesit. Setiap langkah nyaris tak bersuara. Stone dan pasukannya mengaktifkan Blend, sihir yang hanya dikenal oleh Suku Lizardmen. Sihir ini memungkinkan mereka mengubah warna sisik sesuka hati, menyamarkan tubuh dengan lingkungan sekitar. Walau siang bolong, para penduduk Kota Blackstone sama sekali tidak menyadari penyusupan para reptil itu.

“Bergerak,” ucap Stone.

Setelah perintah itu, semua orang berpencar ke arah berbeda. Tujuan mereka adalah memperoleh gambaran jelas tentang pertahanan dan struktur geografis kota ini. Dua lizardmen tetap mengikuti Stone menuju pusat kota. Mereka tiba di sebuah mansion.

“Tuan Gaston, ini catatan Kalrane yang kami tambang minggu ini,” ujar seorang wanita pirang kepada pria tua bersetelan rapi. “Tuan Muda menyuruhku menyerahkan ini pada Anda.”

Pria tua itu mengangguk dan membolak-balikkan gulungan perkamen. “Mereka berhasil mencapai Area Kelima, ya? Kerja bagus.”

“Apakah Anda berencana mengunjungi ladang utara lagi?” tanya wanita pirang itu.

Pria tua itu menggeleng. “Tidak. Kali ini, aku akan memeriksa latihan para prajurit.”

Mendengar kata prajurit, alis Stone berkedut. Ia memutuskan untuk mengikuti pria tua itu.

Pria tua itu naik kereta, dan Stone bersama pasukannya segera membuntuti.

Beberapa menit kemudian, kereta berhenti. Mereka tiba di sebuah kawasan dengan rumah-rumah baru yang sedang dibangun. Para pekerja tampak di sana-sini. Suara palu menghantam kayu dan batu bergema. Pria tua itu turun dari kereta, langkahnya lambat namun mantap, menuju sebuah lapangan luas. Di sana, banyak manusia berzirah kulit sedang berlatih dengan tombak.

Stone dan dua lizardmen yang bersamanya terkejut melihat pemandangan itu. Gerakan manusia-manusia ini terlatih, hampir menyerupai para prajurit bayaran yang dipimpin langsung oleh Alexander. Namun, Stone masih bisa melihat perbedaan halus. Ia yakin para prajurit ini masih hijau, meski jelas telah menjalani latihan keras.

Sekilas, jumlah mereka hampir seratus orang. Jumlah yang tidak sebanding dengan populasi yang mereka perkirakan. Stone tidak mengerti mengapa Tuan kota ini membutuhkan begitu banyak prajurit. Jika dirinya, ia akan menyuruh mereka bekerja di bidang pertanian atau hal lain yang lebih berguna. Bagaimanapun, kota ini berada di pedalaman, tanpa kekuatan musuh di dekatnya. Ia tidak melihat manfaat melatih begitu banyak orang untuk militer.

Para prajurit itu, berjemur di bawah matahari, menusuk dan menarik tombak mereka. Gerakan itu diulang berkali-kali hingga Stone kagum akan ketekunan mereka.

Meski disiplin, Stone tahu pasukan depan Legiun Ketiga akan dengan mudah menghancurkan mereka dalam pertempuran. Tampaknya tidak ada alasan untuk khawatir kota ini mampu memberikan perlawanan berarti. Ia tidak melihat satu pun individu yang patut diperhitungkan.

Yang tersisa sekarang hanyalah menyurvei sisa kota, mencatat ciri-ciri geografis wilayah sekitarnya, lalu melapor kepada Komandan Vanguard.

Saat Stone hendak pergi diam-diam, ia menyadari bahwa Komandan para prajurit—seorang pria berambut emas—sedang menatapnya. Sesaat, tubuh Stone menegang.

Apakah mungkin pria itu bisa menembus sihirnya? Mustahil. Kemampuannya menyatu dengan lingkungan sempurna. Dengan napas teratur dan langkah tanpa suara, hampir mustahil mendeteksinya tanpa sihir.

Pasti hanya imajinasinya. Kebetulan saja pria itu menatap ke arahnya.

Stone mengangguk pada anak buahnya, memberi isyarat untuk pindah ke lokasi lain. Namun sebelum mereka sempat pergi, komandan prajurit itu berbicara.

“Berhenti. Jika kalian bergerak, aku akan melempar tombak,” kata pria berambut emas itu. “Aku tahu kalian ada di sana. Tunjukkan diri kalian.”

Mata Stone dan anak buahnya terbelalak mendengar itu. Mereka saling berpandangan sejenak. Tak pernah mereka sangka seorang manusia—hanya komandan pasukan kecil—mampu menembus kamuflase mereka.

“Anandra?” ucap lelaki tua itu. “Apa maksudmu?”

Anandra masih menatap ke arah Stone. “Ada seseorang di sana. Tiga orang, sepertinya. Tak salah lagi.”

Mendengar itu, para prajurit menghentikan latihan mereka. Semua menoleh ke arah tatapan Anandra.

Ini gawat. Tugas para Pengintai hanyalah pengintaian. Mereka tidak seharusnya bertarung melawan manusia.

Setelah berpikir sejenak, Stone memutuskan untuk kabur diam-diam selagi ada kesempatan. Ia memberi perintah tanpa suara agar anak buahnya segera bergerak.

Namun sebelum sempat melarikan diri, sebuah tombak melesat dan menancap di dada salah satu anak buahnya. Tubuh lizardman itu terpaku pada dinding kayu kabin yang baru selesai dibangun. Tubuhnya sempat bergetar, lalu cahaya di matanya padam.

“Ka-Kapten,” seru lizardman yang tersisa. “Dia membunuhnya dengan sekali lempar!”

Itu pencapaian mustahil bagi manusia, sebab sisik lizardman sekeras batu. Lebih lagi, lemparan itu dilakukan dengan akurasi luar biasa.

“Beastman?” gumam Anandra. Ia mencabut pedang dari pinggangnya dan perlahan melangkah mendekati Stone serta lizardman yang tersisa. “Katakan, mengapa kalian datang ke kota ini? Negara beastman terdekat seharusnya Aliansi Grakas Bersatu. Apa kalian dari Kota Singa? Mengapa kalian menyembunyikan diri saat datang ke sini? Nyatakan tujuan kalian. Tunjukkan diri kalian.”

Terlalu banyak pertanyaan, dan Stone tak berniat menjawab satu pun. Ia memberi perintah pada bawahannya. “Kembali dan sampaikan apa yang kita temukan pada Vanguard.”

Lizardman itu tertegun. “A-Apa maksudmu, Kapten?”

Stone mencabut scimitar dari pinggangnya. “Manusia ini berbahaya. Dari segi kemampuan, dia sebanding denganku. Mustahil kita bisa kabur tanpa membunuhnya.”

“Tapi Kapten!”

“Pergi! Misi lebih penting daripada nyawa kita!” geram Stone. “Cepat pergi!”

Masih ragu, lizardman itu akhirnya berlari meninggalkan tempat itu. Pada saat yang sama, Stone menonaktifkan sihirnya dan menampakkan diri, mencegah Anandra mengejar lizardman yang kabur.

Tanpa sepatah kata, Stone menerjang Anandra dan menebas dengan scimitar. Anandra menghindar lalu membalas dengan pedangnya.

‘Dia cepat,’ pikir Stone. ‘Tak ada pilihan lain. Misi harus berhasil.’

Stone bertukar beberapa tebasan lagi dengan Anandra, lalu dengan cepat bergerak ke arah lelaki tua dari Mansion. Ia merangkul tubuhnya dan menempelkan scimitar ke lehernya.

“Bergerak, dan manusia ini akan kubunuh,” kata Stone.

Ia tahu tindakannya tak terhormat, tapi ia tak punya pilihan. Komandan prajurit ini terlalu kuat—itulah kesimpulannya setelah beberapa kali beradu serangan. Misi adalah prioritas, hidup dan martabatnya nomor dua.

Para prajurit manusia perlahan mengepungnya, menutup jalan keluar. Namun tak seorang pun berani menyerang. Bahkan Komandan berambut emas itu tak bergerak setelah Stone menyandera lelaki tua itu.

“Lepaskan dia,” ucap Anandra perlahan. Tatapannya tajam seperti pemangsa.

Stone tidak menjawab. Ia menoleh ke sekeliling, mencari celah untuk kabur. Begitu melihat jalan yang bisa ditembus, ia mengangkat lelaki tua itu di pinggangnya dan berlari menembus kepungan. Para prajurit terkejut ketika lizardman itu tiba-tiba menerjang ke arah mereka. Tanpa cukup waktu untuk bereaksi, ditambah fakta bahwa ia membawa sang pelayan sebagai sandera, para prajurit tak mampu menghentikan pelariannya.

Di belakangnya, Anandra segera mengejar, meninggalkan pasukan lainnya.

Kesalahan. Pria itu lebih kuat dariku. Aku harus segera melepaskannya.

Meski Stone adalah lizardman tercepat di antara para pengintai, dengan membawa lelaki tua itu ia tak mampu melepaskan diri dari kejaran.

Setelah mencapai ujung kota, Stone menghentikan langkahnya dengan mendadak.

“Akhirnya kau memutuskan untuk menyerah, ya?” Anandra perlahan berjalan mendekatinya, tangannya menggenggam pedang.

Stone mengeluarkan sebuah botol kecil dari kantong di pinggangnya. Ia menghancurkannya, dan kabut hijau merembes keluar dari retakan.

“Kabut Katak Beracun,” kata Stone. “Manusia-kadal kebal terhadapnya, tapi bagi manusia ini mematikan.”

Itu hanya setengah kebenaran. Meski kabut itu memang mematikan bagi manusia, efeknya tidak langsung muncul pada ksatria dan penyihir. Menurut perkiraannya, pria berambut emas ini berada di tingkat yang sama dengan para bajingan itu.

Stone membutuhkan cara untuk keluar dari situasi ini dan melapor kembali pada Komandan Pasukan Garda Depan. Dan ini satu-satunya jalan.

Tak lama, efek kabut mulai terlihat di wajah lelaki tua itu. Ia batuk berulang kali, wajahnya kehilangan seluruh warna.

Stone mengeluarkan dua botol berbeda dan meletakkannya perlahan di tanah. Lelaki tua itu terus batuk dan terengah-engah.

“Ini penawarnya,” kata Stone. “Campurkan keduanya dan buat manusia itu meminumnya. Bagaimana? Mari kita buat kesepakatan. Biarkan aku pergi, dan keduanya jadi milikmu.”

Melihat reaksi pria berambut emas dan para prajurit lainnya, jelas lelaki tua ini adalah sosok penting di wilayah ini. Stone yakin tawarannya akan diterima. Bahkan jika manusia itu berhasil memberikan penawar pada lelaki tua itu, Stone sudah akan melarikan diri. Ia adalah manusia-kadal tercepat, bagaimanapun juga.

“Bagaimana jika kau berbohong?” kata Anandra dengan muram.

“Benar. Kau tak punya cara untuk mengetahuinya,” sembur Stone. “Orang tua ini akan segera mati. Pilih.”

Detik-detik berlalu. Anandra menggertakkan gigi dan memaksa kata-kata keluar. “Pergi.”

Stone perlahan melangkah mundur, matanya terkunci pada Anandra. Setelah menoleh cepat ke sekeliling, ia berlari kencang dan lenyap di kejauhan.

Ia berlari melewati padang rumput dan mencapai hutan.

Manusia kuat itu pasti sedang memberikan penawar sekarang. Dengan begitu, ia punya cukup waktu untuk kabur.

Akhirnya ia tiba di tempat Burrcat ditambatkan.

Anak buahku masih di kota itu. Sayang sekali aku tak bisa memanggil mereka kembali.

Mereka mungkin akan mati begitu terlihat oleh monster manusia itu. Pengorbanan yang perlu.

“Kapten!”

Molith dan Salith melompat turun dari pepohonan ketika melihatnya. Di samping mereka ada manusia-kadal yang lebih dulu lolos.

“Mengapa kalian masih di sini?!” Stone terperanjat. Mereka seharusnya sudah pergi, dalam perjalanan melapor ke Garda Depan. Itu cara komunikasi yang lebih aman daripada utusan hewan.

“Kami mendengar situasinya dari Bolux.” Molith dan Salith saling pandang. “Kami tak ingin meninggalkan Kapten sendirian jadi—”

“—Bodoh!” bentak Stone.

Ketiga manusia-kadal itu terkejut dan menyusutkan bahu mereka. Burrcat merengek ketakutan.

“Kalian pasti sudah mendengar tentang komandan itu! Monster manusia itu! Aku berhasil menghindarinya sekali, tapi bagaimana jika ia datang lagi?!” Stone murka. Ia tahu betul pentingnya misi pengintaian ini. “Kita butuh seseorang untuk menyampaikan pesan! Garda depan hanya terdiri dari tiga ratus manusia-binatang! Kita akan menderita kerugian jika menyerang kota hanya dengan jumlah itu!”

Ketiga manusia-kadal itu terdiam. Mereka menundukkan kepala, menghindari tatapan tajam Stone.

“Lepaskan ikatan Burrcat. Kita berangkat sekarang,” kata Stone.

“Siap!”

Dengan gerakan terlatih, para manusia-kadal bergerak dan melepaskan tunggangan mereka. Karena Burrcat langka, mereka memutuskan membawa yang tak ditunggangi juga.

“Berangkat,” kata Stone.

Para manusia-kadal menepuk tali kekang, Burrcat mendengkur, dan mereka bergerak diam-diam menembus hutan.

Legiun Ketiga memiliki lima belas ribu prajurit. Tentu mereka bisa menyisihkan setidaknya seribu untuk membantu garda depan menaklukkan wilayah itu.

Stone memutuskan untuk meyakinkan para atasan agar memperkuat kekuatan militer garda depan.

Bab Tujuh

Kemunculan mendadak manusia-kadal membuat kota gempar. Para pria mengangkat senjata sambil waspada mengawasi sekeliling, sementara anak-anak dan perempuan bersembunyi di rumah. Desas-desus cepat menyebar. Ada yang mengatakan manusia-kadal memakan beberapa penduduk sebelum kabur, ada pula yang menyebarkan kabar kematian Gaston.

Lark berada di kamarnya, memperluas kolam mana, ketika terdengar ketukan keras. Suara seorang pelayan panik bergema. “Tuan Muda! Tuan Muda! Tuan Gaston! Manusia-Kadal!”

Kata-kata pelayan itu tak masuk akal. Lark berdiri dan membuka pintu, hanya untuk disambut pelayan berwajah pucat dan kelelahan.

Lark mengernyit. Ia menaruh tangan di bahu perempuan yang terengah-engah itu. “Tenanglah. Katakan apa yang terjadi.”

Pelayan itu segera menceritakan semuanya. Untuk sesaat, Lark tertegun. Gaston sekarat? Lelaki tua itu sudah seperti keluarga baginya. Saat pertama kali ia sadar di dunia ini, ia bisa merasakan kebencian terpendam dari orang-orang di sekitarnya, tapi lelaki tua itu berbeda. Dengan pengalaman puluhan tahun dari kehidupan sebelumnya, Lark bisa dengan mudah merasakan bahwa lelaki tua itu benar-benar menyayanginya. Sebuah kasih sayang yang melampaui sekadar pengabdian.

Tak mampu mengusir rasa gelisahnya, Lark segera turun dan tiba di aula Mansion. Beberapa pelayan mengelilingi seorang lelaki tua dengan kulit pucat penuh keriput. Lelaki tua itu sudah berada di ambang kematian. Lark bisa mengetahuinya hanya dengan sekali pandang.

“Tu-Tuan Muda.” Suara Anandra bergetar. “Penawar yang diberikan manusia-kadal itu tidak bekerja. Aku sudah mencoba segalanya, tapi Tuan Gaston… Dia…” Anandra tercekat, sulit melanjutkan kata-katanya. “Aku tak bisa memikirkan cara lain untuk menyelamatkannya! Tapi kalau Tuan Muda… mungkin… tolong!”

Anandra merasa bertanggung jawab atas nasib lelaki tua itu. Karena ia tahu Lark yang telah merawat luka-lukanya, ia mempertaruhkan harapan bahwa Lark mungkin tahu cara menyelamatkan lelaki tua yang sekarat itu.

Lark berjongkok dan menyentuh leher Gaston. Denyut nadinya lemah dan aliran mana di dalam tubuhnya kacau.

“Berikan padaku penawarnya,” kata Lark.

Anandra menyerahkan dua botol kecil yang sudah setengah kosong. Lark membukanya dan mengendus isinya. Keningnya berkerut. Itu bukan penawar.

“Ini ramuan lumpuh.” Lark melemparkan botol-botol itu ke lantai hingga pecah berkeping-keping. “Manusia-kadal itu sama sekali tidak berniat menyelamatkan nyawanya.”

Ada amarah yang ditekan dalam suara Lark. Jika bisa, ia ingin menangkap manusia-kadal itu sekarang juga dan mencabiknya menjadi beberapa bagian. Meski belum lama ia berada di garis waktu ini, ia benar-benar menikmati kehidupannya yang baru. Setidaknya, ia ingin melindungi apa yang dimilikinya saat ini. Kota ini. Orang-orangnya.

“Semua, mundur,” kata Lark.

Setelah para pelayan dan Anandra menjauh, Lark mulai melantunkan sihirnya. Mantra itu panjang, sementara lingkaran sihir dan rune terbentuk di bawah kakinya. Meski hal ini akan menyakitinya secara fisik, ia memutuskan untuk memaksa membuka kolam mana Gaston dan mengintervensi aliran mana di tubuh lelaki tua itu.

“Tolong berhasil.” Lark begitu putus asa. Jika cara ini gagal, lelaki tua itu akan mati.

Lark menyentuh dada lelaki tua itu dan tangannya tenggelam ke dalamnya, seolah tersedot oleh portal tak kasatmata. Tubuh lelaki tua itu bergetar dan ia memuntahkan darah. Tubuhnya menolak intervensi langsung dari Lark. Reaksi yang wajar.

Lark menyalurkan mananya tanpa ragu. Bahkan jika ia kehilangan kesadaran setelah menguras kolam mananya hingga tetes terakhir, ia tidak peduli. Nyawa sang kepala pelayan jauh lebih penting.

Ia menggenggam aliran mana yang bergerak kacau di dalam tubuh lelaki tua itu, memadatkannya menjadi satu titik, lalu menyegelnya sementara. Dengan mana yang tersegel dan tersingkir, Lark kini bisa memaksa tubuh itu untuk sembuh tanpa gangguan. Ini langkah yang sangat berbahaya, karena sedikit saja kesalahan bisa berakibat fatal. Biasanya Lark tidak akan memaksa tubuh untuk sembuh dengan cara ini, tapi mereka tidak punya penawar. Waktu sangat mendesak.

“Berhasil! Sialan!” geramnya sambil memaksa tubuh lelaki tua itu hingga batasnya. Organ-organ yang telah terkikis racun mulai sembuh dengan menggunakan mana Lark sebagai sumber energi. Lark semakin pusing seiring detik berlalu. Ini adalah perlombaan. Sebuah balapan. Apakah ia akan kehabisan mana lebih dulu, atau racun yang akan hancur lebih dulu? Begitu organ-organ itu pulih, racun akan segera lenyap.

Kesadaran Lark mulai memudar. Namun, ia tetap menolak melepaskan tangannya meski mananya terus tersedot oleh tubuh lelaki tua itu.

“Sedikit lagi,” gumamnya. Butiran keringat deras mengalir di wajahnya. “Kau tidak boleh mati.”

Beberapa detik kemudian yang terasa seperti keabadian, tubuh lelaki tua itu akhirnya stabil. Mana yang dipadatkan paksa dalam tubuh Gaston dilepaskan, organ-organ telah pulih, dan racun pun lenyap.

Lark menatap napas lelaki tua itu yang lambat dan tenang. Meski masih pucat, sedikit warna mulai kembali ke wajahnya.

Lark menghela napas lega. Pandangannya mengabur dan ia pun kehilangan kesadaran.

Lark terbangun oleh suara burung berkicau. Ia perlahan bangkit dan menatap ke arah jendela. Sinar matahari menembus masuk. Ini adalah kamarnya di Mansion. Ia yakin.

Perutnya keroncongan. Ia merasa sangat lapar, seolah tidak makan selama berminggu-minggu.

Ia melihat seorang pelayan tengah diam-diam membersihkan vas antik di samping mejanya. Seakan merasakan tatapannya, pelayan itu perlahan menoleh dan bertemu pandang dengannya. Pelayan itu membeku. Mulutnya terbuka dan tertutup, berusaha mengeluarkan kata-kata.

“T-Tuan Muda!” akhirnya ia berseru. “D-Dia sudah bangun! Syukurlah, akhirnya dia bangun!”

Hampir saja vas itu terjatuh ketika ia tiba-tiba berlari menuju pintu. Dari atas ranjang, Lark bisa mendengar teriakannya.

“Tuan Muda sudah bangun! Tuan Muda sudah bangun!”

Sekejap kemudian, langkah kaki bergemuruh. Lark bisa merasakan beberapa orang bergegas mendekat, langkah mereka tergesa-gesa.

Pintu itu terbuka dengan keras, dan Gaston, Anandra, serta beberapa pelayan masuk ke dalam. Mereka hampir berdesakan melewati pintu saat terburu-buru memasuki ruangan. Lark dapat melihat wajah-wajah cemas mereka, lingkaran hitam di bawah mata mereka. Namun begitu melihat Lark, bibir mereka melengkung membentuk senyum.

Sejak datang ke dunia ini, Lark belum pernah merasakan kasih sayang sebesar ini. Usahanya melindungi orang-orang ini memang pilihan yang tepat.

“Tuan Muda!” seru Gaston sambil berjalan cepat menghampiri Lark. Setelah menatap Tuan Muda sejenak, ia pun terisak. “Anda akhirnya sadar! Anda akhirnya sadar! Syukurlah!”

Tubuh lelaki tua itu tampak lebih kurus, seolah ia tak makan apa pun selama beberapa hari terakhir. Bahkan rambutnya yang biasanya tersisir rapi kini berantakan, ujung-ujungnya menjuntai ke segala arah.

“Kau sudah diracuni.” Lark tersenyum tipis. “Bagaimana perasaanmu, Gaston?”

Mendengar itu, Gaston terisak, berusaha menahan air matanya. Ia menggeleng tiga kali. “Hamba baik-baik saja! Hamba benar-benar baik-baik saja, jadi mohon jangan khawatirkan hamba lagi, Tuan Muda!”

Lark menghela napas. “Syukurlah.”

Itulah perasaan tulusnya. Ia tidak ingin lelaki tua ini ataupun para pengikutnya mati di tangan para beastmen. Mereka sudah seperti keluarga baginya. Dalam hati, Lark bersumpah akan menghancurkan siapa pun yang berani menyakiti mereka.

Anandra berdiri diam di dekat pintu, sebilah pedang pendek tergantung di pinggangnya. Berbeda dengan lelaki tua itu, tidak ada lingkaran hitam di bawah matanya. Wajahnya tenang, kontras dengan Gaston dan para pelayan.

Dialah yang ditugaskan melindungi Lark selama ia tak sadarkan diri.

“Sudah berapa lama aku tertidur?” tanya Lark. Ia masih jelas mengingat saat kesadarannya memudar, ketika kolam mana di tubuhnya terkuras habis oleh sihir yang ia lakukan secara tergesa-gesa.

Ada jeda singkat. Gaston menjawab, “Tiga hari, Tuan Muda.”

Lark sedikit lega mendengarnya. Jika ini terjadi saat pertama kali ia datang ke dunia ini, mungkin ia akan pingsan selama seminggu penuh. Hanya tertidur tiga hari menunjukkan hasil dari latihan kerasnya.

“Tiga hari, ya?” ulang Lark.

Para beastmen pasti sudah lama pergi. Tidak mungkin ia bisa mengejar mereka meski mencoba.

Seakan membaca pikirannya, Anandra berkata, “Para lizardmen yang berani melukai Tuan Muda.” Suaranya dipenuhi kebencian. “Aku membunuh enam dari mereka dan menangkap lima sisanya. Tapi mereka benar-benar gila. Lizardmen yang kami tangkap langsung bunuh diri seketika. Untungnya, kami berhasil melumpuhkan dan membelenggu dua dari mereka sebelum sempat melakukannya. Mereka sekarang ada di ruang bawah tanah.”

Dari Anandra, Lark mengetahui bahwa beberapa beastmen masih tertinggal di kota meski pemimpin mereka melarikan diri. Dengan keahliannya, Anandra berhasil membunuh beberapa dan menangkap sisanya. Rupanya, lizardmen mampu bunuh diri dengan menggigit lidah mereka. Beberapa yang tertangkap melakukannya bahkan sebelum sempat diinterogasi.

Untungnya, Anandra dan para prajurit menemukan cara membelenggu mereka sebelum sempat bunuh diri. Mereka dibuat pingsan, lalu dipaksa memasukkan bola logam ke dalam mulut, sehingga tak bisa menggigit lidah mereka sendiri.

Lark tak bisa menahan diri untuk memuji Anandra. Dengan ini, tak perlu lagi mengejar yang melarikan diri. Ia memutuskan untuk menginterogasi para tahanan itu saja.

“Kerja bagus.” Lark turun dari ranjangnya, mengenakan mantel, lalu mengambil pedangnya. “Tunjukkan jalannya.”

Gaston dan para pelayan saling berpandangan.

“Tapi Tuan Muda! Anda harus beristirahat! Setidaknya makanlah dulu! Tolong!” pinta Gaston.

Lark memahami perasaan lelaki tua itu. “Ini akan cepat.” Ia melirik ke luar jendela. Matahari sudah tinggi. “Aku akan turun ke ruang makan dalam satu jam. Suruh para pelayan menyiapkan hidangan besar.”

Jelas Gaston tidak setuju, tapi ia tetap menundukkan kepala. “Baik, Tuan Muda.”

Lark menyuruh Gaston dan para pelayan bubar. Ia hanya berencana membawa Anandra bersamanya.

Saat mereka menuruni tangga menuju ruang bawah tanah, Lark berkata, “Aku akan menginterogasi para lizardmen itu. Kau mungkin tidak suka dengan apa yang akan kau lihat—”

“—Tidak apa-apa. Itu tidak masalah.” Mata Anandra dipenuhi nafsu membunuh. “Tuan Muda, Anda bisa mencincang mereka. Membakar mereka hidup-hidup. Merobek anggota tubuh mereka. Aku akan dengan senang hati membantu.” Anandra menatap lurus ke mata Tuan Muda. “Bangsat-bangsat itu mencoba membunuh kita. Mereka tidak pantas menerima belas kasihan dari kita.”

Lark lega mengetahui Anandra sudah membulatkan tekadnya.

Sesampainya di ruang bawah tanah, Lark berkata pada dua penjaga di depan pintu, “Kerja bagus, kalian berdua. Tinggalkan tempat ini sekarang.”

Keduanya sempat tertegun melihat Tuan Muda. Mereka saling pandang, lalu memberi hormat. “Baik, Tuan Muda!”

Setelah para penjaga pergi, Lark menutup pintu. Ruangan itu remang-remang diterangi obor, dan di tengahnya terdapat sebuah sangkar logam kecil berisi manusia-kadal yang terbelenggu. Kedua makhluk itu menatap tajam pada dua manusia yang memasuki ruangan.

“Halo?” ucap Lark. Ingatan tentang bagaimana Gaston hampir terbunuh oleh para bajingan ini kembali menyeruak dalam benaknya. “Aku membuat kalian menunggu, bukan?”

Manusia-kadal itu mengeluarkan suara melengking. Mereka mengguncang tubuh terbelenggu mereka dengan kasar, menimbulkan suara logam yang nyaring.

“Aku sudah berjanji pada Gaston untuk berada di Aula Makan satu jam dari sekarang,” kata Lark. “Jadi, aku akan membuat ini singkat.”

Lark merasakan aliran mana dalam tubuhnya. Setelah berbulan-bulan berlatih, seharusnya ia mampu melancarkan satu sihir Tingkat Menengah. Itu akan menguras sebagian besar mananya, tetapi sihir itu adalah pilihan terbaik untuk menghadapi para bajingan ini sekarang.

“Mundur ke belakang,” katanya pada Anandra.

Setelah Anandra menyingkir, Lark mulai melafalkan mantranya. Sihir tanpa mantra. Semua yang melihatnya terbelalak kagum. Itu begitu indah, seakan para Dewa turun ke ruangan kecil ini. Sebuah lingkaran sihir berwarna biru azur muncul di bawah sangkar logam, dengan banyak rune berputar mengelilinginya. Partikel-partikel cahaya kecil, mengingatkan pada serangga bercahaya di malam hari, berkeliling di ruangan, memancarkan sinar gaib. Jeritan liar manusia-kadal itu terhenti saat mereka menatap sihir itu dengan takjub.

“Aku membenci pembantaian tanpa arti.” Mata Lark dipenuhi kebencian. “Tapi kaummu berani menyentuh rakyatku.”

Lingkaran sihir itu pecah menjadi partikel-partikel cahaya, suara kaca pecah bergema. Partikel-partikel itu perlahan berubah menjadi api biru, melahap sangkar logam dan manusia-kadal di dalamnya. Makhluk terbelenggu itu menjerit ketika api menyentuh sisik mereka.

Sebagai satu-satunya saksi, Anandra adalah yang pertama menyadari keanehan sihir ini. Meskipun sebuah bola api raksasa sedang membara di tengah ruangan, sama sekali tidak terasa panas. Ia juga memperhatikan bahwa sangkar dan belenggu itu tidak meleleh, seolah api itu hanyalah ilusi.

Namun, melihat manusia-kadal itu, jelas sekali mereka sedang merasakan sakit yang luar biasa ketika api menutupi seluruh tubuh mereka.

“Api Methuzelda,” kata Lark. “Api yang membakar kekuatan hidup targetnya. Rasanya berkali lipat lebih menyakitkan daripada dibakar api biasa.” Tidak ada sedikit pun rasa iba dalam suaranya. Manusia-kadal itu terus menjerit melalui sumbat mulut mereka.

Lark melangkah menuju bola api biru itu dan masuk ke dalamnya. Ia mengendalikan Api Methuzelda agar berhenti menggerogoti kekuatan hidup para beastmen untuk sesaat.

“Dengar. Aku hanya akan menyisakan satu di antara kalian.” Lark mengangkat satu jari. “Sebuah kompetisi. Yang pertama menyerah padaku akan kuberi kematian tanpa rasa sakit.”

Lark menunjuk pada sumbat mulut manusia-kadal itu dan api segera melelehkannya. Mereka segera mencoba menggigit lidah mereka sendiri, tetapi betapa terkejutnya mereka ketika tubuh mereka menolak melakukannya. Mereka segera paham bahwa ini pasti ulah penyihir itu.

“S-Siapa kau?!” sembur salah satu dari mereka.

“Itu tidak penting. Kalian tak perlu tahu,” kata Lark. “Aku hanya akan mengatakan ini sekali. Katakan padaku segalanya tentang kaummu. Para beastmen. Alasan kalian menyerang kota ini. Alasan kalian mencoba membunuh rakyatku. Lakukan itu dan aku akan memberimu kematian tanpa rasa sakit.”

Manusia-kadal yang lain menyeringai. “Manusia sombong! Kesetiaan kami tidak akan runtuh meski kau membakar kami dengan api ini! Semua manusia-kadal akan memilih mati daripada berkhianat!”

Lark menghela napas. Ia menjentikkan jarinya dan api kembali menjilat tubuh mereka. Mereka menggeliat kesakitan sambil mengertakkan gigi. Rintihan dan jeritan lolos dari mulut mereka.

Meski rasa sakitnya luar biasa, keduanya tetap menolak berbicara.

Hal itu berlangsung beberapa menit lagi, hampir setengah jam. Akhirnya, salah satu dari mereka memohon, “Aku akan bicara! Aku akan memberitahumu segalanya! Tolong! Bunuh aku saja!”

Lark terkejut kedua makhluk ini mampu bertahan selama itu di dalam Api Methuzelda. Api dari sihir ini menggerogoti kekuatan hidup mangsanya, membuat rasa sakit berkali lipat lebih parah dari biasanya. Lark yakin jika ia menggunakan api biasa, keduanya tidak akan pernah mengucapkan sepatah kata pun hingga mati.

Lark mengendalikan api biru itu agar berhenti menjilat tubuh manusia-kadal itu, sementara yang satunya masih menggeliat kesakitan di lantai.

“Bicara,” kata Lark.

Manusia-kadal itu hampir kehilangan kemampuan berbicara. Sedikit lagi, ia akan benar-benar hancur oleh sihir itu.

“A-Aliansi Bersatu Grakas!” ucapnya. Ia menatap rekannya dan menelan ludah dengan gugup. “Aliansi Bersatu Grakas berencana merebut kota ini!”

Aliansi Bersatu Grakas? Lark yakin pernah mendengar nama itu sebelumnya, mungkin dari sebuah buku di perpustakaan Kota Singa. Namun, ia tidak sepenuhnya bisa mengingat apa itu.

“Negeri para beastmen,” kata Anandra. “Salah satu dari tiga negeri tetangga Kerajaan ini. Dari segi kekuatan militer, mereka sebanding dengan Kekaisaran.”

Mengapa negeri seperti itu mencoba menyerang kota kecil ini? Lark tidak dapat memahami alasannya.

Lark terus menginterogasi para manusia kadal. Setiap kali ia merasa mereka berbohong, ia memanggil Api Methuzelda untuk menjilat tubuh mereka. Akhirnya, ia berhasil memahami keseluruhan cerita.

Tidak mampu menembus pasukan Alexander di sebuah lembah di barat sini, para beastmen memutuskan untuk memutar arah dan menargetkan kota kecil ini sebagai gantinya. Mereka berencana mengubah wilayah kekuasaan Lark menjadi benteng dan menjadikannya titik kumpul untuk invasi mereka.

Wajah Lark mengeras setelah mengetahui jumlah beastmen yang akan menyerbu Wilayah Timur Kerajaan. Dengan jumlah prajurit di Kota Blackstone saat ini, mustahil mempertahankan diri dari musuh yang berjumlah ribuan. Terlebih lagi, setiap beastman adalah prajurit terlatih di medan perang.

Pasukannya belum siap menghadapi ini. Lark yakin akan hal itu.

Perang akan datang.

Ia menghela napas. Malam ini akan panjang. Ia harus memikirkan strategi untuk memenangkan perang ini.

Bab Delapan

“Tuan Muda, ini barang-barang yang Anda pesan.” Gaston memasuki kamar Lark dan menyerahkan sebuah kantong kulit. Di dalamnya terdapat ransum, kristal, debu ormatane, tinta, dan perkamen. “Apakah Anda yakin dengan ini? Setidaknya, bawalah Anandra bersama Anda.”

Setelah manusia kadal menyusup ke kota, Lark segera menyusun rencana untuk melindungi wilayahnya. Yang ia butuhkan saat ini adalah pandangan dari atas terhadap daerah sekitar, terutama jalur yang harus dilewati Legiun beastmen. Hanya setelah ia mengumpulkan cukup data topografi, ia bisa menyusun rencana dengan tepat.

Terbang memang memberinya pandangan luas untuk membuat peta rinci, tetapi tidak mampu menunjukkan detail kecil di dalam hutan. Karena itu, Lark berencana menjelajahi daerah-daerah itu sendiri dan mencatat setiap detail dengan saksama. Tugas berat ini mutlak diperlukan demi kelangsungan hidup Kota Blackstone.

“Tidak,” kata Lark. “Aku akan pergi sendiri.”

Perang akan datang. Membawa Anandra bersamanya hanya akan menghentikan pelatihan para prajurit. Lagi pula, meski pria itu cepat, ia mungkin tidak mampu mengikuti kecepatan Lark. Ia hanya akan menjadi penghalang.

Gaston mengernyit. Jelas ia tidak menyukai gagasan Tuan Muda pergi sendirian ke alam liar.

“Ransum ini hanya cukup untuk dua hari,” kata Gaston. “Jika Anda mau, saya bisa meminta para pelayan menyiapkan lebih banyak.”

“Ini sudah cukup.” Lark mengikat pedang di pinggangnya dan mengambil kantong kulit itu. “Aku hanya akan pergi satu atau dua hari. Tiga hari paling lama. Ini sudah lebih dari cukup.”

Ia bisa berburu di hutan jika ransumnya habis.

Gaston masih belum sepenuhnya yakin. “Lalu bagaimana dengan produksi semen?”

“Ah, benar.” Lark hampir lupa. “Aku sudah meminta Silverclaw membuat beberapa tungku tambahan waktu itu. Para petani hampir selesai menanam benih di ladang utara. Kita harus segera menyelesaikan proyek irigasi sebelum musim panas tiba.”

Meskipun bayangan perang semakin dekat, Lark tidak berniat menghentikan konversi lahan utara dan barat yang sebelumnya dianggap tidak subur. Ia ingin kotanya segera mandiri. Ia tidak ingin rakyatnya kembali merasakan kelaparan saat musim dingin tiba.

“Berikan ini padanya.” Lark merogoh jubahnya dan mengeluarkan selembar perkamen terlipat. “Desain beberapa senjata. Katakan padanya untuk memprioritaskan yang ditandai dengan tanda silang. Aku butuh setidaknya beberapa lusin sebelum akhir pekan.”

Gaston menatap perkamen itu dengan rasa ingin tahu. Kemarin, Tuan Muda berpidato di Alun-Alun Pusat. Ia menceritakan dengan jelas kisah manusia kadal yang mereka tangkap. Kisah tentang perang yang akan segera datang, dibawa oleh para beastmen.

Meskipun warga jelas ketakutan, sebagian besar dari mereka menyatakan tekad untuk melindungi tempat ini. Sebagian besar lahir di sini, dan hanya membayangkan manusia kadal itu menjarah serta menaklukkan kota ini sudah cukup membuat mereka marah.

Tuan Muda mengatakan bahwa masih mungkin untuk menghentikan laju para beastmen, asalkan diberi cukup waktu. Klaim yang terdengar mustahil. Bahkan Gaston pun sulit mempercayainya.

Gaston menghela napas. “Tuan Muda, kita masih punya waktu. Kita bisa kembali ke Kota Gryphon dan mencari perlindungan di Kadipaten. Saya akan membujuk Adipati dengan cara apa pun.”

Ini sudah ketiga kalinya Gaston mengusulkan hal itu. Lark menggeleng. “Cukup. Aku tidak akan meninggalkan tempat ini.” Ia mengeluarkan selembar perkamen lain dan menyerahkannya pada Gaston. “Para pedagang dari Kota Singa berangkat hari ini, bukan? Berikan ini pada mereka.”

“Apa ini?” Gaston menatap perkamen itu.

“Surat untuk Big Mona,” kata Lark. “Pastikan dia membacanya.”

Surat ini bisa menentukan hasil perang. Apakah mereka akan menerima bantuan atau tidak, bergantung pada bagaimana ia meyakinkan saudagar gemuk itu.

Menunggang kuda, Lark bergerak menuju bagian timur Kota Blackstone. Ia melewati Perbatasan Timur, dan alih-alih langsung menuju Tambang, ia berbelok ke kiri dan terus melaju. Di sisi kanannya, lautan pepohonan di Hutan Tanpa Akhir tampak kabur saat ia mempercepat laju kudanya.

Tak lama, ia tiba di sebuah dataran yang dipenuhi rerumputan liar yang tumbuh berlebihan. Tanpa menghentikan tunggangannya, Lark cepat-cepat mengamati sekeliling. Tempat ini luas, cukup untuk menjadi arena bentrokan pasukan besar.

“Kita tak akan menang tanpa menggunakan cara licik,” gumamnya. Perbedaan jumlah dan kualitas antara pasukannya dan para beastman terlalu besar. “Perangkap. Racun. Api. Apa pun. Kita harus memenangkan perang ini.”

Dalam perang, tak ada nyawa yang setara. Kebanyakan orang membenci cara licik seperti meracuni musuh atau membunuh panglima pasukan, tetapi Lark berpikir berbeda. Dalam perang, hanya pemenanglah yang menulis sejarah. Pemenang adalah keadilan. Pada akhirnya, mereka yang bertahanlah yang akan menceritakan kisahnya. Jika itu bisa membuat rakyatnya tetap hidup, ia tak akan ragu menggunakan cara-cara yang dianggap curang itu. Bagaimanapun, ini adalah perang. Sebuah kompetisi untuk bertahan hidup.

Lark terus maju. Beberapa jam berlalu dan ia tiba di sebuah hutan. Ia menambatkan kudanya pada pohon terdekat, lalu membentuk sebuah mangkuk tanah liat di tanah dengan sihir. Ia kembali menggunakan sihir untuk mengisinya dengan air.

“Minum. Makan,” katanya pada tunggangannya. Seolah mengerti, kuda itu menatap Lark sejenak lalu mulai minum. Rumput di tanah seharusnya cukup untuk mengenyangkan perutnya.

Lark menatap melampaui lautan pepohonan. Tak seperti yang ada di Hutan Tanpa Akhir, pepohonan di sini lebih kecil, batangnya lebih tipis. Sinar matahari menembus celah dedaunan, memberi cukup cahaya bagi Lark untuk melihat segalanya.

Lark melantunkan sihirnya dan perlahan melayang ke langit. Jubahnya berkibar tertiup angin saat ia menatap hutan di bawah. Lebih jauh lagi, hutan ini tampak membentang luas hingga mencapai bukit-bukit kecil di kejauhan. Jika menggunakan kuda, mungkin ia butuh beberapa hari untuk sampai ke sana.

“Syukurlah aku tak pernah mengabaikan latihan mana.” Ia memuji dirinya dalam hati karena begitu tekun. Dengan cadangan mana yang dimilikinya sekarang, ia bisa mencapai bukit itu sebelum hari berakhir, memangkas waktu perjalanan hingga beberapa hari.

Ia mengeluarkan selembar perkamen dan mencatat detail tempat ini. Meski tujuan utamanya adalah bukit di kejauhan, membuat peta hutan ini juga akan sangat penting untuk perang yang akan datang.

Lark memiringkan tubuhnya ke arah bukit, dan setelah dentuman keras, tubuhnya melesat ke depan. Ia meluncur di langit, sementara lautan pepohonan di bawahnya tampak kabur. Saat terbang menuju bukit, ia mengamati hutan di bawah dengan cermat.

Akhirnya ia tiba di tujuan. Perlahan ia turun dan mendarat di puncak bukit. Di bawahnya, terbentang hutan kecil. Lebih jauh lagi ada dataran dengan sebuah sungai.

Ia menengadah. Senja telah tiba. Ia membuka karung kulit dan mengeluarkan ikan kering serta roti. Sambil makan, ia kembali mengamati sekeliling dengan hati-hati.

Sama seperti yang ia pikirkan. Tempat ini paling ideal untuk menempatkan perangkap. Perangkap itu memang tak akan memusnahkan seluruh pasukan, juga tak akan sepenuhnya menghentikan laju mereka, tetapi cukup memberi Lark waktu untuk bersiap menghadapi perang.

Namun, yang ia butuhkan sekarang adalah para pengintai.

Setelah mengisi perut, ia memperkuat indranya berkali lipat. Sisa mana yang dimilikinya seharusnya cukup untuk tugas ini.

“Di sana,” gumamnya. Ia menghentakkan kaki ke tanah dan tubuhnya melesat ke langit. Kecepatannya menimbulkan siulan lembut saat ia mengunci targetnya. Ia mengulurkan tangan dan meraih seekor burung besar. Hampir saja lolos, tapi beruntung Lark berhasil mencengkeram kakinya. Burung itu berdecit dan mematuk tangan Lark, berusaha keras melepaskan diri.

“Aduh.” Lark meringis saat darah menetes dari jarinya. Burung itu kira-kira lima kali ukuran kepalan tangan. Ukuran yang sempurna untuk pengintaian.

Lark menggenggamnya dengan hati-hati sambil terbang turun ke tanah. Setelah mendarat, ia membuka karung kulitnya dan mengeluarkan pena bulu, tinta, serta bubuk ormatane. Ia menuliskan simbol-simbol di tubuh burung itu dengan campuran keduanya, sambil melantunkan mantra. Simbol-simbol itu bersinar sekejap lalu lenyap. Lark melepaskan burung itu, dan ia terbang ke langit, berputar sebentar, lalu turun dan hinggap di bahu Lark.

“Bagus.” Lark puas dengan hasilnya. Ia mengelus kepala burung itu sambil tersenyum. Ia mengeluarkan sebuah kristal dan menuliskan simbol yang sama di atasnya. Setelah sihir diaktifkan, tubuh burung itu membeku sementara simbol di kristal bersinar. Begitu cahaya pada rune menghilang, burung itu berdecit lalu terbang ke langit.

Lark menyentuh kristal itu, dan gambar-gambar mulai muncul di dalamnya. Bukit-bukit. Lautan pepohonan. Langit cerah tanpa awan. Dataran yang membentang jauh.

Kini kristal itu memantulkan penglihatan burung tersebut saat ia terbang berkeliling.

Tanpa beristirahat, Lark mengulangi proses itu lagi dan lagi. Saat akhirnya selesai, kolam mananya telah terkuras habis. Ia terkulai di tanah dan menghela napas panjang. Sebuah senyum puas perlahan terbentuk di bibirnya.

Jangkauan sihir ini membentang lebih dari seratus kilometer. Meskipun kristal itu tidak akan menampilkan gambar kecuali ada yang mengalirkan mana ke dalamnya, ia akan segera memperbaiki masalah ini dengan membuat para penduduk setempat bergiliran menyalurkan mana mereka ke inti. Dengan begitu, ia bisa memantau pergerakan para manusia buas.

Namun itu belum cukup. Ia membutuhkan lebih banyak lagi.

Mananya telah habis. Ia memutuskan untuk melanjutkan bagian kedua dari rencana itu besok pagi, saat fajar.

Fajar menyingsing dan Lark segera melanjutkan rencananya. Ia mengeluarkan beberapa lembar perkamen dan menggambar rune serta simbol di atasnya menggunakan tinta, ormatane, dan serbuk emas. Setelah tinta mengering, ia mengalirkan mananya. Proses ini ia ulangi berkali-kali, hingga menjelang siang ia telah menciptakan banyak jimat.

Serbuk emas adalah pengeluaran yang memang diperlukan. Dengan itu, efek jimat akan bertahan selama beberapa minggu.

Lark menatap hutan di bawah perbukitan. Ia meregangkan tubuh, berlari menuruni lereng, lalu memasuki lautan pepohonan. Ia menempelkan jimat-jimat itu pada batang pohon yang berbeda, berjarak puluhan meter satu sama lain. Setiap jimat kecil, hanya setengah telapak tangan, sehingga nyaris tak terlihat di hutan ini.

Setelah menghabiskan lebih dari seratus jimat, ia mulai mengaktifkan sihir yang tertanam di dalamnya. Hutan itu seketika berpendar biru azur ketika rune di dalamnya pecah menjadi partikel cahaya. Jimat-jimat itu berubah menjadi abu, meninggalkan simbol-simbol hangus di batang pohon.

Sihir yang tertanam pada simbol-simbol itu perlahan akan mengisap kekuatan hidup pohon, hingga akhirnya membunuhnya setelah beberapa minggu. Sebagai gantinya, racun sihir akan terbentuk dan meresap ke udara, menjadikan hutan ini berbahaya bagi makhluk hidup mana pun.

Saat rune menyedot kekuatan hidup pohon, ia mengubahnya menjadi miasma beracun yang tak terlihat mata telanjang. Miasma ini tidak langsung mematikan, tetapi jika seseorang terpapar dalam jangka waktu tertentu, mereka akan mengalami gejala mirip Keracunan Sihir.

Keracunan Sihir relatif mudah diobati. Namun akan lain ceritanya jika ribuan prajurit terjangkit. Sudah pasti, itu akan menghentikan laju pasukan manusia buas.

Partikel cahaya yang terpancar dari rune lenyap sepenuhnya. Hutan kembali tenang.

Lark memejamkan mata dan menikmati semilir angin. Burung-burung berkicau, dedaunan berdesir tertiup angin. Setelah sebulan atau dua bulan, hutan ini akan mati. Konsekuensi dari penggunaan sihir licik ini.

“Tapi aku harus melakukannya.” Lark menghela napas. Ia merapatkan jubahnya dan kembali ke perbukitan. Ia akan melakukan pengawasan lagi, mencatatnya, lalu kembali ke Kota Blackstone.

Itu seharusnya memberinya cukup waktu untuk melaksanakan bagian berikutnya dari rencananya.

Semoga surat yang ia kirim pada Big Mona di Kota Singa cukup untuk menggerakkan Tentara Kerajaan.

Bab Sembilan

Setelah membuat peta rinci wilayah timur dan menyiapkan jebakan, Lark kembali ke Kota Blackstone. Setibanya di sana, ia segera memulai langkah berikutnya dari rencana itu. Ia mengumpulkan sisa batangan besi dan dengan sihir transmutasi, menciptakan busur.

Tubuh busur itu terbuat dari besi, sementara talinya dibuat dari kulit mentah yang dipilin. Rune dan simbol terukir pada pegangan, lengan busur, dan lekukan tali.

Lark masih yakin bahwa belum saatnya memberikan tombak sihir kepada para prajurit infanteri, tetapi hal itu tidak berlaku bagi para pemburu dari Desa Gahelpa. Orang-orang itu sudah mahir memanah. Memberikan mereka benda sihir ini tidak akan menghambat perkembangan mereka.

Setelah menciptakan dua busur sihir, Lark menuju Perbatasan Timur.

“Tuan Muda.” Anandra menyambutnya begitu ia tiba. Tak jauh dari sana, para prajurit berlatih dengan tombak mereka meski matahari terik menyengat.

“Panggil semua pemburu dari Gahelpa ke sini. Suruh mereka membawa anak panah,” kata Lark.

Anandra menatap Tuan Muda itu dengan heran sejenak, namun akhirnya mengangguk. “Seperti yang Anda kehendaki.”

Tak lama, lebih dari selusin pria berkumpul di hadapan Lark. Mereka semua menatapnya dengan penuh harap. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya Tuan Muda memanggil begitu banyak orang dari Gahelpa.

“Kebanyakan dari kalian sudah bergabung dengan pasukan, bukan?” tanya Lark.

“Ya.” Beberapa pria mengangguk.

Berbeda dengan para penombak, Lark secara khusus meminta para pemburu ini untuk terus berlatih dengan busur mereka. Mereka belum menerima pelatihan memanah sejak datang ke kota ini, terutama karena gesekan yang sebelumnya terjadi antara mereka dan penduduk setempat.

“Valak.” Lark menatap seorang pemburu dengan janggut cokelat lebat. “Coba busur ini.”

Valak menatap busur itu ketika menerimanya. Tidak seperti busur biasa yang terbuat dari kayu yew, busur ini jelas terbuat dari logam, mungkin besi. Namun mengejutkan, busur itu ringan seolah-olah terbuat dari kayu. Talinya terasa familiar. Itu jelas terbuat dari kulit mentah yang dipilin.

“Coba tembak pohon itu di sana.” Lark menunjuk pada sebuah pohon kecil di samping kabin yang baru saja selesai dibangun.

Valak mengernyitkan dahi sambil menatap Tuan Muda dengan rasa ingin tahu. Ia menepuk senar sekali lalu menarik sebuah anak panah dari tabungnya.

Yang mengejutkannya, begitu ia memasang anak panah, rune-rune pada tubuh busur itu berpendar samar. Valak hampir saja melepaskan genggamannya ketika sensasi aneh mengalir melalui anggota tubuhnya. Ia merasakan sesuatu di dalam dirinya tersedot oleh busur itu.

“Jangan lepaskan,” kata Lark. “Tembak.”

Meski masih bingung dengan apa yang terjadi, Valak menarik tali busur dan melepas anak panah. Suara siulan keras bergema. Semua orang terkejut ketika anak panah itu menghancurkan sebagian besar kulit pohon saat menghantam, menembus batangnya, lalu akhirnya menancap pada kabin kayu di belakangnya.

Kekuatan tembakan yang absurd itu membuat para pemburu ternganga. Mereka semua menatap Valak seolah-olah ia adalah monster.

“H-Hey, Valak!”

“Apa-apaan itu?!”

“Kau bisa membunuh basilisk sialan dengan tembakan itu!”

Bahkan Valak sendiri terperangah dengan apa yang baru saja terjadi. Ia menatap busur itu dengan mulut ternganga, kedua matanya terbuka lebar.

“Kau menyukainya?” Suara Lark memecah bisikan. “Itu busur sihir yang kuciptakan.”

Para pemburu dari Gahelpa terdiam tak percaya. Valak akhirnya memecah keheningan. “Dibuat… Kau yang membuat ini?”

Lark mengangguk. “Benar.” Ia menunjukkan busur lain yang dibawanya. “Saat ini, hanya ada dua. Kalian ada delapan belas orang. Mungkin sebelum akhir pekan, aku bisa memberikan masing-masing dari kalian busur sihir.”

Para pemburu itu tertegun mendengar hal tersebut.

Tuan Muda akan memberikan mereka senjata seperti itu? Mereka tahu kemungkinan besar senjata itu akan digunakan melawan bangsa beastmen yang kabarnya akan menyerang, namun gagasan memiliki busur sekuat itu sangat menggoda. Bagi para pemburu seperti mereka, senjata semacam itu tak ubahnya harta karun.

Bahkan Valak, yang paling berani di antara mereka, sulit mempercayainya.

“Sebelum itu.” Lark menatap pohon yang tadi terkena panah. Lubang besar pada kulitnya jelas menunjukkan kekuatan serangan tersebut. “Kau harus mengendalikan kekuatan dalam setiap tembakanmu. Coba tembak pohon itu lagi.”

Valak kembali menembakkan panah. Kali ini, hantamannya tidak seganas sebelumnya. Daya tembusnya masih lebih kuat dari biasanya, tetapi tidak sampai menembus kulit pohon sepenuhnya.

“Seperti yang kuduga.” Lark menghela napas. “Kau sudah menghabiskan banyak mana pada tembakan pertama tadi.”

Lark dengan hati-hati menjelaskan dasar-dasar busur sihir itu kepada para pemburu.

Sesuai namanya, benda ini memungkinkan bahkan orang biasa yang bukan penyihir untuk menggunakan mana. Rune pada pegangan busur akan menyerap mana dari penggunanya dan menyalurkannya ke lengan busur serta alur senar, menciptakan tarikan jauh lebih kuat dari biasanya. Sebagian mana juga mengalir melalui tali kulit yang dipilin, akhirnya memberikan anak panah kekuatan tembus yang luar biasa.

Cara kerjanya sama dengan tombak sihir yang diam-diam juga dibuat Lark. Namun karena para pemburu ini sudah mahir menggunakan busur, ia tidak ragu memberikan benda itu kepada mereka. Para pria dari Gahelpa sangat menjunjung tinggi kehormatan. Bahkan setelah menerima benda ini, mereka tidak akan mudah mengkhianatinya.

Memberikan mereka senjata sihir ini akan menjadikan mereka sekutu tangguh dalam perang yang akan datang.

Lark sudah membuat peta wilayah di Kawasan Timur. Menggunakan pasukan elit ini dengan tepat bisa menjadi penentu antara kemenangan dan kekalahan dalam perang melawan beastmen.

Meski sulit, Lark dengan tekun menjelaskan bagaimana cara mengendalikan jumlah mana yang disalurkan melalui busur. Mereka tidak benar-benar membutuhkan kekuatan tembus absurd seperti yang ditunjukkan Valak pada tembakan pertamanya. Mereka hanya butuh kekuatan yang cukup untuk menembus baju zirah musuh.

[Kota Singa – Serikat Pedagang]

Big Mona menendang budak di depannya. Perempuan itu tanpa sengaja menumpahkan anggur ke pakaian mencoloknya beberapa saat lalu. Sebuah dosa tak terampuni yang pantas dihukum mati. “Budak sialan! Kau tahu berapa mahal pakaian ini? Bahkan jika kau bekerja seumur hidup, kau takkan bisa membayarnya!”

Tendangan lain menghantam perut perempuan itu, membuatnya memuntahkan roti basi yang dimakannya saat sarapan.

“T-Tuan! Tolong maafkan aku!”

Namun Big Mona tidak berhenti.

Ia meraih seutas tali rami dan mulai mencambuk perempuan itu, menciptakan banyak luka di tubuhnya. Saat Big Mona akhirnya puas memukulinya, perempuan itu sudah tergeletak di lantai, setengah mati dan tak bergerak.

Big Mona meludah ke arah tubuh yang hampir menjadi mayat itu, lalu duduk di sofa dan mengambil beberapa kudapan. Ia akan menyuruh para pelayan membersihkan tubuh itu nanti.

Seorang pelayan mengetuk pintu dua kali. “Tuan Big Mona. Ada surat dan sebuah paket untuk Anda dari Kota Blackstone.”

Mulut Big Mona masih penuh biskuit ketika ia menjawab, remah-remah beterbangan. “Masuk.”

Pelayan itu masuk ke ruangan dan menyerahkan gulungan perkamen. Big Mona mengelap tangannya dengan serbet, membuka surat itu, dan mulai membaca isinya.

Saat ia membaca surat itu, alisnya berkerut dan wajahnya menegang. Ia hampir saja ingin merobek surat itu menjadi potongan-potongan kecil.

“Bocah sialan sombong itu!” geram Big Mona.

Pelayan terkejut mendengar teriakan mendadak itu. Ia menatap budak sekarat di lantai, lalu menoleh pada pedagang gemuk itu. Tubuhnya bergetar. Ia berdoa kepada para Dewa agar suasana hati sang pedagang tidak semakin memburuk.

“Lark Marcus! Bocah itu!” Big Mona terus menggeram. “Dia ingin aku mengirim seribu prajurit ke kota kecil itu dalam waktu seminggu?!”

Andai bukan karena perdagangan Batu Kalrane yang sedang makmur, Big Mona pasti sudah mengirim anak buahnya untuk membunuh bajingan sombong itu. Ia sama sekali tidak menyukai nada dalam surat itu. Merendahkan dan sangat kasar, terutama terhadap dirinya yang memiliki begitu banyak kuasa di Kota Singa.

Dalam surat itu, Lark Marcus menceritakan bagaimana kaum manusia-kadal menyerang kotanya dan mencoba membunuh pasukannya. Bangsawan muda itu mengaku berhasil menangkap beberapa manusia-kadal yang menyusup ke wilayahnya dan memaksa mereka mengungkap segalanya. Menurut pengakuan mereka, kaum beastman akan segera menyerbu Kota Blackstone dan menjadikannya benteng, titik penting dalam invasi mereka ke Wilayah Timur Kerajaan.

Big Mona tidak mempercayai cerita itu. Menurut jaringan intelijennya, Alexander berhasil mempertahankan Lembah Penyihir sebulan lalu, bahkan sampai membunuh Brock, salah satu komandan Legiun Ketiga dari Aliansi Grand Grakas.

Selama Alexander belum terkalahkan, mustahil kaum beastman bisa menyerbu Kerajaan. Big Mona memang tidak menyukai Ketua Guild Petarung Bayaran itu, tetapi ia tahu tidak ada orang yang lebih tepat menjadi komandan selain dirinya. Pria itu jenius. Ia tidak akan mudah dikalahkan oleh beastman meski jumlah pasukan mereka jauh lebih banyak.

Selain permintaan bala bantuan, yang paling membuat Big Mona murka adalah permintaan bocah itu agar langsung memberi tahu Keluarga Kerajaan tentang perang yang akan datang. Ia ingin Big Mona, salah satu dari tiga tokoh paling berpengaruh di Kota Singa, membujuk Raja untuk mengerahkan pasukan dan memblokir gerak maju musuh lebih awal.

Permintaan yang konyol.

Meskipun Big Mona adalah salah satu tokoh paling berkuasa di kota ini, ia tetap tidak memiliki wewenang untuk membujuk Raja ataupun Keluarga Kerajaan.

Hanya membayangkan bocah dari Keluarga Marcus itu berani meminta hal semacam itu sudah membuat Big Mona bergetar karena marah.

Big Mona meraih botol anggur di sampingnya dan menenggaknya hingga setengah habis. Ia bersendawa, mengusap bibirnya dengan serbet, lalu menghela napas panjang. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya.

“Tenang,” katanya. “Tak perlu repot-repot marah hanya karena bocah.”

Big Mona membaca bagian terakhir surat itu.

Jika kau berhasil melakukan hal-hal ini, aku akan memberimu hak eksklusif untuk memperdagangkan ramuan penyembuh tingkat menengah dari Kota Blackstone. Aku yakin ini akan menjadi bagian penting dari bisnismu di masa depan, bahkan mungkin lebih dari Batu Kalrane.

Sebagai hadiah, aku sertakan satu sampel ramuan penyembuh tingkat rendah. Aku juga menambahkan formula cara meraciknya. Anggap saja ini sebagai tanda penghargaan dariku.

Aku menunggu pasukan itu dalam waktu seminggu.

—Lark Marcus

Big Mona mendengus. Apa yang dipikirkan bocah itu? Ia akan memberinya hak eksklusif untuk memperdagangkan ramuan penyembuh tingkat menengah? Konyol.

“Hey,” panggil Big Mona pada pelayan. “Beri aku itu.”

Pelayan, masih kaku karena ketakutan, menyerahkan bungkusan itu. Big Mona membukanya dan menemukan sebuah botol kecil di dalamnya. Ia membuka tutupnya dan mencium isinya.

“Ini hadiahnya, huh? Ramuan penyembuh tingkat rendah.” Big Mona menyeringai. “Dia pikir ini cukup untuk membuatku repot-repot merekrut seribu prajurit di Kota Singa dan bahkan membujuk Keluarga Kerajaan mengerahkan pasukan? Naif. Benar-benar naif.”

Big Mona menatap budak sekarat di lantai. Ia berkata pada pelayan, “Kau. Buat dia meminum ini.”

Pelayan itu dengan hati-hati mengambil botol kecil itu dan, sesuai perintah, membuat wanita sekarat itu meminumnya.

Sebuah kejadian tak terduga pun terjadi.

“A-Apa?” Big Mona bergidik.

Luka-luka pada tubuh budak itu mulai sembuh dengan kecepatan yang bisa terlihat jelas oleh mata telanjang. Setelah beberapa menit, luka-luka itu benar-benar menutup dan warna kulitnya kembali normal. Meski masih tak sadarkan diri, napasnya mulai stabil.

“P-Panggil kepala herbalis ke sini!” teriak Big Mona. “Cepat! Suruh dia datang sekarang juga!”

Pelayan itu terlonjak dan berlari keluar ruangan. Beberapa menit kemudian, seorang herbalis masuk dengan terengah-engah. Big Mona menyerahkan resep yang diberikan Lark. “Racik ramuan ini persis seperti yang tertulis di surat! Sekarang juga!”

Herbalis itu segera mengerjakan tugasnya. Setelah menunggu dengan gelisah selama dua jam, akhirnya Big Mona menerima hasilnya. Ia turun ke penjara bawah tanah di bawah Guild Pedagang dan memerintahkan para penjaga untuk mengeluarkan beberapa budak sekarat di dalam.

“Buat mereka meminum ini.”

Hasilnya sama seperti sebelumnya. Luka-luka pada tubuh para budak sembuh dengan sangat cepat. Tingkat penyembuhannya begitu luar biasa hingga dapat terlihat jelas oleh mata manusia.

Big Mona tak kuasa menahan diri untuk bergidik. Potensi ramuan penyembuh ini setara dengan yang dibuat oleh Kepala Alkemis Kerajaan di Ibu Kota, bahkan mungkin lebih baik.

Dan kini, ia tiba-tiba mendapatkan resepnya.

Big Mona teringat kata-kata yang tertulis dalam surat itu.

Jika kau berhasil melakukan hal-hal ini, aku akan memberimu hak eksklusif untuk memperdagangkan ramuan penyembuh tingkat menengah dari Kota Blackstone.

Kata-kata Ramuan Penyembuh Tingkat Menengah terus terngiang di benaknya. Resep yang diberikan kepadanya ini hanyalah ramuan penyembuh tingkat rendah. Jika yang rendah saja sudah sekuat ini, lalu seberapa hebat ramuan tingkat menengah itu?

Kini Big Mona mengerti mengapa Lark Marcus begitu arogan dalam suratnya.

Ia tahu bahwa tidak ada cara bagi Big Mona untuk menolak tawarannya.

Pedagang gemuk itu sudah dapat membayangkan keuntungan dari memonopoli perdagangan eliksir legendaris ini. Menjadi pedagang teratas di seluruh Kerajaan bukanlah hal yang mustahil di masa depan begitu ia menguasai produk ini.

Big Mona berdiri terpaku, merenung.

Hanya ada satu jawaban untuk ini.

“Siapkan kereta,” katanya pada para pelayan. “Aku akan pergi ke Kastil.”

Bahkan jika harus mengeluarkan seribu koin emas, Big Mona memutuskan untuk membujuk Tuan Kota agar mengirim beberapa prajurit ke kota terpencil itu.

Bab Sepuluh

Valcres, Tuan Kota Singa, sedang berada dalam suasana hati yang baik akhir-akhir ini. Beberapa hari lalu, ia menerima beberapa manusia binatang dari Serikat Pedagang. Dan betapa senangnya ia, setengah dari mereka berasal dari Suku Serigala. Hidangan kesukaannya. Daging yang paling ia dambakan.

Langkah Valcres terasa ringan saat ia berjalan di penjara bawah tanah kastilnya. Ditemani para pengawal, ia meneliti kandang-kandang besi satu per satu, matanya berkilat penuh kegembiraan saat menatap para manusia binatang di dalamnya.

“Bagaimana dengan yang ini, Tuan?” Kepala Juru Masaknya menunjuk ke sebuah kandang di dekatnya.

Para pengawal segera mengarahkan obor ke sana. Sosok di dalamnya gemetar hebat, sebuah jeritan tak terdengar lolos dari bibirnya.

“Seorang wanita muda dari Suku Serigala. Para pedagang bilang dia masih perawan. Mereka juga memastikan tubuhnya dirawat dengan baik.” Suara sang Juru Masak penuh semangat saat memperkenalkan manusia binatang itu. “Seperti yang bisa Anda lihat, hampir tak ada goresan di tubuhnya. Benar-benar temuan langka.”

Valcres mengintip melalui jeruji besi. Tubuhnya yang hampir mencapai dua meter menciptakan bayangan mengancam. Manusia binatang itu perlahan mundur, hingga punggungnya menempel pada dinding.

“Bagaimana dengan dia, Tuan?” ulang sang Juru Masak.

Keheningan mencekam menyelimuti mereka. Valcres menatap wanita itu.

“Siapkan hidangannya. Aku ingin disajikan di kamarku dalam satu jam.”

Sang Juru Masak menundukkan kepala. “Seperti yang Anda kehendaki.”

Seiring aba-aba itu, para pengawal membuka kandang, meraih manusia binatang serigala yang terbelenggu, dan membekap mulutnya. Ia berjuang sekuat tenaga, namun para pengawal jauh lebih kuat. Dengan air mata mengalir di pipinya dan tak mampu mengucapkan sepatah kata pun karena mulutnya tersumbat, ia hanya bisa mengutuk dalam hati kepada Tuan yang menyeringai itu.

“Ah, seperti biasa.” Valcres mengetuk pelipisnya dengan jari. “Biarkan kepalanya. Aku akan menambahkannya ke dalam koleksiku nanti.”

Setelah Valcres meninggalkan penjara bawah tanah, terdengar tangisan teredam. Bau darah memenuhi udara.

Setelah memilih santapannya hari itu, Valcres kembali ke kantornya. Itu adalah ruangan besar di lantai empat kastilnya, dengan beberapa jendela yang menghadap sebagian kota.

Di dinding, tergantung sebuah potret besar seorang pemuda tampan berambut cokelat kemerahan. Ia mengenakan zirah penuh, dengan pedang panjang di pinggangnya.

“Sudah bertahun-tahun, ya?” gumam Valcres bernostalgia.

Pemuda itu adalah dirinya, beberapa tahun sebelum ia menjadi Tuan Kota ini. Saat itu, ia hanyalah putra kelima dari sebuah keluarga ksatria. Dengan bakat murni dan kelicikan, ia membunuh ayah dan saudara-saudaranya, naik ke puncak, dan menjadi Kepala Keluarga. Ia kemudian menggunakan posisinya untuk menciptakan pemberontakan, dengan dalih bahwa Tuan Kota saat itu adalah seorang tiran dan psikopat.

Menjadi Tuan Kota bukanlah tugas mudah. Jalan yang ia tempuh dipenuhi begitu banyak darah. Tanpa ragu, ia menggunakan tubuh musuh-musuhnya sebagai pijakan untuk naik ke puncak.

Saat menatap pemuda dalam potret itu, ia menyadari betapa banyak hal telah berubah. Tubuh rampingnya kini telah hilang. Sebagai gantinya, lemak bergelambir dan kulit berminyak menutupi dirinya. Rambut cokelat kemerahannya telah lenyap, menyisakan kepala botak yang berkilau. Ia tampak seperti seekor babi dibandingkan dirinya yang dulu. Ia tahu itu, namun tak lagi peduli.

Ia telah meraih apa yang selama ini ia idamkan.

Butler-nya masuk ke ruangan. “Tuan, pesta sudah disiapkan di bawah.”

Valcres menelan ludah. “Tepat waktu.” Ia meletakkan dokumen yang sedang dipegangnya dan berdiri.

“Selain itu, Anda kedatangan tamu,” tambah sang butler dengan hati-hati.

“Tamu?” keningnya berkerut. Sebagai Tuan Kota, hampir mustahil seseorang bisa menemuinya langsung tanpa perjanjian sebelumnya. Dari cara butler itu mengatakannya, sepertinya tamu itu sudah berada di dalam kastilnya.

Valcres segera menyimpulkan. Di Kota itu, hanya ada dua orang yang bisa menandingi otoritasnya. Yang pertama adalah Alexander, Ketua Guild Tentara Bayaran, dan yang kedua adalah Big Mona, Kepala Guild Pedagang.

“Alexander tidak ada di sini,” kata Valcres. “Kain atau Big Mona?”

“Itu Kepala Guild Pedagang, Tuanku.”

Valcres menghela napas. Meskipun ia berutang budi pada Guild Pedagang karena selalu menyediakan budak beastmen untuknya, ia tidak ingin bertemu dengan orang itu. Pria itu licik. Seekor rubah culas. Seseorang yang mungkin bahkan lebih cerdik darinya.

Setelah hening cukup lama, Valcres memutuskan. “Ke Aula Makan.”

“Baik.”

[Pasukan Garda Depan – Aliansi Bersatu Grakas]

Setelah menerima pesan darurat dari kurir hewan, Garda Depan menghentikan laju mereka. Kabar tentang bagaimana para pengintai ditemukan saat melakukan pengintaian menyebar di antara barisan mereka.

Setelah berkemah di alam liar, kelompok yang mereka tunggu akhirnya tiba.

Stone dan anak buahnya tampak kelaparan, wajah reptil mereka cekung. Di belakang mereka, beberapa burrcat tanpa penunggang mengikuti. Saat para Pengintai pertama kali berangkat untuk misi pengintaian, jumlah mereka lebih dari selusin. Kini, hanya empat orang yang tersisa.

Stone melompat turun dari burrcat dan berjalan cepat menuju tenda Komandan. Para beastmen yang berjaga di pintu masuk saling berpandangan sejenak sebelum membuka tirai pintu.

Begitu masuk ke dalam tenda, Stone disambut oleh beberapa pasang mata yang meneliti tajam. Ada lima orang di ruangan itu, duduk mengelilingi meja bundar. Di atas meja terbentang sebuah peta.

“Kaptain Stone.” Pria yang duduk di tengah menatapnya tajam, keempat lengannya yang berotot terlipat. “Kau terlambat.”

“Komandan Azura!” Stone segera menundukkan kepala. “Maafkan saya! Kami harus berhenti setengah hari untuk memulihkan burrcat. Sepertinya perjalanan tanpa henti selama seminggu telah me—”

“—Cukup.” Seekor beastman lain dengan empat lengan menyela. “Aku tidak perlu mendengar alasanmu. Kau dengan tegas menulis dalam suratmu agar kami menghentikan laju dan menunggu bala bantuan dari Pasukan Utama. Tentunya, kau punya alasan yang baik untuk itu?”

Beastman yang berbicara itu adalah tangan kanan Komandan Azura sekaligus Strategis Pasukan Garda Depan. Ia adalah yang terlemah di ruangan itu, namun karena kecerdasannya yang luar biasa, ia sangat dihormati bahkan di Pasukan Utama. Beberapa orang mengatakan bahwa komandan sejati Garda Depan adalah Lauro, sang strategis, bukan Azura. Bagaimanapun, apa pun yang dikatakan Lauro, Azura akan mengikutinya.

Alasan mengapa Garda Depan menerima permohonannya untuk menghentikan laju pasukan kemungkinan besar adalah karena beastman ini. Setidaknya, Lauro memutuskan untuk mendengarkannya.

Karena waktu sangat berharga, Stone hanya menulis singkat tentang pertemuannya di Kota Blackstone. Para pejabat tinggi ini belum mendengar kisah lengkapnya.

Stone menarik napas. Ia mulai menceritakan kembali kisah itu hingga ke detail terkecil.

Setelah ia selesai, seluruh ruangan terdiam.

Akhirnya, Lauro memecah keheningan. “Seseorang dengan mudah menembus sihir Suku Lizardmen?”

Seandainya cerita itu tidak datang langsung dari Kaptain Stone, mereka tidak akan mudah mempercayainya. Bagaimanapun, bahkan Komandan Azura sendiri akan kesulitan mendeteksi keberadaan Kaptain Stone jika ia menggunakan sihir kamuflasenya.

Menurut Kaptain Stone, manusia yang berhasil memojokkannya seperti tikus hanyalah komandan pasukan pribadi sebuah kota kecil. Mengapa manusia sehebat itu tinggal di tempat terpencil? Menurut Fior, Kota Blackstone adalah tempat tandus yang bahkan jarang dikunjungi pedagang. Tidak masuk akal jika manusia sekuat itu memilih tinggal di sana.

“Stone.” Mata Azura berkilat. “Menurutmu siapa yang lebih kuat? Aku atau manusia itu?”

Stone refleks menelan ludah. Keringat dingin mulai muncul di dahinya. Ini gawat. Ia bisa jelas melihat hasrat untuk membantai dalam mata Komandan Azura. Beastman ini menyukai pertarungan melawan lawan kuat, dan inilah alasan mengapa ia memilih menjadi Komandan Garda Depan. Azura mencintai sensasi menyerbu langsung ke medan perang, bahkan jika peluang sangat tidak menguntungkan. Jika bukan karena Lauro yang mengekangnya, Pasukan Garda Depan sudah lama musnah akibat nafsu Azura yang tak terkendali terhadap pertempuran.

Bagaimana ia harus menjawab? Ia sudah sering melihat Azura bertarung, namun ia tetap tidak yakin apakah Azura lebih kuat daripada manusia monster itu.

“Jawab aku.” Azura menahan geramannya. Tubuh humanoidnya – empat lengan, dada berbulu, dan ekor – bergetar penuh antisipasi.

Waktu seakan membeku. Stone tanpa sadar melontarkan jawaban, “Mungkin manusia itu, K-Komandan.”

Ia melihat mata Lauro melebar. Stone sadar ia telah memberikan jawaban yang salah. Tidak ada yang bisa menghentikan Azura setelah ini.

“Gahahahaha!” Azura bangkit dari kursinya, tawanya bergema ke seluruh perkemahan. “Begitu, ya?” Aura haus darah memenuhi udara saat matanya berkilat penuh nafsu membantai. “Dia kuat, huh? Lebih kuat dariku?”

Azura meraih senjatanya yang bersandar di meja—sebuah kapak besar yang cukup untuk membelah seekor kuda menjadi dua. “Lauro, kumpulkan para prajurit. Kita berangkat sekarang. Kita akan melanjutkan perjalanan.”

Lauro menatap Stone dengan jijik karena telah memberikan jawaban yang salah, sebelum akhirnya menjawab Azura. “Tapi Komandan Azura! Setidaknya kita harus meminta bala bantuan dari Pasukan Utama! Anda sudah mendengar cerita Kapten Stone! Kota itu memiliki sekitar seratus prajurit dan monster manusia itu! Tujuan kita adalah merebut Wilayah Timur untuk Jenderal Urkawi! Merebut kota itu hanyalah langkah pertama! Kita harus berusaha sebaik mungkin untuk meminimalkan korban!”

Azura menggaruk telinganya. “Cukup. Ini adalah perintah dariku, Komandan kalian. Kita berangkat sekarang.”

Lauro menghela napas. Ini bukan pertama kalinya Azura mengabaikan nasihatnya. Ini bukan pertama kalinya mereka menyerbu secara langsung meski sudah mengetahui risiko dan kekuatan musuh.

Lauro mendengus. “Seperti perintahmu.”

Dengan langkah berat, Lauro keluar dari tenda dan mulai mengumpulkan para prajurit.

Tujuan mereka adalah Kota Blackstone.

—

Bab Sebelas

Lark meletakkan tangannya pada kristal di sampingnya. Sejumlah kecil mana miliknya langsung tersedot ke dalam bola itu. Beberapa saat kemudian, bayangan mulai terlihat di dalamnya. Ia bisa melihat awan di atas, pepohonan di bawah, dan pegunungan di kejauhan. Ia menyaksikan pemandangan melalui mata beberapa burung yang ia tangkap seminggu lalu.

Ia menarik napas, menuangkan lebih banyak mana ke dalam bola itu, dan memerintahkan burung-burung itu terbang lebih jauh ke barat, menuju Lembah Para Penyihir. Ia terus mengamati sekeliling, berhati-hati agar tidak melewatkan detail sekecil apa pun.

Burung-burung itu melewati perbukitan yang pernah ia lihat, lalu hutan kecil di bawahnya, hingga akhirnya tiba di sebuah dataran dengan sungai yang mengalir.

Ketemu.

Tampak banyak perkemahan di sana-sini. Para beastman, bersenjata lengkap, sibuk bergerak. Lark memerintahkan burung-burung itu berputar-putar sambil ia menganalisis barisan depan musuh.

Paling banyak tiga ratus. Jauh lebih sedikit dari yang kuduga.

Sama persis seperti yang dikatakan manusia kadal tawanan itu. Menurutnya, kelompok ini dipimpin oleh anggota Suku Ogre—beastman berlengan empat yang termasuk jajaran tertinggi di antara enam belas suku.

Komandan Azura. Kapten Stone. Dan Wakil Komandan Lauro. Di mana kalian?

Saat Lark terus mengamati pasukan di bawah melalui mata burung-burung itu, ia melihat gerakan mencurigakan. Seekor ogre keluar dari tenda dan mulai mengumpulkan prajurit. Menurut manusia kadal tawanan, Wakil Komandan Lauro sebenarnya adalah komandan sejati dari barisan depan. Dialah yang menentukan taktik, jalur, dan formasi. Meski tidak bisa melampaui otoritas Komandan, suaranya cukup untuk menentukan jalannya pertempuran.

Itu pasti dia.

Itulah kesimpulan yang Lark ambil.

Beastman berlengan empat itu dengan mudah mengumpulkan prajurit dan membagikan tugas. Sihir yang digunakan Lark saat ini hanya terbatas pada pengawasan visual, ia tidak bisa mendengar kata-kata yang diucapkan beastman itu. Namun, hanya dengan mengamati gerakan, isyarat, dan reaksi para prajurit di sekitarnya, mudah untuk menyimpulkan bahwa dialah Wakil Komandan barisan depan.

Lark mengukir bayangan ogre itu dalam pikirannya. Ia mulai mencari Kapten Stone, pemimpin para pengintai, dan Komandan Azura sendiri. Beberapa menit kemudian, beberapa beastman keluar dari tenda yang sama. Salah satunya adalah beastman besar berlengan empat yang membawa kapak. Di sampingnya ada seorang manusia kadal.

Sekilas saja, Lark tahu ia telah menemukan target sisanya.

Amarah mulai merembes keluar saat ia menatap manusia kadal itu. Bajingan itu adalah orang yang hampir merenggut nyawa Gaston. Orang yang menyusup ke kota bersama beberapa orang lainnya.

Meskipun membunuh Komandan Azura dan Lauro sangatlah penting, Lark juga bersumpah untuk membunuh manusia kadal bajingan itu.

Mereka bergerak.

Setelah memastikan musuh mulai bergerak, Lark memutuskan sihir pengawasan. Ia memanggil Anandra.

“Apakah Anda memanggil saya, Tuan Muda?” tanya Anandra.

“Kumpulkan para prajurit dan para Pemburu dari Gahelpa,” kata Lark. “Musuh sedang datang. Kita akan bergerak.”

“Seperti yang Anda kehendaki.” Anandra menundukkan kepala dan meninggalkan ruangan.

“Sekarang giliran kalian.” Lark menatap baju zirah yang berdiri diam di dekat dinding. Dahulu, ketiga baju zirah ini gagal menahan serangan manusia kadal yang menyusup ke kota. Karena inti mereka terbuat dari beberapa goblin, baju zirah hidup ini tidak mampu menembus sihir penyamaran.

Cahaya muncul dari celah helm mereka. Geraman monoton bergema di dalam ruangan. Baju zirah itu bergerak, menimbulkan suara berderak. Serentak, ketiganya berlutut di hadapan Lark.

“Tunjukkan kemampuan kalian.” Lark mengenakan jubahnya dan meraih pedangnya. “Bantai musuh.”

—

Wakil Komandan Lauro menghela napas. Saat ini, Pasukan Barisan Depan sedang bergerak melintasi dataran, tujuan mereka adalah kota yang telah ditinggalkan jauh di timur tempat ini. Lebih dari separuh prajurit menunggang kuda, sebagian menarik kereta, sementara sisanya berjalan kaki.

Semua orang berada dalam semangat yang tinggi. Meskipun para pengintai hampir musnah, para prajurit tetap percaya bahwa menaklukkan kota kecil itu akan menjadi tugas yang mudah. Bagaimanapun juga, mereka memiliki jumlah pasukan tiga kali lipat. Terlebih lagi, mereka dipimpin langsung oleh Sang Komandan.

Seorang beastman ogre mendekati Lauro. Ia berbisik, “Tuan, kami sudah mengirim pesan, sesuai perintah Anda.”

Lauro menatapnya sekilas. “Kerja bagus. Kembali ke posisimu.”

“Siap, Tuan!”

Karena Komandan Azura dengan keras kepala menolak meminta bala bantuan dari Pasukan Utama, Lauro terpaksa melakukannya diam-diam. Ia mengirim pesan rahasia kepada Jenderal Urkawi untuk mengirim setidaknya seribu prajurit tambahan guna membantu mereka menaklukkan kota itu. Walaupun manusia secara umum lebih lemah dibandingkan beastman, mereka licik dan cerdik. Contoh sempurna adalah Alexander, Ketua Guild Tentara Bayaran. Pria itu memusnahkan seluruh pasukan Komandan Brock hanya dalam satu hari dengan taktik yang belum pernah terdengar sebelumnya, sehingga sepenuhnya menghentikan laju Legiun Ketiga menuju Lembah Para Penyihir.

Pasukan mereka segera memasuki sebuah hutan.

Lauro mengernyit.

Ada sesuatu yang menyeramkan di tempat ini.

Kuda-kuda meringkik ketika pasukan mereka melewati lautan pepohonan. Daun-daun berguguran dari atas, seolah-olah musim gugur, dan tanah tertutup lapisan daun kering. Pohon-pohon itu sendiri tampak setengah layu, seakan-akan kehidupan mereka baru saja disedot habis.

Lauro memanggil Stone. “Kapten, hutan ini…”

Stone mengangguk. “Tidak seperti ini saat pertama kali kita datang. Jelas-jelas sedang sekarat.” Ucapannya terhenti di sana.

Meskipun mereka yakin ada yang tidak beres dengan hutan ini, mereka tidak bisa menunjuk penyebabnya. Selain suara derap kuku kuda di atas tanah berlapis daun, langkah kaki para prajurit, dan derit kereta, hutan itu sunyi. Tidak ada tanda-tanda hewan sama sekali. Bahkan kicauan burung pun tak terdengar.

Lauro mendekati Komandan Azura. “Komandan, ada yang tidak beres dengan hutan ini.”

Azura mendengus, uap panas keluar dari moncongnya. “Itu jelas, Lauro. Tapi kita akan segera meninggalkannya. Lihat bukit di depan sana?”

Komandan itu benar. Hutan ini kecil, dan hanya butuh beberapa jam bagi pasukan mereka untuk melewatinya. Ujungnya sudah terlihat.

Sejauh ini tidak terjadi apa-apa. Kurasa semuanya baik-baik saja.

Lauro menyingkirkan kekhawatiran yang tidak perlu dari pikirannya.

Pasukan mereka mencapai bukit. Setelah sampai di puncak, mereka berhenti beberapa menit untuk beristirahat, lalu melanjutkan perjalanan. Di bawah bukit terdapat hutan lain. Kali ini, jauh lebih besar. Pohon-pohon di hutan itu raksasa, beberapa menjulang lebih dari lima belas meter. Burung-burung berkicau dan jejak-jejak hewan terlihat di sana-sini.

Lauro menghela napas lega. Setidaknya, daerah ini normal.

Mereka terus bergerak melewati hutan. Beberapa jam setelah senja, mereka berhenti untuk beristirahat.

“Dirikan tenda!” perintah Lauro. “Kita berkemah di sini malam ini!”

Dengan gerakan terlatih, para prajurit bergerak dan mendirikan perkemahan. Lauro menugaskan beberapa orang untuk mengintai daerah sekitar dan berjaga.

Salah satu anak buahnya mendekat dan berkata, “Wakil Komandan, kami menerima balasan dari Pasukan Utama.”

“Cepat sekali.” Lauro membuka surat yang diberikan kepadanya. Setelah membacanya, wajahnya mengeras.

Ternyata beberapa hari lalu, Alexander melancarkan serangan mendadak ke Pasukan Utama, menewaskan beberapa ratus beastman. Ketua Guild Tentara Bayaran manusia itu melakukannya hanya dengan beberapa elit, jumlah mereka tak lebih dari beberapa lusin.

Seperti yang diduga, bajingan itu tidak akan diam saja dan membiarkan Pasukan Utama lewat begitu saja.

“Mereka menyadari umpan itu, ya?” wajah Lauro muram.

Ia tidak tahu bagaimana Alexander melakukannya, tapi entah bagaimana ia berhasil membaca rencana mereka untuk menghindari Lembah Para Penyihir dan langsung menyerang Wilayah Timur Kerajaan Lukas. Kini, Pasukan Utama sibuk menghadapi serangan mendadak dari manusia. Menurut Jenderal, butuh setidaknya beberapa hari sebelum mereka bisa mengirim bala bantuan bagi Pasukan Garda Depan.

“Andai saja Alexander itu lenyap,” gumam Lauro. “Wilayah Timur sudah pasti jadi milik kita.”

Ia harus mengakui bahwa Alexander adalah seorang jenius. Dalam hal kemampuan strategi, manusia itu melampaui Lauro beberapa tingkat.

“Lauro!” sebuah teriakan menggema di hutan.

Menoleh ke arah suara, ia melihat Komandan Azura duduk di samping api unggun, salah satu dari empat lengannya memegang botol anggur yang sudah setengah kosong.

“Kemarilah! Minum!” Azura tersendat-sendat. “Mari rayakan kemenangan yang akan datang!”

Lauro hampir menepuk wajahnya sendiri melihat wajah mabuk Komandan itu. Ia berjalan cepat menuju Azura dan meraih botol anggur tersebut.

“Apa yang kau lakukan?!” geram Azura. Ia menatap tajam Lauro, tapi Wakil Komandan itu tidak mundur.

“Aku menyita ini,” kata Lauro. Ia menatap para ajudan di samping Komandan. “Dan kalian bertiga. Tidak ada yang boleh minum. Mengerti?!”

Para ajudan jelas kecewa dengan perintah mendadak itu, tetapi mereka tetap menuruti.

“Lauro, biarkan aku menghabiskan botol itu setidaknya!” pinta Azura dengan nada memohon. “Tolong!”

“Tidak!” Kepala Lauro berdenyut. “Apa yang kau pikirkan?! Kita akan bertempur dalam beberapa hari lagi!”

Kadang, ia bertanya pada dirinya sendiri mengapa ia terus melayani pemabuk ini. Ia harus mengakui, Azura adalah monster di medan perang, tetapi kemampuan administratif dan strategisnya nyaris nol. Seorang otot-otak yang akan menyerbu lurus ke depan tanpa peduli akibatnya.

Tapi, dia memang pernah menyelamatkan nyawaku waktu itu.

Lauro menghela napas. Ia teringat saat Sang Komandan mempertaruhkan nyawanya hanya demi menyelamatkan dirinya. Momen itu selamanya terpatri dalam ingatan Lauro. Sejak saat itu, ia memutuskan untuk sepenuh hati mendukung Komandan meski dengan kepribadiannya yang keras kepala.

Lauro meninggikan suara. “Dengar, semuanya! Siapa pun yang ketahuan minum akan dihukum berat! Aku akan pastikan melaporkannya langsung pada Jenderal Urkawi! Mengerti?!”

Para prajurit bergidik mendengar nama sang Jenderal disebut. Mereka menjawab serempak, “Mengerti!”

“Lauro! Satu botol lagi saja!” rintih Azura. Ia berdiri dan terhuyung. “Tolong!”

Lauro tidak menjawab, hanya menggenggam erat botol anggur itu.

Beberapa hari lagi mereka akan tiba di Kota Blackstone. Ia harus menjaga orang-orang ini sampai saat itu tiba.

Saat ia berjalan kembali menuju tenda, tubuhnya membeku.

Sebuah sensasi dingin menjalar ketika sebilah belati menembus lehernya. Ia mencoba berteriak minta tolong, tetapi tak ada suara keluar. Darah mengalir deras dari lehernya, penglihatannya mulai kabur.

“Satu jatuh,” bisik seseorang di telinganya. “Tinggal dua lagi.”

Sebuah bayangan melintas cepat melewatinya dan masuk ke lautan pepohonan, lalu lenyap dari pandangan. Semuanya terjadi begitu cepat hingga tak satu pun manusia-binatang sempat bereaksi.

Tubuhnya jatuh lemas ke tanah, bergetar. Ia tak lagi merasakan apa pun.

“Wakil Komandan!” Para prajurit di sekitarnya akhirnya menyadari apa yang terjadi.

Sial. Aku tidak bisa mati di sini. Komandan. Jika aku mati, apa yang akan terjadi pada Komandan?

“Lauro!” Terdengar jeritan Komandan. “Sial! Siapa itu?! Tunjukkan dirimu!”

Tubuh Lauro kembali bergetar, cahaya di matanya padam, dan ia tenggelam dalam kegelapan.

Seakan sesuai aba-aba, anak panah mulai melesat dari balik pepohonan, menembus tubuh para manusia-binatang yang lengah.

“Kita diserang!” teriak para ajudan. “Semua! Bersiaplah!”

Suara logam beradu terdengar saat para manusia-binatang mencabut senjata mereka.

Semua bersiap menghadapi serangan yang akan datang.

Namun serangan itu tak kunjung tiba.

Hujan panah yang merenggut puluhan nyawa berhenti. Hutan kembali sunyi, hanya suara gagak yang terdengar di kejauhan.

Beberapa saat berlalu. Komandan Azura berteriak, “Apa yang kalian tunggu? Kejar mereka! Periksa seluruh area! Sisir hutan ini! Aku ingin para bajingan itu mati!”

Ia masih memeluk tubuh Wakil Komandan yang telah tiada, seluruh tubuhnya bergetar sementara air mata mengalir deras. Meski Lauro keras kepala, dialah alasan Komandan Azura bisa mencapai posisinya saat ini. Tak berlebihan jika dikatakan dialah otak yang menggerakkan seluruh Pasukan Garda Depan.

Kesedihan dalam diri Azura perlahan digantikan oleh amarah yang membara. Ia ingin menangkap pelaku, menggantungnya, mencabik-cabiknya, lalu memberinya pada burrcat untuk dimakan. Ia ingin secara pribadi meremukkan tubuhnya hingga hancur.

Azura perlahan meletakkan tubuh tak bernyawa itu ke tanah. Ia menghapus air matanya dan meraih kapak perangnya.

“Oborus, Lance,” panggilnya pada dua dari tiga ajudannya. “Bawa orang-orang tercepatmu. Kita akan menemukan dan memburu para bajingan itu.”

Keduanya mengangguk dan segera mengumpulkan pasukan tercepat mereka.

“Kael,” geram Azura.

“Tuan!”

“Kau pimpin sisanya sementara kami mengejar musuh. Jangan lengah!”

“Dimengerti!” Kael memberi hormat.

Satu per satu, para manusia-binatang meninggalkan perkemahan, dengan Komandan dan dua ajudannya di barisan depan. Mereka berlari menembus hutan, akhirnya lenyap di balik bayangan pepohonan.

Kael berteriak, “Kalian dengar Komandan! Tetap waspada! Bersiap untuk bergerak kapan saja!”

Mereka membawa beberapa kereta, dan mustahil seluruh pasukan mengejar musuh. Kael tahu keputusan Komandan untuk hanya membawa pasukan tercepat adalah pilihan terbaik saat itu. Mereka bisa saja memilih untuk tidak mengejar, tetapi karena para bajingan itu telah merenggut nyawa Wakil Komandan Lauro, seluruh Pasukan Garda Depan ingin mencabik-cabik tubuh para penyergap itu. Andai Komandan tidak menugaskannya menjaga sisa pasukan, ia pun ingin ikut mengejar musuh.

Beberapa menit berlalu.

Telinga bundar Kael bergerak-gerak saat ia mendengar suara gemerisik dari belakang. Refleks, ia mencabut keempat pedang sabitnya, masing-masing dipegang oleh keempat tangannya.

“Bersiap!” geramnya.

Tak lama kemudian, sosok-sosok muncul dari balik bayangan pepohonan. Tiga orang, masing-masing mengenakan jubah. Dari celah jubah itu, tampak kilauan baju zirah logam. Setiap langkah mereka menimbulkan dentang yang bergema.

Kael pernah bertarung melawan manusia yang mengenakan zirah pelat penuh sebelumnya, dan ia tahu kelemahan dari mengenakannya. Demi pertahanan, mereka mengorbankan sebagian besar gerakan dan kelincahan mereka. Nyatanya, menghadapi mereka jauh lebih mudah dibandingkan para tentara bayaran yang mengenakan zirah kulit.

“Hanya tiga?” ia menyeringai. Ia meninggikan suaranya. “Tusuk mereka melalui celah-celah zirah itu!”

Seolah mendapat aba-aba, para beastmen mulai menyerbu para penyusup. Sebagian besar membawa kapak, sementara yang lain membawa scimitar, pedang panjang, dan tombak.

Zirah-ziarah itu mengeluarkan suara panjang melengking. Mereka mulai menyerbu ke arah para beastmen, akhirnya bertabrakan dengan mereka.

Yang mengejutkan Kael, para beastmen terlempar ke udara saat benturan terjadi. Zirah-ziarah itu terus maju tanpa terluka sedikit pun, geraman lolos dari bibir mereka.

“A-Apa yang terjadi?!”

Beastmen secara alami memiliki fisik yang lebih kuat daripada manusia. Bahkan jika ketiga orang itu mengenakan zirah pelat penuh, seharusnya mustahil membuat para prajurit itu terlempar ke udara hanya dengan sebuah benturan.

Kael menggenggam erat senjatanya. Ia bersiap menghadapi pertempuran yang akan datang. Ia harus menghadapi mereka secara langsung, jika tidak, pasukannya akan menderita korban. Itulah yang diteriakkan oleh instingnya.

Namun, yang membuatnya terperangah, zirah-ziarah itu tidak terlibat dalam pertempuran, melainkan terus berlari menuju arah gerobak. Sesampainya di sana, mereka mengeluarkan jimat dari kantong di pinggang mereka dan menekankannya pada gerobak.

Beberapa detik setelah jimat itu ditempelkan, simbol-simbol yang terukir di atasnya mulai bersinar, dan perkamen itu terbakar oleh api putih. Api menjilat gerobak, dengan cepat menyebar ke seluruh tubuhnya. Semuanya terjadi begitu cepat hingga Kael dan pasukannya sempat terdiam tanpa kata oleh apa yang baru saja terjadi.

“M-Mereka menargetkan persediaan!” teriak salah satu prajurit.

Kael pun menyadarinya. “Hentikan mereka!”

Para beastmen mencoba menusuk zirah-ziarah itu, tetapi serangan mereka hanya memantul dari pelat logam. Beberapa meninggalkan penyok, sementara beberapa berhasil menembus celah, hanya untuk menyadari bahwa bagian dalamnya kosong.

Zirah-ziarah itu mengabaikan serangan. Mereka semua fokus pada gerobak yang membawa perbekalan, membakar masing-masing dengan jimat tersebut.

“Sialan!” Kael menggunakan seluruh berat tubuhnya dan menghantam zirah di dekatnya. Kapaknya menembus pelat dada. Sepasang mata kuning di balik pelindung wajah zirah itu menatapnya tajam. Zirah itu meraih kapak dan mencabutnya. Setelah mengaum, ia menghantam perut Kael dengan tinjunya.

Kael berhasil menahan pukulan itu dengan keempat lengannya. Namun, betapa ngerinya, pukulan itu memiliki kekuatan cukup untuk membuatnya terlempar ke arah pohon terdekat. Ia menghantam batang pohon hingga serpihan kayu beterbangan. Ia terbatuk tiga kali saat rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya. Ia menatap lengannya dan menyadari bahwa dua di antaranya patah hanya karena satu pukulan itu.

Zirah-ziarah ini adalah monster. Masing-masing memiliki kekuatan yang mampu menandingi anggota Suku Oni. Lebih jauh lagi, mereka tidak merasakan sakit, menjadikan mereka lawan yang jauh lebih berbahaya.

Meski jumlah mereka sangat banyak, para beastmen tidak mampu menghentikan zirah-ziarah itu membakar habis persediaan makanan. Mereka yang mencoba meraih zirah itu terlempar oleh sebuah pukulan, sementara yang lebih malang tengkoraknya dihancurkan.

Ketika semua persediaan makanan telah habis terbakar, zirah-ziarah itu berlari menuju lautan pepohonan, menghilang dalam bayang-bayang malam.

Bab Dua Belas

Dada Valak berdentum keras saat ia berlari menembus hutan. Saat ini, mereka sedang dikejar oleh para beastmen itu. Andai ia tidak tahu lebih baik, ia pasti sudah mengira para beastmen itu adalah monster. Ia yakin jika mereka berhadapan dengan para basilisk, yang terjadi hanyalah pertumpahan darah. Mereka memang sebegitu berbahayanya.

Melihat para pemburu lain, ia menyadari bahwa bukan hanya dirinya yang kini diliputi kepanikan. Setiap saat, para pengejar itu akan segera menyusul mereka. Hanya membayangkan kapak-kapak itu membelah tubuh mereka menjadi dua sudah membuatnya bergidik.

_Aku tahu ini mungkin terdengar mustahil, tapi aku ingin semua orang tetap setenang mungkin selama serangan mendadak kita. Aku ingin semua orang benar-benar mematuhi instruksiku, apa pun yang terjadi._

Kata-kata yang diucapkan oleh Tuan Muda sebelum mereka memulai penyerangan bergema di dalam benaknya.

“Bajingan keparat! Dasar sampah! Berhenti bersembunyi! Tunjukkan dirimu! Di mana kalian?!”

Sebuah teriakan keras bergema di hutan. Burung gagak beterbangan berkelompok sementara pepohonan bergoyang.

Tuan Muda mengangkat tangan, memberi isyarat agar semua orang berhenti dan diam. Langkah kaki para pengejar semakin dekat.

Semua orang menahan napas, sama seperti saat mereka berburu di hutan sekitar Desa Gahelpa. Dengan penglihatan tajam yang terasah dari puluhan tahun berburu, mereka sudah bisa melihat siluet musuh meski malam begitu gelap.

Tuan Muda mengepalkan tinjunya, dan seketika itu juga semua orang menyalurkan sedikit mana ke busur mereka lalu melepaskan anak panah. Anak-anak panah itu melesat menembus pepohonan dan tepat mengenai sasaran. Azura dan para ajudannya berhasil menangkis dengan senjata mereka, sementara beberapa manusia buas tertembus tepat di dahi. Beberapa di antara mereka langsung terjatuh lemas dan tak bernyawa di tanah.

“Di sana!” teriak salah satu manusia buas.

Urat-urat di pelipis Komandan Azura menonjol ketika ia berlari menuju arah para pemburu, kecepatannya nyaris tak masuk akal.

‘Lakukan seperti yang sudah kita latih,’ Valak mengingatkan dirinya. ‘Percayalah pada Tuan Muda.’

Tuan Muda berkata, “Menyebar.”

Seketika, para pemburu berpencar menjadi dua kelompok. Lark tetap di posisinya sementara sisanya berlari ke arah berlawanan.

Melihat itu, Azura berteriak pada pasukannya, “Jangan biarkan manusia lain lolos! Kejar mereka!”

Manusia buas pun membagi diri menjadi dua kelompok, masing-masing dipimpin seorang ajudan. Mereka mengejar para pemburu. Sementara itu, Azura terus menerjang ke arah Lark.

Lark dengan sengaja membiarkan mananya bocor, membuat Azura menargetkannya secara pribadi. Komandan Garda Depan itu tahu, manusia muda ini kemungkinan besar adalah pemimpin pasukan kecil tersebut.

Begitu sampai di hadapan Lark, Azura mengangkat kapak perangnya tinggi-tinggi lalu menebaskannya. Kecepatan tebasan itu menciptakan hembusan angin kecil.

“Apa?” Azura tertegun sesaat. Ia yakin telah mengenai sasarannya, namun yang ada hanyalah bayangan semu.

Ia berbalik dan melihat Lark sudah berada cukup jauh darinya, menggenggam sebuah gulungan. Lark membukanya dan menyalurkan mana ke dalam rune yang terukir di sana.

“Kadal yang kita tangkap itu ternyata tidak berbohong, ya?” Lark menyeringai. “Komandan ini memang cuma otot tanpa otak. Dengan Wakil Komandan mati, pasukan ini tak ubahnya boneka tanpa tali.”

Rune pada gulungan itu menyala, lalu berubah menjadi api sebelum akhirnya hancur menjadi abu. Betapa terkejutnya Azura ketika suara langkah kaki di sekeliling mereka lenyap begitu saja. Ia tak lagi merasakan keberadaan pasukannya, maupun para manusia yang melarikan diri.

Di hutan ini, hanya ada dia dan pemuda itu.

“Apa yang kau lakukan?” Azura mengernyit.

Lark mengangkat bahu. “Tak perlu kau tahu.”

Begitu kata-kata itu terucap, sosok pemuda itu perlahan memudar, akhirnya lenyap ditelan malam. Hanya suaranya yang tersisa.

“Kau memang kuat. Tapi aku tak berniat menghabiskan semua manaku untuk orang otot sepertimu,” kata Lark. “Mari bicara? Kudengar Aliansi Grakas Bersatu berencana menyerbu Wilayah Timur. Apa tidak ada jalan keluar dari ini?”

Azura mendengus. Jelas manusia ini hanya sedang membeli waktu – tapi untuk apa?

“Itu titah Raja Binatang.” Azura menyandarkan kapaknya di bahu, matanya bergerak liar mencari keberadaan manusia itu. “Kehendaknya mutlak. Tak ada gunanya dipertanyakan.”

Terdengar helaan napas. “Tak ada gunanya dipertanyakan? Jawaban khas orang otot. Mengecewakan.”

Urat di wajah Azura yang tak berbulu itu bergetar. Ia menggeram, “Manusia kecil sialan ini berani…”

“Belum genap setahun sejak aku mulai menerapkan kebijakan baru di wilayahku. Aku berencana menjadikannya mandiri dalam setengah tahun ke depan, paling tidak. Tapi jika Aliansi Grakas Bersatu berhasil menyeberang ke Wilayah Timur, aku tak punya pilihan selain menunda rencanaku dengan paksa.” Suara manusia itu sedingin es. “Sejujurnya, aku tak tertarik dengan perangmu, apa pun alasannya.”

Komandan Azura masih tak bisa menemukan keberadaannya. Bagaimana mungkin? Sihir manusia ini sebanding dengan sihir Kapten Stone.

“Manusia, keluarlah!” Azura menggeram. “Apa pun yang kau lakukan, perang ini takkan berhenti! Seperti yang sudah kukatakan, kehendak Raja Binatang itu mutlak! Grakas Bersatu akan merebut kembali Wilayah Timur!”

Manusia itu terdiam sejenak. “Merebut kembali? Begitu. Jadi tanah ini dulunya milik kaummu?”

“Benar!” Azura menggenggam kapaknya dan mengayunkannya sekali di udara, menciptakan hembusan angin. “Tapi cukup sudah omong kosong ini! Keluarlah!”

Azura mendengar suara gemerisik dari sebelah kiri. Tak lama kemudian, tiga sosok muncul. Mereka semua mengenakan zirah penuh, jubah yang mereka kenakan compang-camping. Ada sesuatu yang menyeramkan dari mereka, namun Komandan Azura tak bisa menunjukinya.

“Akhirnya,” kata manusia itu. Sosoknya perlahan muncul dari kegelapan malam. “Ini perang. Kau takkan bilang empat lawan satu itu tidak adil, kan?”

Azura akhirnya mengerti. Manusia kecil ini hanya mengulur waktu agar mereka tiba. Tapi apa bedanya? Pada akhirnya, manusia tetaplah manusia.

Ketiga zirah itu berjalan menuju pemuda tersebut dan serentak berlutut. Sosok di tengah mengerang pelan.

Seolah memahami apa yang dikatakan, manusia itu mengangguk. “Kalian berhasil menyelesaikan misi, ya? Kerja bagus.”

Ia meletakkan tangannya pada yang di tengah, dan lekukan, goresan, serta lubang pada baju zirah itu menutup. Ia melakukan hal yang sama pada dua lainnya, mengembalikan mereka ke keadaan semula.

“Ayo mulai,” desah manusia itu. “Aku masih harus melenyapkan sisa pasukan setelah ini, jadi aku tak bisa mengorbankan seluruh mana-ku untuk kalian.” Ia berkata pada tiga baju zirah itu, “Bunuh dia.”

Baju-baju zirah itu mengerang, berdiri, lalu mulai menyerbu Azura. Serangan langsung, tanpa strategi atau taktik.

“Mereka percaya diri dengan kekuatan mereka, ya?” Azura mendengus. Ia merasa lucu tiga manusia ini berani menantangnya hanya dengan mengandalkan kekuatan murni. “Mari!”

Pedang-pedang baju zirah itu berayun ke arahnya, dan Azura segera menangkis satu demi satu dengan kapak perangnya. Dengan tiga lengan lainnya, ia sesekali menghantam baju zirah dengan tinjunya. Beberapa lekukan tercipta pada zirah, namun ketiga lawannya sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda terluka.

Apa yang terjadi? Bukankah manusia di dalam zirah itu seharusnya sudah remuk organnya?

Azura menggelengkan pikirannya. Itu tidak penting. Selama ia terus menghajar mereka, pada akhirnya mereka akan mati juga. Betapapun kerasnya, mereka tetaplah manusia.

Azura mengertakkan gigi, mengangkat kapak perangnya, lalu menebas tubuh baju zirah di sampingnya. Kapaknya membelah setengah zirah itu. Kaki lawannya terbenam beberapa inci ke tanah akibat hantaman dahsyat itu.

Namun, yang mengejutkan, baju zirah itu hanya menatapnya tajam. Ia mengerang, lalu menusukkan pedangnya ke paha Azura.

Azura menatap tempat kapaknya menebas. Tidak ada darah. Ia menyadari bagian dalamnya kosong. Ia sadar mereka bukan manusia.

“Sialan!” raung Azura, lalu menghantam wajah baju zirah itu dengan tinjunya. Tubuhnya terlempar ke udara, menghantam pohon terdekat, namun segera bangkit dan kembali menyerbu.

Azura mencabut pedang yang menancap di pahanya, membuat darahnya muncrat. Ia melemparkannya ke tanah. Ini bukan apa-apa. Ia pernah menghadapi situasi yang jauh lebih berbahaya.

“Tidak mungkin kalian abadi!” teriak Azura. “Mari!”

Pertarungan berlanjut. Tiga baju zirah itu terus menyerang meski tubuh mereka penuh lekukan dan sayatan. Meski terluka, Azura tetap menangkis serangan, sesekali membalas dengan pukulan mematikan. Ia bahkan tidak bisa menyerbu Lark, yang jelas mengendalikan boneka-boneka ini. Hanya menahan serangan tiga monster ini sudah menguras seluruh tenaganya untuk bertahan hidup.

Setelah setengah jam, ketiga baju zirah itu akhirnya terkulai di tanah. Tubuh mereka penuh sayatan dan lekukan. Salah satunya berusaha bangkit, namun tubuhnya bergetar lalu jatuh kembali. Cahaya di balik pelindung wajah mereka mulai meredup, erangan samar lolos dari bibir mereka. Mereka masih ingin bangkit dan bertarung demi tuannya, tapi tubuh mereka menolak bergerak.

Azura, di sisi lain, masih berdiri. Ia terengah-engah, dadanya naik turun cepat. Kapak perang di tangannya penuh retakan di tepiannya, sementara tubuhnya dipenuhi luka sayat dan memar. Darah menetes dari luka-lukanya, membasahi tanah tempat ia berdiri. Namun, meski terluka, nafsu membunuh di matanya masih menyala.

Azura menyeka darah yang menetes dari mulutnya. “Sekarang giliranmu, bocah.”

Lark, yang sejak setengah jam lalu berdiri di tempat yang sama, tidak menjawab. Ia hanya mengarahkan jarinya pada baju zirah yang tergeletak di tanah. Benang mana mengalir dari ujung jarinya, menyelimuti baju zirah itu.

Baju-baju zirah itu mengerang, zirah mereka berderak, lalu mulai bangkit. Sayatan di tubuh mereka menutup, lekukan kembali pulih.

Meski menguras banyak mana, ini tetap jauh lebih efisien daripada menggunakan Sihir Tingkat Menengah untuk menghadapi Komandan ini.

Saat baju-baju zirah itu kembali ke keadaan semula, Komandan Azura tertegun. Ia sudah mengerahkan segalanya hanya untuk bertahan dari serangan tanpa henti, dan kini ia harus mengulanginya lagi, dengan tubuhnya yang babak belur ini?

Ia murka. Seperti yang diduga, manusia memang suka bermain kotor.

“Dasar pengecut,” geramnya. “Berhenti bersembunyi di balik boneka itu dan lawan aku! Manusia terkutuk!”

Lark tidak repot-repot menjawab. Ia menjentikkan jarinya, dan baju-baju zirah itu kembali menyerbu.

Ketiganya melanjutkan serangan terhadap Komandan yang terluka. Kali ini, pertarungan berlangsung lebih cepat. Dalam waktu kurang dari setengah jam, kepala Komandan Azura terbang ke udara, lalu jatuh dan berguling di tanah.

Lark memperhatikan ada air mata di sudut mata beastman itu. Apakah itu amarah? Frustrasi? Penyesalan? Ia tidak tahu. Dan ia tidak perlu tahu jawabannya.

Ini adalah perang. Ia harus menelan para bajingan penjajah ini sebelum mereka menyentuh kotanya.

Lark memerintahkan salah satu baju zirah untuk mengambil kepala itu dan memasukkannya ke dalam kantong kulit kecil.

Lark menatap langit. “Malam ini, bulan begitu indah.”

Dua sudah tumbang, tinggal tiga lagi. Akhirnya tiba waktunya untuk memburu si bajingan manusia-kadal itu. Yang hampir saja membunuh Gaston.

Lark telah menyimpan mananya untuk saat ini.

“Sekarang, Kapten Stone,” kata Lark. “Di mana kau?”

Ditemani para bonekanya, Lark lenyap menembus bayangan malam.

Bab Tiga Belas

Setelah membunuh Komandan Azura, Lark segera bergabung kembali dengan para pemburu dari Gahelpa. Seperti yang ia perkirakan, sihir ilusi dengan mudah bekerja melawan para Beastmen. Hutan ini begitu lebat, dan dengan sihir ilusi untuk menyesatkan lawan, membuat mereka kehilangan arah keluar menjadi hal yang mudah.

Lark memperhatikan salah satu pemburu yang memiliki luka sayatan di punggungnya. Darah mengucur deras, wajahnya pucat pasi. Mungkin ia terkena serangan salah satu beastmen saat melarikan diri, namun berkat sihir ilusi Lark, nyawanya masih terselamatkan.

“Nih,” Lark sendiri menyerahkan sebuah botol kecil. “Minumlah. Kau akan merasa lebih baik.”

Dengan lemah, pria itu menerima botol, membuka sumbatnya, lalu menenggak isinya. Beberapa detik kemudian, luka di punggungnya menutup dengan sendirinya. Wajahnya mulai kembali berwarna.

Pria itu menatap ramuan itu dengan bingung, lalu menoleh pada Tuan Muda.

Lark mengabaikannya. Ia berkata pada Valak, “Bunyikan tanduk.”

Valak mengangguk. “Kalian dengar Tuan Muda! Bunyikan tanduk!”

Beberapa pemburu mengeluarkan potongan tanduk kecil dari kantong mereka. Setelah menerima aba-aba, mereka meniupnya. Suara merdu, yang mengingatkan Lark pada geraman Beruang Parut Merah, bergema di seluruh hutan.

Sementara para pemburu terus meniup tanduk, Lark mengangkat jarinya ke langit. Ia menyalurkan mana melalui ujungnya, dan sebuah bola api sebesar kepalan tangan muncul di sana. Ia menarik napas, lalu menembakkan bola api itu ke langit, menciptakan jejak merah darah yang singkat.

Lark menatap baju zirah yang berdiri di dekatnya. Dua kelompok beastmen, masing-masing dipimpin seorang ajudan, pasti sedang berusaha keras mencari jalan keluar saat ini.

“Mari kita mulai,” kata Lark. “Kita akan memburu para beastmen yang tercerai-berai di hutan ini.”

Setelah menerima instruksi dari Tuan Muda, para prajurit dari Kota Blackstone bersembunyi di bagian hutan ini, cukup jauh dari perkemahan Beastmen. Semua jelas diliputi kecemasan menghadapi pertempuran yang akan datang. Meski beastmen diperlakukan sebagai budak di Kerajaan, semua tahu bahwa mereka jauh lebih kuat dibanding manusia.

“Kapten Qarat,” bisik seorang prajurit. “Apa ini benar-benar… baik-baik saja? Jumlah beastmen lebih banyak, bukan? Kalau kita menyerang sekarang…”

Kita akan mati.

Prajurit itu tidak mengucapkan kata-kata itu. Ia takut, dan ia tahu yang lain pun merasakan hal yang sama.

“Kita pernah melawan Goblin sebelumnya, bukan?” kata Kapten Qarat. “Ini akan sama seperti waktu itu. Lakukan saja apa yang sudah kita latih, dan kita akan baik-baik saja.”

Qarat tahu itu tidak benar. Ia tahu ada perbedaan besar antara Goblin dan Beastmen. Namun menjaga semangat para prajurit jauh lebih penting saat ini. Ia melirik Anandra, yang tenang bersandar di samping pohon. Sejak tadi ia hanya menatap langit.

Tiba-tiba, suara tanduk bergema di hutan. Di langit, seutas cahaya merah melintas.

Semua menegang. Itu adalah sinyal yang sudah diberitahukan Tuan Muda sebelumnya.

Jejak merah itu meluncur ke arah timur. Ke arah yang harus mereka tuju.

“Satukan tombak!” seru Anandra.

“Siap, Komandan!”

Dengan gerakan terlatih, para prajurit menyatukan tombak mereka. Panjangnya dua meter, dengan ujung bergerigi untuk menambah daya rusak. Di pinggang masing-masing prajurit, tergantung sebilah pedang pendek.

“Maju!”

Dengan Anandra di depan, para prajurit mulai bergerak menembus lautan pepohonan. Mereka menuju arah yang ditunjukkan jejak merah di langit.

Anandra memberi isyarat agar semua berhenti. Ia mencabut pedangnya dan dengan gerakan cepat, berlari menembus hutan. Lima menit kemudian, ia kembali. Bilah pedangnya berlumuran darah.

“Para pengintai sudah kuurus,” kata Anandra. “Aku sudah melihat perkemahan mereka. Seperti yang diprediksi Tuan Muda, mereka sedang bersiap untuk bergerak.”

Seiring waktu, Anandra tak bisa menahan rasa kagumnya pada pandangan jauh Tuan Muda. Segala sesuatu hingga saat ini sudah diprediksi sebelumnya. Bahkan jalur yang akan ditempuh para beastmen sudah diperhitungkan, dan berbagai strategi untuk menghadapinya telah disiapkan. Jika seseorang mengatakan pada Anandra bahwa Tuan Muda adalah titisan kedua Rurukashu, Dewa Perang, ia pasti akan mempercayainya.

Setelah membunuh para pengintai, di bawah arahan Anandra, para prajurit mulai merayap mendekati perkemahan. Kini, mereka hanya perlu menunggu sinyal berikutnya sebelum melancarkan serangan.

Dari posisi mereka, terdengar beberapa teriakan.

“Kapten Stone!” geram Kael. “Apa kau sudah gila?! Kau menyuruh kami meninggalkan Komandan Azura di sini? Di hutan terkutuk ini?! Itu maksudmu, hah?!”

Kael mencabut kedua pedang sabitnya. Ketegangan memenuhi udara saat para beastmen di sekeliling mereka memperhatikan. Keheningan yang menyusul terasa memekakkan telinga.

“Itu benar,” akhirnya Stone berkata. “Kau sudah melihat mayatnya, bukan? Itu jelas tubuh Komandan Azura. Tak mungkin keliru. Kael, aku tidak yakin apa yang terjadi pada para prajurit yang pergi mengejar manusia-manusia itu – tapi kemungkinan besar mereka semua sudah mati sekarang.”

Pernyataannya membuat para beastmen di perkemahan bergidik. Wajah mereka jelas menunjukkan ketakutan.

“Bangsat kau, kadal!” raung Kael. Ia menerjang ke arah Stone lalu mengayunkan empat pedangnya. Stone dengan lincah menghindar ke kiri dan kanan.

“Dari cahaya-Mu, bayangan muncul. Menyatu,” Stone melantunkan mantra. Perlahan, sosoknya menghilang. “Dengarkan aku, Kael. Pikirkan baik-baik. Jika kita semua mati di sini, tak ada seorang pun yang bisa memberi kabar pada Jenderal Urkawi. Orang mati tak bisa bercerita! Kau satu-satunya perwira yang tersisa! Para Ogre ini tidak akan mendengarkanku, seorang asing!”

Kael sempat ragu sejenak. Namun api amarah di matanya tetap menyala. “Apakah itu alasan yang sama ketika kau meninggalkan anak buahmu di Kota Blackstone? Dari seluruh Pasukan Pengintai, hanya empat orang yang kembali. Bukankah begitu? Betapa menyedihkan!”

Meski dihina, Stone tetap tenang. Ia berdiri tegak.

“Tidak seperti Pasukan Garda Depan, tugas Pengintai adalah pengintaian. Meski harus mengorbankan beberapa nyawa, kami harus tetap hidup, kembali, dan melapor! Kau seharusnya sudah menyadari hal ini! Kita terlalu terfokus pada Alexander hingga gagal melihat bahwa dia bukan satu-satunya manusia berbahaya di Kerajaan ini!!”

Kael menatap para beastmen di perkemahan. Semangat mereka runtuh setelah mendengar Komandan Azura telah gugur. Meski belum benar-benar dipastikan karena kepalanya hilang, tubuh yang mereka temukan di hutan sangat mirip dengan milik sang Komandan.

Dan kini, kadal itu menyuruh semua orang untuk mundur dan kembali ke perkemahan Pasukan Utama.

Semua terombang-ambing di antara pilihan.

Keheningan menyelimuti.

“Kita tidak akan mundur,” akhirnya Kael berkata. “Jika Komandan Azura benar-benar mati, maka kami rela mengikutinya ke liang kubur. Bukankah begitu, semuanya?!”

Para beastmen di sekitarnya mengepalkan tinju. “Benar! Kami akan mengikuti Komandan sampai akhir!”

Stone menonaktifkan sihirnya, menampakkan diri. Ia menghela napas. “Molith, Salith!”

Dua kadal menjawab serempak, “Ya!”

“Lepaskan Burrcat! Kita pergi!”

Kedua kadal itu memberi hormat. “Dimengerti!”

Stone kembali menghela napas. “Tidakkah kau mau mempertimbangkan lagi? Tak ada gunanya mati di sini.”

Kael mendengus. “Pergilah. Kami tak butuh pengecut sepertimu.”

Tak lama, para kadal datang dengan Burrcat. Stone menaiki salah satunya. “Begitu rupanya. Sayang sekali.” Ia berhenti sejenak dan menatap lurus ke mata Kael. “Aku tidak membencimu, Kael. Tapi di sinilah kita berpisah.”

Tepat ketika Stone dan anak buahnya hendak pergi, anak panah melesat dari langit dan menancap pada beberapa beastmen. Burrcat meraung. Suara logam bergema saat para beastmen mencabut senjata mereka.

“Kita diserang! Semua! Bersiaplah!”

Kael menoleh ke kiri dan kanan. “Sial! Apa yang dilakukan para pengintai?!”

Sementara hujan panah terus turun, suara terompet terdengar. Para prajurit Kota Blackstone menggunakan itu sebagai tanda. Mereka muncul dari balik bayangan pepohonan, masing-masing menggenggam tombak.

“Kita terkepung,” Stone mengklik lidahnya. “Lizardmen! Ikuti aku! Kita keluar dari tempat ini!”

Stone menghentakkan tali kekang dan Burrcat melesat. Di belakangnya, para kadal lain mengikuti. Mereka berlari ke arah timur, satu-satunya celah dalam kepungan, lalu akhirnya lenyap dari pandangan.

Setelah Stone dan para kadal pergi, pertempuran di perkemahan segera berubah menjadi perkelahian jarak dekat. Baju zirah yang muncul sebelumnya kembali dan mulai membantai beastmen ke kiri dan kanan. Sesuai instruksi, tiga Prajurit Blackstone menghadapi satu prajurit beastman. Dengan cara ini, mereka mampu menutupi kekurangan dalam kekuatan fisik dan pengalaman.

Lark segera menargetkan ajudan yang tersisa. Pertarungan itu berlangsung singkat. Ia tidak memberi kesempatan pada perwira itu untuk bersiap atau membalas. Tak lama, kepala Kael terbang ke udara dan berguling di tanah.

Melihat ajudan mereka mati, para beastmen yang tersisa mengamuk dan menyerbu secara membabi buta ke arah Prajurit Blackstone. Erangan, auman, dan teriakan marah bergema saat logam beradu dengan logam. Bau darah menyengat memenuhi udara.

Tanpa pemimpin, para beastmen dengan mudah jatuh ke tangan Lark dan para prajurit lainnya. Itu adalah pembantaian.

Setelah beastman terakhir tumbang, Anandra menghampiri Lark. “Tuan Muda, sepertinya beberapa lizardmen berhasil melarikan diri.”

Lark menatap perkemahan yang dipenuhi mayat. “Aku tahu. Tapi tak masalah. Aku sudah menyiapkan jebakan sebelum datang ke sini. Kita akan segera menyusul mereka.”

Pasukan Garda Depan pasti telah melewati area yang dipenuhi Racun Sihir, hutan lebat yang kini mati dan dipenuhi miasma. Mereka mungkin tidak menyadarinya, tapi alasan mengapa Prajurit Blackstone yang kurang pengalaman tempur bisa membunuh para beastmen ini adalah karena hal itu.

Butuh waktu sebelum gejala Keracunan Sihir terlihat jelas, namun semua beastman itu sudah pasti teracuni, masing-masing dari mereka tak mampu bertarung dengan kekuatan penuh.

Para manusia kadal itu pun akan segera merasakan dampak Keracunan Sihir begitu kondisinya memburuk. Saat itu tiba, akan mudah untuk menangkap dan membunuh mereka.

“Untuk saat ini, fokuslah merawat yang terluka!” serunya pada para prajurit.

“Siap, Tuan!”

Lark berkata kepada Kapten Qarat, “Berapa banyak prajurit yang gugur?”

Qarat menggigit bibirnya. “Delapan prajurit, Tuan Muda.”

Meski persiapan telah dilakukan sebelumnya, beberapa prajurit tetap tewas. Jumlah itu sebenarnya sangat kecil, jika dibandingkan dengan jumlah musuh kali ini. Jika bukan karena Lark, Anandra, dan zirah-ziarah yang melindungi Prajurit Blackstone, korban jiwa pasti akan lebih banyak.

Lark melihat beberapa Prajurit Blackstone berlutut dan menangis di samping jasad rekan mereka. Karena jumlah penduduk kota itu sangat sedikit, setiap orang saling mengenal nama maupun wajah. Rasa kehilangan mereka pasti jauh lebih besar.

Namun ini adalah pengorbanan yang perlu. Mereka harus melindungi rumah mereka dengan kekuatan sendiri.

Para prajurit ini perlu merasakan seperti apa medan perang yang sesungguhnya. Sebilah pedang yang tak pernah terhunus hanyalah hiasan belaka.

“Kumpulkan jasad para Prajurit Blackstone,” kata Lark. “Kita akan mengadakan upacara pemakaman setibanya di kota.”

“Baik.” Qarat menundukkan kepala.

“Anandra,” kata Lark. “Aku akan mengejar para kadal yang melarikan diri. Kau yang memimpin pasukan.”

“Dimengerti!”

Lark menatap jasad para beastman yang berserakan di tanah. “Selain itu, aku ingin kau memenggal kepala semua beastman dan membawanya kembali ke kota. Aku punya kegunaan untuk mereka nanti.”

Anandra tidak mempertanyakan perintah Lark. Ia hanya menundukkan kepala. “Seperti yang kau kehendaki.”

Lark menoleh ke arah timur. Ke arah di mana para manusia kadal melarikan diri.

“Sekarang, saatnya mengejar bajingan kadal itu.”

—

Bab Empat Belas

[Di saat yang sama ketika Lark dan Prajurit Blackstone bertempur melawan Pasukan Vanguard]

Kelompok pembunuh dari Black Midas, Blood Tachi, bergerak menuju Kota Blackstone. Di atas, seekor burung pipit dari cahaya terbang, meninggalkan jejak putih di belakangnya. Tak ada sihir pelacak yang lebih dapat diandalkan daripada ini. Selama burung pipit itu ada, ia pada akhirnya akan menuntun mereka ke tempat yang pernah dikunjungi targetnya. Mereka terus bergerak tanpa henti melintasi dataran, hingga akhirnya tiba di sebuah hutan.

“Hey, kita makin jauh dari jalan utama,” kata salah satu pembunuh.

Semua menyadarinya juga, namun mereka tetap mengikuti burung pipit cahaya itu. Pasti ada alasan mengapa ia menuntun mereka ke tempat ini.

“Berhenti.” Alfonse mengangkat tangan dan semua orang berhenti. Burung pipit itu seolah mengerti, ia hanya melayang di atas, mengepakkan sayapnya.

“Pemimpin?” tanya Seth.

Alfonse meletakkan tangannya di gagang pedang. Ia menatap waspada ke sekeliling hutan, seakan menunggu monster menerkam mereka. Perlahan ia berjalan ke sebuah pohon terdekat lalu menyentuh kulit batangnya.

“Ini…” gumam Alfonse. Ia mengetuknya, menimbulkan bunyi gedebuk. “Pohon ini telah sepenuhnya berubah menjadi batu.”

Seth menyipitkan mata. “Mantra Stone Morphosis? Tapi kenapa digunakan pada pohon? Itu mantra tingkat tinggi yang menguras banyak mana.”

Alfonse mengangguk. “Atau Mantra Petrifikasi. Hanya dua kemungkinan itu.”

Seth dan para pembunuh lainnya memahami maksudnya. Mereka semua menyadari kemungkinan bertemu penyihir kuat di hutan ini. Bagaimanapun, kedua mantra yang disebutkan pemimpin mereka adalah Mantra Tingkat Tinggi. Hanya mereka yang mendekati peringkat Penyihir Istana Kerajaan yang mampu menggunakannya.

“Apakah itu Lark Marcus?” Seth terkekeh. Ia merasakan sensasi panas menjalar di kulitnya begitu menyadari kemungkinan itu. “Kalau dia yang mengubah pohon besar itu menjadi batu, maka kita pasti akan bersenang-senang membunuhnya! Aku tak sabar!”

Alfonse menghela napas. Ia sudah bersamanya selama tiga tahun. Ia tahu, dari semua anggota Blood Tachi, Seth adalah yang paling menikmati pembantaian.

“Cukup. Semua harus waspada. Kita bisa saja diserang penyihir itu kapan saja.”

Para anggota Blood Tachi mengangguk.

“Seth,” kata Alfonse. “Pimpin kami ke sana.”

“Ya, ya!” Seth menarik napas dalam. Ia menggerakkan burung pipit cahaya itu untuk terbang kembali.

Setelah berjam-jam menembus hutan, mereka tiba di sebuah desa. Semua menjadi waspada ketika melihat gerbang yang hancur, kayu-kayu yang terpencar, anak panah yang berserakan, dan jejak darah di tanah.

Tanda-tanda itu menunjukkan bahwa pertempuran telah terjadi di sini, setidaknya seminggu lalu, mungkin lebih.

Burung pipit cahaya itu terbang masuk ke dalam desa. Semua menatap pemimpin mereka.

“Bersiaplah,” kata Alfonse. “Kita masuk.”

Saat memasuki desa, mereka menyadari tempat itu telah ditinggalkan. Tak ada satu pun tanda kehidupan di sana. Beberapa perabotan dan peralatan tertinggal, seolah semua orang pergi terburu-buru meninggalkan desa.

“Apa yang terjadi di sini?” tanya salah satu pembunuh.

Pertanyaan yang sama terlintas di benak semua orang. Seekor burung pipit hinggap di ambang pintu sebuah kabin. Itu menandakan bahwa target mereka, Lark Marcus, pernah tinggal di tempat ini.

Mengapa dia tinggal di sini? Apa yang membuat semua orang meninggalkan tempat ini? Pertempuran macam apa yang pernah terjadi di desa ini?

Begitu banyak pertanyaan tanpa jawaban.

Semua orang menatap sekeliling desa.

“Dia sudah tidak di sini lagi.” Alfonse sampai pada kesimpulan itu.

Seth mengklik lidahnya dengan kecewa.

“Tunjukkan jejak berikutnya dari target,” kata Alfonse.

“Baiklah~” Seth membuka telapak tangannya. Burung pipit itu mengepakkan sayapnya beberapa kali, terbang sebentar, lalu hinggap di tangannya. Beberapa detik berlalu dan tubuhnya berubah menjadi partikel cahaya.

“Hey, kau masih punya benda itu, kan?” tanya Seth pada pembunuh di sebelahnya. “Berikan padaku.”

Sang pembunuh mengeluarkan sepotong kain kecil yang dipotong dari tunik milik penginapan. Salah satu barang yang ditinggalkan Lark. Benda yang pernah digunakan target mereka.

Seth hendak melafalkan mantranya ketika suara desisan bergema di desa. Semua orang segera meletakkan tangan mereka pada gagang pedang, mata mereka waspada menatap sekeliling.

Suara desisan itu semakin keras. Tak lama, sumbernya pun muncul.

“Apa-apaan itu?” desis salah satu pembunuh.

Seekor ular raksasa, panjangnya lebih dari lima puluh meter, mungkin bahkan mencapai seratus meter—mereka tidak yakin. Tubuhnya cukup besar untuk menelan seekor kuda utuh, dan sisiknya yang berkilau diterpa sinar matahari menyerupai zirah baja.

Namun anggota Blood Tachi menyadari sesuatu yang aneh: jika diperhatikan dengan saksama, tubuh ular itu dipenuhi bekas sayatan. Bekas itu hampir tak terlihat setelah sembuh, tapi tetap ada.

“Hebat,” desah Seth. “Kita datang untuk mencari bangsawan sialan itu, tapi sekarang harus menghadapi monster ini?”

“Seth, diam,” kata Alfonse. Ia mencabut pedangnya. “Semua, bersiaplah bertarung. Melihat ukurannya, akan sulit melarikan diri di hutan ini. Kita akan menderita korban jika membiarkannya mengejar dari belakang. Kita bunuh dia di sini, sekarang juga.”

Suara pedang dicabut bergema. Ular raksasa itu mendesis. Mata celahnya menatap tajam manusia di depannya.

“Ini seharusnya mudah,” kata Seth. “Bekas sayatan itu jelas dari pedang. Sisik itu memang terlihat kuat, tapi bukan tak bisa ditembus.”

“Bercerai-berai!” teriak Alfonse.

Seakan terlatih, anggota Blood Tachi berpencar. Ular raksasa itu mendesis marah melihatnya. Kepalanya berputar ke kiri dan kanan, lalu akhirnya memutuskan menyerang Alfonse. Ia menerjang pemimpin para pembunuh itu, mulutnya terbuka lebar berusaha menelannya bulat-bulat.

Alfonse melompat ke kiri, menghindari serangan. Ia menggenggam erat gagang pedangnya, menggertakkan gigi, lalu menebas tubuh ular itu.

Namun yang terjadi hanya goresan kecil di sisiknya.

Anggota Blood Tachi lain memanfaatkan celah itu. Mereka segera menyerbu maju dan melancarkan serangan bertubi-tubi pada ular raksasa itu. Monster itu mendesis marah, membuka mulutnya, lalu memuntahkan cairan hijau kental.

Salah satu pembunuh gagal menghindar tepat waktu. Bahu kirinya terkena.

“Ahhhhh!” jeritnya. Bagian yang terkena cairan hijau itu mendesis. Perlahan, seluruh lengan kirinya terlepas dan jatuh ke tanah. Para pembunuh yang melihatnya terperanjat ngeri.

“Itu korosif!” teriak Alfonse. “Jangan biarkan setetes pun mengenai kalian!”

Pembunuh yang kehilangan lengan kirinya mencoba melarikan diri, tapi monster itu menyadarinya. Ia menerjang dan membuka mulut lebar, menelannya bulat-bulat. Semua orang mendengar teriakan teredam pria itu saat tubuhnya masuk ke perut ular. Beberapa detik berlalu, suara itu lenyap sepenuhnya.

“Sial! Apa sebenarnya makhluk itu?!” salah satu pembunuh memaki. “Dan kita bahkan tak bisa melukainya!” Ia menggenggam gagang pedang dan menatap bilahnya. “Pedang sialan tak berguna!”

“Cukup,” kata Alfonse. Ia menoleh pada pria di sebelahnya. “Oliver. Bisa kau tahan dia untuk kami? Beberapa detik saja cukup.”

Pembunuh itu mengangguk. “Dimengerti!”

“Aku tidak tahu monster macam apa yang pernah dilawannya, tapi bekas sayatan di tubuhnya belum sepenuhnya sembuh,” kata Alfonse. Ia berteriak, “Semua! Begitu Oliver menahannya dengan sihir, tusuk bagian yang ada bekas sayatan! Itu belum pulih sepenuhnya! Kita pasti bisa menembus sisiknya!”

Semua orang menyiapkan senjata. Oliver merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan menyalurkan mana ke udara. “Oh Dewi Maruna! Hantam musuhmu dengan murka! Belenggu dia dengan kekuatanmu!” Ia mengaum, “Bind!”

Rantai dari sihir angin terwujud. Lebih dari separuh mana Oliver terkuras hanya untuk melafalkan satu mantra ini. Rantai itu melilit tubuh ular raksasa, lalu menancap ke tanah. Ular itu mencoba melata, tapi gerakannya terikat rantai.

“Sekarang!” geram Alfonse.

Para pembunuh bayaran itu segera melompat ke udara dan menusukkan pedang mereka ke tubuh ular raksasa. Seperti yang diprediksi pemimpin mereka, bagian tubuh yang sebelumnya terluka belum sepenuhnya sembuh. Pedang mereka berhasil menembusnya.

Mereka tidak tahu siapa yang sebelumnya berhasil merobek sisik monster itu, tetapi berkat orang itu, kini mereka memiliki kesempatan untuk membunuhnya. Mereka memanfaatkan peluang itu dengan menusukkan pedang lebih dalam ke luka-luka tersebut, membuat ular itu mendesis kesakitan. Ia mencoba menggerakkan kepalanya ke kiri dan kanan, tetapi rantai yang mengikatnya menahan tubuhnya tetap di tempat.

Beberapa detik kemudian, rantai yang terbuat dari angin mulai retak lalu hancur berkeping-keping. Ular itu mengguncang tubuhnya dengan ganas dan berusaha menggigit para pembunuh bayaran yang menempel di tubuhnya. Dengan gerakan terlatih, mereka segera mencabut pedang dan menyebar menjauh.

Darah menetes deras dari luka-luka ular raksasa itu. Cahaya di matanya mulai meredup saat ia berusaha tetap berdiri.

“Makhluk ini besar sekali,” Seth terkekeh. “Tapi lemah.”

“Apa yang harus kita lakukan selanjutnya, Pemimpin?” tanya Oliver. “Aku tak bisa lagi melancarkan mantra pengikat. Mana-ku hampir habis.”

“Tak masalah,” jawab Alfonse. “Ia hampir mati. Kita hanya perlu menunggu.”

Benar saja, ular raksasa itu mendesis marah untuk terakhir kalinya sebelum tubuhnya jatuh menghantam tanah. Debu berhamburan akibat benturan.

Alfonse berjalan perlahan mendekatinya. Tanpa ragu, ia menusuk kedua matanya untuk memastikan kematiannya. Ia mengibaskan pedangnya, membersihkannya dari darah, lalu menyarungkannya kembali.

Berbeda dengan Seth, ia tidak percaya bahwa monster ini lemah. Jika bukan karena luka-luka sebelumnya, mungkin mereka tidak akan bisa mengalahkannya. Atau sekalipun menang, mereka pasti kehilangan lebih banyak orang. Ia merasa berterima kasih pada seseorang yang telah melukai monster itu sebelumnya.

“Sayang sekali salah satu dari kita tewas, tapi misi tetap harus diselesaikan,” kata Alfonse. “Seth, gunakan sihirmu.”

Seth menepuk-nepuk debu yang menempel di pakaian hitamnya. “Ya, ya.”

Ia melantunkan mantra, dan seekor burung pipit bercahaya kembali terwujud. Sayapnya mengepak saat melayang di depan sang pemanggil.

“Tunjukkan jalan ke tempat itu,” ucapnya. Burung pipit itu perlahan terbang menuju barat laut.

“Ayo berangkat,” ujar sang pemimpin.

Mereka semua hendak meninggalkan desa ketika suara desisan lain bergema. Refleks, mereka mencabut senjata dan melompat menjauh dari arah mayat ular hitam itu. Mereka segera sadar bahwa suara itu bukan berasal dari sana.

“Seekor lagi?” wajah Alfonse mengeras.

Seperti yang ia duga, seekor ular raksasa lain muncul. Namun berbeda dengan yang sebelumnya bersisik hitam, yang satu ini berwarna putih murni. Lebih dari itu, sebuah mata ketiga tampak di dahinya.

“Sial! Lagi? Apa desa ini sarang ular?!”

“Tapi lihat, ukurannya jauh lebih kecil dari yang tadi, bukan?”

“Ya! Kira-kira setengahnya saja, kan?”

Menyadari ukurannya lebih kecil dari ular yang baru saja mereka bunuh, semua orang merasa percaya diri. Selain itu, sisiknya tidak setebal ular hitam sebelumnya. Mereka yakin pedang mereka akan dengan mudah menembus kulitnya.

Hanya Seth dan Alfonse yang berpikir berbeda. Mereka saling bertatapan.

Sangat sedikit ular yang sesuai dengan deskripsi itu. Jika firasat mereka benar, maka mereka akan segera menghadapi pertarungan hidup dan mati. Pertarungan yang lebih sengit daripada sebelumnya.

“Pemimpin…” gumam Seth.

Untuk pertama kalinya, Alfonse melihatnya ketakutan.

“Tak apa,” katanya. “Tak mungkin basilisk muncul di hutan ini. Mungkin hanya monster besar bermata tiga. Itu saja.”

Seth menelan ludah dengan gugup. “A-Aku mengerti… Pasti begitu.”

Namun mereka segera terbukti salah.

Saat mencapai tubuh ular hitam yang sudah mati, ular putih itu mendesis keras. Air mata tampak di sudut matanya ketika menatap manusia dengan penuh kebencian. Mata ketiganya bersinar, dan dengan ngeri, beberapa pembunuh bayaran mulai berubah menjadi batu.

Alfonse bereaksi paling cepat. Ia menarik Seth menjauh dari jangkauan sihir itu. Beberapa detik kemudian, semua pembunuh bayaran kecuali Alfonse dan Seth telah berubah menjadi patung batu.

Mata Seth membelalak ngeri. Ia menjerit, “I-Itu Basilisk! Apa yang dilakukan Monster Kelas Bencana di tempat ini?!”

Ketika ia menoleh pada Alfonse, ia melihat kaki kiri pria itu telah berubah menjadi batu. Ia tahu itu karena dirinya—karena Alfonse mencoba menyelamatkannya meski bisa saja melarikan diri sendiri.

“Pemimpin! K-Kakimu!” Seth histeris.

Alfonse memaksakan senyum. “Aku baik-baik saja.” Ia menatap ke arah basilisk putih itu. Monster itu mulai menghancurkan patung batu rekan-rekannya satu per satu. “Kau harus lari selagi ia sibuk menghancurkan mereka.”

“T-Tapi!” Air mata mulai mengalir di wajah Seth. “Aku tak bisa meninggalkanmu di sini, Pemimpin! Bagaimana dengan misi kita?! Tidak, itu tak lagi penting! Aku tak bisa membiarkanmu mati di sini! Kita akan kabur bersama!”

Basilisk itu akhirnya selesai menghancurkan patung-patung. Perlahan ia memutar kepalanya ke arah mereka, ketiga matanya menatap tajam ke arah sana. Alfonse menggeram, “Dengar, dasar jalang! Aku sudah bilang padamu untuk lari! Sekarang juga!”

Seth juga menoleh ke arah basilisk putih itu. Pikirannya berteriak menyuruhnya kabur, tetapi seluruh tubuhnya tetap terpaku di tanah. Di dalam hatinya, ia tak sanggup meninggalkan sang pemimpin.

Detik-detik yang terasa seperti keabadian pun berlalu. Seth menggertakkan giginya dan mencabut sebilah belati. “Aku sudah memutuskan. Aku tidak akan meninggalkanmu di sini! Kita akan membunuh Lark Marcus setelah ini—bersama-sama! Kau belum boleh mati, Pemimpin!”

Alfonse mengerang. Ia mencoba bergerak, tetapi kaki yang membatu itu mulai retak.

“Mata ketiga itu sumber sihir basilisk sialan itu, kan?” seru Seth. “Selama aku menghancurkan bagian itu, seharusnya mungkin untuk membunuh monster itu!”

“Tunggu! Itu bukan—”

Namun Seth tak mendengarkan. Ia berlari dan melompat langsung ke arah kepala basilisk. Ia menggenggam erat belatinya dan menusuk mata ketiga monster itu. Darah muncrat keluar.

“Aku berhasil!”

Namun kegembiraannya hanya sesaat. Basilisk putih itu mendesis dan melantunkan mantranya. Seth merasakan seluruh tubuhnya kaku, ia jatuh ke tanah, lalu berubah sepenuhnya menjadi batu. Anehnya, ia masih bisa melihat segalanya dengan jelas. Ia masih bisa merasakan dinginnya tanah yang keras. Ia masih hidup.

Namun ia tak bisa bergerak.

Basilisk putih itu merayap maju, tubuh besarnya menciptakan bayangan di atas tubuh Seth yang membatu. Seth mendengar Alfonse berteriak, lalu suara retakan, disusul raungan. Semua itu tak berlangsung lebih dari beberapa detik, sebelum hutan kembali sunyi.

Mungkin Alfonse mencoba menyerang basilisk putih itu meski kakinya membatu, hanya untuk akhirnya ikut berubah sepenuhnya menjadi batu oleh sihir monster itu.

Seth ingin menangis, meraung, tetapi tak ada air mata yang keluar.

Basilisk putih itu mendesis, lalu dengan kekuatan besar, menghancurkan tubuhnya yang membatu.

—

Bab Lima Belas

Perut Mikael berbunyi saat ia duduk bersila di dalam penjara bawah tanah. Ia sudah dikurung di sini lebih dari seminggu. Setiap hari, ia dipaksa makan hanya roti basi dan air. Walaupun ia seorang ksatria dan tubuhnya lebih kuat dari kebanyakan orang, ia mulai merasakan dampak kelaparan. Pipi-pipinya cekung dan lingkaran hitam mengitari matanya.

_Demi Raja. Aku harus bertahan. Sedikit lagi._

Dengan kemampuannya, seharusnya mudah baginya untuk melarikan diri dari penjara bawah tanah ini, tetapi melakukannya akan membongkar penyamarannya. Lebih jauh lagi, tuduhan dan kecurigaan terhadapnya akan semakin menguat bila ia kabur.

Mikael menarik napas. Tempat ini gelap. Tak ada jendela. Udara lembap dan pengap.

Suara logam bergema, dan gerbang besi penjara berderit terbuka. Beberapa langkah kaki terdengar bergema.

Mikael menyipitkan mata sejenak ketika cahaya obor menyentuh selnya. Lima orang berdiri di luar penjara itu.

“Itu dia, Tuan?” tanya seorang penjaga pada pria gemuk di sampingnya.

Pria gemuk itu mengangguk. “Itu jelas klienku.” Ia melotot pada para penjaga dan menggeram. “Dia tampak kelaparan! Seharusnya kalian memberinya makan!”

Para penjaga terlonjak karena bentakan mendadak itu.

Pria gemuk itu berteriak, “Apa yang kalian tunggu?! Bebaskan dia!”

Segera, para penjaga mengeluarkan kunci dan membuka sel. Mereka mendekati Mikael dengan gugup dan menundukkan kepala. “M-Maafkan kami, Tuan! Kami harus mengurung Anda untuk memastikan bahwa—”

“—Cukup!” pria gemuk itu mendorong para penjaga dan mendekati Mikael. Ia meneliti tahanan itu dari kepala hingga kaki. Ia menghela napas. “Maafkan aku. Saat aku sadar, sudah lebih dari seminggu sejak insiden itu. Siapa sangka para tolol ini akan mengurungmu?”

Dengan cahaya obor yang menerangi seluruh sel, wajah penuh penyesalan pria gemuk itu terlihat jelas. Mikael mengenalnya dengan baik. Big Bun, pemimpin One Stop Clop. Juga saudara dari Big Mona, Kepala Pedagang Kota Singa.

Hampir dua minggu lalu, neraka menimpa pasukan yang ditempatkan di dekat Danau Bulan Purnama. Meski ada Batu Myonite, monster tetap menyerang para prajurit, jumlah mereka mencapai puluhan ribu. Jumlah yang cukup untuk menggulingkan seluruh Ibu Kota.

Untungnya, para prajurit memiliki rencana cadangan jika Myonite gagal bekerja saat bulan purnama. Pemimpin pasukan segera memerintahkan anak buahnya mundur ke Kota Singa. Puluhan prajurit tewas hari itu, dan merupakan keajaiban bahwa Mikael dan pedagang gemuk ini berhasil lolos dan selamat.

Sayangnya, Big Bun terluka parah saat pelarian, dan butuh beberapa hari sebelum ia akhirnya sadar setelah perawatan. Wajar saja, mata penuh curiga para prajurit jatuh pada Mikael, seorang budak. Mereka mengurungnya untuk berjaga-jaga, setidaknya sampai Big Bun sadar kembali.

“Uang adalah hukum,” kata Big Bun. “Sebagai seorang pedagang, sakit rasanya melihat klienku dikurung di sini karena kesalahanku. Seperti yang sudah kukatakan padamu, kau akan berada di bawah perlindungan kafilahku sampai kau tiba di Kota Blackstone. Aku telah gagal sebagai pedagang. Maafkan aku.”

Mata Mikael sempat melebar ketika melihat Big Bun menundukkan kepala kepadanya. Ia tidak menyukai pria gemuk itu karena keserakahannya terhadap uang, namun ternyata ia pun memiliki harga diri dan keyakinannya sendiri.

Mikael menggeleng pelan. Ia masih harus memainkan perannya sebagai seorang budak. “Tidak apa-apa, Tuan yang terhormat. Aku benar-benar mengerti.” Ia berdiri dan berpura-pura terhuyung. Big Bun segera meraih lengannya dan membantunya berdiri.

“Apakah kau baik-baik saja?” tanya sang pedagang. “Sial. Ini benar-benar melukai harga diriku. Betapa memalukan.” Ia berteriak pada para pengawal, “Siapkan pemandian dan hidangan mewah! Sekarang juga!”

Para pengawal menegakkan tubuh. “Baik, Tuan!”

“Dan kau—” Big Bun menunjuk pengawal di sampingnya. “Antarkan aku ke tempat saudaraku.”

“Dimengerti!”

Karena Big Bun adalah saudara Kepala Serikat Pedagang, semua orang segera mematuhi perintahnya. Walau Mikael menyamar sebagai budak, beberapa pelayan tetap membantunya mandi. Setelah tubuhnya bersih, ia langsung dibawa ke sebuah ruangan di dalam Serikat Pedagang. Hidangan mewah yang cukup untuk belasan orang telah disiapkan.

Melihat itu, perut Mikael langsung berbunyi. Meski seorang ksatria, berhari-hari hanya makan roti basi membuat air liurnya menetes tanpa sadar.

“Silakan makan sepuasnya.” Seorang pelayan menuntunnya ke kursi.

Mikael duduk dan mulai makan dengan lahap. Hidangan di sini hampir sebanding dengan yang disajikan di Kastil Kota Behemoth.

Pintu ruangan terbuka dan beberapa pria masuk. Big Bun ada di antara mereka. Begitu melihat pria gemuk di samping Big Bun, Mikael langsung tahu bahwa dialah sang saudara sekaligus Kepala Serikat Pedagang. Kemiripan mereka begitu jelas hingga mustahil mengira mereka orang asing.

“Itukah budak yang ditahan oleh anak buahku?” kata Big Mona dengan nada angkuh. Berbeda dengan Big Bun, ia menatap Mikael dengan merendahkan. “Kau masih saja sama, adikku. Aku tahu dia klienmu, tapi membiarkannya ikut dalam jamuan kita sungguh keterlaluan.”

Big Bun mengernyit. “Ini adalah harga diriku sebagai pedagang. Dia sudah membayar. Dan aku berjanji akan membawanya kembali pada ayahnya. Aku tidak akan menarik kembali kata-kataku, kakak.”

Big Mona mengibaskan tangan dengan angkuh sambil mendesah. “Baiklah. Aku lapar. Mari makan.”

Keduanya duduk bersama para pria yang datang. Mikael diam-diam mendengarkan sambil makan. Dari percakapan mereka, ia tahu bahwa semua pria di ruangan ini adalah pedagang berpengaruh di Kota Singa.

Ia bisa merasakan ketidakpuasan para pedagang di sekelilingnya. Mereka jelas tidak suka seorang budak duduk semeja dengan mereka. Namun karena Big Bun sendiri yang mengizinkan Mikael ikut jamuan, tak seorang pun berani bersuara.

“Aku senang kau selamat dari insiden itu.” Ucap Big Mona dengan mulut penuh daging. “Saat mendengar kabar itu, aku segera mengerahkan pasukan pribadiku untuk menyelamatkanmu. Untung saja Komandan garnisun cukup cerdas untuk segera melarikan diri. Aku berencana memberinya hadiah nanti.”

Big Bun mengernyit. “Aku bahkan tak ingin mengingat kejadian itu. Belum pernah aku sedekat itu dengan kematian. Aku hanya bersyukur monster-monster itu muncul hanya saat bulan purnama. Kalau tidak, kota ini sudah lama hancur berkeping-keping.”

Mikael masih bisa mengingat semuanya dengan jelas. Puluhan ribu monster keluar dari danau. Sosok serigala humanoid berdiri di tengahnya. Begitu ia sampai di Kota Blackstone, ia akan menuliskan laporan tentang hal itu kepada Raja.

“Ah, aku mendengar kabar aneh, kakak,” kata Big Bun. “Benarkah kau mengunjungi Kastil Tuan? Bahwa kau sendiri bertemu dengan Valcres yang terkutuk itu?”

Kebencian dalam suara Big Bun begitu nyata. Di Ibu Kota, Mikael pernah mendengar darinya bahwa Tuan Kota ini memiliki kegemaran aneh terhadap daging beastman. Itu termasuk hal yang akan ia selidiki dan masukkan dalam laporannya nanti.

Big Mona terdiam. Matanya menyipit. “Aku tidak menyukainya, tapi aku tidak punya pilihan. Bun, apakah kau pernah mendengar tentang Bloodstone?”

“Tentu saja,” jawab Big Bun. “Itu adalah impian semua Alkemis. Ramuan pamungkas yang mampu menyembuhkan luka paling parah sekalipun. Tapi itu hanya legenda. Mustahil menciptakan obat ajaib dengan kualitas seperti itu.”

Big Mona menyesap dari pialanya. Ia menarik napas. “Jika aku melakukan segalanya dengan benar, mungkin aku bisa mendapatkan benda itu.”

Semua orang di ruangan itu terdiam, termasuk Mikael. Klaim Big Mona terdengar konyol.

“A-Apa maksudmu?” Big Bun tergagap.

Big Mona berhenti sejenak dan menatap para pedagang. “Kalian semua adalah rekan-rekan yang kupercayai.” Ia sempat melirik Mikael, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangan, seolah menolak mengakui keberadaan seorang budak. “Kalian semua telah bersamaku sejak kami hanyalah pedagang kecil tanpa kekuasaan dan latar belakang. Aku percaya kalian semua akan menyimpan rahasia ini.”

Big Mona mengeluarkan sebuah botol kecil dari sakunya dan meletakkannya di atas meja. “Ini adalah ramuan yang sebanding dengan yang dibuat oleh Master Ahli Herbal dan Alkemis di Ibu Kota.” Ia berhenti sejenak. “Tidak, ini bahkan lebih baik dari itu.”

“Botolnya berbeda dari yang disimpan di Istana Raja,” ujar Big Bun memperhatikan. “Apa kau ingin mengatakan bahwa kelompok lain yang membuat benda itu?”

“Tepat sekali,” jawab Big Mona. “Ramuan ini mampu menyembuhkan luka dalam hitungan detik. Dan aku baru saja mendapatkan formula untuk membuatnya—secara massal.”

Semua orang menahan napas.

“J-Jadi kita bisa bersaing dengan Ibu Kota! Kita akan dengan mudah mendapatkan cukup kekuatan untuk menyaingi Guild Pedagang di Kota Behemoth!”

“Tolong perintahkan kami segera untuk mendapatkan bahan-bahannya, Tuan!”

“Benar sekali!”

Big Mona menghantam meja dengan tinjunya. Semua langsung terdiam. “Benda ini tidak ada artinya bila dibandingkan dengan yang asli.”

“Yang asli?” tanya Big Bun.

“Benar.” Big Mona mengangguk. “Jika aku berhasil membantu bocah sialan itu mempertahankan kotanya dari para manusia buas, aku akan mendapatkan Bloodstone.”

Meskipun Lark menyebut obat yang dijanjikan itu sebagai ramuan tingkat menengah, Big Mona yakin bahwa itu adalah Bloodstone legendaris. Bagaimanapun, hanya Bloodstone yang mampu menunjukkan kekuatan penyembuhan jauh lebih besar daripada ramuan yang kini digenggamnya.

Big Mona melanjutkan ceritanya. Menurutnya, Tuan Kota Blackstone meminta seribu prajurit untuk membantu menahan invasi manusia buas. Permintaan itu terdengar aneh, sebab menurut intel mereka, Lembah Penyihir belum jatuh ke tangan Aliansi Bersatu Grakas. Selama Alexander masih hidup, manusia buas tidak akan mampu menembus Wilayah Timur Kerajaan.

Namun keanehan permintaan itu tidak penting bagi para pedagang. Yang penting adalah imbalannya. Dan jika alasan di balik permintaan itu memang benar, mereka pun akan diuntungkan. Bagaimanapun, Kota Blackstone dekat dengan Kota Singa. Jika manusia buas benar-benar berhasil menembus sejauh itu ke wilayah Kerajaan, maka hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka menargetkan Kota Singa.

Saat Mikael mendengarkan percakapan itu, ketertarikannya pada Lark Marcus semakin besar. Bangsawan muda itu seorang diri berhasil menggerakkan para pedagang ini, dan kini ia meminta seribu prajurit untuk menahan invasi dari Aliansi Bersatu Grakas.

Mungkinkah ia benar-benar bisa melakukannya? Berdasarkan cerita, jumlah pasukan manusia buas lebih dari sepuluh ribu.

Dan ada pula fakta bahwa Lark Marcus-lah yang memberikan resep ramuan penyembuh itu kepada Big Mona. Dari mana ia mendapatkannya? Apakah ia mencurinya dari Asosiasi Herbal? Dari Ibu Kota?

Terlalu banyak pertanyaan yang membutuhkan jawaban.

Bangsawan muda itu dijuluki tidak kompeten oleh semua bangsawan lain dan para pesaing takhta. Bahkan putrinya sendiri, Elaine, percaya bahwa Lark Marcus memiliki kemungkinan paling kecil untuk memenangkan perebutan takhta.

Naluri Mikael berteriak padanya bahwa ada yang salah dengan rumor-rumor itu.

“Jadi, bagaimana dengan pertemuan dengan Valcres?” tanya Big Bun.

Big Mona menyeringai. “Aku harus mengorbankan beberapa hal, tapi aku berhasil meyakinkan bajingan itu. Dia akan meminjamkan delapan ratus prajurit. Untuk sisa dua ratus, aku akan menyediakannya sendiri dengan menyewa guild tentara bayaran kecil di Kota.”

“Kau menyuapnya dengan daging manusia buas, ya?” tebak Big Bun.

“Hampir benar.” Big Mona mengangguk. “Tapi itu saja tidak cukup.” Ia menyeringai. “Aku memberinya tawaran yang tak mungkin ia tolak. Siapa sangka peristiwa di masa lalu itu akhirnya berguna? Menarik.”

Big Bun tampak mengerti maksud saudaranya. “Itu, ya? Dia memang tak akan bisa menolakmu jika kau mengungkit hal itu. Seperti yang kuduga dari saudaraku.”

Keduanya tertawa, dan para pedagang lain ikut bergabung. Mikael hampir tak percaya keberuntungannya bisa ikut serta dalam jamuan ini, memberinya kesempatan sempurna untuk menguping topik sepenting ini. Ia sudah bisa membayangkan reaksi Raja begitu ia melaporkan temuannya.

Big Bun menatapnya. “Mikael.”

Mikael berpura-pura takut dan menundukkan kepala sedikit. “Tuan?”

“Kabar baik,” kata Big Bun. “Pasukan akan berangkat besok pagi. Kau bisa ikut bersama mereka menuju tempat itu. Dan karena ini janji, aku sendiri akan ikut bersamamu dan membawamu ke Kota Blackstone. Kau akan segera bertemu ayahmu. Bagaimana?”

Mikael menjawab dengan suara pelan, “Saya benar-benar berterima kasih, Tuan.”

Bab Enam Belas

Stone dan anak buahnya tanpa henti kembali menuju Perkemahan Pasukan Utama. Mereka terus mencambuk Burrcat, tak mau berhenti sejenak pun untuk beristirahat. Berbeda dengan Kael yang optimis, ia tidak percaya manusia buas itu punya peluang melawan manusia. Tidak mungkin mereka bisa menang melawan jumlah sebesar itu, apalagi setelah Komandan Azura gugur. Langkah terbaik sekarang adalah kembali dan melaporkan kejadian ini kepada Jenderal. Meskipun tampak pengecut, inilah tugasnya sebagai Kapten Pasukan Pengintai.

“Kapten, tidak bisakah kita beristirahat sebentar?” keluh Molith. Ia terengah-engah sambil berpegangan erat pada tunggangannya. Entah mengapa, kekuatan terus mengalir keluar dari seluruh tubuhnya.

Stone juga menyadarinya. Bahkan dirinya sendiri merasa sulit untuk terus bergerak maju, seolah ada kekuatan tak kasatmata yang menyedot mananya. Jika ini berlanjut, ia pada akhirnya akan kehilangan kesadaran dan roboh.

“Kita tidak berhenti,” kata Stone. Ia menghentakkan tali kekang, burrcat meringkik, dan mereka melaju lebih cepat melintasi dataran. Rumput-rumput bergoyang ke arah barat diterpa angin kencang. “Kita harus segera mencapai kamp utama dan melaporkan semuanya kepada Jenderal.”

Ada sesuatu yang aneh tentang kota itu—tentang manusia-manusia itu.

Sial. Andai saja Komandan Azura mendengarkanku. Andai saja aku tidak mengatakan bahwa Komandan Manusia itu mungkin lebih kuat darinya. Maka mungkin…

Stone menyesali kenyataan bahwa mereka tidak menunggu bala bantuan datang. Seribu beastman tambahan akan memberi dampak besar pada hasil pertempuran. Menghadapi jumlah sebesar itu, taktik penyergapan mendadak sebelumnya—dengan hanya segelintir prajurit di tengah hutan—hampir mustahil bisa berhasil.

Jadi pada akhirnya, kebodohanmulah yang menjadi kehancuranmu, Komandan.

Stone mengeklik lidahnya. Orang mati tak bisa bercerita. Ia harus tetap hidup dan menceritakan secara lengkap detail pertempuran ini.

“Salith!” Sebuah teriakan bergema.

Stone menoleh ke belakang dan melihat pasukannya berhenti. Ia segera tahu alasannya. Salith terbaring di atas tanah berumput, dadanya naik turun berulang kali. Ia terus memegangi dadanya, tubuhnya sesekali menggeliat. Stone menarik kekang tunggangannya dan berhenti.

“Salith!” Molith melompat turun dari tunggangannya dan berjongkok di samping saudari kembarnya. “Ada apa? Kau baik-baik saja?”

Salith berguling dan muntah di tanah. “Lanjutkan tanpaku. Aku akan tinggal di sini dan beristirahat.”

Stone mendekati pasukannya. Ia berjongkok dan menyentuh dada Salith. Wajahnya mengernyit. Ia menoleh pada dua beastman yang tersisa. “Katakan padaku, apakah kalian juga merasakannya? Sensasi manamu perlahan ditarik keluar.”

Kedua beastman itu sempat membelalakkan mata. Deskripsi Kapten mereka benar-benar tepat.

“Ya.” Keduanya mengangguk.

Stone mengerang. Ia menyadari bahwa mereka semua telah diracuni. Tapi bagaimana musuh melakukannya? Ia memeras otaknya, namun tak menemukan jawabannya.

“Kita akan berkemah di sini,” akhirnya ia berkata. “Aku tidak tahu racun apa yang digunakan manusia itu pada kita, tapi satu hal pasti—racun itu terus-menerus menyedot mana kita.”

Stone mengeluarkan sebuah botol kecil dari kantongnya. Molith menatapnya.

“Beri dia seteguk dari ini,” kata Stone.

Molith membeku. “T-Tapi Kapten! Itu ramuan pelumpuh!”

Stone mengangguk. “Tepat sekali. Ramuan ini memblokir aliran mana dalam tubuh peminumnya. Ini ramuan pelumpuh yang sama yang kuberikan pada orang tua itu sebelumnya. Racun yang menyerang kita menyedot mana kita. Jika benar demikian, maka ramuan pelumpuh ini seharusnya bisa menghentikan sementara perkembangan penyakit itu. Tidak akan menyembuhkan, tapi cukup membuat kita bertahan sampai tiba di Kamp Utama.”

Teori Kapten masuk akal. Seperti yang diharapkan dari Kapten Para Pengintai—ia segera merumuskan solusi meski tidak tahu racun apa yang sebenarnya menyerang mereka.

Tangan Molith bergetar saat ia membantu Salith meneguk ramuan itu. Detik demi detik berlalu menjadi menit. Efek ramuan pelumpuh mulai terlihat. Meski Salith tak bisa bergerak, gejala sebelumnya berkurang cukup signifikan.

Tampaknya efek pemblokiran mana dari ramuan itu melawan racun di dalam tubuh Salith. Molith menghela napas lega melihatnya.

“Terima kasih, Kapten,” ucapnya.

Stone menatap langit. Senja telah tiba. Meski ia masih ingin kembali ke kamp utama, keadaan saat ini tidak mengizinkannya. Ia berusaha keras untuk tidak menunjukkannya, tapi ia juga merasakan efek racun itu. Ia tidak ingin meminum ramuan pelumpuh sebagai penawar sementara, karena itu akan sangat memperlambatnya. Ia memutuskan menyimpannya sebagai pilihan terakhir.

“Dirikan tenda,” katanya pada Molith dan beastman lainnya. “Aku akan menyiapkan makanan kita.”

“Dimengerti!”

Meski gerakan mereka lamban, ketiganya mulai bergerak.

Stone menyalakan api unggun dan mulai memanggang potongan kecil dendeng yang tersisa. Ia mencampurnya dengan sisa air dari botolnya dan membuat sup. Itu adalah makanan terakhir yang mereka miliki. Sayangnya, selain burung-burung yang sudah lama berputar di atas mereka, tidak ada hewan lain di sekitar. Stone berharap para Dewa setidaknya memberi mereka buruan—seekor kelinci atau katak pun sudah cukup.

Dalam hatinya, ia mengutuk manusia terkutuk itu karena telah membakar persediaan mereka. Melawan racun tak dikenal ini akan jauh lebih mudah dengan perut yang kenyang.

Saat mereka sedang makan, Molith bertanya pada Stone, “Kapten, begitu kita kembali ke pasukan utama…” Ia terhenti, hampir menelan kata-kata berikutnya, “Kita akan dieksekusi, bukan begitu?”

Stone menatap lurus ke matanya. Ia bisa melihat ketakutan di dalam sana. Ia memutuskan untuk jujur pada sang kadal. “Kemungkinan besar, ya.”

Meskipun mereka melarikan diri dari pertempuran demi melapor kembali, itu tetaplah tindakan yang bisa dihukum mati. Stone sudah tahu konsekuensi dari keputusannya sejak ia memilih kabur dari mimpi buruk itu.

“Tapi jangan khawatir, Molith,” kata Stone. “Aku akan meminta Jenderal untuk mengampuni kalian bertiga. Bagaimanapun juga, itu adalah keputusanku sebagai Kapten yang membuat kalian meninggalkan medan perang.”

Anak buah Stone langsung memprotes. Mereka hampir menjatuhkan mangkuk sup yang mereka pegang.

“Aku tidak akan membiarkan itu!” teriak Molith. “Itu jelas kesalahan Komandan Azura! Kenapa Kapten harus dieksekusi karena kebodohan otot itu—”

“—Cukup!” potong Stone. “Aturan Legiun Ketiga adalah mutlak! Selama Jenderal menerima pesanku, aku tidak keberatan dieksekusi setelahnya! Inilah kebanggaanku sebagai Kapten Pasukan Pengintai!”

Molith tampak tidak yakin. Stone menegaskan kembali, “Dengar. Kita belum aman sampai tiba di pasukan utama. Manusia-manusia itu mungkin sedang mencarimu bahkan sekarang. Jika aku mati, maka menjadi tugasmu untuk menyampaikan apa yang telah kita temukan tentang mereka. Pastikan Jenderal tidak meremehkan mereka. Jangan biarkan dia mengulangi kesalahan Komandan Azura. Mengerti?!”

Molith menahan air matanya. Tak sanggup berkata, ia hanya mengangguk sekali.

Stone akhirnya menghela napas lega melihat itu. Ia berharap tubuhnya bisa bertahan lebih lama. Ia berharap masih sanggup berjalan setidaknya sampai mereka mencapai pasukan utama. Bahkan sekarang, ia bisa merasakan mana-nya bocor keluar dari tubuh.

Gejalanya sangat mirip dengan Keracunan Sihir. Tapi itu tidak masuk akal. Bagaimana mungkin bajingan-bajingan itu meracuni mereka?

Banyak pertanyaan bermunculan di kepalanya, tapi tak satu pun bisa ia jawab.

Ia menyadari semua anak buahnya sudah tertidur. Mereka mungkin lebih terpengaruh racun daripada yang ia kira. Ia tersenyum miris. “Sepertinya aku yang berjaga malam ini.”

Stone dengan lembut mengangkat anggota timnya yang tertidur ke dalam tenda. Melihat mereka, ia merasa seperti seorang ayah. Jika ia punya anak, apakah rasanya akan seperti ini?

Stone tersenyum.

Saat keluar dari tenda, Stone mendengar kicauan burung di atas. Ia mengernyit. Ia yakin itu burung-burung yang sama dari sebelumnya.

Kenapa mereka terus mengikuti kami?

Sebuah ide terlintas di benaknya.

Ia bergidik.

Bagaimana jika burung-burung itu mengawasi kelompok mereka selama ini?

Stone menggeleng. Mustahil. Penjinak hewan dengan kemampuan setinggi itu sangat langka bahkan di Aliansi Grakas Bersatu. Tidak mungkin mereka bertemu manusia dengan kemampuan serupa di kota terpencil itu. Paling jauh, kurir-kurir itu hanya bisa mengirim pesan.

Aku pasti mulai paranoid. Sial.

Stone mengusir pikiran itu dari benaknya. Ia menghirup angin malam yang dingin lalu duduk bersila di atas tanah berumput. Ia memejamkan mata, sementara sebagian kesadarannya tetap terjaga untuk berjaga.

Langkah kaki?

Stone membuka mata dan meraih pedang sabitnya. Ia menoleh ke sekeliling. Tak ada siapa pun. Hanya rerumputan yang bergoyang ke kiri dan kanan tertiup angin.

“Oh, mereka sedang tidur? Rekan-rekanmu itu.” Suara dingin terdengar. “Sayang sekali. Tapi kurasa ini sudah cukup untuk sekarang.”

Stone mencabut senjatanya. “Siapa kau? Tunjukkan dirimu!”

Hening sejenak. Stone yakin pemilik suara itu sedang menatap lurus padanya. “Syukurlah, racunnya sejauh ini cukup efektif. Akan sulit menangkap kalian jika terus bergerak maju.”

“Tunjukkan dirimu!” teriak Stone. Di belakangnya, ia bisa merasakan rekan-rekannya mulai terbangun.

“Kau menggunakan sihir serupa untuk menyusup ke wilayahku, bukan?” kata suara itu. Amarahnya begitu terasa. “Bukan hanya itu. Kau berani melukai rakyatku.”

Tanpa peringatan, sebuah tinju menghantam wajah Stone. Lehernya terpelintir ke samping, tubuhnya terhempas, dan ia terguling berkali-kali di tanah. Hantamannya begitu dahsyat hingga seluruh tubuhnya terasa mati rasa. Seolah ia dipukul dengan palu godam.

Kini, anak buahnya sudah terbangun karena keributan itu. Mereka keluar dari tenda dan begitu melihat Kapten mereka tergeletak di tanah, mereka segera mencabut senjata.

Stone ingin memperingatkan mereka – menyuruh mereka lari, tapi hanya suara tak jelas yang keluar. Andai saja ia dalam kondisi sempurna, mungkin melarikan diri masih memungkinkan.

Tapi aku tetap harus mencoba.

Saat ia hendak melancarkan sihir tak kasatmata, sulur-sulur tanaman muncul dari tanah dan melilit kakinya. Ia mencoba melepaskannya, tapi gagal.

Stone refleks menatap ke atas. Ia bergidik ketika melihat beberapa pedang api melayang di udara. Ia tahu kepada siapa pedang-pedang itu diarahkan.

“Lari!” teriaknya.

Tapi sudah terlambat.

Pedang-pedang api melesat ke arah pasukannya, menembus dada mereka. Seakan itu belum cukup, tubuh mereka segera dilalap api. Jeritan dan ratapan mereka bergema ketika lidah api menjilat tubuh mereka. Akhirnya, mereka roboh ke tanah, hangus dan tak bernyawa.

Stone menyadari bahwa tenda tempat Salith beristirahat juga terbakar. Sesaat, ia mendengar teriakan minta tolong dari dalamnya.

Stone mengepalkan tinjunya. Ia merasa tak berdaya. Ia tak bisa melakukan apa pun selain menyaksikan pasukannya binasa. Bahkan sekarang, ia tak mampu melepaskan diri dari belenggu ini.

“Orang tua yang kau jadikan sandera sebelumnya,” ucap sebuah suara. “Dia itu seperti keluarga bagiku, kau tahu.”

Stone bisa merasakan kebencian yang diarahkan padanya.

Perlahan, sebuah sosok menampakkan diri tepat di hadapannya. Seorang manusia. Seorang pemuda berambut perak pendek dengan mata biru dingin.

Begitu mata mereka bertemu, Stone membeku. Ia tak bisa menggerakkan bahkan ujung jarinya. Apakah ini sihir, ataukah rasa takut mutlak setelah melihat mata pemangsa itu? Ia tidak yakin.

“Aku masih membutuhkan kepalamu, jadi aku tidak akan membakarmu,” bisik manusia itu di telinganya. “Tapi hal yang sama tidak berlaku untuk tubuhmu.”

Manusia itu mengeluarkan sebuah biji kecil dari kantongnya. Tangannya bergerak begitu cepat hingga menembus dada Stone bersama dengan biji itu. Stone mencoba menjerit kesakitan, tetapi tak ada suara yang keluar. Di dalam tubuhnya, ia bisa merasakan biji itu berakar dan berkembang. Seakan ada cacing-cacing yang terus menggeliat di dalam dirinya. Rasanya menjijikkan.

“Bunga,” ucap manusia itu. “Mekarlah untukku.”

Seolah menuruti perintah, akar biji itu merambat lebih jauh. Mereka menembus berbagai bagian tubuh Stone, akhirnya membentuk sulur dan dedaunan. Detik-detik berlalu, bunga-bunga mulai bermekaran. Sebuah aroma manis menguar ke udara.

Selain kepalanya, seluruh tubuh Kapten Stone telah berubah menjadi tanaman. Indah, dipenuhi bunga-bunga harum.

Manusia itu mencabut pedangnya dan menebas kepala manusia kadal tersebut. Ia lalu memasukkannya ke dalam sebuah karung kecil.

Ia menghela napas. “Butuh hampir tiga hari untuk menangkap mereka, ya?”

Ia menengadah. Malam ini langit tak berbulan.

“Aku harus kembali. Saatnya bala bantuan tiba.”

Bab Tujuh Belas

Waktu keberangkatan menuju Kota Blackstone pun tiba. Sebuah pasukan berjumlah seribu orang, yang sebagian besar terdiri dari prajurit kota dan beberapa tentara bayaran, berkumpul di pinggiran Kota Singa. Kabar tentang pasukan bersenjata yang berbaris menuju sebuah kota di Timur segera menyebar ke telinga banyak orang. Di dekat gerbang, beberapa orang berkumpul untuk menyaksikan.

“Kakak, apa kau benar-benar ikut bersama kami?” tanya Big Bun. “Jika apa yang dikatakan bangsawan muda itu dalam surat benar, maka perang bisa pecah kapan saja. Terlalu berbahaya.”

Big Mona menggigit besar roti di tangannya. Ia meludah, “Tidak apa-apa. Orang-orang ini akan melindungiku apa pun yang terjadi.”

Di belakang Big Mona berdiri para elit dari pasukan pribadinya. Big Bun mengenal mereka dengan sangat baik. Bahkan seorang veteran berpengalaman dari Guild Tentara Bayaran pun akan kesulitan menghadapi salah satu dari mereka. Melihat mereka ikut serta, ia sedikit merasa tenang.

“Begitu, ya.” Big Bun menatap pasukan yang berkumpul di luar kota. Sungguh pencapaian luar biasa – mengumpulkan orang-orang ini – mengingat Insiden Danau Bulan Purnama baru saja terjadi. Menurut intel mereka, sebagian besar prajurit Kota Singa dikirim untuk memperkuat pertahanan di sekitar tempat itu, berjaga-jaga kalau-kalau monster mulai menyerbu perbatasan kota.

Big Mona mendekat ke adiknya. Ia berbisik, “Dengar. Jika perang benar-benar pecah, segera pergi. Prioritas kita bukan memenangkan perang, melainkan menjaga Lark Marcus — memastikan dia tetap hidup. Jika dia mati, bloodstone akan lenyap bersamanya. Kau mengerti?”

Big Bun mengangguk. Itu berarti satu hal: saat ini, nyawa Lark Marcus hanya berada satu tingkat di bawah dirinya dan kakaknya. Hal itu bisa dimaklumi, sebab pria itu mungkin memegang kunci untuk membuka rahasia artefak legendaris itu – bloodstone. Eliksir yang mampu menyembuhkan luka paling parah. Eliksir kehidupan, begitu orang menyebutnya.

Big Bun pernah mencoba Ramuan Tingkat Rendah sebelumnya. Memang, khasiatnya sebanding dengan Ramuan Penyembuh buatan para Alkemis di Ibukota. Tidak, mungkin bahkan lebih baik dari itu.

Mereka harus mendapatkan Ramuan Tingkat Menengah itu, apa pun caranya.

Seorang pria berwajah kasar dengan banyak bekas luka mendekati kedua saudagar itu. Jika tidak mengenalnya, orang pasti akan mengira dia bandit hutan.

“Tuan, persiapan sudah selesai.” Pria itu menundukkan kepala dengan ringan.

“Komandan Daltos, kerja bagus.” Big Mona menepuk bahunya. “Perintahkan semua orang untuk berangkat.”

“Siap, Tuan!”

Setelah menerima perintah, pasukan mulai bergerak meninggalkan pinggiran kota. Beberapa kereta penuh perbekalan mengikuti barisan infanteri, sementara pasukan kavaleri memimpin di depan.

Semua prajurit telah diberi pengarahan mengenai tujuan ekspedisi ini—bahwa mereka berada di sini untuk menghalangi laju Bangsa Buas menuju Kerajaan. Namun tidak semua orang mempercayainya. Mereka semua tahu bahwa Lembah Para Penyihir belum jatuh ke tangan musuh. Selama Alexander masih menghadang jalan para bangsa buas terkutuk itu, mustahil mereka bisa menginjakkan kaki di tanah Kerajaan ini.

Namun karena komisi yang diberikan oleh Kastil Tuan Besar dan Serikat Pedagang begitu berlimpah, para prajurit dengan sukarela menerima tugas tersebut. Hal yang sama berlaku bagi para prajurit bayaran yang direkrut dari berbagai serikat kecil di dalam Kota.

Kesepakatannya adalah, bahkan jika pasukan dari Aliansi Bersatu Grakas tidak datang, semua orang dalam pasukan ini tetap akan mendapat bagian keuntungan. Situasi yang menguntungkan bagi semua pihak.

Dengan tergesa, pasukan itu terus bergerak tanpa henti, hanya berhenti untuk beristirahat beberapa jam setelah senja.

Setelah empat hari, mereka akhirnya tiba di Kota Blackstone. Ini sudah bisa dianggap sebagai pencapaian bagi pasukan sebesar itu yang sebagian besar terdiri dari infanteri. Biasanya, perjalanan menuju kota itu dengan berjalan kaki memakan waktu lima hingga tujuh hari. Dengan kereta, paling lama hanya dua hari.

Mikael menatap keluar dari kereta yang ia tumpangi. Sama seperti yang tertulis dalam laporan yang diberikan langsung oleh Raja kepadanya, kota itu terletak di tepi hutan belantara. Seseorang harus melewati hutan lebat, lalu sebuah dataran kecil, sebelum akhirnya tiba di kota.

Kedatangan pasukan menimbulkan kegemparan di antara penduduk Kota Blackstone. Sebagian besar warga bersembunyi di rumah mereka, sementara para pemuda pergi ke perbatasan kota untuk menemui para pejabat militer. Memimpin mereka adalah seorang lelaki tua berpakaian rapi.

“Selamat datang. Kami sudah menantikan kalian,” ucap lelaki tua itu. “Maafkan kami karena tak bisa memberikan sambutan yang layak, Tuan-Tuan yang terhormat. Kota ini sedang menjalani rekonstruksi besar-besaran.”

Mikael meragukan bagian ‘kami sudah menantikan kalian’ dari ucapan lelaki tua itu. Kemungkinan besar, hanya lelaki tua itulah yang mengetahui kedatangan pasukan ini. Hal itu jelas terlihat dari wajah-wajah ketakutan dan penuh kewaspadaan orang-orang di belakangnya.

“Namaku Gaston.” Lelaki tua itu menundukkan kepala. “Dan Tuan Muda memerintahkan aku untuk menuntun para tamu terhormat menuju Kediaman Tuan Besar, guna menghadiri jamuan kecil.”

Big Mona dan Komandan Daltos maju ke depan.

“Big Mona,” kata si pedagang gemuk. Ia menoleh ke sekeliling, seolah berharap melihat wajah yang dikenalnya di antara kerumunan. “Aku datang setelah menerima permintaan dari tuanmu. Di mana dia?”

Gaston menundukkan kepala sedikit. “Maaf, tapi Tuan Muda saat ini sedang tidak ada.”

“Tidak ada?” Big Mona mengangkat alis.

“Benar.” Punggung Gaston tetap tegak lurus. “Ia sudah pergi lebih dari seminggu yang lalu, memimpin pasukan untuk mencegat serangan bangsa buas yang menyerbu.”

Meski sudah tua, suara Gaston terdengar lantang dan jelas. Beberapa prajurit terdiam mendengar cerita itu—dan Mikael termasuk di antaranya.

Mencegat pasukan bangsa buas? Jadi, benar adanya? Pertanyaan-pertanyaan itu berputar di benak semua orang yang mendengar ucapan lelaki tua itu.

Yang mengejutkan, Big Mona menerima penjelasan itu begitu saja. Sebaliknya, ia malah mengajukan pertanyaan yang sama sekali tak terduga. “Dia tidak mati, kan?”

Mata Gaston berkilat sesaat. “Ah, tentu saja tidak. Tuan Muda adalah perwujudan kebijaksanaan. Ia tidak akan mati begitu saja.”

Itu memang pernyataan yang berlebihan, tetapi jelas terlihat dari sorot mata lelaki tua itu bahwa ia benar-benar mempercayai setiap kata yang baru saja ia ucapkan.

Perwujudan Kebijaksanaan—sebuah deskripsi yang sama sekali bertolak belakang dengan anggapan orang-orang tentang putra kedua Duke Drakus. Bagi para bangsawan di Ibu Kota, ia hanyalah bocah sombong yang tidak tahu batas dirinya. Mikael yakin para kandidat lain untuk takhta bahkan tidak menganggapnya sebagai pesaing.

Mikael mulai merasa penasaran dengan sosok yang disebut Lark Marcus ini.

“Perwujudan kebijaksanaan?” Big Mona terkekeh. “Bocah itu?” Ia mengangkat bahu. “Yah, harus kuakui dia memang licik, seperti rubah. Kau bilang sudah menyiapkan jamuan untuk kami?”

Gaston menutup matanya sejenak. “Tentu saja.”

“Aku lapar. Kita akan makan,” tegas Big Mona. “Dalton, perintahkan pasukan untuk membuat perkemahan di luar kota. Tempat ini terlalu kecil untuk menampung semuanya.”

“Dimengerti!”

“Bun,” panggil Big Mona. “Kemari.”

Big Bun merapikan kerah bajunya ketika namanya disebut. “Ya, Kak!” Ia berjalan cepat menuju Mikael lalu tersenyum. “Kurasa di sinilah kita berpisah. Kau tidak lagi berada di bawah perlindungan kafilahku. Pergilah. Temui ayahmu!”

Big Bun menepuk punggung Mikael lalu berlari kecil ke arah kakaknya. Tak lama kemudian, para pejabat militer selain Dalton menghilang bersama lelaki tua itu.

Bagi Mikael, hal ini justru membuat segalanya lebih mudah. Mulai sekarang, ia bisa bergerak bebas dan menilai sendiri kandidat takhta ini. Hanya dengan membayangkan bahwa ia bisa kembali mengabdi pada Raja, hatinya dipenuhi rasa bangga dan sukacita.

Sementara para prajurit sibuk mendirikan perkemahan, Mikael melangkah masuk ke dalam kota.

Tampaknya alasan mengapa pasukan berada di sini akhirnya dijelaskan kepada para penduduk. Ia melihat beberapa pria dan wanita, termasuk anak-anak, keluar dari rumah mereka dan dengan rasa ingin tahu menatap pasukan yang berkemah di luar kota.

“H-Hey, Tuan Muda baik-baik saja, kan?”

“Tentu saja! Ayah bersamanya! Dia bilang akan melindungi Tuan Muda!”

“Tapi memikirkan bahwa Tuan Muda berhasil membawa bala bantuan sebanyak ini… entah kenapa aku merasa kita benar-benar bisa mengalahkan para kadal itu! Seperti yang sudah kuduga dari Tuan Muda!”

Pakaian Mikael yang compang-camping dan wajahnya yang biasa saja membuatnya mudah berbaur dengan para penduduk. Sambil mengamati kota, ia sesekali mendengarkan percakapan mereka.

Ia tidak menyangka penduduk bisa begitu ramah terhadap bangsawan muda itu. Menurut laporan dari Ibu Kota, bangsawan bernama Lark Marcus adalah iblis yang menjelma. Sebuah aib yang dibenci semua orang. Namun setelah mendengar percakapan singkat ini, tampaknya rumor itu tidak sepenuhnya benar.

Mikael terutama memperhatikan kata “kadal.”

Dilihat dari cara para penduduk membicarakan manusia-binatang itu, sepertinya mereka pernah bertemu langsung dengan makhluk-makhluk itu. Seolah-olah mereka benar-benar menatap mata para barbar itu.

Akan kutulis ini dalam laporanku nanti.

Mikael terus menelusuri kota, berusaha menyatu dengan para penduduk. Ia menyadari jalanan menjadi semakin rapi saat ia melangkah lebih jauh ke dalam. Jalan itu bukan berbatu, melainkan terbuat dari bahan lain sepenuhnya. Seakan-akan jalan itu telah mengeras menjadi sebongkah batu datar yang utuh. Menurut perkiraannya, jalan ini bisa menampung empat kereta berlari berdampingan. Sebuah jalan yang sebanding dengan yang ada di kota-kota besar—bahkan mungkin lebih baik.

Ia masih sibuk mengamati jalan ketika akhirnya tiba di Distrik Timur. Banyak rumah sedang dibangun di sana-sini. Namun yang paling mengejutkan Mikael bukanlah bangunan itu, melainkan tanah yang digunakan untuk membangunnya. Mungkin terbuat dari tanah liat atau semacamnya. Ia tidak yakin. Para pekerja menumpuk balok-balok padat satu di atas yang lain. Di antaranya terdapat tanah liat aneh itu.

Apakah rumah-rumah ini benar-benar bisa bertahan dengan cara seperti itu? Mikael sempat meragukannya, tetapi segera menyadari bahwa rumah-rumah di sekitarnya semuanya dibangun dengan cara yang sama. Jadi, rumah-rumah yang sudah selesai pun terbuat dari bahan serupa.

Mikael mendekati salah satu rumah yang sudah jadi. Ia mengetuk dindingnya. Kokoh dan padat.

Sesaat ia terdiam.

Mikael memang tidak tahu banyak soal konstruksi, tetapi ia yakin satu hal: tanah liat ini—atau apapun namanya—adalah benda revolusioner yang mampu meningkatkan kehidupan semua orang di Kerajaan.

Ia belum pernah melihat metode pembangunan sepraktis ini sebelumnya. Dari percakapan para pekerja, ia mendengar bahwa tanah liat ini hanya butuh beberapa jam untuk mengeras seperti batu.

“Ah, Anthony! Kau mengantar makanan ke Tambang lagi, ya?”

Mikael melihat seorang anak menarik gerobak kayu. Di atasnya penuh dengan peti-peti kecil.

“Tentu saja!” Anak itu menyeringai, memperlihatkan gigi yang belum lengkap. “Aku dapat cukup banyak uang minggu lalu! Aku akan mentraktirmu dendeng setelah gajian berikutnya, Paman! Nantikan saja!”

“Traktir aku ayam dari Peternakan Ayam saja! Datanglah ke rumahku! Akan kumasakkan untukmu!”

“Hey! Itu terlalu mahal!”

Suasana dipenuhi tawa.

Pikiran Mikael melayang ke tempat lain.

Peternakan ayam? Ada peternakan ayam di kota kecil ini? Itu tidak tertulis dalam laporan. Sejauh yang ia tahu, kota ini hanyalah kota tandus yang tidak punya apa-apa.

Dan… tambang? Tidak ada catatan tentang tambang di Kota Blackstone.

Mikael memutuskan untuk mengikuti anak itu.

Setelah melewati Hutan Tanpa Akhir, ia akhirnya tiba di tempat itu. Sebuah gua yang ukurannya sulit diperkirakan. Ia melihat beberapa pria keluar masuk, dan begitu melihat anak bernama Anthony, mereka semua bersorak.

“Bubur gratis dari Mansion sudah datang! Akhirnya!”

Para pekerja menjatuhkan beliung mereka dan menghampiri anak itu.

“Hey, kali ini pakai topping apa?”

Anak itu menyeringai. Ia membuka karung besar di samping peti-peti itu. “Tebak?”

“Dendeng daging?” Para pekerja tampak bersemangat.

Anak itu menggeleng. “Telur!”

Para pekerja mengepalkan tangan dan bersorak mendengarnya. Mikael bisa memahami perasaan mereka. Bagaimanapun, telur adalah barang mewah. Rakyat biasa mungkin hanya bisa makan satu atau dua butir dalam seminggu. Setidaknya, itulah kebiasaan di Ibu Kota.

Mikael diam-diam mengamati para penambang yang makan dengan lahap.

Ada yang tidak beres.

Mikael mengernyit.

Kelaparan Hitam melanda seluruh Kerajaan pada musim panen lalu. Serangga-serangga menjengkelkan itu menghancurkan tanaman, tanpa memandang pangkat siapa pun. Menurut laporan, kelaparan itu bahkan merambah ke beberapa kota di Kekaisaran. Mikael yakin kota tandus ini termasuk yang terkena dampaknya.

Tapi… apa yang sebenarnya terjadi di sini?

Para penambang itu jelas terlihat sehat dan cukup makan. Tidak ada tanda-tanda kelaparan sama sekali. Seolah-olah kota ini telah terhindar dari bencana kelaparan yang melanda beberapa bulan lalu. Hal yang sama juga terlihat pada para penduduk yang dilewati Mikael di sepanjang jalan.

Sambil terus mendengarkan percakapan penuh tawa, Mikael akhirnya mengetahui kebenarannya.

Tuan mereka memberi makan semua rakyatnya? Setidaknya sampai panen berikutnya tiba?

Mikael hampir tidak bisa mempercayainya. Bahkan di Ibu Kota, sulit sekali menemukan seorang bangsawan seperti itu. Di Kota Behemoth, ada garis pemisah yang jelas antara kaum bangsawan dan rakyat jelata. Mereka yang berada di lapisan atas tidak pernah peduli, bahkan ketika rakyatnya mati kelaparan akibat Wabah Hitam.

Baru sebentar saja berada di kota ini, Mikael sudah diliputi begitu banyak pertanyaan. Ia teringat pada dekret Raja. Memang bijak keputusan untuk mengirim para ksatria secara langsung guna menilai para kandidat.

Desas-desus tentang Lark Marcus…

Ia memang belum pernah bertemu langsung dengan pemuda itu, tetapi matanya sendiri telah melihat kenyataan. Rumor-rumor itu tidak sepenuhnya benar. Wajah-wajah yang tertawa itu. Tatapan mata penuh semangat itu. Rakyat yang diperintah dengan tirani tidak akan pernah menunjukkan wajah seperti itu.

“Hoi, kau pekerja baru?” seorang pria berjanggut menyapanya.

Mikael tersentak dari lamunannya. Ia terlalu ceroboh. Terlalu larut dalam pikiran, ia gagal menyembunyikan keberadaannya. “Ah, itu…”

“Belum pernah lihat wajahmu sebelumnya.” Pria berjanggut itu meneliti Mikael dari ujung kepala hingga kaki. “Aku cukup hafal dengan wajah-wajah penduduk di sini.”

Mikael hendak mencari alasan ketika pria itu tiba-tiba tertawa keras. “Gahahaha! Tidak apa-apa! Jangan kaku begitu! Lihat si kecil Anthony di sana?”

Mikael menoleh pada anak kecil yang sedang membagikan bubur dan telur ‘gratis’. Ia memperhatikan bahwa telur-telur itu tidak diberikan utuh, melainkan dipotong menjadi empat bagian sebelum dibagikan.

“Dia sama sepertimu. Aku ada di sana ketika dia meminta pekerjaan pada Tuan Muda.” Pria itu terkekeh. “Anak yang menggemaskan! Kalau aku kakaknya, aku pasti sangat bangga!” Matanya berbinar saat menatap Mikael. “Kau pasti bosan mencangkul tanah di ladang utara, ya? Bagus kau datang ke sini. Bayarannya jelas lebih tinggi, asal kau mau kerja keras, Nak.”

Pria berjanggut itu mungkin sepuluh tahun lebih tua darinya, mungkin lebih, Mikael tidak yakin. Rambutnya sudah dipenuhi banyak helai abu-abu. Orang tua ini mungkin mengira Mikael seorang petani yang datang untuk mencari upah lebih tinggi. Hal semacam ini tampaknya sudah sering terjadi belakangan, sebab pria itu sama sekali tidak terkejut.

“Benar.” Mikael mengangguk. “Aku ingin tahu apakah ada lowong—”

“—Ada!” pria itu bahkan tidak menunggu Mikael menyelesaikan kalimatnya. Ia merangkul bahu Mikael. Meski sudah tua, tubuhnya masih berotot. “Ayo! Aku akan membawamu pada Sang Cendekia! Dia pasti senang mendapat tambahan tenaga untuk Tambang!”

Untuk menilai kandidat ini dengan baik, Mikael tidak punya pilihan selain menyamar sebagai penduduk setempat. Sejak menerima tugas dari Raja, ia sudah siap menghabiskan empat tahun hidupnya di sini.

Mikael tersenyum. Segalanya tiba-tiba menjadi menarik.

Desas-desus tentang Lark Marcus ternyata tidak sepenuhnya benar. Ia dijuluki sebagai kandidat dengan kemungkinan paling kecil untuk memenangkan perebutan takhta.

Namun bagaimana jika semua itu hanyalah kedok belaka?

Bagaimana jika pemuda itu sebenarnya seorang jenius yang sengaja menyembunyikan dirinya?

Hanya dengan memikirkan kemungkinan itu saja, darah Mikael bergejolak. Ia tidak pernah merasakan hal seperti ini lagi sejak bertahun-tahun lalu, ketika ia ikut serta dalam Insiden Dataran Duri Berdarah.

Lark Marcus… Sebenarnya bangsawan macam apa dirimu?

Mikael sudah tidak sabar untuk mengetahuinya.

Bab Delapan Belas

Dua hari telah berlalu sejak pasukan tiba di Kota Blackstone. Lark dan para prajuritnya masih belum kembali.

Mikael sudah mulai menyesuaikan diri dengan kehidupan di sini. Dengan cerita rekaan tentang masa lalunya di Kota Singa, ia berpura-pura sebagai seorang pendatang yang mendambakan kehidupan damai di pedesaan. Selama dua hari terakhir, ia bekerja sebagai penambang. Itu pekerjaan yang mudah, sebab seorang ksatria sepertinya memiliki kekuatan berkali lipat dari orang biasa. Dengan cepat, ‘bakatnya’ dalam menambang diakui semua orang.

“Lihat orang itu,” sebuah suara yang sudah akrab terdengar mencibir. “Dia masih hijau. Belum seminggu kerja di sini, tapi sudah akrab sekali dengan Sang Cendekia. Dasar menyebalkan.”

Pemilik suara itu tidak berusaha menurunkan nada bicaranya. Mikael yakin semua kata-kata itu ditujukan padanya. Selama dua hari terakhir, pria itu terus-menerus menjelek-jelekkannya.

Penambang di sebelah Mikael menggeleng. “Jangan hiraukan dia. Arturo memang begitu sejak dulu.” Ia melirik Arturo, seorang pria pendek, berotot, berusia awal tiga puluhan. “Kudengar dia punya darah Kurcaci. Kau tahu sendiri, mereka sangat bangga dengan kemampuan menempa dan menambang.”

Bahkan tanpa penjelasan itu pun, Mikael sama sekali tidak berniat meladeninya. Itu hanya akan menjadi pertengkaran kecil yang tidak berarti.

Mikael lebih tertarik pada hal lain. “Apakah benar lahan pertanian di utara tidak bisa ditanami beberapa bulan yang lalu?”

Penambang, yang namanya belum Mikael ketahui, mengangguk. Cangkul besinya menghantam sesuatu yang keras di tanah dan ia berhenti. “Ya dan tidak. Dulu ada sebidang kecil tanah di sana tempat kami menanam sayuran dan rempah. Tapi selain itu, seluruh tanah di utara memang tidak bisa ditanami. Bahkan rumput liar pun sulit tumbuh di sana.”

Mendengar hal itu, Mikael tak bisa menahan rasa herannya terhadap apa yang terjadi di kota ini.

Kemarin ia mengunjungi Lahan Pertanian Utara, dan betapa terkejutnya ia melihat hamparan hijau menutupi segalanya. Banyak tunas kecil tumbuh di tanah, masing-masing berjarak sama satu sama lain. Ia pernah pergi ke Kota Gandum Emas sebelumnya—kota terkaya di seluruh Kerajaan, hanya kalah dari Ibu Kota—dan ia yakin tunas-tunas itu adalah gandum. Dalam beberapa bulan ke depan, tanaman itu akan tumbuh dan menutupi seluruh tanah utara dengan warna keemasan.

Lebih jauh lagi, Mikael melihat sebuah sungai buatan—sistem irigasi—mengalir di samping ladang. Sungai itu bercabang ke banyak jalur, dengan beberapa penutup di setiap cabang untuk mengatur jumlah air yang lewat. Belakangan Mikael mengetahui bahwa sistem irigasi itu terhubung dengan sungai besar dari Hutan Tanpa Akhir. Dengan ini, sekalipun kekeringan melanda kota, tanaman tidak akan mudah layu dan mati. Ia hanya bisa ternganga kagum melihat pemandangan menakjubkan itu.

Seakan-akan salah satu dari tiga Pemikir Agung Kerajaan datang ke tempat ini dan membuat program rekonstruksi.

“Kau sebelumnya bilang pada Kepala Penambang bahwa kau seorang petani. Itu bohong, kan?” Lelaki di sampingnya kembali menghantam batu.

“Maaf.” Mikael berhenti dan menundukkan kepala. “Aku takut kau akan mengusirku dari kota ini jika tahu aku seorang imigran.”

“Tak apa.” Lelaki itu menepisnya. “Kau mungkin tidak mengenalnya, tapi Kepala Tukang Batu yang mengurus semua proyek besar di kota ini juga berasal dari Kota Singa. Banyak orang sepertimu, sebenarnya. Mereka lelah hidup di sana. Hidup di dalam kumuh—aku bisa mengerti kenapa orang memilih tinggal di kota kecil ini.”

Mendengar kata ‘proyek besar’, Mikael langsung paham. Ia sudah melihatnya. Proyek-proyek yang terlalu ambisius untuk kota sekecil ini. Kemarin, setelah bekerja di Tambang, ia berkeliling kota dan menyaksikannya sendiri.

Peternakan unggas dengan ratusan ayam berlarian. Di Distrik Selatan, ia melihat banyak kandang sedang dibangun di sana-sini. Mikael yakin ratusan, bahkan ribuan, ayam akan ditambahkan nanti.

Banyak rumah sedang dibangun di Distrik Timur.

Batu kalrane dipasang di atas tiang kayu, yang menyala di malam hari.

Ditambah dengan jalan utama yang sudah dipaving, lahan pertanian utara yang direklamasi, sistem irigasi, bubur gratis untuk warga, dan Tambang—Mikael bisa mengatakan bahwa pencapaian Lark Marcus sungguh luar biasa.

Kapan kau akan kembali?

Ia tak sabar ingin bertemu pemuda itu.

“Hei, berhenti mengobrol saat bekerja!” Arturo melemparkan cangkul besinya ke tanah dan menghentakkan kaki ke arah Mikael. Meski tubuhnya lebih pendek satu kepala, ia menatap angkuh pada pendatang baru itu. “Orang baru. Kalau aku lihat kau bermalas-malasan lagi, aku sendiri yang akan melaporkanmu pada Cendekiawan. Mengerti?”

Arturo sengaja menunjukkan kepalan tangannya yang besar pada Mikael.

“Ya. Maaf,” kata Mikael. “Aku akan bekerja dengan tenang lain kali.”

Arturo mendengus, “Bagus!” lalu kembali ke posnya. Ekspresi puas jelas terlihat di wajahnya. Ia bahkan mulai bersenandung sambil menghantam batu dengan cangkul besinya.

Orang seperti dia ada di mana-mana. Mikael sangat menyadarinya. Ia sempat bertukar pandang dengan penambang di sampingnya. Keduanya menampilkan wajah pasrah. Arturo tidak ada harapan, dan terlibat pertengkaran kecil dengannya hanya akan membuang waktu. Mereka berdua tahu itu.

“Ayo kita kerja saja,” desah lelaki itu.

Mikael mengambil cangkul besinya, dan dalam diam, melanjutkan pekerjaannya. Kehidupan sementara seperti ini tidaklah buruk.

Setelah bekerja, Mikael diam-diam masuk lebih dalam ke Hutan Tanpa Akhir. Ke tempat yang tak pernah didatangi orang. Ia mengeluarkan sebuah batu polos. Batu seukuran kepalan tangan yang biasanya terlihat di pinggir jalan.

Setelah memastikan tak ada siapa pun di sekitarnya, ia mulai menuangkan mana ke dalamnya. Perlahan, batu itu berubah warna. Penampilan cokelat kotornya lenyap, menampakkan batu giok dengan cahaya biru berputar di dalamnya.

Inilah artefak yang diberikan kepada dua puluh delapan ksatria pilihan Raja untuk menilai para kandidat. Mikael sempat tertegun saat menerimanya, sebab satu saja dari permata ini bernilai setidaknya lima ribu koin emas. Jumlah yang sangat besar, bahkan bangsawan biasa pun tak akan sanggup memilikinya.

Masing-masing permata ini terhubung dengan sebuah batu permata induk, yang saat ini disimpan di Kastil Raja. Selama seseorang memiliki cukup mana, pesan dapat terus-menerus dikirimkan melaluinya. Itu adalah alat yang luar biasa praktis, di dunia di mana mengirim pesan lewat kurir adalah hal yang lazim.

Mikael menempelkan tangannya dengan mantap pada permata itu, dan dari udara kosong, selembar perkamen tembus pandang muncul di depannya. Dengan sihir, ia mulai menuliskan laporannya langsung kepada Raja. Kata-kata mulai terbentuk di atas perkamen itu, seolah-olah permata tersebut mengetahui isi pikirannya.

Ada banyak hal yang ingin dilaporkan Mikael.

Insiden di Danau Bulan Purnama. Puluhan ribu monster yang memenuhi danau itu.

Rumor seputar Valcres, Tuan Kota Singa.

Pergerakan para pedagang. Kemunculan mendadak Bloodstone.

Perkembangan besar-besaran di kota.

Fakta bahwa rumor mengenai Lark Marcus mungkin sebenarnya palsu. Bahwa semua itu hanyalah kedok, sebuah sandiwara.

Namun karena menulis pesan dengan cara ini menghabiskan banyak mana, Mikael tidak punya pilihan selain membuat laporannya singkat. Hal-hal yang kurang penting akan ia laporkan lain kali. Prioritas utamanya saat ini adalah melaporkan tentang “itu.”

Invasi dari Aliansi Bersatu Grakas.

Invasi bangsa beastman adalah hal yang paling mendesak saat ini. Itulah kesimpulan yang dicapai Mikael.

Setelah menganalisis secara singkat topografi wilayah sekitar, Mikael menyadari arti penting strategis Kota Blackstone. Jika para barbar itu berhasil merebut wilayah ini, mereka seakan menodongkan pisau langsung ke Wilayah Timur.

Dikelilingi oleh hutan begitu luas hingga disebut tak berujung, kota ini bisa dengan mudah menahan para penyerbu dengan memusatkan pertahanan di bagian depan. Pasukan besar yang mencoba mengitari Hutan Tak Berujung akan mudah terdeteksi, begitu pula jika mereka mencoba menembusnya.

Dan bagaimana jika para beastman mengubah kota ini menjadi benteng? Sebuah kastil dengan tembok pertahanan, parit, dan jebakan? Hanya membayangkan kemungkinan itu saja membuat Mikael bergidik tanpa sadar. Ia tidak bisa membiarkan para beastman itu masuk lebih jauh ke wilayah ini. Jika apa yang dikatakan Lark Marcus benar—bahwa bangsa beastman memang telah menyerbu sejauh ini—maka Kerajaan harus melakukan segala cara untuk mencegah mereka merebut kota ini.

Mikael memutuskan isi laporan pertamanya: invasi beastman, dan upaya Lark Marcus untuk menghentikannya.

Kata-kata terus terbentuk di dalam perkamen tembus pandang itu. Setelah Mikael selesai menulis, perkamen itu perlahan memudar hingga lenyap.

“Sudah selesai.” Mikael menghela napas berat. Melapor dengan alat ini adalah tugas yang melelahkan dan menguras banyak mana.

Permata itu, setelah kehilangan pasokan mana, kembali menjadi batu polos seperti semula. Mikael memasukkan batu itu ke dalam kantong di pinggangnya. Seorang penaksir mungkin bisa mengetahui bahwa benda ini adalah artefak, tetapi bagi orang lain, itu hanyalah batu biasa. Mikael bersyukur akan hal itu. Setidaknya, ia tidak perlu khawatir benda itu dicuri oleh perampok.

Ia menarik napas dalam. Hutan ini benar-benar damai, persis seperti yang dilaporkan. Tidak seperti hutan di dekat kota-kota besar Kerajaan, monster tidak muncul di sini. Seolah-olah para Dewa sendiri melindungi wilayah ini.

Apa yang ada di ujung hutan ini? Apa yang akan ia lihat jika masuk lebih dalam? Sejauh yang ia tahu, wilayah di luar Hutan Tak Berujung belum pernah dipetakan.

Mikael mendongak. Malam telah tiba. “Sudah larut juga, ya? Aku harus kembali.”

Ini adalah waktu ketika Mansion membuka gerbangnya untuk membagikan bubur gratis. Pengantaran khusus oleh Anthony kecil hanya dilakukan pada siang hari.

Sesampainya di Mansion, antrean panjang dari para penduduk lokal sudah terlihat, seperti biasa. Mikael yakin orang-orang ini tidak keberatan menunggu. Bagaimanapun, makanan itu diberikan secara cuma-cuma.

“Hai, sudah dengar kabar?”

“Iya. Tuan Muda sudah kembali, kan? Aku melihat Tuan Gaston berlari menyambutnya. Tak pernah terpikir aku akan melihat orang tua itu berlari.”

Telinga Mikael terangkat saat mendengar percakapan itu. Meski perutnya sudah lapar, ia memutuskan untuk menunda bubur gratis malam ini. Melihat Lark Marcus dengan matanya sendiri jauh lebih penting.

Dia kembali! Akhirnya!

Mikael merapatkan jubah compangnya. Angin malam ini benar-benar menusuk dingin. Ia melewati kerumunan orang yang mengantre, lalu menuju arah yang dituju sang kepala pelayan. Tak lama kemudian, ia melihat wajah-wajah yang dikenalnya.

Big Mona, Komandan Daltos, dan Gaston sedang berbincang dengan Lark. Saat melihat sekeliling, Mikael menyadari bahwa sebagian besar prajurit yang dibawa Lark bersamanya terluka. Luka sayatan dan memar tampak di sekujur tubuh mereka.

Mayat?

Ia melihat beberapa tubuh terbaring di tanah, masing-masing ditutupi kain. Beberapa penduduk berlutut di samping mereka, menangis dan meratap. Mereka mungkin adalah para prajurit yang gugur dalam pertempuran melawan pasukan beastman.

Mikael sebenarnya mengira akan ada lebih banyak korban, mengingat fisik alami para beastman. Masing-masing dari mereka, kecuali yang berasal dari Suku Kelinci, secara bawaan jauh lebih kuat daripada manusia. Jumlah prajurit yang tewas bahkan tidak mencapai dua digit. Jika ditanya, Mikael bahkan bisa menyebutnya sebuah keajaiban.

Apa itu?

Mikael menatap baju zirah yang berdiri cukup jauh dari Lark. Ketiganya berdiri kaku, tak bergerak.

Entah kenapa, ketiga sosok itu terasa berbahaya. Namun yang aneh, Mikael sama sekali tidak merasakan emosi apa pun terpancar dari mereka. Seolah-olah mereka bukan manusia—seolah-olah mereka sama sekali tidak memiliki kehidupan.

Siapa yang ada di dalam baju zirah itu?

Mikael ingin tahu. Namun untuk saat ini, prioritasnya adalah menilai calon pewaris takhta. Ia memperkuat indranya. Bahkan dari jarak cukup jauh dari para prajurit, ia bisa mendengar segalanya.

Ia memusatkan perhatiannya pada kelompok Lark.

“—Apa maksudmu?” Suara Komandan Daltos terdengar jelas tidak senang. “Apa kau meragukan otoritasku? Begitukah?”

Lark menggeleng. “Sama sekali tidak, Komandan.” Ia menatap pasukan dari Kota Singa. “Yang ingin kukatakan adalah kau sebaiknya menyerahkan seluruh otoritas kepadaku. Aku butuh kendali penuh atas pasukan ini jika kita ingin menang hanya dengan kekuatan mereka.”

Daltos berkata pada Big Mona, “Tuan, saya tahu kita semua berada di bawah komisi Anda di sini. Tapi tolong mengerti, saya tidak bisa begitu saja menyerahkan nyawa anak buah saya ke tangan anak ini. Dia memang bangsawan pemilik wilayah ini, tapi dia sama sekali tidak tahu soal perang.”

Big Mona tampak bimbang. Akhirnya, ia menghela napas panjang. Ia berkata pada Lark, “Aku khawatir ini sudah di luar kontrak kita. Tugasku hanya membawa pasukan ke sini. Membujuk mereka agar mau bekerja untukmu adalah urusan lain sepenuhnya.”

Komandan Daltos menundukkan kepala pada Big Mona. “Terima kasih atas pengertiannya, Tuan.” Ia lalu menoleh pada Lark. “Jadi, begitulah. Aku tidak bisa membiarkanmu mengambil alih komando pasukanku.”

Lark menghela napas. “Aku tahu ini akan terjadi.” Ia menggaruk pipinya. “Kalau begitu, Komandan… apa kau ingin mengatakan bahwa dengan seribu prajurit, kau mampu menghentikan laju lebih dari sepuluh ribu beastman?”

Komandan Daltos mengernyit. “Omong kosong. Kami datang ke sini karena komisi, tapi tak ada prajurit yang percaya para beastman benar-benar bisa lolos dari pengawasan Sword Master Alexander. Aku tidak tahu monster macam apa yang kau temui di perjalanan hingga kehilangan begitu banyak prajurit, tapi ketahuilah ini—aku tidak akan menyerahkan nyawa anak buahku ke tangan orang lain begitu saja.”

Lark terdiam beberapa detik. Ia berkata pada Anandra, “Keluarkan itu.”

Anandra bergerak ke belakang dan kembali dengan sebuah karung besar. Big Mona dan Komandan Daltos langsung mengernyitkan hidung.

“Jadi dari situlah bau busuk itu berasal?” kata sang Komandan.

“Kau bilang aku tidak tahu apa-apa soal perang,” ujar Lark. Ia memberi isyarat pada Anandra, dan karung itu dibuka lebar, memperlihatkan banyak kepala di dalamnya. Bau busuknya begitu menyengat hingga Big Mona memuntahkan isi perutnya ke tanah. “Tapi Komandan, sepertinya justru kaulah yang tidak tahu apa-apa soal perang.”

Lark, tanpa repot menutup hidung dari serangan bau itu, mendekati karung, membungkuk, dan mengambil sebuah kepala dari dalamnya. Darahnya sudah mengering, tapi ekspresi wajah beastman itu sebelum mati masih jelas terlihat oleh semua orang.

“Ini adalah Komandan Azura,” kata Lark. “Lawan yang cukup tangguh, harus kuakui.”

Lark menunjukkan kepala itu pada mereka. Kedua mata beastman yang sudah mati itu seakan masih menatap tajam dari dalam kegelapan. Big Mona gemetar, sementara Komandan Daltos mengerutkan alisnya.

“Kalian tiba hampir tiga hari lalu, bukan?” kata Lark. “Jika aku tidak mencegat pasukan penyerbu ini saat itu, kota ini sudah jatuh ke tangan beastman.”

Suara Lark dingin saat ia menambahkan, “Bahkan dengan seribu prajurit, jika kalian menghadapi mereka secara langsung tanpa melemahkan mereka terlebih dahulu, kalian pasti akan kehilangan ratusan orang.”

Urat di pelipis Komandan Daltos menonjol. “Jangan sombong, bocah. Kau menang melawan bajingan itu hanya karena keberuntungan. Itu saja. Dan jika seorang hijau seperti kau bisa mengalahkan mereka, mungkin para beastman itu memang tidak seberapa.”

Dengan indranya yang diperkuat, Mikael menangkap senyum tipis di wajah Lark. Matanya berkilat, seolah memang menunggu pernyataan itu.

“Keberuntungan, ya? Yah, keberuntungan juga bagian dari kemampuan seseorang, Komandan.” Lark mengangkat bahu dan terkekeh. “Kalau begitu bagaimana kalau begini? Pilih lima prajurit terbaikmu—termasuk dirimu. Mari kita adakan pertandingan persahabatan.”

“Pertandingan persahabatan,” ulang Daltos.

“Benar. Pertandingan persahabatan,” kata Lark. “Jika kau menang, aku akan diam. Aku akan membiarkanmu mengambil alih penuh perang ini. Tapi jika kau kalah, kau harus mematuhi semua perintahku. Bagaimana?”

Ada jeda sesaat. Daltos menjawab, “Baik. Tapi jangan harap aku akan menahan diri hanya karena kau seorang bangsawan.”

“Tentu saja,” Lark terkekeh. “Setengah jam persiapan cukup, bukan? Mari kita bertarung di depan semua prajurit. Akan lebih menarik dan meyakinkan dengan cara itu.”

Daltos mengepalkan tinjunya. “Tentu saja. Jadi ini akan menjadi pertarungan enam lawan enam. Aku tidak akan menahan diri, jadi jangan salahkan aku nanti, bocah.”

Lark sedikit memiringkan kepalanya. “Enam lawan enam? Tidak. Lawanmu hanya aku seorang.”

Ia menambahkan dengan nada main-main, “Kalian berenam akan menyerangku sekaligus. Pastikan kau melakukan yang terbaik, Komandan.”

Bab Sembilan Belas

Kabar itu menyebar cepat bagaikan api. Seluruh kota menjadi gempar ketika mendengar bahwa Tuan Muda akan bertarung melawan Komandan pasukan dari Kota Singa. Ratusan penduduk berkumpul di luar kota. Termasuk para prajurit yang berkemah di luar, lebih dari seribu orang datang untuk menyaksikan pertarungan itu.

Komandan Daltos menarik napas dalam-dalam. Menatap bangsawan muda itu, ia yakin pertarungan ini akan mudah. Bagaimanapun, ia tahu betul rumor yang beredar tentang Lark Marcus. Seorang bangsawan manja sepertinya pasti tidak tahu apa-apa tentang pertempuran, apalagi tentang perang. Itulah sebabnya ia tidak bisa begitu saja menyerahkan otoritas atas pasukannya.

“Komandan,” kata prajurit di sampingnya. “Tidak perlu Anda melawan bocah itu. Dia bilang enam lawan satu? Betapa bodohnya. Satu orang dari kami saja sudah lebih dari cukup.”

Prajurit lain mengangguk. Lima orang di sampingnya ini adalah prajurit terkuat dalam pasukan kecil itu. Para elit yang mampu menggunakan mana. Bahkan mengalahkan seorang ksatria dari Keluarga Kerajaan pun mungkin jika kelimanya menggabungkan kekuatan.

“Kita akan kehilangan muka jika semua melawannya sekaligus,” kata yang lain. “Izinkan hanya salah satu dari kami yang bertarung.”

Itu juga yang terlintas di benak Daltos. Memang, di depan seribu prajurit, bertarung melawan bangsawan itu dengan enam orang sekaligus hanyalah aib. Mereka akan menjadi bahan tertawaan. Mereka tidak ingin dicap sebagai prajurit yang menindas seorang pemuda polos.

Namun ada sesuatu yang mengganggu benak Daltos.

Mayat-mayat itu.

Ia telah melihat kepala para manusia buas itu. Sebagian besar terpenggal bersih, jelas menunjukkan keterampilan orang yang membantai mereka.

Daltos menatap Lark. Ia mengamatinya dari ujung kepala hingga kaki.

Hampir tidak ada aliran mana dalam tubuhnya. Sama saja seperti penduduk lokal lainnya. Jika dia tidak bisa menggunakan mana, maka…

Tatapannya beralih pada pria di samping Lark. Seorang pria tampan berambut emas. Tingginya sekitar dua meter, dan ekspresi kaku di wajahnya memberi kesan seorang yang telah banyak ditempa pertempuran.

Siapa namanya tadi? Anandra?

Daltos menyimpulkan bahwa pria itulah yang pasti bertanggung jawab atas kepala-kepala yang terpenggal bersih itu. Mana yang bocor dari tubuh pria itu terasa jelas dan kasar, seolah ia tidak tahu cara menekannya. Dari semua prajurit yang melayani Lark Marcus, hanya pria ini yang bisa dianggap lawan yang berarti.

“Komandan.” Seorang prajurit melapor. “Persiapan sudah selesai. Kita bisa memulai kapan saja.”

“Waktu benar-benar cepat berlalu,” gumam Daltos. Ia tidak sadar setengah jam telah berlalu. Ia berkata kepada lima prajurit di sampingnya, “Ayo.”

Begitu Daltos dan lima prajurit terkuatnya muncul, keributan pun pecah. Semua mata tertuju pada mereka saat mereka berjalan menuju lapangan luas. Di tengahnya, Lark Marcus sudah menunggu.

Lark tersenyum padanya. “Suatu kehormatan bisa bertanding persahabatan denganmu, Komandan. Haruskah kita mulai?”

Daltos memperhatikan lingkaran yang digambar di tanah. Diameternya kira-kira dua puluh meter, menurut perkiraannya.

“Aku akan memperingatkanmu sekali lagi,” kata Daltos. “Kami tidak akan menahan diri hanya karena kau seorang bangsawan.”

Senyum Lark tetap terpampang di wajahnya. Ia mengangguk sekali. “Tentu saja.” Lalu ia berkata kepada anak buahnya, “Berikan mereka pedang mereka.”

Pedang kayu diserahkan kepada Daltos dan para prajurit pilihannya. Saat menggenggam erat, mereka menyadari pedang itu dibuat dengan baik, kemungkinan besar dari Kayu Rusa Hitam. Sebuah komoditas mahal yang dijual di Kota Singa.

“Aturannya sederhana,” kata Lark. Semua orang terdiam mendengarkan saat ia meninggikan suaranya. “Ini akan menjadi pertarungan enam lawan satu. Siapa pun yang keluar dari lingkaran ini otomatis kalah. Begitu juga dengan siapa pun yang tidak bisa lagi berdiri atau bertarung. Dan karena ini hanya pertandingan persahabatan, membunuh tidak diperbolehkan. Itulah sebabnya semua diberi pedang latihan ini. Alih-alih pedang asli, kita akan menggunakannya dalam pertarungan ini. Untuk hadiahnya – yang kalah harus mematuhi yang menang. Singkatnya, jika aku menang, aku akan diberi kendali penuh atas pasukan ini.”

Seperti yang diduga. Tuan muda ini takut kehilangan nyawanya. Mungkin itulah alasan ia memilih menggunakan pedang kayu alih-alih pedang asli. Selain itu, ia menambahkan aturan-aturan yang menjamin keselamatannya dalam pertarungan ini.

Yah, keputusan yang bijak, pikir Daltos.

“Dan jika kami yang menang?” tanya Daltos. Ia ingin semua prajuritnya mendengarnya.

“Aku tidak akan ikut campur lagi dalam urusan militer,” jawab Lark. “Dan agar lebih menarik, aku akan menambahkan lima puluh koin emas di atas itu.”

Pernyataan terakhir itu mengguncang kerumunan. Itu adalah hadiah yang luar biasa besar hanya untuk sebuah pertarungan persahabatan. Beberapa prajurit bahkan berharap mereka termasuk di antara lima orang yang berpartisipasi.

“Kami terima,” kata Daltos. Meskipun hadiah tambahan itu menggoda, ia lebih tertarik untuk menunjukkan pada bocah itu kenyataan perang. Terlalu sombong baginya untuk meminta prajurit terbaiknya melawan sekaligus. “Tapi tidak perlu benar-benar melakukan pertarungan enam lawan satu.”

“Brahim,” panggil Daltos.

Seorang prajurit berzirah kulit penuh melangkah maju ketika namanya disebut.

“Dia sudah lebih dari cukup untuk melawanmu. Tidak perlu yang lain ikut, bukan begitu?”

Mata Lark berkilat sejenak. “Jadi kau ingin mengatakan bahwa kau ingin melawanku satu lawan satu?”

“Benar,” jawab Daltos. Melawan bangsawan muda itu dengan keenam orang sekaligus akan menjadi tindakan memalukan.

Lark menghela napas. “Baiklah.” Ia melangkah masuk ke lingkaran. “Mari.”

Begitu keduanya berada di arena darurat itu, para prajurit bersorak. Beberapa bahkan mulai bertaruh siapa yang akan menang. Dan seperti yang diduga Daltos, sebagian besar taruhan jatuh pada Brahim.

“Serang aku kapan saja.” Pedang kayu Lark masih tergantung di pinggangnya.

Brahim tidak menyukai ini. Ia mengernyit. Ia menoleh pada Daltos, lalu menerima isyarat bahwa boleh saja menghajar bangsawan itu habis-habisan.

Terdengar bunyi terompet. Ia mulai berlari.

Dengan gerakan cepat, ia segera mencapai Lark. Alih-alih mencabut pedang kayunya, ia mengepalkan tinju. Ia ingin menghantam bangsawan itu dan membawanya kembali ke kenyataan. Itu pasti akan memuaskan untuk dilihat.

“Apa—”

Namun sebelum tinjunya sempat menyentuh Lark, Brahim tiba-tiba mendapati dirinya terlempar ke udara. Dengan refleks cepat, ia berputar tiga kali dan mendarat di tanah.

“Kau kalah,” kata Lark. “Berikutnya.”

Butuh beberapa detik sebelum ia menyadari bahwa dirinya telah terlempar keluar lingkaran—keluar dari arena. Brahim membeku. Ia bisa merasakan tatapan semua orang tertuju padanya.

Tak mampu menahan tatapan itu lebih lama, ia membantah, “Tapi pertarungan bahkan belum dimulai!”

Lark menggaruk pipinya. “Akan merepotkan kalau kalian bahkan tidak bisa mematuhi aturan. Sudah jelas disebutkan, bukan? Siapa pun yang melangkah keluar lingkaran otomatis kalah.”

Brahim tidak tahu bagaimana Lark melakukannya, tapi ia tiba-tiba terlempar ke udara dan keluar arena tanpa sempat bertarung. Ia menoleh pada Daltos. Sang Komandan jelas tidak senang dengan hasil pertempuran itu.

“Brahim, cukup,” kata Komandan. “Itu kekalahanmu.”

Brahim menundukkan kepala. “Ya, Tuan.”

Komandan Daltos menarik napas dalam-dalam. Meskipun semuanya terjadi begitu cepat, ia bisa melihat dengan jelas. Bangsawan muda itu menggunakan semacam seni bela diri untuk mengalihkan tenaga pukulan Brahim dan memanfaatkannya untuk melemparkannya ke udara.

Entah mengapa, itu mengingatkannya pada Seni Bela Diri Kaum Liar. Yang diwariskan oleh Dewa Pertarungan dalam legenda.

Untuk berjaga-jaga, ia memperingatkan anak buahnya, “Mungkin dia pernah belajar di Akademi Leonard. Hati-hati.”

Para prajurit yang tersisa mengangguk. “Jadi itu sebabnya dia begitu sombong, ya? Tapi butuh sepuluh tahun untuk lulus dari Akademi itu. Jadi jelas dia belum mempelajari semua teknik mereka. Mungkin dia keluar di tengah jalan.”

Seni Bela Diri Kaum Liar dianggap sebagai salah satu dari tiga seni bela diri terkuat di seluruh benua. Setelah Klan Liar menjadi bagian dari Kerajaan lima puluh tahun lalu, ajaran mereka menyebar luas. Akademi Leonard, dinamai dari Dewa Pertarungan, dianggap sebagai sekolah terbaik yang mengajarkan seni itu.

Menurut para ahli, seorang lulusan Akademi Leonard bisa bertarung seimbang dengan seorang ksatria berpangkat rendah bahkan tanpa menggunakan mana.

Hanya fakta bahwa Lark Marcus mungkin mantan murid Akademi itu sudah cukup membuat para prajurit elit menjadi serius menghadapi pertandingan ini.

“Jadi, siapa berikutnya?” kata Lark. Ia bahkan belum mencabut pedang kayunya, dan hal ini sangat membuat semua orang murka.

Seorang prajurit lain melangkah masuk ke lingkaran.

“Hey, aku memberimu kesempatan untuk menyerangku sekaligus.” Lark menghela napas.

“Tak perlu.” Prajurit itu meregangkan buku-buku jarinya. “Jadi kau tahu sedikit tentang Seni Bela Diri, ya?” Ia mencondongkan tubuh, siap menyerang kapan saja.

Terompet ditiup.

Prajurit itu menghentakkan kakinya ke tanah dan melesat ke arah Lark. Para penonton menahan napas ketika prajurit itu mencabut pedang kayu dari pinggangnya. Ia hendak menebas bangsawan itu ketika sosok di depannya tiba-tiba lenyap.

Ia merasakan sebuah tangan mencengkeram bahunya, dan sama seperti Brahim, ia terlempar ke udara. Ia menghantam tanah dan berguling beberapa kali sebelum berhenti. Dengan susah payah ia berdiri, mengerang. Ia menyadari bahwa dirinya juga terlempar keluar arena.

Apa yang sedang terjadi? Semua orang jelas sama bingungnya dengan dirinya. Setelah kekalahan Brahim, ia sudah berhati-hati terhadap Seni Bela Diri bangsawan itu.

“Berikutnya.” Suara Lark membelah keheningan kerumunan.

Satu per satu, para prajurit yang disebut-sebut sebagai ‘elit’ dalam pasukan terlempar keluar dari arena. Mereka bahkan tidak berhasil mendaratkan satu pukulan pun pada lawan mereka. Setelah kelima orang itu kalah, Daltos menggeram, “Bajingan bodoh! Kalian bahkan tidak bisa mengalahkan seseorang yang tidak bisa menggunakan mana!”

Kelima prajurit itu menundukkan kepala mereka dengan malu.

Daltos melangkah masuk ke lingkaran. Ia melihat Lark terkekeh. “Apa yang lucu?” Urat di pelipisnya menonjol.

“Semuanya,” jawab Lark. Ia menatap lima prajurit yang baru saja dikalahkannya. “Katakan padaku, Komandan. Kalian berenam mampu menggunakan mana, bukan?”

Daltos tidak menyukai nada merendahkan bangsawan itu. “Benar. Lalu kenapa?”

“Kalau begitu, mengapa tidak satu pun dari mereka menggunakan mana saat melawanku?”

“Bukankah itu jelas? Untuk apa mereka menggunakan mana pada seseorang sepertimu, yang bahkan tidak bisa memakai bentuk sihir paling sederhana?”

Lark terdiam beberapa detik, matanya meneliti sang Komandan. “Jadi ini batas kemampuan Komandan… Begitu rupanya.”

Daltos yakin bahwa bangsawan itu sedang merujuk pada kemampuan bawaannya; kemampuannya memimpin pasukan. Seketika wajahnya memerah karena marah. Ia bergetar menahan amarah saat membayangkan seseorang yang bahkan tidak bisa menggunakan sihir ofensif berani mengejeknya.

“Jadi kau ingin kami menggunakan mana, ya?” ia menggeram. “Baiklah!”

Daltos mulai melantunkan mantra. Perlahan, sebuah lingkaran sihir terbentuk di bawah kakinya, dan seluruh tubuhnya segera dilalap api. Matanya berubah merah menyala, penuh naluri buas. Para prajurit di sekeliling mereka menelan ludah. Di Kota Singa, tidak ada yang tidak mengenal nama itu: Golem Api. Penyihir yang dilindungi oleh elemen api. Selama tubuhnya diselimuti api, pedang dan panah biasa tidak ada gunanya.

Orang yang memegang terompet tanda dimulainya pertarungan membeku. Ia tidak ingin meniupnya. Jika ia melakukannya, Tuan Muda mungkin akan mati dalam pertarungan ini.

Namun tatapan tajam Komandan membuatnya menelan ludah dengan gugup. Setelah beberapa detik ragu, ia akhirnya meniup terompet itu.

Suara yang keluar terdengar mengerikan, seolah membawa kabar kematian bagi sang bangsawan.

Daltos meraung dan menerjang ke arah Tuan Muda.

“Lumayan juga.” Lark mengangkat jarinya, menunjuk pada sosok buas yang berlari ke arahnya. “Tapi Komandan Azura jauh lebih kuat dari itu.”

Tanah di bawah kaki Daltos retak, lalu dalam sekejap amblas. Mata Daltos melebar kaget ketika melihat lingkaran sihir terbentuk di langit. Saat tubuhnya ditelan tanah, beberapa bola petir mulai terbentuk dari udara kosong, tepat di bawah lingkaran sihir itu. Mereka berderak sesaat lalu melesat ke arahnya.

Sihir?! Dan dua elemen sekaligus?!

Tubuhnya yang masih ditelan tanah membuatnya tak bisa menghindar. Bola-bola petir itu menghantamnya bertubi-tubi. Meski ia dilindungi oleh baju zirah api yang katanya tak tertembus, ia tetap mengerang kesakitan setiap kali terkena serangan. Bola-bola petir itu menghantamnya semakin dalam ke tanah, dan sebagian yang berhasil menembus perisai apinya membakar dagingnya.

Hujan serangan itu terus berlanjut hingga Daltos setengah mati, hampir tak sadarkan diri.

Keheningan menyelimuti semua orang. Mereka menatap Komandan yang tergeletak tak bergerak di tanah, lalu menatap Lark. Karena Lark tidak menggunakan mana saat melawan lima elit sebelumnya, mereka menyimpulkan bahwa ia tidak mampu menggunakan sihir ofensif. Itulah sebabnya ketika Komandan menerjangnya dengan tubuh diselimuti api, mereka membayangkan akhir yang paling buruk.

Namun kenyataan menunjukkan hal yang sama sekali berbeda.

“Umumkan pemenangnya,” kata Lark.

Orang yang memegang terompet itu menelan ludah dengan gugup. “Y-Ya.” Ia meninggikan suaranya. “P-Pemenangnya adalah… Tuan Muda!”

Sorak-sorai keras tiba-tiba meledak. Para prajurit dari Kota Singa menyadari bahwa suara itu berasal dari penduduk setempat. Anak-anak, terutama, bersorak paling keras.

“Tuan Muda! Tuan Muda! Tuan Muda!”

“Tuan Muda! Tuan Muda! Tuan Muda!”

Mereka tidak menyangka Lark begitu populer di kalangan rakyat. Dan dari reaksi mereka, tampaknya semua orang sudah tahu bahwa Lark sekuat ini.

Lark menunjuk ke tanah. Permukaan itu berguncang lalu memuntahkan Komandan Daltos. Lark mendekati pemimpin pasukan itu.

“Masih hidup?” tanya Lark.

Daltos menjawab dengan erangan.

“Kau cukup tangguh. Seperti yang kuduga.” Lark mengeluarkan sebuah botol kecil dari kantongnya. “Ini ramuan kelas menengah. Minumlah.”

Tepat ketika ia hendak membuat Daltos meneguk cairan itu, Big Mona berlari tergopoh-gopoh. “Tunggu!”

Tubuh gemuk itu berlari begitu cepat hingga ia terengah-engah, hampir tergelincir beberapa kali. Butiran keringat deras mengalir di wajahnya.

“Tunggu!” ulang Big Mona. “Ramuan Kelas Menengah?! Aku ingin melihatnya! Aku ingin melihat dengan mataku sendiri seperti apa bentuknya!”

Lark menatap pedagang gemuk itu sejenak, lalu kembali memberikan obatnya. Setelah Daltos mengosongkan botol itu, luka-luka bakar di tubuhnya mulai menghilang, seolah terhapus oleh tangan tak kasat mata. Wajahnya pun perlahan kembali berwarna.

Perlahan, ia duduk. Ia menggelengkan kepala dua kali dan menatap tangannya. Ia bergumam, “Lukaku… semuanya hilang.”

Ia tidak bisa percaya bahwa sebuah ramuan mampu melakukan hal seperti ini. Bahkan obat-obatan yang dijual di Ibu Kota pun tidak seefektif ini.

Big Mona meneteskan air liur saat menatap Lark. “Kau masih ingat kesepakatan kita, kan?”

“Tentu saja,” jawab Lark. “Kau akan mendapat kompensasi penuh setelah perang ini berakhir.”

Big Mona menjerit kegirangan. “Ya! Seperti yang kuduga! Datang langsung ke kota kecil ini memang sepadan!”

Lark menepuk bahu prajurit si pedagang gemuk itu. “Kita pikirkan itu nanti. Untuk sekarang, kita harus berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup.” Ia menatap Daltos. “Komandan, kurasa sudah jelas siapa yang memenangkan pertarungan ini.”

Daltos mengepalkan tinjunya. “Ya.”

Lark menarik napas. “Tahukah kau alasan mengapa kau kalah?”

Daltos menatapnya dengan bingung.

“Kau dan pasukanmu akan menjadi bagian penting dalam perang yang akan datang. Penting bagimu untuk memahami kesalahanmu di sini dan sekarang.” Lark mengangkat tiga jari. “Kau membuat tiga kesalahan. Pertama, kau melewatkan kesempatan untuk melawanku enam lawan satu. Tidak ada aturan pasti dalam perang, Komandan. Bukanlah pengecut bila melawan musuh dengan jumlah yang jauh lebih besar.”

Daltos teringat saat Lark menyarankan pertarungan enam lawan satu. Ia terlalu sombong. Mengira lawannya hanyalah seorang bocah, ia memilih bertarung satu lawan satu.

“Kedua, kau tidak mencari informasi tentang lawanmu terlebih dahulu,” kata Lark. Ia menepuk bahu Big Mona. “Orang ini tahu aku mampu menggunakan sihir ofensif. Alasan aku memberimu setengah jam untuk bersiap adalah karena hal itu.”

Daltos menatap Big Mona. Tatapan si pedagang gemuk itu masih dipenuhi keserakahan setelah melihat ramuan tingkat menengah. Daltos yakin, andai ia bertanya, Big Mona pasti akan memberitahunya apa yang ia ketahui tentang Lark sejak awal.

“Ketiga, kau meremehkan lawanmu,” kata Lark. “Kalian berenam mampu menggunakan mana, bukan? Lalu mengapa hanya kau yang menggunakan sihir melawanku?”

Daltos menundukkan kepala. Ia tidak bisa membantah pernyataan Tuan Muda itu.

“Aku kalah dalam pertempuran ini,” akhirnya ia berkata. “Seperti yang dijanjikan, aku akan menyerahkan komando seluruh pasukan kepadamu.”

Para prajurit di sekeliling mereka bergemuruh mendengar hal ini. Mereka tidak menyangka Komandan akan kalah. Kini, Tuan Muda itu akan memegang otoritas penuh atas seluruh pasukan.

Lark melangkah ke tengah arena. Di bawah tatapan semua orang yang hadir, ia meninggikan suaranya dan berkata, “Kalian mendengar Komandan Daltos! Mulai sekarang, aku memegang otoritas penuh atas seluruh pasukan ini!”

Ia berhenti sejenak.

“Sekarang, untuk perintah pertamaku!”

Semua orang menahan napas, mendengarkan.

“Gali tanah! Angkut kayu dan batu!” seru Lark. “Aku ingin seribu prajurit ini bekerja sama dan mengubah kota ini menjadi sebuah benteng!”

Ia mengangkat jari telunjuknya. “Selesaikan tugas ini dalam satu minggu.”

Bab Dua Puluh

[Ibu Kota Kerajaan – Kota Behemoth]

Kota Behemoth dipenuhi suasana pesta. Spanduk-spanduk tergantung di seluruh penjuru kota, sementara banyak Bard menyanyikan lagu-lagu untuk Keluarga Kerajaan. Meski ada kekurangan pangan akibat Kelaparan Hitam pada musim panen lalu, banyak stan membagikan makanan gratis – semuanya disponsori oleh Keluarga Kerajaan. Hal ini sudah menjadi tradisi di Kota Behemoth pada hari pertama Bulan Matahari. Hari ini memang hari yang sangat istimewa: Perayaan Dewa Matahari.

Raja Alvis berada di dalam kamarnya, berdiri di depan sebuah bola sebesar kepala sapi. Setiap hari, tanpa pernah absen, ia memeriksa Artefak ini untuk pesan-pesan dari para Ksatria yang ia kirim guna menilai para kandidat. Setiap pesan yang dikirim selalu singkat dan padat, namun ia tetap menikmatinya.

Akhir-akhir ini, laporan yang paling menarik adalah tentang dua kandidat: Kalavinka Kelvin dan Lui Marcus.

Raja Alvis tahu bahwa Lui Marcus adalah seorang jenius, tetapi ia tidak menyangka Kalavinka begitu cakap. Menurut laporan, putra ketiga Duke Kelvin itu berhasil melenyapkan Bajak Laut Busk di Laut Mullgray Selatan. Itu adalah pencapaian luar biasa, mengingat Kerajaan Lukas tidak memiliki angkatan laut yang memadai.

Jika Kalavinka mewarisi takhta, kita mungkin akan memasuki zaman keemasan Eksplorasi Laut. Kita tidak akan lagi takut pada para bajak laut itu, terutama para barbar dari Kepulauan Mullgray.

Raja tersenyum memikirkan hal ini. Bajak laut dari Mullgray belakangan mulai menyerang Kerajaan, menjarah desa-desa kecil di dekat laut. Menurut intelijennya, hal yang sama juga terjadi di Kekaisaran, tetapi karena negara besar itu memiliki angkatan laut yang kuat, mereka dengan mudah mengusir para penyerang.

Bajak Laut Mullgray telah mendominasi lautan selama berabad-abad. Kekaisaran sudah beberapa kali mencoba menundukkan para barbar itu, tetapi selalu gagal. Mengetahui hal ini, Raja Alvis sejak lama telah mengubur harapan untuk merebut kembali pulau-pulau di dekat Kerajaan. Jika Kekaisaran dengan angkatan lautnya yang kuat saja gagal, tidak perlu ditanyakan lagi bagaimana nasib Kerajaan bila harus berhadapan di laut dengan para bajak laut itu.

Namun kini, keadaan tampak berbeda.

Menurut laporan, Kalavinka merevolusi angkatan laut di wilayahnya. Dengan menggunakan zat yang tidak dikenal, ia menciptakan api yang mampu menyala bahkan di dalam air.

Raja Alvis dapat melihat kemungkinan tak terbatas jika penemuan ini dimanfaatkan dengan benar. Hanya dengan membayangkan merebut kembali pulau-pulau yang hilang dari Kerajaan, hal itu tidak lagi terasa mustahil.

Pemuda itu. Kalavinka. Saat pertama kali aku bertemu dengannya, ia bahkan tak berani menatap mataku. Seorang anak penakut. Siapa sangka ia akan begitu tangguh dalam pertempuran laut?

Raja Alvis menatap laporan berikutnya. Itu berasal dari ksatria yang ditugaskan mengawasi Lui Marcus. Menurut laporan itu, Pasukan Marcus mulai menaklukkan para monster dari Dataran Louan. Sang Raja tidak tahu alasan di baliknya, namun tetap merasa tertarik. Panglima jenius itu pasti memiliki alasan untuk membersihkan sarang monster tersebut.

“Benar-benar menyenangkan bisa hidup selama ini.” Raja Alvis menyentuh dadanya dan tersenyum getir. Ia dapat merasakan detak jantungnya yang lemah. “Satu-satunya harapanku adalah hidup cukup lama untuk menyaksikan kejayaan Kerajaan ini.”

Menurut Penyihir Istana yang memeriksanya, ia hanya memiliki sisa hidup paling lama lima tahun. Inilah alasan mengapa, meski menimbulkan kekacauan, ia mengumumkan dekrit itu kepada Kerajaan. Perebutan takhta adalah hal yang perlu. Ia tidak bisa membiarkan takhta kosong setelah kematiannya.

Aku masih akan punya satu tahun tersisa setelah kompetisi berakhir. Aku akan menggunakan waktu itu untuk mengawasi penerusku, menuntunnya ke jalan yang benar. Kekaisaran dan Kepulauan Mullgray hanya menunggu waktu. Begitu ada kesempatan, mereka akan menelan Kerajaan ini.

Raja Alvis terbatuk, setetes darah tipis menetes dari mulutnya. Ia menghapusnya dengan punggung tangan.

Kutukan Agares.

Penyakit yang mengalir dalam darah Keluarga Kerajaan. Raja sebelumnya, dan Raja sebelum itu, mati karena kutukan yang sama.

Menurut legenda yang diwariskan dalam Keluarga Kerajaan, Raja pertama membuat perjanjian dengan Iblis Agares. Sebagai imbalan atas sebagian jiwa keturunan Raja, sang Iblis membantu manusia mendirikan Kerajaan.

Raja Alvis sebenarnya beruntung bisa hidup selama ini meski dengan kutukan itu. Tanpa bantuan para Penyihir Istana, ia sudah mati satu dekade lalu.

Waktuku hampir habis.

Terdengar ketukan. Suara pengawal pribadinya terdengar dari luar ruangan. “Paduka, para Adipati telah tiba.”

Raja Alvis merapikan jubahnya. “Tepat waktu.”

Ada begitu banyak hal yang ingin ia dengar dari ketiganya. Dan pesta Dewa Matahari adalah alasan sempurna untuk memanggil para kepala dari Tiga Keluarga Agung.

Saat ia hendak meninggalkan ruangan, artefak itu bersinar, menandakan sebuah pesan baru baru saja tiba.

Raja Alvis menatap bola kristal itu.

“Dari Mikael?”

Ia masih mengingat ksatria itu dengan baik. Ksatria yang sama yang pernah bertugas di sisinya saat Insiden Dataran Duri Berdarah.

Seingatnya, ia menugaskan ksatria itu untuk mengawasi putra kedua Adipati Drakus.

“Paduka?” suara pengawal di luar terdengar cemas. “Apakah semuanya baik-baik saja?”

Raja Alvis memejamkan mata. Ia memutuskan untuk membaca laporan Mikael setelah kembali nanti. Untuk saat ini, ia memilih menemui ketiga Adipati.

Ia membuka pintu, dan keempat pengawal di luar segera membungkuk.

“Antarkan aku ke sana,” ucap Raja Alvis.

Di dalam Aula Agung, puluhan bangsawan ternama berkumpul untuk merayakan Pesta Dewa Matahari. Namun sesungguhnya, itu hanyalah dalih. Alasan utama mereka hadir adalah untuk menjalin hubungan dengan para tokoh berkuasa yang menghadiri jamuan itu.

Dari semua bangsawan itu, yang paling menarik perhatian adalah para Adipati: Kelvin dan Drakus.

Masing-masing dari mereka memimpin lebih dari sepuluh ribu prajurit. Dengan satu perintah, Legiun akan berbaris di bawah panji mereka. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa mereka memegang kekuatan militer seluruh Kerajaan.

Bertemu dengan para Adipati adalah hal mustahil bahkan bagi para ksatria dan baron. Semua bangsawan di Aula Agung ini bersemangat setidaknya untuk berkenalan dengan mereka.

“Ah, Adipati Drakus.” Adipati Kelvin menjadi yang pertama mendekat. Tubuh gemuknya menyerupai lendir yang menggembung. “Jadi kau juga seorang pemuja Dewa Matahari, ya? Sungguh kejutan yang menyenangkan.”

Adipati Drakus tersenyum sopan. Mereka berdua tahu alasan sebenarnya di balik kehadiran mereka. “Tentu saja. Kota Gryphon dinamai sesuai penjaga Valhalla, bagaimanapun juga. Tidak mungkin aku tidak merayakan kelahiran Dewa Matahari.”

Adipati Kelvin menyesap anggurnya. “Begitukah? Pantas saja kuil di Kota Gryphon menyembah Dewa Air.”

Sebuah sindiran. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Dewa Air dan Dewa Matahari adalah rival. Dewa-dewa yang saling bermusuhan dan berusaha membunuh satu sama lain sebelum Zaman Manusia.

Adipati Drakus menyembunyikan kebencian dari wajahnya. Ia tahu, apa pun yang ia lakukan atau katakan di sini, babi ini tidak akan pernah tahu tempatnya. Ia tetap mempertahankan senyum di wajahnya.

“Keluarga Marcus adalah penganut Tujuh Dewa. Itu hal yang wajar,” kata Adipati Drakus. Ia menoleh sejenak, menatap para bangsawan yang bercengkerama riang di Aula Agung. Masing-masing dari mereka menampilkan wajah penuh senyum, namun ia tahu semua itu hanyalah topeng yang menyembunyikan iblis di dalam diri mereka. “Sepertinya Youchester terlambat. Seperti biasa.”

Youchester adalah yang termuda di antara ketiga Adipati. Seorang pria berusia awal empat puluhan. Tidak seperti dua lainnya, ia tidak pernah menunjukkan minat nyata dalam perebutan kekuasaan. Pada saat Raja mengumumkan kompetisi untuk takhta, Adipati Youchester berkata bahwa ia akan sepenuh hati melayani Raja baru, tanpa peduli dari keluarga mana pun ia berasal. Meski begitu, ia mengizinkan putra-putranya ikut serta dalam kompetisi, namun menolak untuk secara terbuka terlibat dalam perselisihan kecil di antara Kekuatan Besar.

Adipati Drakus sebenarnya menyukai Adipati muda itu meskipun sifatnya santai. Setiap kali ia berbincang dengan Youchester, ia bisa merasakan ketulusan pria itu. Sebuah kontras yang mencolok dibandingkan dengan babi licik di hadapannya.

Kepala Istana Agung memasuki aula. Ia berdeham lalu berseru lantang, “Perwujudan Dewa Neruz. Hati Sang Matahari. Yang Mulia, Raja Alvis Lukas VI telah tiba. Semua – tunjukkan rasa hormat kalian.”

Suasana riuh segera mereda. Semua orang, termasuk para Adipati, menundukkan kepala mereka dengan hormat ketika Raja tiba.

“Angkat kepala kalian,” ujar Raja Alvis.

Semua orang mengangkat kepala dan menatap Raja yang berdiri di atas mimbar.

“Aku ingin berterima kasih kepada kalian semua karena telah datang untuk merayakan pesta Dewa Matahari. Dewa Pelindung Kota Behemoth. Pelindung Kerajaan kita,” kata Raja Alvis. “Kami telah menyiapkan jamuan. Silakan makan sepuas hati kalian!”

Seolah sesuai aba-aba, beberapa pelayan masuk sambil mendorong kereta penuh makanan. Hidangan yang sudah mewah di atas meja semakin dipenuhi dengan berbagai santapan lezat dan minuman beralkohol.

“Untuk memeriahkan malam ini, kami telah mengundang Pasukan Cahaya Bulan Biru yang terkenal!” Raja merentangkan kedua lengannya.

Begitu nama pasukan itu disebut, beberapa pria dan wanita memasuki aula. Para bangsawan segera mengenali mereka. Aktor dan aktris paling terkenal di Kerajaan. Satu tiket untuk pertunjukan mereka berharga setidaknya lima puluh perak, jumlah yang hanya mampu dibayar oleh bangsawan. Untuk kursi barisan depan, harganya bisa mencapai tiga koin emas. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa tidak ada bangsawan di Kerajaan yang tidak mengenal nama pasukan itu.

Pemimpin pasukan itu mengeluarkan sebuah batu sihir kecil, dan dengan menggunakannya, ia memperkuat suaranya. “Kami ingin berterima kasih kepada Yang Mulia karena telah mengundang kami untuk menampilkan sebuah drama dalam Pesta Dewa Matahari.” Ia menundukkan kepala di hadapan Raja. “Kami telah menyiapkan sebuah drama khusus untuk momen ini. Sebuah drama yang mengisahkan kembali kehidupan titisan Dewa Matahari – Evander Alaester.”

Musik merdu mulai mengalun. Pemimpin pasukan itu melanjutkan, “Drama ini berjudul: Sang Agung Magus dan Raja Iblis Barkuvara.”

Perayaan pesta Dewa Matahari berlangsung selama berjam-jam. Setelah jamuan usai, Raja Alvis memanggil para Adipati ke ruang takhta.

“Youchester tidak datang?” Raja Alvis mengernyit.

Adipati Kelvin dan Adipati Drakus saling berpandangan.

“Aku khawatir tidak, Yang Mulia,” jawab Adipati Drakus.

“Kita harus memberi hukuman pada orang itu!” seru Kelvin. “Mengabaikan panggilan Yang Mulia adalah tindakan tidak hormat! Bahkan sebagai seorang Adipati, ia seharusnya—”

“—Cukup,” potong Raja. “Aku telah menerima pesan bahwa putra bungsunya sedang sakit demam parah. Aku berharap ia bisa datang meski dalam keadaan itu, tapi…” Ia menghela napas. “Untuk saat ini, aku akan membiarkannya.”

Adipati Kelvin menggertakkan giginya. Seperti biasa, Raja bersikap lunak terhadap Youchester. Apakah karena Adipati itu masih muda, hampir sebaya dengan putri sulung Raja? Ia tidak menyukai pikiran itu.

“Aku memanggil para Adipati ke sini untuk membicarakan hal penting yang menyangkut kelangsungan hidup Kerajaan kita.”

Pernyataan itu membuat kedua Adipati menegang. Mereka sama-sama menyadari perang yang sedang terjadi di berbagai penjuru Kerajaan.

“Aku akan langsung ke pokok persoalan,” kata Raja. “Aku telah mengajukan aliansi kepada Kerajaan Kurcaci.”

“Kerajaan Kurcaci,” ulang Adipati Drakus.

“Tapi bagaimana mungkin?” kata Adipati Kelvin. “Negara itu telah menutup perbatasannya beberapa dekade lalu. Bahkan Kekaisaran pun tak mampu memasuki wilayah mereka karena takut menghadapi murka Naga yang melindungi negeri itu.”

“Aku tidak bisa mengungkapkan caranya, tapi aku telah berhasil menjalin kontak dengan Raja mereka.” Raja Alvis terbatuk dua kali. Viscount Lakian, Kepala Istana Agung, dengan cemas mendekatinya. Raja Alvis melambaikan tangan, menolaknya. “Aku baik-baik saja.”

“Para Kurcaci akan menyediakan senjata bagi kita. Dengan itu, menghalau invasi Kekaisaran dan Mullgray sekaligus akan menjadi mungkin. Ini satu-satunya kesempatan kita untuk bertahan hidup. Aku tahu kalian menyadarinya, mustahil bagi kita menghadapi serangan gabungan dari dua kekuatan raksasa itu. Tanpa senjata dari para kurcaci, hanya tinggal menunggu waktu sebelum Kerajaan kita runtuh.”

Senjata dari bangsa Kurcaci sangatlah didambakan. Masing-masing dibuat dengan sangat halus, cukup kuat untuk menahan bahkan serangan terkuat dari para ksatria. Lebih dari itu, beberapa senjata mereka memiliki jiwa yang tertanam di dalamnya – senjata yang mampu menggunakan mana dengan sendirinya.

Senjata-senjata itu memungkinkan seseorang yang bukan penyihir untuk menggunakan mana, menjadikannya seorang ksatria dalam sekejap.

Inilah alasan mengapa beberapa negara mencoba membuat perjanjian dengan kaum Kurcaci, dengan harapan dapat memperoleh kekuatan militer mereka. Sayangnya, seekor Naga telah melindungi Kerajaan Kurcaci selama berabad-abad. Bahkan Kekaisaran pun tidak berani menyerang negeri mereka, karena takut memicu amarah sang monster.

Namun, tidak ada yang benar-benar gratis di dunia ini. Segalanya memiliki harga. Para Adipati menyadari hal itu.

“Apa yang mereka inginkan sebagai imbalan, Paduka?” tanya Adipati Drakus.

“Tong-tong Anggur Plum Merah,” jawab Sang Raja. “Tiga puluh ribu tong setiap bulan.”

Mata ketiga Adipati itu terbelalak. Jumlah yang diminta sungguh keterlaluan. Paling banyak, mereka hanya sanggup menyediakan tiga ribu tong masing-masing. Bahkan Kota Gandum Emas pun tak akan mampu menyediakan sebanyak itu meski setelah setahun.

“Bangsat pemabuk itu,” gumam Adipati Kelvin.

“Adipati Kelvin, jaga ucapanmu,” tegur Adipati Drakus. “Kita sedang berada di hadapan Paduka.”

Adipati Kelvin menutup mulutnya, meski kerut kesal tetap menghiasi wajahnya. Ia sudah bisa menebak apa yang akan diminta Raja dari mereka.

“Mampukah kalian melakukannya?” tanya Sang Raja.

Kedua Adipati itu terdiam sejenak.

“Aku tahu wilayah kalian semua dilanda Kelaparan Hitam pada musim panen lalu,” ujar Sang Raja. “Untuk mencapai kuota tiga puluh ribu tong, kita harus mengubah beberapa lahan pertanian menjadi kebun plum merah. Itu akan sangat mengurangi keberlangsungan wilayah yang terdampak, aku sadar betul. Tapi Kelvin, Drakus – kita butuh bantuan kaum Kurcaci untuk bertahan hidup.”

Semua orang di ruangan itu tahu, hanya tinggal menunggu waktu sebelum Kekaisaran melancarkan serangan habis-habisan terhadap Kerajaan. Belum lagi ancaman Mullgray yang sudah di ambang pintu.

Jika mereka kalah perang, mereka juga akan kehilangan tanah mereka. Meski tidak senang, kedua Adipati itu tak punya pilihan selain patuh.

Adipati Drakuslah yang pertama mengalah pada permintaan Raja. “Sepuluh ribu tong untuk tiap Adipati. Aku akan pastikan kuota itu terpenuhi, Paduka.”

Adipati Kelvin mendengus sebelum menundukkan kepala. “Sama. Aku akan patuh, Paduka.”

Raja Alvis menghela napas lega. Ia tahu betul watak para Adipati ini. Setidaknya, ia bersyukur mereka mau menyetujui permintaannya.

Kini, yang tersisa hanyalah merekrut lebih banyak prajurit untuk Angkatan Darat.

Setelah kedua Adipati pergi, Raja Alvis tetap duduk di singgasananya. Kepalanya berdenyut, rasa sakit menusuk menjalar ke dadanya. Melihat itu, Viscount Lakian segera berlari menghampirinya.

“Paduka!” seru Sang Viscount. Ia berteriak pada para pengawal, “Panggil Para Penyembuh! Panggil Para Penyihir Istana sekarang juga!”

Para pengawal, dengan wajah pucat, segera berlari keluar dari ruang tahta untuk mencari pertolongan.

Penglihatan Raja Alvis mulai kabur. Ia muntah di lantai. Kutukan Agares mulai menuntut bayaran dari tubuhnya. Ini bukan pertama kalinya ia mengalami hal itu. Dan ia menyadari gejalanya semakin sering muncul belakangan ini.

Raja Alvis bisa merasakan kesadarannya perlahan menjauh. Ia tak lagi mendengar suara panik Viscount di sisinya.

Entah mengapa, hanya satu pikiran yang memenuhi benaknya.

Bukan kaum Kurcaci. Bukan perang yang akan datang dengan Kekaisaran. Bukan pula Bajak Laut Mullgray. Bahkan bukan perebutan takhta.

Ah, benar. Aku belum membaca laporan Mikael.

Itu adalah pertama kalinya Mikael membuat laporan untuknya. Dan entah bagaimana, hal itu terasa sangat penting. Seakan-akan akan menentukan nasib Kerajaan.

Dengan penyesalan memenuhi pikirannya, kesadaran Raja Alvis pun tenggelam ke dalam kegelapan.

Bab Dua Puluh Satu

“Adjutant Fior, Jenderal ingin bertemu denganmu.”

Fior menghela napas. Sudah seminggu sejak mereka kehilangan kontak dengan Pasukan Garda Depan. Selama beberapa hari terakhir, Fior dengan keras menegaskan agar Pasukan Utama menghentikan pergerakan menuju Kota Blackstone.

Kurasa ini batasnya.

Para pembantu dekat Jenderal sudah mulai menyuarakan ketidakpuasan mereka. Fior tahu, hanya tinggal menunggu waktu sebelum seluruh pasukan kembali digerakkan.

Fior merapikan jubahnya dan menuju tenda Jenderal. Saat masuk, beberapa tatapan tajam dan pandangan merendahkan langsung menyambutnya. Keheningan di dalam ruangan terasa menyesakkan.

“Kau datang.” Jenderal Urkawi, seorang beastman yang menyerupai gorila, memecah keheningan.

Fior menutup tirai tenda, berjalan ke ujung meja yang berlawanan, lalu menundukkan kepala. “Ya. Anda memanggil saya, Tuan?”

“Kami berencana segera menggerakkan pasukan.” Jenderal Urkawi langsung ke inti. “Namun sebagai orang yang menyusun rencana penaklukan kota itu, aku ingin mendengar pendapatmu.”

Fior merasa lega dalam hati. Setidaknya, ia masih bisa menyampaikan dugaan dan temuannya.

Sang Kelinci menatap semua perwira tinggi di ruangan itu, menarik napas, lalu berkata, “Aku menyarankan agar kita menunggu beberapa hari lagi sebelum berangkat.”

Mendengar pernyataan itu, para ajudan langsung ribut.

“Dasar pengecut!”

“Seperti yang kuduga dari seekor Kelinci!”

“Dan pikirkan, dialah yang mengusulkan rencana ini! Sekarang dia ingin menghentikannya?!”

“—Cukup!” geram Jenderal Urkawi. Ia menghantamkan tangannya ke meja, menimbulkan retakan-retakan di permukaannya. Tatapannya menusuk ke arah beastman Kelinci. “Kau pasti punya alasan. Katakan pada kami.”

Fior mengeluarkan selembar perkamen kecil dari sakunya. “Aku yakin kalian semua sudah menerima pesan ini dari Wakil Komandan Lauro, pasukan Garda Depan.” Ia mengangkat tangan yang memegang surat itu. “Inilah pesan terakhir yang kami terima sebelum kehilangan kontak dengan Garda Depan.”

Semua orang terdiam mendengarkan. Mereka semua sudah tahu isi surat itu.

“Wakil Komandan adalah beastman yang bijaksana. Aku tahu itu lebih dari siapa pun di sini, karena kami sama-sama pernah berguru pada satu guru.” Fior menyesuaikan kacamatanya. Dua gigi besarnya tampak jelas saat ia berbicara. “Aku memang belum pernah bertemu dengannya, karena ia sudah meninggalkan sekolah beberapa tahun sebelum aku masuk. Namun guruku sering menyebutnya dengan penuh rasa hormat.”

“Langsung saja ke intinya,” desis Panthomim, tangan kanan Urkawi.

Fior menutup matanya sejenak. “Seorang ahli strategi sebaik dia pasti akan mengirim pesan terakhir bahkan di ambang kematian. Namun, pesan terakhir yang kami terima hanyalah permintaan bala bantuan.”

Fior menarik napas dalam. “Aku percaya bahwa Pasukan Garda Depan telah benar-benar dimusnahkan.”

Seluruh ruangan membeku mendengar pernyataan berani itu. Keringat dingin mengalir di wajah para ajudan.

“Mu-Mustahil! Semua orang tahu betapa kuatnya Komandan Azura!”

“Benar! Monster seperti dia tidak akan mudah mati meski dikepung seratus manusia!”

Fior ingin menggeleng kecewa. Para beastman ini berpikiran dangkal. Setelah menganalisis pesan terakhir dari Wakil Komandan Garda Depan, tidak ada kesimpulan lain yang lebih masuk akal.

“Lauro pasti akan mengirim pesan lain jika mereka tiba-tiba berada dalam bahaya besar,” kata Fior. “Namun yang kami terima hanyalah permintaan seribu prajurit tambahan.” Ia menatap lurus ke mata sang Jenderal. “Kemungkinan besar Garda Depan dimusnahkan seketika. Jenderal, mohon pertimbangkan kembali.”

Jenderal Urkawi jelas dilanda kebimbangan. Batas waktu yang ditetapkan oleh Raja Beast semakin dekat. Haruskah ia mendengarkan para ajudannya dan mengerahkan seluruh pasukan untuk merebut kota itu, ataukah mendengarkan si Kelinci ini? Tidak seperti anak buahnya, ia bisa melihat betapa besar dampak dari satu keputusan ini.

Sang Jenderal menatap semua orang di ruangan. Keheningan menyelimuti. Semua menunggu keputusan akhirnya.

Akhirnya, ia berkata, “Kita berangkat.”

Para ajudan menahan sorak kemenangan. Mereka menatap Fior dengan mata penuh ejekan pemenang.

“Akhirnya!”

“Aku sudah tak sabar menghancurkan manusia-manusia sialan itu!”

“Kita akan merebut kembali Wilayah Timur!”

Jenderal Urkawi menggeram. “Sebarkan kabar ini! Kita berangkat satu jam lagi!”

Para ajudan berdiri dan memberi hormat. “Siap, Jenderal!”

Sebelum keluar dari tenda, Jenderal Urkawi menepuk bahu Fior. Dengan suara pelan ia berkata, “Aku mengerti kekhawatiranmu, tapi sudah terlambat untuk mundur sekarang. Kehendak Raja Beast adalah mutlak. Kita akan mempersembahkan wilayah itu kepada Yang Mulia.”

Urkawi membuka tirai tenda, membiarkan cahaya matahari masuk. “Ayo. Kita berbaris menuju Kota Blackstone.”

Mengikuti sang Jenderal, Fior keluar dari tenda. Suara riuh terdengar, kuda meringkik, dan dentingan zirah beradu. Ribuan prajurit mulai bersiap untuk berbaris.

Meski sudah sering melihatnya, Fior tetap takjub pada pemandangan agung ini.

Sebuah legiun.

Sebuah pasukan berjumlah lebih dari sepuluh ribu.

Jenderal Urkawi menyeringai. “Bahkan jika Garda Depan benar-benar dimusnahkan, pasukan sebesar ini takkan bisa dihentikan.”

Fior tahu itu ada benarnya. Memang, di hadapan jumlah sebesar ini, musuh hanya bisa runtuh.

Namun entah mengapa, pesan terakhir Lauro sebelum mereka kehilangan kontak terus mengganggunya.

Fior menggeleng. Keputusan sang Jenderal sudah bulat. Tidak ada yang bisa menghentikan pasukan ini sekarang.

Beberapa beastman mendekati Jenderal.

“Tuan, persediaan hampir selesai dimuat!”

“Infanteri siap berangkat kapan saja! Menunggu perintah!”

“Pemanah juga siap, Jenderal!”

“Kerja bagus,” kata sang Jenderal. Ia menarik napas panjang, lalu tiba-tiba berteriak, “Prajurit!”

Teriakannya seakan mengguncang tanah. Keributan di sekitar langsung terhenti. Bahkan kuda-kuda pun membeku di tempatnya. Semua mata tertuju pada sang Jenderal.

“Misi ini dipercayakan langsung kepadaku oleh Raja Beast! Merebut Kota Blackstone hanyalah langkah pertama! Sebuah batu loncatan! Dengarkan, para prajurit Ras Beastman! Kegagalan bukanlah pilihan! Kita akan meraih kemenangan dengan tangan kita sendiri!”

Ia meraung, “Satu jam dari sekarang, kita berangkat!”

Seluruh Legiun memberi hormat serentak, menghasilkan suara nyaring yang merdu. “Siap, Jenderal!”

Komandan Daltos terperangah melihat betapa cepatnya semua ini terjadi dalam beberapa hari terakhir. Setelah kekalahannya, seluruh otoritas pasukan jatuh ke tangan bangsawan muda itu.

Dia sangat yakin bahwa hal ini akan menimbulkan keributan, terutama karena perintah pertama sang bangsawan muda adalah agar para prajurit menggali tanah. Sebuah perintah untuk kerja kasar.

Namun, yang mengejutkannya, Big Mona maju dan mengumumkan: “Selain satu koin emas yang telah dijanjikan, tambahan lima puluh perak per prajurit akan diberikan sebagai kompensasi atas pekerjaan konstruksi ini.”

Kekuatan uang.

Hanya dengan satu pernyataan itu saja, semua ketidakpuasan di antara para prajurit langsung reda. Hanya dengan pernyataan itu saja, para prajurit menjadi bersatu dan bersemangat mengerjakan tugas yang membosankan.

Lima puluh perak setara dengan hampir setengah tahun gaji bagi para prajurit. Dan kesempatan untuk mendapatkannya hanya dalam waktu seminggu kini terbentang di depan mata mereka. Alih-alih membenci Tuan Muda karena menyuruh mereka melakukan pekerjaan sepele, mereka justru dipenuhi rasa syukur. Datang ke kota kecil ini benar-benar seperti menemukan tambang emas.

Komandan Daltos menyadari bahwa Lark telah berbicara dengan Big Mona sebelumnya, seolah sang bangsawan muda sudah meramalkan kemenangannya melawan dirinya dan pasukan elit pilihannya.

Namun mengapa Kepala Pedagang itu sampai sejauh ini hanya demi menyenangkan bangsawan muda ini? Ia bahkan rela meninggalkan kenyamanan Kota Singa hanya untuk menemuinya secara langsung. Hal ini sama sekali tak bisa dipahami Daltos.

Pada hari pertama, semua orang ditugaskan menggali tanah. Kekuatan seribu prajurit terbukti berharga dalam melaksanakan tugas ini. Hanya dalam sehari, mereka berhasil membuat parit mengelilingi seluruh kota, dengan beberapa bagian terbuka yang tidak digali agar kereta bisa lewat.

Pada hari kedua, lebih dari separuh prajurit dikirim untuk menebang pohon di Hutan Tanpa Akhir, sementara sisanya ditugaskan memotong dan mengangkut gelondongan kayu.

Seolah Tuan Muda sudah merencanakan segalanya, puluhan kapak besar dan gergaji dibagikan kepada para prajurit. Hal ini memungkinkan semua orang langsung melaksanakan tugas mereka. Setelah pohon ditebang, gelondongan kayu ditempatkan di atas lubang gergaji. Di bawah arahan sang Tukang Batu dan beberapa anak buahnya, kayu-kayu itu dipotong dengan ukuran yang sama. Potongannya memang tidak sempurna, tetapi setidaknya tingginya seragam. Segera setelah itu, kayu-kayu tersebut dibawa menuju kota.

Namun yang paling membingungkan Daltos adalah ketajaman alat-alat itu. Bahkan setelah digunakan para prajurit selama berjam-jam tanpa henti, tidak ada serpihan maupun lekukan di ujungnya, seolah semuanya dibuat oleh pandai besi terkenal dari Ibukota.

Pada hari keempat, Tuan Muda mengeluarkan perintah yang terdengar konyol: “Sementara separuh pasukan ini terus mencari lebih banyak kayu untuk kita, aku ingin sisanya mulai mendirikan tiang – buat pagar kayu – buat dinding kayu. Aku ingin ini selesai dalam beberapa hari ke depan. Mengerti?”

Saat itu, Daltos benar-benar yakin bahwa Tuan Muda sudah kehilangan akal. Mustahil membuat dinding kayu yang mengelilingi seluruh kota hanya dalam beberapa hari. Setiap gelondongan kayu panjangnya sekitar delapan meter, dan setidaknya butuh empat orang untuk mengangkatnya. Membawanya dari hutan ke kota ini satu hal, tetapi mendirikannya menjadi dinding adalah perkara lain sama sekali.

Ketika Daltos diam-diam mengejek bangsawan muda itu, sebuah pemandangan mengejutkan menyambut matanya.

Siapa orang-orang itu?!

Tiga pria berzirah penuh tiba-tiba muncul entah dari mana dan mulai mengangkat gelondongan kayu lalu menegakkannya satu per satu di tanah. Tuan Muda segera memerintahkan para prajurit untuk mengikatkan tali rami pada setiap tiang, membentuk benteng pertahanan.

Pria-pria berzirah penuh itu seperti monster. Bahkan setelah berjam-jam mengangkat kayu, mereka sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan. Dengan bantuan mereka, pekerjaan berjalan jauh lebih cepat.

Daltos yakin bahwa ketiganya adalah Ksatria. Mungkin ksatria berpangkat rendah yang mampu menggunakan sihir penguatan tubuh.

Ia tidak menyangka orang-orang seperti itu akan melayani Tuan Muda, di wilayah terpencil ini. Kecepatan pengangkutan kayu dari hutan lalu dijadikan pagar kayu benar-benar di luar nalar. Jika Daltos tidak melihatnya sendiri, ia pasti tidak akan mempercayainya.

Pada hari keenam, dinding kayu hampir selesai. Dipadukan dengan parit di depannya, kota itu mulai menyerupai sebuah benteng. Tukang Batu dan anak buahnya bahkan mulai membangun jembatan kayu.

Di bawah parit, banyak sekali pancang tanah keras menutupi dasar. Ia bisa membayangkan apa yang akan terjadi pada musuh yang jatuh ke dalamnya. Daltos memang tidak melihat bagaimana itu dibuat, tetapi ia mendengar dari para prajurit bahwa Tuan Muda sendirilah yang menggunakan sihir tanah untuk menciptakan jebakan itu.

Dengan parit berbahaya di depan dinding kayu, akan ada banyak pengorbanan hanya untuk merebut kota kecil ini.

Namun itu saja belum cukup bagi Tuan Kota ini.

Ketika Daltos bertemu Lark, bangsawan muda itu dengan santai berkata, “Dinding kayu hampir selesai. Sekarang kita bisa mulai membangun yang sebenarnya.”

“Yang sebenarnya?” Daltos terperanjat.

“Dinding batu,” kata Lark. “Para beastman itu bisa menyerang kita kapan saja, itulah sebabnya aku memprioritaskan pembangunan dinding kayu ini. Kita butuh setidaknya sebuah barikade untuk melindungi diri, bukan begitu? Hal-hal tak terduga bisa saja terjadi. Perang ini bisa berlangsung lama, Komandan.”

“Tunggu!” seru Daltos hampir berteriak. “Berdasarkan pernyataanmu, pasukan beastman bisa datang dan menyerang kota ini kapan saja! Dan kau masih berencana membangun dinding batu meski begitu?!”

Sebagai seorang veteran perang, hal ini sulit dipahami oleh Daltos. Biasanya, dalam keadaan di mana perang bisa pecah sewaktu-waktu, Panglima Tertinggi akan memerintahkan para prajuritnya untuk bersiap menghadapi pertempuran.

Namun, ketika ia melihat sekeliling, semua prajurit masih sibuk dengan tugas-tugas sepele mereka. Jika musuh menyerang saat itu juga, mereka takkan mampu memberikan perlawanan yang berarti.

Lark seolah membaca pikirannya. “Tidak apa-apa. Musuh masih beberapa hari jauhnya dari kota ini. Mereka butuh lima hari sampai seminggu untuk mencapai hutan di sana. Jika ditambah waktu untuk melakukan pengintaian, maka kita jelas punya cukup waktu.”

“Bagaimana kau bisa begitu yakin?” wajah Daltos mengeras. “Jika spekulasimu salah—”

“—Itu bukan spekulasi,” potong Lark. Ia menghela napas. “Percuma berdebat soal ini. Sepertinya hal-hal yang kuperintahkan pada anak buahku sudah selesai. Aku akan menunjukkan sesuatu yang menarik. Ikutlah denganku.”

Daltos mengikuti Lark dan mereka naik ke sebuah kereta. Atas instruksi Lark, mereka masuk jauh ke dalam hutan terdekat.

“Tempat ini sudah cukup baik,” kata Lark. “Berhenti.”

Kereta berhenti dan beberapa prajurit menurunkan karung-karung besar dari belakangnya.

“Apa yang kita lakukan di sini?” tanya Daltos.

“Kau akan segera tahu.” Lark mengangguk pada prajurit di sampingnya. “Lima pohon jaraknya. Lakukan.”

Seolah sudah terlatih, para prajurit membuka karung-karung itu dan bau busuk menyengat segera menyebar. Mata Daltos membelalak melihat kepala-kepala di dalamnya. Semuanya adalah kepala beastman.

Anehnya, masing-masing telinga mereka memiliki lubang dengan tali yang terikat. Daltos bertanya-tanya untuk apa itu. Tak lama kemudian, ia menemukan jawabannya.

“Apa yang mereka lakukan?!” desisnya, tubuhnya bergetar ngeri melihat pemandangan itu.

Para prajurit sedang mengikat kepala-kepala yang terpenggal itu pada cabang-cabang pohon, dengan jarak yang teratur satu sama lain.

Tak lama, hutan itu mulai memancarkan aura mengerikan, dengan bau busuk yang tak tertahankan memenuhi udara.

Tindakan ini barbar. Sama sekali tidak ada kebanggaan di dalamnya. Daltos menatap bangsawan muda itu. Wajahnya polos, namun ia adalah iblis.

Bagaimana mungkin seorang manusia bisa serendah itu, menggunakan kepala musuh yang terpenggal dengan cara seperti ini? Menjijikkan.

Lark menatap lurus ke mata Daltos. Ia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia hanya tersenyum.

Setelah para prajurit selesai, mereka kembali ke Kota Blackstone.

Bab Dua Puluh Dua

Udara seakan bergetar ketika pasukan beastman berbaris melintasi dataran. Langkah kaki mereka membuat tanah bergetar, logam beradu, dan kuda-kuda meringkik. Sudah dua hari sejak mereka melanjutkan pergerakan.

Pasukan berjumlah sepuluh ribu itu segera memasuki sebuah hutan mati.

“Phantomim.” Jenderal Urkawi memanggil bawahan yang paling ia percayai. “Hutan ini. Tidak disebutkan dalam laporan.”

Phantomim segera menoleh ke sekeliling. Semua pohon telah layu. Daun-daun kering menutupi tanah. Tidak ada tanda-tanda kehidupan, bahkan burung-burung yang terbang di atas pun enggan mendekat.

“Menurut intel kita, tidak ada hutan mati di wilayah ini.” Suara Phantomim melemah. Ia mulai meragukan kredibilitas laporan itu. Bagaimanapun, sebuah hutan mati dengan pohon-pohon layu tak mungkin muncul dalam semalam.

“Lizardman itu lagi, ya?” dengus Jenderal Urkawi. “Mereka selalu membanggakan kemampuan pengintaian mereka, tapi lihat ini!”

Seorang perwira mendekati sang Jenderal. “Tuan, ini sudah tengah malam. Apakah kita harus melanjutkan perjalanan? Kita mungkin bisa mencapai perbukitan itu dalam tiga jam ke depan.”

Jenderal Urkawi menyipitkan mata, menatap bukit-bukit di kejauhan. Meski hutan ini mati dan mustahil mendapatkan makanan darinya, ia menilai lebih baik berkemah di sini daripada di bukit itu. Lagi pula, pasukannya sebesar sebuah legiun.

“Tidak. Kita akan berkemah di sini malam ini. Sebarkan perintah itu.”

“Dimengerti!”

Setelah menerima perintah, seluruh pasukan berhenti. Para prajurit mendirikan tenda, sementara yang lain mulai membagikan jatah makanan. Api unggun menyala di berbagai tempat, menerangi hutan mati itu di tengah malam.

Beberapa jam pun berlalu.

Saat Jenderal Urkawi hendak beristirahat, kegaduhan terdengar di luar tendanya.

“H-Hey! Apa yang kau lakukan?!”

“Dia akan membangunkan Jenderal! Tangkap dia!”

Jenderal Urkawi keluar untuk melihat apa yang terjadi. Ia segera disambut pemandangan seorang beastman tua berlutut di tanah. Beberapa penjaga menekannya, namun lelaki tua itu tetap berjuang sekuat tenaga tanpa henti.

“Lepaskan! Sudah kubilang! Aku harus bertemu Jenderal!” teriak manusia-beast itu.

“Tutup mulutmu!” salah satu penjaga meludah dengan marah. “Kau tahu watak Jenderal! Dia akan membunuhmu kalau kau membangunkannya!”

“Aku tahu! Tapi itu tidak penting! Nasib seluruh pasukan bergantung pada hal ini! Biarkan aku bertemu Jenderal!”

Telinga Urkawi bergerak ketika mendengar itu. “Lepaskan dia.”

Para penjaga tidak menyadari bahwa sang Jenderal sudah berdiri di sana cukup lama. Begitu melihatnya, mereka membeku, lalu segera melepaskan manusia-beast tua itu.

Memanfaatkan kesempatan itu, manusia-beast tua itu berlari menuju Jenderal. Ia berhenti tepat di hadapan Urkawi, lalu dengan mata berkaca-kaca, berlutut sambil terengah.

“Jenderal!” serunya. “Ini sebuah kesalahan! Hutan ini! Kita harus keluar dari hutan ini!”

Jenderal Urkawi mengernyit. Meski ia tidak tahu nama manusia-beast itu, ia yakin bahwa dia bagian dari kelompok dukun yang ditugaskan menyembuhkan para prajurit yang terluka.

“Apa maksudmu?” tanya Jenderal Urkawi.

Sang dukun mengeluarkan seekor burung kecil yang sudah mati dari jubahnya. “Lihat! Salah satu burung pengirim pesanku mati! Mati!”

Keheningan menyelimuti.

“Jenderal, tubuh manusia-beast secara alami lebih kuat daripada manusia. Aku yakin tak seorang pun dari kalian menyadarinya, tapi hutan ini dipenuhi kabut beracun! Sekarang memang belum terasa, tapi racun itu perlahan akan menggerogoti kekuatan seluruh Legiun ini!”

Jenderal memutuskan tak ada salahnya mendengarkan manusia-beast tua itu. “Tunjukkan buktinya. Kau bagian dari para dukun, bukan? Bawa semua orang ke sini. Katakan ini adalah perintah Jenderal.”

Manusia-beast tua itu mengangguk berkali-kali. Ia bergegas pergi dan menghilang dari pandangan. Tak sampai sepuluh menit, ia kembali dengan hampir selusin manusia-beast berwajah muram.

“Falma! Apa maksudmu?!” salah satu dari mereka menggeram. Begitu melihat Jenderal berdiri di luar tenda, ia membeku dan menatap manusia-beast tua itu dengan terkejut. “K-Kau! Apa yang kau lakukan?! Kenapa kau harus mengoceh omong kosong di depan Jenderal!”

“Itu bukan omong kosong! Sudah kubilang! Hutan ini beracun!” balas manusia-beast tua itu.

“Cukup,” suara tenang sang Jenderal membuat mereka langsung terdiam.

“Aku memanggil kalian semua untuk memverifikasi klaim dukun ini.” Tatapan tajam Urkawi membuat para dukun gemetar. “Bisakah kalian melakukannya?”

Semua tahu hanya ada satu jawaban untuk pertanyaan itu. Setelah menatap dukun tua itu dengan jijik, mereka mulai melakukan penyelidikan. Setengah jam kemudian, semua terperangah oleh hasilnya. Memang benar, seluruh hutan ini beracun. Alasan mengapa mereka tidak menyadarinya sampai sekarang adalah karena sifatnya yang aneh.

Zat berbahaya yang kini memenuhi udara yang mereka hirup bukanlah sesuatu yang organik, juga bukan sesuatu yang lazim ditemukan di tanah ini.

Miasma. Produk dari kematian itu sendiri. Sisa-sisa kehidupan yang tercerai-berai ke dalam kehampaan.

Sepanjang sejarah, hanya tempat-tempat di mana tak terhitung nyawa melayanglah yang dipenuhi zat jahat ini. Kecuali ribuan nyawa melayang di hutan ini kurang dari setahun lalu, mustahil Miasma bisa terbentuk di wilayah ini.

“Tapi bagaimana mungkin?” tanya salah satu dukun. Pertanyaan yang sama berputar di benak semua orang.

“Aku pernah mendengar tentang racun sihir,” kata Urkawi. “Penyakit yang bisa mematikan bagi manusia. Tapi bagaimana dengan manusia-beast?”

Dukun tua itu menjawab, “Pada dasarnya sama bagi kami, Jenderal. Ini penyakit kronis yang membuka meridian korban, membuat mana-nya terus menerus bocor keluar. Racun Sihir memang mematikan, tapi dengan istirahat yang cukup, seseorang bisa pulih sepenuhnya setelah sebulan.”

“Sebulan istirahat, ya?” Jenderal Urkawi merenung. “Berapa lama sampai gejalanya muncul?”

“Beberapa hari paling lama,” jawab dukun tua itu. “Para prajurit legiun ini akan menjadi jauh lebih lemah setelah itu.”

Urkawi terdiam. Haruskah ia memerintahkan semua orang mundur kembali ke negeri mereka? Untuk memulihkan diri? Ia tahu itu akan menjadi langkah yang terlalu berisiko jika melancarkan serangan dalam keadaan seperti ini.

Tapi dalam waktu kurang dari seminggu, mereka akan mencapai kota itu. Wilayah sekecil itu akan mudah jatuh ke tangan mereka. Bahkan jika manusia-beast dilemahkan oleh Racun Sihir, manusia-manusia itu tetap takkan mampu bertahan menghadapi serangan sebesar ini. Ini bukanlah pertempuran melawan manusia lemah itu. Ini hanyalah pertempuran melawan waktu.

Urkawi menyadari bahwa ketegasan akan menjadi kunci untuk meraih kemenangan dalam pertempuran ini.

“Falma, begitu namamu?” Urkawi menatap dukun tua itu. “Kau telah melakukan pekerjaan yang baik. Kau akan diberi hadiah besar setelah perang ini.”

Para dukun lain menatap manusia-beast tua itu dengan iri.

Namun, mengejutkan, Falma sama sekali tidak tampak senang. Dengan suara bergetar, ia bertanya, “J-Jenderal? Apa maksudmu kau akan melanjutkan perang ini?”

Urkawi mengangguk. “Benar. Ini perlombaan melawan waktu. Kita hanya perlu merebut kota itu dalam sekejap.”

“Tempat ini tidak lagi aman.” Urkawi memanggil para penjaga. “Sampaikan perintahku pada semua orang. Kita akan bergerak menuju bukit di kejauhan itu.”

Ia berkata kepada para dukun, “Aku ingin kalian semua mulai meracik obat untuk ini. Aku ingin semua manusia-binatang sembuh dalam satu setengah minggu.”

Para dukun memprotes, “Tapi Jenderal! Kami tidak mungkin bisa membuat cukup obat untuk sepuluh ribu manusia-binatang! Dalam seminggu, kami hanya bisa meracik cukup untuk setengah ribu saja! Ramuan yang kami bawa terbatas!”

“Kita akan merebut kota itu dalam empat sampai lima hari ke depan.” Urkawi sama sekali tidak meragukan ucapannya. “Kalian akan punya cukup waktu setelah itu.”

Segera, perkemahan yang tadinya tertidur langsung bergemuruh penuh kehidupan. Dipandu oleh obor, para prajurit berbaris selama beberapa jam hingga mereka mencapai perbukitan. Kabar tentang Racun Sihir telah menyebar. Saat mereka tiba di puncak bukit, terdengar beberapa protes agar mereka berhenti dan beristirahat.

Para prajurit mulai gelisah.

Urkawi menatap peta.

Target kita sudah dekat. Empat hari. Kita bisa sampai dalam empat hari. Kita akan punya lebih dari cukup waktu untuk menyembuhkan Racun Sihir saat itu.

Ia yakin kota itu akan jatuh dalam waktu kurang dari sehari, mungkin bahkan kurang dari satu jam. Bagaimanapun, pasukannya adalah sebuah Legiun.

Meski ada kegelisahan dan keluhan, Legiun tetap melanjutkan perjalanan. Setelah empat hari, mereka akhirnya tiba di hutan yang bersebelahan dengan kota.

“Hey, masih ada waktu sebelum musim panas dimulai, kan?” salah satu prajurit berkata.

“Itu jelas, bodoh.”

“Tapi lihat tanahnya.” Ia menghentakkan kakinya ke tanah, menimbulkan suara kering. “Penuh dengan daun-daun mati. Kau akan mengira ini musim gugur dengan semua ini berserakan.”

Seperti yang dikatakan manusia-binatang itu, seluruh hutan kini diselimuti daun-daun kering. Rasanya tidak wajar di musim ini. Selain itu, ada aroma aneh yang melayang di udara. Aroma manis, harum.

“Berhenti bertengkar.” Salah satu perwira menegur mereka. “Kita hampir sampai.”

Saat kelompok itu melanjutkan perjalanan, salah satu pengintai kembali dan segera melapor kepada Jenderal.

Jenderal Urkawi memperhatikan wajah pucat pengintai itu, seluruh tubuhnya gemetar. “Ada apa?”

Pengintai itu terus bergetar. “Ini… Ini mengerikan.” Ia tercekik saat mengucapkan kata-kata berikutnya. “Di depan! Kepala-kepala itu! Pasukan Garda Depan ada di depan!”

“Apa maksudmu?” kata Jenderal Urkawi. “Sadarlah!”

Namun pengintai itu menolak menjawab. Ia hanya berdiri di sana, gemetar karena apa yang dilihatnya.

Jenderal Urkawi mengernyit. Kata-kata pengintai itu tidak masuk akal. Apakah ia mencoba mengatakan bahwa Garda Depan sudah menunggu kedatangan mereka selama ini? Tapi mengapa Garda Depan tidak membalas pesan mereka lewat kurir hewan?

“Percepat langkah,” kata Jenderal. “Maju!”

Pasukan mempercepat langkah mereka. Dan setelah beberapa menit, mereka menyadari apa yang coba dikatakan pengintai yang ketakutan itu.

Ratusan kepala manusia-binatang yang terpenggal tergantung di cabang-cabang pohon. Beberapa masih dengan mata terbuka, wajah mereka terdistorsi dalam penderitaan.

Semua yang melihatnya menyadari apa yang dialami para manusia-binatang itu sebelum mati. Pada awalnya, Legiun dipenuhi rasa takut, namun emosi bernama amarah segera melahap segalanya.

Dengan murka yang membara, mereka menatap lebih jauh ke depan, ke arah kota. Semua memutuskan bahwa mereka akan mencabik-cabik manusia-manusia keparat itu. Mereka akan membuat mereka mati dengan cara paling menyakitkan.

“Azura,” desah Jenderal Urkawi.

Kepala Komandan Garda Depan berdiri di tanah untuk semua orang lihat, lehernya tertusuk tombak kayu. Di bawah tombak itu tergantung sebuah papan kayu. Mengejutkan, kata-kata yang tertulis di atasnya menggunakan bahasa Albahim, bahasa manusia-binatang.

Perang itu sia-sia. Kembalilah ke negaramu. Ini adalah peringatan.

Itu adalah pernyataan yang lugas.

“Perang itu sia-sia?!” geram Jenderal. “Kembali ke negara kami?! Manusia-manusia terkutuk ini!”

Wilayah ini awalnya milik manusia-binatang. Setidaknya, itulah yang tertulis dalam buku sejarah mereka. Semua orang di pasukan percaya bahwa mereka hanya merebut kembali apa yang memang menjadi hak mereka.

“Kumpulkan semua kepala rekan-rekan kita. Mereka akan dimakamkan di tanah air kita.” Suara Jenderal lantang dan jelas. “Adapun manusia-manusia ini… Hancurkan mereka! Prajurit Legiun Ketiga! Maju!”

Para manusia-binatang menggeretakkan gigi. Mereka menggenggam senjata dan terus berbaris. Tak lama, mereka melihat target mereka. Sebuah kota yang dikelilingi dinding kayu, parit, dan lubang jebakan.

Jenderal Urkawi tidak menyangka kota itu adalah benteng kecil. Dengan pertahanan seperti ini, akan butuh waktu sebelum mereka bisa merebutnya.

“Tapi ini tetap hanya sebuah kota.” Jenderal Urkawi menyeringai. Kebencian di matanya terus menyala. “Sampah-sampah ini pikir kita akan mundur setelah melihat mayat-mayat itu? Hah!”

Jenderal Urkawi masih bisa mengingat dengan jelas jasad Komandan Azura. Ia bergetar karena amarah. Ia meraung, “Manusia-manusia terkutuk ini berani menodai jasad rekan-rekan kita! Prajurit! Serbu!”

Sebuah pertempuran langsung tanpa menggunakan taktik apa pun.

Jenderal Urkawi berencana menunjukkan kepada manusia-manusia itu perbedaan kekuatan di antara ras mereka. Ia ingin membuktikan bahwa menghadapi jumlah sebesar itu, yang menanti hanyalah keputusasaan dan kematian.

Ribuan prajurit berhamburan keluar dari hutan dan menyerbu menuju kota. Dari menara pengawas kayu di balik tembok, suara terompet menggema. Seiring aba-aba itu, anak panah melesat dan menghujani para manusia buas.

Namun, dibutakan oleh amarah, mereka tetap maju tanpa peduli. Di bawah komando Phantomin, sekelompok manusia buas membawa beberapa batang gelondongan. Mereka menggunakannya untuk menutup sebagian parit, menciptakan jembatan agar pasukan bisa melintas.

Meski dihujani panah, mereka terus menyiapkan jembatan, meski korban di pihak mereka semakin banyak. Beberapa prajurit mengangkat perisai, melindungi rekan-rekan yang sedang menancapkan pijakan.

“Pemanah!” raung Jenderal Urkawi. “Lepaskan!”

Seratus pemanah dari Legiun melepaskan anak panah mereka. Hujan serangan manusia yang sebelumnya tiada henti itu seketika terhenti. Manusia buas memanfaatkan kesempatan itu untuk menyeberangi parit. Dengan senjata di tangan, mereka mulai menghantam gerbang kayu.

Jenderal Urkawi tahu hanya tinggal menunggu waktu sebelum kota remeh ini jatuh ke tangan mereka. Ia mendengus. Seperti yang sudah diduganya dari manusia.

Namun, ketika ia tengah menikmati bayangan kemenangan, tiba-tiba terdengar teriakan dari belakang. Tepatnya, dari arah hutan tempat manusia buas bersembunyi.

Urkawi segera menoleh, dan matanya terbelalak.

Hutan itu terbakar!

Bagaimana mungkin? Dalam hitungan menit saja, seluruh hutan dilalap api. Para prajurit yang ditempatkan di belakang—para dukun, pasukan cadangan, dan pengurus perbekalan—semuanya terbakar hidup-hidup.

Naluri Urkawi berteriak padanya.

Ia akhirnya menyadari apa yang terjadi.

Hutan itu dipenuhi dedaunan kering secara tidak wajar. Aroma harum manis yang memenuhi udara.

Kepala-kepala terpenggal rekan-rekannya hanyalah pengalih perhatian. Dibutakan oleh amarah, mereka gagal menyadari bahwa tanah hutan telah disiram minyak.

Semua ini sudah direncanakan oleh manusia terkutuk itu!

Ia mengertakkan gigi dan mengepalkan tinju. Sepertiga pasukannya masih berada di dalam hutan. Bahkan kini, jeritan kesakitan mereka masih terdengar. Dari langit, panah api berjatuhan.

Tampaknya beberapa pemanah manusia memang bersembunyi di hutan sejak awal, menunggu saat yang tepat untuk membakar manusia buas hidup-hidup.

“Kota ini umpan,” Fior berlari menghampirinya. “Sasaran utama mereka adalah pasukan di belakang kita. Dan di sanalah kita menyimpan perbekalan dan ramuan.”

Kehilangan semua itu akan menjadi pukulan telak bagi Legiun. Merebut kota ini hanyalah langkah pertama.

Setelahnya, mereka akan mengarahkan pedang ke Kota Singa dan seluruh Wilayah Timur. Jika manusia berhasil melenyapkan para dukun, perbekalan, dan pasukan cadangan, rencana penaklukan Wilayah Timur akan tertunda berbulan-bulan.

“Kita masih bisa menyelamatkan mereka,” kata Si Kelinci. “Tolong perintahkan para penyihir memanggil hujan.”

Itu adalah Sihir Skala Besar yang akan menguras seluruh mana para penyihirnya. Namun Urkawi tahu, sihir yang lebih lemah takkan mampu melawan kobaran api hutan.

“Baiklah,” akhirnya ia berkata. “Katakan pada para penyihir untuk memadamkan api—”

Belum sempat ia menyelesaikan perintahnya, suara menggelegar terdengar dan bumi bergetar. Urkawi refleks menoleh ke arah kota.

“Apa-apaan ini?”

Batu-batu besar berjatuhan dari langit!

Urkawi tidak tahu bagaimana manusia bisa melemparkan benda-benda itu, tapi jelas efektif melawan pasukan yang mencoba menyeberangi parit. Batu-batu itu tampaknya terbuat dari lumpur yang dikeraskan, karena langsung pecah menjadi serpihan kecil saat menghantam tanah. Siapa pun yang terkena, mati seketika.

Urkawi meraung, “Apa yang kalian tunggu?! Sekalipun nyawa taruhannya, maju! Robohkan gerbang! Hancurkan tembok!”

Meski perintah itu tak masuk akal, para prajurit tetap menyerbu. Sebagian tumbang dihujani panah, namun ada yang berhasil mencapai gerbang.

Tepat ketika mereka hendak merobohkannya, gerbang itu terbuka. Manusia buas tertegun sejenak. Seolah mempermainkan mereka, beberapa manusia berzirah kulit mengacungkan ketapel busur silang ke arah para penyerbu. Tanpa ragu, mereka menembak, membunuh manusia buas, lalu menutup kembali gerbang.

Urat-urat menonjol di dahi Urkawi. Apa yang baru saja ia saksikan adalah penghinaan. Seakan-akan manusia sama sekali tidak gentar! Mereka bahkan membuka gerbang hanya untuk menembaki para manusia buas yang menghantamnya!

Urkawi menoleh ke arah hutan, lalu ke kota. Merebut wilayah kecil ini ternyata semakin sulit seiring waktu. Siapa sangka manusia akan membangun tembok dan parit? Jika ia berbalik sekarang, ia masih bisa menyelamatkan mereka yang ada di hutan. Bagaimanapun, ia masih memiliki para penyihirnya.

“Apa yang para penyihir tunggu?!” seru sang Jenderal. “Padamkan apinya! Padamkan api terkutuk itu!”

Para penyihir mengumpulkan mana mereka dan melancarkan Sihir Skala Besar. Awan guntur menggelegar dan langit meredup. Perlahan, tetes-tetes hujan jatuh dari langit. Satu mantra ini menguras seluruh mana para penyihirnya. Butuh waktu sebelum ia bisa memanfaatkan mereka lagi untuk pertempuran.

Jenderal Urkawi termenung sejenak.

Keputusannya di sini akan menentukan apakah pasukannya hidup atau mati.

Akhirnya, ia memutuskan. “Mundur untuk sekarang. Kita selamatkan rekan-rekan kita.”

Mereka tak bisa membiarkan ribuan prajurit mati terbakar.

Para prajurit beastmen perlahan mundur, meninggalkan banyak jasad rekan mereka. Hujan memang tidak memadamkan api, tetapi cukup untuk memungkinkan pasukan melewati hutan dan mengevakuasi para prajurit di dalamnya.

Bab Dua Puluh Tiga

Di atas menara pengawas, Mikael menatap pasukan beastmen yang mundur di balik tembok. Bahkan dari jarak hampir satu kilometer, ia bisa melihat gerombolan hijau dan cokelat memasuki hutan yang terbakar. Dengan indera yang diperkuat, ia bisa melihat usaha putus asa para beastmen itu menyelamatkan rekan-rekan mereka yang terpanggang di dalam hutan.

“Tapi bagaimana?” gumamnya.

Bagaimana Lark Marcus bisa memprediksi semua ini hingga sekarang?

Tiga hari sebelum serangan ini, ia memerintahkan anak buahnya menyebarkan minyak castrel di dalam hutan, bersama beberapa lusin tong berisi daun kering. Mikael masih mengingat kata-kata bangsawan muda itu waktu itu:

“Musuh akan datang dalam tiga hari. Mereka pasti memasuki bagian hutan ini.”

Seolah-olah ia tahu segalanya sejak awal. Apakah ia menanam mata-mata di barisan beastmen? Itu satu-satunya kemungkinan yang bisa ia pikirkan. Kalau tidak, mustahil memantau pergerakan musuh dari jarak sejauh ini.

Taktik yang digunakan Lark sederhana, hampir seperti metode dari buku pelajaran dalam menghadapi musuh, tetapi terbukti sangat efektif. Bahkan sekarang, Mikael bisa melihat hutan di depan masih terbakar hebat. Meski hujan turun, api tetap menyala. Dengan satu langkah ini saja, mungkin ribuan beastmen telah binasa.

Mikael tahu, orang lain akan sangat kesulitan meniru pencapaian ini. Meski tampak sederhana sekilas, banyak variabel penting yang berperan dalam menjalankan rencana ini.

Pertama, seseorang harus memiliki pandangan luas atas medan perang secara keseluruhan: di mana musuh berada, dari mana mereka datang, jumlah mereka, kekuatan mereka, bahkan kepribadian para komandan mereka. Jika satu saja dari hal-hal ini hilang, rencana ini pasti gagal. Jika pemimpin musuh tidak menyerbu secara gegabah sambil membawa semua penyihirnya, atau jika mereka memilih jalur lain di hutan, hasilnya akan berbeda.

“Laksanakan sesuai rencana!” teriak Komandan Pasukan Blackstone. “Buka gerbang! Bergerak!”

Gerbang terbuka dan beberapa orang mulai mendorong jembatan kayu portabel. Setelah jembatan itu melintasi parit dengan sempurna, para prajurit mulai keluar dari kota. Jumlah mereka mencapai ratusan.

Orang di samping Mikael memukul gong lalu meniup tanduk.

Teriakan perang. Itu menandai serangan balasan dari pihak manusia.

Para beastmen yang mundur menoleh ke belakang. Mereka jelas panik setelah melihat ratusan prajurit bersenjata lengkap. Mereka sama sekali tidak menyangka akan melihat pasukan sebesar itu dari sebuah kota kecil.

Karena para prajurit ini berasal dari Lion City, sebagian besar dari mereka berpengalaman menaklukkan monster. Hampir semuanya pernah merasakan perang.

Beastmen tahu, jika mereka bentrok sekarang, mereka takkan bisa menyelamatkan ribuan rekan mereka yang terjebak di hutan. Mereka yang selamat dari kebakaran pasti terlalu lemah untuk bergerak. Bahkan dengan bantuan hujan deras, mereka takkan bisa keluar.

“Bagi menjadi tiga kelompok dan masuk ke hutan!” raung sang Jenderal. “Phantomim! Valanar!”

Kedua perwira itu mengangguk. Mereka memimpin detasemen masing-masing. Mereka masuk ke jalur berbeda di hutan dan mulai menyelamatkan rekan-rekan mereka. Sementara itu, sang Jenderal tetap tinggal untuk menghadapi pasukan manusia. Dengan hanya seribu prajurit, ia berdiri tepat di depan pintu masuk hutan.

“Prajurit!” raung Jenderal Urkawi. “Kita akan membantai manusia terkutuk ini! Bersiaplah menyerbu kapan saja!”

“Dimengerti!”

Mata setiap prajurit yang bersamanya menyala dengan amarah. Mereka masih mengingat tubuh rekan-rekan mereka yang dinodai. Dengan kemarahan membara, mereka menguatkan hati untuk bentrokan yang akan datang—

—Namun bentrokan itu tak pernah terjadi.

Setengah jam telah berlalu sejak pasukan manusia keluar dari kota. Anehnya, mereka hanya berdiri di sana, tak bergerak.

Beberapa menit kemudian, gerbang kembali terbuka dan pasukan itu mundur masuk ke dalam kota.

“Apa-apaan itu?” gumam sang Jenderal.

Menurut perkiraannya, ada hampir seribu prajurit di pihak manusia. Mereka bisa saja membalikkan keadaan jika menyerang saat itu juga lalu mundur setelah bentrokan.

Masih kebingungan dengan apa yang baru saja terjadi, Jenderal Urkawi memerintahkan pasukannya untuk masuk ke dalam hutan. Sekarang bukan waktunya memikirkan hal-hal sepele.

“Sebar! Bawa kembali yang terluka!”

Atas perintahnya, para prajurit beastmen segera mulai menyelamatkan rekan-rekan mereka.

Satu jam setelah pasukan beastmen mundur, beberapa lusin prajurit bergerak diam-diam menuju gerbang selatan kota. Mereka mengambil jalur memutar melalui hutan hingga tiba di dataran selatan.

Gerbang pun dibuka dan jembatan kayu didorong melintasi parit. Rombongan prajurit itu masuk ke dalam kota.

“Selamat datang kembali, Tuan Muda,” sambut Gaston pada Lark.

Lark membawa busur di tangannya, dengan tabung anak panah di punggungnya yang hampir kosong. Di belakangnya, para pemburu dari Gahelpa dan beberapa pemanah dari Lion City ikut serta.

“Pasukan beastmen sudah mundur,” lapor Gaston. “Dan sesuai perintah Anda, kami tidak bentrok langsung dengan musuh.”

Lark sudah mengetahui hal itu. Ia mengangguk puas. “Kerja bagus.”

Menurut bola visi, Legiun Ketiga bermalam di hutan mati yang dipenuhi miasma. Pasukan sebesar itu akan kesulitan merawat semua prajurit mereka. Yang perlu dilakukan sekarang hanyalah menunggu efek Racun Sihir mulai bekerja. Bentrok langsung dengan mereka saat ini hanya akan menimbulkan korban tak terhitung.

“Di mana Komandan Daltos?” tanya Lark.

“Ah, dia di gerbang timur. Mereka mulai memperbaiki bagian gerbang yang rusak dan parit yang tertutup,” jawab Gaston. “Apakah Anda ingin saya memanggilnya, Tuan?”

“Tidak perlu. Aku akan menemuinya sendiri.” Lark ingin melihat langsung sisa-sisa pertempuran.

Lark naik kereta dan menuju perbatasan timur. Gerbang terbuka, dan beberapa prajurit sibuk bergerak di luar tembok. Ada yang membawa papan kayu, ada pula yang mengangkat sekop dan cangkul.

Dari luar gerbang mustahil terlihat, tetapi sebuah tembok batu sedang dibangun tepat di samping pagar kayu. Berkat semen dan ratusan tangan bantuan dari Lion City, pembangunan tembok batu berlangsung cepat. Dengan kecepatan ini, mungkin kurang dari seminggu tembok timur sudah selesai. Tidak perlu sempurna untuk saat ini, Lark tahu itu.

“Ah, Tuan Muda!” salah seorang prajurit menyadari kedatangan Lark.

Sekejap para prajurit berhenti bergerak. Ada yang membungkuk, ada pula yang memberi hormat.

Setelah berhasil mengusir Legiun Ketiga, Lark memperoleh rasa hormat dari sebagian besar prajurit. Saat pertama kali melihat musuh yang jumlahnya ribuan, semua orang sempat membeku ketakutan. Seperti yang dikatakan Tuan Muda, musuh benar-benar datang.

Namun untungnya, semua sudah diberi pengarahan tentang strategi sebelumnya. Sebuah detasemen kecil pemanah bersembunyi di dalam hutan, sementara sisanya bertahan di dalam tembok, sambil membalas dengan batu tanah liat dan panah.

Tetap saja, pagar kayu tidak cukup untuk menahan laju beastmen. Jika bukan karena kebakaran hutan mendadak yang membakar habis pasukan cadangan musuh beserta persediaan mereka, kota ini pasti sudah jatuh ke tangan beastmen.

Seperti yang diprediksi Lark, beastmen tidak bisa mengambil risiko kehilangan sepertiga pasukan mereka di hari pertama pertempuran hanya demi merebut sebuah kota kecil. Mereka segera menghentikan serangan dan memprioritaskan penyelamatan rekan-rekan mereka.

Sampai titik itu, semuanya berjalan sesuai rencana Tuan Muda. Mengetahui hal ini, para prajurit tak bisa menahan rasa kagum. Taktik sederhana namun efektif. Mereka tidak menyangka seseorang yang begitu muda begitu mahir dalam seni perang.

“Tuan Muda.” Komandan Daltos menghampirinya setelah mendapat kabar kedatangannya. Ia meneliti Lark dari kepala hingga kaki. “Syukurlah. Sepertinya Anda baik-baik saja.”

“Tentu saja.” Selain keningnya yang berkeringat, Lark tidak terluka. Begitu beastmen mundur ke hutan, ia segera memerintahkan pasukannya kembali diam-diam ke gerbang selatan. “Bagaimana persiapannya?”

Daltos menoleh pada para prajurit di belakangnya. Semua sibuk dengan tugas masing-masing. “Kami siap bergerak kapan saja. Sesuai perintah Anda, kami membuat tiga detasemen kecil. Empat puluh prajurit masing-masing.”

Lark menatap langit. Senja segera tiba.

“Kumpulkan detasemen pertama. Kita berangkat setengah jam lagi.”

“Dimengerti!”

Pasukan beastmen sibuk bergerak di dalam hutan. Dengan bantuan hujan yang dipanggil, mereka berhasil menyelamatkan beberapa rekan mereka. Namun hasilnya sangat mengecewakan. Lebih dari separuh beastmen yang terjebak dalam kebakaran hutan hangus terbakar, sementara sisanya cacat akibat api. Para penyintas berada di ambang kematian setelah tubuh mereka terbakar dan paru-paru mereka dipenuhi asap tebal.

Jenderal Urkawi sendiri yang memimpin operasi penyelamatan itu.

Kesedihan. Kebencian. Frustrasi. Segala macam emosi berkecamuk dalam benaknya saat ia menarik keluar para beastmen yang selamat dari kobaran api hutan.

Ia tidak menyangka musuh-musuhnya akan begitu matang dalam persiapan. Sebagai seorang veteran perang, ia menduga kota itu akan dengan mudah membuka gerbangnya dan membiarkan Pasukan lewat demi menyelamatkan nyawa mereka. Dan sekalipun ada sedikit perlawanan, semuanya akan sia-sia di hadapan Legiunnya. Bagaimanapun juga, itu hanyalah sebuah kota sepi di tengah belantara.

Apakah ia terlalu arogan dengan menganggap kemenangan atas manusia-manusia ini akan mudah?

Jenderal Urkawi menggelengkan kepala. Sekarang bukan waktunya memikirkan hal-hal sepele. Ia harus memprioritaskan misi penyelamatan saat ini.

Jika ia kehilangan sepertiga pasukannya di sini, ia akan kehilangan muka di hadapan seluruh Klan. Lagi pula, ini hanyalah langkah pertama dalam tujuan mereka menaklukkan Wilayah Timur. Untuk merebut kembali tanah yang pada mulanya adalah milik mereka.

Jenderal Urkawi menggendong dua beastmen tak sadarkan diri di lengannya saat ia berjalan menuju perkemahan.

“Ah, Jenderal,” suara Phantomim terdengar ragu. “Tentang hal yang Anda minta kami lakukan—”

Jenderal Urkawi berhenti melangkah, mendengarkan dengan diam.

“Sepertinya musuh memang sengaja menargetkan persediaan kita saat serangan itu.” Wajah Phantomim muram. “Aku sudah memeriksa sisa ransum. Kita hanya punya cukup untuk bertahan satu atau dua hari saja.”

Jenderal Urkawi menahan desah napas. Kepalanya berdenyut. “Obat-obatan?”

Phantomim menggeleng. “Semuanya terbakar saat serangan, termasuk beberapa dukun kita. Saat ini, hanya tersisa tiga dukun. Bahkan jika kita berhasil menyelamatkan semua orang, mustahil mengobati seluruh pasukan.”

Tak seorang pun menduga serangan seperti itu dalam bentrokan ini. Siapa yang menyangka musuh akan sengaja membakar hutan untuk menghancurkan persediaan mereka? Itu strategi yang mustahil dilakukan kecuali manusia telah diberi waktu persiapan beberapa hari.

Apakah ada mata-mata di antara barisan mereka? Jenderal Urkawi belum mengetahuinya.

“Phantomim,” kata sang Jenderal.

“Tuan?”

“Untuk saat ini… Rahasiakan dulu hal ini. Akan buruk bagi moral jika para prajurit mengetahuinya. Dua hari, ya? Maka kita harus menaklukkan kota terkutuk itu dalam dua hari.” Jenderal Urkawi berusaha tetap tenang di depan bawahannya. “Dan aku punya tugas untukmu.”

Jenderal Urkawi menurunkan suaranya. “Temukan mata-mata di antara barisan kita.”

Mata Phantomim sempat membelalak. “Mata-mata? Aku mengerti… Itu masuk akal.”

Jenderal Urkawi mengangguk. “Manusia tahu jalur yang akan kita tempuh bahkan formasi pasukan kita. Mereka takkan seberani itu jika tidak. Pasti ada mata-mata di antara para prajurit. Temukan dia.”

“Baik, sesuai perintah.” Phantomim menundukkan kepala.

Setelah tangan kanannya pergi, Jenderal Urkawi meletakkan dua beastmen tak sadarkan diri di tanah lalu masuk ke dalam tendanya. Dari luar, ia bisa mendengar langkah kaki para prajurit yang sibuk bergerak.

Ia membuka peta di meja dan menganalisis topografi wilayah itu.

“Jenderal?” Fior masuk ke dalam tenda. Setelah bertemu pandang dengan sang Jenderal, si Kelinci itu membungkuk. “Musuh mulai bergerak, Tuan.”

Jenderal Urkawi mengernyit. “Laporan.”

“Menurut para pengintai, lebih dari seratus prajurit infanteri berjaga di depan tembok. Manusia mulai membakar jasad para prajurit kita.” Fior hampir tersedak saat mengucapkannya. “Mereka juga mulai memperbaiki tembok yang rusak.”

Tubuh Jenderal Urkawi bergetar karena amarah. Sama seperti sebelumnya, manusia menodai jasad rekan-rekan mereka.

Membakar jasad? Betapa menjijikkan. Ia bersumpah dalam hati akan mencabik-cabik mereka begitu kesempatan datang.

“Jenderal,” kata Fior. “Setelah kita mengamankan jasad-jasad di hutan, aku sarankan kita segera melanjutkan serangan.”

Sepertinya si Kelinci berpikiran sama dengannya. Jenderal Urkawi memang berencana segera melancarkan ofensif begitu mereka menyelamatkan beastmen yang terjebak dalam kebakaran hutan. Ia tahu jika ia menunda lebih lama, manusia akan semakin memperkuat pertahanan mereka. Dan lebih buruk lagi, seluruh Legiun telah terjangkit Racun Sihir terkutuk itu.

Saat ini, waktu adalah sekutu manusia.

Jenderal Urkawi hendak memanggil para perwira untuk menyampaikan rencana ketika tiba-tiba keributan pecah di luar. Suara logam beradu dan teriakan bergema.

“Kita diserang!”

“Lindungi yang terluka! Bawa ke belakang!”

Jenderal Urkawi dan Fior saling berpandangan sejenak. Seketika, mereka keluar dari tenda dan terkejut dengan apa yang mereka lihat.

Perkemahan, yang berfungsi sebagai rumah sakit darurat, berubah kacau. Dari langit, hujan anak panah berjatuhan.

Banyak beastmen mengangkat para korban luka menuju tempat yang lebih aman, sementara para prajurit mengangkat perisai untuk menahan serangan.

“Jenderal!” Beberapa prajurit berlari ke arah Urkawi. “Perintah Anda, Tuan!”

Mata Jenderal Urkawi bergerak cepat ke kiri dan kanan. Ia meneliti sekelilingnya.

“Dua tempat,” kata Jenderal Urkawi. “Musuh ada di sana.” Ia menunjuk dua bagian hutan. Ia yakin di situlah musuh bersembunyi.

“Kumpulkan Black Scimitar. Kita bergerak!”

Atas perintahnya, beberapa manusia buas dengan baju rantai dan sabit hitam di pinggang mereka berkumpul. Jenderal Urkawi memanggil pemimpin mereka. “Jakal, ambil sisi kiri.”

“Dimengerti!” Jakal memberi hormat.

Para Sabit Hitam terbagi menjadi dua kelompok. Satu dipimpin oleh Jakal, sementara yang lain dipimpin langsung oleh sang Jenderal sendiri. Mereka tidak membuang waktu lagi dan segera mengejar para manusia yang bersembunyi di dalam hutan.

Pada saat yang sama, Lark, yang telah mengamati segalanya melalui kristal penglihatan, menyeringai. Dalam serangan ini, mereka berhasil membunuh kurang dari selusin manusia buas, tetapi itu sudah lebih dari cukup.

Tujuan sebenarnya dari misi ini adalah membeli cukup waktu agar Racun Sihir mulai bekerja. Lark tahu bahwa jika ia tidak memulai serangan gerilya ini, pasukan Legiun akan sempat mengatur napas dan melancarkan serangan habis-habisan terhadap Kota Blackstone.

Bahkan dengan tubuh yang telah diracuni, jumlah musuh yang begitu banyak akan cukup untuk meruntuhkan pertahanan kota.

Yang Lark butuhkan saat ini hanyalah waktu. Dan ketika waktunya tiba, ia akan membalas dengan serangan mematikan.

Sesuai rencana, semua prajurit terpisah menjadi kelompok-kelompok kecil dan menyebar ke dalam hutan, lalu berkumpul kembali di titik yang telah ditentukan. Lark dengan sengaja meninggalkan jejak palsu bagi para pengejar mereka. Meskipun mungkin tidak cukup untuk sepenuhnya menipu musuh, itu sudah cukup untuk memberi mereka waktu melarikan diri dan kembali ke Kota Blackstone.

“Kita kembali ke Gerbang Selatan,” kata Lark.

Dengan satu perintah itu, kelompok kecil itu bergerak diam-diam melewati hutan, menghindari perkemahan manusia buas.

Bab Dua Puluh Empat

Setelah mundur kembali ke kota, Lark beristirahat selama satu jam lalu mengumpulkan kelompok kedua untuk melancarkan serangan gerilya berikutnya. Mereka bersembunyi dengan hati-hati di hutan sambil mengamati perkemahan musuh. Serangan terakhir terbukti efektif. Banyak manusia buas berjaga di sekitar perkemahan mereka, membentuk barisan ketat yang tampak mustahil ditembus. Satu langkah salah saja akan membocorkan lokasi mereka.

“Tuan Muda, apa yang harus kita lakukan?” tanya salah satu prajurit dengan cemas. “Jumlah mereka yang berpatroli sangat banyak. Kita tidak akan bisa menyerang perkemahan mereka dengan kondisi ini.”

Lark menjawab tenang, “Tidak apa-apa. Kita memang bukan di sini untuk membantai mereka. Setidaknya, belum sekarang.”

Lark bisa dengan jelas melihat ketakutan di mata para pengintai manusia buas. Ketakutan akan sesuatu yang tak mereka ketahui. Ketakutan bahwa di hutan gelap ini, manusia akan kembali menyerang mereka.

Seperti seekor binatang yang menunggu mangsanya, Lark dan pasukannya bersembunyi dalam bayangan hutan. Tak seorang pun bersuara. Mereka hanya menunggu sinyal dari Tuan Muda.

“Hey, di sana!” teriak salah satu pengintai.

Awalnya, mereka mengira telah ketahuan. Namun kata-kata berikutnya dari manusia buas itu membuat mereka menghela napas lega.

“Itu babi hutan! Babi muda!”

Kelima pengintai itu mulai berbisik satu sama lain.

“Hey, kalau kita ikuti, kita masih bisa menangkapnya.”

“Kau gila? Kita tidak bisa meninggalkan pos hanya demi hewan sialan itu!”

“Tapi manusia telah membakar persediaan kita! Aku yakin semua orang akan senang kalau kita membawa pulang daging itu!”

Akhirnya, mereka mencapai kesepakatan. Diputuskan bahwa tiga orang akan memburu babi hutan itu, sementara dua sisanya tetap berjaga di pos.

Lark mengangguk pada pasukannya, dan semua orang langsung mengerti maksudnya. Kesabaran mereka akhirnya terbayar. Kini, saatnya berburu.

Lark memperhatikan ketika tiga pengintai itu masuk lebih dalam ke hutan. Begitu mereka cukup jauh, ia memberi sinyal untuk pembantaian. Tepat pada waktunya, anak panah melesat menembus udara dingin dan menghantam manusia buas. Dua di antaranya terkena tepat di leher dan langsung tewas, sementara yang satu lagi terkena di betis.

“Mu-Musuh—”

Sebelum ia sempat berteriak, pedang Lark menembus dadanya. Darah muncrat dan manusia buas itu jatuh tak bernyawa ke tanah.

Semak-semak di sisi kiri mereka bergerak. Semua orang langsung mengarahkan busur ke arah sana.

“Itu babi hutan,” gumam salah satu prajurit.

Babi itu menatap manusia sejenak, lalu lari terbirit-birit ketakutan.

Lark mengibaskan pedangnya, menyingkirkan darah yang menempel, lalu menyarungkannya kembali.

“Haruskah kita memburu dua sisanya?” tanya salah satu prajurit.

“Tidak perlu.” Lark menggeleng. “Seperti yang sudah kukatakan, kita bukan di sini untuk membantai musuh. Masih terlalu dini untuk itu. Jika kita melawan mereka secara langsung sekarang, kita akan menderita banyak korban.”

Ia menatap mayat-mayat di tanah. “Penggal kepala mereka dan gantungkan di pohon.”

Para prajurit menggigit bibir mereka. Sekali lagi, perintah Tuan Muda terdengar mengerikan. Namun, sebagai prajurit veteran dari Kota Singa, mereka dengan mudah menyetujuinya.

Lark mendekati sebuah pohon terdekat. Ia menyentuh batangnya dan dengan sihir, mengukir sebuah pesan untuk manusia buas.

Pergilah.

Kalian tidak pantas berada di sini.

Kalian sudah diperingatkan.

Kami akan datang dan membantai kalian saat kalian tidur.

“Bagus,” bisik Lark. Ia menyeringai.

Ini seharusnya cukup untuk menanamkan rasa takut pada para bajingan itu. Dan bahkan jika terbukti tidak efektif, setidaknya ini akan mencegah mereka melancarkan serangan habis-habisan terhadap Kota Blackstone. Sejak awal, itulah tujuan sebenarnya dari misi ini. Dengan cukup waktu, kekuatan para beastman itu akan terkuras oleh kutukan yang disebut Keracunan Sihir. Saat waktunya tiba, Lark memutuskan untuk membantai mereka semua.

Membunuh atau dibunuh.

Dia tidak akan membiarkan mereka menyentuh rakyatnya.

Setelah diam-diam membunuh sekelompok pengintai lain dan menggantung kepala mereka yang terpenggal di pepohonan, Lark dan kelompoknya kembali ke Kota Blackstone.

Pagi pun tiba.

Seluruh perwira Legiun Ketiga berkumpul di dalam sebuah tenda.

Jenderal Urkawi menahan sebuah menguap. Dia sama sekali tidak tidur. Sepanjang malam, ia menerima beberapa laporan serangan dari manusia. Lebih parah lagi, cara para prajuritnya dibunuh benar-benar brutal. Kepala mereka dipenggal dari tubuh dan digantung di cabang-cabang pohon.

Jenderal Urkawi teringat kata-kata yang terukir di batang pohon. Tubuhnya bergetar karena amarah.

“Mundur?” geramnya. “Setelah menodai jasad saudara-saudara kita, manusia-manusia ini berharap kita begitu saja mundur?!”

Jenderal Urkawi mengertakkan gigi. Rambut perak kehitaman yang menutupi seluruh tubuhnya berdiri tegak. “Atas nama Klan-ku, aku bersumpah akan mencabik-cabik manusia-manusia itu dan memberikannya pada burrcat untuk dimakan!”

Keheningan menyelimuti para perwira di dalam tenda. Tak seorang pun berani bersuara. Amarah membara di mata sang Jenderal membuat semua orang membeku ketakutan.

“Fior.” Jenderal mengalihkan pandangannya pada Kelinci yang duduk di ujung meja.

Kelinci itu membetulkan kacamatanya. Ia mengeluarkan setumpuk tipis dokumen. “Ini adalah data yang telah kami kumpulkan sejauh ini.”

Ia menyerahkan dokumen itu kepada Jenderal dan mulai melafalkan isinya dari ingatan. “Setelah menganalisis pertahanan kota, kami sampai pada kesimpulan. Dinding kayu itu dibangun manusia belum lama ini. Pohon-pohon yang ditebang di hutan terdekat sudah cukup menjadi buktinya.”

“Jadi maksudmu…” suara Phantomim meredup.

Fior mengangguk. “Benar. Manusia membangun dinding itu untuk mengantisipasi serangan yang akan datang.”

Seluruh ruangan langsung riuh. Mereka tidak menyangka jaringan intelijen manusia begitu maju. Mereka tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa ada mata-mata di antara barisan mereka. Tidak masuk akal jika tidak demikian.

“Bagaimana dengan para prajurit?” tanya Jenderal.

Fior mengernyit. “Seperti yang diperkirakan para syaman, Tuan. Saat ini, beberapa lusin beastman menunjukkan gejala Keracunan Sihir. Kami percaya penyakit itu diperparah oleh kejadian-kejadian beberapa hari terakhir.”

Fior berhenti sejenak dan menatap semua orang di ruangan itu. “Jenderal, dengan segala hormat, saya menyarankan agar kita melancarkan serangan habis-habisan lagi terhadap manusia.”

Kata-kata Kelinci itu masuk akal, tetapi Jenderal Urkawi tidak bisa begitu saja mengeluarkan perintah. Saat ini, mereka masih menderita kerugian akibat penyergapan manusia. Jumlah pengintai yang terbunuh hanya beberapa lusin, tetapi itu sudah cukup menanamkan rasa takut di antara pasukan. Lagi pula, mayat-mayat itu dimutilasi.

Selain itu, ada lebih dari seribu beastman yang terluka dan sedang dirawat di rumah sakit lapangan. Mereka adalah sasaran empuk bagi manusia, dan Jenderal Urkawi tahu bahwa jika diberi kesempatan, manusia itu mungkin akan kembali menggunakan trik licik seperti sebelumnya. Lebih jauh lagi, jika manusia tiba-tiba menyerang kamp tempat rumah sakit itu berada, pasukan beastman akan kesulitan membalas.

Tidak berlebihan untuk mengatakan bahwa Legiun saat ini lumpuh.

“Mundur adalah pilihan—,” kata Fior.

“—Tidak mungkin,” sembur Jenderal. “Kehendak Raja Binatang adalah mutlak.”

Jenderal Urkawi tahu kepalanya akan melayang jika ia mundur sekarang. Apa yang akan ia katakan pada Raja Binatang? Bahwa ia mundur karena pasukannya terkena kutukan sederhana? Bahwa taktik dasar dari manusia biasa berhasil memojokkannya? Ia menggeleng dalam hati. Itu tidak boleh terjadi.

“Jika mundur bukan pilihan,” kata Fior. “Maka serangan habis-habisan adalah jalan terakhir kita.”

Seluruh ruangan terdiam mendengarkan Kelinci itu.

“Tinggalkan satu unit untuk menjaga rekan-rekan kita yang terluka, dan dengan seluruh kekuatan Legiun,” mata Kelinci itu berubah buas. “Hancurkan musuh dalam satu pukulan.”

Jenderal menatap Kelinci itu. Ia menghela napas, “Haa.”

Setelah menarik napas dalam, ia berkata kepada Phantomim, “Kumpulkan Unit Sabit Hitam, Teratai Merah, dan Diabolos. Kita akan memulai serangan balasan terhadap para bajingan itu.”

Phantomim tidak berani mempertanyakan perintah Jenderal. “Dimengerti.”

“Kratos.”

“Jenderal,” jawab seorang beastman yang menyerupai elf. Penampilannya lebih mirip manusia daripada beastman.

“Kau akan bertanggung jawab melindungi kamp saat kami pergi,” kata Jenderal. “Aku akan meninggalkan lima ratus orang bersamamu dan beberapa penyihir.”

“Serahkan padaku.” Kratos membungkuk. “Aku akan memastikan manusia-manusia menyebalkan itu tidak bisa menyakiti rekan-rekan kita yang terluka.”

Dengan ini, papan permainan akhirnya tersusun.

Setelah persiapan yang diperlukan, tiga unit utama dari Legiun Ketiga – Black Scimitars, Red Lotus, dan Unit Diabolos – bergerak keluar. Jumlah mereka mencapai ribuan, masing-masing bersenjata lengkap. Meski terlihat jelas bahwa mereka kelelahan, hampir pasti akibat Keracunan Sihir, jumlah mereka saja sudah cukup membuat bulu kuduk merinding.

Untuk membangkitkan semangat, tiga bendera dari tiap unit berkibar di udara saat mereka berbaris.

Begitu mereka keluar dari hutan, suara gong terdengar dari balik tembok kota. Suara merdu terompet menggema. Seketika, para pekerja yang memperkuat gerbang kayu berlari kembali ke dalam. Jembatan kayu ditarik, dan gerbang ditutup rapat.

Begitu terompet ditiup, seluruh kota bergerak serentak. Para pekerja di luar kembali masuk, jembatan ditarik, dan gerbang ditutup. Senjata-senjata besar, mirip ketapel raksasa, dipasang di balik tembok. Para prajurit mulai memuat tanah liat yang telah dikeraskan, sementara beberapa pemanah mengambil posisi di balik gerbang.

Di menara pengawas, para pemanah elit – para pemburu dari Desa Gahelpa – berdiri dengan busur di tangan.

Sebelumnya, mereka ikut membakar hutan dan menembaki siapa pun yang mencoba melarikan diri dari api. Jelas, para beastmen itu belum mengetahui kedahsyatan panah yang dipenuhi mana. Sebuah kemampuan yang hanya mungkin berkat busur yang dianugerahkan kepada mereka oleh Tuan Muda.

Di luar tembok, lebih dari seratus beastmen membentuk garis pertahanan dengan perisai kayu wankel. Mereka maju perlahan, yakin bahwa panah manusia tidak akan mampu menembus barisan mereka. Di belakang, para penyihir mulai melantunkan mantra.

Lark merasakan gelombang mana yang memenuhi udara. Untungnya, para penyihir beastmen tidak mampu menggunakan sihir tanpa mantra. Saat rune mulai terbentuk di bawah kaki mereka, Lark segera memberi perintah kepada para pemanah elit.

“Ancaman sebenarnya dalam perang ini adalah para penyihir itu,” kata Lark. “Valak.”

Valak segera mengerti maksud Tuan Muda. Ia memasang anak panah dan mengisinya dengan mana. Sasarannya adalah para penyihir yang bersembunyi di balik garis pertahanan.

“Lakukan.”

Seiring aba-aba itu, Valak melepaskan panahnya. Panah itu melesat, tak terhalang angin. Menembus perisai wankel lalu menghantam kepala seorang penyihir. Darah muncrat saat penyihir itu jatuh tak bernyawa ke tanah.

Dan itulah awalnya.

Para pemburu lain dari Gahelpa memasang anak panah mereka dan mulai menembakkan dengan akurasi mematikan ke arah para penyihir. Di bawah hujan panah tanpa henti, para penyihir panik dan gagal menyelesaikan mantra mereka.

Melihat ini, sang Jenderal memerintahkan pasukannya untuk merapatkan perisai, membentuk barikade lebih rapat – namun sia-sia melawan panah yang dipenuhi mana.

“Apa yang terjadi?” Jenderal Urkawi panik.

Saat pertama kali menyerang kota, hanya panah biasa yang ditembakkan. Tapi serangan terhadap para penyihir kali ini jelas berasal dari panah sihir. Senjata mematikan yang dipenuhi mana.

Instingnya berteriak bahwa inilah saatnya. Sementara para pemanah sibuk membantai penyihir, Jenderal Urkawi memerintahkan serangan habis-habisan.

“Hancurkan bajingan itu! Bunuh manusia-manusia menyebalkan ini!”

Dengan auman, Jenderal Urkawi sendiri memimpin serangan. Ribuan beastmen menyerbu menuju kota, dan pada saat yang sama, hujan panah melesat dari langit menghantam mereka. Meski terluka, para beastmen tetap melanjutkan serangan.

Kali ini tidak ada taktik.

Sebuah serangan yang hanya mengandalkan jumlah.

Dan tampaknya keputusan sang Jenderal benar.

Beberapa beastmen berhasil menghancurkan sebagian tembok kayu. Seperti belalang, mereka menyerbu masuk. Logam beradu, darah memenuhi udara saat manusia dan beastmen bertarung hingga mati.

Perlahan, para beastmen mulai mendesak mundur manusia. Jenderal Urkawi menyeringai melihat pemandangan itu. Di sisi kirinya, beastmen menutup parit dengan balok raksasa dan mulai menyeberang. Dengan kekuatan brutal mereka, bagian lain dari tembok pun runtuh. Beastmen kembali menyerbu masuk.

Jenderal Urkawi tahu hanya tinggal menunggu waktu sebelum kota jatuh ke tangan mereka.

Namun, sebuah kejadian tak terduga terjadi.

Sebuah erangan mengerikan bergema. Mengingatkan para beastmen pada monster yang sekarat. Sekejap kemudian, tubuh-tubuh beastmen beterbangan saat tiga zirah baja mengamuk. Serbuan beastmen seketika terhenti.

Jenderal Urkawi tidak tahu dari mana ketiga sosok itu muncul, tapi masing-masing memiliki kekuatan setara Phantomim.

Jenderal Urkawi hendak turun tangan sendiri untuk membunuh mereka, ketika keributan lain pecah.

Di jalur lain, para prajurit beastmen dibantai habis-habisan. Jeritan kesakitan dan ketakutan menggema. Jenderal Urkawi menyipitkan mata, dan segera melihat pelaku pembantaian itu.

Seorang pemuda berambut emas menggunakan claymore untuk membelah para prajurit beastmen menjadi dua. Manusia itu bergerak begitu cepat, meninggalkan bayangan-bayangan samar di belakangnya.

Apa itu?

Di belakang pria berambut emas itu berdiri seorang raksasa. Seorang manusia yang diselimuti api. Api itu menangkis semua serangan yang diarahkan padanya. Seolah-olah ia adalah benteng hidup yang tak tertembus.

Tiga zirah baja menghadang jalur terbuka di sebelah kanan.

Dua monster manusia menghadang jalur di sebelah kiri.

Meski jumlah mereka banyak, para beastmen tidak mampu maju lebih jauh.

Jenderal Urkawi mengertakkan giginya. “Phantomim.”

Tangan kanannya segera menjawab, “Jenderal.”

“Amankan jalur kanan. Urus makhluk-makhluk itu.” Yang dimaksud Jenderal Urkawi adalah tiga zirah baja tersebut.

Phantomim adalah salah satu pria paling lincah di dalam Legiun Ketiga. Ia adalah lawan yang sempurna bagi tiga zirah baja itu.

“Seperti yang kau perintahkan.” Phantomim mencabut pedang panjangnya. Sosoknya mengabur dan lenyap dari pandangan.

Jenderal Urkawi menatap dua manusia yang menghadang jalur kiri. Mereka kuat, tetapi ia tahu dirinya lebih kuat.

Merasa suhu meningkat, Jenderal Urkawi mendongak. Sebuah bola api raksasa mulai terbentuk di langit. Para pemanah yang mampu menembakkan panah sihir sedang sibuk menghadapi mereka yang berhasil menembus dinding. Para penyihir yang tersisa dari pasukan beastmen akhirnya berhasil menyelesaikan mantra mereka.

Begitu bola api itu menghantam kota, keadaan akan berbalik. Meski terasa sia-sia menghancurkan sebagian besar kota dengan sihir itu, pengorbanan itu perlu dilakukan. Kota itu bisa diperbaiki setelahnya dan diubah menjadi benteng bagi ras beastmen.

Mantra itu akhirnya selesai. Jenderal Urkawi memutuskan untuk menyaksikan kehancuran yang akan datang dengan matanya sendiri.

Dari belakang, ia mendengar pemimpin para penyihir memberi perintah untuk menembak.

Manusia dan beastmen sama-sama menengadah. Bola api sebesar gabungan beberapa kereta membuat bulu kuduk mereka meremang.

Tepat ketika bola api itu mulai turun menuju kota, sebuah bayangan melompat ke langit. Rantai azura yang terbuat dari sihir melilit bola api itu, memadatkannya menjadi bentuk yang jauh lebih kecil. Dalam hitungan detik, bola api kolosal yang diciptakan dari mana puluhan penyihir menyusut hingga seukuran telapak tangan.

Seorang pemuda menggenggamnya di atas telapak tangannya, tubuhnya masih melayang di udara. Meski Jenderal Urkawi tidak bisa melihat wajahnya dari kejauhan, ia bisa merasakan aura haus darah yang terpancar dari matanya.

Tubuh Jenderal Urkawi menegang. Ia merasakan firasat buruk akan apa yang terjadi.

“Jangan bilang…” desisnya.

Ia menoleh ke belakang, hendak memperingatkan pasukannya tentang serangan yang akan datang, ketika tiba-tiba pemuda itu melemparkan bola api yang telah dipadatkan ke arah tempat para penyihir berkumpul.

Sejenak hening ketika bola itu menyentuh tanah, sebelum ledakan memekakkan telinga mengguncang udara. Bumi bergemuruh dan bergetar. Mata Jenderal Urkawi terbelalak melihatnya.

Satu serangan itu saja sudah membantai para penyihir Legiun.

Perlahan, pemuda itu turun dan menjejak tanah. Ia berdiri tepat di hadapan Jenderal Urkawi.

“Halo?” sapa pemuda itu.

Jenderal Urkawi menatapnya dengan bingung. Sepanjang hidupnya, ia belum pernah melihat kemampuan seperti ini. Pemuda itu jelas telah membelokkan sihir pamungkas para penyihirnya dan menggunakannya melawan mereka sendiri.

Pemuda itu mencabut pedangnya. Matanya berkilat dengan haus darah.

“Siapa kau?” Jenderal Urkawi berhasil bertanya.

Pemuda itu terdiam sejenak. “Seseorang yang akan segera mati tak perlu tahu.”

Bab Dua Puluh Lima

Lark dan Jenderal Urkawi saling berhadapan. Di sekitar mereka, pedang beradu dan darah muncrat, membasahi tanah. Lark tidak menyangka beastmen bisa menerobos dengan begitu mudah. Jika mereka tidak dilemahkan oleh Racun Sihir, kota ini pasti sudah lama jatuh. Perbedaan kekuatan antara manusia dan beastmen memang sejauh itu.

Di dua jalur yang dipaksa terbuka oleh beastmen, para prajurit terbaik Lark berdiri menjaga untuk menahan serangan. Tiga zirah baja saat ini bertarung melawan beastman lincah yang menyerupai jaguar. Dengan kecepatannya, ketiganya tidak mampu memberikan satu goresan pun pada tubuh lawan. Namun Lark tahu itu tidak masalah. Tampaknya, sebagai ganti kecepatan, jaguar itu kekurangan kemampuan ofensif untuk mengalahkan mereka. Situasi seimbang.

Beastmen tidak lagi mampu melangkah lebih jauh di jalur lainnya. Itu karena jalur tersebut dijaga oleh Anandra dan Komandan Daltos. Keduanya, dengan bantuan beberapa prajurit, menutup celah di antara dinding. Beastmen yang nekat menerobos langsung dibantai. Mereka tidak punya pilihan selain mundur beberapa langkah karena ketakutan.

Satu-satunya hal yang bisa memecah kebuntuan ini adalah keberadaan monster di hadapan Lark. Ia yakin beastman ini adalah Panglima Tertinggi Legiun. Sang Jenderal.

Jika monster itu berhasil mencapai salah satu dari dua celah, keseimbangan rapuh itu akan segera runtuh dan para beastman akan membanjir masuk, membantai para penduduk Kota Blackstone.

Lark mencabut pedangnya. Ia sedikit memiringkan kepalanya. “Begitu. Jadi kau sudah sembuh, ya?”

Sang Jenderal segera mengerti maksudnya. Ia jelas sedang membicarakan tentang Racun Sihir. “Bocah. Kau yang bertanggung jawab atas hutan mati itu?”

Lark mengangguk. “Benar. Akulah yang meracuni seluruh pasukanmu.” Ia perlahan menyeringai. “Dan akulah yang memenggal kepala para tolol yang berani menyerbu wilayahku.”

Mata Jenderal Urkawi bergetar mendengar itu. Seluruh tubuhnya bergetar karena amarah. Matanya memerah. Sejak melihat tubuh-tubuh tercabik rekan-rekannya, ia bersumpah akan mencabik pelakunya hingga hancur. Dan kini, orang itu berdiri tepat di hadapannya.

Sebelum sempat berpikir, tubuh Jenderal Urkawi bergerak sendiri. Ia melesat ke depan secara naluriah, tinjunya terkepal, berusaha menghancurkan kepala manusia itu dengan satu pukulan.

Namun pukulannya hanya menghantam udara. Sekejap kemudian, ia merasakan sensasi perih di pahanya. Saat menunduk, ia melihat luka sayatan dalam, darah mengucur deras.

Ia menoleh. Tak jauh darinya, manusia itu berdiri tenang. Bilah pedangnya berlumuran darah merah. Dalam satu pertukaran singkat, ia dengan mudah menghindari serangan Jenderal Urkawi dan membalasnya.

“Aku lengah,” gumamnya. Meski ia tahu manusia ini sedang mengejeknya untuk mendapatkan keuntungan dalam pertempuran, ia tetap tak bisa menahan gemetar amarah setiap kali teringat nasib yang menimpa Pasukan Garda Depan.

Jenderal Urkawi menegangkan otot pahanya dan pendarahan pun segera berhenti.

Ia menoleh ke sekeliling. Racun Sihir tampaknya mulai menunjukkan efeknya. Perlahan, pasukannya mulai terdesak. Dengan keuntungan medan di pihak mereka, para manusia membantai prajuritnya satu demi satu. Musuh yang paling merepotkan adalah para pemanah di menara pengawas. Di hadapan anak panah mereka yang dipenuhi mana, pasukannya dengan mudah kehilangan nyawa.

Jenderal Urkawi tahu ia harus segera mengakhiri pertarungan ini dan turun langsung ke medan. Itu satu-satunya cara untuk mencegah lebih banyak korban di pihaknya. Begitu para beastman berhasil masuk, manusia pada akhirnya akan binasa.

“Manusia,” ucap Jenderal Urkawi. “Aku ingin sekali memberimu kematian yang lambat dan menyakitkan, tapi keadaan tidak mengizinkan.”

Tubuh sang Jenderal mulai menyerap sisa-sisa mana tipis yang melayang di udara. Perlahan, rambut perak-hitam yang menutupi tubuhnya berubah menjadi biru azur. Mata hitamnya berubah menjadi merah darah.

Itu adalah teknik tingkat tinggi yang sangat dikenal Lark. Dengan teknik ini, penggunanya memperoleh suplai mana tanpa batas dari sekitarnya. Meski Lark juga mampu melakukannya, ia tak pernah mencoba dengan tubuhnya yang sekarang. Dampak baliknya terlalu mengerikan. Lark tahu, jika ia menggunakan teknik itu dengan wadah rapuh ini, ia akan mati begitu sihir berakhir.

Lark meneliti Jenderal Urkawi. Melihat reaksi para beastman di sekitarnya, ini jelas bukan pertama kalinya sang Jenderal menggunakan teknik itu.

Lizardman yang kuseiksa bilang Jenderal itu monster abadi. Mungkin maksudnya ini?

Lark mengernyit. Jika Jenderal ini mampu menahan dampak balik dari teknik itu, maka ia benar-benar monster yang pantas menyandang gelar Abadi. Selama tubuhnya sanggup mempertahankan sihir itu, peluang untuk membunuhnya nyaris nihil.

Mari kita lihat berapa lama dia bisa bertahan dalam wujud itu.

Ia hendak menyerang ketika tiba-tiba sang Jenderal lenyap dari tempatnya.

Insting Lark berteriak. Tangannya bergerak sendiri, menutupi wajahnya.

Suara menggelegar mengguncang bumi ketika kekuatan dahsyat menghantam tubuh Lark. Tangan yang ia gunakan untuk menahan serangan patah dan remuk. Ia mengertakkan gigi saat rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya. Tubuhnya terlempar, menghantam dinding kayu, menghancurkan sebagian besar bagiannya. Debu mengepul ke udara.

“Tuan Muda!”

“Tuan Muda!”

Anandra dan para Prajurit Blackstone segera berlari ke arah Lark terlempar. Debu mereda, menampakkan sosok pemuda dengan kedua tangan patah berdiri terhuyung. Ia terbatuk darah, kakinya sempat goyah.

Jenderal Urkawi melangkah masuk melalui celah baru di dinding. Di belakangnya, ratusan beastman mengikuti.

“Sialan,” desis Komandan Daltos. “Apakah ini akhir?”

Tuan Muda yang dengan mudah mengalahkannya tadi kini terlempar hanya dengan satu pukulan dari beastman itu. Menatap sang Jenderal, Komandan Daltos tak kuasa menahan gemetar.

Lark meludahkan darah yang menempel di mulutnya. Ia menyalurkan mana ke kedua tangannya yang patah dan memaksa mereka beregenerasi.

“Kau mampu menggunakan sihir penyembuhan tingkat tinggi?” Jenderal Urkawi kini telah memasuki kota. “Menarik. Sepertinya aku bisa mencabikmu perlahan-lahan. Mari kita lihat berapa lama kau bisa bertahan.”

Anandra berdiri di hadapan Tuan Muda. Meski perbedaan fisik mereka sangat mencolok, ia tidak mundur sedikit pun di hadapan sang Jenderal.

“Minggir,” ucap Lark. Kedua tangannya yang patah kini telah sepenuhnya sembuh.

“Tapi—”

“—Tidak apa-apa.” Lark menghunus pedangnya. Ia menyalurkan mana ke dalamnya, membuat pedang itu bergetar ratusan kali dalam satu detik.

Ia melangkah perlahan hingga jaraknya hanya sepuluh kaki dari sang Jenderal.

“Hey, Gorilla.” Tatapan Lark tampak seperti pemangsa.

“Apa yang kau katakan, bocah kurang ajar—”

“—Tujuh Gerbang Mana. Berapa banyak yang sudah kau buka sekarang?”

Jenderal Urkawi tertegun sejenak. Manusia ini jelas sedang membicarakan teknik yang tengah ia gunakan. Namun bahkan di dalam Legiun Ketiga, hanya Phantomim yang mengetahui prinsip di baliknya. Dan di antara mereka, hanya Jenderal Urkawi yang mampu memakainya.

Bagaimana manusia ini bisa tahu?

“Tidak ada alasan bagiku untuk memberitahumu,” kata Jenderal Urkawi. “Lagipula kau akan segera mati.”

Lark menatap mata sang Jenderal. “Kau akan segera membuka ketujuhnya. Kau tidak punya pilihan lain.”

Apa yang sedang dikatakan manusia ini? Apakah ia lupa betapa parahnya ia dihajar hanya dengan satu pukulan?

Menyeringai, Jenderal Urkawi mengepalkan tinjunya. Ia memutuskan untuk kembali melemparkan manusia ini dengan satu pukulan.

Namun saat ia larut dalam pikirannya, api tiba-tiba menyembur dari tanah dan mengurung mereka. Langit, tanah—semuanya tertutup. Hanya Jenderal Urkawi dan manusia itu yang tersisa.

Jenderal Urkawi segera menyadari bahwa api itu tidak panas. Ia mengernyit pada manusia itu. “Trik murahan seperti ini tak akan berguna melawanku.”

“Begitukah?” Lark menggenggam gagang pedangnya dengan santai. “Gorilla, kau tahu kelemahan Tujuh Gerbang?”

Sosok Lark kabur dan lenyap dari pandangan. Di belakang Jenderal Urkawi, api bergemuruh dan sosok Lark muncul darinya, pedangnya terarah ke leher sang Jenderal.

Jenderal Urkawi dengan mudah menangkis serangan itu menggunakan punggung tangannya. Mana yang menyelimuti seluruh tubuhnya membuatnya kebal terhadap serangan biasa.

Lark kembali menghilang dan muncul di sisi kirinya. Serangannya sekali lagi ditepis oleh tangan sang Jenderal.

“Tak berguna,” desis Jenderal Urkawi. “Menyerahlah. Mustahil melukai tubuh abadi ini.”

Selama ia menggunakan Tujuh Gerbang, mustahil membunuhnya. Tubuhnya terus menyerap mana dari sekeliling dan mengisi ulang cadangannya. Dalam arti tertentu, ia abadi selama berada di bawah mantra itu.

Namun manusia itu tetap melanjutkan rentetan serangannya. Ia cepat menghilang dan muncul kembali, lalu menghantam Jenderal Urkawi dengan segenap kekuatannya.

Jenderal Urkawi mengernyit. Ia menyadari ada yang tidak beres. Entah kenapa, jumlah mana yang bisa ia serap dari lingkungan berkurang sedikit demi sedikit.

“Akhirnya kau menyadarinya, ya?” Suara manusia itu bergema di dalam penghalang api.

Serangan lain meluncur ke arah Jenderal Urkawi, namun lagi-lagi ia menepisnya dengan tangan.

“Apa yang kau lakukan?” tanya sang Jenderal.

Tak ada jawaban. Lark hanya terus melancarkan serangan tanpa henti.

Sebenarnya, Lark menciptakan ruang terisolasi dengan Mantra Tingkat Menengah, Flames of Methuzelda. Untuk menghemat mana, ia tidak menggunakan api itu untuk menyerang Jenderal. Sebaliknya, ia hanya memakainya untuk menghalangi mana dari luar agar tidak masuk. Tinggal menunggu waktu hingga pasokan sihir tanpa akhir sang Jenderal habis.

Dan seperti yang diprediksi Lark, sang Jenderal membuka gerbang lain. Ia mencoba menyerap lebih banyak mana ke dalam tubuhnya, namun gagal.

“Apa yang terjadi?!” geramnya. Ia mencoba melawan, tapi sia-sia di dalam penghalang itu.

Lark tidak repot-repot menjelaskannya. Ia terus bergerak di dalam lingkaran api dan menghantam tubuh sang Jenderal berkali-kali. Perlahan, lapisan mana yang menyelimuti tubuh Urkawi mulai retak, akhirnya pecah menjadi serpihan kecil.

Lark tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. Ia menyalurkan lebih banyak mana ke pedangnya, dan dengan gerakan cepat, menebas leher sang Jenderal.

Kepala Jenderal terpenggal. Terlempar ke udara lalu berguling di tanah. Mata kepala yang terpisah itu sempat membelalak, sebelum cahaya di dalamnya padam.

Flames of Methuzelda lenyap, memperlihatkan hasil pertempuran kepada semua orang. Para manusia-beast yang melihat tubuh tanpa kepala Jenderal Urkawi membeku.

“J-Jenderal?”

“A-Apa yang terjadi?”

Lark membungkuk dan meraih kepala sang Jenderal. Ia mengangkatnya tinggi-tinggi. Suaranya diperkuat dengan sihir. “Jenderal kalian sudah mati. Melanjutkan perlawanan hanyalah sia-sia.”

Seorang beastman yang menyerupai jaguar berlari cepat menuju tubuh yang tergeletak. Saat melihatnya, ia membeku dan seluruh tubuhnya bergetar. Ia menatap Lark.

Anehnya, matanya tidak memancarkan amarah ataupun ketakutan. Hanya kehampaan. Ia berjalan perlahan mendekati Lark dan bergumam, “Tubuh Jenderal.”

Lark segera mengerti. Ia menyerahkan kepala yang terpenggal itu kepada beastman tersebut.

Manusia buas itu meraung begitu menerima kepala Jenderal Urkawi. Tangisannya bergema, membuat seluruh prajurit manusia buas menghentikan pertempuran. Mereka semua menatap Phantomim, tangan kanan Jenderal Urkawi.

Meskipun mereka telah kehilangan Panglima mereka, Lark tahu bahwa dengan jumlah yang masih besar, mereka tetap bisa membalikkan keadaan. Karena itu, ia berkata, “Bawa pulang jasad Jenderal kalian. Pergilah. Kembali ke negeri kalian.”

Hanya beberapa kata, namun mengandung kekuatan bujukan yang besar. Mereka teringat kepala-kepala manusia buas yang tergantung di pepohonan sepanjang jalan menuju ke sini. Jika mereka meninggalkan jasad Jenderal di sini, siapa yang tahu apa yang akan dilakukan manusia terhadapnya.

Tanpa sepatah kata pun, tanpa memberi satu perintah pun, Phantomim perlahan keluar dari kota, tangannya mendekap kepala sang Jenderal. Ia meratap lirih, tubuhnya bergetar sepanjang langkahnya.

Melihat itu, para manusia buas lainnya kehilangan semangat bertarung. Mereka tak pernah menyangka Jenderal Urkawi, Sang Abadi, akan gugur dalam pertempuran ini. Dalam pertempuran untuk menaklukkan sebuah kota kecil.

Beberapa perwira mengangkat tubuh Jenderal Urkawi yang tanpa kepala, lalu memberi aba-aba mundur.

Dengan cara yang aneh dan tak terduga, pertempuran pun berakhir. Satu per satu manusia buas mulai mundur.

“Haruskah kita mengejar mereka?” tanya Komandan Daltos.

Ia masih sulit percaya bahwa monster itu berhasil dikalahkan oleh Tuan Muda.

Lark menggeleng. “Jangan.”

Syukurlah, para manusia buas itu tidak menyerang membabi buta. Jika tidak, mereka pasti akan memusnahkan segalanya. Pasukan yang tak takut mati adalah lawan paling berbahaya.

Lark menatap sekeliling sisa-sisa pertempuran. Mayat-mayat berserakan di mana-mana. Dinding kayu hancur, begitu pula beberapa rumah.

Ia menghela napas. Menatap langit.

Setidaknya, mereka berhasil bertahan hidup dalam perang ini.

[Lembah Para Penyihir]

Di dalam kamarnya, seorang pria tua berambut kelabu tengah mengasah pedang kesayangannya dalam diam. Api menyala di perapian, sementara aroma teh yang baru diseduh memenuhi udara.

Sesaat, pria tua itu menoleh ke meja di samping ranjangnya. Di atasnya tergeletak selembar perkamen kecil.

Ia menerima surat itu beberapa hari lalu. Hingga kini, ia masih tak bisa menebak siapa pengirimnya.

Isinya hanya:

Pasukan manusia buas akan segera mundur setelah gagal menaklukkan Kota Blackstone. Semuanya akan berada di bawah pengaruh Racun Sihir. Pada saat itu, mereka akan lebih lemah daripada manusia biasa.

Singkat dan padat, namun cukup untuk mengguncang hati pria tua itu.

Ia telah bertempur melawan Legiun Ketiga selama lebih dari setahun. Setiap kali, ia berhasil memukul mundur mereka hanya dengan pasukan kecil. Namun kali ini, tampaknya mereka menemukan jalur tersembunyi yang langsung menuju ke Timur.

Jangkauan pria tua itu terbatas. Ia tak bisa meninggalkan Lembah Para Penyihir demi melindungi kota kecil itu. Bagaimanapun, tempat ini adalah benteng. Jika Aliansi Grakas Bersatu berhasil menguasai lokasi strategis ini, mereka akan memiliki pijakan kuat untuk invasi berikutnya.

Tiga ketukan terdengar di pintu.

“Masuk,” kata pria tua itu.

Salah satu anak buahnya masuk. “Ketua Guild. Kami menerima laporan dari Penjinak Hewan.”

Pria tua itu memberi isyarat agar ia melanjutkan.

“Dengan jumlah yang jauh berkurang, Legiun Ketiga mundur kembali ke Aliansi Grakas Bersatu.”

Pria tua itu tertegun. Beberapa detik kemudian ia berdiri.

Segalanya terjadi persis seperti yang tertulis dalam surat itu. Ia memutuskan untuk melihat semuanya dengan mata kepala sendiri.

“Arthur,” panggil pria tua itu.

“Tuan.”

“Kumpulkan semua pasukan kita,” kata pria tua itu. “Kita berangkat dalam satu jam.”

Arthur menatapnya bingung. “Tuan? Semua pasukan kita? Apa maksud Anda?”

“Kita akan meninggalkan Lembah Para Penyihir,” jawab pria tua itu. “Setidaknya untuk sementara.”

Sekitar tiga ratus prajurit masih akan tertinggal meski pasukan mereka meninggalkan Lembah Para Penyihir. Itu seharusnya cukup untuk mempertahankan benteng selama satu atau dua hari. Insting pria tua itu berteriak bahwa ia harus memanfaatkan kesempatan ini untuk mengakhiri perang.

Pendekar Pedang. Pedang Hidup. Semua itu adalah julukan yang ia peroleh di masa mudanya. Namun kini, ia hanyalah Ketua Guild dari sebuah Guild Tentara Bayaran di Kota Singa.

Jika isi surat itu benar… Jika para manusia buas benar-benar terkena Racun Sihir…

Matanya berkilat.

Pendekar Pedang Alexander memutuskan untuk membantai pasukan manusia buas yang sedang mundur.

Bab Dua Puluh Enam

[Kota Behemoth – Ibu Kota Kerajaan]

Pelayan yang bertugas merawat Raja itu tertegun. Ia menatap Paduka. Setelah memastikan apa yang dilihatnya, ia terbata-bata. “Paduka… Paduka Raja! Paduka sudah sadar!”

Takut para pengawal di luar tidak mendengarnya, ia segera membuka pintu dan berteriak ke koridor.

“Paduka Raja sudah sadar! Beliau akhirnya sadar!”

Para pengawal menegang dan segera berlari memanggil Tabib Agung Ibu Kota. Hanya dalam beberapa menit, seorang pria paruh baya masuk ke ruangan dengan terengah, diikuti beberapa asistennya.

Saat ia tiba, Sang Raja sudah duduk di ranjangnya. Wajahnya pucat, dan banyak bercak hitam muncul di lehernya.

“Paduka Raja!” Kepala Tabib segera menghampiri ranjang Sang Raja. “Bagaimana perasaan Paduka?”

Keheningan yang mencekam menyusul setelah itu. Jantung Kepala Tabib berdegup kencang seiring detik yang berlalu. Apakah Sang Raja baik-baik saja? Jika Sang Raja wafat, kepalanya sendiri pasti akan bergulir di alun-alun. Ia sangat yakin akan hal itu.

Akhirnya, Sang Raja menatapnya dan menjawab, “Aku baik-baik saja. Berapa lama aku tertidur?”

Kepala Tabib tahu itu kebohongan. Namun, ia tidak berani membantah kata-kata yang keluar dari mulut Sang Raja.

“Sembilan hari, Paduka.”

Ini bukan kali pertama Sang Raja tiba-tiba kehilangan kesadaran di dalam Istana. Namun entah mengapa, durasi setiap kali kejadian itu semakin panjang seiring berlalunya tahun. Kepala Tabib khawatir, pada akhirnya akan tiba saatnya Sang Raja tak pernah bangun lagi.

Penyakit inilah, mungkin, alasan Sang Raja tiba-tiba mengumumkan sayembara perebutan takhta—Kepala Tabib menyadarinya.

“Sembilan hari,” ulang Sang Raja. Ia duduk terdiam selama satu menit penuh, lalu berkata, “Aku lapar.”

Kepala Tabib mengangguk. “Para asistennya sedang dalam perjalanan. Kami sudah menyiapkan makanan bergizi khusus untuk saat Paduka terbangun. Itu akan segera tiba. Namun sebelum itu, izinkan hamba memeriksa tubuh Paduka.”

Sang Raja memberi izin, dan Kepala Tabib mulai memeriksa kondisinya. Saat selesai, kerutan di wajahnya semakin dalam.

“P-Paduka…” Kepala Tabib sulit mengucapkan kata-katanya. “Jika terus begini…”

Sang Raja menatap lurus ke matanya. Tatapan itu kosong dari kekuatan, namun kebijaksanaan yang terkumpul selama bertahun-tahun masih jelas terlihat.

“Katakan,” ujar Sang Raja.

Kepala Tabib menghela napas. Ia berkata pada para asistennya, “Tinggalkan kami berdua.”

Begitu semua orang pergi, Kepala Tabib mengungkapkan temuannya. “Jika terus begini… Lupakan empat tahun. Paduka beruntung bila masih bisa bertahan dua tahun lagi.”

Ia mengisyaratkan bahwa Sang Raja mungkin tidak akan hidup cukup lama untuk melihat hasil sayembara perebutan takhta. Jika ia wafat tanpa meninggalkan penerus, Kerajaan akan jatuh ke dalam kekacauan. Keluarga-keluarga besar pasti akan memanfaatkan kesempatan itu untuk memanjat tangga hierarki.

Sang Raja terdiam dalam renungan. Ia membubarkan Kepala Tabib dan duduk sendirian di kamarnya.

Haruskah ia mempersingkat waktu sayembara menjadi dua tahun, bukan empat?

Ia menggeleng. Itu tidak akan cukup untuk menilai setiap kandidat.

Kekaisaran perlahan membangun kekuatan mereka, dan Raja Alvis yakin mereka akan menyerang Kerajaan begitu ada kesempatan.

Selain itu, Bajak Laut Mullgray mulai merayap masuk ke wilayah mereka. Kaum barbar itu menjarah setiap tempat yang mereka pijak.

Jika ia meninggalkan penerus yang tidak cakap, Kerajaan akan ditelan hanya dalam beberapa tahun oleh para raksasa itu.

Saat ia merenungkan hal-hal tersebut, makanan yang dimintanya akhirnya tiba. Ia memerintahkan para pelayan menaruhnya di meja. Setelah mereka pergi, ia segera mulai makan tanpa henti. Bahkan sekarang, perutnya masih bergemuruh setelah tidur selama sembilan hari.

“Ah, artefak itu.”

Ia memperhatikan permata besar yang tertanam di dalam pilar batu. Karena ia tertidur selama sembilan hari penuh, seharusnya sudah banyak pesan dari para ksatria.

Saat mengaktifkan batu itu, ia sadar dugaannya benar.

Ada hampir dua puluh pesan. Raja Alvis mulai membacanya satu per satu.

Di tengah jalan, ia berhenti. Seluruh tubuhnya membeku di tempat.

Yang sedang ia baca adalah pesan dari Mikael, Ksatria yang ditugaskan mengawasi putra kedua Duke Drakus.

Isi pesan itu terasa tak masuk akal. Raja Alvis bergidik mengingat sudah lebih dari seminggu sejak pesan itu dikirim.

“Aliansi Grakas Bersatu menyerbu Kota Blackstone?!”

Ia hampir berteriak saat membacanya. Menurut laporan, jumlah musuh lebih dari sepuluh ribu. Sebuah Legiun. Pasukan besar yang cukup untuk meruntuhkan kota utama Kerajaan.

Dada Raja Alvis terasa sesak. Ia hendak memanggil para menteri untuk membicarakan rencana darurat ketika ia membaca pesan-pesan berikutnya. Semuanya juga dari Mikael.

Isi surat itu singkat dan padat, namun cukup untuk menghentikan detak jantung Sang Raja sesaat.

Aliansi Grakas Bersatu gagal merebut Kota Blackstone.

Dengan hanya seribu prajurit, Lark Marcus berhasil mengalahkan Legiun Ketiga, bahkan membunuh Jenderal mereka. Kaum beastmen pun mundur.

Sang Raja berdiri terpaku, tertegun.

Hampir tiga minggu telah berlalu sejak perang berakhir. Puluhan prajurit kembali ke Kota Singa untuk mengembalikan jasad rekan-rekan mereka. Korban di pihak mereka berjumlah hampir dua ratus orang dalam pertempuran singkat itu, meski mereka dilindungi oleh tembok dan parit.

Lark memanfaatkan para prajurit yang tersisa untuk akhirnya menyelesaikan pembangunan tembok batu. Kali ini, pengerjaannya diawasi langsung oleh sang Tukang Batu. Tembok itu menjulang setinggi tujuh meter, dengan cukup ruang untuk berjalan di atasnya. Meski hanya setengah dari ukuran tembok yang biasa terlihat di kota-kota besar, itu sudah cukup untuk memberikan perlindungan tertentu di masa perang. Akan sia-sia jika tidak memanfaatkan para prajurit kontrakan itu.

Hari ini adalah hari terakhir kontrak. Para prajurit hanya bermalas-malasan, sebab tembok sudah selesai dibangun.

“Bagaimana?” Big Mona mendongakkan kepala, menatap tembok batu di hadapan mereka. “Aku sendiri memastikan para prajurit mengerjakannya dengan benar.”

Beberapa minggu terakhir, Big Mona tinggal di Kota Blackstone dengan dalih membantu seorang teman. Namun Lark tahu motif tersembunyi dari pedagang gemuk itu.

Karena hari ini adalah hari kepulangan mereka ke Kota Singa, Lark akhirnya memutuskan untuk menyerahkan benda itu padanya.

“Sepertinya Tuan Pedagang banyak membantuku kali ini.” Lark membuka percakapan dengan basa-basi.

Big Mona menyeringai. “Kita ini mitra bisnis! Hal seperti ini sudah sewajarnya, tentu saja!”

Ia menekankan kata “mitra.”

Lark terkekeh. “Tentu. Dan kurasa sudah waktunya aku memenuhi bagianku dalam perjanjian ini.”

Ia memanggil seorang pelayan. “Katakan pada Gaston untuk membawakan botol-botol itu padaku.”

“Baik!”

Beberapa menit kemudian, Gaston datang sambil membawa sebuah peti kecil. Ia menundukkan kepala dan menyerahkannya pada Lark.

“I-Itu… Itu Batu Darah, bukan?” desah Big Mona. Inilah alasan ia memilih tinggal di kota terpencil ini meski ada bahaya dari ras manusia-binatang.

“Batu Darah?” Lark memiringkan kepala. “Begitu kalian menyebutnya di sini?”

Ia membuka peti itu dan memperlihatkan isinya. Di dalamnya terdapat enam botol kecil. “Aku hanya mampu membuat tiga ramuan tingkat menengah setiap minggu. Tapi sebagai ucapan terima kasih atas bantuanmu kali ini, aku akan memberimu tiga botol yang kubuat bulan lalu secara cuma-cuma.”

Itu bohong. Lark sebenarnya bisa membuat lebih dari selusin jika ia mau, tapi itu hanya akan menurunkan nilai ramuan tersebut. Dengan menekankan bahwa barang itu terbatas, harganya pasti akan melambung tinggi.

Big Mona hampir menjerit kegirangan. Dengan tangan gemetar, ia menerima peti berisi botol-botol itu, lalu memeluknya erat seolah itu harta karun.

Dengan ini, ia yakin bisa menaiki tangga hierarki lebih jauh lagi.

Big Mona berusaha menahan hasrat yang membuncah agar tak terlihat di wajahnya, namun tubuhnya tak kuasa menahan getaran kegembiraan. Ia menjilat bibirnya.

Seorang pedagang sepertinya tidak akan kesulitan mendapatkan barang-barang biasa di dalam Kerajaan. Begitu pula para bangsawan di ibu kota. Yang membedakan hanyalah kemampuan mereka mendapatkan komoditas paling langka. Jika ramuan tingkat menengah ini begitu langka hingga dijuluki Batu Darah, maka namanya pasti akan menggema di seluruh Kerajaan sebagai satu-satunya pedagang yang menjualnya.

Batu Darah, ya?

Lark teringat pada batu legendaris itu. Ia pernah melihatnya di kehidupan sebelumnya, meski hanya berupa pecahan kecil. Air apa pun yang direndam di dalamnya otomatis berubah menjadi ramuan dengan kualitas tertinggi. Legenda mengatakan, jika seseorang menelan pecahannya, bahkan menghidupkan kembali orang mati bukanlah hal mustahil.

Lark pernah mencoba menelan pecahan yang ia dapatkan waktu itu, namun tak menghasilkan apa-apa selain menghentikan perkembangan kutukannya selama beberapa tahun.

Lark tersenyum saat mengenang hal itu. Ia kembali teringat murid-muridnya. Masing-masing menapaki jalan mereka sendiri. Masing-masing menjalani hidup mereka sendiri. Masing-masing meninggalkan jejak dalam sejarah. Entah kenapa, dadanya terasa sesak saat memikirkannya.

“Ah, Big Mona,” panggil Lark.

Big Mona tersentak dari lamunannya. “Ya?”

“Aku pernah berkeliling pasar di Kota Singa, tapi batu mana terbesar yang kutemukan hanya sebesar ini.” Lark memberi isyarat dengan jarinya. Ukurannya sekitar tiga kali lipat kerikil.

Big Mona segera mengerti maksud Tuan Muda itu. “Kau ingin aku mencarikan batu mana yang lebih besar untukmu?”

Lark mengangguk. “Ya. Tentu saja, kau akan diberi imbalan.”

Big Mona sempat mengernyit. “Tuan Muda, agak sulit menemukan batu mana yang lebih besar dari itu belakangan ini. Tapi sebagai mitramu, aku akan memerintahkan anak buahku untuk mencarinya.”

“Begitukah?” kata Lark. “Kalau begitu, aku akan merepotkan Tuan Pedagang mulai sekarang.”

Lark menundukkan kepala sebagai tanda terima kasih.

Sejak mengetahui adanya perebutan takhta, ia mempercepat tempo latihannya. Saat ini, tubuhnya sudah cukup terasah untuk menahan konsumsi batu mana yang lebih besar. Bahkan jika ia menelan batu dua atau tiga kali lebih besar dari yang pertama, tidak akan ada dampak buruk. Latihan fisik hariannya akhirnya membuahkan hasil.

Lark teringat pada monster-monster yang bersembunyi di Hutan Gahelpa. Monster sekuat itu pasti memiliki batu mana di dalam tubuhnya. Mungkin bahkan berkualitas tingkat menengah.

Setelah bertukar beberapa basa-basi lagi dengan sang pedagang, ia memanggil Anandra dan para pemburu elit Gahelpa lainnya.

Menggunakan kristal visi, Lark memastikan bahwa pasukan beastmen telah mundur. Bahkan jika ia meninggalkan kota selama beberapa hari, tidak akan terjadi sesuatu yang terlalu buruk.

“Kau memanggil kami, Tuan Muda?” Anandra dan para pemburu menundukkan kepala mereka.

Lark langsung ke inti. “Aku akan memburu Basilisk. Dan aku akan memberikan kalian semua pilihan untuk ikut denganku.”

Anandra dan para pemburu menegang. Mereka masih bisa mengingat dengan jelas peristiwa traumatis hari itu. Meskipun mereka telah menjadi relatif lebih kuat daripada sebelumnya berkat busur sihir, rasa takut masih terukir dalam tubuh mereka. Mereka gemetar hanya dengan membayangkan harus menghadapi ular raksasa itu secara langsung.

“Aku akan berangkat besok pagi,” kata Lark. “Apakah kalian akan ikut denganku atau tidak, kalian punya waktu sampai malam ini untuk memutuskan.”

Bab Dua Puluh Tujuh

Waktu keberangkatan para prajurit dari Kota Singa pun tiba. Saat fajar, mereka telah menyelesaikan persiapan dan siap untuk berangkat.

“Jadi, Tuan Muda ikut bersama kita?” tanya Komandan Daltos.

“Ikut, ya.” Sebuah pedang tergantung di pinggang Lark. “Tapi kita akan berpisah di Hutan Gahelpa.”

Daltos menatap para pemburu yang berdiri di belakang Lark. Mereka semua bersenjata lengkap.

“Baiklah,” kata Daltos. Ia memutuskan untuk tidak bertanya lebih jauh. Bagaimanapun juga, itu bukan urusannya.

“Komandan, laporan?” tanya Lark.

Daltos tahu bahwa Lark merujuk pada invasi beastmen beberapa minggu lalu. Lark memintanya untuk melaporkan situasi itu kepada Lord Valcres sebagai rencana cadangan jika beastmen memutuskan mengalihkan pasukan mereka menuju Kota Singa. Pada saat yang sama, laporan itu juga akan menjadi langkah mundur jika rencana Lark gagal dan beastmen berhasil merebut kota.

Setelah Daltos mengirimkan laporannya, kabar mengenai invasi beastmen mulai menyebar di antara para penduduk Kota Singa. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum para pedagang keliling menyebarkan berita kemenangan Lark ke seluruh Kerajaan.

“Aku sudah menerima balasan dari Tuan Kota,” kata Daltos. “Kota akan sementara mendukung keluarga-keluarga yang ditinggalkan.”

Lark mengangguk setuju. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa berkat para prajurit itu, seluruh Wilayah Timur tetap selamat dari beastmen. Jika Legiun Ketiga berhasil merebut Kota Blackstone, hanya tinggal menunggu waktu sebelum Kota Singa jatuh ke tangan mereka.

Komandan Daltos menyadari hal itu juga. Ia menggaruk pipinya dengan canggung dan berkata, “Tuan Muda?”

Lark menatapnya dengan heran.

Daltos bergumam pelan, “Terima kasih.”

Lark sempat terkejut. Saat pertama kali bertemu, pria ini bersikeras tidak membiarkannya memimpin para prajurit. Namun kini, ia bisa melihat rasa hormat di mata itu.

Daltos tidak lagi memandang Lark seperti anak manja. Setelah sebulan bekerja sama dengannya dan menyaksikan semua perkembangan di kota, ia menyadari bahwa pemuda ini adalah penguasa yang cakap – seorang pemimpin besar.

Prestasinya selama perang hampir menyerupai keajaiban. Dibutuhkan seorang ahli strategi jenius untuk bisa mewujudkan semua yang terjadi. Jika satu saja variabel meleset, mereka pasti sudah lama mati.

Setelah semua selesai dengan persiapan mereka, Komandan Daltos mengaum, “Prajurit! Bergerak!”

Tanah bergetar ringan ketika ratusan orang mulai berbaris serentak. Kuda-kuda meringkik dan kereta mulai bergerak.

Karena kuda adalah barang mewah, Lark dan orang-orangnya berjalan bersama infanteri. Big Mona memperlambat kudanya hingga hampir berhenti. Ia menyeringai lebar. “Partner!”

Lark tahu alasan mengapa pedagang itu begitu gembira sejak pagi. “Ah, Tuan Pedagang. Jadi bagaimana ramuan tingkat menengah itu?”

Ia telah melihat Big Mona menguji ramuan itu pada salah satu budaknya pagi ini. Si pedagang gemuk itu tanpa ragu menusukkan pisau ke perut budak tersebut, lalu menuangkan satu botol penuh ke luka menganga itu.

“Luar biasa! Benar-benar produk ajaib!” seru Big Mona. “Aku dengar Angkatan Laut Kalavinka memulai perang habis-habisan melawan Bajak Laut Mullgray! Dan Kekaisaran! Mereka mulai menyerang perbatasan utara Kerajaan!”

Pedagang gemuk itu berbicara dengan riang, matanya berkilau terang. “Kau tahu apa artinya itu, partnerku yang terhormat?”

Lark segera memahami maksud si pedagang gemuk, tetapi ia memilih untuk tetap diam.

Big Mona melanjutkan, “Ramuan! Perang yang sedang berkecamuk pasti membutuhkan ramuan-ramuanku! Ramuan kita!” Ia tertawa terbahak-bahak, hampir tersedak oleh air liurnya sendiri. “Aku sudah menguji khasiat ramuan tingkat rendah, dan hanya itu saja sudah cukup untuk mengubah keseimbangan kekuatan ke pihakku! Tapi ramuan tingkat menengah ini! Bloodstone! Bahkan Serikat Pedagang dari Ibu Kota Kerajaan tidak akan punya pilihan selain memohon persediaan!”

Big Mona terdiam sejenak, seolah tersadar oleh pencerahan. “Tunggu.” Mata Big Mona melebar saat ia mengucapkan kata-kata berikutnya, “Pedagang itu netral terhadap perang, bukankah begitu?”

Lark mengernyit. Apakah Big Mona berniat menjual ramuan kepada musuh Kerajaan? Keserakahan pria ini terhadap harta memang tak mengenal batas.

“Jangan pernah berpikir untuk menjualnya kepada Bajak Laut atau Kekaisaran,” peringat Lark, wajahnya suram dan mengintimidasi.

Big Mona terdiam. Ia terbatuk. “Ta…Tentu saja!”

Lark menghela napas.

Pedagang ini memang ibarat pedang bermata dua. Ia hanya berharap orang itu tidak melakukan kebodohan dalam waktu dekat.

“Ah,” ujar Lark. Hampir saja ia lupa membuka topik ini. “Kerajaan sedang mengalami defisit pangan, bukan?”

“Lalu kenapa?” sahut Big Mona.

“Aku yakin kau sudah melihat lahan pertanian dan peternakan unggas,” kata Lark. “Aku berencana menjual daging dan gandum ke kota-kota terdekat. Bukan hanya di Lion City.”

Big Mona telah melihat sejauh mana perkembangan yang dialami kota itu. Ia tidak tahu bagaimana Lark bisa melakukannya, tetapi melihat pertumbuhan pesat peternakan unggas, seharusnya memungkinkan untuk memasok satu atau dua kota kecil.

Selain itu, tanah reklamasi di utara sangat luas. Seluruh ladang kini hijau subur. Dari ukurannya saja, hampir setengah dari ladang di Golden Wheat City, kota terkaya kedua di seluruh Kerajaan. Seharusnya mungkin untuk memasok gandum ke sebuah kota besar saat musim panen tiba.

“Menjualnya ke kota-kota terdekat?” ulang Big Mona. Ia seakan sudah bisa mendengar dentingan emas dan perak. “Tapi dengan jumlah sebanyak itu, mustahil mengangkutnya tanpa bantuan para pedagang.”

“Kau cepat menangkap maksudnya,” puji Lark. “Benar sekali.” Ia menatap Big Mona tajam. “Jadi, bisakah kau melakukannya?”

Big Mona menyeringai. Tak perlu ditanya lagi. “Tentu saja. Serahkan padaku.”

Senja pun tiba.

Setelah sampai di Hutan Gahelpa, Lark berpisah dengan Pasukan. Bersama para pemburu, ia menapaki jalan menuju desa terpencil.

Mereka berkemah semalam, dan setelah fajar menyingsing, perjalanan kembali dilanjutkan.

“Dengar,” kata Lark. “Jangan berhadapan langsung dengan musuh. Serang dari jarak aman. Basilisk betina memiliki kemampuan mematungkan. Jika terkena sihirnya dan sebagian tubuhmu berubah menjadi batu, segera mundur. Bahkan jika seluruh tubuhmu berubah menjadi batu, kau akan kembali seperti semula selama penyihirnya—basilisk betina—dibunuh. Tapi jika patung batu itu hancur, manusia yang membatu akan mati.”

Para pemburu mengangguk, keyakinan jelas terpancar di mata mereka.

“Ya!”

“Target pertama kita adalah basilisk jantan,” ujar Lark. “Kita akan menyingkirkan mereka satu per satu.”

Tak lama, mereka tiba di desa. Lark mempertajam indranya. Tidak ada musuh di sekitar. Ia memberi isyarat agar semua maju.

Gerbang kayu hancur, sama seperti sebelumnya, tetapi sesuatu yang tak biasa menyambut pandangan mereka.

Seekor ular raksasa, yang tampaknya sudah mati cukup lama dilihat dari kondisi bangkainya, tergeletak di tanah.

Di sekitarnya, banyak pecahan batu berserakan.

“Apa yang terjadi di sini?” desis Valak.

Mereka tidak menyangka target pertama mereka sudah mati saat mereka tiba.

“Lihat! Di sana!” seru salah satu pemburu.

Mereka menoleh ke arah yang ditunjuk. Sebuah patung batu berbentuk kaki manusia berdiri. Tak jauh darinya, sebongkah batu menyerupai torso tergeletak.

Lark memeriksa bangkai basilisk. Luka-luka di tubuhnya jelas akibat tebasan pedang. Dan melihat sekeliling, ia menemukan beberapa senjata serupa berserakan di tanah.

Dari sini saja, ia bisa menebak apa yang terjadi. Orang-orang itu mungkin bertarung melawan basilisk jantan dan menang, hanya untuk menjadi mangsa basilisk betina pada akhirnya.

Tapi siapa mereka?

Mengapa mereka masuk ke desa yang kosong ini? Dan mengapa mereka melawan basilisk?

Reaksi normal ketika melihat monster sekuat itu adalah lari sejauh mungkin. Lari demi menyelamatkan nyawa.

Namun mereka berhasil membunuh basilisk jantan. Orang-orang ini jelas terampil.

Lagipula, bahkan Lark sendiri tidak mampu membunuh basilisk jantan dalam pertarungan satu lawan satu. Saat itu ia tidak bisa menggunakan sihir tingkat menengah. Menembus sisik keras ular raksasa itu terbukti mustahil baginya kala itu.

Yah, setidaknya kami tidak perlu lagi berurusan dengan bajingan ini.

Siapa pun mereka, kini tak lagi penting. Mereka sudah membunuh Basilisk, secara drastis mengurangi risiko bagi Lark dan pasukannya. Dari sudut pandang tertentu, mereka adalah anugerah.

Lark mencabut pedangnya, dan dengan gerakan luwes, ia menebas kepala ular raksasa itu. Sisik basilisk menjadi rapuh setelah kehilangan pasokan mana, membuat Lark mudah membelahnya.

Bangkai itu membusuk, tetapi Lark tanpa ragu mendorong tangannya ke dalam kepala basilisk yang terpenggal. Setelah meraba-raba, ia menarik sesuatu keluar.

Di tangannya kini tergenggam sebuah batu sebesar setengah kepalan. Sebuah Batu Mana Tingkat Menengah. Benda yang kekuatannya berkali lipat lebih besar daripada yang pernah ia konsumsi sebelumnya.

Tampaknya di era sekarang, batu mana dengan kualitas seperti ini sangat sulit ditemukan. Bagaimanapun juga, seekor basilisk sudah digolongkan sebagai Monster Kelas Bencana. Jika ini adalah Kekaisaran Sihir di masa lalu, monster-monster seperti ini pasti sudah dimusnahkan dalam sekejap mata.

Inilah tujuan sebenarnya dari perjalanan ini. Balas dendam hanyalah hal kedua.

Jika batu mana dari basilisk betina sebesar yang ini, maka Lark akan segera mampu melancarkan beberapa sihir tingkat menengah. Memperluas kolam mananya berkali lipat dari yang sekarang tidak lagi menjadi masalah.

Lark memperluas indranya lebih jauh. Ia segera menemukan lokasi basilisk betina itu.

“Kita akan menyerang yang betina,” seru Lark. “Kalian semua masih ingat instruksiku?”

Salah satu pemburu menjawab, “Menembak dari jarak aman.”

“Bagus,” kata Lark. “Bergerak.”

Mereka melangkah dengan hati-hati, tanpa menimbulkan suara sedikit pun.

Tak lama, mereka tiba di tempat basilisk betina itu berada.

Basilisk betina itu sedang tidur, tubuhnya melingkar mengelilingi sebuah batu besar. Meski tidak sebesar yang jantan, kulit pucatnya membuat para pemburu bergidik. Sisik yang berkilauan itu mengingatkan pada kristal sihir. Semua orang di sini tahu bahwa monster ini mampu mengubah manusia menjadi batu.

Lark mengangkat tinjunya, dan semua orang segera memasang anak panah pada busur mereka.

Kita harus melukainya secara fatal pada tembakan pertama. Kalau tidak, akan terlalu berbahaya.

Inilah alasan ia membawa para pemburu bersamanya. Jika ia pergi sendirian, risiko mati melawan monster ini berlipat ganda. Namun dengan bantuan para pemburu yang memegang busur sihir, seharusnya mungkin untuk melukai monster ini secara mematikan—menyerang titik vitalnya saat lengah. Dan sekarang adalah waktu yang tepat, ketika ia masih terlelap.

“Kita hanya punya satu kesempatan,” kata Lark.

Para pemburu menegang. Mereka mengumpulkan seluruh mana mereka ke dalam busur. Sebuah pertaruhan hidup-mati.

Lark menyadari basilisk betina itu mulai terbangun, mungkin karena merasakan mana yang terkondensasi di busur para pemburu.

Sebelum benar-benar terbangun, Lark mengaum, “Sekarang!”

Sepersekian detik kemudian, para pemburu melepaskan anak panah mereka. Panah-panah itu melesat menuju basilisk betina, menembus tubuhnya, lalu menghancurkan batu besar di belakangnya.

Jeritan menyakitkan bergema ketika basilisk betina itu terbangun dari rasa sakit yang luar biasa. Ia melonggarkan lilitannya, mengangkat tubuhnya, dan menatap Lark serta pasukannya dengan tatapan penuh amarah.

Setelah menguras seluruh mana mereka, kaki para pemburu gemetar. Mereka perlahan mundur ketika melihat ular raksasa itu menatap ke arah mereka.

Namun itu hanya berlangsung sebentar.

Tak lama kemudian, cahaya di mata basilisk itu meredup. Ia mendesis sekali lagi sebelum akhirnya roboh ke tanah. Darah terus mengalir membentuk genangan.

Semua pemburu tertegun.

Mereka tidak menyangka monster itu tumbang semudah ini.

Lark melangkah mendekati basilisk betina itu, dan setelah menatapnya sejenak, ia mengayunkan pedangnya, memenggal kepala dari tubuhnya. Darah muncrat ke segala arah.

Ia menoleh pada para pemburu. “Kerja bagus. Istirahatlah. Besok kita bawa kepala monster-monster ini pulang.”

Sekali lagi, Lark memasukkan tangannya ke dalam kepala monster yang terpenggal. Ia menarik tangannya keluar, menggenggam erat sebuah batu besar di dalamnya.

Batu itu masih berlumuran darah, tetapi kualitasnya jelas lebih baik daripada yang sebelumnya.

Batu Mana Tingkat Tinggi?

Jackpot.

Lark mulai menantikan hari ketika ia bisa kembali menggunakan Sihir Skala Besar.

Dan satu hal lagi.

Lark menatap kepala basilisk betina yang terpenggal.

Perang sudah di ambang pintu.

Mungkin sudah saatnya menciptakan penjaga baru untuk Kota Blackstone?

Lark menyeringai pada pikirannya itu.

Bab Dua Puluh Delapan

Hal pertama yang dilakukan Lark ketika tiba di rumah adalah mengurung diri di ruang bawah tanah Mansion. Setelah menilai kebutuhan dan kemampuan Kota Blackstone saat ini, ia merancang sosok penjaga yang ideal.

Mereka haruslah makhluk yang mampu melindungi wilayah sekaligus berkontribusi pada kemakmurannya. Tenaga kerja yang dapat diandalkan.

Tiga zirah baja itu memang kuat, tetapi mereka diciptakan hanya untuk melindungi rakyatnya. Ada batasan jelas pada kegunaannya, terutama di masa ketika tidak ada perang.

Lark memutuskan untuk menciptakan penjaga yang mampu membajak ladang, memperbaiki tembok, menanam benih, dan bila diperlukan, mengangkat senjata untuk melindungi wilayah. Seorang penjaga serba guna.

Lark menatap sekeliling, pandangannya akhirnya berhenti pada tumpukan batangan besi. Setelah mengalahkan Legiun Ketiga, ia memesan benda-benda ini dari Serikat Pedagang, menghabiskan cukup banyak uang dalam prosesnya. Itu adalah investasi yang diperlukan demi kemakmuran wilayahnya.

Mari kita mulai.

Dengan menggunakan sihir, Lark mulai menciptakan beberapa tubuh. Masing-masing menyerupai manusia tanpa kulit, menampakkan otot-otot yang saling terjalin di bawahnya. Lengan mereka panjang, hampir menyentuh tanah, dan dari punggung mereka menjulur ekor sepanjang dua meter. Ada tiga mata, dua di bagian depan dan satu yang sangat kecil di bagian belakang.

Itu tak lain adalah monster. Dengan sekali pandang saja, siapa pun akan sampai pada kesimpulan yang sama.

Penampilan tidak penting. Rakyatku akan terbiasa seiring berjalannya waktu. Yang terpenting adalah efisiensi tubuh ini.

Serat-serat yang terjalin dari besi memungkinkan anggota tubuh bergerak dengan lentur. Lebih dari itu, kekuatannya meningkat berkali lipat. Ekor di punggungnya memiliki capit di ujungnya, berfungsi sebagai alat untuk menggenggam dan membawa benda. Pada saat yang sama, ia bisa menjadi senjata mematikan di medan perang.

Lark dengan cermat mempertimbangkan jumlah pekerjaan manual yang akan dilakukan makhluk-makhluk ini ketika ia menciptakan tubuh mereka.

Haruskah ia menciptakan seorang prajurit kuat dengan menggunakan jiwa basilisk? Atau menciptakan selusin yang lebih lemah dengan membagi jiwa itu berkali-kali?

Setelah merenung sepanjang hari sebelum kembali ke Kota Blackstone, Lark memutuskan pilihan kedua. Bahkan jika para prajurit ini terbentuk dari jiwa basilisk yang terpecah, masing-masing tetap akan sekuat tiga baju zirah yang pernah ia buat sebelumnya—atau mungkin bahkan lebih kuat.

Ia meragukan Aliansi Bersatu Grakas akan mengirim Legiun lain untuk menggulingkan Kerajaan dalam waktu dekat. Di masa tanpa perang, hal terbaik yang bisa dilakukan adalah memusatkan perhatian pada pembangunan kota. Karena itu, Lark memilih menciptakan beberapa prajurit, bukan hanya satu. Prajurit-prajurit yang mampu menyumbang bagi kemakmuran Kota Blackstone.

Lark terus-menerus membuat tubuh-tubuh itu, berhenti hanya ketika mananya hampir habis. Setelah itu, ia akan makan cepat lalu melanjutkan latihan fisiknya.

Pada hari ketiga, persiapan akhirnya selesai. Dua lingkaran sihir besar yang saling bertumpukan dikelilingi oleh beberapa lingkaran kecil.

Sekarang, saatnya memanfaatkan jiwa-jiwa itu.

Lark membuka karung berisi kepala basilisk. Kepala jantan sangat besar, hampir sebesar dua kereta yang digabungkan. Kepala betina sekitar sepertiganya. Lark sejenak memperkuat tubuhnya dengan sihir, lalu meletakkan kedua kepala itu di atas lingkaran sihir besar. Segera setelahnya, ia menempatkan cangkang humanoid ciptaannya ke dalam lingkaran-lingkaran kecil.

Lark menarik napas dalam-dalam beberapa kali. Ia mulai menyalurkan mana ke dalam formasi sihir, membuat rune yang terukir di atasnya bersinar.

Beberapa saat kemudian, keningnya berkerut.

Tidak mungkin, ya?

Sayangnya, jiwa basilisk jantan tampaknya telah lenyap karena terlalu lama sejak kematiannya. Ekstraksi mustahil dilakukan. Itu memang disayangkan, tetapi Lark tak bisa berbuat apa-apa.

Sebaliknya, jiwa basilisk betina masih utuh. Lark memusatkan seluruh mananya untuk mengekstraknya.

Tak lama kemudian, kabut jahat mulai terbentuk di atas formasi sihir, perlahan mengambil wujud seekor ular raksasa. Sepasang matanya menatap tajam ke arah Lark sambil mendesis. Ia masih mengingat manusia yang telah membunuhnya.

Melihat itu, Lark dengan tenang berkata, “Aku akan meminjam kekuatanmu untuk sementara.”

Formasi sihir menekan jiwa basilisk betina, mencegahnya kembali ke kehampaan. Perlahan, jiwa itu terpecah menjadi beberapa bagian. Tepatnya dua belas. Rune bersinar semakin terang, dan jiwa-jiwa yang terfragmentasi itu tersedot masuk ke dalam tubuh-tubuh humanoid ciptaan Lark.

Setelah ritual selesai, rune pecah menjadi partikel cahaya lalu lenyap. Kegelapan kembali menyelimuti ruangan, hanya sebuah lampu yang menjadi sumber cahaya.

Lark menyaksikan tubuh-tubuh humanoid dari besi itu mulai bergerak.

Kini saatnya menguji apakah ritual itu berhasil.

“Jika kalian mengakuiku sebagai tuan, berlututlah.”

Sembilan dari dua belas humanoid itu berlutut setelah mendengar kata-kata tersebut. Tiga sisanya menatap Lark dengan tatapan penuh niat membunuh.

Seperti yang kuduga dari seekor Basilisk. Egonya tetap ada bahkan setelah jiwanya terpecah.

Tiga itu mungkin yang mendapatkan bagian jiwa dengan ego terkuat.

Sayang sekali, tapi untuk saat ini aku harus puas dengan sembilan.

Tanpa peringatan, ketiga humanoid itu melompat ke arahnya, lengan panjang mereka mengincar leher dan dadanya. Mereka bertiga tanpa kesadaran—keinginan untuk merenggut nyawa Lark hanya lahir dari amarah yang ditinggalkan ego basilisk. Mengetahui hal ini, Lark sama sekali tidak berniat berbicara dengan mereka. Tidak ada ruang untuk negosiasi dengan makhluk tak berakal seperti itu.

“Hancurkan mereka,” kata Lark.

Kesembilan humanoid itu segera melompat ke medan pertempuran dan menghadapi musuh. Karena ketiga makhluk itu tidak memiliki kecerdasan seperti sembilan lainnya, menghancurkan mereka menjadi hal yang mudah. Lark ikut terjun ke dalam pertempuran dan membantu kesembilan humanoid itu mencincang para prajurit pemberontak. Setelah beberapa menit perlawanan sia-sia, ketiga makhluk humanoid itu jatuh ke tanah, menggeliat hanya dengan batang tubuh mereka karena semua anggota tubuhnya telah terpotong.

Lark melantunkan sihirnya dan ketiganya dilalap api. Perlahan, mereka meleleh, meninggalkan tak lebih dari tumpukan besi cair.

Lark berbalik menghadap kesembilan humanoid itu.

“Tugas kalian sederhana.” Lark mengangkat dua jarinya. “Pertama, lindungi rakyat, lindungi tanah—lindungi wilayah ini. Dan kedua, berkontribusilah pada kemakmurannya.”

Kesembilan humanoid itu mengeluarkan suara geraman dalam. Mereka tak mampu mengucapkan sepatah kata pun, tetapi Lark tahu mereka mengerti.

“Bantu rakyatku membajak ladang, rawat tembok kota,” kata Lark. “Tambang bijih, jelajahi wilayah yang belum terjamah. Mulai sekarang, hal-hal itu akan menjadi prioritas kalian.”

Setelah menciptakan humanoid-humanoid itu, Lark segera memperkenalkan mereka kepada para petani. Seperti yang diduga, para petani terperangah tanpa bisa berkata-kata saat melihat mereka. Bagaimanapun juga, wujud mereka tampak mengerikan, seperti monster dalam legenda yang digunakan untuk menakuti anak-anak.

Seandainya Tuan Muda tidak memperkenalkan mereka secara langsung, para petani pasti sudah lari terbirit-birit karena ketakutan.

Lark menatap para petani yang berkumpul. Beberapa di antara mereka tampak pucat, mata mereka bergetar saat menatap waspada humanoid-humanoid yang berdiri di belakang Tuan Muda.

“Tuan Muda… mereka ini?” tanya salah seorang petani.

“Tambahan tenaga,” jawab Lark. “Musim panen sudah dekat. Mereka akan membantu memanen gandum. Tapi untuk saat ini, mereka akan membantu membajak tanah dan mencabut gulma.”

Mendengar bahwa humanoid-humanoid ini akan membantu mereka mengolah tanah, ekspresi para petani sedikit melunak. Entah mengapa, makhluk-makhluk ini tidak lagi tampak semengerikan sebelumnya.

“Kau.” Lark menunjuk salah satu humanoid. “Angkat benda itu dan letakkan di sana.”

Humanoid itu segera mematuhi perintah Lark. Tanpa bersuara, ia mengangkat sebuah batu besar seukuran tubuh manusia dewasa dan meletakkannya di tempat yang telah ditunjuk sebelumnya. Ia menyelesaikan tugas yang biasanya membutuhkan dua hingga tiga orang dengan mudah.

Melihat hal ini, para petani mengeluarkan seruan kagum.

“Sekarang, cabut gulma-gulma itu,” kata Lark.

Humanoid yang sama mencabut gulma dari tanah. Karena lengan mereka panjang dan jari-jarinya ramping, ia bahkan tidak perlu membungkuk. Kelincahan yang ditunjukkannya setara dengan manusia.

Lark mengangguk puas. “Aku yakin ada banyak pertanyaan di benak kalian, tapi yang perlu kalian ketahui hanyalah ini—” Ia berhenti sejenak dan menatap mata para petani. “—Mereka ada di pihak kalian.”

Ucapan terakhir itu menyalakan semangat di hati para petani. Entah mengapa, humanoid-humanoid ini terasa begitu dapat diandalkan. Mereka tidak lagi tampak menakutkan.

“Gaston,” panggil Lark.

Sang kepala pelayan menundukkan kepala. “Tuan Muda.”

“Mulai sekarang, kau yang akan memimpin mereka. Bebaslah memberi perintah.”

Gaston menatap humanoid-humanoid itu lalu kembali membungkuk pada Lark. “Seperti yang Tuan Muda kehendaki.”

Lark berbalik pada ciptaannya. “Mulai sekarang, pria ini adalah tuan kalian. Dengarkan semua yang ia katakan.”

Kesembilan humanoid itu menggeram, tanda mereka mengerti.

Bagus.

Dengan ini, wilayahnya kini memiliki tenaga kerja yang mampu menangani tugas-tugas berat di segala sisi. Karena tubuh humanoid-humanoid itu sepenuhnya terbuat dari besi, mereka tidak akan mudah rusak meski harus mengangkut kayu gelondongan atau batu besar.

Gaston mulai memberi perintah kepada humanoid-humanoid itu, dan masing-masing segera menuruti instruksi sang pria tua.

Aku harus membuat mereka memperkuat tembok setelah ini, untuk berjaga-jaga.

Invasi para beastmen masih jelas terpatri dalam ingatannya. Jika saja ada satu variabel yang meleset waktu itu, kota ini pasti sudah jatuh ke tangan mereka.

Saat Lark tengah merenungkan hal-hal itu, ia mendengar teriakan ngeri. Salah seorang petani menunjuk ke langit, tubuhnya gemetar ketakutan.

Semua orang mendongak, dan seketika kerutan muncul di dahi mereka. Sebagian langit berubah menjadi hitam.

Itu adalah…

Lark menyipitkan mata. Dari kejauhan, ia bisa melihat ratusan ribu—jika bukan jutaan—serangga membentuk kanopi di langit. Masing-masing sebesar ibu jari, sisik mereka menyerupai kegelapan tanpa dasar. Saat mereka terbang melintas, siang seketika berubah menjadi malam.

“B-Bencana Hitam?!”

“Tapi kenapa? Belum genap setahun sejak yang terakhir!”

Seluruh kota geger melihat kawanan serangga itu memenuhi langit. Wajah semua orang kehilangan warna.

Bencana Hitam… Jadi mereka benar-benar Lalat Kelnup, huh?

Berlawanan dengan ekspresi ngeri semua orang, sebuah senyum perlahan terbentuk di wajah Lark. Ia sempat sedikit khawatir tentang apa yang disebut Kelaparan Hitam yang telah melanda seluruh Kerajaan dan Kekaisaran selama beberapa tahun terakhir. Namun setelah memastikan bahwa itu memang Kelnups, ia segera bergerak untuk mencegah tanaman layu.

Musim panen sudah di ambang pintu. Aku tidak akan membiarkan kalian bajingan merusak rencanaku untuk memakmurkan Kota ini.

“Bawakan aku sekitar lima tong minyak castrel. Semakin banyak, semakin baik,” kata Lark. “Sekarang juga!”

Dengan terkejut, Gaston dan para pelayan segera bergerak. Beberapa menit kemudian, sebuah kereta kuda tiba. Di dalamnya terdapat beberapa tong minyak castrel—komoditas yang mahal. Saat itu, kawanan serangga masih mengitari langit, menunggu waktu untuk melahap segala yang terlihat.

Lark memerintahkan para humanoid untuk melemparkan tong-tong itu ke udara. Ia menyalurkan mana ke ujung jarinya dan menembakkan beberapa bola api. Tong-tong berisi minyak itu meledak dengan dentuman memekakkan telinga. Asap tebal memenuhi langit.

Lark memanipulasi api yang tercipta dari ledakan itu, lalu dengan satu gerakan, menembakkannya ke arah kawanan. Api itu menghantam puluhan ribu serangga, membakar mereka hingga menjadi abu dan debu.

Namun itu belum cukup. Bahkan sepersepuluh dari kawanan itu pun tidak terbunuh.

Semua orang mengira serangga terkutuk itu akan segera turun dan mengisap habis segalanya.

Namun sebuah kejadian berbeda terhampar di depan mata mereka.

Kawanan yang sebelumnya mengitari langit itu tiba-tiba terbang ke arah barat dan perlahan menghilang dari pandangan.

Beberapa petani jatuh berlutut. “T-Terima kasih Tuhan.”

“Tapi bagaimana kalau mereka kembali?” salah seorang dari mereka bersuara lantang.

“Itu tidak masalah,” kata Lark. Suaranya yang tenang terasa menenangkan telinga. “Tidak mungkin memusnahkan mereka hanya dengan satu serangan. Tapi dengan ini, kita sudah membeli cukup waktu untuk bersiap saat mereka kembali.”

“Gaston,” panggil Lark.

“Ya, Tuan Muda?”

“Aku ingin kau menyiapkan barang-barang ini untukku.” Lark mulai menyebutkan berbagai macam hal. “Cepatlah. Aku ingin semuanya siap dalam setengah hari.”

Batas waktu itu terasa mustahil, mengingat banyaknya barang yang diminta Tuan Muda, namun lelaki tua itu hanya menundukkan kepala. “Saya akan melakukan yang terbaik.”

Barang-barang yang disebutkan Lark adalah kebutuhan umum yang bahkan bisa ditemukan di Kota Blackstone. Namun batas waktu dan jumlah yang diminta akan membutuhkan puluhan tangan untuk menyelesaikan tugas itu.

“Waktu sangat berharga!” seru Lark. “Kita tidak bisa membiarkan serangga terkutuk itu menghancurkan tanaman!”

Semua orang segera bergerak serentak.

Sementara itu, di berbagai bagian Kerajaan, kawanan Kelnups mulai bermunculan satu per satu. Mereka hanya muncul sesaat, tetapi kehancuran yang ditinggalkan membuat semua orang pucat karena terkejut. Tanaman yang ditanam para petani dengan susah payah selama berbulan-bulan layu hanya dalam beberapa jam.

Para petani meratap dan mengerang, tetapi mereka tidak bisa melakukan apa pun untuk menghentikan kawanan yang hampir menutupi langit.

Raja Alvis menerima laporan tentang kejadian-kejadian ini dari seluruh Kerajaan.

“Mengapa sekarang?” Ia meremas rambutnya yang memutih dengan frustrasi. Belum genap setahun sejak Kelaparan Hitam terakhir. Ia tidak percaya kawanan terkutuk itu kembali sebulan sebelum musim panen tiba.

“Inilah sebabnya aku menyuruh para pejabat menambah anggaran untuk Kementerian Riset!” kata Sang Raja. Dadanya sesak memikirkan betapa parahnya hal ini akan memengaruhi Kerajaan.

Tiga puluh ribu tong anggur… Mustahil menghasilkan sebanyak itu sekarang.

Ia memang berhasil menjalin kontak dengan Raja Para Kurcaci, tetapi semuanya akan sia-sia jika ia gagal menyegel kontrak. Para kurcaci bersikeras agar Kerajaan menyediakan tiga puluh ribu tong anggur berkualitas tinggi sebagai imbalan senjata untuk melawan invasi Kekaisaran.

Laporan menyebutkan bahwa beberapa kota yang ditugaskan memproduksi anggur telah dilanda Kelaparan Hitam.

Raja Alvis menutup matanya. Ia tidak bisa membayangkan bagaimana mereka akan menahan invasi Kekaisaran tanpa bantuan para kurcaci.

Jumlah prajurit Kekaisaran lima kali lipat dari Kerajaan. Mustahil. Jika mereka memutuskan menyerang sekarang…

Dan masih ada pula risiko invasi dari Kepulauan Mullgray.

Kepala Raja Alvis berdenyut saat ia berusaha mencari jalan keluar.

Lalu tiba-tiba, ia teringat laporan Mikael yang ditempatkan di Kota Blackstone. Ia mengingat bagaimana seorang Tuan Lokal berhasil mengusir musuh yang jumlahnya mencapai sepuluh ribu meski dalam keadaan terdesak.

Seribu prajurit menghancurkan seluruh Legiun manusia-hewan. Dan menurut Mikael, jumlah korban di pihak manusia bahkan tidak mencapai setengah ribu.

Itu adalah pencapaian yang nyaris seperti mukjizat.

Sebuah prestasi yang hanya mungkin dilakukan oleh seorang pemimpin militer yang sangat cakap.

Tidak, sekadar cakap saja tidak cukup. Seseorang harus menjadi jenius untuk bisa melakukan hal semacam itu.

Di tengah kekacauan yang dibawa laporan para Tuan Kota, satu nama bergema di benak Sang Raja.

Lark Marcus. Jika kau berada di posisiku, apa yang akan kau lakukan?

Bab Dua Puluh Sembilan

Keesokan harinya, seperti yang sudah diduga, kawanan itu kembali. Semua orang menahan napas ketika sebagian langit berubah hitam oleh serbuan serangga yang melintas.

Lark berdiri di menara pengawas dalam kota. Dari posisinya, ia bisa melihat beberapa tim tersebar di seluruh lahan pertanian utara.

Persiapan sudah selesai. Yang tersisa hanyalah perintah Tuan Muda.

“Bunyikan gong,” kata Lark.

Prajurit di sampingnya menarik napas dalam-dalam, lalu dengan segenap tenaga memukul gong di menara pengawas. Dentuman pertama disusul beberapa kali pukulan lagi, raungan logamnya bergema ke seluruh penjuru tanah.

Mendengar itu, tim-tim di lahan pertanian utara mulai menyalakan tong-tong yang sebelumnya telah disiapkan Lark. Masing-masing tong berisi zat lengket dan busuk. Mereka tidak tahu apa isinya, tetapi begitu terkena api, ia terbakar dengan baik. Asap putih pekat membubung ke langit ketika tong-tong itu menyala satu demi satu.

“Belalangnya turun!” teriak salah seorang petani.

Benar saja, kawanan itu mulai menukik, tujuan mereka adalah tanaman yang tersebar di seluruh tanah utara.

Wajah para petani memucat ketika mereka bersiap menghadapi yang terburuk. Mereka tidak menyangka tanaman yang telah mereka rawat dengan susah payah selama berbulan-bulan akan dilahap makhluk terkutuk itu.

“Eh?”

Suara-suara terkejut lolos dari mulut mereka.

Sebuah pemandangan tak masuk akal terbentang di depan mata.

Serangga-serangga yang hendak melahap tanaman itu mulai berjatuhan satu per satu. Jumlahnya begitu banyak hingga untuk sesaat menciptakan bayangan hitam di udara—hujan hitam.

“A-Apa yang terjadi?”

“Serangganya mati! Mereka jatuh! Mereka jatuh!”

Tim-tim yang berjaga di berbagai bagian lahan utara terperangah. Segera, pandangan mereka tertuju pada tong-tong yang masih menyala hebat, asap tebalnya berputar naik ke langit.

Mereka sadar, kematian kawanan itu pasti disebabkan oleh asap putih yang kini menyelimuti langit. Sulit dipercaya, iblis-iblis ini—serangga yang telah menginfeksi seluruh Kerajaan—berjatuhan seperti lalat mati.

Di dalam menara pengawas, para prajurit di samping Lark juga tak percaya pada mata mereka. Setelah gong dipukul, asap dari berbagai penjuru lahan utara membubung ke langit. Beberapa saat kemudian, serangga-serangga itu mati satu per satu.

“Apa nama serangga itu?” tanya Lark.

Aneh rasanya, seorang pria yang tahu cara membunuh makhluk terkutuk itu bahkan tidak tahu namanya. Namun prajurit di sampingnya tetap menjawab, “Mereka disebut Belalang Gurun, Tuan Muda.”

“Belalang Gurun, ya?” ulang Lark. Ia menatap hujan hitam yang jatuh dari langit.

“Serangga-serangga itu tak pernah menyisakan lahan yang mereka lewati. Tanpa terkecuali, tanaman akan layu setelahnya. Hanya dalam beberapa hari, tanah yang sebelumnya subur akan berubah menyerupai gurun. Tanah tanpa kehidupan.” Prajurit itu menjelaskan asal-usul nama mereka.

Lucu rasanya, serangga yang begitu mudah dibunuh diberi nama menakutkan. Di Kekaisaran Sihir, mereka disebut Lalat Kelnup, meski jelas mirip belalang. Alasannya sederhana: mereka mudah mati oleh asap kelnup yang dibakar, zat yang sama memenuhi tong-tong yang diminta Lark untuk dibakar para petani. Begitu terpapar asap kelnup, mereka langsung jatuh mati seperti lalat.

Setelah satu jam berlalu dan kawanan yang sebelumnya melayang di atas telah seluruhnya jatuh ke tanah, Lark turun dari menara pengawas. Ia memanggil Gaston.

“Apakah Tuan Muda memanggil?”

“Suruh para petani mengumpulkan bangkai serangga itu,” kata Lark. “Lalu simpan dalam tong yang setengah terisi tanah.”

Gaston sudah terbiasa dengan perintah-perintah aneh Lark. Ia tak lagi mempertanyakannya. “Hamba tua ini akan mematuhi.”

Lark mengangguk.

Setelah setengah bulan, bangkai serangga itu akan mulai membusuk, menyisakan cangkang saja. Cangkang-cangkang itu adalah bahan berharga untuk membuat perekat kuat. Yang perlu dilakukan Lark hanyalah menyuruh para pelayan melelehkannya di bawah api yang sangat panas, lalu mengambil cairan lengket yang tersisa.

Meski perekat itu tidak bisa menyatukan batu, ia sangat efektif untuk merekatkan kayu—bahkan cukup untuk membangun sebuah kabin kayu jika jumlahnya memadai.

Keberuntungan besar.

Senyum tipis mulai terbentuk di bibir Lark. Serangga itu berjumlah ratusan ribu, bahkan mungkin jutaan. Jumlah cangkang yang bisa mereka kumpulkan cukup untuk membangun ribuan rumah kayu.

Wabah Hitam yang ditakuti di seluruh Kerajaan dan Kekaisaran ternyata adalah berkah terselubung bagi Lark.

“Tuan Muda?”

Lark menoleh ketika seseorang memanggil namanya.

Seorang pria paruh baya dengan tunik lusuh berdiri di sana. Ia menundukkan kepala begitu bertemu tatap dengan Lark.

Ia langsung masuk ke inti pembicaraan. “Tuan, benda yang membunuh Wabah Hitam itu. Zat yang dibakar para petani untuk membunuh serangga-serangga itu… Bisakah Anda memberitahu saya namanya dan bagaimana cara membuatnya?”

Orang-orang di sekitarnya sempat terkejut ketika pria itu tiba-tiba bertanya pada Tuan Muda tentang cara membuat ramuan tersebut. Mudah untuk menyadari betapa berharganya informasi itu, sebab hal itu berpotensi menyelamatkan seluruh Kerajaan. Orang waras mana pun pasti akan meminta imbalan sebagai ganti dari informasi vital semacam itu. Namun, pria ini justru menanyakannya secara langsung.

Mereka semua mengira Tuan Muda akan menolak, tetapi berlawanan dengan dugaan mereka, Lark menjawab setelah terdiam sejenak. “Kelnup. Itu nama zatnya. Sebenarnya mudah membuatnya. Rumput larendew yang baru dipetik, batu monokrom yang digiling hingga menjadi debu, kotoran segar dari hewan ternak apa pun, dan akar magworth. Semua dalam takaran yang sama. Campurkan hingga rata. Setelah itu, tambahkan minyak castrel. Jumlahnya sama.”

Mata pria itu melebar sesaat setelah mendengar bahan-bahan dari Lark. Ia mungkin tidak menyangka Tuan Muda akan membocorkan informasi semudah itu.

Lark terkekeh melihat reaksinya. “Apa? Kau pikir aku berbohong?”

Pria itu menggeleng. “Bukan… Bukan begitu. Hanya saja…”

Aku tidak menyangka kau akan memberitahuku cara membuat benda itu dengan begitu mudah.

Pria itu tidak mengucapkan pikirannya. Ia hanya menatap Lark sejenak, lalu menundukkan kepala. “Terima kasih.”

Lark tersenyum. “Tapi kau akan membutuhkan banyak sekali untuk membunuh seluruh kawanan.” Ia menoleh ke arah gerbang kota yang terbuka. Beberapa petani yang ditugaskan membakar kelnup mulai kembali, mungkin untuk melaporkan apa yang mereka temukan.

Lark menatap pria dengan tunik lusuh itu. Meskipun pria itu berusaha menahan mananya agar tidak bocor, Lark bisa merasakannya. Ia yakin orang ini bukan orang biasa. Ia tahu pria ini mungkin akan membocorkan cara membuat kelnup kepada pihak lain.

Namun hal sepele semacam itu tidaklah penting.

Sebaliknya, ia justru menginginkan hal itu terjadi. Cara membunuh hama ini harus tersebar ke seluruh Kerajaan. Sudah saatnya mengakhiri apa yang disebut Wabah Hitam.

Darah dan keringat para petani. Waktu yang mereka korbankan untuk mengolah tanah. Aku tidak bisa membiarkan serangga-serangga rendahan menghancurkannya.

“Aku akan berkeliling sebentar,” kata Lark. “Akan menyenangkan melihat serangga terkutuk itu bergelimpangan di tanah.”

Setelah Lark pergi, Mikael segera menuju arah Tambang. Ia berjalan ke hutan, ke tempat yang sepi dari orang. Ia mengeluarkan batu permata yang dipercayakan kepadanya oleh Yang Mulia.

Setelah menyalurkan mana ke dalamnya, ia mulai menuliskan metode menghadapi Wabah Hitam untuk Raja.

Yang Mulia, aku telah menemukan cara untuk membunuh Wabah Hitam.

Siapa pun pasti akan terdiam tanpa kata melihat kalimat pembuka itu.

Mikael merinci bahan-bahan yang disebutkan Lark. Semuanya adalah barang yang cukup umum. Dengan kekuasaan seorang raja, akan mudah mengumpulkannya dalam jumlah besar.

Bahkan sekarang, Mikael masih sulit percaya bahwa ada cara semudah itu untuk membunuh serangga hitam tersebut.

Namun ia melihatnya dengan mata kepala sendiri. Ia melihat bagaimana kawanan itu mati bergelimpangan seperti lalat.

“Lark Marcus,” gumamnya menyebut nama Tuan Muda itu.

Mata Mikael berkilat sesaat.

Kini ia yakin.

Reputasi buruk pemuda itu hanyalah kedok belaka.

Putriku, Elaine. Kau bilang aku ditugaskan pada kandidat terburuk. Kau bilang ini hanya akan jadi pemborosan datang ke tempat ini.

Mikael mengepalkan tinjunya.

Tapi tampaknya kau salah. Kita berdua salah. Lark Marcus adalah seorang jenius.

Bab Tiga Puluh

Laporan terus berdatangan dari berbagai kota di seluruh Kerajaan. Perut Raja Alvis terasa mual saat ia membaca satu per satu. Beberapa hari terakhir ini, ia merasa seolah telah menua satu dekade.

Saat ini, ruang tahta dipenuhi para menterinya. Meski begadang semalaman, mereka tetap gagal merumuskan solusi untuk Wabah Hitam.

“Sesuatu…” gumam Raja. “Apa saja! Jika Wabah Hitam terus menghancurkan tanaman…”

Lingkaran hitam mengelilingi mata para pejabat kerajaan. Para lelaki tua ini telah menjadi tulang punggung Kerajaan selama beberapa dekade. Mereka semua tahu keadaan Kerajaan saat ini. Defisit pangan. Ancaman invasi dari Kepulauan Mullgray dan Kekaisaran.

Seorang utusan masuk ke ruang tahta. “Yang Mulia, laporan dari Kota Gandum Emas telah tiba.”

Raja Alvis dan para menteri menegang. Kota Gandum Emas adalah penghasil gandum utama Kerajaan. Mereka dengan tulus berdoa kepada para Dewa agar kota itu tidak tersentuh kawanan hama.

“Laporkan,” kata Raja Alvis.

Utusan itu membuka gulungan perkamen. Ia menelan ludah, lalu dengan suara berwibawa berkata, “Untuk saat ini, ladang-ladang di Kota Gandum Emas belum tersentuh oleh Wabah Hitam.”

Semua orang di ruang tahta menghela napas lega.

Utusan itu menambahkan, “Namun telah ada laporan penampakan belalang gurun di desa terdekat. Lord Chase memperkirakan bahwa dalam beberapa hari ke depan, kotanya akan menjadi target berikutnya dari kawanan itu. Ia memohon bantuan, Paduka Yang Mulia.”

Ruangan pun seketika gaduh. Bisikan dan dengungan memenuhi udara. Mereka sejenak lupa bahwa mereka sedang berada di hadapan Sang Raja.

“Inilah sebabnya aku menyuruh kalian mengerahkan Para Penyihir Kerajaan! Ledakkan saja serangga terkutuk itu! Bakar mereka! Tapi baron sialan ini! Ya, aku bicara padamu, Baron Rysler! Bukankah kau yang terus menghalangi rencanaku?!” salah seorang menteri memuntahkan amarahnya.

Pria bernama Baron Rysler itu memerah wajahnya karena murka. “Apa kau sudah pikun, orang tua?! Jika kau mengerahkan Para Penyihir Kerajaan untuk menyingkirkan bajingan itu, Kekaisaran pasti akan memanfaatkan celah ini untuk merebut tanah kita! Bisakah kau bertanggung jawab saat saat itu tiba, hah?!”

Seorang wanita menimpali. “Benar! Lagi pula, mustahil menyingkirkan kawanan itu hanya dengan sihir api! Kau butuh setidaknya Sihir Skala Besar untuk melenyapkan separuh jumlah mereka!”

Seorang lelaki tua ikut menyahut. “Itulah sebabnya aku selalu menyuruh kalian menambah anggaran untuk Kementerian Riset! Tapi semua orang bersikeras menggunakannya untuk militer!”

Perdebatan terus berlanjut. Raja Alvis hanya duduk diam, mendengarkan pertengkaran para lelaki tua di sekelilingnya. Kepalanya berdenyut. Perutnya mual, dan ia menahan dorongan untuk memuntahkan isi perutnya ke lantai. Stres beberapa hari terakhir menumpuk tanpa henti.

Tak sanggup lagi menahan keributan itu, ia menggeram, “Diam!”

Aumannya yang penuh amarah bergema di seluruh ruang tahta. Seketika, keheningan menyelimuti semua orang. Para menteri sadar betapa memalukan sikap mereka.

“Mohon maaf, Paduka Yang Mulia.” Para menteri menundukkan kepala.

Raja Alvis menghela napas. Meski mereka terus berdebat, tak ada solusi yang lahir. “Kita tidak boleh membiarkan Kota Gandum Emas menjadi mangsa kawanan itu.” Ia berhenti sejenak, menatap semua orang. “Kita akan mengerahkan Para Penyihir Kerajaan.”

Itu adalah langkah berbahaya, sebab mereka mempertaruhkan kemungkinan invasi dari Kekaisaran. Namun Raja Alvis tahu, bila Kota Gandum Emas jatuh karena kawanan itu, kerugiannya akan jauh lebih besar.

Ini adalah perjudian. Situasi serba-menang atau serba-hilang.

Melihat tekad di mata Sang Raja, para menteri menahan keluhan yang hendak keluar dari mulut mereka.

“Baron Rysler.” Raja Alvis menatap tajam. “Jika kudengar kau mencoba menghentikan gerakan para penyihir lagi, aku sendiri yang akan memastikan kepalamu tergantung di alun-alun.”

Baron itu bisa merasakan niat membunuh di balik kata-kata tersebut. Ia menelan ludah kering. “Aku tak berani, Paduka Yang Mulia.”

Baron Rysler dulunya adalah profesor di Akademi Sihir. Tiga dari lima belas Penyihir Kerajaan saat ini adalah muridnya dalam Teori Sihir. Karena itu, ia memiliki cukup pengaruh dalam pengerahan pasukan penyihir.

Kaki Raja Alvis kaku membeku karena duduk di singgasana sejak malam sebelumnya. Ia berdiri, mengerang, lalu berkata, “Aku perlu tidur. Semuanya bubar.”

Para menteri membungkuk. “Baik, Paduka Yang Mulia!”

Raja keluar dari ruang tahta dan kembali ke kamarnya. Begitu mencapai ranjang, ia langsung merebahkan tubuhnya.

Ia benar-benar kelelahan. Sesaat ia ingin tidur dan melupakan semua masalah, tak pernah bangun lagi.

Namun ia teringat rakyatnya. Para pengikut setianya. Warga kerajaannya. Kerajaan yang diwariskan ayahnya kepadanya. Ia tidak bisa meninggalkan mereka. Hingga napas terakhir, ia ingin melindungi segalanya.

Saat ia hampir terlelap, terdengar bunyi lembut ting! di dalam kamar. Raja Alvis sangat mengenali suara itu. Ia turun dari ranjang lalu menghampiri permata yang tertanam pada pilar batu. Seperti yang diduga, sebuah pesan baru telah tiba.

“Dari Mikael?” Raja Alvis teringat pada veteran yang tak pernah meninggalkannya selama Insiden Dataran Duri Berdarah lima belas tahun lalu. Veteran yang berkali-kali melindungi nyawanya dalam perang itu.

Ia mulai membaca pesan tersebut. Tak lama, matanya melebar dan seluruh tubuhnya bergetar.

“A-Apa ini?” desisnya. Ia membaca ulang seluruh pesan itu sekali lagi.

Sebuah cara untuk membunuh Wabah Hitam?

Ia tak percaya metode itu akan diungkapkan kepadanya dengan cara seperti ini. Terlebih lagi, bahan-bahan yang tercantum hanyalah barang-barang umum. Dengan satu perintah sederhana, ia bisa mengumpulkan semuanya dalam jumlah besar.

Mikael telah menjadi tangan kanannya sejak ia masih Putra Mahkota. Ia takkan pernah berbohong padanya.

Rasa lelah seketika lenyap dari tubuh Raja Alvis. Ia segera mengeluarkan perintah. Menurut Mikael, Tuan Kota Blackstone telah menggunakan metode ini untuk memusnahkan kawanan itu.

Jika ini benar-benar berhasil, maka masih ada harapan bagi Kota Gandum Emas. Begitu pula bagi kota-kota lain di Kerajaan.

Kota Gandum Emas adalah kota terkaya kedua di seluruh Kerajaan, hanya kalah dari Ibu Kota. Diberkahi dengan ladang subur, kota ini memasok hampir setengah dari seluruh gandum dan unggas di Kerajaan.

Lord Chase, seorang pria berusia pertengahan empat puluhan, berdiri di atas tembok yang mengelilingi kota.

Berbeda dengan para Tuan lainnya, ia lahir sebagai rakyat jelata. Dari seorang budak tani rendahan, ia menapaki tangga kehidupan hingga akhirnya mencapai posisi sebagai juru tulis di Kastil Tuan. Tuan sebelumnya sangat menyukainya, bahkan sampai mengizinkannya menikahi putrinya, Allessia.

Setelah Tuan sebelumnya wafat, Chase mewarisi gelar itu dan mulai memerintah Kota. Tentu saja, hal ini disambut dengan ejekan, kritik, dan pemberontakan dari para bangsawan lain. Namun dengan dukungan rakyat jelata, semua ketidakpuasan berhasil diredam.

Dua puluh tahun telah berlalu sejak saat itu. Berbagai reformasi yang digagas Chase menjadikan Kota Gandum Emas seperti sekarang. Hutan-hutan yang ia ubah menjadi lahan pertanian demi memberi pekerjaan bagi penduduk setempat kini menjadi penghasil gandum terbesar di seluruh Kerajaan.

“Tuan, kawanan itu telah menghancurkan tanaman di Desa Thanan,” lapor salah satu bawahannya.

Chase terkejut. Itu adalah desa terdekat. Dengan berjalan kaki, hanya butuh satu atau dua hari untuk mencapainya.

“Tuan, jika ini terus berlanjut…”

“Aku tahu,” jawab Chase. Ia menggigit bibirnya. Ia merasa tak berdaya, tak memiliki kuasa.

Hampir setahun yang lalu, Wabah Hitam melanda Kerajaan. Untungnya, Kota Gandum Emas tidak tersentuh oleh kawanan itu.

Saat itu benar-benar sebuah keajaiban. Dan karena itulah, mereka mampu mengurangi kerusakan yang menimpa Kerajaan. Kota Gandum Emas menurunkan harga hingga batas paling rendah, menjual hasil panen ke kota-kota yang terdampak. Tentu saja, ada orang-orang yang berniat mengambil keuntungan dari bencana itu, tetapi mereka segera diberantas oleh Keluarga Kerajaan.

Chase memejamkan mata. Seluruh tubuhnya bermandikan cahaya matahari pagi.

Terakhir kali ia merasa seputus asa ini adalah ketika Tuan sebelumnya meninggal karena penyakit yang tak diketahui.

Begitu kawanan itu datang, ia tak akan mampu melakukan apa pun selain menyaksikan tanaman layu. Itu sungguh membuatnya frustrasi.

“Tuan, ada pesan dari Ibu Kota Kerajaan.”

Chase membuka matanya. Ia menerima surat dari bawahannya.

“Ini…” Napasnya sempat terhenti. Setelah menenangkan diri, ia mengaum, “Kumpulkan semua pejabat di sini! Sekarang juga!”

Orang-orang di sekitarnya terlonjak kaget. Mereka belum pernah melihat Tuan mereka segelisah ini. Mereka saling berpandangan, lalu mengangguk dan menjawab penuh semangat, “Baik, Tuanku!”

Tak lama kemudian, para pejabat kota berkumpul di hadapan Chase. Lebih dari separuh dari mereka berasal dari kalangan rakyat jelata. Bagaimanapun, Chase tidak membeda-bedakan antara bangsawan dan rakyat biasa. Selama seseorang memiliki kemampuan, ia bisa menapaki tangga hierarki di Kota Gandum Emas.

Ia langsung ke pokok persoalan, “Aku ingin kalian mengumpulkan benda-benda ini untukku.” Ia mulai menyebutkan bahan-bahan yang tercantum dalam surat yang dikirim langsung oleh Raja. “Cepatlah! Waktu sangat berharga!”

Meskipun bingung, para pejabat itu tetap mematuhi perintahnya.

“Salom,” panggil Chase.

“Tuan?” sahut salah satu bawahannya.

“Siapkan gerobak. Seratus buah,” kata Chase. “Pastikan semuanya siap lima jam dari sekarang.”

“Seratus,” ulang bawahannya. “Tapi Tuan, mustahil mengumpulkan sebanyak itu. Kecuali kita—”

“—Keluarkan dekret untuk Serikat Pedagang.” Suara Chase tegas. “Paksa mereka meminjamkan gerobak dan kuda jika perlu.”

Serikat Pedagang bukanlah pihak yang mudah ditundukkan. Bawahannya berpikir ia mungkin harus mempertaruhkan nyawa untuk menyelesaikan tugas ini. Namun, ia tidak meragukan kehendak Tuannya. “Seperti yang Tuan perintahkan.”

Semua orang mulai bergerak. Beberapa jam berlalu, dan akhirnya semua persiapan selesai. Ribuan koin emas habis hanya untuk tugas ini.

“Lakukan seperti yang sudah kita bahas,” kata Tuan Chase. Tepat seratus gerobak berbaris di hadapannya. Masing-masing dipenuhi tong-tong. “Ke posisi yang sudah ditentukan! Bergerak!”

Kuda-kuda meringkik, dan gerobak-gerobak itu bergerak ke arah berbeda. Tujuan mereka adalah menciptakan jaring rapat yang menutupi seluruh lahan pertanian. Menurut Raja, asap yang dihasilkan setelah membakar tanaman bernama kelnup ini mematikan bagi kawanan itu.

Senja tiba. Ketakutan mereka menjadi kenyataan. Kawanan itu datang.

Serangga-serangga itu terbang di atas kota, menciptakan bayangan besar yang menutupi semua orang. Entah mengapa, angin terasa lebih menusuk dingin dari biasanya. Mayoritas warga Kota Gandum Emas tahu kawanan itu sedang melanda seluruh Kerajaan. Mereka sadar, jika serangga-serangga itu mulai melahap tanaman, segalanya akan layu dan mati.

Tuan Chase mengernyitkan dahi.

Ini harus berhasil. Aku tidak bisa membiarkan bajingan-bajingan ini menghancurkan tanaman!

Dengan tekad membara, ia berteriak, “Lepaskan sinyalnya!”

Tiga penyihir mulai melantunkan mantra mereka. Tak lama, tiga bola api melesat ke langit dan meledak. Berbagai kelompok yang berjaga di seluruh lahan pertanian melihatnya. Seketika, mereka menyalakan kelnup. Tanaman itu mudah terbakar, menghasilkan asap putih pekat yang berputar naik ke langit.

Saat semua orang menahan napas, sebuah keajaiban terhampar di depan mata mereka.

Beberapa menit setelah asap putih pekat menutupi langit, serangga-serangga hitam itu mulai berjatuhan satu demi satu, menciptakan hujan hitam yang deras.

Rahang semua orang ternganga melihat hal itu. Mereka tak percaya bahwa Black Famine – yang bahkan ditakuti oleh Kekaisaran – bisa ditumpas seperti ini.

Tak ada yang tahu siapa yang pertama kali berteriak, namun segera seluruh kota meledak dalam sorak-sorai. Kabar tentang kematian kawanan itu menyebar secepat api.

Lord Chase mengepalkan tinjunya. Ia harus berterima kasih pada Yang Mulia atas hal ini.

“Salom.”

“Tuanku?”

“Kirim laporan ke Ibu Kota Kerajaan,” ujar Lord Chase. “Katakan bahwa kita telah berhasil membunuh Black Famine.”

AKHIR VOLUME 2

Prolog

[Lion City – Distrik Rakyat Jelata]

Austen, seorang pemuda berambut cokelat kemerahan, mengetuk pintu di hadapannya. Pintu berderit terbuka, dan seorang lelaki tua muncul. Austen tersenyum.

“Selamat pagi, Tuan,” sapa Austen, sambil menyodorkan mantel yang terlipat rapi. “Ini pakaian yang Anda pesan.”

Lelaki tua itu membuka pintu lebih lebar. Ia menatap Austen yang masih tersenyum, lalu pada pakaian yang dipegang pemuda itu. Keningnya berkerut.

“Kau terlambat.”

Seolah sudah dilatih ribuan kali, Austen segera menundukkan kepala. “Maaf, Tuan! Aku sempat mendapat sedikit masalah di jalan. Sekali lagi, maaf!”

Kini setelah memperhatikan lebih saksama, lelaki tua itu melihat pakaian Austen compang-camping, penuh noda tanah dan lumpur. Pipi kirinya bengkak, bibir bawahnya pecah. Namun, mantel yang ia bawa tetap dalam kondisi sempurna.

Lelaki tua itu menyadari bahwa pemuda ini pasti berkata jujur. Ia menoleh ke langit gelap di atas. Hujan baru saja reda beberapa menit lalu – namun mantel itu kering, seakan tak setetes pun air hujan menyentuhnya.

Lelaki tua itu menghela napas. “Berapa harganya tadi?”

“Tiga perak, Tuan.”

Ia mengeluarkan beberapa koin dari kantongnya lalu menyerahkannya pada Austen.

Austen memberikan mantel itu, lalu cepat menghitung koin yang diterimanya. Ia sadar ada kelebihan dua puluh tembaga di sana.

“Tuan, jumlahnya—”

“—Itu milikmu,” potong lelaki tua itu. “Simpan saja.” Tatapannya kembali menyapu pakaian Austen. “Ada jubah murah, sekitar lima belas tembaga, dekat rumah jagal. Gunakan uang itu untuk membelinya.”

Mata Austen berkilat. Ia menarik napas dalam lalu berseru lantang, “Terima kasih, Tuan!”

Kata-kata itu mengingatkan lelaki tua pada salam militer, dan sebuah senyum tipis muncul di wajahnya.

Austen bersenandung setelah mengantarkan pesanan itu. Ia adalah seorang kurir, pemuda dengan kaki yang lincah.

Meski lelaki tua itu menyuruhnya membeli jubah baru, Austen sama sekali tak berniat melakukannya. Yang ia butuhkan sekarang adalah makanan yang cukup untuk memberi makan kelima adiknya. Sebagai anak sulung, ia telah menjadi penopang keluarga sejak orang tua mereka meninggal.

Ia hendak kembali ke toko penjahit untuk menyerahkan pembayaran dari lelaki tua itu ketika tiba-tiba ia berhenti.

“Sial,” gumamnya. Dengan mata tajamnya, ia melihat gerombolan preman yang sama yang mengejarnya beberapa jam lalu. Mereka berkerumun di sudut jalan, tubuh besar mereka tampak mengancam.

Austen hendak berbalik diam-diam mencari jalan lain menuju toko penjahit, namun salah satu preman itu melihatnya. Lelaki itu segera memberi tahu kawan-kawannya, dan tak lama kemudian, semua mata tertuju pada Austen.

“Sialan.”

Austen mundur beberapa langkah sebelum berbalik dan lari. Dari belakang, ia bisa mendengar teriakan para preman.

“Bocah brengsek! Berhenti! Kembali ke sini!”

Austen tahu tak ada orang waras yang benar-benar berhenti setelah mendengar teriakan itu. Sebaliknya, hal itu justru membuatnya berlari lebih cepat, matanya bergerak cepat ke kiri dan kanan mencari jalan keluar.

Saat pertama kali bertemu para preman itu beberapa hari lalu, mereka memaksanya membayar ‘uang perlindungan’ untuk memasuki ‘wilayah’ mereka, yang tentu saja ia tolak. Siapa sangka perselisihan kecil itu akan berujung begini? Andai ia tahu, mungkin ia akan menyerahkan lima puluh tembaga itu demi sebulan ketenangan.

“Sialan!” ia mengumpat di sela napas terengah. Daerah tempatnya bekerja memang berada di wilayah para preman. Ia tahu hidupnya hanya akan semakin sulit mulai sekarang.

Di sana.

Ia memutuskan berlari ke sebuah gang. Tempat ini memang seperti labirin, tapi pada akhirnya akan membawanya ke tempat aman.

Atau begitulah yang ia kira.

Di ujung gang, beberapa lelaki sudah menunggunya. Begitu Austen keluar, sebuah tongkat kayu menghantam kepalanya, lalu tendangan mendarat di perutnya.

Seperti sekawanan hyena, para preman itu mengepungnya dari segala sisi saat ia tergeletak di tanah berlumpur.

Austen terbatuk beberapa kali. Meski kepalanya berdenyut, ia tetap berusaha bangkit perlahan.

“Halo, anak anjing kecil?” Salah satu preman menyeringai, memperlihatkan gigi busuknya. “Seru juga kejar-kejarannya, ya?”

Seru apanya.

Austen ingin membalas, tapi ia takut hal itu hanya akan semakin memicu amarah mereka.

“Kalau saja kau mau bayar uang perlindungan, ini takkan terjadi.”

Preman lain menyahut, “Bodoh juga kau, ya?”

Seakan-akan itu adalah lelucon paling lucu yang pernah mereka dengar, para lelaki di sekitar Austen tertawa terbahak-bahak.

“Hai bos, lihat.” Salah satu preman menunjuk pada kantong compang-camping di pinggang Austen. Sebuah lubang kecil memperlihatkan koin perak hasil jerih payah Austen, membuat para preman itu menyeringai lebar.

“Malam ini kita minum bir,” kata sang bos. “Aku yang traktir.”

Para preman itu bersiul sambil menatap Austen dengan mata penuh keserakahan.

Tanpa peringatan, sebuah tendangan melayang ke arah Austen. Tepat mengenai perutnya, membuatnya berlutut seketika. Ia memuntahkan isi perutnya ke tanah.

Aku tidak boleh membiarkan mereka mengambil uang ini. Jika bos tahu, aku akan dipecat.

Sulit sekali mencari pekerjaan akhir-akhir ini. Ia tidak bisa begitu saja melepaskannya. Lagi pula, ada beberapa adik yang harus ia beri makan.

Pikiran-pikiran itu menyerbu Austen satu demi satu, sama seperti pukulan dan tendangan yang menghantam tubuhnya. Para preman jelas menikmati hal itu, terkekeh setiap kali pukulan mendarat.

Namun, Austen tetap tidak melepaskan kantong di pinggangnya. Ia mengertakkan gigi, berusaha sekuat tenaga agar tidak pingsan. Ia tahu, begitu ia menyerah pada rasa sakit, uang itu akan hilang, dan segalanya berakhir.

Lupakan saja rasa sakit. Keluarganya akan mati kelaparan.

“Sialan? Apa-apaan dengan bajingan ini?”

Para preman yang melihat tatapan tajam Austen sempat tertegun. Meski babak belur, matanya masih menyala penuh kehidupan. Meski pukulan terus menghantam, pemuda itu menolak menyerahkan kantongnya.

Saat mereka terus menghajar Austen, tiba-tiba merinding menjalar di punggung mereka. Mereka pernah mendengar pepatah itu: tikus yang terpojok akan menggigit kucing. Jika tatapan bisa membunuh, mereka semua sudah mati saat itu juga.

“Hoi, apa yang kalian lakukan di sana?”

Teriakan terdengar dari ujung gang. Saat menoleh, mereka melihat tiga pria mengenakan baju zirah kulit, dengan pedang tergantung di pinggang.

“Prajurit?” gumam bos preman. “Sial. Kabur!”

Mereka menatap Austen sekali lagi sebelum lari terbirit-birit.

Para prajurit segera menghampiri Austen. Mereka tertegun melihat tubuhnya yang babak belur.

“Kau… baik-baik saja?” Salah satu prajurit membantu Austen berdiri. “Apa yang terjadi di sini?”

Austen hanya menggeleng. Patroli di Lion City sudah busuk. Setidaknya, begitulah bagi rakyat jelata. Tidak ada yang akan berubah meski ia melaporkan para preman itu. Sebaliknya, ia hanya akan menjadi sasaran utama mereka.

“Tidak apa-apa,” katanya dengan suara serak. “Aku harus pergi. Terima kasih.”

Seperti yang diduga, para prajurit tidak bertanya lebih jauh. Mereka hanya menatap punggung Austen yang perlahan menghilang dari pandangan.

Setelah menyerahkan uang kepada pemilik toko penjahit, Austen segera menuju Distrik Pasar untuk membeli makanan bagi adik-adiknya. Tubuhnya yang sakit bisa menunggu. Prioritasnya sekarang adalah memberi makan keluarganya yang kelaparan. Sudah dua hari mereka tidak makan.

Saat ini, ia hanya memiliki enam puluh koin tembaga. Jumlah yang menyedihkan, mengingat ada lima mulut lagi yang harus diberi makan. Anak kedua yang biasanya bekerja sebagai pengantar barang kini jatuh sakit, sehingga seluruh beban mencari nafkah jatuh ke pundak Austen.

Lebih buruk lagi, Wabah Hitam melanda Kerajaan. Kota Mavas, yang biasanya memasok gandum untuk Lion City, hancur dilanda kawanan hama. Seperti yang diduga, harga makanan melambung tinggi.

Harga… Tolonglah, semoga enam puluh tembaga ini cukup untuk memberi makan adik-adikku, meski hanya malam ini.

Jantung Austen berdegup kencang saat ia mendekati lapak termurah.

“Ah, Austen.” Si pedagang sudah akrab dengan pemuda itu dan keadaannya. Ia sudah terbiasa melihat tubuh Austen yang penuh luka. “Gandum atau roti?”

Austen mengeluarkan koin tembaga dari kantongnya. Ia menahan diri agar tidak roboh ke tanah. Rasa sakit yang melingkupi tubuhnya sungguh menyiksa.

“Gandum.”

Pedagang itu mengangguk. Ia mengambil koin lalu menyerahkan sebuah kantong kecil yang penuh berisi gandum. Melihat itu, mata Austen terbelalak hampir keluar.

Sesaat, ia mengira pedagang itu merasa iba dan menambahkan lebih banyak gandum dari biasanya.

“Wajahmu itu. Kau belum dengar, ya?” kata si pedagang.

Austen tidak menjawab. Ia masih terpaku menatap kantong gandum itu.

“Itu terjadi lima hari lalu,” lanjut pedagang. “Guild Pedagang berhasil mengamankan pasokan gandum dan unggas untuk kota ini.”

Tubuh Austen bergetar. Bagi orang miskin sepertinya, ini adalah kabar besar.

“Blackstone Town, kalau tidak salah?” kata pedagang. “Sepertinya tempat itu tidak tersentuh oleh kawanan hama. Dan ini bagian menariknya—” pedagang itu menurunkan suaranya, seolah kata-kata berikutnya sama sekali tidak boleh bocor keluar, “katanya ladang-ladang di sana memiliki cukup gandum untuk memberi makan sebagian kecil dari seluruh Kerajaan.”

Austen terperanjat. Hampir saja ia berteriak memuji para Dewa atas keberadaan Blackstone Town.

Penjual itu tersenyum, “Ini. Ambil.” Ia mendorong kantong kecil ke arah Austen, dan pemuda itu segera meraihnya.

“Oh, ngomong-ngomong.” Penjual itu meneliti Austen dari kepala hingga kaki. “Kau masih bekerja di toko penjahit itu?”

Austen mengangguk.

Penjual itu mengeluarkan selembar perkamen dari dalam tasnya. “Lihat ini.”

Austen tidak bisa membaca, jadi ia hanya menatap tulisan di atas perkamen itu. Penjual itu tahu hal tersebut, maka ia berkata, “Di sini tertulis bahwa Kota Blackstone sedang merekrut tenaga tambahan. Petani, penambang, tukang batu, bahkan militer. Bayaran minimumnya enam perak. Untuk militer, sebelas perak.”

Austen tertegun tanpa kata. Ia langsung mengerti maksud penjual itu. Toko penjahit hanya membayarnya sekitar dua perak sebulan. Itu tidak cukup untuk memberi makan lima mulut tambahan.

“Kau masih muda, jadi ini mungkin kesempatan yang tepat bagimu,” kata penjual itu. “Kudengar banyak orang berencana pindah ke Kota Blackstone. Oh, dan ada juga rumor bahwa Tuan mereka sendiri menghancurkan satu Legiun manusia-binatang beberapa bulan lalu. Tapi kurasa itu tidak benar. Meski begitu, Serikat Pedagang menjamin keaslian perekrutan ini, jadi gajinya mungkin sungguhan.”

Enam perak. Dua kata itu terdengar begitu menggoda hingga Austen terpaku sesaat.

Dan bagaimana jika ia diterima di militer? Ia akan diganjar sebelas perak setiap bulan—sebuah mimpi yang mustahil ia capai di kota busuk ini.

Selain itu, ia juga menjadi sasaran para preman beberapa hari lalu. Semakin ia merenung, semakin jelas pilihan yang harus ia ambil.

“Aku akan pergi,” akhirnya kata Austen.

Penjual itu tersenyum, “Sepertinya aku kehilangan pelanggan setia, ya? Ini. Ambil ini.”

Austen menatap koin yang diletakkan di atas meja.

“Itu koin perak,” kata Austen. “Kenapa?”

“Hanya keinginan sesaat, mungkin?” ujar penjual itu. “Lagi pula, ayahmu adalah temanku. Anggap saja ini hadiah perpisahan dari orang tua yang tak bisa meninggalkan Kota Singa.”

Tubuh Austen bergetar. Ia menahan air mata agar tidak jatuh. Ia bergumam, “T-Terima kasih.”

Penjual itu masih tersenyum. “Serikat Pedagang rutin datang ke Kota Blackstone. Kurasa kafilah berikutnya berangkat dalam beberapa jam. Austen, gunakan koin perak itu untuk memulai hidup baru di sana. Bawa anak-anak lain bersamamu. Kau masih muda. Aku yakin kau bisa bertahan.”

Austen tak mampu lagi menahan air matanya. Ia menundukkan kepala untuk menyembunyikannya. “Terima kasih. Terima kasih banyak!”

Ia memutuskan untuk pergi ke Kota Blackstone.

—

Bab Satu

Lark baru saja menyelesaikan latihan mana hariannya ketika ia menerima kabar bahwa Kepala Tukang Batu ingin menemuinya. Sambil mengusap keringat di dahinya, ia meneguk setengah isi kendi di meja lalu turun ke aula rumah besar itu. Silver Claw, pria yang bertanggung jawab atas semua pekerjaan konstruksi di kota, sudah menunggunya di sana.

Begitu melihat Lark, pria itu langsung menyampaikan maksudnya.

“Tuan Muda,” kata Tukang Batu. “Aula Latihan sudah selesai.”

Lark bersiul, “Cepat sekali. Kukira butuh seminggu lagi?”

Tukang Batu itu menyeringai, “Aku juga mengira begitu. Tapi belakangan ini kami menerima banyak pendatang dari Kota Singa. Populasi kota ini bertambah, dan lebih mudah menemukan pekerja untuk tugas-tugas seperti ini.”

Lark sudah menyadari hal itu. Menjadi pengekspor gandum di masa ketika Kelaparan Hitam baru saja melanda Kerajaan jelas memberi dampak besar. Rumor tentang bagaimana ia menghalau satu Legiun manusia-binatang cepat menyebar di Daratan Utama. Meski kebanyakan orang tidak mempercayainya, itu sudah cukup untuk membuat nama Lark dikenal luas. Mereka yang mencari peluang baru memanfaatkan kesempatan ini untuk memulai hidup di Kota Blackstone. Setiap minggu, setiap kali para pedagang datang, populasi kota bertambah puluhan orang.

Aula Latihan yang baru selesai itu terletak di dekat perbatasan selatan, hanya lima belas menit dari Peternakan Unggas. Saat Lark dan Tukang Batu tiba, masih ada beberapa pekerja di dalam. Ada yang membawa kayu sisa, ada pula yang mengangkat gergaji dan palu.

Lark menatap sekeliling Aula Latihan. Bangunan itu entah bagaimana mengingatkannya pada kuil-kuil di pinggiran Kekaisaran Sihir. Lantainya berlapis batu, dan beberapa pilar batu mengelilingi arena di tengah. Pilar-pilar itu bukan berfungsi sebagai penopang, melainkan sebagai medium bagi formasi sihir yang tersebar di seluruh aula. Dari atas, sinar matahari menembus lubang besar di atap kayu tepat di atas arena.

Mengikuti rancangan Lark, Tukang Batu memerintahkan orang-orangnya mengukir simbol-simbol aneh pada pilar-pilar itu sebelum mengisi lekukannya dengan debu emas dan ormatane. Di atas pilar-pilar batu itu diletakkan batu kalrane, masing-masing ditempatkan secara strategis untuk menyerap cahaya di siang hari dan memancarkannya di malam hari, membuat Aula itu dapat digunakan kapan saja.

@86@

Lark berkeliling dan memeriksa formasi sihir yang terukir di dalam pilar-pilar. Setelah beberapa saat, ia mengangguk dan berkata, “Hampir tidak ada cacat. Untuk saat ini, ini sudah cukup baik.”

Meskipun tidak sempurna, itu sudah cukup untuk memenuhi tujuannya. Lark berencana menggunakan Aula Latihan ini untuk meningkatkan kekuatan pasukannya secara keseluruhan.

“Panggil Anandra dan Prajurit Blackstone,” kata Lark. “Katakan pada Gaston untuk membawa semua humanoid ke sini juga, sekalian.”

“Kalian dengar Tuan Muda,” ujar si Mason kepada salah satu anak buahnya. “Pergi.”

Beberapa menit kemudian, sekitar seratus orang memasuki Aula Latihan. Sebagian besar dari mereka menatap sekeliling dengan rasa ingin tahu, mata mereka terpaku pada simbol-simbol yang terukir di pilar batu.

“Prajurit Blackstone memberi hormat kepada Tuan Muda,” kata Anandra. Ia segera memberi salam begitu bertemu tatap. Di belakangnya, para prajurit lain mengikuti.

Lark mengangguk puas. Ia menoleh ke pintu Aula Latihan yang terbuka dan melihat Gaston bersama para humanoid tiba.

“Tepat waktu,” kata Lark. “Sempurna.”

Setelah semua berkumpul, Lark memimpin mereka menuju arena.

“Anandra,” panggil Lark.

“Tuan Muda?” sahut pria berambut emas itu.

“Bagaimana latihan para prajurit?”

“Kebanyakan dari mereka sudah terbiasa dengan dasar-dasar tombak. Aku bisa dengan yakin mengatakan mereka tidak akan mudah kalah bahkan melawan prajurit dari Lion City.”

Itu kabar baik. Lark tidak berharap semua orang menjadi ahli tombak hanya dalam beberapa bulan, tetapi setidaknya ia ingin mereka menguasai gerakan dasar tombak. Ia ingin mereka menguasai dasar-dasar tusukan, tarikan, dan tebasan.

Selain melatih gerakan dasar, Prajurit Blackstone juga tidak pernah mengabaikan latihan stamina. Sama seperti saat pertama kali memulai, semua orang masih diwajibkan berlari sejauh jarak tertentu sambil membawa tombak.

“Dengar,” kata Lark. Semua mata tertuju padanya. “Aku yakin kalian semua sudah menyadarinya setelah bertempur melawan para beastman.” Ia berhenti sejenak. “Medan perang sangat berbeda dari latihan sehari-hari. Gerakan dasar yang coba kita tanamkan ke tubuh kalian hanya bisa membantu sampai batas tertentu.”

Para Prajurit Blackstone menegang. Meski dua bulan telah berlalu sejak invasi beastman, semuanya masih jelas dalam ingatan mereka. Tak seorang pun bisa membantah ucapan Tuan Muda. Memang benar, dalam pertempuran hidup dan mati, tidak ada aturan baku. Dasar-dasar tombak hanya bisa membantu sampai titik tertentu.

“Yang kalian butuhkan sekarang adalah pengalaman,” kata Lark. “Dan untuk itu, aku menciptakan Aula Latihan ini.”

Lark menunjuk Kapten Qarat, wakil komandan prajurit Kota Blackstone.

“Aula ini dibangun dengan tujuan meningkatkan kemampuan regenerasi siapa pun yang berada di dalamnya. Kita bahkan bisa mengubahnya menjadi rumah sakit darurat saat perang. Kapten, gunakan pedang pendek di pinggangmu dan lukai lenganmu di tempat ini.”

Semua orang terkejut. Bahkan Kapten Qarat pun ragu.

“Tidak apa-apa.” Suara Lark terdengar tegas. “Lakukan.”

Dengan sedikit ragu, Kapten Qarat mencabut pedang pendeknya dan membuat sayatan dalam di lengannya. Ia meringis. Darah menetes deras ke tanah.

“Sekarang, fokuslah,” kata Lark. “Bayangkan lukanya menutup dengan sendirinya. Bayangkan seluruh Aula ini akan mematuhi perintahmu.”

Meski aneh, Qarat mengikuti kata-kata Lark. Ia memejamkan mata dan berkonsentrasi sekuat tenaga. Semua orang terkejut ketika simbol-simbol di pilar bersinar, dan partikel cahaya mulai terbentuk di sekitar luka Qarat. Beberapa detik kemudian, luka itu menutup dengan sendirinya.

Qarat mendengar desahan kaget dari para prajurit lain. Saat membuka mata, ia terdiam tak percaya menyadari lukanya telah hilang.

Lark mengangkat lima jari. “Lima kali. Menilai dari jumlah mana di tubuhmu, kau mungkin bisa melakukannya lima kali lagi. Tentu saja, luka yang lebih besar akan menghabiskan lebih banyak mana, sementara luka kecil akan menghabiskan lebih sedikit.”

Qarat membuka dan menutup mulutnya, berusaha menemukan suaranya. Saat akhirnya bisa berbicara, ia bertanya, “A… Aku menggunakan Sihir Penyembuhan?”

Suaranya hampir berbisik, tetapi semua orang mendengarnya.

Lark mengangguk. “Benar. Hal yang sama berlaku bagi siapa pun di dalam Aula ini. Pilar-pilar di sekeliling kalian akan menjadi medium dan membantu kalian melancarkan sihir penyembuhan tingkat terendah. Satu-satunya batasan adalah jumlah mana dalam tubuh kalian.”

Kata-kata Tuan Muda terdengar mustahil, sebab sihir penyembuhan adalah salah satu mantra paling berharga. Bahkan Penyembuh terlemah pun bisa dengan mudah mendapat pekerjaan di Ibu Kota.

“Silver Claw, tombak kayu?” tanya Lark.

“Ada di ruang penyimpanan Aula Latihan ini,” jawab Mason.

“Bawa ke sini.”

“Seperti yang Tuan kehendaki.”

Mason dan anak buahnya mulai membagikan tombak kayu kepada semua prajurit.

Lark berdeham. “Saat kalian berlatih di dalam arena ini, semua luka yang kalian terima akan sembuh selama kalian memiliki cukup mana. Manfaatkan kesempatan ini untuk mengasah diri kalian.”

Lark melemparkan sebuah tombak kayu kepada salah satu humanoid yang dibawa Gaston. Melihat hal itu, beberapa prajurit segera menyadari maksud Tuan Muda.

“Orang-orang ini akan menjadi rekan latih tanding kalian.” Lark menunjuk pada makhluk humanoid itu. “Meski penampilan mereka seperti itu, mereka jauh lebih kuat dibandingkan beastman biasa.”

Salah satu prajurit menelan ludah. Ia menyuarakan kekhawatirannya.

“Walaupun mereka hanya menggunakan tombak kayu… bukankah kita bisa mati jika terkena serangan langsung?”

Jika benar apa yang dikatakan Tuan Muda—bahwa makhluk-makhluk ini lebih kuat dari beastman—maka terkena serangan langsung, bahkan hanya dengan tombak kayu, bisa berakibat fatal.

“Tidak apa-apa.” Lark tersenyum. “Aku sudah memerintahkan mereka untuk hanya menggunakan sebagian kecil dari kekuatan mereka. Intinya, mereka akan menyesuaikan kekuatan dengan lawannya. Tingkat kesulitan baru akan meningkat setelah kalian terbiasa dengan pertempuran latihan ini.”

Semua orang menyadari betapa efektifnya metode pelatihan ini. Bahkan jika mereka dihantam hingga jatuh, mereka tidak akan kehilangan nyawa selama berada di arena ini dan selama mereka masih memiliki cukup mana. Dengan cara ini, mereka bisa mendapatkan pengalaman tempur melawan lawan yang lebih kuat tanpa risiko cedera parah atau kematian saat latihan.

“Ada sembilan rekan latih tanding yang tersedia.” Lark menoleh pada humanoid-humanoid itu. “Qarat, pilih sembilan prajurit.”

Qarat memberi hormat. Tak lama kemudian, sembilan prajurit memasuki arena. Mereka menggenggam erat tombak kayu mereka, mata mereka waspada menatap humanoid yang berdiri diam di tengah arena. Saat memperhatikan lebih seksama, para prajurit menyadari betapa panjangnya lengan lawan mereka, dan betapa besar keuntungan yang dimiliki humanoid itu.

“H-Hey, bukankah ini… tidak adil?” salah satu prajurit meludah kesal.

Namun sebelum ada yang sempat mengeluh lebih jauh, Lark memberi aba-aba untuk memulai.

“Mulai!” seru Lark.

Seolah sesuai isyarat, humanoid-humanoid itu langsung mengunci target mereka. Dengan lengan panjang, jangkauan tombak mereka hampir dua kali lipat. Para prajurit yang terkejut mencoba menahan serangan, tetapi setiap tebasan humanoid membawa bobot besar, membuat lengan mereka mati rasa akibat benturan.

Tak lama kemudian, perbedaan kekuatan kedua kelompok menjadi jelas. Dalam waktu kurang dari dua menit, tombak para prajurit terlempar. Mereka dihantam di perut oleh lawan, tubuh mereka terhempas lalu berguling di tanah.

Salah satu prajurit memuntahkan darah. Melihat itu, prajurit lain yang menyaksikan pertarungan bergidik ngeri.

Apakah mereka benar-benar harus melawan makhluk-makhluk itu demi pengalaman tempur?

“T-Tuan Muda?” salah seorang prajurit bersuara.

“Hmm?” Lark menatap heran pada pria pucat itu.

“Bukankah Anda bilang mereka hanya akan menggunakan sebagian kecil kekuatan mereka?” Suara prajurit itu melemah. Di mata mereka, jelas tidak terlihat demikian.

“Benar,” jawab Lark seolah itu hal paling jelas di dunia. “Jika mereka menggunakan setengah saja dari kekuatan mereka, semua orang di arena itu sudah mati sekarang.”

Bagaimanapun, masing-masing humanoid itu diciptakan dari pecahan esensi Monster Kelas Bencana.

Mendengar pernyataan Tuan Muda, para Prajurit Blackstone mulai benar-benar takut akan nyawa mereka. Meski arena ini memperbolehkan penggunaan sihir penyembuhan, satu kesalahan dari humanoid itu bisa merenggut hidup mereka. Mereka juga tidak kebal terhadap rasa sakit luar biasa ketika daging dan tulang mereka terkoyak setiap kali bertarung.

Lark menyadari isi pikiran mereka—sudah jelas terlihat dari wajah-wajah mereka.

“Kalian mungkin menganggap ini penyiksaan, tapi percayalah,” kata Lark. “Kalian akan berterima kasih padaku beberapa tahun lagi. Ini jauh lebih baik daripada mati seperti anjing di medan perang.”

Beberapa prajurit mengerang. Lark terkekeh. Matanya beralih ke arena. Para prajurit yang kalah masih tergeletak di tanah.

“Hey! Apa kalian lupa?” teriak Lark. “Gunakan Sihir Penyembuhan!”

Barulah para prajurit yang kalah itu teringat bahwa area khusus ini memperbolehkan penggunaan mantra penyembuhan tingkat terendah. Mereka berkonsentrasi sekuat tenaga, bertekad menyembuhkan tulang patah dan daging yang terkoyak.

Seperti sebelumnya, simbol-simbol pada pilar bersinar dan partikel cahaya berkumpul di luka mereka. Tak lama kemudian, rasa sakit itu lenyap. Para prajurit mulai bangkit satu per satu.

“Karena kalian sudah menyembuhkan diri, mari kita mulai ronde berikutnya.” Seperti iblis, Lark memerintahkan humanoid-humanoid itu bersiap untuk pertarungan lagi. “Kita akan teruskan ini sampai kalian kehabisan mana.”

Semua yang mendengar bergidik. Mereka tidak tahu bahwa Tuan Muda berubah menjadi iblis ketika melatih prajurit. Berlari mengelilingi aula mansion tiga ratus kali terasa lebih baik daripada ini.

“Pengalaman adalah guru terbaik, bukan?” Lark menyeringai licik. “Kami akan menanamkan ke dalam tubuh kalian bagaimana rasanya medan perang yang sesungguhnya.”

Setelah jeda singkat, Lark berkata, “Ronde kedua. Mulai!”

Bab Dua

[Kota Singa]

Austen memutuskan untuk meraih kesempatan memulai hidup baru. Tanpa sempat merawat luka-lukanya, ia segera kembali ke gubuk reyot buatan mereka sendiri di daerah kumuh dan mulai mengemasi barang-barang. Seperti biasa, tempat itu berbau busuk, dengan lalat dan nyamuk beterbangan di sekelilingnya.

“Kak, kenapa kakak mengemasi barang-barang kita?” tanya anak kedua dalam keluarga itu, seorang bocah lelaki yang baru menginjak usia remaja awal. Ia kini terbaring di tempat tidur setelah terluka saat menjalankan sebuah tugas di kota. Karena lukanya tak pernah diobati, luka kecil itu berubah menjadi penyakit yang melemahkan tubuhnya. Austen pernah mencoba mencari bantuan tabib herbal, tetapi tak seorang pun mau bekerja tanpa bayaran.

“Kita akan meninggalkan kota ini,” jawab Austen sambil terus memasukkan sebanyak mungkin barang ke dalam tas dengan lengannya yang kurus.

“Kita akan meninggalkan kota?” tanya anak ketiga, sambil memiringkan kepala dengan bingung.

Austen mengangguk. “Benar. Kita akan pergi ke sebuah tempat indah bernama Kota Blackstone. Kakak akan mencari pekerjaan di sana. Kita tidak akan kelaparan lagi. Kakak akan memastikan itu.”

Austen sendiri bahkan tidak tahu apa yang menanti mereka di tempat itu. Yang ia tahu hanyalah bahwa adik-adiknya membutuhkan keyakinan darinya. Mereka semua lahir di kota ini, dan gagasan untuk pindah ke sebuah kota baru di tengah hutan belantara bisa saja menimbulkan rasa takut dan cemas. Dalam hati, ia berdoa kepada para Dewa agar membimbing langkahnya.

“Kapan kita berangkat? Besok?” tanya anak kedua.

“Malam ini,” koreksi Austen. “Kita berangkat sekarang.”

Akhirnya ia selesai mengemasi sedikit barang yang mereka miliki ke dalam tas. Setelah memastikan koin peraknya masih tersimpan di kantong, ia menarik napas dalam-dalam lalu berkata, “Dengar. Serikat Pedagang menerima pesanan mendesak dari Kota Blackstone, dan kafilah mereka akan berangkat satu atau dua jam lagi. Kita akan ikut bersama mereka menuju kota itu. Kakak sudah berbicara dengan para pedagang.”

Awalnya, biaya yang diminta para pedagang untuk enam orang dari mereka sangatlah mahal. Namun Austen berhasil menurunkannya dari dua koin perak menjadi delapan puluh koin tembaga setelah ia berjanji akan merawat kuda dan gerobak selama perjalanan. Meski nantinya mereka hanya akan tersisa dua puluh koin tembaga saat tiba di kota, Austen memutuskan untuk mengambil risiko itu.

“Diane,” kata Austen. “Kamu dan Kirk yang akan membawa tas. George tidak bisa bergerak, jadi kakak akan menggendongnya di punggung.”

Kedua anak yang lebih besar itu mengangguk. Austen menyerahkan tas kepada mereka, dan keduanya saling membantu mengangkatnya.

“Belle, kamu yang bertanggung jawab atas Ian. Pastikan kalian saling berpegangan tangan,” lanjut Austen. Ia berhenti sejenak dan menatap mata mereka satu per satu. “Kalian masih ingat apa yang selalu ayah katakan pada kita?”

Anak-anak itu menjawab serempak, “Hargai keluarga! Jangan ada yang tertinggal!”

Senyum merekah di bibir Austen. “Bagus! Ayo kita pergi!”

Syukurlah, tak seorang pun menentang keputusan Austen untuk meninggalkan kota. Keluarga beranggotakan enam orang itu pun keluar dari daerah kumuh dan menuju tempat kafilah berada.

Saat mereka tiba, Austen terkejut melihat tiga wajah yang dikenalnya—tiga penghuni kumuh lainnya—juga menunggu kafilah itu berangkat. Meski mereka tak pernah berbicara sebelumnya, Austen yakin mereka termasuk kelompok yang hidup dari menjual kain perca.

Jadi mereka juga mencoba peruntungan, ya?

Biaya untuk ikut kafilah itu sangatlah tinggi bagi orang miskin seperti mereka. Dibutuhkan tekad besar untuk berani mempertaruhkan kesempatan ini.

Austen mengangguk pada ketiganya ketika tatapan mereka bertemu.

Setelah para pedagang selesai memuat barang, kafilah pun mulai bergerak. Gerobak-gerobak berderit dan berdecit saat melintasi jalan berlumpur, padang rumput, dan hutan lebat.

Perjalanan itu memakan waktu dua hari. Akhirnya, mereka sampai di pinggiran Kota Blackstone.

“Wah!” seru George dengan mata berbinar. “Jadi itu Kota Blackstone?”

Mata anak-anak lainnya berkilau saat menatap kota itu dari kejauhan. Austen, sebaliknya, tetap diam. Ia menyipitkan mata. Ia sama sekali tidak menyangka akan melihat tembok batu yang mengelilingi seluruh kota. Meski lebih kecil daripada Kota Singa, tembok itu tampak kokoh, lengkap dengan benteng di atasnya.

Alih-alih sebuah kota kecil, tempat ini lebih menyerupai cikal bakal sebuah kota besar. Sebuah tunas muda yang kelak akan mekar seiring berjalannya waktu.

Ada parit dan jembatan juga?

Bayangan awal Austen hancur seketika. Bahkan pasukan dari Kota Singa pun akan kesulitan mengepung kota ini.

Jantungnya berdegup kencang. Takdir macam apa yang menantinya di sini?

Ia mengepalkan tangan.

Sebuah awal baru. Tolonglah aku, wahai para Dewa. Tolong bantu aku menemukan pekerjaan.

Kafilah itu menyeberangi jembatan dan memasuki gerbang. Mereka langsung disambut oleh jalan utama yang lebar dan berlapis batu. Namun bukan itu yang paling mengejutkan Austen.

Apa itu?!

Rahangnya ternganga ketika melihat sebuah kota yang diterangi oleh batu permata bercahaya di malam hari. Setiap batu permata diletakkan di atas tiang kayu setinggi beberapa meter, memancarkan cahaya yang cukup untuk menerangi sekelilingnya. Beberapa penduduk setempat sempat berhenti sejenak dan menatap kafilah itu, sebelum melanjutkan aktivitas mereka seperti biasa. Dari ekspresi acuh tak acuh mereka, jelas bahwa batu-batu permata yang menerangi malam ini sudah ada di sana sejak lama.

“Kakak! Lihat!”

“Indah sekali!”

Sama seperti dirinya, saudara-saudaranya pun terpesona oleh pemandangan itu. Benar-benar menakjubkan.

“Kita sudah sampai,” kata kusir.

Setelah kereta berhenti, semua penumpang turun. Mereka mendapati diri mereka berdiri di depan sebuah rumah besar. Beberapa pria dan wanita sudah menunggu kedatangan para pedagang.

“Batangan logamnya?” Seorang kepala pelayan menghampiri pemimpin para pedagang.

“Di kereta kedua. Kami juga mendapatkan beberapa tanaman loi tambahan seperti yang Anda minta.”

Kepala pelayan itu mengangguk puas. Ia menoleh pada para pelayan. “Pindahkan ke ruang bawah tanah.”

Seperti semut pekerja, para pedagang dan pelayan bekerja sama memindahkan peti-peti dari kereta.

Kepala pelayan itu lalu menghampiri Austen dan kelompoknya.

“Kalian ini siapa?” tanya lelaki tua itu.

Austen maju selangkah. “Kami dari Kota Singa, Tuan. Kami diberitahu bahwa Anda sedang merekrut orang. Penambang, Petani, Buruh. Apa saja tidak masalah, tapi kalau bisa, saya ingin masuk militer, Tuan.”

“Jadi ada lagi yang datang, ya?” gumam lelaki tua itu. Ia berdeham. “Aku Gaston, kepala pelayan Tuan dari Kota Blackstone.”

Seperti yang diduga, lelaki tua ini memang orang penting.

“Karena banyaknya imigran belakangan ini, kami mengubah cara menyeleksi prajurit,” kata kepala pelayan itu.

Apakah itu hal baik? Austen ingin bertanya, tapi bibirnya tetap terkatup rapat.

Lelaki tua itu seakan bisa membaca pikirannya. “Apakah itu hal baik? Yah, tergantung ketekunanmu. Untuk sekarang, kalian bisa beristirahat di kabin di sana.” Ia menunjuk sebuah kabin kokoh di luar rumah besar. “Besok pagi kami akan memanggil kalian untuk penilaian.”

Mereka diizinkan menggunakan kabin itu? Perlakuan yang sangat baik untuk para imigran. Austen sempat tertegun.

“Ada urusan lain yang harus kuselesaikan, jadi mohon maklum,” kata kepala pelayan itu.

Sebelum Austen dan kelompoknya sempat berkata apa pun, lelaki tua itu sudah berbalik dan menghilang dari pandangan.

Pagi pun tiba.

Tidur di dalam kabin itu membawa keajaiban. Rasa lelah dalam tubuh Austen lenyap. Ia belum pernah merasa begitu segar sebelumnya.

Suatu hari… aku akan punya rumah seperti ini suatu hari nanti.

Mereka diberitahu bahwa mereka bisa tinggal sementara di kabin itu. Setelah mendapatkan pekerjaan, mereka bisa menyewa salah satu rumah baru yang selesai dibangun di distrik timur. Membelinya pun mungkin, jika mereka punya cukup uang.

Tiga ketukan keras terdengar di pintu. Saat dibuka, tampak seorang pria berzirah kulit dengan pedang pendek di pinggangnya.

“Tuan Gaston bilang ada orang di sini yang ingin masuk militer?” tanya pria itu.

Austen dan tiga pria dari daerah kumuh saling berpandangan.

“Ah, benar,” jawab Austen. “Itu kami berempat, Tuan.”

Pria itu meneliti mereka. “Kalian berempat tampak kelaparan.” Ia menggaruk pipinya lalu berdeham. “Tapi itu tidak masalah. Kalian akan makan dengan baik setelah masuk militer.”

Austen pernah mendengar bahwa gaji seorang prajurit di Kota Blackstone adalah sebelas perak. Jumlah yang cukup untuk menghidupi dirinya dan saudara-saudaranya, bahkan masih tersisa untuk kebutuhan lain.

“Berdasarkan perintah Kapten Qarat, aku di sini untuk membawa kalian berempat ke perbatasan timur. Ke lapangan latihan,” kata pria itu.

“Lapangan latihan?” ulang Austen.

Pria itu mengangguk. “Benar. Belum dengar? Kalian diwajibkan mengikuti latihan prajurit selama seminggu sebelum diterima masuk militer. Itu prosedur standar sekarang. Berhenti di tengah jalan, kalian langsung gugur.”

Jadi, inilah metode penilaian ‘berbeda’ yang dimaksud kepala pelayan itu.

Mengikuti latihan, ya?

Awalnya, Austen takut ujian masuk itu akan berupa sesuatu yang sangat sulit, seperti menguraikan tulisan di selembar perkamen. Ia tidak bisa membaca maupun menulis. Jika ujiannya seperti itu, ia tak punya pilihan selain menerima pekerjaan dengan bayaran rendah.

Dengan prajurit itu memimpin jalan, Austen dan kelompoknya tiba di perbatasan timur.

Di sebuah lapangan luas, sekitar seratus prajurit berkumpul. Mereka semua mengenakan zirah kulit yang sama, masing-masing memegang sebuah tombak.

“Kapten, ini para rekrutan baru,” kata pria itu.

Qarat menatap Austen dan tiga pria di sampingnya. “Berikan mereka tombak. Kita akan mulai latihan stamina beberapa menit lagi.”

“Siap, Tuan!”

Pria itu mengambil beberapa tombak cadangan dan menyerahkannya pada mereka. Ternyata jauh lebih berat daripada kelihatannya.

“Berdiri di belakang,” perintah Kapten Qarat.

“Siap!” Austen dan yang lain menjawab dengan penuh semangat.

Tak lama kemudian, latihan stamina pun dimulai.

Latihan itu sepenuhnya terdiri dari berlari mengelilingi kota sambil membawa tombak. Bagi seorang anak suruhan seperti Austen, hal itu mudah. Terlebih lagi karena ia sudah terbiasa membawa barang-barang yang jauh lebih berat sambil berlari di sekitar Kota Singa. Sementara itu, tiga orang lainnya sudah terengah-engah dan hampir ambruk ke tanah.

_Aku bisa melakukannya._

Austen dipenuhi tekad. Ia membutuhkan pekerjaan ini. Begitu diterima di militer, ia tak perlu lagi khawatir soal memberi makan keluarganya.

Setelah berlari mengelilingi kota tiga kali, mereka beristirahat setengah jam sebelum melanjutkan ke tahap berikutnya: berlatih gerakan dasar tombak.

Tusuk. Tarik. Ulangi.

Kulit di telapak tangannya mulai terkelupas seiring waktu. Namun Austen tidak berhenti. Jika hanya sebatas ini, ia yakin bisa menahannya.

“Berhenti!” teriak Kapten Qarat.

Seluruh pasukan berhenti serentak. Austen menghela napas lega. Sudah berapa jam berlalu? Ia tidak yakin. Seluruh tangannya terasa mati rasa.

“Eh, di mana mereka?” tanyanya.

Ia baru menyadari dua dari tiga orang dari daerah kumuh sudah tidak ada.

Yang tersisa, seorang pria dengan dagu runcing, tersenyum kecut. “Pergi. Mereka menyerah beberapa menit setelah kita mulai latihan tombak. Katanya mereka akan mencoba bertani saja.”

Menyadari dua dari empat orang sudah menyerah hanya dalam beberapa jam, jelaslah bahwa seleksi untuk menjadi prajurit memang efektif menyingkirkan mereka yang tidak sungguh-sungguh.

Namun Austen tidak bisa menyalahkan mereka. Jika bukan karena stamina yang ia asah bertahun-tahun dari pekerjaan suruhan, ia pun pasti sudah tumbang sejak bagian pertama latihan.

Setelah latihan gerakan dasar tombak, seorang anak bernama Anthony datang membagikan makanan kepada para prajurit. Austen terkesima mengetahui bahwa itu memang pekerjaan anak itu. Bahkan ia mendengar bayaran pekerjaan itu cukup lumayan.

Austen pun memutuskan untuk menyarankan adik-adiknya melamar pekerjaan yang sama nanti, jika ada lowongan.

Usai makan, para prajurit bergerak menuju distrik selatan. Mereka memasuki sebuah bangunan menyerupai kuil: Balai Latihan, yang dirancang untuk memberikan pengalaman tempur kepada para prajurit. Menurut rekan-rekannya, bangunan itu baru saja selesai dibangun.

“Kita… harus melawan makhluk-makhluk itu?” Austen mengucek matanya tak percaya melihat monster yang berdiri di tengah arena. Mereka semua memegang tombak kayu, tubuh grotesk mereka sepenuhnya terbuat dari besi.

Melihat reaksi prajurit lain, jelas ini bukan pertama kalinya mereka melihat monster itu. Austen tak punya pilihan selain menegangkan otot kakinya agar tidak lari keluar.

Makhluk-makhluk itu tampak menyeramkan, tapi seharusnya tidak berbahaya. Hanya itu penjelasan yang masuk akal, pikir Austen.

Demi para pendatang baru, Kapten Qarat menjelaskan cara menggunakan Balai Latihan. Dengan tombak logam di tangan, ia masuk ke arena dan mulai bertarung dengan salah satu monster besi.

Pertarungan berlangsung beberapa menit. Akhirnya tombak Kapten terlempar. Monster itu menendang perutnya, membuat tubuhnya terbang dan berguling di tanah beberapa kali. Mata Austen terbelalak ketika melihat Kapten memuntahkan darah setelah bangkit berdiri.

_Apa-apaan ini._

Ini bukan latihan tanding.

Ini pembantaian.

Jika mereka terus melawan makhluk-makhluk itu, mereka semua akan mati.

Namun seolah membantah pikiran Austen, pilar-pilar batu di sekitar arena mulai bersinar. Partikel cahaya terbentuk di tubuh Kapten, dan dalam beberapa detik, luka serta memar di kulitnya lenyap.

Kapten Qarat turun dari arena. “Tempat ini istimewa. Seperti yang kalian lihat, barusan aku menggunakan sihir penyembuhan.” Tatapannya menembus langsung ke mata Austen. “Kalian juga bisa menggunakannya, selama berada di arena ini. Percayalah, caranya sangat mudah.”

Austen tertegun.

Menggunakan sihir? Ia belum pernah mendengar sesuatu yang begitu praktis. Kerajaan pasti akan gempar jika inovasi semacam ini terungkap.

Ia melirik pria lain dari daerah kumuh. Orang itu juga melongo melihat apa yang terjadi. Ia menggenggam erat tombak logamnya. Meski terkejut, perlahan ia mulai menerima kenyataan di depan matanya.

“Boleh aku mencobanya?” tanya pria dari daerah kumuh itu.

Kapten Qarat terkekeh. “Tentu saja.” Ia menunjuk Austen. “Kau juga. Naiklah dan coba lawan mereka. Jangan khawatir, mereka tidak akan membunuhmu.”

Setelah Kapten menjelaskan secara singkat cara menggunakan sihir penyembuhan di area khusus ini, keduanya—para pendatang baru yang masih dalam masa percobaan—melangkah masuk ke arena. Seolah mengerti, dua monster besi maju ke depan menghadapi mereka.

Dari luar arena, Kapten Qarat berseru, “Oh ya, perlu kalian tahu. Hanya ada satu orang yang pernah menang melawan mereka. Dan itu adalah Komandan Anandra. Jadi jangan pikirkan soal mengalahkan mereka! Anggap saja mereka sebagai partner latihan!”

Kapten Qarat menepukkan tangannya sekali. “Mulai!”

Itu adalah sinyalnya. Monster-monster logam itu menyerbu para rekrutan baru. Tombak kayu mereka membelah udara dan menghantam tubuh dua manusia.

Austen mengertakkan giginya. Belum sepuluh detik sejak pertempuran dimulai, ia sudah terlempar oleh lawannya. Perutnya mual, seakan ingin memuntahkan makanan yang baru ia makan sejam lalu.

_Sihir Penyembuhan! Area khusus ini memungkinkan kita menggunakan sihir penyembuhan, bukan?!_

Dengan pikiran itu, ia memusatkan seluruh kesadarannya untuk menyembuhkan luka-lukanya. Anehnya, seluruh aula seakan memahami niatnya. Simbol-simbol pada pilar batu menyala, dan luka di tubuhnya mulai sembuh dengan sendirinya.

Austen menggenggam erat tombaknya. Kini setelah pulih sepenuhnya, ia berniat membalas dendam pada si bajingan logam itu. Ia tidak harus menang. Ia hanya ingin mendaratkan satu serangan saja.

“Monster sialan ini!” geram Austen.

Dengan gerakan kasar, Austen menusukkan tombaknya ke arah monster logam itu. Makhluk itu dengan mudah menghindar dan membalas dengan tebasan dari atas. Austen melompat ke samping dan berguling dua kali di tanah, namun sebelum sempat berdiri, perutnya kembali tertusuk tombak.

Austen memuntahkan darah. Pandangannya kabur.

_Sembuh. Sialan. Sembuh!_

Pilar-pilar batu merespons kehendaknya. Setelah menyedot sebagian mananya, tubuhnya beregenerasi. Ia berlari ke arah monster logam itu dan sekali lagi mencoba mendaratkan satu serangan. Ia menusuk, menebas, dan menarik tombaknya.

Seperti orang dewasa yang bermain dengan balita, monster logam itu menepis tombak Austen, lalu mengirimkan tendangan ke perutnya. Rasa sakit itu hanya bertahan sesaat, karena Austen mulai terbiasa menggunakan sihir penyembuhan. Begitu terkena serangan, ia langsung mengaktifkan sihir penyembuhan.

Lawan latihannya tampaknya tidak menyangka Austen bisa langsung menyembuhkan diri, sehingga hanya berdiri terpaku, menatapnya dengan mata kosong tanpa emosi. Austen memanfaatkan celah itu. Ia meraih gagang tombaknya dan melemparkannya seperti lembing ke arah lawan. Monster logam itu menghindar dengan langkah menyamping, dan tombak hanya menancap di tanah.

“Tsk. Sialan,” geram Austen.

Makhluk logam itu menyerbu Austen dan menusuk dadanya tiga kali. Austen merasakan beberapa tulangnya retak dan patah. Pandangannya mulai menghitam, napasnya tersengal.

_Sembuh!_

Sekali lagi, ia memanfaatkan area khusus ini. Seperti mayat hidup, Austen bangkit, meraih tombak yang tertancap di tanah, dan kembali menyerbu monster logam itu.

Lagi. Dan lagi. Dan lagi.

Austen terus menyembuhkan tubuhnya setiap kali terluka. Entah kenapa, naluri primitifnya hanya ingin mendaratkan satu serangan pada monster logam itu.

“H-Hey! Cukup!”

Kapten Qarat berteriak.

Namun Austen kembali menyembuhkan diri dan menyerbu lawannya.

“BERHENTI!”

Baru setelah Qarat meraih tangannya dan menghentikannya secara langsung, Austen berhenti.

Menoleh ke sekeliling, Austen menyadari semua mata tertuju padanya. Beberapa bahkan menatapnya seolah ia sendiri adalah monster.

“Cukup,” kata Kapten Qarat.

Austen melonggarkan genggaman pada tombak. Ia menatap monster logam itu. Seperti sebelumnya, tatapan makhluk itu kosong, seakan tidak menganggap Austen sebagai lawan sama sekali.

“Berapa kali kau menggunakan sihir penyembuhan?” tanya Kapten Qarat dengan wajah rumit.

Austen mencoba menghitung, tapi gagal.

Kapten Qarat mengernyit. “Aku sudah kehilangan hitungan, tapi jelas lebih dari dua belas kali.”

Bukankah memang seharusnya begitu? Bukankah itu tujuan area khusus ini? Austen hendak bertanya apa yang salah ketika Kapten kembali bicara.

“Dua belas kali,” ulang Kapten. “Seorang prajurit biasa hanya mampu menggunakan sihir penyembuhan dua sampai tiga kali.”

Kapten menatapnya tajam. “Kau… apa kau sebenarnya?”

—

Bab Tiga

Lark menerima kabar tentang penyimpangan itu. Seorang prajurit yang mampu menggunakan sihir penyembuhan lebih dari selusin kali. Rasa penasarannya bangkit; ia memanggil pria itu ke ruangannya di dalam mansion.

“Tuan Muda,” kata seorang pelayan. “Mereka sudah datang.”

“Masuklah.”

Lark meletakkan dokumen yang sedang ia baca. Dua pria masuk ke ruangan. Salah satunya adalah Kapten Qarat, pria berkulit cokelat dengan baju zirah kulit. Yang satunya lagi mengingatkan Lark pada ranting berjalan. Ia tinggi namun kurus, dan tunik yang dikenakannya penuh lubang. Dari pipi cekung, bibir pecah-pecah, dan mata yang menonjol, jelas pria ini tidak makan layak selama berminggu-minggu.

“Dia orangnya?” Lark langsung ke inti.

Kapten Qarat memberi hormat. “Ya, Tuan Muda.”

Di bawah tatapan tajam Lark, pria kurus itu menyusutkan bahunya. Ia mencoba meniru hormat sang Kapten, tapi gagal. “S-Saya… saya Austen, Tuan! Suatu kehormatan bertemu dengan Tuan Muda!”

Meski terbata-bata, Austen berhasil mengucapkan salam yang cukup pantas. Ia berusaha keras menghindari tatapan Tuan Muda. Entah kenapa, sepasang mata biru pria itu terasa menyeramkan. Tatapan itu seolah melihat dirinya sebagai spesimen berharga.

Hening sejenak menyelimuti ruangan.

Apakah ia telah menyapa bangsawan itu dengan cara yang salah? Untuk sesaat, Austen merasa cemas.

“Menarik,” akhirnya Lark berkata, sebuah senyum terbentuk di bibirnya. “Apakah kau pernah menggunakan sihir sebelumnya?”

Tak perlu berpikir. Austen segera menggeleng. “Tidak, Tuan.”

“Kalau begitu, mungkin itu bawaan lahir,” ujar Lark. “Kudengar kau punya beberapa saudara? Aku ingin bertemu mereka setelah ini.”

Austen menelan ludah.

Mengapa Tuan Muda ingin melihat saudara-saudaranya? Austen pernah mendengar bahwa semua bangsawan memiliki keanehan dan kebiasaan aneh masing-masing. Kemungkinan terburuk mulai bermunculan di benaknya. Ia bergidik memikirkan hal itu.

Ketakutan dalam mata Austen begitu jelas. Lark menenangkan calon prajurit itu, “Jangan khawatir. Aku tidak akan menyakiti anak-anak itu. Aku hanya akan… memastikan beberapa hal.”

Lark berdiri dan mendekati Austen. “Jangan bergerak.”

Lark menyentuh kening Austen, dan seketika, sesuatu yang bergolak meledak di dalam dadanya. Seolah-olah sebuah sumbat di dadanya dicabut, lalu sungai deras mengalir begitu saja. Austen merasa mual. Ia hampir muntah di atas karpet.

Begitu Lark menarik tangannya, sensasi bergolak itu lenyap seketika.

“Penemuan yang beruntung,” gumam Lark. Ia menatap Austen, matanya berkilat penuh rasa ingin tahu.

“Kapten Qarat,” panggil Lark.

Kapten itu sudah berdiri diam cukup lama. “Tuan Muda?”

“Keluarkan pria ini dari militer,” kata Lark.

Austen terperanjat. Ia menatap Lark, lalu Kapten Qarat, kemudian kembali pada Lark.

Ada sedikit keraguan, namun akhirnya Qarat menjawab, “Baik.”

Seperti Gaston, Kapten itu telah menyadari kebesaran Tuan Muda. Perang terakhir melawan bangsa beastmen semakin menguatkan keyakinan itu. Ia telah belajar untuk tidak mempertanyakan perintah Tuan Muda.

“T-Tunggu!” Austen panik. “Apa maksud Anda, Tuan Muda? Saya belum gagal dalam ujian penilaian! Saya belum menyerah!”

Lark menatapnya dengan mata penuh pengertian. “Bukan begitu. Ah, siapa namamu tadi?”

“Austen, Tuan Muda.”

Lark tersenyum. “Austen,” ulangnya. “Dengarkan, kau hanya akan menyia-nyiakan bakatmu jika bergabung dengan militer.”

Austen menatap bingung. Ia tidak mengerti apa yang dimaksud Tuan Muda.

“Apa maksud Anda, Tuan?”

“Kau memiliki bakat bawaan dalam sihir,” kata Lark. “Lebih tepatnya, bukan bakat… melainkan potensi.”

Semakin lama, Austen semakin kebingungan.

Saat Lark mencoba menyentuh aliran mana dalam diri Austen, ia menyadari dua hal. Pertama, pria ini belum pernah menggunakan sihir sebelum datang ke kota ini. Kekotoran dalam mananya membuktikan hal itu. Kedua, pria ini memiliki cadangan mana yang luar biasa besar, bahkan melampaui milik Lark sendiri. Dengan ukuran kolam mana sebesar itu, ia seharusnya mampu melancarkan satu hingga dua sihir skala besar sendirian.

Lark tidak tahu bagaimana pria ini bisa memiliki cadangan sebesar itu, namun di Kekaisaran Sihir, pernah ada kasus orang-orang yang terlahir dengan kolam mana lebih besar dari normal. Mungkin ia termasuk salah satunya.

Bahkan jika pria ini tidak berbakat dalam melafalkan sihir, mempelajari satu mantra sederhana seperti bola api saja sudah cukup untuk meningkatkan kekuatan militer Kota Blackstone. Bagaimanapun, mantra sederhana pun bisa mematikan jika didukung cadangan mana sebesar itu.

Karena itu, akan sia-sia jika ia tetap berada di militer tanpa bimbingan yang tepat dalam menggunakan sihir.

“Lima puluh perak sebulan,” kata Lark. “Ditambah rumahmu sendiri di perbatasan timur. Bagaimana menurutmu?”

Rahang Austen ternganga. Apa yang sedang terjadi? Apakah Tuan Muda sedang menawarinya pekerjaan yang lebih baik?

“Ah, maaf.” Lark menyadari ia belum cukup menjelaskan. “Tinggalkan militer dan jadilah muridku. Lima puluh perak sebulan adalah gaji awal. Tentu saja, ada kemungkinan kenaikan nanti. Bagaimana menurutmu?”

Menjadi murid Tuan Muda? Kepala pelayan kota ini saja sudah memiliki begitu banyak wewenang, apalagi jika menjadi murid langsung sang Tuan. Belum lagi—gaji bulanan yang ditawarkan empat kali lipat dari militer.

Austen menelan ludah kering. Ia mengangguk tiga kali. “Jika… Jika Anda berkenan dengan saya! Maka, ya, Tuan Muda!”

“‘Jika Anda berkenan dengan saya?’” Lark menirukan. Ia terkekeh. “Penemuan yang luar biasa, dan dia tidak terlihat sombong, itu nilai tambah.”

Lark merogoh sakunya dan mengeluarkan sepuluh perak. Ia menyerahkannya pada Austen. “Ini.”

Austen menatap koin di tangannya. “Ini…”

“Uang saku,” kata Lark. Ia mengernyit sambil meneliti tubuh Austen. “Kau terlalu kurus. Tambah berat badanmu. Belilah makanan dan pakaian. Kau tidak bisa berlatih dengan tubuh sekurus itu.”

Yang disebut ‘uang saku’ itu jumlahnya sangat besar. Austen tidak percaya ia menerimanya begitu saja.

“Sihir tanpa mantra terlalu sulit untuk pemula,” kata Lark. “Kita akan mulai dari dasar. Rune dan formasi hexagram. Jika ada waktu, atau jika kau belajar cukup cepat, kita akan lanjut ke mantra bersuara.”

Lark menepuk bahunya. Ia menyeringai. “Untuk sekarang, pulanglah dan beristirahatlah. Besok pagi kita akan memulai pelatihan dasar.”

[Kota Gandum Emas]

Lord Chase dan seluruh pejabatnya sibuk bergerak mempersiapkan kedatangan Sang Raja. Beberapa jam yang lalu, mereka menerima kabar bahwa Raja akan datang sendiri untuk memeriksa keadaan Kota Gandum Emas, sumber utama gandum bagi Kerajaan.

Jalan-jalan yang akan dilalui rombongan disapu bersih, dan para prajurit berbaris membentuk barikade. Bahkan prajurit yang sedang tidak bertugas pun dikerahkan demi menjamin keselamatan Yang Mulia.

Tentu saja, hal ini membingungkan warga. Pengamanan seketat itu berarti orang yang datang memiliki status yang sangat tinggi. Apakah salah satu Adipati? Berbagai rumor pun mulai menyebar di antara warga.

Tak lama kemudian, tamu yang dinanti tiba. Seluruh rombongan dikawal ketat oleh pasukan kavaleri dan ksatria.

Ketika mereka melihat lambang Keluarga Kerajaan, semua orang tertegun menyadari bahwa Raja sendiri yang datang untuk memeriksa kota. Jendela kereta terbuka, dan seorang pria tua mulai melambaikan tangan kepada rakyat jelata.

Itu adalah wajah yang sangat familiar—wajah yang terukir pada koin tembaga yang digunakan penduduk dalam kehidupan sehari-hari.

“I-Itu Raja!”

“Raja mengunjungi kita secara langsung!”

“Hidup Yang Mulia!”

“Hidup Yang Mulia!”

Bisik-bisik penasaran sebelumnya segera berubah menjadi sorak-sorai penuh sukacita. Semua orang begitu gembira mengetahui bahwa Raja rela menempuh perjalanan jauh untuk datang ke sini. Bagaimanapun, dibutuhkan setidaknya satu minggu perjalanan dengan kereta dari Ibu Kota.

Para prajurit, yang sebelumnya telah diberi pengarahan bahwa seseorang yang sangat penting akan datang, berhasil menahan kerumunan yang bersemangat. Para pejabat Kota Gandum Emas merasa lega karena prosesi berjalan lancar meski mereka baru diberitahu beberapa jam sebelumnya tentang kedatangan Raja.

Ketika Raja tiba di Kastil Lord, puluhan pejabat sudah menunggu di sana.

“Salam hormat kepada Yang Mulia,” ucap para pejabat serempak.

Sebagian besar pejabat di kota ini berasal dari kalangan rakyat biasa. Bagi mereka, ini adalah pertama kalinya bertemu langsung dengan anggota Keluarga Kerajaan—dan bukan sembarang anggota! Mereka bertemu dengan Raja sendiri! Tak heran tubuh mereka menegang karena gugup.

Lord Chase menundukkan kepala. “Yang Mulia, terima kasih telah berkenan mengunjungi Kota Gandum Emas. Kami telah menyiapkan jamuan setelah mendengar kabar kedatangan Anda. Silakan, lewat sini.”

Raja Alvis sudah mendengar tentang prestasi Lord Chase sebelumnya. Seorang rakyat biasa yang berhasil menapaki tangga hierarki hingga akhirnya menjadi penguasa sebuah kota. Lord yang sama yang mengubah hutan luas di sekitar kota menjadi ladang gandum. Lord yang tidak membeda-bedakan rakyat jelata dan bangsawan. Lord yang mengangkat pejabat berdasarkan kemampuan mereka.

Sejujurnya, jika memungkinkan, ia ingin memasukkan Lord Chase sebagai salah satu kandidat penerus takhta. Namun keputusan itu akan memicu perang saudara di Kerajaan, sehingga Raja memutuskan untuk membatasi pilihan hanya pada anak-anak dari tiga Adipati.

“Jamuan, ya?” Raja menggelengkan kepala. “Tak perlu. Aku hanya singgah sebentar. Aku hanya ingin melihat dengan mata kepalaku sendiri keadaan Kota Gandum Emas.”

Hal itu wajar, karena kota ini menghasilkan hampir setengah dari seluruh gandum di Kerajaan.

Lord Chase tampak bimbang. Jika bisa, ia ingin Raja beristirahat sejenak. Namun akhirnya ia mengalah, “Seperti yang Yang Mulia kehendaki.”

“Bawa para Ksatria. Kita akan mengawal Yang Mulia,” ujar Lord Chase kepada para pejabat.

“Baik, Tuan!”

Dengan lebih dari selusin ksatria menjaga Raja, mereka keluar kota dan memeriksa ladang. Raja tersenyum lega melihat para petani bekerja tanpa kenal lelah.

“Aku senang wilayah ini tidak tersentuh oleh kawanan itu,” kata Raja. “Para petani itu bekerja sangat keras demi saat ini, demi tibanya musim panen.”

Kini, para petani sedang menuai hasil jerih payah mereka. Berton-ton gandum dipanen setiap hari dari ladang-ladang ini.

Lord Chase mengangguk. Ia juga menyukai ketenangan ini. Kebahagiaan sederhana yang lahir dari kedamaian.

“Aku harus berterima kasih kepada Yang Mulia untuk itu,” kata Lord Chase. “Jika bukan karena Yang Mulia, kawanan itu pasti sudah menghancurkan seluruh ladang di Kota Gandum Emas.”

Jika mereka terlambat hanya sehari saja, semua ladang ini pasti sudah musnah. Setiap kali Lord Chase memikirkan hal itu, bulu kuduknya meremang. Jika kawanan itu melahap ladang, rakyatnya pasti sudah berada di ambang kelaparan sekarang.

“Kawanan itu, ya?” ujar Raja. Ia menengadah, melihat awan menutupi matahari. “Sebenarnya tak perlu berterima kasih pada orang tua ini. Bagaimanapun, aku hanya meniru teknik yang digunakan oleh Lord dari Kota Blackstone.”

Mata Lord Chase terbelalak. Melihat itu, Raja mengangguk, “Benar. Bukan aku, bukan pula Kementerian Riset yang menemukan cara menghadapi Wabah Hitam.”

Raja terkekeh. “Hidup selama ini memang ada untungnya. Siapa sangka putra kedua Adipati Drakus begitu cakap?”

Lord Chase segera menyatukan potongan-potongan teka-teki itu. “Paduka… Maksud Anda mengatakan bahwa metode untuk membunuh Wabah Hitam berasal dari… orang itu?”

Raja Alvis tersenyum. “Benar.”

Mata Lord Chase melebar semakin besar.

Putra kedua Duke Drakus cukup terkenal. Lord Chase pernah mendengar bahwa orang itu adalah jelmaan iblis – seorang bangsawan pendendam yang memperlakukan rakyat jelata seperti sampah. Terakhir kali ia dengar, anak terkutuk itu dibuang oleh ayahnya ke sebuah desa atau kota terpencil.

Dari semua orang, Lord Chase sama sekali tidak menyangka bahwa metode untuk membunuh kawanan itu berasal darinya.

“Chase,” kata Sang Raja. “Secara teori, jika aku memberimu lima ribu prajurit untuk melawan pasukan beastmen berjumlah sepuluh hingga lima belas ribu, apakah kau yakin bisa menang?”

Pertanyaan Raja membuat Lord Chase terkejut.

“Tidak, Paduka,” Chase menggeleng. “Bahkan jika jumlah pasukan kita sama, kemenangan tetap tidak pasti.”

“Aku sudah menduganya,” gumam Raja. Ia kembali menatap ke kejauhan, matanya memancarkan kebijaksanaan.

“Kau lihat, sebenarnya ada dua alasan mengapa aku datang ke sini,” kata Raja. “Pertama, untuk melihat dengan mataku sendiri keadaan Kota Gandum Emas. Ini adalah nadi Kerajaan kita, bagaimanapun juga.”

Chase mendengarkan dalam diam.

“Dan kedua, aku ingin sementara waktu melarikan diri dari segala urusan politik di Ibu Kota,” kata Raja. “Aku sudah terlalu tua. Sesekali aku ingin bernapas lega.”

Lord Chase tersenyum mendengar itu. Ia tidak menyangka Raja akan mengakui bahwa dirinya sebenarnya sedang lari sejenak dari tanggung jawab sebagai penguasa. Yah, Raja Alvis juga manusia. Sesekali ia butuh istirahat.

“Paduka boleh tinggal di sini selama yang Anda inginkan,” kata Lord Chase. Ia menahan diri untuk tidak terkekeh. “Akan kusampaikan ke Ibu Kota bahwa Anda sedang memeriksa lahan pertanian.”

“Hahaha!” Raja tertawa lepas. “Andai saja kau bukan keturunan rakyat biasa, aku pasti sudah membuat pengecualian dan melemparkanmu ke dalam perebutan takhta!”

Lord Chase tidak tersinggung. Ia tahu akibatnya bila tradisi Kerajaan dilanggar – bahwa hanya laki-laki berdarah bangsawan yang boleh duduk di takhta. Memicu perang saudara saat ini hanya akan memberi kesempatan bagi Kekaisaran dan Kepulauan Mullgray untuk menelan Kerajaan.

“Aku merasa terhormat, tapi dengan hormat aku harus menolak,” kata Lord Chase. “Aku tidak berniat meninggalkan Kota Gandum Emas. Rakyatku membutuhkanku di sini, Paduka.”

Raja sudah tahu itu, dan bukan hal buruk bila seorang pejabat cakap tetap tinggal sebagai penguasa wilayah yang sangat penting ini.

“Oh ya,” kata Raja Alvis. “Sebentar lagi aku akan berusia enam puluh lima.”

Mata Raja berkilau. Apakah itu kegembiraan? Lord Chase tidak yakin.

“Dua bulan dari sekarang, pada ulang tahunku yang ke enam puluh lima, aku berencana mengadakan perayaan besar di Ibu Kota. Dan Chase… aku berencana mengundang semua dua puluh delapan kandidat takhta.”

Kalavinka, Lark, dan Lui. Tiga kandidat ini belakangan menarik perhatian Raja.

Raja Alvis terkekeh nakal. “Pesta itu akan menarik, bukankah begitu?”

—

Bab Empat

Keesokan harinya, Lark secara pribadi mengunjungi kediaman Austen: sebuah rumah batu yang baru selesai dibangun di perbatasan timur. Masih fajar ketika Lark mengetuk pintu kayu itu. Pintu berderit terbuka setelah beberapa detik, dan seorang anak, mungkin berusia sembilan atau sepuluh tahun, mengintip dari celahnya.

“Siapa kau?” tanyanya, matanya masih bengkak karena kantuk.

“Apa Austen ada di sini?” Lark tersenyum. “Aku datang untuk menjemputnya.”

Dari dalam rumah, Lark mendengar suara yang dikenalnya. “Diana, siapa itu?”

Gadis bernama Diana itu menoleh ke arah suara, lalu ke Lark, lalu kembali lagi. Ia ragu sejenak sebelum berteriak, “Kak! Ada seseorang datang menjemputmu!”

“Menjemputku?” Suara Austen terdengar penuh kebingungan.

Setelah ia mengintip dari celah pintu, tubuhnya seketika membeku. “T-Tuan Muda?!”

“Eh?” Diana terperanjat. Semalam ia mendengar bahwa Tuan Muda sendiri yang menawarkan kakaknya kesempatan menjadi muridnya – dengan gaji luar biasa tinggi, lima puluh perak sebulan, plus sebuah rumah gratis.

Kedua kakak beradik itu sama sekali tidak menyangka Tuan Muda akan datang sendiri mengunjungi mereka.

Lark menatap Diana. Sayangnya, berbeda dengan kakaknya, jejak mana dalam dirinya sangat kecil, sama seperti orang biasa.

“Boleh aku masuk?” tanya Lark.

Pertanyaan itu membuat Austen tersadar kembali. “Ah, tentu! Silakan!”

Saat Lark masuk, ia langsung disambut tatapan penasaran dari beberapa anak. Ia memperhatikan salah satu dari mereka terbaring di sudut belakang, tubuhnya penuh luka. Melihat itu, mata Lark berkilau sesaat. Dari anak itu, Lark bisa merasakan jejak mana yang cukup baik.

Anak-anak lain biasa saja, tapi yang satu ini… mungkin juga punya potensi.

“Ah, silakan duduk!” kata Austen.

Austen sibuk mondar-mandir menyiapkan secangkir teh.

“Tak perlu terlalu kaku.” Lark melambaikan tangan. “Sudah berapa lama dia seperti ini?”

Austen mengikuti arah pandangan Tuan Muda dan menatap anak kedua tertua, George, yang terbaring di tanah. Ia mengernyit. “Setengah tahun? Sudah cukup lama sejak dia kehilangan kemampuan menggerakkan anggota tubuhnya.”

Tubuh George dibalut seadanya dengan perban, dengan bercak darah dan nanah merembes di sana-sini. Lark yakin perlakuan seperti itu hanya akan memperparah kondisinya. Tak heran anak itu tak kunjung pulih dari sakitnya.

Lark berjongkok dan menatap mata George. Mengejutkan, anak itu tidak mengalihkan pandangannya. Lark terkekeh. Itu adalah mata seseorang yang menyala dengan ambisi.

“George, ya?” kata Lark.

Anak berkulit gelap yang terbungkus perban itu mengangguk.

“Ini akan sedikit tidak nyaman, metode yang sama seperti yang kupakai pada kakakmu.” Lark menyentuh kening George. “Tahan sebentar.”

Seiring ucapannya, sensasi bergolak mengalir ke seluruh tubuh George. Seakan-akan sebuah sungai tiba-tiba meluap dan membanjiri segalanya. Jika saja ia tidak lumpuh, ia pasti sudah menggeliat kesakitan.

Lark menarik tangannya, dan sensasi itu lenyap seketika. Ia menoleh pada Austen. Pemuda tinggi itu sejak awal menatap mereka dengan cemas.

“Sepertinya adikmu juga punya potensi yang sama,” ujar Lark. “Bagaikan batu permata kasar yang perlu diasah dan dipoles. Benar-benar sebuah penemuan.”

Lark menarik napas. “Pertama, lukanya.”

Ia menyentuh dada George, dan sebuah lingkaran sihir terbentuk di bawah tubuh anak itu. Simbol-simbol berputar, memancarkan cahaya biru.

“Hey, anak,” kata Lark. “Mulai sekarang kau juga akan kuambil sebagai muridku. Upahnya sama dengan kakakmu. Bagaimana?”

George masih tertegun tanpa kata ketika mendapati dirinya dikelilingi lingkaran sihir. Meski tak sepenuhnya memahami maksud Tuan Muda, ia hanya mengangguk pelan.

Lark menyeringai. “Bagus.”

Ia menyalurkan mana ke dalam formasi sihir, dan tubuh George mulai beregenerasi dengan sendirinya. Luka-luka menutup, memar-memar menghilang.

Tak lagi merasakan sakit, George mulai menggerakkan anggota tubuhnya. Matanya membelalak nyaris melompat keluar saat melihat tubuhnya bergerak sesuai kehendaknya.

“Sihir memang praktis, bukan?” Lark mengedip. “Bisakah kau berdiri?”

George menelan ludah. Perlahan ia berdiri, tubuhnya bergetar saat menyadari dirinya telah sembuh total.

“Apakah ada di antara kalian yang bisa membaca atau menulis?” tanya Lark, sekadar memastikan.

Seperti yang diduga, tak seorang pun bisa.

“Waktu Melody terbatas, jadi untuk saat ini aku hanya akan membawa George dan Austen,” kata Lark. “Untuk kalian yang lain, datanglah ke Mansion jika ingin mencari pekerjaan.”

Anak-anak yang lebih kecil mengangguk.

“Sedangkan kalian berdua,” Lark menunjuk Austen dan George. “Kita akan berjalan sangat lambat jika kalian tak bisa membaca atau menulis. Itu akan kita perbaiki.”

“Jadi… Tuan Muda yang akan mengajari kami?” tanya George.

“Sihir, ya,” jawab Lark. “Tapi untuk membaca dan menulis, itu tugas Melody.”

Keduanya tidak tahu siapa Melody, tapi karena Tuan Muda begitu yakin dengan kemampuannya, semangat pun mengalir dalam tubuh mereka.

Austen terdiam. Ia teringat kondisi keuangan mereka.

“Tapi kami tak punya uang untuk membayar—,” ucap Austen.

“—Gratis,” potong Lark. “Jangan khawatirkan itu, fokus saja belajar. Dan karena ini dianggap bagian dari pelatihan, kalian tetap akan dibayar lima puluh perak masing-masing di akhir bulan.”

Itu tawaran yang menggiurkan. Keduanya nyaris tak percaya pada keberuntungan mereka.

“Kalian punya waktu seminggu untuk belajar membaca dan menulis. Dasar-dasarnya saja sudah cukup. Kalian harus bisa membaca rune dan simbol saat pembentukan heksagram dan pengucapan mantra.”

Austen dan George saling pandang. Tak perlu berpikir panjang lagi.

“Terima kasih.” Austen menjadi yang pertama menundukkan kepala. Melihat itu, semua adiknya ikut menunduk. “Kami akan berusaha sebaik mungkin agar tidak mengecewakan Anda, Tuan.”

Lark menyukai kerendahan hati anak-anak ini. Ia juga mendengar dari Kapten Qarat bahwa Austen tidak menyerah sampai akhir ketika melawan humanoid yang terbuat dari jiwa basilisk. Kerendahan hati. Ketekunan. Dan juga kenyataan bahwa Austen datang ke kota ini demi mencari kesempatan untuk memberi kehidupan yang lebih baik bagi keluarganya.

“Tuan Muda?” George ragu sejenak. “Bolehkah aku bertanya?”

“Silakan,” jawab Lark.

“Setelah kami belajar membaca dan menulis… saat kami mulai belajar sihir darimu… apakah aku juga bisa melakukan itu?” Suara George melemah.

“Melakukan apa?” tanya Lark.

“Sihir penyembuhan.” George menatap lurus ke mata Lark.

Tatapan penuh tekad itu mengingatkan Lark pada Leanne, murid pertamanya di kehidupan sebelumnya. Ia tak bisa menahan senyum. “Tentu saja.”

George mengepalkan tinjunya.

“Tapi jalannya tidak akan mudah,” kata Lark. “Ada kemungkinan kau tak akan bisa menguasai satu pun mantra meski waktu lama telah berlalu. Itu tergantung bakat, keberuntungan, dan tentu saja, ketekunan.”

Austen dan George mengangguk. “Kami akan berusaha sebaik mungkin.”

“Bagus,” kata Lark. “Mari kita pergi ke Mansion. Aku akan memperkenalkanmu pada Sang Cendekiawan.”

Setibanya di Mansion, Lark segera disambut oleh Gaston yang tampak panik. Begitu melihatnya, lelaki tua itu langsung berlari menghampiri, wajahnya dipenuhi butiran keringat.

“Ada apa?” Lark mengernyit.

Orang tua itu terengah. “T-Tuan Muda! Ada seseorang yang ingin bertemu dengan Anda!”

Siapa? Siapa yang cukup penting hingga membuat Gaston bereaksi seperti ini? Biasanya, kepala pelayan itu selalu tenang, setiap geraknya mencerminkan keteguhan. Namun kini, tubuhnya bergetar seolah ia baru saja melihat sesuatu yang sangat menakutkan.

Apakah itu kaum beastmen?

Tidak, mustahil. Lark selalu memeriksa wilayah sekitar secara berkala dengan kristal penglihatan. Tidak ada pasukan beastmen di dekat sini.

Kalau begitu, apakah dari Keluarga Marcus? Sesaat, Lark merenung bagaimana ia harus bersikap bila bertemu dengan mereka. Bagaimanapun, ia tahu sangat sedikit tentang pemilik asli tubuh ini.

Saat Lark masih menimbang-nimbang, orang tua itu berkata, “P-Pendekar Pedang Suci! Salah satu dari dua Pendekar Pedang Suci Kerajaan datang kemari!”

“Alexander,” nama itu lolos dari bibir Lark. Sosok itu begitu terkenal hingga bahkan Lark, yang baru kurang dari setahun berada di era ini, mengenalnya.

Dua anak di belakang Lark saling berpandangan. Bahkan Austen dan George pun sulit mempercayai bahwa seorang Pendekar Pedang Suci datang menemui Tuan Muda.

“Kau,” Lark berkata pada seorang pelayan di dekatnya. “Antarkan mereka berdua ke tempat Melody. Dia pasti tahu apa yang harus dilakukan.”

“Baik, Tuan Muda,” pelayan itu membungkuk. “Silakan lewat sini.”

Dengan pelayan yang memimpin, Austen dan George menaiki tangga menuju lantai dua, hingga akhirnya menghilang dari pandangan.

“Jadi, untuk apa Pendekar Pedang Suci datang kemari?” Lark sebenarnya sudah punya firasat, tapi ia ingin memastikan.

“Beliau menyebut tentang sebuah surat yang diterimanya beberapa bulan lalu.” Gaston tampak bingung. “Katanya, ia datang untuk menemui pemilik surat itu.”

Seperti yang diduga, Pendekar Pedang Suci datang karena hal itu.

“Begitu,” ujar Lark. “Tunjukkan jalannya.”

Dengan sedikit gugup, sang kepala pelayan menuntun Tuan Muda menuju tempat Pendekar Pedang Suci menunggu. Dalam perjalanan, Gaston mencoba memperingatkan, “Tuan, Pendekar Pedang Suci Alexander tidak pernah tunduk pada aturan Kerajaan. Mohon lakukan yang terbaik agar tidak menyinggungnya.”

“Apa maksudmu?” tanya Lark.

Gaston ragu sejenak. “Dia pernah membunuh beberapa bangsawan. Dua tahun lalu, ia membunuh Baron Fosler setelah melihatnya memukuli beberapa petani hingga tewas. Namun karena dia seorang monster, Kerajaan tidak pernah mencoba menangkapnya. Selain itu, meski sudah pensiun, ia selalu ikut serta dalam perang besar melawan negara tetangga. Itulah sebabnya Kerajaan tidak bisa menyentuhnya.”

“Membunuh beberapa bangsawan, ya?” Lark tersenyum tipis. “Menarik.”

Akhirnya mereka tiba di depan sebuah ruangan.

“Aku bisa sendiri,” kata Lark. “Aku akan memanggilmu jika ada sesuatu.”

Gaston mengernyit lalu menundukkan kepala. “Mohon berhati-hati. Saya akan menunggu di sini kalau-kalau diperlukan.”

“Tenang saja.” Lark menepuk bahu lelaki tua itu. “Tak perlu terlalu tegang.”

Lark mengetuk pintu, memutar gagang, lalu masuk. Sambil menutup pintu, matanya menatap lelaki tua yang duduk di sofa kayu.

Seperti yang diharapkan dari seorang Pendekar Pedang Suci, keberadaannya nyaris tak terasa, seolah ia tidak ada di sana.

Pendekar Pedang Suci itu perlahan meletakkan cangkir teh kayu di meja. Dengan suara serak ia berkata, “Aku harus berterima kasih. Aku kesulitan memikirkan cara untuk mengusir para beastmen itu.”

Sepertinya Master Alexander yakin bahwa surat itu berasal dari Lark.

Lark memutuskan untuk tidak berpura-pura. Ia duduk di sofa seberang. “Apa yang terjadi pada beastmen yang mundur itu?”

Meski Lark telah menyaksikan pertempuran antara beastmen yang mundur dan pasukan Alexander melalui kristal penglihatan, ia berpura-pura tidak tahu hasilnya. Tidak perlu membuka semua kartu.

“Kami membunuh sekitar setengah dari mereka,” jawab Alexander. Pedangnya bersandar di bahu. “Mereka seharusnya tidak akan kembali menyerang Kerajaan dalam waktu dekat.”

Lark hampir mengernyit. Ia yakin jumlah yang terbunuh jauh lebih banyak dari itu. Saat pertempuran usai, hanya sekitar seribu beastmen yang berhasil melarikan diri. Racun Sihir memang berperan besar, tapi kekuatan mengerikan lelaki tua ini adalah kunci utamanya.

“Syukurlah.” Lark melanjutkan basa-basi. “Terima kasih. Aku khawatir mereka akan kembali menyerang kota ini.”

Untuk pertama kalinya, lelaki tua itu tersenyum. Ia terkekeh. “Kau ini licik juga, ya? Tatapan itu. Kau benar-benar rubah yang cerdik. Kau tahu betul mereka tidak akan kembali.”

Lark merasa sulit membaca lelaki tua ini. Untuk saat ini, ia tidak ingin menjadikannya musuh. Lark tersenyum ramah. “Tentu saja tidak. Bagaimana mungkin seorang Lord rendahan seperti aku tahu hal semacam itu?”

Alexander menghela napas. “Tak kusangka anak yang dulu kuangkat dalam pelukanku sepuluh tahun lalu tumbuh menjadi seperti ini. Kau benar-benar cerdik, sama seperti ayahmu. Sulit dipercaya.”

“Apa?” Untuk sesaat, Lark tertegun. Ia sama sekali tidak menyangka kata-kata seperti itu keluar dari mulut Sang Pendekar Pedang.

“Benar,” kata Alexander. “Kau mungkin sudah melupakannya, tapi aku yang merawatmu ketika kau masih kecil. Kau tahu, ibumu dan ayahmu adalah muridku dulu, saat aku masih mengajar di Akademi Sihir.”

Itu adalah pengungkapan yang mengejutkan. Ia tidak pernah menduga seseorang yang berhubungan dengan Lark asli tiba-tiba muncul di hadapannya seperti ini, apalagi salah satu dari dua Pendekar Pedang Kerajaan. Pedang Hidup, Ketua Guild Tentara Bayaran, Alexander.

“Tapi mari kita tidak membicarakan itu. Bagaimanapun, sudah bertahun-tahun berlalu. Dan bukan berarti kau masih mengingat masa itu.” Alexander merogoh ke dalam mantelnya dan mengeluarkan selembar perkamen terlipat. “Aku datang untuk urusan lain.”

Ia mendorong surat itu ke arah Lark. “Ini. Seharusnya dikirim lewat kurir dari kota, tapi karena aku sudah datang ke sini, aku memutuskan untuk menyerahkannya sendiri.”

Lark membuka lipatan perkamen itu dan membaca suratnya.

Mata Lark sempat bergetar. “Ulang tahun Raja?”

Alexander mengangguk. “Sebagai ucapan terima kasih karena kau membantuku mengusir manusia buas itu, biarkan aku memberimu informasi penting ini.”

Lark mendengarkan dalam diam.

“Raja mengundang semua kandidat takhta—semua dua puluh delapan orang,” kata Alexander. “Kau sudah membangun reputasi yang buruk, Nak. Sebagian besar dari mereka akan menjadi musuhmu, dan beberapa bahkan mungkin mengincar nyawamu.”

Dan masih ada orang-orang yang pernah diinjak-injak oleh Lark asli di masa lalu. Lark cukup yakin mereka akan senang membalas dendam jika diberi kesempatan.

“Aku mengerti,” ucap Lark perlahan. “Ini memang informasi yang berguna. Terima kasih.”

Surat itu tidak menyebutkan bahwa para kandidat lain juga akan datang. Lebih baik Lark mengetahuinya lebih awal. Ia lalu teringat saat dirinya pernah menjadi target pembunuh bayaran yang dikirim Duke Kelvin.

Master Alexander berdiri. Ia merapikan jubahnya. “Tehnya lezat. Sudah lama aku tidak minum sesuatu yang seenak itu.”

“Kau akan kembali ke Lion City?” tanya Lark.

Master Alexander menggeleng. “Tidak. Benteng Yolkshaire. Kekaisaran mulai bergerak. Perang bisa pecah kapan saja di Wilayah Barat.”

Garis depan Barat memang jauh dari sini. Bahkan jika perang besar benar-benar meletus, wilayah Lark tidak akan terlalu terpengaruh. Namun tentu saja, jika Kerajaan kalah telak dan Kekaisaran menyeberang, itu akan menjadi masalah lain.

“Kalau begitu, aku pamit.” Master Alexander berjalan menuju pintu. “Perjalanan ini tidak sia-sia. Aku senang melihatmu sudah banyak berkembang.”

Dari kata-kata itu, Lark merasakan kehangatan yang mendalam. Ia menundukkan kepala. “Merupakan suatu kehormatan bertemu denganmu.” Ia menatap surat di tangannya. “Tentang undangan ini… akan kupikirkan.”

Mata Master Alexander sempat bergetar. “Kau menolak undangan itu?”

Lark menggaruk pipinya ringan. “Masih banyak hal yang harus kulakukan di sini. Dan baru-baru ini, aku menemukan batu permata kasar yang perlu kupoles.”

“Batu permata kasar, ya?” ujar Sang Pendekar Pedang. “Kekuatan hanyalah kabut yang cepat berlalu. Sebuah gelar. Sebuah nama. Tapi kabut itu akan memberimu cukup ruang dan meringankan banyak beban dari pundakmu. Pikirkanlah. Jika memungkinkan, datanglah ke ulang tahun Raja.”

“Akan kuingat itu, Tuan.”

Master Alexander menatap Lark. Anak kecil yang dulu pernah ia gendong kini benar-benar sudah tumbuh besar. Sesaat, ia bertanya-tanya apakah keputusan mantan muridnya, Duke Drakus, adalah sebuah kesalahan. Mungkin mengasingkan pemuda ini ke kota kecil ini memang keliru?

Dengan pikiran itu, Master Alexander meninggalkan Kota Blackstone.

—

Bab Lima

Beberapa hari terakhir, Lark terus memikirkan undangan Raja. Ia tahu harus segera mengambil keputusan, sebab perjalanan menuju Ibu Kota akan memakan waktu setidaknya beberapa minggu dengan kereta. Jika ia menunda lebih lama, ia akan kehilangan kesempatan menghadiri undangan mahkota.

Ia menghela napas. Jika ia pergi ke Ibu Kota, ia akan meninggalkan tempat ini lebih dari sebulan. Itu waktu yang lama, terutama mengingat ia baru saja mulai membangun kota ini. Tempat ini membutuhkan seorang pengawas, seseorang yang bisa menuntun rakyat menuju jalan kemakmuran.

“Aku tidak bisa memutuskan,” desahnya. Ia sudah terikat dengan kota ini.

Kedua bersaudara dengan kolam mana yang luar biasa itu sudah mulai memahami dasar-dasar membaca dan menulis. Tak lama lagi, mereka akan layak mempelajari formasi heksagram dan mantra sihir. Lark tidak sabar ingin melihat apakah mereka memiliki bakat sedikit pun dalam sihir.

Lark menatap keluar jendela kamarnya. Senja hampir tiba. Jika diperhatikan dengan saksama, ia bisa melihat para warga berjalan di jalanan, tubuh mereka tidak lagi tinggal kulit dan tulang.

Senyum-senyum itu setelah seharian bekerja keras.

Canda riang anak-anak yang bermain.

Lark merasakan dorongan kuat untuk melindungi semuanya.

Apakah ia hanya sedang bersikap posesif? Mungkin. Tapi alasannya tidak terlalu penting. Yang penting adalah apa yang ia harapkan untuk kota ini, untuk orang-orang ini.

Aku sebaiknya berbicara dengan mereka. Mungkin itu akan membantuku menemukan jawaban.

Setelah merenung lebih lama, itulah kesimpulan yang akhirnya dicapai Lark.

Lark mengobrak-abrik lemarinya dan mengambil pakaian paling biasa yang bisa ia temukan. Setelah mengenakannya, ia menatap cermin di dinding kamarnya. Rambut perak khas Keluarga Marcus akan tampak mencolok sekali begitu ia keluar dari Mansion.

Wajah biasa saja sudah cukup.

Mana merembes keluar dari tubuh Lark. Sebuah rune sihir muncul di bawah kakinya, lalu pecah menjadi butiran cahaya yang tak terhitung jumlahnya. Tak lama kemudian, wajahnya berubah menjadi orang lain—seorang pria berusia pertengahan tiga puluhan dengan janggut cokelat tipis. Pipi pria itu cekung, membuatnya tampak seperti seseorang yang tidak makan selama beberapa hari. Meski terlihat kurus kering, wajah itu adalah wajah yang biasa ditemui di jalanan kota mana pun. Wajah yang benar-benar biasa.

“Bagus.”

Lark bangga dengan wajah yang ia ciptakan sendiri. Ia mengeluarkan sekeping koin perak dari kantongnya, melompat keluar jendela, dan meninggalkan Mansion.

Ia berjalan santai di jalanan, memperhatikan para penduduk yang berlalu-lalang.

Siapa sangka beberapa bulan lalu, orang-orang ini hampir mati kelaparan dan kedinginan? Beberapa bulan lalu, kota ini berbau busuk tanah dan kematian.

“Hai, sudah waktunya.”

“Memang saatnya, ya?”

Lark bertanya-tanya mengapa para penduduk tiba-tiba berhenti melangkah, ketika batu kalrane di atas tiang kayu menyala. Cahaya biru mereka seketika menerangi malam.

Lark menyaksikan rakyatnya menatap batu permata itu dengan mata penuh takjub dan bangga. Bahkan anak-anak yang bermain di jalan pun ternganga melihat cahaya yang berpendar.

“Sudah menyala! Saatnya pulang!”

“Tunggu aku!”

“Aku janji bantu kakak di dapur!”

Anak-anak Kota Blackstone—bahkan orang dewasa—menggunakan cahaya itu sebagai tanda dimulainya malam. Anak-anak bergegas pulang, sementara orang dewasa mulai menyiapkan makan malam. Para pekerja tambang pun mulai memasuki kedai minum terdekat.

Menginvestasikan banyak batu kalrane untuk kota ini memang pilihan yang tepat.

Lark tersenyum. Dengan sekeping koin perak di tangannya, ia masuk ke kedai itu.

Tak disangka, kedai sudah hampir penuh saat ia tiba. Tawa riuh dan obrolan terdengar, aroma alkohol memenuhi udara. Meski pemilik kedai berkeringat deras melayani pelanggan, senyum puas tetap terpampang di wajahnya.

“Hai, kau dengar soal Arthus?”

“Tentu saja! Bajingan itu! Aku lihat sendiri! Dia menemukan bongkahan besar batu Kalrane di area kelima!”

“Bicara soal setan, itu dia! Hei, sini! Kau dapat tiga koin perak hari ini, kan? Traktir kami!”

Banyak tatapan iri mengikuti pria yang baru masuk. Lark merasa ini lucu. Pemandangan yang menghibur. Tak lama, tawa kembali memenuhi ruangan. Dalam satu sisi, kedai yang ramai ini adalah cerminan perkembangan kota. Menunjukkan bahwa rakyatnya kini punya cukup uang untuk bersenang-senang sesekali.

Lark duduk di dekat meja panjang. Ia menggeser sekeping koin perak di atas meja. Dengan suara berat ia berkata, “Tuan tua, satu bir tombstone.”

Pemilik kedai—seorang pria tua—mengernyit. Ia menatap Lark dengan mata penuh penilaian. Lark memang tampak seperti orang yang hampir tidak makan selama beberapa hari, dan kini ia datang membeli alkohol.

Pemilik kedai menuangkan bir tombstone, bir termurah di tempat itu, ke dalam sebuah gelas besar. Ia meletakkannya di depan Lark dengan bunyi keras. “Ini, Tuan.”

“Bisnis sedang bagus akhir-akhir ini, ya?” Lark menenggak setengah isi gelas dalam sekali teguk.

“Aku belum pernah melihatmu sebelumnya.” Pria tua itu mulai mengelap gelas. “Dari Kota Singa?”

Lark mengangguk. “Mencoba peruntungan. Kudengar gaji seorang prajurit di sini lumayan?”

“Sebelas koin perak. Belum termasuk sewa rumah gratis.”

Lark pura-pura terkejut mendengarnya. “Wow. Tuan penguasa kota ini pasti orang kaya raya, ya? Sampai berani menghamburkan uang sebanyak itu untuk militer,” ia terkekeh.

Pemilik kedai terdiam. Obrolan di sekitar mereka perlahan mereda. Suasana menjadi sunyi mencekam, dan Lark bisa merasakan banyak tatapan tertuju padanya.

“Kau dari Kota Singa, jadi mungkin kau tidak paham,” ucap pemilik kedai perlahan. “Ingatlah, Nak. Tidak semua rumor itu benar.”

“Apa maksudmu?” Lark berpura-pura tidak menyadari tatapan orang-orang.

“Kau akan mengerti maksudku. Segera.”

Setelah minum di kedai, Lark berkeliling kota sebentar. Berkat batu permata yang menerangi malam, masih banyak orang di luar.

Lark melihat Kapten Qarat. Ia menghampiri pria berkulit cokelat yang mengenakan baju zirah kulit itu. “Prajurit.”

Kapten itu mundur selangkah ketika mencium bau alkohol dari mulut Lark. “Tuan?”

“Ada penginapan murah di sekitar sini?”

Kapten Qarat berpikir sejenak, tangannya memeluk kantong berisi roti di dadanya. Dengan tangan satunya, ia menunjuk ke sebuah pondok di kejauhan. “Itu cukup murah, tapi aku tidak merekomendasikannya karena makanannya buruk. Tapi kalau kau hanya butuh tempat bermalam, itu sudah cukup.”

Lark menyukai betapa sopannya sang Kapten, meskipun penampilannya saat ini seperti seorang pemabuk. Itu adalah sikap yang pantas dimiliki seorang prajurit yang ditugaskan melindungi kota.

“Berapa harganya?” tanya Lark.

“Sekitar lima belas koin tembaga semalam?” jawab Kapten Qarat. “Aku tidak begitu yakin.”

“Untuk penginapan reyot seperti ini, itu mahal sekali.” Lark mengeklik lidahnya. “Mereka sekalian saja merampokku habis-habisan, bukan begitu?”

Kapten Qarat mengernyit. Lima belas koin tembaga sebenarnya harga yang wajar, tapi ia memilih untuk diam. Tidak perlu ada perselisihan yang tak berguna.

Kapten hendak pergi ketika si pemabuk mulai bercerita.

“Aku dari Kota Singa, tahu? Kabur dari rumah. Aku bilang pada mereka aku akan mencari uang di kota ini. Memulai lagi dari awal.” Lingkaran hitam di bawah mata Lark membuat ceritanya terdengar lebih meyakinkan. “Aku mulai bertanya-tanya… Mungkin aku seharusnya tidak datang? Mungkin aku seharusnya tetap tinggal di kota dan bertahan dengan pekerjaan lamaku.”

Kapten Qarat menatapnya dengan penuh pengertian. “Kau punya anak di Kota Singa?”

Lark mengangguk. “Tiga orang.”

“Begitu.” Kapten Qarat terdiam sejenak. “Aku tidak sebijak Tuan Muda, tapi… Tuan. Kita hanya menyesali keputusan yang tidak kita ambil. Saat ini, kau tidak punya cara untuk tahu apakah keputusanmu benar atau salah, dan itu tidak apa-apa.”

Kapten menambahkan, “Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri. Alkohol bukan jawabannya. Pada akhirnya kau akan menyadari apakah keputusanmu benar. Saat itu tiba, kau bisa memilih apa yang harus dilakukan. Untuk sekarang, fokuslah pada apa yang ada di depanmu, Tuan.”

Lark tidak menyangka kata-kata seperti itu keluar dari mulut sang Kapten. Ia masih ingat beberapa bulan lalu ketika Kapten pertama kali mendaftar ke militer. Tunas muda itu memang telah tumbuh dengan baik.

“Dari Kediaman, mereka membagikan bubur gandum gratis setiap pagi. Jika kau tidak punya cukup uang, sebaiknya manfaatkan itu. Kudengar setelah musim panen berakhir, mereka akan berhenti membagikan bubur gratis.”

Prajurit itu menundukkan kepala ringan. “Kalau begitu aku pamit. Selamat malam, Tuan.”

Lark memperhatikan Kapten yang berbelok di sudut jalan dan menghilang dari pandangan.

“Kita hanya menyesali keputusan yang tidak kita ambil, ya? Dasar bocah lancang.” Lark menatap batu permata yang menerangi malam. Entah kenapa itu mengingatkannya pada masa ketika ia masih tinggal di Kekaisaran Sihir. “Rakyatku ini… sepertinya mereka akan baik-baik saja meski aku pergi beberapa bulan.”

Setelah berbincang dengan mereka, Lark akhirnya sampai pada kesimpulan. Mereka bukan lagi orang-orang lemah seperti dulu.

“Pada akhirnya, semua ini hanya kekhawatiran yang sia-sia.” Lark tersenyum. Ia kini sedikit lebih percaya diri untuk sementara meninggalkan kota di tangan Gaston.

Keesokan harinya, Lark memanggil Gaston, Anandra, sang Tukang Batu, dan tokoh-tokoh penting lain di Kota Blackstone. Dua bersaudara – Austen dan George – juga hadir.

Lark langsung ke inti. “Aku dipanggil oleh kerajaan. Aku akan pergi selama beberapa bulan.”

Gastonlah yang paling panik mendengar itu. Lelaki tua itu tergagap, “A-apa maksudmu, Tuan Muda?”

Lark menyerahkan surat yang diberikan oleh Sang Master Pedang.

Setelah membacanya, tangan lelaki tua itu bergetar. Ia bergumam, “Dari Raja… undangan dari Yang Mulia!”

Semua orang mendengar ucapan kepala pelayan itu.

“Silver Claw,” kata Lark.

“Tuan Muda.” Tukang Batu maju ke depan.

Lark menyerahkan setumpuk kertas kepadanya. “Ini rencana pembangunan kota. Selama aku pergi, aku ingin kau bekerja sama dengan Gaston. Kami akan berusaha menyediakan semua dana dan orang yang diperlukan.”

Tukang Batu mulai membaca cetak biru itu. Setelah membalik halaman ketiga, ia terdiam. Ia menyipitkan mata sejenak lalu menatap Lark.

Tuan Muda itu menyeringai. “Lakukan saja.”

Tukang Batu menghela napas. “Baik, aku mengerti.”

“Gaston.”

Kepala pelayan itu tersentak dari lamunannya. “Tuan Muda!”

“Perihal ramuan tingkat menengah yang harus kita kirim setiap bulan,” kata Lark. “Kau tahu apa yang harus dilakukan selama aku pergi, bukan?”

Kepala pelayan itu mengangguk. “Ya, Tuan Muda.”

“Bagus.” Lark puas dengan jawaban orang-orangnya. “Anandra, Austen, George. Kalian bertiga akan ikut denganku.”

Anandra tampaknya sudah menduga hal ini, ia hanya menundukkan kepala. Sementara dua lainnya saling berpandangan, mata mereka dipenuhi keterkejutan.

Melihat itu, Lark berkata, “Kalian ingin belajar sihir, bukan? Aku tidak bisa mengajar kalian jika aku berada di Ibu Kota.”

Setelah menyatakan hal yang jelas, Lark menambahkan, “Kalian tetap akan menerima gaji sesuai kesepakatan. Kudengar dari Melody kalian sudah belajar sedikit membaca dan menulis. Itu sudah cukup untuk sekarang.”

Wanita berambut pirang yang mengajar para prajurit itu mengangguk pada ucapan Lark.

“Kita berangkat besok,” kata Lark pada ketiganya. “Siapkan barang-barang kalian. Kita berangkat saat fajar.”

Anandra menunduk diam, sementara dua lainnya dengan ragu mengiyakan.

“Tuan Muda…” suara Gaston melemah. “Adipati… dan kakakmu. Ada kemungkinan besar mereka juga akan ada di sana.”

“Aku tahu,” jawab Lark.

Tidak akan mengejutkan jika mereka saling berpapasan di Ibu Kota. Bagaimanapun juga, bahkan dia—sampah dari keluarganya—telah diundang oleh Yang Mulia. Kakak laki-lakinya, kebanggaan Kerajaan, tentu juga akan diundang oleh mahkota.

“Kalau begitu, kurasa akan lebih baik jika aku pergi bersamamu?” usul lelaki tua itu.

“Ditolak.” Lark langsung menepis gagasan itu. “Jika kita berdua pergi pada waktu yang sama, apa yang akan terjadi pada kota ini?”

“Tapi—”

“—Cukup,” kata Lark. “Aku akan baik-baik saja. Mereka tidak akan lebih menakutkan daripada para beastman itu, bukan?”

Sang kepala pelayan teringat saat mereka bentrok dengan Legiun Ketiga. Memang, dibandingkan dengan itu, bertemu dengan ayah Lark dan kakaknya terasa sepele.

Lark meletakkan tangannya di bahu Gaston. Ia tersenyum lembut. “Aku akan kembali secepat mungkin, jadi tolong jaga kota ini untukku selama aku pergi.”

Lelaki tua itu mulai terbawa emosi. Ibu Kota sangat jauh, ia tidak akan melihat Tuan Muda setidaknya selama dua bulan. Ia menahan air matanya.

“D-Dimengerti, Tuan Muda! Hamba akan melakukan yang terbaik untuk mengurus wilayah ini selama Tuan Muda pergi!”

“Itu semangatnya!” Lark terkekeh.

Ia yakin lelaki tua itu akan mengelola wilayah dengan baik. Pikirannya mulai melayang pada panggilan dari mahkota.

Mengapa Raja mengundangnya sekarang, dari semua waktu yang ada?

Bab Enam

Kabar menyebar seperti api. Warga Kota Blackstone mengetahui bahwa Lark akan pergi ke Ibu Kota. Saat Mikael mendengar hal ini, ia segera bersiap untuk ikut. Ia meninggalkan pekerjaannya di tambang dan melamar sebagai kusir. Sayangnya, lamaran itu ditolak oleh kepala pelayan. Tampaknya rombongan Tuan Muda sudah ditentukan beberapa hari sebelumnya.

Aku tidak boleh mengecewakan Yang Mulia.

Mikael memutuskan untuk tetap mengawasi kandidat ini apa pun yang terjadi. Jika ia tidak bisa ikut bersama mereka, maka ia hanya perlu mengikuti rombongan itu dari jarak aman. Itu akan sulit, tetapi ksatria yang telah pensiun itu bertekad untuk melakukan setidaknya hal itu.

Hari keberangkatan akhirnya tiba. Rombongan Lark terdiri dari Austen, George, Anandra, empat pelayan, dan enam pengawal. Lark tahu mereka harus menjaga penampilan, itulah sebabnya ia tidak menolak tawaran Gaston untuk merenovasi kereta dan membawa beberapa pelayan serta pengawal bersamanya. Tiga kereta yang menuju Ibu Kota semuanya memiliki lambang Keluarga Marcus terukir di atasnya: mawar emas dan perisai perak.

Setelah memberikan instruksi terakhir kepada para pejabat Kota Blackstone, rombongan mereka pun meninggalkan kota. Mikael, menunggangi kuda yang ia sewa dengan jumlah uang besar dari salah satu pedagang yang berkunjung, segera mengikuti dari jarak aman.

Rombongan Lark singgah di Kota Singa hanya sehari. Setelah keluar dari kota itu, mereka melewati Danau Bulan Purnama. Sebuah bangunan besar, yang entah bagaimana menyerupai kastil, sedang dibangun tidak jauh dari danau. Ratusan prajurit bersenjata lengkap ditempatkan di sana.

“Itu kastil?” tanya George pada kakaknya, Austen. Mereka berdua, bersama Anandra, berada di dalam kereta Lark.

“Jelas.” Austen menatap keluar jendela. Ia menatap para prajurit yang berjaga di sana. “Tapi kenapa mereka membangun sesuatu seperti itu di sini? Di alam liar?”

Lark tidak repot-repot menjelaskan meski ia tahu alasannya. Ia hanya duduk, menatap pemandangan di luar. Ia pernah mendengar insiden itu dari Big Mona: malam ketika puluhan ribu monster muncul dari danau dan membantai para prajurit di sekitarnya.

Bahkan dari tempat ini, ia bisa merasakan jumlah mana yang luar biasa besar dari pusat danau. Jumlah mana itu begitu besar hingga Lark tidak mampu memperkirakan berapa banyak monster yang berdiam di sana.

Semoga saja mana itu milik beberapa monster. Kalau tidak…

Lark menatap kastil yang sedang dibangun. Bangunan itu tidak akan mampu melindungi mereka jika, entah karena kutukan, mana itu ternyata milik satu makhluk saja. Bahkan Lark tidak yakin bisa menang melawan monster semacam itu. Yah, selalu ada pilihan untuk melarikan diri…

Beberapa hari berlalu dan mereka tiba di kota lain, sebuah kota kecil yang ukurannya sekitar lima kali Kota Blackstone. Tempat ini tampak biasa-biasa saja dibandingkan Kota Singa—salah satu kota besar Kerajaan. Rombongan Lark bermalam di sana, mengisi kembali persediaan, lalu melanjutkan perjalanan menuju Ibu Kota.

Perjalanan sejauh ini berjalan tanpa hambatan—hingga mereka tiba di sebuah desa di tepi sungai kecil.

Sebenarnya Lark tidak berniat singgah di tempat ini, tetapi rasa penasarannya terusik ketika ia melihat menara di tengah desa.

“Kita akan bermalam di sini,” kata Lark. “Hentikan kereta.”

Para pelayan dan prajurit menatapnya dengan heran. Masih ada beberapa jam sebelum senja, lagipula. Tidak ada alasan untuk berkemah di desa ini.

Lark, diikuti oleh para pengikutnya, memasuki desa. Para penduduk dengan penasaran keluar dari rumah mereka untuk mengintip rombongan Lark.

“Selamat datang.” Seorang lelaki tua yang memegang tongkat berjalan maju. “Apa yang bisa kulakukan untuk kalian, Tuan-tuan?”

Karena Lark akan bertemu Yang Mulia di Ibu Kota, pakaiannya lebih mencolok dari biasanya. Tidak mungkin penduduk desa ini mengira dirinya selain seorang bangsawan.

“Tempat untuk bermalam.” Lark menoleh ke sekeliling. Ia melihat beberapa anak kecil terkejut lalu berlari menjauh ketika mata mereka bertemu.

“Penginapan terbaik di desa ini, tentu saja.” Lelaki tua itu mengangguk. “Jika kalian berkenan membiarkan orang tua ini menuntun ke sana.”

Dengan lelaki tua itu memimpin, mereka memasuki sebuah penginapan reyot. Jaring laba-laba menempel di dinding, meja-meja dipenuhi debu, dan pemilik yang duduk di balik meja kasir tertidur mabuk.

Lelaki tua itu menggaruk pipinya dengan canggung. Ia berpura-pura batuk lalu mengguncang bahu si pemabuk. Ketika orang itu tak menunjukkan tanda-tanda bangun, lelaki tua mulai menampar wajahnya.

“Aduh!” Pemilik itu mengerang, “Apa-apaan sih, orang tua?!”

“Dasar anak bodoh!” Lelaki tua itu mengeklik lidahnya. “Akhirnya kita punya tamu, tolol!”

Ucapan itu membuat si pemabuk tersadar. Ia segera berdiri tegak, batuk dua kali, lalu berkata, “Ah, para tamu terhormat! Selamat datang! Sembilan puluh koin tembaga semalam per orang. Jika dengan makan malam, satu perak dua puluh tembaga masing-masing!”

Benar-benar pemerasan. Lark dan yang lain tahu itu.

Melihat ekspresi mereka, si pemabuk memainkan kartu trufnya. “Kami satu-satunya penginapan di desa ini, Tuan-tuan yang terhormat.”

“Tuan Muda,” salah satu pengawal berkata. “Kita masih punya beberapa jam sebelum senja. Jika sedikit mempercepat, mungkin kita bisa mencapai dataran di samping perbukitan. Berkemah di sana jauh lebih baik daripada tinggal di tempat ini.”

Yang lain setuju. Mereka marah karena penduduk desa terang-terangan menipu mereka.

Sebaliknya, Lark tetap tenang. Ia tidak datang ke sini demi penginapan atau desa ini. Ia datang untuk itu: sesuatu yang berdiri di tengah desa.

“Kita bermalam di sini.” Lark meletakkan beberapa koin perak di meja. “Siapkan makan malam. Sekarang juga.”

Pemilik penginapan menelan ludah melihat koin perak itu. Ia segera meraihnya, seakan takut bangsawan itu akan menariknya kembali. “Tentu! Segera!” Napasnya masih berbau alkohol.

Setelah makan malam, Lark mengenakan jubahnya dan diam-diam keluar dari penginapan. Malam sudah larut dan desa ini gelap gulita, berbeda dengan Kota Blackstone yang diterangi batu kalrane. Semua penduduk sudah berada di dalam rumah.

Lark berjalan menuju pusat desa, ke arah bangunan menjulang yang dilihatnya dari luar.

Seperti yang kuduga.

Bangunan menjulang yang seluruhnya terbuat dari batu itu dipenuhi simbol-simbol terukir di permukaannya. Itu mengingatkan Lark pada pilar penyembuhan yang pernah ia ciptakan di Arena.

Lark mencoba menyentuhnya, tetapi sebuah kekuatan menahan jarinya. Ada penghalang yang melindungi menara itu.

Siapa yang membuat menara ini? Mengapa ada di tengah desa? Banyak pertanyaan yang ingin ia ajukan.

Dan seakan menjawab salah satunya, sebuah bola petir terbentuk di puncak menara, lalu melesat ke arah hutan. Lark mendengar pekikan samar setelahnya.

Lark memperkuat tubuhnya dengan mana dan berlari menuju arah suara itu. Ia berhenti mendadak dan menatap mayat hangus.

Itu monster yang dikenalnya. Meski tubuhnya hangus, Lark yakin.

“Goblin.”

Lark mendengar suara gemerisik, lalu tiga goblin muncul. Mereka menjerit melihat rekan mereka yang mati. Tatapan mereka penuh kebencian mengarah pada Lark.

Lark hendak mencabut pedang pendeknya ketika tiga cahaya melesat dan menghantam para goblin. Semuanya terjadi sekejap. Tiga tubuh hangus jatuh terkulai tak bernyawa di tanah.

Lark menatap mayat-mayat itu, lalu menoleh pada menara di tengah desa.

Ini adalah bentuk sihir pertahanan yang sangat maju. Sesuatu yang tak mampu ia ciptakan di Kota Blackstone karena kurangnya material.

Keesokan paginya, Lark bertanya pada pemilik penginapan tentang menara di tengah desa.

“Menara Wizzert!” Si pemabuk itu berkata dengan bangga. “Menara itu melindungi kami dari monster hutan. Bahkan seekor serigala buas bisa mati dengan sekali serangannya.”

Austen, George, dan Anandra diam-diam mendengarkan percakapan itu. Mereka tak menyangka menara di tengah desa memiliki kekuatan sebesar itu.

“Menara Wizzert,” ulang Lark. Ia tak menyangka menara yang menyerupai milik Kekaisaran Sihir ada di desa kecil seperti ini.

“Sudah lima tahun, ya?” Pemilik penginapan bernostalgia, “Lima tahun lalu, Kota Wizzert memperluas wilayahnya. Mereka menawarkan perlindungan bagi desa dan kota di sekitarnya dengan imbalan pajak. Meski kami harus menyerahkan sebagian besar hasil buruan dan panen pada Kota, itu tak sebanding dengan keselamatan yang diberikan Menara.”

Pemilik penginapan menambahkan cerita yang tak berguna, “Aku dulunya seorang penjaga di desa ini, tahu? Tapi setelah Menara dibangun di sini, para monster tak lagi menjadi ancaman. Itulah sebabnya aku menggunakan sedikit uang yang tersisa untuk mendirikan penginapan ini.”

Kau akan segera menutup penginapan ini kalau begini terus. Lark menahan diri untuk tidak mengatakannya secara langsung.

Mematok harga yang begitu tinggi untuk semalam jelas menunjukkan buruknya naluri bisnis sang pemilik. Para pengunjung lain pasti lebih memilih berkemah di luar daripada membayar jumlah yang konyol itu. Lark dan kelompoknya hanyalah pengecualian, karena Lark ingin melihat menara itu dari dekat.

Sementara pemilik penginapan sibuk menceritakan kisah hidupnya, Lark menatap peta Kerajaan di tangannya. Seharusnya mereka melewati Kota Norfolk dalam perjalanan menuju Ibu Kota, bukan Kota Wizzert. Namun setelah mendengar asal-usul menara ini, Lark memutuskan untuk mengambil jalur yang terakhir. Perjalanan memutar itu akan menambah setengah hari, tetapi Lark ingin melihat Kota Sihir itu, apa pun yang terjadi.

Dengan cara tertentu, membayar harga selangit untuk penginapan ini sepadan. Lark berhasil mengetahui beberapa hal tentang menara di pusat desa ini. Satu hal yang pasti—siapa pun penciptanya, ia bukanlah penyihir biasa.

Lark memutuskan untuk singgah di Kota Para Penyihir.

Pada saat yang sama, Mikael mengawasi Lark dan kelompoknya dari kejauhan. Ia berkemah di luar, jauh dari jangkauan menara.

“Lagi?” desahnya. Dari semak-semak, seekor goblin melompat ke arahnya sambil menjerit, tangannya menggenggam sebuah pentungan kayu.

Mikael menggeser langkahnya ke samping dan dengan cepat menebas kepala goblin itu. Jeritan itu terhenti seketika.

Kesatria yang telah pensiun itu mengayunkan pedangnya di udara, menyingkirkan darah yang menempel, lalu menyarungkannya kembali. Di sekelilingnya, beberapa mayat goblin berserakan di tanah.

“Sepertinya aku harus tidur di atas pohon lagi, ya?”

Itulah tempat terbaik untuk mengawasi kelompok Lark sekaligus memberikan perlindungan dari monster di tanah.

Andai saja hutan-hutan di Kerajaan setenang Hutan Tanpa Akhir, ia tak akan kesulitan seperti ini.

Mikael memanjat pohon tertinggi di dekatnya dan duduk di cabang yang tebal. Ia mengambil dendeng dari tasnya dan membuka tempat air. Setelah menyantap jatahnya, ia memperkuat penglihatannya dengan mana.

Lark dan para pengikutnya saat itu berada di luar penginapan, bersiap untuk berangkat menuju kota berikutnya.

Ketika mengawasi sang kandidat, Mikael tertegun.

Apakah dia…

Hanya sesaat, tetapi Mikael merasa dirinya dan sang kandidat takhta saling bertatapan.

Mikael menggelengkan kepala.

Tidak mungkin.

Ia berada cukup jauh sehingga mustahil keberadaannya terdeteksi.

Setelah tatapan singkat itu, sang kandidat kembali bercakap dengan para pengikutnya seperti biasa. Tampaknya memang hanya kebetulan.

“Mereka berangkat, ya?”

Setelah melihat Lark dan para pengikutnya naik ke kereta, Mikael melompat turun dari pohon dan melepaskan ikatan kudanya.

—

Bab Tujuh

[Kota Wizzert]

Chryselle, rambut merahnya tersembunyi di balik jubah, menghela napas saat menatap monumen di Alun-Alun Pusat. Sebuah lempengan batu yang ditinggalkan para penyihir pendiri Kota Wizzert—lempengan batu yang menyimpan teka-teki tak terpecahkan selama berabad-abad.

Ayahnya, kakeknya, dan para kepala keluarga Malvar sebelumnya—tak satu pun mampu memecahkan teka-teki itu. Tak seorang pun berhasil memahami makna simbol-simbol dari formasi sihir yang belum lengkap itu.

Ia membaca tulisan di bagian bawah lempengan batu:

Aliran sejati mana akan terungkap bagi mereka yang menemukan kebenaran ini.

Sebuah kalimat sederhana, namun penuh misteri.

Menurut para sarjana yang menganalisis teks itu, pencipta lempengan tersebut merujuk pada asal mula semua mantra. Formasi sihir tanpa cacat. Formasi heksagram paling mendasar.

Menurut teori, formasi sihir yang digunakan pada zaman ini masih kasar, dengan banyak kelemahan yang belum terungkap oleh para penyihir. Mereka berkata, jika teka-teki ini berhasil dipecahkan, maka akan lahir sebuah era baru sihir. Sebuah era di mana orang dapat melafalkan mantra dengan penggunaan mana paling sedikit. Sebuah era di mana rakyat biasa pun mampu mengucapkan mantra paling rumit sekalipun.

“Jadi, kau ada di sini.”

Chryselle tak perlu menoleh untuk mengetahui pemilik suara itu.

“Menatap teka-teki itu lagi, ya?”

Suara itu hangat, seolah hanya menginginkan yang terbaik bagi gadis muda ini.

“Kakak, aku akan segera berangkat ke Ibu Kota.” Mata merah Chryselle bergetar sejenak. “Aku ingin melihatnya sebelum pergi. Untuk terakhir kalinya.”

Chryselle, meski masih muda, termasuk di antara Para Tetua Kota Wizzert—Kota Sihir. Beberapa hari lalu, ia menerima surat dari Yang Mulia: sebuah undangan untuk perayaan ulang tahun ke-65 Raja Alvis.

Kakaknya, sang Penguasa Kota saat ini, mengacak rambut Chryselle. “Lihat anak ini! Bukankah sudah kukatakan tidak perlu kau pergi? Kau bisa saja mengabaikan orang tua itu! Lagipula, Keluarga Kerajaan tidak bisa menyentuh kita, bukan?”

Chryselle tidak menyukai kesombongan itu. “Kak, akan ada konsekuensi jika kau mengabaikan panggilan Mahkota.”

Kakaknya, yang juga mengenakan tudung untuk menutupi wajahnya, terkekeh. “Konsekuensi? Seperti apa?”

Ia merangkul bahu Chryselle. “Dengarkan, adik kecilku yang manis. Kita punya kekuatan lebih dari cukup untuk melenyapkan semua Ksatria Kerajaan di Ibu Kota. Para Penyihir Istana Kerajaan itu? Mereka tidak lebih dari tunas muda, murid-murid dari tanah ini. Mereka tak bisa menyentuh kita.”

Itu memang benar. Chryselle tahu hal itu lebih dari siapa pun.

“Itulah sebabnya adik kecilku yang jenius sebenarnya tidak perlu menjawab panggilan itu jika kau tidak mau.”

Chryselle menahan diri agar tidak mengernyit mendengar kata ‘jenius.’

Baginya, gelar itu sendiri terasa menjijikkan. Bagaimanapun, itu adalah gelar yang diberikan para Tetua setelah penemuannya atas menara-menara. Menara yang mampu menyerap mana dari sekeliling dan mengubahnya menjadi sihir ofensif.

Berlawanan dengan apa yang orang-orang ketahui, Chryselle bukanlah pencipta menara itu. Ia hanya cukup beruntung menemukan cetak biru kuno dari era yang telah hilang.

Ia bukan seorang jenius. Baginya, ia hanyalah seorang pembohong, seorang penipu.

“Aku akan pergi ke Ibu Kota,” katanya mantap. “Lagipula, kau, sang Penguasa Kota, tidak bisa pergi, bukan?”

Kakaknya tersenyum kecut. Tidak mungkin ia meninggalkan kota untuk menjawab panggilan Mahkota saat ini. Itulah sebabnya Chryselle bersikeras pergi menggantikannya.

Ia menghela napas. “Baiklah. Bawa beberapa pengawal dan pelayan bersamamu. Aku yakin orang tua cerewet itu akan mencoba membujukmu lagi. Dia sangat keras kepala ingin menara-menara itu dipasang di sekitar Ibu Kota. Pastikan kau menolaknya, mengerti?”

Mungkin hanya kakaknya satu-satunya orang di Kerajaan ini yang berani menyebut Raja sebagai orang tua cerewet. Jabatan sebagai Penguasa membuatnya menjadi begitu arogan.

“Tentu saja,” jawab Chryselle. “Yang Mulia ingin menggunakan menara-menara itu untuk melawan Kekaisaran. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi. Sihir bukanlah alat untuk pembantaian dan perang.”

Penguasa Kota Wizzert hanya tersenyum mendengar pernyataan polos itu. Entah bagaimana, Chryselle adalah sumber kewarasannya di dunia terkutuk ini. Sepotong ketenangan di tengah dunia yang digerakkan oleh politik.

“Benar sekali,” ia menyeringai. “Sihir bukanlah alat untuk perang.”

Lark menatap ke arah hutan sejenak. Baru sekarang ia menyadarinya, seseorang telah membuntuti rombongan mereka dari kejauhan yang aman.

Siapa dia? Mengapa dia mengikuti mereka?

Sepertinya bahkan Anandra pun gagal menyadarinya, karena ia hanya berdiri diam seperti seorang penjaga.

Orang yang mengikuti kita ini… terampil sekali.

Dibutuhkan kemampuan luar biasa untuk membuntuti mereka dari jauh. Lark memberi isyarat agar Anandra mendekat. Ia berbisik, “Seseorang mengikuti kita. Bersiaplah.”

Pria berambut emas itu terkejut. Matanya cepat berputar ke kiri dan kanan, berusaha menemukan sosok yang membuntuti mereka.

“Dia sedang mengawasi kita dari hutan, mungkin dari atas pepohonan.” Lark membuka pintu kereta dan mulai melangkah masuk. “Kita akan melewati dataran sebelum mencapai Kota Wizzert. Akan mudah melihatnya di sana.”

Anandra mengangguk. Orang itu tidak akan punya pilihan selain menampakkan diri di medan terbuka.

“Aku mengerti. Begitu aku melihatnya—”

“—Jangan lakukan apa pun,” potong Lark.

“Apa maksudmu?”

“Aku bilang jangan lakukan apa pun,” ulang Lark. “Untuk saat ini.”

Lark merasakan firasat aneh tentang orang yang mengikuti mereka dari jauh itu. Apakah dia seorang pembunuh bayaran? Sepertinya tidak, meski kemungkinan itu tidak sepenuhnya nol.

Untuk saat ini, ia memilih mempercayai instingnya: menunggu dan melihat.

Lark masuk ke kereta pertama. “Apa yang kalian berdua lakukan? Naik. Ke. Kereta.”

Setiap kata yang ditekankan membuat Austen dan George terlonjak kaget. Keduanya sedang memegang selembar perkamen masing-masing. Di tanah di samping mereka ada gambar setengah jadi dari sebuah formasi sihir. Bentuknya mirip coretan anak-anak yang bermain di pantai berpasir.

Setelah Anandra, Austen, dan George masuk ke dalam kereta, rombongan mereka mulai bergerak ke barat, menuju arah Kota Wizzert.

“Bagaimana?” Lark menatap kedua bersaudara yang memegang perkamen. “Apakah kalian sudah mulai terbiasa menggambar formasi sihir?”

Kedua bersaudara itu saling pandang. Mereka tersenyum canggung.

“Sedikit?” jawab Austen. Menggambar formasi sihir paling dasar ternyata lebih sulit dari yang mereka kira.

Beberapa hari lalu, Lark memberikan masing-masing dari mereka salinan formasi sihir paling dasar. Itu digambar rapi di atas perkamen putih, dan ia menugaskan keduanya untuk menghafal setiap simbol di dalam lingkaran sihir itu. Setiap kali mereka berkemah, kedua bersaudara itu akan menggambar di tanah dan mencoba menirukan formasi sihir dasar yang diajarkan Lark.

Itu seharusnya menjadi tugas yang mudah, namun ada satu aturan mutlak yang membuat segalanya berkali lipat lebih sulit dari seharusnya: mereka tidak boleh mengangkat tongkat gambar dari tanah sampai selesai menggambar seluruh formasi.

Menurut Lark, ini adalah prinsip yang harus mereka patuhi apa pun yang terjadi, sebab dalam praktik sebenarnya, aliran mana tidak boleh terputus ketika merapal formasi sihir. Jika tidak, mana akan buyar dan bahkan mantra paling dasar pun akan gagal.

“Ini baru permulaan. Apa yang kalian pelajari sekarang hanyalah dasar-dasarnya.” Lark menatap keluar jendela. Desa sudah tak lagi terlihat. “Dasar dari semua mantra, dari semua sihir. Formasi sihir paling mendasar.”

Formasi sihir yang diberikan Lark kepada kedua bersaudara itu adalah formasi yang telah disempurnakan oleh para penyihir Kekaisaran Sihir, formasi paling dasar tanpa cela sedikit pun. Meski lebih rumit dibanding pendahulunya, setelah dikuasai, formasi ini akan membuka jalan menuju semua elemen lainnya.

“Kita baru akan melanjutkan ke mantra bersuara setelah kalian berdua menguasai gambar itu. Semoga, dalam tiga tahun, kalian sudah mampu menggunakan sihir tanpa mantra.”

“Sihir tanpa mantra,” gumam George. Ia menatap Lark dengan ekspresi rumit. Walau bukan penyihir, ia pernah mendengar betapa sulitnya bagi seorang penyihir untuk merapal tanpa mantra. Namun bangsawan ini, yang mungkin sebaya dengannya, mampu melakukannya dengan mudah.

Austen sepertinya memikirkan hal yang sama, sebab George bisa melihat ekspresi kakaknya.

“Kami mengerti,” Austen menundukkan kepala. “Kami akan berusaha sebaik mungkin, Tuan.”

Lark tersenyum. “Bagus. Semangat seperti itu yang kubutuhkan.”

Lark menatap Anandra. Pria berambut emas itu mengangguk ringan. Tanpa kata, ia menyiratkan bahwa ia juga akhirnya menyadari keberadaan seseorang yang mengikuti kelompok mereka.

Apakah dia mata-mata? Seorang pembunuh bayaran?

Lark bertanya-tanya. Ia teringat saat salah satu orang Duke Kelvin mencoba membunuhnya di Kota Singa. Untuk saat ini, langkah terbaik adalah menunggu dan mengamati. Ia berencana mengorek informasi sebanyak mungkin dari orang itu jika ada kesempatan.

Tak perlu terburu-buru.

Sehari kemudian, rombongan mereka akhirnya tiba di Kota Wizzert, Kota Sihir.

Berbeda dengan kota-kota lain, gerbang Wizzert dipenuhi orang-orang yang berusaha masuk. Antrian panjang pedagang, imigran, dan berbagai orang sudah terbentuk ketika rombongan Lark tiba.

Setelah menunggu berjam-jam, mereka akhirnya diizinkan masuk.

Hal pertama yang menyambut mereka adalah sebuah penghalang yang menutup gerbang kota. Penghalang itu tembus pandang, menyerupai kaca kokoh.

“Itu juga sihir?” tanya George penasaran.

Lark tidak menjawab. Ia justru merenungkan betapa majunya kota ini dibanding kota-kota lain di Kerajaan yang sudah mereka lewati. Bahkan Kota Singa – salah satu Kota Utama Kerajaan – tak ada apa-apanya dibanding ini.

Ledakan sihir memang bisa dengan mudah merobek penghalang ini, namun cukup kuat untuk menahan serangan sementara jika gerbang hancur.

Itulah penilaian Lark setelah menyentuh penghalang sebentar. Setelah prajurit penjaga memberi tahu orang dalam kota tentang izin masuk Lark, penghalang itu lenyap sementara dan mereka pun melintas. Proses inilah yang mungkin membuat waktu masuk kota begitu lama meski syaratnya longgar.

Setelah menemukan penginapan, Lark memberikan beberapa koin perak kepada murid-muridnya: Austen, George, dan Anandra. “Aku akan berkeliling kota sebentar. Pastikan kalian kembali ke penginapan sebelum senja.”

“Ini untuk apa?” Austen dan George menatap koin di tangan mereka. Anandra, sebaliknya, langsung menyimpannya dan mendengarkan Lark.

“Uang saku,” kata Lark. “Sayang sekali kalau hanya berdiam di dalam Kota Sihir ini. Pergilah berkeliling. Pastikan kembali untuk makan malam.”

Austen dan George saling pandang. Mata mereka berbinar. Mereka belum pernah merasakan gaya hidup semewah ini. Meski hanya beberapa perak, bagi bangsawan seperti Lark itu tak berarti apa-apa, tapi bagi mantan pengemis seperti mereka, jumlah itu sangat besar.

“Kami pasti kembali!”

Seperti anak kecil diberi permen, keduanya menjawab penuh semangat, kepala mereka mengangguk-angguk berkali-kali.

Lark terkekeh.

“Bolehkah aku ikut denganmu?” Pria berambut emas itu berdiri tegak kaku. Sesaat, sosoknya seakan tumpang tindih dengan kepala pelayan.

Lark menatap Anandra. Tidak seperti dua anak itu, pria ini bisa mengikuti kecepatannya. “Kau tidak ingin berkeliling?”

“Aku yakin akan menemukan hal yang lebih menarik bila bersamamu, Tuan Muda.”

Lark menyadari pria itu semakin lama semakin lengket. Ia tidak yakin apakah ini hal baik.

Setelah berpikir sejenak, Lark berkata, “Ditolak. Aku akan berkeliling sendiri.”

Anandra tetap tenang. Ekspresinya tak berubah sedikit pun. “Saya mengerti. Semoga perjalananmu aman, Tuan Muda.”

Dia mulai terlihat mirip dengan Gaston seiring berjalannya waktu.

Lark tersenyum kecut.

Setelah Lark keluar untuk melihat-lihat kota, Austen dan George bergumam satu sama lain tentang apa yang akan mereka lakukan dengan uang saku yang diberikan kepada mereka. Seharusnya uang itu dipakai untuk membeli makanan dan pakaian, tetapi mereka merasa tidak enak hati setelah teringat saudara-saudara mereka di Kota Blackstone. Beberapa koin perak ini sudah cukup untuk membeli beberapa karung gandum dan daging ayam bagi seluruh keluarga. Menghamburkannya hanya akan meninggalkan rasa bersalah di hati mereka.

“Anandra,” Austen menoleh pada murid tertua. “Tuan Muda sudah pergi. Apa yang kau rencanakan?”

Anandra menepuk perutnya, menimbulkan bunyi gedebuk pelan. Austen dan George menyadari bahwa ia sedang mengenakan beban buatan Lark.

“Berlatih,” jawab Anandra. “Tidak seperti kalian, aku tidak berbakat dalam sihir. Karena itu aku harus berusaha lebih keras.”

Kedua bersaudara itu hampir saja membantah bahwa ucapannya omong kosong belaka. Bagaimanapun, mereka pernah melihat Anandra berlatih bersama para humanoid. Pria berambut emas ini jelas merupakan orang terkuat setelah Tuan Muda.

Meskipun saat ini ia belum mampu melontarkan sihir, ia sudah memahami dasar-dasar penguatan tubuh dengan menggunakan mana dalam dirinya. Pada tahap ini, ia bahkan sudah mampu menghancurkan bongkahan batu hanya dengan sekali pukul.

Jika itu dianggap kurang, lalu bagaimana dengan mereka?

“Aku akan berkeliling kota.” Anandra tidak menyadari isi pikiran rekan-rekannya. “Ingat apa yang dikatakan Tuan Muda. Pastikan kembali sebelum makan malam.”

Setelah Anandra menghilang di tengah keramaian, Austen dan George saling berpandangan.

“Sekarang aku merasa bersalah bermalas-malasan,” ujar Austen sambil menyeringai.

“Apa maksudmu? Tuan Muda sendiri yang menyuruh kita berkeliling kota dan bersenang-senang.” George melemparkan sekeping koin ke udara lalu menangkapnya. “Ayo!”

Keduanya pun berkeliling kota, ternganga setiap kali melihat hal-hal asing.

“Hey, lihat!” bisik George.

Austen mengikuti arah telunjuk George. Itu adalah sebuah jalan yang dipenuhi kios-kios penjual barang sihir. Mereka berdua bersemangat masuk dan melihat-lihat barang yang dijajakan.

“Lima belas koin emas?” Austen menggeleng. “Hanya bangsawan yang mampu membeli itu. Apa gunanya menjual barang-barang ini di pinggir jalan?”

Barang sihir termurah dijual dengan harga mencengangkan, lima belas koin emas. Yang termahal bahkan mencapai seratus koin emas. Lampu bercahaya, gulungan api, baju zirah kulit berlapis sihir pertahanan, belati es, dan lain-lain. Segala macam barang sihir yang bisa dibayangkan memenuhi jalan itu.

Kedua bersaudara itu melihat seseorang dengan santai membeli belati es seharga enam puluh koin emas. Rahang mereka hampir jatuh ke tanah menyaksikan transaksi itu.

“Kurasa… Memang pantas disebut Kota Sihir? Bahkan orang-orang yang tinggal di sini pun tidak normal.”

Austen mengangguk setuju pada ucapan adiknya.

Setelah puas berkeliling, mereka pergi dan tiba di Alun-Alun Pusat. Di sana ada sebuah air mancur besar, dengan banyak kios makanan berjajar di sekitarnya.

Perut Austen dan George keroncongan. Mereka memang sudah berjalan-jalan selama beberapa jam.

Sebagaimana layaknya kota besar, harga sate daging pun mahal. Mereka membeli sebatang untuk masing-masing, mengambil minuman, lalu duduk di bangku dekat air mancur.

Mereka menyadari orang yang duduk di sebelah mereka – seseorang yang mengenakan tudung – sudah lama menatap sebuah batu prasasti.

“Bro, dia sudah menatap benda itu sejak—” kata George.

“—Sst! Diam!” Austen menelan sisa sate di tangannya. “Itu bukan urus—”

Austen terhenti. Matanya melebar seketika. Setelah diperhatikan baik-baik, simbol yang terukir di batu prasasti itu tampak sangat familiar.

Ia mengeluarkan selembar perkamen dari tas selempangnya, membukanya, lalu membandingkan formasi sihir yang digambar Tuan Muda dengan simbol di batu prasasti itu.

“George,” bisiknya. “Lihat. Bukankah sama?”

George menatap perkamen, lalu batu prasasti, lalu kembali lagi. “Hampir.” Ia menunjuk beberapa bagian formasi sihir. “Simbol-simbol ini tidak ada di batu prasasti itu. Dan bulan sabit ini juga hilang.”

Kedua formasi sihir itu memang mirip, tetapi ada perbedaan halus. George cepat menyadarinya.

Ketika mereka sedang membicarakan hal itu, sosok bertudung di sebelah mereka melirik perkamen yang dipegang Austen.

“Pe-Permisi?” Suara seorang perempuan terdengar.

Kedua bersaudara itu menoleh ke arahnya. Suara itu berasal dari sosok bertudung tersebut.

“B-Boleh aku melihatnya?”

Cara bicaranya yang terbata-bata membuat mereka terganggu. Mereka bisa merasakan keputusasaan dalam kata-kata itu.

Austen segera melipat perkamen dan memasukkannya kembali ke dalam tas. Ia teringat bahwa Tuan Muda dengan tegas melarang mereka membagikan formasi sihir itu kepada siapa pun, apa pun alasannya.

Ia menggenggam tangan George, lalu setelah sekilas menatap sosok bertudung itu, ia berkata, “Maaf.”

“George, ayo pergi.”

George memahami maksud saudaranya. Ia segera berdiri. Ketika keduanya sudah cukup jauh dari bangku, terdengar sebuah teriakan.

“Tunggu!”

Di tengah kerumunan, mereka melihat sosok berjubah berjalan cepat ke arah mereka.

“Kita tidak boleh membagikan formasi sihir ini kepada siapa pun,” kata Austen.

George mengangguk, “Ayo lari.”

Kedua bersaudara itu berusaha menjauh dari sosok berjubah, tetapi anehnya, sekeras apa pun mereka mencoba, mereka tidak bisa melepaskan diri dari pengejaran itu.

“Ke sini,” desah Austen. Mereka berbelok ke sebuah gang. Ia menempelkan telunjuknya ke bibir. “Orang menyeramkan itu tidak akan menemukan kita di sini.”

Namun ia salah.

Sosok berjubah itu tiba-tiba muncul tepat di depan mereka, seperti hantu.

“Akhirnya kutangkap kalian.”

Suaranya lembut di telinga, tetapi kemunculannya yang mendadak membuat Austen dan George menjerit.

Ia menurunkan tudungnya, menampakkan seorang wanita berambut merah darah dengan mata merah menyala. Austen dan George tertegun sesaat. Mereka belum pernah melihat seseorang seindah itu seumur hidup mereka.

“Tolong,” katanya. “Boleh aku melihat itu?”

Austen dan George saling berpandangan.

Apa yang harus mereka lakukan? Tuan Muda sudah dengan tegas melarang mereka menunjukkan formasi sihir itu kepada siapa pun, apa pun alasannya.

“Hanya sebentar saja,” katanya lagi. “Aku juga akan membayar kalian. Bagaimana?”

Ia mengeluarkan sebuah kantong dan membukanya, memperlihatkan beberapa koin emas dan perak di dalamnya. “Ini semua yang kupunya. Kalau tidak cukup, aku akan memberimu lebih nanti.”

Mata Austen bergetar. Ia teringat masa ketika ia masih bekerja hanya dengan upah dua perak sebulan di Kota Singa. Jumlah dalam kantong itu jelas melebihi sepuluh koin emas. Ia yakin akan hal itu.

Keheningan menyelimuti mereka. Bahkan George mulai ragu.

Beberapa saat berlalu. Austen berteriak, “A-Aku minta maaf! Ini adalah sesuatu yang dipercayakan kepada kami… dan kami tidak bisa membiarkan siapa pun menyentuhnya, apa pun alasannya!”

Suaranya terdengar putus asa. George pun menundukkan kepala.

Wanita itu menghela napas melihat hal ini. Mereka hanyalah anak-anak, dan dari reaksi mereka, jelas bukan mereka yang menggambar formasi sihir itu.

Ia ragu sejenak.

Haruskah ia merebut benda itu dengan paksa? Dari anak-anak polos ini?

Wajahnya mengeras setelah mengambil keputusan.

“Aku tidak akan menyakiti kalian,” ia melemparkan kantong berisi koin emas ke arah George. Anak itu menangkapnya refleks. “Aku hanya akan mengintip sebentar. Maaf.”

Udara mendadak menjadi dingin. Es terbentuk di bawah kakinya, cepat menyebar ke arah kedua bersaudara itu. Mereka mencoba berlari, tetapi segera kaki mereka terperangkap dalam es.

“Apa yang kau lakukan?!”

“Lepaskan kami!”

Kedua bersaudara itu ketakutan. Mereka berusaha menarik kaki mereka, tetapi es itu sama sekali tidak bergeming. Es menjulang dari tanah dan meraih tangan mereka, membelenggunya.

Wanita itu membuka tas selempang Austen dan mengeluarkan gulungan perkamen berisi lingkaran sihir.

“Sial! Itu bukan milikmu! Kami sudah bilang kau tidak boleh melihatnya!” teriak Austen.

Urat-urat muncul di lengan George saat ia berjuang melepaskan diri.

“Ini…” Wanita itu sampai lupa bernapas sejenak. Ia menatap lingkaran sihir yang tergambar dengan penuh perhatian. Jantungnya berdegup kencang.

Formasi sihir dalam perkamen itu sangat mirip dengan yang terukir di tablet batu, tetapi ada perbedaan halus. Ia membayangkan menggunakan lingkaran sihir ini dan terperanjat oleh apa yang ia temukan.

Tidak ada cacat sedikit pun.

Formasi sihir dasar yang sempurna.

Dengan ini saja, dunia sihir akan berkembang jauh lebih pesat.

Murid matanya bergetar, ia menatap perkamen itu, lalu menatap kedua anak yang terbelenggu es.

“Siapa, siapa yang menggambar ini?” Tangannya gemetar saat memegang perkamen. Akhirnya ia memegang jawaban dari teka-teki yang tak terpecahkan selama berabad-abad.

George dan Austen tidak menjawab. Sebaliknya, mereka mencoba menarik tangan dan kaki mereka dari es. Setelah menyadari bahwa itu sia-sia, George dan Austen saling berpandangan.

“Lakukan,” bisik Austen.

George, yang berdiri tepat di depan wanita itu, memahami maksud saudaranya. Dengan segenap tenaga, ia menundukkan kepala dan menggigit perkamen itu, berhasil merebutnya dari tangan wanita itu.

Terkejut, wanita itu terlambat bereaksi. Saat ia menyadari apa yang terjadi, George sudah mengunyah perkamen itu di mulutnya.

Mata wanita itu membelalak hampir keluar.

Kertas itu menyimpan jawaban dari teka-teki berusia berabad-abad!

“Ke-Keluarkan!”

Kehilangan kendali, ia meraih leher George, mencoba memaksanya memuntahkan perkamen itu. Namun berlawanan dengan harapannya, George justru mengunyahnya lebih cepat sebelum akhirnya menelannya bulat-bulat.

Wanita itu kehilangan kekuatan di kakinya melihat hal ini. Ia jatuh terduduk di tanah. Meski pikirannya berkata bahwa masih mungkin mendapatkan formasi sihir itu selama ia bisa bertemu dengan orang yang menggambarnya, sebagian dari dirinya meratap atas kehilangan ini.

Air mata mulai terbentuk di sudut matanya. Mana di tubuhnya menjadi tidak stabil, dan es yang membelenggu kedua bersaudara itu pecah berkeping-keping.

Kedua bersaudara itu akhirnya terbebas dari sihir. Mereka mengguncang tangan dan kaki mereka untuk menyingkirkan pecahan-pecahan es yang masih menempel.

Austen menggigit bibirnya ketika melihat perempuan murung yang duduk di tanah. Ia tidak merasa iba padanya, hanya benci. Bagaimanapun, perempuan itu telah memaksa mereka menyerahkan formasi sihir.

“Kau lupa ini.” George melemparkan kantong berisi koin emas ke arahnya. Bunyi dentingan keras terdengar ketika kantong itu menyentuh tanah.

Sejujurnya, mereka sempat tergoda oleh koin-koin itu, tetapi hanya dengan membayangkan mengkhianati kepercayaan Tuan Muda, tekad mereka kembali mengeras.

“Dan berhentilah menangis,” tambah Austen. “Bukan seolah-olah kau kehilangan sesuatu. Kertas itu. Itu milik kami sejak awal, dasar pencuri.”

Keduanya hendak bergegas pergi, meninggalkan perempuan yang menangis itu, ketika sebuah suara dalam—hampir menyerupai geraman—bergema di gang.

“Berani sekali kau menyebut adik kecilku yang manis sebagai pencuri sialan?”

Sosok berjubah muncul, menghadang jalan George dan Austen.

Sosok itu menatap perempuan yang menangis di tanah. Seluruh tubuhnya bergetar.

“Dasar bajingan kecil—”

Suaranya terputus. Ia menatap tajam kedua bersaudara itu.

“—Akan kubunuh kalian.”

Tanpa peringatan, sebuah kekuatan tak kasatmata menghantam Austen dan melemparkannya hingga berguling di tanah.

Bab Delapan

Chryselle sempat tertegun ketika salah satu dari saudara itu tiba-tiba terlempar. Tubuhnya berguling beberapa kali di tanah sebelum akhirnya berhenti, meninggalkan jejak darah.

Rintihan lirih lolos dari bibir Austen. Ia terbatuk beberapa kali sebelum memuntahkan darah.

“Tidak!” Teriakan George bergema di gang. Ia mencoba berlari menghampiri Austen ketika sebuah tinju tiba-tiba menghantam perutnya, membuatnya berlutut kesakitan.

“Kau berikutnya. Tunggu giliranmu.”

Sosok berjubah itu berjalan perlahan menuju Austen. Chryselle tersadar dari keterkejutannya. Ia segera bangkit dan berlari, berusaha menghentikan pria itu agar tidak melukai siapa pun lagi.

“Kakak! Apa yang kau lakukan?! Berhenti!”

Chryselle menarik pakaiannya, hingga tudungnya tersingkap. Seorang pria berambut merah dengan janggut tipis dan bekas luka berbentuk bulan sabit yang melintang di mata kirinya menatapnya. Dialah Alecto, Penguasa Kota Sihir.

“Begitu juga kau,” kata Alecto, suaranya terdengar lebih lembut saat berbicara pada adiknya. “Tetap diam. Jangan bergerak.”

Chryselle mencoba melantunkan sihir untuk menghentikan kakaknya, tetapi betapa terkejutnya ia ketika mendapati dirinya tak mampu menyalurkan mana. Ia menunduk dan melihat lingkaran sihir kecil bercahaya di bawah kakinya. Dalam waktu singkat itu, Alecto sudah menyegel sihirnya dengan jimat kelas tertinggi, benda yang biasanya bernilai beberapa koin emas di pasar. Bahkan berbicara pun kini mustahil tanpa izin Alecto.

Meski kesakitan, George bangkit dan berlari ke arah Austen. Alecto menyeringai melihat pemandangan yang menghibur itu.

“Hai, kau baik-baik saja?” George terkejut melihat lengan Austen yang patah.

“Jangan tanyakan hal yang jelas,” erang Austen. “Kita harus pergi dari sini. Orang itu… dia benar-benar berniat membunuh kita.”

Tawa pendek lolos dari bibir Alecto. “Membunuh kalian? Aku mungkin terlihat begini, tapi aku orang yang penuh belas kasih, anak-anak. Aku akan membiarkan kalian hidup. Jangan khawatir.”

Ia menjentikkan jarinya, dan tangan kiri George terpelintir dengan cara yang tak terbayangkan, menimbulkan bunyi retakan mengerikan.

“Ah, Ahhhhh!”

George menjerit sekuat tenaga, air mata mengalir deras dari matanya. Ia jatuh berlutut, seluruh tubuhnya bergetar karena rasa sakit yang luar biasa.

“G-George!”

Tatapan Alecto dingin. Austen mencoba bangkit untuk menolong saudaranya, tetapi sebuah kekuatan tak kasatmata menghantam wajahnya, membuat giginya terlempar. Darah menetes dari hidungnya sebelum akhirnya ia kehilangan kesadaran, tubuhnya tergeletak di tanah.

“Ah, sial. Seharusnya aku menghantam perutnya saja.” Alecto mengklik lidahnya dengan kecewa. Ia tidak menyangka Austen akan pingsan semudah itu. Padahal ia sudah menahan diri.

“Sepertinya kau yang harus menghiburku.”

Alecto hendak melantunkan mantra lain ketika sebuah tangan meraih bahunya, dan saat ia menoleh, sebuah tamparan mendarat di pipinya.

“Chryselle.”

Mata gadis itu memerah karena menangis.

“Aku sudah bilang berhenti!” teriaknya, suaranya nyaris memohon. “Tolong! Berhentilah!”

Alecto melihat jimat yang robek di tanah. Seperti yang ia duga dari salah satu tetua Kota Wizzert. Seorang penyihir biasa akan membutuhkan setidaknya satu jam untuk melepaskan diri dari sihir itu.

Melihat wajah adiknya yang begitu menyedihkan, Alecto memutuskan bahwa ia sudah cukup. Kebetulan ia sedang dalam suasana hati yang baik hari ini, jadi ia memilih berhenti. Kedua bocah itu beruntung ia merasa murah hati kali ini. Dalam keadaan normal, ia pasti sudah membunuh mereka tanpa ragu.

Ia adalah Penguasa Kota Sihir. Bahkan Raja pun tak mampu menyentuhnya. Sekalipun ia membunuh dua orang itu di siang bolong, siapa yang bisa menghentikannya?

“Baiklah.” Alecto mengeluarkan sapu tangan dan mengusap air mata di wajah adiknya. Ia menengadah. Langit sudah gelap. “Saatnya makan malam. Mari kita pulang. Kau masih harus bertemu dengan para Tetua setelah ini.”

Chryselle terisak. Ia menatap keadaan menyedihkan kedua bersaudara itu. Yang satu tergeletak tak sadarkan diri di tanah, sementara yang lain menggeliat menahan rasa sakit yang luar biasa, lengannya terpelintir ke arah yang salah.

Ia tidak menginginkan semua ini terjadi.

Ia hanya ingin melihat formasi sihir yang digambar di atas perkamen.

“Aku akan memanggil tabib,” ucapnya pada mereka. “Maafkan aku.”

Ia menundukkan kepala. Ia tidak menguasai sihir penyembuhan, dan ia pun tidak membawa ramuan apa pun. Ia memutuskan untuk kembali dan meminta bantuan dari para penyihir lain.

Dua penyihir dari Kota Wizzert itu meninggalkan gang dan lenyap dari pandangan.

Tanpa sepengetahuannya, setelah itu, Alecto menghentikan para tabib dan penyihir lain yang hendak menolong keduanya. Mereka dibiarkan tergeletak di gang itu, tubuh mereka babak belur dan tak mampu bergerak.

Malam berlalu, tetapi Austen dan George tidak kembali ke penginapan. Keesokan harinya, khawatir mereka tersesat di kota besar ini—atau mungkin terjerumus ke dalam masalah—Lark memerintahkan anak buahnya untuk mencari keduanya.

Beberapa jam kemudian, Lark mendengar kabar. Salah satu pelayan menemukan mereka di kuil, tengah memulihkan diri setelah pingsan di sebuah gang. Lark, bersama Anandra, segera menuju tempat itu.

Saat melihat kondisi tubuh Austen dan George, pupil mata Lark bergetar. Mereka tampak seolah baru saja ditabrak kereta yang melaju kencang. Tubuh mereka kini terbalut perban saat berbaring di atas ranjang. Aroma dupa obat memenuhi seluruh ruangan.

“Apa yang terjadi?” tanya Lark.

Sang pendeta menggeleng. “Sepertinya mereka terlibat perkelahian dengan para penyihir kota.”

Wajah Lark mengeras. Anandra, yang berdiri di sampingnya, menunjukkan ekspresi serupa.

Tidak mungkin itu sebuah perkelahian. Itu pasti pembantaian sepihak. Bagaimanapun, kedua anak itu belum benar-benar belajar sihir darinya. Tidak mungkin mereka mampu melawan penyihir dari kota ini.

Melihat hal itu, pendeta tua itu menghela napas. Matanya penuh pengertian saat menatap Lark. “Aku tahu kau marah melihat mereka seperti ini, tapi anak muda—jangan lakukan itu. Itu hanya akan membawa pada lingkaran kekerasan tanpa akhir.”

“Apakah mereka memberitahumu apa yang sebenarnya terjadi? Siapa yang melakukannya pada mereka?”

Pendeta itu menggeleng. “Mereka tidak menceritakan kisah pastinya. Yang mereka katakan hanyalah mereka sedang berusaha lari dari seseorang ketika seorang penyihir menyerang mereka. Anak itu—” ia menunjuk George, “—meski dirinya sendiri terluka parah, ia terus memohon agar kami mendahulukan pengobatan untuk saudaranya.”

Lark yakin Austen pun akan melakukan hal yang sama untuk George.

Kedua bersaudara ini benar-benar…

“Pendeta.”

Pendeta itu menatap Lark, seakan mendesaknya untuk melanjutkan.

“Terima kasih sudah merawat mereka,” ucap Lark. Ia membungkuk sembilan puluh derajat. “Terima kasih sudah menjaga keduanya. Aku akan memastikan memberi imbalan atas ini. Aku berjanji.”

Hanya dari pakaian Lark saja, jelas bahwa ia berasal dari keluarga kaya, seorang bangsawan. Ia tidak menyangka seseorang dengan status seperti itu mau menundukkan kepala demi anak buahnya.

“Gereja Dewa Air terbuka untuk semua orang. Jika kau benar-benar berterima kasih, berdoalah.” Pendeta itu tersenyum lembut. “Aku yakin Dewa Nareus akan senang memiliki seorang pemuja yang taat.”

“Akan kulakukan.”

Lark tidak percaya pada para dewa, tetapi jika penolongnya—pendeta yang menyelamatkan murid-muridnya ini—menghendakinya berdoa sebagai balasan atas kebaikan ini, maka ia akan melakukannya.

“Ah, astaga.” Pendeta itu menatap dupa. “Sudah habis rupanya? Aku akan mengambil beberapa lagi. Kalian berdua bisa duduk di sana sambil menjaga para pasien.”

Pendeta itu membuka pintu. “Mohon permisi.”

Setelah pendeta tua itu pergi, Lark mendekati ranjang Austen dan George. Para pendeta Dewa Air memang telah merawat keduanya, tetapi luka mereka begitu parah hingga nyaris tak ada bedanya.

“Kau akan menyembuhkan mereka?” Anandra teringat saat Lark menyembuhkannya dulu. Luka-lukanya kala itu jauh lebih parah karena disebabkan oleh basilisk. Ia masih bisa mengingat hangatnya sensasi ketika mana Lark menyelimuti seluruh tubuhnya.

Lark mengangguk. Ia menempelkan tangan di dada Austen. Sebuah lingkaran sihir mulai terbentuk di bawah ranjang pasien. Anandra berdiri di dekat pintu untuk mencegah pendeta masuk selama proses penyembuhan berlangsung.

Setelah menyembuhkan luka-luka utama di tubuh Austen, Lark beralih ke ranjang George dan mulai menyembuhkannya. Lengan yang terpelintir kembali ke bentuk semula.

George mengerang. Ia mulai membuka matanya.

“Bagaimana perasaanmu?”

Hal pertama yang dilihat George adalah wajah muda penuh kekhawatiran di depannya.

“Tuan Muda?” George berkedip beberapa kali. Ia menoleh ke sekeliling. Dinding batu. Aroma dupa obat. “Di mana aku?”

Ia mengingat apa yang terjadi semalam. George segera bangkit, lalu mengerang ketika rasa sakit menyerangnya.

“Aku sudah menyembuhkan luka-luka utamamu,” kata Lark. “Tapi tubuhmu masih butuh waktu untuk benar-benar pulih.”

Ia mendorong George kembali ke atas ranjang. Dengan tatapan serius, ia bertanya, “Apa yang terjadi tadi malam?”

George mengalihkan pandangannya.

Lark menatapnya dengan mata penuh pengertian. “George, aku tidak bisa membantumu jika kau tidak mau mengatakan apa yang terjadi.”

Seperti seorang ayah yang berusaha menenangkan anaknya, Lark dengan sabar menunggu George menceritakan semuanya. Akhirnya, George menyerah.

Setelah mendengar cerita itu langsung dari mulut George, mata Lark sempat dipenuhi niat membunuh, namun ia segera menyembunyikannya.

“Seorang penyihir dari Menara Sihir,” gumam Lark. “Berambut merah, dengan bekas luka berbentuk bulan sabit di matanya.”

Ia mengingat deskripsi yang diberikan George. Rambut merah memang tidak langka, tapi juga tidak umum. Dan bila dipadukan dengan ciri khas luka itu, seharusnya pelaku bisa ditemukan.

Lark menepuk kepala George. Ia melirik Austen yang masih tertidur di ranjang. “Kalian berdua sudah melakukan yang terbaik.”

Kedua orang ini berada dalam kondisi seperti ini karena mereka berusaha sekuat tenaga melindungi rahasia itu. Formasi sihir yang tertulis di perkamen hanyalah pengetahuan umum di Kekaisaran Sihir. Bahkan jika keduanya gagal dan jatuh ke tangan musuh, Lark sama sekali tidak berniat menyalahkan mereka. Nyawa mereka jauh lebih penting dari itu.

Namun kenyataan bahwa mereka rela mempertaruhkan hidup demi janji itu membuat hatinya tersentuh. Sebuah kehangatan yang tak terlukiskan memenuhi diri Lark.

“Anandra, kau tetap di sini dan jaga mereka berdua.”

Anandra mengangguk. “Seperti yang Tuan Muda perintahkan.”

“Tuan Muda.” Wajah George mulai pucat. “A-Apakah kau tidak akan melawan orang itu, kan?”

Ia masih mengingat betapa brutalnya penyihir itu. Terlebih lagi, ia menggunakan sihir aneh yang tak terlihat oleh mata telanjang. Meski Tuan Muda kuat, George merasa orang itu lebih kuat.

“Aku tidak akan melawannya,” Lark berbohong. “Jadi, jangan khawatir. Istirahatlah, pulihkan dirimu. Aku akan kembali nanti. Aku janji.”

Pendeta akhirnya kembali dengan dupa. Ia tertegun begitu melangkah masuk ke ruangan. Salah satu pasien yang terluka parah ternyata sudah sadar.

“Aku akan kembali nanti.” Lark menepuk bahu pendeta itu. Saat membalikkan badan dari George, matanya berubah tajam seperti pemangsa. “Tolong jaga mereka untukku.”

Pendeta itu sempat merinding. “Tentu. Itu adalah kehendak Dewa Air.”

“Terima kasih.”

Setelah meninggalkan kuil, Lark kembali ke kamarnya di penginapan. Ia mengeluarkan batu mana yang diperoleh dari basilisk.

Selama ini ia berusaha menunda penggunaannya untuk mengurangi dampak balik sebanyak mungkin. Namun kini, waktunya telah tiba.

Tubuhku seharusnya sudah mampu menahan efeknya sekarang.

Dampak balik, meski ada, seharusnya minimal. Itu hasil dari latihannya yang tak pernah berhenti, bahkan sedetik pun.

“Seorang penyihir dari Menara Sihir, ya?”

Awalnya ia berencana tinggal di kota ini hanya sehari, tapi kini ia mengubah rencananya. Ia memutuskan untuk membalas bajingan yang membuat Austen dan George seperti itu.

Bab Sembilan

Memaksa memperluas kolam mana dengan batu mana tingkat tinggi memakan waktu beberapa jam. Saat Lark selesai, waktu sudah menunjukkan tengah malam. Ia menatap dirinya di cermin. Tubuh telanjangnya memerah, dipenuhi keringat, uap panas mengepul di sana-sini. Ia bisa merasakan otot-ototnya berteriak, jantungnya berdetak kencang.

Untungnya, tubuh terlatihnya kini mampu menahan dampak balik dari pemaksaan perluasan kolam mana. Jika ini terjadi setengah tahun lalu, ia pasti sudah mati seketika.

Lark menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya. Ia menstabilkan aliran mana yang kacau di dalam tubuhnya, memadatkannya ke satu titik. Ia mengepalkan tinjunya. Saat ini, kolam mananya hampir sebanding dengan milik Austen. Seharusnya ia bisa melancarkan satu atau dua Sihir Skala Besar.

Lark mengenakan jubah hitam dan topeng hitam. Ia melompat keluar melalui jendela penginapan yang terbuka dan lenyap ke dalam malam.

Saat menuju Menara Sihir, Lark merasakan ada sosok yang mengikutinya. Itu orang yang sama yang membuntuti kelompok mereka sejak Kota Blackstone.

Berapa lama lagi kau akan terus mengikuti kami?

Sedikit kesal, Lark melancarkan sihir penyamaran pada tubuhnya. Ia menyatu sempurna dengan kegelapan malam. Pengejarnya berhenti di tempat. Saat ini, ia masih menjaga jarak dengan hati-hati.

Sekarang, mari kita lihat siapa dirimu.

Pengejar Lark kembali bergerak, menuju tempat di mana keberadaan Lark terakhir kali terdeteksi. Masih dalam penyamaran, Lark akhirnya melihatnya.

Seorang pria berusia sekitar lima puluh tahun. Rambut hitamnya diselingi helai-helai putih, rahangnya yang kokoh dipenuhi bekas luka. Dari balik jubah usang, Lark bisa melihat tubuhnya yang berotot. Ia tampak seperti seorang budak tani, namun aura yang berusaha ia tekan jelas milik seorang petarung tangguh. Seseorang yang telah merenggut banyak nyawa.

Apakah dia seorang pembunuh bayaran? Atau mata-mata? Lark belum mengetahuinya.

Dengan sabar, Lark menunggu dalam kegelapan, tubuhnya sepenuhnya tersembunyi oleh sihir. Pria itu menoleh ke sekeliling dengan dahi berkerut. Ia mungkin terkejut karena benar-benar kehilangan jejak Lark.

Siapa kau sebenarnya?

Lark menjejakkan kakinya kuat-kuat ke tanah, dan sekejap kemudian, tubuhnya melesat ke arah pria itu. Ia mencabut pedangnya dari sarung dan menebas. Namun, yang mengejutkan, pria itu memutar tubuhnya ke samping pada detik terakhir, lalu melompat mundur.

Lark hampir saja bersiul kagum. Tidak ada gerakan yang sia-sia dari pria itu. Meski terkejut, ia berhasil menghindari serangan hanya dengan naluri. Itu menunjukkan betapa besarnya pengalaman pria itu di medan perang.

“Siapa kau?” tanya Lark. Saat ini ia mengenakan jubah dan topeng, namun orang ini tetap mengikutinya.

“Hanya seorang pejalan kaki biasa,” pria itu mengangkat bahu.

“Berhenti omong kosong.” Pedang Lark memantulkan cahaya bulan. Untungnya, tidak ada orang lain di jalan ini sekarang. “Kalau kau tidak bicara, aku akan memaksamu.”

Pria itu mengeluarkan sebilah pedang pendek dari balik jubahnya. Meski tiba-tiba terpojok, ia tetap tenang dan dingin.

Keheningan menyelimuti keduanya. Mereka hanya saling menatap, mengukur bahkan gerakan sekecil apa pun dari lawan. Angin dingin berhembus, dan seakan menjadi tanda, pedang mereka beradu, menimbulkan percikan setiap kali bertabrakan.

Dia terampil.

Setelah beberapa kali benturan, Lark menyadari bahwa pria itu sebanding dengannya dalam hal ilmu pedang. Memang jauh lebih lemah dibanding Pedang Suci Alexander, tetapi cukup terampil untuk menahan Lark.

“Seorang ksatria?” ucap Lark.

Ia melihat pria itu sedikit tersentak. Sepertinya tepat sasaran.

Percikan kembali beterbangan saat keduanya bertukar serangan. Sedikit kesal, Lark akhirnya menyalurkan mana ke pedangnya, menajamkan bilahnya berkali lipat. Ia berniat menghancurkan senjata lawannya dalam sekali tebas dan mengakhiri pertarungan.

Namun, yang mengejutkan, pedang pria itu juga diselimuti mana. Hal itu memungkinkannya menangkis serangan Lark.

Lark mengernyit. Jika murni ilmu pedang tak cukup, maka ia tak punya pilihan selain menggunakan sihir.

Tiga lingkaran sihir terbentuk di sekitar mereka—satu di tanah dan dua di langit. Mata pria itu melebar saat menyadari Lark sedang merapal sihir sambil tetap menangkis serangannya. Itu nyaris mustahil, apalagi karena yang digunakan adalah sihir tanpa mantra.

Merasakan bahaya, pria itu menyalurkan sebagian besar mananya ke pedang dan menebas Lark. Tangan Lark sempat mati rasa karena benturan, kakinya terseret di tanah.

Mantra Lark hampir selesai ketika pria itu tiba-tiba mengeluarkan sebuah gulungan dari balik jubah dan merobeknya.

“Benar-benar tak bisa percaya pada rumor,” ucap pria itu. “Aku tak bermaksud jahat. Maafkan kelancanganku ini.”

Gulungan yang robek berubah menjadi partikel cahaya menyilaukan. Lark menutup mata sejenak, indranya menajam hingga batas tertinggi untuk menangkis serangan yang mungkin datang.

Namun saat cahaya itu menghilang, pria itu sudah tak terlihat lagi. Meski Lark masih bisa merasakan keberadaannya, semakin lama semakin pudar.

“Ia kabur,” gumam Lark. Ia menyeka keringat di dahinya.

Apakah semua ksatria sekuat itu? Lark ingin tahu.

Pria itu memang terampil. Jika hanya mengandalkan ilmu pedang, pertarungan mereka akan berakhir imbang. Sayangnya, ia melarikan diri, dan Lark tak punya cara untuk mengetahui kebenarannya.

Ia teringat kata-kata pria itu sebelum pergi.

Benar-benar tak bisa percaya pada rumor. Aku tak bermaksud jahat. Maafkan kelancanganku ini.

Kata-kata itu terdengar tulus, sebab selama pertarungan, Lark sama sekali tidak merasakan niat membunuh darinya.

Kalau begitu, seorang mata-mata.

Itulah kesimpulannya saat ini. Seorang ksatria yang dikirim untuk mengawasinya. Tapi untuk apa? Sejauh yang ia tahu, dirinya hanyalah sampah yang dibuang keluarganya sendiri. Seorang bodoh pendendam yang diasingkan ke kota jauh.

Apakah dari ayahnya, sang Adipati? Dari keluarga rival? Atau mungkin…

Dari Raja.

Bagaimanapun, ia termasuk salah satu kandidat.

Begitu banyak pertanyaan, namun tak ada jawaban.

Lark menghela napas. Ia menyarungkan pedangnya dan menatap langit. Dua bulan penuh bersinar malam ini.

Lumayan untuk pemanasan, kurasa.

Setelah meregangkan leher sebentar, Lark melangkah menuju pusat kota—ke arah Menara Sihir.

Berdiri di atas sebuah bangunan dekat sana, Lark menatap pintu masuk di bawah. Dua pria berjubah biru berjaga di depan, dengan lambang sayap perak di punggung jubah mereka—simbol Menara.

Berbeda dengan jalan sepi tempat Lark bertarung tadi, tempat ini ramai. Banyak orang berlalu-lalang. Kereta pun sesekali melintas.

Lark menunggu dengan sabar kesempatan untuk mengumpulkan informasi tentang buruannya. Akhirnya, seorang penyihir dari Menara keluar, membawa sebuah tas di tangannya. Sepertinya ia hendak menuju Distrik Permukiman.

Ketika pria itu sampai di sebuah jalan gelap dan sunyi, Lark menggenggam mananya lalu dengan diam-diam menghantam perut pria itu. Tubuhnya terangkat dari tanah sejenak, muntah menyembur dari mulutnya, dan matanya terbalik ke belakang. Satu pukulan itu saja sudah cukup membuatnya kehilangan kesadaran di tempat.

Lark menangkap tubuh yang jatuh itu dan menyeretnya ke sebuah gang. Beberapa kucing mengeong marah sebelum kabur setelah melihat Lark.

Lark meletakkan tubuh itu di tanah, lalu dengan sihir, ia menuangkan air dingin ke wajahnya. Pria itu tersentak lalu terbatuk. Ia menggelengkan kepala, memercikkan air ke sekeliling. Dadanya naik turun dengan cepat.

“Sudah sadar?” Lark menatapnya dari atas.

Pria itu segera duduk, matanya dipenuhi ketakutan. “Si-Siapa kau?”

Pakaian serba hitam Lark mungkin menanamkan rasa takut yang besar dalam dirinya. Pria itu gemetar ketika menyadari bahwa mereka hanya berdua di gang ini.

“Jawab pertanyaanku dan aku akan melepaskanmu.” Wajah Lark tersembunyi di balik topeng.

Ada jeda. Pria itu menelan ludah.

“Seorang pria berambut merah, bermata merah. Ada bekas luka bulan sabit melintang di matanya.” Suara Lark sedingin es. “Katakan di mana aku bisa menemukannya.”

Mata pria itu bergetar. Meski kakinya masih gemetar, ia perlahan duduk tegak. Ia menarik napas, “Penguasa Menara. Penyihir Agung, Alecto. Mengapa kau mencarinya?”

Alis Lark terangkat. Ia tidak menyangka akan mendapat jawaban semudah ini. Yang paling mengejutkannya adalah orang yang ia cari ternyata tokoh besar di kota ini. Ia begitu dihormati hingga diberi gelar ‘Penyihir Agung.’

Itu adalah salah satu dari beberapa gelar yang pernah diberikan kepada murid tertuanya, Pollux. Penyihir yang berhasil hidup hampir seribu tahun setelah Lark mati.

Mendapat gelar Penyihir Agung berarti targetnya memiliki kekuatan yang luar biasa. Lark merasa beruntung telah mengonsumsi batu mana basilisk di penginapan sebelumnya.

“Penguasa Menara.” Lark bergumam. “Kalau begitu, semuanya jadi lebih mudah.”

Tanpa peringatan, Lark menghantam perut pria itu lagi, membuatnya langsung pingsan. Tubuhnya terhempas ke tanah, tak bergerak.

Lark meninggalkan gang itu dan menengadah. Dari sini pun, Menara Sihir menjulang tinggi, ujungnya seakan menyentuh awan.

Ia pernah mendengar saat berkeliling kota bahwa Penguasa Menara menyukai tempat tinggi. Itulah alasan ia bersikeras membangun kastilnya setinggi itu. Pada jam malam seperti ini, kemungkinan besar Lark akan menemukannya di puncak.

Namun, bukan berarti ia harus naik hanya untuk menemui bajingan itu. Menara itu pasti dipenuhi jebakan tak terhitung jumlahnya. Jika ia memaksa naik ke atas, ia akan kelelahan sebelum sempat bertemu dengannya.

Lark memutuskan menggunakan cara yang lebih mudah untuk memancingnya keluar.

Dengan berani, Lark melangkah menuju pintu masuk Menara. Seperti yang diduga, para penjaga menghentikannya di depan. Topeng Lark membuatnya tampak mencurigakan.

“Berhenti.” Salah satu penjaga menghadang jalannya. Yang lain berdiri di belakangnya. “Sebutkan tujuanmu. Hanya mereka yang diakui Menara yang bisa masu—”

Sebelum penjaga itu sempat menyelesaikan kalimatnya, wajah mereka sudah menghantam tanah, menimbulkan bunyi gedebuk keras.

“Teriaklah. Pastikan dia keluar.” Mata di balik topeng itu dipenuhi niat membunuh.

Lark membentuk sebilah belati dari sihir angin. Belati itu melesat ke bahu salah satu pria di tanah. Ia menjerit begitu belati angin itu menembus dagingnya.

“AAAAAHHH!”

Jeritannya membuat semua pejalan kaki berhenti. Mereka menatap kejadian itu sejenak, mencoba mencerna apa yang mereka lihat. Beberapa detik kemudian, seorang wanita berteriak, diikuti oleh yang lain.

“Ada perkelahian!”

“Pembunuh!”

“Seseorang menantang para penyihir Menara!”

Kepanikan melanda kerumunan. Beberapa orang berlari, sementara beberapa nekat tetap tinggal dan menonton. Banyak lampu dinyalakan ketika para penghuni yang tertidur terbangun oleh teriakan itu.

Tak lama kemudian, sejumlah penyihir berjubah biru menyerbu keluar dari pintu masuk Menara. Mereka murka melihat rekan-rekan mereka tergeletak berlumuran darah di tanah.

Mereka hendak menyerang langsung dan menghajar penyusup bertopeng itu, tetapi pemimpin mereka menghentikan langkah mereka. Ia mengangkat tangan kanannya, memberi isyarat agar semua menahan diri.

“Siapa kau?” tanya pemimpin kelompok itu. Sayangnya, ia bukan orang yang dicari Lark. “Mengapa kau menyerang anak buahku?”

Lark tidak repot-repot berbasa-basi. Petir melesat dari ujung jarinya dan menghantam dada sang pemimpin. Terkejut, pemimpin itu jatuh berlutut, penglihatannya menghitam. Sebelum kehilangan kesadaran, ia bergumam, “Sihir tanpa mantra?”

Para penyihir lain pun menyadarinya. Pria ini melontarkan sihir petir dalam sekejap mata. Itu jelas sihir tanpa mantra. Hal itu menunjukkan bahwa lawan mereka bukan penyihir biasa. Bagaimanapun, hanya penyihir elit mereka yang mampu melakukannya.

Sebuah mantra petir kembali melesat dari ujung jari Lark dan menghantam seorang penyihir. Sama seperti pemimpinnya, tubuh penyihir itu terkulai lemas di tanah.

Semua orang tersadar dari keterkejutan mereka. Seketika mereka mulai melantunkan mantra, sementara para ahli pertarungan jarak dekat menyerbu ke arah Lark.

“Dewa api, hancurkan musuhku. Jadilah malapetaka bagi mereka!”

“Kehendak angin, binasakan yang berdiri di hadapanku!”

“Penjaga lembah! Lindungi tuanmu!”

Bola api, bilah angin, dan sebuah golem penjaga muncul berturut-turut. Saat mereka selesai melafalkan mantra, Lark sudah lebih dulu menumbangkan dua penyihir jarak dekat. Ia menghindari tebasan dari sisi kiri, lalu membalas dengan tendangan ke perut dan wajah. Pecahan es terbentuk di sekelilingnya dan melesat ke arah para penyihir jarak dekat. Bau darah memenuhi udara, membuat warga yang masih menonton menjerit ngeri.

Lark menyalurkan mana ke pedangnya dan menebas bola api yang meluncur ke arahnya. Bola itu terbelah dua dan menghantam tanah di belakangnya. Beberapa bilah angin menyerangnya dari belakang. Lark membungkukkan tubuhnya dan dengan lincah menghindari setiap serangan.

Sebuah bayangan besar menutupi dirinya. Saat menengadah, Lark melihat kepalan batu raksasa meluncur ke wajahnya. Ia memperkuat seluruh tubuhnya dengan mana dan menangkap tinju golem itu dengan tangan kiri. Tangan kanannya mengepal, lalu dengan segenap tenaga ia menghantam dada golem, membuat pecahan batu beterbangan. Ia segera menyusul dengan pukulan lain ke wajah, menghancurkan separuh kepala golem. Monster batu itu jatuh berlutut dan tak lagi bergerak.

Lark tak memberi kesempatan musuhnya melafalkan mantra baru. Tubuhnya berkelebat, tinju yang diperkuat mana menghantam tubuh mereka. Setiap kali ia bergerak, seorang penyihir Menara jatuh pingsan ke tanah. Pemandangan mengerikan itu berlanjut hingga hanya tersisa satu penyihir.

“Hiieeek!” Teriakan yang mengingatkan Lark pada babi yang disembelih lolos dari bibir penyihir itu. Ia jatuh terduduk, cairan mengalir di antara pahanya. Seluruh tubuhnya gemetar, pupil matanya bergetar hebat.

Tatapan dari balik topeng Lark begitu dingin. Itu adalah mata seseorang yang telah merenggut banyak nyawa.

Lark memanggil sebilah belati dari sihir angin. Ia meraihnya dan melemparkannya ke paha pria itu. Darah muncrat, jeritan kesakitan menggema.

Teruslah berteriak.

Lark menunggu dengan sabar lebih banyak penyihir keluar dari Menara.

Akhirnya.

Penyihir yang ia tunggu muncul juga. Seorang pria, mungkin berusia akhir tiga puluhan, berambut merah dengan mata merah. Sebuah bekas luka berbentuk bulan sabit melintang di matanya. Di belakangnya, puluhan penyihir berjubah biru turut keluar. Sekilas saja, jumlah mereka jelas melebihi seratus orang.

Jubah ungu?

Ada enam orang berjubah ungu di antara mereka, dan target Lark berada di kelompok itu.

Alecto, Penguasa Menara Sihir, menatap para penyihir tak sadarkan diri yang tergeletak di tanah. Bekas hangus terlihat di sana-sini. Sebuah golem batu yang hancur berlutut di sudut.

“Berantakan sekali.” Salah satu penyihir berjubah ungu mengklik lidahnya.

Alecto mengernyit. Ia menatap tajam ke arah Lark. “Siapa kau?”

Mata merah itu menatap Lark seolah ia hanyalah serangga yang tak tahu diri. Aura merendahkan begitu kuat hingga tak perlu kata-kata lagi.

Lark tidak menjawab. Ia menakar kekuatan para penyihir yang berkumpul. Seperti yang diduga, mereka yang berjubah ungu adalah yang terkuat. Terutama bajingan bernama Alecto ini.

“Bajingan ini berani—” salah satu penyihir murka ketika Lark mengabaikan pertanyaan Alecto.

Alecto mengangkat tangannya. “Cukup.”

Alecto kembali mengernyit. Anehnya, ia sama sekali tidak merasakan mana dari penyusup bertopeng itu. Seolah-olah ia hanyalah orang biasa yang tak pernah menggunakan sihir seumur hidupnya.

Itu hanya berarti satu hal: penguasaan mana pria ini begitu luar biasa hingga bahkan dirinya, Penguasa Menara, tak mampu merasakannya.

Pria ini berbahaya. Itulah kesimpulan Alecto.

“Mengapa kau menyerang para penyihir kami?” Alecto menahan hasratnya untuk merobek-robek penyusup itu.

Beberapa saat berlalu. Sebuah senyum tipis muncul di bibir penyusup itu. Ia berkata, “Aku datang untuk membalas budi.”

Alecto dan para penyihir lain terperangah.

Lark menunjuk Alecto. “Kau penguasa kota ini, bukan? Bagaimana kalau begini? Mari kita bertarung satu lawan satu.”

“Aku punya keunggulan jumlah,” Alecto menyeringai. “Sehebat apa pun aku, aku tak melihat gunanya bertarung satu lawan satu.”

Lark terkekeh. Meski Alecto tampak bodoh, rupanya ia bukan orang yang mudah terpancing provokasi.

“Kau tidak mengerti.” Mana mulai merembes keluar dari tubuh Lark. Para penyihir di belakang Alecto bergidik menyaksikan hal itu. Jumlahnya begitu besar, jelas sebanding dengan para Tetua Menara Sihir. “Aku mengusulkan ini untuk mencegah kehancuran kota ini. Akan sulit memerintah Wizzert jika semua penyihirmu menjadi lumpuh, bukan begitu?”

Sebuah lingkaran sihir berdiameter lima puluh meter muncul di bawah kaki Lark. Tanah mulai bergetar ketika lingkaran sihir itu terus-menerus menyedot mana dari tubuhnya. Radius lingkaran itu begitu besar hingga para nekat yang semula menonton segera melarikan diri ke jarak yang lebih aman.

“Leo. Marcris.”

Dua pria berjubah ungu maju ketika nama mereka disebut.

Alecto menatap tajam ke arah Lark. “Tunjukkan padanya tempatnya.”

Mana biru mulai menyelimuti tubuh kedua pria itu. Mereka mencabut pedang dan melesat ke arah Lark, tubuh mereka muncul kembali tepat di depan target dalam sekejap mata. Tanpa ragu, mereka mengincar leher Lark, niat membunuh mereka memancar ganas.

Namun sebelum pedang mereka menyentuh Lark, tubuh mereka tiba-tiba tertarik jatuh ke tanah. Mereka mencoba bangkit, tetapi seolah-olah direkatkan ke bumi, mereka tidak bisa berdiri.

“Sudah terlambat,” kata Lark. Semua penyihir yang berkumpul di sini berada di dalam lingkaran sihirnya.

Begitu lingkaran sihir ini diaktifkan, Lark menjadi penguasa wilayah kecil ini.

Sihir Skala Besar – Domain Bumi dan Hutan.

Meski namanya terdengar hambar, ini adalah mantra yang sangat diidamkan, mampu membalikkan keadaan perang. Di Kekaisaran Sihir dulu, Lark menggunakan mantra ini seorang diri untuk mempertahankan sebuah benteng dari ribuan troll. Siapa pun yang masuk ke dalam lingkaran ini akan memiliki berat tubuh yang dilipatgandakan ratusan kali, hingga akhirnya hancur oleh berat tubuh mereka sendiri.

Di bawah kehendak Lark, semua penyihir jatuh berlutut, tubuh mereka dipenuhi keringat saat berusaha sekuat tenaga agar tidak terhempas ke tanah. Tubuh mereka terasa begitu berat, seolah-olah berbobot berton-ton. Beberapa penyihir yang lebih lemah mulai memuntahkan darah akibat tekanan tarikan bumi.

Bahkan Alecto pun tidak luput dari fenomena ini. Setelah beberapa saat, ia juga jatuh berlutut, tubuhnya gemetar saat berusaha menahan sihir gravitasi.

“Dasar pengecut,” geram Alecto sambil menggertakkan gigi. Ia bahkan tidak bisa melafalkan sihir tanpa mantra, karena melakukannya akan memberi celah bagi Lark untuk menghancurkannya sepenuhnya dengan mantra itu.

“Pengecut?” Lark terkekeh. Ia merasa pernyataan itu lucu. “Aku sebenarnya cukup murah hati. Aku bahkan memberimu pilihan untuk melawanku seorang diri.”

Alecto menggeram. “Trik murahan ini tidak cukup untuk menghentikanku!”

Alecto menyalurkan sejumlah besar mana ke dalam tubuhnya, memperkuat dirinya. Dan seolah-olah sihir gravitasi hanyalah kebohongan, ia mulai berdiri. Ia menyeringai sambil menatap Lark.

“Berlutut.”

Dan sihir gravitasi itu semakin menguat. Bahkan dengan sihir penguat tubuhnya, Alecto kembali jatuh berlutut. Ia bisa merasakan bagian dalam tubuhnya dihancurkan oleh tekanan sihir gravitasi yang luar biasa.

Apa yang sedang terjadi? Bagaimana mungkin seorang individu mampu melancarkan Sihir Skala Besar? Ini pertama kalinya Alecto menyaksikan sihir gravitasi digunakan seperti ini. Sebelumnya ia mengira itu hanyalah mantra tak berguna yang dipakai penyihir pendukung untuk mengangkut barang.

“Seperti yang sudah kukatakan, aku di sini untuk membalas budi.” Lark mengarahkan jarinya ke lengan kiri Alecto, lalu dengan sihir angin mulai memelintirnya ke arah yang tak terbayangkan. Alecto menggertakkan gigi ketika rasa sakit luar biasa menjalar ke seluruh tubuhnya. Ia berusaha sekuat tenaga agar tidak berteriak.

Itu untuk lengan George.

Mata Lark tampak seperti predator.

Sekarang, untuk Austen…

Lark berjalan mendekati Alecto dan menarik rambutnya, lalu membanting wajahnya ke tanah, menimbulkan suara gedebuk keras. Lark menarik kepalanya lagi, memperlihatkan hidung Alecto yang patah dan bibirnya yang pecah. Lark menyukai pemandangan itu. Dengan kekuatan besar, ia kembali membanting kepala Alecto ke tanah, lagi, dan lagi, hingga wajahnya hancur seperti adonan kacang. Wajah angkuh yang tadi sudah lenyap.

“Dia pingsan?” Lark tersenyum miring. Bajingan itu sudah kehilangan kesadaran.

Lark melepaskan kepala Alecto, membuat seluruh tubuhnya jatuh ke tanah. Para penyihir lainnya tidak dalam kondisi lebih baik. Mereka tergeletak di tanah, wajah mereka menempel pada bumi, tubuh mereka menolak untuk bergerak.

Mana-ku hampir habis.

Lark memutuskan untuk segera mengakhiri ini. Ia memperkuat mantranya lebih jauh hingga semua orang akhirnya kehilangan kemampuan bertarung. Saat mantra berakhir, lebih dari setengah penyihir sudah tak sadarkan diri, sementara sisanya bahkan tak bisa menggerakkan otot karena rasa sakit.

Lark menoleh ke sekeliling. Masih ada penonton, meski mereka sudah lari ke jarak aman.

Saatnya kembali.

Lark menyembunyikan dirinya dan melompat ke udara, lenyap dari pandangan.

Malam itu, kabar tentang seorang penyusup bertopeng yang mengalahkan seluruh Menara menyebar bak api liar.

Bab Sepuluh

Ketika pagi tiba, hampir semua orang di Kota Wizzert mengetahui apa yang terjadi semalam. Kabar tentang bagaimana seorang pria berhasil mengalahkan para penyihir Menara menjadi bahan pembicaraan semua orang.

Seperti gosip pada umumnya, cerita itu menjadi semakin dilebih-lebihkan. Ada yang mengatakan bahwa penyusup itu adalah raksasa setinggi tiga meter, dengan gada besi di tangannya yang digunakannya untuk menghantam para penyihir hingga lumat. Ada pula yang mengatakan bahwa sebenarnya itu adalah ledakan dari salah satu eksperimen Menara yang melukai para penyihir. Namun, versi cerita yang paling populer adalah bahwa penyusup itu mengenakan pakaian serba hitam, seluruh wajahnya tertutup topeng. Hanya dengan menatap matanya saja sudah cukup untuk membuat semua penyihir Menara berlutut dan roboh.

“Tapi kakakku bilang sebenarnya itu seorang wanita!” seru seorang anak, memberikan versinya sendiri.

“Tidak mungkin! Itu seorang pria! Ayahku ada di sana saat kejadian!” bantah anak lain.

Bibir Mikael berkedut mendengar semua itu. Ia tahu kebenaran cerita tersebut. Tidak ada keraguan sama sekali. Pakaian yang dikenakan penyusup itu, penampilannya, dan waktu kemunculannya di Menara. Semua bukti menunjuk pada satu orang.

Lark Marcus.

Mikael sama sekali tidak menyangka Lark akan menyerbu para penyihir Menara setelah pertarungan mereka. Tindakan itu tak ubahnya bunuh diri, dan Mikael ragu ada orang waras lain yang berani melakukannya.

Namun, ia berhasil melakukannya.

Mikael tidak tahu alasan Lark menyerang para penyihir Menara, tetapi kenyataan bahwa ia berhasil mengalahkan mereka tetaplah fakta.

Ia tahu Lark kuat, tetapi tidak sekuat itu. Bagaimanapun juga, Alecto dan para Tetua Menara yang hadir saat itu sama kuatnya dengan para Penyihir Istana Kerajaan. Enam penyihir berjubah ungu itu adalah elit dari para elit, yang terkuat di antara semua penyihir di kota ini. Namun tetap saja, mereka dikalahkan oleh satu penyusup. Itu setara dengan Lark mengalahkan setengah dari Penyihir Istana Kerajaan seorang diri.

“Pantas saja dia dengan mudah menyadari keberadaanku.”

Mikael tersenyum kecut. Setelah dirinya ditemukan oleh Lark semalam, Mikael menggandakan jarak antara dirinya dan target. Itu adalah langkah pencegahan yang perlu, agar ia punya cukup waktu untuk melarikan diri jika kembali terlihat oleh Lark.

Mikael tidak ingin bertarung lagi dengan monster itu. Bahkan sekarang, tangannya masih agak mati rasa setelah menangkis serangan Lark semalam. Jika saja ia tidak kabur menggunakan gulungan cahaya, pasti ia sudah dihajar habis-habisan. Ingatan tentang bagaimana Lark melancarkan beberapa sihir sekaligus sambil menangkis serangannya masih begitu jelas di benak Mikael.

Sejujurnya, tidak masuk akal seseorang yang begitu muda bisa begitu mahir dalam pedang sekaligus sihir. Mikael bertanya-tanya bagaimana mungkin Duke Drakus gagal menyadari bahwa putra keduanya adalah seorang jenius—monster dalam wujud manusia. Jika saja ia tahu anaknya seorang prodigy, apakah ia tetap akan membuangnya ke kota itu?

Setelah menghajar para penyihir Menara, Lark segera meninggalkan Kota bersama rombongannya. Seperti yang diduga, lumpuhnya Menara membuat keamanan menjadi longgar meski ada insiden semalam. Mereka berhasil melewati penjagaan di gerbang dan melanjutkan perjalanan menuju Ibu Kota.

“Tuan Muda…” suara Austen nyaris seperti gumaman.

Lark menatap keluar jendela kereta yang terbuka. Rumput di luar bergoyang tertiup angin saat rombongan mereka melintasi dataran. “Apa?”

Austen membuka dan menutup mulutnya berulang kali, tetapi tidak berhasil mengucapkan kata-kata. George menghela napas melihat saudaranya. Ia berkata kepada Lark, “Itu kau, kan? Penyusup bertopeng di Menara. Itu kau.”

Tuduhan mendadak dari George membuat Lark menoleh ke arahnya. “Jangan bodoh. Untuk apa aku melakukan hal berbahaya seperti itu?”

Mendengar suara Lark yang tenang dan acuh membuat George dan Austen mulai meragukan diri mereka sendiri. Saat mendengar kabar pagi ini, mereka tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa itu ulah Tuan Muda. Namun sekarang, setelah mendengar jawabannya, mereka tidak lagi yakin siapa sebenarnya penyusup itu.

“Bagaimana lukamu?” Lark mengalihkan topik.

George menggerakkan lengan yang sebelumnya lumpuh. “Masih agak sakit kalau digerakkan, tapi mungkin akan sembuh total dalam seminggu.”

Lark menatap Austen. Kakak dari keduanya berkata, “Aku baik-baik saja. Tubuhku sudah tidak sakit lagi dan semua luka sudah hilang.”

“Begitukah?” Lark puas dengan jawaban mereka. “Ngomong-ngomong, kalau kalian masih belum bisa menulis formasi sihir saat kita kembali ke Kota Blackstone, gajimu akan kupotong setengah. Kalian sudah sembuh, kan? Jadi berhenti bermalas-malasan dan mulai belajar.”

Kedua bersaudara itu menegang. Mereka belum pernah mendengar sesuatu yang begitu menakutkan seumur hidup mereka. Gaji mereka dipotong setengah? Itu sama saja dengan kehilangan setidaknya dua puluh lima perak per bulan untuk masing-masing dari mereka!

“T-Tentu saja!”

“Kami belajar! Sekarang juga!”

Seolah-olah semua monster di hutan yang mereka lewati telah menjadi jinak, mereka tidak menemui masalah apa pun dalam perjalanan dari Wizzert menuju Ibu Kota. Setelah hampir seminggu, akhirnya mereka tiba di Kota Behemoth, Ibu Kota Kerajaan.

“Aku harus bilang bagaimana ya,” gumam George. Dari dalam kereta, ia menatap dinding yang mengelilingi seluruh kota. “Besar sekali, tapi—”

“—Mengecewakan,” sela Austen.

George mengangguk. “Kita baru saja melewati Kota Sihir, mungkin itu sebabnya.”

Dari kejauhan, tembok kota membentang tanpa ujung. Tidak seperti Kota Sihir, tidak ada kesan megah dan agung di kota ini. Hanya besar, itu saja.

Lark pun merasakan hal yang sama. Ia mengharapkan lebih, karena Kota Behemoth adalah Ibu Kota Kerajaan. Namun selain ukurannya, dari luar kota ini tampak biasa saja.

Rombongan mereka melewati gerbang dan masuk ke sebuah penginapan di Distrik Tengah. Melihat tanggal, tampaknya masih ada dua hari sebelum ulang tahun Raja. Waktu yang cukup untuk berkeliling dan bersiap menghadiri acara itu.

Lark mengenakan jubah sederhana. Ia berkata pada semua orang, “Aku akan berkeliling kota.” Menyadari para pengawalnya hendak bicara, ia menambahkan, “Aku pergi sendiri. Itu keputusan akhir.”

Setelah meninggalkan penginapan, Lark menyusuri jalan-jalan sibuk Ibu Kota. Meski luas, Distrik Tengah terasa sempit karena banyaknya orang yang lalu-lalang. Deretan kios berjajar di sana-sini. Banyak kedai minum dan penginapan memenuhi kawasan ini.

Sebuah aroma yang familiar tercium di udara. Lark menoleh mencari sumber bau itu.

“Hai, apa namanya ini?” tanyanya pada seorang penjual.

“Daging babi hutan Bulbar.” Si penjual melirik Lark sekilas sebelum membalik daging panggang di depannya. “Tiga puluh koin tembaga sepotong.”

Lark tersenyum. Nama makanan ini ternyata tidak berubah meski seribu tahun telah berlalu. Itu adalah daging babi hutan yang umum ditemukan di hutan Kekaisaran Sihir. Meski rasanya hambar, daya simpannya sangat lama, menjadikannya makanan ideal bagi para pengembara.

“Beri aku satu,” kata Lark. Ia menunjuk pada sepotong daging lain. “Kalau yang itu apa?”

“Kelinci bertanduk dua. Dua puluh delapan koin tembaga.”

Lark mengeluarkan sekeping perak dan menyerahkannya. “Yang itu juga.”

Setelah menerima uang kembalian, Lark melanjutkan keliling kota. Di tengah jalan, seorang pria berkerudung menabraknya. Pria itu bergumam, “Hati-hati, brengsek,” lalu terus berjalan.

Namun sebelum ia sempat pergi, Lark menangkap pergelangan tangannya. Pria itu mendengus marah, “Apa maumu?!”

Lark hanya tersenyum. “Itu punyaku, Tuan.” Tanpa peringatan, ia merogoh pakaian pria itu dan menarik keluar sebuah kantong kulit.

“H-Hey! Apa yang kau lakukan? Itu punyaku!”

Lark melempar-lempar kantong itu ringan lalu menangkapnya kembali, menimbulkan bunyi logam beradu. Ia melihat sekelompok patroli di dekat persimpangan. Pria itu juga tampaknya menyadarinya, terlihat dari tubuhnya yang tiba-tiba menegang.

“Ini punyamu?” Lark memiringkan kepala. “Aku yakin ini punyaku, deh.”

“Bajingan!” Pria itu mengepalkan tinju. “Kau menuduhku mencuri darimu, hah?! Begitu maksudmu?!”

Ancaman kecil itu sama sekali tidak mempan. Lark berkata, “Kalau begitu, bagaimana kalau kita biarkan para prajurit di sana yang memutuskan, Tuan?”

Setetes keringat mengalir di dahi pria itu. Ia tergagap, “B-Baiklah!” Lalu dengan cepat menghilang di tengah kerumunan.

Lark mengikatkan kantong itu ke sabuk kulitnya. Orang tadi cukup terampil sebagai pencopet. Jika korbannya orang lain, mungkin mereka bahkan tidak sadar kantongnya sudah hilang. Karena ia baru tiba di Ibu Kota, Lark memutuskan untuk membiarkannya pergi. Lagi pula, itu bukan urusannya.

Ia akhirnya menghabiskan daging babi hutan yang dibelinya. Masih agak lapar, ia mengeluarkan daging kelinci dan mulai menggigitnya. Saat berjalan, ia sampai di Distrik Lampu Merah. Banyak wanita dengan riasan tebal berdiri di depan rumah bordil, menggoda para pria untuk masuk.

Tentu saja, mereka juga mulai menargetkan dirinya. Lark hanya mengabaikan mereka.

“Hai, Lark!”

Suara keras terdengar. Lark berhenti ketika seseorang tiba-tiba meraih bahunya.

“Lark! Benar kau, kan?!”

Lark menoleh dan mendapati seorang pria botak yang lebih tinggi satu kepala darinya. Tangan dan lehernya dipenuhi tato, membuatnya tampak seperti preman jalanan.

Dia terlihat muda. Kenapa botak?

Pertanyaan aneh dan tak masuk akal muncul di kepala Lark.

“Aku benar! Memang kau!”

Setiap kali pria itu bicara, bau alkohol dan tembakau menusuk hidung Lark. Wajahnya merah padam.

Keheningan menyelimuti keduanya. Lark yang terkejut tidak tahu bagaimana harus menanggapi pria ini, yang jelas mengenal pemilik tubuhnya sebelumnya.

Pria itu bersendawa lalu menunjuk wajahnya. “Ini aku! Jepsy! Ingat? Ayolah, kawan! Belum setahun berlalu! Bagaimana bisa kau lupa sahabat terbaikmu!”

Bahkan nama pria itu pun terdengar bodoh. Lark hampir saja menghela napas. Ia tidak menyangka akan bertemu seseorang yang mengenal Lark yang asli secepat ini.

“Jepsy, tentu saja aku ingat.” Lark tersenyum dan merangkul sahabat karibnya itu.

Jepsy mengernyit. “Kau terasa… berbeda.”

“Pasti karena alkohol,” jawab Lark.

Jepsy mengangguk. “Benar. Pasti karena alkohol.”

Jepsy melihat dua pria keluar dari rumah bordil. Matanya membesar penuh kegirangan. Ia melambaikan tangan dengan semangat. “Omie! Renz! Kemari! Lihat siapa yang ada di sini!”

Kedua pria itu, wajah mereka juga memerah, sempat tertegun melihat Lark. Mereka saling menyeringai lalu berlari kecil menghampirinya.

“Lark! Dasar bajingan kecil!” seru Omie, seorang pemuda gempal dengan berbagai perhiasan melingkar di leher dan pergelangan tangannya.

“Hei, kudengar kau dipaksa jadi Tuan di kota kecil itu! Seharusnya kau bilang kalau mau datang ke Ibu Kota!” tambah Renz, yang paling kecil di antara mereka bertiga.

Sama seperti Jepsy, keduanya juga bau alkohol. Leher Renz, khususnya, penuh dengan bekas ciuman.

“Aku tak percaya Empat Master Lukas bisa berkumpul lagi!” Jepsy tertawa lepas. “Kita harus minum! Ayo minum! Dan wanita!”

“Tentu saja, wanita!”

“Putaran lain, ya? Tidak buruk!”

Terbawa suasana, Lark terpaksa masuk ke sebuah kedai terdekat. Tidak tahu harus berkata apa, ia memutuskan untuk diam saja. Semakin sedikit bicara, semakin sedikit kesalahan.

“Jadi, kau juga diundang Yang Mulia untuk ulang tahunnya, ya?” kata Jepsy.

Lark terkejut mendengar itu. Bagaimanapun, menurut Sang Pendekar Pedang, hal itu adalah informasi yang sangat rahasia.

Melihat ekspresi terkejut Lark, Jepsy menyeringai. “Apa? Kau pikir aku akan dibiarkan buta soal hal-hal seperti ini? Aku memang putra ketiga seorang Viscount, tapi aku tetap seorang bangsawan, kawan.”

“Begitu, jadi ini untuk mahkota, ya? Kukira Lark datang untuk menjenguk kami,” Omie menyeringai, lalu menenggak sebotol alkohol. Setelah mengosongkannya, ia bersendawa dan mengusap bibir dengan pergelangan tangannya.

Renz menyalakan tembakau. “Tak masalah. Yang penting kita senang Lark ada di sini bersama kita. Jujur saja, kukira kau sudah mati. Kami tak mendengar kabar darimu selama berbulan-bulan.”

Keduanya mengangguk.

“Aku masih hidup dan sehat,” Lark terkekeh, berusaha sebaik mungkin menyesuaikan diri dengan suasana aneh ini. Ia mengambil sebotol alkohol dan meneguk setengahnya. Trio itu tersenyum melihatnya. Mereka mungkin merasa lega melihat Lark kembali seperti biasanya. “Jadi, ceritakan lebih banyak tentang undangan dari mahkota itu.”

Renz menghembuskan asap. Jepsy menyilangkan kaki, menyandarkan tubuh di sofa, lalu berkata, “Mereka akan mengadakan sebuah ujian kecil setelah Ulang Tahun Raja.”

“Ujian kecil?” Lark penasaran.

“Itu saja yang kutahu,” Jepsy mengangkat bahu. “Keluargaku membayar mahal hanya untuk mendapatkan informasi itu, tahu? Tidak mudah mendapatkan apa pun dari keluarga kerajaan akhir-akhir ini.”

“Aku tahu soal ujian itu.”

Semua perhatian tertuju pada Omie. Ia menyeringai. “Aku tidak tahu persis ujiannya apa, tapi aku cukup yakin itu untuk menilai para kandidat takhta.”

“Menilai kandidat, ya?” Renz menghembuskan asap lagi. Ia menatap Lark. “Yah, sepertinya itu tidak penting. Kau bukan tipe orang yang tertarik dengan hal-hal seperti itu, bagaimanapun juga.”

Jepsy terkekeh. “Hahaha! Benar sekali! Selama ada alkohol dan wanita, kita baik-baik saja!” Ia berteriak, “Hei, mana para wanita?!”

Salah satu pelayan kedai menundukkan kepala. “Maaf! Mereka sedang dipersiapkan, Tuan!”

Jepsy melempar botol ke lantai, pecah berkeping-keping. “Cepatlah, dasar bajingan tak berguna! Kau tahu berapa banyak aku membayar setiap bulan di kedai ini?!”

Pelayan itu membungkuk berulang kali, lalu lari terbirit-birit ketakutan.

Lark mengernyit melihat itu. “Alkohol sudah cukup. Aku tidak sedang ingin ditemani wanita.”

Ketiganya terdiam. Mereka menatap Lark dengan heran. Mereka mulai berbisik satu sama lain, sesekali melirik ke arahnya.

“Serius, nih?”

“Lark, si buaya darat… menolak wanita?”

“Pasti gara-gara kota itu. Duke benar-benar kejam, ya? Membuangnya ke tempat seperti itu.”

Bisikan itu berlanjut beberapa saat. Tidak tahan lagi, Lark berkata lebih tegas, “Aku tidak sedang ingin wanita. Kalian mengerti?”

Tatapan tajamnya membuat ketiganya menyerah. Jepsy kembali berteriak pada pelayan kedai, mengatakan bahwa mereka tidak lagi menginginkan wanita.

‘Reuni’ itu berlanjut hingga tengah malam. Saat Lark meninggalkan kedai, ia telah mengetahui banyak hal tentang pemilik asli tubuh ini.

Ternyata Lark yang asli jauh lebih brengsek daripada yang ia kira. Wanita, alkohol, obat-obatan. Semuanya ia lakukan. Jepsy bahkan menyebutkan suatu waktu ketika Lark asli memaksa seorang rakyat jelata datang ke kamarnya larut malam. Tidak heran ayahnya, Sang Duke, membuangnya ke kota itu.

Ia juga mengetahui lebih banyak tentang anggota kelompok mereka, Empat Master Lukas.

Meskipun nama kelompok itu terdengar konyol, sebenarnya kelompok itu terdiri dari para bangsawan kaya yang menjalani gaya hidup hedonis. Tampaknya Lark adalah pemimpin mereka, dengan masing-masing dari mereka memiliki semacam pengaruh terhadap organisasi bawah tanah di Ibu Kota. Itulah alasan mengapa mereka bisa mendapatkan beberapa obat terlarang.

Jepsy adalah putra ketiga Viscount Lakian, Kepala Istana Raja. Omie adalah putra kedua Baron Morivar, dan Renz adalah putra keempat Viscount Amarozo. Lark, yang memiliki status tertinggi di antara mereka, dengan mudah mengukuhkan posisinya sebagai pemimpin.

Persahabatan dengan mudah terjalin di antara mereka berempat, berakar dari kebiasaan buruk dan gaya hidup hedonis yang sama-sama mereka jalani. Keempat pria itu tidak mengenal rasa takut. Anehnya, yang Lark rasakan dari mereka adalah kekaguman. Ketiganya mungkin menghormati bagaimana Lark melakukan apa pun yang ia inginkan tanpa memikirkan akibatnya.

Hari yang melelahkan.

Lark menghela napas. Tubuhnya berbau alkohol dan asap. Ia menatap ke arah Kastil Raja. Bangunan itu jauh lebih kecil dibandingkan Menara Wizzert, tetapi tetap menjadi bangunan tertinggi di seluruh Ibu Kota.

Dua hari lagi.

Ulang tahun Raja semakin dekat. Setelah mengetahui bahwa akan ada ujian bagi para kandidat, rasa penasaran Lark pun tumbuh.

Apa gerangan ujian itu?

Aku akan segera mengetahuinya. Tak ada gunanya memikirkannya terlalu lama.

Ia kembali ke penginapan dan langsung tertidur.

Bab Sebelas

Hari ini adalah hari ulang tahun Raja. Para bangsawan dari berbagai latar belakang mulai memasuki Ibu Kota untuk memenuhi undangan mahkota. Keamanan ditingkatkan sepuluh kali lipat, dan ribuan prajurit ditempatkan di seluruh kota untuk memastikan keselamatan dan ketertiban Ibu Kota.

Adipati Kelvin tiba di Kastil Raja, tubuhnya yang tambun bergerak dengan penuh kebanggaan dan tujuan. Di belakangnya, dua puluh putranya mengikuti—semuanya adalah kandidat takhta.

Dilihat dari jumlah saja, jelas siapa yang memiliki keunggulan dalam persaingan. Dari dua puluh delapan kandidat, dua puluh di antaranya berasal dari Keluarga Kelvin. Baru seminggu lalu, salah satu putranya, Kalavinka, memimpin armada laut mereka meraih kemenangan melawan bajak laut Mullgray.

Armada bajak laut yang tampaknya tak terkalahkan itu menderita kekalahan telak!

Adipati Kelvin melirik salah satu putranya yang lebih muda yang berjalan di belakangnya. Kadang, ia tak habis pikir bagaimana seorang anak lelaki yang tampak penakut bisa merancang taktik laut yang begitu licik. Bahkan api yang bisa menyala di dalam air pun diciptakan oleh putranya ini.

Kalavinka memang tak berbakat dalam ilmu pedang, tetapi kemampuannya dalam peperangan laut lebih dari cukup untuk menutupi kekurangannya. Putra kedua termuda Adipati Kelvin itu dengan mudah mengukuhkan posisinya dalam keluarga setelah kemenangan beruntun melawan bajak laut Mullgray.

Saat sang Adipati larut dalam pikirannya, keluarga mereka akhirnya tiba di Ibu Kota.

“Adipati Kelvin, Kepala Keluarga Kelvin, telah tiba!” seru Master of Ceremonies.

Pintu terbuka dan Adipati Kelvin melangkah masuk ke Aula Agung, diikuti segera oleh putra-putranya. Para bangsawan yang ada di dalam menghentikan aktivitas mereka dan menoleh ke arahnya. Hanya dengan melihat rombongan sang Adipati saja, sudah tampak kesan kekuatan yang menggentarkan.

“Tuan Lancaster dari Keluarga Kelvin telah tiba!”

“Tuan Zaask dari Keluarga Kelvin telah tiba!”

“Tuan Amphus dari Keluarga Kelvin telah tiba!”

Meski melelahkan, Master of Ceremonies tetap mengumumkan kedatangan putra-putranya satu per satu. Bagaimanapun, setiap bangsawan itu adalah kandidat takhta.

Adipati Kelvin menyapu pandangannya ke sekeliling. Ada sekitar dua puluh bangsawan yang berkumpul di dalam Aula Agung. Baron, Viscount, Count, Marquis. Semua pria yang hadir di sini memiliki prestise besar, masing-masing memerintah wilayah yang luas. Ia juga melihat Adipati Drakus yang menjijikkan dan Adipati Youchester sedang berbincang. Alisnya berkedut melihat pemandangan itu.

Apa yang sedang direncanakan dua orang itu? Jarang sekali mereka berinteraksi bahkan dalam pertemuan sebelumnya.

“Tuan Kalavinka dari Keluarga Kelvin telah tiba!”

Para bangsawan menatap bocah yang tampak penakut itu ketika namanya disebut. Sebagian besar dari mereka tidak menyangka bahwa anak ini, yang separuh wajahnya tertutup rambut hitam, adalah jenius perang laut yang terkenal itu.

Mereka telah mendengar tentang prestasinya. Mereka tahu bahwa ia belum pernah sekalipun kalah, bahkan melawan bajak laut Mullgray.

Para bangsawan yang berada di pihak Adipati Kelvin segera menyambutnya.

“Adipati Kelvin,” Viscount Alma menjabat tangan sang Adipati. “Aku mendengar kabar kemenanganmu seminggu lalu melawan Mullgray. Bahkan Kekaisaran pun kesulitan menghadapi para barbar itu, tetapi tampaknya kau berhasil meraih kemenangan telak atas mereka!”

Jelas Viscount itu sedang berusaha mencari muka, tetapi Adipati Kelvin tidak mempermasalahkannya. Bagaimanapun, semua yang ia katakan adalah benar. Adipati yang gemuk itu mengangguk-angguk, bibirnya bergetar menahan tawa keras.

Seperti yang diduga, semua orang sudah mendengar kabar kemenangan mereka!

“Kami telah mengembangkan angkatan laut kami selama beberapa tahun terakhir untuk mengantisipasi pertempuran semacam ini,” bohong sang Adipati. Kenyataannya, angkatan laut mereka sama sekali tidak berkembang. Semua kemenangan itu semata-mata berkat keahlian Kalavinka dalam peperangan laut. “Bangsa biadab itu jelas bukan tandingan bagi angkatan laut kita.”

Sebuah desahan kagum lolos dari bibir para bangsawan yang mengelilingi sang Adipati. Bahkan Kekaisaran yang menindas negeri-negeri tetangga pun tak mampu berbuat apa-apa terhadap para perompak itu. Bangsa biadab itu mengenal lautan seperti telapak tangan mereka sendiri, dan meski Kekaisaran memiliki senjata canggih, mereka tetap tak mampu mengusir para perompak.

“Aku mendengar tentang api hitam itu,” kata Viscount Alma. “Api yang bahkan bisa menyala di dalam air.” Ia menatap bocah yang tampak pemalu. “Itu Tuan Muda Kalavinka yang menciptakannya, bukan?”

Kalavinka menegang ketika mendapati dirinya menjadi pusat perhatian. Ia menyibakkan rambutnya ke samping, menutupi kedua matanya. Perlahan ia bergeser ke belakang ayahnya.

Dulu, sang Adipati pasti sudah menegurnya karena sikap seperti itu. Namun kini, setelah Kalavinka menjadi bintang yang tengah bersinar di Keluarga Kelvin, ia menjadi lebih toleran terhadap anak itu. Ia hanya terkekeh.

“Benar sekali,” jawab sang Adipati, dadanya membusung penuh kebanggaan. “Kita tak perlu lagi takut pada bangsa biadab itu! Seharusnya kalian melihat bagaimana kapal-kapal mereka tenggelam, hangus jadi abu dan debu!”

Seperti kawanan hyena, para bangsawan dari faksi sang Adipati segera menjilatnya. Pujian-pujian yang mereka lontarkan membuat hati sang Adipati berbunga-bunga.

Lalu ia melihat Adipati Drakus dan Adipati Youchester.

Sial. Mereka masih saja berbincang?

Adipati Kelvin merasakan firasat buruk. Ia tidak suka melihat kedua Adipati itu bercakap-cakap. Sejak kapan mereka menjadi begitu akrab?

Adipati Kelvin meraih segelas anggur dan menghampiri keduanya. Ia tersenyum lebar, menonjolkan pipinya yang tembam.

“Adipati Drakus, Adipati Youchester,” sapa Adipati Kelvin. “Jarang sekali melihat kalian berdua bersama. Kudengar Kekaisaran mulai bergerak di Front Barat?”

Kedua Adipati itu saling berpandangan dan menghentikan percakapan mereka.

“Maksudmu Pegunungan Yorkshaire?” Adipati Drakus tidak menyembunyikan ekspresi jengkelnya. Jelas ia tidak suka percakapan mereka tiba-tiba disela Adipati Kelvin.

“Pegunungan Yorkshaire. Benar sekali,” Adipati Kelvin mengangguk. “Aku dengar pasukan Marcus kehilangan hampir seratus prajurit setelah bentrokan singkat minggu lalu.”

Apakah Adipati Kelvin datang untuk mencari gara-gara? Adipati Drakus sama sekali tidak menyukai tatapan merendahkan itu.

“Itu adalah misi pengintaian,” jelas Adipati Drakus. “Pengorbanan para prajurit itu tidak sia-sia. Kami memperoleh informasi penting mengenai pergerakan Kekaisaran.”

Adipati Kelvin menyesap anggurnya. “Tentu, tentu. Misi pengintaian. Luar biasa.” Ia terkekeh.

Adipati Drakus hampir saja menendang pria gemuk di depannya. Kata-kata manis yang diucapkannya jelas berbau ejekan.

“Tuan Paztro dari Keluarga Youchester telah tiba!”

Adipati Youchester, yang sejak tadi diam, menoleh ke arah pintu. Seorang pemuda pucat baru saja masuk.

“Sepertinya putraku sudah datang,” kata Adipati Youchester. “Permisi.”

Tanpa sepatah kata lagi, Adipati Youchester meninggalkan kedua Adipati itu. Ia menghampiri putranya dan menuntunnya menuju tengah Aula Agung.

“Apa yang kalian bicarakan tadi?” tanya Adipati Kelvin. “Sudah lama aku tak melihat Youchester begitu bersemangat berbincang dengan seseorang.”

Adipati Drakus tidak menjawab. Ia mengambil sebuah piala di meja dan mulai minum. Adipati Kelvin mengklik lidahnya. Kini setelah Youchester pergi, tak ada lagi kesenangan mengusik lelaki tua ini. Ia pun kembali ke kerumunan bangsawan dari faksinya.

Seorang pria berambut panjang perak berjalan menghampiri Adipati Drakus.

“Ayah.”

Itu adalah putra sulungnya, Lui Marcus. Dialah satu-satunya orang di sini yang membawa pedang di pinggangnya. Semua orang tahu bahwa ia selalu membawa senjata kesayangannya ke mana pun ia pergi.

“Kau pikir dia akan datang?”

Adipati Drakus mengernyit mendengar pertanyaan itu. “Tidak masalah apakah dia datang atau tidak. Kita sudah membicarakan ini, Lui. Kau masih ingat sumpahmu? Janjimu?”

Lui mengerutkan kening dan menghela napas. “Aku ingat, Ayah.”

Suasana hati Adipati Drakus berubah muram. Entah mengapa, anggur di tangannya tak lagi terasa nikmat. Ia berharap putranya itu tidak datang. Anak itu bukan manusia – ia iblis yang berbalut daging manusia. Jika ia datang, yang ada hanyalah kehancuran.

Ia berdoa pada para Dewa agar pertemuan ini berlalu tanpa gangguan, agar putra terkutuknya itu tidak muncul.

Namun langit berkehendak lain.

“Tuan Lark dari Keluarga Marcus telah tiba!”

Keriuhan di dalam Aula Agung seketika terhenti. Semua bangsawan menoleh ke arah pintu, tepat pada sosok pemuda berambut perak pendek. Ia mengenakan pakaian sederhana namun elegan dengan sulaman emas. Tatapannya jernih, seolah kerumunan besar itu sama sekali tak mengusiknya. Punggungnya tegak saat ia melangkah masuk ke Aula Agung.

“Dia datang!” Lui Marcus tak mampu menyembunyikan kegembiraan dalam suaranya. “Dia sudah tumbuh lebih tinggi, Ayah!”

Seperti seorang kakak yang penuh kasih, Lui menatap Lark dengan hangat.

Adipati Drakus mengertakkan giginya.

Kenapa bajingan itu datang ke tempat ini? Untuk mempermalukan keluarga mereka? Ia ingin memaki dan mengusir anak itu, tetapi terlalu banyak mata yang memperhatikan.

Lark menoleh ke arah mereka, dan betapa terkejutnya Adipati Drakus ketika bocah itu tersenyum pada mereka!

“Ingat sumpahmu,” kata sang Adipati dengan suara tegas. “Kau tidak diizinkan berbicara dengan saudaramu.”

Lui mengepalkan tinjunya. “Ya, Ayah.”

Hampir setahun lalu, sang Adipati berencana membuang Lark ke Kerajaan lain, agar tak pernah terlihat lagi. Namun Lui memohon pada ayahnya untuk mempertimbangkan kembali. Akhirnya mereka membuat kesepakatan: sebagai gantinya, Lark hanya diasingkan ke sebuah kota jauh, tetapi Lui tidak boleh berbicara atau berhubungan dengan saudaranya lagi.

Untuk sedikit melegakan hati Adipati Drakus, Lark mulai makan alih-alih menghampiri mereka. Para bangsawan lain jelas waspada terhadap anak itu, sebab tak seorang pun sudi menyapanya.

Saat Lark tiba di Balai Agung, ia sudah menduga akan menerima perlakuan keras dari para bangsawan karena reputasinya yang buruk, tetapi ia tak menyangka akan separah ini. Tak seorang pun mau berbicara dengannya, bahkan mereka menghindari tatapannya. Seolah-olah ia sama sekali tidak ada.

Ia melihat dua bangsawan dengan ciri khas rambut perak Keluarga Marcus. Dari cara para bangsawan lain berinteraksi dengan keduanya, ia bisa menebak bahwa mereka adalah ayah dan kakaknya.

Ayahnya menatapnya dengan tajam, sementara kakaknya menatapnya dengan penuh kehangatan.

Dengan pengalaman luas yang ia bawa dari kehidupan sebelumnya, Lark tahu bahwa sang Adipati sama sekali tidak ingin berhubungan dengannya. Maka Lark memutuskan untuk hanya makan dan minum, menunggu keadaan, dan mengamati apa yang akan terjadi dalam perjamuan ini.

Aku sudah melihat wajah mereka. Itu sudah cukup.

Lark tidak berniat mempersulit ayahnya. Jika ada kesempatan, ia bisa saja berbicara dengan mereka nanti, jauh dari mata para bangsawan ini.

“Jadi, kau Lark Marcus.” Seorang pria berusia sekitar empat puluhan mendekatinya. “Aku sudah lama ingin bertemu denganmu.”

Lark menatap pria itu. Ia tidak merasakan kebencian sedikit pun dalam sorot matanya. Intuisinya mengatakan bahwa kata-kata itu tulus.

“Ah, maaf.” Pria itu menggaruk pipinya. Kulitnya gelap, seolah terus-menerus terpapar teriknya matahari. “Aku lupa memperkenalkan diri. Aku Chase, Tuan Kota Golden Wheat. Senang bertemu denganmu, Tuan Muda Lark.”

Tuan Chase mengulurkan tangannya dan Lark menyambutnya.

Lark pernah mendengar tentang Kota Golden Wheat beberapa kali sebelumnya. Kota itu menghasilkan setengah dari gandum di seluruh Kerajaan—kota terkaya kedua setelah Ibu Kota.

Mengapa sosok penting seperti Tuan Kota dari sebuah kota besar berbicara padanya seperti ini?

“Senang juga bertemu denganmu, Tuan Chase.” Lark memutuskan untuk mengikuti basa-basi. “Merupakan kehormatan bertemu dengan Tuan Kota Golden Wheat. Kota kecilku dulu pernah mengimpor gandum dari sana ketika kami dilanda Wabah Hitam.”

“Kau lebih sopan daripada rumor yang beredar,” Tuan Chase tersenyum. “Dan tak perlu menyapaku dengan begitu hormat. Aku lahir sebagai orang biasa, bagaimanapun juga.”

Lark terdiam sejenak. “Lahir sebagai orang biasa? Lalu kenapa?”

Tuan Chase tertegun mendengar pernyataan itu. Ia tertawa kecil. “Hahaha! Benar sekali! Dalam mengatur sebuah kota, asal-usulmu tidak penting. Yang penting adalah kemampuanmu memerintah, cara memperlakukan rakyatmu. Status dan kebangsawanan itu tak berarti.”

Tuan Chase mulai menyukai pemuda ini. Para bangsawan lain memperlakukannya dengan buruk ketika ia pertama kali menjabat sebagai Tuan Kota beberapa tahun lalu. Meski tidak ditunjukkan secara terang-terangan, ia bisa merasakannya dari tatapan mereka: mereka membenci kenyataan bahwa seorang rakyat jelata bisa menjadi penguasa sebuah kota.

Namun mata pemuda ini berkata jujur. Ia sungguh-sungguh dengan ucapannya.

Sekelompok bangsawan mendekati Lark dan Tuan Chase.

“Tuan Chase,” bangsawan yang memimpin mereka mengulurkan tangan. “Kita bertemu lagi.”

Tuan Chase menyambut uluran tangan itu. “Count Sith. Sungguh kejutan melihatmu di sini.”

“Yang Mulia sendiri yang mengundangku. Orang tua ini tak berani menolak undangan mahkota.” Tatapan Count Sith berpindah dari Tuan Chase, lalu ke Lark. “Dan pemuda ini siapa?”

Karena baru saja tiba, Count Sith belum mengetahui identitas Lark.

Salah satu bangsawan di belakang Count Sith berbisik, “Tuan, itu dia. Lark Marcus.”

Mata Count Sith sempat melebar. Senyumnya hampir pudar. Ia berdeham dua kali lalu kembali menampilkan wajah ramah. “Ah, Lark Marcus, ya?” Ia mengulurkan tangan. “Senang bertemu dengan putra kedua Adipati Drakus.”

Setelah berjabat tangan, Count Sith menghindari tatapan Lark sepanjang percakapannya dengan Tuan Chase. Jelas sekali ia tidak ingin dikaitkan dengan sampah dari Keluarga Marcus. Pemuda itu bahkan telah dibuang oleh keluarganya sendiri. Apa keuntungan yang bisa didapat Count Sith dengan berkenalan dengannya?

Setelah Count Sith pergi, beberapa bangsawan lain datang menyapa Lord Chase. Dan seperti sebelumnya, mereka langsung mengabaikan Lark begitu mengetahui identitasnya.

Setelah semua orang akhirnya meninggalkan mereka, Lord Chase tersenyum pada Lark. Ia menatap pemuda itu seolah sedang memandang putranya sendiri. “Jangan pedulikan mereka. Mereka akan segera menyadari betapa bodohnya mereka.”

“Apa maksud Anda, Tuan?” Lark bingung.

Lord Chase terkekeh, “Kau akan tahu apa yang kumaksud. Segera.”

“Oh, ngomong-ngomong,” Lord Chase berhenti sejenak. “Apakah kau mengenal Menara?”

“Menara?”

“Menara Sihir,” kata Lord Chase. Ia menoleh ke suatu sudut Aula Agung. Mengikuti arah pandangan Lord Chase, Lark bertemu mata dengan seorang wanita berambut merah yang mengenakan jubah ungu. Lambang sayap yang disulam pada jubahnya terasa familiar – itu adalah lambang Menara Sihir. Organisasi yang pernah dihancurkan Lark di Kota Wizzert.

Wanita berambut merah itu sungguh menawan, namun entah mengapa ia menatap Lark dengan tatapan tajam.

Jubah ungu. Mungkin dia seorang Tetua dari Menara.

Lark menduga wanita itu merasakan aura yang familiar darinya. Namun karena mereka berada di dalam istana Raja, ia tak punya pilihan selain diam.

“Belum pernah mendengar mereka,” Lark berbohong.

Lord Chase menatap heran. “Begitukah?”

Keduanya mengabaikan wanita yang terus menatap tajam ke arah Lark.

Tak lama, Viscount Lakian memasuki Aula Agung. Melihatnya, semua orang langsung terdiam. Ia mengetukkan tongkat kayunya ke lantai marmer. “Perwujudan Dewa Neruz. Hati Sang Matahari. Paduka Yang Mulia, Raja Alvis Lukas VI telah tiba. Semua – tunjukkan rasa hormat kalian.”

Para bangsawan menundukkan kepala ketika seorang pria tua berambut kelabu memasuki Aula Agung.

Raja Alvis mengenakan pakaian sederhana dan mahkota emas. Ia memegang tongkat kerajaan di tangan kanannya. Ia duduk di kursi yang lebih tinggi dari semua orang.

“Kami menyapa Paduka Yang Mulia!” seru para bangsawan serempak.

Sang Raja mengangguk dan berterima kasih kepada semua yang hadir untuk merayakan ulang tahunnya yang ke-65.

Dengan kedatangan Raja, perayaan resmi dimulai. Para pemusik mulai bernyanyi dan memainkan alat musik, sementara para wanita dengan kostum penuh bulu menari. Suara percakapan memenuhi Aula Agung ketika para bangsawan berusaha menjalin hubungan dengan tokoh-tokoh berpengaruh yang berkumpul di sana.

Lord Chase terus berbincang dengan Lark. Meski topiknya biasa saja, jelas terlihat bahwa Tuan dari Kota Gandum Emas itu menikmati percakapan dengan pemuda tersebut.

Waktu cepat berlalu. Raja bangkit dari kursinya. Ia menggenggam sebuah batu permata dan berbicara kepadanya. Suaranya, diperkuat dengan sihir, terdengar di seluruh Aula Agung.

“Aku mengundang kalian semua ke sini karena dua alasan,” kata Raja. Semua orang mendengarkan dengan saksama. Para pemusik berhenti bermain. “Pertama, untuk merayakan ulang tahun orang tua ini. Aku bersyukur masih hidup untuk melihat hari ini. Siapa tahu, mungkin besok orang tua ini tidak akan bangun lagi.”

Raja terkekeh atas lelucon kelamnya sendiri. Para bangsawan tertawa canggung.

“Kedua, untuk memberikan penghargaan kepada mereka yang telah berjasa besar bagi Kerajaan.”

Mendengar itu, Duke Kelvin menyeringai lebar. Para bangsawan di sekitarnya spontan melirik putranya, Kalavinka.

Grand Chamberlain mengetukkan tongkat kayunya ke lantai. Tepat pada waktunya, beberapa orang masuk ke Aula Agung sambil membawa peti-peti indah.

“Kita akan memulai upacara penganugerahan,” umum Raja melalui batu sihir. Suara bisik-bisik memenuhi udara. Tak seorang pun menduga acara ini, sehingga mereka bersemangat. “Kami telah menyiapkan tiga penghargaan. Pertama, untuk Lui Marcus.”

“Lui Marcus!” ulang Grand Chamberlain.

Lui melangkah menuju mimbar. Dua pengawal kerajaan di sisi Raja maju, hendak menghentikannya agar tidak mendekat lebih jauh. Pandangan mereka tertuju pada pedang yang tergantung di pinggangnya.

“Tidak apa-apa,” Raja Alvis melambaikan tangan. “Orang itu memang tak pernah meninggalkan senjatanya.”

Meski enggan, para pengawal mundur. Beberapa langkah dari Raja, Lui berlutut.

“Karena berhasil menggagalkan invasi Kekaisaran di Pegunungan Yorkshaire, dan karena berhasil menyelesaikan misi pengintaian pada Brigade Keempat Belas,” suara Raja bergema di seluruh Aula, “Aku menganugerahkan kepadamu tiga ribu koin emas, sebuah medali keberanian, dan jabatan Panglima Tertinggi Pasukan Yorkshaire.”

Seluruh aula bergemuruh. Duke Drakus tersenyum puas melihat pemandangan itu. Seperti yang diharapkan dari putranya! Para bangsawan dari faksi mereka bersorak.

“Tapi Paduka,” Lui mendongak. “Bukankah jabatan itu—”

“—Maksudmu Sang Pendekar Pedang?” potong Raja. “Ya, seharusnya memang miliknya. Namun ia bersikeras agar kau yang mengambil jabatan itu. Ia berkata, orang tua sepertinya tak berniat memimpin pasukan sebesar itu. Ia akan menemanimu di medan perang sebagai penasihat saja.”

Duke Kelvin mencibir. Itu berarti, andai Sang Pendekar Pedang tidak melepaskan jabatan tersebut, Lui tidak akan pernah mendapatkannya. Putra sialan Duke Drakus itu hanya beruntung belaka.

“Apakah kau akan menolak tawaran ini juga?” Sang Raja tersenyum kecut.

Lui menggeleng. “Tidak, Paduka. Merupakan suatu kehormatan bagi saya untuk memimpin Pasukan Yorkshaire.”

Sorak-sorai pun meledak.

Para bangsawan dari faksi Adipati Drakus tampak bersuka cita. Lui sudah menjadi komandan Front Barat, namun kini ia juga diberi wewenang untuk memimpin Pasukan Yorkshaire—pasukan yang terdiri dari para prajurit veteran yang setiap hari bertempur melawan monster.

Setelah Lui menerima hadiahnya, Raja memanggil penerima penghargaan kedua hari itu.

“Kalavinka Kelvin,” panggil Sang Raja.

Tak ada jawaban. Bingung, Kepala Istana berseru lebih keras, “Kalavinka Kelvin!”

Tak lama kemudian, seorang anak lelaki kurus yang tampak penakut, berusia awal belasan tahun, melangkah maju. Separuh wajahnya tertutup rambut hitam, langkahnya goyah dan tidak mantap.

Melihat itu, Adipati Kelvin mengeklik lidahnya. “Jangan mempermalukan keluarga kita! Raja sedang menunggu! Cepat!”

Terdorong oleh kata-kata ayahnya, Kalavinka perlahan mendekati Raja. Ia meniru Lui dan berlutut dengan satu lutut.

“P-Paduka.” Suaranya bergetar.

Raja teringat saat pertama kali bertemu anak ini beberapa tahun lalu. Ia masih sama seperti dulu: seorang bocah yang bahkan tak sanggup menatap mata orang lain.

Sejenak, Raja Alvis bertanya-tanya bagaimana mungkin anak seperti ini berhasil mengalahkan Bajak Laut Mullgray yang tak terkalahkan.

“Untuk kemenangan beruntunmu melawan Bajak Laut Mullgray yang mengancam lautan kita, dan untuk merebut kembali Pulau Aurora yang telah kita kehilangan dari tangan barbar itu satu dekade lalu,” ucap Sang Raja. “Aku menganugerahkan kepadamu tiga ribu koin emas, sebuah medali keberanian, dan gelar resmi Laksamana Kerajaan!”

Anak lelaki yang tampak penakut itu gemetar. Sebaliknya, ayahnya bersorak kegirangan. Para bangsawan pendukung Keluarga Kelvin pun bersorak.

“Gelar resmi Laksamana memberimu wewenang untuk memanggil armada laut dari kota pelabuhan lain di Kerajaan. Gunakanlah sesuai kehendakmu. Aku menyerahkannya di bawah komandomu.”

Itu adalah kedudukan yang luar biasa bagi anak seusianya. Tak tahu harus berbuat apa atau berkata apa, Kalavinka menelan ludah kering dan bergumam, “S-Saya… T-Terima kasih… P-Paduka.”

Sejujurnya, Kalavinka ingin menolak tawaran itu, tetapi ia takut menghadapi amarah ayahnya. Tanggung jawab ini terlalu berat untuk dipikul seorang anak sepertinya. Ia ingin berdiri, melarikan diri dari tempat itu, dan kembali ke kamarnya di kediaman keluarga.

Namun pada akhirnya, Kalavinka tak sanggup mengucapkan sepatah kata pun lagi.

Setelah sorak-sorai para bangsawan mereda, Raja berdeham dan berkata, “Dan untuk penghargaan terakhir, Lark Marcus.”

Seluruh Aula mendadak hening. Lark hampir menjatuhkan piala anggur yang dipegangnya ketika mendengar namanya. Ia sama sekali tak menyangka akan termasuk dalam daftar penerima penghargaan.

“Aku sudah bilang. Para idiot itu akan segera bungkam,” Lord Chase menyeringai padanya. Entah mengapa, ia seolah sudah menduga perkembangan ini.

“Lark Marcus. Maju ke depan!” seru Kepala Istana.

Di bawah tatapan tajam para bangsawan, Lark melangkah menuju Raja. Dari sudut matanya, ia melihat wajah pucat ayahnya dan rahang ternganga kakaknya.

Lark berlutut dengan satu lutut.

“Untuk keberhasilanmu mengusir Legiun Ketiga dari Aliansi Bersatu Grakas,” ucap Sang Raja. Suaranya bergema di tengah keheningan mencekam. “Untuk keberhasilanmu menebas kepala Komandan Azura dan Jenderal Urkawi dari Pasukan Manusia Buas.”

Ada jeda panjang.

“Dan untuk gagasanmu menghancurkan Wabah Hitam, hama yang telah merongrong Kerajaan ini selama bertahun-tahun.”

Kini, mata para bangsawan terbuka lebar, hampir melotot keluar.

“Aku menganugerahkan kepadamu empat ribu koin emas, sebuah medali keberanian, dan jabatan Penasihat Kerajaan.”

Mereka yang mendengar kalimat terakhir itu terperangah.

Penasihat Kerajaan? Betapa konyol!

Jabatan itu biasanya dipegang oleh pria tua berusia lebih dari enam puluh tahun. Jabatan itu menuntut pengalaman luas, kebijaksanaan, dan pengetahuan yang terkumpul selama puluhan tahun. Seorang pemuda memegang jabatan itu belum pernah terdengar sebelumnya.

Lark menatap Raja.

Raja Alvis tersenyum padanya. “Apakah kau menerimanya?”

Mengejutkan para penonton, Lark tidak segera menjawab. “Saya memimpin sebuah kota kecil jauh dari sini. Paduka, apakah saya harus tinggal di Ibu Kota?”

Raja tampak sudah menduga pertanyaan ini. Ia segera menjawab, “Benar. Akan sulit berkomunikasi denganmu bila tidak demikian.”

Lark termenung beberapa detik. Ia menundukkan kepala. “Ampuni kelancanganku, Paduka. Namun dengan rendah hati saya menolak.”

Seluruh Aula Agung pun gempar. Para bangsawan berbisik-bisik dan saling bercakap. Mereka memandang Lark seolah ia orang gila.

Jabatan Penasihat Kerajaan setara dengan Komandan Kerajaan. Ia akan memiliki kekuasaan untuk memengaruhi arah Kerajaan. Namun pemuda itu menolak tawaran tersebut hanya karena tidak ingin meninggalkan kota kecilnya!

Adipati Drakus hampir terbahak. “Seperti yang kuduga dari Sampah itu. Dia bahkan tak bisa membedakan mana yang baik dan mana yang buruk, ya?”

Kalavinka, yang berdiri di samping ayahnya, berpikir sebaliknya. Ia pernah mendengar desas-desus tentang upaya Aliansi Grakas Bersatu untuk menyerang Wilayah Selatan, tetapi ia tidak menyangka hal itu benar adanya. Terlebih lagi, yang disebut-sebut sebagai sampah dari keluarga Adipati justru menjadi orang yang berhasil menggagalkan invasi itu.

Menurut kabar, pemuda itu hanya menggunakan seribu prajurit untuk mengalahkan musuh yang berjumlah sepuluh ribu. Seorang komandan sehebat itu tentu memiliki alasan kuat untuk menolak tawaran Raja.

Pikiran yang sama juga terlintas di benak Raja Alvis.

Ia mengernyitkan dahi. “Bolehkah aku tahu alasannya?”

Lark menjawab singkat, “Paduka, hamba tidak ingin meninggalkan Kota Blackstone.”

Topografi wilayah itu menyimpan begitu banyak potensi. Jika melihat peta, kota itu masih bisa diperluas. Bahkan, kelak bisa menjadi lebih besar daripada kota-kota utama di Kerajaan ini. Lagi pula, Hutan Tanpa Akhir saja sudah lebih luas daripada seluruh Kerajaan Lukas.

Alasan lain adalah keterikatan Lark pada rakyatnya di Kota Blackstone. Ada yang mungkin berkata bahwa perasaan semacam itu seharusnya dibuang, ditanggalkan. Namun, pengalaman hidupnya di kehidupan sebelumnya membuatnya sadar bahwa perasaan itu justru yang paling berharga. Ia tidak akan mengorbankan rakyatnya hanya demi posisi sebagai Penasihat Kerajaan.

“Aku… mengerti,” Raja menghela napas. “Ini adalah upacara penganugerahan. Aku tidak akan memaksamu lebih jauh.”

Setelah Lark kembali ke tempat Lord Chase, Raja bersandar di kursinya. Ia kecewa dengan hasil pertemuan ini.

Ia pernah mendengar dari Mikael bagaimana Lark membangun kota kecil itu. Bagaimana ia mengalahkan kaum Beastmen, dan bagaimana ia menghancurkan Wabah Hitam. Meski masih muda, Raja yakin Lark akan menjadi Penasihat Kerajaan yang luar biasa, mungkin bahkan lebih baik daripada para tetua yang selalu mengomel padanya.

Setelah upacara penganugerahan, beberapa bangsawan mulai mendekati Lark. Bahkan Count yang sebelumnya meremehkannya kini bersikap ramah. Lark menyambut mereka dengan sopan, tetapi tidak melanjutkan percakapan lebih jauh.

Setelah para bangsawan yang mirip hyena itu pergi, Lord Chase terkekeh. “Bagaimana rasanya? Mendadak jadi bintang?”

“Tidak menyenangkan,” Lark tersenyum kecut.

Lord Chase menyeringai. “Kau akan terbiasa.”

Perayaan berlanjut hingga tengah malam. Keesokan paginya, saat bangun di penginapan, seorang utusan Raja muncul di depan pintu Lark.

Raja memanggilnya ke Ruang Tahta, bersama para kandidat tahta lainnya.

Bab Dua Belas

Menjelang siang, dua puluh delapan kandidat tahta telah berkumpul di dalam ruang tahta. Para ksatria yang bertugas mengawasi mereka juga hadir, wajah mereka tertutup topeng perak. Dari reaksi para kandidat, hanya segelintir yang menyadari identitas para ksatria bertopeng itu.

Lark melirik salah satu ksatria yang berdiri kaku seperti patung di dekat tahta. Mana yang ditekan namun tetap merembes dari tubuhnya jelas berasal dari orang itu. Dialah ksatria yang ditugaskan untuk mengawasi Lark Marcus.

Raja pun tiba. Mengikutinya adalah tiga Penasihat Kerajaan, Jenderal Carlos, dan seorang pendeta wanita dari Kuil Dewa Air.

“Aku mengumpulkan kalian semua di sini untuk membicarakan strategi terkait Kekaisaran.” Raja langsung ke inti. “Pendeta Thea.”

Pendeta wanita itu melangkah maju. Setelah membungkuk pada Raja, ia menoleh pada para kandidat. “Hal-hal yang akan kita bahas di sini bersifat sangat rahasia. Semua yang ingin berpartisipasi diwajibkan mengucapkan sumpah bisu—sumpah kepada Nereus, Dewa Air.”

“Sumpah ini bisa berarti hidup dan mati kalian,” tambah Raja. “Siapa yang tidak ingin berpartisipasi boleh meninggalkan ruangan sekarang.”

Beberapa kandidat terkejut mendengar pernyataan itu. Sebagian besar tahu apa yang akan terjadi jika mereka melanggar sumpah. Kalavinka, khususnya, sempat ingin meninggalkan ruangan dan kembali ke tanah keluarga. Ia tidak melihat alasan untuk mencampuri urusan Kekaisaran. Namun pada akhirnya, ia memilih bertahan karena takut menghadapi murka ayahnya. Lagi pula, mereka yang pergi akan dicap pengecut oleh rekan-rekannya. Sebuah aib bagi keluarga.

“Siapa pun yang melanggar sumpah bisu akan merasakan penderitaan begitu menyiksa hingga kalian akan berharap mati saja,” ucap sang pendeta dengan wajah datar. “Tidak ada yang pergi, jadi kuanggap kalian semua ingin melanjutkan? Bagus.”

Ia mengeluarkan sebuah baskom perunggu dan mengisinya dengan air dari kendi. Lalu, ia membuat sayatan kecil di jari telunjuknya dengan belati dan membiarkan darah menetes ke dalam baskom.

“Tolong teteskan setetes darah kalian ke dalam baskom ini.”

Yang pertama maju adalah Lui Marcus. Ia mengambil belati dari pendeta itu dan melukai jarinya. Tetesan darah besar jatuh ke dalam baskom. Dari gerak-geriknya, jelas ini bukan pertama kalinya ia mengikuti ritual semacam itu.

“Senang bertemu lagi denganmu, Lui.” Pendeta itu tersenyum ramah. “Bagaimana keadaan Wakil Komandan?”

Lui membalas senyum itu. “Masih hidup dan sehat. Luka-luka sebelumnya sudah sembuh total.”

Pendeta itu terkekeh. “Padahal aku berharap dia sudah mati.”

Lui tersenyum miring. “Mereka butuh lebih dari sekadar menusuk jantungnya untuk melakukan itu.”

Lark tidak menyangka kata-kata seperti itu keluar dari mulut sang pendeta wanita. Wajahnya tampak begitu polos dan murni, seolah ia bahkan tak pernah menyakiti seekor lalat pun, apalagi membunuh seseorang.

Setelah Lui, beberapa kandidat lain mengikuti.

Kalavinka membutuhkan waktu cukup lama sebelum akhirnya berhasil melukai jarinya. Lark, sebaliknya, hanya menekan jarinya ke ujung bilah pedang. Pendeta wanita dari Kuil itu menatapnya diam-diam saat ia menjatuhkan darahnya ke dalam baskom.

Setelah semua selesai, sang pendeta melantunkan mantranya. Darah di dalam baskom terangkat ke udara dan membentuk sebuah heksagram, lalu perlahan berubah menjadi lingkaran sihir yang dipenuhi rune dan simbol.

“Ulangi setelahku,” ucap sang pendeta.

“Aku bersumpah kepada Dewa Nereus,” katanya. Semua orang segera mengulanginya.

“Bahwa aku tidak akan membocorkan apa pun yang kudengar atau kupelajari di tempat ini, dalam bentuk apa pun, dengan cara apa pun. Aku bersumpah untuk menjaga kesunyian. Melanggar sumpah ini akan membawa penderitaan yang lebih buruk daripada kematian.”

Saat itu, Lark dan para kandidat lain mulai merasakan sensasi perih menusuk di dada mereka, seolah ada yang menggores kulit mereka dengan pisau tajam.

Begitu lingkaran sihir itu lenyap, rasa perih itu pun hilang.

“Tidak akan meninggalkan bekas luka di tubuh kalian,” sang pendeta tersenyum. “Jadi jangan khawatir.”

Tipis, namun Lark bisa merasakan seutas benang kekuatan sihir yang menghubungkannya dengan sang pendeta. Orang lain mungkin tidak menyadarinya, tetapi begitu pendeta itu terbunuh, sumpah ini akan kehilangan pengaruhnya. Bagaimanapun, kutukan Dewa Air akan kehilangan satu-satunya salurannya. Itulah kelemahan dari sumpah bisu ini.

Menurutnya, sumpah kematian jauh lebih kuat sebagai sihir pembatas dalam situasi seperti ini. Sumpah itu tidak membutuhkan medium setelah dilancarkan, dan kutukan akan menempel langsung pada meridian sang inang. Dengan sumpah kematian, bahkan jika pendeta terbunuh, sihir itu tidak akan kehilangan kekuatannya.

Yah, bagaimanapun ini menguntungkanku.

Lark memutuskan untuk tetap diam.

Raja berdeham. “Sekarang semua orang telah terikat oleh sumpah bisu, kita bisa langsung ke pokok bahasan. Peta.”

Salah satu ksatria mengeluarkan sebuah peta besar dan membentangkannya di lantai. Peta itu begitu luas hingga bisa memuat empat kereta di atasnya. Para kandidat pun berkumpul mengelilinginya.

Raja bangkit dari tahtanya dan berjalan menuju peta yang terbentang. Dengan tongkat kerajaannya, ia menunjuk sebuah pegunungan besar.

“Ini adalah Pegunungan Yorkshaire. Selama berabad-abad, ia menjadi penghalang alami antara Kerajaan dan Kekaisaran. Namun beberapa bulan lalu, Kekaisaran menemukan sebuah jalur yang memutari wilayah ini.”

Semua orang mendengarkan dengan saksama. Lark memperhatikan Lui yang sedang menatapnya. Saat tatapan mereka bertemu, Lui tersenyum lalu mengalihkan pandangannya.

Raja menelusuri pegunungan itu dengan ujung tongkatnya. “Inilah jalur yang kumaksud.”

Lark menyadari bahwa jalur itu sepenuhnya membuat pegunungan tersebut tak berguna. Ujung jalur itu hampir berada tepat di samping Kota Yorkshaire.

Awalnya, Raja berencana menghadapi invasi Kekaisaran ini dengan meminta bantuan Kerajaan Kurcaci, namun karena Wabah Hitam menghancurkan banyak lahan pertanian, mereka tidak mampu menyediakan tiga puluh ribu tong anggur berkualitas tinggi yang diminta. Negosiasi pun gagal, dan Raja Alvis tidak punya pilihan selain mengandalkan militernya sendiri untuk menahan kekuatan Kekaisaran.

“Pasukan Yorkshaire unggul di hutan,” kata Lui Marcus. Sebagai komandan Front Barat, ia lebih berpengalaman dibanding kandidat lain yang hadir. “Namun mereka baru saja kehilangan keunggulan itu. Setelah menemukan jalur ini, Kekaisaran segera menjadikan Dataran Yorkshaire sebagai medan tempur mereka.”

Raja mengangguk. “Bertempur di tanah datar, Pasukan Yorkshaire hanyalah pasukan biasa.”

Melihat peta itu, jelas bahwa Pasukan Yorkshaire tidak punya pilihan selain menghadapi Kekaisaran di pinggiran kota. Mereka terpaksa bertempur di dataran, bukan di wilayah alami mereka di hutan.

“Aku sudah berkonsultasi dengan para menteri dan pejabat militer mengenai hal ini, tetapi hingga kini mereka belum mampu menemukan rencana pasti untuk menghadapi Kekaisaran,” ujar Raja. “Itulah sebabnya aku memanfaatkan kesempatan ini – saat semua kandidat berada di Ibu Kota – untuk merumuskan sebuah rencana.”

Singkatnya, Raja menggunakan kesempatan ini untuk menilai kemampuan setiap kandidat dalam memimpin Kerajaan menuju kemenangan. Ia berharap salah satu dari mereka mampu menemukan solusi untuk kebuntuan ini.

“Aku akan memberi kalian waktu tiga hari untuk menyusun rencana,” kata Raja. “Jenderal Carlos akan menjelaskan rencana yang sudah kami rumuskan sejauh ini.”

Seorang pria dengan banyak bekas luka dan keriput di wajahnya mulai menjelaskan rencana terbaik yang berhasil mereka susun setelah berminggu-minggu diskusi. Ia menunjuk ke arah Kota Yorkshaire.

“Yang ditempatkan di sini saat ini adalah Pasukan Marcus dan Pasukan Yorkshaire,” suara sang Jenderal serak. “Dan di sini adalah tempat pasukan Kekaisaran berkemah.”

Ada tiga buah batu di atas peta di perkemahan Kekaisaran, yang mewakili tiga pasukan berbeda. Sang Jenderal menjelaskan, “Untuk perang ini, Kekaisaran mengirim tiga dari lima belas brigadenya—brigade keenam, keempat belas, dan kelima belas. Beberapa dari kalian mungkin sudah tahu, semakin kecil nomornya, semakin kuat brigadenya. Jadi, dalam pertempuran ini, brigade keenam memegang kekuatan terbesar. Setiap prajurit dalam pasukan itu sebanding dengan para veteran Yorkshaire.”

Di belakang tiga batu itu, berdiri tiga batu yang lebih kecil, mewakili jalur suplai Kekaisaran.

“Rencana kita saat ini adalah menghantam ketiga titik ini dengan pasukan elit dari Tentara Yorkshaire. Jika jalur suplai mereka terputus, pertempuran akan berubah menjadi perang habis-habisan. Tidak butuh waktu lebih dari seminggu bagi pasukan sebesar itu untuk mulai kelaparan setelah kehilangan jatah mereka. Pada saat itu, mereka tidak punya pilihan selain mundur.”

“Dan ketika saat itu tiba…”

Sang Jenderal mengambil batu yang mewakili Pasukan Marcus dan menggesernya mendekati perkemahan Kekaisaran. Pada saat yang sama, ia memindahkan batu yang mewakili Tentara Yorkshaire untuk mengitari perkemahan dan menyerang dari belakang.

“Kita akan menghantam mereka dengan seluruh kekuatan kita.”

Sebuah serangan penjepit.

Meski tampak sederhana sekilas, taktik ini menyimpan banyak variabel. Yang paling penting adalah kemampuan Tentara Yorkshaire untuk tetap tak terdeteksi dan melancarkan serangan ke jalur suplai Kekaisaran.

Meskipun Tentara Yorkshaire unggul di medan pegunungan dan hutan, Lark meragukan semuanya akan berjalan semulus rencana. Kekaisaran tidak mungkin sebodoh itu meninggalkan jalur suplai tanpa penjagaan.

Lui Marcus memiliki pemikiran yang sama. Ia menunjukkan kelemahannya, “Ketiga jalur suplai itu terpisah satu sama lain. Begitu salah satunya diserang, dua lainnya akan dijaga lebih ketat. Ada juga risiko pasukan penyerang musnah hanya karena satu kesalahan. Karena itu, agar rencana ini berhasil, kita harus menyerang ketiga jalur suplai secara bersamaan.”

Itu memang benar. Bagaimanapun, Tentara Yorkshaire yang menyusup harus mundur jika keberadaan mereka diketahui musuh.

“Aku sudah melihat kekuatan Tentara Yorkshaire, dan sebagai Komandan barunya, aku bisa dengan yakin mengatakan bahwa itu salah satu pasukan terkuat di Kerajaan,” kata Lui. “Jenderal, seberapa yakin Anda bahwa Tentara Yorkshaire mampu melaksanakan ini?”

Sang Jenderal mengangkat tiga jari. “Tiga puluh persen. Aku percaya Tentara Yorkshaire memiliki peluang tiga puluh persen untuk menyelesaikan misi ini, dan itu sudah setelah mempertimbangkan semua kemungkinan.”

“Aku mengerti,” suara Lui merendah. Itu bukan angka yang buruk, mengingat jalur suplai Kekaisaran dilindungi dengan baik oleh medan.

“Wilayahku dekat Kota Yorkshaire,” kata Lancaster, putra tertua Duke Kelvin. Tidak seperti ayahnya yang gemuk, tubuhnya penuh otot. “Aku bisa mengerahkan tiga ribu pasukan untuk membantu Kerajaan dalam perang ini.”

Itu tawaran yang biasanya tidak akan ia berikan dalam keadaan normal. Namun kini, di hadapan Yang Mulia, Lancaster ingin membuktikan nilainya dengan berkontribusi pada kemenangan.

“Tiga brigade yang dikirim Kekaisaran berjumlah sekitar dua puluh ribu prajurit,” kata salah satu Penasihat Kerajaan. “Gabungan Pasukan Marcus dan Tentara Yorkshaire berjumlah sekitar dua belas ribu prajurit. Kita akan sangat diuntungkan dengan tambahan pasukan dari Tuan Lancaster.”

Lancaster menyeringai, “Aku sendiri yang akan memimpin pasukan. Butuh waktu sekitar seminggu bagi kami untuk tiba di Kota Yorkshaire.”

Melihat bahwa Keluarga Kelvin dan Keluarga Marcus sudah memberikan kontribusi, para kandidat dari Keluarga Youchester segera menawarkan bantuan mereka.

“Kadipaten kami terletak jauh dari Kota Yorkshaire, jadi akan memakan waktu beberapa minggu meski kami mengerahkan pasukan,” kata Paztro, pria pucat dari Keluarga Youchester. “Namun kami bersedia menyediakan jatah makanan yang diperlukan selama perang dengan berkoordinasi bersama Serikat Pedagang.”

Raja dan Jenderal Carlos sempat bertukar pandang. Tampaknya mengumpulkan para kandidat untuk membicarakan perang adalah pilihan yang tepat. Mereka kesulitan menyediakan ransum bagi pasukan yang ditempatkan di Yorkshaire karena Wabah Hitam, tapi masalah itu kini teratasi. Meskipun Keluarga Youchester memiliki kekuatan militer terlemah di antara tiga Adipati, wilayah mereka paling subur. Perbendaharaan mereka jelas mampu memberi makan para prajurit selama beberapa minggu, setidaknya sampai perang usai.

Mereka juga berhasil mendapatkan bantuan pasukan dari Kadipaten Kelvin. Pertemuan ini jelas menjadi situasi saling menguntungkan.

Rapat berlanjut hingga malam. Beberapa taktik diusulkan di sana-sini, sebagian besar langsung dibuang.

Sepanjang pertemuan, Lark hanya tetap diam. Beberapa kandidat memandangnya dengan merendahkan, menganggap wajar bila sampah dari Keluarga Marcus tidak tahu apa-apa tentang perang.

Hari sudah larut malam dan hari pertama pertemuan itu hampir berakhir. Sang Raja, yang menaruh banyak harapan pada Lark setelah mendengar tentang prestasinya, akhirnya bertanya kepadanya.

“Lark Marcus,” ucap Sang Raja. “Kau diam saja sampai sekarang. Aku percaya seseorang sehandal dirimu, seseorang yang berhasil mengusir Legiun Ketiga dari Aliansi Grakas, pasti punya sesuatu untuk dikatakan mengenai hal ini.”

Semua mata tertuju pada pemuda berambut perak itu. Lui menatapnya dengan sorot penuh pengertian. Tatapan itu seakan berkata, ‘Tak apa. Jangan khawatir jika kau tak bisa menjawab Sang Raja.’

Lark perlahan berkata, “Sebelumnya, aku punya dua pertanyaan, Paduka.”

Para Penasihat Kerajaan murka mendengar ini. Itu jelas sebuah penghinaan. Alih-alih menjawab Sang Raja, bocah ini malah balik bertanya. Mereka hampir saja menegurnya ketika Raja Alvis memberi isyarat agar mereka diam.

“Silakan,” kata Sang Raja.

“Pertama, benarkah Paduka tidak akan memaksaku untuk tetap tinggal di Ibu Kota setelah ini?” tanya Lark. “Apakah benar begitu, Paduka?”

Sang Raja mengangkat alis. Pertanyaan yang aneh. “Tentu saja. Aku sudah mengatakan hal ini sebelumnya ketika kau menolak jabatan Penasihat Kerajaan. Aku tidak akan memaksamu tinggal di Ibu Kota.”

“Terima kasih,” Lark menundukkan kepala. “Lalu pertanyaan kedua. Apakah Kekaisaran memiliki pasukan wyvern?”

“Pasukan wyvern?” salah satu Penasihat Kerajaan mengulanginya.

“Pasukan wyvern atau yang serupa,” jelas Lark. “Singkatnya, pasukan yang mampu bertempur di langit.”

Sang Raja, tak mampu menjawab, menoleh pada Jenderal Carlos.

Jenderal Carlos mengangguk pada Sang Raja, lalu menjawab Lark. “Aku percaya yang kau maksud adalah Para Penyihir Aravark. Sebuah unit khusus para penyihir yang mampu terbang di langit.”

Para kandidat lain terkejut mendengar ini. Bagaimanapun, mereka sebelumnya tidak tahu bahwa Kekaisaran memiliki kekuatan semacam itu.

“Penyihir Aravark,” gumam Lark. “Kalau begitu, apakah menurutmu para penyihir itu akan ikut serta dalam perang ini?”

Jenderal Carlos berpikir sejenak. “Kurasa tidak. Ini informasi rahasia—aku percaya Para Penyihir Aravark tinggal di Kota Atarus, sebuah kota yang jauh dari garis depan. Mereka butuh setidaknya sebulan untuk tiba di Yorkshaire dengan kereta.”

Ekspresi Lark tetap datar meski mendengar hal itu. “Begitu ya. Itu sempurna.” Ia lalu menoleh pada Sang Raja. “Paduka, jika alasan Kekaisaran menyerang Kerajaan adalah untuk memperluas wilayahnya, maka ada solusi sederhana untuk ini.”

Lancaster Kelvin mendengus mendengar pernyataan itu. Bocah ini benar-benar sombong. Jika memang ada solusi sederhana, perang ini pasti sudah berakhir sejak awal.

“Solusi sederhana,” Sang Raja tampak tertarik. “Anak muda, katakan padaku.”

Lark berjalan menuju peta dan menunjuk sebuah kota di balik Pegunungan Yorkshaire. Kota itu berada di wilayah Kekaisaran.

“Ini kota terdekat milik Kekaisaran.” Lark mengetuk kota itu dengan tongkat kayu, lalu menelusuri jalur suplai tiga brigade. “Karena itu, aman untuk berasumsi bahwa kota inilah yang memasok perbekalan musuh.”

“Itu jelas,” cibir Lancaster. “Apa kau menganggap kami bodoh?”

Lark menatap Lancaster. Sang Raja mengernyit dan berkata, “Lancaster.”

Lancaster menatap tajam Lark, lalu menunduk pada Sang Raja. “Ampun, Paduka.”

Lark berhenti sejenak sebelum melanjutkan. “Berdasarkan peta ini, butuh waktu seminggu bagi pasukan untuk menyeberangi Pegunungan Yorkshaire dengan berjalan kaki. Maka, waktu yang sama pula yang dibutuhkan tiga brigade untuk merespons serangan ke kota Kekaisaran ini.”

Tidak ada kota lain di dekat kota itu, dan pasukan terdekat adalah yang sedang bertempur melawan Kerajaan.

“Jadi, kau menyarankan agar kita melancarkan serangan langsung ke kota Kekaisaran itu?” tanya Jenderal Carlos.

Lark mengangguk. “Benar.”

Tawa bergema di ruang tahta. Lancaster menatap Lark dengan angkuh sambil terkekeh, “Bocah, kalau semudah itu, kami sudah melakukannya sejak lama! Menyerang langsung kota? Seolah-olah sesederhana itu!”

Lark mengabaikan Lancaster. Ia menatap Sang Raja lurus-lurus. “Paduka, pernahkah Anda mendengar tentang serangan udara?”

Mata Sang Raja berkilat sesaat. Ia tampak mengerti maksud Lark. “Serangan udara. Jadi, kau mengatakan itu mungkin? Bahwa pasukan kita bisa melancarkan ofensif dari langit?”

“Ya,” jawab Lark. “Ini proyek yang membutuhkan dana luar biasa besar, sehingga mustahil bagi seorang Tuan dari kota kecil sepertiku untuk mewujudkannya. Namun dengan kekuatan seorang penguasa, itu seharusnya bisa dilakukan.”

Lark mengeluarkan dua lembar perkamen dari sakunya. “Ini adalah rancangan yang kubuat selama diskusi kita hari ini. Yang pertama adalah rancangan balon, kendaraan sederhana yang bisa terbang di langit. Dan yang kedua adalah rancangan bom mana.”

“Bom mana?!” seru Jenderal Carlos. Hanya dari namanya saja sudah terdengar berbahaya.

Raja menatap cetak biru itu, dan karena tidak sepenuhnya memahaminya, ia menyerahkannya kepada Jenderal dan Para Penasihat Kerajaan.

“Ini…” Tangan salah satu Penasihat Kerajaan bergetar. “Ini akan sangat mahal, Paduka, tetapi jika ini benar-benar berhasil…”

Jenderal dan Para Penasihat Kerajaan memahami implikasi dari senjata ini. Jika mereka berhasil melancarkan serangan udara ini, tiga brigade yang tengah menyerbu Kerajaan tidak akan punya pilihan selain mundur. Jika Kerajaan berhasil menghancurkan kota ini, akan tercipta celah besar yang cukup untuk melancarkan serangan frontal.

“Anak muda,” wajah Jenderal Carlos tampak muram. “Ini senjata yang berbahaya. Bagaimana kau bisa memikirkannya?”

Lark tidak menjawab.

Balon yang dapat terbang di langit, dipadukan dengan bom mana, mampu menghancurkan kota mana pun di jalurnya. Lagi pula, tak seorang pun bisa melawan mereka di udara. Kecuali, tentu saja, para Penyihir Aravark benar-benar muncul.

“Jika alasan di balik perang ini adalah Perang Salib Suci, maka ini saja tidak akan cukup untuk menghentikannya,” kata Lark. “Namun jika alasannya hanyalah untuk memperluas wilayah Kekaisaran, ini sudah memadai. Kekaisaran tidak akan punya pilihan selain menghentikan serangan mereka begitu salah satu kota mereka diserang secara langsung.”

Lark menatap Raja, “Paduka harus berada di posisi yang setara untuk bisa membentuk gencatan senjata, sebuah perjanjian. Paduka, saya sarankan gunakan kesempatan ini untuk mengakhiri perang dengan Kekaisaran.”

Bahkan beberapa tahun perjanjian damai saja sudah cukup untuk meringankan beban Kerajaan. Raja tahu hal ini lebih dari siapa pun.

“Serangan udara ini akan membunuh ribuan orang tak bersalah – pria, wanita, anak-anak, dan orang tua – tak seorang pun akan luput dari amarah ini.” Lark tetap tenang meski mengucapkan kata-kata itu. “Saya serahkan keputusan ini di tangan Paduka.”

Bab Tiga Belas

Dua minggu telah berlalu sejak hari ulang tahun Raja.

[Pegunungan Yorkshaire]

“Lapor!”

Seorang prajurit memasuki tenda Amubal, komandan brigade keenam Kekaisaran.

“Bala bantuan tiga ribu orang baru saja tiba! Saat ini mereka tengah bentrok dengan sayap kiri brigade keempat belas, Tuan!”

“Bendera mereka?”

“Kami yakin itu dari Keluarga Kelvin, Tuan.”

Amubal mengernyit. Salah satu Adipati akhirnya mengirim pasukannya, ya?

Sebelum menyerang kota ini, ia telah mengumpulkan informasi penting tentang musuhnya. Ia yakin Adipati Kelvin dan Adipati Drakus adalah musuh. Ia tidak menyangka mereka akan saling membantu secepat ini.

Ia menatap peta terbuka di atas mejanya. Banyak potongan kayu diletakkan di atasnya, mewakili berbagai pasukan dalam perang ini.

Amubal terdiam. Ia cepat menganalisis medan perang berdasarkan laporan anak buahnya.

“Katakan pada brigade kelima belas untuk mengirim pasukan pusat mereka maju,” ia menunjuk sebuah titik di peta. “Dekat perbatasan ini.”

Tempat yang ia tunjuk berada di dekat gerbang timur Kota Yorkshaire.

“Dan kirim Ordo Hitam untuk menghadapi para bajingan yang baru datang itu,” ia menyeringai. “Pastikan mereka menderita cukup banyak korban pada hari pertama bentrokan.”

Ia berencana menunjukkan pada mereka kekuatan Kekaisaran. Kekuatan sebuah bangsa yang mampu meruntuhkan kerajaan-kerajaan di sekitarnya sekaligus.

Amubal kembali menatap peta. Senyum perlahan terbentuk di wajahnya yang penuh bekas luka. “Leorith.”

Ajudannya segera memberi hormat, “Jenderal!”

“Kumpulkan pasukan. Kita bergerak sekarang.”

“Siap, Tuan!”

Seribu prajurit bergerak segera setelah Jenderal memberi perintah. Masing-masing menunggang kuda, baju zirah mereka berkilau di bawah sinar matahari. Anehnya, tujuan mereka bukanlah Kota Yorkshaire. Mereka memutar arah dan menuju kaki gunung.

Tak lama kemudian, sebuah desa kecil tampak di hadapan mereka.

“Bakar semuanya. Bunuh siapa pun yang melawan, tapi pastikan anak-anak ditangkap hidup-hidup.”

Leorith meraung dan menyampaikan perintah Jenderal. Seluruh pasukan, bergerak serentak, memulai pembantaian para penduduk desa. Rumah-rumah mulai terbakar, dan mayat-mayat bergelimpangan di tanah.

Namun para penduduk tampaknya sudah mengetahui kedatangan pasukan sebelumnya, sebab para wanita dan anak-anak tidak terlihat.

Pasukan menggeledah setiap sudut, tetapi tidak menemukan mereka.

“Katakan! Di mana yang lain?!” seorang prajurit menginterogasi penduduk desa yang tertangkap.

“A… Aku tidak tahu, Tuan! S-sungguh!”

Prajurit itu menatap ajudan Leorith. Lelaki itu mengangguk sebagai jawaban.

“Dengar, kalau kau tidak mau bicara,” prajurit itu mencabut pedangnya. “Aku akan beralih ke orang berikutnya. Aku yakin salah satu dari kalian akan mau bernegosiasi.”

Penduduk desa itu gemetar. Ia mengenali lambang pada zirah para prajurit ini. Monster-monster ini jelas berasal dari Kekaisaran.

“A-aku benar-benar tidak tahu—”

Sebelum penduduk itu sempat menyelesaikan kata-katanya, pedang prajurit itu menebas lehernya, kepalanya berguling ke tanah. Melihat hal ini, para penduduk lain yang tertangkap ketakutan setengah mati.

Prajurit itu beralih ke penduduk di sebelah mayat tersebut. “Berikutnya. Aku hanya akan bertanya sekali. Katakan di mana para wanita dan anak-anak itu.”

“Aku tidak tahu! Bajingan terkutuk! Bunuh saja aku sekarang juga!”

Darah muncrat ketika seorang warga desa berikutnya ditikam di dada.

Satu per satu, para warga dieksekusi. Anehnya, tak seorang pun membuka mulut untuk berbicara. Cara yang digunakan para prajurit justru semakin membakar semangat di hati para warga. Mereka tahu, bagaimanapun juga, prajurit Kekaisaran akan membunuh mereka. Maka mereka memilih bungkam hingga napas terakhir, melindungi yang lain.

Eksekusi terus berlanjut. Saat orang kesebelas hendak dipenggal, terdengar suara kecil.

“Berhenti! Tolong, jangan bunuh ayahku!”

Prajurit yang mengeksekusi warga menyeringai ketika melihat pemilik suara itu. Seorang anak, mungkin enam atau tujuh tahun. Air mata mengalir dari matanya, tubuhnya gemetar hebat.

Seorang wanita segera muncul di belakang sang anak dan menutup mulutnya.

Namun sudah terlambat. Prajurit Kekaisaran telah melihat mereka.

Wajah ayah anak itu pucat pasi. Ia berteriak, “Lari! Cepat lari!”

“Warga lain pasti bersembunyi di sana,” kata Leorith. “Tangkap anak-anak itu hidup-hidup.”

Para prajurit mencabut senjata dan berlari menuju tempat anak itu muncul. Tak lama, mereka menemukan tempat persembunyian para wanita dan anak-anak. Sebuah sumur tua dengan lorong kecil di dalamnya.

Sesuai perintah, para prajurit menangkap anak-anak itu hidup-hidup.

“Tuan, wanita itu di sana,” seorang prajurit menunjuk pada seorang wanita yang terikat di samping anak-anak. “Bolehkah aku memilikinya?”

Leorith menoleh pada Amubal. Sang Jenderal mengangguk sekali.

Leorith berkata, “Lakukan sesukamu, tapi jangan sentuh anak-anak.”

Mendengar itu, para prajurit menjilat bibir mereka. Mereka melepaskan ikatan para wanita yang tertangkap dan mulai merobek pakaian mereka.

“Kalian monster terkutuk!”

“Jangan sentuh istriku, bajingan!”

“Lepaskan ibuku!”

Para prajurit melampiaskan nafsu pada wanita-wanita desa. Jeritan penuh derita bercampur dengan tawa prajurit menggema di udara.

Leorith mengernyit. “Tuan, apakah ini tidak apa-apa?”

Amubal tampak tenang meski menyaksikan pemandangan itu. “Tidak masalah. Kita sudah bertempur melawan prajurit Kerajaan selama berminggu-minggu. Sesekali, para prajurit butuh pelampiasan.”

“Kita berangkat lima belas menit lagi. Selesaikan,” kata sang Jenderal. “Kita bergerak ke desa berikutnya.”

Anak-anak yang ditangkap dilemparkan ke dalam gerobak, sementara sisa pria dan wanita desa dibantai.

Mengikuti peta yang dibuat para pengintai brigade keenam, Amubal memimpin pasukannya menuju desa berikutnya. Pada akhir hari, mereka telah membakar tiga desa dan menangkap puluhan anak.

Keesokan harinya, sang Jenderal mengumpulkan semua perwira, termasuk dari brigade keempat belas dan kelima belas. Taktik yang ia paparkan begitu kejam, hingga mereka yang mendengarnya tak kuasa menahan rasa ngeri.

Seperti yang diharapkan dari Jenderal Amubal, si pemakan manusia. Brigade keenam menempati peringkat tinggi di antara pasukan Kekaisaran berkat dirinya. Taktiknya, meski brutal, selalu efektif.

Mengikuti rencana Amubal, brigade keempat belas, kelima belas, dan keenam bergerak bersamaan. Lautan prajurit mengepung Kota Yorkshaire.

Amubal, menunggang kuda, maju ke barisan depan. Ia menggenggam batu sihir di tangannya, lalu mengaum dengan suara yang mengguncang telinga, “Semua orang di Kota Yorkshaire! Dengarkan!”

Para prajurit di atas tembok kota menatap pasukan di luar. Ini pertama kalinya ketiga brigade bergabung untuk melancarkan serangan sebesar ini. Di dalam kota, teriakan dan perintah bersahutan. Semua prajurit yang ada dikerahkan untuk bersiap menghadapi bentrokan.

“Hei, itu apa?”

Para prajurit di atas tembok menatap api unggun besar di depan pasukan Kekaisaran. Dari sana, asap hitam pekat membumbung ke langit.

Suara Jenderal Amubal kembali bergema dengan bantuan batu sihir. “Kaisar adalah pria yang penuh belas kasih! Ia akan mengampuni siapa pun yang menyerah padanya! Aku, Amubal, bersumpah atas nama Kekaisaran bahwa kami akan menyelamatkan nyawa semua warga Yorkshaire jika kalian membuka gerbang dan menyerah kepada kami!”

Urat-urat menonjol di dahi para prajurit Kerajaan yang mendengar itu. Tawaran itu sungguh konyol. Siapa yang mau menyerah pada para barbar ini? Monster-monster itu datang hanya untuk memperluas wilayah mereka yang sudah luas.

“Dia gila? Apa dia benar-benar mengira kita akan menyerah semudah itu?”

“Bajingan terkutuk! Mereka membunuh saudaraku! Akan kubalas saat waktunya tiba!”

Para prajurit Kerajaan melihat beberapa anak digiring ke depan pasukan. Mereka semua terikat dengan tali, mulut mereka dibekap.

Perwira yang bertugas menjaga atas tembok kota menatap muram. Ia telah menerima kabar beberapa jam sebelumnya. Kabar tentang desa-desa yang dibakar habis. Tak diragukan lagi, itu ulah Kekaisaran.

Ia menatap anak-anak yang terikat. Mereka pasti warga desa yang ditangkap prajurit Kekaisaran.

Dan kata-kata Jenderal Amubal berikutnya membuktikan dugaannya benar.

“Kami akan memberi para pejabat kota waktu satu jam untuk memutuskan apakah akan menyerah atau tidak! Jika dalam waktu itu kami tidak menerima jawaban yang positif, kami akan mengeksekusi anak-anak ini satu per satu, dan darah mereka akan berada di tangan kalian.”

Kata-kata itu mengguncang para prajurit Kerajaan. Ada beberapa lusin anak-anak yang dijadikan sandera oleh Kekaisaran. Semua orang dipenuhi amarah oleh tipu muslihat licik musuh mereka. Mereka ingin membuka gerbang, menyerbu keluar, dan menghancurkan para bajingan itu, tetapi hanya dengan melihat lautan prajurit di luar tembok, mereka tahu mereka tidak akan punya peluang. Jika mereka membuka gerbang sekarang, hanya tinggal menunggu waktu sebelum musuh berhasil menyerbu masuk.

Mereka mungkin bisa bertahan dari pengepungan, tetapi mereka tidak melihat cara untuk menyelamatkan anak-anak itu. Para sandera berada tepat di samping pasukan besar, bagaimanapun juga.

Di dalam kota, para perwira tentara dan Tuan Kota mengadakan rapat darurat. Lui Marcus, Pendekar Pedang Alexander, Lord Argus, dan Lancaster Kelvin membicarakan kemungkinan cara untuk menyelamatkan anak-anak itu.

Namun satu jam tidak cukup bagi mereka untuk menyusun rencana yang matang. Bahkan Pendekar Pedang pun tidak akan mampu menang melawan pasukan besar di luar sana.

Satu jam berlalu dengan cepat, dan sesuai ucapannya, Jenderal Amubal memulai eksekusi.

“Kami sudah memberi kota ini cukup waktu untuk memutuskan!” kata Amubal dengan wajah datar, suaranya bergema melalui batu sihir. “Namun tampaknya para pejabat Yorkshaire telah memilih untuk mengorbankan nyawa anak-anak ini!”

Seorang prajurit menyeret keluar salah satu anak. Ia melepaskan sumbat mulutnya dan anak itu mulai berteriak.

“Tolong aku! Tolong, selamatkan aku!”

Bahkan dari kejauhan, para prajurit bisa mendengar teriakan itu. Mereka tidak bisa melihat jelas wajah anak itu dari jauh, tetapi semua orang yakin bahwa wajahnya pucat, penuh ingus, dan diliputi kepanikan.

“Setiap setengah jam, kami akan membunuh salah satu dari anak-anak ini!” kata Amubal. “Ingatlah ini! Keputusan kalianlah yang merenggut nyawa mereka!”

Dengan kata-kata itu sebagai aba-aba, prajurit itu melemparkan anak tersebut ke dalam api unggun. Anak itu menjerit ketika seluruh tubuhnya dilalap api. Kulitnya meleleh dan rambutnya berubah menjadi abu. Beberapa detik kemudian, jeritan itu mereda dan hanya bau daging terbakar yang tersisa.

Para prajurit kota gemetar karena marah. Beberapa dari mereka ingin langsung menyerbu musuh dan menebas kepala Amubal yang terkutuk itu.

Para perwira Yorkshaire berdiri di atas tembok, menyaksikan semua yang terjadi.

Lord Argus, Tuan Kota, bergetar, tangannya mengepal erat. Dengan gigi terkatup ia berkata, “Komandan Lui. Kau bilang para bajingan itu akan segera mundur. Benar begitu, bukan?”

Lui Marcus tetap tenang meski menyaksikan pemandangan mengerikan itu. “Benar. Jadi mohon bertahanlah, Lord Argus.”

Setengah jam berlalu, dan seorang anak lagi dilemparkan ke dalam api unggun. Jeritan anak itu bergema. Setiap kata yang keluar dari mulutnya saat ia terbakar menembus hati para prajurit Kerajaan. Mereka bahkan tidak bisa memanah karena pasukan Kekaisaran menjaga jarak aman.

Pemandangan yang sama berlanjut hingga keesokan harinya. Saat itu, lebih dari selusin anak telah dibakar hingga mati.

Dan, betapa ngerinya bagi para prajurit Kerajaan, sebuah pasukan kecil datang membawa sekelompok tawanan baru. Mereka mungkin berasal dari desa-desa tersisa di kaki gunung. Dengan jumlah anak-anak yang mereka tangkap, eksekusi bisa berlanjut selama beberapa hari.

Kabar tentang kebrutalan Kekaisaran dengan cepat menyebar di dalam kota. Bahkan para prajurit mulai dilanda kecemasan dan ketakutan seiring berjalannya waktu. Beberapa yang bodoh bahkan mulai menyarankan agar mereka membuka gerbang dan menyerahkan kota kepada Kekaisaran. Mungkin dengan begitu, mereka bisa tetap hidup.

Ketakutan itu menular. Dan tindakan sederhana ini menanamkan benih ketakutan di hati para prajurit. Setiap setengah jam, jeritan kembali bergema saat seorang anak terbakar hingga mati.

Pada hari ketiga eksekusi, sebuah kejadian berbeda terjadi.

Kekaisaran hendak melemparkan seorang anak lagi ke dalam api ketika bayangan jatuh dari langit. Saat menengadah, mereka melihat banyak benda bundar terbang di atas. Mereka yang bermata tajam menyadari ada orang di dalamnya.

“Balon?” Jenderal Amubal mengernyit. Ia memerintahkan pasukannya untuk menghunus senjata – bersiap menghadapi pertempuran — untuk berjaga-jaga.

Puluhan balon itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti.

“Pemanah,” kata Amubal. “Tembak jatuh mereka.”

Para pemanah memasang anak panah dan mencoba menembak benda-benda di atas, tetapi angin dan jarak membuat balon-balonnya mustahil untuk dikenai.

“Penyihir.”

Amubal memutuskan untuk menggunakan para penyihir.

Namun sebelum para penyihir sempat menyiapkan sihir mereka untuk menembak jatuh balon-balon itu, suara genderang bergema dari dalam kota. Tanduk ditiup dan gerbang utara mulai terbuka. Prajurit-prajurit berhamburan keluar dari kota dalam jumlah besar.

Melihat ini, Amubal menyeringai lebar. Prajurit-prajurit bodoh Kerajaan akhirnya memutuskan untuk menghadapi mereka.

“Pasukan siap bergerak kapan saja, Jenderal,” kata Leorith.

Amubal tertawa terbahak-bahak. “Bajingan-bajingan itu bukan apa-apa tanpa perlindungan gunung! Dan mereka benar-benar berani melawan kita di tanah datar! Prajurit Kerajaan itu memang segerombolan tolol!”

Para prajurit di sekitar Jenderal terkekeh.

“Semua orang! Bersiap untuk—”

Ucapannya terputus ketika dentuman menggelegar tiba-tiba bergema di sekeliling mereka, membuat tanah bergetar dan kuda-kuda meringkik. Amubal menoleh mencari asal suara itu dan terperanjat melihat beberapa prajuritnya tewas, tubuh mereka hangus terbakar akibat serangan tersebut.

“Di atas kita!” teriak salah seorang prajurit.

Amubal mendongak dan melihat balon-balon di angkasa. Tadi, terbukanya gerbang dan keluarnya pasukan Kerajaan sempat membuatnya lupa akan benda-benda aneh itu. Namun, ternyata itulah sumber ledakan? Bulu kuduk Amubal meremang saat menyadari bahaya yang mereka hadapi.

Dengan pengalaman puluhan tahun di medan perang, ia segera mengeluarkan perintah. “Menyebar! Semua, menyebar!”

Para prajurit kebingungan dengan perintah mendadak itu. Mereka akan bereaksi cepat jika sang Jenderal berteriak ‘Perisai angkat!’ atau ‘Kavaleri, serbu!’, tetapi perintah kali ini terlalu samar hingga membuat mereka terpaku di tempat.

Sebuah bom mana kembali dijatuhkan dari balon dan menghantam pasukan. Ratusan prajurit terlempar oleh ledakan, sebagian hangus terbakar, sebagian lagi baju zirah mereka ditembus serpihan logam yang mematikan seketika.

Namun, prajurit-prajurit terlatih Kekaisaran tetap tidak bergerak tanpa perintah.

Melihat pasukannya terpaku, Amubal berpikir keras mencari jalan keluar. Ia meraung, “Formasi Tombak Spiral! Semua prajurit! Sekarang!”

Dengan suaranya bergema melalui batu sihir, semua segera membentuk Formasi Tombak Spiral. Formasi ini paling mendekati perintah untuk menyebar. Dengan begitu, jarak antar prajurit menjadi lebih renggang, sehingga korban akibat bom mana dapat ditekan.

Setelah formasi terbentuk, Amubal segera memerintahkan para penyihir untuk melantunkan mantra perlindungan bagi pasukan. Membuat penghalang untuk melindungi semua orang jelas mustahil, maka Amubal memutuskan untuk menghancurkan bom-bom itu sebelum jatuh.

Bola-bola api bermunculan di udara, siap mencegat bom begitu dijatuhkan dari balon.

Namun, yang mengejutkan, balon-balon itu justru naik lebih tinggi, hingga hanya tampak sebesar kerikil di langit. Bola-bola api sudah siap menyambut, tetapi tak ada bom yang turun.

Pada saat yang sama, pasukan Kerajaan mulai menyerbu – masing-masing bersenjata lengkap. Karena Formasi Tombak Spiral dirancang untuk menghadapi kepungan, formasi itu lemah menghadapi serangan frontal dari lautan musuh. Prajurit-prajurit di luar formasi segera menjadi mangsa pasukan Kerajaan.

Amubal menggeretakkan giginya melihat anak buahnya dibantai satu per satu.

“Formasi Perisai Tombak! Sekarang!”

Prajurit Kekaisaran melawan dengan putus asa. Meski terkejut, mereka masih berhasil membentuk banyak Formasi Perisai Tombak di tengah pertempuran. Dalam formasi ini, tujuh prajurit bekerja sama: empat bertugas melindungi bagian tengah, sementara tiga di dalam menusuk musuh dengan tombak. Pertahanan ini cukup kuat bahkan untuk menahan serbuan kavaleri.

Amubal dan para perwira Kekaisaran pun terjun langsung ke medan. Mereka mulai membantai prajurit Kerajaan ke kiri dan ke kanan.

Dengan keunggulan jumlah, Kekaisaran perlahan mendorong mundur Kerajaan. Pasukan Yorkshaire tidak mampu bertarung dengan kekuatan penuh di tanah datar.

“Bunuh anjing-anjing Kerajaan itu!” raung Amubal.

Sebagaimana julukannya, si pemangsa manusia, ia dengan cepat membantai setiap musuh yang ditemuinya, anggota tubuh dan kepala beterbangan satu demi satu. Ia terkekeh ketika pedangnya menembus daging mangsanya.

Tiba-tiba suara terompet kembali bergema dari dalam kota. Seketika, pasukan Kerajaan mundur. Kekaisaran terkejut dengan gerakan mendadak ini, sebab dari cara mereka bergerak, jelas pasukan Kerajaan sudah diberi instruksi sebelumnya.

Naluri Amubal berteriak keras. Ia mendongak dan pupil matanya bergetar melihat pemandangan itu.

Puluhan bom mana berjatuhan dari langit!

“Penyihir!” geramnya.

Para penyihir segera menyadari apa yang terjadi. Bola-bola api mereka melesat ke udara, mencegat bom-bom mana. Ledakan menggelegar bertubi-tubi di langit.

Namun, tidak semua bom berhasil dicegat. Beberapa jatuh menimpa pasukan Kekaisaran, langsung membunuh ratusan orang di tempat.

“Formasi Tombak Spiral!”

Amubal kembali memerintahkan pasukan untuk menyebar saat bom mana terus-menerus menghujani dari langit.

Dentuman genderang kembali terdengar dari balik tembok kota. Dengan ngeri, Amubal melihat pasukan Kerajaan yang baru saja mundur kini kembali menyerbu mereka.

Sama seperti sebelumnya, para prajurit yang ditempatkan di luar Formasi Tombak Spiral menjadi mangsa prajurit Kerajaan. Kekaisaran kembali membentuk Formasi Perisai Tombak untuk menahan Kerajaan, namun serangan mendadak dari langit menciptakan celah besar di antara barisan mereka. Pertahanan Kekaisaran tidak lagi sekuat sebelumnya, dan Kerajaan mulai unggul.

Balon-balon tetap tinggi di langit dan tidak ada cara bagi Kekaisaran untuk menjatuhkannya.

Mendidih karena amarah, Amubal akhirnya mengeluarkan perintah mundur. Kekaisaran membagi pasukan yang mundur ke dalam peleton-peleton kecil meski berisiko dibunuh oleh prajurit Kerajaan yang mengejar. Amubal menganggap bom mana itu jauh lebih berbahaya daripada prajurit musuh saat ini. Jika mereka bergerak sebagai satu kesatuan, korban jiwa akan melonjak.

Melihat prajurit Kekaisaran yang mundur, Lui Marcus segera memberi perintah.

“Berpura-puralah mengejar, tapi jangan bertempur.”

Mendengar kata-kata ini, seorang prajurit melambaikan bendera biru beberapa kali. Mereka yang berdiri di atas tembok kota melihatnya dan mulai memukul gong berkali-kali. Itu adalah sinyal dimulainya operasi kedua.

Meskipun mereka ingin sekali membantai para pengecut yang mundur itu, prioritas mereka saat ini adalah mengakhiri perang.

Balon-balon bergerak ke arah timur laut, menuju Kota Magara. Itu adalah kota Kekaisaran yang paling dekat dengan Pegunungan Yorkshaire, kota Kekaisaran yang paling dekat dengan garis depan.

Balon-balon itu mencapai kota hanya dalam dua hari. Prajurit yang menjaga kota bahkan tidak menyadari balon-balon itu mendekat, karena dari kejauhan hanya tampak seperti kerikil kecil di langit.

Begitu balon-balon itu tepat berada di atas kota, bom mana yang tersisa dijatuhkan. Seluruh kota bergetar ketika ledakan demi ledakan menimbulkan dentuman memekakkan telinga. Asap terus membubung ke langit sementara api mulai menyebar, membakar kota hingga rata dengan tanah. Prajurit, pedagang, budak, warga biasa – setiap orang di Magara terjebak dalam ledakan itu.

Jeritan kesakitan dan teriakan minta tolong terdengar ketika tubuh-tubuh yang terbakar bergelimpangan di tanah.

Dua hari setelah serangan ini, Kerajaan mengirim pesan kepada Kekaisaran, mengancam mereka untuk menarik pasukan dari Pegunungan Yorkshaire, atau mereka akan menyerang kota-kota Kekaisaran lainnya.

Namun, bertolak belakang dengan harapan mereka, Kaisar tetap tidak tunduk pada ancaman Kerajaan.

Kekaisaran pun menyatakan perang habis-habisan melawan Kerajaan.

—

Bab Empat Belas

Sementara Kerajaan dan Kekaisaran bertempur di Pegunungan Yorkshaire…

[Kota Singa]

“Kembalikan barangku, dasar pencuri sialan!”

Hans terengah-engah saat berlari melewati jalanan dan gang-gang. Mengejarnya adalah pria yang ia rampok pagi ini. Pria itu murka, namun tak peduli seberapa keras ia berusaha, ia tak mampu menangkap Hans. Ia berteriak dan memaki sambil terus mengejar, tapi sia-sia. Setelah beberapa menit, Hans akhirnya berhasil menghilangkan buntutnya.

“Kejar aku sesukamu, tapi kau takkan pernah menangkapku, tolol.” Hans meludah ke tanah. Dengan jarinya, ia menyisir rambut hitamnya ke belakang. Melihat sekeliling, tampaknya ia sudah berlari cukup jauh hingga mencapai area dekat gerbang barat kota. Ia melihat beberapa prajurit berjaga di dekat pintu masuk kota.

“Baiklah, mari kita lihat hasil jarahan hari ini.”

Ia membuka tas kulit kecil yang direbutnya dari korban. Saat melihat isinya, wajahnya langsung masam. Selain buku-buku, satu-satunya barang berharga hanyalah tiga keping perak dan sebuah liontin perunggu kecil. Pria itu menggenggam tas seolah itu barang berharga, itulah sebabnya Hans menjadikannya target hari ini. Siapa sangka isinya hanya sampah?

“Yah, buku-buku ini… aku yakin nenek tua di gang hitam bisa membelinya dengan harga tertentu.”

Ia menghibur dirinya dengan pikiran itu. Ia mengambil tiga koin perak dan memasukkannya ke dalam kantongnya. Saat ia mengeluarkan buku-buku itu untuk memeriksanya lebih baik, ia mendengar teriakan dari luar tembok. Para penjaga di dekat gerbang mulai bergerak, wajah mereka pucat dan tegang.

Apa yang terjadi?

Hans menatap mereka dengan bingung.

Teriakan di luar tembok semakin keras. Tak lama kemudian, lonceng di menara pengawas berdentang. Banyak prajurit bermunculan dari jalanan, akhirnya berkumpul tepat di depan gerbang.

“Hoi, minggir! Kembali ke Distrik Perumahan! Berbahaya di sini!” Seorang prajurit melihat Hans dan menyuruhnya menjauh dari tempat itu.

“Mereka datang! Bersiaplah!”

Seorang prajurit di atas menara pengawas berteriak kepada rekan-rekannya di bawah.

Para prajurit berkumpul di depan gerbang dan mengangkat tombak mereka, tatapan mereka terpaku pada gerbang yang tertutup, seolah menunggu kapan saja akan jebol.

Hans bergidik ketika mendengar raungan dari luar. Teriakan terdengar dari atas tembok.

“Na-Naik! M-Mereka memanjat tembok!”

Hans tidak tahu siapa yang berteriak. Ia langsung menengadah refleks, dan ngeri melihat pemandangan itu. Di atas tembok, berdiri banyak monster. Mereka menyerbu prajurit di atas benteng, mencabik-cabik anggota tubuh mereka sebelum melemparkannya ke tanah di bawah.

Naluri Hans berteriak padanya untuk lari, menjauh sejauh mungkin dari tempat ini, karena tidak ada cara bagi para prajurit untuk menang melawan makhluk-makhluk itu. Namun, ketakutan purba yang dibangkitkan oleh para monster itu membuatnya terpaku di tanah.

Satu demi satu, prajurit di atas tembok terbunuh dan tubuh mereka dilemparkan ke bawah. Darah muncrat diiringi suara benturan yang berulang-ulang. Setelah menyingkirkan para prajurit di atas tembok, para monster itu menundukkan pandangan ke bawah.

Prajurit yang berdiri di depan gerbang bergidik. Mereka tahu, giliran mereka berikutnya.

Gerbang raksasa itu kini terbukti tak berguna. Siapa yang menyangka monster-monster itu mampu memanjat tembok?

“H-Hey, m-monster itu!” salah seorang prajurit berteriak. “Mereka dari Danau! Aku yakin! Mereka dari Danau terkutuk itu!”

Hans langsung mengerti maksud prajurit itu. Hanya ada satu danau yang menjadi asal para monster.

Danau Bulan Purnama.

Hans mendongak. Matahari masih tinggi di tengah hari. Mengapa monster-monster itu tiba-tiba muncul? Ini bahkan belum malam, apalagi bulan purnama!

Dan apa yang dilakukan pasukan penjaga di Danau? Hans cukup yakin Tuan Kota telah membangun benteng di sana beberapa bulan lalu untuk menahan para monster.

Jangan-jangan, benteng itu…

Masih gemetar tak terkendali, Hans menggertakkan giginya. Ia ingin mengutuk tubuh bodohnya yang membeku karena ketakutan.

Geraklah. Sialan. Geraklah!

Sambil mengutuk dalam hati, anggota tubuhnya yang kaku mulai bergerak satu per satu. Ia perlahan melangkah mundur, matanya tetap terpaku pada monster-monster di atas tembok.

“Sial.”

Monster-monster itu mulai merayap turun dari tembok!

Kini setelah memperhatikan lebih dekat, Hans menyadari betapa menjijikkannya makhluk-makhluk itu. Jika seekor gorila dan seekor katak memiliki anak, beginilah wujudnya. Mereka memiliki lengan berotot tanpa bulu, perut buncit, mata besar menonjol. Setiap kali mereka mengaum, lidah panjang mereka menjulur keluar.

Selain kekuatan mengerikan, jumlah mereka juga menjadi masalah besar. Ada hampir seratus ekor, mungkin lebih.

Begitu mencapai tanah, monster-monster itu langsung menerkam para prajurit. Tombak mereka terbukti tak berguna melawan tubuh berotot itu. Beberapa prajurit berhasil menusuk mata monster, tetapi segera disambar dan dilempar seperti lalat.

Hans tahu hanya masalah waktu sebelum para prajurit dimusnahkan. Ia menatap mereka untuk terakhir kalinya, menarik napas dalam, lalu lari menyelamatkan diri.

Saat berlari menembus jalanan, ia masih bisa mendengar teriakan dan auman di belakangnya. Lonceng menara pengawas berhenti berdentang, kemungkinan para penjaganya sudah mati.

Di sepanjang jalan, Hans melihat warga kota yang panik. Kabar tentang gerombolan monster pasti sudah sampai ke telinga mereka, tetapi keterkejutan membuat mereka tak mampu bereaksi dengan benar.

Tak ingin melihat lebih banyak orang mati, Hans berteriak, “Monster! Monster datang ke arah ini! Semua orang, lari!”

Semua yang mendengar itu semakin pucat.

Dan seolah terpicu oleh kata-kata Hans, sebuah auman mengerikan mengguncang kota. Hans mendengar derap langkah berat mendekat.

Sial. Sial. Sial!

Ia berlari seperti orang gila, tak peduli pada orang-orang yang dilewatinya. Ia sudah melakukan bagiannya. Entah mereka percaya atau tidak, entah mereka lari atau tidak, itu sepenuhnya terserah mereka.

“Ah! Tolong aku!”

“Monster!”

“Lari!”

Monster-monster itu akhirnya mencapai sejauh ini. Hans tahu ia harus terus berlari. Jika tidak, mereka akan segera menyusulnya.

Tapi ke mana ia harus pergi? Jika Kota Singa dikuasai monster, di mana ia bisa berlindung?

Orang itu…

Hans berhenti mendadak ketika melihat sosok yang dikenalnya. Di belakang pria itu berdiri beberapa lusin prajurit.

“Ah.” Bibir Hans terbuka. Ia ingat siapa pria itu. Dialah Daltos, Golem Api. Salah satu Komandan prajurit Kota Singa, benteng yang disebut tak tertembus.

Melihat sang Komandan, Hans merasa sedikit tenang. Jika pria ini yang memimpin, mungkin mereka bisa menghalau para monster.

“Apakah Tuan Valcres selamat?” tanya Komandan Daltos.

“Ya, Komandan,” jawab salah seorang prajurit. “Beliau sedang berada di ruang bawah tanah kastil.”

Komandan Daltos mengangguk. “Bagus.” Ia mengernyit dan mencabut pedangnya. “Mereka datang. Bersiaplah.”

Para prajurit mencabut senjata mereka dan membentuk barikade dengan sang komandan di tengah.

Sebuah auman terdengar dan puluhan monster muncul di seberang jalan. Mereka mencabik-cabik tubuh warga yang menghalangi. Ada yang ditarik anggota tubuhnya, ada pula yang kepalanya dihantam ke tanah. Pemandangan itu mengerikan, tetapi sang komandan dan para prajuritnya tetap bertahan.

Lalu, prajurit dan monster pun bertarung.

Komandan Daltos segera mengaktifkan sihirnya. Seluruh tubuhnya diliputi api, memberinya wujud seperti golem api setinggi tiga meter. Setiap pukulannya membuat seekor monster terlempar jauh. Dengan sang komandan di pusat formasi, para prajurit perlahan mendorong mundur gerombolan monster itu.

Itu adalah pemandangan yang mendebarkan. Hans tanpa sadar mengepalkan tinjunya sambil bersorak untuk sang komandan dan para prajurit. Melihat makhluk-makhluk jelek itu terhempas membuat jantung Hans berdegup kencang karena kegembiraan.

Seperti yang diharapkan dari Sang Komandan! Pelindung Kota Singa!

Jumlah monster terus bertambah, namun demikian pula jumlah prajurit. Semakin banyak pasukan datang sebagai bala bantuan. Korban di pihak Kota memang banyak, tetapi jelas bahwa para monsterlah yang terdesak mundur.

Para monster mencoba menghantam Komandan Daltos hingga jatuh, namun api yang menyelimuti tubuh sang Komandan melindunginya dari semua serangan. Julukan Golem Api, Benteng Tak Tertembus, dan Pelindung Kota Singa jelas bukan tanpa alasan.

“Para Tentara Bayaran sudah datang!”

Para nekat yang memilih tetap bersembunyi sambil menonton pun bersorak. Meskipun Ketua Guild Tentara Bayaran – Pendekar Pedang Alexander – tidak hadir, para perwiranya semuanya ahli.

Wakil Ketua Guild dengan mudah membelah monster menjadi dua dengan kapaknya, sementara para perwira lain menahan beberapa monster sekaligus.

Invasi monster berlanjut dari siang hingga senja. Dengan gabungan kekuatan prajurit dan tentara bayaran, kerusakan akibat monster dapat ditekan, dan gerombolan itu berhasil dipukul mundur.

Malam tiba dan para monster pun mundur. Sisa pertempuran meninggalkan ratusan mayat bergelimpangan di tanah. Baru setelah para monster disingkirkan, Tuan Valcres muncul untuk menenangkan warga.

Hans kembali ke rumahnya di Distrik Rakyat Jelata. Setelah bertahun-tahun menjadi pencopet, akhirnya ia berhasil menabung cukup uang untuk membeli rumah kecil ini setengah tahun lalu. Hanya ada satu ranjang dan ruang tamu, namun bagi Hans, tempat tinggal ini sudah lebih dari cukup.

Ia menjatuhkan diri ke ranjang tanpa repot mengganti pakaian. Meski seluruh tubuhnya gemetar karena lelah, ia tidak bisa segera terlelap. Hanya membayangkan monster-monster itu bisa datang lagi saat ia tidur sudah cukup menggerogoti ketenangannya. Ia menatap cemas ke langit-langit, menunggu kantuk datang.

Bagaimana jika mereka menyerang lagi malam ini?

Hans bergidik memikirkan hal itu.

“Sialan.”

Kota ini sudah tidak aman lagi. Ia yakin akan hal itu.

Para prajurit dan tentara bayaran mungkin berhasil mengalahkan gerombolan untuk saat ini, tetapi bagaimana dengan besok atau lusa? Saat bulan purnama berikutnya? Dengan setiap invasi, jumlah prajurit yang membela kota akan berkurang, hingga tiba saatnya mereka tidak lagi cukup untuk mempertahankannya.

“Haruskah aku mencoba peruntungan di Ibu Kota?”

Memang jauh, tapi ia mendengar Ibu Kota adalah kota paling aman di Kerajaan. Ia bisa menjual rumah ini dan memulai dari awal di sana.

Hans menggeleng.

“Tidak, terlalu jauh.”

Ada juga pilihan untuk pergi ke kota-kota terdekat. Namun jika monster dari Danau bisa sampai sejauh ini, kota-kota itu pun tidak akan aman. Lebih baik ia pindah ke kota yang jauh dari sini, seperti Ibu Kota.

Hans mendengar ketukan keras di pintunya.

“Hey! Kau akan merusak pintuku kalau terus mengetuk begitu!” geram Hans.

Ia melompat dari ranjang dan berjalan cepat ke pintu. Ia membukanya.

“Apa yang kau lakukan malam-mala—” Hans terhenti begitu melihat pria di balik pintu. Nafasnya seakan terhenti sesaat. “Wakil Pemimpin. Ternyata Anda.”

Di belakang Wakil Pemimpin, seorang pria berotot dengan baju zirah kulit, berdiri beberapa orang lainnya.

“Aku akan langsung ke intinya,” katanya. “Kami akan meninggalkan Kota. Aku sendiri yang mendatangi para anggota untuk mengajak mereka ikut bersama kami.”

Hans membuka pintu lebar-lebar. Pria di hadapannya adalah wakil pemimpin salah satu dari tiga organisasi bawah tanah di Kota Singa.

Hans sendiri memang sedang memikirkan untuk meninggalkan kota. Tempat ini sudah tidak aman lagi.

“Ke mana?”

Wakil Pemimpin segera menjawab, “Kota Blackstone.”

Hans mengernyit. Tempat itu berada di tengah belantara. Ia tidak mengerti mengapa ratusan orang memilih pergi ke sana daripada ke kota-kota besar di Kerajaan.

Wakil Pemimpin tampaknya membaca pikirannya. “Itu tempat terbaik untuk memulai hidup baru. Kudengar para penghuni kumuh berhasil mendapat pekerjaan di sana hanya dalam beberapa hari. Kita pun seharusnya bisa.”

“Tapi… apakah akan aman?” Hans masih ragu dengan keselamatan kota itu dari serangan monster.

“Mungkin,” jawab Wakil Pemimpin setengah hati. “Aku yakin kau sudah mendengar tentang invasi Legiun Ketiga.”

Itu adalah rumor tentang bagaimana Tuan Kota Blackstone berhasil mengusir sepuluh ribu manusia buas hanya dengan pasukan kecil.

“Meski tidak semua rumor itu benar, pasti ada dasarnya,” kata Wakil Pemimpin. “Pemimpin dan aku tidak memaksa siapa pun. Kami akan berangkat besok sore, sehari sebelum Bulan Purnama. Pikirkanlah semalaman.”

Wakil Pemimpin menepuk bahu Hans. “Jika Tuan Kota Blackstone bersedia menerima kita, kami semua berencana memulai hidup baru. Kudengar mereka sedang merekrut prajurit dan petani. Aku cukup yakin sebagian besar dari kita bisa mengisi posisi itu.”

Setelah memberi tahu Hans lebih banyak detail, Wakil Pemimpin dan kelompoknya pergi menuju rumah berikutnya. Itu adalah tugas yang melelahkan, tetapi para petugas tampaknya tidak ingin ada seorang pun yang terlewat.

Hans kembali terkulai di atas ranjangnya. Ia menghela napas.

Ia berencana pindah ke kota besar, tetapi setelah bertemu dengan Wakil Pemimpin, pikirannya mulai berubah.

“Blackstone Town, ya?”

Malam itu, Hans terjaga semalaman, tak mampu mengambil keputusan.

Bab Lima Belas

Lark segera meninggalkan Ibu Kota setelah ulang tahun Raja. Ia tidak berbicara dengan kakak laki-lakinya, dan satu-satunya percakapan yang berarti hanyalah dengan Tuan dari Kota Gandum Emas. Duke Drakus, ayahnya, bahkan tidak repot-repot memanggilnya untuk sebuah reuni ayah dan anak.

Setelah pertemuan itu, Lark yakin akan satu hal: meskipun ia memiliki kerabat sedarah, tidak ada seorang pun yang benar-benar bisa ia sebut keluarga. Yah, mungkin Gaston dan para pengikutnya bisa dianggap demikian.

Seperti sebelumnya, ksatria yang ditugaskan untuk mengawasinya mengikuti kelompok mereka dari kejauhan. Lark tidak lagi peduli untuk menegurnya setelah memastikan bahwa ia hanya berada di sana untuk menilai dirinya sebagai salah satu kandidat.

Perjalanannya ke Ibu Kota tidak sia-sia. Ia banyak belajar tentang pemilik tubuhnya yang lama, tentang hubungannya dengan kerabat sedarah, para bangsawan, bahkan Raja.

Kekaisaran pasti sudah memberikan jawabannya sekarang.

Karena berita di Kerajaan ini berjalan sepelan siput, Lark belum mengetahui tentang deklarasi perang dari Kekaisaran. Ia tidak sadar bahwa alih-alih menimbulkan rasa takut, bom mana justru menciptakan lebih banyak gejolak.

Saat ini, Lark dan kelompoknya berkemah di sebuah hutan, setengah hari perjalanan dengan kereta dari Kota Singa.

“Guru! Aku berhasil!”

Austen berteriak dengan nada yang tidak biasa sambil mengepalkan tinjunya ke udara. Lark menatap lingkaran sihir yang tergambar di tanah. Austen berhasil menggambar lingkaran itu tanpa mengangkat tongkatnya. Bayangan bergerak saat Austen menari di samping api unggun. George menatap kakaknya dengan iri, bibirnya mengerucut ke bawah sementara ia menggenggam erat tongkat gambarnya.

“Aku juga bisa melakukannya,” gumam George.

“Austen, kerja bagus.”

Lark jarang memberikan pujian kepada murid-muridnya, itulah sebabnya kali ini membuat mata Austen berkilau penuh kegembiraan. Ia tak mampu lagi menahan senyum lebarnya.

“Austen bisa melanjutkan ke tahap berikutnya, yaitu mantra suara. Sedangkan kau, George, teruslah berlatih menggambar formasi sihir.”

“Ya, Guru!”

Austen mulai memanggil Lark dengan sebutan guru. “Aku akan berusaha sebaik mungkin!”

George mengangguk berat. Ia menggerutu, “Ya, Tuan Muda.”

Austen menepuk bahu George sambil terkekeh, “Tidak apa-apa! Kita ini saudara! Kau pasti bisa juga!”

Kata-kata itu mengandung sedikit ejekan, dan George tak bisa menahan senyum miring. Ia bergumam, “Benar.”

“Austen, kau tetap harus terus berlatih menggambar lingkaran sihir di tanah. Latihlah sampai semuanya menjadi refleks. Latihlah sampai kau bisa menyelesaikan formasi itu dalam sekejap. Mengerti?”

Austen mengangguk dengan penuh semangat.

“Sekarang, mari kita lanjutkan dengan mantra suara.”

Lark meletakkan tangannya di punggung Austen. “Jangan melawan manaku. Pejamkan matamu. Sekarang, bayangkan menggambar lingkaran sihir di dalam pikiranmu.”

Austen mengikuti instruksi Lark. Ia memejamkan mata saat Lark menuntun mananya keluar. Ia tidak menyangka mana akan tampak seperti ini. Rasanya nyata, seolah-olah ia bisa meraihnya dan menariknya keluar dari tubuh. Sama sekali tidak samar seperti rumor yang beredar.

“Jangan kehilangan fokus! Gambar lingkaran sihir itu!” seru Lark.

Austen menelan ludah. Ia mendorong mananya ke depan dan mulai menggambar lingkaran sihir seperti yang ia lakukan di tanah.

“Luar biasa.”

Mendengar komentar George, Austen membuka matanya. Ia tertegun dengan apa yang dilihatnya.

Sebuah lingkaran sihir berdiameter satu meter terbentang di bawah kakinya!

Rune dan simbolnya persis sama dengan yang ia gambar di tanah. Namun kini, alih-alih tanah dan lumpur, semuanya tampak seperti kaca. Seluruh formasi sihir itu bersinar dengan cahaya biru lembut, seolah-olah merupakan kristalisasi sinar bulan. Setelah beberapa detik, cahaya itu meredup. Retakan muncul, lalu lingkaran itu pecah menjadi serpihan-serpihan kecil sebelum lenyap dari pandangan.

“Kau kehilangan fokus. Padahal kau hampir menyelesaikan mantranya,” Lark mengernyit.

Austen masih terpesona dengan apa yang baru saja ia lihat. Kata-kata Lark nyaris tak masuk ke dalam pikirannya.

“Karena ini percobaan pertamamu, aku yang menuntun manamu. Tapi pada percobaan berikutnya, kau harus bisa melakukannya sendiri tanpa bantuanku.”

Austen dan Lark saling bertatapan. Lark menahan napas panjang melihat sorot mata itu. Itu adalah mata seseorang yang sedang mabuk euforia setelah berhasil melontarkan sihir pertamanya. Hal yang wajar ketika seorang non-penyihir berhasil menampilkan sihir untuk pertama kalinya.

“Formasi sihir itu adalah dasar dari semua mantra. Setelah terbentuk, mengubah simbol pada lapisan kedua dan ketiga akan membedakan antara lima elemen dasar. Untuk sub-elemen, kita akan membahasnya setelah kau menguasai dasar-dasarnya.”

Lark mengernyit. “Hei, kau dengar aku tidak?”

Austen tersentak dari lamunan. “Y-Ya! Tentu saja!”

Lark menghela napas. “Ulangi apa yang baru saja kukatakan.”

Austen tidak mampu menjawab.

Dengan sabar, Lark mengulangi kata-kata yang ia ucapkan beberapa saat lalu. Pengalamannya membimbing murid-murid sebelumnya berperan besar pada saat ini.

“Kau sudah memiliki jumlah mana yang luar biasa dalam tubuhmu, jadi sebenarnya tidak perlu beristirahat. Mulai lagi.”

Austen memejamkan mata dan mencoba mengulang semua yang terjadi beberapa menit lalu. Namun, betapa terkejutnya dia ketika menyadari bahwa melakukan sihir seorang diri terasa puluhan kali lebih sulit daripada sebelumnya. Aliran mana yang tadinya terasa nyata kini seperti sungai deras dengan banyak cabang. Ia bahkan tak mampu menahan sebagian kecil pun darinya. Mengarahkannya untuk membentuk lapisan pertama lingkaran sihir pun ia tak sanggup.

Beberapa menit kemudian, Austen membuka mata dan terengah. Seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat, dadanya naik turun dengan cepat.

Sebelumnya, saat gurunya membimbing, semua terasa begitu mudah. Namun kini, membentuk lapisan pertama saja tampak mustahil. Ini seratus kali lebih sulit daripada menggambar lingkaran sihir di tanah.

Lark duduk di samping api unggun, membelakangi Austen. Tanpa menoleh, ia berkata dengan nada tegas, “Apa aku menyuruhmu berhenti? Mulai lagi.”

Austen menarik napas dalam. Ia memejamkan mata dan kembali mencoba menggambar lingkaran sihir. Sementara itu, George masih berusaha menggambar lingkaran sihir di tanah tanpa mengangkat tongkatnya. Ia menatap iri pada saudaranya, tanpa tahu penderitaan yang sedang dialami Austen di dalam dirinya.

“Tuan Muda,” Anandra mendekati Lark. “Aku sudah mendapatkan makan malam kita. Seekor babi hutan dan dua ekor kelinci.”

Lark melemparkan sebatang kayu ke api unggun, membuat percikan beterbangan. “Banyak sekali. Terima kasih.”

Ia menatap Anandra dan melihat beberapa beban tergantung di pinggang, tangan, dan kakinya. Di tangannya, seekor babi hutan kecil dan dua kelinci terikat bersama.

Lark terkekeh. “Kau berburu sambil mengenakan itu?”

“Ya.”

Mengenal Anandra, Lark yakin pria itu tidak memperkuat tubuhnya dengan sihir saat berburu. Semua dilakukan dengan kekuatan murni, sebagaimana layaknya pendekar terkuat Desa Gahelpa.

Dari semua muridnya, Anandra adalah yang paling pesat kemajuannya. Ia dengan mudah mempelajari sihir penguatan tubuh yang diajarkan Lark, dan kini ia sudah setengah jalan menguasai sihir penguatan tubuh tingkat menengah.

Sihir penguatan tubuh adalah mantra yang memperkuat kekuatan dan pancaindra penggunanya. Karena itu, tubuh yang lebih kuat akan mampu menciptakan sihir yang lebih kuat pula. Bahkan jika Lark dan Anandra menggunakan tingkat mantra yang sama, efeknya akan jauh lebih besar pada Anandra.

Saat ini, Anandra sudah tidak bisa lagi ditahan hanya dengan perisai mana sederhana oleh Lark jika ia mengeluarkan seluruh kemampuannya, berbeda dengan saat pertama kali mereka berlatih tanding.

“Kita akan makan daging babi hutan malam ini,” putus Lark. Ia berseru, “George! Austen! Berhenti sebentar dan kemarilah!”

Austen dan George terkejut mendengar teriakan itu. Mereka segera menghampiri Lark.

“Tuan Muda?”

Lark menunjuk babi hutan mati di tanah. “Kuliti dan potong-potong itu. Anggap saja ini bagian dari latihan kalian. Setidaknya kalian harus tahu cara bertahan hidup di alam liar.”

George dan Austen saling berpandangan. Meski mereka lebih memilih melanjutkan latihan daripada melakukan pekerjaan sepele ini, mereka patuh tanpa banyak bicara.

Dengan sabar, Lark mengajarkan cara mengeluarkan darah, menguliti tubuh, dan memisahkan daging dari tulangnya. Ia juga menugaskan keduanya memanggang daging di atas api unggun.

Saat daging babi hutan akhirnya matang, Lark merasakan beberapa kehadiran di sekitar. Anandra pun menyadarinya, tangannya refleks menggenggam gagang pedang. Sementara itu, kedua bersaudara sama sekali tidak menyadari bahwa mereka sedang dikepung. Austen dan George hanya sibuk menelan ludah sambil menatap daging babi hutan.

“Monster semakin sering muncul,” ujar Lark.

Anandra mengangguk.

Austen dan George menatap Lark dengan bingung. Namun ketika mereka mendengar suara gemerisik, barulah mereka mengerti maksud Tuan Muda. Mereka segera berdiri dan melihat sekeliling, hanya untuk mendapati banyak monster yang menyerupai gorila, atau mungkin katak — mereka tidak yakin.

“Kalian berdua, tetap di situ. Jangan bergerak.” Lark berdiri dan menepuk-nepuk pakaiannya. Ia memutar lehernya dua kali. “Makhluk-makhluk ini jauh lebih kuat daripada goblin. Mereka lawan yang sempurna untuk menguji kekuatanmu, bukankah begitu?”

Anandra menyeringai dan mulai melepaskan beban dari tubuhnya. “Tentu saja.”

Seekor monster besar berbentuk gorila-katak muncul di belakang kelompok itu. Dari postur dan sikapnya, jelas dialah pemimpin mereka. Tatapannya tertuju pada Lark dan kelompoknya, seolah mereka hanyalah mangsa, santapan lezat yang menunggu untuk disantap di dalam hutan.

Lark tidak menyukai tatapan itu.

“Austen, George,” kata Lark. “Aku akan memperlambat segalanya. Perhatikan baik-baik bagaimana sebuah lingkaran sihir dibentuk.”

Alih-alih melafalkan mantra tanpa suara, Lark memutuskan untuk melantunkan sihirnya demi kepentingan Austen dan George.

“Formasi sihir yang telah kuajarkan kepada kalian berdua adalah dasar dari semua mantra. Pada dasarnya, itu adalah mana yang dibentuk sedemikian rupa hingga mampu merobek hukum alam dunia ini. Itulah alasan mengapa kita bisa menggunakan sihir.”

Monster pemimpin mengaum, dan para monster yang mengelilingi mereka mulai menyerbu kelompok itu.

“Angin yang membara,” Lark melantunkan. “Tenanglah dan jadilah perisaiku.”

Lark dengan sengaja memperlambat kecepatan dalam menciptakan lingkaran sihirnya. Austen dan George mengikuti aliran mana yang membentuk formasi sihir persis seperti yang diajarkan guru mereka. Dalam sekejap, lapisan kedua lingkaran sihir itu berputar dan terdistorsi. Simbol-simbol di dalam lapisan itu saling bertukar tempat. Setelah semuanya berada di posisi yang tepat, formasi sihir itu hancur dan berubah menjadi partikel-partikel cahaya, sebelum akhirnya lenyap.

“Penghalang angin!”

Sebuah penghalang dari angin tembus pandang menyelimuti Lark dan murid-muridnya.

“Mantra penghalang adalah salah satu sihir dasar yang harus kalian prioritaskan untuk dipelajari. Meskipun tidak mampu menahan sihir tingkat tinggi, ini sangat efektif saat bertarung melawan para biadab. Sama seperti para tolol itu.” Lark menunjuk ke arah monster-monster yang menghantam penghalang angin. Mereka berusaha menghancurkan perisai itu dengan sekuat tenaga, namun sia-sia.

Lark melanjutkan pelajarannya. “Rahasia mempertahankan penghalang yang kuat adalah dengan membuatnya berputar. Biarkan ia terus berputar tanpa henti.”

Murid-muridnya menatapnya dengan bingung. Lark menjelaskan lebih lanjut. “Bayangkan sebuah tong kayu. Jika kau menusuknya dengan pisau, kau akan membuat lubang, bukan? Tapi dengan memutarnya setengah putaran, kau bisa mencegah bagian yang rusak itu menjadi sasaran serangan berikutnya. Dan dengan kesempatan itu, kau memperbaiki tong tersebut.”

Analogi itu sederhana, namun sempurna. Austen, George, bahkan Anandra langsung memahaminya.

“Bahkan penghalang terkuat pun akan runtuh jika diserang berkali-kali pada titik yang sama. Itulah sebabnya para penyihir berpengalaman membuat mana berputar untuk mencegah hal itu. Jangan pernah membuat penghalangmu stagnan. Kau tidak akan pernah bisa mempertahankannya, seberapa pun besar cadangan manamu.”

Austen dan George tidak menyadari bahwa teknik ini bahkan tidak digunakan oleh para penyihir Menara. Hanya dengan konsep ini saja, penghalang mereka akan menjadi lebih kuat dari biasanya.

“Anandra.”

“Tuan Muda.”

“Uji kekuatanmu melawan monster-monster itu. Tunjukkan padaku.”

Anandra menghunus pedangnya. “Dimengerti.”

Lark menciptakan sebuah celah pada penghalang, cukup besar untuk Anandra lewat. Dari dalam perlindungan penghalang Lark, Austen dan George memperhatikan dengan saksama pertarungan senior mereka.

Begitu Anandra melangkah keluar, para monster langsung menerkamnya. Anandra sama sekali tidak gentar. Dengan gerakan cepat, ia menghindari serangan-serangan mereka dan membalas dengan beberapa tebasan. Hutan segera dipenuhi jeritan para binatang buas.

Yang mengejutkan, monster pemimpin tidak ikut menerkam Anandra meski manusia itu telah membunuh belasan dari kaumnya. Ia hanya mengamati semua yang terjadi. Tidak seperti monster lainnya, yang satu ini jelas memiliki kecerdasan.

Pembantaian sepihak itu terus berlanjut. Setelah beberapa menit, monster pemimpin itu berbalik dan menghilang ke dalam bayangan pepohonan. Anandra berusaha mengejarnya, tetapi monster-monster yang tersisa segera menghadang jalannya.

Anandra mengernyit. Ia hendak memaksa menerobos barisan monster itu untuk mengejar pemimpin mereka ketika Lark berkata, “Cukup. Jangan dikejar. Pasti masih ada beberapa monster lain yang bersembunyi di sekitar sini.”

Jika Anandra memaksa mengejar, ia pada akhirnya akan dikepung oleh lebih banyak monster. Itu mungkin memang rencana sang pemimpin saat melarikan diri.

Lark menghapus penghalang itu. Ia menatap jauh ke lautan pepohonan. Bukan sekadar perasaannya—hutan ini memang menjadi jauh lebih berbahaya dibanding saat mereka melewatinya sebelumnya.

Setelah berkemah semalam, mereka segera menuju Kota Singa.

Namun, betapa terkejutnya mereka ketika melihat banyak prajurit memenuhi tembok kota. Gerbang ditutup, dan masuk ke kota menjadi sulit. Sebuah antrean panjang terlihat di pintu masuk.

Apa yang sebenarnya terjadi pada kota ini selama mereka pergi?

Bab Enam Belas

Big Mona hampir tidak tidur selama beberapa hari terakhir. Rangkaian serangan monster telah memberikan pukulan telak bagi dirinya dan Serikat Pedagang. Setengah dari markas Serikat Pedagang hancur, dan yang lebih buruk lagi, para monster berhasil masuk ke ruang bawah tanah tempat beberapa barang berharga disimpan. Hanya harta itu saja sudah bernilai puluhan ribu koin emas.

“Ah, sialan!” geram Big Mona. “Apa yang sedang dilakukan para tukang batu itu? Sudah seminggu berlalu tapi mereka belum juga menyelesaikan perbaikan seluruh bangunan?! Dan kau! Aku sudah bilang untuk membawa lebih banyak batangan besi untuk pembangunan pintu ruang bawah tanah! Di mana batangan besi itu?!”

Ludah berhamburan ke segala arah ketika suaranya bergema di dalam Guild Pedagang. Banyak pekerja berlalu-lalang, sebagian membawa papan kayu, palu, tali rami, dan rangka besi. Di bawah teriakan tiada henti dari Big Mona, para pekerja mempercepat langkah mereka.

Setelah markas besar mereka hampir sepenuhnya dihancurkan oleh para monster, Big Mona memerintahkan anak buahnya untuk memperkuat pertahanan Guild. Ia bahkan menyewa para tentara bayaran untuk menjaga mereka. Sebuah pintu besi tebal yang mengarah ke ruang bawah tanah juga didirikan dengan harapan cukup untuk mencegah monster menghancurkan barang-barang berharga yang disimpan di bawah tanah Guild Pedagang.

“Itu semua salah si Valcres sialan,” ia menyalahkan Tuan Kota. “Benar-benar pemborosan uang! Seharusnya aku tidak berinvestasi dalam pembangunan benteng terkutuk itu!”

Tampaknya benteng yang dibangun di tepi Danau Bulan Purnama dengan mudah ditembus oleh para monster. Tanpa ada yang menghentikan mereka, para monster menyerang Kota Singa.

Dulu, Valcres adalah seorang Tuan yang cakap, tetapi kini ia semakin menjadi pemimpin yang tidak becus. Seorang bajingan tak berguna yang tak mampu mengelola tanahnya sendiri.

“Tuan, ada seseorang yang ingin bertemu dengan Anda,” ucap sekretarisnya dengan enggan. Suasana hati bosnya benar-benar buruk beberapa hari terakhir. Tadi malam, ia bahkan ditendang di perut hanya karena mengganggu makan malam sang pedagang.

Big Mona mengernyit. Di tangannya ada dokumen-dokumen terkait rekonstruksi Guild Pedagang. “Siapa?”

“I-Ia seorang pemuda bernama Lark, Tuan.”

Big Mona terdiam sejenak. Ia tidak menyangka bangsawan itu kembali secepat ini. Apa yang terjadi di Ibu Kota?

“Lark, ya?” gumamnya. Ia meletakkan dokumen di atas meja. “Bawa dia ke ruang tamu di lantai dua.”

Semua pertemuannya dengan bangsawan itu selalu membawa keuntungan. Intuisi dagangnya mengatakan bahwa kali ini pun akan sangat menguntungkan baginya.

Setelah mendelegasikan sisa tugas kepada anak buahnya, ia menuju ruangan tempat Lark menunggu. Saat membuka pintu, ia melihat seorang pemuda yang sudah dikenalnya duduk di sofa, tangan kanannya memegang cangkir teh.

“Sudah lama.” Lark tersenyum dan meletakkan cangkir teh itu. “Aku dengar kabar. Monster bahkan sampai ke tempat ini, ya?”

Big Mona duduk di sofa, meraih beberapa biskuit dan memasukkannya ke mulut. Reremah beterbangan saat ia berkata, “Kami bukan guild kecil yang mudah runtuh hanya karena monster biasa.” Ia meneliti Lark dari ujung kepala hingga kaki. “Aku tak menyangka kau kembali secepat ini. Bagaimana keadaan Ibu Kota?”

“Tidak ada yang berarti,” jawab Lark. “Lebih dari itu, mari kita langsung ke pokok persoalan.”

Lark meletakkan sebuah kotak kayu di atas meja. “Aku datang untuk membuat kesepakatan denganmu.”

Big Mona menatap kotak itu, lalu menatap Lark. Ia mendengarkan dengan saksama.

“Aku akan membantumu mempertahankan kota ini dari para monster.” Lark membuka kotak itu, memperlihatkan sebuah benda logam menyerupai menara miniatur. “Tapi sebagai gantinya, aku menginginkan beberapa hal.”

Butuh waktu cukup lama bagi Big Mona untuk mencerna perkataan Lark. “Kau bilang benda itu bisa mengusir monster-monster sialan itu?”

Lark mengetuk meja dua kali dengan jarinya. “Ya dan tidak.”

Big Mona kembali mengernyit.

“Ini hanyalah sebuah prototipe. Sebuah rancangan. Wujud aslinya beberapa kali lebih besar dari ini.” Lark menaruh sebuah batu kalrane kecil – yang telah sepenuhnya terisi oleh sinar matahari – di tengah menara logam itu. “Batu mana memang ideal, tapi batu kalrane seharusnya sudah cukup.”

Meski bukan seorang penyihir, Big Mona melihat benda itu menyedot energi dari batu kalrane. Benda itu bersinar, dan batang di ujungnya mulai berderak dengan kilatan petir.

Mata Big Mona membelalak melihatnya. Ia pernah melihat sesuatu yang mirip di Kota Sihir. Menara Wizzert. Sebuah perangkat yang mampu memanfaatkan mana dan mengubahnya menjadi sihir ofensif.

Melihat reaksi Big Mona, jelas tidak perlu lagi menjelaskan semuanya.

Lark menyeringai, “Ini hanya prototipe, tapi perangkat lengkap seharusnya mampu mendeteksi dan menyerang monster sejauh satu kilometer dari sini.”

Di Kekaisaran Sihir, menara semacam itu tidak membutuhkan batu kalrane untuk beroperasi. Namun demi keuntungan, Lark sengaja membuat benda ini bergantung pada batu kalrane sebagai sumber energi. Dengan begitu, para petinggi Kota Singa tidak punya pilihan selain membeli lebih banyak batu kalrane dari Kota Blackstone.

Big Mona menatap perangkat itu. “Seberapa kuat benda ini?”

Lark menyentuh perangkat itu dengan ujung jarinya. “Kau tidak keberatan kalau aku menghancurkan sebagian ruangan ini, kan?”

Big Mona mengangguk, “Lakukan.”

Suara berderak terdengar dan sebuah kilatan petir melesat dari perangkat itu, menghantam dinding. Sebuah lubang sebesar kepala manusia langsung tercipta, tepinya hangus menghitam.

“Batu kalrane bisa diisi ulang dengan menjemurnya di bawah sinar matahari,” kata Lark. “Lima batu sudah cukup untuk membuat satu perangkat ini berfungsi.”

Big Mona memahami betapa pentingnya pernyataan itu. Jika mereka berhasil membangun beberapa lusin menara seperti ini dan memasangnya di sepanjang dinding, itu akan secara efektif menghalangi para monster. Jika perangkat itu kehabisan energi, mereka hanya perlu melepas batu kalrane, mengisinya kembali, lalu menggantinya dengan yang baru.

Jika prototipe saja sudah sekuat ini, maka tidak perlu lagi meragukan kekuatan yang sesungguhnya.

“Benarkah benda ini bisa mendeteksi monster dari jarak satu kilometer?”

Lark mengangguk, “Benar.”

Big Mona terdiam dalam renungan. Perangkat ini sangat mirip dengan menara-menara yang melindungi Kota Sihir. Namun berbeda dengan yang satu ini, menara-menara dari Wizzert dilarang digunakan oleh kota lain. Para penyihir terkutuk dari Menara Sihir itu memonopoli segala hal yang berhubungan dengan menara.

Big Mona bersandar di sofa. “Kita akan membutuhkan banyak batu kalrane untuk menghalau para monster itu.”

“Kalau begitu belilah saja,” Lark menyeringai. “Kotaku, Blackstone Town, dengan senang hati akan menjualnya padamu dengan harga yang wajar.”

Sang pedagang tahu ia tidak punya pilihan lain.

Big Mona tersenyum kecut, “Dasar rubah licik.”

Ia tahu akan kehilangan lebih banyak jika mengabaikan pertahanan kota ini. Andai saja Lord Valcres lebih cakap, ia—Kepala Serikat Pedagang—tidak akan menderita seperti ini. Sekali lagi, ia mengutuk Tuan dari Lion City itu dalam hati.

“Apa yang kau katakan sebelumnya…” ujar Big Mona. “Kau bilang menginginkan beberapa hal sebagai imbalan untuk ini.”

“Senang kau mengingatnya,” kata Lark. “Tapi pertama-tama, mari kita perjelas. Ini adalah pinjaman.”

“Pinjaman,” ulang Big Mona.

“Benar. Pinjaman.” Lark mengangkat dua jarinya. “Dua puluh menara. Aku akan membangun dua puluh menara untuk kota ini. Semua bahan akan kutanggung sendiri. Tapi sebagai gantinya, kau harus membayar lima belas koin emas setiap bulan untuk setiap menara yang digunakan kota.”

Setelah menerima empat ribu koin emas, Lark memiliki cukup uang untuk membuat tiruan murah dari menara sihir yang digunakan di Kekaisaran Sihir. Tentu saja, menara-menara ini tidak bisa menopang diri sendiri seperti pendahulunya. Jika bisa, Lark tidak akan mendapat keuntungan dari penjualan batu kalrane.

Menjualnya langsung ke Lion City memang bisa memberinya banyak uang dalam sekejap, tetapi Lark menilai bahwa meminjamkannya ke kota itu akan memberinya lebih banyak pemasukan dalam jangka panjang. Big Mona menyadari siasat ini dan segera bertanya berapa harga menara jika kota membelinya.

“Tidak dijual,” Lark langsung menepis pertanyaan itu.

Big Mona jelas tidak senang dengan kesepakatan ini. Ia mendengus, tapi tetap mengalah.

“Apa syaratmu untuk meminjamkan benda-benda ini?” Big Mona menyilangkan tangan.

“Pertama, kalian tidak boleh membeli batu kalrane untuk menara dari kota lain.”

Big Mona mengernyit. “Kau menyuruh kami membeli batu kalrane hanya dari Blackstone Town?”

“Tepat sekali,” Lark tersenyum, seolah-olah ia sedang bermurah hati dalam pertukaran ini.

“Kau terlalu serakah, bukan?”

“Terima kasih,” Lark terkekeh. “Jarang sekali aku mendengar itu.”

Big Mona menghela napas, “Tapi bagaimana jika Blackstone Town tidak mampu menyediakan cukup batu kalrane untuk menara?”

“Maka bagian kesepakatan ini batal. Kalian boleh membeli kekurangannya dari kota lain.”

Kedengarannya cukup adil. Big Mona mengalah, “Baiklah. Hanya itu?”

“Tentu saja tidak,” kata Lark. “Kedua, aku ingin monopoli penuh atas semua bangkai monster.”

Pernyataan ini membuat Big Mona terkejut. Meski para monster itu kuat, tak satu pun dari mereka memiliki batu mana. Selain itu, kulit mereka kehilangan kekuatannya setelah mati. Membuat barang layak dari bangkai itu jelas mustahil.

Big Mona tidak melihat keuntungan dari menimbun semua bangkai.

“Monopoli penuh atas bangkai monster,” suara Big Mona melemah. “Bisakah kau memberitahuku alasannya?”

Lark tidak menjawab.

Keheningan sejenak menyelimuti mereka. Big Mona menghela napas, “Baiklah. Kalau hanya bangkai, aku yakin Valcres yang bodoh itu tidak akan keberatan. Lagi pula, kami memang tidak punya kegunaan untuk benda-benda itu.”

Lark puas dengan jawaban pedagang itu. “Dan terakhir, yang ketiga.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Batangan besi. Tiga ribu batang. Aku ingin kau menjualnya padaku dengan harga termurah.”

“T-Tunggu, tiga ribu batang?”

Lark mengangguk, “Ya.” Ia mengangkat alis. “Seharusnya tidak terlalu sulit dengan bantuan Serikat Pedagang.”

Biasanya memang begitu, tapi dengan kondisi Serikat Pedagang saat ini, mengumpulkan jumlah sebanyak itu akan menjadi tugas berat. Seratus atau dua ratus batang besi masih mudah, tetapi tiga ribu batang akan memakan waktu lama. Mereka harus berkoordinasi dengan kota-kota lain.

“Nih.” Lark meletakkan beberapa kantong besar di atas meja. “Seribu koin emas untuk batangan besi.”

Big Mona tidak tahu bagaimana Lark bisa mendapatkan uang sebanyak itu, tapi seribu koin emas jelas lebih dari cukup untuk membeli apa yang diinginkan Lark. Akhirnya, Big Mona mengambil kantong-kantong itu. Ia tidak bisa menolak di hadapan uang.

“Kapan kau membutuhkannya?”

“Secepat mungkin. Aku tahu akan sulit untuk mendapatkan jumlah sebanyak itu dalam waktu singkat, jadi tidak masalah jika kau mengirimkannya ratusan demi ratusan ke Kota Blackstone.”

Lark berencana memanfaatkan kesempatan ini untuk menciptakan lebih banyak prajurit bagi kotanya. Menurut informasi yang ia terima, Danau Bulan Purnama adalah rumah bagi puluhan ribu monster. Setelah mendapatkan mayat-mayat mereka, Lark berniat mengekstrak jiwa-jiwa itu dan menggunakannya untuk menciptakan lebih banyak prajurit—seratus zirah hidup untuk melindungi wilayahnya.

Jika ini berhasil, ia tak perlu lagi khawatir meski pasukan beastmen menyerang Kerajaan sekali lagi.

Lark menjilat bibirnya. Ia tak sabar menunggu para monster menyerang Kota Singa lagi. Ia bertekad mendapatkan mayat-mayat itu apa pun yang terjadi.

Bab Tujuh Belas

Dengan dukungan penuh dari Serikat Pedagang, Lark mulai mengumpulkan bahan-bahan yang dibutuhkan untuk membangun menara sihir bagi kota. Semua tukang batu yang tersedia di Kota Singa dikerahkan. Ratusan pekerja berkumpul di dekat gerbang barat, tempat yang paling sering menjadi sasaran serangan monster.

“Dengan aba-abaku! Satu, dua, tiga, tarik!”

“Lebih kuat! Itu akan jatuh!”

“Kerahkan lebih banyak tenaga! Satu, dua, tiga, tarik!”

Puluhan pria bertubuh kekar menarik tali rami yang diikatkan pada sebuah obelisk batu. Dengan bantuan katrol, para pekerja perlahan mengangkat obelisk itu dari tanah, menegakkannya di samping tiga obelisk lainnya. Keempat obelisk itu mengelilingi sebuah lingkaran sihir yang terukir di tanah. Di dalam lingkaran sihir itu terdapat beberapa batu kalrane—sumber kekuatan menara sihir.

Setelah empat hari, mereka akhirnya berhasil menyelesaikan satu menara.

“Tuan, apakah Anda yakin menara ini akan melindungi kita?” tanya salah seorang pekerja.

“Siapa yang tahu?” Kepala Tukang Batu mengangkat bahu. Ia menatap ujung obelisk. Selain simbol emas aneh yang terukir di tubuh obelisk, benda itu tak tampak lebih dari bongkahan batu biasa.

“Kerja bagus.” Lark mendekati kelompok itu. “Bagaimana dengan menara lainnya?”

Tukang Batu itu membungkuk. Lark telah diberi wewenang penuh atas semua pekerja yang berkumpul di sini. Saat ini, Lark adalah majikan mereka.

“Dengan menara ini sebagai dasar, orang-orangku mulai mengerjakan obelisk lainnya. Kami akan bisa menghasilkan menara dengan lebih cepat. Mungkin tiga hari paling lama, dua hari paling cepat.”

Saat ini, beberapa tim sedang mengerjakan banyak obelisk sekaligus. Tujuan mereka adalah mendirikan sebanyak mungkin menara setidaknya tiga hari sebelum bulan purnama berikutnya tiba. Berdasarkan pengalaman mereka, tiga hari sebelum bulan purnama, para monster akan keluar dari danau dan menyerang kota.

Tukang Batu itu menatap Lark. Ia sempat mengira bangsawan ini akan congkak dan angkuh, namun kenyataan menunjukkan sebaliknya. Bangsawan yang bahkan lebih muda dari putranya ini memperlakukan dirinya dan para pekerja dengan ramah.

“Tiga hari, ya?” Lark menatap menara pertama yang telah selesai. Menara itu menjulang lebih dari sepuluh meter, setinggi tembok Kota Singa.

“Ya, tiga hari,” sang Tukang Batu mengangguk. “Seperti yang Anda perintahkan, kami hanya memahat simbol-simbol pada menara, tapi tidak menyentuhnya setelah itu.”

Simbol-simbol pada obelisk membutuhkan teknik ukir khusus. Mereka bisa meniru bentuk luar menara itu, tetapi tanpa teknik yang tepat, rune dan simbolnya takkan berfungsi. Itulah sebabnya Lark memerintahkan para pemimpin proyek ini untuk membiarkan simbol-simbol itu ia selesaikan sendiri. Hal yang sama berlaku untuk lingkaran sihir di tanah.

Setelah memeriksa lokasi lain tempat menara sedang dibangun, Lark memanggil murid-muridnya.

“George, bagaimana perkembangan latihannya?”

George menggaruk pipinya. “Aku masih terjebak di lapisan terakhir lingkaran sihir.”

Lark menahan desahan. Jelas George tidak memiliki bakat di bidang ini. Namun, itu bukan alasan baginya untuk menyerah. Ia tahu selama George tekun, pada akhirnya ia akan memahami hal-hal ini.

“Teruslah berlatih,” kata Lark. “Austen.”

“Tuan!” Jawaban Austen jauh lebih ceria dibanding kakaknya. Ia menyeringai, memperlihatkan gigi yang belum lengkap. “Aku sudah mencapai lapisan tengah lingkaran sihir! Beri aku dua minggu lagi! Tidak, mungkin sepuluh hari! Dan aku akan bisa mencapai lapisan dalam!”

Lark mengangguk puas mendengar itu.

“Alasan aku memanggil kalian sederhana.” Lark mengeluarkan dua kemeja katun dan melemparkannya kepada kedua bersaudara itu. “Mulai hari ini, kalian berdua—Austen dan George—akan melatih tubuh fisik kalian.”

Austen dan George menatap kemeja katun itu. Lembut, seperti pakaian yang biasa dipakai para bangsawan.

“Latihan fisik di pagi hari, latihan sihir di malam hari. Kenakan kemeja itu dan berlarilah mengelilingi Kota beberapa kali.”

Meskipun akan melelahkan, berlari beberapa kali mengelilingi Kota seharusnya masih bisa dilakukan oleh kedua bersaudara itu. Mereka tumbuh besar di kota ini, dan mereka mengenal jalan-jalannya seperti telapak tangan sendiri. Namun, mereka segera menyadari bahwa mereka salah.

“Cobalah. Pakailah itu.”

Austen dan George melakukan seperti yang diperintahkan. Betapa terkejutnya mereka ketika begitu mengenakan pakaian itu di atas tunik mereka, mereka langsung merasakan tarikan gravitasi yang begitu kuat. Pakaian yang tampak tidak berbahaya, yang diberikan Lark kepada mereka, kini terasa seberat zirah baja.

Keduanya gemetar ketika teringat apa yang baru saja dikatakan Tuan Muda. Mereka harus berlari keliling kota sambil mengenakan ini?

“Anandra.”

“Tuan Muda.”

“Pastikan mereka mengikuti jadwal latihan. Pastikan mereka berlari mengelilingi seluruh Kota. Lima kali.”

“L-Lima kali?!” George berteriak. “Tapi, Tuan Muda! Bukankah itu terlalu—”

“—Enam kali.”

“—Tapi, Tuan!”

“—Tujuh.”

George dan Austen langsung menutup mulut. Mereka takut Lark akan menambah jumlah putaran lagi. Mereka melirik pada senior mereka, Anandra. Monster ini pasti bisa menyelesaikan tugas itu tanpa kesulitan. Bahkan mungkin dua puluh putaran pun sanggup ia lakukan. Namun hal itu tidak berlaku bagi George dan Austen. Mereka khawatir setelah latihan fisik ini, tubuh mereka akan ambruk. Mungkin inilah alasan Tuan Muda memindahkan jadwal latihan sihir ke malam hari?

Kedua bersaudara itu kini terdiam, tetapi Lark yakin banyak pertanyaan berputar di benak mereka.

“Aku harap kalian tidak salah paham,” kata Lark. “Hanya karena aku melatih kalian menjadi penyihir, bukan berarti kalian boleh mengabaikan tubuh fisik kalian. Anggaplah kolam mana kalian sebagai sebuah danau kecil, dan tubuh kalian sebagai pipa tempat air mengalir. Dengan kolam mana sebesar itu, pipa itu lama-kelamaan akan retak dan hancur setelah digunakan berulang kali. Kami menyebutnya Magic Rupture. Meski bisa dipulihkan, tubuh membutuhkan waktu yang sangat lama untuk sembuh, dan selama masa pemulihan itu, kalian tidak boleh menggunakan sihir, bahkan yang paling dasar sekalipun.”

Perumpamaan itu begitu sederhana hingga semua orang langsung memahami maksud Lark.

“Ah, dan Magic Rupture itu sangat menyakitkan,” tambah Lark santai, seolah kata-kata berikutnya tidak penting. “Aku sendiri pernah mengalaminya. Rasanya seperti disayat seratus kali setiap hari, selama berminggu-minggu. Meski Magic Rupture tidak mematikan, rasa sakitnya bisa membuat seseorang ingin bunuh diri.”

Austen dan George bergidik mendengarnya. Mereka tahu dari Tuan Muda bahwa keduanya memiliki kolam mana yang luar biasa besar. Karena itu, mudah dipahami bahwa mereka akan lebih rentan terkena Magic Rupture jika tubuh mereka tidak dilatih dengan benar.

Lark menepukkan tangannya sekali. “Mulai.”

Di bawah pengawasan Anandra, kedua bersaudara itu mulai berlari mengelilingi Kota, sambil sesekali melontarkan sumpah serapah.

Hari-hari berlalu dengan cepat. Meski Lark bisa saja kembali ke Kota Blackstone untuk satu atau dua hari, ia memutuskan tetap tinggal di Kota Singa. Ia tidak ingin mengambil risiko sekecil apa pun jika kota itu diserang saat ia pergi.

Hari ini adalah hari yang menentukan. Tiga hari sebelum bulan purnama berikutnya, dan berdasarkan pola serangan sebelumnya, para monster akan datang hari ini dalam jumlah besar.

Ribuan prajurit sibuk bergerak di dalam kota, sementara para warga menutup diri di rumah masing-masing. Akhir-akhir ini, bukan hal aneh melihat pintu-pintu dipalang dengan papan kayu, bahkan ada yang diperkuat dengan jeruji besi. Mereka yang tinggal dekat tembok kota mengungsi ke bagian tengah, berharap taring para binatang buas itu tidak akan mencapai mereka.

“Sial, aku tak bisa berhenti gemetar.”

Seorang prajurit muda yang baru tiga bulan bergabung dengan militer bergetar sambil menggenggam tombaknya. Serangan monster yang sering terjadi telah merenggut ratusan nyawa prajurit, menyebabkan kekurangan personel. Bahkan pemula sepertinya diwajibkan berdiri di garis depan.

“Pastikan kalian menjaga formasi. Jangan biarkan panasnya pertempuran menguasai kalian,” seorang perwira mengingatkan.

Prajurit muda itu menelan ludah. “Y-Ya, Tuan!”

Ketika matahari tepat berada di atas Kota, suara gong bergema di seluruh wilayah. Logam beradu ketika lebih banyak prajurit berkumpul di gerbang barat. Dari balik tembok, terdengar pekikan dan geraman khas para monster.

“M-Mereka datang! Monster itu datang!” teriak prajurit di atas menara pengawas.

“D-Dua ribu! Kali ini jumlah mereka lebih dari dua ribu!”

Semua wajah berubah muram mendengar itu. Gerombolan terbesar sebelumnya hanya berjumlah seribu. Tapi kini, jumlah monster yang datang dua kali lipat. Biasanya, tiga prajurit harus melawan satu monster. Sekarang dibutuhkan setidaknya enam orang, sementara jumlah prajurit di gerbang hanya sekitar empat ribu.

Komandan Daltos menggertakkan giginya. Ia mengaum, “Jangan gentar! Jangan takut! Meski jumlah musuh jauh melebihi perkiraan, mereka tidak bisa menyerang sekaligus! Fokus lindungi tembok! Jangan biarkan mereka menembusnya! Monster yang berhasil masuk ke kota – bunuh semuanya!”

Mendengar pidato salah satu prajurit terkuat di kota, para prajurit menggertakkan gigi dan menguatkan hati. Mereka meraung.

“Bunuh bajingan itu!”

“Habisi mereka semua!”

“Bunuh mereka! Jangan biarkan masuk ke kota!”

Teriakan penuh amarah membahana setelah pidato Komandan Daltos. Para prajurit yang sebelumnya gemetar kini bersiap menghadapi bentrokan dengan para monster.

Dan sebuah pemandangan surealis pun terjadi di depan mata mereka.

Suara berderak terdengar ketika bola-bola petir muncul di atas menara yang didirikan dekat gerbang barat. Para prajurit mendongak, dan betapa terkejutnya mereka ketika lima kilatan cahaya biru melesat ke arah gerombolan monster. Ledakan menggema, disusul jeritan para monster.

Seolah menara-menara itu haus akan darah monster, beberapa bola petir kembali muncul di puncaknya, lalu ditembakkan sebagai sinar biru. Ledakan kembali terdengar, dan jeritan para monster semakin menggema.

“Muatkan batu kalrane berikutnya!”

Seorang pemuda berambut perak berteriak. Para prajurit menoleh ke arah suara itu. Sebagian besar dari mereka mengenali siapa dia.

Lark Marcus, Tuan Kota Blackstone, pria yang dikabarkan telah mengalahkan Legiun Ketiga dari Aliansi Grakas Bersatu. Beberapa minggu terakhir, ia menghabiskan sebagian besar waktunya mengawasi pembangunan menara-menara itu. Meski sebagian besar prajurit dan pekerja tidak tahu kegunaan menara tersebut, mereka tetap tekun menjalankan tugas mereka.

Dan kini, mereka menyaksikan sendiri kekuatan mengerikan dari perangkat itu.

Para pekerja segera memuat ulang batu kalrane ke dalam menara. Setelah terisi, menara kembali memuntahkan kilatan petir, membunuh puluhan monster sekaligus. Para prajurit yang berjaga di menara pengawas maupun di atas tembok benteng menyaksikan langsung kedahsyatan perangkat itu. Setiap kali sebuah menara melepaskan sinar cahaya, dua atau tiga monster langsung hangus menjadi abu dalam sekejap.

Namun meski begitu, para monster tidak gentar dan terus maju. Pada saat yang sama, batu kalrane baru kembali dimasukkan ke dalam menara, dan pembantaian berlanjut tanpa henti.

Ratusan monster mulai memanjat dinding. Para prajurit di atas tembok segera membentuk formasi, siap menghadang dan mencegah mereka masuk ke kota. Mereka menusuk monster begitu kaki mereka menjejak tembok, lalu mendorongnya jatuh ke tanah. Beberapa perangkat kayu yang menyerupai bandul berayun, menghantam, dan merobohkan banyak monster sekaligus, menjatuhkan mereka kembali. Taktik ini sempat efektif, namun karena jumlah monster yang memanjat begitu banyak, puluhan di antaranya berhasil naik. Pertempuran jarak dekat pun pecah di atas tembok. Monster meraung, logam beradu, dan bau darah menyengat memenuhi udara ketika manusia perlahan terdesak mundur.

Melihat itu, Lark mengeluarkan perintah lain. “Pindahkan balok-balok ke dalam! Cepat!”

Para pekerja mendorong balok-balok batu di samping menara, memindahkannya ke dalam, tepat di samping lingkaran sihir. Suara klik terdengar begitu balok terakhir ditempatkan di pusat menara. Lingkaran sihir di tengah mulai berubah warna. Dari biru, perlahan berganti menjadi hijau.

“Aktifkan menara-menara itu!”

Para pekerja segera melaksanakan perintah. Tak lama, beberapa bola hijau sebesar kepalan tangan muncul di ujung menara. Setelah perintah diaktifkan, bola-bola itu melesat ke arah monster di atas tembok. Para prajurit yang tengah kewalahan melawan monster terkejut dengan bantuan mendadak ini.

“I-Ini!” Big Mona, yang sejak tadi mengamati medan perang dari kejauhan dengan teropong, bergetar karena kegirangan. Lark tidak pernah memberitahunya tentang kemampuan khusus menara ini. Ia tahu menara bisa melepaskan sinar petir dahsyat dari jauh, tapi ia tidak menyangka menara juga bisa menembakkan bola-bola kecil untuk menyerang musuh di dekatnya.

Big Mona menelan ludah, kagum menyadari betapa luar biasanya perangkat itu. Membayar lima belas koin emas untuk setiap menara jelas sepadan.

Meski bola-bola itu tidak mampu membunuh monster dalam sekali tembak, luka yang ditimbulkan cukup membuat para prajurit bisa menghabisinya. Selain itu, setiap kali menara terisi, puluhan bola keluar sekaligus. Binatang buas itu tak kuasa menahan diri, terhuyung dan meringkuk setelah dihantam bola-bola dari menara. Dengan kekuatan gabungan para prajurit, monster-monster itu dibantai satu demi satu.

Menjelang senja, lebih dari seribu mayat monster berserakan di tanah. Tiga puluh enam prajurit gugur dalam gelombang ini—jumlah yang mengejutkan kecil, mengingat gerombolan kali ini dua kali lipat lebih banyak dibanding pengepungan sebelumnya.

Para pria yang bertanggung jawab membangun obelisk—menara-menara itu—menatap takjub pada tumpukan mayat monster yang memenuhi wilayah barat kota. Dada mereka bergelora. Mereka tak pernah menyangka kerja keras mereka akan terbayar seperti ini.

Salah satu tukang batu mengepalkan tinjunya. “Kawan-kawan, mulai besok kita akan bekerja dua kali lipat! Kita akan hancurkan tulang kita sendiri kalau perlu! Kita akan menyelesaikan menara-menara yang tersisa, apa pun yang terjadi!”

“Ya, Tuan!” semua anak buahnya menjawab dengan penuh semangat.

Jika lima menara saja sudah membawa dampak sebesar ini dalam gelombang tersebut, lalu bagaimana jika dua puluh menara didirikan di seluruh penjuru kota?

Bab Delapan Belas

Keesokan harinya, ribuan mayat monster diangkut dan dipindahkan menuju gudang milik Serikat Pedagang. Meski ada beberapa protes, para pejabat kota menolak untuk membakar mayat-mayat itu. Bagaimanapun juga, sebagai bagian dari perjanjian, kini Lark memiliki monopoli penuh atas tubuh-tubuh mati tersebut.

Chryselle menatap dengan mata nanar ketika banyak pria bekerja sama membersihkan dinding dan jalan dari sisa-sisa monster. Ia masih bisa mengingatnya dengan jelas—saat para monster tiba-tiba memanjat dinding dan menyerang para prajurit. Bahkan di perpustakaan Kota Wizzert, ia tidak pernah membaca tentang monster-monster itu—makhluk menjijikkan yang menyerupai gorila dan katak.

Seperti yang kuduga… pasti dia.

Dengan jubah berkerudung, Chryselle menatap Lark dari kejauhan. Saat ini, pemuda itu tengah memberikan perintah ke sana kemari.

Di Ibu Kota, Chryselle tidak bertindak gegabah meski ia menduga Lark adalah dalang di balik serangan ke Kota Wizzert. Ia hanya mengamatinya, karena tidak memiliki cukup bukti untuk membuktikan hal itu.

Namun kini, setelah mengikutinya dan mengamatinya selama beberapa minggu, ia yakin. Lark Marcus adalah orang yang mengalahkan kakaknya dan para penyihir Wizzert lainnya—termasuk dirinya.

Butiran keringat mulai muncul di kening Chryselle saat ia mengingat malam mengerikan itu. Malam ketika seorang diri berani menyerang Menara Wizzert.

Sihir Gravitasi.

Itulah mantra yang digunakan Lark saat itu. Sebelum pertemuan naas itu, Chryselle dan para penyihir Wizzert tidak pernah tahu bahwa Sihir Gravitasi bisa digunakan sebagai sihir ofensif. Beberapa penyihir memang mampu menggunakannya, tetapi hanya untuk memindahkan barang dan kargo.

Namun mantra yang digunakan Lark berada di ranah yang sama sekali berbeda. Mantra itu begitu kuat hingga melumpuhkan para penyihir mereka, membuat mereka tak mampu melafalkan satu pun mantra dan melawan balik. Bahkan kakaknya—yang disebut-sebut sebagai penyihir terkuat Wizzert—tidak berdaya.

Jika kakaknya tidak terjebak dalam Sihir Skala Besar itu, ia bertanya-tanya bagaimana hasil pertarungan sebenarnya.

Kakakku tidak mungkin kalah…

Kakaknya cukup kuat untuk melawan dua atau tiga Penyihir Istana Kerajaan sekaligus. Tentu saja, ia tidak akan kalah dengan begitu sepihak. Namun, entah mengapa, intuisi Chryselle berkata lain. Di lubuk hatinya, ada sesuatu yang mengatakan bahwa hasilnya akan tetap sama apa pun yang terjadi.

Tidak. Tunggu. Ini bukan alasan aku mengikutinya ke sini.

Chryselle menggeleng. Tatapannya jatuh pada dua pemuda di samping Lark. Keduanya tampak identik sehingga mudah disimpulkan bahwa mereka memiliki hubungan darah. Chryselle datang bukan untuk membalas dendam, melainkan untuk mengetahui kebenaran di balik lingkaran sihir itu.

Saat pertama kali kehilangan jejak kedua bersaudara itu di Wizzert, ia mengira kesempatan untuk mengungkap misteri itu telah hilang selamanya. Namun setelah tiba di Ibu Kota dan melihat Lark, merasakan aura familiar yang dipancarkannya, ia perlahan menyatukan potongan-potongan teka-teki. Alasan mengapa seorang pria tak dikenal tiba-tiba menyerang para penyihir Wizzert. Bagaimana dua pemuda yang bahkan tidak tahu sihir bisa mendapatkan lingkaran sihir sempurna. Tidak sulit menarik kesimpulan setelah mengalami semua itu secara langsung. Dugaan-dugaannya semakin kuat ketika ia melihat Lark bersama kedua saudara itu di Ibu Kota.

Kedua saudara itu pasti melayani seorang guru. Seorang guru yang cukup dermawan untuk memberikan lingkaran sihir berharga kepada murid-muridnya.

Dan apa yang akan terjadi jika murid-murid dari guru dermawan itu tiba-tiba diserang tanpa alasan?

Pembantaian. Balasan seketika.

Mudah dipahami mengapa Lark Marcus melancarkan perang melawan para penyihir Wizzert malam itu.

Mereka berdua benar-benar beruntung.

Chryselle menggigit bibirnya ketika rasa iri menyelinap dalam dirinya. Ia tak bisa menahan rasa cemburu pada kedua pemuda itu karena berhasil menemukan guru semacam itu. Meski Lark sangat kuat, jelas ia adalah seseorang yang masuk akal. Insiden di Wizzert sudah membuktikannya: meski ratusan penyihir dikalahkan, tak satu pun dari mereka yang tewas.

“Kau sudah menatap Tuan Muda cukup lama sekarang.”

Sebuah suara dalam bergema di belakangnya.

Sedikit terkejut, Chryselle refleks menarik tudungnya. Ia berbalik dan bertemu tatapan seorang pria tampan berambut emas. Tingginya hampir dua meter, dengan sebilah pedang tergantung di pinggangnya.

Chryselle mengenalnya. Tak diragukan lagi, ia adalah salah satu murid Lark Marcus.

“Ah, tidak.” Tertangkap basah, Chryselle tak mampu memberikan jawaban yang tepat. “Aku hanya menunggu seseorang.”

Ia berjalan melewatinya dan menghilang di tengah kerumunan.

Anandra mengernyit. Ia bisa merasakan bahwa wanita itu bukan wanita biasa. Apa yang ia inginkan dari Tuan Muda?

“Oi, Senior!” Austen melambaikan tangan dari kejauhan.

Akhir-akhir ini, kedua bersaudara itu mulai memanggilnya dengan sebutan Kakek, Senior, atau Gramps. Itu terjadi setelah mereka dipaksa berlari mengelilingi kota beberapa kali sebagai bagian dari latihan. Meskipun usianya belum terlalu tua, Anandra membiarkannya begitu saja. Tidak ada yang dirugikan, toh. Seperti kata pepatah, kecerobohan adalah ciri khas anak muda, sementara toleransi adalah milik orang dewasa.

Anandra menghampiri mereka. Setelah sedikit menundukkan kepala pada Lark, ia berbalik kepada kedua bersaudara itu.

“Kakek, lihat ini!” George membuka telapak tangannya, memperlihatkan sebuah koin perak. “Aku mendapatkannya hanya dalam sehari! Bukankah luar biasa?!”

Austen menunjuk pada tumpukan bangkai monster di sisi kiri mereka. “George dan aku membantu mengangkut bangkai-bangkai itu ke gudang. Bau busuk daging monster menempel di tubuh, jadi hanya sedikit orang yang mau melakukannya.”

“Kalau Kakek, mungkin bisa melakukan pekerjaan lima atau sepuluh orang sekaligus, kan?” George mengedipkan mata. “Ini cuma tugas sederhana yang butuh tenaga kasar. Jangan lupa traktir juniormu nanti setelah kau mene—”

“—Tidak tertarik,” potong Anandra cepat. “Tuan Muda, aku menerima pesan. Tuan Kota Singa ingin bertemu denganmu. Sendirian.”

Rasa penasaran Lark terusik oleh pernyataan terakhir itu. Ia sudah banyak mendengar tentang Tuan Kota ini. Ia memang sudah menduga bahwa orang itu akan memanggilnya ke kastil. Bagaimanapun, tak ada yang meragukan kontribusi Lark dalam kemenangan melawan gelombang monster kali ini. Yang tidak ia sangka adalah keinginan Tuan Kota untuk menemuinya seorang diri.

Pada dasarnya, dia sedang mengatakan agar aku tidak melibatkan Serikat Pedagang – Big Mona – dalam pertemuan ini.

“Tuan Kota Singa, ya?” Lark tersenyum. Tuan yang tak becus, yang selalu memilih bersembunyi saat perang, akhirnya ingin menemuinya.

“Hai, anak-anak,” ia melemparkan dua koin perak pada kedua bersaudara itu. “Berhenti memindahkan mayat ke gudang. Biarkan orang lain yang mengurusnya.”

“Eh? Tapi koin perakku!” protes George.

Lark melemparkan satu koin perak lagi. Austen dengan sigap menangkapnya. “Itu perintah dari tuanmu. Kembalilah ke penginapan dan mandilah. Bau kalian menyengat.”

“Anandra, pergilah ke Serikat Pedagang dan katakan pada Big Mona bahwa aku akan menemui Tuan Kota ini. Juga ingatkan dia untuk memuat lebih banyak batangan besi ke karavan yang menuju Kota Blackstone. Setelah ini kita akan pulang.”

Sekilas kegembiraan tampak di mata Anandra saat mendengar kata ‘pulang’. Ia pasti sangat merindukan keluarganya. Lebih dari dua bulan sudah berlalu sejak mereka meninggalkan rumah.

“Baik!”

Setelah berpisah dengan murid-muridnya, Lark menuju Kastil Tuan Kota yang terletak di Distrik Dalam. Sesuai permintaan Tuan Kota, ia datang seorang diri. Setelah memberi tahu para penjaga tentang identitasnya, seorang pelayan segera menuntunnya masuk dan membawanya ke sebuah ruangan besar yang diperuntukkan bagi tamu-tamu terhormat. Di dalam ruangan itu tergantung sebuah potret besar seorang pria tampan mengenakan zirah penuh. Bibir pria itu melengkung samar membentuk senyum mengejek, matanya memancarkan keyakinan yang mutlak.

“Aku dulu seorang ksatria aktif.”

Sebuah suara terdengar dari dekat pintu. Seorang pria gemuk dengan pakaian mewah baru saja masuk. Setelah melihat Lark menatap potret di dinding, pria itu menambahkan, “Tapi tak seorang pun bisa melawan perjalanan waktu.” Ia duduk di sofa di samping Lark. Sambil tersenyum lembut, ia berkata, “Lihatlah aku sekarang, hanya bayangan dari diriku yang dulu.”

Keheningan canggung memenuhi ruangan. Karena tak mendapat tanggapan dari Lark, pria itu berdeham beberapa kali. “Ah, aku lupa sopan santunku. Seharusnya aku memperkenalkan diri lebih dulu.”

Pria itu berdiri, meletakkan tangan kanannya di dada, lalu menundukkan kepala ringan. “Valcres, Tuan Kota Singa.”

Lark ikut berdiri dan menirukan sikap sopan sang Tuan Kota. “Lark Marcus. Tuan Kota Blackstone. Merupakan kehormatan bagiku diundang oleh Tuan Kota ini.”

Berbeda dengan Big Mona, Lark tidak memiliki banyak informasi mengenai pria di hadapannya. Si pedagang gemuk itu terus mengatakan bahwa Valcres hanyalah penguasa tak becus, seorang bajingan yang menolak melepaskan kekuasaan, tetapi Lark enggan mempercayai semua ucapan pedagang itu, karena jelas keduanya saling bermusuhan.

“Tak perlu terlalu kaku,” Valcres terkekeh. “Mari, silakan duduk.”

Lark sempat mengira pria itu akan kasar dan arogan, namun cara bicaranya justru mengingatkan pada kehati-hatian.

Keduanya duduk, dan Valcres mengangkat teko, menuangkan teh ke cangkir Lark.

“Terima kasih.” Lark mengamati pria di hadapannya. Meski bertubuh gemuk, ia memancarkan keanggunan.

Valcres menyesap tehnya. Ia tersenyum dan meletakkan cangkir itu. “Kudengar kau telah menjadi rekan bisnis Big Mona.”

Ada jeda singkat. “Pria itu pasti sudah banyak menjelek-jelekkan aku, tapi kuharap setidaknya kau mau mendengarkanku.”

Valcres mengambil setumpuk perkamen dan meletakkannya di atas meja, mendorongnya ke arah Lark.

“Aku tahu kau orang sibuk, jadi biar kujelaskan langsung. Lihatlah ini.”

Lark membaca lembar teratas, matanya sedikit bergetar setelah membacanya.

“Perang habis-habisan dengan Kekaisaran?”

Valcres mengangguk. “Benar sekali.”

Lark meraih setumpuk perkamen dan mulai membacanya satu per satu.

Setelah kota mereka diserang, Kekaisaran menyatakan perang habis-habisan terhadap Kerajaan Lukas. Dua pasukan utama mereka, yang dipimpin oleh Jenderal Alvaren dan Jenderal Rizel, menyerang Kota Yorkshaire dan berhasil menaklukkannya hanya dalam waktu lima hari. Kemunculan yang belum pernah terjadi sebelumnya dari Pasukan Ksatria Sihir Kekaisaran terbukti menjadi titik penentu dalam jatuhnya Kota Yorkshaire.

Lark tidak pernah menyangka keadaan akan berakhir seperti ini. Ia berpikir bahwa setelah menyaksikan kedahsyatan bom mana, Kekaisaran akan mempertimbangkan kembali untuk menyerang Kerajaan. Namun sebaliknya, langkah itu justru menjadi bumerang. Alih-alih perjanjian damai, Kekaisaran malah menyatakan perang habis-habisan.

Setelah Kota Yorkshaire jatuh, Lui Marcus dan Pendekar Pedang Alexander menyerang pasukan Kekaisaran dengan harapan merebut kembali benteng itu, tetapi pengepungan terbukti mustahil karena para Ksatria Sihir menjaga pintu-pintu masuk. Beberapa pasukan kecil dari Kekaisaran datang sebagai bala bantuan, dan Lui Marcus bersama Sang Pendekar Pedang tidak punya pilihan selain mundur bersama pasukan mereka.

Dalam perjalanan mundur, sisa-sisa Pasukan Yorkshaire disergap oleh pasukan Jenderal Rizel. Diperkirakan, hanya seperlima dari Pasukan Yorkshaire yang selamat dari pertempuran itu.

“Lui Marcus dan Sang Pendekar Pedang… kalah?”

“Benar. Kakakmu kalah dalam perang,” Valcres menghela napas. “Koran itu hanya tersedia bagi kaum bangsawan tinggi. Bahkan seorang Baron akan kesulitan mendapatkannya. Namun hasil perang tak bisa dihindari. Berita ini akan segera menyebar ke mana-mana. Dewa Perang yang konon tak terkalahkan di Front Barat telah kalah. Dan kini, Kekaisaran perlahan-lahan mulai menginvasi kota-kota di sekitar Yorkshaire.”

Lark tidak tahu seberapa kuat kakaknya, tetapi untuk dijuluki Dewa Perang Front Barat, kemampuannya pasti luar biasa.

Meski begitu, ia sulit mempercayai bahwa Sang Pendekar Pedang kalah. Ia pernah melihat bagaimana pria itu bertarung melawan kaum beastman yang mundur, melalui kristal penglihatan. Ilmu pedang Alexander seakan menyatu dengan pedangnya.

“Berapa banyak pasukan yang dibawa Kekaisaran kali ini?”

Terakhir kali, sekitar dua puluh ribu prajurit mencoba merebut Kota Yorkshaire, tetapi mereka gagal.

“Lima puluh ribu prajurit, belum termasuk pasukan dari unit-unit kecil. Diperkirakan, ada sekitar enam puluh ribu orang yang kini menduduki Kota Yorkshaire dan Pegunungan di sekitarnya. Dan jumlah itu akan terus bertambah.”

Lark memahami maksud Valcres. Kota Yorkshaire benar-benar menjadi penahan yang menghalangi laju Kekaisaran. Kini setelah kota itu jatuh, Kekaisaran memiliki jalan bebas menuju Kerajaan.

“Enam puluh ribu, ya.” Lark mengernyit. Ia bisa sedikit memahami bagaimana Lui Marcus dan Sang Pendekar Pedang kalah. Mereka kalah jumlah hampir enam kali lipat.

Tampaknya Kekaisaran benar-benar serius untuk melancarkan perang habis-habisan melawan Kerajaan. Wilayah Kekaisaran sangat luas, dan mengerahkan pasukan sebanyak ini untuk menumbangkan Kerajaan berarti pertahanan mereka di wilayah lain akan menipis.

“Alasan aku memanggilmu ke sini – lihat halaman keempat artikel itu.”

Lark membalik ke halaman tersebut. Matanya sempat melebar setelah membacanya.

Menurut artikel itu, sebuah rumor dengan dirinya sebagai pusatnya mulai menyebar di kalangan rakyat. Meski kabar tentang kekalahan Lui Marcus dan Sang Pendekar Pedang belum tersebar luas, berita mengenai deklarasi perang habis-habisan oleh Kekaisaran sudah diketahui banyak orang. Menurut rumor itu, alasan Kekaisaran begitu murka dan menyatakan perang adalah karena Lark Marcus. Bangsawan muda itulah yang mengusulkan untuk langsung menyerang kota terdekat milik Kekaisaran, dan hal itu memicu amarah mereka.

“Itu hanya rumor, dan aku tidak percaya kau cukup berpengaruh untuk mengusulkan serangan semacam itu, tapi sebaiknya kau bersiap. Rumor ini akan segera menyebar ke seluruh negeri. Dan begitu rakyat tahu tentang kekalahan Dewa Perang, mereka tak punya pilihan selain membencimu – akar dari semua ini.”

Lark meletakkan artikel itu kembali di meja. Ia tetap tenang meski mendengar semua pengungkapan itu. “Itu bukan rumor tanpa dasar. Itu benar. Akulah yang mengusulkan serangan itu.”

Mulut Valcres terbuka lalu tertutup. “A-Apa?”

“Aku terlalu naif, ya? Tak kusangka aku justru memberi Kekaisaran alasan sempurna untuk akhirnya menyatakan perang habis-habisan pada kita.”

Senyum tipis mulai terbentuk di bibir Lark. Ia tidak takut. Mereka semua boleh datang menyerangnya jika mau. Bagaimanapun, ia sudah mengalami hal-hal yang jauh lebih berbahaya dalam kehidupan sebelumnya. Berperang melawan suku Naga atau melawan Kekaisaran? Keduanya pada dasarnya sama saja.

“Jadi, kau memanggilku ke sini untuk memperingatkanku?” Ekspresi datar Lark kini berganti dengan senyum nakal. Melihat itu, Valcres tak bisa menahan diri untuk menghitung langkah berikutnya. Ia sama sekali tidak menyangka Lark akan bereaksi seperti ini.

Valcres menggeleng. “Bukan. Aku ke sini untuk memintamu tetap tinggal.”

Ia meraih halaman keempat dari artikel itu dan menunjuk ke sudut kiri. “Yang tertulis di sini. Ini adalah dekret dari Keluarga Kerajaan. Para bangsawan – Count dan mereka yang berpangkat lebih tinggi – diwajibkan untuk ikut serta dalam perang. Dan dengan ikut serta, mereka diwajibkan mengirim setidaknya seribu prajurit untuk membantu Kerajaan mengusir para penyerbu.”

Seribu prajurit? Lark bahkan tidak memiliki setengahnya.

“Mereka yang tidak mampu memenuhi persyaratan diwajibkan untuk datang sendiri ke medan perang dan mengawasi pasukan. Itulah Dekret Kerajaan.”

Itu adalah dekret yang adil. Sebagai penguasa tanah mereka, sudah sewajarnya para bangsawan turun tangan dan berjuang demi wilayah mereka ketika waktunya tiba. Dengan dekret ini, Faksi Anti-Kerajaan dan bahkan para bangsawan yang ragu-ragu tidak akan punya pilihan selain ikut serta. Satu-satunya masalah adalah dengan bangsawan seperti Lark yang memiliki status tinggi namun tidak memiliki pasukan yang layak untuk mendukungnya. Bangsawan seperti dia tidak punya pilihan selain datang ke garis depan dan secara pribadi mengawasi pasukan Kerajaan.

“Aku bahkan belum kembali ke Kota Blackstone,” ia menyeringai.

“Tidak harus begitu,” Valcres menyeringai lebar. “Aku akan meminjamkan seribu prajurit dari Kota ini. Kau tidak perlu pergi. Tapi sebagai gantinya, kau akan tinggal di sini dan membangun lebih banyak menara untuk Kota. Bagaimana menurutmu?”

Suara Valcres terdengar lebih bersemangat dari biasanya, seolah ia baru saja menemukan harta karun.

Lark menatap Valcres dan wajahnya yang masih tersenyum lebar.

Akhirnya ia menyadari tujuan pria di depannya ini.

Awalnya, ia mengira penilaian Big Mona salah. Bahwa Tuan Kota Singa tidak seperti rumor yang beredar. Namun kini, Lark sadar bahwa pedagang itu sebenarnya berkata benar.

Pria ini mungkin tidak sepenuhnya tidak cakap, tapi jelas seorang pengecut.

Ia mungkin masih takut pada monster-monster dari Danau itu.

Jika Lark pergi ke garis depan, siapa yang akan mengurus menara? Mungkin itulah yang sedang dipikirkan Tuan Kota saat ini.

Jadi Big Mona memang berkata benar, ya?

Lark cepat-cepat menyembunyikan pikirannya. Ia tersenyum, “Kedengarannya ide yang menggoda—”

Valcres mengangguk, “—Benar sekali! Selama kita bisa memenuhi jumlah prajurit yang dikirim ke garis depan, kau tidak perlu datang! Tentu saja, kita harus menunggu—”

“—Tapi dengan rendah hati aku menolak.” Lark berdiri, meletakkan tangannya di dada dan membungkuk. “Kunjungan ini sangat berharga. Namun aku masih harus mengunjungi tempat lain setelah ini, mohon maaf.”

Lark membungkuk dan meraih artikel berita itu. “Ah, bolehkah aku membawa ini?” tanyanya tanpa malu.

Valcres menatap gulungan perkamen itu, lalu menatap Lark. “Boleh, aku sudah tidak membutuhkannya. Tapi bisakah kau memberitahuku alasannya dulu? Aku tidak melihat keuntungan bagimu menolak tawaranku.”

Nada suara Valcres terdengar gelisah, mulai menyerupai gambaran tidak cakap yang selalu digambarkan Big Mona tentang dirinya.

Lark terdiam, menatap ke langit-langit seolah jawaban ada di sana, lalu tersenyum pada Valcres. Ia mengangkat bahu, “Kurasa itu tidak cukup menggoda?”

Valcres menggeretakkan giginya mendengar jawaban itu. Topeng senyumnya benar-benar runtuh dari wajahnya.

“Kau paham, kan? Jika kau menolak tawaran ini, kau akan dikirim ke garis depan.”

“Aku paham. Dan ini bukan berarti ada batas waktu yang pasti. Kau bilang kabar kekalahan Dewa Perang belum menyebar ke seluruh Kerajaan. Maka aku masih punya waktu sebulan atau dua bulan sebelum dipanggil secara paksa. Pasukanku seharusnya sudah siap saat itu.”

Valcres mencibir, “Pasukanmu akan siap saat itu?”

Lark hanya tersenyum dan tidak membalas.

Sebulan atau dua bulan seharusnya cukup untuk mempersiapkan pasukan itu.

Jika Kekaisaran memiliki Pasukan Ksatria Sihir… Lalu apa yang harus ia sebut mereka? Pasukan Ksatria Besi?

Nama yang buruk sekali. Lark memutuskan untuk memikirkan namanya nanti.

Memang benar bahwa Lark-lah yang memicu perang besar-besaran dengan Kekaisaran ini. Karena itu, ia tidak ingin hanya duduk diam dan menonton dari pinggir. Setelah selesai menciptakan pasukannya, ia memutuskan untuk maju ke garis depan.

Bab Sembilan Belas

Lark dan pasukannya akhirnya kembali ke Kota Blackstone. Gaston segera keluar menyambut mereka tepat di gerbang kota, seolah ia menunggu mereka pulang setiap hari. Sesaat, wajah tua yang berlinang air mata itu menyerupai seorang istri yang dengan penuh harap menunggu suaminya pulang.

“Tuan Muda! Aku sangat senang kau kembali!” Wajah lelaki tua itu adalah campuran antara lega dan penuh antisipasi.

Lark turun dari kereta dan meneliti sekelilingnya. Ia mengetuk tanah dengan kakinya. “Kau sudah menyelesaikan jalan-jalan ini?”

Saat mereka berangkat ke Ibu Kota, bagian kota ini belum beraspal. Menyusuri jalan dengan matanya, Lark melihat bahwa jalan itu kini bukan lagi tanah dan puing. Bahkan area yang belum diaspal pun sudah dipenuhi batu-batu bulat. Dengan ini, perjalanan menggunakan kereta di dalam kota akan jauh lebih mudah.

“Ya. Seperti yang Tuan Muda perintahkan, kami tidak menghentikan pembangunan infrastruktur kota. Tuan Muda mungkin tidak melihatnya di sini, tapi Distrik Timur telah menjadi tempat yang sama sekali berbeda dari sebelumnya.”

Lark memahami apa yang coba disampaikan oleh kepala pelayan. Karena Lark berulang kali menekankan pentingnya memperbaiki rumah-rumah baru bagi para penduduk Kota Blackstone, Distrik Timur menjadi wilayah yang paling banyak dikembangkan saat ini. Kemungkinan besar, daerah itu mulai menyerupai kota-kota besar dalam hal infrastruktur dan desain.

Kepala pelayan menyesuaikan monokelnya. Ia melirik Lark dari atas ke bawah, seolah-olah memeriksa tubuh Tuan Muda itu untuk mencari luka yang terlihat. “Yang lebih penting… Tuan Muda, apa itu semua?”

Kepala pelayan menunjuk ke deretan gerobak di belakang Lark. Bau aneh menyengat keluar dari sana.

Lark menoleh ke belakang. Ia melihat para penduduk yang berhenti untuk memperhatikan rombongan mereka mengernyitkan hidung dengan jijik.

“Mayat.” Lark berjalan ke salah satu gerobak dan membuka penutupnya, memperlihatkan tangan seekor monster mirip gorila yang terkulai. Penduduk yang melihatnya menjerit ketakutan, sementara sebagian lagi meringis jijik.

Gaston mengernyitkan alisnya. “Apakah semua itu… berisi mayat?”

Lark mengangguk. “Gaston, kosongkan sebagian ruang di ruang bawah tanah. Simpan mayat-mayat itu di sana. Aku kira kau sudah menerima batangan besi dari kota?”

Gaston teringat bahwa beberapa hari lalu, lebih dari seratus batangan besi tiba-tiba dikirim ke Mansion. Menurut para pedagang, bahan-bahan itu dibawa langsung oleh Lark. “Ya. Mereka disimpan di ruang bawah tanah. Haruskah aku menyuruh para pelayan memindahkannya ke tempat lain?”

“Tidak perlu.”

Setelah tiba di Mansion, Lark mengenakan jubah sederhana lalu pergi memeriksa kota. Saat berjalan-jalan, ia melihat beberapa wajah baru di antara kerumunan. Menurut Gaston, ratusan pria dan wanita telah bermigrasi ke Kota Blackstone selama Lark pergi. Ini mungkin hasil propaganda di Lion City—iklan-iklan yang mereka pasang tentang lowongan pekerjaan di Kota Blackstone. Mereka yang mencari awal baru, dan mereka yang gagal menetap di Lion City, secara alami tertarik dengan tawaran itu.

Dan ada juga invasi monster.

Serangan terus-menerus dari monster Danau di Lion City turut berperan besar dalam masuknya penduduk ke Kota Blackstone. Tanpa disadari Lark, jumlah orang yang tinggal di Kota Blackstone kini telah melampaui seribu jiwa. Untungnya, berkat pembangunan yang dilakukan di berbagai tempat, meskipun banyak penduduk baru berdatangan, semua orang dapat dengan mudah menetap dan menemukan pekerjaan.

Lark pergi ke Distrik Timur, dan betapa terkejutnya ia melihat tempat itu begitu ramai. Sesuai dengan desainnya, mereka membangun sebuah alun-alun di pusat Distrik Timur, dengan rumah-rumah baru mengelilinginya. Secara alami, orang-orang yang berjiwa dagang mendirikan lapak di alun-alun itu. Saat Lark memeriksa area tersebut, lebih dari seratus orang berkumpul di sana, seolah-olah tempat itu telah menjadi pasar.

“Kita butuh lebih banyak orang untuk membersihkan bagian Timur Hutan Tak Berujung!”

“Aku butuh seorang asisten untuk toko jahitku!”

Tempat itu juga menjadi lokasi perekrutan yang sempurna untuk pekerjaan-pekerjaan baru.

Lark hendak pergi memeriksa Tambang ketika ia melihat wajah yang dikenalnya di antara kerumunan. Ia tidak menyangka orang itu ada di sana, berteriak-teriak merekrut orang.

“Enam perak dan tiga puluh tembaga! Bergabunglah dengan tim kami! Makan gratis disediakan!”

Itu adalah Silver Claw, sang tukang batu yang bertanggung jawab atas hampir semua pembangunan di kota ini. Lark tidak menyangka pria sesibuk dia berada di sini, merekrut orang pula.

Lark menarik tudungnya lalu mendekatinya diam-diam.

“Hey, apa yang kau lakukan?”

Mendengar suara yang dikenalnya, tukang batu itu menoleh dan melihat Lark menatapnya.

Silver Claw menggaruk janggut tipisnya dan tertawa canggung. “Ah, T-Tuan Muda. Aku tidak tahu kalau Anda akhirnya sudah tiba!”

“Jangan bertele-tele. Aku bertanya padamu. Apa yang kau lakukan?”

Dia adalah tukang batu Kota Blackstone. Waktunya jelas lebih baik digunakan untuk hal-hal yang lebih penting.

Silver Claw menghela napas. “Aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi permintaan batu kalrane melonjak tajam bulan ini. Akibatnya, lebih banyak orang mulai bergabung dengan tim penambang. Kami mulai kehilangan tenaga kerja.”

Lark segera memahami apa yang terjadi. Karena menara-menara itu digerakkan menggunakan batu kalrane, wajar saja jika permintaan melonjak tajam. Sampai-sampai pasokan hampir tidak bisa mengimbangi kebutuhan. Meskipun batu kalrane dapat diisi ulang, semakin banyak menara sedang dibangun di Lion City. Selain itu, setiap penggunaannya menghabiskan banyak batu. Permintaan akan terus meningkat hingga pembangunan menara selesai.

Berbeda dengan profesi lain, para penambang dibayar berdasarkan hasil kerja mereka. Karena itu, jika seseorang bekerja lebih keras daripada yang lain, atau jika mereka cukup beruntung, mereka bisa mendapatkan dua hingga tiga kali lipat dari upah biasa. Permintaan mendadak akan batu kalrane membuat semakin banyak orang bergabung dengan tim penambang. Tak heran bahkan Silver Claw sendiri turun tangan merekrut lebih banyak orang.

“Permintaan akan kalranes seharusnya kembali normal dalam tiga bulan ke depan,” Lark cepat-cepat memperkirakan. “Yang lebih penting, apakah kau sudah membuatnya? Barang yang kuperintahkan padamu sebelum aku berangkat ke Ibu Kota?”

Mendengar pertanyaan itu, Silver Claw menyeringai. “Tentu saja. Itu permintaan Tuan Muda, bagaimanapun juga. Akan kutunjukkan padamu. Silakan ikuti aku.”

Silver Claw membawanya ke sebuah bangunan batu yang baru selesai dibangun di Distrik Timur. Sebuah papan kayu dipasang di pintu masuk.

“Selamat datang di perpustakaan Kota Blackstone.” Suara Silver Claw dipenuhi kebanggaan.

Keduanya masuk. Namun berbeda dengan namanya yang megah, lantai dasar hanya dipenuhi rak-rak buku kosong, kursi, dan meja.

“Butuh waktu dua bulan untuk membangun semuanya, termasuk benda itu di lantai tiga. Awalnya aku ragu, tapi setelah produk itu selesai, hasilnya sungguh menakjubkan. Persis seperti yang dikatakan Tuan Muda.”

Dengan Silver Claw memimpin, mereka melewati lantai dua yang juga hanya berisi rak kosong, kursi, dan meja, dengan dua ruangan besar di samping tangga. Namun di lantai tiga, dua struktur logam besar dipamerkan. Salah satunya tersusun dari blok-blok logam kecil dengan huruf-huruf terukir di atasnya. Yang satunya lagi berupa tabung besar, dengan dua lembaran logam datar di bawahnya.

Kedua benda ini dimaksudkan untuk memproduksi buku secara massal bagi rakyat Lark. Yang pertama untuk menulis, sementara yang kedua untuk memproduksi kertas. Meski kualitasnya hampir tak berbeda dengan yang ada di kota—mungkin sedikit lebih buruk—namun produksi massal buku kini menjadi mungkin.

“Bagaimana dengan tintanya?” Lark memperhatikan bahwa blok-blok huruf kecil itu memiliki noda tinta kebiruan.

“Lebih baik dari yang kuduga.” Silver Claw menepuk mesin itu dua kali. “Benda ini benar-benar buas. Aku sudah mencobanya sendiri dan tintanya benar-benar menempel pada perkamen serta cepat kering. Dan benda ini cukup mudah digunakan. Jika Tuan Muda bisa menambah anggaran, kita bisa membuat lebih banyak lagi.”

“Berapa banyak kertas yang bisa dibuat benda itu dalam sehari? Dan berapa banyak buku yang bisa dihasilkannya?”

Silver Claw mengangkat lima jari. “Paling banyak lima buku. Dan tidak ada masalah dengan jumlah kertas yang bisa diproduksi.”

Pada dasarnya, mesin kedua bisa menghasilkan kertas sebanyak yang mereka mau selama ada cukup bahan. Untungnya, pohon-pohon di Hutan Tanpa Akhir merupakan bahan yang baik untuk membuat kertas. Mesin itu akan melakukan pekerjaan kasar menggilingnya menjadi bubur, lalu setelah ditambah air, lembaran logam akan meratakannya sebelum dikeringkan. Setelah itu, mesin akan memotongnya menjadi lembaran yang lebih halus.

Silver Claw mengambil selembar kertas cokelat dari tumpukan di samping mesin dan menyerahkannya pada Lark. “Sesuai pesananmu, kami sudah membuat beberapa tumpukan. Yang tersimpan di sini seharusnya cukup untuk membuat beberapa lusin buku.”

Lark memeriksa kertas yang diberikan padanya. Kertas itu sama sekali tidak mirip dengan yang ada di Kekaisaran Sihir. Kertas ini tampak kotor, seolah-olah pernah direndam lumpur, namun harganya jauh lebih murah daripada membelinya dari kota.

“Tuan Muda, apakah benar kau akan membagikan buku gratis kepada semua orang?” Silver Claw ragu. Sebagai mantan penduduk Lion City, ia tahu betapa mahalnya harga buku.

“Tidak semua orang,” koreksi Lark. “Hanya bagi mereka yang bisa membaca dan menulis. Bagaimana mungkin mereka membaca buku kalau tidak bisa?”

“Kalau begitu…” Silver Claw menyadari maksud dari pernyataan itu. “Hanya mereka yang ada di militer yang akan menerimanya?”

“Untuk saat ini, ya. Tapi aku berencana memperbaiki masalah itu segera. Sudah waktunya kita memulai pendidikan dasar bagi rakyatku.”

Silver Claw merenungkan pernyataan itu. Meski orang sepertinya yang sudah bisa membaca dan menulis tahu betapa pentingnya hal itu, tidak semua orang berpikiran sama. Pasti ada yang enggan mempelajari hal baru. Karena mereka tidak membutuhkan kemampuan literasi untuk bertani atau membangun, tidak semua orang akan menghadiri pendidikan dasar ini, meskipun gratis.

Lark pun berpikir demikian. “Delapan puluh koin tembaga setiap bulan. Setiap orang yang menyelesaikan pendidikan dasar—membaca dan menulis—akan mendapat potongan delapan puluh koin tembaga setiap bulan untuk sewa rumah. Mereka juga akan diprioritaskan dalam perekrutan pekerjaan. Selain itu, promosi hanya akan diberikan kepada mereka yang sudah menyelesaikan kursus pendidikan dasar.”

Mata Silver Claw melebar mendengar ini. Sederhana, namun brilian—seperti yang diharapkan dari Tuan Muda. Dengan cara ini saja, para penduduk akan tergoda dan masuk ke pendidikan dasar dengan kemauan sendiri, tanpa paksaan. Delapan puluh koin tembaga mungkin terlihat kecil, tapi itu jumlah besar di kota kecil ini.

“Kau bilang sudah membuat cukup kertas untuk beberapa lusin buku, benar?”

Silver Claw mengangguk. “Ya.”

“Kalau begitu, mari kita mulai.” Lark mengeluarkan sebuah buku, sekitar lima puluh halaman tebalnya. “Kita akan memproduksi massal buku ini dan membagikannya kepada semua orang.”

Silver Claw membaca judul di sampulnya, “Prinsip-Prinsip Seorang Penguasa yang Adil?”

Dulu, di Lion City, ia pernah membaca cukup banyak buku di masa mudanya. Namun ia tidak mengenal yang satu ini.

“Siapa penulisnya, Tuan?”

“Evander Alaester. Kau mengenalnya?”

Cakar Perak belum pernah mendengar nama itu sebelumnya. “Tidak, Tuan.”

Lark menyeringai, “Tentu saja. Bagaimanapun, sudah seribu lima ratus tahun berlalu.”

Lark mengabaikan tatapan heran di wajah Mason. Ia menanggalkan jubahnya dan mulai memasukkan lembaran kertas ke dalam mesin.

“Mari kita uji, bagaimana?” Lark menjilat bibirnya.

Di bawah arahan Lark, mesin itu bergerak seolah memiliki nyawa sendiri. Meski proses mencetak huruf di atas kertas begitu rumit, balok-balok logam itu bergerak tanpa henti. Andai Mason tidak tahu lebih baik, ia pasti mengira Lark telah menggunakan mesin itu selama bertahun-tahun.

“Luar biasa.”

Mulut Cakar Perak setengah terbuka. Ia pernah menggunakan mesin itu sebelumnya untuk mengujinya, tetapi ia tidak menyangka mesin itu bisa digunakan dengan cara seperti ini. Gerakan balok-balok yang mencetak huruf melampaui imajinasinya. Dengan ini, selama orang-orang terbiasa menggunakannya, memproduksi buku secara massal hanya tinggal menunggu waktu.

Setelah menyelesaikan sebuah buku, Lark menyeka butiran keringat di dahinya. Matanya berkilat penuh kepuasan. Ini adalah langkah pertama menuju tujuannya mendidik rakyatnya.

“Evander Alaester,” ia terkekeh. “Itu akan menjadi nama pena yang bagus.”

Bab Dua Puluh

Sementara itu, di sebuah kota dekat Front Barat Kerajaan.

Lancaster, putra sulung sekaligus pewaris saat ini dari Keluarga Kelvin, menggeretakkan giginya saat mendengarkan laporan bawahannya. Ia tidak menyangka keadaan bisa memburuk seperti ini. Beberapa minggu lalu, mereka masih membantai anjing-anjing terkutuk dari Kekaisaran. Kini, bukan hanya Kota Yorkshaire yang hilang, tetapi tampaknya Pasukan Kekaisaran sedang bergerak menuju wilayahnya.

“Jenderal Rizel sendiri yang memimpin mereka, Tuanku,” ujar anak buahnya menutup laporan.

Lancaster sudah tahu itu. Lima hari lalu, kota terdekat, Anatacia, telah diratakan ke tanah oleh bajingan itu.

Kepalanya mulai berdenyut saat ia memerintahkan anak buahnya keluar ruangan. Ia menenggak habis sebotol anggur, lalu melemparkan botol kosong itu ke lantai. Ia bersandar di kursinya dan menghela napas panjang.

“Sial,” ia menggeram. “Sialan.”

Beberapa minggu lalu, Kerajaan kalah telak dalam pertempuran di Front Barat dan lebih dari separuh pasukan yang dikirim Lancaster untuk membantu Kerajaan tewas. Lebih buruk lagi, alih-alih langsung menuju Ibu Kota, Kekaisaran mulai merebut kota-kota terdekat satu per satu.

Saat ini, pasukan yang dipimpin langsung oleh Jenderal Rizel sedang bergerak ke arah barat daya. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka tiba di wilayah Lancaster.

Lancaster mengerang. Ia merasa ingin muntah di lantai. Belum pernah seumur hidup ia merasakan tekanan sebesar ini.

Sebagian besar tentaranya gugur dalam pertempuran beberapa minggu lalu. Ia tidak bisa membayangkan bagaimana mungkin ia bisa mempertahankan Kota dengan hanya sedikit lebih dari seribu prajurit di bawah komandonya.

Raja telah berjanji akan mengumpulkan lebih banyak tentara dan mengirim bala bantuan. Tapi di mana mereka? Ia sudah mengirim banyak utusan ke Ibu Kota, namun entah mengapa, tak satu pun kembali. Bahkan utusan yang ia kirim ke Kadipaten Kelvin untuk meminta bantuan juga tidak kembali.

Apakah mereka dibunuh oleh Kekaisaran?

Lancaster menggeleng.

Itu tidak mustahil, tetapi kemungkinannya kecil.

Berdasarkan laporan para pengintai, pasukan yang dipimpin Jenderal Rizel setidaknya membutuhkan dua hari lagi untuk mencapai tempat ini. Tidak mungkin mereka bisa membunuh tujuh utusan sekaligus.

Saat ia tengah memikirkan langkah selanjutnya, seorang prajurit pucat memasuki ruangan. Wajahnya seperti orang yang baru saja melihat hantu.

“T-Tuan! P-Pasukan! Pasukan sudah tiba!”

Lancaster sontak berdiri dari kursinya. Matanya membelalak hampir keluar. “Pasukan? Pasukan apa?! Bala bantuan dari Ibu Kota akhirnya tiba, ya?”

Hanya dengan melihat wajah ketakutan prajurit itu, jelas pasukan mana yang dimaksud. Namun Lancaster berusaha menepis pikiran itu sekuat tenaga. Pasukan Jenderal Rizel seharusnya baru tiba dua hari lagi. Tidak mungkin mereka tiba-tiba muncul di sini begitu saja.

Lancaster menunggu dengan cemas jawaban prajurit itu. Kepalanya berdenyut saat ia berdoa sungguh-sungguh kepada para Dewa.

“P-Pasukan Rizel, Tuanku! Pasukan yang dipimpin Jenderal Rizel terlihat di dekat pintu masuk Lembah Ante!”

Lancaster menahan napas. Seluruh tubuhnya bergetar saat mencoba mencerna kata-kata prajurit itu. Rasa terkejut dan takjub perlahan berubah menjadi ketakutan, lalu ketakutan itu berubah menjadi amarah.

Ia meraung, “Apa maksudmu Lembah Ante! Itu hanya dua atau tiga jam dari Kota ini! Apa yang dilakukan para pengintai?! Mengapa mereka membiarkan musuh sedekat ini tanpa melapor?!”

Putra berotot dari Adipati Kelvin itu meraih rambutnya dan mencabutnya dengan kasar. Ia menggigit bibirnya hingga darah mengalir. Sesaat, pandangannya menghitam oleh amarah.

“T-Tuan? Apakah Anda baik-baik saja?”

Hening. Prajurit itu menelan ludah kering.

Detik-detik terasa seperti keabadian. Akhirnya, Lancaster menguasai dirinya. Ia menghela napas, meraih baju zirah di samping dinding, lalu mengenakannya.

“Tuanku?” tanya prajurit itu sekali lagi.

“Kita bergerak,” akhirnya Lancaster memutuskan.

Ia takut, sangat takut pada Kekaisaran. Bagaimanapun, saat ini ia hanya memiliki sedikit lebih dari seribu prajurit di tangannya. Jika ia berdiam diri lebih lama, pasukan Rizel pada akhirnya akan mencapai kota dan meratakannya hingga ke tanah.

Dengan tergesa-gesa, Lancaster mengumpulkan pasukannya. Hanya dalam setengah jam, seluruh kekuatan yang tersedia mulai bergerak.

Satu setengah ribu pasukan.

Hanya dengan jumlah itu saja jelas tidak cukup untuk menghentikan pasukan Rizel, Lancaster menyadarinya. Namun karena kotanya tidak dikelilingi tembok, pengepungan bukanlah pilihan. Ia tidak punya pilihan selain mencegat musuh di ujung Lembah Ante.

Ia berencana memanfaatkan keuntungan geografis untuk menahan mereka di sini, setidaknya sampai bala bantuan tiba.

“Anjing-anjing sialan,” gumamnya. Pasukan musuh saat ini sedang berbaris menuju lembah. “Begitu bala bantuan dari Kerajaan tiba, kalian akan lihat. Kalian akan dihancurkan, bajingan.”

Karena mereka mengenal tanah ini seperti telapak tangan sendiri, mereka berhasil mencapai ujung Lembah Ante dalam waktu singkat. Ia segera mengirim beberapa orang tercepatnya untuk mengintai ke depan. Beberapa menit berlalu dan para pengintai kembali dengan laporan mereka.

“Pasukan Kekaisaran baru saja memasuki Mulut Naga, Tuanku,” lapor salah satu pengintai. “Perkiraan jumlah mereka seribu orang. Semua pasukan kavaleri, Tuan.”

Mulut Naga adalah lokasi terkenal di Ante. Itu adalah jalur tersempit ketika melewati lembah.

“Hanya seribu prajurit?” Lancaster Kelvin meragukan laporan itu.

Ia mengernyit. “Ranz.”

“Tuanku,” pemimpin pengintai memberi hormat.

“Bentuk lima tim dan intai area sekitar, untuk berjaga-jaga. Aku tidak percaya pasukan Rizel hanya membawa seribu prajurit. Kemungkinan besar ini jebakan.”

Menerima perintah itu, para pengintai segera bergerak. Setelah beberapa waktu, mereka kembali. Dan betapa terkejutnya Lancaster, laporannya tetap sama.

“Tuanku, tidak ada pasukan lain di sekitar.”

Perlahan, senyum terbentuk di wajah Lancaster. Ia akhirnya bisa menghela napas lega setelah memastikan jumlah musuh. Karena seribu pasukan itu seluruhnya terdiri dari kavaleri, kemungkinan besar mereka hanyalah pasukan depan, sementara sisanya akan menyusul kemudian.

Ini adalah kesempatan sekali seumur hidup.

Bahkan jika pasukan ini hanyalah pasukan depan, berhasil memusnahkan mereka akan menghentikan laju pasukan Rizel. Lancaster berharap itu akan memberi cukup waktu, setidaknya sampai bala bantuan dari Ibu Kota tiba.

Menghadapi musuh dengan jumlah yang sama, Lancaster yakin bisa bertahan. Bagaimanapun, ia sendiri yang melatih prajurit di wilayahnya. Ia percaya mereka tidak akan kalah bahkan melawan anjing-anjing Kekaisaran.

“Ranz, aktifkan jebakan begitu mereka keluar dari Mulut Naga,” Lancaster mengeluarkan perintahnya. “Unit Elias! Unit Macaroth! Hadang musuh! Pastikan jalan mundur mereka tertutup! Pemanah, ikut denganku!”

“Siap, Tuan!”

“Siap, Tuanku!”

Lancaster dan pasukannya bergerak. Kelompok yang dipimpin Ranz menyebar di puncak lembah, siap mendorong puluhan bongkahan batu ke arah musuh di bawah. Selama mereka bergerak menuju pintu keluar Mulut Naga, kemenangan sudah pasti di tangan mereka. Prajurit Kekaisaran yang berhasil selamat dari hantaman batu akan dihujani panah. Dan untuk memastikan, pintu keluar juga telah diblokir oleh pasukan Lancaster, tanpa memberi jalan keluar sedikit pun.

Saat musuh memutuskan memasuki lembah ini, mereka telah membuang kesempatan untuk menang.

Betapa bodohnya.

Lancaster menyeringai. Kavaleri di bawah sebentar lagi akan mencapai ujung Mulut Naga. Dengan sekali ayunan tangannya, bongkahan batu akan berjatuhan dan menghancurkan para bajingan itu sampai mati.

Sedikit lagi.

Pasukan di bawah bahkan tidak menyadari bahwa mereka kini telah terkepung dari segala arah. Sedikit lagi dan mereka akan tepat berada di bawah jebakan.

Dan tiba-tiba pasukan Kekaisaran berhenti.

“Apa yang terjadi? Mengapa mereka tiba-tiba berhenti?” gumam salah satu prajurit Lancaster.

Lancaster juga memiliki pertanyaan yang sama dalam benaknya. Intuisinya mengatakan ada sesuatu yang tidak beres. Saat ia mengamati musuh dengan saksama, ia melihat seorang prajurit paruh baya mengeluarkan semacam perintah. Beberapa saat kemudian, musuh menggugah kuda mereka dan, layaknya veteran, membuat tunggangan mereka berbalik menghadap arah sebaliknya. Suara ringkikan kuda bergema di lembah.

Betapa terkejutnya Lancaster ketika melihat musuh menepuk kuda mereka dan melaju keluar dari lembah dengan kecepatan luar biasa, jauh lebih cepat dari sebelumnya.

Apa yang sedang terjadi? Mengapa mereka mundur?

Lancaster merasa menyesal karena mereka tidak mampu menghancurkan para bajingan itu sepenuhnya, namun dari sudut pandang lain, mundurnya musuh secara tiba-tiba dan tanpa penjelasan justru menguntungkan dirinya. Dengan ini, mereka mendapatkan lebih banyak waktu hingga bala bantuan dari Ibu Kota tiba.

“Tuan, apakah kita harus mengejar mereka?” tanya Ranz.

Setelah ragu sejenak, Lancaster menggeleng. “Jangan kejar. Tapi untuk berjaga-jaga, kirim beberapa orang untuk mengintai daerah sekitar. Aku tidak tahu kenapa para bajingan itu tiba-tiba meninggalkan lembah, tapi bisa saja mereka kembali sewaktu-waktu. Bersiaplah untuk mengaktifkan jebakan kapan saja.”

Ranz memberi hormat. “Dimengerti!”

Beberapa pengintai segera bergerak untuk mengawasi pasukan kekaisaran yang mundur. Setelah menerima laporan bahwa musuh benar-benar telah meninggalkan wilayah itu, Lancaster memutuskan kembali ke kota, meninggalkan beberapa pengintai untuk berjaga-jaga bila musuh kembali.

Namun, yang menyambutnya justru pemandangan mengerikan: kota telah menjadi puing-puing. Mayat-mayat bergelimpangan di jalanan, dan beberapa kepala yang terpenggal dipajang di gerbang masuk. Kata-kata ‘Selamat Datang Kembali’ tertulis dengan darah di atas papan kayu.

Kabut menyeramkan menyelimuti seluruh kota.

Tubuh Lancaster bergetar hebat. Tatapannya terpaku pada kepala-kepala yang dipajang di pintu masuk kota. Wajah-wajah penuh penderitaan sebelum ajal menjemput. Mata-mata kosong tanpa kehidupan. Tak diragukan lagi, itu adalah kepala para istri, putri, dan putra.

“Apa yang terjadi di sini?!” geram Lancaster, suaranya menyerupai erangan binatang terluka. “Apa yang terjadi pada kota ini?!”

Mereka hanya pergi selama beberapa jam, namun saat kembali, kota sudah hancur lebur.

Mata Lancaster menggelap dipenuhi amarah. Ia ingin menemukan pelaku dan mencabik-cabiknya. Intuisinya berkata bahwa pasukan Rizel terlibat dalam hal ini.

Bajingan terkutuk. Akan kubunuh dia!

“Perintah Anda, Tuan?”

Para perwira pasukannya gemetar oleh amarah. Mereka pun ingin menemukan musuh dan membantai mereka.

“Kabut ini berbahaya. Kita tidak bisa sembarangan masuk. Hati-hati terhadap—”

“—Terhadap apa?” sebuah suara menyela.

Lancaster dan pasukannya segera mencabut senjata begitu mendengarnya.

Seperti hantu, seorang lelaki tua muncul dari dalam kabut. Lelaki itu kehilangan satu lengan, dan pipi kirinya terbakar parah. Hanya dengan dua ciri itu saja, identitasnya sudah jelas.

Jenderal Rizel. Hantu Kekaisaran.

Kabut yang kini menyelimuti kota kemungkinan besar adalah hasil sihirnya.

“Rizel!” geraman Lancaster terdengar seperti binatang buas. Ia menggenggam pedangnya erat. Setiap serat tubuhnya ingin menebas bajingan itu.

Jenderal Rizel terkekeh. “Alvaren benar. Memang lebih bijak menghancurkan kota-kota sekitar terlebih dahulu sebelum menyerang Ibu Kota. Tahukah kau? Semua Tuan Kota sebelumnya menunjukkan ekspresi yang sama sebelum mereka mati.”

Perlahan, sosok Jenderal Rizel mulai menyatu dengan kabut. Ia tersenyum lebar, matanya penuh naluri predator. “Mereka bilang Kadipaten Kelvin memiliki kekuatan militer terkuat kedua, hanya kalah dari Pasukan Marcus. Tapi melihatmu sekarang… sungguh mengecewakan.”

Kata-kata terakhirnya bergema, dan sosok Jenderal Rizel lenyap sepenuhnya. Lancaster dan pasukannya menatap waspada ke sekeliling, menanti serangan.

Mata Lancaster bergetar sesaat ketika ia mendengar suara yang sangat dikenalnya.

Anak panah!

“Perisai angkat!”

Dengan pengalaman puluhan tahun di medan perang, Lancaster berhasil memberi perintah tepat pada saat paling krusial. Para prajurit mengangkat perisai mereka dan berhasil menahan hujan panah yang tiba-tiba meluncur dari dalam kabut.

Lancaster dengan cekatan menangkis panah yang mengarah padanya menggunakan pedang. Kabut yang menyelimuti kota semakin tebal dari waktu ke waktu. Ia tahu, bertarung di tempat ini berarti kematian. Para prajuritnya pun menyadari hal itu, namun kenyataan bahwa musuh telah menguasai seluruh kota membuat mereka tak bisa mundur.

Orang tua licik dari Kekaisaran itu sengaja menjadikan kota ini medan pertempuran untuk memaksa Lancaster dan pasukannya bertarung di dalam kabut pekat. Mereka masih bisa mundur sekarang, tapi apa yang akan terjadi pada para penduduk kota?

Mereka sudah mendengar tentang kekejaman Jenderal Rizel sebelumnya. Tak diragukan lagi, jika Lancaster dan pasukannya mundur, para penyintas di kota akan dibantai hingga orang terakhir.

Kabut merayap mendekat, menelan beberapa prajuritnya. Dari dalam kabut, panah-panah kembali melesat.

“Mundur! Keluar dari kabut!” teriak Lancaster.

Namun meski sudah diperintahkan, sebagian besar yang terjebak di dalam kabut tidak berhasil keluar. Nama ‘Hantu Kekaisaran’ benar-benar menunjukkan ketenarannya di sini.

Jenderal Rizel berasal dari generasi lama. Beberapa bahkan menyebutnya peninggalan era yang telah berlalu. Taktik pertempuran yang ia jalankan saat ini – Kabut Perang – sudah lama dibahas di akademi militer. Lancaster pertama kali mendengarnya ketika ia masih seorang murid.

Mereka berkata bahwa sekali kau masuk ke dalam Kabut Perang, mustahil untuk keluar lagi. Bahkan para veteran perang pun akan kehilangan nyawa mereka. Bagaimanapun juga, mustahil bertahan melawan ribuan musuh tanpa penglihatan.

Bahkan Kota Yorkshaire, yang konon tak tertembus, jatuh hanya dalam beberapa hari karena taktik murahan ini.

“Tuan, sebaiknya kita mundur untuk saat ini,” akhirnya Ranz berkata padanya.

Kabut itu terus merayap mendekat, seolah memiliki nyawa sendiri. Jika mereka berlama-lama di sini, cepat atau lambat mereka akan menjadi mangsa musuh.

Lancaster mengertakkan giginya. “Sial.” Ia menarik napas dan berteriak, “Mundur! Semua pasukan ikuti aku! Mundur!”

Para prajurit sedikit ragu, karena keluarga mereka berada di dalam kota, namun mereka semua mengerti bahwa perintah Tuan mereka adalah langkah yang benar saat ini.

Dengan Lancaster memimpin, pasukan mundur menuju Lembah Ante. Mereka berencana pergi ke timur laut, menuju Hutan Aeowa, sebelum langsung menuju Kadipaten Kelvin. Kadipaten itu memiliki setidaknya lima belas ribu prajurit yang menjaga wilayahnya. Bahkan Jenderal Rizel pun akan berpikir dua kali sebelum menyerang tempat itu.

“Tuan, pasukan Jenderal Rizel hampir mencapai tempat ini,” kata Ranz. “Jika kita tidak mempercepat langkah—”

“—Aku sudah tahu!” bentak Lancaster. Dengan ancaman pasukan Rizel di belakang mereka, Lancaster dan anak buahnya mempercepat langkah.

Tak lama, mereka tiba di Mulut Naga. Tempat di mana jebakan-jebakan dipasang.

“Ranz, jebakan itu!”

“Ya, Tuan! Bendera! Keluarkan bendera itu!”

Seorang prajurit di samping Ranz mengibarkan bendera merah. Melihat itu, para prajurit yang sebelumnya ditinggalkan—yang berjaga di dekat jebakan—segera bergerak.

Terdengar derap kuda dari belakang. Lancaster menoleh dan melihat debu mengepul mendekat ke arah mereka. Tampaknya pasukan Rizel akhirnya berhasil menyusul.

Biasanya, Lancaster sudah akan pucat ketakutan. Namun karena mereka sudah berada di Mulut Naga, ia tidak merasa takut.

Lancaster menyeringai.

Waktu yang sempurna.

Dengan sekali ayunan tangannya, jebakan-jebakan itu akan menghujani musuh. Bahkan Rizel tidak akan lolos tanpa luka setelah dihantam puluhan bongkahan batu sekaligus.

“Terus maju!” katanya pada pasukannya.

Mereka masih perlu berpura-pura melarikan diri, setidaknya sampai pasukan Rizel masuk ke dalam jangkauan jebakan itu.

“Tuan, merupakan kehormatan bagiku melayani Anda,” kata Ranz, bibirnya melengkung dalam senyum miring. “Namun di sinilah kita berpisah.”

Ranz menepuk kudanya dan melaju kencang. Ia mengeluarkan bendera hitam dan melambai-lambaikannya beberapa kali.

Tak lama, seluruh Mulut Naga bergemuruh. Tanah bergetar dan kuda-kuda meringkik. Mata Lancaster melebar ketika melihat semua jebakan aktif sekaligus.

“A-Apa yang terjadi?!” Lancaster terperangah. “Kenapa jebakan itu tiba-tiba aktif!?”

Dan saat itu juga ia tersadar. Alasan para pengintai yang ia kirim tak pernah kembali. Alasan mereka gagal mendeteksi musuh. Alasan jebakan itu aktif sekarang, tepat ketika pasukan Lancaster berada di bawahnya.

“Ranz!” Lancaster meraung. “Bajingan! Anjing keparat Kekaisaran!”

Meski suara gemuruh batu-batu jatuh mengguncang lembah, suara Lancaster masih bergema.

Ranz, yang sudah melaju di depan, menoleh sekilas pada Lancaster. Senyum di bibirnya jelas mengejek Tuan-nya. Ia mengucapkan sesuatu, namun suara gemuruh batu menenggelamkan segalanya.

Dan batu-batu itu menghantam pasukan Lancaster yang sedang mundur.

Ratusan prajurit hancur seketika, baju zirah mereka remuk dan tubuh mereka berubah menjadi lumatan. Bongkahan batu yang pecah menancap pada mereka yang berhasil menghindari serangan pertama.

Bahkan Lancaster pun tidak lolos tanpa luka. Bahu kirinya tertusuk serpihan batu, dan kepala kudanya remuk dihantam batu terbang.

Lancaster tak punya pilihan selain turun dari kuda dan bersembunyi di balik celah kecil sampai hujan batu berhenti. Saat debu akhirnya mereda, pemandangan mengerikan tersingkap. Lancaster bergidik melihat genangan darah mengalir di tanah, tubuh-tubuh remuk dan anggota badan tercerai-berai. Hanya sekitar tiga puluh atau empat puluh prajurit yang berhasil selamat secara ajaib, namun semuanya terluka, beberapa bahkan tak mampu berdiri.

Ranz dan anak buahnya mendekati Lancaster. Mereka semua menatap para penyintas dengan mata penuh ejekan dan penghinaan.

“Ranz, sejak kapan?” Lancaster mengertakkan giginya. Ia ingin menusuk bajingan itu, tapi dengan tubuh terluka, ia tahu tak akan mampu melawan pemimpin para pengintai.

“Aku sudah bekerja untuk Kekaisaran lebih dari satu dekade,” jawab Ranz.

Lancaster tertegun mendengarnya. Ranz mulai bekerja untuk Kadipaten Kelvin tujuh tahun lalu. Dan baru empat tahun lalu ia mulai melayani Lancaster.

Itu berarti Ranz sebenarnya tidak pernah benar-benar ‘mengkhianatinya’. Ia memang tidak pernah menjadi prajuritnya sejak awal.

“Terkadang, aku menyesal bekerja untuk Kadipaten Kelvin. Mungkin akan lebih baik jika aku menyusup ke Keluarga Marcus saja. Siapa yang menyangka bahwa penerus Keluarga Kelvin ternyata sebodoh ini? Sungguh mengecewakan.”

“Ranz!” Lancaster hendak mencabut pedangnya ketika sebuah tendangan menghantam bahunya yang terluka. Ia menahan jeritan kesakitan saat tubuhnya terguling di tanah beberapa kali.

“Tuan!”

“Ranz! Bagaimana bisa kau melakukan ini pada Tuan kita!”

Para prajurit yang masih hidup membentuk barikade di sekitar Lancaster. Mereka semua menghunus senjata meski tubuh mereka penuh luka.

Pasukan Rizel yang mengejar akhirnya berhasil menyusul.

Ranz menunduk dalam-dalam ketika melihat Jenderal Kekaisaran.

“Tuan, sudah lama sekali,” ucap Ranz.

Pria tua dengan satu lengan yang hilang itu tersenyum melihat Ranz. Tatapannya lalu beralih pada Lancaster yang berusaha bangkit, serta para prajurit yang melindunginya.

“Kerja bagus.” Rizel mencabut pedangnya dan mulai mendekati Lancaster beserta pasukannya. “Setelah ini kau akan ditugaskan ke Kerajaan lain. Kau tentu tidak keberatan, bukan?”

Ranz memejamkan mata. “Tentu saja. Hamba yang setia ini akan mengikuti perintah Tuan.”

Sosok Rizel mengabur, dan sesaat kemudian puluhan kepala melayang di udara. Lebih dari separuh prajurit yang menjaga Lancaster berlutut dan roboh ke tanah tanpa kepala.

Lancaster bergidik. Jenderal Rizel memang kehilangan satu lengan, namun ia tetaplah monster yang digambarkan pada masa Lancaster di akademi militer. Relik zaman dahulu ini adalah iblis yang mampu membantai ratusan prajurit seorang diri.

Dan masih ada Jenderal Alvaren.

Dua monster—Jenderal Alvaren dan Jenderal Rizel—dikirim Kekaisaran untuk perang ini. Sejenak, Lancaster meragukan apakah Kerajaan bisa bertahan dari cobaan ini. Musuh kali ini terlalu kuat.

Lebih buruk lagi, Jenderal Rizel bukan hanya tangguh dalam pertempuran—ia juga seorang ahli strategi jenius.

Siapa yang menyangka bahwa Ranz, bawahan yang paling ia percaya, ternyata adalah anjing Kekaisaran? Lancaster yakin Kekaisaran juga telah menanam mata-mata di Kadipaten lain, bahkan mungkin di dalam Keluarga Kerajaan.

Sial. Terlaknat.

“Bunuh aku!” geram Lancaster. “Bajingan terkutuk! Bunuh aku sekarang juga!”

Jenderal Rizel menatapnya dengan mata penuh rasa geli. Ia terkekeh, “Membunuhmu?” Sosoknya kembali mengabur dan sisa prajurit pun roboh ke tanah tanpa kepala. “Apakah aku terlihat sebodoh itu di matamu?”

Rizel menusukkan pedangnya ke paha Lancaster. Darah muncrat, Lancaster mengerang dan jatuh berlutut.

“Kau adalah penerus Keluarga Kelvin. Selama kami menahanmu, Pasukan Kelvin tidak akan bergerak.”

Lancaster menyeringai. “Bahkan jika kau membunuhku, ayahku bisa dengan mudah memilih penerus lain. Ayahku takkan ragu meninggalkanku.”

“Aku tahu,” Rizel menyeringai. “Tapi Adipati Kelvin pengecut. Ia pasti akan menggunakan ini sebagai alasan sempurna untuk tidak ikut berperang.”

Tubuh Lancaster menegang. Ia mengenal ayahnya dengan baik. Ia yakin ayahnya benar-benar akan menggunakan alasan ini demi mempertahankan kekuatan mereka.

“Ikat dia,” perintah Rizel. Beberapa prajurit segera menangkap Lancaster dan mengikatnya. “Dan kirim pesan ke Ibu Kota. Katakan bahwa kita telah menawan Lancaster Kelvin.”

Kabar kekalahan Lancaster dengan cepat menyebar ke seluruh Ibu Kota dan kota-kota terdekat di Kerajaan. Begitu mendengar putranya ditawan, Adipati Kelvin segera mencari alasan untuk tidak mengirim pasukannya ke medan perang.

Kepala Raja Alvis berdenyut mendengar perkembangan mendadak ini. Ia tak menyangka bahwa jatuhnya satu kota—satu orang saja—dapat melumpuhkan sebagian besar kekuatan tempur mereka seketika.

Sebagian besar kekuatan militer Kerajaan berasal dari tiga Kadipaten Agung. Dan kini, salah satunya menggunakan insiden ini sebagai alasan untuk tidak ikut serta, berarti mereka benar-benar kehilangan hampir sepertiga dari keseluruhan pasukan.

Raja Alvis memang bisa menggunakan mahkota untuk memaksa para bangsawan lain ikut berperang, namun hal itu berbeda dengan Kadipaten Agung. Masing-masing dari tiga Adipati memiliki kekuatan yang sebanding dengan Keluarga Kerajaan. Jika ia memusuhi salah satunya, terutama saat ini, perang saudara bisa pecah.

Setelah merenung, Raja Alvis akhirnya mengambil keputusan. Ia mengenakan kemeja polos, menanggalkan semua perhiasan, lalu menyelubungi tubuhnya dengan jubah lusuh. Ia menuju daerah kumuh, ditemani hanya oleh dua pengawal yang paling ia percaya.

“Paduka, apakah Anda yakin dengan ini?” bisik salah satu pengawal.

Meski ketiganya mengenakan pakaian lusuh, para penduduk tetap menatap mereka dengan penuh curiga. Gerak-gerik agung Raja Alvis tetap mudah dikenali oleh mata yang jeli.

“Berhenti bertanya dan ikuti aku,” bisik Raja kembali. Di tangannya ada manik kaca sebesar telur. Di dalam manik itu terdapat sebuah penunjuk, seperti kompas. Ke mana pun mereka pergi, penunjuk itu selalu mengarah ke satu arah tertentu.

Raja Alvis berhasil menjalin kontak dengan Kerajaan Kurcaci berkat artefak ini. Dan kini, ia menggunakannya dengan harapan dapat mengirim pesan kepada Raja Kurcaci.

Syukurlah, meski tatapan terus mengawasi, tak seorang pun penghuni kumuh itu berani mengganggu mereka. Dua pengawal yang dibawa sang Raja memancarkan aura berbahaya, cukup untuk mencegah niat jahat menimpa rombongan mereka.

Akhirnya, mereka berhenti di depan sebuah bungalow reyot. Pintu yang rusak ditambal seadanya dengan papan, sementara kaca jendelanya penuh retakan.

Setelah kembali memeriksa penunjuk pada manik kaca, Raja Alvis yakin inilah tempat yang dituju.

Ia memberi isyarat kepada kedua pengawalnya, dan mereka mengangguk. Raja Alvis mengetuk pintu.

Tak ada jawaban.

“Mungkin… tidak ada orang di rumah?” gumam sang Raja.

Sesaat, ia khawatir perjalanan mereka sia-sia.

Ia mengetuk lagi. Tetap tak ada jawaban.

Salah satu pengawal meraih gagang pintu dan memutarnya. Tak disangka, pintu itu berderit terbuka. Mereka melangkah masuk, debu beterbangan.

Raja Alvis terbatuk beberapa kali.

“Paduka—”

“—Aku baik-baik saja,” Raja Alvis melambaikan tangan. “Yang lebih penting—”

Mereka semua menatap seorang pria yang tertidur di ranjang. Tubuhnya pendek, hanya setinggi dada Raja Alvis. Ia mendengkur pelan, sesekali bergumam kata-kata tak jelas.

Para pengawal menatapnya dengan bingung, sementara Raja Alvis perlahan tersenyum.

Perjalanan mereka tidak sia-sia. Manik kaca itu benar. Memang ada satu titik kontak.

Setelah perundingan dengan Kerajaan Kurcaci gagal, utusan kurcaci sebelumnya meninggalkan kerajaan. Untungnya, manik kaca ini menuntun Raja kepada anggota lain dari ras Kurcaci.

“Ia mabuk,” ujar salah satu pengawal.

Di samping ranjang, beberapa botol kosong berserakan.

“Bangunkan dia,” perintah sang Raja.

Para pengawal mendekat dan mengguncangnya. Akhirnya, dengkuran itu berhenti dan pria itu membuka mata. Begitu melihat para pengawal, ia meloncat kaget dan menjerit.

“S-Siapa kalian?!”

Ia menoleh ke sekeliling mencari senjata, namun tak menemukan apa pun. Akhirnya, ia meraih botol anggur di lantai. Botol itu diacungkannya dengan ancaman, matanya bergantian menatap para pengawal dan Raja yang diam.

Raja melangkah maju dan memberi isyarat agar pengawalnya mundur. Ia menurunkan tudung jubahnya, menampakkan wajahnya.

Melihat itu, pria itu tertegun. Genggamannya pada botol anggur mengendur. “R-Raja?” suaranya hampir berbisik. “Apa yang Raja lakukan di sini?”

Ia tak mampu memahami apa yang terjadi. Mengapa sosok sekuat itu tiba-tiba masuk ke gubuknya? Gubuk kumuh yang sarat dengan aroma kemiskinan.

Raja menampilkan senyum paling ramahnya. “Maaf telah mengganggu. Kami sudah mengetuk berkali-kali, tapi tak ada jawaban.”

Pria itu menatap Raja, lalu para pengawal, lalu kembali lagi. Ia kehilangan kata-kata.

“Kau anggota ras Kurcaci, bukan?” Raja langsung ke inti.

Seperti siraman air dingin, pertanyaan itu menyadarkannya. Ia mengernyit, akhirnya mengerti maksud kedatangan Raja.

“Aku dengar perundingan antara Kerajaan dan Kurcaci gagal.” Kurcaci itu duduk di ranjang dan meletakkan botol anggur. “Aku bukan siapa-siapa. Mustahil bagiku menghubungi Kerajaan Kurcaci.”

Namun, harapan di mata Raja Alvis tak pudar. Kurcaci ini tahu tentang perundingan antara dirinya dan Kerajaan Kurcaci. Bertolak belakang dengan ucapannya barusan, jelas ia bukan orang sembarangan—hanya mereka yang memiliki posisi penting yang tahu tentang perundingan beberapa bulan lalu.

“Kalau kau tak bisa menghubungi Kerajaan Kurcaci… mungkin kau tahu seseorang yang bisa?”

Kurcaci itu menggeleng, janggut cokelat panjangnya ikut bergoyang. “Tidak. Aku tak kenal siapa pun. Tolong! Pergilah!”

Para pengawal melotot, namun Raja Alvis memberi isyarat agar mereka diam dan mundur.

“Begitu ya. Sayang sekali,” Raja Alvis menghela napas. “Sepertinya aku harus mencari kurcaci lain untuk kuberikan anggur berusia dua ratus tahun ini.”

Dengan cekatan, Raja Alvis menampakkan sebuah botol kecil dari balik jubahnya, lalu segera menyembunyikannya kembali. Kurcaci itu, melihat cairan merah beriak di dalamnya, menelan ludah.

“A-Anggur berusia dua ratus tahun?!”

Raja Alvis tersenyum dalam hati melihat wajah gugup kurcaci itu. Ia sedikit menundukkan kepala. “Kami mohon maaf atas gangguan ini. Kami akan pergi sekarang.”

Raja Alvis berbalik dan melangkah menuju pintu. Para pengawal segera mengikutinya.

Tak ada keraguan dalam langkah mereka. Kurcaci itu tahu, bila ia tak menghentikan mereka, mereka benar-benar akan pergi.

Kata-kata ‘anggur berusia dua ratus tahun’ terus bergema di kepalanya. Bahkan di Kerajaan Kurcaci, botol semahal itu sulit ditemukan. Lupakan soal harga. Itu bukan sesuatu yang bisa dibeli dengan uang.

“T-Tunggu!” suara seraknya pecah. “Tolong tunggu!”

Raja Alvis berhenti. Ia menahan senyum agar tidak muncul di bibirnya. Dengan wajah tenang dan tanpa ekspresi, ia berbalik dan bertanya, “Ya?”

“Aku tidak berbohong ketika mengatakan bahwa aku tidak punya cara untuk menghubungi Kerajaan,” kata si kurcaci cepat-cepat. “Tapi aku kenal seseorang yang bisa!”

Raja menampilkan senyum yang sudah terlatih. “Kau kenal seseorang yang bisa?”

Kurcaci itu mengangguk. “Ya. Tapi—” Ia menunjuk ke sisi kanan jubah Raja, tempat botol itu tersembunyi. “—Sebagai gantinya.”

“—Tentu saja,” Raja mengangguk paham. “Botol anggur ini. Itu akan menjadi milikmu.”

Epilog

Seminggu telah berlalu sejak Lark kembali ke Kota Blackstone. Hari ini, Lark memutuskan untuk melanjutkan rencananya.

Ia pergi ke ruang bawah tanah Mansion dan mendorong pintu logam menuju ruang bawah tanah. Pintu itu berderit, dan bau busuk langsung menyerangnya begitu pintu terbuka. Lark menjentikkan jarinya, lima bola api kecil muncul di sekelilingnya. Bola-bola itu melesat ke obor yang menempel di dinding, membuatnya menyala terang. Bayangan bergerak saat nyala api berkelip sesaat.

Lark mengernyitkan hidung. Bau mayat membusuk memenuhi seluruh ruangan. Kini, hampir semua bangkai monster dari Kota Singa telah dipindahkan ke ruang bawah tanah ini—ribuan jumlahnya—hingga membentuk gunungan mayat. Ruangan bawah tanah yang luas itu terasa sempit dan menyesakkan.

“Aku tidak bisa bekerja seperti ini.”

Dengan sihir sunyi, sebuah gelembung tembus pandang dari sihir air mulai menyelubungi kepala Lark. Gelembung itu menyaring bau busuk yang memenuhi ruangan.

Lark menghela napas lega. “Ah, jauh lebih baik.”

Ia tidak menyangka akan merindukan udara segar secepat ini setelah masuk ke dalam ruangan. Setelah meregangkan lehernya, ia mengambil kantong yang tergeletak di lantai dan menuangkan isinya sambil berjalan. Perlahan, debu yang keluar dari kantong itu mulai membentuk sebuah formasi sihir:

Sebuah lingkaran sihir besar dengan formasi-formasi kecil di sekelilingnya.

Lark mengarahkan jarinya ke tumpukan mayat yang hampir memenuhi seluruh ruangan. Gunungan mayat itu bergetar, lalu tubuh-tubuh monster mulai melayang satu per satu, masing-masing jatuh tepat di lingkaran-lingkaran sihir kecil.

Selanjutnya, Lark menggunakan sihir gravitasi untuk mengangkat salah satu dari puluhan baju zirah yang berdiri di sudut ruangan dan menempatkannya di tengah lingkaran sihir. Ia membutuhkan waktu seminggu untuk membuat baju zirah itu dengan semua batangan besi yang tersedia.

Lark menatap pemandangan di hadapannya. Baju zirah itu berada di dalam lingkaran sihir terbesar, sementara sembilan mayat monster mengelilinginya dari segala arah. Sudah lama sejak para monster itu mati. Semoga masih ada cukup esensi di dalam tubuh mereka untuk diekstrak.

Dengan Lark sebagai sumber mana, lingkaran sihir mulai bersinar dengan cahaya biru azur. Ratusan rune dan simbol muncul, berputar, berdengung, dan beterbangan seperti kunang-kunang. Kontras dengan itu, aura jahat mulai merembes keluar dari mayat-mayat monster, membentuk kabut hitam yang berusaha menelan cahaya rune. Terdengar jeritan menyeramkan, mengingatkan Lark pada pekikan ajal, menggema di ruangan itu.

Rune-rune itu pecah seperti kaca, lalu hancur menjadi partikel cahaya. Bersamaan dengan itu, kabut hitam pun lenyap. Jeritan menyeramkan menghilang, dan keheningan kembali menyelimuti ruangan.

Kemudian terdengar suara logam beradu. Dari balik kegelapan pelindung wajah baju zirah, cahaya kuning berkelip. Ia menatap lurus ke arah Lark.

“Jika kau mengakuiku sebagai tuanmu, berlututlah.”

Baju zirah itu mengerang, cahaya di dalam helmnya menyala semakin terang. Ia menghentakkan kakinya ke depan, menggeram, lalu berlutut.

Lark tersenyum. Ini berhasil.

Awalnya, ia sempat khawatir esensi dari monster-monster mati itu sudah benar-benar lenyap setelah lebih dari seminggu, tetapi ternyata menggunakan beberapa mayat sekaligus lebih dari cukup untuk menutupi kekurangan itu.

Lark menatap baju zirah yang berlutut. Tidak seperti tubuh yang menampung esensi basilisk jantan dan betina, tubuh yang satu ini mirip dengan baju zirah yang biasa dipakai para ksatria. Kecuali jika diperiksa dengan sangat dekat, sulit menyadari bahwa itu hanyalah baju zirah hidup.

Meskipun tubuh yang menampung esensi basilisk ideal untuk bertarung dan mengembangkan wilayah, penampilannya grotesk, hampir menyerupai monster. Lark yakin, jika ia membawa pasukan monster dengan rupa mengerikan seperti itu, tak ada satu pun kota di Kerajaan yang akan mengizinkannya masuk.

Berbeda dengan para pendahulunya—yang disebut sebagai Penjaga Kota Blackstone—baju zirah ini diciptakan menggunakan esensi monster mirip gorila. Meski sama-sama terbuat dari besi, kekuatannya jauh berbeda. Bagaimanapun, ia diciptakan dari esensi monster yang lebih kuat daripada goblin.

“Berdirilah di sana,” Lark menunjuk ke arah dinding.

Baju zirah itu berdiri, berjalan menuju dinding, lalu berdiri tegak di sana seperti patung batu.

“Aku akan terjebak di tempat ini sampai malam, ya?” Lark tersenyum kecut.

Masih ada gunungan mayat di sekelilingnya. Untungnya, kolam mana yang telah diperluas memungkinkannya melakukan ritual itu beberapa kali sebelum akhirnya kehabisan mana.

Sementara Lark setiap hari mengurung diri di ruang bawah tanah, menciptakan lebih banyak prajurit, perpustakaan terus melanjutkan produksi bukunya. Meski mesin-mesin yang digunakan untuk memproduksi massal buku-buku karya Lark sendiri cukup rumit, para pekerja lambat laun mulai memahami cara mengoperasikannya. Kecepatan produksi mereka pun meningkat seiring berjalannya waktu.

Pada minggu kedua sejak Lark kembali ke Kota Blackstone, tiga puluh eksemplar Prinsip-Prinsip Seorang Penguasa yang Adil telah dicetak.

Karena hampir semua orang yang bisa membaca di kota itu adalah prajurit, salinan-salinan buku itu pun secara alami jatuh ke tangan mereka. Setiap hari setelah latihan, mereka diwajibkan datang ke perpustakaan, mengambil satu salinan, dan membacanya.

Qarat, Kapten para prajurit, pulang larut setiap hari karena hal ini, namun ia sama sekali tidak keberatan. Sebaliknya, ia merasa terhormat karena buku berharga semacam itu bisa tersedia bagi rakyat jelata seperti mereka.

“Kapten, bagaimana menurutmu ini? Menurut Evander Alaester, meskipun Sang Penguasa memiliki hak untuk mendorong Kerajaan menuju jalan yang dipilihnya, hanya rakyatlah yang mampu membangun jalan ke depan. Sebuah bangsa bukanlah apa-apa tanpa rakyatnya. Tanpa rakyat, mahkota hanyalah cangkang kosong dari emas dan zamrud.”

Setiap prajurit yang membaca buku itu dulunya buta huruf. Bagi mereka, ini adalah pertama kalinya membaca sesuatu yang begitu mendalam. Pernyataan penulis buku ini begitu berani, seolah ia tidak takut dituntut oleh takhta.

Apakah Evander Alaester seorang tokoh terkenal? Seorang penulis populer? Ini adalah buku pertama yang pernah dibaca Kapten Qarat, jadi ia tidak tahu.

“Aku… tidak yakin,” suara Kapten merendah.

Meskipun Raja saat ini tidak sehaus perang seperti pendahulunya, takhta tetap memegang kendali mutlak atas rakyatnya. Qarat tidak bisa memahami pernyataan ‘hanya rakyatlah yang mampu membangun jalan ke depan.’ Bukankah para bangsawan tentu lebih tahu daripada rakyat jelata seperti mereka?

Saat Qarat terus membaca, ia tak bisa menahan diri untuk berhenti dan menatap tulisan itu sesekali. Buku itu bahkan membahas topik perbudakan.

Di Kerajaan Lukas, memiliki budak bukanlah kejahatan. Itu sepenuhnya legal selama budak tersebut dibeli dari pedagang resmi. Perlakuan terhadap budak di Kerajaan ini memang jauh lebih baik dibandingkan kerajaan lain.

Dalam buku itu, penulis dengan lugas menyatakan bahwa perbudakan merugikan perkembangan sebuah Kerajaan. Meskipun budak akan mematuhi setiap perintah seakan nyawa mereka dipertaruhkan, pertumbuhan tiap individu terhambat oleh belenggu hubungan Tuan-Hamba.

Evander menyatakan bahwa jika para budak diberi kebebasan untuk mengembangkan diri, atau jika tuan mereka memberikan sumber daya untuk pertumbuhan, maka kehidupan yang dianggap remeh itu justru akan menjadi fondasi kokoh sebuah Kekaisaran.

Pernyataan-pernyataan dari penulis ini benar-benar menggugah pikiran. Sesekali, Qarat menahan napas dan membacanya ulang. Entah mengapa, buku ini terasa seakan ditulis untuk menggulingkan norma bangsa ini.

“Evander Alaester… penulis ini benar-benar tidak menahan diri, ya?”

Qarat mengiyakan komentar prajurit lain. Penulis ini memang tak gentar dalam menyuarakan pendapatnya. Namun entah bagaimana, justru itulah yang membuatnya menyenangkan untuk dibaca.

Ia mendengar dari Tuan Muda bahwa lebih banyak buku karya Evander akan segera diterbitkan. Sayangnya, butuh waktu sebelum semuanya rampung.

“Kenapa di sana begitu berisik?”

Qarat mengernyit. Para prajurit di meja seberang mulai ribut. Bahkan pustakawan baru yang direkrut tampak kesal dan berdiri. Pustakawan itu berkata, “Kalian sudah diberi tahu aturan sebelumnya, kan? Berhenti membuat keributan di perpustakaan! Diam!”

Keriuhan itu langsung berhenti. Para prajurit saling berpandangan, wajah mereka dipenuhi keterkejutan—atau mungkin kekaguman? Qarat tidak begitu yakin.

Akhirnya, para prajurit itu berdiri. Begitu mereka melangkah keluar dari perpustakaan, mereka kembali bercakap-cakap dengan semangat. Melihat ini, Qarat tak bisa menahan diri untuk bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi. Ia menutup bukunya, meletakkannya di rak, lalu berjalan keluar.

“Hey, beberapa dari kalian masih belum membaca buku itu,” Qarat mengingatkan. “Aku melihat pustakawan mencatat nama kalian. Kalian pasti akan dilaporkan pada Lady Melody.”

Biasanya, hanya dengan menyebut nama Sang Cendekia sudah cukup untuk menimbulkan rasa takut pada kelompok ini. Sang Cendekia adalah guru mereka, bagaimanapun, dan ia memegang otoritas yang cukup besar di Kota Blackstone.

Namun kali ini, para prajurit itu bahkan tidak peduli.

“Kapten, lihat ini.”

Salah satu anak buahnya membuka sebuah koran. Dilihat dari lambang di sudut paling kanan, itu adalah koran resmi yang diterbitkan oleh Ibu Kota.

“Para pedagang datang sore ini dan mereka memberikan ini pada kita.”

Qarat membaca judul utama.

Keputusan Kota Yorkshaire. Kekaisaran Menyatakan Perang Total dengan Kerajaan.

Sebuah rasa dingin merayap di tulang belakang Qarat. Bahkan dia, seorang rakyat biasa, tahu betapa pentingnya Yorkshaire. Itu adalah kota yang terkenal bahkan di kalangan rakyat jelata.

Kota itu adalah satu-satunya penghalang yang menutup jalan Kekaisaran menuju Kerajaan. Selama puluhan tahun, benteng itu tak pernah jatuh ke tangan musuh. Kota itu terkenal tak tertembus. Bagaimana bisa tiba-tiba jatuh?

“I-Itu terjadi beberapa hari setelah ulang tahun Raja. K-Kapten… Mereka menyebut nama Tuan Muda.”

“Di koran?”

Qarat mulai membaca isi artikel. Perlahan, rasa penasaran di wajahnya lenyap, digantikan keterkejutan yang tak terlukiskan.

Mereka menyalahkannya.

Mereka menyalahkan Tuan Muda atas keadaan ini.

Menurut berita, Tuan Muda mengunjungi Ibu Kota setelah menerima undangan dari Mahkota. Dalam upacara penganugerahan, dia bahkan disebut Raja sebagai pahlawan yang menyelamatkan Kerajaan. Rupanya, Tuan Muda-lah yang menemukan cara membunuh Wabah Hitam.

Setelah menerima hadiah, putra buangan Duke Drakus itu mulai mengusulkan rencana untuk menghancurkan Kekaisaran. Dia menyusun rencana menyerang kota Kekaisaran yang paling dekat dengan Yorkshaire. Meski sebagian besar bangsawan menentangnya, si penyanang wanita dari Keluarga Marcus itu memaksa agar idenya dijalankan. Walau belum dipastikan, beberapa saksi mengatakan bahwa Lark Marcus menggunakan upacara penganugerahan itu untuk memaksa Raja mendengarkan tuntutannya.

Qarat tahu bahwa koran kadang memang bias—ditulis oleh manusia, bagaimanapun juga—tetapi cara artikel ini menghina Tuan Muda benar-benar terang-terangan. Seolah berteriak, “Ini salahnya! Ini salahnya!”

Qarat akhirnya membaca bagian di mana semua bangsawan diwajibkan mengirim seribu prajurit ke garis depan.

“Seribu prajurit,” gumam Qarat.

Itu mustahil bagi mereka. Mereka memang rajin berlatih, dan bisa dengan yakin mengatakan bahwa goblin bukan lagi tandingan mereka, tetapi jumlah mereka bahkan belum mencapai dua ratus saat ini.

“Apakah kita akan dikirim ke garis depan?” tanya salah satu prajurit muda.

Qarat akhirnya mengerti mengapa semua orang begitu panik.

Garis Depan Barat jauh dari sini, dan bahkan jika Ibu Kota jatuh, masih butuh waktu sebelum api perang mencapai kota kecil ini. Namun dengan perintah ini, para prajurit akan dipaksa maju ke garis depan.

“Melawan Kekaisaran? Mereka membawa lima puluh hingga enam puluh ribu prajurit!” Salah seorang prajurit hampir histeris. “Kita pasti mati kalau ke sana!”

Ketakutan mereka bisa dimengerti. Belum genap setahun sejak mereka menjadi prajurit. Meski sudah bertarung melawan goblin dan manusia buas, rasa takut itu sulit dihapus dari hati mantan petani seperti mereka. Bahkan Dewa Perang yang tak terkalahkan kalah dalam pertempuran. Bahkan Pendekar Pedang Suci pun mundur. Tak diragukan lagi, musuh kali ini jauh lebih kuat.

Keheningan menyelimuti mereka. Semua menatap Kapten seolah dia memegang semua jawaban.

Akhirnya, Qarat menghela napas, “Aku akan pergi.”

Dua kata sederhana itu mengejutkan semua orang.

Qarat menatap mereka satu per satu. “Kalian sudah membaca buku itu, bukan? Evander sendiri yang berkata. Pedang yang tersarung hanyalah hiasan tak berguna. Jika kita tidak bertarung saat Tuan kita membutuhkan kekuatan kita, apakah kita masih pantas disebut prajuritnya? Bukankah sudah menjadi tanggung jawab kita untuk mengangkat pedang, bertarung, dan melindungi Tuan dari musuh-musuhnya?”

Qarat menengadah. Dua bulan merah kembar bersinar terang malam ini.

“Invasi manusia buas. Aku selalu bertanya-tanya. Mengapa waktu itu Tuan Muda tidak melarikan diri ke Kota Singa? Mengapa dia memilih bertarung bersama kita? Dia seorang bangsawan tinggi. Putra kedua seorang Duke. Melarikan diri ke tempat aman seharusnya mudah baginya. Tapi sebaliknya, dia tetap tinggal dan melindungi kota kecil ini.”

Mata para prajurit yang mendengarkannya bergetar.

“Aku tak pernah menyangka akan ada saat di mana aku mengucapkan ini… tapi,” Qarat berhenti sejenak dan tersenyum kecut. “Aku benar-benar bersyukur Tuan Muda adalah Tuan dari Kota Blackstone.”

Sebuah panas yang tak terlukiskan mulai tumbuh di dada para prajurit. Mereka mulai mengingat berbagai reformasi yang dilakukan Tuan Muda. Jika bukan karena mata kepala sendiri yang melihat, mereka takkan percaya sebuah kota bisa berkembang begitu pesat dalam waktu singkat.

“Aku tidak akan memaksa semua orang ikut, dan aku sendiri yang akan berbicara pada Tuan Muda agar memaafkan mereka yang memilih tinggal di kota ini.” Qarat mengepalkan tinjunya. Suaranya penuh tekad. “Tapi aku akan mengikuti Tuan Muda ke medan perang di garis depan.”

VOLUME 4: CHAPTER 1

Beberapa bulan telah berlalu sejak Kekaisaran mengambil alih Kota Yorkshaire. Lebih dari setengah wilayah barat Kerajaan telah dikuasai oleh pasukan Kekaisaran. Beberapa kota Kerajaan pun sudah jatuh ke tangan mereka.

Setelah jatuhnya Lancaster, Kadipaten Kelvin lumpuh, dan kekuatan tempur Kerajaan secara keseluruhan mulai runtuh. Dengan keadaan seperti ini, hanya tinggal menunggu waktu sebelum Kekaisaran menganeksasi seluruh Kerajaan.

Yosef, seorang prajurit paruh baya yang mulai botak, ditugaskan sebagai utusan untuk menyampaikan dekret mahkota ke Kota Blackstone. Selama beberapa minggu terakhir, ia telah melakukan perjalanan tanpa henti dari ibu kota, bersama beberapa utusan lain yang juga membawa dekret ke para bangsawan.

“Baiklah,” gumamnya. “Jadi ini Kota Blackstone, ya?”

Ini adalah wilayah paling terpencil di bagian timur. Sebuah kota yang terletak di tengah belantara, tepat di pintu masuk Hutan Tanpa Akhir. Tempat ini begitu jauh hingga bahkan tidak tercatat di peta.

Hanya dengan melihat kota itu dari kejauhan, Yosef langsung menyimpulkan bahwa tempat ini mustahil bisa menyediakan bala bantuan bagi Kerajaan. Seribu prajurit? Setengahnya saja sudah terlalu berlebihan.

“Akhirnya,” katanya. “Mari selesaikan tugas ini dan kembali ke ibu kota.”

Ia yakin para utusan lain telah menjalankan tugas mereka dengan baik. Menurut perhitungannya, mereka berhasil mengumpulkan hampir dua belas ribu prajurit dari berbagai bangsawan di seluruh wilayah timur Kerajaan. Yang tersisa hanyalah kota ini.

Ia tahu mustahil kota ini bisa menyediakan seribu prajurit untuk Kerajaan, jadi setidaknya ia harus membawa Tuan kota ini kembali bersamanya ke ibu kota.

Yosef memasuki kota dan terkejut melihat suasana yang begitu hidup. Penduduk Kota Blackstone berjalan dengan langkah penuh percaya diri, gerakan mereka sarat tujuan. Anak-anak terlihat bermain di jalanan sambil tertawa, sementara orang dewasa sibuk dengan urusan masing-masing.

“Apa ini…” Ia mengernyit sambil mengetukkan kakinya ke tanah. Terdengar beberapa bunyi gedebuk lembut.

Berbeda dengan kota dan desa lain yang pernah ia kunjungi, semua jalan di kota ini sudah berlapis batu, bahkan ada jalan utama besar yang mengarah ke pusat Kota Blackstone. Bahkan sebagian jalan yang ia lewati di dalam hutan pun sudah dipasang batu.

Dari masa belajarnya di akademi militer, ia tahu betapa pentingnya jalan. Biasanya, itu menandakan stabilitas suatu wilayah. Kebanyakan Tuan wilayah mengabaikan hal-hal sepele seperti ini dan lebih banyak mengalokasikan sumber daya untuk militer dan pertanian. Namun, para penguasa yang bijak cenderung berinvestasi pada aksesibilitas menuju wilayah sekitar. Bagaimanapun, ada batasan seberapa jauh sebuah wilayah bisa makmur sendirian. Terlebih lagi untuk kota seperti ini—sebuah kota yang berdiri di tengah belantara.

“Permisi.” Ia tersenyum dan menghampiri anak-anak yang sedang bermain di jalan. “Kalian tahu di mana Tuan kota ini tinggal?”

Salah satu anak menunjuk. “Tuan Muda tinggal di sana, Paman!”

“Kenapa kakek itu mencari Tuan Muda?”

“Siapa peduli?”

“Hey, kembalikan bolanya!”

Yosef tersenyum kecut mendengar salah satu dari mereka memanggilnya kakek.

Aku bahkan belum punya anak. Aku tidak setua itu.

Ia menghela napas dan berjalan ke arah yang ditunjukkan anak tadi. Tak lama kemudian, ia tiba di sebuah mansion. Banyak kereta berhenti di depan gerbangnya. Beberapa pekerja sibuk menurunkan peti-peti kayu besar dari kereta itu.

Tempat ini ternyata begitu ramai dan penuh kehidupan.

“Jadi di sinilah Tuan kota tinggal, ya?”

Ia hendak menghampiri salah satu pelayan di dekat gerbang ketika sebuah suara memanggilnya.

“Yosef.”

Yosef berhenti melangkah dan perlahan menoleh. Ia mengernyit ketika melihat sosok berjubah berjalan ke arahnya.

“Siapa kau?” tanyanya waspada.

Sosok itu berhenti tepat di depannya, lalu perlahan menurunkan tudungnya, memperlihatkan wajah penuh bekas luka di baliknya.

“I-Instruktur!” seru Yosef terbata. “A-Apa yang Anda lakukan di sini?”

Orang itu adalah mantan instruktur bela dirinya di akademi militer. Salah satu dari sedikit ksatria yang selamat dari Insiden Dataran Berduri Berdarah lima belas tahun lalu. Mikael Garios.

Mikael menoleh ke sekeliling. Para pekerja masih sibuk menurunkan barang dari kereta, sementara para pelayan mansion mengarahkan mereka ke dalam.

“Tempat ini bukan untuk berbicara,” kata Mikael. “Ikut aku.”

Dengan Mikael memimpin, keduanya berjalan menuju sebuah gang sepi. Mikael bersandar pada dinding dan meneliti Yosef dari kepala hingga kaki. “Tugas sebagai utusan?”

Yosef mengangguk. “Ya, Tuan. Saya yakin Anda sudah mendengar tentang perang di barat.”

“Jadi akhirnya saatnya Lark Marcus bergerak, ya?” gumam Mikael. “Monster-monster itu… Apa dia benar-benar berencana membawa makhluk-makhluk itu ke medan perang?”

“Monster?” Yosef tidak mengerti kata-kata yang digumamkan mantan instrukturnya. “Apa maksud Anda, Tuan?”

Mikael tersenyum kecut. “Kau akan segera mengetahuinya.”

Ada jeda sejenak. Tatapan Mikael berubah tajam dan serius. “Yosef, lakukan yang terbaik untuk membawa Lark Marcus ke ibu kota. Kerajaan, dalam keadaan sekarang, membutuhkannya.”

Tatapan serius Mikael membuat bulu kuduk Yosef meremang. Ia tidak mengerti mengapa mantan instruktur itu menaruh begitu besar arti pada misi ini. Bagaimanapun, menurut intel mereka, Lark Marcus hanyalah sampah busuk yang bahkan telah dibuang oleh keluarganya sendiri.

Mengenai rumor bahwa Lark Marcus-lah yang memicu perang habis-habisan antara Kerajaan dan Kekaisaran—Yosef sama sekali tidak mempercayainya. Bahkan ada kabar konyol bahwa dia berhasil mengalahkan Legiun Ketiga dari Aliansi Grakas Bersatu. Semua itu hanyalah rekayasa, Yosef yakin.

Bagaimana mungkin satu orang saja bisa mencapai semua prestasi itu hanya dalam waktu setahun?

Melihat tatapan Yosef, yang jelas tidak menaruh arti besar pada tugas membawa Lark kembali ke ibu kota, Mikael bertanya, “Yosef, katakanlah… jika aku ikut berperang di barat, apakah aku akan memberi pengaruh besar?”

Yosef merenung sejenak, lalu mengangguk. “Tentu saja. Aku yakin Instruktur Mikael bisa membunuh seratus prajurit biasa Kekaisaran seorang diri. Dan instruktur juga sangat menguasai seni perang. Itu pasti akan menjadi dorongan besar bagi pasukan kita jika Anda ikut berperang melawan Kekaisaran.”

Yosef tidak bermaksud menjilat Mikael. Ia memang sangat menghormatinya.

“Jika orang tua sepertiku bisa memberi pengaruh sebesar itu, maka Lark Marcus pasti bisa membalikkan arus perang,” kata Mikael. “Yosef, aku sudah mengamati pemuda itu selama beberapa bulan. Dia jenius dalam strategi perang. Dan hanya dengan ilmu pedang saja, dia adalah sainganku.”

Andai orang lain yang mengucapkan kata-kata itu, Yosef pasti sudah menuduhnya berkhayal. Namun ini adalah ucapan Instruktur Mikael. Instruktur yang sangat dihormati, yang termasuk di antara yang terkuat di akademi militer. Orang seperti dia tidak akan berbicara sembarangan.

“Jenius dalam strategi perang? Saingan dalam ilmu pedang…” Yosef sulit mencerna kata-kata itu.

“Legiun Ketiga,” ucap Mikael. “Kau sudah mendengar rumor itu, bukan?”

Mata Yosef membelalak. “T-Tunggu! Maksud Anda… itu benar? Lark Marcus mengalahkan pasukan beastmen sepuluh ribu orang hanya dengan seribu prajurit?”

Jantung Yosef mulai berdegup kencang. Ia memang berencana melakukan yang terbaik dalam tugas ini dan membawa Lark Marcus kembali ke ibu kota, meski tahu bangsawan itu hanyalah bocah tak berguna. Namun setelah mendengar semua ini langsung dari mulut mantan instruktur, Yosef sadar bahwa misi yang dipercayakan kepadanya mungkin benar-benar akan memengaruhi hasil perang melawan Kekaisaran.

Ia tidak pernah menyangka bahwa misi sederhana ini bisa menentukan jatuh bangunnya Kerajaan.

“Semuanya benar,” kata Mikael dengan yakin. “Aku melihat semuanya dengan mata kepalaku sendiri.”

Yosef bergidik.

“Lark Marcus. Pemuda itu adalah monster. Bahkan Para Tetua Menara Sihir pun tidak bisa mengalahkannya.”

“Menara Sihir? Maksud Anda…”

Mikael mengangguk. “Ya. Itu dia.”

Yosef pernah mendengar bahwa beberapa bulan lalu, seorang tak dikenal menyerbu Menara Wizzert dan mengalahkan semua penyihir di sana. Tidak ada yang tahu alasan penyerang itu melakukannya, tetapi fakta bahwa ia seorang diri berhasil menumbangkan seluruh penyihir Menara membuatnya menjadi buronan paling dicari di Wizzert.

Bahkan ibu kota pun berusaha mencari keberadaannya, berharap bisa menariknya ke pihak mereka. Menurut intel, keluarga kerajaan bersedia mengampuni semua kesalahan asalkan pria itu mau bekerja sama dengan mereka.

“Jadi alasan mengapa ibu kota tiba-tiba berhenti mencarinya…”

Kesadaran pun muncul dalam diri Yosef.

Pasti Mikael telah melaporkan semuanya kepada Raja. Dan setelah mengetahui identitas pelaku, mereka menghentikan semua usaha pencarian.

“Yosef, sekarang kau mengerti? Betapa pentingnya misi ini bagimu?”

Yosef menelan ludah. “Y-Ya.”

Mikael tersenyum. “Bagus.”

“Kau tidak akan menemukan Tuan Muda di mansion. Saat ini dia berada di Distrik Timur, melatih para prajurit.” Mikael menepuk bahu Yosef. “Aku sudah terlambat bekerja. Sampai jumpa di ibu kota.”

“Anda bekerja di kota ini?” tanya Yosef tak percaya.

“Tentu saja. Aku harus menghidupi diriku, bukan?” Mikael terkekeh. “Sampai jumpa.”

Ia keluar dari gang, meninggalkan Yosef sendirian.

Setelah Mikael pergi, Yosef bersandar pada dinding, keningnya dipenuhi butiran keringat. Ia mulai merasakan beratnya tanggung jawab yang baru saja jatuh di pundaknya.

Meskipun mahkota telah memerintahkan, ada beberapa bangsawan yang dengan keras kepala menolak pergi ke garis depan—bangsawan yang menganggap nyawa mereka jauh lebih penting daripada apa pun di dunia.

Yosef mulai berdoa kepada para Dewa agar Lark Marcus mau ikut dengannya, tanpa hambatan atau pertikaian.

“Yosef, kau bisa melakukannya!” Ia menepuk pipinya beberapa kali. Dipenuhi tekad, ia meninggalkan gang itu, bertanya arah menuju Distrik Timur, lalu berangkat ke sana.

Distrik Timur sangat berbeda dengan bagian kota lainnya. Rasanya seolah semua perkembangan pertama kali bermula dari sini. Rumah-rumahnya baru dibangun, masing-masing serupa satu sama lain. Bagi seorang pendatang baru seperti Yosef, pemandangan itu memberi rasa keselarasan—seperti perasaan ketika akhirnya menempatkan potongan terakhir pada sebuah teka-teki.

Seperti halnya mansion, tempat ini ramai dengan kehidupan. Alun-Alun Pusat dipenuhi banyak kios, dan orang-orang berkumpul di sana-sini.

Setelah beberapa waktu, akhirnya ia menemukan Tuan Muda.

“Dua ratus putaran lagi! Ayo! Ayo!”

Di sebuah lapangan luas, seorang pemuda berambut perak berlari di depan sekelompok prajurit. Dengan dirinya sebagai pemimpin, mereka berlari mengelilingi lapangan, tangan mereka menggenggam tombak.

Yosef memperhatikan mereka cukup lama, menunggu latihan itu berakhir. Begitu putaran selesai, mereka tiba-tiba mulai menusukkan tombak ke udara, mengulang gerakan yang sama berkali-kali.

Melihat ekspresi para prajurit, jelas bahwa ini adalah bagian dari rutinitas harian mereka, sebab tak seorang pun mengeluh.

Mereka masih belum selesai juga?

Yosef menunggu selama beberapa jam, hingga akhirnya Tuan Muda menyerahkan latihan kepada salah satu bawahannya dan keluar.

“Lark Marcus?” Dengan langkah mantap, Yosef menghampirinya.

Lark mengusap keringat di dahinya dengan handuk. Ia menatap Yosef dan menunggu ia berbicara.

Yosef berdeham. “Yosef Agarov. Salah satu utusan keluarga kerajaan.”

“Seorang utusan.” Lark membuka wadah kulit berisi air dan meneguknya beberapa kali. “Ah, segar sekali. Jadi, kau di sini untuk membawaku ke garis depan?”

Yosef senang karena Lark cepat menangkap maksudnya. “Benar, Tuan. Tepat sekali.”

Lark menoleh pada para prajurit yang masih berlatih di belakangnya, lalu kembali menatap Yosef. “Aku sudah memberi pengarahan pada mereka. Mereka akan ikut denganku ke garis depan. Semua perbekalan sudah disiapkan. Kita bisa berangkat paling cepat besok pagi.”

Yosef tertegun betapa mudahnya misi ini. Tak disangka Lark Marcus memang sudah berniat pergi ke garis depan! Dalam hati Yosef mengepalkan tangan dengan penuh semangat.

“Luar biasa!” seru Yosef dengan gembira. Matanya berkilau penuh suka cita.

Setelah mendengar langsung tentang prestasi Lark dari mulut Mikael, Yosef bahkan sudah bersiap untuk berlutut dan memohon agar bangsawan itu mau kembali bersamanya ke ibu kota. Namun kini, ia sadar semua kekhawatirannya sia-sia.

Melihat wajah Yosef, Lark terkekeh. Ia berbalik dan berteriak pada para prajurit, “Hei, semuanya! Utusan sudah datang! Besok pagi kita berangkat ke garis depan!”

Para prajurit berhenti menusuk udara dan saling berpandangan, lalu meledak dalam sorakan.

“Akhirnya!”

“Aku sudah tak sabar menunjukkan pada bajingan itu kekuatan Prajurit Blackstone!”

“Kita tak bisa membiarkan Tuan Muda pergi sendirian, bukan?”

“Hahaha! Tentu saja!”

Yosef terkejut dengan respons mereka yang terlalu optimis terhadap pengumuman ini.

Lark menyeringai. Ia bisa memahami ekspresi terkejut di wajah Yosef. Bahkan dirinya pun sempat heran ketika suatu hari para prajurit itu mendatanginya dan bersikeras ingin ikut bersamanya ke medan perang. Awalnya, ia berencana pergi ke garis depan hanya dengan murid-muridnya dan baju zirah hidup, tetapi setelah merenung semalaman, ia menyimpulkan bahwa akan lebih baik membawa para prajurit ini.

Baju zirah hidup tidak bisa berbicara atau berpikir sendiri. Pertempuran di Front Barat tidak selalu hanya soal adu kekuatan. Akan sangat menguntungkan baginya memiliki prajurit yang bisa berpikir jernih.

“Semuanya! Istirahatlah sekarang.” Suara Lark bergema. “Pastikan habiskan sisa hari ini bersama keluarga kalian. Besok, kita akan berbaris menuju garis depan!”

“Siap, Tuan Muda!”

“Siap, Tuan!”

Yosef menghabiskan malam di dalam mansion. Ketika pagi tiba, ia diundang untuk sarapan mewah bersama Tuan Muda.

“Tuan utusan, di sini.” Lark melambaikan tangan padanya dan memberi isyarat untuk duduk di kursi terdekat.

Seperti sebelumnya, Tuan Muda tampak santai, seolah sama sekali tidak khawatir akan pergi ke garis depan. Ia bahkan bersenandung kecil sambil melahap makanan di piringnya.

“Bagaimana bisa kau begitu santai? Apa kau tidak takut?” akhirnya Yosef bertanya. “Kau bisa mati dalam pertempuran itu. Mereka tidak main-main ketika mengatakan akan mengirimmu ke garis depan.”

Meskipun seharusnya ia berusaha keras membujuk Lark agar mau pergi ke garis depan, Yosef tak bisa menahan diri untuk bertanya.

Lark menelan daging di mulutnya. Ia menyesap anggur dari pialanya dan memberi jawaban sederhana. “Takut? Ya, aku takut.”

“Kalau begitu kenapa—”

“—Tapi kita tak pernah tahu kapan lagi bisa menikmati jamuan mewah seperti ini, bukan? Jadi kenapa tidak menikmatinya sekarang?” Lark menyeringai padanya. “Tuan utusan, hanya orang bodoh yang berkata mereka benar-benar yakin akan menang dalam pertempuran. Dalam perang, sekuat apa pun dirimu, selalu ada risiko kehilangan nyawa. Orang-orang bodoh yang percaya kekuatan mereka bisa menumbangkan segala rintangan biasanya justru yang pertama mati konyol. Aku sudah melihat banyak dari mereka. Bajingan sombong dan tolol itu.”

Lark Marcus terdengar seperti seorang pria tua yang telah melewati banyak medan perang, sesuatu yang terasa tidak selaras ketika Yosef menatap penampilan muda sang bangsawan.

Yosef tersenyum. Ia tidak menyangka akan menerima jawaban seperti itu.

“Kau benar. Siapa tahu kapan lagi kita bisa makan sarapan mewah seperti ini?”

Setelah bergumam begitu, ia mulai makan sepuas hatinya. Lark memanggil para pelayan dan memerintahkan mereka untuk membawa lebih banyak makanan ke meja. Rupanya sang utusan memang memiliki nafsu makan yang besar.

Setelah perut mereka kenyang, keduanya berkemas dan meninggalkan mansion. Mereka menuju pinggiran kota. Kepala pelayan dan beberapa ratus penduduk sudah menunggu mereka di sana.

“Tuan Muda! Semoga beruntung di medan perang!”

“Tolong pulanglah dengan selamat!”

“Hancurkan anjing-anjing Kekaisaran itu untuk kami!”

Anehnya, meskipun sang bangsawan memiliki reputasi buruk, ia tampaknya dicintai oleh rakyatnya. Kepala pelayan—seorang pria tua dengan setelan rapi—menangis tersedu-sedu saat melepas kepergian Tuan Muda. Bahkan beberapa pelayan menahan air mata.

“Jadi titik pertemuannya di ibu kota, kan?” tanya Lark.

“Benar,” jawab Yosef. “Semua pasukan bantuan akan berkumpul di ibu kota. Dari sana, para prajurit akan dibagi ke dalam beberapa pasukan besar sebelum berangkat ke garis depan.”

Lark mengangguk menyetujui taktik itu. Para bangsawan memang terbagi dalam berbagai faksi. Akan lebih efisien mengumpulkan semua pasukan bantuan terlebih dahulu, lalu membaginya ke dalam pasukan berbeda.

“Aku belum sempat menanyakan ini terakhir kali…” kata Yosef. “Berapa banyak prajurit yang kau bawa ke ibu kota?”

Lark menjawab santai, “Sekitar dua ratus, kurasa.”

Kening Yosef berkerut. Ia hanya bisa melihat sekitar seratus prajurit.

Lark menyadari tatapan heran Yosef. “Sisanya, mereka menunggu di sana.” Lark menunjuk ke arah hutan terdekat. “Kau akan segera melihat mereka.”

Setelah memberi cukup waktu bagi para prajurit untuk berpamitan dengan keluarga mereka, Lark menaiki kudanya. Ia berteriak, “Prajurit Blackstone! Bergerak!”

“Hooah!”

“Hooah!”

Yosef juga menaiki kudanya dan mengikuti Lark dari belakang. Tak lama, mereka mendekati hutan.

Dan ia terdiam tak bisa berkata-kata melihat pemandangan itu.

Sekitar seratus prajurit—tidak, ksatria—menunggu di pintu masuk hutan. Masing-masing mengenakan zirah penuh, dengan pedang tergantung di pinggang mereka.

Bulu kuduk Yosef meremang melihat mereka. Entah mengapa, instingnya berteriak bahwa orang-orang ini berbahaya. Mereka bukan prajurit biasa yang kebetulan mengenakan zirah penuh. Masing-masing dari mereka adalah mesin pembunuh, Yosef yakin akan hal itu.

Prajurit lain yang mengenakan baju zirah kulit tampaknya sudah mengetahui keberadaan pasukan ini, karena mereka tidak terlihat terkejut.

Para ksatria berzirah penuh itu bergerak tanpa sepatah kata pun, lalu bergabung di belakang mereka dan mulai berbaris.

Jantung Yosef berdegup kencang. Masing-masing dari mereka terasa berbahaya, dan jumlahnya lebih dari seratus orang? Sesaat, ia membayangkan skenario mustahil di mana seratus Mikael Garios bersatu dan menyerbu Pasukan Kekaisaran. Jika seratus orang dengan kemampuan setara gurunya bertarung bersama, bahkan melawan Kekaisaran sekalipun, akan terjadi pembantaian. Yosef mengepalkan tinjunya dan menatap pasukan yang berbaris di belakangnya.

Misi ini mungkin memang sepadan, pada akhirnya.

—

VOLUME 4: CHAPTER 2

Pasukan Blackstone berbaris tanpa henti selama beberapa minggu, melewati berbagai kota di sepanjang jalan. Sesekali mereka mengisi kembali persediaan, berkemah di alam liar, lalu melanjutkan perjalanan. Karena Kota Blackstone adalah wilayah paling terpencil di timur, maka merekalah yang terakhir menerima panggilan. Mereka memperkirakan bahwa saat ini sebagian besar pasukan bantuan pasti sudah berkumpul di ibu kota.

Dan akhirnya mereka tiba di titik pertemuan.

Kota Behemoth. Ibu kota Kerajaan.

“Jadi ini ibu kota…” Kapten Qarat ternganga menatap kota bertembok di depan mereka. Para prajurit lain melakukan hal yang sama.

“Kapten, ini luar biasa besar!”

“Bahkan kota-kota yang kita lewati sebelumnya tampak kecil dibandingkan ini!”

“Tuan Austen, kalian pernah ke sini bersama Tuan Muda sebelumnya?”

Austen membusungkan dada dengan bangga. “Benar! Kalian seharusnya melihat istana Raja. Aku dan George bahkan diizinkan berdiri di depan gerbangnya!”

“Ooh!”

Seruan kagum terdengar dari mulut para prajurit. George dan Austen saling melempar senyum. Mereka juga terpesona ketika pertama kali melihat ibu kota, tetapi setelah beberapa hari di sana, mereka menyadari bahwa sebenarnya tidak ada yang istimewa. Kota itu hanya besar, itu saja. Kota Sihir jauh lebih indah dibandingkan ini. Namun tentu saja, mereka tidak berniat memberi tahu para prajurit.

“Titik pertemuannya ada di sana,” kata Yosef pada Lark.

Mereka bergerak ke arah yang ditunjuk Yosef dan segera tiba di sebuah perkemahan besar yang dipenuhi ribuan prajurit.

“Inilah titik pertemuan semua pasukan bantuan dari seluruh Kerajaan. Hanya dari timur saja jumlahnya lebih dari sepuluh ribu prajurit. Kudengar dari selatan mereka berhasil mengumpulkan jauh lebih banyak lagi.”

Ketika Lark dan pasukannya tiba, beberapa prajurit menghentikan apa yang mereka lakukan dan menatap ke arah pasukan yang datang. Prajurit Blackstone yang mengenakan baju zirah kulit tampak biasa saja, tetapi para prajurit berzirah penuh yang berbaris di belakang mereka terasa berbahaya.

Dari pasukan mana orang-orang ini berasal?

Dengan Yosef sebagai pemandu, para Prajurit Blackstone mulai mendirikan tenda. Tampaknya tiga hari lagi, Sang Raja akan secara pribadi memilih para komandan yang akan memimpin pasukan besar ini. Yang tersisa sekarang hanyalah menunggu bala bantuan lainnya tiba.

“Bertindaklah seperti prajurit biasa untuk saat ini,” kata Lark kepada para zirah hidup itu. “Kalian bisa melakukannya, bukan?”

Para zirah itu mengangguk paham. Mereka menggeram pelan lalu mulai bergerak, membantu memperbaiki perkemahan Pasukan Blackstone, bergerak perlahan dan hati-hati agar tidak menarik perhatian yang tidak diinginkan.

Saat malam tiba, mereka menyalakan api unggun. Beberapa prajurit berkumpul di sekitarnya dan membicarakan hal-hal yang mereka lihat di tempat ini. Meskipun mereka akan segera berhadapan dengan Kekaisaran, keyakinan semua orang meningkat setelah melihat ribuan bala bantuan yang berkumpul. Mereka memperkirakan jumlah prajurit mungkin mencapai tiga puluh ribu.

“Hei, apa pendapatmu tentang pengumuman tadi? Katanya mereka akan memilih tiga komandan untuk pasukan besar ini.”

Para prajurit memanggang daging kering mereka di atas api unggun.

“Mereka pasti akan memilih Tuan Muda, bukan? Tidak mungkin seseorang sehandal Tuan Muda tidak dipilih oleh Yang Mulia.”

Lark tidak tahu bahwa para prajuritnya sudah sedekat ini dengan menyembahnya. Bagi mereka, Lark adalah perwujudan kebijaksanaan itu sendiri. Setiap tindakan dan perintahnya selalu penuh perhitungan. Mereka telah merasakannya sendiri ketika bertempur melawan bangsa beastmen.

“Itu benar! Aku yakin jika Tuan Muda yang memimpin kita, kita pasti bisa menghancurkan anjing-anjing Kekaisaran itu!”

Para prajurit lainnya pun setuju.

“Pft!”

Mereka mendengar tawa tertahan di dekat mereka. Para prajurit menoleh ke sumber suara. Dua prajurit dari perkemahan lain sedang lewat dan mendengar percakapan mereka. Salah satunya menahan tawa, sementara yang lain menyikutnya agar berhenti.

Air mata mulai menggenang di sudut mata prajurit itu. Akhirnya, ia tidak bisa menahan tawanya lagi. “Hahahaha! Kalau Tuan Muda yang memimpin kita! Hahaha! Kita pasti bisa… Pft! Hahaha!”

Para Prajurit Blackstone mengerutkan kening. Salah satunya berkata, “Apa yang lucu?”

Prajurit asing itu mengusap air matanya dengan punggung tangan. Ia terengah-engah setelah tertawa terbahak-bahak. “Semuanya.” Ia menyeringai lalu menunjuk lambang di bahunya. “Kalian lihat ini? Ini adalah lambang Count Boris. Saat ini, ketiga putranya ikut serta dalam perang ini. Tiga jenius itu pasti akan menjadi tiga komandan pasukan besar ini.”

Prajurit di sebelahnya kembali menyikutnya. “Apa yang kau lakukan? Jangan mulai cari gara-gara,” bisiknya.

“Cari gara-gara? Aku hanya menjelaskan kenyataan pada para bodoh ini. Lucu sekali mereka berpikir Tuan mereka punya kesempatan dipilih oleh Yang Mulia. Itu tidak akan pernah terjadi selama ketiga putra Count masih ada.”

“Apa istimewanya tiga orang itu?” salah satu Prajurit Blackstone membalas. “Tuan kami, Lark Marcus, bahkan berhasil menghalau satu legiun beastmen sendirian!”

Prajurit asing itu terdiam sejenak. Beberapa detik kemudian, ia kembali meledak dalam tawa. “L-Lark Marcus katanya! Hahaha! Jadi tuanmu adalah bangsawan sampah itu? Dan kalian percaya rumor tentang dia menghalau Legiun Ketiga? Bahkan anak-anak kecil di County kami tidak percaya itu!”

Kini, bahkan prajurit di sebelahnya ikut terkekeh. Awalnya, ia takut memicu keributan dengan kelompok ini karena tidak tahu dari faksi mana mereka berasal. Tetapi setelah tahu bahwa mereka adalah bagian dari pasukan bangsawan sampah itu—Lark Marcus—ia pun ikut bersenang-senang.

“Aku dengar tuanmu yang memicu perang habis-habisan dengan Kekaisaran ini. Hebat sekali, bukan? Sampah tetaplah sampah, rupanya,” katanya.

“Seharusnya dia menutup mulutnya waktu itu! Lihat kita sekarang, semua berangkat perang karena kebodohan tuanmu!”

Para Prajurit Blackstone akhirnya tak tahan lagi. Mereka berdiri dan langsung menyerang. Dengan cepat, itu berubah menjadi perkelahian.

“H-Hey, brengsek! Berhenti!” Kedua prajurit itu mencoba bertahan, tetapi dengan ngeri mereka menyadari bahwa Prajurit Blackstone ternyata sangat terampil bertarung—dan jumlah mereka lebih banyak.

Bagi Prajurit Blackstone, yang setiap hari bertarung melawan basilisk humanoid, dua orang ini tidak lebih dari umpan. Gerakan mereka terasa sangat lambat, seolah-olah mereka hampir tidak bergerak sama sekali.

Satu menit kemudian, kedua prajurit itu tergeletak lemas di tanah. Pipi dan mata mereka bengkak, bibir pecah-pecah. Mereka mengerang kesakitan sementara air mata mengalir di wajah mereka.

Mendengar keributan di luar, Lark keluar dari tendanya. Ia mengernyit melihat dua prajurit terkapar di tanah.

“Apa yang terjadi? Siapa yang melakukan ini?”

Dilihat dari lambang di bahu mereka, kedua prajurit itu bukan bagian dari pasukannya. Ia menatap anak buahnya dengan tidak senang. Begitu tatapan matanya bertemu dengan mereka, mereka segera mengalihkan pandangan.

“Aku bertanya, siapa yang melakukan ini!” Ia menahan geramannya.

Para Prajurit Blackstone terkejut. Satu per satu, mereka mengangkat tangan. Tujuh orang semuanya.

Pertikaian internal sangat dilarang keras di Kekaisaran Sihir. Bukan hanya melemahkan kekuatan tempur dan moral, tetapi juga menghalangi mereka untuk bekerja sama ketika perang pecah.

“Mengapa kalian melakukannya?” Lark memutuskan untuk mendengarkan mereka terlebih dahulu. “Mengapa kalian memukuli mereka?”

Ia tahu betul kekuatan para prajuritnya. Meski penampilan mereka lusuh, mereka mungkin lebih kuat daripada sebagian besar prajurit yang berkumpul di sini. Bagaimanapun, mereka telah berlatih tanding melawan basilisk humanoid setiap hari selama beberapa bulan terakhir.

Salah satu dari tujuh prajurit maju dan menjelaskan apa yang terjadi kepada Lark. Setelah mendengar cerita itu, Lark menghela napas. Amarahnya mereda setelah tahu bahwa mereka menyerang kedua orang itu demi membela kehormatan Tuan mereka, namun tetap saja ia tidak bisa membiarkan mereka tanpa hukuman.

“Kalian bertujuh,” kata Lark. “Ikut denganku. Kita akan meminta maaf langsung kepada komandan pasukan mereka.”

Lark menatap kedua prajurit yang babak belur di tanah. “Ah, jangan lupa bawa mereka juga.”

Para Prajurit Blackstone, meski enggan, mulai menggendong prajurit yang terluka di punggung mereka. Mereka berjalan melewati perkemahan besar itu dan setelah bertanya ke sana kemari, mereka sampai di tenda komandan pasukan yang telah mereka pukuli.

Tentu saja, para prajurit dari kubu itu sudah mendengar kabar bahwa dua orang mereka dipukuli. Mereka mengepung Lark dan anak buahnya yang berdiri di depan tenda komandan. Meski marah karena dua orang mereka dipukuli, mereka tidak langsung menyerang Lark.

Komandan mereka rupanya sedang tidur, karena butuh waktu sebelum akhirnya ia keluar. Arzen, komandan pasukan itu, mengucek matanya dan membuka tirai tendanya. Melihat banyak prajurit mengelilingi tendanya, serta Lark dan anak buahnya, ia langsung terbangun sepenuhnya.

Lark mendekatinya dan berkata, “Lark Marcus. Komandan Pasukan Blackstone. Aku datang untuk meminta maaf secara pribadi atas nama anak buahku.”

Arzen segera mendengar apa yang terjadi. Lark menjelaskan semuanya tanpa melewatkan satu detail pun.

“Begitu rupanya,” Arzen mengangguk paham. Ia menatap dua prajurit yang babak belur itu dengan tidak senang. “Kalian berdua. Apakah semua yang dikatakan Tuan Muda ini benar?”

Kedua prajurit itu saling berpandangan, lalu perlahan mengangguk. Arzen menghela napas. Ia mengeklik lidahnya.

Yang mengejutkan Lark, Arzen menundukkan kepala. “Sepertinya anak buahku yang bersalah. Aku minta maaf. Aku berjanji hukuman yang pantas akan dijatuhkan pada mereka berdua.”

Kedua prajurit yang babak belur itu gemetar.

“T-Tapi Tuan Arzen!”

“T-Tuan Kami!”

“Diam!” Arzen menatap mereka tajam. “Ikat mereka! Mereka tidak akan diberi makan atau minum selama satu setengah hari. Siapa pun yang diam-diam mencoba memberi mereka makan akan diusir dari pasukanku! Mengerti?”

“Y-Ya, Tuan!”

Beberapa prajurit segera menangkap keduanya dan menyeret mereka pergi. Mereka mencoba memohon pada Tuan mereka, tetapi suara mereka segera menghilang.

Arzen kembali menghela napas. Ia memegang keningnya yang berdenyut. “Ah, sia-sia saja tidur nyenyakku. Memikirkan bahwa dua orang bodoh itu memulai perkelahian karena hal sepele.”

Ia menatap Lark. Ia tersenyum tipis. “Ah, aku belum memperkenalkan diri, ya? Arzen, putra pertama Count Boris. Calon komandan pasukan ini.”

Kata-kata terakhir itu diucapkan dengan penuh keyakinan. Senyum perlahan terbentuk di bibir Lark. Ia merasa pria ini menarik.

“Lark Marcus, Tuan dari Kota Blackstone.”

“Oh, tidak ingin memperkenalkan dirimu sebagai calon komandan pasukan ini?”

Lark terkekeh. “Aku tidak tertarik pada itu. Dan kudengar ada tiga slot?”

Arzen menyeringai. “Tiga slot. Aris. Mokuva. Aku. Semua slot akan diberikan pada Keluarga Boris. Tiga hari dari sekarang, kamilah yang akan memimpin pasukan ini untuk menghancurkan Tentara Kekaisaran.”

—

VOLUME 4: CHAPTER 3

Raja Alvis sedang menyiram tanaman di taman kerajaan. Ini adalah salah satu caranya menjaga kewarasannya di tengah hiruk-pikuk politik yang tiada henti. Salah satu kebahagiaan sederhana dalam hidupnya.

“Paduka,” kata Kepala Istana Agung. “Seluruh pasukan tambahan telah berkumpul.”

“Akhirnya.” Raja Alvis meletakkan penyiram tanaman di meja. “Kumpulkan para pemimpin tiap pasukan di sini. Saatnya kita memilih para komandan.”

“Di sini, di taman?” tanya Kepala Istana Agung, memastikan.

Raja Alvis tersenyum. “Menurutku taman kerajaan jauh lebih indah daripada ruang takhta. Bukankah begitu, Viscount Lakian?”

Kepala Istana Agung hanya bisa mengalah dan mengangguk. Ia menatap sekeliling dan melihat ribuan bunga. Tempat ini cukup luas, seharusnya cukup untuk menampung kerumunan.

“Seperti yang Paduka kehendaki.” Ia menundukkan kepala dan pergi.

Tersisa seorang diri, hanya ditemani dua pengawal pribadinya, Raja Alvis tenggelam dalam lamunan. Ia telah membaca semua dokumen mengenai para bangsawan yang menjawab panggilan. Dari semuanya, ada lima orang yang paling menonjol. Mengejutkan, tiga di antaranya berasal dari Keluarga Boris.

Arzen, putra pertama Count Boris. Ia lulus dari akademi militer dengan nilai tertinggi. Saat ujian akhir akademi, ia bahkan berhasil menaklukkan jalur tersembunyi dan keluar tanpa terluka sedikit pun. Setelah lulus, ia segera menjabat sebagai komandan Pasukan Boris, dan sukses menumpas seluruh perampok di wilayah mereka.

Mokuva, putra kedua Count Boris. Penulis buku Lima Puluh Tujuh Taktik Serangan. Isi buku itu terbukti sangat efektif dalam pertempuran nyata—kerajaan bahkan memasukkannya ke dalam strategi perang mereka. Meski Mokuva tak pernah bergabung dengan militer karena tubuhnya yang rapuh, ia tak diragukan lagi adalah seorang jenius yang mampu melihat keseluruhan medan perang.

Aris, putra ketiga Count Boris. Ia bukan jenius dalam taktik militer, juga bukan lulusan akademi militer. Namun ia adalah kandidat Imam Agung. Itu berarti, jika Raja Alvis memilihnya sebagai salah satu dari tiga komandan, mereka bisa mendapatkan bantuan dari kuil dalam perang ini. Kuil selalu bersikap netral, tetapi bila seorang kandidat Imam Agung menjadi komandan, ceritanya akan berbeda. Mendapatkan beberapa pendeta dengan sihir penyembuhan dari kuil bukan lagi sekadar mimpi.

Dan dua lainnya yang tidak berasal dari Keluarga Boris:

Baron Zacharia. Mantan instruktur Sekolah Tempur Leonard—sekolah yang mengajarkan seni bela diri kaum barbar. Ia kehilangan satu lengan dalam Insiden Dataran Berduri Berdarah lima belas tahun lalu dan pensiun, namun tetaplah seorang veteran perang.

Dan terakhir,

Lark Marcus. Putra yang diusir dari Duke Drakus. Bangsawan yang menemukan cara menghancurkan Wabah Hitam. Bangsawan yang mengalahkan Legiun Ketiga beberapa bulan lalu. Orang yang memberi mereka rancangan bom mana.

“Aku harus memilih dengan bijak,” desah sang Raja. “Nasib kerajaan ini ada di tangan mereka.”

Untungnya, kutukan yang mengalir dalam darah keluarga kerajaan tidak kambuh kali ini. Raja bisa menemui para pemimpin pasukan tanpa khawatir tiba-tiba kehilangan kesadaran di tengah pidatonya.

Ia teringat pertemuannya dengan para dwarf beberapa hari lalu. Para dwarf yang ia temui melalui artefak itu berjanji akan menyampaikan pesannya ke Kerajaan Dwarf. Kerajaan itu telah menutup perbatasannya dari orang luar selama lebih dari satu abad. Sihir naga yang menjaga perbatasan membuat penghalang itu mustahil ditembus. Hanya kaum dwarf yang bisa masuk, sehingga Raja tak punya pilihan selain meminta bantuan salah satu dari mereka untuk menyampaikan pesan, meski sesederhana apa pun.

Pesannya sederhana. Raja berjanji akan mengirim semua anggur terbaik yang tersimpan di ruang bawah tanah kastil—anggur berusia lebih dari seratus tahun—sebagai ganti senjata. Ia bahkan berjanji membayar puluhan ribu koin emas jika Kerajaan Dwarf bersedia membantu mereka dalam perang ini.

Kerajaan Dwarf adalah salah satu negara terkaya di daratan. Semoga saja tawaran sederhana itu cukup untuk menggoda para pemabuk itu. Bahkan senjata lama pun tak masalah, sebab terbukti bahwa senjata buatan dwarf selalu sangat efektif di medan perang.

“Paduka,” bisik salah satu pengawal. “Mereka sudah tiba.”

Raja Alvis mengangguk. Rupanya ia telah lama tenggelam dalam pikirannya. Untunglah, ia sudah mencapai sebuah keputusan. Yang tersisa hanyalah menemui mereka secara langsung.

Viscount Lakian memasuki taman kerajaan bersama beberapa lusin orang. Raja Alvis mengenali sebagian besar dari mereka. Mereka adalah para bangsawan yang dipanggil oleh mahkota.

“Kami semua memberi hormat pada Paduka Raja!”

“Kami semua memberi hormat pada Paduka Raja!”

Semua orang merapatkan tangan dan menundukkan kepala ketika melihat sang Raja.

“Pertama-tama, aku harus berterima kasih pada kalian semua karena telah datang.” Raja Alvis tersenyum lembut, membentuk banyak kerutan di wajahnya. “Aku yakin kalian semua menyadari betapa gentingnya keadaan kerajaan kita saat ini.”

Sebagian besar bangsawan memasang wajah muram mendengar itu. Mereka tahu, hanya tinggal menunggu waktu sebelum wilayah mereka menjadi sasaran Kekaisaran.

“Ini belum tersebar ke publik, tetapi empat hari lalu…” senyum sang Raja perlahan memudar, “kota Yan jatuh ke tangan Kekaisaran.”

Para bangsawan terkejut mendengar kabar itu. Kota Yan berada dekat dengan ibu kota.

Arzen sempat melirik Lark. Kota Yan adalah milik Keluarga Marcus. Salah satu kota besar yang dikuasai keluarga Marcus. Namun Lark tak menyadarinya dan tetap tenang mendengarkan Raja.

“Aku tahu kalian semua berasal dari faksi, kota, dan wilayah yang berbeda. Tapi aku meminta kalian menyingkirkan perbedaan itu untuk sementara dan bekerja sama mengatasi rintangan di depan kita.” Raja menatap mata setiap orang. “Tujuan pertama dari Pasukan Koalisi ini adalah—merebut kembali Kota Yan dari tangan Kekaisaran.”

Itu adalah usulan yang masuk akal, mengingat kota itu adalah yang terdekat dan saat ini dikuasai oleh Kekaisaran.

“Dan untuk itu, kita membutuhkan komandan. Komandan yang mampu memimpin para prajurit ini.”

Suasana mulai memanas. Semua orang telah mendengar bahwa hari ini Yang Mulia akan memilih tiga komandan. Semua berharap mereka termasuk di antara ketiganya.

Pasukan Koalisi terdiri dari sekitar empat puluh ribu prajurit. Bahkan setelah dibagi menjadi tiga pasukan, seorang komandan tetap akan memiliki wewenang atas sebuah legiun. Memimpin pasukan sebesar itu adalah kesempatan seumur hidup.

“Aku akan segera mengumumkan tiga komandan untuk pasukan ini.”

Semua orang menahan napas. Suasana tegang itu sangat kontras dengan pemandangan indah yang dipenuhi ribuan bunga.

“Pertama, Baron Zacharia.”

Semua pandangan tertuju pada pria paruh baya dengan satu lengan yang hilang. Ia adalah sosok terkenal di Kerajaan. Seorang veteran pensiunan yang selamat dari Insiden Dataran Duri Berdarah lima belas tahun lalu.

Meskipun para bangsawan kecewa karena tidak langsung terpilih, mereka bisa memahami alasan mengapa Zacharia dipilih oleh Raja. Ia bukan hanya kuat, tetapi juga memiliki kebijaksanaan puluhan tahun yang lahir dari berbagai medan perang.

“Baron Zacharia, maju ke depan!” seru Kepala Istana.

Baron itu melangkah maju dan berlutut di hadapan Yang Mulia.

“Kau akan diberi wewenang atas empat belas ribu prajurit,” kata Raja. “Dengan ini kau dianugerahi gelar Komandan Pasukan Pertama!”

Raja menyematkan sebuah medali di bahu Baron Zacharia.

“Aku sangat terhormat, Yang Mulia.”

Baron itu bergeser ke samping dan berdiri di samping Kepala Istana.

“Dan komandan kedua untuk pasukan ini,” ucap Raja.

Waktu seakan melambat ketika Raja perlahan membuka bibirnya.

“Arzen Boris.”

Mata Arzen berkilat sesaat. Sebuah senyum lebar terbentuk di wajahnya.

“Arzen Boris, maju ke depan!” kata Kepala Istana.

Arzen melangkah maju dan berlutut di hadapan Raja.

“Arzen Boris, dengan ini kau diberi wewenang atas empat belas ribu prajurit,” kata Raja. “Kau akan menjadi Komandan Pasukan Kedua!”

Raja juga menyematkan medali di bahu Arzen.

“Aku akan menghancurkan anjing-anjing kekaisaran itu untukmu, Yang Mulia.”

Raja Alvis mengangguk. “Aku menaruh banyak harapan pada generasi muda, padamu, Arzen.”

Arzen menundukkan kepala. “Aku tidak akan mengecewakan harapanmu, Tuanku.”

Arzen bergeser ke samping dan berdiri di samping Baron. Sesaat ia bertukar pandang dengan Zacharia. Ia berbisik, “Menurutmu siapa yang ketiga?”

Zacharia menjawab dengan acuh, “Siapa yang tahu.”

Arzen terkekeh. Pria paruh baya itu memang tipikal veteran perang.

“Dan yang terakhir!” ucap Raja.

Kini semua orang duduk di ujung kursi mereka. Hanya tersisa satu tempat.

“Maju ke depan,” suara Raja meninggi, “Lark Marcus!”

Seorang pemuda berambut perak melangkah keluar dari kerumunan. Ia berjalan perlahan menuju Raja, langkahnya penuh keyakinan. Ia berlutut di hadapan Yang Mulia.

“Kau diberi wewenang atas tujuh belas ribu prajurit! Kau akan diberi gelar: Komandan Pasukan Ketiga!”

Lark merasakan ironi dari gelar itu. Belum genap setahun sejak ia mengalahkan Legiun Ketiga. Namun kini, ia justru dianugerahi gelar Komandan Pasukan Ketiga. Sebuah pasukan yang lebih dari cukup besar untuk disebut legiun.

Namun ini sungguh sempurna. Ia bukan hanya mendapatkan salah satu dari tiga posisi, tetapi juga diberi wewenang atas pasukan yang lebih besar daripada komandan lainnya. Ada banyak hal yang bisa ia lakukan dengan tujuh belas ribu prajurit di bawah komandonya.

“Aku dengan rendah hati menerima tugas ini, Yang Mulia.”

Ia merasakan tatapan tajam dari arah kanan. Saat menoleh, ia melihat Arzen menatapnya. Pria itu tersenyum, tetapi matanya berkilat dengan cahaya berbahaya. Ia mungkin tidak senang karena Lark yang dipilih, bukan salah satu saudaranya.

Lark bergeser ke samping dan berdiri di samping dua komandan lainnya. Arzen berkata padanya, “Tak pernah kuduga alur cerita ini. Selamat.”

Lark tidak menanggapi sindiran itu. Ia hanya berdiri di sana, mendengarkan dengan saksama Raja yang mengumumkan pasukan mana saja yang akan dimasukkan ke dalam Pasukan Pertama, Kedua, dan Ketiga.

Beberapa bangsawan mengeluh ketika mendengar bahwa prajurit mereka akan berada di bawah Pasukan Ketiga, di bawah komando Lark. Itu bisa dimengerti, karena cangkang lama Lark memiliki reputasi buruk. Bahkan prestasinya sebelumnya—menghancurkan Wabah Hitam dan mengusir Legiun Ketiga—tidak mudah menghapus hal itu.

Raja mulai membicarakan rencana merebut kembali Kota Yan. Lark mengernyit. Seharusnya memang mungkin untuk merebut kembali kota itu, tetapi hal itu akan menyia-nyiakan potensi pasukan ini. Pada akhirnya, ia memutuskan untuk menyampaikan pendapatnya.

Ia mengangkat tangan. “Yang Mulia, bolehkah aku memberi sebuah usulan?”

Raja terdiam. Ia menatap Lark sejenak. Ia teringat bahwa terakhir kali Lark menyampaikan pendapatnya, ia memberikan rancangan bom mana, bahkan menyusun rencana untuk menyerang kota terdekat milik Kekaisaran. Meskipun hal itu memicu perang habis-habisan dengan Kekaisaran, tak seorang pun bisa menyangkal bahwa itu adalah rencana yang jenius.

Antisipasi mulai membuncah dalam dirinya. Sang Raja berkata, “Lanjutkan. Apa itu?”

Lark bisa merasakan banyak tatapan tertuju padanya, tetapi ia tidak peduli. Ia mengucapkan apa yang ada di pikirannya. “Aku percaya bahwa merebut kembali Kota Yan dengan mengerahkan ketiga pasukan sekaligus adalah sebuah kesalahan. Bahkan jika kita berhasil merebut kembali kota itu, hal itu tidak akan memberi keuntungan sedikit pun bagi Kerajaan.”

“Tapi anak muda,” ujar Raja. “Kota Yan hanya berjarak beberapa hari dari ibu kota. Jika kita tidak segera merebutnya kembali, ibu kota akan berada dalam risiko invasi dari Kekaisaran.”

Para bangsawan lain mengangguk setuju dengan pernyataan Raja.

Lark mengangkat tiga jarinya. “Saat ini, tiga pasukan besar berada di ibu kota. Aku menyarankan hanya Pasukan Pertama yang berbaris menuju Kota Yan dan merebutnya kembali dari tangan Kekaisaran.”

Ia melirik Arzen, lalu pada Raja. “Sementara itu, Pasukan Kedua dan Ketiga akan merebut kembali Kota Yorkshaire.”

Itu terdengar seperti sebuah deklarasi bunuh diri. Meskipun telah direbut oleh Kekaisaran, Kota Yorkshaire masih dikenal sebagai benteng yang tak tertembus. Dan kini, puluhan ribu prajurit Kekaisaran menjaganya. Mereka akan membutuhkan jauh lebih banyak pasukan untuk merebut kembali kota itu. Bahkan Dewa Perang Perak dan Pendekar Pedang Suci pun telah gagal. Namun kini, komandan yang baru saja terpilih ini menyarankan agar mereka menyerang benteng itu.

Arzen mengerutkan alisnya. Ia juga seorang komandan. Ia tidak menyukai perasaan bahwa Lark seolah memberitahunya kota mana yang harus ia serang.

“Aku menolak,” kata Arzen. “Menyerang Yorkshaire dalam kondisi kita sekarang adalah bunuh diri. Kita harus terlebih dahulu bergabung kembali dengan Pasukan Marcus dan Pasukan Yorkshaire yang tercerai-berai, lalu dari sana menyusun rencana untuk merebut kembali kota itu.”

Dengung suara memenuhi taman kerajaan. Para bangsawan mulai berdiskusi di antara mereka sendiri mengenai keputusan mana yang benar.

“Hening!” bentak Kepala Istana Agung. “Kalian sedang berada di hadapan Yang Mulia!”

Dan keheningan pun menyelimuti semua orang. Namun jauh di dalam benak mereka, mereka mulai menghitung untung rugi dari usulan-usulan itu. Sebagian besar bangsawan berpihak pada Arzen, karena hal yang paling logis adalah mengumpulkan lebih banyak pasukan sebelum melancarkan serangan ke benteng tersebut.

Raja tampak bimbang saat mempertimbangkan kedua sisi. Akhirnya ia menghela napas. “Lark Marcus, aku khawatir jika Komandan Pasukan Kedua menolak untuk ikut serta dalam permintaanmu, maka tidak ada lagi yang bisa kulakukan.”

Arzen menyeringai. Ia menatap Lark dengan penuh kemenangan.

“Yang Mulia,” kata Lark, “merebut kembali kota-kota yang diduduki prajurit Kekaisaran tidak akan menghasilkan apa-apa selain mengikis kekuatan kita. Selama Yorkshaire tetap berada dalam genggaman Kekaisaran, prajurit-prajurit kekaisaran akan terus berdatangan melalui jalur itu. Pada akhirnya, ketika prajurit kita kelelahan karena terus bertempur, Kekaisaran akan melancarkan serangan habis-habisan ke ibu kota.”

Jumlah prajurit Kekaisaran beberapa kali lipat lebih banyak daripada Kerajaan. Selama mereka menguasai Yorkshaire, mereka bisa terus mengirim pasukan baru untuk menggantikan yang gugur. Inilah mungkin alasan mengapa Dewa Perang dan Pendekar Pedang Suci segera mengumpulkan kembali Pasukan Marcus dan Pasukan Yorkshaire yang kalah untuk merebut kota itu. Sayangnya, mereka gagal dalam upaya tersebut.

Dengung kembali memenuhi taman. Para bangsawan mulai membicarakan usulan Lark dan Arzen.

Saat para bangsawan berdebat sengit, Baron Zacharia—yang sejak tadi diam—akhirnya angkat bicara.

“Jika Pasukan Kedua tidak bersedia melakukannya, pasukanku yang akan melakukannya.”

Lark terkejut. Ia tidak menyangka veteran perang itu akan berpihak padanya.

“Aku percaya bahwa menyerang Yorkshaire adalah pilihan yang tepat saat ini, Yang Mulia,” kata Baron Zacharia dengan rendah hati. “Aku tidak ingin perang ini menjadi pengulangan dari Insiden Dataran Berduri Berdarah. Bahkan jika itu berarti kematian, aku akan ikut serta dalam serangan ke Yorkshaire.”

—

VOLUME 4: CHAPTER 4

Usulan Lark memicu perdebatan sengit di kalangan elit ibu kota. Raja mengumpulkan para pejabatnya untuk membicarakan langkah selanjutnya. Pada akhirnya, keberangkatan menuju Kota Yan tertunda selama satu hari penuh. Para pejabat terpecah dalam dua pilihan: merebut kembali Kota Yan yang dekat dari Kekaisaran, atau merebut kembali Kota Yorkshaire.

“Tapi, Yang Mulia,” salah satu dari enam pejabat yang berkumpul di ruang takhta meninggikan suaranya, “dengan kondisi kita sekarang, kita tidak bisa mengambil risiko menyerang Benteng Yorkshaire! Kudengar bajingan-bajingan dari Kekaisaran memperkuat dindingnya dan memasang lebih banyak jebakan! Jika kita membiarkan lelucon ini, kita hanya akan mengirim para prajurit menuju kematian!”

Tiga pejabat lain mengangguk setuju dengan kata-kata itu. Dua sisanya, di sisi lain, tetap diam.

“Lord Hais benar, Yang Mulia! Hal terbaik yang bisa kita lakukan sekarang adalah merebut kembali Kota Yan yang dekat, lalu bergabung dengan Pasukan Marcus dan Pasukan Yorkshaire yang tercerai-berai, sebelum menuju garis depan! Dengan kondisi kita sekarang, mustahil bagi kita untuk menang melawan Kekaisaran!”

“Hanya Jenderal Rizel saja sudah cukup untuk meruntuhkan beberapa kota, tapi masih ada Jenderal Alvaren juga! Dua monster dari era lama itu sedang mengamuk di Front Barat saat ini. Aku ragu bahkan Pendekar Pedang Suci bisa menang melawan mereka satu lawan satu!”

“Bodoh!” Salah satu pejabat yang sejak tadi diam akhirnya angkat bicara. “Tak seorang pun bisa menang melawan Pendekar Pedang dalam pertarungan satu lawan satu! Apa kau sudah gila, Count?”

“Hah! Aku gila? Pendekar Pedang itu lari dari pertempuran! Dan kau masih menganggap dia pendekar tak tertandingi seperti dulu? Dia sudah terlalu tua. Sekalipun ia masih mahir menggunakan pedang, kini dia hanyalah seorang lelaki renta yang sudah mengetuk pintu kematian!”

“Cukup!” raung Sang Raja. Ia terbatuk tiga kali setelah mengerahkan suara lantangnya.

Keheningan menyelimuti ruang tahta. Salah satu pengawal pribadi Raja menyerahkan sebuah piala kepadanya. Setelah meneguk sedikit, Raja menghela napas dan bersandar di singgasananya.

“Aku tahu sebagian besar dari kalian menentang hal ini,” ucap Raja. Senyum ramah yang biasanya menghiasi wajahnya telah lenyap. “Namun aku, rajamu, yang akan memberi keputusan akhir.”

Raja Alvis menatap satu per satu pejabatnya. Meski mereka jelas menentang, ia tak pernah meragukan kesetiaan mereka pada Kerajaan.

“Alain,” panggil Raja pada satu-satunya pejabat yang belum bersuara, “kau diam sejak tadi. Katakan, apa pendapatmu tentang usulan Lark Marcus?”

Semua mata tertuju pada pejabat itu. Merasakan tatapan mereka, ia pun berbicara. “Aku juga percaya bahwa menyerang Kota Yorkshaire secara langsung adalah tindakan gegabah,” katanya. “Mustahil merebut kembali kota itu kecuali, dengan suatu keajaiban, kita bisa mendapatkan bala bantuan yang sangat kuat—setidaknya sekuat menara sihir. Tapi para penyihir itu… mereka takkan bergerak kecuali kota mereka sendiri diserang. Kekaisaran pun pasti tahu hal ini. Itulah sebabnya mereka terang-terangan menyatakan tak berniat memusuhi menara.”

Kota Wizzert mungkin adalah kota paling aman di Kerajaan saat ini. Ada desas-desus bahwa setelah Kekaisaran mencaplok seluruh Kerajaan, hanya Kota Sihir yang akan dibiarkan utuh. Tampaknya Kekaisaran tak mau mengambil risiko berperang dengan kota yang penuh penyihir. Ada pula spekulasi bahwa Kaisar ingin menara itu bergabung dalam barisan mereka.

“Bagaimana dengan Para Penyihir Istana Kerajaan?” tanya salah seorang pejabat.

“Mereka sudah dikirim untuk menyelamatkan putra Adipati Kelvin.”

Wajah para pejabat menggelap. Karena penangkapan Lancaster, seluruh Kadipaten Kelvin memiliki alasan sempurna untuk tidak ikut serta secara aktif dalam perang ini. Raja segera mengumpulkan para pejabatnya dan akhirnya mereka merancang rencana untuk menyelamatkan Lancaster dari cengkeraman Jenderal Rizel. Menurut intel mereka, pewaris Keluarga Kelvin itu kini dipenjara di Kastil Rock, hanya sepekan perjalanan dari Kadipaten Kelvin.

Mereka memutuskan mengirim tim elit—setengah dari Penyihir Istana Kerajaan—untuk menyelamatkan sandera. Harapannya, dengan menyelamatkan Lancaster, mereka bisa menarik dukungan Kadipaten Kelvin.

“Jadi Penyihir Istana Kerajaan tak bisa diandalkan, ya?”

Separuh lainnya dari Penyihir Istana Kerajaan saat ini ditugaskan melindungi ibu kota.

“Sial! Andai saja bajingan dari menara sihir itu mau ikut serta dalam perang ini! Tidakkah mereka melihat bahwa dengan laju seperti ini, Kerajaan akan jatuh ke tangan Kekaisaran?”

Raja terdiam dalam perenungan, mengabaikan perdebatan para pejabat di bawah tahtanya.

Kekaisaran.

Menara sihir.

Penyihir Istana Kerajaan.

Mengapa ia tak memikirkannya sejak awal?

Jika dilihat dari sudut pandang yang lebih luas, jawabannya sudah ada di depan mata.

Jika keterlibatan menara sihir saja bisa sangat memengaruhi jalannya perang, lalu seberapa besar dampaknya bila orang yang pernah mengalahkan para penyihir menara itu ikut serta?

Jantung Raja berdegup kencang memikirkan hal itu.

Betapa bodohnya ia baru menyadari apakah usulan Lark Marcus benar atau salah.

Akhirnya, ia bersuara. “Aku sudah memutuskan.”

Semua terdiam dan menatap Raja. Pada akhirnya, keputusan akhir ada di tangannya.

“Kita akan mengikuti rencana Lark Marcus. Pasukan Pertama dan Pasukan Ketiga akan berbaris menuju Yorkshaire.”

Para pejabat tampak seolah baru saja dijatuhi hukuman mati. Mereka mengeluh lirih.

“Tapi Paduka—”

“—Serangan ke menara sihir beberapa bulan lalu…” ujar Raja, “orang tak dikenal yang seorang diri mengalahkan semua penyihir menara itu.”

“Apakah Paduka akhirnya menemukan petunjuk tentang penyihir kuat itu?” Lord Hais hampir menjerit. Ia termasuk yang paling gigih mencari identitas pelaku, berharap bisa menariknya masuk ke barisan Penyihir Istana Kerajaan.

Raja mengangguk. “Ya. Aku baru saja mengangkatnya sebagai Komandan Pasukan Ketiga.”

Mata para pejabat terbelalak hampir meloncat keluar. Beberapa mencoba berkata sesuatu, namun akhirnya memilih bungkam.

“L-Lark Marcus? Itu… pasti ada kesalahan.”

Raja menghela napas. “Aku juga terkejut ketika mendengar laporan dari Mikael. Siapa sangka putra kedua Adipati Drakus mampu menggunakan Sihir Skala Besar?”

Sihir Skala Besar.

Para pejabat mengingat laporan mengenai serangan terhadap menara sihir. Seorang penyihir tunggal menyerang menara itu dan mengalahkan semua penyihir di dalamnya.

Akhirnya mereka menyadari alasan Raja memilih Lark Marcus sebagai Komandan Pasukan Ketiga, dan mengapa pemuda itu mempertimbangkan untuk langsung menyerang Kota Yorkshaire.

“Keputusan sudah final. Berikan perintah agar Pasukan Pertama dan Ketiga memulai pergerakan mereka.”

Setelah menerima sinyal perintah, Lark mengumpulkan seluruh prajurit Pasukan Ketiga. Berdiri di atas gundukan besar yang ia ciptakan dengan sihir tanah, ia menyapu pandangan ke lautan prajurit di hadapannya. Ia bisa melihat kegelisahan dan ketakutan pada sebagian dari mereka, sementara yang lain tidak berusaha menyembunyikan rasa meremehkan terhadap dirinya, sang komandan baru.

Lark memperkuat suaranya dengan sihir dan berkata, “Aku adalah Komandan Pasukan Ketiga, Lark Marcus. Aku yakin sebagian besar dari kalian sudah mendengar tentangku, jadi aku akan melewatkan perkenalan. Aku mengumpulkan kalian di sini hari ini hanya untuk satu hal: kemampuan kalian, nilai kalian. Aku ingin tahu apa yang bisa kalian lakukan, apa yang bisa kalian berikan untuk pasukan ini.”

Ia berhenti sejenak, menatap para prajurit di hadapannya. “Yang akan kita hadapi adalah prajurit Kekaisaran—veteran perang. Sebuah pasukan tanpa koordinasi tidak akan pernah menang melawan mereka.

“Oleh karena itu, sebelum kita mulai bergerak, aku ingin pasukan ini dibagi menjadi enam kelompok. Infanteri ringan, infanteri berat, kavaleri, pemanah, pengintai, dan tim logistik.

“Ini seharusnya sudah jelas, tetapi bagi kalian yang yakin dengan pertahanan diri, bergabunglah dengan infanteri berat. Tidak masalah jika kalian hanya mengenakan baju zirah kulit, selama sihir kalian memungkinkan untuk menahan beberapa serangan dari musuh, kalian layak untuk posi—”

“—Hei! Kenapa kami harus mendengarkan bocah sepertimu?” sela seseorang dari kerumunan.

Lark tersenyum. Akhirnya ada yang berani menyuarakan ketidakpuasan.

Ia sudah memperkirakan hal ini sejak dirinya dipilih sebagai salah satu dari tiga komandan. Bagaimanapun juga, tidak ada yang mau mengikuti pemuda yang tampak lemah sepertinya. Ditambah lagi dengan reputasinya yang buruk.

“Pertanyaan bagus,” mata Lark berkilat berbahaya. “Pertama, karena aku adalah komandan kalian, ditunjuk langsung oleh Raja. Dan kedua, karena aku jauh lebih kuat darimu, orang tua. Pembangkangan adalah kejahatan. Ini peringatan terakhir. Aku tidak akan menoleransi penghinaan lagi mulai sekarang.”

Lark tahu ia harus menetapkan aturan dengan tegas. Jika tidak, ia tidak akan mampu mengendalikan pasukan besar ini saat berhadapan dengan Kekaisaran.

Bagi mereka, dirinya hanyalah putra seorang Adipati yang tidak berguna dan telah dibuang. Dari sorot mata mereka, jelas tidak ada rasa hormat maupun takut padanya. Lark berencana memperbaiki hal itu sebelum mereka berangkat.

“Lebih kuat dariku? Hah!” prajurit itu menantang tanpa gentar. “Apa yang seorang bangsawan sepertimu tahu tentang medan perang?”

Tawa mengejek terdengar di sana-sini.

Lark tahu jika ia tidak menumpas hal ini sekarang, masalah itu akan menghantuinya nanti. Meski kejam, ia memutuskan untuk menjadikan orang bodoh ini sebagai contoh.

Ia menudingkan jarinya ke arah pria itu, dan sulur-sulur tanaman menjalar dari tanah, melilit seluruh tubuhnya. Sulur itu menjulang puluhan meter ke udara, membawa tubuh pria itu bersamanya.

“A-Apa… Hei! Apa yang terjadi?”

Dari tubuh Lark, aura jahat mulai merembes keluar. Jumlah mana yang dilepaskan begitu besar hingga bahkan orang yang bukan penyihir pun bisa melihat derasannya.

Itu adalah pertunjukan kekuatan yang boros, sesuatu yang tidak akan pernah dilakukan Lark di medan perang sesungguhnya. Namun saat ini, ia perlu menunjukkan pada para prajurit apa yang mampu ia lakukan. Jika tidak, ia akan kesulitan mengendalikan mereka nanti. Bagaimanapun, para prajurit ini hanya mau mengikuti yang kuat.

“Orang tua, aku sudah memperingatkanmu sebelumnya.”

Lark menudingkan jarinya ke langit, dan aliran energi yang keluar dari tubuhnya mulai membentuk bola api raksasa. Energi di dalamnya membuat awan terpecah. Panasnya hampir membakar kulit para prajurit di bawah.

“Kenapa kau tidak mau mendengarkan?”

Para prajurit gemetar saat bola api raksasa itu perlahan turun dari langit. Jika benda itu menghantam mereka, ratusan, bahkan ribuan akan lenyap seketika, tubuh mereka hilang tanpa jejak.

Tanpa diragukan lagi, ini adalah Sihir Skala Besar.

Seandainya para prajurit tidak menyaksikannya sendiri, mereka tidak akan percaya bahwa hal seperti ini mungkin terjadi. Bahwa seorang manusia mampu melancarkan sihir sedahsyat itu seorang diri.

Lark tahu bahwa melancarkan sihir ini sama saja dengan menggunakan palu godam untuk membunuh seekor lalat, tetapi pertunjukan kekuatan ini akan sangat penting bagi kestabilan struktur komando mereka nanti. Jika para prajurit ini hanya mau mengikuti yang kuat, maka ia akan menunjukkan kekuatan tiada tara, kekuatan yang mampu mengubah jalannya pertempuran. Itu satu-satunya cara untuk segera mengendalikan pasukan besar ini, meski tubuh yang ia tempati memiliki reputasi buruk.

“Bodoh.”

Dengan kata terakhir itu sebagai isyarat, bola api melahap seluruh tubuh pria itu. Teriakannya lenyap seketika saat api mulai membakar. Hanya dalam beberapa detik, tubuhnya habis menjadi debu. Abu berjatuhan seperti hujan ke tanah.

Dan seolah semuanya hanyalah ilusi, bola api itu menghilang, lenyap tanpa jejak.

Semua orang yang menyaksikan akhir hidup pria itu bergidik ngeri. Mereka menatap Lark, lalu semakin gemetar ketika melihat mata kejam itu. Mata seorang yang sudah merenggut banyak nyawa. Dengung dan bisikan segera terhenti. Tak seorang pun berani bersuara.

“Aku akan mengatakannya sekali lagi,” mata Lark menajam seperti predator, “pembangkangan dihukum mati.”

Meskipun ucapannya singkat, bobot kata-katanya jauh lebih berat daripada sebelumnya. Bagaimanapun, semua orang baru saja menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana Lark membunuh pria itu tanpa ragu sedikit pun.

Itu memang kejam, tetapi jauh di dalam hati mereka, para prajurit justru lebih menyukai tipe komandan seperti ini. Jika komandan lemah, seluruh pasukan akan binasa. Mereka lebih memilih pemimpin yang kejam namun kuat, daripada pemimpin yang baik hati tapi rapuh.

—

VOLUME 4: CHAPTER 5

Setelah membagi pasukan menjadi beberapa unit berbeda, Pasukan Ketiga dan Pasukan Pertama mulai bergerak menuju Kota Yorkshaire. Tampaknya demonstrasi kekuatan Lark cukup efektif. Meski masih ada ketidakpuasan di antara para prajurit, tatapan penuh permusuhan yang sesekali diarahkan pada Lark kini benar-benar lenyap. Sebagai gantinya, benih-benih ketakutan dan rasa ingin tahu mulai tumbuh.

Dari seorang putra Duke yang tidak berguna dan dibuang, reputasi Lark berubah menjadi seorang tiran. Beberapa prajurit kadang membicarakan hal-hal yang mungkin bisa memicu amarah sang komandan. Mereka berusaha menghindari hal-hal itu dengan segala cara. Ingatan tentang bagaimana prajurit tua yang menantang komandan menemui ajalnya masih begitu jelas di benak mereka.

“Sepertinya para prajurit mulai memanggilmu Komandan Iblis.” Baron Zacharia menunggang kudanya di sisi Lark.

“Komandan Iblis?” Lark terkekeh. “Itu jauh lebih baik daripada dipanggil bocah atau anak kecil, bukankah begitu?”

Wajah sang Baron tetap tanpa ekspresi. “Jadi, kenapa kau memanggilku ke sini?”

Lark mengeluarkan sesuatu dari sakunya dan menyerahkannya pada Baron. “Sebelum pasukan kita berpisah, aku ingin kau memilikinya.”

Baron menatap benda di tangannya. “Kalung?”

Itu adalah kalung kusam dengan sebuah batu permata kecil terpasang di sana. Mungkin bisa dijual di kota seharga empat hingga enam perak, tidak lebih. Tak ada yang istimewa.

“Kudengar kau mantan instruktur seni bela diri di sebuah sekolah. Bisa menggunakan mana?”

“Tentu saja.”

“Kalau begitu…,” Lark menunjuk batu permata di kalung itu, “cobalah alirkan mana ke dalamnya.”

Baron menuruti perintah. Begitu ia mengalirkan mana ke batu permata itu, cahaya muncul. Pada saat yang sama, sebuah suara terdengar di dalam kepalanya.

“Bisakah kau mendengarku, Baron?”

Kata-kata itu terdengar seperti bisikan, namun jelas sekali di telinga Baron. Butuh beberapa detik sebelum ia menyadari bahwa suara itu berasal dari kalung tersebut.

Ia menatap kalung itu, lalu menoleh pada Lark.

“Ini… sihir komunikasi?”

Lark menjawab melalui kalung itu. “Benar. Itu akan berfungsi selama kau memasoknya dengan mana. Tapi karena batu sihir yang kupasang sangat berkualitas rendah, jaraknya terbatas.”

Lark memang tak punya pilihan selain menggunakan batu sihir murahan, sebab belakangan ini batu sihir dijual seperti roti gandum. Batu berkualitas tinggi langsung habis begitu keluar dari rak. Perang dengan Kekaisaran pasti telah meningkatkan permintaan barang-barang semacam itu.

Baron menatap kalung di tangannya. Ia belum pernah melihat artefak seperti ini sebelumnya, tapi ia tahu benda semacam itu bisa dijual setidaknya beberapa lusin koin emas di pasar. Benda ini jelas akan sangat berguna dalam pertempuran mendatang, karena memungkinkan kedua pasukan tetap berkoordinasi meski terpisah jarak.

“Aku bisa menerima pesanmu dengan baik, tapi bagaimana cara mengirimkannya?” Baron mengeluarkan sebuah kantong kecil berisi koin emas. “Dan aku tidak bisa menerima benda ini secara cuma-cuma.” Ia melemparkan kantong itu pada Lark, dan pemuda itu menangkapnya dengan mudah. “Aku tidak tahu berapa nilai benda ini, tapi itu semua yang kupunya sekarang. Ambillah.”

Lark melihat isi kantong itu. Ia terdiam sejenak, lalu mengikatnya di pinggang. “Yah, setiap keping emas tetap berarti. Terima kasih. Cara menggunakannya cukup mudah. Alirkan manamu seperti tadi, tapi kali ini fokuslah untuk mengirim pesan juga.”

Tanpa banyak bicara, Baron melakukan apa yang diajarkan Lark. Ia menyalurkan mananya ke batu sihir itu dan menyampaikan pikirannya.

Sebuah suara terdengar, dipenuhi gangguan statis.

“Bis… a… kau… de… ngar. Aku?”

Lark menyeringai. Baron memang cepat belajar. “Itu sudah cukup.”

Senyum tipis muncul di bibir Baron. Ia tampak puas setelah berhasil mengirim pesan pada percobaan pertamanya.

“Aku akan mengirimmu pesan dari waktu ke waktu. Jangan mati.”

Kedua pasukan itu pun berpisah.

Pasukan Pertama, yang dipimpin oleh Baron, bergerak menuju barat laut. Rencana Zacharia adalah mengumpulkan sisa-sisa Pasukan Marcus yang tercerai-berai sebelum langsung menuju Kota Yorkshaire. Itu adalah satu-satunya syaratnya sebelum ia menyetujui rencana Lark. Namun jika hal itu gagal, ia berjanji akan melanjutkan dengan rencana cadangan dan menyerang Kota Yorkshaire secara bersamaan bersama Pasukan Ketiga.

Lark, di sisi lain, tidak memiliki rute khusus dalam pikirannya. Tujuannya sederhana: menghindari sebanyak mungkin musuh dalam perjalanan menuju Yorkshaire. Dan untuk mencapainya, ia telah menyiapkan segalanya terlebih dahulu.

“Austen, George,” panggilnya kepada kedua muridnya, “lakukan.”

Kedua bersaudara itu mengangguk. Mereka membuka sangkar yang diletakkan di atas gerobak, dan puluhan burung beterbangan keluar.

“Sekarang!” seru Lark.

Austen dan George menyentuh kristal sihir masing-masing—buatan Lark di Kota Blackstone—dan menyalurkan mana mereka ke dalamnya. Kristal itu bersinar, burung-burung itu sempat membeku, menjerit, lalu berputar-putar di atas pasukan yang sedang berbaris di bawah mereka.

Seperti yang diharapkan dari kedua bersaudara itu. Cadangan mana mereka bahkan lebih besar daripada Lark. Menyuplai mana untuk beberapa lusin burung pengintai seharusnya bukan masalah.

“Kalian melihatnya?” tanya Lark.

Austen terdiam tak bisa berkata-kata.

George terbata-bata. “L-Luar biasa! Aku bisa melihatnya! Aku bisa melihat semuanya!”

Akhirnya Austen berhasil bersuara. “I-Ini… dengan ini, mustahil pasukan kita bisa disergap! Kita tak terkalahkan!”

Kristal sihir itu memungkinkan Austen dan George melihat apa yang dilihat burung-burung pengintai. Dengan penggunaan mana, mereka bahkan bisa mengarahkan burung-burung itu untuk naik lebih tinggi atau bergerak ke arah tertentu.

“Tak terkalahkan?” Lark menggeleng. “Tenanglah. Mantra ini mudah dipatahkan. Sihir penghalang sederhana saja bisa memutuskan koneksi. Itu sebabnya aku menyuruh kalian memastikan burung-burung itu tersebar ke segala arah. Semoga saja kita bisa lebih dulu mengejutkan musuh sebelum mereka sempat mendirikan penghalang.”

Di Kekaisaran Sihir, mantra ini tidak populer karena bahkan kota terkecil pun dikelilingi penghalang. Mereka yang mencoba menggunakannya akan segera mendapati burung-burung pengintai mereka mati dalam waktu kurang dari satu jam. Lark hanya bisa berharap mereka tidak menemui penghalang sihir di sepanjang jalan, sebab ia telah bersusah payah menyiapkan semua burung pengintai ini sebelumnya.

Lark menyentuh kristal sihir ketiga dan mulai melihat penglihatan yang sama dengan George dan Austen. Membawa kedua orang ini bersamanya memang keputusan yang tepat. Selama mereka ada, suplai mana untuk sihir pengintaian tidak akan menjadi masalah.

Beberapa hari berlalu. Dengan sihir pengintaian, Lark selalu memindai segala sesuatu dalam radius sepuluh kilometer.

Dan akhirnya ia menemukan target pertamanya.

Sekitar tujuh kilometer dari posisi mereka, sekelompok prajurit bergerak melintasi padang rumput. Lark mengarahkan salah satu burung untuk mendekat dan melihat lambang di dada para prajurit itu. Itu adalah lambang Kekaisaran. Tak diragukan lagi.

“Anandra, kau sudah mengumpulkan cukup orang untuk para pengintai?”

Tangan kanannya mengangguk. “Ya, Tuanku.”

“Bawa dua puluh orang paling lincahmu dan bergerak ke arah ini.” Lark menunjuk peta yang diberikan oleh ibu kota. “Kau akan menemukan sekelompok prajurit Kekaisaran. Pasti pengintai. Bunuh mereka.”

Anandra menundukkan kepala. “Saya akan patuh.”

Lark menunjuk tempat lain di peta. “Kita akan berkumpul kembali di sini saat senja. Usahakan tangkap beberapa dari mereka untuk diinterogasi, tapi jika itu mustahil, pastikan jangan ada yang tersisa hidup.”

“Ya, Tuanku.”

Setelah Lark mengeluarkan perintah, Anandra dan pasukannya segera bergerak untuk membunuh para pengintai Kekaisaran. Lark menggunakan kristal penglihatan untuk memantau pergerakan musuh. Ia bisa melihat Anandra dan pasukannya menuju lokasi yang ditunjuk. Tak lama kemudian, kedua kelompok itu bentrok.

Dengan keuntungan serangan mendadak, Anandra dan pasukannya dengan mudah menumpas prajurit Kekaisaran. Bahkan mereka berhasil menangkap dua orang hidup-hidup.

Menjelang senja, Anandra tiba di perkemahan Pasukan Ketiga, di tempat yang telah ditentukan Lark sebagai titik pertemuan.

“Tuanku, kami telah membunuh para pengintai Kekaisaran,” lapor Anandra. “Dan kami berhasil menangkap dua orang hidup-hidup.”

Lark menepuk bahu Anandra. “Kerja bagus.”

Ia memanggil beberapa orang dari Pasukan Ketiga. Sebagian besar dari mereka tampak mengerikan, dengan banyak bekas luka dan luka bakar di wajah maupun tubuh.

“Kau bilang sebelumnya bahwa kau berasal dari keluarga Lurie?” Lark tetap tenang meski berhadapan dengan orang-orang yang bisa membuat pria dewasa menangis hanya dengan tatapan. “Keluarga yang ahli dalam penyiksaan, bukan begitu?”

Pemimpin mereka, seorang pria dengan setengah mulut dijahit, menjawab, “Keluarga Lurie hanyalah masa lalu. Sekarang, akulah yang mereka layani.”

Berbeda dengan prajurit lain yang memandang Lark dengan ketakutan seolah ia jelmaan iblis, pemimpin itu sama sekali tidak menunjukkan rasa takut. Tatapannya adalah tatapan seorang pemburu yang ingin mencabik-cabik mangsanya. Lark yakin, jika keadaan berbalik dan ia tak berdaya, pemimpin ini tidak akan ragu untuk merobek dirinya hingga hancur.

Lark tidak tahu mengapa orang-orang ini ikut serta dalam perang ini, tetapi hal semacam itu seharusnya tidak penting saat ini. Keahlian mereka dalam penyiksaan sudah terkenal ke mana-mana. Dengan bantuan mereka, membuat para tawanan memuntahkan semua rahasia seharusnya bisa dilakukan tanpa Lark perlu menggerakkan satu jari pun.

“Hoh, jadi bukan lagi keluarga Lurie, ya?” kata Lark. “Kau, siapa namamu?”

Mata pemimpin itu berkilat berbahaya sejenak. “Magaras.”

“Magaras,” ulang Lark. “Kami menangkap beberapa tikus dari Kekaisaran, kau tahu.”

Tubuh Magaras bergetar dalam ekstasi ketika menyadari apa yang diinginkan Tuan Muda darinya.

“Kau ingin aku membuat mereka mengaku semuanya?” kata Magaras. Ia menyeringai. “Akan kulakukan.”

Lark terkejut betapa mudahnya semua ini. Ia bisa melihat betapa Magaras sangat gatal ingin menyiksa para prajurit Kekaisaran.

“Aku bisa membuat mereka bicara—aku bisa membuat mereka menjerit. Aku tahu cara terbaik menjaga mereka tetap hidup, Komandan. Pisau pengulitku sudah lama kesepian, kau tahu.”

Tawa menyeramkan lolos dari bibir Magaras.

Dalam keadaan normal, Lark tidak akan pernah berurusan dengan orang gila ini. Namun dalam perang, orang-orang seperti Magaras yang tidak ragu mengotori tangan mereka sangatlah tak tergantikan. Ia pasti akan berguna nanti.

Lark mengangguk pada Anandra. “Serahkan para tawanan kepada mereka.”

Ia menatap Magaras. “Pastikan mereka mengatakan segalanya. Jangan mengecewakanku.”

Magaras melebarkan senyumnya, mulut berjahitnya memperlihatkan setengah deretan giginya. “Tentu saja.”

Malam itu, jeritan teredam terdengar di seluruh perkemahan.

Setelah melalui mimpi buruk yang tak terkatakan semalaman, para tawanan akhirnya menceritakan segalanya. Menurut mereka, Jenderal Rizel mengirim beberapa unit kecil untuk menyusup ke kota-kota barat yang belum ditaklukkan, dengan tujuan membunuh semua pejabat penting di kota-kota itu. Tampaknya pembunuhan beberapa Tuan dan bangsawan dalam beberapa minggu terakhir adalah ulah Jenderal Rizel.

“Pembunuhan, ya?” gumam Lark sambil membaca laporan itu. Cara yang licik, tapi efektif.

“Tuanku, berdasarkan keterangan para tawanan, tampaknya pasukan Kekaisaran saat ini ditempatkan di sini.” Anandra menunjuk peta, pada sebuah daerah perbukitan. “Jika kita terus bergerak ke arah ini, pasukan kita pada akhirnya akan bentrok dengan mereka.”

Perbukitan itu berjarak sekitar dua hari dari perkemahan mereka sekarang.

“Tidak apa-apa. Kita terus maju,” kata Lark. “Ini adalah rute tercepat yang kita miliki saat ini.”

Meskipun Anandra tidak mengerti apa yang ada di pikiran Lark, ia memutuskan untuk patuh saja.

Waktu berlalu cepat hingga mereka hanya berjarak beberapa jam dari perkemahan musuh.

Lark menatap medan perang secara keseluruhan, menggunakan kristal pengintai. Puluhan burung yang melayang di langit membuatnya bisa melihat pergerakan musuh. Para pengintai yang ditempatkan di padang rumput. Prajurit yang bersembunyi di hutan kecil. Dan pasukan Kekaisaran berjumlah tiga ribu orang yang ditempatkan di puncak bukit.

“Anandra, kirim orang-orangmu ke sini.” Ia menunjuk hutan kecil di peta. “Seperti sebelumnya, bunuh prajurit musuh begitu kau melihat mereka. Sembilan prajurit musuh. Pastikan tak ada yang lolos.”

Anandra menundukkan kepala. “Seperti yang kau perintahkan.”

Seperti sebelumnya, Anandra dan pasukannya dengan cepat menyingkirkan musuh. Para prajurit yang bersembunyi di hutan segera dilenyapkan. Namun masalah tak terduga muncul. Tampaknya salah satu prajurit Kekaisaran menguasai sihir penyamaran. Bahkan Anandra sendiri gagal menemukannya.

Dari sembilan prajurit, hanya delapan yang terbunuh.

Lark mengernyit. Bahkan dengan kristal pengintai, ia tidak bisa menemukan prajurit itu begitu ia melancarkan sihir penyamaran. Jika dibiarkan, prajurit itu akan keluar dari hutan dan memberi tahu pasukan di bukit.

Lark tetap tenang, terus mengamati segalanya dengan kristal. Dengan bantuan burung-burung, ia sabar mengawasi seluruh hutan mencari gerakan mencurigakan. Dan akhirnya, ia melihat sosok yang keluar dari lautan pepohonan.

“Akhirnya ketemu.” Lark menjilat bibirnya. “Hei, berikan aku sebuah tombak.”

Prajurit musuh dan kelompok Anandra sudah terpisah cukup jauh. Dengan kondisi ini, mustahil bagi Anandra melacak prajurit yang lolos itu.

Salah satu anak buah Lark menyerahkan tombak kepadanya.

Lark turun dari kudanya, meregangkan lengan sebentar, lalu menyalurkan mana ke dalam tombak. Ia melemparkannya ke langit. Tombak itu melesat dengan kecepatan luar biasa, menciptakan suara siulan tajam. Seperti seorang dalang, Lark mengendalikan lintasan tombak dengan benang mana yang menempel padanya. Mengenai target yang melarikan diri kini jauh lebih mudah, karena musuh baru saja keluar dari hutan.

Tanpa menyadari tombak yang meluncur dari langit, prajurit musuh itu terus berlari menuju arah perkemahan mereka. Tombak itu menembus punggungnya, melubangi dadanya. Ia jatuh tersungkur ke tanah, tubuhnya sempat bergetar sebentar, lalu terdiam selamanya.

Lark menghela napas. Setidaknya, ia berhasil mencegah musuh membocorkan keberadaan mereka. Hal terakhir yang ia inginkan adalah bentrok dengan tiga ribu pasukan musuh yang berkemah di perbukitan. Ia ingin menjaga kekuatan pasukannya sebisa mungkin, sampai mereka tiba di Benteng Yorkshaire.

“Sampaikan perintahku pada semua orang.” Lark menunjuk hutan di peta. “Percepat perjalanan. Kita harus melewati hutan ini sebelum tengah malam.”

VOLUME 4: CHAPTER 6

Setelah berulang kali menggunakan taktik yang sama dan menghindari musuh selama berminggu-minggu, Lark dan Pasukan Ketiga akhirnya tiba di Front Barat. Pada saat itu, seluruh wilayah telah dipenuhi oleh prajurit Kekaisaran, dan mustahil bergerak lebih jauh tanpa membuat musuh menyadari keberadaan mereka.

Taktik sederhana namun efektif untuk menghindari bentrokan langsung demi menjaga kekuatan akhirnya mencapai batasnya.

“Baron, apakah kau mendengarku? Bagaimana keadaan di pihakmu?”

Lark mengirim pesan melalui batu sihir yang tertanam di kalungnya. Beberapa detik kemudian, sebuah jawaban penuh gangguan statis terdengar.

“Kami… Sedang. Ditekan. Mundur.”

Lark mengernyit. Ia bisa merasakan urgensi dan ketegangan dalam suara sang Baron.

Karena mereka masih bisa berkomunikasi, meski dengan batu sihir berkualitas buruk sebagai perantara, Pasukan Pertama seharusnya berada cukup dekat. Paling jauh hanya sekitar seminggu perjalanan dari posisi Pasukan Ketiga.

“Jenderal Alvaren. Monster itu. Dia memprediksi. Segalanya. Kami kehilangan sepertiga pasukan.”

Suara statis semakin keras, hingga hampir mustahil memahami pesan berikutnya dari Baron.

“Tapi… Kami. Akhirnya menemukan. Jejak… Pasukan Marcus dan. Yorkshaire yang tercerai-berai. Sial. Dia. Ada di sini.”

Komunikasi pun terputus. Lark mencoba mengirim beberapa pesan lagi pada Baron, tetapi tak ada satu pun balasan.

Namun, dari percakapan singkat itu saja, Lark bisa menyimpulkan beberapa hal. Pertama, Pasukan Pertama berada beberapa hari perjalanan jauhnya, kemungkinan di barat laut, tempat pasukan Marcus dan Yorkshaire yang kalah mundur. Kedua, salah satu dari dua komandan Kekaisaran sedang memburu Pasukan Pertama. Itu berarti sekarang adalah waktu yang tepat untuk menyerang Benteng Yorkshaire, sebelum monster Kekaisaran itu kembali.

“Keadaan baru saja jadi berkali lipat lebih sulit, ya?”

Lark memutuskan untuk mempertimbangkan skenario terburuk. Ia memilih berperang tanpa mengharapkan bala bantuan dari pasukan lain milik Kerajaan. Waktu sangatlah berharga. Ia memutuskan untuk menyerang sekarang, selagi salah satu dari dua Jenderal Kekaisaran tidak berada di Yorkshaire.

“Yah, setidaknya Jenderal itu tidak ada di sini untuk menghalangi serangan kita.”

Lark mengendalikan semua burung pengintai agar menyebar dan memindai seluruh wilayah. Seperti yang diduga, jumlah prajurit jauh lebih banyak sekarang karena mereka sudah dekat dengan Pegunungan Yorkshaire. Bahkan kamp terkecil sekalipun memiliki setidaknya lima ratus prajurit.

Lark mengarahkan beberapa burung untuk terbang lebih jauh, menuju jajaran pegunungan di depan mereka. Tak lama kemudian, sebuah kota bertembok tampak di kejauhan.

Hanya ada satu benteng di wilayah ini. Tak diragukan lagi, kota itu adalah Yorkshaire. Target utama ekspedisi ini. Kota yang harus mereka rebut dengan segala cara.

“Kabut?”

Bahkan dari udara, sulit melihat keseluruhan kota. Semuanya tertutup kabut putih tebal, hanya sebagian dinding dan menara tinggi di tengah kota yang terlihat.

Intuisi Lark mengatakan bahwa kabut itu buatan manusia, kemungkinan besar diciptakan dengan sihir. Untuk mengujinya, ia mengarahkan salah satu burung mendekati benteng. Dari dekat, Lark melihat jurang dalam yang mengelilingi seluruh kota. Tampaknya satu-satunya jalan masuk adalah melalui jembatan gantung besar. Itu pun dengan asumsi para penyerang mampu menahan serangan balista raksasa di atas dinding.

Burung itu terbang lebih dekat, dan begitu menyentuh kabut putih, transmisi tiba-tiba terputus. Lark kehilangan penglihatan di area itu. Hal itu akhirnya mengonfirmasi dugaannya. Kabut itu bukan kabut biasa. Itu jelas sihir.

“Rencana awal baru saja hancur berantakan,” gumamnya pada diri sendiri, alisnya berkerut saat ia memindai seluruh wilayah dengan kristal penglihatan. “Bagaimana mungkin Yorkshaire bisa jatuh ke tangan Kekaisaran?”

Nenek moyang bangsa Lukasian benar-benar cerdas membangun benteng yang dikelilingi jurang dalam, dengan jajaran pegunungan raksasa sebagai penghalang alami dari musuh. Bahkan dindingnya lebih tebal dan lebih tinggi daripada ibu kota. Tak heran selama lebih dari satu abad, benteng itu tak pernah jatuh ke tangan musuh sebelum perang ini.

Namun Kekaisaran berhasil mengalahkan pasukan Kerajaan yang ditempatkan di pegunungan dan merebut benteng itu hanya dalam hitungan minggu. Tak diragukan lagi, dua jenderal yang dikirim Kekaisaran untuk perang ini adalah monster.

Lark tahu ia harus melangkah dengan sangat hati-hati dalam pertempuran ini. Dengan Pasukan Pertama yang kini sedang diburu Jenderal Alvaren, satu kekalahan saja bisa berarti kehancuran total bahkan bagi pasukannya sendiri.

Lark sangat memahami konsekuensi dari bahkan satu kekalahan di medan perang, terlebih lagi dalam skala sebesar ini. Dalam kehidupan sebelumnya, ia telah melihat banyak jenius yang berakhir dengan kematian dini karena kesombongan mereka.

Lark mengumpulkan semua perwira dalam pasukannya. Di dalam sebuah tenda besar, beberapa pria dan wanita berkumpul mengelilingi meja bundar dari kayu.

“Mulai sekarang, kita akan bergerak dengan asumsi bahwa tidak akan ada bala bantuan yang datang membantu kita dalam perang ini.”

Ucapan pembuka Lark membuat para perwira terkejut. Mereka semula berharap bisa bergabung kembali dengan Pasukan Pertama, namun Lark langsung mematahkan harapan itu.

“T-Tapi bagaimana dengan Pasukan Kedua, Tuan?” tanya pemimpin infanteri ringan.

“Mereka tidak akan datang,” jawab Lark tegas. “Setidaknya… untuk saat ini.”

Lark membentangkan sebuah peta besar di atas meja. Ia menaruh beberapa balok kayu di atasnya, mewakili pasukan-pasukan yang dilihatnya melalui kristal penglihatan.

“Ini adalah musuh yang mengepung kita dari segala arah.” Lark menunjuk pada figur-figur kayu di atas peta. “Mereka belum menyadari keberadaan kita, tapi hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka mengetahui ada pasukan sebesar ini.”

Para perwira di dalam tenda sudah lama menyadari bahwa Lark menggunakan semacam trik untuk menghindari musuh sepanjang perjalanan, itulah sebabnya mereka belum bentrok dengan siapa pun sejauh ini. Namun, melihat peta dan potongan kayu di atasnya, jelas bahwa bentrokan dengan Kekaisaran akan segera tak terelakkan.

“Yzelle,” panggil Lark pada wanita yang bertanggung jawab atas jalur suplai. “Berapa banyak ransum yang tersisa?”

Yzelle—lebih dikenal sebagai Chryselle Vont Aria—salah satu Tetua dari Kota Sihir, telah bergabung dengan Pasukan Ketiga dan menjadi pemimpin tim logistik. Untungnya, bahkan para penduduk Wizzert tidak mengenali wajahnya karena ia jarang keluar dari menara kecuali benar-benar perlu. Menyamar pun tidak diperlukan. Dengan kemampuannya, ia diterima dengan mudah di dalam pasukan.

Mengikuti pasukan ini memang penuh risiko, tetapi jelas sepadan. Ia akhirnya bisa mengamati langsung pria yang menciptakan lingkaran sihir sempurna itu.

“Empat minggu,” jawabnya. “Tapi bisa diperpanjang menjadi satu setengah bulan jika kita mengurangi jatah untuk para prajurit.”

Lark bisa merasakan mana yang ditekan keluar dari tubuh wanita itu. Karena ia telah menunjukkan kemampuan luar biasa dalam mengatur logistik selama beberapa minggu terakhir, Lark memutuskan untuk tidak menyelidiki lebih jauh identitasnya. Namun, demi keamanan, ia meminta Anandra untuk sesekali mengawasi pergerakannya. Ia juga menugaskan dua orang kepercayaannya sebagai wakil pemimpin tim logistik.

“Empat minggu, ya.”

Lark tahu ia juga harus memperhitungkan jumlah korban. Kematian seratus prajurit berarti seratus mulut lebih sedikit untuk diberi makan. Menurut perkiraannya, ribuan prajurit mungkin akan gugur dalam empat minggu ke depan.

Dengan ransum yang ada, mereka mungkin bisa bertahan dua bulan. Namun itu dengan asumsi persediaan tetap aman sepanjang perang.

Lark kembali meneliti peta yang terbentang di atas meja. Dengan penglihatan yang ditransmisikan melalui kristal pengintai, seluruh medan perang terlihat jelas. Satu-satunya variabel yang tersisa hanyalah Kota Yorkshaire yang diselimuti kabut, serta Pasukan Pertama yang sedang diburu oleh salah satu Jenderal Kekaisaran.

“Menyerang kota yang diselimuti kabut terkutuk itu sama saja bunuh diri.” Lark mempertimbangkan kemungkinan kabut itu dipenuhi racun atau sihir ilusi. Jika mereka menyerang secara frontal, risikonya adalah korban besar, atau lebih buruk lagi, pemusnahan total. “Dan kita tidak bisa terus berkemah di alam liar seperti ini lebih lama lagi.”

Hanya tinggal menunggu waktu sebelum musuh menemukan keberadaan mereka.

Lark meraih sebuah balok kayu besar dan meletakkannya di atas peta dengan bunyi keras. “Kota ini. Kita akan merebutnya sebelum tengah malam. Sebarkan perintahku ke seluruh pasukan. Bersiap untuk bergerak.”

Target pertama mereka adalah Kota Akash. Ketika Magaras mendengar hal ini, bahkan seorang penyiksa seperti dirinya mempertanyakan kewarasan Komandan Pasukan Ketiga.

Kota Akash hanya berjarak satu hari perjalanan dengan kereta dari Kota Yorkshaire, dan dikelilingi oleh beberapa desa yang dikuasai Kekaisaran. Karena itu, musuh hanya perlu bertahan di kota selama satu hari sebelum bala bantuan besar tiba.

Hanya ada dua kemungkinan mengapa sang komandan memilih kota ini sebagai target pertama. Entah ia sudah gila karena perang, atau ia benar-benar yakin bisa merebut sebuah kota bertembok dalam waktu kurang dari sehari. Entah mengapa, Magaras merasa yang terjadi adalah kemungkinan kedua.

Menarik.

Dari mulutnya yang setengah terjahit, lidah Magaras menjulur keluar dan menjilat bibirnya.

Setelah membunuh kepala keluarga Lurie beberapa tahun lalu, ia mendirikan kelompok tentara bayaran sendiri untuk memuaskan dahaganya akan daging dan darah. Namun, berlawanan dengan harapannya, era damai tak kunjung tiba. Bertahun-tahun setelah membantai sisa anggota keluarga Lurie, pisau pengulitnya belum juga menemukan mangsa yang layak. Selain sesekali menerima permintaan untuk membasmi monster di luar kota, dan permintaan langka untuk membunuh beberapa orang, kelompok kecil tentaranya terlalu lama dibiarkan menganggur.

Hingga akhirnya datanglah deklarasi perang dengan Kekaisaran.

Magaras masih ingat jelas bagaimana tubuhnya bergetar dalam ekstasi ketika mendengar dekret Raja. Tanpa ragu, ia mendaftarkan diri ke militer.

Akhirnya ia menemukan arena bermain. Tempat di mana ia bisa menyiksa manusia sepuas hatinya. Alasan sempurna untuk mencincang manusia tanpa membuat Kerajaan murka lebih jauh.

“Bos, apa kita harus kabur?” tanya salah satu anak buahnya.

Ribuan prajurit saat itu sedang berbaris menuju Kota Akash. Dalam perjalanan, mereka bertemu beberapa pengintai Kekaisaran, yang segera dihabisi oleh Anandra dan pasukannya.

Bahkan anak buah Magaras tahu betapa bodohnya menyerang Kota Akash begitu mereka menjejakkan kaki di Front Barat. Kota itu hanya sehari perjalanan dari Yorkshaire. Jika mereka gagal merebut kota itu dalam jangka waktu tersebut, mereka akan dikepung musuh dari segala arah. Itu sama saja dengan bunuh diri.

Magaras menyeringai. “Jangan bodoh. Apa kalian takut pada anjing-anjing rendahan Kekaisaran?”

“T-Tentu saja tidak!” jawab mereka dengan nada tersinggung, meski mata mereka dipenuhi ketakutan.

“Hahaha! Begitu dong!” Magaras terkekeh. “Tapi bukankah kalian penasaran kenapa bocah itu memerintahkan seluruh pasukan menyerbu Akash begitu kita menginjak tanah ini?”

Sejujurnya, mereka semua penasaran. Namun, seberapa pun mereka memikirkannya, hal itu sama sekali tidak masuk akal. Pengepungan biasanya memakan waktu berbulan-bulan, bahkan yang tercepat pun butuh beberapa hari.

Mereka mungkin hanya akan mengusik sarang lebah lalu mundur begitu kawanan lebah keluar. Dan mereka bukan satu-satunya yang berpikir demikian. Sebagian besar prajurit mempertanyakan kewarasan pertempuran yang akan datang.

Tak lama, target mereka tampak di depan mata.

Kota Akash kecil, mungkin hanya setengah dari Kota Singa, tetapi tinggi dindingnya sebanding dengan Kota Sihir.

Mereka bahkan belum keluar dari hutan terdekat ketika menara pengawas kota membunyikan loncengnya. Para prajurit yang berjaga di luar segera kembali ke kota dan menutup gerbang. Seolah telah berlatih ribuan kali, puluhan pemanah menempatkan diri di atas tembok dan menarik busur mereka.

“Bangsat,” kutuk Magaras, namun matanya berkilat penuh kegembiraan melihat pemandangan itu. “Kalau kota kecil saja seperti ini, aku bahkan tak bisa membayangkan bagaimana kita bisa merebut Yorkshaire terkutuk itu.”

Magaras menatap ke depan, ke arah Lark Marcus. Anehnya, meski masih muda, komandan mereka tampak tenang, seolah sedang berjalan-jalan di taman rumah mewahnya. Sesekali ia memberi perintah, dan para prajurit bergerak sesuai arahannya.

Lalu terdengar komando untuk maju menyerbu.

Magaras tertegun melihat seluruh pasukan menyerbu kota bertembok itu begitu saja. Awalnya, ia mengira akan ada strategi jenius. Namun setelah melihat lautan prajurit menyerbu target seperti gerombolan tanpa akal, Magaras hanya bisa menghela napas.

“Serius, bocah ini.” Magaras menggeleng. Ia pun ikut berlari maju, bersama anak buahnya yang berada di tengah barisan pasukan. “Mencoba merebut kota itu hanya dengan jumlah, ya?”

Magaras kecewa. Ia mengharapkan lebih, terutama setelah mendengar prestasi Lark Marcus sebelumnya dan setelah bertemu langsung dengannya. Tapi taktik ini—bahkan Magaras pun mampu melakukannya.

“Ksatria Blackstone!” teriak Lark Marcus. “Serbu!”

Mata Magaras melebar ketika sekelompok prajurit berzirah penuh menyerbu gerbang tanpa peduli nyawa mereka. Jumlah mereka lebih dari seratus, dan masing-masing berlari tanpa ragu, zirah mereka berkilau diterpa cahaya.

Lonceng kota terus berdentang. Para pemanah di atas tembok melepaskan anak panah, hujan panah pun turun dari langit. Seperti yang diduga, zirah para ksatria dengan mudah menangkisnya. Mereka terus maju dengan satu tujuan: menghancurkan gerbang.

Ketika musuh menyadari panah tak berguna, mereka mulai menyiapkan ketapel dan menembakkan batu-batu besar. Bongkahan batu menghujani dan menghantam para ksatria yang sedang menyerbu.

“A-Apa… Apa?” desah Magaras tak percaya.

Batu-batu itu jelas mengenai sasaran, namun betapa terkejut dan ngerinya ia ketika melihat para Ksatria Blackstone itu tetap menerima hantaman. Beberapa terlempar, zirah mereka penyok parah akibat benturan. Ada pula yang lengan dan kakinya remuk. Namun seolah pukulan itu hanya perkara sepele, mereka mengerang, bangkit kembali, lalu melanjutkan serbuan.

Magaras yakin bahkan musuh mereka pun terperangah melihat pemandangan itu, ketika mereka mulai menembakkan lebih banyak bongkahan batu ke arah para ksatria yang menyerbu. Beberapa ksatria tampaknya sudah terbiasa dengan pola serangan ini, karena mereka mulai bergerak zigzag dan menghindari batu-batu yang berjatuhan.

Magaras bisa mendengar para pemanah di atas tembok berteriak ketakutan.

Tak lama kemudian, Ksatria Blackstone mencapai gerbang. Mereka mulai melubanginya dengan tinju, seolah-olah gerbang itu terbuat dari perkamen, lalu merobeknya dengan kekuatan brutal.

Ksatria Blackstone menyerbu masuk ke kota dalam jumlah besar dan mulai membantai para prajurit Kekaisaran. Bahkan dari kejauhan, Magaras bisa mendengar jeritan dan mencium bau darah yang pekat.

Magaras bergidik.

Jadi, inilah alasan mengapa bocah itu begitu percaya diri mengerahkan seluruh pasukan. Mereka belum banyak kehilangan prajurit, tetapi sudah berhasil menembus pertahanan kota. Ia bahkan mulai melihat beberapa Ksatria Blackstone berada di atas tembok, membunuh para pemanah satu per satu.

Itu adalah pembantaian sepihak. Semuanya seakan disajikan di atas piring perak.

“Ha… Ha… Hahaha!” Magaras tertawa puas menyaksikan pemandangan itu. “Lihat itu, anak-anak! Semua prajurit itu adalah mangsa kita! Apa yang kalian tunggu? Serbu! Kita tidak boleh terlambat ke pesta, bukan?”

Dengan para pemanah sudah disingkirkan, sisa Pasukan Ketiga memasuki kota dan bertempur melawan prajurit Kekaisaran. Namun dengan momentum dan jumlah di pihak mereka, Pasukan Ketiga dengan mudah menumpas perlawanan.

Hanya dalam beberapa jam setelah pertempuran, Pasukan Ketiga berhasil merebut Kota Akash.

Dan Magaras mendapatkan apa yang diinginkan hatinya.

“Magaras,” kata Lark Marcus, “pria ini adalah pemimpin para prajurit kota ini. Kau tahu apa yang harus dilakukan, bukan?”

Seorang pria berlutut di hadapan Lark Marcus, tangan dan kakinya terikat ke belakang. Pria itu pasti melawan sampai akhir, karena seluruh tubuhnya penuh luka dan memar. Wajahnya bengkak parah, membuatnya mustahil dikenali. Namun, matanya masih memancarkan cahaya berbahaya.

Mangsa yang sempurna. Magaras ingin sekali melihat mata penuh pemberontakan itu akhirnya tunduk pada rasa takut dan keputusasaan.

“Tentu saja, Tuanku.” Kali ini, Magaras menundukkan kepala dalam-dalam. Ia puas dengan kemampuan yang ditunjukkan Lark Marcus.

Akhirnya ia memahami segalanya, alasan mengapa Lark mengabaikan segala bentuk taktik. Dengan kekuatan sebesar itu, strategi terbaik hanyalah menembus pertahanan Akash dengan kekuatan murni.

“Perbaiki gerbang yang hancur! Perkuat tembok! Kibarkan bendera Kerajaan!” Lark berteriak memberi perintah. “Untuk perang ini, kita akan menjadikan kota ini markas utama!”

—

VOLUME 4: CHAPTER 7

Setelah merebut Kota Akash, Lark segera memerintahkan Ksatria Blackstone untuk menggali parit lebar mengelilingi kota, terutama lebih dalam di bagian gerbang. Sebuah jembatan kayu juga sedang dibuat, yang bisa dengan mudah ditarik kembali saat pengepungan.

Lark telah selesai memeriksa tembok dan menilai bahwa tembok itu cukup memadai untuk menahan serangan dari pasukan biasa. Memperkuatnya lebih jauh akan memakan terlalu banyak waktu, jadi ia memutuskan untuk fokus membuat menara sihir guna membantu menekan musuh dari kejauhan.

“Tuan, balok-balok sudah dipindahkan ke area kelima. Barang-barang lain yang Anda minta juga sudah dipersiapkan.”

Lark mengangguk setelah mendengar laporan bawahannya. Ia pergi ke area kelima—sebuah area di tengah kota—dan mulai mengawasi pembangunan menara sihir itu sendiri. Kayu, besi, dan batu diangkut ke sana kemari sementara banyak prajurit dan pekerja sibuk bergerak.

Berbeda dengan menara yang ia buat di Kota Singa, menara kali ini lebih tinggi dan lebih besar. Alih-alih batu sebagai pilar penopang, dasarnya akan dibuat dari besi. Mungkin butuh lebih dari seminggu untuk menyelesaikannya, tetapi menara sihir ini mutlak diperlukan untuk bertahan dari musuh yang mengepung dari segala arah. Menara sihir ini juga akan sangat berguna nanti, saat mereka memutuskan melancarkan serangan habis-habisan terhadap Kekaisaran.

Lark memutuskan untuk mengubah Kota Akash menjadi benteng. Titik kumpul bagi pasukan Kerajaan.

“Lepaskan aku, bajingan!”

Saat mengawasi pembangunan menara, keributan pecah di dekatnya. Beberapa prajurit yang kalah, tangan mereka diborgol dan tubuh mereka penuh luka, sedang diseret oleh Pasukan Ketiga menuju penjara bawah tanah Kastil Tuan, tempat ratusan prajurit yang kalah sedang ditahan.

“Bangsat biadab! Kalian tidak tahu siapa aku? Aku seorang kapten dari—”

“—Diam, brengsek!” Salah satu prajurit menendang perut tawanan itu, membuatnya langsung terdiam. Ia melihat komandan mereka, Lark Marcus, berada di dekat sana dan menatap ke arah mereka. Ia menundukkan kepala meminta maaf sebelum menyeret sisa tawanan lainnya.

Anandra, yang sejak tadi berdiri diam di samping Lark, akhirnya berbicara, “Tuanku, apa yang akan Anda lakukan terhadap para prajurit yang tertangkap?”

Lark tengah mempertimbangkan apa yang harus ia lakukan terhadap mereka untuk sementara waktu. Mengejutkan, jumlah prajurit yang menyerah ternyata cukup banyak. Saat ini, lebih dari lima ratus prajurit dikurung di bawah tanah.

“Setengah potong roti per hari, lima teguk air. Berikan hanya yang paling minimum agar mereka tetap hidup. Mereka akan berguna nanti untuk negosiasi dengan Kekaisaran.”

Hidup dalam kondisi seperti itu selama berminggu-minggu pasti akan menguras tenaga siapa pun, bahkan para ksatria terlatih sekalipun. Tidak ada belenggu yang lebih efektif daripada itu bagi para tawanan ini. Adapun mereka yang mampu menggunakan sihir, serta segelintir ksatria yang ditemui, Lark memutuskan untuk segera membunuh mereka.

Lark tidak ingin mengambil risiko, bahkan sekecil apa pun, akan kemungkinan terjadinya pelarian.

Ia memanggil pemimpin tim logistik. Entah mengapa, wanita itu berada di dekatnya dan segera menjawab panggilannya. Lark menanyakan tentang ruang penyimpanan yang terletak di bawah tanah Kastil Tuan, tepat di samping penjara bawah tanah.

“Komandan,” katanya sambil memegang setumpuk dokumen di tangannya, “kami belum selesai memeriksa seluruh ruang penyimpanan, tetapi berdasarkan apa yang sudah kami lihat, seharusnya ada cukup persediaan makanan di sana untuk bertahan satu minggu tambahan.”

“Kerja bagus.”

Itu kabar baik. Dengan ini, mereka memiliki sedikit kelonggaran dalam rencana mereka. Namun, masih ada pasukan First, Marcus, dan Yorkshaire yang harus diperhitungkan. Jika ketiga pasukan itu berkumpul di kota ini, persediaan mereka saat ini bahkan tidak akan cukup untuk sebulan. Semoga saja Baron dan para komandan lain berhasil mengamankan cukup perbekalan untuk pasukan mereka masing-masing.

Kini setelah dipikirkan, ia belum bisa menghubungi Baron. Ia masih bisa mengirim pesan telepati, jadi artefak itu seharusnya berfungsi dengan baik. Satu-satunya kesimpulan yang mungkin adalah Baron sedang berada dalam situasi di mana ia tidak bisa menggunakan sihir, atau tidak bisa menggunakan artefak itu karena suatu alasan. Apakah ia kehilangan kesadaran? Atau dalam skenario terburuk, apakah ia sudah mati?

Sayangnya, Lark tidak punya cara untuk mengetahuinya.

Sebuah suara memecah lamunannya.

“Itu… menara sihir?”

Pemimpin tim logistik bertanya, suaranya penuh rasa ingin tahu. Matanya terbelalak menatap pemandangan itu, seolah ini pertama kalinya ia melihat beberapa pria bekerja membangun sebuah bangunan.

“Matamu cukup tajam.” Lark menatapnya dengan curiga. “Aku belum memberi tahu siapa pun apa yang sedang kami bangun. Bagaimana kau tahu itu menara sihir?”

Wanita itu jelas gugup mendengar pertanyaan itu. Dengan suara terbata, ia menjawab, “A-Aku pernah melihat menara di Kota Singa! M-Mereka terlihat sangat… mirip. Jadi aku mengira kita sedang membangun hal yang sama di sini, Tuan.”

Ada beberapa perbedaan, tetapi memang terlihat mirip dengan menara-menara yang dibangun di Kota Singa. Lark memutuskan untuk menerima alasannya untuk saat ini. Namun, demi berjaga-jaga, ia akan membiarkan dua wakil pemimpin tim logistik terus mengawasinya.

Lark tidak merasakan adanya permusuhan atau niat jahat darinya, dan ia sangat cakap dalam mengelola persediaan, tetapi tetap saja menimbulkan kecurigaan. Jika diperlukan, Lark akan mencopot jabatannya tanpa ragu. Namun untuk saat ini, ia membutuhkan keahliannya. Ada batasan pada apa yang bisa ia lakukan seorang diri.

“Benar. Itu menara sihir,” aku Lark.

Mata wanita itu melebar sejenak.

“Katakan padaku, apa yang kau ketahui tentang mereka? Kudengar selain Kota Sihir, tidak ada tempat lain yang mampu mengembangkannya,” kata Lark.

Wajah wanita itu berubah serius. “Aku pernah membacanya ketika masih menjadi murid.”

“Oh, jadi kau pernah belajar di akademi?” tanya Lark.

“Ya.” Ia mengangguk. “Berdasarkan buku-buku, menara sihir adalah peninggalan dari era lampau. Dari sebuah Kekaisaran lebih dari seribu tahun lalu. Kekaisaran yang mampu membalikkan seluruh benua. Kekaisaran Sihir yang sanggup berperang melawan naga. Namun, terjadi Bencana Besar, disusul dengan Turunnya Malapetaka, yang menghancurkan seluruh benua. Bahkan Kekaisaran Sihir tidak mampu bertahan dari dua malapetaka yang menimpa tanah ini. Sayangnya, menara-menara itu dan metode pembuatannya hilang bersama runtuhnya Kekaisaran.”

Lark menahan ekspresi tak percaya agar tidak terlihat di wajahnya. Ia tidak menyangka mendengar sesuatu yang gagal ia temukan di perpustakaan Kota Singa.

“Kalau sudah hilang, bagaimana Kota Wizzert bisa membuat benda-benda itu?”

Wanita itu mengangkat bahu, seolah itu bukan urusannya. “Aku tidak tahu.”

Keheningan menyelimuti selama beberapa detik.

Lark menatap ke langit. Senja hampir tiba. Masih banyak hal yang ingin ia lakukan dan prioritaskan, tetapi ia memutuskan hal-hal itu bisa menunggu beberapa jam. Ia benar-benar ingin tahu lebih banyak. Ingin tahu apa yang terjadi pada Kekaisaran yang pernah ia layani di kehidupan sebelumnya.

“Bencana Besar dan Turunnya Malapetaka yang kau sebutkan tadi,” katanya. “bisakah kau ceritakan lebih detail?”

[Kota Yorkshaire]

Di dalam kamarnya di Kastil Tuan, Jenderal Rizel menerima laporan tentang kemunculan pasukan besar yang menyeberangi Sungai Tagana, tepat sebelum Dataran Tinggi. Berdasarkan laporan, pasukan itu berjumlah hampir dua puluh ribu orang.

“Pasukan legiun.” Ia mengernyit. “Dan tepat saat si orang tua sialan itu menghilang juga.”

Sudah lebih dari seminggu sejak Jenderal Alvaren mengejar sebuah pasukan di barat laut Kerajaan, dan Jenderal Rizel belum mendengar kabar darinya sejak saat itu. Menilai dari sifat si orang tua, akan butuh waktu sebelum ia kembali. Tidak sampai ia memburu mangsanya yang malang hingga tuntas.

“Bagaimana dengan para pengintai?” tanyanya.

Prajurit itu menggeleng. “Kami kehilangan kontak dengan mereka, Jenderal.”

Jenderal Rizel mengetukkan jarinya di atas meja. Ia menatap peta yang terbentang di depannya. Peta ini adalah hasil akhir dari semua intelijen yang mereka kumpulkan dari Kerajaan, dan seharusnya merupakan peta paling akurat yang bisa mereka dapatkan saat ini. Berdasarkan peta itu, seharusnya mustahil mencapai Dataran Tinggi Highland tanpa memicu jaring ketat yang telah mereka sebarkan di kota-kota barat terdekat.

Seharusnya, para pengintai sudah melaporkan keberadaan musuh sebelum mereka mencapai Perbukitan Napam. Bahkan jika para pengintai terbunuh, komandan pasukan kecil yang ditempatkan di sana memiliki cara untuk menghubungi pasukan terdekat dengan menggunakan sigil.

Namun tak ada satu pun pesan yang datang.

Jenderal Rizel tak bisa menahan diri untuk sampai pada satu kesimpulan: musuh mereka memiliki cara untuk melewati para penjaga yang telah mereka tempatkan di seluruh wilayah.

“Benderanya?”

“Kami percaya itu pasukan dari ibu kota, Jenderal.”

Jenderal Rizel bersandar di kursinya. Akhirnya, ibu kota mengirimkan pasukannya. Ia sudah memperkirakan mereka akan berjumlah setidaknya empat puluh ribu, seperti yang dilaporkan para mata-mata di sana. Namun entah mengapa, hanya sedikit kurang dari dua puluh ribu yang datang untuk merebut kembali Yorkshaire dari Kekaisaran.

“Bocah-bocah sombong.” Ia menyeringai.

Selama hidupnya, ia selalu memegang satu aturan: Hancurkan musuh dengan seluruh kekuatanmu. Tidak perlu menahan diri. Sedikit saja lengah, maka itu akan berbalik menggigit lehermu. Itulah cara ia bisa bertahan hidup selama ini, meski terus-menerus dilanda pertikaian di Kekaisaran.

Saat ia tengah menyusun siasat untuk menghadapi pasukan asing itu, tiga ketukan keras terdengar di pintu. Dan tanpa menunggu izin Jenderal untuk masuk, seorang pria menerobos ke dalam ruangan.

Wajahnya penuh keringat, terengah-engah seolah ia berlari dari gerbang kota hingga ke sini. Dalam keadaan normal, Jenderal Rizel pasti sudah menegurnya, namun ia bisa melihat kegelisahan di mata pria itu. Untuk saat ini, ia memilih mendengarkan.

“Ada apa?” tanya sang Jenderal, agak kesal karena seseorang berani masuk begitu saja. Jika pria ini mulai mengoceh tak berguna, ia sudah memutuskan akan menebas kepalanya di tempat.

“Jenderal! K-Kota Akash…” prajurit itu terengah, “Kota Akash jatuh ke tangan musuh! Kami menerima laporan bahwa bendera Kerajaan kini berkibar di atas temboknya!”

Jenderal Rizel sontak berdiri dari kursinya. “Apa?”

Belum genap sehari sejak musuh terlihat di dekat Dataran Tinggi Highland. Meski memang dekat dengan Kota Akash, seharusnya mustahil menaklukkan kota bertembok hanya dalam hitungan jam.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi?

“Siapkan kudaku.”

Para prajurit di ruangan itu menatapnya bingung sejenak, sebelum salah satu memberi hormat dan menjawab siap.

Jenderal Rizel memutuskan untuk melihat langsung keadaan Akash dan menilai kekuatan musuhnya. Menaklukkan kota bertembok dalam sehari bukanlah hal sepele. Ia tidak bertahan hidup selama ini di zaman penuh peperangan hanya dengan duduk di ruangannya menunggu laporan bawahan.

Seorang veteran sepertinya pasti akan melihat hal-hal yang luput dari mata para pengintai.

Ia keluar dari kastil, menaiki tunggangannya, dan menuju gerbang. Lima ksatria dan tujuh pengintai menemaninya. Para penjaga gerbang segera memberi hormat begitu melihatnya.

“Buka gerbang. Tetap waspada. Perkuat pertahanan. Aku akan keluar sebentar.”

Meski ragu, para prajurit itu merasa tidak nyaman membiarkan Jenderal meninggalkan kota hanya dengan segelintir pengawal, namun mereka tetap patuh. Tiga lapis gerbang besi dibuka dan jembatan gantung diturunkan melintasi jurang.

Jenderal Rizel menonaktifkan sihirnya dan kabut putih yang menyelimuti seluruh kota pun sirna, menyingkap langit gelap di atas dan jurang tak berdasar di bawah mereka.

Tanpa sepatah kata lagi, sang Jenderal menghentakkan tali kekang dan kudanya melesat, diikuti erat para pengawal. Mereka memacu tunggangan hingga batas, tanpa berhenti untuk beristirahat. Akibatnya, menjelang fajar, mereka sudah mencapai Kota Akash.

“Apa-apaan itu?” gumam salah satu ksatria.

Mereka mengamati Kota Akash dari kejauhan yang aman. Puluhan prajurit berzirah penuh sedang menggali, membuat parit-parit di sekitar tembok. Ratusan prajurit berzirah kulit juga membantu pekerjaan kasar itu, namun jelas sebagian besar pekerjaan berat dilakukan oleh mereka yang berzirah baja. Pemandangan itu terasa ganjil, sebab di Kekaisaran, para ksatria tak pernah ditugaskan untuk pekerjaan rendahan semacam itu.

Jenderal Rizel menyipitkan mata. Ia melihat gerbang kayu sedang diperkuat dengan pelat logam. Sebuah jembatan kecil juga tengah dibangun, mungkin mirip dengan yang digunakan di Yorkshaire.

“Setelah merebut kota, hal pertama yang dilakukan komandan mereka adalah mengubah kota ini menjadi benteng?” kata sang Jenderal. “Menarik. Tidak semua orang Lukasian itu tolol dan tidak berguna, ya?”

Itu langkah yang cukup cerdas, sebab pertempuran ini bisa saja berlangsung berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun. Memiliki benteng untuk mundur akan sangat penting dalam pertempuran selanjutnya.

Saat mereka terus mengintai musuh, Jenderal Rizel merasa ada sesuatu yang tidak beres. Bukan para pemanah yang berjaga di dinding, bukan pula balista yang dipasang di atas benteng, dan bukan juga gerbang yang diperkuat dengan besi.

Para ksatria.

Prajurit-prajurit yang mengenakan zirah penuh.

Seorang ksatria biasa mungkin tak akan menyadarinya, tetapi Rizel bisa melihat gerakan mereka kaku, seolah ada sesuatu yang membatasi setiap gerakan mereka. Mereka tidak bergerak seperti manusia pada umumnya.

Selain itu, tidak masuk akal jika orang-orang itu menggali tanah sambil mengenakan zirah penuh. Ada sesuatu yang ganjil, namun sang Jenderal tidak bisa memastikan apa. Rasanya mereka bukan manusia.

Jenderal itu menggeleng, menyingkirkan pikirannya. Tempat ini adalah wilayah musuh. Ia memutuskan untuk memikirkan hal-hal itu setelah kembali ke tempat aman.

Setelah merasa cukup lama berada di sana, Jenderal Rizel memutuskan untuk kembali ke Yorkshaire dan menyusun rencana menghancurkan musuh-musuhnya.

Ia baru saja menaiki kudanya ketika rentetan anak panah menghujani mereka.

Secara refleks, ia mencabut pedangnya dan menangkis panah-panah itu. Kelima ksatrianya melakukan hal yang sama, berhasil menahan setiap serangan. Sayangnya, tiga dari tujuh pengintainya tewas seketika akibat serangan awal itu. Empat sisanya terluka, dengan beberapa anak panah menancap di tubuh mereka.

Jenderal Rizel tidak ragu meninggalkan mereka. Bersama kelima ksatrianya, ia menunggang kuda menembus hutan terdekat. Namun, betapa terkejutnya ia ketika puluhan musuh sudah menunggu di sana. Panah beterbangan dari segala arah saat mereka berusaha keluar dari kepungan.

Seakan-akan musuh tahu persis di mana mereka berada, para penyergap terus bermunculan di dalam hutan. Untungnya, semua pengawalnya terampil dan mampu menghindari serangan dengan mudah, sama seperti dirinya.

“Lalat menjengkelkan.” Sang Jenderal tua akhirnya muak.

Jika mereka tidak membiarkannya keluar dari hutan ini, maka ia akan membantai mereka semua.

Kabut putih pekat mulai terbentuk di sekitar mereka dan dengan cepat menyebar ke seluruh hutan. Jenderal Rizel bisa merasakan kehadiran setiap orang yang tersentuh kabut itu.

Delapan puluh lima orang.

“Delapan puluh lima orang,” katanya pada para ksatria. “Cuma remah-remah. Semuanya. Ada lebih dari dua puluh orang menunggu di sana sekarang. Kalian tahu apa yang harus dilakukan, bukan?”

Para ksatria itu turun dari kuda dan menghunus pedang mereka. Mereka mengangguk. “Tentu saja, Tuanku.”

Sang Jenderal menyeringai. “Mari kita tinggalkan hadiah kecil untuk mereka.”

Ia turun dari kudanya dan mencabut pedangnya. Tubuhnya memudar lalu lenyap ke dalam kabut.

—

VOLUME 4: CHAPTER 8

Kabut yang ia sebarkan ke seluruh hutan itu menjadi mata dan anggota tubuh Jenderal Rizel. Ia bisa melihat dan merasakan kehadiran setiap orang dengan jelas, seolah ia berdiri tepat di samping mereka. Delapan puluh lima orang.

Itu bukan jumlah yang buruk, mengingat ia hanya membawa lima ksatria bersamanya. Namun para pemula ini membuat perhitungan yang sangat keliru. Mereka mungkin tidak menyangka bahwa salah satu dari dua jenderal sendiri datang untuk mengamati kota yang direbut.

Penyergapan tidak akan berguna melawannya, bahkan jika jumlah mereka dilipatgandakan berkali-kali.

Kelima ksatria itu bergerak ke arah kelompok besar penyergap dan mulai membantai mereka satu per satu.

Jenderal Rizel memilih mangsa pertamanya. Sekelompok sepuluh prajurit yang bersembunyi di semak belukar. Segumpal asap muncul di hadapan mereka, perlahan membentuk sosok seorang lelaki tua dengan satu lengan yang hilang. Hanya dengan itu saja, para prajurit langsung menyadari siapa orang yang berdiri di depan mereka.

Hantu Kekaisaran.

Salah satu dari dua komandan Kekaisaran dalam perang ini. Jenderal Rizel.

“S-Sial!” salah satu prajurit mengumpat. Kakinya mulai gemetar.

Orang tua itu menyambut mereka dengan menebas kepala prajurit tersebut dalam sekejap. Tubuh tanpa kepala itu berlutut dan mencium tanah. Melihat hal itu, rekan-rekannya menjerit. Mereka semua mencabut pedang dan busur, mengarahkannya pada musuh.

Seharusnya sudah jelas. Mereka mencoba menyergap seorang lelaki tua dengan satu lengan yang hilang. Mengapa tidak terpikir bahwa itu bisa saja Jenderal Rizel?

“Anak-anak kecil.” Lelaki tua itu menyeringai. “Siapa komandan pasukan ini?”

Jenderal Rizel menunggu beberapa detik dan setelah tidak menerima jawaban, pedangnya berkelebat dan kepala seorang prajurit kembali terpenggal. Darah menyembur dari tubuh tanpa kepala itu. Kepala yang terlepas menghantam tanah lalu berguling. Seluruh warna lenyap dari wajah para prajurit lainnya. Mereka tak sanggup menggerakkan satu otot pun karena ketakutan. Lelaki tua itu lebih kecil dari mereka, namun tekanan yang dipancarkannya membuat mereka menahan napas.

“Bagaimana kalian bisa merebut Kota Akash hanya dalam satu hari?”

Pertanyaan lain meluncur.

Tak seorang pun menjawab, dan kepala seorang prajurit kembali melayang.

Dengan kabut yang menyelimuti seluruh hutan, sang Jenderal tahu bahwa para ksatrianya hampir selesai membantai kelompok besar penyergap di sekitar. Ia menghela napas.

“Terlalu terburu-buru.” Ia mengeklik lidahnya. “Setidaknya mereka seharusnya menginterogasi orang-orang ini sebelum membunuhnya, bukan?”

Ia tahu, dengan cara seperti ini, musuh-musuhnya akan habis sebelum ia berhasil memeras informasi berguna dari mereka.

Jenderal Rizel menatap para prajurit yang membeku di hadapannya. Ia menampilkan senyum paling ramahnya, yang justru terasa mengerikan di mata para prajurit Kerajaan.

“Lihatlah, aku orang yang murah hati,” ujarnya. “Aku akan menyelamatkan siapa pun yang menjawab pertanyaanku. Kesepakatan yang adil, bukan?”

Gigi para prajurit bergemeletuk mendengar kata-kata itu. Rasanya seperti iblis yang menawarkan perjanjian pada manusia fana, dan mereka bahkan tidak memiliki pilihan untuk menolak.

“B-Brengsek… Brengsek kau!”

Salah seorang prajurit memaksa tubuhnya bergerak meski diliputi ketakutan, lalu menyerbu Jenderal dengan nekat. Melihat itu, dua orang lainnya ikut menerjang. Namun, betapa ngerinya mereka ketika pedang mereka hanya menembus tubuh sang Jenderal, seolah-olah semuanya hanyalah asap tipis. Lelaki tua itu bahkan tidak berusaha menghindar, hanya berdiri dengan senyum terhibur.

“Begitu muda.” Jenderal mengeklik lidahnya. “Begitu bodoh.”

Pedangnya berkelebat, dan tiga kepala terpenggal sekaligus.

“Tidak!” Suara seorang wanita—seorang pemanah—terdengar. Ia memasang anak panah dan menembakkannya berkali-kali. Namun, seperti sebelumnya, anak panah itu hanya menembus tubuh sang Jenderal tanpa melukai sedikit pun.

Saat itu, Jenderal Rizel hampir kehilangan kesabaran. Orang-orang ini bahkan tak mampu menjawab pertanyaan sederhana. Mungkin, ia sebaiknya langsung beralih ke kelompok berikutnya.

Ia melesat ke arah pemanah wanita itu dalam wujud asap, lalu memadat tepat di hadapannya. Ia meraih kepala wanita itu dengan tangannya dan mengangkatnya dengan mudah. Wanita itu mengeluarkan jeritan teredam, menendang-nendang kakinya, berusaha menghantam tubuh gaib sang Jenderal.

Urat-urat menonjol mulai bermunculan di sekujur tubuh wanita itu, dan kulitnya berubah warna menjadi hitam keunguan. Anggota tubuhnya mulai mengerut dan menyusut, seolah seluruh cairan dalam tubuhnya tersedot habis dalam sekejap. Beberapa detik kemudian, wanita itu berhenti bergerak, dan sang Jenderal melemparkannya ke samping seperti kain lap tak berguna.

“Aku akan bertanya sekali terakhir.” Nada sang Jenderal jelas penuh kejengkelan. “Siapa komandan pasukan ini?”

Para prajurit yang tersisa ngeri melihat pemandangan itu. Wanita itu kini hanyalah mayat kering.

Salah seorang dari mereka menelan ludah kering dan tergagap, “L-Lark Marcus! Lark Marcus adalah Komandan Pasukan Ketiga!”

Mata sang Jenderal berkilat sesaat. “Lark Marcus? Pasukan Ketiga?”

Seorang prajurit lain, kini putus asa demi bertahan hidup, menambahkan, “Putra kedua Duke Drakus. Raja Alvis membagi bala bantuan dari ibu kota menjadi tiga pasukan besar. Pasukan Kedua saat ini dipimpin Komandan Arzen dari Keluarga Boris untuk merebut kembali Kota Yan. Sedangkan Pasukan Pertama… kami tidak tahu keberadaannya!”

Hal-hal ini sebenarnya sudah diketahui sang Jenderal, namun mendengarnya langsung dari mulut musuh mengonfirmasi laporan para mata-mata mereka. Seketika, Jenderal Rizel menyusun potongan informasi yang ia dapatkan.

“Jadi itu sebabnya kurang dari dua puluh ribu yang muncul,” gumamnya. “Begitu rupanya.”

Pasukan Kedua saat ini terjebak kebuntuan dengan pasukan Kekaisaran di Kota Yan. Pasukan Pertama, di sisi lain, sedang diburu oleh Jenderal Alvaren. Satu-satunya variabel yang tersisa hanyalah pasukan ini, yang berhasil merebut Akash hanya dalam satu hari.

“Lark Marcus…” Suara sang Jenderal merendah. “Menarik. Sekarang, katakan padaku. Bagaimana kalian merebut kota ini?”

Para prajurit yang tersisa saling berpandangan. Mereka semua tahu, jika tetap bungkam, mereka akan bernasib sama dengan yang lain. Hanya dengan melihat mayat kering sang pemanah saja, semangat mereka untuk melawan lenyap.

“P-Pasukan Ksatria Blackstone!”

“B-Benar! Ksatria itu. Mereka bukan ksatria biasa!”

“Mereka… mereka menerobos gerbang kota seolah-olah terbuat dari kertas!”

Ksatria Blackstone.

Jenderal Rizel belum pernah mendengar tentang mereka sebelumnya. Jika benar ada kekuatan sebesar itu di Kerajaan, ia pasti sudah mengetahuinya sejak lama. Apakah Kerajaan sengaja menyembunyikan informasi tentang pasukan sekuat itu? Untuk sesaat, ia bertanya-tanya, siapakah yang lebih kuat—para Ksatria Sihir atau yang disebut-sebut sebagai Ksatria Blackstone ini?

Melihat para prajurit yang gemetar di hadapannya, tampaknya ia tidak akan bisa memeras informasi berguna lagi dari mereka. Ia pun mulai bosan menatap wajah-wajah menyedihkan itu. Ia memutuskan untuk membantai mereka dan beralih ke kelompok berikutnya. Mungkin saja ia akan menemukan prajurit berpangkat lebih tinggi yang bisa ditangkap dan disiksa demi informasi ketika kembali ke Kota Yorkshaire.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, tangan sang Jenderal bergerak kabur dan kepala para prajurit yang tersisa terpenggal. Bau anyir darah memenuhi udara ketika Jenderal Rizel menatap ke arah mangsa berikutnya. Dengan kabut putih yang menyelimuti seluruh hutan, ia bisa merasakan keberadaan semua makhluk hidup di dalamnya.

Seseorang baru saja memasuki hutan bersama beberapa orang lainnya.

“Yang kuat,” mata sang Jenderal berubah buas. “Di sana.”

Tubuhnya berubah menjadi asap dan melesat menembus lautan pepohonan dengan kecepatan mengerikan. Tak lama, ia mencapai targetnya. Seorang pria hampir dua meter tingginya dengan rambut emas. Di samping pria itu ada lima prajurit lain yang, dari sekali pandang saja, jelas hanyalah prajurit biasa.

Yang mengejutkan Jenderal Rizel, pria berambut emas itu menyadari kedatangannya bahkan dari kejauhan. Namun itu tidak penting. Jenderal Rizel terus melaju dengan tubuh gaibnya dalam kecepatan luar biasa. Begitu mencapai target, ia mencabut pedangnya dan melancarkan serangan pertama.

Dari enam orang, hanya pria berambut emas itu yang mampu bereaksi. Ia menangkis serangan pertama dengan pedangnya lalu menghindari serangan berikutnya dengan bergeser ke kiri. Dengan niat membunuh, ia membalas serangan, namun pedangnya hanya menebas asap.

Pertukaran itu terjadi hanya dalam hitungan detik. Saat itu juga, para prajurit lain menyadari mereka diserang dan segera mencabut senjata.

Asap yang menyerupai manusia terus melayang di depan kelompok itu. Bagian atas asap mulai membentuk wajah seorang pria tua dengan bekas luka besar melintang di wajahnya. Perlahan, sisa asap itu membentuk tubuh pria tua tersebut.

Salah satu prajurit segera mengenali sosok itu.

“J-Jenderal Rizel?”

Para prajurit lain menegang mendengar nama itu. Mereka tidak menyangka akan melihat salah satu dari dua komandan Kekaisaran. Melihat wajah pria itu, bersama dengan lengannya yang hilang dan wujudnya yang menyerupai hantu, tak seorang pun meragukan identitasnya. Mereka sadar betapa tepatnya julukan ‘Hantu Kekaisaran’ itu.

“Jadi kau Jenderal Rizel,” kata pria berambut emas itu, Anandra. “Sempurna. Tak kusangka salah satu tokoh besar datang sendiri kepada kami.”

Anandra mengeluarkan sebuah kantong kecil dari sakunya, menyalurkan mana ke dalamnya, lalu melemparkannya ke udara. Kantong itu melesat menembus kabut, sebelum meledak kecil dengan percikan warna-warni di langit. Beberapa detik kemudian, sang Jenderal merasakan sejumlah kehadiran memasuki kabut, semuanya bergerak lurus ke arahnya.

“Bala bantuan?” Jenderal Rizel terdengar kecewa. “Sungguh tak berguna.”

Ia hampir tidak merasakan aliran mana dalam tubuh orang-orang yang baru saja memasuki hutan. Meski jumlah mereka puluhan, tak satu pun dari mereka penyihir. Manusia tanpa sihir tak akan pernah bisa melukai tubuhnya. Bahkan jika ribuan manusia tanpa sihir datang, mustahil mereka bisa melumpuhkannya.

Jenderal Rizel meneliti pria di hadapannya. Dari refleks cepat dan cara ia menggunakan pedang, jelas ia seorang petarung—mungkin seorang ksatria. Sang Jenderal bisa merasakan mana yang merembes keluar dari tubuh pria itu, namun entah mengapa, tak ada yang mengalir ke pedangnya. Mana itu hanya memperkuat tubuh fisiknya, tidak lebih.

“Lark Marcus… dari laporan intel kami, dia hanyalah bocah.” Sang Jenderal terus menatap tajam. Pria di depannya jelas bukan Komandan Pasukan Ketiga. “Siapa kau?”

Alih-alih menjawab, Anandra melesat ke arah Jenderal Rizel dan melancarkan rentetan serangan. Awalnya, sang Jenderal mencoba menghindar, namun setelah menyadari pedang pria itu tidak dilapisi mana, ia tetap diam dan menerima setiap tebasan.

Pedang Anandra menembus tubuh sang Jenderal, seperti tangan yang sesaat membelah asap. Meski melihat serangannya tak menimbulkan kerusakan, Anandra tetap menyerang tanpa henti dengan fokus tunggal.

“Menyedihkan,” kata sang Jenderal. “Aku berharap banyak, tapi ternyata kau bahkan tidak tahu cara menggunakan aura pedang. Mengecewakan.”

Meski diejek, Anandra tidak berhenti.

Ia meningkatkan kecepatan serangannya hingga pergeseran tubuh asap Jenderal Rizel tak mampu mengimbangi. Luka-luka kecil mulai muncul di tubuh sang Jenderal. Melihat itu, Jenderal Rizel segera melompat mundur dan mulai menangkis serangan.

Melihat sang Jenderal akhirnya menganggapnya serius, sebuah senyum tipis muncul di bibir Anandra. Ia menyalurkan lebih banyak mana ke tubuhnya, memaksanya bekerja di batas tertinggi, dan meningkatkan kecepatan serangannya lebih jauh lagi.

“Seperti yang kuduga,” ujar Anandra, sambil terus melancarkan puluhan tebasan tiap detik. “Tidak mungkin kau tak terkalahkan. Kau bukan Tuhan, Jenderal.”

Jenderal Rizel mengeklik lidahnya. Anandra menyerang tubuhnya dalam sepersekian detik setiap kali ia muncul dari kabut. Pada saat itu, tubuh gaibnya menjadi nyata dan ia rentan terhadap serangan. Meski hanya berlangsung sekejap, pria berambut emas itu tidak pernah melewatkannya.

Tak ingin mengambil risiko menerima banyak serangan, Jenderal Rizel menyatu dengan kabut. Ia lenyap dari pandangan, hanya suaranya yang tersisa. Menjadi kabut itu sendiri adalah cara paling aman untuk menghadapi pria di hadapannya.

“Aku sudah bertarung dengan banyak petarung dari Sekolah Leonard dan melawan mereka yang menggunakan seni bela diri kaum barbar. Jelas kau bukan dari mereka. Bagaimana harus kukatakan? Gerakanmu… terampil, tapi kasar.”

Untungnya, pria berambut emas itu tidak tahu cara menggunakan aura pedang. Jika tidak, pertarungan ini akan jauh lebih sulit. Jenderal Rizel tidak mengucapkan pikiran itu keras-keras.

“Kau mengingatkanku pada Jenderal Alvaren di masa mudanya.”

Jenderal Rizel muncul dari kabut dan meraih kepala salah satu prajurit yang datang bersama Anandra. Ia mencengkeram leher pria itu dan, bagaikan musim kemarau, mengeringkannya hingga menjadi mayat tak bernyawa hanya dalam hitungan detik. Prajurit lain mencoba menyerangnya, namun senjata mereka hanya menembus tubuh sang Jenderal seakan-akan ia tak berwujud.

“M-Monster!”

“Sial, bunuh dia! Serang orang tua itu!”

Luka-luka kecil di tubuh sang Jenderal mulai terlihat sembuh setelah ia mengisap habis korbannya.

“Lalat menjengkelkan.” Tangannya bergerak kabur dan empat kepala terbang ke udara, darah memancar dari tubuh tanpa kepala itu seperti air mancur.

Kini, hanya ia dan Anandra yang tersisa.

Sang Jenderal hendak mengakhiri segalanya, membuat Anandra pingsan dan membawanya kembali ke markas untuk diinterogasi, ketika ia menyadari kehadiran yang memasuki hutan akhirnya sudah dekat.

Dari kabut, sembilan prajurit berzirah penuh muncul. Dan berdasarkan pergerakan kabut, puluhan lainnya sedang menuju ke arah itu. Jenderal Rizel teringat kata-kata yang pernah diucapkan target sebelumnya—alasan mereka mampu menaklukkan sebuah kota bertembok hanya dalam satu hari.

Ksatria Blackstone.

Anandra tampak lega melihat bala bantuan. Ia memerintahkan, “Itu musuh kita, Jenderal! Bunuh dia!”

Para ksatria itu menggeram, lalu mengeluarkan raungan buas layaknya binatang, dan mulai mencabut pohon-pohon di sekitar mereka. Mata Jenderal Rizel terbelalak seketika. Ia menatap tak percaya pada pameran kekuatan brutal di hadapannya.

Saat ini, sembilan ksatria berzirah sedang berusaha mencabut pohon-pohon di sekitar mereka. Perlahan, tapi jelas, batang-batang itu terangkat dari tanah setiap detiknya. Tanah pun bergetar.

Apa yang sedang mereka coba lakukan?

Seakan menjawab pertanyaan itu, ksatria pertama yang berhasil mencabut pohon mengayunkannya ke arah sang Jenderal. Kekuatan ayunan itu begitu besar hingga kaki ksatria itu berderit dan penyok, dadanya yang menempel pada batang pohon sedikit remuk.

Pohon itu menghantam tanah, menimbulkan debu tebal saat benturan. Jenderal Rizel dengan mudah menghindar ke samping.

Tak berguna. Yang mereka lakukan hanya membuat debu beterbangan. Ksatria itu tampak murka karena serangannya dihindari. Ia perlahan mengangkat pohon itu lagi, lalu mengayunkannya ke samping, menyapu ke arah sang Jenderal.

Jenderal Rizel lenyap dan muncul kembali beberapa langkah dari titik benturan. Namun seketika itu juga, pohon lain meluncur ke arahnya. Rupanya beberapa ksatria lain juga berhasil mencabut pohon mereka sendiri, tanpa peduli pada kerusakan tubuh maupun zirah mereka.

Jengkel dengan taktik bodoh itu, Jenderal Rizel berubah menjadi asap dan melesat ke arah salah satu ksatria. Ia muncul di hadapannya dan meraih kepalanya. Ia mulai mengisap tubuhnya—atau mencoba. Namun entah mengapa, sihirnya tidak bekerja pada para bajingan itu.

Tanpa memberi waktu bagi sang Jenderal untuk mencari tahu alasannya, ksatria itu menghantamkan pohon yang dipegangnya ke arah Rizel. Kali ini, sang Jenderal—masih heran mengapa sihirnya gagal—terlambat melakukan pergeseran wujud. Pohon itu menghantam tubuhnya dalam sepersekian detik sebelum ia sepenuhnya berubah menjadi asap, tapi cukup untuk membuatnya terpental dan berguling di tanah berkali-kali.

Anandra tidak menyia-nyiakan kesempatan itu. Sebelum sang Jenderal sempat berdiri, ia sudah melesat ke arahnya. Serangannya mengincar leher, namun Jenderal Rizel secara naluriah menangkis, lalu kembali berubah menjadi asap dan kabut.

Saat itu, lebih banyak ksatria musuh mulai berdatangan.

Medan pertempuran menjadi jauh lebih berbahaya baginya.

Melihat situasi ini, Jenderal Rizel tidak ragu untuk mundur. Satu melawan banyak. Dan yang lebih buruk, sihirnya tidak bekerja melawan ksatria berzirah penuh itu.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Jenderal Rizel menyatu sempurna dengan kabut dan melesat menuju tempat kelima ksatria pilihannya berada. Seperti yang ia harapkan dari orang-orang yang dipilihnya sendiri, tak satu pun dari mereka terluka parah. Dari noda darah di zirah mereka, jelas terlihat bahwa mereka telah membantai semua musuh yang menghadang.

“Kita pergi,” katanya. Hanya setengah wajahnya yang terlihat, sementara sisa tubuhnya bergoyang ke depan dan ke belakang seperti asap.

Kelima ksatria itu menatapnya dengan bingung ketika melihat wajah Jenderal mereka.

“Jenderal… Apa yang terjadi?”

Sebuah luka terlihat di dahi sang Jenderal. Tidak dalam, tetapi jelas ada di sana. Mereka telah mengabdi pada Hantu Kekaisaran selama bertahun-tahun, dan bisa dihitung dengan jari berapa kali ada orang yang benar-benar berhasil melukainya.

“Hanya sebuah kesalahan konyol dariku.” Tubuh sang Jenderal sepenuhnya termanifestasi dari kabut. “Kita sudah mengumpulkan cukup banyak informasi di sini. Kita kembali.”

Meskipun para ksatria masih penasaran siapa yang berhasil melukai monster dari era lama itu, mereka memutuskan untuk menutup mulut untuk saat ini. Mereka menemukan kuda-kuda mereka dan melepaskannya dari ikatan di pohon. Dengan kabut yang masih menyelimuti area itu, mereka pergi diam-diam menuju Kota Yorkshaire.

—

VOLUME 4: CHAPTER 9

Di dalam kamarnya, Lark menerima laporan dari Anandra. Ia mengernyit, kecewa karena gagal segera menyadari gelombang mana dari hutan terdekat saat pertempuran berlangsung. Dalam keadaan normal, ia pasti sudah menyadarinya, tetapi percakapannya dengan pemimpin tim logistik mengenai kejatuhan Kekaisaran Sihir membuat pikirannya terlalu sibuk. Saat ia tiba di lokasi, Jenderal Rizel dan pasukannya sudah melarikan diri.

“Itu adalah kesalahanku, Tuanku.” Anandra menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Jenderal musuh ada tepat di depanku, tapi aku membiarkannya lolos begitu saja. Aku siap menerima hukuman yang pantas.”

Lark melemparkan sebuah botol kecil kepadanya dan Anandra menangkapnya. “Minum ini. Kau terlihat berantakan.”

Anandra menatap botol di tangannya. Cairan bening kemerahan berguncang di dalamnya. Itu adalah ramuan penyembuh tingkat menengah yang dijual Big Mona di Kota Singa dengan harga selangit. Tanpa mengetahui nilainya, Anandra langsung meneguknya. Ia berkedip beberapa kali setelah merasakan tubuhnya menjadi sedikit lebih ringan.

“Sihir penyedot.” Lark membaca dokumen di tangannya, tidak repot-repot menoleh saat berbicara. “Mungkin kabut milik orang tua itu. Tidak terlalu kuat, tapi kabut itu jelas mampu menyedot kekuatan hidup seseorang.”

Lark menduga inilah alasan mengapa burung pengintainya langsung mati dan terputus semua komunikasi setelah menyentuh kabut itu. Sihir semacam ini terlalu berbahaya, tapi juga menunjukkan betapa mahirnya sang Jenderal. Jika dibiarkan, kabut itu bahkan bisa membunuh sekutunya sendiri dalam hitungan minggu.

“Kumpulkan semua prajurit yang ikut bertempur bersamamu. Terutama mereka yang menyentuh kabut itu.” Lark akhirnya berhenti membalik dokumen. Ia menatap Anandra. “Mereka harus segera dirawat, kalau tidak mereka akan jatuh koma dalam satu atau dua minggu setelah sebagian besar kekuatan hidup mereka terkuras.”

Mendengar itu, Anandra bergidik. Ia sadar bahwa meskipun berhasil selamat dari pertempurannya dengan sang Jenderal, ia mungkin akan mati beberapa minggu kemudian. Dan yang lebih mengerikan, tidak ada ramuan penawar racun yang bisa menyembuhkannya, karena sihir kabut itu langsung menargetkan kekuatan hidup seseorang.

Betapa mengerikan dan liciknya kemampuan itu.

“Aku akan segera mengumpulkan para prajurit,” kata Anandra. Ia terdiam sejenak lalu menambahkan, “Mengenai hukumanku—”

“—Tidak ada hukuman,” potong Lark, sedikit kesal dengan rasa tanggung jawab berlebihan pria itu. “Aku sendiri yang akan memeriksa para prajurit itu nanti. Pergilah.”

Anandra menutup mata dan menundukkan kepala. “Seperti yang kau perintahkan, Tuanku.”

Setelah Anandra meninggalkan ruangan, Lark berjalan menuju baju zirah yang berdiri kaku di samping dinding. Ia memanggil salah satu zirah hidup yang ikut bertempur melawan Hantu Kekaisaran untuk diperiksa.

“Menarik,” gumam Lark sambil meneliti prajurit logam itu.

Ada beberapa penyok di sana-sini, mungkin akibat mengayunkan pohon berukuran sedang, tetapi selain itu tidak ada kerusakan berarti. Yang terpenting, Blackstone Knight ini masih hidup. Esensi monster yang ia ikatkan pada zirah hidup itu masih utuh, tertambat kuat pada lima titik vital cangkangnya.

Masih terlalu dini untuk menyimpulkan, tetapi dari pertemuan awal ini, tampaknya Hantu Kekaisaran tidak mampu menyedot kekuatan hidup para Blackstone Knight.

Jika benar demikian, maka mereka akan menjadi kunci penting dalam mengalahkan musuh pada pertempuran mendatang.

“Kerja bagus,” katanya pada Blackstone Knight itu.

Ia menyentuh dada logamnya dan menyalurkan mana ke dalam tubuhnya. Perlahan, zirah itu kembali ke bentuk semula. Kilau peraknya kembali, dan penyok serta goresan pun lenyap.

Blackstone Knight itu mengerang. Matanya berkilat beberapa kali di balik helmnya.

Lark terkekeh. “Kau menyukainya, ya?”

Blackstone Knight itu mengangguk, hampir seperti manusia.

Lark menepuk bahunya dua kali. “Kembalilah ke posmu. Kita harus menyelesaikan parit sebelum akhir bulan ini.”

Blackstone Knight itu menggeram pelan dan membuka pintu dengan ketepatan mengejutkan. Ia keluar dari ruangan dan menutup pintu rapat-rapat.

Beberapa menit keheningan berlalu. Lark duduk di kursinya dan menghela napas, pikirannya dipenuhi berbagai macam hal. Pertempuran singkat beberapa saat lalu. Hilangnya komunikasi secara tiba-tiba dengan Baron. Pengakuan dari pemimpin tim logistik semalam.

Lark melantunkan mantranya dan sebuah ilusi terwujud di hadapannya. Itu adalah bayangan dirinya bersama seorang wanita berambut merah. Mereka duduk berhadapan di atas sofa, dengan hidangan ringan di meja di antara mereka.

Wanita itu, matanya berkilau seperti anak kecil yang penuh rasa ingin tahu, berbicara.

“Kau bilang kau ingin tahu lebih banyak tentang Bencana Besar?”

Bayangan Lark mengangguk.

“Dan tentang Penurunan. Dua malapetaka yang menimpa Kekaisaran Sihir. Aku ingin mendengar semua yang kau ketahui tentang keduanya.”

Wanita itu sedikit memiringkan kepalanya.

“Aku tidak tahu mengapa komandan tertarik pada sesuatu yang terjadi seribu tahun lalu.” Ia menarik napas dalam. “Tapi baiklah.”

Yang mengejutkan Lark, wanita itu tidak berusaha menyembunyikan kenyataan bahwa ia mampu menggunakan sihir. Ia melantunkan mantranya, dan sebuah bola air sebesar melon terbentuk di depan mereka, dengan lima bola kecil mengorbit di sekelilingnya.

“Semua pengetahuanku tentang apa yang terjadi seribu tahun lalu berasal dari sebuah buku, dan buku itu sangat tidak lengkap, banyak halaman yang hilang, jadi aku tidak yakin akan keakuratan ceritanya,” katanya. “Namun catatan dari Sejarawan Agung, Gustav Chavalion, mendukung sebagian dari temuan itu.”

Ia pun memulai kisahnya.

“Bencana Besar. Sebuah peristiwa yang terjadi lebih dari seribu tahun lalu. Pada masa ketika sihir berada di puncaknya dan manusia mampu berperang melawan para naga.”

Lark termenung mendengarnya. Ia teringat masa ketika ia masih hidup di Kekaisaran Sihir. Ia berulang kali menolak tawaran untuk menjadi salah satu Penyihir Istana Kerajaan, karena ia tidak ingin terikat pada negara atau kerajaan mana pun. Saat itu ia begitu berani, melakukan apa pun yang diinginkan pikirannya. Ia mengajarkan mantra terlarang kepada murid-muridnya. Memelihara hewan yang oleh orang lain dianggap monster. Bahkan dirinya yang bodoh kala itu berani mencari jalan menuju keabadian. Namun ia tidak menyesal. Itu adalah kehidupan yang memuaskan, penuh dengan petualangan.

Bola terbesar di hadapan mereka perlahan berputar, sementara lima bola kecil mengorbit di sekelilingnya.

“Perhatikan baik-baik. Ini adalah dunia kita, dan lima bola yang mengorbitinya adalah Ranys, Aetera, Ilum, Rangiris, dan Yuna. Lima bulan yang menerangi malam pada Era Sihir,” katanya. “Setiap sepuluh ribu tahun, planet-planet sejajar dan hal itu membuka jalan langsung menuju Alam Kekosongan.”

Sebuah pusaran dari sihir air muncul di samping bola-bola itu dan mulai menyedot bola-bola kecil. Satu per satu, bola-bola kecil itu meledak dan lenyap, hingga hanya tersisa dua.

Lark teringat hari-hari pertama ketika ia tiba di garis waktu ini. Dua bulan merah kembar di langit. Jadi, hanya dua itulah yang berhasil bertahan.

“Keselarasan planet itu hanya berlangsung satu hari, tetapi jalan menuju Alam Kekosongan yang terbuka tidak tertutup hingga sebulan kemudian.”

Lark segera memahami maksud dari pernyataan itu. Ia menyadari akibat suram dari keselarasan planet tersebut.

“Jadi… Mana,” ucap Lark.

Wanita berambut merah itu mengangguk.

“Benar. Selama sebulan penuh, ketika jalan menuju Alam Kekosongan terbuka, mana dari urat naga di bawah terus-menerus tersedot ke dalam Alam Kekosongan. Satu bulan sudah lebih dari cukup untuk mengeringkan mana di dunia ini.”

Lark menahan napas panjang agar tidak terdengar. Ia mulai memahami alasan mengapa Kekaisaran Sihir yang perkasa itu runtuh.

“Tentu saja, dengan cukup waktu, urat naga di bawah akhirnya akan pulih. Seratus tahun paling lama, dan mana di dunia ini akan kembali ke keadaan normal.”

“Tapi Penurunan yang kau sebutkan itu menimpa negeri ini,” simpul Lark.

Wanita itu menghela napas.

“Benar. Sungguh disayangkan, bukan? Sebuah peninggalan sederhana seperti menara sihir saja sudah cukup untuk membalikkan arus peperangan. Aku yakin itu hanyalah salah satu dari sekian banyak artefak yang dimiliki Kekaisaran Sihir.”

Ia menggeleng, seolah itu adalah hal paling disesalkan di dunia.

“Tapi tentu saja, para iblis memanfaatkan kesulitan Kekaisaran Sihir.”

Bola yang mewakili dunia mulai membentuk segi enam, melambangkan inti sihir para iblis.

“Para iblis, berbeda dengan manusia, mampu menyimpan jumlah mana yang sangat besar di dalam tubuh mereka melalui inti mereka. Dengan hilangnya mana di sekitar dan para penyihir tak mampu melantunkan sebagian besar mantra mereka, ras iblis melancarkan serangan habis-habisan terhadap Kekaisaran Sihir.”

Mata Lark bergetar. Umur para iblis jauh lebih panjang daripada manusia, dan beberapa yang kuat bisa hidup lebih dari setengah milenium. Para Raja Iblis yang pernah ia lawan di masa jayanya pasti masih hidup pada masa itu, 1100 tahun lalu.

Lark tahu mustahil membunuh mereka tanpa menggunakan mantra terlarang. Seorang penyihir tanpa sihirnya tak lebih dari seorang petani dengan sebilah sabit.

“Catatan-catatan itu mengatakan bahwa meskipun telah kehilangan sihir mereka, Kekaisaran Sihir tetap bertahan dengan segenap kekuatannya. Lima Penyihir Istana Kerajaan mengorbankan nyawa mereka untuk memanggil Para Elemental dan berhasil mengusir para iblis.”

Lark mengepalkan tinjunya. Di antara para Penyihir Istana Kerajaan itu, dua di antaranya adalah sahabat dekatnya. Jika memang mereka, Lark yakin mereka pasti rela mengorbankan nyawa demi menyelamatkan Kekaisaran Sihir. Ia benar-benar yakin akan hal itu.

“Dan ketika Para Elemental dikalahkan, kaum liar itu bertempur gagah berani hingga orang terakhir.”

Bagian terakhir itu membuat Lark terkejut.

Kaum liar.

Mereka yang bukan penyihir, yang dihina dan diasingkan oleh Kekaisaran Sihir karena ketidakmampuan mereka menggunakan sihir. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa kaum yang disebut barbar itu justru datang membantu dan ikut mengusir para iblis. Lark memiliki hubungan yang cukup bersahabat dengan mereka, bahkan mereka sampai mengajarinya teknik bertarung yang hingga kini menjadi dasar dari kemampuan bertarung tangan kosongnya. Mendengar kabar tentang kehancuran suku itu membuat dadanya terasa sesak.

“Hai, kau baik-baik saja?” Pertanyaan wanita itu membuyarkan lamunan Lark.

Lark menegur dirinya sendiri karena telah memperlihatkan sisi sentimentalnya di hadapan wanita ini.

“Tentu saja,” jawabnya setenang mungkin.

Kisah wanita berambut merah itu berlanjut, dan seperti yang diduga, cerita itu berakhir dengan runtuhnya Kekaisaran Sihir. Untungnya, perang melawan Kekaisaran Sihir juga memberi dampak besar pada ras iblis; mana yang tersimpan di inti mereka terkuras habis.

Setelah mencapai tujuan mereka, ras iblis itu mundur dan bersembunyi. Lark menduga hal itu dilakukan untuk mencegah bentrokan yang tidak diinginkan dengan para naga, yang sama seperti mereka, mampu menyimpan jumlah mana yang sangat besar di dalam inti mereka. Baru beberapa dekade setelah runtuhnya Kekaisaran Sihir, ketika aliran naga di bawah tanah telah memulihkan sebagian kekuatannya, para iblis mulai muncul kembali.

Pada saat itu, para penyihir sudah kembali mampu melantunkan mantra dan memulihkan mana mereka, tetapi kejatuhan Kekaisaran Sihir beserta negara-negara di sekitarnya telah menjadi pukulan telak bagi umat manusia. Teknologi, artefak, peninggalan, dan mantra hilang dan tak pernah ditemukan kembali.

VOLUME 4 BAB 10

Lima hari telah berlalu sejak Tentara Ketiga merebut Kota Akash. Setiap hari, para pengintai dari Kekaisaran dikirim untuk menyelidiki wilayah itu, namun dengan cepat ditangani oleh Anandra dan pasukannya. Setiap hari dipenuhi darah dan ketegangan ketika bentrokan kecil pecah di sana-sini. Untungnya, musuh tidak melancarkan serangan besar-besaran terhadap Kota Akash, mungkin karena mereka waspada terhadap kenyataan bahwa Kerajaan berhasil merebut kota itu hanya dalam satu hari.

“Di sini. Gali lebih dalam.” Lark memegang setumpuk dokumen sambil menunjuk ke tanah di depannya.

Para Ksatria Blackstone di sekelilingnya tampak mengerti, mereka menggeram lalu mulai menggali di tempat yang ditunjuk Lark. Tanah di depan gerbang digali lebih dalam daripada area lainnya. Mereka berencana menancapkan pancang di sana, mengeraskan tanahnya, lalu mengisinya dengan air menggunakan sihir. Rencananya akan dilengkapi dengan jembatan kayu yang bisa dilipat dan ditarik kembali saat pengepungan.

Karena waktu sangat berharga dan serangan dari Kekaisaran bisa datang kapan saja, Lark memutuskan untuk memprioritaskan parit di depan gerbang terlebih dahulu. Untuk sementara, parit-parit di samping tembok sudah cukup. Ia juga mulai memasang balista tambahan di atas tembok, masing-masing mampu menembakkan tiga anak panah sebesar tombak dalam sekali tembak.

“Tuan, kami siap memulai,” kata Anandra.

Lark menatap hutan di dekatnya, lalu pada dokumen di tangannya. Ia berkata, “lakukan.”

Anandra menundukkan kepala lalu mulai menyebarkan perintah Lark. Suara gong terdengar dan asap mulai membubung ke langit dari hutan terdekat. Kawanan burung beterbangan keluar dan pekikan hewan bergema.

Selama beberapa hari terakhir mereka telah mengumpulkan cukup banyak kayu. Kini saatnya membakar hutan itu. Keputusan yang dibuat Lark setelah insiden lima hari lalu. Hutan memang tempat yang baik untuk memasang jebakan bagi musuh, tetapi juga pedang bermata dua yang bisa menjadi jalur pelarian bagi Kekaisaran. Ada pula kenyataan bahwa Hantu Kekaisaran bisa memanfaatkan hutan itu dengan bantuan kabutnya.

Keputusan untuk membakar hutan di sekitar kota semakin bulat ketika beberapa pengintai Kekaisaran terus berdatangan, dan kebanyakan dari mereka memilih mengintai kota sambil bersembunyi di hutan. Lark cukup pusing menghadapinya, sebab lautan pepohonan itu membatasi pandangan burung-burung pengintainya.

Para pekerja sesekali menatap hutan yang terbakar, tetapi tak seorang pun panik karena semuanya sudah diberi penjelasan tentang rencana itu sebelumnya.

Setelah memeriksa perkembangan parit, Lark menuju Distrik Kelima, tempat menara sihir sedang dibangun. Saat ini, pondasinya telah selesai; formasi sihir telah diukir pada alas besi yang dapat dipindahkan dengan delapan balok batu mengelilinginya.

Lark menyadari bahwa pemimpin tim logistik kembali hadir, mengamati proses penciptaan sihir. Meski ia berusaha keras untuk tetap terlihat tenang, matanya justru mengkhianatinya. Mata merah darah itu hampir melotot, seolah-olah formasi sihir dan delapan balok batu yang mengelilinginya adalah pemandangan terindah di dunia.

Lark menghapus keberadaannya dan bergerak mendekat dengan langkah setenang bayangan.

“Kau benar-benar menyukai menara sihir ini, ya?”

Ia hampir terlonjak kaget. Begitu berbalik, ia melihat Lark tersenyum padanya, jelas terhibur oleh reaksinya.

“Ah, Komandan.” Ia membungkuk lalu menggaruk pipinya dengan canggung. “Soal ini… aku sedang istirahat, jadi—”

“—Tak perlu kaku begitu,” Lark tertawa kecil. “Aku sudah menerima laporanmu pagi ini. Kerja bagus.”

Selama ini ia memang mengatur persediaan dengan sempurna, mengawasi hingga butiran gandum terakhir. Siapa pun yang mencoba mengambil lebih dari jatah akan segera ketahuan dan dihukum.

Keduanya terdiam sejenak, menatap menara sihir itu.

“Komandan,” ucapnya kemudian. “Tidakkah Anda khawatir musuh akan menggunakan menara sihir ini melawan kita? Tidak ada jaminan kita bisa mempertahankan kota ini sampai perang berakhir. Bahkan jatah makanan kita pun tak akan bertahan lama dengan laju ini.”

“Itu benar,” jawab Lark. “Dan kita tak bisa berharap Kerajaan mengirim logistik sejauh ini ke garis depan. Kita sudah cukup beruntung bisa melewati banyak pasukan dan penjaga yang ditempatkan Kekaisaran di wilayah ini tanpa ketahuan. Aku ragu yang lain bisa melakukan hal yang sama.”

“Kalau kita kalah, kita hanya perlu merobohkan menara ini sebelum meninggalkan kota. Menghancurkan formasi sihir yang tertanam di dasar dan pilar-pilarnya sudah lebih dari cukup untuk membuat benda itu tak berguna.”

Seandainya para tetua Kota Wizzert mendengar pernyataan ini, mereka pasti akan murka. Meski terdengar logis, bahkan Chryselle sendiri akan sulit menghancurkan artefak semacam itu. Bagi para penyihir Wizzert, menara sihir adalah salah satu peninggalan paling berharga dari era lampau.

Melihat ketidakpercayaan Chryselle, Lark menambahkan, “Kita bisa membuat yang baru. Tak ada gunanya terlalu terpaku pada hal-hal sepele.”

Chryselle tertawa kikuk. “Kurasa Anda benar, Komandan.”

Ia hendak menanyakan soal jatah makanan untuk para tawanan ketika melihat dua anak laki-laki yang sudah dikenalnya berjalan mendekat. Ia segera menarik tudung kepalanya, memberi hormat, lalu berpamitan pada Lark.

Begitu ia menghilang dari pandangan, Austen dan George tiba di tempat itu. Wajah mereka berseri-seri, jelas tak sabar menyampaikan kabar gembira.

“Tuan Muda!” suara Austen penuh kebanggaan dan keyakinan. “Kami berhasil! George berhasil menyelesaikan formasi sihir! Dan aku berhasil memanggil bola api pertamaku!”

Seolah membenarkan ucapan Austen, George menyalurkan mana ke sekelilingnya dan sebuah lingkaran sihir perlahan terbentuk di bawah kakinya.

Lark semula memperkirakan George butuh beberapa minggu lagi untuk mencapai tahap ini, mengingat bakatnya dalam sihir sangat terbatas. Namun ternyata ia keliru. Lingkaran sihir itu memang terbentuk dengan lambat, tetapi stabil sempurna.

Memang tak praktis digunakan dalam pertempuran—musuh pasti sudah membunuh George sebelum ia menyelesaikan setengah lingkaran—namun tetap saja ini pencapaian besar. Yang terpenting, lingkaran sihir itu dieksekusi dengan sempurna. Sebuah langkah awal penting dalam semua mantra.

“Kerja bagus,” puji Lark.

Mendengar itu, George kehilangan konsentrasi dan lingkaran sihir pun lenyap. Ia terengah sebentar lalu menggaruk kepalanya dengan malu.

“Tuan Muda, lihat!” Austen jelas tak mau kalah dari adiknya. “Aku akan melancarkan mantra bola api yang sangat besar!”

Lark langsung merasa firasat buruk.

Tanpa menunggu persetujuan Lark, sebuah lingkaran sihir terbentuk di bawah kaki Austen. Pemuda itu mulai melafalkan kata-kata kuno yang diajarkan Lark beberapa minggu lalu. Itu adalah mantra untuk sihir bola api sederhana.

“H-Hey!”

Lark sempat ragu apakah ia harus menghentikan mantra itu. Austen jelas masih amatir dalam bidang sihir, dan saat ini ia menuangkan jumlah mana yang luar biasa besar ke dalam formasi—jauh lebih banyak daripada yang dibutuhkan untuk sekadar bola api sederhana.

Austen berteriak, “Fireball!”

Bagi Lark, itu terlihat konyol. Namun Austen tampak terpesona setelah berhasil menyelesaikan bagian terakhir mantranya dengan kata sihir itu. Ia merentangkan kedua lengannya, dan sebuah bola api besar muncul di hadapannya. Besarnya cukup untuk melahap seekor kuda.

“Hahaha!” Austen bersorak girang melihat bola api raksasa itu. “George! Tuan Muda! Lihat! Aku berhasil! Aku berha—”

Namun mantranya lepas kendali.

Bola api itu melesat ke langit lalu berputar, membentuk pusaran menyerupai ular raksasa. Austen jatuh terduduk, rahangnya ternganga melihat fenomena yang terjadi di depan matanya.

Lark menghela napas panjang.

Formasi sihir itu sendiri sebenarnya sempurna, tetapi jumlah mana yang disalurkan tidak seimbang. Ditambah lagi dengan kenyataan bahwa eksekusi mantranya dilakukan dengan buruk, membuat beberapa rune terdistorsi setelah menerima jauh lebih banyak mana daripada yang mampu ditampung, tak heran jika mantra bola api sederhana berubah menjadi Pusaran Api.

“Serius, monster mana ini.” Lark mengeklik lidahnya.

Jika Pusaran Api itu dibiarkan terlalu lama, bisa saja ia meluncur ke tanah dan membunuh para prajurit.

“M-Master!” Austen panik. “A-Apa yang harus kulakukan? Tadi tidak seperti itu. Aku bersumpah—”

“Tutup mulut sebentar,” Lark menyembur. “Murid bodoh.”

Sebuah kilatan petir tipis melesat dari ujung jari Lark dan menghantam massa api yang berputar liar. Tanpa dramatis, Pusaran Api itu hancur menjadi bola-bola api kecil lalu menghilang setelah beberapa saat.

“Anggap ini sebagai pelajaran,” tegur Lark pada murid-muridnya. “Mantra yang dilempar terburu-buru seperti itu pada akhirnya akan lepas kendali. Dan bahkan jika meluncur ke arah musuh, akan mudah dipatahkan hanya dengan menghantam intinya. Memang terlihat mencolok, keren, ya. Tapi sebenarnya hanya buang-buang mana. Ingat itu.”

Austen menunduk, masih trauma dengan apa yang terjadi. Ia tahu bahwa jika Lark tidak ada di sana, mungkin ia sudah membunuh beberapa orang tak bersalah. Saat ini, pembangunan menara sihir terhenti. Para pekerja dan prajurit menatap mereka.

“Inilah alasan kenapa aku bersikeras agar kalian berdua menguasai dasar-dasarnya terlebih dahulu,” kata Lark. “Kalian tidak perlu cepat dalam melafalkan mantra. Untuk sekarang, fokuslah memastikan mantranya stabil dan dieksekusi dengan baik. Seiring waktu, saat kalian terus mengulang mantra yang sama, kecepatan kalian akan meningkat dengan sendirinya.”

“Aku… aku minta maaf, Master.” Suara Austen nyaris tak terdengar.

Lark mengernyit, tetapi memutuskan untuk membiarkan masalah itu berlalu. Semoga mereka belajar dari kesalahan. Mereka masih muda, dan Lark tahu ini bukan kali terakhir insiden seperti ini akan terjadi. Untungnya, ia ada di sini untuk mencegah mantra itu menghantam kota.

Melihat wajah murid-muridnya yang muram, Lark memutuskan untuk mengalihkan topik.

“Kalian berdua, ikut aku,” katanya. “Aku akan menunjukkan sesuatu yang menarik.”

Kedua bersaudara itu saling berpandangan sejenak, lalu tanpa kata mengikuti Tuan Muda. Tak lama, mereka tiba di sebuah gudang di distrik keempat. Para penjaga memberi hormat dan membuka pintu begitu melihat Tuan Muda.

Begitu masuk ke dalam, Austen dan George terperangah. Tempat itu lebih pantas disebut pabrik senjata. Banyak pekerja sedang merakit balista, ketapel, balon besar, cakram pemotong, dan senjata lain yang asing bagi mereka.

George mendekati bola-bola besi yang tersusun rapi di dalam peti kayu. Masing-masing bola besi itu memiliki simbol aneh yang terukir di permukaannya, yang entah bagaimana mengingatkan mereka pada menara sihir di Kota Singa.

“Jika kau menyalurkan mana ke dalamnya, tempat ini akan meledak,” kata Lark santai.

George terlonjak ketakutan, wajahnya seketika pucat pasi. Ia sama sekali tidak menyangka benda itu begitu berbahaya.

“A-Apa aman… membiarkannya terbuka begini?” George khawatir seseorang bisa saja tanpa sengaja memicu bola besi itu dan meledakkan seluruh tempat.

“Aku bercanda!” Lark terkekeh melihat wajah George. “Benda-benda itu agak tahan terhadap sihir, tahu. Terlalu berbahaya kalau dipakai dalam perang, kalau tidak. Mereka hanya akan meledak setelah menerima benturan tertentu, jadi kita harus menjatuhkannya dari langit atau melontarkannya dengan ketapel ke arah musuh saat pengepungan.”

George mendengus kesal, jelas tidak senang karena Tuan Muda mempermainkannya. Austen, di sisi lain, mendekati balon-balon besar. Ia pernah mendengar bahwa benda itu bisa terbang ke langit, tapi belum pernah melihatnya secara langsung.

“Kalian boleh memeriksa senjata-senjata ini, tapi pastikan jangan menyentuh yang terlalu berbahaya,” kata Lark.

Kedua bersaudara itu mengangguk gembira.

Bom mana sebenarnya adalah senjata paling berbahaya di pabrik ini, tetapi Lark tidak mengatakannya dengan lantang. Ada juga cakram pemotong, tetapi mereka belum dipasang pada balista, jadi saat ini hanya berupa bilah bulat yang tajam.

Selama beberapa menit, kedua bersaudara itu berpindah dari satu tempat ke tempat lain, memeriksa berbagai senjata. Lark, sementara itu, mengawasi pembuatan senjata yang lebih kompleks, memastikan semua orang memenuhi tenggat waktu yang ditentukan.

Lark sedang berbicara dengan salah satu pemimpin tim senjata ketika liontin di lehernya bergetar.

Lark… Marcus.

Ia mendengar suara yang familiar, penuh gangguan statis.

Bisakah kau… mendengarku?

Itu suara Baron. Lark menghela napas lega. Setelah kehilangan kontak dengan Pasukan Pertama hampir seminggu, ia sempat mengira mereka telah gugur di medan perang.

Lark menyalurkan mana ke dalam liontin dan membalas. Baron, apa yang terjadi? Di mana kalian?

Baron segera menjawab, Kami kehilangan banyak prajurit, tapi kami berhasil bergabung dengan Pasukan Marcus dan Yorkshaire. Namun waktu kami hampir habis. Jika terus begini, kami akan musnah.

Lark mengernyit. Jenderal Alvaren itu. Dia masih mengejarmu?

Ya.

Dasar bajingan keras kepala, pikir Lark. Ia berkata, “Berapa banyak prajurit yang masih tersisa di pihakmu? Dan bagaimana status Pasukan Marcus dan Yorkshaire?”

Ada jeda panjang. Sesaat, Lark mengira ia telah kehilangan kontak.

Baron menjawab, “Sebelas ribu. Itu sudah termasuk sisa-sisa Pasukan Marcus dan Yorkshaire. Pendekar Pedang dan Dewa Perang Perak juga bersama kami, tapi mereka sedang terluka.”

Jumlah prajurit lebih sedikit daripada sebelumnya, bahkan setelah menyerap sisa-sisa Pasukan Marcus dan Yorkshaire.

Pendekar Pedang Alexander dan Lui Marcus, kakak laki-lakinya. Keduanya adalah pilar militer Kerajaan. Untuk mereka berada dalam kondisi seperti itu setelah menghadapi Jenderal Alvaren… Orang tua itu jelas monster lain, sama seperti Jenderal Rizel.

Lark dengan cepat memutar otaknya mencari jalan keluar terbaik. Mengingat Baron masih bisa mengirim pesan, berarti Pasukan Pertama berada di dekat sini. Paling lama seminggu perjalanan dengan kereta dari Kota Akash.

Ia harus membantu mereka, jika tidak, sebelas ribu bala bantuan potensial akan binasa. Dan ia harus melakukannya sambil tetap melindungi Kota Akash.

—

VOLUME 4 BAB 11

Sudah beberapa minggu sejak Lyra bergabung dengan Pasukan Ketiga. Meskipun ia adalah mata-mata Kekaisaran, tak seorang pun mencurigainya, karena ia telah tinggal di Kerajaan lebih dari setengah dekade. Ia memiliki penyamaran sempurna bahkan jika seseorang menginterogasinya.

Ia dan dua mata-mata lainnya sedang minum di lantai dua sebuah kedai di Kota Akash. Meskipun pemilik sebelumnya dipenjara di ruang bawah tanah, hal itu tidak menghentikan prajurit Kerajaan menjadikan tempat itu milik mereka. Setiap malam, beberapa prajurit datang ke sini untuk minum, menghapus rasa takut dan gelisah mereka.

“Kita menerima pesan.” Seorang pria berpakaian prajurit menyodorkan sepucuk surat di atas meja. “Aku sudah memberi tahu Greg sebelumnya.”

Pria di sebelahnya mengangguk dan mulai mengosongkan cangkir birnya.

Lyra membuka gulungan perkamen. Di dalamnya terdapat kode yang menyerupai coretan acak anak kecil. Hanya ia dan dua lainnya yang mampu memahaminya.

“Persediaan makanan, ya?” katanya. Cangkir jusnya tetap tak tersentuh. “Tepat waktunya. Greg, kau bekerja dengan tim logistik, bukan?”

Greg mengangkat empat jari. “Empat tempat. Mereka menyimpan persediaan di empat lokasi terpisah.”

Greg membentangkan peta kota yang digambar terburu-buru di atas meja. Empat tempat ditandai dengan lingkaran, sementara satu lagi ditandai dengan tanda silang. Ia menunjuk tanda silang itu. “Aku dengar ada tempat kelima di sini, tapi terbatas aksesnya—bahkan bagi kami yang bekerja di tim logistik. Aku percaya tempat ini dulunya adalah gudang ransum Kekaisaran, sebelum Kerajaan merebut kota ini. Tapi ini hanya firasat, bisa saja sebenarnya pabrik senjata atau semacamnya.”

“Pabrik senjata? Kalau begitu sempurna,” senyum Lyra. “Semakin sedikit tempat yang harus kita bakar, semakin baik. Rito, bagaimana status pasukan?”

Pria berseragam itu menjawab, “Tidak bagus. Aku sudah ke pabrik senjata di distrik keempat. Mereka sedang membangun balon sialan itu lagi—yang mereka gunakan untuk mengalahkan Pasukan Amubal beberapa bulan lalu. Aku juga melihat beberapa senjata aneh. Jika Kekaisaran tidak segera bergerak, akan semakin sulit menjatuhkan tempat ini.”

“Itulah alasan kita di sini,” kata Lyra, kedua tangannya terlipat menutupi mulut dan dagunya. “Untuk memastikan arus perang berpihak pada Kekaisaran.”

Meskipun Lyra tidak memiliki akses langsung ke persediaan seperti Greg, saat ini ia termasuk dalam kelompok yang bertugas memasak makanan untuk para prajurit. Jika ia mau, meracuni makanan dan membunuh ratusan prajurit akan menjadi tugas mudah. Bagian tersulitnya adalah melarikan diri dari pengejaran dengan selamat.

Kelompok mereka memang mempertimbangkan opsi ‘meracuni prajurit’, tetapi mereka memutuskan bahwa melemahkan Pasukan Ketiga akan lebih efektif dengan membakar persediaan, atau jika beruntung, menghancurkan pabrik senjata di distrik keempat. Mereka juga sempat mempertimbangkan untuk meracuni pejabat tinggi militer, tetapi hal itu terbukti sangat sulit bagi orang-orang berpangkat rendah seperti mereka. Mungkin mereka bisa membunuh satu atau dua pejabat tinggi, tapi tidak lebih. Keamanan akan meningkat drastis dan gerakan mereka akan semakin terbatas.

“Lyra. Kita mungkin mati setelah melakukan ini,” kata Rito dengan dahi berkerut. “Kau punya suami dan anak di rumah, bukan? Di ibu kota.”

Lyra terkejut sesaat, namun segera menampilkan wajah acuh tak acuh. “Apa maksudmu? Rito, hidupku milik Jenderal Rizel. Aku hanyalah sebilah belati yang akan menggorok leher Kerajaan.”

“Aku juga.” Greg bersendawa lalu menghantamkan cangkirnya ke meja. “Rito, kenapa kau masih ragu? Bukankah kita datang ke sini untuk ini? Aku sudah menetapkan tekadku bertahun-tahun lalu, dan aku mengikat perjanjian dengan Jenderal menggunakan darah.”

Mendengar tekad kedua rekannya, Rito menutup mata. “Baiklah. Kalau begitu, mari kita lanjutkan rencana ini.”

Ketiganya membicarakan rencana itu sepanjang malam. Pada akhirnya, mereka mencapai kesepakatan—untuk menyerang hanya satu gudang penyimpanan alih-alih mencoba membakar semuanya sekaligus. Menurut Greg dan Lyra, gudang yang berada di sebelah katedral menyimpan persediaan terbanyak. Bisa dipastikan bahwa jika mereka berhasil, Kerajaan akan lumpuh seketika. Mereka benar-benar akan membakar habis persediaan makanan untuk berminggu-minggu hanya dalam semalam.

Tempat itu dijaga ketat, tetapi dengan kekuatan gabungan mereka bertiga, seharusnya masih mungkin untuk melakukannya.

Keesokan harinya, mereka melaksanakan rencana itu. Rito membunuh salah satu penjaga yang bertugas malam, menyembunyikan mayatnya, lalu mengambil posisinya. Dengan otoritas itu, Lyra dan Greg mendapat akses menuju pintu masuk gudang. Keduanya menyelinap masuk dan berbaur dengan para pekerja lain. Hal itu semakin mudah karena Greg memang berasal dari tim logistik sejak awal.

Saat malam tiba, jumlah penjaga di luar tetap sama, tetapi jumlah pekerja di dalam gudang berkurang drastis. Hanya ada empat penjaga di dalam, dan pekerja yang mengurus persediaan bisa dihitung dengan jari.

Pertahanan luar begitu rapat, namun pertahanan dalam justru longgar.

Lyra dan Greg saling mengangguk. Lyra melemparkan sebuah botol kecil ke lantai. Kaca itu pecah, dan ramuan alkimia di dalamnya melepaskan gas lumpuh yang kuat. Lyra dan Greg segera menjauh dari asap hijau yang menyelimuti area itu, mulut mereka tertutup kain tebal.

“K-Kita… kita diserang!” meski tubuhnya lumpuh, salah satu penjaga masih sempat berteriak.

Gas itu cepat memudar. Hanya beberapa detik setelah dilepaskan, ia lenyap. Memanfaatkan celah itu, Greg dan Lyra menerjang para penjaga, merebut pedang mereka, lalu menggorok leher mereka. Dengan para penjaga yang lumpuh, pembantaian itu berlangsung sepihak. Bahkan para pekerja pun segera dibunuh setelahnya.

“Aku mulai dari sini,” kata Lyra. “Kau ambil sisi satunya.”

Keduanya bergerak serempak. Lyra dan Greg mengambil tong-tong minyak castrel yang tersusun di dekat dinding dan menuangkannya ke atas persediaan lain. Mereka bersyukur musuh begitu percaya pada pertahanan luar hingga tidak terpikir untuk menyembunyikan tong-tong itu di bawah tanah.

Setelah menggunakan lebih dari setengah tong minyak, Lyra dan Greg mundur dari tumpukan persediaan. Lyra melafalkan mantranya, dan sebuah bola api kecil melesat dari ujung jarinya. Begitu menyentuh minyak, seharusnya seluruh gudang akan terbakar.

Atau begitulah yang mereka kira.

Itulah yang seharusnya terjadi, tetapi entah mengapa, bola api itu padam hanya beberapa detik setelah muncul. Lyra, tak mengerti apa yang terjadi, meluncurkan lagi sebuah bola api. Hasilnya sama: api itu lenyap begitu saja.

“A-Apa yang terjadi?” ia tergagap.

Bahkan Greg pun tertegun, tak mampu mengucapkan sepatah kata.

Segalanya sudah sempurna. Mereka berhasil menyusup ke gudang, melumpuhkan dan membunuh para penjaga serta pekerja, lalu menyebarkan minyak ke seluruh tempat. Yang tersisa hanyalah menyalakan api dan membakar habis persediaan itu.

Pintu berderit keras. Para prajurit di luar rupanya menyadari ada yang tidak beres dan mencoba mendobrak dari luar. Untungnya, pintu itu tebal dan diperkuat besi. Mereka masih punya waktu untuk membakar persediaan sebelum ditangkap. Bahkan jika harus mati, mereka sudah bertekad untuk membumihanguskan tempat itu.

“Bisakah kau melancarkan sihir api yang lebih kuat?” tanya Greg.

Lyra segera menyalurkan mana ke sekelilingnya. “Akan kucoba.”

Lebih dari separuh mananya langsung tersedot. Sebuah bola api mulai terbentuk di hadapannya, cukup besar untuk menelan seorang anak kecil.

“Terbakar saja sudah!” geramnya.

Bola api itu melesat ke arah persediaan, namun betapa terkejutnya ia ketika bola api itu lenyap sebelum sempat menyentuh minyak. Meski hanya seorang penyihir tingkat rendah, Lyra akhirnya menyadari apa yang terjadi.

Sebuah pembatas—sebuah mantra—telah dipasang di tempat ini. Sihir api yang berpotensi membakar persediaan dibatasi oleh suatu sihir dengan asal-usul yang tak diketahui.

Tampaknya Greg belum menyadarinya, karena ia masih menatap Lyra dengan mata setengah bertanya, setengah berharap. Lyra tak punya waktu untuk menjelaskan, sebab pintu akhirnya berhasil didobrak dan para prajurit menyerbu masuk. Rito ada di antara mereka, namun dari caranya berpura-pura mengepung Lyra dan Greg, tampaknya identitasnya belum terbongkar.

Rito menatapnya, lalu menoleh pada persediaan yang masih utuh di dalam ruangan. Bau minyak castrel begitu menyengat hingga beberapa prajurit mengernyitkan hidung.

“Aku sudah tahu ada yang tidak beres ketika segel yang kutanam di tempat ini aktif,” terdengar suara seorang wanita.

Lyra menoleh ke arah sumber suara dan melihat pemimpin tim logistik. Seorang wanita berambut merah dengan mata merah menyala. Sepasang permata itu menyapu ruangan, seolah mencari sesuatu yang janggal.

“Kalian berdua,” ucap wanita itu, suaranya lembut di telinga. Kontras sekali dengan suasana tegang yang menyelimuti tempat itu. “Apa yang kalian lakukan?”

Sudah jelas dari minyak yang tersebar di mana-mana, namun wanita itu tetap bertanya.

“Tidak mau menjawab?” pemimpin tim logistik mengerutkan kening. “Tangkap mereka.”

Para prajurit segera menyerbu ke arah Lyra dan Greg begitu mendengar perintah itu.

Lyra dan Greg saling berpandangan. Greg mengepalkan tinjunya. “Bodoh sekali mencoba ini hanya berdua, ya?” katanya cukup keras agar orang lain mendengar.

Lyra mengerti maksud Greg. Rito belum ditemukan. Tidak ada gunanya menyeretnya ikut mati. Lyra tersenyum kecut. Ia mengeluarkan sebuah pil kecil dan menelannya. Satu detik kemudian, tubuhnya ambruk ke tanah, lemas seperti boneka tanpa tali. Melihat itu, Greg menggertakkan gigi. Ia mencabut pedang yang dicurinya dari seorang penjaga dan menggorok lehernya sendiri.

Semuanya terjadi begitu cepat hingga para prajurit yang mengepung mereka terhenti di tempat. Mereka sama sekali tidak menyangka keduanya akan mengakhiri hidup tanpa ragu begitu ketahuan.

Chryselle mendekati mayat-mayat itu. Ia memeriksa denyut nadi sang wanita, sekadar memastikan, namun benar-benar tidak ada tanda kehidupan. Ia mencoba menyembuhkan sang pria dengan sihir, tetapi luka itu terlalu dalam dan darah yang hilang terlalu banyak, membuat usahanya sia-sia.

Ia menghela napas panjang dan menggeleng.

“Sekarang, bagaimana aku harus menjelaskan ini pada Komandan?”

Hanya memikirkannya saja sudah membuat kepalanya pening.

—

VOLUME 4: CHAPTER 12

Kabar mengenai percobaan pembakaran sampai ke telinga Lark. Ia memanggil Chryselle ke kantornya dan menuntut penjelasan rinci tentang apa yang terjadi. Setelah mendengar bahwa Chryselle telah menempatkan sihir pelindung pada gudang untuk mencegah api melahap persediaan, Lark memeriksa tempat itu sendiri.

Masih ada jejak pertempuran di sana-sini, dan mayat-mayat masih tergeletak. Ia menatap tubuh para pekerja tak bersalah dan para penjaga yang dibantai, lalu menatap para pelaku yang tanpa ragu mengakhiri hidup mereka begitu ketahuan.

“Mungkin masih ada mata-mata Kekaisaran lainnya,” kata Lark. “Tambahkan jumlah penjaga yang mengawasi gudang.”

Anandra, yang berdiri diam di sampingnya, menundukkan kepala. “Seperti yang Anda perintahkan, Tuanku.”

Lark berjalan menuju tumpukan tong berisi ransum. Tanpa berkata apa-apa, ia melafalkan mantra dan api muncul di hadapannya, melayang tepat di depan persediaan. Awalnya, api itu hanya sebesar ibu jari, tetapi setelah menyadari bahwa sihir pelindung tidak bereaksi terhadap sihir selemah itu, Lark menyalurkan lebih banyak mana hingga api membesar sebesar kepalan tangan. Saat itulah ia merasakan sihir pelindung aktif, sebuah kekuatan tak kasatmata mulai mengganggu aliran mana ke dalam sihir api itu.

Lark menatap Chryselle dengan mata penuh minat, lalu menatap bola api yang perlahan padam.

“Menarik,” gumamnya.

Sejak datang ke dunia ini, inilah pertama kalinya ia menemukan sihir serumit itu. Setelah meneliti sihir pelindung tersebut, ia menyadari bahwa sihir itu ditambatkan pada tiga tong kayu yang berbeda. Jadi, bahkan jika musuh mengetahui cara kerjanya, mereka tetap harus menemukan titik jangkar dan menghancurkannya sebelum bisa menonaktifkan perlindungan sepenuhnya.

“Tapi jelas ada kelemahannya.”

Bola api di depan Lark, yang hampir padam, tiba-tiba membesar dan menguat, hingga ukurannya sebesar lima kepala manusia digabungkan. Melihat itu, mata Chryselle terbelalak. Ia sama sekali tidak mengerti apa yang baru saja terjadi.

“A-Apa yang terjadi?” katanya. “Itu seharusnya… tidak mungkin.”

“Siapa kau sebenarnya?” tanya Lark. “Meskipun sihir pelindung yang kau pasang tidak sempurna, itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan penyihir biasa dalam semalam.”

Lark berbalik ke arahnya dan bola api itu lenyap. Ia melangkah mendekat dan menatap langsung ke matanya. Keduanya saling bertatapan. Keheningan menyelimuti tempat itu.

Akhirnya, Lark menghela napas. “Lupakan. Untuk sekarang, itu tidak penting.”

Jelas bahwa wanita ini tidak berniat jahat terhadap Pasukan Ketiga. Setidaknya, begitulah yang ia rasakan saat ini. Akan sangat disayangkan kehilangan seseorang yang berbakat hanya karena perselisihan kecil mengenai identitasnya.

Ketika Lark tampak tidak lagi tertarik mengejar pertanyaan itu, Chryselle memberanikan diri dan berkata, “Tunggu! Sihir api itu! Bagaimana… bagaimana kau melakukannya?”

“Beritahu aku apa yang ingin kutahu, lalu kau akan mendapat jawabannya,” jawab Lark santai.

—

Di sebuah hutan lima hari perjalanan dari Front Barat, Baron Zacharia dan para pemimpin Pasukan Pertama, Marcus, serta Yorkshaire berkumpul di dalam sebuah tenda kecil. Mereka mengelilingi meja bundar kayu, dengan peta terbentang di atasnya. Lentera yang tergantung di kanopi memancarkan cahaya redup yang berayun-ayun.

“Berapa banyak prajurit yang kita kehilangan kali ini?” tanya sang Baron dengan suara berat.

“Lima ratus, Komandan,” jawab salah satu perwira.

Wajah-wajah orang di dalam tenda itu mengeras. Mereka telah kehilangan ratusan prajurit setiap harinya. Untuk sementara mereka berhasil melepaskan diri dari pasukan Jenderal Alvaren, tetapi tak seorang pun tahu berapa lama mereka bisa terus bertahan. Semakin jauh mereka masuk ke Front Barat, jumlah musuh semakin bertambah, hingga sekadar mencari tempat untuk berkemah semalam saja menjadi sesuatu yang amat sulit dilakukan.

“Baron, kita masih punya pilihan untuk mundur ke ibu kota,” salah seorang perwira berkata. “Apakah kita benar-benar harus terus maju menuju Front Barat? Dengan laju seperti ini, kita akan mati kelaparan dan kehausan bahkan sebelum mencapai Yorkshaire, itu pun kalau kita cukup beruntung tidak berpapasan dengan Jenderal Alvaren dan pasukannya.”

Semua orang di ruangan itu menatap Baron. Sang veteran yang sebelumnya sudah pensiun menggelengkan kepala. “Aku sudah berjanji pada Komandan Angkatan Ketiga. Selain itu, kita tidak bisa begitu saja meninggalkan sekutu kita. Jika Angkatan Ketiga dimusnahkan, hanya tinggal menunggu waktu sebelum Kekaisaran menelan Kerajaan. Kita tidak boleh membiarkan itu terjadi.”

Baron menoleh pada dua orang di ruangan itu yang memiliki otoritas setara dengannya. Pendekar Pedang Alexander dan Lui Marcus. Keduanya menatap peta dalam diam sambil mendengarkan.

Lui Marcus angkat bicara, “Aku sependapat dengan Baron. Kita tidak bisa mundur setelah sejauh ini. Jenderal Alvaren bukan orang bodoh. Dia pasti akan memanfaatkan mundurnya kita untuk menggerogoti jumlah pasukan. Yang harus kita prioritaskan sekarang adalah Kota Yorkshaire. Kita harus merebutnya dengan cara apa pun. Apa pun taruhannya.”

Melihat kondisi tubuh Lui Marcus, kata-katanya terdengar seperti bunuh diri. Dewa Perang Front Barat itu menderita luka parah setelah berhadapan langsung dengan Jenderal Alvaren lebih dari sebulan lalu. Hingga kini, sayatan besar di dadanya belum juga sembuh meski para penyihir telah berusaha menyembuhkannya dengan sihir. Lingkaran gelap mengitari matanya saat ia menatap semua orang di ruangan itu, bibirnya kering.

Pendekar Pedang tetap diam, tanda persetujuan.

“Angkatan Ketiga berhasil merebut Kota Akash.” Baron Zacharia menunjuk sebuah titik di peta. “Hanya sehari perjalanan dari Yorkshaire. Selama kita bisa sampai ke sana, kita bisa mengumpulkan pasukan dan melancarkan pengepungan terhadap Kekaisaran.”

“Mudah diucapkan, sulit dilakukan,” akhirnya Pendekar Pedang bersuara. “Kekaisaran tidak akan tinggal diam membiarkan kita bergabung kembali dengan pasukan yang ditempatkan di kota itu.”

Para perwira di dalam tenda mengangguk. Mereka semua tahu betapa sulitnya menembus banyaknya kamp yang disebar Kekaisaran di seluruh wilayah itu.

“Pada akhirnya, sepertinya kita tidak punya pilihan selain membagi pasukan, ya?” ucap salah seorang perwira. “Menyebar. Dengan begitu, Kekaisaran akan kesulitan memburu kita semua.”

“Itu ide buruk,” kata Lui Marcus. “Kita sudah cukup kesulitan menahan serangan Jenderal Alvaren. Jika kita membagi pasukan lebih jauh, dia akan memburu kelompok-kelompok kecil satu per satu seperti iblis. Dalam skenario terburuk, Jenderal Rizel ikut turun tangan dan kita akan terjebak di antara dua monster, dengan pasukan tercerai-berai.”

Para perwira terus mendiskusikan strategi sepanjang malam. Pada akhirnya, tak satu pun dari mereka menemukan rencana konkret untuk menembus jaring rapat Kekaisaran. Mereka hampir memutuskan untuk langsung berbaris menuju Kota Akash melalui Jalan Ular, ketika tiba-tiba seorang prajurit menerobos masuk ke dalam pertemuan.

“B-Baron! Komandan!” seru prajurit itu begitu masuk. “Seekor burung! Seekor burung yang bisa bicara bilang dia ingin bertemu dengan kalian!”

Para perwira menatap prajurit itu dengan bingung. Mereka belum pernah mendengar laporan semacam itu sebelumnya, tetapi karena mereka tahu sihir mampu mewujudkan hal-hal mustahil, mereka tidak sepenuhnya meragukan kebenaran pernyataan itu. Lagi pula, ada catatan tentang para pengubah wujud yang mampu mengambil bentuk hewan peliharaan mereka.

“Seekor burung?” Baron menatap prajurit itu dengan rasa ingin tahu. “Apa yang dia katakan?”

Prajurit itu, yang baru menyadari semua perwira menunggu jawabannya, menegang. Ia menggaruk pipinya sambil berusaha mengingat kata-kata burung aneh itu.

“Dia bilang sesuatu tentang…” gumam prajurit itu. “Apa tadi? Sebuah liontin?”

“Kalung,” sebuah suara terdengar dari luar tenda. Tirai terbuka dan tetap tergantung di udara, menyingkap seekor elang cokelat yang tampak biasa. “Kalung yang dikenakan oleh Baron.”

Mata Baron terbelalak. Suara itu sangat familiar. “Kau…”

Keheningan menyelimuti saat elang itu masuk ke dalam tenda, kepakan sayapnya menghembuskan angin ke dalam ruangan. Ia hinggap di atas meja, kepalanya bergerak ke kiri dan kanan meneliti ruangan. Akhirnya, tatapannya terarah pada Baron.

“Sudah lama tidak bertemu, Baron Zacharia,” kata elang itu. “Aku kira semua orang di sini adalah perwira pasukan ini?”

Baron menenangkan diri. Ia mengangguk. “Ya.” Ia menatap elang itu beberapa detik. “Aku tidak tahu kau seorang pengubah wujud.”

“Aku bukan,” jawab elang itu. “Aku hanya meminjam kesadaran burung ini. Tubuhku masih berada di Kota Akash.”

“Sepanjang jalan dari Kota Akash?” Baron tak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Baron, apa yang terjadi di sini?” tanya Lui Marcus. Ia menatap elang itu dengan curiga, seolah-olah burung itu adalah mata-mata yang dikirim oleh Kekaisaran. “Siapa… orang ini?”

Baron merasa pertanyaan itu lucu, mengingat pertanyaan itu datang dari Lui Marcus sendiri. “Adikmu,” jawabnya. “Lark Marcus. Tak diragukan lagi.”

Keributan pun pecah setelah mendengar hal itu. Mereka tahu bahwa Kota Akash berjarak beberapa hari dari tempat ini. Bahkan seorang Penjinak Master akan kesulitan mengirimkan familiar mereka sejauh ini, apalagi menemukan keberadaan Pasukan Kedua di dalam hutan gelap ini. Terlebih lagi, ia sedang berbicara dengan mereka melalui sihir suara dari jarak sejauh itu, tanpa menggunakan tubuh elang itu sendiri. Prestasi semacam ini membutuhkan kendali mana yang luar biasa.

Bahkan Sang Pendekar Pedang menatap elang itu dengan rasa ingin tahu. Lui Marcus, di sisi lain, menatap elang itu dengan takjub setelah mengetahui bahwa itu adalah adiknya. Elang itu dan Lui Marcus saling bertatapan sejenak. Elang itu tampak memperhatikan dadanya yang dibalut perban, lalu mengalihkan pandangannya kepada Sang Pendekar Pedang.

“Tuan Alexander,” elang itu menundukkan kepalanya, “aku senang melihat Anda selamat.”

Pendekar Pedang tersenyum kecut. “Apakah aku terlihat selamat bagimu?” Ia menunjukkan noda darah di pakaiannya. Sama seperti Lui Marcus, luka-luka di tubuh Sang Pendekar Pedang belum sepenuhnya sembuh.

Elang itu mengabaikan ucapannya. “Aku sudah mengintai daerah ini, dan tampaknya pasukan Kekaisaran—yang seluruhnya terdiri dari ksatria—sedang menuju ke arah ini saat kita berbicara.”

Udara mendadak terasa lebih berat.

“Mereka akan sampai di sini dalam lima jam, mungkin enam. Aku tahu ini tengah malam, tapi lebih baik kalian segera memindahkan perkemahan.”

“Kemana kita harus pergi?” tanya Baron.

Elang itu melangkah kecil di atas peta dan dengan sayap kanannya menunjuk ke sebuah titik tertentu.

“Ke sini.” Semua orang menatap tempat yang ditunjuk elang itu. “Dilihat dari jalur pasukan pengejar, mereka akan melewati Jalan Ular. Pertempuran tak terhindarkan jika kita tetap di sini. Memutar arah akan memakan waktu setengah hari tambahan, tapi kita bisa menghindari bentrokan dengan Kekaisaran.”

“Bisakah kita mempercayaimu?” tanya salah satu perwira.

Elang itu menatapnya. “Kalian harus percaya.” Elang itu mengepakkan sayapnya. “Bangunkan pasukanmu. Kita berangkat sekarang.”

Beberapa perwira merasa tidak puas dengan bagaimana elang itu—Lark Marcus—memberi perintah kepada mereka. Namun mereka tetap diam karena keputusan akhir tetap berada di tangan Baron serta para Komandan dari Pasukan Marcus dan Yorkshaire.

Keheningan menyelimuti kelompok itu sejenak.

Baron menutup matanya dan berkata, “Kalian sudah dengar. Kita berangkat.”

—

VOLUME 4: CHAPTER 13

Sebelas ribu pasukan yang berkemah di hutan itu mendadak ramai dengan aktivitas. Tenda-tenda dibongkar dan dilipat, obor dinyalakan, dan kuda-kuda dilepaskan dari ikatan. Para prajurit yang sedang tidur dibangunkan di tengah malam dan diperintahkan untuk berbaris ke arah timur, berlawanan dengan rute awal mereka.

Berbagai spekulasi tentang alasan perintah mendadak itu menyebar di antara para prajurit.

“Hei, kenapa kita meninggalkan perkemahan di tengah malam begini?” kata salah seorang prajurit.

“Kemarin kita bertemu dengan kelompok monster di sini, bagaimana kalau mereka tiba-tiba menyerang kita sekarang?”

“Bodoh! Bukankah sudah jelas? Jenderal Alvaren dan pasukannya pasti sedang menuju ke sini saat ini! Itulah sebabnya kita dipaksa berbaris seperti ini di hutan gelap terkutuk ini!”

Lui Marcus diam-diam mendengarkan para prajuritnya berbincang. Pikirannya melayang ke tempat lain. Pertemuannya dengan Lark satu jam lalu masih terngiang di benaknya.

Lark yang ia kenal hanyalah seorang bocah pendendam yang tak tahu apa-apa selain mantra-mantra dasar. Ia bahkan tidak bisa melafalkan mantra bola api sederhana dengan benar. Namun kini, terungkap bahwa ia memiliki kemampuan setara dengan Penjinak Master. Fakta ini semakin menguatkan dugaan-dugaannya sebelumnya.

Ada pula kenyataan bahwa Lark telah mengalahkan Legiun Ketiga, memberikan rancangan bom mana dan balon, menemukan metode untuk membunuh Wabah Hitam, dan bahkan berhasil menaklukkan Kota Akash hanya dalam satu hari.

Dia bukan adikku.

Itulah satu-satunya kesimpulan yang bisa ditarik Lui Marcus. Kemungkinan lain, seperti adiknya diam-diam seorang jenius, terasa terlalu jauh dari kenyataan. Lui pernah menguji adiknya dengan batu pengukur beberapa tahun lalu, ketika mereka masih tinggal di Kota Gryphon. Tidak mungkin hasil itu bisa dipalsukan tanpa sepengetahuannya. Tak diragukan lagi, pada saat itu Lark tidak menguasai mantra kuat apa pun, bahkan tidak memiliki cadangan mana yang layak.

Bahkan jika adiknya diam-diam seorang jenius, tidak mungkin ia bisa melampaui rintangan sebesar itu hanya dalam beberapa tahun. Terlebih lagi, mantra yang digunakannya untuk mengendalikan familarnya bukanlah sesuatu yang pernah diajarkan kepadanya di Kota Gryphon.

Lui mengepalkan tinjunya. Ia ingin menghadapi penyamar itu dan menanyainya apa yang telah ia lakukan pada saudaranya. Mengapa ia mengambil wujud Lark Marcus? Mengapa ia merebut tubuh adiknya? Untuk tujuan apa? Lui berusaha mengusir pikiran-pikiran itu. Untuk saat ini, mereka harus fokus melarikan diri dari hutan ini. Ia bisa menginterogasi penyamar itu nanti, setelah mereka tiba di Kota Akash.

Jam demi jam berlalu dan pasukan terus bergerak tanpa henti menuju bukit berbatu di seberang Jalan Ular. Untungnya, pasukan belakang tidak melihat tanda-tanda Jenderal Alvaren dan anak buahnya. Selain serangan kecil sesekali dari monster hutan, pasukan tidak mengalami hambatan berarti.

Setelah tiba di bukit berbatu, mereka beristirahat beberapa jam sebelum kembali bergerak, kali ini menuju barat, melintasi padang rumput yang seakan tak berujung. Padang rumput adalah tempat terburuk untuk menyembunyikan pasukan sebesar ini, namun entah mengapa mereka tidak bertemu musuh sepanjang jalan.

Elang itu sesekali turun melayang dan menuntun pasukan ke arah tertentu. Taktik sederhana ini terbukti sangat efektif, membuat laju pasukan semakin cepat karena keraguan telah sirna. Yang perlu mereka lakukan hanyalah mengikuti arah yang ditunjukkan sang elang.

Setelah empat setengah hari—setengah hari lebih cepat dari perkiraan—mereka akhirnya melihat Kota Akash yang dikelilingi tembok. Di sampingnya terbentang hutan yang setengah terbakar, lautan pepohonannya hangus hitam. Di luar kota, banyak prajurit dan pekerja sibuk bergerak. Ada yang menggali di sekitar tembok, ada pula yang mengangkut kayu gelondongan, batu, dan besi.

Parit di depan gerbang hampir selesai, dan jembatan gantung kayu sudah rampung. Sungguh menakjubkan, proyek sebesar itu yang biasanya memakan waktu berbulan-bulan, kini selesai dalam waktu kurang dari dua minggu.

Para pekerja tampaknya sudah diberi tahu sebelumnya bahwa pasukan berjumlah sebelas ribu orang akan datang, sebab tak seorang pun menunjukkan kepanikan melihat pasukan sebesar itu mendekati kota. Sebaliknya, mereka bersorak gembira. Lonceng di menara pengawas berdentang dan gerbang terbuka lebar, menyambut bala bantuan yang baru tiba.

Jika menengadah, mereka bahkan bisa melihat ballista raksasa dengan anak panah sebesar tombak terpasang, beberapa senjata mirip ketapel dengan cakram pemotong, tabung besi, dan senjata lain yang asing bagi mereka.

Lui dan para komandan lain terdiam menyaksikan pemandangan itu. Mereka tahu Tentara Ketiga telah berhasil menaklukkan Kota Akash, tetapi mereka tidak mendengar kabar tentang proyek ambisius menjadikannya benteng yang tak tertembus.

Pasukan mereka memasuki benteng dan sorak-sorai semakin bergema. Banyak prajurit Tentara Ketiga sudah menunggu di sana, beberapa di antaranya mengibarkan bendera Kerajaan dengan penuh semangat.

Rasanya seperti sambutan seorang pahlawan. Sama seperti yang diberikan kepada Adipati Drakus setelah ia berhasil meredam kerusuhan dalam Insiden Dataran Duri Berdarah lima belas tahun lalu. Melihat kerumunan yang bersemangat, Lui tak bisa menahan diri untuk tidak teringat masa itu. Ia begitu bangga pada ayahnya kala itu.

“Selamat datang di Kota Akash,” terdengar suara tenang meski sorakan prajurit begitu riuh.

Menoleh ke arah sumber suara, Lui dan para perwira pasukan melihat seorang pemuda berambut perak pendek dengan mata biru jernih. Wajahnya sangat mirip dengan Lui Marcus di masa mudanya.

Lark Marcus, Komandan Tentara Ketiga.

Lui menatap adiknya, memperhatikan dengan saksama segala sesuatu yang tampak janggal. Kemungkinan bahwa ia seorang penyamar sangat besar, tetapi Lui tidak ingin terburu-buru mengambil kesimpulan dan merusak peluang mereka dalam perang ini.

Para perwira pasukan diundang ke jamuan di Kastil Tuan. Itu adalah pesta mewah, dan para perwira tidak menahan diri untuk mengisi perut mereka. Bagaimanapun, mereka telah berbaris tanpa henti selama berminggu-minggu. Terakhir kali mereka menikmati makanan layak sudah berbulan-bulan lalu.

Para perwira mengira Lark akan berpidato mengenai rencana pertempuran mendatang. Namun, yang mengejutkan—dan mungkin melegakan—pemuda itu sama sekali tidak menyinggung topik tersebut. Ia hanya berkeliling di antara para perwira, menyapa mereka, bahkan sesekali melontarkan lelucon, seperti memperkenalkan dirinya sebagai elang menyebalkan yang menuntun mereka sebelumnya.

Mereka pun menyadari bahwa Lark sengaja mendedikasikan hari itu untuk istirahat dan relaksasi. Sebuah isyarat besar bagi pasukan yang begitu kelelahan.

Akhirnya, tibalah giliran Lui.

Lark menghampirinya, dan dengan senyum cerah, mengulurkan tangannya. Lui menatap tangan itu sejenak sebelum menjabatnya. Ia menatap adiknya. Mata, wajah, tubuh—semuanya persis seperti yang ia ingat. Namun gerak-geriknya. Sikap tubuhnya. Aura percaya diri yang lahir bukan dari kesombongan, melainkan dari kemampuan. Semuanya berbeda.

Lui tidak sempat berbicara dengan adiknya ketika mereka bertemu di ibu kota beberapa bulan lalu, karena ayah mereka ada bersama mereka. Selain itu, ada pula janjinya untuk tidak memulai kontak sebagai ganti agar Lark tidak diasingkan ke Kerajaan yang jauh.

Namun kini, janji itu tidak lagi bernilai karena kesejahteraan Kerajaan dipertaruhkan dalam pertemuan ini. Lui meyakinkan dirinya bahwa ia tidak sedang melanggar janji kepada ayahnya. Saat ini, ia sedang bertemu dengan Komandan Pasukan Ketiga.

“Sudah lama, Kak,” ucap Lark.

Lui menggenggam tangan adiknya lebih erat, lalu melepaskannya dan menampilkan senyum. “Kau banyak berubah.”

“Orang memang tumbuh dewasa,” jawab adiknya. “Lagipula sudah bertahun-tahun sejak aku meninggalkan rumah.”

Lui memperhatikan tubuh Lark yang jauh lebih ramping dari sebelumnya. Tubuh seseorang yang berlatih fisik setiap hari untuk bertarung.

“Dan dua tahun cukup untuk menjadi seorang Master Tamer,” kata Lui. Ia mencari reaksi dari Lark, namun kecewa karena tidak melihat apa pun. Pemuda itu tetap tenang dan tidak tergoyahkan.

“Itu tentu lebih dari cukup.” Lark mengangguk, seolah itu hal paling wajar di dunia.

Namun Lui tidak menyerah. Ia ingin memastikan apakah orang di depannya ini benar-benar adiknya atau seorang penipu. “Aku dengar kau membunuh Jenderal Urkawi. Kau tahu kenapa hampir tak ada yang percaya meski rumor itu menyebar?”

Lark tidak menjawab. Ia hanya menunggu Lui menyelesaikan ucapannya.

“Itu karena manusia binatang itu disebut-sebut abadi,” kata Lui. “Bahkan Raksasa Orth pun tak bisa membunuhnya. Tapi adikku, yang tak menguasai seni bela diri dan hampir tak tahu sihir ketika meninggalkan Kota Gryphon, berhasil membunuhnya dalam pertarungan satu lawan satu.”

Lark merasa lucu bahwa seseorang yang hanya mampu membuka tiga dari tujuh gerbang mana disebut abadi di era ini. Mantra itu cacat, karena cukup dengan memutus suplai mana di sekitarnya saja sudah bisa membuatnya tidak berguna.

“Mungkin aku benar-benar beruntung, ya?” kata Lark. “Bagaimana kabar Ayah?”

“Jangan alihkan topik.” Lui menatap tajam. “Kau. Siapa kau sebenarnya?”

Beberapa detik hening menyelimuti keduanya. Mereka saling menatap mata. Lark menghela napas. “Dengar, ini mungkin terdengar konyol, tapi aku kehilangan sebagian besar ingatanku setelah sebuah insiden hampir setahun lalu,” kata Lark dengan wajah datar. “Dan soal sihirku, aku mempelajarinya dari Master.”

Lui mengernyit dalam-dalam. Semuanya terdengar seperti kebohongan terang-terangan. Cerita itu terasa terlalu mudah, seolah sudah dipersiapkan sebelum pertemuan ini dimulai.

“Master,” ulang Lui. “Dan ingatanmu. Kau bilang sebagian besar hilang?”

“Benar,” Lark mengangguk. “Aku tahu sulit dipercaya, tapi kau bisa mengonfirmasinya pada Gaston. Setelah beberapa bajingan menawanku dan menghajarku habis-habisan beberapa bulan lalu, aku kehilangan sebagian besar ingatanku.”

Mata Lui melebar, lalu dipenuhi amarah. Ia menahan geramnya. “Menghajarmu habis-habisan? Siapa?”

Kedua tinjunya terkepal menunggu jawaban Lark. Jika itu ulah salah satu Duke, ia bersumpah akan membalas dengan caranya sendiri. Meski mungkin seorang penipu, bagaimana bisa mereka berani menyakiti adiknya?

“Hanya beberapa bajingan tak dikenal di kota.” Lark mengangkat bahu, seolah itu hal sepele. “Mereka semua sudah mati sekarang.”

Lark mengeluarkan sebuah batu permata sebesar setengah kepalan tangan. “Ini.” Ia melemparkan batu itu pada Lui.

“Apa ini?” Lui menangkap batu permata itu di udara dan segera memeriksanya.

“Sebuah kristal komunikasi. Kau pasti sudah mendengar dari Baron tentang kalung yang kuberikan padanya waktu itu. Ini sama saja,” kata Lark. “Tapi yang ini agak istimewa. Dibuat dari batu yang lebih mahal, jadi jangkauannya jauh lebih luas daripada yang dimiliki Baron. Dan ini terhubung langsung dengan yang dikenakan Master di Kota Blackstone.”

Lui menatap batu permata itu sejenak. “Kau bilang… aku bisa menghubungi Master-mu ini dengan benda ini?”

Kisah Lark kehilangan ingatan sudah cukup absurd. Ditambah cerita tentang seorang Master yang mampu membentuk bocah tak berguna menjadi penyihir hebat, itu benar-benar tak masuk akal.

Namun jika batu permata ini benar-benar bisa menghubungi Master yang disebut Lark, sebagian keraguan Lui bisa sedikit terangkat. Ia mungkin tetap tidak sepenuhnya percaya, tapi setidaknya tidak akan terasa seaneh sebelumnya.

“Bagaimana cara menghubunginya?” tanya Lui.

“Tinggal alirkan sedikit mana ke dalamnya,” jawab Lark. “Dan itu akan langsung terhubung dengan Master.”

Lui menyalurkan mana ke dalam batu permata itu dan batu itu mulai bersinar. Beberapa detik kemudian, suara keras dan kasar bergema di Aula.

“Brengsek, bocah! Kenapa baru sekarang kau menghubungiku? Bukankah sudah berkali-kali kukatakan untuk mengabariku setelah kau tiba di ibu kota! Begini caramu membalas semua jasaku, hah? Begini caramu memperlakukan Master-mu?”

Suara itu begitu keras hingga Lui hampir menjatuhkan batu itu dan merasa ingin menutup kedua telinganya. Ia menatap permata itu dengan bingung, lalu menoleh pada Lark, kemudian kembali lagi. Ia sama sekali tidak tahu bahwa Lark-lah yang memanipulasi suara itu melalui permata lain yang serupa, namun lebih kecil, yang disembunyikan di sakunya.

Orang-orang lain di dalam Aula Agung berhenti dan menatap ke arah mereka.

“Di mana kau sekarang? Kau tidak mati, kan? Hei, jawab aku sekarang juga! Sialan!”

Sosok yang disebut Master itu terus melontarkan kata-kata tanpa henti, hingga Lui bahkan tak sanggup menyusun jawaban.

Lark tersenyum kecut pada saudaranya. “Master memang bisa jadi pemarah kadang-kadang, tapi dia orang yang lembut. Ayo, tanyakan saja pertanyaanmu padanya.”

Permata itu kembali bersinar, dan suara yang jauh lebih keras bergema. “Kenapa kau tidak menjawabku? Demi dewa, kalau kau tidak mati, aku sendiri yang akan membunuhmu begitu kau kembali ke sini, dasar anak brengsek!”

Dalam waktu kurang dari satu menit, Lui dan Lark menjadi pusat perhatian di Aula Agung. Banyak orang mendekat dan menyaksikan kejadian itu. Beberapa bahkan tertawa ketika sosok yang disebut Master itu terus melontarkan makian satu demi satu. Lui sama sekali tak bisa membalas karena ancaman itu datang bertubi-tubi.

Ketika akhirnya Lui berhasil menenangkan diri dan hendak menjawab sang Master, cahaya permata itu meredup. Komunikasi terputus.

Lui mengernyit. “Apa yang terjadi?”

Lark menghela napas dan menggaruk kepalanya. “Orang tua itu mungkin gagal mengendalikan amarahnya dan memecahkan kristal komunikasinya. Sepertinya kita menelepon di waktu yang salah. Dia mungkin sedang mabuk. Tapi kalau dia sadar, dia orang yang baik, jadi kumohon maklumi saja.”

Segalanya berlangsung begitu mulus hingga Lui hampir menghapus keraguannya. Ia benar-benar percaya bahwa seseorang berbicara dengannya dari Kota Blackstone, dan orang itu secara tidak sengaja memecahkan kristal komunikasinya.

“Jadi kau punya seorang Master di Kota Blackstone,” sela Sword Saint Alexander. “Apakah dia yang mengajarimu sihir dan menasihatimu bagaimana memimpin kota?”

Lark membungkuk sopan pada Sword Saint. Ia melihat pertanyaan itu sebagai kesempatan sempurna untuk memperkuat keberadaan Master palsu di Kota Blackstone. “Benar sekali, Master Alexander.”

Sword Saint itu mengelus janggutnya. “Bolehkah aku tahu nama Senior yang begitu terhormat itu?”

Lark terdiam sejenak, tampak ragu apakah ia harus mengungkapkan nama itu atau tidak. Akhirnya ia menjawab, “Maaf, tidak bisa. Master ingin tetap anonim untuk saat ini. Hanya mengungkapkan keberadaannya di sini saja sudah melampaui batas. Maaf, tapi aku tidak bisa memberitahumu lebih dari itu.”

Sword Saint menerima alasan itu dengan mudah. “Sayang sekali. Aku ingin sekali bertemu dengannya suatu hari nanti.”

Sword Saint tidak lagi mengajukan pertanyaan. Melihat tanggapan Sword Saint, Lui pun tidak melanjutkan soal identitas sang Master. Ia menatap Lark, mengukir dalam benaknya sosok saudaranya yang sudah lama tak ia lihat.

“Kau benar-benar sudah tumbuh dewasa,” kata Lui akhirnya. “Ayah, dia… Mungkin kalau saja dia bicara denganmu dulu di ibukota…”

Lui menghela napas dan menggeleng. “Tidak, itu tidak penting.”

Ia kembali menghela napas. Lalu mengambil dua piala berisi anggur dan menyerahkan salah satunya pada Lark. “Sebentar lagi kau akan berusia tujuh belas, dua bulan dari sekarang. Seorang dewasa seutuhnya. Tapi sebelum itu, tolong, mari kita bertahan hidup dalam perang ini.”

Lui mengangkat pialanya. Lark melakukan hal yang sama. Mereka bersulang untuk kemenangan melawan Kekaisaran.

—

VOLUME 4: CHAPTER 14

[Kota Behemoth]

Sementara para perwira di Kota Akash sedang berpesta, utusan dari Kerajaan Dwarf tiba di ibukota. Tak seorang pun tahu bagaimana mereka bisa mencapai tempat itu tanpa terdeteksi; mereka tiba-tiba muncul entah dari mana dan dengan berani mengumumkan kedatangan mereka pada para penjaga.

Mendengar kabar ini, Raja Alvis segera memerintahkan para penjaga untuk memberi izin masuk kepada para utusan. Mereka diantar menuju istana keluarga kerajaan, dengan Raja Alvis sendiri menyambut mereka di gerbang.

“Selamat datang!” Raja Alvis menyambut para utusan dengan penuh hormat, meski dirinya adalah Raja negeri itu. “Meski kunjungan ini mendadak, kami sudah menyiapkan jamuan kecil di Aula Agung.”

Raja Alvis memperhatikan deretan kereta di belakang ketiga utusan itu. Ia tidak bisa membayangkan bagaimana hanya tiga dwarf mampu membawa hampir selusin kereta seorang diri. Apakah rumor itu benar? Bahwa mereka muncul begitu saja dari udara kosong?

“Gulan, utusan dari Yang Mulia, Raja Lerenon Blood Mithril Rugard,” sang Dwarf memperkenalkan diri. “Di belakangku adalah dua pengawal pribadiku.”

Gulan dengan cepat meneliti bagian luar istana Raja. Ia sempat mengernyit. Ekspresinya seolah berkata bahwa istana itu tampak lumayan, tapi jauh di bawah standar Kerajaan Dwarf.

“Untuk jamuan, itu tidak perlu,” kata sang utusan. “Kami tidak bisa meninggalkan Ibukota Rugard terlalu lama. Anggur berusia seabad, emas. Mari kita langsung saja ke perundingan.”

Para pengawal Raja Alvis, bersama para menterinya, hampir saja menggeram mendengar pernyataan itu. Betapa kasar, merendahkan. Para dwarf memandang manusia seolah mereka hanyalah makhluk remeh yang tak layak mendapat perhatian.

Raja Alvis sama sekali tidak terguncang oleh ucapan itu. Ia tersenyum dan mengangguk, “Tentu saja. Kalau begitu, silakan lewat sini.”

Rombongan itu langsung diarahkan menuju ruang penyimpanan anggur di ruang bawah tanah istana. Setibanya di sana, pemimpin kaum kurcaci mengernyitkan dahi.

“Kecil,” katanya begitu memasuki ruangan. “Hanya ini?”

Di dalam ruangan terdapat lima rak penuh anggur, masing-masing berisi berbagai jenis anggur yang telah berusia ratusan tahun. Pemimpin kaum kurcaci meraih salah satu botol, membukanya tanpa meminta izin Raja, lalu menenggaknya setengah dalam sekali minum. Ia menjilat bibirnya, mengelus janggut cokelat panjang yang dikepang, sambil menatap botol itu.

“Lumayan,” gumamnya dengan suara serak. “Tapi tidak cukup untuk membuat kami ikut campur dalam urusan manusia biasa. Kau bilang ini berusia lebih dari seabad? Sayang sekali, anggur berusia tiga puluh tahun di Rugard rasanya lebih baik daripada ini.”

Seorang kurcaci biasa akan girang bukan main mencicipi anggur dengan kualitas seperti itu, namun tampaknya tidak demikian bagi utusan ini.

Raja Alvis dan para menterinya saling bertukar pandang penuh arti. Mereka khawatir, jika terus begini, perundingan akan gagal bahkan sebelum dimulai.

“Tiga puluh ribu keping emas,” ucap Raja. “Jika anggur tidak cukup, Kerajaan kami bersedia membayar sejumlah besar, tiga puluh ribu keping emas.”

Itu jumlah yang sangat besar, bahkan bagi Raja Alvis. Terlebih kini mereka sedang berperang dengan Kekaisaran. Kehilangan uang sebanyak itu akan menjadi pukulan berat bagi Kerajaan, namun tetap tidak sebanding dengan risiko kalah perang.

Mendengar tawaran itu, sang utusan terdiam. Ia menatap ke atas, berpikir sejenak, lalu bergumam, “Tiga puluh ribu keping emas, ya? Memang benar kami sangat membutuhkan dana, apalagi sekarang ketika Pangeran Kedua…”

Meski kata-kata sang utusan teredam di akhir, Raja Alvis mampu menyusun potongan teka-teki itu. Ia pernah mendengar dari utusan sebelumnya bahwa Raja Kurcaci berencana turun takhta tahun depan, dan Kerajaan Kurcaci kini tengah memilih pewarisnya.

Namun berbeda dengan manusia, cara Kerajaan Kurcaci memilih pewaris takhta tidaklah sederhana. Raja berikutnya harus diakui oleh Naga, dan Sumpah Pelindung harus diperbarui oleh generasi selanjutnya. Alasan Kerajaan Kurcaci, yang biasanya enggan mencampuri urusan manusia, menjawab panggilan mereka mungkin karena hal ini.

“Tiga puluh lima ribu,” pemimpin utusan itu mengangkat lima jari pendeknya. Tingginya hanya sebatas dada Raja Alvis.

Salah satu menteri berbisik pada Raja. “Paduka! Bukankah tiga puluh lima ribu terlalu banyak?”

Yang lain menambahkan, “Kurcaci ini semakin keterlaluan! Apa mereka mengira Kerajaa—”

“Cukup,” ujar Raja dengan tenang. “Tiga puluh lima ribu terlalu banyak, bahkan bagi keluarga kerajaan. Kita sedang berperang dengan Kekaisaran. Biaya pasukan, senjata, perbekalan—kita membutuhkan dana itu untuk menjaga perbatasan tetap utuh. Mohon pengertianmu.”

“Raja, kau tidak mengerti.” Sang utusan menggeleng. “Senjata kaum Kurcaci mampu membalikkan arus perang. Yang kau beli bukan sekadar senjata, melainkan kelangsungan hidup Kerajaan ini sendiri. Hei, keluarkan benda itu.”

Salah satu kurcaci mengeluarkan bola logam sebesar kepala dari dalam tas dan menyerahkannya pada pemimpinnya. Pemimpin itu mengangkat bola besi hitam itu, memperlihatkannya pada semua orang.

“Benda ini bisa membunuh semua orang di ruangan ini seketika,” kata sang utusan.

Mendengar itu, para pengawal Raja segera mencabut senjata dan mengarahkannya pada para kurcaci.

“Bajingan! Berani-beraninya kalian mengancam Raja?”

“Paduka, mohon mundur!”

Sebelum para pengawal mengepung kurcaci, Raja segera memerintahkan mereka mundur. “Tidak apa-apa. Para utusan ini tidak bermaksud jahat.”

Namun para pengawal tidak menyarungkan kembali senjata mereka. Mereka tetap menodongkan pedang pada para utusan.

Raja menyadari maksud yang ingin disampaikan para utusan. “Jadi… bola-bola besi itu. Itulah senjata yang kaum kurcaci putuskan untuk dipinjamkan pada Kerajaan kami dalam perang ini?”

Sang utusan mengangguk. “Benar. Senjata yang dibuat khusus di Kerajaan Kurcaci. Kami membawa seribu peluru besi, dan akan ada seribu lagi setelah pembayaran dari pihakmu diselesaikan.”

Kurcaci itu menyerahkan kembali bola besi pada anak buahnya. Ia merapikan jubah berbulu yang dikenakannya. “Aku mendengar tentang bom mana yang kalian gunakan melawan Kekaisaran beberapa bulan lalu. Benar-benar mengesankan. Bahkan para petinggi militer kami ingin mendapatkannya dan mempelajarinya.”

Kurcaci itu menatap lurus ke mata Raja. “Boleh aku tahu mengapa Kerajaanmu tidak menggunakannya melawan Kekaisaran? Terutama saat ini?”

“Tidak ada gunanya menyembunyikannya lagi,” Raja menghela napas. “Bahan utama untuk membuat bom mana itu. Negeri kami tidak memiliki cukup untuk melanjutkan produksinya. Kami hanya bisa membuat beberapa lusin, itu pun batas kemampuan Kerajaan. Jumlah bahan utama sangat terbatas, dan kami sudah mengumpulkan semua yang bisa kami dapatkan dalam beberapa bulan terakhir.”

“Bahan utama?” Dwarf itu menatap dengan rasa ingin tahu.

“Kami tidak bisa mengungkapkannya, aku khawatir,” ujar Sang Raja. “Dan sekalipun kau berhasil menemukan semua bahan yang dibutuhkan untuk membuatnya, akan nyaris mustahil meniru rune yang terukir pada cangkangnya tanpa bimbingan yang tepat.”

Bahan utama dari bom mana sebenarnya adalah batu mana. Dan hanya yang berkualitas menengah ke atas. Itulah alasan mengapa Lark tiba-tiba tidak bisa menemukan batu mana di ibu kota. Semua yang berkualitas layak sudah diborong oleh keluarga kerajaan.

“Sayang sekali. Jika kau bersedia membocorkan informasi tentang senjata itu, kami bahkan bisa berkompromi dan memangkas setengah dari pembayaran Kerajaan Lukas.”

Raja tersenyum kecut. Tak ada penguasa yang cukup bodoh untuk mengungkapkan metode produksi kartu truf mereka.

Meskipun utusan itu congkak dan arogan, pada akhirnya ia hanyalah seorang utusan. Namun pernyataannya bahwa mereka bisa menurunkan harga secara signifikan dengan imbalan cetak biru berarti Raja Dwarf ada di balik ini. Kemungkinan besar ia mendapat perintah dari atasan untuk menggali sebanyak mungkin informasi tentang senjata misterius itu, langsung dari Raja.

Betapa serakahnya bangsa itu.

Raja Alvis yakin bahwa Kerajaan Dwarf memiliki senjata yang jauh lebih kuat daripada bom mana. Negeri mereka begitu perkasa hingga selama seabad terakhir, tak seorang pun berani mengobarkan perang melawan mereka—bahkan Kekaisaran sekalipun.

“Menarik. Formasi sihir yang terukir di dalam cangkang besi. Sebuah pencapaian yang sulit dilakukan, bahkan oleh para pengrajin kami.” Dwarf itu kembali mengelus janggutnya. “Bukan mustahil, tapi sulit.”

Keheningan menyelimuti saat dwarf itu merenung. “Cangkang besi yang kami muat di dalam gerobak secara alami mirip dengan yang disebut bom mana. Setidaknya, jika apa yang kudengar tentang bom mana itu benar.”

Dwarf itu berdeham. “Kalau begitu, bagaimana kalau begini? Kami akan mendemonstrasikan kedahsyatan cangkang besi kami, dan kalian mendemonstrasikan kedahsyatan bom mana. Aku benar-benar ingin melihat sendiri—bagaimana manusia bisa menciptakan senjata yang begitu kuat hingga mampu menandingi kaum dwarf. Sebagai gantinya, kami akan puas dengan jumlah kecil tiga puluh ribu koin emas. Bagaimana, Raja?”

Raja dan para menteri saling berpandangan. Tidak akan banyak menimbulkan kerugian, karena mustahil bagi kaum dwarf meniru metode produksi hanya dengan menyaksikan sebuah demonstrasi.

Raja mengangguk. “Hutan di dekat pinggiran adalah tempat yang cocok.”

Dwarf itu menyeringai. “Tunjukkan jalannya.”

Dikawal hampir seratus pengawal, Raja dan para utusan menuju hutan terdekat. Kaum dwarf menjadi yang pertama mendemonstrasikan senjata mereka.

Raja mengira mereka akan menggunakan ketapel atau semacamnya untuk melontarkan cangkang besi itu, namun betapa terkejutnya ia ketika pemimpin utusan itu hanya melemparkannya ke udara. Kekuatan di balik lemparannya luar biasa, dan cangkang besi itu melesat ke langit seolah ditembakkan oleh sebuah ballista.

Siapa sebenarnya dwarf ini? Kekuatan yang ia perlihatkan setara dengan ksatria terkuat kerajaan. Saat Raja dan para menterinya memikirkan hal itu, terdengar ledakan keras di kejauhan. Tanah bergetar sejenak.

Rombongan itu menuju tempat di mana cangkang besi menghantam. Pohon yang terkena langsung hancur berkeping-keping, dan puluhan jarum besi menancap di pohon-pohon sekitar seperti landak. Tampaknya setelah ledakan, ratusan jarum besi melesat keluar dari cangkang. Jika digunakan dalam pertempuran nyata, mudah dibayangkan betapa efektifnya senjata itu untuk melumpuhkan musuh.

Salah satu prajurit yang penasaran hendak menyentuh sebuah jarum dan memeriksanya ketika utusan itu berteriak, “Jangan sentuh, manusia!”

Prajurit itu terperanjat dan membeku.

“Kecuali kau ingin mati karena racun ular mazama berbintik kuning.”

Mendengar itu, wajah prajurit itu pucat pasi. Keringat mengalir di dahinya saat ia perlahan mundur.

“Diracuni?” tanya Raja.

“Tentu saja,” dengus dwarf itu, seakan itu hal paling jelas di dunia. “Jarum-jarum itu direndam semalaman dalam racun ular mazama berbintik kuning. Seekor babi hutan bisa mati dalam hitungan detik. Aku ragu manusia biasa bisa bertahan dari racun sekuat itu.”

Mata Raja terbelalak sejenak. Satu cangkang besi saja sudah sebegitu berbahaya, dan Kerajaan Dwarf bersedia menyediakan lebih dari seribu buah?

Utusan itu tidak berbohong ketika mengatakan bahwa senjata mereka mampu mengubah arah peperangan.

“Raja, giliranmu,” kata utusan itu. “Tunjukkan pada kami bom mana.”

Raja mengangguk. “Tentu.” Ia memberi isyarat kepada para prajurit untuk bersiap meluncurkan senjata.

Pertama, mereka memuatnya ke dalam sebuah ketapel kecil yang telah dibawa. Setelah menerima aba-aba, mereka menembakkannya ke langit. Bom mana itu melesat ke udara sebelum jatuh kembali. Saat menghantam tanah, ledakan menggelegar bergema. Tanah bergetar hebat dan hewan-hewan di hutan meringkik. Kawanan burung beterbangan dari pepohonan. Asap hitam pekat membumbung ke langit.

Pemimpin para kurcaci itu gemetar. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, ia tiba-tiba berlari menuju tempat di mana bom mana itu jatuh. Sesampainya di sana, ia berhenti mendadak. Ia menahan napas, matanya membelalak melihat pemandangan di depannya.

Ada sebuah kawah kecil di tanah tempat bom itu menghantam, dan pepohonan di sekelilingnya hancur berkeping-keping. Lebih dari itu, pohon-pohon lain yang masih bertahan dari ledakan kini terbakar. Dari skala kerusakan saja, bom mana itu jauh melampaui peluru besi milik Kerajaan Kurcaci.

Saat kurcaci itu terus menatap pohon-pohon yang terbakar, Raja dan para pengawalnya akhirnya menyusul dan tiba di lokasi. Raja masih terengah-engah, kulit keriputnya tampak lebih pucat dari sebelumnya, ketika kurcaci itu bertanya, “Bom mana ini. Siapa yang menciptakannya? Senjata ini, kekuatan destruktifnya mengingatkanku pada para Dragonewt!”

Raja tidak menjawab. Sebaliknya, ia juga menatap pohon-pohon yang terbakar. Kawah itu. Puing-puing yang berserakan. Raja Alvis mendongak ke langit. Asap hitam pekat terus membubung. Ia teringat pada pemuda yang menyerahkan cetak biru senjata ini kepada mereka.

Komandan Tentara Ketiga. Lark Marcus.

Ia telah menerima laporan rutin dari Mikael, sehingga ia tahu keberadaan dan kondisi pasukan saat ini. Ia bahkan sudah mendapat kabar tentang kedatangan Tentara Pertama di Kota Akash, bersama sisa-sisa pasukan Yorkshaire dan Marcus.

Raja Alvis tidak tahu bagaimana Lark melakukannya, tetapi itu tetaplah pencapaian yang brilian. Ia hampir tak percaya bahwa dalam waktu singkat, Lark Marcus mampu merebut sebuah kota bertembok, mengubahnya menjadi benteng, dan mengumpulkan sekutu-sekutunya yang tersisa di Front Barat.

Para prajurit yang ditempatkan di garis depan telah melakukan yang terbaik untuk melindungi Kerajaan.

Sebagai Raja mereka, aku harus berusaha dua kali lipat, pikirnya.

Tentara Kedua saat ini terjebak dalam kebuntuan dengan Tentara Kekaisaran yang ditempatkan di Kota Yan. Raja Alvis memutuskan untuk menggunakan senjata yang diberikan para kurcaci untuk akhirnya memecah kebuntuan itu.

—

VOLUME 4: CHAPTER 15

Tentara Kedua berkemah di Dataran Louan, sebuah wilayah yang sebelumnya dipenuhi monster.

Di dalam tendanya, Arzen Boris membaca laporan dari anak buahnya. Sudah beberapa minggu sejak pengepungan Kota Yan dimulai. Mereka telah mencoba puluhan kali untuk merebut kembali kota itu, tetapi setiap usaha mereka digagalkan oleh Komandan Amubal dari Kekaisaran, yang dijuluki Pemakan-Manusia. Jenderal yang diturunkan pangkatnya itu pernah menderita kekalahan telak melawan Tentara Yorkshaire beberapa bulan lalu.

“Kegagalan lagi, huh?” Arzen mengusap keningnya yang berdenyut. Lingkaran hitam mengelilingi matanya.

Mereka telah kehilangan kontak dengan para pengintai yang dikirim sehari sebelumnya.

“Panggil Mokuva ke sini,” katanya pada salah satu prajurit.

“Siap, Komandan!” prajurit itu memberi hormat lalu keluar dari tenda. Beberapa menit kemudian, ia kembali bersama seorang pria bertubuh rapuh yang sekilas mudah disangka seorang gadis.

“Kau memanggilku, Kakak?” kata Mokuva.

“Komandan,” koreksi Arzen.

Mokuva menatap kakaknya sejenak, lalu menundukkan kepala. “Tentu. Komandan. Maafkan saya, Tuan.”

Arzen menghela napas. “Sepertinya aku akan membutuhkan kemampuanmu. Sudah lebih dari sebulan sejak kita meninggalkan ibu kota. Aku mendengar dari sumber terpercaya bahwa si brengsek Lark Marcus itu sudah mencapai Front Barat dengan seluruh pasukannya utuh. Dan kau bisa percaya ini? Dia berhasil merebut Kota Akash yang bertembok!”

Arzen mengertakkan gigi. Ia tahu seharusnya ia senang karena pertempuran di Front Barat sejauh ini menguntungkan Kerajaan, tetapi menyadari bahwa semua pencapaian itu akan jatuh ke tangan bajingan itu setelah perang usai membuat Arzen ingin mencabik rambutnya sendiri karena frustrasi.

Jika bocah itu bisa melakukannya, mengapa ia tidak bisa? Bukankah ia lulusan terbaik akademi militer?

Arzen menatap adiknya. Berbeda dengannya, Mokuva tidak terusik oleh kabar itu. Wajahnya justru menampilkan rasa ingin tahu, seolah bertanya-tanya bagaimana Lark Marcus bisa meraih semua itu dalam waktu singkat.

“Dengar,” kata Arzen. “Aku ingin kau menyusun strategi untuk menembus pertahanan Pemakan-Manusia itu. Kita harus merebut kembali Kota Yan secepat mungkin!”

Adiknya yang rapuh itu menatap peta yang terbentang di atas meja selama beberapa menit. Seperti sedang memainkan permainan Hayangji, permainan strategi populer di Kerajaan, ia mulai menempatkan potongan-potongan kayu di berbagai bagian peta.

“Komandan, berapa banyak prajurit yang sudah hilang dari Tentara Kedua sejak perang dimulai?” tanya Mokuva, matanya tetap terpaku pada peta.

“Hampir dua ribu.” Arzen mengerutkan kening. “Si brengsek Pemakan-Manusia itu menolak keluar dari Kota Yan. Kita terpaksa mengepung, tapi itu sudah bisa diduga dari wilayah yang sebelumnya dikuasai oleh Keluarga Marcus. Lupakan gerbangnya. Kita bahkan tak bisa memanjat melewati tembok tanpa dihujani panah.”

“Dua ribu.” Mokuva mengeklik lidahnya. “Itu jumlah yang besar. Seharusnya kau memanggilku lebih cepat, Komandan. Lihat di sini. Seharusnya mungkin untuk melancarkan serangan mendadak dari arah ini.”

Arzen menoleh ke arah yang ditunjuk Mokuva. Ia mengernyit. “Serangan mendadak? Itu di dekat Sungai Silen, bodoh. Monster keluar dari sungai seolah-olah dilahirkan oleh air. Prajurit kita akan mati sebelum sempat memasang anak panah.”

Mokuva menggeleng. “Kau tidak salah, tapi keadaan sekarang berbeda. Beberapa bulan lalu, Lui Marcus memerintahkan pasukannya untuk memusnahkan monster yang keluar dari Sungai Silen demi mengamankan tambang di sekitar wilayah itu dan membuka jalur antara Kota Yan dan Kota Metesda. Dan bagaimana caranya?”

“Dengan memusnahkan monster di Dataran Louan.” Arzen akhirnya mulai memahami maksud adiknya.

“Benar,” kata Mokuva. “Tidak mungkin membersihkan Sungai Silen sepenuhnya dari monster dalam waktu kurang dari setahun. Dan Kekaisaran juga tahu itu. Mungkin itulah sebabnya jumlah prajurit yang menjaga wilayah dekat Silen jauh lebih sedikit dibandingkan tempat lain.”

Mokuva menunjuk area di peta tempat seluruh Pasukan Kedua sedang berkemah. “Tapi Komandan, bagaimana jika ada sepuluh ribu pasukan berkemah di Louan? Sumber monster Sungai Silen?”

Mokuva mengeluarkan tongkat kayu pendek dan meletakkannya melintang di peta yang menggambarkan Sungai Silen. “Jalur monster terputus. Saat ini, Silen praktis bersih dari monster. Dan Kekaisaran tidak menyadarinya. Kita bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk melancarkan serangan habis-habisan ke wilayah yang paling sedikit dijaga musuh.”

Arzen bersiul. Seperti yang diharapkannya dari sang adik, orang yang menulis buku Lima Puluh Tujuh Taktik Serangan. Buku yang masih digunakan di akademi militer.

“Komandan,” seorang prajurit masuk ke tenda. “Kami baru saja menerima kiriman senjata dari ibu kota. Dilihat dari segelnya, sepertinya dari keluarga kerajaan.”

“Senjata?” Arzen menatap heran.

“Ya,” prajurit itu mengangguk. “Baru saja tiba di perkemahan kita.”

Arzen dan Mokuva saling berpandangan.

Arzen mengenakan mantel militernya dan meraih pedangnya. “Tunjukkan jalannya.”

Prajurit itu memberi hormat. “Siap, Komandan!”

Kedua bersaudara dari Keluarga Boris itu dibawa menuju lapangan luas tempat beberapa kereta berhenti. Beberapa ksatria dari keluarga kerajaan dan puluhan prajurit sudah berjaga di sana, melindungi kargo.

“Arzen, Komandan Pasukan Kedua.” Arzen menyapa sopan pria yang tampak sebagai pemimpin para ksatria. “Kudengar kalian datang untuk mengirimkan senjata bagi pasukan?”

Pemimpin ksatria itu melirik kereta di belakangnya, lalu menatap Arzen. “Benar. Ini adalah tugas yang dipercayakan langsung oleh Yang Mulia. Beliau memerintahkan kami untuk menyerahkan peluru besi ini kepada Pasukan Kedua, apa pun yang terjadi.”

Mata Arzen berkilat mendengar kata-kata itu. “Peluru besi?”

“Senjata buatan bangsa kurcaci yang dibeli keluarga kerajaan,” jawab sang ksatria. “Yang Mulia menginginkan kebuntuan dengan Pasukan Amubal segera berakhir. Gunakanlah senjata ini untuk merebut kembali Kota Yan.”

Mata Arzen membelalak. Senjata dari bangsa kurcaci terkenal sangat mematikan di medan perang. Ia tidak tahu bagaimana Raja berhasil bernegosiasi dengan mereka, mengingat bangsa angkuh itu telah menutup perbatasan mereka berabad-abad lalu. Namun itu tidak penting sekarang. Yang penting adalah senjatanya.

Ksatria itu membuka kain kulit yang menutupi salah satu kereta, memperlihatkan peluru besi sebesar kepala manusia. Ia mengambil salah satunya. “Aku akan menunjukkan kedahsyatan senjata baru ini. Perhatikan baik-baik.”

Dengan kekuatan semata, ksatria itu melempar peluru besi ke langit. Peluru itu meluncur tinggi, lalu jatuh miring sebelum menghantam tanah. Ledakan keras terdengar. Arzen dan adiknya berjalan ke tempat peluru itu jatuh dan melihat sebuah kawah kecil di tanah, dipenuhi jarum-jarum yang menancap.

“Jarum-jarum itu beracun,” kata ksatria yang tenang mengikuti mereka. “Mudah dibayangkan apa yang akan terjadi jika kita meluncurkan benda ini ke Kota Yan.”

Kekuatan peluru besi jelas jauh lebih lemah dibandingkan bom mana, tetapi jumlah yang dimuat di kereta bisa dengan mudah melampaui seribu buah. Dengan ini saja, sudah cukup untuk menghancurkan satu atau dua pasukan Kekaisaran.

“Tapi kak—Komandan,” Mokuva buru-buru memperbaiki ucapannya. Ia mengernyit. “Bagaimana dengan warga kita yang ditawan di kota? Jika kita menggunakan senjata berbahaya seperti ini…”

Arzen juga mengkhawatirkan hal itu. Ia menatap ksatria yang wajahnya tanpa ekspresi.

“Mengenai warga Akash yang ditawan,” kata ksatria itu. “Kami sudah memastikan sebagian besar dari mereka telah dibunuh oleh Pasukan Amubal. Yang Mulia tidak akan pernah mengizinkan penggunaan senjata kurcaci terhadap Kota Yan jika tidak demikian.”

Si Pemakan-Manusia terkenal karena membunuh dan menyiksa semua musuhnya tanpa memandang usia atau jenis kelamin. Kedua bersaudara Boris bisa dengan mudah membayangkan dia membantai semua tawanan hanya untuk mengurangi jumlah mulut yang harus diberi makan di kota.

Bagaimanapun, kekejaman Amubal kali ini justru menguntungkan mereka. Mereka bisa membombardir kota dengan senjata ini tanpa khawatir mengenai korban dari pihak sendiri.

Tawa kecil lolos dari bibir Arzen. Ia menyeringai.

“Kumpulkan pasukan! Bersiap bergerak dalam satu jam!” teriaknya.

Lark Marcus telah mengumpulkan prestasi demi prestasi dalam perang ini. Arzen sama sekali tidak berniat membiarkan bajingan itu merebut semua kejayaan. Dengan senjata-senjata ini, bahkan pasukan Pemangsa Manusia pun tidak akan menjadi ancaman bagi Pasukan Kedua miliknya.

Begitu menerima perintah, seluruh Pasukan Kedua mulai bergerak menuju padang rumput di tepi Sungai Silen. Dan seperti yang dikatakan Mokuva, para monster tidak berbondong-bondong keluar menyerang pasukan. Tampaknya, berkemah di Dataran Louan secara tak terduga telah menutup sumber kemunculan monster-monster itu. Hal ini memberi cukup waktu bagi pasukan untuk menyeberang.

Para penjaga Kekaisaran yang ditempatkan di sana terkejut melihat lautan prajurit menyerbu ke arah mereka. Mereka tak pernah membayangkan bahwa pasukan Kerajaan akan memilih menyerang dari arah sungai yang dipenuhi monster. Mereka segera membunyikan lonceng untuk memperingatkan semua orang akan serangan itu.

“P-Pasukan Kerajaan! Prajurit Kerajaan me—”

Hujan panah langsung menghantam para penjaga dan menewaskan mereka seketika. Tanpa ragu, Pasukan Kedua terus bergerak menuju kota Yan.

“Cukup sampai di sini,” kata Arzen, matanya menatap kota dari kejauhan.

Saat itu juga, musuh telah menyadari adanya serangan. Benteng yang hampir tak terlindungi mulai dipenuhi para pemanah. Gerbang-gerbang ditutup rapat dan dibarikade dengan bongkahan batu dari dalam.

“Muatkan peluru!” perintah Arzen.

Setelah lima ketapel yang mereka bawa diisi dengan peluru besi, ia mengaum, “Lepaskan!”

Lima peluru besi meluncur ke langit, melewati dinding, lalu menghantam tanah dengan dentuman keras. Bahkan dari kejauhan, Arzen bisa mendengar teriakan panik dari dalam kota. Musuh jelas lengah menghadapi senjata para kurcaci itu. Ia bisa membayangkan puluhan prajurit menjadi korban jarum-jarum beracun.

Karena terkejut, para penyihir bahkan tak sempat membangun penghalang untuk menahan serangan pertama. Kemungkinan besar, para penyihir mereka ditempatkan di sisi lain kota, di gerbang yang sebelumnya sering diserang Pasukan Kedua.

“Teruskan serangan,” kata Arzen. “Kita akan menyerbu setelah lebih dari separuh bajingan kekaisaran itu mati.”

Peluru besi terus dimuat dan ditembakkan satu demi satu. Arzen diberi ratusan peluru ini, dan ia memutuskan untuk tidak menahan kekuatan melawan Pasukan Amubal. Setelah selesai dengan kota ini, ia berencana langsung menuju Front Barat dan menghancurkan pasukan Jenderal Alvaren serta Jenderal Rizel.

Ia tidak bisa membiarkan Lark Marcus merebut semua kejayaan, bukan?

“Orang-orang tolol di atas tembok itu,” katanya sambil menunjuk para pemanah di benteng. “Bunuh mereka.”

Peluru besi menghantam benteng, menghancurkan bagian-bagiannya dengan setiap serangan, menyebarkan ratusan jarum besi ke arah para pemanah. Arzen begitu girang melihat barisan musuh runtuh hanya dengan beberapa tembakan.

Setelah lebih dari seratus peluru ditembakkan, Arzen memerintahkan pasukannya menggunakan pendobrak untuk membuka gerbang. Dengan semua pemanah di dinding telah mati, mereka dengan mudah mencapai gerbang. Tak butuh waktu setengah jam untuk menghancurkan gerbang dan menyingkirkan bongkahan batu yang menghalanginya.

Di bawah komando Arzen, para prajuritnya menyerbu masuk ke kota. Setelah memastikan tidak ada jebakan yang dipasang, Arzen pun ikut masuk dan bergabung dalam pertempuran.

“Haha! Apa ini?” Arzen tertawa puas. “Lihatlah Kekaisaran yang perkasa! Hanya dengan seratus lebih tembakan, mereka sudah jadi begini! Aku benar-benar harus berterima kasih pada para kurcaci itu!”

Saat Arzen dan pasukannya memasuki kota, mereka disambut oleh Pasukan Amubal yang setengah mati. Tampaknya jarum-jarum besi di dalam peluru itu jauh lebih berbahaya dari perkiraan. Benda-benda itu mampu menembus kayu dan baju zirah kulit. Bahkan goresan kecil saja cukup untuk melumpuhkan seorang prajurit musuh—jika mereka cukup beruntung tidak langsung mati di tempat.

Sebuah anak panah melesat ke arah Arzen, namun segera ditangkis oleh perisai besi ksatria pribadinya. Ia menoleh ke arah sumbernya dan melihat beberapa prajurit bersembunyi di atap rumah. Ia juga menyadari adanya musuh yang bersembunyi di dalam rumah, siap menerkam Pasukan Kedua kapan saja.

“Begini seharusnya,” kata Arzen sambil menyeringai. “Lawanlah! Kalau tidak, akan terlalu membosankan!”

Arzen mencabut pedangnya. Ia mengaum, “Bantai anjing-anjing Kekaisaran itu!”

“Siap, Tuan!” jawab pasukannya serempak.

Pasukan Kedua dan Pasukan Amubal pun terlibat dalam pertempuran sengit. Pedang beradu dengan pedang, panah kembali menghujani dari langit. Bau darah menyengat memenuhi udara ketika tubuh-tubuh berguguran satu demi satu.

Arzen menyapu pandangannya ke seluruh medan perang, mencari tanda-tanda keberadaan Pemangsa Manusia.

Arzen mengernyit. “Aneh.”

Ia tidak melihat Pemangsa Manusia di mana pun. Bahkan Leorith, ajudan Pemangsa Manusia, juga tidak terlihat. Tidak masuk akal jika dua prajurit terkuat Pasukan Amubal itu tidak ikut bertempur.

Dan setelah beberapa jam, Arzen menyadari alasannya. Setelah membunuh semua musuh—bahkan mereka yang menyerah—pasukan Arzen menemukan sebuah lorong rahasia di bawah Kastil Tuan. Setelah diselidiki, tampaknya lorong itu mengarah ke Selatan, tepat di luar tembok kota.

Arzen memimpin sebuah unit elit kecil dan mengikuti jejak itu. Betapa terkejut sekaligus terhiburnya dia ketika menemukan tubuh tak bernyawa Sang Pemakan-Manusia tergeletak di tanah. Di sampingnya, ajudan Amubal, Leorith, terluka parah.

Tampaknya keduanya cukup sial terkena jarum besi dari peluru kurcaci.

“Bukankah ini menggelikan?” Arzen berjalan mendekati Leorith yang setengah mati dan Amubal yang sudah tak bernyawa. “Si Pemakan-Manusia yang terkenal itu mati karena racun! Kematian yang menyedihkan, bukan?”

Leorith memeluk tubuh tuannya yang sudah mati. Ia menatap Arzen dengan penuh kebencian, namun tak mengucapkan sepatah kata pun.

“Mata itu,” Arzen mengerutkan kening, “aku tidak menyukainya.”

Arzen menusukkan pedangnya ke bahu Leorith. Ajudan itu tidak berteriak, hanya menahan rasa sakit dengan menggertakkan giginya. Tubuhnya hampir tak bisa bergerak karena racun.

“Menyedihkan.” Arzen menendang tubuh Pemakan-Manusia yang sudah mati, membuatnya terguling dua kali di tanah sebelum berhenti. “Padahal aku menantikan pertarungan satu lawan satu denganmu. Dan ternyata kau mati seperti anjing. Betapa mengecewakan.”

Ia kembali menendang tubuh itu. Jika tatapan bisa membunuh, Leorith pasti sudah membantai Arzen berkali-kali saat itu juga.

“Berapa lama waktu yang kita butuhkan untuk mencapai Front Barat?” tanya Arzen.

“Mungkin tiga minggu paling lama,” jawab salah satu perwiranya. “Dua minggu jika kita cukup beruntung tidak bertemu garnisun Kekaisaran.”

Pernyataan terakhir itu hanyalah harapan kosong, semua orang tahu. Tidak mungkin pasukan sebesar Tentara Kedua bisa luput dari perhatian Kekaisaran.

“Dua sampai tiga minggu,” gumam Arzen. “Bocah itu mungkin sudah mati saat itu. Tidak mungkin dia bisa bertahan melawan dua monster Kekaisaran itu terlalu lama.”

Arzen sama sekali tidak percaya bahwa Lark Marcus bisa mengalahkan Kekaisaran. Bahkan jika Tentara Marcus dan Tentara Yorkshaire membantunya, itu tak ubahnya seperti menuangkan air ke sumur kering. Lui Marcus dan Sang Pendekar Pedang sudah pernah dikalahkan Kekaisaran sebelumnya. Bahkan mereka kehilangan lebih dari setengah pasukan dalam proses itu.

“Bocah sialan itu dan pasukannya sebaiknya masih hidup saat aku tiba,” Arzen meludah. “Aku akan membutuhkan pasukan itu untuk mengalahkan monster-monster dari era lama itu.”

Arzen menatap tubuh tak bernyawa Sang Pemakan-Manusia. Lalu ia mengalihkan pandangannya pada ajudan yang sekarat.

Ia sebenarnya menantikan untuk melihat keputusasaan di mata Pemakan-Manusia, namun itu kini mustahil. Ia tak percaya Amubal begitu sial terkena jarum beracun itu. Akhir yang tidak pantas bagi seorang prajurit ternama.

Arzen menghela napas, menggenggam pedangnya, lalu berjalan menuju ajudan itu.

“Sayang sekali,” katanya.

Ia mengayunkan pedangnya dan kepala ajudan itu terpenggal, berguling di tanah.

“Perintahkan pasukan untuk membersihkan seluruh kota,” kata Arzen. “Simpan perbekalan dan kumpulkan sisa peluru yang dikirim dari ibu kota. Besok pagi kita berangkat menuju Front Barat.”

—

VOLUME 4: BAB 16

[Kota Akash]

Keesokan harinya, setelah pesta, para perwira pasukan kembali berkumpul di Aula Agung. Kali ini, untuk membicarakan strategi perang.

Lui Marcus duduk di dekat bagian depan meja panjang, di antara Sang Pendekar Pedang dan Baron. Berbeda dengan para perwira lain yang tampak segar setelah beristirahat, ia hampir tidak tidur semalam. Masih banyak pertanyaan yang mengganggunya mengenai identitas saudaranya dan sosok yang disebut Sang Guru. Jika memang Sang Guru itu benar-benar ada.

Ia sama sekali tidak bisa menerima kenyataan bahwa seorang non-petarung seperti saudaranya bisa menjadi begitu mahir dalam sihir dan pedang dalam waktu singkat. Dan tentang Guru Lark itu. Siapa dia? Mengapa orang seperti itu tetap anonim hingga sekarang? Jika murid hanyalah cerminan Gurunya, maka orang itu pasti berada di puncak keahlian sihir dan pedang.

Masih banyak pertanyaan yang harus ia simpan untuk nanti, mungkin hingga perang ini berakhir.

“Setelah kedatangan Tentara Pertama, Yorkshaire, dan Tentara Marcus kemarin,” kata Lark dengan peta besar tergantung di dinding belakangnya, “kini kita memiliki dua puluh lima ribu prajurit di bawah komando kita.”

“Itu masih tidak ada apa-apanya dibandingkan enam puluh ribu prajurit Kekaisaran,” kata Argus, Tuan Kota Yorkshaire. “Dan masih ada unit elit yang dipimpin Jenderal Alvaren. Para Ksatria Sihir. Mereka saja sudah cukup untuk menghancurkan pasukan Baron.”

Baron Zacharia tampak muram, namun tidak menyangkal kekalahannya. Dengan suara seraknya yang khas, ia berkata, “Aku setuju. Kita harus mengalahkan unit itu terlebih dahulu, jika ingin bisa melangkah masuk ke Yorkshaire. Masing-masing dari mereka mampu memperkuat tubuh dengan mana. Aku khawatir para ksatria rendahan dari Kerajaan kita sama sekali bukan tandingan mereka.”

Lark pernah mendengar bahwa alasan Sang Pendekar Pedang dan Lui Marcus kalah dalam pertempuran adalah karena mereka. Tampaknya bahkan keduanya tidak mampu menang ketika dikepung lebih dari selusin Ksatria Sihir.

Jenderal Rizel saja sudah cukup merepotkan untuk dihadapi, namun kini mereka mengetahui bahwa ada ratusan ksatria yang mampu menggunakan sihir penguatan tubuh di bawah komando Jenderal Alvaren. Kekaisaran benar-benar tidak memberi mereka ruang untuk bernapas dengan mengirimkan dua monster dari era lama itu.

“Pertempuran defensif memang ideal dengan perbedaan jumlah kita,” kata Lark sambil mengangkat satu jari. “Namun dengan tambahan sebelas ribu prajurit kemarin, kita hanya punya waktu sebulan sebelum kehabisan perbekalan.”

Beberapa perwira menunduk malu mendengar pernyataan itu. Perbekalan mereka telah dibakar oleh Jenderal Alvaren, dan mereka tak punya pilihan selain bergantung pada Kota Akash untuk memberi makan pasukan.

“Aku tidak menyalahkan siapa pun,” lanjut Lark. “Dan aku benar-benar bersyukur bala bantuan telah datang. Tapi kita harus membuang jauh-jauh gagasan memenangkan perang ini dengan bertahan. Bahkan jika kita mampu bertahan dalam pengepungan lebih dari sebulan, kita hanya akan mati kelaparan setelahnya.”

“Jadi kau menyarankan kita menyerang Kota Yorkshaire?” tebak Lord Argus.

“Ya,” Lark mengangguk. “Dan juga garnisun Kekaisaran yang ditempatkan di pegunungan.”

Lark menancapkan beberapa bidak kayu di atas peta. “Ada delapan garnisun yang tersebar di Pegunungan Yorkshaire. Tempat-tempat itu juga berfungsi sebagai pos komunikasi dan jalur suplai bagi Kekaisaran. Kita harus memprioritaskan delapan titik ini sebelum memulai pengepungan di Yorkshaire. Kalau tidak, semuanya akan sia-sia.”

Lord Argus mengelus janggutnya. “Pegunungan Yorkshaire itu luas. Bagaimana kau menemukan delapan garnisun Kekaisaran ini, jika boleh tahu?”

“Aku yakin semua orang masih ingat elang yang kugunakan sebelumnya.” Lark mengangkat sebuah kristal. Gambar-gambar langit mulai muncul di dalamnya. “Aku telah menggunakan lebih dari selusin burung pengintai untuk memantau musuh selama ini. Aku sudah menyisir seluruh pegunungan dan yakin hanya ada delapan garnisun di sana saat ini, dan masing-masing terhubung satu sama lain, berfungsi sebagai jalur suplai.”

Para perwira ternganga melihat kristal visi di tangan Lark. Semua orang di ruangan itu tahu betapa berharganya artefak semacam itu. Jumlah strategi yang bisa mereka gunakan tiba-tiba meningkat berkat benda itu.

“Dari delapan garnisun ini, hanya tiga yang benar-benar penting,” kata Lark. “Sisanya hanyalah pos penghubung sederhana yang akan runtuh seketika jika tiga yang utama berhasil direbut oleh Kerajaan.”

Lark menunjuk tiga bidak kayu yang mewakili tiga garnisun tersebut. “Untuk tugas ini, aku membutuhkan bantuan Tentara Yorkshaire.”

Lord Argus tampak bimbang. “Aku hanya memiliki kurang dari seribu prajurit di bawah komando sekarang. Tepatnya delapan ratus lima orang. Walaupun kau bilang hanya tiga dari delapan garnisun itu yang penting, kita tetap harus menyerang ketiganya secara bersamaan agar rencana ini berhasil. Jika tidak, garnisun lain akan meminta bala bantuan dan seluruh rencana akan hancur. Membagi pasukanku menjadi tiga kelompok…”

“Kau akan dibantu oleh prajurit dari Tentara Ketiga,” kata Lark. “Dan untuk setiap unit, aku akan meminjamkan tiga Ksatria Blackstone.”

“Kau tidak mengerti,” Lord Argus menggeleng. “Pegunungan Yorkshaire adalah perangkap maut. Banyak orang mati di sana setiap tahun, jasad mereka tak pernah ditemukan, terkubur salju. Bahkan Kekaisaran butuh puluhan tahun sebelum menemukan cara untuk menaklukkannya. Ksatria Blackstone-mu hanya akan menjadi beban bagi pasukanku.”

Bagian tengah pegunungan tertutup salju, lerengnya curam dan bebatuannya tajam. Inilah alasan mengapa Tentara Yorkshaire, sebelum kekalahan mereka, tak tertandingi di pegunungan. Kekaisaran yang terbiasa bertempur di dataran rata sama sekali bukan tandingan mereka. Hingga Ksatria Sihir yang mampu menggunakan sihir penguatan tubuh datang dan membalikkan keadaan.

“Jangan khawatir,” Lark menepis kekhawatiran Argus. “Ksatria Blackstone-ku pasti bisa mengikuti pasukanmu. Aku bisa menjaminnya. Sedangkan untuk prajurit Tentara Ketiga, anggap saja mereka sebagai pengangkut logistik. Aku yakin mereka juga akan berguna saat pertempuran pecah.”

“Setelah kita menyingkirkan garnisun di pegunungan,” ujar Sang Pendekar Pedang, “apa selanjutnya? Bahkan jika kita berhasil merebut garnisun itu, jika Kekaisaran memilih bertahan, mustahil bagi kita merebut kembali Kota Yorkshaire hanya dalam sebulan.”

“Tidak, itu masih mungkin.” Lark mengambil bidak kayu besar yang mewakili pasukan di Akash dan menempatkannya di samping Kota Yorkshaire. “Terutama sekarang kita mendapat tambahan sebelas ribu orang sebagai bantuan. Kita bisa mempercepat produksi menara, balon, dan bom.”

“Tiga minggu,” kata Lark. “Kita hanya perlu bertahan di kota ini selama tiga minggu sampai menara bergerak selesai dibuat. Beberapa lusin bom mana sudah cukup untuk mengusir mereka dari kota itu jika diperlukan. Dan tujuh menara sudah cukup untuk menjadi perisai bagi pasukan kita.”

Menara-menara yang sedang dikembangkan Lark berbeda dengan yang pernah ia bangun di Lion City. Menara-menara ini tidak membutuhkan batu kalrane untuk berfungsi, melainkan menyerap mana di sekitarnya dan menggunakannya sebagai bahan bakar sihir. Menara itu jauh lebih kuat, dapat dipindahkan, namun pada saat yang sama membutuhkan lebih banyak biaya dan waktu untuk dibangun.

Lark merasa tidak nyaman menciptakan kembali menara-menara ini di era sekarang, ketika sihir masih belum berkembang, tetapi ia tidak punya pilihan selain mengandalkannya untuk membalikkan arus perang. Musuh mereka terlalu banyak dan terlalu kuat untuk dihadapi dengan cara biasa.

Bisikan memenuhi Aula Agung ketika para perwira membicarakan rencana yang diajukan. Lui Marcus, yang sejak tadi diam, akhirnya bersuara, “Saudaraku, seberapa kuat menara yang kau sebut-sebut ini? Aku pernah mendengar tentang kedahsyatan menara sihir di Kota Wizzert. Aku bahkan pernah melihat salah satunya beraksi. Apa kau mengatakan bahwa menaramu ini sekuat itu?”

Lark menggeleng. “Tidak. Menara di Wizzert hanyalah tiruan. Yang akan kita gunakan adalah yang asli. Mungkin tiga sampai empat kali lebih kuat dibandingkan menara di Kota Wizzert.”

Mendengar itu, seluruh Aula Agung langsung gaduh. Klaim Lark terdengar benar-benar mengada-ada.

“B-Bohong!” salah satu perwira tak bisa menerima pernyataan Lark. “Bagaimana mungkin menciptakan menara yang jauh lebih kuat daripada yang ada di Wizzert? Dan kau menyebut menara mereka hanya tiruan!”

“Tenanglah, Kapten Abago. Tentu saja Komandan Tentara Ketiga punya alasan atas klaimnya. Mungkin Gurunya yang ada di balik penemuan menara ini?”

“Aku setuju dengan kapten. Aku tidak tahu asal-usul Guru itu, tapi bahkan baginya, seharusnya mustahil menciptakan menara sihir tiga sampai empat kali lebih kuat daripada yang ada di Wizzert!”

“Hanya karena kalian belum pernah melihatnya, bukan berarti itu mustahil.” Lark menghela napas. Ia teringat menara perisai di Kekaisaran Sihir yang mampu menahan napas api seekor naga. “Meski kalian ragu, aku dengan rendah hati meminta agar kalian membiarkan pasukanmu bekerja sama dalam pembangunan menara. Waktu sangat berharga dan kita harus memenangkan perang ini sebelum perbekalan habis.”

Ruangan itu kembali pecah dalam perdebatan sengit. Kali ini, Lark tidak menyela dan membiarkan mereka beradu argumen sepuasnya. Setelah beberapa lama, dengungan, bisikan, dan teriakan akhirnya mereda.

Mereka mencapai kesepakatan bahwa sebaiknya mengikuti saran Lark. Pertempuran defensif selama tiga minggu diperlukan agar menara-menara itu selesai dibangun. Dan meskipun menara itu tidak sekuat yang diklaim Lark, semua orang di ruangan itu yakin akan kedahsyatan bom mana.

“Jadi pada akhirnya, kita akan meninggalkan kota ini dan menyerang dengan seluruh pasukan tiga minggu dari sekarang, ya?” kata sang Baron. Ia masih mengingat struktur pertahanan yang dilihatnya di perjalanan ke sini dan merasa sayang harus meninggalkannya.

“Serangan setengah hati hanya akan mencelakai kita sendiri,” kata Lark. “Ini harus habis-habisan. Dan selain itu, jika kita—”

Lark berhenti di tengah ucapannya ketika melihat sesuatu yang aneh pada kristal penglihatan. Burung-burung pengintainya mendeteksi pasukan yang mendekati kota melalui hutan yang hangus.

“Kita kedatangan tamu,” kata Lark. Ia menunjukkan kristal penglihatan itu kepada semua orang.

Ia mengendalikan burung-burung itu agar terbang lebih dekat, menampilkan gambaran ratusan prajurit berzirah baja. Di bahu mereka tertera lambang yang tak dikenal.

“Pasukan Alvaren,” kata Baron Zacharia. Semua orang menahan napas mendengarnya. “Mereka mengikuti jejak kita sampai ke sini?”

“Para Ksatria Sihir itu berasal dari pasukan ini, bukan?” tanya Lark. “Berapa banyak dari mereka?”

“Semua,” Baron Zacharia mendesis di sela giginya yang terkatup rapat. Bahkan Sword Saint dan Lui Marcus tampak tegang.

“Pasukan berjumlah lima ratus yang menuju ke sini,” kata sang Baron, “semuanya adalah Ksatria Sihir.”

Pasukan yang telah mengalahkan Sword Saint, Tentara Marcus, dan Tentara Pertama kini tiba di Kota Akash.

—

VOLUME 4: CHAPTER 17

Setelah mengikuti jejak para prajurit Kerajaan, Pasukan Alvaren akhirnya tiba di Kota Akash. Lima ratus ksatria berzirah baja berkilauan berhenti pada jarak yang cukup jauh dari kota. Cukup dekat untuk melihat pergerakan musuh, namun cukup jauh untuk menghindari panah.

Lonceng di Kota Akash berdentang, jembatan ditarik, dan gerbang ditutup rapat. Lebih dari seratus pemanah memenuhi tembok pertahanan, anak panah mereka sudah terpasang dan diarahkan pada pasukan yang baru tiba.

“Lihatlah ini,” General Alvaren terkekeh. Rambut peraknya berkibar tertiup angin. Tangannya menggenggam erat glaive. “Mereka merebut dan mengubah kota ini menjadi benteng, ya?”

Ia pernah mengunjungi Kota Akash lebih dari sebulan lalu dan ia yakin kota ini tidak sekuat ini sebelumnya. Parit-parit jelas baru dibuat, dan senjata mirip balista dengan cakram besi yang terpasang padanya adalah sesuatu yang belum pernah ia lihat sebelumnya.

“Apa perintah Anda, Jenderal?” tanya ajudannya.

General Alvaren menatap para ksatrianya; mata mereka jelas menunjukkan bahwa mereka tidak takut pada siapa pun, bahwa mereka tidak akan ragu menyerbu kota hanya dengan satu komando.

Anak buahnya memang kuat, tetapi tidak ada alasan untuk sengaja menempatkan diri mereka dalam kerugian dengan menyerbu benteng yang dipenuhi musuh berlipat ganda jumlahnya. Bagaimanapun, butuh puluhan tahun baginya untuk melatih para Ksatria Sihirnya. Ia tidak suka mereka mati dengan sia-sia.

Setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk tidak menyerbu secara gegabah. Namun itu bukan berarti ia akan kembali begitu saja dan membiarkan para bajingan itu lolos tanpa luka.

“Keluarkan Fortress Breaker,” kata sang Jenderal.

“Siap, Jenderal!”

“Kita beri para bajingan itu hadiah perpisahan sebelum kembali ke Yorkshaire.”

Beberapa ksatria turun dari kuda mereka dan mulai merakit sebuah senjata portabel dari besi. Bentuknya menyerupai gabungan antara balista dan meriam; tabung panjang berongga di tengahnya sepanjang dua kereta digabungkan.

Beberapa menit kemudian, para ksatria selesai merakit senjata itu dan mengarahkannya ke gerbang. Jenderal Alvaren menggerakkan tunggangannya sedikit lebih dekat ke kota. Ia menggenggam sebuah alat sihir yang memperkuat suaranya dan mengaum, “Lui Marcus! Dasar bocah sialan! Keluarlah!”

Aumannya sudah cukup keras bahkan tanpa alat sihir itu, tetapi dengan efek penguatnya, suaranya bergema ke seluruh kota. Para prajurit di Akash mulai berbisik satu sama lain. Ada desas-desus bahwa Dewa Perang Perak kalah dari Jenderal Alvaren dalam pertempuran sebelumnya.

“Kalau kau tidak keluar!” Jenderal itu kembali mengaum. “Kami akan menghancurkan gerbang remehmu jadi serpihan! Keluarlah dan lawan aku! Duel! Mari kita selesaikan pertarungan yang sudah kita mulai!”

Di atas tembok pertahanan berdiri para perwira pasukan—Lark, Lui, Sang Pendekar Pedang, Lord Argus, dan Baron Zacharia. Mereka menatap ratusan ksatria yang siap menyerbu kota kapan saja.

“Bajingan tua itu.” Lui menggeretakkan giginya. “Guru Alexander, benda yang mereka arahkan ke gerbang kita itu…”

“Fortress Breaker, benar.” Sang Pendekar Pedang tetap setegar biasanya. “Benda yang sama yang mereka gunakan untuk meledakkan gerbang Kota Yorkshaire.”

Lark memperkuat penglihatannya dengan mana dan menatap penasaran pada senjata logam itu, terutama tabung panjang berongganya. Bentuknya mirip meriam, tetapi bagian dasarnya seperti balista. Sulit dilihat dari jauh, namun ia bisa menangkap adanya ukiran rune di tubuh senjata itu.

Sebuah senjata sihir. Dan portabel pula.

Lui melompat ke atas merlon, bersiap turun ke tanah.

“Kau tidak berniat menanggapi ejekannya, kan?” Sang Pendekar Pedang mengernyit. “Kau pernah kalah darinya sebelumnya—”

“—Itu berbeda waktu itu,” kata Lui. “Aku sudah kelelahan setelah menghadapi Ksatria Sihirnya.”

Sang Pendekar Pedang menatap tubuh Lui. Meski sulit dikenali oleh mata orang biasa, ia bisa melihat bahwa Dewa Perang Perak itu kesulitan bergerak. Luka besar di tubuhnya belum sepenuhnya sembuh bahkan setelah sekian lama.

“Saudara,” Lark menatap Lui dengan tidak setuju, “tidak perlu kau keluar dan melawannya. Kau hanya akan mati konyol jika keluar sekarang, dengan tubuh seperti itu.”

Lark menghela napas. Ia melemparkan sebuah botol kecil ke arah saudaranya. Lui menangkapnya dan melihat cairan merah beriak di dalamnya.

“Apa ini?” tanya Lui, masih menatap botol itu.

“Ramuan penyembuh tingkat menengah,” kata Lark. “Keistimewaan Kota Blackstone. Minumlah.”

Lui sempat ragu sejenak sebelum akhirnya membuka tutupnya dan menenggak habis isi botol itu. Matanya melebar beberapa detik kemudian. Sebuah sensasi tak terlukiskan mengalir deras dalam tubuhnya. Ia bisa merasakan luka besar yang tak mampu disembuhkan para pendeta menutup dengan sendirinya. Kekuatan mulai kembali ke tubuhnya.

Lui menatap adiknya dengan heran. Bahkan di ibu kota, sulit menemukan ramuan penyembuh sekuat ini. Bahkan ramuan penyembuh tingkat tertinggi buatan Bengkel Alkemis pun tak mampu menyembuhkan luka besar dalam waktu singkat.

“Dan kau juga.” Lark melemparkan sebuah botol kecil ke arah Sang Pendekar Pedang.

Setelah melihat efek ramuan itu pada Lui, Sang Pendekar Pedang segera menenggak habis isinya. Luka-luka di tubuhnya pun menutup dengan sendirinya dan sebuah gelombang kekuatan tak terlukiskan mulai mengalir dalam dirinya.

Teriakan lain dari Jenderal Alvaren terdengar: “Keluarlah! Dewa Perang Perak! Atau kau ingin mengatakan bahwa prajurit terkuat Kerajaan ternyata takut melawanku satu lawan satu?”

Kata-kata itu disusul tawa mengejek dari para Ksatria Sihir.

Lui menatap tajam ke arah Jenderal Alvaren. Ia mencoba melompat turun dari tembok ketika merasakan sebuah kekuatan tak kasatmata menghentikannya. Ia segera menelusuri sumbernya dan melihat adiknya menggelengkan kepala.

“Jangan,” kata Lark. “Jika kau khawatir gerbang itu akan dihancurkan oleh yang mereka sebut Fortress Breaker… aku jamin gerbang itu tidak akan runtuh semudah itu, kecuali oleh Sihir Skala Agung.”

Lui menyerah pada kekuatan tak kasatmata yang menarik baju zirahnya. Ia menuruni merlon dan mengintip melalui celah tembok. Pasukan Alvaren mulai memuat sebatang besi panjang dan tumpul yang pas sekali masuk ke dalam tabung. Mana dituangkan ke dalam rune senjata portabel itu, dan suara dengungan keras terdengar ketika mana terus-menerus tersedot oleh sigil-sigilnya.

“Semua prajurit! Menyingkir dari gerbang!” teriak Baron kepada para prajurit di bawah. “Itu akan diledakkan!”

Mendengar itu, para prajurit segera berpencar, menjauh dari gerbang.

“Pasukan Pertama!” seru Baron. “Naikkan perisai!”

Pasukan Pertama, di bawah pimpinan Baron Zacharia, membentuk barisan perisai di sekitar gerbang, siap menahan dampak dari Fortress Breaker.

Meskipun Lark yakin bahwa gerbang yang ia perkuat sendiri tidak akan mudah runtuh, ia tetap memerintahkan Ksatria Blackstone untuk membantu Pasukan Pertama. Lebih baik berjaga-jaga daripada menyesal.

Suara Jenderal Alvaren kembali terdengar di seluruh kota. “Dewa Perang Perak tidak keluar? Dasar pengecut. Lakukan.”

Seolah menuruti aba-aba, Fortress Breaker meraung. Besi merah menyala, menyerupai lava, meluncur ke arah gerbang. Udara di sekitarnya naik beberapa derajat ketika proyektil itu melesat. Dan saat menghantam gerbang, ledakan keras terjadi. Gerbang dan dinding bergetar, tanah berguncang. Besi cair itu meledak menjadi banyak bola api kecil.

Pasukan Pertama menyiapkan diri menghadapi hantaman, perisai mereka terangkat di depan.

Namun hantaman itu tak kunjung datang.

Mereka menatap bingung pada gerbang yang masih utuh. Raut kebingungan jelas terlihat di wajah mereka. Bahkan para perwira pun tertegun melihat hasilnya. Mereka yang berada di dekat Lark menatapnya dengan mata penuh tanda tanya.

Ledakan keras memang terjadi, gerbang dan dinding bergetar, tapi hanya itu. Bahkan bola-bola api kecil yang terpental dari serangan itu lenyap setelah beberapa detik, seolah ada tangan tak kasatmata yang menyapu mereka hingga hilang.

“Jadi, itu yang disebut Fortress Breaker, ya?” Lark mengangguk pada dirinya sendiri. “Gerbang yang kup erkokoh ini pada akhirnya akan runtuh jika dihantam setengah lusin serangan seperti itu. Mengagumkan.”

“S-Setengah lusin?” Lord Argus tercekik mengucapkannya. Ia teringat gerbang Yorkshaire runtuh hanya setelah dua serangan. “Tapi gerbang ini… bahkan bukan terbuat dari besi!”

Gerbang itu sebagian besar dari kayu, dengan pinggiran dan pusatnya diperkuat besi. Seharusnya mustahil bisa bertahan bahkan dari satu serangan Fortress Breaker.

Lark mengabaikan gumaman Lord Argus. Ia menoleh pada para pemanah dari Desa Gahelpa, yang dipimpin Valak.

“Setengah dari seluruh mana kalian sudah cukup,” kata Lark. “Musuh yakin panah kita tak bisa mencapai mereka dari jarak ini. Kesempatan sempurna, bukan begitu, Valak? Bodoh sekali mereka, meremehkan lawan.”

Valak menyeringai, janggut lebatnya membuatnya mirip kaum kurcaci. “Kalian dengar Tuan Muda! Pemanah Gahelpa! Setengah dari seluruh mana kalian!”

Para pemanah mulai menuangkan mana ke busur mereka, anak panah diarahkan pada Ksatria Sihir.

“Siapkan cakram pemutus!” seru Lark.

“Siapkan cakram pemutus!” teriak salah satu prajurit.

Prajurit Pasukan Ketiga yang berjaga di dinding mulai bergerak. Mereka menarik tali senjata mirip balista semakin kencang, cakram pemutus diarahkan pada Pasukan Alvaren.

Lord Argus masih ragu dengan apa yang terjadi. Panah tak mungkin mencapai musuh dari jarak ini. Bagaimana mungkin cakram pemutus yang jauh lebih berat bisa melakukannya? Ia ingin mengatakan pada Lark bahwa semua ini sia-sia, tapi ia teringat kejadian mustahil barusan—gerbang kayu mampu menahan serangan Fortress Breaker. Ia memutuskan menutup mulut dan mengamati.

“Busur-busur itu,” ujar Sang Pendekar Pedang, jelas terhibur, “mereka menyedot mana para pemanah.”

Lui Marcus dan Baron juga menyadarinya ketika menatap busur yang digunakan para pemanah.

“Pinjamkan tombakmu.” Lark mengambil tombak prajurit di sebelahnya. Ia menyalurkan mana ke dalamnya dan ujung tombak mulai bergetar. Ia mengambil posisi melempar, lalu mengaum, “Pemanah! Cakram pemutus! Lepaskan!”

Dan Lark melempar tombak itu ke arah Jenderal Alvaren.

Mengikuti tombak itu, lebih dari selusin anak panah melesat ke arah Ksatria Sihir, bersama delapan cakram pemutus. Pasukan Alvaren jelas lengah oleh serangan mendadak ini, tak satu pun sempat membangkitkan penghalang atau mengangkat perisai untuk menahan. Mereka sama sekali tak menyangka panah musuh bisa mencapai mereka dari jarak sejauh ini.

Dengan kecepatan yang tak tertandingi panah biasa, dan kekuatan setara lemparan lembing, panah-panah itu menghantam beberapa Ksatria Sihir. Ada yang tertembus tepat di dada, zirah baja mereka seakan hanya kertas ketika panah menembusnya. Yang lebih malang, ada yang terkena tepat di wajah, kepala mereka meledak, darah dan otak berhamburan ke segala arah.

Hanya Jenderal Alvaren yang berhasil bertahan dari serangan tak terduga itu. Meskipun ia tidak menyadari tombak yang meluncur ke arahnya, tubuhnya bergerak secara naluriah dan menangkis serangan itu dengan tombak panjangnya. Puluhan tahun pengalaman di medan perang berteriak dalam dirinya bahwa maut tengah mendekat, dan tubuhnya bergerak sesuai insting untuk melindunginya.

Meskipun Jenderal Alvaren berhasil menangkis serangan itu, tangannya yang menggenggam tombak panjang terasa sedikit mati rasa setelah menahan lemparan tombak dari Lark.

“Perisai angkat!” raung sang Jenderal. “Kita diserang!”

Serentak, para ksatrianya mengangkat perisai untuk menahan hujan panah yang datang. Namun jelas itu sebuah kesalahan, sebab kali ini cakram pemenggal meluncur ke arah mereka, menebas perisai seolah hanya roti gandum, lalu membelah baju zirah, tubuh, dan segalanya. Cakram-cakram itu tidak berhenti pada ksatria pertama saja. Beberapa di antaranya berbelok seakan memiliki nyawa sendiri, membelah beberapa ksatria lagi sebelum akhirnya menghantam tanah.

Jenderal Alvaren menggeretakkan giginya. Ksatria-ksatrianya tak kenal takut dan tak akan ragu menyerbu kota kapan saja. Namun itu mustahil dilakukan sekarang. Gerbang terkutuk itu bahkan sanggup menahan serangan dari Fortress Breaker. Jika mereka memaksa maju, mereka hanya akan menjadi sasaran empuk bagi para prajurit Kerajaan.

Dan bagaimana mungkin panah-panah itu bisa mencapai pasukannya sejauh ini? Tidak masuk akal, kecuali semua pemanah mereka mampu menyelubungi panah dengan sihir!

Lark tidak memberi mereka kesempatan bernapas. Ia memerintahkan para pemanah dari Gahelpa untuk menguras sisa mana mereka dan melepaskan satu rentetan panah lagi ke arah Pasukan Alvaren. Pasukan Ketiga juga mulai memuat lebih banyak cakram pemenggal, menarik tali busur hingga batas terjauh.

“Tembak!”

Sekali lagi rentetan panah meluncur ke arah Pasukan Alvaren. Disusul beberapa cakram pemenggal.

Melihat itu, para Ksatria Sihir segera menghentakkan tunggangan mereka dan berpencar, seolah telah berlatih hal ini berkali-kali. Rentetan panah kedua itu tak merenggut satu nyawa pun, bahkan cakram pemenggal hanya menghantam tanah.

Namun itu sudah cukup.

Lark melafalkan mantranya, dan sesosok figur dari asap terwujud di hadapannya. Asap itu melayang di depan para prajurit Kerajaan sejenak, lalu terbang menuju Pasukan Alvaren.

Para Ksatria Sihir segera bergerak begitu melihat sosok gaib itu. Mereka menebasnya, sebagian mencoba membakar atau membekukannya dengan sihir, namun sosok itu selalu muncul kembali tanpa cedera sedikit pun.

“Berhenti,” ujar Jenderal Alvaren. Kehilangan lebih dari selusin ksatria elitnya meninggalkan rasa getir di mulutnya. “Benda itu bukanlah sihir ofensif.”

“Salam, Jenderal Kekaisaran Agung.” Sosok humanoid dari asap itu membungkuk, masih melayang di udara. “Aku Lark Marcus, Komandan Pasukan Ketiga, adik dari pria yang kalian sebut pengecut.”

Mata Jenderal Alvaren terbelalak sejenak. Ia pernah mendengar bahwa komandan Pasukan Ketiga adalah adik dari Lui Marcus. Namun ia tak menyangka pemuda itu seorang penyihir hebat di usia semuda ini. Sosok asap humanoid itu jelas bukan sihir biasa. Meski tak memiliki kemampuan menyerang, ia sempurna untuk menyampaikan pesan kepada musuh dalam jarak dekat.

“Jenderal Alvaren,” balas sang Jenderal. “Bocah sombong, keluar dan berhenti bersembunyi di balik tembok itu! Kurasa kau bisa menggantikan kakakmu, karena bajingan itu bahkan tak berani menampakkan diri di hadapanku setelah kekalahannya waktu itu!”

Sosok asap itu membentuk senyum. Ia terkekeh. “Aku berharap lebih setelah mendengar tentang prestasimu, tapi yang disebut monster Kekaisaran ternyata tak seberapa, ya? Seorang bocah besar, tepatnya. Hanya orang bodoh yang meninggalkan benteng dan menjawab ejekanmu, Jenderal.”

Dalam hati, Lark menilai bahwa Jenderal Rizel jauh lebih berbahaya dibanding Jenderal Alvaren. Berdasarkan kabar yang ia dengar, Jenderal Rizel tidak semudah ini dipancing emosinya. Benar-benar kontras dengan Jenderal Alvaren.

Tubuh Jenderal Alvaren bergetar karena amarah. Ia meraung, suaranya diperkuat oleh alat sihir. “Apa yang kau katakan, bocah? Lark Marcus! Keluar! Jika tidak—”

“Lalu apa?” sosok asap itu terkekeh. “Fortress Breaker-mu tak berguna, Jenderal. Jika kau benar sekuat yang kau gembar-gemborkan, silakan saja menyerbu kota ini.”

Asap itu memiringkan kepalanya. “Atau mungkin kau takut? Lihatlah, panci menyebut ketel hitam.” Ia kembali terkekeh, mengabaikan makian yang dimuntahkan Jenderal Alvaren. “Tapi mungkin aku yang bodoh? Hari ini aku merasa sedikit… murah hati, kau tahu. Semua persiapan perang ini membuatku bosan belakangan.”

Gerbang Akash terbuka, jembatan diturunkan melintasi parit, dan lebih dari seratus prajurit berzirah penuh keluar dari kota. Di barisan depan mereka berdiri seorang pemuda berambut perak pendek dengan mata biru tajam. Begitu mereka keluar, jembatan segera ditarik kembali dan gerbang ditutup rapat.

Sosok asap itu tersenyum lebar. “Jadi, aku memutuskan untuk menerimanya. Duel itu. Pertarungan satu lawan satu.”

Pemuda itu bersama pasukan ksatria berzirahnya mulai melangkah menuju Pasukan Alvaren, lalu berhenti pada jarak tertentu.

Jenderal Alvaren menatap tajam ke arah pemuda itu. Ia yakin, dialah orang yang tadi berbicara dengannya melalui wujud asap humanoid.

“Jadi bagaimana, Jenderal? Kau terima?” Ucapan terakhir itu dilontarkan dengan nada main-main, jelas mengejek musuhnya.

Asap humanoid itu perlahan memudar dan lenyap sepenuhnya.

Jenderal Alvaren menggenggam glaive-nya. Dengan dirinya di barisan depan, Pasukan Alvaren mulai bergerak menuju arah Lark dan Ksatria Blackstone.

VOLUME 4: CHAPTER 18

Permusuhan yang tak lagi terselubung dan haus darah memenuhi udara ketika Pasukan Alvaren menatap Lark dan Ksatria Blackstone. Ingatan tentang hujan panah dan cakram pemenggal yang merenggut nyawa rekan-rekan mereka masih segar di benak para Ksatria Sihir. Akhirnya, mereka menemukan pelampiasan bagi amarah yang mendidih.

Ketika kedua pasukan hanya berjarak beberapa langkah, Jenderal Alvaren meraung, “Bunuh para bajingan tolol itu! Serbu!”

Seluruh Pasukan Alvaren meraung serentak. Dengan Jenderal Alvaren di garis depan, mereka menyerbu tanpa rasa takut menuju Pasukan Blackstone.

Mana memancar dari tubuh para Ksatria Sihir, memperkuat kekuatan mereka melampaui batas manusia. Masing-masing menggenggam glaive, siap bertarung melawan Ksatria Blackstone tanpa peduli nyawa.

Dan kedua pasukan pun bertabrakan.

Dentang besi beradu besi bergema ketika ksatria berzirah, pedang, dan glaive saling menghantam. Percikan api beterbangan, darah memenuhi udara saat kedua kubu pecah dalam pertempuran jarak dekat. Ksatria Sihir meraung dan bertarung layaknya buas, mata mereka tanpa gentar saat mengayunkan glaive ke kiri dan kanan. Ksatria Blackstone pun meraung, menebas setiap musuh yang terlihat dengan pedang mereka.

Yang mengejutkan Lark, Ksatria Sihir mampu bertahan melawan lebih dari seratus Ksatria Blackstone. Tubuh mereka yang diperkuat sihir, jumlah yang lebih besar, ditambah pengalaman puluhan tahun di medan perang, membuat mereka mampu bertarung seimbang dengan pasukan Lark.

“Ke mana kau melihat?” terdengar suara dalam penuh kebencian.

Lark secara naluriah menangkis glaive Jenderal Alvaren dari atas. Tangannya terasa mati rasa setelah benturan. Tanpa memberi kesempatan Lark membalas, sang Jenderal mengirimkan tendangan ke arah perutnya. Lark menghindar dengan melompat ke belakang, namun glaive sang Jenderal berputar mengikuti gerakannya, mata bilahnya mengarah ke leher Lark.

Lark membentuk penghalang tiga lapis dari sihir angin di depannya. Namun, betapa terkejutnya dia ketika penghalang itu langsung retak dan hancur seketika saat tersentuh glaive. Terlambat menghindar, sebuah luka kecil tergores di dadanya, membuat darah muncrat keluar.

“Kau jauh lebih lemah daripada kakakmu.” Sang Jenderal menyandarkan glaive di bahunya. “Mengecewakan sekali.”

Lark menyalurkan mana ke lukanya dan memaksa menutupnya dengan sihir.

Apa yang terjadi?

Namun luka itu tak kunjung menutup meski ia sudah berusaha. Ada kekuatan tak kasatmata yang mengacaukan aliran mana di area luka, membuat mantranya mustahil menyembuhkannya.

Lark menatap glaive yang digunakan sang Jenderal. Setelah melihat rune rumit yang terukir di bilahnya, ia akhirnya mengerti apa yang terjadi.

Alasan mengapa luka kakaknya dan Sang Pendekar Pedang tak kunjung sembuh meski beberapa pendeta sudah melantunkan mantra penyembuhan. Alasan mengapa penghalang angin tiga lapisnya langsung hancur saat bersentuhan dengan glaive itu. Alasan mengapa luka di dadanya tak merespons sihirnya.

Lark mengernyit. “Glaive itu. Dari mana kau mendapatkannya?”

Sang Jenderal menyeringai. “Senjata yang bagus, bukan? Replika dari harta nasional Kekaisaran. Senjata yang dulu digunakan Uurvesk dalam legenda!”

Itu nama yang familiar. Nama yang pernah Lark baca dari buku sejarah di Kota Singa. Nama yang ia kenal di kehidupan sebelumnya.

“Uurvesk?” gumam Lark perlahan pada dirinya sendiri.

Itu nama muridnya. Si darah panas bodoh yang hampir mati setelah memulai perang dengan suku Naga Merah.

Menurut Sejarawan Agung, Gustav Chavalion, setelah Evander Alaester wafat, Uurvesk menaklukkan banyak klan di Rimba Luas dan mendirikan Kekaisaran Agung. Apakah Jenderal Alvaren merujuk pada anak itu? Bocah yang dulu mengikuti Evander ke mana pun, bersikeras ingin menjelajahi Pegunungan Es Yleonor dan mengunjungi Kaum Elemental Marut? Mengingat murid itu membuatnya diliputi rasa nostalgia.

“Uurvesk yang kau maksud,” Lark mulai menyalurkan mana ke ujung jarinya, “apakah… pria yang mendirikan Kekaisaran Agung itu?”

Sebuah bola petir sebesar kepalan tangan melayang di ujung jarinya. Ia mengarahkannya ke Jenderal dan melepaskannya. Bola itu berdesis berbahaya saat melesat ke arah sang Jenderal. Seolah menepis seekor lalat, Jenderal Alvaren menebas bola itu dengan glaive-nya.

Bola petir itu terbelah dua dan lenyap tanpa meledak, mengukuhkan dugaan Lark.

Seorang maginus.

Glaive yang digunakan Jenderal itu adalah sebuah maginus. Senjata yang diukir dengan rune anti-sihir, mampu meniadakan hampir semua bentuk sihir.

Satu maginus saja membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk dibuat, bahkan bagi Lark. Belum lagi biaya astronomis yang harus dikeluarkan untuk menciptakannya. Meskipun sang Jenderal mengatakan bahwa itu hanyalah replika dari senjata yang pernah digunakan murid Lark, kualitasnya begitu sempurna hingga hampir mustahil membedakannya dari yang asli.

Jenderal Alvaren menggenggam glaive-nya erat. Di sekeliling mereka, Ksatria Blackstone dan Ksatria Sihir masih terjebak dalam kebuntuan.

“Luar biasa, bukan? Pendiri Kekaisaran Agung itu maniak pertempuran sejati, sampai-sampai ia membuat satu set lengkap benda yang bisa meniadakan segala bentuk sihir! Seolah-olah hanya Kaisar Agung yang boleh menggunakan sihir di medan perang!”

Lark sepenuhnya setuju dengan pernyataan itu. Anak itu—muridnya—begitu terobsesi dengan pertempuran hingga Lark harus turun tangan berkali-kali untuk menyelamatkan nyawanya. Anak bermasalah. Dan sang guru, sayangnya, terlalu menyayanginya untuk menegur keras.

_Uurvesk. Dasar bocah brengsek. Bahkan sekarang kau masih membuat gurumu pusing, ya?_

Dengan sihirnya dinegasikan oleh glaive, Lark memutar otak mencari cara untuk memenangkan pertempuran. Ksatria Sihir ternyata mampu bertahan cukup baik melawan Ksatria Blackstone. Ia harus mengalahkan Jenderal ini seorang diri, bagaimanapun caranya.

Lark mengirim pesan telepati kepada Baron melalui liontin.

Bersiaplah menyerbu kapan saja. Gerakkan seluruh pasukan. Kita harus melenyapkan mereka sebelum sempat kembali ke Yorkshaire.

Balasan penuh gangguan terdengar kemudian.

Pasukan… siap bergerak… kapan saja. Kita bisa… menyerbu sekarang jika kau beri… sinyal.

Bagus. Tapi belum. Tetap siaga. Sinyalnya adalah suar merah di langit.

Jika puluhan ribu prajurit tiba-tiba keluar dari kota, Pasukan Alvaren mungkin akan segera mundur dan kembali ke Kota Yorkshaire. Lark tidak ingin melewatkan kesempatan bertarung melawan Jenderal di luar benteng, hanya dikelilingi Ksatria Sihirnya. Ia tahu akan jauh lebih sulit membunuh orang tua ini begitu ia berlindung di dalam Yorkshaire. Itulah sebabnya ia memilih keluar hanya dengan Ksatria Blackstone. Tentunya, pasukan Alvaren yang penuh harga diri tidak akan mundur dari musuh yang jumlahnya bahkan kurang dari separuh mereka.

Lark mengeluarkan sebuah botol kecil dan menenggak isinya. Luka di dadanya menutup dengan sendirinya, meski ada gangguan anti-sihir dari glaive.

Jenderal Alvaren tampak terkejut, meski hanya sesaat. Lelaki tua itu menyeringai lebar.

“Itu ramuan mahal yang kau punya, Nak. Ramuan biasa takkan mampu menyembuhkan luka yang dibuat oleh rekan seperjuanganku ini, kau tahu.”

Mata sang Jenderal berubah buas.

“Tapi cukup dengan omong kosong tak berguna.”

Ia menyalurkan mana ke dalam senjatanya, mengaktifkan rune yang terukir di sana. Cahaya biru mulai menyelimuti glaive. Lark merasakan mana di udara bergetar lalu perlahan menghilang seiring detik berlalu. Ia cepat menganalisis aliran mana dan memperkirakan radius dari sihir anti-sihir itu.

Dua puluh meter.

Kini, setelah senjata terkutuk itu diaktifkan, mustahil mematerialkan sihir apa pun dalam radius dua puluh meter dari glaive. Ksatria Sihir jelas menyadari hal ini juga, sebab mereka segera menjauh dari Jenderal begitu rune di glaive itu menyala. Jika tidak, tubuh mereka yang diperkuat sihir akan kehilangan seluruh kekuatannya begitu memasuki area pengaruh maginus.

Lawan yang merepotkan.

Lark menghunus pedangnya dan mencoba menyalurkan mana ke dalamnya. Pedang itu bergetar ribuan kali setiap detik, sebelum aliran mana akhirnya terganggu dan sihir berhenti bekerja. Lark mencoba lagi untuk memastikan, namun bahkan memperkuat tubuh atau senjatanya pun mustahil dilakukan saat ini.

Ia juga bisa saja menciptakan jarak dan membombardir Jenderal dari jauh dengan sihir. Namun taktik itu hanya akan menguras mana-nya. Replika itu bisa dengan mudah menebas segala bentuk sihir seolah-olah hanya roti gandum.

Haruskah aku lari?

Lark benar-benar mempertimbangkan pilihan itu. Sihirnya tersegel dan ia bahkan tak bisa memperkuat tubuh dengan mana. Satu-satunya yang bisa ia andalkan sekarang hanyalah ilmu pedangnya—yang ia sendiri ragu cukup untuk mengalahkan veteran perang seperti lelaki tua ini.

Seharusnya aku menggali lebih dalam laporan itu. Aku terlalu sombong.

Lark memang menerima laporan bahwa Jenderal Alvaren entah bagaimana mampu mengganggu sihir lawannya. Namun ia tak pernah membayangkan sampai sejauh ini. Ia tak pernah menduga glaive lawannya adalah replika dari senjata yang pernah digunakan pendiri Kekaisaran Agung.

Saat Lark masih menimbang pilihannya, Jenderal Alvaren melompat ke arahnya dengan kecepatan luar biasa. Tanpa peningkatan sihir, hanya mengandalkan kekuatan murni.

Sosok Jenderal itu mengabur, muncul tepat di hadapan Lark, lalu dengan kekuatan yang mengguncang bumi, ia mengayunkan glaive-nya ke bawah. Lark berhasil menahan serangan itu dengan pedangnya, namun hantaman tersebut membuat tubuhnya terpental dan berguling di tanah beberapa kali.

Sebelum Lark sempat pulih, Jenderal Alvaren sudah melesat ke arahnya dan melepaskan rentetan serangan, setiap ayunan membawa bobot yang sama dahsyatnya dengan yang pertama.

Untungnya, Lark tidak pernah mengabaikan latihan tubuhnya. Ia berkali-kali nyaris bersentuhan dengan maut, tetapi tetap mampu menangkis serangan sang Jenderal.

Pedang Lark—yang tidak diperkuat sihir—mulai retak dan terkelupas.

Sial.

Lark mengertakkan giginya. Ini pertama kalinya ia merasa begitu terpojok sejak mengambil alih tubuh ini. Ia tidak bisa menggunakan sihir. Kekuatan fisiknya jauh lebih lemah dibanding lawannya. Dan luka-luka yang ditimbulkan musuh mustahil sembuh tanpa ramuan penyembuh tingkat menengah. Satu-satunya penyelamatnya hanyalah puluhan tahun pengalaman di medan perang, intuisi yang berkali-kali menyingkirkannya dari kematian.

“Itu saja, bocah?!” geram sang Jenderal. “Kakakmu jauh lebih kuat dari ini! Bahkan ketika sihirnya disegel! Ke mana kesombonganmu? Bukankah kau ingin melawanku satu lawan satu?”

Lark mulai memahami mengapa Jenderal Alvaren diakui sebagai salah satu monster dari era lama. Bajingan itu adalah seorang Anti-Mage. Seorang Pembantai Sihir.

Glaive sang Jenderal kembali menghantam pedang Lark, dan benturan itu akhirnya memutuskan pedang menjadi dua. Melihat tuan mereka dalam bahaya, para Ksatria Blackstone mengabaikan lawan masing-masing dan menyerbu ke arah Jenderal Alvaren.

Sang Jenderal jelas tidak menyukai hal itu, karena seharusnya ini adalah pertarungan satu lawan satu. Dengan tatapan kesal, ia menyalurkan mana ke dalam glaive-nya, mengertakkan gigi, lalu menebas Ksatria Blackstone terdekat.

Maginus itu membelah tubuh Ksatria Blackstone dengan bersih. Dan tidak berhenti di situ. Tebasan berikutnya membelah seorang Ksatria Blackstone lagi, memisahkan tubuh bagian atas dari bawah. Ia kembali mengayunkan glaive, dan Ksatria Blackstone berikutnya mencoba menahannya dengan pedang, namun maginus itu dengan mudah memotong senjata tersebut, lalu merobek armornya.

Dalam sekejap, tiga Ksatria Blackstone terjatuh tak bernyawa. Seperti yang diharapkan dari senjata anti-sihir, bahkan mampu memutuskan ikatan yang menghubungkan esensi monster dengan armor.

Jenderal Alvaren mengernyit. “Apa sebenarnya mereka ini?”

Bagian dalam armor itu kosong.

Jenderal Alvaren menatap Ksatria Blackstone yang tak bernyawa itu sejenak.

Apakah ini necromancy? Tidak, mustahil. Pemimpin Penyihir Aravark memang seorang necromancer, tetapi Jenderal Alvaren cukup yakin mustahil memberi kehidupan pada benda mati dengan necromancy. Syarat utamanya adalah tubuh mati yang sebelumnya hidup.

Lark memanfaatkan celah ini untuk menciptakan jarak antara dirinya dan sang Jenderal. Ia berlari ke arah para Ksatria Sihir.

Seperti yang diduga, sang Jenderal segera mengejarnya, tidak memberinya kesempatan keluar dari radius anti-sihir glaive. Namun berbeda dari sebelumnya, Lark memilih bertarung di dekat para Ksatria Sihir dan Ksatria Blackstone miliknya. Penetralan sihir tidak membedakan antara kawan dan lawan. Bahkan para Ksatria Sihir langsung merasakan sihir penguat tubuh mereka lenyap begitu berada dekat glaive sang Jenderal.

Para Ksatria Blackstone tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. Mereka segera menyerbu Ksatria Sihir yang tak berdaya dan mulai membalikkan keadaan perang.

Melihat para ksatria berharganya—yang telah ia latih bertahun-tahun—dibantai oleh baju-baju zirah itu, Jenderal Alvaren meningkatkan kecepatannya dan menyerbu Lark seperti orang gila.

Sambil terus menjaga jarak dari sang Jenderal, Lark mulai mencoba-coba mantra mana yang masih bisa digunakan dan mana yang tidak. Dengan kecepatan membentuk mantra yang bahkan tak tertandingi oleh Penyihir Istana Kerajaan, Lark akhirnya menemukan satu sihir yang tidak terganggu oleh area efek maginus.

Lark menghentikan langkahnya mendadak. Melihat itu, Jenderal Alvaren melompat ke arahnya, menggenggam glaive dan mengayunkannya sekuat tenaga.

Sebuah pedang tembus pandang yang terbuat dari sihir tak berbentuk muncul di hadapan Lark. Tanpa mantra, tanpa formasi sihir. Lark hanya menghendaki aliran mana dalam tubuhnya membentuk pedang, sebuah pencapaian yang nyaris mustahil dalam keadaan seperti ini, kecuali seseorang memiliki kendali atas mana setingkat dewa.

Dan Lark tidak berhenti hanya pada pedang. Sihir tak berbentuk dari mana murni menyelimuti tubuhnya. Dengan kendali halus atas sihirnya sendiri, Lark mencegah mana itu menghilang. Rasanya seperti tarik tambang melawan maginus; Lark berusaha sekuat tenaga agar mana yang menyelubunginya tidak tercerai-berai menjadi kehampaan.

Dengan tubuh yang dilindungi mana murni, Lark menahan serangan sang Jenderal dengan pedang tembus pandang itu. Kali ini, tangannya tidak lagi mati rasa, bahkan ia berhasil menangkis serangan tanpa terpental oleh benturan.

Senyum buas terbentuk di wajah sang Jenderal. Apakah ia terhibur karena Lark berhasil menembus efek penetral sihir glaive-nya? Atau ia sekadar bersemangat karena Lark kini mampu memberikan perlawanan yang layak?

Jawaban itu tidak penting. Lark tidak bisa membuang waktu memikirkan hal-hal sepele sekarang. Tanpa struktur atau formasi sihir, begitu ia kehilangan konsentrasi, gumpalan mana yang ia bentuk menjadi pedang dan pelindung tubuh akan lenyap seketika.

“Bagus! Begitu!” sang Jenderal tertawa. “Berjuanglah! Lawan aku!”

Sang Jenderal terus mengayunkan glaive-nya, setiap tebasan membawa kekuatan yang cukup untuk membelah seekor kuda menjadi dua. Di sekeliling mereka, Lark menyadari bahwa para Ksatria Blackstone kini mulai unggul. Para Ksatria Sihir juga terpengaruh oleh anti-sihir Jenderal mereka, dan tak punya pilihan selain menghadapi Ksatria Blackstone hanya dengan kekuatan fisik. Meski para Ksatria Sihir jauh lebih unggul dalam keterampilan dan pengalaman, Ksatria Blackstone jauh lebih tangguh dan mampu menahan beberapa serangan.

Pertempuran kedua pasukan begitu sengit hingga Lark tahu inilah saat yang tepat untuk memanggil bala bantuan. Bahkan jika Jenderal Alvaren memilih mundur sekarang, itu hanya akan memberi kesempatan bagi Lark untuk akhirnya melancarkan sihirnya.

Lark mengeluarkan sebuah tabung kecil, mengarahkannya ke langit, lalu membuka tutupnya. Suara dentuman keras terdengar ketika debu merah melesat ke udara dan meledak.

Beberapa detik kemudian, gerbang besi terbuka, jembatan diturunkan melintasi parit, dan pasukan mulai berhamburan keluar dari kota. Tanah bergetar ketika ribuan pasukan kavaleri menyerbu ke arah Tentara Alvaren.

—

VOLUME 4: BAB 19

Mata Jenderal Alvaren sempat bergetar ketika ribuan prajurit keluar dari kota. Tanah bergetar oleh ringkikan kuda dan dentingan zirah. Para Ksatria Sihir dan Ksatria Blackstone masih saling mengunci, tetapi zirah hidup itu perlahan mulai unggul.

Sang Jenderal menatap tajam ke arah Lark. “Bocah sialan.”

Dengan kekuatan yang mengguncang bumi, ia kembali menghantam Lark dengan glaive-nya. Namun, betapa terkejutnya Jenderal Alvaren ketika pedang Lark tidak hancur. Sihir tanpa struktur itu tetap tak tergoyahkan meski berada di bawah pengaruh maginus.

“Kau tak akan bilang ini curang, kan…” Lark menyeringai, “…orang tua?”

Pemanah berkuda dari Pasukan Marcus juga ikut bertempur. Dari atas kuda, mereka memasang anak panah dan mulai menembaki Ksatria Sihir dari kejauhan. Meski kekuatan panah mereka jauh lebih lemah dibandingkan para Pemanah Gahelpa, itu cukup untuk mengalihkan perhatian Ksatria Sihir sejenak, memberi peluang bagi Ksatria Blackstone untuk melancarkan serangan mematikan. Pasukan penombak berkuda mulai mempercepat laju dan langsung menuju ke tempat sang Jenderal berada. Dengan laju seperti ini, hanya tinggal menunggu waktu sebelum Tentara Alvaren terkepung ribuan musuh.

Lark dengan cepat mulai terbiasa mempertahankan sihir tanpa strukturnya. Ia berani menyalurkan lebih banyak mana ke dalam pedangnya dan ke dalam lapisan tipis mana yang menyelimuti seluruh tubuhnya.

“Kau tidak berbohong saat bilang glaive itu hanya tiruan,” kata Lark. “Seorang maginus sejati akan menghancurkan pedangku ini dalam sekejap.”

Sosok Lark menghilang lalu muncul kembali tepat di atas targetnya. Jenderal Alvaren secara naluriah mengangkat glaive-nya dan menahan tebasan pedang dari atas. Lark segera menyusul dengan tendangan ke perut, namun sang Jenderal menghindar hanya dengan satu langkah mundur.

“Apa?”

Mata Jenderal Alvaren membelalak ketika melihat lima belati dari sihir tanpa struktur muncul di samping Lark. Begitu Lark mendarat di tanah, kelima belati itu melesat ke arah sang Jenderal, kecepatannya sebanding dengan sebuah ballista.

Sang Jenderal berhasil menangkis empat di antaranya, tetapi belati terakhir yang ia hindari justru berputar kembali dan menancap di punggungnya, membuat darah muncrat. Lark tidak menyia-nyiakan kesempatan ini; ia melesat ke arah Jenderal Alvaren, pedangnya mengarah tepat ke leher sang Jenderal.

Mata Jenderal berkilat berbahaya. Saat Lark muncul tepat di depannya, maginus itu menyedot udara di sekitarnya dan seketika menghentikan langkah Lark. Hanya sepersekian detik, tetapi cukup bagi seorang veteran perang Kekaisaran. Ia meraih wajah Lark, mencengkeram erat, lalu membantingnya ke tanah. Debu dan batu beterbangan ketika wajah Lark, bersama setengah tubuhnya, terbenam dalam tanah akibat benturan. Meski lapisan mana yang menyelimuti tubuhnya meredam sebagian besar kerusakan, rasa sakit tetap menjalar ke seluruh tubuhnya dan telinganya berdenging. Konsentrasinya buyar, lapisan mana yang menyelubungi tubuhnya hancur, dan pedangnya lenyap.

Jenderal Alvaren menurunkan glaive-nya dan menusukkannya ke tubuh Lark, tetapi pemuda itu berguling ke samping dan berhasil menghindari kematian yang nyaris menjemputnya.

Lark dengan cepat bangkit berdiri dan menunduk, menghindari serangan lain dari sang Jenderal. Ia segera melapisi tubuhnya dengan mana mentah dan melompat mundur, menciptakan jarak di antara mereka. Jenderal itu menyerbu ke arahnya, dan Lark segera menciptakan pedang lain dari sihir tak berbentuk. Lark menangkis glaive sang Jenderal dengan pedang itu, lalu memanggil dua mantra bergerak menyerupai cambuk dari mana tak berbentuk dan memaksanya melilit kaki serta tubuh sang Jenderal. Dengan kekuatan kasar, Jenderal itu segera menghancurkan cambuk-cambuk tersebut. Lark mencoba menusuk pria tua itu, dan Jenderal Alvaren melompat mundur untuk menghindar, namun betapa terkejutnya ia ketika pedang Lark tiba-tiba memanjang. Sang Jenderal memutar tubuhnya di detik terakhir, tetapi pedang Lark tetap mengenai bahu kirinya.

Jenderal Alvaren tidak menghiraukan rasa sakit. Ia sudah terbiasa dengan hal semacam ini. Ia meraih pedang itu, mencabutnya dari bahu, lalu menariknya kuat-kuat, menyeret Lark bersamanya. Gerakan tak terduga dari pria tua itu membuat Lark terkejut. Ia segera melepaskan pedang mana dan bergeser ke samping, menghindari glaive Jenderal Alvaren dari atas hanya dengan selisih tipis. Sebuah tendangan dari pria tua itu menghantam perut Lark, membuatnya terpental dan berguling di tanah beberapa kali.

Lark bangkit perlahan. Mana tak berbentuk yang melapisi tubuhnya tidak sempurna. Seluruh tubuhnya masih terasa sakit.

Jenderal Alvaren menatap sekeliling medan perang. Ratusan prajurit tombak berkuda dari Pasukan Marcus akan tiba di tempat ini dalam hitungan menit. Dan para pemanah terkutuk itu terus saja melepaskan hujan anak panah bahkan saat menunggang kuda.

“Sial.” Jenderal itu mengeklik lidahnya. Ia menatap tajam ke arah Lark. Beberapa detik kemudian, ia menghela napas. “Anggap saja ini hari keberuntunganmu, bocah.”

Jenderal Alvaren menarik napas dalam-dalam dan mengaum, “Pasukan Alvaren!” Suaranya bergema meski tanpa bantuan alat sihir. “Mundur!”

Serentak, para Ksatria Sihir melepaskan diri dari pertempuran dan bergerak menuju Jenderal Alvaren. Salah satu dari mereka membawa tunggangan sang Jenderal.

Sebagaimana layaknya seorang veteran perang, ia mengambil keputusan mundur begitu bala bantuan musuh hampir mencapai pasukannya.

Tanpa menoleh lagi pada Lark, Jenderal Alvaren menepuk kendali tunggangannya dan memimpin mundurnya pasukan. Ksatria Blackstone mencoba menghalangi jalur mereka, tetapi dengan Jenderal Alvaren di barisan depan, Pasukan Alvaren berhasil memaksa jalan keluar.

Lark mengernyit. Membunuh Jenderal Alvaren dan para Ksatria Sihirnya akan menjadi jauh lebih sulit setelah mereka lolos ke Kota Yorkshaire.

Kini, setelah ia berada di luar jangkauan maginus, Lark segera mulai melafalkan Sihir Skala Besar. Udara di sekitarnya bergetar ketika sebuah formasi sihir selebar tiga puluh meter termanifestasi di bawah kakinya. Rune biru mulai menyedot sisa mana Lark, menyisakan hanya cukup untuk membuatnya tetap berdiri.

Ia tahu Jenderal Alvaren mungkin tidak akan mati karena mantra ini, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagi para Ksatria Sihirnya. Bahkan jika Jenderal Alvaren berhasil melarikan diri ke Yorkshaire, selama ia berhasil membunuh sebagian besar Ksatria Sihir itu, Lark akan menganggapnya sebagai kemenangan.

Dengan kecepatan luar biasa, rune-rune muncul satu demi satu di lingkaran sihir. Lapisan demi lapisan mantra bertumpuk, membentuk sebuah heksagram rumit. Lark mengaktifkan mantranya.

Tanah di sekitarnya bergetar dan retak. Dua bongkahan bumi raksasa, yang sekilas tampak seperti bukit, terlepas dari tanah dan melayang ke udara, sebagian menutupi langit. Melihat bayangan besar yang menjulang di atas mereka, Jenderal Alvaren mendongak dan tertegun melihat bongkahan bumi raksasa itu melayang di angkasa. Bahkan para prajurit Kerajaan yang mendekat berhenti di tempat, rahang mereka ternganga menyaksikan sihir Lark dengan takjub.

Dan seakan itu belum cukup, api yang mengamuk mulai menyelimuti bongkahan tersebut. Petir menyambar di langit dan menjilatnya, menciptakan dua meteor sebesar bukit.

Sihir Skala Besar. Auman Dewa Api Ignis.

Semua prajurit yang melihatnya gemetar—terutama Pasukan Alvaren yang sedang mundur. Mereka tidak gentar menghadapi prajurit Kerajaan, bahkan mampu bertarung seimbang dengan zirah hidup. Namun kobaran api di atas mereka, bagaimana mungkin mereka menghentikan serangan yang cukup kuat untuk meratakan sebuah kota?

Jenderal Alvaren tahu ia harus melakukan sesuatu. Jika tidak, para ksatria berharganya yang telah ia latih selama puluhan tahun akan binasa di sini.

Monster tua dari Kekaisaran itu menuangkan seluruh sisa mananya ke dalam glaive dan bergerak menuju barisan belakang pasukan yang mundur. Ia mendesak para Ksatria Sihirnya untuk terus maju; ia berencana menahan serangan itu seorang diri.

Auman Dewa Api Ignis turun menghantam para manusia fana.

Jenderal Alvaren sempat menyesal tidak membunuh Lark Marcus. Andai ia tahu bahwa bocah itu mampu melafalkan Sihir Skala Besar seorang diri, ia pasti akan memprioritaskan membunuhnya sebelum mundur ke Yorkshaire. Ia tidak akan pernah membiarkannya melafalkan satu mantra pun. Ia tidak akan pernah membiarkannya keluar dari jangkauan glaive miliknya.

“Aku seharusnya membunuh bocah itu,” desis sang Jenderal.

Dengan wajah muram, Jenderal Alvaren turun dari kudanya, menggertakkan gigi dan menguatkan diri menghadapi benturan. Ia menggenggam glaive dengan kedua tangannya. Rune maginus berputar dengan ganas, menyala hingga batas tertingginya. Dengan segenap kekuatan tubuhnya, Jenderal Alvaren menebas meteor yang jatuh. Sebilah pedang tembus pandang melesat ke arah meteor, merobek api dan petir, membelah meteor itu menjadi dua. Jenderal Alvaren tidak berhenti pada tebasan pertama. Ia melepaskan bilah tembus pandang satu demi satu, bergantian menghantam dua meteor itu, tak berhenti meski tubuhnya hampir mencapai batas kelelahan.

“Keparat!” geram sang Jenderal. Jenderal berambut kelabu yang telah melindungi perbatasan Kekaisaran selama puluhan tahun itu terus melancarkan serangan.

Akhirnya ia berhasil membelah kedua meteor, namun menghancurkannya hingga menjadi batu dan kerikil tak berbahaya terbukti mustahil dengan kecepatannya saat ini. Bongkahan sebesar batu besar terus berjatuhan dari langit, menginjak-injak pasukan Alvaren yang melarikan diri, menghancurkan Ksatria Sihir kesayangannya menjadi lumatan dalam sekejap, dan mereka yang cukup beruntung untuk menghindar pun tersapu oleh kobaran api yang mengamuk.

Tubuh Jenderal Alvaren goyah, akhirnya mencapai batasnya. Ia menancapkan glaive untuk tetap berdiri.

“Jenderal!”

Melihat itu, beberapa ksatrianya segera kembali, mengangkatnya ke atas tunggangan mereka dan mundur. Mereka dengan terampil mengendalikan tunggangan melewati bongkahan yang berjatuhan dan padang rumput yang kini terbakar.

Lark dan pasukan Kerajaan hanya menyaksikan pasukan Alvaren mundur. Area tempat meteor terbelah jatuh telah berubah menjadi lautan api. Jika mereka mengejar sekarang, korban akan sangat besar.

Sama seperti Jenderal Alvaren, Lark juga hampir roboh. Salah satu Ksatria Blackstone maju menopang tuannya. Ksatria Blackstone itu membungkuk, mengangkat Lark dengan hati-hati, lalu meletakkannya di atas bahunya.

“Terima kasih,” ucap Lark pada zirah hidup itu.

Ksatria Blackstone itu menggeram, jelas senang mendengar kata-kata tuannya. Ksatria Blackstone lain bergumam iri pada rekannya.

“Saudara!” Lui datang tergesa, berlari ke arah Lark.

Tubuh Lui dipenuhi keringat, matanya tak lagi setenang biasanya. Ia cemas menatap adiknya, dan ketika melihat luka, memar, serta wajah pucat Lark, tubuhnya bergetar.

“K-Kau baik-baik saja?” Lui terbata. Mereka yang mengenal Dewa Perang Perak pasti akan terkejut melihatnya sekacau ini. “Seharusnya aku tidak mendengarkan Baron itu! Dia terus menghalangi gerbang, bersikeras menunggu suar merah! Dan lihat apa yang terjadi! Kau hampir sa—”

“—Baron melakukan hal yang benar,” Lark perlahan menggeleng. Ia menatap padang rumput yang masih terbakar. Pada mayat-mayat yang berserakan. “Dan kau juga tahu itu, Saudara.”

“Tapi…”

Lui menundukkan kepala. Ia tahu Baron benar, tetapi ia tak bisa menahan amarahnya saat melihat Lark dihajar Jenderal Alvaren. Ia ingin terjun ke medan perang dan menolongnya, namun itu berarti mengorbankan kesempatan menghancurkan pasukan Alvaren. Jika ia maju lebih awal, pasukan Alvaren—yang saat itu masih jauh dari kelelahan—mungkin langsung berbalik dan lolos tanpa luka berarti.

“Dua ratus.”

“Hah?” Lui menatapnya bingung.

“Lebih dari dua ratus Ksatria Sihir telah gugur. Saudara, pertempuran ini jelas kemenangan Kerajaan.”

Ksatria Sihir Kekaisaran adalah kartu truf mereka dalam perang ini, dan hampir setengah dari unit elit itu binasa dalam pertempuran ini. Lark tahu kerugian ini akan terasa dalam pertempuran berikutnya. Awalnya ia merencanakan perang bertahan selama tiga minggu sebelum melancarkan serangan penuh ke Yorkshaire, tetapi dengan perubahan mendadak ini, mungkin hal itu tak lagi diperlukan. Ia berniat meninjau ulang rencananya dan membicarakannya dengan para perwira militer nanti.

Jenderal Alvaren, si Pembantai Sihir yang mengerikan itu, terluka. Hampir setengah pasukannya tewas, sisanya cedera, beberapa bahkan kehilangan anggota tubuh.

Kini, yang tersisa hanyalah mencari cara menghadapi Jenderal Rizel.

—

VOLUME 4: CHAPTER 20

Sehari telah berlalu. Di dalam kamarnya di Kota Yorkshaire, Jenderal Rizel membaca laporan para bawahannya. Dari pengembangan senjata, jalur suplai, pelatihan prajurit, pengintaian, hingga insiden kecil seperti perkelahian dan keributan di kedai—semuanya dilaporkan kepadanya.

Ada perwira yang ditunjuk untuk setiap posisi penting dalam pasukannya, tetapi Jenderal Rizel selalu memastikan untuk membaca laporan itu sendiri. Beberapa tahun lalu, pernah ada kasus ketika bawahannya mengabaikan hal sepele yang ternyata sangat penting dalam pertempuran. Sejak saat itu, Jenderal Rizel selalu menyisihkan beberapa jam setiap hari untuk membaca laporan para bawahannya.

Tiga ketukan keras terdengar. Seorang prajurit masuk ke ruangan. Setelah memberi hormat, ia berkata, “J-Jenderal, Pasukan Alvaren telah kembali.”

Jenderal Rizel menyadari suara terbata-bata sang prajurit, namun ia memutuskan untuk mengabaikannya. Wajahnya yang penuh bekas luka tampak menakutkan, bahkan para bandit pun akan membeku ketakutan bila melihatnya di masa mudanya.

“Begitu, ya?” Jenderal Rizel tidak mengangkat matanya dari dokumen yang sedang ia baca. Ia mengernyit. “Kebetulan sekali, akhir-akhir ini Alvaren terus menumpuk semua pekerjaan kertas padaku. Aku akan pastikan menulis laporan tentang ini kepada Pangeran Kedua nanti.”

Jenderal Rizel membanting dokumen ke meja, meraih piala minumnya, lalu menenggak isinya. Ia menghela napas. Baru saat itu ia menyadari wajah pucat sang prajurit, bahunya yang bergetar.

Jenderal Rizel menatap prajurit itu, mendorongnya untuk bicara lebih jauh.

“T-Tentang Pasukan Alvaren.” Sang prajurit menelan ludah kering.

Jenderal Rizel akhirnya menyadari ada yang tidak beres.

“M-Mereka…” Sang prajurit semakin gemetar saat melihat mata sang Jenderal. “Mereka kehilangan setengah pasukan. Dan y-yang kembali ke k-kota terluka parah, beberapa kehilangan anggota tubuh.”

Mata Jenderal Rizel terbelalak sejenak. Ia meraih mantel dan mengikatkan pedangnya di pinggang. “Di mana mereka?”

“Di kuil, Tuan.”

Dengan langkah cepat, Jenderal Rizel menuju kuil. Semua pendeta Kerajaan telah dikurung di penjara bawah tanah setelah kota ini ditaklukkan, dan kini hanya para penyihir Kekaisaran yang menempati tempat itu.

Sesampainya di kuil, Jenderal Rizel melihat banyak prajurit dan penyihir berlalu-lalang. Ksatria-ksatria Pasukan Alvaren yang terluka dibawa dengan ranjang portabel, zirah mereka robek dan tubuh mereka penuh luka sayatan serta memar. Yang lebih malang kehilangan satu atau dua anggota tubuh.

“Apa… yang terjadi di sini?” Mata Jenderal Rizel bergerak ke kiri dan kanan, mencari seseorang. “Di mana orang tua itu? Di mana Jenderal Alvaren?” hampir ia geram. Para prajurit yang mendengarnya gemetar, terlebih saat melihat tatapan murka Hantu Kekaisaran.

Seorang penyihir mendekatinya. “Jenderal Alvaren ada di kuil pusat sekarang. Beliau mengalami beberapa… luka, dan para tabib kami sedang berusaha sebaik mungkin untuk—”

Jenderal Rizel tidak menunggu penyihir itu menyelesaikan penjelasannya. Ia segera melangkah cepat menuju kuil pusat. Sesampainya di sana, ia melihat setengah lusin tabib mengelilingi seorang pria tua yang tak sadarkan diri.

“Alvaren,” Jenderal Rizel berbisik lirih menyebut nama pria tua itu. “Apa yang terjadi? Siapa yang melakukan ini padamu? Pada pasukanmu?”

Dalam hal kemampuan bertarung, Jenderal Alvaren jauh melampaui Jenderal Rizel. Jika keduanya bertarung, Jenderal Rizel tak punya pilihan selain melarikan diri. Tidak mungkin ia bisa mengalahkan monster yang mampu meniadakan segala bentuk sihir. Kabutnya akan lenyap seketika begitu pria tua itu mengaktifkan tombaknya.

Ia tidak bisa percaya bahwa Pembantai Sihir, yang dijuluki iblis di medan perang oleh musuh-musuhnya, kini terpuruk setelah mengejar pasukan Kerajaan. Terlebih lagi, ia ditemani unit elitnya—Para Ksatria Sihir. Bahkan di Kekaisaran, jumlah unit yang bisa menandingi Pasukan Alvaren bisa dihitung dengan jari.

“Apa yang terjadi?” tanyanya pada salah satu Ksatria Sihir yang selamat.

Ksatria Sihir itu juga penuh luka, namun kondisinya jauh lebih baik dibanding rekan-rekannya. Ia menatap Tuan mereka yang tak sadarkan diri, lalu beralih pada Jenderal Rizel. Dengan wajah muram, ia menceritakan semua yang terjadi selama beberapa minggu terakhir. Bagaimana mereka membantai pasukan yang dipimpin Baron Zacharia tanpa perlawanan berarti. Tentang bagaimana pasukan Kerajaan tiba-tiba lenyap dari peta beberapa hari setelah itu. Kedatangan Pasukan Alvaren di Kota Akash. Panah-panah yang mampu menghantam musuh dari jarak jauh, cakram pemenggal. Duel antara Lark Marcus dan Jenderal Rizel. Baju zirah hidup.

Jenderal Rizel hanya terdiam, terperangah, mendengarkan kisah Ksatria Sihir itu. Ia tidak pernah menemui semua hal itu ketika mengunjungi Kota Akash untuk mengamati pasukan Kerajaan.

“Dan kemudian itu terjadi,” Ksatria Sihir itu gemetar. “Gunung yang terbakar… dua buah! Mereka tiba-tiba muncul di langit dan jatuh ke arah pasukan kami! Jenderal melakukan yang terbaik untuk menyelamatkan kami, agar kami bisa melarikan diri! Tapi dia… dia…”

Ksatria Sihir itu, seorang veteran dari tak terhitung banyaknya perang, akhirnya hancur. Ia terisak tanpa suara. Trauma dari pengalaman nyaris mati, rasa tak berdaya menghadapi sesuatu yang mampu menghancurkan langit, semuanya menyerbu dirinya bagaikan badai hingga ia tak sanggup melanjutkan ceritanya.

Jenderal Rizel mengepalkan tinjunya. Kisah Ksatria Sihir itu terdengar konyol, mustahil, namun ada banyak saksi mata yang membenarkannya.

Tapi bagaimana mungkin? Bagaimana mungkin satu orang saja mampu melontarkan sihir yang bisa meratakan seluruh kota? Orang itu harus berada di tingkat yang sama dengan pemimpin Para Penyihir Aravark.

Tidak, bahkan necromancer itu pun takkan mampu melontarkan sihir semacam itu seorang diri.

Kepala Jenderal Rizel mulai berdenyut. Ia menghela napas. “Panggil semua perwira—kapten ke atas. Katakan pada mereka untuk berkumpul di Aula Agung dua jam dari sekarang.”

Prajurit di sampingnya memberi hormat. “Siap, Jenderal!”

Jenderal Rizel menatap lelaki tua tak sadarkan diri yang sedang dirawat para penyihir. Kerajaan bisa saja menyerang mereka tiba-tiba, tepat saat mereka berada dalam kondisi paling rentan.

“Dan suruh pemimpin para pengintai datang ke kuil ini. Aku perlu dia mengirim utusan ke pasukan Kekaisaran lain yang tersebar di wilayah ini.”

“Dimengerti!”

Sehari lagi telah berlalu. Setelah memulihkan mana-nya, Lark segera kembali mengawasi pembangunan menara sihir. Ribuan prajurit bergerak ke sana kemari, sebagian membawa balok batu, gelondongan kayu, besi, sementara yang lain memahat dinding menara dan mengukir bijih.

Saat ini, tiga menara sedang dibangun sekaligus. Meski ia mungkin bisa membangun empat sekaligus, Lark tidak ingin serakah dan mengorbankan kualitas menara. Ia hanya seorang diri, dan ia tahu ada batas pada kemampuannya.

Menara pertama, yang terletak tepat di Distrik Kelima, mulai menjulang seiring berlalunya hari. Kini sudah setinggi empat lantai; sedikit lagi dan tingginya akan menyamai Kastil Tuan setempat. Saat ini, menara pertama itu menjadi salah satu daya tarik utama di Akash. Berbagai spekulasi tentang menara misterius ini menyebar di kalangan rakyat. Ada cerita yang beredar di kedai-kedai bahwa senjata inilah yang bertanggung jawab atas hujan meteor yang memusnahkan Pasukan Alvaren, namun dugaan paling populer adalah kemampuan menara itu menembakkan sihir unsur kepada musuh dari jarak luar biasa jauh, seperti menara-menara di Kota Wizzert. Ada pula rumor bahwa Kota Sihir diam-diam bekerja sama dengan keluarga kerajaan dan beberapa penyihir mereka bersembunyi di kota ini, mengawasi pembangunan menara sihir.

“Ah, Tuanku. Akhirnya kutemukan Anda.” Anandra berjalan menghampiri Lark dan menundukkan kepala. “Aku menerima laporan dari para pengintai. Ada pergerakan dari kota-kota terdekat yang ditaklukkan Kekaisaran. Mereka juga melihat beberapa prajurit kekaisaran membangun barak di timur sini, dekat Dataran Furion.”

“Aku tahu.” Lark tidak melepaskan pandangannya dari menara yang sedang dibangun di depannya. Ia telah melihat kelompok prajurit itu, sekitar lima belas orang, menggunakan kristal penglihatan pagi ini. “Katakan pada para prajurit untuk tidak terlibat pertempuran. Sebuah barak kecil tidak cukup untuk menghentikan pasukan ini jika kita memutuskan melancarkan serangan penuh ke Kota Yorkshaire. Kekaisaran pun tahu itu. Barak itu hanya untuk memantau gerakan kita, mereka pasti mundur begitu melihat pasukan kita.”

Lark menatap menara yang belum selesai. Bahkan jika Kekaisaran mengawasi setiap gerakan mereka, itu takkan berarti apa-apa. Begitu tujuh menara ini selesai, segala bentuk perlawanan di Kekaisaran akan sia-sia. Membayangkan pembantaian sepihak itu saja membuat Lark menantikan hari itu dengan penuh antisipasi.

Sayang sekali aku belum bisa membunuh Jenderal Alvaren. Tapi aku akan mendapat kesempatan lagi nanti. Kali ini, akulah yang akan memegang posisi unggul.

Meski pertempuran terakhir berakhir dengan kemenangan, seluruh medan tempur saat itu berbalik melawan Lark dan Ksatria Blackstone-nya. Ada beberapa kali ia hampir kehilangan nyawa. Lark tidak berniat membiarkan hal itu terjadi lagi. Sejak pertempuran itu, Lark mulai memodifikasi rancangan menara sihir dengan mempertimbangkan maginus milik Jenderal Alvaren.

Saat Anandra tengah menyampaikan laporannya, keributan pecah di dekat sana.

Beberapa pria dan wanita berlari keluar dari kedai terdekat, berteriak minta tolong. Begitu melihat Lark, mereka memohon, “Komandan! Para prajurit! M-Mereka mati!”

Lark menatap tenang wanita yang gemetar itu, lalu menoleh ke arah kedai tempat ia keluar. Saat itu, beberapa prajurit telah mengepung kedai, pedang mereka terhunus.

“Apa yang terjadi?” tanya Lark pada wanita itu.

Wanita itu menggeleng. “Aku… aku tidak tahu! Para prajurit sedang makan dan minum, memang ada perkelahian satu jam lalu, tapi hanya itu! T-Tapi baru saja… para prajurit tiba-tiba muntah dan roboh!”

Dari ceritanya, terdengar seperti seseorang telah meracuni para prajurit. Lark memutuskan untuk memeriksa sendiri.

“Anandra, jaga perimeter. Tangkap siapa pun yang keluar dari kedai.”

Anandra menunduk. “Dimengerti.”

Lark memimpin para prajurit masuk. Seperti yang dikatakan wanita itu, para prajurit yang duduk di sana sudah tergeletak mati seperti lalat. Busa keluar dari mulut mereka dan mata mereka terbalik ke atas.

“Apakah ini sihir?” gumam Lark.

Ia melepaskan kabut mana, tak terlihat oleh orang biasa, dan menyelimuti seluruh kedai. Ia memeriksa setiap sudut, namun gagal menemukan jejak sihir yang digunakan di sini.

Ia meraih sebuah garpu dan menusuk roti setengah dimakan di salah satu meja.

“Makanan ini, ya? Sudah diracuni.”

Itulah kesimpulan yang ia dapat. Negara sebesar Kekaisaran pasti menanam mata-mata di setiap Kerajaan tetangga. Ia takkan terkejut jika salah satu dari mereka berhasil menyusup ke dalam barisan mereka.

“Aku ingin laporan lengkap tentang segala sesuatu yang terjadi di sini. Aku ingin daftar penuh semua prajurit dan non-kombatan yang memasuki tempat ini sejak kemarin.”

Salah satu prajuritnya memberi hormat. “Dimengerti, Komandan!”

Ini mungkin terlihat seperti insiden kecil untuk saat ini. Namun bagaimana jika pelakunya berhasil meracuni semua jatah makanan mereka? Kemungkinannya memang kecil, karena semua persediaan dijaga ketat oleh para prajurit, tetapi bukan berarti mustahil.

Lark mengerahkan beberapa unit untuk menyelidiki dan menangkap pelaku. Namun meskipun begitu, malam itu juga insiden serupa kembali terjadi. Kali ini, dalam skala yang jauh lebih besar. Lebih dari seratus prajurit tewas setelah meminum air dari sumur. Racun yang digunakan kali ini tampaknya bereaksi lambat, karena butuh beberapa jam sebelum para prajurit menunjukkan gejala. Dan pada saat itu, sudah terlambat bagi para tabib untuk menyelamatkan mereka, sebab racun telah menyebar ke seluruh tubuh.

Keesokan harinya, akhirnya mereka berhasil menangkap pelakunya. Seorang prajurit yang telah tinggal di Kerajaan selama setengah dekade. Menurut hasil penyelidikan, pria itu adalah rekan para mata-mata yang beberapa hari lalu mencoba membakar persediaan. Setelah menyaksikan kekalahan Pasukan Alvaren, pria itu memutuskan bertindak sendiri dan meracuni jatah makanan Tentara Kerajaan.

“Kerja bagus,” puji Lark pada prajurit yang melaporkan. “Kirim orang itu ke penjara bawah tanah. Dia akan dieksekusi di depan umum nanti untuk meredakan amarah para prajurit kita. Bagaimanapun, dia telah membunuh lebih dari seratus orang kita.”

“Seperti perintah, Komandan.”

“Ah, kudengar yang menangkap pelaku kali ini adalah dia? Pemimpin tim logistik?”

Prajurit itu mengangguk. “Benar, Komandan. Sepertinya Lady Yzelle memasang jebakan—sejenis sihir yang tidak kukenal—dan berhasil menangkap mata-mata Kekaisaran.”

Lark menyandarkan pipinya pada telapak tangan sambil mendengarkan kisah sang prajurit, matanya dipenuhi rasa tertarik. “Hoh, begitu ya? Kalau tidak salah, dia juga yang mencegah persediaan terbakar saat percobaan pembakaran beberapa hari lalu.”

Lark bersandar di kursinya dan menatap langit-langit, pikirannya dipenuhi berbagai pertimbangan. “Panggil pemimpin tim logistik. Aku ingin berbicara dengannya.”

“Baik, Komandan.”

Beberapa menit setelah prajurit itu pergi, terdengar tiga ketukan keras di pintu. Seorang wanita, mungkin berusia pertengahan dua puluhan, masuk ke ruangan.

Dengan gerakan anggun khas bangsawan tinggi, wanita itu menundukkan kepala, rambut merahnya menutupi sebagian wajah. “Anda memanggil saya, Komandan?”

Entah mengapa, mata wanita itu dipenuhi rasa ingin tahu saat menatap Lark.

“Yzelle, kudengar kau yang menangkap mata-mata yang meracuni prajurit kita,” kata Lark. “Dan kau juga yang menangkap para pembakar. Kau menjalankan tugasmu sebagai pemimpin tim logistik dengan sangat baik. Jujur saja, aku cukup terkesan.”

Chryselle tersenyum. “Saya merasa terhormat atas pujian itu, Komandan. Tapi saya hanya menjalankan tugas yang dipercayakan kepada saya. Akan sangat merepotkan bila kita kehabisan persediaan di tengah wilayah musuh.”

Lark menyukai sikapnya. Ia mengingatkannya pada Melody, gadis yang kini dijuluki Sang Cendekiawan di Kota Blackstone.

“Jika kita selamat dari perang ini, aku akan meminta Yang Mulia memberimu hadiah yang pantas,” putus Lark.

Chryselle terdiam sejenak dan menatap Lark. Ia berkata perlahan, “Komandan, jika Anda mengizinkan saya lancang.”

Lark menangkap kilatan di mata wanita itu.

“Apa itu?” tanyanya.

“Perihal hadiah,” Chryselle menyusun kata-katanya dengan hati-hati, “Apakah mungkin jika saya menerimanya langsung dari Anda?”

Itu permintaan yang tak terduga. Lark menatap wajah wanita itu sejenak. Matanya tampak bersemangat, seolah ia telah menunggu saat ini.

“Kau yakin dengan ini?” Lark menatapnya penuh tanya. “Aku memang Komandan Tentara Ketiga saat ini, tapi aku hanyalah putra kedua seorang Adipati yang diasingkan. Dibandingkan aku, Yang Mulia tentu bisa memberimu hadiah yang jauh lebih besar. Kupikir sebaiknya kau pertimbangkan lagi.”

Chryselle menggeleng. “Tidak, Yang Mulia tidak bisa memberikan apa yang kuinginkan.”

Suaranya begitu tegas hingga Lark tahu ia sudah memutuskan sejak awal percakapan ini.

“Hadiah, ya?” Lark merenung sejenak. “Meskipun beberapa orang bodoh mungkin tidak setuju, melindungi persediaan bukan hanya sekali tapi dua kali adalah pencapaian luar biasa. Selama masih dalam kapasitasku, aku akan berusaha memberimu hadiah yang pantas.”

Seperti anak kecil yang mendapatkan mainan favoritnya, Chryselle tersenyum lebar, matanya berkilau penuh antisipasi. Tanpa sadar ia melangkah mendekat, meletakkan kedua tangannya di meja, lalu mencondongkan tubuh ke depan.

“Kalau begitu…” Ia jelas menahan kegembiraannya. “Aku ingin pelajaran pribadi! Aku ingin Anda mengajariku sihir! Bahkan satu atau dua bulan pun cukup. Tolong!”

Permintaan itu adalah salah satu hal yang paling tidak diduga Lark. Wanita ini sudah cukup mahir dalam sihir, sampai-sampai mampu menciptakan lingkaran sihir dalam waktu singkat. Meskipun lingkaran itu masih memiliki cacat ketika diuji Lark, tetap saja itu bukan sesuatu yang bisa dilakukan penyihir biasa.

Apakah ini alasan mengapa dia memilih menerima hadiah langsung dari Lark alih-alih dari Raja?

“A-Aku melihat pertempuran melawan Pasukan Alvaren!” serunya bersemangat. “Komandan, gunung yang terbakar—itu Sihir Skala Besar, bukan begitu?”

Lark hendak menjawab ketika pintu tiba-tiba terbuka tanpa peringatan. Dua pemuda—Austen dan George—masuk ke kamar Lark.

“Tuan! Anda tidak akan percaya ini!” Austen berlari menuju meja Lark. “George dan aku telah—”

Austen terhenti, matanya melebar ketika melihat wanita berambut merah itu. George, penasaran apa yang membuat si cerewet mendadak berhenti, ikut menoleh ke arah wanita itu. Dia pun membeku.

Chryselle mencoba menutupi wajahnya dengan tudung, tapi sudah terlambat. Dia sadar dirinya terlalu ceroboh.

“K-Kau!” George berteriak ngeri sambil menunjuknya. “Kau wanita itu!”

VOLUME 4: CHAPTER 21

George perlahan mundur, ingatan tentang lengannya yang dipelintir ke arah tak terbayangkan masih jelas di benaknya. Melihat wanita ini, ia kembali teringat mimpi buruk yang dialaminya di Wizzert.

“A-Apa yang kau lakukan di sini?” desis George.

Austen mengepalkan tinjunya, siap menerkam begitu melihat gerakan mencurigakan sedikit saja. Untungnya, Tuan Muda ada di sini. Fakta itu saja cukup membuat kedua bersaudara agak tenang.

“Kau mengikuti kami sampai ke sini? Dasar pen—” Austen menghentikan ucapannya.

Pencuri sialan.

Terakhir kali mereka mengucapkan kata-kata itu pada wanita ini, mereka dihajar habis-habisan oleh kakaknya. Tubuh mereka masih mengingat rasa sakit itu, hingga tanpa sadar mereka menahan diri untuk tidak mengulanginya.

Chryselle menatap kedua bersaudara yang pucat, lalu menoleh pada Lark yang kebingungan. Betapa bodohnya dia, pikirnya. Seharusnya ia mengubah penampilan, atau setidaknya menyamarkannya. Kini, dua orang yang mengetahui identitas aslinya justru melihatnya bersama sang komandan.

Dia terlalu lama terlindung di menara. Dia tahu tak ada jalan keluar lain dari ini.

Ia menarik napas dalam-dalam dan menghela. Tudungnya diturunkan, menyingkap wajah muda yang menyerupai kaum elf. Rambut merah bergelombang. Bulu mata panjang yang menunduk. Ia tampak rapuh, namun ada kekuatan tak terlukiskan yang merembes dari mata merah darah itu.

“Aku tidak bermaksud menipumu,” katanya pada Komandan. “Dan aku berencana mengungkapkan identitasku setelah keadaan tenang.”

Ia melirik kedua bersaudara itu. “Juga, permintaan maaf yang pantas.”

Ia kembali menghela napas, meletakkan tangan di dada, lalu membungkuk. “Chryselle Vont Aria. Penyihir dari Kota Wizzert. Penatua Kelima Menara Sihir.”

Mata Lark perlahan melebar. Jadi, inilah alasan mengapa ia merasa wanita itu begitu familiar. Tanda sihirnya memang mirip dengan para penyihir dari Wizzert. Lebih dari itu, dia seorang Penatua dari Kota Sihir?

Chryselle menggigit bibirnya. “Kakakku telah melakukan hal-hal buruk pada murid-muridmu.” Ia menoleh pada George dan Austen. “Atas nama kakakku, atas nama Kota Wizzert… aku benar-benar minta maaf.”

“V-Vont Aria?”

Kata-kata ‘penyihir Wizzert’ dan ‘Penatua Menara Sihir’ belum sepenuhnya masuk ke benak George dan Austen, tapi mereka langsung membeku mendengar nama ‘Vont Aria.’

Nama itu saja sudah cukup menanamkan rasa takut pada keduanya. Ini pertama kalinya mereka bertemu anggota Keluarga Vont. Dan seolah itu belum cukup, wanita di depan mereka juga berasal dari Keluarga Aria.

Keluarga Vont adalah salah satu keluarga terkaya di Kerajaan. Dari Serikat Pedagang, pasukan bayaran, bahkan angkatan laut, pengaruh mereka merambah seluruh Kerajaan meski tanpa gelar bangsawan. Sementara itu, Keluarga Aria adalah keluarga penyihir ternama. Beberapa Penyihir Istana Kerajaan berasal dari garis keturunan ini, dan kelas penguasa di Kota Wizzert pun berasal dari keluarga mereka.

Untuk sesaat, George dan Austen justru merasa ingin meminta maaf.

Lark menatap Chryselle lama sekali. Akhirnya ia berkata, “Alecto. Bajingan yang mematahkan tangan murid-muridku. Dia kakakmu?” Suara Lark begitu datar hingga Chryselle sempat tak tahu harus bereaksi bagaimana.

“Ya.”

“Kau datang ke sini untuk balas dendam?” tanya Lark. “Kakakmu itu. Kau mungkin tahu, akulah yang berulang kali membanting wajah menyebalkannya ke tanah.”

George dan Austen menatap tuan mereka dengan bingung. Terakhir kali mereka bertanya, Lark menyangkal terlibat dalam insiden di menara sihir. Tapi sekarang, ia dengan mudah mengakuinya di depan wanita ini.

Chryselle menggeleng keras. “Tidak! Aku tidak datang untuk balas dendam. Terlebih setelah mengetahui identitas penyusup itu!” Ia menatap lurus ke mata Lark.

Setelah mengetahui identitas penyusup yang seorang diri mengalahkan para penyihir menara, ia mengerti mengapa pelaku itu menargetkan kakaknya. Ia hanya bersyukur Lark tidak mengambil satu pun nyawa malam itu, meski ia mampu melakukannya.

Bagaimana jika Sihir Skala Besar yang sama, yang melenyapkan setengah Pasukan Alvaren, dilancarkan ke menara sihir? Ia bergidik membayangkan hal itu. Pasti ratusan nyawa melayang dalam sekejap.

“Saudaraku tidak pernah kalah dalam pertarungan seumur hidupnya.” Ia menggigit bibirnya kuat-kuat. “Mungkin itulah sebabnya dia menjadi sombong, berpikir bahwa dirinya tak terkalahkan, bahwa semua penyihir lain berada di bawahnya. Dia benar-benar bangga menjadi bagian dari House Aria. Dia merendahkan orang lain, arogan, barbar, tapi dia juga seorang kakak yang penuh kasih. Dan aku sungguh berterima kasih karena kau telah menyelamatkan nyawanya dalam pertempuran itu.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Lark menatap Chryselle sejenak.

“Aku mengerti,” akhirnya ucap Lark.

Lark mengangkat jarinya ke depan, dan sebuah citra lingkaran sihir dari cahaya perlahan terbentuk di hadapannya.

“Aku sudah mendengar cerita George dan Austen,” kata Lark. “Mereka bilang alasanmu mendekati mereka adalah karena ini?”

Chryselle menatap lingkaran sihir itu cukup lama, matanya terbuka lebar seolah itu adalah hal paling menakjubkan di dunia. Ia menjawab lirih, matanya masih terpaku pada formasi sihir yang kini perlahan memudar hingga lenyap, “Ya.”

Lark dengan cepat menyusun potongan teka-teki itu. Formasi sihir dasar yang berasal dari Kekaisaran Sihir. Penyusupannya ke Tentara Ketiga dan menjadi pemimpin tim logistik. Menolak hadiah dari Raja dan meminta pelajaran sihir pribadi sebagai gantinya. Kini setelah ia mengetahui identitas aslinya, semuanya masuk akal.

Namun, bisakah ia mempercayainya?

Sejenak, Lark mempertimbangkan apakah ia harus mencabut posisi kepemimpinannya, tetapi sejauh ini, ia telah mengatur segalanya dengan sempurna, meski ada percobaan pembakaran dan insiden peracunan beberapa hari lalu.

“Austen, George.”

“M-Master!”

“Apa pendapat kalian tentang permintaan maafnya?” tanya Lark pada mereka, karena ia tidak ingin memutuskan hal ini sendirian. Bagaimanapun, merekalah yang telah dipukuli habis-habisan.

Austen dan George saling berpandangan. Setelah beberapa saat, mereka mengangguk. Keduanya mencapai kesepakatan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Kami sudah mendengar apa yang Maste—apa yang penyusup lakukan di menara sihir,” kata Austen sambil menggaruk pipinya dengan canggung. “Dan… uhm, k-kami memaafkanmu.”

Mereka mendengar dari rumor bahwa wajah Alecto telah dipukuli sedemikian rupa hingga tak seorang pun akan mengenalinya jika ia tidak mengenakan lambang tuan kota. Bagi kedua bersaudara itu, hal tersebut sudah lebih dari cukup sebagai balas dendam untuk rakyat jelata seperti mereka.

“Terima kasih!” Chryselle membungkuk berulang kali. Ia sempat takut mereka akan mengejeknya meski ia sudah meminta maaf.

“Kalau begitu, masalah ini selesai,” kata Lark. “Namun kenyataan bahwa kau menyembunyikan identitasmu ketika masuk ke Tentara Ketiga tetap ada. Aturan dibuat karena suatu alasan, dan sejujurnya, aku tidak bisa sepenuhnya mempercayaimu saat ini.”

Chryselle sepenuhnya memahami sikap sang komandan.

“Ya,” kata Chryselle. “Aku mengerti.”

Ia sudah siap dicopot dari posisinya sebagai pemimpin tim logistik. Namun Lark memiliki rencana lain untuknya.

“Kau meminta pelajaran sihir,” kata Lark. “Katakan padaku, sihir apa yang ingin kau pelajari?”

Chryselle terkejut dengan pertanyaan itu. Rasanya seolah Lark memintanya memilih dari daftar panjang mantra dan menentukan mana yang paling ia sukai. Itu mustahil, karena tidak mungkin seseorang seusianya mengetahui begitu banyak variasi mantra.

Meski begitu, Chryselle memutuskan untuk menjawab. “Inti dari semua elemen. Formasi sihir tempat semua sihir berasal.”

Lark menyukai jawaban wanita itu. Tidak terlalu serakah, tapi juga tidak terlalu menahan diri.

“Aku mengerti.”

Ia mulai melafalkan mantra, dan tiga lingkaran sihir berdiameter satu meter muncul begitu saja di udara. “Yang di sebelah kirimu adalah yang sedang dipelajari murid-muridku. Itu lingkaran sihir tingkat pertama, yang paling rendah dan paling lemah, tapi sekaligus yang paling penting dari semua formasi sihir.”

Formasi sihir di sebelah kiri retak dan hancur, lalu lenyap dari pandangan.

“Yang di tengah adalah lingkaran sihir tingkat empat,” kata Lark. Ia memperhatikan Chryselle yang menatapnya lekat-lekat, seolah berusaha menanamkan formasi sihir itu dalam ingatannya. “Dasar dari sihir gabungan. Sebagai seorang Elder Wizzert, aku yakin kau sudah menguasainya.”

Formasi sihir di tengah juga mulai retak.

“T-Tunggu!” seru Chryselle.

Formasi itu hancur menjadi partikel-partikel cahaya dan menghilang.

Lark memiringkan kepalanya. “Ada apa? Jangan bilang kau tidak mampu menggunakan sihir gabungan?”

Chryselle mengerutkan kening, jelas tidak senang karena tidak sempat memeriksa lingkaran sihir itu lebih lama. Ia menggeleng. “Bukan itu. Aku sudah bisa menggunakan sihir gabungan sejak kecil. Tapi, Komandan, lingkaran sihir yang kau tunjukkan padaku… Sama sekali berbeda dari formasi sihir yang diajarkan kepada kami di akademi sihir Kota Wizzert.”

Ketertarikan Lark langsung bangkit. Ada formula lain untuk sihir gabungan? Ia ingin melihatnya. “Formasi sihir yang berbeda, ya? Bisakah kau menunjukkannya padaku?”

Chryselle sama sekali tidak ragu dan segera mulai melafalkan mantranya. Berbeda dengan Lark, kecepatan mantranya lambat meski ia sudah menghilangkan beberapa bagian dari rumus sihir.

Sebuah lingkaran sihir, berbeda dari yang ditunjukkan Lark sebelumnya, menampakkan diri kepada semua orang di ruangan itu. Lark bangkit dari kursinya dan dengan saksama memeriksa rune serta formasi tersebut.

Beberapa saat kemudian, ia bergumam, “Aku mengerti.”

Lark menyentuh formasi sihir melayang yang diciptakan Chryselle, dan mengejutkan semua orang ketika ia mengaktifkannya. Ia bahkan dengan paksa memindahkan rune ke sana kemari dan menambahkan satu lapisan lagi pada dasarnya.

“A-Apa yang kau lakukan?” seru Chryselle. “Mantra itu akan meledak jika kau mencabut sirkuit dalamnya!”

Lark mengabaikannya. Formasi sihir itu memancarkan cahaya terang, rune berputar-putar, dan suara dengungan bernada tinggi yang menandakan kegagalan mantra memenuhi ruangan.

Lalu berhenti.

Cahaya mulai meredup dan sebuah formasi sihir, mirip dengan yang pernah ditunjukkan Lark sebelumnya, menggantikan formasi yang dilemparkan Chryselle.

“Aku tidak tahu siapa yang menciptakan formasi sihir ini,” kata Lark sambil mengangguk pada dirinya sendiri. “Tapi lapisan kedua dari sirkuit ini sebagian menghalangi aliran mana menuju rune utama. Mantra ini memang bisa digunakan, tapi konsumsi mananya tiga kali lipat dari normal. Kecepatan pengucapan juga sangat terpengaruh, dan kita harus ingat kelemahannya terhadap mantra pengubah. Ini berbahaya dipakai dalam pertempuran nyata, kecuali jika sudah diukir pada media yang stabil—misalnya tanah, atau jimat—sebelumnya.”

Lark menyentuh pusat formasi sihir itu dan seketika hancur menjadi partikel-partikel cahaya. Mengabaikan ekspresi terkejut Chryselle, ia melanjutkan penjelasan pada formasi terakhir di sisi kanan mereka. “Dan yang ini. Yang terakhir. Formasi sihir untuk mantra tingkat delapan. Tambahkan tiga lapisan lagi dan kau bisa melancarkan Grand Scale Magic.”

Chryselle menatap formasi sihir terakhir itu. Bentuknya juga berbeda dari yang diajarkan kepada mereka di akademi.

“Ketiga formasi sihir ini adalah dasar dari semua mantra,” ujar Lark. Sebuah belati dari sihir angin muncul di tangannya. “Sayang sekali jika harus menyingkirkan seorang perwira sekompeten dirimu. Aku juga tidak yakin wakil pemimpin tim logistik bisa menangani si pembakar sebaik dirimu. Jadi bagaimana kalau begini?”

Lark membuka telapak tangannya dan menyodorkan belati itu padanya. “Sebuah sumpah. Bersumpahlah dengan nyawamu bahwa kau tidak akan mengkhianati pasukan ini, kerajaan ini.”

Chryselle mengenali sumpah semacam ini. Itu adalah sihir yang biasa digunakan para pendeta.

Ia menerima belati itu tanpa ragu. Baginya, tidak ada sedikit pun niat untuk mengkhianati Kerajaan. Apa yang perlu ditakuti?

Mengikuti instruksi Lark, ia membuat sayatan kecil di lengannya dan darah yang mengalir segera tersedot oleh belati itu, membuatnya berubah menjadi merah tua.

Sambil belati itu menyedot darahnya, ia mengucapkan sumpah, “Aku, Chryselle Vont Aria, bersumpah untuk tidak pernah mengkhianati Pasukan Koalisi, maupun Kerajaan ini. Semoga belati ini menancapkan bilahnya ke dalam hatiku bila sumpah ini kulanggar.”

Belati itu hancur menjadi serpihan-serpihan kecil dan lenyap dari pandangan.

Ritual ini jauh lebih sederhana dibandingkan yang dilakukan para pendeta di kuil. Tidak ada dewa yang dilibatkan dan tidak ada persembahan agung yang diperlukan. Meski belati itu menghilang, Chryselle bisa merasakan sebuah benih kecil di dalam dadanya. Ia tahu bahwa saat ia mengkhianati Kerajaan, benih itu akan tumbuh dan menusuk jantungnya.

Lark puas dengan hasil ini. Kini ia tidak perlu mencari pengganti bagi perempuan ini. Bagaimanapun, ia telah mengelola persediaan pasukan dengan baik.

“Yzelle,” tanya Lark penasaran. “Berapa usiamu?”

Chryselle memiringkan kepalanya, bingung mengapa Lark ingin tahu. “Dua puluh enam, Komandan.”

“Kau yakin dengan ini?” Lark terkekeh, menyeringai lebar. “Anak sepertiku menjadi gurumu? Setelah perang ini, ketika pelajaran sihir kita dimulai, kau harus memanggilku Guru, bukan?” Bagian terakhir ucapannya dilontarkan dengan nakal. Wajah Chryselle memerah.

“T-Tentu saja!” Ia menguatkan tekadnya.

Lark memperhatikan ekspresi gugupnya. Ia terus terkekeh, lalu menambahkan dengan nada main-main, “Kalau begitu mari kita berusaha akur, muridku yang terkasih.”

—

VOLUME 4: CHAPTER 22

Dua minggu berlalu tanpa kejadian berarti. Tampaknya mengalahkan kartu truf Kekaisaran—para Ksatria Sihir—memberi dampak yang jauh lebih besar daripada yang semula diperkirakan Lark. Para pengintai mengirimkan beberapa laporan mengenai pergerakan dari pihak Kekaisaran, namun jelas dari cara mereka menempatkan pasukan di jalur-jalur utama menuju tenggara bahwa mereka hanya berusaha memblokir segala bentuk suplai agar tidak sampai ke pasukan Kerajaan yang ditempatkan di Kota Akash. Bahkan desa-desa kecil dan kota-kota di wilayah itu dibakar habis, membuat mustahil untuk mengumpulkan persediaan makanan kecuali mereka melakukan perjalanan ke kota Kerajaan terdekat yang belum ditaklukkan.

Sudah jelas bahwa Kekaisaran tengah merencanakan sebuah pertempuran panjang yang berlarut-larut, setidaknya sampai Kota Akash—sebuah wilayah yang saat ini terisolasi dari pasukan Kerajaan lainnya—kehabisan makanan. Rencana sederhana ini akan menjadi yang paling efektif dalam keadaan normal, namun Kekaisaran sama sekali tidak menyadari bahwa situasi semacam itu justru ideal bagi Lark Marcus. Selama beberapa hari terakhir, ia kerap terlihat menyeringai, terutama ketika menatap menara sihir yang hampir rampung.

“Sudah hampir waktunya,” kata Lark.

Di dalam sebuah ruangan, seluruh perwira pasukan berkumpul. Seperti sebelumnya, sebuah peta besar terbentang di atas meja. Banyak kepingan batu, mewakili kota, pasukan, dan garnisun, diletakkan secara strategis di atasnya.

“Menara-menara itu hampir selesai. Dua hari paling cepat, empat hari paling lama,” ujar Lark. “Lord Argus, kali ini aku akan membutuhkan bantuan pasukanmu.”

Lord Argus dan semua orang di ruangan itu sudah diberi penjelasan mengenai rencana tersebut sebelumnya. Penguasa Kota Yorkshaire itu mengangguk ringan. “Tentu saja. Serahkan padaku. Pasukanku siap bergerak kapan saja. Tinggal beri kami sinyal.”

“Terima kasih,” kata Lark. “Aku yakin kalian semua sudah menyadarinya. Kita akan menyerang garnisun Kekaisaran yang ditempatkan di wilayah pegunungan ini.” Lark menunjuk potongan kayu kecil yang tersebar di sepanjang Pegunungan Yorkshaire.

“Ada delapan semuanya, tapi kita hanya perlu menyerang tiga di antaranya agar seluruh jalur suplai runtuh. Pasukan Yorkshaire sangat cocok untuk tugas ini.”

Dahulu, Lord Argus menentang gagasan menyerang garnisun Kekaisaran di pegunungan. Namun setelah menyaksikan kemampuan Ksatria Blackstone, yang ternyata mampu bertarung seimbang dengan Ksatria Sihir Kekaisaran, ia merasa yakin tugas ini bisa diselesaikan.

“Tapi mustahil bagi pasukan Yorkshaire mencapai pegunungan sendirian,” kata Lark. “Itulah sebabnya aku berharap Pasukan Pertama bisa bertindak sebagai pengalih perhatian. Kekaisaran percaya kita akan kehabisan makanan dalam beberapa minggu ke depan. Mereka tidak akan memulai pertempuran. Mereka akan memaksa kita mengepung benteng itu,” ujar Lark.

Lark menunjuk sebuah area dekat Kota Yorkshaire di peta. “Pasukan Yorkshaire akan sementara bergabung dengan Pasukan Pertama dan terpecah menjadi unit-unit kecil ketika sampai di sini. Idealnya kita menghindari konfrontasi pada saat itu, tapi jika pertempuran pecah, aku ingin Pasukan Pertama melakukan yang terbaik untuk melindungi kekuatan pasukan Lord Argus.”

Pada dasarnya, Lark meminta Pasukan Pertama—yang merupakan pasukan terbesar kedua di dalam Koalisi—untuk menjadi umpan sekaligus perisai bagi pasukan Yorkshaire.

Baron tidak meragukan penilaian Lark. Ia pun percaya bahwa ini adalah langkah yang tepat. Menghancurkan garnisun di pegunungan memiliki arti penting yang besar dalam perang ini. Garnisun itu bukan hanya jalur suplai bagi pasukan Jenderal Rizel, tetapi juga berfungsi sebagai penghubung informasi ke Kekaisaran. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah musuh memanggil bala bantuan dan memperpanjang perang ini lebih jauh lagi. Wabah Kelaparan Hitam baru saja melanda Kerajaan. Jika perang ini tidak segera berakhir, ekonomi Kerajaan pasti akan runtuh.

Dua hari kemudian, seperti yang dikatakan Lark, menara-menara sihir itu selesai dibangun. Gerbang Kota Akash terbuka dan lebih dari sepuluh ribu prajurit bergerak menuju Benteng Yorkshaire.

Enam jam setelah Pasukan Pertama berangkat, Lark menerima laporan dari para pengintai.

“Komandan!” Seorang pengintai memberi hormat. “Pasukan Kekaisaran mencegat Pasukan Pertama tepat sebelum mencapai Dataran Yorkshaire! Kami percaya mereka berasal dari salah satu kota terdekat yang telah dikuasai Kekaisaran.”

“Jumlah mereka?”

“Sekitar lima belas ribu, Tuan!”

Jumlah pasukan Pertama hampir tidak berbeda dengan pasukan Kekaisaran yang mencegat. Ini kabar baik. Meskipun Baron kalah dari Jenderal Alvaren, ia tetap seorang veteran yang telah melalui tak terhitung banyaknya medan perang. Ia pasti mampu bertahan, dan begitu ada kesempatan, menciptakan celah bagi pasukan Yorkshaire untuk bergerak.

“Aku mengerti,” kata Lark. “Sebarkan perintahku ke semua unit. Kita akan bergerak dalam dua jam!”

“Siap, Komandan!”

Menerima perintah Lark, seluruh prajurit di kota segera bergerak. Perbekalan dipindahkan ke gerobak, pasukan kavaleri menaiki kuda mereka, dan infanteri menuju regu masing-masing.

Pada saat yang sama, George dan Austen mondar-mandir dengan gelisah. Mereka sering menatap jimat-jimat yang tertanam di dinding, wajah mereka pucat pasi.

“T-Tuan,” kata Austen. “Apakah Anda yakin dengan ini? Anda sendiri yang bilang! Jika kita mengaktifkan puluhan jimat itu sekaligus, kita akan meledakkan sebagian dinding! Gerbangnya juga!”

Lark menepuk bahu Austen. “Kau sudah melihat betapa besarnya menara-menara itu, bukan? Mereka akan bisa bergerak setelah diaktifkan, tapi bagaimana kau berharap mereka bisa keluar dari kota ini jika dinding-dinding ini menghalangi jalan?”

“Tapi jika kita menghancurkan gerbangnya!” protes Austen. “Apa yang akan terjadi jika Kekaisaran tiba-tiba menyerang kita?!”

“Tempat ini tidak lagi membutuhkan tembok, sekarang setelah kita menyelesaikan menara-menara itu. Kalian belum pernah melihat menara sihir dalam wujud aktifnya,” jelas Lark dengan sabar kepada para muridnya. “Satu saja sudah cukup untuk melenyapkan satu suku troll. Apa yang bisa dilakukan manusia biasa ketika berhadapan dengan tujuh senjata curang semacam ini?”

Lark menatap kedua muridnya dalam-dalam. “Dengarkan, begitu perang pecah, tempat paling aman di seluruh medan tempur adalah di samping menara-menara ini. Mereka cukup kuat untuk melindungi kalian, bahkan jika Jenderal Alvaren sendiri datang untuk menebar kehancuran di medan perang.”

Austen dan George saling berpandangan setelah mendengar klaim berani dari guru mereka. Mereka teringat pada lelaki tua yang mampu membelah meteor menjadi dua. Sejujurnya, mereka mungkin akan lari sekencang-kencangnya jika monster itu tiba-tiba muncul di hadapan mereka.

“Yzelle sedang sibuk mengurus persediaan sekarang, dan kolam mana Anandra terlalu rendah untuk mengaktifkan bahkan setengah dari jimat-jimat itu,” kata Lark. “Jadi, kalianlah yang harus mengaktifkannya.”

Lark terkekeh. “Manfaatkan kolam mana kalian yang luar biasa besar itu, dan hancurkan tembok serta gerbangnya!”

Para murid memperhatikan senyum licik di wajah guru mereka. Mereka yakin Lark sedang menikmati semua ini. Tak punya pilihan lain, kedua murid itu mulai menuangkan mana mereka ke dalam jimat-jimat. Rune yang terukir di atasnya perlahan menyala.

Setelah memastikan semua orang telah mundur ke tempat aman, Lark mengaktifkan sihir yang dipicu oleh mana murid-muridnya. Suara menggelegar terdengar ketika jimat-jimat itu meledak. Bongkahan batu beterbangan. Tanah bergetar ketika sebagian tembok bersama gerbangnya runtuh. Awan debu membubung ke udara.

“Prajurit!” teriak Lark. “Maju!”

“Siap, Komandan!”

Ribuan prajurit mulai keluar dari kota. Di belakang mereka, tujuh menara batu perlahan bergerak maju, menyerupai gunung yang berjalan di barisan belakang pasukan. Sebagian besar prajurit sesekali menoleh ke belakang, menatap tujuh raksasa yang bergerak itu, takut kalau-kalau mereka tiba-tiba roboh atau menginjak mereka.

Meskipun menara-menara itu menyerap mana di sekitarnya untuk menggerakkan diri, ukuran mereka yang luar biasa membuat mustahil bergerak secepat kuda. Pasukan tak punya pilihan selain bergerak lambat, secepat langkah infanteri.

Butuh satu setengah hari bagi mereka untuk akhirnya tiba di Yorkshaire. Benteng yang selama berabad-abad menjadi penahan laju Kekaisaran. Kota yang harus mereka rebut dengan segala cara dalam perang ini.

Saat mereka tiba, Pasukan Pertama yang dipimpin oleh Baron sudah mendirikan perkemahan. Tampaknya meski kehilangan lebih dari dua ribu prajurit, mereka berhasil menahan serangan Kekaisaran dan bahkan memberi kerugian pada musuh. Prajurit kekaisaran akhirnya memilih mundur ke dalam Kota Yorkshaire. Langkah yang praktis dan cerdas, karena tembok kota serta jurang dalam akan dengan mudah meredam serangan dari Kerajaan.

Lark memerintahkan pasukannya untuk mendirikan tenda dan berkemah.

“Komandan Lark.” Baron menyambut Lark ketika mereka tiba.

Baju zirah Baron penuh dengan goresan; kemungkinan ia terjun langsung ke medan perang sejak hari pertama dan memimpin pasukannya di garis depan. Baron menatap menara-menara yang berada di belakang pasukan. Sejujurnya, ia tidak menyangka Lark dan pasukannya akan tiba secepat ini. Bagaimanapun ia memikirkannya, ia tak bisa membayangkan bagaimana raksasa-raksasa itu bisa bergerak sendiri. Ia mengira para prajurit akan mengikatkan tali pada mereka atau memindahkannya dengan semacam landasan bergerak.

“Itu… melayang?” ujar Baron.

Lark juga menatap menara-menara yang terus melayang setengah meter di atas tanah.

Lark menyeringai. “Menara yang bisa menopang dirinya sendiri adalah pemandangan yang patut disaksikan, bukan begitu?”

Baron terus menatap menara-menara itu. Ia perlahan mengangguk. “Mengagumkan, benda-benda ini.”

Lark menoleh, memperhatikan para prajurit Pasukan Pertama yang lalu-lalang. Ia melihat sebagian besar dari mereka terluka, dan hanya sedikit imam yang dibawa Baron, kini sibuk mati-matian menyembuhkan mereka yang kritis.

Menyadari tatapan Lark, Baron berkata, “Kami kehilangan banyak prajurit, tapi kami berhasil membunuh seorang perwira tinggi dari Tentara Kekaisaran. Seorang komandan yang sebelumnya ditempatkan di Kota Quasan. Setelah kematiannya, pasukannya segera melarikan diri ke Yorkshaire. Kami tak punya pilihan selain menghentikan pengejaran. Mustahil bagi kami merebut kota itu hanya dengan jumlah pasukan kami.”

Baron tetap tenang saat mengucapkan kata-kata itu, tetapi Lark tahu ini adalah pencapaian besar. Terlebih lagi, mengingat hal itu terjadi pada hari pertama.

“Mereka mundur ke benteng, ya?” Lark menatap kota bertembok yang diselimuti kabut. “Itu justru akan mempermudah segalanya.”

Baron menatap Lark dengan heran.

“Bagaimana dengan pasukan Lord Argus?” tanya Lark.

“Mereka berhasil mencapai pegunungan, bersama Ksatria Blackstone.”

Sempurna. Kini yang tersisa hanyalah serangan ke Benteng Yorkshaire.

Lark berteriak kepada pasukannya, “Istirahat malam ini! Besok pagi kita bergerak!”

“Siap, Komandan!”

Pagi pun tiba. Sesuai dengan perintah Lark, para prajurit membagi diri mereka menjadi beberapa unit kecil. Pasukan kavaleri saja dipecah menjadi tiga unit, sementara infanteri dibagi menjadi empat pasukan. Seperti dalam peperangan tradisional, setiap unit mendapat dukungan pemanah dari belakang.

Pasukan bergerak maju dan berhenti tepat di luar jangkauan tembak para pemanah. Lark melangkah ke depan dan memperkuat suaranya dengan sihir. “Prajurit-prajurit gagah berani Kerajaan!” Suaranya bergema ke seluruh barisan. Bahkan prajurit Kekaisaran yang berjaga di atas tembok pun mendengarnya. “Waktunya telah tiba!” seru Lark. “Untuk merebut kembali tanah yang dirampas dari kita oleh Kekaisaran!”

Pidato semacam ini bukanlah keahlian Lark, namun ia merasa perlu untuk setidaknya membangkitkan semangat para prajurit sebelum pertempuran yang akan menentukan nasib Kerajaan ini dimulai.

“Mereka membunuh para lelaki kita! Memperbudak para wanita! Membantai anak-anak! Dan semua tindakan biadab itu mereka lakukan hanya demi memperluas wilayah mereka!”

Para prajurit Kerajaan menggenggam senjata mereka lebih erat. Bagi sebagian besar dari mereka, Kekaisaran adalah musuh bebuyutan. Mayoritas telah kehilangan orang-orang terkasih akibat perang melawan Kekaisaran, bahkan sejak masa ketika Raja Alvis masih sekadar putra mahkota Lukas. Ada yang kehilangan saudara, ayah, atau anak.

Lark mulai merapal mantranya. Tubuhnya perlahan melayang, benang-benang tebal mana yang bahkan terlihat oleh orang awam merembes keluar dari tubuhnya dan menempel pada tujuh menara yang berdiri di belakang pasukan. Begitu ia mengaktifkan mantra itu, ketujuh menara mulai menyerap mana dari udara sekitar. Runa-runa yang terukir di tubuh menara menyala terang. Jumlah mana yang diserap secara bersamaan oleh setiap menara begitu besar hingga Lark bisa saja melancarkan beberapa sihir berskala besar tanpa harus menguras cadangan mananya sendiri.

Menyegarkan.

Lark menyeringai, masih melayang di udara sambil terus mengendalikan ketujuh menara sekaligus dengan benang-benang mana yang tampak jelas itu.

Seakan-akan aku telah memulihkan seperempat kekuatanku yang dulu.

Lark menatap kabut yang masih menyelimuti seluruh kota. Berdasarkan laporan Anandra, ia sudah tahu apa yang bisa dilakukan kabut itu. Familiarnya akan langsung mati begitu bersentuhan dengan kabut tersebut, dan tanpa mereka, mustahil bagi Lark untuk mengamati medan perang secara menyeluruh.

“ Kabut itu,” ujar Lark. “Mari kita singkirkan.”

Lark mengaktifkan salah satu menara dan aliran mana menyerbu tubuhnya bagaikan sungai yang mengamuk. Sebuah formasi sihir mulai terbentuk di langit di atas Benteng Yorkshaire. Lapisan demi lapisan runa muncul ketika Lark terus memasok mantra itu dengan mana dari menara pertama.

Sihir tingkat sepuluh. Sayap Aeolus.

Angin mengamuk di dalam benteng, menyapu kabut dan beberapa prajurit yang lengah. Para prajurit berpegangan erat pada rumah-rumah dan tembok agar tidak terhempas ke langit.

Beberapa lusin penyihir Kekaisaran segera mendirikan penghalang dan akhirnya berhasil menghentikan angin agar tidak menghancurkan lebih banyak bagian kota.

Namun menyingkirkan kabut yang mengganggu itu hanyalah permulaan.

Lark mengaktifkan menara kedua dan aliran mana kembali memenuhi tubuhnya, memulihkan cadangannya seketika. Dengan kabut yang telah tersapu, seluruh benteng kini tampak jelas di hadapan mereka. Mereka bisa melihat dengan gamblang tembok tinggi, balista dan senjata lain di atas benteng, jurang dalam yang menjadi penghalang alami, serta gerbang besi berlapis tiga.

Dengan pasokan mana yang seakan tak terbatas, Lark mulai merapal Sihir Skala Besar. Sebuah lingkaran sihir raksasa, mirip dengan yang muncul di langit Yorkshaire, kini terwujud di atas pasukan Kerajaan. Tak lama kemudian, partikel-partikel cahaya keemasan yang mengingatkan Lark pada debu peri mulai berjatuhan dari langit. Semua prajurit yang tersentuh cahaya itu merasakan lonjakan kekuatan yang tak terlukiskan dalam tubuh mereka.

“A-Apa yang terjadi?”

“Rasanya aku bisa merobek serigala buas dengan tangan kosong!”

Dan Lark tidak berhenti hanya pada sihir penguat tubuh. Ia mengaktifkan menara lain dan merapal Sihir Skala Besar berikutnya, memberikan pada tubuh setiap prajurit sebuah perisai tembus pandang yang mampu menahan satu atau dua anak panah. Meski akan hancur setelah sekali tebasan pedang, itu sudah cukup untuk memberi kesempatan sepersekian detik bagi prajuritnya untuk melakukan serangan balik.

“Demi Kerajaan! Demi orang-orang yang kita cintai!” raung Lark. “Prajurit Lukas! Maju!”

Dipimpin oleh masing-masing perwira mereka, para prajurit menyerbu menuju benteng. Hujan anak panah segera turun, dan infanteri langsung mengangkat perisai untuk menahan serangan. Kekaisaran memuat batu-batu besar yang dilapisi minyak castrel ke dalam trebuchet dan menyalakannya. Begitu prajurit Kerajaan masuk dalam jangkauan, pasukan Kekaisaran melepaskan tembakan.

Puluhan prajurit mulai berguguran seperti lalat ketika Kekaisaran terus melancarkan serangan demi serangan. Beberapa hancur lebur seperti adonan oleh bongkahan batu berapi yang jatuh dari langit. Namun hal itu tidak cukup untuk menggentarkan para prajurit Kerajaan. Mereka terus maju menyerbu benteng, meski jurang dalam memisahkan dinding dari pasukan luar. Mereka telah diberi pengarahan sebelumnya bahwa sebuah jembatan akan muncul dan membawa mereka menuju tembok. Awalnya, pernyataan itu terasa mustahil, tetapi setelah merasakan sendiri sihir penguat tubuh, mereka mulai percaya bahwa mantra semacam itu mungkin saja nyata.

Dan Lark menepati janjinya.

Melihat pasukannya hampir mencapai jurang, Lark mengaktifkan menara keempat dan segera melantunkan mantranya. Tanah berguncang dan terangkat, lalu menempel pada dinding, membentuk sebuah jembatan dari sihir bumi.

“Jalan telah terbuka!” teriak Lui Marcus. Ia memimpin pasukan di barisan paling depan. “Jangan gentar! Bunuh semua pemanah di atas tembok!”

Ini adalah pertama kalinya Lark melihat kakaknya bertarung, dan ia harus mengakui bahwa pria itu jauh lebih mahir pedang darinya. Keahliannya hampir sebanding dengan Sang Pendekar Pedang. Setiap ayunan pedangnya menebas beberapa musuh sekaligus.

Benteng seketika berubah menjadi medan perang. Dengan Lui Marcus di garis depan, beberapa prajurit berhasil menemukan pengerek gerbang. Tak lama, jembatan dipindahkan melintasi jurang dan gerbang besi berlapis tiga terbuka. Unit lain—yang dipimpin oleh Baron dan Sang Pendekar Pedang—tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. Mereka segera menyerbu masuk ke kota dan terlibat pertempuran jarak dekat dengan prajurit Kekaisaran.

Segalanya sejauh ini berjalan menguntungkan bagi Kerajaan. Lark baru mengaktifkan separuh menara, namun peperangan sudah mulai condong ke pihak mereka.

Awalnya, Lark berniat membombardir benteng dengan sihir ofensif, tetapi ia sadar hal itu akan merugikan dalam jangka panjang. Jika benteng dihancurkan, Kerajaan akan dipaksa menempatkan lebih banyak prajurit untuk menjaga perbatasan antara Kekaisaran dan Kerajaan. Ada pula masalah para tawanan—keluarga para prajurit Yorkshaire yang kini terkurung di penjara kota. Jika Lark menggunakan Sihir Skala Besar seperti Auman Dewa Api, ia tahu bahkan mereka pun takkan luput dari amukan sihir itu. Karena itu, ia memilih taktik sederhana ini, berharap cukup untuk menundukkan Kekaisaran sekaligus mempertahankan benteng yang selama berabad-abad menjadi penghalang laju Kekaisaran.

“Bunuh mereka!”

“Bunuh anjing-anjing Kekaisaran!”

Para prajurit Kerajaan belum pernah merasa sekuat ini seumur hidup mereka. Dengan tubuh yang diperkuat sihir dan perisai magis, mereka tanpa takut menerjang prajurit Kekaisaran.

Menggunakan kristal penglihatan dan para familiar yang melayang di atas benteng, Lark mengawasi seluruh medan perang. Ia mengaktifkan menara kelima, melantunkan mantra, dan ratusan panah dari sihir petir terwujud di hadapannya. Dengan kristal penglihatan sebagai penuntun, panah-panah itu melesat ke arah prajurit Kekaisaran, menewaskan mereka satu demi satu. Mereka yang berhasil selamat dari panah petir segera dihabisi oleh prajurit Kerajaan.

Mantra petir itu sangat meringankan beban prajurit Kerajaan, memungkinkan mereka terus mendesak lebih dalam ke kota, dengan Lui Marcus, Baron, dan Sang Pendekar Pedang di garis depan.

Ketika prajurit Kerajaan akhirnya mencapai pusat kota, monster dari era lama itu muncul. Jenderal Alvaren, berzirah penuh dan menggenggam tombak panjangnya, mulai membelah prajurit Kerajaan satu per satu. Meski tampak lebih lamban dan lemah dari sebelumnya—mungkin akibat luka yang ditorehkan Lark dalam pertarungan mereka terdahulu—ia tetaplah monster yang pantas menyandang gelar Pembantai Sihir.

Para Ksatria Sihir mulai bermunculan dari rumah-rumah batu, membantai prajurit yang lengah. Para penyihir dan pemanah juga menampakkan diri, meluncurkan panah dan mantra bertubi-tubi.

Dengan munculnya kartu truf Kekaisaran, perlahan arus pertempuran mulai berbalik. Lark berusaha membunuh para Ksatria Sihir dengan mantranya, tetapi Jenderal Alvaren segera bergerak dan meniadakan sihir Lark hingga lenyap tak berbekas.

Lui Marcus, setelah mengetahui posisi Jenderal Alvaren, segera bergerak untuk mencegatnya. Keduanya pun terlibat duel sengit. Baron memimpin pasukannya lebih jauh ke dalam kota, sementara Sang Pendekar Pedang menghadapi beberapa Ksatria Sihir sekaligus. Ksatria Blackstone yang bercampur dengan infanteri juga bergerak untuk menghancurkan pasukan Alvaren.

Kekacauan total. Prajurit dari kedua belah pihak berguguran satu demi satu. Bau darah pekat memenuhi udara.

Di mana Jenderal Rizel?

Lark sudah berusaha mencari Hantu Kekaisaran itu cukup lama, namun bahkan dengan bantuan para familiar, ia tak juga menemukannya.

Di manakah dia? Mengapa ia tidak mencoba melancarkan sihir kabutnya lagi?

Lark terus memantau medan pertempuran dari kejauhan, sambil sesekali melontarkan mantra untuk mendukung para prajurit Kerajaan. Dengan menara-menara yang telah diaktifkan, ia merasa seolah mendapatkan kembali sebagian dari kejayaannya yang dulu. Jumlah mana yang bisa ia kumpulkan—tanpa risiko kolaps pada inti mananya—terasa seakan tak terbatas.

Lark merasakan sebuah kehadiran mendekat ke arahnya. Samar, namun jelas bahwa penyihir itu mahir dalam mengendalikan sihirnya. Lark memperkuat indranya dengan sihir dan akhirnya melihat segumpal asap melesat ke arahnya. Asap itu berasal dari dalam kota, dan dari niat membunuh yang memancar darinya, jelas bahwa tujuannya adalah merenggut nyawanya dalam satu serangan. Asap itu bergerak dengan kecepatan luar biasa, hanya butuh beberapa detik untuk mencapai Lark.

Lark segera menyadari siapa itu.

Jenderal Rizel. Hantu Kekaisaran.

“Hebat.” Lark mulai melantunkan mantra pertahanan di sekelilingnya. “Kau langsung menyadari sumber kekuatan abnormal para prajurit Kerajaan. Tapi kau terlalu arogan, Jenderal.”

Dengan tujuh menara di bawah kendalinya, Lark yakin bisa bertahan bahkan melawan seekor naga. Ia mengaktifkan menara keenam, dan menara itu memunculkan perisai berbentuk kubah yang melindunginya. Perisai ini mampu menahan satu serangan sihir berskala besar, membuat penggunanya tetap utuh. Terasa berlebihan menggunakan sihir pertahanan sekuat itu hanya untuk melawan manusia, tetapi Lark tidak ingin mengambil risiko ataupun meremehkan Hantu Kekaisaran.

Lark mengarahkan jarinya ke arah gumpalan asap yang melaju kencang. Sebuah cahaya melesat dan menghantam asap itu, menghentikannya seketika. Lark mendengar erangan, dan asap itu perlahan berubah menjadi sosok seorang pria tua. Lark tak menyangka mantra disintegrasi sederhana bisa bekerja semudah ini. Awalnya, ia menduga asap itu akan dengan mudah menghindar, dan ia sudah menyiapkan beberapa mantra cadangan jika hal itu terjadi.

Namun kenyataannya berbeda.

Pria tua itu perlahan berdiri. Lark melihat mantranya telah menembus tepat di perut lawannya. Lubang sebesar ibu jari tampak jelas di perut sang Jenderal, darah mengucur deras darinya.

Jenderal itu mencoba berubah menjadi asap lagi, namun gagal.

“K-Kau!” Jenderal itu menatap Lark dengan marah. “Bagaimana! Apa yang kau lakukan?”

Lark tahu hanya tinggal menunggu waktu sebelum pria tua itu mati. Bahkan mantra penyembuhan pun sulit bekerja pada luka yang ditimbulkan oleh sihir disintegrasi. Setelah menghadapi Jenderal Alvaren, ia mengira Jenderal Rizel akan sekuat Pembantai Sihir itu. Ia tak menyangka pertemuan pertamanya dengan sang Jenderal berakhir begitu antiklimaks.

Lark menatap dingin pria tua yang kini pucat dan terhuyung.

“Mengecewakan,” ucap Lark datar. “Tapi dengan ini, mungkin pengepungan ini bisa segera berakhir.”

Tanpa sepatah kata lagi, cahaya lain melesat ke arah Jenderal Rizel. Pria tua itu bahkan tak sempat menghindar ketika sihir itu menghantam kepalanya, membunuhnya seketika. Tubuhnya jatuh berlutut lalu mencium tanah.

Lark memberi instruksi kepada para prajurit yang menjaga persediaan di bawah. “Penggal kepala Jenderal itu dan arak keliling kota. Pastikan para prajurit Kekaisaran melihatnya.”

Butuh waktu bagi para prajurit untuk merespons. Mereka masih sulit percaya bahwa pria tua yang tergeletak mati di tanah itu adalah Hantu Kekaisaran.

“Y-Ya! Sesuai perintah!”

—

VOLUME 4: CHAPTER 23

Jenderal Alvaren tak bisa mempercayai apa yang terjadi. Bukan hanya Kerajaan berhasil menyeberangi jurang tak berdasar dan masuk ke kota, mereka bahkan berhasil mendesak mundur prajurit Kekaisaran meski kalah jumlah. Padahal Kekaisaran memiliki dua kali lipat jumlah pasukan. Mengapa mereka tidak bisa mendorong balik para bajingan itu?

Saat ia larut dalam pikirannya, sebuah pedang melesat ke arahnya, mengincar lehernya. Jenderal Alvaren menangkis serangan itu dengan gagang glaive-nya. Ia menatap tajam pria di depannya.

Jenderal Alvaren merasa terganggu oleh pria ini, yang rambut peraknya begitu panjang hingga bisa disangka seorang wanita, karena menghalangi jalannya. Meski sang Jenderal senang menghadapi lawan tangguh, ia merasa lebih mendesak untuk membunuh lalat-lalat menjengkelkan dari Kerajaan terlebih dahulu.

“Kau hampir mati saat kita bertarung dulu,” sembur Jenderal Alvaren. “Bocah, aku tak ingin membuang waktuku melawanmu. Minggir.”

Lui Marcus tidak bergeming meski menerima tatapan menusuk sang Jenderal. “Apa ini? Kukira Jenderal Kekaisaran ingin bertarung denganku satu lawan satu? Kau bahkan datang sendiri ke Akash dulu untuk menantang duel. Apa pikiranmu berubah setelah pantatmu ditendang adikku?”

Meski berkepribadian dingin, Lui Marcus pandai mengejek lawannya. Ia terkekeh, membuat amarah Jenderal Alvaren semakin membara.

Beberapa panah petir berjatuhan dari langit. Jenderal Alvaren mengaktifkan glaive-nya, dan semua panah dalam jangkauan maginus langsung lenyap. Namun itu tidak cukup untuk melindungi seluruh benteng. Ratusan panah petir lainnya menghantam prajurit Kekaisaran secara selektif, seolah-olah memiliki nyawa sendiri.

Jenderal Alvaren segera menyadari bahwa penyihir itu pasti si terkutuk Lark Marcus. Hanya seorang penyihir sekelas dirinya yang mampu melakukan hal sehebat itu.

Dia juga pasti yang bertanggung jawab atas kekuatan abnormal para prajurit mereka. Rubah licik. Apa yang dia lakukan kali ini? pikir sang Jenderal.

Jenderal Alvaren sangat ingin membunuh Dewa Perang Perak dari Kerajaan itu, tetapi dia tahu itu tidak akan mudah. Dan pada saat semuanya selesai, ribuan prajurit kekaisaran sudah akan tewas. Dengan puluhan tahun pengalaman di medan perang, dia tahu cara terbaik untuk membalikkan arus perang adalah dengan membunuh penyihir itu. Membunuh Lark Marcus.

“Aku tak punya waktu untukmu, bocah!” raung Jenderal Alvaren. “Lima Tombak!”

“Siap, Jenderal!”

Lima Tombak dari Pasukan Alvaren segera bergerak dan mengepung Lui Marcus. Mereka bangga sebagai lima Ksatria Sihir terkuat, kekuatan mereka hanya berada di bawah sang Jenderal. Mereka langsung memahami maksud Jenderal mereka dan bergerak untuk menekan Lui Marcus.

Jenderal Alvaren mulai bergerak menuju tempat penyihir itu—Lark—berada. Dia percaya pada glaive miliknya, dan dia tahu bahwa sehebat apa pun Lark sebagai penyihir, dia tak lebih dari seorang pendekar pedang biasa begitu berada dalam jangkauan artefak penetral sihirnya.

Tanpa Lui Marcus yang menghalangi jalannya, Jenderal Alvaren mulai membantai prajurit Kerajaan satu demi satu, tubuh mereka terbelah bersih seperti roti gandum. Pedang besi murahan yang digunakan para prajurit Kerajaan bahkan tak mampu menahan satu tebasan glaive-nya.

Beberapa Ksatria Blackstone meraung dan melesat ke arah Jenderal Alvaren. Bagi prajurit kekaisaran, mereka tampak seperti iblis abadi yang lahir dari neraka, tetapi bagi Jenderal Alvaren, mereka hanyalah baju zirah kosong tanpa pikiran.

Jenderal Alvaren menuangkan mana ke dalam glaive-nya, dan dengan ayunan dahsyat, dia menebas Ksatria Blackstone terdekat, membelah tubuhnya menjadi dua. Dia bergeser ke samping, menghindari serangan zirah hidup berikutnya, lalu dengan tangan bebasnya meraih helm makhluk itu dan membantingnya ke tanah. Segera setelah itu, dia menusukkan glaive ke kepalanya, memutuskan ikatan yang menghubungkan zirah dengan esensi monster itu, membunuh Ksatria Blackstone tersebut.

Meskipun melihat rekan-rekan mereka mati tanpa banyak perlawanan, Ksatria Blackstone lainnya tetap melanjutkan serangan. Mereka tahu lelaki tua ini adalah musuh bebuyutan tuan mereka. Target yang harus mereka bunuh.

Jenderal Alvaren menerima tantangan itu dengan senang hati. Dia terus membantai Ksatria Blackstone di kiri dan kanan, tanpa memberi mereka kesempatan untuk membalas.

“Sudah lama.”

Setelah membunuh lebih dari selusin Ksatria Blackstone, suara yang familiar terdengar oleh sang Jenderal. Dia menoleh dan melihat seorang lelaki tua, rambut kelabunya diikat rapi menjadi kuncir kuda. Berbeda dengan Jenderal Alvaren yang berotot dan bisa merobohkan pohon dengan tangan kosong, lelaki tua itu kurus, lengannya seperti ranting. Dia tampak rapuh, dan jika Jenderal Alvaren tidak mengetahui identitas aslinya, dia tak akan meliriknya dua kali.

“Alexander,” kata Jenderal Alvaren, jelas kesal.

Dia lebih memilih bertarung melawan Lui Marcus dan Lark sekaligus daripada harus menghadapi kakek tua ini lagi. Tidak seperti keduanya, Sang Pendekar Pedang Suci tidak bergantung pada sihir untuk menajamkan pedangnya. Setiap ayunannya murni keterampilan, diasah hingga sempurna dengan mengayunkan pedang puluhan ribu kali setiap hari selama puluhan tahun.

Pendekar Pedang Suci itu menatap Ksatria Blackstone yang terbelah dua, kini hanya menjadi tumpukan zirah yang terpotong rapi.

“Kita butuh zirah hidup itu untuk memenangkan perang ini,” kata Pendekar Pedang Suci. “Kita tak bisa membiarkanmu membunuh semuanya, bukan?”

Jenderal Alvaren menatap tajam. Meskipun dia menang dalam pertarungan terakhir melawan Pendekar Pedang Suci, nyawanya hampir melayang beberapa kali dalam duel itu. Dengan tubuh yang kini melemah akibat luka-luka dari Lark Marcus, dia tidak yakin bisa menang kali ini.

“Alexander,” kata Jenderal Alvaren. “Apakah kau tak punya harga diri sebagai pendekar pedang? Zirah hidup itu! Mustahil memberi kehidupan pada benda mati hanya dengan nekromansi! Kau sudah melihat sendiri kebejatan itu! Itu jelas sihir iblis! Tak ada penjelasan lain! Bagaimana mungkin kau, seorang Pendekar Pedang Suci, tidak mengutuk perbuatan semacam itu!”

Alexander mencabut pedangnya dan berjalan mendekati Jenderal Alvaren. Saat mereka berdiri berhadapan, perbedaan ukuran tubuh mereka sangat jelas. Orang awam pasti langsung mengira Pendekar Pedang Suci akan dicabik-cabik oleh lawannya yang berotot.

“Alvaren,” kata Alexander. Suaranya yang tenang sangat kontras dengan lawannya. “Aku percaya pada kemampuanku menilai manusia.”

“Kemampuan menilai manusia?” Jenderal Alvaren mendengus. “Kurasa kau sudah pikun, orang tua!”

Tanpa peringatan, Jenderal Alvaren mengayunkan glaive-nya. Sang Pendekar Pedang tidak menangkis serangan itu, melainkan dengan lembut menyapunya ke samping dengan pedangnya, mengarahkannya ke arah berlawanan. Dan memanfaatkan kesempatan sepersekian detik itu, Sang Pendekar Pedang membalik pedangnya dan mengayunkannya ke atas, nyaris mengenai wajah Jenderal Alvaren hanya sehelai rambut jauhnya.

Keduanya terus bertukar serangan. Jika Jenderal Alvaren adalah perwujudan kekuatan, maka Sang Pendekar Pedang adalah lambang keluwesan dan ketenangan. Seperti belut yang licin, Sang Pendekar Pedang akan menghindari serangan Jenderal Alvaren atau mengalihkannya pada saat terakhir, sebelum membalas di titik buta. Seiring waktu, luka-luka mulai bermunculan di tubuh Jenderal Alvaren. Setelah terluka oleh Lark dalam pertempuran sebelumnya, ia tak lagi mampu mengejar kecepatan tebasan pedang Alexander.

Tak mampu menandingi Sang Pendekar Pedang dengan pedang, Jenderal Alvaren memutuskan untuk mempertaruhkan segalanya. Ia sengaja membiarkan dada kanannya terbuka, tepat di area dekat bahu. Sang Pendekar Pedang tidak menyia-nyiakan kesempatan ini dan dengan kecepatan menyilaukan, menusuk area itu dengan pedangnya.

Jenderal Alvaren menahan rasa sakit. Ia meraih pedang itu dengan tangan kosong dan menggenggamnya erat, enggan melepaskannya. Ia menggenggam glaive-nya, menyalurkan mana ke dalamnya, lalu mengayunkannya ke arah Sang Pendekar Pedang.

Kini lawannya tanpa senjata, Jenderal Alvaren yakin serangannya akan mengenai Sang Pendekar Pedang.

Namun tampaknya ia sangat meremehkan lawannya.

Sang Pendekar Pedang melepaskan pedangnya. Ia tidak berusaha menghindar, melainkan menggunakan punggung tangan kirinya untuk menepis glaive itu ke samping, mengalihkan serangan dan membuatnya meleset tipis. Sang Pendekar Pedang melompat ke arah Jenderal Alvaren dan dengan tangan kanannya, mendorong pedangnya lebih dalam ke dada sang Jenderal.

Jenderal Alvaren terhuyung dan sejenak kehilangan kekuatan dalam genggamannya. Sang Pendekar Pedang tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk menarik pedangnya keluar. Ia melompat mundur dan menciptakan jarak.

“Ceroboh,” ucap Sang Pendekar Pedang. Ia mengayunkan pedangnya di udara, menyingkirkan darah yang menempel padanya.

Jenderal Alvaren menggeretakkan giginya. Teknik itu berhasil saat ia melawan Lark Marcus, namun tampaknya trik sepele semacam itu tak akan berhasil melawan lelaki tua ini.

“Lagi,” kata Sang Pendekar Pedang.

Dan keduanya kembali terlibat dalam pertarungan jarak dekat.

Selama beberapa menit, Jenderal Alvaren larut dalam trans saat berduel dengan Sang Pendekar Pedang. Ia tahu satu kesalahan saja akan merenggut nyawanya. Mereka terus bertukar serangan, dengan kecepatan yang tak tertandingi manusia.

“Jenderal Rizel telah gugur! Lark Marcus dari Pasukan Ketiga telah membunuh Hantu Kekaisaran!”

Sebuah teriakan menyadarkan Jenderal Alvaren. Untungnya, Sang Pendekar Pedang juga terkejut oleh kabar itu, hingga ia pun membeku sejenak.

Keduanya saling menjauh sambil menoleh ke arah suara itu.

Udara di seluruh benteng menjadi pengap. Tak seorang pun bisa mempercayainya. Saat ini, kepala Jenderal Rizel—ditancapkan di ujung tombak—sedang diarak di dalam benteng.

Mata Jenderal Alvaren membelalak dan bergetar. Seluruh tubuhnya terasa mati rasa saat menatap kepala rekannya. Jenderal Rizel memang licik dan mereka berdua sering bertengkar. Namun bagi Jenderal Alvaren, tak ada yang lebih bisa diandalkan dalam perang ini selain Jenderal Rizel.

“B-Bagaimana mungkin?”

Jenderal Alvaren gemetar. Bagaimana ini bisa terjadi? Bagaimana Hantu Kekaisaran, yang telah selamat dari tak terhitung banyaknya medan perang di Kekaisaran yang dilanda kekacauan, bisa menemui ajalnya di negeri asing ini? Penyangkalan perlahan berubah menjadi duka, lalu penyesalan, sebelum akhirnya menjelma menjadi amarah. Jenderal Alvaren bergetar dalam kemarahan yang membara. Matanya memerah.

Ia meraung, “Lark! Marcus! Di mana! Kau? Keluarlah!”

Seluruh kota seakan bergetar oleh teriakan Jenderal Alvaren. Dikuasai amarah, Jenderal Alvaren tak menyadari pedang yang datang ke arahnya. Ia menunduk dan melihat pedang Alexander, Sang Pendekar Pedang, menembus dada kirinya, tepat di jantung.

“Maafkan aku,” bisik Sang Pendekar Pedang. Ia memutar pedangnya, lalu menariknya kembali, kemudian menusuk sang Jenderal lagi. Kali ini, di perut.

Seluruh kekuatan lenyap dari tubuh Jenderal Alvaren. Pandangannya kabur dan ia tak lagi mampu berbicara. Namun, ia tetap menoleh ke arah di mana kepala Jenderal Rizel berada. Ia terus menatap kepala rekannya itu, hingga hembusan napas terakhirnya.

Setelah kematian Jenderal Alvaren, Lima Tombak yang berhasil selamat dari pertarungan mereka melawan Lui Marcus, mengumpulkan pasukan dan mengatur mundur. Meski menderita kerugian, para Ksatria Sihir bertindak sebagai penjaga belakang dan memungkinkan ribuan prajurit kekaisaran melarikan diri.

Lark tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. Meski kejam, ia terus melancarkan sihir demi sihir, membunuh pasukan Kekaisaran yang mundur dari kejauhan. Pasukan Koalisi, yang dipimpin oleh sang Baron, juga mengejar musuh yang melarikan diri.

Balon-balon pun dikerahkan dan bom mana menghujani para prajurit kekaisaran yang mundur begitu mereka meninggalkan Benteng Yorkshaire.

Namun dengan bantuan Lima Tombak, dan dengan mengorbankan nyawa lebih dari seratus Ksatria Sihir, Pasukan Kekaisaran berhasil melarikan diri dan mundur melalui pegunungan. Mereka mencoba berkumpul kembali di garnisun yang ditempatkan di sana, tetapi betapa terkejutnya mereka ketika mendapati diri mereka dikepung oleh para prajurit Yorkshaire.

Meskipun jumlah mereka lebih sedikit, para prajurit Yorkshaire bergerak menembus gunung terjal seolah-olah itu hanyalah dataran rata. Kehilangan dua jenderal membuat para prajurit kekaisaran merasa tak berdaya, dan ditambah lagi dengan medan Gunung Yorkshaire yang asing dan berbahaya, mereka bahkan tak mampu memberikan perlawanan yang layak.

Lima Tombak berusaha sekuat tenaga memimpin pasukan yang kalah, tetapi para prajurit Yorkshaire terus mengejar mereka di pegunungan seolah-olah dirasuki iblis. Pada saat mereka mencapai perbatasan Kekaisaran, pasukan Kekaisaran yang semula berjumlah enam puluh ribu telah menyusut menjadi hanya sepuluh ribu.

Sebuah kekalahan yang menghancurkan.

Hari itu, kabar mengejutkan tentang kekalahan Kekaisaran, kematian Sang Pembantai Sihir dan Hantu Kekaisaran, menyebar ke seluruh negeri bagaikan api yang melahap hutan.

VOLUME 4: BAB 24

Arzen Boris menatap dengan dingin ketika peluru besi buatan kurcaci menghujani perkemahan musuh. Pasukan Kekaisaran yang berada di perbukitan dibombardir dengan peluru besi bertubi-tubi, tanpa memberi kesempatan sedikit pun bagi musuh untuk membalas. Mereka yang lebih beruntung dan berhasil melarikan diri dari perkemahan justru mendapati diri mereka terkepung oleh Pasukan Kedua, hanya untuk dibunuh di tempat tanpa banyak tanya.

“Kerja bagus seperti biasa, Komandan,” ucap ajudannya sambil menyerahkan sebuah kantung air.

“Berapa banyak yang sudah kita bunuh sejauh ini?” tanya Arzen, meneguk air.

“Ini yang ketiga. Jika kita tambahkan dua perkemahan sebelumnya, sejauh ini kita sudah membunuh sekitar lima ribu prajurit Kekaisaran.”

Arzen menyeringai. “Lima ribu. Angka yang tidak buruk.”

Perkemahan musuh yang mereka temui sepanjang perjalanan menuju Yorkshaire masih utuh. Meskipun Arzen tidak tahu bagaimana Lark melakukannya, kemungkinan besar pasukannya berhasil menghindari perkemahan kecil ini saat menuju Yorkshaire.

Arzen harus mengakui bahwa menghindari perkemahan kecil itu adalah langkah yang cerdik, tetapi ia tidak menyukai perasaan seolah-olah ia hanya membersihkan jejak Lark Marcus. Rasanya semua ikan kecil dibiarkan untuknya, sementara pasukan utama di Yorkshaire menjadi target Lark.

“Perintahkan para prajurit untuk membereskan semuanya,” kata Arzen. “Sudah dua minggu sejak kita meninggalkan Kota Yan. Bocah Marcus itu mungkin sudah mati sekarang. Semoga saja pasukannya masih utuh.”

“Seperti perintah, Komandan.”

Pasukan Kedua yang dipimpin oleh pewaris Keluarga Boris melanjutkan perjalanan mereka. Akhirnya, mereka tiba di Kota Akash.

“Komandan, dindingnya…”

“Aku tahu.”

Arzen mengernyit.

Sebagian dinding, beserta gerbangnya, telah hancur. Dilihat dari bekas hangusnya, kemungkinan besar itu dilakukan dengan sihir api, atau mungkin dengan senjata yang mirip dengan bom mana yang terkenal itu.

Arzen segera mengirim para pengintai untuk memeriksa kota. Setelah beberapa waktu, para pengintai kembali dan melapor kepadanya.

“Seluruh kota kosong!” kata mereka. “Tapi kami menemukan sebuah penjara bawah tanah di Kastil Tuan. Sekitar lima ratus prajurit kekaisaran ditahan di sana!”

“Tahanan,” ulang Arzen.

“Ya. Dan ada belasan prajurit dari Pasukan Ketiga yang ditinggalkan untuk memberi makan para tahanan.” Sang pengintai menoleh ke belakang, ke arah seorang prajurit yang mereka bawa dari penjara bawah tanah itu.

“Komandan Arzen.” Prajurit yang bertugas menjaga penjara memberi hormat. “Komandan Lark sudah memperkirakan hal ini mungkin terjadi. Dan ia meminta kami membantu Anda dengan cara apa pun yang kami bisa.”

Prajurit itu mulai menjelaskan apa yang terjadi di kota ini selama beberapa minggu terakhir. Bagaimana Lark merebut kota bertembok ini hanya dalam satu hari, bagaimana ia memperkuat pertahanannya, dan bagaimana ia mengalahkan Pasukan Alvaren yang mengikuti pasukan Baron hingga ke kota ini.

Ketika cerita sampai pada bagian di mana Lark meledakkan dinding untuk melancarkan serangan habis-habisan ke Kota Yorkshaire, Arzen akhirnya tak bisa menahan diri.

“Bocah tolol itu!” geramnya. “Apa yang dia pikirkan? Menghancurkan dinding kota ini? Untuk apa? Untuk menara-menara bodoh itu yang bahkan mungkin tidak akan berfungsi!”

Arzen mengepalkan tinjunya. Ia segera mengambil keputusan.

“Ubah rencana. Kita langsung menuju Kota Yorkshaire.”

Ajudannya terperangah mendengar hal itu. Meskipun mereka terus menang sejak datang ke sini, target kali ini berada di tingkat yang sama sekali berbeda. Ada puluhan ribu prajurit kekaisaran yang menjaga benteng itu, jumlah mereka berkali lipat lebih banyak. Selain itu, berbeda dengan perkemahan kecil yang mereka temui di sepanjang jalan, kota itu dilindungi oleh dinding, para penyihir, dan dua jenderal monster.

“T-Tapi Komandan!”

Arzen menatap tajam ajudannya. “Dengar, sudah beberapa hari sejak bocah Marcus itu berangkat menyerang Yorkshaire. Aku tidak peduli jika dia mati, tapi kita tidak bisa membiarkan pasukannya mati jika kita ingin memenangkan perang ini. Dengan hanya Pasukan Kedua saja, mustahil bagi kita untuk mengalahkan Kekaisaran.”

Arzen mengaum, “Prajurit Pasukan Kedua! Kita langsung menuju Kota Yorkshaire! Bergerak!”

“Siap, Komandan!”

Dengan langkah tergesa, hanya butuh satu hari bagi mereka untuk mencapai Kota Yorkshaire. Sama seperti rumor yang beredar, sekali pandang saja sudah cukup untuk mengetahui bahwa benteng itu mustahil ditembus. Dinding-dindingnya menjulang tinggi, jurang-jurang dalam mengelilinginya. Untuk menaklukkan benteng ini, ribuan nyawa harus dikorbankan.

Sebuah pemandangan—seolah keluar dari mimpi buruk—menyambut Arzen dan para prajuritnya.

“A-Apa yang sebenarnya terjadi di sini?”

Mata Arzen terbelalak melihat mayat-mayat berserakan di sekelilingnya. Prajurit Kekaisaran. Ribuan jumlahnya.

Sebagai lulusan akademi militer dengan nilai tertinggi, Arzen segera menyadari bahwa para prajurit Kekaisaran itu tewas saat melarikan diri dari sesuatu. Pertempuran yang terjadi kala itu jelas merupakan pembantaian sepihak.

“P-Panglima! Bendera! Lihat ke sana! Di atas tembok!”

Arzen menoleh ke arah yang ditunjuk ajudannya. Ia melihat beberapa bendera berkibar di atas tembok, lambangnya milik Kerajaan.

“Kota Yorkshaire sudah direbut?” Arzen hampir tak percaya. “Dan dalam waktu sesingkat ini?”

Gerbang kota terbuka, seorang utusan dari Pasukan Ketiga keluar dan dengan sopan mengundang Pasukan Kedua untuk masuk. Awalnya Arzen khawatir ini jebakan, tetapi ia sendiri telah melihat ribuan mayat dengan matanya. Bahkan bagi Kekaisaran, mustahil memalsukan sesuatu sebesar ini.

Dipimpin Arzen, Pasukan Kedua memasuki Kota Yorkshaire.

Pemandangan di dalam kota sungguh luar biasa. Ribuan prajurit sibuk memperbaiki rumah-rumah yang hancur, merawat yang terluka, membersihkan mayat-mayat, bahkan ada yang sudah mulai memperbaiki jalan. Banyak prajurit yang terluka, namun jelas terlihat dari wajah mereka bahwa semangat seluruh pasukan sedang tinggi.

“Panglima Arzen,” terdengar suara yang sangat dikenalnya, menyebalkan pula.

Arzen menoleh ke kiri dan melihat Lark, tersenyum padanya. Bocah sialan itu pasti sedang merasa bangga setelah mengalahkan Kekaisaran dan merebut kembali benteng ini. Tapi bagaimana caranya? Arzen ingin bertanya, namun harga dirinya membuatnya memilih diam.

“Aku dengar dari anak buahku,” kata Lark, kedua tangannya di belakang. “Kau berhasil membunuh Pemangsa-Manusia dan membebaskan Kota Yan dari Kekaisaran. Kerja bagus.”

Kerja bagus, apanya.

Semua pujian yang keluar dari mulut Lark terdengar hampa, apalagi setelah Arzen tahu mereka berhasil merebut Yorkshaire. Membunuh Pemangsa-Manusia memang prestasi besar, tapi dibandingkan dengan apa yang dicapai Lark dalam perang ini, terasa tak berarti.

Arzen mengepalkan tinjunya. Menyebalkan. Apa gunanya ia bergegas ke sini? Andai tahu lebih awal, ia pasti sudah pergi ke Kastil Rock dan membebaskan putra sulung Adipati Kelvin.

“Sepertinya kau juga membawa banyak persediaan, cukup untuk bertahan setengah bulan lagi.” Lark menatap deretan tong-tong perbekalan di atas gerobak yang dibawa Arzen.

“Tentu saja,” jawab Arzen, berusaha tetap tenang dan tak tergoyahkan. “Kami melewati beberapa desa di perjalanan. Semuanya hangus terbakar, jelas ulah Kekaisaran.”

Lark mengangguk. “Mereka memang berencana membuat kita kelaparan. Kami tak punya pilihan selain melancarkan serangan habis-habisan.”

Arzen yakin itu bukan satu-satunya alasan mereka menyerang benteng ini. Rubah licik ini pasti sudah yakin akan menang. Menyerang benteng yang dijaga enam puluh ribu prajurit takkan masuk akal jika tidak demikian. Tapi apa yang membuat bocah ini begitu percaya diri? Arzen memutuskan untuk mengirim beberapa pengintai nanti dan mencari tahu dari para prajurit yang menyaksikan pertempuran.

Arzen memperhatikan senjata besar yang bertumpu di bahu Lark. Sebuah glaive, lebih tinggi dari tubuh Lark sendiri, dan entah mengapa Lark tampak sangat menyukai senjata itu.

“Aku tak tahu kau menggunakan glaive sebagai senjata.”

Lark melirik glaive itu, lalu menatap Arzen. “Ah, yang ini?” Ia menggeleng. “Tidak, aku menggunakan pedang. Tapi ini rampasan perangku. Sejujurnya, aku ingin menyimpannya sendiri, tapi aku yakin begitu perjanjian pascaperang dibicarakan, Kekaisaran akan menuntut senjata ini dikembalikan.”

Lark menggenggam gagang glaive itu dan mengayunkannya di udara. Arzen terkejut, meski ukurannya besar, Lark menggunakannya dengan mudah. “Dua puluh lima, tidak… tiga puluh ribu koin emas. Kekaisaran mungkin rela membayar sebanyak itu hanya untuk merebut kembali senjata ini. Lalu ada juga para tawanan di Akash. Lima ratus prajurit. Dua di antaranya bangsawan tinggi. Aku yakin keluarga mereka rela mengeluarkan tebusan besar demi nyawa mereka.”

Butuh waktu bagi Arzen untuk mencerna kata-kata Lark. Rupanya meski baru saja merebut Yorkshaire, ia sudah memikirkan ganti rugi pascaperang.

Tapi apa-apaan yang dibicarakan bocah ini? Tiga puluh ribu koin emas hanya untuk sebuah glaive?

Melihat tatapan bingung Arzen, Lark menambahkan, “Benda ini adalah maginus. Senjata anti-sihir milik Jenderal Alvaren, Sang Pembantai Penyihir.”

Mendengar itu, mata Arzen membelalak, hampir saja meloncat keluar. Glaive milik Jenderal Alvaren adalah senjata legendaris yang bahkan tercatat dalam buku-buku sejarah. Bahkan saat masih di akademi militer, ia sudah membacanya berkali-kali. Konon, itu adalah tiruan pertama dan satu-satunya dari glaive milik Uurvesk, pendiri Kekaisaran Agung. Pandai besi agung yang menciptakannya telah meninggal puluhan tahun lalu, dan metode untuk membuat tiruan itu ikut terkubur bersamanya.

“A-Apa aku boleh melihatnya?” desah Arzen.

Lark dengan mudah menyerahkan glaive itu.

Arzen menyentuh maginus itu, dan seketika ia merasakan resonansi dengan mananya. Ini jelas benda asli. Ia yakin akan hal itu.

Namun jika maginus ini ada di sini, maka…

“Jenderal,” kata Arzen dengan tubuh bergetar, “jika kau yang memegang glaivenya… apa yang terjadi pada Jenderal Alvaren?”

“Ia sudah mati,” jawab Lark. “Pendekar Pedang membunuhnya dalam sebuah duel.”

Arzen tak bisa mempercayainya. Awalnya, ia mengira pasukan Kekaisaran hanya mundur sementara, dan Jenderal Alvaren akan segera mengumpulkan pasukannya untuk melakukan serangan balasan.

“Ia… mati?”

Lark mengangguk. Ia menunjuk. “Teruslah lurus dari sini dan kau akan sampai di alun-alun pusat. Di samping air mancur, kepala Jenderal Alvaren dan Jenderal Rizel sedang dipajang.”

Meski terdengar kejam, para petinggi militer sepakat untuk memajang kepala kedua jenderal itu di depan umum. Mereka telah kehilangan ribuan nyawa—baik prajurit maupun warga sipil tak berdosa—dalam perang ini. Ini adalah hal paling sedikit yang bisa mereka lakukan untuk menenangkan arwah para korban.

Arzen tak bisa mempercayai apa yang ia dengar. Bahkan Hantu Kekaisaran pun sudah mati?

Tanpa sepatah kata pun, Arzen melangkah menuju alun-alun pusat. Ia melihat kerumunan besar mengelilingi air mancur. Dan benar seperti kata Lark, dua kepala yang terpenggal dipajang di samping air mancur. Beberapa prajurit berjaga, mencegah orang-orang mendekat terlalu dekat.

“Aku dengar Komandan Lark membunuh Hantu Kekaisaran seketika,” bisik salah seorang penonton.

“Ya, aku juga dengar. Lihat luka di kepala Jenderal itu? Saudaraku ada di sana saat Komandan menembak kepala Jenderal Rizel dengan sihir.”

Arzen tak bisa mempercayai telinganya. Kedengarannya mustahil, tapi tak ada alasan bagi orang-orang ini untuk berbohong.

“Hey, bukankah ini berbahaya? Kita membunuh dua Jenderal terkenal Kekaisaran. Bagaimana jika Kaisar, karena murka, memerintahkan seluruh pasukan Kekaisaran untuk meratakan negeri kita?”

“Bodoh. Kau tak tahu betapa luasnya tanah Kekaisaran? Kekaisaran empat kali lebih besar dari Kerajaan kita. Mereka sudah cukup sibuk menahan negara-negara tetangga. Kudengar Bajak Laut Mullgray bahkan mulai menyerang beberapa pelabuhan mereka tahun ini. Jika mereka mengirim lebih banyak pasukan ke sini, mereka akan dipaksa melepaskan sebagian wilayah hanya demi menaklukkan Kerajaan kita.”

“Kurasa kau benar.”

“Tentu saja aku benar!”

Arzen terus mendengarkan percakapan orang-orang itu. Seiring waktu, ia menyadari bahwa dua kepala yang dipajang itu memang benar milik Jenderal Rizel dan Jenderal Alvaren.

Ia bisa menerima kenyataan bahwa Sang Pembantai Sihir tewas dalam duel melawan Pendekar Pedang.

Namun bagaimana mungkin bocah itu, yang bahkan beberapa tahun lebih muda darinya, bisa membunuh Hantu Kekaisaran? Bahkan para instruktur Arzen di akademi militer mengatakan bahwa Rizel adalah iblis abadi yang mampu menghancurkan seluruh pasukan seorang diri. Panah tak bisa membunuhnya, dan pedang hanya akan menembus tubuhnya begitu saja, layaknya hantu.

“Sialan,” gumam Arzen.

Ia mengertakkan giginya. Dengan kematian dua Jenderal Kekaisaran, pasukan Kekaisaran praktis sudah kalah. Ia sadar, tak ada lagi peran yang bisa ia mainkan di sini.

Setelah Arzen tiba-tiba pergi sendiri untuk melihat kepala para jenderal yang dipajang, Lark menuju distrik utara, tempat menara-menara sihir berdiri.

Ia belum pernah memberitahu siapa pun tentang rencananya menghancurkan benda-benda itu setelah perang usai, karena ia tahu kebanyakan orang akan menentangnya dengan keras.

“Pergilah. Pastikan tak ada yang mendekat ke area ini sampai aku keluar,” katanya pada para prajurit yang berjaga di menara.

“Siap, Komandan!”

Setelah para prajurit pergi, Lark menatap menara-menara itu. Akan sulit baginya untuk menemukan tenaga dan sumber daya sebanyak ini lagi untuk membangunnya kembali.

“Sayang sekali,” katanya sambil menatap menara. “Tapi terlalu berbahaya membiarkan kalian tetap ada di benteng ini.”

Kekaisaran adalah bangsa kuat yang mampu menciptakan kembali sebuah maginus. Lark yakin, jika diberi kesempatan, mereka mungkin juga bisa membangun ulang menara-menara sihir ini.

Dengan kematian dua jenderal mereka, Lark meragukan Kekaisaran akan terus melanjutkan perang melawan Kerajaan dalam waktu dekat. Perjanjian damai tak terelakkan, begitu pula ganti rugi perang. Ini benar-benar kemenangan bagi Kerajaan.

Namun tak ada salahnya berhati-hati. Jika dalam kemungkinan kecil Kekaisaran menyerang Kerajaan lagi, akan terlalu berbahaya membiarkan menara-menara ini tetap berada di benteng. Membawanya pulang akan memakan terlalu banyak waktu dan bisa menarik perhatian tak diinginkan dari para penyihir lain.

Lark menguatkan tekadnya. Ia menuangkan mana ke dalam glaive dan mengaktifkan rune-rune yang terukir di sana.

Seperti yang diharapkan dari sebuah maginus. Lark merasa seolah ia bisa menebas apa pun selama ia menggenggam senjata ini. Bahkan pedang yang pernah ia tempa sendiri di Kota Blackstone pun jauh lebih inferior dibandingkan dengan yang satu ini.

Dengan satu tatapan terakhir ke arah menara-menara itu, Lark mulai menebas masing-masingnya. Menara sihir itu sempat memberikan perlawanan, dan meski ia menggunakan maginus, Lark tetap membutuhkan beberapa kali tebasan sebelum akhirnya berhasil menghancurkannya. Ia memastikan untuk benar-benar merusak formasi sihir dan rune yang terukir di dinding menara.

Setelah menara-menara itu runtuh, Lark menonaktifkan glaive dan mulai menghancurkan sisa reruntuhan dengan sihir angin.

—

VOLUME 4: EPILOG

[Kekaisaran Agung]

Kaisar Sylvius Lockhart Mavis. Yang dijuluki Sang Pemangsa Negeri.

Di dalam ruang pribadinya di koloseum, ia menatap dengan mata bosan ketika para prajurit di arena bertarung hingga mati. Ratusan penonton bersorak, hentakan kaki mereka membuat tanah bergetar. Bau darah dan keringat memenuhi udara, sementara para penonton dengan liar mendesak para prajurit untuk saling membunuh.

Akhirnya, salah satu prajurit tertusuk di dada dan jatuh tak bernyawa. Melihat itu, seluruh koloseum meledak dalam sorakan.

Koloseum memang tempat terbaik untuk bersantai.

Kaisar tidak peduli dengan teriakan memekakkan telinga dari luar. Ia sudah bosan melihat darah dan kematian. Yang paling ia nantikan setiap kali datang ke sini adalah para penonton yang kalap. Menakjubkan, bahkan rakyatnya yang paling penurut sekalipun berubah menjadi iblis begitu menginjakkan kaki di koloseum. Cara mereka berulang kali berteriak meminta pembantaian, mendesak para prajurit saling membunuh, seolah-olah mereka sendiri adalah jelmaan iblis.

Kaisar mencintai pemandangan sifat manusia dalam bentuknya yang paling murni. Baginya, tak ada tempat yang lebih menenangkan daripada ruang pribadinya di dalam koloseum ini.

“Dan sekarang! Pertarungan utama hari ini!” Suara Master Koloseum bergema dengan bantuan alat sihir. “Seorang budak dari Oasis White Stream! Seorang juara yang tak terkalahkan di koloseum ini selama tiga tahun terakhir!”

Salah satu gerbang arena terbuka, dan seorang pria berkulit gelap, mungkin berusia pertengahan tiga puluhan, keluar dengan dua pedang di punggungnya. Beberapa belati terikat di kakinya. Wajahnya sangat buruk rupa, seolah pernah dicabik oleh binatang buas yang aneh.

“Yang tak terkalahkan!” teriak Master Koloseum. “Yang tak tergoyahkan! Juara mutlak arena! Scarface!”

Kerumunan bersorak dan menghentakkan kaki mereka. Seluruh koloseum bergetar.

“Dan lawannya!” lanjut Master Koloseum. “Seekor binatang buas yang hanya terlihat di Oasis White Stream! Makhluk yang mampu merobek habis satu kelompok tentara bayaran seorang diri!”

Gerbang di sisi berlawanan dari tempat Scarface muncul terbuka. Suara hentakan berat terdengar, disertai geraman mengerikan. Seekor makhluk putih setinggi sekitar empat meter keluar, lengan berototnya menggenggam gada batu. Salah satu dari dua tanduk hitam di kepalanya patah. Wajahnya sangat mirip dengan goblin.

“Seekor dewasa penuh! Troll gurun! Predator puncak di Oasis White Stream! Hanya berada di bawah cacing pemangsa!”

Troll gurun itu meraung, seolah mengumumkan kemunculannya pada dunia. Mendengar itu, kerumunan sempat terdiam sejenak, sebelum kembali meledak dalam sorakan.

“Seekor troll gurun!”

“Ini pertama kalinya aku melihatnya!”

“Bunuh monster itu, Scarface! Aku mempertaruhkan seluruh hartaku padamu, bajingan!”

Kerumunan benar-benar histeris. Bahkan minat Kaisar pun terpicu oleh pertarungan ini. Ia telah menyaksikan pertarungan Scarface selama beberapa tahun terakhir, dan budak itu belum pernah kalah sekalipun di arena ini. Kaisar bertanya-tanya bagaimana sang penguasa arena akan menghadapi monster ini.

Gerbang ditutup dan gong dipukul. Tepat pada saat itu, troll melompat ke arah Scarface dan mengayunkan gadanya dengan sekuat tenaga.

“Kaisar!”

Seorang prajurit masuk ke ruang pribadi Kaisar tanpa izin.

Kaisar menatap tajam, terganggu karena prajurit itu berani menginterupsi di saat seperti ini. Laporan itu haruslah sesuatu yang mendesak dan berharga, jika tidak, ia akan segera mengeksekusinya setelah pertarungan ini.

“Apa?”

“Pesan bersegel perak dari perbatasan selatan! Dari Jenderal Lazarus!”

“Dari Jenderal Lazarus?”

Prajurit itu berlutut dan menyerahkan surat kepada Kaisar. Setelah membukanya dan membaca isinya, tubuh Kaisar bergetar. Ia tak lagi mendengar sorakan penonton yang histeris, tak mendengar raungan troll. Seluruh pikirannya kacau. Ia menatap surat itu lama sekali.

Surat itu berasal dari Jenderal Lazarus, perwira tertinggi di perbatasan selatan. Menurutnya, pasukan Kekaisaran yang berjumlah enam puluh ribu telah dikalahkan oleh Kerajaan Lukas.

Dua jenderal yang telah melindungi Kekaisaran Agung selama puluhan tahun gugur bersama lima puluh ribu prajurit.

Kaisar Sylvius gemetar. Ia tak bisa mempercayai bahwa baik Sang Pembantai Sihir maupun Hantu Kekaisaran telah tewas di medan perang. Dua orang itu telah menghancurkan musuh Kekaisaran selama bertahun-tahun. Hanya mendengar nama mereka saja sudah cukup membuat musuh gemetar ketakutan.

Kehilangan mereka jelas merupakan pukulan berat bagi Kekaisaran.

“P-Paduka Kaisar?”

Melihat Kaisar yang murka, sang prajurit tak kuasa menahan diri selain berdoa kepada para Dewa demi keselamatannya. Ia dengan sungguh-sungguh memohon agar Kaisar berkenan mengampuni hidupnya.

Kaisar Sylvius tersadar dari keterpakuannya. Ia berdiri dengan tiba-tiba.

“Kumpulkan para menteri, para pangeran, dan para Jenderal Ibu Kota. Katakan pada mereka untuk berkumpul di ruang tahta satu jam dari sekarang.”

Kerumunan di koloseum bersorak setelah jawara arena menebas kepala troll gurun. Namun Kaisar tak lagi peduli. Minatnya pada pertarungan itu lenyap seketika setelah membaca pesan tersebut.

Mata pria paruh baya itu berkilat berbahaya.

“Lark Marcus. Pendekar Pedang Alexander.” Kaisar menggeretakkan giginya. “Tunggu saja. Begitu aku menuntaskan urusan dengan Kepulauan Mullgray dan Everfrost, kalian berdua yang berikutnya.”

Tiga minggu telah berlalu sejak perang di Front Barat berakhir. Pasukan Koalisi akhirnya kembali ke ibu kota dengan sambutan bak pahlawan.

Puluhan ribu penduduk Kota Behemoth keluar dari rumah mereka dan memenuhi jalanan, bersorak ketika para prajurit melintas. Musik merdu menggema di seluruh ibu kota saat semua orang merayakan kembalinya para pahlawan Kerajaan. Bubur gratis, roti gandum, madu fermentasi, dan daging kering dibagikan kepada semua orang di seantero kota sebagai perayaan kemenangan Kerajaan.

Sementara seluruh kota larut dalam suasana pesta, para perwira Pasukan Koalisi dipanggil ke istana Raja.

“Selamat datang, para pahlawan.” Raja Alvis tersenyum lebar saat menatap para perwira militer yang berlutut di hadapannya. “Aku memanggil kalian semua hari ini untuk memberi penghargaan atas pencapaian kalian. Sungguh tahun yang diberkati. Kita telah menyelesaikan krisis Kelaparan Hitam, dan kita berhasil menggagalkan laju Kekaisaran. Tampaknya Dewa Matahari sedang tersenyum pada Kerajaan kita.”

Barisan ksatria berdiri di sepanjang dinding, sementara para penasihat mahkota berdiri di sisi Raja. Ada pula puluhan bangsawan, saudagar, pendeta, dan pejabat kota lainnya yang hadir.

“Pertama,” ucap Raja, “Arzen Boris.”

Seorang prajurit berjalan menuju tahta, membawa sebuah peti kecil. Setelah menerima isyarat dari Baginda, prajurit itu melangkah ke arah Arzen dan menyerahkan peti tersebut.

“Komandan Pasukan Kedua. Sang pejuang gagah berani yang membebaskan Kota Yan.”

Arzen dengan hormat menerima peti itu dan membukanya. Di dalamnya terdapat tiga puluh koin emas agung, masing-masing setara dengan seratus koin emas. Ada pula gulungan perkamen bersegel lambang keluarga kerajaan.

“Kau akan dianugerahi tiga puluh koin emas agung dan Wilayah Elmanar. Sebuah tanah kecil namun subur di dekat County Boris. Gunakanlah sebagaimana mestinya.”

Arzen menundukkan kepala. “Saya merasa terhormat, Paduka. Saya berjanji akan mengembangkan tanah itu menjadi wilayah yang makmur.”

Raja Alvis mengangguk, puas dengan jawaban Arzen. “Aku menantikan hari itu, Arzen.”

Sang Raja mengalihkan pandangannya kepada Baron Zacharia. “Selanjutnya, Baron Zacharia.”

Baron itu menatap Raja ketika namanya disebut.

“Karena memimpin serangan di Kota Yorkshaire, dan karena berhasil mengumpulkan sisa-sisa Pasukan Marcus dan Yorkshaire. Kau juga akan dianugerahi tiga puluh koin emas agung. Lebih dari itu, kau akan dinaikkan pangkat menjadi seorang Viscount!”

Bisik-bisik memenuhi ruang tahta mendengar pengumuman ini. Para saudagar dan bangsawan yang menghadiri upacara penghargaan terkejut mendapati veteran pensiunan itu diangkat menjadi Viscount setelah perang. Hal ini menunjukkan betapa pentingnya kemenangan ini bagi keluarga kerajaan.

Meskipun wilayah milik Baron tidak bertambah, hanya dengan memperoleh gelar Viscount saja sudah merupakan keuntungan besar dalam perang ini. Zacharia yang biasanya tegar tampak bergetar ketika mencoba mencerna kata-kata Raja. Siapa sangka seorang instruktur pensiunan sepertinya akan menjadi Viscount sebelum akhir hidupnya?

“Paduka Raja!” Zacharia dengan rendah hati menerima peti berisi koin emas agung dan dekret kerajaan. “Hamba takkan pernah melupakan kemurahan hati ini!”

Zacharia terus bergetar sambil menahan air mata. Tak ada kehormatan yang lebih tinggi dari ini. Ia yakin mendiang ayahnya dan para leluhur lainnya yang mengawasinya dari Valhalla pasti sangat bangga.

Raja mengalihkan pandangannya kepada orang berikutnya.

“Lui Marcus,” ucap Raja. “Atas keberanianmu memimpin para prajurit, atas pertahananmu di benteng hingga orang terakhir. Kau akan dianugerahi tiga puluh koin emas agung dan sebuah pedang bernama!”

Seorang prajurit menyerahkan sebuah peti berisi koin emas dan sebilah pedang yang terbungkus kain. Lui perlahan membuka bungkusnya, menyingkap pedang dengan sarung berornamen, gagangnya bertatahkan permata biru.

“Ini…” Lui menatap pedang itu dengan mata terbelalak.

“Salah satu dari empat pedang bernama milik Kerajaan. Grandblue!”

Seluruh ruang tahta pun gempar. Grandblue adalah pedang yang hanya diwariskan kepada keturunan keluarga kerajaan. Bersama dengan pedang milik Pendekar Pedang Alexander—Bloodthorne—pedang ini adalah salah satu dari empat pedang yang ditempa oleh pandai besi legendaris bangsa kurcaci, Golgodan.

Hanya pedang ini saja harganya lebih dari sepuluh ribu koin emas. Untuk sesaat, para bangsawan dan pedagang mulai meragukan kewarasan Sang Raja. Tindakan ini seakan menyerahkan harta nasional kepada seseorang di luar keluarga kerajaan.

Tangan Lui bergetar saat ia menggenggam pedang terkenal itu. Tak pernah terlintas dalam mimpi liarnya sekalipun bahwa ia akan bisa memegang benda ini. Itu memang bukan maginus seperti senjata yang digunakan Jenderal Alvaren, tetapi bilahnya ditempa dari logam terkuat di dunia ini. Bahkan permata yang tertanam di gagangnya memungkinkan penggunanya menyimpan sebagian sihirnya.

“A-Aku merasa terhormat, Paduka!” seru Lui.

Raja tersenyum lembut. “Tak ada yang lebih pantas darimu untuk mengayunkan pedang itu. Aku yakin Golgodan akan senang bila pedang bernama miliknya jatuh ke tangan seorang ksatria gagah berani. Pedang itu hanya menumpuk debu di ruang harta, bukankah itu sia-sia? Lui, aku menaruh harapan besar padamu. Teruslah lindungi Kerajaan kita.”

“Ya, Paduka!”

“Selanjutnya, Pendekar Pedang Alexander.”

Pendekar Pedang itu adalah yang paling tenang di antara semua yang hadir. Ia tetap tak terguncang meski hadiah tak terduga diberikan oleh Raja.

“Aku percaya engkau memiliki jasa terbesar dalam perang ini,” kata Raja. “Bukan hanya memimpin pasukan dalam serangan merebut kembali Yorkshaire, kau juga telah membunuh Jenderal musuh. Sang Pembantai Sihir dari Kekaisaran, Jenderal Alvaren.”

Seorang prajurit membawa sebuah peti, sedikit lebih besar dari sebelumnya, maju ke arah Pendekar Pedang dan menyerahkannya.

“Dengan ini engkau dianugerahi empat puluh lima ribu koin emas agung dan Wilayah Aden, termasuk Lembah Para Penyihir!”

Meski itu wilayah terpencil di timur, hampir dekat dengan Aliansi Grakas Bersatu, wilayah itu sangat luas, dan dari segi ukuran hampir sebanding dengan seluruh ibu kota. Raja mungkin melakukan ini dengan harapan Pendekar Pedang akan menetap di sana secara permanen dan menjadikannya benteng, menghalangi jalan kaum Beastmen menuju Kerajaan mereka.

Pendekar Pedang dengan mudah memahami maksud Raja, namun tetap memutuskan untuk menerimanya. Ia telah menyukai Lembah Para Penyihir dan para prajuritnya selama masa tinggalnya di sana sebelumnya.

“Aku dengan rendah hati menerima, Paduka.”

Berbeda dari sebelumnya, para bangsawan dan pedagang tampak puas dengan apa yang diberikan kepada Pendekar Pedang. Mereka semua tahu bahwa Alexander-lah yang membunuh Jenderal Alvaren, sehingga hadiah empat puluh lima ribu koin emas itu pantas. Selain itu, Wilayah Aden tandus, dan Lembah Para Penyihir berada di atas tebing, membuat perdagangan sulit dengan wilayah sekitarnya. Dari letaknya saja, para pedagang dan bangsawan tak berminat pada wilayah yang berbatasan dengan kaum beastmen terkutuk itu.

Hanya tersisa satu perwira militer.

Lark merasakan semua mata tertuju padanya.

“Dan terakhir, Lark Marcus.” Raja berdeham. “Atas jasamu memimpin Pasukan Ketiga ke Front Barat, merebut kembali Kota Yorkshaire, dan membunuh Hantu Kekaisaran.”

Kesunyian menyelimuti seluruh ruang tahta. Semua menunggu dengan napas tertahan kata-kata Raja berikutnya.

“Engkau akan dianugerahi empat puluh lima ribu koin emas agung! Selain itu, engkau akan diberi kedaulatan atas Kota Tranta!”

Mata Lui Marcus melebar mendengar pengumuman ini. Ia menatap adiknya, matanya penuh antisipasi.

Kota Tranta adalah wilayah kecil dekat Kadipaten Marcus. Dengan ini, ia bisa sering bertemu Lark setelah adiknya menjadi Tuan kota itu. Bahkan Adipati Drakus tak akan berdaya menentang hal ini, sebab ini adalah dekret resmi Raja.

Namun kegembiraan Lui tak berlangsung lama.

“Aku merasa terhormat, Paduka,” kata Lark. “Namun aku tak berniat meninggalkan wilayahku.”

Semua orang di ruang tahta terperangah mendengar kata-kata ini. Lark pada dasarnya mengatakan bahwa ia tak akan menukar kota kecil di tengah belantara dengan wilayah makmur. Sebuah kota?

Melihat wajah terkejut Raja, Lark menambahkan, “Paduka, izinkan hamba ini lancang.”

Raja menatap Lark dengan saksama. “Lanjutkan.”

“Alih-alih Kota Tranta,” kata Lark. “Mungkinkah hamba diberi kedaulatan atas Hutan Tanpa Akhir?”

Bisik-bisik kembali memenuhi ruang tahta. Hutan Tanpa Akhir adalah salah satu wilayah tak bertuan di Kerajaan. Mengatakan itu milik negeri mereka pun sebenarnya keliru. Hutan itu begitu luas hingga negara-negara tetangga pun tak tahu di mana ujungnya. Kerajaan mengklaim kepemilikan, tetapi semua yang hadir di ruangan ini tahu bahwa tak seorang pun benar-benar berdaulat atas wilayah maha luas itu.

Hutan Tanpa Akhir sendiri lebih besar daripada seluruh Kerajaan.

Raja terdiam. Ia tak bisa memutuskan apakah permintaan Lark terlalu ambisius atau sekadar kebodohan. Pemuda itu secara harfiah meminta wilayah yang lebih besar daripada Kerajaan itu sendiri.

Haruskah ia memberikannya?

Pemuda itu menyerahkan glaive milik Jenderal Alvaren kepada keluarga kerajaan segera setelah ia tiba di ibu kota. Hanya senjata itu saja nilainya lebih dari tiga ratus ribu koin emas agung. Jelas lebih dari cukup untuk menutupi semua hadiah yang diberikan dalam upacara penghargaan ini, jika tidak menghitung wilayah yang dianugerahkan.

Raja mengetuk sandaran lengannya. Ia terus merenung. Akhirnya, ia berkata, “Baiklah! Dengan otoritasku sebagai Raja, dengan ini aku menganugerahkan kedaulatan atas Hutan Tanpa Akhir kepadamu!”

“Tapi Paduka!” salah satu Penasihat Kerajaan memprotes. “Bukankah itu terlalu berlebihan? Dia memang pahlawan perang, tetapi memberikan sebidang tanah sebesar itu kepada satu orang saja belum pernah terjadi sebelumnya!”

“Cukup!” kata Raja. Ia melambaikan tangannya dan sang Penasihat Kerajaan langsung menutup mulut. “Keputusanku sudah final! Aku percaya pemuda ini pantas menerima setidaknya sebanyak ini, mengingat semua jasanya dalam perang ini!”

Para Penasihat Kerajaan jelas tidak senang dengan hasil ini.

Lark mengabaikan mereka. “Terima kasih, Paduka.”

Raja mengelus janggut kelabunya. Ia menatap Lark beberapa detik lalu berkata kepada para pengawal, “Panggil Esmeralda ke sini.”

“Seperti yang Paduka perintahkan!”

Para pengawal pergi lalu kembali tak lama kemudian, mengiring seorang wanita muda bersama mereka. Seorang wanita berambut platinum dengan gaun sederhana berwarna toska. Mata birunya yang besar berputar gugup ke kiri dan kanan. Ia sempat membeku ketika melihat banyak bangsawan, pendeta, pejabat kota, dan pedagang yang menyaksikan upacara penghargaan, serta para perwira militer yang berlutut di tanah.

“Esmeralda,” kata Raja, tersenyum lembut. Suaranya penuh kelembutan. “Kemari. Aku ingin memperkenalkanmu pada seseorang.”

Wanita muda itu jelas ketakutan menghadapi kerumunan besar, tetapi ia tetap melangkah menuju ayahnya. Dengan keanggunan yang pantas dimiliki keluarga kerajaan, ia menaiki tangga dan berdiri di samping Raja Alvis.

“Lark Marcus,” kata Raja. “Bagaimana menurutmu tentang putriku? Cantik, bukan?”

Lark terkejut dengan pertanyaan itu. Ia segera menyadari apa yang sedang coba dilakukan Raja dalam situasi ini.

Untungnya, ia pernah mengalami situasi serupa beberapa kali di kehidupan sebelumnya. Bahkan kala itu, Kaisar sendiri pernah mencoba menjodohkan Evander Alaester dengan salah satu putrinya.

Lark segera menenangkan diri. Ia menampilkan senyum.

“Dia cantik, Paduka.”

Melihat senyum Lark, dan mendengar seorang pria asing memujinya di depan kerumunan besar, wajah Esmeralda memerah. Ini terlalu memalukan, pikirnya.

Raja tertawa terbahak. “Tentu saja, dia putriku!”

Raja menyombongkan diri tanpa sedikit pun rasa malu. Putrinya melotot padanya karena mengatakan sesuatu yang begitu memalukan.

“Ayah!” bisiknya. “Apa yang sedang kau lakukan? Ini kan upacara penghargaan, bukan? Kenapa kau memanggilku ke sini?”

Raja Alvis menampilkan senyum geli pada putrinya yang gusar.

Ia membalas dengan bisikan, “Aku sedang mencarikanmu suami yang cocok. Kau sudah berusia dua puluh satu. Semua saudaramu sudah menikah—”

“—Aku tidak butuh suami!”

Esmeralda sadar bisikannya berubah menjadi teriakan. Semua tatapan tertuju padanya dan ia langsung ingin bersembunyi di balik ayahnya atau lenyap ke dalam tanah.

Raja Alvis berbicara kepada Lark. “Dia mungkin seperti ini, tapi jiwanya lembut. Kudengar kau belum beristri, bahkan belum bertunangan. Jadi, bagaimana kalau begini? Apa pendapatmu tentang menjadi bagian dari keluarga kerajaan?”

Lark menatap Esmeralda. Ia tampak ingin mencubit pipi ayahnya dengan keras. Jelas sekali ia menentang hal ini.

“Dia wanita yang cantik,” kata Lark. “Namun aku sudah sangat sibuk mengurus Kota Blackstone. Izinkan hambamu ini lancang, tapi aku harus menolak, Paduka.”

Esmeralda terlihat sangat lega mendengar itu. Ia menghela napas, lalu mengepalkan tangan sambil menatap ayahnya dengan marah.

Raja Alvis mengabaikan putrinya yang murka. “Begitukah? Sayang sekali. Padahal aku pikir akhirnya menemukan suami yang cocok untuk putriku.”

–

–

AKHIR VOLUME 4

BAB 1

Setelah upacara penghargaan, para prajurit Tentara Koalisi masing-masing diberi dua koin emas, cukup untuk hidup tanpa bekerja selama satu atau dua tahun. Keluarga para prajurit yang gugur di medan perang diberi tiga koin emas dan masing-masing dianugerahi medali perunggu secara anumerta atas pengorbanan mereka demi Kerajaan. Memang tidak banyak, tetapi hadiah itu cukup untuk menenangkan para prajurit yang kembali maupun jiwa-jiwa mereka yang telah gugur.

Ada desas-desus bahwa Perbendaharaan Nasional hampir kosong, bahwa Kerajaan akan segera mengalami krisis keuangan. Namun meski demikian, Raja Alvis memastikan untuk memberi penghargaan kepada para prajurit yang telah berjuang di garis depan demi negara.

Lark percaya bahwa sang raja benar. Uang memang tidak bisa menghidupkan kembali yang telah mati, tetapi bisa mendorong keluarga yang ditinggalkan untuk terus melanjutkan hidup.

Setelah hadiah dibagikan, Tentara Koalisi dibubarkan. Para prajurit mulai kembali ke kota asal mereka.

Lark dan pasukannya saat ini berada di luar gerbang kota, dalam perjalanan menuju Kota Blackstone.

“Saudara,” kata Lui. “Mengapa kau tidak berkunjung ke Kota Gryphon? Dengan pencapaianmu belakangan ini, aku yakin akan mungkin untuk mengubah pikiran Ayah. Kita bisa hidup bersama lagi di Kadipaten. Kau tak perlu lagi tinggal di kota kecil itu!”

Lark menggeleng. “Sudah beberapa bulan sejak aku meninggalkan wilayahku. Aku harus segera kembali. Dan, Saudara, kau tidak mengerti. Aku menyukai Kota Blackstone.”

Lui sudah menduga jawaban ini, terutama setelah ia mendengar Lark menolak tawaran raja untuk menjadi penguasa Kota Tranta. Meski begitu, ia tetap harus bertanya. Ia tak ingin meninggalkan penyesalan.

“Begitu, ya.” Lui mengepalkan tinjunya. “Setelah aku menyelesaikan urusan di Kadipaten, aku akan datang mengunjungimu.”

Lark tersenyum. “Kau bisa mengunjungi Kota Blackstone kapan saja.”

“Dan gurumu itu?”

“Akan kuperkenalkan padamu saat waktunya tiba.”

Puas dengan jawaban itu, Lui berpamitan dan pergi bersama para pengikutnya. Begitu Lui pergi, seorang pria paruh baya dengan satu lengan yang hilang mendekati kelompok Lark. Zacharia menunggangi kudanya dan berhenti tepat di samping Lark.

“Kau akan kembali ke kota itu?”

Veteran perang itu tetap setegar biasanya. Ia tampak tidak tertarik meski melontarkan pertanyaan itu pada Lark.

“Ya,” Lark mengangguk, “Baro—tidak, Viscount. Sekarang kau Viscount Zacharia, bukan?”

Senyum tipis muncul di wajah Zacharia. Ia tampak benar-benar puas dengan gelarnya sebagai Viscount. Itu adalah impian leluhurnya, dan kini ia berhasil mewujudkannya di generasinya sendiri.

“Aku dengar pedangmu patah,” kata Zacharia. Ia memerintahkan prajuritnya, “Peti itu, berikan padanya.”

Para prajurit Zacharia menyerahkan sebuah peti berukuran sedang kepada Lark. Lark membukanya, menampakkan beberapa batangan hitam.

“Mithril?” ujar Lark.

Zacharia terkejut Lark bisa mengenali benda itu seketika. “Tidak banyak, tapi cukup untuk membuat satu atau dua pedang. Ada seorang pandai besi di Kota Singa bernama Garma. Katakan padanya aku yang mengirimmu. Ia tahu cara menempa senjata dari mithril. Ia pasti akan membantumu.”

Bahkan di pasar gelap Kota Singa, mithril mustahil ditemukan. Bahkan Big Mona, pedagang besar yang terkenal di kota utama, akan kesulitan mendapatkannya.

Tak disangka ia bisa mendapatkan beberapa batangan mithril sekaligus, dan secara cuma-cuma pula.

Lark menutup peti itu. “Terima kasih. Aku pasti akan membalas kebaikan ini suatu hari nanti.”

Zacharia menatapnya heran. “Apa yang kau katakan, Komandan Lark? Kau telah menyelamatkan nyawaku—dan nyawa para prajuritku. Ini saja belum cukup untuk membalasnya.”

Para prajurit Zacharia mengangguk. Mereka semua memandang Lark dengan hormat, berbeda dengan para prajurit Arzen.

Lark tersenyum kecut. “Mithril bukan sesuatu yang bisa dibeli dengan uang.”

Itu memang benar, terutama sekarang ketika Kerajaan Kurcaci telah menutup perbatasannya bagi ras lain.

“Kalau begitu… dengan hadiah ini, anggap saja kita impas,” kata Lark. Ia mengulurkan tangannya.

Zacharia turun dari kudanya dan menjabat tangan Lark. “Aku iri pada ayahmu, sang adipati. Putra sulungku akan berusia sepuluh tahun tahun ini. Aku sungguh berharap ia bisa tumbuh seperti dirimu.”

Zacharia mengucapkan kata-kata itu tanpa ragu. Lark menggaruk pipinya, merasa malu.

Zacharia menatap Lark sejenak. “Komandan Lark, apakah kau pernah bertemu Valcres?”

Nama itu terdengar familiar. Lark tak menyangka mendengarnya dari mulut Zacharia.

“Tuan Kota Singa?”

Zacharia mengangguk. “Benar. Si psikopat itu. Bajingan sadis yang gemar daging beastmen.”

Zacharia jelas merasa muak. Cara ia melontarkan kata-kata itu seolah Valcres adalah manusia paling hina di dunia. Tampaknya mereka berdua punya sejarah, tapi Lark memutuskan untuk tidak bertanya.

Austen dan George saling berpandangan. Mereka sudah tinggal di Kota Singa selama beberapa tahun. Memang, ada desas-desus di kalangan tikus-tikus kumuh bahwa Tuan Kota itu sesekali memakan daging beastmen. Rumor itu begitu absurd dan menjijikkan hingga mereka mengabaikannya. Namun ternyata hal itu benar adanya. Austen dan George bergidik mendengar kenyataan itu.

“Daging beastmen?” Lark mengernyit. Itu pertama kalinya ia mendengarnya.

“Hati-hati dengannya,” peringat Zacharia. “Orang itu pengkhianat busuk.”

Zacharia yakin wilayah yang dipimpin Lark kelak akan berkembang hingga menjadi sebuah kota kecil. Suatu hari, Lord Valcres mungkin akan menghunus pedangnya ke arah Lark dan berusaha menelan wilayahnya. Valcres memang serakah.

Lark menimbang serius kata-kata Zacharia. Meski waktu mereka di medan perang singkat, ia tahu veteran perang itu adalah orang yang bisa dipercaya.

“Terima kasih,” kata Lark. “Akan kuingat itu.”

Zacharia menaiki kudanya kembali. “Jika kau punya waktu, datanglah ke Akademi Leonard. Saudaraku adalah kepala sekolah di sana sekarang. Aku akan memberimu tur pribadi.”

Lark tersenyum. “Aku pasti akan berkunjung suatu hari nanti.”

Setelah percakapan itu, Zacharia dan pasukannya meninggalkan ibu kota. Perlahan, jumlah prajurit yang berkemah di luar kota semakin berkurang. Pasukan Koalisi benar-benar telah dibubarkan.

Lark menoleh ke arah pasukannya. Lebih dari setengah Ksatria Blackstone gugur dalam pertempuran, dan beberapa lusin prajurit juga tewas. Jumlah itu sebenarnya tidak terlalu buruk, tetapi Lark tetap merasa sia-sia kehilangan begitu banyak prajurit. Ia bisa menciptakan lebih banyak Ksatria Blackstone, namun mereka yang telah mati tidak akan pernah bisa ia hidupkan kembali.

Lark menatap murid-muridnya.

George dan Austen kini sudah mampu melancarkan sihir tingkat pertama. Sementara itu, Anandra telah tumbuh jauh lebih kuat setelah menghadapi begitu banyak prajurit kekaisaran dan bahkan bertarung langsung melawan Jenderal Rizel.

Dan murid terakhir. Chryselle.

Lark dan Chryselle saling bertatapan sejenak. Gadis itu tersenyum, matanya berbinar penuh kegembiraan, seolah tak sabar akhirnya bisa pergi ke Kota Blackstone.

“Haruskah kita berangkat?” tanya Lark pada pasukannya.

“Ya, Tuan Muda!”

Lark dan pasukannya mulai bergerak menuju Kota Blackstone. Di belakang mereka, beberapa kereta membawa ratusan batangan besi, benih, dan hasil panen lainnya. Semua itu dibeli di ibu kota dengan harga relatif murah berkat bantuan keluarga kerajaan—bebas pajak.

Lark berencana menciptakan lebih banyak baju zirah hidup untuk membantu mengolah lahan pertanian luas di utara. Selain itu, sudah tiba waktunya mengubah ladang barat Kota Blackstone menjadi tanah subur. Benih dan tanaman baru ini akan menjadi tambahan berharga bagi hamparan gandum di wilayahnya.

Sekelompok penunggang kuda mendekati rombongan Lark. Ksatria yang memimpin berkata, “Apakah kau Lark Marcus?”

Lark memperhatikan lima ksatria itu melindungi seorang penunggang di tengah. Sosok berjubah dengan tudung menutupi wajahnya.

“Benar,” jawab Lark.

Kelima ksatria itu jelas merupakan pasukan elit. Penunggang di tengah kemungkinan adalah sosok penting di wilayah ini.

Ksatria pemimpin itu berbicara pada sosok berjubah, “Putri, sekarang sudah aman.”

Putri?

Lark menatap bingung ke arah penunggang di tengah. Perlahan, sosok itu menurunkan tudungnya, memperlihatkan wajah yang sangat dikenalnya.

“Putri Esmeralda?” Lark terperanjat melihat sang putri di sini.

Mereka sudah menempuh perjalanan beberapa jam jauhnya dari ibu kota. Apa yang ia lakukan di sini? Di tengah belantara?

Sang putri tampak jelas kesal. Ia menatap Lark sejenak lalu segera mengalihkan pandangannya.

Ia menoleh pada pemimpin ksatria. “Parzival! Aku tidak percaya kau memaksaku pergi bersama rombongan ini! Meskipun itu perintah ayahku, bukankah kau seharusnya melayaniku? Bukankah kau ksatria pribadiku? Kita bisa saja pergi ke tempat itu tanpa bantuan mereka!”

Parzival menundukkan kepala. “Maafkan saya, Putri. Tapi saya tidak bisa melawan kehendak Yang Mulia.”

Esmeralda menatap tajam para ksatria. Jelas sekali ia dibawa ke sini tanpa keinginannya.

“Apa artinya semua ini?” tanya Lark.

Parzival mengeluarkan sebuah gulungan dan membacakan isinya. “Atas titah Yang Mulia, Putri Esmeralda akan menjalani pelatihan pertukaran budaya di Kota Blackstone. Ini akan berlangsung selama satu tahun. Hingga saat itu, beliau tidak diizinkan kembali ke ibu kota, kecuali dalam keadaan khusus.”

Kedengarannya konyol. Jelas ini hanya dalih sang raja untuk memaksa putri ikut bersama Lark.

Pelatihan pertukaran budaya? Namanya saja sudah terdengar menggelikan. Tak heran sang putri begitu gelisah dengan keputusan ini. Ia bahkan menatap Lark dengan kesal; jelas tidak senang dengan apa yang terjadi.

“Ia seorang putri,” kata Lark. “Kita akan melewati wilayah yang dipenuhi monster sebelum sampai di Kota Blackstone.”

Parzival menjawab dengan yakin, “Kami semua adalah ksatria berpangkat tinggi dari ibu kota. Kami akan bertanggung jawab atas keselamatan Putri Esmeralda.”

Itu cukup melegakan. Setidaknya, Lark tidak ingin menanggung beban menjaga keselamatan seorang bangsawan. Ia sudah cukup sibuk mengurus Kota Blackstone.

Parzival sempat menoleh ke kusir dan terkejut menyadari siapa dia. Rupanya, Mikael Garios yang terkenal itu adalah ksatria yang ditugaskan mengawasi Lark. Saat ini, Mikael mengenakan tunik kotor sambil mengendalikan kuda-kuda penarik kereta.

Mikael menyadari tatapan Parzival. Tanpa sepatah kata, ia memberi isyarat agar ksatria muda itu mengalihkan pandangan dan mengurus urusannya sendiri. Parzival bergidik sesaat ketika bertemu mata dengan Mikael. Ia masih mengingat jelas pelatihan neraka yang dijalaninya bertahun-tahun lalu di Akademi Militer di bawah instruktur Mikael.

Lark menatap putri yang merajuk itu, lalu menoleh pada para ksatria yang mengikutinya.

“Putri,” kata Lark. “Perjalanan menuju Kota Blackstone akan memakan waktu beberapa minggu. Meski agak kotor, kami punya ruang kosong di kereta ketiga.”

Meski kesal, sang putri bergumam mengucapkan terima kasih lalu masuk ke kereta yang ditunjuk Lark. Ia pasti lelah setelah menunggang kuda berjam-jam demi menyusul rombongan Lark, sebab ia langsung tertidur meski kereta terus berguncang.

Setelah sang putri tertidur, Lark berkata pada Parzival, “Aku kira dia akan mundur setelah mendengar perjalanan ini akan memakan waktu beberapa minggu.”

“Yah… ada alasan lain mengapa dia datang ke wilayahmu. Hutan Tanpa Akhir. Sang putri menilai bahwa mungkin dia bisa menemukan benda yang dicarinya di sana,” jawab Parzival hati-hati.

Lark menatap dengan heran. “Apa maksudmu?”

Parzival terdiam dan tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi.

Memang benar bahwa raja memaksanya datang ke Kota Blackstone dengan harapan putrinya akan menjadi lebih dekat dengan Lark. Tampaknya sang raja sangat menghargai bakat Lark dalam peperangan dan kemampuannya mengatur wilayah. Ia menilai bahwa putra kedua Duke Drakus itu suatu hari akan menjadi tokoh penting di Kerajaan. Sebagai seorang penguasa, ia tidak bisa melewatkan kesempatan ini.

Namun alasan mengapa sang putri akhirnya menuruti permintaan ayahnya adalah karena sebuah benda tertentu:

Air Mata Ubroxia.

Para ksatria pribadi sang putri mengetahui bahwa raja perlahan sekarat karena kutukan yang tak diketahui asalnya. Dan tampaknya sang putri mengetahui beberapa bulan sebelumnya bahwa air mata dari bunga tertentu mungkin bisa menyembuhkan ayahnya yang sekarat, dan bunga itu hanya tumbuh di dua tempat—Wilayah Terlarang dan Hutan Tanpa Akhir.

Wilayah Terlarang terlalu berbahaya, bahkan jika seluruh pasukan mengawalnya. Satu-satunya alternatif adalah Hutan Tanpa Akhir.

Raja tidak tahu bahwa putrinya setuju datang ke Kota Blackstone karena alasan ini.

Maka, meskipun jelas menentang gagasan pernikahan, sang putri akhirnya mengalah dan setuju untuk ikut bersama Lark dan pasukan kecilnya. Parzival dan para ksatria lainnya merasa lega karenanya. Sang putri akan jauh lebih aman selama perjalanan jika ia ikut bersama kelompok ini.

“Benda apa yang dicari sang putri?” tanya Lark lagi.

Parzival menggeleng. “Tidak ada. Tolong berpura-puralah kau tidak mendengar aku membicarakannya. Sang putri pasti akan murka padaku jika mengetahuinya.”

Lark penasaran. Apa yang sebenarnya mereka coba temukan di dalam Hutan Tanpa Akhir hingga sang putri rela menempuh perjalanan ke kota terpencil di tengah belantara?

Melihat sang ksatria enggan mengungkapkan lebih banyak, Lark memutuskan untuk tidak mengejarnya lagi.

—

BAB 2

Saat malam tiba, rombongan Lark berkemah di tengah hutan. Para prajuritnya mendirikan tenda dan menyalakan api unggun. Mereka mulai memanggang daging yang dibeli dari ibu kota.

Bagi sang putri yang terbiasa hidup terlindung, ini adalah pengalaman yang benar-benar baru. Ini adalah pertama kalinya ia akan tidur di luar ruangan—meskipun ia telah diberi ruang bebas di kereta ketiga sebagai kamar pribadinya. Itu memang tidak banyak, tetapi ia tahu dirinya masih lebih beruntung dibanding para prajurit yang harus tidur di tanah keras dan dingin.

Duduk di dekat api unggun, sang putri memperhatikan para prajurit di sekitarnya. Sebagian besar dari mereka bercakap-cakap riang hingga larut malam, sementara mereka yang mengenakan zirah penuh hanya berdiri di dekat sana. Ia mendengar dari para ksatrianya bahwa yang terakhir itu bukanlah manusia.

“Putri, Anda bisa masuk angin jika terlalu lama di luar.”

Parzival menyerahkan selimut wol. Sang putri membungkus dirinya dengan itu dan terus menatap api unggun, pada kayu bakar yang berderak dan terbakar, pada percikan api yang sesekali melayang ke udara.

“Parzival, bagaimana jika kita tidak menemukannya?” tanya sang putri.

“Maka kita akan terus mencari, di tempat lain, dengan cara lain.”

Parzival tahu ada kelompok lain yang juga mencari cara untuk menyembuhkan kutukan raja. Ia bahkan baru-baru ini mendengar bahwa Kapten Ksatria Kerajaan akan mengorganisir ekspedisi ke Wilayah Terlarang. Sekelompok elit pilihan akan berangkat ke sana untuk mencari bunga itu.

Sang putri tampaknya cukup puas dengan jawaban ksatrianya. Ia tidak lagi murung. Kilau di matanya kembali.

“Aku dengar Hutan Tanpa Akhir itu luas,” katanya. Suaranya penuh keyakinan. “Kita pasti akan menemukannya. Meski butuh berbulan-bulan, setahun—kita akan terus mencari.”

Parzival tersenyum. “Para ksatria Anda pasti akan melindungi Anda, Putri.”

Setelah makan malam, sang putri kembali ke dalam keretanya dan tertidur. Para ksatria pribadinya bergiliran menjaganya.

Parzival berjalan menuju kereta yang berada di belakang. Ia bersandar padanya dan berbicara kepada kusir.

“Sudah lama, Instruktur.”

Sang kusir—Mikael—melirik ke arah Lark berada. Setelah memastikan tidak ada yang menguping, ia berkata, “Parzival. Aku tidak menyangka akan melihatmu di sini, apalagi bersama sang putri.”

“Keinginan mendadak Yang Mulia,” kata Parzival. “Dan kebetulan itu bertepatan dengan tujuan sang putri saat ini.”

Parzival memperhatikan penampilan mantan instruktur itu. Saat ini, Mikael tampak seperti seorang hamba tani. Pakaiannya lusuh dan kulitnya kotor, seolah ia tidak mandi selama beberapa hari.

“Aku juga tidak menyangka akan melihat Instruktur di sini,” kata Parzival. “Aku tidak tahu bahwa Anda adalah pengamat yang ditugaskan untuk Lark Marcus.”

“Sudah lebih dari setengah tahun aku mengamatinya,” kata Mikael. “Sebuah keranjang penuh kejutan. Kadang aku bahkan mulai meragukan apakah dia benar-benar hanya seorang anak.”

Ini adalah pertama kalinya Parzival mendengar Mikael memuji seseorang sedemikian rupa. Ia juga pernah mendengar tentang prestasi Lark selama perang melawan Kekaisaran.

“Radulf ditugaskan untuk mengawasi Kalavinka Kelvin,” kata Parzival. “Terakhir kali kami bertemu, dia bilang anak itu penyendiri, tapi berubah jadi iblis saat pertempuran laut.”

“Jenius Angkatan Laut, ya?” Mikael memang pernah mendengar tentang Kalavinka.

“Bajak Laut Mullgray belakangan ini semakin sulit dikendalikan,” ujar Parzival. “Kudengar mereka bahkan mulai menyerang pelabuhan Kekaisaran. Tapi mereka selalu dikalahkan oleh Kalavinka.”

“Bagus sekali kalau anak-anak muda mulai tampil ke depan,” kata Mikael.

Banyak individu berbakat di generasi muda. Dan yang mengejutkan, sebagian besar dari mereka berasal dari keluarga bangsawan.

Lui Marcus, Kalavinka Kelvin, Lark Marcus.

Bahkan tiga putra Count Boris—Aris, Mokuva, dan Arzen—sudah berhasil membuat nama mereka dikenal, meski masih muda. Sayangnya, ketiga bersaudara Boris tidak memenuhi syarat untuk ikut dalam perebutan takhta.

“Kalau Kalavinka memenangkan perebutan takhta, mungkin kita akan memasuki zaman keemasan penjelajahan laut.” Parzival menyeringai hanya dengan membayangkannya. “Dan Lui Marcus juga bukan pilihan yang buruk—”

Parzival terhenti di tengah kalimat. Ia dan Mikael melihat beberapa pasang mata berkilat di kegelapan hutan. Segera terdengar geraman. Semua prajurit langsung mencabut senjata mereka, sementara para ksatria Putri Esmeralda mengepung kereta tempat sang putri tidur.

“Serigala,” ucap Mikael tenang. Ia bisa melihat jelas serigala-serigala yang bersembunyi di balik pepohonan. “Parzival, lindungi putri.”

Serigala-serigala itu perlahan mendekati perkemahan. Air liur menetes dari mulut mereka. Aroma daging panggang pasti telah menarik kawanan itu.

Parzival segera menuju kereta sang putri. Ia pasti sudah terbangun oleh dentingan logam dan suara geraman, karena ia membuka tirai penutup kereta dan mengintip keluar—hanya untuk terkejut melihat belasan serigala mendekat perlahan.

“Putri, ini berbahaya. Mohon kembali masuk.”

Parzival berdiri tepat di depan sang putri, tangannya menggenggam pedang.

Pemimpin kawanan melolong, dan seketika seluruh serigala menyerang. Para prajurit bersiap bertempur ketika tiba-tiba petir menghujani dari langit dan menyambar beberapa serigala sekaligus. Kilatan itu berderak berbahaya, membakar tubuh-tubuh serigala. Lolongan kesakitan dan jeritan kematian menggema di hutan.

Melihat itu, sisa serigala langsung berhenti. Bahkan sang alfa tampak ketakutan, membeku di tempat, tak mampu menyerang.

Setelah sihir petir berakhir, beberapa tubuh hangus tergeletak tak bernyawa di tanah hutan.

Para prajurit menoleh pada wanita berambut merah yang melancarkan sihir itu. Tanpa terganggu oleh tatapan mereka, Chryselle mengacungkan jarinya ke arah serigala alfa. Sekejap kemudian, kilatan petir melesat dan menembus tubuh target, membunuhnya seketika.

Setelah pemimpin mereka mati, sisa kawanan langsung kabur, lenyap ke dalam gelapnya hutan.

Chryselle menghela napas dan menyeka keringat di dahinya. Ia lega sihirnya bekerja sempurna.

“Sihir tanpa mantra,” kata Lark. “Cukup mengesankan untuk seseorang seumurmu.”

Chryselle tersenyum kecut mendengar itu dari Lark—seorang penyihir yang lebih muda sekaligus lebih kuat darinya.

“Oh! Seperti yang kuduga dari seorang Elde—”

Austen hampir saja menyebut identitasnya. Chryselle buru-buru menutup mulut Austen dan menatapnya tajam. Lark tersenyum geli melihat pemandangan itu. Chryselle mungkin akan menjadi jauh lebih kuat setelah menjalani pelajaran sihir pribadi dari Lark. Dasarnya sudah ia kuasai, bagaimanapun juga.

“Siapa dia?”

Parzival dan para ksatria menatap wanita berambut merah itu. Hanya dari sihir tadi saja, mereka yakin ia adalah penyihir berpangkat tinggi di Kerajaan. Sang putri menatap Chryselle dengan mata terbelalak. Ini pertama kalinya ia melihat penyihir wanita sekuat itu.

“Putri?”

Parzival terkejut ketika sang putri tiba-tiba melompat keluar dari kereta dan menghampiri wanita berambut merah itu.

“Itu luar biasa!” seru Putri Esmeralda. “Dan kau juga sangat cantik! Sungguh sempurna!”

Chryselle membeku ketika sang putri tiba-tiba mendekat dan melontarkan pujian memalukan. Ia tidak menjawab, tak tahu harus berkata apa.

Mata sang putri berkilau saat menatap Chryselle.

“Ah, aku belum memperkenalkan kalian berdua,” kata Lark. “Ini Putri Esmeralda, putri bungsu Yang Mulia.”

Chryselle mengangguk pelan. Ia sudah tahu itu.

“Dan ini Chryselle,” lanjut Lark. “Muridku yang keempat.”

Sang putri menatap Lark dengan wajah terperangah setelah mendengar pernyataan itu. “M-Murid? Dia?”

Putri yang terlindung sejak kecil itu tak bisa memahami bagaimana seseorang seperti Chryselle, yang mampu membunuh beberapa serigala sekaligus, hanyalah murid dari seorang pemuda yang bahkan belum menjalani upacara kedewasaan.

Putri itu sangat mudah dibaca, berbeda dengan Lark.

Chryselle menundukkan kepalanya sedikit dan memberi hormat dengan anggun. Ia memancarkan keanggunan yang hanya dimiliki oleh Bangsawan Tinggi. “Senang bertemu denganmu, Putri. Kudengar kau juga akan pergi ke Kota Blackstone. Kalau begitu, kita akan sering bertemu. Semoga kita bisa akur.”

Sang putri begitu gembira mendengar kata-kata itu. Baginya, Chryselle sama cantiknya dengan kakak keduanya. Lebih dari itu, berbeda dengan para bangsawan kerajaan, Chryselle sangat mahir dalam sihir.

“Chryselle, ya?” Sang putri mengulurkan tangan. “Panggil saja aku Esmeralda. Tak perlu formalitas! Jadilah temanku!”

Betapa lugasnya.

Sejak pertemuan pertama, sang putri sering menghindari tatapan Lark, namun kali ini ia tampak bertekad menjadikan Chryselle sebagai temannya. Lark tersenyum melihat kepolosan itu.

Chryselle pun tersenyum. Suaranya lembut menenangkan. “Begitukah? Ini pertama kalinya aku berteman dengan anggota keluarga kerajaan.”

Keduanya pun bercakap-cakap dengan riang. Sang putri sama sekali lupa bahwa beberapa saat lalu mereka hampir diserang serigala. Parzival dan para ksatria lainnya merasa bimbang, apakah ini perkembangan yang baik atau tidak.

“Yah, setidaknya sang putri sudah mendapat seorang teman,” desah Parzival.

Parzival menatap kelompok Lark. Banyak orang kuat berada di pasukan ini—bahkan mantan instrukturnya pun ada di sini, menyamar sebagai kusir biasa. Mengikuti mereka memang keputusan bijak. Setidaknya, sang putri akan aman hingga mereka tiba di tujuan.

Hari-hari berlalu dengan cepat.

Dalam perjalanan menuju Kota Blackstone, rombongan sesekali diserang monster, namun baju zirah hidup dan Prajurit Blackstone dengan mudah menumpas mereka. Setelah bertempur melawan prajurit kekaisaran, goblin dan kobold biasa tak lagi terasa mengancam.

Ada pula sekelompok pemanah dengan daya tembak yang mengerikan. Setiap anak panah mereka mampu menghancurkan tengkorak kobold, membuat para monster itu tak sempat melancarkan serangan.

Tak heran jika Instruktur Mikael tetap tenang sepanjang perjalanan. Ia sudah mengetahui kekuatan pasukan ini.

Rombongan tiba di Kota Wizzert dan mulai mengisi kembali perbekalan.

Lark sempat bertanya pada Chryselle apakah ia ingin mengunjungi menara sementara mereka berbelanja, namun Chryselle menolak tegas. Ia menyembunyikan identitasnya dengan jubah berkerudung dan enggan masuk ke kota, takut kakaknya akan mendeteksi tanda sihirnya bila ia terlalu dekat.

Kelompok Lark hanya singgah beberapa jam di kota itu, lalu melanjutkan perjalanan menuju Kota Blackstone.

Akhirnya, mereka tiba di Danau Bulan Purnama. Danau itu begitu luas, mungkin sebesar ibu kota. Airnya sebening kristal, seolah tak pernah tersentuh tangan manusia.

“Pemimpin,” salah seorang ksatria berkata pada Parzival. “Reruntuhan itu…”

Parzival mengerutkan kening, menatap arah yang ditunjuk. Sebuah benteng hancur berdiri di tepi danau. Dindingnya runtuh, menara pengawasnya roboh ke tanah.

Sebelum berangkat, para ksatria sudah meneliti tempat ini. Mereka tahu bahwa untuk mencapai Kota Blackstone, mereka harus melewati danau berbahaya ini. Mereka juga tahu bahwa saat bulan purnama, ribuan monster akan keluar dari danau dan menyerang siapa pun di sekitarnya.

“Masih seminggu sebelum bulan purnama berikutnya,” kata Parzival. “Kita tak perlu melawan monster danau kali ini.”

Para ksatria pun merasa lega mendengarnya.

“Chryselle, lihat!” Sang putri ternganga menatap danau. “Indah sekali, bukan!”

Saat itu, Chryselle dan sang putri berada dalam kereta yang sama. Mereka menatap air sebening kristal itu, terpesona oleh keindahannya. Ini pertama kalinya sang putri melihat danau sebesar itu. Begitu luas hingga ujungnya tak terlihat.

“Ya, indah sekali, Putri.” Chryselle tersenyum, menatap mata Putri Esmeralda yang berkilauan.

Chryselle tahu bahwa danau ini dipenuhi monster, bahwa tempat ini akan berubah menjadi neraka di benua ini ketika dua bulan kembar muncul di langit. Namun ia memilih untuk tidak memberitahu sang putri. Bagaimanapun, mereka hanya akan melewati tempat ini. Ia tak ingin menghancurkan kepolosan jiwa semurni itu.

Setelah melewati danau, rombongan akhirnya tiba di Kota Singa. Menara-menara yang dibangun Lark untuk kota itu masih berdiri kokoh. Dari bekas-bekas hangus di luar, tampak jelas bahwa monster dari danau tak lagi bisa mendekat—mereka langsung ditembak jatuh oleh menara sebelum sempat memanjat tembok.

Lark memutuskan untuk bermalam di sana. Ia menyewa seluruh penginapan untuk pasukannya, lalu pergi mengunjungi guild pedagang.

Begitu ia mengungkapkan identitasnya, mata sang petugas resepsionis membelalak.

“T-Tunggu sebentar, mohon!” katanya hampir menjerit. “Saya akan segera memberitahu kepala pedagang!”

Ia berlari menaiki tangga, lalu beberapa saat kemudian kembali dan berkata, “Kepala pedagang bersedia menemui Anda. Silakan lewat sini!”

Lark dibawa ke ruangan yang sama di lantai dua. Namun kali ini, ia tak lagi merasakan adanya penjaga yang bersembunyi di balik dinding.

Big Mona masuk ke dalam ruangan. Ia menyeringai lebar begitu melihat Lark. “Rekan terkasihku! Aku sangat senang kau kembali dengan selamat!”

Ramuan tingkat menengah akhir-akhir ini terjual dengan harga selangit, bahkan ramuan penyembuh tingkat rendah pun laris bak kacang goreng. Kualitasnya jauh lebih unggul dibandingkan buatan para alkemis di ibu kota. Para prajurit, tentara bayaran, bahkan kaum bangsawan mulai menginginkannya.

Selain itu, batu kalrane juga mulai populer di kalangan Bangsawan Tinggi. Sejak bekerja sama dengan Lark, Big Mona telah meraup ratusan koin emas dari hasil penjualannya.

Bagi Big Mona, Lark bagaikan Dewa Gaia—Dewa Bumi, Panen, dan Kebaikan. Ia benar-benar gembira setiap kali Lark datang berkunjung.

Big Mona menuangkan anggur ke dalam sebuah piala dan menyerahkannya pada Lark. “Silakan minum. Sudah berbulan-bulan sejak terakhir kita bertemu. Bagaimana keadaan ibu kota? Kudengar kaulah yang membunuh Hantu Kekaisaran.”

Lark menyesap anggurnya. “Hanya kebetulan saja.”

“Begitukah?” Big Mona paham bahwa Lark tidak ingin menceritakan kisah itu.

“Bagaimana menara-menara itu?” tanya Lark.

“Sempurna. Sejak menara-menara selesai dibangun, monster dari danau tak bisa lagi mendekati kota. Para prajurit juga semakin mahir menggunakannya. Pada gelombang terakhir, kami tidak mengalami satu pun korban jiwa.”

Lark terkesan. Para prajurit itu mungkin kini sudah mampu dengan bebas menggeser blok-blok menara di bagian dasar, berganti dari serangan sihir jarak jauh tunggal menjadi sihir jarak dekat dengan jangkauan luas.

Kini setelah Lion City mampu menekan para monster, Lark tak perlu lagi khawatir mereka akan mencapai wilayahnya.

“Mayat monster itu?” tanya Lark.

Big Mona mulai memenuhi mulutnya dengan camilan. Ia berbicara dengan mulut setengah penuh. “Kami sudah mengirimnya ke Blackstone Town. Aku selalu menepati bagianku dalam perjanjian ini, rekan.”

Mungkin kini sudah ada ratusan mayat monster yang disimpan di ruang bawah tanah rumah besarnya, membusuk. Lark puas karena ia bisa segera melanjutkan penciptaan lebih banyak Blackstone Knights begitu tiba di kota itu.

“Berapa lama kau akan tinggal di sini?” tanya Big Mona.

“Kami akan kembali ke Blackstone Town besok pagi.”

Big Mona mengusap dagunya. “Besok, ya? Dengarkan—” Suaranya tiba-tiba berubah serius. “Valcres berencana menaklukkan monster-monster di danau.”

Licik. Pengecut. Itulah kesan pertama Lark terhadap Tuan Lion City ketika pertama kali bertemu dengannya. Ia tak pernah menyangka pria pendek itu akan mengorganisir pasukan penaklukan untuk membersihkan danau dari monster.

“Itu mustahil,” kata Lark. “Itu misi bunuh diri.”

Berdasarkan laporan, monster yang menyerang Lion City hanyalah sebagian kecil dari monster di danau. Meski kota besar, Lion City hanya memiliki beberapa ribu prajurit untuk melindungi wilayahnya. Bahkan jika Tuan Kota mengirim semuanya untuk menaklukkan monster danau, mustahil membunuh mereka semua.

“Itu benar,” Big Mona mengangguk setuju.

“Bagaimana rencananya menaklukkan mereka?” tanya Lark.

“Soal itu,” ucap Big Mona perlahan, “Valcres berharap kau bisa membangun beberapa menara di dekat danau. Kau akan punya beberapa minggu untuk menyelesaikannya dengan bantuan para prajurit setelah bulan purnama berikutnya berlalu.”

“Tidak,” kata Lark. “Katakan padanya aku tidak akan membangun menara lagi untuk kotanya. Jika ia benar-benar ingin menaklukkan monster danau, mintalah bantuan keluarga kerajaan.”

Itu seharusnya cukup untuk mencegah tuan kota yang bodoh itu mengirim prajuritnya menuju kematian.

Berdasarkan data yang ada tentang danau itu, Lark menyimpulkan bahwa wilayah tersebut bukan sekadar sarang monster. Tidak mungkin puluhan ribu monster bersembunyi di bawah danau hampir sebulan penuh, hanya untuk keluar saat bulan purnama menggantung di langit.

Bahkan jika mereka berhasil membasmi semua monster saat bulan purnama, tidak ada jaminan mereka tidak akan muncul kembali setelahnya. Lark merasa terlalu bodoh membentuk pasukan penaklukan hanya dengan informasi seadanya.

Big Mona sependapat dengan Lark. Ia tampak puas dengan jawaban itu. Ia terkekeh. “Tentu, akan kusampaikan pada tuan kota.”

“Mengapa tiba-tiba tuan kota ingin menaklukkan monster danau?” tanya Lark. “Kudengar danau itu dibiarkan tak tersentuh selama beberapa dekade. Bahkan tuan kota sebelumnya pun tak berani menyentuh monster-monster itu.”

“Uang,” jawab Big Mona. “Baru-baru ini kami mengetahui ada urat adamantine jauh di dalam danau.”

Ketertarikan Lark pun bangkit. Urat adamantine sangat sulit ditemukan, bahkan di Kekaisaran Sihir sekalipun. Itu adalah bahan ideal untuk membuat maginus dan senjata sihir lainnya.

“Biasanya, butuh beberapa hari, bahkan berminggu-minggu untuk menambang satu bijih saja. Itu lebih keras daripada mithril, bagaimanapun juga,” kata Big Mona. “Tapi dengan lokasi urat itu sekarang, kita beruntung jika bisa menambang satu saja dalam sebulan atau dua. Dan tentu saja, masih ada monster danau yang harus diperhitungkan.”

“Aku mengerti.”

Akhirnya semuanya masuk akal. Mengapa Lord Valcres tiba-tiba mulai mengorganisir pasukan penaklukan untuk memusnahkan monster-monster di danau. Jika ia mendapatkan akses tanpa batas ke urat adamantine itu, ia akan menjadi salah satu bangsawan terkaya, bukan hanya di negeri ini, tetapi di seluruh benua.

“Aku sudah bilang pada Valcres untuk melupakan adamantine itu,” kata Big Mona. “Aku cukup yakin kita bukan orang pertama yang menemukannya. Tuan sebelumnya mungkin bahkan sudah mengetahuinya, tapi memilih menyembunyikan fakta ini dari publik. Ada alasan mengapa tak seorang pun berhasil menambang bijih itu selama bertahun-tahun.”

Lark teringat pada mithril yang diberikan kepadanya oleh Viscount Zacharia.

“Aku dengar ada seorang pandai besi bernama Garma di kota ini,” kata Lark. “Kau tahu di mana aku bisa menemukannya?”

“Ah. Orang tua itu cukup terkenal.” Big Mona berjalan menuju peta kota yang menempel di dinding dan menunjuk tempat di mana bengkel pandai besi itu berada. “Di sini. Tinggal tanyakan saja. Dia cukup terkenal di sekitar sini, jadi seharusnya mudah menemukannya. Tapi orang tua itu pemarah. Dia cukup pilih-pilih dan tidak akan menerima sembarang permintaan.”

Lark diberitahu bahwa pandai besi itu akan langsung setuju mengerjakan senjatanya selama ia menyebut nama Zacharia. Ia yakin pandai besi itu akan setuju membuatkan senjata dari mithril untuknya.

BAB 3

Setelah bertemu dengan Big Mona, Lark segera menuju bengkel pandai besi itu. Mudah ditemukan karena memang hanya ada satu bengkel di daerah tersebut. Meski senja telah tiba, suara palu menghantam besi masih bergema di jalanan. Lark mengikuti suara itu dan tiba di sebuah rumah reyot. Dari jendela, Lark bisa melihat seorang pria tua berotot di samping tungku api.

Lark mengetuk pintu. Setelah beberapa detik, tidak ada jawaban. Tampaknya orang tua itu terlalu tenggelam dalam pekerjaannya untuk peduli siapa yang mengetuk di jam seperti ini.

Lark mengetuk lagi. “Halo? Aku datang untuk bertemu pandai besi, Garma.”

Orang tua itu melirik Lark, mengerutkan kening, lalu kembali memukul besi dengan palunya.

Lark sempat berpikir apakah ia harus menunggu orang tua itu selesai, tapi akhirnya memutuskan untuk tidak melakukannya. Tidak ada jaminan pandai besi itu akan selesai dalam waktu dekat, sementara ia sudah memutuskan untuk kembali ke Kota Blackstone besok pagi bersama pasukannya.

“Aku datang atas rekomendasi Viscount Zacharia.”

Mendengar kata-kata itu, orang tua itu berhenti. Ia menatap Lark beberapa detik, lalu meletakkan palu. Dengan langkah keras dan cepat, ia membuka pintu dan menatap tajam pengunjung tak diundang itu.

“Ada apa, bocah?” katanya, ludah berhamburan dari mulutnya.

“Aku datang atas rekomendasi Viscount Zacharia,” ulang Lark, tak gentar menghadapi tatapan tajam pria tua berotot itu. “Apakah kau pandai besi bernama Garma?”

Orang tua itu meneliti Lark dari kepala hingga kaki. Bocah ini berbau bangsawan, dan ia tidak menyukainya.

“Benar.” Garma mengangguk. “Apa maumu?”

Lark menjatuhkan tas yang dibawanya, menimbulkan suara logam beradu. Ia membukanya dan memperlihatkan beberapa batangan perak-hitam di dalamnya.

Tatapan bermusuhan pandai besi itu lenyap seketika. Matanya melebar. “Mithril?” desisnya. Ia menatap Lark sejenak. “Viscount yang kau sebut itu—”

“—Seorang mantan Baron,” sahut Lark.

Akhirnya Garma mengerti. Perlahan, senyum menyeringai terbentuk di bibir pria tua pemarah itu. Ia mengepalkan tinjunya. “Bajingan itu. Zacharia… Jadi dia sudah jadi Viscount, ya?”

Garma melirik ke luar. Hari sudah gelap.

“Namamu?” tanya Garma.

“Lark Marcus. Tuan dari Kota Blackstone.”

Garma tampak tak peduli dengan fakta bahwa Lark adalah seorang bangsawan. Ia bahkan tidak peduli bahwa Lark berasal dari House Marcus—salah satu dari tiga Keluarga Adipati Kerajaan.

“Aku dengar kabar tentang kekalahan Kekaisaran,” kata pandai besi itu. “Bagaimana kau bisa bertemu maniak tempur itu? Si Zacharia?”

Maniak tempur? Mantan Baron itu sama sekali tidak memberi kesan seperti itu selama waktu singkat mereka bersama di medan perang.

“Viscount Zacharia diangkat sebagai Komandan Angkatan Darat Pertama,” kata Lark. “Dan aku ditugaskan sebagai Komandan Angkatan Darat Ketiga.”

Garma mengangguk. Ia sudah tahu dari cerita yang beredar di kalangan rakyat, tapi tetap ingin mendengarnya langsung dari Lark.

“Masuklah, bocah,” kata pandai besi itu. “Aku ingin mendengar kelanjutan ceritanya.”

Lark masuk ke bengkel, pintu ditutup, dan pandai besi itu mulai menyajikan air serta roti cokelat. Setelah mendengar kisah Lark, dan setelah memastikan bahwa Zacharia memang orang yang mengutusnya, sikap Garma berubah seratus delapan puluh derajat.

“Hahaha!” Pandai besi itu tertawa terbahak-bahak sambil berulang kali menghantam meja dengan tangan berototnya. “Zacharia dipermalukan oleh Jenderal Alvaren, ya!”

Garma menyeka air mata di sudut matanya. Entah kenapa, ia sangat terhibur mendengar bahwa temannya dikalahkan pada pertemuan pertamanya dengan Sang Pembantai Sihir.

Saat Lark melanjutkan ceritanya, ia menyadari bahwa pandai besi itu hanya tertarik pada bagian-bagian yang melibatkan sang Viscount.

Setelah mengingat bahwa Viscount yakin Garma akan membantunya selama Lark menyebut namanya, Lark pun penasaran dan merenungkan hubungan mereka.

Akhirnya Lark bertanya, “Apa hubunganmu dengan Viscount?”

“Aku saudara tirinya,” jawab Garma.

Melihat keterkejutan Lark, pandai besi itu menambahkan, “Aku membuang gelarku begitu aku menggenggam palu. Aku terlahir untuk menjadi pandai besi, dan aku akan mati sebagai pandai besi. Palu dan tungku adalah udara yang kuhirup.”

Mata Garma dipenuhi keyakinan. Ia jelas seorang pengrajin yang bangga dengan pekerjaannya.

Sesaat, Lark merasa sayang sekali orang sepenuh hati seperti itu bekerja di Lion City dan bukan di ibu kota. Pasti ada alasannya; Lark memutuskan untuk tidak bertanya.

“Kalau begitu, mithril—”

“—Akan kukerjakan.”

Lark tersenyum lebar. Ia senang pandai besi itu menerima permintaannya dengan mudah, seperti yang dikatakan Zacharia. Walaupun senjata bisa dibuat dengan melelehkan besi menggunakan sihir, hal itu tidak berlaku untuk mithril. Lark membutuhkan pandai besi yang mampu mengolah mithril untuk menempa senjata darinya.

“Senjata macam apa yang kau inginkan?” tanya Garma. “Dengan jumlah itu, bisa dibuat pedang dan tombak.”

Lark mengeluarkan selembar perkamen dan menunjukkan rancangan senjata pada pandai besi itu. “Yang ini.”

Garma terkejut. Itu bukan pedang maupun tombak.

Sebuah kubus dengan simbol-simbol aneh yang saling bertautan terukir di permukaannya. Bagian dalamnya kosong, seolah dimaksudkan untuk menampung sesuatu. Selain itu, kubus itu dirancang agar bisa terpecah menjadi delapan bagian kecil.

Sepanjang hidupnya Garma menjadi pandai besi, namun ini pertama kalinya ia melihat rancangan seaneh itu.

“Ini apa?” Garma tidak mengerti untuk apa benda itu.

“Sebuah medium,” jawab Lark. “Aku selalu bisa membeli pedang dari besi, tapi mungkin aku tidak akan mendapat mithril lagi. Akan sia-sia jika menggunakannya untuk membuat senjata biasa.”

“Medium,” ulang pandai besi itu.

“Aku yakin kau pernah melihat menara-menara yang melindungi kota ini dari monster danau,” kata Lark. “Anggap saja ini versi kecil dan portabelnya.”

Garma segera mengerti maksudnya. Ia menatap cetak biru itu. Memang, dasar menara-menara itu mirip dengan yang tergambar di sana.

Untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu, pandai besi itu terlihat gugup. “Apa benar kau memberikannya padaku? Bagaimana kalau aku menjual cetak biru ini pada para bangsawan? Atau ke Menara Sihir?”

Lark menggeleng. “Kau orang yang dipercaya Viscount.” Lark menyesap airnya lalu menambahkan, “Dan seseorang sepertimu, yang menghabiskan hidupnya sebagai pandai besi, tidak akan melewatkan kesempatan seperti ini. Tidak setiap hari kau bisa mengerjakan benda yang mampu menyaingi menara para penyihir, bukan?”

Lark percaya pada kemampuannya menilai orang. Lelaki tua pemarah ini mungkin bahkan tidak akan memberitahu siapa pun bahwa ia pernah bertemu Lark.

Pandai besi itu mengambil cetak biru lalu menatap mithril. “Ukurannya?”

Lark mengetuk kepalanya dengan jari. “Sebesar kepala manusia. Berapa banyak yang bisa kau buat?”

Pandai besi itu terdiam sejenak. “Meskipun mithril jauh lebih kuat daripada besi, setidaknya butuh dua batangan untuk menyelesaikan satu kubus, karena aku harus mengukir simbol-simbol itu di dindingnya. Ada juga rancangan aneh ini yang harus kupikirkan. Aku rasa kubus besar ini memang harus bisa terpecah menjadi delapan bagian kecil, benar?”

Lark mengangguk.

Pandai besi itu mengangkat dua jari. “Dua kubus. Dua belas koin emas masing-masing. Beri aku setengah bulan dan akan kuserahkan langsung padamu.”

Lark menatap pandai besi itu dengan penuh minat. Ia memperkirakan pekerjaan itu butuh setidaknya sebulan, tapi ternyata hanya dua minggu. Ia memang pandai besi yang sangat terampil. Harga yang ditawarkan pun tidak terlalu murah, tapi juga tidak terlalu mahal, mengingat keterampilan yang dibutuhkan.

Sayangnya, jumlah batangan mithril yang ada terbatas. Lark tidak yakin bisa mendapatkannya lagi dalam waktu dekat, mengingat kelangkaannya. Namun jumlah ini cukup untuk membuat benda sihir yang ia inginkan. Kubus itu tidak mungkin dibuat dari logam biasa.

Lark menyeringai. “Sempurna.”

Setelah pertemuan itu, Lark membeli pedang besi murah dari toko Garma dan kembali ke penginapan. Pagi pun tiba, dan rombongan mereka berangkat menuju Kota Blackstone.

Seluruh Kota Blackstone gempar menyambut kedatangan Lark dan pasukannya. Tampaknya kabar kemenangan mereka sudah menyebar hingga ke tempat terpencil ini, karena bendera-bendera tergantung di jalanan dan semua orang larut dalam suasana pesta.

“Tuan Muda!” Gaston menahan air mata yang hampir jatuh. “Aku benar-benar senang kau selamat!”

Lebih dari seribu warga Kota Blackstone bersorak saat Lark dan pasukannya melewati jalan utama menuju Alun-Alun Pusat. Lark melihat beberapa wajah yang tak dikenalnya. Mereka juga melewati beberapa rumah baru yang dibangun, bahkan ada sebuah kedai baru yang dibuka dekat Alun-Alun Pusat.

Seluruh kota dipenuhi dengan kehidupan. Sebuah kontras yang mencolok dibandingkan suasana muram dan tanpa harapan hampir setahun yang lalu.

“Rasanya seperti jumlah penduduk Kota Blackstone menjadi dua kali lipat,” kata Lark.

“Tiga kali lipat,” koreksi Gaston, suaranya penuh kebanggaan. “Sekarang ada sedikit lebih dari tiga ribu orang yang tinggal di Kota Blackstone.”

Lark terkejut. Ia memperkirakan jumlah imigran paling banyak hanya lima ratus orang. Tampaknya pengumuman perekrutan mereka di kota-kota jauh lebih efektif daripada yang ia bayangkan.

Yah, itu memang wajar, mengingat gaji bulanan yang mereka tawarkan.

“Tuan Muda,” kata Gaston. “Kami sudah berhasil mengisi lowongan pekerjaan, dan juga merekrut hampir seratus prajurit baru. Tapi dengan laju seperti ini, emas di perbendaharaan akan segera habis. Dana yang tersisa hanya cukup untuk membayar gaji semua orang selama dua bulan ke depan.”

Hal ini sudah diperkirakan. Bagaimanapun, Lark memastikan pembangunan kota tidak akan terhenti, bahkan saat ia tidak ada. Infrastruktur sedang dibangun di berbagai tempat secara bersamaan. Mereka juga tidak berhenti merekrut tenaga kerja untuk tambang, lahan pertanian, dan keamanan Kota Blackstone. Ada pula makanan gratis yang mereka bagikan, setidaknya sampai musim panen tiba.

“Aku bertemu Big Mona sebelum kembali ke sini,” kata Lark. “Aku sudah mengumpulkan sewa untuk menara-menara di Lion City. Ada juga hadiah dari Yang Mulia. Jangan hentikan proyek-proyek kita. Begitu Kota Blackstone bisa mandiri, semuanya akan kembali kepada kita dalam bentuk pajak.”

Proyek besar pembangunan beberapa hunian menghabiskan lebih dari seratus koin emas dari perbendaharaan setiap bulan. Namun seiring waktu, itu juga akan menjadi salah satu sumber pendapatan terbesar bagi wilayah Lark.

“Tentu saja.” Gaston menundukkan kepala. “Seperti yang Tuan Muda kehendaki.”

“Bagaimana status lahan pertanian di utara?”

“Kami sudah memulai panen gelombang kedua minggu lalu. Para petani masih mengerjakannya bahkan saat ini.”

Lark tersenyum. Itu kabar baik. Setelah berbulan-bulan kerja keras, mereka akhirnya memetik hasil jerih payah mereka.

Jumlah gandum di lahan pertanian utara cukup untuk memberi makan bahkan sebuah kota besar. Dengan jumlah penduduk Kota Blackstone saat ini, pasti akan ada surplus. Itu berarti sumber dana tambahan bagi wilayah mereka.

“Lumbungnya?” tanya Lark.

“Siap digunakan,” jawab Gaston. “Tuan Silver Claw membangunnya di dekat mansion. Dan seperti yang Tuan minta, tingginya hampir lima lantai.”

“Aku serahkan panen ini padamu, Gaston. Seharusnya kita bisa menyimpan persediaan gandum untuk satu tahun penuh di lumbung. Dengan begitu, rakyat kita tidak akan mati kelaparan saat musim dingin. Untuk kelebihannya, koordinasikan dengan para pedagang dari Lion City. Aku sudah memberitahu Big Mona soal ini.”

Sementara percakapan itu berlangsung, Mikael—yang saat ini menyamar sebagai kusir—mendengarkan. Ia tertegun melihat perkembangan yang dialami kota selama mereka pergi. Dan kini, tampaknya Tuan Kota Blackstone juga telah menyelesaikan masalah pangan.

Para tuan kota lain saat ini masih kesulitan mengisi perut rakyat mereka, karena belum genap setahun sejak Bencana Kelaparan Hitam terakhir. Sulit dibayangkan bahwa sebuah kota seperti ini, yang terletak di tengah hutan belantara, mampu menghasilkan begitu banyak gandum hingga mereka akan menjual kelebihannya ke wilayah-wilayah terdekat di Kerajaan.

Ketika mereka akhirnya memasuki mansion, Lark memperkenalkan orang-orang yang mengenakan jubah berkerudung.

“Gaston, ini adalah Yang Mulia,” kata Lark, “Putri Esmeralda. Putri bungsu Yang Mulia Raja. Di belakangnya adalah para kesatrianya.”

Putri Esmeralda dan para kesatrianya menurunkan kerudung mereka. Mereka tidak membungkuk atau memberi salam, tetapi mengakui keberadaan kepala pelayan itu dengan tatapan mereka.

Gaston terdiam. Ia mungkin tidak menyangka tuan mudanya membawa seorang wanita pulang, apalagi seorang bangsawan kerajaan.

Gaston menundukkan kepala pada sang putri. “Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia.”

Kepala pelayan itu menoleh pada Lark. Dengan hati-hati ia bertanya, “Tuan Muda, apakah Yang Mulia Raja tahu… bahwa sang putri ada di sini?”

Kepala pelayan itu khawatir sang putri kabur bersama tuan muda. Jika itu benar, maka mereka akan segera menghadapi murka keluarga kerajaan. Gaston bergidik membayangkannya.

“Jangan khawatir. Sang putri ada di sini atas perintah Yang Mulia Raja. Apa sebutannya waktu itu? Pelatihan pertukaran budaya?” Lark terkekeh mendengar nama konyol itu.

Wajah sang putri sedikit memerah, tetapi ia tetap diam. Ia juga merasa nama itu terdengar konyol.

Lark menyadari kebingungan di mata kepala pelayan, tetapi ia tidak menjelaskan lebih jauh. Ia tidak menyebutkan bahwa sang raja memintanya menikahi sang putri—dan ia menolak tawaran itu.

Itu hanya akan menimbulkan keributan yang tidak perlu, sesuatu yang tidak diinginkan Lark saat ini. Beberapa kata memang lebih baik tidak diucapkan, pikir Lark.

“Dan ini Chryselle,” Lark memperkenalkan Chryselle kepada kepala pelayan. “Meskipun sementara, dia adalah muridku yang terbaru.”

Gaston dan Chryselle saling bertatapan.

Chryselle tersenyum pada kepala pelayan itu dan menundukkan kepalanya sedikit. “Senang bertemu dengan Anda, Tuan. Untuk sementara waktu aku akan tinggal di Kota Blackstone. Semoga kita bisa rukun.”

Setiap gerakan wanita berambut merah itu dipenuhi dengan keanggunan dan kelembutan. Gaston yakin bahwa ia adalah seorang Bangsawan Tinggi. Hanya saja, dari keluarga mana, itulah pertanyaannya.

Gaston menundukkan kepala. “Saya juga senang bertemu dengan Anda, Lady Chryselle.”

Gaston berkata kepada Lark, “Kami telah menyiapkan jamuan untuk Tuan Muda dan para pengikutnya. Silakan, lewat sini.”

Gaston memimpin rombongan menuju aula besar di dalam mansion. Meja kayu besar dipenuhi dengan berbagai hidangan lezat, sementara para bard memainkan musik di dekat tangga. Lark menyadari bahwa pesta kali ini jauh lebih mewah dari biasanya. Terakhir kali ia memeriksa, tidak ada bard di Kota Blackstone. Mereka pasti didatangkan dari Kota Singa, atau dari wilayah terdekat lainnya.

Begitu semua orang masuk ke aula besar, Gaston memberi isyarat kepada para pelayan. Tepat pada waktunya, sebuah spanduk besar jatuh dari langit-langit.

Mata Lark membelalak ketika membaca tulisan di atasnya.

Selamat atas kemenanganmu melawan Kekaisaran, Tuan Muda.

Dan

Selamat Ulang Tahun ke-Tujuh Belas.

Lark bahkan tidak tahu bahwa hari itu adalah ulang tahunnya. Ia sama sekali tidak menyadarinya karena tidak mewarisi ingatan dari pemilik tubuh sebelumnya.

Para muridnya—Anandra, George, Austen, dan Chryselle—menatapnya. Mereka pun tidak tahu bahwa hari itu adalah ulang tahun sang guru, sehingga tak seorang pun menyiapkan hadiah. Bahkan sang putri sesekali melirik ke arahnya.

Para pelayan bersorak, diikuti oleh para prajurit. Seluruh aula besar dipenuhi suasana perayaan. Semua orang terus memberi ucapan selamat kepada Tuan Muda.

Usia tujuh belas dianggap sebagai usia dewasa di dunia ini. Itu adalah salah satu peristiwa terpenting dalam hidup, bukan hanya bagi kaum bangsawan, tetapi juga bagi rakyat biasa. Tak heran aula besar itu dipenuhi hidangan mewah.

“Sudah tiga hari sejak ulang tahunmu,” kata Gaston. “Namun karena kau belum tiba, kami memutuskan untuk menunda perayaan hingga hari ini. Selamat ulang tahun, Tuan Muda.”

Gaston menatap Lark seolah menatap putranya sendiri. Lelaki tua itu tersenyum lembut, wajahnya dipenuhi keriput. Ia telah merawat Lark sejak lahir. Gaston tidak pernah memiliki anak, juga tidak pernah beristri. Bagi lelaki tua itu, Lark adalah keluarganya. Itulah sebabnya ia memilih mengikuti Lark hingga ke tempat ini, bahkan setelah ia diusir oleh sang adipati.

Gaston menyerahkan sebuah kotak kayu kecil kepada Lark.

“Tidak seberapa, tapi mohon terimalah hadiah dari orang tua ini.”

Lark membuka kotak itu dan mengeluarkan kalung di dalamnya. Kalung itu terbuat dari perak dengan sebuah batu permata hijau kecil terpasang di tengahnya. Meski mungkin tidak terlalu mahal, ini adalah hadiah ulang tahun pertama yang diterima Lark sejak ia mengambil alih tubuh ini.

Lark dipenuhi berbagai emosi, namun ia memutuskan untuk tidak menunjukkannya. Ia tersenyum lebar. “Terima kasih. Aku pasti akan menghargai hadiah ini.”

Malam itu, rombongan Lark makan dan minum dengan riang hingga tengah malam.

—

BAB 4

Keesokan harinya, Lark mengumpulkan para pejabat Kota Blackstone di dalam mansion. Beberapa orang duduk di ruangan itu. Sebuah peta berukuran sedang dari wilayah tersebut terpampang di dinding.

Lark menatap semua orang yang hadir.

Pejabat yang bertanggung jawab atas Distrik Selatan, termasuk peternakan dan garam umami—Pico.

Kepala tukang batu Kota Blackstone sekaligus pejabat Distrik Timur—Silver Claw.

Kepala para petani—Oliver.

Kepala para penambang—Cooper.

Seorang yang disebut cendekiawan sekaligus guru para prajurit—Melody.

Kapten Prajurit Blackstone—Qarat.

Dan terakhir, kepala pelayan Lark—Gaston.

Mereka semua telah mendukung Kota Blackstone hampir setahun lamanya, dan tetap melakukannya bahkan setelah Lark pergi berperang. Meski tidak semuanya berbakat, mereka semua memikirkan kepentingan terbaik kota. Lark yakin akan hal itu.

Lark berdeham. “Pertama-tama, aku ingin berterima kasih kepada kalian semua karena telah mengurus kota selama aku pergi. Aku sudah mendapat laporan dari Gaston sebelumnya mengenai perkembangan yang terjadi selama ketidakhadiranku.”

Kepala pelayan itu mengangguk pada ucapan Tuan Muda.

“Aku mengumpulkan kalian semua di sini hari ini karena beberapa alasan,” kata Lark. “Pertama, untuk mendengar laporan kalian mengenai kondisi wilayah masing-masing. Kedua, untuk menyampaikan beberapa pengumuman penting, khususnya tentang arah yang akan diambil Kota Blackstone di masa depan. Dan ketiga, untuk membagikan anggaran yang sesuai bagi tiap departemen.”

Lark menatap pria berkulit gelap di seberang ruangan. “Pertama, mari kita dengar laporan dari Distrik Selatan.”

Pico jelas ketakutan dengan gagasan memberikan laporan di depan semua orang. Ia tergagap, “S-Sejak salju mencair, kami menanam lebih banyak Tanaman Loi sesuai rencana. S-Saat ini, kami bisa memproduksi sekitar setengah kilo garam umami setiap hari. Seperti yang Tuan Muda katakan, garam itu bisa disimpan berbulan-bulan, asalkan dijauhkan dari serangga dan hama.”

Rempah-rempah sangat mahal pada masa ini, dan harga garam biasa pun tinggi. Tak heran bahkan di kota-kota besar, makanan terasa hambar dibandingkan dengan hidangan yang pernah disajikan di Kekaisaran Sihir.

“Aku sudah berbicara dengan beberapa penjahit lokal,” kata Lark. “Kita akan mengemas garam itu ke dalam kantong-kantong kecil. Persediaannya terbatas, jadi kita akan menargetkan harga yang lebih tinggi dengan menggunakan kemasan yang indah untuk menarik kaum bangsawan, sekaligus mengiklankannya sebagai barang terbatas. Melihat makanan di Lion City dan ibu kota, aku yakin garam umami akan menjadi sangat populer begitu diperkenalkan ke pasar lokal.”

Pico merasa lebih percaya diri setelah mendengar kata-kata Tuan Muda. Ia tidak menyangka garam umami akan memiliki arti sebesar ini dalam perolehan dana mereka.

“Peternakan Unggas?” tanya Lark.

Pico berdeham. “Kami menyelesaikan pembangunan kandang dua bulan lalu. Alat yang diperkenalkan Tuan Muda benar-benar luar biasa. Kami berhasil menetaskan hampir seratus telur setiap hari, dan bahkan setelah menjual ayam-ayam itu ke pasar lokal, masih ada cukup banyak untuk diekspor ke Lion City.”

“Kerja bagus.” Lark mengangguk. Ia menatap semua orang di ruangan itu dan berkata, “Aku yakin kalian semua sudah menyadarinya—prioritas kita adalah pasar lokal, pasar Kota Blackstone. Wilayah sekitar adalah urutan kedua. Terlebih lagi sekarang kita mendapat arus imigran dari kota serta desa-desa di wilayah terdekat. Rakyat kita adalah aset terbesar dalam membangun kota ini, dan untuk mempertahankan mereka, kita harus memastikan ada cukup makanan yang terjangkau di pasar lokal.”

“Ya, Tuan Muda!” jawab para perwira serempak.

Lark menatap dokumen di tangannya. Ia berbicara kepada kepala tukang batu, “Silver Claw. Aku sudah melihat kedai baru yang dibangun di Alun-Alun Pusat. Seperti biasa, mengesankan.”

Silver Claw tersenyum. “Terima kasih, Tuan Muda. Lantai dua adalah penginapan untuk para pelancong. Dengan pertumbuhan Kota Blackstone saat ini, tak diragukan lagi orang-orang akan berdatangan di masa depan. Kami bahkan sudah menerima beberapa pelancong dari Lion City. Kedai dan penginapan itu telah menghasilkan pemasukan yang stabil dalam beberapa minggu terakhir.”

Lark menunjuk sebuah area di peta, di Distrik Timur Kota Blackstone.

“Sekarang perpustakaan sudah selesai, aku berencana membangun sebuah sekolah kecil di sebelahnya,” kata Lark. “Dua lantai, tiga ruangan di tiap lantai. Kita akan mengadakan kelas di sana, jadi setiap ruangan harus cukup besar untuk menampung setidaknya seratus orang sekaligus.”

Silver Claw mengusap dagunya dan mengangguk paham. “Jadi ini alasan Tuan Muda bersikeras membiarkan sebidang tanah kosong di sebelah perpustakaan.”

“Untuk saat ini, membangun sekolah akan menjadi prioritas utamamu,” kata Lark. “Seberapa cepat kau bisa menyelesaikan tugas ini?”

“Kami berhasil merekrut lebih banyak pekerja belakangan ini, berkat arus imigran yang tiba-tiba. Seharusnya bisa selesai dalam sebulan. Mungkin kurang dari itu.”

“Sempurna,” kata Lark. “Selanjutnya, Melody.”

Sang Cendekiawan itu menjawab dengan penuh semangat, “Ya!”

“Mulai hari ini, setiap malam, kau harus datang ke mansion dan belajar Aritmetika serta Bahasa dariku. Aku tahu kau sudah mempelajarinya dengan buku-buku yang kuberikan sebelumnya, tapi mungkin ada hambatan. Ada batasan jika belajar semuanya sendirian. Aku juga membeli beberapa buku dari ibu kota. Sejarah, Teologi, Pertanian, dan Geografi. Aku tidak percaya ada konflik hukum jika kita memperbanyak buku-buku ini secara massal di Kota Blackstone dan menggunakannya dalam kurikulum kita.”

Buku dianggap barang mewah pada masa ini. Menyalin buku yang sudah ada dan memperbanyaknya dengan alat di lantai tiga perpustakaan akan sangat mengurangi biaya mereka. Untungnya, tidak ada hukum yang melarang reproduksi buku di Kerajaan ini.

Lark menatap semua orang di ruangan itu. “Pelajaran malam berlaku untuk semua orang di ruangan ini, kecuali kepala tukang batu. Kalian semua harus datang ke mansion setiap malam dan belajar membaca serta menulis. Setelah itu aku juga akan mengajarkan aritmetika dasar. Kita akan terus melakukannya sampai aku mengajarkan dasar-dasarnya. Mengerti?”

Para perwira lain terkejut karena mereka juga termasuk, tetapi tetap mengangguk.

“Ya, Tuan Muda!”

“Sekolah itu akan menjadi medan tempur Melody. Kau akan ditugaskan mengajar warga Kota Blackstone,” kata Lark. “Kali ini bukan hanya para prajurit, tapi juga para hamba, pelayan, penambang, petani. Semuanya, tanpa memandang pangkat dan status.”

Melody merasakan beban tanggung jawab yang berat di pundaknya, tetapi ia tidak mundur. Entah mengapa, ia menemukan kebahagiaan dalam mengajar orang lain. Ia selalu pulang dengan perasaan puas setelah mengajarkan dasar membaca dan menulis kepada para prajurit.

“Kita akan mencoba mencari asisten untuk Melody nanti, tapi dengan tingkat pendidikan Kerajaan saat ini, kita harus puas dengan apa yang ada.”

Lark menoleh pada pria paruh baya yang duduk di sebelah Pico.

“Oliver.”

Berbeda dengan Pico, Oliver tampak tenang ketika namanya disebut. Ia mengangguk kecil lalu mulai melaporkan. “Kami memulai panen minggu lalu. Hasilnya mengejutkan melimpah, mengingat Tanah Utara dianggap tidak bisa ditanami selama beberapa tahun terakhir.”

Oliver menyeringai. “Aku tidak yakin apakah Tuan Muda sudah melihatnya, tapi hamparan emas dan hijau yang tiada akhir itu sungguh menakjubkan! Aku belum pernah melihat ladang gandum seluas ini! Kami telah memanen begitu banyak gandum hingga hampir memenuhi seluruh lumbung! Dengan ini, rakyat kita tak perlu lagi takut mati kelaparan saat musim dingin tiba!”

Kata-kata terakhir Oliver memberi dampak besar pada para perwira. Hanya setahun lalu, beberapa orang meninggal karena kelaparan dan kedinginan. Namun setelah semua reformasi ini, tampaknya hal-hal semacam itu kini hanya akan menjadi kenangan jauh. Mereka tak lagi gentar menghadapi musim dingin.

Setelah Oliver, kepala penambang memberikan laporannya. Menurutnya, mereka berhasil menemukan dua area baru di tambang, dan tampaknya area ketujuh adalah yang terbesar sejauh ini. Satu-satunya kelemahan adalah letaknya terlalu dalam di bawah tanah dan, karena kurangnya aliran udara, para penambang berisiko mati lemas.

Sampai mereka menemukan cara untuk mengatasi masalah ini, Lark memutuskan bahwa penambangan akan dibatasi hanya sampai area keenam gua.

Kapten Qarat juga memberikan laporan singkat mengenai kondisi para prajurit. Meskipun mereka kehilangan banyak orang dalam perang melawan Kekaisaran, lebih dari seratus rekrutan baru telah bergabung. Tampaknya para prajurit yang ikut perang melawan Kekaisaran kini dihormati oleh para rekrutan baru. Pada hari pertama para veteran kembali ke kota, para rekrutan mulai meminta mereka menceritakan kisah-kisah perang di waktu luang.

Lark merasa geli melihat para prajurit—yang beberapa bulan lalu bahkan tak sanggup membunuh goblin biasa—kini dianggap sebagai veteran perang oleh para rekrutan. Yah, kemampuan mereka memang telah meningkat pesat sejak saat itu. Lark bahkan yakin mereka tidak akan kalah dari prajurit Kota Singa. Bertahan hidup dalam perang melawan Kekaisaran sendiri sudah merupakan pencapaian luar biasa, dan Lark sama sekali tidak berniat meremehkan prestasi para prajuritnya.

Setelah semua orang memberikan laporan, Lark membahas arah yang akan ditempuh Kota Blackstone. Terutama, ia membicarakan proyek-proyek yang telah ia rumuskan selama masa ketidakhadirannya. Setelah memperoleh keuntungan besar dari perang, kini ia memiliki cukup dana untuk mendukung beberapa proyek sekaligus di Kota Blackstone.

Ia juga mulai mengalokasikan anggaran untuk tiap departemen. Silver Claw tampak sangat terkejut ketika departemennya menerima seribu koin emas, yang diperuntukkan bagi pembangunan kincir air, saluran air yang terhubung ke kota, serta pengembangan perumahan dan sekolah di Distrik Timur.

Setelah bertemu dengan para pejabat Kota Blackstone, Lark langsung menuju ruang bawah tanah di dalam mansion. Sama seperti sebelumnya, bau busuk menyergapnya begitu ia membuka pintu logam. Sesaat, ia bertanya-tanya bagaimana para pelayan bisa menyimpan semua bangkai monster di sini.

Lark melafalkan mantranya dan sebuah gelembung tembus pandang terbentuk di sekitar kepalanya, mencegah bau itu menyerang hidungnya lebih jauh. Ia menghela napas lega.

“Bau ini akan menyebar dan memenuhi seluruh mansion kalau begini,” katanya setelah menutup pintu. “Aku harus segera menyelesaikannya.”

Lark menciptakan bola cahaya dan mengarahkannya melayang ke atas, menerangi seluruh ruangan, menyingkap gunungan mayat yang memenuhi hampir setengah ruangan. Sebagian besar adalah monster katak-gorila yang pernah ia temui sebelumnya. Ia juga melihat beberapa yang aneh, seperti kadal humanoid dan monster yang menyerupai ikan terbang. Tampaknya ada beragam jenis monster yang hidup di danau itu.

Lark mengambil ormatane dan serbuk emas yang terletak di sudut ruangan, lalu mulai menggambar lingkaran sihir di lantai. Setelah selesai, ia menaruh batangan besi di tengah formasi sihir dan mulai menuangkan mana ke dalam rune, mengaktifkan mantra tersebut.

Batangan besi itu meleleh dan perlahan membentuk wujud yang khas.

Karena tak perlu lagi memikirkan penampilan, Lark memutuskan untuk menciptakan Ksatria Blackstone dengan desain yang sama seperti basilisk: humanoid dengan tubuh ramping, mengutamakan kinerja daripada rupa. Lengan mereka memiliki tiga sendi, bukan dua, hingga bisa menjangkau sampai kaki. Jari-jarinya tipis dan dirancang agar mampu melakukan tugas-tugas rumit.

Wujudnya tampak seperti monster yang biasa dipakai untuk menakuti anak-anak nakal. Namun karena rakyatnya sudah terbiasa dengan baju zirah hidup ini, memproduksi lebih banyak lagi seharusnya tidak menjadi masalah.

Lark menatap bangkai monster yang memenuhi setengah ruangan. Sudah lama mereka disimpan di sini. Ia yakin sebagian besar sudah kehilangan esensinya, membuatnya tak lagi bisa digunakan dalam ritual. Ia hanya bisa memanfaatkan bangkai monster yang masih memiliki esensi utuh.

Lark terus menciptakan zirah humanoid hidup satu demi satu. Untungnya, cadangan mananya telah berkembang pesat dan ia masih memiliki sisa, bahkan setelah membuat lebih dari selusin. Ia mendedikasikan sepanjang hari untuk membuat tubuh-tubuh itu hingga cadangan mananya benar-benar terkuras habis.

Dua hari kemudian, setelah memulihkan kembali cadangan mananya, Lark melanjutkan proses menanamkan esensi para monster ke dalam tubuh-tubuh humanoid. Seperti yang sudah ia perkirakan, lebih dari setengah mayat tidak lagi bisa digunakan dalam ritual itu, dan pada akhirnya ia hanya berhasil menciptakan dua puluh Ksatria Blackstone baru.

Masih ada beberapa tubuh humanoid tersisa. Lark memutuskan untuk menggunakannya nanti, setelah kiriman mayat monster berikutnya tiba dari Kota Singa. Dua puluh Ksatria Blackstone baru memang lebih sedikit dari rencana awal, tetapi untuk saat ini ia harus puas dengan hasil itu.

BAB 5

Lark mengeluarkan pengumuman perekrutan untuk proyek pemulihan Tanah Barat. Di Alun-Alun Pusat, tempat ratusan orang berlalu-lalang setiap hari, sebuah pengumuman tertulis ditempelkan di papan, dan beberapa pekerja mulai aktif merekrut mereka yang tidak memiliki pekerjaan.

Setelah pemulihan Tanah Utara membuahkan hasil melalui panen melimpah, orang-orang bersemangat untuk ikut serta dalam proyek berikutnya. Beberapa mulai mendaftarkan diri agar termasuk di antara mereka yang akan menggarap Tanah Barat.

Hanya dalam beberapa hari, jumlah orang yang dibutuhkan berhasil direkrut. Para pekerja segera mengumpulkan kompos yang telah diproses dan peralatan sihir untuk mengolah tanah, lalu mengangkutnya ke barat.

Berbeda dengan sebelumnya, Lark tidak lagi perlu menjelaskan langsung kepada para rekrutan baru tentang cara menggunakan peralatan sihir, cara menyebarkan kompos dengan benar, atau cara mengolah tanah. Semua penjelasan kini dilakukan oleh kepala petani, Oliver. Lark hanya berdiri di sana dan mendengarkan, sementara para rekrutan baru ternganga kagum ketika peralatan sihir diperlihatkan kepada mereka.

Para humanoid yang akan membantu dalam pemulihan Tanah Barat juga diperkenalkan kepada semua orang. Seperti yang diduga Lark, para rekrutan baru, meski waspada, tidak lagi merasa takut pada humanoid—yang menyerupai monster—karena setiap hari mereka sudah terbiasa melihatnya di Kota Blackstone. Sebaliknya, beberapa bahkan bersorak gembira setelah menyadari bahwa mereka akan dibantu oleh makhluk-makhluk itu, sebab semua orang tahu betapa kuatnya mereka.

Sambutan ini sangat berbeda dengan reaksi para petani di Utara ketika humanoid pertama kali diperkenalkan. Jelas terlihat bahwa, sedikit demi sedikit, kota dan para penduduknya terus berkembang dari hari ke hari.

Setelah semua persiapan untuk pemulihan Tanah Barat selesai, Lark memanggil Kapten Qarat dan tabib Kota Blackstone, Mores, ke kantornya di dalam mansion.

“Tuan!” Kapten Qarat memberi hormat. “Anda memanggil kami?”

Tabib Mores menirukan hormat sang kapten.

“Aku berencana menebang sebagian pohon di Hutan Tanpa Akhir,” kata Lark. “Kita akan memperluas Distrik Permukiman Timur. Tetapi Hutan Tanpa Akhir terlalu luas, dan akan gegabah jika kita tiba-tiba menebang banyak pohon tanpa terlebih dahulu melakukan pengintaian.”

Kapten Qarat memahami apa yang ingin dicapai oleh tuan mudanya. Ia juga berpikir bahwa akan sangat berbahaya menebang banyak pohon dan masuk lebih dalam ke hutan tanpa adanya pengintaian. Bagaimanapun, tambang itu dulunya adalah sarang goblin. Bisa jadi masih ada monster lain di dalam hutan yang belum mereka ketahui.

“Namamu Mores, bukan?” tanya Lark pada tabib itu.

“Benar, Tuan Muda.”

Tabib itu adalah pria paruh baya biasa yang sering terlihat di Kota Blackstone. Namun, menurut data yang mereka kumpulkan, dialah orang yang paling berpengetahuan di wilayah ini mengenai Hutan Tanpa Akhir. Di sanalah ia selama ini mengumpulkan ramuan yang kemudian ia jual.

“Aku akan membentuk tim pengintai di Hutan Tanpa Akhir,” kata Lark. “Dan aku berharap kau bisa memandu mereka. Tentu saja, kau akan diberi imbalan yang pantas. Selain itu, kau akan ditemani oleh para prajurit dan beberapa Ksatria Blackstone. Keselamatanmu akan menjadi prioritas utama mereka.”

Mores sudah mendengar betapa kuatnya para Ksatria Blackstone. Selain itu, ia juga akan ditemani oleh para prajurit veteran yang selamat dari perang melawan Kekaisaran. Ia telah menjelajahi Hutan Tanpa Akhir selama lebih dari satu dekade, dan ia yakin tidak ada monster di area sekitar satu hari perjalanan dari tepi hutan.

Satu-satunya ancaman hanyalah binatang buas berbahaya yang kadang ditemuinya. Namun dengan pengawal sekuat itu, bahkan binatang buas pun tidak akan menjadi ancaman. Mores menganggap ini sebagai kesempatan untuk mendapatkan bayaran besar dengan risiko kecil bagi nyawanya.

“Aku dengan senang hati akan melakukannya, Tuan Muda.”

Lark mengangguk. “Bagus.”

Lark lalu menoleh pada Qarat. “Satu lusin prajurit, enam Ksatria Blackstone. Kalian akan dibagi menjadi enam tim; masing-masing harus didampingi oleh seorang Ksatria Blackstone. Tugas kalian adalah mengintai area sekitar tiga puluh kilometer dari tambang. Semua kegiatan pengintaian harus dihentikan begitu senja tiba. Semua orang akan berkumpul di lokasi yang telah disepakati saat itu. Aku tidak ingin ada yang kehilangan nyawa dalam misi ini. Bawalah bekal setidaknya untuk dua minggu.”

Kapten itu terkejut ketika Tuan Muda meminta mereka membawa persediaan untuk dua minggu. Jika semuanya berjalan lancar, mereka mungkin bisa kembali hanya dalam waktu seminggu untuk melaporkan hasil temuan mereka.

“Dimengerti!”

Setelah kapten dan tabib diberi penjelasan mengenai misi mereka, Lark memanggil Austen, George, dan Chryselle ke kantornya di dalam mansion.

“Maaf sudah menundanya sampai sekarang,” kata Lark kepada Chryselle. “Seperti yang sudah dijanjikan, hari ini kita akan memulai pelajaran sihirmu.”

Chryselle begitu gembira mendengar pernyataan itu. “Ya!”

Lark mengambil sebuah buku tebal di atas mejanya lalu melemparkannya ke arah Chryselle. Meskipun berat, buku itu melayang perlahan dan mendarat sempurna di tangannya, seakan ada yang mengendalikan kecepatan dan arahnya.

“Pernahkah kau melihat buku ini sebelumnya?”

Chryselle menatap buku itu, mengernyit, lalu mengangguk. “Ya. Itu buku yang ditulis oleh mantan penyihir istana kerajaan, Algrove Aria. Kakek buyutku.”

“Seperti yang kuduga. Jadi kalian memang berkerabat.”

“Beliau adalah pendiri Akademi Sihir dan dikatakan sebagai salah satu penyihir terkuat yang pernah hidup di negeri ini. Buku ini adalah pegangan untuk murid tahun pertama dan kedua di Akademi Sihir.”

“Aku membeli buku itu di ibu kota dan membacanya dalam perjalanan menuju Kota Blackstone,” kata Lark. “Banyak hal menarik tertulis di dalamnya, dan sebagian besar memang benar.”

Chryselle tidak melewatkan bagian terakhir dari ucapan Lark. Ia menyadari bahwa Lark sedang menyiratkan adanya beberapa kesalahan dalam buku yang ditulis oleh kakek buyutnya. Namun ia tidak tersinggung dan tetap mendengarkan dengan saksama.

“Kau tahu cara meniadakan sihir?”

Chryselle mengangguk. “Ya. Kami diajarkan cara meniadakan lima elemen dasar.”

“Bagus. Sebelum aku melanjutkan pelajaran dasar tentang formasi sihir, aku ingin meluruskan sebuah kesalahpahaman sederhana. Sebagai seseorang yang belajar sihir dengan buku itu sebagai pedoman, pasti ajaran itu sudah tertanam dalam-dalam di benakmu.”

Lark menggerakkan sepotong kayu kecil di atas mejanya hingga melayang. Ia melafalkan mantra, dan ujung kayu itu menyala terbakar. Ia melafalkan mantra lain, dan sebuah bola api sebesar kepalan tangan muncul di samping kayu yang terbakar itu.

“Cobalah meniadakan sihir api yang kuciptakan. Keduanya.”

Chryselle melafalkan mantranya, dan bola api itu perlahan menghilang. Namun kayu itu tetap terbakar hebat.

“Sekarang katakan padaku, mengapa kayu itu tetap terbakar meski mantramu tidak mempan, sementara bola api bisa dengan mudah kau hilangkan?”

Seorang murid tahun pertama di Akademi Sihir mungkin akan kesulitan menjawab pertanyaan ini, tetapi bagi Chryselle—Tetua Kelima menara—jawabannya sangat jelas.

“Jawabannya sederhana,” katanya. “Bola api itu ditopang oleh mana, sedangkan kayu tidak. Dengan mengganggu mana yang membentuk sirkuit dalam mantra, mantranya tidak bisa mempertahankan bentuknya, sehingga api pun padam. Penyihir Agung Algrove mendefinisikan sihir sebagai penciptaan fenomena melalui mana. Proses memanipulasi mana untuk mencapai hasil yang diinginkan. Dispel dimaksudkan untuk mengganggu bahan bakarnya—yaitu mana.”

“Dan konsep ini diajarkan kepada semua murid di Akademi Sihir?”

“Ya.”

Lark menghela napas. Seperti yang ia duga, para penyihir di Kerajaan ini melaksanakan sihir mereka dengan buku itu sebagai dasar—sebagai fondasi. Banyak hal berguna tertulis di dalamnya, tetapi sebagian darinya tidak efisien. Mereka yang belajar sihir dengan sistem yang tidak efisien pada akhirnya akan menemui jalan buntu dan gagal mencapai tingkat yang lebih tinggi. Formasi sihir dasar saja, yang tertulis dalam buku itu, sudah memiliki banyak kelemahan.

“Dispel dimaksudkan untuk meniadakan elemen. Tidak peduli apakah itu ditopang oleh sihir atau tidak. Inilah salah satu hal yang membedakan penyihir biasa dengan penyihir sejati.”

Itu adalah pernyataan yang menolak ajaran Penyihir Agung Algrove—Pendiri Akademi Sihir.

“Ciptakan sebuah bola api,” kata Lark.

Chryselle mengangguk dan menciptakan sebuah bola api.

“Perhatikan baik-baik,” kata Lark. “Inilah dispel yang sesungguhnya.”

Lark mengarahkan jarinya ke bola api dan kayu yang terbakar, dan seketika, keduanya padam seolah ditiup oleh raksasa tak kasatmata.

Mata Chryselle membelalak ketika menyadari bahwa Lark bahkan meniadakan api yang tidak ditopang oleh mana.

“Penyihir Agung Algrove mendefinisikan sihir sebagai penciptaan fenomena dengan menggunakan mana,” kata Lark. “Itu tidak sepenuhnya salah. Namun definisiku tentang sihir adalah ini: Sihir hanyalah sebuah perubahan. Kita tidak menciptakan atau mengonsumsi apa pun; kita hanya mengubahnya. Kesalahpahaman umum yang tertulis dalam buku itu adalah bahwa mana adalah bahan bakar, padahal sebenarnya bukan. Mana adalah sebuah keberadaan yang kita ubah menjadi bentuk tertentu untuk mewujudkan fenomena yang disebut sihir. Konsep inilah yang menjadi alasan mengapa sihir tak terstruktur—mantra yang tidak menggunakan formasi sihir—bisa ada.”

“Secara hipotetis, jika seorang penyihir terkurung di dalam ruang di mana tidak ada mana di sekitarnya dan ia menghabiskan seluruh cadangan mananya, maka ia tidak akan pernah bisa memulihkan mana itu, tak peduli berapa lama ia beristirahat. Ini karena mana tidak pernah diciptakan oleh penyihir itu sendiri. Inilah alasan yang sama mengapa Kekaisaran Sihir runtuh, berdasarkan kisah yang kau ceritakan padaku. Nadi Naga—sumber dari segala mana—telah kering diperas oleh bencana besar, dan para penyihir tidak pernah bisa memulihkan mana mereka setelah menghabiskan seluruh cadangan yang mereka miliki.”

Kenangan dari kehidupan sebelumnya melintas di benak Lark. Ia merasakan emosi yang bercampur aduk setelah mengenang hari-harinya di Kekaisaran Sihir. Jika peristiwa keselarasan planet, yang terjadi setiap sepuluh ribu tahun sekali, tidak pernah terjadi, mungkin Kekaisaran Sihir itu masih ada bahkan di garis waktu ini.

Jika saja ia masih hidup saat bencana itu terjadi, mungkin mereka bisa menutup kehampaan itu dan mencegah mana dunia ini bocor keluar.

Lark membatalkan mantra melayangnya dan kayu yang hangus jatuh ke tanah.

“Setelah membaca buku ini, aku menyadari mengapa Jenderal Alvaren tetap tak terkalahkan hingga perang terakhir melawan Kekaisaran,” kata Lark. “Hanya mereka yang mampu menggunakan sihir tak terstruktur yang bisa melawannya satu lawan satu. Inilah alasan mengapa saudaraku dan Viscount Zacharia kalah. Sungguh beruntung ada Pendekar Pedang dalam pertempuran itu. Hanya seseorang sepertinya, yang tidak sepenuhnya bergantung pada sihir, yang bisa mengalahkan Pembantai Penyihir Kekaisaran.”

Chryselle terdiam sejenak setelah mendengar semua itu. Segala yang dikatakan Lark masuk akal, dan jika ia menganggap kata-kata itu sebagai kenyataan, maka bahkan membatalkan mantra yang “tidak digerakkan” oleh mana pun seharusnya memungkinkan. Itu hanya bergantung pada seberapa mahir seorang penyihir dalam seni perubahan.

“Kau mungkin tumbuh besar dengan mempercayai kata-kata yang tertulis di buku itu,” kata Lark. “Tapi selama kau berada di bawah bimbinganku, kau harus membuang beberapa hal itu. Kita akan meluruskan semua kesalahpahaman yang diajarkan padamu sejak kecil.”

Chryselle mengepalkan tinjunya. “Ya!”

Lark menyukai sorot mata penuh tekad itu. “Kalau begitu, mari kita mulai pelajaran sihir hari ini.”

Pelajaran sihir berlanjut hingga senja.

Setelah makan malam, Lark menerima tamu tak terduga di dalam mansion.

“Putri,” sapa Lark. “Seandainya aku tahu kau akan datang malam ini, aku pasti sudah menyiapkan penyambutan yang layak.”

Sang putri tampak bimbang. Ia menunduk dan terdiam sejenak. Di belakangnya berdiri para ksatria pribadinya.

Lark menunggu dengan sabar hingga ia berbicara.

“Aku dengar kau sedang memimpin ekspedisi ke Hutan Tanpa Akhir.” Akhirnya ia mengangkat kepala dan menatap lurus ke mata Lark. “Aku ingin kau mengizinkan kami ikut bersama para prajurit.”

Bagian terakhir dari ucapannya disampaikan dengan penuh keyakinan, jelas tidak menerima penolakan. Ini adalah pertama kalinya Lark melihat sorot mata begitu tajam darinya, seolah ekspedisi ini berarti segalanya baginya, seolah ia memikul beban tanggung jawab yang berat di pundaknya.

Lark tetap tenang dan menjawab, “Aku butuh alasan untuk mengizinkanmu ikut, Putri.”

Sang putri menggigit bibirnya. “Itu… tidak bisa kuceritakan padamu. Maaf.”

“Kepalaku akan melayang jika sesuatu menimpamu saat kau berada di wilayahku,” kata Lark lembut. “Kecuali aku tahu alasannya dan menilai bahwa itu sepadan dengan risiko seorang bangsawan ikut ekspedisi, maka aku harus menolak, Yang Mulia.”

Sang putri menoleh pada Parzival dan diam-diam memohon pertolongan. Ksatria itu memahami maksud sang putri dan menganggukkan kepala.

“Kami berlima akan bertanggung jawab atas keselamatan sang putri,” kata Parzival. “Yakinlah, tidak akan ada yang terjadi pada Yang Mulia selama ia bersama kami. Keselamatannya adalah prioritas utama kami.”

Lark terdiam. Ia mulai mempertimbangkan apakah sebaiknya ia mengizinkan sang putri ikut ekspedisi atau tidak.

Sesungguhnya, Hutan Tanpa Akhir penuh dengan misteri. Mereka sering diserang monster dalam perjalanan menuju ibu kota, bahkan hutan di dekat kota-kota besar pun tidak aman bagi para pedagang. Namun Hutan Tanpa Akhir berbeda. Hutan itu terasa anehnya damai, seolah ada yang mengendalikan semua makhluk di dalamnya. Bahkan para goblin yang sebelumnya mendiami tambang tidak pernah menyerang Kota Blackstone.

Selain itu, Hutan Tanpa Akhir terlampau luas, hingga diduga lebih besar daripada seluruh Kerajaan Lukas. Semua upaya untuk memetakannya selalu gagal karena ukurannya yang luar biasa. Bahkan dengan sihir terbang, Lark tidak mampu membuat peta.

Setelah menimbang segala kemungkinan, Lark mengambil keputusan. Ia memutuskan bahwa terlalu berbahaya membiarkan sang putri menjelajahi Hutan Tanpa Akhir, bahkan jika ia dikawal para ksatria.

“Aku butuh alasan, Putri,” ulang Lark. “Kecuali aku mendengar alasanmu ingin pergi, aku tidak bisa mengizinkanmu bergabung dengan pasukan ekspedisi.”

Sang putri memejamkan mata dan menghela napas. Akhirnya, ia berbicara pada para ksatria. “Kita pergi.”

Ia bisa saja berbohong untuk lolos dari situasi itu, tetapi ia memilih untuk tetap diam. Lark menganggap hal itu cukup mengagumkan.

Ia menundukkan kepala. “Maaf telah mengganggumu di jam ini, Tuan Lark.”

Para ksatria itu tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya memutuskan untuk diam.

Setelah para tamu pergi, Lark memanggil Anandra dan Kapten Qarat.

“Kau memanggil kami, Tuan Muda?” Anandra dan Qarat memberi hormat.

“Sang putri baru saja meninggalkan kediaman beberapa saat lalu. Ia ingin bergabung dengan pasukan ekspedisi.”

“Ah, memang pagi tadi ia menanyakan padaku tentang misi pengintaian ke Hutan Tak Berujung,” kata Kapten Pasukan Blackstone. “Tapi mengapa sang putri ingin ikut ekspedisi?”

“Aku menanyakan hal yang sama,” ujar Lark. “Namun ia menolak menjawab. Dengarkan, aku ingin kalian berdua mengawasi gerak-gerik sang putri dan para pengikutnya. Jangan biarkan ia ikut serta dalam ekspedisi, dan segera laporkan padaku bila ia tiba-tiba masuk ke Hutan Tak Berujung.”

Kapten Qarat jelas merasa tidak nyaman harus mengawasi seorang bangsawan kerajaan. Ia sempat ragu sebelum menjawab. Sementara itu, Anandra langsung memberikan tanggapan. Baginya, keluarga kerajaan tidak berarti apa-apa. Tuannya hanyalah Lark Marcus, bukan yang lain.

“Seperti yang kau kehendaki, Tuanku.”

“Y-Ya, Tuan Muda!”

Lark merasakan firasat buruk. Tatapan mata penuh keyakinan itu—sang putri pasti akan masuk ke hutan meski ia sudah melarangnya.

Lark menghela napas. Inilah salah satu alasan mengapa ia membenci keterlibatan dengan keluarga kerajaan.

—

BAB 6

“Putri, mungkin lebih baik bila kita mengatakan yang sebenarnya pada Tuan Lark?” ucap Parzival.

“Tidak.” Sang putri menggeleng. “Bukankah Paman Carlos sudah mengatakan apa yang akan terjadi bila kondisi kesehatan raja diketahui publik?”

Jenderal Carlos, jenderal pensiunan sekaligus sahabat dekat Baginda, dengan tegas memerintahkan mereka untuk merahasiakan hal ini. Ia khawatir begitu para bangsawan haus kekuasaan mengetahuinya, perang saudara akan pecah. Walau kutukan yang mengalir dalam darah keluarga kerajaan sudah menjadi rahasia umum di kalangan bangsawan, kondisi kesehatan Raja Alvis yang sebenarnya belum pernah diungkapkan pada kebanyakan dari mereka.

Bagi faksi anti-kerajaan, seorang raja yang terbaring di ranjang kematian hanyalah sasaran empuk. Mereka pasti akan merencanakan siasat untuk memperparah penyakit itu dan menggagalkan segala usaha mencari penawarnya. Sang putri ingin mencegah hal itu dengan segala cara.

“Tapi mungkin kalau itu Tuan Lark—pahlawan yang gagah berani melawan Kekaisaran demi Kerajaan,” Parzival berkata hati-hati. “Mungkin ia akan mengerti? Ada batas pada apa yang bisa kita capai hanya dengan jumlah kita sekarang.”

Seorang putri. Lima ksatria pengawalnya.

Dengan hanya enam orang, mustahil menyisir hutan secara menyeluruh, bahkan hanya sebagian kecilnya. Itulah sebabnya mereka meminta Tuan Blackstone Town agar diizinkan ikut ekspedisi. Jika bersama para prajurit dan Ksatria Blackstone, setidaknya mereka tak perlu terlalu khawatir akan keselamatan sang putri. Mereka juga bisa diam-diam menugaskan para prajurit untuk melapor bila menemukan bunga tertentu di hutan, meski ada risiko Tuan Blackstone Town mengetahuinya nanti.

“Aku tidak bisa mempercayainya,” kata sang putri. “Untuk saat ini, kita akan melanjutkan pencarian hanya dengan kita berenam.”

Parzival pernah mendengar kisah tentang Lark Marcus dari mantan gurunya, Mikael. Tidak seperti sang putri, ia tahu bahwa rumor buruk tentang bangsawan itu tidak berdasar. Ia tahu Lark adalah penguasa yang berbudi meski reputasinya terkenal buruk. Bahkan Guru Mikael pun meragukan alasan mengapa Lark dibuang ke kota ini oleh ayahnya sendiri.

Namun ia tidak bisa menentang kehendak sang putri. Sebagai pemimpin ksatria pribadi sang putri, Parzival memutuskan untuk patuh.

“Baik, Putri.” Parzival menundukkan kepala. “Aku akan segera menyiapkan semuanya.”

Parzival dan para ksatria menghabiskan sepanjang hari untuk mengumpulkan perlengkapan yang diperlukan demi pencarian bunga di Hutan Tak Berujung. Setidaknya dua minggu persediaan makanan, tenda portabel, ramuan, baju zirah, dan senjata. Mereka juga berhasil menyewa seekor bagal dari salah satu pedagang yang berkunjung.

Keesokan harinya, saat fajar menyingsing, kelompok itu berkumpul di Distrik Timur, dekat pintu masuk Hutan Tak Berujung. Bagal membawa perbekalan dan sang putri, sementara para ksatria—bersenjata lengkap—berdiri di sisinya.

“Kita sedang diawasi,” kata Parzival.

Ia menyadari begitu mereka memasuki Distrik Timur, beberapa prajurit mulai mengikuti dari kejauhan. Pasti ada pejabat Blackstone Town yang menugaskan mereka untuk mengawasi.

Menyebalkan.

Sang putri mengeklik lidahnya. “Tomas.”

Tomas, yang paling mahir dalam sihir di antara para ksatria, mengangguk. “Ya, Putri.”

“Hapus jejak kita,” perintahnya.

Tomas menyalurkan mana ke gelang pelindungnya. Permata yang tertanam di alat sihir itu berpendar, dan kabut mulai menyelimuti area sekitar. Seperti fatamorgana, bayangan sang putri dan para ksatria terdistorsi lalu lenyap. Para prajurit yang mengawasi dari kejauhan terperangah. Mereka segera melapor pada kapten bahwa mereka kehilangan jejak kelompok itu.

Lark menerima laporan dari anak buahnya. Sang putri tetap masuk ke dalam hutan meski ia sudah melarangnya ikut ekspedisi.

Meskipun ia ditemani oleh para ksatria, tetap saja ia tak bisa menahan rasa cemas. Bagaimanapun juga, dia seorang bangsawan. Dan dia telah dipercayakan kepadanya oleh Yang Mulia dengan dalih mempelajari budaya di bagian Kerajaan ini. Jika sesuatu terjadi padanya, itu akan menimbulkan kegemparan.

“Tuan Muda!” Kapten Qarat berlutut dengan satu kaki. “Seharusnya aku yang mengawasi sang putri secara langsung. Ini jelas kelalaianku! Mohon izinkan aku masuk ke hutan bersama para prajurit dan membawanya kembali!”

Untuk sesaat, bayangan Kapten Qarat bertumpang tindih dengan Anandra.

Orang ini—semakin lama semakin mirip dengan murid pertamanya. Lark melirik Anandra, yang berdiri diam di samping mejanya, lalu menatap sang kapten.

Para ksatria tampaknya telah menggunakan sihir yang tak biasa untuk menghilangkan jejak. Bahkan jika kapten ikut serta, Lark meragukan ia bisa melacak jejak sang putri. Kapten memang cukup baik dalam memimpin pasukannya, tetapi ia bukan penyihir seperti Lark, juga bukan petarung alami seperti Anandra.

“Tuan,” ucap Anandra. “Berikan saja perintah, dan aku akan segera membawa sang putri kembali ke Kota Blackstone.”

Lark menggeleng. “Tidak. Tak perlu. Kapten Qarat, pelatihan para rekrut akan segera dimulai. Kau sebaiknya kembali ke arena.”

Ada lebih dari seratus prajurit baru di Kota Blackstone. Sama seperti para veteran, mereka akan menjalani latihan stamina harian, penguasaan gerakan dasar tombak, dan latihan tempur melawan humanoid di arena. Bahkan hingga kini, hanya Anandra yang mampu mengalahkan basilisk humanoid dalam kekuatan penuh. Namun Lark mendengar bahwa Kapten Qarat dan beberapa prajurit kini sudah mampu mendaratkan beberapa serangan pada mereka.

Hal ini jelas menunjukkan bahwa para prajuritnya semakin kuat dari hari ke hari. Akan tiba saatnya mereka benar-benar layak menggunakan tombak sihir yang diam-diam diciptakan Lark di ruang bawah tanah mansion. Memberikan senjata itu sekarang hanya akan menghambat perkembangan mereka, dan Lark ingin menghindari hal itu dengan segala cara.

“Baik, Tuan Muda.” Kapten itu berdiri dan menundukkan kepala.

“Dan lupakan soal hilangnya sang putri,” kata Lark. “Mungkin memang lebih baik begini. Dia seorang putri Kerajaan ini. Kita tak bisa benar-benar melarangnya masuk hutan jika dia sudah bertekad.”

Setelah membubarkan kapten dan Anandra, Lark segera mengaktifkan kristal pengawas. Ia memberi perintah kepada para familiar yang tersebar di seluruh wilayah. Lebih dari selusin burung segera terbang menuju mansion dan masuk ke ruang kerja Lark melalui jendela. Lark mengikatkan kristal komunikasi pada beberapa di antaranya, lalu memerintahkan mereka terbang menuju Hutan Tanpa Akhir. Ia memerintahkan mereka mencari sang putri dan para pengawalnya.

Mereka menghilang belum lama ini, jadi seharusnya masih berada di sekitar. Lark memperkirakan akan menemukannya dalam beberapa jam, tetapi yang mengejutkan, ia tak menemukan jejak sedikit pun bahkan setelah berjam-jam. Malam pun tiba ketika akhirnya Lark menemukannya melalui cahaya api unggun. Rombongan itu mendirikan perkemahan di dekat Sungai Rile.

Gagak yang dikendalikan Lark terbang turun dan hinggap di dahan pohon terdekat. Ia mengamati dan mendengarkan kelompok di bawah dengan menggunakan kristal komunikasi yang terikat pada tubuh gagak itu.

“Putri, makan malam sudah siap,” kata salah seorang ksatria.

Sang putri menerima mangkuk berisi sup panas. Potongan besar daging mengapung di atasnya.

“Terima kasih,” ucapnya. Seluruh tubuhnya terbungkus jubah tebal.

“Tomas, bagaimana dengan sihir pertahanan?” tanya Parzival.

“Berfungsi dengan baik. Kita akan aman dari proyektil dan serangan mendadak selama berada di dalam perkemahan ini.”

Setelah memperhatikan dengan saksama, Lark melihat lingkaran samar yang mengelilingi seluruh perkemahan. Itu mungkin batas dari sihir perlindungan yang dilemparkan Tomas.

“Kita akan bergiliran berjaga,” kata Parzival. “Kita akan berganti setiap empat jam. Noctus dan aku akan berjaga sampai lewat tengah malam.”

Para ksatria lainnya mengangguk. “Dimengerti!”

Lark memperhatikan bahwa para ksatria menghapus semua jejak mereka. Kecuali berada sangat dekat, sulit sekali menyadari adanya api unggun yang menyala. Hal ini jelas menunjukkan bahwa para ksatria itu terlatih dan cakap, tetapi juga berarti akan sulit bagi Lark untuk mengirim bantuan jika terjadi bahaya. Hanya untuk menemukan mereka di tengah hutan ini saja sudah merepotkan.

“Parzival.”

“Ya, Putri?”

“Terima kasih,” ucapnya lirih. “Dan juga kepada para ksatria lainnya. Aku benar-benar berterima kasih karena kalian semua menemaniku hari ini.”

Para ksatria terdiam mendengar itu. Perlahan, senyum merekah di wajah mereka. Mereka telah menjaga sang putri sejak kecil. Dia adalah salah satu jiwa paling baik yang pernah mereka kenal sepanjang hidup.

“Itu sudah sewajarnya, Putri,” kata Parzival. “Kami adalah ksatria Anda. Kami akan membantu Anda menemukan bunga itu, apa pun yang terjadi.”

“Benar sekali, Yang Mulia.”

Akhirnya Lark menemukan petunjuk tentang apa yang dicari sang putri.

Sebuah bunga? Jadi dia masuk hutan untuk mencari bunga tertentu?

Sang putri mengangguk. Matanya berkilau, ia menggigit bibir bawahnya, lalu mengangguk dengan tekad bulat. “Kita akan segera melanjutkan pencarian besok saat fajar. Kita akan menyisir setiap area sesuai rencana. Kita hanya akan kembali ke kota setelah perbekalan habis, lalu memulai pencarian lagi. Kita tidak akan menyerah sampai menemukannya!”

“Ya, Putri!” para ksatria menjawab dengan tegas.

Lark terus mengamati kelompok itu bahkan setelah sang putri masuk ke tenda portabel dan tertidur. Sayangnya, tak ada percakapan mengenai bunga itu setelahnya. Lark sama sekali tidak tahu bunga macam apa yang sedang mereka cari di Hutan Tanpa Akhir. Ia juga tidak tahu mengapa mereka begitu putus asa mencarinya sejak awal.

Sebelum tidur, Lark memerintahkan beberapa familiarnya untuk mengikuti kelompok itu dari jarak aman. Ia membiarkan saluran yang menghubungkan para familiar dengan kristal penglihatan tetap terbuka. Ia memutuskan untuk mengawasi mereka lagi begitu mereka mulai bergerak pagi-pagi sekali.

Beberapa hari berikutnya berlalu tanpa kejadian berarti.

Sang putri dan para ksatria telah masuk jauh ke dalam hutan, namun tetap tidak mampu menemukan apa yang mereka cari.

Untungnya, tidak ada serangan monster terhadap kelompok mereka. Selain insiden seekor ular yang bersembunyi di semak-semak dan hampir menggigit sang putri, pencarian bunga itu berjalan tanpa hambatan berarti.

Pada hari ketiga pengamatan terhadap kelompok sang putri, Lark akhirnya mengetahui nama bunga yang mereka cari.

Air Mata Ubroxia.

Tak disangka ia akan mendengar nama itu dari mulut seorang ksatria.

Itu adalah salah satu metode penyembuhan yang pernah ia ungkapkan kepada Silver Claw dulu, ketika ia begitu putus asa mencari seseorang untuk menyembuhkan putrinya.

Sayangnya, Lark meragukan mereka akan menemukan bunga itu meski mereka menyisir seluruh hutan. Air Mata Ubroxia hanya tumbuh di tempat-tempat dengan kepadatan mana tinggi: lantai bawah labirin besar, di bawah sumur mana, sarang naga, atau area lain yang terhubung dengan Nadi Naga di bawah tanah.

Bahkan jika mereka mencari selama setahun, kemungkinan besar mereka tidak akan menemukannya di hutan ini. Bagaimanapun, jumlah mana di wilayah ini tergolong biasa-biasa saja. Tempat ini jelas tidak cocok bagi Air Mata Ubroxia untuk tumbuh.

“Buang-buang waktu.”

Lark sampai pada kesimpulan itu. Ia mendengar ada seekor naga yang menjaga perbatasan Kerajaan Kurcaci. Mereka mungkin memiliki peluang lebih besar menemukan bunga itu di dekat sarang naga tersebut, karena makhluk sombong itu kerap tinggal di area dengan kepadatan mana tinggi.

Mereka juga bisa mencoba masuk ke lantai bawah labirin besar dan mencoba peruntungan, tetapi pasti akan menelan banyak korban jiwa, dan tidak ada jaminan bahwa monster kuat yang tinggal di lantai bawah belum memakan bunga itu.

Pilihan terakhir dan paling aman adalah menemukan tempat yang terhubung dengan Nadi Naga di bawah tanah. Atau, jika Dewi Keberuntungan tersenyum pada mereka, sebuah sumur mana. Tempat itu memiliki kemungkinan tertinggi bagi Ubroxia untuk tumbuh dan mekar menjadi bunga.

Namun, masih ada pertanyaan apakah Air Mata Ubroxia benar-benar cukup untuk menyembuhkan Yang Mulia.

“Jadi raja sedang sakit, ya?” gumam Lark sambil terus mengamati kelompok itu melalui kristal penglihatan.

Ia masih belum mengetahui penyakit apa yang menimpa raja negeri ini. Namun, berdasarkan percakapan para ksatria dan sang putri, Yang Mulia hanya memiliki beberapa tahun tersisa untuk hidup, itulah sebabnya ia mengeluarkan dekret mengenai kompetisi perebutan takhta.

Lark teringat pada raja yang pernah mengangkatnya sebagai Komandan Pasukan Ketiga. Meski mendapat tentangan dari para bangsawan lain, sang raja tidak goyah dalam keyakinannya dan menunjuk Lark untuk memimpin pasukan kerajaan dalam pertempuran yang menentukan nasib seluruh negeri.

Meskipun sang raja bukanlah ahli taktik jenius, juga bukan penyihir hebat, ia adalah penguasa yang penuh welas asih dan benar-benar mencintai kerajaannya. Lark merasa sayang sekali seorang raja sebaik itu harus menyerah pada maut karena penyakit.

Sayangnya, Lark tidak mampu mendapatkan informasi lebih lanjut mengenai penyakit sang raja dari percakapan sang putri dan para pengikutnya.

—

BAB 7

Sementara sang putri dan para pengikutnya mencari bunga di Hutan Tanpa Akhir, Lark tetap melanjutkan pengelolaan wilayahnya. Setiap pagi, ia membaca tumpukan dokumen di kantornya, sambil mendengarkan laporan para bawahannya.

“Pasar Pusat berjalan sangat baik meski baru dibuka seminggu,” lapor Gaston. “Selain gandum, telur, kulit hewan, daging, dan ikan, kami juga mulai menjual ramuan serta obat-obatan lokal. Para penjahit setempat juga membuka kios mereka di lantai dua.”

Lark membalik-balik dokumen yang diberikan Gaston. Pasar Pusat adalah sebuah bangunan yang terletak di Alun-Alun Tengah dan baru dibuka seminggu lalu. Mengejutkan, meskipun mereka menerapkan kebijakan harga tetap bagi semua pedagang di Pasar Pusat, beberapa pedagang tetap memilih membuka kios di sana.

“Jauh lebih baik dari yang kita perkirakan, ya?” kata Lark.

“Ya, Tuan Muda. Para pedagang awalnya menolak usulan itu, setelah mereka mendengar kebijakan harga tetap yang diterapkan oleh Tuan. Namun setelah mereka mengetahui tentang pajak yang diturunkan bagi semua anggota, beberapa dari mereka mulai mempertimbangkannya kembali.”

Lark mengangguk puas mendengar hal itu. Meskipun kebijakan harga tetap memiliki kelemahan—seperti memangkas persaingan sehat di antara para pedagang—namun manfaatnya jauh lebih besar daripada kerugiannya. Saat ini, setelah panen melimpah dan penerapan kebijakan harga tetap di semua kios di Pasar Pusat, harga gandum berada pada titik terendah. Harganya hampir sepertiga dari tahun lalu. Sekarang, bahkan penduduk miskin pun bisa makan setidaknya dua kali sehari.

“Tuan Muda, jika Anda mengizinkan orang tua ini menyampaikan pendapatnya.”

“Bicara.”

“Walaupun para penduduk jelas mendapat manfaat dari kebijakan harga tetap, saya khawatir beberapa orang akan memanfaatkan dekrit ini. Terutama para pedagang dari kota.”

Lark memahami maksud sang kepala pelayan. Tidak semua wilayah di Kerajaan mendapat panen melimpah tahun ini. Beberapa hancur akibat Wabah Hitam, bahkan ada desa-desa yang berada di ambang kelaparan. Tak heran orang-orang bermigrasi ke wilayah ini, apalagi setelah mendengar pengumuman perekrutan dan hasil panen yang berlimpah.

Para pedagang dari kota kemungkinan besar akan mencoba memanfaatkan dekrit ini dengan membeli gandum dan daging murah dari Kota Blackstone, lalu menjualnya ke wilayah-wilayah yang kelaparan.

“Tidak perlu khawatir,” kata Lark. “Kami akan memberlakukan tarif besar pada semua produk ekspor dari pedagang luar. Itu sudah cukup untuk mencegah orang-orang serakah memanfaatkan kebijakan ini. Dekrit ini untuk rakyatku, dan hanya untuk rakyatku.”

Ketukan keras terdengar dan seorang pelayan masuk. “Tuan Muda, Kapten Qarat sudah datang.”

“Biarkan dia masuk.”

Kapten Pasukan Blackstone memasuki kantor Lark. Ia segera memberi hormat dan berkata, “Anda memanggil saya, Tuan?”

Lark meletakkan dokumen yang dipegangnya di meja. Ia menatap sang kapten dan mengangguk. “Berapa banyak prajurit yang kita miliki saat ini?”

“Seratus tujuh puluh prajurit, Tuanku.”

“Seratus tujuh puluh, ya?” ulang Lark. “Dengar, aku berencana membuat divisi terpisah dalam militer. Populasi kota ini meningkat pesat dalam beberapa bulan terakhir dan menurut laporan, ada peningkatan kasus pencurian serta kekerasan di kota.”

“Divisi terpisah, Tuanku?”

“Aku berencana mendirikan Kementerian Pertahanan. Di bawahnya akan ada dua divisi. Militer dan kepolisian.”

Di kota-kota, patroli atau polisi bertanggung jawab atas keselamatan penduduk. Tugas mereka sedikit berbeda dengan militer, yang tujuannya membasmi bandit dan monster di wilayah sekitar.

“Polisi akan bertanggung jawab menjaga ketertiban dan keselamatan umum, menegakkan hukum, serta mencegah, mendeteksi, dan menyelidiki tindak kriminal. Mereka juga akan mengawasi barang-barang yang masuk dan keluar dari wilayah kita.”

Lark dan Qarat saling bertatapan.

“Kapten, aku ingin kau memilih dua orang yang paling kau percaya. Bersama dengan pengawalku yang paling kupercayai, Clarkson, mereka akan bertanggung jawab mengawasi seluruh departemen kepolisian. Kudengar ada lebih dari seratus rekrutan baru di militer. Separuh dari mereka akan bertugas sebagai patroli kota ini.”

Lark menunjuk Qarat. “Dan Kapten Qarat, mulai hari ini, kau dipromosikan menjadi Komandan Militer.”

Itu adalah posisi yang sebelumnya dipegang oleh Anandra. Sesaat, Qarat hampir tak percaya dengan apa yang baru saja ia dengar.

Qarat tergagap menjawab, “D-Dimengerti! S-Saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan Tuan!”

Lark terkekeh. “Tak perlu terlalu kaku. Dua orang yang akan memimpin kepolisian itu. Apakah kau sudah punya calon?”

Qarat berpikir sejenak. “Ya. Ada, dan saya yakin kita bisa mempercayai mereka. Mereka sudah melindungi kota ini sebagai pemburu, bahkan sebelum Tuan Muda menjadi penguasa wilayah ini.”

Lark tertarik siapa dua orang itu. “Pemburu, ya? Setelah kau jelaskan semuanya pada mereka, suruh mereka menemuiku di kantor.”

“Seperti yang Anda kehendaki.” Qarat membungkuk.

Setelah sang prajurit pergi, Lark memanggil kepala tukang batu ke kantornya.

Seluruh tubuh Silver Claw dipenuhi keringat, di pundaknya tergantung handuk basah. Pakaian yang ia kenakan penuh noda lumpur di sana-sini.

“Maaf sudah memanggilmu ke sini, aku yakin kau sedang sibuk,” kata Lark.

Silver Claw menggeleng. “Silakan panggil aku kapan saja, Tuan Muda.”

Lark mengeluarkan selembar perkamen dan menyerahkannya pada tukang batu itu. “Lihatlah ini.”

Silver Claw menatap perkamen itu sejenak. “Ini adalah?”

“Rancangan Balai Kota,” kata Lark. “Silakan ubah sesukamu, aku yakin kau lebih berpengetahuan dariku dalam bidang ini. Namun, jika memungkinkan, aku ingin kau tetap mengikuti ukuran dan jumlah lantai bangunan.”

“Balai Kota ini akan lebih besar daripada mansion,” kata Silver Claw. “Kita akan membutuhkan beberapa bulan untuk menyelesaikannya, dan juga ada jumlah uang yang sangat besar yang akan kita habiskan, itu harus kita pertimbangkan.”

“Aku menerima sejumlah besar dana dari Yang Mulia. Membiayai proyek ini tidak akan menjadi masalah,” kata Lark. “Balai Kota ini suatu hari nanti akan menjadi inti dan fondasi wilayah ini. Bersama dengan sekolah, aku ingin kau memprioritaskan proyek ini.”

Menurut rancangan yang diberikan oleh Lark, Balai Kota itu akan memiliki lima lantai dan cukup besar untuk menampung lima ratus orang.

“Aku berencana mendirikan beberapa departemen segera. Kementerian Pertahanan, Kementerian Pertanian, Kementerian Pengobatan, Kementerian Keuangan, Kementerian Infrastruktur, dan Kementerian Tenaga Kerja. Semuanya akan berada di bawah Balai Kota.”

Sebagai seseorang yang telah hidup di kota besar selama puluhan tahun, Silver Claw memahami apa yang ingin disampaikan oleh Tuan Muda. Bahkan Kota Singa memiliki sesuatu yang serupa, meskipun mereka tidak memiliki bangunan untuk menampung semua departemen itu. Hirarki kelas penguasa di Kota Singa juga samar, dengan sang tuan memegang sebagian besar kekuasaan.

“Aku mengerti,” kata si tukang batu. “Aku akan segera mulai mengerjakannya. Tapi Tuan Muda, mengenai lokasinya… bukankah lebih baik jika kita membangun Balai Kota di dekat Alun-Alun Pusat?”

“Tidak. Kita akan membangunnya di Distrik Timur.” Lark langsung menolak gagasan itu. “Kau sudah dengar bahwa aku mengirim beberapa prajurit untuk menyelidiki Hutan Tanpa Akhir, bukan?”

Tukang batu itu mengangguk.

“Jika ekspedisi berjalan lancar, kita akan mulai menebangi sebagian Hutan Tanpa Akhir. Dari timur, kita akan mulai memperluas kota. Itulah sebabnya kita akan membangun Balai Kota di perbatasan Distrik Timur saat ini. Suatu hari nanti, ketika wilayah ini telah berkembang, tempat itu akan menjadi jantung—pusat—Kota Blackstone.”

Akhirnya Silver Claw memahami alasan mengapa tuan muda ingin membangun Balai Kota di lokasi tersebut. Tuan muda ini sudah mengantisipasi langkah-langkah berikut yang akan mereka ambil di masa depan. Silver Claw benar-benar bersyukur mereka memiliki pemimpin yang begitu cakap untuk memimpin kota ini.

Setelah bertemu dengan tukang batu, Lark menemui para pedagang dari Kota Singa untuk membicarakan harga dan syarat bagi garam umami serta gandum yang akan mereka ekspor ke wilayah lain. Tidak seperti yang lain, para pedagang di bawah Big Mona tidak dikenakan tarif berat di wilayah Lark. Sebagai gantinya, Lark diberi sedikit wewenang atas guild pedagang di Kota Singa. Ia bisa dengan bebas meminta bahan langka dan barang-barang yang tidak ditemukan di Wilayah Timur dengan harga yang sangat wajar, dan guild pedagang bahkan menyediakan beberapa prajurit untuk menjaga jalur dari Kota Blackstone ke Kota Singa. Minggu depan, guild pedagang akan meminjamkan beberapa kereta dan kuda ke Kota Blackstone—secara gratis.

Sang putri dan para pengawalnya akhirnya kembali ke Kota Blackstone setelah seminggu menjelajahi Hutan Tanpa Akhir. Seperti yang diduga, mereka kembali dengan tangan kosong. Mereka bahkan tidak menemukan petunjuk sedikit pun mengenai keberadaan bunga itu.

Para prajurit yang dikirim oleh Qarat untuk menyelidiki Hutan Tanpa Akhir juga kembali, membawa kabar baik.

Mereka tidak menemui monster apa pun selama ekspedisi, juga tidak menemukan sarang monster. Semuanya hanyalah lautan pepohonan yang tak berujung. Ada hewan-hewan liar yang mencoba menyerang mereka sesekali, tetapi itu dengan mudah diatasi oleh para prajurit berpengalaman. Mereka sama sekali tidak menimbulkan ancaman, sehingga Lark memutuskan untuk melanjutkan penebangan hutan.

Setelah menerima perintah Lark, puluhan pekerja mulai menebangi pepohonan di Hutan Tanpa Akhir. Hutan itu sangatlah luas, dan bahkan jika Lark menebang ribuan pohon, hampir tidak akan terlihat perbedaannya.

Kelak, pohon-pohon yang ditebang akan digunakan untuk membangun rumah dan bangunan penting lainnya bagi kota. Area yang telah dibersihkan akan diubah menjadi kawasan pemukiman. Dengan bantuan perekat kuat yang mereka peroleh dari cangkang lalat kelnup, ditambah dengan semen, seharusnya memungkinkan untuk membangun rumah bagi lebih dari seribu pendatang dalam beberapa bulan ke depan. Setelah rumah-rumah itu selesai, hal tersebut akan menjadi sumber pendapatan tetap lainnya bagi kas wilayah.

Saat makan malam, Lark mengundang sang putri dan para ksatrianya ke mansion.

Awalnya sang putri enggan, tetapi akhirnya memutuskan untuk menerima undangan itu. Meskipun ia seorang putri, ia telah diajarkan bahwa menolak undangan seorang tuan tanpa alasan yang sah adalah tindakan yang tidak sopan.

“Terima kasih telah datang malam ini, Putri.” Lark duduk di ujung meja, dengan sang putri di kursi sebelah kanannya. “Kudengar kau baru saja kembali dari ekspedisi.”

Kata ‘ekspedisi’ jelas menyentuh sarafnya. Sang putri mengerutkan kening ketika mendengar kata itu.

“Aku lebih suka tidak membicarakannya,” katanya. “Kau mungkin kecewa karena kami mengabaikan kata-katamu sebelumnya dan tetap melakukan ekspedisi kami sendiri, tapi Hutan Tanpa Akhir bukan milik siapa pun. Kami bebas keluar masuk ke sana sesuka hati.”

Lark mengangguk penuh pengertian, meski alasan sang putri terdengar kekanak-kanakan. Ia bisa saja membalas bahwa Sri Baginda telah memberinya kedaulatan atas Hutan Tanpa Akhir pada upacara penganugerahan terakhir, namun akhirnya ia memilih untuk tidak menyebutkannya. Ia tahu, apa pun yang ia katakan atau lakukan, wanita ini tetap akan pergi ke sana sampai menemukan bunga itu. Membuatnya marah tidak akan membawa keuntungan apa pun.

“Putri, jika Anda berkenan memberi tahu alasan ekspedisi ini, maka hamba akan melakukan apa pun yang bisa untuk membantu,” kata Lark.

Ia tidak mengungkapkan bahwa sebenarnya ia sudah tahu apa yang sedang dicari sang putri. Ia ingin mengambil langkah perlahan, setahap demi setahap.

Wajah sang putri mengeras. Ia menoleh pada Parzival, dan setelah sang ksatria menggelengkan kepala, ia berbisik, “Aku tidak bisa. Maafkan aku.”

“Begitukah?” sahut Lark lembut. “Jika sang putri tidak ingin mengungkapkan rahasianya, maka aku tidak akan memaksa. Namun ingatlah, Yang Mulia, sebagai Tuan Kota Blackstone, aku memegang kuasa atas ratusan prajurit. Tujuan Anda akan lebih cepat tercapai dengan bantuanku.”

Putri itu sebenarnya sudah tahu, namun ia masih bimbang apakah Lark bisa dipercaya. Ia bahkan telah membicarakan hal ini dengan para ksatria beberapa kali, dan akhirnya mereka sepakat lebih baik merahasiakannya. Bagaimanapun, hal itu bisa memicu perang saudara jika rakyat mengetahui bahwa Sri Baginda sedang sekarat. Faksi anti-kerajaan pasti akan memanfaatkan kesempatan itu untuk merebut kekuasaan.

Menurut tabib agung yang merawat Sri Baginda, mereka masih punya beberapa tahun. Semoga saja mereka bisa menemukan bunga itu sebelum waktunya tiba. Dan semoga bunga itu cukup untuk menghentikan kutukan Agares.

“Terima kasih,” ucap sang putri. “Namun aku lebih memilih untuk tidak merepotkan Lord Lark dengan hal ini.”

Lark tidak menjawab, hanya mengangguk penuh pengertian.

“Tuan,” kata Parzival. “Kami dengar para prajurit sudah menyelesaikan ekspedisi mereka.”

“Benar.”

“Kalau begitu, bolehkah kami meminjam pemandu yang mereka sewa?”

Memang, semuanya akan jauh lebih mudah jika mereka mendapat bantuan sang herbalis. Mungkin dengan ini, mereka akan sadar bahwa usaha mereka sia-sia—bahwa hampir mustahil menemukan Air Mata Ubroxia di Hutan Tanpa Akhir. Semoga saja Mores cukup berpengetahuan untuk menunjukkan bahwa bunga itu hanya tumbuh di daerah yang padat mana.

“Herbalis Mores,” kata Lark. “Dialah yang paling berpengetahuan tentang Hutan Tanpa Akhir. Selama ia bersedia membantu, tentu, aku tidak keberatan jika kalian mengikutsertakannya dalam ekspedisi berikutnya.”

Ada jeda sejenak. Lark menambahkan, “Dengan syarat, jika kalian mendapati diri dalam situasi berbahaya, kalian harus segera mundur dan menghentikan ekspedisi.”

Wajah sang putri langsung berseri. Ia tersenyum lebar. “Terima kasih!”

Parzival menundukkan kepala ringan. “Terima kasih, Lord Lark.”

Lark membalas dengan senyum. Malam itu, makan malam berakhir tanpa sang putri membuka rahasianya pada Lark.

—

BAB 8

Keesokan harinya, di dalam kantornya di rumah besar, Lark menerima koran mingguan dari para pedagang keliling asal Kota Singa.

Tampaknya, ketika ia masih dalam perjalanan kembali ke Kota Blackstone, badai telah pecah di ibu kota Kerajaan. Beberapa peristiwa mengejutkan terjadi berturut-turut, cukup untuk mengguncang rakyat.

“Adipati Kelvin dihukum karena pengkhianatan tingkat tinggi?” gumam Lark sambil membaca koran itu.

Menurut berita, setelah kekalahan Kekaisaran di Pegunungan Yorkshaire, Kastil Batu juga berhasil dibebaskan dari pasukan musuh. Para penyihir istana yang ditugaskan menyelamatkan Lancaster Kelvin berhasil, dan mereka menumpas semua musuh yang menduduki benteng itu.

Namun hal ini tidak mengubah kenyataan bahwa Kadipaten Kelvin menolak ikut serta dalam perang melawan Kekaisaran. Dengan alasan bahwa pewaris Keluarga Kelvin berada di tangan musuh, Adipati Kelvin melarang semua pasukannya ikut berperang. Ini merupakan pukulan besar bagi kekuatan militer Kerajaan secara keseluruhan. Bagaimanapun, Pasukan Kelvin adalah pasukan terkuat kedua di Kerajaan, hanya kalah dari Pasukan Marcus.

Setelah kemenangan itu, raja dan para menterinya memanggil Adipati Kelvin ke ibu kota. Setelah perdebatan sengit, sang adipati dijatuhi hukuman penjara seumur hidup dan seratus cambukan.

Sejenak, Lark khawatir hal ini akan memicu perang saudara. Kadipaten Kelvin menguasai lima dari tujuh pelabuhan utama di Kerajaan, dan mereka juga memiliki pasukan hussar yang kuat. Mereka memiliki kekuatan militer yang cukup untuk mengancam takhta.

Namun setelah membaca lebih jauh, Lark terkejut mengetahui bahwa sang adipati menerima hukumannya dengan tenang dan dikurung di penjara ibu kota tanpa perlawanan. Menurut berita, sang adipati bernegosiasi dengan raja: ia akan menerima hukuman asalkan tidak dicabut gelar dan status bangsawannya. Dengan begitu, putra-putranya tetap berhak ikut bersaing memperebutkan takhta. Takut perang saudara akan menggulingkan seluruh Kerajaan, raja pun menyetujui permintaan sang adipati.

Adipati Kelvin tampaknya yakin bahwa salah satu putranya akan memenangkan kompetisi. Dan pada saat seorang Kelvin naik takhta, ia secara alami akan dibebaskan dari penjara bawah tanah. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, maka ia hanya perlu bertahan selama tiga tahun lagi.

Lark menyesap tehnya. Ia melanjutkan membaca berita.

“Kekaisaran mengirim seorang utusan, huh?”

Beberapa hari setelah sang adipati dijatuhi hukuman penjara seumur hidup, seorang utusan dari Kekaisaran tiba di ibu kota. Pembahasan mengenai reparasi pascaperang segera dilakukan oleh kedua belah pihak, dengan Kekaisaran menuntut Kerajaan untuk mengembalikan para tawanan yang dikurung di penjara bawah tanah Kota Akash, beserta tombak pusaka milik Jenderal Alvaren. Meskipun Kekaisaran menolak menandatangani perjanjian damai dengan Kerajaan, menurut berita, mereka setuju membayar sejumlah besar uang untuk menebus maginus itu dan membawa pulang para tawanan ke tanah air mereka.

Lark mengangguk puas mendengar hal ini. Maginus itu—meski hanya sebuah replika—seharusnya bernilai setidaknya tiga puluh ribu koin emas, mungkin lebih. Ada pula para tawanan di Kota Akash yang harus diperhitungkan. Lima ratus prajurit, dan dua di antaranya berasal dari keluarga terpandang di Kekaisaran. Kebebasan mereka seharusnya bisa menghasilkan puluhan ribu koin emas bagi Kerajaan.

Lark bersyukur karena dulu ia memilih mengurung mereka di penjara bawah tanah alih-alih membunuh mereka, meski ada risiko yang bisa mereka timbulkan terhadap pasukannya. Setelah reparasi pascaperang, beban keuangan Kerajaan seharusnya sedikit berkurang.

Dan kabar terakhir—namun yang terbesar—di Kerajaan.

Mata Lark membelalak saat membaca bagian ini:

Sri Baginda, Raja Alvis Lukas VI, ambruk saat jamuan perayaan!

Menurut berita, banyak saksi mata melihat kabut hitam menyelimuti tubuh sang raja beberapa saat sebelum beliau roboh. Seluruh kulit sang raja berubah menjadi ungu kehitaman dan ia mulai memuntahkan darah. Baru setelah seorang penyihir istana datang dan melantunkan mantra penyembuhan pada Sri Baginda, warna kulit sang raja kembali normal.

Pemandangan ini menimbulkan kegemparan di tengah jamuan, dan kabar itu segera menyebar ke seluruh daratan. Ada yang berspekulasi bahwa Sri Baginda diracuni oleh musuh-musuhnya, sementara sebagian lain menyebarkan rumor bahwa beliau sebenarnya telah lama sakit, itulah sebabnya beliau mengumumkan kompetisi perebutan takhta. Ada pula desas-desus yang mengatakan bahwa Adipati Kelvin berada di balik semua ini, meski saat ini ia masih terkunci di penjara bawah tanah.

Lark meletakkan koran itu dan bersandar di kursinya. Ia mulai menyusun potongan-potongan teka-teki.

Air Mata Ubroxia.

Runtuhnya sang raja secara tiba-tiba.

Kabut hitam yang menyelimuti tubuh Sri Baginda.

Noda ungu kehitaman yang menutupi sekujur tubuh sang raja.

“Kontrak dengan iblis?” gumam Lark.

Itulah satu-satunya kesimpulan yang bisa ia tarik. Satu-satunya titik temu dari semua bukti yang ada di hadapannya.

Namun mengapa Sri Baginda membuat kontrak dengan iblis? Lark tidak bisa memahaminya. Meski ia hanya beberapa kali bertemu dengan sang raja, Sri Baginda selalu tampak sebagai sosok yang adil dan bijaksana, seorang penguasa berbudi luhur yang peduli pada rakyat dan Kerajaan.

Lark tidak bisa memahami mengapa penguasa sebaik itu mau membuat kontrak dengan iblis.

Lark menghela napas. Ia tahu satu-satunya cara untuk mengetahui kebenaran masalah ini adalah dengan menanyakannya langsung pada sang putri. Ia memerintahkan kepala pelayan untuk memanggil sang putri ke kantornya. Untungnya, sang putri dan para pengawalnya masih bersiap-siap untuk ekspedisi berikutnya ke Hutan Tanpa Akhir dan belum meninggalkan Kota Blackstone.

Satu jam kemudian, sang putri memasuki kantornya. Ia ditemani oleh Parzival dan seorang ksatria lainnya.

Lark tidak repot-repot menyuruh para pengawalnya keluar. Ia langsung menuju inti permasalahan.

Begitu pintu tertutup rapat, Lark berkata, “Apakah Sri Baginda membuat kontrak dengan iblis?”

Sang putri dan para ksatria itu membeku. Mata mereka membelalak, hampir melompat keluar, setelah mendengar pertanyaan itu. Reaksi ini saja sudah cukup membongkar rahasia mereka, namun Lark tetap diam dan menunggu jawaban sang putri.

“A-Apa yang kau bicarakan?” ujar sang Putri.

Lark mendorong koran ke arahnya. “Ini. Baca halaman terakhir.”

Dengan gugup sang putri menerima koran itu, dan setelah membaca halaman terakhir, matanya bergetar. Seluruh tubuhnya gemetar. Ia terisak, “A-Ayahanda!”

Kedua ksatria itu segera bergegas ke sisi sang putri.

“Apa yang terjadi, Putri?” tanya Parzival.

Sang putri menggigit bibirnya kuat-kuat, tubuhnya masih gemetar akibat apa yang baru saja ia baca.

“Sang raja ambruk,” jawab Lark kepada Parzival. “Aku sudah tahu sejak lama bahwa kalian mencari Air Mata Ubroxia. Dan setelah membaca berita ini, semuanya akhirnya masuk akal. Kini jelas mengapa kalian mencari bunga itu.”

Parzival menatap Lark. “B-Bagaimana? Bagaimana kau tahu bahwa kami mencari bunga itu?”

Lark menjentikkan jarinya. Dari jendela yang terbuka, seekor gagak terbang masuk ke dalam kantor. Burung itu hinggap di atas meja Lark lalu berkaok. Sebuah permata kecil terikat di leher gagak itu.

Lark mengelus kepala gagak itu. “Anak kecil ini sudah mengikuti kelompokmu selama beberapa hari. Aku sudah mendengar semuanya.”

“Kau berani menanam mata-mata pada sang putri?” geram Parzival. Tangannya meraih gagang senjata, meski pedangnya tak ia cabut. “Aku tahu kau adalah penguasa kota ini, tapi sang putri adalah bagian dari keluarga kerajaan!”

“Aku tahu,” jawab Lark. Ia tak bergeming, hanya menatap balik Parzival yang menyala-nyala. “Namun, Yang Mulia telah memberiku kedaulatan atas Hutan Tanpa Akhir pada upacara penganugerahan terakhir. Aku berhak mengawasi siapa pun yang menerobos wilayahku—bahkan bila itu sang putri sendiri. Aku sudah melarang kalian memasuki hutan, bukan? Tapi kalian tak mendengarkan.”

Parzival tak mampu membantah. Ia mengepalkan tinju, namun tak mengucapkan sepatah kata pun.

Sang putri tetap diam, matanya terpaku pada surat kabar.

“Putri,” kata Lark. “Aku perlu kau katakan yang sebenarnya. Alasanmu mencari bunga itu. Kau sudah membaca berita. Raja jatuh pingsan. Semua orang tahu Yang Mulia sakit. Tak ada bedanya bila kau mengatakannya padaku sekarang.”

“Meski aku memberitahumu,” sang putri menahan air matanya, “tak akan ada yang berubah. Bahkan para penyihir istana dan tabib ibu kota pun tak bisa menemukan obat untuk kutukan ayah!”

“Sebuah kutukan,” ulang Lark.

Sang putri terdiam. Ia sadar telah keceplosan mengungkap hal penting. Menyadari rahasia itu sudah terbuka, ia memutuskan untuk menceritakan segalanya pada Lark.

Ia menggigit bibir, mengangguk sekali, lalu berkata, “Ya. Sebuah kutukan.”

Keheningan menyelimuti ruangan. Gagak itu berkaok, mengepakkan sayap, lalu terbang keluar jendela.

“Kau bertanya apakah ayahku membuat perjanjian dengan iblis.” Sang putri menggeleng. “Tidak. Ayah tidak melakukannya. Ayahku sakit karena kutukan yang mengalir dalam darah keluarga kerajaan. Kutukan yang berasal dari raja pertama pendiri Kerajaan ini.”

Sang putri melanjutkan kisahnya.

Menurutnya, Raja pertama Lukas membuat perjanjian dengan iblis bernama Agares. Sebagai imbalan atas bantuannya mendirikan kerajaan, iblis itu akan mengambil sebagian hidup dari semua keturunan sang raja—terutama mereka yang naik takhta. Itulah sebabnya semua raja sebelumnya mati muda, dan yang tertua di antara mereka adalah raja sekarang—Raja Alvis Lukas VI.

Iblis itu menepati bagiannya, dan kota kecil sang raja pertama berkembang menjadi Kerajaan seperti sekarang. Agares disebut-sebut sebagai makhluk berbudi, meski ia iblis. Ia bahkan berkompromi dengan hanya mengambil sebagian kecil dari hidup para penguasa. Karena itulah keluarga kerajaan tidak mengutuk Agares. Namun seiring Kerajaan tumbuh dan meluas, umur pendek para penguasanya menjadi masalah. Tubuh mereka juga lemah dan rapuh sejak muda, menyulitkan mereka memimpin negeri.

“Aku mengerti,” ujar Lark setelah mendengar kisah itu. “Dari ceritamu, iblis ini, Agares, setidaknya adalah Iblis Tinggi. Syarat awal menuju Iblis Agung.”

Sejenak, Lark teringat masa-masa ia bertarung melawan para Iblis Agung di kehidupan sebelumnya. Ia hampir mati berkali-kali, namun tanpa ragu, itu adalah momen paling mendebarkan dalam hidupnya. Ia bertanya-tanya apakah para Iblis Agung yang pernah ia lawan masih hidup hingga kini. Bagaimanapun, iblis dikenal memiliki umur yang sangat panjang.

“Iblis Tinggi?” tanya sang putri.

“Ya, Iblis Tinggi.” Lark mengangguk. “Air Mata Ubroxia, batu mana tingkat tinggi, ormatane dan debu emas, darah pengorbanan, serta sebuah wadah jiwa—lebih baik terbuat dari adamantit, tapi mithril cukup untuk ritual singkat. Itulah yang kau perlukan untuk memutus ikatan antara iblis dan darah kerajaan.”

Sang putri dan para pengikutnya menatap Lark dengan bingung. Penyihir istana hanya mengatakan bahwa meminum Air Mata Ubroxia akan menghentikan sementara perkembangan kutukan. Mereka tak pernah diberitahu bahwa benda itu bisa memutus ikatan sepenuhnya.

“M-Mungkinkah ikatan itu benar-benar bisa diputus?” tanya sang putri.

“Tentu saja. Bahkan tanpa bunga itu pun bisa, hanya saja kita butuh setidaknya selusin batu mana tingkat tinggi sebagai pengganti agar berhasil.”

Basilisk jantan hanya menghasilkan batu mana tingkat menengah. Sedangkan basilisk betina menjatuhkan batu tingkat tinggi. Mengumpulkan lebih dari selusin jelas akan sulit, sebab basilisk sudah dianggap monster kelas bencana di Kerajaan ini.

Mendengar ada cara untuk membebaskan keluarga kerajaan dari kutukan, sang putri tanpa sadar condong ke depan dan menggenggam tangan Lark. Ia menatap lurus ke matanya. “Benarkah ini? Kau sungguh punya cara menyelamatkan Ayah?”

Sang putri terus menggenggam erat tangan Lark, enggan melepaskannya sebelum mendapat jawaban.

“Itu benar, tapi putri,” kata Lark. “Ada satu masalah.”

Sang putri mengernyit. “Apa itu?”

“Aku sudah bilang kita akan membutuhkan sebuah phylactery, bukan?” kata Lark. “Ada kemungkinan besar bahwa iblis bernama Agares ini akan muncul setelah ritual selesai. Tidak peduli seberapa bajik iblis ini, dia tetaplah iblis. Dia tidak akan begitu saja membiarkan kontrak itu diputus tanpa perlawanan. Walaupun ada pengecualian, secara umum iblis membenci umat manusia.”

Sang putri menggigil mendengar hal itu. Membayangkan bahwa mereka harus menghadapi murka seorang Iblis Agung demi menyembuhkan Baginda—hanya memikirkannya saja sudah membuat seluruh tubuhnya gemetar. Bahkan Parzival pun berubah pucat mendengar pengungkapan itu. Jika seorang Iblis Agung—yang dikatakan hampir sekuat naga—muncul di ibu kota, seluruh Kerajaan akan menghadapi risiko kehancuran.

“Iblis itu pasti telah menanamkan sebuah fragmen ke dalam raja pendiri bangsa ini, dan fragmen itu diwariskan ke setiap generasi berikutnya. Saat ritual selesai, fragmen itu akan menjadi penghubung, jalan bagi yang disebut Agares ini untuk menyeberang. Tetapi jika kita memiliki phylactery untuk menyimpan fragmen itu, seharusnya kita bisa menyegel jalannya sebelum iblis itu sempat menyeberang.”

Sang putri akhirnya melepaskan tangan Lark. Wajahnya tampak cerah mendengar bagian terakhir dari penjelasan itu.

“Kalau begitu kita bisa mencegah iblis itu muncul setelah kita menyembuhkan Ayah!” serunya penuh semangat.

Lark mengangkat jari telunjuknya. “Tapi kita membutuhkan phylactery yang kuat, Putri. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, adamantite adalah yang paling ideal. Jika kebetulan Agares lebih kuat daripada Iblis Agung, phylactery mithril tidak akan cukup untuk menahan fragmen itu. Cepat atau lambat dia akan muncul di hadapan kita. Dan saat itu tiba, kita tidak punya pilihan selain menghadapinya dalam pertarungan hidup dan mati.”

BAB 9

Putri Esmeralda sangat gembira ketika mengetahui bahwa Tuan dari Kota Blackstone memiliki pengetahuan tentang kutukan. Dengan hanya beberapa bukti yang disodorkan kepadanya, dia bahkan berhasil menyimpulkan bahwa Baginda memiliki kontrak dengan seorang iblis.

Namun kegembiraannya tidak bertahan lama.

Lark segera mengungkapkan bahwa kemungkinan besar mereka tidak akan menemukan bunga itu di Hutan Tanpa Akhir. Menurutnya, Air Mata Ubroxia hanya tumbuh di tempat-tempat dengan kepadatan mana tinggi—dan jelas Hutan Tanpa Akhir bukanlah salah satunya.

“Kalau begitu… kita sudah membuang-buang waktu datang sejauh ini?” katanya dengan kecewa. Hanya perjalanan menuju Kota Blackstone saja sudah memakan waktu sebulan.

“Itu tidak benar, Putri.” Parzival menatap Lark. “Kita mendapatkan sesuatu yang jauh lebih berharga dengan datang ke Kota Blackstone.”

Sang putri memahami maksud Parzival. Memang, bertemu Lark adalah anugerah. Bahkan para penyihir istana pun tidak tahu cara untuk membebaskan keluarga kerajaan dari kutukan itu, tetapi pemuda di hadapan mereka ini baru saja menyatakan bahwa mungkin saja memutuskan ikatan itu sepenuhnya.

Ia menguatkan tekadnya. Jika mereka tidak bisa menemukan bunga itu di wilayah ini, maka mereka harus mencarinya di tempat lain. Justru lebih baik mereka mengetahui sejak awal bahwa bunga itu tidak bisa ditemukan di Hutan Tanpa Akhir.

“Tempat dengan kepadatan mana tinggi,” katanya. “Apakah Tuan Lark punya tempat tertentu dalam pikiran?”

“Aku khawatir aku tidak begitu mengenal topografi dan wilayah Kerajaan ini. Tapi yang seharusnya kita cari ada tiga: labirin, sumur mana, atau area yang terhubung dengan Nadi Naga di bawah tanah. Ketiga tempat itu selalu memiliki jumlah mana lingkungan terbesar, tempat yang cocok untuk pertumbuhan bunga itu. Kita juga bisa mencoba peruntungan di wilayah dekat sarang naga, tapi kurasa Baginda tidak akan mengizinkan ekspedisi ke sana karena bisa memicu perang dengan Kerajaan Kurcaci.”

Parzival mengernyit. Semua tempat yang disebutkan Lark adalah lokasi berbahaya yang biasanya dipenuhi monster.

Sang putri berkata perlahan, “Parzival, bagaimana dengan Kota Tulang?”

“Tidak mungkin, Putri!” seru Parzival, suaranya hampir berteriak. “Wilayah itu disebut terlarang bukan tanpa alasan! Bahkan Aliansi Grakas Bersatu pun tidak berani melewati wilayah itu karena takut musnah!”

“Tapi ada sebuah labirin di pusat reruntuhan itu, bukan? Dan itu salah satu dari dua tempat yang mereka sebutkan. Tempat di mana kita mungkin bisa menemukan bunga itu!”

“Putri, aku penasaran,” kata Lark. “Siapa yang memberitahumu bahwa Air Mata Ubroxia bisa ditemukan di Hutan Tanpa Akhir?”

Sang putri menatap Parzival, tanpa kata seolah bertanya apakah boleh mengungkapkan informasi ini pada Lark. Setelah Parzival mengangguk halus sebagai tanda setuju, sang putri berkata, “Penyihir istana, Lady Ropianna. Dia adalah penyihir di bawah pengawasan langsung keluarga kerajaan. Dia telah melindungi mahkota selama beberapa dekade, dan dialah yang menahan perkembangan kutukan Ayah dengan sihirnya. Jika bukan karena dia, kutukan itu sudah membunuh Ayah beberapa tahun lalu.”

“Dia mampu menahan perkembangan kutukan dari seorang Iblis Agung?” gumam Lark. “Mengagumkan.” Lark termenung beberapa detik. “Apakah dia memberitahumu alasan mengapa dia mempertimbangkan Hutan Tanpa Akhir?”

Lark sudah beberapa kali mengunjungi Hutan Tanpa Akhir ketika ia membuat peta wilayah sekitarnya, dan ia tidak pernah menemukan area yang padat mana di dekat sana. Berdasarkan cerita sang putri, penyihir istana itu tampak cukup mumpuni. Lark tidak mengerti bagaimana seseorang dengan kemampuan sekelasnya bisa melakukan kesalahan sederhana seperti ini.

Sang putri menggeleng. “Dia tidak memberi tahu alasannya…”

Parzival menambahkan, “Agak samar… Wanita itu hanya berkata bahwa kita akan menemukan obat untuk kutukan Paduka Raja di Hutan Tanpa Akhir dan di Wilayah Terlarang. Katanya itu adalah wahyu Dewa Air kepadanya di kuil.”

Entah mengapa, Parzival menatap Lark seakan baru saja mendapat pencerahan. Seakan ia akhirnya mengerti apa maksud pesan Dewa Air kepada penyihir istana.

Lark tetap diam ketika nama Dewa Air disebut. Bahkan sekarang, ia masih tidak percaya pada keberadaan makhluk-makhluk agung semacam itu. Bahkan di kehidupan lampaunya, ia tidak pernah menemui mereka, apalagi mereka berhubungan dengan manusia. Kalaupun mereka memang ada, Lark menilai mereka mungkin hanyalah kumpulan mana raksasa yang mampu berpikir secara koheren, sama seperti para iblis.

“Apakah ada labirin lain di Kerajaan ini, selain Wilayah Terlarang?” tanya Lark.

“Tidak ada,” jawab Parzival.

“Bagaimana dengan sumur mana?”

“Hanya ada satu sumur mana di seluruh benua,” kata Parzival. “Dan itu terletak di pusat ibu kota Kekaisaran.”

Lark menghela napas. “Kalau begitu, Wilayah Terlarang adalah satu-satunya pilihan yang tersisa.”

Parzival menatap sang putri, lalu Lark. “Menurutku, tidak perlu kita sendiri pergi ke tempat berbahaya itu. Kapten ksatria kerajaan dan pasukannya mungkin sedang menuju labirin itu saat ini. Sebelum kita meninggalkan ibu kota, para ksatria kerajaan sudah mulai mengatur ekspedisi untuk mencari bunga di Wilayah Terlarang. Mereka akhirnya punya kesempatan membentuk pasukan ekspedisi setelah Tentara Kekaisaran mundur dari tanah kita.”

Parzival jelas menentang sang putri pergi ke tempat berbahaya itu. Lark sependapat dengan ksatria itu. Bahkan jika ia sendiri pergi ke Wilayah Terlarang, ia tidak akan membawa sang putri bersamanya. Ia hanya akan menjadi beban.

“Pasukan ksatria sudah dalam perjalanan menuju labirin untuk mencari bunga, ya?” kata Lark.

Parzival mengangguk. “Itu unit elit yang langsung berada di bawah perintah raja. Kaptennya adalah putra dari Pendekar Pedang Suci Marrozo. Kudengar sebelum Pendekar Pedang itu terbaring sakit karena usia tua, ia sempat mewariskan teknik pedangnya kepada sang kapten.”

Lark pernah mendengar bahwa ada dua Pendekar Pedang Suci di Kerajaan ini. Ia sudah beberapa kali bertemu dengan Master Alexander, tetapi ini pertama kalinya ia mendengar nama Pendekar Pedang Suci yang kedua. Sayangnya, berdasarkan cerita Parzival, Pendekar Pedang itu kini sudah terbaring sakit.

“Karena unit elit sudah dalam perjalanan menuju Wilayah Terlarang untuk mengambil bunga,” kata Lark, “yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah menunggu. Tolong kirim pesan ke ibu kota. Catat semua yang sudah kukatakan dan suruh mereka segera menyiapkan bahan-bahannya. Juga, kalau kebetulan mereka bisa mengumpulkan selusin batu mana kelas tinggi, kita bisa menggunakannya sebagai pilihan alternatif.”

Bagian terakhir dari ucapannya mungkin hanya angan-angan, Lark tahu itu.

“Dimengerti!” jawab Parzival tegas. “Aku akan segera mengirim utusan!”

Sang putri mengerutkan kening. “Parzival, kenapa kau setuju dengan perkataan Tuan Lark? Bukankah lebih baik kalau kita juga pergi ke Wilayah Terlarang? Bagaimana kalau para ksatria kerajaan gagal mendapatkan bunganya!”

Lark menatap sang putri. Ia sempat berpikir sejenak apakah ia harus mengucapkan isi hatinya pada sang putri.

“Dan apa bedanya kalau kau ikut, Putri?” tanya Lark. Ia tidak ragu menghancurkan cara berpikir naif sang putri. “Kau hanya akan jadi beban. Barang bawaan. Itu hanya akan membuat pasukan semakin sulit mendapatkan bunga jika mereka juga harus melindungimu di dalam labirin itu.”

Wajah sang putri memerah, entah karena marah, atau mungkin malu—Lark tidak yakin. Dan ia tidak peduli.

Lark melirik Parzival. Ksatria itu sama sekali tidak berniat membawa sang putri ke Wilayah Terlarang, apa pun yang terjadi. Ia berdiri diam di samping sang putri, tidak berusaha membantah perkataan Lark.

Lark dan Parzival diam-diam sepakat bahwa ini adalah yang terbaik bagi sang putri.

Sang putri tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun lagi. Seluruh tubuhnya bergetar ketika air mata mulai menggenang di sudut matanya.

Melihat itu, Lark menghela napas. Betapa terlindunginya wanita ini, pikirnya.

“Langkah terbaik untuk saat ini adalah menunggu,” ulang Lark. “Aku berjanji padamu, begitu pasukan mendapatkan bunga itu, kita akan segera berangkat ke ibu kota untuk menyembuhkan kutukan Paduka Raja.”

Sang putri perlahan mengangguk, tapi tidak menjawab.

“Parzival,” panggil Lark.

“Ya?”

“Mungkinkah kita mendapatkan adamantit?”

“Aku khawatir itu akan nyaris mustahil, Tuan Lark, bahkan dengan bantuan keluarga kerajaan,” kata Parzival. “Namun, mungkin aku bisa mendapatkan sedikit mithril untuk pembuatan wadah jiwa itu.”

“Aku mengerti.”

Sejenak, Lark teringat pada urat adamantit yang berada jauh di dasar danau. Namun menambang bijih itu dalam kondisi sekarang akan sangat sulit, dengan puluhan ribu monster yang bermunculan di daerah tersebut.

“Ada seorang pandai besi di Kota Singa yang mampu menempa barang menggunakan mithril,” kata Lark. “Kita mungkin bisa memintanya membuat wadah jiwa itu, tapi prosesnya kemungkinan memakan waktu beberapa minggu. Tolong prioritaskan pengadaan batangan mithril—setidaknya dua buah—dan batu mana berkualitas tinggi.”

“Tentu saja.” Parzival menundukkan kepala. “Aku akan segera mengusahakannya.”

Setelah pertemuannya dengan Lark, Putri Esmeralda mengurung diri di kamar tamu dalam rumah besar itu. Ia meringkuk dan menangis tanpa suara.

Ia merasa tak berdaya. Sepanjang hidupnya, inilah pertama kalinya seseorang secara langsung mengatakan bahwa dirinya hanyalah beban.

Berbagai emosi—frustrasi, marah, malu, dan putus asa—memenuhi hatinya. Saat itu, ia ingin menampar wajah Tuan Kota Blackstone karena terang-terangan menyuruhnya diam dan tidak menjadi penghalang bagi pasukan. Namun pada akhirnya, ia tak sanggup melakukannya. Ia tahu dalam hatinya bahwa semua yang dikatakan Lark Marcus benar. Ia tahu bahwa sekalipun ia sendiri pergi ke Wilayah Terlarang, tidak akan ada yang berubah. Ia hanya akan menjadi beban.

Wajah Putri Esmeralda terdistorsi saat air mata mengalir deras. Ingus menetes dari hidungnya ketika ia terisak. Ia menggenggam bantal erat-erat, menahan teriakan frustrasi.

Sang putri tetap mengurung diri di kamarnya, menolak makanan dan bahkan menolak menemui para ksatria pribadinya. Baru keesokan harinya ia akhirnya memutuskan untuk keluar. Saat itu, matanya bengkak karena menangis semalaman.

Setelah sarapan, ia melihat Chryselle sedang berlatih sihir di taman rumah besar itu.

Bagi sang putri, pemandangan itu terasa tak nyata. Chryselle hampir sebaya dengannya, namun sudah sangat mahir dalam sihir. Ada pula kekuatan tak terlukiskan yang terpancar dari mata merah darah itu, kekuatan yang sama seperti yang ia lihat pada para ksatrianya.

Chryselle merasakan tatapan padanya. Ia menoleh dan terkejut mendapati sang putri menatapnya dengan mata terbelalak.

“Putri?”

Sang putri tersentak ketika menyadari dirinya ketahuan. “M-Maaf, apakah aku mengganggu latihanmu?”

Seperti seorang kakak, Chryselle tersenyum. “Tidak sama sekali. Aku memang sedang berpikir untuk beristirahat.”

Chryselle menyeka keringat di dahinya dengan punggung tangan.

“Apa yang membawamu ke sini, Putri?”

Putri Esmeralda mengalihkan pandangan setelah mendengar pertanyaan itu. “Aku… hanya berjalan-jalan.”

Chryselle memperhatikan mata sang putri yang bengkak. Ia yakin putri itu pasti menangis tanpa henti sebelum datang, meski ia tak tahu alasannya. Dan ia sama sekali tak berniat mengorek rahasia seorang bangsawan.

“Berjalan-jalan rupanya.” Chryselle masih tersenyum. “Kalau begitu, maukah kau menemaniku minum teh? Ada sebuah buku menarik yang kutemukan di perpustakaan Kota Blackstone baru-baru ini. Kita bisa membacanya bersama kalau kau mau, Putri.”

Cantik, kuat, baik hati. Chryselle benar-benar mengingatkan sang putri pada kakak-kakaknya. Putri Esmeralda merasa senang dengan undangan itu. Ia segera mengangguk setuju.

“Tentu saja!” katanya. “Aku sangat mau!”

Chryselle terkekeh. Ia mulai menyiapkan teh. Pada saat yang sama, ia menyerahkan sebuah buku kepada sang putri.

“Ini bukunya?” Sang putri tampak bingung, terutama pada judulnya. “Prinsip-Prinsip Seorang Penguasa Adil,” gumam sang putri. “Karya Evander Alaester.”

Sebagai seorang bangsawan, sang putri telah terbiasa dengan berbagai literatur sejak kecil. Namun ini pertama kalinya ia mendengar judul buku itu. Ini juga pertama kalinya ia mendengar nama Evander Alaester.

Chryselle menatap sang putri dengan mata penuh pengertian. “Kau mungkin belum pernah mendengarnya. Tapi penulisnya—Evander Alaester—adalah sosok penting di kalangan para penyihir Wizzert. Ia bagaikan dewa bagi kami para penyihir.”

“Dewa bagi para penyihir?”

“Ya, Putri.” Chryselle meletakkan secangkir teh di hadapan Esmeralda. “Aku terkejut ketika melihat sebuah buku karya penyihir itu berada di rak perpustakaan kota ini. Dan kau tahu apa yang lebih mengejutkan, Yang Mulia?”

Ada jeda singkat.

“Buku itu jelas ditulis baru-baru ini,” kata Chryselle. “Buku cetakan massal. Hampir seratus eksemplar. Dan wajib dibaca oleh semua prajurit.”

Chryselle menatap ke lantai tiga rumah besar itu. Tepatnya ke arah kantor sang tuan yang sekarang.

BAB 10

Hari-hari berlalu dengan cepat. Para petani akhirnya menyelesaikan panen di Tanah Utara. Sesuai rencana, Kota Blackstone mulai mengekspor gandum, unggas, dan garam umami berlebih ke wilayah-wilayah terdekat.

Garam umami khususnya menimbulkan kehebohan di kalangan masyarakat. Berbeda dengan garam laut dari Kadipaten Kelvin, garam umami menambahkan rasa daging yang tak terjelaskan pada hidangan mereka. Hanya beberapa hari setelah tiba di Kota Singa dan Kota Mavas, garam itu dengan cepat menjadi topik hangat di kalangan restoran dan penginapan. Bahkan para bangsawan mulai tertarik pada produk baru dari Kota Blackstone.

Gaston sangat gembira ketika uang akhirnya mulai mengalir ke perbendaharaan. Hanya sebulan yang lalu mereka hampir mengalami defisit. Namun kini, jumlah uang yang masuk sudah cukup untuk menopang perkembangan Kota Blackstone.

Mereka tidak lagi hanya bergantung pada pendapatan dari kalrane dan ramuan untuk mempertahankan wilayah. Dengan tambahan pemasukan dari ekspor hasil panen, daging, dan rempah-rempah, akhirnya mereka bisa menutup semua biaya.

Pada saat yang sama, pandai besi yang ditugaskan oleh Lark di Kota Singa tiba di Kota Blackstone. Garma langsung menuju ke mansion untuk menyerahkan kubus mithril yang telah ia buat. Sesuai janjinya, ia menyelesaikan produk itu hanya dalam dua minggu.

“Kau pasti sibuk sekali,” kata Lark. “Terima kasih sudah datang jauh-jauh hanya untuk mengantarkan ini.”

Di atas meja kerjanya terletak dua kubus perak kehitaman sebesar kepala manusia. Masing-masing terbuat dari mithril. Pada dindingnya terukir pola-pola rumit yang saling bertautan.

“Aku tidak akan bisa tidur jika membiarkan seorang pelayan mengantarkan ini padamu.” Garma tidak repot-repot menjaga formalitas dan berbicara santai pada Lark. “Mithril itu sangat mahal dan langka. Lebih baik aku mati daripada membiarkan barang dari mithril dicuri oleh bandit rendahan di hutan.”

Lark sempat berpikir ia bisa saja mengirimkannya lewat para pedagang, karena mereka dilindungi oleh tentara bayaran selama perjalanan. Namun, Garma mungkin punya alasan lain untuk mengantarkannya sendiri ke Kota Blackstone.

“Nak, ini pertama kalinya aku melihat benda seperti itu,” kata Garma. “Aku mengikuti cetak birunya dengan setia, tapi sampai sekarang aku tidak bisa mengerti bagaimana kubus-kubus itu seharusnya bekerja, dengan bagian dalamnya yang kosong.”

“Itu tidak mengejutkan.” Lark mengangguk paham. “Itu rancangan pribadiku.”

Ia menyentuh salah satu kubus dan menyalurkan mana ke dalamnya. Perlahan, simbol-simbol yang terukir di dindingnya mulai bersinar. Kubus itu terbelah menjadi delapan bagian kecil, membentuk celah-celah, memperlihatkan bagian dalamnya yang kosong.

“Itu adalah medium, sebuah wadah.”

Mana Lark perlahan mengalir ke pusat kosong kubus itu, membentuk gumpalan transparan yang bahkan bisa terlihat oleh mata seorang pandai besi. Awalnya hanya sebesar butiran gandum. Namun ketika Lark terus memasok mana, ukurannya akhirnya membesar hingga sebesar kerikil.

“Mana terkristalisasi,” kata Lark. “Indah, bukan?”

Garma mengangguk setuju. Memang indah, seperti permata yang dipoles. Bahkan saat ini, mana terkristalisasi di pusat kubus itu terus menyedot mana Lark, perlahan membesar seiring waktu.

“Akan sangat sulit memperluas kolam mana tubuh ini lebih jauh lagi kecuali aku mendapatkan batu mana berkualitas tinggi lainnya,” kata Lark. “Aku sudah mencoba mencari batu mana yang layak di ibu kota, tapi tidak berhasil.”

Ia sudah menyadari keterbatasan wadah tubuhnya sejak lama. Meski ia tetap melatih kolam mananya setiap malam, jelas bahwa kemajuannya akan terus berjalan lambat tanpa bantuan kekuatan eksternal seperti batu mana tingkat tinggi.

Inti mana tubuhnya saat ini terlalu biasa-biasa saja. Andai saja ia memiliki inti yang sama dengan murid-muridnya—George dan Austen—mencapai tingkat yang lebih tinggi akan jauh lebih mudah.

Namun, ia memutuskan untuk tetap bersyukur karena tidak berakhir dengan tubuh yang memiliki inti cacat. Ini masih lebih baik daripada tidak sama sekali. Ia memilih untuk memanfaatkan apa yang ada di tangannya sekarang.

“Tapi dengan bantuan benda-benda ini.” Lark menyeringai. “Seharusnya mungkin untuk menyimpan mana di ruang terpisah. Sebuah wadah eksternal. Dalam hal ini, kubus mithril ini.”

Selama beberapa menit, Garma dan Lark terdiam menyaksikan mana terkristalisasi di dalam kubus itu tumbuh semakin besar. Saat Lark selesai, ukurannya sudah sebesar kepalan tangan. Lark menarik napas dalam-dalam lalu menghembuskannya. Lebih dari setengah mananya telah terkuras.

Lark menyeringai saat menatap gumpalan transparan di dalam kubus. Jumlah mana yang tersimpan dalam satu kubus seharusnya cukup untuk memungkinkannya melancarkan sihir tingkat sepuluh tanpa menguras cadangan mananya sendiri. Jika ia menggunakan kedua kubus itu, bahkan Sihir Skala Besar pun bisa dilakukan.

“Ini sempurna,” kata Lark dengan puas. “Sulit dipercaya kau berhasil membuat dua benda ini pada percobaan pertama. Mana yang tersimpan sama sekali tidak bocor. Aku tidak perlu khawatir kehilangan mana yang kusimpan di medium ini.”

Garma tertawa. Tidak ada yang lebih membahagiakan daripada mendengar klien memuji hasil karyanya sebagai pandai besi. “Tentu saja, Nak! Aku sudah jadi pandai besi seumur hidupku! Besi atau mithril! Tidak masalah, aku bisa membuat benda apa pun yang kau mau!”

Tawa Garma bergema hingga ke lorong.

Setelah ia mengisi kubus pertama hingga penuh, Lark menonaktifkan rune dan benda itu kembali ke bentuk semula—sebuah kubus kusam berwarna perak kehitaman dengan simbol-simbol terukir di dindingnya. Celah-celah pada dinding menutup, dan mereka tak lagi bisa melihat mana yang terkristalisasi di dalamnya.

Yang mengejutkan Garma, kubus yang telah dinonaktifkan itu melayang dan berhenti di atas kepala Lark.

“Mithril adalah konduktor mana yang hebat,” kata Lark setelah melihat tatapan penasaran sang pandai besi. “Kaulah yang mengukir simbol-simbol aneh itu di dindingnya. Kau pasti penasaran dengan fungsinya.”

Garma mengangguk. Ia datang mengantarkannya sendiri karena rasa ingin tahu. Sebagai seorang pengrajin, ia ingin benar-benar memahami benda yang baru saja ia buat untuk bangsawan ini.

“Sihir terbang, sihir perisai, dan lima elemen—api, air, angin, tanah, dan petir.” Lark menggerakkan kehendaknya, membuat kubus itu turun dan berhenti tepat di depannya. Kubus itu berputar perlahan, memperlihatkan simbol-simbol yang terukir di dindingnya. “Kubus ini bukan hanya berfungsi sebagai penyimpan mana. Ia juga bisa langsung melontarkan mantra dasar dengan sendirinya. Meski hanya bisa melontarkan mantra lemah hingga tingkat ketiga, itu sudah cukup untuk membantuku dalam pertempuran.”

Garma terperangah mendengar penjelasan Lark. Ia sama sekali tak menyangka telah menciptakan benda seabsurd itu. Kata-kata ‘langsung melontarkan mantra’ terus terngiang di kepalanya. Lark menganggap mantra tingkat tiga itu lemah, tapi Garma tahu bahwa satu sambaran petir tingkat tiga saja sudah lebih dari cukup untuk membunuh prajurit biasa. Ditambah fungsi ‘pelontaran instan’ yang gila itu, kubus yang tampak tak berbahaya ini jelas merupakan alat pembantai.

Tak heran simbol-simbol aneh yang ia ukir di dinding kubus terasa seperti formasi sihir.

Memang itulah formasi sihir.

Garma merasa mithril langka itu benar-benar terpakai dengan baik untuk benda-benda ini. Ia akhirnya mengerti mengapa Lark langsung memilih membuat benda-benda ini alih-alih pedang atau tombak.

Lark teringat pada phylactery yang perlu mereka buat untuk menyimpan pecahan iblis.

“Ah, maaf menanyakan ini ketika kau baru saja membuatkan kubus-kubus ini untukku,” kata Lark. “Tapi mungkinkah kau membuatkan satu benda lagi dari mithril untukku?”

Garma bertanya-tanya bagaimana Lark bisa mendapatkan bijih mithril lagi. Ia harus mengakui, ia penasaran benda macam apa yang akan diminta bangsawan ini kali ini.

“Benda lain dari mithril,” gumam Garma.

Lark mengeluarkan gulungan perkamen dan menyerahkannya pada sang pandai besi. Setelah dibuka, Garma menatap cetak biru itu. Itu bukan kubus mithril, bukan pula tombak atau pedang.

“Sebuah… vas?” Garma mengernyit.

“Sebuah phylactery,” kata Lark. “Pernahkah kau mendengar legenda tentang para lich? Makhluk yang melepaskan kemanusiaannya demi mengejar keabadian.”

Garma pernah mendengarnya. Semasa kecil, ia sering membaca kisah tentang para penyihir tamak yang, demi hidup abadi, menyimpan jiwa mereka dalam phylactery dan mengambil alih tubuh mayat hidup. Namun tak pernah sekalipun ia membayangkan suatu hari akan menerima pesanan untuk membuat wadah jiwa.

Garma menatap Lark. “Anak muda, saudaraku yang merekomendasikanmu padaku, jadi kau pasti orang yang bisa dipercaya. Si brengsek Zacharia itu memang pandai menilai orang.” Garma meremas cetak biru itu hingga setengahnya kusut. Wajahnya tampak marah entah karena apa. “Kau masih muda. Aku bisa membantumu membuat sebanyak mungkin kubus mithril yang kau mau, tapi membuat phylactery sama sekali tak bisa.” Suaranya tegas. Ia menatap Lark dengan mata penuh keteguhan.

Lark menyadari Garma salah paham dengan ucapannya.

“Ah, seharusnya aku merangkai kata-katanya lebih baik.” Lark mengusap dahinya, lalu terkekeh. “Aku tak berniat menjadi seorang lich, orang tua. Phylactery itu… untuk menyembuhkan seseorang. Aku butuh wadah dari mithril atau adamantite untuk memutus kutukan yang terikat pada darah seseorang.”

Garma menatap mata Lark. Setelah beberapa detik hening yang canggung, ia menghela napas. Pemuda itu tampaknya tidak berbohong, setidaknya itulah yang dikatakan intuisi Garma saat ini.

“Biar kupikirkan dulu,” kata Garma. “Temui aku di bengkel yang sama di Lion City begitu kau sudah punya mithril.”

Setidaknya, Garma tidak lagi menolak mentah-mentah. Namun Lark bisa merasakan pandai besi itu masih agak gelisah membuat sebuah phylactery.

Tiga ketukan keras terdengar dan seorang pelayan masuk. Ia berkata, “Tuan Muda, Yang Mulia Putri datang untuk menemui Anda.”

Lark bertanya-tanya mengapa sang putri tiba-tiba datang menemuinya.

“Persilakan masuk.”

Setelah diizinkan masuk, seorang wanita muda melangkah ke ruang kerja Lark. Ia terhenti seketika saat melihat pria tua berotot yang berkeringat berdiri di depan meja Lark.

“Ah, Putri,” kata Lark. “Apa yang membawamu kemari hari ini?”

Putri Esmeralda menatap ragu pada pria asing itu. Ia sempat berpikir untuk kembali lagi di lain waktu.

“Ia adalah pandai besi yang akan membuat phylactery itu.” Lark memutuskan untuk memperkenalkannya agar kegelisahan sang putri hilang. “Garma. Pandai besi terkenal dari Lion City.”

Garma tersenyum miring ketika mendengar kata ‘terkenal.’ Ia yakin dirinya memiliki reputasi buruk di Kota Singa, terutama karena ia sering menolak pesanan dari para bangsawan kota itu. Jika ia tidak menyukai orangnya, ia tidak akan menerima permintaan tersebut. Tak heran bahkan Big Mona pun memanggilnya orang tua pemarah.

Lark menambahkan, “Nona muda ini adalah putri bungsu Raja Alvis, Putri Esmeralda. Dialah klien yang akan bekerja sama denganmu untuk membuat phylactery.”

Garma menatap sang putri lalu mengangguk sebagai tanda pengakuan.

Mendengar bahwa lelaki tua berotot inilah yang akan membuat phylactery untuk ayahnya, mata sang putri berkilau. Ia melangkah cepat dan menggenggam tangan kasar sang pandai besi.

“Jadi kau Garma!” seru sang Putri dengan penuh semangat. “Terima kasih sudah datang jauh-jauh dari Kota Singa hanya untuk mendengarkan permintaan kami!”

Putri itu jelas salah paham mengenai alasan Garma datang ke Kota Blackstone, tetapi kedua pria itu memilih mengabaikannya. Ia terlihat begitu bahagia dan mereka tak ingin merusaknya.

Meskipun tahu bahwa gadis itu seorang putri, Garma tetap tidak peduli pada formalitas. Setelah sang putri melepaskan tangannya, Garma menggaruk telinga bagian dalam dengan jari kelingking. Ia menyeringai nakal. “Aku tidak tahu kalau kau sudah punya istri, Nak. Dan seorang Putri Kerajaan pula. Dasar buaya darat. Kau sebentar lagi akan jadi bagian dari keluarga kerajaan, ya?”

Putri itu terdiam mendengar kata-kata tersebut. Wajahnya memerah dan ia mundur beberapa langkah. Entah mengapa, pandangannya terpaku ke lantai.

Melihat itu, Garma terkekeh. Putri ini terlalu polos, pikirnya. “Aku hanya bercanda. Tak perlu malu begitu. Itu cuma lelucon, Putri.”

Garma terbahak, tawanya bergema hingga ke lorong. Lark terheran-heran bagaimana pandai besi ini bisa tetap sebebas itu bahkan saat berbicara dengan Yang Mulia.

Lark memutuskan memberi jalan keluar bagi sang putri. Ia bertanya, “Jadi, apa tujuanmu datang ke sini, Putri?”

Putri itu tampak jelas gelisah. Garma dan Lark menyadarinya. Mereka saling mengangguk.

“Aku akan pergi dulu,” kata Garma. “Datang saja ke bengkelku kalau kau ingin barang itu dibuat.”

Lark berdiri dan menundukkan kepala. “Baik. Terima kasih, Tuan.”

Setelah Garma pergi, sang Putri akhirnya bicara. “A-Aku sudah memikirkan apa yang kau katakan padaku beberapa hari lalu,” ujarnya. “Bahwa tak akan ada bedanya meski aku ikut ekspedisi ke Wilayah Terlarang.”

Lark mendengarkan dalam diam. Ia teringat kata-kata keras yang pernah ia lontarkan padanya waktu itu.

“Itu benar. Aku tak berdaya! Aku tak mahir pedang seperti Parzival, dan aku tak pandai sihir seperti Chryselle! Tak heran kau bilang aku hanya akan jadi beban.”

Sang putri mengepalkan tangannya. Ia menatap lurus ke mata Lark. “Karena itu, kumohon… Aku dengar dari Chryselle bahwa kau mungkin penyihir terhebat di negeri ini. Tolong ajari aku sihir!”

Keheningan menyelimuti ruangan.

Lark menatap putri yang gemetar itu. Menilai dari kepribadiannya, pasti butuh keberanian besar untuk mengucapkan semua ini langsung padanya.

Setelah beberapa saat, ia berkata, “Aku tidak suka terjerat urusan keluarga kerajaan.”

Lark tahu betul betapa merepotkannya berhubungan dengan Bangsawan Tinggi, terutama di kehidupan sebelumnya.

“Belajar sihir bukan sesuatu yang bisa diputuskan hanya karena keinginan sesaat, Putri.” Lark mengangkat tiga jari. “Bakat, wadah mana, dan tekad yang tak tergoyahkan. Kau butuh setidaknya dua dari tiga hal ini untuk bisa sedikit saja mahir dalam sihir. Ada banyak orang berbakat tapi terlahir dengan wadah mana yang biasa-biasa saja—dan mereka tak pernah bisa mencapai puncak karena itu. Ada pula orang dengan wadah mana yang luas tapi tak punya bakat untuk memanfaatkannya, dan mereka terjebak dengan mantra-mantra lemah yang bahkan tak mampu membunuh binatang terlemah sekalipun.”

“Dan tekad yang tak tergoyahkan, Putri. Tekad. Kecuali kau bisa membuktikan padaku bahwa kau memiliki ketiganya, aku tidak akan mengajarimu.”

“Tapi kau bilang hanya perlu memenuhi dua saja untuk bisa sedikit mahir!” sanggah sang putri.

“Aku sudah bilang. Aku tidak suka terlibat dengan keluarga kerajaan,” ujar Lark. Ia terang-terangan menunjukkan bahwa ia tak berminat menjadikannya murid. “Menyembuhkan Yang Mulia adalah soal hidup dan mati, dan tak ada yang bisa kulakukan selain membantu. Tapi mengajarimu sihir adalah perkara yang sama sekali berbeda, Yang Mulia.”

Sang Putri menggigit bibirnya. “Selama aku bisa memenuhi ketiganya, kau akan mengajariku?”

Ada jeda singkat sebelum Lark menjawab.

“Tentu saja.”

Sang Putri berbalik dan menuju pintu. Ia berencana meminta bantuan Chryselle setelah ini. Entah mengapa, ia benar-benar ingin membuktikan bahwa bangsawan bodoh ini salah. Lark Marcus terlalu arogan. Ia bahkan menolak menjadi guru sihir seorang putri kerajaan.

“Jangan ingkari janjimu.”

Melihat mata penuh tekad itu, Lark tersenyum. “Tidak akan. Kau punya janjiku, Putri.”

BAB 11

Para ksatria kerajaan di bawah komando langsung mahkota bergerak menuju Wilayah Terlarang Kerajaan. Setelah melewati County Boris, mereka terus melaju ke barat daya hingga akhirnya tiba di sebuah dataran luas yang mati. Tanahnya tandus, penuh retakan, dan tak ada satu pun tanaman terlihat. Dari celah-celah itu, asap hijau merembes keluar.

“Dirikan tenda, ikat kuda di tanah,” perintah Symon, kapten ksatria kerajaan. “Topeng, kenakan.”

Para ksatria mulai mengenakan topeng pada diri mereka dan kuda-kuda. Mereka pun mendirikan tenda. Penyihir istana kerajaan—Wisgarus “Benteng”—mulai melantunkan mantra, menciptakan dinding batu setinggi dua meter mengelilingi mereka.

“Kita berkemah di sini malam ini?” tanya Wisgarus, pria kecil paruh baya dengan rambut yang mulai botak.

Kapten Symon mengangguk. “Ya, Tuan Penyihir. Akan lebih baik bila pasukanku beristirahat sebelum kita masuk ke labirin di pusat reruntuhan. Kita masih jauh dari Kota Tulang, jadi seharusnya aman.”

Wisgarus tampak tidak puas dengan rencana sang kapten. Ia menatap asap hijau yang merembes dari retakan tanah. Ia tidak menyukai gagasan berkemah di tanah yang dipenuhi racun pemakan daging.

“Minerva,” panggil Wisgarus.

Seorang wanita pendek dengan rambut beruban mendesah. “Aku tahu.”

Ia melantunkan mantranya, dan sebuah gelembung tembus pandang menyelimuti seluruh perkemahan, menyaring asap hijau dan mencegahnya masuk. Barulah setelah penghalang itu terpasang, Wisgarus bisa bernapas lega.

Meski wanita pendek itu tampak tidak meyakinkan pada pandangan pertama, ia adalah salah satu penyihir istana kerajaan. Minerva “Sang Sylphid,” penyihir paling mahir di Kerajaan dalam hal sihir penghalang.

Kedua penyihir ini memegang sihir pertahanan paling tangguh di seluruh Kerajaan. Saat perang terakhir melawan Kekaisaran, mereka ditugaskan melindungi ibu kota ketika Pasukan Koalisi bergerak menuju Benteng Yorkshaire. Namun setelah sang raja tumbang dalam jamuan perayaan, kini perisai-perisai ini ditugaskan untuk mengambil bunga tertentu di wilayah ini.

“Wisgarus,” kata Minerva. “Apa pendapatmu tentang ekspedisi ini?”

Kedua penyihir istana itu menatap para ksatria yang sibuk bergerak.

“Kau sudah mendengar ramalan Ropianna, bukan?” Wisgarus tersenyum kecut. “Tapi kau tetap datang, meski begitu.”

Minerva mengeklik lidahnya. “Semua anak muda ini akan mati jika aku tidak ikut. Bunga sialan itu. Kenapa harus tumbuh di dalam labirin, dari semua tempat?”

“Tapi ada juga Hutan Tanpa Akhir, bukan?” Wisgarus terkekeh.

“Jangan bodoh. Kau juga tahu. Bunga itu tidak akan tumbuh di wilayah itu. Itu jelas hanya umpan untuk mencegah putri naif itu membawa ksatrianya ke sini. Yang asli ada di sini. Di dalam penjara bawah tanah bodoh itu.”

Wisgarus dan Minerva terdiam. Menurut ramalan Ropianna, lebih dari separuh Ksatria Kerajaan akan mati dalam ekspedisi ini. Namun keduanya tetap datang. Mungkin dengan cara ini, mereka bisa mencegah lebih banyak kematian.

Sayangnya, ramalan dari Dewa Air tidak memberi tahu apakah ekspedisi ini akan berhasil atau tidak. Ramalan itu hanya mengatakan bahwa lebih dari separuh anggota ekspedisi akan binasa dalam pertempuran.

Kedua penyihir istana itu hanya berharap kehadiran mereka di sini cukup untuk mengubah peluang menjadi lebih baik.

Setelah beristirahat semalam, tim ekspedisi segera berangkat saat fajar, meninggalkan para porter dan kuda di perkemahan. Dengan persenjataan lengkap dan membawa bekal untuk beberapa hari, mereka memasuki reruntuhan.

Menurut para sejarawan, reruntuhan ini berasal dari beberapa abad silam, pada masa ketika Kerajaan bahkan belum ada. Beberapa sejarawan mengklaim bahwa usianya lebih tua dari Kekaisaran Agung itu sendiri, bahwa ini adalah kota yang hancur dari zaman sihir.

Tak seorang pun tahu mengapa reruntuhan itu dijaga monster-monster kuat, atau mengapa sebuah labirin berada di pusatnya. Mereka hanya bisa berspekulasi tentang harta macam apa yang disimpan di sana.

Tim ekspedisi terus bergerak menuju jantung reruntuhan, sambil menghindari asap pemakan daging yang merembes dari tanah. Seluruh tubuh mereka terbungkus zirah, mencegah asap itu menyentuh kulit secara langsung.

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa begitu asap hijau itu menyentuh kulit, ia akan mengikisnya seperti ludah basilisk jantan. Inilah alasan mengapa sangat sedikit yang berani masuk ke wilayah ini. Mereka yang nekat, sering kali berakhir meleleh hingga tak tersisa selain tulang.

Setelah berjalan selama satu jam, tim ekspedisi akhirnya bertemu monster.

Lima ular, dengan tubuh menyerupai kaktus, tiba-tiba menyembul dari tanah tanpa peringatan dan menyerang para ksatria kerajaan. Masing-masing panjangnya setidaknya tujuh meter, dengan tubuh cukup besar untuk menelan manusia bulat-bulat. Beberapa mencoba menelan mangsanya, sementara sisanya memuntahkan cairan kehijauan yang jelas-jelas beracun.

Untungnya, monster-monster ini tidak dilapisi sisik keras seperti basilisk. Para ksatria kerajaan dengan mudah menangkis serangan itu dan membunuh ular-ular hijau tersebut dalam waktu kurang dari satu menit.

Seperti yang diharapkan dari sebuah unit elit yang seluruhnya terdiri dari Ksatria Kerajaan dan dua penyihir istana, monster dengan tingkat kekuatan seperti ini sama sekali bukan ancaman.

Tanpa berhenti, tim ekspedisi terus melanjutkan perjalanan menuju jantung reruntuhan—menuju labirin di pusatnya. Semakin dekat mereka ke labirin, semakin banyak monster yang bermunculan.

Kelabang pasir yang menggali tanah, golem batu, roh beracun, kaktus pemakan manusia. Monster-monster yang mampu melenyapkan satu peleton prajurit biasa menyerang mereka tanpa henti.

Ketika sekawanan kalajengking raksasa beracun muncul, tim ekspedisi akhirnya mulai mengalami korban jiwa.

Minerva mengerutkan kening. Mereka bahkan belum mencapai labirin, namun para ksatria sudah berguguran. Jumlah monster yang menghuni reruntuhan itu seakan tak ada habisnya. Meski beberapa berhasil dibunuh, kawanan baru tetap datang menyerang.

Mungkin ekspedisi ini memang sebuah kesalahan. Terlalu berbahaya menantang Wilayah Terlarang.

Saat ia tengah mempertimbangkan untuk menyarankan mundur, Wisgarus mulai melantunkan sihirnya. Tiga golem sebesar kereta muncul dari tanah dan menghadang kawanan kalajengking raksasa. Dengan setiap ayunan tangan mereka, beberapa kalajengking terlempar jauh.

“Sekarang!” teriak Wisgarus.

Para ksatria segera mengerti dan memanfaatkan celah itu untuk berlari menuju labirin.

Labirin itu sangat kontras dengan reruntuhan di sekitarnya. Ia menjulang megah, mengingatkan para ksatria pada kuil di ibu kota. Dindingnya dilapisi perunggu, dan dua patung besar ksatria yang memegang tombak berdiri di pintu masuk. Bangunannya tampak baru, seolah monster-monster di reruntuhan tak pernah menyentuhnya.

Menurut catatan, monster-monster di reruntuhan tidak akan mengejar begitu seseorang mencapai pintu masuk labirin. Entah mengapa, bahkan monster paling buas pun enggan mendekatinya.

Dengan golem yang menahan kawanan kalajengking, tim ekspedisi akhirnya tiba di pintu masuk labirin. Mereka berhenti di samping patung besar itu untuk mengatur napas. Seperti yang diduga, kalajengking raksasa berhenti mengejar begitu mereka sampai di tempat itu.

Kapten Symon menatap anak buahnya. Mereka baru saja kehilangan tujuh ksatria kerajaan dalam pertempuran itu, meski sudah mendapat bantuan dari dua penyihir istana. Kini, hanya sekitar delapan puluh ksatria yang tersisa.

Kapten Symon menguatkan tekadnya. Sekarang bukan waktunya untuk putus asa.

“Ksatria Kerajaan!” seru Kapten Symon. “Kita akan segera memasuki labirin. Tetap waspada dan jangan pernah kehilangan fokus! Tujuan kita adalah bunga itu. Air Mata Ubroxia. Aku yakin semua sudah diberi penjelasan sebelumnya tentang bentuk bunga itu. Begitu kalian melihatnya, beri tahu semua orang! Kita akan segera mundur setelah mendapatkannya! Mengerti?”

“Mengerti, Kapten!” jawab para ksatria serempak.

Setelah mengatur napas dan memperbaiki senjata serta perlengkapan mereka, tim ekspedisi pun memasuki labirin. Minerva melemparkan beberapa bola cahaya untuk menerangi sekitar.

Sejenak, ia tertegun melihat bagian dalam labirin. Begitu indah, seakan tempat ini tak pernah tersentuh waktu.

Lukisan dinding tampak baru, dan pilar berlapis perunggu berkilau ketika terkena cahaya. Siapa pun yang membangun labirin ini pasti seorang tokoh yang sangat kaya di masa lalu. Dan melihat monster-monster yang berkeliaran di reruntuhan, jelas pencipta labirin ini sama sekali tidak berniat membiarkan orang lain masuk.

Wisgarus menatap diam-diam pada lukisan dinding itu. Saat melihatnya, ia merasakan bulu kuduknya meremang. Ia pernah mempelajari bahasa kuno dari era yang hilang—era Kekaisaran Sihir. Ia bisa membaca beberapa huruf yang terukir di dinding dan pilar.

“Qeurvanu,” gumam Wisgarus. “Jadi, labirin ini diciptakan oleh Dewa Racun.”

Minerva membeku mendengar itu. Qeurvanu adalah seorang penyihir dari zaman sihir. Meski ia mati setelah mencoba membangkitkan tuannya, ia disebut-sebut sebagai satu-satunya penyihir yang mencapai puncak sihir racun. Racun yang cukup kuat untuk mereduksi mangsanya hingga hanya tersisa tulang belulang.

Kapten Symon memperhatikan wajah ketakutan para penyihir istana.

“Tuan Penyihir,” ucap Kapten dengan nada berat. “Aku tidak tahu siapa Qeurvanu, tapi jika ia dijuluki Dewa Racun, pasti ia penyihir yang sangat kuat. Meski begitu, aku tidak berniat mundur sebelum kita mendapatkan bunga itu. Aku yakin para ksatria lain pun merasakan hal yang sama.”

Minerva dan Wisgarus saling berpandangan. Sejujurnya, mereka ingin menghentikan ekspedisi ini setelah mengetahui bahwa tempat ini diciptakan oleh Qeurvanu. Namun, mengingat kepribadian Kapten Symon, mereka tahu membujuknya hanyalah usaha sia-sia.

Kapten dan para ksatria pasti tetap akan mencoba mengambil bunga itu meski Minerva dan Wisgarus meninggalkan tim.

“Apapun yang terjadi?” tanya Minerva.

“Apapun yang terjadi,” jawab Kapten Symon dengan tegas.

Minerva menghela napas. “Baiklah.”

Wisgarus mengusap keningnya. Kepalanya mulai terasa nyeri.

“Anak-anak muda,” katanya kepada para ksatria, “kita mungkin akan menghadapi jebakan beracun dan monster di sini. Bersiaplah. Kita akan melanjutkan ekspedisi, tapi pastikan kalian mematuhi perintah kami.”

Para ksatria sudah meneguhkan tekad mereka sebelum datang ke tempat ini. Mereka menjawab dengan mantap, “Ya!”

“Symon, aku bisa membaca beberapa kata yang tertulis di sini,” ujar Wisgarus. “Mungkin ada jebakan. Biarkan aku yang memimpin jalan.”

“Tentu. Sesuai keinginanmu.”

“Minerva, kau bertanggung jawab menjaga belakang.”

“Aku tahu, orang tua,” sahutnya ketus.

Dengan Wisgarus di depan, tim ekspedisi memulai pencarian bunga di lantai pertama labirin. Mengejutkan, lantai pertama sama sekali tidak memiliki monster atau jebakan. Hanya dipenuhi mural-mural indah yang menggambarkan kehidupan di era sihir.

Mereka membutuhkan waktu tiga jam untuk menelusuri seluruh lantai pertama. Meski sayang sekali bunga itu tidak ditemukan, mereka berhasil memastikan bahwa lantai ini adalah tempat aman bagi tim ekspedisi. Mereka memutuskan beristirahat di sini untuk hari itu dan melanjutkan pencarian esok hari, di lantai kedua labirin.

Keesokan harinya, mereka segera menuju tangga yang mengarah ke lantai kedua. Sebuah plakat menyeramkan berdiri tepat di pintu masuk. Tulisan di atasnya menggunakan kata-kata dan huruf kuno dari era sihir, namun Wisgarus berhasil menguraikannya:

_Di balik pintu ini adalah tempat penderitaan dan kematian._

_Sebuah peringatan mengerikan dari Dewa Racun sendiri._

Setelah membacanya, Wisgarus tak kuasa menahan diri untuk bergidik. Mural di samping pintu masuk lantai kedua bahkan lebih mengganggu. Ia menggambarkan sosok monster dengan tujuh kepala ular.

BAB 12

Setelah menuruni tangga panjang, tim ekspedisi tiba di lantai kedua labirin. Kontras sekali dengan lantai pertama; alih-alih aula megah penuh mural, lantai kedua hanyalah gua dengan tanah tidak rata, udara pengap, dan jalan bercabang. Tanaman bercahaya menyerupai alga menempel di dinding, memberi sedikit penerangan bagi tim ekspedisi.

Wisgarus melantunkan mantra dan dua golem humanoid muncul dari tanah. Ia melafalkan mantra lain, dan sebuah bola mata melayang yang diselimuti api terwujud di hadapannya. Bola mata itu bergerak beberapa meter di depan tim ekspedisi, diikuti erat oleh para golem.

“Ada roh racun di depan,” kata Wisgarus.

Bola mata itu memungkinkannya melihat jauh ke depan meski gua gelap gulita.

Mendengar keberadaan roh racun, Minerva segera melantunkan sihir penghalang. Gelembung-gelembung tembus pandang menyelimuti setiap anggota tim ekspedisi. Saat mereka akhirnya berhadapan dengan roh-roh itu, penghalang mencegah gas beracun menyentuh tubuh para ksatria.

Para ksatria dengan mudah menumpas roh-roh beracun yang mereka temui di sepanjang jalan. Dengan perlindungan penghalang, monster asap itu dihancurkan satu per satu setelah inti mereka dihantam tebasan pedang.

Semakin jauh mereka masuk ke lantai kedua, golem akhirnya memicu beberapa jebakan labirin.

Terdengar bunyi klik, dan celah di antara dinding terbuka. Sekejap kemudian, puluhan anak panah melesat dari dinding dan menembus tubuh kedua golem, hantamannya cukup kuat untuk menghancurkan kepala mereka. Dari suara mendesis saat panah mengenai batu, jelas panah itu beracun sekaligus korosif.

Seakan panah saja belum cukup, paku-paku besar di langit-langit retak dan runtuh, menghancurkan sisa tubuh para golem. Debu mengepul, dan tim ekspedisi menatap sisa-sisa itu dengan wajah muram.

Meskipun sejauh ini mereka hanya menghadapi roh racun, tampaknya lantai kedua dipenuhi jebakan. Lebih buruk lagi, semua jebakan itu jelas beracun. Untungnya, mereka memiliki dua penyihir istana kerajaan. Selama mereka berhati-hati, seharusnya mereka bisa melewati area ini dengan selamat.

Setelah golemnya hancur, Wisgarus kembali melantunkan mantra dan menciptakan kelompok golem baru. Sama seperti sebelumnya, bola mata melayang dan para golem bergerak di depan tim ekspedisi. Jebakan—dari lubang, panah beracun, bilah berputar, hingga tombak—melesat ke arah golem satu demi satu, menghancurkan mereka seketika.

Wisgarus terus menciptakan golem untuk menanggung serangan jebakan. Para ksatria, di sisi lain, menghadapi roh-roh racun. Taktik sederhana ini terbukti efektif, hingga akhirnya mereka tiba di pintu masuk lantai ketiga labirin.

Seperti yang diduga, mereka tidak menemukan bunga di lantai kedua. Menurut ramalan dari Dewa Air, bunga itu berada di lantai bawah labirin.

Sama seperti sebelumnya, tim ekspedisi menuruni tangga panjang dan tiba di lantai ketiga. Bentuknya juga menyerupai gua, namun dindingnya dua kali lebih lebar. Jaring-jaring besar memenuhi dinding dan langit-langit.

Wisgarus berhenti melangkah. Menyadari keraguan sang penyihir, Kapten Symon bertanya, “Ada apa, Tuan Penyihir?”

Wisgarus mengernyit. Dengan mata melayangnya, ia melihat pemandangan mengerikan di ruangan depan.

“Telur. Telur sebesar manusia,” katanya. Ia menoleh pada Minerva dan menambahkan, “Tiga buah.”

Wisgarus mulai melantunkan mantranya. Tanah di bawah kakinya bergetar lalu menjulang, menempel pada tubuhnya dan membentuk sebuah zirah. Dari kepala hingga kaki, sisik-sisik batu yang diperkuat menutupi tubuh Wisgarus. Inilah sihir terkenal yang memberinya julukan—Benteng. Zirah batu Wisgarus dikenal lebih kuat dari besi, namun pada saat yang sama lentur seperti tali rami.

Para anggota tim ekspedisi menyadari betapa gentingnya situasi, sebab Wisgarus langsung menggunakan salah satu sihir terkuatnya begitu menapakkan kaki di lantai tiga.

“Kemungkinan besar kita akan berhadapan dengan seekor arachnia,” katanya. “Aku tidak tahu berapa jumlahnya di sini, tapi bisa jadi lebih dari satu. Bersiaplah.”

Wajah para ksatria mengeras. Mereka mencabut pedang dan perisai. Minerva menciptakan beberapa formasi sihir kecil di sampingnya, siap diaktifkan kapan saja.

Mereka semua adalah veteran, dan mereka tahu betul jenis monster apa arachnia itu.

Tujuh tahun lalu, seekor arachnia muncul di hutan Tranta, dekat Kadipaten Marcus. Meski tidak menyerang kota, ia memusnahkan semua bandit di hutan, juga para pedagang dan pengelana yang lewat. Tentara Marcus memang berhasil menaklukkannya, tetapi harus mengorbankan ratusan prajurit.

Itu adalah monster kelas bencana, sebanding dengan basilisk.

Saat tim ekspedisi maju, mereka akhirnya tiba di tempat yang ditunjuk Wisgarus. Jaring laba-laba besar memenuhi lebih dari setengah ruangan, dan di sudut tampak tiga telur sebesar manusia, berdenyut penuh kehidupan. Telur-telur itu memancarkan cahaya. Di tengahnya, terlihat sebuah organ berwarna cokelat—mungkin jantung—berdetak, memenuhi ruangan dengan suara berdebar yang mengerikan.

Para ksatria menggenggam erat senjata mereka, siap menyerang arachnia begitu muncul. Mereka cepat menyapu pandangan ke seluruh ruangan, namun terkejut karena tidak menemukan sang monster.

Telur-telur itu jelas menandakan induknya ada di sekitar sini. Fakta bahwa mereka tidak langsung menemukannya membuat para ksatria dicekam teror. Mereka tahu monster itu bisa saja menerkam kapan saja. Hanya masalah waktu.

Minerva tidak bisa mengusir rasa gelisahnya. Ada sesuatu yang jelas salah. Ia mengaktifkan salah satu formasi sihir yang sudah disiapkan dan melancarkan mantranya. Hembusan angin menyapu ruangan, mencari keberadaan monster.

Mata Minerva terbelalak.

Sebuah kesadaran muncul.

Pemangsa itu ada tepat di depan mereka, namun mereka sama sekali tidak menyadarinya.

“Di depan kalian!” teriaknya. “Awas!”

Ia mengaktifkan mantra lain dan sebuah penghalang angin terbentuk di depan tim ekspedisi. Seolah sesuai isyarat, arachnia menonaktifkan kamuflasenya dan muncul tepat di hadapan para ksatria. Wujudnya raksasa, jauh lebih besar daripada arachnia yang ditaklukkan Tentara Marcus tujuh tahun lalu. Tubuhnya sepanjang lima belas meter menjulang di depan mereka, benang-benang perak menetes dari mulutnya.

Sungguh menakjubkan bahwa monster sebesar itu mampu menyembunyikan tubuhnya dari tim ekspedisi begitu lama, hanya menunggu saat yang tepat untuk menyerang.

Arachnia itu menjerit, menenggelamkan semua suara di dalam gua. Perutnya menggembung dan mulutnya terbuka lebar, lalu memuntahkan puluhan benang perak yang mengeras. Benang-benang itu—tajam dan kuat seperti tombak—tertahan oleh penghalang Minerva. Melihat hal itu, arachnia mengangkat beberapa kakinya dan menghantam penghalang, menghancurkannya seketika.

Naluri Kapten Symon berteriak padanya. Ia meraung, “Ksatria kerajaan! Menyebar!”

Sekejap, para ksatria berpencar ke seluruh ruangan.

“Serang!”

Dan mereka melesat ke arah arachnia tanpa gentar mempertaruhkan nyawa.

Namun, arachnia itu melompat dan menempel di langit-langit, lalu kembali menembakkan beberapa benang keras. Para ksatria dengan cekatan menghindar, sementara sebagian menangkisnya dengan tebasan pedang.

Kapten Symon memperkuat tubuhnya dengan sihir. Ia mengatupkan gigi, lalu dengan seluruh kekuatan tubuh bagian bawahnya, berlari di sepanjang dinding dan melompat ke arah arachnia di langit-langit.

Arachnia itu menjerit, seolah menerima tantangan manusia di hadapannya. Ia mengangkat beberapa kaki dan menghantam sang kapten. Mengejutkan, arachnia kalah dalam adu kekuatan. Kapten menangkis kaki-kakinya, memutar tubuh, lalu menebas kaki-kaki arachnia, menciptakan beberapa luka. Dengan momentum itu, ia melesat maju dan menusukkan pedangnya ke perut arachnia. Darah biru mengalir dari luka itu, dan arachnia menjerit kesakitan sekaligus murka.

Ia melompat ke arah tanah, berniat menghancurkan kapten dengan benturan. Namun Kapten Symon sigap bereaksi. Ia mencabut pedangnya dan menendang tubuh arachnia itu, lalu mendarat ringan di tanah.

Begitu arachnia menghantam tanah, guncangan mengguncang seluruh gua dan debu beterbangan. Wisgarus melantunkan mantranya dan duri-duri batu mencuat dari tanah, menembus tubuh arachnia. Minerva membentuk rantai dari sihir angin dan mengikat kaki monster itu.

Meski rantai angin segera mulai retak karena arachnia berusaha melepaskan diri, hal itu memberi cukup waktu bagi para ksatria untuk melukai tubuhnya. Mereka menusuk dan menebas tanpa henti, tak memberi kesempatan monster laba-laba itu untuk pulih.

Kapten Symon bergerak lincah, bahkan mulai menebas kaki-kakinya. Sebagaimana layaknya putra Pendekar Pedang Marrozo, setiap tebasannya penuh kekuatan dan presisi.

Sesaat, para ksatria tertegun karena mereka mampu menekan monster kelas bencana dengan begitu baik. Namun mereka tidak kehilangan fokus dan terus melancarkan serangan bertubi-tubi, tak berhenti sampai yakin laba-laba raksasa itu benar-benar mati.

Merasakan ajalnya kian dekat, laba-laba itu mengamuk hebat. Ia akhirnya berhasil melepaskan diri dari rantai angin dan duri tanah. Meski kehilangan tiga kaki, ia tetap menjerit nyaring dan mulai memuntahkan benang, menembus dinding dan tubuh beberapa ksatria malang.

Ujung perutnya terbuka dan asap putih menyembur, memenuhi seluruh ruangan, membuat para ksatria nyaris tak bisa melihat. Arachnia itu kembali mengaktifkan sihir kamuflasenya dan lenyap dari pandangan.

Sayangnya bagi arachnia, yang disebut ‘Sylphid’ ikut serta dalam ekspedisi ini. Minerva segera melantunkan mantranya dan hembusan angin kencang berputar di dalam gua, menyapu asap putih itu. Ia mengarahkan jarinya ke tempat di mana ia merasakan arachnia bersembunyi. Di ujung jarinya, angin terkondensasi, lalu melesat seperti tombak. Mantra itu menghantam perut arachnia, mematahkan sihir kamuflasenya.

Begitu lokasi laba-laba raksasa itu terungkap, Kapten Symon langsung menerjang dan menebas kaki-kaki yang tersisa. Wisgarus mendukung kapten dengan duri tanah, rantai batu, dan golem tanah, sementara para ksatria melemparkan pisau ke arah monster itu.

Arachnia menjerit liar. Meski para ksatria tak memahami bahasanya, jeritan itu terdengar seperti kutukan penuh amarah. Mungkin ia frustrasi karena gagal membunuh manusia biasa.

Memanfaatkan celah itu, Minerva melantunkan mantra tingkat sepuluh, menguras lebih dari separuh cadangan mananya. Mantra itu panjang, lapisan demi lapisan rune terbentuk di atas lingkaran sihir yang sudah ada. Hampir satu menit kemudian, ia akhirnya menyelesaikan sihirnya.

Lingkaran sihir itu bersinar terang lalu pecah menjadi serpihan kecil.

Sosok perempuan transparan berwujud manusia, dengan rambut panjang terurai bebas, termanifestasi di hadapan laba-laba raksasa. Melihatnya, Kapten Symon dan para ksatria segera mundur.

Jika Wisgarus dikenal karena pertahanannya yang tak tertembus, maka Minerva dikenal karena mantra tingkat sepuluhnya—mantra yang mampu memanggil seorang sylphid.

Dengan arachnia yang sudah di ambang kematian, mantra tingkat sepuluh ini jelas cukup untuk memberikan pukulan terakhir.

Sylphid itu merengkuh tubuh arachnia, dan sedetik kemudian, ledakan dahsyat menggema di seluruh gua, menebarkan awan debu. Tanah dan dinding bergetar, meredam jeritan kematian arachnia.

Setelah mantra itu berakhir, keheningan menyelimuti gua.

Awan debu perlahan surut, menyingkap bangkai monster kelas bencana yang hancur berantakan. Darah biru berceceran di dinding dan lantai.

Melihat laba-laba raksasa itu mati, tim ekspedisi akhirnya menghela napas lega. Mereka kehilangan lima ksatria dalam pertempuran, jumlah korban yang terbilang sedikit, mengingat arachnia ini bahkan lebih besar daripada yang muncul di Kadipaten Marcus tujuh tahun silam.

Kapten Symon menatap bangkai itu, lalu menoleh pada dua penyihir istana. Jika bukan karena keduanya—yang memiliki sihir pertahanan terkuat di seluruh Kerajaan—mereka pasti kehilangan lebih banyak nyawa. Bahkan mungkin kalah. Tanpa mereka, Kapten Symon takkan yakin dengan hasilnya.

“Tuan Penyihir,” ucap Kapten Symon. “Bagaimana dengan telurnya?”

Wisgarus segera menjawab, tanpa perlu berpikir. “Hancurkan.”

Kapten Symon menundukkan kepala. Ia memerintahkan para ksatria untuk menghancurkan telur-telur arachnia. Mereka bahkan menyisir seluruh ruangan, berjaga-jaga kalau ada telur yang tersembunyi di balik jaring besar.

Minerva mendekati tubuh laba-laba raksasa yang sudah mati. Ia menyentuh kepala yang setengah hancur itu dan melantunkan mantra lain. Beberapa bilah angin menghantam kepala itu berturut-turut, hingga akhirnya terbelah dua. Minerva meraih kepala itu dan membukanya. Ia mengambil batu permata kebiruan dari dalamnya.

Meskipun tangannya berlumuran darah monster, Minerva menyeringai setelah melihat permata itu dari dekat.

“Batu mana kelas tinggi,” kata Wisgarus.

“Itu milikku, orang tua,” sahut Minerva. Ia mengelap darah dari permata itu dengan sehelai kain lalu menyimpannya ke dalam tas. “Lagipula, akulah yang memberikan pukulan terakhir.”

Wisgarus ingin berdebat bahwa itu adalah hasil kerja sama tim, namun akhirnya ia memilih diam. Ia sudah mengenal Minerva selama puluhan tahun. Wanita pendek ini memang sangat menyukai permata indah. Ia memiliki koleksi batu mana kelas menengah di dalam rumah besarnya, dan ia menolak menjualnya meski para pedagang maupun bangsawan menawarnya dengan harga selangit.

Koleksi batu mana kelas menengahnya saja tak pernah ia lepaskan. Apalagi yang satu ini.

“Symon,” katanya. “Aku boleh mengambil yang ini, kan? Aku akan memberikan kompensasi yang pantas nanti, jadi biarkan aku menyimpan batu ini.”

Karena Wisgarus sudah mengalah, yang tersisa hanyalah persetujuan sang kapten.

Kapten Symon mengangguk. “Tentu saja. Dan tidak perlu memberi kompensasi pada para ksatria. Kami justru berterima kasih karena Lady Minerva bersedia menemani kami ke Wilayah Terlarang. Nyawa kami dan misi ini jauh lebih penting daripada sekadar permata.”

Minerva jelas puas dengan jawaban sang kapten. Ia bersenandung kecil sambil menatap sekeliling gua. “Aku sudah memanggil sylphid,” kata Minerva. “Aku yakin tidak ada monster lain di lantai ini. Kita bisa beristirahat di sini sambil merawat yang terluka.”

Itu sungguh melegakan.

Kapten Symon bertanya pada para penyihir, “Tuan Penyihir, berapa lama kalian butuh untuk memulihkan mana?”

Ia tahu keduanya telah menghabiskan banyak sekali mana dalam pertarungan tadi. Jika mereka turun ke lantai bawah dalam keadaan terkuras, seluruh tim ekspedisi bisa saja musnah.

Wisgarus mengusap dagunya. “Aku akan baik-baik saja setelah lima jam, tapi untuk Minerva…”

“Setengah hari,” jawabnya. “Meskipun hampir seluruh mana-ku terkuras dalam pertempuran, ini adalah sebuah labirin.”

Memang benar, mana di tempat ini jauh lebih pekat dibandingkan bagian lain dari Kerajaan. Pemulihan mana akan jauh lebih mudah.

Kapten Symon mengangguk. “Dimengerti!”

Ia menoleh pada pasukannya. “Kita akan berkemah di sini untuk sementara. Semua orang, istirahat, pulihkan tenaga. Cari bunga itu di seluruh lantai ini!”

—

BAB 13

Tim ekspedisi menyisir seluruh lantai tiga labirin, namun mereka tidak menemukan bunga itu. Setelah beristirahat beberapa jam, mereka menuruni tangga panjang lainnya dan akhirnya tiba di lantai empat dungeon.

Lantai ini terasa seperti dunia yang sama sekali berbeda.

Semua orang menatap sekeliling dengan takjub.

Pohon-pohon raksasa menjulang hingga menyentuh langit-langit, akar-akar kolosal menutupi sebagian besar tanah. Daun-daun cokelat dan merah membentuk kanopi. Tak terhitung partikel cahaya, menyerupai kunang-kunang, melayang di udara. Tanpa sihir cahaya pun, tim ekspedisi bisa melihat segalanya dengan jelas.

“Wow,” suara penuh kekaguman lolos dari bibir seorang ksatria.

Mereka sama sekali tidak menyangka akan menemukan hutan di bawah dungeon ini. Pohon-pohon itu tampak purba, masing-masing beberapa kali lebih besar daripada pohon di hutan dekat ibu kota.

Di sekeliling mereka tumbuh rumput, semak, dan berbagai jenis tanaman. Lantai ini terasa seperti tempat yang sempurna untuk menemukan Air Mata Ubroxia.

“Lantai sebelumnya penuh arachnia,” Minerva meludah dengan nada pesimis. “Sekarang, monster macam apa yang harus kita hadapi di hutan ini?”

Para ksatria menatap waspada ke sekeliling. Setelah menghadapi segala macam monster di Wilayah Terlarang ini, mereka sudah meneguhkan hati untuk bertarung sampai mati, apa pun lawan yang muncul.

Dengan Wisgarus memimpin, tim ekspedisi bergerak menembus lautan pepohonan, sambil terus mencari tanaman yang menyerupai bunga yang mereka cari.

Setengah jam kemudian, lautan pepohonan berakhir dan mereka tiba di sebuah padang rumput. Dari kejauhan, mereka melihat sebuah patung besar bergambar pria paruh baya mengenakan jubah indah. Di tangan kirinya ia memegang sebuah buku, sementara tangan lainnya menggenggam tongkat.

Saat tim ekspedisi semakin dekat, mereka menyadari betapa kolosal patung itu. Kepalanya hampir menyentuh langit-langit, dan tubuhnya saja lebih dari tiga puluh meter lebarnya. Namun hal paling mencengangkan adalah kenyataan bahwa patung itu terbuat sepenuhnya dari emas.

Siapa pun yang membangun dungeon ini jelas orang kaya raya yang busuk. Tak diragukan lagi.

Setelah memastikan tidak ada jebakan, Wisgarus mendekati kaki patung. Sebuah prasasti batu berdiri di sampingnya.

Ia membaca tulisan yang terukir di sana. “Kuil ini dipersembahkan untuk guruku. Sang Matahari, Penguasa seluruh penyihir.”

Wisgarus sangat paham sejarah. Ia segera mengerti siapa yang dimaksud dalam pesan itu.

“Jadi, itu patung Evander Alaester?” tanya Minerva.

Wisgarus menatap ke atas. “Sepertinya begitu.”

Kapten Symon juga menengadah dan menatap patung itu. Ini adalah pertama kalinya ia mendengar nama Evander Alaester. Ia bertanya-tanya siapa sebenarnya pria ini, hingga Sang Dewa Racun sendiri mengabadikannya. Lebih dari itu, ini juga pertama kalinya ia melihat sesuatu yang begitu megah. Nilai dari patung kolosal yang seluruhnya terbuat dari emas itu cukup untuk menopang Kerajaan selama bertahun-tahun.

Wisgarus mengusap dagunya. “Sepertinya kita baru saja menemukan harta karun.”

“Apa maksudmu?” tanya Minerva.

“Lantai ini jelas merupakan tanah suci bagi Quervanu. Jika dugaanku benar, lantai ini tidak memiliki monster.”

Minerva terdiam. Memang benar, sejak mereka tiba di sini, tak satu pun monster yang mereka temui.

“Kita harus tetap menyisir seluruh lantai, untuk berjaga-jaga,” katanya.

“Tentu saja,” Wisgarus mengangguk. “Symon, tempat ini cocok untuk dijadikan perkemahan. Suruh para ksatria membentuk tim untuk menyelidiki area sekitar, mencari monster. Jika beruntung, mungkin kita akhirnya bisa menemukan bunga itu di sini.”

“Baik. Dimengerti.”

Kapten Symon segera mengeluarkan perintah. Empat tim, masing-masing terdiri dari dua belas ksatria, ditugaskan menyisir area sekitar. Sisanya mulai mendirikan tenda. Wisgarus menciptakan dinding batu untuk melindungi perkemahan, sementara Minerva menambahkan penghalang sihir di atasnya.

Satu jam kemudian, para pengintai kembali dengan kabar baik.

“Kami tidak menemukan monster. Ada sebuah danau kecil di sebelah barat, dan di timur terdapat lubang besar di tanah. Kami percaya itu adalah pintu masuk menuju lantai berikutnya dari labirin.”

Minerva menatap Wisgarus. “Tidak ada monster. Bagaimana menurutmu?”

Keduanya merasa tidak tenang dengan situasi ini. Selama ini, monster-monster berbahaya selalu menghadang langkah mereka semakin dalam ke labirin. Namun kini, tiba-tiba mereka berada di lantai yang sama sekali tanpa monster.

Wisgarus menghela napas. “Tak ada gunanya terlalu banyak berpikir. Kita segera bergerak mencari bunga itu. Dan aku ingin melihat lubang raksasa itu sendiri—pintu masuk ke lantai berikutnya, katanya.”

Wisgarus kembali menatap ke atas. Ia menatap patung Evander Alaester. Sesaat, penyihir itu tampak seperti dewa yang mengawasi seluruh lantai ini.

Setelah menerima perintah dari kapten, para ksatria bergerak dalam kelompok-kelompok kecil untuk mencari bunga. Sementara itu, Minerva dan Wisgarus langsung menuju lubang yang disebut sebagai pintu masuk. Sesampainya di sana, mereka menyadari bahwa para ksatria meremehkan ukurannya.

Lubang itu membentang hingga tiga puluh meter diameternya, dan ketika menatap ke bawah, yang terlihat hanyalah kegelapan tanpa dasar. Wisgarus melemparkan sebuah batu, dan butuh satu menit penuh sebelum suara benturan terdengar.

Penasaran dengan isi lubang itu, Minerva menciptakan beberapa bola cahaya dan mengarahkannya masuk. Mereka menatap ke bawah saat bola-bola cahaya itu melayang turun.

Begitu cahaya mencapai dasar, mata Wisgarus dan Minerva membelalak, bulu kuduk mereka berdiri. Seluruh tubuh mereka bergetar, wajah mereka pucat pasi.

Seekor monster berukuran absurd sedang tidur di dalamnya.

Tujuh kepala ular raksasa saling melilit; moncongnya menyerupai naga. Empat sayap raksasa terlipat, menutupi setengah tubuhnya.

“A-Apa itu?” suara Wisgarus serak.

Rasa dingin merayap di tulang belakang mereka. Dari ukurannya saja, monster itu sebanding dengan patung Evander Alaester.

Para penyihir istana menyadari bahwa para ksatria keliru.

Lubang itu bukanlah pintu masuk ke lantai berikutnya.

Itu adalah sarang monster terkutuk.

“C-Cahaya itu!” seru Wisgarus. “Padamkan segera!”

Minerva langsung membatalkan mantranya dan bola-bola cahaya lenyap. Mereka berdiri membeku, bahkan nyaris tak berani bernapas. Ukuran makhluk itu membuat arachnia di lantai ketiga tampak seperti laba-laba mungil yang lucu.

Beberapa detik berlalu, dan keduanya menghela napas lega. Untungnya, gangguan kecil mereka tidak cukup untuk membangunkan makhluk itu.

Wisgarus teringat mural di pintu masuk lantai kedua. Kini ia yakin mural itu menggambarkan monster ini.

“K-Kita harus segera mencari bunga itu dan pergi dari sini secepat mungkin!” katanya.

Minerva mengangguk. Mereka tak bisa membayangkan bagaimana manusia biasa bisa melawan monster sebesar itu. Mereka yakin, jika makhluk itu tidak terkurung di dalam labirin, Kerajaan sudah lama hancur.

Kedua penyihir istana itu segera kembali ke perkemahan dan menyampaikan apa yang mereka temukan kepada para ksatria kerajaan. Setelah mendengar cerita mereka, bahkan para ksatria pun tampak panik. Hanya Kapten Symon yang tetap tenang dan tegas.

“Aku rasa kita sudah cukup memastikan bahwa tidak ada monster lain di sini selain yang sedang tidur di dalam lubang raksasa itu,” kata Kapten Symon. “Tidak perlu lagi mencari dalam kelompok. Semua orang, sebarkan diri dan sisir seluruh lantai untuk mencari bunga. Hindari mendekati lubang itu. Hal terakhir yang kita inginkan adalah membangunkan monster itu. Patung raksasa ini akan menjadi titik kumpul kita. Begitu kalian menemukan bunga, segera kembali ke sini dan tembakkan suar merah.”

Ia menggeram, “Laksanakan!”

“Siap, Kapten!”

Waktu sangatlah berharga karena mereka tidak tahu kapan makhluk itu akan terbangun. Segera, para ksatria bergerak keluar dan berpencar untuk mencari bunga tersebut.

Wisgarus juga hendak ikut mencari ketika ia melihat sebuah plakat di kaki patung, sebagian tersembunyi oleh rerumputan tinggi.

Ia menyingkap rumput itu dan membaca kata-kata yang terukir di plakat:

_Aku percaya bahwa tuan akan kembali kepada kami suatu hari nanti. Aku telah menyimpan harta tuan di kuil ini, dengan harapan kelak akan berguna saat tuan dibangkitkan. Kubarkava pun meyakini hal yang sama, bahkan rela menjinakkan Earth Scylla demi melindungi wilayah ini._

Wisgarus teringat pada hal-hal yang pernah ia baca di buku sejarah. Menurut Sejarawan Agung Gustav Chavalion, dua murid Evander Alaester pernah mencoba melakukan ritual kematian untuk membangkitkan kembali guru mereka. Ia yakin kedua orang itu adalah Quervanu—Dewa Racun, dan Kubarkava—sang pemangsa naga.

Sayangnya, ritual itu gagal dan kedua murid terkenal tersebut kehilangan nyawa mereka dalam prosesnya.

Setelah membaca tulisan itu, barulah ia mengerti mengapa monster berkepala tujuh itu berada di sini. Ternyata, makhluk itu ditugaskan untuk melindungi harta dari orang luar.

Wisgarus segera memberi tahu Minerva tentang penemuannya. Seperti yang diduga, mata wanita itu berkilat penuh keserakahan setelah mendengar cerita tersebut.

“Jadi, harta Evander Alaester disimpan di lantai ini dari labirin?” katanya hampir menjerit.

“Aku yakin harta itu ada di dalam patung raksasa ini,” jawab Wisgarus. Ia mulai mengetuk kaki patung, berharap menemukan semacam pintu masuk. “Kalau tidak, tentu tak masuk akal.”

Meski bunga itu penting untuk menyembuhkan Yang Mulia, kedua penyihir istana tidak mungkin membiarkan kesempatan seumur hidup ini terlewat begitu saja. Semua penyihir yang mempelajari sejarah tahu betapa dahsyatnya kekuatan Evander Alaester.

Pada masa jayanya, penyihir itu dikabarkan pernah memusnahkan seluruh suku Naga Merah hanya demi menyelamatkan salah satu muridnya. Ada pula kisah bagaimana ia seorang diri menghentikan pasukan Raja Iblis agar tidak mencapai Kekaisaran Sihir.

Ia jelas merupakan salah satu penyihir yang berhasil mencapai puncak sihir. Seorang dewa di antara manusia.

Dan kini, kesempatan untuk mendapatkan harta Evander terbentang di hadapan mereka. Bagaimana mungkin mereka membiarkan peluang ini berlalu?

Dengan berbagai mantra, kedua penyihir istana itu dengan tekun mencari pintu masuk. Setelah berjam-jam, akhirnya mereka menemukannya.

“Tak kusangka pintu masuknya ada di mulut patung,” ujar Minerva. “Kita sudah mencari di tempat yang salah selama berjam-jam.”

Dengan sihir mereka, keduanya memanjat hingga mencapai mulut patung raksasa. Wisgarus membuka mulut patung itu dan mereka masuk melalui celahnya. Ia menciptakan sebuah bola cahaya, menyingkap pintu perunggu di dalamnya.

“Menarik,” gumam Wisgarus.

Sebuah formasi sihir rumit terukir di pintu itu. Dilihat dari rune-nya, itu adalah mantra pertahanan yang sangat kuat untuk menghalangi pengunjung tak diundang. Untungnya, sudah terlalu lama sejak kedua murid Evander menciptakan tempat ini, dan kemungkinan besar sihir itu telah lenyap seiring berjalannya waktu. Jika tidak, kekuatan dua penyihir istana saja tak akan cukup untuk memaksa pintu itu terbuka.

Wisgarus dan Minerva saling berpandangan. Untuk berjaga-jaga dari jebakan, mereka menyiapkan mantra masing-masing.

Wisgarus memutar gagang pintu dan mendorongnya. Pintu itu berderit, dan bola cahaya menerangi bagian dalam patung. Sebuah tangga panjang berkelok-kelok menurun menuju kaki patung. Tanpa ragu, kedua penyihir istana itu segera menuruni tangga. Begitu tiba di dasar, mereka terdiam membisu.

Gunungan koin emas, berasal dari masa Kekaisaran Sihir, menutupi lantai. Mereka juga melihat beberapa batangan mithril menumpuk di sudut. Ada pula bijih adamantit, puluhan batu mana berkualitas tinggi, serta kristal dan permata lain yang tak mereka kenali. Di tengah gunungan harta itu berdiri sebuah pilar emas yang menyangga sebuah pedang.

Beberapa menit lamanya, Wisgarus dan Minerva hanya ternganga, tak mampu berkata apa-apa. Mereka sama sekali tak menyangka akan menemukan harta Evander Alaester di dalam labirin ini.

BAB 14

“Apakah… apakah ini nyata?” desah Minerva.

Jumlah harta yang menutupi lantai itu mungkin cukup untuk menopang Kerajaan lebih dari satu abad. Selain itu, mereka juga melihat beberapa benda sihir yang setengah terkubur di gunungan emas. Mengingat reputasi Evander, masing-masing benda itu kemungkinan adalah artefak yang hanya terdengar dalam legenda.

“P-Pedang itu!” Minerva terengah karena kegirangan. “I-Itu persis seperti senjata yang digunakan Evander saat melawan pasukan Raja Iblis!”

Wisgarus menatap pedang yang dijaga pilar emas itu. Bilahnya yang putih tembus pandang memancarkan cahaya lembut, gagang platina-nya bertatahkan lima permata dengan warna berbeda. Menurut legenda, masing-masing permata itu mewakili lima elemen dasar.

Pedang Morpheus.

Sebuah pedang yang mampu berubah bentuk sesuai dengan kehendak tuannya. Ia bisa menjadi tongkat, perisai, tombak, busur, gelang. Bilahnya terbuat dari kristalisasi mana dari Nadi Naga di bawah tanah. Gagangnya ditempa dari adamantit, dan masing-masing dari lima permata itu berasal dari inti Elemental.

Menurut legenda, bilah tersebut mampu menyerap jumlah mana yang luar biasa besar dari sekitarnya, dan kelima permata itu membuatnya sanggup melancarkan sihir tingkat tinggi, sekaligus mempercepat waktu pelafalan formasi sihir.

Itulah harta paling berharga milik Evander Alaester. Setelah kematiannya, banyak penyihir dan iblis berusaha mencari senjata ini, namun tak seorang pun berhasil menemukannya.

Senjata ini—yang bahkan mampu menebas adamantit—menjadi inspirasi terciptanya maginus pertama.

Siapa yang menyangka bahwa para muridnya menyembunyikan senjata itu di dalam labirin ini?

Kedua penyihir istana kerajaan itu tahu, siapa pun yang berhasil mendapatkan harta tersebut akan memperoleh kekuatan yang tak terbayangkan. Kekuatan tiada tanding yang sanggup memusnahkan satu suku naga. Kekuatan luar biasa yang mampu menghentikan pasukan Raja Iblis seorang diri.

Minerva menelan ludah kering. Tubuhnya bergetar saat menatap Pedang Morpheus. Keindahan pedang itu membuat semua benda berharga miliknya tampak tak berarti. Ia tahu, bagaimanapun caranya, ia harus mendapatkan senjata ini.

Tanpa peringatan, ia berlari menuju pilar emas dan meraih pedang itu.

“Apakah kau gila!” teriak Wisgarus. “Bagaimana kalau ada jebakan!”

Minerva meneteskan liur saat membelai pedang di tangannya. Ia menariknya keluar dari pilar emas dan mengusapnya ke pipinya. Seperti orang gila, ia terus bergumam, “Pedang Morpheus… Pedang Morpheus!”

Wisgarus menoleh gugup ke sekeliling, takut jebakan akan aktif sewaktu-waktu di dalam ruang harta karun itu. Sekilas pandang pada Minerva saja sudah cukup baginya untuk menyimpulkan bahwa wanita itu telah kehilangan akal sehatnya. Ia telah dikuasai oleh keserakahan.

Sejak kecil, penyihir wanita itu memang menyukai benda-benda indah—dan pedang ini jelas merupakan artefak terindah yang pernah mereka lihat seumur hidup. Tak heran ia begitu terpesona olehnya.

Saat Minerva terus mengusap pedang itu ke pipinya, simbol-simbol yang terukir di dinding mulai bersinar. Tanah bergetar, gunungan koin emas berderak, dan raungan menggelegar terdengar dari luar. Minerva tersentak dari lamunannya ketika raungan itu terus bergema. Ia menatap Wisgarus.

“T-Tanah Scylla.” Wisgarus gemetar. “I-Itu terbangun!”

Wajah Minerva pucat pasi, namun ia tetap tak melepaskan pedang itu. Jika keadaan memburuk, ia akan melarikan diri sendirian dari dungeon ini dengan membawa Pedang Morpheus.

Inilah penemuan terbesar dalam hidupnya. Ia akan mempertahankan pedang ini, apa pun yang terjadi.

Saat ia memutar otak mencari jalan keluar, rune dan simbol di dinding mulai berputar, dan sebuah formasi sihir berdiameter sepuluh meter muncul di atas mereka. Formasi itu aktif, dan rune-rune pecah seperti kaca, menyebar menjadi partikel cahaya.

Sebuah kekuatan tak kasatmata mulai menekan tubuh kedua penyihir istana itu. Untungnya, Wisgarus masih mengenakan zirah sihir yang melindungi seluruh tubuhnya. Itu adalah mantra pertahanan terkuatnya, sanggup menahan beberapa serangan monster raksasa.

Namun Minerva tak seberuntung itu.

Begitu jebakan aktif, tubuhnya langsung terhimpit. Tubuhnya meledak dan isi perutnya berhamburan di lantai yang dipenuhi harta karun.

Wisgarus gemetar menyaksikan kematian rekannya.

Tak ada jeritan.

Semuanya terjadi seketika.

“Sial.” Ia menggeretakkan giginya.

Tak mampu menahan tekanan tak kasatmata yang berusaha menghancurkan tubuhnya, zirahnya mulai retak. Ia tahu hanya tinggal menunggu waktu sebelum ia bernasib sama seperti Minerva.

Berbeda dengan penyihir wanita itu, ia tak tertarik pada benda-benda berkilau ini. Memang, Pedang Morpheus sangat menggoda, tetapi nyawa Baginda Raja jauh lebih penting. Ia telah bersumpah setia kepada Raja Alvis. Ia tak boleh mati di sini tanpa memperingatkan mereka yang ada di luar.

Menyadari tak ada jalan keluar dari ruang harta karun itu, ia bertekad setidaknya menyampaikan pesan kepada kapten.

“Setidaknya biarkan para ksatria selamat.” Ia menggertakkan gigi dan mengerahkan seluruh sisa kekuatannya.

Dengan seluruh sisa mana yang dimilikinya, ia melafalkan sebuah mantra. Segumpal tanah terlepas dari zirahnya dan membentuk seekor burung pipit.

“Sampaikan pesan ini pada Kapten Symon!” ia menggeram. “Mereka harus segera keluar dari lantai ini! Sekarang juga!”

Dipenuhi dengan sisa mana Wisgarus, burung pipit itu sejenak mampu menahan kekuatan tak kasatmata di ruang harta karun.

Burung pipit itu mengepakkan sayapnya, terbang, dan melesat keluar melalui pintu yang terbuka. Terukir pada tubuh kecilnya adalah pesan terakhir Wisgarus untuk sang kapten. Semoga dengan ini, para ksatria segera melarikan diri dari labirin ini.

Wisgarus tersenyum getir. Siapa sangka, merekalah penyebab kehancuran ekspedisi ini. Ia yakin, andai saja mereka tak memasuki ruang harta karun ini, Earth Scylla pasti akan tetap terlelap.

Kita sudah terlalu serakah.

Baju zirahnya akhirnya hancur. Seolah-olah seorang raksasa tak kasatmata meraih seluruh tubuhnya, menggenggamnya, lalu menghancurkannya dengan tangan raksasanya, tubuhnya meledak dan isi perutnya berhamburan.

Pedang Morpheus perlahan melayang ke atas dan berputar sejenak, seakan menatap mayat-mayat di bawah bilahnya, sebelum kembali ke puncak pilar emas.

Kapten Symon mengernyitkan dahi ketika raungan bertumpuk-tumpuk bergema dari kejauhan. Tanah bergetar lalu berhenti. Sebuah bayangan besar melintas, menciptakan hembusan angin kencang.

Para ksatria kerajaan yang tengah tekun mencari bunga itu membeku ketika melihat monster berkepala tujuh.

“Apa… ini,” desah salah satu ksatria.

Termasuk kepalanya, monster itu panjangnya setidaknya lima puluh meter. Seluruh tubuhnya dilapisi sisik berkilauan, dengan empat sayap menyerupai naga. Ketujuh kepalanya terus meraung, seakan murka karena dibangunkan dari tidurnya.

Melihat para ksatria di dekat danau, salah satu kepala membuka mulut lebar-lebar, lalu tanpa peringatan, memuntahkan bola api raksasa.

Para ksatria yang lengah dihantam bola api itu, seketika hangus menjadi abu. Bola api tersebut menguapkan sebagian permukaan danau, membuat asap putih berputar naik ke langit-langit.

Makhluk itu bukan hanya besar. Ia memiliki daya hancur yang luar biasa.

Menyaksikan apa yang menimpa rekan-rekan mereka, para ksatria gemetar dalam keputusasaan. Jelas bahwa makhluk ini terbangun hanya untuk memusnahkan mereka—para penyusup. Mereka tak bisa membayangkan bagaimana mungkin bisa selamat dari monster ini.

Kapten Symon menembakkan suar merah. Melihat bubuk merah meledak di langit, para ksatria menepis rasa takut mereka, memperkuat tubuh dengan sihir, lalu berlari menuju patung raksasa.

Makhluk berkepala tujuh itu menatap manusia-manusia yang berlari di bawahnya. Kepala lain membuka mulut dan menembakkan bola petir ke arah kelompok ksatria lain. Tak sempat menghindar, sebagian mengangkat perisai, namun sia-sia—bola petir itu menelan mereka bulat-bulat, membunuh seketika.

Para ksatria yang tersisa menggertakkan gigi dan terus berlari menuju titik pertemuan.

Mereka yang tersebar di seluruh lantai itu berusaha menuju patung emas, sementara monster terus melancarkan sihir, membantai mereka satu demi satu.

Saat Kapten Symon tiba di kaki patung, seekor burung pipit dari sihir tanah terbang menghampirinya dan hinggap di telapak tangannya.

Ia membaca kata-kata yang terukir di tubuh burung pipit itu:

_Kami mungkin sudah mati saat kau membaca ini. Pedang Morpheus. Perangkap di dalam ruang harta karun dalam patung telah aktif. Symon, bawa pasukanmu dan segera tinggalkan lantai ini._

Mata Kapten Symon bergetar. Tanpa sadar ia menggenggam erat burung pipit batu itu, meremukkan sayapnya. Ia menatap pasukannya yang berlari dari kejauhan.

Ini jelas pesan dari Lord Wisgarus.

Dengan para penyihir istana sudah tewas, melarikan diri dari Wilayah Terlarang akan jauh lebih sulit, apalagi dengan monster mengerikan itu berkeliaran di lantai ini.

Apakah mereka akan mati di sini, tanpa mencapai apa pun?

“Kapten!”

Para ksatria yang berhasil selamat berkumpul di kaki patung.

“Perintah Anda!”

Wajah para ksatria pucat pasi saat mereka gugup menatap monster di langit. Jika makhluk itu tiba-tiba melancarkan sihir ke tempat ini, seluruh tim ekspedisi akan musnah.

Kapten Symon menatap makhluk berkepala tujuh itu, lalu pada burung pipit batu di tangannya. Jika apa yang dikatakan Wisgarus benar, dan memang ada ruang harta karun di dalam patung ini, maka bertahan di sini adalah pilihan terbaik.

Jika dugaannya tepat, monster itu ada untuk melindungi harta di dalam patung. Selama mereka tetap di dekat sini, seharusnya monster itu tidak menyerang.

“Bertahan di tempat,” kata Kapten Symon. “Jangan tinggalkan perkemahan ini. Kita tetap di sini, di samping patung emas.”

“T-Tapi bagaimana jika monster itu tiba-tiba menyerang?”

“Maka kita akan mati,” jawab sang kapten sambil mengepalkan tinju.

Ini adalah taruhan hidup dan mati.

Para ksatria menelan ludah mereka. Monster itu terus melayang di atas, mengamati manusia. Namun entah mengapa, ia berhenti menyerang setelah para ksatria mencapai patung emas Evander Alaester.

Beberapa menit kemudian, monster itu mendengus, lalu mendarat di tanah, mengamati manusia dari kejauhan. Para ksatria menghela napas lega melihatnya.

Tampaknya keputusan sang kapten memang benar.

“Ka-Kapten, bagaimana dengan Lord Wisgarus dan Lady Minerva?”

Mereka belum melihat kedua penyihir istana itu sejak mereka pergi mencari bunga.

Kapten Symon terdiam sejenak. Akhirnya, ia memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Keduanya mungkin sudah mati.”

Ia menunjukkan burung pipit yang hancur dan pesan yang terukir di punggungnya.

“Lord Wisgarus mengirimkan ini padaku.”

Setelah membaca pesan yang tertulis pada burung pipit itu, para ksatria menatap patung emas tersebut dengan tidak percaya. Ruang harta karun di dalamnya saja sudah mengejutkan, tetapi membayangkan bahwa dua penyihir istana tewas karena jebakan yang dipasang di dalam ruang harta karun—hal itu terdengar mustahil.

Ketika keputusasaan mulai merayapi anggota tim ekspedisi, seorang ksatria muda melangkah maju. Dengan suara penuh keraguan, ia berkata kepada kapten, “K-Kapten, ini bunga yang kita cari, bukan?”

Ia membuka kedua tangannya yang terkatup, memperlihatkan sebuah bunga kecil yang tampak seolah dipahat dari es. Di tengahnya terdapat permata biru berbentuk tetesan air mata.

Mata Kapten Symon terbelalak melihatnya. Para ksatria lain terdiam tanpa kata.

“I-Ini!” seru Kapten Symon. “Di mana kau menemukannya?”

Bunga di tangan ksatria muda itu cocok sempurna dengan deskripsi yang diberikan Lady Ropianna. Tak diragukan lagi, inilah Tears of Ubroxia.

“A-Aku menemukannya tumbuh di dekat batu besar, berlawanan arah dari danau.” Bahkan ksatria muda yang menemukannya pun sulit mempercayai bahwa itu adalah benda asli.

Kapten Symon meletakkan kedua tangannya di bahu ksatria muda itu. Dengan suara yang terlalu bersemangat, ia berteriak, “Kerja bagus! Kerja bagus!”

Inilah pertama kalinya mereka melihat sang kapten begitu bahagia. Dan ini juga pertama kalinya ia memuji seseorang dengan begitu tulus.

Namun ekspresi gembira sang kapten dapat dimengerti. Dengan bunga ini di tangan mereka, nyawa yang hilang selama ekspedisi ini tidak akan sia-sia. Selama mereka berhasil melewati monster itu dan melarikan diri ke lantai tiga, sisanya akan jauh lebih mudah.

Mereka menyimpan bunga itu dengan hati-hati ke dalam sebuah kotak logam dan menyerahkannya kepada orang dengan peluang hidup paling besar dalam situasi ini—Kapten Symon sendiri.

Dengan Tears of Ubroxia di tangannya, Kapten Symon mulai menyusun rencana. Ia tahu mustahil bagi mereka semua untuk kembali hidup-hidup.

Pengorbanan tak terelakkan.

Ia menguatkan tekadnya.

Mereka harus membawa bunga ini kembali ke ibu kota, apa pun harganya.

—

BAB 15

Waktu berlalu dengan damai di Kota Blackstone.

Sekolah di samping perpustakaan telah selesai dibangun: dua lantai, masing-masing tiga ruangan, mampu menampung lebih dari seratus orang sekaligus.

Pada saat yang sama, mereka berhasil memproduksi massal buku-buku yang dibeli Lark dari ibu kota. Saat ini, beberapa lusin buku tentang Pertanian, Sejarah, Geografi, dan Agama memenuhi rak-rak perpustakaan setempat. Buku-buku ini akan digunakan oleh para murid yang mempelajari kurikulum dasar sekolah. Beberapa waktu lalu telah diumumkan bahwa siapa pun yang berhasil menyelesaikan kursus tersebut akan memenuhi syarat untuk menduduki posisi penting di Kota Blackstone.

Lark juga menyelesaikan penulisan buku lain berjudul Lost Paradise. Itu adalah novel fiksi, berbeda dengan buku pertamanya, Prinsip-Prinsip Seorang Penguasa Adil.

Buku baru ini menceritakan kisah seorang anak yatim yang dijual kepada pedagang budak sejak usia sangat muda. Ia menggambarkan perjuangan anak yatim itu, pelariannya, dan akhirnya kebebasannya. Kisah seorang anak yatim dari pedesaan, seorang anak yatim dengan bakat besar dalam pedang dan sihir.

Lost Paradise dengan keras mengkritik perbudakan dan korupsi dalam pemerintahan, serta meromantisasi keberanian para ksatria, cendekiawan, dan penyihir.

Para pembaca mungkin tidak menyangka, tetapi teknik pernapasan sederhana yang digunakan tokoh utama dalam buku ini sebenarnya dapat diterapkan dalam kehidupan nyata.

Jika seseorang mencoba teknik pernapasan tersebut, mereka bisa mengumpulkan mana ke dalam tubuh dengan lebih efisien. Cara untuk memperluas cadangan mana seseorang juga disertakan dalam cerita, begitu pula metode penyembuhan beberapa penyakit menggunakan tanaman langka yang dijelaskan dengan sangat rinci.

Lost Paradise adalah harta karun yang tersamar.

Lark menantikan dengan penuh semangat hari ketika seseorang akhirnya menyadari bahwa semua teknik yang digunakan tokoh utama dalam novelnya dapat direproduksi dalam kehidupan nyata. Itu pasti akan menjadi pemandangan yang menghibur.

Sama seperti sebelumnya, buku itu ditulis oleh seseorang bernama Evander Alaester.

“Tuan, kami sudah selesai menyebarkan kompos di Tanah Barat,” kata Gaston.

Lark telah duduk di kantornya selama beberapa jam. Di atas mejanya terdapat setumpuk dokumen. Setiap hari, ia selalu memeriksa perkembangan semua proyek di Kota Blackstone, sekaligus meninjau kondisi keuangan mereka saat ini.

“Kita akan melanjutkan penanaman benih besok sesuai rencana.” Lark tidak mengalihkan pandangannya dari dokumen yang sedang ia pegang ketika berbicara.

“Tentu, Tuan.”

“Dengan gedung sekolah yang sudah selesai, aku ingin kau menugaskan lebih banyak orang untuk proyek jalan,” kata Lark. “Jalan menuju Kota Singa akan menjadi prioritas kita.”

Jalan utama menuju pusat Kota Blackstone sudah rampung, dan dari sana bercabang menjadi beberapa jalan kecil yang mengarah ke berbagai lokasi penting di wilayah tersebut.

Dengan ditemukannya area keenam dan ketujuh di tambang, jumlah kalrane yang diproduksi setiap hari meningkat setengah kali lipat. Lark memerintahkan para pejabat untuk mengalokasikan sepertiga dari kalrane yang ditambang setiap hari bagi Kota Blackstone. Batu kalrane itu digunakan untuk menerangi distrik perumahan yang baru dibangun, dan sebagian dipasang di jalan menuju Kota Singa.

Pernah terjadi insiden pencurian batu kalrane yang dipasang di atas tiang kayu, namun sejak berdirinya kepolisian baru-baru ini, insiden semacam itu berkurang drastis.

Tiga ketukan keras terdengar di pintu. Saat dibuka, seorang pelayan berbisik sesuatu kepada kepala pelayan lalu menyerahkan sepucuk surat bersegel.

Setelah pelayan itu pergi, Gaston menyerahkan surat tersebut kepada Lark.

“Ini?” Lark menatap segel biru itu.

“Surat dari Kuil Nereus,” jawab Gaston.

“Kuil Dewa Air?” Lark merobek segelnya dan mulai membaca isinya.

Bagian pertama dipenuhi kata-kata basa-basi. Kuil itu memuji keberanian Lark dalam perang melawan Kekaisaran. Mereka juga memuji keberhasilannya menumpas Wabah Hitam, serta mengalahkan Legiun Ketiga dari Aliansi United Grakas.

Bagian kedua berisi pesan yang sebenarnya.

Lark terdiam sejenak, merenung. Tawaran dari kuil itu jelas akan mengangkat status wilayahnya, namun ia masih ragu akan tujuan sebenarnya—mengapa mereka memberi begitu banyak kehormatan kepada penguasa kota kecil.

“Mereka ingin membangun sebuah kuil di Kota Blackstone,” kata Lark kepada Gaston.

Mata Gaston berkilat penuh semangat. “I-Itu luar biasa! Sebuah kuil dari salah satu dari tujuh Dewa adalah salah satu syarat agar sebuah kota kecil bisa naik menjadi kota besar!”

Lark mengangguk. Memang sebuah anugerah bahwa mereka tak perlu lagi mengajukan permohonan pembangunan kuil di Blackstone. Di Kerajaan ini, ada lima syarat agar sebuah kota kecil bisa ditingkatkan menjadi kota: jumlah penduduk minimal lima ribu, adanya kuil dari salah satu dari tujuh Dewa, pemerintahan lokal, serikat pedagang, dan piagam kerajaan.

Dengan arus imigran dari berbagai wilayah timur, jumlah penduduk lima ribu akan tercapai tahun depan. Mendirikan serikat pedagang akan sulit namun masih mungkin, terutama dengan bantuan Big Mona. Dan kini, para Pendeta Nereus telah menyatakan keinginan mereka membangun kuil di Blackstone, yang tersisa hanyalah piagam kerajaan dari mahkota.

Namun ada sesuatu yang mengganggu Lark. Ia merasa janggal mengapa para Pendeta Nereus tiba-tiba menghubungi mereka sekarang, di saat seperti ini. Apa tujuan mereka?

Tak ada gunanya terlalu memikirkannya. Lark menyingkirkan pikiran-pikiran yang tak perlu.

Ia berkata kepada Gaston, “Kirim surat ke Kuil Dewa Air di Kota Singa. Katakan bahwa aku memberi izin mereka membangun kuil di Blackstone. Jika mereka membutuhkan bantuan dalam pendiriannya, aku ingin kau membantu sebisa mungkin.”

Gaston membungkuk. “Seperti yang Tuan kehendaki.”

Setelah kepala pelayan meninggalkan ruangan, terdengar langkah kaki keras di lorong. Seseorang membuka pintu dengan kasar.

Putri Esmeralda, bersama lima kesatria pengawalnya, berjalan cepat menuju meja Lark. Mereka terengah-engah, seolah berlari sepanjang jalan ke tempat ini.

“Ada apa, Putri?” Lark memutuskan untuk mengabaikan kenyataan bahwa sang putri masuk tanpa pemberitahuan. Melihat wajah mereka, alasan kedatangan ini pasti penting.

“Mereka menemukan bunganya!” seru sang putri dengan napas terengah.

Ia menghantamkan sebuah koran ke meja Lark. “Aku mendapatkannya dari para pedagang keliling beberapa saat lalu.”

Sang putri tampak gelisah, sementara para kesatria terlihat tegang. Lark mengambil koran itu dan membaca isinya.

Sudah lebih dari sebulan sejak Yang Mulia roboh. Sang raja masih belum menunjukkan tanda-tanda akan sadar. Para menteri berusaha meredam rumor, namun spekulasi telah menyebar di kalangan rakyat Kerajaan.

Sebagian besar percaya bahwa insiden ini adalah siasat Kaisar, sebuah balas dendam setelah kekalahan Kekaisaran di Yorkshaire. Namun ada pula spekulasi bahwa sang raja telah dikutuk oleh seorang penyihir kuat. Kutukan yang cukup hebat untuk menahan sihir penyembuhan dari imam agung maupun penyihir istana kerajaan.

Siapa? Siapa pelaku yang menargetkan nyawa Yang Mulia?

Tim ekspedisi yang dikirim lebih dari sebulan lalu untuk memperoleh sebuah benda guna menyembuhkan Yang Mulia akhirnya kembali. Dari delapan puluh sembilan orang, hanya lima yang kembali hidup. Para penyihir istana yang menyertai mereka—The Fortress dan The Sylphid—tewas dalam pertempuran. Kapten mereka berhasil kembali hidup-hidup, namun kehilangan lengan kanannya saat melarikan diri. Empat kesatria lain yang lolos bersamanya kini dalam kondisi kritis. Kelimanya sedang dirawat di Kuil Bumi di County Boris.

Kehilangan para kesatria kerajaan, unit elit, adalah pukulan berat bagi Kerajaan. Sayangnya, tak seorang pun tahu apakah ekspedisi itu berhasil—apakah mereka berhasil mendapatkan benda tersebut.

Rakyat Kerajaan ingin tahu—

—Jika Yang Mulia wafat, siapa yang akan naik takhta?

Setelah selesai membaca koran, Lark bersandar di kursinya dan sejenak menatap langit-langit. Tim ekspedisi itu hampir musnah. Demi mendapatkan Air Mata Ubroxia, hampir seratus ksatria elit tewas dalam prosesnya.

“Kau bilang mereka menemukan bunganya?” tanya Lark. Ia tidak membaca berita apa pun tentang itu di koran.

Sang Putri mengangguk. Ia menatap Parzival.

“Benar,” kata Parzival. “Kami sudah mengirim daftar barang yang dibutuhkan untuk memutus kutukan Yang Mulia ke ibu kota. Balasan baru saja tiba, dan mereka mengatakan bunga itu sudah dalam perjalanan menuju ibu kota.”

“Begitu,” ujar Lark.

Masuk akal jika kelompok lain ditugaskan untuk mengirim Air Mata Ubroxia ke ibu kota. Kaptennya terluka parah dan para prajurit yang berhasil selamat pun berada dalam kondisi kritis.

“Kita sudah mendapatkan bunganya,” kata Lark. “Sekarang kita hanya perlu mithril untuk membuat phylactery, ditambah sebuah batu mana kelas tinggi.”

Barang-barang lain yang dibutuhkan untuk memutus kutukan mudah ditemukan, kecuali dua hal itu.

Parzival memberi isyarat pada rekan-rekannya. Ksatria lain meletakkan sebuah karung kulit di atas meja Lark.

“Batangan mithril. Tiga buah,” kata Parzival. “Dan satu batu mana kelas tinggi. Semuanya dikirim langsung oleh Lady Ropianna.”

Lark terkejut mendengar bagian terakhir dari pernyataan Parzival. Ia tidak menyangka penyihir istana itu mengirimkan barang-barang langka ini kepadanya, seorang tuan kecil dari kota terpencil.

“Meski sihirnya terbatas, Lady Ropianna adalah seorang peramal,” kata Sang Putri. “Dia pasti menilai metode yang kau pilih benar.”

“Sulit sekali mengumpulkan semua barang ini, bahkan dengan bantuan keluarga kerajaan,” tambah Parzival. “Dia pasti berusaha keras untuk mendapatkannya. Kudengar batu mana kelas tinggi itu diambil dari pusaka keluarga Lady Ropianna.”

Mendengar itu, jelaslah bahwa penyihir istana telah melakukan segalanya demi mendapatkan barang-barang yang disebutkan Lark.

“Seorang peramal,” gumam Lark, rasa penasarannya bangkit.

Bahkan di Kekaisaran Sihir, orang yang mampu melihat sekilas masa depan sangatlah langka. Mereka selalu menjadi incaran di mana pun berada.

Meski banyak nyawa melayang dalam prosesnya, dengan bantuan peramal ini, mereka kini hanya selangkah lagi dari menyembuhkan Yang Mulia. Selama Agares tidak lebih kuat dari Iblis Tingkat Tinggi, semuanya seharusnya berjalan lancar. Ikatan itu bisa diputus sepenuhnya.

“Kirim pesan lagi ke ibu kota,” kata Lark. “Katakan pada mereka untuk sama sekali tidak menggunakan Air Mata Ubroxia, apa pun yang terjadi.”

Parzival memberi hormat. “Aku akan segera mengirim utusan tercepat.”

“Kita akan berangkat ke Kota Singa besok pagi untuk menemui pandai besi.” Lark menatap karung kulit berisi batangan mithril. “Jika semuanya berjalan lancar, phylactery bisa selesai dalam seminggu.”

Garma berhasil menyelesaikan kubus mithril hanya dalam dua minggu. Membuat phylactery seharusnya mudah bagi pandai besi sekelas dirinya. Semakin cepat selesai, semakin baik.

“Dan satu hal lagi.” Lark mengangkat jarinya. “Kita butuh tempat terpencil untuk melakukan ritual. Juga sebuah pasukan dan beberapa penyihir.”

“Pasukan?” Parzival menatap heran.

“Ya. Pasukan,” ulang Lark. “Jika sialnya ritual gagal—jika pecahan iblis bernama Agares berhasil menghancurkan phylactery—kita akan berhadapan langsung dengan monster itu. Dalam kondisiku sekarang, bahkan aku akan kesulitan mengalahkan Iblis Tingkat Tinggi seorang diri. Kita butuh semua bala bantuan yang bisa didapat. Kita tidak ingin melibatkan orang-orang tak bersalah dalam masalah ini. Kita butuh tempat tanpa penduduk, tempat untuk melaksanakan ritual.”

—

BAB 16

Tidak seperti saat pertama kali Lark meninggalkan wilayahnya untuk pergi ke ibu kota, kali ini ia tidak lagi merasa gelisah meninggalkan pengelolaan kota pada para bawahannya. Ia kini yakin akan kemampuan mereka. Ia percaya mereka bisa mengurus Kota Blackstone dengan baik selama ia pergi.

Lark memanggil para pejabat wilayahnya ke kantor.

“Aku akan pergi selama beberapa bulan,” kata Lark. “Meski aku tidak bisa menjelaskan alasannya… aku akan menuju ibu kota.”

“Kau pergi lagi?” tanya Silver Claw.

Rasanya baru kemarin Lark mengumpulkan pasukannya dan pergi ke front barat untuk ikut perang melawan Kekaisaran.

“Tidak bisa dihindari,” kata Lark. “Ada hal-hal yang membutuhkan kehadiranku secara langsung. Aku menantikan melihat Balai Kota. Semoga sudah selesai saat aku kembali.”

“Sepertinya kau akan pergi cukup lama.” Silver Claw menggaruk pipinya. Ia satu-satunya pejabat di ruangan ini yang bisa berbicara santai dengan Lark. “Balai Kota akan selesai sebelum musim gugur berakhir. Serahkan saja padaku.”

“Akhir musim gugur, ya?”

Lark teringat bahwa musim dingin sudah di ambang pintu. Musim itu menandai tahun pertamanya sejak datang ke garis waktu ini.

Lark mendorong sebuah dokumen ke arah Pico. “Ini bukti pembayaran untuk ternak yang kita pesan dari Lion City. Enam pasang sapi, sepuluh pasang kambing, lima belas ekor domba, lima ekor kuda.” Pico mengambil dokumen itu dan perlahan membaca halaman pertama. “Akan butuh waktu, tapi aku berharap suatu saat nanti kita tidak perlu lagi memesan ternak dari wilayah sekitar. Koordinasikan dengan Silver Claw untuk kandang-kandangnya. Pastikan semuanya selesai sebelum musim dingin tiba.”

“Baik, Tuan Muda!”

Di selatan terbentang padang rumput luas. Tempat yang sempurna bagi hewan-hewan untuk merumput.

“Oliver,” panggil Lark.

“Ya, Tuan!”

“Selama aku pergi, kau akan memegang penuh wewenang atas lahan pertanian di utara dan barat,” kata Lark. “Meskipun kita sudah memiliki cukup persediaan makanan di lumbung untuk bertahan sepanjang musim dingin, pertumbuhan populasi di wilayah kita meningkat tajam. Aku ingin semua benih gandum ditanam di Tanah Utara sebelum akhir bulan ini. Ingat, tidak ada yang namanya terlalu banyak makanan—kelebihannya bisa selalu kita ekspor ke wilayah sekitar.”

“Serahkan padaku, Tuan.” Oliver menundukkan kepala. “Kami sudah setengah jalan dalam penanaman benih. Aku yakin bisa memenuhi tenggat waktu Tuan.”

Lark mengangguk puas mendengarnya. “Bagus. Aku menaruh banyak harapan padamu.” Ia menatap semua perwira di ruangan itu. “Hal yang sama berlaku untuk kalian semua. Saling berkoordinasi selama aku pergi.”

“Baik, Tuan!”

Bersama semua muridnya, sang putri, dan para kesatria, Lark berangkat menuju Lion City. Tidak seperti sebelumnya, jalan menuju kota itu tampak jauh lebih aman: para tentara bayaran yang disewa guild pedagang berpatroli di sepanjang jalan, dan beberapa jalur diterangi oleh batu kalrane. Mereka bahkan melewati sebuah pondok kecil yang dijadikan pos jaga para tentara bayaran, dalam perjalanan menuju kota.

Setibanya di kota, Lark langsung menuju bengkel pandai besi, sementara rombongan lainnya menginap di sebuah penginapan.

Atas desakan sang putri, Chryselle akhirnya berbagi kamar dengan Yang Mulia.

Putri Esmeralda duduk di atas ranjang dan menepuk selimut wol. “Hei, kalau begini terus, aku tidak akan pernah bisa belajar menggunakan sihir, bukan?”

Chryselle tidak langsung menjawab pertanyaan sang putri. Ia berhati-hati memilih kata-katanya. “Bisa, Yang Mulia. Tapi menjadi murid Master Lark tidak mungkin.” Chryselle menambahkan perlahan, “Namun kau selalu bisa belajar dari orang lain. Bagaimanapun juga, kau adalah seorang putri kerajaan ini.”

Beberapa minggu lalu, Chryselle mendengar langsung dari Lark bahwa ia tidak berniat mengajarkan mantra apa pun pada sang putri. Menurutnya, sang putri tidak memiliki dasar yang cukup untuk menjadi penyihir yang layak. Cadangan mana-nya biasa saja, dan bakatnya dalam sihir sangat rendah. Chryselle sendiri membuktikan hal itu ketika sang putri memintanya mengajarkan dasar-dasar sihir.

Jika terus berusaha, sang putri mungkin akan mampu melafalkan mantra tingkat pertama hingga kedua, tapi kemungkinan besar itu batasnya. Ia tidak akan pernah mencapai tingkat yang lebih tinggi dari itu.

Putri itu merebahkan diri di ranjang. Ia menghela napas. “Kau seorang putri kerajaan, bagaimanapun juga—aku sudah sering mendengar kata-kata itu, bahkan ketika masih di ibu kota. Menyebalkan. Setiap kali orang memandangku, yang mereka lihat hanya statusku sebagai putri negeri ini.”

Chryselle hanya mendengarkan tanpa memberi jawaban. Sebagai salah satu tetua Menara Sihir, ia memahami apa yang sedang dirasakan sang putri.

“Putri ini, putri itu,” gumamnya dengan marah. “Tidakkah mereka bisa melihat sesuatu selain gelar tak berguna itu!”

Menyadari bahwa ia meninggikan suara, sang putri menatap Chryselle dengan rasa bersalah. Namun ketika ia kembali teringat saat Lark menyebutnya hanya sebagai beban, rasa frustrasi kembali membuncah dalam dirinya.

“Aku memang bisa mencari penyihir lain untuk mengajariku, benar,” kata sang putri. “Tapi itu sama saja seperti mengakui kekalahan. Bahwa Lark Marcus yang bodoh itu benar!”

Chryselle tersenyum melihat sang putri yang sedang marah. Ia tampak menggemaskan, meski dengan ucapan kekanak-kanakan itu. Mungkin rasanya akan seperti ini, jika ia memiliki seorang adik perempuan?

Meski Chryselle dijuluki sebagai anak ajaib dalam sihir sejak kecil, ia tetap bisa memahami perasaan sang putri.

Chryselle duduk di ranjang, tepat di samping sang putri. Ia berkata, “Bagaimana dengan pedang, Yang Mulia?”

Putri Esmeralda menggeleng. “Aku tidak suka pedang. Parzival pernah mencoba mengajariku ilmu pedang saat aku kecil. Katanya aku punya bakat, tapi hanya membayangkan menebas orang lain dengan bilah saja sudah membuat perutku mual. Aku tidak bisa.”

Chryselle berpikir bahwa sihir mirip dengan pedang, bahkan mungkin lebih biadab dan kejam. Sejak kecil, ia sudah melihat sendiri apa yang bisa dilakukan sihir.

Namun jelas bahwa sang putri sudah memutuskan untuk menjadi seorang penyihir, apa pun yang terjadi. Chryselle merasa tidak ada gunanya membujuknya untuk menyerah.

“Hei, Chryselle.”

“Ya, Putri?”

“Aku sudah bilang, panggil saja aku Esmeralda.” Sang putri manyun. “Menurutmu, berapa lama pandai besi itu akan menyelesaikan phylactery?”

Lark saat ini berada di bengkel pandai besi, membicarakan detail dengan sang pandai besi. Karena mereka sudah memiliki bunga dan sisa bahan lainnya, yang tersisa hanyalah wadah jiwa itu.

“Tuan Lark bilang mungkin akan memakan waktu beberapa hari, paling lama seminggu.”

“Seminggu,” gumam sang putri pada dirinya sendiri sambil menatap langit-langit. Seminggu terasa terlalu lama saat ini. “Aku bertanya-tanya… bagaimana keadaan ayahku. Lady Ropianna bersamanya, jadi seharusnya tidak terjadi sesuatu yang terlalu berbahaya, bukan?” Sang putri menghela napas.

Lonceng kota berdentang. Derap langkah kaki terdengar dari luar.

Chryselle berdiri, menyingkap tirai, lalu membuka jendela di lantai dua. Dari sana, ia melihat beberapa prajurit berlari menuju gerbang barat.

“Ada apa di luar sana?”

Penasaran dengan keributan di luar penginapan, sang putri menjulurkan kepalanya keluar jendela. Ia melihat para penduduk mulai kembali ke rumah masing-masing, pintu penginapan dan kedai di sekitar ditutup, dan semakin banyak prajurit bergerak ke arah barat.

“Monster lagi, ya?” kata salah seorang prajurit di bawah.

“Itu jelas, bodoh. Malam ini bulan purnama.”

Chryselle dan sang putri menengadah, melihat dua bulan merah kembar di langit.

Chryselle segera mengerti apa yang sedang terjadi. Tak jauh dari kota ini ada danau yang dipenuhi monster. Ia pernah mendengar bahwa selama beberapa bulan terakhir, monster dari danau itu mulai menyerang permukiman manusia di sekitarnya.

Ketukan keras terdengar di pintu mereka. Chryselle membukanya, dan Parzival bersama para ksatria lainnya masuk ke dalam kamar. Setelah pintu ditutup, Parzival berkata, “Putri, monster sedang menyerang kota. Kita sebaiknya pergi dari sini selagi masih bisa.”

Bulu kuduk sang putri meremang mendengar itu. Ia tergagap, “M-Monster? Kenapa monster menyerang di sini? Ini salah satu kota utama Kerajaan kita!”

“Aku bertanya pada salah satu pelayan penginapan. Katanya monster itu mungkin datang dari Danau Bulan Purnama,” jelas Parzival. “Ratusan, bahkan mungkin ribuan, sedang menyerang kota saat ini.”

Wajah sang putri mulai pucat. Seumur hidupnya ia selalu terlindungi di istana raja. Bayangan sebuah kota dikuasai monster tak pernah terlintas di benaknya. Hanya membayangkan warga tak berdosa dimakan makhluk buas itu sudah terlalu mengerikan.

“Jangan khawatir, Putri,” ujar Tomas. “Para prajurit sedang berkumpul di gerbang barat saat ini juga. Bahkan jika militer gagal, kami akan memastikan Putri bisa melarikan diri dengan aman—”

“—Tidak perlu begitu,” akhirnya Chryselle angkat bicara. Dialah satu-satunya di ruangan itu yang tetap tenang sepanjang percakapan. “Jika serangan monster ini benar-benar separah yang kalian katakan, warga kota ini pasti sudah lama pergi. Bagaimanapun juga, manusia lebih menghargai nyawanya di atas segalanya. Aku melihat para prajurit di bawah tadi. Mereka terlihat terlalu santai untuk orang yang akan menghadapi gerombolan monster.”

Mendengar itu, sang putri juga menyadarinya. Ia juga melihat para prajurit yang bergerak menuju gerbang barat. Beberapa dari mereka bahkan bercakap-cakap riang, seolah hendak pergi piknik.

“Jadi kau bilang serangan monster ini hal sepele?” Parzival mengernyit. Jelas ia tidak suka Chryselle meremehkan bahaya yang mungkin terjadi.

“Aku bilang, kota ini mungkin punya cara untuk mengalahkan semua monster itu,” jawab Chryselle. “Kalian sudah melihat menara-menara itu, bukan?”

Parzival dan para ksatria lain teringat pada menara-menara yang tersebar di seluruh kota. Masing-masing tampak megah, seakan peninggalan dari zaman kuno.

Parzival hendak menjawab ketika beberapa ledakan keras terdengar dari luar. Dari jendela, mereka melihat sebuah menara di dekat sana mulai aktif. Di puncaknya, beberapa bola petir terbentuk, lalu melesat ke arah barat. Cahaya terang sejenak menerangi langit malam saat kilatan itu meluncur.

Tak lama kemudian, menara lain ikut aktif, dan kembali meluncurkan bola-bola petir ke arah yang sama.

“Luar biasa,” gumam sang putri. “Parzival, aku ingin melihatnya! Mari kita lihat menara itu!”

Segala sesuatu yang berhubungan dengan sihir selalu memikatnya, bahkan sejak kecil. Sang putri berlari keluar kamar.

“Putri!”

Para ksatria segera menyusul. Chryselle pun memutuskan ikut bersama mereka. Ia ingin melihat sendiri kemampuan menara-menara itu.

Tak lama, rombongan mereka tiba di area dekat gerbang.

Berlawanan dengan dugaan mereka, para prajurit tidak sedang bertempur melawan gerombolan monster. Mereka hanya berdiri di depan gerbang, membentuk barikade manusia, siap menebas monster yang berhasil menembus dinding.

“Berbahaya di sini,” kata salah seorang prajurit kepada mereka. “Pulanglah, kunci pintu rumah kalian, lalu tidurlah. Tidak perlu khawatir. Semua monster akan mati saat pagi tiba.” Ucapan prajurit itu penuh keyakinan, seolah serangan monster hanyalah kejadian sehari-hari.

Sesekali, pancaran cahaya melesat keluar dari menara-menara di kota, menciptakan ledakan keras di luar tembok. Bahkan dari jarak sejauh ini, mereka masih bisa mendengar jeritan dan pekikan kematian para monster yang menyerang, sementara aroma daging hangus mulai memenuhi udara.

Itu adalah pembantaian sepihak.

“T-Tomas,” ucap Parzival. “Bukankah menara-menara ini sangat mirip dengan yang ada di Kota Wizzert?”

Tomas ternganga sambil mengangguk. “Y-Ya. Tidak salah lagi.”

“Tapi mustahil,” kata Parzival. “Para tetua Wizzert tidak akan pernah mengizinkan kota lain menggunakan menara mereka. Jadi bagaimana—”

“—Itu bukan dari Wizzert,” sela prajurit tadi. “Menara-menara itu dipesan oleh Tuan Valcres. Kudengar menara-menara ini dirancang oleh Tuan dari Kota Blackstone.”

“Dari Tuan Kota Blackstone?” ujar sang putri.

Sebuah nama tak terduga tiba-tiba keluar dari mulut prajurit itu. Semua orang, kecuali Chryselle, terperangah mendengar kenyataan tersebut. Sesaat, mereka meragukan apakah telinga mereka tidak salah dengar.

“Siapa namanya tadi? Pemuda dari Keluarga Marcus itu? Cukup cerdik, bukan?” Prajurit itu menatap sang putri dan para kesatria. Ia menghela napas. “Dengar, setiap bulan selalu ada orang-orang nekat seperti kalian yang penasaran. Tapi di sini tidak ada yang bisa dilihat selain ledakan mencolok dan suara memekakkan telinga. Pulanglah.” Prajurit itu menoleh ke sekeliling. “Komandan akan menghukumku kalau melihat kalian di sini.”

Saat sang putri dan para kesatria kembali ke penginapan, Lark sudah lebih dulu tiba. Ia berdiri di lorong lantai dua, menunggu mereka pulang. Di sampingnya ada Anandra, George, dan Austen.

“Kalian sudah kembali,” kata Lark.

Sang putri menatap Lark dengan rasa ingin tahu. Ia sama sekali tidak menyangka bahwa pencipta menara-menara itu adalah seseorang yang mereka kenal sejak awal. Lark tidak pernah menyebutkan apa pun tentang menara sihir tersebut.

Tampaknya Tuan Kota Blackstone cukup populer di kalangan warga Kota Singa. Setelah ia menciptakan menara sihir itu, warga tidak lagi takut akan datangnya bulan purnama berikutnya. Mereka tidak lagi gentar menghadapi gerombolan monster. Mereka hanya merasa bersyukur karena bisa melanjutkan hidup damai di wilayah ini.

“Kamar Yang Mulia adalah yang terbesar,” kata Lark. “Mari kita masuk dulu dan membicarakan hal-hal yang sudah kubahas dengan pandai besi.”

Sang putri mengangguk.

Setelah semua orang masuk ke kamar, Lark langsung ke inti pembicaraan. “Lima hari. Garma bilang, phylactery mithril itu bisa selesai dalam lima hari.”

Sang putri menghela napas lega. Lebih cepat dari yang ia perkirakan. “Jadi kita harus tinggal di Kota Singa sampai saat itu, ya?” ucap Putri Esmeralda.

“Benar.” Lark mengangguk. “Malam ini bulan purnama, dan monster akan terus menyerang kota selama dua sampai tiga hari ke depan. Kita tidak bisa keluar kota meski mau. Terlalu berbahaya. Tapi tinggal di dalam kota seharusnya aman, selama kita tetap berada di balik tembok, di bawah perlindungan menara.”

Lark menyadari tatapan aneh dari orang-orang di sekitarnya, terutama sang putri dan para kesatria. Ia memutuskan untuk mengabaikannya.

Ia menambahkan, “Besok pagi kita akan pergi ke guild pedagang untuk mengumpulkan tambahan perbekalan dan material.”

—

BAB 17

Lima hari telah berlalu. Monster-monster yang menyerang kota telah mundur ke danau. Pada saat yang sama, phylactery itu telah selesai dibuat.

Berbeda dengan kubus mithril, phylactery ini memiliki desain sederhana, dengan rune yang hanya terukir di bagian dalamnya. Jika bukan karena kilau perak kehitaman yang jelas menunjukkan ‘mithril’, orang pasti akan mengiranya sebagai kendi biasa.

Setelah mendapatkan phylactery, rombongan Lark segera berangkat menuju ibu kota. Mereka menyewa kereta tercepat di kota, dan akan mengganti kuda setiap kali memasuki wilayah baru, berhenti hanya untuk mengisi ulang perbekalan sesekali.

Sudah lebih dari dua bulan sejak sang raja jatuh sakit. Meskipun para tabib dan penyihir berhasil menstabilkan kondisinya, ia masih belum juga siuman.

Di dalam kantor administrasi istana raja, para menteri dan pejabat tinggi kerajaan berkumpul.

Semua yang hadir mengetahui kebenaran tentang kondisi raja saat ini. Mereka tahu bahwa sang raja tengah didera oleh perjanjian iblis yang mengalir dalam darah keluarga kerajaan. Sebuah kutukan yang diwariskan turun-temurun.

“Sudah seminggu sejak benda itu tiba di ibu kota,” kata Lord Hais, salah satu menteri kerajaan. “Bukankah sudah saatnya kita menggunakannya untuk menyembuhkan Baginda? Berbagai rumor sudah menyebar di ibu kota dan kota-kota lain di kerajaan. Rakyat menuntut untuk mengetahui keadaan Baginda saat ini.”

“Sudah ada desas-desus bahwa Baginda telah wafat,” kata seorang menteri lain. “Aku yakin negara-negara tetangga sudah mendengar apa yang terjadi pada raja. Untungnya, Everfrost masih menahan Kekaisaran Agung—”

“—Tapi Bajak Laut Mullgray sudah mulai mengumpulkan armada mereka,” sela seorang pejabat lain.

“Pelabuhan di Pulau Aurora baru saja selesai dibangun. Aku yakin Angkatan Laut Kalavinka bisa menahan para barbar terkutuk itu.”

“Kau bodoh? Angkatan Laut Kalavinka memang kuat, tapi jumlah bajak laut lebih dari selusin kali lipat! Hanya soal waktu sebelum kita kehilangan Pulau Aurora lagi!”

“Apa yang kau katakan? Kau meragukan kekuatan angkatan laut Kerajaan kita!”

“Aku hanya menyatakan kenyataan! Kita sudah pernah kehilangan Pulau Aurora sebelumnya, dan kali ini pun kita akan kehilangannya lagi!”

“Cukup!” hardik Marquis Carlos.

Semua orang langsung menutup mulut. Keheningan menyelimuti kantor administrasi.

Meskipun Carlos hanyalah seorang marquis, ia adalah sahabat terdekat Yang Mulia. Lebih dari itu, ia termasuk tokoh penting di Kerajaan ini—seorang jenderal pensiunan, pria yang di masa jayanya pernah memimpin puluhan ribu prajurit ke medan perang.

Meski usianya sudah lanjut, sang marquis masih mampu mematahkan leher para pejabat yang saling bertengkar itu dengan mudah.

“Kita di sini untuk membicarakan kondisi Yang Mulia. Bawa pertengkaran sepele kalian ke tempat lain.”

Marquis Carlos menatap seorang perempuan tua bungkuk yang sejak tadi diam. “Silakan sampaikan pendapatmu, Lady Ropianna. Pasti ada alasan mengapa kau bersikeras menunda penyembuhan raja.”

Ropianna mengeluarkan selembar perkamen dari balik jubahnya. “Hampir seratus nyawa melayang hanya untuk mendapatkan bunga itu,” ucapnya dengan suara serak. “Yang Mulia memang akan siuman setelah memakannya, tapi itu tidak akan menyelesaikan akar masalah. Hal yang sama akan terulang lagi. Beberapa minggu setelah ini, mungkin bulan, dan kalau beruntung, mungkin setahun. Tapi yang pasti, Yang Mulia akan roboh lagi pada akhirnya.”

Ia menyerahkan perkamen itu kepada Marquis Carlos.

“Apa ini?” Marquis Carlos mulai membaca surat itu.

“Surat dari Putri Esmeralda,” jawabnya.

Marquis Carlos mengernyit saat membaca. “Mereka punya cara untuk menyembuhkan Yang Mulia?”

“Ya,” kata Ropianna. “Setelah menerima pesan ini, aku meminta ramalan dari Dewa Air. Aku bertanya pada Dewa Nereus apakah ini jalan yang benar.”

Keheningan sejenak menyelimuti ruangan. Penyihir tua itu kemudian berkata perlahan, “Dan Dewa Air menyetujui bahwa ini adalah jalan terbaik bagi Kerajaan.”

Para pejabat saling berpandangan. Tak pernah sekalipun ramalan Dewa Air keliru. Meski pesannya sering samar, bila diikuti dengan setia, pada akhirnya akan membawa umatnya ke jalan yang benar.

“Putri dan rombongannya, bersama Tuan Kota Blackstone, sedang dalam perjalanan ke sini saat ini,” kata Ropianna.

“Tuan Kota Blackstone?” tanya Lord Hais.

Marquis Carlos menunjukkan surat dari sang Putri. “Putri Esmeralda mengatakan bahwa Tuan Kota Blackstone telah menemukan cara untuk memutus kutukan raja.”

Mata Lord Hais dan para pejabat lain terbelalak sesaat. Pertama Wabah Hitam, dan sekarang ini? Bagaimana mungkin bocah itu bisa mendapatkan informasi sepenting ini?

“Konyol!” seru Lord Hais. “Bagaimana mungkin seorang tuan kota kecil tahu cara menyembuhkan kutukan Yang Mulia! Itu adalah perjanjian iblis yang diwariskan turun-temurun dalam keluarga kerajaan! Tidak mungkin bisa dipatahkan semudah itu!”

Entah mengapa, Lord Hais tampak lebih gelisah dari biasanya.

“Tapi Dewa Air sudah memberi kita jawabannya.” Marquis Carlos menatap Lady Ropianna. “Dewa Air percaya bahwa ini jalan yang benar, bukan begitu, Lady Penyihir?”

Ropianna memejamkan mata dan perlahan mengangguk.

Salah satu pejabat menghela napas. “Dewa Air tidak pernah salah. Dia sudah memberi restu. Yang tersisa hanyalah menunggu kedatangan rombongan sang putri.”

Tak seorang pun bisa membantah pernyataan itu. Jika mereka melakukannya, sama saja dengan meragukan firman seorang Dewa.

Setelah pertemuan usai, Lord Hais segera menuju penjara bawah tanah istana. Mengenakan jubah dan ditemani tiga orang kepercayaannya, ia turun ke lantai terdalam penjara.

Dengan sihir, mereka melewati sel-sel yang dijaga ketat hingga akhirnya tiba di tempat Duke Kelvin ditahan.

“Lakukan,” kata Lord Hais.

Salah satu anak buahnya mengaktifkan mantra, menciptakan ilusi di dekat gerbang penjara. Para penjaga tak menyadari kedatangan mereka, dan rombongan itu berhasil masuk ke dalam sel Duke Kelvin.

“Sudah lama, Duke.” Lord Hais menurunkan tudung jubahnya, memperlihatkan wajahnya.

Duke Kelvin tampak jauh lebih kurus dari sebelumnya. Ia tak lagi terlihat seperti babi gendut, dan janggut tipisnya tumbuh semakin lebat.

“Hais.” Duke Kelvin tidak tampak terkejut melihatnya. Ia melirik para penjaga yang tak menyadari apa pun di dekat gerbang, lalu menatap tiga orang di belakang Lord Hais. “Bagaimana keadaan Alvis?”

Lord Hais menundukkan kepala, begitu pula ketiga orang di belakangnya. “Yang Mulia masih tak sadarkan diri saat ini. Aku sudah memastikan ia menelan racun itu setiap dua hari sekali. Bahkan Ropianna dan Carlos yang terkutuk itu tidak curiga sedikit pun.”

Duke Kelvin menyeringai puas mendengarnya. Ia tertawa terbahak. “Pantas saja! Bajingan itu berani-beraninya mengurungku di sel busuk ini? Begitu putraku naik takhta, aku akan pastikan semua orang berdarah kerajaan disembelih sampai habis!”

Untuk sesaat, Duke Kelvin tampak seperti seorang maniak yang haus akan daging manusia.

Tanpa diketahui siapa pun, runtuhnya sang raja adalah siasat Duke Kelvin. Meskipun terkurung di penjara bawah tanah, ia tetap berhasil menarik benang kendali dan memerintahkan orang-orangnya untuk meracuni Yang Mulia. Dan karena mereka berhasil membelokkan tabib agung ke pihak Kelvin, tidak pernah terungkap bahwa Yang Mulia telah diracuni.

Lebih jauh lagi, racun yang digunakan berasal dari toksin kura-kura ekor cincin alcavar. Spesies langka yang hanya ditemukan di pelabuhan Kadipaten Kelvin. Walaupun toksinnya mudah larut dalam darah, racun itu tidak langsung mematikan. Namun, paparan berkepanjangan pada akhirnya akan melumpuhkan tubuh dan menghancurkan meridian.

Dengan tubuh sang raja yang melemah, kutukan Agares memanfaatkan kesempatan itu untuk melahap jiwa Yang Mulia.

Itu adalah rencana sempurna yang dirancang Duke Kelvin sejak ia dikurung di penjara kotor ini. Ia yakin bahwa saat ini, tak seorang pun menduga bahwa seorang tahanan sepertinya sedang mengendalikan segalanya.

“Tapi kita punya sedikit masalah, Duke.”

Duke Kelvin tersentak keluar dari lamunannya. “Masalah?”

“Sepertinya Putri Esmeralda telah menemukan cara untuk memutus kutukan Yang Mulia.”

Wajah Duke Kelvin mengeras. “Apa maksudmu? Bagaimana mungkin bocah manja itu menemukan cara untuk memutus perjanjian dengan iblis?”

Kedengarannya konyol. Lagi pula, bahkan peramal agung pun tidak mampu menyembuhkan Yang Mulia. Ia hanya bisa menahan perkembangan kutukan, tidak lebih.

“Menurutnya, Tuan dari Kota Blackstone mampu menyembuhkan Yang Mulia,” kata Lord Hais. “Dan hal ini dikonfirmasi langsung oleh Lady Ropianna setelah melakukan ramalan.”

Mata sang duke melebar. Putri itu satu hal, tetapi jika bahkan Dewa Air sendiri menyetujui metode tersebut, maka kemungkinan besar itu akan berhasil. Bagaimanapun, Dewa Nereus tidak punya alasan untuk berbohong pada manusia fana.

Jika kutukan sang raja berhasil diputus, maka seluruh rencana mereka akan sia-sia. Tak diragukan lagi, begitu sang raja sembuh, bocah Marcus itu akan memiliki peluang terbesar untuk naik takhta.

“Kita tidak boleh membiarkan itu terjadi,” gumam Duke Kelvin pada dirinya sendiri. Ia mulai menggigit bibirnya. Setelah beberapa saat, ia menatap Lord Hais dan berkata, “Di mana putri itu sekarang?”

“Kami belum yakin, Duke,” jawab Lord Hais. “Tapi berdasarkan suratnya, kemungkinan mereka akan tiba di ibu kota dalam beberapa hari.”

Duke Kelvin mengeklik lidahnya. “Beberapa hari, ya? Dengarkan, aku ingin kau mengerahkan Black Midas.”

“Black Midas?”

Duke Kelvin mengangguk.

Salah satu dari sembilan divisi Black Midas pernah dikirim untuk membunuh Tuan Kota Blackstone beberapa bulan lalu. Namun, entah mengapa, Duke Kelvin tidak pernah mendengar kabar dari mereka sejak saat itu. Karena Lark Marcus masih hidup, mereka pasti telah binasa dalam upaya membunuhnya.

“Aku akan memberimu kendali atas lima dari delapan divisi Black Midas yang tersisa. Pastikan sang putri dan bocah Marcus itu tidak pernah sampai ke ibu kota,” kata Duke Kelvin.

Lord Hais tampak girang.

Keluarga Marcus terkenal dengan militernya, keluarga Youchester terkenal dengan tanah suburnya, sementara keluarga Kelvin dikenal dengan pasukan husar dan Black Midas.

Black Midas adalah organisasi paling berpengaruh yang menguasai dunia bawah tanah Kerajaan. Organisasi itu—terdiri dari sembilan divisi kuat—mengurusi perdagangan budak, penyelundupan manusia, prostitusi, narkoba, dan berbagai aktivitas ilegal lainnya di dalam Kerajaan. Karena ukurannya yang begitu besar, ditambah dukungan pejabat berkuasa, keluarga kerajaan tidak pernah berhasil memberantas mereka bahkan setelah beberapa generasi berlalu.

“Berikan tanganmu,” kata sang duke.

Lord Hais menahan emosinya agar tidak terlihat. Ia mengulurkan tangan, dan Duke Kelvin menyalurkan mana ke dalam tubuh Lord Hais. Perlahan, lima lambang kecil terbentuk di punggung tangan kiri Lord Hais, sebelum memudar dan menghilang. Masing-masing melambangkan divisi tertentu dalam Black Midas.

Dengan ini, para anggota Black Midas tak akan ragu mengikuti perintah Lord Hais.

“Cegah rombongan sang putri menginjakkan kaki di ibu kota, apa pun yang terjadi,” kata Duke Kelvin.

Lord Hais membungkuk, senyum licik terbentuk di wajahnya. “Aku akan mengikuti perintahmu, Duke.”

Setelah Lord Hais meninggalkan penjara bawah tanah, ia langsung menuju ke kediamannya di distrik dalam ibu kota. Tubuhnya masih bergetar karena euforia. Ia masih sulit percaya bahwa kini ia menguasai lima divisi dari Black Midas yang terkenal itu.

Ia masuk ke kamarnya dan mengusir para pelayan serta pengawal.

“Bodoh itu,” ia terkekeh. “Setelah aku membunuh sang putri dan raja, kau yang berikutnya, Duke Kelvin.”

Duke Kelvin adalah kambing hitam yang sempurna. Menyalahkannya atas kematian sang putri dan Yang Mulia akan sangat mudah, terutama sekarang ketika ia memegang kendali atas lima divisi organisasi bawah tanah itu.

Ia mengangkat tangannya ke depan wajah dan menyalurkan sedikit mana. Beberapa lambang mulai muncul di kulitnya. Mereka tampak indah, tak peduli berapa lama ia menatapnya.

“Mari kita coba memanggil beberapa dari mereka, bagaimana?” Lord Hais menjilat bibirnya dan menyalurkan mana ke dalam lima lambang.

Beberapa detik berlalu dan ia merasakan sebuah benang tak kasatmata yang menghubungkannya dengan lima orang berbeda yang tersebar di seluruh ibu kota.

Menit-menit berlalu dan kelima orang itu mulai muncul di hadapannya, satu per satu. Mereka semua sempat menatap Lord Hais dengan heran, namun setelah melihat lambang di punggung tangannya, mereka menundukkan kepala dan berlutut tanpa suara.

Lord Hais bergidik melihat kelima orang itu berkumpul di hadapannya. Masing-masing dari mereka mungkin sanggup membantai seluruh penjaga di dalam kediamannya seorang diri. Dan kini, mereka semua berada di bawah perintahnya.

Lima komandan Black Midas sedang berlutut di hadapannya saat ini. Lord Hais merasa girang hanya dengan memikirkannya.

Tak heran Duke Kelvin begitu percaya diri meski terkurung di penjara bawah tanah. Jika ia mau, ia bisa dengan mudah melarikan diri dengan bantuan para monster ini.

Divisi-divisi ini sekarang milikku, Kelvin.

Meskipun Duke Kelvin masih memegang kendali atas tiga divisi Black Midas, Lord Hais yakin bisa menyingkirkan mereka ketika waktunya tiba.

Lord Hais berdeham.

“Aku punya tugas untuk kalian semua,” katanya.

Kelima pria itu tetap berlutut di hadapannya, tak bergerak. Seperti yang diharapkan dari para pembunuh kelas atas.

“Putri Esmeralda, para kesatrianya, Lark Marcus,” ucap Lord Hais. “Aku ingin kalian membunuh orang-orang yang kusebutkan. Pastikan mereka tak pernah menginjakkan kaki di ibu kota, apa pun yang terjadi. Kalian mengerti?”

“Ya, Tuanku!” jawab kelima orang itu serempak.

Lord Hais kembali bergidik dalam ekstasi. Inilah pasti rasanya menjadi seseorang yang memegang kekuasaan mutlak, mampu menghabisi tokoh-tokoh penting hanya dengan menjentikkan jari.

“Kumpulkan semua anak buah kalian.” Lord Hais menyeringai lebar. “Bunuh mereka semua.”

—

BAB 18

Karena waktu sangat berharga, rombongan Lark tidak singgah di kota mana pun untuk bermalam. Sebagai gantinya, mereka menyewa kereta tercepat, hanya berhenti sebentar untuk membiarkan kuda beristirahat beberapa jam, lalu kembali melanjutkan perjalanan menuju ibu kota.

Segalanya berjalan lancar. Dengan kecepatan ini, mereka akan tiba di tujuan beberapa hari lebih awal dari perkiraan.

Dua kereta kuda melaju menembus hutan menuju ibu kota.

“Kita hampir sampai, Yang Mulia,” kata Parzival sambil menatap keluar jendela kereta. Lautan pepohonan tampak kabur saat mereka melaju kencang.

Sang putri mengepalkan tangannya. Akhirnya, ia akan bertemu ayahnya. Dan kali ini, ia bukan lagi putri tak berdaya seperti dulu.

“Parzival, kita benar-benar bisa menyembuhkan ayahku, bukan?” tanya sang putri. Lebih seperti pertanyaan untuk dirinya sendiri ketimbang untuk kesatrianya.

“Kita hanya bisa berharap yang terbaik, Putri,” jawab Parzival.

Parzival teringat pada kota yang diperintah Lark Marcus. Bahkan hingga kini, ia masih bertanya-tanya bagaimana putra kedua Duke Drakus itu mampu mengembangkan wilayah tersebut sejauh itu.

Sang putri mungkin tidak menyadarinya, tetapi kota itu tumbuh dengan kecepatan luar biasa, meski dikelilingi hutan belantara luas. Ia telah melihat sistem air, lahan pertanian, jalan-jalan beraspal, Distrik Selatan, dan bangunan-bangunan yang tengah didirikan di timur. Seorang penguasa sekompeten itu tentu tidak akan berbohong mengenai obat untuk Yang Mulia, bukan?

Saat Parzival tenggelam dalam pikirannya, kereta tiba-tiba berhenti.

Parzival berkata kepada kusir, “Ada apa? Mengapa kau berhenti?”

“Soal itu,” jawab kusir dengan ragu. “Ada pohon tumbang menghalangi jalan, Tuan.”

“Sebuah pohon?”

Parzival mengintip keluar jendela dan melihat sebuah pohon besar melintang menutup jalan.

“Kami akan memindahkan pohon ini, Yang Mulia. Mohon tetaplah di dalam kereta.”

Parzival mengangguk pada dua kesatria lain—Tomas dan Andrew. Mereka bertiga keluar dari kereta, sementara dua kesatria lainnya tetap di dalam menemani sang putri.

“Ayo cepat kita singkirkan pohon ini dar—”

Parzival mendadak terhenti. Ia menyadari sesuatu yang aneh pada pohon itu. Setelah diperhatikan lebih dekat, batang besarnya terpotong dengan rapi. Ia segera paham bahwa pohon itu sengaja diletakkan di tengah jalan.

Instingnya berteriak bahwa ini pasti jebakan.

Ia hendak memperingatkan rekan-rekannya ketika tiba-tiba, anak panah melesat dari balik pepohonan. Parzival cepat menangkisnya dengan pedang, namun Andrew dan Tomas yang lengah langsung roboh dihujani panah tanpa ampun. Kuda-kuda meringkik, kusir berteriak—bahkan mereka pun tak luput dari serangan mendadak itu.

“Tomas! Andrew!” teriak Parzival. “Sial! Kita diserang!”

Ratusan pria berpakaian hitam mulai bermunculan dari balik bayangan pepohonan. Mereka yang berada di belakang terus melepaskan anak panah, sementara yang di depan berlari menyerbu Parzival.

Dari sudut matanya, Parzival melihat Tomas terengah-engah, lehernya tertembus anak panah. Namun meski berada di ambang kematian, Tomas memaksa tubuhnya bergerak. Ia menyentuh pelindung lengannya dan mengaktifkan sihir yang tersimpan di dalamnya. Sebuah penghalang berbentuk kubah dari mana muncul, melingkupi kedua kereta dan mencegah anak panah mengenai mereka. Para pria berpakaian hitam mulai menghantam penghalang itu dengan pedang, tetapi penghalang itu ternyata sangat kuat, hanya retakan kecil yang terbentuk setiap kali dihantam.

Tomas menyeringai setelah berhasil mengaktifkan sihirnya. Tangannya terkulai dan akhirnya tubuhnya lemas.

Parzival memanfaatkan kesempatan itu dan berlari menuju dua rekannya. Andre terkena panah tepat di kepala. Ia sudah mati. Dan kini, Tomas tinggal menunggu napas terakhirnya.

“T-Tomas!” seru Parzival.

Semua terjadi begitu cepat. Ia bahkan tak sempat memperingatkan mereka ketika anak panah melesat dari dalam hutan.

Dua ksatria yang tersisa keluar dari kereta pertama, dan ketika melihat ratusan pria berpakaian hitam mengepung mereka, segera mencabut senjata. Lark, Chryselle, dan Anandra juga keluar dari kereta kedua.

Lark menatap sekeliling—kusir dan kuda yang mati, ksatria yang sekarat, serta ratusan musuh yang mengepung mereka.

“Tomas!” parau Parzival. “Kumohon!”

Tomas sudah lama berhenti terengah, tepat setelah mengaktifkan mantranya.

Lark mendekati ksatria yang tak bergerak itu dan mencabut anak panah yang menancap di lehernya, membuat darah memercik ke pipinya. Dengan gerakan cepat namun tenang, Lark mengambil sebuah botol kecil dari kantongnya dan menuangkan cairan di dalamnya ke luka ksatria yang sekarat itu.

Betapa terkejutnya Parzival ketika luka di leher Tomas mendesis dan menutup dengan cepat.

Apa sebenarnya benda itu, hingga mampu menyembuhkan luka sedalam itu hanya dalam hitungan detik? Bahkan para alkemis di ibu kota pun tak seharusnya mampu menciptakan ramuan sekuat ini.

Sebuah cahaya melesat dari ujung jari Lark dan menghantam dada Tomas. Beberapa detik kemudian, Tomas membuka mata, terengah, lalu memuntahkan empedu dan darah beku. Ia batuk berkali-kali, dadanya naik turun dengan cepat.

“Ia akan baik-baik saja. Meski butuh beberapa jam sebelum bisa bergerak seperti sedia kala,” kata Lark. Ia menatap sekeliling. Meski berhasil mencegah ksatria itu mati, kenyataan bahwa mereka dikepung ratusan musuh tetap tak berubah.

Di luar penghalang, lima pria yang tampak sebagai pemimpin kelompok itu menatap Parzival dan Lark.

“Itu Parzival, ksatria Putri Esmeralda,” kata salah satu dari mereka. Lalu ia menatap Lark. “Rambut perak, mata biru. Anggota Keluarga Marcus, tak diragukan lagi. Lark Marcus. Sang putri. Para ksatria.” Pria itu menjentikkan jarinya. “Bawa mayat mereka padaku.”

Seiring perintah itu, serangan para pembunuh menjadi semakin ganas. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum penghalang buatan Tomas hancur.

Bulu kuduk Parzival meremang saat bertemu tatapan kelima pria itu. Entah kenapa, mereka mengingatkannya pada Instruktur Mikael.

Parzival bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika kelima orang itu memang memiliki kekuatan setara sang instruktur. Bahkan jika semua ksatria di sini mengorbankan nyawa, sang putri mungkin tetap tak akan selamat.

“Kembalilah ke kereta. Aku dan murid-muridku akan menghadapi mereka,” kata Lark. Ia mengaktifkan kubus mithril dan benda-benda itu mulai melayang ke arahnya, hingga dua di antaranya menggantung tepat di atas kepalanya.

“Tapi—” Parzival bisa melihat bahwa orang-orang ini bukanlah pembunuh biasa.

“—Kami butuh seseorang untuk menahan dan melindungi sang putri. Gadis manja itu bisa saja tiba-tiba melompat keluar dari kereta kapan saja.”

Dari sudut matanya, Lark melihat sang putri mengintip dari jendela kereta, menyaksikan apa yang terjadi di luar.

Parzival masih ragu.

“Dengar, hanya jika para ksatria melindungi sang Putri,” kata Lark, “aku bisa bertarung sepuas hatiku.”

Meski terasa seperti Lark sedang mengatakan bahwa mereka hanya akan menjadi penghalang, Parzival dan para ksatria akhirnya menyerah dan menerima usul Lark. Mereka kembali ke kereta dan mengepungnya, siap menahan serangan apa pun yang mengarah pada sang putri.

Mereka sudah mendengar dari sumber terpercaya bahwa putra kedua Duke Drakus adalah penyihir monster. Selain itu, mereka juga telah menyaksikan sendiri kekuatan Chryselle dan Anandra selama berada di Kota Blackstone.

Jika keadaan menjadi buruk, jika Lark dan murid-muridnya dikalahkan, mereka bisa memanfaatkan celah untuk membawa sang putri kabur ke tempat aman.

Bagaimanapun juga, sang putri adalah prioritas utama mereka. Segala hal lain hanyalah urusan sekunder.

Akhirnya, penghalang Tomas hancur. Anak panah mulai berjatuhan dari langit dan puluhan pembunuh berlari menuju Lark, Anandra, dan Chryselle.

Lark mengaktifkan rune pada salah satu kubus mithril, dan dua penghalang berbentuk kubah dari sihir angin melingkupi kereta pertama dan kedua. Berbeda dengan mantra Tomas, penghalang angin ini langsung memperbaiki dirinya sendiri, dan akan terus begitu hingga mana kristal di dalam kubus mithril pertama habis.

Tiga pembunuh akhirnya berhasil mencapai Lark. Tanpa ragu, mereka mengarahkan bilah pedang ke lehernya. Lark segera mengaktifkan kubus mithril kedua, yang terpecah menjadi delapan bagian kecil. Tiga di antaranya langsung bergerak dan menangkis serangan para pembunuh itu.

Memanfaatkan celah tersebut, lima bagian lainnya berputar dengan ganas lalu melesat ke depan, menembus kepala para pembunuh, menghancurkan tengkorak mereka, dan seketika mengakhiri nyawa mereka.

Pada saat yang sama, Lark melancarkan tiga sihir sekaligus. Bilah angin, tombak petir, dan duri tanah melesat ke arah musuh lainnya, menewaskan mereka satu per satu.

Chryselle pun melafalkan mantranya, menciptakan tiga ular petir yang segera melata di medan pertempuran, melahap para pembunuh. Sebagaimana layaknya seorang Tetua Wizzert, ia mampu bertahan bahkan melawan puluhan musuh sekaligus.

Sementara itu, Anandra menggunakan teknik lama yang sudah akrab baginya—memperkuat tubuhnya dengan mana, lalu menebas musuh-musuhnya dengan pedang. Para lawan bahkan tak mampu menyentuhnya, sebab ia dengan mudah menghindar dan menepis setiap serangan, seakan sudah menghafal pola gerakan mereka sejak awal.

Ketika Lark dan kedua muridnya sibuk menghadapi para pembunuh, beberapa orang mencoba menyerang dua kereta. Namun, betapa ngerinya mereka, begitu menyentuh penghalang, tubuh mereka langsung terbelah dua oleh sihir angin.

Kelompok pembunuh lain mencoba menghancurkannya dengan pedang, namun bernasib sama. Begitu bilah mereka menyentuh penghalang, mantra itu membalas dengan bilah angin yang mencabik tubuh mereka.

Melihat hal itu, para pembunuh lainnya tak lagi mencoba memecah penghalang dengan kekuatan kasar. Mereka yang mampu menggunakan sihir mulai melancarkan mantra demi mantra ke arah penghalang.

Lark mengernyit. Meski masih banyak mana terkristalisasi tersimpan dalam kubus pertama, persediaan itu akan cepat habis jika musuh terus-menerus membombardir penghalang dengan sihir. Ia tahu, pertarungan harus segera diakhiri sebelum kubus kehabisan mana. Jika tidak, ia sendiri yang harus melindungi orang-orang di dalam kereta.

Ia dengan tegas melarang Austen dan George ikut bertarung. Mereka kini bersembunyi di dalam kereta. Kecepatan mereka dalam melafalkan mantra masih terlalu lambat; musuh pasti sudah membunuh mereka berkali-kali sebelum sempat menyelesaikan satu bola api sederhana.

“Sudahi ini,” gumam Lark.

Pada saat yang sama, lima orang yang tampaknya pemimpin kelompok pembunuh itu mulai bergerak. Salah satunya menggunakan sihir penyamaran dan menyatu dengan bayangan di sekitarnya. Ia lenyap, lalu muncul kembali, bagaikan ikan di dalam air, dari bayangan Lark. Tanpa suara, ia menusukkan pedangnya ke leher Lark.

Namun, betapa terkejutnya ia ketika potongan-potongan kubus mithril menahan serangannya. Pemimpin itu segera melafalkan mantranya, dan bayangannya terdistorsi, berubah menjadi enam tombak yang melesat ke arah Lark.

Potongan-potongan mithril itu menangkis setiap serangan, seakan memiliki nyawa sendiri. Tak percaya bahwa sebuah artefak mampu menahan semua serangannya, pemimpin pembunuh itu mengumpat dan mempercepat serangannya.

Lark mencabut pedang besi murahan yang dibelinya dari toko Garma. Ia memperkuat tubuhnya dengan sihir, lalu mulai membalas serangan pemimpin pembunuh itu.

Kubus mithril pun ikut menyerang, namun enam tombak bayangan berhasil menangkisnya. Pemimpin pembunuh itu jelas mahir menggunakan pedang, sebab Lark tak mampu mendaratkan satu tebasan pun meski dibantu kubus mithril.

“Merepotkan.” Lark mengklik lidahnya.

Jika ilmu pedang tak cukup, maka ia akan menutupi kekurangannya dengan sihir.

Dengan kecepatan melafalkan mantra yang luar biasa, dua lingkaran sihir muncul di tanah. Bumi bergetar, dan sesaat pemimpin pembunuh itu kehilangan pijakan. Memanfaatkan celah itu, sebuah golem batu raksasa bangkit dari tanah dan mencengkeramnya. Tanpa ragu, golem itu menghancurkan tubuh manusia itu dengan kedua tangannya yang besar. Pemimpin pembunuh itu memuntahkan darah.

Sebuah potongan mithril melesat, menghantam kepalanya, menghancurkan tengkoraknya.

Lark belum sempat menarik napas ketika dua pemimpin pembunuh lainnya muncul di belakangnya. Yang satu mencoba menusuk dengan pedang, sementara yang lain memanggil beberapa duri tanah dari bumi.

Lark melompat mundur, namun keduanya segera melanjutkan serangan. Yang pertama menyalurkan sihir petir ke dalam pedangnya dan menebas Lark, sementara yang lain mengubah duri tanah menjadi ular-ular tanah yang mengejar targetnya.

Meski bertubuh besar, golem batu milik Lark bergerak lincah, berdiri di depan tuannya dan melindunginya dari serangan. Ia menyilangkan kedua lengannya, menahan hantaman dahsyat itu.

Mantra petir menghancurkan kedua lengan golem, sementara ular-ular tanah meremukkan batang tubuhnya. Golem itu berlutut, sebelum retakan-retakan muncul di seluruh tubuhnya dan akhirnya berubah menjadi debu.

Tanpa berhenti, kedua pemimpin assassin melesat menuju Lark. Pada saat yang sama, puluhan bawahan mereka juga mengincar nyawanya. Beberapa mulai menembakkan bola petir, bilah angin, pecahan es, dan panah beracun.

Setiap kali Lark menangkis atau menghindari satu serangan, serangan lain langsung menyusul dalam sekejap.

Kelompok ini pasti sudah mendengar tentang prestasinya dalam perang melawan Kekaisaran, karena mereka benar-benar tidak memberinya kesempatan untuk bernapas apalagi melantunkan sihir. Serangan sihir terus dilancarkan tanpa henti, memaksa Lark bertahan.

Lark cepat menyapu pandangan ke medan pertempuran. Chryselle terdesak setelah salah satu pemimpin assassin mulai menargetkannya. Ia terpaksa menciptakan beberapa perisai mana untuk menahan serangan tiada henti dari segala arah. Sementara itu, Anandra membantai para assassin hanya dengan keterampilan dan kekuatan brutal. Bahkan pemimpin assassin yang melawannya sudah kehilangan satu lengan dan kini hanya bisa menjaga jarak.

Lark menoleh pada penghalang yang melindungi kereta. Itu masih mampu menahan serangan beberapa menit lagi, sebelum kubus mithril akhirnya kehabisan mana.

Mari kita akhiri ini.

Potongan-potongan kubus mithril berhamburan, bergerak menahan serangan musuh-musuh Lark. Memanfaatkan celah itu, Lark melantunkan sihir terbang dan melesat ke langit. Jumlah mana yang luar biasa mulai merembes keluar dari tubuhnya, membentuk lingkaran sihir selebar tiga puluh meter di atasnya.

Dengan kecepatan melantunkan mantra yang mustahil dibandingkan bahkan dengan penyihir istana kerajaan, lapisan demi lapisan rune terbentuk dan saling bertumpuk, menciptakan lingkaran sihir.

Para assassin segera menyadari bahwa Lark sedang mencoba melancarkan Grand Scale Magic. Mereka panik, menembakkan sihir bertubi-tubi, tetapi pecahan mithril membentuk penghalang tembus pandang yang menahan semua serangan, memberi Lark cukup waktu untuk menyelesaikan mantranya.

Lark menyeringai. Mereka memang kuat, tapi tak lebih dari remah-remah kecil dibanding Jenderal Alvaren. Mengingat kembali pertarungannya melawan orang tua itu, pertempuran ini terasa sepele.

Grand Scale Magic saja tidak cukup untuk membunuh Magic Slayer dari Kekaisaran. Namun, itu lebih dari cukup untuk membasmi lalat-lalat pengganggu ini.

Tanpa sepatah kata pun, Lark mengaktifkan mantranya.

Grand Scale Magic—Will of the Dryad.

Tanah bergetar dan pepohonan mulai mencabut diri mereka dari akar. Wajah-wajah menyerupai manusia putus asa terbentuk di kulit batang.

“A-Apa yang terjadi?!” teriak salah satu assassin.

Semua terperangah ketika seluruh hutan hidup kembali. Begitu pepohonan tercabut, mereka langsung membantai para assassin. Akar dan cabang melesat dari segala arah, menembus tubuh musuh-musuh Lark. Daun yang dipenuhi mana berubah menjadi bilah tajam dan menghujani tanah, mencincang para assassin.

“Apa-apaan ini!?”

“Kenapa pohon-pohon tiba-tiba menyerang kita!?”

Teriakan, jeritan, dan suara sekarat bergema di hutan ketika lautan pepohonan terus membantai para assassin.

Para pemimpin assassin melawan, bahkan berhasil menebang dan membakar beberapa pohon monster. Namun Lark tahu, hanya masalah waktu sebelum mereka semua dimusnahkan.

Menit demi menit berlalu. Para pemimpin assassin sadar mereka tak bisa menang dan mencoba melarikan diri, tetapi pohon-pohon monster membentuk penghalang dari akar dan ranting.

Tak ada jalan keluar dari hutan yang hidup.

Menyadari pelarian mustahil, para assassin bertarung mati-matian. Mereka menebang pohon satu demi satu, tetapi luka yang menumpuk dan kelelahan segera melemahkan mereka. Siapa pun yang berhenti sejenak untuk bernapas langsung ditusuk akar, dan siapa pun yang lengah dari belakang dicabik daun berisi mana.

Para assassin berguguran seperti lalat kelnup.

Ketika hampir semua musuh tewas, Lark turun dan mendarat di tanah. Ia berjalan menuju satu-satunya yang tersisa—pemimpin assassin yang dilawan Chryselle.

Pemimpin assassin yang pincang itu menatap Lark sejenak, lalu mengarahkan pedangnya ke leher sendiri. Karena telah gagal, ia lebih memilih mati daripada diinterogasi monster ini.

“Aku masih punya pertanyaan untukmu.”

Sulur-sulur cepat menjulur dari tanah, membelit tubuh pemimpin assassin itu. Ia berusaha bergerak, tapi gagal.

Jika bunuh diri dengan pedang tak memungkinkan, maka sihir adalah satu-satunya pilihan. Pemimpin assassin mencoba memanggil duri tanah untuk menusuk tubuhnya, tetapi terkejut karena mantranya tak kunjung aktif.

Ia menatap Lark dan menyadari bahwa pemuda ini baru saja mengganggu mantranya, membatalkannya di tengah pembentukan rune.

Mata pemimpin assassin itu terbelalak.

Mustahil.

Prestasi itu seharusnya tak mungkin dilakukan kecuali seseorang memiliki kecepatan melantunkan mantra berkali lipat lebih cepat daripada penyihir biasa. Selain itu, dibutuhkan kendali mana yang luar biasa halus untuk bisa mengganggu sihir penyihir lain.

Mudah ditebak apa yang berkecamuk di benak assassin itu hanya dengan melihat ekspresi terperangahnya.

“Menghentikan sihir tingkat rendah dari musuh yang lumpuh itu cukup mudah. Bagaimanapun juga, hanya ada sejumlah sihir yang bisa kau lontarkan dalam waktu singkat,” kata Lark.

Lark meraih topeng pemimpin para pembunuh itu dan menariknya.

Kepala botak, kumis tebal, mata bulat. Seorang pria berusia sekitar empat puluh lima tahun. Wajahnya biasa saja, seperti orang yang sering kau jumpai di pinggir jalan.

Sang pembunuh menatap Lark dengan tajam, jelas menunjukkan bahwa ia tidak akan mengungkapkan informasi apa pun, apa pun yang terjadi.

“Aku masih punya sedikit mana tersisa di dalam kubus mithril.” Lark menyeringai, merasa geli. “Aku tidak keberatan menghabiskan sepanjang hari membaca pecahan-pecahan ingatanmu.”

Pemimpin para pembunuh itu gemetar mendengar kata-kata tersebut. Ia bahkan tidak tahu bahwa sihir semacam itu ada.

Lark meletakkan tangannya di wajah sang pembunuh.

“Sekarang, mari kita mulai.”

—

BAB 19

Setelah membaca pecahan ingatan sang pembunuh, Lark menemukan alasan mengapa kelompok mereka tiba-tiba diserang dalam perjalanan menuju ibu kota. Meski informasi yang ia peroleh tidak lengkap, itu sudah cukup untuk menyatukan potongan-potongan teka-teki.

Tampaknya seorang pejabat tinggi berada di balik serangan itu. Lord Hais, seorang menteri kerajaan sekaligus penasihat raja.

Ketika Lark menyampaikan hal itu, sang putri dan para ksatria sulit mempercayainya. Menurut mereka, Lord Hais adalah pria yang penuh kebaikan dan termasuk salah satu pengikut paling setia Raja, bahkan sejak sebelum beliau naik takhta. Ia adalah salah satu pilar faksi raja, bersama Lady Ropianna, Jenderal Carlos yang sudah pensiun, dan Viscount Lakian.

Jika Lark tidak membaca ingatan sang pembunuh, pria itu akan menjadi salah satu bangsawan terakhir yang mereka curigai.

“Tidak mungkin.” Putri Esmeralda memeluk tubuh ksatrianya yang telah gugur, Andrew. Air mata mengalir dari matanya. “Mengapa Paman Hais memerintahkan para pembunuh ini untuk membunuh kami?”

“Menurut ingatan pembunuh ini, ada pejabat tinggi lain yang menarik benang di balik layar. Ada kemungkinan pamanmu hanyalah bidak,” kata Lark. “Namun ini tidak mengubah kenyataan bahwa dialah yang memerintahkan pembunuhan kita.”

Sang putri terisak. Ia memeluk tubuh Andrew erat-erat. Ksatria ini telah bersumpah setia padanya sejak ia masih kecil. Ia masih sulit percaya bahwa pria itu mati dengan cara seperti ini.

Kapan terakhir kali ia berterima kasih pada para ksatrianya karena selalu berada di sisinya? Ia berharap bisa berbicara dengan Andrew sekali lagi. Ia berharap bisa mengatakan betapa bersyukurnya ia pada pria itu, bahwa meski dirinya tak punya kekuatan politik, Andrew tetap memilih untuk mengabdi padanya.

Lark menatap putri yang terisak. “Maafkan aku, aku juga tak bisa menyelamatkannya.”

Lark pernah kehilangan banyak rekan di kehidupan sebelumnya. Ia tahu rasanya kehilangan seseorang yang berharga. Sensasi perih yang meremas hati ketika kau mencoba menolak kenyataan di depan mata.

Putri itu mengangguk pelan tanpa menjawab. Ia terus menangis, sambil memeluk tubuh Andrew erat-erat.

Lark menatap sekeliling. Pohon-pohon tumbang dan ratusan mayat berserakan di tanah. Kini, setelah Sihir Skala Besar berakhir, hutan kembali tenggelam dalam kesunyian.

Sesaat, ia menyesal hanya menyisakan satu pembunuh hidup-hidup. Seharusnya ia menyelamatkan satu lagi.

Aku sudah mencoba menyelami lebih dalam ingatan pembunuh itu, tapi sekeras apa pun usahaku, aku tidak menemukan informasi mengenai pejabat tinggi lainnya.

Hanya nama Lord Hais yang muncul dari ingatan sang pembunuh, seolah-olah mereka telah dilatih untuk tidak pernah mengungkapkan nama pejabat yang lain.

Jadi iblis bukan satu-satunya yang harus kita khawatirkan, huh?

Dengan insiden ini, jelas bahwa mereka memiliki musuh di dalam kerajaan. Dan musuh-musuh itu ingin mencegah mereka melangkahkan kaki ke ibu kota.

“Tuan.” Anandra menundukkan kepala. “Apa yang harus kita lakukan dengan pembunuh ini?”

Lark menatap pembunuh terakhir yang tersisa. Pria itu tampak seperti mayat berjalan, tanpa kehendak sendiri. Inilah efek samping dari sihir pembaca-ingatan. Lark yakin saat ini pria itu berada di ambang kegilaan.

“Ikat dia, tutup mulutnya.” Lark sama sekali tidak merasa iba. Jika situasinya terbalik, kelompok merekalah yang akan jadi korban. “Aku sengaja tidak menghancurkan pikirannya. Dalam beberapa hari, ia akan pulih. Saat itu, ia akan berguna.”

“Baik,” jawab Anandra.

Pria ini mungkin bisa menjadi kartu truf mereka untuk memaksa Lord Hais mengakui kejahatannya. Membunuhnya di sini hanya akan menjadi kebodohan.

“Chryselle, bisakah kau memasang sihir pengikat agar dia tidak bisa menggunakan sihirnya saat sadar nanti?” tanya Lark.

“Serahkan padaku.”

Setelah Anandra selesai mengikat pria itu, Chryselle mulai melantunkan mantranya. Rantai cahaya melilit dada pria itu, lalu menghilang dari pandangan. Meski tidak sempurna, itu sudah cukup untuk mencegah sang pembunuh menggunakan sihirnya ketika ia pulih nanti.

Lark merasa puas. Murid-muridnya semakin hari semakin bisa diandalkan.

Ia lalu menoleh pada sang putri dan para ksatria. “Putri, apakah Anda masih ingin pergi ke ibu kota?”

Sang putri mengusap matanya yang bengkak. “Apa maksudmu? Tentu saja aku akan pergi!”

Ia menatap tubuh tak bernyawa yang berada dalam dekapannya. “Aku tidak bisa membiarkan kematiannya sia-sia. Kita pasti akan menyembuhkan Ayah!”

Lark memandang kuda-kuda dan kusir yang telah mati.

Parzival mengikuti arah pandang Lark dan menghela napas. “Kereta-kereta masih utuh, tapi mustahil kita bisa menggunakannya jika semua kuda sudah mati. Sepertinya kita harus berjalan kaki menuju ibu kota.”

Lark mengeluarkan peta dari tas selempangnya. Berdasarkan lokasi mereka saat ini, setidaknya butuh empat hari perjalanan dengan berjalan kaki untuk tiba di ibu kota.

Itu terlalu berbahaya.

Mereka tidak tahu kapan kelompok pembunuh bayaran lain akan menyerang. Akan jauh lebih baik jika mereka tetap menggunakan kereta, karena setidaknya bisa memberi sedikit perlindungan dari serangan.

“Austen, George,” panggil Lark kepada kedua bersaudara itu.

“Tuan muda?”

“Aku akan meminjam tubuh kalian sebentar.”

Austen dan George secara naluriah mundur selangkah. Saat ini, tuan muda menatap mereka dengan mata penuh kelicikan.

“Tubuh? A-Apa maksudmu, Tuan Muda?” tanya George gugup.

Lark merasa geli melihat tatapan penuh ketakutan itu. Apa mereka benar-benar mengira dirinya semacam iblis?

“Mana-ku hampir habis setelah menggunakan Sihir Skala Besar dan membaca ingatan si pembunuh itu, jadi kalian berdua harus membantuku. Akan sedikit menyakitkan, tapi akan kuusahakan agar bisa kalian tahan,” kata Lark. “Kemari.”

Meski ragu, George dan Austen akhirnya mendekat.

Lark menatap keduanya. “George saja sudah cukup untuk saat ini.” Ia meletakkan tangannya di dada George. “Akan terasa tidak nyaman dan agak menyakitkan, tapi tolong bertahanlah.”

Lark mengalirkan mana ke dalam tubuh George dan mulai merapal mantra tingkat delapan. Ratusan rune bermunculan di udara, membentuk formasi sihir raksasa. Pada saat yang sama, George merasakan sakit menjalar ke seluruh tubuhnya, seolah puluhan jarum menusuk kulitnya. Efek samping dari memaksa merapal sihir tingkat tinggi. Melihat ekspresi muridnya yang kesakitan, Lark memperlambat pembentukan rune, berusaha mengurangi rasa sakit sebisa mungkin.

“Maafkan aku. Tapi ini pilihan terbaik kita saat ini,” ucap Lark.

George menggertakkan giginya dan mengangguk. Beberapa menit kemudian, formasi sihir itu akhirnya selesai.

“Ikuti aku,” kata Lark pada George. “Sekarang, aktifkan sihirmu.”

Dengan bimbingan Lark, George mengaktifkan mantra itu. Mata pemuda itu membelalak ketika formasi sihir bersinar lalu pecah menjadi partikel cahaya. Meski dibimbing gurunya, ini adalah pertama kalinya George berhasil merapal sihir tingkat tinggi.

Perlahan, dua ekor kuda putih transparan muncul di hadapan mereka. Hewan-hewan itu begitu indah hingga mudah disangka makhluk legendaris. Kuda-kuda itu meringkik. Salah satunya menggesekkan kepalanya lembut di bahu George.

“I-Ini…” George terengah. “Aku yang merapal sihir ini?”

Kuda-kuda itu tampak seperti kristal hidup. Dari kepala mereka, dua tanduk kecil menonjol.

“Bagaimana?” Lark menyeringai. “Berdasarkan jumlah mana yang terkuras, kuda-kuda ini akan bertahan setidaknya satu hari sebelum lenyap. Saat itu kita sudah sampai di ibu kota.”

George tampak girang. Ia memeluk leher kuda itu dan bahkan mulai memikirkan nama untuknya. Austen mengerutkan kening melihat makhluk-makhluk mirip legenda itu. Ia juga menginginkannya.

“Tuan Muda,” ucap Austen dengan nada iri pada George, “jika kita butuh lebih banyak untuk menarik kereta—”

“—Dua ekor ini sudah lebih dari cukup,” potong Lark.

Austen menatap kuda-kuda itu dengan penuh rasa iri. Saat ini, George sedang membelai surai mereka.

“Suatu hari, apakah aku juga bisa melakukannya?” akhirnya Austen bertanya.

“Tentu saja,” jawab Lark tanpa ragu. “Kalian berdua masih muda. Teruslah berlatih, dan suatu hari kalian akan bisa melakukannya sendiri. Kalian sudah memiliki jumlah mana yang cukup. Untuk orang muda seperti kalian, waktu adalah sekutu terbaik.”

Setelah mengikat kuda-kuda itu pada kereta dan menyingkirkan pohon-pohon yang menghalangi jalan, rombongan kembali melanjutkan perjalanan menuju ibu kota. Namun berbeda dari sebelumnya, entah mengapa kali ini sang putri duduk di kereta yang sama dengan Lark dan para muridnya.

Suasana hening terasa canggung ketika sang putri beberapa kali melirik Lark. Ia tampak ingin mengatakan sesuatu, namun selalu mengurungkan niatnya di detik terakhir.

Akhirnya, Lark memecah keheningan. “Ada apa, Putri?” Lark tersenyum ramah, berusaha tidak menakutinya.

Wajah sang putri memerah melihat itu. Ia masih bisa mengingat jelas bagaimana Lark hampir seorang diri membasmi semua pembunuh bayaran. Itu adalah pertama kalinya ia melihat seseorang begitu kuat dan cakap. Sesaat, ia bertanya-tanya bagaimana mungkin seseorang yang lebih muda darinya bisa begitu mahir dalam sihir.

“Aku… aku belum pernah berterima kasih padamu sebelumnya,” akhirnya ia melontarkan kata-kata itu. Lark mendengarkan. “Aku tahu b-bahwa ini mungkin terdengar bodoh, seorang putri sepertiku berpikir seperti ini,” ucap Putri Esmeralda, “t-tapi aku menganggap para ksatria itu sebagai bagian dari keluargaku.” Air mata mulai menggenang di sudut mata sang putri. Ia menundukkan kepala, rambut platinumnya menutupi setengah wajahnya. “U-Untuk menyelamatkan Tomas. Terima kasih. Terima kasih banyak.”

Sejenak, keheningan menyelimuti kereta kedua, hanya isakan tertahan sang putri yang terdengar samar.

“Aku mengerti maksudmu,” kata Lark. “Pelayan di Kota Blackstone, tukang batu, staf dapur, bahkan tukang kebun di rumah besar.” Lark menatap semua muridnya yang duduk di dalam kereta. “Dan murid-muridku ini. Semuanya. Mereka keluarga.”

George dan Austen menatap tuan muda mereka dengan bingung sejenak, sementara Anandra tetap tenang dan diam. Chryselle, di sisi lain, mengalihkan pandangan, wajahnya sedikit lebih merah dari sebelumnya.

Sang putri mengangkat kepalanya dan menatap Lark. Dengan lembut ia berkata, “Keluarga… bahkan para pelayan?” Ini pertama kalinya ia mendengar seorang bangsawan mengatakan hal seperti itu. Dan entah mengapa, ia sepenuhnya setuju. Ia teringat para pelayan yang selalu merawat kebutuhannya di ibu kota sejak ia kecil—Roseanne, Julie, dan Krista—ia juga menganggap ketiga pelayan itu sebagai keluarga.

“Tentu saja.” Lark tersenyum lebar.

Wajah sang putri semakin memerah. Ia mulai menunduk menatap lantai. Ia bergumam, “A-Apakah… begitu?”

Lark membuka jendela dan menatap keluar. Dengan kecepatan ini, mereka akan tiba di ibu kota satu hari lagi.

Lord Hais mondar-mandir di kamarnya di dalam rumah besar. Sudah lebih dari sehari sejak ia kehilangan kontak dengan Black Midas.

“Masih belum ada kabar?” tanya Lord Hais.

Salah satu dari dua pria yang berlutut di ruangan itu menjawab. “Kami belum menerima laporan apa pun dari Black Midas, Tuanku.”

“Apa yang sedang dilakukan para bajingan itu?” geramnya, suaranya bergema di dalam ruangan. “Para sampah tak berguna! Jika mereka gagal membunuh sang putri, setidaknya mereka harus melapor padaku, tuan baru mereka!” Lord Hais menggeram, wajahnya terdistorsi oleh amarah.

Black Midas adalah kelompok pembunuh bayaran terkuat di seluruh Kerajaan. Ia tahu tidak mungkin para pembunuh itu melakukan kesalahan pemula seperti tidak melapor kembali padanya. Jika tiba-tiba mereka kehilangan kontak, itu hanya berarti satu hal—mereka semua telah dibunuh oleh musuh.

Tapi itu mustahil.

Ada beberapa ratus pembunuh dalam kelompok itu. Selain itu, para pemimpin divisi kelompok itu adalah monster yang mampu membunuh semua pengawalnya seorang diri.

“Sial.” Lord Hais mengeklik lidahnya.

Sejenak, ia bertanya-tanya apakah ini tipu daya Duke Kelvin. Mungkin bajingan gemuk itu hanya berpura-pura telah menyerahkan wewenang atas pasukannya kepadanya. Saat ia tenggelam dalam pikirannya, terdengar ketukan keras di pintu.

“Tuanku, kami menerima pesan dari mahkota,” suara seorang pria terdengar dari luar pintu.

Kedua pria yang berlutut di lantai menundukkan kepala, lalu menghilang dari pandangan.

“Masuk,” kata Lord Hais.

Sang kepala pelayan masuk ke ruangan, menundukkan kepala, dan menyampaikan pesannya. “Tuanku, sepertinya sang putri dan rombongannya telah tiba di ibu kota.”

Lord Hais menegang. Setetes keringat mengalir di dahinya. “B-Bagaimana… sejak kapan?”

“Saya percaya mereka tiba beberapa jam yang lalu, Tuanku. Mereka saat ini berada di istana raja.”

Lord Hais kehilangan kekuatan di kakinya. Ia duduk di sofa dan menatap lantai berkarpet sejenak. “Jika sang putri tiba dengan selamat di ibu kota… maka itu berarti…”

Itu berarti Black Midas gagal.

“Tuanku?” Kepala pelayan menatap tuannya dengan cemas. “Apakah Anda merasa tidak sehat? Haruskah saya memanggil tabib?”

Lord Hais menggeleng. “T-Tidak, aku baik-baik saja.”

Ia mulai menenangkan diri. Bahkan jika Black Midas gagal membunuh sang putri dan rombongannya, itu tidak serta-merta berarti keterlibatannya dalam upaya pembunuhan telah terungkap pada orang lain. Bagaimanapun, semua anggota Black Midas terikat oleh sumpah bisu. Mereka tidak akan pernah membocorkan informasi tentang tuannya, apa pun yang terjadi.

Lord Hais berdiri, merapikan pakaiannya, dan menarik napas dalam-dalam. “Siapkan kereta. Sudah lama sejak terakhir kali aku melihat keponakanku tercinta.”

Lord Hais telah memutuskan. Jika semua gagal, ia bisa saja menyalahkan Duke Kelvin.

—

BAB 20

Kedatangan rombongan Lark menimbulkan sedikit kehebohan di ibu kota. Itu tak terhindarkan. Bagaimanapun, kuda-kuda kristal dan kereta yang dipenuhi panah menonjol seperti duri di mata. Untungnya, Parzival adalah seorang ksatria terkenal di ibu kota. Dengan otoritasnya, mereka dengan mudah melewati pos pemeriksaan dan tiba di istana raja.

Kabar mengenai kelompok mereka sepertinya telah menyebar, sebab ketika mereka tiba di gerbang, sudah ada beberapa orang yang menunggu di pintu masuk. Jenderal Carlos yang telah pensiun, Peramal Kerajaan, Lady Ropianna, Pendeta Thea dari Kuil Dewa Air, serta belasan pengawal kerajaan berdiri diam menyaksikan kelompok Lark turun dari kereta mereka.

Sebagian dari mereka menatap kuda kristal dengan bingung, sementara yang lain mengernyit melihat kereta yang penuh dengan lubang panah. Ketika para ksatria menyeret keluar pembunuh bayaran yang tertangkap, wajah semua orang menegang seketika.

“Apa yang terjadi, Putri?” Jenderal Carlos segera bergegas menopang sang putri saat ia turun dari kereta.

“Andrew… dia sudah mati,” ucap sang putri dengan suara rendah bergetar.

Mata Jenderal Carlos langsung melirik ke arah pintu kereta yang terbuka. Di dalamnya terbaring sebuah tubuh yang dibungkus kain.

Sejak pensiun, Jenderal Carlos menjadi salah satu instruktur para ksatria dan prajurit ibu kota. Andrew adalah salah satu muridnya. Dahulu, ia hanyalah seorang pengawal muda yang pendiam. Sulit dipercaya bahwa ksatria itu telah gugur di usia semuda ini.

“Black Midas,” ujar seorang pemuda berambut perak pendek. Jenderal Carlos segera mengenalinya. Dialah pahlawan yang mengalahkan Hantu Kekaisaran. “Mereka menyerang kelompok kami saat dalam perjalanan menuju ibu kota.”

Lark menatap sang pembunuh yang berlutut di lantai. Orang itu menunduk kosong, air liur menetes dari mulutnya.

“Black Midas…” gumam Jenderal Carlos.

Bahkan sejak Carlos masih kecil, kelompok pembunuh itu telah menguasai sindikat bawah tanah Kerajaan. Jangkauan mereka begitu luas, dan mustahil menelusuri pejabat tinggi mana yang mendukung mereka.

Black Midas jarang sekali gagal dalam upaya pembunuhan mereka. Jenderal Carlos hanya bisa bersyukur sang putri kembali tanpa terluka dari cobaan ini.

“Yang lebih penting,” kata Lark, “bisakah aku menemui Yang Mulia?”

Berdasarkan ingatan sang pembunuh, raja jatuh sakit karena racun yang diberikan padanya setiap hari.

Jenderal Carlos menoleh pada Lady Ropianna. Perempuan tua bungkuk itu mengangguk pelan. Jika sang peramal menyetujuinya, maka inilah jalan yang benar.

“Ikutlah denganku.”

Jenderal Carlos memerintahkan para pengawal kerajaan memberi jalan, lalu ia memimpin kelompok Lark menuju kamar raja di lantai tiga istana.

Istana itu begitu luas, butuh beberapa menit sebelum mereka tiba di tujuan. Lark melirik perempuan tua yang berjalan di sampingnya. Ia menyadari bahwa wanita itu menggunakan sihir untuk sedikit mengangkat kakinya setiap kali melangkah, sehingga mengurangi beban tubuh rapuhnya. Sihir sederhana namun praktis. Meski tampak mudah, kendali mana yang halus diperlukan agar teknik ini bisa diterapkan dalam kehidupan sehari-hari.

Menyadari tatapan Lark, perempuan tua itu menoleh dan tersenyum, keriput di wajahnya semakin jelas. Dengan suara serak ia berkata, “Kau pasti pahlawan perang yang terkenal itu, Lark Marcus.”

Pahlawan Perang? Lark tidak tahu bahwa gelar itu mulai menyebar di kalangan rakyat setelah kemenangannya melawan Kekaisaran di Kota Yorkshaire.

Perempuan tua itu melanjutkan, “Astaga, aku bahkan belum memperkenalkan diri. Maafkan aku.” Ia terkekeh kecil. “Ropianna Aria, salah satu penyihir istana kerajaan.”

Mendengar nama belakang wanita itu, Lark melirik Chryselle. Sesaat ia bertanya-tanya apakah keduanya memiliki hubungan darah. Namun melihat ekspresi mereka yang acuh, kesamaan nama keluarga itu tampaknya hanya kebetulan belaka.

“Lark Marcus, Tuan dari Kota Blackstone.” Lark menundukkan kepala. “Aku mendengar dari Parzival bahwa Anda mengeluarkan batu mana tingkat tinggi dari pusaka keluarga. Terima kasih.”

Lady Ropianna menggeleng. “Melindungi keluarga kerajaan adalah tugasku. Justru kami yang seharusnya berterima kasih padamu. Kau datang jauh-jauh dari belantara timur…”

Lady Ropianna menatap tas kulit yang dibawa Lark. “Apakah filakteri itu sudah selesai?”

Lark tersenyum. “Ya. Pandai besi itu melakukan pekerjaan yang luar biasa. Semoga saja cukup kuat untuk menahan benda itu.”

Lady Ropianna adalah orang yang menerima surat-surat Parzival, dan ia pula yang memberikan persetujuan penuh untuk mendukung rencana Lark. Ia tahu, bila filakteri itu tidak cukup kuat menahan fragmen tersebut, cepat atau lambat mereka akan berhadapan langsung dengan iblis legendaris itu.

Akhirnya mereka tiba di kamar tempat raja beristirahat. Melihat Lady Ropianna dan Jenderal Carlos, para pengawal segera memberi jalan dan membuka pintu.

Di dalam ruangan berdiri Kepala Istana dan tabib utama ibu kota. Seorang lelaki tua, yang mengingatkan Lark pada pohon kering, terbaring di atas ranjang. Baru beberapa bulan lalu ia melihat Yang Mulia, namun kini tubuhnya telah merosot sedemikian rupa—jika pengobatan ditunda lebih lama lagi, ia akan segera meninggal.

“Ah, Jenderal Carlos! Lady Ropianna!” Kepala Istana itu memiliki kantung mata besar. Tatapannya segera beralih pada sang putri dan Lark.

Lark menyapu pandangannya ke seluruh ruangan. Ia berkata, “Maaf, apakah Anda tabib agung? Orang yang bertanggung jawab merawat Yang Mulia?”

Tabib agung, seorang pria berusia sekitar lima puluh lima tahun, terkejut oleh pertanyaan mendadak dari tamu asing ini. Ia menatap Lark sejenak sebelum mengangguk. “Benar—”

Tanpa peringatan, kilatan petir meluncur dari ujung jari Lark dan menyambar tabib agung itu. Meski Lark sengaja mengurangi kekuatannya agar tidak membunuh target, serangan itu cukup untuk membuat tabib agung tak berdaya sejenak. Ia berlutut dan terengah-engah mencari napas.

Jenderal Carlos secara naluriah mencabut pedangnya dan menodokkannya ke leher Lark. “Berani-beraninya kau menggunakan sihir di hadapan Yang Mulia?”

Meskipun sang jenderal sudah tua dan pensiun, sorot matanya tetap setajam binatang buas.

“Raja sedang diracuni oleh bajingan itu,” kata Lark. Ia mengabaikan pedang yang terhunus di lehernya dan melantunkan mantra lain. Tumbuhan merambat muncul dari lantai dan melilit tubuh tabib agung.

Semua orang di ruangan itu menoleh pada tabib agung setelah mendengar ucapan Lark. Mereka melihat wajah tabib itu pucat terperanjat, seakan tak percaya Lark bisa mengetahuinya. Amatir. Ekspresinya langsung membocorkan isi hatinya.

“Kura-kura ekor cincin Alcavar, bukan?” ujar Lark. “Racunnya memang tidak langsung mematikan, tapi bila dikonsumsi dalam jumlah besar, tubuh akan lumpuh dan merusak meridian. Tak heran kutukan keluarga kerajaan kambuh saat ini juga.”

Tubuh tabib agung bergetar hebat.

“Pengkhianatan adalah kejahatan yang dihukum mati,” kata Lark. “Istrimu, anak-anakmu, cucu-cucumu. Semua hingga keturunan keempat akan dieksekusi. Bahkan jika mahkota bermurah hati, dibakar di tiang pancang sudah cukup untuk menebus dosamu.”

Lark melirik wanita tua di sudut ruangan. Menyadari tatapan itu, Lady Ropianna mengernyit lalu mengangguk, membenarkan ucapan Lark. Ia terkejut mendengar bahwa Yang Mulia telah diracuni, terlebih lagi oleh tabib agung sendiri.

Mendengar bahwa bahkan cucunya akan dieksekusi, semua niat untuk menyangkal tuduhan itu lenyap dari benak tabib agung. Jelas ia tak terbiasa menghadapi ancaman semacam ini. Masih terikat oleh sulur, ia memohon, “Cucuku baru lima tahun! Dia tak bersalah! Semua ini bagian dari rencana Lord Hais. Jika aku tidak meracuni Yang Mulia, keluargaku sudah dibunuhnya.”

Meski alasan pengkhianatan itu belum tentu benar, pengakuannya saja sudah lebih dari cukup. Terlebih lagi, ia menyebutkan nama dalang di balik rencana ini.

“Lord Hais?” Kepala Istana tak percaya dengan apa yang didengarnya. Menteri itu adalah salah satu pilar faksi raja. Salah satu bangsawan yang paling dipercaya Yang Mulia.

“Aldur! Dasar pengkhianat busuk!” geram Jenderal Carlos. “Yang Mulia mempercayaimu! Sekalipun kau berhasil lolos dari hukuman mati, aku sendiri yang akan memberimu makan pada para myrmekes!”

Hanya dengan tatapan buas sang jenderal pensiunan itu, tubuh tabib agung bergetar tanpa henti.

Lark mengeluarkan sebuah botol kecil dari kantongnya dan menyerahkannya pada Lady Ropianna. “Ini cukup untuk menetralkan racun dalam tubuh Yang Mulia. Untungnya, mereka hanya menggunakan racun lemah.” Lady Ropianna menatap cairan merah yang beriak di dalam botol itu. Melihat rasa ingin tahunya, Lark berkata, “Ramuan penyembuh tingkat menengah.”

Lady Ropianna dan Jenderal Carlos saling berpandangan. Keduanya sudah lama mencari cara untuk menyembuhkan sang raja. Beberapa bulan lalu, mereka mendengar kabar tentang ramuan misterius yang beredar di pasar gelap. Obat ajaib yang berasal dari timur kerajaan.

Satu botol harganya seratus koin emas, dan menurut informasi, ramuan itu lebih manjur daripada yang dibuat para alkemis keluarga kerajaan. Luka besar bisa sembuh dengan kecepatan yang terlihat oleh mata; kemampuan penyembuhannya bahkan melampaui obat termahal di ibu kota.

Sayangnya, persediaannya sangat langka hingga mereka gagal mendapatkannya meski sudah menawarkan tiga kali lipat harga. Hal ini wajar, sebab Lark hanya memproduksi empat hingga lima botol ramuan itu setiap bulan. Dan ketika Lark pergi ke garis depan untuk ikut berperang, produksi ramuan tingkat menengah itu terhenti.

Tak disangka, mereka bisa mendapatkan salah satunya sekarang, di saat genting seperti ini.

Lady Ropianna membuka botol itu, mencelupkan jarinya, lalu menjilat cairan di ujung jarinya. Setelah memastikan ramuan itu tidak berbahaya, ia dengan hati-hati memberikannya pada Yang Mulia.

Satu menit kemudian, kulit sang raja mulai kembali berwarna sehat. Meski tubuhnya masih kurus kering, ia tak lagi tampak seperti ranting layu. Ramuan tingkat menengah itu memang tak bisa menghentikan kutukan, tetapi cukup untuk menetralkan racun dalam tubuh Yang Mulia.

Lady Ropianna menatap lekat Yang Mulia sejenak, sebelum melantunkan beberapa mantra penyembuhan pada tubuhnya.

Untuk keterkejutan Lark, ia tidak mengenali lebih dari separuh mantra yang digunakan sang peramal untuk menyembuhkan Yang Mulia. Kemungkinan besar itu tidak lebih kuat dari mantra penyembuhan tingkat tiga jika dilihat dari aliran mana, tetapi fakta bahwa ini adalah pertama kalinya Lark menemukannya membuatnya bertanya-tanya tentang sihir lain yang digunakan orang-orang di garis waktu ini.

Ia memutuskan bahwa begitu ada kesempatan, ia akan mempelajari sihir di Kerajaan ini. Beberapa orang mungkin memuliakannya sebagai salah satu penyihir terkuat yang pernah hidup, tetapi Lark tidak pernah menganggap dirinya serba tahu dalam hal sihir. Ia tahu bahwa bahkan jika ia menghabiskan ratusan tahun untuk belajar, tetap mustahil untuk mempelajari segalanya.

Raja akhirnya membuka matanya. Melihat itu, sang putri berteriak, “Ayah!” lalu bergegas ke sisinya. Ia menggenggam tangan ayahnya, dan berulang kali bergumam, “Syukurlah! Syukurlah!”

“Esmeralda?” Raja merasakan genggaman erat putrinya. “Apa yang kau lakukan di sini?” Terakhir yang ia ingat, putrinya pergi ke Kota Blackstone dengan dalih ‘program pertukaran budaya.’

Mata Raja menyapu ruangan. Ia menatap tabib agung yang terikat oleh sulur, Jenderal Carlos, Kepala Istana, pendeta wanita kuil, sang peramal, dan akhirnya, Lark Marcus.

“Ropianna,” ucap Raja Alvis.

“Paduka.” Wanita tua bungkuk itu menundukkan kepala. “Saya senang Paduka akhirnya terbangun.”

“Apa yang terjadi di sini?” tanya Raja Alvis dengan suara lemah.

Lady Ropianna sempat ragu apakah bijak menceritakan segalanya saat sang raja baru saja sadar. Namun setelah berpikir sejenak, ia memutuskan untuk mengungkap semua yang telah terjadi.

Raja mendengarkan dalam diam saat sang peramal menceritakan semua yang ia ketahui. Setelah selesai, raja menghela napas dan menatap tabib agung.

“Aldur,” ucap Raja Alvis. “Mengapa?”

Betapa terkejutnya tabib agung, mata sang raja tidak memancarkan amarah, hanya kesedihan dan penyesalan. Tatapan seseorang yang telah dikhianati oleh sahabat dekatnya.

Dalam keadaan normal, tabib agung mungkin akan mencoba mencari alasan, tetapi setelah melihat tatapan Raja Alvis, ia hanya menundukkan kepala dan memejamkan mata. Ia bergumam, “Maafkan aku.”

Keheningan menyelimuti ruangan.

Beberapa saat kemudian, Jenderal Carlos berbicara, “Paduka, mengenai Lord Hais…”

“Jangan biarkan hal ini bocor keluar,” kata raja. “Kita tidak tahu siapa musuh kita saat ini. Undang semua menteri, pejabat pemerintahan, penyihir istana kerajaan, dan para bangsawan ke ruang takhta, termasuk Menteri Hais.”

“Dimengerti.” Jenderal Carlos memberi hormat.

“Mari kita lihat apa yang akan dikatakan sahabatku, Lord Hais,” ucap sang Raja.

Suaranya terdengar kesepian, seakan ia baru saja kehilangan anggota keluarganya.

—

BAB 21

Begitu Lord Hais tiba di kastil raja dan turun dari keretanya, ia segera ditangkap oleh beberapa prajurit.

“Apa artinya ini?” geram Lord Hais. “Lepaskan aku sekarang juga!”

Sebuah suara serak yang familiar menjawab, “Kami baru saja selesai berbicara dengan rombongan sang putri, Menteri Hais. Tentu saja Anda mengerti apa maksud semua ini?”

Mata Lord Hais melebar dan ia langsung paham. Ketakutan terburuknya menjadi kenyataan. Namun bagaimana mereka bisa mendapatkan informasi dari para pembunuh bayaran itu? Bagaimana mereka bisa melewati sumpah bisu yang mengikat mereka? Ia mengerutkan kening, berusaha berpura-pura sepolos mungkin. “Ya, aku mendengar bahwa Esmeralda telah kembali. Itulah sebabnya aku segera bergegas ke kastil.” Ia melotot pada para penjaga yang menahannya. “Hanya untuk diperlakukan semena-mena oleh para dungu ini!”

Para penjaga sempat gentar oleh tatapannya, tetapi mereka tetap tidak melepaskannya.

“Ropianna, ini pelanggaran! Kejahatan terhadap seorang menteri Kerajaan!” Lord Hais terus melotot pada semua orang di sekitarnya. “Sekalipun kau seorang penyihir istana kerajaan, kau tidak akan lolos dari hukuman!” Lord Hais mulai melontarkan ancaman, tetapi wanita tua itu hanya menatapnya, tak tergoyahkan oleh kata-katanya. Matanya dipenuhi kekecewaan.

“Bawa dia ke ruang takhta,” kata Lady Ropianna.

“Baik, Nyonya Penyihir!”

Tangannya diborgol dan sihirnya disegel oleh penyihir istana kerajaan, Lord Hais digiring ke ruang takhta.

Betapa terkejutnya Lord Hais, ruang takhta sudah setengah penuh ketika ia tiba. Semua menteri yang tersisa di Kerajaan, bangsawan dari berbagai faksi, penyihir istana kerajaan, berbagai pejabat ibu kota, bahkan Jenderal Carlos yang sudah pensiun, semuanya sudah berada di dalam. Dilihat dari wajah-wajah terkejut mereka ketika para penjaga membawanya masuk, mereka masih belum tahu apa yang sedang terjadi.

Jenderal Carlos, mengenakan zirah baja, mengangguk pada Lady Ropianna. Tampaknya hanya mereka berdua yang mengetahui apa yang sedang berlangsung saat ini.

Bisikan memenuhi ruang takhta ketika semua mata tertuju pada Lord Hais. Ia dipaksa berlutut di lantai, tubuhnya terikat rantai dan sihir.

Meskipun beberapa bangsawan yang bersahabat dengan Lord Hais mulai memprotes perlakuan terhadapnya, tak seorang pun berani memaksa meminta pembebasannya, terutama setelah melihat tatapan tajam sang jenderal pensiunan.

Dengung itu terus berlanjut, hingga pintu ganda raksasa ruang tahta terbuka, dan Vikont Lakian, Kepala Istana Agung Raja, masuk. Ia mengetukkan tongkatnya ke lantai. Seketika, keheningan menyelimuti ruang tahta.

“Perwujudan Dewa Nruz. Hati Sang Matahari. Yang Mulia, Raja Alvis Lukas VI telah tiba. Semua, tunjukkan rasa hormat kalian.”

Semua orang di ruang tahta terdiam ketika seorang pria tua kurus berjalan menuju singgasana. Ia tampak sakit dan lemah, namun setiap gerakannya adalah lambang dari kata agung.

“R-Raja Alvis?” bisik salah seorang bangsawan.

Semua tahu bahwa sang raja telah jatuh pingsan dan belum juga siuman. Tak seorang pun menyangka akan melihat raja di sini, terjaga dan berjalan.

Yang pertama berlutut adalah Jenderal Carlos yang sudah pensiun dan Lady Ropianna, disusul oleh para pengawal kerajaan. Melihat itu, semua orang pun mengikuti. Suara langkah kaki sang raja bergema di ruang tahta.

Di belakang raja, sang putri dan para kesatrianya, tampak pula beberapa wajah asing yang ikut masuk.

Setelah raja duduk di singgasana, ia berkata, “Bangkitlah semua. Kalian boleh mengangkat kepala.”

Semua berdiri dan menatap raja yang duduk di singgasana. Kini setelah diperhatikan dengan saksama, memang benar dia Raja Alvis. Tak ada keraguan sedikit pun.

Berdiri di samping raja adalah Putri Esmeralda, dan tepat di sisi sang putri ada seorang pemuda berambut perak pendek dengan mata biru jernih. Sekilas saja cukup bagi para bangsawan untuk mengenali siapa dia. Namun, apa yang dilakukan putra kedua Adipati Drakus di ibu kota? Dan mengapa ia berdiri di samping sang putri?

Semua orang di ruang tahta menyimpan banyak pertanyaan dalam benak mereka. Melihat pemanggilan mendadak dari mahkota, jelas sesuatu yang besar akan segera terjadi.

Raja menatap semua orang di ruangan itu, sebelum akhirnya pandangannya jatuh pada Lord Hais. “Hais, sudah lama,” ucap sang raja.

Lord Hais, yang masih terbelenggu rantai logam dan sihir, menundukkan kepala. “Ya, Yang Mulia. Aku sungguh bersyukur melihat Anda selamat dan sehat.”

Wajah sang raja berubah sejenak mendengar kata-kata itu. Apakah itu amarah, kekecewaan, atau kesedihan? Tak seorang pun tahu. Semua yang hadir tahu bahwa Lord Hais adalah salah satu pilar faksi sang raja. Mereka tak mengerti mengapa Lord Hais kini berlutut di sana, tubuhnya terikat rantai.

Keheningan kembali menyelimuti ruang tahta.

Akhirnya, sang raja menghela napas dan mengusap pelipisnya. “Hais, aku kecewa padamu.”

“A-Ampuni aku, tapi aku tidak mengerti, Yang Mulia,” ujar Lord Hais dengan suara bergetar.

Jenderal Carlos mendengus. “Berhentilah berpura-pura bodoh. Kami sudah tahu kaulah penyebab runtuhnya Yang Mulia.”

Kata-kata itu mengguncang semua orang di ruang tahta. Mereka tak percaya ada keretakan antara raja dan menterinya. Lebih jauh lagi, tampaknya Lord Hais mencoba mencelakai Yang Mulia.

Lord Hais terus gemetar. Ia tetap berusaha sekuat tenaga berpura-pura tak tahu apa yang terjadi. “A-Aku tidak mengerti, Yang Mulia! Aku telah menjadi sekutu setia Anda, bahkan sebelum penobatan. Aku takkan pernah berani menyakiti Anda!” Lord Hais menatap tajam Lady Ropianna dan Jenderal Carlos. “Aku tidak tahu kebohongan macam apa yang mereka berdua bisikkan pada Anda, Tuanku! Tapi kumohon, percayalah padaku!”

Lord Hais menyadari sang putri berdiri di samping raja. Wajahnya menunjukkan kekecewaan saat menatap pamannya.

“Putri Esmeralda, tolong katakan pada ayahmu! Kau tahu Paman Hais takkan pernah melakukan sesuatu untuk mencelakai Yang Mulia, bukan?”

Sang putri menggigit bibirnya dan menggeleng, menolak semua yang baru saja dikatakan Lord Hais.

Mata Lord Hais lalu beralih pada pemuda yang berdiri di samping sang putri. Ia tidak menyukai tatapan mata biru itu, seolah-olah dirinya hanyalah sampah.

“Bawa tabib agung ke sini,” perintah sang raja.

Tepat pada waktunya, seorang pria paruh baya dibawa masuk oleh para pengawal. Sama seperti Lord Hais, tabib agung itu juga terbelenggu rantai.

“Tabib agung sudah mengaku atas kejahatan itu pagi ini,” kata sang raja.

Dingin merayap di tulang belakang Lord Hais mendengar hal itu.

Raja berkata pada tabib agung, “Aldur, biarkan semua orang di ruangan ini mendengarnya.”

Sebelum Lord Hais bisa menghentikannya, tabib agung mulai menceritakan semuanya dengan suara keras penuh keputusasaan. Ludah berhamburan saat ia terus berceloteh tanpa henti. Pada saat yang sama, wajah semua orang perlahan berubah—dari tak percaya, menjadi jijik, dan akhirnya marah.

Menurut pengakuan tabib agung, Lord Haislah dalang di balik runtuhnya Yang Mulia. Setelah menculik satu-satunya cucu tabib agung, sang menteri memaksanya untuk perlahan-lahan memberi racun pada raja, hingga akhirnya menyebabkan Yang Mulia ambruk saat jamuan.

“Y-Yang Mulia sudah lemah karena usia,” kata tabib agung. “D-Dengan bantuan racun itu, kutukan mengambil kesempatan untuk mulai melahap jiwa sang raja.”

Bagi sebagian pejabat pemerintahan, ini adalah pertama kalinya mereka mendengar tentang kutukan itu. Namun sebagian besar bangsawan di ruangan itu sudah mengetahui bahwa ada kutukan tak tersembuhkan yang mengalir dalam darah keluarga kerajaan. Hanya saja, membicarakannya adalah hal yang tabu.

“Dusta!” teriak Lord Hais. “Mengapa aku harus meracuni raja? Semua orang tahu bahwa aku setia pada Paduka! Jika kita pikirkan baik-baik, siapa yang akan paling diuntungkan jika Paduka tiba-tiba wafat? Tentu saja bukan aku! Bagaimana dengan keluarga Kelvin! Keluarga Marcus! Keluarga Youchester!”

Lord Hais mulai melemparkan tuduhan kepada pihak lain. “Tak satu pun dari putraku berhak atas takhta! Sebagai bagian dari faksi raja, jika Paduka wafat, kamilah yang akan paling menderita!”

Riuh kembali memenuhi ruang takhta. Para bangsawan dan pejabat pemerintahan mulai berbisik-bisik di antara mereka. Argumen Lord Hais memang masuk akal. Mereka tidak melihat apa yang bisa diperoleh sang menteri dari siasat ini.

“Kepala tabib jelas-jelas berusaha menjebakku, Paduka!” pinta Lord Hais. “Mereka mencoba meruntuhkan salah satu pilar faksi Paduka! Mohon pertimbangkan kembali, Tuanku!”

Raja terdiam. Semua yang dikatakan Lord Hais terdengar masuk akal.

Ia menoleh pada pendeta wanita dari Kuil Dewa Air. “Pendeta Thea. Bisakah kau melakukan Sumpah Kebenaran untuk kami?”

“Dengan senang hati, Paduka.” Pendeta itu menundukkan kepala lalu melangkah ke arah Lord Hais.

Raja berkata kepada Lord Hais, “Di hadapan semua saksi ini, kita akan melaksanakan Sumpah Kebenaran. Jika apa yang kau katakan benar adanya, kau akan dibebaskan dari segala tuduhan dan tanggung jawab pidana.”

Wajah Lord Hais mulai pucat saat pendeta itu semakin mendekat.

“Tetapi jika terbukti bahwa kaulah dalang di balik percobaan pembunuhan ini,” raja berhenti sejenak, seakan sulit mengucapkan kata-kata berikutnya, “kau akan dieksekusi di muka umum.”

Pendeta itu akhirnya berdiri di hadapan Lord Hais. Dengan suara lembut ia berkata, “Mohon maaf atas kelancanganku, tetapi kita harus melanjutkan ritual ini, Tuan Menteri.”

Pendeta itu mengeluarkan sebilah belati dan membuat sayatan kecil di jari Lord Hais. Dengan gerakan terlatih, ia mulai melakukan ritual. Perlahan, sebuah formasi sihir kecil terbentuk di bawah kakinya.

Lord Hais panik. Begitu Sumpah Kebenaran selesai, ia tak akan punya pilihan selain mengatakan yang sebenarnya. Bahkan kebohongan kecil pun akan membuat tubuhnya merasakan siksaan paling menyakitkan.

Menyadari bahwa ia tak punya jalan keluar, ia memutuskan untuk mengaku. Lebih baik berbicara sekarang, sebelum sumpah itu mengikat tubuhnya.

“Aku akan katakan semuanya!” teriaknya. Lord Hais menarik napas dalam. “Benar! Akulah dalang di balik peracunan Paduka Raja!”

Sejenak ruangan terdiam, sebelum akhirnya meledak dalam kemarahan. Mereka yang setia pada mahkota menatapnya dengan penuh kebencian, sementara para penunggu yang ragu hanya bisa menatap bingung.

Raja memegangi dadanya setelah mendengar pengakuan Lord Hais.

“Paduka!” seru salah satu pengawal.

“Aku baik-baik saja,” desah Raja Alvis. Air mata mulai menggenang di sudut matanya. Entah mengapa, pengkhianatan ini terasa lebih menyakitkan daripada kutukan itu sendiri. Ia merasa hatinya diremas ketika kata-kata sahabatnya bergema di benaknya.

Putri Esmeralda mengepalkan tangan dan menggigit bibirnya, namun berhasil menahan air mata. Ia tetap berdiri di sisi ayahnya, khawatir akan kondisi sang raja.

“Hais, saat kita masih muda,” Raja Alvis berjuang mengucapkan kata-katanya karena rasa sakit yang menekan dadanya, “kita berdua bermimpi tentang Kerajaan yang lebih baik. Bukankah begitu? Saat itu aku hanyalah Putra Mahkota, dan kau hanyalah wakil Menteri Luar Negeri. Waktu itu, kau berulang kali mengusulkan berbagai reformasi untuk Kerajaan, cara-cara untuk meningkatkan kehidupan rakyat.”

Rasa sakit itu semakin tak tertahankan ketika Raja mengenang masa lalu. Ini lebih menyakitkan daripada pengkhianatan kepala tabib.

“Ketika ayahku wafat dan Faksi Selatan memberontak, kaulah orang pertama yang datang menolongku.” Raja menggenggam sandaran kursinya. “Kau mengerahkan pasukanmu untuk meredam pemberontakan, bersama Carlos, Ropianna, dan Mikael. Kau tak pernah meninggalkanku hingga akhir Insiden Dataran Berduri Berdarah.”

Peristiwa itu mengukuhkan kepercayaan Raja pada Lord Hais. Saat semua terasa hilang harapan dan para pemberontak berhasil menembus ibu kota, Lord Hais adalah salah satu yang berdiri gagah di garis depan.

“Jadi mengapa?” geram raja, suaranya menggema di ruang takhta. Dadanya naik turun dengan cepat. Saat penderitaan itu tak tertahankan, akhirnya berubah menjadi amarah. “Mengapa kau melakukannya?” kata raja. “Apakah demi uang, demi kekuasaan? Kau bisa saja memberitahuku, dan aku akan melakukan apa pun untuk membantumu! Kita ini sahabat, bukan?!”

Tak seorang pun menyangka kata-kata seperti itu keluar dari mulut sang raja. Baru saja, Raja Alvis berbicara kepada Lord Hais bukan sebagai penguasa Kerajaan, melainkan sebagai sahabat seumur hidup. Sebagai rekan seperjuangan yang telah menemaninya melewati berbagai cobaan.

“Bawa dia ke penjara bawah tanah.” Raja berbicara dengan gigi terkatup. “Sesuai hukum Kerajaan, ia akan dieksekusi di muka umum pada waktu yang ditentukan.”

Beberapa pengawal segera bergerak untuk menyeret Lord Hais keluar dari ruang tahta.

“T-Tunggu! Aku hanya dipaksa melakukan ini, Paduka Yang Mulia!” teriak Lord Hais. “Tolong percayalah padaku. Semua ini bagian dari rencana orang itu!”

Raja Alvis mengangkat tangannya dan para prajurit pun berhenti.

“Bicara.”

“Semuanya adalah bagian dari Du—”

Rencana Duke Kelvin.

Entah mengapa, Lord Hais tidak mampu mengucapkan kata-kata itu dengan lantang.

Ia merasakan sensasi kesemutan di tangannya, tepat di bagian tempat Duke Kelvin mengukir lambang Black Midas. Perlahan, mata Lord Hais melebar. Ia menyadari alasan sebenarnya mengapa Duke Kelvin dengan mudah memberinya lambang itu. Kesemutan itu berubah menjadi rasa terbakar, dan lambang tersebut mulai menyedot seluruh mana dalam tubuhnya.

“A-Apa yang terjadi?!”

Lord Hais mengangkat tangannya dan melihatnya membengkak dengan cepat. Hal yang sama terjadi pada wajah, tubuh, dan kakinya.

“S-Sakit! T-Tolong! Tolong aku!”

Lord Hais menjerit. Perlahan, tubuhnya menggembung, seolah-olah ia menelan air dalam jumlah besar.

Lark Marcus adalah orang pertama yang bereaksi di antara kerumunan. Ia melompat ke arah Lord Hais, menempelkan telapak tangannya di dada sang bangsawan, dan menyalurkan mana untuk menekan tubuh itu agar tidak membesar lebih jauh.

Namun sudah terlambat.

Darah dan air berlumpur mulai mengalir dari mata, telinga, dan mulut Lord Hais. Melihat itu, Lark menghapus semua niat untuk menyelamatkannya. Ia mundur beberapa langkah dan melemparkan mantra penghalang berbentuk kubah kecil, menutup tubuh Lord Hais di dalamnya.

Tubuh yang menggembung itu akhirnya meledak, memercikkan isi perut, darah, dan air berlumpur ke segala arah. Untungnya, penghalang itu menahan semuanya, mencegah cipratan mengenai para pejabat di sekitarnya.

Para bangsawan menjerit ketakutan, sementara para pengawal kerajaan segera bergerak melindungi Sang Raja.

Lark menatap dengan ngeri pada sisa tubuh Lord Hais. Jika ia bereaksi beberapa detik lebih cepat, mungkin ia bisa mencegah mantra itu membunuh sang menteri.

“Apa… yang terjadi?” ucap sang raja. “Mengapa Hais tiba-tiba…”

Lady Ropianna melangkah mendekati sisa tubuh Lord Hais. Setelah memeriksanya dengan seksama, ia berkata, “Sebuah Sumpah Kematian, Paduka. Dan konsekuensi serta batasan yang ditempatkan pada sumpah ini… tampaknya sangat brutal.”

Ia menatap Lark, seolah meminta konfirmasi. Pemuda itu hanya berdiri terpaku, matanya tertuju pada mayat yang rusak parah.

“Sumpah Kematian,” gumam Raja Alvis. “Aku pernah melihatnya sebelumnya… Tapi apakah sekejam ini?”

“Biasanya tidak,” jawab Lady Ropianna.

Menusuk jantung dengan sihir sudah lebih dari cukup untuk membunuh seseorang, dan itu adalah bentuk konsekuensi paling umum dari sebuah Sumpah Kematian. Bahkan bagi Lady Ropianna, ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan kasus yang begitu kejam.

“Sepertinya bahkan Menteri Hais sendiri tidak tahu bahwa ia terikat sumpah itu,” katanya. Reaksi sang menteri sebelum kematiannya terlalu aneh, tak peduli bagaimana ia memikirkannya.

Lady Ropianna menatap sang raja dan menambahkan, “Namun satu hal pasti—ada orang lain di balik upaya pembunuhan terhadap Paduka.”

—

BAB 22

“Orang lain,” ulang Raja Alvis. Kata-kata Lady Ropianna bergema di benaknya. Ia mengusap alisnya ketika kepalanya mulai terasa sakit. Terlalu banyak peristiwa terjadi sejak ia terbangun, menguras pikirannya.

Siapa orang itu? Siapa dalang di balik Lord Hais? Pelaku sebenarnya yang menarik benang dari balik layar.

Saat sang raja tenggelam dalam pikirannya, Elias, salah satu dari tiga penyihir istana yang hadir di ruang tahta, mendekati mayat yang rusak. Ia melirik Lark dan berjalan melewatinya. Sesampainya di dekat tubuh Lord Hais, ia membungkuk dan mengambil tangan yang terputus di lantai. Wajah para bangsawan dan pejabat yang melihatnya berubah jijik.

“Menarik,” ucap penyihir istana itu. “Mantranya baru saja berakhir, tapi tak ada lagi jejak sihir yang tersisa di tubuhnya.”

Darah menetes dari tangan terputus yang ia genggam.

“Elias, apa pendapatmu?” tanya sang raja.

Elias adalah pemanah terbaik di Kerajaan dan juga menduduki peringkat tinggi di antara para penyihir istana. Penglihatan dan refleksnya jauh melampaui prajurit biasa. Ia terkenal mampu menangkap anak panah dengan jarinya.

Anehnya, meski seorang pemanah, kulit Elias lebih putih daripada salju. Tubuhnya seolah-olah telah terkuras dari seluruh darah, seakan ia tak pernah terpapar teriknya matahari.

Elias ‘Farsight’ melihat segalanya beberapa saat sebelum kematian Lord Hais. Ia yakin bukan hanya satu, melainkan lima lambang yang aktif sebelum tubuh sang menteri meledak berkeping-keping. Namun setelah ia memeriksa langsung mayat itu, tak ada lagi jejak sihir yang tersisa. Hal itu sungguh aneh.

“Jika aku tidak keliru… sang menteri terikat oleh lima Sumpah Kematian, Paduka,” kata Elias.

“L-Lima?” ucap sang raja.

Itu belum pernah terdengar sebelumnya. Satu saja sudah cukup untuk membunuh seseorang.

“Pendeta Thea,” lanjut Elias. Mata hitamnya kontras tajam dengan kulitnya yang pucat. “Apakah mungkin satu orang menjalani lima Sumpah Kematian sekaligus?”

Pendeta Thea menatap mayat sang menteri lalu menggelengkan kepala. “Aku… tidak yakin. Aku pernah mendengar dari seorang pendeta lain tentang dua sumpah yang diucapkan bersamaan, tapi lima? Sepertinya belum pernah dilakukan sebelumnya, dan aku tidak melihat ada gunanya melakukan itu.”

Tampaknya lima sumpah memang belum pernah dicoba sebelumnya. Bahkan pendeta dari Kuil Dewa Air pun tidak tahu jawaban atas pertanyaan itu.

“Begitukah?” Elias mengernyit. “Kalau begitu, apakah itu sebuah kesalahan?”

Saat Elias mulai meragukan apa yang ia lihat, pemuda yang berdiri diam di dekat mayat itu akhirnya berbicara.

“Aku juga melihatnya,” kata Lark. “Lima lambang. Yang pertama menembus dada sang menteri, dan empat sisanya memaksa masuk ke inti mana-nya hingga membebani sirkuit dalamnya. Tubuhnya tidak sanggup menahan mana yang mengamuk—” Lark menatap mayat yang rusak di tanah. “—dan meledak berkeping-keping.”

Elias terkejut mendengar penjelasan sedetail itu. Bahkan dirinya, pemanah terbaik di Kerajaan, tidak mampu menangkap semua rincian tersebut sekaligus.

“Aku sependapat dengan Lady Ropianna,” kata Lark. “Sepertinya sang menteri tidak menyadari bahwa dirinya terikat oleh Sumpah Kematian.”

Ekspresi membatu sang menteri sesaat sebelum kematiannya masih jelas terpatri di benak semua orang. Itu bukanlah wajah seseorang yang sudah tahu sebelumnya bahwa ia akan mati.

Karena kematian mendadak Lord Hais, Lady Ropianna menyarankan agar pembahasan mengenai cara memutus kutukan yang mengalir dalam darah keluarga kerajaan ditunda ke lain waktu.

Lord Hais adalah salah satu vasal paling dipercaya Raja Alvis sekaligus sahabat dekatnya. Pengkhianatan sang menteri, ditambah dengan kematiannya yang mengerikan, telah mengguncang kesehatan mental Baginda.

Setelah insiden itu, raja mengikuti saran Lady Ropianna dan beristirahat di kamarnya selama dua hari, menolak semua audiensi dari para bawahannya.

Pada hari ketiga, raja akhirnya memanggil kelompok Lark ke ruang tahta untuk membicarakan metode yang diusulkan dalam surat.

Ketika Lark dan murid-muridnya tiba di ruang tahta, para bangsawan dari faksi raja, ksatria kerajaan, penyihir istana, berbagai pejabat pemerintahan, serta sang putri dan para kesatrianya sudah berada di dalam.

Jumlah orang yang berkumpul kali ini lebih sedikit dibanding sebelumnya. Lark menduga raja hanya memanggil para vasal yang benar-benar ia percayai.

Lark memulai dengan formalitas. Bersama murid-muridnya, ia berlutut dengan satu lutut dan menundukkan kepala.

“Merupakan kehormatan berada di hadapan Paduka!”

“M-Merupakan kehormatan berada di hadapan Paduka!”

Chryselle dan Anandra melakukan gerakan itu dengan cepat namun anggun, seolah sudah berlatih berkali-kali. Sebaliknya, gerakan Austen dan George kaku dan canggung. Kedua bersaudara itu terlalu gugup hingga kata-kata mereka terbata-bata.

“Bangkitlah,” ujar Raja Alvis. “Tak perlu formalitas yang sia-sia. Terlebih setelah kalian menyelamatkan nyawa orang tua ini.”

Lark dan murid-muridnya berdiri, lalu akhirnya menatap sang raja. Lelaki tua yang duduk di atas tahta itu tampak lebih baik daripada sebelumnya. Meski ia mengurung diri di kamar setelah insiden itu, tampaknya ia tidak mengabaikan kesehatannya. Pipi yang tadinya cekung kini tidak lagi, dan kulitnya telah kembali berwarna segar.

“Semua yang hadir di sini sudah diberi penjelasan mengenai metode yang kau usulkan dalam surat,” kata Raja Alvis. “Dan para penyihir istana telah menganalisis benda yang disebut phylactery ini, yang akan kita gunakan untuk memutus kutukan.”

Lark menatap para penyihir istana yang berdiri tepat di bawah tahta. Lady Ropianna tersenyum lembut padanya, Elias ‘Mata Jauh’ menatap Anandra, sementara penyihir istana lainnya—seorang pria botak berotot yang mudah disangka sebagai tentara bayaran—menatap dengan sorot tajam.

“Ropianna, katakan pendapatmu,” ujar sang raja.

Lady Ropianna menundukkan kepala sejenak pada raja, lalu mengalihkan pandangan ke kerumunan. Semua orang terdiam. Suaranya yang parau terdengar jelas. “Terus terang, tiga hari tidak cukup bagi kami untuk sepenuhnya menganalisis phylactery ini,” kata penyihir wanita tua itu.

Para bangsawan dan pejabat pemerintahan memahami maksud dari kata-kata tersebut: sihir yang terukir pada benda itu kemungkinan cukup rumit sehingga bahkan penyihir istana pun tak mampu memahaminya sepenuhnya hanya dalam beberapa hari.

Lady Ropianna mengarahkan jarinya ke tas hitam di samping kakinya. Tas itu terbuka dengan sendirinya dan sebuah guci berwarna perak-hitam melayang naik, berhenti tepat di atas kepalanya. Guci itu berputar perlahan.

Ia berkata, “Bagian luarnya cukup sederhana, dan jika bukan karena kilau perak-hitamnya, sulit untuk mengenali benda ini sebagai barang sihir pada pandangan pertama. Namun bagian dalamnya… ini pertama kalinya aku melihat lingkaran sihir yang begitu rumit. Sungguh menakjubkan pandai besi itu berhasil mengukir formasi sihir yang saling bertumpuk di dalam benda ini.”

Lady Ropianna berhenti sejenak lalu berkata kepada Lark, “Aku rasa aman untuk berasumsi bahwa sihir yang terukir pada guci ini dimaksudkan untuk menekan apa yang disebut fragmen iblis.”

“Itu benar, nyonya penyihir,” jawab Lark.

Lady Ropianna termenung. “Begitu ya. Seperti yang kuduga… Dilihat dari rune-nya, kemungkinan besar ini adalah sihir penghalang. Dan sangat kuat. Sihir tingkat sepuluh mungkin tidak cukup untuk menekan fragmen itu… kalau begitu apakah ini… Sihir Skala Agung? Tapi itu belum pernah dilakukan sebelumnya…”

Kata-kata terakhirnya perlahan menghilang.

Mendengar itu, Elias mengernyit. “Hei, Ropianna,” kata Elias. “Kita sudah membicarakannya sebelumnya, bukan? Tidak mungkin mengukir Sihir Skala Agung ke dalam sebuah artefak! Apalagi pada benda sekecil itu! Paling tinggi hanya sihir tingkat sepuluh. Hentikan pertanyaan tak berguna itu—”

“—Tuan Lark Marcus masih belum menjawab pertanyaanku.” Ropianna melirik tajam ke arah Elias. “Jangan ikut campur, Farsight.”

“Benar-benar, wanita tua ini.” Elias mengeklik lidahnya.

Ropianna menoleh pada Lark dan tersenyum. “Sihir macam apa yang terukir di dalam kendi mithril itu? Aku sudah menahan perkembangan kutukan Yang Mulia selama beberapa tahun. Aku cukup yakin bahwa iblis yang membantu mendirikan Kerajaan ini adalah makhluk yang sangat kuat.”

Lark tahu bahwa apakah mereka akan melanjutkan metode yang ia sarankan atau tidak bergantung pada jawabannya kali ini. Bagi Lady Ropianna, apa pun yang kurang dari Sihir Skala Agung tidak akan cukup untuk menahan fragmen iblis itu.

Lark sependapat dengannya.

“Itu adalah sihir bernama Heaven’s Dominion,” kata Lark. “Sihir penghalang, seperti yang sudah diduga Lady Ropianna.”

Chryselle menatap Lark dengan takjub ketika mendengar nama sihir itu. Lady Ropianna dan Elias, sebaliknya, tetap tenang. Tampaknya mereka tidak mengenal sihir tersebut.

Penyihir istana berkepala plontos yang sejak tadi diam terkekeh. Ia menatap Lark dengan sinis dan berkata mengejek, “Lucu sekali. Bocah, kau tahu apa sebenarnya sihir Heaven’s Dominion itu?”

Ropianna mengernyit mendengar pernyataan itu. “Nickolai.”

Nickolai menoleh pada Ropianna dan Elias. “Kalian berdua mungkin tidak mengetahuinya, tapi nama sihir yang bocah itu sebut—itu adalah sihir yang saat ini melindungi Kerajaan Kurcaci.” Nickolai menyeringai. Ia mengaum, seolah apa yang baru saja dikatakan Lark adalah penghinaan terbesar yang pernah ia dengar, “Heaven’s Dominion bukanlah Sihir Skala Agung, bocah! Itu adalah sihir khusus milik para naga! Apa kau menganggap kami bodoh, brengsek kecil?”

Suara Nickolai bergema di ruang takhta. Para bangsawan dan pejabat kerajaan terperanjat, sementara Jenderal Carlos menatap dengan tidak puas. Ia hendak menegur penyihir istana itu karena berteriak di hadapan Yang Mulia, namun Raja Alvis menghentikannya tanpa kata. Melihat tatapan penuh keyakinan Lark, Raja Alvis memutuskan untuk melihat bagaimana semuanya akan berkembang.

“S-Sihir penghalang yang telah melindungi Kerajaan Kurcaci selama berabad-abad?” ucap salah satu bangsawan.

“J-Jika kita memiliki sihir itu terukir di kendi mithril itu maka mungkin saja…”

“Berhentilah bermimpi,” kata Nickolai pada para bangsawan. “Kalian dengar apa yang dikatakan Farsight tadi, bukan? Tidak mungkin mengukir sihir di atas tingkat sepuluh ke dalam artefak. Heaven’s Dominion adalah Sihir Tingkat Puncak. Sihir yang bahkan tidak bisa dibandingkan dengan Sihir Skala Agung. Dan bocah ini mengatakan bahwa sihir khusus naga itu akan aktif begitu kita menuangkan mana ke dalam wadah itu?” Nickolai menyeringai. “Bocah ini jelas berkhayal. Tampaknya kita sudah menunggu sia-sia.”

Raja Alvis mengelus janggutnya. “Lark Marcus. Apakah semua yang dikatakan Nickolai itu benar?”

Lark tetap tenang meski dihina Nickolai. “Setengahnya, benar.”

Nickolai menatap Lark dengan tajam.

“Setengahnya?” kata Raja Alvis. “Aku bukan penyihir, jadi jelaskanlah dengan cara yang bisa kupahami.”

“Tentu saja, Yang Mulia,” kata Lark. “Memang benar bahwa Heaven’s Dominion adalah Sihir Tingkat Puncak. Tingkat sihir tertinggi yang ada. Tapi tidak benar bahwa mustahil mengukir sihir di atas tingkat sepuluh ke dalam artefak. Wadah ini adalah buktinya. Dan juga tidak benar bahwa Heaven’s Dominion adalah sihir khusus naga.”

Ruang takhta hening ketika semua orang mendengarkan kata-kata Lark.

Lark mengangkat jari telunjuknya. “Kapasitas mana. Itu adalah salah satu hal mendasar yang membedakan naga dari manusia. Bahkan jika seratus penyihir biasa menggabungkan seluruh mana mereka, kemungkinan besar itu tidak cukup untuk melancarkan satu sihir Tingkat Puncak. Tapi naga berbeda. Jika seekor naga menggunakan seluruh mana yang tersimpan dalam tubuhnya, ia bisa melancarkan sihir Tingkat Puncak seorang diri, tanpa bantuan eksternal. Tanpa artefak, ritual rumit, atau formasi sihir.”

Lark melanjutkan, “Secara teori, jika ada seorang manusia dengan kolam mana yang sebanding dengan naga, dan ia memiliki medium untuk menyalurkan jumlah mana sebesar itu, maka ia juga seharusnya mampu melancarkan sihir Tingkat Puncak seorang diri. Tubuh naga yang tangguh mampu bertindak sebagai medium, tetapi manusia membutuhkan artefak—yang terbuat dari mithril atau adamantite—untuk dapat melancarkan sihir Tingkat Puncak.”

Alasan Lark menganggap Pedang Morpheus sebagai harta paling berharganya adalah karena hal itu. Pedang itu merupakan medium sempurna ketika ia melantunkan sihir tingkat tertinggi. Pedang itu bahkan tidak patah meski ia melancarkan berturut-turut Mantra Sihir Puncak saat sendirian menahan pasukan Raja Iblis kala itu.

“Menarik,” ucap Sang Raja. “Ropianna, bagaimana menurutmu?”

“Masuk akal, Paduka.” Lady Ropianna mengangguk. “Jika logika pemuda ini benar, kita bisa berasumsi bahwa Sihir Puncak tidak eksklusif hanya untuk para naga. Aku penasaran… Mungkin kesalahpahaman ini muncul karena tidak ada manusia dalam sejarah Kerajaan kita yang pernah berhasil melantunkan sihir tingkat tertinggi? Aku harus meneliti lebih jauh teori ini, setelah kutukan ini kita atasi.”

“Masuk akal?” Nickolai mendengus. “Kau sendiri yang bilang, bocah. Kau butuh mana sebanding dengan naga untuk melancarkan sihir itu!”

“Itulah gunanya bunga itu,” kata Lark. “Tears of Ubroxia sebenarnya bukan bunga, melainkan bentuk kristalisasi mana. Kalian pasti sudah melihatnya sendiri, kelopak-kelopak yang tampak seperti dipahat dari es.”

Itulah sebabnya bunga itu hanya tumbuh di daerah yang padat mana.

“Aku punya dua pertanyaan, jika kau tidak keberatan,” kata Lady Ropianna. “Pertama… Aku sudah melihat bunga itu sendiri. Memang, ada jumlah mana yang sangat besar terkandung di dalamnya, tetapi aku ragu cukup untuk memenuhi kebutuhan Sihir Puncak. Kedua, kudengar kau meminta semua penyihir istana dan prajurit kerajaan hadir saat ritual sihir, kalau-kalau iblis bernama Agares berhasil menyeberang ke Kerajaan ini. Kau bahkan meminta tempat terisolasi untuk melaksanakan ritual itu. Tempat tanpa warga sipil tak berdosa.”

Sihir yang menahan filakteri lenyap dan kendi mithril itu jatuh ke tangan Lady Ropianna. Ringan sekali, dibandingkan ukurannya.

Lady Ropianna melanjutkan, “Tak peduli sekuat apa iblis itu, akan sangat sulit menembus penghalang yang diciptakan dari Sihir Puncak. Pasti ada alasan mengapa kau meminta keluarga kerajaan mengerahkan militer.”

Semua perhatian kembali tertuju pada Lark. Ia berkata, “Benar. Jumlah mana di dalam bunga itu setara dengan mungkin hanya tiga atau empat batu mana tingkat tinggi. Tidak cukup untuk memasok jumlah mana kolosal yang dibutuhkan Sihir Puncak. Namun Tears of Ubroxia istimewa karena terbentuk dengan menyerap mana di sekitarnya. Hal yang sama akan terjadi ketika bunga itu dihancurkan menjadi debu dan digunakan untuk mengaktifkan formasi sihir di dalam kendi mithril. Mana yang kurang akan kita paksa serap dari lingkungan sekitar.”

“Untuk pertanyaan keduamu, jawabannya sederhana. Mantranya sendiri bukan masalah. Masalahnya ada pada filakteri. Seperti yang sudah kukatakan, adamantit adalah bahan ideal untuk ini. Sebuah rantai tidak akan lebih kuat dari mata rantai terlemahnya. Tak peduli sekuat apa Heaven’s Dominion, jika filakteri tidak bisa menahan mantra, fragmen iblis itu akan lepas cepat atau lambat.”

—

BAB 23

Setelah berjam-jam perdebatan sengit, semua orang di ruang tahta akhirnya mencapai kesepakatan—mereka memutuskan mengikuti usulan Lark, namun dengan satu syarat ketat: Ritual harus dilakukan jauh dari ibu kota, di tempat terpencil tanpa warga sipil.

Diputuskan bahwa ritual akan dilakukan di Padang Fork. Sebuah padang rumput luas di sebelah timur Kota Gandum Emas, tepat di perbatasan Kerajaan Kurcaci.

Lady Ropianna mengungkapkan kepada semua orang bahwa jika keadaan lepas kendali, ia berencana melibatkan para kurcaci dalam masalah ini. Bahkan jika ia gagal menundukkan iblis itu, ia yakin bisa memancingnya ke perbatasan Kerajaan Kurcaci. Sudah pasti, naga penjaga perbatasan itu tidak akan tinggal diam jika seekor iblis kuat tiba-tiba muncul di wilayah yang dilindunginya.

Lark kagum bahwa penyihir wanita tua itu memikirkan taktik semacam ini. Licik, tak tahu malu, tapi tetap saja jenius.

Tanpa menunda lagi, keluarga kerajaan mulai mengerahkan pasukan. Seribu prajurit elit, tiga penyihir istana, belasan pendeta dengan kemampuan penyembuhan, dua ratus tentara bayaran, dan dua ratus pengawal kerajaan bergerak menuju Padang Fork.

Lebih dari selusin kereta penuh dengan perbekalan, senjata, dan barang-barang kebutuhan berangkat dari ibu kota. Bersamaan dengan pasukan yang berbaris ke timur, penduduk ibu kota ketakutan bahwa perang telah pecah lagi. Berbagai rumor tentang alasan pasukan ibu kota digerakkan menyebar di kalangan rakyat.

Pasukan itu bergerak tanpa henti menuju padang, akhirnya tiba setelah hampir dua minggu.

Selama waktu itu, Lark mengisi kembali mana di dalam kubus-kubus mithril. Ia juga mulai memantrai pedang yang dibelinya dari Garma, memperkuat kekuatannya berkali lipat.

Saat mereka tiba, desa-desa di padang itu sudah kosong. Semua penduduk telah dievakuasi ke Kadipaten Youchester.

Lark dan murid-muridnya turun dari kereta.

“Gunung yang sangat besar,” kata George.

Rangkaian pegunungan raksasa, sebanding dengan Yorkshaire, membentuk penghalang alami di sebelah timur, ujungnya menyentuh awan.

“Ini bahkan lebih besar daripada Yorkshaire.” Austen harus mendongak tinggi-tinggi untuk melihat puncaknya.

“Itulah tempat para kurcaci tinggal,” kata Lark. “Kau lihat kabut putih di sana?” George dan Austen menatap kabut putih yang menutupi separuh bagian bawah pegunungan itu. “Itu adalah penghalang terkenal yang melindungi Kerajaan Kurcaci.” George dan Austen ternganga menatap kabut putih itu setelah mendengar kata-kata Lark.

Nickolai benar. Itu adalah Sihir Tingkat Pinnacle. Lark yakin akan hal itu. Bahkan dari jarak sejauh ini, ia bisa merasakan jumlah mana yang luar biasa besar menopang sihir tersebut. Naga pasti secara teratur memasok mana ke dalamnya, sebab penghalang itu masih berada pada kekuatan puncaknya meski berabad-abad telah berlalu.

Melihat penghalang itu dengan mata kepalanya sendiri menegaskan keberadaan naga. Makhluk itu, yang bisa hidup lebih dari seribu tahun, terkadang berhibernasi selama beberapa tahun, dan ia khawatir naga itu mungkin sedang tidur karena musim dingin kian mendekat. Namun kini, ia yakin naga itu terjaga setelah melihat penghalang dalam kekuatan penuh.

Lark menoleh ke sekeliling. Para prajurit sedang mendirikan perkemahan, para pengawal kerajaan mulai menyiapkan pertahanan, sementara para tentara bayaran memasang jebakan.

Lark pernah mengatakan kepada semua orang di ruang tahta bahwa Iblis Tingkat Tinggi dan di atasnya mampu memanggil iblis-iblis kecil sesuka hati. Agares bukanlah satu-satunya masalah mereka begitu filakteri gagal menahan fragmen itu. Jika keadaan memburuk, mereka mungkin harus menghadapi gerombolan iblis. Itulah sebabnya keluarga kerajaan meminta bantuan para tentara bayaran ini. Tidak seperti prajurit biasa, orang-orang liar ini memiliki pengalaman luas dalam menghadapi monster.

“Tuan Lark, persiapan sudah selesai. Semua bahan yang diperlukan sudah kami kumpulkan,” kata seorang prajurit. Ia menunjuk ke sebuah lapangan luas di mana beberapa karung berisi ormatane dan debu emas diletakkan.

Filakteri dan batu mana tingkat tinggi ada padanya, sementara bunga itu berada di tangan Lady Ropianna. Lark memutuskan untuk mulai menggambar formasi sihir sekarang.

Lark melafalkan mantranya dan seekor ular api termanifestasi di hadapannya. Ular itu melata, membakar rerumputan di sekelilingnya, menciptakan lahan hangus selebar lima puluh meter, sebelum akhirnya lenyap.

Lark mengangguk puas melihat tanah yang kini gundul tanpa rumput. Ia meraih karung berisi ormatane dan debu emas, lalu mulai mencampurnya. Dengan sihir, karung besar itu terangkat, miring ke samping, dan campuran ormatane serta debu emas mulai mengalir ke tanah, membentuk formasi sihir selebar dua puluh meter.

Tiga penyihir istana kerajaan menyaksikan tanpa berkata-kata saat Lark menggambar formasi sihir di tanah. Seiring lapisan demi lapisan rune tergambar, mereka menyadari bahwa formasi itu sangat mirip dengan yang ada di dalam filakteri. Jika kata-kata Lark benar, maka saat ini mereka sedang menyaksikan dengan mata kepala sendiri terciptanya formasi sihir dari sebuah Mantra Tingkat Pinnacle.

“Anak itu cukup terampil, bukan?” kata Farsight.

Nickolai tetap diam, sementara Lady Ropianna mengangguk pelan.

Hebatnya, aliran debu itu tidak berhenti dan terus menggambar formasi sihir tanpa terputus. Tampak sederhana sekilas, namun ketiga penyihir istana tahu lebih dari siapa pun betapa sulitnya mencapai hal itu. Begitulah seharusnya aliran mana bergerak setelah formasi sihir selesai—mengalir bebas, tanpa henti atau gangguan. Hal ini menunjukkan betapa akrabnya Lark dengan Mantra Tingkat Pinnacle ini.

Setelah setengah jam, Lark akhirnya berhenti. Karung besar berisi campuran debu itu kini hampir kosong. Ia meletakkannya di samping.

“Lady penyihir, bunganya,” kata Lark kepada Ropianna.

Lady Ropianna melangkah hati-hati menuju Lark, seolah takut merusak peti kayu kecil di tangannya. Sesampainya di hadapan Lark, ia membukanya dan menyerahkan bunga itu.

“Terima kasih,” ucap Lark.

Penyihir tua itu menampilkan senyum lembutnya yang biasa. “Itu… sungguh pencerahan yang luar biasa. Teknik yang kau gunakan untuk mengatasi tumpang tindih rune di lapisan ketiga dan keempat sangatlah cerdik. Farsight dan Nickolai mungkin tidak akan mengakuinya, tapi mereka pasti belajar sesuatu yang sangat berguna hari ini.”

“Begitukah?” Lark terkekeh. Ia menatap Farsight dan langsung disambut dengan kerutan dahi. Tampaknya pemanah terbaik Kerajaan itu memiliki pendengaran tajam; ia jelas mendengar kata-kata Lady Ropianna barusan.

“Aku akan menggiling bunga ini menjadi debu,” kata Lark. “Lady penyihir… Setelah ini, tidak ada jalan untuk kembali.”

“Kami tahu,” jawab Lady Ropianna.

Setelah Lady Ropianna kembali ke tempat para penyihir istana lainnya berdiri, Lark mulai menggiling bunga itu hingga menjadi debu. Kelopaknya, yang tampak seolah dipahat dari es, retak dan hancur menjadi serpihan-serpihan kecil. Bahkan intinya pun hancur lebur.

Lark menggunakan debu yang tercipta dari Air Mata Ubroxia itu untuk menyelesaikan lapisan terdalam dari formasi sihir.

Lark mendekati raja, yang sejak tadi mengamatinya dari kejauhan. Ia membungkuk. “Paduka, formasi sihir hampir selesai. Yang tersisa hanyalah darah pengorbanan.”

“Darahku, ya?” ujar Raja Alvis. “Tentu saja. Ambil sebanyak yang kau butuhkan.”

Seolah-olah sang raja rela memberikan setengah ember darahnya bila perlu. Lark tersenyum sopan. “Tiga tetes saja sudah cukup, Paduka. Mohon ikutlah dengan saya.”

Lark menuntun raja ke tengah formasi sihir. Ia menyerahkan sebilah pisau kecil. “Kapan pun Paduka siap.”

Tanpa ragu, Raja Alvis menekan ibu jarinya pada bilah itu. Darah menetes dari luka dan jatuh ke mulut wadah phylactery. Pada tetesan ketiga, lingkaran sihir pun hidup. Rune biru berkilau indah, dan lapisan-lapisan formasi sihir mulai berputar.

Lark memperkuat suaranya dengan sihir. Ia berkata kepada semua yang hadir, “Dengarkan. Kita akan melaksanakan ritual untuk memutus kutukan yang mengalir dalam darah keluarga kerajaan. Prajurit, pendeta, tentara bayaran, penyihir—pertempuran bisa pecah kapan saja. Bersiaplah.”

Ketegangan di udara terasa nyata.

Para perwira militer mulai mengeluarkan perintah. Prajurit dan tentara bayaran mencabut senjata mereka, sementara para pendeta dan penyihir istana menyiapkan mantra.

Elias ‘Farsight’ sudah bergerak sejauh satu kilometer, busurnya terarah pada Lark. Jika phylactery pecah dan iblis muncul, ia akan segera melepaskan panah sihir terkuatnya.

Lady Ropianna mulai menyiapkan mantra—Grand Sanctuary. Mantra tingkat sembilan yang mampu menyembuhkan ratusan orang sekaligus. Pada saat yang sama, ia juga melafalkan Indomitable Shield pada sang raja. Meski hanya penghalang tingkat lima, itu jauh lebih baik daripada membiarkan Paduka tanpa perlindungan. Nickolai, di sisi lain, melafalkan mantra tingkat sembilan—Trident of the Lightning God. Tiga tombak petir raksasa berukuran lima belas meter muncul di langit, semuanya mengarah pada phylactery.

Melihat mantra-mantra yang dilancarkan para penyihir ternama itu membuat para prajurit dan tentara bayaran merasa lebih tenang. Beberapa bahkan menganggapnya berlebihan. Bagaimanapun juga, mustahil ada makhluk yang bisa bertahan setelah ditusuk oleh tiga tombak petir raksasa itu.

“Paduka,” kata Lark. “Keselamatan Anda adalah prioritas utama kami. Jika iblis keluar dari phylactery, sesuai rencana, kita akan segera melarikan diri menuju Kerajaan Dwarf.”

Raja mengangguk. Ia pun setuju dengan rencana itu, karena dengan begitu mereka akan memancing iblis menjauh dari Kerajaan Lukas.

Lark menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan suara tegas, “Mari kita mulai.”

Ia mengeluarkan batu mana tingkat tinggi dan memaksa energi di dalamnya keluar. Gelombang besar mana merembes dari batu itu. Lark mengarahkannya masuk ke phylactery, mengaktifkan formasi sihir yang terukir di dalamnya.

Seperti rakus, phylactery menyedot semua mana yang keluar dari batu itu. Perlahan, rune yang terukir di dalamnya menyala. Seakan memiliki kehidupan sendiri, ia mencicipi tetesan darah di dalamnya dan mulai menginginkan lebih. Raja Alvis merasakan kekuatan tak terlukiskan menariknya ke arah wadah mithril itu. Sesaat, ia takut phylactery akan menyedot dirinya masuk.

“Memang tidak nyaman, tapi mohon bertahan, Paduka,” ujar Lark sambil terus mengarahkan mana ke dalam phylactery. “Yang diinginkannya bukan darah Anda, melainkan fragmen yang mengalir di dalamnya.”

Benar saja, Raja Alvis merasakan sesuatu terpisah dari tubuhnya, lalu masuk ke dalam phylactery. Sensasi aneh itu seolah-olah sebagian dirinya tercabik dan dimakan oleh wadah mithril.

Setelah memastikan fragmen itu benar-benar berada di dalam phylactery, Lark segera mulai mengumpulkan mana yang dibutuhkan untuk mengaktifkan Mantra Puncak—Heaven’s Dominion. Pada saat ini, batu mana tingkat tinggi sudah terkuras habis. Kini giliran bunga itu yang menyuplai mana untuk ritual.

Tanah berguncang ketika formasi sihir berdiameter dua puluh meter itu aktif. Rune menyala, dimulai dari lapisan terdalam lalu menyebar ke luar. Pada saat yang sama, serpihan bunga yang digiling mulai menyerap mana di sekitarnya. Jumlah yang terkumpul begitu besar hingga bahkan orang biasa bisa melihat arus mana itu. Proses ini berlangsung beberapa menit, sampai mana di sekitar mereka benar-benar habis tersedot.

Akhirnya, mereka berhasil mengumpulkan cukup mana untuk Mantra Puncak.

Tanpa sepatah kata, Lark mengaktifkan mantra—Heaven’s Dominion.

Sebuah penghalang dari mantra pertahanan terkuat mulai menutup phylactery. Ia membungkusnya berkali-kali, membentuk perisai tembus pandang menyerupai kaca.

Guncangan tanah pun berhenti.

Kini, dengan fragmen berada di dalam phylactery dan Mantra Puncak melindunginya, yang tersisa hanyalah memutuskan ikatan itu.

“Aku akan memutuskan ikatannya sekarang, Paduka,” kata Lark, wajahnya tampak sedikit cemas dibanding sebelumnya.

Dalam keadaannya saat ini, bahkan baginya akan sulit untuk menang melawan Iblis Tinggi, apalagi jika itu berada di tingkat Raja Iblis. Ia tahu ada kemungkinan besar dirinya akan mati di sini, pada saat ia mencoba memutuskan ikatan itu. Yah, mungkin ia bisa selamat jika melarikan diri seorang diri. Namun itu adalah pilihan terakhir yang sudah ia putuskan.

Melihat ekspresi bimbang Lark, yang tetap tegar bahkan setelah diejek dan diancam oleh Nickolai, sang raja tahu bahwa bagian paling berbahaya dari ritual telah tiba. Ia menelan ludah dengan gugup.

Raja Alvis menutup matanya. “Lakukan.”

Sekarang, setelah fragmen itu terpisah dari tubuh Paduka, memutuskan ikatan hanyalah perkara sepele. Memotongnya dengan mana seharusnya sudah cukup.

Lark memanipulasi mananya dan mulai memisahkan benang kecil yang nyaris tak terlihat, yang menghubungkan fragmen dengan sang Raja.

Dan ia memotongnya.

Begitu ikatan itu terputus, suara jeritan menyeramkan bergema dari wadah phylactery. Suaranya begitu nyaring hingga Lark dan Raja Alvis refleks menutup telinga mereka.

Setelah jeritan itu mereda, suara dentuman keras menggema di padang rumput. Suaranya mirip dengan balok pendobrak yang menghantam gerbang besi, hanya saja sepuluh kali lebih keras.

Dengan napas tertahan, semua orang menatap phylactery itu. Suara itu berasal dari kendi kecil berwarna perak-hitam. Setiap kali dentuman terdengar, kendi itu bergetar, hampir terbalik karena hantaman. Apa pun yang terkurung di dalam kendi mithril itu sedang berusaha keluar.

“A-Apa itu?” salah seorang prajurit yang menyaksikan ritual berteriak.

Asap hitam merembes keluar dari phylactery dan melayang ke langit, membentuk bola asap raksasa sebesar dua kereta digabungkan. Di tengah asap hitam itu, sebuah mata emas berbentuk celah menatap manusia di padang rumput di bawahnya.

“Anak sialan,” Nickolai menggeretakkan giginya. “Apakah ritualnya gagal?”

Tiga tombak petir raksasa mengarahkan ujungnya ke asap hitam di langit. Nickolai siap melepaskan sihirnya pada iblis itu kapan saja.

Sekilometer dari tempat itu, Lark merasakan gelombang mana dari Elias ‘Farsight’. Tampaknya pemanah terbaik Kerajaan itu telah mengumpulkan mana dalam jumlah besar ke dalam anak panahnya, siap untuk menghantam iblis tersebut.

“Tidak,” kata Lark. Ia menatap phylactery itu. Kendi mithril itu belum menunjukkan tanda-tanda retak saat ini. “Selama medianya masih utuh, iblis itu tetap terikat oleh Dominion Surga.”

Nickolai tampak tidak yakin dengan jawaban Lark. Tombak petirnya yang diarahkan ke asap hitam berderak berbahaya.

“Kalau iblis itu masih terikat oleh mantra, lalu… apa sebenarnya itu?”

Mata emas di dalam asap hitam itu terus mengamati manusia di bawah. Bahkan Lark pun merasa heran. Ia tidak mengerti tindakan iblis itu barusan. Tampaknya alih-alih menggunakan fragmen untuk membuka portal ke tempat ini, iblis itu memilih hanya mengamati manusia dengan sihir penglihatan. Ia tidak lagi mencoba menghancurkan kendi mithril itu begitu melihat manusia.

Setelah keheningan panjang, suara menyeramkan terdengar. Seolah-olah lima orang berbicara dengan kata-kata yang sama, pada saat yang sama. Suara itu bergema di padang rumput.

“Begitu rupanya. Kau adalah keturunan manusia itu,” kata asap hitam. Mata emasnya menatap lurus ke arah Raja Alvis. “Menarik. Benar-benar menarik.”

Mata emas itu dengan cepat menyapu sekeliling. Pasukan di bawah, pegunungan di timur, tombak petir raksasa dan panah sihir yang diarahkan padanya, dan akhirnya, kendi mithril yang tergeletak di tanah.

Mata emas yang diselimuti asap hitam itu perlahan melayang turun. Lark memberi isyarat kepada para penyihir istana agar tidak melepaskan sihir mereka. Saat ini, Dominion Surga masih melingkupi phylactery. Iblis itu tidak akan bisa melakukan apa pun pada mereka selama mantra itu tetap aktif.

Ketika mata emas itu tepat berada di atas Raja Alvis, ia berkata, “Tristan… Kau benar-benar mirip dengan bocah sombong itu. Ah… ini mengingatkanku pada kenangan lama. Betapa menyenangkannya.”

Mata Raja Alvis perlahan membelalak. Ia tidak menyangka kata-kata seperti itu keluar dari mulut iblis.

Raja Tristan Lukas I adalah raja pendiri bangsa ini. Menurut sejarah yang diwariskan keluarga kerajaan, dialah raja yang membuat perjanjian dengan iblis bernama Agares.

“A-Apakah kau iblis yang disebut Agares?” tanya Raja Alvis.

Asap hitam itu menutup matanya sejenak. “Agares. Benar, Tristan dulu memanggilku dengan nama itu.” Meskipun suara iblis itu terdengar menyeramkan, saat ini ia tampak tertawa, seolah menyebut namanya kembali membawa kenangan indah.

“Keturunan bocah lancang itu akhirnya berhasil memutuskan kutukan, ya? Aku senang.” Iblis itu terkekeh.

Perlahan, asap hitam itu mulai menghilang.

“Aku sebenarnya ingin tinggal lebih lama dan mendengar lebih banyak kisah, keturunan Tristan. Namun miasma yang menyelimuti fragmen ini akan merusak medium, bila aku bertahan lebih lama di bidang ini. Dengarkan, Barkuvara akan segera terbangun. Perkuat pasukanmu. Carilah perlindungan para naga. Saat ia terbangun, suku kami tak lagi mampu mencegah ras iblis membantai umat manusia. Segalanya… hanya masalah waktu. Keturunan Tristan, gunakan segala yang kau miliki demi memastikan kelangsungan hidupmu.”

Dan asap bersama mata emas itu lenyap sepenuhnya.

Keheningan menyelimuti.

Semua orang terlalu terkejut dengan apa yang baru saja terjadi hingga tak mampu mengucapkan sepatah kata pun. Mereka semula mengira akan menghadapi pertarungan hidup dan mati, namun iblis yang mereka takuti justru memberi peringatan tentang malapetaka yang akan datang.

Lark meraih wadah phylactery di tanah. Benda itu masih dalam kondisi cukup baik. Entah mengapa, iblis bernama Agares itu memastikan untuk tidak merusak kendi mithril tersebut. Bahkan mana yang menopang Sihir Peringkat Pinnacle pun tidak disentuh. Benar-benar iblis yang aneh.

Entah kenapa, Lark merasa Agares sengaja menekan fragmen itu agar tidak merusak phylactery. Ia tersenyum kecut memikirkan hal itu.

Mereka ternyata khawatir tanpa alasan.

“Barkuvara,” gumam Raja Alvis. Ia pernah mendengar nama itu beberapa kali sebelumnya.

Kelompok Teater Cahaya Bulan Biru kerap mementaskan drama yang mengisahkan kembali pertempuran antara avatar Dewa Matahari dan Raja Iblis Barkuvara.

EPILOG

Berlawanan dengan dugaan semua orang, ritual di Padang Fork berakhir tanpa korban jiwa. Lebih dari itu, iblis itu pergi tanpa menghancurkan kendi mithril maupun Mantra Peringkat Pinnacle. Tak seorang pun mampu menahan rasa gembira, sebab mereka baru saja selamat dari situasi yang seharusnya menjadi pertarungan hidup dan mati.

Seolah Dewi Keberuntungan tersenyum pada mereka.

Malam itu juga, alih-alih menuju kota terdekat, Raja Alvis memutuskan mengadakan pesta di Padang Fork. Sebuah api unggun besar dinyalakan di perkemahan dan makanan dibagikan dengan bebas kepada para prajurit serta tentara bayaran. Itu adalah pesta mewah yang terdiri dari daging panggang, roti, sup gandum, dan mead.

Lark sempat bertanya-tanya dari mana tim logistik mendapatkan alkohol, padahal benda itu dilarang keras dalam ekspedisi militer semacam ini. Yah, tak ada gunanya memikirkan hal yang tak penting.

“Anandra, kau tidak makan?” tanya Lark.

Anandra bersandar pada kereta mereka, pedangnya tergantung di pinggang. “Aku masih berjaga, Tuanku. Aku akan makan nanti setelah sem—”

Lark melemparkan sebotol mead padanya, dan Anandra menangkapnya dengan cekatan. “Jangan keras kepala. Meski kelompok kita berada di pinggiran pasukan ini, kemungkinan ada yang tiba-tiba menyerang sangat kecil dengan semua prajurit di sekitar. Kau bukan orang tua renta. Bergabunglah.”

Austen dan George terkekeh, mulut mereka masih penuh daging panggang. Keduanya memang selalu memanggil Anandra ‘orang tua’ di belakangnya. Dan pada hari-hari ketika mereka lebih berani, mereka bahkan terang-terangan menyebutnya ‘kakek’.

Anandra menuruti permintaan Lark. Ia duduk di samping kedua bersaudara itu dan melemparkan tatapan dingin sejenak. Austen langsung kaku, sementara George tersedak makanannya.

Halus sekali, tapi Lark yakin Anandra sempat menyeringai melihat George terengah-engah.

“Kau menggoda anak-anak sekarang?” Lark terkekeh. Ia menggeser cangkirnya ke depan Anandra dan berkata, “Mari minum.” Anandra sempat ragu sebelum akhirnya membuka botol alkohol itu. Ia menuangkan setengah cangkir untuk Lark. Ekspresinya saat menatap botol di tangannya jelas menunjukkan keraguannya—ia pasti bertanya-tanya apakah mereka benar-benar boleh meminumnya.

“Bahkan para petinggi pun ikut minum.” Lark menenggak habis cangkirnya sekaligus. “Dan kita takkan mabuk hanya dengan mead.”

Anandra terkejut melihat Lark begitu longgar soal ini. Ia pun mengambil cangkir dan mulai minum dalam diam. Di sekeliling mereka, suara tawa para prajurit bergema.

Lark menoleh pada Chryselle, yang sejak tadi hanya menatap api unggun dengan diam. Daging di tangannya hampir tak tersentuh.

“Kau tampak murung,” kata Lark padanya. “Ada yang mengganggu pikiranmu?”

Chryselle menatapnya lalu menghela napas. “Tuan Lark… apa pendapatmu tentang kata-kata iblis itu? Hal-hal yang ia ucapkan sebelum lenyap.”

“Bahwa Yang Mulia adalah cerminan Raja Tristan?” Lark menggoda.

“Bukan itu!” seru Chryselle.

Lark terkekeh.

“Yang kumaksud adalah Bar—”

“—Barkuvara,” potong Lark. “Mengejutkan. Sepertinya kau mengenal nama itu.”

“Semua yang pernah belajar di Akademi Sihir mengenalnya,” jawab Chryselle. “Itulah Raja Iblis yang menghancurkan Kekaisaran Sihir lebih dari seribu tahun lalu.”

Lark mengerti maksudnya, juga apa yang ia khawatirkan. Meski para prajurit kini larut dalam pesta setelah kejadian pagi tadi, para penyihir istana tampak gelisah. Kekhawatiran mereka mungkin sama dengan Chryselle.

“Setan itu sendiri yang mengatakannya, bahwa Barkuvara masih tertidur hingga saat ini,” ucapnya. “Setelah mendengar itu, semuanya akhirnya masuk akal. Mengapa setelah menghancurkan Kekaisaran Sihir, para iblis tiba-tiba bersembunyi dan tidak muncul bahkan setelah seribu tahun berlalu.” Chryselle menunduk dan menggenggam erat daging panggang di tangannya. “Jika iblis itu tiba-tiba terbangun…”

Lark teringat kata-kata yang diucapkan Agares sebelum ia menghilang.

_Saat ia terbangun, suku kami tidak lagi mampu mencegah ras iblis membantai manusia. Semuanya… hanya masalah waktu._

Lark juga memiliki beberapa pertanyaan setelah mendengar kata-kata itu. Ia punya sejumlah dugaan, terutama setelah melihat sihir yang digunakan Agares dalam pertemuan singkat mereka, tetapi ia tahu mustahil menarik kesimpulan dengan sedikitnya informasi yang mereka miliki saat ini.

Bahkan jika mereka murung sepanjang hari dan ketakutan akan kehancuran umat manusia, tidak ada yang akan berubah. Lark memutuskan untuk setidaknya menikmati pesta malam ini dan minum sepuasnya.

“Bahkan jika para iblis tiba-tiba keluar dari persembunyian mereka dan mulai menyerang manusia, kita tidak akan musnah tanpa perlawanan,” kata Lark.

Chryselle mendongak dan menatapnya. Ada kekuatan yang tak terlukiskan terpancar dari mata biru itu. Sekali lagi, ia bertanya-tanya apakah orang di depannya benar-benar seseorang yang baru saja menginjak usia dewasa.

“Dan sekalipun Barkuvara terbangun hari ini, bukan berarti ia bisa langsung menghasut para iblis untuk menyerang bangsa manusia keesokan harinya. Sama seperti kita manusia, iblis juga memiliki hierarki yang mapan. Anggap saja seperti kaum bangsawan. Aku cukup yakin ada orang lain yang memimpin ras iblis saat ini, karena Barkuvara telah absen lebih dari seribu tahun. Agares mungkin bagian dari kelas penguasa itu, karena mereka mampu menghentikan para iblis dari membantai manusia. Setan itu sendiri yang mengatakannya, bukan?”

Lark menjatuhkan dirinya di atas rumput dan menatap langit yang cerah. “Lagipula, manusia bukanlah makhluk lemah. Umat manusia bertahan dari Bencana Besar dan Penurunan. Sama saja hingga hari ini. Mereka akan selalu menemukan cara untuk bertahan hidup, apa pun yang terjadi.”

Chryselle ikut menatap ke atas. Entah mengapa, langit malam terlihat begitu indah malam ini. Ia tersenyum. “Kau benar.”

Saat keduanya menikmati pemandangan langit malam, sebuah suara yang familiar terdengar, “Akhirnya kalian di sini.”

Lark menoleh ke arah suara itu dan melihat Farsight berjalan mendekat. Kulit pria itu tetap seputih dulu. Mata hitamnya bahkan lebih gelap daripada malam itu sendiri.

“Yang Mulia memanggilmu,” kata Farsight. “Ikutlah denganku.”

Sejenak, Farsight melirik ke arah Anandra, lalu ke arah kedua bersaudara yang lahap menyantap makanan, sebelum akhirnya berhenti pada wanita berambut merah.

Lark berdiri dan menepuk-nepuk debu di pakaiannya. Untuk seorang penyihir istana kerajaan datang menjemputnya secara pribadi, pasti urusannya sangat penting.

“Perkara apa ini?” tanya Lark.

“Kau akan tahu saat kita sampai di sana,” jawab Farsight datar.

Setelah memberi tahu murid-muridnya bahwa ia akan segera kembali setelah bertemu dengan Yang Mulia, Lark mengikuti Farsight menuju tenda terbesar di pusat perkemahan. Para penjaga yang berdiri di luar memberi hormat ketika melihat penyihir istana dan Lark.

“Yang Mulia sedang menunggu Anda, silakan masuk,” kata salah satu penjaga.

Farsight menyingkap tirai tenda dan masuk, bersama Lark.

Raja Alvis, Lady Ropianna, Nickolai, Jenderal Carlos, dan beberapa perwira tinggi militer sudah berada di dalam. Mereka berdiri mengelilingi meja bundar dari kayu. Di tengah meja terletak sebuah _phylactery_. Bahkan sekarang, benda itu masih memancarkan cahaya samar. Sebuah zat kristal masih menyelubunginya.

“Merupakan kehormatan berada di hadapan Yang Mulia.” Lark membungkuk begitu ia memasuki tenda.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, tak perlu formalitas, apalagi saat kita tidak berada di ruang takhta,” ujar Raja Alvis.

Raja itu tampak lebih sehat daripada sebelumnya. Bercak-bercak hitam kecil di kulitnya telah lenyap sepenuhnya. Setelah kutukan itu diputus, mantra penyembuhan Lady Ropianna bekerja dengan luar biasa pada sang raja. Ia tampak seolah-olah menjadi lima tahun lebih muda.

Raja Alvis mengarahkan pandangannya ke arah pintu masuk tenda. Dari luar, suara riang dan tawa para prajurit terdengar jelas.

“Sayang sekali bila kau tidak bisa menikmati pesta hanya karena orang tua ini.” Raja Alvis tersenyum lembut. “Jadi akan kubuat singkat saja. Kami berencana memberimu hadiah yang pantas atas pencapaian ini begitu kita kembali ke ibu kota. Gunakan waktu ini untuk memikirkan apa yang kau inginkan. Selama masih dalam batas kemampuanku, dan selama itu bukan sesuatu yang akan merugikan Kerajaan, aku berjanji akan mengabulkan keinginanmu.”

Lark sudah memiliki beberapa hal dalam pikirannya. Jika termasuk Hutan Tanpa Akhir, wilayahnya di timur mungkin bahkan lebih luas daripada seluruh Kerajaan itu sendiri. Ia memiliki wilayah yang sangat luas—tetapi ia kekurangan rakyat. Ia kekurangan tenaga.

“Aku sangat berterima kasih. Akan kupikirkan dengan saksama, Yang Mulia.” Lark menundukkan kepala.

“Anak itu terus saja meraih pencapaian demi pencapaian,” Nickolai menyeringai. “Belum setengah tahun sejak perang dengan Kekaisaran berakhir. Seperti dia punya keberuntungan iblis atau semacamnya.”

Raja Alvis mengabaikan pernyataan mengejek Nickolai. Ia tertawa lepas. “Bukankah begitu? Dengan semua prestasi ini… kalau begini terus, beberapa tahun lagi kau akan menjadi pewaris takhta!”

Meskipun Raja mungkin hanya bergurau, semua orang di ruangan itu menatap Baginda dengan terkejut. Ucapan seorang raja memiliki bobot jauh lebih besar daripada kata-kata orang biasa.

Siapa yang menyangka setahun lalu bahwa Lark Marcus, kandidat yang disebut-sebut paling kecil peluangnya memenangkan kompetisi, akan dipuji langsung oleh Raja seperti ini? Seandainya kata-kata itu diucapkan di ruang takhta dan para bangsawan mendengarnya, para “hiena kelaparan” itu pasti akan berbalik mendukung Lark Marcus dan mengerubunginya seperti lalat.

Dan seolah pernyataan itu belum cukup, sang Raja menambahkan, “Kau juga sudah cukup lama merawat putriku.” Raja Alvis tersenyum nakal. “Bagaimana? Kenapa tidak kau jadikan dia istrimu saja?” Raja tertawa terbahak-bahak, tak peduli pada statusnya sebagai penguasa.

Lark merasa mereka sudah pernah membicarakan hal ini sebelumnya. Tampaknya Raja memang tidak berniat menyerah begitu saja.

“Merawat putri Baginda?” salah satu perwira militer bersuara. “B-Bunga ibu kota? Putri Esmeralda?”

Para perwira militer mulai mendapat ide-ide aneh setelah mendengar kata-kata Baginda. Lark khawatir, kalau begini terus, rumor aneh akan segera menyebar.

Raja jelas menikmati hal ini. Senyum lebar lelaki tua itu tak pernah surut dari wajahnya.

Lady Ropianna tersenyum kecut. “Paduka.”

Raja menggaruk pipinya. “Ah, itu menyenangkan.” Ia berdeham lalu berkata pada Lark, “Maafkan orang tua ini. Mari kita lanjut ke topik utama, bagaimana?”

Raja Alvis merapikan jubahnya dan memberi isyarat pada Lark dan Elias untuk mendekat ke meja. Semua orang menatap benda phylactery yang diletakkan di atasnya.

“Nickolai dan Ropianna sudah selesai menganalisis benda ini,” kata Raja Alvis. “Dan menurut mereka, Pinnacle Grade Magic yang menyelubunginya masih aktif.” Raja Alvis menatap Lark penuh harap.

“Itu benar, Paduka,” kata Lark. “Phylactery ini dan Pinnacle Grade Magic di dalamnya nyaris tak tersentuh.”

Raja Alvis mengelus janggut kelabunya. “Bahkan phylactery-nya juga, ya? Bisakah kau jelaskan alasannya?”

Lark terdiam sejenak, mempertimbangkan apakah jawaban yang akan ia berikan pantas diucapkan. Bagaimanapun, bagi manusia yang seumur hidup tak pernah bertemu iblis, kata-katanya nanti pasti terdengar tak masuk akal.

“Saya rasa jawabannya cukup sederhana, Paduka. Iblis bernama Agares itu tidak melawan sihir tersebut dan membiarkan fragmennya lenyap sepenuhnya. Iblis itu sama sekali tidak berusaha menghancurkan phylactery.”

“Ropianna juga mengatakan hal yang sama sebelum kau datang,” ujar Raja Alvis. “Berdasarkan kata-kata iblis itu sebelum ia lenyap, tampaknya ia cukup menyukai manusia. Tapi mungkinkah ada iblis yang begitu… ramah terhadap manusia?”

Dalam buku-buku sejarah, iblis digambarkan sebagai monster paling kejam. Makhluk yang membenci manusia hingga ke akar. Lark bisa memahami ekspresi bingung semua orang di ruangan itu.

“Dan Barkuvara…” kata Raja Alvis. “Bukankah itu nama Raja Iblis itu?”

“Saya percaya begitu. Tidak semua iblis terlahir dengan nama. Bagi iblis, nama adalah sesuatu yang istimewa. Seharusnya hanya ada satu iblis dengan nama Barkuvara,” kata Lark. “Tidak mungkin nama yang sama diberikan pada iblis lain, Paduka.”

Suasana di dalam tenda mendadak menjadi lebih berat. Mereka semua mendengar apa yang dikatakan iblis itu sebelum lenyap—bahwa Raja Iblis Barkuvara akan segera bangkit. Bahwa semua ini hanya masalah waktu.

Nama Raja Iblis itu kerap dikaitkan dengan mitos dan legenda. Dan kini, dalam waktu dekat, tampaknya ada kemungkinan mereka akan benar-benar bertemu monster itu dalam wujud nyata.

“Untuk pertanyaan Paduka mengenai sifat para iblis,” kata Lark. “Tidak semua iblis itu jahat. Saya benar-benar percaya hal itu. Dunia ini tidak sesederhana hitam dan putih. Bahkan iblis pun memiliki bangsa mereka sendiri, masyarakat mereka sendiri, aspirasi dan keyakinan mereka sendiri.”

“Jadi, kau mengatakan bahwa Agares adalah bagian dari faksi iblis yang ingin hidup berdampingan dengan manusia?”

“Saya percaya begitu, Paduka. Iblis itu jelas cukup kuat untuk menghancurkan medium yang menahan Pinnacle Grade Spell, tapi ia memilih membiarkan dirinya ditekan.”

Lark mengarahkan jarinya ke phylactery di atas meja dan benda itu perlahan melayang ke arahnya. Begitu ia menggenggamnya, ia memerintahkan sihir puncak di dalamnya untuk menuruti kehendaknya. Zat kristal yang menyelubungi phylactery itu dengan cepat mengembang. Dalam sekejap, ia melingkupi semua orang yang berkumpul di sekitar meja.

“Ini mungkin cara Agares untuk mengatakan pada kita agar memastikan kendi mithril ini tetap utuh. Saat ini, di tangan kita ada Pinnacle Grade Spell yang sama dengan yang melindungi Kerajaan Dwarf.”

Mata Sang Raja perlahan melebar. Ia menyadari implikasi dari kata-kata Lark. “J-Jangan bilang…” desah Sang Raja. “Kau bisa mengendalikan diameter penghalang itu sesuka hatimu?”

“Selama aku memegang medianya,” jawab Lark. “Itu benar.”

Nickolai bergidik sejenak. Ia berkata kepada raja, “Ampuni saya, Paduka. Tapi saya perlu menguji sesuatu.”

Sebuah pedang yang terbuat dari petir tiba-tiba muncul di tangan Nickolai. Otot-ototnya menegang, giginya bergemeletuk, lalu ia menghantam kubah kristal yang melingkupi semua orang dengan tebasan dahsyat.

Pedang petir itu menghantam penghalang, namun tak meninggalkan goresan ataupun lekukan.

Pedang itu pun lenyap.

Nickolai menatap benda sihir yang dipegang Lark. “Kekuatan penghalang ini nyata,” katanya. “Anak muda, naga itu berhasil menutupi seluruh Kerajaan Kurcaci dengan sihir ini. Mungkin, hal yang sama bisa dilakukan?”

Para perwira militer menatap Lark penuh harap. Jika itu benar-benar mungkin, jumlah korban di militer akan berkurang drastis. Monster tak lagi menjadi ancaman bila penghalang sekuat ini melindungi seluruh kerajaan.

“Tidak mungkin menutupi seluruh kerajaan,” kata Lark.

Orang-orang di dalam tenda tampak murung mendengar itu.

“Media yang menopang penghalang Kerajaan Kurcaci adalah tubuh naga itu sendiri, sedangkan kita hanya punya kendi mithril untuk menampung sihir ini. Itu seperti membandingkan besi dengan roti gandum. Kita mungkin bisa menutupi seluruh ibu kota, tapi lebih dari itu, benda sihir ini akan hancur.”

“Aku mengerti,” ujar Raja Alvis. “Tapi itu tetap jauh lebih baik daripada tidak sama sekali, bukan?”

“Aku setuju,” kata Jenderal Carlos. “Jika penghalang sekuat ini melindungi ibu kota, kita bisa mengirim lebih banyak prajurit ke perbatasan. Beban kerajaan akan sangat berkurang.” Sang jenderal mengusap dagunya, lalu menambahkan perlahan, “Naga itu berhasil memberi batasan pada sihir penghalangnya—hanya kurcaci yang boleh masuk ke Kerajaan Kurcaci. Bisakah kau melakukan hal yang sama, Tuan Lark?”

“Itu seharusnya bisa. Sebuah penghalang yang hanya mengizinkan manusia masuk,” jawab Lark. “Tolong beri aku waktu untuk mengubah beberapa rune pada medianya.”

Jenderal Carlos tersenyum. “Terima kasih. Para ksatria yang mengorbankan nyawa demi mendapatkan bunga itu pasti tersenyum dari surga sekarang. Kematian mereka tidak sia-sia. Kita berhasil memutus kutukan Paduka, dan kini kita memperoleh sihir penghalang terkuat untuk melindungi ibu kota.”

Semua orang di ruangan itu menyetujui perkataan sang jenderal.

“Tapi tetap saja menyedihkan, bukan,” kata Lady Ropianna. “Andai saja Wisgarus dan Minerva tidak mencoba mendapatkan apa yang disebut Pedang Morpheus itu. Mungkin mereka tidak akan kehilangan begitu banyak nyawa. Mungkin sebagian besar ksatria kerajaan kini bersama kita, menikmati hasil dari keberhasilan ini.”

“Ropianna!” geram Nickolai. “Bukankah kau bilang kita harus merahasiakan informasi itu?”

Lady Ropianna memiringkan kepalanya. “Dia menyelamatkan nyawa raja. Dia bukan orang luar. Dan Sir Lark tidak terlihat seperti seseorang yang tak mampu mengendalikan keserakahannya. Sejujurnya, aku lebih khawatir padamu, Nickolai.”

“Apa katamu?” Nickolai menatap tajam.

“Nickolai, kau mendengar sendiri apa kata para penyintas ekspedisi itu, bukan? Monster penjaga harta itu bukanlah sesuatu yang bisa ditandingi manusia biasa. Kau mulai mengumpulkan murid-muridmu setelah mendengar tentang pedang itu. Tolong jangan bodoh. Kita sudah kehilangan dua penyihir istana tahun ini.”

Saat Lady Ropianna dan Nickolai saling berdebat, Lark menyela.

“A-Apa yang kau katakan?” ujar Lark. “Pedang Morpheus?”

Entah kenapa, ia tampak terguncang. Seakan ia tak pernah menyangka akan mendengar nama pedang itu di tempat ini, dari semua tempat.

—Akhir Buku 5—

VOLUME 6: BAB 1

“Pedang Morpheus?” ulang Lark.

Raja Alvis sudah beberapa kali bertemu Lark sebelumnya, tapi ini pertama kalinya ia melihat pemuda itu benar-benar gugup. Bahkan ketika iblis muncul dan berbicara dengan mereka, Lark tetap tenang, seolah itu hal biasa.

“Benar,” kata Lady Ropianna. “Pedang Morpheus. Ah, kurasa aku masih menyimpan benda itu. Mari kita lihat.” Ia merogoh sakunya dan mengeluarkan seekor burung pipit batu. “Seorang penyihir istana bernama Wisgarus mengirim pesan ini kepada kapten ksatria kerajaan sebelum kematiannya.” Suara sang penyihir tua menyimpan duka.

Ia menyerahkan burung pipit batu itu kepada Lark. Ia membaca kata-kata yang terukir di tubuhnya:

Kemungkinan besar kami sudah mati saat kau membaca ini. Pedang Morpheus. Perangkap di dalam ruang harta dalam patung telah aktif. Symon, bawa anak buahmu dan segera tinggalkan lantai ini.

Mata Lark melebar. Pesan itu memang menyebut pedang tersebut. Tanpa sadar, ia menggenggam erat burung pipit batu itu.

“Di mana?” tanya Lark. “Di mana mereka menemukan pedang itu?”

Lark sebenarnya sudah punya firasat, berdasarkan informasi yang ia dengar sejauh ini, namun ia tetap memutuskan untuk bertanya.

Lady Ropianna menatap Lark sejenak. Setelah hening yang panjang, ia berkata, “Aku yakin kau sudah tahu: Wilayah Terlarang. Tempat yang sama di mana para ksatria kerajaan memperoleh Air Mata Ubroxia.”

Nickolai menatapnya tajam. Matanya jelas berkata, ‘Apa kau sudah gila? Mengapa kau memberitahu bocah ini?’ namun Lady Ropianna sama sekali mengabaikannya.

“Dilihat dari reaksimu, kau pasti pernah mendengar tentang Pedang Morpheus,” kata Lady Ropianna. “Pedang yang diciptakan oleh Evander Alaester yang legendaris. Meskipun kebanyakan orang menganggap harta itu hanya mitos, tampaknya pedang itu benar-benar ada. Dan ternyata pedang itu berada di Wilayah Terlarang. Tak heran jika tak pernah ditemukan.”

Lark mengangguk perlahan. Meski terkejut mendengar keberadaan pedang itu, ia perlahan mulai menenangkan diri.

“Kau bilang sebelumnya ada monster yang menjaga pedang itu,” kata Lark.

“Benar,” jawab Lady Ropianna. “Seekor monster raksasa dengan tujuh kepala, menyerupai naga. Monster yang sama yang hampir memusnahkan seluruh tim ekspedisi. Bahkan para ksatria kerajaan pun tak mampu menandinginya. Kami mendengar dari Kapten Symon bahwa serangan monster itu mampu menguapkan sebagian danau dalam sekejap. Kami benar-benar diberkati langit karena kapten berhasil keluar hidup-hidup dari labirin, meski harus kehilangan satu lengan.”

Kapten Symon adalah satu-satunya putra dari Pendekar Pedang Marrozo. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa sebelum terbaring sakit, Pendekar Pedang itu telah mewariskan tekniknya kepada putranya. Namun bahkan Kapten Symon pun tak bisa keluar tanpa luka setelah memasuki Wilayah Terlarang. Semangat bertarungnya lenyap begitu melihat monster penjaga ruang harta itu.

Berbagai pikiran berkelebat di benak Lark setelah mendengar hal ini. Ia yakin bahwa di kehidupan sebelumnya, salah satu muridnya pernah bercanda, mengatakan bahwa jika ia mati, mereka akan menyimpan pedang kesayangannya di tempat aman, dijaga oleh monster kuat yang mampu membunuh Iblis Tinggi seorang diri. Monster yang bahkan bisa bertarung melawan naga.

Senyum miring terbentuk di bibir Lark. Seorang murid tertentu terlintas di pikirannya. Ia bisa membayangkan bocah itu mencuri pedangnya dari ruang harta di Menara Terlarang dan menyembunyikannya di tempat lain, jauh dari jangkauan manusia maupun iblis.

Adapun monster penjaga ruang harta itu…

Raksasa. Tujuh kepala. Menyerupai naga.

Dua monster muncul di benaknya: Hydra dan Scylla.

Seekor Hydra bisa memiliki antara lima hingga sembilan kepala, dan jumlahnya bertambah seiring usia. Mengingat lebih dari seribu tahun telah berlalu sejak kematiannya, Hydra seharusnya sudah matang dan memiliki sembilan kepala saat ini.

Maka, kemungkinan besar monster itu adalah Scylla.

Namun bagaimana mereka bisa menjinakkan Scylla? Lebih lagi, menugaskannya menjaga harta Evander selama lebih dari seribu tahun? Makhluk-makhluk itu sama sombongnya dengan naga. Mereka takkan pernah menundukkan kepala, bahkan di hadapan Iblis Tinggi sekalipun.

“Bocah, jangan pernah berpikir untuk masuk ke labirin,” peringat Nickolai. “Kau mungkin sudah mati sebelum mencapai pintu masuk. Kau dengar sendiri apa yang terjadi pada para ksatria kerajaan, bukan?”

Lark teringat pada apa yang dikatakan Lady Ropianna sebelumnya. Tampaknya Nickolai diam-diam telah mengumpulkan murid-muridnya setelah mengetahui keberadaan pedang itu.

Lark tersenyum. “Tentu saja. Disebut Wilayah Terlarang bukan tanpa alasan.” Ia yakin jika ia mengatakan berniat masuk ke labirin, semua orang di ruangan ini akan melakukan segala cara untuk menghentikannya. Ia lebih suka menghindari kerepotan itu jika bisa.

Nickolai menatap Lark, seolah berusaha membaca niat pemuda itu. Untungnya, ia tampak puas dengan jawaban Lark.

Ia mendengus dan berkata, “Bagus kalau kau mengerti.”

Kepulangan mereka ke ibu kota berlangsung tanpa hambatan. Mengejutkan, begitu mereka tiba di gerbang kota, mereka disambut sorak-sorai rakyat. Kabar menyebar cepat. Meski mereka tidak tahu detailnya, berita tentang keberhasilan ritual dan kesembuhan penuh sang raja telah sampai ke telinga rakyat jelata. Sorakan “Hidup Raja Alvis!” bergema saat mereka berbaris melewati jalanan.

Raja, dengan kulit yang tampak lebih sehat daripada sebelumnya, membuka jendela kereta dan melambaikan tangan pada rakyat yang berkumpul di jalan.

“Lihat! Bukankah Baginda tampak jauh lebih muda dibanding sebelum beliau meninggalkan ibu kota beberapa minggu lalu?”

“Aku sempat khawatir perang akan pecah lagi, tapi sepertinya rumor itu benar. Mereka pasti melakukan ritual untuk menyembuhkan Baginda!”

“Seperti yang diharapkan dari Lady Ropianna! Pasti dia yang menemukan cara untuk akhirnya menyembuhkan raja! Sudah lama sekali kita tak melihat Baginda seperti ini!”

“Aku dengar ada iblis yang muncul?”

“Omong kosong! Iblis hanyalah mitos! Bahkan Kekaisaran pun tak pernah menemui monster semacam itu. Sudahlah. Berhenti percaya pada dongeng rakyat.”

“Tapi aku mendengarnya langsung dari saudaraku! Dia bilang dia ada di sana saat itu terjadi!”

“Kalau begitu saudaramu pembohong. Berhenti menyebar omong kosong.”

“Apa yang kau katakan?”

Banyak rumor dan spekulasi menyebar di antara rakyat. Tampaknya para pengintai yang kembali ke ibu kota beberapa hari lalu tidak bisa menjaga mulut mereka tetap tertutup.

Setibanya di kastel, raja segera memanggil Lark ke ruang tahta. Kali ini, hanya Baginda, Jenderal Carlos yang sudah pensiun, dan beberapa pengawal yang berada di dalam.

Lark berlutut di hadapan Raja Alvis. “Merupakan suatu kehormatan berada di hadapan Paduka.”

“Sayang sekali kita tidak bisa mengadakan upacara penganugerahan secara terbuka, karena kami ingin merahasiakan apa yang terjadi di Fork Meadow. Kudengar beberapa rumor sudah menyebar di kalangan warga ibu kota. Tidak perlu menambah bara api dengan mengadakan upacara penganugerahan di depan umum, terutama saat ini. Semoga kau mengerti.”

“Ya, hamba mengerti, Paduka.”

“Terima kasih.” Raja menghela napas. Ia menyesal karena tidak bisa memberikan penghargaan yang pantas kepada pemuda ini atas jasanya. Upacara penganugerahan di depan umum memiliki makna yang jauh lebih besar dibandingkan yang dilakukan secara pribadi. “Dalam perjalanan kita kembali ke ibu kota, aku memintamu memilih hadiah.”

Lark teringat. Saat itu ia belum memutuskan; ia meminta maaf kepada raja dan memohon waktu lebih lama untuk mempertimbangkannya.

“Aku rasa aku sudah memberimu cukup waktu,” ucap Raja Alvis lembut. “Katakanlah. Hadiah apa yang kau inginkan kali ini?”

Setelah pertimbangan matang, Lark akhirnya sampai pada kesimpulan. Yang kurang di wilayahnya saat ini adalah tenaga manusia dan emas. Ia sudah diberkahi dengan wilayah yang sangat luas. Yang ia butuhkan adalah dana, dan orang-orang.

“Jika tidak berlebihan, lima ribu koin emas,” kata Lark hati-hati. “Dan sebuah pengumuman yang didukung keluarga kerajaan.”

Hadiah berupa uang memang sudah diperkirakan Raja Alvis, tetapi ia tidak menyangka permintaan terakhir itu. Sepanjang hidupnya, inilah pertama kalinya seseorang meminta hadiah semacam itu darinya, sang raja.

“Lima ribu koin emas masih wajar.” Raja Alvis menatap Lark dengan penuh minat. “Sedangkan untuk pengumuman itu, tergantung isinya.” Pasti sesuatu yang sangat penting, karena Lark secara khusus meminta agar mahkota mendukungnya. Namun kata-kata Lark berikutnya membuktikan bahwa dugaan raja keliru.

“Itu hanya pengumuman perekrutan sederhana, Paduka. Pengumuman perekrutan untuk militer, pertanian, pendidikan, dan hal-hal lain seperti seni dan pertukangan batu. Belakangan ini memang banyak imigran datang ke Kota Blackstone, tetapi hamba yakin sebentar lagi jumlahnya akan menurun drastis.”

Raja Alvis mengelus janggutnya.

Memang ada batas jumlah orang yang bersedia pindah ke sebuah kota di tengah belantara, meskipun upah yang ditawarkan cukup besar.

Namun dengan bantuan keluarga kerajaan, akan jauh lebih mudah merekrut lebih banyak imigran untuk Kota Blackstone. Lagi pula, pengumuman perekrutan dengan segel keluarga kerajaan memiliki bobot dan kredibilitas lebih tinggi. Selain itu, pengumuman itu bisa ditempel di wilayah para bangsawan lain di seluruh kerajaan. Sebuah pencapaian yang mustahil dilakukan hanya dengan otoritas Lark sendiri.

Senyum perlahan terbentuk di wajah Raja Alvis. Putra kedua Duke Drakus ini benar-benar luar biasa. Sesaat, Raja Alvis sungguh bersyukur kutukan itu telah terangkat. Mungkin ia akan cukup beruntung untuk hidup lama dan menyaksikan Kota Blackstone tumbuh menjadi salah satu kota besar kerajaan.

Hanya dengan memikirkannya saja, sang raja bergetar karena kegembiraan.

“Pengumuman perekrutan, ya?” kata raja. “Baiklah. Kau akan diberikan lima ribu koin emas, dan keluarga kerajaan akan melakukan segala yang bisa untuk membantumu merekrut lebih banyak orang ke wilayahmu.”

Lark tersenyum lebar. Dengan ini, masalah populasi Kota Blackstone akan segera teratasi. “Terima kasih, Paduka.”

Andai Lark serakah, ia juga bisa meminta batu mana tingkat tinggi. Namun ia tahu benda semacam itu sangat langka, sampai-sampai Lady Ropianna harus mengeluarkannya dari pusaka keluarga hanya untuk mendapatkannya.

Sayang sekali, tetapi untuk saat ini ia harus puas dengan hadiah ini.

“Sekarang setelah kita selesai membicarakan hadiah…” Raja Alvis menoleh pada Jenderal Carlos, yang berdiri tepat di sampingnya. “Carlos.”

“Ya, Paduka.”

Jenderal Carlos menyingkap kain yang menutupi benda di tangannya, memperlihatkan wadah jiwa tempat mereka sementara menyimpan pecahan itu.

“Kau pernah berkata bahwa mungkin saja menggunakan sihir penghalang tingkat puncak yang tersimpan di dalam wadah jiwa ini untuk melindungi seluruh ibu kota,” kata raja.

Lark mengangguk. “Ya, benar sekali, Paduka.”

Raja Alvis terdiam sejenak, seolah malu karena harus meminta bantuan lagi pada Lark hari ini. Dengan muram ia berkata, “Bunga yang digunakan untuk menyelesaikan sihir itu diperoleh dengan mengorbankan nyawa hampir seratus prajuritku yang paling setia. Orang tua ini dengan tulus berharap kau bisa menegakkan penghalang itu di sini, untuk melindungi ibu kota.”

“Tentu saja, Paduka,” ujar Lark tanpa ragu. Ia juga percaya bahwa mantra ini seharusnya digunakan untuk melindungi ibu kota. Dengan begitu, arwah para ksatria yang gugur demi mendapatkan bunga itu akan sedikit terhibur.

“Kau bilang sebelumnya bahwa penghalang ini bisa dikendalikan selama seseorang memegang phylactery,” kata Jenderal Carlos.

Lark mengangguk. “Benar.”

Jenderal Carlos menoleh pada raja. “Paduka, menurut saya akan lebih baik jika penghalang dipasang di tempat paling aman di dalam kastel.”

“Kalau begitu, di Royal Sanctum,” ujar Raja Alvis.

“Ya. Tak ada tempat yang lebih aman daripada Royal Sanctum,” sahut sang Jenderal.

Royal Sanctum berbeda dengan ruang harta karun di kastel raja. Ruang harta karun adalah tempat emas, perak, permata, dan catatan penting disimpan, sementara Royal Sanctum adalah tempat menyimpan pusaka para raja terdahulu.

Bahkan penyihir istana sekalipun akan kesulitan menembusnya.

“Meski hanya mereka yang berdarah kerajaan yang diizinkan masuk, kali ini bijak rasanya membuat pengecualian. Baiklah, mari kita pasang penghalang di sana.”

Mengikuti arahan Paduka, Lark dan Jenderal Carlos tiba di pintu masuk sebuah ruang bawah tanah besar. Empat pengawal kerajaan yang berjaga di depan pintu segera berlutut begitu melihat Paduka.

Raja Alvis mengeluarkan dua kunci panjang dan ramping, lalu memasukkannya ke dalam lubang kunci, memutarnya bersamaan. Suara gemeretak keras terdengar.

“Carlos,” panggil Raja Alvis.

Jenderal Carlos menempelkan kedua tangannya pada pintu besi dan mulai mendorongnya dengan sekuat tenaga. Pintu besi setebal hampir dua meter itu perlahan berderit terbuka. Udara pengap merembes keluar dari celahnya.

Otot-otot Jenderal Carlos menegang saat ia mendorong, menciptakan celah yang cukup untuk dilewati dua orang berdampingan. Setelah raja, Lark, dan Jenderal Carlos masuk, pintu besi itu kembali ditutup rapat.

Kegelapan seketika menelan mereka. Jenderal Carlos memanggil sebuah bola cahaya dan membuatnya melayang tepat di atas mereka, menerangi seluruh ruangan.

Ternyata ini hanyalah lorong lain, sebab di ujung ruangan berdiri sebuah pintu besi lagi.

“Ruang jebakan,” kata Lark.

Ia memperhatikan susunan batu yang tidak beraturan membentuk sebagian dinding. Di bawahnya, lantai terasa berongga saat mereka berjalan. Di atas, tiga formasi sihir berukuran sedang terukir di langit-langit. Di tengahnya tertanam tiga batu mana tingkat menengah.

“Benar,” ujar Raja Alvis. “Siapa pun yang mencoba masuk tanpa kunci ini akan memicu jebakan. Panah beracun, lubang jebakan, dan sihir ledakan akan menghujani para penyusup.”

Lark meneliti formasi sihir di langit-langit. Ada tiga, semuanya sihir ledakan. Dilihat dari rune dan lapisan formasinya, masing-masing setidaknya berada di tingkat ketujuh. Bahkan penyihir istana pun takkan selamat jika dihantam tiga sihir kuat sekaligus di ruang sempit ini.

Raja membuka pintu besi tebal lainnya, dan mereka tiba di ruang serupa dengan yang pertama. Sama seperti sebelumnya, beberapa jebakan kuat terpasang di sana. Mereka melewati lima ruang jebakan sebelum akhirnya sampai di Royal Sanctum.

—

VOLUME 6: CHAPTER 2

Bola cahaya menerangi berbagai harta yang tersimpan di Royal Sanctum. Pedang, tongkat, zirah, perisai, berbagai aksesori dan perhiasan yang jelas-jelas sangat mahal memenuhi ruangan. Selama beberapa generasi, tempat ini menyimpan pusaka paling berharga milik para raja terdahulu.

Sambil meneliti sekeliling, Lark melihat beberapa benda yang menarik perhatian. Pandangannya berhenti pada pedang bermata hitam yang tergantung di dinding.

Menyadari tatapan Lark, sang raja berkata, “Itu salah satu dari empat pedang bernama. Pedang hitam, Darkmoon. Aku memberikannya pada kakakmu saat upacara penghargaan sebelumnya, ingat?”

Lark teringat pedang biru yang dianugerahkan pada kakaknya setelah kemenangan melawan Kekaisaran. Sebuah pedang buatan pandai besi legendaris bangsa kurcaci, Golgodan.

“Grandblue saat ini dimiliki oleh Lui Marcus. Sword Saint Alexander memegang Bloodthorne,” ujar Raja Alvis. “Dan Darkmoon kini disimpan di Royal Sanctum. Sedangkan yang terakhir… keberadaan White Seraph tidak diketahui. Pedang itu hilang pada masa pemerintahan raja sebelumnya.”

Lark menatap pedang hitam itu penuh minat. Tak diragukan lagi, pedang itu terbuat dari adamantite. Logam terkuat di dunia ini.

Raja Alvis mengelus janggutnya sambil berpikir sejenak. “Bagaimana kalau begini? Jika kau mengambil Esmeralda sebagai istrimu, aku akan membuat pengecualian dan memberimu pedang bernama terakhir itu,” ucap Raja Alvis sambil terkekeh. “Bagaimana menurutmu?”

Raja itu benar-benar gigih.

Lark tersenyum kecut. “Aku tidak sebegitu tak tahu malu untuk mengambil sekaligus putri raja dan pedangnya.”

Raja Alvis tertawa. “Begitukah? Aku sendiri tidak keberatan. Katakan saja bila kau berubah pikiran. Orang tua ini selalu terbuka untuk berbincang, calon menantuku.”

Tawa lepas sang raja bergema di dalam Sanctum Kerajaan. Jenderal Carlos menggaruk janggut tipisnya dengan canggung.

Jenderal Carlos berdeham. “Paduka.”

“Ah, tentu saja,” ujar Raja Alvis. “Aku rasa kuil kecil di sana adalah tempat yang sempurna untuk memasang penghalang, bukankah begitu?”

Di tengah Sanctum Kerajaan berdiri sebuah kuil kecil dari emas. Kuil itu hanya mampu menampung lima orang paling banyak. Dahulu, salah satu raja sebelumnya pernah menggunakannya untuk berdoa kepada para Dewa.

Ketiganya memasuki kuil, dan Lark meletakkan wadah sihir itu di altar kosong. Ia sudah mengubah formasi sihir di dalam wadah tersebut sebelum datang ke ibu kota. Begitu penghalang dilepaskan, hanya manusia yang bisa keluar masuk ibu kota sesuka hati.

“Paduka, saya kira Anda juga ingin agar sang jenderal memiliki kendali atas penghalang ini?”

Melihat sang raja hanya membawa Jenderal Carlos bersamanya, jelas bahwa dialah orang yang paling dipercaya raja.

“Ya. Jika suatu saat aku tak mampu mengendalikan penghalang ini,” kata Raja Alvis, “aku ingin kau, Carlos, yang mengendalikannya dan melindungi ibu kota.”

Jenderal itu menundukkan kepala. “Seperti titah Paduka.”

“Kalau begitu, mari kita mulai,” kata Lark.

Lark menyentuh wadah sihir itu dan perlahan membimbing lapisan demi lapisan rune agar berputar ke luar. Seolah memiliki kehidupan sendiri, rune-rune itu mulai mengelilingi sang raja, Lark, dan sang jenderal, membentuk tiga formasi sihir terpisah.

Dengan cara ini, hanya mereka bertiga yang bisa mengubah sihir yang tersimpan di dalam wadah itu sesuka hati.

Penghalang mulai mengembang.

Penghalang itu tumbuh seakan-akan seorang raksasa tak kasatmata meniupkan udara dalam jumlah besar ke dalamnya. Mula-mula ia menutup kuil, lalu meluas hingga menutupi seluruh Sanctum Kerajaan.

Hanya dalam beberapa menit, ia mulai menyelimuti kastil, lalu merambat keluar hingga menutupi seluruh ibu kota.

Warga ibu kota terhenti langkahnya ketika sebuah gelembung tembus pandang mulai menyebar dari arah kastil. Beberapa panik dan mencoba lari, namun setelah melihat bahwa gelembung itu tidak menimbulkan bahaya bagi siapa pun yang tersentuh, mereka mulai tenang. Mereka menyaksikan gelembung itu mengembang ke langit, meluas jauh, hingga akhirnya menutup seluruh ibu kota.

Lark mengangkat tangannya dari wadah sihir. Ia menyeka butiran keringat di dahinya.

“Penghalang ini seharusnya terlihat dari luar,” kata Lark. “Mungkin bisa menahan beberapa lusin sihir skala besar sebelum runtuh.”

Raja dan Jenderal Carlos tertegun.

Beberapa lusin? Jika penghalang dengan mithril sebagai medianya saja sekuat ini, mereka hanya bisa membayangkan betapa kuatnya penghalang yang melindungi Kerajaan Kurcaci. Tak heran kerajaan itu tak pernah berhasil ditembus oleh negeri-negeri tetangganya.

“Karena aku tidak selalu berada di sini, akan lebih baik jika Paduka dan Jenderal juga tahu cara mengendalikan penghalang ini,” kata Lark. “Caranya cukup mudah. Paduka, silakan sentuh wadah mithril itu.”

Sang raja meletakkan kedua tangannya di atas wadah sihir. Begitu menyentuhnya, Raja Alvis merasakan sensasi tak terlukiskan mengalir ke seluruh tubuhnya—seperti tiba-tiba mampu mengendalikan arus sungai yang mengamuk. Rasanya sungguh aneh.

“Setelah Anda diakui sebagai penyihir dari mantra ini, cukup mudah, bukan?” Lark menyeringai.

Raja Alvis masih belum terbiasa dengan limpahan mana yang mengikuti setiap perintahnya. Jadi, beginilah perasaan Lark setelah menyelesaikan mantra tingkat puncak itu.

Setelah meninggalkan Sanctum Kerajaan, Raja Alvis segera mengeluarkan pernyataan resmi bahwa keluarga kerajaanlah yang berada di balik kemunculan penghalang tersebut.

Warga tidak mengetahui rincian lengkapnya—seberapa kuat penghalang itu sebenarnya dan bagaimana ia diciptakan—tetapi mereka diberitahu bahwa penghalang itu akan menghalangi masuknya monster, manusia setengah hewan, dan ras lain selain manusia.

Karena penghalang itu mencapai sebagian wilayah pinggiran ibu kota, beban para prajurit pun berkurang cukup banyak.

“Engkau sudah akan pergi?” tanya Raja Alvis. “Mengapa tidak tinggal sedikit lebih lama? Kota Blackstone pasti bisa menunggu.”

Nada suaranya seperti seorang ayah yang meminta putranya tinggal beberapa hari lagi.

Lark tersenyum sopan. “Saya benar-benar harus kembali, Paduka.”

Raja Alvis menghela napas. “Begitukah?”

“Ya.”

Raja Alvis terdiam sejenak. Akhirnya ia berkata, “Baiklah. Sayang sekali. Aku berharap kau bisa tinggal beberapa hari lagi.”

Raja Alvis mengetuk sandaran lengannya beberapa kali. “Aku percaya kami sudah memberimu lima ribu koin emas seperti yang dibicarakan. Mengenai pengumuman perekrutan, aku sudah menugaskan beberapa utusan untuk pergi ke berbagai wilayah kerajaan. Meski mungkin akan ada sedikit penolakan, karena kita akan memasuki wilayah para bangsawan lain, itu bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan. Toh kita tidak mencabut gelar mereka. Kita hanya merekrut lebih banyak orang.”

Sang raja tertawa lepas. Melihat ekspresi nakalnya, tampak jelas ia berencana mengeluarkan lebih banyak pengumuman perekrutan di tanah-tanah milik faksi anti-kerajaan.

Lark tersenyum ketika menatap wajah penuh siasat sang raja. Menyenangkan sekali melihat Raja Alvis benar-benar telah pulih kesehatannya. Bahkan kini ia masih punya tenaga lebih untuk melontarkan lelucon sesekali.

Setelah meninggalkan kastil raja, Lark segera kembali ke penginapan tempat para muridnya menginap.

Mereka sudah membereskan barang-barang, siap berangkat kapan saja. Di antara mereka ada wajah yang familiar. Gadis itu membawa sebuah tas kecil. Lark menatapnya dengan heran.

“Ada apa?” tanyanya.

“Apa yang membawamu ke sini, Putri?” ucap Lark hati-hati.

“Kau akan kembali ke Kota Blackstone, bukan?”

Tiba-tiba Lark teringat bahwa ia melihat para ksatria pribadi sang putri berdiri di luar penginapan.

“Jangan-jangan… kau ikut bersama kami?”

“Itu sudah jelas, bukan?” sang putri mengernyit. “Aku sudah bicara dengan Ayah, dan beliau setuju.”

Itu tidak masuk akal. Tujuannya menyembuhkan sang ayah sudah tercapai. Lark menduga mereka akan berpisah di sini. Ia mengira sang putri akan tetap tinggal di ibu kota setelah Baginda sembuh.

“Tapi Baginda sudah sembuh,” kata Lark.

“Kami sudah bilang sebelumnya, bukan? Kami datang ke Kota Blackstone untuk pelatihan pertukaran budaya,” jawab sang putri.

Lark tertegun mendengar alasan konyol itu lagi. Hebat sekali ia bisa mengucapkannya tanpa ragu.

“Aku tidak berniat melanggar janji itu,” tambahnya. “Seperti yang kukatakan, kami akan tinggal setidaknya selama setahun.”

Austen dan George saling pandang lalu menyeringai. Kedua bersaudara itu tampak senang sang putri akan tetap bersama mereka. Dari raut wajah mereka, jelas mereka akan melompat kegirangan bila tidak ada orang lain yang melihat.

Lark mengusap dahinya. Sepertinya ia meremehkan Raja Alvis. Pasti beliau sudah berbicara dengan sang putri sebelum mengirimnya ke sini.

Dasar orang tua yang gigih.

“Hei, aku tahu kau tidak senang aku ada di sini, tapi bisakah kau setidaknya pura-pura senang?” sang putri manyun, pipinya memerah setelah mendengar reaksi Lark.

“Jangan hiraukan Tuan Muda, Putri!” seru George. “Dia memang muda, tapi berhati tua. Dia tidak bisa menghargai keindahan meski ada di depan matanya! Kami semua senang kau akan tinggal di Kota Blackstone!”

George mulai mengoceh tak karuan. Namun melihat wajah sang putri, ternyata cukup manjur. Ia tersenyum lebar dan berkata, “Begitukah?”

Ia menatap Lark dengan senyum seolah berkata, ‘Kau dengar itu?’

Lark menghela napas. Karena ini sudah disetujui Baginda sendiri, tak ada yang bisa ia lakukan.

“Baiklah. Aku mengerti,” ucap Lark akhirnya. “Aku tahu kau membawa para ksatriamu, tapi Putri, tolong pastikan kau tetap dekat dengan murid-muridku selama perjalanan ke Kota Blackstone. Terutama Anandra. Selama dia ada, kau akan aman.”

Anandra cukup kuat untuk mengalahkan bahkan seorang pemimpin Black Midas. Selama ia tidak bertemu lawan sekelas Jenderal Alvaren, sang putri seharusnya aman bersamanya.

“Maksudmu apa?” sang putri menatap Lark penuh tanya.

Seolah-olah Lark tidak akan ikut bersama mereka kembali ke Kota Blackstone. Bahkan para muridnya, terutama George, Austen, dan Chryselle, tampak bingung mendengar pernyataan itu.

“Ada tempat yang harus kudatangi,” kata Lark tanpa menjelaskan lebih lanjut.

“Anandra.”

“Ya, Tuanku.”

“Bisakah aku menitipkan sang putri padamu? Akan sangat merepotkan bila sesuatu terjadi padanya dalam perjalanan ke Kota Blackstone.”

Para murid lain tidak yakin apakah Anandra sudah tahu rencana Lark, sebab ekspresinya tidak berubah meski Lark menyatakan tidak akan ikut. Ia tetap dengan tatapan dingin dan kaku seperti biasa.

“Tentu saja, Tuanku. Serahkan padaku.” Anandra membungkuk. “Aku akan menantikan kepulanganmu. Semoga perjalananmu selamat.”

Seiring waktu, Anandra benar-benar mulai terdengar seperti orang tua. Sekali lagi, sosoknya mengingatkan pada Gaston.

“Kau pergi? Kau tidak ikut kembali ke kota bersama kami?” tanya Chryselle.

“Aku hanya mengambil jalan memutar,” koreksi Lark.

“Bisakah kau setidaknya memberitahu kami ke mana kau akan pergi?” tanya Chryselle lagi.

Lark terdiam. Ia berencana langsung menuju Wilayah Terlarang setelah ini. Namun jika ia berkata jujur, mereka mungkin akan berusaha menghentikannya. Lebih buruk lagi, mereka bisa saja bersikeras ikut.

Lark sudah mendengar dari Lady Ropianna betapa berbahayanya Wilayah Terlarang. Jika benar ada Scylla yang menjaga ruang harta tempat Pedang Morpheus disimpan, mustahil bagi Lark saat ini melindungi semua orang. Bertahan hidup saja sudah sulit.

Pilihan terbaik adalah pergi sendirian.

“Aku tidak bisa memberitahu rinciannya, dan aku tidak bisa menyebutkan tujuannya, maaf.”

Chryselle menggigit bibirnya. “Begitu, ya.”

Melihat wajahnya yang murung, Lark tersenyum lembut. Ia meletakkan tangan di kepalanya dan mengacak rambutnya dengan lembut.

Mata Chryselle perlahan melebar dan tubuhnya membeku. Ia sama sekali tidak menyangka Lark akan melakukan itu. Terlebih di depan orang lain.

“Tidak apa-apa,” kata Lark. “Aku pasti akan langsung kembali setelah ini.”

Lark mendongak. Masih ada beberapa jam sebelum senja, tetapi udara sudah membeku dingin. Musim dingin akan segera tiba.

VOLUME 6: CHAPTER 3

Setelah berpisah dengan para muridnya, Lark segera pergi ke peternak kuda dan membeli kuda tercepat serta terkuat yang tersedia. Meskipun harganya sangat mahal, berinvestasi pada tunggangan yang baik adalah hal yang wajib untuk ekspedisi ini.

Ia juga membeli mantel wol, bekal makanan untuk beberapa hari, dan sebuah tempat air besar.

“Empat koin emas, lima perak,” kata pedagang di depannya.

Lark menyerahkan jumlah yang tepat, mengikat barang-barang itu pada kudanya, lalu menoleh ke arah toko penjahit terdekat. Ia yakin sudah cukup lama ada beberapa orang yang mengikutinya.

“Ah, karena kau membeli banyak, ambil ini. Gratis.”

Pedagang itu melemparkan sebuah syal kotak-kotak kepadanya.

Lark menatap syal itu, lalu menatap pedagang yang tersenyum.

“Musim dingin semakin keras setiap tahunnya,” kata pedagang itu. “Kau akan melakukan perjalanan panjang, bukan, anak muda? Kau akan membutuhkan lebih dari sekadar mantel untuk bertahan dari salju membekukan di bulan-bulan mendatang.”

Lark melilitkan syal itu di lehernya dan menundukkan kepala ringan. “Terima kasih.”

Setelah membeli semua yang ia butuhkan untuk perjalanan, Lark segera meninggalkan ibu kota dan menuju barat daya, ke arah Wilayah Terlarang.

Lark mengernyit. Beberapa orang terus mengikutinya dari jarak aman. Ia mengeklik lidahnya, tidak suka diikuti dan diawasi oleh orang-orang tak dikenal.

Lark menarik kendali kudanya dan turun. Ia memperkuat tubuhnya dengan mana dan meningkatkan kecepatannya dengan sihir angin, sebelum melesat ke arah para pengejarnya.

Tiga pria berjubah yang mengikuti Lark terkejut melihat sosok yang melesat ke arah mereka dengan kecepatan mengerikan.

“Apa itu?”

Sosok itu mengabur dan lenyap sepenuhnya. Sekejap kemudian, kepala kuda mereka terbang dan berguling di tanah. Darah menyembur deras, membasahi para pengejar dan tanah di bawahnya.

“Siapa yang mengutus kalian? Mengapa kalian mengikutiku?” Suara dingin terdengar.

Meskipun mereka tidak bisa melihat pemilik suara itu, mereka tahu siapa dia. Ketiganya menatap tunggangan mereka yang tanpa kepala. Mereka sadar, jika Lark menghendaki, ia bisa saja membunuh mereka bertiga saat itu juga.

“T-Tunggu!” teriak salah satu dari mereka. “Master tidak bilang akan seperti ini! H-Hanya menyuruh kami mengikutimu dan melaporkan hasilnya!”

Dari apa yang ia lihat sejauh ini, mereka jelas bukan pembunuh bayaran. Para pembunuh dari Black Midas mampu menangkis serangan Lark, dan para pemimpin sindikat kriminal itu bahkan lebih mahir dengan pedang dibanding dirinya. Tapi tiga orang ini bahkan tidak mampu bereaksi terhadap gerakannya.

Saat ini, mereka membeku, seolah takut kepala mereka akan terpenggal jika bergerak sedikit saja.

Seperti fatamorgana, sosok Lark perlahan muncul di hadapan mereka.

“Master?” ucap Lark.

Ketiganya saling pandang. Yang pertama bicara menurunkan tudungnya, diikuti yang lain. Mengejutkan, mereka semua masih muda, mungkin sebaya dengan Lark. Yang tertua mungkin seumuran dengan Anandra.

Yang tertua menelan ludah. Ketakutan jelas terlihat di matanya. “M-Master Nickolai.”

Sebuah nama tak terduga muncul. Lark diam-diam mendesaknya untuk melanjutkan.

“K-Kami semua murid dari Lord Petir. M-Master menyuruh kami memantau gerakanmu di ibu kota,” kata murid itu.

“Memantau gerakanku,” ulang Lark. Suaranya yang dingin membuat bulu kuduk ketiga murid itu meremang.

Saat Nickolai menyuruh mereka memantau seseorang, mereka mengira itu tugas mudah. Bagaimanapun, mereka bertiga mampu menggunakan sihir hingga tingkat keempat. Seorang prajurit biasa bukan tandingan mereka. Namun setelah melihat kekuatan tak manusiawi yang ditunjukkan Lark, cara ia tanpa ragu memenggal semua tunggangan mereka, semangat bertarung ketiga murid itu lenyap.

Mereka sadar, orang yang harus mereka awasi setidaknya setara dengan seorang ksatria berpangkat tinggi. Bahkan mereka menduga ia mungkin sekuat kapten ksatria kerajaan.

Ini adalah seseorang yang mampu membunuh mereka sebelum mereka sempat melafalkan mantra.

“Ya, kami hanya diperintahkan untuk memantau gerakanmu!” kata murid lain.

Sepertinya benar, karena Lark tidak merasakan adanya niat membunuh dari mereka. Namun, ia tetap tidak suka diikuti.

“Mengapa?” tanya Lark.

Satu kata saja.

Namun entah mengapa, ketiganya merasa nasib sang master bergantung pada jawaban mereka. Mereka terdiam sejenak.

Murid tertua akhirnya memaksa kata-kata keluar, “P-Pusaka di Wilayah Terlarang! Master sedang mengumpulkan ketujuh belas muridnya dan beberapa tentara bayaran untuk ekspedisi ke Kota Tulang!”

Lark mengerutkan kening mendengar itu.

Melihat ekspresi tidak senang Lark, murid tertua buru-buru menambahkan, “M-Master takut kau akan mencuri pusaka yang tersimpan di dalam labirin! Itu sebabnya ia menyuruh kami memantau gerakanmu!”

“Mencuri pusaka? Tidak,” jawab Lark.

Itu benar, karena Pedang Morpheus memang miliknya sejak awal. Ia hanya akan mengambil apa yang memang sudah menjadi haknya. Semoga saja informasi yang diberikan kapten pengawal kerajaan sebelum ia kehilangan kesadaran itu benar, bahwa pedang itu sungguh bisa ditemukan di dalam labirin tersebut.

“B-Benarkah?” tanya murid yang tampak paling muda.

“Aku tidak sebegitu hina untuk mencuri harta orang lain,” kata Lark. Suaranya terdengar tegas dan meyakinkan.

“Tapi arah yang kau tuju… itu berlawanan dengan Hutan Tanpa Akhir. Itu justru searah dengan Wilayah Terlarang.”

“Itu bukan urusanmu. Ke mana pun aku pergi, itu bukan urusan kalian,” jawab Lark. Ia menatap mereka sejenak, lalu menghela napas. “Kalian bertiga masih muda, dan karena aku melihat kalian tidak punya niat jahat, kali ini akan kuanggap tidak terjadi apa-apa.”

Kalian bertiga masih muda. Kalimat itu terdengar aneh, keluar dari seseorang yang seumuran dengan mereka.

Lark menyarungkan pedangnya. Para murid itu menghela napas lega melihatnya.

“Sampaikan pada gurumu ini—aku tidak suka diikuti. Lain kali aku tidak akan sebaik hati ini.”

Lark mulai berjalan menuju tunggangannya, lalu berhenti. Ia berbalik dan menatap para murid itu. “Kalian bertiga tampaknya punya bakat dalam sihir.”

Jumlah mana dalam tubuh mereka dan alirannya sudah cukup jelas menunjukkan hal itu. Meski Lark tidak seratus persen yakin, ketiganya mungkin memiliki setidaknya separuh bakat Chryselle.

Rasanya sia-sia melihat anak-anak semuda itu mati hanya karena keserakahan dan kesombongan guru mereka. Seekor Scylla bukanlah sesuatu yang bisa mereka harapkan untuk ditaklukkan, bahkan jika mereka berlatih sepuluh tahun lagi.

“Sedikit nasihat,” kata Lark. “Jangan ikut ekspedisi ini. Kalian sudah dengar apa yang terjadi pada ksatria kerajaan, bukan?”

Ketiganya saling berpandangan. Mereka juga takut pergi ke Wilayah Terlarang. Namun karena sang guru dengan jelas mengatakan akan mencoret siapa pun yang menolak ikut, mereka tidak punya pilihan selain bergabung. Lagi pula, murid-murid lain begitu bersemangat mengikuti sang guru. Mereka semua menantikan kesempatan melihat pedang legendaris itu dengan mata kepala sendiri.

“T-Tapi kalau kami tidak ikut ekspedisi…” Murid termuda menunduk menatap tanah. “Guru Nickolai akan menyingkirkan kami. Dia pernah melakukannya. Aku yakin kami bertiga tidak akan jadi pengecualian.”

“Maka pergilah,” kata Lark. “Sesederhana itu, bukan? Disebut Wilayah Terlarang karena ada alasannya. Jangan buang nyawa kalian hanya demi sesuatu yang sepele seperti harta legendaris.”

Ia sudah menyampaikan pendapatnya. Apa yang mereka pilih selanjutnya terserah mereka. Apakah mereka akan membuang nyawa demi sang guru, atau memilih berkelana di kerajaan sebagai penyihir tingkat empat tanpa afiliasi.

Tanpa berkata lagi, Lark menuju tempat tunggangannya berada. Ia mendongak.

“Musim dingin datang lebih cepat dari perkiraan, ya?”

Salju mulai turun. Untungnya, ia sudah membeli mantel wol tebal, dan sang pedagang bahkan memberinya syal yang tampak bagus—gratis.

Lark sempat memikirkan Kota Blackstone.

Seharusnya berbeda dari tahun lalu, ketika orang-orang mati karena kelaparan dan kedinginan. Kali ini, mereka punya persediaan makanan lebih dari cukup di lumbung untuk bertahan melewati musim dingin, bahkan setahun penuh. Mereka juga sudah membangun beberapa rumah di Distrik Timur.

Lark tersenyum. Ia merasa tenang meninggalkan kota itu di tangan rakyatnya.

Ia menaiki kudanya, menepuk tali kekang, dan melaju menuju Wilayah Terlarang.

Tiga murid yang ditugaskan mengawasi Lark kembali ke ibu kota. Mereka segera menuju kediaman sang guru di Distrik Dalam.

“Kalian kehilangan jejaknya?” tanya Nickolai tak percaya. Ia meremas perkamen yang dipegangnya hingga hancur seketika.

“K-Kuda kami dibunuh dan kami tidak punya cara lain untuk mengej—”

“Kalau begitu gunakan sihir kalian, bodoh!” geram Nickolai. “Kalian bertiga adalah tiga dari lima murid terkuatku! Itu sebabnya aku khusus menugaskan kalian untuk mengawasi bocah tolol Marcus itu! Kalian sudah menguasai mantra petir, bukan?”

Mantra Petir adalah sihir yang memungkinkan penggunanya bergerak dengan kecepatan mengerikan dalam waktu singkat. Benar, jika mereka menggunakannya, mereka bisa mengejar Lark untuk sementara waktu sampai mana mereka habis.

Namun peringatan Lark terus terngiang di kepala. Setelah melihatnya menebas kuda mereka tanpa ragu, semangat bertarung mereka lenyap. Itu monster berwujud manusia. Sama saja seperti menghadapi guru mereka sendiri.

“Dasar murid-murid tak berguna!” Nickolai membanting perkamen yang sudah diremas ke atas meja.

“Tapi, Guru! Dia bilang tidak berniat mencuri harta di Wilayah Terlarang!”

“Dan kalian mempercayainya?” Nickolai menyeringai sinis. “Sudah kuduga. Perempuan tua itu seharusnya menutup mulutnya. Omong kosong ke mana-mana! Tidak perlu memberitahu bocah Marcus itu tentang pedang legendaris, bukan?”

Para murid mendengarkan dalam diam ketika Nickolai mulai memaki Lark dan Lady Ropianna. Mereka semua tahu akan temperamen guru mereka. Sang Penguasa Petir dikenal sebagai salah satu penyihir terkuat di kerajaan ini, dan juga termasuk yang paling kejam.

Ia tak bisa menunjukkan permusuhannya secara terbuka sebelumnya, karena Yang Mulia dan Jenderal Carlos ada bersama mereka di Fork Meadow. Selain itu, hubungannya dengan Elias ‘Farsight’ juga tidak akrab. Pemanah itu sama sekali tak tertarik pada perebutan kekuasaan dan politik. Ia hanya peduli pada seni memanah dan sihir. Sebuah kontras yang mencolok dengan Sang Penguasa Petir. Wajar saja pandangan mereka sering berbenturan dan saling memandang buruk.

Nickolai mengertakkan giginya.

Ia yakin dengan apa yang dilihatnya malam itu. Begitu Lady Ropianna menyebut Pedang Morpheus, mata bocah Marcus itu berkilat penuh keserakahan. Ia menginginkan harta itu untuk dirinya sendiri, Nickolai yakin akan hal itu.

“Mencuri sesuatu yang seharusnya milikku,” Nickolai mengeklik lidahnya, “Aku tidak akan membiarkannya.”

Nickolai berkata kepada murid terkuatnya, “Videl, bagaimana dengan para tentara bayaran?”

Videl menundukkan kepala dengan hormat. “Kami berhasil merekrut lebih dari seratus tentara bayaran dari guild, Guru. Mereka semua bersedia ikut dalam ekspedisi kita ke Wilayah Terlarang selama kita membayar harga yang diminta.”

“Bagus,” kata Nickolai.

Akhirnya, kabar baik.

“Para bajingan itu akan menjadi tameng daging kita. Kita akan merekrut lebih banyak tentara bayaran begitu tiba di County Boris. Aku yakin semua orang akan berebut tawaran itu begitu mendengar nama Sang Penguasa Petir.”

—

VOLUME 6: CHAPTER 4

Selama beberapa minggu, Lark tanpa henti menempuh perjalanan menuju Wilayah Terlarang. Salju telah menebal saat itu. Segalanya tertutup putih.

Sesekali ia melewati kota kecil atau desa. Sayangnya, berbeda dengan Kota Gandum Emas, tampaknya wilayah ini dilanda kelaparan hitam tahun ini dan belum pulih. Semua desa yang ia lewati berada dalam kondisi mengenaskan. Beberapa gubuk roboh karena timbunan salju, dan ia melihat beberapa mayat tergeletak di luar, setengah terkubur salju. Jika diperhatikan, tubuh-tubuh itu kurus kering, seolah tak makan apa pun selama berhari-hari.

Lark mendongak. Langit terus meraung, angin kencang dan salju bertiup deras. Tampaknya badai salju itu tak akan berhenti dalam waktu dekat.

“Sepertinya aku harus menginap di penginapan malam ini,” gumamnya.

Ia memasuki desa terdekat dan menuju sebuah pondok, yang ia kira sebagai penginapan berdasarkan papan tanda yang tergantung di atapnya, tertutup salju. Bahkan ada gudang kecil di sampingnya untuk tunggangannya.

Lark mengetuk pintu beberapa kali. Saat tak ada jawaban, ia mengetuk lagi dan berseru lantang, “Halo? Apakah penginapan ini buka? Bisakah aku bermalam di sini?”

“Tidak ada orang?” tanyanya pada diri sendiri.

Lark menoleh ke belakang. Ia melihat sekelompok orang mendekatinya. Dari cara mereka menatap tajam, serta cara mengacungkan alat pertanian dengan ancaman, mudah ditebak apa yang mereka inginkan.

Begitu mereka mengepung Lark, salah seorang berteriak, “S-Serahkan semua barangmu dan kami akan menyelamatkan nyawamu!”

Ada nada ketakutan dalam suara pria itu. Setelah Lark memperhatikan lebih saksama, semua pria yang mengepungnya kurus kering. Mereka tampak sama dengan penduduk desa lain yang ditemuinya di sepanjang jalan. Mereka mengenakan tunik tipis dan compang-camping, hanya topi jerami yang melindungi kepala mereka dari salju yang membekukan. Tak heran mereka semua gemetar saat menggenggam sabit, sekop, dan garu.

Ketika Lark tak menjawab tuntutan mereka, orang yang sama mengulanginya, “S-Serahkan semua barangmu! Tinggalkan semuanya dan kami akan menyelamatkan nyawamu!”

Suara pria kurus itu nyaris menangis. Ia terdengar begitu putus asa. Ketakutan di matanya jelas terlihat. Mereka jelas bukan bandit. Mungkin mereka bahkan belum pernah membunuh seorang pun seumur hidup mereka.

“Dan jika aku tidak mau?” akhirnya Lark bersuara.

Para penduduk desa melihat pedang yang tergantung di pinggangnya, setengah tersembunyi oleh mantel wol.

“I-Itu… K-Kami akan membunuhmu!” salah seorang dari mereka memaksa kata-kata itu keluar.

Lark bisa memahami alasan mereka melakukan ini. Sudah beberapa minggu sejak musim dingin dimulai, dan melihat kondisi ladang yang ia lewati, desa ini termasuk yang paling parah terkena dampak kelaparan hitam sebelumnya.

Penduduk desa ini pasti sekarat karena kelaparan dan kedinginan sejak musim dingin tiba.

Sejenak, Lark teringat pada Kota Blackstone. Wilayahnya berada dalam kondisi mengenaskan setahun lalu. Orang-orang mati di jalanan karena kedinginan, setelah gubuk mereka roboh tertimbun salju. Beberapa bahkan mulai menggali akar pohon dan memakannya demi bertahan hidup.

Ia menatap penduduk desa yang kini mengepungnya dari segala sisi. Mereka pun sedang berjuang untuk bertahan hidup.

Setelah melihat pedang Lark dan tunggangannya yang tampak mahal, orang-orang ini pasti sadar bahwa mereka telah menargetkan orang yang salah. Mudah terlihat ketakutan di mata mereka bahwa malam ini mungkin justru nyawa mereka yang melayang. Mereka pasti mengira ia seorang ksatria yang melayani rumah bangsawan.

“Bunuh aku, huh?” gumam Lark.

Salah seorang penduduk desa mundur selangkah ketika mendengar itu. Yang lain, sebaliknya, tersentak dan menggenggam senjata mereka lebih erat.

Lark terdiam sejenak, wajahnya setengah tertutup tudung.

Akhirnya, ia berbicara. “Aku bisa memberimu makananku, tapi aku khawatir kau harus membunuhku jika ingin merampas barang berhargaku yang lain,” kata Lark.

Boris County hanya berjarak satu atau dua hari dari sini. Ia jelas bisa bertahan tanpa makan selama waktu itu. Para penduduk desa ini, sebaliknya, mungkin akan segera mati jika tidak mendapatkan makanan.

Lark yakin ada anak-anak di dalam gubuk reyot itu, menunggu mereka kembali.

“C-Cukup makanannya saja!” seru salah seorang penduduk desa. “K-Kami akan membiarkanmu menyimpan pedangmu, tungganganmu, dan barang berhargamu yang lain!”

Syukurlah mereka tidak terlalu serakah.

Lark melepaskan sebuah tas kulit besar dari kudanya dan melemparkannya ke arah pria yang tampak sebagai pemimpin kelompok itu.

“Itu semua makanan yang kupunya,” kata Lark. “Ambillah.”

Pemimpin kelompok itu segera menjatuhkan senjatanya dan meraih tas kulit itu, seolah takut Lark tiba-tiba berubah pikiran. Saat dibuka, teriakan gembira lolos tanpa sadar dari mulutnya. Matanya membelalak menatap dendeng daging dan roti di dalamnya.

Meskipun tidak cukup untuk memberi makan seluruh desa, setidaknya mereka bisa memberi makan anak-anak yang kelaparan. Pikiran yang sama melintas di benak semua orang saat mereka menatap tas kulit berisi makanan itu, seakan-akan itu adalah harta karun.

Lark menaiki kudanya.

Semua orang menatapnya, lega karena pemuda itu tidak berniat melawan. Sesaat tadi mereka khawatir beberapa nyawa akan melayang malam ini.

Penduduk desa pun mengucap syukur kepada para Dewa.

“S-Sesuai janji, kami akan membiarkanmu pergi,” kata pemimpin kelompok itu.

Mereka berdua tahu bahwa kenyataannya justru sebaliknya. Pemuda ini hanya menunjukkan kemurahan hati kepada sekelompok orang malang.

Lark tersenyum dan menundukkan kepala ringan. “Terima kasih.”

Lark menatap ke arah hutan terdekat. “Aku melihat beberapa burdock dalam perjalanan menuju desa ini. Kalian bisa membuat sup dari akarnya. Berjalanlah sekitar sepuluh menit ke arah timur desa ini dan kalian akan menemukannya. Jika aku tidak salah, letaknya dekat sebuah batu besar.”

Penduduk desa itu girang mendengarnya. Burdock bukan hanya bisa dimakan, akarnya juga terasa seperti daging dengan sedikit manis bila dimasak dengan benar. Anak-anak pasti akan menyukainya.

Mereka saling berpandangan ketika rasa malu dan bersalah mulai merayap. Pemuda itu bukan hanya memberikan semua makanannya, ia juga memberitahu mereka tentang tanaman akar yang ditemuinya di perjalanan.

“P-Pemuda,” kata salah seorang penduduk desa. “Kau datang ke sini untuk mencari penginapan, bukan? Aku tahu ini terdengar konyol dariku, apalagi setelah kami merampas jatah makananmu, tapi kau bisa bermalam di rumahku.”

Lark merenung sejenak.

Itu tawaran yang baik, tapi ia memutuskan untuk menolaknya. “Tidak, terima kasih. Lebih baik aku melanjutkan perjalananku.”

Lark menilai bahwa itu adalah pilihan terbaik saat ini. Jika ia tinggal, para penduduk desa akan terus diingatkan bahwa mereka telah merampok seorang pemuda tak bersalah.

Ia sebenarnya tidak membenci mereka. Bahkan orang lemah seperti mereka akan melakukan apa saja untuk bertahan hidup, demi memastikan orang yang mereka cintai tetap hidup. Mereka hanya kurang beruntung karena dilanda kelaparan hitam dan belum sempat pulih sebelum musim dingin tiba.

Tanpa sepatah kata pun lagi, Lark menghentakkan kudanya dan meninggalkan desa itu.

Malam itu, ia akhirnya menggunakan mana untuk menciptakan sebuah gubuk kecil dari sihir tanah. Meskipun ia bisa menahan salju yang membekukan, kudanya tampaknya sudah hampir mencapai batasnya. Ia pun bermalam di dalam gubuk itu, tepat di tengah hutan.

Perutnya juga keroncongan karena kekurangan makanan, tapi Lark mengabaikannya, berpikir bahwa penduduk desa yang kurus kering itu jauh lebih menderita. Bagaimanapun, ia akan segera sampai di Boris County.

Ketika pagi tiba, Lark segera melanjutkan perjalanannya. Dan akhirnya, setelah hampir dua hari, ia mencapai Boris County. Sebuah wilayah luas yang terdiri dari Kota Daxton dan tiga kota kecil di sekitarnya.

Kota Daxton adalah yang terdekat dengan Wilayah Terlarang, dan berfungsi sebagai badan pengawas yang mencegah orang-orang tak terkendali masuk ke zona maut itu.

Siang hari ketika Lark memasuki kota.

Berbeda dengan desa-desa sekarat yang ditemuinya di perjalanan, tempat ini penuh kehidupan. Populasinya hampir sebanding dengan ibu kota.

Kota Daxton tidak memiliki tembok—Count Boris tidak pernah merasa perlu membangunnya, karena Wilayah Terlarang sudah menjadi penghalang alami yang mencegah Aliansi Grakas Bersatu untuk menyerbu.

Bangsa beastmen harus menyeberangi daerah penuh monster sebelum bisa mencapai kota ini. Itu akan menjadi langkah bodoh, dan bangsa beastmen bahkan tidak pernah mencobanya.

Tak heran wilayah ini makmur. Meski berada di sebelah Wilayah Terlarang, ini adalah salah satu tempat paling aman di seluruh kerajaan.

Tujuan pertama Lark adalah kedai minum terdekat. Ia merasa begitu lapar hingga tak lagi peduli pada hambarnya daging di tempat semacam itu. Ia memesan dua piring penuh daging dan sebuah kendi besar berisi sari buah.

Meskipun baru tengah hari, beberapa meja di sekitarnya sudah dipenuhi para pria yang minum sepuas hati. Suasana riuh itu sangat kontras dengan desa-desa sekarat yang sebelumnya ditemui Lark.

“Hei, kau dengar? Sepertinya Tuan Arzen mulai menata ulang pasukan.”

“Bodoh. Apa kau hidup di bawah batu? Itu berita lama. Dia sudah mulai menata ulang pasukan bahkan sebelum musim gugur berakhir.”

Lark mendengar nama yang tak asing. Ia terus makan sambil diam-diam mendengarkan.

“Tuan Arzen benar-benar berubah sejak kembali dari perang itu, ya?”

“Ayahku bekerja di ketentaraan dan ia belum pernah melihat tuan begitu putus asa meningkatkan kemampuan pedangnya. Ayahku bilang, seolah-olah tuan telah menjadi orang yang sama sekali berbeda.”

“Yah, dia memang jadi komandan di perang sebelumnya. Kau akan terkejut betapa perang bisa mengubah seseorang.”

“Tunggu, jangan bilang… alasan dia memanggil semua pendeta itu—”

“Ya. Itulah sebabnya dia menyewa semua tabib terbaik di wilayah ini untuk menyembuhkan kapten ksatria kerajaan. Kudengar Kapten Symon berjanji akan mengajarkan Tuan ilmu Pedang Marrozo setelah ia pulih sepenuhnya.”

“Wow! Seperti yang diharapkan dari Tuan kita! Jadi, sebentar lagi dia akan mempelajari ilmu pedang Sang Pendekar Suci!”

“Tapi kudengar kapten itu kehilangan satu lengan saat insiden di Wilayah Terlarang? Apa dia masih bisa mengajar tuan dalam kondisi begitu?”

Lark pernah mendengar bahwa kapten ksatria kerajaan, yang selamat dari pertemuan dengan Scylla, sedang memulihkan diri di wilayah ini. Ia tak menyangka Arzen Boris berada di balik cepatnya tanggapan para pendeta dan penyihir untuk menyembuhkan sang kapten.

Lark tersenyum ketika teringat pada komandan Angkatan Kedua.

Arzen masih muda. Bagus bahwa ia berusaha meraih puncak yang lebih tinggi dan tidak puas dengan pencapaian sejauh ini. Dalam waktu dekat, tunas-tunas muda seperti dia akan menjadi pilar kerajaan ini.

Lark menghabiskan kedua piring, membayar tagihan, lalu langsung menuju toko perlengkapan perang.

Ia pernah mendengar bahwa Wilayah Terlarang berbahaya, bukan hanya karena monster yang berkeliaran di reruntuhan, tetapi juga karena gas beracun pemakan daging yang merembes dari celah-celah tanah. Sudah pasti toko perlengkapan perang memiliki barang-barang untuk melindungi dari gas itu. Kalau tidak, tentu tak masuk akal.

Dan Lark benar.

Toko perlengkapan perang di kota ini sangat berbeda dari yang ada di kota-kota besar lain di kerajaan. Bukan hanya menjual baju rantai dan zirah baja, tetapi juga pakaian dan pelindung yang dibuat dari kulit monster penghuni Wilayah Terlarang.

Pakaian dan pelindung dari kulit monster itu secara alami tahan terhadap gas beracun. Bahkan ada topeng kulit yang dijual, mampu menetralkan gas tersebut.

Lark membeli satu set lengkap zirah kulit yang dibuat dari kulit ular gurun hijau—ular yang hidup di bagian dalam Wilayah Terlarang—dan dua topeng penetral gas beracun.

Untungnya, pemilik toko tidak bertanya mengapa Lark membeli barang-barang itu. Tampaknya sudah biasa orang membeli perlengkapan serupa sebelum menjelajah Wilayah Terlarang. Pemilik toko menatap Lark sejenak dan menggeleng, seolah kecewa karena satu orang lagi akan segera mati, sebelum akhirnya menerima pembayaran.

VOLUME 6: BAB 5

Setelah meninggalkan County Boris, Lark terus bergerak ke barat daya hingga akhirnya tiba di sebuah dataran luas yang mati. Kini semuanya tertutup salju. Namun, seandainya Lark tiba sebelum musim dingin, ia akan mendapati tanah tandus penuh retakan, tanpa satu pun tanaman.

Meski tanah tertutup salju, asap hijau tetap mengepul di udara. Dengan kakinya, Lark menyibakkan salju di bawah, hingga akhirnya tampak celah-celah tanah. Gas beracun terus merembes keluar dari sana.

“Akar willow yang terkorupsi,” gumamnya.

Tanah mati di hadapannya adalah contoh nyata wilayah yang dipenuhi akar willow terkorupsi. Pohon-pohon willow mati yang telah rusak setelah bertahun-tahun terpapar mana dan miasma dalam jumlah besar. Ada yang menganggap tanaman bawah tanah ini sebagai monster, ada pula yang menganggapnya sekadar tanaman parasit beracun raksasa dengan akar yang menjalar ratusan meter ke dalam tanah. Setiap kali pohon itu “bernapas”, gas beracun merembes keluar dari tanah dan menghancurkan apa pun yang disentuhnya.

Hamparan tandus luas itu menjadi buktinya.

Meskipun akar willow terkorupsi biasa ditemui di Kekaisaran Sihir, ini adalah pertama kalinya Lark melihat wabah sebesar ini. Ada ribuan akar willow terkorupsi hidup di bawah tanah Wilayah Terlarang.

Lark memperkirakan, jika dibiarkan, dalam seratus tahun ke depan County Boris pada akhirnya akan dikuasai oleh monster tanaman bawah tanah ini.

Berbalut baju zirah kulit dan topeng yang dibelinya dari Kota Daxton, Lark melangkah lebih dalam ke Wilayah Terlarang. Ia hanya membawa kebutuhan pokok—bekal untuk beberapa hari, sebilah pedang besi, kubus mithril, serta perlengkapan kulit yang mampu menetralkan racun.

Semakin dekat ia ke reruntuhan, semakin pekat gas beracun yang menyelimuti udara. Khawatir baju zirah dan topeng yang dibelinya dari kota tidak cukup melindungi, ia melapisi tubuhnya dengan beberapa lapisan sihir penghalang. Dengan begitu, bahkan jika baju zirah kulitnya sampai rusak, gas beracun itu tidak akan mampu melelehkan kulitnya.

Lark berhenti melangkah.

Ia hampir memasuki reruntuhan ketika merasakan sesuatu bergerak di bawah tanah—seekor makhluk yang sangat besar.

Tanpa ragu, Lark mulai melafalkan mantranya. Sebuah lingkaran sihir berdiameter lima meter muncul di bawah kakinya, dan tepat ketika seekor monster mirip cacing menerobos keluar dari tanah di bawahnya, Lark segera mengaktifkannya.

Lark melompat ke samping, menghindari rahang menganga monster cacing itu. Panjangnya setidaknya lima belas meter, dengan mulut yang cukup besar untuk menelan Lark bulat-bulat.

Tanah dan salju beterbangan ketika monster cacing itu meraung marah setelah gagal melahap mangsanya. Pada saat yang sama, sihir angin yang telah dipersiapkan Lark sebelumnya berputar mengelilingi tubuh monster itu, membelahnya menjadi beberapa bagian. Darah kuning muncrat di atas tanah bersalju ketika tubuh raksasa itu jatuh tak berdaya, tak bernyawa.

Satu lagi.

Lark merasakan seekor cacing lain bergerak di bawah tanah. Sama seperti sebelumnya, ia melafalkan mantra bilah angin dan mengaktifkannya tepat ketika monster itu menerobos keluar. Bilah angin berputar mengelilingi tubuh monster tersebut dan kembali mencincangnya menjadi beberapa bagian.

Dalam waktu kurang dari satu menit, dua monster cacing raksasa telah dimusnahkan.

Padahal ia bahkan belum benar-benar masuk ke dalam reruntuhan, namun monster sekuat itu sudah berusaha membunuhnya.

Lark sempat mempertimbangkan untuk menggunakan sihir penyamaran, tetapi segera mengurungkan niatnya. Monster cacing itu membuktikan bahwa makhluk di Wilayah Terlarang mampu mendeteksi keberadaannya meski tanpa penglihatan. Menggunakan sihir penyamaran hanya akan membuang-buang mana.

Pilihan terbaiknya adalah sihir terbang.

Lark baru hendak melafalkan mantra itu ketika melihat beberapa titik hitam bergerak di langit. Setelah memperkuat penglihatannya dengan sihir, ia melihat puluhan kumbang raksasa beterbangan, membentuk kawanan. Masing-masing berukuran dua kali manusia dewasa.

Kawanan itu berputar-putar, seolah mencari mangsa. Lark segera berlari masuk ke reruntuhan dan bersembunyi di balik bongkahan batu besar. Suara dengungan keras terdengar ketika kawanan itu melintas di atasnya, lalu perlahan menghilang dari pandangan.

Kumbang bangkai.

Di toko baju zirah di Kota Daxton, Lark pernah melihat beberapa perisai yang dibuat dari cangkang keras monster-monster itu.

Mereka sangat sulit dibunuh, karena cangkangnya sekuat besi. Lebih parah lagi, mereka sangat beracun dan selalu bergerak dalam kawanan.

Jika Lark menggunakan sihir terbang dan bertemu dengan mereka, ia akan menghabiskan jumlah mana yang sangat besar untuk menyingkirkan mereka.

Namun, jika ia memilih berjalan di darat, ia juga akan menguras banyak mana. Dari yang ia dengar di Kota Daxton, reruntuhan itu dihuni puluhan ribu monster. Lebih buruk lagi, masing-masing cukup beracun untuk membunuh seorang prajurit biasa hanya dengan satu goresan.

Tak heran kerajaan meninggalkan wilayah ini dan melarang siapa pun memasukinya. Mustahil merebut kembali tanah ini dari para monster.

Setelah berpikir sejenak, Lark memutuskan untuk menggunakan sihir terbang menuju labirin di pusat reruntuhan. Melawan kawanan di udara terdengar lebih masuk akal daripada harus bertarung melawan ribuan monster di darat.

Tubuhnya melayang, lalu melesat menuju arah labirin. Seperti yang diduga, kawanan kumbang bangkai segera menyadari keberadaannya—sang penyusup. Monster-monster itu tampak sangat teritorial, mereka menjerit marah ketika seluruh kawanan terbang mengejarnya.

Lark mengerahkan lebih banyak mana untuk meningkatkan kecepatan terbangnya, tetapi yang mengejutkan, ia gagal melepaskan diri dari kejaran kawanan itu. Serangga-serangga raksasa itu ternyata sangat cepat meski tubuh mereka besar. Sayap mereka bergetar berkali-kali setiap detik, menghasilkan dengungan yang mengancam.

Di bawah sana, Lark melihat gerombolan kalajengking raksasa merayap di atas tanah bersalju. Dan bukan hanya kalajengking—ia juga melihat monster menyerupai kaktus, ular raksasa, golem batu, hingga roh racun.

Reruntuhan itu bagaikan ladang pembiakan monster raksasa.

Tak punya pilihan lain, Lark mulai melafalkan mantranya. Sebuah lingkaran sihir berukuran sedang muncul di udara, dan dari sana, lebih dari seratus panah petir tercipta, menghujani kawanan kumbang bangkai.

Seperti yang diduga, panah-panah petir itu tidak cukup untuk membunuh mereka, tetapi lebih dari cukup untuk menghentikan kawanan itu mengejar Lark lebih jauh.

Para monster serangga terbang linglung setelah terkena sihir petir. Lark memanfaatkan kesempatan itu untuk terbang lebih jauh, hingga akhirnya ia mencapai labirin di tengah reruntuhan.

Lark mendarat tepat di depan pintu masuk.

Labirin itu bahkan lebih besar daripada istana raja di ibu kota. Dindingnya dilapisi perunggu, dan di pintu masuk berdiri dua patung megah.

Ketika para ksatria kerajaan tiba di tempat ini beberapa bulan lalu, mereka yakin bahwa kedua patung itu adalah ksatria.

Namun, Lark berbeda.

Ia menatap kedua patung raksasa itu, hatinya dipenuhi emosi yang bercampur aduk—kerinduan, kesedihan, juga rasa geli. Kedua patung itu sangat mirip dengan dua muridnya. Tak diragukan lagi, itu adalah patung Kubarkava—Sang Pemangsa Naga, dan Qeurvanu—Dewa Racun.

Meskipun keduanya tampak lebih tua dibanding terakhir kali Lark melihat mereka, ia yakin patung-patung itu dibuat menyerupai murid-muridnya.

“Anak-anak itu.” Lark tersenyum kecut. “Jangan-jangan… mereka yang membuat labirin ini?”

Itu menjelaskan mengapa Wilayah Terlarang dipenuhi willowroot terkorupsi—tumbuhan parasit monster yang menghasilkan gas beracun pemakan daging. Juga menjelaskan mengapa monster beracun berkembang biak di sini, mengapa Wilayah Terlarang menjadi sarang mereka.

“Scylla yang menjaga harta di dalam labirin…” Lark menghela napas. “Seperti yang kuduga… itu anak itu yang membawanya ke sini.”

Sebelum datang, ia sudah menduga anak itu terlibat. Dan setelah melihat patung-patung itu, semuanya terkonfirmasi.

Bocah nakal itu—Kubarkava—menjinakkan seekor Scylla dan menugaskannya menjaga pedang berharga milik sang guru selama bertahun-tahun.

Sejenak, Lark merasakan sesak di dadanya. Ia tahu betapa sombongnya seekor Scylla, dan betapa sulitnya menjinakkannya. Muridnya pasti melalui banyak penderitaan hanya untuk menaklukkannya.

Dan semua itu hanya demi menjaga pedang sang guru tercinta.

Sungguh, ia tak perlu melakukan sejauh itu hanya untuk hal itu.

Lark menoleh ke belakang. Beberapa kalajengking raksasa telah mengepung pintu masuk labirin, namun entah mengapa, tak satu pun berani menyerangnya. Tampaknya ia akan aman selama tetap berada di dekat sini.

Setelah kembali menatap patung kedua muridnya, Lark pun melangkah masuk ke dalam labirin.

Lantai pertama ternyata terawat dengan baik, seolah waktu tak pernah menyentuhnya. Pilar-pilarnya dilapisi perunggu, dan di dinding terpampang berbagai mural.

Dengan bola cahaya, Lark meneliti mural-mural itu dan tak kuasa menahan rasa haru.

Bagi para ksatria kerajaan, itu hanyalah gambar dari zaman kuno. Namun bagi Lark, mural-mural itu menyimpan sejarah bertahun-tahun lamanya. Sejarah yang disaksikan Kubarkava dan Qeurvanu sebelum kematian mereka. Sejarah yang tak pernah dilihat sang guru.

Mural itu menggambarkan kematian Kaisar Kekaisaran Sihir, tak lama setelah kematian Lark. Juga menggambarkan perpisahan para murid setelah kematian sang guru.

Dantes, Penguasa Api, adalah yang pertama pergi. Ia mencari makhluk mitos tertentu dan tak pernah kembali ke Kekaisaran Sihir.

Loumen melakukan ekspedisi ke negeri para iblis, dan sama seperti Dantes, tak pernah kembali. Para murid lain tak tahu apa yang benar-benar terjadi padanya, namun menurut sejarah, Loumen bertarung melawan raja iblis dan gugur dalam prosesnya. Semua itu mungkin hanya spekulasi, Lark tahu, sebab bahkan mural ini tak menggambarkan nasib pastinya.

Leonard pergi ke Tanah Barbar dan mendirikan sekolahnya sendiri. Uurvesk, di sisi lain, mulai berperang dengan berbagai bangsa dan suku. Meskipun tidak tertulis di mural, Lark tahu dari sejarah bahwa Uurvesk—anak bermasalah itu—pada akhirnya mendirikan Kekaisaran Agung.

Kisah dalam mural berhenti pada bagian sejarah itu. Tidak menceritakan tentang Leanne yang mendirikan Oasis Aliran Putih—sebuah surga di padang pasir tempat makanan dan air tak pernah habis. Tidak pula menceritakan tentang Pollux, yang kemudian dikenal sebagai Penyihir Milenium.

Alasannya sederhana.

Qeurvanu dan Kubarkava mungkin sudah mati pada masa itu, setelah kegagalan mereka membangkitkan sang guru.

Fakta bahwa kedua murid itu mati dalam usahanya membangkitkan dirinya meninggalkan rasa getir di hati Lark. Ia bersandar pada salah satu pilar dan menghela napas.

Dengan suara rendah dan muram, ia berkata, “Seharusnya kalian menjalani hidup kalian sendiri. Mengapa kalian mencoba membangkitkan gurumu? Bodoh.”

Lark mengepalkan tinjunya.

Ia sebenarnya sudah tahu apa yang terjadi pada murid-muridnya, setelah membacanya di perpustakaan Kota Singa. Namun melihat mural itu secara langsung memberi dampak yang jauh lebih besar. Rasanya seolah kedua muridnya sendiri yang menceritakan apa yang terjadi setelah kematiannya—apa yang mereka capai setelah sang guru tiada.

VOLUME 6: CHAPTER 6

Setelah meneliti mural-mural di lantai pertama labirin, Lark segera turun ke lantai kedua.

Itu adalah sebuah gua pada umumnya, dengan lumut bercahaya menutupi sebagian dindingnya. Banyak asap beracun berkeliaran tanpa tujuan di lantai. Mereka yang mencoba menempel pada Lark segera terpental oleh penghalang mana kecil dan tembus pandang yang menyelubungi tubuhnya.

Lark menusukkan pedangnya ke inti asap beracun itu, dan mereka meledak seperti balon yang terlalu dipompa sebelum akhirnya lenyap.

Lantai kedua ternyata sangat mudah. Sesekali, jebakan terpicu saat Lark melangkah masuk ke dalam labirin, tetapi semuanya dengan mudah ditangani oleh kubus mithril. Ketika anak panah melesat dari dinding ke arahnya, kubus mithril itu segera terpecah menjadi delapan bagian kecil dan menahan semuanya, membuat jebakan itu tak berguna.

Bahkan bilah berputar yang meluncur dari atas terowongan pun dengan mudah ditahan oleh kubus mithril. Meskipun anak panah dan bilah berputar itu cukup kuat untuk menghancurkan perisai besi, kekuatan mereka sama sekali tidak cukup untuk menembus artefak yang terbuat dari mithril.

Tak butuh waktu lama sebelum akhirnya Lark tiba di lantai ketiga labirin.

Lark pernah mendengar dari Lady Ropianna bahwa inilah lantai tempat para ksatria kerajaan menghadapi arachnia. Begitu kakinya menjejak lantai ini, ia segera melepaskan kabut mana dan memaksanya meluas ke sekelilingnya. Sebuah sihir untuk mendeteksi monster yang bersembunyi.

Meskipun dikatakan bahwa arachnia dan telurnya sudah disingkirkan, Lark tidak menutup kemungkinan adanya arachnia lain yang bersembunyi di lantai ini.

Dengan kabut mana yang menyelidiki sekitarnya, Lark bergerak cepat menelusuri lantai ketiga labirin. Dalam perjalanannya, ia melewati tubuh laba-laba raksasa yang membusuk dan terpenggal. Ia juga melihat beberapa telur pecah di sudut jauh—jaring yang menutupinya telah dibakar oleh sihir.

“Sayang sekali,” ucap Lark.

Telur arachnia adalah bahan yang sangat berharga dalam alkimia. Itu merupakan salah satu bahan utama untuk membuat ramuan penyembuh tingkat puncak.

Sebuah desahan halus lolos dari bibir Lark ketika ia menatap telur-telur pecah yang tergeletak di tanah. Monster ini begitu langka hingga kemungkinan besar ia takkan pernah menemukannya lagi seumur hidupnya.

Lark hanya bisa membayangkan berapa banyak ramuan penyembuh tingkat puncak yang bisa ia buat hanya dengan satu butir telur monster laba-laba raksasa ini.

Sebenarnya tidak ada kebutuhan nyata bagi para ksatria kerajaan untuk menghancurkan telur-telur itu. Tanpa induk arachnia, telur-telur itu tidak akan pernah menetas. Lark tidak tahu penjelasan pastinya, tetapi ia mengingat salah satu peneliti di Kekaisaran Sihir pernah berkata bahwa fisiologi arachnia cukup unik. Peneliti itu mengatakan bahwa begitu induk arachnia mati, semua keturunannya yang belum lahir pada akhirnya juga akan mati.

Tampaknya para ksatria kerajaan tidak mengetahui hal ini, sehingga mereka memastikan semua telurnya dihancurkan sebelum turun ke lantai-lantai bawah labirin.

Lark memeriksa tubuh arachnia yang mati itu hanya untuk memastikan, tetapi seperti yang diduga, batu mananya sudah diambil dari tubuhnya.

Ia membersihkan tangan yang berlumuran darah dengan sihir, sebelum akhirnya turun ke lantai berikutnya dari labirin.

Lantai keempat labirin persis seperti yang digambarkan Lady Ropianna kepadanya sebelum ia meninggalkan ibu kota. Begitu ia menjejakkan kaki di sana, rasanya seolah ia memasuki dunia yang sama sekali berbeda.

Pohon-pohon raksasa menjulang hingga menyentuh langit-langit, akar-akar kolosal menutupi sebagian besar tanah, dedaunan cokelat dan merah membentuk kanopi. Tak terhitung partikel cahaya, menyerupai kunang-kunang, melayang di udara. Bahkan tanpa sihir cahaya, Lark bisa melihat segalanya dengan jelas.

“Anak-anak itu… benar-benar.” Lark tersenyum.

Pohon-pohon kolosal yang tampak kuno ini jelas adalah elven oak—pohon yang mampu menyerap mana dari sekitarnya dan menggunakannya untuk memperkuat batang, akar, dan cabangnya. Kayu dari elven oak sangat kuat sekaligus lentur—banyak benda sihir bisa dibuat darinya, terutama panah dan busur yang tidak akan patah meski dialiri mana dalam jumlah besar—menjadikannya bahan baku ideal untuk senjata para pemanah.

Pohon-pohon ini bahkan sangat didambakan di Kekaisaran Sihir.

“Banyak sekali jumlahnya,” kata Lark sambil menatap sekeliling.

Menurut perkiraannya, ada ratusan pohon raksasa di sini. Tak tersentuh manusia selama waktu yang begitu lama, mereka berhasil tumbuh dewasa dan berkembang biak seiring waktu.

Menurut Lady Ropianna, lantai ini seharusnya dijaga oleh monster itu. Makhluk yang hampir memusnahkan para ksatria kerajaan.

Lark terus berjalan dan setelah setengah jam lautan pepohonan itu berakhir. Ia tiba di sebuah padang rumput.

Lark mengernyit.

Dari tempatnya berdiri, ia bisa melihat sebuah patung emas yang ukurannya sungguh luar biasa. Tingginya lebih dari seratus meter, lebarnya tiga puluh meter. Kepalanya hampir menyentuh langit-langit.

Hal yang paling menakjubkan bukanlah ukurannya, juga bukan karena patung itu terbuat sepenuhnya dari emas. Yang paling mengejutkan Lark adalah kenyataan bahwa patung itu merupakan gambaran dirinya sendiri, beberapa tahun sebelum kematiannya.

Ia sudah pernah mendengar tentang keberadaan patung ini, tetapi ia tidak tahu bahwa patung itu dibuat menyerupai Evander Alaester.

Cara patung itu memegang sebuah buku di tangan kiri dan tongkat di tangan kanan memancarkan kemegahan yang begitu berlebihan, hingga terasa memalukan, bahkan hampir membuat mual. Perut Lark terasa bergejolak saat melihatnya. Ia tidak mengerti mengapa para muridnya membuat patung itu begitu megah.

Kejutan Lark tidak berhenti pada patung tersebut.

Menurut sang Peramal, monster penjaga lantai ini awalnya ditemukan sedang tidur di sebuah lubang raksasa di lantai empat labirin. Namun kini, ia bisa melihat dengan jelas monster berkepala tujuh itu tidur tepat di samping patung, melingkar di sekeliling dasarnya.

Sisik hitam berkilau. Leher panjang dengan kepala menyerupai ular naga. Dua pasang sayap mirip kelelawar terlipat, menutupi lebih dari setengah tubuhnya.

Ukuran monster berkepala tujuh itu hampir sebanding dengan patung emas. Sesaat, Lark bertanya-tanya bagaimana makhluk yang begitu angkuh bisa bertahan hidup di tempat ini selama ratusan tahun. Pasti terasa sempit dan menyesakkan. Jika monster berkepala tujuh ini adalah manusia, mungkin ia sudah kehilangan kewarasannya sejak lama.

Rencana awal Lark adalah mendekati patung dengan diam-diam, masuk ke ruang harta karun, dan mengambil Pedang Morpheus. Namun kini rencana itu hancur berantakan. Hampir mustahil baginya untuk masuk tanpa membangunkan monster yang melingkar di sekitar patung.

Lark memeras otaknya mencari cara yang mungkin dilakukan ketika tiba-tiba, salah satu dari tujuh kepala itu perlahan membuka mata dan menatapnya, meski ia berdiri cukup jauh dari patung sejak tadi.

“Sial,” gumam Lark.

Kepala itu menggeram, dan enam kepala lainnya seketika terbangun dari tidurnya. Ketujuh kepala itu meraung, seolah marah karena ada manusia lain yang berani menodai tanah suci mereka. Tanah bergetar ringan saat monster itu melepaskan lilitannya dari patung.

Tanpa peringatan, salah satu kepala membuka mulutnya dan memuntahkan bola petir raksasa ke arah Lark. Lark memperkuat tubuhnya dengan mana dan bergerak ke kiri, menghindari bola petir kolosal itu dengan jarak yang cukup lebar. Sihir petir menghantam tanah dan meledak menjadi puluhan ular petir, membakar rumput dan tanah, membentuk kawah besar yang cukup untuk menampung empat kereta.

Ekspresi Lark mengeras.

Seperti yang ia duga, dalam kondisi sekarang, mustahil baginya untuk menang melawan monster ini.

Jika monster berkepala tujuh itu mengamuk di luar labirin, ia mungkin bisa menghancurkan satu atau dua kota besar hanya dalam sehari.

Kepala-kepala lain mendengus setelah serangan pertama meleset—seolah berkata, “manusia biasa saja tak bisa kau kenai?”—lalu salah satunya menyeringai, membuka mulut lebar-lebar, dan menyemburkan semburan api ke arah Lark.

Dengan kecepatan dan kekuatan yang masih diperkuat sihir, Lark berlari ke samping dan menghindar. Namun berbeda dengan bola petir, semburan api itu terus mengalir dari mulut Scylla, mengejarnya ke mana pun ia berlari.

Kepala-kepala lain tidak tinggal diam. Mereka pun mulai melancarkan sihir masing-masing. Kepala ketiga memanggil pusaran angin raksasa dan menembakkannya ke arah Lark. Kepala keempat memanggil puluhan tombak es, lalu meluncurkannya dari segala arah.

Tanpa mantra.

Tanpa formasi sihir.

Sihir kuat itu dilancarkan hampir seketika.

Lark merasa seolah sedang bertarung melawan seekor naga, ketika serangan demi serangan sihir ofensif menghujaninya tanpa henti.

Dengan kecepatan melafalkan sihir yang tak tertandingi penyihir lain, Lark memanggil sebuah bola angin kecil dan memaksanya berputar dengan kecepatan mengerikan, berlawanan arah dengan pusaran angin itu. Bola angin itu meluncur, menghantam pusat pusaran, menghentikan aliran mana sejenak dan mengacaukan arah angin. Lark memanfaatkan celah itu untuk melancarkan sihir angin kedua, yang setelah menghantam pusaran, menghancurkannya sepenuhnya.

Kubus-kubus mithril segera terpecah menjadi bagian-bagian kecil dan menahan tombak es satu per satu. Yang berhasil lolos dari pertahanan mithril langsung dihentikan oleh penghalang mana yang diciptakan Lark.

Lark terus berlari, sambil menghindari semburan api dan menangkis tombak es yang berjatuhan dari langit.

Setelah semua tombak es hancur berkeping-keping, semburan api akhirnya berhenti. Scylla menatap Lark, jelas terkejut karena manusia itu berhasil menahan tiga serangan berturut-turut. Yang paling mengganggu Scylla adalah cara manusia itu menghadapi sihir pusaran anginnya. Dua bola angin kecil yang digunakan manusia itu jelas berada di tingkat lebih rendah, namun mampu mengacaukan aliran mana dan menghancurkan sihir tersebut sepenuhnya.

Entah mengapa, hal itu mengingatkan Scylla pada teknik yang pernah digunakan manusia itu.

Keheningan sejenak menyelimuti tempat itu.

Sebuah suara dalam terdengar di lantai empat labirin.

Kepala ketiga, yang sebelumnya menembakkan pusaran angin, berbicara dengan bahasa manusia, “Manusia, siapa kau?”

Senyum perlahan terbentuk di bibir Lark. Scylla adalah makhluk yang sangat angkuh. Tidak seperti naga, jarang sekali Scylla memulai percakapan dengan manusia. Bahkan ketika berhadapan dengan seluruh pasukan, monster kolosal ini biasanya tidak akan mengucapkan sepatah kata pun dan hanya terus membantai manusia tanpa ampun.

Fakta bahwa ia mengajukan pertanyaan itu berarti Scylla telah menaruh minat padanya.

Kepala-kepala lainnya menatap kepala ketiga dengan tidak setuju. Mereka tidak bisa memahami mengapa kepala ketiga merendahkan diri untuk memulai percakapan dengan seorang manusia fana.

“Apa yang kau lakukan?” desis kepala pertama. Ia berbicara dengan bahasa drakonik kuno. Bahasa yang sama yang digunakan para naga.

“Kau juga melihatnya, bukan?” kata kepala ketiga. “Manusia itu… dia membaca aliran sihirku dan dengan mudah mengacaukannya.”

“Tapi berbicara dengan manusia rendahan!” kepala keenam mendengus. “Membaca aliran sihir? Itu bukan hal istimewa! Bahkan kita pun bisa melakukannya dengan mudah!”

“Tutup mulut,” bentak kepala ketiga. “Kau bahkan tidak ikut menyerang barusan. Bahkan dulu, ketika manusia-manusia itu menyerbu tanah suci ini, kau hanya menonton dengan senang hati! Dasar tak berguna!”

“Apa kau bilang?”

Lark menatap Scylla dengan bingung ketika ketujuh kepala itu mulai saling bertengkar. Pemandangan itu cukup menggelikan, mengingat monster legendaris ini biasanya hanya terdengar dalam kisah-kisah kuno.

Kepala-kepala itu berbicara satu sama lain dengan bahasa drakonik kuno, tanpa menyadari bahwa Lark dapat memahami kata-kata mereka dengan sempurna. Lark tidak akan terkejut jika kepala-kepala itu mulai saling menggigit.

Dari percakapan itu, tampaknya kepala ketiga ingin berbicara dengannya, tetapi sisanya dengan keras menentangnya.

Akhirnya, pertengkaran berhenti dan kepala ketiga menyerah. Mereka memutuskan untuk melenyapkan penyusup.

Ketujuh kepala mulai menuangkan jumlah mana yang luar biasa besar ke dalam satu mantra. Sebuah formasi sihir raksasa terbentuk hampir seketika di atas Lark ketika ketujuh kepala itu bekerja sama menciptakan satu mantra.

Mata Lark membelalak melihat rune dan lapisan-lapisan dalam formasi sihir itu. Jika mantra itu mengenainya, tubuhnya akan hancur lebur seketika.

Scylla terkutuk itu sedang melancarkan Grand Scale Magic padanya. Sebuah mantra gravitasi mirip dengan yang pernah ia gunakan di Kota Wizzert, hanya saja kali ini bukan untuk menekan, melainkan untuk membunuh target secara langsung.

Bagi Scylla, menghabiskan mana sebanyak itu bukanlah masalah. Ia bahkan bisa melancarkan beberapa mantra lain dengan skala yang sama jika mau. Itulah perbedaan antara monster ini dan manusia biasa.

Ketujuh kepala itu meraung, dan formasi sihir—yang hampir seketika tercipta—pecah.

Grand Scale Magic pun diaktifkan.

Sebelum mantra gravitasi itu menimpa Lark, kubus-kubus mithril menyebar dan mengaktifkan rune yang terukir di dindingnya, menciptakan penghalang berbentuk kubah di atas Lark. Penghalang itu hanya mampu menahan turunnya mantra gravitasi selama satu detik penuh, tetapi waktu itu cukup bagi Lark untuk melancarkan beberapa mantra pergerakan dan keluar dari jangkauan serangan.

Begitu penghalang itu pecah, kubus-kubus mithril dihantam mantra gravitasi dan terpuntir. Mana yang tersimpan di dalamnya meledak dan bertabrakan dengan mantra gravitasi, menciptakan gelombang kejut.

Tanah yang terkena mantra gravitasi berubah menjadi lubang besar tak berdasar. Kubus mithril, yang tak lagi mampu bertahan, jatuh ke dalam lubang itu dan lenyap tanpa jejak.

Semua terjadi dalam sekejap. Dengan tujuh kepala bekerja sama melancarkan satu mantra, bahkan Grand Scale Magic pun menjadi hal sepele.

Ketujuh kepala itu menatap Lark sejenak. Seakan berkata bahwa ini baru permulaan, Scylla kembali melancarkan mantra lain.

Formasi sihir besar lain muncul di atas Lark.

VOLUME 6: CHAPTER 7

Ini sungguh keterlaluan.

Scylla mulai melancarkan lebih banyak Grand Scale Magic padanya, dan seperti sebelumnya, formasi sihir itu aktif hanya dalam hitungan detik. Lark tahu ia harus menemukan cara untuk mencegah ketujuh kepala itu bekerja sama, jika tidak, mereka akan terus menembakkan mantra padanya satu demi satu.

Formasi sihir di atas Lark bersinar dan berputar perlahan, akhirnya membentuk pusaran seperti portal. Dari dalam pusaran itu, ratusan ular petir muncul dan melesat ke arah Lark, masing-masing cukup kuat untuk membakar dan membunuh seorang ksatria hanya dengan satu serangan.

Dengan jumlah ular petir sebanyak itu, mustahil untuk lari dan menghindari semuanya. Lark tetap berdiri di tempatnya dan mulai melancarkan dua mantra penghalang. Tanah terangkat dan membentuk lima tangan raksasa, masing-masing diperkuat dengan mantra penghalang angin. Tangan-tangan raksasa itu mulai menepiskan ular-ular petir, mencegah mereka mengenai tuannya.

Retakan-retakan dengan cepat mulai terbentuk pada tangan raksasa itu, meskipun telah diperkuat dengan mantra penghalang angin. Dalam kecepatan ini, mantra pertahanan itu akan hancur dalam hitungan detik. Dan yang lebih buruk lagi, dua kepala Scylla membuka mulutnya dan memuntahkan dua bola api kolosal.

Lark mengertakkan giginya.

Ratusan ular petir di atas dan dua bola api kolosal di depan.

Andai saja ia masih memiliki kubus mithril.

Lark menatap hutan yang dipenuhi pepohonan kuno raksasa. Pohon ek peri jauh lebih kuat dibanding pohon biasa. Hampir sekeras besi.

Tanpa ragu, Lark menyalurkan sejumlah besar mana ke anggota tubuh bagian bawahnya dan untuk sementara meningkatkan kecepatannya secara luar biasa. Ia meninggalkan tangan raksasa yang melindunginya dan mundur ke arah hutan. Kakinya menjerit ketika otot-ototnya mulai robek karena dipaksa melampaui batas. Lark menggertakkan gigi dan menahan rasa sakit.

Bola api kolosal menghantam tangan raksasa dari sihir tanah dan melahapnya sepenuhnya. Sementara itu, ular-ular petir mengejar Lark dan melesat ke arah hutan. Ular-ular petir itu menghindari pepohonan, seolah memiliki kehidupan sendiri saat mengejarnya. Seperti yang diharapkan dari Grand Scale Magic.

Kaki Lark mulai mati rasa seiring detik demi detik berlalu.

Sambil menjaga jarak aman dari ratusan ular petir, ia mulai merapal mantranya. Meskipun Scylla menggunakan tujuh kepala untuk merapal satu mantra, kecepatan Lark sama sekali tidak kalah.

Jumlah mana yang luar biasa mulai merembes keluar dari tubuh Lark. Lapisan demi lapisan rune terbentuk dan saling bertumpuk, menciptakan formasi sihir di atas hutan. Setelah beberapa detik, formasi sihir itu selesai.

Lark mengaktifkan mantranya.

Grand Scale Magic—Will of the Dryad.

Mantra yang sama yang pernah ia gunakan di hutan dekat ibu kota. Mantra yang sama yang ia gunakan untuk melenyapkan para pembunuh bayaran kiriman Black Midas.

Setelah mempertimbangkan, Lark menyimpulkan bahwa inilah Grand Scale Magic terbaik untuk situasi saat ini. Setiap pohon kuno yang telah hidup lebih dari seribu tahun itu hampir sebesar Scylla sendiri. Meskipun mustahil mengendalikan ratusan pohon dengan mantra ini, beberapa lusin saja sudah cukup untuk menekan Scylla sejenak.

Dalam kehidupan sebelumnya, Lark selalu berkata pada murid-muridnya bahwa bahkan mantra tingkat rendah bisa mengalahkan mantra tingkat tinggi jika digunakan dengan tepat. Jika dimanfaatkan sepenuhnya, satu Grand Scale Magic saja bisa menekan monster berkepala tujuh itu.

Begitu mantra Lark diaktifkan, seluruh lantai empat labirin bergetar. Beberapa lusin pohon ek peri kuno mulai mencabut akar mereka sendiri. Wajah-wajah manusia yang putus asa mulai terbentuk pada kulit kayu mereka.

Lark tidak bisa meminta medan tempur yang lebih menguntungkan dari ini. Hutan yang dipenuhi pohon ek peri berusia ribuan tahun jelas merupakan tempat ideal untuk mantra Will of the Dryad.

Akar-akar pohon ek peri, beberapa di antaranya memanjang lebih dari seratus meter, menembus ke atas dan menghantam ular-ular petir. Beberapa pohon ek menghancurkan ular-ular petir dengan cabang mereka, sementara yang lain menggunakan daun yang dipenuhi mana untuk melindungi Lark dari serangan.

Scylla, yang sejak tadi mengamati dari kejauhan, terkejut melihat beberapa lusin pohon ek peri kuno hidup kembali.

Setelah menghancurkan semua ular petir, pohon-pohon ek kuno itu mulai bergerak menuju Scylla. Dengan puluhan pohon raksasa mendekatinya, Scylla mulai tampak seperti monster berukuran biasa.

Lark berdiri di atas cabang salah satu pohon ek yang bergerak dan mulai meminum ramuan tingkat menengah. Efeknya pada otot-ototnya yang robek terasa seketika. Ia menghela napas dan melemparkan botol kosong ke tanah. Tatapannya tertuju pada Scylla, yang bahkan sekarang, tetap menolak menjauh dari patung itu.

Lark menyeringai.

Meskipun hampir seluruh mananya telah habis, ia kini berada dalam situasi yang jauh lebih baik daripada sebelumnya. Pohon-pohon ek peri ini telah hidup di sini selama lebih dari seribu tahun—menyerap jumlah mana yang melimpah di dalam labirin ini—dan hampir sekeras besi.

Begitu pohon-pohon ek itu mengepung Scylla, Lark berkata, “Hei, kadal.”

Kepala-kepala Scylla menatap Lark dengan bingung. Manusia itu jelas berbicara dalam bahasa naga.

“Bukankah kau setuju kalau patung itu merusak pemandangan?” kata Lark. “Akan sangat bagus kalau patung itu hancur saat kau dan pohon-pohon raksasa bodoh ini mulai bertarung.”

Seolah menambah provokasi, pohon-pohon ek itu menggerakkan akar dan cabang mereka dengan mengancam. Scylla menggeram. Ia bergerak lebih dekat ke patung emas, seakan mati-matian melindunginya dengan tubuhnya.

Lark merasa pemandangan itu menggelikan. Ia tidak tahu bagaimana muridnya melakukannya, tapi jelas monster berkepala tujuh ini sangat melindungi harta karun yang tersimpan di lantai labirin ini.

Dalam keadaan normal, Scylla ini akan menang dalam pertarungan melawan pohon ek peri itu. Namun karena ia berpegangan erat pada patung, Lark tahu bahwa makhluk itu tidak akan mampu bertarung dengan benar.

“Manusia, jika kau berani menggores sedikit saja patung Dewa Evander, aku akan mengusirmu dari sini! Itu pun kalau kau berhasil keluar hidup-hidup dari labirin ini!” akhirnya Scylla berbicara, melontarkan ancaman dengan bahasa drakonik.

Lark terkekeh. “Lucu sekali. Mari kita lihat… Haruskah aku menghancurkan kepala patung ini lebih dulu?”

Mata Scylla membelalak karena amarah. Ia meraung, “Coba saja, manusia! Setelah aku membunuhmu, aku juga akan menghancurkan Empirmu! Keluargamu, teman-temanmu! Akan kubakar mereka hidup-hidup!”

Seperti yang diduga dari monster yang penuh harga diri, hanya dengan beberapa kata saja ia sudah terpancing. Menggunakan patung itu untuk mengejeknya ternyata merupakan taktik yang sangat efektif.

Lark memutuskan memanfaatkannya untuk membuka celah.

“Patung itu,” kata Lark. “Hancurkan.”

Tanah bergetar ketika akar-akar pohon ek peri mulai menembak ke arah patung emas. Ketakutan jelas terlihat di mata Scylla setelah menyadari bahwa manusia itu benar-benar berusaha menghancurkan patung yang telah ia lindungi sepanjang hidupnya.

Scylla meraung dan mulai menggigit serta menghancurkan semua akar dan cabang yang menyerangnya. Ia melebarkan dua pasang sayapnya, menutupi patung, melindunginya dari serangan. Bahkan ekornya pun bergerak untuk menahan akar dan cabang pohon ek peri.

Scylla menerima beberapa pukulan dari pohon ek dengan tubuhnya, hanya demi mencegah satu serangan pun mencapai patung Evander. Cara ketujuh kepalanya bergerak, berusaha mati-matian menghalau setiap serangan, sungguh menakjubkan. Meski puluhan pohon ek menyerang tanpa henti, tak satu pun berhasil menyentuh patung emas itu.

Saat Scylla bertarung mati-matian melindungi patung, Lark dengan cepat menganalisis aliran mana untuk mencari pintu masuk menuju ruang harta karun.

Sayangnya, pesan Wisgarus sebelum kematiannya tidak menunjukkan letak pintu masuk itu. Lark akhirnya mengorbankan sedikit mananya untuk menemukan pintu tersembunyi tersebut.

Setelah beberapa waktu, Lark menemukannya.

Tanpa ragu, ia melompat dari cabang tempatnya berdiri, lalu dengan sihir terbang melesat ke arah mulut patung.

Kepala-kepala Scylla segera bergerak untuk melahapnya, tetapi pohon ek peri menggunakan cabang-cabangnya untuk melindungi tuannya. Memanfaatkan celah itu, Lark mendarat di mulut patung dan membukanya paksa. Ia segera masuk ke dalam.

Begitu masuk, Lark menciptakan bola cahaya. Ia melihat sebuah pintu perunggu yang sudah terbuka, dengan formasi sihir rumit terukir di atasnya. Dari tumpang tindih rune pada formasi itu, jelas pintu ini dulunya memiliki mantra pertahanan yang sangat kuat, namun sayangnya telah lenyap seiring berjalannya waktu.

Lark melewati pintu itu dan menuruni tangga panjang yang berliku. Saat tiba di dasar patung, Lark sempat terdiam tak bisa berkata-kata oleh pemandangan di hadapannya: Gunungan koin emas dari masa Kekaisaran Sihir, puluhan batu mana tingkat tinggi hingga puncak, bijih adamantit, batangan mithril, ramuan penyembuh tingkat puncak, pecahan bloodstone, jantung Naga Es, inti Iblis Tinggi, zamrud darah, Air Mata Ubroxias, taring Cerberus, air mata dryad, akar mandrake. Lark juga melihat berbagai senjata—tombak, pedang, dan perisai—yang terbuat dari adamantit.

Masing-masing harta itu bernilai puluhan ribu koin emas. Namun seolah tak berarti, semuanya hanya berserakan di antara tumpukan emas.

Lark menatap sebuah pedang yang diletakkan pada pilar emas.

Bilahan putih tembus pandang. Gagang platinum dari adamantit, dengan lima permata tertanam di dalamnya—semuanya terbuat dari inti Elemental.

Itu adalah Pedang Morpheus, tanpa keraguan.

Harta paling berharga miliknya di kehidupan sebelumnya.

Pedang ini telah menemaninya melewati banyak situasi hidup dan mati. Tanpa pedang ini, mungkin ia sudah tewas ketika melawan para raja iblis di kehidupan lalu.

Tatapan Lark beralih pada tulisan di pilar emas. Tertulis dalam bahasa Kekaisaran Sihir:

Kepada tuan tercinta kami. Kami percaya kau akan kembali kepada kami suatu hari nanti. Pasti.

Lark merasakan sesak di dadanya. Murid-muridnya telah mencuri hampir setengah harta dari Menara Terlarang dan memindahkannya ke labirin ini. Meski terdengar bodoh, kedua orang itu percaya padanya hingga akhir.

Lark menatap sekeliling. Meski ada dorongan kuat untuk meraih Pedang Morpheus, ia tidak melangkah lebih jauh. Ia yakin murid-muridnya telah memasang jebakan di ruang harta ini untuk menghalau pengunjung tak diinginkan.

Dan ia benar.

Terukir di dinding sebuah formasi sihir kecil, hampir tak terlihat. Meski ukurannya kecil, formasi itu jauh lebih rumit daripada yang terukir di pintu perunggu dekat mulut patung. Lark berdiri dalam diam, mempelajarinya. Setelah beberapa waktu, ia sampai pada sebuah kesimpulan.

Tangan Tuhan.

Sebuah sihir tingkat puncak saat ini sedang melindungi tempat itu. Jika Lark melangkah beberapa langkah lebih jauh, sihir itu akan segera aktif dan menghancurkan tubuhnya dalam sekejap.

Setelah mengamati dengan saksama, Lark melihat tubuh-tubuh rusak yang setengah terkubur di antara koin emas hanya beberapa langkah darinya. Kedua tubuh itu telah hancur, tak lebih dari daging busuk yang tercabik dan tulang-tulang yang remuk. Mereka mungkin adalah mayat dua penyihir istana kerajaan yang memasuki ruangan ini beberapa bulan lalu.

Mereka barangkali mati tanpa pernah tahu jenis sihir apa yang menimpa mereka.

“Baiklah, mari kita lihat,” gumam Lark. “Sumber mana dari sihir tingkat puncak ini.” Ia menyapu pandangan ke seluruh ruang harta karun. Setelah beberapa saat, ia menemukan sumber mana sihir itu—jantung seekor Naga Es.

Lark meragukan banyak penyusup mampu mencapai ruang harta ini, itulah sebabnya jantung Naga Es itu bisa mempertahankan sihir tingkat puncak selama lebih dari seribu tahun.

Dilihat dari jumlah mana yang tersisa di dalam jantung naga itu, sihir tersebut masih bisa bertahan setidaknya seratus tahun lagi.

“Mereka tidak membunuh seekor Naga Es hanya demi ini, kan?”

Lark mengusap keningnya. Kubarkava pernah membunuh beberapa naga sebelumnya. Lark tak akan terkejut jika bocah itu memang membunuh seekor naga yang tinggal di Pegunungan Es Yleonor hanya untuk melindungi harta ini. Sejarawan tidak sembarangan menjulukinya sebagai ‘Pemangsa Naga’.

Lark menghela napas.

Tak ada gunanya memikirkan hal-hal itu sekarang. Selama sihir tingkat puncak melindungi ruang harta ini, mustahil baginya untuk mendapatkan harta tersebut.

Menggunakan hampir seluruh sisa mananya, Lark meluncurkan sihir penghancur ke arah jantung Naga Es. Itu tidak cukup untuk menghancurkan jantungnya, tetapi lebih dari cukup untuk mengacaukan aliran mana selama beberapa detik. Tanpa sumber mana, sihir Tangan Tuhan tidak akan aktif.

Lark memanfaatkan celah itu dan segera berlari menuju Pedang Morpheus. Ia memanjat gunungan emas dan meraih pedang dari pilar emas.

“Sudah lama sekali.” Lark menyeringai.

Pedang itu pas di genggamannya. Lark menekan ibu jarinya pada bilah pedang, membuat sayatan dalam, lalu mengoleskan darahnya pada gagang pedang. Dengan aliran mana yang hanya diketahui penciptanya, ia mengaktifkan inti Elemental yang tertanam di dalamnya.

Di bawah perintah Lark, lima permata segera mulai menyedot mana dari bilah pedang. Bilah tembus pandang itu—bentuk kristalisasi mana dari urat naga di bawah tanah—masih menyimpan jumlah mana yang mengerikan meski ribuan tahun telah berlalu.

Jumlah mana yang tersimpan di bilah pedang itu begitu luar biasa hingga membuat cadangan mana dalam Air Mata Ubroxia tampak sepele.

Jantung Naga Es akhirnya terbebas dari sihir penghancur dan Tangan Tuhan segera aktif. Sebuah kekuatan tak kasatmata mulai melilit tubuh Lark. Kekuatan yang sama yang telah menghancurkan dua penyihir istana kerajaan itu.

Menggunakan mana yang tersimpan di dalam Pedang Morpheus, Lark mulai melantunkan beberapa sihir penghalang berturut-turut. Setiap kali Tangan Tuhan menghancurkan penghalang, Lark segera menciptakan yang baru.

Sudah lama sekali Lark bisa melakukan hal ini. Sudah lama ia bisa melantunkan banyak sihir tanpa harus memikirkan mananya.

Setelah hampir satu menit terus-menerus menciptakan puluhan penghalang untuk menahan sihir tingkat puncak itu, Lark akhirnya memutuskan untuk menyingkirkannya. Ia meluncurkan beberapa sihir penghancur ke arah jantung Naga Es, mengacaukan mana di dalamnya sepenuhnya. Seketika, sihir tingkat puncak berhenti bekerja dan Tangan Tuhan lenyap.

Lark meluncurkan satu sihir lagi ke jantung Naga Es, memotongnya hingga hancur berkeping-keping.

Lark menatap sekeliling. Dengan harta sebanyak ini, ia mungkin bisa membeli sebuah kerajaan.

“Alangkah baiknya jika aku bisa membawa semua ini ke Kota Blackstone.”

Tiba-tiba terdengar dentuman keras dari luar dan patung itu berguncang sesaat. Tampaknya salah satu pohon ek peri berhasil menghantam patung emas itu.

Lark mendengar raungan marah.

“Dasar pohon-pohon raksasa tak berguna! Berani-beraninya kalian melukai patung Dewa Evander!”

Tanah bergetar dan Lark mendengar kepakan sayap, disusul raungan serta beberapa ledakan keras. Tampaknya Scylla akhirnya kehilangan kendali setelah pohon-pohon ek peri berhasil menghantam patung yang dijaganya.

“Terbakar jadi abu! Mati! Mati!”

Scylla bahkan mulai memaki pohon-pohon ek itu.

Beberapa ledakan lagi terdengar. Gunungan koin emas berderak ketika tanah terus bergetar hebat.

Senyum lebar terbentuk di wajah Lark.

Ia baru saja memikirkan cara untuk membawa semua harta ini kembali bersamanya ke Kota Blackstone.

VOLUME 5: CHAPTER 8

Scylla terus mengamuk di luar ruang harta karun. Lark mulai merasakan ikatan yang menahannya pada pohon ek peri lenyap satu per satu. Dilihat dari ledakan dahsyat dan getaran tanah, Scylla telah mulai menggunakan sihir untuk menghancurkan pepohonan purba raksasa yang mengelilingi patung raksasa itu. Monster berkepala tujuh itu menjadi putus asa setelah Lark berhasil menyelinap masuk ke dalam ruang harta karun.

“Manusia, keluarlah!” raung Scylla, suaranya bergema hingga ke dalam ruangan. “Jika kau tidak keluar, aku akan menghancurkan semua mainan ini, keluar dari labirin ini, dan menghancurkan Kekaisaran kecilmu!”

Guncangan lain menggoyang patung raksasa itu. Scylla terus melontarkan beberapa mantra kuat, tanpa tanda-tanda akan berhenti sampai semua pohon ek peri yang dikendalikan Lark musnah.

“Tempat ini yang paling aman di lantai ini, ya?” gumam Lark.

Jelas bahwa Scylla tak bisa berbuat apa pun padanya selama ia berada di dalam ruang harta karun. Monster itu pasti sangat frustrasi sekarang, menyadari bahwa harta yang dijaganya seumur hidup sedang dijarah oleh seorang manusia.

Lark masih memiliki bekal untuk beberapa hari. Ia memutuskan untuk memperluas kolam mananya di tempat itu, aman dari taring monster berkepala tujuh tersebut.

Meskipun ada beberapa batu mana kelas tinggi berserakan di ruangan, Lark mengabaikannya dan langsung menuju batu mana kelas puncak.

Sebuah batu mana kelas tinggi sudah cukup berharga untuk menjadi pusaka keluarga Lady Ropianna. Dengan satu batu mana kelas puncak, Lark mungkin bisa membeli sebuah kota kecil. Dan ia bisa melihat setidaknya delapan buah di antaranya, setengah terkubur dalam gunungan emas ini.

Lark menatap permata biru yang digenggamnya. Ukurannya sedikit lebih besar dari kepalan tangannya, dengan debu perak dan merah tua berputar di dalamnya. Dari pola itu, Lark yakin batu mana ini diambil dari jasad seekor Gryphon, monster puncak yang mampu memusnahkan seluruh pasukan seorang diri.

Para penyihir di era ini biasanya menghancurkan batu mana tersebut menjadi bubuk, lalu menggunakannya untuk membentuk lingkaran sihir, sebelum perlahan menyerap mana dan esensi yang mengalir keluar. Meski jauh lebih aman dibanding metode Kekaisaran Sihir, jumlah mana yang bisa diserap hanyalah sebagian kecil dari totalnya. Itu sama saja dengan membuang puluhan ribu koin emas, mengingat ia bisa membeli sebuah kota kecil jika menjual batu mana kelas puncak ini.

Dengan Pedang Morpheus, Lark membelah batu mana kelas puncak itu menjadi delapan bagian, lalu memasukkan salah satunya ke dalam mulutnya.

Begitu ia menelan pecahan batu mana itu, gelombang mana langsung mengamuk di dalam tubuhnya. Tulangnya berderak dan otot-ototnya mulai robek ketika arus mana dari batu itu memaksa melewati sirkuit dan meridiannya.

Rasanya seperti sungai deras yang mencoba melewati pipa kecil. Jantungnya berdegup kencang, pembuluh darahnya menonjol karena tekanan, hampir pecah. Jika Lark melakukan ini setahun lalu, tubuhnya pasti sudah meledak dalam hitungan detik akibat mana yang mengamuk. Untungnya, latihan fisik tanpa henti selama ini membuahkan hasil.

Saat jumlah mana yang masif dari batu kelas puncak itu memaksa masuk ke sirkuitnya, kolam mana Lark perlahan meluas. Dengan terampil, ia menyalurkan mana yang meluap ke berbagai bagian sirkuit dan meridiannya, mencegahnya pecah pada detik terakhir, sebelum berpindah ke bagian berikutnya.

Metode ini biasanya dianggap bunuh diri di era sekarang. Satu kesalahan saja bisa berakibat fatal, dan sekalipun penyihir itu beruntung selamat, kemungkinan besar kolam mana dan meridiannya akan rusak permanen.

Detik demi detik berubah menjadi menit, dan beberapa jam berlalu tanpa disadari Lark. Sejak ia menelan batu mana kelas puncak itu, semua pikiran tak perlu lenyap dari benaknya. Ia hanya fokus menuntun mana yang meluap itu. Ia tak lagi mendengar kutukan dan raungan Scylla yang menghancurkan pohon ek peri di luar. Ia tak lagi menyadari tanah yang bergetar, dentingan koin emas, dan ledakan yang memekakkan telinga.

Setelah sehari penuh, akhirnya ia berhasil memperluas kolam mananya dan mengasimilasi mana dari pecahan batu kelas puncak itu ke dalam tubuhnya.

Lark membuka mata dan meregangkan tubuhnya sebentar. Tubuhnya terasa sakit dan perutnya keroncongan karena lapar.

“Kadal itu diam,” ucap Lark. Ia tak lagi merasakan ikatan dengan pohon ek peri. Semuanya pasti sudah hancur sekarang.

Berapa jam yang ia habiskan untuk menyerap pecahan itu? Ia kehilangan jejak waktu. Dilihat dari perutnya yang keroncongan, setidaknya beberapa jam telah berlalu.

Lark membuka tasnya, mengambil beberapa dendeng daging dan memasukkannya ke mulut. Ia minum air, beristirahat sebentar, lalu tidur selama beberapa jam.

Ia terbangun setelah beberapa raungan terdengar dari luar.

“Manusia, aku tahu kau masih hidup!” geram Scylla. “Keluarlah, dasar pencuri terkutuk! Dasar belatung! Jika kau tidak keluar, aku akan pergi meninggalkan labirin ini dan menghancurkan kota terdekat yang bisa kutemukan!”

Lark menggaruk telinganya dan menghela napas.

Lark mengabaikan Scylla, yang terus melontarkan sumpah serapah padanya tanpa henti. Itu semua hanyalah ancaman kosong, Lark yakin. Jika Scylla benar-benar memiliki kebebasan sebesar itu, ia pasti sudah meninggalkan labirin sejak lama.

“Serangga! Tumpukan kotoran! Bajingan! Pencuri! Akan kubunuh kau! Akan kucabik-cabik kau!”

“Untuk monster berkepala tujuh, kadal itu benar-benar punya mulut yang busuk.” Lark terkekeh.

Sejarawan mungkin sudah terdiam tak mampu berkata-kata jika mendengar kata-kata yang dimuntahkan Scylla dalam bahasa drakonik. Itu sama sekali tidak sesuai dengan citra monster mitologis ini.

Lark meraih sepotong lagi batu mana tingkat puncak dan menelannya. Sama seperti sebelumnya, arus deras mana mengalir ke dalam tubuhnya. Selama berjam-jam, Lark membimbing mana yang meluap itu dan kembali memperluas wadah mananya.

Ia mengulangi metode yang sama selama beberapa hari berikutnya, dan pada saat tubuhnya mencapai batas, ia sudah mengonsumsi dua batu mana tingkat puncak.

Dalam kondisi saat ini, memaksa memperluas wadah mananya lebih jauh hanya akan merugikan kesehatannya. Tubuhnya perlu menyesuaikan diri terlebih dahulu dengan peningkatan kapasitas mana yang mendadak. Terlebih lagi, persediaan makanannya sudah habis beberapa hari lalu.

Akhirnya Lark memutuskan berhenti. Ia memutuskan untuk mengambil harta karun itu dan meninggalkan labirin.

Sudah saatnya kembali ke Kota Blackstone.

Scylla gemetar karena amarah saat menunggu penyusup keluar dari patung. Meski manusia itu tidak pantas mendapat kematian cepat setelah semua tindakan penghujatan yang telah dilakukannya, ketujuh kepala itu sepakat untuk segera membunuhnya begitu ada kesempatan. Ada sesuatu yang menyeramkan dari manusia itu, dan naluri Scylla mengatakan bahwa manusia itu memiliki kemampuan untuk keluar dari labirin dengan selamat.

Sudah beberapa hari sejak Scylla menghancurkan pohon ek peri yang mengelilingi patung, namun manusia itu tetap tidak keluar juga. Jika bukan karena jejak mana yang berasal dari dalam patung, Scylla pasti sudah mengira manusia itu mati.

Scylla bisa merasakannya.

Jumlah mana yang samar, yang semakin bertambah seiring berlalunya hari.

Scylla tidak tahu metode apa yang digunakan manusia itu di dalam ruang harta, tapi satu hal pasti: wadah mana manusia itu bertumbuh secara eksponensial setiap harinya. Pertumbuhan penyusup itu begitu absurd hingga, sesaat, Scylla meragukan apakah pria itu benar-benar manusia.

Mungkinkah seorang manusia bisa berkembang sejauh ini hanya dalam hitungan hari? Sebagai makhluk yang mahir dalam sihir, Scylla bisa dengan jelas melihat aliran mana yang berasal dari dalam ruang harta. Dari yang semula seperti sumur kering, kini wadah mana pria itu telah menjadi sungai kecil.

Setelah sepuluh hari, mulut patung itu akhirnya terbuka dan manusia itu keluar.

Ia berdiri tepat di depan pintu masuk patung dan berkata, “Hei, kadal. Aku punya beberapa pertanyaan untukmu.”

Manusia itu tampak seperti sosok yang sama sekali berbeda dari sebelumnya. Saat pertama kali muncul di lantai ini, Scylla benar-benar yakin bahwa ia tidak memiliki kekuatan untuk membunuhnya. Namun kini, Scylla merasakan ancaman dari manusia itu, seolah-olah ia sedang berhadapan dengan seekor naga.

Segala niat untuk segera menyerang manusia itu lenyap seketika. Scylla menatap waspada pada manusia yang berdiri di mulut patung.

“Turun dulu dari patung itu,” dengus kepala pertama Scylla. “Kau sudah menodai tanah suci ini cukup lama. Punyalah rasa malu, manusia.”

Ketujuh kepala itu mendengus setuju.

Lark mengangkat bahu. “Baiklah.”

Lark melafalkan sihir terbang dan perlahan melayang mendekati Scylla. Bahkan ketika beberapa kepala menunjukkan tanda-tanda ingin menggigit kepalanya, ia tidak berhenti sampai hanya berjarak beberapa meter dari monster berkepala tujuh itu.

“Aku sudah turun dari patung,” kata Lark santai. “Sekarang, biarkan aku mengajukan pertanyaanku.”

Ketujuh kepala itu saling berpandangan. Kepala ketiga, yang sebelumnya ingin memulai percakapan dengan manusia itu, menjawab, “Kami selalu menepati janji. Tanyakan, manusia.”

“Tiga pertanyaan,” kata Lark. “Pertama, bagaimana Kubarkava bisa meyakinkan monster sekuat dirimu untuk menjaga patung ini selama beberapa generasi?”

Semua kepala Scylla terperangah mendengar pertanyaan pertama itu. Setelah seribu tahun, ini adalah kali pertama mereka mendengar nama tuan mereka keluar dari mulut seorang manusia.

Racun pemakan daging dan monster beracun yang menjaga reruntuhan sudah cukup jelas menunjukkan bahwa tempat ini diciptakan oleh Dewa Racun—Qeurvanu sendiri. Namun orang-orang tidak tahu bahwa menciptakan labirin ini tidak akan mungkin tanpa bantuan Sang Pemangsa Naga. Mereka tidak akan mengetahuinya, kecuali jika mampu menguraikan dengan sempurna mural-mural yang tergambar di lantai pertama labirin.

Kini setelah dipikir-pikir, manusia ini juga bisa berbicara dalam bahasa drakonik. Tidak berlebihan jika ia juga menguasai bahasa Kekaisaran Sihir.

Namun keterkejutan mereka tidak berhenti di situ. Pertanyaan berikutnya dari manusia itu juga membuat Scylla terperangah.

“Kedua, apa yang terjadi pada anak-anak itu—Kubarkava dan Qeurvanu? Labirin ini terasa seperti tempat yang sempurna untuk melakukan Ritual Dunia Bawah. Apakah dua bocah itu melakukannya di sini? Katakan padaku apa yang terjadi,” ujar Lark. “Dan terakhir, apakah kau tahu harta macam apa yang disimpan di dalam patung itu?”

Lark menjentikkan jarinya dan gelang pelindung yang ia kenakan seketika berubah menjadi pedang indah yang tembus cahaya. Lark menggenggam gagangnya. “Apakah kau mengenali pedang ini?”

Hening sejenak saat Scylla menatap pedang itu.

“P-Pedang Morpheus!”

“Tapi bagaimana manusia itu bisa mengaktifkannya?”

“Bukankah seharusnya ada mantra kuat yang melindunginya dari pencuri!”

Sebagai makhluk yang mahir dalam sihir, Scylla sama sekali tidak meragukan bahwa pedang yang dipegang Lark adalah benda asli.

Scylla tidak bisa memahami bagaimana manusia itu berhasil mendapatkannya, apalagi mengaktifkannya. Tuannya—Sang Pemangsa Naga—pernah berkata bahwa untuk mengaktifkan pedang itu, seseorang harus menyalurkan mana dalam alur yang sangat rumit dan sudah ditentukan. Bahkan tuan mereka sendiri tidak mampu mengaktifkan pedang itu.

Namun manusia ini berhasil melakukannya. Hanya dalam hitungan hari pula.

“K-Kembalikan!” geram kepala kelima, jelas panik. “Berani sekali kau mencuri pedang pusaka milik tuan kami!”

Lark terkekeh. “Kembalikan? Untuk apa? Itu milikku sejak awal. Tuammu hanya menyimpannya di dalam patung raksasa itu demi keamanan.”

Seolah membuktikan ucapannya, Lark mengaktifkan mana yang tersimpan di dalam bilah pedang dan menebas ke arah kiri. Sebilah angin raksasa melesat keluar dari pedang itu dan membelah tanah, menciptakan jurang sepanjang seratus meter.

Mendengar kata-kata Lark dan melihat betapa mudahnya ia menguasai pedang legendaris itu, Scylla bergidik. Ia teringat kata-kata tuannya sebelum kematiannya.

Blackie, dengarkan. Aku tidak percaya Tuan Evander benar-benar mati. Suatu hari nanti, ia pasti akan kembali kepada kita.

Meskipun lebih dari seribu tahun telah berlalu, Scylla masih bisa mengingat jelas senyum nakal Sang Pemangsa Naga saat ia bercerita tentang tuannya.

Dan ketika hari itu tiba, tolong sampaikan pada tuanku ini—‘Selamat datang kembali. Aku percaya kau akhirnya akan kembali kepada kami, Tuan Evander.’

Kepala pertama, yang sebelumnya paling ingin membunuh Lark, bergumam pelan, “Hanya ada satu orang yang seharusnya mampu menguasai pedang itu.”

Alur mana yang terukir di pedang itu begitu rumit, terdiri dari puluhan lapisan formasi sihir. Hanya penciptanya yang seharusnya tahu cara mengaktifkannya.

Kemampuan memperluas kolam mana secara drastis hanya dalam beberapa hari. Kemampuan menguasai pedang legendaris. Tidak ada lagi ruang untuk keraguan.

Scylla menggulung ekornya, menekuk lututnya, dan menundukkan ketujuh kepalanya.

Semua kepala itu berseru serempak, “Akhirnya kau kembali kepada kami, Dewa Evander!”

Pemandangan itu sungguh tak masuk akal.

Seekor monster tujuh kepala sepanjang lima puluh meter bersujud di hadapan seorang manusia biasa.

—

VOLUME 6: BAB 9

Setelah menyadari identitas asli Lark, seluruh kebencian dan permusuhan dalam diri Scylla lenyap sepenuhnya. Ia bahkan tak berani menatap mata manusia itu lagi dan hanya menundukkan semua kepalanya dengan patuh.

Beberapa menit berlalu dalam keheningan, hingga Lark menyadari bahwa monster tujuh kepala itu tidak akan bergerak atau berbicara kecuali ia yang memerintahkan. Sesaat, rasanya seperti ia sedang berhadapan dengan Anandra yang lain.

“Cecak,” kata Lark.

“Ya, Tuhanku.”

Lark mengernyit. “Aku hanya manusia. Panggil saja aku Lark—atau manusia—apa pun tidak masalah.”

“Seperti yang kau kehendaki, Dewa Evander.”

Sebuah erangan hampir lolos dari mulut Lark. Ia seharusnya tahu dari sikap Scylla yang menolak meninggalkan patung itu—makhluk ini luar biasa keras kepala.

Lark menghela napas. “Pertanyaan yang kutanyakan sebelumnya. Kedua muridku. Apa yang terjadi pada mereka? Dan mengapa ada Scylla yang menjaga tempat ini?”

Kepala-kepala itu saling melirik. Kepala pertama menjawab, “Tuan Kubarkava dan Qeurvanu telah mati. Dewa Evander benar dalam dugaan sebelumnya. Memang, di sinilah mereka melakukan Ritual Dunia Bawah. Keduanya berhasil membuka celah, namun tewas beberapa saat setelahnya. Jumlah miasma yang sangat besar dari celah itu melahap tubuh fisik mereka.”

Ritual Dunia Bawah.

Itu termasuk salah satu ritual yang dipelajari Lark secara mendalam di kehidupan sebelumnya. Jika Ritual Keabadian mampu memperpanjang hidup seorang manusia fana, maka Ritual Dunia Bawah dikatakan mampu membangkitkan orang mati.

Ironis, pikir Lark, bahwa baik dirinya maupun kedua muridnya mati karena ritual terlarang ini.

“Mereka berhasil membuka celah?” tanya Lark. Itu pencapaian yang luar biasa.

“Benar, Tuhanku.”

Lark terdiam sejenak. Jika keduanya berhasil membuka celah menuju dunia bawah, maka benda itu seharusnya ada di dalam dungeon ini.

“Tempat mereka melakukan ritual itu,” kata Lark. “Tunjukkan padaku.”

“Dengan senang hati!”

Scylla itu mengangkat kepalanya dan membuka sayapnya. Tatapan penuh harapnya jelas menunjukkan bahwa ia ingin Lark menungganginya. Padahal, beberapa saat lalu monster itu masih memakinya. Namun kini, ia bahkan mengibaskan ekornya seperti anak anjing yang bersemangat.

Lark melompat ke atas tubuhnya. Sesaat, Scylla itu bergetar karena euforia. Ia mengepakkan sayapnya, terbang mendekati langit-langit, lalu melesat ke arah berlawanan dari danau. Tak sampai satu menit, ia sudah mendarat kembali di tanah.

“Dulu di sinilah kuil itu berdiri,” kata Scylla.

Di depan mereka terbentang sebuah lubang raksasa di tanah. Lubang itu begitu dalam hingga ketika Lark menendang sebuah batu besar ke dalamnya, butuh hampir satu menit sebelum ia mendengar suara batu itu menghantam sesuatu.

Inilah pasti lubang yang disebut Lady Ropianna. Tempat di mana tim ekspedisi menemukan Scylla sedang tertidur.

“Setelah ritual itu gagal, celah itu menelan segalanya di tempat ini. Kuil, Master Kubarkava, Dewa Racun.”

Ada nada kerinduan dalam kata-kata itu.

“Andai saja saat itu kami berada di sisi sang master,” ujar Scylla. “Tubuh kami jauh lebih kuat daripada manusia. Kami pasti bisa menyerap dampak dari celah itu.”

Melihat ukuran lubang tersebut, Lark meragukan apakah Scylla benar-benar bisa membuat perbedaan. Miasma yang terbentuk dari celah antara dunia ini dan alam baka sangat berbeda dari sihir. Scylla kemungkinan besar akan binasa bersama kedua muridnya jika ia berada di dekat kuil saat ritual berlangsung.

Lark menatap Scylla itu dan memutuskan untuk menyimpan pikirannya sendiri.

“Mereka membangun kuil di atas nadi naga,” kata Lark.

“Seperti yang diharapkan dari Dewa Evander,” jawab Scylla, “kau benar.”

Jauh di dalam lubang itu, Lark merasakan sensasi yang familiar. Jumlah mana yang luar biasa besar mengalir di bawah lantai labirin ini. Tidak seperti mana di udara, mana di bawah sana terasa ‘sangat padat’—gumpalan-gumpalan mana pekat yang mengalir ke satu arah. Tak diragukan lagi, ini adalah bagian dari nadi naga di bawah sana. Sumber dari segala mana di dunia ini.

Para penyihir istana tidak menyadarinya sebelumnya, karena mereka terlalu sibuk menemukan Scylla yang tertidur di dalam lubang itu.

“Aku akan pergi sebentar,” kata Lark.

Tanpa sepatah kata lagi, ia melompat ke dalam lubang dan lenyap dari pandangan.

Lark menggunakan sihir terbang untuk mendarat dengan lembut di tanah. Ia melihat lubang lain, sebesar dua kereta yang digabungkan, di depannya. Sensasi familiar itu berasal dari dalam lubang yang lebih kecil ini. Jika Lark melompat ke dalamnya, kemungkinan besar ia akan mencapai nadi naga di bawah.

“Betapa harta karun yang luar biasa.” Lark menyeringai lebar.

Ia mengangkat Pedang Morpheus, mengaktifkannya, lalu menusukkannya ke tanah. Dalam hitungan detik, sungai mana pekat menyembur keluar dari lubang kecil itu dan tersedot masuk ke dalam Pedang Morpheus.

Lark benar-benar gembira menemukan nadi naga—dan tepat setelah ia mendapatkan kembali pedangnya. Ia berencana mengisi pedang itu hingga kapasitas mana tertingginya sebelum kembali ke Kota Blackstone.

Selama beberapa menit, pedang itu terus menyedot mana dari nadi naga. Pedang yang semula tembus pandang perlahan menjadi buram seiring waktu. Akhirnya, ketika mencapai kapasitas penuh, pedang itu berubah menjadi putih.

Lark menggenggam pedang itu dan menghendakinya berhenti menyerap mana dari nadi naga di bawah. Seperti lendir, pedang itu perlahan berubah bentuk dan menempel pada lengan Lark, sebelum akhirnya menjadi sebuah pelindung lengan.

Dengan sihir terbang, Lark keluar dari lubang. Ia melihat Scylla menatapnya dengan mata penuh kekaguman.

Lark menciptakan Pedang Morpheus dengan mempertimbangkan keterbatasan kapasitas mana manusia. Bisa dibilang, pedang itu mirip dengan inti iblis dan naga dalam kemampuannya menyimpan mana. Walaupun mengisi ulang mana pedang itu adalah hal yang sederhana, Scylla menatap Lark seolah apa yang baru saja ia lakukan adalah prestasi luar biasa.

Lark mengabaikan tatapan penuh kagum itu dan bertanya, “Ah, kau belum menjawab pertanyaanku yang lain: Mengapa makhluk sepertimu menjaga harta di lantai ini?”

Scylla tersadar dari lamunannya.

Ia menjawab, “Alasannya sederhana, Dewa Evander. Untuk membayar sebuah utang.”

Lark tidak menduga jawaban itu. Ia mengira monster ini terikat oleh sebuah perjanjian dan dipaksa menjaga lantai labirin ini.

“Untuk membayar utang?” tanya Lark.

Kepala pertama mengangguk. “Benar. Suku kami—Scylla Bumi—pernah berada di ambang kepunahan lebih dari seribu tahun lalu. Kau mungkin sudah mengetahuinya… bangsa kami terus-menerus berseteru dengan Gryphon dari Marut.”

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Gryphon sering memburu Scylla untuk daging mereka. Fakta bahwa Scylla menyerupai ular mungkin turut memperburuk keadaan.

Meskipun Scylla dianggap monster mitis, mereka tak berdaya menghadapi Gryphon. Gryphon kebal terhadap sebagian besar sihir, dan cakar mereka dengan mudah menembus sisik Scylla.

Scylla itu mulai mengisahkan ceritanya.

Tampaknya setelah Kubarkava membantai beberapa naga dari Pegunungan Es Yleonor, ia langsung menuju ke wilayah Marut yang dipenuhi monster untuk mencari lebih banyak barang dan bahan yang dibutuhkan dalam suatu ritual tertentu.

Beruntung bagi para Earth Scylla, salah satu bahan yang ia perlukan adalah bangkai seekor Gryphon.

Satu peristiwa membawa pada peristiwa lain. Setelah membunuh seekor Gryphon, murid bodohnya justru menghabisi seluruh sarang. Meskipun Kubarkava sebenarnya tidak berniat menyelamatkan para Earth Scylla, faktanya tak terbantahkan bahwa tanpa dirinya, suku itu pasti sudah punah.

“Jadi, pada dasarnya kau adalah anak dari pemimpin suku kalian,” simpul Lark. “Dan kau dipersembahkan kepada murid bodohku itu sebagai tanda terima kasih karena telah menyelamatkan suku kalian.”

Scylla itu menganggukkan semua kepalanya.

Lark mengernyit. Scylla ini sudah tua. Hampir seluruh hidupnya telah dihabiskan untuk melindungi lantai ini. Mungkin hanya tersisa beberapa abad saja sebelum ajal menjemput.

“Aku tidak mengerti,” kata Lark. “Kau terus memanggilnya tuan, padahal sebenarnya kau hanyalah kambing hitam yang dipersembahkan oleh suku kalian.”

Kata-kata Lark terdengar kejam, namun Scylla itu tampaknya tidak keberatan.

“Kami tahu,” ujar kepala ketiga. “Namun kebetulan atau tidak, itu tidak mengubah kenyataan bahwa ia menyelamatkan suku kami dari kepunahan. Satu-satunya permintaan tuan kami hanyalah agar kami menjaga lantai ini. Tugas sederhana sebagai balasan karena telah menyelamatkan begitu banyak kerabat kami.”

Jawaban itu meninggalkan rasa getir di mulut Lark. Jika Kubarkava ada di sini, ia pasti sudah membenturkan kepala bocah itu ke tanah.

“Dan meskipun waktu yang kami habiskan bersama tuan sangat singkat, itu adalah masa paling menyenangkan dalam hidup kami. Kami sering mendengar kisah tentang dirimu, Dewa Evander. Kisah bagaimana kau seorang diri menghalau pasukan raja iblis. Kisah bagaimana kau menundukkan satu suku naga sendirian. Prestasi yang hanya bisa dicapai seorang Dewa,” kata kepala pertama.

“Sejak saat itu, kami menantikan hari bisa bertemu denganmu,” sambung kepala kelima. “Tuan dan bocah beracun itu yakin kau akan kembali. Meski mereka tidak menyebutkan kapan.”

“Dan mereka benar!” Kepala ketujuh tertawa.

Lark terdiam sejenak. Ia bertanya perlahan, “Apa yang akan kalian lakukan jika pemilik pedang itu tidak datang? Jika aku tidak pernah tiba di lantai ini selama masa hidup kalian?”

Meskipun Lark tidak sepenuhnya bisa memahami ekspresi wajah monster, ia yakin semua kepala Scylla itu sedang tersenyum.

“Kami akan menggunakan seluruh sisa mana dan kekuatan hidup kami untuk menciptakan penghalang demi melindungi lantai ini,” jawab Scylla. “Mati sambil melindungi harta karun adalah kehormatan tertinggi.”

Mengabdikan diri pada tugas hingga akhir.

Lark mulai menyukai monster ini.

Ia menghela napas lalu tersenyum. “Aku tinggal di sebuah kota kecil jauh dari sini. Mau ikut denganku?”

Scylla itu mengibaskan ekornya. “Tentu saja!” jawabnya bersemangat. “Sebuah kota? Bukan kota besar, hanya kota kecil?”

Mungkin ia tidak bisa memahami mengapa Tuhannya tinggal di tempat sesempit itu.

“Namanya Kota Blackstone.” Lark terkekeh melihat ekor Scylla kembali bergoyang. “Jika kau membiarkanku menunggangimu, kita mungkin bisa sampai dalam sehari.”

Kepala pertama langsung menyembur, “Tentu saja! Kau boleh menunggangi kami sesukamu!”

“Bagus.” Lark menyeringai. Ia menatap patung itu. “Tapi pertama-tama, kita butuh cara untuk membawa semua harta ini bersama kita. Cara agar kita semua bisa keluar dari labirin ini.”

Kepala pertama mendengus. “Serahkan pada kami! Kami tahu jalan keluar!”

Kepala-kepala lain mengangguk setuju.

Lark mengira akan ada jalan rahasia atau semacamnya, namun ternyata ‘jalan keluar’ milik Scylla jauh lebih sederhana.

Tanpa peringatan, ketujuh kepala itu menengadah, membuka mulut, dan mulai mengumpulkan sejumlah besar mana. Lark terperangah saat menyadari mereka berniat melubangi labirin dengan serangan napas.

Sebelum Lark sempat mengucapkan sepatah kata untuk menghentikan mereka, ketujuh kepala itu menembakkan sihirnya. Sinar-sinar cahaya melesat dari mulut mereka dan menghantam langit-langit di atas. Ledakan dahsyat dan gelombang kejut mengguncang seluruh labirin. Batu-batu besar dan debu berjatuhan sementara tanah terus bergetar.

Setelah debu mereda, sebuah lubang besar tampak di langit-langit.

Scylla kembali mengumpulkan energi di mulutnya, bersiap menembakkan lebih banyak sihir untuk memperlebar jalan keluar dari labirin.

Lark sempat berpikir apakah ia harus menghentikan makhluk itu agar tidak menghancurkan tempat ini. Namun akhirnya ia memutuskan bahwa ini mungkin cara terbaik yang mereka miliki. Patung raksasa itu terbuat dari emas, dan Lark sama sekali tidak berniat meninggalkannya di sini sendirian di dalam labirin.

Setelah Scylla membuat jalan keluar, kemungkinan besar ia bisa membawa seluruh patung itu jika Lark menggunakan sihir gravitasi. Pedang Morpheus saat ini dipenuhi dengan jumlah mana yang sangat besar. Menggunakan sihir gravitasi selama beberapa jam seharusnya masih memungkinkan hingga mereka tiba di Kota Blackstone.

Tanpa dihentikan Lark, Scylla menembakkan beberapa sihir lagi. Seluruh labirin berguncang ketika ‘jalan keluar’ itu terus melebar.

VOLUME 6: CHAPTER 10

Setelah kemenangannya dalam perang melawan Kekaisaran, Arzen diberi wewenang penuh atas Kota Daxton. Count Boris sudah terlalu tua dan memutuskan untuk menyerahkan seluruh tanggung jawab administratif kepada putra sulungnya. Tak mengherankan, hal ini disambut dengan sedikit, bahkan nyaris tanpa perlawanan dari para pejabat kota maupun masyarakat umum. Bagaimanapun juga, Arzen adalah pahlawan yang telah membebaskan Kota Yan dari cengkeraman Kekaisaran. Ia adalah kebanggaan County Boris.

Di dalam kantornya di kastel, Arzen membolak-balik tumpukan dokumen yang menggunung di atas mejanya, hanya memprioritaskan tugas-tugas yang paling mendesak dan penting. Sejak kembali ke county, hari-harinya selalu seperti ini. Sebagian besar waktunya habis untuk pekerjaan administratif tanpa henti, hingga hampir tak ada waktu baginya untuk mengasah kemampuan pedangnya.

Arzen menghela napas, meletakkan dokumen yang sedang dipegangnya, lalu mengusap keningnya. Kota Daxton sebanding dengan ibu kota dalam hal ukuran dan jumlah penduduk. Sebagai penguasa wilayah saat ini, ada begitu banyak hal yang harus ia lakukan demi daerah kekuasaannya.

“Baron bodoh itu,” Arzen mengklik lidahnya, “jika dia ingin menggelapkan dana yang kita alokasikan untuk pengembangan pertanian di wilayahnya, seharusnya dia melakukannya dengan lebih hati-hati! Dan apa ini? Jumlah uang yang dia habiskan setiap malam di rumah bordil setara dengan gaji tahunan para prajurit kita!”

Baron itu bukan satu-satunya yang memanfaatkan ketidakhadiran Arzen selama perang. Setelah menelaah laporan dari anak buahnya, tampaknya ada tiga pejabat lain di Kota Daxton yang juga ‘menyalahgunakan’ dana yang dialokasikan untuk mereka.

“Kirim pesan kepada Baron Miller, wakil kapten unit kelima, kepala tukang batu distrik perumahan, dan juru tulis yang ditugaskan mengawasi keuangan pertanian kita.” Arzen berulang kali mengetukkan jarinya di meja. “Katakan pada mereka untuk datang ke kantorku, tiga jam dari sekarang.”

“Dimengerti, Tuan.” Sekretaris Arzen membungkuk menerima perintahnya.

Arzen berencana mencabut akar korupsi di kotanya sebelum semuanya lepas kendali. Ayahnya, sang count, terlalu lembek. Arzen bersumpah tidak akan mengulangi kesalahan yang dilakukan ayahnya selama masa pemerintahannya.

“Ah, Tuan. Kami menerima pesan dari Guild Tentara Bayaran beberapa saat lalu,” ucap sekretaris itu.

“Guild Tentara Bayaran?”

“Tampaknya Lord Petir saat ini berada di Kota Daxton dan dia menghamburkan banyak uang untuk merekrut para tentara bayaran.”

Arzen mengernyit. Lord Petir adalah salah satu penyihir terkuat di kerajaan. Bahkan ada rumor bahwa ia pernah bertarung imbang melawan Master Wizzert beberapa tahun lalu.

Apa yang dilakukan seorang penyihir istana sepertinya di Kota Daxton?

“Jangan-jangan…”

Arzen merasakan firasat buruk. Ia berdiri, mengenakan parka, lalu berkata, “Di mana Lord Nickolai sekarang?”

“Saya percaya beliau masih berada di Guild Tentara Bayaran saat ini, Tuan.”

Arzen mengikatkan pedangnya di pinggang. “Kumpulkan para pengawalku. Kita akan menemui Lord Petir sekarang juga.”

“Seperti perintah Anda!”

Arzen bukan orang bodoh. Hanya ada satu alasan mengapa Lord Petir berada di sini, merekrut tentara bayaran, di Kota Daxton. Bersama lima pengawal paling tepercaya, Arzen melangkah melewati jalanan bersalju menuju markas besar Guild Tentara Bayaran.

Begitu memasuki bangunan itu, Arzen menyadari bahwa dugaannya benar. Baju zirah kulit yang dikenakan para tentara bayaran dirancang untuk menahan gas beracun pemakan daging di Wilayah Terlarang. Mereka sedang merencanakan ekspedisi lain ke wilayah itu.

“Ah, Lord Arzen!” sambut Master Guild Tentara Bayaran dengan ramah begitu ia masuk.

Lebih dari seratus tentara bayaran berkumpul di sana hari ini, semuanya bersenjata lengkap. Arzen bisa melihat beberapa karung—yang kemungkinan berisi perbekalan—tergeletak di sudut ruangan.

Berdiri di samping Master Guild adalah Nickolai ‘Lord Petir’ dan para muridnya. Setelah nama Arzen disebut, mereka semua menoleh ke arahnya.

“Apa yang membawa Tuan Kota Daxton ke tempat kotor ini?” canda Master Guild Tentara Bayaran.

“Master Rafael, apa arti semua ini?” Arzen langsung ke pokok persoalan. “Bukankah kita sudah sepakat untuk tidak mengirim orang-orang kita ke wilayah terkutuk itu?”

Senyum Master Rafael perlahan memudar. “Kesepakatan itu dibuat tahun lalu, bukan? Dan saya percaya Lord Arzen tidak menghentikan para ksatria kerajaan ketika mereka melakukan ekspedisi ke Wilayah Terlarang beberapa bulan lalu.”

“Itu jelas pengecualian. Itu adalah dekret dari keluarga kerajaan. Tidak ada yang bisa kulakukan,” sembur Arzen. “Selain itu, ada perbedaan besar dalam kemampuan antara ksatria kerajaan dan para tentara bayaran ini. Apa Anda baik-baik saja dengan ini, Master Rafael? Anda akan mengirim semua orang ini menuju kematian.”

Para tentara bayaran sangat penting bagi perkembangan Kota Daxton. Tidak seperti Hutan Tanpa Akhir, hutan-hutan yang mengelilingi county dihuni oleh monster dan binatang buas. Para tentara bayaran inilah yang bertanggung jawab menjaga populasi monster-monster itu tetap terkendali.

“Berhenti ribut,” akhirnya Nickolai angkat bicara. Ia menatap Arzen dengan tatapan mengancam. “Para prajurit bayaran ini sudah menerima kontrak. Aku tidak peduli meskipun kau adalah penguasa kota ini. Jangan menghalangi, bocah.”

Para pengawal Arzen meletakkan tangan mereka di gagang pedang, jelas tidak senang dengan kata-kata Nickolai. Melihat itu, Nickolai menyeringai. Arzen yakin, begitu para pengawalnya menghunus pedang, mantra petir akan segera menghujani mereka.

“Sudah, sudah,” ucap Ketua Guild Prajurit Bayaran. “Tuan Arzen hanya ingin memastikan keselamatan para prajurit bayaran kota, bukan begitu? Ada banyak monster yang tinggal di pinggiran wilayah ini. Wajar saja jika Tuan Penguasa Kota khawatir kehilangan orang-orang ini.”

Ketua Guild Prajurit Bayaran berusaha meredakan ketegangan sebelum semakin memburuk. Ia merangkul bahu Arzen dan berkata, “Tuan Petir adalah salah satu penyihir terkuat di kerajaan ini. Ekspedisi ke Wilayah Terlarang seharusnya tidak terlalu berbahaya selama beliau bersama kita, bukan?”

Meskipun Kapten Symon menganggap Arzen sebagai penolongnya, kapten ksatria kerajaan itu tidak pernah memberitahunya tentang harta karun di dalam labirin Wilayah Terlarang. Arzen tidak tahu mengapa Tuan Petir mengadakan ekspedisi lain ke tempat terkutuk itu.

Arzen terdiam. Argumen Master Rafael memang masuk akal. Memang benar, meski Nickolai kejam, ia termasuk salah satu penyihir terkuat di kerajaan ini. Tidak akan ada bahaya besar selama para prajurit bayaran bersama Nickolai.

Arzen menghela napas. “Baiklah. Tapi janjikan satu hal padaku, Master Rafael. Jika kalian menemukan situasi berbahaya, segera mundur. Aku tidak bisa kehilangan semua prajurit bayaran kota ini.”

Master Rafael terkekeh dan menepuk punggung Arzen. “Tentu saja! Semua prajurit bayaran yang berkumpul di sini adalah veteran. Dengan bantuan Tuan Petir, ekspedisi ini tidak akan terlalu berbahaya! Lagi pula, kami sudah berpengalaman melawan monster-monster di Wilayah Terlarang.”

Arzen akhirnya mengalah. Namun sebelum pergi, ia berkata kepada Tuan Petir, “Aku akan mengirimkan laporan mengenai hal ini kepada keluarga kerajaan.”

“Terserah kau,” ejek Nickolai.

Setelah Arzen pergi, tim ekspedisi menyelesaikan persiapan mereka dan langsung menuju Wilayah Terlarang. Semua anggota tim ekspedisi mengenakan perlengkapan kulit yang mampu menetralkan gas beracun pemakan daging.

Butuh hampir satu hari bagi rombongan itu untuk mencapai Wilayah Terlarang.

“Jadi ini Wilayah Terlarang, ya?” Nickolai menyeringai lebar.

Sedikit lagi, ia akan mencapai labirin tempat harta karun itu berada. Begitu ia mendapatkan pedang legendaris itu, bahkan sang raja tidak akan punya pilihan selain berlutut padanya. Ia akhirnya akan menggenggam kekuasaan mutlak, mampu menguasai seluruh benua.

“Tuan Nickolai,” salah satu prajurit bayaran bersuara. Ia menunjuk ke arah reruntuhan. “Daerah itu adalah sarang cacing maut. Itu salah satu monster puncak di wilayah ini. Meski akan memakan waktu beberapa jam, lebih aman jika kita memutar ke timur, ke tempat kaktus beracun berada.”

Seperti yang diharapkan dari para prajurit bayaran—meski mereka tidak sekuat ksatria kerajaan—tidak ada yang lebih mengenal tempat ini selain mereka.

Dipandu oleh para prajurit bayaran, Nickolai dan murid-muridnya bergerak melalui jalur paling aman di Wilayah Terlarang. Kaktus pemakan manusia yang mereka temui di sepanjang jalan dengan mudah ditangani oleh para prajurit bayaran, sementara murid-murid Nickolai dengan cepat membunuh roh beracun dan ular raksasa.

“Kita akan segera memasuki wilayah kalajengking raksasa,” kata salah satu prajurit bayaran. “Semua orang, bersiaplah.”

Benar saja, begitu mereka melangkah ke reruntuhan, lebih dari seratus kalajengking raksasa muncul dari tanah bersalju. Cairan hijau menetes dari sengat mereka, menyebarkan bau menyengat racun.

Kalajengking itu menjerit. Seperti gerombolan tanpa akal, seluruh kawanan mengepung dan menyerang tim ekspedisi.

“Serangga menyebalkan,” Nickolai meludah.

Sementara para prajurit bayaran menahan serangan kawanan itu, Nickolai mulai melantunkan mantranya. Sebuah lingkaran sihir berdiameter sepuluh meter muncul di langit, dan dari sana, lebih dari seratus pedang petir tercipta. Pedang-pedang petir itu menghujani kalajengking raksasa, melumpuhkan mereka seketika.

Meskipun kekuatan pedang petir itu tidak cukup untuk memberikan pukulan mematikan, namun lebih dari cukup untuk membuat kalajengking raksasa tak berdaya. Para prajurit bayaran tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. Dengan celah itu, mereka menusuk kepala kalajengking, membunuhnya seketika.

Para prajurit bayaran menatap Nickolai dengan kagum. Gelar ‘Tuan Petir’ benar-benar pantas disandang penyihir istana kerajaan itu. Bahkan kalajengking raksasa pun bukan tandingannya.

“Mungkin masih ada lagi yang akan datang,” kata Nickolai. “Apa yang kalian tunggu? Tunjukkan jalannya.”

“Ah, baik!”

Tim ekspedisi bergerak melalui Wilayah Terlarang dengan formasi dan taktik yang sama seperti sebelumnya: para tentara bayaran menahan serangan para monster, memberi kesempatan bagi Nickolai untuk melancarkan sihir tingkat tinggi. Monster-monster yang berhasil bertahan dari sihir Penguasa Petir kemudian dihabisi oleh para tentara bayaran.

Pada satu titik, seekor cacing maut tiba-tiba menyembul dari tanah. Namun, yang mengejutkan para tentara bayaran, Penguasa Petir dengan mudah membelenggu tubuh cacing maut itu dengan rantai petir, lalu memotongnya menjadi beberapa bagian menggunakan pedang petir.

Bahkan cacing maut—monster puncak yang ditakuti para tentara bayaran—tak mampu berbuat apa pun ketika berhadapan dengan kekuatan mutlak.

Mereka hampir sampai di labirin sekarang, dan jumlah korban jiwa masih bisa dihitung dengan jari satu tangan.

“Itu labirinnya, ya?” ucap Nickolai.

Bahkan dari jarak ini, ia bisa melihat pintu masuk labirin. Entah mengapa, pemandangan itu mengingatkannya pada kuil di ibu kota. Alih-alih sebuah labirin, tempat itu lebih mirip sebuah kuil besar.

Menurut informasi yang mereka dapatkan, lantai pertama labirin adalah tempat aman. Sebuah area tanpa jebakan maupun monster. Nickolai berencana beristirahat di sana sebelum turun ke lantai-lantai bawah.

Tim ekspedisi hampir memasuki labirin ketika tiba-tiba tanah bergetar. Sebuah raungan, yang mengingatkan mereka pada naga yang murka, terdengar dari arah pintu masuk labirin.

Segala niat untuk mendekat lenyap seketika. Monster-monster di sekitar menjerit dan berlarian menjauh. Bahkan kumbang raksasa yang sejak tadi beterbangan di atas tim ekspedisi langsung berbalik arah dan lenyap dari pandangan.

Wajah Nickolai mengeras. Raungan itu kemungkinan berasal dari monster berkepala tujuh yang menjaga lantai empat labirin.

Nickolai sama sekali tidak berniat melawannya secara langsung. Rencananya sejak awal adalah menggunakan para tentara bayaran untuk membeli waktu, setidaknya sampai ia mencapai patung emas raksasa Evander Alaester. Itulah sebabnya ia memastikan para tentara bayaran tetap terlindungi. Ia masih membutuhkannya nanti, ketika mereka akhirnya tiba di lantai empat.

Getaran tanah semakin kuat. Bahkan dinding labirin mulai retak, diiringi ledakan keras yang bergema dari bawah tanah.

“H-Hey, bukankah ini gawat? Bahkan para monster kabur. Kita sebaiknya pergi sekarang juga!”

“Tuan Nickolai! Perintah Anda?”

Nickolai tidak menjawab. Ia bisa merasakannya. Saat ini, sesuatu yang sangat besar sedang berusaha keluar dari dalam labirin.

“Sudah terlambat,” kata Nickolai. “Ia datang.”

Raungan memekakkan telinga kembali terdengar, dan atap labirin hancur berkeping-keping. Awan debu perlahan menghilang, menyingkap sosok monster kolosal dengan dua pasang sayap dan tujuh kepala.

“A-Apa-apaan itu?”

Para tentara bayaran sama sekali tidak tahu akan keberadaan monster ini. Begitu melihatnya, harapan mereka lenyap, dan keputusasaan menyelimuti hati. Bagaimanapun mereka memikirkannya, mustahil manusia biasa bisa menang melawan monster semacam itu.

Bahkan Nickolai tak mampu menghentikan tubuhnya yang gemetar. Ia bisa merasakan aliran mana yang luar biasa besar mengalir dalam tubuh monster berkepala tujuh itu. Ia yakin: makhluk ini menguasai sihir.

“Sial!” Nickolai menggeretakkan giginya. “Kenapa tiba-tiba ia keluar dari labirin?”

“M-Master, lihat! Di punggungnya!” salah satu muridnya menunjuk.

Awan debu kini benar-benar sirna. Nickolai tertegun melihat sebuah patung raksasa duduk di punggung monster berkepala tujuh itu.

“P-Patung emas?” Nickolai dilanda firasat buruk.

Menurut informasi yang mereka kumpulkan, ruang harta karun berada di dalam patung emas itu.

Nickolai tidak bisa memahami mengapa monster itu membawa patung tersebut. Ia juga tidak mengerti mengapa monster itu tiba-tiba memutuskan untuk menghancurkan atap labirin dan keluar sekarang, dari semua waktu yang ada.

Saat Nickolai tenggelam dalam pikirannya, ia menyadari ada sosok yang duduk di atas salah satu kepala monster itu. Ia duduk dengan santai, seolah-olah makhluk yang ditungganginya hanyalah seekor wyvern biasa.

Sayangnya, sosok itu mengenakan jubah berkerudung dan wajahnya tertutup topeng—topeng yang sama dengan yang dipakai para tentara bayaran—membuat Nickolai mustahil melihat wujud aslinya.

Sosok bertopeng itu menatap para tentara bayaran di bawah, lalu bergumam sesuatu kepada monster berkepala tujuh itu dengan bahasa asing yang tak dikenali.

Siapa dia? Bagaimana ia bisa menjinakkan makhluk itu? Dilihat dari jumlah mana saja, monster berkepala tujuh itu mungkin mampu bertarung setara dengan seekor naga.

Begitu banyak pertanyaan berputar di kepala Nickolai saat ia menatap monster berkepala tujuh yang melayang di atas labirin.

Monster itu menatap tim ekspedisi di bawah sejenak. Ia mendengus, seolah mengatakan bahwa serangga kecil tak layak menarik perhatiannya.

Ia mengepakkan sayapnya, menciptakan hembusan angin kencang, lalu terbang ke arah timur, hingga akhirnya lenyap dari pandangan.

VOLUME 6: CHAPTER 11

Meskipun membawa patung raksasa di punggungnya, Scylla itu melesat di langit dengan kecepatan mengerikan. Ia terbang di atas awan, pada ketinggian yang tak bisa dijangkau mata manusia.

“Apakah benar-benar tidak apa-apa membiarkan manusia-manusia itu begitu saja?” tanya kepala pertama. “Kita masih bisa berbalik dan melenyapkan mereka. Jelas sekali mereka mengincar harta milikmu, Dewa Evander.”

Sebelum meninggalkan Wilayah Terlarang, mereka telah melihat lebih dari seratus orang di dekat pintu masuk labirin. Mereka jelas adalah para tentara bayaran dan penyihir yang dikumpulkan Nickolai untuk ekspedisinya. Sayangnya bagi mereka, Lark sudah lebih dulu mengambil semua harta itu.

“Tidak, biarkan saja,” kata Lark. “Bagaimanapun juga, kita sudah mengambil semuanya. Tidak perlu ada pertumpahan darah lagi.”

Kepala pertama berkata, “Seperti yang kau kehendaki.”

“Dewa Evander, bukankah ini tidak nyaman?” tanya kepala keenam.

Sebuah penghalang berbentuk kubah saat ini menyelimuti Lark, melindunginya dari terpaan angin musim dingin.

Ia menatap kepala keenam itu dengan heran. “Tidak nyaman?”

“Ya, Dewa. Kepalaku jauh lebih lembut, kau tahu. Aku yakin akan lebih nyaman bila kau duduk di atasku.”

Mendengar ucapan kepala keenam, kepala pertama—yang sedang diduduki Lark—mendesis marah. “Ular licik! Apa yang kau katakan pada Dewa Evander! Berhenti mengoceh! Kepalaku jelas lebih lembut daripada yang lain di sini! Itulah sebabnya beliau memilihku! Itulah sebabnya beliau duduk di atasku!”

Kepala-kepala lain mendengus. Kepala keenam tertawa mengejek.

“Hey, bukankah sudah waktunya kita bergantian?” desis kepala kelima dengan kesal.

“Aku setuju! Kenapa kau memonopoli Dewa Evander sejak awal?” geram kepala ketujuh.

Lark telah duduk di atas kepala pertama selama lebih dari satu jam, dan hal itu menimbulkan rasa iri di antara kepala-kepala Scylla lainnya. Bahkan ada yang sampai mengancam akan merobek kepala pertama menjadi potongan-potongan.

“Semua, rendahkan suara kalian,” kata kepala ketiga. “Tidakkah kalian lihat bahwa kalian membuat Dewa Evander tidak nyaman?”

Mendengar itu, kepala-kepala yang bertengkar segera menutup mulut. Meski jelas masih kesal, mereka tidak lagi melontarkan tatapan tajam pada kepala pertama. Ancaman dan sumpah serapah pun berhenti.

Lark tersenyum kecut. Ia mulai berpikir seharusnya ia duduk di atas tubuh, tepat di samping patung itu, saja.

“Masih butuh beberapa jam lagi sebelum kita tiba di Kota Blackstone,” kata Lark. “Bagaimana kalau begini—aku akan bergantian duduk di antara kalian bertujuh selama perjalanan.”

“Gagasan yang hebat!”

“Seperti yang diharapkan dari Dewa Evander!”

“Kalau begitu, silakan duduk di atasku berikutnya!”

“Tidak, giliranku setelah ini!”

Keputusan itu diterima bulat. Semua langsung menyetujui usulan Lark. Lark terkekeh. Meski penampilannya menakutkan, ia merasa monster berkepala tujuh itu cukup lucu dan menggemaskan—seperti anak anjing yang terlalu bersemangat.

Bukankah kita mulai melambat?

Lark menyadari bahwa Scylla telah mengurangi kecepatannya secara signifikan. Meski sayapnya mengepak kuat, kini ia bergerak hampir setengah dari kecepatan sebelumnya.

Jelas sekali ia sedang mengulur waktu.

Lark menghela napas pelan. Ia memutuskan untuk membiarkannya. Bahkan jika Scylla bergerak hanya setengah dari kecepatan maksimumnya, itu tetap jauh lebih cepat daripada kereta kuda. Dengan kemampuannya mengabaikan medan, perjalanan tiga minggu dari Wilayah Terlarang ke Kota Blackstone bisa dipangkas menjadi satu hari saja.

Sesuai janjinya, Lark bergantian duduk di atas kepala-kepala Scylla setiap jam, sambil terus mempertahankan sihir gravitasi yang ia gunakan pada patung raksasa itu. Setelah memperluas wadah mana dan memperoleh Pedang Morpheus, jumlah mana yang terkuras oleh sihir itu menjadi sangat kecil. Hampir tak terasa.

Meski ia belum mencapai jumlah mana yang dimilikinya di kehidupan sebelumnya, bisa menggunakan sihir tingkat tinggi tanpa khawatir kehabisan mana adalah perasaan yang luar biasa. Ia tak lagi harus menahan diri hanya demi menghemat mana. Perjalanannya ke Wilayah Terlarang benar-benar membuahkan hasil.

Hampir sehari kemudian, Lark akhirnya melihat Pegunungan Aden. Ia juga melihat sebuah benteng besar di dalam lembah. Dindingnya yang menjulang tinggi sebanding dengan Kota Yorkshaire.

“Itu Lembah Para Penyihir, ya?” gumam Lark.

Dugaan itu seharusnya benar, karena hanya ada satu benteng di wilayah ini. Jika Kota Yorkshaire adalah penahan yang mencegah pasukan Kekaisaran menyeberang ke wilayah kerajaan, maka Lembah Para Penyihir adalah penahan yang mencegah Aliansi Grakas Bersatu maju ke kerajaan. Sebuah benteng dengan arti strategis yang sangat penting.

“Kadal, lihat ke sana. Ke kota di bawah kita,” kata Lark. “Itu Kota Blackstone milikku.”

Scylla menatap kota yang tertutup salju di bawah. Meski ada beberapa ratus rumah, kota itu ternyata kecil sekali. Semua kepala merasa kota itu tidak pantas bagi seseorang dengan status Lark.

“Terbang lebih tinggi, pastikan tak seorang pun melihat kita.”

“Seperti yang kau kehendaki, Dewa.”

Scylla terbang lebih tinggi dan melewati Kota Blackstone. Ia terus melaju ke arah timur. Segala sesuatu di depan dan di bawahnya kini berubah menjadi lautan pepohonan. Bahkan saat terbang di atas awan, ujung hutan itu tak terlihat.

“Hutan ini cukup luas, bukan?” gumam kepala ketujuh.

“Hutan Tak Berujung,” kata Lark. “Inilah rumah barumu. Belum ada seorang pun yang berhasil memetakan seluruh wilayah ini, tetapi menurut beberapa orang, hutan ini setidaknya seluas seluruh kerajaan itu sendiri.”

“Rumah baru kita. Hutan Tak Berujung. Kedengarannya tidak buruk.”

“Kita harus mencari tempat yang bagus untuk membuat sarang!”

“Benar! Sebuah sarang! Sarang yang layak, tidak seperti lubang di lantai empat labirin tempat kita biasa tidur!”

Meskipun Earth Scylla menyebutnya sarang, Lark tahu bahwa maksudnya mirip dengan gua naga. Sebuah wilayah terlindung di mana ia bisa beristirahat dengan tenang.

Setelah terbang selama satu jam, Lark memutuskan bahwa mereka sudah cukup jauh dari kota. Bahkan Tabib Mores pun tak akan masuk sedalam ini ke Hutan Tak Berujung.

“Tempat ini sudah cukup baik. Mari kita tinggalkan patungnya di sini,” kata Lark. “Buatlah sebuah lapangan luas.”

Scylla melayang turun dan melontarkan beberapa sihir angin ke tanah, menghancurkan lebih dari seratus pohon dalam sekejap. Lark menonaktifkan penghalang di sekelilingnya, melompat ke tanah, lalu menunjuk ke lapangan itu.

“Di sini.”

Dengan ketujuh kepalanya, Scylla dengan hati-hati meletakkan patung itu di tanah.

Meskipun mereka cukup jauh dari kota, selalu ada kemungkinan seseorang yang tersesat di Hutan Tak Berujung melihat patung raksasa itu. Tingginya yang menjulang dan kilau emasnya membuatnya mencolok bahkan dari kejauhan.

“Benar-benar menonjol, ya?” kata Lark.

Scylla menganggukkan semua kepalanya. “Jika Anda memberi kami izin untuk membangun sarang, akan mungkin bagi kami menyembunyikan patung itu, Dewa Evander.”

“Menyembunyikannya di dalam sarang Scylla,” kata Lark. “Ide yang tidak buruk.”

Setelah Lark memberi izin, monster berkepala tujuh itu mulai melantunkan beberapa mantra berturut-turut. Bahkan sekarang, kecepatan Scylla dalam melafalkan sihir masih membuat Lark terkesima. Cara ia menggunakan tujuh kepala untuk menciptakan lapisan rune sekaligus sangat mempercepat pembentukan formasi sihir.

Dalam hitungan detik, Scylla telah melancarkan beberapa sihir tingkat tinggi.

Hutan bergetar dan tanah mulai bergerak. Dengan kendali sihir yang presisi, tanah membentuk dirinya menjadi sebuah kuil besar, dengan patung di pusatnya. Ada ruang kosong seluas dua ratus meter di sekitar patung, yang mungkin dimaksudkan sebagai sarang Scylla.

Hampir selama satu jam, Scylla terus-menerus membentuk dan mengeraskan tanah, hingga ia puas dengan penampilan kuil itu. Pada akhirnya, pemandangan yang jauh lebih mencolok daripada patung raksasa itu muncul di Hutan Tak Berujung.

Earth Scylla berhenti sejenak untuk mengagumi ciptaannya.

“Aku tidak menyukainya,” kata kepala pertama.

“Kita harus membuatnya lebih besar. Bagaimana kalau sebuah kastil?” sahut kepala ketujuh.

“Benar sekali. Sesuatu sekecil ini tidak pantas bagi Dewa Evander.”

“Tidak, ukurannya sudah cukup. Yang kurang adalah emas.”

“Benar! Emas!”

“Aku setuju! Kita harus melapisi kuil ini dengan emas!”

“Tapi di mana kita bisa mendapatkan emas?”

“Kita bisa mendapatkannya jika menyerang ibu kota kerajaan terdekat!”

“Kalau begitu ayo kita pergi sekarang juga!”

Obrolan yang tampak polos dari Scylla mulai berubah berbahaya. Mereka bahkan mulai membicarakan bagaimana cara membobol perbendaharaan kerajaan tanpa merusak harta di dalamnya. Lark memutuskan untuk campur tangan sebelum keadaan semakin tak terkendali.

“Serius.” Lark menghela napas. “Hei, kadal.”

Suasana hening seketika. Scylla menundukkan ketujuh kepalanya dengan hormat. “Ya, Dewa-ku.”

“Kalian boleh berkeliaran di Hutan Tak Berujung—bahkan di seluruh kerajaan—tetapi kalian sama sekali tidak boleh menyerang manusia,” kata Lark. “Mengerti?”

Kepala-kepala itu saling berpandangan. Mereka pasti bimbang dengan kata-kata Lark. Bagaimana mereka bisa mendapatkan emas yang dibutuhkan jika tidak boleh mengambilnya dari manusia?

“Dimengerti, Dewa Evander.”

Entah mengapa, Lark bisa memahami apa yang ada di benak Scylla saat ini. Ia berkata, “Tidak perlu melapisi seluruh kuil dengan emas. Yang penting adalah patung itu tetap tersembunyi dari orang lain. Jelas?”

“Jelas.”

Jumlah harta di dalam patung emas itu lebih dari cukup untuk menopang seluruh kerajaan selama beberapa dekade. Lark tidak mungkin membawa semuanya ke Kota Blackstone. Ia memutuskan hanya mengambil segenggam—cukup untuk mendukung semua proyeknya—dan meninggalkan sisanya di hutan ini.

“Untuk berjaga-jaga, kita harus memasang mantra penghalang agar orang lain tidak bisa mencapai tempat ini,” kata Lark. “Mantra fatamorgana atau ilusi. Sedangkan untuk ruang harta, aku sendiri yang akan memasang segel pertahanan di dalamnya.”

“Seperti yang Anda kehendaki,” kata kepala pertama. “Kami akan memastikan siapa pun yang mendekati kuil ini akan dibunuh seketika!”

Lark mengernyit dan mengusap dahinya. Ia berkata tegas, “Tidak, tidak perlu sejauh itu. Aku melarang kalian membunuh manusia, bahkan jika mereka menerobos masuk ke sarang kalian. Pastikan saja mereka tidak bisa mendekat.”

Meskipun kemungkinannya kecil, Lark tidak menyukai gagasan salah satu rakyatnya terbunuh oleh mantra penghalang yang mereka pasang di hutan.

Kepala ketiga itu berkata perlahan, “Kalau begitu, sebuah mantra ilusi yang mengacaukan arah dan penglihatan seseorang seharusnya cukup berhasil.”

Lark merasa lega karena kepala ketiga itu setidaknya masih bisa diajak bicara. Ia mengangguk. “Tepat sekali.”

“Serahkan saja pada kami,” kata kepala ketiga itu.

Setelah Scylla selesai membangun kuil, Lark masuk ke dalam patung dan menempatkan beberapa sihir pertahanan di dalamnya. Tidak seperti muridnya, ia tidak menaruh mantra berbahaya seperti Tangan Tuhan. Ia hanya menempatkan beberapa sihir penghalang, yang akan mencegah orang lain mengambil harta dari dalam patung.

Lark mengambil beberapa bijih adamantit, ramuan tingkat puncak, batangan mithril, koin emas, pecahan batu darah, dan dua akar mandrake dari ruang harta. Tas kulit yang ia beli dari Kota Daxton hampir tidak mampu menampung semua harta itu.

Lark tersenyum. Rasanya sungguh luar biasa.

Kini ia memiliki lebih dari cukup uang untuk mempercepat pembangunan Kota Blackstone.

Setelah Lark keluar dari patung, ia berkata kepada Scylla, “Kadal, apakah murid bodohku memberimu nama?”

“Ya, Dewa Evander. Tuan Kubarkava menganugerahkan kepada kami nama, Blackie.”

Wajah Lark seketika menegang. Betapa buruknya nama itu. Namun, anehnya, Scylla tampak bangga dengan nama tersebut. Hal itu terlihat jelas dari cara ekornya bergoyang setelah menyebut nama yang diberikan oleh Sang Pemangsa Naga.

“Blackie,” ulang Lark.

“Ya!” jawab Scylla dengan penuh semangat.

Lark menghela napas. Scylla sangat menyukai nama yang telah diberikan padanya. Meskipun terdengar buruk, Lark memutuskan untuk tetap menggunakannya.

“Kalau begitu, Blackie,” kata Lark.

“Ya, Dewa Evander!”

“Aku akan kembali ke Kota Blackstone untuk sementara waktu,” kata Lark. “Aku sudah menaruh beberapa sihir pertahanan di ruang harta dan patung, jadi seharusnya aman, bahkan jika kau meninggalkan sarang dan berkelana di kerajaan sebentar. Pastikan saja kau tidak terlihat oleh manusia. Jelas?”

Scylla menjawab dengan penuh semangat dan menganggukkan semua kepalanya.

“Nih, ambil ini.” Lark melemparkan sebuah permata ke arah Scylla. Monster berkepala tujuh itu menangkapnya dengan sihir angin.

“Sebuah kristal komunikasi?”

Benda itu mirip dengan yang pernah Lark berikan kepada Zacharia saat perang melawan Kekaisaran sebelumnya.

“Itu terhubung dengan kalung yang kupakai,” kata Lark. “Hubungi aku jika terjadi sesuatu di sini.”

“Hubungi Anda? T-Tentu saja!”

Mata Scylla membelalak dan ketujuh kepalanya menatap permata itu seolah-olah itu adalah benda paling berharga di dunia. Mereka segera terlibat dalam perdebatan sengit tentang kepala mana yang seharusnya menyimpan permata tersebut.

—

VOLUME 6: BAB 12

Pindah ke Kota Blackstone mungkin adalah keputusan terbaik yang pernah Hans buat dalam hidupnya. Siapa yang menyangka seorang mantan pencuri sepertinya akan menjadi murid seorang herbalis terkenal? Meskipun ia masih memiliki banyak keraguan, Hans telah menemukan petunjuk menuju jalan hidupnya.

“Kalau kau sudah selesai membersihkan salju dari atap, masuklah!” teriak Herbalis Mores dari dalam rumah kayu. “Kita mendapat pesanan dari Pasar Pusat!”

Hans, yang berdiri di atap rumah sang herbalis, menatap rumah-rumah di sekitarnya. Batu pemanas yang dipasang di sekitar kota setahun lalu, yang terbuat dari bahan murah namun mudah didapat, telah kehilangan kekuatannya beberapa bulan lalu. Meskipun salju sudah berhenti dua hari lalu, segalanya masih tertutup putih. Setiap kali ia bernapas, uap putih keluar dari mulutnya.

Hans segera turun dari atap dan masuk ke rumah Mores. Aroma khas ramuan kering dan racikan obat langsung menyerbu hidungnya begitu ia masuk. Saat menengadah, puluhan ramuan kering tergantung dari langit-langit.

“Lebih banyak jahe ecaruit?” tanya Hans.

Herbalis Mores mengenakan jubah, syal, sepatu bot, dan sarung tangannya. “Benar. Untung kita mengumpulkan banyak sebelum musim dingin tiba.”

Herbalis itu menunjuk pada sebuah karung besar di dekat pintu masuk. “Ecaruit sudah ada di dalam. Bawakan untukku, ya?”

“Tentu, Guru.”

Herbalis dan muridnya itu menapaki tanah bersalju menuju Pasar Pusat. Mengejutkan, meskipun musim dingin begitu membekukan, banyak orang berada di dalam Pasar Pusat. Berkat panen yang melimpah dan kebijakan harga tetap yang diberlakukan oleh tuan wilayah, harga gandum sangat murah—bahkan keluarga miskin pun mampu membelinya.

Hans sudah melihat pemandangan ini di Pasar Pusat beberapa kali sebelumnya, tetapi setiap kali tetap membuatnya kagum. Orang-orang di daerah kumuh Kota Singa mungkin sedang berjuang untuk bertahan hidup saat ini, tanpa rumah, hampir tanpa makanan untuk dimakan di musim dingin ini. Namun, penduduk Kota Blackstone berbeda. Seolah-olah Dewa Panen tersenyum pada wilayah ini di musim dingin kali ini.

Hans menghela napas dalam hati. Andai saja Tuan Valcres sebaik hati dan sekompeten Tuan Kota Blackstone, mungkin segalanya akan berbeda.

Hans dan tuannya berjalan menuju kios penjual ramuan obat di lantai dua Pasar Pusat. Sang penjual segera menyambut mereka. “Ah, Mores! Tepat waktu kau datang! Ecaruit kering buatanmu laris manis belakangan ini. Kami baru saja menjual ikatan terakhir pagi ini.”

Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Musim dingin lalu, orang-orang begitu putus asa untuk bertahan hidup hingga semua uang mereka hanya dihabiskan untuk makanan. Tak seorang pun punya cukup uang tersisa untuk membeli ramuan obat, apalagi yang relatif mahal seperti ecaruit.

Namun kini, keadaan berbeda. Setelah sang tuan memberlakukan aturan harga pangan dan setelah perekrutan kerja besar-besaran, penduduk Kota Blackstone mulai sejahtera. Mereka bahkan punya cukup uang untuk membeli ramuan obat dan pakaian.

Mores mengangguk pada Hans. Seakan sudah terlatih, sang murid meletakkan karung besar di depan penjual dan membukanya, memperlihatkan beberapa ikatan ecaruit jahe di dalamnya.

“Ini adalah hasil panen terakhir bulan ini,” kata Mores. “Kita harus menunggu beberapa minggu lagi sampai sisa ramuan di rumahku benar-benar kering.”

“Panen terakhir, ya?” Penjual itu mengeklik lidahnya. “Ini bahkan tak akan bertahan seminggu. Kau ingat si pendek dari tambang? Arturo? Sejak musim dingin dimulai, dia terus memanjakan putrinya yang sakit dengan sup ecaruit setiap hari. Dasar para penambang dengan kantong tebal mereka. Kudengar dia jadi kaya setelah menambang kalrane besar beberapa bulan lalu.”

Ketika Hans pertama kali datang ke Kota Blackstone, ia sempat mempertimbangkan untuk melamar sebagai penambang, namun akhirnya mengurungkan niatnya. Meski upahnya hampir sebanding dengan seorang prajurit, pekerjaan itu sangat berat dan ia tidak menyukai gagasan masuk jauh ke dalam gua hanya dengan sebuah beliung dan sebutir kalrane kecil.

“Kalrane itu bernilai dua koin emas,” Mores mengangguk, “Aku ingat. Dia pergi minum di kedai setiap malam selama seminggu penuh setelah menerima upahnya. Bagaimana mungkin aku lupa?”

“A-Apa?” kata Hans tergagap. “D-Dua koin emas?”

Ia belum pernah mendengar hal ini. Jumlah itu cukup untuk membuat seseorang hidup nyaman selama setahun. Hans membayangkan hal-hal yang bisa ia lakukan dengan uang sebanyak itu.

“Hapus wajah serakahmu itu,” kata Mores. “Mengumpulkan ramuan adalah pekerjaan jujur. Arturo hanya beruntung, itu saja. Jika kau benar-benar ingin menjadi seorang herbalis suatu hari nanti, berdirilah dengan tegak dan banggalah pada profesimu.”

“Y-Ya!” Hans meluruskan punggungnya dan menggaruk pipinya dengan malu.

Setelah meninggalkan Pasar Pusat, sang herbalis dan muridnya masuk ke Hutan Tanpa Akhir untuk mencari ramuan tertentu yang hanya tumbuh di musim dingin.

“Guru, apa kita benar-benar akan mencari ramuan di jam seperti ini?” tanya Hans sambil menatap sungai beku di samping mereka. “Mungkin sebaiknya kita menunggu beberapa hari, menunggu salju sedikit lebih mencair.”

“Diam, dasar amatir,” bentak Mores. “Ikuti saja aku dengan tenang. Kau bilang ingin belajar cara mengumpulkan ramuan dan membuat obat, bukan? Bunga lili cahaya bulan beku hanya tumbuh di musim dingin. Kita beruntung ia tumbuh di Hutan Tanpa Akhir. Itu salah satu alasan aku memilih menetap di kota ini.”

Sang herbalis menuntun Hans masuk lebih dalam ke Hutan Tanpa Akhir. Setelah berjam-jam menapaki tanah bersalju, akhirnya mereka tiba di sebuah bagian hutan yang disebut sang herbalis sebagai ‘gudang harta ramuan obat.’

Mores berjongkok dan dengan hati-hati mencabut sebuah tanaman yang tampak biasa saja. Tidak seindah yang Hans bayangkan. “Ingat baik-baik. Inilah bunga lili cahaya bulan beku. Tanaman yang hanya mekar saat bulan purnama. Pastikan jangan merusak akarnya, mengerti?”

“Ya, Guru,” jawab Hans setengah hati. Ia pun mulai menggali tanah. Ia tidak mengerti apa istimewanya tanaman ini.

Mendengar jawaban muridnya yang tak bersemangat, Mores berkata, “Satu ikatan bernilai enam perak di Kota Singa. Jika akarnya tidak rusak, delapan perak.”

Hans tertegun. Ia menatap tanaman biasa di tangannya, lalu pada gurunya, lalu kembali lagi. “Enam perak? Benda ini?”

Mores menyeringai. “Cukup menguntungkan, bukan? Kudengar di ibu kota harganya dua kali lipat. Bahan penting dalam pembuatan beberapa obat, kau tahu. Fakta bahwa ia hanya tumbuh di musim dingin membuatnya sangat mahal.”

Hans menatap sekeliling. Melihat banyaknya bunga lili cahaya bulan beku yang tumbuh di tempat ini, sepertinya mereka bisa mengisi beberapa keranjang penuh. Hans menyadari gurunya benar menyebut tempat ini sebagai gudang harta.

“Seharusnya aku membawa keranjang yang lebih besar,” kata Hans menyesal. Dengan semangat baru, ia mulai mengumpulkan bunga-bunga itu satu per satu dengan hati-hati. Ia tak lagi peduli pada dingin. Jika satu ikatan bernilai enam hingga delapan perak, maka satu tanaman saja bernilai setidaknya satu koin perak.

Rasanya seolah ia sedang memetik uang dari tanah. Siapa sangka mereka bisa mendapatkan begitu banyak uang hanya dari mengumpulkan rumput liar? Perasaan itu begitu membangkitkan semangat hingga ia tak sadar bahwa beberapa jam telah berlalu.

“Cukup,” kata Mores. “Kita pulang sekarang.”

“Tapi, Tuan, masih banyak bunga lili yang tumbuh di sana. Kita mungkin masih bisa memasukkan lebih banyak ke dalam keran—”

“Ayo, cepat. Kita akan kembali ke sini besok juga. Bisa berbahaya kalau kita masih berada di hutan saat senja.”

“Tapi tidak ada monster di Hutan Tanpa Akhir.”

“Monster, tidak. Binatang buas, iya. Aku pernah bertemu serigala di bagian hutan ini sebelumnya. Kalau kau yakin bisa membunuh satu kawanan penuh, silakan saja kumpulkan lili cahaya bulan beku sebanyak yang kau mau.”

Hans menoleh dengan gelisah. Salah satu alasan ia meninggalkan Kota Singa adalah karena serangan monster yang sering terjadi. Meskipun kakinya lincah, ia tidak yakin bisa berlari lebih cepat dari serigala di hutan ini.

“B-Baiklah, mari kita kembali,” kata Hans.

Keranjang mereka hampir penuh, Mores dan Hans pun kembali menuju Kota Blackstone. Saat mencapai tepi hutan, tiba-tiba sebuah sosok jatuh dari langit dan mendarat dengan lembut di tanah. Mores dan Hans terkejut dan ketakutan; mereka bahkan siap meninggalkan semua ramuan yang sudah dikumpulkan demi menyelamatkan diri. Namun segera mereka sadar, itu bukan monster, melainkan manusia.

“S-Siapa kau?” tanya Mores.

Sosok itu berbalik menghadap mereka. “Ah, benar juga. Aku masih memakai topeng ini, ya?”

Itu suara yang familiar.

Sosok itu melepas topengnya dan tersenyum. “Tabib Mores, bukan? Sudah lama tidak bertemu.”

Mata Mores membelalak. Ia tak menyangka akan bertemu orang ini di tempat seperti ini. “Tuan Muda? Kupikir Anda pergi ke ibu kota bersama sang putri?”

Hans mencengkeram lengan tabib itu dan berbisik, “Tuan Muda? Jangan bilang, ini penguasa wilayah ini? Tuan Kota Blackstone?”

Setelah melihat berbagai perkembangan di kota, Hans memang penasaran seperti apa tuannya. Ia pernah mendengar banyak rumor tentang sang Tuan—mulai dari komandan iblis, tukang perempuan, anak haram Duke Drakus, ahli strategi ulung, hingga tiran berdarah dingin.

Namun setelah melihatnya langsung, Lark Marcus sama sekali tidak tampak seperti jelmaan iblis, juga tidak terlihat seperti ahli strategi besar. Ia justru sangat muda. Wajahnya cukup tampan, Hans harus mengakui, dan ada aura wibawa yang sulit dijelaskan mengelilinginya.

“Berhenti berbisik di depan Tuan,” tegur Mores. “Tunjukkan sopan santunmu.”

Hans segera menutup mulutnya.

“Putri dan pasukanku belum kembali ke Kota Blackstone?” tanya Lark.

“Kami sudah pergi hampir seharian penuh dari kota, Tuan,” jawab Mores. “Tapi aku cukup yakin sebelum kami berangkat, mereka memang belum kembali.”

“Begitu, ya,” gumam Lark. “Aku tiba lebih dulu dari mereka karena Blackie, rupanya?”

“Blackie?”

“Ah.” Lark tersenyum. “Bukan apa-apa. Aku hanya bicara pada diri sendiri.”

Lark memperhatikan keranjang di punggung mereka. “Kalian mengumpulkan ramuan di cuaca seperti ini?”

Mores melirik keranjang penuh ramuan di punggungnya dan mengangguk. “Ya. Ada ramuan bernama lili cahaya bulan beku yang hanya tumbuh saat musim dingin.”

“Ramuan untuk membuat pereda sakit dan penawar racun,” kata Lark. “Jadi tumbuh di wilayah ini? Menarik.”

Mores sadar bahwa Tuan mereka memiliki pengetahuan yang luas. Walau sebagian besar alkemis dan tabib tahu ramuan itu bisa digunakan untuk membuat pereda sakit, tidak semua tahu bahwa ramuan itu juga bisa dijadikan penawar racun. Bahkan dirinya sendiri baru mengetahuinya beberapa tahun lalu.

“Benar, Tuan Muda.” Mores menunjuk ke arah tertentu di hutan. “Terus berjalan lurus dari sini selama dua hingga tiga jam, Anda akan sampai di tempat lili itu tumbuh.”

“Begitu.” Lark mengangguk. Ia terdiam sejenak, lalu mengeluarkan sesuatu dari tasnya dan berkata, “Mores, kau punya pengalaman menanam akar?”

“Akar, Tuan?”

Lark menyerahkan dua akar kecil berwarna hitam. “Pernah dengar tentang mandrake?”

Tangan Mores yang memegang akar itu bergetar mendengar kata-kata Tuan Muda. Mandrake adalah tanaman mitos—monster—yang mampu menyerupai bentuk manusia. Makhluk yang hanya terdengar dalam legenda.

“Meskipun terlihat seperti akar,” kata Lark, “dua ini adalah benih mandrake. Cukup beri mereka darah sesekali dan mereka akan tumbuh dalam beberapa minggu.”

“D-Darah?” kata Mores. “Darahku?”

Melihat wajah tabib itu pucat, Lark menjelaskan dengan sabar. “Bahkan darah hewan—misalnya ayam—sudah cukup. Aku akan menyuruh Oliver menyediakan darah hewan setiap hari. Yang perlu kau lakukan hanyalah memberi mereka darah dan memastikan mereka mendapat cukup sinar matahari. Mudah, bukan?”

“Tapi Tuan Muda! J-Jika ini benar-benar benih mandrake, bukankah… terlalu berbahaya?” protes Mores. “Aku dengar mereka membenci manusia. Bukankah mereka akan membunuhku setelah tumbuh?”

“Itu hanya rumor,” kata Lark. “Yang dimaksud adalah dryad. Mandrake adalah makhluk tanpa pikiran. Walau mereka mampu menggunakan sihir, itu terbatas pada mantra penyembuhan. Tidak ada bahaya bagi hidupmu sama sekali. Jika mandrake memang berbahaya, aku tidak akan memintamu merawatnya. Aku tidak sekejam itu.”

Mores menghela napas lega. “Begitu rupanya.”

“Mandrake cukup langka,” kata Lark. “Jadi aku berharap Tabib Mores bisa menumbuhkannya dengan baik.”

Mores menatap akar hitam di tangannya. “Saya akan melakukan yang terbaik, Tuan Muda. Mohon serahkan padaku!”

Setelah menyerahkan benih kepada tabib, Lark segera kembali menuju ke mansion. Dalam perjalanan, ia melewati Balai Kota yang baru dibangun. Bangunan itu bahkan lebih besar daripada mansion itu sendiri dan mampu menampung hingga lima ratus orang. Meskipun bagian luarnya tampak biasa karena lebih mengutamakan fungsi, ketinggiannya yang menjulang membuatnya menjadi penanda khas Kota Blackstone. Tak jauh dari Balai Kota, berdiri sekolah yang juga baru selesai dibangun.

“Saluran air hampir selesai,” kata Lark. “Balai Kota dan sekolah sudah rampung. Mengagumkan. Seperti yang diharapkan dari Silverclaw.”

Lark benar-benar senang memiliki bawahan yang cakap mengurus Kota Blackstone selama ia pergi. Kehadiran kepala tukang batu saja sudah sangat meringankan bebannya.

Setibanya di mansion, Lark segera disambut oleh Gaston. Melihat keringat di dahi pria tua itu, jelas ia bergegas datang setelah mendengar kabar kembalinya Tuan Muda.

“Tuan Muda!” seru sang kepala pelayan. “Selamat datang kembali!”

Meski berusaha keras untuk tetap tenang, nada suaranya tak mampu menyembunyikan kegembiraan.

“Aku kembali,” ujar Lark. “Bagaimana keadaan Kota Blackstone selama aku pergi?”

Sang kepala pelayan berdeham.

“Jumlah pendatang berkurang sedikit sejak musim dingin tiba,” kata Gaston. “Kita masih belum memiliki cukup populasi untuk memenuhi syarat sebagai kota. Balai Kota dan sekolah selesai beberapa minggu lalu, tepat sebelum musim dingin datang. Mengenai kuil, dua pendeta Nereus saat ini tinggal di mansion.”

“Pendeta Nereus?”

“Benar, Tuan Muda,” jawab Gaston. “Setelah Anda menyetujui pembangunan kuil di Kota Blackstone, Kuil Dewa Air segera mengirim dua pendetanya. Sampai kuil selesai, saya memutuskan untuk menampung mereka di mansion.”

“Begitu,” kata Lark. “Kerja bagus. Kau membuat keputusan yang tepat. Kuil Tujuh Dewa memiliki banyak pengaruh di kerajaan ini. Kuil Dewa Air dan Dewa Matahari mungkin yang paling berkuasa di antara mereka. Akan bodoh jika memusuhi mereka.”

“Saya setuju, Tuan Muda. Kuil bisa menjadi musuh yang menakutkan sekaligus sekutu yang dapat diandalkan. Dan dari yang saya dengar dari para pendeta, sepertinya para pejabat tinggi Kuil Dewa Air memandang Tuan Muda dengan baik.”

Lark teringat penyihir istana wanita tua yang ditemuinya di ibu kota. Ia yakin wanita itu termasuk di antara mereka yang menarik benang di balik layar. Tampaknya beruntung ia telah mendapatkan sekutu yang dapat dipercaya.

“Besok pagi aku akan menyapa mereka secara langsung,” kata Lark.

“Seperti yang Anda kehendaki.”

“Putri dan orang-orangku belum kembali?”

Sang kepala pelayan menatap Lark dengan heran. “Belum. Apakah Anda kembali sendirian, Tuan Muda?”

Lark terdiam. Meski ia tahu kecepatan Scylla tak tertandingi oleh kereta kuda, entah mengapa ia merasa terganggu karena sang putri dan murid-muridnya belum tiba di Kota Blackstone.

Yah, Anandra dan Chryselle bersama mereka, jadi seharusnya tidak ada bahaya besar yang terjadi.

—

VOLUME 6: CHAPTER 13

Keesokan paginya, sesuai janjinya, Lark menyapa para pendeta yang tinggal di mansion. Pendeta pertama adalah pria tua tinggi dengan rambut yang mulai botak. Ia tengah membaca kitab suci ketika Lark mengetuk pintu dan masuk ke kamar. Di sampingnya ada seorang pendeta muda bertubuh gempal dengan banyak bintik di pipinya.

“Mohon maaf karena tidak langsung menemui kalian saat aku tiba, para pendeta terhormat Dewa Air.” Lark meletakkan tangan di dadanya dan menundukkan kepala. “Lark Marcus, Tuan dari Kota Blackstone.”

Sebagai penguasa wilayah, sebenarnya tidak ada keharusan bagi Lark untuk menundukkan kepala di hadapan pendeta biasa. Namun ia tahu bahwa mereka telah menunggu kesempatan bertemu sejak ia menyetujui pembangunan kuil di kota. Menunjukkan rasa hormat sebesar ini adalah hal paling sedikit yang bisa ia lakukan.

Pendeta tua itu menutup kitabnya dengan cepat lalu berdiri. Ia menatap pendeta gempal di sampingnya dan tanpa kata menyuruhnya membalas sikap Lark. Bersama-sama, kedua pendeta itu memberi salam dengan sopan.

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk bertemu kami, Tuan Lark,” kata pendeta tua itu. “Aku Wallace Ramford, pendeta Dewa Nereus. Dan pemuda di sampingku ini adalah Dean Arte, pendeta baru yang ditunjuk di kuil.”

Meski kata-kata dan sikap Wallace terdengar sopan, ia menatap Lark dengan sedikit rasa jijik. Sementara itu, pendeta gempal jelas terlihat ketakutan. Ia bahkan hampir tak sanggup menatap mata Tuan Kota Blackstone.

“Kami senang akhirnya bisa bertemu dengan penguasa terhormat Kota Blackstone,” ujar Wallace. “Belakangan ini kami banyak mendengar… rumor mengenai tuan.”

“Rumor? Semoga setidaknya itu kabar yang menyenangkan,” canda Lark sambil terkekeh. “Aku sudah menyiapkan sedikit jamuan di bawah. Mari kita bahas urusan mengenai kuil di aula utama.”

Kedua pendeta itu menuruti permintaan Lark dan mengikutinya menuju aula utama mansion. Pendeta tua itu mengernyitkan dahi saat melihat berbagai hidangan yang tersaji di meja.

“Gaya hidup mewah,” gumam imam tua itu. “Seperti yang kuduga. Dia tidak pernah berubah, ya?”

Meskipun Wallace mengucapkannya dengan suara pelan, Lark mendengar semuanya dengan jelas. Ia memperhatikan imam tua itu secara diam-diam sambil menuntun mereka menuju kursi.

“Apakah makanannya tidak sesuai dengan selera Imam Wallace?” tanya Lark begitu mereka duduk.

Imam Wallace mengernyitkan dahi dan menggeleng. “Bukan. Bukan itu. Jamuan yang disiapkan ini memadai. Bagaimana harus kukatakan…” Ia terdiam beberapa detik. “Ini terlalu berlebihan. Dengan makanan sebanyak ini, kita mungkin bisa memberi makan dua atau tiga keluarga, bukan begitu?”

Lark menjawab hati-hati, “Aku setuju, Imam Wallace, bahwa makanan di sini cukup untuk memberi makan beberapa keluarga dalam sehari, tetapi aku bisa pastikan tidak ada yang akan terbuang. Para pelayan diperbolehkan memakan sisa makanan.”

Imam Wallace menghela napas dan mengangguk ringan. “Begitukah?” Meski tidak sepenuhnya yakin, akhirnya ia mulai menyantap hidangan di piringnya.

Sambil makan, Lark dan Wallace mulai membicarakan pendirian sebuah kuil di Kota Blackstone. Yang mengejutkan Lark, rupanya Kuil Dewa Air berencana menanggung semua biaya proyek itu. Satu-satunya yang mereka minta dari Tuan Kota Blackstone hanyalah tenaga kerja dan sebidang tanah di pusat kota—dijual dengan harga semurah mungkin.

Lark dengan senang hati menyetujui permintaan mereka, bahkan menawarkan tanah itu secara cuma-cuma. Baginya, itu harga kecil untuk mendapatkan dukungan kuil.

“Engkau memberikannya secara gratis kepada kuil?” Wallace menatap Lark dengan heran.

Untuk membeli sebidang tanah kecil saja di pusat wilayah dibutuhkan uang dalam jumlah besar. Terlebih lagi, melihat banyaknya pembangunan yang telah ditemui para imam selama tinggal di sini, jelas kota ini suatu hari akan berkembang menjadi sebuah kota besar—hanya soal waktu.

Meski pernah ada kasus serupa sebelumnya, di mana bangsawan menyerahkan tanahnya kepada kuil secara cuma-cuma, hal itu sangat jarang terjadi. Wallace sama sekali tidak menyangka seseorang dengan reputasi buruk akan membuat tawaran semacam itu.

“Kuil sangat penting bagi pertumbuhan Kota Blackstone,” kata Lark setelah menyesap anggur. “Sebagai tuan wilayah ini, aku percaya sudah seharusnya mendukung kuil dengan cara apa pun.”

Biasanya, kata-kata semacam itu hanyalah omong kosong belaka. Namun kenyataan bahwa pemuda di hadapannya ini benar-benar memberikan tanah secara gratis membuat Wallace mempertimbangkan kembali niat sebenarnya.

“Aku tidak tahu kalau kau seorang penganut setia Dewa Air,” ujar Wallace.

“Aku bukan.”

Alis Imam Wallace terangkat kaget. “Bukan? Lalu mengapa—”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, kuil sangat penting bagi pertumbuhan Kota Blackstone.” Lark tersenyum. “Imam Wallace, apakah aku masih perlu alasan lain?”

Imam Wallace terdiam. Tuan Kota Blackstone itu benar.

“Begitu rupanya. Tapi Tuan Lark, aku ingin tahu… Mengapa kau memberikan kami tanah di dekat perbatasan Distrik Timur? Bukankah lebih baik kuil dibangun di jantung wilayah ini?”

“Itu sederhana. Distrik Timur suatu hari nanti akan menjadi pusat Kota Blackstone. Itu tak terelakkan, karena aku berencana memperluas kota setelah menebangi pepohonan di Hutan Tanpa Akhir.”

Imam Wallace mengangguk paham. “Begitu.” Ia menoleh pada Imam Dean, yang sejak tadi diam, lalu kembali menatap Lark.

Imam Wallace menyeka bibirnya dengan serbet. “Kami berharap bisa mulai membangun kuil begitu musim semi tiba. Sampai saat itu, kami akan tinggal di rumah besar ini di bawah perawatanmu.”

“Silakan tinggal selama yang kalian mau,” kata Lark. “Aku sudah memerintahkan para pelayan untuk memenuhi kebutuhan kalian. Buatlah diri kalian senyaman mungkin selama berada di sini.”

Imam Wallace menatap Lark sejenak, seolah sedang mengamatinya.

Setelah semua selesai makan, para imam berdiri dan berpamitan pada Lark. Tatapan Imam Wallace masih sama seperti saat pertama kali mereka bertemu, sementara Imam Dean tetap berusaha menghindari mata Lark.

Lark tidak mengerti mengapa imam pendek itu tampak begitu takut padanya. Ia bahkan tidak mengucapkan sepatah kata pun selama diskusi.

“Permisi,” kata Lark ketika para imam hendak keluar. “Imam Dean. Ada sesuatu yang mengganggu?”

Imam Dean akhirnya menatap mata Lark, namun segera mengalihkan pandangannya. Melihat itu, Imam Wallace berdecak kesal dan menghela napas.

“Kukira kau ingin menyelesaikan pembahasan mengenai kuil dengan cara damai,” kata Imam Wallace. “Itulah sebabnya kau berpura-pura tidak saling mengenal. Dan sekarang kau harus menanyakan sesuatu yang begitu… tidak menyenangkan.”

Kata-kata terakhir itu diucapkan dengan ragu.

Lark menatapnya dengan bingung. Ia tidak tahu apa yang dimaksud imam itu.

Melihat ekspresi Lark, Imam Wallace meninggikan suara dengan marah. Ia meledak. “Berhentilah berpura-pura tidak tahu, Tuan Lark! Anak ini—imam ini! Apakah kau akan terus berpura-pura tidak mengenalnya?”

Ledakan amarah Imam Wallace sungguh tidak biasa bagi seorang imam. Lebih jauh lagi, ia tidak lagi berusaha menyembunyikan rasa jijik di matanya.

“Aku tidak mengerti—” kata Lark.

“Kau! Betapa tak tahu malunya kau!” Mata Pastor Wallace membelalak dipenuhi amarah. “Tahukah kau betapa besar penderitaan yang dialami Pastor Dean karena ulahmu? Kau mematahkan anggota tubuhnya, menghancurkan semua jarinya, dan meremukkan wajahnya! Jika benar kau lupa, maka kau tak lain hanyalah jelmaan iblis! Bagaimana mungkin seorang manusia melakukan semua itu lalu melupakannya begitu saja! Sampah menjijikkan!”

Kata-kata kejam dilemparkan padanya satu demi satu, namun Lark hanya berdiri dalam diam. Akhirnya ia memahami segalanya. Mengapa tatapan Pastor Wallace selalu menyiratkan rasa jijik. Mengapa Pastor Dean berusaha sekuat tenaga menghindarinya.

Lark teringat rumor tentang pemilik tubuh ini sebelumnya. Ia yakin memang pernah ada insiden di mana ia hampir membunuh seorang pastor hanya karena perselisihan sepele. Itu juga peristiwa yang akhirnya membuat ayahnya menyerah padanya.

Ia tak pernah menyangka akan bertemu dengan pastor itu di tempat ini, dari semua tempat yang ada. Lebih dari itu, pastor tersebut ternyata ditugaskan untuk mengawasi kuil di wilayah kekuasaannya.

Meskipun Pastor Dean telah pulih sepenuhnya, trauma karena hampir mati dipukuli jelas masih membekas. Tubuh Pastor Dean yang selalu gemetar setiap kali Lark menatapnya adalah bukti yang tak bisa disangkal.

Lark menyadari bahwa dirinya sebenarnya cukup beruntung karena Pastor Wallace masih mau berbicara dengannya meski semua itu telah terjadi.

Walaupun semua perbuatan itu dilakukan oleh pemilik tubuh sebelumnya, Lark sama sekali tidak berniat lari dari tanggung jawab. Dosa pemilik tubuh sebelumnya kini adalah dosanya. Ia tidak berniat kabur dari kenyataan ini.

Lark menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Aku minta maaf karena tidak menyadari identitas Pastor Dean sampai sekarang. Aku tahu ini mungkin terdengar seperti kata-kata kosong, tapi aku benar-benar menyesal atas apa yang terjadi. Jika ada sesuatu yang bisa kulakukan untuk menebus dosaku… apa pun itu.”

Wajah Pastor Wallace sempat berubah, tampak bimbang. Sementara Pastor Dean menatap Lark dengan mata terbelalak, seolah tak pernah terbayang dalam mimpi sekalipun bahwa bangsawan arogan itu akan menundukkan kepala dan meminta maaf.

“Kata-kata itu murah.” Pastor Wallace mendengus. “Jika kau benar-benar tulus, buktikan dengan tindakanmu.”

“Tentu,” jawab Lark, kepalanya masih tertunduk rendah.

“Sepertinya Sang Peramal menyukaimu, Tuan Lark,” kata Pastor Wallace dengan nada jijik. “Dia bahkan sengaja mengirim Dean ke sini. Aku tidak tahu apa yang ada di pikirannya. Perempuan licik itu. Kadang aku bertanya-tanya mengapa Dewa Nereus begitu memihak padanya.”

Setelah para pastor pergi, Lark segera memanggil kepala tukang batu dan memerintahkannya membantu pembangunan kuil dengan segenap kemampuan. Lark bahkan sampai mengalokasikan dana besar untuk proyek itu, meskipun pihak kuil telah menyatakan bahwa mereka akan menanggung seluruh biaya pembangunan.

Lark percaya bahwa pemilik tubuh sebelumnya memang pantas menerima semua kutukan yang dilemparkan para pastor. Ia tersenyum miris ketika menyadari bahwa Lark yang asli ternyata jauh lebih brengsek daripada yang ia bayangkan. Tak heran sang adipati membuangnya ke kota terpencil ini, jauh dari Kadipaten Marcus.

Setelah bertemu dengan kepala tukang batu, Lark menuju ruang bawah tanah di dalam mansion.

Ia membuka karung besar yang terletak di sudut ruangan dan mengeluarkan koin-koin emas. Pada satu sisinya terukir sosok Kaisar pertama Kekaisaran Sihir, sementara sisi lainnya bergambar seekor ular yang memakan ekornya sendiri—ouroboros.

Ouroboros melambangkan urat naga di bawah tanah, sumber dari segala mana di dunia ini. Dipadukan dengan gambar Kaisar pertama, koin-koin emas ini pada dasarnya melambangkan kejayaan abadi Kekaisaran Sihir. Sebuah bangsa yang tak akan runtuh, bahkan seiring berlalunya waktu.

Lark merasa ironis bahwa koin-koin emas itu benar-benar setia pada maknanya. Dengan hilangnya urat naga, Kekaisaran Sihir pun runtuh.

Nilai koin-koin emas ini mungkin tak terhitung pada masa sekarang. Para kolektor pasti akan tergila-gila jika koin-koin ini dilelang di ibu kota. Bagaimanapun, segala sesuatu yang berkaitan dengan Kekaisaran Sihir seharusnya telah hilang seribu tahun yang lalu.

Meskipun Lark ingin melelang koin-koin itu untuk harga yang lebih tinggi, melakukannya hanya akan langsung membongkar identitasnya sebagai orang yang bertanggung jawab atas hilangnya harta karun di Wilayah Terlarang. Hal terakhir yang ia inginkan adalah Nickolai dan pasukannya datang membuat kekacauan di wilayahnya.

Walaupun kini ia jauh lebih kuat, Lark ingin menghindari perselisihan yang tidak perlu sebisa mungkin.

Ia menilai langkah terbaik saat ini adalah melelehkan koin-koin emas itu menjadi bentuk yang lebih “tidak mencolok”. Melelehkan beberapa ratus koin seharusnya tidak menjadi masalah. Lagi pula, masih ada gunungan koin emas yang tersisa di dalam patung itu.

Setelah memerintahkan para pelayan mengambil beberapa wadah pelebur dari para tukang batu, Lark segera memulai proses peleburan. Itu cukup mudah, sebab semua koin emas Kekaisaran Sihir terbuat dari emas murni. Tidak ada yang hilang selama proses peleburan dengan koin semacam itu.

Lark menggunakan sihir gravitasi untuk mengangkat koin-koin itu, lalu memakai sihir api untuk memanaskannya hingga mencapai titik leleh. Emas cair itu kemudian dituangkan ke dalam cetakan.

Dengan sabar, Lark mengulangi proses tersebut hingga akhirnya ia berhasil membuat lima belas batangan emas. Dengan itu, seharusnya ia bisa membiayai lebih banyak proyek di Kota Blackstone.

Setelah mencetak dan mendinginkan batangan emas, Lark kembali ke kantornya dan memanggil kepala pelayan.

“Apakah Tuan Muda memanggil saya?”

“Gaston, kapan rombongan pedagang berikutnya akan datang ke Kota Blackstone?”

“Mereka seharusnya tiba besok pagi, Tuan Muda. Kudengar Kota Mavas baru-baru ini mengalami kekurangan pangan. Tampaknya Big Mona memutuskan memanfaatkan kesempatan itu untuk berdagang di sana.”

“Besok, ya? Sempurna,” kata Lark. “Dengarkan, aku ingin kau mengirim pesan kepada Big Mona untukku.”

Lark menyerahkan sebuah amplop bersegel beserta dua batangan emas. Sang kepala pelayan tua menatap emas itu sejenak.

“Sebanyak ini…”

“Big Mona pasti tahu apa yang harus dilakukan setelah membaca surat itu. Pastikan ia menerimanya.”

“Baik, Tuan Muda.”

Isi surat itu sederhana. Sebuah pengumuman perekrutan guru dan instruktur di Kota Lion dan Mavas. Karena ia memiliki jumlah uang yang luar biasa banyak tersimpan di Hutan Tanpa Akhir, Lark memutuskan untuk menggunakannya demi menarik orang-orang itu agar mau bekerja di Kota Blackstone.

Meskipun Melody sudah melakukan pekerjaan luar biasa dalam mengelola sekolah, tetap ada batasan pada apa yang bisa ia tangani seorang diri.

Gaji bulanan yang ditawarkan dalam surat itu setidaknya enam kali lipat dari tarif normal. Jika ia bisa mempercepat pertumbuhan Kota Blackstone, dan secara drastis meningkatkan tingkat pendidikan rakyatnya, maka uang yang dikeluarkan jelas sepadan.

Dua ketukan keras terdengar di pintu, lalu seorang pelayan berbisik sesuatu pada Gaston.

Gaston mengangguk, menyuruh pelayan itu pergi, lalu berkata kepada Lark, “Tuan Muda, sepertinya sang putri dan para murid Anda akhirnya kembali ke Kota Blackstone.”

Mendengar itu, Lark tersenyum. Anak-anak itu akhirnya pulang. Sudah lama ia tak mendengar tawa riang para bersaudara dan canda ringan sang putri.

“Mereka benar-benar lama sekali,” Lark menyeringai.

Ia berdiri, mengenakan mantelnya, lalu berjalan menuju aula besar.

Saat mendekati sang putri dan para muridnya, ia menyadari suasana muram yang menyelimuti mereka.

George menjadi orang pertama yang berbicara. “M-Master.”

Lark segera menyadari ada yang tidak beres. Bahkan Anandra—yang biasanya tak menunjukkan emosi—kini mengernyitkan dahi. Ada kilatan amarah di matanya.

“Apa yang terjadi?” tanya Lark.

“C-Chryselle,” kata George. “Dia tidak akan kembali lagi kepada kita.”

—

VOLUME 6: CHAPTER 14

“Apa maksudmu dia tidak akan kembali?” tanya Lark.

“Itu terjadi setelah kami memasuki Kota Lion.” Anandra menyerahkan sebuah surat bersegel kepada Lark. “Dia memintaku untuk memberikan ini padamu, Tuanku.”

Setelah Lark menerima surat itu, Anandra menambahkan, “Lady Chryselle berbicara padaku sebelum ia pergi.”

“Apa yang dia katakan?”

“Itu… aneh. Dia bilang hidup kita akan dalam bahaya jika ia tetap bersama kita lebih lama,” ujar Anandra dengan wajah muram. “Dia mengatakan ada sebuah organisasi bernama Grand Order yang saat ini sedang mencarinya.”

Itu adalah pertama kalinya Lark mendengar nama organisasi tersebut.

“Grand Order,” ulang Lark.

“Itu adalah kelompok penyihir di bawah komando langsung Akademi Sihir,” jelas Tomas, ksatria yang paling mahir dalam sihir. “Pada dasarnya, mereka adalah para penyihir yang ditugaskan melindungi akademi. Meskipun mereka juga tinggal di Wizzert, mereka adalah organisasi yang sepenuhnya berbeda dari menara. Tapi aku bertanya-tanya… mengapa mereka mencari Lady Chryselle?”

Tomas bergumam pada bagian terakhir ucapannya. Sang putri dan para ksatria masih belum mengetahui identitas asli Chryselle hingga saat ini.

“Kalau begitu, Kepala Akademi Sihir mungkin terlibat dalam insiden ini,” kata Lark.

“Aku juga berpikir begitu, Lord Lark.” Tomas mengangguk. “Dialah satu-satunya yang memiliki cukup kekuatan untuk menggerakkan kelompok elit penyihir itu.”

Berbagai pertanyaan mulai bermunculan satu demi satu. Lark teringat bahwa Chryselle pernah menyebut kakek buyutnya adalah pendiri Akademi. Lark menduga hal itu pasti ada kaitannya.

Lark membuka surat yang ditinggalkan Chryselle dan membacanya.

Tulisan tangannya indah, dan cara ia menulis menunjukkan bahwa ia sudah memikirkan matang-matang apa yang ingin disampaikan sebelum menorehkan kata-kata itu.

_Aku minta maaf telah pergi tanpa memberitahumu terlebih dahulu, Master. Seorang utusan dari kakekku menemuiku di ibu kota setelah kau pergi. Tampaknya saudaraku akhirnya mengetahui identitas asli orang yang menyerang menara malam itu. Ia telah menekan Grand Order untuk mengerahkan para penyihir mereka. Aku akan berbicara langsung dengan kakekku, Kepala Akademi saat ini, mengenai hal ini. Tolong jangan mencariku. Aku akan mengurus semuanya di pihakku dan memastikan hal ini tidak merepotkanmu sedikit pun. Tidak perlu melibatkan Kota Blackstone dalam kekacauan ini. Tolong percayalah padaku. Aku pasti akan segera kembali, Lord Evander._

Lark menatap bagian terakhir dari surat itu cukup lama.

Bagaimana mungkin dia mengetahui identitas aslinya? Meskipun ia telah menampilkan sihir yang jauh melampaui kemampuan pemilik tubuh aslinya, itu seharusnya belum cukup untuk membuatnya dicurigai sebagai mendiang Evander Alaester.

Berbagai pikiran berkelebat di benak Lark.

Ketertarikannya yang terang-terangan pada sejarah Kekaisaran Sihir. Pemahamannya yang mendalam tentang sihir. Cara ia menolak ajaran Grand Magician—Algrove Aria. Pengetahuannya tentang menara sihir, iblis, dan kutukan. Pengetahuan yang seharusnya telah lenyap bersama runtuhnya Kekaisaran Sihir.

Meskipun semua itu menunjukkan bahwa ia adalah penyihir yang jauh lebih hebat daripada yang ia perlihatkan, tetap saja itu tidak cukup untuk membuatnya sampai pada kesimpulan konyol bahwa ia adalah Evander Alaester. Tidak ada bukti pasti untuk menunjuk seorang penyihir yang telah mati lebih dari seribu tahun lalu.

Lalu sebuah kesadaran menghantamnya.

Buku yang pernah ia tulis dulu—Prinsip-Prinsip Seorang Penguasa Adil.

Chryselle memang luar biasa cerdas untuk usianya. Tak heran ia menjadi Tetua termuda di Menara. Pasti ia berhasil menyatukan potongan-potongan teka-teki setelah membacanya.

“Nama pena,” Lark mengklik lidahnya dan bergumam pelan, “seharusnya aku tidak menggunakannya.”

Lark dulu merasa lucu menggunakan nama lamanya sebagai nama pena untuk buku-buku yang ia tulis dan sebarkan di Kota Blackstone. Namun kini ia sadar bahwa dirinya terlalu naif. Ia seharusnya memperhitungkan kemungkinan seperti ini.

Lark menghela napas, melipat surat itu, lalu menyelipkannya ke dalam saku.

“Apa yang dia katakan, Tuan?” tanya George.

“Ia akan kembali, jangan khawatir.” Lark menepuk kepala anak itu. “Dia hanya ada urusan di rumah. Itu saja.”

“Benarkah?” tanya George.

“Tentu saja.” Lark tersenyum.

George mengangguk puas mendengar jawaban itu.

Waktu berlalu dengan cepat.

Musim dingin telah berakhir dan musim semi akhirnya tiba, tetapi Chryselle masih belum kembali ke Kota Blackstone.

Sebuah pesta kecil, disponsori oleh sang tuan wilayah, diadakan di Kota Blackstone. Acara ini untuk merayakan pembukaan Balai Kota—bangunan raksasa yang menjulang di atas semua bangunan lain. Pada saat yang sama, sekolah juga resmi dibuka. Dan seolah para Dewa tersenyum pada Lark, para guru yang direkrut Big Mona dari Lion City dan Mavas City akhirnya tiba di Kota Blackstone.

Lark hanya memperkirakan dua atau tiga orang yang akan menanggapi perekrutan itu, tetapi ternyata jumlahnya cukup banyak. Lima pria dan dua wanita.

“Ah, selamat datang,” kata Lark. “Maafkan aku meminta para pelayan membawamu ke sini dan bukan ke mansion. Hari ini adalah upacara pembukaan Balai Kota, kau tahu.”

Para guru itu menatap bunga-bunga yang menghiasi pintu masuk bangunan besar di hadapan mereka. Di samping pintu masuk, terdapat sebuah plakat perunggu sepanjang empat meter. Kata-kata ‘Town Hall’ terukir di atasnya.

Tak jauh dari sana, beberapa pelayan membagikan makanan gratis yang disponsori oleh sang tuan wilayah. Orang-orang bercakap-cakap dengan riang sambil makan, sesekali melirik kagum ke arah Balai Kota.

Meskipun tampak sederhana pada pandangan pertama, itu adalah bangunan terbesar di Kota Blackstone. Selain itu, rumor bahwa bangunan ini kelak akan menjadi pusat wilayah telah menyebar luas. Beberapa orang bahkan mulai menunjukkan minat untuk bekerja sama dengan para menteri yang ditunjuk Lark.

“Kalian pasti lelah setelah perjalanan panjang,” kata Lark kepada para guru. “Kami sudah menyiapkan jamuan kecil untuk upacara ini. Silakan makan sepuasnya.”

Beberapa guru saling berpandangan. Lebih dari separuh dari mereka datang karena rasa ingin tahu, bukan karena tergiur uang. Setelah mendengar bahwa mereka akan mengajar rakyat jelata alih-alih kaum bangsawan, sebagian besar guru memutuskan untuk melihat langsung Tuan Kota Blackstone. Mereka ingin tahu seperti apa orangnya, dan apa tujuan sebenarnya menawarkan bayaran tinggi hanya demi memberi pendidikan kepada rakyat jelata di kota ini.

Dia jauh lebih sopan dan berwibawa daripada yang dikabarkan, pikir para guru.

Mereka menerima tawaran Lark dan ikut serta dalam jamuan itu. Sementara itu, Lark mulai memperkenalkan para pejabat yang memimpin kementerian. Oliver, Pico, Silverclaw, Clarkson, Melody, dan yang lainnya menyampaikan pidato singkat satu per satu.

Karena sebagian besar pejabat itu adalah penduduk asli Kota Blackstone, wajah mereka sudah tidak asing lagi. Para warga bersorak ketika mereka naik ke mimbar dan menyampaikan pidato terbata-bata. Hanya Silverclaw yang tetap tenang saat berbicara di depan begitu banyak orang.

Setelah perkenalan selesai, salah seorang guru berkata kepada Lark, “Para pejabatmu ini… sepertinya sangat dicintai rakyatmu.”

Lark tersenyum. “Tentu saja. Mereka sudah bekerja keras membangun kota ini. Tanpa mereka, mustahil bagiku mewujudkan semua perkembangan ini. Mereka adalah harta berharga Kota Blackstone.”

Para guru terkejut mendengar kata-kata yang begitu rendah hati keluar dari mulut Lark. Bagaimanapun juga, ia memiliki reputasi yang buruk. Meskipun belakangan ini, setelah perang melawan Kekaisaran, beberapa orang mulai memujinya sebagai seorang pahlawan.

“Yang Mulia, mohon maaf atas kelancangan saya, tetapi saya percaya bahwa kami semua sudah lama ingin menanyakan hal ini kepada Anda,” ucap salah seorang guru. “Saya mendengar bahwa alasan Anda merekrut begitu banyak guru adalah demi kepentingan rakyat jelata.”

Guru-guru lainnya mendengarkan percakapan itu dengan penuh perhatian. Mereka juga ingin mengetahui jawaban dari pertanyaan yang akan diajukan.

“Aku ingin tahu,” kata guru itu, “apa alasan di balik semua ini, Tuan Lark? Aku bisa mengerti jika ini demi para bangsawan. Tetapi rakyat jelata… Mereka tidak punya cara untuk membalas budi. Bagi mereka, biaya pendidikan itu benar-benar tak terjangkau.”

Di seluruh kerajaan, hanya bangsawan yang mampu memanfaatkan jasa para pendidik seperti mereka. Hanya bangsawan dan anak-anak para pedagang kaya yang memiliki cukup uang untuk masuk akademi. Itulah sebabnya seorang prajurit biasa bahkan tidak tahu cara membaca atau menulis. Satu-satunya pengecualian adalah mereka yang mengabdi pada keluarga kerajaan, karena para prajurit itu berasal dari latar belakang istimewa sebelum mendaftar sebagai pengawal dan ksatria.

Bahkan Melody, yang disebut-sebut sebagai seorang cendekiawan, hanyalah beruntung karena bisa belajar dari bangsawan yang pernah ia layani ketika masih tinggal di Kota Singa. Sisanya diajarkan oleh Lark.

“Tidak ada tuntutan. Mereka tidak perlu membalas budi kepadaku,” kata Lark, seolah itu adalah hal yang paling jelas di dunia. “Pendidikan di Kota Blackstone gratis.”

Mata para guru terbelalak. Pendidikan gratis untuk rakyat jelata? Betapa konyol. Pasti tuan mereka menghabiskan banyak harta untuk mempekerjakan semua guru ini, tetapi ia justru membiarkan rakyatnya belajar tanpa biaya? Itu sama saja dengan membuang uang di jalanan.

“Seberapa pun aku menyukai Raja Alvis, aku percaya bahwa dialah yang bersalah atas keadaan kerajaan kita saat ini,” kata Lark. “Ia terlalu fokus pada hubungan diplomatik dan para bangsawan. Ia lupa memperhatikan hal-hal mendasar. Seharusnya ia sudah lama menghapus perbudakan dan memberikan pendidikan gratis bagi rakyat jelata. Bahkan sistem prestasi sederhana untuk murid non-bangsawan sudah cukup jika masalahnya hanya kekurangan dana.”

Para guru saling berpandangan, khawatir ada yang mendengar Lark menjelek-jelekkan Yang Mulia. Jika para pengawal kerajaan mendengarnya, Lark pasti sudah diseret ke penjara bawah tanah karena menghina keluarga kerajaan. Untungnya, semua orang di sekitar mereka sedang menikmati pesta, dan tampaknya tak seorang pun, selain para guru, yang mendengarnya.

“Yah, dia mencintai rakyatnya, aku yakin.” Lark mengangkat bahu. “Dan aku dengar dia jauh lebih baik daripada penguasa sebelumnya. Raja tiran yang bahkan berani berperang melawan Kekaisaran Agung dan Aliansi Grakas Raya.”

“T-Tuan, tolong hentikan. Anda bisa diseret ke tiang eksekusi jika ada yang mendengar dan melaporkan hal ini,” kata salah seorang guru.

Lark menyeringai. Dengan nada main-main ia berkata, “Tidak, jika kalian semua tetap diam tentang hal ini.”

Lark menatap para guru yang berkumpul di sekelilingnya. Suaranya berubah serius saat ia berkata, “Para petani, para prajurit, bahkan para pengemis yang tinggal di kota ini. Aku menganggap mereka semua sebagai anak-anakku. Anak-anak Kota Blackstone.”

Rasanya janggal mendengar kata-kata itu dari seorang pemuda seperti Lark, seseorang yang bahkan cukup muda untuk menjadi anak mereka sendiri. Namun entah mengapa, para guru merasa bahwa ia benar-benar tulus.

“Kota Blackstone akan selalu memperlakukan anak-anaknya dengan setara. Tak peduli ras, gender, status, ataupun usia mereka. Aku tidak melihat alasan mengapa rakyat jelata tidak diberi kesempatan untuk memperoleh pendidikan, bahkan yang paling dasar sekalipun.

“Uang tidak akan pernah menjadi masalah. Kalian akan menerima gaji yang dijanjikan setiap bulan. Aku berikan janjiku. Satu-satunya harapanku adalah kalian memperlakukan setiap rakyatku dengan setara. Tolong ajari mereka dengan baik agar suatu hari nanti mereka bisa menjadi pilar Kota Blackstone.”

VOLUME 6: CHAPTER 15

Selama beberapa hari, bahan-bahan mentah yang dipesan Lark dari guild pedagang tiba di Kota Blackstone satu demi satu. Pada saat yang sama, jumlah orang yang bermigrasi ke wilayah itu mulai meningkat lagi begitu musim dingin berakhir.

Hari ini saja, mereka sudah kedatangan hampir seratus orang. Tampaknya Raja Alvis menepati janjinya dan telah memasang pengumuman perekrutan untuk Kota Blackstone di berbagai wilayah.

Karena sudah cukup lama, Lark memutuskan untuk menemui para pendatang baru hari ini.

“Tuan Muda,” kata Silverclaw. “Apakah kita benar-benar akan menerima semua orang ini?”

Di depan mereka berdiri para migran yang baru tiba hari ini. Ini adalah kelompok terbesar sejauh ini. Menurut salah seorang dari mereka, lebih dari setengahnya berasal dari sebuah desa di utara Kota Mavas. Setelah beberapa orang di desa mereka meninggal karena kedinginan dan kelaparan selama musim dingin, mereka memutuskan untuk pindah ke wilayah ini.

“Tentu saja,” kata Lark. Ia menatap kelompok para migran itu. Meskipun sebagian besar dari mereka kurus kering, mayoritas adalah pria dan wanita muda. Mereka jelas akan menjadi tambahan tenaga kerja yang berharga. “Yang paling kita butuhkan sekarang adalah tenaga manusia. Kita harus bersyukur bahwa pengumuman perekrutan yang dikeluarkan keluarga kerajaan cukup untuk membuat orang-orang berdatangan ke kota ini.”

“Ah, T-Tuan.”

Seorang pria tua, yang tampaknya pemimpin kelompok migran itu, maju ke depan. Walaupun jelas terlihat takut pada Lark, ia tetap berusaha menatap mata sang tuan.

“A-Apakah benar kami akan diberi rumah dan makanan jika pindah ke kota ini?” tanya pria tua itu.

Para migran lainnya menunggu dengan cemas jawaban sang tuan. Mereka pasti merasa pengumuman perekrutan itu terlalu indah untuk menjadi kenyataan. Bagaimanapun, banyak wilayah hancur akibat kelaparan hitam tahun lalu, meskipun akhirnya mereka menemukan cara untuk membasmi kawanan itu.

“Tidak ada yang gratis,” kata Lark. “Yang akan kami tawarkan adalah kesempatan kerja. Kelangsungan hidup kalian, makanan untuk anak-anak kalian, semuanya tetap bergantung pada seberapa keras kalian mau bekerja. Kalian pasti sudah mendengar. Gaji awal adalah enam perak untuk sebagian besar pekerjaan yang ditawarkan di kota ini.”

Para migran saling berpandangan dengan gembira. Gaji yang ditawarkan sang tuan bahkan untuk pekerjaan paling sederhana setara atau sedikit lebih tinggi dibandingkan kota-kota besar. Walaupun mereka sudah mendengar detailnya dari utusan kerajaan, mendengarnya langsung dari mulut sang tuan adalah hal yang berbeda.

“T-Tuan, apakah mungkin bagi kami untuk mendaftar ke militer?” tanya salah satu pria. “Kami dengar bisa mendapat bayaran dua kali lipat jika menjadi prajurit.”

“Selama kalian lulus ujian, ya.”

“U-Ujian?”

“Clarkson, kepala kepolisian, akan menjelaskan detailnya nanti,” kata Lark. Clarkson, yang sejak tadi berdiri diam di samping Lark, mengangguk.

Melihat wajah semua orang yang cemas, Lark menambahkan, “Itu bukan ujian kecerdasan atau semacamnya, jika itu yang membuat kalian khawatir.”

Pria itu menghela napas lega. “T-Terima kasih, Tuan!”

Setelah menyerahkan para migran kepada Clarkson, Lark berkata kepada Silverclaw, “Berapa banyak rumah yang masih tersedia di Distrik Timur?”

“Hanya tersisa beberapa lusin,” jawab kepala tukang batu. “Saya khawatir tidak mungkin menyediakan rumah untuk semua orang ini.”

Meskipun kecepatan pembangunan rumah telah meningkat pesat, tetap saja tidak cukup untuk menampung semua orang karena banyaknya migran yang datang ke Kota Blackstone.

“Untuk sementara, gubuk sederhana pun tidak masalah. Pastikan mereka punya atap di atas kepala dalam beberapa hari ke depan. Kita akan mempercepat proyek pembangunan setelah kita mendapatkan cukup pekerja.”

“Baik.”

Lark menyerahkan beberapa gulungan perkamen kepada Silverclaw. Kepala tukang batu itu melihat isinya dan sedikit mengernyit. Itu adalah rancangan menara sihir.

“Kau mengerti, kan?” kata Lark. “Aku sudah mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan untuk membangun benda itu. Aku juga sudah memberi tahu Gaston sebelumnya mengenai hal ini. Untuk material, silakan koordinasikan dengannya.”

“Menara sihir,” gumam Silverclaw. “Aku dengar Tuan Muda yang membangun menara-menara di Kota Singa, tapi melihat rancangan ini… tetap saja membuatku kagum.”

Kepala tukang batu itu menyadari sesuatu yang aneh dalam rancangan itu. Ia menatapnya beberapa saat, memastikan bahwa apa yang ia lihat benar. “Ujung menara sihir ini akan dibuat dari adamantite? Dan formasi sihir di dasarnya—”

“Akan dibuat menggunakan campuran batu mana kelas tinggi dan bubuk Air Mata Ubroxia,” kata Lark.

Kepala tukang batu itu menatap Lark dengan bingung. Apa yang disarankan Tuan Muda sungguh keterlaluan. Bahkan Silverclaw tahu harga batu mana kelas tinggi sangatlah mahal. Terlebih lagi, adamantite mustahil untuk diperoleh.

Seakan bisa membaca pikiran kepala tukang batu, Lark mengeluarkan sebuah kubus kecil seukuran kepalan tangan dari tasnya. Ia melemparkannya kepada Silverclaw, dan kepala tukang batu itu menangkapnya dengan cekatan dengan satu tangan.

“Masih ada lebih banyak dari itu,” kata Lark. “Tujuan kita adalah lima menara tahun ini. Kita tidak akan membuat tiruan murahan seperti yang ada di Wizzert dan Kota Singa. Kita akan membuat yang asli. Menara yang mampu menumbangkan iblis dan naga.”

Silverclaw bergidik. Entah mengapa, terdengar seolah Tuan Muda sedang mengantisipasi serangan monster ke kerajaan dalam waktu dekat.

Silverclaw menatap kubus seukuran kepalan tangan yang ia genggam. Benda itu terasa ringan, dan kilau hitamnya sesekali memancarkan cahaya keemasan. Definisi sempurna dari adamantite.

Tangan yang memegang kubus itu bergetar. Ia mungkin bisa hidup nyaman sepanjang sisa hidupnya jika menjual benda ini di ibu kota. Sejauh yang ia tahu, benda ini sangat langka, bahkan di Kerajaan Dwarf.

“Adamantite?” desah kepala tukang batu itu. “Apakah ini benar-benar adamantite? D-Dari mana Tuan Muda mendapatkan ini?”

Sudah lama sekali sejak Lark melihat kepala tukang batu begitu gugup. Terakhir kali orang itu sekacau ini adalah ketika putrinya terbaring di ranjang kematian.

“Sumbernya tidak penting,” kata Lark. “Mulailah membangun menara pertama di Distrik Timur, dekat Balai Kota. Mengerti?”

“Y-Ya!”

Setelah bertemu dengan kepala tukang batu, Lark menemui para pedagang dari Kota Singa. Para pedagang ini sangat penting bagi pertumbuhan wilayah. Lark memastikan mereka mendapat perlakuan istimewa—mereka diberi penginapan gratis di penginapan terbaik di kota dan hanya dikenai tarif minimal. Kadang, ia bahkan meluangkan waktu untuk menemui mereka secara pribadi, seperti hari ini.

“Ah, Tuan Lark!” salah satu pedagang menyapanya dengan riang. Meski masih pagi, ketiga pedagang itu sudah menenggak bir di kedai. “Di sini! Bergabunglah dengan kami!”

Lark tersenyum dan duduk di meja mereka. Ia memanggil pelayan dan memesan segelas besar mead.

“Kami dengar Anda berencana mendirikan serikat pedagang di Kota Blackstone?” tanya salah satu pedagang. “Bos kami menyuruh kami membantu Anda sebisa mungkin.”

“Ya. Terima kasih. Aku sudah berjanji akan memberi kompensasi pada Big Mona atas bantuan ini.”

Para pedagang itu terkekeh. “Bos akan kencing kegirangan kalau mendengar itu. Belakangan ini dia sibuk sekali mencoba menembus pasar ibu kota. Dia memang punya dendam dengan para pedagang di sana.”

Ini adalah informasi baru. Tak heran pedagang gemuk itu begitu girang setelah mendapatkan resep ramuan kelas rendah.

Pelayan meletakkan gelas besar di depan Lark, menundukkan kepala dengan sopan, lalu pergi.

Saat Lark mulai meneguk mead-nya, pedagang itu menambahkan, “Big Mona sedang dalam suasana hati yang meriah akhir-akhir ini. Kabar bahwa ramuan kelas menengah yang ia jual sangat berkontribusi pada pemulihan raja sedang ramai dibicarakan di ibu kota.”

“Kalau tren ini berlanjut, bukankah serikat kita bisa tumbuh cukup besar untuk menyaingi yang ada di ibu kota?”

“Serikat milik Keluarga Vont, ya? Meski bos sedang mengeruk emas belakangan ini, jumlahnya tetap recehan dibandingkan kekayaan Keluarga Vont. Aku tak bisa membayangkan serikat kita bisa menyalip mereka dalam beberapa tahun ke depan.”

Lark teringat bahwa Chryselle berasal dari keluarga kuat itu. Sejenak, ia teringat surat yang pernah ditulis gadis itu padanya.

“Bajingan-bajingan itu.” Pedagang itu menggeleng dan membanting gelasnya ke meja. Dilihat dari pipinya yang merah, ia sudah mabuk. “Kalau aku punya kota pelabuhan dan kuasa atas para tentara bayaran, aku juga pasti sudah jadi orang kaya raya!”

Pedagang di sebelahnya mendengus. “Teruslah bermimpi. Seolah itu semudah itu.” Ia menoleh pada Lark dan berkata, “Bagaimanapun, kami di sini untuk membicarakan pendirian serikat pedagang di Kota Blackstone.”

Lark mengangguk. Ia mengeluarkan peta kecil dari sakunya dan membentangkannya di atas meja. Ia menunjuk sebuah titik tertentu. “Aku berencana membangunnya di sini, di samping Pasar Pusat. Bagaimana menurut kalian?”

“Itu lokasi yang bagus. Mudah dijangkau dari jalan utama. Tak akan ada masalah membangunnya di sana.”

“Tapi, Tuan Lark, Anda membutuhkan setidaknya empat pedagang afiliasi untuk mendirikan serikat pedagang di wilayah Anda. Ada yang terlintas di pikiran?”

“Soal itu,” kata Lark, “Big Mona sudah berbicara dengan rekan-rekannya di kota lain. Sepertinya dua orang sudah setuju untuk mendirikan serikat di Kota Blackstone.”

“Kalau begitu, tinggal satu orang lagi.” Pedagang itu mengusap dagunya. “Kalau kebetulan Anda tidak bisa menemukan satu lagi, aku bisa memperkenalkan Anda pada seorang temanku.”

“Aku akan sangat berterima kasih kalau kau bisa melakukannya,” kata Lark.

“Tapi masalahnya…” Pedagang itu berbicara perlahan, seolah ragu. “Temanku itu tidak akan bergerak kecuali ada keuntungan yang bisa didapat. Bagaimana kalau begini? Kudengar garam umami sedang cukup populer di ibu kota belakangan ini.”

“Tentu saja, aku akan memastikan kau dan temanmu mendapat bagian terbesar dari perdagangannya,” kata Lark. Ia paham bahwa orang-orang ini hanya bergerak demi keuntungan.

Pedagang itu menyeringai. “Aku pegang kata-katamu.” Ia mengangkat gelasnya dan membenturkannya dengan gelas Lark.

Setelah bertemu para pedagang, Lark memutuskan untuk mengunjungi patung emas di Hutan Tanpa Akhir. Ia membutuhkan lebih banyak dana untuk berbagai proyek di kota. Hampir semua emas yang ia bawa pulang sudah habis terpakai.

Dengan sihir terbang, ia melesat di atas lautan pepohonan dengan kecepatan luar biasa. Tak seperti sebelumnya, mana kini bukan lagi masalah.

Setelah hampir satu jam terbang, akhirnya ia merasakan riak samar mana di udara—tanda bahwa ia sudah mendekati radius sihir ilusi yang diciptakan Scylla.

Seandainya Lark tidak tahu sebelumnya bahwa ada sihir ilusi yang menyelimuti bagian hutan ini, bahkan dirinya pun akan kesulitan menemukan patung itu. Earth Scylla benar-benar mahir dalam sihir.

Ketika Lark hanya berjarak beberapa ratus meter, sebuah jalan terbuka di dalam ilusi, dan makhluk yang sudah dikenalnya muncul di hadapannya.

“Dewa Evander!” teriak Scylla dengan penuh kegembiraan. “Akhirnya kau mengunjungi kami!” Suara keras Scylla bergema di seluruh hutan. Bagi mereka yang tidak memahami bahasa draconian, itu pasti terdengar seperti raungan monster buas. “Silakan masuk!”

Di bawah tatapan penuh semangat Scylla, Lark terbang menembus ilusi dan akhirnya tiba di tempat patung itu berada. Ia melayang turun perlahan dan mendarat di tanah.

Scylla segera menundukkan ketujuh kepalanya dan berkata serempak, “Selamat datang kembali, Dewa Evander.”

Lark menatap bangunan di depannya dan mengernyit. Kuil itu telah berubah menjadi sebuah kastil batu besar. Mungkin bahkan lebih besar daripada kastil raja di ibu kota. Lark tidak yakin.

“Ini jadi… cukup besar,” gumam Lark.

“Itu adalah mahakarya kami,” kata kepala pertama dengan bangga.

“Kami mengerjakannya siang dan malam sejak kau pergi ke Kota Blackstone!” seru kepala keenam.

Lark tersenyum kecut. Ia ingin mengatakan pada Scylla bahwa tidak perlu membuat kastil sebesar ini, tetapi setelah melihat tatapan penuh antusias itu, ia mengurungkan niatnya.

“Kelihatan hebat.” Lark memutuskan untuk memujinya.

Meskipun fisik Scylla sangat berbeda dengan manusia, Lark yakin ketujuh kepala itu sedang tersenyum bangga saat ini. Ekornya bergoyang, menimbulkan gumpalan debu kecil setiap kali menghantam tanah.

“Apa yang membawamu kemari hari ini, Dewa Evander?” tanya kepala ketiga.

“Aku butuh lebih banyak emas dan adamantite,” kata Lark. Ia mulai berjalan menuju pintu masuk yang dibuat dengan rumit. “Aku akan masuk ke ruang harta sebentar.”

“Baiklah,” kepala ketiga mengangguk perlahan. “Jadi bukan tentang roh-roh itu, ya? Silakan gunakan waktumu di ruang harta, Tuanku.”

Lark berhenti melangkah. “Roh?”

Kepala ketiga menjawab, “Ya.”

“Beberapa roh telah mencoba menembus sihir ilusi kami beberapa hari terakhir,” kata kepala pertama. “Biasanya, kami akan segera melenyapkan para bodoh itu, tetapi karena mereka tidak mampu menembus sihir ilusi, kami memutuskan untuk membiarkan mereka sementara waktu.”

Lark lega karena Scylla mematuhi ucapannya dan tidak mengambil tindakan drastis. “Roh macam apa mereka? Dan mengapa mereka mencoba menembus sihir ilusi?”

“Roh angin, Dewa Evander,” jawab kepala ketiga. “Dan yang berpangkat tinggi pula. Mengenai alasannya… maafkan kami, tapi kami masih belum tahu.”

“Ada tiga sylphid di antara mereka,” kata kepala ketujuh.

“Tiga sylphid?” ujar Lark. “Dan mereka tetap tidak bisa menembus sihir ilusi biasa?”

Ia merasa ada yang tidak beres. Tiga sylphid seharusnya lebih dari cukup untuk menghancurkan sihir ilusi yang melindungi bagian hutan ini.

“Mereka memang sylphid, tapi jauh lebih lemah dibandingkan yang tinggal di Marut,” kata kepala ketiga. “Aku mungkin bisa membunuh mereka semua sendirian, bahkan jika jumlahnya lima.”

Kepala-kepala lain mengangguk setuju dengan pernyataan kepala ketiga.

“Kalau mereka selemah yang kau katakan, maka kemungkinan besar mereka adalah roh terikat kontrak,” kata Lark.

“Kami juga percaya begitu, Dewa Evander,” jawab kepala ketiga.

Berbeda dengan roh bebas, roh yang terikat kontrak dengan manusia fana tidak mampu melepaskan potensi sejatinya. Jika mereka menggunakan kekuatan melebihi batas yang diizinkan, kontraktor mereka bisa mati.

Hal ini mungkin menjelaskan mengapa mereka tidak bisa menembus penghalang ilusi milik Earth Scylla.

Siapa yang mengirim roh-roh itu?

Dan bagaimana mereka tahu bahwa ada penghalang ilusi yang dipasang di bagian hutan ini?

Beberapa pertanyaan mulai bermunculan satu demi satu.

“Dewa Evander,” kata kepala pertama. “Hutan ini tidak setenang kelihatannya.”

“Jika kau memberi kami perintah,” kata kepala keempat, “kami akan berusaha menyelidiki apa yang sedang terjadi di Hutan Tanpa Akhir.”

VOLUME 6: CHAPTER 16

Lark mulai mempertimbangkan tawaran Scylla untuk menyelidiki Hutan Tanpa Akhir. Setelah berpikir sejenak, ia berkata, “Baiklah. Tapi jangan berlebihan. Blackie, aku serahkan penyelidikan Hutan Tanpa Akhir padamu.”

Tubuh Scylla bergetar.

“M-Memanggil kami dengan nama!”

“Ya! Kami akan melakukan yang terbaik! Kami tidak akan mengecewakanmu, Dewa Evander!”

“Kami akan memastikan roh-roh itu tidak bisa lagi mengintai tempat suci ini!”

Lark merasa respons Scylla yang terlalu bersemangat itu cukup menghibur, tetapi entah mengapa, ia punya firasat buruk tentang hal ini.

Scylla adalah salah satu monster paling cerdas di negeri ini. Tentunya, ia tidak akan melakukan sesuatu yang merugikan tuannya, bukan? Lark mengusir rasa tidak enaknya. Setelah menanyakan pada Scylla di mana patung itu berada, ia masuk ke dalam kastil yang terlampau besar itu.

Begitu memasuki kastil, ia langsung disambut oleh sebuah patung batu rumit berbentuk seorang pemuda. Patung itu mengacungkan pedang yang familiar ke arah langit.

Sebuah patung yang memuliakan Lark.

Melihatnya, ia tersenyum kecut. Meski tubuhnya saat ini cukup tampan, Lark yakin ia tidak setampan patung yang ada di hadapannya. Senyum menyeringai pada wajah patung itu mengingatkan Lark pada para bangsawan narsistik di Kekaisaran Sihir.

Meskipun Lark tidak menyukai bagaimana Scylla menggambarkannya dalam patung itu, ia harus mengakui bahwa makhluk berkepala tujuh itu benar-benar terampil dalam mengendalikan sihir. Segalanya, mulai dari helai rambutnya hingga renda di sepatunya, dibuat dengan detail.

Sesaat, ia sempat berpikir apakah sebaiknya ia membiarkan Scylla membangun rumah-rumah batu di Kota Blackstone, namun segera ia urungkan niat itu. Hal itu akan membuat para pekerja kehilangan peran. Pekerjaan semacam itu sangat mendasar dalam mendorong kemajuan wilayahnya. Lark menilai bahwa akan merugikan wilayahnya dalam jangka panjang jika ia mengurus segalanya hanya dengan sihir.

Saat Lark terus berjalan menyusuri kastil, ia menyadari bahwa di dalamnya bahkan terdapat beberapa ruangan, dengan pintu-pintu kayu. Lark membuka salah satu ruangan karena rasa penasaran. Ruangan itu kosong.

“Tempat ini ternyata cukup layak huni,” gumamnya.

Dengan menambahkan beberapa perabotan dan sedikit pembersihan, orang-orang sebenarnya bisa tinggal di kastil ini. Lark melanjutkan langkahnya, sesekali mengagumi bangunan yang dibuat oleh Scylla. Akhirnya, ia tiba di pintu batu besar yang disebutkan Scylla. Lark memperkuat tenaganya dengan sihir dan mendorong pintu batu itu hingga terbuka, menyingkap kaki patung emas.

Lark menaiki tangga berliku dan masuk ke dalam mulut patung. Ia menonaktifkan jebakan yang sebelumnya ia pasang, lalu masuk ke ruang harta karun. Ia memenuhi tasnya dengan emas dan beberapa adamantite, sebelum meninggalkan patung dan kastil itu.

Begitu Lark keluar dari kastil, Scylla segera menyadari bahwa tas besar yang dibawa Lark penuh berisi emas. Scylla menundukkan kepalanya. Melihat jumlah emas yang diambil Lark, Scylla berpikir mungkin akan butuh waktu lama sebelum ia kembali lagi.

“Aku akan kembali seminggu dari sekarang,” kata Lark. Pada saat itu, Scylla seharusnya sudah menyelidiki sebagian besar hutan.

Scylla segera mengangkat kepala-kepalanya, matanya berkilau penuh kegembiraan.

“S-Seminggu?” seru kepala pertama.

“Apa, kau tidak menyukainya?” tanya Lark.

Kepala kelima menggeleng keras. “Tentu saja tidak!”

“Kami hanya mengira butuh waktu lama sebelum Dewa Evander kembali! Tapi ternyata hanya seminggu!” kata kepala keempat.

Kepala ketujuh menambahkan dengan bersemangat, “Kita bisa dengan mudah tidur selama itu!”

“Itu benar!” Kepala keenam mengangguk. “Seminggu bukan apa-apa dibandingkan tahun-tahun yang kita habiskan tidur di dalam labirin!”

Lark terkekeh. Ekor makhluk itu kembali bergoyang. Meski penampilannya mengerikan, monster berkepala tujuh ini cukup menghibur.

“Sadar sedikit,” kepala ketiga menyembur. “Apa yang kau katakan pada Dewa Evander? Apa kau lupa bahwa beliau mempercayakan kita untuk menyelidiki hutan ini?”

Kepala-kepala lainnya segera terdiam.

“Dewa Evander, aku mohon maaf.” Kepala ketiga menunduk. Kepala-kepala lainnya segera mengikuti dan juga menundukkan kepala sebagai tanda penyesalan.

“Tidak, tak apa.” Lark tersenyum. “Ingat saja. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, jika terjadi sesuatu, hubungi aku dengan kristal komunikasi.”

“Ya, Dewa Evander.”

Setelah Lark meninggalkan hutan, Scylla segera mulai mempersiapkan penyelidikan Hutan Tanpa Akhir. Ia melancarkan beberapa sihir tingkat tinggi di sekitar kastil untuk mencegah penyusup masuk. Ia juga memperkuat sihir ilusi yang menyelimuti daerah sekitarnya.

Setelah semua persiapan selesai, Scylla melancarkan sihir penyamaran pada tubuhnya dan terbang ke langit. Ia mengamati dengan cermat lautan pepohonan di bawahnya. Setelah beberapa menit terbang, akhirnya ia melihat salah satu roh yang berusaha menembus penghalang ilusi yang dipasangnya untuk melindungi tanah suci.

“Ketemu satu.”

[Aerith—Kerajaan Para Elf]

Jauh di dalam Hutan Tanpa Akhir, ribuan kilometer dari Kota Blackstone, berdirilah kota kuno Aerith. Karena tingkat kelahiran mereka yang rendah, hanya seratus ribu elf yang tinggal di kerajaan ini.

Berbeda dengan manusia, para elf tinggal di dalam pohon ek elf raksasa di bagian hutan ini. Setiap pohon dihubungkan oleh jembatan kayu, berfungsi sebagai jalan bagi warga kerajaan.

Di pusat kerajaan berdiri sebuah pohon kolosal yang tingginya dengan mudah melampaui dua ratus meter. Itu adalah pohon ek elf terbesar di seluruh hutan, dan berfungsi sebagai istana kerajaan.

Di dalam istana kerajaan, Raja Elf dan para menterinya mulai membicarakan gangguan yang baru-baru ini terjadi di perbatasan kerajaan mereka. Beberapa minggu lalu, para pengintai melihat jumlah mana yang luar biasa besar terkumpul di suatu bagian hutan, dekat perbatasan. Jumlah mana itu begitu besar hingga bahkan para roh enggan mendekat. Lebih jauh lagi, beberapa roh mengaku bahwa mana itu terasa jahat. Mendengar hal ini, para pengintai segera melaporkannya ke istana kerajaan.

“Apa yang sedang dilakukan para pengintai?” ujar Raja Melandrach. “Sudah lebih dari seminggu sejak kita mengirim mereka untuk menyelidiki perbatasan.”

Meskipun Raja Melandrach telah berusia tujuh ratus tahun pada tahun ini, wajahnya masih tampak seperti seorang pria paruh baya. Telinganya lebih panjang dan lebih runcing dibandingkan para elf lain yang berkumpul di ruangan itu—ciri khas mereka yang lahir dari keluarga kerajaan. Dengan mata sipitnya, ia memberi isyarat kepada komandan yang duduk di sebelah kanannya untuk berbicara.

Sang komandan meletakkan tangan di dadanya dan melaporkan, “Kami telah mengirim beberapa pengintai yang terikat kontrak dengan para sylphid ke perbatasan, Paduka. Namun sayangnya, bahkan para sylphid pun tidak mampu menentukan lokasi pasti dari mana yang terdeteksi oleh para pengintai. Kami percaya ada sebuah sihir yang melindungi area itu.”

“Sihir yang cukup kuat untuk membatasi bahkan sylphid sekalipun.” Raja Melandrach mengernyitkan dahi.

“Bagaimana jika… itu iblis?” salah seorang menteri bersuara dengan ragu.

“Omong kosong,” sahut menteri lain. “Sang pendeta wanita pasti sudah memberikan wahyu kepada kita jika portal itu terbuka kembali.”

“Benar, tetapi hanya Iblis Agung atau seekor naga yang seharusnya mampu menekan beberapa sylphid sekaligus. Naga itu seharusnya masih menjaga Kerajaan Kurcaci terkutuk itu… Jika bukan iblis…”

“Kita tidak memiliki bukti nyata mengenai identitas sumber mana tersebut,” ujar Raja Melandrach. “Aku akan mengunjungi kuil secara pribadi setelah ini untuk berbicara dengan sang pendeta wanita. Untuk saat ini, selama kita belum mendapat konfirmasi darinya, mari kita anggap itu sebagai monster tak dikenal.”

“Paduka,” salah seorang penasihat kerajaan berkata dengan suara serak. “Saya percaya ada sebuah kota manusia di dekat perbatasan. Jika pemilik mana itu memang monster, kemungkinan besar ia akan menyerang kota manusia terlebih dahulu. Aerith akan tetap aman selama pemilik mana itu tidak bergerak lebih dalam ke hutan.”

Para menteri lain mengangguk setuju. Aerith terletak di jantung Hutan Tanpa Akhir. Dengan berjalan kaki, manusia membutuhkan waktu lebih dari sebulan untuk tiba dari perbatasan kerajaan ke kota ini. Kota dan desa manusia di luar hutan seharusnya lebih dekat dengan lokasi di mana kumpulan mana itu terdeteksi.

“Kita sebaiknya menarik para pengintai dari tempat itu untuk sementara waktu, Paduka,” ujar penasihat kerajaan lainnya. “Tidak bijak menanggung murka pemilik mana tersebut.”

Sylphid adalah roh peringkat tinggi yang bisa dipanggil para elf di alam ini. Namun bahkan mereka tidak mampu menembus sihir yang telah dilemparkan pemilik mana di bagian hutan itu. Para menteri berpikir mereka seharusnya bersyukur karena sejauh ini pemilik mana itu belum menunjukkan sikap bermusuhan, meski para pengintai mereka telah bergerak agresif.

“Menarik para pengintai, ya?” Raja Melandrach merenung. “Komandan Khuumal, apa pendapatmu?”

Elf berusia tiga ratus tahun itu segera menjawab, “Saya sependapat dengan penasihat kerajaan, Paduka. Saya percaya kita tidak seharusnya memancing amarah pemilik mana itu tanpa alasan. Seperti yang dikatakan penasihat kerajaan, sekalipun pemilik mana itu adalah monster buas, target pertamanya pasti kota manusia di dekat perbatasan kerajaan kita. Tidak ada alasan baginya untuk datang sejauh ini ketika ada mangsa di dekatnya.”

Kerajaan Elf telah bertahan selama ini, meski perang antara manusia dan iblis tak pernah berhenti, dengan cara mengasingkan diri di hutan luas ini. Bahkan ketika para iblis mulai membantai umat manusia saat Peristiwa Turun lebih dari seribu tahun lalu, leluhur Raja Melandrach tidak ikut serta dalam perang itu. Para elf hanya bersyukur karena cakar para iblis itu tidak diarahkan kepada mereka, melainkan kepada manusia.

Keheningan menyelimuti ruangan sejenak.

Raja Melandrach akhirnya memutuskan. “Komandan Khuumal, perintahkan para pengintai untuk mundur. Hindari memprovokasi pemilik mana itu dengan cara apa pun.”

Sang komandan menundukkan kepala. “Baik, Paduka.”

Setelah pertemuan usai, Raja Melandrach mengunjungi kuil dan meminta audiensi dengan sang pendeta wanita.

“Raja Melandrach, putra Ylyndar, dengan rendah hati memberi salam kepada pendeta wanita.” Raja Melandrach menundukkan kepalanya sedikit.

Para elf, yang menyembah Dewa Bumi, adalah makhluk yang sangat religius. Di kerajaan ini, pendeta wanita menempati kedudukan tertinggi. Ia diperlakukan dengan penghormatan yang bahkan melebihi sang raja sendiri.

“Ayah.” Pendeta wanita itu mengerutkan kening. “Tolong angkat kepalamu. Sudah kukatakan sebelumnya, tidak perlu memberi salam seformal ini setiap kali engkau datang ke kuil.”

“Bagaimana mungkin aku bersikap tidak hormat kepada inkarnasi Dewi Gaia?” Raja Melandrach menggeleng, menganggap kata-kata sang pendeta wanita tak dapat diterima.

Pendeta wanita itu, seorang elf berusia dua ratus tahun dengan rambut emas panjang, menghela napas. Ini hanyalah pengulangan dari skenario yang sama setiap kali ayahnya datang menemuinya di kuil.

“Apa yang membawamu kemari, Ayah?” Suara sang pendeta wanita begitu menenangkan telinga.

Raja Melandrach akhirnya mengangkat kepalanya. “Aku datang untuk memastikan sesuatu, Pendeta.”

“Memastikan sesuatu?”

“Ya. Pendeta, apakah engkau menerima wahyu apa pun dari Dewa Bumi belakangan ini?”

Pendeta wanita itu memiringkan kepalanya ke samping mendengar pertanyaan tersebut.

“Dewa Gaia telah diam selama beberapa tahun terakhir, Ayah,” ucapnya. “Terakhir kali aku mendengar suaranya adalah lima belas tahun lalu, ketika pendeta agung sebelumnya wafat dan aku mengambil alih posisinya. Sejak saat itu, aku tidak pernah lagi mendengar suara Dewa Gaia.”

“Aku mengerti.” Raja Melandrach menghela napas lega. “Itu kabar baik.”

Jika Dewa Bumi tidak memberikan wahyu, itu berarti portal masih tertutup. Mereka bisa dengan aman berasumsi bahwa pemilik mana di perbatasan bukan berasal dari ras iblis.

“Ada sesuatu yang terjadi, Ayah?” tanya sang pendeta dengan cemas.

“Tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Pendeta,” jawab Raja Melandrach. “Kami menerima beberapa laporan mengenai makhluk tak dikenal di wilayah perbatasan. Meski kemungkinannya kecil, aku datang ke sini untuk memastikan bahwa makhluk itu bukan iblis.”

Pendeta itu memahami maksud ayahnya. Para Dewa akan memberikan wahyu jika iblis kembali muncul di tanah ini. Itu adalah janji mereka setelah Kekaisaran Sihir hancur akibat Peristiwa Turun-Nya, lebih dari seribu tahun yang lalu.

“Untuk Ayah datang sendiri ke sini… Makhluk tak dikenal itu pasti sangat berbahaya.”

“Berdasarkan jumlah mana, para pengintai yakin makhluk itu sangat kuat. Bahkan beberapa sylphid tidak mampu menembus sihir yang melindungi wilayahnya,” kata sang raja dengan getir.

Pendeta itu terkejut mendengar bahwa bahkan sylphid tidak mampu menembus sihir makhluk tersebut. Ia hendak bertanya lebih jauh ketika melihat seorang utusan berlari terengah-engah ke arah mereka. Begitu bertemu tatapan sang pendeta, utusan itu segera bersujud. Dengan suara lantang ia berkata, “Ampuni kelancanganku, Pendeta! Namun aku membawa laporan penting untuk Sri Baginda!”

Nada suara utusan itu terdengar putus asa. Menyadari urgensinya, Raja Melandrach berkata, “Katakan.”

“Yang Mulia! Lebih dari seratus roh telah binasa! Makhluk itu! Ia sedang menuju kota ini saat ini juga!”

VOLUME 6: BAB 17

“Makhluk itu?” tanya sang raja.

“Benar, Yang Mulia! Makhluk di perbatasan! Ia membunuh semua pengintai yang kami kirim untuk menyelidikinya dan kini sedang menuju ke arah ini!”

Raja menatap utusan itu tanpa berkedip. Ia baru saja memerintahkan panglima untuk menarik para pengintai dan tidak lagi memprovokasi monster itu, namun tampaknya ia terlambat selangkah. Monster yang dengan mudah menundukkan beberapa sylphid itu kini sedang menuju kota kuno Aerith.

Raja menoleh pada para elf penjaga kuil. “Kawal pendeta agung ke kuil bawah tanah.”

“Siap, Yang Mulia!”

Para penjaga memberi hormat lalu bergerak mendekati pendeta. “Ampuni kami, Pendeta Siofra,” ucap mereka dengan enggan. “Namun Anda harus ikut bersama kami ke kuil bawah tanah.”

Pendeta itu menatap tajam para penjaga, membuat mereka segera mundur selangkah.

“Ayah, apakah kau menyuruhku berlindung di kuil sementara para prajurit kita mempertaruhkan nyawa melindungi kerajaan?” kata Pendeta Siofra dengan nada tidak senang.

Sang raja berkata lembut, “Tolong mengerti. Kita tidak bisa mengambil risiko kehilangan satu-satunya Pendeta Agung Kerajaan.”

“Tidak! Aku tidak akan pergi ke kuil bawah tanah!” tegas sang pendeta. “Dan para penjaga ini tidak akan mematuhi perintahmu, Ayah. Mereka melayani kuil, mereka melayani Dewa Gaia. Mereka bukan pasukanmu untuk kau perintah.”

Para penjaga saling berpandangan, mata mereka dipenuhi keraguan. Mereka ingin membawa pendeta itu ke kuil bawah tanah demi keselamatannya, namun mereka tidak bisa melawan perintahnya.

Melihat tekad putrinya, Raja Melandrach tahu ia tak bisa lagi membujuknya. Terlebih lagi, dalam hierarki, ia berada satu tingkat lebih rendah. Ia menghela napas. “Kalau begitu, satu hal saja. Kumohon, janjilah satu hal padaku, Siofra.”

Mendengar ayahnya memanggil namanya, ia mengerti bahwa saat ini ayahnya berbicara bukan sebagai raja, melainkan sebagai seorang ayah.

“Jika keadaan menjadi terlalu berbahaya, kau harus melarikan diri ke kuil bawah tanah.”

Kuil bawah tanah adalah tempat upacara penobatan dan pelantikan diadakan. Selain itu, di sanalah suara para Dewa terdengar paling jelas. Dilindungi oleh akar puluhan pohon ek elf dan jimat pertahanan peninggalan leluhur, tempat itu adalah yang paling aman di seluruh kerajaan.

“Demi nama Dewa Gaia,” Pendeta Siofra merapatkan kedua tangannya seolah berdoa, “aku berjanji akan melarikan diri ke kuil bawah tanah bila keadaan menjadi terlalu berbahaya, Ayah.”

Kerutan di dahi sang raja mengendur mendengar janji yang diucapkan atas nama Dewa mereka. Bersama pendeta dan para pengawalnya, mereka meninggalkan kuil menuju istana kerajaan.

“Bagaimana keadaan pasukan?” tanya Raja Melandrach. Para pejabat segera mengerubunginya begitu ia memasuki istana. Mereka terlebih dahulu memberi hormat pada sang pendeta, lalu menyampaikan laporan mereka kepada raja.

“Garnisun barat saat ini sedang bertempur sengit! Para prajurit berusaha sekuat tenaga mencegah monster itu memasuki kota ini! Namun hanya tinggal menunggu waktu sebelum semua prajurit kita yang ditempatkan di sana musnah, Paduka!”

“Kita harus mengerahkan golem penjaga!”

“Mohon perintah Paduka!”

“Paduka!”

Seluruh istana kerajaan dilanda kekacauan. Banyak elf berlarian ke sana kemari, masing-masing berusaha menilai situasi pertempuran yang sedang berlangsung. Telinga Raja Melandrach bergerak-gerak, menandakan rasa muaknya. Tampaknya berabad-abad kedamaian telah melemahkan ras elf.

“Komandan Khuumal,” ucap Raja Melandrach.

“Paduka.” Sang komandan meletakkan tangan di dada dan menundukkan kepala.

“Makhluk yang menuju ke sini. Monster macam apa itu?”

Wajah sang komandan mengeras. “Monster raksasa bersayap dengan tujuh kepala, Paduka. Setelah menerima laporan dari para pengintai, kami segera meneliti arsip untuk mencari informasi mengenai makhluk semacam itu. Kami percaya itu adalah Earth Scylla.”

Terdengar raungan dari luar, disusul ledakan keras. Kawanan burung beterbangan dari pohon ek para elf ketika tanah bergetar selama beberapa detik.

“Paduka! Laporan mendesak!” Seorang pengawal istana berlari menghampiri Raja Melandrach. “Garnisun barat telah hancur! Kami kehilangan kontak dengan para prajurit yang ditempatkan di sana!”

Para elf di istana yang mendengar kabar itu bergidik ngeri. Garnisun barat bahkan tak mampu bertahan melawan monster itu. Raungan lain kembali terdengar dari luar.

“Earth Scylla,” gumam Raja Melandrach.

Raja Melandrach pernah mendengar keberadaan monster semacam itu ketika masih muda, namun tak pernah terbayang olehnya akan benar-benar menghadapinya. Sejauh yang ia tahu, spesies itu hanya ada di tanah Marut.

Apa yang dilakukan monster semacam itu di sini, dari semua tempat? Dan mengapa menyerang Kerajaan Elf?

“Komandan Khuumal, aku memberimu wewenang penuh atas golem penjaga dan pasukan kerajaan. Bunuh Earth Scylla itu.”

“Siap, Paduka!” jawab Komandan Khuumal.

Sang komandan segera bergegas keluar dan mengumpulkan para prajurit kerajaan.

Bersama sang pendeta wanita dan beberapa pejabat istana, Raja Melandrach menuju puncak istana kerajaan. Dari titik itu, ia bisa melihat hampir setengah kota.

“P-Paduka… itu.” Seorang pejabat istana menunjuk ke arah barat kota. Puluhan pohon ek raksasa milik elf telah hancur berkeping-keping, dan sebagian kota elf dilalap api. Asap hitam terus membubung ke langit sementara monster tujuh kepala raksasa itu terus melontarkan sihir ke tanah, satu demi satu. Bola api, petir, dan angin terus menghujani kota.

Meskipun tak terlihat jelas dari kejauhan, mereka yakin para prajurit elf yang ditempatkan di bagian kota itu sedang bertarung mati-matian demi bertahan hidup.

Para pejabat istana tak bisa membayangkan bagaimana mereka bisa menang melawan monster itu. Jika saja tidak memiliki tujuh kepala, mereka pasti mengiranya seekor naga.

“A-Ayah!” seru Pendeta Siofra dengan suara serak. “Jika begini terus, kota kita! Seluruh kerajaan akan dihancurkan monster itu!”

Sang pendeta gemetar bukan karena takut, melainkan karena amarah. Ia tak sanggup melihat kota tempat ia dibesarkan hancur dalam satu hari saja. Dengan pendengarannya yang tajam, ia bahkan bisa mendengar samar-samar jeritan rakyatnya dari kejauhan.

“Golem penjaga dan para prajurit kita akan melindungi kita,” ujar Raja Melandrach dengan suara tenang.

Meskipun berkata demikian, jauh di lubuk hatinya Raja Melandrach tak bisa menahan rasa cemas. Bahkan dari jarak ini, ia bisa merasakan jumlah mana yang luar biasa besar dari monster tujuh kepala itu.

Tentunya, golem penjaga yang telah melindungi kerajaan ini sejak zaman leluhur akan mampu menghadapi monster itu, bukan?

Setelah menghancurkan garnisun barat kerajaan elf, Blackie segera memasuki kota kuno Aerith.

“Hey, bukankah kita hanya diperintahkan menyelidiki hutan?” kata kepala ketujuh dengan bahasa drakonik. Suaranya dipenuhi keraguan dan ketidakpastian.

“Itu benar,” sahut kepala kelima. “Dia tidak akan menegur kita karena menghancurkan kota ini dan membunuh para elf, kan?”

Kepala ketiga menghela napas dan menggeleng, seolah sudah lama menyerah meyakinkan saudara-saudaranya.

Kepala pertama mendengus. “Dewa Evander hanya memerintahkan kita menyelidiki hutan, itu saja. Dia tidak melarang kita membunuh serangga menyebalkan ini yang terus-menerus mencoba memasuki tanah suci kita!”

Kepala pertama membuka mulutnya dan memuntahkan bola api berdiameter sepuluh meter. Meskipun para prajurit elf di bawah berusaha menghindar, bola api itu tetap melahap puluhan dari mereka sekaligus. Para elf bahkan tak sempat berteriak ketika tubuh mereka langsung berubah menjadi abu.

Bola api itu juga membakar sebuah pohon ek peri dan api mulai menjilat jembatan kayu yang menghubungkannya dengan pohon ek peri terdekat. Semua rumah di sekitar Scylla kini dilalap api.

“Dan belatung-belatung ini yang menyerang kita lebih dulu,” kata kepala pertama sebagai pembenaran. “Mereka berani menembakkan panah pada kita. Bodoh sekali.”

Awalnya, Blackie berencana menangkap beberapa sylphid untuk diinterogasi. Namun begitu ia berhasil mencengkeram salah satu roh itu, para pengintai peri yang terikat pada mereka langsung menyerang Scylla seperti orang gila, tanpa peduli nyawa mereka.

Satu hal memicu hal lain, dan akhirnya Blackie membunuh para pengintai peri itu. Ia juga menghabisi semua orang yang ditempatkan di garnisun barat.

Bagaimanapun, tuan mereka—Sang Pemangsa Naga—pernah berkata: “Jika sesuatu menghalangi jalanmu, hancurkan saja. Mengapa buang waktu mencari jalan memutar?”

Sejak saat itu, Blackie hidup dengan filosofi tersebut.

Blackie masih bisa mengingat wajah tuannya yang menyeringai setelah ia menghancurkan seluruh sarang Gryphon di Marut. Kata-kata itu dan senyuman itu selamanya terpatri dalam ingatannya. Kini setelah dipikir-pikir, tuannya memang benar. Bukankah mereka berhasil keluar dari labirin di Wilayah Terlarang dengan cara melubangi semua lantainya?

“Para elf ini cukup gigih, ya?” kata kepala kelima sambil menatap pohon ek peri terbesar di kota itu.

Lebih dari seribu elf keluar berhamburan dari pohon raksasa yang berdiri di jantung kota. Masing-masing membawa pedang dan busur. Unit kavaleri mereka, yang seluruhnya terdiri dari prajurit penunggang rusa besar, mengambil posisi sebagai barisan depan.

Dan seakan pasukan itu belum cukup, empat golem humanoid setinggi lima belas meter bangkit dari tanah, dekat pintu masuk istana kerajaan. Tubuh golem-golem itu dipenuhi ukiran rune, masing-masing bersinar dengan cahaya biru azura.

Prajurit yang memimpin barisan depan mengacungkan pedangnya ke arah Scylla. Ia meraung, “Prajurit gagah berani Aerith! Lindungi kerajaan kita! Serbu!”

Para prajurit elf meraung, mata mereka dipenuhi tekad.

“Lindungi kerajaan!”

“Demi kerajaan!”

Para pemanah di barisan belakang mulai melepaskan panah ke arah Blackie. Meski jaraknya jauh, panah-panah itu melesat dengan akurasi tinggi menuju Scylla. Seperti yang diharapkan dari kaum elf.

Blackie mendengus dan melontarkan mantra penghalang sederhana untuk menangkis serangan itu.

Pasukan barisan depan mulai mempercepat langkah. Di belakang mereka, golem-golem penjaga juga mulai berlari menuju monster berkepala tujuh itu.

Hanya tinggal menunggu waktu sebelum semuanya meledak menjadi perang besar-besaran.

“Kurasa ini sudah cukup sebagai peringatan bagi para elf,” kata kepala ketiga. “Kecuali mereka tolol, mereka takkan berani mengintai tanah suci kita lagi setelah ini. Mari kita kembali.”

Untungnya, kepala-kepala lain setuju. Mereka juga merasa membunuh lebih banyak lagi akan terlalu berlebihan.

Kepala ketiga memperkuat suaranya dengan sihir. Ia berbicara dalam bahasa manusia dan elf. “Kalian sendiri yang membawa ini pada diri kalian.”

Para prajurit elf terhenti. Mereka tak menyangka monster berkepala tujuh itu mampu berbicara dengan bahasa manusia.

“Anggap ini sebagai peringatan.”

Scylla menatap para prajurit di bawah sejenak, mengepakkan sayapnya, lalu terbang ke arah berlawanan. Tanpa sepatah kata lagi, ia lenyap dari pandangan.

Bahkan setelah Scylla pergi, para prajurit tetap berdiri di sana, menatap ke arah hilangnya monster berkepala tujuh itu. Kata-kata yang diucapkannya sedikit, namun cukup untuk menanamkan rasa takut di hati mereka.

Pada dasarnya, ia menyuruh mereka berhenti menyelidiki bagian hutan itu—tempat gumpalan mana pertama kali terdeteksi.

VOLUME 6: CHAPTER 18

Setelah menyelidiki ‘gangguan’ di Hutan Tanpa Akhir, Blackie kembali ke patung emas dan dengan penuh semangat menunggu kembalinya Lark. Sesuai janjinya, Lark kembali tepat seminggu setelah ia meninggalkan Hutan Tanpa Akhir.

“Tuhan Evander! Selamat datang kembali!”

Mata Scylla berkilauan penuh kegembiraan.

“Kami sudah menyiapkan sedikit jamuan untukmu,” kata kepala pertama dengan bangga. “Terbang jauh-jauh dari kota ke sini pasti melelahkan. Silakan, minumlah anggur.”

Lark menatap meja dan kursi batu yang berada dekat pintu masuk kastil. Sebotol anggur dan sebuah cangkir kayu diletakkan di atas meja. Lark bertanya-tanya dari mana Scylla mendapatkan benda-benda itu.

Dengan sihir angin, kepala ketiga menarik kursi ke belakang, mempersilakan Lark untuk duduk.

“Dari mana kau mendapatkan ini?” tanya Lark sambil duduk di kursi dan meraih botol anggur. Cairan merah gelap berguncang di dalamnya.

Kepala ketiga tidak langsung menjawab. Sekilas keraguan melintas di wajahnya dan ia sempat mengalihkan pandangan.

Kepala ketujuh menjawab riang, “Kami mendapatkannya dari para elf! Ada pos terdepan elf tak jauh dari tempat ini!”

Lark terdiam. Ia menatap botol anggur itu lalu menatap Scylla. Kepala ketujuh menyeringai nakal, kepala ketiga tampak pasrah, sementara sisanya mengangguk bangga.

“Pos terdepan elf?” kata Lark. “Ada elf yang tinggal di hutan ini?”

“Itu benar, Dewa Evander,” ucap kepala kelima dengan lembut. “Jika kau terus terbang ke arah timur dari sini, pada akhirnya kau akan tiba di sebuah kerajaan elf.”

Kepala pertama menyeringai. “Mereka menyebutnya kerajaan, tapi itu tak lebih dari sebuah kota kecil yang remeh.”

Tujuan Lark datang ke sini adalah untuk mendengar hasil penyelidikan Scylla terhadap hutan. Namun, ia tidak menyangka akan mendengar bahwa sebuah kerajaan elf terletak jauh di dalam Hutan Tanpa Akhir. Hal itu dengan mudah menjelaskan keberadaan roh-roh yang berkeliaran di bagian hutan ini. Juga menjelaskan mengapa hutan terasa begitu sunyi mencekam, seolah semua monster di sini telah dimusnahkan oleh makhluk tak dikenal.

Lark menuangkan segelas anggur untuk dirinya sendiri. “Kerajaan para elf, ya? Katakan padaku lebih banyak tentang apa yang kau temukan.”

Scylla mulai menceritakan dengan bersemangat segala hal yang terjadi selama penyelidikannya di Hutan Tanpa Akhir. Bagaimana ia awalnya menculik beberapa sylphid untuk diinterogasi, namun akhirnya membunuh semua pengintai elf. Bagaimana ia mencoba menyelidiki kerajaan elf, tetapi para elf yang ditempatkan di garnisun barat langsung menyerang monster berkepala tujuh itu tanpa peduli pada nyawa mereka sendiri.

Ekspresi Lark perlahan berubah masam saat mendengarkan cerita itu. Kecuali kepala ketiga, semua kepala lain dengan penuh semangat dan bangga menceritakan apa saja yang telah mereka lakukan selama beberapa hari terakhir, hingga ke detail terkecil. Dan ketika Blackie sampai pada bagian di mana kerajaan elf mengirim ribuan prajurit serta golem penjaga raksasa untuk melindungi kerajaan mereka dari Scylla, Lark akhirnya menghela napas panjang.

Meskipun ia ingin menegur makhluk berkepala tujuh di hadapannya, ia tidak sanggup melakukannya, terutama setelah mendengar bahwa muridnya, Sang Pemangsa Naga, adalah orang yang mengajarkan Scylla bertindak dengan cara seperti ini. Dari sudut pandang lain, ia seharusnya bersyukur Scylla tidak menghancurkan kerajaan elf itu.

“Jadi, setelah menghancurkan garnisun, kau kembali ke pos terdepan elf, menjarah apa pun yang bisa kau ambil, lalu kembali ke kastil,” simpul Lark.

“Itu benar, Dewa Evander!” Kepala pertama mengangguk-angguk berulang kali.

“Kami juga mendapatkan beberapa barang dari pos terdepan! Kami pikir kau mungkin tertarik pada mereka,” kata kepala keenam. Dengan sihir gravitasi, ia mengeluarkan beberapa barang dari menara kastil dan menaruhnya di hadapan Lark—kain, buah-buahan, daging, dan ramuan.

Lark mengambil kain itu dan memeriksanya. Teksturnya lembut seperti kapas dan lebih halus daripada sutra. Selain itu, kain itu mengejutkan karena sangat tahan lama. Hampir sekuat kulit. Jenis barang yang pasti akan membuat Big Mona ternganga.

Buah dan dagingnya tidak istimewa, tetapi sebagian besar ramuan itu langka. Lark yakin ia bisa meningkatkan ramuan kelas menengah yang selama ini ia jual kepada Big Mona jika menggunakan tanaman ini. Ramuan kelas puncak masih mustahil dibuat karena kurangnya bahan, tetapi ramuan kelas tinggi seharusnya bisa tercapai dengan tambahan ramuan-ramuan ini.

“Kerja bagus mengumpulkan ini,” kata Lark.

Tampaknya banyak ramuan langka tumbuh di wilayah terdalam Hutan Tanpa Akhir dan para elf tahu di mana menemukannya. Selain itu, minat Lark terpicu oleh kain yang belum ia kenali. Ia yakin kain itu bisa digunakan untuk membuat baju zirah yang kuat sekaligus nyaman.

Kepala-kepala itu saling berpandangan. Mereka tampak sangat gembira setelah Lark memuji barang-barang yang telah mereka kumpulkan.

“D-Dewa Evander!” Kepala pertama mendekat ke arah Lark dan menatapnya dengan penuh harap. “Jika kau mau, kami bisa mengumpulkan lebih banyak barang-barang ini. Tolong, berikan saja perintahnya!”

“Benar! Kami akan mengumpulkan lebih banyak lagi kalau kau mau!” Kepala keenam menoleh ke arah timur, ke arah kota elf.

Lark tertegun. Tampaknya ia perlu meluruskan keadaan di sini. Jika tidak, ia khawatir dengan apa yang akan dilakukan makhluk ini setelah ia tidak lagi berada di sini.

“Tidak. Kalian sudah membunuh cukup banyak elf minggu ini. Apa kalian benar-benar berencana menyerang seluruh kerajaan hanya demi mendapatkan barang-barang ini…?”

Scylla menatap Lark seolah bertanya, ‘apakah kami tidak boleh melakukannya?’.

Lark mengusap dahinya. “Dengar. Aku tidak suka pembunuhan yang tidak perlu. Manusia, elf. Itu berlaku untuk keduanya.”

“Tapi mereka yang menyerang kami duluan!” seru kepala ketujuh dengan marah.

“Benar! Mereka menembaki kami dengan panah mereka!” tambah kepala keenam.

Kepala pertama menyetujui pernyataan saudara-saudaranya. “Dan mereka berani mengintai di tanah suci ini!”

“Yang beliau maksud adalah kita bisa saja menaklukkan mereka tanpa harus membunuh,” kata kepala ketiga. “Bukankah begitu, Dewa Evander?”

Lark mulai menyukai kepala ketiga. Tanpanya, mungkin ia sudah menolak keberadaan monster berkepala tujuh ini. Yah, ia tahu ia mungkin tidak akan sejauh itu. Walaupun makhluk ini menganggap manusia dan elf tak lebih dari serangga yang bisa dibunuh dan diinjak-injak, ia tetaplah peliharaan murid kesayangannya. Dan Lark tidak pernah melupakan kenyataan bahwa monster berkepala tujuh ini telah menghabiskan hampir seluruh hidupnya melindungi harta karunnya di dalam dungeon. Ia akan selalu berterima kasih kepada Scylla, apa pun yang terjadi.

“Itu benar,” kata Lark. “Pembunuhan yang tidak perlu dilarang. Jika memungkinkan untuk hanya melumpuhkan mereka, maka lumpuhkanlah.”

Ekor Scylla, yang sebelumnya bergoyang penuh semangat, menegang lalu merosot jatuh ke tanah.

“Dan wajar saja jika para elf mencoba menembus sihir ilusi yang kau pasang di tempat ini. Pikirkanlah. Bayangkan: kaummu telah hidup di hutan ini selama berabad-abad, lalu tiba-tiba, makhluk asing muncul di perbatasan kerajaanmu dan menjadikannya rumah. Siapa pun tentu akan berusaha menyelidikinya.”

Scylla mendengarkan dengan saksama, namun matanya menunduk ke tanah seperti seorang pendosa.

“Mereka menyerang kita lebih dulu. Mereka menembakkan panah kepada kita,” kata Lark. “Tentu saja mereka akan begitu. Kau mencoba menculik roh kontrak mereka, bagaimanapun juga. Bagi para elf, roh kontrak mereka adalah keluarga. Bayangkan ini—apa yang akan kau lakukan jika seseorang merenggut Kubarkava tepat di depan matamu?”

“Tuan?”

Kepala-kepala Scylla saling berpandangan.

“Itu mustahil, Dewa Evander…” ucap kepala pertama dengan lambat. “Penculik itu akan dibunuh sebelum sempat menyentuh tuan.”

Lark tersenyum. Itu masuk akal. Bahkan dia pun tak bisa membayangkan anak itu diculik tanpa perlawanan. Lark menyadari seharusnya ia memberikan skenario yang lebih masuk akal bagi Scylla.

“Kubarkava adalah murid terkuatku,” gumam Lark. Ia mengubah ucapannya, “Kalau begitu, bagaimana jika seseorang tiba-tiba menculik Quervanu dengan paksa? Tepat di depanmu?”

“Bocah beracun itu? Kami akan membunuh mereka seketika, tentu saja!”

“Berani-beraninya mereka melukai pencipta dungeon kami!”

“Kami akan mencabik-cabik mereka dan membakar tubuh mereka hingga jadi abu!”

Kepala-kepala itu mulai melontarkan ancaman satu demi satu. Seperti yang Lark perkirakan, bahkan setelah kematiannya, Quervanu tidak menjadi semonster Kubarkava. Berdasarkan buku sejarah yang pernah dibacanya, Kubarkava menjadi begitu kuat hingga ras naga pun menghindarinya.

Sang Pemangsa Naga.

Sungguh disayangkan ia kehilangan nyawanya segera setelah membuka celah itu.

Lark tersenyum. Seperti seorang ayah yang sabar menjelaskan pada anaknya, ia berkata, “Lihat? Kau tak akan membiarkan hal semacam itu terjadi pada Quervanu, bukan? Sama halnya dengan para elf. Kau bilang mereka yang memulai, tapi dari sudut pandang mereka, kaulah monster yang mencoba membunuh roh kontrak mereka.”

“Tapi kami sebenarnya hanya ingin menginterogasi para sylphid itu,” gumam kepala kelima, matanya masih menunduk ke tanah.

Lark melangkah mendekati kepala kelima dan menepuk moncongnya. “Aku mengerti. Tapi tolong, mulai sekarang kendalikan diri kalian. Jangan ada pembantaian yang tidak perlu, paham?”

Mata kepala-kepala lain bergetar penuh iri. Mereka menatap kepala kelima, yang kini menutup mata dan berbisik lembut, “Ya, Dewa Evander.”

Lark menatap ke langit. Jika mereka berangkat sekarang, kemungkinan besar mereka akan tiba sebelum senja.

Sejauh yang ia tahu, bangsa elf hidup menyendiri dan jarang berhubungan dengan para pedagang. Mereka menanam makanan sendiri dan membuat peralatan mereka sendiri. Dengan pengecualian kaum dwarf, bangsa mereka mungkin yang paling sulit dijangkau oleh seorang pedagang.

Namun Lark memiliki sebuah benda yang sangat diinginkan para elf. Sebuah benda yang mampu menyelesaikan masalah paling genting bangsa mereka.

Menurut Blackie, Kerajaan Elf hanya sebesar sebuah kota manusia. Diperkirakan, jumlah penduduk mereka bahkan tak mencapai seratus ribu jiwa. Jelas terlihat bahwa meski lebih dari seribu tahun telah berlalu, para elf masih belum mampu mengatasi tingkat kelahiran mereka yang sangat rendah. Kerajaan mereka perlahan sekarat akibat penurunan populasi.

Dalam keadaan normal, benda itu sudah lebih dari cukup untuk meyakinkan para elf agar mau berdagang dengan wilayahnya. Namun setelah Blackie memusnahkan semua pengintai elf dan menghancurkan sebuah garnisun, Lark meragukan negosiasi akan berjalan mulus.

Mereka tepat di sebelah. Akan sangat disayangkan bila aku tak bisa memanfaatkan kesempatan ini untuk memonopoli perdagangan dengan seluruh negeri.

Meski kemungkinan para elf menerima perundingannya tipis, Lark memutuskan untuk tetap mencobanya.

Lark masuk ke dalam kastel, menuju patung emas, dan mengambil sebuah benda tertentu.

Setelah keluar dari kastel, Lark berkata kepada Scylla, “Blackie, mau ikut denganku mengunjungi Kerajaan Elf?”

Monster berkepala tujuh itu segera membentangkan sayapnya, menciptakan hembusan angin kencang.

“Tentu saja! Kami akan sangat senang!”

Suara antusiasnya bergema di seluruh hutan. Lark terkekeh dan melompat ke tubuhnya. Ia sudah belajar sebelumnya bahwa duduk di salah satu kepala hanya akan menimbulkan rasa iri.

“Kalau begitu, menuju kerajaan elf,” kata Lark.

Scylla meraung dan kawanan burung beterbangan keluar dari hutan. Ia melompat ke langit, mengepakkan sayapnya, lalu melesat ke arah timur dengan kecepatan luar biasa.

VOLUME 6: BAB 19

Seluruh kerajaan elf berada dalam kekacauan setelah insiden dengan monster berkepala tujuh. Termasuk para pengintai dan pasukan yang ditempatkan di garnisun barat, mereka telah kehilangan lebih dari seribu elf hanya dari satu pertempuran itu. Selain itu, sebagian kota hancur berkeping-keping, dan beberapa rumah terbakar habis. Untungnya, roh-roh air berhasil memadamkan api sebelum menjalar ke seluruh hutan.

Beberapa hari telah berlalu sejak kejadian itu. Semua pejabat kerajaan berkumpul di istana untuk membicarakan urusan kerajaan.

“Paduka, kami telah selesai memindahkan keluarga-keluarga yang terdampak,” lapor salah satu menteri. “Kami telah memanfaatkan pohon ek elf yang musim dingin lalu digunakan sebagai gudang. Kami berencana menempatkan mereka yang kehilangan rumah di sana, setidaknya sampai pohon ek elf di timur cukup matang untuk diubah menjadi rumah.”

“Kerja bagus.” Raja Melandrach mengangguk puas. Ia lalu bertanya pada pejabat lain, “Upacara pemakaman?”

“Persiapan hampir selesai, Paduka. Paling lama dua hari lagi, para prajurit yang gugur dapat kembali kepada Dewa Gaia. Kami sudah menerima restu dari pendeta wanita dan kuil.”

“Tampaknya ratusan pohon ek elf akan tumbuh di hutan tahun ini,” ucap Raja Melandrach dengan suara muram.

Meskipun tubuh seorang elf bukanlah syarat mutlak bagi tumbuhnya pohon ek elf, entah mengapa kemungkinan besar pohon itu akan muncul dari tanah tempat seorang elf dimakamkan. Inilah sebabnya para elf menganggap pohon-pohon itu suci, karena sebagian besar tumbuh dari jasad leluhur mereka. Mereka akan menunggu seratus tahun, hingga pohon ek elf matang, sebelum mengukir rumah di dalam batangnya.

“Paduka,” kata Komandan Khuumal. “Kami menerima laporan adanya beberapa… kerusuhan di kota.”

“Kerusuhan?” tanya sang raja.

“Benar, Paduka. Ada protes di antara warga kerajaan. Para prajurit ingin memburu dan membunuh monster itu. Mereka menuntut keluarga kerajaan segera bertindak. Bahkan wakil komandan menyatakan keinginannya untuk membalas dendam pada Earth Scylla.”

“Bahkan Wakil Komandan Calen.” Raja Melandrach tampak terganggu.

Wakil komandan itu memimpin ratusan prajurit. Jika ia tiba-tiba memutuskan pergi ke perbatasan untuk membalas dendam pada Earth Scylla, mudah baginya menggalang prajurit lain di bawah panjinya. Mereka sudah kehilangan banyak prajurit. Raja Melandrach tidak berniat membiarkan jumlah korban bertambah.

“Awasi wakil komandan. Pastikan ia tidak melakukan tindakan bodoh,” kata sang raja. “Bukan berarti aku tidak mengerti alasan mereka bertindak demikian, tapi kita harus menghadapi kenyataan. Komandan Khuumal, kau pun paham, bukan? Jika Earth Scylla menghendaki, ia bisa saja membunuh lebih banyak prajurit hari itu.”

Komandan Khuumal mengangguk muram. “Saya percaya demikian.”

“Tapi kita punya golem penjaga, Paduka,” ujar salah satu pejabat. “Tentunya para penjaga yang diciptakan leluhur kita cukup untuk melindungi kerajaan?”

“Sekalipun golem penjaga bisa menjatuhkan Earth Scylla, harganya adalah puluhan ribu nyawa. Bayangkan—apa yang akan terjadi jika monster itu memilih bertarung melawan golem di tengah kota?” kata sang raja.

Keheningan berat menyelimuti ruangan. Mereka bisa membayangkan dengan jelas apa yang akan terjadi jika monster itu mengamuk di kota. Ratusan pohon ek elf akan terbakar menjadi abu, dan ribuan, bahkan puluhan ribu elf akan tewas hari itu.

Mereka tidak meragukan kekuatan golem penjaga yang telah melindungi kerajaan selama berabad-abad. Namun mereka tahu, bahkan raksasa setinggi lima belas meter itu pun tidak akan cukup untuk sepenuhnya menahan Earth Scylla.

“Sebagai raja negeri ini, aku dengan ini melarang segala ekspedisi ke wilayah perbatasan,” tegas sang raja. “Siapa pun yang melanggar dekret ini akan dijatuhi hukuman mati. Tanpa pengecualian. Bahkan jika pelanggar itu adalah perwira tinggi militer.”

Pernyataan sang raja menunjukkan betapa besar ancaman yang ia yakini dimiliki Earth Scylla. Demi menghindari memprovokasinya lebih jauh, Baginda rela mengeluarkan dekret tersebut. Semua orang di ruangan itu tahu siapa yang dimaksud raja dalam bagian terakhir ucapannya.

“Sebarkan dekret ini kepada semua orang. Perketat keamanan di perbatasan kerajaan,” kata Raja Melandrach. “Kita tidak tahu alasan makhluk itu tiba-tiba muncul dan menjadikan perbatasan sebagai rumahnya, tapi untuk saat ini, kita harus merelakan bagian hutan itu kepada Earth Scylla.”

“Baik, Paduka!” jawab para pejabat.

Tiba-tiba, seorang prajurit terengah-engah menerobos masuk ke ruangan dan berseru lantang, “Paduka! Monster itu! Ia telah kembali! Kami baru saja menerima laporan dari pos barat!”

Raja itu berdiri dari kursinya dengan tiba-tiba. “Apa? Bukankah kita baru saja mendirikan penghalang di bagian hutan itu! Apa yang terjadi dengan penghalang itu?”

Setelah insiden seminggu yang lalu, sang raja memerintahkan pasukannya untuk mendirikan penghalang di bagian barat hutan guna mencegah monster itu memasuki kota mereka. Penghalang itu diciptakan dengan kekuatan puluhan roh berpangkat tinggi. Seharusnya cukup kuat untuk menahan beberapa serangan, bahkan dari Scylla sekalipun.

Prajurit yang terengah-engah itu menatap sekeliling ruangan sejenak, matanya cepat menyapu wajah-wajah para pejabat yang dipenuhi ketakutan. Dengan suara tergesa ia berkata kepada raja, “Penghalang itu telah dihancurkan! Seorang manusia! Laporan mengatakan bahwa seorang manusia menembus penghalang itu hanya dengan satu mantra!”

Raja menatap prajurit itu beberapa saat, bertanya-tanya apakah ia mendengar dengan benar. “Seorang manusia?”

“Ya, seorang manusia!” Prajurit itu mengangguk.

Raja Melandrach memandang para pejabat di ruangan itu. Sama seperti dirinya, mereka tak bisa mempercayai apa yang baru saja terdengar. Scylla adalah satu hal, tetapi manusia? Bagaimana mungkin seorang manusia biasa bisa menembus penghalang yang diciptakan dengan kekuatan puluhan roh berpangkat tinggi? Lebih jauh lagi, ia melakukannya hanya dengan satu mantra?

“Y-Yang Mulia!” seru salah satu menteri. “Perintah Anda?”

“Kita tidak tahu apa yang dipikirkan monster itu! Kembali ke sini secepat ini!”

“Kita harus mengerahkan golem penjaga dan pasukan pengawal kerajaan!”

“Para prajurit! Komandan Khuumal! Kumpulkan para prajurit!”

Para menteri dan pejabat lain panik menunggu perintah raja. Raja Melandrach tak bisa menyalahkan mereka. Sudah lama sekali kerajaan mereka tidak berada dalam keadaan genting seperti ini. Bahkan dirinya pun tak bisa menahan rasa ngeri mendengar kabar itu. Ia sendiri telah menyaksikan apa yang mampu dilakukan monster itu.

Raja Melandrach menarik napas dalam-dalam dan berkata dengan suara penuh keyakinan, “Kerahkan golem penjaga! Kumpulkan semua prajurit kita, termasuk para pengawal kerajaan! Kirim pesan ke kuil! Katakan pada mereka untuk bersiap melakukan Ritual Darah Dewa Bumi!”

Para pejabat menatap raja dengan bingung. Ritual Darah Dewa Bumi adalah mantra terkuat yang dikenal kaum elf. Sebagai gantinya, nyawa raja yang berkuasa akan menjadi tumbal, dan Dewa Gaia akan turun sebentar ke dunia ini.

“R-Ritual Darah? T-Tapi Yang Mulia!” seru salah satu penasihat kerajaan.

“Cukup!” bentak sang raja. “Ini adalah harga yang harus dibayar demi kelangsungan ras kita. Tidak peduli sekuat apa pun Scylla Bumi itu, ia tak akan pernah bisa menandingi salah satu dari Tujuh Dewa.”

Setelah para prajurit dan pengawal kerajaan dikumpulkan, Raja Melandrach dengan sabar menunggu di pintu masuk istana kerajaan. Berdiri di belakangnya adalah empat golem penjaga kerajaan.

Entah mengapa, kehadiran manusia asing itu membuat raja yakin bahwa monster berkepala tujuh itu akan langsung menuju istana kerajaan.

Dan ia benar.

Mengabaikan segalanya, Scylla Bumi terbang melintasi kota dan berhenti tepat di depan pohon ek elf terbesar di seluruh kerajaan.

Monster berkepala tujuh itu tetap sama mengancam dan mengintimidasi seperti sebelumnya. Cara ia memandang pasukan elf di bawahnya jelas menunjukkan bahwa ia menganggap mereka tak lebih dari serangga yang bisa dengan mudah diinjak.

Raja Melandrach menatap manusia yang berdiri di atas tubuh Scylla itu. Ia tampak sangat muda. Jika ia seorang elf, usianya mungkin sekitar seratus lima puluh tahun. Ia jelas lebih muda daripada putri Raja Melandrach.

“Kaum elf.” Yang mengejutkan mereka, Scylla Bumi berbicara. “Kalian telah diberkati dengan kehadiran Tuhanku. Tunjukkan rasa hormat kalian.”

Tuhan?

Semua elf yang mendengarnya bergidik, wajah mereka seketika pucat pasi. Dalam keadaan normal, mereka tak akan mempercayai pernyataan konyol semacam itu. Namun kata-kata ini keluar langsung dari mulut Scylla Bumi. Dari monster yang mampu menghancurkan kerajaan mereka seorang diri.

Sudah pasti, monster ini tak akan tunduk pada apa pun selain seorang Tuhan.

“Y-Yang Mulia!”

“A-Apa yang harus kita lakukan?”

Scylla sendiri sudah lebih dari cukup untuk menjadi ancaman. Dan kini, seorang Tuhan tiba-tiba muncul di depan pintu mereka.

Awalnya, Raja Melandrach yakin bisa bernegosiasi dengan manusia itu dan Scylla Bumi. Bagaimanapun, ia memegang kartu truf di tangannya. Artefak yang ia bawa, jika dihancurkan, akan merenggut nyawanya dan memanggil Dewa Gaia turun ke tanah ini untuk sementara waktu.

Namun segalanya berubah setelah ia mendengar Scylla menyebut ‘manusia’ itu sebagai Tuhannya.

“Berlututlah.” Akhirnya Raja Melandrach memutuskan. “Tundukkan kepala kalian.”

Para perwira tinggi pasukan segera menyebarkan perintah raja. Meski enggan, semua prajurit elf berlutut dan menundukkan kepala mereka. Bahkan golem penjaga pun menekuk lututnya.

Scylla Bumi mendengus, seolah puas karena para elf mengakui kebesaran manusia yang menungganginya.

“Aku Melandrach, Raja Kaum Elf. Penguasa Aerith saat ini,” ucap sang raja, tak berani menatap manusia di atas monster berkepala tujuh itu. “Bolehkah aku tahu alasan seorang… individu terhormat seperti Anda memutuskan untuk mengunjungi kota kami yang sederhana ini?”

Beberapa detik keheningan menyelimuti. Untuk sesaat, Raja Melandrach bertanya-tanya apakah ia tidak menunjukkan cukup rasa hormat. Sebuah rasa dingin merayap di sepanjang tulang punggungnya saat memikirkan hal itu.

“Aku datang untuk meminta maaf atas perilaku salah satu anak buahku,” ucap manusia itu. “Aku mendengar bahwa Blackie di sini telah menimbulkan kekacauan di kota ini. Meskipun kata-kata takkan menghidupkan kembali yang telah mati, aku berharap kau bisa menerima permintaan maafku.”

Raja Melandrach dan para prajurit elf mendongak. Mereka sama sekali tidak menyangka kata-kata semacam itu keluar dari mulut seorang manusia. Mata mereka membelalak kaget ketika melihat ‘Dewa’ itu membungkukkan seluruh tubuh bagian atasnya di hadapan semua orang. Terlebih lagi, kata-kata itu terdengar tulus, tanpa sedikit pun niat jahat atau tipu daya.

Earth Scylla tampak gelisah mendengar kata-kata itu dan melihat manusia itu menundukkan kepala.

“D-Dewa Evander! Tak perlu menundukkan kepala di hadapan para elf ini!”

“B-Benar! Tolong angkat kepalamu!”

Earth Scylla terlihat seakan akan menangis kapan saja. Pemandangan itu terasa begitu tak nyata. Mereka tak pernah menyangka makhluk mengerikan ini bisa begitu terguncang hanya karena kata-kata seorang manusia.

Dewa Evander?

Raja Melandrach yakin nama itu tidak termasuk di antara Tujuh Dewa.

Namun terdengar begitu familiar. Raja para Elf itu yakin pernah mendengar nama itu sebelumnya dalam hidupnya.

“Mohon terimalah ini sebagai tanda permintaan maafku,” kata manusia itu.

Sebuah peti kayu perlahan melayang turun menuju para elf di bawah. Peti itu mendarat lembut tepat di hadapan Raja Melandrach.

Sang raja sempat ragu sejenak, namun akhirnya memutuskan untuk membukanya.

“Ini adalah?”

Di dalam peti kayu itu terdapat lima botol berisi cairan merah darah. Raja Melandrach sempat mengira itu anggur, namun dari kata-kata yang diucapkan oleh sosok yang disebut ‘Dewa’ itu, jelas benda ini bukanlah barang biasa.

“Air yang telah bersentuhan dengan bloodstone,” ujar manusia itu. “Meskipun takkan menghidupkan kembali yang mati, aku berharap kau bisa menggunakannya untuk mendorong kerajaan ini maju. Raja para Elf, kau mengerti betapa pentingnya benda ini, bukan? Dengan ini, seharusnya mungkin untuk memulihkan populasi yang hilang akibat insiden ini. Sebuah tanda permintaan maafku. Mohon terimalah.”

Seluruh elf, termasuk sang raja, mengetahui betul arti penting benda ini. Bloodstone adalah benda paling berharga bagi ras elf. Jika digunakan manusia, ia mampu menyembuhkan kutukan ringan bahkan memperpanjang umur mereka. Namun jika digunakan elf, ia sangat meningkatkan tingkat kesuburan, hampir menyamai manusia.

“Paduka, benarkah ini berasal dari bloodstone?” bisik salah satu perwira militer. Bahkan ia sendiri sulit mempercayainya.

Raja Melandrach membuka salah satu botol, mencelupkan jari telunjuknya, lalu menjilatnya. Beberapa detik kemudian, ia merasakan sensasi tak terlukiskan mengalir dalam dirinya. Ini asli. Ia yakin akan hal itu.

“Asli,” ucap sang raja.

Para elf menatap peti kayu itu dengan takjub. Saat ini, peti kayu itu lebih berharga daripada harta yang tersimpan di istana kerajaan.

“Andai kita bertemu dalam keadaan normal, aku akan senang menjadi salah satu mitra dagangmu,” kata manusia itu. “Namun aku mengerti hal itu mustahil, dengan keadaan seperti sekarang.”

“Mitra dagang?” tanya sang raja.

Manusia itu melompat turun dari Scylla dan mendarat lembut di tanah.

“Benar. Mitra dagang. Aku belum memperkenalkan diri, bukan?” Ia meletakkan tangan di dadanya dan menundukkan kepala ringan. “Lark Marcus, Tuan dari Kota Blackstone. Kota yang terletak di barat sini, tepat di samping hutan ini.”

Lark menambahkan, “Ini mungkin terdengar… lancang, datang dariku… Namun sungguh, kami tidak bermaksud mencelakai negaramu. Mohon pahami bahwa yang kutawarkan bukan hanya kesempatan berdagang dengan kotaku. Yang kutawarkan adalah kesempatan berdagang dengan seluruh kerajaan. Ras manusia. Jika kita menjadi mitra dagang, kerajaanmu akan memiliki akses langsung pada sumber daya ras manusia.”

Masih ada beberapa pertanyaan yang berputar di benak sang raja, namun sebagian besar ia memahami maksud manusia itu.

Meski begitu, walau tawaran itu terdengar menggoda, Raja Melandrach tidak melihat manfaat membuka negeri mereka bagi para pendatang. Para elf bisa memproduksi makanan sendiri, mereka memiliki akses pada kayu, mereka bisa memintal dan menenun pakaian. Mereka bisa hidup hanya dengan memanfaatkan apa yang ditawarkan alam.

Raja Melandrach hendak mengucapkan penolakannya ketika manusia itu menambahkan: “Dan kau juga akan mendapat akses pada eliksir ini. Air yang telah bersentuhan dengan bloodstone. Bagaimana?”

Raja Melandrach menatap manusia itu, lalu pada peti kayu di samping kakinya. Hanya dengan kata-kata itu saja, manusia ini berhasil membalikkan meja perundingan. Raja Melandrach belum pernah mendengar sesuatu yang begitu menggoda sebelumnya. Keserakahan mulai tampak di matanya.

“Berapa… Berapa banyak botol eliksir yang bisa kau perdagangkan dengan kami setiap tahun?” tanya Raja Melandrach.

Manusia itu mengangkat empat jari.

“Mengerti. Empat puluh botol,” gumam sang raja.

“Empat ribu,” koreksi Lark.

Mata sang raja terbelalak. Dengan jumlah sebanyak itu, mereka tak lagi perlu khawatir akan menurunnya populasi kerajaan mereka. Jika beruntung, seorang elf hanya bisa memiliki satu keturunan sepanjang hidupnya. Dua anak saja sudah dianggap mukjizat. Namun dengan ramuan-ramuan ini, hal semacam itu tak lagi menjadi masalah.

“E-Empat ribu?” ucap sang raja.

Lark menyeringai. Ia mengerti mengapa sang raja begitu terkejut. Bahkan dirinya sendiri, di kehidupan sebelumnya, hanya pernah berhasil mendapatkan satu batu darah. Batu legendaris itu memang sangat langka. Namun Sang Pemangsa Naga dan Dewa Racun—dua muridnya—berhasil mendapatkan bukan hanya satu, melainkan lima pecahan batu darah. Lark tidak tahu bagaimana kedua bocah itu bisa memperolehnya, tetapi ia bersyukur mereka berhasil.

Lima pecahan batu darah lebih dari cukup untuk menyuplai ramuan bagi para elf ini. Merendam batu-batu itu ke dalam air hampir tidak mengurangi kekuatannya sama sekali. Lark bahkan merasa seolah sedang memanfaatkan Raja Elf dengan menawarkannya.

“Aku mengerti sulit bagimu untuk segera mengambil keputusan,” kata Lark. “Jadi, bagaimana kalau begini? Kirimkan seorang utusan ke perbatasan hutan setelah kau menemukan jawabannya.”

Lark menatap para golem penjaga yang berlutut di belakang sang raja, lalu memandang para prajurit elf. Meski sudah lama hidup dalam masa damai, tampaknya para elf tidak selemah yang terlihat. Kerajaan ini mungkin mampu mempertahankan diri, bahkan melawan pasukan Kekaisaran sekalipun.

“Tapi ramuan-ramuan ini… Aku tidak melihat apa yang bisa kerajaan kami berikan sebagai gantinya.”

Lark menatap sang raja dengan heran. “Logam, ramuan herbal, kain, buah, daging. Itu saja sudah lebih dari cukup alasan bagi Kota Blackstone untuk berdagang dengan kerajaanmu.”

Lark terbang dan mendarat di atas tubuh Blackie. “Dua minggu. Aku harap kau bisa memberiku jawaban saat itu.”

Scylla mulai mengepakkan sayapnya, menciptakan hembusan angin kencang.

“Tunggu!” seru sang raja. “Dan jika kami menolak tawaranmu?”

Sang raja khawatir kedua monster itu akan menghancurkan kerajaan mereka jika hal itu terjadi.

“Maka kami akan menghentikan seluruh kontak dengan ras elf,” jawab Lark.

Sang raja menghela napas lega. Pada saat yang sama, ia mengerti bahwa manusia itu juga menyiratkan bahwa mereka akan kehilangan akses sepenuhnya pada ramuan tersebut. Dan dengan monster berkepala tujuh serta ‘Dewa’ itu berada di pihak manusia, bukan berarti mereka bisa memaksa merebut batu darah tersebut.

“Apapun keputusanmu,” kata Lark. “Aku pastikan aku akan menghormatinya.”

Setelah kata-kata itu, Scylla terbang menuju arah Kota Blackstone.

—

VOLUME 6: CHAPTER 20

Setelah monster berkepala tujuh dan Dewanya meninggalkan kota, para elf segera menugaskan para tabib dan penyembuh untuk memverifikasi keaslian air batu darah. Setelah memastikan bahwa itu benar adanya, mereka mulai membicarakan proposal yang diberikan kepada mereka. Selama beberapa hari, para pejabat—termasuk para pendeta berpangkat tinggi di kuil—berdebat mengenai untung rugi membuka kerajaan mereka bagi Kota Blackstone.

Sudah lima hari berlalu sejak pertemuan itu, dan mereka masih belum mencapai kesepakatan. Saat ini, para pejabat kerajaan terbagi menjadi tiga kelompok: mereka yang mendukung perdagangan dengan manusia, mereka yang ingin menutup perbatasan dan hidup menyendiri di jantung Hutan Tanpa Akhir, serta mereka yang ingin memburu dan membunuh Earth Scylla.

“Wakil Komandan Calen! Apa kau sudah gila?” Salah satu penasihat kerajaan menghantam meja dengan tangannya. “Kau ingin memimpin para prajurit kita ke perbatasan dan menyerang monster itu?”

Ketegangan terasa jelas di udara ketika para pejabat kerajaan membicarakan proposal yang diberikan oleh ‘Dewa’ Scylla. Sebagian besar penasihat kerajaan mendukung proposal itu; mereka bahkan mendorong gagasan untuk menjalin hubungan yang lebih bersahabat dengan Kota Blackstone. Menurut para penasihat, tidak ada keuntungan dalam memprovokasi monster berkepala tujuh itu beserta tuannya—perbedaan kekuatan di antara mereka terlalu besar. Sebaliknya, mereka percaya bahwa kerajaan elf akan sangat diuntungkan dari perdagangan ini. Rakyat adalah kekuatan pendorong utama kemakmuran sebuah kerajaan. Para penasihat membayangkan bahwa begitu mereka mendapatkan pasokan air batu darah tanpa batas, hanya tinggal menunggu waktu sebelum ras elf kembali meraih kejayaan lamanya.

Wajah Wakil Komandan Calen dan dua kapten di sisinya mengeras. Mereka merasa muak melihat para pejabat yang mendukung perdagangan dengan manusia.

“Dasar pengecut,” gumam sang wakil komandan. Dengan suara rendah namun penuh amarah, ia berkata, “Penasihat kerajaan, pernahkah kau melihat ayahmu dan rekan-rekanmu mati tepat di depan matamu? Pernahkah kau melihat seseorang terbakar hidup-hidup, tubuhnya meleleh seperti lemak rusa?”

Para perwira militer di ruangan itu mendidih oleh amarah saat mengingat apa yang terjadi beberapa minggu lalu.

“Monster itu membunuh ratusan prajurit kita! Hampir menghancurkan seluruh kota! Dan kau ingin menjalin hubungan bersahabat dengannya?” geram sang wakil komandan.

Keheningan menyelimuti ruangan. Wakil komandan terengah, seluruh tubuhnya bergetar karena amarah. Ingatan tentang bagaimana rekan-rekannya dibantai tepat di depan matanya masih begitu jelas.

“Calen, rendahkan suaramu. Kau sedang berada di hadapan sang pendeta,” ujar Komandan Khuumal.

Wakil komandan menatap pendeta itu lalu menundukkan kepala dengan malu. “Ah, Pendeta. Maafkan aku telah meninggikan suara…”

Pendeta itu tersenyum penuh pengertian. “Aku percaya semua orang di ruangan ini merasakan hal yang sama dengan wakil komandan. Tidak mungkin kita melupakan pengorbanan para prajurit gagah berani itu.”

Berlawanan dengan suara wakil komandan yang dalam dan penuh amarah, suara sang pendeta terdengar tenang dan menenangkan.

“Kematian mereka, kehidupan yang mereka jalani, kesetiaan mereka pada bangsa elf,” sang pendeta meletakkan tangan di dadanya, “tidak akan pernah dilupakan.”

Keluar dari mulut sang pendeta sendiri, kata-kata itu membawa bobot yang tak terlukiskan. Air mata mulai menggenang di sudut mata wakil komandan. Ia mengangguk dan berkata, “Ya.”

“Ayah,” ucap Pendeta Siofra kepada sang raja. “Apakah kau menemukan petunjuk mengenai yang disebut-sebut sebagai Dewa itu?”

Raja Melandrach menggeleng. “Sayangnya tidak, Pendeta. Kami telah menyisir arsip, namun gagal menemukan catatan apa pun terkait manusia itu. Kaum Scylla menyebutnya Dewa, tetapi dalam kitab suci, tidak ada nama Evander di antara Tujuh Dewa.”

Pendeta itu mendorong sebuah buku tebal ke arah raja. Sampulnya terikat kulit hitam, retak dan kering dimakan usia. Halaman-halamannya rapuh dan berbau debu.

“Aku menelusuri perpustakaan bawah tanah di kuil. Perpustakaan yang hanya boleh diakses oleh pendeta saat ini,” katanya. “Dan aku menemukan sebuah buku yang menyebut nama manusia itu.”

Raja Melandrach mulai membalik halaman-halaman buku tersebut. Ia menyadari bahwa itu adalah jurnal seorang manusia bernama Gustav Chavalion yang hidup beberapa abad lalu.

“Hanya ada satu orang yang cocok dengan identitas manusia itu—yang disebut Dewa oleh kaum Scylla. Evander Alaester, salah satu penyihir terkuat yang pernah hidup di tanah ini. Sosok yang diduga sebagai avatar Dewa Matahari,” ujar sang pendeta. “Menurut buku itu, Evander Alaester membunuh dua raja iblis sepanjang hidupnya.”

“D-Dua raja iblis?”

“Itu mustahil! Rumor itu pasti dilebih-lebihkan!”

Para pejabat yang berkumpul di ruangan itu langsung gempar mendengar pernyataan terakhir sang pendeta.

“Buku ini ditulis beberapa ratus tahun lalu…” Raja Melandrach menyipitkan mata, merenung. “Manusia berumur pendek. Mustahil seorang manusia hidup selama ini. Pasti orang lain. Seseorang dengan nama yang mirip.”

“Aku setuju dengan Paduka.” Salah seorang menteri mengangguk. “Hanya kebetulan. Manusia memang sering memiliki… nama yang serupa.”

“Tetapi akan lebih bijak bila kita mulai bergerak dengan asumsi bahwa keduanya adalah orang yang sama,” kata sang pendeta. “Dan sekalipun ia berbeda dari avatar Dewa Matahari, kenyataan bahwa ia berhasil menjinakkan monster itu tetaplah fakta. Kita harus berhati-hati, Ayah.”

Raja memahami maksud sang pendeta. Jika Dewa kaum Scylla itu memang Evander Alaester, maka mereka harus menjalin hubungan yang lebih bersahabat dengannya dan wilayahnya—Kota Blackstone. Dan sekalipun mereka keliru, mereka tidak akan kehilangan banyak dari asumsi ini.

“Kita telah menutup negeri ini terlalu lama,” ucap sang raja penuh penyesalan. “Andai saja kita memiliki lebih banyak informasi tentang kota itu, tentang kerajaannya… tentu akan lebih mudah mengambil keputusan.”

Raja menghela napas panjang dan terdiam lama. Akhirnya ia berkata, “Demi bangsa elf, kita akan membuka negeri ini untuk Kota Blackstone.”

Raja menatap sang pendeta dan ia mengangguk menyetujui.

Para perwira militer memejamkan mata mendengar kata-kata itu, sementara para menteri menghela napas lega.

“Aku sendiri yang akan pergi ke perbatasan dan bertemu dengan manusia itu,” kata sang raja. “Komandan Khuumal, kau akan menemaniku, bersama dua golem penjaga dan seratus pengawal kerajaan.”

“Siap!”

Meskipun sang raja baru saja menyatakan akan pergi ke tempat para pengintai dibinasakan, tak seorang pun mengajukan protes. Hal sebesar ini memang memerlukan tindakan demikian. Bagaimanapun, mereka akan membuka negeri mereka bagi orang luar setelah ratusan tahun.

Biasanya butuh waktu sebulan berjalan kaki untuk mencapai perbatasan hutan, namun sang raja dan rombongannya berhasil tiba hanya dalam seminggu. Rusa-rusa besar, bersama para roh, memungkinkan kaum elf bergerak dengan mudah menembus lautan pepohonan.

“Paduka, kita sudah tiba,” kata Komandan Khuumal.

Rombongan berhenti. Raja Melandrach menatap pepohonan di depannya. Meski samar, ia bisa melihat distorsi ruang tepat di hadapannya. Ia menyadari bahwa semua pepohonan itu hanyalah ilusi—sebuah fatamorgana.

“Mantra ilusi,” ucap sang raja.

“Aku juga percaya begitu, Paduka,” sahut sang komandan.

“Kalau begitu, bagaimana cara kita masuk?”

Seolah-olah kata-kata itu menjadi isyarat, sebuah celah muncul tepat di depan mereka. Celah itu perlahan melebar, hingga cukup besar untuk menampung bahkan para golem penjaga. Dari dalam celah itu, mereka dapat melihat sebuah kastel batu besar dan monster berkepala tujuh yang pernah mereka temui sebelumnya.

“Raja Para Elf,” ucap monster berkepala tujuh itu. “Tuhanku telah memberikan izin. Kau boleh memasuki wilayah suci kami.”

Scylla itu tampak sama mengintimidasi dan mengancam seperti sebelumnya. Meskipun berbicara kepada Raja Elf, tidak ada sedikit pun rasa hormat atau kerendahan hati dalam suaranya. Ia menatap Raja Melandrach seolah-olah sang raja hanyalah serangga tak berarti.

“Kau boleh membawa selusin pengawal bersamamu,” tambah Scylla. “Dan juga golem-golem itu. Bawa mereka masuk.”

Sang raja, bersama selusin pengawal dan dua golem penjaga, melangkah masuk ke dalam celah. Begitu mereka memasuki ruang yang dilindungi oleh sihir ilusi, mereka segera menyadari bahwa kastel batu itu jauh lebih besar daripada yang mereka bayangkan. Apa yang terlihat dari luar hanyalah sebagian kecil dari dinding dan bentengnya yang menjulang tinggi. Kastel itu sendiri berukuran dua kali lipat istana kerajaan mereka.

Berbagai pertanyaan berputar di benak Raja Melandrach.

Bagaimana mereka bisa membangun kastel sebesar ini dalam waktu singkat? Mengapa mereka membangunnya di bagian hutan ini? Dan mengapa ada sihir pertahanan yang begitu kuat, ditambah monster berkepala tujuh, yang menjaganya?

“Selamat datang,” sebuah suara yang familiar terdengar.

Seorang pemuda berambut perak pendek muncul dari pintu masuk kastel.

“Terima kasih telah datang sejauh ini. Pasti kalian lelah setelah perjalanan panjang,” kata Lark. “Aku sudah menyiapkan sedikit jamuan. Silakan, masuklah.”

Lark mempersilakan sang raja dan para pengawalnya masuk ke dalam kastel. Dalam perjalanan, mereka melewati sebuah patung besar, bagian tubuh atasnya ditutupi kain, seolah-olah Tuan Kota Blackstone tidak ingin siapa pun melihat wujudnya. Saat menoleh ke sekeliling, meski bangunannya dibuat dengan baik, bagian dalam kastel itu ternyata sangat kosong. Tidak ada lukisan, tidak ada permadani, tidak ada perabotan yang biasanya ditemukan di dalam kastel.

Bahkan aula megahnya hanya memiliki sebuah meja dan dua kursi, cukup untuk Lark dan Raja Elf.

Setelah keduanya duduk, Lark menuangkan minuman untuk sang raja dan langsung masuk ke pokok pembicaraan, “Jadi, apakah Paduka sudah mengambil keputusan?”

Sang raja meneguk anggur yang ditawarkan tanpa ragu. Anehnya, rasa anggur itu sangat mirip dengan yang biasa diminum para prajurit mereka di kedai-kedai.

Raja Melandrach meletakkan cawan itu dengan lembut di atas meja dan berkata, “Ya. Tapi sebelum itu, aku berharap kau bisa menjawab satu pertanyaan kami, dengan jujur.”

Lark menatap sang raja dengan rasa ingin tahu. “Pertanyaan?” Ia berhenti sejenak, menyesap anggurnya, lalu berkata, “Jika itu masih dalam batas pengetahuanku, baiklah.”

“Apakah kau Evander Alaester, penyihir yang hidup pada Zaman Sihir, lima belas abad yang lalu?”

Lark tidak menyangka pertanyaan itu datang dari sang raja. Ia terdiam, tersenyum, lalu akhirnya berkata, “Benar.”

Mata Raja Melandrach membelalak. Bahkan Komandan Khuumal dan para pengawal kerajaan menatap manusia itu dengan penuh takjub. Desas-desus tentang identitas asli manusia ini telah menyebar ke seluruh kerajaan. Dan kini, manusia itu sendiri yang mengakuinya, bahwa ia adalah penyihir yang tertulis dalam legenda.

Seorang manusia yang seorang diri berhasil menahan beberapa invasi iblis dan membunuh dua raja iblis sepanjang hidupnya.

Bulu kuduk para elf meremang saat mereka menyadari bahwa mereka sedang berada di hadapan monster semacam itu.

“Jadi, b-benarkah itu,” ucap sang raja. “Tapi catatan… jelas tertulis bahwa kau mati karena kutukan. Ritual Keabadian itu gagal. Seorang manusia tak mungkin hidup selama ini. Bagaimana—”

“Satu pertanyaan,” potong Lark sambil tersenyum. “Aku hanya setuju menjawab satu pertanyaan.”

“Ah, benar juga. Maafkan aku telah melampaui batas.” Raja Melandrach menundukkan kepalanya sedikit.

Itu memang disayangkan, tapi benar adanya bahwa ia hanya meminta manusia itu menjawab satu pertanyaan. Raja Melandrach menggeram dalam hati atas keteledorannya. Seandainya ia tahu manusia itu tidak akan menyangkal, ia pasti meminta lebih banyak jawaban.

Keduanya kemudian mulai membicarakan perdagangan antara Aerith dan Kota Blackstone. Seperti yang telah disepakati sebelumnya, Kota Blackstone akan menyediakan setidaknya empat ribu botol air bloodstone setiap tahun untuk kerajaan elf. Sebagai gantinya, kerajaan elf akan memasok logam, kain, ramuan, buah, dan daging untuk kota itu.

Menurut para elf, kain-kain yang pernah dilihat Lark sebelumnya dibuat dari benang yang dihasilkan oleh sejenis cacing pemakan daging yang hidup di sebuah gua dekat kota Aerith. Meski persediaan benang itu terbatas, Raja Melandrach berjanji akan menjual sebagian besar hasil panen mereka ke Kota Blackstone. Selain itu, sang raja juga berjanji akan menyediakan ramuan obat dalam jumlah besar, yang memungkinkan Lark membuat ramuan tingkat tinggi.

Sejenak, Lark teringat pada Big Mona. Pedagang gemuk itu pasti akan berteriak kegirangan begitu ia menunjukkan barang-barang ini kepadanya.

Raja Melandrach kemudian meletakkan sebuah anak panah di atas meja. Ujungnya terbuat dari logam hitam yang mengingatkan pada obsidian.

“Ini adalah logam yang digunakan ras kami untuk membuat ujung panah,” kata sang raja. “Kuat seperti besi dan seampuh ramuan lumpuh yang dibuat dari mydrengia. Bahkan goresan kecil dari panah ini dapat melumpuhkan seekor rusa besar hanya dalam hitungan detik.”

Lark mengambil panah itu dan memeriksa ujungnya. “Panah yang bisa melumpuhkan targetnya. Ini pasti akan meningkatkan daya serang para pemanahku. Mengagumkan.”

Tatapan Lark beralih pada para golem yang berdiri di belakang raja. Ia penasaran teknologi macam apa yang digunakan leluhur para elf untuk menciptakan makhluk-makhluk itu. Sesaat, Lark merasa ingin membedah tubuh mereka dan melihat mekanisme yang terukir di dalamnya.

“Tentu saja,” kata sang raja dengan bangga. “Ketika aku masih muda, hutan ini dipenuhi monster. Ada sejenis kera pemangsa yang hidup di wilayah ini. Mereka bisa merobek rusa dengan tangan kosong dan bergerak di antara pepohonan seolah-olah berlari di tanah datar. Namun seiring waktu, para prajurit kami berhasil memusnahkan mereka—panah-panah ini sangat berperan dalam kemenangan itu.”

“Hutan ini memang terasa anehnya begitu damai, meski luas,” kata Lark. “Jadi para elf membunuh semua monster yang hidup di hutan ini, ya?”

“Itu memang perlu demi melindungi anak-anak,” kata sang raja. “Tidak seperti manusia, kami tidak mampu melahirkan banyak keturunan. Kematian satu elf saja membawa beban yang jauh lebih besar bagi ras kami.”

Bagi sebuah ras dengan populasi yang terus menurun, Lark percaya bahwa menyingkirkan ancaman di hutan adalah keputusan bijak.

“Jika Anda mengizinkan, kami ingin membuat jalan yang menghubungkan kastil ini dengan kota Aerith,” kata Lark.

“Sebuah jalan,” ujar sang raja. “Aku tidak melihat ada masalah, selama kerusakan pada hutan dijaga seminimal mungkin…”

“Aku akan memastikan sesedikit mungkin pohon yang ditebang dalam proses pembangunan jalan ini,” Lark memberi jaminan.

Sang raja tersenyum. Ia senang manusia di hadapannya tahu betapa pentingnya hutan bagi ras elf.

Akhirnya keduanya mencapai kesepakatan.

Lark mengangkat cangkirnya. “Untuk para elf.”

Raja Melandrach juga mengangkat cangkirnya. “Untuk Kota Blackstone.”

Mulai saat itu, Aerith akan membuka negaranya bagi Kota Blackstone.

VOLUME 6: EPILOG

“Tuhan Evander, kau sudah akan pergi?” tanya kepala pertama Scylla dengan nada murung.

Pertemuan dengan para elf telah berakhir beberapa jam lalu. Raja Melandrach dan rombongannya sudah kembali ke kerajaan mereka, meninggalkan lima elf yang mahir dalam sihir tanah untuk membantu pembangunan jalan yang menghubungkan kastil dan Aerith.

“Herba-herba ini aku dapat dari para elf,” kata Lark. “Aku ingin mencobanya. Mungkin aku bisa membuat ramuan kelas tinggi dengan ini. Dan kain-kain ini, akan kutunjukkan pada seorang pedagang yang kukenal.”

“Aku yakin bocah beracun itu meninggalkan beberapa ramuan kelas puncak. Tidak perlu Tuhan Evander repot dengan ramuan kelas tinggi biasa,” kata kepala kelima.

“Benar! Dan kain-kain buatan para elf ini paling banter hanya biasa saja! Kami bisa merobeknya dengan cakar kami dengan mudah!” kata kepala ketujuh.

“Ini bukan untukku.” Lark tersenyum penuh pengertian. “Ini untuk rakyatku. Orang-orang yang tinggal di Kota Blackstone.”

“Apakah manusia yang tinggal di kota itu benar-benar sepenting itu?” tanya kepala ketiga.

“Benar,” kata Lark. “Kota Blackstone itu penting.”

“Kota Blackstone itu penting,” ulang kepala pertama dengan suara kecil, nyaris tak terdengar.

Lark menatap lima elf yang ditinggalkan untuk membantu Scylla membangun jalan. Meski kelimanya gemetar ketakutan dan wajah mereka pucat pasi, Lark bisa melihat keyakinan dalam mata mereka.

“Aku benar-benar senang kita telah menjadi mitra dagang dengan para elf,” kata Lark kepada mereka. “Bahkan jika sesuatu seperti kelaparan hitam melanda tanah kita, kita akan baik-baik saja. Raja Melandrach memberitahuku bahwa kerajaan kalian tidak pernah sekalipun menderita kelaparan atau kekeringan. Ia bilang di Aerith, makanan sangat melimpah.”

Elf tertua di antara mereka berkata, “K-Kami juga berterima kasih karena Anda bersedia memberi kami sesuatu yang begitu berharga seperti air bloodstone!”

Lark tersenyum kecut. Ia merasa sedikit bersalah. Merendam bloodstone dalam air hampir tidak mengurangi kekuatannya—hampir tak berarti. Lark berdeham. “Aku sudah mendapat izin dari Raja Melandrach untuk pembangunan jalan. Ia memberitahuku bahwa kalian berlima memiliki bakat tertinggi dalam sihir tanah.”

“Benar,” kata elf tertua. “Kami juga telah membuat kontrak dengan roh tanah.”

“Mengagumkan,” kata Lark. “Kalau begitu, aku serahkan pada kalian. Tolong bekerjalah bersama Blackie di sini.”

Scylla menatap para elf dengan tidak senang setelah Lark memuji mereka.

“Ya! Serahkan pada kami!”

“Kami akan melakukan yang terbaik untuk membuat jalan yang menghubungkan kastil ini!”

Scylla mendengus.

“Tuhan Evander,” kata kepala pertama. “Serangga-serangga ini hanya akan menjadi penghalang. Roh tanah? Hah! Mereka bukan apa-apa dibandingkan Scylla Tanah!”

“Apa yang kau katakan?” salah satu elf membentak begitu mendengar Scylla menghina roh kontrak mereka.

“Benar, bukan? Bisakah rohmu membuat sebuah kastil semegah ini?” kata kepala pertama.

“Paling banter mereka hanya bisa membuat gundukan di tanah!” ejek kepala ketujuh.

Sisa kepala-kepala Scylla mulai terkekeh, seolah itu adalah hal paling lucu yang pernah mereka dengar. Bahkan kepala ketiga pun terang-terangan menunjukkan ketidaksukaannya pada kelima elf itu, terutama setelah Lark melontarkan pujiannya pada mereka.

Para elf murka. Salah satu dari mereka bahkan sudah meletakkan tangannya pada tabung anak panah, siap menarik satu keluar.

Lark segera bergerak untuk menenangkan mereka. “Sudahlah, sudahlah. Mari kita rukun, ya? Blackie, dengan Raja Melandrach yang sudah tiada, kelima elf ini mewakili kerajaan elf. Aku ingin kau memperlakukan mereka dengan hormat. Dan kau tidak boleh menyakiti mereka, apa pun alasannya. Mengerti?”

“T-Tapi kami bisa membuat jalan itu sendiri!” protes kepala pertama.

“Benar! Kami tidak butuh para elf ini untuk membantu kami!” kata kepala kedua.

Lark melirik para elf dengan tatapan penuh permintaan maaf. Dengan suara tegas, ia mengulang pada Scylla, “Mengerti?”

Scylla menundukkan kepala-kepalanya dengan muram. “Ya. Kami… kami tidak akan menyakiti para elf ini, Dewa Evander. Tolong serahkan pembuatan jalan pada kami.”

Lark menghela napas. “Aku akan berkunjung sesekali. Bekerjalah sama dengan para elf. Kau boleh menebang beberapa pohon, tapi pastikan kerusakan seminimal mungkin, hanya cukup untuk membuat jalur, sebuah jalan. Dan kau sama sekali tidak boleh menyentuh pohon ek milik elf.”

“Ya, Dewa Evander.”

Lark mengangguk puas. Setidaknya kini ia tak perlu lagi khawatir Scylla ‘tanpa sengaja’ membunuh para elf. Selain itu, ia juga tak perlu lagi cemas Scylla akan merusak hutan secara besar-besaran. Ia sudah berjanji pada Raja Melandrach bahwa kerusakan akan dijaga seminimal mungkin.

Setelah memberikan beberapa instruksi tambahan pada Scylla, akhirnya Lark kembali ke Kota Blackstone. Tinggallah Scylla dan kelima elf di dalam kastil. Kini, ketika hanya mereka yang tersisa, para elf bertanya-tanya apakah mereka akan tiba-tiba dimakan oleh monster berkepala tujuh itu. Namun, yang mengejutkan mereka, sebuah celah dari sihir ilusi terbuka, menampakkan jalan menuju luar.

“Kami akan segera mulai membuat jalan,” kata Scylla dengan nada berkuasa.

Mengikuti di belakang Scylla, para elf meninggalkan kastil. Celah itu menutup, dan mereka akhirnya kembali ke Hutan Tanpa Akhir.

Para elf saling berpandangan. Mereka sempat mengira mungkin pembuatan jalan ini tidak akan berakhir dengan tragedi seperti yang mereka bayangkan.

Namun mereka segera sadar bahwa mereka salah.

Dengan ngeri, tanpa peringatan, Scylla mulai mengumpulkan sejumlah besar mana, dan dengan ketujuh kepalanya, melancarkan Sihir Skala Besar. Sebuah pusaran angin raksasa mulai terbentuk di depan Scylla. Pusaran itu perlahan membesar, terus menyedot mana dari tubuh monster berkepala tujuh itu. Dan ketika diameternya mencapai tiga puluh meter, pusaran itu meluncur lurus ke arah kerajaan elf.

“A-Apa yang kau lakukan?”

“Oh, Dewa Gaia!”

“Berhenti!”

“Kau menghancurkan hutan!”

Teriakan para elf tertelan oleh ledakan angin. Pohon-pohon hancur menjadi serpihan, bahkan tanah berlapis akar pun tak luput dari sihir itu. Sihir Skala Besar yang dilancarkan Scylla dengan mudah menciptakan jalur kosong sepanjang setengah kilometer di tanah.

“Apa, apa ini? Apa yang kau lakukan?” elf tertua berlari ke arah Scylla dan mulai menendang kakinya. Ia murka, tak lagi peduli pada konsekuensi menyinggung monster berkepala tujuh itu. “Pohon-pohon itu! Kau! Kau menghancurkan hutan!”

“Diamlah. Aku sedang membuat jalan,” kata Scylla. “Dan berhenti menanyakan hal yang jelas, serangga sialan.”

Para elf membuka dan menutup mulut mereka. Mereka terdiam, terperangah oleh logika cacat Scylla.

Membuat jalan? Monster berkepala tujuh ini baru saja menghancurkan lebih dari seratus pohon dengan satu sihir!

“Tuanku bilang ini cara terbaik. Cara tercepat,” kata Scylla dengan bangga. “Memang benar, tuanku bijaksana. Akan lebih mudah membuat jalan sekarang, bukan begitu?”

Scylla menatap para elf dan menambahkan, “Dan jangan khawatir, kami akan menggunakan sihir yang lebih lemah jika ada pohon ek elf di dekatnya.”

Mengabaikan para elf yang masih tertegun, Scylla mulai mengeraskan jalur kosong yang telah dibuatnya dengan sihir. Mengejutkan, meski cenderung menghancurkan apa pun di jalannya, Scylla ternyata sangat terampil dalam sihir tanah. Ia dengan lihai memanipulasi tanah saat menciptakan jalan itu.

Sebuah kesadaran muncul pada para elf.

“Apakah kau yang membuat kastil itu?” desah salah satu elf.

Scylla menatap para elf. Monster berkepala tujuh itu memandang mereka seolah-olah mereka hanyalah makhluk menyedihkan yang bahkan tak mampu memahami sesuatu yang begitu jelas. Scylla mendengus dan tak mengucapkan sepatah kata pun lagi. Ia memang tak seharusnya berharap banyak dari… makhluk-makhluk ini.

Dewa Evander berkata bahwa ia akan berkunjung sesekali. Scylla bersumpah akan membuat sebuah jalan agung, sesuatu yang bahkan akan mempermalukan jalan milik sebuah kekaisaran, untuknya.

Scylla menantikan hari ketika ia bisa memperlihatkan jalan yang telah ia ciptakan.

[Kota Singa]

Big Mona bersenandung kecil sambil membalik-balik buku besar milik Serikat Pedagang di tangannya. Ia masih bisa mengingat dengan jelas insiden di Kota Mavas beberapa minggu lalu.

“Bodoh sekali,” pedagang gemuk itu terkekeh. “Seharusnya dia menyimpannya di lumbung yang berbeda. Betapa tololnya.”

Beberapa bulan yang lalu, Kota Mavas mengalami serangan pembakaran. Kastil sang tuan terbakar habis, dan seluruh persediaan makanan di dalamnya—yang seharusnya digunakan untuk memberi makan rakyat selama musim dingin—lenyap dilalap api, tak tersisa selain abu.

Meskipun Big Mona belum memiliki bukti kuat, menurut jaringan intelijennya, kemungkinan besar ini adalah ulah Black Midas. Sindikat bawah tanah paling berkuasa di kerajaan.

Kota Mavas diperintah oleh Lord Hais. Setelah kematiannya, putra sulungnya naik menggantikan posisi itu. Sayangnya, masa pemerintahannya singkat. Semua anak Lord Hais, termasuk istrinya, tewas dalam kebakaran. Big Mona menduga semua ini dilakukan untuk mencegah bocornya informasi lebih lanjut mengenai Black Midas. Seperti yang diharapkan dari sindikat bawah tanah—mereka selalu tuntas dalam menghapus jejak.

“Di mana ada tragedi, di situ ada keuntungan!” Big Mona menyeringai. “Aku harus mengakui kehebatan para pembakar itu! Bagus sekali! Bagus sekali!”

Big Mona benar-benar berterima kasih kepada para pembakar itu. Berkat insiden ini, ia berhasil menjual semua gandum dan daging yang dibelinya dari Kota Blackstone dengan harga berkali lipat. Warga Kota Mavas—kota yang dulu menjadi pemasok gandum bagi Kota Singa—bahkan sampai menjual sebagian anak-anak mereka demi bertahan hidup.

“Big Mona, Tuan,” ucap asisten administrasinya. “Kami baru saja menerima sepucuk surat dan sebuah paket. Saya rasa Anda ingin melihatnya, Tuan. Itu dari Tuan Kota Blackstone.”

“Tuan Kota Blackstone?” Alis Big Mona berkedut. Ia meletakkan buku besar itu dan berkata dengan suara riang, “Dari Lark Marcus, mitra terkasihku? Bawa kemari. Cepat.”

“Baik, Tuan.”

Keyakinan Big Mona bahwa Lark Marcus adalah tambang emas yang belum tergali semakin menguat setelah pemuda itu kembali dengan kemenangan dari perang melawan Kekaisaran. Bangsawan muda itu terlalu cakap untuk usianya, terlalu ambisius. Sama seperti Lui Marcus di masa mudanya.

Tak lama kemudian, sang asisten kembali membawa sebuah paket dan sepucuk surat. Ia menyerahkannya dengan penuh hormat kepada pedagang gemuk itu.

Big Mona membuka surat terlebih dahulu dan membaca isinya.

Jika kau tertarik dengan barang-barang ini, datanglah ke Kota Blackstone.

Hanya satu kalimat, namun lebih dari cukup untuk membangkitkan rasa ingin tahu Big Mona. Ia segera membuka paket itu dan mendapati sebuah botol kecil berisi cairan tak dikenal, beberapa buah yang belum pernah ia lihat sebelumnya, serta sehelai kain aneh.

Kain dan buah-buahan itu jelas tidak biasa, tetapi yang paling membuat Big Mona khawatir adalah botol kecil itu. Wadahnya sama dengan yang digunakan untuk ramuan kelas menengah. Namun, berbeda dengan cairan merah yang biasa terlihat, cairan dalam botol ini berwarna kuning.

“J-Jangan bilang…”

Big Mona bergidik ketika sebuah pikiran melintas di benaknya. Ia segera ingin mencobanya. Ia ingin memastikan apakah dugaannya benar.

“Panggil salah satu budak ke sini!” perintah Big Mona, matanya masih terpaku pada botol itu. “Sekarang juga!”

“Budak yang mana, Tuan?” tanya asistennya ragu-ragu.

Big Mona melotot. “Apa kau bodoh? Siapa saja! Kalau anak kurus yang sedang membersihkan ruang tamu masih ada, panggil dia! Dan bawa pedang! Cepat!”

“Y-Ya, Tuan!”

Asisten itu berlari keluar ruangan dan segera kembali dengan seorang gadis kurus. Meski ia mengenakan pakaian bersih—seragam yang sama dengan para pelayan yang bertugas membersihkan ruangan—kulitnya tampak berminyak, seolah ia tak mandi selama berminggu-minggu.

Big Mona menyeringai nakal melihatnya. “William. Pedangnya. Tikam dia.”

Gadis itu gemetar mendengar perintah itu. Air mata mulai menggenang di sudut matanya, wajahnya pucat pasi.

“Apa?” Asisten itu sangat terguncang oleh perintah tersebut.

“Aku bilang tikam dia. Pastikan saja dia tidak langsung mati,” kata Big Mona. “Apa? Kau mau membangkang? Harusnya aku yang menikammu, begitu?”

Asisten administrasi itu ngeri. Ia refleks melangkah mundur.

Gadis itu menatapnya dengan penuh permohonan. Ia berbisik serak, “T-Tolong jangan!”

“Lemah sekali! Dia hanya budak! Apa yang kau ragu-ragukan?” hardik Big Mona. “Sini, biar aku saja!”

Big Mona merampas pedang dari tangan asistennya, mencabutnya dari sarung, lalu tanpa ragu menikam perut gadis itu. Ia menarik kembali pedang itu dan darah pun muncrat. Gadis itu langsung jatuh ke lantai, terbatuk-batuk darah.

“T-Tuan! Apa, apa yang Anda lakukan?” seru asistennya.

Big Mona tak menghiraukannya. Ia mengambil botol kecil itu, membuka sumbatnya, lalu memaksa isinya masuk ke tenggorokan gadis itu. Beberapa detik kemudian, wajah gadis itu tampak lebih segar. Ada kebingungan di matanya saat ia menatap Big Mona, lalu menunduk melihat luka di perutnya.

“Lukanya menutup,” gumam si pedagang gemuk. “Sembuhnya bahkan lebih cepat daripada saat aku menggunakan ramuan tingkat menengah. Batas ramuan ini, apa sebenarnya?”

Dengan pedangnya, Big Mona memotong jari telunjuk gadis itu. Gadis itu menjerit, namun Big Mona sama sekali tidak menghiraukannya. Ia menatap lekat-lekat pada luka baru itu. Sama seperti sebelumnya, luka tersebut menutup hanya dalam hitungan detik.

Big Mona mengklik lidahnya dengan kesal. “Tidak mampu menumbuhkan kembali bagian tubuh, ya?”

Big Mona memotong satu jari gadis itu lagi, namun kali ini ia menempelkannya kembali. Dengan penuh kegembiraan, jari yang terpotong itu menyatu kembali hanya dalam beberapa detik. Ia memerintahkan budak itu untuk menggerakkan jarinya, dan semuanya bergerak tanpa masalah sedikit pun.

Big Mona terkekeh.

Tuan Kota Blackstone memang bagaikan tambang emas. Dan kali ini, ia menghadirkan ramuan yang jauh lebih ampuh daripada sebelumnya. Hanya membayangkan menjual ramuan ini ke kerajaan saja sudah membuat si pedagang gemuk bergidik dalam ekstasi. Dengan ini, mimpinya untuk menjadi pedagang yang lebih berpengaruh daripada Keluarga Vont semakin dekat dengan kenyataan.

Big Mona sudah tak sabar untuk bertemu lagi dengan Lark Marcus. Rekan yang begitu ia cintai.

“William, siapkan kereta,” kata Big Mona. “Aku akan segera berangkat ke Kota Blackstone.”

VOLUME 7: PROLOG BAGIAN I

[Wilayah Iblis—Ibukota Kerajaan]

Naberius, Tuan dari Para Raksasa Api, hampir tak percaya pada matanya. Tanduk milik tuannya, yang disimpan di ruang harta selama ratusan tahun, telah lepas dari petinya. Kini tanduk itu melayang di hadapannya, dikelilingi oleh sebuah penghalang berbentuk kubah kecil yang tembus pandang. Tanduk yang patah itu bergetar, ujungnya menunjuk ke arah selatan. Ke arah Gua Agung.

Ini adalah pertama kalinya hal semacam ini terjadi dalam lebih dari seribu tahun. Itu hanya bisa berarti satu hal: Barkuvara, salah satu dari tiga iblis terkuat dalam sejarah, hampir terbangun. Pasti ada sesuatu yang terjadi pada penjara es itu hingga tanduk bereaksi demikian. Naberius menduga bahwa akhirnya sebuah retakan telah terbentuk pada segel yang mengikat tubuh tuannya.

Senyum perlahan terbentuk di wajah Naberius.

“Sepertinya bahkan sihir Agreas pun tak mampu melawan arus waktu,” ucap Naberius.

Agreas, yang juga dikenal sebagai Agares di kalangan manusia, adalah iblis yang sama yang telah menyegel Barkuvara saat Peristiwa Turun lebih dari seribu tahun lalu. Dan itu belum cukup bagi si pengkhianat, ia juga membunuh iblis berikutnya yang naik takhta.

Agreas dan Suku Arzomos-nya adalah bencana bagi ras iblis. Para pecundang menyedihkan yang berpihak pada manusia.

Selama berabad-abad, berbagai suku iblis telah mencoba membunuh Arzomos, namun selalu gagal. Bahkan para iblis agung pun tak bisa berbuat apa-apa ketika berhadapan dengan kekuatan mutlak. Agreas dan Kel’ Vual—pemimpin suku Arzomos saat ini—terlalu kuat, meski usia mereka sudah lanjut dan tubuh mereka penuh luka dari banyak pertempuran.

Namun Naberius yakin bahwa Wilayah Iblis akan segera terbalik keadaannya. Agreas dan Kel’ Vual sudah mendekati akhir hidup mereka. Dan begitu tuannya terbangun, Suku Arzomos akhirnya akan terhapus dari tanah ini.

Naberius memanggil salah satu iblis di bawah perintahnya.

“Tuanku memanggil?”

“Kirim pesan kepada semua pemimpin suku. Katakan pada mereka bahwa kesempatan untuk melepaskan segel tuanku, Raja Iblis Barkuvara, telah tiba.”

Pelayan itu gemetar. “S-Segera, Tuanku!”

Setelah menerima pesan dari Tuan Para Raksasa Api, para pemimpin berbagai suku iblis yang tersebar di seluruh Wilayah Iblis berkumpul di ibukota. Ini adalah kabar terbesar yang mereka terima selama beberapa abad.

Di aula besar kastil Naberius, tujuh iblis perkasa berkumpul mengelilingi meja bundar.

Tuan Para Iblis Langit, Malphas.

Tuan Tanah Terkutuk, Digtree.

Tuan Para Iblis Parasit, Plagas.

Tuan Para Wraith, Azrath.

Tuan Para Iblis Laut, Xazal.

Tuan Menara Merah, Elrenar.

Dan terakhir, mantan tangan kanan iblis yang tersegel di dalam penjara es:

Tuan Para Raksasa Api, Naberius.

Meskipun beberapa tuan dari suku-suku kecil tidak menjawab panggilan Naberius, jumlah yang hadir sudah melampaui harapannya. Ia bahkan tidak menyangka enam pemimpin suku akan datang. Dengan ini, rencananya seharusnya bisa dijalankan.

“Pertama-tama, aku harus berterima kasih pada kalian semua karena telah datang ke ibukota,” kata Naberius. Walau wujud aslinya adalah raksasa api setinggi lima puluh meter, ia mengecilkan dirinya ke ukuran manusia agar bisa tinggal di ibukota.

Tuan Menara Merah, Elrenar, mengklik lidahnya. “Cukup basa-basinya. Kami semua sudah membaca pesannya.”

Tuan Para Iblis Langit, Malphas, mengangguk setuju. “Kau bilang Barkuvara akan segera bangkit. Tanduk itu, tunjukkan pada kami.”

Naberius sudah menduga bahwa para pemimpin suku akan menuntut untuk melihat tanduk patah milik tuannya. Ia mengeluarkan sebuah peti dan membukanya, memperlihatkan tanduk patah itu yang perlahan melayang ke atas.

Semua pemimpin suku menatap tajam pada tanduk yang patah itu, pada tubuhnya yang bergetar, dan pada ujungnya yang menunjuk ke arah yang sama dengan Gua Agung. Tempat di mana desa Arzomos berada. Tempat di mana Barkuvara telah disegel oleh Agreas.

“Itu nyata,” ucap Penguasa Menara Merah akhirnya.

“Tentu saja.” Naberius menutup peti itu rapat-rapat.

“Naberius, apakah kau berencana menyerang Arzomos?” tanya Penguasa Menara Merah.

“Benar.” Naberius menatap setiap pemimpin suku di ruangan itu. “Tanduk milik tuanku adalah bukti bahwa ia hampir terbangun. Yang tersisa hanyalah gangguan dari luar. Segelnya telah sangat melemah. Sekarang seharusnya mudah untuk menghancurkannya dari luar. Selain itu, portal menuju Alam Manusia juga berada di dalam desa Arzomos. Jika kita berhasil dalam rencana ini…”

Tentakel Plagas—Penguasa Iblis Parasit—menggeliat gelisah. “Arzomos masih menjaganya. Meski jumlah mereka kurang dari seratus, Agreas dan Kel’ Vual saja sudah cukup untuk membunuh semua yang berkumpul di ruangan ini.”

“Agreas menderita luka parah ketika ia membunuh Penguasa Iblis Kalkarus. Meski ratusan tahun telah berlalu, mustahil baginya untuk benar-benar pulih dari pertempuran itu,” kata Naberius. “Satu-satunya ancaman nyata adalah Kel’ Vual. Iblis tua itu hampir mencapai batas akhir usianya.”

Kini setelah mereka memikirkannya, perkataan Naberius masuk akal. Meski Agreas dan Kel’ Vual adalah monster yang mampu menyegel salah satu dari tiga Penguasa Iblis terkuat dalam sejarah, mereka sudah terlalu tua. Terlebih lagi, Agreas telah menderita luka parah dalam pertempurannya melawan Barkuvara dan Kalkarus. Kini ia hanyalah bayangan dari kejayaannya yang dulu.

“Suku kami telah kehabisan tanah untuk dirusak,” kata Digtree, Penguasa Tanah Terkutuk. “Portal menuju tanah manusia yang dilindungi Arzomos terdengar… menggoda.”

Xazal, Penguasa Iblis Laut, menggelengkan kepala dengan kecewa. “Aku datang ke sini dengan harapan besar. Tapi, Naberius, jika kau tidak memiliki rencana konkret untuk menang melawan Arzomos, suku kami akan mundur dari perang ini.”

“Ayahmu memimpin pasukan terdepan dalam Perang Besar. Tampaknya berbeda dengan dia, putrinya tumbuh menjadi pengecut,” ejek Penguasa Tanah Terkutuk.

Xazal mengangkat ekornya yang panjang dan bersisik, mengarahkan ujungnya dengan ancaman ke arah Digtree. “Tidak seperti kau, suku kami tidak akan mendapat keuntungan dari perang ini. Lautan di Alam Iblis begitu luas. Kami tidak membutuhkan portal menuju tanah manusia. Pertimbangkan ini: Meski Agreas sudah tua dan terluka, dia tetaplah iblis yang menyegel Penguasa Iblis Barkuvara dan membunuh Penguasa Iblis Kalkarus. Jangan bodoh! Kalian semua akan mati jika menyerang desa Arzomos sekarang.”

“Itu masih harus dibuktikan. Dan pikirkan ini, Xazal, kau dan suku mu akan kehilangan berkah Barkuvara saat ia bangun,” kata Malphas.

“Itu tidak penting.” Xazal berdiri, tak terganggu oleh ucapan Penguasa Iblis Langit. Ia menatap Naberius sejenak, lalu meninggalkan ruangan, meninggalkan enam pemimpin suku lainnya.

Naberius tetap tenang, seolah memang sudah memperkirakan setidaknya ada satu yang akan pergi.

“Jika ada yang lain ingin pergi…” kata Naberius sambil menyapu wajah-wajah di ruangan itu.

“Hanya orang-orang dungu berpandangan pendek seperti Xazal yang akan mundur dari perang ini bahkan setelah melihat tanduk yang patah,” kata Elrenar. “Menara Merah akan mengirim dua ratus ribu iblis. Tapi dengan satu syarat.”

“Syarat,” kata Naberius. “Apa itu?”

Elrenar menjilat bibirnya. “Tubuh Agreas, Kel’ Vual, dan seluruh Arzomos. Aku menginginkan mereka.”

Naberius pernah mendengar bahwa Elrenar telah melakukan banyak eksperimen mengerikan di Menara Merah selama ratusan tahun. Ia bahkan mendengar bahwa mereka berhasil menciptakan chimera sempurna—monster kuat namun patuh, yang mampu membunuh iblis tingkat tinggi.

Dalam keadaan normal, Naberius tidak akan meminta bantuan orang gila ini. Namun Menara Merah adalah salah satu kekuatan paling dapat diandalkan di negeri ini saat ini.

“Aku berjanji akan menjadi perantara bagi Menara Merah setelah tuanku bangun,” kata Naberius. “Selama tuanku mengizinkan, tubuh semua Arzomos akan menjadi milik Menara Merah setelah perang.”

Elrenar menyeringai dan tertawa. “Jangan ingkar janji, Naberius! Akhirnya! Mayat seorang Arzomos!”

Naberius menatap mata Malphas.

Ia berkata, “Aku akan mengerahkan semua iblis langit di bawah komando ku.”

Naberius puas dengan jawabannya. “Tuanku murah hati. Kau akan diberi hadiah besar atas bantuan ini,” kata Naberius.

“Aku menantikannya,” kata Malphas, suaranya menenangkan telinga.

Plagas mengusap dagunya dengan tentakel. Ia masih ragu. Bagaimanapun, Suku Arzomos adalah salah satu dari tiga suku terkuat di Alam Iblis.

Haruskah ia ikut serta dalam pertempuran ini demi mendapatkan berkah Barkuvara? Sebagai pemimpin suku terlemah di ruangan ini, Plagas tidak yakin bisa bertahan hidup jika pemimpin Arzomos memilih menargetkannya.

Plagas menimbang dengan hati-hati untung dan rugi dari pertempuran itu. Pada akhirnya, ia mengambil keputusan.

“Baiklah,” kata Plagas. “Iblis-iblis parasitku juga akan memberikan kekuatan mereka dalam perang ini.”

Tuan dari Tanah Terkutuk menyentuhkan ujung jarinya ke meja. Bagian yang tersentuh retak, lalu berubah menjadi debu.

“Minatku bukan pada iblis yang tersegel di penjara es,” ujar Digtree. “Gerbang menuju Alam Manusia. Aku ingin akses tanpa batas ke sana.”

“Anggap saja sudah selesai,” kata Naberius. Ia menoleh pada pemimpin suku terakhir yang sejak tadi diam—Azrath, Tuan dari Para Wraith.

Melihat tatapan Naberius, Azrath memejamkan mata, ragu sejenak. Dengan enggan ia berkata, “Pasukan wraith akan memberikan bantuan untuk membuka segel Tuan Iblis Barkuvara.”

Naberius memahami alasan keraguan Azrath. Tuannya dahulu menyimpan kebencian terhadap para wraith sebelum ia disegel oleh Arzomos, lebih dari seribu tahun lalu. Mengejutkan bahwa Tuan Para Wraith ikut serta dalam serangan ini, mengingat mereka banyak menderita di bawah kekuasaan Tuan Iblis Barkuvara.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, tuanku penuh kemurahan hati,” Naberius menegaskan pada Azrath. “Ia pasti akan membalas budi ini.”

Azrath akhirnya menghela napas lega.

Inilah yang jelas-jelas ia harapkan. Karena hanya tinggal menunggu waktu sebelum Tuan Iblis terbangun, para wraith mungkin menilai lebih baik ikut serta dalam pembukaan segel Barkuvara, daripada kembali menderita di bawah tiraninya. Betapapun kejamnya Barkuvara, ia tetap memiliki kebanggaan seorang penguasa mutlak. Ia pasti akan memberi anugerah pada suku-suku yang membantunya keluar dari penjara es.

Naberius merentangkan tangannya lebar-lebar dan menyatakan, “Dan akhirnya, pasukanku. Lebih dari sepuluh juta iblis rendahan dari ibu kota, dan tiga ratus raksasa api. Seminggu dari sekarang, kita akan melancarkan serangan ke desa Arzomos.” Naberius berhenti sejenak, menatap semua orang di ruangan itu. “Kali ini, kita akan membuka segel iblis yang terperangkap di penjara es.”

—

VOLUME 7: PROLOG PROLOG II

Delapan puluh tujuh anggota suku Arzomos yang tersisa berada di dalam Gua Besar, tempat penjara es berada. Setelah para penjaga melihat pasukan besar menuju ke arah mereka, Agreas, Tetua suku, memerintahkan semua orang untuk berkumpul.

“Aku yakin kalian semua sudah mengetahuinya,” kata Agreas. “Pasukan besar sedang menuju ke sini saat ini juga.”

Wajah-wajah muram menghiasi para Arzomos saat mendengarkan Tetua mereka.

Agreas menyentuh penjara es, dan dengan ujung jarinya menelusuri retakan yang terbentuk beberapa hari lalu. Asap kelabu kehitaman merembes keluar dari celah itu.

“Syukurlah, Kel’ Vual dan aku telah mempersiapkan hari ini selama ratusan tahun,” kata Agreas. “Semua demi kelangsungan hidup suku Arzomos.”

Agreas menatap pemimpin suku Arzomos saat ini. Seorang iblis berotot dengan banyak tato di tubuhnya. “Bukankah begitu, Kel?”

Kel’ Vual mengepalkan tinjunya. “Apakah ini benar-benar yang kauinginkan, Agreas? Aku tak keberatan mati di sini bersamamu dalam perang ini.”

Agreas tersenyum dan menggeleng. “Jika kau mati, siapa yang akan memimpin para penyintas suku kita? Berbeda dengan iblis cacat sepertiku, kau masih dibutuhkan oleh suku ini. Kel, kau lebih tahu dari siapa pun; kau harus bertahan hidup.”

Bahu sang pemimpin suku bergetar mendengar kata-kata itu.

“Luvart,” panggil Agreas pada Arzomos muda di samping pemimpin suku. “Kau masih ingat ruang bawah tanah yang kita bangun di bawah danau, bukan?”

“Ya, Tetua.”

“Jaraxus seharusnya sudah membangun beberapa sarang sekarang,” kata Agreas. “Carilah bantuannya. Pimpin rakyat kita ke sana. Ruang bawah tanah itu akan menjadi tempat perlindungan suku kita.”

“Aku akan melakukan yang terbaik untuk memimpin mereka ke ruang bawah tanah itu, Tetua!” jawab Luvart dengan mantap.

Meskipun ia ingin tetap tinggal dan mempertahankan Gua Besar hingga tubuhnya menjadi debu, ia memutuskan untuk mematuhi perintah Tetua. Tetua telah memutuskan untuk tetap tinggal demi mengubah portal. Jelas bahwa ia berniat mati di sini, demi kelangsungan hidup suku mereka.

Mengingat kembali, Luvart menyadari betapa dalam wawasan Tetua. Menyadari bahwa penjara es telah sangat melemah dan iblis yang tersegel akan segera bangkit, Tetua segera menyusun rencana untuk menjamin kelangsungan hidup suku mereka.

Beberapa ratus tahun lalu, Tetua memasuki portal dan melakukan perjalanan ke Alam Manusia. Sebagai imbalan karena membantu seorang manusia mendirikan kerajaannya sendiri, Tetua diberi kebebasan dan dukungan atas sebidang tanah. Di sana ia menciptakan ruang bawah tanah luas yang dipenuhi sarang penghasil monster, yang akan menjadi penjaganya. Sebuah ruang bawah tanah di bawah danau.

“Gunakan kunci ini untuk membuka pintu masuk ruang bawah tanah.” Agreas menyerahkan sebuah permata berukir rune kepada Luvart. “Dalam keadaan normal, pintu masuk hanya akan terbuka saat bulan purnama untuk membatasi keluarnya monster yang diciptakan sarang-sarang itu. Namun selama kau membawa kunci ini, seharusnya kau bisa masuk.”

Luvart menyimpan kunci itu dengan hati-hati ke dalam kantongnya. Ia membungkuk pada Tetua. “Kunci ini, akan kugunakan sebaik-baiknya.”

Agreas menatap Luvart dengan penuh kasih. Anak itu benar-benar telah tumbuh dengan gemilang. Tekadnya sudah lebih dari cukup untuk disebut seorang pejuang.

“Kel, aku titipkan para muda pada tanganmu.”

Kel’ Vual meletakkan tangannya di bahu Agreas dan menggenggamnya erat. “Jika kau akan mati, setidaknya bawa Naberius bersamamu. Sudah saatnya bajingan itu mati.”

Agreas terkekeh. “Tentu saja. Aku memang berencana melakukan hal itu. Pasukan iblis akan segera tiba. Pergilah.”

Para anggota suku Arzomos mengepalkan tangan mereka dan menghantamkan ke dada sebagai tanda hormat.

“Kami takkan pernah melupakan apa yang telah kau lakukan untuk kami, Sesepuh!”

“Kami akan selalu berterima kasih atas segalanya, Sesepuh Agreas!”

Setelah perpisahan yang hangat, para anggota suku Arzomos mulai memasuki portal di dalam gua terdalam. Setelah Arzomos terakhir melarikan diri, Agreas melanjutkan rencananya berikutnya.

Agreas mengaktifkan formasi sihir yang ia dan Kel’ Vual ciptakan dengan susah payah selama ratusan tahun. Lima lingkaran sihir berdiameter tiga puluh meter menyala dan mulai menyerap mana dari sumur mana di bawah tanah. Lima mantra tingkat puncak melilit portal setinggi dua ratus meter itu dan memaksanya menyusut hingga sepertiga ukurannya. Setelah menekan portal itu, Agreas dengan terampil mengubah koordinatnya. Bahkan jika suatu saat portal itu kembali berfungsi penuh, para iblis yang masuk akan mendapati diri mereka berada tepat di tengah lautan, jauh dari daratan manusia.

“Aku benar-benar ingin melihatnya,” Agreas tertawa, “wajah putus asa mereka saat mencoba memasuki portal itu.”

Agreas masih belum sepenuhnya pulih dari luka-luka yang dideritanya dalam pertempuran melawan Barkuvara dan Kalkarus. Ia tahu bahwa begitu ia memutus jalur yang menghubungkan portal dengan sumur mana di bawah tanah, ia akan kehilangan hampir seluruh energinya untuk melawan pasukan besar di luar.

Namun ini adalah sesuatu yang harus dilakukan sebelum ia mati.

Agreas menyentuh portal itu, dan dengan menggunakan mananya sendiri, ia mengendalikan mantra-mantra tingkat puncak lalu mulai memutus jalur yang menghubungkan sumur mana dengan portal.

Jalur itu sempat melawan, tetapi dengan bimbingan terampil Agreas, akhirnya hancur.

Portal itu menyusut lebih jauh begitu kehilangan sumber mana terbesarnya. Tak lama kemudian, ukurannya hanya cukup untuk memuat tiga kereta.

Agreas menatap ciptaannya dengan puas.

Tanpa sumur mana sebagai bahan bakar, dan dengan lima mantra tingkat puncak yang menekannya, hanya sejumlah terbatas iblis yang bisa menyeberang ke Alam Manusia. Iblis kecil mungkin bisa masuk, tetapi mustahil bagi iblis besar untuk menembus ke Alam Manusia.

Sebelum meninggalkan Gua Besar, Agreas menoleh sekali lagi pada makhluk yang tersegel dalam penjara es. Ia tahu inilah terakhir kalinya ia melihat iblis itu.

Naberius dan para pemimpin suku lainnya memimpin pasukan besar yang berbaris menuju Gua Besar. Jika termasuk iblis-iblis terbang di langit, hampir lima belas juta iblis ikut serta dalam perang ini. Di barisan belakang pasukan besar itu berdiri ratusan raksasa api setinggi tiga puluh meter.

Dengan tongkat kayu di tangannya, Agreas berdiri tepat di luar desa Arzomos sambil menyaksikan pasukan itu semakin mendekat.

Ketika pasukan iblis hanya berjarak beberapa ratus meter dari desa, Naberius memerintahkan semua orang berhenti. Iblis-iblis rendahan, pemakan daging, penyiksa, iblis parasit, dan wraith berhenti di tempat. Iblis-iblis langit melayang di udara.

Duduk di bahu seorang raksasa api, Naberius menatap iblis tua yang berdiri di pintu masuk desa. Ia memperkuat suaranya dengan sihir. “Sudah lama, Agreas.”

Agreas juga memperkuat suaranya dengan sebuah mantra. Ia berkata dengan tenang, tanpa tergesa, “Benar. Sudah berapa tahun berlalu?”

Naberius menatap desa itu. Untuk alasan yang aneh, desa itu terasa tidak wajar kosong.

“Aku tidak melihat Kel’ Vual dan para Arzomos lainnya,” kata Naberius.

“Kel dan para pemuda sudah meninggalkan desa ini beberapa waktu lalu. Kau takkan menemukannya di sini, Naberius.”

“Mereka melarikan diri dari desa?” Naberius tak percaya. Seandainya ia tahu bahwa iblis yang hampir mati ini adalah satu-satunya penjaga pintu masuk Gua Besar, ia takkan repot-repot membawa semua pemimpin suku ke sini. Ia yakin ratusan raksasa api dan jutaan iblis rendahan dari ibu kota sudah cukup untuk menekan Agreas.

“Melarikan diri? Tidak, akulah yang meminta mereka meninggalkan Alam Iblis,” koreksi Agreas. “Para prajurit suku kami bukanlah pengecut. Jika aku tidak bersikeras agar mereka menyerahkan Gua Besar padaku, para prajurit pemberani itu akan bertarung bersamaku hingga tubuh mereka menjadi debu.”

Naberius bukanlah orang bodoh. Ia menyadari bahwa Agreas telah melakukan sesuatu pada portal itu. Kalau tidak, ia takkan begitu percaya diri mengungkapkan bahwa para Arzomos lainnya telah meninggalkan alam ini.

“Kau! Apa yang kau lakukan pada portal itu?” geram Naberius.

“Aku penasaran,” Agreas terkekeh sambil sedikit memiringkan kepalanya. “Naberius, apa yang akan terjadi jika jalur yang menghubungkan portal dengan sumur mana diputus?”

Tubuh Naberius bergetar.

Jawabannya sederhana: portal itu akan terus menyusut, hingga akhirnya menjadi cukup kecil untuk mencegah siapa pun menyeberang ke alam lain.

Meskipun menutup portal sepenuhnya adalah hal yang mustahil, memutus pasokan mana yang mengalir dari sumur mana sudah lebih dari cukup untuk membatasi akses masuk ke dalam portal.

Namun bagaimana Agreas melakukannya? Memutus jalur yang menghubungkan sumur mana dengan portal bukanlah perkara mudah.

Naberius murka. “Iblis tua ini! Hingga akhir pun kau memilih berpihak pada manusia! Dasar pengkhianat terkutuk!”

Naberius melepaskan mantra pembatas yang mengikat tubuhnya. Perlahan, ia berubah menjadi raksasa api setinggi lima puluh meter—hampir dua kali lipat ukuran raksasa api biasa di barisan belakang pasukan.

Tubuh golem Naberius dipenuhi lava cair yang mengalir deras, dan api terus menyembur dari rongga matanya. Dua tanduk besar menjulur dari dahinya.

Dengan suara jauh lebih dalam dari sebelumnya, ia meraung, “Bunuh dia!”

Raksasa api di barisan belakang pasukan ikut meraung, sementara iblis langit di atas melengking nyaring. Para pemakan daging melompat ke arah Agreas, sementara iblis parasit mulai menggali masuk ke dalam tanah.

Naberius mengirim pesan telepati kepada Penguasa Iblis Langit. “Terbanglah melintasi desa dan masuk ke Gua Agung. Aku akan mengalihkan perhatian Agreas.”

Malphas mengangguk dan menjawab, “Dimengerti.”

Ia mengepakkan sayapnya lalu menukik turun, namun sebelum sempat melewati desa, sebuah penghalang raksasa tiba-tiba muncul dan menghalanginya masuk ke Gua Agung.

Penghalang tingkat puncak—Heaven’s Dominion—telah diaktifkan dan kini melindungi Gua Agung. Malphas melontarkan beberapa sihir ke arahnya, namun penghalang itu sama sekali tak bergeming.

Agreas menyeringai. “Kami telah mempersiapkan hari ini selama ratusan tahun. Bodoh.” Ia membangkitkan mana dan miasma dalam tubuhnya, lalu memaksa membuka seluruh jalur dalam intinya. Seperti sungai yang mengamuk, mana memancar keluar dari tubuh Agreas dan melipatgandakan kekuatannya berkali-kali lipat.

Lengan-lengan kurus Agreas menebal, dan sayap compang-camping di punggungnya membesar.

Tanpa sepatah kata pun, Agreas melesat ke arah Naberius, mencapainya dalam hitungan detik. Ia meraih kepala Naberius, dan meski perbedaan ukuran mereka sangat besar, ia membantingnya ke tanah hingga tercipta kawah besar akibat benturan itu.

Kecepatan Agreas jauh melampaui perkiraan siapa pun. Bahkan Penguasa Raksasa Api tak sempat bereaksi terhadap serangannya.

Semua iblis yang menyaksikannya tertegun oleh pemandangan tak masuk akal itu. Seorang iblis berukuran dua meter baru saja membanting raksasa setinggi lima puluh meter ke tanah.

Dan Agreas tidak berhenti.

Sebelum Naberius sempat bangkit, sebuah bola energi raksasa telah terbentuk di tangan Agreas. Bola itu meluncur ke arah Naberius dan, begitu menyentuh tubuhnya, meledak menjadi pecahan-pecahan es.

Api yang menyelimuti tubuh Naberius tak lagi berguna, karena es terus membungkus tubuh Penguasa Raksasa Api itu.

“H-Hey, kau bercanda kan?” ucap Malphas terperanjat.

Ia pernah mendengar bahwa Agreas tak pernah benar-benar pulih dari luka yang dideritanya saat Perang Besar. Namun ini? Ia menumbangkan Naberius hanya dengan dua serangan.

“Apa yang kalian tunggu, bodoh-bodoh!?” Naberius berteriak pada semua iblis di sekitarnya. “Bantu aku!”

Iblis langit menyambar dari segala arah menyerang Agreas. Beberapa iblis parasit menyembul dari tanah dan mencoba membelit tubuhnya, sementara para penyiksa mengayunkan kapak mereka.

Namun semuanya meleset.

Yang mengejutkan, Agreas tiba-tiba lenyap. Malphas bergidik, nalurinya berteriak agar ia segera terbang menjauh dari medan perang ini. Ia menoleh, dan betapa ngerinya, Agreas sudah berada tepat di sampingnya. Malphas melancarkan serangan bertubi-tubi dengan cakarnya, namun hanya meninggalkan goresan di tubuh Arzomos tua itu.

Agreas meraih tangan Malphas.

“T-Tunggu! Dengarkan aku!” seru Malphas.

Tangannya seketika membeku, dan hawa dingin merambat ke seluruh tubuhnya. Ia yakin, dengan kecepatan ini, ia akan bernasib sama seperti Penguasa Raksasa Api.

“Lindungi aku!” jerit Malphas sekuat tenaga.

Beberapa iblis langit menuruti panggilannya. Mereka melesat ke arah Agreas dengan kecepatan mengerikan, namun Arzomos tua itu hanya mengangkat ribuan tombak es dan menembakkannya ke arah mereka.

Iblis-iblis langit yang tertusuk sihir itu membeku, jatuh dari langit, dan hancur berkeping-keping saat menghantam tanah.

Malphas ngeri menyaksikan pemandangan itu.

Berbeda dengan Penguasa Iblis Barkuvara, Sang Iblis Abadi, ia takkan bisa bertahan hidup begitu tubuhnya membeku.

Malphas meronta, berusaha melepaskan diri dari sihir Agreas, namun tubuhnya—yang setengah membeku—tak mau menuruti kehendaknya. Akhirnya, seluruh tubuhnya pun membeku.

Agreas mengepalkan tinjunya, menarik lengannya ke belakang, lalu menghantamnya dengan segenap tenaga.

Tubuh Malphas yang membeku hancur berkeping-keping, jatuh berhamburan ke tanah.

Dalam detik-detik terakhir, ia melihat Penguasa Menara Merah menyeringai puas menyaksikan dirinya jatuh dari langit. Penguasa Iblis Parasit sudah lebih dulu bersembunyi di bawah tanah—seperti yang diduga, pengecut. Penguasa Tanah Terkutuk mulai memanggil menara korup. Hanya Penguasa Wraith yang berusaha menolongnya dan Naberius, yang kini tubuhnya hampir sepenuhnya terbungkus es.

Sialan.

Andai saja dia tahu bahwa dirinya akan menemui akhir yang menyedihkan di sini, dia pasti sudah memilih untuk tidak ikut dalam perang ini.

Beberapa saat sebelum kematiannya, dia mengumpat para pemimpin suku lainnya.

VOLUME 7: PROLOG PROLOG III

Meskipun dari luar ia tampak baik-baik saja, Agreas bisa merasakan bahwa intinya sudah mencapai batas. Jumlah mana yang ia habiskan ketika mengubah portal, ditambah dengan luka-luka yang ia derita selama Perang Besar, telah menggerogoti tubuhnya.

“Aku sudah terlalu tua,” gumamnya pada diri sendiri.

Ia teringat masa-masa ketika dirinya masih berada di puncak kejayaan. Sebagai iblis yang menguasai sihir es, ia pernah ditugaskan oleh pemimpin suku sebelumnya untuk menyelidiki Pegunungan Es Yleonor lebih dari seribu tahun yang lalu. Dan di sanalah ia bertemu dengan manusia itu.

Jika diingat kembali, itu memang salah satu momen paling mendebarkan dalam hidupnya. Ia mengingat perjalanan mereka melintasi Marut dan mengunjungi berbagai pemukiman monster di tanah tandus. Mereka makan bersama, bertarung bersama. Sebuah ikatan yang melampaui batas kedua ras.

“Dengan ini, aku telah menepati janjiku padanya.” Agreas tersenyum lembut sambil mengenang masa lalu.

Ia menatap kawanan iblis langit yang mengepungnya dan lautan iblis di bawah sana.

Kini setelah berhasil menumbangkan Malphas dan Naberius, ia memutuskan untuk mengakhiri segalanya dengan mantra terkuat yang masih bisa ia keluarkan dalam kondisi sekarang. Ia berniat menumbangkan sebanyak mungkin musuh bersamanya.

Agreas mulai melafalkan mantranya, dan sebuah formasi sihir raksasa yang menutupi sebagian besar langit pun terwujud. Tanpa ragu, ia menuangkan seluruh sisa mana ke dalamnya, memeras intinya hingga kering. Formasi sihir itu terus menyedot arus mana dari tubuh Agreas. Perlahan, tubuh berototnya kembali ke bentuk kurus kering seperti ranting. Ia tidak berhenti, bahkan ketika tubuhnya tinggal kulit dan tulang, bahkan ketika iblis-iblis langit menyerangnya dan mencabik tubuhnya dengan cakar mereka.

Dan akhirnya, mantra itu pun aktif.

Formasi sihir itu bersinar terang sejenak, lalu pecah menjadi partikel-partikel cahaya, berubah menjadi pusaran es raksasa yang berputar.

“Aku akan membawa setidaknya separuh dari kalian bersamaku,” ucap Agreas.

Itulah hadiah perpisahannya, sebagai Tetua suku, kepada para Arzomos lain yang berhasil melarikan diri.

Ia merapatkan kedua tangannya seolah berdoa, lalu menghendaki pusaran es itu menelan segala sesuatu yang terlihat. Langit meraung ketika badai es raksasa menghantam wilayah itu dan membekukan apa pun yang disentuhnya.

Bahkan para raksasa api, yang berusaha membebaskan Naberius dari es, tak berdaya menghadapi serangan itu. Beberapa lusin berhasil melarikan diri tepat waktu, tetapi lebih dari seratus langsung membeku.

Para pemimpin pasukan memerintahkan mundur, namun sia-sia. Para wraith dan tormentor berhasil bergerak mundur dengan cepat, tetapi sebagian besar iblis rendahan, pemakan daging, dan sepertiga iblis parasit tidak sempat menghindar.

Bahkan menara terkutuk yang dipanggil oleh Penguasa Tanah Terkutuk membeku sebelum sempat mencemari tanah.

Akhirnya, pusaran es itu lenyap dan badai es mereda, menyingkap jutaan iblis yang membeku. Para iblis yang menyaksikan pemandangan itu bergidik bukan hanya karena dingin, tetapi juga karena teror yang mencekam.

Mereka bertanya-tanya betapa kuatnya iblis tua itu di masa jayanya.

Inilah kekuatan iblis yang pernah menyegel Raja Iblis Barkuvara dan membunuh Raja Iblis Kalkarus.

Bahkan Penguasa Raksasa Api dan Penguasa Iblis Langit tak berdaya menghadapi kekuatannya.

Mereka menatap ke langit dan melihat iblis yang telah melancarkan mantra bencana itu. Tubuhnya tampak begitu keriput, seolah mantra itu menyedot bukan hanya mananya, tetapi juga sisa tenaga hidupnya.

Iblis tua itu terhuyung di udara, kehilangan kesadaran, lalu akhirnya jatuh ke tanah.

“Seperti yang kuduga dari dia yang pernah menyegel Iblis Abadi.” Elrenar, Penguasa Menara Merah, terkekeh. Tiga wajahnya yang dijahit menjadi satu tersenyum lebar. Wajah pertama adalah wajah iblis rendahan, wajah kedua milik seorang beastman, dan wajah ketiga adalah monster dengan rupa mengerikan.

Sudah menjadi pengetahuan umum di Alam Iblis bahwa Penguasa Menara Merah dulunya hanyalah iblis rendahan sebelum menjadi monster seperti sekarang. Namun berbeda dengan para brute tak berakal, Elrenar diberkahi dengan kecerdasan yang jauh melampaui rekan-rekannya. Meski hanya iblis rendahan, dengan kemampuannya sendiri, ia naik peringkat dan akhirnya mendirikan Menara Merah. Sebuah tempat di mana ia melakukan eksperimen demi memuaskan dahaga pengetahuannya yang tak pernah terpuaskan.

Karena keterbatasan umur iblis rendahan, Elrenar bahkan sampai menyatukan dirinya dengan tubuh seekor windigo—monster kuno yang bisa hidup ribuan tahun. Bahkan kepala beastman yang ia gunakan adalah sosok penting yang hidup lebih dari seribu tahun lalu. Seorang beastman yang pernah menyatukan seluruh suku beastman.

Berbeda dengan para pemimpin suku lainnya, Elrenar sudah menduga sesuatu seperti ini akan terjadi ketika ia mendengar bahwa hanya Agreas yang tersisa di desa. Ia memerintahkan para penyiksa di bawah komandonya untuk bergerak ke bagian belakang pasukan, mencegah sebagian besar dari mereka tersapu oleh sihir itu. Tidak seperti pasukan lain, para penyiksanya nyaris tidak tersentuh.

‘Hewan peliharaanku yang tercinta. Amankan tubuh itu,’ Elrenar mengirimkan perintah secara mental kepada makhluk yang bersembunyi di bawah tanah.

Makhluk itu memiliki kepala cacing maut, tubuh seekor gryphon, dan inti dari sarang parasit peringkat tinggi.

Seekor chimera.

Puncak dari semua penelitian yang telah dilakukan Elrenar di Menara Merah. Makhluk terkuat yang pernah ia ciptakan. Elrenar yakin ia akan bertahan hidup dalam perang ini ditemani monster tersebut.

Di bawah perintah Elrenar, chimera itu dengan cepat bergerak di bawah tanah, seolah-olah berlari di atas tanah datar. Ia muncul tepat di samping tempat tubuh Agreas jatuh. Dengan mulutnya yang dipenuhi gigi bergerigi, ia mencengkeram tubuh tak sadarkan diri itu dan membawanya kepada tuannya.

Chimera itu dengan lembut meletakkan tubuh iblis tua yang tak sadarkan diri di tanah, lalu menatap tuannya dengan mata penuh harap.

“Kerja bagus.” Elrenar mengelus kepala monster itu sambil menatap tubuh tak berdaya yang tergeletak di tanah.

Akhirnya, ia mendapatkan tubuh seorang Arzomos. Dan bukan sembarang Arzomos—ia mendapatkan tubuh salah satu yang terkuat di suku itu.

Melihat tubuh Agreas yang layu dan mana samar yang merembes keluar darinya, iblis tua ini hanya memiliki sedikit waktu tersisa untuk hidup. Karena ia akan mati juga, mengapa tidak menjadikannya kepala keempat dari Lord Menara Merah?

Elrenar sudah bisa membayangkan betapa kuatnya ia akan menjadi setelah menyatu dengan iblis ini.

“Elrenar, kita harus membunuhnya selagi masih ada kesempatan,” kata Lord Tanah Terkutuk.

Elrenar menjawab, “Tidak. Akulah yang akan memutuskan apa yang akan terjadi pada Arzomos ini.”

Lord Tanah Terkutuk menatap Elrenar tajam. “Jangan bodoh. Bukankah kita sudah sepakat sebelumnya bahwa kita akan membunuh semua Arzomos!”

Dengan angkuh Elrenar membalas, “Sekarang Naberius sudah mati, kita bebas melakukan apa pun yang kita mau. Tubuh ini, milikku. Daripada merebut buruanku, bukankah sebaiknya kau fokus menghancurkan penghalang besar yang melindungi Gua Agung itu?”

Memang, saat ini, penghalang tingkat puncak masih melindungi gua tersebut.

Lord Tanah Terkutuk tidak menyukai ucapan Elrenar. Dengan suara dalam ia meludah, “Bunuh dia. Kau sudah lihat betapa berbahayanya iblis tua itu.”

Meskipun Elrenar bisa menyatu dengan tubuh yang sudah mati, menurut penelitiannya, menyatu dengan makhluk yang berada di ambang kematian selalu menghasilkan hasil paling ideal.

“Akan kulakukan,” kata Elrenar. “Tapi tidak sampai aku menyatu dengan tubuh Arzomos ini.”

Lord Tanah Terkutuk jelas tidak puas dengan jawaban Elrenar, tetapi melihat chimera di sisinya, ia mengalah. Ia mengeklik lidahnya. “Lakukan sesukamu.”

Lord Tanah Terkutuk menatap sekeliling medan perang. Ia mengaum, “Plagas! Di mana kau! Keluarlah!”

Dari tanah, seekor iblis bertentakel merayap keluar.

“Dasar pengecut! Jadi kau di sini!” seru Lord Tanah Terkutuk.

Plagas menoleh ke kiri dan kanan. Ia tergagap, “S-Sudah selesai, kan? Dia… dia sudah mati, kan?”

“Berapa lama lagi kau akan terus bersembunyi? Azrath sudah mulai menghancurkan penghalang itu.”

Plagas menatap ke arah pintu masuk desa Arzomos. Azrath telah memanggil puluhan ribu phantasm—bentuk lebih tinggi dari wraith—dan memerintahkan mereka menyerang penghalang gua secara bersamaan. Bahkan iblis langit, pemakan daging, dan raksasa api yang berhasil bertahan juga mulai menyerang penghalang itu.

Namun, meskipun banyak iblis berusaha menghancurkannya, sihir tingkat puncak itu sama sekali tidak bergeming. Retakan mulai terbentuk—tetapi hanya itu.

“Penghalang itu mungkin diciptakan menggunakan mana dari sumur mana,” simpul Elrenar. “Itu bahkan lebih kuat daripada sihir tingkat puncak biasa.”

Plagas menatap Elrenar, dan ketika melihat iblis layu yang ia pikul di bahunya, ia menjerit ketakutan. Wajah berminyaknya kehilangan warna. “I-Itu! Apa yang kau lakukan? Kenapa monster itu masih hidup?” teriak Plagas, tentakelnya menunjuk pada iblis tak sadarkan diri yang dibawa Elrenar.

“Tenanglah, bodoh. Dia menghancurkan intinya dengan serangan terakhir itu,” kata Elrenar. “Bahkan pengecut sepertimu seharusnya bisa membunuhnya sekarang.”

Meskipun Plagas memiliki banyak keluhan, ia memilih menutup mulutnya. Chimera yang duduk di samping Lord Menara Merah terlalu mendominasi. Ia takut menjadi santapannya jika berani melampaui batas. Walaupun Plagas adalah iblis agung, ia tetap yang terlemah di antara para pemimpin suku yang berkumpul di sini.

Elrenar menyeringai sambil menatap penghalang itu. “Sekarang, mari kita bebaskan yang disebut Iblis Abadi itu, bagaimana?”

Elrenar mengeluarkan perintahnya. Ratusan ribu penyiksa di bawah komandonya, bersama dengan chimera, ikut serta dalam serangan itu.

[Kota Behemoth—Ibukota Kerajaan]

Sudah beberapa bulan sejak kesehatan sang raja pulih. Maka, ia memutuskan untuk ikut serta dalam kompetisi berburu yang diadakan setiap tahun pada akhir musim semi.

Di tepi hutan dekat ibu kota, tepat di luar perbatasan, lebih dari seratus bangsawan berkumpul. Ditemani oleh para pengawal dan beberapa pelayan, mereka semua membawa busur—sementara sebagian bangsawan muda membawa pisau dan pedang.

“Banyak sekali bangsawan yang ikut kompetisi tahun ini,” ujar Marquis Carlos. Sang jenderal pensiunan berdiri di sisi raja dan bertugas sebagai pengawal pribadinya. “Para pengkhianat menjijikkan. Sekarang Duke Kelvin dipenjara di ruang bawah tanah dan Yang Mulia sudah pulih kesehatannya, mereka mencoba beralih ke faksi kerajaan.”

“Bukankah itu hal yang baik?” sahut Raja Alvis dengan bijak. “Meskipun hanya alasan semu, selama itu membawa kedamaian bagi rakyat kita, bukankah seharusnya kita menyambutnya dengan tangan terbuka? Saat kita muda dulu, bukankah kau juga membenciku, Carlos?”

Marquis Carlos tidak menyangka raja akan mengungkit masa lalu. Ia menggaruk janggutnya dengan canggung. “Saat itu aku masih anak-anak, Yang Mulia.”

Raja Alvis terkekeh. “Kau bahkan pernah mengacungkan pedang padaku. Apa yang kau katakan waktu itu? ‘Kau tidak pantas menjadi putra mahkota! Orang sepertimu! Anak dari raja tiran itu!’”

Sang raja menirukan dengan lihai cara Marquis Carlos mengancamnya dulu. Melihat wajah jenderal pensiunan itu memerah, raja pun tertawa terbahak-bahak.

Marquis Carlos menundukkan kepala, menatap tanah dengan malu. Raja Alvis menepuk punggung sahabat seumur hidupnya itu. “Tapi lihatlah kita sekarang. Kita sudah bersahabat selama empat puluh tahun, bukan? Para bangsawan ini juga. Mari kita beri mereka kesempatan.”

Raja Alvis menoleh ke arah tempat sebagian besar bangsawan berkumpul dan melihat beberapa wajah yang dikenalnya.

“Carlos, apa yang dilakukan pemanah terbaik kerajaan di sini, dalam kompetisi berburu?” tanya sang raja.

Marquis Carlos mengernyit. “Aku tidak mengundang Farsight, Yang Mulia. Dia tidak pernah menghadiri kompetisi berburu sebelumnya. Orang itu… benci keramaian.”

Elias ‘Farsight’, pemanah terbaik kerajaan sekaligus salah satu penyihir istana, berjalan menuju raja. Di sampingnya ada Pendeta Thea dan Lady Ropianna.

Para bangsawan lain, yang tengah bersiap untuk berburu, sejenak berhenti dan menatap kedatangan mereka.

Ketiganya memberi hormat dan menyapa sang raja.

“Aku tidak menyangka kalian bertiga menyukai kompetisi berburu,” kata raja.

Farsight tetap diam. Pendeta Thea tersenyum dan menggeleng. Ia berkata, “Lady Ropianna yang meminta kami menemaninya ke acara ini, Yang Mulia.”

“Ropianna yang meminta?” tanya raja.

Lady Ropianna perlahan mengangguk. Dengan suara seraknya yang khas, ia berkata, “Aku menerima wahyu dari Dewa Air, Yang Mulia.”

Penyihir perempuan tua itu menoleh ke sekeliling, seakan takut orang lain mendengar kata-kata berikutnya.

“Meski tidak jelas, Dewa Air memintaku menemanimu hari ini, Yang Mulia. Dan membawa sang pendeta bersamaku,” ujar Lady Ropianna. “Jarang sekali, bahkan bagiku, menerima pesan panjang dari Dewa Nereus. Mungkin sesuatu yang sangat penting akan terjadi hari ini, dan itulah sebabnya aku memaksa Farsight datang untuk menjaga tempat ini.”

Meskipun Elias ‘Farsight’ tetap setegar biasanya, seolah tak peduli pada wahyu Dewa Air, matanya terus mengawasi sekitar bila ada bahaya yang muncul.

“Dengan Elias di sini, seharusnya tidak ada bahaya besar yang terjadi,” kata raja. “Namun aku jadi bertanya-tanya… Mengapa Dewa Air meminta semua orang berkumpul di sini, saat ini juga.”

Baron Morivar, tuan rumah yang ditunjuk untuk kompetisi berburu tahun ini, menghampiri raja, menundukkan kepala, dan berkata dengan penuh kepatuhan, “Yang Mulia, semuanya sudah siap.”

Dalam keadaan normal, hanya sedikit bangsawan yang akan menghadiri kompetisi berburu tahun ini karena diselenggarakan oleh seorang baron biasa. Namun pengumuman mendadak sang raja bahwa ia akan mengawasi langsung kompetisi membuat para bangsawan berbondong-bondong mendaftar. Meskipun jelas mereka datang untuk mempererat hubungan dengan faksi kerajaan yang semakin kuat, Baron Morivar tetap puas karena acara yang ia selenggarakan sejauh ini menjadi sukses besar.

Prestise sangatlah penting bagi kalangan bangsawan. Setelah menjadi tuan rumah acara ini, Baron Morivar bisa dengan bangga menyombongkan diri kepada bangsawan lain bahwa Raja Alvis menghadiri kompetisi berburu yang ia adakan.

Raja Alvis naik ke panggung kecil dan berkata kepada seluruh bangsawan, “Sudah beberapa tahun sejak terakhir kali aku menghadiri kompetisi berburu tahunan.”

Suara Raja Alvis lembut dan tenang, namun mengandung wibawa. Para bangsawan dapat melihat dengan jelas bahwa ia benar-benar telah memulihkan vitalitasnya.

“Ketika aku menerima surat undangan dari Baron Morivar di sini”—raja menoleh pada sang baron, tersenyum, lalu menatap para bangsawan yang berkumpul di sekitar panggung—“aku sadar sudah lama aku tidak menikmati perburuan. Harus kuakui, Baron Morivar telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menyelenggarakan acara ini.”

Baron Morivar mengangkat kepalanya ketika mendengar kata-kata itu. Sejak putra keduanya, Omie, bergabung dengan kelompok kecil yang dipimpin oleh sampah dari Kadipaten Marcus, keluarga mereka mulai kehilangan wibawa. Mungkin dengan adanya kompetisi berburu ini, Keluarga Morivar bisa memulihkan reputasi yang hilang akibat si kambing hitam keluarga.

“Sebanyak aku merindukan sensasi berburu, aku khawatir kali ini aku tak bisa ikut serta dalam kompetisi.” Raja Alvis merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. “Kami telah melepaskan lima belas rubah perak dan lima babi hutan merah di dalam hutan. Akan mudah mengenali mereka lewat tanda yang tergantung di lehernya. Tujuan kalian adalah memburu makhluk-makhluk sulit ditangkap itu dan mengambil tanda tersebut. Siapa pun yang mengumpulkan tanda terbanyak di akhir kompetisi akan menerima hadiah langsung dari keluarga kerajaan.”

Bagian terakhir dari pernyataan itu membuat para bangsawan bersemangat. Mereka semua tahu betapa dermawannya Raja Alvis, berdasarkan upacara penghargaan sebelumnya yang diadakan di ibu kota.

“Nikmatilah perburuan,” ucap sang raja. “Dan semoga beruntung!”

Kompetisi berburu pun dimulai.

Selama beberapa jam, para bangsawan yang ikut serta masuk jauh ke dalam hutan, masing-masing ditemani seorang pengawal. Meskipun rubah-rubah itu tidak berbahaya, lima babi hutan merah mampu membunuh bahkan seorang prajurit veteran.

Sementara itu, para bangsawan wanita berkumpul menikmati teh dan kudapan manis. Ketika para pria sibuk berburu, mereka berusaha membangun koneksi dengan tokoh-tokoh berpengaruh. Mereka bahkan mengundang Lady Ropianna, namun penyihir wanita tua itu menolak karena tak ingin meninggalkan sisi sang raja.

Acara berlangsung berjam-jam. Menjelang senja, para peserta perburuan akhirnya kembali. Pemenang kompetisi adalah seorang bangsawan gemuk dari sebuah baron yang sedang merosot. Melihat noda darah di baju zirah pengawalnya, jelas ia mendapat bantuan untuk memenangkan kompetisi.

Namun tak seorang pun mengeluh. Tanpa pengawas di dalam hutan, sudah menjadi rahasia umum bahwa hal semacam itu selalu terjadi dalam kompetisi ini. Bahkan para bangsawan lain yang kalah pun menerima bantuan dari pengawal mereka. Hanya segelintir bangsawan yang tidak melakukan kecurangan semacam itu.

Meski begitu, sang raja tetap memutuskan memberi hadiah kepada pemenang sesuai janji.

“Baron Cromwell, karena memenangkan kompetisi berburu tahun ini, keluarga kerajaan menganugerahkan kepadamu lambang panah perak. Sebuah bukti keterampilanmu dengan busur. Tanda bahwa engkau benar-benar memenangkan kompetisi berburu ini,” kata sang raja.

Elias Farsight mengklik lidahnya. Ia menatap lambang indah yang kini tersemat di dada bangsawan gemuk itu, jijik melihat seseorang yang tak pantas menerima lambang panah tersebut.

“Terima kasih, Paduka Raja!” seru Baron Cromwell. “Lambang ini akan menjadi pusaka keluarga kami. Harta yang akan kami wariskan dari generasi ke generasi.”

Raja hendak menyerahkan hadiah berupa uang kepada baron itu ketika tiba-tiba kilat menyambar dan langit bergemuruh. Tekanan dahsyat menyapu seluruh arena perburuan.

Elias Farsight segera menarik busurnya dan memasang anak panah. Ia berteriak kepada para pengawal kerajaan, “Lindungi Paduka Raja!”

Farsight menyadari lebih cepat dari yang lain: gumpalan mana raksasa terbentuk di langit. Begitu besar hingga jauh melampaui mana yang digunakan untuk menciptakan penghalang yang kini melindungi ibu kota.

Para pengawal kerajaan bergerak cepat mengamankan raja. Lady Ropianna melantunkan beberapa penghalang pelindung, sementara Marquis Carlos menghunus pedangnya.

“Apa yang terjadi, Farsight?” tanya Lady Ropianna.

Langit terus bergemuruh, seolah akan terbelah kapan saja. Tekanan begitu besar hingga bahkan orang biasa yang bukan penyihir pun bisa merasakannya menyelimuti seluruh kerajaan.

Manusia normal takkan mampu melihat benda itu di langit. Namun Farsight bisa melihatnya meski dari kejauhan.

“Arah Wizzert? Tidak, mungkin dekat danau,” gumam Farsight pada dirinya sendiri.

“Apa yang sedang terjadi, Farsight?” Lady Ropianna meninggikan suara, mengulang pertanyaannya.

Namun Farsight tak menjawab. Ia menyalurkan lebih banyak mana ke matanya dan terpesona oleh apa yang dilihatnya.

“Indah sekali,” bisiknya.

Sebuah pusaran petir terbentuk tepat di atas langit Danau Bulan Purnama. Dilihat dari ukurannya, pusaran itu mungkin sebesar danau itu sendiri. Dan di dalam pusaran tersebut, perlahan muncul sebuah bola azura.

Bola azura itu bersinar terang sejenak, lalu menghilang kembali ke dalam pusaran. Pusaran itu berputar cepat dan perlahan menyusut, hingga akhirnya lenyap dari pandangan.

Gumaman langit pun berhenti, namun para bangsawan masih terpaku di tanah, diliputi rasa takut.

Lady Ropianna hendak menanyakan pada Farsight tentang apa yang dilihatnya di langit, ketika tiba-tiba penglihatannya memutih. Ia merasakan sesuatu yang hangat menyentuh wajah dan lehernya, seolah ada yang merengkuh tubuhnya.

Sensasi itu terasa begitu akrab.

Itu adalah sensasi yang selalu ia rasakan setiap kali berbicara dengan Dewa Air.

‘Anakku. Seperti yang telah kami janjikan, kami akan memberikan wahyu ketika waktunya tiba. Iblis yang disegel dalam penjara es telah dibebaskan. Carilah bantuan dari dia yang telah melakukan perjalanan menembus waktu. Hanya itulah masa depan di mana umat manusia dapat bertahan hidup.’

Dan penglihatan itu pun berakhir.

Lady Ropianna mendapati dirinya berdiri kembali di tanah perburuan. Ia menoleh ke sekeliling dan melihat para bangsawan masih terpaku di tanah karena ketakutan. Saat matanya bertemu dengan Pendeta Thea, ia menyadari bahwa dirinya bukanlah satu-satunya yang menerima pesan dari Dewa Air.

“Kau juga mendengarnya?” tanya Lady Ropianna.

Pendeta Thea perlahan mengangguk, wajahnya pucat karena ngeri. “Ini pertama kalinya aku mendengar suaranya. Tapi entah bagaimana, aku yakin itu memang dia… Dewa Nereus.”

“Dan apa yang dia katakan padamu, Pendeta?”

“Ia berkata padaku”—Pendeta Thea menatap ke langit—“untuk mencari bantuan dari dia yang telah melakukan perjalanan menembus waktu.”

VOLUME 7: BAB 1

“William, siapkan kereta,” kata Big Mona. “Aku akan segera berangkat ke Kota Blackstone.”

Asistennya, yang masih pucat karena ketakutan atas apa yang dilakukan Big Mona terhadap budak itu, mengangguk kuat-kuat. “Y-Ya! Segera!”

Setelah sang asisten meninggalkan ruangan, Big Mona menoleh pada budak yang tergeletak di lantai. “Dan kau. Keluar.”

Budak itu meraih ujung pakaiannya dan berlari keluar ruangan, seolah takut Big Mona berubah pikiran.

“Ramuan pemulihan lagi,” gumam Big Mona sambil menatap genangan darah yang ditinggalkan budak itu. “Yang jauh lebih kuat dari sebelumnya.”

Si pedagang gemuk berjalan ke arah cermin di samping meja, merapikan pakaiannya, lalu menyunggingkan senyum. Ia merasa tampan hari ini.

Beberapa ketukan terdengar di pintu. Asisten itu berkata, “Tuan, kereta sudah siap.”

Big Mona menatap sekali lagi ke cermin sebelum meninggalkan gedung serikat dagang.

“Ke Kota Blackstone,” perintah pedagang gemuk itu pada kusir.

Big Mona baru saja hendak naik ke kereta ketika tiba-tiba kilat menyambar dan langit bergemuruh. Kuda-kuda meringkik dan meronta. Big Mona mundur beberapa langkah, nyaris terkena tendangan di perut dari salah satu kuda.

“Apa yang terjadi?” seru Big Mona.

Semua orang yang lewat di jalan dilanda ketakutan ketika langit terus bergemuruh. Sebagian besar menatap kilat yang terus menyambar di langit, sementara yang lain bergegas masuk ke rumah terdekat yang bisa mereka temukan. Suara gemuruh begitu keras hingga menenggelamkan jeritan warga yang ketakutan, tangisan anak-anak, dan ringkikan kuda. Lebih dari itu, sebuah tekanan luar biasa yang tak dapat dijelaskan menyapu seluruh Kota Singa.

“A-Apa-apaan itu?”

Mata Big Mona membelalak ketika melihat pusaran petir di langit. Dari arahnya, tampak jelas pusaran itu muncul tepat di atas danau yang dipenuhi monster. Dari dalam pusaran petir itu, perlahan muncul sebuah bola azura.

Bola itu benar-benar raksasa, hingga bisa terlihat jelas bahkan dari Kota Singa.

Akhirnya, bola azura itu menghilang, dan pusaran petir pun lenyap. Gemuruh langit berhenti, dan tekanan dahsyat yang menyelimuti kota ikut sirna bersamanya.

Warga yang menyaksikan fenomena itu mulai saling berbicara. Tak lama, bisik-bisik dan gumaman memenuhi jalanan.

Big Mona menatap gedung serikat dagang. Intuisi dagangnya mengatakan bahwa sekarang bukan saat yang tepat untuk pergi ke Kota Blackstone—lebih baik tetap tinggal di kota.

“Firasatku tak pernah salah,” gumamnya. Setelah merenung, Big Mona pun memutuskan. Ia masuk kembali ke dalam serikat dagang dan memanggil para bayangan yang telah melindungi serikat itu selama bertahun-tahun. Orang-orang yang sama yang dulu menjaganya ketika ia pertama kali bernegosiasi dengan Lark Marcus.

“Kau memanggil kami, Tuan?” tanya pemimpin kelompok itu.

“Kalian melihat langit, bukan? Itu ke arah Danau Bulan Purnama. Selidiki apa yang terjadi.”

“Seperti yang Anda perintahkan.”

Para bayangan itu menundukkan kepala lalu menghilang dari pandangan. Big Mona bersandar di kursinya dan menghela napas. Ia benar-benar merasa tidak enak. Yang menakutkan adalah firasatnya selalu benar.

Setengah hari setelah menerima perintah, para bayangan itu kembali dan melaporkan hasilnya. Big Mona tak menyangka mereka akan kembali secepat itu. Pasti ada sesuatu yang terjadi—dan ia benar.

Saat menerima laporan mereka, Big Mona terperanjat ngeri.

“Gerombolan monster?” seru Big Mona tak percaya.

“Ya, Tuan. Dan jumlahnya beberapa kali lipat lebih besar daripada gelombang yang menyerang kota dua minggu lalu.”

“Ini tidak masuk akal! Ini bahkan bukan bulan purnama! Mengapa monster keluar dari danau? Tepat di tengah hari!” seru Big Mona.

Menurut anak buahnya, jumlah gerombolan monster itu dengan mudah melampaui tiga puluh ribu. Hampir sepuluh kali lipat jumlah monster yang menyerang Kota Singa bulan lalu.

Big Mona teringat bagaimana para monster itu menghancurkan sebagian gedung serikat dagang ketika mereka berhasil menembus tembok kota. Mereka bahkan menerobos ruang bawah tanah dan merusak beberapa harta berharga yang disimpan di sana.

“Ini bahkan bukan bulan purnama,” gumam Big Mona pada dirinya sendiri. “Apakah ini ada hubungannya dengan benda yang kita lihat di langit tadi?”

Pedagang gemuk itu yakin bahwa ini adalah pertama kalinya sesuatu seperti ini terjadi. Meskipun kota saat ini dilindungi oleh menara sihir yang dibangun oleh Lark Marcus, Big Mona meragukan menara-menara itu cukup untuk menghadapi gerombolan monster yang sedang datang.

Big Mona bertanya-tanya apakah Valcres yang terkutuk itu ada hubungannya dengan semua ini. Dia sudah memperingatkan orang bodoh itu untuk berhenti mengusik sarang lebah. Akan lebih baik jika urat adamantit di bawah danau itu dibiarkan saja.

Bagaimana jika semua ini terjadi karena tuan kota terus mengirimkan orang-orangnya ke danau itu?

“Valcres pernah mengirim lebih dari seratus prajurit ke danau,” kata Big Mona. “Apa yang terjadi pada mereka?”

“Kebanyakan dari mereka mati,” jawab pemimpin bayangan. “Tapi kami melihat beberapa pengintai berhasil melarikan diri. Kota akan segera mendengar kabar ini.”

Teriakan terdengar dari luar ruangan. Itu suara asisten administrasi.

“Tuan! Ini mengerikan!”

Meskipun asisten itu masuk tanpa mengetuk, para bayangan berhasil menyembunyikan diri tepat waktu, lenyap begitu pemuda itu masuk.

“Kau terlalu berisik,” sembur Big Mona. “Ada apa?”

“Tuan! Monster! Puluhan ribu jumlahnya!”

Meskipun ucapannya kacau, Big Mona langsung mengerti maksudnya. Bagaimanapun, dia sudah menerima kabar ini dari anak buahnya.

Asisten itu menggerakkan tangannya dengan panik sambil menambahkan, “Monster keluar dari danau! Kudengar jumlah mereka lebih dari tiga puluh ribu. Mereka sedang menuju ke sini! Kota akan hancur jika begini terus!”

Berbeda dengan sebelumnya, Big Mona tetap tenang. “Bagaimana dengan para prajurit?”

“Sepertinya Komandan Daltos dan pasukannya sedang menuju gerbang barat.”

Lonceng kota berdentang di luar. Mereka mendengar teriakan-teriakan, mungkin orang-orang panik setelah mendengar kabar invasi monster yang akan datang.

“Tuan, kita harus mengevakuasi kota selagi masih ada waktu,” kata sang asisten, suaranya memohon, air mata mulai menggenang di sudut matanya.

“Dan apa? Meninggalkan semua harta yang tersimpan di bawah tanah?” Big Mona menatap tajam pemuda itu.

“Kita bisa memuatnya ke gerobak!”

“Bodoh! Ada harta di ruang bawah tanah yang mustahil dipindahkan begitu saja. Beberapa di antaranya terikat oleh sihir pelindung dari pencuri. Apa kau ingin kita meninggalkan semuanya?” bentak Big Mona.

Hanya membayangkan meninggalkan semua hartanya membuat darahnya mendidih. Butuh puluhan tahun baginya untuk mengumpulkan kekayaan sebanyak itu—dan tetap saja, itu belum seberapa dibandingkan Keluarga Vont yang menguasai guild pedagang di ibu kota.

“Kita bisa kembali mengambilnya nanti, tuan! Nyawa Anda, nyawa kita semua, seharusnya jadi prioritas!”

“Cukup! Aku tidak akan meninggalkan mereka. Meskipun ruang bawah tanah sudah diperkuat dengan pintu besi tebal, aku tidak berniat membiarkan monster-monster itu keluar masuk sesuka hati di guild pedagangku. Aku akan tetap di sini.”

“Tapi, tuan—”

“William, hubungi guild tentara bayaran. Lima koin emas. Katakan pada mereka aku bersedia membayar masing-masing lima koin emas jika mereka membantu menghalau invasi monster ini.”

Meskipun sang pendekar pedang suci sudah tidak ada untuk memimpin guild tentara bayaran, mantan wakil pemimpin yang menggantikannya dikabarkan sekuat Komandan Daltos. Selain itu, para tentara bayaran di bawah komandonya berpengalaman dalam penaklukan monster.

Meski biayanya sangat besar, itu tetap lebih baik daripada kehilangan harta di ruang bawah tanah. Big Mona tahu sekarang bukan waktunya berhemat dalam pertahanan kota.

“Dan beri tahu para bodoh di Menara Pollux. Sudah saatnya mereka membantu pertahanan kota ini. Meskipun mereka lebih lemah dari para penyihir Wizzert, mereka seharusnya cukup berguna untuk mempertahankan kota. Katakan pada pemimpin mereka bahwa aku bersedia memberikan beberapa batu mana tingkat menengah sebagai imbalan atas partisipasi mereka.”

“Dimengerti!”

Pada titik ini, sang asisten sudah menyerah membujuk Big Mona untuk mengevakuasi kota. Dia sadar pedagang gemuk itu lebih memilih mati di sini daripada meninggalkan semua kekayaannya.

Big Mona menggertakkan giginya. Andai saja Tuan Kota itu cakap, dia tidak perlu menghabiskan begitu banyak emas dan batu mana.

“Aku bersumpah, jika Valcres adalah penyebab semua kekacauan ini, jika ini terjadi karena dia terus mengusik urat adamantit itu!”

Tuan Kota itu mungkin sedang bersembunyi lagi di dalam kastilnya sekarang, menunggu badai berlalu.

Dulu, saat masih muda, Valcres adalah pemimpin teladan. Dialah alasan Kota Singa tumbuh menjadi kota seperti sekarang. Namun sayang, masa itu sudah lewat. Kini, dia hanyalah bayangan kosong—tak becus—dari kejayaannya.

Big Mona berjalan menuju gerbang barat. Seperti yang diduga, ratusan prajurit sudah berada di sana, siap menebas monster yang berhasil menembus tembok.

Para pemanah di atas benteng ditemani oleh beberapa prajurit infanteri. Saat ini, mereka sudah terbiasa dengan pola serangan monster katak-gorila yang mampu memanjat dinding. Kali ini, para prajurit telah menyiapkan alat untuk mendorong para monster itu jatuh dari dinding. Di bawah benteng, berdiri Komandan Daltos bersama pasukannya. Prajurit di barisan depan memegang perisai besi besar berduri, sementara yang di belakang menggenggam tombak.

Big Mona juga melihat beberapa kereta bergerak menuju menara-menara sihir yang tersebar di seluruh kota. Mereka menurunkan peti-peti berisi batu kalrane, siap menggantikan yang digunakan menara sihir begitu pertempuran berlangsung.

Para tentara bayaran, dipimpin oleh pemimpin baru mereka, Kain, juga tiba. Mereka sempat bertukar beberapa kata dengan Big Mona, sebelum akhirnya membentuk formasi pertahanan di dekat dinding.

“Mona, tempat ini sebentar lagi akan menjadi medan perang,” suara serak terdengar. “Pergilah. Sembunyilah di tempat yang aman.”

Big Mona mencari sumber suara itu dan melihat Sang Penguasa Menara Pollux, bersama beberapa lusin penyihir.

Ini adalah pertama kalinya orang-orang itu ikut serta dalam pertahanan kota. Tampaknya bahkan sang penguasa menara pun tak kuasa menolak batu mana tingkat menengah yang ditawarkan Big Mona.

“Tentu saja aku berencana bersembunyi,” kata Big Mona. “Aku hanya datang untuk memeriksa pertahanan kota. Dengan semua prajurit, tentara bayaran, dan penyihir yang menjaga gerbang barat, sepertinya aku tak perlu lagi mengungsi dari kota ini.”

Wajah Penguasa Menara Pollux tampak muram. “Mona, tahukah kau mengapa kami memutuskan keluar dari menara dan ikut mempertahankan kota kali ini?”

Karena batu mana tingkat menengah yang dijanjikan sebagai hadiah, bukan? pikir Big Mona.

Seakan membaca isi pikirannya, sang penguasa menggeleng dan berkata, “Batu mana itu memang menggoda, tapi bukan itu alasannya. Mona, kau melihat benda di langit itu, bukan?”

“Bola raksasa yang muncul di langit beberapa jam lalu.”

Sang penguasa mengangguk. “Bentuknya mirip dengan yang digambarkan dalam kitab kami. Sebuah portal. Dan melihat ukurannya, jelas itu menghubungkan alam kita dengan alam lain.”

Bulu kuduk Big Mona meremang mendengar hal itu. Ia akhirnya mengerti mengapa para penyihir yang biasanya mengurung diri di menara kini turun tangan membela kota.

Monster saja sudah cukup merepotkan. Tapi jika bola yang muncul di langit itu benar-benar sebuah portal menuju alam lain…

Big Mona bahkan tak sanggup membayangkan nasib yang menanti Kota Singa.

“Portal itu menutup segera setelah terbuka,” kata sang penguasa. Ia mengelus janggut kelabunya. “Aku heran. Membuka dan menutup portal sebesar itu bukanlah perkara sepele.”

Lonceng kota kembali berdentang.

Monster-monster akhirnya terlihat di pinggiran Kota Singa.

Lark terbang keluar dari jendela kantornya begitu ia merasakan gumpalan besar mana di langit. Saat melihat pusaran petir di angkasa dan bola yang muncul darinya, matanya terbelalak.

Itu sebuah portal. Tak diragukan lagi.

Namun anehnya, portal itu menutup seketika setelah terbuka, seolah ada seseorang di sisi lain yang mengendalikannya.

Berbagai pikiran berkelebat di benak Lark.

Mengapa portal itu menutup segera setelah terbuka? Ke mana portal itu terhubung?

Kecuali jika ada persiapan sebelumnya, menutup sesuatu sebesar itu bukanlah hal mudah, bahkan baginya.

Kristal komunikasi kecil yang tergantung di leher Lark berpendar lembut sesaat, lalu terdengar suara yang familiar.

“Dewa Evander, apakah Anda baik-baik saja? Haruskah kami segera terbang ke Kota Blackstone sekarang juga?”

Tampaknya bahkan Scylla pun merasakan gumpalan besar mana itu meski jaraknya jauh dari Kota Blackstone. Jumlah mana yang menyapu kerajaan ketika portal itu muncul begitu besar hingga bahkan orang-orang nonpenyihir pun merasakannya.

“Hei, kenapa hanya kau yang bicara dengannya?”

“Benar! Lihat apa yang kau lakukan! Kau merusak pesan pertama kita!”

“Aku menang dalam kompetisi kita dengan adil! Jadi diamlah!”

“Kompetisi apa? Kau hanya menang satu dari tiga!”

“Dasar curang! Akan kupenggal kepalamu!”

Dengan bahasa drakonik, kepala-kepala Scylla saling bertengkar.

“Aku baik-baik saja,” kata Lark. Ketujuh kepala itu langsung terdiam dan mendengarkan dengan saksama. “Tak perlu datang ke Kota Blackstone. Aku sendiri yang akan terbang ke tempat benda itu muncul dan memeriksanya.”

“Tapi itu mungkin berbahaya!”

“Tolong, setidaknya biarkan kami ikut denganmu!”

“Benar, Dewa Evander! Izinkan kami mendampingi Anda!”

“Dan… Kami baru saja membuat kursi yang sangat nyaman, pantas untuk Dewa Evander! Anda bisa menggunakannya saat menunggang di atas kepalaku!”

Lark tersenyum. Ia hanya bisa membayangkan betapa anehnya hal itu terlihat.

“Di atas kepalamu? Apa yang kau katakan pada Dewa Evander? Kita semua sudah sepakat lebih baik beliau duduk di atas tubuh kita! Itu akan jauh lebih nyaman!”

“Semua tenanglah. Kalian sedang bersikap tidak hormat pada Tuhan kita.”

Dengan kata-kata itu, Scylla kembali terdiam.

Lark berkata, “Jika dugaanku benar, benda yang muncul di langit itu adalah sebuah portal. Dilihat dari ukurannya, itu bisa saja terhubung dengan benua Marut, atau yang lebih buruk lagi, ke Alam Iblis.”

“Alam Iblis,” ulang Scylla. “Kalau begitu… apakah para iblis sedang menyerbu kerajaan?”

“Tidak mungkin.” Lark menggelengkan kepala. “Waktu portal itu terbuka terlalu singkat. Meskipun aku masih belum tahu mengapa sebuah portal terbuka tepat di atas Kerajaan Lukas, mustahil bagi pasukan iblis untuk menyeberang ke tempat ini dalam waktu sesingkat itu. Aku akan memeriksanya sendiri. Blackie, selama aku pergi, tolong awasi Kota Blackstone.”

“Dimengerti, Dewa Evander.”

“Terima kasih,” kata Lark.

Lark menonaktifkan kristal komunikasi. Setelah meninggalkan sebuah catatan di mejanya untuk memberi tahu Gaston bahwa ia akan pergi sebentar, ia terbang dan melesat menuju portal.

VOLUME 7: CHAPTER 2

“Komandan, kami sudah membuka gerbang selatan sesuai perintah Anda.”

Komandan Daltos, pelindung yang diakui Kota Singa, mengangguk setelah mendengar laporan anak buahnya. Saat ini ia berdiri di atas benteng, matanya menatap gerombolan monster yang mendekat.

“Kerja bagus. Kembalilah ke posmu,” kata sang Komandan.

Prajurit itu ragu sejenak lalu berkata, “Tuan, apakah ini… benar? Kita melawan perintah Tuan Valcres.”

Tanpa menoleh, wajahnya muram, Komandan Daltos berkata, “Aku akan menanggung semua tanggung jawab. Biarkan mereka yang ingin meninggalkan kota melarikan diri lewat gerbang selatan. Aku tidak yakin kita bisa melindungi semua orang kali ini. Ini adalah pilihan yang tepat, meskipun kita harus melawan perintah Tuan Valcres. Kau mengerti?”

Prajurit itu mengepalkan tinjunya mendengar hal itu. Ia memberi hormat. “Sesuai perintah!”

Namun, Komandan Daltos tidak bisa mengusir firasat buruk dari dadanya. Meski mereka dilindungi oleh menara-menara ciptaan Tuan Kota Blackstone, entah mengapa ia merasa perlindungan itu tidak akan cukup menghadapi monster kali ini.

Makhluk di belakang itu…

Komandan Daltos merasa gelisah setiap kali menatap makhluk yang berada di barisan paling belakang gerombolan. Wujudnya seperti tawon raksasa dengan perut yang sangat besar hingga hampir memenuhi seluruh tubuhnya.

“Komandan, monster di belakang gerombolan itu…” ujar salah satu prajurit di sampingnya.

“Kita harus membunuh yang itu dengan cara apa pun,” jawab sang komandan.

Para prajurit di sekitarnya mengangguk setuju. Mereka pun merasa tidak nyaman setiap kali melihat makhluk itu. Insting mereka mengatakan bahwa yang satu itu sangat berbahaya.

“Mereka hampir masuk dalam jangkauan,” kata sang komandan. “Bunyikan tanduk.”

Seorang prajurit meniup tanduk. Mendengar suara itu, mereka yang ditugaskan mengoperasikan menara di seluruh kota segera bergerak, memindahkan balok-balok di dasar menara dan memasukkan batu kalrane ke dalamnya. Menara-menara itu menyerap energi dari batu kalrane, mengaktifkan sigil, lalu mengumpulkan energi ke ujungnya.

“Siap.” Komandan Daltos mengangkat tangannya tinggi-tinggi lalu menurunkannya dengan cepat. Ia mengaum, “Tembak!”

Gong dipukul, dan menara-menara mulai menembakkan kilatan petir ke arah gerombolan monster, satu demi satu. Meskipun jumlahnya sedikit, setiap kilatan cukup kuat untuk membunuh seekor monster dalam sekali serang.

Namun, itu tidak cukup untuk menghentikan laju gerombolan menuju kota. Monster katak-gorila khususnya mulai berlari ke arah dinding begitu melihat manusia di atas benteng. Para pemanah segera menembaki mereka begitu masuk jangkauan, tetapi tubuh berotot mereka cukup kuat untuk menahan anak panah. Dengan tangan berselaput dan cakar tajam, monster katak-gorila itu mulai memanjat dinding.

Komandan Daltos mencabut pedangnya dan memerintahkan pasukannya mengaktifkan perangkat sederhana yang mereka ciptakan khusus untuk monster ini. Balok-balok kayu besar yang diletakkan di atas merlon didorong keluar dari dinding, ujungnya terikat pada tiang yang sudah dipasang sebelumnya. Balok-balok itu menghantam monster yang sedang memanjat, menghancurkan tubuh mereka seketika.

“Tarik baloknya!” teriak sang komandan. “Hancurkan tengkorak mereka! Pukul sampai lumat! Terus hantam bajingan menjijikkan ini!”

Para prajurit menarik tali tebal yang mengikat balok, mengangkatnya kembali ke posisi semula, lalu mendorongnya lagi, menghancurkan gelombang monster berikutnya.

Semangat para prajurit meningkat melihat betapa efektifnya alat sederhana itu. Mungkin, mereka bisa bertahan dari serangan gerombolan monster ini tanpa kehilangan satu pun nyawa? Pikiran itu melintas di benak mereka saat berulang kali menghancurkan monster yang memanjat.

Namun, mereka segera sadar bahwa mereka terlalu naif.

Setelah taktik yang sama diulang berkali-kali, tali yang mengikat balok mulai putus, membuat alat itu tak lagi berguna. Tak lama kemudian, monster katak-gorila berhasil mencapai atas benteng.

“Pemanah, tembak! Pasukan tombak, lindungi para pemanah! Gunakan tombak kalian untuk mendorong monster-monster ini jatuh dari dinding!” seru Komandan Daltos.

Sang komandan mengayunkan pedangnya dan menebas kepala monster di sebelah kanannya, lalu melompat ke belakang untuk menghindari cakar monster di sebelah kirinya. Dalam sekejap, ia membalas dengan menusukkan pedangnya tepat ke mata monster itu. Komandan Daltos memutar pedangnya, mencabutnya, lalu menendang monster itu hingga terjatuh dari tembok. Namun sebelum ia sempat menarik napas, beberapa monster lain sudah melompat ke arahnya dengan rahang menganga.

Menyadari mustahil untuk menghindar, Daltos mengaktifkan sihirnya—kartu trufnya. Api dengan cepat menyelimuti tubuhnya, membentuk perisai yang membuatnya kebal terhadap pedang dan panah. Monster yang mencoba menggigit lengannya langsung dilalap api, mundur beberapa langkah dengan panik, lalu jatuh dari tembok.

Komandan Daltos segera menoleh ke sekeliling. Tidak seperti dirinya, para prajurit lain tak mampu bertahan menghadapi monster. Para pemanah langsung dicabik-cabik oleh cakar mereka, sementara prajurit lain nyaris tak bisa menembus kulit tebal monster dengan tombak mereka.

Bahkan menara, yang kini menembakkan sihir jarak dekat dengan jangkauan luas, tak mampu menahan gerombolan monster. Jumlah monster yang berhasil memanjat tembok sudah melampaui seratus.

Komandan Daltos tahu, jika terus begini, para prajurit yang berjaga di atas benteng akan mati semua sebelum hari berakhir.

Ia menyalurkan lebih banyak mana ke dalam mantranya. Ia meraung, menarik perhatian sebagian besar monster. “Ke sini, monyet sialan! Hadapi aku! Aku akan melawan kalian semua!”

Ejekan itu ternyata sangat efektif. Monster-monster mirip gorila-katak itu meraung, mulai mengabaikan prajurit lain, dan langsung menyerangnya. Komandan Daltos segera mendapati dirinya terkepung dari segala arah.

“Itu dia! Kemarilah, dasar berbulu busuk!”

Meski monster-monster itu cukup kuat untuk merobek anggota tubuh prajurit biasa, mereka tak mampu menembus api yang melindungi tubuh sang “Golem Api”.

Seperti binatang buas yang terpojok, sang komandan bertarung menembus kepungan. Saat pedangnya patah, ia menghantam dengan tinju dan tendangan, melemparkan monster dari tembok setiap kali ada kesempatan.

Setelah berhasil mengalihkan perhatian sebagian besar monster, beban di pundak para prajurit pun berkurang. Dengan bantuan menara, mereka akhirnya mampu mengurangi jumlah musuh.

Adapun monster yang berhasil turun dari tembok dan masuk ke kota, segera dihabisi oleh prajurit yang berjaga di bawah. Selain itu, para tentara bayaran dan penyihir dari Menara Pollux turut serta dalam pertahanan kota. Dengan bantuan mereka, tak ada monster yang berhasil menembus barisan pertahanan. Pada saat yang sama, mereka yang bertugas mengoperasikan menara terus-menerus mengisi ulang dengan batu kalrane baru. Menara-menara yang tersebar di seluruh kota tak berhenti menembakkan sihir ke arah gerombolan monster.

“Sedikit lagi,” desah sang komandan sambil terus merobohkan monster dengan tinju kosongnya. Meski api yang melindungi tubuhnya cukup kuat untuk menahan panah dan pedang, sihir itu menguras banyak mana setiap kali diaktifkan.

Mereka sudah kehilangan jejak waktu yang berlalu.

Komandan Daltos menatap sekeliling. Ke arah prajurit yang tergeletak mati di atas benteng, ke arah gerombolan monster, dan ke arah prajurit, penyihir, serta tentara bayaran di bawah.

Rasanya jumlah monster itu sama sekali tidak berkurang.

Tak peduli berapa banyak yang mereka bunuh, selalu ada lagi yang muncul menggantikan. Mereka seharusnya sudah membunuh ribuan monster saat ini, namun entah mengapa, gerombolan itu tampak tak berkurang.

Dan sang komandan segera menyadari alasannya.

Ia menatap makhluk mirip tawon di barisan belakang pasukan musuh, dan terperanjat melihat telur-telur keluar dari perutnya yang luar biasa besar. Telur-telur itu retak, dan dari dalamnya muncul monster yang sama dengan yang sedang mereka lawan.

Jadi, inilah alasan kegelisahan yang ia rasakan.

Makhluk di belakang gerombolan itu mampu memproduksi monster dalam jumlah besar!

“Itu… memakan monster yang mati?”

Dari perut buncit makhluk itu, sesekali tentakel menyambar mayat monster di sekitarnya. Lalu dilemparkannya ke dalam lubang besar di bawah perutnya, sebelum memuntahkan beberapa telur monster lagi.

“Ti-Tidak mungkin…”

Keputusasaan perlahan menyelimuti sang komandan. Jika makhluk itu mampu menyerap kembali mayat monster di sekitarnya, kemungkinan besar ia bisa memproduksi telur tanpa henti.

Komandan Daltos kembali menoleh. Dua ratus prajurit yang berjaga di atas tembok kini tinggal beberapa lusin. Bahkan saat ini, anak buahnya masih terus mati sia-sia. Selama makhluk itu hidup, semua usaha mereka akan berakhir percuma.

Rasa sakit tajam menjalar di tubuh sang komandan. Ia menoleh ke bahunya dan menyadari sebagian dagingnya telah tergigit oleh salah satu monster. Darah memancar deras dari luka itu. Kepalanya semakin terasa ringan seiring waktu berlalu.

Mana-nya hampir habis. Api yang melindungi tubuhnya kini telah sangat melemah.

Tak mampu lagi menahan serbuan para monster, ratusan di antaranya mulai menuruni tembok dan memasuki kota. Upaya putus asa para prajurit, tentara bayaran, dan penyihir untuk menghentikan mereka terbukti sia-sia.

Lebih dari seratus monster masuk lebih dalam ke kota dan mulai menyerang rumah-rumah yang dibarikade, membantai mereka yang tidak sempat melarikan diri melalui gerbang selatan.

Lark melesat di langit, terbang menuju tempat ia melihat portal itu. Kini, setelah memulihkan hampir sepertiga dari cadangan mana di kehidupan sebelumnya dan memperoleh Pedang Morpheus, menggunakan sihir terbang selama beberapa jam bukan lagi masalah.

Pikiran Lark dipenuhi berbagai pertanyaan. Ia bertanya-tanya mengapa sebuah portal sebesar itu tiba-tiba muncul di atas Kerajaan Lukas. Lebih jauh lagi, ada pertanyaan tentang bagaimana dan mengapa portal itu tiba-tiba menutup lalu lenyap begitu saja.

Menutup sebuah portal bukanlah perkara mudah. Bahkan portal dengan ukuran setengahnya saja membutuhkan jumlah mana yang luar biasa besar—cukup untuk melancarkan sihir tingkat puncak—hanya untuk menekannya.

Selama beberapa jam, Lark terus terbang ke arah barat laut. Akhirnya, ia tiba di Kota Singa. Saat melihat orang-orang berlarian keluar melalui gerbang selatan, Lark menyadari tragedi yang menimpa kota itu.

Lark mempercepat laju dan masuk ke dalam kota. Ia melayang di udara, menatap medan pertempuran di bawah. Ratusan monster terlihat mulai menyebar ke segala arah, berpencar di seluruh kota, membantai siapa pun yang mereka temui.

Meskipun para prajurit dengan putus asa mempertahankan gerbang barat, tampaknya mereka telah kewalahan oleh jumlah monster yang menyerbu. Bahkan menara-menara pertahanan pun kali ini tak berguna, karena para monster sudah berhasil menembus masuk ke dalam kota.

Lark menatap ke langit dan mengernyit. Malam ini bukan bulan purnama. Purnama berikutnya seharusnya masih dua minggu lagi.

“Sarang peringkat rendah.”

Lark melihat makhluk mirip tawon berdiri di luar kota. Dari perutnya yang buncit, telur-telur monster terus-menerus dimuntahkan. Mungkin inilah alasan para prajurit gagal mempertahankan kota dari serangan monster kali ini.

Jeritan ketakutan dan penderitaan bergema di seluruh kota. Para monster tidak membeda-bedakan siapa pun. Tua maupun muda, laki-laki maupun perempuan, semua dibantai begitu saja. Bau darah memenuhi udara ketika para monster terus membunuh warga satu demi satu.

Lark menggertakkan giginya, marah. Kota ini bagaikan rumah keduanya. Kota yang telah membantu Kota Blackstone berkembang.

“Monster-monster ini!” geram Lark.

Ia menyalurkan jumlah mana yang luar biasa besar ke langit, membentuk rune yang saling bertumpuk, menciptakan dua formasi sihir berdiameter lima puluh meter. Kini, dengan Pedang Morpheus sebagai medium, Lark tak lagi takut akan dampak balik, tak peduli berapa banyak mantra yang ia lancarkan sekaligus.

Dalam hitungan detik, formasi sihir itu tercipta dan diaktifkan. Mereka bersinar terang sejenak, lalu hancur menjadi partikel-partikel cahaya.

Sihir Skala Besar: Murka Dewa Matahari.

Sihir Skala Besar: Debu Peri.

Seolah memiliki kehidupan sendiri, ribuan bola cahaya sebesar kepalan tangan melesat menuju para monster di kota, menembus kepala dan tubuh mereka, membunuh seketika. Pada saat yang sama, partikel cahaya keemasan turun dari langit, menyembuhkan luka siapa pun yang tersentuh olehnya. Meski tidak bisa menumbuhkan kembali anggota tubuh yang hilang, bahkan mereka yang berada di ambang kematian pun terselamatkan oleh sihir itu.

Mereka nyaris tak percaya dengan apa yang terjadi.

Jeritan penderitaan yang memenuhi kota lenyap seketika.

Warga Kota Singa menengadah ke langit.

Partikel cahaya keemasan yang terus turun dari langit adalah pemandangan yang menakjubkan. Seakan-akan Dewa Matahari sendiri turun ke dunia fana dan mengulurkan tangannya kepada manusia.

—

VOLUME 7: CHAPTER 3

Mata Komandan Daltos perlahan melebar ketika ribuan bola cahaya menghujani kota dan membantai para monster. Bahkan monster yang mengelilinginya pun tak luput dari murka sihir itu. Seperti pisau panas menembus mentega, bola-bola cahaya yang tampak tak berbahaya itu dengan mudah menembus tubuh para monster, membunuh mereka seketika.

Begitu partikel cahaya keemasan menyentuh tubuhnya, bahu yang robek perlahan sembuh, luka-luka di tubuhnya menutup dengan sendirinya, dan ia merasakan gelombang kekuatan yang tak terlukiskan.

Ia memperkuat penglihatannya dengan mana dan menatap ke langit, tepat pada sosok yang melayang di atas kota.

“Penguasa Kota Blackstone?” gumam sang komandan.

Meskipun sebagian besar warga gagal melihat siapa penyihir itu karena jarak yang jauh, sang komandan mengenalinya. Ia adalah pemuda yang sama yang pernah mengalahkannya dalam duel saat aliansi United Grakas menyerbu Kota Blackstone.

Saat itu, sang komandan memandang rendah tuan muda tersebut. Bagaimanapun, banyak rumor buruk mengelilingi bangsawan itu. Berdasarkan apa yang ia dengar kala itu, pemuda itu jelas-jelas adalah jelmaan iblis.

Namun, rumor-rumor itu terbukti salah setelah sang komandan melihat bagaimana bangsawan muda itu menghadapi invasi manusia buas. Ia menyadari bahwa Tuan Kota Blackstone bukanlah seorang bocah pendendam, hedonis, dan tidak kompeten. Sebaliknya, ia adalah seorang jenius yang kemungkinan besar akan menjadi salah satu pilar utama kerajaan di tahun-tahun mendatang.

“Dia menjadi jauh lebih kuat sejak terakhir kali aku melihatnya.”

Komandan Daltos yakin bahwa Lark Marcus telah tumbuh berkali-kali lipat lebih kuat sejak invasi manusia buas. Ia yakin bahwa setahun yang lalu, Lark Marcus tidak akan mampu membantai semua monster ini seorang diri.

Seperti yang diharapkan dari seseorang dengan darah Keluarga Marcus yang mengalir di nadinya. Ia menjadi sangat kuat di usia yang begitu muda.

Untuk sesaat, sang komandan bertanya-tanya bagaimana rasanya melayani di bawah Tuan Kota Blackstone. Meskipun bangsawan itu cukup muda untuk menjadi anaknya, entah mengapa, hal itu tidak terdengar buruk sama sekali.

Setelah menyingkirkan para monster yang berhasil menembus kota, Lark terbang menuju sarang tingkat rendah.

Namun, sarang itu terus-menerus menyedot mayat para monster, memuntahkan telur dari waktu ke waktu.

Lark melantunkan mantranya.

Sebuah lingkaran sihir berdiameter tiga puluh meter muncul di langit, tepat di atas sarang tingkat rendah. Lingkaran sihir itu bersinar, dan dari dalamnya, muncul sebuah pilar es raksasa.

Lark mengaktifkan mantranya, dan pilar es itu meluncur menuju sarang tingkat rendah yang berada di tanah.

Sarang itu mendongak dan menjerit, tetapi tidak berusaha menghindar. Seperti yang sudah diduga Lark, sarang itu tidak mampu bergerak ketika sedang melahirkan monster-monster tersebut. Inilah kelemahan fatalnya.

Pilar es itu menghancurkan sarang tingkat rendah seketika, meremukkannya hingga tak tersisa selain genangan darah biru. Tanah, beserta para monster yang berdiri di atasnya, membeku. Es itu terus merambat hingga hampir mencapai puncak tembok kota.

Para prajurit di atas tembok yang berhasil bertahan hidup sampai saat ini terperangah melihat pemandangan itu. Hanya dengan satu mantra, ribuan monster langsung membeku di tanah.

Yang tersisa hanyalah portal.

Setelah membantai gerombolan monster, Lark terbang menuju tempat portal itu muncul. Ia melesat secepat mungkin, hingga tiba di danau terkenal yang dipenuhi monster, dekat Kota Singa.

Lark segera melantunkan mantra penyamaran pada dirinya dan menekan aliran mana dari tubuhnya agar tidak terdeteksi para monster.

“Di sinilah tempatnya muncul,” gumamnya.

Berdasarkan jejak mana, inilah tempat yang sama di mana portal itu muncul beberapa jam lalu.

Danau Bulan Purnama.

Lark sudah beberapa kali melewati tempat ini, tetapi baru kali ini ia melihatnya dalam keadaan seperti ini. Sebuah pusaran raksasa berada di tengah danau, dan ribuan monster berenang menuju ke arahnya, seolah tersedot oleh arus.

“Pintu masuk danau,” desis Lark.

Ia bisa merasakan kehadiran mengerikan jauh di dalam danau. Kehadiran yang jauh lebih berbahaya daripada monster apa pun yang pernah ia bunuh di Kota Singa.

Selama beberapa menit, Lark terus mengamati para monster. Akhirnya, ia sampai pada sebuah kesimpulan.

Tak diragukan lagi.

Seseorang atau sesuatu telah memerintahkan semua monster untuk kembali ke tempat asal mereka. Kehadiran mengerikan yang ia rasakan di dalam danau itu kemungkinan besar sedang memanggil kembali semua monster di wilayah ini, sebab bahkan yang berada di daratan dan hutan sekitar pun mulai bergerak menuju pusaran raksasa itu.

Haruskah ia menghancurkan danau ini dan memusnahkan semua monster sekaligus?

Sekarang setelah ia mendapatkan kembali pedangnya, melantunkan mantra tingkat puncak seharusnya bukan masalah.

Salah satu dari lima mantra terkuatnya, Penghakiman Dewa Matahari, seharusnya lebih dari cukup untuk menguapkan seluruh area ini.

Lark terus melayang di langit, tepat di atas danau, sambil merenungkan langkah terbaik. Ketika ia menyadari jumlah monster di area itu telah berkurang drastis, akhirnya ia mengambil keputusan.

“Mari kita lihat apa yang ada di dalamnya. Sumber dari semua monster ini.”

Lark yakin bahwa ada sebuah gerbang—tiruan dari portal—di bawah pusaran raksasa itu. Hal ini menjelaskan bagaimana monster-monster itu bisa keluar masuk dengan mudah saat bulan purnama. Karena gerbang bukanlah sesuatu yang alami, pasti ada seseorang atau sesuatu yang menciptakannya.

Lark memerintahkan Pedang Morpheus untuk melilit tubuhnya dan menutupi seluruh badannya, berubah menjadi sebuah zirah putih penuh.

Bahkan tombak sabit milik Jenderal Alvaren pun tak akan mampu menggoresnya. Jika sesuatu yang tak terduga terjadi di dalam gerbang, Lark yakin ia mampu melarikan diri.

“Mulai menutup.”

Pusaran itu perlahan menyusut diameternya. Dari sekelilingnya, tampak bahwa hampir semua monster telah dipanggil kembali masuk ke dalam danau.

Dengan tubuh yang dilindungi Pedang Morpheus, Lark terbang turun dan masuk ke dalam pusaran. Di dasar danau, ia melihat gerbang itu—sebuah pusaran hitam besar.

Tanpa ragu, Lark masuk ke dalamnya.

Sudah beberapa jam sejak anggota suku Arzomos tiba di dungeon. Tempat perlindungan yang disiapkan oleh Sang Tetua ternyata sangat luas—bahkan lebih besar daripada Gua Agung.

“Lord Luvart, kau benar-benar sudah tumbuh sejak terakhir kali kita bertemu,” ucap Jaraxus, penjaga gerbang sekaligus pelindung tempat perlindungan itu. Seekor serigala humanoid berwarna perak. “Aku benar-benar senang kau berhasil lolos dari Alam Iblis tanpa cedera.”

“Aku sudah bilang padamu sebelumnya,” jawab Luvart dengan canggung. “Tidak perlu memanggilku lord. Aku bahkan belum dewasa. Pemimpin suku saat ini bukan aku, melainkan ayahku.”

Mata merah darah Jaraxus menatap Kel’ Vual, lalu beralih pada Luvart. “Apakah kau pemimpin suku saat ini atau bukan, itu tidak penting. Hamba ini diciptakan dari darah Lord Agreas dan Lord Luvart. Kini, karena Lord Agreas sudah tiada, hamba ini hanya akan mematuhi perintahmu.”

Luvart menyadari inilah alasan tetua menyerahkan kunci penjara bawah tanah kepadanya, bukan kepada ayahnya.

Luvart yakin serigala humanoid ini jauh lebih kuat darinya. Lebih dari itu, ia menguasai beberapa sarang peringkat tinggi di dalam penjara bawah tanah ini. Selain Kel’ Vual, dialah entitas terkuat di tempat itu.

Luvart merasa tidak tenang karena makhluk sekuat dan semengerikan dirinya rela menjadi bawahannya.

“Bukankah ini baik-baik saja?” kata Kel’ Vual. Ia meletakkan tangan di kepala Luvart dan menambahkan dengan lembut, “Dia diciptakan dengan darahmu. Wajar saja bila ia ingin mengabdi padamu, penciptanya.”

“Ayah…”

Kel’ Vual menyapu pandangan ke sekeliling. “Agreas pernah bilang padaku bahwa ia mendapat bantuan dari raja manusia. Tapi aku tak pernah menyangka hasilnya seperti ini. Mengagumkan. Tempat ini bahkan lebih layak huni daripada Gua Agung.”

Penjara bawah tanah itu terbagi menjadi lima area. Area pertama dan kedua terhubung dengan pintu masuk dan dijaga oleh sarang peringkat tinggi serta beberapa monster kuat. Area ketiga adalah tempat pembiakan monster, area keempat berupa labirin, dan area kelima adalah tempat tinggal—lokasi desa Arzomos berada.

Tampaknya raja manusia bahkan telah mengirim pekerja ke penjara bawah tanah ini ratusan tahun lalu. Hal itu jelas terlihat karena setiap rumah dibangun dengan baik dan menyerupai mansion manusia.

Karena penjara bawah tanah ini dibangun tepat di bawah danau, persediaan makanan juga tidak akan menjadi masalah bagi ras Arzomos.

Agreas benar-benar sudah memikirkan segalanya ketika menciptakan tempat perlindungan ini.

“Jaraxus,” panggil Luvart.

“Ya, Tuanku?” Serigala humanoid itu meletakkan tangan di dadanya dan menundukkan kepala.

“Kau bilang sebelumnya bahwa kunci yang kita gunakan membuka ketiga pintu masuk,” kata Luvart.

Dalam keadaan normal, hanya pintu utama yang akan terbuka saat bulan purnama. Namun tampaknya kunci yang diberikan Tetua kepada mereka tidak hanya membuka satu, melainkan ketiga pintu masuk sekaligus.

“Itu benar, Tuanku.”

“Kalau begitu, monster-monster yang berhasil kabur… bagaimana jika mereka mulai menyerang pemukiman manusia di sekitar?”

“Mohon tenang,” jawab Jaraxus. “Sarang-sarang peringkat tinggi sudah mulai memanggil kembali semua monster yang melarikan diri. Hanya masalah waktu sebelum mereka kembali ke dalam danau. Aku sudah menutup dua dari tiga pintu masuk. Begitu semua monster kembali, aku juga akan menutup pintu utama.”

Luvart merasa lega mendengarnya. Ia sempat melihat tempat pembiakan di perjalanan tadi. Demi persiapan perang yang akan datang, Jaraxus telah memelihara lebih dari seratus sarang. Jika bahkan satu saja dari makhluk itu berhasil lolos ketika ketiga pintu masuk terbuka, itu akan menjadi bencana bagi umat manusia.

“Monster-monster itu sedang kembali ke penjara bawah tanah ini bahkan saat kita berbica—”

Sebuah jeritan menggema di seluruh desa. Jaraxus terhenti dan matanya yang merah menyipit tajam.

Itu adalah jeritan dari sarang peringkat tinggi.

“Seseorang telah memasuki penjara bawah tanah.”

Seluruh Arzomos membeku. Mereka tahu bahwa pintu masuk dijaga oleh sarang peringkat tinggi. Akan sangat sulit bagi penyusup untuk menembus tempat perlindungan ini.

Apakah para iblis lain berhasil memperbaiki portal?

Tidak, itu mustahil dalam waktu sesingkat ini.

Bahkan Demon Lord Barkuvara pun akan kesulitan menembus lima sihir puncak yang mengikat portal itu. Terlebih lagi, jalur yang menghubungkan portal dengan sumber mananya—sumur mana jauh di bawah tanah—seharusnya sudah diputus oleh Agreas.

“Aku akan melihat siapa itu,” kata Jaraxus. Matanya berkilat dengan cahaya berbahaya. Ia mencondongkan tubuh ke depan, menjejakkan kaki kuat-kuat ke tanah, lalu melesat menuju pintu masuk area kelima. Tubuhnya meluncur melewati labirin, melewati tempat pembiakan, hingga akhirnya tiba di area kedua.

Jaraxus berhenti mendadak.

Matanya terbelalak melihat pemandangan di hadapannya.

Ribuan mayat monster berserakan di tanah. Di dinding, ia melihat sisa-sisa sarang peringkat menengah dan rendah. Namun yang paling mengejutkannya adalah sarang peringkat tinggi yang setengah mati di dekat terowongan yang menghubungkan area pertama dengan area kedua. Tentakel-tentakel sarang itu menggeliat, berusaha mati-matian meregenerasi tubuhnya yang hancur.

“Apakah kau penguasa penjara bawah tanah ini?”

Sebuah suara dingin, lirih bagai bisikan, terdengar.

Dari balik sarang peringkat tinggi yang setengah mati, muncul sebuah sosok berzirah putih. Jaraxus tertegun ketika menyadari bahwa zirah yang menutupi penyusup itu terbuat dari gumpalan mana. Seolah seluruh mana di wilayah ini telah dikumpulkan dan dijadikan zirah.

Tak heran bahkan sarang peringkat tinggi—monster dengan kemampuan regenerasi yang absurd—tak mampu menghentikan penyusup itu. Jaraxus meragukan apakah cakar miliknya bisa menembus pertahanan zirah tersebut.

Tentakel-tentakel sarang peringkat tinggi menggeliat hebat saat ia memaksa tubuhnya untuk pulih sepenuhnya. Dalam usahanya melindungi Jaraxus dari penyusup, ia menembakkan beberapa tentakel.

Penyusup itu sama sekali tidak berusaha menghindar. Mengabaikan serangan, ia berjalan santai mendekati sarang peringkat tinggi, meraih kepalanya, lalu memaksa menyuntikkan jumlah mana yang kolosal ke dalamnya. Sarang itu menjerit kesakitan, tubuhnya menggembung lalu meledak, memercikkan isi perut dan darah ke tanah.

Ajaibnya, ia masih hidup. Namun Jaraxus yakin butuh waktu berjam-jam bagi sarang itu untuk beregenerasi setelah menerima kerusakan sebesar itu.

Penyusup itu menoleh padanya.

“Aku akan bertanya sekali lagi. Apakah kau penguasa dungeon ini?”

VOLUME 7: CHAPTER 4

Ia tahu bagaimana menghadapi monster dengan regenerasi tinggi—pikir Jaraxus, melihat bagaimana penyusup itu memperlakukan sarang peringkat tinggi.

Penyusup itu bahkan tidak repot-repot menghancurkan cangkang luar sarang, seolah ia tahu betapa tingginya kemampuan regenerasi monster itu. Sebaliknya, ia menekannya dengan menyerang inti.

“Benar, akulah penguasa dungeon ini,” jawab Jaraxus.

Jaraxus menatap tajam penyusup itu sambil menambahkan, “Seorang manusia. Apa tujuanmu? Mengapa kau menyerang kami?”

“Seharusnya akulah yang menanyakan itu,” balas penyusup. Sepucuk cahaya emas melesat dari ujung jarinya dan menghantam tubuh sarang peringkat tinggi yang tercabik. Monster bertentakel itu lunglai, puluhan matanya perlahan terpejam, hingga akhirnya berhenti bergerak.

Ia mati.

Penyusup itu baru saja membunuh sebuah sarang peringkat tinggi.

Jaraxus tak mengerti bagaimana penyusup itu bisa menemukan lokasi inti monster dengan tepat. Prestasi semacam itu amat sulit, bahkan baginya. Lagi pula, inti sarang peringkat tinggi sangat kecil dan sering berpindah posisi. Itulah sebabnya mereka terkenal sulit dibunuh dan kerap dijuluki makhluk abadi.

“Lebih dari seribu orang mati karena monster-monster ini,” sembur penyusup dengan suara penuh kebencian. “Dan kau masih berani menanyakan hal itu?”

Jaraxus segera menyusun potongan-potongan teka-teki. Saat Lord Luvart menggunakan kunci untuk memasuki tempat perlindungan, ia membuka bukan hanya satu, melainkan ketiga pintu masuk sekaligus. Dan di antara ketiganya, ada satu yang terhubung langsung ke area tempat perkembangbiakan berada.

Meskipun Jaraxus segera memerintahkan sarang peringkat tinggi untuk memanggil kembali semua monster yang sempat lolos, ada kemungkinan sarang peringkat rendah atau menengah berhasil keluar dari dungeon dalam celah waktu singkat itu.

Tanpa menunggu Jaraxus menjawab, penyusup itu tiba-tiba melesat ke arahnya dengan kecepatan mengerikan. Kecepatan jauh melampaui batas manusia.

Apakah itu karena zirah yang dikenakannya? Jaraxus tidak yakin, dan ia tak punya cara untuk mengetahuinya.

Penyusup itu mengubah pelindung lengan dan sarung tangannya menjadi sebilah pedang pendek, menggenggam erat gagangnya, lalu mengayunkannya ke arah leher Jaraxus.

Tak ada keraguan dalam gerakannya. Manusia itu jelas berniat membunuhnya. Ia sudah tidak tertarik mendengar jawaban Jaraxus.

Menyadari hal itu, Jaraxus bergidik. Ia melompat mundur, mengangkat kedua tangannya refleks, dan berhasil menahan pedang penyusup—atau begitulah yang ia kira.

Mata Jaraxus terbelalak ketika pedang pendek itu tiba-tiba memanjang dalam sekejap. Bilahnya menembus daging dan tulangnya, memutus kedua lengannya dalam sekejap. Tanpa berhenti, penyusup itu melanjutkan serangannya. Pedangnya berubah menjadi jarum logam panjang dan runcing. Seperti ular, jarum itu melengkung dan bergerak sesuka hati, lalu menusuk dadanya, hanya meleset sedikit dari jantung.

Jaraxus kembali melompat mundur, memperlebar jarak dengan lawannya. Ia menatap kedua lengannya yang terputus di tanah, lalu menoleh pada penyusup berzirah itu. Jarum yang dipegangnya perlahan kembali berubah ke bentuk semula—pelindung lengan dan sarung tangan.

Apa sebenarnya zirah itu? Bukan hanya memiliki pertahanan luar biasa, tetapi juga mampu berubah menjadi berbagai macam senjata dalam sekejap. Itu bukanlah artefak yang mungkin dimiliki seorang manusia.

“Kau…” ucap Jaraxus, dadanya masih mengucurkan darah. “Siapa kau sebenarnya?”

Penyusup itu tidak menjawab. Sebagai gantinya, ia mengangkat jari telunjuknya, mengumpulkan jumlah mana yang masif di ujungnya, lalu melafalkan mantra. Cahaya emas melesat dan menghantam terowongan besar di belakang Jaraxus, menciptakan ledakan dahsyat yang mengguncang seluruh dungeon.

Begitu gemuruh itu berhenti dan awan debu mereda, Jaraxus menoleh ke belakang dan melihat ratusan mayat monster yang hangus terbakar oleh sihir. Para monster itu pasti datang setelah mendengar jeritan sarang peringkat tinggi yang dibunuh oleh sang penyusup.

“Apakah kau benar-benar penguasa dungeon ini?” tanya penyusup itu sambil menatap ke arah tempat pembiakan. “Memang samar, tapi aku bisa merasakan kehadiran seseorang yang jauh lebih kuat darimu.”

Itu pasti Kel’ Vual, pemimpin suku Arzomos saat ini. Satu-satunya Arzomos yang bisa menandingi Agreas dalam hal kekuatan.

“Dan sarang peringkat tinggi itu. Mereka adalah iblis parasit yang dimodifikasi, bukan?”

Tepat sekali.

Jaraxus bertanya-tanya bagaimana manusia ini bisa mengetahui semua itu.

“Menarik,” gumam penyusup itu. “Mereka pasti lahir di dungeon ini, agar mau menuruti perintah seseorang yang bukan dari ras iblis parasit.”

Penyusup itu menatap ke arah terowongan besar yang menghubungkan area kedua dengan tempat pembiakan. Ia berkata, “Bukankah kau juga berpikir begitu?”

Terdengar langkah kaki.

Jaraxus menoleh dan terkejut melihat para anggota suku Arzomos keluar dari terowongan. Wajah mereka semua muram. Terutama Kel’ Vual, yang tampak seolah-olah ia kembali melihat Raja Iblis Barkuvara.

Pemimpin suku itu menatap tajam pada baju zirah yang dikenakan penyusup.

“Dari mana kau mendapatkan baju zirah itu?” seru Kel’ Vual dengan nada marah. Ia menggeram, “Sampah tak tahu hormat! Dari mana kau mencuri harta itu?”

Seperti yang diduga Jaraxus, baju zirah itu adalah sebuah artefak. Harta luar biasa yang bahkan diakui oleh Kel’ Vual.

“Ayah, baju zirah itu…” ujar Luvart, bingung mengapa ayahnya begitu marah melihat penyusup mengenakannya. Seolah-olah ayahnya menganggap hal itu sangat tidak sopan.

“Itu baju zirah milik seorang sahabatku yang telah tiada,” kata Kel’ Vual dengan suara rendah. “Kau takkan mengerti. Kau bahkan belum lahir saat itu.” Kel’ Vual menggertakkan giginya. “Bajingan pencuri. Dari mana kau mencurinya?”

Seperti lendir, helm yang menutupi kepala penyusup itu surut, menyingkap wajah mudanya. Rambut perak pendek, mata biru, dan wajah rapuh.

Seorang manusia. Sangat muda pula.

“Mencuri? Itu milikku sejak awal,” kata manusia itu.

Jaraxus merasa aneh. Tidak ada lagi permusuhan dalam suara manusia itu. Sebaliknya, ia bisa merasakan sedikit kerinduan di dalamnya.

“Kau bilang itu dulu milik sahabatmu,” kata manusia itu. “Katakan padaku. Apakah sahabatmu itu hidup seribu lima ratus tahun yang lalu?”

Baju zirah yang dikenakan manusia itu berubah menjadi sebilah pedang putih nan indah. Melihatnya, Kel’ Vual membeku. Ia tercekat, “Tak mungkin! Benar… Sudah begitu lama hingga aku hampir lupa. H-Hanya satu orang yang seharusnya mampu menggunakannya!”

Air mata mulai menggenang di sudut mata Kel’ Vual. Jaraxus dan anggota suku Arzomos lainnya terperangah. Kel’ Vual yang perkasa, pelindung Gua Besar, salah satu iblis yang menyegel Iblis Abadi, menangis?

Pedang itu berubah menjadi sebuah pelindung lengan. Manusia itu tersenyum dan menatap penuh kerinduan pada pemimpin suku Arzomos. Tanpa ragu, ia melangkah cepat ke arah Kel’ Vual dan memeluknya erat.

“Sudah lama sekali,” kata manusia itu. “Kau anak itu. Kel, bukan?”

Kel’ Vual membalas pelukan itu. Seluruh tubuhnya bergetar sementara air mata mengalir deras di wajahnya. “Kau… kau masih hidup!”

Jaraxus dan anggota suku Arzomos lainnya kebingungan dengan perubahan mendadak ini.

Saat pertama bertemu, mereka yakin keduanya akan saling mencoba membunuh. Namun entah mengapa, begitu pemimpin suku itu melihat pedang putih, permusuhannya lenyap, dan ia menatap manusia itu seolah-olah seorang sahabat lama yang telah lama hilang.

Dan kini, pemimpin suku itu menangis sambil memeluk manusia tersebut.

Pemandangan yang sungguh tak masuk akal.

“Ketika kami mendengar kabar kematianmu,” kata Kel’ Vual, tubuhnya masih bergetar. “Kami mencoba mengunjungi ibu kota beberapa kali. Tapi Kaisar mengusir kami di gerbang dan menyuruh kami pulang.”

“Betapa murah hatinya,” cibir manusia itu sambil tertawa kecil.

Dalam keadaan normal, iblis mana pun yang memasuki wilayah Kekaisaran Sihir akan langsung dibunuh tanpa ampun. Bahkan Kel’ Vual tahu bahwa saat itu Kaisar sedang bermurah hati, karena ia tidak memerintahkan para penyihirnya untuk membunuh dua anggota muda suku Arzomos.

Keduanya berpisah dan tersenyum lebar.

“Kau sudah sangat tua. Kalau bukan karena bekas luka besar di wajahmu, aku takkan mengenalimu,” kata manusia itu.

“Aku akan berusia dua ribu tahun beberapa tahun lagi.” Pemimpin suku itu tertawa lepas. “Aku bukan lagi anak kecil yang dulu mengikutimu.”

“Ayah, manusia ini siapa?” tanya Luvart.

“Putra Kel’ Vual?” ujar manusia itu sambil menatap Luvart dengan penuh kasih.

Kel’ Vual meletakkan tangannya di kepala Luvart. “Pria itu adalah sahabatku.” Ada kebanggaan yang tak terlukiskan dalam suaranya. “Kau pernah mendengar kisah para Tetua, bukan? Kisah tentang penyihir yang dulu sering kami ikuti saat masih muda.”

Mata Luvart dan para anggota suku Arzomos lainnya melebar. Mereka telah mendengar kisah yang sama dari Tetua Agreas berkali-kali sebelumnya. Kisah tentang seorang manusia yang dulu ditakuti oleh semua iblis.

“Meski tubuhnya telah berubah, tak diragukan lagi. Pria itu adalah Evander Alaester, penyihir terkuat dari Kekaisaran Sihir, penyihir yang bahkan ditakuti oleh Raja Iblis Barkuvara.”

VOLUME 7: CHAPTER 5

“Evander, tubuh itu,” ucap Kel’ Vual. “Apa yang terjadi?”

Saat terakhir mereka bertemu, Evander adalah pria paruh baya dengan penampilan kasar dan rambut yang mulai memutih. Sangat kontras dengan tubuhnya sekarang—seorang anak yang tampak rapuh.

“Sejujurnya, aku tidak tahu. Bahkan aku sendiri tidak menyangka akan menjadi seperti ini. Yang lebih penting, kudengar sudah ratusan tahun sejak iblis terakhir kali terlihat di tanah ini. Aku tidak menyangka Arzomos tinggal di dalam dungeon ini.”

“Kami baru tiba beberapa jam yang lalu,” kata Kel’ Vual.

“Begitu rupanya,” ujar Lark. “Jadi, kalianlah yang masuk melalui portal itu, dan entah bagaimana terhubung dengan Alam Iblis. Tapi, Kel, bagaimana kau bisa menutup portal sebesar itu?”

“Itu cerita panjang,” jawab Kel’ Vual. “Kami punya desa kecil yang nyaman jauh di dalam dungeon. Jaraxus menyimpan anggur berusia ratusan tahun di ruang bawah tanah. Bagaimana kalau…” Ia tersenyum, “Bukankah lebih baik kita saling bertukar cerita sambil minum anggur?”

Lark menyukai ide itu. Ia menyeringai. “Anggur berusia ratusan tahun terdengar menggoda.”

Kel’ Vual terkekeh. “Aku tahu kau akan mengatakan itu.”

“Tapi sebelum itu,” Lark menatap serigala perak humanoid yang kehilangan kedua lengannya. “Namamu Jaraxus?”

“Benar, Tuanku.”

Yang mengejutkan Lark, serigala perak itu bersikap tunduk padanya, seorang manusia.

“Maaf karena telah memotong lenganmu,” kata Lark. “Biarkan aku memperbaikinya.”

Ia mengarahkan jari telunjuknya padanya dan mulai mengumpulkan mana di ujungnya.

Telinga Jaraxus bergerak, lalu ia menggeleng. “Tidak perlu, Tuan Evander.”

Benang-benang perak keluar dari tubuh Jaraxus dan menempel pada lengan yang terputus. Dengan benang-benang itu, lengan yang terputus kembali menyatu. Jaraxus menggerakkan jarinya.

Lark membatalkan sihirnya sambil menatap serigala humanoid itu dengan penuh minat.

“Begitu rupanya. Jadi, kau menyatu dengan sarang parasit.”

“Itu benar, Tuan Evander. Bahkan jika kepala saya dipenggal, saya masih bisa beregenerasi selama inti saya tidak hancur.”

“Agreas menanamkan inti sarang parasit ketika ia menciptakan Jaraxus. Kalau tidak, monster penjaga dungeon ini tidak akan mau mendengarkannya. Dialah juga yang menciptakan dungeon ini untuk suku kami,” jelas Kel’ Vual.

“Agreas, iblis licik yang dulu mencoba membunuhku saat aku tidur.” Lark tersenyum mengingatnya. “Tak kusangka dia menciptakan dungeon seperti ini. Mengagumkan.” Ia menatap anggota suku Arzomos yang berdiri di belakang Kel’ Vual. “Dia tidak ikut bersamamu?”

Kel’ Vual perlahan menggeleng. Ada kesedihan dan penyesalan di matanya. “Tidak. Dia tetap tinggal. Aku akan menceritakan semuanya setelah kita sampai di desa. Ayo.”

Dengan Jaraxus memimpin, Lark dan para anggota suku Arzomos masuk lebih dalam ke dungeon. Mereka melewati tempat pembiakan—ruangan raksasa yang menampung lebih dari seratus sarang parasit dan puluhan ribu monster.

Serigala humanoid itu menyentuh sarang induk—asal mula semua iblis parasit—yang menempel di dinding. Sarang itu menjerit, dan mata Jaraxus melebar, seolah ia memahami apa yang disampaikan makhluk itu.

“Dua hilang?” ucap Jaraxus. Ia ragu-ragu lalu berkata pada Lark, “Tuan Evander, a-anda bilang sebelumnya bahwa para monster menyerang pemukiman manusia di dekat sini.”

Kel’ Vual dan anggota suku Arzomos lainnya mengernyit. Mereka tahu kunci yang mereka gunakan untuk masuk ke dungeon ini membuka bukan hanya satu, melainkan tiga pintu masuk. Dan salah satunya terhubung langsung ke tempat pembiakan ini.

“Apakah kau sempat bertemu sarang itu?” tanya Jaraxus.

“Aku membunuh satu sarang tingkat rendah di perjalanan ke sini,” jawab Lark. “Apa maksudmu masih ada yang lain?”

Jaraxus mengangguk. “Ya. Dua sarang tingkat rendah berhasil kabur dari tempat pembiakan.”

Lark mengerutkan kening. “Akan sangat sulit bagi para prajurit kerajaan ini untuk membunuh bahkan satu saja dari monster itu. Sepertinya aku harus keluar dan memburunya, sebelum mulai membantai manusia.”

Bahkan sarang parasit tingkat rendah mampu meregenerasi bagian tubuh yang hilang. Prajurit biasa takkan mampu membunuhnya, kecuali menggunakan senjata terkutuk atau sihir.

“Itu tidak perlu, Tuan Lark. Sarang induk memberitahuku bahwa ia sudah kehilangan kontak dengan keduanya.”

Hanya ada tiga cara bagi sarang induk kehilangan kontak dengan anakannya. Pertama, melalui kematian. Jika sarang tingkat rendah mati, ikatannya dengan sarang induk akan segera terputus. Kedua, jika ia menembus jarak maksimum yang diizinkan oleh ikatan itu. Dan terakhir, melalui gangguan sihir. Dari ketiganya, kemungkinan pertama adalah yang paling besar.

Seseorang selain Lark telah membunuh salah satu sarang tingkat rendah itu.

Dari semua orang yang pernah ditemuinya di kerajaan ini, ia bisa menghitung jumlah orang yang mampu membunuh salah satu dari mereka hanya dengan satu tangan.

[Wizzert City]

Alecto berdiri di atas bangkai hangus sarang rendahan yang baru saja ia bunuh. Kemampuan regenerasi monster itu terbukti sia-sia ketika berhadapan dengan sihir terkuatnya—Hellfire.

Di sekelilingnya, ribuan mayat monster berserakan. Separuh dari mereka telah dibantai olehnya, sang Penguasa Kota Sihir.

“Menyebalkan,” gumamnya.

Sejak adik perempuannya kembali ke kota, ia meminta audiensi dengan pemimpin Grand Order. Teori dan pengetahuan yang ia sampaikan hari itu mengejutkan seluruh komunitas penyihir. Bahkan dia, salah satu penyihir terkuat di kerajaan, nyaris tak percaya ketika adiknya membantah salah satu ajaran mendasar mendiang Algrove Aria.

‘Kita tidak mencipta, kita hanya mengubah.’

Alecto masih bisa mengingat jelas kata-kata adiknya ketika membicarakan teori itu di hadapan para penyihir. Menurutnya, adalah kesalahpahaman besar bahwa mana bertindak sebagai bahan bakar dalam melontarkan sihir. Mana tidak pernah habis; ia hanya berubah dari satu bentuk ke bentuk lain. Untuk membuktikan teorinya, ia memperagakan berbagai latihan sihir sederhana yang menunjukkan kebenaran klaimnya.

Lebih jauh lagi, ia mengungkapkan kepada komunitas sihir formasi sihir sempurna. Jawaban dari teka-teki berusia berabad-abad di Wizzert. Penemuan ini saja sudah cukup untuk membuat adik kecilnya dielu-elukan sebagai Grand Magician.

Namun, yang mengejutkan Alecto, Chryselle mengungkapkan bahwa semua pengetahuan itu diberikan kepadanya oleh Tuan dari Kota Blackstone. Dan dengan izinnya, ia menyampaikan hal itu kepada para penyihir Wizzert. Hal ini menimbulkan kegemparan lain, sebab sebagian besar penyihir di Wizzert tahu bahwa Lark Marcus adalah tersangka utama di balik serangan menara tahun lalu.

Mengapa ia begitu mudah membagikan semua pengetahuan itu kepada Tetua Kelima?

Apa hubungannya dengan adiknya?

Bagaimana mungkin seseorang yang begitu muda bisa begitu mahir dalam sihir?

Pertanyaan-pertanyaan itu berputar di benak semua orang ketika mengetahui asal-usul formasi sihir sempurna.

Mengingat kembali apa yang terjadi hari itu, wajah Alecto berubah masam.

Salah satu monster yang masih bertahan hingga kini menerjangnya. Alecto menendangnya hingga terlempar jauh.

Kemampuannya memperkuat tubuh dengan sihir telah meningkat berkali lipat. Selain itu, konsumsi mana berkurang drastis, memungkinkannya bertarung lebih lama.

Meski ia menjadi jauh lebih kuat setelah memasukkan formasi sihir sempurna ke dalam mantranya, kenyataan bahwa ia ‘meminjam’ pengetahuan dari Tuan Kota Blackstone meninggalkan rasa getir di hatinya.

Monster yang tadi ditendangnya berguling beberapa kali sebelum berhenti. Ia bangkit, meraung, lalu berlari ke arahnya dengan amarah membara. Rahangnya menganga lebar, cakarnya terayun ke depan.

“Berisik sekali.”

Sebuah tombak api terbentuk di tangan Alecto. Ia menggenggamnya, menarik bahu ke belakang, lalu melemparkannya ke arah monster itu. Tombak menembus dadanya, tubuhnya segera dilalap api. Monster itu menjerit, lalu jatuh ke tanah, hangus dan tak bernyawa.

Salah satu bawahannya mendekat dari belakang dan berkata, “Tuan, semua monster di dekat kota sudah kami bunuh. Untuk yang berhasil melarikan diri—”

“Kirim seratus penyihir untuk mengejar mereka. Pastikan tak ada satu pun yang keluar hidup-hidup dari wilayah kita.”

“Dimengerti!”

“Dan bersihkan semua bangkai ini.”

Setelah memberi perintah, Alecto kembali ke menara, mandi, mengenakan pakaian baru, lalu menuju ruang tamu di lantai lima Akademi Sihir. Tempat adiknya kini tinggal.

“Akhirnya kau datang juga,” kata Chryselle, memegang setumpuk buku di tangannya. Ia meletakkannya di meja dengan bunyi keras. “Kudengar ada monster kuat muncul di antara gerombolan itu.”

“Kemampuannya beregenerasi bahkan lebih hebat daripada troll gurun,” jawab Alecto. “Tapi kelemahannya sangat besar terhadap sihir api. Satu mantra Hellfire saja cukup untuk membunuhnya. Kota Sihir tidak akan jatuh meski dua monster seperti itu muncul lagi.”

“Begitu ya. Ternyata aku khawatir tanpa alasan,” ucapnya.

Senyum perlahan terbentuk di wajah Alecto. Ia tampak senang mendengar adik kecilnya mengkhawatirkannya.

“Tak ada yang perlu dikhawatirkan,” katanya penuh keyakinan. “Selama aku ada di sini, kota ini tidak akan jatuh hanya karena monster.”

“Betapa menenangkan.” Chryselle tersenyum, suaranya lembut di telinga. “Jadi, kakak. Tentang janji itu. Sudah kau pikirkan?”

Senyum Alecto memudar. “Bagaimana dengan kakek?”

“Kakek sudah memberiku persetujuan. Kau bisa menanyakannya langsung, kalau mau.”

Alecto mengernyit.

Saat adik kecilnya akhirnya memutuskan kembali ke Wizzert, ia membuat janji padanya: ia akan menghormati penilaiannya dan mengizinkannya tetap berada di bawah bimbingan Tuan Kota Blackstone, jika ia bisa membuktikan bahwa orang itu memang guru yang cakap dan layak.

Sayangnya, dia sama sekali tidak menyangka bahwa gadis itu tiba-tiba akan mengungkap keberadaan formasi sihir sempurna. Formasi sihir sempurna itu sudah lebih dari cukup untuk membuktikan kemampuan Tuan Kota Blackstone. Alecto, penyihir terkuat di kota ini, tahu hal itu lebih dari siapa pun. Bahkan dirinya sendiri mendambakan untuk dapat menyaksikan formasi sihir sempurna itu semasa hidupnya, dan Tuan Kota Blackstone adalah orang pertama yang berhasil mencapai prestasi luar biasa tersebut.

Meskipun enggan, Alecto harus mengakui kekalahannya.

Selain itu, dia tahu bahwa jika tidak menepati janji pada adik perempuannya, jurang di antara mereka akan semakin dalam.

Walau dia ingin pergi ke Kota Blackstone dan menghajar Lark Marcus sampai mati demi penghinaan yang telah diterimanya, kali ini dia memutuskan untuk mundur selangkah dan berkompromi.

Adiknya pasti akan membencinya jika dia bertindak sejauh itu. Terlebih lagi, pemimpin Grand Order sekaligus ketua Akademi Sihir saat ini—kakek mereka—sudah memberikan persetujuan mengenai hal tersebut.

“Formasi sihir itu memang sempurna,” kata Alecto. Dia menghela napas, seolah mengakui kekalahan. “Tapi biarkan aku bertanya, sekadar memastikan.” Dia menatap lurus ke mata adik perempuannya. “Kau tidak sedang menjalin hubungan dengan bocah Marcus itu, kan?”

Kelopak mata Chryselle bergetar sesaat. Singkat, namun Alecto menyadarinya. Gadis itu terengah sebelum akhirnya menjawab, “T-Tidak, tentu saja tidak!”

“Dia beberapa tahun lebih muda darimu. Ingat itu,” ujar Alecto.

“T-Tentu saja!”

Dia melepas sebuah cincin dari jarinya dan meletakkannya di atas meja. “Ini adalah kunci ruang harta karun di menara. Ambil sebanyak emas yang kau butuhkan. Kau juga boleh mengambil harta lain yang tersimpan di dalamnya. Dan…” Alecto ragu sejenak. “Formasi sihir sempurna itu. Katakan pada Tuan Kota Blackstone bahwa aku berterima kasih karena telah membagikan pengetahuan itu kepada adik perempuanku yang kucintai.”

Meskipun Alecto masih menyimpan dendam pada Lark Marcus atas penghinaan yang diterimanya di menara, dia sangat menyadari betapa pentingnya formasi sihir yang telah diberikan kepada Chryselle. Dengan formasi sihir ini, para penyihir mereka seharusnya bisa mencapai ketinggian yang jauh lebih besar daripada sebelumnya.

“Terima kasih, Kak,” ucap Chryselle. “Aku pasti akan menyampaikannya.” Ia tersenyum nakal. “Wah, alangkah indahnya jika suatu hari kalian berdua bisa menjadi teman.”

“Itu tidak akan pernah terjadi,” Alecto meludah, jijik hanya dengan membayangkan dirinya akrab dengan bocah itu. “Ah, dan sebaiknya kau juga memberitahunya bahwa Tuan Petir sedang mencari keberadaannya. Aku tidak tahu kenapa Nickolai mengobrak-abrik Kota Daxton dan Wilayah Terlarang demi mencari informasi tentang Lark Marcus, tapi kudengar akhir-akhir ini dia sedang mengamuk. Bodoh sekali, seharusnya dia langsung saja pergi ke Kota Blackstone kalau memang ingin bertemu dengan bocah Marcus itu. Benar-benar tolol.”

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Alecto dan Nickolai hampir saling membunuh dalam sebuah duel beberapa tahun lalu. Hasilnya imbang, tetapi kini dengan formasi sihir sempurna di tangannya, Alecto yakin akan menang jika mereka bertarung lagi. Bagaimanapun, formasi sihir sempurna itu bukan hanya mempercepat waktu pengucapan mantra, tetapi juga mengurangi jumlah mana yang dibutuhkan.

“Jika Nickolai melewati kota kita, aku pasti akan memberinya pelajaran. Aku menantikannya.”

“Tapi, Kak, bukankah dulu kau hampir kalah saat melawannya?” Chryselle terkekeh.

“Itu hasil imbang!” seru Alecto dengan gusar. “Dan waktu itu aku masih muda. Sekarang, bahkan para penyihir istana kerajaan pun bukan tandingan kakakmu ini.”

Chryselle menyelipkan rambutnya ke belakang telinga, lalu merangkul kakaknya erat-erat. “Terima kasih sudah menepati janji. Aku akan berkunjung dari waktu ke waktu.”

Alecto meletakkan tangannya di kepala sang adik dan dengan lembut mengusap rambutnya. “Kau pasti akan membenciku kalau aku tidak melakukan setidaknya sebanyak ini, bukan?”

Chryselle mengangguk kecil.

Alecto menghela napas. “Cukup janjikan satu hal padaku… Jangan terlalu terikat dengan bocah Marcus itu.”

—

VOLUME 7: CHAPTER 6

[Kerajaan Elf—Kota Aerith]

Saat portal muncul di atas Danau Bulan Purnama, semua pendeta agung di Alam Manusia—manusia, beastmen, elf, dragonewt, dan dwarf—menerima wahyu dari Dewa yang mereka sembah.

Pendeta Siofra termasuk di antara mereka.

Ia sedang dalam perjalanan menuju istana ketika tiba-tiba penglihatannya memutih dan ia merasakan sensasi hangat menyelimuti seluruh tubuhnya. Ia mendengar suara yang begitu familiar, suara yang pernah ia dengar ketika menerima peran sebagai pendeta beberapa tahun lalu. Suara itu lembut, bagaikan seorang ibu yang menenangkan putrinya.

Dewa Gaia?

Pendeta Siofra yakin suara itu milik Dewa Bumi dan Hutan. Dewa yang disembah oleh bangsa elf.

“Anakku. Seperti yang telah Kami janjikan, Kami akan memberikan wahyu ketika waktunya tiba. Iblis yang disegel dalam penjara es telah dibebaskan. Carilah bantuan dari dia yang telah melakukan perjalanan menembus waktu. Hanya itulah masa depan di mana bangsa elf dapat bertahan hidup.”

Sensasi hangat yang menyelimuti tubuhnya pun lenyap.

Penglihatan itu berakhir.

Pendeta Siofra mendapati dirinya kembali berdiri di depan gerbang istana kerajaan.

“Pendeta, apakah Anda baik-baik saja?” tanya salah satu pengawalnya.

Pendeta Siofra tetap terdiam sambil mengulang-ulang kata-kata yang diucapkan Dewa Gaia dalam benaknya. Menurut pendeta sebelumnya, para Dewa akan memberikan wahyu kepada bangsa elf ketika gerbang menuju Alam Iblis terbuka kembali. Itu adalah janji mereka kepada para fana ketika Kekaisaran Sihir hancur setelah Bencana Besar.

“Aku harus menemui Ayah!” seru sang pendeta. Seluruh tubuhnya bergetar ketika ia menyadari betapa gentingnya keadaan.

Pendeta itu melangkah cepat menuju ruang tahta dan menerobos masuk tanpa pemberitahuan. Para menteri dan pejabat kerajaan menatap pengunjung tak diundang itu; dahi berkerut mereka berubah menjadi keterkejutan ketika menyadari bahwa yang datang adalah Pendeta Kerajaan saat ini.

“Pendeta, apa yang membawamu kemari?” tanya sang raja.

Melihat wajah pucat pendeta itu dan butiran keringat di dahinya, semua orang di ruang tahta sadar bahwa sesuatu yang sangat penting pasti telah terjadi. Belum pernah mereka melihat sang pendeta begitu gelisah.

“Aku menerima wahyu dari Dewa Gaia,” ujar pendeta itu terengah. “Ayah, gerbang itu telah terbuka.”

Keheningan berat menyelimuti ruangan. Tak lama kemudian, para menteri dan pejabat pun ribut. Bisikan dan gumaman memenuhi ruang tahta ketika mereka mulai menyuarakan kegelisahan.

“Apakah… apakah ini benar, Pendeta?”

“Gerbang itu telah terbuka?”

“Kalau begitu, apakah para iblis akan datang lagi ke dunia ini?”

“Y-Yang Mulia! Apa yang harus kita lakukan?”

“Mengapa gerbang itu terbuka sekarang, dari semua waktu yang ada!”

“Y-Yang Mulia!”

Raja menggeram, “Cukup!” Suaranya bergema di ruang tahta.

Para pejabat yang panik langsung terdiam.

“Kalian sedang berada di hadapan pendeta,” kata Raja Melandrach. Ia menatap tajam semua menteri dan pejabat. “Aku tidak akan mentolerir sikap tidak hormat mulai saat ini.”

Raja Melandrach bangkit dari tahtanya dan menundukkan kepala. “Aku mohon maaf atas perilaku para pejabat kami, Pendeta.”

Pendeta Siofra jelas merasa tidak nyaman melihat ayahnya menundukkan kepala. “Tidak apa-apa, Ayah.”

“Apakah mungkin bagi kami mengetahui isi wahyu Dewa Gaia?” tanya sang raja.

Pendeta Siofra mengangguk. “Tentu. Itulah alasan aku datang.” Ia mengulang kata-kata persis yang disampaikan kepadanya oleh Dewa Bumi dan Hutan.

Begitu ia selesai, semua orang terdiam membisu.

Meskipun mereka tidak tahu siapa tepatnya iblis yang disegel dalam penjara es itu, mereka yakin siapa yang dimaksud dalam bagian akhir wahyu tersebut.

Carilah bantuan dari dia yang telah menempuh perjalanan melintasi waktu. Hanya di masa depan itulah bangsa elf akan bertahan hidup.

Mereka yakin bahwa itu merujuk pada sosok yang disebut Dewa Bumi Scylla. Evander Alaester, penyihir yang hidup pada Zaman Sihir.

“Dewa Wilayah Perbatasan,” ucap Raja Melandrach.

Itu adalah julukan yang diberikan bangsa elf kepadanya, karena Scylla sang Dewa Bumi telah menjadikan perbatasan kerajaan mereka sebagai tempat tinggalnya.

“Dewa Gaia memerintahkan kita untuk mencari bantuan manusia itu.”

“Aku percaya kita harus segera menghadapinya, Ayah,” kata sang pendeta.

Raja Melandrach perlahan mengangguk. “Jika itu kehendak Dewa Gaia… Maka inilah jalan yang benar.”

“Aku akan ikut denganmu, Ayah.”

Raja Melandrach mengerutkan kening. Dalam keadaan normal, ia takkan pernah mengizinkan sang pendeta menempuh perjalanan jauh hingga ke perbatasan—tempat monster itu membuat sarangnya. Namun ia tahu, sekarang bukan saatnya bersikap terlalu melindungi.

“Komandan Khuumal, kumpulkan para pengawal kerajaan,” perintah Raja Melandrach. “Kita akan berangkat ke perbatasan segera.”

“Dimengerti, Paduka!”

Dengan bantuan roh angin dan rusa besar, raja beserta rombongannya tiba di wilayah perbatasan hanya dalam waktu seminggu. Mereka menempuh perjalanan di atas jalan batu yang baru dibuat menuju kastil Scylla. Jalan itu cukup lebar untuk dilalui lima kereta sejajar. Meskipun beberapa pohon ditebang saat pembangunan jalan, pohon ek elf yang mereka lewati di sepanjang jalan dibiarkan tetap berdiri.

“Mereka membangun jalan ini hanya dalam beberapa minggu,” gumam salah satu pengawal kerajaan. “Luar biasa.”

Jalan itu kini membentang lebih dari sepuluh kilometer, menembus bagian terdalam Hutan Tanpa Akhir sambil menghindari semua pohon ek elf. Sulit membayangkan bahwa jalan ini belum ada di hutan beberapa minggu lalu.

“Pendeta, Paduka,” kata Komandan Khuumal. “Kita sudah tiba.”

Di ujung jalan terbentang lapangan luas setengah kilometer. Para elf dapat merasakan jumlah mana yang luar biasa memancar dari pusatnya. Jika diperhatikan dengan saksama, terlihat distorsi kecil di ruang udara. Tak diragukan lagi, di sanalah penghalang ilusi berada.

“Paduka!”

“Pendeta!”

Lima elf yang ditugaskan membantu Scylla sang Dewa Bumi membangun jalan itu menyambut Raja dan Pendeta. Mereka lalu berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepala.

“Kalian telah melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam membangun jalan ini,” kata Raja Melandrach. “Kerja yang bagus.”

Pemimpin dari kelima elf itu menggelengkan kepala. Dengan hati-hati ia berkata, “Kami tak pantas menerima pujian itu, Paduka. Kami hampir tidak… berkontribusi dalam pembuatan jalan itu, seperti yang Anda lihat.”

Hal itu memang sudah sesuai dengan dugaan Raja Melandrach. Tidak mungkin lima elf ini mampu menciptakan jalan sebesar itu dalam waktu sesingkat ini.

“Begitukah?” ujar sang raja.

“Benar, Paduka,” jawab pemimpin kelima elf itu, sedikit malu karena mereka hampir tidak berperan dalam pembuatan jalan tersebut. Ia menengadah dan menambahkan, “Bolehkah hamba bertanya, apa yang membawa Paduka dan sang pendeta wanita kemari?”

Raja menatap pada distorsi kecil di ruang di hadapan mereka. “Kami berharap dapat bertemu dengan Dewa Evander. Namun tampaknya Earth Scylla masih belum menyadari kedatangan kami.”

Para elf yang ditugaskan membantu pembuatan jalan itu saling berpandangan. Dari raut wajah mereka yang gelisah, tampak jelas bahwa Earth Scylla sebenarnya sudah tahu raja dan rombongannya datang. Hanya saja, ia tidak berniat membuka penghalang ilusi itu.

“Kami akan… kami akan mencoba berbicara dengan Tuan Blackie dan memberitahunya tentang kedatangan Paduka.”

Entah mengapa, kelima elf itu tampak sangat ketakutan hanya dengan membayangkan berbicara dengan monster berkepala tujuh itu. Pemimpin mereka maju ke tengah lapangan terbuka dan, membuat sang raja terkejut, ia bersujud di tanah. Raja pun terperanjat mendengar kata-kata yang keluar dari mulut elf tersebut.

“Tuan Blackie, Scylla perkasa dan setia dari Perbatasan Hutan,” ucap elf itu cepat-cepat, seolah sudah menghafalkan kata-kata itu sebelumnya. “Pencipta Jalan Agung, pelindung Kastil Dewa, hamba Dewa Evander. Mohon berkenan memberi para elf ini kesempatan bertemu.”

Salah satu dari kelima elf itu mendekati Raja Melandrach dan berbisik, “Mohon maklum, Paduka. Hanya dengan cara inilah Scylla yang angkuh itu mau memulai kontak dengan kami.”

Raja dan rombongannya pun menyadari bahwa ini bukanlah pertama kalinya hal seperti ini terjadi. Dari reaksi kelima elf itu, tampak jelas bahwa ini sudah menjadi kebiasaan.

Sebuah suara dalam dan berwibawa terdengar, “Hamba setia, pencipta Jalan Agung. Benar sekali.” Suara itu terdengar puas.

Sebuah celah terbuka, menyingkap sebagian kastil raksasa yang tersembunyi di balik penghalang ilusi.

“Bagus, para elf kecil itu mengerti. Baiklah. Kami akan mengizinkan lima elf memasuki tanah suci.”

Raja Melandrach dan sang pendeta wanita saling bertatapan dan mengangguk. Mereka turun dari tunggangan, lalu bersama Komandan Khuumal dan dua pengawal kerajaan, memasuki celah di penghalang ilusi itu.

Mereka melihat kastil yang sama seperti sebelumnya. Meski Raja Melandrach tidak sepenuhnya yakin, ia merasa ukiran-ukiran di dinding kastil itu tampak semakin rumit. Ia juga melihat sebuah air mancur baru, taman labirin, dan sebuah paviliun batu.

Earth Scylla berbaring tepat di depan gerbang kastil. Lima dari kepalanya terpejam, seolah tidak tertarik pada para tamu yang baru datang. Sementara dua kepala lainnya, yang satu menatap raja dan para pengawalnya dengan sikap merendahkan, sedangkan yang lain menatap para tamu dengan rasa ingin tahu di matanya.

Kepala ketiga berbicara, “Apa yang membawamu kemari, Raja Para Elf?”

Raja Melandrach merapatkan kedua tangannya dan menundukkan kepala sedikit sebagai salam. “Pendeta kami baru saja menerima wahyu dari salah satu Dewa.”

Sang pendeta wanita meraih ujung gaunnya dan memberi hormat dengan sedikit membungkuk.

“Kami ingin berbicara dengan Dewa Evander mengenai wahyu ini, jika diperkenankan,” kata sang raja.

Kepala pertama mendengus, dan kepala ketujuh membuka salah satu matanya.

Kepala ketiga menjawab, “Sayangnya, saat ini hal itu mustahil, Raja Para Elf.” Ia menatap sang pendeta lalu menambahkan, “Kami tidak bisa menyebutkan alasannya secara jelas, namun kami tidak dapat memberimu kesempatan bertemu dengan Dewa Evander.”

Raja Melandrach mengangguk penuh pengertian. Ia memang tidak berharap segalanya berjalan mulus sejak awal.

“Baiklah. Kalau begitu, mungkinkah kami setidaknya menitipkan pesan untuk Dewa Evander?”

“Sebuah pesan,” ujar kepala ketiga. “Tergantung isinya, mungkin saja kami akan mengabulkan permintaanmu.”

VOLUME 7: CHAPTER 7

Seperti api yang menyambar, kabar mengenai wahyu dari Tujuh Dewa dengan cepat menyebar ke seluruh kerajaan. Desas-desus dan spekulasi tentang iblis yang tersegel dan ‘Sang Pengelana Waktu’ beredar di kalangan rakyat. Orang-orang kerap terdengar membicarakannya di dalam kedai-kedai minum.

Raja Alvis mengeluarkan perintah agar semua bangsawan dan pejabat kerajaan berkumpul di ibu kota untuk membahas wahyu dari Tujuh Dewa.

Dari Baron hingga Duke, dari pejabat administrasi hingga para tuan tanah—bahkan bangsawan dan pejabat yang tidak tergabung dalam faksi manapun turut dipanggil oleh mahkota. Semuanya diperintahkan untuk segera datang ke ibu kota.

“Paduka, kita sudah tiba,” kata kusir.

Duke Drakus membuka jendela kereta dan menatap keluar. Sebuah taman labirin indah penuh bunga. Sebuah air mancur batu besar. Lebih dari seratus pengawal kerajaan berjaga-jaga di sekitar area itu.

Mereka telah tiba di gerbang istana kerajaan.

Memandang istana, sang adipati kembali teringat pada upacara penganugerahan setelah kemenangan mereka melawan Kekaisaran. Bahkan hingga kini, ia masih sulit percaya bahwa iblis itu mampu meraih semua pencapaian tersebut. Ia tetap tak bisa memahami bagaimana putra yang diasingkannya mampu memimpin pasukannya menuju kemenangan.

Selama beberapa bulan terakhir, Adipati Drakus terus bertanya-tanya pada dirinya sendiri apakah mengasingkan iblis pemarah dan pendendam itu adalah keputusan yang tepat.

“Lui,” ucap sang adipati kepada pemuda yang duduk di sampingnya. “Apa pendapatmu tentang saudaramu?”

Lui, yang sepanjang perjalanan menuju ibu kota lebih banyak diam, terkejut mendengar kata-kata ayahnya. Itu adalah pertama kalinya dalam beberapa tahun sang adipati menyebut kata “saudara.”

Senyum perlahan terukir di wajah Lui. “Dia sudah banyak berubah. Adikku sudah dewasa.”

“Begitu, ya.”

Adipati Drakus tahu bocah itu memang telah banyak berubah, meski ia tak tahu apa yang menyebabkan perubahan besar pada seseorang yang dulu begitu tidak cakap.

Apakah karena ‘guru’ yang pernah ia dengar?

Tidak, bahkan jika ia berguru pada mendiang Algrove Aria, mustahil seseorang yang begitu tidak kompeten bisa menjadi mahir dalam sihir dan pedang. Terlebih lagi, menurut informasi yang ia peroleh, putranya yang lahir dari seorang selir itu juga memahami kutukan—bahkan sampai berkontribusi dalam mengangkat kutukan keluarga kerajaan.

Bagaimana ia mempelajari semua itu? Siapa yang mengajarinya? Dan bagaimana ia mampu mengumpulkan semua pengetahuan itu lalu menggunakannya di medan perang?

Pertanyaan-pertanyaan itu terus menghantuinya, dan bahkan dengan jaringan informasinya, sang adipati tak kunjung menemukan jawaban.

Keduanya turun dari kereta. Dua pengawal kerajaan mendekat dan mengantar mereka masuk ke dalam istana. Saat memasuki ruang takhta, riuh percakapan para bangsawan yang hadir perlahan mereda. Semua mata tertuju pada pintu yang terbuka, khususnya pada dua tokoh ternama kerajaan yang baru saja masuk.

Melihat sekeliling, Adipati Drakus menyadari bahwa sang raja belum hadir. Namun Adipati Youchester—adipati termuda yang jarang menghadiri pertemuan—tampak ada di sana.

Lancaster Kelvin menatap tajam Lui Marcus, sementara Kalavinka Kelvin—jenius angkatan laut—menundukkan kepala, menghindari tatapan orang lain. Seolah-olah ia ingin segera pergi dari tempat itu.

‘Bahkan Kalavinka pun diundang oleh Yang Mulia, rupanya?’ pikir sang adipati. Ia merasa itu cukup aneh.

Seorang pria berkulit cokelat yang tampak paruh baya menyapa sang adipati. “Sudah lama, Adipati Drakus.”

“Benar, Lord Chase.” Adipati Drakus mengangguk dengan wibawa yang sesuai dengan kedudukannya. “Kudengar Kota Gandum Emas baru saja panen melimpah.”

Lord Chase tersenyum. “Kini, setelah tak ada lagi ketakutan akan Wabah Hitam, kami mulai memperluas lahan pertanian,” ujarnya. “Selama Dewi Panen mengizinkan, aku berharap hasil panen kami akan terus meningkat dari tahun ke tahun.”

Mengingat hal itu, Adipati Drakus teringat bahwa putranya yang keras kepala itulah yang menemukan cara untuk menghadapi kawanan hama tersebut.

Jumlah pencapaian yang diraihnya tahun lalu sudah tak bisa lagi dihitung dengan satu tangan.

“Kudengar bahkan Kekaisaran mulai menggunakan metode yang sama dengan kerajaan kita untuk membasmi serangga itu. Seperti yang diharapkan dari Kaisar. Jaringan informasinya bahkan menembus jauh ke dalam kerajaan kita,” kata Lord Chase.

“Kaisar menanam banyak mata-mata di antara barisan kita. Kau sudah dengar apa yang terjadi pada Lancaster Kelvin, bukan?”

Lord Chase dan Adipati Drakus melirik ke arah Lancaster Kelvin, yang saat itu sedang membanggakan kastil batu barunya kepada anggota Faksi Kelvin.

“Aku ingat tragedi yang menimpanya. Mata-mata yang ditanam Jenderal Rizel.” Lord Chase mengangguk. “Tak kusangka tangan kanannya sendiri ternyata adalah agen Kekaisaran.”

“Kami sudah menyingkirkan semua kemungkinan mata-mata di kadipaten kami setelah mendengar apa yang terjadi pada Lancaster. Kusarankan kau melakukan hal yang sama, Lord Chase.”

“Akan kuingat itu.”

Lord Chase melihat para bangsawan dari Faksi Marcus mendekat dari kejauhan. Ia tersenyum sopan dan sedikit menundukkan kepala. “Kalau begitu, aku mohon diri dulu, Adipati Drakus.”

Berbeda dengan Adipati Drakus yang lebih menghargai bakat daripada garis keturunan, sebagian besar anggota faksinya memandang rendah mereka yang berasal dari kalangan biasa. Maka wajar bila Lord Chase, seorang rakyat jelata yang berhasil naik menjadi penguasa kota besar, enggan bergaul dengan mereka.

Setelah Lord Chase pergi, Adipati Drakus segera dikelilingi oleh para bangsawan dari faksinya. Sekelompok penjilat yang tak henti-hentinya mengoceh, berusaha mengambil hatinya.

Sejak Adipati Kelvin dipenjara di ruang bawah tanah, keseimbangan kekuatan antar faksi mulai bergeser. Para bangsawan satu per satu meninggalkan Faksi Kelvin.

Saat ini, faksi terkuat di kerajaan tak diragukan lagi adalah Faksi Kerajaan, disusul oleh Faksi Marcus. Meskipun para bangsawan di bawah Duke Youchester sangat setia, jumlah mereka tak lebih dari selusin orang dan hampir tak memiliki kekuatan militer. Lebih jauh lagi, Duke Youchester tampaknya sama sekali tidak memiliki hasrat untuk merebut takhta; ia bahkan menyatakan bahwa ia akan mendukung tanpa syarat siapa pun yang memenangkan persaingan itu.

Tak diragukan lagi, putranya, Lui Marcus, saat ini memiliki peluang terbesar untuk naik takhta.

“Perwujudan Dewa Nruz. Hati sang matahari. Yang Mulia, Raja Alvis Lukas VI telah tiba. Semua, tunjukkan rasa hormat kalian.”

Suara Kepala Istana menggema di ruang singgasana. Pintu terbuka dan Raja Alvis, yang tampak lebih muda dan lebih sehat dibanding sebelumnya, mulai melangkah menuju takhta. Lady Ropianna, Marquis Carlos, dan Viscount Lakian mengikuti di belakangnya.

Keheningan menyelimuti ruangan ketika para bangsawan dan pejabat menundukkan kepala mereka.

Raja Alvis duduk di atas takhta dan berkata dengan suara penuh semangat, “Kalian boleh mengangkat kepala.”

Para bangsawan menatap raja yang duduk di singgasana. Meskipun mereka telah mendengar desas-desus, mereka tetap terkejut melihatnya secara langsung. Benar saja, sang raja tampak bugar. Bercak-bercak keunguan yang dulu menutupi sebagian kulitnya telah lenyap, dan ada kekuatan tak terlukiskan di matanya. Sulit dipercaya bahwa ini adalah orang tua yang sama yang pingsan di jamuan perayaan setahun lalu.

Berdiri di sisi kanan raja adalah jenderal pensiunan, Marquis Carlos. Dan di sisi kirinya adalah Sang Peramal, Lady Ropianna. Satu langkah di bawahnya berdiri Kepala Istana.

“Pertama-tama, aku harus berterima kasih kepada kalian semua karena datang dalam waktu singkat.” Tatapan raja menyapu semua yang hadir. “Kalian semua pasti sudah mendengar. Wahyu yang kami terima lebih dari seminggu lalu dari Tujuh Dewa.”

Itulah topik terpanas di kerajaan saat ini. Alasan mengapa bahkan Duke Drakus pun bergegas datang meski pemberitahuan dari mahkota begitu mendadak.

“Menurut wahyu itu, iblis yang disegel dalam penjara es telah terbangun dari tidurnya. Setelah meneliti arsip dan catatan kuno di perpustakaan kerajaan, kami menyimpulkan bahwa para Dewa merujuk pada Raja Iblis Barkuvara. Salah satu iblis terkuat yang pernah menginjakkan kaki di tanah ini. Dan satu-satunya iblis yang berhasil mencapai status abadi.

“Lebih dari seribu tahun lalu, iblis inilah yang disebut sebagai penyebab runtuhnya Kekaisaran manusia terbesar dan terkuat dalam sejarah. Iblis yang membantai lebih dari setengah populasi umat manusia.”

Para bangsawan dan pejabat dilanda kengerian. Mereka tak pernah membayangkan bahwa iblis dalam wahyu itu adalah makhluk yang begitu menakutkan.

“M-Membunuh lebih dari setengah populasi manusia?” gumam salah satu bangsawan.

“Dan dari puluhan juta manusia yang terbunuh saat itu, setidaknya sepersepuluh di antaranya adalah penyihir,” tambah Raja Alvis.

Ekspresi Marquis Carlos mengeras. Bahkan Lady Ropianna menunjukkan tanda-tanda kegelisahan yang halus.

“Wajar bila sebagian besar dari kalian tidak mengetahuinya, karena peristiwa ini terjadi lebih dari seribu tahun lalu, dan sebagian besar catatan dari masa itu telah dihancurkan oleh para iblis.”

Raja Alvis berhenti sejenak, menatap semua orang di ruangan itu, lalu berkata, “Aku harap ini cukup untuk membuat kalian memahami betapa seriusnya situasi ini. Sebuah Kekaisaran dengan ratusan ribu penyihir di bawah komandonya jatuh di tangan iblis ini. Bayangkan apa yang akan terjadi jika ia memutuskan untuk mengincar kerajaan kita.”

Seluruh kerajaan akan musnah.

Itulah satu-satunya jawaban yang bisa mereka bayangkan.

Bahkan Kota Wizzert pun tak akan berdaya menghadapi makhluk sekuat itu.

“Tapi, Yang Mulia!” seru salah satu pejabat. “Saya yakin sudah ratusan tahun sejak terakhir kali iblis terlihat di benua ini—jika catatan itu benar adanya! Seberapa yakin kita bahwa yang disebut Iblis Abadi itu akan benar-benar muncul di depan pintu kita—”

“Para Dewa tidak pernah berbohong,” potong sang raja.

Para pendeta berpangkat tinggi menatap tajam pejabat yang meragukan wahyu itu. Melihat tatapan itu, pejabat tersebut menundukkan kepala dan berkata, “T-Tentu saja. Mohon maaf, Yang Mulia.”

“Para Dewa tidak punya alasan untuk berbohong pada kita, para fana. Apakah semua orang lupa bagian akhir dari wahyu itu? Carilah bantuan dari dia yang telah melakukan perjalanan menembus waktu. Itulah satu-satunya cara bagi bangsa kita—bagi umat manusia—untuk bertahan hidup,” kata sang raja. “Ropianna.”

“Ya, Yang Mulia.” Lady Ropianna melangkah maju dan memperkuat suara seraknya dengan sihir, sehingga bahkan mereka yang berada di belakang bisa mendengarnya. “Tiga hari lalu, aku menerima ramalan dari Dewa Air. Ia meninggalkan dua pesan penting.”

Tatapan Lady Ropianna beralih pada seorang anak laki-laki pemalu yang berdiri di samping Lancaster Kelvin.

“Pertama, kita harus mengerahkan segala upaya untuk memperkuat pelabuhan-pelabuhan kerajaan. Dan kedua, kita harus segera mencari kontak dengan dia yang telah melakukan perjalanan menembus waktu. Itulah pesan dari Dewa Air.”

Perkuat pelabuhan-pelabuhan kerajaan?

Mereka yang cerdas segera menyadari apa arti dari pesan itu.

“Aku percaya para iblis akan datang dari barat, dari arah Kepulauan Mullgray,” kata Sang Peramal. “Itulah sebabnya kita harus segera memperkuat pelabuhan dan pangkalan angkatan laut.”

Mendengar itu, tatapan para bangsawan dan pejabat beralih kepada Kalavinka Kelvin, laksamana tak terkalahkan dari angkatan laut kerajaan. Menyadari dirinya menjadi pusat perhatian, Kalavinka menundukkan kepala, menyembunyikan matanya di balik rambutnya.

“Kalavinka,” ucap Raja Alvis lembut.

“Y-Ya, Paduka?”

“Kami akan menyediakan sebanyak mungkin prajurit dan sumber daya untukmu. Aku tahu ini mungkin terlalu berat bagi seseorang yang masih muda untuk menanggungnya seorang diri, tetapi kaulah yang paling memahami peperangan laut di ruangan ini. Tenanglah, kami akan membantumu sebisa mungkin.”

Raja itu sedang menyatakan bahwa para bangsawan harus sepenuhnya mendukung anak muda ini mulai sekarang, apa pun yang terjadi. Mendengar itu, senyum perlahan muncul di wajah mereka yang termasuk dalam Faksi Kelvin. Mereka tak menyangka keluarga kerajaan akan memberikan kekuasaan sebesar ini kepada Kalavinka Kelvin.

“Bisakah kau melakukannya?” tanya sang raja.

Beberapa detik keheningan menyelimuti ruangan.

Kalavinka hampir saja menggeleng ketika Lancaster berbisik, “Jangan sekali-kali menolak kesempatan ini. Ayah pasti akan mendengarnya.”

Kalavinka menelan gumpalan di tenggorokannya. Ia menatap para bangsawan di sekelilingnya. Semuanya menatapnya dengan mata penuh harapan.

Akhirnya, Kalavinka mengalah. “Y-Ya, Paduka.”

“Terima kasih.” Raja berkata kepada Kepala Istana Agung, “Lakian, tugaskan beberapa pengawal untuk melindungi Kalavinka. Keluarkan pengumuman perekrutan untuk pelabuhan di bawah Kadipaten Kelvin. Kita akan segera memulai penguatan pangkalan angkatan laut.”

“Akan segera saya laksanakan, Paduka.”

“Semua yang hadir di sini wajib berkontribusi dalam penguatan pangkalan angkatan laut,” seru Raja dengan suara lantang dan tegas. “Tak peduli apakah kalian berasal dari faksi yang berseberangan. Tidak ada pengecualian.”

“Ya, Paduka!”

“Ya, Paduka!”

Raja Alvis menghela napas lega. Untuk saat ini, ia berhasil menangani masalah yang paling mendesak.

“Paduka, Sang Peramal mengatakan bahwa kita harus segera menjalin kontak dengan orang yang melakukan perjalanan menembus waktu. Tetapi bagaimana kita bisa… mencapainya? Kita bahkan tidak tahu apakah yang kita cari itu manusia,” ucap salah satu menteri.

“Kami sudah mengirim Farsight dan beberapa prajurit untuk menyelidiki anomali yang terlihat di atas Danau Bulan Purnama. Kami percaya itu akan memberi petunjuk yang tepat dalam penyelidikan,” jawab sang raja. “Dan pikirkanlah. Jika orang yang disebut dalam wahyu itu cukup kuat untuk mencegah kehancuran kerajaan kita, kemungkinan besar ia sudah menyadari bahwa kita sedang mencarinya saat ini. Mari berharap pada akhirnya, orang itu sendiri yang akan menghubungi kita.”

Setelah pertemuan di ruang tahta, Raja Alvis memanggil Adipati Drakus dan Lui Marcus ke ruang duduknya.

Adipati Drakus semula mengira Adipati Youchester juga akan hadir, namun ternyata hanya ia dan putranya yang diundang.

“Selamat datang,” ucap Raja Alvis. Ia tak lagi mengenakan mantel, dan mahkota pun tak menghiasi kepalanya. Ia hanya mengenakan tunik sederhana dengan sulaman emas yang minim. “Silakan duduk. Aku sudah menyiapkan teh.”

Raja Alvis menuangkan teh ke dalam cangkir dan menyerahkannya kepada tamu-tamunya. “Ini chamomile. Semoga sesuai dengan selera kalian.”

Adipati Drakus dan Lui dengan hormat menerima teh yang diberikan oleh Paduka. Setelah sang raja akhirnya duduk, keduanya pun ikut duduk.

“Bagaimana rasanya?” tanya Raja Alvis.

“Lezat sekali, Paduka,” jawab Lui.

“Benar,” sahut sang adipati.

Raja Alvis tersenyum lembut. “Teh ini sangat baik untuk menenangkan tubuh. Teh yang sempurna untuk diminum di malam hari, bukankah begitu?”

Sang raja meletakkan cangkirnya perlahan di atas meja. “Kalian berdua pasti bertanya-tanya mengapa aku memanggil kalian ke sini. Adipati Drakus, apakah kau mendengar kabar terbaru dari Lark Marcus?”

Adipati itu menegang. Ia tak menyangka akan mendengar nama itu di tempat ini, dari semua tempat.

Ia segera menguasai diri dan berkata, “Aku tidak pernah berbicara dengannya lagi sejak ia diasingkan ke kota itu, Paduka.”

“Begitu. Bagaimana denganmu, Lui?”

Lui menyadari ayahnya sedang mengawasinya dengan sudut mata. Namun ia tetap menjawab jujur, “Kami sempat berbicara setelah Pasukan Koalisi dibubarkan, Paduka. Saat itu, aku berjanji akan mengunjunginya setelah semua tugasku di kadipaten selesai.”

“Pasukan Koalisi,” sang raja mengelus janggutnya. “Itu tahun lalu.”

Melihat sang raja tenggelam dalam pikirannya, adipati berkata dengan dahi berkerut, “Apakah bocah itu kembali melakukan sesuatu yang memalukan dan menjijikkan, Paduka?”

Raja Alvis menggeleng. “Tidak, tidak. Aku hanya bertanya-tanya… sebagai ayahnya,” ia mengalihkan pandangan pada Lui Marcus, “dan sebagai saudaranya. Apakah kalian melihat ada… perubahan aneh pada dirinya belakangan ini?”

Meskipun Adipati Drakus dan Lui berusaha menyembunyikannya, sang raja menangkap perubahan halus pada ekspresi mereka. Jelas bahwa mereka menyadari perubahan drastis yang dialami Lark Marcus dalam beberapa bulan terakhir.

“Perubahan?” tanya sang adipati.

Raja Alvis menatap lurus ke mata sang adipati. “Lebih dari seminggu yang lalu, putramu, Lark Marcus, seorang diri memusnahkan gerombolan monster berjumlah tiga puluh ribu.”

Mata Adipati Drakus dan Lui membelalak. Mereka memang telah mendengar kabar bahwa Kota Singa hampir dikuasai monster lebih dari seminggu lalu. Namun, mereka tak pernah menyangka bahwa penyihir misterius yang membunuh semua monster itu ternyata adalah Lark Marcus.

“Daltos, komandan pasukan Kota Singa, bersaksi bahwa Tuan Kota Blackstone-lah yang membunuh semua monster itu. Drakus, semoga kau tak keberatan dengan pertanyaan orang tua ini. Lark Marcus yang kau kenal… putra yang kau buang ke kota kecil itu. Apakah dia mampu memusnahkan semua monster itu seorang diri, dalam waktu sesingkat itu?”

Adipati Drakus membuka mulutnya, namun tak mampu mengeluarkan jawaban. Saat itu juga ia akhirnya menyadari alasan mengapa Raja memanggil dirinya dan Lui ke ruangan ini.

“Lark Marcus. Pemuda itu bahkan cukup berpengetahuan untuk memutus kutukan yang telah mengalir dalam keluarga kerajaan selama berabad-abad.”

“Drakus,” ucap sang raja. “Ropianna dan aku percaya bahwa putramu adalah orang yang disebut dalam wahyu Tujuh Dewa.”

—

VOLUME 7: CHAPTER 8

Lark akhirnya tinggal di ruang bawah tanah bawah air itu selama beberapa hari. Ia menghabiskan waktu dengan riang, bercakap-cakap bersama Kel’ Vual dan anggota suku Arzomos lainnya. Lark menemukan begitu banyak kisah untuk didengarkan. Ia benar-benar bahagia bisa bertemu kembali dengan sahabatnya dalam kehidupan barunya ini.

Lark juga akhirnya memodifikasi sarang parasit di tempat pembiakan, memungkinkan sarang induk untuk menguasai sepenuhnya semua monster di dalam dungeon itu. Dengan begitu, monster-monster itu tak akan lagi keluar dari danau ketika pintu masuk dungeon terbuka saat bulan purnama. Hal terakhir yang diinginkan Lark adalah ada sarang lain yang lolos dan menyerang pemukiman manusia.

Bagaimana jika sarang peringkat menengah yang lolos?

Bahkan Komandan Daltos pun akan terbunuh jika melawannya.

“Benar-benar bijaksana kau membesarkan sarang induk di dungeon ini,” kata Lark kepada Jaraxus. “Meskipun monster-monster ini mematuhi perintah Arzomos, pada dasarnya mereka tetaplah iblis parasit. Namun karena sarang induk tumbuh dengan keyakinan bahwa kaulah tuannya, maka mereka semua bisa dikendalikan.”

Ekor Jaraxus menegang. Ia berusaha sekuat tenaga menahan kegembiraan yang hampir terpancar di wajahnya. “Itu ide dari Tuan Agreas. Aku hanya mengikuti perintahnya.”

“Begitukah?” gumam Lark. Ada nada kesepian dalam suaranya.

Ia telah mengetahui bahwa sahabatnya, Agreas, memilih untuk tetap tinggal di Alam Iblis demi menyegel portal dan memutus hubungannya dengan sumur mana yang terletak jauh di bawah tanah. Lebih jauh lagi, ia juga mengetahui bahwa iblis yang membantu raja pertama mendirikan bangsa ini adalah iblis yang sama. Itu adalah sebuah penyingkapan yang mengejutkan. Bagaimanapun, ia bahkan mendengar suara Agreas ketika ia memutus kutukan Raja Alvis.

Jadi, itulah alasan mengapa suara itu terasa begitu familiar. Bahkan namanya pun hampir mirip. Lark merasa bodoh karena tidak segera menyadarinya. Ia menyesal tidak menanyakan lebih banyak hal ketika melihat mata emas iblis itu di Fork Meadow.

“Kau akan kembali ke kotamu?” tanya Kel’ Vual.

“Meski aku sudah meninggalkan surat di kantorku, aku sudah pergi cukup lama,” jawab Lark. “Dan kau sendiri yang bilang, Kel. Hanya tinggal menunggu waktu sebelum segel portal itu pecah. Aku harus menyiapkan langkah-langkah pencegahan sebelum saat itu tiba.”

Kel’ Vual berpikir bahwa meski telah mengambil alih tubuh manusia rapuh itu, Evander tetaplah sama. Ia bahkan tidak bergeming ketika Kel’ Vual memberitahunya bahwa Iblis Abadi hampir terbangun dari tidurnya.

Yah, Evander telah berhasil mendapatkan kembali senjata kesayangannya. Ia pasti akan bertahan hidup bahkan jika Barkuvara mulai menyerbu negeri ini.

“Langkah pencegahan,” Kel’ Vual mengangguk. “Tentu saja. Agreas… dia memberitahuku bahwa dia akan mengalihkan portal itu ke lautan.”

Lark memahami maksud dari kata-katanya. Jika portal itu muncul tepat di atas lautan, maka hanya iblis-iblis dari langit, laut, dan suku iblis parasit yang bisa mencapai kerajaan mereka. Satu langkah Agreas ini telah memangkas kekuatan tempur musuh hingga setengahnya. Mengubah koordinat portal memang keputusan yang sangat bijak.

Ada kemungkinan besar bahwa Kepulauan Mullgray—sarang para bajak laut haus darah—akan menjadi pihak pertama yang menerima hantaman serangan para iblis.

Semoga saja Kerajaan Lukas memiliki cukup waktu untuk menyiapkan pertahanannya saat itu tiba.

Lark berkata kepada putra Kel’ Vual, “Namamu Luvart?”

“Ya, Tuan Evander,” jawab Luvart dengan sopan.

“Aku memiliki beberapa inti iblis tingkat tinggi yang kusimpan di ruang harta. Semuanya masih terawat dengan baik,” kata Lark. Ia yakin ada setidaknya tiga inti iblis tingkat tinggi yang tersimpan di dalam patung emas itu. Mengenai dari mana kedua muridnya mendapatkannya—Lark sama sekali tidak tahu. “Aku akan memberimu salah satunya saat aku berkunjung lagi. Aku bahkan akan membantumu mengintegrasikan intimu dengannya. Kau bisa menantikannya.”

Mata Luvart melebar. Dalam standar manusia, itu sebanding dengan Lark menukar kolam mana awalnya dengan milik Austen. Inti iblis agung yang tak rusak sangatlah berharga bahkan di Alam Iblis. Bagaimanapun, sangat sulit membunuh iblis kuat tanpa merusak intinya. Terlebih lagi jika lawannya adalah iblis agung.

Namun, bagaimana Lord Evander bisa mendapatkan beberapa di antaranya?

Selain itu, dari ucapannya, tampaknya inti-inti itu telah diawetkan dalam kondisi terbaiknya.

“Aku… aku tidak pantas menerima benda seberharga ini, Lord Evander!” Luvart menundukkan kepala. “Akan lebih baik jika sesuatu yang begitu berharga kau berikan kepada ayahku.”

“Memberikannya pada dia? Aku yakin kau juga tahu. Ayahmu sudah mendekati akhir usianya. Paling lama hanya satu atau dua dekade tersisa. Bahkan jika dia mengonsumsinya, tidak akan ada yang berubah. Dia terlalu tua untuk bisa sepenuhnya menyatu dengan inti lain. Itu hanya akan terbuang sia-sia padanya.”

Lark terkekeh. “Hei, Kel, bagaimana kalau kau saja yang mengambil intinya?”

Kel’ Vual mengangkat bahu. “Yah, aku tidak keberatan? Siapa tahu, kalau beruntung, mungkin bisa memperpanjang hidupku beberapa tahun lagi, mungkin bahkan puluhan tahun? Aku mungkin bisa hidup cukup lama untuk melihatmu menjadi pria tua bungkuk, Evander!”

“Aku ragu itu.” Lark menyeringai. “Kau mungkin sudah mati saat itu.”

Lark dan Kel’ Vual tertawa, seolah itu adalah hal paling lucu yang pernah mereka dengar. Aneh sekali bagaimana keduanya bisa membicarakan hidup dan mati mereka dengan begitu santai.

Luvart berdiri diam, menyaksikan dan mendengarkan tingkah mereka.

“Lihat? Ayahmu tidak menginginkannya,” kata Lark.

“Apa? Kapan aku bilang begitu? Hei, berikan aku setidaknya satu. Kau punya beberapa, bukan?” kata Kel’ Vual sambil tersenyum lebar, citra kaku biasanya lenyap.

“Diam, Kel. Aku sedang berbicara dengan putramu.”

Ini adalah pertama kalinya Luvart melihat ayahnya bertindak tanpa menahan diri di depan orang lain. Biasanya ia dingin dan sulit ditebak, bahkan saat berbicara dengan para prajurit. Luvart tak bisa mengingat kapan terakhir kali ia mendengar ayahnya tertawa dan menikmati dirinya seperti ini.

Luvart menyadari bahwa ia jauh lebih menyukai sisi ayahnya yang satu ini.

Kel’ Vual telah memikul beban berat tanggung jawab memimpin suku mereka dan melindungi portal begitu lama. Luvart berharap ayahnya bisa terus tersenyum lebih sering.

Setelah membicarakan beberapa rencana darurat dengan Kel’ Vual, Lark akhirnya meninggalkan ruang bawah tanah. Tubuh sarang peringkat tinggi, yang berfungsi sebagai gerbang menuju pintu masuk utama, terbuka.

Lark melafalkan mantra penyamaran pada dirinya, melesat keluar dari danau, lalu terbang ke langit.

Saat melayang di udara, Lark terhenti. Ia merasakan tatapan seseorang yang mengawasinya dari kejauhan. Menoleh ke arah sumbernya, ia melihat wajah yang familiar. Seorang pria dengan kulit pucat luar biasa dan mata hitam pekat.

Elias Farsight.

Pemanah terbaik kerajaan sekaligus salah satu penyihir istana kerajaan.

Meskipun Lark saat ini tersembunyi oleh mantranya, ia yakin Farsight mengetahui lokasi pastinya.

“Menunggu di sini berhari-hari akhirnya terbayar juga,” kata Farsight, matanya menatap tepat ke arah tempat Lark berada. Ia mengambil sebuah anak panah dari tabungnya, memasangnya pada busur, dan mengarahkannya ke arah Lark. “Tunjukkan dirimu.”

Meskipun Farsight tidak memancarkan niat membunuh, Lark tahu ia tidak akan ragu melepaskan panah begitu ia mencoba melarikan diri.

Haruskah ia menampakkan diri?

Lark merenung beberapa detik. Akhirnya ia memutuskan untuk tidak melakukannya. Akan sangat merepotkan jika ia harus berhenti dan menjawab semua pertanyaan penyihir istana. Terlebih lagi, bagaimana ia bisa menjelaskan alasannya muncul langsung dari bawah danau?

Lark memutuskan untuk melarikan diri dari pemanah terbaik kerajaan.

Ia mengarahkan jarinya ke danau di bawah dan melafalkan mantra, membuat pilar-pilar air menyembur seperti geyser, semakin menyamarkan keberadaannya. Memanfaatkan kesempatan itu, Lark terbang menuju Kota Blackstone.

Atau setidaknya ia mencoba.

Yang mengejutkannya, sebuah panah yang dipenuhi mana melesat ke arahnya, tak terhalang oleh pilar-pilar air. Jika diperhatikan lebih dekat, panah itu berputar cepat, memungkinkannya menembus pilar air tanpa menyimpang dari lintasan.

Lark membentuk penghalang angin di depannya, menahan panah itu sebelum mengenai tubuhnya. Ujung panah—diselimuti petir—retak lalu meledak menjadi pecahan-pecahan kecil.

Mengagumkan, pikir Lark.

Jika panah itu ditahan dengan perisai logam biasa, sasarannya pasti akan terpental oleh ledakan dan tertembus pecahan. Selain itu, sihir petir yang menyelimuti panah itu mungkin dimaksudkan untuk melumpuhkan lawan sementara, membuatnya tak berdaya menghadapi serangan berikutnya dari Farsight.

Bahkan jika panah pertama gagal, tembakan kedua pasti akan membunuh targetnya.

Dan seperti yang diprediksi Lark, panah kedua melesat ke arahnya sesaat setelah yang pertama meledak.

Panah kedua itu lebih cepat dan lebih kuat dari yang pertama. Putarannya lebih kencang, menciptakan suara mendesing yang mengancam. Alih-alih panah, yang satu ini lebih terasa seperti sebuah tombak.

Lark memperkuat penghalang anginnya dengan mana, berhasil menahan serangan kedua.

Pilar-pilar air pun surut.

Farsight tidak melepaskan anak panah ketiga.

Lark tetap melayang di sana, tepat di atas danau, menatap pemanah di tanah di bawahnya. Lark menerima transmisi mental dari dalam dungeon.

“Tuan Evander, apakah kita harus menyingkirkan manusia itu?” tanya Jaraxus. Penjaga sarang berpangkat tinggi di pintu masuk utama pasti telah memberitahunya apa yang terjadi di luar.

Lark menjawab, “Tidak. Dia seseorang yang kukenal. Jangan sentuh dia.”

“Dimengerti.”

Dan transmisi mental itu pun berakhir.

Elias ‘Farsight’ adalah salah satu pria terkuat yang pernah ditemui Lark sejauh ini dalam kehidupannya. Menilai dari dua anak panah tadi, kemungkinan besar dia berada di tingkat yang sama dengan Sword Saint Alexander—hanya saja dengan busur. Akan menjadi kerugian besar bagi kerajaan jika Jaraxus membunuhnya hanya karena perselisihan sepele ini.

Namun, Lark yakin Farsight tidak akan tumbang tanpa perlawanan sejak awal, bahkan jika lawannya adalah penjaga dungeon.

Dia mundur?

Betapa terkejutnya Lark ketika Farsight tiba-tiba mundur ke hutan terdekat dan bersembunyi di balik pepohonan, matanya tetap terkunci pada lawannya. Meskipun Lark masih tersembunyi oleh sihirnya, Farsight mengikuti setiap gerakannya, seolah-olah ia bisa melihatnya dengan jelas.

Beberapa detik kemudian, Lark menyadari bahwa Farsight tidak berniat melawannya lagi.

Pria licik.

Begitu dia menyadari bahwa Lark adalah lawan yang tangguh, dia segera memperlebar jarak antara dirinya dan lawannya. Ia mempelajari mangsanya dengan hati-hati, seperti seorang pemburu yang menyembunyikan diri di hutan.

Yah, ini jauh lebih baik daripada pertarungan sia-sia.

Lark menatap Farsight sejenak, lalu tanpa sepatah kata pun, terbang menuju Kota Blackstone.

Setelah Lark pergi, Farsight keluar dari hutan.

Farsight.

Kebanyakan orang mengira nama itu diberikan kepadanya karena kemampuannya melihat target dari jarak jauh. Namun alasan sebenarnya berbeda. Itu karena kemampuannya menembus sihir penyamaran. Kemampuannya melihat target meski bersembunyi di balik batu atau pepohonan. Bahkan jika mereka bersembunyi di bawah air. Seorang pemanah yang terlahir dengan penglihatan yang mampu menembus kegelapan pekat.

Farsight yakin dengan apa yang baru saja dilihatnya: orang yang keluar dari danau itu adalah Tuan Kota Blackstone.

Farsight berkata kepada para prajurit yang bersembunyi di balik pepohonan, “Kirim pesan kepada Raja Alvis. Katakan padanya bahwa Lark Marcus keluar dari danau, di tempat bola mana raksasa itu pertama kali muncul.”

—

VOLUME 7: CHAPTER 9

Terbang dengan kecepatan penuh, Lark akhirnya kembali ke Kota Blackstone. Ia memperlambat laju ketika melihat para migran di bawah. Ada ratusan orang. Lark menduga mereka adalah bagian dari kelompok yang melarikan diri melalui gerbang selatan Lion City. Meskipun sebagian besar dari mereka kembali ke rumah setelah para monster berhasil ditumpas, sebagian lainnya memutuskan untuk benar-benar meninggalkan kota dan bermigrasi ke wilayah yang dianggap lebih ‘aman’.

Lark melihat Clarkson dan anak buahnya, mengenakan seragam polisi, mengendalikan arus masuk para migran ke kota. Sebuah barikade sementara dari kayu telah dipasang, mencegah orang-orang masuk tanpa izin.

“Tuan, kami sudah menunggu di sini lebih dari sehari,” kata salah satu migran. “Berapa lama lagi kami harus menunggu di depan gerbang kota?”

Pedang Clarkson tergantung di pinggangnya. “Mohon pengertiannya. Kali ini jumlah migran sangat banyak. Kami tidak bisa mengambil keputusan sampai tuan kembali.” Suaranya tegas dan mantap.

Kerja bagus, Clarkson, pikir Lark.

Awalnya Lark meragukan apakah Clarkson bisa menjalankan tugasnya dengan baik sebagai kepala polisi. Bagaimanapun, dia dipaksa datang ke kota kecil ini atas perintah sang adipati. Namun sekarang, melihat bagaimana ia menangani keadaan, tampaknya kekhawatiran itu tidak beralasan.

Lark langsung terbang ke mansion dan masuk ke kantornya melalui jendela yang terbuka. Ia melepaskan sihir penyamarannya, menanggalkan jubahnya, lalu berjalan ke lorong. Ia memanggil pelayan pertama yang dilihatnya.

“Suruh Gaston segera melapor ke kantorku,” kata Lark.

Pelayan itu terkejut melihat Lark. “Tuan muda? Anda sudah kembali!” Ia teringat kata-kata Lark sebelumnya. “Ah, b-baik! Akan segera saya kabari kepala pelayan!”

Lark menuju kamarnya dan menjatuhkan diri di kursi. Begitu banyak hal yang tak terbayangkan telah terjadi dalam beberapa hari terakhir.

Siapa sangka, bahkan setelah seribu tahun berlalu, ia akan bertemu kembali dengan sahabatnya, Kel’ Vual, di Danau Bulan Purnama, dari semua tempat? Lebih jauh lagi, ia juga mengetahui nasib Agreas dan ancaman invasi iblis yang semakin dekat.

“Ada banyak hal yang harus kusiapkan,” gumam Lark.

Hanya memikirkannya saja sudah melelahkan. Namun semua itu harus dilakukan, apa pun yang terjadi. Semuanya demi Kota Blackstone.

Permata yang terikat di lehernya berpendar lembut sekejap. Suara yang familiar terdengar, “Tuhan… Tuhan Evander!”

Bagian terakhir hampir seperti pekikan, seolah pemilik suara itu berusaha keras menahan kegembiraannya.

“Blackie?” sahut Lark melalui kristal komunikasi.

“Kau akhirnya kembali!”

“Hai, biarkan kami juga berbicara dengan Tuhan Evander!”

“Tutup mulut! Sekarang giliran aku! Aku yang menang dalam permainan hayangji kita!”

Hayangji adalah permainan strategi berbasis giliran yang populer di kerajaan. Namun bagaimana mungkin para Scylla bisa belajar memainkan permainan yang dimainkan manusia itu? Dilihat dari pertengkaran mereka, tampaknya mereka menggunakan permainan itu untuk menentukan hak siapa yang boleh memakai kristal komunikasi.

“Kau tahu cara bermain hayangji?” tanya Lark.

“Ya, Dewa Evander. Para elf yang ditugaskan membantu kami membangun jalan memainkannya. Aturannya sangat mirip dengan buyol, permainan yang diajarkan kepada kami oleh Dewa Racun.”

Memang benar, Quervanu sangat gemar memainkan permainan strategi semacam itu. Jika ingatannya benar, ia hanya berhasil menang sekitar lima dari seratus pertandingan melawan muridnya itu.

Meskipun Quervanu tidak memiliki kekuatan monster seperti Kubarkava, ia adalah salah satu murid terpintarnya, mungkin hanya kalah dari Pollux.

Lark tersenyum. Ia benar-benar merindukan masa-masa itu.

“Hayangji, ya?” kata Lark. “Mari kita main suatu hari nanti, bagaimana? Kita juga bisa mengundang para elf.”

“Benarkah?”

“Tentu saja, kami akan senang sekali!”

“Kami tidak keberatan meski Dewa Evander mengundang serangga-serangga itu!”

“Akulah yang terbaik di antara kami semua, Dewa Evander! Tolong biarkan aku mendapat giliran pertama!”

“Ular sialan! Berhenti berbohong! Kau sudah kalah dariku sebelumnya! Bah!”

“Itu hanya kebetulan! Kau kalah tiga kali sebelum itu!”

“Apa kau bilang?”

Lark terkekeh. Ia senang para Scylla menemukan permainan untuk mengisi waktu. Hidup sendirian di hutan pasti sangat membosankan. Ia bersyukur Blackie menemukan permainan yang tidak berbahaya untuk dimainkan.

“Jadi, mengapa kalian memanggilku?” tanya Lark.

Keributan itu langsung mereda.

“Aku mohon maaf atas kegaduhan ini, Dewa Evander. Raja Elf dan pendeta wanita mereka baru-baru ini mengunjungi tanah suci kami. Mereka ingin berbicara denganmu, Dewa.”

“Raja Elf dan pendeta wanitanya,” gumam Lark. “Dan alasan kunjungan mereka?”

“Meskipun mereka tidak memberi tahu alasan pastinya, setelah mengamati mereka dengan sihir pengawasan, kami yakin itu karena para iblis. Kami percaya pendeta wanita mereka menerima wahyu dari kuil.”

Tidak mungkin mengamati para elf dari patung emas hingga ke Kota Aerith. Para elf pasti berkemah di dekat sarang Scylla dan menunggu di sana sampai Lark kembali.

“Para elf tidak kembali ke kota mereka?” tanya Lark.

“Tidak, Dewa Evander. Mereka sudah berkemah di dekat tanah suci selama beberapa hari, menantikan kepulanganmu.”

Lark mengernyit. Meskipun Raja Melandrach bersikap tunduk, ia tetaplah raja sebuah bangsa. Lark merasa tidak nyaman mengetahui Raja Elf berkemah di hutan selama beberapa hari hanya untuk menemuinya.

“Blackie, kirim pesan kepada Raja Melandrach. Katakan padanya bahwa ia dan pasukannya boleh tinggal di dalam kastil.”

Itu adalah hal paling sedikit yang bisa ia lakukan untuk menunjukkan rasa hormat kepada raja bangsa lain.

“Tapi patung emas itu disimpan di dalam kastil—”

“Aku sudah menyegel ruangan itu dengan sihir dan mengaktifkan kembali mantra Tangan Tuhan sebelum aku pergi,” kata Lark.

Meskipun jangkauan Tangan Tuhan sangat kecil dibandingkan mantra lain, itu tetaplah mantra tingkat puncak. Setelah mengorbankan ratusan koin emas, bijih adamantit, dan sebuah batu darah, Lark mengaktifkan kembali mantra tingkat puncak yang tertanam di dinding menggunakan batu mana tingkat puncak. Siapa pun selain Lark akan dihancurkan oleh mantra itu jika mencoba mengambil bahkan satu koin emas dari ruang harta.

“Sebuah mantra tingkat puncak melindungi ruang harta… Kami mengerti. Kami akan segera menyampaikan pesan Dewa Evander kepada Raja Elf.”

Tidak ada ranjang atau perabotan di kastil buatan Scylla, tetapi Lark menilai tinggal di sana jauh lebih baik daripada berkemah di hutan.

Terdengar ketukan dan pintu ruang kerja Lark terbuka. Seorang pria tua berambut kelabu yang disisir rapi masuk ke dalam ruangan.

“Akhirnya kau kembali, Tuan Muda,” kata Gaston. “Kau memanggilku, Tuan?”

“Aku akan segera mengunjungi hutan,” itu adalah kata-kata terakhir Lark kepada para Scylla sebelum ia memutus aliran mana ke kristal komunikasi.

“Sudah lama, Gaston,” kata Lark. “Aku ingin laporan rinci tentang semua yang terjadi di wilayahku selama aku pergi.”

“Tentu saja,” jawab Gaston. “Laporan itu akan siap sebelum hari berakhir, Tuan Muda.”

Gaston menyesuaikan monokelnya sambil menatap wajah Lark. “Kau tampak… sangat gembira, Tuan Muda.”

“Begitu kentara?”

“Ya. Kau tersenyum lebar sekali, Tuan.”

“Begitu ya,” kata Lark. “Aku… bertemu seorang sahabat lama.”

“Sahabat lama? Apakah itu Lord Omie, Lord Renz? Atau mungkin Lord Jepsy?”

Ketiga orang itu adalah anggota kelompok kecil Lark sebelum Evander mengambil alih tubuhnya. Mereka menyebut diri sebagai Para Master Lukas. Teman-temannya yang ikut serta dalam gaya hidup hedonisnya.

Lark menggeleng. “Bukan. Dia… seseorang yang belum pernah kau temui, Gaston.”

Lark menatap jendela yang terbuka. Langit cerah dan terang. Seperti ketenangan sebelum badai.

“Begitu,” kata Gaston. Ia tidak bertanya lebih jauh. “Tuan Muda… ada sebuah rumor yang beredar di Kota Blackstone belakangan ini.”

“Sebuah rumor?”

“Ya. Ratusan migran dari Kota Singa baru saja tiba di wilayah kita.”

Lark teringat para migran yang ia lihat di gerbang kota.

Gaston menambahkan, “Kudengar orang-orang itu meninggalkan kota karena takut pada monster danau. Yang aneh adalah… beberapa dari mereka menyebarkan rumor bahwa Tuan Muda-lah yang membunuh semua monster yang hampir menghancurkan Kota Singa. Sudah ada para bard yang menyanyikan pujian atas pencapaian Tuan Muda. Bahkan ada yang mengatakan bahwa Anda adalah titisan kedua Dewa Matahari.”

“Dewa Matahari, ya? Sudah lama sekali sejak orang terakhir kali memanggilku begitu,” gumam Lark.

Gaston menatapnya dengan heran. “Tuan Muda?”

“Bukan apa-apa,” kata Lark. Ia tidak membenarkan maupun menyangkal kabar itu. “Selain rumor, ada hal lain?”

“Big Mona tiba di Kota Blackstone kemarin, Tuan Muda. Sejak itu ia menunggu untuk mendapat audiensi.”

“Ah, surat itu.”

“Haruskah aku memanggil pedagang itu ke sini, Tuanku?”

“Ya, Gaston. Juga, panggil Austen, George, dan Anandra.”

“Seperti yang Anda kehendaki.” Gaston menundukkan kepala. “Kalau begitu, bila tidak ada hal lain, mohon izin undur diri.”

Beberapa menit setelah Gaston pergi, kedua bersaudara itu masuk ke ruang kerja Lark. Keduanya terengah-engah. Butir-butir keringat menutupi wajah mereka, dan pakaian yang basah oleh keringat menempel di kulit.

“Tuan! Anda akhirnya kembali!” seru Austen.

“Syukurlah. Akhirnya kami bebas dari neraka itu!” tambah George.

Lark berkata, “Apa yang terjadi?”

Keduanya terjatuh di sofa dan menghela napas panjang.

George meludah kesal, “Itu Anandra, Tuan! Sejak Anda pergi, dia memaksa kami memakai benda ini selama latihan! Iblis itu!” George mengangkat lengan kanannya, memperlihatkan beban pergelangan yang melingkar di sana.

“Orang tua itu! Apa dia mengira kami ini apa! Semoga dia botak!” kutuk Austen.

“Siapa yang kalian harap jadi botak?” Suara dingin terdengar.

Austen dan George menoleh ke pintu dan melihat Anandra berdiri di sana. Keduanya membeku, wajah mereka dipenuhi ketakutan.

“T-Tidak, kami bicara tentang Gaston! B-butler itu!”

“Benar… benar begitu!”

Anandra menatap kedua bersaudara itu sejenak, membuat mulut mereka langsung terbungkam. Ia berjalan mendekati Lark, meletakkan tangan kanannya di dada, dan menundukkan kepala. “Anda akhirnya kembali, Tuan.”

“Kerja bagus melatih George dan Austen,” kata Lark.

Mata kedua bersaudara itu melebar. Kesadaran pun menghantam mereka.

“Tuan Muda yang… memerintahkan latihan ini?” kata George. Suaranya terdengar seperti dikhianati oleh tuannya sendiri.

“Tentu saja. Tuan Lark menuliskannya dalam surat sebelum beliau pergi,” jawab Anandra seakan itu hal paling jelas di dunia. “Kalian berdua melewatkan latihan pagi. Nanti malam kita lipat tiga jumlah putarannya.”

“Tidak!” Austen tampak ngeri.

“Kenapa kami harus melakukan… latihan monster gila seperti Anda!” protes George. “Kami ini penyihir! Tidak adil!”

“Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Jika wadahnya lemah, akan sangat sulit untuk melontarkan sihir kuat,” kata Lark. “Kalian berdua terbiasa dengan kerja keras di Kota Singa. Aku tidak melihat kenapa latihan kecil ini jadi masalah.”

Austen dan George tak berani membantah tuannya. Mereka sudah memakai beban di lengan dan kaki selama beberapa hari. Beban itu benar-benar terasa setiap kali mereka dipaksa berlari keliling kota. Saat ini, lengan dan kaki mereka terasa mati rasa.

Tipis sekali, tapi mereka melihat senyum mengejek di wajah Anandra setelah mendengar kata-kata tuannya.

Dasar orang tua itu, kutuk George dan Austen dalam hati.

“Alasan kupanggil kalian bertiga hari ini,” kata Lark, “adalah untuk meningkatkan latihan kalian.”

Kedua bersaudara itu mengerang mendengar kata ‘latihan.’

“Anandra. Mulai besok, kau akan berlatih cara mengalirkan mana ke dalam senjatamu.”

“Dimengerti,” jawab Anandra tanpa ragu.

“Austen, George. Mulai besok, kalian akan berlatih quick cast. Awalnya aku berencana mengajarkannya setelah kalian menguasai semua mantra tingkat pertama dari elemen dasar, tapi sekarang, kita tidak punya waktu untuk itu.”

“Kita tidak punya waktu?” tanya George.

Meski kedua bersaudara itu memiliki cadangan mana yang sangat besar, mereka mungkin akan mati jika melawan iblis rendahan sekalipun. Kecepatan casting mereka terlalu lambat.

“Nih, ambil ini.” Lark mengeluarkan dua cakram logam dari laci dan menyerahkannya pada mereka. Terukir di cakram itu formasi sihir tingkat pertama yang pernah ia ajarkan. “Salurkan sedikit mana ke bagian bawah cakram. Jangan terlalu banyak, jangan terlalu sedikit. Coba.”

Austen dan George mengangguk dan mengikuti instruksi Lark. Betapa terkejutnya mereka ketika mana mereka segera mengalir melalui ukiran itu dan membentuk lingkaran sihir. Hanya dalam tiga detik, sebuah bola api sebesar kepalan tangan muncul tepat di atas lingkaran sihir tersebut.

“Mudah, bukan? Kau sudah hampir menguasai sihir tingkat pertama tanpa bantuan alat seperti itu. Benda itu hanya dimaksudkan untuk mempercepat proses belajar,” kata Lark. “Terus ulangi latihan itu sampai menjadi seperti ingatan otot. Di sinilah kolam mana yang luar biasa menjadi keuntungan. Penyihir biasa mungkin hanya bisa melakukan latihan ini delapan sampai sepuluh kali sehari, tapi kalian berdua seharusnya bisa lebih dari seratus kali. Jika cakram itu rusak, datanglah padaku. Aku akan memberimu yang lain. Tujuanmu adalah melontarkan sihir bola api itu dalam setengah detik. Kalian mengerti?”

Austen dan George bergidik karena bersemangat.

“Ya, Tuan Muda!”

Lark menoleh ke pintu dan melihat tamu yang baru tiba. Big Mona, kepala Serikat Pedagang di Kota Singa.

“Ah, kau datang,” kata Lark.

Para muridnya menoleh ke pintu dan melihat pedagang gemuk itu. Tanpa berkata apa-apa, mereka menyingkir memberi jalan saat Big Mona masuk ke ruangan. Awalnya mereka sempat ragu apakah harus pergi, tapi Lark memberi isyarat halus agar mereka tetap tinggal.

“Sudah lama, partner.” Big Mona menyeringai.

“Silakan duduk,” kata Lark. “Kuduga kau datang karena surat itu?”

Sofa berdecit begitu Big Mona mendudukinya. “Tentu saja. Itu luar biasa! Bagaimana mungkin aku melewatkan kesempatan mendapatkan hak atas ramuan itu!”

Sejenak, Lark teringat pada suara babi yang melengking. Ia tidak yakin, tapi sepertinya Big Mona semakin gemuk sejak terakhir kali ia melihatnya.

“Aku dengar dari salah satu pedagang afiliasimu bahwa impianmu adalah melampaui Keluarga Vont yang memimpin Serikat Pedagang di ibu kota,” kata Lark.

Senyum Big Mona lenyap seketika saat nama itu disebut.

“Mona, kau mengerti, bukan? Ramuan itu. Kain itu. Inilah kesempatanmu membuktikan pada semua orang bahwa kau adalah pedagang terbaik di seluruh kerajaan.”

Sesaat, keserakahan tampak merembes dari mata pedagang gemuk itu. Ia sudah meneguhkan hati sebelum tiba di sini. Ia tahu tawaran semanis itu tak mungkin gratis.

“Aku akan langsung ke intinya.” Lark memunculkan sebilah belati dan mendorongnya ke arah Big Mona. “Belati ini. Gunakan untuk bersumpah. Ikrarkan kesetiaanmu padaku, pada Kota Blackstone, pada kerajaan. Lakukan ini, Mona, dan aku akan membantumu meraih apa yang diinginkan hatimu.”

VOLUME 7: CHAPTER 10

“Meraih apa yang diinginkan hatiku?” kata Big Mona. “Itu… janji yang cukup berani, partner.”

Big Mona menegur dirinya sendiri karena sempat memperlihatkan keserakahan di wajahnya. Ia merilekskan bahu lalu berkata, “Kekayaan. Keternaran. Kekuasaan. Kau butuh semua itu jika ingin melampaui Keluarga Vont.”

“Aku tahu,” kata Lark. “Aku sangat paham betapa kaya dan kuatnya mereka. Mereka adalah pendukung terbesar Wizzert, bukan begitu? Dan bukan hanya itu. Mereka juga pemasok senjata terbesar bagi keluarga Kelvin dan para bangsawan lain di wilayah barat.”

Semua itu benar. Meski berasal dari kalangan rakyat biasa, Keluarga Vont memiliki pengaruh besar di kerajaan. Big Mona bahkan mendengar dari sumber terpercaya bahwa mereka juga terhubung dengan Grand Order. Menurut intel yang ia dapat, adik perempuan dari Penguasa Menara saat ini adalah keturunan Vont dan Aria. Seorang wanita yang lahir dari dua keluarga terkuat di kerajaan.

“Jadi kau sudah tahu,” gumam pedagang gemuk itu.

Meski waktu Big Mona mengenal Lark Marcus masih singkat, ia yakin bangsawan muda ini adalah pria yang menepati kata-katanya. Terlebih lagi, pencapaian Lark tahun lalu saja sudah membuat mimpi seumur hidup Big Mona terasa mungkin digapai.

Bangsawan ini adalah orang yang sama yang mengalahkan Legiun Ketiga dan memimpin kerajaan meraih kemenangan melawan Kekaisaran.

Meski sebagian besar bangsawan percaya bahwa Lui Marcus, Kalavinka Kelvin, dan Lancaster Kelvin memiliki peluang terbesar naik takhta, Big Mona berpikir sebaliknya. Baginya, Lark Marcus saat ini adalah kandidat terkuat untuk takhta. Ia mempercayai intuisi dagangnya. Tak ada keraguan sedikit pun.

Raja Alvis bahkan mengirim putrinya ke wilayah ini, berharap ia menikah dengan bangsawan muda itu.

Menjadi pedagang eksklusifnya bukanlah ide buruk, mengingat semua hal itu.

Jika Lark Marcus menjadi Raja Lukas berikutnya, Big Mona—pedagang kepercayaannya—akan melambung ke puncak kejayaan.

Ia akhirnya bisa membuat bajingan dari Keluarga Vont itu membayar karena telah menjerumuskan ayahnya ke dalam kemiskinan, hingga membuatnya gantung diri demi menyelamatkan kedua putranya dari lintah darat.

Big Mona terdiam, merenung.

“Sumpah itu… Kuduga belati ini akan menusuk jantungku jika aku melanggarnya,” kata Big Mona.

“Benar. Dan itu akan menyakitkan,” suara Lark dingin. “Kau akan mati dengan cara yang sangat menyiksa, Mona.”

Big Mona menyeringai. Ia akhirnya mengambil keputusan.

“Aku mempercayai intuisi dagangku. Baiklah. Aku akan mempertaruhkan segalanya padamu, Tuan Muda Lark.”

Pedagang itu mengambil belati dan menekankannya pada ibu jarinya, membuat darah menetes. Mengikuti instruksi Lark, Big Mona mengucapkan sumpah itu.

“Aku, Mona Gaultier, bersumpah setia kepada Lark Marcus, Tuan dari Kota Blackstone. Aku bersumpah untuk tidak pernah mengkhianatinya maupun kotanya. Jika sumpah ini kulanggar… semoga belati ini menusukkan bilahnya ke dalam hatiku.”

Belati itu hancur menjadi butiran cahaya yang tak terhitung jumlahnya lalu lenyap. Mona Besar merasakan sebuah benih kecil di dalam dadanya. Ia tahu, pada saat ia melanggar sumpah ini, benih kecil itu akan tumbuh dan menembus hatinya.

Lark menyadari bahwa Mona Besar hanya bersumpah setia kepadanya, bukan kepada kerajaan.

“Mona, sumpah untuk tidak mengkhianati kerajaan—” ucap Lark.

“Bukankah ini sudah cukup?” sahut Mona Besar. Ia mengusap darah yang menetes dari ibu jarinya dengan kain. “Aku tidak akan pernah mengkhianatimu, itu mustahil dengan sumpah ini. Tapi aku tidak bisa berjanji bahwa aku tidak akan membunuh para bajingan dari ibu kota itu. Mereka masih harus membayar atas apa yang telah mereka lakukan pada kita.”

Lark mengerti maksud Mona Besar. Membunuh anggota keluarga terpandang itu mungkin akan dianggap sebagai pengkhianatan terhadap kerajaan. Hampir mustahil bagi Mona Besar untuk menuntut balas jika ia bersumpah tidak akan pernah mengkhianati Kerajaan Lukas. Itu adalah tujuan yang tak bisa ia kompromikan, apa pun yang terjadi.

Lark menghela napas. “Baiklah. Kurasa itu sudah lebih dari cukup.” Ia menatap keempat orang di ruangan itu. “Sekarang semuanya sudah selesai, mari kita temui para elf di Hutan Tanpa Akhir.”

“A-Apa? E-Elf?” Mona Besar terperanjat. Ia hampir menjatuhkan kain yang dipegangnya. “Ada elf yang tinggal di Hutan Tanpa Akhir?”

Sudah beberapa minggu sejak sang pendeta wanita menerima wahyu dari Dewa Gaia. Raja Melandrach, bersama sang pendeta, beberapa pejabat, dan sejumlah prajurit, telah melakukan perjalanan langsung ke perbatasan hutan untuk menemui manusia yang disebutkan dalam wahyu itu.

Sayangnya, usaha mereka untuk bertemu dengan Dewa Bumi Scylla sejauh ini sia-sia.

Meski begitu, sang raja dan rombongannya tetap tinggal di kastel yang terletak di perbatasan, dengan harapan suatu hari bisa bertemu Evander. Dewa Bumi secara khusus telah mengatakan kepada mereka untuk mencari pertolongannya, bahwa itu adalah satu-satunya cara agar Ras Sebelas bisa bertahan hidup. Mereka sudah bertekad untuk menunggu, tak peduli berapa lama, tak peduli apa pun yang terjadi.

Tanah berguncang. Dari luar kastel, terdengar suara sayap yang terbentang.

Salah satu prajurit yang berjaga di pintu masuk kastel berkata kepada Raja Melandrach, “Paduka! Scylla Bumi terbangun! Sebuah celah terbuka di dalam penghalang!”

Scylla Bumi tidak pernah mau berbicara dengan mereka selama mereka tinggal di kastel ini. Ia tidur sepanjang waktu dan menolak mengakui keberadaan para penghuni kastel saat ini. Semua elf tahu bahwa Scylla menganggap mereka serangga yang tak layak mendapat perhatiannya.

Bagi monster berkepala tujuh itu tiba-tiba bangun dan membuka penghalang ilusi yang melindungi kastel, hanya berarti satu hal: Evander Alaester telah kembali ke perbatasan.

“Pendeta Siofra,” ucap Raja Melandrach. “Sepertinya dia akhirnya kembali.”

Sang pendeta mengangguk. Ia merapikan gaunnya, lalu bersama ayahnya dan para pengawal, keluar dari kastel. Saat menengadah, mereka melihat lima manusia memasuki penghalang ilusi melalui celah yang terbuka.

“Selamat datang kembali, Dewa Evander!” seru Scylla dalam bahasa drakonik.

“Kerja bagus melindungi tanah suci ini,” jawab Lark dalam bahasa manusia.

Scylla adalah makhluk yang sangat cerdas. Ia segera memahami bahwa Tuhannya ingin keempat manusia yang dibawanya mengerti apa yang mereka katakan.

Dengan bahasa manusia, kepala pertama menjawab, “Sesuai perintahmu, para elf tetap tinggal di kastel ini, Dewa Evander.”

Scylla melirik manusia di belakang Tuhannya. Yang termuda tampak sangat ketakutan, tubuhnya gemetar hebat. Kakaknya, sebaliknya, terus membuka dan menutup mulutnya, matanya berpindah-pindah antara Lark dan monster berkepala tujuh itu. Pria berambut emas meletakkan tangannya di gagang pedang, alisnya berkerut saat ia menatap Scylla dan para elf tanpa gentar. Ia tampak siap menebas mereka kapan saja. Sedangkan manusia gempal itu—meski jelas ketakutan pada Scylla—terpana menatap para elf, terutama Raja Melandrach dan Pendeta Siofra.

“Perintah?” Lark terkekeh. “Orang-orang bisa salah paham dan mengira aku seorang tiran.”

Scylla menjadi gugup mendengar ucapan Lark. Ekornya menegang.

“Ah! Bukan itu maksud kami, Dewa Evander!”

“Kami hanya meminta para elf tetap di kastel!”

“Kami sangat sopan! Kali ini kami bahkan tidak mengancam mereka!”

“Benar! Kami hanya tidur sepanjang waktu!”

Meski Lark merasa monster berkepala tujuh itu menghibur, jelas para pengikutnya berpikir sebaliknya. Gigi-gigi tajam yang meneteskan benang-benang perak dari air liurnya. Sisik hitam berkilau yang mungkin lebih kuat dari besi. Bagaimanapun mereka melihatnya, ini adalah monster yang mampu menghancurkan seluruh bangsa.

George tak sanggup menahannya lagi. Ia belum pernah melihat sesuatu yang begitu menakutkan seumur hidupnya. Ia meraih lengan Lark dan berkata, “T-Tuan, itu… makhluk apa itu?”

Lark meletakkan tangannya di atas kepala George dan mengacak rambutnya dengan lembut. Melihat itu, Scylla merasakan semburat cemburu. Ia juga ingin kepalanya dielus. Anak manusia itu begitu beruntung.

“Tidak apa-apa. Bukankah sudah kukatakan sebelum kita datang ke sini, bahwa sudah saatnya kau mengetahui kebenaran dunia ini?” Lark menenangkan George.

Dalam perjalanan mereka, Lark menceritakan pada Big Mona dan para muridnya tentang para elf, monster penjaga perbatasan hutan, serta invasi iblis yang akan datang yang ia dengar dari Arzomos. Ia memutuskan untuk mengungkapkan semua itu kepada murid-muridnya sebagai persiapan menghadapi invasi iblis.

Namun, meski Lark sudah memberitahu mereka tentang monster berkepala tujuh itu sebelumnya, melihatnya secara langsung adalah hal yang sama sekali berbeda. Bahkan ksatria terlatih pun akan membeku ketakutan saat melihat Blackie. Maka wajar bila Big Mona dan para muridnya dicekam teror ketika menyaksikannya.

“Salah satu dari kalian,” kata Lark pada Scylla. “Kemari.”

Kepala pertama langsung bereaksi. Ia segera bergerak ke depan Lark, matanya penuh harap.

George menjerit melihat monster itu dari dekat. Lark terkekeh. Ia menyentuh moncong kepala pertama dan mengusapnya dengan lembut.

“Ia tidak akan menyakitimu,” kata Lark. “Cobalah.”

Ia memberi isyarat pada George dan Austen untuk menyentuhnya. Kedua bersaudara itu sempat ragu, namun akhirnya memberanikan diri. Begitu tangan mereka menyentuh moncongnya, kepala pertama itu menutup mata.

“Lihat?” Lark menyeringai.

“Ia… indah,” gumam George.

“Ia tidak menolak sentuhan kita,” bisik Austen.

Melihat itu, Anandra akhirnya tenang. Ia melepaskan tangannya dari gagang pedang dan hanya mengamati monster berkepala tujuh itu dalam diam. Sementara Big Mona menatap lebar, tak percaya dengan apa yang terjadi.

“Elus kami juga, Dewa Evander!”

“Tidak adil!”

“Itu si ular bodoh lagi!”

Kepala-kepala lainnya bergerak mendekat, mengepung Lark dari segala arah. Kedua bersaudara itu sempat terkejut, namun perlahan mereka mulai terbiasa dengan monster itu. Setelah menyentuh kepala pertama, entah mengapa monster itu tidak lagi terasa menakutkan. Bahkan mengingatkan mereka pada anjing kampung yang pernah mereka pungut di Lion City.

Lark menuruti Scylla dan mulai mengusap kepala-kepala lainnya satu per satu. Monster berkepala tujuh itu jelas senang; ekornya bergoyang, sesekali menghantam tanah dengan keras. Beberapa prajurit elf bahkan harus mundur agar tidak terkena kibasan ekornya.

“Blackie, ini murid-muridku: George, Austen, dan Anandra,” kata Lark.

“Murid?” tanya kepala ketujuh.

“Sama seperti Guru Kubarkava?” sahut kepala kelima.

“Benar. Sama seperti Kubarkava.” Lark tersenyum.

Mendengar itu, Scylla menundukkan kepalanya di hadapan mereka. Serentak ia berkata, “Merupakan kehormatan bertemu dengan murid-murid Dewa Evander.”

Pemandangan itu terasa tak nyata. Murid-murid Lark sulit percaya bahwa monster itu menundukkan kepala di hadapan manusia biasa seperti mereka.

“Dan pria di sana adalah Big Mona, pedagangku,” kata Lark.

Kali ini, Scylla tidak menundukkan kepala. Ia hanya mengakui keberadaannya dengan tatapan mata, menatapnya dalam diam. Scylla tidak menganggap pedagang itu sebagai atasan, berbeda dengan murid langsung para Dewa.

“Tapi, Guru, mengapa ia memanggilmu Dewa Evander?” tanya George, tangannya masih mengusap moncong kepala pertama.

“Akan kuceritakan nanti,” jawab Lark. “Itu kisah yang cukup panjang.”

Pandangan Lark beralih pada para elf di belakang. Ia menyadari mereka tidak berani mengganggu percakapannya dengan Scylla; mereka menunggu dengan sabar saat ia memperkenalkan monster berkepala tujuh itu pada para pengikutnya.

Lark melangkah menuju para elf yang berdiri diam di dekat pintu masuk kastil. Sambil tersenyum, ia berkata, “Sudah lama, Raja Melandrach.”

Raja Melandrach, sang pendeta wanita, dan para elf lainnya segera berlutut di tanah.

“Terima kasih telah berkenan memberi kami audiensi, Tuan Evander,” kata Raja Melandrach.

“Tuan Evander, namaku Siofra, putri Melandrach, Pendeta Kerajaan Elf saat ini,” kata elf perempuan di samping sang raja. “Aku dengan tulus berterima kasih atas kesempatan ini.”

Jadi, inilah Pendeta Kerajaan Elf. Meski kecantikannya luar biasa, ia tampak sangat muda.

Lark menyadari keputusasaan dalam suara para elf itu. Ia merasa terganggu melihat para penguasa sebuah bangsa berlutut di hadapannya.

“Bangkitlah,” kata Lark.

Para elf perlahan berdiri kembali.

“Tempat ini bukan untuk berbicara. Mari, kita masuk ke dalam kastil,” kata Lark.

Seperti anak ayam mengikuti induknya, ketiga muridnya, Big Mona, dan para elf mengikuti Lark memasuki kastil.

“Ini bahkan lebih besar daripada kastil raja di ibu kota,” gumam Big Mona, rahangnya ternganga saat melihat sekeliling.

George dan Austen juga tertegun dengan apa yang mereka lihat. Mereka tak pernah menyangka akan menemukan kastil sebesar ini di Hutan Tanpa Akhir. Bahkan Anandra pun menatap penuh rasa ingin tahu pada bagian dalam kastil itu.

Mereka memasuki aula agung. Berbeda dengan sebelumnya, kini di dalamnya terdapat sebuah meja panjang besar yang mampu menampung beberapa lusin orang. Meja dan kursi itu dibuat dengan ukiran kayu yang rumit; jelas kaum Scylla telah menghabiskan banyak waktu untuk menciptakan perabotan tersebut.

Lark duduk di salah satu kursi dan memberi isyarat kepada Raja Melandrach dan sang pendeta wanita untuk duduk berhadapan dengannya. Para elf terperangah. Saat ini, Lark memperlakukan raja mereka dan sang pendeta wanita sebagai setara dengannya.

“Silakan duduk,” kata Lark.

Barulah Raja Melandrach dan sang pendeta wanita akhirnya duduk berhadapan dengan Lark. Sementara para elf lainnya memilih berdiri di belakang raja dan pendeta mereka.

“Aku mendengar dari Blackie,” ujar Lark. “Sebuah wahyu, ya?”

Pendeta wanita dan sang raja saling berpandangan. Pendeta Siofra menarik napas dalam-dalam lalu berkata, “Benar, Tuan Evander. Hampir sebulan yang lalu, aku menerima sebuah wahyu dari Dewa Gaia. Isi wahyu itu adalah: iblis yang disegel dalam penjara es hampir terbangun. Temukan dia yang telah melakukan perjalanan menembus waktu. Inilah satu-satunya jalan, satu-satunya masa depan, di mana ras elf dapat bertahan hidup.”

Dari sudut matanya, Lark melihat Austen menatap pendeta wanita itu tanpa berkedip, seolah terpesona oleh penampilannya.

Anak itu, benar-benar.

“Kami percaya bahwa wahyu itu merujuk padamu, Tuan Evander,” kata sang pendeta.

Lark terdiam.

Seandainya ia mendengar hal ini beberapa minggu lalu, bagian pertama dari wahyu itu tidak akan masuk akal. Namun setelah bertemu Kel’ Vual dan suku Arzomos lainnya, ia bisa menebak identitas iblis yang disebut oleh Dewa Bumi itu. Dialah Raja Iblis Barkuvara—yang dijuluki Iblis Abadi.

Sedangkan bagian terakhir dari wahyu itu—Lark tidak yakin apakah benar merujuk padanya. Memang benar bahwa entah bagaimana ia telah melakukan perjalanan menembus waktu setelah kematiannya.

“Kami memohon padamu, Tuan Evander.” Raja Melandrach menundukkan kepalanya rendah, hampir menyentuh meja. Pendeta wanita dan para elf di belakangnya segera melakukan hal yang sama. “Tolong bantu kerajaan kami, tolong bantu ras elf bertahan hidup.”

Melihat para elf menundukkan kepala mereka kepada Lark Marcus, Big Mona tak kuasa menahan diri untuk bergidik kaget. Berdasarkan apa yang ia dengar, elf yang duduk tepat di hadapan Lark adalah Raja para Elf. Dan saat ini, ia menundukkan kepala, memohon bantuan Lark.

Siapakah sebenarnya Tuan Evander ini? Apa identitas asli Lark Marcus? Dan mengapa para elf memohon pertolongannya?

Banyak pertanyaan, dan Big Mona sama sekali tidak memiliki jawaban.

“Dengarkan. Perang yang sebentar lagi akan melanda benua ini akan begitu besar skalanya hingga membuat perang sebelumnya tampak seperti perselisihan kecil,” kata Lark.

Para elf gemetar.

“Aku khawatir, bahkan bagiku, akan sulit melindungi seluruh Kerajaan Aerith.”

Lark tidak berbohong, dan ia juga tidak ingin memberikan janji kosong. Beberapa suku iblis sangat sulit untuk dilawan. Terutama mereka yang berasal dari suku iblis parasit. Iblis-iblis itu mampu mengambil alih tubuh inang—baik hewan, manusia, maupun elf tidak terkecuali.

Selain itu, jika para iblis dari Tanah Terkutuk ikut serta dalam perang, hanya tinggal menunggu waktu sebelum kerajaan berubah menjadi tanah tandus. Sebuah negeri di mana sehelai rumput pun tak tumbuh. Sebuah negeri tanpa kehidupan.

Meskipun Lark akhirnya berhasil mendapatkan kembali Pedang Morpheus, ia tahu bahwa akan sulit, bahkan baginya, untuk melindungi semua orang di Kerajaan Lukas dan Kerajaan Aerith.

“Lalu apa yang harus kami lakukan, Tuan Evander?” Raja Melandrach bertanya dengan putus asa. Tangannya bergetar saat menunggu jawaban.

“Kecuali para iblis menyerang dari timur, kerajaan elf seharusnya aman selama Kerajaan Lukas dan Aliansi Grakas Bersatu di Selatan tidak jatuh ke tangan iblis,” kata Lark.

Benar. Itu masuk akal. Saat ini, kedua bangsa itu berfungsi sebagai dinding pelindung Hutan Tanpa Akhir.

“Kesempatan terbaik kalian untuk bertahan hidup adalah memastikan bahwa kedua bangsa itu tidak jatuh dalam kobaran perang. Sebagai mitra dagang kalian, aku berjanji akan membantu sebisaku. Namun pada akhirnya, nasib ras kalian ada di tanganmu sendiri, Raja Melandrach.”

VOLUME 7: BAB 11

Big Mona masih tidak percaya dengan keberuntungannya. Ia akhirnya mengerti mengapa Lark memintanya untuk mengucapkan sumpah itu.

Hari ini, si pedagang gemuk itu mempelajari beberapa hal: Pertama, identitas sejati Lark Marcus. Berdasarkan apa yang ia dengar, seorang penyihir kuno yang sangat kuat kini mendiami tubuh putra kedua Duke Drakus.

Evander Alaester.

Salah satu penyihir terkuat dalam sejarah umat manusia. Seorang penyihir yang telah membunuh dua Raja Iblis sepanjang hidupnya.

Ketika Big Mona mengetahui hal ini, semua yang terjadi selama beberapa bulan terakhir akhirnya masuk akal.

Itu menjelaskan bagaimana Lark Marcus berubah begitu drastis. Itu menjelaskan bagaimana seorang bangsawan busuk dan tidak kompeten mampu mengalahkan Legiun Ketiga dari Aliansi Grakas Bersatu, bagaimana ia berhasil meracik ramuan penyembuh yang sangat manjur, dan bagaimana ia mampu memimpin kerajaan menuju kemenangan melawan Kekaisaran.

Hal kedua yang dipelajari sang pedagang adalah keberadaan kerajaan elf. Sebuah bangsa yang terletak di jantung Hutan Tak Berujung. Meskipun hanya terdiri dari satu kota dan beberapa garnisun, Big Mona tahu, dari percakapan yang ia dengar, bahwa itu adalah bangsa yang kuat. Terlebih lagi, semua prajurit elf yang mendampingi Raja Elf dan Pendeta Siofra terasa sangat berbahaya. Masing-masing dari mereka mungkin sekuat ksatria kerajaan manusia.

Big Mona yakin tidak ada catatan mengenai keberadaan Kerajaan Aerith. Wajar saja, sebab perjalanan kaki dari Kota Blackstone ke kota mereka memakan waktu hampir sebulan. Bagi manusia, akan sangat sulit menavigasi lautan pepohonan—yang bagaikan sebuah labirin—selama waktu yang begitu lama.

Big Mona menjilat bibir bawahnya. Ia seakan sudah bisa mendengar dentingan koin emas. Ia yakin pada akhirnya akan mengumpulkan kekayaan besar jika memainkan kartunya dengan benar. Saat ini, para elf nyaris memohon perlindungan Lark Marcus. Memonopoli perdagangan dengan negeri mereka bukan lagi sekadar mimpi kosong. Big Mona tak bisa menahan diri untuk bergidik membayangkan dirinya menjadi pedagang eksklusif kerajaan elf.

“Big Mona ini seorang pedagang berpengalaman,” kata Lark. “Ia telah bersumpah mati untukku. Kalian bisa mempercayainya.”

Big Mona menundukkan kepala sedikit. “Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan sang pendeta dan Paduka Raja.”

Big Mona cerdik. Ia segera menyadari dari percakapan bahwa sang pendeta memiliki kedudukan lebih tinggi daripada Raja Elf. Ia memastikan menyapa sang pendeta lebih dulu sebelum Raja Melandrach.

Raja Melandrach menatap pedagang gemuk yang duduk di samping Anandra. “Aku mempercayai penilaian Lord Evander. Meskipun manusia dilarang memasuki kerajaan dan perbatasannya, seharusnya tak masalah membuat pengecualian.”

Lark dan para elf melanjutkan diskusi mengenai berbagai skenario dan kemungkinan terkait perang yang akan datang melawan para iblis.

Menurut Lark, iblis rendahan sedikit lebih kuat daripada manusia rata-rata. Para prajurit elf seharusnya mampu mengalahkan mereka satu lawan satu. Masalahnya adalah iblis yang memiliki kemampuan untuk memparasit atau merusak musuh mereka. Ada juga beberapa iblis dengan kemampuan regenerasi yang sangat cepat—sulit dibunuh dengan serangan fisik. Mendengar hal ini, para elf tak bisa menahan rasa cemas akan perang yang segera tiba.

“Mydgrengia, begitu?” kata Lark. “Logam hitam yang digunakan ras kalian untuk membuat ujung panah. Aku percaya itu akan berguna saat melawan iblis, terutama mereka yang berasal dari suku iblis parasit.”

Wajah para elf langsung berseri mendengar hal itu. Ini kabar baik. Setidaknya, tampaknya panah mereka mampu melumpuhkan bahkan iblis sekalipun.

“Begitu rupanya!” kata Raja Melandrach, tampak puas.

“Raja Melandrach, mungkinkah menyediakan ujung-ujung panah itu untuk pasukan kerajaan kami?” tanya Lark.

Raja Melandrach mengusap janggut pendeknya. “Logam hitam itu dibuat dari daun mydgrengia. Meskipun banyak yang tumbuh di dekat gua tempat cacing pemakan daging hidup, butuh waktu setahun agar daun-daun itu mengeras sepenuhnya menjadi logam. Kami mungkin hanya bisa menyediakan seratus ribu ujung panah setiap tahun, Lord Evander.”

“Seratus ribu,” gumam Lark. Jumlah itu tidak banyak, terutama setelah mendengar dari Arzomos bahwa enam suku iblis telah bersekutu untuk membebaskan Iblis Abadi. “Lebih baik daripada tidak sama sekali. Mona—”

“Ya!” sahut Big Mona. Suaranya terdengar lebih bersemangat dari biasanya. Matanya berkilat penuh hasrat.

“Koordinasikan dengan para elf mengenai hal ini. Dapatkan sebanyak mungkin besi dari Serikat Pedagang dan kota-kota lain. Seharusnya bisa dilebur dan digabungkan dengan logam itu.”

“Dimengerti! Serahkan padaku!” Big Mona menepuk dadanya dengan tangan.

Lark pernah melihat ujung panah itu sebelumnya. Logam hitam tersebut memiliki kemampuan melumpuhkan yang sangat kuat. Seharusnya masih cukup ampuh untuk melumpuhkan iblis meskipun dilebur bersama besi.

“Kumpulkan orang-orang yang paling kau percayai dan pastikan masing-masing menjalani sumpah bisu,” kata Lark pada Big Mona. “Kita akan membangun jalur perdagangan antara Aerith dan Kota Blackstone. Sebagai pedagangku, tugasmu mengawasi semuanya. Aku mempercayakan tanggung jawab ini padamu, Mona.”

Big Mona tersenyum lebar, keserakahannya jelas terlihat di wajahnya. Sesaat, para elf merasa muak melihatnya. Jika bukan karena Lord Evander, mereka takkan pernah mengizinkan manusia ini memiliki otoritas sebesar itu atas perdagangan kerajaan mereka.

“Aku takkan mengecewakanmu, partner!” kata Big Mona.

Lark menyadari bahwa ketiga muridnya diam sepanjang waktu. Dari semua rekannya, hanya Big Mona yang tampak bersemangat dengan apa yang mereka dengar sejauh ini.

Lark berkata pada George, “Apakah kau kecewa?”

George menatapnya sejenak sebelum menjawab, “Tentang apa… Guru?”

“Bahwa aku bukan Lark Marcus yang asli. Bahwa aku hanyalah tiruan, seorang penipu yang mengambil alih tubuh ini.”

George menggelengkan kepalanya. “Tidak! Tuan bukanlah palsu!” George baru menyadari bahwa ia telah berteriak. Ia menurunkan suaranya dan menambahkan, “Kau bukan palsu…” Ia menatap mata Lark lalu mengalihkan pandangannya. “Dan kau juga yang bilang… bahwa kau mengambil alih tubuh itu lebih dari setahun yang lalu. Itu berarti tuan yang kami kenal selama ini adalah kau. Tuan, bagi kami, kaulah Lark Marcus yang asli.”

“George benar, Tuan,” kata Austen. “Setidaknya bagi kami, kaulah yang asli.”

Anandra mengangguk sekali sebagai tanda setuju.

Senyum lembut terbentuk di wajah Lark. Ia merasakan kehangatan yang tak terlukiskan mengalir di seluruh tubuhnya. Rasanya menyenangkan. Murid-muridnya telah mengakui dirinya yang sejati.

“Aku setuju dengan anak-anak, partner,” kata Big Mona sambil terkekeh. “Siapa peduli dengan pemilik asli tubuh itu! Lebih baik kita punya kau di sini!”

Hari ini Big Mona lebih banyak menjilat daripada biasanya. Ia pasti sangat gembira setelah mengetahui perdagangan dengan para elf.

“Raja Melandrach, selain golem penjaga itu, apakah kerajaan elf memiliki pertahanan lain untuk melindungi diri dari invasi iblis?” tanya Lark.

Raja Melandrach termenung sejenak. Haruskah ia memberitahu manusia tentang artefak yang mampu memanggil Dewa Bumi sementara ke dunia ini?

Tidak. Tidak bijak mengungkapkan kartu truf ras mereka.

“Aku khawatir tidak ada, Tuan Evander,” jawab Raja Melandrach.

“Aku mengerti. Kalau begitu… jika kalian memiliki mithril atau adamantite, seharusnya aku bisa membuat penghalang untuk melindungi kerajaanmu. Hanya sebagai langkah pencegahan, bagaimana menurutmu?”

Karena Lark mengetahui lokasi pasti dari urat naga, seharusnya ia bisa mengisi kembali mana yang akan ia habiskan untuk menciptakan penghalang itu. Itu mungkin dilakukan, selama ia memiliki Pedang Morpheus.

“Penghalang? Tentu saja!” seru Raja Melandrach. “Kami punya beberapa mithril di ruang harta! Silakan gunakan sebanyak yang kau butuhkan untuk menciptakan penghalang itu, Tuan Evander!”

“Kalau begitu sudah diputuskan,” kata Lark. “Mona, kau tetap di sini dan koordinasikan dengan para elf. Aku akan mengantar anak-anak kembali ke Kota Blackstone terlebih dahulu, sebelum langsung menuju Kerajaan Aerith.”

“Aku akan pergi selama beberapa jam,” kata Lark kepada Raja Melandrach. “Tolong pilih beberapa orang yang akan menunggangi Blackie bersamamu. Kita akan berangkat segera setelah aku kembali dari Kota Blackstone.”

“B-Blackie?” ujar Raja Melandrach. “Maksudmu S-Scylla Bumi? Kita akan menunggangi… makhluk itu?”

“Benar.”

Para elf pucat pasi. Hanya membayangkan menunggangi monster itu saja sudah membuat mereka gemetar ketakutan. Pendeta Siofra, sebaliknya, tampak senang dengan ide tersebut.

Lark menyeringai. Ia berkata nakal, “Jangan khawatir. Blackie cukup jinak.”

Dengan sihir terbang, Lark dan murid-muridnya kembali ke Kota Blackstone. Setelah menugaskan murid-muridnya untuk melanjutkan latihan, Lark pergi ke tempat tinggal Tabib Mores.

Lark mengetuk pintu. Bahkan dari luar, ia bisa mencium aroma ramuan obat-obatan.

Mores membuka pintu sedikit dan mengintip keluar, lalu membukanya lebar-lebar.

“Tuan Muda?”

“Mores, sudah lama,” kata Lark. Ia langsung ke inti, “Aku datang untuk memeriksa mandrake. Boleh aku masuk?”

“Ah! Tentu, tentu.”

Lark masuk ke rumah tabib itu dan melihat ramuan kering tergantung di langit-langit. Ada lemari besar penuh botol dan beberapa kuali diletakkan di lantai. Asisten Tabib Mores membungkuk ketika melihat Lark.

“Di sini, Tuan Muda,” kata Mores.

Lark mengikuti tabib itu dan tiba di sebuah ruangan dengan jendela besar yang terbuka. Di samping jendela ada dua pot besar tempat mandrake ditanam.

“Kami sudah memberinya makan darah, sesuai instruksi Anda,” kata Mores. Ia menyentuh bunga berbentuk lonceng, jarinya menyusuri daun-daun ovalnya. Dasar batangnya membentuk wajah seorang anak—matanya terpejam dan tersenyum.

Tidak seperti sebelumnya, tabib itu tidak lagi tampak takut padanya.

“Mandrake ini tumbuh banyak. Fakta bahwa ia tersenyum menunjukkan bahwa kau telah merawatnya dengan sangat baik,” kata Lark. “Kerja bagus, Mores.”

Tabib itu menggaruk belakang kepalanya dengan canggung. Jelas ia senang mendengar pujian dari tuan mudanya.

“Aku tak pantas menerima pujian seperti itu, Tuan,” kata Mores. “Aku hanya menanamnya sambil mengikuti instruksi Anda.”

Lark menyentuh daun mandrake itu. Ia tahu bahwa begitu ia mencabut tanaman ini dari pot, wajah polos itu akan menatapnya tajam, lalu menangis dan menjerit sekuat tenaga.

“Dengar, kau masih ingat akar hitam yang kuberikan padamu sebelumnya?”

“Biji mandrake?”

“Ya, biji mandrake. Begitu bunganya berubah merah darah, aku ingin kau mencabut mandrake itu dan memotong akarnya, sisakan hanya satu. Tanam kembali akar itu segera setelahnya. Beri makan dengan darah seperti sebelumnya. Ulangi ini sampai kau memiliki setidaknya seratus tanaman.”

“Sebanyak itu?” gumam Mores. Ia mengangguk. “Aku mengerti.”

Lark mengeluarkan sebuah kantong berisi koin emas dan menyerahkannya kepada tabib. Tabib itu menerima kantong tersebut dan mengintip isinya.

“S-Sebanyak ini emas!”

Asistennya, Hans, melongo melihat koin-koin emas di dalamnya.

“Kau akan menerima dua kali lipat setelah menyelesaikan tugas ini,” kata Lark. “Aku serahkan mandrake ini padamu.”

“Tolong percayakan padaku, Tuan Muda!”

Lark mengangguk. Mempercayakan tugas ini kepada Tabib Mores memang keputusan yang tepat.

Di Kekaisaran Sihir, ramuan yang dibuat dari daun mandrake dikenal luas sebagai obat untuk parasitisasi. Itu akan sangat berguna melawan iblis parasit nanti.

Setelah meninggalkan rumah tabib, Lark kembali ke sarang Scylla. Para elf sudah menunggunya di gerbang kastil.

“Jadi, siapa yang akan ikut bersama kita?” tanya Lark.

“Pendeta wanita dan para prajurit ini, Tuan Evander,” jawab sang raja.

Raja Melandrach, sang pendeta, Komandan Khuumal, dan lima prajurit elf akan menunggangi Blackie bersama Lark menuju kerajaan elf.

“Blackie, kita akan pergi ke kerajaan elf,” kata Lark pada Scylla. “Dan para elf ini akan ikut bersama kita.”

Scylla menatap para elf di bawah lalu mendengus, jelas menunjukkan ketidaksukaannya ditunggangi mereka. Namun, karena ini adalah kehendak Dewa Evander, Scylla tak punya pilihan selain menerima.

“Seperti yang kau kehendaki, Dewa Evander.”

Scylla menundukkan kepala dan tubuhnya. Setelah Lark melompat ke punggungnya, Scylla perlahan bangkit, membuat para elf kesulitan naik. Akhirnya, mereka menggunakan roh angin untuk memanjat tubuh Scylla.

“Jangan sentuh leher kami, elf,” kata Scylla dengan suara dalam yang mengancam.

Lark menghela napas, namun tidak menegur Blackie. Ia tahu Scylla adalah makhluk yang penuh harga diri. Membiarkan para elf menungganginya saja sudah merupakan kemurahan hati yang besar.

“Raja Melandrach, Pendeta. Tolong berpegangan,” kata Lark.

Para elf mengikuti instruksi Lark. Mereka berpegangan pada salah satu tanduk kecil yang menonjol di punggung Scylla.

“Blackie, ayo berangkat.”

“Ya, Dewa Evander!”

Scylla meraung dan kawanan burung beterbangan keluar dari hutan. Ia membuka sayapnya lebar-lebar dan menciptakan celah pada penghalang ilusi. Ia melompat, mengepakkan sayap, lalu terbang ke arah timur, menuju Kerajaan Aerith.

VOLUME 7: BAB 12

Meski enggan membiarkan para elf menungganginya, Scylla tetap terbang menuju kerajaan elf dengan kecepatan penuh. Sesekali, Scylla menggerutu dan memperingatkan para elf agar tidak sembarangan menyentuh sisiknya, melainkan hanya berpegangan pada tanduk-tanduk kecil di punggungnya.

Entah mengapa, Scylla tampak kesal setiap kali para elf bercakap dengan Tuan Evander. Setiap kali mereka tertawa bersama sang Dewa, geraman keluar dari mulut Scylla. Takut memancing amarah makhluk berkepala tujuh itu, para elf akhirnya memilih diam.

Setelah lebih dari belasan jam, mereka akhirnya tiba di kerajaan elf.

Scylla mendarat di kaki pohon ek elf terbesar di kerajaan itu. Ia menatap garang para prajurit elf di bawah, yang segera mengepungnya begitu ia tiba.

“Berhenti,” terdengar suara yang familiar.

Para prajurit elf menoleh ke atas tubuh Scylla. Di sana berdiri Raja para Elf, sang pendeta, sang komandan, dan beberapa pengawal. Di samping raja berdiri manusia yang terkenal itu—yang disebut-sebut sebagai Dewa Scylla.

Raja Melandrach mulai memperkenalkan tamu tak diundang itu, “Scylla Bumi dan tuan—”

“Dewa,” potong Scylla.

Raja Melandrach berdeham. “Dan Dewanya datang hari ini sebagai tamu agung kita. Turunkan busur kalian. Sarungkan pedang kalian. Tunjukkan rasa hormat, para prajurit.”

Para prajurit elf saling berpandangan, lalu akhirnya menurunkan senjata mereka. Mereka telah mendengar tentang wahyu Dewa Bumi kepada sang pendeta. Mereka sedikit banyak memahami alasan monster berkepala tujuh itu dan Dewanya datang ke kota mereka.

Para prajurit membuka jalan menuju istana kerajaan.

“Tuan Evander, silakan,” kata sang raja.

“Tentu. Mohon pimpin jalannya,” jawab Lark.

Dengan raja dan pendeta di depan, Lark memasuki istana kerajaan elf. Berbeda dengan kastil raja di ibu kota, tempat ini tampak sangat sederhana. Segalanya, mulai dari dinding hingga meja dan kursi, terbuat dari kayu. Bola-bola cahaya sebesar ibu jari, yang sekilas tampak seperti peri, melayang di langit-langit, menerangi ruangan dengan cahaya terang. Roh cahaya. Ratusan jumlahnya.

“Menurut sejarah yang diwariskan leluhur kami, tempat ini dulunya adalah tanah pemakaman keluarga kerajaan elf. Pohon ek elf ini sendiri,” kata Raja Melandrach saat mereka menuju lantai tertinggi istana. “Kami percaya pohon ini tumbuh dari tubuh Raja Elf pertama.”

Lark mengangguk sambil mengagumi interior istana yang sederhana namun elegan. “Luar biasa indah, Paduka.”

Raja Melandrach tersenyum. Ia sudah menyadari sebelumnya: berbeda dengan Scylla, manusia ini memperlakukan mereka sebagai sesama. “Istana ini adalah kebanggaan, harta berharga kerajaan kami. Aku percaya mustahil menemukan pohon ek elf yang lebih besar dan lebih kokoh daripada ini.”

Lark teringat pohon-pohon ek elf yang pernah ia lihat di labirin Wilayah Terlarang. Meski pohon-pohon ek elf di sana lebih besar daripada kebanyakan pohon ek elf di kerajaan ini, ukurannya tetap jauh lebih kecil dibandingkan yang satu ini.

Dari sudut matanya, Lark menyadari bahwa sang pendeta wanita beberapa kali mencuri pandang ke arahnya. Bukan ketakutan seperti yang ditunjukkan para pejabat yang mereka lewati di sepanjang jalan, melainkan kebingungan dan rasa ingin tahu yang tampak di matanya.

“Kau bilang kita harus memasang penghalang di tempat paling aman di istana,” ujar Raja Melandrach. “Aku percaya inilah tempat yang paling sesuai untuk itu, Lord Evander.”

Raja Melandrach berhenti di depan sebuah pintu kayu besar yang dijaga oleh empat prajurit elf.

“Buka.”

“Baik, Paduka!”

Para penjaga mendorong pintu itu hingga terbuka, menyingkap sebuah ruangan besar tanpa jendela. Ruangan itu mengejutkan karena begitu kosong, kecuali enam golem penjaga seukuran manusia yang berdiri di sepanjang dinding dan sebuah pilar kayu tebal di tengah ruangan.

“Golem-golem penjaga ini akan menyerang siapa pun yang masuk ke ruangan ini, kecuali mereka ditemani oleh anggota keluarga kerajaan,” kata Raja Melandrach. “Masing-masing cukup kuat untuk mengalahkan seratus elf.”

“Begitu rupanya,” sahut Lark.

Jadi, inilah alasan ruangan ini disebut sebagai tempat paling aman di istana kerajaan. Mungkin memang disiapkan sebagai tempat perlindungan keluarga kerajaan, jika suatu saat penyusup berhasil menembus seluruh pertahanan istana.

“Perisai mithril yang dulu digunakan raja pejuang disimpan di dalam pilar itu, bersama pedang dan busurnya. Semoga perisai itu cukup untuk penghalang, Lord Evander.”

Sang raja melangkah ke pilar di tengah ruangan dan membuka sebuah celah di bagian tengahnya, menyingkap sebuah perisai bundar berwarna perak kehitaman, pedang dengan warna serupa, dan sebuah busur dari kayu ek elf. Ia mengambil perisai itu dan berjalan menuju Lark.

“Paduka,” ujar Komandan Khuumal. “Itu… harta nasional kerajaan elf.”

Berbeda dengan rajanya, sang komandan jelas enggan menyerahkan harta itu kepada orang luar.

Raja Melandrach berkata, “Perisai ini sudah berdebu di dalam pilar itu selama ratusan tahun. Kini, ketika ras kita menghadapi ancaman pemusnahan, apa gunanya perisai ini bagi kita? Dewi Gaia sendiri yang berkata. Satu-satunya cara bagi ras kita untuk bertahan hidup adalah dengan meminta bantuan Lord Evander.”

“Lord Evander.” Raja Melandrach menyerahkan perisai itu dengan penuh hormat kepada Lark. “Inilah satu-satunya mithril yang kami miliki saat ini. Semoga cukup untuk mantra penghalang yang akan kau ciptakan.”

“Harta nasional.” Lark mengangguk. “Aku akan menggunakannya sebaik mungkin, Raja Melandrach.”

Sang raja berkata kepada para penjaga, “Kalian boleh pergi.”

Para penjaga sempat ragu, tetapi setelah melihat Komandan Khuumal tetap tinggal bersama raja dan pendeta wanita, mereka pun mematuhi perintah itu.

Pintu ditutup rapat.

“Kalau begitu, aku akan mulai,” kata Lark.

Pelindung lengan di tangan kanan Lark perlahan berubah menjadi sebilah pedang putih nan indah. Dengan pedang itu, ia mulai mengukir formasi sihir pada perisai. Raja Melandrach, sang komandan, dan pendeta wanita tahu betapa sulitnya hal itu dilakukan. Mithril, bagaimanapun, jauh lebih keras daripada baja.

Untungnya, mengukir formasi sihir pada perisai bundar jauh lebih mudah dibanding mengukirkannya pada sebuah wadah jiwa. Terlebih lagi, Pedang Morpheus mampu menebas adamantium, yang bahkan lebih kuat daripada mithril. Hal ini membuat pekerjaan Lark jauh lebih mudah.

Tanpa berhenti, Lark menggambar formasi sihir yang rumit selama hampir satu jam. Setelah selesai, ia menyalurkan jumlah mana yang luar biasa besar ke dalam artefak itu.

Sebuah arus deras mana mengalir dari Pedang Morpheus ke perisai mithril. Mata para elf yang hadir di ruangan itu membelalak melihatnya. Belum pernah mereka menyaksikan jumlah mana sebesar itu. Jumlahnya begitu luar biasa hingga mereka bisa melihatnya mengalir dengan mata telanjang.

Pedang macam apa itu? Dan bagaimana mungkin sebuah artefak mampu menyimpan begitu banyak mana?

Tak lama kemudian, rune-rune yang terukir pada perisai mithril bersinar terang dan meluas. Formasi sihir mulai terbentuk di bawah kaki sang raja, pendeta wanita, dan sang komandan. Formasi-formasi itu saling bertumpuk, dengan Lark berada di pusatnya.

“Dengan mantra ini, kalian bertiga akan diberi wewenang untuk mengoperasikan penghalang ini,” kata Lark. “Apakah kalian setuju, Raja Melandrach, Pendeta?”

Sang raja dan pendeta wanita mengangguk.

Setelah mendapat persetujuan para elf, Lark mengaktifkan mantranya. Formasi sihir itu pecah menjadi partikel-partikel cahaya, dan sebuah gelembung tembus pandang menyerupai kaca menyelimuti perisai mithril, lalu meluas ke luar. Pertama-tama menutupi pilar, kemudian membesar hingga melingkupi seluruh istana kerajaan. Akhirnya, penghalang itu meluas cukup jauh untuk menutupi seluruh Kota Aerith, barak-barak terdekat, dan sebagian kecil hutan.

Lark meletakkan kembali perisai mithril ke dalam pilar di tengah ruangan dan menutup celahnya.

“Dengan ini, ras elf seharusnya aman, bahkan jika para iblis memutuskan untuk menyerang kerajaan ini,” kata Lark.

Pedang Lark kembali berubah menjadi pelindung lengan. Dengan bantuan pedangnya, Lark seharusnya masih mampu melancarkan beberapa mantra tingkat puncak lainnya.

“Aku akan sangat sibuk setelah ini, Raja Melandrach,” ujar Lark. “Tolong koordinasikan dengan Big Mona mengenai perdagangan kita selama aku pergi.”

Tujuan Lark berikutnya adalah memperkuat Kota Blackstone.

Hamparan Hitam—sebuah wilayah tak bertuan ratusan kilometer di sebelah barat Kepulauan Mullgray.

Wilayah para ragiacrus, wyvern laut yang mampu melenyapkan armada kapal. Bahkan ragiacrus termuda dikatakan memiliki tinggi setidaknya lima meter, sementara yang dewasa bisa mencapai dua puluh meter. Panah dan harpun tak berguna melawan sisik tebal monster-monster ini. Lebih buruk lagi, mereka selalu bergerak dalam kawanan—satu kelompok terdiri dari sedikitnya tujuh ekor.

Bahkan bajak laut paling nekat pun tak berani melewati bagian lautan ini, takut menjadi mangsa mereka.

Saat ini, semua orang yang tinggal di Kepulauan Mullgray menatap ke arah Hamparan Hitam, khususnya ke langit tepat di atas wilayah para ragiacrus.

Langit bergemuruh, seolah akan terbelah kapan saja.

“Apa-apaan itu?” gumam salah satu bajak laut.

Bahkan dari jarak sejauh ini, mereka bisa jelas melihat pusaran petir raksasa di langit. Awan-awan tercabik oleh kekuatan tak kasatmata. Dari dalam pusaran itu, perlahan muncul sebuah bola. Awalnya kecil, jauh lebih kecil daripada yang pernah muncul di atas Danau Bulan Purnama. Namun menit demi menit berlalu, bola itu terus membesar, seolah ada yang meniupnya dari dalam.

Melihat hal itu, para pengawal pribadi Raja Bajak Laut berlari menuju kamarnya dan mengetuk pintu dengan keras.

“Paduka! Paduka!”

Pintu terhempas terbuka, menampakkan seorang pria tinggi, telanjang, berkulit gelap dengan satu telinga hilang. Sebuah luka besar, yang didapatnya saat bertarung melawan seekor ragiacrus dewasa di masa mudanya, membentang dari dada hingga punggungnya. Bukti nyata bahwa ia pernah selamat dari monster itu.

Raja Bajak Laut saat ini.

Penguasa mutlak lautan.

Raja Bajak Laut, “Pemburu Ragiacrus” Zayn Pierson.

“Berisik sekali,” Zayn menguap sambil mengorek telinganya. “Ada apa?”

Meski tampak acuh, para pengawal tahu ia tak akan ragu menebas mereka jika laporan mereka dianggap tak penting. Inilah pria yang pernah membunuh seekor ragiacrus dewasa dengan tangan kosong, saat berenang telanjang di Hamparan Hitam.

“Itu… Paduka harus melihatnya sendiri!” salah satu pengawal akhirnya memberanikan diri bicara. “Langit! Ada bola raksasa muncul di langit!”

Raja Bajak Laut mengernyit. Ia meraih pedang lengkungnya, siap menebas kepala para pengawal karena mengoceh tak jelas dan mengganggu tidurnya.

“T-Tunggu!”

“Kami berkata jujur, Paduka!”

Tatapan Raja Bajak Laut berubah buas. “Bola di langit? Kalian paham kalau aku akan memberi makan kalian pada lagmyx kalau berbohong, bukan?”

“Kami bersumpah!”

“Bola raksasa itu benar-benar muncul di langit atas Hamparan Hitam!”

“Benar sekali!”

“Hamparan Hitam, ya?” gumam Raja Bajak Laut. Letaknya berlawanan arah dengan balkon kamarnya. Ia harus keluar untuk melihatnya.

Raja Bajak Laut mengenakan jubah, mengikatkan pedang di pinggang, lalu melangkah keluar. Puluhan pengawal dan pejabat istana sudah berkumpul di luar, menatap langit.

Mendongak, Raja Bajak Laut melihat apa yang dimaksud para pengawalnya.

Zayn Pierson menguasai sihir penguatan tubuh. Ia bisa dengan mudah memperkuat indra mananya, tak seperti kebanyakan bajak laut.

Dan saat ini, ia bisa merasakannya.

Gelombang mana yang luar biasa besar merembes keluar dari bola itu.

“Paduka! Monster!” Seorang utusan berlari ke arah Zayn, wajahnya pucat pasi.

“Monster!” serunya, cukup keras untuk didengar semua orang. “Puluhan ribu dari mereka sedang menuju ke sini saat ini juga!”

Suara pekikan terdengar. Zayn mendongak dan melihat titik-titik hitam tak terhitung jumlahnya di langit. Instingnya berteriak bahwa bencana besar akan segera menimpa kerajaannya. Ia memperkuat penglihatannya dengan sihir—dan apa yang ia lihat membuatnya ngeri.

Monster terbang. Tidak, iblis. Ribuan jumlahnya.

“Monster dari Hamparan Hitam menuju pulau ini, Paduka!” jerit sang utusan. Ia jatuh berlutut dan meraih kaki Raja Bajak Laut, seolah bergantung pada hidupnya.

“Hamparan Hitam?” geram Raja Bajak Laut. “Kau bilang masih ada monster lain yang datang lewat lautan?”

Iblis langit.

Monster laut.

Apa yang sedang terjadi?

Mengapa makhluk-makhluk terkutuk itu tiba-tiba muncul?

Sekilas pandang pada iblis-iblis terbang yang menjijikkan itu sudah cukup baginya untuk menyadari bahwa mereka datang untuk membantai. Tak mungkin makhluk-makhluk itu tidak memangsa manusia. Ia yakin akan hal itu.

Zayn mengepalkan tinjunya.

Raja Bajak Laut sebelumnya mungkin sudah kabur, tapi tidak dia. Ia pernah membunuh seekor ragiacrus dewasa dengan tangan kosong. Ia dijuluki manusia terkuat di negerinya. Ia takkan pernah lari.

Ia berkata, “Kumpulkan semua orang kita! Bersiap untuk bertempur!”

Mata Zayn berkilat dengan cahaya berbahaya.

Monster. Iblis. Tak peduli apa pun itu. Para bajak laut Kepulauan Mullgray—penguasa lautan—takkan menyerah tanpa perlawanan.

Ia meraung, “Kita akan membantai semua monster terkutuk itu!”

VOLUME 7: CHAPTER 13

Situasinya ternyata jauh lebih genting daripada yang semula dibayangkan oleh Raja Bajak Laut.

Saat Raja Zayn dan ribuan prajuritnya tiba di pelabuhan terdekat dari istana, monster-monster dari lautan sudah lebih dulu naik ke daratan. Puluhan ribu makhluk humanoid dengan tentakel menyerupai cacing sebagai kaki telah mulai membantai para bajak laut yang berjaga di pelabuhan. Bahkan mereka yang berada di atas kapal pun tidak luput dari serangan iblis parasit itu. Dengan tentakel dan cakar mereka, para iblis memanjat kapal dan menyerang setiap manusia yang terlihat.

Para bajak laut berjuang mati-matian demi hidup mereka, namun jumlah iblis parasit yang begitu banyak membuat usaha mereka sia-sia.

“L-Lari!”

“Monster ini terlalu banyak!”

“Eeek! T-Tolong aku!”

Itu adalah pembantaian.

Para bajak laut Kepulauan Mullgray, yang disebut-sebut sebagai penguasa lautan, dibantai dalam jumlah besar.

Raja Zayn gemetar karena amarah melihat pemandangan itu.

Bodoh-bodoh sekali!

Jika mereka tahu akan terkepung, seharusnya mereka sudah menggunakan artefak kapal mereka. Raja Zayn yakin bahkan iblis pun takkan selamat bila terkena hantaman tongkat petir mereka.

“Mad Eye,” ucap Raja Zayn.

“Paduka!” sahut pemimpin para prajurit.

“Kau yang memimpin.” Raja Zayn menggenggam erat gagang pedang lengkungnya. “Pimpin para prajurit.” Ia menggeram, “Bantai semua bajingan ini!”

“Siap, Paduka!”

Tanpa sepatah kata lagi, Raja Zayn melesat tanpa rasa takut ke arah gerombolan iblis parasit. Ia memperkuat tubuhnya dengan sihir dan mengayunkan pedangnya, menebas kepala beberapa iblis sekaligus dalam satu tebasan. Laksana binatang buas yang mengamuk, ia menerjang setiap iblis yang menghadang di jalannya menuju kapal terbesar di pelabuhan. Tubuhnya yang kuat secara alami, ditambah sihir penguat tubuh, membuatnya mampu membelah musuh menjadi dua. Bahkan dengan tangan kosong, ia cukup kuat untuk merobek iblis parasit hingga hancur.

Pada saat yang sama, Mad Eye dan para prajurit di bawah komandonya juga mulai menyerbu ke arah gerombolan iblis.

“Apa yang kalian lakukan?” teriak Raja Zayn begitu ia mencapai kapal induk.

“Raja Zayn!” seru para bajak laut di atas Snap Lightning—salah satu kapal induk Armada Bajak Laut Agung Pierson.

“Aktifkan artefaknya!” Raja Zayn melompat ke geladak Snap Lightning. “Gunakan tongkat petir itu! Sekarang!”

Dengan kata-katanya, para awak kapal akhirnya tersadar. Mereka terlalu sibuk berusaha bertahan hidup hingga lupa pada artefak terkenal milik kapal induk itu. Senjata yang sama yang pernah mereka gunakan untuk menghancurkan beberapa kapal perang Kekaisaran.

Kapten kapal sudah tewas.

Sang kuartermaster dan juru mudi memanfaatkan kesempatan yang dibawa oleh kedatangan Raja Zayn untuk berlari ke haluan kapal. Dengan para bajak laut lain dan sang raja yang menahan serangan iblis parasit, mereka membuka palka dan menarik keluar sebuah senjata berbentuk tabung. Sebuah artefak yang menyerupai meriam.

“Terlalu berat!” teriak kuartermaster. “Kita butuh lebih banyak orang!”

Beberapa awak kapal lain berlari ke haluan dan membantu menarik senjata Snap Lightning. Artefak logam itu sebesar lima orang dewasa digabungkan, dan butuh empat orang untuk akhirnya mengeluarkannya.

“Raja Zayn! Ke mana harus kami tembakkan?” teriak kuartermaster.

Raja Zayn menghindari tentakel iblis parasit dan membalas dengan menebas kepalanya. Darah muncrat dari tubuh tanpa kepala itu, jatuh ke tanah, menggeliat sebentar, lalu terkulai lemas.

Raja Zayn cepat-cepat meneliti medan pertempuran.

Salah satu dari dua kapal induk raksasa yang berlabuh di pelabuhan ini sudah hancur oleh iblis parasit. Tiga tiangnya roboh, dan separuh badannya tenggelam. Hanya kapal induk ini—Snap Lightning—yang tersisa. Bahkan awak kapal pada kapal-kapal kecil jenis sekunar pun kewalahan menghadapi iblis parasit. Saat ini, lebih dari separuh kapal yang berlabuh di pelabuhan telah jatuh ke tangan musuh.

Pasukan yang dipimpin Mad Eye pun tak jauh berbeda. Meski ribuan prajurit di bawah komandonya jauh lebih terlatih daripada bajak laut biasa, mereka tetap kesulitan menghadapi jumlah musuh yang begitu besar.

Sebuah bayangan besar melintas dari langit.

Raja Zayn mendongak. Matanya terbelalak melihat puluhan ribu iblis terbang memenuhi angkasa.

Benar—ia hampir lupa pada monster-monster itu. Ia teringat bahwa iblis dari lautan bukanlah satu-satunya musuh mereka. Mereka juga harus waspada terhadap serangan dari langit.

Iblis-iblis terbang itu menjerit, menyambar turun, dan dengan cakar mereka mencengkeram manusia di daratan. Bahkan kuartermaster yang sedang berusaha mengoperasikan artefak Snap Lightning pun tak luput. Setelah iblis langit itu mencengkeram kepalanya dengan cakar, ia mengepakkan sayap dan terbang ke angkasa. Kuartermaster itu meronta, kakinya menendang-nendang udara sekuat tenaga. Teriakannya tertelan oleh raungan, jeritan, dan dentang logam.

Raja Zayn menyadari bahwa dengan keadaan seperti ini, sekalipun kapal tetap utuh, mereka tidak akan memiliki cukup orang untuk mengoperasikan artefaknya.

Sepertinya mereka harus menyingkirkan lawan yang lebih merepotkan terlebih dahulu.

Raja Zayn sudah memutuskan.

“Ke langit!” seru Raja Zayn. “Tembakkan ke langit!”

Tiga orang pria di samping senjata itu memasukkan sebuah batu sihir kelas rendah ke dalam moncong artefak dan mengarahkannya ke langit. Artefak itu pun diaktifkan, kilat menyambar, dan cahaya putih murni melesat menembus angkasa. Mantra petir itu menghantam puluhan iblis langit sekaligus, membunuh mereka seketika. Tubuh para iblis langit yang hangus terbakar jatuh menghantam laut.

“Lagi!” raung Raja Zayn. “Terus tembakkan!”

Para awak kapal mengangguk dan segera memuat batu sihir lain ke dalam moncong. Melihat betapa efektifnya artefak itu melawan para iblis, awak kapal lain pun berlari ke haluan, membuka beberapa palka, dan mengeluarkan tiga senjata lain yang menyerupai meriam.

Para bajak laut terus menembakkan mantra petir ke arah iblis-iblis terbang, satu demi satu. Untungnya, mereka memang telah bersiap untuk menyerang pelabuhan lain milik Kekaisaran saat musim panen tiba. Mereka memiliki satu peti penuh berisi batu sihir kelas rendah.

“Di sana! Lihat!”

Salah seorang awak kapal berteriak sambil menunjuk.

Dari arah Kedalaman Anapos—laut di dekat perbatasan Kekaisaran dan Everfrost—sebuah armada kapal muncul. Itu adalah armada utama dari Armada Bajak Laut Agung Pierson yang telah berangkat menuju Everfrost lebih dari seminggu lalu.

“K-Kita selamat!”

“Itu armada utama!”

“Mereka kembali tepat waktu!”

Sorak-sorai meledak dari para bajak laut ketika melihat armada itu. Dengan semangat baru, mereka mulai melawan balik. Suara terompet menggema di medan pertempuran, menandai dimulainya serangan balasan para bajak laut.

Sembilan kapal sloop raksasa dan puluhan schooner mengarahkan batang penyalur petir mereka ke arah iblis-iblis di laut dan langit. Mantra petir ditembakkan bertubi-tubi, menimbulkan dentuman memekakkan telinga dan ratusan kilatan cahaya putih. Para bajak laut di atas kapal juga mulai melepaskan hujan panah, berhasil menghentikan laju iblis parasit dan iblis langit.

Raja Zayn menyeringai.

Monster. Iblis. Manusia. Tidak ada bedanya. Mereka tidak akan tinggal diam membiarkan musuh merebut pulau-pulau ini!

Kini, dengan munculnya Armada Agung, ia yakin bisa membalikkan arus peperangan.

“Itu dia!” Raja Zayn tertawa. Bertarung dalam pertempuran hidup dan mati begitu menggairahkan. Darahnya mendidih oleh semangat. “Bantai mereka! Terus tembakkan mantra kita!”

Setelah membunuh semua iblis parasit yang sempat naik ke Snap Lightning, Raja Zayn melompat ke tepi pantai dan mulai membantai sisanya. Beberapa iblis langit sesekali menyambar ke arahnya, namun gerakannya yang lincah, ditambah kekuatan tak manusiawi, membuatnya mudah menghindar sekaligus membalas serangan mereka.

Jika dipikir-pikir, iblis-iblis ini bukan apa-apa dibandingkan ragiacrus di Kegelapan Hitam. Dibandingkan wyvern laut sepanjang dua puluh meter, menghadapi puluhan iblis parasit tidaklah sesulit itu. Ia hanya perlu menghindar dengan baik dan membalas saat kesempatan datang.

“Kau manusia yang cukup kuat. Menarik.”

Sebuah suara melengking, kasar, terdengar dari belakangnya.

Raja Zayn refleks berbalik dan mengayunkan pedangnya. Namun, betapa terkejutnya ia ketika sebuah tentakel perak-hitam menahan serangannya. Iblis parasit lain pasti sudah terbelah dua oleh tebasan itu, tapi makhluk ini sama sekali tidak terluka.

Makhluk apa ini?

Wujudnya lebih menyerupai manusia dibanding iblis parasit lainnya. Tubuh bagian atasnya humanoid, dengan sebuah tanduk mencuat dari dahinya. Ia juga memiliki dua kaki, dengan empat tentakel perak-hitam menggeliat dari punggungnya.

Naluri Raja Zayn berteriak, memaksanya untuk lari dari makhluk ini, apa pun yang terjadi.

“Aku sudah memutuskan,” kata iblis itu, suaranya tetap menyakitkan telinga. “Kau akan melahirkan sarang pertama.”

Tentakel iblis itu melesat ke arah Raja Zayn dengan kecepatan mengerikan. Ia berhasil menahan tiga di antaranya dengan pedangnya, namun tentakel keempat menembus pertahanannya dan menghantam perutnya.

Mad Eye dan para prajurit lain yang melihat hal itu terperanjat ngeri. Mereka segera melepaskan diri dari pertempuran dan berlari ke arah Zayn.

“Paduka!”

“Raja Zayn!”

Iblis bertentakel perak-hitam itu menoleh pada para prajurit yang berlari mendekat. Dengan penuh kegirangan ia berseru, “Seorang raja! Penemuan yang luar biasa! Aku mengerti, aku mengerti”—ia mengangguk berkali-kali—“Pantas saja kau begitu kuat untuk seorang manusia biasa.”

Darah menetes dari bibir Zayn. Entah mengapa, tubuhnya kehilangan kendali begitu tentakel itu mengenainya. Ia tak bisa menggerakkan ototnya. Bahkan berbicara pun tidak mampu.

“Berbanggalah, Raja manusia,” kata iblis itu. “Sebab kau akan melahirkan sarang berperingkat tinggi. Dengan ini, kau akan hidup selamanya dan melayani suku iblis parasit!”

Dengan tentakelnya, iblis itu memasukkan sebuah telur sebesar kepalan tangan ke dalam tubuh Zayn.

Rasanya begitu menyiksa.

Zayn bisa merasakan telur itu cepat membesar di dalam tubuhnya, intinya berdenyut-denyut di dalam dirinya. Telur itu menyedot darah dan mana milik Zayn, menggunakannya sebagai nutrisi, lalu tumbuh dengan ukuran yang mengerikan.

Mad Eye dan para prajurit terhenti di tempat, menyaksikan tubuh raja mereka membengkak dan berubah menjadi monster yang mengerikan. Sebuah monster dengan seratus mata, puluhan tentakel, dan mulut bergerigi besar.

Plagas, iblis parasit yang telah mengubah tubuh Raja Bajak Laut menjadi monster, terkekeh puas. Tampaknya ia benar. Memang, tubuh manusia itu cocok dijadikan inang bagi sarang parasit tingkat tinggi.

Sungguh, sebuah penemuan besar!

Meskipun Plagas adalah yang terlemah di antara para pemimpin aliansi, ia ditugaskan melakukan pengintaian di alam ini setelah Dewa Iblis Barkuvara terbangun. Iblis parasit dapat bernapas dan berenang di bawah air, dan juga mampu bergerak di daratan. Mereka adalah iblis yang paling sesuai untuk tugas ini.

Selain itu, sejak Penguasa Iblis Langit tewas di tangan Agreas, Plagas juga diberi wewenang sementara atas suku mereka.

Itu adalah perasaan yang mendebarkan. Saat ini, di Alam Manusia, Plagas memegang kekuatan mutlak.

“Sekarang, sarang kesayanganku!” Plagas merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. Ia berseru, “Dengarkan perintahku! Tanamkan benihmu ke dalam tubuh manusia-manusia ini! Hari ini, kita akan menyambut lebih banyak anggota ke dalam suku iblis parasit kita!”

Sarang tingkat tinggi itu menjerit. Meski bertubuh besar, ia bergerak ke arah Mad Eye dan para prajurit dengan kecepatan mengerikan. Tentakelnya melesat dan menembus tubuh para prajurit.

“R-Rajaku!” teriak Mad Eye, wajahnya pucat pasi. Meskipun Zayn telah berubah menjadi monster, tangan kanannya itu tetap tak berani mengangkat pedang melawannya. “Tolong, sadarlah!”

Mad Eye telah bersumpah setia pada rajanya. Bahkan jika ia harus mati, ia berjanji tak akan pernah menyakitinya.

Salah satu tentakel dari sarang tingkat tinggi melesat dan menghantam dada Mad Eye, menanamkan sebuah telur ke dalam tubuhnya. Mad Eye membeku ketika urat-urat di lehernya menonjol; matanya berubah merah menyala. Seperti binatang buas yang terserang rabies, ia membuka mulut dan meraung.

Semua prajurit yang terkena serangan sarang tingkat tinggi berubah menjadi inang bagi iblis parasit.

“Luar biasa! Luar biasa!” pekik Plagas.

Menyaksikan sang raja membantai rakyatnya sendiri adalah pemandangan yang menghibur.

“Sekarang, mari kita singkirkan hama-hama menjengkelkan itu,” kata Plagas.

Ia memberi isyarat kepada iblis langit untuk melancarkan serangan habis-habisan terhadap Armada Bajak Laut Agung Pierson. Di bawah komando Plagas, puluhan ribu iblis langit menyambar turun dari langit.

Para awak kapal terus-menerus menembakkan sihir mereka menggunakan batang penangkal petir kapal.

Sarang tingkat tinggi itu pun ikut bertarung. Ia melompat ke laut, dan dengan tentakelnya mulai menghancurkan kapal-kapal armada bajak laut.

—

VOLUME 7: CHAPTER 14

Begitu Lark kembali ke Kota Blackstone, ia memerintahkan para pelayannya untuk menempelkan pengumuman di papan pengumuman Alun-Alun Pusat. Kini, setelah sekolah dibuka selama beberapa bulan, cukup banyak penduduk yang bisa membaca isi pengumuman itu. Membuat pengumuman seperti ini akan menjadi lebih mudah dan praktis di kemudian hari, setelah tingkat melek huruf di Kota Blackstone meningkat berkali lipat.

Mikael Garios, ksatria yang ditugaskan mengamati perkembangan Kota Blackstone dan Tuan-nya, membaca kata-kata yang tertulis di papan pengumuman.

“‘Tuan meminta kita tetap berada di dalam rumah besok, sebelum tengah hari?’” gumamnya.

Deklarasi Tuan Kota Blackstone itu cukup aneh. Menurutnya, semua penduduk Kota Blackstone diwajibkan tetap berada di dalam rumah selama beberapa jam besok pagi, setidaknya dua jam sebelum tengah hari tiba.

“‘Sebuah tembok raksasa akan bangkit besok dan menutup sebagian wilayah ini,’” Mikael membacanya keras-keras.

“Menarik.”

Meskipun akan terdengar konyol jika orang lain yang mengatakannya, hal itu terdengar masuk akal karena berasal dari Tuan Kota Blackstone. Mikael tahu bahwa putra kedua Duke Drakus adalah seorang penyihir yang sangat kuat. Walau ia belum bisa menilai sepenuhnya kekuatan pemuda itu, Mikael yakin ia setidaknya setara dengan penyihir istana kerajaan. Bagaimanapun, dialah yang telah mengalahkan Master Wizzert.

Kini setelah dipikirkan, cukup menggelikan bahwa Lark Marcus bisa tetap tak tersentuh selama ini. Dalam keadaan normal, seseorang dengan bakat seperti dirinya pasti sudah menjadi salah satu kandidat terkuat untuk merebut takhta.

“Andai saja para bangsawan lain tahu,” Mikael terkekeh.

Mereka mungkin akan mengerubunginya seperti sekawanan hyena.

“Hai, orang tua,” terdengar suara yang familiar.

Mikael menoleh dan disambut wajah menyeringai seorang pria pendek berotot. Berdasarkan apa yang pernah ia dengar, pria ini memiliki darah kurcaci yang mengalir dalam tubuhnya.

“Arturo.”

“Jadi kau masih ingat.” Arturo tampak puas. “Sudah lama aku tak melihatmu di tambang. Kudengar kau berhenti?”

“Ah, benar. Aku berhasil mendapatkan pekerjaan di kediaman tuan baru-baru ini.”

Arturo mendengus. “Tambang terlalu sulit untuk orang sepertimu, ya? Kau butuh kekuatan untuk memecahkan batu-batu itu. Sesuai dugaan, seorang mantan budak tani. Wajar saja kalau kau memilih bekerja di kandang istana, memotong rumput dan membersihkan kotoran kuda.”

Arturo tertawa setelah melontarkan bagian terakhir dari ucapannya. Jelas sekali ia menikmati pertemuan ini.

“Aku bekerja sebagai kusir, tahu?” kata Mikael. Ia tetap tenang, meski mendapat ejekan dari Arturo.

“Kusir, tukang kebun, atau apa pun. Bah! Sama saja! Menurutmu, gaji para pelayan di rumah bangsawan itu tidak… kurang?”

“Itu memang lebih sedikit dibandingkan seorang penambang terampil, ya,” jawab Mikael. “Tapi pekerjaan ini stabil dan terhormat. Lagi pula, tidak ada kuota yang harus dipenuhi.”

Arturo mengeklik lidahnya dan menggeleng.

“Kau akan tetap miskin seumur hidup dengan pola pikir seperti itu, aku bilang padamu. Inilah masalah para hamba tani!” khotbah Arturo. “Mereka tidak mengenali kesempatan meski sudah ada di depan mata. Betapa bodohnya!” Ia lalu melihat pengumuman yang terpampang di papan. “Dan ini apa?”

Arturo mencondongkan tubuh dan mengelus janggut pendeknya. Meski ia sudah mengikuti kelas di sekolah yang baru dibuka, ia masih kesulitan memahami tulisan itu.

“Ah, itu,” kata Mikael. “Pengumuman dari tuan, memerintahkan semua penduduk untuk tetap berada di dalam rumah besok pagi, sebelum tengah hari. Menurut pengumuman itu, sebuah tembok raksasa akan muncul di wilayah ini dan mengurung Kota Blackstone.”

“A-Aku tahu. Aku bisa membaca sejauh itu.” Arturo berdeham untuk menutupi rasa malunya. “Tapi tembok? Apa tuan menganggap kita bodoh?”

Bagaimanapun Arturo memikirkannya, mustahil sebuah tembok tiba-tiba muncul dari tanah dan mengurung seluruh Kota Blackstone.

Arturo meludah ke tanah. Ia menatap Mikael dari ujung kepala hingga kaki, matanya berhenti lebih lama pada tunik murahan itu, lalu berkata, “Aku akan membeli beberapa ecaruit untuk anakku. Harganya cukup mahal, tapi putriku sangat menyukainya. Sampai jumpa, orang tua.”

“Tentu saja.” Mikael tersenyum.

Meski sebagian besar penambang memandang rendah Arturo, Mikael tahu bahwa pria pendek itu tidak sepenuhnya buruk. Ia pernah mendengar bahwa Arturo rela bersusah payah di musim dingin yang membekukan demi membeli obat untuk putrinya yang sakit. Dan ketika ia tahu Pasar Pusat kehabisan obat, ia bahkan sampai memohon pada tabib agar mau membantu.

Sebelum pensiun dari akademi militer, Mikael sudah sering melihat para bangsawan korup dan pejabat tinggi yang busuk. Ucapan sinis dan merendahkan Arturo bukanlah apa-apa dibandingkan para bajingan itu.

Saat melihat Arturo menghilang di tengah kerumunan di Alun-Alun Pusat, Mikael menangkap wajah yang familiar. Meski mengenakan jubah berkerudung untuk menyembunyikan wajahnya, Mikael yakin bahwa itu adalah sang putri.

Putri Esmeralda, putri bungsu Yang Mulia Raja Alvis.

“Apa yang dia lakukan di sini, sendirian?” gumamnya.

Melihat sang putri tidak ditemani para ksatrianya, Mikael memutuskan untuk mengikutinya.

Tak lama, ia tiba di Aula Latihan. Lebih dari seratus prajurit sudah berada di sana, berulang kali melatih gerakan dasar tombak.

“Itu putri.”

“Ini hari keempat, bukan?”

“Kukira dia akan berhenti setelah kejadian kemarin.”

Para prajurit berbisik-bisik begitu sang putri menurunkan tudungnya dan memperlihatkan wajahnya. Bagaimanapun mereka melihatnya, ia tampak tidak cocok memegang pedang, apalagi tombak.

“Tuan Anandra!” seru sang putri. “Tolong izinkan aku menggunakan Aula Latihan lagi kali ini!”

Mikael terkejut melihat apa yang terjadi. Saat ini, putri bungsu kerajaan sedang membungkuk pada pria berambut emas, memohon izin untuk menggunakan Aula Latihan demi mengasah kemampuannya.

“Aku sudah bilang padamu. Aku bukan lagi komandan prajurit kota ini,” kata Anandra, keningnya berkerut saat menatap mata sang putri. Tampaknya ia tidak peduli meski sedang berbicara dengan seorang bangsawan. “Aku sekarang hanya seorang instruktur.”

Wajah sang putri tampak cerah mendengar itu, lega karena tidak langsung ditolak. Ia lalu menoleh pada pria berkulit gelap di samping Anandra. “Kalau begitu, Komandan Qarat!”

Komandan Qarat menggaruk kepalanya. Ia berbisik pada Anandra, “Tuan, apa yang harus kukatakan? Benarkah ini boleh? Bagaimana kalau tuan besar tahu bahwa sang putri—”

“Dia sudah tahu,” jawab Anandra. “Aku selalu melaporkan segala sesuatu pada tuanku, sekecil apa pun itu. Bagiku mungkin tampak sepele, tapi bagi tuanku, bisa jadi hal yang sama sekali berbeda.”

Saat berbicara, tatapan Anandra bergerak ke arah tempat Mikael berdiri.

Apakah murid Lark Marcus itu menyadarinya?

Komandan Qarat mengangguk. “Aku setuju. Tuan memang bijaksana. Jika beliau sudah tahu bahwa sang putri datang ke sini setiap hari, maka…”

“Biarkan saja dia datang. Tuan bilang dia tidak punya bakat dalam sihir. Tapi dengan pedang…” kata Anandra dengan suara rendah. “Dia sudah lebih baik daripada sebagian besar prajurit di sini. Bahkan mungkin bisa mengalahkanmu dalam pertarungan, Komandan.”

Komandan Qarat terdiam sejenak. Jika Anandra, sang jenius yang mampu memanfaatkan semua jenis senjata hingga potensi tertingginya, memujinya sampai sejauh itu, maka kemungkinan besar sang putri memang sangat berbakat.

Komandan Qarat menghela napas. Untuk sesaat, ia merindukan hari-hari ketika dirinya masih hanya seorang Kapten dari Pasukan Blackstone.

“Putri, tidak apa-apa kalau Anda ingin menggunakan Aula Latihan,” kata Komandan Qarat. “Kurasa begitu?”

Putri Esmeralda tersenyum, membuat beberapa prajurit terhenti seolah kehilangan napas. Mereka berhenti menusuk udara dengan tombak mereka begitu melihat senyuman itu.

“Terima kasih, Komandan!”

Qarat tertawa canggung. “Tapi tolong jangan berlebihan, ya? Aku kira aku akan mati kemarin saat kau mematahkan lenganmu.”

Sang putri mengangkat lengan kanannya. “Siapa pun bisa menggunakan sihir penyembuhan tingkat rendah selama berada di dalam Aula Latihan. Jangan khawatir. Aku akan baik-baik saja!”

Komandan Qarat mengusap keningnya. “Aku akan mempercayaimu, Putri.”

Dari kejauhan, Mikael memperhatikan sang putri memasuki Aula Latihan. Ia tidak menyangka semuanya akan berakhir seperti ini. Ia sudah tahu bahwa putri bungsu Yang Mulia itu sangat berbakat dengan pedang, sampai-sampai bisa disebut sebagai seorang jenius. Namun sayangnya, sang putri sama sekali tidak tertarik pada pedang. Yang ia inginkan hanyalah mempelajari sihir. Kemampuan untuk melafalkan bahkan mantra paling dasar.

Mikael bertanya-tanya apa yang membuat putri keras kepala itu rela berlatih pedang seorang diri. Semua orang yang cukup lama tinggal di kota ini tahu bahwa humanoid yang digunakan para prajurit sebagai lawan tanding di Aula Latihan sangatlah kuat.

Bahkan prajurit dengan bakat biasa-biasa saja bisa menjadi lebih kuat setelah berlatih melawan humanoid itu setiap hari.

Mikael pun penasaran, seberapa jauh sang putri akan berkembang jika ia terus berlatih seperti ini setiap hari.

Sehari pun berlalu dengan cepat. Semua penduduk Kota Blackstone, termasuk mereka yang bekerja di ladang, tetap berada di dalam rumah dengan bantuan para penjaga. Ada juga beberapa orang yang memilih tinggal di Alun-Alun Pusat dengan harapan bisa menyaksikan tembok raksasa itu muncul dari tanah.

Mikael menatap langit. Matahari yang terik bersinar tanpa terhalang awan.

“Sudah hampir waktunya,” ucap Mikael.

Lonceng kota berdentang.

Seolah sesuai isyarat, tanah berguncang beberapa detik kemudian.

Mata Mikael membelalak ketika ia merasakan jumlah mana yang luar biasa besar terkumpul di bawah tanah dan di langit. Ia segera menyadari bahwa dua mantra yang sangat kuat sedang diaktifkan secara bersamaan.

Mana itu… datang dari arah kediaman sang tuan.

“H-Hey, apa yang terjadi?”

“Inilah kenapa kita seharusnya tetap di rumah! Kudengar mereka menaruh jimat pelindung di sana agar tidak runtuh!”

“Apa? Kau yang bersikeras datang ke sini!”

“Pegangan yang kuat!”

Orang-orang nekat di Alun-Alun Pusat, yang memilih menyaksikan peristiwa itu dengan mata kepala sendiri, panik begitu tanah berguncang dan awan di langit sepenuhnya tersibak.

“Sial, seharusnya tuan memberi tahu kalau hal seperti ini akan terjadi hari ini!”

“Kenapa menyalahkan tuan? Dia sudah bilang kita harus tetap di rumah, tapi kau malah memilih datang ke Alun-Alun Pusat! Dasar perempuan ini!”

“Berhenti bertengkar dan lihat ke sana!”

Keributan di Alun-Alun Pusat langsung terhenti. Semua orang terpesona melihat tembok batu raksasa muncul dari tanah. Tingginya mungkin sekitar enam puluh meter—mereka tidak yakin. Yang pasti, tembok ini mungkin yang terbesar di seluruh kerajaan. Menjulang lebih tinggi daripada tembok kota besar lainnya. Lebarnya pun cukup untuk dilewati sepuluh orang berdampingan.

Dilihat dari jaraknya dengan Alun-Alun Pusat, diameternya mungkin tiga kali lipat ukuran Kota Blackstone saat ini. Bahkan jika kota itu diperluas lebih jauh, masih mungkin untuk membangun banyak bangunan di dalam benteng ini.

Dan tembok raksasa itu hanyalah permulaan.

Tak lama kemudian, sebuah gelembung tembus pandang perlahan mengembang dari arah kediaman sang tuan. Gelembung itu terus membesar, berhenti tepat di luar tembok.

Pemandangan itu benar-benar terasa tak nyata. Seandainya tidak menyaksikannya sendiri, penduduk Kota Blackstone takkan pernah percaya bahwa tembok ini dibangun hanya dalam semalam.

“Paduka Raja,” desah Mikael, terpesona oleh apa yang ia lihat. “Andai saja Paduka bisa menyaksikan pemandangan ini.”

—

VOLUME 7: CHAPTER 15

Beberapa jam setelah tembok raksasa itu muncul dari tanah, Mikael menerima panggilan dari kediaman sang tuan.

Ia sudah bekerja sebagai kusir untuk sang tuan selama beberapa bulan, namun ini adalah pertama kalinya ia dipanggil langsung oleh Tuan Kota Blackstone. Terlebih lagi, hal itu terjadi tepat setelah tembok dan penghalang didirikan.

Mikael berterima kasih kepada pelayan yang menyampaikan pesan itu, berganti pakaian bersih, lalu pergi ke kediaman untuk menemui bangsawan tersebut.

“Tuan muda sudah menunggu Anda,” kata kepala pelayan. “Silakan lewat sini.”

Mikael diantar menuju ruang kerja sang tuan di lantai dua kediaman.

Kepala pelayan mengetuk pintu. “Tuan Muda, kusirnya sudah datang.”

Sebuah suara muda menjawab, “Masuk.”

Mikael memasuki ruang kerja sang tuan. Pemuda yang duduk di meja itu mengangkat wajahnya, tangannya masih menggenggam pena bulu. Setumpuk dokumen menjulang di atas meja, sementara beberapa lembaran berserakan di lantai. Tampaknya, setelah merapal mantra yang membangun dinding raksasa itu, Tuan Kota Blackstone tidak beristirahat sama sekali dan langsung melanjutkan tugas-tugasnya dalam mengurus wilayah.

Etos kerja yang membuat malu sebagian besar pejabat pemerintahan berpengalaman. Benar-benar, pemuda ini adalah kandidat yang layak untuk takhta.

“Selamat datang,” sapa Lark.

Mikael menundukkan kepala dan berkata, “Saya mendengar Tuan memanggil saya?”

“Ya. Aku punya sebuah permintaan untukmu.”

“Permintaan?”

Lark mengangguk. Saat melihat kepala pelayan tua itu hendak diam-diam meninggalkan ruangan, ia berkata, “Gaston, tetaplah di sini. Kurasa sudah saatnya kau mengetahui segalanya. Setidaknya, kau pantas mendapatkannya.”

Kepala pelayan itu tampak bingung dengan sikap bangsawan muda tersebut, namun ia tetap menundukkan kepala. “Seperti yang Tuan kehendaki, Tuan Muda.”

Lark meletakkan pena bulunya, lalu menunjuk kertas-kertas yang berserakan di lantai dan merapal mantra. Lembaran-lembaran itu terbang dan mendarat dengan rapi di atas tumpukan dokumen.

“Namamu?” tanya Lark pada Mikael.

“Nama hamba ini Kael, Tuan.”

“Aku tidak menanyakan nama samaranmu,” ujar Lark.

Mikael terkejut. Meski hanya sesaat, tubuhnya menegang.

“Aku menanyakan nama aslimu. Namamu sebagai seorang ksatria.”

Mikael menatap dengan hati-hati pada bangsawan muda di hadapannya. Perlahan ia menjawab, “Saya tidak mengerti, Tuan.”

Lark menghela napas, bersandar di kursinya, lalu menjentikkan jari. Tiga formasi sihir seketika muncul di ruangan—satu di lantai dan dua di udara.

Formasi sihir itu terasa begitu familiar.

Tak lama, Mikael menyadari maksud Lark.

Tiga mantra—mantra yang sama yang digunakan Lark saat bertarung dengannya waktu itu, sebelum ia menghancurkan para penyihir menara.

Tampaknya Tuan Kota Blackstone sudah mengetahui identitasnya.

“Kau ksatria yang melawanku di Wizzert, bukan? Jika aku tidak salah… seorang pengamat yang dikirim keluarga kerajaan.”

Ia seharusnya sudah menduga setidaknya sampai sejauh ini, mengingat betapa cakapnya tuan muda ini. Mikael menegur dirinya sendiri dalam hati karena sampai ketahuan oleh kandidat takhta yang seharusnya ia awasi.

“Jadi, kau sudah tahu,” Mikael mengakui. “Sejak kapan?”

“Sejak kita membicarakan strategi untuk mengusir pasukan Kekaisaran. Meski waktu itu kau berusaha menyembunyikan wajah dengan topeng, aku yakin. Kau ada di sana, berdiri di antara para ksatria yang melindungi Raja Alvis.”

Itu terjadi setahun yang lalu.

Mikael masih mengingatnya dengan jelas. Hari setelah jamuan perayaan Yang Mulia. Hari setelah ulang tahun Raja Alvis. Hari ketika semua dua puluh delapan kandidat takhta berkumpul di ruang singgasana istana raja.

Mikael tersenyum kecut. Jadi, bahkan ketika ia bekerja sebagai kusir, Lark hanya berpura-pura tidak mengetahui identitas aslinya.

Mikael menghela napas. Sebenarnya, ia menikmati tugas mengamati Lark. Ia ingin tinggal lebih lama di kota ini. Namun sayang, kini setelah ketahuan, ada kemungkinan ia akan digantikan oleh ksatria lain.

“Tuan Lark bilang punya permintaan,” kata Mikael.

Lark mengeluarkan sebuah koran dan mendorongnya ke arah Mikael di atas meja.

“Apa ini?” tanya Mikael.

“Informasi yang hanya tersedia bagi Bangsawan Tinggi dan para pedagang,” jawab Lark. “Aku mendengar kabar itu. Wahyu terbaru dari para Dewa kepada para pendeta tinggi kerajaan.”

Ini pertama kalinya Mikael mendengarnya. Ia menelusuri koran itu, matanya berhenti lebih lama pada bagian yang menuliskan kabar tentang wahyu tersebut.

“Iblis yang disegel dalam penjara es?” tanya Mikael.

“Itu berkaitan dengan Raja Iblis Barkuvara,” jawab Lark. “Dan bagian terakhir dari wahyu itu…” Ia terdiam sejenak. “Kurasa itu berkaitan denganku, Lark Marcus.”

Tanpa sadar Mikael menggenggam koran itu lebih erat, meremas sebagian bagiannya, setelah mendengar hal tersebut. Beberapa detik lamanya ia menatap Lark.

“…Sang pengembara waktu?” tanya Mikael.

Lark mengangguk. “Benar.” Ia menoleh pada Gaston dan berkata, “Sudah satu setengah tahun sejak aku menemukan diriku berada dalam tubuh ini.”

“A-Apa maksudmu?” tanya Mikael.

Menemukan dirinya dalam tubuh itu? Ada banyak hal yang tidak masuk akal.

Melihat kebingungan Mikael dan Gaston, Lark berkata, “Akan lebih mudah jika aku langsung menunjukkannya pada kalian berdua.”

Lark menjentikkan jari dan sebuah lingkaran sihir segera terbentuk di lantai. Lingkaran itu pecah seperti kaca, berubah menjadi partikel cahaya. Partikel-partikel itu menari di sekeliling ruangan dan membentuk sosok seorang pria.

Seorang pria paruh baya yang menggenggam tongkat.

“Evander Alaester, seorang penyihir yang hidup seribu lima ratus tahun lalu, pada masa yang disebut Zaman Sihir.”

Pelindung lengan Lark perlahan berubah menjadi tongkat yang serupa. Empat permata, batang emas, inti putih berkilau menyerupai mahkota—semuanya identik dengan yang digenggam penyihir itu.

“Takdir memang sesuatu yang begitu pelik,” Lark tersenyum. Partikel-partikel cahaya berputar di sekeliling ruangan, dan penyihir paruh baya itu mulai melantunkan mantra dengan tongkatnya. “Setelah kematianku, siapa yang menyangka aku akan diberi kesempatan lain untuk hidup?”

Penyihir paruh baya itu menyelesaikan mantranya, dan sebuah bola api emas raksasa, menyerupai matahari, menghantam tanah. Meskipun Mikael dan Gaston tidak mendengar gemuruh bumi, mereka yakin betapa dahsyatnya mantra itu. Gunung tempat pria paruh baya itu berdiri sebelumnya telah terhapus dari daratan. Di tanah, terbentuk sebuah kawah raksasa dengan diameter puluhan kilometer.

Sebuah mantra yang membelah bumi itu sendiri.

Sebuah mantra yang seharusnya mustahil dilantunkan oleh manusia.

Mikael tertegun, rahangnya ternganga. Gaston, sebaliknya, gemetar.

Keduanya menyadari apa yang coba dikatakan bangsawan itu. Meski terdengar mustahil, mereka mempercayai setiap kata. Penyihir legendaris Evander Alaester sedang mendiami tubuh pemuda itu. Hal ini dengan mudah menjelaskan semua yang telah terjadi sejauh ini.

Mata Gaston melebar. Bibirnya perlahan terbuka.

Satu setengah tahun yang lalu.

Saat Lark diculik oleh organisasi itu. Waktu yang sama ketika sang kepala pelayan mulai menyadari perubahan pada tuan mudanya.

“Aku minta maaf karena tidak mengatakan yang sebenarnya sampai sekarang, Gaston. Dan aku juga meminta maaf karena telah mengambil alih tubuh tuan muda.” Wajah Lark menegang sejenak ketika melihat wajah Gaston yang penuh luka batin.

Apakah itu ketidakpercayaan, ketakutan, kesedihan? Lark tidak yakin.

“Sejujurnya, aku tidak tahu bagaimana atau mengapa aku tiba-tiba berada di tubuh ini. Apakah Lark yang asli mati hari itu? Pertanyaan itu masih terus kutanyakan pada diriku sendiri hingga kini.”

Mantra penglihatan itu berakhir, dan bayangan penyihir legendaris itu lenyap bersama partikel cahaya. Tongkat Lark berubah menjadi sebuah pelindung lengan.

“Kau pasti juga menyadarinya, Gaston. Sihirku, kemampuan bertarungku, pengetahuan yang kuturunkan demi pembangunan wilayah ini.”

Gaston perlahan menundukkan kepala. Ia tak sanggup lagi menatap mata Lark.

Memang benar, Gaston selama ini menekan keraguannya. Sejak insiden satu setengah tahun lalu, Lark telah mengalami perubahan besar. Tuan muda yang dulu penuh kebencian lenyap, digantikan oleh seorang penguasa yang bijak dan penuh welas asih. Lebih dari itu, tuan muda yang nyaris tak bisa menggunakan sihir, tiba-tiba menjadi mahir dalam segala macam mantra. Ia juga mendadak menguasai pedang. Perubahan itu begitu aneh hingga sang kepala pelayan tak bisa tidak mempertanyakannya.

Namun, Gaston tidak pernah menyelidikinya terlalu jauh. Lelaki tua itu meyakinkan dirinya sendiri bahwa mungkin ini memang yang terbaik. Bahwa tidak mungkin seorang anggota Keluarga Marcus selamanya tetap tidak berguna.

“Di mana tuan muda yang sebenarnya…?” suara Gaston bergetar.

Lark merasakan sesak di dadanya mendengar kata-kata bergetar dari lelaki tua itu. Ia tahu Gaston benar-benar mencintai Lark yang asli.

“Aku tidak tahu,” jawab Lark.

Air mata mulai terbentuk di sudut mata Gaston. Kepalanya tetap tertunduk saat ia mengangguk.

“Aku minta maaf,” ucap Lark lirih.

Gaston tidak menjawab. Ia tetap berdiri di sana, kepala tertunduk dan bahunya bergetar.

Keheningan menyelimuti ruangan selama satu menit.

Mikael berkata, “Kau bilang kau punya sebuah permintaan.”

“Ah, benar,” jawab Lark. “Apakah kau punya cara untuk berkomunikasi dengan Raja Alvis?”

Lark menduga semua pengamat yang dikirim untuk menilai para kandidat takhta pasti memiliki cara untuk berhubungan dengan istana kerajaan. Kalau tidak, itu tidak masuk akal.

Mikael mengeluarkan sebuah batu yang tampak biasa dari dalam tasnya. Ia selalu memastikan benda itu dibawanya ke mana pun.

“Aku bisa mengirim pesan.” Mikael menyalurkan mana ke dalam batu itu, dan perlahan berubah menjadi permata berwarna giok dengan partikel cahaya biru berputar di dalamnya. “Tapi mustahil menerima balasan. Itulah batas dari artefak ini.”

“Alat komunikasi,” kata Lark sambil menatap permata sebesar kepalan tangan di tangan Mikael. “Bisakah kau mengirim pesan kepada Raja Alvis untukku?”

“Sebuah pesan…” ujar Mikael. “Apa isinya?”

“Tolong sampaikan pada Yang Mulia ini,” kata Lark. “Ada kemungkinan besar para iblis akan datang dari arah Kepulauan Mullgray. Katakan padanya bahwa aku bersedia memperkuat pertahanan semua kota di garis depan.

“Dinding-dinding itu. Penghalang yang melindungi kota ini. Aku seharusnya bisa mereplikasinya di kota-kota besar kerajaan yang dekat dengan garis depan.”

Mikael sangat memahami betapa pentingnya pernyataan itu. Jika memang mungkin melantunkan mantra yang sama seperti yang kini melindungi Kota Blackstone pada kota-kota lain, peluang bertahan hidup mereka akan meningkat. Tak peduli sekuat apa pun para iblis, bahkan mereka akan kesulitan menembus benteng raksasa setinggi lebih dari enam puluh meter itu.

“Tuan Lark, kau sadar bahwa aku akan melaporkan pada Yang Mulia semua yang kupelajari hari ini, bukan?”

“Aku tahu,” jawab Lark. “Dan aku percaya akan lebih baik jika kau mengungkapkannya pada Yang Mulia.”

Lark berdiri dan membuka tirai sepenuhnya. Udara musim panas terasa panas dan menyesakkan.

“Sekarang bukan waktunya para bangsawan bertikai di antara mereka sendiri hanya karena sesuatu yang sebodoh takhta.”

VOLUME 7: CHAPTER 16

Belakangan ini, Big Mona sedang berada dalam suasana hati yang sangat baik.

Siapa sangka, bangsawan muda yang ia jadikan rekan ternyata adalah seorang penyihir legendaris yang pernah hidup di Zaman Sihir?

Belum pernah ia merasakan euforia sebesar ini, bahkan ketika dirinya diangkat menjadi kepala Serikat Pedagang di Kota Singa. Rasanya seolah Dewi Keberuntungan merengkuhnya erat dan akhirnya memutuskan untuk memberinya berkah.

Bibir Big Mona tak kuasa menahan senyum saat memikirkan semua itu.

Sungguh kesempatan sekali seumur hidup!

Di dalam sebuah kedai dekat Alun-Alun Pusat, Big Mona bersama beberapa pedagang ternama dari wilayah timur berkumpul mengelilingi meja, membicarakan usulan Big Mona.

“Apa-apaan dengan senyummu itu… membuatku merinding,” ujar salah satu pedagang afiliasinya.

“Ini pertama kalinya kami melihat Anda sebahagia ini, Tuan,” sahut yang lain. “Tapi wajar saja. Barang-barang ini memang luar biasa! Tak kusangka kota kecil ini bisa menghasilkan benda semacam ini!”

Di atas meja tergeletak sebuah ujung panah yang terbuat dari logam hitam tak dikenal, serta selembar kain yang menyerupai sutra namun lebih kuat daripada kulit. Meski bagi mata awam benda-benda itu tampak biasa saja, para pedagang ini segera menyadari nilai sejatinya. Hanya dengan dua barang ini saja, kekuatan militer kerajaan bisa meningkat pesat.

Kain itu, bila digunakan oleh para prajurit kerajaan, akan sangat meningkatkan kelincahan mereka di medan perang tanpa mengorbankan pertahanan. Lebih dari itu, logam hitam tersebut adalah senjata yang luar biasa kuat, mampu melumpuhkan lawan hanya dengan sebuah goresan. Bukan hanya keluarga kerajaan, para bangsawan lain pun pasti akan menginginkannya.

“Kota kecil? Menurutmu wilayah ini masih terlihat kecil?”

“Yah… tembok yang tiba-tiba muncul semalam jelas bukan sesuatu yang kecil, bukan?”

Para pedagang pun tertawa mendengar lelucon kecil itu.

“Jadi, Big Mona, yang perlu kita lakukan hanyalah memastikan barang-barang ini sampai ke telinga keluarga kerajaan dan para bangsawan di wilayah barat?”

“Benar,” jawab Big Mona setelah meneguk jus dari kendi minumnya. Ia belum mengungkapkan ramuan kelas tinggi kepada para pedagang afiliasi ini. Ia berencana memasarkan barang-barang itu sendiri dan menampar wajah para pedagang brengsek di ibu kota dengan pencapaiannya. “Mudah, bukan? Dan jangan lupa apa yang sudah kukatakan sebelumnya. Kalian harus menyebarkan rumor bahwa logam hitam ini mampu melumpuhkan monster—bahkan iblis.”

“Tentu, tentu. Itu mudah saja.” Salah satu pedagang mengangguk. Ia tidak terlalu memikirkan bagian terakhir dari ucapan Big Mona. Iblis? Hal semacam itu tidak ada. Itu hanya mitos belaka. “Logam misterius yang hanya ditemukan di hutan belantara timur, mampu melumpuhkan lawannya. Binatang, monster, iblis—semuanya akan tumbang hanya dengan sebuah goresan. Bagaimana? Menarik, bukan?”

“Bahasanya memang berbunga-bunga dan agak menjijikkan, tapi aku menyukainya,” kata Big Mona sambil menyeringai. “Aku tidak peduli bagaimana caranya, tapi pastikan pihak militer mengetahui betapa ampuhnya logam ini.”

“Serahkan pada kami, Tuan.”

“Tapi, Big Mona, apa Anda yakin tidak membutuhkan bantuan kami untuk mengangkut logam hitam dari tambang? Kami semua bersedia meminjamkan beberapa lusin orang untuk mengurus pekerjaan kasar itu.”

Big Mona menggeleng. “Tidak. Semua transaksi hanya akan dilakukan di kota ini. Itu sudah final.”

Kini terikat oleh sumpah, Big Mona sama sekali tidak berniat membiarkan para pedagang ini mengetahui sumber semua barang tersebut. Ia hanya berencana menggunakan para pelayan yang sebelumnya telah mengucap sumpah bisu untuk mengangkut kain dan logam hitam itu. Big Mona tahu, pada akhirnya, para pedagang afiliasi ini masih bisa menusuknya dari belakang jika ada kesempatan. Sekalipun peluangnya kecil, ia tidak akan pernah berani mempertaruhkan kemitraannya dengan Lark.

“Akan ada konsekuensi berat jika kutangkap salah satu dari kalian mengendap-endap di sekitar kota, mencari tahu sumber barang-barang ini,” Big Mona melontarkan ancaman dengan lantang sebelum mengosongkan kendi minumnya. Layaknya seekor binatang yang menandai wilayahnya, ia menyatakan bahwa ia tidak akan menoleransi apa pun yang mengancam posisinya sebagai pedagang eksklusif sang tuan.

Para pedagang yang tadinya berencana menyelidiki sang tuan dan sumber logam misterius itu mulai berpikir ulang. Kini, dengan Big Mona yang melindungi wilayah ini, akan sangat bodoh bila mereka bertindak gegabah.

“Kami tak akan berani, Tuan.” Para pedagang itu tertawa canggung.

Salah satu dari mereka memperhatikan seorang lelaki tua yang baru saja masuk ke kedai.

“Tuan,” bisiknya, “Bukankah itu kepala pelayan dari kediaman sang tuan?”

Big Mona menoleh ke meja di sudut paling jauh kedai. Meski lelaki tua yang duduk di sana mengenakan pakaian sederhana, tak diragukan lagi dialah kepala pelayan dari kediaman sang tuan.

“Ia minum sendirian? Pada jam segini?” ujar salah satu pedagang afiliasi.

Saat itu baru satu jam setelah fajar. Bahkan kedai ini—yang paling populer di kota—masih hampir sepi pada jam segini.

Big Mona merasa ada sesuatu yang tidak beres. Ia memanggil salah satu pelayan dan memintanya untuk mengirim undangan kepada kepala pelayan agar bergabung di meja mereka. Beberapa saat kemudian, pelayan itu kembali dengan sebuah pesan.

“Mohon maaf. Tuan Gaston dengan rendah hati menolak tawaran itu, Tuan,” kata pelayan tersebut.

Bahkan pelayan itu pun mengenali lelaki tua itu. Bagaimanapun juga, ia adalah salah satu tokoh paling berpengaruh di kota ini. Dalam hal otoritas, beberapa orang bahkan mengatakan bahwa ia hanya berada satu tingkat di bawah sang tuan wilayah.

“Begitukah?” ujar Big Mona.

“Tapi beliau dengan senang hati menerima minuman yang Anda kirimkan,” tambah pelayan itu.

Mendengar kata-kata tersebut, Big Mona semakin yakin. Pasti ada sesuatu yang sangat penting terjadi di kediaman itu hingga kepala pelayan bersikap demikian.

“Pertemuan kita selesai sampai di sini,” kata Big Mona kepada para pedagang yang berafiliasi dengannya. “Batangan besi itu. Aku harap kalian semua mengirimkannya ke kota ini dalam tiga minggu ke depan. Jelas?”

“Serahkan pada kami!”

Setelah para pedagang pergi, Big Mona berjalan menuju meja Gaston. Kepala pelayan tua itu sudah menenggak tiga gelas besar bir.

“Boleh aku bergabung minum denganmu, Tuan Kepala Pelayan?” tanya Big Mona.

Meskipun Gaston hanyalah seorang rakyat biasa, Big Mona tidak sebodoh itu untuk menganggap dirinya lebih tinggi dari lelaki tua ini. Ia tahu bahwa di kota ini, pengaruh kepala pelayan jauh melampaui serikat maupun para pedagang.

Gaston mendongak, wajahnya memerah. Di dalam mata tua itu, Big Mona melihat kesedihan yang tak terlukiskan—atau mungkin kehampaan? Keputusasaan? Si pedagang gemuk itu tidak yakin.

Sebelum Gaston sempat menjawab, Big Mona sudah menjatuhkan tubuhnya di kursi seberang dan berteriak pada pelayan, “Dua bir lagi di sini! Dan sesuatu untuk dikunyah! Cepat!”

Pelayan itu menghilang ke dapur sejenak, lalu kembali dengan membawa dua gelas besar bir dan sepiring besar berisi roti, keju, serta daging panggang.

Setelah pelayan pergi, Big Mona mengangkat cangkirnya dan berkata, “Kau terlihat mengerikan, Tuan. Apa yang terjadi?”

Big Mona menyesap birnya sambil menunggu jawaban sang kepala pelayan.

Kepala pelayan itu menghela napas. “Bukan sesuatu yang perlu kau khawatirkan, Tuan Pedagang.”

“Apakah ini ada hubungannya dengan sang tuan?” tanya Big Mona.

Wajah kepala pelayan itu menegang sesaat, namun ia tidak mengucapkan sepatah kata pun.

Keheningan pun jatuh.

Big Mona jauh lebih cerdas dibanding rekan-rekannya. Setelah mengamati reaksi sang kepala pelayan, ia bisa menebak apa yang sebenarnya terjadi pada lelaki tua itu.

Pengakuan Lark baru-baru ini mengenai jati dirinya yang sebenarnya.

Mata kosong lelaki tua itu.

Sama seperti dirinya, Lark mungkin telah mengungkapkan kebenaran kepada kepala pelayannya. Itulah kesimpulan yang ditarik Big Mona setelah mengamatinya dalam diam.

Seperti yang diduga, tidak semua orang bisa dengan mudah menerima kebenaran, pikir Big Mona.

Sebelum menjalin kerja sama dengan bangsawan muda itu, Big Mona sudah memastikan untuk menyelidiki Lark Marcus secara menyeluruh. Ia yakin bahwa kepala pelayan tua ini adalah salah satu pelayan paling setia. Seorang pengikut yang tetap mendampingi Lark Marcus ke kota kecil ini setelah ia diasingkan oleh ayahnya sendiri.

Wajar saja bila kepala pelayan itu begitu terpukul setelah mengetahui jati diri tuannya yang sebenarnya.

“Desas-desus buruk akan menyebar jika kepala pelayan terlihat minum di kedai ini, pada jam seperti ini,” kata Big Mona.

Kepala pelayan meletakkan gelasnya. Ia tersenyum tipis dan bergumam lirih, suaranya nyaris berbisik, “Aku bahkan tidak tahu apakah aku masih bisa terus mengabdi di kediaman itu. Lelaki tua yang menyedihkan ini…”

Big Mona mengiris daging panggang dengan pisaunya, menusuknya dengan garpu, lalu memasukkannya ke mulut. Ia makan dalam diam beberapa detik sebelum berkata, “Karena kau menolak memberitahuku apa pun, aku akan menganggap ini ada hubungannya dengan Tuan Kota Blackstone.”

Gaston tetap diam.

Big Mona berkata, “Sulit, bukan? Ketika semua yang kau yakini selama ini ternyata hanyalah kebohongan, sebuah topeng.” Bahu Gaston bergetar mendengar kata-kata itu. Big Mona sadar bahwa dugaannya tepat. “Namun pada akhirnya,” lanjut Big Mona dengan bijak, “Bukankah terserah kita untuk menentukan apakah semuanya benar-benar kebohongan?

“Aku tidak tahu bagaimana denganmu, Tuan Kepala Pelayan, tapi aku percaya sepenuhnya bahwa orang-orang yang kita temui di masa lalu, sekarang, maupun masa depan pada dasarnya adalah satu dan sama. Bukankah perubahan itu tak terelakkan? Manusia menghadapi kesulitan setiap hari. Makhluk lemah seperti kita harus menyesuaikan diri dengan keadaan demi bertahan hidup di rimba kehidupan yang terkutuk ini.” Big Mona mengusap bibirnya dengan serbet. “Mengapa meratapi pikiran yang sia-sia? Jika terlalu rumit, cobalah hidup di masa kini.”

Meskipun mungkin itu nasihat buruk, itulah pendapat jujur Big Mona. Lark Marcus yang ditemuinya lebih dari setahun lalu sudah dikuasai oleh kesadaran Evander Alaester. Baginya, Lark yang dulu dan yang sekarang adalah satu dan sama. Ia tidak pernah berniat memikirkan terlalu dalam persoalan rumit ini.

Cobalah hidup di masa kini.

Kata-kata Big Mona terus bergema di benak Gaston. Kepala pelayan itu tak pernah menyangka akan mendengar kalimat seperti ini dari seorang pedagang gemuk yang rakus.

Big Mona mengeluarkan sebuah arloji emas dari sakunya. Ia memanggil pelayan dan membayar minuman mereka.

“Para pekerja yang kusewa dari kota seharusnya sudah tiba di gerbang sekarang,” kata Big Mona. Ia bangkit berdiri dan merapikan pakaiannya. Selama beberapa detik, ia menatap lelaki tua itu. “Ini mungkin terdengar omong kosong, apalagi datang dari orang sepertiku, tapi ikutilah apa yang dikatakan nalurimu. Ikutilah apa yang benar-benar diinginkan hatimu.”

Setelah Big Mona pergi, Gaston duduk di sana hampir setengah jam, merenungkan nasihat si pedagang gemuk.

“Apa yang kulakukan… mabuk sepagi ini?” kata Gaston sambil mengejek dirinya sendiri.

Terakhir kali ia minum sebanyak ini adalah bertahun-tahun lalu, ketika sang adipati memberitahunya bahwa ia telah memutuskan untuk membuang tuan muda ke kota ini. Itu adalah salah satu momen paling menyakitkan dalam hidup Gaston. Namun, tanpa banyak ragu, ia tetap mengikuti tuan mudanya hingga ke tempat terpencil ini.

“Kalau terlalu rumit, cobalah hidup di masa sekarang,” ia mengulang kata-kata pedagang itu. “Ikuti apa yang benar-benar diinginkan hatiku…”

Gaston berdiri dan mengangguk, menyingkirkan pikiran-pikiran yang tak perlu. Meski wajahnya memerah, ia memiliki toleransi alkohol yang cukup kuat.

Ia memutuskan untuk kembali ke kamarnya di dalam mansion, sebelum rumor mulai menyebar ke seluruh kota. Akan sulit mencapai kesimpulan secepat itu. Sang kepala pelayan memutuskan untuk mengambil langkah perlahan, setahap demi setahap.

Sesampainya di mansion, ia melihat seseorang yang dikenalnya sedang diantar oleh salah satu pelayan.

Rambut merah menyala dan mata merah pekat. Chryselle akhirnya kembali ke Kota Blackstone.

VOLUME 7: CHAPTER 17

Lark baru saja selesai memeriksa dokumen pagi itu ketika pintu kantornya terbuka, dan seorang wanita berambut merah memasuki ruangan. Ia menutup pintu, dan ketika matanya bertemu dengan Lark, ia menundukkan kepala.

“Aku harap kau baik-baik saja,” kata Chryselle. “Aku kembali, Tuan.”

Ia telah pergi selama beberapa bulan. Lark tersenyum. “Selamat datang kembali.”

Melihat senyum hangat Lark, Chryselle tanpa sadar menyelipkan rambutnya ke belakang telinga. Entah mengapa, ia selalu merasa tenang setiap kali berada di dekatnya.

Chryselle berjalan mendekat dan berkata, “Aku membawa hadiah untukmu, Tuan.”

“Hadiah?” Lark berseri-seri. Ia menambahkan dengan nada bercanda, “George dan Austen pasti akan menggerutu kalau tahu hanya aku yang mendapatkannya.”

Chryselle menyerahkan sebuah benda yang dibungkus kain mahal.

“Aku juga membawa hadiah untuk mereka, jangan khawatir.” Chryselle terkekeh. “Tolong buka. Aku yakin kau akan menyukainya.”

Lark membuka bungkusan itu, menyingkap sebuah lukisan tua bergambar seorang wanita berkulit cokelat yang cantik, berusia awal tiga puluhan. Meski hanya mengenakan gaun putih sederhana untuk upacara, ia tampak memesona, seolah makhluk surgawi turun ke dunia fana. Sayangnya, sebagian kecil wajahnya, bersama tangan kanan dan kakinya, telah memudar dimakan waktu.

“Aku mendengar dari para penduduk dalam perjalanan ke sini,” kata Chryselle, “bahwa kaulah yang menciptakan tembok raksasa dan penghalang yang kini melindungi kota.”

Ada jeda. Tatapan Lark berpindah dari lukisan itu ke Chryselle.

“Tuan, bukankah sudah saatnya kau memberitahuku?” kata Chryselle. Jantungnya berdebar kencang saat ia mengucapkan kata-kata berikutnya, “Kau penyihir itu. Legenda Evander Alaester, bukan?”

Yang mengejutkan Chryselle, Lark langsung menjawab, “Benar.”

Lark bersandar di kursinya dan mengangkat lukisan itu, membiarkan sinar matahari pagi menyentuhnya. Dengan santai ia menambahkan, “Gaston, Austen, George, Anandra. Bahkan Big Mona juga sudah tahu.”

Sebelum datang, Chryselle telah menyiapkan berbagai rencana cadangan jika Lark menolak mengungkapkan identitasnya. Ia bahkan siap bersumpah mati demi mendapatkan kepercayaan tuannya. Tak pernah terlintas dalam mimpinya bahwa tuannya akan mengaku semudah ini. Lebih jauh lagi, menurutnya, para murid lain sudah mengetahui identitas aslinya.

“Mereka sudah tahu?” Chryselle mengernyit. Ia merasa tersisih, entah mengapa. Ia bergumam lesu, “Dan aku kira akulah yang pertama menemukan rahasia tuan.”

“Yah… kau memang yang pertama mengungkapkannya,” puji Lark. “Dan aku juga akan memberitahumu kebenarannya, kalau saja kau tidak menghilang beberapa bulan lalu.”

Pengakuan Lark tentang identitasnya kini terasa kurang menggetarkan. Bahkan cara santainya membenarkan dugaan Chryselle membuatnya terdengar seolah ia tak lagi berniat menyembunyikannya.

Lark terus menatap lukisan itu. Meski setengahnya telah memudar, lukisan itu tetap terlihat sangat indah—bahkan menimbulkan rasa nostalgia. “Aneh. Wanita dalam lukisan ini. Ia… terasa begitu familiar.”

“Lukisan itu disimpan di ruang harta menara,” jelas Chryselle. “Dan tentu saja, itu akan terasa familiar.” Ia tersenyum dan menambahkan lembut, “Itu lukisan salah satu muridmu. Lukisan Leanne, Dewi Gurun.”

Mata Lark perlahan melebar. Tangannya yang memegang lukisan itu sedikit bergetar.

“Aku harap kau menyukainya, Tuan Evander.”

Suara lembut Chryselle perlahan memudar dari benak Lark saat ia menatap lukisan di tangannya. Waktu seakan melambat.

Jadi, inilah alasan mengapa wanita ini terasa begitu familiar. Rambut merah menyala itu, kulit kecokelatan tersentuh matahari. Meskipun ia tampak jauh lebih tua dibandingkan seperti yang diingatnya, tak diragukan lagi dialah gadis kecil itu—Leanne. Murid termuda dari semua muridnya.

“Terima kasih,” bisik Lark. Ini jelas salah satu hadiah terbaik yang pernah ia terima, bukan hanya dalam kehidupan ini, tetapi juga dalam kehidupan sebelumnya.

Chryselle menatap Lark dengan penuh kasih. “Sama-sama, Master Evander.”

Mata Lark berkaca-kaca, masih terpaku pada lukisan di tangannya. Ini pertama kalinya Chryselle melihat Lark begitu sentimental. Tampaknya mengambil lukisan itu dari ruang harta di menara memang sepadan, meski ditentang oleh para Tetua lainnya.

Nanti aku akan mengirim pesan pada kakakku untuk berterima kasih karena telah mengizinkanku memilikinya, pikir Chryselle.

Menurut para Tetua lain, lukisan itu sangat berharga. Bahkan, beberapa dekade lalu pernah ada yang menawarnya seharga empat puluh ribu koin emas. Jika bukan karena Master menara saat ini mengancam para Tetua lain, mustahil Chryselle bisa mendapatkan benda ini. Ia benar-benar beruntung memiliki kakak yang begitu menyayanginya.

Selama beberapa menit, Lark duduk diam, mengagumi lukisan muridnya. Segudang emosi—nostalgia, kerinduan, kesedihan, kepuasan—membanjiri dirinya.

Seperti seorang ayah yang mengkhawatirkan putrinya, Lark bertanya-tanya apakah Leanne menjalani hidup yang bahagia dan penuh arti. Apakah ia menikah? Apakah ia memiliki anak? Berapa lama ia hidup dan bagaimana ia meninggal? Begitu banyak pertanyaan yang tak terjawab.

“Kau bilang kau mengambil ini dari ruang harta menara,” akhirnya Lark berkata setelah beberapa menit hening. “Apakah kau tahu dari mana para penyihir Wizzert mendapatkan benda ini?”

Chryselle mengangguk. “Ya, Master. Menurut kakakku, benda itu dijual oleh seorang bajak laut Mullgray kepada seorang pedagang dari Kekaisaran, beberapa dekade lalu. Pedagang itu—Agustus Vont—bermigrasi ke kerajaan ini dan membawa lukisan itu bersamanya.”

“Agustus Vont,” ucap Lark.

“Ya, dia adalah buyut dari pihak ibu. Pendiri serikat pedagang di ibu kota.”

“Begitu,” kata Lark.

Seiring waktu, Lark mulai menyadari betapa berkuasanya keluarga Chryselle. Kakek dari pihak ayahnya adalah ketua Akademi Sihir sekaligus pemimpin Ordo Agung saat ini. Kakaknya adalah Master Menara sekarang, sementara buyut dari pihak ibu adalah pendiri serikat pedagang di ibu kota. Garis keturunannya lebih dari cukup untuk membuat banyak keluarga bangsawan merasa malu.

“Bajak laut Mullgray yang menjual lukisan ini kepada buyutmu,” kata Lark. “Apakah ia mengatakan dari mana ia mendapatkannya?”

Chryselle menggeleng. “Maaf, Master Evander. Bahkan kakakku pun tidak tahu detailnya. Lukisan itu hanyalah salah satu dari sekian banyak barang yang dijual para bajak laut kepada buyutku. Apakah kau ingat menara sihir di Wizzert? Cetak biru untuk relik itu termasuk di antara barang-barang tersebut. Aku hanya beruntung menjadi salah satu penyihir pertama yang berhasil memecahkan cetak biru itu.” Ia menambahkan dengan nada mengejek diri sendiri, “Meskipun memalukan, karena meski sudah mendapatkan cetak biru, aku tetap gagal menyempurnakan relik itu.”

Lark teringat bahwa Chryselle adalah penyihir termuda yang pernah dianugerahi gelar Tetua. Dan ia meraih prestasi itu dengan membantu menciptakan menara sihir yang kini berdiri di Wizzert.

Jadi, itulah asal-usul benda-benda tersebut.

“Master!” Sebuah teriakan terdengar dari luar ruangan, segera disusul langkah kaki. “Kami dengar Chryselle sudah kembali!”

Pintu terbuka dengan dentuman keras. George dan Austen menerobos masuk ke kantor, mata mereka berkilat penuh semangat. Begitu melihat Chryselle berdiri di depan meja Lark, George berteriak, “Aku bilang kan aku melihatnya di jalan tadi!”

“Memangnya penting?” kata Austen. “Yang jelas dia sudah kembali!”

Kedua bersaudara itu berlari ke arah Chryselle, dan karena terlalu gembira, mereka mulai menari dengan gerakan aneh.

George menggenggam tangan Chryselle dan berkata, “Kau seharusnya bilang kalau kau akan kembali! Kenapa kau menemui Master lebih dulu?”

“Benar! Kau seharusnya bilang pada kami dulu!” tambah Austen. “Master itu membosaaankan! Dia tidak akan menghargai kedatanganmu lebih dulu!”

George mengangguk berkali-kali setuju.

Chryselle terkekeh. “Aku membawa hadiah untuk kalian berdua.” Ia menyerahkan dua kotak kecil pada mereka. “Aku yakin kalian akan menyukainya.”

Kedua bersaudara itu melongo menatap kotak kecil di tangan mereka. Jarang sekali mantan gelandangan seperti mereka menerima hadiah. Mereka membuka kotak itu, menyingkap cincin di dalamnya.

“Itu cincin yang mengandung penawar sangat kuat, mampu menetralkan hampir semua racun,” kata Chryselle. Ia tidak memberitahu mereka bahwa itu adalah salah satu harta yang disimpan di menara. Cincin yang masing-masing bernilai sepuluh ribu koin emas. Tak heran, Alecto dengan senang hati memberikannya sebelum ia meninggalkan Kota Sihir.

“Keren!” George langsung mencobanya. Karena jarinya terlalu kecil, ia akhirnya mengenakannya di ibu jari.

“Kelihatannya mahal,” kata Austen. “Apa benar tidak apa-apa kalau kami memilikinya?”

“Aku mendapatkannya secara gratis,” jawab Chryselle. “Kalian tak perlu khawatir.”

Austen mengangkat tangannya dan menatap cincin di jarinya. Cincin itu berkilau setiap kali terkena cahaya. Karena Chryselle mengatakan bahwa ia mendapatkannya secara gratis, kemungkinan besar cincin itu memang tidak terlalu mahal. Ia pun tidak lagi merasa canggung menerima hadiah itu.

“Aku benar-benar menyukainya!” seru Austen.

“Aku menyukainya!” sahut George.

Kedua bersaudara itu mengucapkan terima kasih lalu kembali melakukan tarian aneh mereka. Lark dan Chryselle saling bertatapan dan tertawa.

Saat itu, Putri Esmeralda dan Anandra akhirnya tiba. Tampaknya, berbeda dengan kedua bersaudara itu, mereka berdua tidak terburu-buru dalam perjalanan.

Sang putri langsung berlari ke pelukan Chryselle begitu melihatnya, sementara Anandra hanya berdiri di samping Lark dengan wajah datarnya yang biasa.

“Nih,” Chryselle menyerahkan sebuah buku pada sang putri. “Master, George, dan Austen sudah menerima milik mereka. Yang ini untukmu, Esmeralda. Kau ingin belajar sihir, bukan? Ini edisi terbaru buku yang saat ini digunakan di Akademi Sihir. Latihan mana di dalamnya seharusnya bisa membantumu meningkatkan persepsi terhadap mana.”

Putri Esmeralda menerima buku itu dengan penuh rasa syukur. Ia memeluknya erat. “Terima kasih! Aku pasti akan membaca buku ini!”

Meskipun sang putri telah memutuskan untuk mengasah kemampuannya dengan pedang, ia tetap menyimpan hasrat mendalam untuk mempelajari sihir. Karena Lark menolak mengajarinya mantra apa pun, buku ini akan sangat berguna baginya.

“Dan ini untukmu.” Chryselle menyerahkan sebotol anggur pada Anandra. “Aku tahu kau tidak minum, tapi mantan Tetua di desamu—dia menyukai alkohol, bukan?”

Senyum langka muncul di wajah Anandra. Ia tidak sabar untuk memberikan botol anggur ini kepada Tetua Desa Gahelpa. “Aku yakin Tetua akan menyukainya. Terima kasih. Dan… selamat datang kembali.”

Bagian terakhir dari ucapannya hampir terdengar seperti bisikan.

Lark dengan hati-hati membungkus lukisan itu dengan kain, lalu berdiri. “Karena Chryselle akhirnya kembali, aku akan meminta para pelayan menyiapkan pesta untuk kita malam ini.”

Kedua bersaudara itu bersorak kegirangan.

“Pesta!” seru Austen.

“Master, bolehkah kami membawa saudara-saudara kami juga?” tanya George penuh semangat.

Lark terkekeh. “Tentu saja.”

Kedua bersaudara itu mengepalkan tangan mereka dengan penuh kemenangan.

Hari itu, sebuah pesta mewah digelar di dalam mansion. Berbagai pejabat Kota Blackstone, para pedagang, dan tokoh-tokoh penting lain di wilayah itu menghadiri jamuan tersebut.

Semua orang larut dalam suasana meriah, dan pesta itu berlanjut hingga keesokan harinya.

Setelah menyisir seluruh County Boris untuk mencari informasi mengenai Lark, Nickolai menjadi yakin bahwa putra kedua Duke Drakus itu memang telah masuk ke Wilayah Terlarang.

Beberapa orang, termasuk para penjaga, pelayan penginapan, dan pedagang baju zirah, bersaksi bahwa mereka melihat seseorang berambut perak pendek di kota hari itu.

“Bocah pencuri itu!”

Nickolai menggeretakkan giginya. Ia yakin dengan apa yang dilihatnya hari itu.

Monster berkepala tujuh.

Patung emas raksasa.

Dan sosok bertopeng yang duduk di atas kepala monster itu.

Semua bukti mengarah pada Lark sebagai pelaku yang bertanggung jawab atas hilangnya patung legendaris Evander Alaester.

Dia tidak akan mencuri harta itu?

Omong kosong!

Nickolai mengutuk Lark.

Setelah melakukan persiapan yang memadai, Nickolai, para muridnya, dan hampir seratus tentara bayaran yang disewanya bergerak menuju Kota Blackstone. Mereka baru saja melewati Kota Singa ketika salah satu muridnya akhirnya memberanikan diri menyuarakan pikirannya.

“Guru, apakah benar-benar tidak apa-apa bagi kita… melakukan ini?” tanya murid itu hati-hati. Ia adalah salah satu dari tiga murid yang pernah dihadapi Lark waktu itu. Ia masih bisa mengingat dengan jelas pertemuan tersebut. Meskipun saat itu ia diampuni oleh Lark, ia tidak yakin bangsawan itu akan sebaik hati lain kali.

“Apa? Kau takut pada bocah itu? Dia sudah dibuang oleh ayahnya ke kota itu,” kata Nickolai. “Tidak ada alasan bagi kita untuk takut pada Keluarga Marcus.”

Murid itu melirik dua murid lain yang juga pernah berhadapan dengan Lark waktu itu. Dari ekspresi mereka, tampaknya mereka pun enggan ikut serta dalam misi ini.

“Bukan begitu…” Murid itu menggeleng. “Guru, kau juga melihatnya, bukan? Sosok bertopeng itu. Bahkan jika itu benar-benar Lark Marcus… dia berhasil menjinakkan monster berkepala tujuh itu. Kita sebaiknya berhati-hati, Guru.”

Nickolai mendengus.

“Aku yakin dia menemukan sebuah artefak di ruang harta karun Wilayah Terlarang,” kata Nickolai tanpa sedikit pun keraguan. “Apakah ada di antara kalian yang benar-benar percaya manusia mampu menjinakkan monster itu?”

Nickolai menyeringai. Ia menilai bahwa selama ia bisa merebut artefak itu dari tangan Lark, monster berkepala tujuh itu tidak akan lagi menjadi ancaman baginya. Lebih dari itu, saat monster itu tunduk padanya, ia bisa merebut takhta dan memerintah kerajaan.

Tidak, itu terlalu sempit.

Jika ia menjadi tuan dari monster itu, bahkan menguasai Kekaisaran—seluruh benua—tidak lagi sekadar mimpi.

Para murid Sang Penguasa Petir merasa bahwa penilaian guru mereka telah dikaburkan oleh keserakahan. Bahkan mereka pun berpikir bahwa menghadapi Lark Marcus dengan cara ini bukanlah keputusan yang bijak.

Lupakan Keluarga Marcus dan monster berkepala tujuh. Saat ini, orang-orang mulai memuji Lark Marcus sebagai pahlawan kerajaan. Terutama setelah kemenangannya melawan Kekaisaran, setelah membantu memutus kutukan keluarga kerajaan, dan menyelamatkan Kota Singa dari gerombolan monster. Akan sangat bodoh jika ada yang gegabah mengancamnya.

Bahkan ketika mereka melewati Kota Singa beberapa jam yang lalu, mereka sering mendengar penduduk berbicara baik tentang Lark Marcus dan Kota Blackstone. Menyelamatkan ribuan nyawa dari serbuan monster itu tampaknya memberi dampak besar. Bahkan komandan pasukan di Kota Singa memandang putra kedua Duke Drakus dengan penuh penghargaan.

“Guru,” ucap Videl, murid terkuat Nickolai.

“Katakan,” jawab Nickolai.

“Maafkan kelancanganku,” kata Videl. “Tapi aku percaya kata-kata anak-anak muda itu ada benarnya. Jika kita gegabah menyerang Tuan Kota Blackstone dengan pasukan ini, aku khawatir keluarga kerajaan akan—”

“Mereka akan apa?” potong Nickolai. “Hanya Farsight yang mampu melawanku di medan yang setara. Apa yang bisa keluarga kerajaan lakukan terhadapku, seorang penyihir istana kerajaan?”

Videl menoleh pada para murid muda di belakangnya lalu menggigit bibir. Tampaknya sang guru telah sepenuhnya dikuasai oleh keserakahan dan takkan mengubah pikirannya lagi. Videl diam-diam berdoa kepada para Dewa agar turun tangan. Ia dengan sungguh-sungguh berdoa agar pasukan kecil itu gagal mencapai Kota Blackstone.

Dan para Dewa menjawab doanya.

Kelompok mereka hampir mencapai Sungai Prey ketika sekelompok penyihir tiba-tiba muncul dan menghadang jalan.

“Sudah lama, orang tua,” kata seorang pria berambut merah dengan bekas luka berbentuk bulan sabit melintang di matanya.

Nickolai memerintahkan semua murid dan para tentara bayaran berhenti. Dengan waspada ia berkata, “Apa yang dilakukan Tuan Menara dan para penyihirnya di sini, di tengah belantara?”

Ada lebih dari dua ratus penyihir yang menghadang jalan. Itu sepertiga dari jumlah total penyihir di menara. Lebih jauh lagi, tiga Tetua dari menara berada di barisan depan pasukan kecil itu.

“Dan apa yang dilakukan seorang penyihir istana kerajaan di sini,” balas Alecto, matanya beralih dari Nickolai, ke murid-muridnya, lalu ke para tentara bayaran di belakang, kemudian kembali lagi, “di jalan menuju Kota Blackstone?”

“Itu bukan urusanmu, Alecto,” geram Nickolai. “Kali ini akan kuanggap tidak terjadi. Menyingkirlah, bajingan.”

Alecto jelas terhibur mendengar kata-kata itu. Sudah menjadi rahasia umum bahwa Tuan Menara dan Penguasa Petir pernah berduel sampai mati beberapa tahun lalu. Sayangnya, hasilnya imbang. Semua yang hadir di sini tahu bahwa dua penyihir monster itu saling membenci sampai ke akar.

“Lihat ini!” Alecto membuka kedua lengannya lebar sambil tertawa mengejek. “Penguasa Petir yang agung! Penyihir terkuat kerajaan, katanya, kini lari dengan ekor di antara kakinya!”

“Kau!” Sebuah tombak petir muncul di tangan Nickolai. Tombak itu berderak berbahaya dan membakar tanah yang disentuhnya. “Kau benar-benar mengira aku lari karena takut padamu! Aku membiarkanmu hidup waktu itu, dan sekarang kau berani berpikir—”

“Membiarkanku hidup?” Alecto terkekeh. “Bukankah waktu itu kau hampir mati?”

Alecto menyeringai lebar. Ia mengejek, “Hei, orang tua, kalau kau tak mau mati dengan cara yang menyakitkan—enyahlah.”

Nickolai akhirnya kehilangan kesabaran.

Seratus panah petir hampir seketika muncul di langit, lalu tanpa peringatan melesat ke arah para penyihir menara. Itu adalah sihir yang mampu membantai pasukan kecil dalam sekejap.

Salah satu Tetua yang berdiri di belakang Alecto bergerak dan menahan panah-panah itu dengan sihir penghalang. Dua lainnya, sebaliknya, membalas. Dua ular tanah setinggi sepuluh meter muncul dari dalam bumi dan meluncur ke arah Nickolai serta pasukannya.

Videl turun dari kudanya, maju ke depan gurunya, dan memanggil tombak petir. Tanpa rasa takut atau ragu, ia menerjang ular-ular tanah itu. Ia mengayunkan tombak petirnya, menghancurkan masing-masing ular tanah dengan satu tebasan.

Meskipun Videl tidak menyukai pertarungan sia-sia, ia tidak bisa tinggal diam ketika para penyihir itu menyerang gurunya. Kebanggaannya sebagai murid nomor satu Penguasa Petir tidak akan membiarkan orang-orang rendahan ini melawan gurunya, apa pun yang terjadi.

Semuanya terjadi dalam sekejap. Pertukaran serangan berlangsung hanya dalam hitungan detik. Para tentara bayaran yang menyaksikan bergidik ngeri. Mungkin mereka seharusnya tidak setuju ikut dalam misi Penguasa Petir ini.

Siapa yang menyangka bahwa menara—organisasi yang bahkan ditakuti Kekaisaran—akan muncul di sini dan menghadang jalan mereka?

Mereka mungkin akan mati jika terseret dalam pertarungan antara dua penyihir monster ini.

“Kenapa kau melakukan ini?” tanya Nickolai. Tombak petirnya masih berderak berbahaya di tangannya.

Alecto mengangkat bahu. “Entahlah. Tapi ada satu hal yang pasti, orang tua. Saat ini, aku benar-benar gatal ingin membunuhmu.”

Nickolai gemetar karena amarah, namun ia tetap berusaha menahan diri. Untuk alasan yang aneh, para Tetua menara telah menjadi jauh lebih kuat. Cara mereka melemparkan sihir penghalang dan serangan terasa sangat berbeda dari sebelumnya.

Nickolai menyadari bahwa mereka akan menderita banyak korban jika bentrok dengan menara.

Alecto melirik ke arah timur, ke arah Kota Blackstone. Meskipun ia membenci bocah Marcus itu, ia tidak bisa membiarkan Nickolai menyerangnya. Adik perempuannya yang berharga sedang tinggal di kota itu. Ia tidak bisa membiarkan orang gila ini mencapai tempat tersebut, apa pun yang terjadi.

Dan ia juga sudah berjanji padanya, bahwa jika mereka mendengar kabar tentang keberadaan Nickolai, ia akan melakukan yang terbaik untuk menghentikan penyihir istana kerajaan itu agar tidak mencapai Kota Blackstone.

Alecto mengangkat tangan kanannya. Sebuah bola api raksasa sebesar gabungan sepuluh kereta muncul di langit. Bola itu menggantung mengancam ke arah Nickolai.

Sejak Chryselle mengajarkan lingkaran sihir sempurna ciptaan Lark kepada mereka, para penyihir menara menjadi jauh lebih kuat. Meskipun pertarungan Alecto sebelumnya dengan Penguasa Petir berakhir imbang, kali ini ia yakin bisa menang melawan musuh-musuh ini.

“Mundur. Tinggalkan tempat ini,” kata Alecto. “Jika kau tidak ingin menjadi musuh menara.”

—

VOLUME 7: CHAPTER 18

Pagi itu masih sangat dini.

Chryselle berada di Pasar Pusat, membeli bahan-bahan untuk hidangan yang ia putuskan akan ia masak untuk tuannya, ketika ia mendengar kabar tentang kakak laki-lakinya. Para pedagang, penjual, bahkan orang-orang yang lewat sedang ramai membicarakan sebuah peristiwa yang terjadi di dekat Kota Blackstone, sehari yang lalu.

“Hei, kau dengar? Para penyihir menara dan Penguasa Petir bentrok kemarin, di dekat Sungai Prey!”

“Aku tahu! Suamiku ada di sana saat itu terjadi! Lord Nickolai dan Penguasa Menara bertarung mati-matian! Kau seharusnya melihat jejak pertarungan mereka!”

“Ah, suamimu ikut wajib militer.”

“Benar. Dia ditempatkan di garnisun terdekat. Saat mereka mendengar ledakan sihir, para prajurit pergi memeriksa keributan itu. Dan kau tidak akan percaya! Ratusan penyihir menara bertarung melawan para tentara bayaran dan murid-murid Penguasa Petir!”

“Itu pasti menakutkan—”

“Memang. Suamiku bilang dia membeku ketakutan saat menyaksikan pertarungan itu.”

“Aku mungkin akan kabur dari posku. Dua penyihir terkuat kerajaan saling bertarung? Bukankah mereka pernah mencoba saling membunuh sebelumnya juga?”

“Aku hanya bersyukur suamiku kembali hidup-hidup setelah menyaksikan pertarungan itu. Kudengar Sungai Prey hancur setelah pertempuran mereka. Benar-benar monster.”

“Padahal sungai itu hampir kering… sungguh sia-sia.”

“Aku hanya bersyukur tuan membangun sistem air itu setahun lalu. Bahkan tanpa Sungai Prey, kita tidak perlu lagi takut akan kekeringan.”

“Jadi, siapa yang menang? Kudengar kali ini juga berakhir imbang.”

“Bodoh, menurutmu suamiku akan kembali hidup-hidup jika Penguasa Petir yang menang?”

“Ah…”

“Lord Nickolai pasti sudah membantai semua prajurit yang menonton. Orang gila itu. Aku masih heran kenapa si gila itu masih menjadi bagian dari penyihir istana kerajaan.”

“Shhh! Rendahkan suaramu! Bagaimana kalau ada yang mendengar?”

“Lalu kenapa? Lihat, Penguasa Petir kalah. Bahkan para tentara bayaran yang ia sewa kabur setelah menyaksikan kekuatan para penyihir menara. Penyihir terkuat kerajaan? Hah! Gelar itu sudah hilang sekarang!”

Setelah menguping percakapan kedua wanita itu, Chryselle terdiam sejenak, membeku dan bingung dengan apa yang ia dengar.

Kakaknya pasti sudah memperkirakan hal ini akan terjadi. Ia bahkan pernah berkata padanya bahwa jika ada kesempatan, ia akan melakukan yang terbaik untuk menghentikan Nickolai agar tidak mencapai Kota Blackstone.

Ia benar-benar menepati janjinya.

Chryselle tersenyum. Meskipun ia tahu bahwa kebencian terhadap Penguasa Petir pasti menjadi alasan besar dalam keputusan Alecto, ia tetap bersyukur atas apa yang dilakukan kakaknya, apa pun alasannya. Tidak semua orang memiliki keberanian untuk dengan berani menghentikan penyihir yang disebut-sebut sebagai yang terkuat di kerajaan.

Dan ia menang.

Chryselle merasakan kehangatan yang tak terlukiskan mengalir dalam dirinya. Ia merasa bangga karena kakaknya berhasil mengalahkan salah satu penyihir istana kerajaan terkuat.

“Nona muda, apakah Anda tidak akan membeli sesuatu?” tanya penjual lapak.

Chryselle tersadar dari lamunannya. “Ah, ya. Aku ingin dua ini, tolong. Dan yang di sana—” ia menunjuk pada daging yang tergantung di sebuah kait. “Empat potong besar, tolong.”

“Daging babi hutan putih?” tanya penjual. “Baiklah.”

Entah kenapa, penjual itu tampak sangat senang. Ia sesekali melirik Chryselle, tersenyum setiap kali melihat wajahnya.

“Membuat sup babi hutan putih, nona muda?” Penjual itu dengan cekatan memotong daging dan memasukkannya ke dalam kantong anyaman daun.

“Mudah-mudahan… ya,” jawab Chryselle dengan suara lembut.

Penjual itu tersenyum dan terkekeh. “Mudah-mudahan? Kedengarannya untuk kekasihmu, ya? Atau untuk suamimu? Lelaki yang beruntung.”

Wajah Chryselle memerah. Ia menggeleng cepat. “T-Tidak. Bukan seperti itu—”

“Tentu saja, tentu saja,” kata si penjual dengan nakal. “Ini dia, nona muda. Aku tambahkan sedikit kantong garam umami di dalamnya.”

“Garam umami? Itu sangat mahal, Tuan. Setidaknya biarkan aku membayar—”

“Tidak, tidak. Tak apa. Kantongnya hampir kosong. Hanya ada sejumput atau dua, tapi itu sudah cukup untuk sup. Ambillah.”

Chryselle menerima kantong berisi daging, sayuran, dan rempah-rempah. Ia menundukkan kepala sedikit, rambut merahnya menutupi sebagian wajahnya. “Terima kasih, Tuan. Aku pasti akan datang lagi ke lapak ini.”

Si penjual menyeringai ke arah para pedagang di lapak lain. Matanya seakan berkata: ‘Dengar itu? Nona cantik ini sekarang langgananku! Salahkan saja nasib buruk kalian, bajingan!’

Tawa kecil lolos dari bibirnya. Dengan suara cukup keras agar semua orang mendengar, ia berkata, “Tentu saja, silakan datang lagi! Tambahkan saja garam umami itu dan aku yakin kekasihmu akan menyukainya!”

Chryselle tidak menanggapi ucapan itu. Ia meninggalkan pasar, telinganya memerah karena malu.

Setelah membeli bahan-bahan di Pasar Pusat, Chryselle pulang ke rumahnya di Distrik Timur. Setelah menerima sejumlah besar ‘uang saku’ dari Tuan Menara, ia membeli salah satu rumah baru yang dibangun. Sebuah rumah batu sederhana, satu lantai.

Begitu Chryselle sampai di rumahnya, ia melihat seorang wanita yang dikenalnya, separuh wajahnya tertutup tudung, berdiri di depan pintu.

“Esmeralda?” panggil Chryselle. Ia tak menyangka akan bertemu dengannya di pagi-pagi begini.

Sang putri menoleh ke arah suara itu. Begitu melihat Chryselle, wajahnya berseri. “Jadi itu sebabnya tak ada yang menjawab!”

Putri itu berlari menghampiri Chryselle dan mengaitkan lengan kirinya pada lengan Chryselle. “Aku dengar kau membeli rumah. Aku datang berkunjung!” Ia menunjukkan sebuah kantong kecil berisi manisan. “Ini dari lapak populer dekat kuil baru. Aku yakin rasanya akan lebih enak kalau kita memakannya bersama.”

Seperti seorang kakak, Chryselle mengusap kepala sang putri dengan tangan bebasnya. Dengan suara lembut ia berkata, “Kau begitu perhatian. Ayo, mari masuk.”

Senyum bahagia merekah di wajah sang putri setelah menerima usapan di kepalanya. Ia teringat masa ketika kakak-kakaknya belum menikah. Mereka pun selalu menuruti keinginannya.

Setelah masuk ke rumah batu itu, sang putri melepas jubahnya dan menggantungkannya di dinding. Chryselle memperhatikan pedang di pinggang sang putri.

“Pedang?” tanya Chryselle.

“Aku belakangan ini sedang mengasah kemampuanku dengan bilah,” jawab Putri Esmeralda.

“Aku terkejut Sir Parzival mengizinkanmu membawa itu.” Chryselle mulai menyiapkan makanan di dapur.

“Yah… aku sempat dimarahi para ksatria ketika mereka tahu beberapa hari lalu aku diam-diam pergi ke Aula Latihan.”

Putri Esmeralda menendang sepatunya dan duduk di atas ranjang. “Tapi sekarang tak masalah. Setelah pria berambut emas itu berbicara dengan Parzival, para ksatria akhirnya memberi izin dan membiarkanku menggunakan Aula Latihan.”

Pria berambut emas? Hanya ada satu orang yang cocok dengan deskripsi itu di kota ini. Chryselle berkata, “Anandra?”

“Ya, dia.” Putri itu menirukan wajah tegas Anandra dengan bibir terkatup rapat. “Si pria tua pemurung! Dia bilang pada para ksatriaku bahwa aku cukup luar biasa dengan pedang. Kurasa kata-katanya lebih berbobot daripada kata-kataku sendiri.”

Sang putri mengucapkan bagian terakhir dengan nada tidak senang. Parzival dan para ksatria lain sebenarnya sudah tahu bakatnya dengan pedang. Namun baru setelah mendengarnya langsung dari mulut Anandra, mereka akhirnya mengizinkannya berlatih di Aula Latihan.

Chryselle terkekeh. “Anandra itu seumuran denganku, Esmeralda.”

“Eh? Tapi George dan Austen bilang meski dia terlihat muda, sebenarnya Anandra itu pria paruh baya! Empat puluh, katanya?”

“Aku cukup yakin dia jauh lebih muda dari itu,” kata Chryselle dengan suara penuh pengertian.

Esmeralda menghela napas. Ia lagi-lagi ditipu oleh kedua bersaudara itu. Ia bangkit dan berjalan ke dapur. Ia memperhatikan betapa terampilnya Chryselle menggunakan pisau. Tangannya bergerak cepat, seolah ia sudah ratusan kali memasak hidangan itu sebelumnya.

“Kau benar-benar terampil!” seru sang putri.

“Itu untuk Tuan Lark,” jawab Chryselle dengan gembira. “Meski cuaca sangat terik, aku pernah dengar dia sangat menyukai hidangan ini.”

Sang putri memperhatikan ekspresi riang Chryselle saat menyebut nama Lark. Chryselle telah berubah, ia yakin. Entah kenapa, sejak kembali ke Kota Blackstone, ia mulai memandang sang tuan dengan cara berbeda.

Bagaimana harus ia jelaskan? Rasanya seolah mata Chryselle berkilau setiap kali ia berbicara tentang Tuan Kota Blackstone. Apakah itu kekaguman pada kekuatannya? Ia tidak yakin.

“Andai saja aku bisa memasak,” kata sang putri dengan nada menyesal. “Aku bisa membantumu.”

“Datang berkunjung sepagi ini saja sudah lebih dari cukup.” Chryselle mencicipi kuah supnya. “Sudahkah kau membaca buku yang kuberikan padamu?”

“Aku membaca beberapa halaman kemarin,” jawab sang putri. “Dua latihan sihir pertama mudah, tapi yang ketiga…” Suaranya perlahan menghilang.

“Jadi kau terjebak di latihan ketiga?” tanya Chryselle. Keduanya bergerak menuju ranjang dan duduk sambil menunggu daging babi hutan putih menjadi empuk.

“Benar.” Sang putri mengangguk.

“Begitu.” Chryselle membuka telapak tangannya, dan sebuah bola cahaya sebesar ibu jari melesat keluar lalu melayang beberapa inci di atas telapaknya. “Latihan ketiga dalam buku itu adalah tembok yang tak terlampaui bagi kebanyakan non-penyihir. Latihan itu dimaksudkan untuk mengasah kemampuan membentuk mana, seperti ini.”

Bola cahaya sebesar ibu jari itu perlahan memanjang lalu berputar, membentuk benang tipis yang berpilin. Sang putri tahu betapa sulitnya mencapai pencapaian itu. Saat ia mencobanya dulu, ia bahkan tak mampu mengubah bola cahaya sesuka hatinya.

“Kau luar biasa,” bisik sang putri.

Bola cahaya di telapak Chryselle lenyap. “Kau juga seharusnya bisa melakukannya. Sini, biar aku membimbingmu.”

Chryselle meletakkan tangannya di punggung sang putri dan perlahan menuntun mana-nya ke telapak tangan.

Berbeda saat ia melakukannya sendiri, kali ini sang putri dengan mudah memanipulasi mana berkat bimbingan Chryselle. Bola cahaya di telapak tangannya perlahan mulai membentuk pola berpilin yang sama. Mereka mengulanginya beberapa kali lagi, hingga sang putri mulai memahami dasar-dasar proses pembentukan mana.

“Master Lark melakukan hal ini dengan George dan Austen saat mereka baru mulai belajar,” kata Chryselle. “Aku dengar dari kedua bersaudara itu bahwa sang master membimbing mereka pertama kali ketika mereka berhasil menguasai formasi sihir untuk mantra tingkat pertama.

“Kemampuan memberi bentuk pada mana dan mengarahkannya sesuai kehendak penyihir adalah salah satu hal paling mendasar dalam sihir. Tanpanya, formasi sihir takkan pernah ada. Dari tujuh latihan dasar mana dalam buku itu, latihan ketiga adalah yang paling penting. Ingatlah ini, Esmeralda.”

Sang putri mengangguk. Ia membuka telapak tangannya dan mengulangi latihan ketiga yang diajarkan dalam buku. Meski ia masih belum mampu menciptakan bentuk berpilin seperti Chryselle, ia bisa melihat bola cahaya sebesar ibu jari itu bergetar, seolah berusaha membentuk sesuatu.

Itu adalah perasaan yang mendebarkan. Meski Lark menolak mengajarinya, akhirnya ia mulai memahami dasar-dasar sihir.

VOLUME 7: CHAPTER 20

Angkatan Laut Kalavinka, yang disebut-sebut sebagai kunci era keemasan penjelajahan laut kerajaan, tak berdaya menghadapi gerombolan iblis.

Dari langit.

Dari laut.

Puluhan ribu iblis terus menyerang pelabuhan.

Begitu iblis-iblis langit mulai menyambar dari udara, para hussar di bawah pimpinan Zaask Kelvin menghapus semua pikiran untuk bertahan di garis depan. Mereka tahu tombak mereka tak berguna melawan musuh yang bisa terbang. Satu-satunya yang bisa mereka lakukan saat ini hanyalah mundur.

“Mundur!” raung Zaask Kelvin. “Kita mundur!”

Dengan gerakan terlatih, para hussar mengendalikan kuda mereka dan cekatan menghindari serangan dari udara. Mereka memacu tunggangan mereka, dan di bawah pimpinan Zaask, mundur menuju kadipaten.

“Tunggu, Kak!” teriak Kalavinka, lengannya melingkari punggung kakaknya saat mereka menunggang kuda yang sama. Ia menoleh ke belakang, ke arah armada komodor yang hingga kini berjuang mati-matian melawan iblis parasit. “Kita tak bisa pergi begitu saja! Pelabuhan! Apa yang akan terjadi pada pelabuhan!”

Nada suaranya begitu putus asa. Zaask Kelvin tak menyangka adiknya begitu keras menentang keputusan mundur.

“Kalavinka,” kata Zaask. “Dalam situasi seperti ini, tak apa menjadi pengecut. Kau sudah membaca pesan yang disampaikan komodor, bukan?”

“Tapi, Kak! Kita masih punya beberapa ratus hussar di bawah komandomu! Jika kita kabur—”

“Berhenti keras kepala!” bentak Zaask. Seperti yang ia duga, meski adiknya memiliki kemampuan dalam strategi laut, pada akhirnya ia masih anak-anak. Naif pula. Dengan tegas Zaask berkata, “Kita tak bisa kembali sekarang. Jika kita melakukannya, kita hanya akan menyia-nyiakan pengorbanan mereka.”

Kalavinka tak menemukan kata-kata untuk membantah. Jauh di dalam hatinya, ia tahu kakaknya benar. Para prajurit itu—mereka menahan waktu meski tahu nasib yang menanti. Hanya memikirkannya saja membuat hati Kalavinka terasa terhimpit.

“Untungnya, Pasukan Lancaster saat ini ditempatkan di Kadipaten Kelvin, berkat dekret Yang Mulia sebelumnya untuk mendukung angkatan laut. Para bangsawan lain juga akan segera mengirim pasukan mereka, yang perlu kita lakukan hanyalah menunggu. Kita akan aman di sana,” kata Zaask. “Pegang erat-erat. Jangan pernah lepaskan, apa pun yang terjadi.”

Kalavinka mengeratkan pelukannya di punggung kakaknya. Kuda-kuda itu berlari kencang menuju kadipaten. Di belakang mereka, iblis-iblis parasit mengejar dengan putus asa. Meski monster humanoid bertentakel itu mengejutkan cepat, kecepatan mereka tetap tak cukup untuk menyusul tunggangan para hussar. Ancaman nyata hanya datang dari iblis-iblis yang terbang di langit.

Puluhan iblis langit menyambar ke arah pasukan yang mundur, satu demi satu. Seperti elang yang memburu mangsanya, mereka mencengkeram para hussar dengan cakar mereka dan mengangkatnya ke udara, tak pernah terlihat lagi.

“Aaah! T-Tolong aku!”

“Lepaskan aku!”

“Sial! Mereka terlalu banyak!”

“Komandan, perintah Anda, cepat!”

Meskipun mahir sebagai penunggang kuda, para hussar tidak mampu menghindari semua serangan iblis langit. Walaupun mereka ditakuti di daratan, mereka sama sekali tidak pernah dilatih menghadapi serangan dari udara.

Zaask mengertakkan giginya. Ia tahu, dengan keadaan seperti ini, pasukannya akan musnah sebelum sempat mencapai kadipaten.

Haruskah mereka membentuk detasemen kecil untuk menjadi pengawal belakang bagi pasukan yang mundur?

Tidak, itu sama saja bunuh diri. Mustahil mereka bisa menarik perhatian seluruh kawanan.

Saat ia tengah memikirkan langkah selanjutnya, bocah yang erat memeluk punggungnya bersuara.

“Kakak, kita harus memutar jalan,” kata Kalavinka. Hampir saja ia tergigit lidahnya sendiri saat berbicara, karena tunggangan mereka terus berlari di tanah yang tidak rata.

“Memutar jalan?” sahut Zaask. Ia melepaskan satu tangan dari tali kekang, mencabut pedangnya, lalu menusuk iblis langit yang mencoba meraihnya dari atas. Iblis itu menjerit, mengepakkan sayap, lalu mundur kembali ke langit.

“Ya!” seru Kalavinka. “Daripada langsung menuju kadipaten, lebih baik kita ke utara, ke arah Sekolah Leonard.”

Berbeda dengan Lancaster Kelvin yang memperlakukan Kalavinka seperti boneka, Zaask percaya pada kemampuan adiknya. Ia bertanya, “Sekolah Leonard? Wilayah si kakek pemarah itu?”

Sekolah Leonard adalah sekolah seni bela diri yang terletak di wilayah bekas Baron Zacharia. Bersama Akademi Militer dan Akademi Sihir, sekolah itu termasuk salah satu dari tiga sekolah paling terkenal di kerajaan.

“Dari sini sampai kadipaten hanyalah padang rumput,” jelas Kalavinka. “Tapi berbeda jika kita bergerak sedikit ke utara, menuju wilayah Viscount Zacharia. Sekarang kita sudah berhasil meninggalkan monster darat, ancaman satu-satunya hanyalah monster langit. Kita butuh hutan—kita harus masuk ke dalamnya.”

Zaask akhirnya mengerti maksud Kalavinka. Benar, mereka sangat dirugikan bila menghadapi iblis langit di padang rumput terbuka. Mereka hanyalah sasaran bergerak yang mudah sampai tiba di kadipaten. Namun keadaan akan berbeda jika mereka masuk ke hutan. Walaupun para hussar akan kehilangan banyak kelincahan, hal yang sama juga berlaku bagi iblis langit. Inilah satu-satunya peluang terbaik mereka untuk bertahan hidup.

Zaask menyeringai.

Siapa sangka bocah ini juga paham betul tentang pertempuran darat?

“Hussar! Kita akan menyingkirkan monster-monster terkutuk ini!” raung Zaask. “Ke utara! Kita akan masuk ke hutan terdekat!”

“Siap, Komandan!”

Selama dua jam, pasukan kecil itu terus bergerak ke utara. Dalam waktu itu, lebih dari seratus hussar tewas oleh iblis langit. Meski mereka berjuang mati-matian menangkis serangan dari udara, Pasukan Zaask tetap menderita kerugian besar.

Akhirnya, mereka tiba di hutan terdekat. Lautan pohon pinus yang terletak beberapa hari perjalanan dari wilayah Viscount Zacharia.

Iblis-iblis langit terbang melewati mereka, berputar-putar di atas hutan cukup lama, lalu akhirnya menghentikan pengejaran. Mereka menjerit, kemudian terbang kembali ke arah pelabuhan.

Para prajurit menghela napas lega.

“White,” kata Zaask. “Lapor.”

Wakil komandan pasukan itu menjawab dengan suara lesu, “Seratus tujuh puluh empat orang, Komandan. Kita kehilangan hampir setengah hussar karena monster terbang itu.”

Zaask menatap ke langit, seakan bertanya pada dewa-dewa mengapa hal ini harus terjadi sekarang, dari semua waktu yang ada. Walaupun pasukannya jauh lebih kecil dibanding milik Lancaster Kelvin, setiap anggota adalah prajurit elit pilihan. Kehilangan hampir setengah dari mereka adalah pukulan yang amat berat.

Kalavinka menundukkan kepala. Dialah yang meminta Pasukan Zaask dipanggil jauh-jauh dari kadipaten. “Kakak… aku… aku minta maaf. Semua ini terjadi karena aku. Jika kau tidak memanggil para hussar ke sini…”

“Apa yang kau bicarakan?” Zaask meletakkan tangannya di atas kepala Kalavinka. “Kita mungkin sudah musnah seluruhnya jika kau tidak menyarankan jalan memutar ke hutan. Justru kita harus berterima kasih padamu, Kalavinka.”

“Tapi akulah yang memintamu memanggil semua prajurit ini…”

Zaask menghela napas. “Apakah kami terlihat seperti anak-anak bagimu, Kalavinka? Semua orang di sini adalah prajurit veteran. Tak seorang pun akan menyalahkanmu atas apa yang terjadi.”

Kalavinka menatap para prajurit. Benar, ia tidak melihat kebencian di mata para hussar. Bahkan beberapa dari mereka menatapnya dengan rasa terima kasih, karena sarannya untuk masuk ke hutan.

“Meski tampaknya monster langit sudah mundur, kita tidak boleh lengah,” kata Zaask. “Pasang beberapa jebakan, untuk berjaga-jaga.”

Wakil Komandan White memberi hormat. “Segera, Komandan.”

“Mauro.”

“Siap!”

“Kumpulkan para pengintai. Bagi menjadi dua kelompok. Aku butuh kalian mengirim pesan ke kadipaten dan kepada Yang Mulia.”

“Kepada Yang Mulia?” sahut pemimpin pengintai. Ia tahu, jika kabar tersebar bahwa mereka menderita kekalahan sebesar ini melawan monster-monster itu, nama Keluarga Kelvin akan tercoreng. Sesuatu yang tidak akan pernah diizinkan Duke Kelvin, apa pun yang terjadi.

“Perebutan takhta, reputasi Keluarga Kelvin. Semua itu tidak penting sekarang,” kata Zaask. Kakaknya yang lebih tua, Lancaster Kelvin, mungkin akan memukulinya karena ini. “Prioritasmu adalah memberi tahu kerajaan dan kadipaten tentang apa yang terjadi di sini hari ini. Jangan ada detail yang terlewat. Mengerti?”

Pemimpin para pengintai mengangguk. “Aku akan pastikan kabar ini sampai ke raja dan kadipaten. Serahkan padaku, Komandan!”

Zaask menepuk bahu Mauro.

“Kalavinka, kau ikut para pengintai ke ibu kota. Bersiaplah. Kau akan berangkat dalam satu jam.”

Intuisi Zaask mengatakan bahwa inilah langkah terbaik untuk saat ini. Entah mengapa, ia ingin adiknya berada jauh dari sini, apa pun yang terjadi.

Anak itu perlahan mengangguk dan tidak lagi mengeluh.

Zaask menatap ke langit. Hanya tinggal beberapa jam sebelum senja. Ia memutuskan untuk berkemah di sini malam ini.

Keesokan harinya, Pasukan Zaask meninggalkan hutan dan menuju kadipaten. Mereka tidak mengambil rute terpendek karena takut ditemukan para monster. Sebuah keputusan yang mereka sesali dua hari kemudian, saat tiba di kota mereka.

“A-Apa ini! Apa yang terjadi di sini?” teriak Zaask dengan amarah membara. Matanya terbelalak, tubuhnya bergetar karena murka.

Mayat-mayat penduduk berserakan di jalan, hampir setengah kota terbakar. Bongkahan batu, kayu yang hancur, dan tubuh manusia yang tercabik terlihat ke segala arah.

Ia tidak bisa mempercayainya. Hanya dalam beberapa hari, kadipaten telah dikuasai monster.

Zaask dan pasukannya putus asa melihat pemandangan itu.

Kota tercinta mereka. Rumah mereka. Keluarga mereka. Semuanya telah hancur luluh.

Mata Zaask bergerak ke kiri dan kanan. Dari kondisi mayat-mayat di jalan dan arah mereka menghadap, sebagian besar penduduk dimakan hidup-hidup saat mencoba melarikan diri dari kota, kemungkinan oleh monster langit yang pernah mereka temui sebelumnya.

Pria. Wanita. Anak-anak. Orang tua. Tak satu pun yang selamat dari monster.

“K-Komandan,” kata White. “Di sana!”

Mengikuti arah yang ditunjuk wakil komandan, Zaask melihat beberapa mayat berjalan mendekat. Tentakel menggeliat dari mulut mereka, daging mereka membusuk, mata mereka kosong. Monster yang sama seperti yang mereka lawan di pelabuhan.

“Bagaimana mungkin…” Zaask masih tidak percaya tragedi ini menimpa kadipaten.

Pasukan Lancaster seharusnya ditempatkan di sini. Bagaimana kota bisa jatuh hanya dalam hitungan hari?

Manusia yang diparasit meraung. Seolah memberi aba-aba, lebih dari seribu monster humanoid bertentakel mulai keluar dari tanah. Ratusan iblis langit juga muncul di udara, jeritan mereka menggema di seluruh kota.

“Kita terkepung,” gumam Zaask.

“Semua jalan sudah diblokir, Komandan,” kata White.

“Sial. Kupikir kita akan aman begitu sampai di kadipaten!” geram Zaask. “Tapi, apa ini?”

Saat Zaask meneliti medan pertempuran mencari jalan keluar, ia melihat wajah yang dikenalnya di antara manusia yang diparasit. Seorang pria kekar paruh baya dengan baju zirah berlumuran darah. Separuh wajahnya hangus, lengan kirinya hilang.

“K-Kakak?” desis Zaask.

Itu memang Lancaster Kelvin, tanpa keraguan.

Tampaknya Lancaster Kelvin telah berjuang sampai napas terakhir melawan monster-monster ini. Baju zirah mahalnya penuh sayatan dan penyok, sebagian besar tubuhnya hangus terbakar api. Bukti betapa keras ia melawan.

Dan bukan hanya Lancaster.

Mantan guru pedang Zaask. Kepala pelayan. Wakil pemimpin Pasukan Lancaster. Pemimpin penjaga kota. Putra kelima sang adipati, Amphus Kelvin. Putra kesebelas sang adipati, Sven Kelvin. Bahkan putri Zaask sendiri ada di antara manusia yang diparasit.

“A-Amelia,” panggilnya pada putrinya. Gadis kecil berusia empat tahun itu tampak hidup, kecuali tentakel yang menggeliat keluar dari mulutnya.

Zaask kehilangan seluruh tekad untuk melawan. Ia tidak sanggup mengangkat pedang melawan manusia yang diparasit ini. Meski mereka telah berubah menjadi monster, mereka tetap keluarganya.

Pasti ada cara untuk menyelamatkan mereka. Mantra. Ramuan. Apa pun caranya.

Manusia yang diparasit meraung. Iblis langit menjerit. Mereka menyerbu para hussar.

Plagas, Penguasa Iblis Parasit, duduk santai di atas takhta, di sebuah ruangan di istana kerajaan. Takhta itu dulunya milik Raja Bajak Laut. Seorang pria yang kini telah menjadi sarang parasit berpangkat tinggi. Seorang pelayan yang tanpa ragu akan menjalankan semua perintah Sang Penguasa Iblis Parasit.

“Aku berharap ada lebih banyak manusia luar biasa seperti yang satu ini,” kata Plagas sambil membelai tentakel sarang berpangkat tinggi di sampingnya. Melalui ikatan yang menghubungkannya dengan beberapa iblis parasit pilihan, Plagas menyaksikan pertempuran di Kadipaten Kelvin berlangsung.

“Betapa membosankan.” Plagas menyandarkan kepalanya pada salah satu tentakelnya.

Iblis Abadi telah mengirimnya bersama suku iblis parasitnya ke alam ini untuk melakukan pengintaian. Menurut Tuan Iblis Barkuvara, pada Zaman Sihir dahulu, pernah ada manusia yang mampu membunuh Iblis Tinggi. Tugas Plagas adalah menyelidiki Alam Manusia untuk mencari musuh potensial semacam itu.

“Jika semua manusia selemah ini, suku-ku saja sudah cukup untuk menaklukkan seluruh kerajaan manusia,” kata Plagas.

Manusia terkuat yang pernah ia temui sejauh ini adalah Raja Bajak Laut. Namun bahkan dia pun tak mampu menebas tubuh Plagas. Plagas berencana kembali ke Alam Iblis nanti untuk melaporkan temuannya kepada Tuan Iblis.

“Oho! Apa ini!”

Plagas berdiri dengan penuh semangat ketika menerima transmisi visual dari iblis parasit yang ia kirim ke Kekaisaran.

“Satu lagi! Satu lagi!” seru Plagas dengan suara melengking.

Seorang calon inang untuk sarang tingkat tinggi telah muncul di antara manusia.

Berbeda dengan kerajaan, Kekaisaran memberikan perlawanan sengit terhadap gerombolan iblis. Mereka bahkan berhasil menembak jatuh sepertiga dari iblis langit yang dikirim ke negeri mereka.

Plagas memperkuat ikatan yang menghubungkannya dengan iblis parasit yang saat ini berada di tanah Kekaisaran. Ia berbagi pendengaran dan penglihatannya.

“Pangeran Quinn! Mohon berhenti menyerbu garis depan dengan gegabah!” teriak seorang manusia, yang tampaknya seorang perwira militer, kepada calon inang manusia itu. Sang perwira mengklik lidahnya, lalu berkata kepada pasukannya, “Ikuti pangeran! Lindungi dia dengan nyawa kalian!”

“Siap, Jenderal!”

Sang pangeran, bersama pasukannya, dengan gagah berani mempertahankan kota Kekaisaran. Ribuan prajurit dan penyihir kekaisaran bertempur melawan gerombolan iblis parasit.

Plagas menggeliat kegirangan saat menyaksikan. Pangeran yang disebut-sebut ini sangat kuat untuk ukuran manusia. Bahkan sang jenderal yang mengikutinya pun luar biasa.

“Oho, aku mengerti… aku mengerti!” kata Plagas.

Ia menyadari bahwa tombak panjang yang digunakan sang pangeran adalah sebuah artefak sihir. Tampaknya senjata itu mampu meniadakan sihir dalam radius tertentu. Jika digunakan dengan benar, Plagas tahu senjata itu bahkan mampu menebas tubuh iblis tinggi.

“Maginus? Menarik sekali. Jadi, pengetahuan Kekaisaran Sihir masih ada di era ini. Aku harus melaporkan hal ini kepada Tuan Iblis Barkuvara.”

Dengan mempertimbangkan kekuatan dan senjata sang pangeran, Plagas mengeluarkan perintah kepada para iblis parasit dan iblis langit yang sedang menyerang Kekaisaran.

“Fokuskan semua serangan kalian pada manusia itu,” perintahnya. “Tak peduli sekuat apa dia, pada akhirnya dia tetaplah fana.” Plagas menyeringai. “Pangeran dan jenderalnya itu. Bawa tubuh mereka padaku, apa pun yang terjadi.”

—

VOLUME 7: EPILOG

Kabar mengenai jatuhnya Pelabuhan Kalavinka dan Kadipaten Kelvin dengan cepat menyebar ke seluruh kerajaan. Setelah mendengar tentang penghalang yang melindungi Kota Behemoth, puluhan ribu pengungsi dari barat mulai berbondong-bondong menuju ibu kota.

Di ruang tahta, para penasihat kerajaan, beberapa pejabat pemerintahan, dan bangsawan berkumpul untuk membahas keadaan genting kerajaan—pendapat mereka mengenai para pengungsi saat ini terbelah.

“Paduka Raja, kita harus menutup gerbang kota! Siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada kita jika terus menerima semua pengungsi ini!”

“Apakah kau sudah gila? Jika kita tidak menampung mereka, semua orang itu pada akhirnya akan mati!”

“Dasar tua kejam! Kau tahu betul bahwa ini satu-satunya kota dengan penghalang!”

“Lalu apa? Katakan padaku, bagaimana kau berencana memberi makan semua orang itu? Katakan padaku!”

Memang benar, meskipun mereka berhasil menumpas Wabah Hitam tahun lalu, ibu kota saat ini hanya memiliki cukup cadangan makanan untuk memberi makan penduduknya sendiri. Menampung hampir tiga puluh ribu pengungsi dari berbagai kota dan desa di barat tampak mustahil.

“Aku telah mengirim pesan kepada Tuan Chase dan Adipati Youchester,” kata Raja Alvis, suaranya tenang, kontras dengan para pejabat yang gelisah. Perdebatan di ruang tahta pun mereda. “Wilayah mereka mendapat panen yang cukup melimpah tahun ini. Aku percaya mereka bisa memasok gandum dan daging untuk ibu kota.”

Sang raja tampak begitu letih, meski suaranya terdengar tenang. Lingkaran hitam mengelilingi matanya, seolah ia tidak tidur semalaman.

“Kita akan terus menerima para pengungsi,” ujar Raja Alvis. “Ibu kota kerajaan akan menjadi tempat perlindungan bagi siapa pun yang melarikan diri dari perang.”

Itu adalah pernyataan yang berani. Semua orang di ruang tahta tahu konsekuensi dari menampung terlalu banyak orang.

“Hamba mohon Paduka Raja mempertimbangkan kembali,” kata salah satu penasihat kerajaan dengan suara putus asa. Ia adalah pemimpin kelompok yang mendukung penutupan gerbang kota. “Tiga puluh ribu orang terlalu banyak untuk ditampung ibu kota sekaligus. Jika Paduka benar-benar ingin menerima para pengungsi, kita bisa memulainya dengan beberapa ratus—bahkan beberapa ribu orang saja.”

Raja Alvis menggenggam sandaran kursinya. “Aku mengerti kekhawatiranmu, Menteri Randolf. Namun aku sama sekali tak bisa membiarkan semua orang itu mati. Kita akan menampung mereka semua, meski harus merasionalkan sumber daya kita. Dengan bantuan Kota Gandum Emas dan Kadipaten Youchester, kita seharusnya bisa bertahan selama beberapa bulan.”

Sang menteri menatap langit-langit dan menutup mata, pasrah. Beberapa detik ia terdiam, lalu akhirnya berkata, “Kalau begitu, setidaknya biarkan mereka tinggal di luar kota, Paduka. Selama mereka berada di dalam penghalang, para pengungsi tak akan mengeluh. Penghalang itu luas. Seharusnya masih mungkin menampung semuanya.”

Raja Alvis mengelus janggutnya, merenung sejenak, lalu mengangguk. “Baiklah. Viscount Lakian.”

“Paduka,” jawab Kepala Istana Agung.

“Kau akan bertugas memastikan para pengungsi mendapat tempat tinggal di pinggiran kota. Gubuk, tenda, rumah lumpur—apa saja, asalkan mereka punya atap di atas kepala.”

Kepala Istana Agung membungkuk. “Seperti titah Paduka.”

“Danack.”

Pemimpin patroli maju, menundukkan kepala, dan berkata, “Paduka.”

“Kerusuhan pasti akan muncul dengan begitu banyak orang berkumpul,” ujar Raja Alvis. “Ambil langkah yang diperlukan untuk menjaga keamanan dan ketertiban. Jika ada yang membuat masalah, aku memberimu izin untuk mengusir mereka keluar dari penghalang.”

“Serahkan padaku, Baginda,” jawab pemimpin patroli itu.

Menyadari bahwa mereka belum membicarakan rencana merebut kembali wilayah barat dari para iblis, Calisto Kelvin berkata, “Paduka, berapa lama lagi kita harus menunggu sebelum mengirim bala bantuan ke wilayah barat?”

Calisto adalah putra ketiga Adipati Kelvin. Jika laporan mengenai nasib Pelabuhan Kalavinka dan kadipaten itu benar, maka putra pertama dan kedua keluarga mereka kemungkinan besar sudah tewas. Dengan sang adipati kini terkurung di penjara bawah tanah, Calisto memegang otoritas tertinggi di rumah bangsawan itu.

“Kita harus mengirim bala bantuan!” seru Calisto, hampir menangis. Bahkan sekarang, ia masih sulit percaya kadipaten itu jatuh hanya dalam hitungan hari. “Kita masih bisa menyelamatkan kakak-kakakku!”

“Tenanglah, Calisto,” kata Jenderal Carlos.

“Tenang? Bagaimana aku bisa tenang ketika kotaku sedang terbakar saat ini juga!” teriak Calisto. “Dan ini! Kita sudah membicarakan invasi iblis selama beberapa hari, tapi apa yang sudah kita capai? Tidak ada!”

“Rendahkan suaramu, kau sedang berada di hadapan Paduka,” geram Jenderal Carlos. “Kau sendiri sudah mendengar dari mereka yang berhasil melarikan diri. Para iblis itu mampu mengambil alih tubuh manusia! Kita tak bisa sembarangan mengirim prajurit menuju kematian! Jika kita menyerbu neraka itu tanpa rencana, kita hanya akan menambah jumlah mayat!”

Di bawah tatapan buas sang jenderal, Calisto akhirnya terdiam.

“Dan kau kira hanya Kadipaten Kelvin? Bahkan Kota Gryphon pun telah diserang iblis-iblis itu. Pasukan Marcus mungkin sedang bertempur melawan monster-monster itu saat ini juga! Benteng Batu! Akademi Leonard! Kota Quasan! Berkat mereka para iblis belum mencapai tempat ini!”

Semua orang di ruang tahta memasang wajah muram. Mereka tahu, jika wilayah-wilayah itu jatuh ke tangan iblis, hanya tinggal menunggu waktu sebelum gerombolan itu mencapai ibu kota.

Untungnya, menurut laporan intel, Pasukan Marcus yang dipimpin Lui Marcus masih mampu bertahan melawan gerombolan itu. Namun mereka juga sadar, hanya tinggal masalah waktu sebelum Pasukan Marcus dikalahkan, kecuali mereka menemukan cara untuk mencegah iblis mengambil alih tubuh mangsanya.

Setelah pertemuan dengan para bangsawan dan pejabat, Raja Alvis pergi ke penjara bawah tanah di bawah kediaman Lady Ropianna.

“Bagaimana, Ropianna?” tanya Raja Alvis.

Sang raja berdiri di depan sebuah sel, bersama Jenderal Carlos, Lady Ropianna, Elias ‘Mata Jauh’, dan beberapa pengawal. Di dalam sel itu terdapat seorang manusia yang telah diparasit. Spesimen hidup yang berhasil ditangkap para prajurit di sebuah desa dekat Kadipaten Kelvin.

Lady Ropianna menggeleng. Dengan suara serak ia berkata, “Para alkemis berhasil mendapatkan sampel darah. Namun hasilnya baru akan keluar setidaknya dua hari lagi, Paduka. Sayangnya, saya percaya itu saja tidak akan cukup.”

“Begitukah…” gumam sang raja. Ia pun yakin kemungkinan besar mereka takkan menemukan obat dalam hitungan hari. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya, bahkan bagi para penyihir istana, menghadapi manusia yang diparasit.

Menurut Lark Marcus, penghalang saat ini menolak masuk siapa pun yang bukan manusia. Namun karena mereka berhasil mengurung makhluk ini di penjara bawah tanah ibu kota, itu hanya berarti satu hal: makhluk ini masih dianggap manusia. Itulah kesimpulan yang dicapai semua orang di sana. Seharusnya masih ada cara untuk mengembalikannya ke wujud semula.

Manusia yang diparasit di dalam sel itu meraung. Ia meraih jeruji dan berusaha memaksa kepalanya menembus celah. Tentakel berlendir merayap keluar dari mulutnya. Para pengawal berdiri waspada di sisi raja, siap melindunginya jika makhluk itu berhasil menerobos keluar.

“Ia masih hidup bahkan setelah kehilangan begitu banyak darah,” kata Jenderal Carlos.

Sebuah luka besar terlihat melintang di dada manusia yang diparasit. Kulitnya pucat sekali, seolah-olah seluruh darah dalam tubuhnya telah hilang.

“Manusia normal sudah pasti mati saat ini juga,” kata Lady Ropianna. “Menguasai kehendak dan tubuh mereka. Mereka bahkan tak bisa mati meski menginginkannya. Betapa kejam.”

Penyihir tua itu mengepalkan tinjunya. Bahunya bergetar karena kebencian terhadap para iblis.

“Jika suatu saat aku mengalami nasib yang sama,” ucap Lady Ropianna dengan suara rendah. “Tolong bunuh aku.”

Semua orang mengernyitkan dahi, namun tak seorang pun berkata sepatah kata. Mereka memahami perasaan penyihir tua itu. Mereka pun lebih memilih mati daripada menjadi manusia yang diparasit.

“Aku belum memberitahu para menteri dan pejabat tentang hal ini,” kata Raja Alvis. “Namun seharusnya ada cara bagi kerajaan kita untuk bertahan dari invasi iblis ini.”

Lady Ropianna menatap sang raja. “Yang disebut dalam wahyu itu…”

“Benar,” kata Raja Alvis. “Kau sendiri sudah memastikan dengan matamu, bukan, Farsight?”

Elias ‘Farsight’, yang sejak tadi diam, akhirnya berbicara, “Lark Marcus… Dia kuat. Lebih kuat dari yang kuduga. Tapi itu belum cukup bagiku untuk menarik kesimpulan, Paduka.”

Raja Alvis mengelus janggutnya. “Lebih dari seminggu lalu, aku menerima pesan dari ksatria yang ditempatkan di Kota Blackstone. Dari Mikael Garios.”

“Mantan instruktur para ksatria?” tanya Lady Ropianna. Mikael cukup terkenal di ibu kota sebelum ia pensiun.

Raja Alvis mengangguk. “Menurut Mikael, sebuah dinding raksasa setinggi sekitar enam puluh meter tumbuh dan mengelilingi seluruh Kota Blackstone dalam semalam. Lebih dari itu, mantra penghalang yang sama dengan yang melindungi ibu kota juga dilancarkan di Blackstone.”

Mendengar ini, mata Farsight dan Lady Ropianna terbelalak. Sementara Jenderal Carlos tampak tak terpengaruh. Sebagai orang kepercayaan terdekat raja, ia sudah mendengar semuanya terlebih dahulu.

“Mantra tingkat puncak?” Lady Ropianna berkata tak percaya. Ia pernah melihat betapa besar mana yang dibutuhkan untuk melancarkan mantra itu. Bahkan Air Mata Ubroxia saja tak cukup sebagai sumber mana. Sebuah mantra yang bahkan penyihir istana tak bisa lancarkan sesuka hati.

Sebelum bertemu Lark Marcus, mereka percaya bahwa mantra tingkat puncak hanya dimiliki oleh para naga.

Fakta bahwa sesuatu sekuat itu digunakan untuk melindungi sebuah kota terdengar mustahil.

“Dan Mikael mendengarnya langsung dari Lark Marcus sendiri,” kata Raja Alvis. “Evander Alaester. Seorang penyihir yang pernah hidup di Zaman Sihir. Salah satu penyihir terkuat dalam sejarah umat manusia. Lark Marcus sendiri mengakui bahwa jiwa penyihir itu kini mendiami tubuh putra kedua Duke Drakus.”

Manusia yang diparasit itu mulai menghantam jeruji besi selnya. Dagingnya robek, tulangnya retak, namun ia tak berhenti.

“Jika benar dia, seharusnya ada cara untuk mengembalikan orang-orang itu menjadi normal,” kata Raja Alvis. Ia menatap manusia yang diparasit itu dengan iba. “Ropianna, jika dia memang penyihir legendaris itu, aku akan turun takhta. Meski empat tahun belum berlalu, aku akan menobatkannya sebagai penguasa berikutnya kerajaan ini. Bukankah para Dewa telah berkata demikian? Itu satu-satunya cara agar bangsa kita bertahan.”

Manusia yang diparasit itu mulai membenturkan kepalanya ke dinding. Tak sanggup lagi melihatnya, Lady Ropianna melancarkan mantra pembatas dan mengikat manusia itu dengan rantai angin.

“Malam ini, aku akan berangkat menuju Kota Blackstone.”

Para penyihir istana menatap Jenderal Carlos. Yang mengejutkan, sang jenderal pensiunan itu tidak menentang keputusan Paduka. Tampaknya ia sudah mengetahui rencana ini.

“Bahkan jika aku harus berlutut, aku akan memohon pada penyihir itu untuk menolong kerajaan ini.”

—

VOLUME 8: PROLOG

Biasanya, perjalanan dari ibu kota ke Kota Blackstone memakan waktu lebih dari sebulan. Jalan-jalan yang menghubungkan kota satu dengan lainnya seringkali berliku, dibangun untuk menghindari wilayah kerajaan yang dipenuhi monster.

Raja Alvis tahu ia tak bisa menunggu selama itu. Rakyat sedang sekarat di tangan para iblis. Jika ia menunda lebih lama, beberapa kota lagi pasti sudah jatuh sebelum ia tiba di tujuan.

Untuk mengatasi masalah ini, Raja Alvis dan Jenderal Carlos merencanakan jalur tercepat dan paling langsung menuju Kota Blackstone. Mereka memutuskan melewati wilayah yang dipenuhi monster, meninggalkan kenyamanan jalan beraspal yang dijaga para prajurit.

“Paduka, bukankah ini terlalu berbahaya?” tanya salah satu pengawal kerajaan yang mengiringi Raja Alvis.

Raja Alvis bahkan tak diberi kemewahan menaiki kereta. Ia menunggangi kudanya, bersama beberapa lusin pengawal kerajaan. Hal ini memungkinkan sang raja dan rombongannya bergerak menembus hutan.

“Seolah kita punya pilihan lain,” dengus Jenderal Carlos yang sudah pensiun. “Jika kita ingin sampai di Blackstone dalam dua minggu, inilah jalan tercepat. Tatap lurus ke depan. Fokus dan hentikan ocehanmu. Lihat, bahkan Paduka Raja tidak mengeluh.”

Pengawal kerajaan melirik Raja Alvis, yang berada di tengah rombongan. Meskipun lelaki tua itu tampak kelelahan, ia tidak pernah mengeluh dan tidak pernah meminta mereka beristirahat lebih dari satu jam selama beberapa hari terakhir. Pengawal kerajaan khawatir sang raja akan tiba-tiba pingsan dan jatuh dari tunggangannya jika mereka terus melaju dengan kecepatan seperti ini.

“Kobold di depan!” teriak Jenderal Carlos begitu ia melihat monster setinggi empat kaki bersembunyi di semak belukar.

Monster-monster itu, yang sekilas bisa disangka goblin, sedang mengarahkan tombak kayu mereka ke para pengawal. Meskipun ujung tombak itu terbuat dari batu, senjata tersebut tetap bisa membunuh targetnya bila dilempar dengan tepat.

Elias ‘Farsight,’ yang berada di barisan belakang, mengeluarkan busurnya dan melepaskan hampir selusin anak panah hanya dalam sekejap. Setiap anak panahnya menancap tepat di kepala monster; beberapa bahkan berbelok dengan sudut yang mustahil tajam sebelum mengenai sasaran.

Setelah menyingkirkan para pengganggu kecil itu, Farsight kembali memasang anak panah dan membidik lurus ke depan. Para prajurit lain belum bisa melihatnya, tetapi dari jarak satu kilometer, Farsight sudah menyadari keberadaan pemimpin kobold yang sedang menunggu.

Farsight mengalirkan mana ke dalam anak panahnya sebelum melepaskannya. Anak panah itu melesat melewati para prajurit, berkelok di antara pepohonan, lalu menancap pada monster setinggi enam kaki. Pemimpin kobold itu bahkan tak sempat menjerit ketika nyawanya lenyap hanya dengan satu serangan. Melihat pemimpin mereka mati, kobold-kobold lain yang bersembunyi di hutan pun lari tunggang langgang ketakutan.

“Apa yang kau bunuh?” tanya Jenderal Carlos.

“Hanya seekor kobold lagi,” jawab Farsight.

Jenderal Carlos benar-benar bersyukur karena pemanah terbaik kerajaan itu memutuskan untuk mengawal mereka hingga ke Kota Blackstone. Rencana nekat melintasi wilayah penuh monster ini akan sangat berbahaya tanpa Elias Farsight.

“Anak panahku hampir habis,” kata Farsight.

Para pengawal kerajaan yang bertugas mengurus perbekalan dan persenjataan segera menyerahkan tabung penuh anak panah kepadanya.

“Hey,” ujar Farsight kepada wanita yang menunggang di sampingnya. “Kalau kau terus memaksakan diri, kau akan mati sebelum kita tiba.”

Lady Ropianna, yang jelas kesulitan mengendalikan tunggangannya, menjawab, “Bagaimana aku bisa berani beristirahat ketika Yang Mulia sendiri hampir tidak tidur selama beberapa hari terakhir?”

“Kau seharusnya tetap tinggal di belakang,” kata Farsight dengan nada dingin khasnya. “Para alkemis masih belum menemukan penawar untuk menyembuhkan manusia-manusia itu, bukan?”

“Tidak ada yang akan berubah meski aku tetap di ibu kota. Kau juga tahu itu, Farsight. Mustahil menciptakan obat dalam hitungan hari.”

Farsight mengklik lidahnya. Wanita tua ini, benar-benar… Ia menghela napas lalu berkata, “Jangan keras kepala. Kemarilah. Naik di belakangku. Kau hanya tinggal kulit dan tulang, beratmu takkan berarti apa-apa.”

“Wah, betapa ksatrianya.” Lady Ropianna terkekeh. “Sungguh tidak seperti dirimu, Farsight.”

“Diam dan kemari,” bentak Farsight.

Dengan menggunakan sihir angin, Lady Ropianna dengan cekatan berpindah ke tunggangan yang sama dengan Farsight. Ia melingkarkan lengannya dengan lembut di punggungnya. Memang jauh lebih mudah baginya sekarang karena ada orang lain yang mengendalikan tunggangan.

“Terima kasih,” ucapnya lirih.

Keduanya terdiam sejenak.

“Kau ingat kata-kata iblis yang muncul di Padang Fork?” tanya Farsight.

“Tentu. Bagaimana mungkin aku melupakannya?”

“Dengar, wanita tua. Musuh kali ini mungkin jauh lebih kuat daripada yang pernah kita hadapi seumur hidup. Mereka tidak akan sama dengan para pemberontak atau sampah kekaisaran,” kata Farsight. “Jika kau bertemu salah satu dari iblis agung itu, larilah dan jangan menoleh ke belakang.”

“Kau menyuruhku lari seperti pengecut?” Lady Ropianna bertanya tak percaya. Sangat jarang Farsight bicara sebanyak ini. Lebih-lebih, ia bahkan memberinya peringatan.

“Aku menyuruhmu untuk menjalani sisa hidupmu,” kata Farsight. “Dari semua Penyihir Istana Kerajaan, kau yang paling lama mengabdi pada keluarga kerajaan. Di antara kau, Nickolai, dan aku, kemungkinan besar kau yang pertama mati.”

Lady Ropianna pun menyadarinya. Bahkan sebelum Minerva dan Wisgarsus tewas di Wilayah Terlarang, ia sudah menjadi yang terlemah di antara para Penyihir Istana Kerajaan. Meskipun ia ahli dalam sihir penyembuhan dan perlindungan, hampir tidak ada sihir ofensif yang ia kuasai.

“Betapa ironis, yang termuda di antara kita menyuruh yang tertua untuk lari dan bertahan hidup,” kata Lady Ropianna. “Anak kecil yang dulu kuasuh kini sudah tumbuh dewasa.”

Farsight mengernyit. Ia mengeluarkan busurnya, memasang anak panah, dan membidik monster yang ia lihat setengah kilometer di depan.

Tanpa mengucapkan sepatah kata pun lagi, Farsight terus membantai monster-monster hutan.

Dua minggu berlalu dengan cepat. Akhirnya, Raja Alvis dan rombongannya tiba di Kota Blackstone.

“Apakah ini benar-benar… sebuah kota?” gumam salah seorang prajurit.

Sebuah tembok raksasa, jauh lebih besar daripada tembok ibu kota, mengelilingi Kota Blackstone. Lebih dari itu, sebuah penghalang berbentuk kubah tembus pandang, mirip dengan penghalang terkenal yang melindungi ibu kota, menaunginya, membuat kota itu tampak seperti benteng yang tak tertembus.

“Bukankah ini sebuah benteng?” gumam prajurit lain.

Berbeda dengan Raja Alvis, Jenderal Carlos, dan Para Penyihir Istana, sebagian besar prajurit belum pernah mendengar tentang tembok raksasa yang baru saja muncul dan mengurung Kota Blackstone dalam semalam.

Mereka teringat pada lahan pertanian luas di utara yang mereka lewati dalam perjalanan ke sini. Sayangnya, para petani baru saja selesai memanen gandum. Jika tidak, mereka pasti akan disambut oleh hamparan ladang emas yang membentang sejauh beberapa kilometer.

Wilayah ini ternyata berkembang dengan sangat makmur, bahkan lebih dari kota-kota besar di kerajaan.

Melihat hal itu, Raja Alvis semakin yakin bahwa keputusannya untuk datang sejauh ini adalah langkah yang tepat.

“Segera kita masuk dan temui Tuan Kota Blackstone,” ujar Raja Alvis. Suaranya yang sebelumnya letih kini kembali bersemangat. Harapannya bangkit kembali, keyakinannya pun menguat.

“Baik, Paduka!”

Tanpa menyembunyikan identitas mereka, Raja Alvis dan rombongannya memasuki penghalang dan gerbang kota. Para penjaga yang berjaga di sana terperangah ketika mengetahui identitas lelaki tua itu.

“L-Lambang kerajaan?!” Sang penjaga menatap lambang kerajaan yang diperlihatkan Jenderal Carlos, lalu menoleh pada lelaki tua di tengah rombongan.

“B-Baginda Raja Alvis?!”

“Baginda ingin bertemu dengan Tuan Kota Blackstone,” kata Jenderal Carlos. “Waktu kita semakin sedikit. Tunjukkan jalannya.”

Para penjaga akhirnya tersadar dari keterkejutan mereka. Salah satunya memberi hormat dan berseru lantang, “Segera! S-Silakan ikuti saya!”

Dengan penjaga itu memimpin, Raja Alvis dan rombongannya memasuki Kota Blackstone. Pemandangan pertama yang menyambut mereka adalah ratusan gubuk. Melihat tatapan penasaran Raja Alvis dan para pengikutnya, sang penjaga menjelaskan,

“Itu rumah sementara yang dibuat untuk para migran dari kota,” katanya.

“Begitu rupanya,” ujar Jenderal Carlos. Ia segera memahami apa yang terjadi. Peristiwa di Kota Singa memang telah diberitakan. “Serangan monster yang terus-menerus di Kota Singa memaksa mereka semua pindah ke Kota Blackstone.”

“Tuan berencana memindahkan mereka semua setelah rumah-rumah di Distrik Timur selesai dibangun,” lanjut sang penjaga. “Namun untuk sementara, mereka tinggal di gubuk-gubuk itu.”

“Mereka terlihat cukup sehat,” ujar Raja Alvis. Meski tinggal di rumah kecil, para migran tampak bugar dan bersemangat. “Apakah tuan kota menyediakan cara bagi mereka untuk mencari nafkah?”

Sang penjaga gugup menerima pertanyaan langsung dari sang raja. Seumur hidupnya, ia tak pernah membayangkan bisa melihat Baginda, apalagi berbicara dengannya.

“Sebagian besar dari mereka telah mendapat pekerjaan yang sesuai dari balai kota, Paduka. Tuan kota sangat bersemangat mengembangkan wilayah ini. Balai kota selalu mencari tenaga tambahan. Selama mereka mau melakukan pekerjaan sederhana, selalu ada yang tersedia di kota ini.”

“Balai kota…” Raja Alvis mengelus janggutnya.

“Ampun, Paduka… saya dengar itu mirip dengan kantor pemerintahan di kota-kota besar,” ujar sang penjaga hati-hati.

“Mirip kantor pemerintahan?” gumam Jenderal Carlos.

Penjaga yang memandu mereka menggaruk kepalanya dengan canggung. “Maafkan saya, Tuan. Saya dulunya buta huruf. Tentang balai kota dan bagaimana cara kerjanya… saya tidak tahu pasti.”

Jenderal Carlos tidak melewatkan kata-kata ‘dulunya buta huruf.’

“Kau sudah mendapat pendidikan, prajurit?” tanyanya.

Penjaga itu mengangguk. “Saya bisa membaca dan menulis, Tuan. Tapi berbeda dengan prajurit veteran, saya belum mendapat pendidikan tinggi seperti teologi dan aritmetika. Saya hanya menerima pendidikan dasar, Tuan.”

Raja dan rombongannya tertegun.

Pendidikan dasar?

Teologi dan aritmetika?

Pemandu mereka terdengar seperti seorang bangsawan atau putra saudagar kaya dari kota. Tidak, bahkan putra saudagar pun jarang mendapat pendidikan sejauh itu. Pendidikan semacam itu biasanya hanya tersedia bagi bangsawan tinggi.

Sang penjaga salah menafsirkan ekspresi heran Baginda dan para pengikutnya. Takut merusak citra Tuan Kota Blackstone, ia buru-buru menambahkan, “K-Kebanyakan prajurit lain tidak seperti saya, Tuan. Mayoritas penduduk asli kini sudah bisa membaca, menulis, dan mampu melakukan aritmetika dasar!”

Raja Alvis dan Jenderal Carlos saling bertatapan. Tanpa sepatah kata pun, keduanya memahami isi pikiran masing-masing.

Semua perkembangan ini sungguh luar biasa untuk wilayah sekecil ini. Dilihat dari gubuk-gubuk dan para migran yang mereka lewati, tampaknya meski menerima ribuan penduduk baru, ketertiban dan kedamaian di Kota Blackstone tidak berkurang.

Bukan hanya ladangnya luas dan subur, kota ini juga terasa aman dan terlindungi, sementara warganya penuh semangat hidup.

Saat Raja dan rombongannya terus menyusuri jalanan Kota Blackstone, semakin banyak penduduk yang mulai menyadari siapa sebenarnya beliau.

Bagaimana mungkin mereka melewatkan lambang keluarga kerajaan? Terlebih lagi, Jenderal Carlos dan dua Penyihir Istana Kerajaan yang menunggang bersama rombongan itu terkenal di seluruh kerajaan. Tak butuh waktu lama sebelum kabar kedatangan sang raja menyebar ke seluruh Kota Blackstone.

Mikael Garios, yang sedang memberi makan kuda di kandang, segera berlari keluar dari rumah besar begitu mendengar kabar kedatangan Yang Mulia.

“Yang Mulia!” seru Mikael sambil berlutut dengan satu lutut di hadapan Raja Alvis.

Raja Alvis dan para pengikutnya berhenti. Di jalanan, para penonton sudah berkumpul.

“Sudah lama, Mikael,” ucap Raja Alvis.

“Mohon maaf,” kata Mikael dengan suara bergetar. “Aku tidak menyadari kedatangan Yang Mulia!”

“Tidak apa-apa.” Raja Alvis melambaikan tangannya. “Berdirilah, Mikael.”

Mikael berdiri, meletakkan tangan di dadanya, dan menundukkan kepala.

“Yang lebih penting, apakah pantas kau mengungkapkan identitasmu di depan kerumunan ini?” tanya Jenderal Carlos.

“Calon itu sudah tahu,” jawab Mikael. “Tak masalah bila aku mengungkapkan identitasku pada orang-orang ini.”

Dari sudut matanya, Mikael melihat Arturo menatapnya dengan mata terbelalak. Pria pendek itu jelas bingung mengapa seorang kusir sepertinya bisa berbicara langsung dengan Yang Mulia dan sang jenderal. Hampir saja Arturo menjatuhkan kantong berisi ecaruit yang dibawanya.

Mikael melirik ke belakang. Seperti yang diduganya, jika dirinya—seorang kusir—sudah mendengar kabar itu, tentu sang tuan juga telah mengetahui bahwa raja telah tiba di Kota Blackstone.

“Yang Mulia,” kata Mikael, setelah melihat seorang pemuda berjalan ke arah mereka. “Orang yang ingin Anda temui—Tuan Kota Blackstone—sudah datang.”

—

VOLUME 8: BAB 1

Raja Alvis dan rombongannya terdiam saat menatap pemuda yang berjalan mendekat. Mereka pernah melihatnya sebelumnya di ibu kota, tetapi entah mengapa, suasana di sekelilingnya kini terasa berbeda.

Bagaimana harus mereka jelaskan? Rasanya seolah kehadirannya menjadi jauh lebih berat. Sebuah wibawa agung yang bahkan sempat menutupi cahaya sang raja.

Lark melirik sekilas Mikael, lalu berlutut dengan satu lutut di hadapan Raja Alvis. Namun, betapa terkejutnya dia ketika sang raja meraih bahunya, mencegah lututnya menyentuh tanah. Raja itu menggelengkan kepala.

“Tak perlu kau berlutut, Tuan Lark,” ucap Raja Alvis.

Para penonton yang mendengar merasa ada sesuatu yang janggal. Jelas ada rasa hormat sekaligus ketakutan dalam suara Raja Alvis. Bagi sebagian orang, tampak seolah sang raja ngeri membayangkan Lark berlutut di hadapannya.

Lark menatap sang raja sejenak, lalu mengangguk. Ia meletakkan tangan di dada dan menundukkan kepala ringan. “Salam hormatku pada Yang Mulia, matahari kerajaan.”

Raja itu tampak tidak nyaman.

Lark menambahkan, “Maafkan aku… karena tidak segera keluar menyambut Yang Mulia.”

“Tidak, tidak, ini sudah merupakan kehormatan besar bahwa Tuan Lark bersedia meluangkan waktu menemui orang tua ini,” kata Raja Alvis, tak peduli meski kerumunan mendengar. Ia tak lagi memedulikan penampilan luar, dan dengan jelas menunjukkan pada Lark bahwa dirinya bersikap rendah hati.

“Itu benar-benar Yang Mulia?” bisik salah seorang penonton.

“Sepertinya begitu? Tapi mengapa dia tampak begitu takut pada tuan itu?” sahut yang lain.

“Benar… bahkan dia mencegah tuan itu berlutut di tanah.”

Gumaman dan bisikan memenuhi jalanan saat para penonton berspekulasi tentang identitas lelaki tua itu. Meski sebagian besar tidak meragukan identitas sang raja, mereka bingung mengapa penguasa kerajaan menunjukkan penghormatan sebesar itu pada seorang tuan kota biasa.

“Sepertinya kabar kedatangan Yang Mulia sudah sampai ke telinga semua orang di Kota Blackstone,” kata Lark, menyadari bahwa ratusan orang kini memenuhi jalanan demi melihat Raja Alvis.

Bagi rakyat biasa kerajaan, terutama mereka yang tidak tinggal di ibu kota, mustahil bagi mereka untuk bisa melihat sosok seorang raja.

“Meski sederhana, aku sudah menyiapkan ruang tamu di rumah besar,” kata Lark.

Raja itu melirik pada kerumunan yang memenuhi jalan. Untungnya, para pengawal yang menyertainya cukup untuk mencegah warga mendekat lebih jauh. Selain itu, Lark memiliki wibawa besar di mata penduduk Kota Blackstone. Para penonton dengan sadar membuka jalan di tengah kerumunan bagi sang raja dan Lark.

Dengan Lark memimpin, raja dan rombongannya berjalan menyusuri jalan utama kota. Dalam perjalanan, mereka melewati Alun-Alun Pusat. Karena Distrik Timur belum sepenuhnya dikembangkan, tempat ini masih menjadi jantung Kota Blackstone.

Pasar Pusat. Penginapan dan kedai baru yang dibangun. Balai kota dan sekolah di sampingnya. Perkembangan yang dialami kota ini selama masa pemerintahan Lark Marcus sungguh mengagumkan. Bahkan Elias Farsight, yang sama sekali tak tertarik pada urusan politik, tahu betapa besarnya pencapaian ini. Wilayah ini lebih terasa seperti sebuah kota kecil daripada sekadar sebuah kota.

Beberapa menit setelah melewati Pasar Pusat, rombongan itu akhirnya tiba di rumah besar.

Betapa terkejutnya Raja Alvis ketika mendapati bahwa rumah besar itu ternyata cukup kecil. Memang, ukurannya jauh lebih besar dibandingkan penginapan dan kedai yang mereka lewati sepanjang jalan. Namun, untuk seorang bangsawan dari keluarga adipati, tempat itu terasa sangat sederhana. Bahkan balai kota pun lebih tinggi dan megah daripada rumah ini.

Tampaknya sang tuan benar-benar menjalani kehidupan yang sederhana.

“Ayah!” terdengar suara yang begitu dikenalnya.

Seorang wanita berzirah kulit berlari melewati gerbang dan langsung melompat ke pelukan sang raja. Tubuhnya basah oleh keringat, seolah ia telah berlari keliling kota sepanjang hari.

“Esmeralda?”

Sang putri, yang berbau keringat, merengkuh erat ayahnya sebelum akhirnya melepaskannya. Ia menggenggam tangan Raja Alvis dan berkata dengan penuh semangat, “Aku berlari ke sini segera setelah mendengar kabar kedatanganmu! Aku tak percaya Ayah benar-benar datang mengunjungi Kota Blackstone!”

Raja Alvis merasakan telapak dan jari putrinya yang kasar—tangan seseorang yang telah mengayunkan pedang ratusan kali setiap hari. Tangan seorang pendekar. Ketika menunduk, ia melihat sebilah pedang tergantung di pinggang putrinya.

“Aku datang untuk bertemu dengan Tuan Lark,” ujar Raja Alvis sambil mengusap kepala putrinya.

Putri Esmeralda melirik Lark lalu bergumam, “Untuk menemui tuan? Begitu ya…”

Sang raja tersenyum nakal. “Apakah putri kesayanganku mengira aku datang untuk menemuinya?”

Putri itu menepis tangan ayahnya dari kepalanya dan mundur selangkah dengan wajah memerah. “Tentu saja tidak!”

Raja itu terkekeh. Rupanya bagian dirinya yang mudah tersipu itu masih belum berubah.

Putri Esmeralda mengalihkan pandangan. Baru saat itu ia menyadari wajah-wajah yang dikenalnya berdiri di belakang ayahnya.

“Lady Ropianna?” ucap sang putri.

Peramal itu, yang telah merawat dua generasi keluarga kerajaan, adalah sosok ibu baginya. Ia tak pernah mengenal ibu kandungnya, yang meninggal setelah melahirkan putri bungsu. Sejak saat itu, peran seorang ibu digantikan oleh penyihir tua ini.

“Sudah lama, Putri.” Lady Ropianna tersenyum hangat. Ia juga memperhatikan pedang yang tergantung di pinggang sang putri. “Akhirnya kau merangkul pedang. Aku senang.”

Putri itu menggaruk pipinya. “Tuan bilang aku tak punya bakat dalam sihir. Jadi, kupikir lebih baik aku mengayunkan pedang saja.”

“Tuan yang bilang begitu?” Lady Ropianna melirik pada Tuan Kota Blackstone.

Raja dan Lady Ropianna tahu betapa sang putri membenci pedang. Sejak kecil, ia enggan menyentuhnya, menyebutnya senjata kaum barbar.

Siapa sangka hari ini akan tiba? Bahwa sang putri, yang ternyata terlahir sebagai jenius pedang, akhirnya mau menerima bakatnya sendiri.

Menyadari bahwa Tuan Kota Blackstone dengan sabar menunggu, Raja Alvis berdeham lalu berkata pada putrinya, “Kami akan membicarakan urusan penting dengan tuan, putriku tersayang.”

“Ah, tentu.” Putri itu mengangguk, butiran keringat di dahinya menetes ke pipi. “Sampai jumpa nanti, Ayah.”

Setelah berpisah dengan sang putri, rombongan memasuki rumah besar itu dan menuju ruang duduk di lantai dua. Raja meminta semua orang keluar, kecuali Jenderal Carlos, Mikael Garios, dan dua Penyihir Istana. Begitu pelayan menutup pintu, sang raja langsung bersujud di lantai.

“Tuanku! Aku mendengar dari Mikael bahwa engkau adalah penyihir legendaris, Evander Alaester!” seru sang raja dengan penuh keputusasaan. “Kumohon! Aku memohon padamu! Selamatkan negeri ini!”

Lark tertegun. Raja negeri itu bersujud di hadapannya, kepalanya menempel erat di lantai. Tubuhnya bergetar, seakan takut Lark menolak permohonan putus asanya. Ia tak pernah menyangka akan melihat Raja Alvis dalam keadaan seperti ini.

Lark melirik Jenderal Carlos dan dua Penyihir Istana. Meski wajah mereka tampak bimbang, sepertinya mereka sudah menduga hal ini akan terjadi. Tak seorang pun berusaha menarik sang raja berdiri. Mikael, sebaliknya, jelas terkejut oleh tindakan mendadak itu. Ia berulang kali menoleh dari raja ke Lark, lalu kembali lagi.

“Paduka…” Lark mengernyit. “Bangkitlah.”

Sungguh menyakitkan melihat Raja Alvis dalam keadaan seperti ini. Dalam kehidupan sebelumnya, Lark telah banyak melihat raja, kaisar, dan penguasa. Meski memiliki kekurangan sebagai pemimpin, Raja Alvis jelas termasuk salah satu yang berbudi luhur. Ia santai meski sudah berusia lanjut dan kerap melontarkan candaan pada para prajuritnya. Lark bahkan masih ingat jelas ketika Raja Alvis pernah menawarinya salah satu pedang terkenal kerajaan sebagai imbalan jika ia mau menikahi putri bungsunya.

Lark tak sanggup menatap raja yang kini menundukkan kepala hingga menyentuh lantai, tubuhnya gemetar karena ketakutan. Bahkan suaranya serak, seolah hampir menangis. Bahkan saat perang melawan kekaisaran, Lark tak pernah mendengar sang raja terdengar begitu putus asa.

“Bangkitlah,” ulang Lark dengan suara lembut.

Melihat Raja Alvis enggan berdiri, Lark perlahan menarik lengannya, menuntun lelaki tua itu untuk bangkit.

Lark menghela napas lega ketika melihat sang raja akhirnya berdiri. Ia melirik Mikael, lalu berkata kepada raja, “Segala yang kukatakan pada Mikael adalah kebenaran. Benar. Aku adalah Evander Alaester.”

Raja dan para pengikutnya menyadari bahwa, mengejutkannya, Lark sama sekali tidak berniat menyangkal identitasnya.

Lark menjentikkan jarinya dan sebuah formasi sihir, mirip dengan yang pernah ia gunakan untuk mengungkap identitasnya kepada Mikael dan Gaston, muncul di lantai. Formasi itu hancur menjadi butiran cahaya emas yang tak terhitung jumlahnya, lalu membentuk sosok seorang penyihir paruh baya yang menggenggam tongkat.

Raja dan para pengikutnya terdiam menyaksikan penyihir itu melantunkan mantra, memanggil bola api emas raksasa, lalu menghancurkan sebuah gunung utuh. Sebuah pencapaian yang bahkan Penyihir Istana Kerajaan pun takkan sanggup lakukan.

“Paduka Yang Mulia,” ucap Lark, menatap langsung ke mata Raja Alvis. “Tenanglah. Aku sudah memutuskan untuk melindungi kerajaan ini.”

Bahu sang raja akhirnya berhenti bergetar. Air mata kembali menggenang di sudut mata lelaki tua itu. Kata-kata itulah yang selama ini ingin ia dengar, sejak pertama kali tiba di Kota Blackstone.

Perjalanan panjang melewati wilayah penuh monster itu akhirnya terbayar. Mereka berhasil mendapatkan bantuan dari penyihir legendaris ini. Raja Alvis berulang kali memanjatkan syukur kepada para Dewa.

“Paduka, pertama-tama, agar aku bisa membantu,” kata Lark dengan suara tenang. “Aku perlu mengetahui keadaan kerajaan saat ini.”

Raja Alvis mengangguk. Ia menatap rekan-rekannya sejenak sebelum menceritakan semua yang ia ketahui selama beberapa minggu terakhir. Jatuhnya Pelabuhan Kalavinka. Runtuhnya Kadipaten Kelvin. Keadaan genting Kadipaten Marcus, Akademi Leonard, Kastil Rock, dan Kota Quasan. Jumlah iblis, rupa mereka, serta kemampuan yang tampak mereka miliki.

“Butuh setengah bulan hanya untuk sampai ke sini,” ujar Raja Alvis dengan wajah muram. “Sayangnya, kami tak tahu bagaimana keadaan garis depan saat ini.”

Lark mendengarkan dalam diam.

Salah satu dari tiga kadipaten jatuh ke tangan iblis—itu adalah pukulan telak bagi kerajaan. Lebih dari seratus ribu jiwa mungkin telah melayang saat itu. Lark menyesal karena tak sempat memperkuat pertahanan kadipaten sebelum gerombolan iblis datang.

“Iblis-iblis itu punya kemampuan aneh untuk merusak mangsanya,” kata Lady Ropianna. “Manusia-manusia itu… seolah menjadi mayat berjalan. Mereka kehilangan kehendak bebas. Bahkan mati pun mereka tak bisa.”

“Manusia yang diparasit.” Lark segera menyimpulkan setelah mendengar cerita Raja Alvis dan Lady Ropianna. “Sepertinya iblis yang menyerang kadipaten berasal dari suku iblis parasit.”

Lady Ropianna menatap Lark dengan rasa ingin tahu. Ia tak menyangka Lark bisa langsung mengenali identitas iblis itu.

“Manusia yang diparasit?” tanyanya.

Lark mengangguk. Ia melantunkan sihir yang sama seperti sebelumnya, lalu memerintahkan butiran cahaya emas membentuk sosok iblis tertentu. Sesosok makhluk humanoid dengan mulut bergerigi, satu tanduk di kepalanya, dan beberapa tentakel yang membentuk tubuh bagian bawahnya.

“Inilah iblis parasit,” jelas Lark. “Bahkan anggota terlemah dari suku mereka mampu mengambil alih tubuh hewan—bahkan manusia—sebagai inang.”

Gambaran itu bergetar sejenak, lalu berubah menjadi sosok iblis lain. Makhluk dengan tubuh lonjong, puluhan mata, mulut bergerigi besar, dan tentakel berdaging tak terhitung jumlahnya. Makhluk yang ukurannya beberapa kali lebih besar dari iblis parasit pertama yang ditunjukkan Lark.

“Meski tidak terlalu kuat, yang berpangkat tinggi memiliki kemampuan regenerasi yang luar biasa cepat. Yang satu ini adalah sarang tingkat tinggi. Iblis yang mampu melahirkan sarang-sarang tingkat rendah lainnya. Makhluk dengan kemampuan regenerasi jauh melampaui troll. Ia nyaris abadi. Aku ragu bahkan Penyihir Istana Kerajaan mampu membunuhnya dalam pertempuran.”

Semua orang di ruangan itu bergidik mendengarnya. Gambaran sarang tingkat tinggi saja sudah cukup membuat bulu kuduk meremang. Monster itu tampak begitu menjijikkan, seolah segala kebencian dan kotoran dunia berkumpul menjadi satu wujud.

“Bahkan jika kau memotong tubuhnya menjadi belasan bagian, monster ini takkan mati. Ia akan terus meregenerasi tubuhnya tanpa henti, kecuali kau menghancurkan intinya,” kata Lark.

Ia berhenti sejenak, menatap semua orang di ruangan, lalu menambahkan, “Meskipun sarang tingkat tinggi sangat langka, jika kebetulan kalian menemukannya, larilah dan masuklah ke penghalang terdekat.”

“Kalau begitu… penghalang yang melindungi ibu kota…” ucap Raja Alvis.

“Bahkan sarang tingkat tinggi pun tak mampu menghancurkannya,” jelas Lark. “Bahkan iblis-iblis terbang yang kau sebutkan takkan bisa menembus ibu kota.”

Sungguh sebuah kelegaan.

Seperti yang diharapkan dari penghalang yang dibentuk oleh mantra tingkat puncak.

Raja merasa lebih tenang, mengetahui rakyatnya setidaknya akan aman di dalam ibu kota.

Lark terdiam sejenak. Lalu ia berkata, “Paduka, selama tubuh mereka masih hidup, manusia yang diparasit masih bisa diselamatkan.”

Raja Alvis dan Lady Ropianna saling berpandangan. Meskipun para alkemis di ibu kota sedang berusaha menemukan obat bagi manusia yang terparasit, mereka percaya akan butuh waktu lama sebelum akhirnya menemukan cara untuk mengembalikan manusia-manusia itu ke keadaan normal.

“Tu-Tuan, apakah Anda mengatakan bahwa Anda tahu cara untuk mengembalikan manusia-manusia itu seperti semula?” tanya Lady Ropianna.

“Ramuan yang dibuat dari daun mandrake,” jawab Lark. “Untungnya, tabib kota berhasil menumbuhkan beberapa tanaman mitos itu. Meskipun jumlah mandrake saat ini terbatas, kita seharusnya memiliki cukup untuk meracik beberapa ratus botol ramuan.”

VOLUME 8: BAB 2

Kabar mengenai adanya obat untuk parasitisasi kembali menyalakan harapan dalam diri Raja Alvis dan para Penyihir Istana. Mereka sama sekali tidak menyangka bahwa obat itu sudah berhasil dibudidayakan di Kota Blackstone.

“Bunga lili cahaya bulan beku, akar coneflower, dan daun mandrake,” kata Lark. “Dengan takaran yang sama, rebus ketiganya bersama di bawah panas ekstrem selama minimal lima hari, lalu berikan ramuan itu kepada manusia yang terparasit. Rumusnya sederhana, bukan?”

Semua orang di ruangan itu mendengarkan dengan saksama saat Lark menyebutkan bahan-bahan dan langkah-langkah yang diperlukan untuk meracik obat parasitisasi. Meskipun bunga lili cahaya bulan beku adalah tanaman musiman yang hanya tumbuh di musim dingin, mereka percaya masih ada beberapa yang tersimpan di Guild Alkemis di ibu kota. Coneflower, di sisi lain, cukup mudah ditemukan. Masalah sebenarnya adalah jumlah daun mandrake yang bisa disediakan Lark.

“Lima hari? Jika kita menunggu selama itu…” gumam Lady Ropianna. Itu waktu yang lama, mengingat para iblis pasti sedang menyerang kota-kota lain di kerajaan saat ini. Mereka bahkan tidak tahu apakah gerombolan iblis sudah menembus pertahanan garis depan dan mencapai ibu kota.

“Daun mandrake dipenuhi dengan mana. Sayangnya, bahkan aku tidak tahu cara mempercepat proses ekstraksi esensinya,” kata Lark, sedikit kecewa karena tidak pernah repot mempelajari cara mempercepat proses itu di kehidupan sebelumnya. Ramuan yang mampu menyembuhkan parasitisasi sangat umum, bagaimanapun, di Kekaisaran Sihir.

“Lady Ropianna, tolong serahkan tugas meracik ramuan ini kepada para alkemis di ibu kota,” kata Lark.

“Tentu. Aku akan memaksa mereka bekerja sekuat tenaga, Tuan Lark,” jawab penyihir wanita tua itu.

“Aku akan mampir ke rumah Tabib Mores setelah ini, sebelum langsung menuju garis depan.”

“Kita akan langsung ke garis depan?” Jenderal Carlos tidak menyukai gagasan membawa Raja Alvis ke tempat yang dipenuhi iblis. “Tuan… maafkan kelancanganku, tapi bukankah terlalu berbahaya langsung menuju ke sana? Dan perjalanan ke barat akan memakan waktu lebih lama dibandingkan langsung menuju ibu kota.”

Kelompok mereka belum mendengar kabar apa pun dari wilayah barat sejak meninggalkan ibu kota dua minggu lalu. Ada kemungkinan kota-kota yang mempertahankan diri dari gerombolan iblis sudah runtuh saat ini.

“Tidak mudah menghancurkan penghalang tingkat puncak. Meskipun iblis parasit memiliki kemampuan regenerasi yang sangat tinggi, mereka tidak memiliki kekuatan ofensif yang besar. Ibu kota seharusnya masih aman, bahkan sekarang. Langkah terbaik kita saat ini adalah langsung menuju barat, ke garis depan.”

Raja Alvis mengangguk. “Aku setuju dengan tuan. Aku juga percaya bahwa kita harus segera menuju wilayah barat.”

Jenderal Carlos mengerutkan kening, tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia tahu betapa keras kepalanya Raja Alvis ketika menyangkut keselamatan rakyatnya. Apa pun yang ia katakan tidak akan mengubah pikiran orang tua itu.

“Untuk menyelamatkan mereka yang masih bisa diselamatkan,” kata Raja Alvis kepada Jenderal Carlos. “Bukankah itu tujuan kita datang ke sini?”

Raja itu menoleh pada Lark dan berkata, “Aku mungkin terlihat rapuh, tetapi orang tua ini masih sanggup menunggang kuda hingga ke barat. Aku percaya kehadiranku di sana akan sangat meningkatkan moral para prajurit. Tolong izinkan aku menemanimu sampai ke garis depan, Tuan Lark.”

“Baiklah,” kata Lark. “Aku akan mengumpulkan daun mandrake dari tabib. Paduka, dua jam dari sekarang, mohon temui aku di dekat tambang di Hutan Tanpa Akhir.”

Raja Alvis dan rombongannya bingung mengapa Lark meminta mereka bertemu ke arah yang berlawanan dari wilayah barat, tetapi mereka memutuskan untuk hanya mengangguk setuju.

Setelah Lark meninggalkan kediaman, ia langsung menuju Aula Latihan. Lebih dari seratus prajurit baru saja menyelesaikan latihan stamina harian mereka; mereka menusuk dan menebas udara dengan tombak mereka. Mengawasi mereka, Komandan Qarat yang baru dipromosikan dan Anandra.

“Lanjutkan latihan kalian,” kata Lark kepada para prajurit, mencegah mereka berhenti dan memberi salam saat ia lewat.

“Tuan Muda.”

“Guru.”

Komandan Qarat dan Anandra segera memberi hormat dan menyapanya.

“Kerja bagus melatih para prajurit. Aku datang ke sini untuk memberimu ini.”

Lark menyerahkan sebuah pedang kepada Anandra.

“Ini…” gumam Anandra sambil menatap pedang di tangannya. Pedang itu luar biasa indah. Sebuah benda yang bernilai setidaknya beberapa ratus koin emas, mungkin lebih.

“Sebuah hadiah,” kata Lark. “Ini terbuat dari adamantite.”

“Adamantite…”

Anandra tahu betapa berharganya adamantite. Logam itu begitu langka hingga bahkan kaum dwarf pun menginginkannya. Ia hampir tak percaya gurunya memberinya sesuatu yang begitu berharga tanpa ragu sedikit pun.

“Kau masih ingat apa yang kuajarkan beberapa hari lalu?” tanya Lark.

Anandra mengangguk. “Ya.”

“Cobalah.”

Mengikuti perintah Lark, Anandra menghunus pedang itu, menampakkan bilah platinum yang berkilau ketika disentuh cahaya. Ia menyalurkan mana ke dalamnya, melapisi pedang dengan aura putih tembus cahaya. Beberapa prajurit menghentikan latihan mereka dan menatap pedang itu dengan takjub. Itu pertama kalinya mereka melihat pedang seindah itu.

“Lebih mudah menyalurkan mana ke pedang yang terbuat dari adamantite, bukan?” Lark menyeringai.

“Ringan dan mudah digunakan, Guru Lark.” Anandra mengayunkan pedang di udara, menghasilkan suara tebasan tajam. Seperti yang diharapkan dari Anandra. Ia berhasil mempelajari cara melapisi senjatanya dengan mana hanya dalam hitungan hari.

“Aku akan pergi cukup lama. Latihlah melapisi senjatamu dan tubuhmu dengan mana sampai saat itu tiba.”

“Guru akan pergi?” tanya Anandra sambil menyarungkan pedang.

“Aku harus mendampingi Yang Mulia ke Kadipaten Kelvin dan pelabuhan-pelabuhan di sekitarnya. Setelah kau benar-benar menguasai pelapisan tubuh dan senjata dengan mana, aku akan mulai mengajarkanmu cara membuka tujuh gerbang.”

Tujuh Gerbang Mana.

Lark pernah menyebutkan teknik ini pada Anandra sebelumnya, ketika ia mengajarinya melapisi pedang dengan mana. Teknik yang sama digunakan oleh Beastman Abadi yang pernah memimpin Legiun Ketiga dari Aliansi Grakas Bersatu.

Bahkan jenderal beastman itu hanya mampu membuka tiga dari tujuh gerbang. Namun Lark percaya Anandra, dengan tubuh luar biasa kuat yang mampu bertahan dari serangan korosif basilisk jantan, seharusnya bisa membuka setidaknya lima dari tujuh gerbang.

“Yang Mulia…” gumam Anandra. “Baiklah.”

Anandra teringat kabar kedatangan raja pagi ini. Namun berbeda dengan penduduk lain, ia melarang para prajurit keluar ke jalan hanya untuk sekadar melihat sang raja.

“Tingkatkan latihan George dan Austen. Jika mereka mengeluh, katakan itu perintah guru mereka.”

“Tentu.”

Samar, sebuah senyum licik muncul di wajah Anandra. Sepertinya kedua bersaudara itu akan kembali mengeluh tentang latihan neraka mereka begitu Lark kembali ke kota.

“Komandan.”

“Tuan Muda!”

“Ini. Aku memberimu ini lebih dulu.” Lark menyerahkan sebuah tombak yang dibungkus kain. “Meskipun hanya terbuat dari besi, seharusnya cukup mudah digunakan semua orang. Anggap saja seperti pilar-pilar di Aula Latihan.”

Sang komandan membuka kain itu, menampakkan sebuah tombak dengan ukiran rune kecil di bilah dan gagangnya.

“Itu tombak sihir,” kata Lark. “Cukup kehendaki, dan rune yang terukir di tombak itu akan menuruti panggilanmu.”

Tangan sang komandan bergetar mendengar kata ‘tombak sihir.’ Ia tahu betapa berharganya benda semacam itu. Ia tak sabar untuk menguji senjata itu nanti.

“T-Terima kasih banyak, Tuan!” seru Komandan Qarat dengan suara penuh semangat. Memeluk tombak itu erat-erat, ia menundukkan kepala dalam-dalam.

Lark lalu berkata kepada para prajurit, “Kalian semua yang ikut serta dalam perang melawan kekaisaran juga akan diberi tombak serupa setelah aku kembali. Nantikanlah.”

Para prajurit veteran tampak jelas bersemangat mendengar hal ini. Para rekrutan baru, di sisi lain, menatap senior mereka dengan iri.

Jika mereka bekerja keras, apakah mereka juga akan mendapat tombak sihir?

Para rekrutan baru mengepalkan tangan dengan tekad yang diperbarui.

Setelah menyerahkan senjata kepada Anandra dan Komandan Qarat, Lark menuju rumah Tabib Mores dan memetik beberapa daun mandrake. Untungnya, sang tabib berhasil menumbuhkan beberapa lusin mandrake. Satu-satunya masalah adalah jeritan melengking mandrake yang terdengar memekakkan telinga ketika Lark mulai memetik daun-daunnya satu per satu. Jika bukan karena sihir peredam suara milik Lark, tabib dan asistennya mungkin sudah muntah di tanah akibat suara yang menyiksa itu.

Di pinggiran Kota Blackstone, dekat tambang batu kalrane, Raja Alvis dan para pengikutnya dengan sabar menunggu kedatangan Lark.

Jenderal Carlos dan para prajurit mulai membicarakan cara untuk meringankan beban Yang Mulia selama perjalanan menuju Kadipaten Kelvin. Meskipun Raja Alvis berkata ia masih cukup kuat untuk bepergian hingga ke wilayah barat, Jenderal Carlos tahu itu hanya kedok. Ia khawatir Yang Mulia akan jatuh sakit di tengah perjalanan.

“Apakah semua sudah hadir?”

Tuan Kota Blackstone muncul dari arah tambang dan berjalan menuju Raja Alvis serta para pengikutnya.

“Ya, Tuan,” jawab sang raja.

Para prajurit lain jelas merasa tidak nyaman melihat Yang Mulia menunjukkan rasa hormat sebesar itu kepada seorang tuan kota biasa, namun mereka tetap bungkam.

“Kami sudah mengisi kembali perbekalan dan memberi makan tunggangan,” kata Jenderal Carlos. “Kami siap berangkat kapan saja.”

“Mount?” tanya Lark. Tangan kanannya menggenggam sebuah kantong kulit kecil berisi daun mandrake. “Tidak. Kita akan terbang menuju garis depan.”

Para prajurit menatap Tuan Blackstone Town dengan takjub. Sihir terbang sangat sulit untuk dipertahankan, bahkan bagi Penyihir Istana Kerajaan. Bukan hanya membutuhkan kendali mana yang sangat halus, tetapi juga terus-menerus menguras jumlah besar darinya. Dan kini, tuan mereka mengatakan bahwa mereka akan terbang sepanjang jalan menuju wilayah barat?

“Farsight dan aku bisa menggunakan sihir terbang selama beberapa menit, Tuan Lark,” kata Lady Ropianna. “Tapi itu batas kami. Dan akan sangat sulit bagi kami untuk menggunakan mantra lain sambil mempertahankan sihir terbang.”

Lark mengerti. Meskipun mereka adalah Penyihir Istana Kerajaan, mustahil bagi mereka untuk menggunakan sihir terbang pada beberapa orang sekaligus. Tidak semua orang memiliki kendali mana yang begitu halus seperti Lark.

“Tidak masalah,” kata Lark. “Kita akan menunggangi tunggangan terbang.”

“Tunggangan terbang?” ulang Lady Ropianna.

Lark mengaktifkan permata di kalungnya dan mengirim pesan kepada makhluk yang tinggal di perbatasan Hutan Tanpa Akhir.

“Blackie. Tidak perlu lagi menyembunyikan dirimu,” kata Lark. “Datanglah padaku segera.”

Begitu pesan berakhir, Farsight merasakan kehadiran mengancam dari dalam hutan. Ia spontan menarik sebuah anak panah dari tabungnya dan memasangnya pada busur, siap ditembakkan kapan saja.

“Perempuan tua,” gumam Farsight.

“Aku tahu,” jawab Lady Ropianna.

Kedua Penyihir Istana itu melirik Lark dengan waspada, lalu menoleh ke arah datangnya gumpalan mana. Tak lama, sumbernya menampakkan diri. Kawanan burung beterbangan dan tekanan dahsyat menyapu bagian hutan itu. Sebuah bayangan besar menjulang di atas raja dan pasukannya.

Seekor monster berkepala tujuh dengan dua pasang sayap menyerupai kelelawar.

Diperkirakan, ukurannya hampir sebesar tembok kolosal yang mengelilingi kota. Panjangnya sekitar lima puluh meter, sisik hitam berkilau memantulkan cahaya.

Waktu seakan berhenti sesaat ketika mereka menatap monster itu. Para prajurit gemetar, mulut mereka ternganga.

“A-Apa… Apa itu?!”

“M-Monster!”

“L-Lindungi Baginda!”

Jenderal Carlos mencabut pedangnya dan bersama para pengawal kerajaan mengambil posisi bertahan di depan Raja Alvis. Elias Farsight mengisi anak panahnya dengan mana, sementara Lady Ropianna mulai merapal penghalang. Semua orang begitu ketakutan pada monster raksasa itu hingga sejenak mereka lupa bahwa Lark sebelumnya telah menyebutkan keberadaan tunggangan terbang.

Monster berkepala tujuh itu melayang tepat di atas raja dan pasukannya. Semua kepalanya menatap pemuda berambut perak pendek itu.

Monster berkepala tujuh itu berbicara dengan bahasa manusia, “Aku datang, Dewa Evander.”

—

VOLUME 8: CHAPTER 3

Meskipun diliputi rasa takut, para pengawal kerajaan tetap membentuk formasi pelindung di sekitar Raja Alvis. Tangan mereka gemetar saat menggenggam pedang, kaki mereka goyah, wajah mereka pucat pasi.

“Turunkan senjata kalian,” ujar Raja Alvis. “Makhluk ini… tidak bermaksud mencelakai.”

Walau jelas terlihat ketakutan seperti pasukannya, Raja Alvis mendengar kata-kata yang diucapkan monster berkepala tujuh itu saat ia tiba. Meski terdengar mustahil, tampaknya makhluk ini tunduk pada Tuan Blackstone Town.

“Blackie,” panggil Lark.

Hembusan angin kencang menyapu hutan ketika monster berkepala tujuh mengepakkan sayapnya.

“Dewa Evander,” jawab Scylla itu dengan suara lembut.

“Ini Raja Alvis, Raja dari Kerajaan Lukas,” Lark mulai memperkenalkan rekan-rekannya satu per satu. “Lady Ropianna, Elias Farsight.”

Lark menatap lelaki tua berbadan besar berzirah di samping Baginda. Menyadari tatapan Lark, lelaki itu berkata, “Viscount Carlos, mantan jenderal kerajaan.”

“Kau dengar sendiri,” ujar Lark. “Dan orang-orang ini adalah prajurit gagah berani dari kerajaan ini.”

Monster berkepala tujuh itu tetap melayang di udara, tatapannya acuh. Hanya kepala ketiga yang mengangguk sebagai pengakuan. Jelas bahwa makhluk raksasa ini memandang manusia tak lebih dari serangga. Dalam pandangan Scylla, Austen dan George jauh lebih penting daripada nyawa semua orang di sini.

Raja sebuah bangsa? Gelar semacam itu tak berarti apa-apa dibandingkan murid langsung Dewa Evander.

“Turunlah, Blackie. Pastikan jangan terlalu merusak pepohonan,” kata Lark.

Monster berkepala tujuh itu segera mendarat, dan dengan luar biasa berhasil menghindari kerusakan pada pepohonan, setia mengikuti perintah Lark.

Kepala pertama Scylla diam-diam mendekat ke arah Lark, dan dengan gembira menerima usapan di moncongnya. Kepala pertama itu menutup mata, larut dalam kebahagiaan.

“Inilah Blackie,” kata Lark sambil terus mengusap moncong kepala pertama.

Kepala-kepala lain, menyadari apa yang terjadi, menggeram hingga membuat Raja Alvis dan pasukannya terkejut. Mereka pun ikut mendekat ke arah Lark, berharap mendapat usapan atau belaian.

“Dengan bantuannya, kita seharusnya bisa mencapai garis depan hanya dalam satu hari.”

Keheningan menyelimuti kelompok itu sejenak.

Mereka masih tertegun oleh perubahan keadaan yang begitu tiba-tiba. Tak pernah mereka bayangkan makhluk yang begitu mendominasi ini akan muncul dari hutan. Terlebih lagi, dari apa yang dikatakan Tuan Kota Blackstone, tampaknya mereka akan menggunakan monster berkepala tujuh ini untuk menuju ke barat.

“K-Kita… kita akan menunggangi itu?” gumam salah seorang prajurit, ketidakpercayaan jelas tergambar di wajahnya.

Kepala ketujuh mendengus ketika mendengar ucapan prajurit itu. Salah satu kepala menatapnya tajam, matanya seakan berkata: ‘Serangga ini. Jika bukan karena Dewa Evander, sudah kucabik-cabik kau.’

Sungguh menakjubkan bagaimana tatapan makhluk itu mampu menyampaikan maksudnya dengan begitu jelas.

“Lord Lark…” ucap Lady Ropianna. “Makhluk… agung ini. Bukankah ini yang ditemui para ksatria kerajaan di dalam labirin?”

Sebagai orang yang menerima pesan dari para penyintas ekspedisi pertama ke Wilayah Terlarang, Lady Ropianna adalah yang pertama menyadari identitas asli monster berkepala tujuh itu.

“Itu adalah makhluk penjaga lantai terdalam labirin di Wilayah Terlarang,” kata Lark. “Benar sekali.”

“M-Monster yang membunuh para ksatria kerajaan?!”

“Tapi… apa yang dilakukannya di sini?”

Para pengawal kerajaan mulai berbisik-bisik. Kisah tentang bagaimana para ksatria kerajaan hampir musnah adalah cerita terkenal di kalangan prajurit ibu kota. Sebagian dari mereka mengira kisah itu dilebih-lebihkan. Namun kini, mereka melihat sendiri monster berkepala tujuh itu dalam wujud nyata.

“Dewa Evander,” ucap kepala pertama, “aku tidak menyukai manusia-manusia ini.”

Bisikan langsung terhenti. Begitu mendengar kata-kata itu, para prajurit segera menutup mulut mereka.

“Aku berutang budi pada orang-orang ini,” kata Lark. “Raja Alvis dan Lady Ropianna, khususnya, telah banyak membantuku dalam membangun Kota Blackstone.”

Memang benar, Raja Alvis sangat lunak padanya, bahkan sampai mengabaikan insiden ketika Lark menolak jabatan sebagai Penasihat Kerajaan. Meski banyak rumor buruk beredar tentang Lark Marcus, sang raja tetap mempercayakan padanya komando Tentara Ketiga, dengan lebih dari sepuluh ribu prajurit di bawah perintahnya. Raja bahkan memberinya kedaulatan atas Hutan Tanpa Akhir—wilayah yang lebih luas daripada kerajaan itu sendiri.

Lady Ropianna, di sisi lain, telah memainkan peran penting di Kuil Dewa Air, memastikan segala sesuatu berjalan lancar bagi Lark.

“Dewa Evander berutang budi pada orang-orang ini,” kata kepala pertama. Ia menatap Raja Alvis dan para pengawalnya. “Kami mengerti.”

Dari yang tadinya dianggap serangga tak berguna, kini status Raja Alvis dan pasukannya naik menjadi manusia yang harus dilindungi bila bahaya datang.

“Aku harap kau mengizinkan mereka menunggangi tubuhmu,” kata Lark. “Kita akan pergi ke wilayah barat.”

Scylla menjawab, “Tentu saja. Jika itu kehendak Dewa Evander.”

Makhluk angkuh itu menurunkan tubuhnya.

“Semakin cepat kita sampai, semakin baik,” kata Lark. Ia melompat ke atas tubuh Scylla. “Mari, Yang Mulia.”

Semua orang, terutama para pengawal kerajaan, sempat ragu. Butuh waktu bagi mereka untuk mengumpulkan keberanian sebelum akhirnya naik ke punggung monster berkepala tujuh itu.

Begitu semua orang berada di atas Scylla, Lark melemparkan penghalang pelindung, menjaga mereka dari terpaan angin ketika mulai terbang. Selama berada dalam penghalang itu, tidak akan terlalu berbahaya, bahkan jika mereka terjatuh dari punggung Scylla.

“Mari kita berangkat,” kata Lark.

Scylla mengaum, melompat ke langit, lalu membentangkan sayapnya. Raja Alvis dan para pengawalnya berpegangan erat pada tubuh Scylla, tak menyadari bahwa penghalang Lark sudah lebih dari cukup untuk mencegah mereka jatuh.

Saat mereka naik semakin tinggi, Lark melihat beberapa orang di bawah. Tampaknya kabar tentang kemunculan monster asing itu telah menyebar ke para penambang. Dengan cangkul di tangan, mereka semua menengadah, menatap Scylla yang terbang di angkasa.

“Kecepatan penuh,” kata Lark. “Menuju barat.”

“Baik, Dewa Evander!”

Scylla mengepakkan sayapnya, menambah ketinggian, lalu melesat ke arah barat dengan kecepatan luar biasa.

Pemandangan di bawah berganti dengan cepat, membuat kepala berputar. Dengan dua pasang sayapnya, Scylla terbang berkali-kali lebih cepat daripada sihir terbang milik Lark.

Raja Alvis dan pasukannya masih sulit percaya bahwa ada cara bepergian seperti ini.

“Ini luar biasa,” gumam salah seorang pengawal kerajaan.

Jika mereka terus melaju dengan kecepatan ini, sangat mungkin mereka akan mencapai wilayah barat dalam waktu kurang dari sehari.

[Kadipaten Marcus – Kota Gryphon]

Duke Drakus hampir tidak tidur selama beberapa hari terakhir. Setelah gerombolan iblis meratakan Kadipaten Kelvin, mereka segera mengincar wilayah tetangga.

Meskipun para iblis terbagi dalam beberapa kelompok, sebagian besar kekuatan mereka memilih menyerang Kadipaten Marcus. Semua kota dan desa di sekitarnya telah jatuh ke tangan iblis. Kini, yang tersisa hanyalah Kota Gryphon.

Mengenakan zirah penuh, Duke Drakus berdiri di atas tembok benteng, memimpin langsung para prajuritnya ke medan tempur.

“Tuangkan minyaknya!” raung Duke Drakus.

Dari atas tembok batu setinggi dua puluh meter, minyak castrel terus-menerus dituangkan ke arah para iblis di bawah.

“Pemanah! Lepaskan!”

Anak panah berapi menghujani para iblis parasit. Monster bertentakel dan manusia yang telah dikuasai—tak satu pun luput dari serangan para prajurit. Tubuh mereka dilalap api, membakar mereka hidup-hidup. Bau daging terbakar menyengat udara.

Tentakel yang menjulur dari mulut manusia terparasit menggeliat liar; beberapa bahkan berusaha keluar, namun sia-sia. Para iblis parasit menjerit kesakitan, tentakel mereka berulang kali menghantam dinding.

Para prajurit telah mempelajari trik ini beberapa hari lalu. Setelah kota dan desa di sekitar jatuh ke tangan iblis, mereka mengetahui bahwa makhluk terkutuk itu mampu mengambil alih tubuh mangsanya. Adipati Drakus tahu satu-satunya cara bertahan dalam pertempuran panjang adalah mencegah iblis menggunakan kemampuan itu. Membunuh mereka saja tidak cukup. Mayat-mayatnya pun harus dimusnahkan. Tanpa ragu, sang adipati memerintahkan pasukannya membakar semua jasad, baik manusia maupun iblis.

Ketegasan Adipati Drakus menjadi kunci bagaimana kota ini mampu bertahan hingga kini. Meski membakar tubuh rekan-rekan mereka terdengar kejam, cara itu membuat kemampuan iblis parasit tak berguna.

Tiba-tiba terdengar jeritan dari langit. Saat menengadah, Adipati Drakus melihat ratusan iblis langit mendekati kota.

“Bangsat-bangsat menyebalkan itu kembali lagi,” gumamnya sambil mengernyit. “Jaring?”

“Siap kapan saja, Paduka,” jawab seorang prajurit.

“Bagus.” Adipati Drakus menyarungkan pedangnya, meraih busur silang, lalu membidik ke arah iblis-iblis terbang di langit.

Lebih dari seratus tong minyak castrel tersimpan di kota. Dengan tembok yang melindungi Kota Gryphon, mereka masih bisa melanjutkan taktik ini beberapa minggu lagi. Hanya saja, masalah terbesar datang dari iblis-iblis langit. Hingga kini, mereka belum menemukan cara efektif untuk melawan makhluk-makhluk itu.

“Belum,” ucap sang adipati.

Para pemanah di atas tembok menunggu dengan sabar, anak panah mereka terarah ke iblis-iblis di langit.

“Belum,” ulang sang adipati.

Iblis-iblis langit menjerit nyaring, tanda dimulainya serangan. Mereka menyambar ke arah prajurit di atas benteng. Adipati Drakus menggenggam erat busur silang. Begitu iblis-iblis itu memasuki jarak yang ditentukan, ia mengaum, “Lepaskan!”

Seketika, para pemanah melepaskan anak panah mereka. Meski sepertiga meleset, sebagian besar berhasil menancap pada iblis-iblis yang menyambar dari langit.

Sayangnya, kecuali menembus kepala, satu anak panah saja tak cukup untuk membunuh seekor iblis langit.

Iblis-iblis itu menjerit marah, mencakar dengan cakar tajam, berusaha meraih manusia dan mencabik mereka. Namun sebelum mencapai sasaran, sebuah jaring rantai besi kecil tiba-tiba terangkat dari tanah, menghadang jalan mereka. Tak menyadari jebakan manusia, iblis-iblis itu menabrak jaring. Para prajurit tak menyia-nyiakan kesempatan ini. Tanpa menunggu perintah adipati, mereka langsung menusuk iblis-iblis langit dengan tombak.

Iblis-iblis itu berusaha mati-matian menghindar, namun dengan ngeri mereka mendapati cakar mereka terjerat rantai. Kemampuan terbang mereka kini sementara disegel oleh manusia, membuat mereka tak berdaya dan mudah ditebas.

Adipati Drakus menyaksikan dengan puas saat pasukannya membantai gerombolan iblis tanpa perlawanan berarti. Iblis-iblis langit yang selamat hanya berputar mengitari kota beberapa menit, lalu terbang menjauh menuju Kepulauan Mullgray.

“Strategi Lui bekerja sangat baik melawan iblis-iblis ini,” gumam sang adipati.

Meski perintah membakar mayat datang darinya, ide jaring besi berasal dari putranya, Lui.

Adipati itu bertanya pada seorang perwira, “Berapa orang yang kita kehilangan hari ini?”

“Kita kehilangan lima belas prajurit, Paduka,” jawab sang perwira.

Lima belas orang.

Jumlah yang mengejutkan kecil, mengingat mereka bertempur melawan ribuan iblis di darat dan ratusan iblis terbang di langit.

Saat pertama kali diserang gerombolan iblis, Pasukan Marcus kehilangan beberapa ratus prajurit hanya dalam sehari. Baru setelah adipati memerintahkan pembakaran mayat, jumlah korban bisa ditekan drastis.

“Lapor, Paduka!” Seorang prajurit berlari menghampiri Adipati Drakus dan memberi hormat. “Kami telah membunuh semua iblis di gerbang selatan!”

Adipati Drakus tersenyum puas. Seperti yang ia harapkan dari putranya.

Gerbang utara dan tembok barat dijaga langsung oleh Adipati Drakus. Sementara itu, Lui Marcus menjaga gerbang selatan dan tembok timur. Selain itu, beberapa kelompok pemanah ditempatkan di seluruh kota, melindungi kota dari serangan iblis langit.

“Kerja bagus,” kata Adipati Drakus. “Katakan pada putraku untuk beristirahat.”

“Siap, Paduka!”

Adipati Drakus menatap ke arah Kadipaten Kelvin. Meskipun ia tak pernah akur dengan keluarga Kelvin, ia tetap sulit mempercayai bahwa keluarga sekuat itu berakhir begitu tragis di tangan para iblis.

“Betapa disayangkan,” gumam sang adipati.

Dengan ini, selama mereka bertahan dari perang melawan para iblis, jalan bagi Lui untuk naik takhta hampir pasti terbuka.

Adipati Drakus bertanya-tanya apa yang dirasakan si babi licik yang kini terkurung di penjara bawah tanah. Saat ia terkekang, wilayahnya telah diluluhlantakkan, lenyap sekejap mata.

Seakan itu belum cukup, beberapa putranya terbunuh dan para penduduk kadipaten berubah menjadi manusia yang diparasit.

Adipati Kelvin menatap mayat-mayat yang terbakar di bawah tembok. Sebagian besar dari mereka mungkin dulunya adalah penduduk Kadipaten Kelvin. Sang adipati bahkan sempat melihat sosok yang mirip Zaask Kelvin. Menyedihkan, tetapi mereka harus membakar semua musuh bila ingin melindungi kota. Hanya dengan cara ini mereka bisa bertahan dari monster parasit itu.

Sang adipati melepas helmnya dan menghela napas. Besok, kemungkinan besar gelombang iblis lain akan menyerang.

Ia hendak turun dari tembok dan kembali ke kastel ketika melihat bayangan besar mendekati kota dari arah timur. Sebuah makhluk, jauh lebih besar daripada iblis-iblis terbang.

Adipati itu gemetar.

Makhluk hitam itu amatlah besar. Jika berdiri, ia mungkin dengan mudah menjulang melebihi tembok kota. Hanya ekornya saja sudah cukup untuk merobohkan tembok. Sisik hitamnya—tampak sekeras baja.

Seekor naga?

Tidak.

Menurut kabar yang pernah ia dengar, naga tidak memiliki tujuh kepala. Ini adalah monster yang sama sekali berbeda.

“Y-Yang Mulia!”

“D-Di sana!”

“A-Apa… apa gerangan monster itu?!”

Pikiran Adipati Kelvin mendadak kosong.

Bahkan saat menghadapi iblis parasit dan iblis langit, ia masih bisa tenang dan terkendali.

Namun ini?

Bagaimana mungkin manusia biasa bisa berharap menang melawan sesuatu sebesar itu?

“Yang Mulia! Perintah Anda?”

Para prajurit jelas panik. Suara logam beradu terdengar ketika mereka mencabut pedang, memasang anak panah, dan mengangkat tombak. Beberapa penyihir di atas tembok mulai melantunkan mantra.

Makhluk berkepala tujuh itu akhirnya tiba di Kota Gryphon, tubuhnya menjatuhkan bayangan raksasa yang menutupi kota.

Keterkejutan Adipati Drakus segera berubah menjadi penolakan, lalu keputusasaan. Kota ini akan hancur bila begini terus.

Tepat ketika ia mengira mereka akan bernasib sama seperti keluarga Kelvin, sosok yang dikenalnya melompat turun dari punggung monster berkepala tujuh itu dan mendarat di atas tembok.

Seorang pemuda berambut perak pendek dengan mata biru.

“L-Lark?” bisik sang adipati.

Ini adalah pertama kalinya dalam bertahun-tahun nama sampah manusia itu keluar dari mulutnya.

Pemuda itu menatap mayat-mayat iblis langit yang tergeletak di atas tembok, lalu ke arah mayat-mayat terbakar di bawah.

“Iblis parasit sangat lemah terhadap api. Keputusan yang bijak membakar mereka bersama manusia yang terparasit,” komentarnya.

Akhirnya pemuda itu menatapnya.

“Sudah lama, Adipati.”

—

VOLUME 8: CHAPTER 4

“Sudah lama, Adipati.”

Meskipun pemuda itu berbicara dengan bahasa hormat, tak ada sedikit pun keakraban atau kasih dalam suaranya. Sang adipati merasa seolah sedang berbicara dengan orang yang sama sekali berbeda.

Putra keduanya, yang dulu selalu takut bahkan untuk menatapnya, kini menatap lurus ke matanya.

Sesaat, sang adipati merasa ingin mengalihkan pandangan dan menundukkan kepala. Sebuah wibawa tak terlukiskan terpancar dari tubuh pemuda itu. Bahkan raja sebelumnya—yang dijuluki Raja Tiran—tak pernah sedominan ini.

Keheningan tak nyaman menyelimuti semua orang.

Lark menatap sang adipati beberapa detik, lalu berkata, “Paduka Raja, sekarang seharusnya aman bagi Anda untuk turun.”

Paduka Raja?

Sang adipati dan para prajuritnya refleks menengadah ke arah monster terbang raksasa di langit. Dari atas tubuhnya, beberapa pria—dibantu sihir angin—mulai melayang turun. Mereka mendarat lembut di atas tembok, tepat di belakang Lark.

Akhirnya sang adipati memberanikan diri untuk bicara. “Paduka Raja?” bisiknya tak percaya.

Apa yang dilakukan raja di tempat ini, dari semua tempat? Terlebih lagi, orang-orang yang menyertainya adalah tokoh-tokoh penting kerajaan.

Mantan jenderal kerajaan, Marquis Carlos.

Elias Farsight.

Sang Peramal, Lady Ropianna.

Dan beberapa pengawal kerajaan.

Semua adalah pilar-pilar kerajaan ini.

“Adipati.”

Adipati Drakus hampir tersentak ketika putra keduanya berbicara.

“Sudah berapa lama sejak iblis langit melarikan diri dari wilayah ini?”

Putra keduanya menatap ke arah barat, menuju Kepulauan Mullgray.

“Baru… baru saja,” jawab sang adipati hampir terbata. Ia terkejut karena menjawab pertanyaan inkarnasi iblis itu. Dalam keadaan normal, ia tak akan sudi menjawab. Ia baru saja melanggar sumpah yang dibuatnya bertahun-tahun lalu untuk tidak berbicara dengannya.

“Aku mengerti,” kata Lark. “Blackie.”

Monster berkepala tujuh yang melayang di atas kota itu berbicara dengan suara dalam.

“Tuhan Evander.”

“Aku akan pergi sebentar. Lindungi kota ini. Pastikan tidak ada bahaya yang menimpa Yang Mulia.”

Monster berkepala tujuh itu mengepakkan sayapnya dengan ganas, menciptakan hembusan angin yang kuat. Ketujuh kepalanya menunduk serempak dan berkata, “Seperti yang Kau kehendaki, Tuhanku.”

Sang adipati dan para prajuritnya gemetar.

Tak ada yang lebih menakutkan daripada monster raksasa yang cerdas. Namun yang paling mengerikan bagi mereka adalah kenyataan bahwa monster itu menunjukkan rasa hormat sedemikian rupa kepada satu orang saja.

Para prajurit yang mengenali Lark mulai meragukan apakah dia benar-benar putra kedua sang adipati.

“Yang Mulia,” ucap Lark. Jumlah mana yang begitu besar, terlihat jelas oleh mata telanjang, mulai berkumpul di sekeliling tubuhnya. “Mohon tetaplah berada di dalam kota.”

Raja Alvis menundukkan kepala ringan. “Kami akan dengan sabar menantikan kepulanganmu, Tuan Lark.”

Tubuh Lark perlahan melayang ke udara. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun lagi, mana yang menyelubungi tubuhnya meledak, dan tubuhnya melesat menuju Kepulauan Mullgray. Dalam hitungan detik, sosoknya berubah menjadi titik kecil di langit, lalu lenyap sama sekali dari pandangan.

Setelah Lark pergi, monster berkepala tujuh itu mendarat di pinggiran kota, hanya beberapa ratus meter di depan gerbang. Selama beberapa detik, ia menatap ke arah barat dengan penuh kerinduan. Ia melipat sayapnya, menundukkan kepalanya ke tanah, lalu memejamkan mata.

Adipati Drakus menoleh pada Raja Alvis. Bahkan saat ini, pikirannya masih belum mampu mencerna semua yang baru saja terjadi di hadapannya.

Raja Alvis tersenyum lembut. Ia bisa memahami betapa terkejutnya sang adipati.

“Drakus, orang tua ini bersedia menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin kau miliki.”

Lark terbang dengan kecepatan penuh.

Setelah melewati kota dan desa yang hancur di sekitar Kota Gryphon, akhirnya ia tiba di Kadipaten Kelvin.

Lark memperlambat laju terbangnya, menatap wilayah yang dulunya merupakan salah satu teritori terbesar kerajaan. Kadipaten yang terkenal dengan pasukan hussar yang kuat itu kini rata dengan tanah. Separuh kota terbakar, dan tubuh-tubuh yang tercabik berserakan di jalanan. Melihat betapa parahnya mutilasi pada sebagian besar mayat, jelas para prajurit bertarung melawan para iblis hingga napas terakhir.

Lark mendidih oleh amarah. Puluhan ribu orang telah dibantai para iblis hanya dalam hitungan hari.

“Andai saja aku tiba lebih cepat,” gumamnya pada diri sendiri.

Jeritan melengking terdengar dari langit. Ratusan iblis langit muncul dan terbang menuju Lark. Di bawah, ratusan iblis parasit mulai keluar dari dalam tanah.

Lark menatap dingin kawanan iblis yang melesat ke arahnya. Ia mengangkat tangan ke udara dan melafalkan mantra yang sama seperti yang ia gunakan di Kota Singa.

Sihir Skala Besar: Murka Dewa Matahari.

Sebuah lingkaran sihir raksasa terbentuk di langit dalam hitungan detik. Seperti kaca, lingkaran itu bersinar terang sejenak lalu pecah. Ribuan bola cahaya emas sebesar kepalan tangan muncul dan turun dari langit.

Seakan memiliki kehidupan sendiri, bola-bola cahaya emas itu melesat ke arah iblis langit dan iblis parasit di bawah.

Seperti pisau panas menembus lemak, bola-bola cahaya emas itu dengan mudah menembus tubuh para iblis. Tak lama kemudian, seluruh kadipaten dipenuhi jeritan kematian saat iblis-iblis parasit dibantai puluhan sekaligus.

Melihat kerabat mereka dimusnahkan, iblis-iblis langit di barisan belakang segera berbalik arah dan mencoba melarikan diri. Melihat hal itu, Lark melancarkan mantra lain. Lingkaran sihir serupa muncul di langit, dan lebih dari seribu tombak cahaya emas terbentuk di atas Lark.

Sihir Skala Besar: Tombak Dewa Matahari.

Dengan kecepatan jauh melampaui bola-bola emas, tombak-tombak cahaya itu melesat ke arah iblis langit yang mencoba kabur. Tombak-tombak itu menembus dada mereka, lalu meledak dan menyemburkan api. Ratusan iblis langit, tubuh mereka masih terbakar api emas, jatuh ke tanah bagaikan hujan.

[Kepulauan Mullgray]

Beberapa minggu telah berlalu sejak pasukan iblis parasit menyerang kekaisaran.

Bagi Plagas, sungguh mengejutkan bahwa usahanya untuk mendapatkan tubuh sang pangeran dan jenderalnya berakhir sia-sia. Meski telah memerintahkan seluruh iblis parasit dan iblis langit di kekaisaran, mereka tetap gagal menembus pertahanan kota kekaisaran.

Sekelompok penyihir yang mampu terbang tiba-tiba muncul dan menghadang serangan iblis langit. Selain itu, seorang wanita manusia yang tampaknya menjadi pemimpin mereka, memiliki kemampuan membangkitkan kembali mayat para iblis dan menjadikannya pasukannya. Dengan keberadaannya di pihak kekaisaran, manusia dengan cepat membalikkan arus peperangan.

Seorang necromancer.

Dan yang sangat kuat pula.

Plagas mengira para penyihir hina itu telah lenyap dari tanah ini sejak runtuhnya Kekaisaran Sihir.

Siapa sangka ia akan menemui salah satunya, setelah menyerang salah satu kota kekaisaran?

“Penyihir Aravark, begitu?”

Plagas mengetahui nama organisasi itu setelah mengintai manusia selama beberapa hari. Menurut apa yang ia dengar, Penyihir Aravark adalah organisasi kuat yang bertugas menjaga wilayah barat laut kekaisaran. Sebuah organisasi yang kekuatannya setara dengan ksatria kerajaan.

Plagas bangkit dari tahtanya dan menjilat bibirnya. “Bahkan tubuh perempuan itu pun bagus. Aku harus mendapatkannya, apa pun yang terjadi.”

Menyadari jumlah manusia kuat di dalam kekaisaran ternyata jauh lebih banyak dari perkiraannya, Plagas tidak lagi peduli mengawasi apa yang terjadi di Kerajaan Lukas. Ia mengurangi jumlah iblis parasit yang terhubung langsung dengan kesadarannya. Baginya, bahkan gerombolan iblis tanpa pikiran pun sudah lebih dari cukup untuk membantai bangsa yang lemah itu.

Saat ini, prioritas Tuan Iblis Parasit adalah mengamankan beberapa tubuh manusia kuat untuk dijadikan inang bagi sarangnya.

Begitu ia berhasil menciptakan beberapa lusin sarang peringkat tinggi, bahkan dirinya—yang terlemah di antara para pemimpin suku—akan mampu mengobarkan perang melawan seluruh umat manusia.

“Wahai sarang kesayanganku,” Plagas membelai tentakel berdaging dari sarang peringkat tinggi di sampingnya, “bawalah aku ke sana.”

Sarang peringkat tinggi itu menjerit. Dengan lembut, ia melilitkan tentakelnya pada Plagas dan menempatkannya di atas tubuhnya. Mereka hendak berangkat menuju kekaisaran ketika tiba-tiba Plagas merasakan ikatan yang menghubungkannya dengan para penjaga yang ditempatkannya di kerajaan lenyap satu demi satu.

Plagas mengernyit dan bergumam, “Apa yang terjadi?”

Beberapa ikatan lenyap dalam waktu bersamaan. Bahkan iblis parasit yang ia perintahkan bersembunyi di bawah tanah pun hilang.

Plagas menutup mata dan mengambil alih kesadaran salah satu iblis parasit yang berada di Kadipaten Kelvin. Ia terperanjat melihat apa yang terjadi.

“Apa… Apa ini!?”

Melalui mata iblis parasit itu, Plagas menyaksikan pembantaian yang tengah berlangsung di Kadipaten Kelvin.

Iblis-iblis parasit dibantai puluhan jumlahnya. Ratusan, bahkan ribuan bola cahaya emas berjatuhan dari langit. Iblis-iblis parasit tak berdaya ketika bola-bola cahaya emas itu menembus tubuh mereka, melelehkan organ dalam, dan membunuh mereka hanya dengan satu serangan. Bahkan iblis langit di atas pun tidak luput dari murka bola-bola emas itu.

Sebuah pembantaian sepihak.

Iblis parasit dan iblis langit sama sekali tak mampu melawan.

“Siapa? Siapa itu?!”

Sebelum Plagas sempat melihat pelaku pembantaian, iblis parasit yang terhubung dengannya terkena bola emas. Plagas tersentak ketika rasa sakit iblis parasit itu mengalir padanya sesaat. Pandangannya menghitam dan kesadarannya dipaksa kembali ke tubuh aslinya.

Plagas terdiam.

Ia yakin setidaknya sihir tingkat sepuluh telah digunakan untuk menciptakan mantra itu. Siapa pun penyihirnya, ia pasti seorang penyihir yang sangat kuat.

Plagas mengusap dagunya. Tentakel perak-hitamnya menggeliat.

Ia masih bisa menerima kehilangan ribuan iblis parasit. Selama ia memiliki sarang peringkat tinggi, ia bisa menciptakan mereka tanpa henti.

“Seorang necromancer dan seorang penyihir kuat yang tak dikenal,” gumamnya.

Awalnya, Plagas berniat pergi sendiri ke kekaisaran untuk merebut tubuh sang pangeran dan pemimpin Penyihir Aravark. Namun kini, ia mengubah pikirannya. Ia memutuskan untuk terlebih dahulu menyelidiki identitas penyihir misterius itu. Instingnya mengatakan bahwa penyihir tersebut jauh lebih kuat daripada necromancer yang melindungi kekaisaran.

Plagas mengirim transmisi mental kepada sarang peringkat menengah yang bersembunyi di Pelabuhan Kalavinka.

“Temukan penyihir itu dan bawa tubuhnya padaku,” perintah Plagas.

Menerima perintah itu, sarang peringkat menengah menjerit dan segera melesat menuju Kadipaten Kelvin.

—

VOLUME 8: CHAPTER 5

Lark melayang di udara, menatap mayat-mayat iblis parasit di bawahnya. Menurut Yang Mulia, Kadipaten Kalavinka bukanlah satu-satunya wilayah yang diserang gerombolan iblis.

Vikonti tempat Sekolah Leonard berada, Kastil Rock, Kota Quasan, Kadipaten Marcus. Bahkan Tranta pun telah diserang oleh para iblis.

Ribuan, bahkan puluhan ribu orang mungkin sedang berjuang demi bertahan hidup saat ini.

“Sekarang bukan waktunya menghemat mana,” ucap Lark.

Pelindung di lengan kanannya perlahan berubah menjadi tongkat sepanjang dua meter. Batangnya berwarna platinum, mahkotanya putih dihiasi lima permata dengan warna berbeda—masing-masing mewakili lima elemen dasar. Semuanya tercipta dari inti Elemental.

Morpheus masih menyimpan cukup mana untuk melancarkan beberapa mantra tingkat puncak. Meski menggunakan sebagian besar sisa mana artefak itu berisiko besar, Lark telah memutuskan untuk mengerahkan segalanya, menggunakan salah satu mantra terkuat yang ia miliki.

Lark mengangkat tongkat itu dan kelima permata di mahkotanya berputar cepat. Gumpalan mana terbentuk di tengahnya lalu melesat ke atas, membentuk dua formasi raksasa yang saling bertumpuk dan menutupi sebagian langit.

Menggunakan Pedang Morpheus sebagai medium, Lark mulai melafalkan dua mantra tingkat puncak sekaligus. Sebuah prestasi yang mustahil dilakukan oleh manusia biasa.

Seandainya Lark mencoba melakukannya tanpa Pedang Morpheus sebagai medium, ia pasti langsung mati karena hantaman balik yang parah sebelum mantranya selesai. Bahkan tubuh seekor naga—jika dijadikan medium—akan menderita luka berat.

Mana terus-menerus memancar dari Pedang Morpheus menuju formasi sihir. Jumlah mana itu begitu besar hingga mulai membelah awan, seolah sebuah tangan raksasa meninju langit dan membuat lubang di dalamnya.

Inti para Elemental bukan hanya menstabilkan aliran mana, tetapi juga mempercepat pembentukan mantra berkali lipat. Dengan bimbingan Lark, dua mantra tingkat puncak terbentuk dengan mudah. Kedua formasi sihir itu saling bertumpuk, lalu menyatu menjadi mantra yang sama sekali berbeda—melahirkan Sihir Unik yang hanya dimiliki oleh Evander Alaester.

Formasi sihir raksasa yang bertumpuk itu bersinar terang. Dari dalamnya, perlahan muncul seribu sosok humanoid tak kasatmata. Tubuh mereka terbuat dari cahaya keemasan, sayap mereka menyerupai lava yang menyala. Masing-masing menggenggam tombak api.

Salah satu Sihir Unik milik Evander Alaester—Pasukan Dewa Matahari.

Salah satu kemampuan yang digunakannya ketika seorang diri berhasil menghalau pasukan raja iblis, seribu lima ratus tahun yang lalu.

“Sebar dan bunuh setiap iblis yang kalian temukan,” ucap Lark dengan suara dingin. “Separuh dari kalian—tetap di sini. Pergi.”

Seakan memahami setiap kata Lark, para prajurit emas itu meletakkan tangan kiri di dada, menundukkan kepala, lalu terbang menyebar ke segala arah.

Lark menatap lima ratus prajurit emas yang tersisa. Kini Pedang Morpheus hampir kehabisan mana, ia memutuskan untuk menyimpan mereka bersamanya.

Lark terbang menuju barat, ke arah Kepulauan Mullgray.

[Leonard School]

Leonard School adalah salah satu wilayah yang menerima hantaman terberat dari serangan para iblis. Setelah berminggu-minggu bertahan melawan gerombolan iblis, wilayah itu akhirnya berada di ambang kehancuran.

Beberapa perwira militer berkumpul di ruang kepala sekolah akademi, membicarakan langkah selanjutnya.

“Viscount, kami kehilangan kontak dengan para pengintai,” lapor salah satu perwira.

Viscount Zacharia mengernyit. Lingkaran hitam mengitari matanya, seolah ia tak tidur selama beberapa malam. Pipi cekungnya menandakan kelelahan. Luka besar yang membelah wajahnya—diperoleh dari pertempuran melawan iblis beberapa hari lalu—belum juga sembuh.

“Ini sudah ketiga kalinya,” gumam sang viscount dengan geram tertahan. “Kita bahkan tak bisa meminta bala bantuan dari Benteng Yorkshaire.”

Berbeda dengan Kota Gryphon, tembok yang mengelilingi wilayah viscount ini nyaris tak lebih dari tujuh meter. Iblis parasit dengan mudah dapat memanjatnya menggunakan tentakel mereka. Lebih parah lagi, meski mereka memiliki enam ribu prajurit, lebih dari dua pertiganya hanyalah murid-murid akademi. Pemula yang belum pernah merasakan pertempuran nyata.

Bahwa mereka bisa bertahan sejauh ini saja sudah merupakan sebuah keajaiban.

“Aku yakin Baginda sudah mengetahui keadaan kita,” ujar seorang perwira lain. “Kita hanya perlu bertahan sedikit lebih lama. Aku yakin bala bantuan sedang dalam perjalanan.”

“Semoga saja,” desah Viscount Zacharia dengan suara lemah dan letih. “Kita bukan satu-satunya yang diserang monster-monster terkutuk itu. Tapi… jika aku jadi Baginda, aku akan lebih dulu mengirim bala bantuan ke Kadipaten Marcus dan Kota Quasan. Selama dua wilayah itu tidak jatuh, ibu kota akan tetap aman.”

Wajah muram menyelimuti semua orang di ruangan itu. Mereka tahu ucapan viscount benar adanya.

“Saudaraku, setidaknya kita harus menemukan cara agar para murid bisa melarikan diri,” kata Viscount Zacharia.

Kepala Leonard School saat ini mengangguk setuju. “Aku sudah berbicara dengan para instruktur. Perbekalan sudah kami pindahkan ke ruang bawah tanah. Jika keadaan benar-benar memburuk, kita akan mengirim semua murid ke sana dan menutup pintu masuk dengan bongkahan batu.”

Strategi itu terdengar sederhana, bahkan bodoh, namun semua instruktur—termasuk kepala sekolah—sudah putus asa. Mereka tahu hanya tinggal menunggu waktu sebelum para iblis berhasil menembus pertahanan wilayah. Saat itu tiba, lebih baik menyembunyikan para murid di ruang bawah tanah daripada membiarkan mereka menjadi mangsa.

Ruang bawah tanah Leonard School terletak jauh di kedalaman bumi. Semoga saja, meski para iblis mampu menggali, mereka tidak akan menemukan para murid.

Mereka sudah melihat bagaimana iblis-iblis itu mengubah rekan-rekan mereka menjadi monster tanpa pikiran. Nasib yang lebih buruk daripada kematian bagi seorang prajurit.

Setelah rapat dengan para petinggi berakhir, Viscount Zacharia menuju ruang bawah tanah di kediamannya. Setiap hari, tanpa pernah absen, ia selalu mengunjungi satu-satunya tahanan yang dikurung di sana.

“Zach,” panggil sang viscount dengan suara penuh kerinduan.

Seorang anak lelaki berusia sebelas tahun, dinamai sama seperti ayahnya. Tubuh mungil itu terikat pada dinding dengan rantai besi. Matanya memerah, dan dari mulutnya menjulur tentakel-tentakel kecil yang menggeliat.

Anak ini termasuk di antara mereka yang malang, yang berada di dekat gerbang saat serangan pertama para monster. Meski ia tak lagi tampak seperti manusia, Viscount Zacharia tidak pernah menyerah pada putranya. Meski sebagian perwira militer mendesaknya untuk membunuh bocah itu, Zacharia menolak. Sebagai gantinya, ia mengurung sang anak di ruang bawah tanah kediamannya.

“Ayahmu ada di sini,” ucap Viscount Zacharia dengan suara bergetar. Suaranya yang biasanya penuh wibawa kini lenyap. Bahunya bergetar, air mata mengalir dari matanya.

“Zach, apa yang harus kulakukan?” Suara sang viscount hampir seperti memohon. “Bagaimana ayah bisa menolongmu?”

Viscount Zacharia hampir benar-benar hancur.

Seperti binatang buas yang terserang rabies, bocah itu meraung. Ia berusaha keras melepaskan diri dari belenggu, rantai berderak setiap kali ia mengguncangnya. Tatapannya penuh niat membunuh saat menatap ayahnya.

Viscount Zacharia mengeluarkan makanan yang telah ia siapkan untuk putranya. Daging ayam mentah dengan isi perutnya masih utuh. Sang viscount sudah mencoba memberinya berbagai macam makanan, tetapi hanya ini yang tidak dimuntahkannya. Sama seperti manusia lain yang berubah menjadi monster, bocah ini hanya menginginkan daging mentah.

“Sudah waktunya makan, Zach,” kata sang viscount.

Mata viscount tampak kosong saat ia menyuapi putranya dengan tangannya sendiri. Lupakan mencari obat—bahkan meminta bala bantuan pun mustahil. Ia tahu kemungkinan besar mereka akan mati di sini tanpa bisa berbuat apa-apa.

Sebuah obat.

Viscount itu sangat putus asa menginginkannya.

Bahkan jika ia harus berlutut di hadapan Yang Mulia untuk meminta pertolongan, ia rela melakukan apa pun agar putranya bisa sembuh dari kutukan ini.

Beberapa ketukan keras terdengar di pintu ruang bawah tanah.

“Viscount! Apakah Anda di dalam?”

Viscount Zacharia mengenali suara itu. Itu suara pemimpin para pengawal di kediamannya.

Viscount menatap putranya dan berkata, “Ayah akan segera kembali,” lalu keluar dari ruang bawah tanah.

“Ada apa?” tanyanya.

“Tuan, ini mengerikan!” Pemimpin pengawal itu tampak terguncang. “Gerbang telah dihancurkan para iblis!”

Wajah Viscount Zacharia pucat pasi. Hal yang paling mereka takuti akhirnya terjadi. Para iblis berhasil menembus pertahanan wilayah viscounty.

Viscount Zacharia mengepalkan tinjunya. Ia berlari ke lantai atas, mengenakan baju zirah, meraih pedangnya, lalu meninggalkan kediaman. Ia segera memberi perintah dan memimpin para prajurit menuju gerbang.

Sesampainya di sana, mereka disambut pemandangan penuh pembantaian.

Ribuan manusia yang diparasit dan iblis parasit telah membanjiri wilayah itu. Mayat-mayat prajurit berserakan di jalanan. Viscount Zacharia bahkan mengenali beberapa wajah di antara manusia yang diparasit—kebanyakan adalah bawahannya, prajurit yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk wilayah ini.

Melihat itu, para prajurit pun terguncang. Apakah mereka juga akan menjadi seperti itu jika jatuh ke tangan para iblis?

“Ayah!” teriak salah satu prajurit muda. Pedangnya hampir terlepas saat melihat ayahnya berubah menjadi monster. Ia hendak berlari menghampiri ayahnya, tetapi dihentikan oleh sang viscount.

“Sadar! Apa kau juga ingin menjadi monster!?” hardik viscount. “Kepala sekolah mungkin sedang mengevakuasi para murid ke bawah tanah saat ini! Kita harus menahan mereka di sini!”

Jeritan terdengar dari atas. Viscount Zacharia putus asa melihat ratusan iblis langit berterbangan.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Jumlah iblis yang menyerang terasa jauh lebih banyak dari biasanya.

Viscount Zacharia teringat saudara-saudaranya, istrinya, anak-anaknya. Selain kakak tertuanya, seluruh anggota keluarganya bukanlah petarung. Ia tidak bisa membiarkan satu pun iblis itu lolos.

Dengan pengalaman luas yang diasah dari berbagai perang di masa pemerintahan Raja Tiran, Viscount Zacharia memimpin sisa prajuritnya ke medan tempur.

“Tahan barisan! Jangan goyah!” hardiknya.

“Hooah!”

Meski jumlah mereka jauh lebih sedikit, para prajurit dengan gagah berani menghadang jalan para iblis. Pedang dan tentakel berdaging saling beradu. Anak panah melesat, jeritan menggema. Bau darah memenuhi udara.

Viscount Zacharia meraung saat ia terus menebas iblis parasit satu demi satu. Wajahnya yang biasanya tenang kini lenyap, berganti dengan desperasi demi bertahan hidup.

“Viscount! Itu sinyal suar!” teriak salah satu prajurit sambil menunjuk. Bubuk merah meledak di langit. “Itu tandanya! Para murid berhasil dievakuasi ke bawah tanah!”

Viscount Zacharia menendang manusia yang diparasit di depannya, membuatnya terlempar dan berguling di tanah. Dengan satu tangan, ia menebas tentakel iblis parasit di sebelah kiri, berputar menghindari serangan dari kanan, lalu menusuk kepala manusia yang diparasit di belakangnya. Semua terjadi dalam hitungan detik. Meski jumlah mereka kalah jauh, untungnya, seni bela diri dari Sekolah Leonard sangat efektif melawan para iblis.

“Akhirnya,” desah sang viscount. Ia melompat mundur, menghindari serangan iblis parasit yang bersembunyi di bawah tanah.

Meskipun tidak semua orang bisa ditampung di penjara bawah tanah, kepala sekolah berjanji kepada viscount bahwa keluarganya akan dievakuasi ke tempat perlindungan bawah tanah bersama para murid lainnya.

Yang Mulia, aku percaya Anda akan mengirim bala bantuan.

Bahkan jika ia mati di sini, setidaknya keluarganya akan selamat. Meski mungkin butuh beberapa hari atau beberapa minggu, ia yakin Raja Alvis tidak akan meninggalkan wilayah ini dan akan mengirimkan bala bantuan.

Tanpa lagi memedulikan hidupnya, sang viscount menerjang lebih dalam ke barisan musuh. Mengikutinya dari belakang adalah beberapa prajurit setia yang telah memutuskan untuk mati bersama tuannya.

Seperti binatang yang terpojok, viscount—seorang pria dengan hanya satu lengan—membantai para iblis ke kiri dan ke kanan. Bahkan ketika jumlah prajurit di belakangnya semakin berkurang, bahkan ketika tubuhnya tercabik dan tertusuk tentakel berdaging, ia tidak berhenti.

Ia berada dalam keadaan trans pertempuran.

Saat ini, yang ada hanyalah dirinya dan para iblis. Pedangnya bergerak luwes ketika ia memaksa tubuhnya melampaui batas.

Sebuah tentakel menembus perutnya. Kakinya goyah dan ia hampir kehilangan keseimbangan. Menghimpun sisa tenaganya, ia menggenggam erat gagang pedangnya dan menebas kepala iblis parasit dari atas ke bawah, membelah tubuhnya menjadi dua.

Viscount Zacharia menatap sekeliling. Sebagian besar prajurit telah mati—hanya tersisa beberapa ratus. Mayoritas gerombolan iblis telah berhasil memasuki wilayah viscount dan kini tengah membantai para penduduk yang bersembunyi di dalam rumah mereka.

Tubuh Viscount Zacharia bergetar. Ia jatuh berlutut.

Ini adalah akhir, ia yakin akan hal itu.

Ia mengeluarkan sebilah belati dan menodokkannya ke leher. Setidaknya, ia ingin mati sebagai manusia. Hal terakhir yang ia inginkan adalah berubah menjadi monster dan menyerang rekan-rekan yang masih bertahan hidup.

“Maafkan aku,” gumamnya.

Viscount Zacharia hampir menggorok lehernya ketika sebuah panas tak terlukiskan menyapu seluruh wilayah viscount. Semua orang, termasuk para iblis parasit, menengadah ke langit.

Mata sang viscount bergetar melihat apa yang tampak di hadapannya.

Lebih dari seratus sosok humanoid berwarna emas terbang di langit, tangan mereka menggenggam tombak.

Monster?

Tidak, mereka lebih terasa seperti prajurit.

Jika iblis-iblis langit adalah abominasi, maka humanoid emas itu terasa seperti makhluk ilahi. Seolah para utusan para Dewa tiba-tiba memutuskan untuk menampakkan diri di hadapan manusia fana.

“Apa… ini?” bisik sang viscount. Ia menjatuhkan belatinya dan perlahan berdiri.

Para iblis langit, iblis parasit, dan manusia yang telah diparasit berhenti bergerak, jelas ketakutan pada humanoid emas di langit.

‘Mereka mundur?’

Viscount menyadari bahwa para iblis parasit mulai menggali diri mereka ke dalam tanah. Iblis-iblis langit, sebaliknya, menjaga jarak aman. Bahkan manusia yang telah diparasit berhenti menyerang sesama manusia.

Bahkan dari jarak ini, viscount bisa merasakan panas yang memancar dari para prajurit emas.

Itu terasa tak nyata. Tubuh mereka jelas terbuat dari api.

Tubuh para prajurit emas bersinar, dan seolah sesuai aba-aba, mereka mulai terbang menuju iblis-iblis di langit dan iblis parasit di bawah.

Para prajurit emas melesat dengan kecepatan mengerikan, menutup jarak hanya dalam hitungan detik. Tanpa ragu, mereka mengayunkan tombak api dan menusuk tubuh para iblis langit. Iblis-iblis itu menjerit ketika tubuh mereka segera dilalap api. Begitu tombak ditarik kembali, tubuh iblis-iblis langit itu jatuh ke tanah, hangus dan tak bernyawa. Iblis-iblis parasit di bawah, meski bersembunyi di dalam tanah, mengalami nasib yang sama.

Viscount Zacharia berdiri terpaku, menyaksikan pertempuran sepihak itu.

Iblis-iblis yang hampir menghancurkan seluruh wilayah viscount kini dengan mudah dimusnahkan oleh para prajurit emas.

Satu-satunya hal yang membuat viscount khawatir adalah kenyataan bahwa para prajurit emas tidak membedakan antara monster bertentakel dan manusia yang telah diparasit. Bahkan anak-anak yang telah berubah menjadi monster dibunuh seketika.

“Tuan!”

Beberapa prajurit yang selamat berlari ke arah viscount.

“Luka Anda!”

Para prajurit itu ngeri melihat lubang besar di perut sang viscount. Sungguh menakjubkan ia masih hidup setelah menerima luka sebesar itu. Seorang prajurit biasa pasti sudah mati sejak tadi.

“Ini bukan apa-apa,” ujar viscount dengan suara lemah. Ia pernah mengalami luka yang lebih parah dari ini—dan ia selamat. “Yang lebih penting… prajurit emas itu.”

Para prajurit di samping viscount menatap pembantaian yang terjadi di depan mata mereka. Mereka pun merasa seolah seorang dewa telah mengirimkan pasukannya ke dunia ini untuk menolong manusia biasa seperti mereka. Sesaat, mereka terdorong untuk berlutut dan berdoa.

“Hukuman ilahi…” gumam salah satu prajurit.

“Aku tidak tahu makhluk apa mereka… Tapi sepertinya kita akan selamat untuk melihat hari esok, Tuanku.”

VOLUME 8: CHAPTER 6

Melalui indra yang ia bagi dengan sarang tingkat menengah, Plagas merasakan gumpalan besar mana bergerak ke arahnya.

Sarang tingkat menengah itu, bersama ribuan iblis parasit yang berbaris di bawah perintahnya, terasa tidak ada artinya jika dibandingkan.

Tak lama, ia menyadari bahwa ia benar.

Plagas tiba-tiba bangkit dari singgasananya ketika melihat ratusan prajurit bersayap emas di langit. Tubuh mereka—bahkan tombak mereka—terbuat dari api emas.

“Bagaimana… Bagaimana mungkin makhluk seperti itu ada di dunia ini?” Plagas gemetar ketakutan.

Para prajurit emas itu bukan manusia, bukan pula monster—Plagas yakin akan hal itu. Rasanya seolah sejumlah besar mana telah dikumpulkan, dipadatkan, lalu dibentuk menjadi makhluk humanoid yang mampu terbang.

Apakah ini sihir?

Pemanggilan?

Bahkan Tuan Menara Merah—yang dianggap sebagai iblis paling cerdas di Alam Iblis—mungkin akan kesulitan menemukan jawabannya.

Meskipun ia adalah iblis agung, Plagas yakin bahwa beberapa lusin prajurit emas itu sudah lebih dari cukup untuk membunuhnya.

‘Aku harus segera melarikan diri. Aku harus kembali ke Alam Iblis.’

Plagas bisa bertahan hidup sejauh ini karena selalu mempercayai instingnya. Dan saat ini, instingnya berteriak agar ia kabur, bahwa ia akan binasa jika melawan makhluk-makhluk itu.

Mengabaikan harga dirinya, prioritasnya adalah memastikan kelangsungan hidupnya.

“Aku sudah cukup melakukan pengintaian. Aku yakin Tuan Iblis Barkuvara tidak akan keberatan jika aku akhirnya kembali.”

Melalui penglihatan sarang peringkat menengah, Plagas menyaksikan dengan ngeri ketika ratusan prajurit emas menyambar turun dan mulai membantai gerombolan iblis parasit di daratan. Beberapa iblis langit pun langsung dibunuh di tempat.

“Di situ kau rupanya,” terdengar sebuah suara.

Seorang manusia—sangat muda, bahkan—mendarat di samping sarang peringkat menengah.

“Kau,” kata manusia itu. “Kau sedang mengawasi, bukan?”

Mata Plagas membelalak. Ia menyadari bahwa manusia itu tidak berbicara kepada sarang, melainkan kepadanya.

Apakah karena ketakutan? Sarang itu menjerit dan segera menembakkan beberapa tentakel ke arah manusia di depannya. Namun, betapa terkejutnya Plagas ketika beberapa prajurit emas bergerak ke depan manusia itu, melindunginya dari bahaya. Tentakel-tentakel itu, terhalang oleh tombak api, langsung terbakar. Sarang itu menjerit dan menggeliat kesakitan.

Untuk sesaat, pemandangan itu tampak seperti ksatria yang melindungi rajanya.

Plagas pun menyadari bahwa manusia ini adalah tuan dari makhluk-makhluk absurd yang sangat kuat, yang sedang membantai gerombolan iblis.

“Tidak mau bicara?” ucap manusia itu dengan suara dingin.

Seolah-olah manusia itu yakin bahwa Plagas bisa berkomunikasi melalui sarang peringkat menengah.

Manusia itu mengumpulkan mana di ujung jarinya dan menembakkan benang tipis ke arah monster berdaging di depannya. Begitu tubuh sarang itu terkena, ia membeku di tempat, seakan tubuhnya terbungkus es. Tentakel-tentakelnya tetap menggantung di udara, mata dan mulutnya terbuka lebar.

Dengan langkah tenang, manusia itu berjalan mendekati sarang.

“Plagas, begitu?” kata manusia itu dengan suara penuh kebencian.

Plagas terjatuh di kursinya dan tanpa sadar mencengkeram sandaran takhta begitu kuat hingga hancur seketika. Tuan Iblis Parasit itu tak pernah menyangka akan mendengar namanya keluar dari mulut seorang manusia.

Bagaimana manusia itu mengetahui identitasnya?

Dan bagaimana ia tahu bahwa Plagas terhubung dengan sarang itu?

Manusia itu meraih tubuh berdaging sarang yang masih membeku, menariknya mendekat, menatap lurus ke matanya, dan berkata, “Seharusnya aku memusnahkan suku kalian. Ayahmu, bajingan itu, berjanji tidak akan menyerang manusia lagi jika aku mengampuni sukunya waktu itu. Pembohong terkutuk.”

Rasa dingin merayap di tulang belakang Plagas.

Mendengar kata-kata itu, ia akhirnya menyadari identitas manusia ini.

Ia pernah mendengar bagaimana suku mereka hampir dimusnahkan pada Perang Besar Pertama, seribu lima ratus tahun yang lalu.

Saat itu, suku iblis parasit hampir terhapus dari keberadaan oleh tangan seorang penyihir tunggal.

“Aku akan datang menjemputmu,” kata manusia itu. “Tunggu aku.”

Jumlah mana yang sangat besar dipaksa masuk ke tubuh sarang peringkat menengah, menghancurkan intinya dari dalam. Ikatan yang menghubungkan Plagas dengan sarang itu lenyap, dan ia mendapati dirinya kembali berada di ruang takhta.

Beberapa detik lamanya, Plagas duduk terpaku, ngeri dengan apa yang baru saja ia saksikan.

Itu bukan manusia. Itu adalah monster yang jauh lebih mengerikan daripada iblis agung.

Jika ia tidak keliru, itu adalah manusia yang hampir memusnahkan suku iblis parasit lebih dari seribu tahun lalu.

“Mustahil. Seharusnya dia sudah lama mati,” gumam Plagas. “Seorang manusia tidak mungkin hidup selama ini.”

Meskipun Plagas masih belum yakin mengenai identitas sejati manusia itu, ia tahu bahwa kekuatan yang diperlihatkan manusia itu nyata. Siapa pun dia sebenarnya, satu hal sudah pasti—Plagas akan menemui ajalnya di sini jika manusia itu berhasil mencapainya.

Prajurit emas saja mungkin sudah lebih dari cukup untuk memusnahkan semua iblis parasit di pulau-pulau ini. Tinggal di sini terlalu berbahaya. Plagas memutuskan untuk menyerahkan wilayah ini dan meninggalkan segalanya.

“Kita pergi!” jerit Plagas, wajahnya lebih pucat dari biasanya.

Sarang peringkat tinggi yang duduk di samping takhta bangkit. Ia melilitkan tentakelnya pada tubuh tuannya dan menempatkannya di atas tubuhnya.

Dengan kecepatan penuh, sarang peringkat tinggi itu melesat keluar dari istana Raja Bajak Laut. Dengan kekuatan brutal, ia menerobos dinding dan menuju lautan.

Plagas menoleh ke belakang dengan gelisah saat mereka melarikan diri dari Kepulauan Mullgray. Ia takut manusia itu tiba-tiba muncul dan menyerangnya dari kejauhan.

“Ke portal,” perintahnya.

Sarang peringkat tinggi itu menjerit. Dengan tentakelnya, ia berenang menembus wilayah ragiacrus.

Berbeda dengan manusia, para wyvern laut tidak gentar menghadapi iblis parasit. Gerombolan ragiacrus segera menyerang Plagas dan sarang peringkat tinggi begitu mereka memasuki wilayahnya.

“Menyingkir!” geram Plagas. Tentakel perak-hitamnya melesat dan menembus tubuh para wyvern laut. Pada saat yang sama, sarang peringkat tinggi itu melepaskan puluhan telur, yang seketika menetas menjadi monster bertentakel parasit.

Pertempuran sengit pun meletus di Black Expanse, ketika para wyvern laut dan iblis parasit bertarung memperebutkan dominasi.

Wyvern laut—yang disebut-sebut sebagai penguasa Black Expanse—jelas tidak senang dengan kemunculan mendadak para iblis parasit di wilayah mereka. Meski kehilangan banyak kerabat dalam pertempuran, gerombolan demi gerombolan wyvern laut terus bermunculan dan menyerang Plagas serta sarang peringkat tinggi itu.

Wyvern laut begitu gigih dan teritorial hingga Plagas membutuhkan waktu berjam-jam untuk akhirnya mencapai portal.

Di atas mereka, pusaran mana dengan bola azur di pusatnya menutupi langit.

Portal menuju Alam Iblis.

Plagas menghela napas lega setelah akhirnya tiba di sana.

“Cecunguk laut menyebalkan,” Plagas meludah marah. Puluhan bangkai wyvern laut terapung di sekelilingnya. “Aku pastikan akan memusnahkan kalian semua saat aku kembali.”

Tentakel perak-hitam Plagas melilit tubuh sarang peringkat tinggi. Dengan menggunakan mana, ia melesat ke langit dan memasuki portal itu.

Bola azur di pusat pusaran itu berpendar sesaat.

Plagas, bersama sarang peringkat tinggi yang dibawanya, lenyap dari pandangan.

Setelah melewati Pelabuhan Kalavinka, Lark terbang lurus menuju Kepulauan Mullgray. Para prajurit emas di bawah komandonya segera menyebar begitu tiba di sebuah pulau, membersihkannya dari iblis dalam waktu kurang dari satu jam.

Lark menatap bangkai sarang peringkat menengah yang terapung di sampingnya. Ia telah menggunakannya untuk melacak keberadaan Plagas. Sayangnya, beberapa menit lalu, ia benar-benar kehilangan jejak Penguasa Iblis Parasit itu. Besar kemungkinan iblis agung itu telah mundur kembali ke dalam portal.

“Dia sudah pergi,” ucap Lark.

Di bawahnya, para prajurit emas terus membantai iblis parasit di pulau itu.

Dengan kecewa, Lark menonaktifkan sihir anginnya; bangkai raksasa itu jatuh dari langit dan menghantam tanah dengan dentuman keras.

‘Ada yang selamat?’

Lark melihat beberapa penduduk pulau keluar dari persembunyian. Bersama para prajurit emas, mereka mulai melawan sisa-sisa iblis parasit.

Meski jumlah mereka tak sampai seratus, Lark tetap bersyukur masih ada yang bertahan hidup hingga hari ini.

Beberapa orang yang selamat itu memperhatikan Lark yang melayang di langit. Walau tak bisa melihatnya jelas karena jarak, pakaian yang ia kenakan sudah cukup menunjukkan bahwa ia berasal dari daratan utama.

Lark mengabaikan tatapan mereka dan memberi perintah pada prajurit emas. “Bersihkan tempat ini. Lanjutkan ke pulau berikutnya dan bunuh setiap iblis yang kalian temukan.”

Para prajurit emas meletakkan tangan di dada mereka setelah menerima perintah. Usai memusnahkan semua iblis parasit di wilayah itu, mereka segera bergerak menuju pulau berikutnya. Lark sendiri terbang menuju arah portal. Akhirnya, ia tiba di Black Expanse—wilayah tempat para ragiacrus hidup, tempat portal itu kini berada.

Sebuah pusaran raksasa berputar di langit, dengan bola azur kolosal di pusatnya. Bola yang sama pernah muncul di atas Danau Bulan Purnama di Kerajaan Lukas.

Perbedaannya hanya, yang ini sedikit lebih kecil, kira-kira dua pertiga ukuran yang pernah muncul di kerajaan.

Lark menatap lautan di bawah. Puluhan bangkai wyvern laut terapung di permukaan air. Dari kondisi tubuh mereka, tampak jelas monster berukuran dua puluh meter itu baru saja mati. Lark juga melihat ratusan bangkai iblis parasit tersebar di sana-sini. Sepertinya Penguasa Iblis Parasit telah membunuh semua wyvern laut ini sebelum meninggalkan alam ini.

Wyvern laut memberikan perlawanan yang cukup tangguh, mengingat lawan mereka adalah iblis agung, pikir Lark.

Lark menatap portal di langit.

Menurut para Arzomos, mereka sudah menyiapkan rencana sebelum meninggalkan desa mereka di Alam Iblis. Agreas seharusnya memutus suplai mana yang menghubungkan portal dengan sumur mana, lalu mengubah koordinatnya dan menekan ukurannya dengan beberapa mantra tingkat puncak.

Namun, melihat portal itu dan bagaimana para iblis bisa bebas keluar masuk sesuka hati, tampaknya Agreas telah gagal.

Atau mungkin, ada iblis di pihak musuh yang mampu mengubah portal sebesar ini.

Betapa merepotkan.

Jika iblis semacam itu benar-benar ada, Lark bersumpah akan memprioritaskan membunuhnya begitu ada kesempatan.

“Morpheus seharusnya masih punya cukup mana untuk satu mantra tingkat puncak,” gumam Lark sambil menatap pelindung lengan di tangannya.

Prajurit emasnya pada akhirnya akan lenyap beberapa jam dari sekarang. Bahkan jika mereka berhasil memusnahkan semua iblis parasit dan iblis langit di Kepulauan Mullgray dan di kerajaan, masalah yang sama akan tetap ada selama portal itu terbuka.

Sekarang setelah Plagas kembali ke Alam Iblis, kemungkinan besar jumlah iblis yang lebih besar akan segera menyerbu alam ini.

‘Aku harus mengisi ulang mana pedang ini setelah ini.’

Pelindung lengan Lark berubah menjadi tongkat sepanjang dua meter yang sama seperti yang pernah ia gunakan sebelumnya. Gumpalan-gumpalan mana berkumpul di ujungnya, dan lima permata yang melayang di atasnya berputar cepat.

Gumpalan-gumpalan mana itu melesat ke arah portal dan melilitinya, menyelimuti bola azur itu dengan sihir Lark. Lark mengulanginya beberapa kali hingga Pedang Morpheus akhirnya kehabisan mana. Artefak kesayangannya itu, kini terkuras habis, menempel kembali di lengannya dan berubah menjadi pelindung lengan.

Mantra yang melilit portal itu bukanlah mantra tingkat puncak atau sihir berskala besar. Paling tinggi hanya sihir tingkat delapan, dan akan langsung meledak begitu disentuh seseorang.

Dengan lebih dari seratus lapisan yang membungkus portal, pasukan iblis berikutnya yang mencoba menyerbu alam ini akan langsung hancur berkeping-keping begitu menginjakkan kaki di dalam portal.

Ledakan itu mungkin cukup kuat untuk menguapkan sebagian dari Black Expanse. Mantra sederhana, namun efektif, mengingat keadaan saat ini.

Hadiah penyambutan Lark untuk Plagas.

Ia sungguh berharap Tuan Iblis Parasit itu yang pertama kali memasuki portal.

—

VOLUME 8: CHAPTER 7

“Hai, sudah lebih dari sehari,” tunjuk salah satu prajurit yang berdiri di atas tembok Kota Gryphon. “Monster itu tidak bergerak sedikit pun sejak saat itu.”

Para prajurit menatap monster berkepala tujuh yang duduk beberapa ratus meter di luar tembok. Sayapnya terlipat dan semua matanya tertutup.

“Aku dengar ia sedang menunggu tuan muda kedua,” kata prajurit lain.

Para prajurit saling berpandangan, keraguan dan kegelisahan jelas terlihat di wajah mereka. Seolah takut monster berkepala tujuh itu mendengar mereka, mereka merapat dan menurunkan suara hingga hampir berbisik.

“Tapi benarkah itu tuan muda kedua?”

“Itu juga yang kupikirkan! Aku pernah mengawal tuan muda kedua ke rumah bordil sebelumnya, dan aku bersumpah… orang yang muncul sehari lalu itu benar-benar berbeda!”

Para prajurit yang berkerumun mengangguk setuju. Mereka pun sulit mempercayai bahwa itu benar-benar tuan muda kedua.

“Lupakan pedang,” kata seorang prajurit dengan nada mengejek, “dia bahkan tidak bisa melafalkan mantra dengan benar meski sudah diajari banyak instruktur sihir.”

Para prajurit terkekeh. Sebagian besar dari mereka pernah ditindas oleh tuan muda kedua itu.

Seorang prajurit muda, yang baru saja naik ke atas benteng, berlari menghampiri mereka dan berkata, “Aku dengar kabar!”

Prajurit muda itu memang terkenal sebagai penyebar gosip. Pasti kabar ini sangat menarik, sampai membuatnya begitu bersemangat.

“Pelankan suaramu. Apa itu?”

“Aku dengar langsung dari kapten!” kata prajurit muda itu dengan penuh semangat. “Makhluk di luar tembok itu! Monster berkepala tujuh itu!” Ia terhenti sejenak, terengah-engah. “Itu makhluk yang hampir memusnahkan para ksatria kerajaan di ibu kota!”

Beberapa detik lamanya, para prajurit menatap makhluk berkepala tujuh itu. Perlahan, wajah mereka kehilangan seluruh warna.

Mereka memang pernah mendengar bahwa para ksatria kerajaan hampir dimusnahkan oleh seekor monster. Namun tak pernah mereka sangka bahwa makhluk itu adalah yang kini duduk di luar tembok.

“K-Kau bodoh! Apa kau yakin?!”

“Tidak diragukan lagi! Aku mendengarnya langsung dari kapten!”

Lutut para prajurit gemetar. Mereka sadar bahwa mereka ditempatkan di dekat monster yang pernah membunuh puluhan orang. Jika monster itu tiba-tiba memutuskan menyerang kota, bahkan Dewa Perang Perak pun mungkin tak akan mampu menghentikannya.

Mereka benar-benar beruntung karena monster itu hanya duduk diam di sana selama ini.

“H-Hey! Itu bergerak!”

Para prajurit menjerit ketakutan melihat makhluk berkepala tujuh itu mulai bergerak. Perlahan, ia membuka sayapnya yang mirip kelelawar. Ketujuh kepalanya terangkat perlahan, menatap ke arah barat.

Tak lama kemudian, mereka menyadari alasan monster itu akhirnya bergerak.

Seorang manusia, yang memiliki ciri khas keluarga Marcus, terbang di langit dan dengan cepat mendekat. Ia melayang tepat di atas makhluk berkepala tujuh itu.

Makhluk berkepala tujuh itu mengibaskan ekornya dengan gembira. Dengan suara dalam yang membuat para prajurit bergidik, ia berkata, “Selamat datang kembali, Dewa Evander.”

Manusia itu berbincang sebentar dengan makhluk berkepala tujuh, menepuk semua kepalanya, lalu terbang dan mendarat di atas tembok.

Beberapa prajurit secara naluriah mundur beberapa langkah. Tak diragukan lagi, pemuda itu adalah Lark Marcus, tuan muda kedua keluarga Marcus. Si kambing hitam dari Kadipaten Marcus.

Para prajurit yang baru saja bergosip tentang tuan muda kedua itu, kini membeku di tempat.

Tuan muda kedua itu tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.

“Aku perlu berbicara dengan duke,” kata Lark. “Bawa aku ke sana.”

Ada aura wibawa yang tak terlukiskan terpancar dari tuan muda kedua itu. Secara refleks, para prajurit memberi hormat dengan sigap.

“Siap, Tuan!”

Kabar tentang kembalinya tuan muda kedua segera sampai ke telinga duke dan Yang Mulia. Yang mengejutkan Lark, baik duke maupun Raja Alvis menyambutnya di pintu masuk istana duke. Berdiri di belakang mereka ada Lady Ropianna, Jenderal Carlos yang telah pensiun, Elias Farsight, dan Lui Marcus.

“Selamat datang kembali, Lord Lark.” Raja Alvis sedikit menundukkan kepala sebagai salam.

“Selamat datang kembali, putraku,” sambut duke pula.

Rasanya tak nyata melihat duke, yang dikenal telah mencabut hak waris pemilik asli tubuh ini, kini bersikap begitu ramah padanya. Cara duke menatap Lark seolah menunjukkan kebahagiaan tulus karena akhirnya ia kembali.

Sebaliknya, Lui Marcus menatap Lark dengan tajam. Andai tatapan bisa membunuh, Lark pasti sudah terbelah berkali-kali.

“Kau pasti lelah, putraku,” kata duke, menekankan dua kata terakhir. “Kami telah menyiapkan jamuan besar untuk menyambutmu. Mari. Mari.”

Lark merasa tidak nyaman dengan perlakuan duke. Ia menatap mata sang raja. Raja Alvis perlahan mengangguk, seakan tanpa kata mengatakan bahwa ia telah menceritakan segalanya kepada keluarganya.

Dengan duke memimpin dan Lui Marcus mengikuti diam-diam di belakang, mereka segera tiba di aula agung. Hidangan mewah telah tersaji di meja panjang. Hampir selusin pelayan berbaris di sepanjang dinding.

“Mereka semua telah menjalani Sumpah Bisu, setelah dibebaskan dari belenggu mereka,” jelas duke setelah melewati para pelayan. “Tak perlu khawatir ada informasi yang bocor.”

“Mereka budak?” tanya Lark.

“Bekas budak,” koreksi duke. “Mereka bekerja di sini atas kemauan sendiri. Jangan salah paham.”

Meskipun duke memperlakukannya seolah ia benar-benar putranya, sikapnya jauh lebih sopan dari biasanya. Ia bahkan menjelaskan hal-hal sepele kepada Lark.

Lark teringat para pengawal yang menemaninya hingga ke Kota Blackstone. Meski tahu kemungkinan besar mereka takkan kembali ke Kadipaten, mereka tetap mematuhi perintah duke untuk menemani putra buangannya. Entah mengapa, orang-orang yang bekerja di bawah duke begitu setia dan berdedikasi.

“Budak memang efisien sebagai tenaga kerja, tapi ada batasan pada apa yang bisa dicapai manusia yang terbelenggu,” kata duke. “Itulah sebabnya perbudakan telah lama dihapuskan di Kadipaten Marcus.”

Lark mulai melihat duke dalam cahaya baru. Terlepas dari pengasingan putranya sendiri, tampaknya ia adalah tuan yang baik bagi para pelayannya. Seorang pemimpin karismatik yang diikuti tanpa keraguan.

Setelah semua orang dipersilakan duduk, jamuan pun dimulai. Raja duduk di ujung meja, dengan Lark di sebelah kanannya, dan duke di sebelah kirinya. Di samping duke ada Lui Marcus, dan di samping Lark ada Jenderal Carlos yang telah pensiun. Susunan tempat duduk itu jelas menunjukkan bahwa Lark diperlakukan setara dengan duke.

“Yang Mulia,” kata Lark sambil mengiris steak dengan pisaunya. “Sejauh mana Anda menceritakan pada mereka?”

“Semuanya,” jawab sang raja.

Seperti yang diduga, keluarganya sudah tahu segalanya. Tak heran Lui Marcus terus menatapnya dengan marah. Sebaliknya, duke mengubah sikapnya dan bersikap ramah pada Lark.

“Begitu,” ucap Lark. Ia menghela napas, meletakkan peralatan makannya, lalu berdiri.

“Aku tahu permintaan maaf sederhana takkan cukup. Aku tidak tahu mengapa tiba-tiba berada dalam tubuh ini, tapi…” Lark menundukkan kepala dalam-dalam. “Atas tindakanku mengambil alih tubuh putramu, adikmu—aku dengan tulus meminta maaf.”

Keheningan berat menyelimuti ruangan. Raja dan rombongannya menatap dengan ekspresi rumit. Jelas mereka merasa tidak nyaman melihat Lark menundukkan kepala.

Duke, sebaliknya, menatap Lark sejenak. Ia mengangguk. Ia sama sekali tidak tampak marah. Justru seolah ia senang Evander telah mengambil alih tubuh putranya.

Duke berkata, “Kami sudah mendengar dari Yang Mulia. Itu di luar kendalimu, Lord Evander.”

“Ayah!” geram Lui. Ia tiba-tiba berdiri, menjatuhkan kursinya. Tangannya menghantam meja. “Apa yang kau katakan? Di luar kendalinya! Hanya itu?! Apakah kita tidak akan meminta penjelasan? Jalan keluar? Obat? Kita seharusnya melakukan segalanya untuk menemukan cara mengembalikan Lark Marcus yang asli!”

“Lark yang asli mungkin sudah mati,” sembur Duke Drakus. “Kau sudah mendengar seluruh cerita dari Yang Mulia, bukan?” Duke meninggikan suaranya, “Duduk, Lui.”

Namun Lui tak mengindahkan ayahnya. Ia menatap duke, lalu Lark. Matanya memerah, tangannya mengepal, tubuhnya bergetar.

Lui tampak seolah ingin menghantam Lark hingga tersungkur. Seolah ingin memukulinya sampai Lark yang asli kembali. Namun sayang, ia tak sanggup melakukannya. Ia tak bisa membuat dirinya menyakiti salah satu anggota keluarganya.

Lui menggigit bibirnya, membuat luka besar di sana. Darah mengalir menuruni dagunya. Ia menatap tajam Lark dan sang adipati untuk terakhir kalinya, lalu meninggalkan aula agung.

Beberapa saat setelah Lui pergi, mereka yang berada di aula agung mendengar suara gedebuk keras dari lorong. Mungkin Lui menghantam dinding dengan tinju telanjangnya karena amarah yang meluap.

“Lui memang bisa sangat keras kepala kadang-kadang,” kata sang adipati.

“Yang Mulia terlalu meremehkan ini,” ujar Lark.

Adipati itu tersenyum kecut. “Mungkin aku terlihat seperti ayah tanpa hati bagimu, Lord Evander. Tapi kau belum pernah bertemu Lark Marcus yang asli. Pemilik tubuh itu sebenarnya adalah benih iblis. Sampah manusia yang seharusnya tidak pernah dilahirkan.”

Lark tetap diam. Ia sudah sering mendengar betapa jahatnya pemilik asli tubuh ini. Bahkan pendeta yang tinggal di Kota Blackstone hampir tewas dipukuli oleh Lark yang asli.

“Sejujurnya, aku senang kau mengambil alih tubuh bocah itu.” Sang adipati menyesap anggurnya. “Putraku itu pernah membunuh beberapa pelayan. Ia memukuli prajurit yang tidak disukainya. Dan ketika ia mulai mengusik bahkan kuil, aku akhirnya memutuskan untuk membuangnya ke kota jauh itu.”

Adipati itu menyeringai. “Aku akan mengasingkannya ke Kepulauan Mullgray kalau saja Lui tidak menghentikanku.”

Ini pertama kalinya Lark mendengar hal itu. Ia tahu pemilik asli tubuhnya menjalani hidup hedonis, tapi ia tak pernah mendengar bahwa ia bahkan telah membunuh orang dengan tangannya sendiri. Bagaimanapun, Gaston tidak pernah menyinggung soal itu.

“Seperti ibu, seperti anak,” ejek sang adipati.

“Ibunya…”

“Mati,” jawab sang adipati. “Pelayan sialan itu mati setelah melahirkannya.”

Banyak hal terungkap dari pertemuan ini. Sang adipati ternyata menerima semuanya dengan mengejutkan.

“Aku hanya punya satu permintaan padamu, Lord Evander,” kata sang adipati. “Anggaplah ini sebagai”—ia memilih kata-katanya dengan hati-hati—“sebuah pertukaran? Yang kuminta hanyalah kau mengakui bahwa kau adalah putraku, bahwa kau adalah anggota rumah adipati kita.”

Sang adipati pada dasarnya memintanya tetap menjadi bagian dari keluarga Marcus, bahkan setelah mengetahui jati dirinya yang sebenarnya. Lark menganggap itu permintaan yang wajar, mengingat ia telah mengambil alih tubuh putra sang adipati.

“Menjadi anggota rumah adipati…” Lark merenung. “Baiklah.”

Sang adipati tersenyum, jelas puas dengan jawaban Lark. Ia berkata kepada raja, “Paduka, bukankah Anda juga punya sesuatu yang ingin disampaikan padanya?”

Raja mengerutkan alis, tidak senang dengan sikap tamak sang adipati yang begitu terang-terangan. Namun, ia tak menemukan kata-kata untuk menegurnya.

“Lord Lark,” kata sang raja. “Atau haruskah aku memanggilmu Lord Evander juga?”

“Keduanya boleh,” jawab Lark.

“Kalau begitu aku akan tetap memanggilmu Lord Lark,” ujar sang raja. Nada suaranya seakan menyiratkan keterikatan yang lebih dalam pada nama itu. “Aku akan langsung ke intinya.”

Raja menatap lurus ke mata Lark.

“Tolong naiklah ke takhta. Tolong jadilah penguasa baru negeri ini.”

VOLUME 8: CHAPTER 8

Menjadi raja negeri ini.

Lark terdiam, merenungkan tawaran Paduka dengan hati-hati.

Ia pernah ditawari posisi serupa sebelumnya, di kehidupan lamanya—untuk memerintah beberapa negeri jajahan Kekaisaran Sihir—dan ia menolak semuanya.

Namun kali ini berbeda.

Kekuatan militer kerajaan ini—para prajurit dan penyihirnya—terlalu lemah untuk melawan serangan iblis. Selain pasukan yang ditempatkan di ibu kota, sang raja sendiri hampir tidak memiliki kekuatan militer. Jika bukan karena tiga rumah adipati, kerajaan ini sudah lama dianeksasi oleh kekaisaran.

Lark percaya ada batasan pada apa yang bisa ia capai sendirian. Saat ini, ia tidak memiliki cukup pengaruh politik atas negeri ini. Ia membutuhkan status yang lebih tinggi agar bisa menggerakkan para bangsawan, terutama mereka yang berasal dari faksi lain.

Para bangsawan di kerajaan ini diberi terlalu banyak kekuasaan, pikir Lark.

Keluarga kerajaan, tiga rumah adipati, dan para bangsawan lainnya menjaga keseimbangan kekuasaan yang rapuh. Lark yakin dengan jatuhnya Kadipaten Kelvin, timbangan itu akhirnya akan condong ke satu sisi.

Dengan napas tertahan, semua orang menunggu jawaban Lark.

“Aku tidak suka terikat pada sebuah negara,” kata Lark.

Kepala Raja Alvis tertunduk mendengar itu. Sang adipati tampak kecewa. Lady Ropianna menatap Lark dengan mata penuh pengertian, Jenderal Carlos yang sudah pensiun mengerutkan alisnya, sementara Farsight tetap tanpa ekspresi seperti biasa.

Setiap orang menunjukkan reaksi berbeda atas jawabannya. Lark menyadari bahwa Raja Alvis dan sang adipati adalah yang paling menginginkannya naik takhta.

Lark menambahkan, “Menjadi raja itu mustahil, terlalu merepotkan. Tapi jika hanya sementara—katakanlah… sebagai wali raja.” Lark menatap mata sang raja. “Aku percaya posisi itu yang paling ideal untukku saat ini.”

Mata Raja Alvis berbinar.

Seorang wali raja.

Memang, itu juga pilihan yang layak untuk saat ini.

“Tentu saja!” seru sang raja dengan suara lebih keras dari biasanya. Ia jelas bersemangat karena gagasan itu tidak sepenuhnya ditolak oleh Lark. “Bagaimana menurutmu, Carlos? Ropianna?”

Jenderal Carlos yang sudah pensiun menyeringai pada sahabat lamanya, “Aku percaya ini akan berhasil, Paduka.”

Lady Ropianna tersenyum. “Aku juga percaya begitu, Paduka Yang Mulia.”

Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, Raja Alvis dan sang adipati saling bertukar senyum ketika mata mereka bertemu. Meskipun hanya sementara, status keluarga Marcus akan terangkat dengan hal ini.

Selain itu, sang raja sudah terlalu tua. Adipati yakin hanya tinggal menunggu waktu sebelum akhirnya ia turun dari takhta. Saat waktu itu tiba, wali raja saat ini akan memiliki peluang terbesar untuk menjadi penguasa berikutnya. Jika kebetulan Lark menolak, Lui akan lebih dari cukup layak untuk mengambil alih dan memimpin kerajaan.

Dengan suara penuh semangat, raja berkata, “Kalau begitu, tiga minggu dari sekarang, kita akan secara resmi mengangkat Tuan Lark sebagai Wali Raja kerajaan ini. Itu seharusnya cukup waktu bagi para bangsawan lain untuk tiba di ibu kota.”

Raja menatap Lark dan menunggu persetujuannya.

“Tiga minggu,” kata Lark. “Persiapanku seharusnya selesai saat itu. Baiklah.”

Raja Alvis menghela napas lega. Beban besar seakan terangkat dari pundaknya. Sebesar apa pun keinginannya melindungi kerajaan ini, ia tahu ada batasan bagi seorang tua sepertinya. Perang yang akan datang jauh melampaui apa pun yang pernah mereka hadapi. Raja Alvis meragukan bahkan ayahnya sendiri—yang dijuluki Raja Tiran—mampu memimpin pasukan melawan ras iblis. Musuh kali ini jauh melampaui mereka, bukan hanya dalam kekuatan, tetapi juga jumlah.

Sang raja diam-diam berterima kasih kepada para Dewa atas kehadiran Evander Alaester.

“Adipati,” kata Lark.

“Anakku,” jawab sang adipati tanpa malu.

Lark meletakkan sebuah botol kecil di atas meja dan mendorongnya ke arah adipati. “Ini obat untuk parasitisasi. Ambillah.”

“Parasitisasi?” tanya adipati, matanya menatap penasaran pada botol itu. Ia mengambilnya dan melihat cairan hijau gelap yang beriak di dalamnya.

“Manusia yang berubah menjadi seperti binatang buas setelah diserang iblis,” jelas Lark. “Selama tubuh mereka masih hidup, seharusnya mungkin untuk mengembalikan mereka seperti semula. Ramuan ini akan memaksa telur parasit iblis keluar dari tubuh inang. Tolong berikan obat ini kepada mereka yang terinfeksi.”

Mata adipati melebar. Selama ini mereka membunuh siapa pun yang berubah menjadi monster. Ia tak pernah menyangka bisa mendapatkan obat secepat ini. Seandainya ia tahu, ia pasti sudah memerintahkan tentaranya untuk menangkap orang-orang itu.

Lark seakan membaca pikirannya. Ia berkata, “Keputusanmu membakar semua iblis—termasuk manusia yang terparasit—tidak salah. Saat itu, itu memang langkah terbaik.”

Adipati mengangguk pahit. “Aku tahu.” Ia mengangkat botol itu dan bertanya, “Berapa banyak obat yang bisa kau buat?”

“Seribu paling banyak,” jawab Lark. “Jika menghitung bahan yang tersisa di rumah, mungkin cukup untuk lima ribu orang.”

“Persediaan terbatas,” gumam adipati.

Jumlah manusia terparasit di Kadipaten Kelvin saja sudah melampaui sepuluh ribu jiwa.

“Kami akan bisa menambah jumlahnya nanti, tapi itu akan memakan waktu beberapa bulan. Sampai saat itu, pastikan hanya mereka yang tubuhnya masih hidup yang diberi obat ini.”

Lark menyerahkan selembar kertas berisi resep ramuan itu. “Metodenya cukup sederhana. Bahkan para pelayan pun seharusnya bisa meraciknya.”

Tanpa ragu.

Jelas bahwa Lark tidak peduli jika resep obat itu menyebar di kalangan rakyat. Tampaknya ia memberikannya sebagai tanda niat baik. Lark yang asli takkan pernah melakukan hal sebaik ini. Bocah itu mungkin akan memeras orang-orang sebelum menyerahkan obat. Adipati benar-benar bersyukur Evander Alaester kini menghuni tubuh keturunan iblis itu.

“Aku akan mengarahkan para pelayan dengan baik. Jika perlu, aku juga akan bekerja sama dengan Guild Alkemis,” kata adipati sambil menyimpan kertas itu. “Apa rencanamu selanjutnya? Apakah kau akan tinggal di Kadipaten ini?”

Lark melirik pelindung lengan di tangan kanannya. “Tidak. Aku harus pergi ke suatu tempat setelah ini. Tapi setelah kembali, aku akan memasang penghalang di seluruh Kadipaten.”

Adipati teringat pada penghalang yang pernah ia lihat di ibu kota. Sulit dipercaya seorang manusia mampu menciptakan sihir sebesar itu. Sebagian dirinya masih tak bisa menerima bahwa penyihir yang melakukannya adalah putranya sendiri.

Kini adipati merasa tak ada yang lebih bisa diandalkan selain putra keduanya. Perasaan yang aneh, sebab baru kemarin ia membenci bahkan sekadar memikirkan untuk terlibat dengannya.

“Penghalang,” gumam adipati. Ia teringat fenomena yang mereka lihat sehari sebelumnya. Sosok-sosok tak dikenal yang terbang melintasi wilayah mereka.

“Kemarin,” ucap adipati hati-hati. “Kami menyaksikan beberapa makhluk emas terbang melintasi Kadipaten. Mereka membantai semua iblis di wilayah sekitar. Makhluk-makhluk itu… apakah juga ulahmu?”

Lark mengangguk.

Seperti yang diduga, makhluk misterius itu memang berhubungan dengan Evander Alaester.

“Itu sihir ciptaanku sendiri,” kata Lark. “Meskipun mereka tidak mampu mengikuti perintah yang rumit, mereka cukup cerdas untuk membunuh iblis yang terlihat dan melindungi penyihirnya dari bahaya.”

Sebuah mantra yang ia ciptakan sendiri. Sang adipati merasakan bulu kuduknya meremang saat mendengar hal itu.

Dia menambahkan kesadaran pada sihir?

Bahkan pendiri Kota Sihir pun seharusnya tidak mampu melakukan hal semacam itu.

Sang adipati mendengar dari sumber terpercaya bahwa makhluk-makhluk emas itu muncul bukan hanya di Kadipaten Marcus, tetapi juga di Sekolah Leonard, Kastil Rock, Tranta, dan Kota Quasan. Mereka begitu kuat hingga semua iblis di wilayah-wilayah penting itu dimusnahkan hanya dalam satu malam.

Sebuah mantra yang mampu melenyapkan semua musuh di seluruh kerajaan.

Hal ini semakin memperkuat keyakinan sang adipati bahwa Lark harus tetap menjadi anggota keluarga Marcus, apa pun yang terjadi.

Melihat tatapan terperangah sang adipati, Lark menambahkan, “Ini bukan mantra yang bisa kucasting sembarangan. Mantra itu menghabiskan banyak mana, kau tahu.”

Sang adipati tersadar dari keterpakuannya. Dengan canggung, ia berdeham. “Tentu saja.”

Lark melirik ke arah pintu. Ia merasa disayangkan bahwa Lui meninggalkan perjamuan begitu cepat. Jika ia tidak salah, pria itu memperlakukan Lark yang asli sebagai anggota keluarga yang berharga.

Semoga pria itu memiliki keberanian untuk menghadapinya setelah waktu berlalu.

Lark menyesap anggurnya. Masih begitu banyak hal yang harus ia lakukan.

Keesokan harinya, setelah bertukar beberapa kata dengan Raja Alvis dan sang adipati—terutama mengenai ancaman iblis yang semakin dekat—Lark meninggalkan Kota Gryphon.

Ia terbang menuju Scylla dan mendarat di atas tubuhnya.

“Tuan Evander!” pekik Scylla dengan nyaring.

Para prajurit di atas tembok terperangah mendengarnya. Monster raksasa yang membuat mereka tak bisa tidur karena ketakutan itu kini bertingkah seperti anak anjing yang terlalu bersemangat. Ekornya bergoyang beberapa kali sementara ketujuh kepalanya terengah-engah.

Apakah benar ini monster yang hampir memusnahkan para ksatria kerajaan?

“Aku perlu mengisi kembali pedang ini dengan mana,” kata Lark.

Scylla mengaum, “Tentu! Serahkan pada kami!”

Lark tersenyum geli. “Ke Wilayah Terlarang.”

Seolah mengerti, Scylla melompat ke langit, membuka sayapnya, dan terbang ke selatan, menuju labirin.

Dengan kecepatan penuh, akhirnya mereka mencapai labirin Wilayah Terlarang setelah beberapa jam. Scylla menukik turun dan masuk melalui lubang yang sebelumnya ia buat, lalu mendarat di lantai paling bawah—lantai tempat patung emas itu dahulu berada.

Lark berjalan menuju lubang besar tempat Scylla pernah tidur, tempat Dragon Vein berada. Ia melompat turun, dan saat mendarat, ia menancapkan pedangnya ke tanah.

“Waktunya makan, Morpheus,” ucap Lark.

Begitu Pedang Morpheus diaktifkan, artefak itu mulai menyedot gumpalan-gumpalan mana dari Dragon Vein di bawahnya. Dari pedang yang semitransparan, perlahan berubah menjadi pedang putih berkilauan.

Lark tidak menyangka harus mengisi ulang mana dalam pedang ini secepat itu.

“Aku perlu meningkatkan kapasitas mana tubuh ini,” gumamnya.

Begitu ada kesempatan, ia berencana meningkatkan latihan fisik tubuhnya. Setidaknya sampai pada titik di mana ia tidak perlu khawatir mati karena backlash, ketika ia mulai memaksa memperluas kapasitas mana dengan menggunakan batu mana tingkat puncak.

Tubuh ini masih memiliki jalan panjang, pikirnya.

Setelah pedang terisi penuh dengan mana, Lark meninggalkan labirin dan kembali ke Perbatasan Hutan. Ia memasuki kastil, mengambil beberapa barang dari ruang harta karun di dalam patung emas, lalu terbang menuju Danau Bulan Purnama.

Seperti yang telah ia janjikan sebelumnya, ia kembali untuk memberikan inti iblis tingkat tinggi kepada Arzomos.

—

VOLUME 8: CHAPTER 9

Para anggota Suku Arzomos, bersama sang penjaga, menyambut Lark begitu ia memasuki ruang bawah air itu. Kel’ Vual tampak begitu gembira melihat Lark. Ia berdiri dengan senyum lebar yang jarang sekali terlihat di wajahnya.

“Kau kembali,” kata Kel’ Vual. “Kami mendengar dari Jaraxus. Seseorang menyerangmu begitu kau meninggalkan ruang bawah tanah ini?”

Lark teringat pada insiden beberapa waktu lalu. “Hanya perselisihan kecil soal hal sepele,” jawab Lark enteng. “Yang lebih penting, aku membawa anggur elf.”

Melihat Lark tidak terlalu memikirkan insiden itu, Kel’ Vual tidak bertanya lebih jauh.

“Anggur elf?” Kel’ Vual mulai menggiring Lark menuju rumah besar di tengah desa.

Meski sudah pernah melihatnya, Lark tetap merasa takjub bahwa desa sebesar ini berada di bawah Danau Bulan Purnama. Terlebih lagi, setiap rumah jelas dibuat oleh manusia yang hidup berabad-abad lalu di kerajaan ini.

Lark mengeluarkan sebotol anggur dari tas kulitnya. “Usianya lebih dari lima ratus tahun. Hadiah langsung dari raja elf.”

Mata Kel’ Vual berkilau saat menatap tas kulit di tangan Lark. “Setengah milenium?!”

Seperti anak kecil yang diberi mainan favoritnya, Kel’ Vual ternganga. Para prajurit suku itu tak pernah membayangkan akan melihat sisi pemimpin mereka yang seperti ini. Ia tampak begitu murni dan polos saat bercakap dengan sahabat lamanya.

“Tapi di mana kau bertemu para elf itu? Elf yang tinggal di Marut semuanya dibunuh oleh para iblis.”

“Di hutan di sebelah Kota Blackstone,” kata Lark. “Mereka bersembunyi di sana selama ini. Raja mereka menghadiahkan anggur ini padaku setelah wilayahku menjadi mitra dagang dengan kerajaannya.”

Kel’ Vual terkejut mendengar bahwa ras elf masih ada. Ras yang paling dicintai oleh para roh.

Lark melirik Luvart. Ia menyerahkan kantong di tangannya. “Ini. Di dalamnya ada inti iblis tingkat tinggi.”

Luvart terhenti. Meskipun Lark mengatakannya seolah sedang menyerahkan barang biasa, Luvart dan para Arzomos lainnya tahu betapa berharganya inti iblis tingkat tinggi itu. Membunuh seekor iblis tingkat tinggi saja sudah merupakan prestasi yang luar biasa sulit. Memastikan intinya tetap utuh adalah hal yang jauh lebih sulit lagi.

Dengan tangan bergetar, Luvart menerima kantong itu. “T-Terima kasih, Tuan Evander. Tapi… apakah benar-benar pantas seseorang sepertiku menerima ini? Jika aku gagal menggabungkannya ke dalam tubuhku—”

“Kalau begitu kita coba lagi saja,” kata Lark. “Aku masih punya beberapa di ruang harta.”

“Itu terlalu boros!” protes Luvart, menggenggam erat kantong itu.

“Luvart, ini bukan apa-apa bagi putra seorang sahabatku,” ujar Lark tegas.

Pupil Kel’ Vual bergetar. Ia merasakan sesak di dadanya mendengar kata-kata itu. Ia memalingkan wajah dan mengerutkan alis untuk menyembunyikan pikirannya. Ia menahan air mata yang hampir jatuh di sudut matanya dan menegur dirinya sendiri karena terlalu sentimental.

Ia benar-benar sudah terlalu tua untuk membiarkan kata-kata semata mengguncang hatinya.

Masih berusaha menjaga wajah tegar, Kel’ Vual berdeham. “Kita sudah sampai.”

Mereka berdiri di depan rumah terbesar di dalam dungeon. Bangunan batu tiga lantai itu berdiri tepat di tengah desa. Entah mengapa, desainnya mirip dengan istana raja di ibu kota. Bukan hanya memiliki gerbang, bahkan ada halaman rumput yang hanya bisa tumbuh di dungeon ini. Raja pendiri bangsa itu benar-benar mencurahkan segalanya untuk menciptakan tempat perlindungan bagi kaum Arzomos.

“Kami menyiapkan jamuan segera setelah sarang memberi tahu kedatanganmu,” kata Kel’ Vual sambil menyeringai. “Nantikanlah.”

Benar saja, sebuah jamuan mewah telah disiapkan di aula makan. Para Arzomos pasti telah membekukan daging dan menyimpannya, semua demi persiapan acara seperti ini.

“Kalian keluar dari dungeon?” tanya Lark, memperhatikan beberapa hidangan.

Jamuan itu tidak hanya terdiri dari ikan dari danau, tetapi juga daging dari hutan sekitar. Lebih dari itu, Lark melihat beberapa hidangan khas dari Kota Singa.

“Kami masuk ke kota,” aku Kel’ Vual.

Lark tidak menjawab. Ia mungkin akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi mereka. Meskipun desa itu layak huni, tidak ada alasan nyata bagi mereka untuk tidak keluar dari dungeon. Tidak ada ancaman berarti bagi Suku Arzomos yang perkasa di kerajaan ini. Bahkan Luvart, dalam kondisinya sekarang, mungkin lebih kuat daripada “Penguasa Petir” Nickolai.

Penduduk Kota Singa tidak akan mampu menangkap para Arzomos ini, sekalipun mereka mencoba.

Mereka mungkin mencuri barang-barang ini dari para pedagang, pikir Lark. Ia mencatat dalam hati untuk memberi mereka beberapa koin emas nanti, agar mereka tidak perlu lagi mencuri barang-barang semacam itu.

Untuk memastikan, Lark bertanya, “Tidak ada yang melihat kalian, kan?”

Kel’ Vual tertawa. “Tentu saja! Menurutmu siapa kami ini?”

Lark menghela napas. “Syukurlah aku membawa beberapa zamrud darah.”

Dipimpin Kel’ Vual, mereka semua duduk di meja. Seolah sudah lama berlatih untuk momen ini, Jaraxus dengan cekatan melayani Lark, Luvart, dan Kel’ Vual. Jelas terlihat bahwa ia memperlakukan mereka sebagai atasan dibandingkan anggota Suku Arzomos lainnya.

“Zamrud Darah?” Kel’ Vual jelas terkejut.

Itu adalah benda langka.

Pertama inti iblis tingkat tinggi. Dan sekarang, zamrud darah. Kel’ Vual bertanya-tanya dari mana Lark mendapatkan semua itu dalam waktu sesingkat ini.

Meskipun lebih dari seribu tahun telah berlalu, Kel’ Vual masih mengingat jelas bagaimana mereka menggunakan zamrud darah untuk mengubah fisik mereka menjadi seperti manusia. Agreas dan Kel’ Vual menggunakannya untuk masuk ke kota-kota manusia, bersama Evander Alaester. Itu salah satu alasan mereka bisa menemaninya dalam perjalanan.

Penghalang sihir dengan mudah bisa menyingkap ilusi dan sihir pengubah wajah, tetapi tubuh yang diubah oleh zamrud darah berbeda. Dengan bantuan benda itu, bahkan iblis pun bisa masuk ke kota manusia yang dilindungi penghalang terkuat sekalipun.

Untungnya bagi manusia, zamrud darah sangatlah langka.

Lark mengeluarkan beberapa batu seukuran ibu jari dari sakunya dan mendorongnya di atas meja, ke arah Kel’ Vual.

“Aku butuh bantuanmu, Kel,” kata Lark.

Tanpa jeda atau keraguan sedikit pun, pemimpin suku itu menjawab, “Tentu saja. Apa yang harus kulakukan, Evander?”

Lark menatap para Arzomos lainnya. Dari ekspresi mereka, tampak jelas bahwa mereka juga bersedia membantunya dalam hal apa pun yang ia minta.

“Aku akan segera menjadi raja bangsa ini,” kata Lark.

Kel’ Vual tertegun. Ia menatap Lark dengan bingung. “Apa?”

Itu terdengar konyol. Dalam kehidupan sebelumnya, Evander Alaester telah beberapa kali ditawari posisi serupa oleh kaisar Kekaisaran Sihir—dan ia menolak setiap kali. Saat itu, ia ditawari untuk menjadi penguasa bangsa-bangsa kecil yang dianeksasi oleh Kekaisaran Sihir.

“Aku akan segera menjadi raja,” ulang Lark. “Meskipun hanya sementara—aku akan menjadi penguasa negeri ini.”

Kel’ Vual masih menunjukkan ekspresi penuh tanda tanya. “Tapi kenapa? Mengapa kau menerima posisi seperti itu, setelah sekian lama?”

“Kali ini berbeda,” jelas Lark. “Kerajaan ini akan hancur jika aku tidak melakukan apa pun.” Ia berhenti sejenak dan menatap mata pemimpin suku itu. “Kel, ini bukan Kekaisaran Sihir.”

Kekaisaran Sihir adalah negara terkuat di benua itu pada kehidupan Lark sebelumnya. Sebuah bangsa perkasa yang mampu bertahan melawan para iblis—bahkan melawan naga. Itulah sebabnya ia dengan mudah menolak tawaran kaisar. Tanpa dirinya pun, ia tahu Kekaisaran Sihir akan tetap bertahan. Lark yakin, jika bukan karena bencana besar—peristiwa yang menguras habis mana dunia ini—Kekaisaran Sihir tidak akan pernah jatuh.

“Tentu saja,” ujar Kel’ Vual dengan suara serius. “Ini bukan Kekaisaran Sihir.”

Saat mereka mengunjungi pemukiman manusia terdekat, para Arzomos juga menyadari betapa lemahnya manusia di negeri ini. Terlepas dari sihir, teknologi kerajaan ini terlalu primitif untuk bertahan dari serangan iblis.

Bahkan Plagas seorang diri mungkin bisa meruntuhkan negeri ini.

“Apa yang kau ingin kami lakukan, Evander?” tanya Kel’ Vual.

Lark mengambil salah satu zamrud darah. “Aku butuh pasukan kuat di bawah komando langsungku. Pasukan yang mirip dengan Penyihir Hitam dari Kekaisaran Sihir.”

Penyihir Hitam.

Sekelompok penyihir perkasa di bawah komando langsung kaisar Kekaisaran Sihir. Evander Alaester dulunya adalah bagian dari organisasi ini, di masa mudanya. Namun akhirnya, ia pergi untuk mencari eliksir keabadian.

Dulu, banyak yang percaya bahwa Penyihir Hitam memiliki kekuatan setara dengan Penyihir Istana Kerajaan Kekaisaran Sihir.

“Jadi, kau ingin kami mengubah tubuh kami dan berpura-pura menjadi manusia,” kata Kel’ Vual, sepenuhnya memahami maksud pemuda di depannya. “Dan mengikutimu ke ibu kota.”

Lark mengangguk. “Benar.”

Kel’ Vual menatap anggota Suku Arzomos. “Bagaimana menurut kalian?”

“Kedengarannya menarik, pemimpin.”

“Aku akan mengikutimu, Tuan Evander!” seru Luvart.

“Pasukan elit di bawah komando langsung Raja Evander.” Kel’ Vual mengelus dagunya. “Atau Raja Lark? Tidak terdengar buruk, bukan, semuanya?”

Dalam upacara penobatan di ibu kota tiga minggu mendatang, Lark berencana memperkenalkan pasukan elit itu kepada seluruh bangsawan kerajaan dan penduduk ibu kota.

VOLUME 8: CHAPTER 10

Para anggota Suku Arzomos merasa ide itu menarik. Mengabdi di bawah Evander Alaester dengan menyamar sebagai manusia tidak terdengar buruk. Dengan cara ini, bahkan iblis seperti mereka bisa dengan mudah menjelajahi tanah manusia.

“Kita akan berbaur dengan manusia?” ujar Kel’ Vual dengan gembira. “Ah, itu nostalgia! Sudah lama sekali sejak aku terakhir kali menggunakan zamrud darah.”

Kegembiraan pemimpin suku itu menular. Bahkan anggota suku lainnya mulai merasa bersemangat dengan kemungkinan untuk sementara berubah menjadi manusia.

“Aku hanya membawa lima zamrud darah bersamaku,” kata Lark. “Tapi seharusnya masih ada cukup banyak permata yang tersimpan di ruang harta.”

“Darah siapa yang akan kita gunakan, Evander?” tanya Kel’ Vual.

“Darahku,” jawab Lark.

“Darahmu?” Kel’ Vual menatapnya lekat-lekat. “Tapi, Evander,” ia meneliti tubuh Lark dengan saksama. “Lengan itu. Sepertinya aku bisa mematahkannya dengan mudah.”

Lark tersenyum kecut. Kel’ Vual benar.

Meskipun ia rajin melatih tubuhnya, di mata anggota Suku Arzomos ia masih tampak seperti anak kurus kecil. Sebagian besar prajurit Arzomos memiliki tinggi lebih dari dua meter. Kel’ Vual, di masa jayanya, hampir dua kali lipat ukuran itu.

“Meskipun aku terlihat seperti ini.” Lark mengangkat lengannya. “Aku masih memiliki darah keluarga Marcus yang mengalir di tubuh ini. Darah mereka mungkin salah satu yang terkuat yang bisa kau dapatkan di kerajaan ini—bahkan mungkin di kekaisaran.”

Kel’ Vual mengelus dagunya. “Salah satu yang terkuat di seluruh kerajaan, ya?”

Darah manusia yang diserap oleh zamrud darah akan menjadi katalis dalam mengubah fisik penggunanya. Semakin kuat darah itu, semakin kuat pula tubuh yang bisa mereka gunakan. Selain itu, darah tersebut akan langsung memengaruhi penampilan tubuh.

Setelah mengonsumsi zamrud darah, Kel’ Vual tahu ia akan berakhir dengan tubuh yang sangat mirip dengan Lark. Rambut perak, mata biru, kulit pucat. Sebagian besar ciri itu pasti akan muncul, apa pun yang terjadi.

“Tapi sebelum itu,” Lark menatap Arzomos muda yang duduk di samping Kel’ Vual. “Mari kita masukkan inti itu ke dalam tubuhmu terlebih dahulu, Luvart.”

Akhirnya, saat itu pun tiba.

Luvart mengangguk gugup. “Ya, Tuan Evander.”

Lark melirik ke arah interior mansion yang terawat rapi. “Sepertinya kita harus pindah dari ruang bawah tanah ini.”

“Keluar dari ruang bawah tanah?” tanya Luvart.

“Ada kemungkinan kau akan mengamuk begitu tubuhmu menolak inti itu,” kata Lark. “Sayang sekali kalau kita sampai menghancurkan tempat perlindungan ini.”

Dengan ketakutan yang jelas di matanya, Luvart menatap ayahnya. Namun, betapa terkejutnya dia ketika melihat Kel’ Vual tampaknya sudah menduga hal ini. Ia mengangguk penuh pengertian dan berkata, “Jangan khawatir, Luvart. Aku memang sudah tua, tapi aku masih cukup kuat untuk menekan seorang Arzomos muda.”

Setelah perjamuan, Lark, Kel’ Vual, dan Luvart keluar dari ruang bawah tanah bawah air.

Lark segera melantunkan mantra ilusi di sekitar danau dan mendirikan penghalang, mencegah orang lain memasuki area tersebut.

“Tempat ini seharusnya cukup baik,” kata Lark. “Jika kau sudah siap, kita bisa mulai.”

Luvart menatap penghalang yang melingkupi danau. Menilai dari kekuatannya, seharusnya tidak akan banyak kerusakan pada sekitar meski ia mengamuk.

Luvart menarik napas dalam-dalam. “Aku siap, Tuan Evander.”

“Ini akan menyakitkan,” kata Lark. “Kuatkan dirimu.”

Dengan kata-kata itu sebagai aba-aba, pelindung lengan Lark berubah menjadi jarum panjang dan melesat ke arah Luvart, menembus tepat di dadanya. Pedang Morpheus dengan paksa membelah dada Arzomos muda itu, memperlihatkan inti sebesar kepalan tangan di dalamnya. Lark mengarahkan jarinya pada inti yang terbuka, mencabutnya dengan sihir, lalu menggantinya dengan inti iblis tingkat tinggi.

Proses itu mungkin terlihat sederhana bagi orang lain, tetapi Luvart dan Kel’ Vual tahu bahwa teknik semacam itu membutuhkan kendali mana yang luar biasa presisi. Sedikit saja kesalahan bisa merusak inti dan melumpuhkan iblis.

Teknik ini akan sangat sulit dilakukan tanpa bantuan artefak seperti Pedang Morpheus.

Tubuh Luvart bergetar. Namun, ia tidak berteriak ataupun bergerak meski rasa sakitnya begitu menyiksa. Ia hanya melayang di atas air, tak bergerak, menahan proses itu.

Tidak buruk, pikir Lark.

Lark mengendalikan Pedang Morpheus untuk menutup luka menganga itu. Dan dengan menggunakan cadangan mana yang tersimpan di dalamnya, ia mengaktifkan inti iblis tingkat tinggi tersebut.

“Kuuggh!” Sebuah teriakan akhirnya lolos dari bibir Luvart.

Seperti spons, inti iblis tingkat tinggi itu mulai menyedot semua mana dan miasma dalam tubuh Luvart. Arzomos muda itu berusaha keras melawan pada awalnya, namun segera ia tak mampu lagi memasok mana yang dibutuhkan inti barunya. Perlahan, Luvart mulai kehilangan kesadaran. Ia jatuh pada naluri primitifnya. Ia merasa kering, seperti pohon yang tak pernah tersiram hujan selama puluhan tahun.

Inti barunya berteriak padanya, menuntut lebih banyak. Mana, darah, miasma. Ia menginginkan apa pun yang bisa didapat.

Dan akhirnya, Luvart kehilangan kendali atas tubuhnya.

Luvart meraung dan melesat ke arah sumber daging terdekat yang bisa ia temukan—Lark.

“Kel,” kata Lark.

“Aku tahu.”

Kel’ Vual bergerak ke depan Lark, dan dengan satu tangan, menahan serangan Luvart. Gelombang kejut dari serangan itu langsung membekukan sebagian danau. Bahkan, retakan kecil muncul pada penghalang. Serangan itu jauh lebih kuat dari yang mereka perkirakan.

Tangan Kel’ Vual terasa mati rasa setelah menahan satu pukulan.

“Sadar, Luvart,” kata Kel’ Vual.

Luvart meraung, menarik kembali tangannya, lalu melancarkan rentetan serangan pada Kel’ Vual. Setiap pukulannya dipenuhi energi pembekuan, dan jika bukan karena campur tangan Lark, seluruh danau beserta sebagian hutan di sekitarnya pasti sudah membeku saat ini.

Kel’ Vual tidak berusaha menghindar. Ia menerima semua serangan itu secara langsung, tubuhnya menyerap seluruh dampak.

Ia berencana menahan semua pukulan itu, sampai putranya kembali sadar.

[Kabupaten Boris]

Hari-hari berlalu dengan cepat.

Setelah Lark meninggalkan Kadipaten Marcus, Raja Alvis segera mengirimkan para utusan ke seluruh kerajaan. Tak lama, kabar mengenai penobatan raja wali yang akan datang menyebar ke seluruh negeri.

“Tuan!” Asisten Arzen menerobos masuk ke kantornya.

Arzen mengernyit, jelas terganggu karena pria itu masuk tanpa izin. Seperti biasa, tumpukan dokumen memenuhi meja Arzen.

“Rendahkan suaramu,” hardik Arzen. “Ada apa?”

Asisten itu terengah-engah sambil menyerahkan sebuah koran. “Anda tidak akan percaya! Beritanya! Anda harus melihat ini, Tuan!”

Arzen meletakkan penanya. “Berita?”

Asisten itu bersuara nyaring, “Putra kedua Adipati Drakus! Dia terpilih sebagai pemenang perebutan takhta!”

Untuk sesaat, waktu seakan melambat. Arzen menatap asistennya dengan bingung, lalu pada koran di tangannya. Tangan Arzen bergetar. “Apa yang kau katakan?”

Asisten itu menunjuk koran. “Beritanya ada di mana-mana, Tuan! Lihat! Tertulis bahwa Lark Marcus akan segera menjadi raja negeri ini!”

Lark Marcus?

Bangsa bangsawan yang meraih pencapaian terbesar dalam perang melawan kekaisaran itu?

Arzen mengakui bahwa ia memang lawan yang pantas, tetapi tak pernah sekalipun dalam mimpi liarnya ia percaya bahwa pria itu akan naik takhta—apalagi secepat ini.

Apa yang sebenarnya terjadi?

Mengapa Yang Mulia tiba-tiba membuat pernyataan seperti itu?

Arzen menggenggam erat surat kabar. Hampir semua yang tertulis di dalamnya berkaitan dengan pemuda itu.

Lark Marcus, pria yang dinubuatkan oleh Tujuh Dewa?

Arzen hampir saja mengumpat ketika membaca tajuk utama itu.

Sesuai dengan nubuat Tujuh Dewa, iblis mulai menyerang kerajaan. Bahkan Kepulauan Mullgray pun tidak luput dari amarah mereka.

Menurut laporan, Pulau Aurora hingga Pulau Tiga Puncak jatuh ke tangan iblis. Raja Bajak Laut “Pemburu Ragiacrus” Zayn Pierson gugur dalam pertempuran. Mad Eye, tangan kanan Raja Bajak Laut, lenyap tanpa jejak.

Pelabuhan Kalavinka dan Kadipaten Kelvin hancur rata dengan tanah.

Di halaman berikutnya, sebuah tajuk lain yang mencolok tertulis:

Apakah Keluarga Kelvin Telah Berakhir?

Rumah Kelvin menerima hantaman terberat dari serangan iblis kali ini. Kadipaten Kelvin, yang membanggakan ribuan pasukan hussar, gagal menghentikan laju iblis dan runtuh hanya dalam hitungan hari.

– Lancaster Kelvin.

– Zaask Kelvin.

– Amphus Kelvin.

– Sven Kelvin.

Empat anggota keluarga besar Kelvin tewas dalam pertempuran.

Dengan kematian mereka, kehancuran Pelabuhan Kalavinka, serta jatuhnya Kadipaten Kelvin, apa yang akan terjadi pada para bangsawan agung ini? Apakah Adipati Kelvin, yang kabarnya dipenjara di ruang bawah tanah, masih hidup?

Arzen menarik napas panjang. Ia mulai membaca bagian di mana Lark Marcus muncul bersama monster berkepala tujuh dan membantai setiap iblis yang ditemuinya di sepanjang jalan.

“Monster berkepala tujuh?” gumam Arzen.

Baru lebih dari seminggu lalu, mantan kapten ksatria kerajaan sekaligus guru pedangnya saat ini, akhirnya mengungkap alasan kehancuran ksatria kerajaan: seekor monster berkepala tujuh, cukup kuat untuk menguapkan sebagian danau hanya dengan satu hembusan napas.

Meskipun Kapten Symon tidak memberitahunya mengapa ksatria kerajaan harus menghadapi monster semacam itu, Arzen menduga monster yang disebutkan di surat kabar adalah yang sama.

Tapi bagaimana mungkin putra kedua Adipati Drakus mampu menjinakkan makhluk seperti itu?

Jika Kapten Symon benar, monster itu mungkin bisa bertarung seimbang dengan naga penjaga kerajaan para dwarf.

Tidak mungkin makhluk seperti itu bisa dijinakkan oleh manusia biasa.

Saat ia tenggelam dalam pikirannya, terdengar suara dari balik pintu.

“Tuan, sebuah surat dari ibu kota telah tiba,” kata sang pelayan.

“Dari ibu kota?” ujar Arzen. Ia akhirnya tersadar dari lamunannya. Surat kabar yang baru saja dibacanya terasa seperti gumpalan besar wahyu. Bahkan kini, ia masih sulit percaya semua itu terjadi hanya beberapa hari lalu. “Masuklah.”

Pelayan itu masuk dan menyerahkan surat kepada Arzen. “Sepertinya dari keluarga kerajaan,” katanya.

Arzen menatap segel lilin. Ia membuka surat itu dan membaca kata-kata di dalamnya.

“Dekret bagi semua bangsawan untuk berkumpul di ibu kota,” gumam Arzen.

Itu adalah panggilan dari mahkota. Sebuah pertemuan para bangsawan, untuk penobatan raja wali di ibu kota.

—

VOLUME 8: CHAPTER 11

“Bersinarlah atas kegelapan! Bakar musuh-musuhku!” teriak George. “Fireball!”

Sebuah bola api sebesar kepalan tangan meluncur dari ujung jarinya dan menghantam batu besar sepuluh meter di depan mereka, meninggalkan bekas hangus samar di permukaannya.

“Kau terdengar bodoh.” Austen mengorek telinganya dengan jengah. “Tidak bisakah kau membuat kata-kata yang lebih bagus untuk mantranya? Bersinarlah atas kegelapan?” Austen meringis. “Kau tahu kita sebenarnya tidak butuh kata-kata untuk melemparkan sihir.”

“Tapi bukankah akan terlihat lebih keren begitu?” jawab George.

George melontarkan mantra bola api lain—tanpa jampi. Kali ini, mantranya selesai dalam dua detik. Ukurannya juga lebih besar—sekitar sebesar kepala orang dewasa—dan lebih kuat. George menghendakinya berputar cepat sebelum meluncur ke arah batu yang sama. Bola api itu meledak dan menghancurkan sebagian target, mengirimkan pecahan batu beterbangan.

George dan Austen saling menyeringai.

Mereka benar-benar telah berkembang jauh sejak bertemu dengan guru mereka. Dengan sihir berbahaya seperti itu dalam genggaman, mereka yakin bahkan para prajurit di Kota Singa pun tak lagi sebanding dengan mereka.

Berjam-jam berlari keliling kota dengan beban terikat di tubuh, ditambah latihan tanpa henti menguasai formasi inti sihir, akhirnya membuahkan hasil.

“Guru bilang kita harus menargetkan waktu pelafalan hingga setengah detik,” kata Austen. Ia melontarkan mantra yang sama seperti George, menghancurkan sisa batu besar itu. “Ide membuat bola api berputar cepat memang bagus, tapi tetap saja butuh dua detik untuk melafalkannya.”

George mengangguk. “Kita masih punya jalan panjang.”

Austen tertawa. “Tapi bukankah ini menyenangkan? Guru bilang selama kita terus berlatih, akan tiba saatnya kita bisa melampaui bahkan Master Menara.”

Menurut Lark, cadangan mana yang luar biasa besar milik kedua bersaudara itu memberi mereka keunggulan dibanding para penyihir lain di kerajaan. Dengan simpanan mana sebesar itu, mereka bisa berlatih dan melontarkan sihir berulang kali, mempercepat pertumbuhan mereka berkali lipat.

“Master of the Tower, ya?” George duduk di atas rumput dan menatap langit yang tak berawan. “Kalau kita benar-benar bisa menjadi sekuat itu…”

Meskipun guru mereka dengan yakin mengatakan bahwa mereka memiliki masa depan gemilang di bidang sihir, kedua bersaudara itu masih sulit mempercayainya. Bagaimanapun juga, dulu mereka hanyalah anak suruhan dari Kota Singa.

“Tapi, Kak, aku dengar dari Chryselle kalau kebanyakan penyihir menggunakan mantra untuk sihir mereka. Itu jauh berbeda dari cara yang diajarkan Master pada kita.”

“Percayalah pada Master,” kata Austen. “Pasti ada alasan kenapa beliau memutuskan lebih baik kita langsung belajar sihir tanpa mantra.”

“Aku pernah memikirkannya,” kata George. “Tapi kalau membuat bola api berputar cepat bisa meningkatkan kekuatannya, bukankah sihir kita akan jadi lebih kuat kalau kita memaksanya menyusut dulu sebelum diputar?”

Austen mengangkat alis. “Seolah itu semu—”

Ucapan Austen terhenti ketika George memanggil bola api di depannya dan memaksanya mengecil. Dan seakan itu belum cukup, bola api itu juga mulai berputar dengan cepat.

“Kau juga bisa melakukannya kalau mencoba,” kata George, tak menyadari bahwa apa yang ia lakukan bukanlah hal mudah. Dari sebesar kepala manusia, bola api itu kini menyusut menjadi sebesar kepalan tangan. Dibandingkan dengan bola api yang biasa mereka buat, yang ini tampak lebih padat.

“Kau! Kapan kau belajar—”

“Aku sudah berlatih di kamarku.” George menunjuk ke langit, dan bola api terkompresi itu melesat ke atas hingga akhirnya menghilang dari pandangan. “Aku tahu kau bilang melakukannya sendirian berbahaya, tapi kita punya benda yang diberikan Master, kan?”

Austen tak bisa mempercayainya. Adik kecil yang dulu kesulitan memahami formasi sihir kini telah melampauinya dan menjadi begitu mahir dalam sihir api.

Austen menghela napas. Ia mengangkat bahu, seolah menerima semua yang telah terjadi, lalu duduk di samping adiknya dan mengacak rambutnya.

“Hey, apa yang kau lakukan?” kata George, kesal karena disentuh begitu.

“Tidak apa-apa.” Austen juga menatap ke langit. “Aku lapar. Ayo beli sate daging di Pasar Pusat lalu pulang.”

George menyeringai. “Kedengarannya bagus! Aku sudah menabung banyak akhir-akhir ini. Mari kita belikan banyak roti dan daging untuk adik-adik kita!”

Sejak menjadi murid Tuan Kota Blackstone, uang bukan lagi masalah bagi keluarga mereka. Jumlah yang mereka terima setiap bulan lebih dari cukup untuk hidup mewah bahkan di kota-kota besar. Kedua bersaudara itu benar-benar bersyukur telah pindah ke kota ini dan bertemu Lark.

Setelah selesai berlatih, mereka meninggalkan tepi hutan dan pergi ke Pasar Pusat. Dengan berdirinya Guild Pedagang, tempat itu kini lebih ramai dari sebelumnya.

“Tuan Muda!” seru penjual daging sambil menyapa. “Sudah lama! Mau beli sate lagi?”

Tuan Muda? pikir Austen. Ia merasa aneh karena penjual itu tampak lebih sopan dari biasanya.

“Beri kami delapan belas tusuk, Paman!” kata George.

“Itu cukup banyak, Tuan Muda. Mau dibawa pulang, ya?” kata penjual itu. “Delapan belas tusuk, sebentar!”

George berkata pada Austen, “Baunya enak sekali. Aku tak sabar!”

“Hapus air liurmu,” ujar Austen dengan dahi berkerut.

“Enak sekali punya uang,” kata George. “Kita bisa membelikan makanan lezat ini untuk semua adik kita. Aku juga melihat sepatu kulit keren di toko baru dekat kuil. Memang agak mahal, jadi aku menabung untuk membelinya.”

“Itulah kenapa kita harus terus bekerja keras,” kata Austen. “Jangan coba-coba bermalas-malasan, bocah.”

“Siapa yang malas?” George mengusap hidungnya. “Aku akan segera melampaui semua orang dan menjadi murid terbaik Master. Tunggu saja!”

Austen teringat pada Anandra dan Chryselle. Entah kenapa, ia merasa mereka berdua tak akan pernah bisa lebih kuat dari keduanya. Terutama Anandra—pria itu kini seperti monster. Terakhir yang ia dengar, Anandra berhasil mengalahkan semua humanoid di Aula Latihan sekaligus. Menjadi Master of the Tower terasa lebih masuk akal, pikirnya.

“Ini satenya, Tuan Muda,” penjual daging itu menyerahkan kantong dengan sopan. “Silakan datang lagi!”

“Terima kasih, Paman!” kata George.

Setelah membeli sate, mereka segera menuju toko roti terdekat. Yang mengejutkan Austen, bahkan penjual di kios ini pun bersikap luar biasa sopan.

“Tuan Muda!” kata wanita itu. “Apa yang bisa saya siapkan hari ini?”

Austen sempat mengernyit. “Tiga roti manchet, tolong.”

“Manchet, ya? Tentu, sebentar,” jawab wanita itu.

Austen menyenggol rusuk George. Ia berbisik, “Hey.”

“Apa?” kata George, tak berusaha menurunkan suaranya.

“Kau tidak merasa aneh?” tanya Austen.

George menatapnya dengan bingung.

“Mereka memanggil kita Tuan Muda,” bisik Austen. “Si Paman tadi, dan sekarang ini. Kenapa mereka begitu sopan pada anak-anak seperti kita?”

“Bukankah wajar bersikap sopan pada pelanggan?” kata George, seolah menganggap semuanya biasa saja. “Saat kita masih jadi anak suruhan di kota, kita harus membungkuk berkali-kali pada atasan kita, kan?”

“Itu berbeda.” Austen mengusap alisnya. “Lihat, mereka tidak pernah memanggil kita Tuan Muda sebelumnya, bukan? Kenapa sekarang mereka mulai bersikap begitu sopan?”

Seorang pelanggan yang lewat—seorang pria pekerja tambang—menatap mata George. Betapa terkejutnya George ketika pria itu tersenyum dan sedikit menundukkan kepala sebagai salam.

Melihat itu, George akhirnya sadar ada sesuatu yang tidak beres.

“K-Kau benar,” kata George.

Perempuan itu menyerahkan kantong berisi parang kepada mereka. Ia menatap orang-orang di Pasar Pusat yang sedang bercakap-cakap riang.

“Semua orang benar-benar bersemangat hari ini,” katanya. “Bahkan aku sendiri ikut merasa gembira.”

Austen menerima kantong itu. “Gembira tentang apa?”

Mata perempuan itu melebar karena terkejut. “Astaga, kalian belum mendengar beritanya?”

Austen dan George saling pandang. Sejak pagi mereka berlatih di tepi hutan.

“Berita apa?” tanya George.

Perempuan itu menarik napas dalam-dalam, seakan berusaha menahan kegembiraannya. “Lark Marcus! Tuan Blackstone Town! Kalian berdua muridnya, bukan? Sebentar lagi, dia akan menjadi raja kerajaan ini!”

Austen hampir menjatuhkan kantong yang dipegangnya.

George membuka-tutup mulutnya berulang kali. “R-Raja? G-Guru akan menjadi raja?”

“Benar sekali!” seru perempuan itu penuh semangat. “Berita ini datang dari para pedagang yang tiba pagi ini! Siapa sangka tuan kita akan menjadi penguasa berikutnya negeri ini! Sungguh menggembirakan, bukan?”

Mereka akhirnya mengerti mengapa semua orang memperlakukan mereka dengan begitu hormat. Bagaimanapun, mereka dikenal sebagai murid Lark Marcus—calon Raja Lukas.

Perempuan itu menghela napas sambil menatap mereka. “Betapa iri rasanya. Menjadi murid tuan kita. Kalian berdua mungkin akan tinggal di istana raja di ibu kota, dikelilingi banyak pelayan.”

Ia menambahkan, “Sekarang tuan kita akan menjadi raja, aku yakin kota ini akan semakin makmur. Tak heran semua orang begitu bersemangat hari ini.”

Kedua bersaudara itu tak lagi mendengar kata-kata terakhir perempuan itu. Mereka tertegun oleh kabar bahwa guru mereka sebentar lagi akan menjadi raja kerajaan ini.

Keesokan harinya, kabar kepulangan Lark menyebar ke seluruh Blackstone Town. Para penyanyi jalanan melantunkan lagu di jalan-jalan, sementara semua orang merayakan kembalinya calon raja kerajaan.

George dan Austen segera pergi ke kediaman untuk menyambut Lark.

“Guru!” George menerobos masuk ke kantornya tanpa mengetuk.

“Hey, setidaknya belajarlah mengetuk pintu dulu!” bentak Austen.

Keduanya terhenti begitu masuk ke ruang kerja tuan mereka. Betapa terkejutnya mereka melihat sepuluh orang selain Lark sudah berada di dalam.

Gaston, Big Mona, Chryselle, Anandra, Putri Esmeralda, dan lima pria asing berjubah berkerudung berdiri di hadapan Lark. Kelima pria asing itu bahkan lebih tinggi dari Anandra. Selain itu, masing-masing memancarkan aura berbahaya, seolah mampu mematahkan kepala manusia dengan tangan kosong.

George dan Austen secara naluriah mundur selangkah ketika bertemu tatapan pria-pria asing itu.

“Mereka adalah muridku yang tersisa,” kata Lark kepada kelima pria itu.

“Begitu rupanya,” jawab salah satu dari mereka.

Sekejap kemudian, aura mengerikan yang memenuhi ruangan lenyap. George dan Austen merasa bisa bernapas lega kembali.

Kini setelah diperhatikan lebih saksama, kelima pria itu memiliki kemiripan aneh dengan guru mereka. Rambut mereka berkilau perak, dan salah satu mata mereka berwarna biru—seakan darah keluarga Marcus mengalir dalam diri mereka.

Ada sesuatu yang menyeramkan dari penampilan mereka, namun kedua bersaudara itu tak bisa memastikan apa.

“George, Austen.” Lark tersenyum lebar. “Sudah lama. Kudengar dari Anandra kalian berdua berlatih dengan tekun selama aku pergi?”

“Tentu saja!” seru George. Ia tampak ingin memamerkan sihirnya di depan semua orang.

Lark terkekeh geli.

“Guru, kami mendengar kabar itu,” kata Austen. “Anda akan menjadi raja negeri ini?”

“Raja wali,” koreksi Lark. “Itu hanya posisi sementara.”

Lark terdiam sejenak. Ia menatap semua orang di ruangan itu. “Dan aku ingin kalian semua ikut denganku ke ibu kota untuk penobatan.”

Big Mona menyeringai lebar, tubuhnya bergetar karena kegembiraan. Dari matanya jelas terlihat ia menahan teriakan girang. “Tentu saja! Inilah saatku! Aku akan pastikan para bajingan Vont itu tahu bahwa raja yang baru naik takhta ada di pihakku!”

Chryselle memalingkan wajah mendengar kata-kata itu. Ia pernah mendengar dari Lark bagaimana keluarga ibunya membuat ayah Big Mona bangkrut hingga akhirnya meninggal. Ia berkata kepada Lark, “Aku akan mengikutimu ke mana pun, Guru.”

Anandra hanya mengangguk tanpa sepatah kata. Gaston, sebaliknya, tampak bimbang. Setelah beberapa detik hening, sang kepala pelayan menundukkan kepala. “Aku akan mengikutimu.”

Lark menghela napas lega mendengar jawaban Gaston. Meskipun akan menjadi kerugian besar bagi Blackstone Town jika sang kepala pelayan ikut ke ibu kota, Lark percaya balai kota masih bisa berfungsi tanpa mereka.

Lark membutuhkan orang-orang yang cakap dan bisa ia percayai setelah ia naik takhta—dan Gaston adalah yang paling cocok untuk posisi itu.

“Putri, gunakan kesempatan ini untuk kembali ke ibu kota,” kata Lark.

Sang putri mengernyitkan alisnya. “Aku tidak kembali ke ibu kota, aku hanya ikut bersamamu. Itu berbeda.”

Putri bungsu sang Raja tetap sekeras kepala seperti sebelumnya. Lark memutuskan untuk tidak berdebat dengannya.

“George?” panggil Lark. “Austen?”

Keduanya menjawab serempak, “Tentu saja, kami ikut bersamamu, Tuan!”

VOLUME 8: BAB 12

Hari penobatan semakin dekat.

Dengan sisa waktu yang ada, Lark mulai menugaskan lebih banyak orang penting ke berbagai posisi manajemen di Kota Blackstone.

Setahun yang lalu, membawa Gaston ke ibu kota akan melumpuhkan kekuatan administratif wilayahnya. Namun dengan berdirinya balai kota dan berbagai kementerian, Lark yakin kota itu akan tetap berjalan baik meski tanpa sang kepala pelayan.

Meskipun para menteri saat ini masih kurang berpengalaman, mereka bukan lagi orang-orang buta huruf yang dulu harus menggali akar pohon demi bertahan hidup di musim dingin.

Selain itu, para prajurit penjaga kota kini sudah terlatih dalam pertempuran. Menurut Anandra, beberapa di antara mereka bahkan mampu bertahan melawan humanoid di Aula Latihan.

Lark, bersama Anandra, Austen, dan George, berada di Aula Latihan. Lebih dari seratus Prajurit Blackstone berkumpul di hadapan mereka, lebih dari separuhnya memegang tombak sihir pemberian Lark.

“Dengar baik-baik!” seru Komandan Qarat. “Tuan akan memilih lima belas prajurit untuk menemaninya ke ibu kota kerajaan!”

Para prajurit bersorak gembira mendengarnya. Meski tidak dikatakan secara langsung oleh sang komandan, mereka tahu bahwa prajurit yang terpilih hari ini akan menjadi pengawal pribadi sang tuan—seorang pria yang sebentar lagi akan menjadi raja negeri ini.

“Kita akan mengadakan kompetisi untuk menentukan siapa yang akan menemani tuan ke ibu kota!” lanjut Komandan Qarat. “Aturannya sederhana! Sama seperti latihan, lawan humanoid dan tunjukkan pada tuan nilai kalian!”

Menjadi pengawal pribadi raja sangat berbeda dengan sekadar prajurit kota. Gelar itu saja sudah memberi mereka status jauh lebih tinggi dari yang mereka miliki sekarang. Terlebih lagi, prajurit yang terpilih akan melayani langsung Tuan Kota Blackstone. Semua orang merasa tidak ada kehormatan yang lebih besar dari itu. Dengan tatapan penuh semangat, mereka menoleh pada sang tuan lalu pada komandan.

“Prajurit di depan! Kalian berlima!” seru Komandan Qarat. “Masuk ke arena!”

“Siap!” jawab kelima prajurit itu serempak.

Kelima prajurit itu adalah para ‘veteran’. Mereka termasuk yang selamat dari invasi Aliansi Grakas Bersatu hampir dua tahun lalu. Mereka juga termasuk yang diberi wewenang untuk menggunakan tombak sihir buatan tangan sang tuan.

Dengan tekad bulat, kelima prajurit itu memasuki arena kecil di Aula Latihan dan menghadapi lima humanoid. Begitu komandan memberi isyarat, mereka mengaktifkan tombak sihir dan langsung menyerbu lawan.

Bunyi logam beradu terdengar saat prajurit dan humanoid bertarung.

“Apakah kita benar-benar harus melakukan ini?” tanya George sambil menonton pertempuran.

“Melakukan apa?” sahut Austen.

Bersama Lark dan Anandra, kedua bersaudara itu menyaksikan pertarungan di arena.

“Tidak bisakah kita membawa semua prajurit ke ibu kota?” kata George. Ia terperanjat ketika salah satu dari lima prajurit berhasil menghantam humanoid. “Wow! Aku tidak tahu prajurit kita sekuat ini!”

“Tentu saja mereka kuat,” jawab Austen seolah itu hal yang jelas. “Mereka berlatih melawan monster logam itu setiap hari. Mereka bahkan mungkin bisa mengalahkan patroli korup di Kota Singa tanpa banyak kesulitan.”

Salah satu dari lima prajurit kehabisan mana dan gagal menahan tendangan humanoid. Ia terlempar, terguling beberapa kali di arena, lalu pingsan tak sadarkan diri di tanah.

Melihat itu, kedua bersaudara itu meringis.

“Itu terlihat menyakitkan,” gumam George. Ia teringat saat Penguasa Kota Sihir menghajar mereka habis-habisan.

“Meski jelas para prajurit ingin menemani tuan kita ke ibu kota, bukan berarti kita bisa membawa semuanya,” kata Austen. “Kalau semua prajurit pergi, siapa yang akan melindungi kota?”

“Lima orang berikutnya, bersiap untuk bertarung!” teriak Komandan Qarat.

Seperti yang diduga, lima prajurit pertama gagal mengalahkan humanoid. Meski kini mereka memiliki kekuatan lebih besar berkat tombak sihir, mereka tetap tidak mampu menyerang humanoid yang terbuat dari esensi basilisk itu dengan tepat.

“Tuan,” panggil Anandra.

Lark menoleh padanya dan memberi isyarat agar ia melanjutkan.

“Mungkin terlalu dini memberikan tombak sihir pada para prajurit,” kata Anandra. “Beberapa dari mereka menjadi terlalu bergantung. Meski kemampuan mereka meningkat pesat, mereka masih kurang dalam dasar-dasarnya.”

Lark menggelengkan kepalanya. “Bukan seolah kita punya pilihan. Ini jauh lebih baik daripada mereka kebingungan, tidak tahu cara menggunakan tombak sihir, saat nanti berhadapan dengan para iblis di medan perang.”

Dalam keadaan normal, Lark akan menunggu setidaknya satu tahun lagi sebelum menyerahkan tombak sihir itu kepada mereka. Namun dengan situasi saat ini—dengan ancaman invasi iblis yang semakin dekat—ia tak lagi memiliki kelonggaran waktu.

Ketika Lark tengah mengamati pertempuran sengit para prajurit melawan humanoid di Aula Latihan, ia melihat Mikael Garios mendekati kelompok mereka.

Sejak Raja Alvis mengunjungi Tuan Kota Blackstone beberapa minggu lalu, ksatria pengamat itu tak lagi berpura-pura sebagai kusir biasa.

Mikael berjalan menghampiri Lark dan menyapanya dengan sikap kaku seperti biasanya. “Sudah lama, Tuan Lark.”

“Sir Mikael,” jawab Lark. “Apa yang membawamu kemari hari ini?”

“Aku harap aku tidak mengganggu latihan para prajurit,” kata Mikael sambil melirik ke arah para prajurit yang tengah bertarung melawan humanoid logam di arena. “Tapi aku ingin mengajukan sebuah permintaan.”

“Permintaan?” ulang Lark.

“Ya, Tuan,” ujar Mikael. “Aku dengar besok pagi kau akan berangkat ke ibu kota.”

Mikael menundukkan kepala dan dengan sungguh-sungguh berkata, “Maafkan aku bila melampaui batas, tapi izinkan aku ikut bersamamu ke ibu kota. Meskipun kau sudah dipilih sebagai penerus, tugasku sebagai pengamat adalah—”

“Tentu, silakan,” potong Lark, seolah wajar saja bila Mikael menemaninya ke ibu kota. “Satu jam sebelum fajar. Jangan terlambat.”

“Ah.”

Mikael membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali. Ia menatap Lark beberapa detik. Akhirnya, menyadari bahwa kekhawatirannya tak beralasan, ia bergumam, “Terima kasih, Tuan Lark.”

Keesokan harinya, satu jam sebelum fajar, Mikael tiba di tepi hutan dekat tambang. Langit masih gelap, dan hutan sunyi.

Mikael mengira ia akan datang lebih awal dari yang lain, namun ternyata Anandra sudah ada di sana, bersandar diam pada sebuah pohon.

Anandra menatap Mikael ketika ia mendekati tempat pertemuan, lalu mengangguk ringan sebagai tanda pengakuan. Keduanya berdiri dalam diam, menunggu yang lain tiba.

Tak lama, kelima belas prajurit yang memenangkan kompetisi kecil kemarin datang. Mereka diikuti oleh sang putri dan para ksatria pengawalnya.

“Ah, instruktur!” seru Parzival begitu melihat Mikael. “Seharusnya aku tahu kau akan ikut bersama kami!”

Para ksatria lain pun menyapa Mikael dengan hormat. Meski penampilannya kini lusuh, ia pernah menjadi salah satu instruktur ksatria paling dihormati di kerajaan.

Saat Mikael bertukar salam dengan Putri Esmeralda dan para ksatria, Lark bersama anggota rombongannya tiba.

Big Mona, Chryselle, Austen, George, dan Gaston mengikuti tepat di belakang Lark. Selain itu, beberapa lusin pria bertubuh besar dengan rambut beruban keperakan turut datang bersama mereka. Anehnya, mata mereka berbeda warna—satu biru, satu lagi hitam. Sejenak, Mikael bertanya-tanya apakah darah keluarga Marcus mengalir dalam diri mereka semua.

Jumlah mereka hampir seratus orang, dan masing-masing bahkan lebih tinggi serta lebih berotot daripada Anandra. Tatapan mereka buas, seolah siap mematahkan leher siapa pun tanpa ragu bila Lark memberi perintah.

Mikael telah mengamati Lark Marcus lebih dari setahun, dan ini pertama kalinya ia melihat orang-orang ini.

Siapa mereka?

Dari mana asal mereka?

Naluri Mikael mengatakan bahwa setiap orang di antara mereka berbahaya. Meski terdengar mustahil, Mikael merasa bahkan yang terlemah di antara mereka mampu melumpuhkannya hanya dengan satu pukulan.

Bukan hanya Mikael yang menatap mereka dengan waspada. Kelima belas prajurit yang dipilih untuk menemani Lark dan para ksatria putri pun terdiam.

Mereka pasti merasakannya juga. Aura berbahaya yang menyeramkan itu terpancar bahkan dari jarak sejauh ini.

“Apakah semua sudah hadir?” tanya Lark.

“Sepertinya begitu, Tuan,” jawab Anandra.

Lark mengangguk. “Bagus. Kalau begitu, mari kita panggil Blackie.”

Mikael memperhatikan Lark dengan diam-diam saat ia menyalurkan mana ke kalung yang dikenakannya. Berdasarkan cerita Raja Alvis, makhluk yang hampir memusnahkan para ksatria kerajaan itu tinggal di Hutan Tanpa Akhir. Dan makhluk itu tunduk pada Tuan Kota Blackstone.

Meski beberapa penambang sudah pernah melihat makhluk itu, Mikael sendiri belum pernah menyaksikan wujud aslinya.

Menit demi menit berlalu.

Segera, Mikael merasakan sesuatu yang kolosal bergerak mendekat. Kawanan burung beterbangan keluar dari pepohonan, dan suara desingan keras terdengar dari bagian hutan yang lebih dalam.

Meskipun semua orang di sini sudah tahu akan kehadiran monster itu, mereka tetap tak bisa menahan rasa gugup ketika makhluk itu muncul di hadapan mereka.

Seekor monster dengan tujuh kepala, dua pasang sayap menyerupai kelelawar, dan sisik hitam berkilau. Setiap kepakan sayapnya menciptakan hembusan angin kencang.

Dengan mata terbelalak, Mikael Garios menatap makhluk itu selama beberapa detik. Monster ini mungkin bisa menghancurkan seluruh kerajaan seorang diri. Sulit dipercaya bahwa ia tunduk pada sang tuan.

“Aku datang, Dewa Evander,” ucap Scylla dengan suara dalam.

“Sudah waktunya berangkat ke ibu kota,” kata Lark.

Scylla menyapu wajah semua orang di bawahnya. Tatapan predatornya tampak melunak ketika berhenti pada Lark dan para muridnya.

“Tentu saja, Dewa Evander,” jawab Scylla.

Monster berkepala tujuh itu perlahan melayang turun dan mendarat di tanah, tepat di depan Lark. Ia merendahkan tubuhnya, memastikan Lark tidak akan kesulitan menaikinya.

Dengan ledakan singkat sihir angin, Lark melompat ke atas tubuh Scylla. Ia berkata kepada semua orang, “Naiklah. Kita akan langsung terbang menuju ibu kota.”

Mikael menelan ludahnya. Setelah Anandra dan para pria besar yang tak dikenal menaiki Scylla, ia segera mengikuti.

Bagi mantan instruktur para ksatria itu, ini adalah pertama kalinya ia menunggangi makhluk sebesar ini.

Setelah semua orang akhirnya berada di atas tubuh Scylla, Lark memberi perintah, “Ke ibu kota.”

“Ya, Dewa Evander!”

Pepohonan di sekitar mereka bergetar sejenak ketika Scylla meraung dan membuka lebar sayapnya. Ia melompat, mengepakkan sayap, lalu terbang menuju ibu kota.

Menjelang malam, Lark dan rombongannya akhirnya tiba di ibu kota.

Agar tidak menimbulkan ketakutan yang tidak perlu pada warga Kota Behemoth, mereka turun dari Scylla di dekat pinggiran kota.

“Kembalilah ke Kota Blackstone untuk sementara,” kata Lark pada Scylla. “Lindungi wilayah itu selama aku pergi.”

“Seperti perintahmu! Aku akan pastikan tidak ada bahaya yang menimpa kota itu, Dewa Evander!”

“Terima kasih.” Lark tersenyum.

Scylla mengepakkan sayapnya dan terbang menjauh, lenyap dari pandangan.

“Ayo,” kata Lark.

Rombongan mereka mulai berjalan menuju ibu kota. Bahkan dari sini, mereka bisa melihat penghalang besar tembus pandang yang melingkupi kota, beserta sebagian kecil hutan di sekitarnya.

Mungkin karena fakta bahwa penghalang serupa juga melindungi Kota Blackstone, pemandangan di depan mereka terasa kurang mengesankan. Bahkan tembok yang mengelilingi ibu kota lebih kecil dibandingkan tembok yang melindungi wilayah Lark.

Mereka pun memasuki penghalang itu.

Seperti yang diduga, berkat batu zamrud darah, bahkan mantra penghalang tingkat puncak tidak mampu mendeteksi energi iblis yang mengalir dalam tubuh Suku Arzomos. Mereka dianggap manusia oleh penghalang dan diizinkan masuk.

Penghalang itu kuat, tapi tidak sempurna.

“Banyak sekali pengungsi,” kata Big Mona.

Mereka melihat ribuan gubuk yang dibangun sembarangan tepat di luar tembok ibu kota.

Tampaknya, meskipun Lark telah memusnahkan para iblis di Kadipaten Kelvin dan wilayah sekitarnya, para pengungsi tetap enggan meninggalkan ibu kota.

Yah, bisa dimengerti. Bagaimanapun juga, selain Kota Blackstone, ini adalah satu-satunya kota yang dilindungi penghalang tingkat puncak di kerajaan.

Sekelompok pengemis menatap rombongan Lark, namun tak berani mendekat, mungkin karena kehadiran para Arzomos. Anggota Suku Arzomos, dengan tubuh manusia yang bahkan lebih besar dari Anandra, tampak menakutkan bahkan dari kejauhan.

Tak lama kemudian, mereka sampai di gerbang.

“Berhenti,” kata salah satu prajurit. “Kami perlu memastikan identitas kalian sebelum kalian diizinkan mas—”

Prajurit itu terhenti di tengah kalimatnya. Begitu melihat Lark, ia segera menyadari siapa dia.

Semua orang sudah mendengar bahwa putra kedua keluarga Marcus akan naik takhta. Rambut perak dan mata biru khas pemuda di depannya jelas menunjukkan bahwa ia adalah Lark Marcus.

“T-Tuan Lark!” Prajurit itu segera memberi hormat tegas. Ia berteriak pada para prajurit di atas tembok. “Buka gerbang!”

“Buka gerbang!” para prajurit lain ikut berseru. Mereka pun langsung mengenali seseorang dari keluarga Marcus.

“Bukankah kalian akan memeriksa identitas kami?” tanya Lark, tidak keberatan mengikuti prosedur.

Prajurit itu menggeleng berulang kali. “T-Tidak. Begini… belakangan ini banyak sekali pengungsi. Kami harus membatasi akses ke ibu kota, kalau tidak, kota akan terlalu padat. Tapi tidak perlu bagi Tuan Lark dan rombongannya menjalani prosedur itu.”

Dengan gerakan berlebihan, prajurit itu menunjuk ke arah gerbang yang terbuka dengan gugup. “Silakan masuk!”

Mereka baru berada di gerbang, namun sudah terlihat betapa besar pengaruh calon raja kerajaan ini terhadap rakyatnya.

“Begitu ya,” kata Lark. “Terima kasih atas kerja kerasmu.”

“Tuanku…? Orang-orang itu,” prajurit itu memilih kata-katanya dengan hati-hati, takut menyinggung bangsawan muda itu.

Lark menoleh ke belakang. Meski tatapan para Arzomos adalah yang paling jinak, bagi orang lain, itu tampak seperti tatapan mengintimidasi.

“Mereka bersamaku,” kata Lark.

“Ah, tentu saja,” jawab prajurit itu. “Gerbang sudah terbuka. Silakan masuk, Tuan Lark.”

Bahkan anggota Suku Arzomos tidak lagi harus menjalani prosedur biasa dan diberi izin masuk bebas ke ibu kota.

Ini akan menjadi proses yang merepotkan jika Lark tidak dinyatakan sebagai penerus takhta berikutnya.

“Nama Marcus benar-benar sangat berharga akhir-akhir ini.” Big Mona mengeklik lidahnya.

Ia tampak tidak puas karena para anggota Suku Arzomos dengan mudah diberi izin masuk ke ibu kota. Si pedagang gemuk itu ingin menunjukkan nilainya di hadapan Lark dengan bernegosiasi dengan para prajurit, tetapi tampaknya hal-hal sepele semacam itu tidak lagi diperlukan selama mereka menggunakan nama Lark.

“Kita sebaiknya menunggu di sini saja, Partner,” kata Big Mona.

Lark menatap pedagang itu dengan heran.

Big Mona menatap jalan raya lebar di depan mereka. “Ingat, dalam beberapa hari, kau akan menjadi raja. Tidak perlu merendahkan diri sampai harus menginap di penginapan atau pergi sendiri ke istana raja.”

Kini setelah ia menjadi pedagang eksklusif Lark, Big Mona bersumpah akan menjaga kehormatan Lark sebagai seorang bangsawan, apa pun biayanya. Ia tidak akan pernah membiarkan siapa pun menodai nama tambang emas berharganya.

“Ingat ini, Partner,” kata Big Mona. “Kau bukan hanya bangsawan biasa. Kau bukan hanya raja biasa. Kau adalah Arch Mage terhebat yang pernah hidup. Sudah sepantasnya kita bertindak sesuai dengan gelar itu.”

Dengan penuh keyakinan Big Mona menambahkan, “Dan mengingat sifat Raja Alvis, seharusnya sebentar lagi ia akan mengirim sesuatu.”

Benar seperti kata Big Mona, lebih dari selusin kereta tiba di gerbang kota. Jumlah pengawal kerajaan yang mengiringinya membuat semua penduduk sekitar berhenti dan menatap dengan kagum. Meski telah tinggal di ibu kota selama puluhan tahun, ini adalah pertama kalinya mereka melihat begitu banyak kereta dan prajurit datang untuk menjemput seseorang.

Beberapa perwira tinggi pengawal kerajaan dan patroli turun dari kereta dan menghampiri rombongan Lark.

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Tuan Lark,” sapa Danack, Kepala Patroli. Di sampingnya berdiri Kepala Istana, Viscount Lakian.

Kepala Istana itu meneliti wajah semua orang yang hadir, merasa lega karena mereka telah menyiapkan cukup banyak kereta untuk menampung semuanya.

“Kami telah menyiapkan jamuan mewah untuk menyambut kedatangan Tuan Lark,” kata Kepala Istana. “Izinkan kami mengantar Anda ke istana raja.”

George dan Austen menatap kereta-kereta mewah itu dengan takjub. Bagian luarnya dihiasi pola perak dan emas. Bahkan kuda-kudanya tampak gagah, seolah hanya diberi makan jerami berkualitas tinggi.

Para pengawal kerajaan membuka pintu kereta dan dengan hormat mempersilakan semua orang masuk.

Lark dan Big Mona naik ke kereta pertama, bersama Kepala Istana dan Danack.

“Yang Mulia sebenarnya ingin datang menjemput Anda secara pribadi, Tuan,” kata Kepala Istana. “Namun saya dengan tegas menentangnya. Yang Mulia sudah tua, dan pertemuan para bangsawan baru-baru ini telah menguras kesehatannya. Saya sungguh berharap Tuan Lark dapat memakluminya.”

Big Mona tampak tidak puas, tetapi memilih diam untuk saat ini.

“Tidak apa-apa,” kata Lark. “Anda menyebutkan pertemuan para bangsawan baru-baru ini?”

Kepala Istana perlahan mengangguk. Ia tersenyum kecut.

“Semua bangsawan yang dipanggil oleh mahkota untuk upacara penobatan telah tiba di ibu kota dua hari yang lalu,” kata Kepala Istana. “Saya yakin Tuan Lark sudah mengetahui hal ini…” ia berhati-hati melanjutkan, “tetapi Anda tidak begitu populer di kalangan para bangsawan lain.”

Big Mona mendengus. “Keluarga Kelvin?”

Kepala Istana menjawab, “Benar.”

“Aku dengar kadipaten mereka diserbu para iblis,” Big Mona menyeringai. “Dan mereka masih berani menunjukkan taring pada kita?”

Keluarga Vont adalah pemasok senjata terbesar bagi keluarga Kelvin. Dulu, ketika ia mendengar kadipaten itu dihancurkan para iblis, Big Mona bersorak kegirangan.

“Para bangsawan lain memprotes keputusan mendadak Yang Mulia, Raja Alvis. Bagaimanapun, ini dua tahun lebih cepat dari waktu suksesi yang dijanjikan. Meskipun mungkin mereka akan diam saja jika penerus takhta berasal dari faksi mereka sendiri…”

Big Mona bersandar ke belakang. Sesuai dugaan, kereta kerajaan memang jauh lebih nyaman daripada kereta biasa.

“Betapa bodohnya,” kata Big Mona. “Bahkan setelah apa yang terjadi pada keluarga Kelvin, mereka masih tidak bisa melihat gambaran besar yang akan datang, ya? Bukan hanya kerajaan ini, seluruh benua akan segera dilanda perang.”

Kepala Istana perlahan mengangguk. Sebagai salah satu pembantu dekat raja, ia memahami maksud si pedagang. Dengan ancaman para iblis yang semakin dekat, sekarang bukanlah saatnya untuk perselisihan kecil di antara para bangsawan.

Dalam perjalanan menuju istana, mereka melewati sebuah bangunan besar bertingkat lima dengan patung batu setinggi tiga meter berbentuk seorang pedagang di pintu masuknya. Bangunan itu tampak begitu mewah, bahkan jika dibandingkan dengan rumah-rumah bangsawan di Distrik Dalam Ibu Kota.

Guild Pedagang Kota Behemoth.

‘Istana’ milik keluarga Vont, salah satu keluarga paling berpengaruh di kerajaan.

Melihat bangunan yang begitu familiar, alis Big Mona berkedut. Ia masih mengingat hari itu, beberapa dekade silam, ketika ayahnya berlutut dan memohon di hadapan para bajingan itu. Big Mona takkan pernah melupakan ekspresi arogan mereka, menatap ayahnya seolah ia hanyalah serangga yang bisa mereka injak kapan saja.

Menyadari tatapan Big Mona, Kepala Istana berkata, “Guild Pedagang ibu kota. Indah sekali, bukan? Sampai-sampai tampak seperti istana.”

Big Mona tersenyum miring. Dengan nada sarkastis, ia menjawab, “Memang begitu.”

Lark duduk diam, mendengarkan percakapan mereka. Ia memperhatikan ekspresi Big Mona. Tidak seperti Kepala Istana, Lark tahu betul keinginan Big Mona untuk menggulingkan para penguasa Guild Pedagang di ibu kota. Sebuah keinginan yang lahir bukan hanya dari keserakahan, melainkan juga dari dendam.

Tak lama kemudian, mereka tiba di kastel.

Begitu Lark turun dari kereta, ia langsung disambut oleh Raja Alvis.

“Tuan Lark, suatu kehormatan besar menyambut Anda di sini!” sang raja dengan penuh hormat menggiring Lark beserta rombongannya masuk ke dalam kastel. “Semoga jamuan yang telah kami siapkan sesuai dengan selera Anda.”

Putri Esmeralda tampak tidak nyaman melihat ayahnya bersikap terlalu sopan kepada Lark. Bahkan para pengawal kerajaan yang mengiringi mereka pun terlihat bimbang.

“Aku dengar kesehatanmu menurun,” kata Lark. “Tak apa jika kita berbincang besok pagi saja.”

Raja Alvis menggeleng. “Ini bukan apa-apa dibanding saat aku tumbang karena kutukan. Aku… hanya lelah menghadapi para bangsawan dari Faksi Bangsawan itu. Beberapa dari mereka masih memegang posisi penting di kerajaan. Sulit bagiku untuk begitu saja mengabaikan kata-kata mereka.”

Lark mengangguk tanpa berkata sepatah pun.

Ia sangat memahami beban yang tengah ditanggung Raja Alvis. Meski sang raja memegang kekuasaan tertinggi di kerajaan ini, kekuasaannya tidaklah mutlak.

Beberapa bangsawan rendahan memiliki kekuatan cukup besar untuk mengancam bangsawan berpangkat lebih tinggi. Contoh yang jelas adalah Keluarga Aria dari Wizzert dan Keluarga Boris yang menjadi penjaga kerajaan dari serangan monster di Wilayah Terlarang.

Keluarga Aria, meski hanya bangsawan rendah, adalah penguasa mutlak Wizzert dan Akademi Sihir. Sementara itu, Keluarga Boris menguasai kota besar Daxton beserta kota-kota dan wilayah sekitarnya. Mereka juga memiliki pasukan dalam jumlah besar di bawah komando mereka.

Bahkan bangsawan rendah di bawah Faksi Kelvin pun memegang posisi penting di kerajaan. Inilah alasan Raja Alvis tidak bisa begitu saja menepis keluhan mereka. Semuanya memiliki cukup otoritas untuk memengaruhi arah kerajaan saat ini.

—

VOLUME 8: CHAPTER 13

Calisto Kelvin terbaring di ranjang kamarnya di kediaman keluarga Kelvin di ibu kota. Botol-botol minuman keras berserakan di atas karpet. Rambutnya kusut, matanya kosong menatap langit-langit.

Beberapa minggu terakhir adalah masa terburuk dalam hidupnya. Belum pernah ia merasa begitu putus asa dan tak berarti. Meski masih ada beberapa bangsawan kecil yang mengikuti keluarga Kelvin, bahkan ia sendiri sadar bahwa pengaruh mereka telah merosot tajam.

“Bajingan semua!” ia meraung sambil tetap berbaring.

Calisto tiba-tiba bangkit, lalu terhuyung karena pusing yang menyerangnya. Kepalanya berdenyut, perutnya mual.

“Sial, sial, sial!” ia mengumpat berulang kali. Ia membuka sumbat botol anggur lain dan menenggak setengah isinya sekaligus. “Bahkan Count Sith itu pun tak lagi menjawab panggilanku! Para baron rendahan itu berani-beraninya mengabaikan perintahku!”

Calisto melempar botol itu ke dinding hingga pecah berkeping-keping.

“Anggur! Di mana para pelayan sialan itu?” Ia tampak seperti orang gila. “Bawakan aku lebih banyak minuman!”

Kepala pelayan segera masuk bersama beberapa pelayan lain.

“Tuan, Anda sudah minum terlalu banyak hari ini,” kata kepala pelayan. Ia telah mengabdi pada keluarga Kelvin selama beberapa dekade. Hatinya perih melihat salah satu dari tiga keluarga agung jatuh ke keadaan seperti ini.

Calisto tersendat-sendat. Napasnya bau alkohol. Ia menatap tajam kepala pelayan. “Kalau aku Lancaster atau Zaask, kau takkan berani mempertanyakan perintahku, dasar pelayan busuk.”

“Kedua kakak Anda tidak akan membiarkan diri mereka terpuruk seperti ini sejak awal,” jawab kepala pelayan. Tidak seperti pelayan lain di sampingnya, ia tidak gentar.

“Dasar pelayan terkut—”

“Tuan,” potong kepala pelayan. “Tolong sadarlah. Dengan Duke Kelvin dipenjara dan Tuan Lancaster serta Zaask telah tiada, Andalah sekarang kepala keluarga.”

Calisto terdiam. Jauh di lubuk hatinya, ia tahu kepala pelayan itu benar. Namun apa yang bisa ia lakukan? Saat ini ia benar-benar tak berdaya.

Calisto meludah, “Beri aku anggurku dan enyahlah.”

Kepala pelayan menghela napas. Ia memberi isyarat kepada para pelayan untuk menyerahkan sebotol anggur lagi pada Calisto.

“Aku akan berada di sini jika Tuan membutuhkan.” Ia menundukkan kepala lalu meninggalkan ruangan.

Pintu tertutup, dan sekali lagi Calisto mendapati dirinya sendirian dalam kegelapan kamarnya.

“Lancaster, Zaask,” gumamnya. “Kenapa kalian berdua harus mati? Jika kalian ada di posisiku, apa yang akan kalian lakukan? Dengan Kadipaten yang telah hilang, apa yang bisa kulakukan?”

Meskipun Duke Kelvin memiliki lebih dari dua puluh putra, sebagian besar dari mereka tidak tahu bagaimana cara mengelola wilayah dengan benar. Andai saja Lancaster atau Zaask Kelvin masih hidup, Calisto tidak perlu menanggung semua tanggung jawab ini.

“Tuan Calisto,” sebuah suara terdengar dari dalam ruangan.

Calisto sempat terkejut melihat sosok berpakaian hitam dengan wajah tertutup topeng.

“Black Midas,” gumam Calisto, menyebut nama kelompok tempat sosok bertopeng itu berasal.

“Lark Marcus telah tiba di ibu kota,” kata sosok bertopeng itu.

Wajah Calisto mengeras. Ia mengerutkan kening. “Aku yakin kau tidak datang hanya untuk memberitahuku itu?”

“Tentu saja tidak, Tuan Calisto,” jawab sosok bertopeng itu. “Duke Kelvin punya tugas untukmu.”

“Dari ayah?” Pikiran Calisto langsung terasa lebih jernih mendengar kata-kata itu.

Benar. Meskipun kakak-kakaknya sudah mati, ayah mereka masih hidup.

Lalu apa kalaupun ayah mereka dipenjara? Pada akhirnya, dia tetaplah Duke dari Keluarga Kelvin. Penguasa mutlak Black Midas, pengendali sindikat bawah tanah terbesar di kerajaan.

“Kita tidak boleh membiarkan Lark Marcus naik takhta. Jika itu terjadi, maka berakhirlah keluarga Kelvin,” sosok bertopeng itu mengulang kata-kata Duke Kelvin. “Meskipun mustahil menghentikan upacara penobatan, masih mungkin untuk menodai reputasi Lark Marcus. Rakyat belum mempercayainya. Tuan Calisto, duke memintamu menyebarkan sebuah rumor.”

“Rumor…” gumam Calisto.

Walaupun keluarga mereka sangat melemah setelah kehilangan Kadipaten, tetap saja masih mungkin menyebarkan rumor keji tentang calon raja itu. Mereka masih memiliki tanah keluarga di ibu kota, Rock Castle, tambang emas di dekat Quasan, dan sindikat bawah tanah terbesar—Black Midas. Mereka pasti bisa bangkit kembali dari abu.

“Sebelum Lark Marcus diasingkan, dia hampir membunuh seorang pendeta Dewa Air,” kata sosok bertopeng itu.

“Itu semua orang tahu,” jawab Calisto. Peristiwa itulah yang akhirnya membuat putra kedua Duke Drakus itu dibuang ke kota terpencil.

“Dan beberapa bulan sebelum itu, Lark Marcus juga menodai beberapa gadis perawan di Kota Yan.”

Calisto bersiul. Bocah Marcus itu ternyata lebih brengsek daripada yang ia kira.

“Dia melakukan itu?”

“Tidak. Tapi kebenaran tidak penting,” kata sosok bertopeng itu. “Jika duke berkata hitam adalah putih, maka itu putih. Kami sudah menanam beberapa wanita dari Black Midas. Kami juga sudah menyiapkan bukti perdagangan manusia, perdagangan obat terlarang, dan prostitusi—semuanya dikaitkan dengan Lark Marcus. Besok, rumor itu akan menyebar ke seluruh ibu kota.”

Calisto mengusap dagunya. Ia mengangguk paham. Akan mudah memalsukan semuanya dengan bantuan organisasi bawah tanah.

“Kumpulkan para bangsawan yang tersisa di bawah panjimu. Peranmu adalah membawa semua ini ke permukaan, Tuan Calisto.”

Calisto menyeringai lebar. Seperti yang ia harapkan dari ayahnya. Meskipun terkurung di penjara bawah tanah, ayahnya masih mampu menyusun langkah untuk mencegah Lark naik takhta.

Lalu apa kalau Raja Alvis memihak Lark Marcus? Pada akhirnya, jika rakyat kerajaan melihat raja baru itu sebagai jelmaan iblis, upacara penobatan tidak akan berjalan baik. Ini bukanlah kekaisaran di mana kata-kata kaisar bersifat mutlak.

“Menarik.” Calisto terkekeh. “Aku tak sabar melihat wajah mereka saat rumor mulai menyebar.”

“Duke menaruh harapan besar padamu, Tuanku.”

“Tentu saja.”

Sosok bertopeng itu meletakkan tangan kanannya di dada, menundukkan kepala, lalu perlahan menghilang ke dalam kegelapan.

“Dia mungkin salah satu pemimpin,” kata Calisto sambil mengambil sebotol anggur.

Meskipun kini ia adalah kepala sementara keluarga Kelvin, Calisto masih belum sepenuhnya memahami bagaimana Black Midas bekerja, siapa para pemimpinnya, dan berapa banyak orang yang mereka kuasai. Yang ia tahu hanyalah bahwa organisasi itu mengendalikan hampir semua sindikat bawah tanah di kerajaan.

Ketukan terdengar di pintu.

“Siapa itu?” tanya Calisto.

Beberapa detik berlalu sebelum ada jawaban.

“K-Kakak?” suara lembut terdengar.

“Kalavinka?” suara Calisto terdengar lebih jernih meski mabuk oleh alkohol. “Apa yang kau lakukan di luar kamarku pada jam segini? Masuklah.”

Pintu terbuka, seorang anak laki-laki dengan wajah setengah tertutup rambutnya masuk.

Kalavinka menatap pecahan kaca dan botol-botol kosong di lantai.

“Aku dengar dari kepala pelayan,” kata Kalavinka dengan suara penuh keraguan. “M-Minum sebanyak ini buruk untuk kesehatanmu, Kak.”

Calisto menatap anak itu yang gemetar di hadapannya. Ia menghela napas lalu meletakkan botol di tangannya.

“Kemarilah,” kata Calisto, suaranya jauh lebih lembut dari sebelumnya.

Kalavinka mengangguk dan perlahan berjalan mendekati kakaknya.

“Aku sudah berhenti minum, lihat?” kata Calisto, napasnya masih berbau alkohol. “Sekarang tidurlah.”

Kalavinka memberanikan diri menatap mata kakaknya. “Kau juga harus tidur, Kak. A-Aku sudah meminta kepala pelayan menyiapkan kamar tamu di sebelah kamarku.”

Calisto tersenyum. Ia mengelus rambut bocah itu. “Kau ingin aku tidur di sana?”

Kalavinka mengangguk perlahan. “Tempat ini… kotor.”

Calisto terkekeh. “Kalau begitu, ayo kita pergi.”

Seperti yang diduga, tak ada yang bisa menandingi hangatnya sebuah keluarga. Calisto bersumpah akan melindungi saudara-saudaranya yang tersisa, apa pun yang terjadi. Terutama bocah ini, Kalavinka.

Calisto bangkit berdiri dan bersama Kalavinka, meninggalkan ruangan itu. Di lorong, mereka berpapasan dengan kepala pelayan dan beberapa pelayan wanita.

“Bersihkan kamarku,” kata Calisto dengan suara dingin. “Dan siapkan air mandi untukku. Malam ini aku akan tidur di kamar tamu, di sebelah kamar adikku.”

Kepala pelayan tampak lega karena Calisto akhirnya meninggalkan tempat gelap itu.

“Seperti yang Tuan kehendaki.”

Keesokan harinya, Raja Alvis dan kelompok Lark dikejutkan oleh rumor yang tiba-tiba menyebar di seluruh ibu kota.

Di salah satu ruang duduk istana, Raja Alvis dan kelompok Lark berkumpul.

“Lord Lark.” Raja Alvis mengernyit. “Kami menerima laporan. Kau mungkin sudah mendengarnya dari Kepala Istana Agung pagi ini…”

Raja Alvis mengusap alisnya. Kepalanya berdenyut hanya dengan memikirkannya.

“Semakin banyak warga ibu kota yang berkumpul dan melakukan protes di luar istana saat ini. Ada rumor,” Raja Alvis berhati-hati mengucapkan kata-kata berikutnya, “…dan bukti bahwa Lord Lark telah melakukan pelecehan terhadap beberapa gadis perawan, beberapa tahun lalu di Kota Yan. Ada juga bukti bahwa Lord Lark terlibat dalam penyelundupan obat-obatan, perdagangan manusia, prostitusi, serta memerintahkan pembunuhan para pendeta dari kuil.”

Lark tetap tenang meski begitu banyak tuduhan dan kejahatan diarahkan kepadanya oleh rakyat kerajaan.

Sejujurnya, ia tidak tahu apakah semua itu benar. Berdasarkan mimpi yang dialaminya lebih dari setahun lalu, pemilik asli tubuh ini adalah seorang bajingan yang membunuh hewan kecil hanya untuk hiburan. Ia tidak akan terkejut jika pemilik asli tubuh ini memang melakukan semua hal itu.

Big Mona mengernyit, jelas tidak senang dengan apa yang didengarnya. “Bukan kebetulan hal-hal ini muncul sekarang, sehari sebelum upacara penobatan,” kata Big Mona. “Bukankah begitu, partner?”

Mata Big Mona berkilat berbahaya sejenak.

“Bukan kebetulan,” jawab Lark dengan tenang. “Paduka, Anda bilang ada bukti?”

Raja Alvis mengangguk. “Benar.” Ia menoleh pada Jenderal Carlos yang sudah pensiun dan berkata, “Berikan padanya dokumen itu.”

“Baik, Paduka.”

Jenderal Carlos menyerahkan beberapa dokumen kepada Lark. Tertulis di dalamnya daftar kejahatan yang konon dilakukan Lark. Rincian dan bukti yang disajikan begitu lengkap dan terperinci hingga Lark sendiri sempat ragu apakah itu benar-benar rekayasa.

Inilah masalahnya karena ia tidak mewarisi ingatan pemilik asli tubuh ini. Ia tidak tahu apakah Lark yang asli benar-benar melakukan semua kejahatan itu.

“Rakyat kerajaan menuntut agar upacara penobatan ditunda,” kata Raja Alvis. “Bahkan Guild Petarung Bayaran, Guild Alkemis, dan Guild Pedagang menuntut sikap resmi keluarga kerajaan terkait masalah ini.”

“Dan kuil?” tanya Lark.

“Kuil belum mengeluarkan pernyataan,” jawab Raja Alvis. “Aku yakin Lady Ropianna sedang menggerakkan sesuatu di balik layar.”

Sikap netral kuil adalah keberuntungan. Dari semua organisasi, kuil mungkin memiliki pengaruh paling kuat atas rakyat. Jika kuil menyatakan bahwa mereka menganggap Lark sebagai bidat, seorang penjahat, ibu kota dan warganya pasti akan bergolak. Tak seorang pun menginginkan iblis semacam itu naik takhta.

Seorang prajurit membisikkan sesuatu kepada Jenderal Carlos. Sang jenderal pensiunan itu mengernyit.

“Paduka, jumlah orang yang berunjuk rasa di gerbang istana sudah mencapai seribu,” kata Jenderal Carlos. “Mereka menuntut agar upacara penobatan ditunda sampai kebenaran terungkap.”

Raja Alvis menghela napas. “Aku tahu kau baru saja mengambil alih tubuh itu, tapi Lord Lark… Untuk berjaga-jaga, apakah kau punya dugaan apakah kejahatan itu benar-benar dilakukan oleh pemilik aslinya?”

“Aku tidak tahu,” jawab Lark. Ia tetap tenang meski keadaan berubah drastis. Dari sudut pandang yang lebih luas, hal-hal sepele seperti ini tidak terlalu berarti dibandingkan invasi para iblis yang akan datang. “Tapi aku tidak akan terkejut jika pemilik asli tubuh ini memang melakukan semua itu. Dari yang kudengar, dia memang bajingan sejati.”

Raja Alvis dan Kepala Istana Agung saling berpandangan.

Mereka tahu harus menemukan cara untuk memperbaiki kekacauan ini jika ingin upacara penobatan berjalan lancar. Bagaimanapun, seorang raja tanpa dukungan rakyatnya bagaikan tanah tandus yang kering. Kau bisa menanam benih, tapi tidak akan tumbuh meski kau menunggu selamanya. Ada batasan pada apa yang bisa dilakukan seorang raja tanpa dukungan rakyatnya.

“Partner, bolehkah aku melihat dokumen itu?” tanya Big Mona.

Lark mengangguk. “Silakan.” Ia menyerahkan dokumen itu kepadanya.

Big Mona dengan cepat membaca semuanya. Ia meletakkan dokumen-dokumen itu dan menyeringai sinis. Sebagai seseorang yang kerap berkelit untuk mencapai posisinya sekarang, cara bukti itu disajikan jelas-jelas berteriak “rekayasa.” Big Mona bisa mencium trik murahan dari jarak bermil-mil.

“Partner, beri aku beberapa hari,” kata Big Mona dengan suara penuh keyakinan. “Seharusnya aku bisa membereskan kekacauan ini.”

“Lalu upacara penobatan?” tanya Lark.

“Akan lebih baik jika dipindahkan ke tanggal lain. Katakanlah… seminggu dari sekarang,” ujar si pedagang gemuk.

Dipindahkan, bukan ditunda.

Lark, Raja Alvis, dan semua orang di ruangan itu memahami maksud dari kata-kata pedagang gemuk tersebut. Ia sedang mengatakan bahwa dalam waktu singkat itu, ia bisa membalikkan keadaan.

Raja Alvis mengelus janggut kelabunya. “Kita bisa memindahkan tanggalnya ke seminggu dari sekarang. Seharusnya cukup untuk menenangkan para bangsawan yang sudah tiba di ibu kota.”

“Terima kasih, Yang Mulia,” kata Lark. Ia menoleh pada Big Mona. “Bisakah aku menyerahkan urusan ini padamu, Mona?”

Big Mona menyeringai. Ini kesempatan sempurna untuk menunjukkan nilainya di hadapan penyihir legendaris itu. “Serahkan saja padaku,” kata Big Mona. “Bahkan jika semua yang tertulis di sini benar, selalu ada cara untuk memelintir kenyataan. Segalanya mungkin dengan uang, kekuasaan, dan koneksi yang tepat.”

Meski baru mengenal Big Mona kurang dari dua tahun, Lark tahu pedagang gemuk itu bukanlah orang yang akan sembarangan membual jika ia tidak yakin bisa meraih hasil yang diinginkannya. Inilah orang yang menggerakkan Menara Pollux, mengumpulkan para tentara bayaran, dan memprakarsai pembangunan Menara Sihir di Kota Singa. Walau serakah dan kejam, ia adalah salah satu pedagang paling cakap yang pernah Lark kenal, bahkan di kehidupan lalunya.

“Tapi sebelum itu, bolehkah aku meminjam salah satu dari mereka?” Big Mona menunjuk pria besar yang berdiri di belakang Lark Marcus. Rambutnya berkilau perak, dan salah satu matanya berwarna biru.

Sejenak, ada kilatan geli di mata Lark saat ia menatap Arzomos itu.

“Untuk apa kau membutuhkannya?” tanya Lark penasaran.

“Pengawal,” jawab Big Mona. “Aku belum pernah melihat mereka bertarung, tapi sepertinya mereka sangat kuat, bukan begitu, partner?”

Tepat sekali. Lark terkesan dengan intuisi pedagang gemuk itu.

“Berapa banyak yang kau butuhkan?” tanya Lark.

“Dua orang saja cukup, tapi pastikan mereka mau mendengar perintahku, apa pun yang terjadi.”

Lark menoleh ke belakang. “Kau dengar sendiri. Bagaimana menurutmu, Kel?”

“Aku tidak keberatan,” jawab Kel’ Vual. “Aku bisa mengirimkan dua orangku padanya jika ia mau.”

Big Mona kembali menyeringai.

Setelah pertemuan dengan Lark dan Raja Alvis, Big Mona meninggalkan istana. Para penjaga akhirnya memaksa warga yang marah di depan gerbang untuk bubar, kalau tidak, kereta Big Mona tak mungkin bisa lewat.

“Lark Marcus, keluarlah!” teriak salah seorang warga. “Karena obat-obatan yang kau selundupkan ke kota, anakku jatuh ke dalam utang dan kehilangan akalnya! Dasar iblis terkutuk!”

“Kau memperbudak putriku dan menjualnya ke Distrik Lampu Merah!” teriak yang lain.

“Keluarlah! Kau tidak pantas menjadi raja berikutnya negeri ini!”

“Rumor bahwa dia yang mendirikan penghalang itu juga tidak benar! Dasar pembohong busuk!”

“Dia bahkan membunuh dua pendeta yang dulu memberi makan orang-orang miskin di kumuh!”

“Dia pasti bersekongkol dengan para iblis!”

“Tunjukkan dirimu, Lark Marcus! Keluarlah!”

“Keluarlah!”

Teriakan penuh tuduhan itu saling bertumpuk dan sampai ke telinga Big Mona di dalam kereta.

Big Mona menyeringai tipis.

Ini terlalu terorganisir untuk sekadar kebetulan. Pedagang gemuk itu yakin di antara mereka yang berteriak marah ada orang-orang dari organisasi yang mengatur semua kekacauan ini.

Ia terlalu mengenal trik murahan semacam ini.

Big Mona sendiri pernah menggunakan taktik serupa ketika menyingkirkan salah satu pesaingnya untuk posisi kepala Serikat Pedagang di Kota Singa.

“Pertanyaannya, siapa,” gumam Big Mona pelan sambil bersandar di kursi. Ia berkata pada kusir, “Kau terlalu lambat. Cepatlah!”

“Baik, Tuan!”

Mereka meninggalkan kerumunan marah itu dan memasuki jalan utama ibu kota.

Tujuan Big Mona hari ini adalah bertemu dengan seorang mitra lama. Pemimpin salah satu dari tiga guild informasi yang bermarkas di ibu kota. Meski guild informasi ini terletak dekat daerah kumuh, saat ini mungkin merekalah yang paling bisa diandalkan di antara ketiganya.

“Hei, kau mau ke mana?” tanya Big Mona pada kusir. Ia sadar mereka menuju arah berbeda. Kusir itu tidak menjawab dan terus saja mengemudikan kereta.

Tak lama kemudian, kereta berhenti.

Kusir turun, membuka pintu, dan berkata pada Big Mona, “Ikutlah dengan tenang, jika kau masih ingin hidup.”

Sendirian di dalam kereta, Big Mona meneliti sekelilingnya. Dari gang-gang, beberapa pria berpakaian hitam muncul dan mengepung kereta.

Big Mona mendengus. “Jadi, siapa? Siapa yang membocorkan tujuan perjalananku?”

Selain Lark, Raja Alvis, dan orang-orang mereka, hanya ada tiga orang lain di ruangan itu waktu itu.

“Apakah itu para penjaga? Atau para pelayan yang melayani kita?” Big Mona mendengus, seolah-olah ia menganggap semuanya lucu. “Tentu saja, kalian bajingan bahkan sudah menyusup ke jajaran pelayan kerajaan.”

Big Mona turun dari kereta, merapikan dasi kupu-kupunya, lalu menatap sosok-sosok bertopeng di depannya. Bertolak belakang dengan harapan mereka, si pedagang gemuk itu tetap tenang meski dalam situasi berbahaya.

“Mereka sampai putus asa hingga mengerahkan para pembunuh bayaran, ya?” kata Big Mona.

Big Mona menatap kusir. “Dan wajah yang kau kenakan itu. Palsu, bukan begitu?”

Kusir itu tidak menjawab, tetapi Big Mona tahu dugaannya tepat.

“Kenapa menangkapku?” tanya Big Mona. “Kalian bisa saja langsung membunuhku. Aku toh tidak membawa pengawal.”

“Kami tidak di sini untuk menjawab pertanyaanmu,” kata sang kusir.

Para bertopeng mencabut pedang mereka dan mendekat dengan ancaman.

“Buat dia pingsan,” kata kusir. “Kita masih harus menangkap murid-murid Lark Marcus setelah ini.”

Tanpa sepatah kata, salah satu bertopeng melesat ke arah Big Mona. Ia hendak menghantam perut si pedagang gemuk ketika tiba-tiba, dua pria besar muncul tepat di depan mereka.

“A-Apa?” gumam kusir.

Semua bertopeng itu langsung berhenti.

“Jadi, inilah alasan kau ingin kami diam-diam mengikuti kereta,” kata salah satu anggota Suku Arzomos.

Big Mona menyeringai lebar. Ia tidak pernah menunjukkan rasa takut sejak tahu dua orang itu mengikutinya dari jauh.

“Kalian pernah membunuh manusia sebelumnya?” tanya Big Mona pada dua Arzomos itu.

“Kami bisa membunuh apa saja,” jawab Arzomos. “Bahkan iblis.”

Big Mona bergidik kegirangan. Jawaban yang memuaskan.

Ia benar-benar senang memiliki pengawal sekuat itu. Meskipun bayangan-bayangan yang melayani Guild Pedagangnya di Lion City cukup tangguh, Big Mona ragu mereka bisa menandingi musuh-musuh kali ini.

“Kusir itu sepertinya pemimpin mereka. Termasuk dia, sisakan empat orang hidup,” kata Big Mona.

“Dan sisanya?”

“Bunuh.”

Sesaat, si pedagang gemuk merasa tidak nyaman memberi perintah kepada monster-monster ini. Namun ia lega ketika keduanya mengangguk dan segera membantai para pembunuh.

Tubuh kedua Arzomos lenyap dalam sekejap mata, lalu muncul kembali tepat di depan para pembunuh. Dari cara mereka bergerak, Big Mona sadar mereka mungkin lebih kuat daripada ksatria kerajaan berpangkat tinggi.

“Wah!” seru si pedagang gemuk.

Big Mona bergidik melihat kedua pengawalnya membunuh para pembunuh hanya dalam hitungan detik, lalu membuat kusir dan tiga lainnya tak sadarkan diri.

Para pembunuh itu bahkan tak sempat berteriak atau melarikan diri. Semuanya terjadi begitu cepat.

Big Mona bertanya-tanya dari mana Lark menemukan orang-orang ini. Mereka begitu kuat hingga terasa tak masuk akal.

“Apa yang harus kita lakukan dengan mereka?” tanya Arzomos.

“Masukkan keempatnya ke dalam kereta. Pastikan mereka tak bisa menggerakkan satu jari pun jika terbangun,” kata Big Mona. “Guild Informasi ada di dekat sini. Aku yang akan mengemudi.”

Kedua Arzomos itu masuk ke dalam kereta bersama empat tubuh tak sadarkan diri.

Meski merasa jijik, Big Mona duduk di kursi kusir dan mengemudi hingga sampai di sebuah bangunan kecil dekat daerah kumuh.

“Salah satu dari kalian, ikut aku,” kata Big Mona. Salah satu Arzomos mengikuti si pedagang gemuk tanpa sepatah kata. Yang lain tetap tinggal menjaga para tawanan.

Para penjaga di pintu masuk segera mengenali Big Mona dan membiarkan mereka lewat. Big Mona mendekati meja bersama Arzomos.

“Ada keperluan apa, Tuan Mona?” tanya petugas.

“Aku datang untuk menggunakan sebuah token.”

Big Mona meletakkan sebuah token emas di atas meja dan mendorongnya ke arah petugas. Ekspresi petugas itu segera berubah dari penasaran menjadi terkejut. Ia mengangguk. “Tentu. Akan segera saya laporkan pada pemimpin.”

VOLUME 8: CHAPTER 14

Petugas itu meninggalkan meja dan beberapa menit kemudian kembali, lalu mengantar Big Mona dan pengawalnya ke sebuah ruangan bawah tanah.

Seorang lelaki tua bungkuk menyambut si pedagang gemuk. Meski mengenakan pakaian lusuh, Big Mona tahu dialah pemimpin Guild Informasi.

“Mona, sudah lama,” kata lelaki tua itu.

“Casius,” jawab Big Mona. “Aku datang untuk menggunakan token yang kau berikan sepuluh tahun lalu.”

Orang tua itu terkekeh. “Apakah untuk meredam rumor seputar Lark Marcus?”

Seperti yang diduga dari Guild Informasi. Mereka sudah tahu tujuan kedatangan Big Mona.

“Itu benar,” kata Big Mona.

Casius mengelus janggut putihnya. “Duduklah dulu.” Keduanya pun duduk. Casius berkata, “Meski kau menggunakan token, urusan ini agak… berbeda, Mona.”

Big Mona tidak senang dengan jawaban pemimpin Guild Informasi itu. Token emas adalah hak istimewa yang hanya diperoleh setelah bertransaksi dengan Guild Informasi selama puluhan tahun. Itu adalah bentuk pembayaran paling mutlak yang bisa diminta sebuah Guild Informasi. Jika dikonversi ke uang, nilainya setara dengan sepuluh ribu koin emas. Lebih dari itu, token tersebut mewakili kehormatan sebuah Guild Informasi.

Mengatakan kepadanya bahwa hal itu akan sulit, sama saja dengan mengatakan bahwa Guild Informasi tidak sanggup menerima permintaan tersebut.

“Apakah ini ulah Keluarga Vont?” tanya Big Mona.

Casius terdiam sejenak, lalu perlahan mengangguk. “Ya. Tapi bukan hanya Keluarga Vont yang ingin mencegah Lark Marcus naik takhta, Mona. Guild Alkimia, Guild Tentara Bayaran, bahkan beberapa pendeta berpangkat tinggi dari kuil. Selain itu, keluarga Kelvin dan beberapa bangsawan dalam faksi mereka juga ikut menggerakkan benang di balik layar. Aku memberitahumu semua ini, Mona, karena kau adalah klien lama guild kami. Namun, ini bukan perkara sederhana yang bisa ditangani Guild Informasi.”

Urat-urat mulai menonjol di pelipis Big Mona. Seperti yang diduga, keluarga Vont sialan itu kembali menghalangi jalannya. Dan kali ini, mereka bersekongkol dengan berbagai organisasi berpengaruh serta para bangsawan kerajaan.

“Ini baru permulaan, Mona,” kata Casius. “Kau benar-benar mengira mereka akan berhenti hanya dengan menyebar rumor?”

“Apakah kau ingin mengatakan bahwa mereka akan mengangkat senjata dan merebut takhta dengan paksa?” tanya Big Mona. Bahkan baginya, itu terdengar konyol.

“Itu satu-satunya kesimpulan yang bisa kami tarik,” jawab Casius. “Bukti kuat yang diajukan mengenai kejahatan Lark Marcus adalah alasan sempurna, bukan begitu?”

“Bodoh sekali mereka!” raung Big Mona. “Mereka sudah melihat apa yang terjadi pada pelabuhan dan Kadipaten Kelvin! Dan sekarang mereka merancang rencana untuk memicu perang saudara demi merebut takhta!”

“Keserakahan manusia tak mengenal batas, Mona. Kemarin, kami didatangi seorang utusan dari keluarga Kelvin. Dan tahukah kau pesan apa yang disampaikan Duke Kelvin kepada kami?”

“Apa?” sembur Big Mona.

“Tunduklah pada kami,” Casius mengulang kata-kata utusan keluarga Kelvin, “jika kau tidak ingin melihat kehancuran guild kecilmu, orang tua.”

Casius tertawa, lalu berkata dengan suara muram, “Dalam tujuh puluh tahun hidupku, ini bukan pertama kalinya aku diancam oleh bajingan semacam itu.”

Dari sosok kakek yang tampak ramah, wajah Casius berubah menyerupai iblis, amarah jelas terpancar dari matanya.

“Siapa mereka mengira diri mereka?” kata Casius, bibirnya melengkung membentuk senyum sinis. “Big Mona, aku ingin membantumu. Bukan karena kau memegang tanda, tapi karena aku tidak suka cara si brengsek Kelvin itu bertindak.”

Casius menoleh pada salah satu pengawal di belakangnya. “Hei, berikan padanya.”

Pengawal itu menyerahkan beberapa dokumen kepada Big Mona, berisi rincian anggota Black Midas, lokasi, dan jumlah mereka.

Big Mona tidak tahu bagaimana Casius bisa mendapatkan informasi sepenting itu, tapi ia tetap puas. Si pedagang gemuk itu berusaha sekuat tenaga menahan keterkejutannya.

“Black Midas…” gumam Big Mona. “Jangan bilang…?”

“Benar sekali,” kata Casius. “Orang yang mengendalikan sindikat bawah tanah terbesar di kerajaan ini adalah Kepala Keluarga Kelvin.”

Jadi, inilah alasan keluarga kerajaan tidak pernah bisa menumpas sindikat bawah tanah terkenal itu meski sudah bertahun-tahun.

Big Mona baru saja menerima informasi rahasia tingkat tinggi yang pasti diincar semua bangsawan, apa pun harganya. Melihat Casius dengan sukarela menyerahkan informasi itu, Big Mona sadar bahwa pemimpin Guild Informasi telah memutuskan untuk bertaruh pada faksi mereka—untuk saat ini.

“Tapi ada satu syarat,” kata Casius. “Basmi anggota Black Midas yang tinggal di ibu kota. Lakukan itu, dan Guild Informasi-ku akan memberimu segala yang kau butuhkan untuk melewati kekacauan ini. Bahkan menghadapi Keluarga Vont, Guild Alkimia, Guild Tentara Bayaran, keluarga Kelvin, dan para bangsawan lainnya akan mungkin dilakukan dengan bantuanku.”

Casius tidak akan memberikan tugas ini pada Big Mona jika ia tidak tahu betapa luar biasanya kekuatan Lark Marcus. Sebagai pemimpin Guild Informasi, ia tahu betul kredibilitas prestasi yang ditunjukkan Lark Marcus sepanjang tahun lalu.

“Aku mempertaruhkan Guild Informasiku untuk membantumu,” kata Casius. Ia mencondongkan tubuh dan tersenyum. “Kau bisa melakukan setidaknya sebanyak ini, bukan?”

Untuk sesaat, rasanya seperti membuat perjanjian dengan iblis.

Senyum perlahan terbentuk di wajah Big Mona.

Dalam keadaan normal, ini akan menjadi tugas mustahil baginya. Black Midas adalah organisasi bawah tanah terbesar, bagaimanapun juga. Selama lebih dari seratus tahun, mereka telah menguasai dunia gelap kerajaan ini.

Namun dengan bantuan Lark Marcus dan orang-orangnya, menyingkirkan anggota Black Midas di ibu kota seharusnya bisa dilakukan.

“Aku sudah menangkap beberapa dari mereka,” kata Big Mona. “Bodoh sekali mereka menyerangku dalam perjalanan ke sini.”

“Oho!” mata Casius berkilat. “Bisakah kau memberikannya padaku? Mungkin mereka akan menjawab beberapa pertanyaanku jika aku bertanya dengan cara yang baik.”

Pemimpin Guild Informasi itu tertawa. Big Mona tahu betul nasib mengerikan yang akan menimpa para bajingan Black Midas itu setelah ia menyerahkan mereka pada orang tua ini.

“Tentu, ambil saja,” kata Big Mona. “Kau bisa melakukan apa pun yang kau mau terhadap mereka.”

Wajah Casius kembali berubah. Ia menjilat bibirnya. Ia masih belum melupakan bagaimana Duke Kelvin mengancamnya dan meremehkan guild-nya.

Beraninya keluarga yang sedang merosot itu mengancam dirinya?

Setelah meninggalkan Guild Informasi, Big Mona memanggil bayangan-bayangan yang selama ini melindungi guild-nya. Mereka adalah bayangan yang ditempatkan di ibu kota, siap menjalankan segala perintah Big Mona. Ia juga mengirim surat kepada Lark Marcus, meminta untuk meminjam beberapa Arzomos lagi.

“Periksa semua lokasi ini dan laporkan padaku,” kata Big Mona.

Pemimpin bayangan itu menundukkan kepala. “Seperti yang Anda kehendaki.”

Bayangan-bayangan itu membentuk kelompok-kelompok kecil dan menyebar ke seluruh ibu kota.

“Kenapa kita tidak langsung menyerang mereka saja?” tanya salah satu Arzomos.

Big Mona menggeleng. “Itu akan menjadi tindakan bodoh. Meski aku sudah bermitra dengan Casius selama beberapa dekade, saat ini kita tidak punya cara untuk memastikan apakah informasi yang ia bocorkan benar. Aku tidak mempercayai siapa pun selain orang-orangku sendiri. Kita tidak akan bergerak sampai semua informasi yang diberikan terbukti benar. Hal terakhir yang kita inginkan adalah terjebak oleh tipu daya bangsawan rendahan.”

Big Mona merapikan jubahnya. Ia berkata, “Akan butuh waktu bagi orang-orangku untuk memverifikasi keaslian informasi ini. Jangan buang waktu. Kita bergerak ke lokasi berikutnya sekarang juga.”

Big Mona menyeringai, puas melihat roda rencananya mulai berputar.

Dengan Arzomos yang perkasa bertindak sebagai pengawalnya, Big Mona menuju ke daerah kumuh terdekat. Tempat itu dipenuhi bau kemiskinan, kematian, dan keputusasaan. Banyak anak-anak kurus kering berkeliaran di jalanan, dan beberapa perempuan yang tidak memenuhi syarat untuk masuk Distrik Lampu Merah mencoba merayu pria dan menawarkan jasa mereka.

Itu adalah tempat menjijikkan yang tak akan pernah didatangi Big Mona dalam keadaan normal.

Meskipun ibu kota tampak makmur dari luar, tempat-tempat seperti ini masih ada di Distrik Luar kota.

“Kalau mereka hidup seperti ini, seharusnya mereka menjual diri saja menjadi budak,” gumam Big Mona dengan nada jijik. “Bahkan budak bodoh yang membersihkan ruang duduk di Guild Dagangku hidup lebih baik daripada ini.”

Arzomos yang berjalan di belakangnya mendengar, namun tetap diam.

Saat mereka melewati gang-gang sempit, banyak tatapan otomatis tertuju pada rombongan itu. Si pedagang gemuk tampak seperti sasaran empuk, tetapi karena ada pria-pria besar berotot di belakangnya, orang-orang kumuh itu tak berani menyerangnya. Bahkan para pengemis pun tak berani mendekat karena takut pada Arzomos.

“Ah, sial,” gumam Big Mona. “Di mana tempatnya lagi?”

Tak yakin dengan lokasi tujuan, Big Mona memanggil salah satu pengemis di dekatnya. “Hei, kau, kemari,” kata Big Mona.

Pengemis itu—seorang bocah belasan tahun—ragu-ragu melangkah maju. Ia tergagap, “Y-Ya, tuan?”

“Seorang pria bernama Luvik seharusnya tinggal di sekitar sini,” kata Big Mona.

Mata pengemis itu membelalak sejenak. Jelas nama itu hanya dikenal oleh orang-orang kumuh seperti mereka.

“Tunjukkan aku padanya.”

Pengemis itu membuka mulut lalu menutupnya lagi. Ia ingin menolak permintaan si pedagang, tetapi tatapan buas dari dua pria berotot itu melumpuhkan semua niat kerasnya.

Tak mampu menolak secara langsung, pengemis itu malah bertanya, “U-Untuk apa Anda mencari Luvik, tuan?”

“Itu bukan urusanmu,” kata Big Mona. Ia mengeluarkan sekeping koin emas dari sakunya dan menyerahkannya pada si pengemis. “Ini lebih dari cukup, bukan? Sekarang, antar aku padanya.”

Tangan pengemis yang memegang koin emas itu bergetar. Ia menoleh ke kiri dan kanan, menyadari pengemis lain sedang menatapnya. Ia tahu, begitu pedagang dan para pengawalnya pergi, orang-orang kumuh itu akan memukulinya dan merampas uang itu.

Ini soal hidup atau mati.

Satu-satunya cara agar ia bisa mempertahankan koin itu adalah dengan mengawal pedagang ini.

“A-Akan kuantar Anda ke sana, tuan!” kata pengemis itu dengan suara terlalu bersemangat.

Dengan pengemis itu memimpin, Big Mona menelusuri gang-gang berliku di daerah kumuh. Udara busuk, tanah kotor. Mereka bahkan melihat mayat membusuk duduk di sudut jalan. Contoh nyata dari kemiskinan yang tak terkendali.

Tak lama, mereka tiba di sebuah bangunan kecil yang terletak jauh di dalam kawasan kumuh.

Big Mona tahu ia berada di tempat yang tepat ketika melihat beberapa pria dengan pedang dan pisau di pinggang berkeliaran di sekitar sana.

“Ini tempatnya, tuan!” kata pengemis itu dengan suara keras yang tak biasa. Suara cukup lantang untuk didengar semua orang. “Sebagai pengawal Anda, saya akan menunggu di sini sampai Anda kembali, tuan!”

Big Mona menyeringai geli. Pengemis itu licik meski penampilannya lusuh.

Dengan kata-kata itu, ia seakan menyiratkan bahwa dirinya adalah bagian dari rombongan Big Mona. Jika orang-orang kumuh yang mengincar koin emasnya menyerangnya sekarang, mereka akan berisiko menanggung murka Big Mona.

Untuk sesaat, Big Mona teringat masa mudanya. Ia juga pernah menggunakan taktik murahan demi bertahan hidup. Ia pernah membunuh orang dan menjadikan mereka batu pijakan untuk mencapai tujuannya. Ia melakukan segalanya hanya untuk lolos dari cengkeraman musuh-musuhnya.

Lihatlah dirinya sekarang.

Ia kini adalah kepala Guild Pedagang di Kota Singa. Ia juga pedagang eksklusif bagi calon raja kerajaan. Lebih dari itu, kini ia bisa menghadapi musuh-musuhnya dengan kekuatan yang seimbang.

“Kalau kau bisa hidup cukup lama, kau akan berhasil dalam hidup, Nak,” kata si pedagang gemuk.

Dan ia benar-benar tulus dengan kata-kata itu.

Big Mona memasuki bangunan kecil itu bersama dua Arzomos.

“Siapa kau?” tanya salah satu penjaga.

“Seorang klien,” jawab si pedagang gemuk.

Big Mona memancarkan aura kesombongan saat matanya menyapu sekeliling. Meski sekilas tampak seperti kedai murahan, ia tahu inilah tempat berkumpul para pemimpin kumuh.

“Aku datang untuk bertemu Luvik,” kata Big Mona.

Para penjaga saling berpandangan. Dari pakaian Big Mona dan dua pengawal di belakangnya, mereka tahu klien ini bukan orang sembarangan.

Awalnya mereka ingin menanyakan identitas si pedagang gemuk sebelum melapor pada pemimpin mereka, namun akhirnya mengurungkan niat. Ada hal-hal yang lebih baik tidak diketahui oleh bawahan rendahan seperti mereka.

“Silakan duduk di sana, Tuan,” ucap salah satu penjaga. “Kami akan segera memberitahu Tuan Luvik tentang kedatangan Anda.”

Seorang penjaga naik memanggil Luvik, sementara Big Mona duduk di kursi kayu di tengah kedai. Kursi itu berderit keras, namun tidak patah saat tubuh besar Big Mona menimpanya.

“Kudengar kau mencariku?” Seorang pria berotot dengan bekas luka bakar besar di wajahnya turun dari lantai dua dan menghampiri kelompok Big Mona.

“Luvik?”

“Benar.”

“Aku datang untuk menawarkan pekerjaan,” kata Big Mona.

Luvik menatap dua pria kekar di belakang Big Mona, lalu menoleh pada si pedagang gemuk.

“Kau membuat anak buahku gelisah dengan membawa senjata pembantai itu ke dalam tempat ini.” Luvik duduk tepat di hadapan Big Mona. Sekilas saja, ia sadar mereka takkan mampu menang melawan dua pengawal itu meski memanggil semua orang dari kumuh.

“Kalian berdua tetap di sini,” perintah Luvik pada pengawalnya. “Yang lain, keluar.”

“Baik, Tuan!”

Setelah tempat itu kosong, Luvik bicara. “Jadi, apa urusannya?”

“Aku butuh kau membantu meredam beberapa rumor,” kata Big Mona.

Luvik mengangkat alis. “Rumor.”

“Kau pasti sudah dengar kabar tentang calon raja berikutnya, bukan?”

“Rumor tentang Lark Marcus.” Luvik mengangguk. “Tentu. Semua orang pasti sudah mendengarnya sekarang.”

“Begini, Luvik,” ujar Big Mona. “Untuk meredam sebuah rumor, kau butuh rumor yang lebih besar. Atau kalau itu tak berhasil, ciptakan yang baru.”

Meskipun Guild Informasi berjanji akan membantunya jika mereka menyingkirkan anggota Black Midas, Big Mona tahu itu saja tidak cukup.

Sekalipun sindikat itu dihancurkan, kabar tentang raja baru tetap akan menyebar di kalangan rakyat.

Big Mona tidak akan membiarkan hal semacam itu menodai nama mitra yang paling ia cintai. Lark Marcus, bagaimanapun, adalah tambang emasnya.

Luvik menyeringai. “Sekarang aku mengerti. Lark Marcus, ya… Kudengar dia berafiliasi dengan Guild Pedagang di Lion City. Kau pasti Big Mona, bukan? Jadi, apa yang kau ingin kami lakukan?”

Para bangsawan menganggap orang-orang kumuh tak berdaya dan tak bersuara, tapi Big Mona tahu dari pengalaman bahwa kenyataannya jauh berbeda. Meski kumuh tak punya kekuatan militer berarti, mereka tetap menyumbang bagian penting dari kerajaan.

Selain itu, tikus punya cara hidup sendiri yang tak dipahami orang biasa. Orang-orang kumuh adalah pilihan sempurna untuk pekerjaan ini.

Big Mona mengeluarkan kantong besar berisi koin emas dan meletakkannya di atas meja. “Dua ratus koin emas. Dan dua ratus lagi setelah tugas selesai. Tunjukkan padaku nilai kaum kumuh. Aku ingin kau menanamkan gagasan bahwa rumor yang beredar itu palsu. Sebarkan kabar bahwa Lark Marcus adalah pahlawan kerajaan ini, sang penyelamat.”

Big Mona merapatkan kedua tangannya dan mencondongkan tubuh ke depan. “Meski kau pemimpin kumuh, kau tidak ingin menghabiskan sisa hidupmu di tempat busuk ini, bukan?”

Tepat sasaran.

Meski Luvik menikmati kekuasaan dan wibawanya di sini, pada akhirnya ini tetaplah kumuh, dan ia hanyalah katak besar dalam sumur.

Seperti iblis, Big Mona mulai melontarkan kata-kata untuk menggoda Luvik.

“Sebagai pedagang eksklusif raja masa depan kerajaan ini, aku berjanji akan mendukung kaum kumuh setelah Lark Marcus naik takhta,” kata Big Mona. “Tapi tentu saja, sebelum itu, kalian harus lebih dulu menunjukkan nilai kalian.”

“Dan dukungan macam apa yang kau maksud?” tanya Luvik.

Menerima pekerjaan ini berarti Luvik akan berhadapan dengan para bangsawan besar. Ia ingin tahu apakah uang itu sepadan dengan risiko yang harus mereka tanggung.

Big Mona bersandar, hampir merusak sandaran kursi kayu di belakangnya. “Bagaimana kalau merekonstruksi kumuh sepenuhnya?”

Luvik terperangah.

“Kita akan mengintegrasikan kumuh ke dalam ibu kota. Semua orang kumuh akan diberi pekerjaan layak, makanan, pakaian, rumah. Dengan kekuatan raja baru, itu semua mungkin dilakukan. Ini adalah kesempatan keselamatan bagi kaum kumuh, Luvik. Kesempatan bagi mereka untuk akhirnya keluar dari lubang tikus ini.”

Mata Luvik membelalak. Bahkan para pengawalnya yang berdiri di dekatnya ikut gemetar mendengar kata-kata itu.

Keselamatan.

Orang-orang kumuh telah merindukan kata itu selama berabad-abad.

Raja Tiran sebelumnya maupun raja yang sekarang sama sekali tidak memperhatikan orang-orang seperti mereka. Di ibu kota, sebagian besar penghuni kumuh diperlakukan lebih buruk daripada budak.

Dan kini, pedagang gemuk di hadapannya sedang memberinya jalan keluar dari neraka ini.

Janji yang diucapkan oleh pedagang eksklusif calon raja berikutnya jauh lebih berharga daripada koin-koin yang tergeletak di atas meja.

Luvik terdiam, merenung.

“Dengan uang sebanyak ini, seharusnya bisa dilakukan,” kata Luvik, lalu ia mendongak dan menghela napas. “Tapi bisakah aku mempercayaimu, Big Mona?”

Janji sang pedagang terdengar terlalu indah untuk menjadi kenyataan. Reformasi drastis terhadap daerah kumuh terasa mustahil, kini setelah Luvik memikirkannya.

“Lark Marcus jauh lebih hebat daripada yang kau bayangkan, Luvik,” ujar Big Mona. “Kau mungkin mengira memberi kehidupan baru bagi orang-orang kumuh itu mustahil, tapi bagi calon raja, hal semacam itu hanyalah perkara sepele. Kau sudah melihat penghalang yang melingkupi ibu kota, bukan?”

Luvik teringat pada penghalang yang tiba-tiba menutupi ibu kota hanya dalam satu hari. Meski keluarga kerajaan tidak pernah mengungkap siapa penciptanya, beredar rumor bahwa Lark Marcus ada di baliknya.

Luvik kembali terdiam.

Ia menguatkan tekadnya. Meski keputusannya mungkin bodoh, untuk saat ini ia memilih mempercayai kata-kata sang pedagang.

“Aku akan mengumpulkan para penghuni kumuh dan membagi tugas pada mereka. Kami bisa menyusup dan menyebarkan rumor hampir ke seluruh penjuru ibu kota, selama itu di luar Distrik Dalam tempat keluarga kerajaan tinggal.”

“Aku ingin semuanya selesai dalam tiga hari,” kata Big Mona.

Luvik mengangguk. “Kau bisa mengharapkan hasil yang memuaskan.”

“Bagus.” Big Mona berdiri. “Besok pagi kau akan menerima pesan dari salah satu orangku, berisi rincian lebih lanjut mengenai misi ini.”

Big Mona terdiam sejenak. Ia menatap pintu, lalu menoleh pada Luvik. “Anak laki-laki di pintu masuk itu tampak menjanjikan. Dia akan berguna. Lindungi dia.”

Kata-kata yang tak biasa keluar dari mulut Big Mona. Bahkan ia sendiri terkejut karena tidak ingin anak itu mati begitu saja setelah pergi. Satu koin emas adalah harta karun bagi orang-orang kumuh, dan mereka takkan ragu membunuh anak itu demi jumlah sebesar itu.

Luvik heran mengapa Big Mona peduli pada seorang bocah, namun ia tetap mengangguk. Sebagai pemimpin daerah kumuh, satu kata darinya sudah cukup untuk memastikan anak itu tidak akan disakiti.

—

VOLUME 8: CHAPTER 15

Keesokan harinya, di dalam penjara bawah tanah ibu kota, Adipati Kelvin duduk di atas lantai keras. Udara dingin dan pengap, aroma besi jeruji memenuhi ruangan.

“Hampir,” gumamnya. “Sedikit lagi.”

Ia telah bertahan hampir setahun di tempat kotor ini, demi mencapai tujuannya. Meski Kadipaten dan pangkalan angkatan laut telah dihancurkan oleh para iblis, Adipati Kelvin tidak kehilangan harapan. Meski upacara penobatan semakin dekat, ia tidak melihatnya sebagai rintangan, melainkan sebagai kesempatan. Jika ia memainkan kartunya dengan tepat, ia bisa menggunakan perbuatan keji sang raja baru sebagai alasan untuk memicu perang saudara di kerajaan.

Dari balik bayangan penjara, sebuah suara terdengar, “Adipati, putramu, Calisto, ingin bertemu denganmu.”

Akhirnya. Laporan yang telah lama dinantikan dari anak buahnya tiba.

Adipati Kelvin menatap ruang kosong di depannya. “Bawa dia padaku.”

“Baik.”

Dengan sihir, Calisto dan beberapa anggota Black Midas berhasil melewati para penjaga di pintu masuk penjara.

Calisto menyingkap tudung kepalanya dan berlutut dengan satu lutut ketika bertemu tatapan ayahnya.

“Apakah ayah sehat?” tanya Calisto. Ia menyadari sang adipati tampak jauh lebih kurus.

“Hentikan basa-basi,” kata Adipati Kelvin. “Laporkan.”

“Tentu.”

Calisto mengeluarkan sebuah kristal sebesar kepalan tangan dan menyerahkannya pada sang adipati. Itu adalah kristal rekaman buatan Para Tetua Wizzert. Artefak langka yang harganya setengah ribu koin emas.

“Kami telah menyebarkan rumor sesuai perintah ayah,” kata Calisto. “Seluruh ibu kota kini kacau. Pihak kerajaan tidak punya pilihan selain menunda upacara penobatan ke tanggal lain.”

Adipati Kelvin menyeringai. Semuanya berjalan sesuai rencananya. Seperti dalang, semua orang menari di telapak tangannya. Ia mengaktifkan kristal rekaman itu dan memutar isi di dalamnya. Wajah-wajah kabur dari orang-orang yang memprotes di Alun-Alun Pusat segera muncul.

“Ia berulang kali memperkosa putriku, dan seakan itu belum cukup, membunuhnya!” teriak seorang wanita dari atas panggung kayu.

“Ia juga memukuli kakekku hingga babak belur setelah tanpa sengaja menumpahkan minuman Lark Marcus di sebuah kedai!” teriak wanita lain dengan suara histeris. “Tanpa uang, kami bahkan tak bisa meminta bantuan tabib! Sebelum kami sampai ke kuil, kakekku sudah meninggal!”

Bahkan dari alat rekaman itu, sang adipati bisa melihat ekspresi murka massa. Mereka gemetar karena amarah mendengar semua kejahatan itu.

“Orang-orang biasa seperti kita dicambuk hanya karena kejahatan sepele, seperti mencuri roti demi bertahan hidup sehari lagi! Tapi bagaimana dengan Lark Marcus? Bahkan setelah menyelundupkan obat-obatan terlarang dan memperdagangkan anak-anak secara ilegal lalu menjadikan mereka budak, dia tetap tidak dihukum!”

“Bahkan ketika Lark Marcus memperkosa seorang wanita tak berdosa, atau membunuh seorang kakek yang rajin bekerja, dia tetap bebas! Karena apa? Karena dia adalah seorang bangsawan terkutuk di kerajaan ini!”

Kerumunan di Alun-Alun Pusat bergemuruh. Mereka mulai meneriakkan yel-yel bersama.

“Hukum Lark Marcus!”

“Hukum Lark Marcus!”

“Buat dia membayar atas kejahatannya!”

“Dia tidak pantas duduk di takhta!”

“Kita tidak boleh membiarkan dia menjadi raja berikutnya di kerajaan ini!”

Adipati Kelvin terkekeh sambil mematikan alat itu. Senyum lebarnya merekah hingga ke telinga.

“Orang-orangmu benar-benar pandai berakting,” kata Adipati Kelvin kepada pemimpin Black Midas di ruangan itu.

“Tidak semuanya akting, Yang Mulia,” jawab sang pemimpin. “Sebagian besar dari mereka adalah korban nyata Lark Marcus. Meskipun bagian tentang pemerkosaan dan kematian orang tua itu dibuat-buat, Lark Marcus memang terlibat dalam penyelundupan obat-obatan dan perdagangan anak-anak.”

Bahkan Adipati Kelvin terkejut mendengar bagian terakhir dari pernyataan itu. “Dia terlibat dalam perdagangan anak-anak?” tanyanya.

“Berdasarkan informasi yang kami kumpulkan, benar,” jawab sang pemimpin. “Kami memiliki bukti kuat bahwa dia menyiksa anak-anak itu demi hiburan.”

Mata sang adipati melebar. Ia terbahak, tawanya bergema di dalam ruang bawah tanah. Untungnya, sihir yang dipasang di tempat itu membuat para penjaga di pintu masuk tak bisa mendengarnya.

“Dia lebih brengsek daripada aku, ya?!” seru sang adipati.

Dengan bukti sebanyak ini melawan Lark Marcus, akan sangat mudah membalikkan kerajaan menentangnya. Tak berlebihan jika dikatakan bahwa begitu dia naik takhta, perang saudara bisa saja pecah.

Meskipun obat-obatan dan prostitusi bisa dengan mudah dimaafkan, melibatkan anak-anak—apalagi menyiksa mereka—tidak akan pernah bisa diterima oleh rakyat. Itu adalah perbuatan paling keji yang bisa dibayangkan, bahkan bagi para bangsawan sekalipun.

“Calisto, bagaimana keadaan para bangsawan di faksi kita?”

Calisto menjawab, “Hampir setengah dari mereka mulai bergabung dengan Faksi Marcus, tapi dengan skandal yang kini menyelimuti Lark Marcus, seharusnya kita bisa menarik mereka kembali. Selain itu, para guild mulai menunjukkan dukungan kepada kita setelah mendengar kejahatan yang dilakukan Lark Marcus. Hanya masalah waktu sebelum keluarga Marcus jatuh dari kehormatan, Ayah.”

Adipati Kelvin mengangguk puas. “Bagus, bagus!”

Apa pun yang dipilih keluarga kerajaan, hasil akhirnya tetap akan menjadi kemenangan Adipati Kelvin. Bahkan jika Lark Marcus naik takhta, kejahatan yang terungkap ini akan selamanya menodainya. Selama ada celah, ada kesempatan, Adipati Kelvin yakin bisa memicu pemberontakan.

“Tapi ada sedikit masalah,” kata Calisto.

“Masalah?”

Calisto menoleh pada pemimpin para pembunuh di sampingnya, memintanya melapor sebagai gantinya.

Pemimpin itu berkata, “Big Mona mulai bergerak, Tuanku.”

Adipati Kelvin mengernyit. Ia sangat mengenal kemampuan Big Mona. Dari seorang yang bukan siapa-siapa, pria gemuk itu bangkit menjadi kepala Guild Pedagang di Kota Singa. Selain itu, ia terhubung dengan beberapa orang berpengaruh di seluruh kerajaan.

“Dengan siapa dia berhubungan?” tanya sang adipati.

“Casius dan pemimpin tikus-tikus dari daerah kumuh, Tuanku,” jawab pemimpin pembunuh itu.

“Babi usil itu,” gumam sang adipati. “Mengancam Casius saja tidak cukup, ya? Siapa sangka dia akan bersekutu dengan Big Mona. Bodoh sekali.”

“Tikus-tikus dari daerah kumuh juga mulai bergerak di seluruh ibu kota, Ayah,” kata Calisto. “Meskipun belum pasti, kami percaya mereka berusaha meredam rumor yang sudah kita sebarkan.”

Adipati Kelvin mengepalkan tinjunya. Ia tak bisa membiarkan para rendahan itu bertindak semaunya.

Orang-orang terkutuk dari daerah kumuh itu. Mereka seharusnya tetap tinggal di lubang tikus mereka, jauh dari pandangan semua orang. Mereka akan segera menyesali pilihan berpihak pada sisi yang salah dalam pertempuran ini.

“Kerahkan para mata-mata yang sudah kita tanam di istana raja,” kata Adipati Kelvin.

“Perintah Anda?” tanya pemimpin pembunuh itu.

“Caranya tidak penting. Bunuh Big Mona,” ujar Adipati Kelvin. “Juga, kirim beberapa orang ke Casius dan pemimpin daerah kumuh. Ancam mereka agar berhenti melakukan apa yang mereka lakukan, dan jika itu tidak berhasil, bunuh mereka.”

Pemimpin pembunuh itu meletakkan tangannya di dada dan menundukkan kepala. “Seperti yang Anda kehendaki.”

Tikus-tikus dari daerah kumuh ternyata sangat efektif dalam menyebarkan rumor baru mengenai calon raja berikutnya.

Dengan uang yang mereka terima dari Big Mona, mereka mulai mengenakan pakaian layak dan menyusup ke Distrik Luar dan Distrik Tengah ibu kota.

Di sebuah kedai di Distrik Luar…

“Hai, kau dengar kabar? Lark Marcus sebenarnya tidak terlibat dalam penyelundupan obat-obatan di Kota Yan,” bisik seorang pria dari daerah kumuh di dalam kedai, suaranya cukup keras agar pelayan yang menyajikan makanan di meja mereka bisa mendengar.

Pria lain dari daerah kumuh menjawab, “Ya. Aku juga mendengarnya. Saudariku seorang penjahit yang bekerja di kota itu. Menurutnya, rumor itu bohong! Dia melihat semuanya sendiri!”

“Apa yang dia lihat?”

Pria itu mencondongkan tubuhnya lebih dekat, seolah-olah kata-kata yang akan ia ucapkan adalah rahasia besar. Namun, ia tetap memastikan suaranya cukup keras agar pelayan kedai bisa mendengarnya.

“Dia melihatnya sendiri. Orang-orang dari keluarga Kelvin yang terlibat dalam penyelundupan obat-obatan terlarang ke Kota Yan!”

Di sebuah kuil dekat Alun-Alun Pusat…

“Dewa Nereus, terima kasih telah memberi kami keselamatan,” seorang pria lain dari daerah kumuh berlutut dan berdoa dengan lantang. Saat itu masih pagi buta, hanya dia dan seorang pendeta tua yang hadir.

“Karena telah menyelamatkan saudaraku dari para iblis, karena telah menganugerahkan kami obat penawar…”

Pria dari daerah kumuh itu gemetar, seolah tak mampu menahan emosinya. Air mata mengalir di pipinya saat ia menatap patung Dewa Air.

“Aku pikir aku juga akan kehilangan saudaraku,” aktor ulung itu terisak. “Tapi dia selamat! Dan itu semua karena rahmat-Mu, wahai Tuhan yang penuh belas kasih!”

Setelah berdoa, pria itu mengusap air matanya, berdiri, lalu meninggalkan kuil. Tepat ketika ia hampir mencapai pintu keluar, terdengar sebuah suara dari belakangnya.

Pria dari daerah kumuh itu menahan senyum yang hampir muncul di wajahnya. Itu adalah reaksi yang ia harapkan.

“Tunggu!”

Pria itu menoleh ke belakang dan melihat seorang pendeta terengah-engah. Dari altar, sepertinya ia berlari sepanjang jalan ke sini.

“Tunggu,” desah pendeta tua itu.

Pria dari daerah kumuh itu berdiri di tempat dan menunggu, tanpa berkata apa pun. Berdasarkan pengalamannya saat menipu orang-orang di gang gelap, dalam situasi seperti ini, semakin sedikit kata-kata, semakin baik.

“Kau bilang saudaramu disembuhkan?” tanya pendeta tua itu. Entah mengapa, ia tidak menunjukkan wibawa dan ketenangan yang biasanya dimiliki seorang pendeta kuil. Dan pria dari daerah kumuh itu segera mengerti alasannya.

“Sama seperti temanku… Saudaramu. Apakah dia… juga dirasuki iblis?”

Parasitasi.

Bahkan warga ibu kota pun telah mendengar tentang kemampuan iblis mengambil alih tubuh mangsanya. Hingga kini, obat penawar sama sekali belum pernah terdengar. Tak heran pendeta itu terperangah mendengar kata-kata tersebut keluar dari mulut seorang penganut yang begitu taat.

Pria dari daerah kumuh itu menatap mata sang pendeta. Ia mengangguk perlahan dan berkata, “Ya.”

“T-Tapi bagaimana?” ujar pendeta tua itu. “Kami memiliki beberapa pendeta yang tinggal di Kota Quasan. Dan di antara mereka… seorang sahabat dekatku dirasuki iblis. Aku diberitahu bahwa obat penawar itu mustahil…”

“Lark Marcus,” jawab pria dari daerah kumuh.

Pendeta tua itu tidak menyangka akan mendengar nama manusia keji itu di sini. Sampah manusia yang menyiksa anak-anak demi hiburan. Hingga kini, ia tak mengerti mengapa mereka belum menangkap dan mengeksekusi iblis berwujud manusia itu.

“Lark Marcus berhasil menciptakan obat penawar. Saudaraku adalah bukti hidupnya. Jika kau meragukan kata-kataku, Pendeta, kau bisa pergi ke Guild Alkemis dan memastikannya sendiri.”

“Guild Alkemis…” gumam pendeta tua itu.

Pria dari daerah kumuh itu menundukkan kepala dengan sopan. “Kalau begitu, mohon permisi.”

Pendeta itu tetap berdiri di sana, lama setelah pria dari daerah kumuh itu pergi. Ia tidak bisa memahaminya. Mengapa iblis berwujud manusia, yang memperkosa wanita dan membunuh anak-anak demi hiburan, menciptakan obat penawar untuk kutukan iblis?

Perlahan, pendeta itu mulai meragukan kebenaran rumor yang beredar di ibu kota. Setelah merenung beberapa saat, ia memutuskan untuk memverifikasi dan melihat kebenarannya sendiri. Bersama beberapa akolit, ia pergi ke Guild Alkemis.

VOLUME 8: CHAPTER 16

[Kediaman keluarga Marcus: Distrik Dalam ibu kota.]

“Ayah, apakah kita benar-benar hanya akan diam di sini dan tidak melakukan apa-apa?” kata Lui Marcus. “Orang-orang itu! Mereka terus saja menjelekkan nama Lark!”

Meskipun Lui tahu ada orang lain yang mendiami tubuh adiknya, ia tetap tak bisa menahan amarah mendengar semua rumor dan tuduhan yang menyebar di ibu kota.

“Itu bukan fitnah.” Sang duke dengan tenang membaca koran di tangannya. Seperti yang diduga, bahkan koran pun dipenuhi artikel mengenai kejahatan yang dilakukan Lark. “Sebagian besar memang benar sejak awal.”

Sebagai kepala keluarga Marcus, Duke Drakus sangat paham berbagai kejahatan yang dilakukan Lark di belakangnya. Ia bahkan tahu bagaimana Lark memperdagangkan anak-anak dan menyiksa mereka, semua demi hiburan.

Dulu, sang duke menggunakan otoritasnya untuk menutupi kesalahan putra keduanya. Ia terus menutupi perbuatan keji anaknya, hingga insiden yang melibatkan para pendeta dari Kuil Dewa Air.

Itu adalah batas terakhir. Bahkan dia, seorang duke, tidak mampu menjadikan kuil sebagai musuh.

“Tapi tetap saja!” kata Lui. Ia mengepalkan tinjunya sambil menatap ayahnya. “Kita setidaknya harus mengirim orang-orang kita dan—”

“Lui.” Sang duke meletakkan koran dan menatap mata putra sulungnya. “Kau melihatnya sendiri, bukan? Monster berkepala tujuh itu, yang mungkin bisa menghancurkan seluruh kerajaan.”

Memang benar, Lui Marcus telah melihat makhluk itu di Kadipaten Marcus. Begitu besar, dengan gelombang mana yang begitu kuat mengelilinginya, hingga Lui tahu tak ada cara bagi manusia untuk mengalahkannya.

“Seorang manusia yang mampu menjinakkan makhluk seperti itu tak kurang dari seorang dewa di dunia ini,” kata sang adipati. “Kau terlalu banyak khawatir. Adikmu, Lark Marcus, akan dengan mudah mengatasinya sendiri.”

Lui tak sanggup mengucapkan sanggahan.

Apakah seorang penyihir sekuat itu bahkan masih membutuhkan bantuan mereka?

“Tapi ini tetap disayangkan,” ujar sang adipati. “Bahkan sekarang, kita masih membersihkan kekacauan yang dibuat oleh saudaramu yang terkutuk itu. Sungguh beruntung Lord Evander mengambil alih tubuhnya. Anak itu, sampah manusia itu, tidak—”

Sang adipati berhenti di tengah ucapannya ketika melihat tatapan tajam Lui. Sungguh merepotkan betapa besar kepedulian Dewa Perang Perak itu terhadap keluarganya. Ia menunjukkan kasih sayang persaudaraan bahkan kepada iblis yang menjelma manusia itu. Andai saja Lui tidak sepolos ini, ia akan menjadi sempurna.

“Ayah—”

Sang adipati menghela napas dan mengusap alisnya. “Zaman telah berubah, Lui,” katanya. “Kita akan mengirim bantuan jika mereka memintanya, tapi untuk saat ini, tetaplah di tempat. Jangan lakukan hal yang tidak perlu. Aku menerima pesan dari Big Mona.”

“Dari si pedagang?”

Sang adipati menatap keluar jendela. “Sesuatu yang besar akan segera terjadi. Dan ketika saat itu tiba, kita akan tunjukkan pada semua orang mengapa mereka tak seharusnya memusuhi Keluarga Marcus.”

Big Mona telah mengirim surat kepada beberapa anggota terpercaya dari faksi kerajaan dan faksi Marcus yang datang ke ibu kota untuk menghadiri upacara penobatan. Dalam suratnya, ia dengan jelas menyatakan bahwa kesempatan untuk membuktikan nilai mereka di hadapan raja berikutnya akan segera datang.

Dua hari setelah Big Mona bertemu dengan pemimpin Guild Informasi dan pemimpin para tikus di daerah kumuh, akhirnya ia kembali ke istana raja.

Tanpa menunda, ia meminta pertemuan dengan Lark.

“Sudah lama, partner,” sapa Big Mona.

Mengikuti di belakang si pedagang gemuk itu ada dua anggota Suku Arzomos yang bertindak sebagai pengawalnya. Dari gerak-geriknya, tampak jelas Big Mona sudah terbiasa memerintah keduanya.

“Aku membaca suratmu,” kata Lark. “Kau butuh lebih banyak orang kali ini?”

Setelah memastikan keaslian informasi yang diberikan oleh Casius, Big Mona memutuskan untuk melancarkan serangan terhadap Black Midas.

“Benar sekali.” Big Mona duduk di sofa, berhadapan dengan Lark. Dengan ibu jarinya, ia menunjuk dua Arzomos di belakangnya. “Bolehkah aku meminta beberapa lagi dari mereka?”

“Berapa banyak yang kau butuhkan?”

Big Mona mengusap dagunya. “Mengingat ada tiga lokasi utama tempat sindikat dunia bawah berada di ibu kota, sekitar lima belas orang seharusnya cukup.”

Jumlah itu mungkin cukup untuk membunuh bahkan iblis tingkat tinggi. Jika mereka bekerja sama, mereka bahkan bisa membunuh seekor naga. Tentu saja, Lark tidak memberitahu Big Mona hal ini.

“Apa pendapatmu, Kel?” tanya Lark.

Dari dalam ruangan, sebuah suara terdengar, “Jika itu untuk meredam rumor bodoh itu, aku tidak keberatan.”

Mata Big Mona perlahan melebar ketika pemimpin Arzomos menampakkan dirinya. Si pedagang gemuk itu sadar bahwa pemimpin itu sudah berada di ruangan sejak awal, menyembunyikan diri dengan sihir tak kasatmata atau sesuatu yang serupa.

Big Mona menoleh pada dua Arzomos di belakangnya. Tampaknya hanya dia yang tidak tahu bahwa pemimpin mereka ada di ruangan itu.

“Kita hanya perlu membunuh beberapa manusia, bukan begitu?” kata Kel’ Vual.

Tatapan predator Kel’ Vual, ditambah tubuhnya yang besar, membuat ucapannya terdengar semakin mengancam. Untuk sesaat, Big Mona merasakan bulu kuduknya berdiri. Sama seperti dua Arzomos yang menjadi pengawalnya, tampaknya bahkan sang pemimpin pun tak memiliki batasan dalam mengambil nyawa seseorang. Untungnya, monster-monster ini setia kepada Lark.

“Mereka adalah anggota sindikat dunia bawah terbesar di kerajaan ini. Hama bangsa ini,” kata Lark kepada Kel’ Vual. Ia lalu menoleh pada si pedagang gemuk. “Tapi, Mona, seberapa dapat dipercaya informasi dari Guild Informasi ini?”

“Jangan khawatir, partner.” Big Mona tersenyum lebar. “Aku menugaskan anak buahku untuk memverifikasi informasi dan lokasi itu sendiri. Kami yakin mereka memang terhubung dengan sindikat dunia bawah.”

Big Mona mengeluarkan selembar perkamen terlipat dari saku dalamnya dan mendorongnya ke arah Lark di atas meja.

“Apa ini?” Lark mengambil perkamen itu dan membukanya. Ia mulai membaca isinya.

“Daftar para bangsawan yang setuju untuk ikut serta dalam rencana kita,” kata si pedagang gemuk.

Lark menatap daftar nama bangsawan yang tertulis di perkamen itu.

Adipati Drakus, Viscount Zacharia, Lord Chase, Viscount Lakian, Viscount Carlos, Baron Morivar, Adipati Youchester, dan beberapa nama lain yang asing baginya.

Lark terkejut bahwa begitu banyak bangsawan berpengaruh bersedia membantu mereka dalam rencana ini. Mereka mungkin bisa melibatkan lebih banyak bangsawan, tapi untuk saat ini, Big Mona memutuskan hanya menghubungi mereka yang benar-benar bisa dipercaya.

“Bahkan Adipati Youchester,” gumam Lark.

“Orang itu keras kepala. Aku dengar dari Yang Mulia bahwa keluarga Youchester berjanji mendukung siapa pun yang terpilih sebagai pemenang dalam perebutan takhta,” kata Big Mona. “Dan sang adipati menepati janjinya.”

Keluarga Youchester.

Sebuah rumah adipati yang memerintah wilayah timur laut kerajaan. Wilayah mereka berbatasan langsung dengan kerajaan para dwarf. Dari tiga rumah adipati, keluarga Youchester memiliki tanah paling subur.

“Tidak peduli seberapa teliti dan hati-hatinya keluarga Kelvin, pasti akan ada bukti yang menghubungkan mereka dengan Black Midas,” kata Big Mona. “Selama rencana ini berhasil, akan mudah bagi kita untuk membalikkan keadaan mereka.”

Selain itu, kepala Guild Informasi berjanji akan membantu mereka selama mereka menyingkirkan sindikat dunia bawah.

“Baiklah.” Lark melipat perkamen itu dan memasukkannya ke dalam sakunya. “Mona, aku serahkan ini padamu.”

“Tentu saja.”

Setelah bertemu dengan Lark, Big Mona kembali ke kamarnya di kastil. Ia hampir tidak tidur selama dua hari terakhir, sibuk bertemu dengan berbagai orang, mengirim pesan, dan menyusun rencana untuk menghadapi Black Midas serta Faksi Kelvin.

Big Mona melakukan semua itu demi menunjukkan nilainya kepada mitra yang ia kagumi. Tujuannya adalah menjadi anggota yang tak tergantikan dalam faksi Lark.

Sejujurnya, Big Mona senang kesempatan ini datang padanya. Dengan ini, ia bisa memperkuat posisinya.

“Betapa melelahkan,” gumam Big Mona. Ia melepas mantelnya, lalu tanpa repot-repot melepas sepatu, menjatuhkan diri di atas ranjang. Tubuh gemuknya tenggelam dalam kasur. “Besok akan jadi hari yang sibuk,” ia bergumam.

Big Mona memutuskan untuk tidur dan memulihkan tenaga sepanjang hari itu. Besok, mereka akan menyerbu tiga markas utama Black Midas di ibu kota, dan semoga bisa melenyapkan mereka. Meski Big Mona tidak akan ikut bertarung secara langsung, ia tetap akan mengawasi segalanya dari jauh. Selain itu, ia akan berkoordinasi dengan berbagai bangsawan begitu mereka mendapatkan bukti yang menghubungkan keluarga Kelvin dengan sindikat dunia bawah.

Tak lama kemudian, Big Mona pun tertidur. Suara dengkurnya bergema di dalam kamar.

Salah satu pelayan membuka pintu dengan kunci cadangan dan masuk ke dalam. Tanpa suara, ia berjalan perlahan mendekati Big Mona. Matanya berkilat berbahaya saat menatap sang pedagang.

Tanpa sepatah kata pun, ia mengeluarkan sebilah belati, mengangkatnya tinggi-tinggi, lalu menusukkannya ke leher pedagang yang sedang tidur itu.

Atau setidaknya, ia mencoba.

Betapa terkejutnya ia ketika belati itu menimbulkan bunyi keras saat mengenai leher sang pedagang. Belati itu sama sekali tidak mampu menembus dagingnya. Bahkan kulitnya pun tak tergores.

Ia tidak tahu apa yang terjadi, tapi rasanya seperti belati itu menabrak penghalang tak kasatmata.

“Apa?” ucap pelayan itu terkejut.

Ia hendak menusuk lagi, namun tiba-tiba tubuhnya tak bisa bergerak, seolah-olah membeku.

“Ini sudah ketiga kalinya hari ini, bukan?” sebuah suara terdengar, pemiliknya tak terlihat oleh sang pelayan.

Suara lain menjawab, “Manusia ini bahkan tidak tahu hidupnya sedang diincar oleh tikus-tikus ini.”

Di bawah perintah Kel’ Vual, dua Arzomos yang bertugas sebagai pengawal Big Mona memastikan ia terlindungi dari segala bahaya. Mereka bahkan diam-diam menyingkirkan upaya pembunuhan dari Black Midas.

“Kami tidak menyukai manusia ini, tapi ia masih dibutuhkan oleh Tuan Evander.”

“Seperti hama, orang-orang ini memang sangat gigih.”

Es mulai merambat dari kaki pelayan itu. Wajahnya pucat pasi, menyadari nasibnya. Jika terus begini, seluruh tubuhnya akan membeku. Ia mencoba bergerak, tapi tubuhnya tak mau menurut. Ia mencoba berteriak, tapi tak ada suara yang keluar.

Rasanya seperti terjebak dalam mimpi buruk. Dan ia bahkan tidak bisa melihat siapa yang bertanggung jawab atas neraka ini.

Ia rela mati demi organisasi. Tapi tidak dengan cara seperti ini!

Es segera menutupi seluruh tubuh pelayan itu. Salah satu Arzomos mengetuk penjara es itu dengan jarinya yang dipenuhi mana, menghancurkannya berkeping-keping bersama tubuh sang pelayan. Anehnya, tak ada suara terdengar meski pecahan es berjatuhan, bahkan ketika tubuh pelayan itu hancur dan berubah menjadi debu.

Untuk ketiga kalinya hari itu, kedua Arzomos berhasil menggagalkan upaya pembunuhan terhadap Big Mona.

“Manusia ini benar-benar tahu cara tidur,” kata salah satu Arzomos.

Big Mona, tanpa menyadari apa yang baru saja terjadi, terus mendengkur dalam tidurnya, terkadang bergumam kata-kata tak jelas. Air liur menetes dari mulutnya.

Bahkan dalam tidurnya, pedagang gemuk itu tampak begitu bahagia, seolah menantikan hari esok. Hari ketika mereka akan melancarkan serangan ke semua markas sindikat dunia bawah terbesar di ibu kota.

VOLUME 8: CHAPTER 17

“Bos, kami menemukan mayat Jowel.”

Jowel adalah salah satu orang yang mereka kirim untuk menyebarkan rumor baru tentang Lark Marcus. Ia termasuk aktor terbaik di daerah kumuh. Mantan anggota Blue Moonlight Troupe yang jatuh dalam lilitan utang dan akhirnya memilih tinggal di tempat kotor ini.

Luvik menghembuskan asap dari pipanya, wajahnya tampak muram.

“Di mana?” tanya Luvik.

“Dekat kuil. Tubuhnya dipotong-potong,” jawab bawahannya. “Dan ini.” Lelaki itu menyerahkan selembar perkamen berlumuran darah. “Kami menemukan surat ini di samping kepalanya yang terpenggal.”

Luvik membaca perkamen itu.

Berhenti ikut campur, tikus.

Itu adalah sebuah peringatan, sebuah ancaman agar mereka berhenti mencoba meredam rumor yang menyebar di ibu kota. Sebuah peringatan bahwa mereka bisa dengan mudah membantai orang-orang kumuh jika mereka mau.

Luvik meremas perkamen itu dengan marah. Selama dua hari terakhir, lebih dari selusin orang dari daerah kumuh telah terbunuh, dicincang, dan dimutilasi hingga tak bisa dikenali.

“Bajingan terkutuk itu,” geram Luvik.

Bahkan orang-orang kumuh pun memiliki aturan yang tak berani mereka langgar, apa pun yang terjadi. Aturan tak tertulis yang tetap mereka patuhi, bahkan di hutan buas bernama daerah kumuh.

Kau boleh mencuri, tapi kalau bisa, jangan membunuh.

Kau boleh menjual tubuhmu, seperti para perempuan dari Distrik Lampu Merah, tapi jangan melibatkan anak kecil.

Jangan pernah menyentuh para pendeta dari kuil.

Jangan ikut campur dengan patroli.

Kau boleh menjarah mayat, tapi jangan menodai jasad seseorang.

“Bos, bukankah ini sudah terlalu berbahaya?” kata salah satu anak buahnya. “Aku paham kita diberi banyak uang oleh pedagang itu. Tapi melibatkan diri dalam pertarungan antar bangsawan…”

Meski orang-orang lain di ruangan itu tidak menyuarakan keluhan mereka, dari ekspresi wajah mereka, Luvik tahu mereka juga mulai merasa terancam oleh kematian yang menimpa kelompok mereka beberapa hari terakhir.

Anak buah itu menambahkan, “Bos, tolong pertimbangkan lagi. Pertarungan ini terlalu besar untuk orang seperti kita.”

“Orang seperti kita?” suara Luvik dalam. Tatapannya buas saat menyapu semua orang di ruangan itu. Melihat sorot matanya, semua orang refleks mengecilkan bahu mereka.

“Inilah masalah orang-orang kumuh. Kita terlalu puas dengan keadaan sekarang. Dan kita terlalu takut pada hal yang tak kita ketahui,” kata Luvik. Ia berhenti sejenak. “Dengar. Kita tidak melakukan ini hanya demi uang. Apa kalian benar-benar percaya aku akan menerima tugas ini, meski tahu musuh kita adalah bangsawan berpangkat tinggi? Hanya demi apa? Beberapa ratus koin emas?”

Itu memang banyak uang. Sebuah harta karun. Tapi Luvik percaya bahwa nyawa orang-orang kumuh jauh lebih berharga daripada emas yang berkilauan.

“Ini bukan sekadar pertarungan antar bangsawan. Kita bukan pion sekali buang. Ini satu-satunya kesempatan kita untuk keluar dari neraka busuk ini,” kata Luvik. “Satu-satunya kesempatan menuju keselamatan.”

“Tapi, bos! Rasanya seperti kita sedang mempertaruhkan nyawa—”

Luvik menyeringai. Kata-kata anak buahnya itu tepat sekali.

“Benar, sebuah taruhan,” kata Luvik. Entah kenapa, kata-kata itu mengalir begitu saja dari lidahnya. “Dan kita mempertaruhkan segalanya pada Lark Marcus.”

Zerachiel, Sang Tuan Kematian.

Nama yang diberikan kepada pemimpin divisi pertama Black Midas. Gelar bagi anggota terkuat organisasi itu, tanpa tandingan.

Sepanjang sejarah Black Midas, hanya tiga orang yang pernah dianugerahi nama ini. Dan di antara ketiganya, Zerachiel yang sekarang disebut-sebut sebagai yang terkuat.

“Tuan Zerachiel,” ucap salah satu pembunuh bayaran. “Kami kehilangan kontak dengan semua orang kita di istana raja.”

Zerachiel menatap dingin si pembunuh yang berlutut di hadapannya. “Pedagang itu?”

“Semua upaya pembunuhan gagal, Tuan.”

Halus, tapi Zerachiel bisa melihat tubuh si pembunuh berlutut itu bergetar. Bisa dimaklumi. Kegagalan di Black Midas sama artinya dengan kematian.

Zerachiel tetap diam. Tatapannya beralih pada lima pria telanjang yang terikat di dinding ruang bawah tanah. Pandangannya terhenti pada lelaki tua di tengah.

Lelaki tua itu adalah Casius, pemimpin Guild Informasi yang berhubungan dengan Big Mona.

Begitu menerima perintah dari Adipati Kelvin, Zerachiel segera mengerahkan pasukannya dan menangkap pemimpin Guild Informasi itu. Lebih dari itu, dialah yang memerintahkan pembantaian brutal terhadap orang-orang kumuh.

Ini baru permulaan.

Sesuai perintah Adipati Kelvin, Zerachiel menggunakan segala cara yang ada untuk mencapai tujuan mereka.

“Casius,” suara Zerachiel terdengar sedingin es.

Lelaki tua itu, dengan wajah bengkak, perlahan membuka matanya. Meski sudah sering mendengarnya, Casius tetap tak bisa menahan rasa ngeri setiap kali pemimpin divisi pertama itu berbicara.

Rasanya seperti pria bernama Zerachiel itu sudah kehilangan seluruh emosi. Seakan ia telah berhenti menjadi manusia sejak lama.

“Enam jam. Besok pagi, jika kau masih menolak bicara…” Zerachiel menjentikkan jarinya, dan kepala empat pria di samping Casius meledak, menyemburkan daging, tulang, dan darah ke segala arah. “Kau akan merasakan nasib yang lebih mengerikan daripada kematian.”

Casius menatap mayat tanpa kepala para pengawalnya dan menggigit bibir. Keempat pria itu adalah pengawal paling setia yang telah melayaninya lebih dari satu dekade.

Selama berjam-jam, mereka telah menyiksa Casius dan anak buahnya. Menguliti kulit mereka, mencabut kuku, mencambuk, dan menusuk tubuh mereka dengan jarum.

Sudah merupakan keajaiban Casius masih bisa bertahan hidup sampai sejauh ini.

Senyum mengejek perlahan terbentuk di wajahnya. “Sindikat bawah tanah terbesar di kerajaan ini gagal membunuh seorang pedagang biasa. Betapa menggelikan.”

Sejujurnya, Casius tidak pernah menyangka keadaan akan berkembang sejauh ini. Ia tidak menduga Black Midas akan cukup putus asa untuk benar-benar menculik seseorang seberpengaruh dirinya.

Mungkin ia sudah terlalu tua. Betapa fatalnya kesalahan ini, pikir Casius.

Namun, bahkan setelah disiksa selama beberapa jam, Casius tidak pernah membuka mulutnya. Ia tahu, jika ia berbicara, maka ia akan kehilangan satu-satunya pegangan yang dimilikinya terhadap orang-orang ini.

Casius terkekeh. “Dengar. Bahkan jika kau membunuhku di sini, hanya masalah waktu sebelum babi itu, yang kau layani sebagai tuanmu, jatuh dari tahtanya. Big Mona bukan orang bodoh. Dengan informasi yang telah kuberikan padanya, dia pasti akan menemukanmu.”

Untuk pertama kalinya, wajah Zerachiel mengernyit. Meski bahkan di antara anggota organisasinya sendiri ia dianggap sebagai monster, ia tetap setia pada duke dan organisasi itu sepanjang hidupnya. Sesaat, ia tergoda untuk membunuh lelaki tua itu karena telah menghina tuannya.

“Jaga ucapanmu,” kata Zerachiel. Aura haus darah merembes keluar dari tubuhnya sejenak, membuat Casius langsung terdiam. Bahkan anggota Black Midas lain yang ada di ruangan itu tak kuasa menahan gemetar. Seperti kelinci yang terpojok, mereka membeku.

Zerachiel menjentikkan jarinya, dan lengan kanan Casius tertekuk ke sudut yang mustahil. Suara berderak terdengar ketika tulang, sendi, dan dagingnya dipelintir dengan cara yang paling mengerikan.

“Ahhhh!” Casius menjerit kesakitan, suaranya bergema memenuhi ruang bawah tanah.

“Obati dia,” perintah Zerachiel.

“Baik!”

Dengan sigap, anggota Black Midas lainnya bergerak dan mulai menuangkan ramuan penyembuh pada tubuh Casius. Mereka sama sekali tidak berniat membiarkan lelaki tua itu mati, setidaknya sampai hari yang dijanjikan tiba. Mereka berencana memeras setiap informasi darinya hingga napas terakhir.

Aneh, pikir Zerachiel.

Sebagai yang terkuat tanpa tanding dalam organisasi, indranya adalah yang paling tajam. Namun saat ini, entah mengapa, ia tidak merasakan kehadiran anggota lain di lantai atas.

Meskipun mereka berada di bawah tanah, biasanya indra Zerachiel cukup tajam untuk memperkirakan jumlah orang yang bergerak di atas permukaan.

Zerachiel melirik Casius dan anggota Black Midas di belakangnya. Mereka seharusnya sudah lebih dari cukup untuk menjaga lelaki tua yang rapuh itu. Tanpa sepatah kata pun, ia meninggalkan ruang bawah tanah.

Saat ia berjalan melalui lorong bawah tanah, perasaan aneh di dadanya semakin kuat. Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, jantungnya berdegup kencang. Instingnya berteriak agar ia segera pergi dari tempat ini. Bahwa ada monster yang jauh lebih berbahaya darinya telah menyusup ke markas mereka.

‘Tidak. Itu mustahil,’ kata Zerachiel dalam hati.

Ada beberapa lusin anggota Black Midas yang berjaga di lantai atas. Beberapa menyamar sebagai pedagang, dan sebagian lagi berperan sebagai tabib. Dari luar, tempat ini dikenal sebagai toko yang menjual ramuan dan obat-obatan. Jika terjadi pertempuran, Zerachiel pasti akan mengetahuinya, apa pun yang terjadi.

Dengan pikiran itu, Zerachiel menepis rasa gelisah di hatinya.

Dan ia segera menyesal karena tidak mempercayai instingnya.

Setibanya di lantai dasar, Zerachiel tertegun melihat beberapa mayat tergeletak di lantai. Ada yang di atas meja, di samping rak, bahkan ada yang masih duduk di kursi.

Melihat posisi mayat-mayat itu dan keadaan ruangan, Zerachiel menyadari bahwa mereka semua dibunuh dalam sekejap. Dibantai tanpa sempat melawan.

Siapa? Siapa yang cukup kuat untuk membantai para pembunuh elit ini hanya dalam hitungan detik?

Saat Zerachiel memikirkan hal itu, tubuhnya bergerak sendiri. Ia mencabut pedang dari pinggangnya dan mengangkatnya untuk menutupi wajah.

Namun, betapa terkejut dan ngerinya ia ketika sebuah kekuatan besar menghantam pedangnya, cukup kuat untuk menghancurkan tubuhnya. Jika ia tidak bergerak secara naluriah, kepalanya pasti sudah hancur terpisah dari tubuh. Hanya dengan satu tebasan, pedangnya retak dan hancur berkeping-keping.

Tubuh Zerachiel kembali bergerak dengan sendirinya. Mengikuti insting, ia melepaskan pedang yang patah, melangkah ke samping kanan, lalu merunduk. Meski ia tak bisa melihat serangan itu, ia tahu bahwa ia berhasil menghindari semuanya dalam pertukaran sepersekian detik itu.

Zerachiel melompat mundur. Ia menatap sekeliling. Bahkan sekarang, ia masih tidak bisa melihat lawannya.

“Tunjukkan dirimu,” ucapnya dengan suara dingin.

Seolah menjawab perintah itu, tiga pria besar perlahan menampakkan diri di hadapannya. Rambut mereka berkilau perak, dan salah satu mata mereka berwarna biru. Yang pertama bersandar di meja, yang kedua berdiri di dekat pintu keluar, sementara yang ketiga—yang menyerangnya—berdiri beberapa meter di depannya.

“Mengesankan,” kata pria yang bersandar di meja.

“Ini pertama kalinya ada yang bisa menahan serangan kita, bukan begitu?” ucap yang berdiri di pintu keluar.

Yang ketiga menyeringai. “Yang lain mati bahkan tanpa sempat menyadari keberadaan kami. Bahkan mereka yang di lantai atas. Manusia ini benar-benar mengesankan.”

Para anggota Suku Arzomos benar-benar memuji Zerachiel. Selain Lark Marcus, inilah pertama kalinya mereka melihat manusia sekuat ini.

Arzomos yang berada di dekat meja berkata, “Kita sudah menemukan pemimpinnya. Mari kita bereskan ini.”

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Zerachiel gemetar bukan karena amarah, melainkan ketakutan. Meskipun ketiga sosok di depannya tampak seperti manusia, Zerachiel secara naluriah tahu bahwa mereka adalah monster di luar jangkauannya.

Apa yang mereka lakukan di sini?

Mengapa mereka menyerang tempat ini?

Dari satu pertemuan singkat itu saja, Zerachiel tahu mustahil baginya untuk menang melawan lawan-lawan ini. Satu-satunya cara untuk tetap hidup adalah melarikan diri.

Adipati Kelvin masih membutuhkannya. Ia harus bertahan hidup, apa pun yang terjadi.

Dengan tegas, Zerachiel segera melesat lurus menuju pintu keluar. Tanpa gentar, ia menerjang Arzomos yang menjaga pintu.

“Kau tidak akan pergi.”

Arzomos yang menjaga ruangan itu mengulurkan tangannya untuk menangkap Zerachiel. Namun, betapa terkejutnya dia ketika pemimpin divisi pertama Black Midas itu memutar tubuhnya pada detik terakhir dan dengan lincah menghindar.

Aku berhasil lolos! pikir Zerachiel.

Ia percaya diri dengan kecepatan dan sihir anginnya. Selama ia berhasil keluar, ketiga orang itu seharusnya tidak akan mampu menangkapnya, sekuat apa pun mereka.

Namun, tepat ketika harapannya kembali menyala, tiba-tiba ia merasakan hantaman tajam di perutnya. Tubuhnya terpental kembali masuk ke dalam bangunan. Ia menabrak meja, konter, hingga akhirnya menghantam dinding.

Darah menetes dari bibirnya saat ia menatap benda yang telah menembus tubuhnya.

‘Sihir es?’

Ia menyadari bahwa sebuah kristal es panjang dan tajam telah menghantamnya dan melemparkannya kembali ke dalam bangunan. Kecepatan proyektil itu begitu besar hingga bahkan dirinya pun tak mampu menghindar.

“Kami berjaga di luar, untuk berjaga-jaga. Tapi tak kusangka ada yang benar-benar berhasil lolos.”

Mata Zerachiel bergetar melihat dua Arzomos lain memasuki ruangan. Rupanya sejak awal dua dari mereka memang menunggu di luar.

Zerachiel mendengar beberapa langkah kaki dari arah kanannya. Para pembunuh bayaran dari bawah tanah pasti mendengar keributan ini dan sedang berlari ke sini sekarang.

Meski Zerachiel ingin memperingatkan mereka, ia tahu itu sia-sia. Tidak ada harapan untuk melarikan diri. Masing-masing dari orang-orang ini cukup kuat untuk membunuhnya—pemimpin divisi pertama Black Midas. Anak buahnya jelas tak akan mampu menandingi mereka.

Dengan darah masih menetes dari bibirnya, Zerachiel mengerahkan sisa tenaganya. Dengan suara lemah, ia berkata, “Kenapa?”

Di ambang kematian, Zerachiel setidaknya ingin sebuah jawaban.

Arzomos di dekat konter yang hancur mengulurkan tangannya. Ia meraih wajah Zerachiel dan perlahan menambah kekuatan cengkeramannya.

“Orang mati tidak perlu tahu.”

Dengan kata-kata itu sebagai aba-aba, Arzomos menambah kekuatan genggamannya dan menghancurkan wajah Zerachiel tanpa belas kasihan maupun keraguan.

“Kita akan berpencar dan menggeledah tempat ini,” kata Arzomos yang membunuh Zerachiel. “Karena seorang pemimpin ada di sini, kita seharusnya bisa menemukan beberapa dokumen penting.”

—

VOLUME 8: CHAPTER 18

Serangan terhadap markas Black Midas di ibu kota berakhir dengan sukses. Bukti yang menghubungkan keluarga Kelvin dengan perdagangan senjata ilegal, penyelundupan narkoba, perdagangan manusia, dan pembunuhan berbagai pejabat pemerintah berhasil ditemukan di salah satu markas. Mereka bahkan menemukan bukti kuat bahwa keluarga Kelvin telah diam-diam berdagang dengan para bajak laut dari Kepulauan Mullgray.

Mereka juga berhasil menyelamatkan Casius, pemimpin Guild Informasi yang berafiliasi dengan Big Mona.

Keesokan harinya, Raja Alvis memerintahkan pasukan kerajaan yang ditempatkan di ibu kota untuk menyita seluruh aset keluarga Kelvin. Selain itu, semua anggota keluarga yang terlibat dalam kejahatan rumah adipati itu ditangkap.

“Apa artinya ini!” teriak Calisto Kelvin.

Puluhan prajurit menyerbu masuk dan mengambil alih kediaman mereka di ibu kota. Para pengawal mereka bahkan tak sempat membela diri karena langsung dilucuti oleh pasukan elit keluarga kerajaan.

“K-Kakak,” ucap Kalavinka. Anak laki-laki itu berdiri di belakang Calisto, tubuhnya gemetar ketakutan.

Calisto meletakkan tangannya di atas kepala Kalavinka. “Semua akan baik-baik saja,” katanya lembut pada adiknya.

“Komandan Danack,” kata Calisto. “Kau pasti tahu akibat dari tindakan ini? Berani-beraninya seorang komandan patroli biasa menerobos wilayah rumah seorang adipati.”

Namun, meski ditatap tajam oleh Calisto, Danack tidak bergeming. Dengan suara tenang ia berkata, “Kami bergerak atas perintah Yang Mulia. Maaf, Tuan Calisto, tetapi kami harus mengambil alih kediaman ini sampai para menteri selesai meninjau dokumen yang kami temukan dari markas Black Midas.”

Sejenak, tubuh Calisto menegang. “Black Midas?” katanya tak percaya.

“Benar, Tuan Calisto. Kami telah mendapatkan beberapa bukti yang menghubungkan House Kelvin dengan sindikat bawah tanah.” Danack menatap anak laki-laki yang gemetar di belakang Calisto. “Tenanglah, tidak ada satu pun anggota keluarga Kelvin yang akan disakiti sampai kami selesai meninjau dokumen-dokumen itu. Namun untuk saat ini, tidak seorang pun boleh meninggalkan kediaman ini.”

Seorang prajurit rendahan berani menentukan apakah mereka boleh meninggalkan kediaman mereka sendiri? Bajingan sombong ini. Akhirnya Calisto kehilangan kesabaran. Ia menerjang Danack, berusaha menghantamnya ke tanah.

Danack menghela napas. Ia dengan mudah menghindari serangan Calisto, meraih bangsawan itu dari kerah bajunya, lalu menghantamkannya ke tanah. Sesaat, dunia Calisto berubah putih akibat benturan tersebut.

Berbeda dengan Lancaster Kelvin dan Zaask Kelvin, Calisto tidak begitu menguasai taktik militer maupun seni bela diri.

“Kakak!” teriak Kalavinka. Ia segera berlari menghampiri saudaranya, air mata mengalir deras dari matanya.

Calisto mengerang dan perlahan bangkit duduk. Setelah merasakan perbedaan kekuatan pada tubuhnya, akhirnya ia tenang.

Kini setelah dipikirkan, insiden ini sebenarnya tidak berarti banyak dalam gambaran besar. Ia sendiri telah melihat pria bernama Zerachiel itu. Pemimpin sindikat dunia bawah yang tak terbantahkan, pemimpin divisi pertama Black Midas saat ini.

Bahkan jika seluruh aset keluarga Kelvin dirampas, selama divisi pertama Black Midas masih berdiri, mereka tetap bisa keluar dari masalah ini tanpa cedera, apa pun yang terjadi.

“Ayahku,” ucap Calisto. “Bagaimana dengan ayahku?”

Meskipun ayahnya dikurung di penjara bawah tanah, ia tetap salah satu dari tiga adipati negeri ini. Calisto yakin ayahnya pasti memiliki jalan keluar dari kekacauan ini.

“Kami sedang menyelidiki sang adipati atas percobaan pembunuhan terhadap Yang Mulia, beberapa bulan lalu.”

Mendengar itu, pupil mata Kalavinka bergetar.

Ayahnya melakukan apa?

“Setelah pertimbangan matang, kami memutuskan untuk memindahkan sang adipati ke penjara bawah tanah keluarga kerajaan. Ia akan tetap di sana, sampai keluarga kerajaan dan para menteri mencapai kesepakatan mengenai hukuman yang pantas. Mohon pahami bahwa kami berusaha seobjektif mungkin dalam hal ini, Tuan Calisto. Walau kejahatan yang ia lakukan besar, pada akhirnya ia tetap kepala sebuah rumah adipati.”

Penjara bawah tanah itu terletak di dalam istana raja.

Tidak seperti penjara biasa, tempat itu dipenuhi artefak yang mampu menyegel sihir seseorang. Selain itu, dijaga oleh para prajurit dan ksatria elit. Bahkan bagi divisi pertama Black Midas sekalipun, akan sulit keluar-masuk dari sana.

Calisto menatap tajam Danack.

“Betapa menyedihkan. Kau dengar dirimu sendiri?” sembur Calisto. “Hah! Kau membuatnya terdengar seolah kami sudah kriminal! Dasar rakyat jelata sialan!”

Danack menatap Calisto. Karena tampaknya bangsawan itu tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi semalam, ia memutuskan untuk mengungkapkan sebagian informasi.

“Aku sendiri telah melihat buktinya, Tuan Calisto,” kata Danack. “Setelah kami memusnahkan semua anggota Black Midas di ibu kota, kami berhasil mendapatkan bukan hanya dokumen, tapi juga segel-segel yang menghubungkan keluarga Kelvin dengan sindikat dunia bawah. Mayat pria bernama Zerachiel, yang disebut Tuan Kematian itu, terikat pada keluarga Kelvin dengan artefak yang sama.”

Mata Calisto melebar.

Zerachiel sudah mati?

Tidak mungkin.

Selain Penguasa Menara Sihir, tak seorang pun seharusnya cukup kuat untuk membunuh monster itu. Pemimpin divisi pertama adalah pria dengan kekuatan jauh melampaui dunia ini.

Melihat wajah Calisto yang terperangah, untuk pertama kalinya, senyum perlahan muncul di wajah Danack.

Sementara keluarga kerajaan dan para menteri masih berunding mengenai nasib keluarga Kelvin, Big Mona tidak membuang waktu dan segera melangkah ke tahap berikut dari rencananya.

Ia pergi ke kantor Lukas Daily, perusahaan surat kabar terbesar di kerajaan. Sebuah bangunan lima lantai di distrik tengah ibu kota.

Meskipun Lukas Daily dikenal sebagai surat kabar yang melayani rakyat jelata, kenyataannya perusahaan itu dijalankan oleh para bangsawan. Terutama keluarga Kelvin.

Adipati Kelvin menggunakan surat kabar ini untuk memelintir kebenaran demi keuntungannya. Inilah salah satu alasan mereka berhasil menyebarkan rumor tentang Lark Marcus dengan cepat.

Ditemani beberapa pengawal kerajaan, Big Mona memasuki gedung itu dan menuntut bertemu dengan pemilik perusahaan.

“Aku perlu bicara dengan Lily,” kata Big Mona dengan angkuh. “Bawa aku padanya.”

Para pekerja surat kabar itu tidak bisa berbuat apa-apa selain menuruti permintaan sang pedagang. Bagaimanapun, Big Mona ditemani pengawal kerajaan. Kemungkinan besar ia datang atas perintah Yang Mulia.

Meski ragu, mereka tetap membawa Big Mona ke ruangan di lantai paling atas.

“Apa yang membawamu kemari, Mona?” tanya Lily, seorang wanita gemuk berkacamata tebal dengan riasan mencolok. Ia melirik Big Mona, lalu pada para pengawal kerajaan di belakang. “Masuklah.”

Big Mona melangkah masuk. Saat para pengawal hendak ikut masuk, Lily mendesis, “Hanya kau. Para prajurit itu, suruh mereka menunggu di luar.”

Big Mona mengusap dagunya. Ia menoleh pada para pengawal dan berkata, “Baiklah. Kalian dengar sendiri. Tunggu di luar ruangan.”

Para pengawal itu mengangguk tanpa sepatah kata pun. Sebagaimana layaknya prajurit elit, mereka mundur dengan tenang dan menuruti permintaan Lily.

Setelah pintu tertutup, Lily berkata, “Duduklah.”

Big Mona dan Lily duduk di sofa, saling berhadapan.

“Sudah lama,” kata Big Mona. “Seharusnya aku mengunjungimu lebih cepat, Lily.”

“Cukup dengan basa-basi itu,” kata Lily. Ia tak berusaha menyembunyikan rasa jijik dan kesal dalam suaranya. “Aku akan bertanya sekali lagi. Apa yang membawamu kemari, Mona?”

Lily dulu pernah bekerja untuk ayah Big Mona, beberapa dekade yang lalu. Sejak usia muda, mereka belajar seluk-beluk pasar dari orang-orang yang sama, di tempat yang sama. Namun setelah kematian ayah Big Mona, keduanya berpisah dan menempuh jalan masing-masing. Big Mona pindah ke Kota Singa dan akhirnya menjadi kepala Serikat Pedagang, sementara Lily mendirikan perusahaan surat kabarnya sendiri.

Big Mona mengeluarkan sebuah bros dari sakunya dan dengan hati-hati meletakkannya di atas meja. Rahang Lily ternganga. Ia sama sekali tak menyangka benda semacam itu bisa muncul dari tangan Big Mona.

Big Mona menyeringai melihat reaksi Lily. “Jadi, kau mengenalinya, bukan?”

Lily mengernyit. “Bagaimana kau bisa mendapatkannya, Mona?”

Itu adalah lambang Zerachiel. Lambang yang melambangkan pemimpin divisi pertama Black Midas. Bros itu diambil dari tubuh sang pemimpin yang telah mati.

“Pemimpin divisi pertama Black Midas sudah mati,” kata Big Mona. “Meskipun akan sulit melacak anggota yang tersisa dan tersebar di seluruh kerajaan, kami berhasil melenyapkan mereka yang tinggal di ibu kota.”

Lily membuka lalu menutup mulutnya. Sebagai salah satu orang yang terpengaruh oleh tingkah Duke Kelvin, ia tahu betapa pentingnya pernyataan itu. Ia termasuk sedikit orang yang mengetahui identitas asli para bangsawan di balik sindikat dunia bawah.

“Lily, dengarkan.” Big Mona mencondongkan tubuhnya. “Aku tahu keluarga Kelvin adalah pendukung terbesar perusahaanmu. Tapi belum terlambat untuk berpindah pihak. Tinggalkan kapal yang karam itu dan bergabunglah dengan faksi kami.”

Lily tahu bahwa Big Mona selalu bergerak demi keuntungan. Meski terdengar seolah ia sedang menolongnya, Lily sadar ada motif tersembunyi di baliknya. Tawaran ini—tidaklah gratis.

“Mereka akan mengeksekusi keluarga Kelvin?” tanya Lily. Ia cepat menyusun potongan teka-teki itu. Jika pemimpin divisi pertama benar-benar mati, maka besar kemungkinan mereka telah mendapatkan bukti yang menghubungkan rumah adipati itu dengan Black Midas.

“Aku tidak tahu tentang putra-putranya,” kata Big Mona sambil mengangguk, “Tapi aku yakin mereka berencana mengeksekusi Duke Kelvin di depan semua orang.”

Sebuah eksekusi publik terhadap kepala sebuah rumah adipati.

Bahkan Lily pun terdiam tanpa kata mendengar hal itu.

“Tapi, Mona, para bangsawan lain tidak akan tinggal diam,” kata Lily. “Sekalipun Paduka Raja menyatakan bahwa sang adipati berkhianat, untuk mengeksekusinya secara terbuka—”

“Para bangsawan lain tidak akan menjadi masalah. Aku jamin itu,” kata si pedagang gemuk. “Kau pikir aku akan datang kemari tanpa mempertimbangkannya dari sisi itu?”

Surat-surat yang dikirim Big Mona kepada berbagai bangsawan yang kini berada di ibu kota untuk upacara penobatan akan segera berguna saat eksekusi Duke Kelvin. Para bangsawan dari faksi kerajaan dan Faksi Marcus sudah berjanji memberikan dukungan; mereka sudah berjanji menunjukkan nilai mereka di hadapan raja berikutnya.

Sekalipun eksekusi itu mendapat perlawanan keras dari bangsawan lain, terutama mereka yang berasal dari Faksi Kelvin, para bangsawan kuat lainnya telah berjanji menekan segala kerusuhan dan mencegah perang saudara pecah di ibu kota.

Yang tersisa hanyalah meyakinkan rakyat, para warga, bahwa eksekusi itu dilakukan atas dasar yang adil. Inilah alasan Big Mona datang jauh-jauh untuk menemui pemilik perusahaan surat kabar.

“Duke Drakus dan Duke Youchester sudah menyetujui hal ini,” kata Big Mona. “Apa yang bisa dilakukan sisa-sisa Faksi Kelvin pada titik ini?”

Lily terdiam.

Seperti sebelumnya, Big Mona selalu bergerak sambil menyingkirkan segala risiko dan bahaya yang mungkin menghadang. Cara ia menangani sesuatu benar-benar kontras dengan ayahnya yang naif.

Setelah berpikir sejenak, Lily menatap Big Mona tepat di mata dan berkata, “Apa yang kau inginkan dariku?”

“Kesetiaanmu, Lily.” Big Mona tersenyum lebar. “Bersumpahlah padaku. Dan bersama perusahaanmu, Lukas Daily, bantulah Lark Marcus menjadi penguasa mutlak negeri ini.”

Lukas Daily adalah salah satu senjata paling ampuh yang digunakan keluarga Kelvin untuk memanipulasi pandangan rakyat kerajaan. Sebagai surat kabar yang ditujukan bagi kaum jelata, mudah saja memelintir kebenaran di balik rumor; mudah pula menciptakan berita palsu untuk menggiring opini publik.

Big Mona percaya bahwa Lukas Daily akan menjadi pijakan kokoh bagi Lark Marcus begitu ia naik takhta. Bagaimanapun juga, seorang raja, sekuat apa pun, tetap membutuhkan dukungan rakyatnya.

“Lakukan ini dan aku janjikan semua kejahatan yang pernah kau dan perusahaanmu lakukan akan diampuni oleh penguasa baru. Tak seorang pun akan tahu. Tak seorang pun akan mengetahui bahwa kau bergerak atas perintah keluarga Kelvin.”

Lily mengernyit. Itu memang tawaran yang menggoda, ia harus mengakuinya. Namun entah mengapa, rasanya lebih seperti ancaman daripada tawaran kerja sama.

“Dan jika aku menolak?” kata Lily.

“Maka aku hanya perlu mencari orang lain untuk menjalankan perusahaan menggantikanmu,” kata Big Mona tanpa penyesalan. Ia tak ragu membunuh bahkan kenalan seumur hidup demi mencapai tujuannya.

Lily mendongak dan menghela napas. “Kau seharusnya langsung membunuhku saja kalau pada akhirnya kau akan menggantikanku dengan boneka sialan, Mona. Untuk apa repot-repot dengan sumpah dan kontrak? Kau benar-benar tidak berubah, bajingan tak berhati.”

“Aku yakin kau akan melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada boneka, Lily.” Big Mona menyeringai. “Jadi, bagaimana menurutmu? Tawaran ini tidak buruk, bukan?”

Lily tersenyum miris. “Seolah-olah aku punya pilihan, bukan begitu?”

VOLUME 8: CHAPTER 19

Keesokan harinya setelah Lukas Daily bersekutu dengan Faksi Marcus, perusahaan surat kabar itu merilis artikel khusus yang mengejutkan mengenai peristiwa terbaru di kerajaan.

Dengan menggunakan dokumen yang diperoleh Big Mona dari markas Black Midas serta informasi yang diberikan oleh Guild Informasi, Lukas Daily mengungkap tidak hanya kejahatan keji yang telah dilakukan keluarga Kelvin selama bertahun-tahun, tetapi juga keterkaitannya dengan sindikat bawah tanah terbesar dan paling terkenal di kerajaan.

Perusahaan surat kabar itu mengerahkan segala cara untuk menyebarkan berita, tidak hanya di ibu kota, tetapi juga ke wilayah-wilayah terdekat. Dengan ibu kota sebagai pusatnya, kabar mengenai tindakan keji keluarga Kelvin segera menyebar luas ke masyarakat.

Masih pagi, namun kedai-kedai minum di Distrik Luar sudah ramai. Seperti yang diduga, topik hangatnya adalah skandal terbaru yang melibatkan rumah adipati.

Para penghuni daerah kumuh tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. Mereka menyusup ke berbagai tempat ramai di kerajaan dan menanam benih keraguan. Kedai dan bar, khususnya, menjadi sasaran utama para aktor itu.

“Hei, kau dengar? Sepertinya mereka berencana mengeksekusi Adipati Kelvin dalam beberapa hari.”

“Itu berarti tepat sebelum upacara penobatan, ya?”

“Kurasa begitu?”

“Tapi kalau keluarga Kelvin yang berada di balik perdagangan manusia di Kota Yan, bukankah itu berarti Lark Marcus tidak bersalah?”

“Dengar, aku mendengar ini dari temanku. Katanya, Lark Marcus hampir tidak pernah meninggalkan Kota Gryphon selama perdagangan anak-anak itu berlangsung. Dan bukankah aneh seseorang yang masih begitu muda terlibat dalam kejahatan sekeji itu? Babi itu, Adipati Kelvin, mungkin saja menjebaknya.”

Suasana di dalam kedai mendadak hening. Semua mata tertuju pada pria yang terang-terangan menghina kepala rumah adipati. Dalam keadaan normal, ia pasti sudah dilaporkan ke patroli dan dicambuk beberapa kali sebagai peringatan. Lebih buruk lagi, ia bisa dieksekusi karena menista seorang bangsawan.

Melihat reaksi semua orang, pria itu—seorang aktor dari daerah kumuh—hanya mengangkat bahu dan menyeringai.

“Hei, hei! Bagaimana kalau ada yang mendengarmu?”

Pria dari daerah kumuh itu memiringkan kepala dan berkata, “Apa yang bisa dilakukan keluarga Kelvin? Kepala keluarga mereka sebentar lagi akan dieksekusi. Terus terang, bukankah status mereka sekarang lebih buruk daripada budak? Dasar penjahat busuk.”

Perlahan, benih keraguan dan kebencian yang ditanam orang-orang kumuh itu mulai tumbuh di hati warga kerajaan.

Sehari setelah Lukas Daily merilis artikel-artikel itu, protes di Alun-Alun Pusat benar-benar berhenti.

Meskipun ibu kota menjadi relatif tenang tanpa protes, semua orang tahu bahwa sebuah peristiwa besar akan segera terjadi di kerajaan. Mereka menunggu dengan napas tertahan keputusan keluarga kerajaan dan para bangsawan lainnya.

“Sial, sial, sial!” Adipati Kelvin terus menggerutu sambil menggigit kukunya.

Sudah lebih dari sehari sejak ia dipindahkan ke sel barunya di penjara keluarga kerajaan. Ia telah berusaha mengaktifkan segel yang menghubungkannya dengan para pemimpin Black Midas, namun sia-sia.

“Mungkin karena artefak-artefak itu,” gumamnya seperti orang gila. “Aku harus menghancurkannya, bagaimanapun caranya.”

Ia pernah mendengar bahwa penjara keluarga kerajaan dipenuhi artefak yang mampu mengganggu sihir dan mana. Selama ia terkurung di sini, mustahil baginya menghubungi para pemimpin divisi Black Midas.

“Aku tidak bisa mati di sini.” Matanya bergerak gelisah ke kiri dan kanan. “Apa yang sedang dilakukan Calisto? Dia pasti tahu mereka berencana mengeksekusiku! Anak bodoh itu! Seharusnya dia sudah datang menolongku!”

Untuk pertama kalinya dalam beberapa tahun, Adipati Kelvin merasakan apa itu ketakutan sejati. Bahkan ketika ia dipenjara hampir setahun lalu, ia tahu bisa dengan mudah melarikan diri jika mau. Segalanya mungkin dengan bantuan sindikat bawah tanah.

Namun kini, keadaannya berbeda. Tidak hanya bukti kuat berhasil dikumpulkan melawan rumah adipati mereka, ia juga tidak bisa menghubungi para pemimpin divisi Black Midas yang tersisa.

Para penjaga di luar sel adipati saling berbicara. Sang adipati sudah bergumam sendiri selama berjam-jam.

“Haruskah kita memberinya lebih banyak makanan? Mungkin sekali sehari terlalu sedikit—” kata salah satu penjaga.

“Hah?” kata yang lain, jelas-jelas kesal. “Sejak kapan kau punya simpati pada para penjahat? Kau dengar sendiri, kan? Babi itu yang mendukung si brengsek Black Midas itu.”

Wajah semua penjaga berubah muram. Mereka sudah lama mendengar tentang kebiadaban sindikat dunia bawah yang berlangsung selama beberapa dekade. Sayangnya, mereka tak pernah berhasil menumpas organisasi itu sampai minggu ini.

Penjaga ketiga menatap pria gemuk yang menggigiti kukunya di dalam sel. Ia berkata, “Menjijikkan, bukan? Bayangkan, salah satu dari tiga rumah adipati ternyata berada di balik kelompok penjahat itu. Tak heran semua upaya untuk menumbangkan organisasi itu di masa lalu selalu gagal.”

Penjaga keempat menghela napas. “Sejujurnya, aku lebih kecewa daripada jijik. Aku pengagum para hussar sejak kecil.”

Penjaga kedua mengusap dagunya. “Aku ingat. Bukankah dulu kau pernah mencoba menjadi seorang hussar, saat Zaask Kelvin masih jadi wakil komandan mereka?”

“Itu hampir sepuluh tahun lalu.” Penjaga keempat menggaruk kepalanya dengan canggung. “Melihat situasi sekarang, mungkin memang baik aku gagal waktu itu.”

Semua penjaga terdiam mendengar kata-kata itu.

Menurut laporan, semua hussar dari keluarga Kelvin, kecuali yang dikirim ke ibu kota untuk membuat laporan, telah dibantai oleh para iblis.

“Dasar rakyat jelata,” dengus Adipati Kelvin. Semua terkejut mendapati ia mendengarkan percakapan mereka.

Sang adipati menggeram, “Prajurit bodoh. Bagus kau gagal? Kau gagal karena memang tak becus sejak awal! Dasar sampah menjijikkan!”

Para penjaga menoleh ke arah adipati. Matanya melotot karena marah, hampir keluar dari rongganya. Lingkaran hitam mengelilingi matanya dan bibirnya pecah-pecah.

“Apa lagi yang dia katakan?” tanya penjaga kedua.

“Dia tidak bosan menghina kita?” Penjaga ketiga mengorek telinganya.

Mereka sudah terbiasa dengan ulah sang adipati. Saat pertama kali dikurung di sini, ia terus-menerus melontarkan ancaman dan makian pada para penjaga. Awalnya menakutkan, tapi setelah sehari penuh mendengar kata-kata yang sama puluhan kali, para penjaga jadi terbiasa. Kini, semua itu tak lebih dari ocehan sia-sia seorang tahanan yang menunggu ajal.

Sungguh menakjubkan bagaimana rasa takut pada hal yang tak diketahui bisa mengubah seseorang. Adipati yang selalu tenang dan penuh perhitungan dalam segala situasi, berubah menjadi orang gila begitu ia kehilangan kontak dengan sindikat dunia bawah.

Adipati Kelvin meraih jeruji besi selnya. Ia mencoba mendorong kepalanya keluar dari celah dan berteriak, “Dengar! Aku pasti akan keluar hidup-hidup! Kalian! Aku sudah menghafal wajah kalian semua!” Suaranya bergema di seluruh penjara bawah tanah.

“Ada apa di sini?” terdengar suara berat.

Para penjaga segera memberi hormat begitu melihat seorang pria mendekati sel. Di belakangnya ada Jenderal Carlos yang sudah pensiun, Vikont Lakian, dan Elias Farsight.

“Warden!” seru para penjaga serempak.

Sang kepala penjara mengabaikan hormat mereka. Ia berkata pada orang-orang di belakangnya, “Kita sudah sampai. Ini sel sang adipati.”

Jenderal Carlos mengerutkan kening melihat Adipati Kelvin. Ia tampak begitu kotor. Rambutnya berantakan. Matanya yang merah lebar, ditambah bibir pecah-pecah, membuatnya tampak seperti budak tambang.

“Sudah lama, Carlos, Lakian,” adipati itu terkekeh menyeramkan. Ia menyeringai bengis. “Bahkan Farsight juga ada di sini.”

“Kelvin.” Jenderal Carlos tak lagi peduli pada gelar kehormatan. Dengan suara dingin ia berkata, “Dengan wewenang yang dianugerahkan padaku oleh Yang Mulia, aku akan mengantarmu ke tiang gantungan.”

Mendengar itu, senyum Adipati Kelvin lenyap dari wajahnya. Tubuhnya bergetar.

Hening panjang menyelimuti.

Tanpa peringatan, adipati berteriak, “Dasar anjing peliharaan keluarga kerajaan! Siapa kau mengira dirimu! Mengeksekusi aku, seorang adipati?! Hah! Coba saja, Carlos! Anak-anakku akan memburumu! Ingat kata-kataku!”

Jenderal Carlos mengangguk pada kepala penjara. “Buka.”

“Buka,” ulang kepala penjara pada para penjaga.

“Siap, Tuan!”

Para penjaga membuka sel dan membelenggu tangan serta leher adipati dengan artefak penekan sihir. Itu langkah pencegahan, karena mereka tak tahu cara pasti sang adipati berhubungan dengan sindikat dunia bawah.

“Lepaskan aku! Berani-beraninya rakyat jelata menyentuh seorang bangsawan tinggi?!”

Adipati Kelvin melawan sekuat tenaga, tapi semua perlawanan sia-sia di hadapan para penjaga. Meski sebagian terlihat polos sekilas, mereka tetaplah prajurit elit yang ditugaskan menjaga penjara keluarga kerajaan.

“Dia terlalu berisik,” kata Jenderal Carlos. “Buat dia diam.”

Seorang penjaga ragu-ragu berkata, “B-Bagaimana caranya—”

“Masukkan saja sumbat ke mulutnya lalu rekatkan bibirnya,” perintah Jenderal Carlos.

Para penjaga segera melaksanakan perintah itu.

Adipati menatap Jenderal Carlos dengan penuh kebencian. Ia mencoba melontarkan makian, tapi yang keluar hanya suara teredam.

“Kau tahu? Mantan menteri pertanian adalah sahabatku. Dan kelompok penjahatmu menguliti dia hidup-hidup,” kata Jenderal Carlos dengan jijik. “Untuk apa? Informasi?”

Wajah Jenderal Carlos menegang karena marah. Ia menambahkan, “Menjijikkan.”

Jenderal Carlos berjongkok dan menatap lurus ke mata Duke Kelvin, yang tengah berlutut di tanah. Ia berkata, “Kelvin, kau pantas menerima semua yang akan terjadi beberapa jam lagi. Nantikanlah itu.”

Jenderal Carlos berdiri. “Bawa dia pergi. Ke tiang gantungan.”

“Siap!”

Dengan Jenderal Carlos, Viscount Lakian, dan Elias Farsight memimpin di depan, mereka meninggalkan penjara keluarga kerajaan. Betapa terkejutnya Duke Kelvin ketika mendapati puluhan pengawal kerajaan sudah menunggu di luar. Ia segera menyadari bahwa keluarga kerajaan telah mengirim pasukan elit ini sebagai langkah pencegahan, kalau-kalau sisa anggota Black Midas tiba-tiba muncul untuk menyelamatkannya.

Kehadiran Elias Farsight saja sudah cukup membuat penyelamatan mustahil, dan kini puluhan pengawal kerajaan menambah kesulitan itu. Terlebih lagi, dengan artefak yang membelenggunya, Duke Kelvin sama sekali tak punya cara untuk menghubungi divisi lain dari organisasi bawah tanah tersebut.

Dalam perjalanan menuju Central Plaza, tempat eksekusi akan dilaksanakan, iring-iringan sang duke disambut kerumunan yang luar biasa besar. Jalanan dari Inner District, Middle District, hingga Central Plaza penuh sesak oleh rakyat.

Teriakan amarah dan makian terdengar saat Duke Kelvin lewat. Beberapa orang bahkan mulai melempar batu, buah, dan tanah ke arahnya. Untungnya, para pengawal kerajaan menangkis semuanya, mencegah benda-benda itu mengenai dirinya.

“Penjahat terkutuk!”

“Babi!”

“Rasakan akibatnya!”

“Kau bahkan berani menjebak Lark Marcus, pria yang menyelamatkan kerajaan dari para iblis!”

“Bangkai busuk! Aku pasti akan meludahi mayatmu setelah eksekusi selesai!”

“Keluarga kerajaan seharusnya sudah membunuh bajingan ini sejak dulu!”

Duke Kelvin tak mengerti bagaimana semua ini bisa berubah hanya dalam hitungan hari. Bukan hanya anggota Black Midas di ibu kota berhasil dimusnahkan, citra buruk Lark Marcus pun berhasil dipulihkan.

Dengan langkah berat, Duke Kelvin terus berjalan melewati jalanan yang dipenuhi orang.

Dan ketika ia tiba di Central Plaza, untuk pertama kalinya dalam hidupnya, segala bentuk harapan benar-benar meninggalkannya.

Tidak, bukan seperti ini, pikir Duke Kelvin.

Puluhan ribu orang datang untuk menyaksikan eksekusinya. Central Plaza, hingga jalanan menuju kedai dan kuil, dipenuhi manusia. Melihat pemandangan itu, air matanya mengalir tanpa henti.

Mata Duke Kelvin cepat-cepat menyapu kerumunan.

Di dalam tenda dekat panggung eksekusi, duduk sang raja, Lark Marcus, Duke Drakus, Duke Youchester, dan Big Mona. Dari cara mereka duduk, jelas merekalah yang mengatur semua ini. Duke Kelvin berkali-kali mengutuk mereka dalam hati.

“Berlutut di sini,” kata salah satu pengawal.

Duke Kelvin berusaha melawan, tetapi para pengawal memaksanya berlutut di depan balok eksekusi. Mulutnya masih tersumbat, lehernya dikunci dengan kayu, dan lengannya diikat rantai pada papan.

Grand Chamberlain berdeham, suaranya terdengar lantang melalui artefak penguat suara. Perlahan, bisik-bisik dan gumaman massa mereda.

“Dua puluh sembilan bangsawan, lima menteri,” ucap Grand Chamberlain. “Bersama dengan keputusan keluarga kerajaan, hasilnya bulat. Kami memutuskan bahwa Rannulfus Kelvin, kepala House Kelvin, telah melakukan kejahatan yang pantas dihukum mati.”

Kerumunan pun bergemuruh. Mayoritas bersorak, sementara sebagian kecil mempertanyakan keputusan keluarga kerajaan.

Grand Chamberlain menambahkan, “Selain itu, House Kelvin akan dicabut status adipatinya. Seluruh aset mereka akan disita—mulai dari tanah, perbendaharaan, hingga tambang emas—dan dengan demikian menjadi milik Kerajaan Lukas.”

Duke Kelvin, mulutnya masih tersumbat, menoleh ke arah tenda tempat raja berada. Ia gemetar karena amarah melihat senyum mengejek di wajah Big Mona. Si pedagang gemuk itu benar-benar menikmati tontonan ini.

‘Pedagang terkutuk itu. Seharusnya aku membunuhnya lebih cepat!’

Duke Kelvin mencoba melontarkan sumpah serapah, tetapi hanya suara teredam yang keluar.

‘Bajingan-bajingan ini!’ kutuk Duke Kelvin. ‘Setidaknya biarkan aku berbicara! Jika rakyat mendengar permohonanku… maka, pasti!’

Saat matanya menyapu kerumunan, ia melihat beberapa wajah yang dikenalnya. Yang pertama adalah Lily, pemilik Lukas Daily. Ia masih mengenakan riasan tebal seperti sebelumnya. Ketika mata mereka bertemu, Lily segera mengalihkan pandangan. Meski ia telah bersekutu dengan Faksi Marcus, ketakutannya pada keluarga Kelvin tetap ada.

Yang kedua adalah Reginald Vont, pemimpin Guild Pedagang ibu kota sekaligus kepala keluarga besar Vont.

Berbeda dengan Lily, Reginald tidak mengalihkan pandangan saat bertemu mata sang duke. Sebaliknya, ia menatap dengan sorot penuh iba. Atau mungkin kekecewaan? Duke Kelvin tidak yakin. Tampaknya Reginald Vont mengharapkan lebih darinya. Namun kini, setelah semua terlanjur sejauh ini, ia memutuskan untuk meninggalkan keluarga adipati itu.

Duke Kelvin sadar bahwa keluarga Vont, yang mungkin saja bisa menghentikan eksekusi ini, telah mencuci tangan darinya.

‘Reginald, kau pembohong terkutuk! Kita sudah membuat perjanjian! Aku memberimu lokasi tambang batu mana sebagai gantinya kau bersekutu dengan keluarga kami!’

Grand Chamberlain meninggikan suaranya. “Dengan otoritas yang diberikan kepada kami oleh keluarga kerajaan, dan dengan restu yang diberikan kepada kami oleh kuil.”

Para pengawal menekan tubuh Duke Kelvin yang berlutut semakin dalam ke tanah. Pengawal di samping Grand Chamberlain mengangkat kapak raksasa tepat di atas leher sang duke.

“Tunggu, tunggu!” Duke Kelvin berusaha berteriak melalui mulutnya yang tersumbat. “Jangan seperti ini! Aku tidak bisa mati seperti ini!”

“Kami akan segera mengeksekusi penjahat ini.”

Dengan kata-kata itu sebagai aba-aba, pengawal mengayunkan kapaknya ke bawah, memenggal kepala Duke Kelvin dengan bersih dari tubuhnya. Dengan mata masih terbuka lebar, kepala sang duke berguling di tanah.

Kerumunan bersorak.

Big Mona terbahak.

Lily menutup matanya.

Reginald berbalik dan menghilang di tengah kerumunan.

VOLUME 8: CHAPTER 20

Meskipun peristiwa menggemparkan terjadi sehari sebelumnya, keluarga kerajaan memutuskan untuk tetap melanjutkan upacara penobatan.

Masih pagi buta, namun ibu kota sudah dipenuhi hiruk pikuk kehidupan. Para pelayan di istana sibuk bergerak ke sana kemari, menghiasi istana dengan emas dan perak. Lantai ditutupi karpet terbaik, dan dinding-dinding diterangi kalranes.

Sungguh menakjubkan para pelayan mampu menyiapkan semua ini, meski waktu yang diberikan begitu terbatas.

“Tolong angkat tangan Anda,” kata salah seorang pelayan.

“Bagian ini kusut,” kata yang lain. “Seseorang rapikan segera.”

Di dalam kamarnya di istana raja, Lark sedang dipakaikan pakaian oleh para pelayan dan kepala pelayan.

Selusin pelayan wanita dan tiga kepala pelayan melayani Lark. Ada yang merapikan rambutnya, ada yang menyiapkan pakaiannya, dan ada pula yang mengoleskan riasan di wajahnya.

“Apakah terasa sesak di bagian leher, Tuan Lark?” tanya kepala pelayan.

“Tidak apa-apa,” jawab Lark. “Tidak terasa pengap.”

Kepala pelayan mengangguk puas. “Kalau begitu, kita bisa menambahkan bros empyrean di sini. Hei, bawa permata itu ke sini!”

“Baik, kepala pelayan!”

Lapisan demi lapisan pakaian dikenakan padanya, satu per satu. Selain itu, puluhan permata disematkan pada pakaiannya. Dan ketika semua persiapan akhirnya selesai, para pelayan meletakkan mantel penobatan di atas bahunya.

“Ahh…”

“Sempurna sekali!”

Para pelayan terperangah kagum melihat hasil akhir mereka. Hasilnya jauh lebih baik dari yang mereka bayangkan. Wajah Lark yang tampan alami, dipadukan dengan wibawa yang terpancar darinya, membuatnya tampak seperti seorang penguasa yang berkuasa penuh.

Biasanya Lark tidak pernah repot memperbaiki rambut atau pakaiannya, bahkan ketika bertemu dengan bangsawan. Ia menganggapnya merepotkan dan tidak perlu. Ini adalah pertama kalinya sejak ia mengambil alih tubuh ini, rambutnya ditata dan ia berpakaian seanggun ini.

‘Kahahaha! Lihat dirimu, Evander!’ seru Kel’ Vual melalui transmisi pikiran. Ia bersembunyi dengan sihir tak kasatmata di dalam kamar Lark. ‘Aku tidak percaya kau membiarkan mereka menempelkan begitu banyak riasan di wajahmu!’

Tawa Kel’ Vual bergema di dalam pikiran Lark. Pemimpin Suku Arzomos itu terus menertawakan dan menggodanya sejak para pelayan mulai merias wajahnya.

‘Diam, Kel,’ balas Lark ketus. ‘Kau tahu ini kesempatan langka. Aku tidak bisa menolak ketika ini adalah bagian dari tradisi mereka.’

Orang yang naik takhta harus tampak semegah mungkin selama upacara penobatan. Ini adalah salah satu kesempatan langka ketika penampilan menjadi hal yang paling penting. Menyadari hal itu, Lark tidak keberatan ketika para pelayan memintanya mengenakan pakaian dan perhiasan mencolok ini.

‘Tentu saja, tentu saja!’ Kel’ Vual kembali tertawa. ‘Tapi aku sungguh berharap aku punya kristal perekam sekarang!’

Lark menghela napas. Pemimpin Suku Arzomos itu benar-benar menikmati tontonan ini.

“Ada yang salah, Tuan Lark?” tanya kepala pelayan, mendengar helaan napas Lark. “Apakah ada yang tidak berkenan di hati Anda?”

Kepala pelayan meneliti Lark dari kepala hingga kaki, mencari-cari jika ada yang kurang sempurna.

“Tidak, tidak ada,” jawab Lark.

Meskipun Lark menepisnya, kepala pelayan tetap memeriksa kembali pakaian Lark, hanya untuk memastikan. Kehormatan mereka sebagai pelayan keluarga kerajaan dipertaruhkan dalam acara ini. Semua orang di ruangan itu ingin Lark tampil semegah mungkin selama upacara penobatan.

Seorang pelayan masuk ke ruangan dan membisikkan sesuatu kepada kepala pelayan. Kepala pelayan mengangguk lalu berkata kepada Lark, “Tuan Lark, persiapan kita hampir selesai. Mulai dari sini, Grand Chamberlain yang akan mendampingi Anda.”

Grand Chamberlain memasuki ruangan dan dengan hormat menundukkan kepala sebagai salam. Ia menatap Lark sejenak, lalu menampilkan senyum sopan.

“Izinkan saya mengantar Anda ke aula agung, Tuan Lark,” kata Grand Chamberlain.

“Pimpin jalannya,” jawab Lark.

“Silakan ikuti saya,” ucap Grand Chamberlain.

Ditemani oleh Kepala Istana Agung, beberapa pengawal kerajaan, dan para pelayan, Lark berjalan menyusuri lorong-lorong hingga akhirnya tiba di aula agung istana raja. Seluruh tempat itu berkilauan oleh emas, perak, dan kalranes. Puluhan bangsawan, pendeta, pejabat pemerintahan, saudagar, kepala serikat, dan tokoh-tokoh ternama kerajaan memenuhi aula agung. Bahkan murid-muridnya—Austen, George, Anandra, dan Chryselle—juga hadir.

Begitu Lark masuk, semua orang menoleh ke arahnya. Suara percakapan mereda ketika tatapan mereka tertuju pada Lark Marcus.

“Guru!” seru George dengan wajah berseri. “Anda tampak gagah hari ini!”

George melambaikan tangan di atas kepalanya berulang kali hingga Austen menyikut rusuknya. Wajah Chryselle memerah saat menatapnya, sementara Anandra menampilkan ekspresi bangga ketika memandang gurunya.

Lark tersenyum.

Ini pertama kalinya ia melihat murid-muridnya mengenakan pakaian semewah itu. Saat ini, mereka semua tampak seperti bangsawan. Anandra, khususnya, terlihat seperti pangeran sebuah kerajaan. Tatapan tajam alaminya, rambut emas yang halus, serta tubuhnya yang besar mengingatkan Lark pada para pangeran yang pernah ia temui di kehidupan sebelumnya.

“Silakan menuju mimbar. Baginda Raja sudah menunggu,” kata Kepala Istana Agung.

Berdiri di samping mimbar adalah Baginda Raja Alvis, Jenderal Carlos yang telah pensiun, Pendeta Thea, serta dua imam dari Kuil Dewa Matahari. Diantar oleh Kepala Istana Agung, Lark melangkah menuju mereka dengan langkah perlahan namun penuh keyakinan. Meski seluruh tatapan tertuju padanya, Lark tidak gentar ataupun mundur. Ia pernah melalui upacara yang jauh lebih besar sebelumnya.

Kurcaci?

Ia melihat beberapa orang yang tampak seperti kurcaci saat berjalan menuju mimbar. Lark juga melihat beberapa pria berkulit cokelat dengan pakaian asing. Ia menduga mereka adalah utusan dari negeri lain.

Apakah mereka berasal dari kekaisaran, Kepulauan Mullgray, atau Republik Everfrost? Selain kerajaan kurcaci dan Aliansi Bersatu Grakas, hanya itulah negeri-negeri yang berdekatan dengan Kerajaan Lukas.

Lark pernah mendengar ada pula negeri-negeri lain di utara, berbatasan dengan Kekaisaran Agung.

Kepangeranan Rinvixia.

Kerajaan Steelwall.

Aliansi Tiga Negara.

Namun Lark meragukan negeri-negeri itu sempat mengirim delegasi untuk menghadiri upacara penobatan ini, mengingat jaraknya yang begitu jauh.

Aku dengar kaum kurcaci biasanya menutup diri, pikir Lark. Tapi mereka tetap datang, ya?

Sungguh mengejutkan bahwa kerajaan kurcaci memutuskan mengirim perwakilan untuk penobatan seorang raja manusia. Selama berabad-abad, kaum kurcaci percaya bahwa tidak ada yang bisa dipelajari dari manusia biasa.

“Tuan Lark,” sambut Raja Alvis begitu ia mencapai mimbar. Sang raja tersenyum lebar. Bagi orang luar, seolah-olah menyerahkan mahkota kepada Lark adalah kehormatan terbesar dalam hidup Raja Alvis.

Dengan suara yang hanya bisa didengar mereka berdua, Raja Alvis berkata, “Aku benar-benar berterima kasih karena kau menerima tawaran ini. Dari lubuk hatiku yang terdalam, aku berterima kasih padamu, Tuan Lark.”

Ungkapan syukur yang tulus. Sang raja benar-benar mencintai kerajaannya dan rakyatnya lebih dari siapa pun.

“Merupakan kehormatan bagiku, Baginda,” jawab Lark.

Raja Alvis tertawa. “Begitukah?” Ia menambahkan dengan nada menggoda, “Putriku, Esmeralda, berkata bahwa ia banyak belajar selama tinggal di Kota Blackstone. Jika kebetulan Tuan Lark menginginkan seorang pewaris—”

“Baginda,” potong Lark. “Maafkan kelancanganku, tapi seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku tidak berniat menjadikan putri Anda sebagai istriku.”

Raja Alvis berdeham. “Tentu, tentu. Namun jika suatu saat kau berubah pikiran… aku yakin putriku…”

Raja tua itu memang keras kepala. Lark hanya tersenyum kecut.

Setelah percakapan singkat itu, mereka segera melanjutkan upacara penobatan. Berbeda dengan negeri-negeri lain di benua ini, Kerajaan Lukas adalah penganut setia Dewa Air dan Dewa Matahari. Kedua agama inilah yang menjadi fondasi kerajaan ini.

Dewa Matahari melambangkan kekuatan keluarga kerajaan. Simbol keadilan yang tak tergoyahkan. Sedangkan Dewa Air melambangkan kebajikan keluarga kerajaan. Simbol ketulusan, kesetiaan, dan kebaikan hati.

Selama berabad-abad, setiap upacara penobatan di Kerajaan Lukas selalu diawali dengan ritual dari kedua kuil ini. Berkat kedua dewa dibutuhkan sebelum seseorang bisa naik takhta. Karena itulah sangat beruntung kuil memilih bersikap netral dalam skandal beberapa hari lalu. Jika tidak, bila Lark Marcus dicap sebagai bidat, mustahil baginya untuk naik takhta.

Ritual dari kedua kuil itu cukup sederhana. Para imam dari Kuil Dewa Matahari menyalakan beberapa lilin besar, berlutut, dan berdoa. Sementara Pendeta Thea dari Kuil Dewa Air hanya memintanya membasuh tangan di sebuah baskom berisi air suci.

“Dengan kuasa yang dianugerahkan kepada kami oleh Dewa Matahari…”

“Dengan kuasa yang dianugerahkan kepada kami oleh Dewa Air…”

Para imam dari kedua kuil itu melantunkan doa secara serempak.

“Kami menyatakan Lark Marcus sebagai anak Api Abadi…”

“Kami menyatakan Lark Marcus sebagai anak Air Penyembuh…”

Semua orang di aula agung, termasuk para utusan dari negeri-negeri lain, menyaksikan dengan hening ketika ritual itu berlangsung.

“Semoga cahaya Tujuh Dewa bersinar atas anak ini!”

“Semoga cahaya Tujuh Dewa bersinar atas anak ini!”

Itu hanyalah sebuah ritual sederhana, dan Lark yakin tidak ada sihir maupun mana yang terlibat. Namun, bagi rakyat Kerajaan Lukas, ini adalah upacara suci—sebuah tradisi—yang telah diwariskan selama berabad-abad.

Setelah ritual selesai, para pendeta dan pendeta wanita menundukkan kepala lalu turun dari mimbar.

Grand Chamberlain mengaktifkan sebuah artefak penguat suara. Dengan lantang ia berkata, “Lark dari Keluarga Marcus telah diberkati oleh Dewa Matahari dan Dewa Air! Berbahagialah, bergembiralah! Karena raja baru telah diberkati oleh cahaya!”

Grand Chamberlain berhenti sejenak, menatap semua yang hadir. Suaranya yang berwibawa bergema, “Sekarang kita akan melanjutkan dengan penyerahan mahkota!”

Mendengar itu, Lark berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepala.

Raja Alvis mengangkat tongkat kerajaan di tangannya dan meletakkannya di bahu Lark. Suaranya yang juga diperkuat artefak bergema, “Tujuh permata yang tertanam dalam mahkota ini melambangkan tujuh kebajikan yang harus dijunjung seorang penguasa setiap saat.

“Seorang penguasa tidak hanya harus jujur, tetapi juga adil. Ia harus berbelas kasih terhadap penderitaan rakyatnya. Ia harus berani, rela mati demi tanah airnya. Seorang penguasa harus tanpa pamrih, mendahulukan kesejahteraan rakyatnya di atas dirinya sendiri. Ia harus saleh, menjadi pemuja setia Dewa Matahari dan Dewa Air. Seorang penguasa harus menjadi ayah bagi tanahnya, merawat anak-anaknya dan hanya memikirkan kepentingan terbaik mereka. Dan yang terakhir, seorang penguasa harus selalu berbudi luhur, apa pun konsekuensinya, apa pun rintangan yang menghadang jalannya.”

Itu adalah pandangan idealistis tentang seorang penguasa. Namun Raja Alvis dengan yakin bisa berkata bahwa, berbeda dengan ayahnya yang disebut Raja Tiran, ia telah berusaha sebaik mungkin mengikuti jalan ini sepanjang hidupnya. Setiap kali merasa menyimpang, Raja Alvis selalu mengulang kata-kata ini dalam benaknya. Sebuah pengingat bahwa ia harus tetap menjadi penguasa yang baik dan berbudi luhur.

“Lark Marcus, apakah kau menerima kebajikan ini,” kata Raja Alvis, “tanggung jawab ini, sebagai raja baru negeri ini?”

Lark menutup mata dan berkata, “Aku akan menjunjungnya sekuat kemampuanku. Atas nama Tujuh Dewa, aku bersumpah menjadi penguasa yang berbudi luhur bagi kerajaan ini.”

Raja Alvis mengangkat tongkat kerajaannya dan dengan ujungnya, mengetukkan tanah tujuh kali.

“Dengan berkah Tujuh Dewa, maka dengan ini aku menyatakan Lark Marcus”—suara Raja Alvis bergema di seluruh aula agung—“sebagai Raja ketujuh Kerajaan Lukas!”

Raja Alvis menundukkan kepala sedikit, lalu Grand Chamberlain mengambil mahkota darinya dan meletakkannya di atas kepala Lark Marcus. Begitu mahkota itu berpindah ke kepala Lark, seluruh aula agung pun bergemuruh. Murid-murid Lark—terutama para saudara—bersorak gembira. Para bangsawan bertepuk tangan, para pedagang bersorak, dan para pendeta merapatkan tangan dalam doa. Duke Drakus mengepalkan tinjunya. Akhirnya, keluarga Marcus telah menjadi keluarga kerajaan!

Setelah Raja Alvis menyerahkan tongkat kerajaan kepada Lark, Lark berdiri dan menghadap kerumunan. Tindakan sederhana itu saja sudah membuat kerumunan semakin riuh. Austen dan George saling berpelukan lalu melakukan tarian aneh mereka, Chryselle meletakkan tangan di dadanya, dan Anandra mengangguk penuh persetujuan pada tuannya. Big Mona tertawa terbahak-bahak, sementara Reginal Vont menatap Lark dengan wajah tanpa ekspresi.

“Sekarang, Raja Lark,” kata Grand Chamberlain. “Rakyat menunggu penampilanmu.”

Balkon dekat aula agung telah dimodifikasi khusus untuk acara ini. Dipimpin Grand Chamberlain, Lark berjalan menuju balkon untuk menyapa rakyatnya.

Betapa terkejutnya Lark, begitu ia muncul, kerumunan yang menunggu di bawah kastil langsung bersorak. Tanah bergetar oleh teriakan dan sorakan rakyat bagi raja baru mereka.

“Akhirnya dia datang!”

“Itu raja baru!”

“Upacara penobatan sudah selesai!”

“Raja Lark!”

“Raja Lark!”

Lark tidak tahu bagaimana Big Mona melakukannya, tetapi tampaknya popularitasnya melonjak tinggi dalam waktu singkat. Dari tatapan penuh kebencian, puluhan ribu orang di bawah kini menatapnya dengan mata penuh harapan dan pengharapan. Seolah-olah mereka sedang menatap penyelamat mereka, pria yang akan membawa keselamatan bagi kerajaan ini.

Raja Alvis berjalan mendekat dan berbisik lembut di telinganya.

“Raja Lark… Nama itu terdengar indah, bukan?” kata Raja Alvis. “Silakan berbicara kepada rakyatmu, Paduka.”

Hampir satu menit lamanya, Lark menatap rakyat yang berkumpul di bawah. Jumlah mereka jelas lebih dari sepuluh ribu. Dan semuanya berkumpul di sini hanya untuk melihat dirinya, raja baru negeri ini.

Lark memperkuat suaranya dengan sihir, “Rakyat kerajaan.”

Sorak-sorai perlahan mereda. Semua orang mendengarkan dengan penuh perhatian saat Lark berbicara. Mengejutkan semua orang, meski penampilannya masih muda, suara Lark terdengar berwibawa. Aura otoritas yang bahkan tak tertandingi oleh Raja Alvis terpancar darinya. Aura otoritas yang membuat semua orang terpaksa mendengarkan setiap katanya.

“Aku Lark Marcus, Raja ketujuh dari Lukas.”

Sisa bisik-bisik pun lenyap. Aneh bagaimana satu pernyataan itu membawa kekuatan begitu besar. Seolah setiap kata mengandung bobot yang menekan pundak semua orang.

“Kebanyakan dari kalian pasti sudah mendengar tentang peristiwa yang terjadi di wilayah barat, khususnya di pelabuhan dan Kadipaten Kelvin,” kata Lark.

Beberapa orang mengangguk. Invasi iblis masih menjadi topik hangat di ibu kota hingga kini. Sebagian besar rakyat diliputi kegelisahan, takut akan masa depan kerajaan.

“Jangan takut,” kata Lark, suaranya bergema bukan hanya di dalam kastil, tetapi juga hingga ke tempat-tempat di sekitar ibu kota. “Karena aku akan menemani kalian semua dalam pertempuran ini.”

Jumlah mana yang luar biasa besar, terlihat bahkan oleh mereka yang bukan penyihir, menyembur keluar dari tubuh Lark dan mulai membentuk lingkaran sihir raksasa berdiameter tiga ratus meter. Lingkaran itu muncul tepat di atas kastil, menutupi sebagian langit.

Ini adalah pertama kalinya rakyat kerajaan, bahkan para penyihir, melihat formasi sihir sebesar itu.

Hanya untuk kesempatan ini—demi membangkitkan semangat semua orang—Lark memutuskan untuk menuangkan lebih banyak mana dan memaksa memperluas sihir skala besar ini hingga enam kali lipat dari ukuran normalnya.

Sihir Skala Besar: Debu Peri.

“Kerajaan Lukas akan tetap kuat,” kata Lark, suaranya kini lebih dalam dan garang dari sebelumnya.

Formasi sihir itu bersinar, pecah, lalu berubah menjadi partikel-partikel cahaya emas yang tak terhitung jumlahnya. Itu adalah mantra penyembuhan yang sama seperti yang ia gunakan di Kota Singa, ketika ia memusnahkan gerombolan iblis yang berhasil menembus pertahanannya.

Lark memutuskan untuk menggunakan mantra ini saat pidatonya hanya karena satu alasan: ini adalah salah satu sihir terindah dalam gudangnya.

“Entah melawan sesama manusia, entah melawan monster atau iblis.”

Mantra itu terus turun dari langit, menyelimuti kota dengan cahaya emas. Kastil menjadi hening. Tak seorang pun pernah melihat pemandangan seindah itu. Rasanya seolah raja yang baru dinobatkan itu adalah dewa yang turun tangan untuk menolong manusia fana.

“Bangsa kita, Kerajaan Lukas, tidak akan runtuh.”

—

VOLUME 8: EPILOG

[Beberapa minggu lalu, setelah Plagas memasuki portal…]

“Haa! Aku berhasil!” seru Plagas lega.

Penguasa Iblis Parasit itu tak pernah menyangka akan ada saat di mana ia begitu bahagia melihat dinding-dinding gelap dan muram dari Gua Besar.

Akhirnya, ia kembali ke Alam Iblis.

“Itu benar-benar menakutkan,” kata Plagas, tangannya masih gemetar hanya dengan membayangkan penyihir asing yang mengejarnya. “Tapi setidaknya aku berhasil membawamu bersamaku, bukan?”

Plagas mengelus penuh kasih sayang tentakel sarang tingkat tinggi di sampingnya. Inilah rampasan terbesarnya selama berada di Alam Manusia. Tubuh yang disebut Raja Bajak Laut ternyata menjadi wadah sempurna bagi makhluk ini.

“Kau akhirnya kembali, Tuan Plagas.”

Plagas hampir melompat kaget mendengar suara dari belakangnya.

“Muuka!” seru Plagas.

Muuka adalah seorang penyiksa tua dari Menara Merah yang ditugaskan mengawasi portal di Gua Besar. Salah satu eksekutif di bawah komando langsung Elrenar. Berbeda dengan para penyiksa lain yang hanya mengandalkan kekuatan kasar, Muuka memiliki kecerdasan yang hampir setara dengan Penguasa Menara Merah.

Menatap Muuka, Plagas akhirnya menyadari perubahan di Gua Besar. Ia baru menyadari adanya ular logam sepanjang tujuh puluh meter yang melingkar di duri-duri yang menjuntai dari langit-langit. Ia juga melihat beberapa lusin penyiksa menjaga jalur-jalur menuju luar.

“Se-Sepertinya kau telah memperkuat pertahanan gua ini, Muuka.” Suara Plagas terdengar lebih lemah dari biasanya.

Meskipun ia memiliki sarang tingkat tinggi di sampingnya, ular raksasa yang melingkar di langit-langit itu adalah makhluk mitos yang mampu melahap bahkan Gryphon. Itu adalah salah satu ciptaan terkuat Elrenar, Penguasa Menara Merah.

“Benar,” kata Muuka dengan suara monoton yang sama seperti sebelumnya. “Meskipun kami berhasil menghubungkan portal sementara dengan sumur mana di bawah, jika dibiarkan, jalur mana itu akan terputus lagi. Bahkan tuanku, Tuan Elrenar, kesulitan untuk menyambungkannya sepenuhnya.”

Muuka mengusap alisnya dan menggeleng. Ia menghela napas. “Arzomos sialan itu benar-benar memastikan segalanya jadi sulit bagi kami sebelum ia mati.”

Sesaat, Muuka menatap sarang parasit tingkat tinggi itu, lalu menatap Plagas. “Sepertinya kau menikmati tinggalmu di Alam Manusia, Tuan Plagas. Tuan Iblis Barkuvara telah menunggumu.”

Plagas menelan ludahnya.

Menikmati tinggal di Alam Manusia? Apakah ia terlalu lama di sana? Berbagai pikiran mulai berlarian di kepalanya.

“B-Bagaimana keadaan Tuan Iblis Barkuvara?” tanya Plagas.

Muuka dengan jelas mendengar suara gagap Tuan Iblis Parasit itu, namun ia memilih untuk mengabaikannya. “Iblis Abadi belum sepenuhnya memulihkan kekuatannya, tapi itu hanya masalah waktu.”

“B-Benarkah begitu?” Plagas memaksa dirinya tertawa. “B-Bagus sekali mendengarnya!”

Angkuh terhadap yang lemah, namun pengecut di hadapan yang kuat. Semua pemimpin suku di Alam Iblis tahu bahwa Tuan Iblis Parasit adalah pengecut terbesar. Bahkan di depan tangan kanan Elrenar, ia tak mampu menunjukkan sedikit pun wibawa.

Dengan kecerdasannya yang tajam, hanya dengan mengamati gerak-gerik Plagas, Muuka menyimpulkan bahwa sesuatu yang sangat penting pasti telah terjadi di Alam Manusia. Ada banyak pertanyaan di benaknya, namun Muuka memutuskan untuk tidak mengucapkannya. Ia menilai bahwa pertanyaan-pertanyaan itu seharusnya datang langsung dari Iblis Abadi sendiri.

“Kami akan membuka jalan yang langsung menuju ke luar,” kata Muuka. “Silakan datang dan laporkan kepada Tuan Iblis Barkuvara di ibu kota, Tuan Plagas.”

Muuka mendesis dengan suara aneh. Sebagai jawaban, ular raksasa yang melingkar di duri-duri langit-langit merayap, menyingkap sebuah jalur yang terletak dekat langit-langit. Berbeda dengan jalur-jalur lain yang dijaga para penyiksa, jalur ini langsung menuju ke luar.

“T-Tentu saja,” kata Plagas. “Mari, sarang kesayanganku!”

Sarang peringkat tinggi itu melilitkan tentakelnya di pinggang Plagas dan menempatkannya di atas tubuhnya.

Dengan tentakel-tentakelnya, sarang peringkat tinggi itu memanjat dinding Gua Besar dan memasuki pintu utama yang telah dibuka oleh ular raksasa tersebut.

[Ibu Kota Alam Iblis]

Setelah kematian Naberius dan Malphas, Tuan Menara Merah naik menggantikan posisi sebagai tangan kanan tuan iblis. Ia bukan hanya berhasil menyambungkan kembali jalur yang terputus antara portal dan sumur mana, tetapi juga berhasil mengaktifkannya dan memaksanya terbuka.

Sayangnya, Tuan Menara Merah gagal sepenuhnya berasimilasi dengan tubuh Agreas. Elrenar tidak dapat memastikan apa sebenarnya masalahnya, namun ada sesuatu yang menghalanginya untuk sepenuhnya mengambil alih tubuh Arzomos itu.

“Potongan yang hilang… aku harus menemukannya,” kata Elrenar.

Di hadapannya terdapat beberapa tabung kaca bundar berisi tubuh berbagai spesies iblis. Ada beberapa lusin di dalam ruangan yang diberikan kepadanya oleh Iblis Abadi. Dalam arti tertentu, tempat ini mirip dengan ruang ramuan para alkemis di Alam Manusia. Sebuah tempat di mana Elrenar bisa bebas melakukan eksperimen dan menguji tubuh para subjeknya.

Di tengah ruangan berdiri sebuah tabung besar tempat tubuh Agreas terendam. Arzomos itu telah lama mati, namun jasadnya terawetkan dengan baik oleh Tuan Menara Merah.

“Apa ini?” Tiga wajah Elrenar yang dijahit menjadi satu itu mengernyit. “Mengapa aku tidak bisa mengambil alih tubuhnya?”

Rasa frustrasi menyelimutinya.

Elrenar tahu bahwa saat ia berhasil berasimilasi dengan tubuh tetua Arzomos ini, ia akan memperoleh kekuatan jauh melampaui iblis tingkat tinggi. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ia akan memiliki kekuatan setara dengan Iblis Abadi.

“Tuan Elrenar,” sebuah suara terdengar di dalam ruangan. Itu berasal dari salah satu penyiksa di bawah perintahnya. “Tuan Iblis Parasit telah tiba di ibu kota.”

Plagas, si pengecut itu, akhirnya kembali. Sejujurnya, Elrenar cukup tertarik mendengar apa yang ditemukan Plagas selama berada di Alam Manusia.

Tanpa menoleh ke belakang, Elrenar menjawab, “Begitukah? Tunggu instruksi selanjutnya. Aku sendiri yang akan memberitahu Tuan Iblis Barkuvara.”

“Seperti yang Anda kehendaki.”

Setelah meninggalkan ruangan tempat ia melakukan eksperimen, Elrenar menuju ruang takhta tempat tuan iblis beristirahat.

Elrenar berlutut di hadapan takhta.

“Oh Yang Mutlak, sepertinya Tuan Iblis Parasit telah tiba di ibu kota,” kata Elrenar dengan penuh kepatuhan.

Tuan Iblis Barkuvara, iblis yang tubuhnya belum sepenuhnya pulih setelah terperangkap dalam penjara es selama lebih dari seribu tahun, menatap dingin iblis yang berlutut di hadapannya. Sesekali, tubuh tuan iblis itu berubah menjadi kabut dan asap, sebelum kembali ke wujud padatnya. Terlepas dari empat tanduk besar yang menjulur dari dahinya, penampilan tuan iblis itu menyerupai manusia berotot.

Beberapa menit lamanya, tuan iblis itu tetap diam. Pada saat yang sama, Elrenar tetap berlutut tanpa bergerak.

Elrenar merasa gelisah. Aneh, namun ia merasakan seolah-olah tuan iblis itu mampu menembus kedalaman jiwanya, seakan dapat mendengar pikirannya dan merasakan emosinya.

Akhirnya, Tuan Iblis Barkuvara berbicara, “Elrenar.”

Elrenar bergidik. Suara tuan iblis itu saja sudah membawa tekanan mana yang luar biasa. Bahkan dirinya, seorang iblis tingkat tinggi, merasakan tekanan besar hanya dengan mendengarnya.

“Oh Yang Mutlak,” jawab Elrenar.

“Bawa Tuan Iblis Parasit kepadaku,” kata tuan iblis itu.

Meski berpenampilan menyerupai manusia, rasanya seolah-olah tuan iblis itu adalah gunung raksasa yang menjulang di hadapannya. Walaupun kekuatannya belum sepenuhnya pulih, Elrenar tahu bahwa makhluk ini bisa membunuhnya hanya dengan satu jentikan jari.

“Segera!”

Sekejap kemudian, Penguasa Iblis Parasit diberi kesempatan untuk menghadap Raja Iblis Barkuvara di ruang tahta. Plagas tampak gemetar saat ia berlutut di hadapan Iblis Abadi itu.

“H-Hamba yang hina menyapa Yang Mutlak,” ucap Plagas, tubuh berlendirnya lebih basah dari biasanya, “Iblis Abadi, penguasa langit, yang—”

“Hentikan gelar dan sanjungan yang tidak perlu,” ujar Raja Iblis Barkuvara, dagunya bertumpu pada tangan. “Laporkan.”

“Y-Ya, tentu!” kata Plagas gugup. “Tentu saja!”

Dengan cemas, Plagas mulai menceritakan segala sesuatu yang terjadi selama ia berada di Alam Manusia.

Sejak hari ia tiba di Black Expanse, bagaimana ia berhasil membantai manusia yang tinggal di Kepulauan Mullgray, hingga saat ia bertemu dengan penyihir tak dikenal.

Tentu saja, Plagas menyembunyikan beberapa kejadian dari ceritanya. Terutama, ia tidak mengungkapkan bahwa dirinya kabur dengan ekor di antara kedua kakinya.

“Aku seharusnya sudah menangkap dan membunuh manusia lancang itu, wahai Yang Mutlak!” kata Plagas, tangan dan tentakelnya bergerak heboh saat ia melanjutkan ceritanya. “Namun manusia itu tiba-tiba memilih melarikan diri dari pertempuran! Dasar pengecut!”

Elrenar mengerutkan kening saat mendengarkan cerita Plagas. Sesekali ia melirik ke arah Iblis Abadi, mencari reaksi. Tampaknya Penguasa Menara Merah menemukan banyak celah dalam kisah Penguasa Iblis Parasit itu.

“Andai aku diberi lebih banyak waktu, aku pasti bisa menghancurkan bangsa-bangsa manusia itu, wahai Yang Mutlak,” Plagas berbohong dengan wajah tenang. “Namun sayang, waktuku untuk kembali ke Alam Iblis telah tiba.”

Keheningan memekakkan telinga pun jatuh.

Melihat Raja Iblis Barkuvara menatapnya tanpa suara, Plagas secara naluriah mengecilkan tubuhnya dan menundukkan kepala, menghindari tatapan itu.

Meski sudah pernah melihatnya, Plagas tetap tidak terbiasa dengan tatapan dalam dan menusuk dari sang raja iblis.

Setelah seakan-akan berlalu selamanya, sang raja iblis akhirnya berbicara, “Jadi, apakah kau mengetahui nama manusia itu?”

Meski Plagas meremehkan kekuatan manusia itu dalam ceritanya, entah mengapa Raja Iblis Barkuvara justru menunjukkan ketertarikan padanya.

“T-Tidak,” jawab Plagas. “Namun manusia itu berkata bahwa ia pernah bertemu ayahku sebelumnya, wahai Yang Mutlak. Dan…” Plagas berhati-hati mengucapkan kata-kata berikutnya, “Ia berkata bahwa seharusnya ia tidak membiarkan suku kami hidup waktu itu. Konyol, bukan? Seorang manusia mustahil hidup selama itu.”

Sekali lagi, Raja Iblis Barkuvara terdiam. Ia menatap Plagas dengan tenang selama beberapa menit. Tampaknya ia sedang berpikir dalam, meski Plagas tidak yakin.

“Elrenar,” ujar Raja Iblis Barkuvara.

“Ya, Tuanku.”

“Panggil Penguasa Tanah Terkutuk dan Penguasa Wraith,” kata Raja Iblis Barkuvara. “Sudah saatnya mereka memasuki Alam Manusia.”

—

VOLUME 9: BAB 1

Beberapa jam setelah upacara penobatan, alih-alih beristirahat malam itu, Lark melanjutkan langkah berikut dari rencananya. Dengan bantuan beberapa orang terpercaya—terutama Gaston, Big Mona, Jenderal Carlos, Kepala Istana Agung, dan mantan Raja Alvis—ia mulai meninjau profil para bangsawan yang saat ini tinggal di ibu kota.

Tujuannya sederhana: menemukan individu-individu cakap yang bisa bertindak sebagai tangan dan kakinya.

Lark tahu, betapapun cakapnya seorang penguasa, mustahil melakukan segalanya seorang diri. Seorang raja bukanlah apa-apa tanpa rakyatnya.

“Setelah kejadian-kejadian belakangan ini,” kata Jenderal Carlos yang sudah pensiun, “kebanyakan bangsawan ini tak akan ragu menjawab panggilan Anda, Paduka. Mereka mungkin bahkan akan senang hati menjadi bagian dari faksi Anda.”

Berbeda dengan Raja Alvis, Lark memegang otoritas yang belum pernah dimiliki seorang raja sebelumnya di kerajaan ini. Ia bukan hanya berhasil menyingkirkan wabah bernama Keluarga Kelvin, tetapi juga berhasil mengumpulkan mayoritas bangsawan berpangkat tinggi di bawah panjinya.

Seorang raja yang berasal dari salah satu keluarga adipati. Sebuah peristiwa yang belum pernah terjadi dalam sejarah kerajaan.

Seorang raja yang memiliki kekuatan bukan hanya dari keluarga kerajaan, tetapi juga dari Keluarga Marcus.

“Aku tidak butuh orang-orang penjilat yang hanya menjawab panggilanku,” kata Lark, matanya menyapu dokumen di tangannya. Tumpukan kertas—masing-masing berisi informasi tentang berbagai bangsawan dan pejabat kerajaan—menumpuk di atas mejanya. “Aku tidak mencari boneka, Viscount Carlos.”

Jenderal Carlos mengangguk. “Tentu. Jadi, apakah Paduka sudah punya seseorang dalam pikiran?”

Paduka.

Lark mulai terbiasa dengan gelar itu.

“Yang ini,” kata Lark. Ia meletakkan selembar perkamen di meja dan mendorongnya ke arah Jenderal Carlos.

“Tuan Chase?” ujar Jenderal Carlos.

“Aku benar-benar menginginkannya,” kata Lark sambil menghela napas. “Tapi kita tidak bisa meninggalkan Golden Wheat City, salah satu kota utama kita, tanpa seorang penguasa yang cakap, bukan?”

Sungguh disayangkan.

Dari semua bangsawan dan pejabat dalam daftar itu, Penguasa Golden Wheat City adalah satu-satunya yang benar-benar sesuai dengan kriteria Lark. Pria itu dapat dipercaya, dan meski lahir sebagai rakyat biasa, ia cukup cakap untuk mengubah sebuah kota kecil menjadi salah satu kota utama kerajaan.

Lark teringat upacara penganugerahan setahun yang lalu. Dari semua orang yang hadir hari itu, hanya Lord Chase yang menghampiri dan berbicara dengannya. Dari pertemuan pertama saja sudah jelas bahwa Tuan dari Kota Gandum Emas itu mampu melihat melampaui penampilan—ia bisa menilai nilai seseorang tanpa memandang status sosialnya.

Berdasarkan catatan, setelah kerajaan dilanda kelaparan hitam dua tahun lalu, Lord Chase berhasil menekan inflasi harga gandum di Kota Gandum Emas, sehingga wilayah-wilayah sekitar yang hancur akibat bencana itu masih bisa membeli hasil panen dan sedikit demi sedikit pulih dari malapetaka. Padahal, ia memiliki kesempatan sempurna untuk meraup keuntungan besar, namun Lord Chase memilih untuk berlaku bajik dan penuh belas kasih. Ia memilih mengulurkan tangan membantu wilayah lain di kerajaan.

Ia benar-benar kandidat sempurna untuk menjadi salah satu orang kepercayaan Lark.

Mantan Raja Alvis mengelus janggutnya. “Chase, ya? Memang, dia akan menjadi tambahan yang hebat bagi faksimu. Tapi, Raja Lark, pria itu tidak berniat meninggalkan wilayahnya. Aku sudah mencoba merekrutnya beberapa kali sebelumnya, tapi tidak berhasil.”

“Raja Lark,” ujar Kepala Istana Agung, “jika merekrut Lord Chase mustahil, bagaimana kalau merekrut putrinya?”

“Putrinya?” tanya Lark.

“Ya, Paduka,” jawab Kepala Istana Agung. “Putrinya, Irene, bukan hanya ahli dalam bidang pertanian, tetapi juga teologi dan perdagangan.”

Mendengar ini, Big Mona tersenyum. “Aku pernah bertemu dengannya, partner. Sama seperti ayahnya, dia keras kepala. Bahkan ketika ia merugi ratusan perak setiap hari setelah membuka Jalan Sahanda, dia tetap teguh pada keputusannya.”

Big Mona mulai menceritakan saat ia bertemu dengan putri Lord Chase beberapa tahun lalu. Menurut si pedagang gemuk itu, putri Tuan Kota Gandum Emas membuka sebuah jalan yang menghubungkan beberapa kota dan desa ke Kota Gandum Emas—dan ia melakukannya dengan dana pribadi, uang yang ia tabung seumur hidupnya.

Itu seharusnya menjadi usaha yang menguntungkan, apalagi jika ia melanjutkan rencananya untuk menarik tol dari para pedagang yang lewat. Namun dengan datangnya kelaparan hitam, rencana itu hancur berantakan. Demi meringankan beban para pedagang dan memastikan harga barang tetap serendah mungkin bagi rakyatnya, selama satu tahun penuh Lady Irene membebaskan biaya lewat di Jalan Sahanda.

“Menarik,” gumam Lark setelah mendengar kisah itu. “Viscount Lakian.”

“Paduka,” jawab Kepala Istana Agung.

“Lady Irene seharusnya masih berada di ibu kota. Hubungi dia untukku. Katakan bahwa mahkota ingin menemuinya besok, saat tengah hari.”

“Akan segera dilaksanakan, Raja Lark,” kata Kepala Istana Agung.

“Dan orang-orang ini.” Lark meletakkan setumpuk tipis dokumen di atas meja—profil semua orang yang ia anggap layak untuk posisi tersebut. “Pastikan aku bertemu dengan mereka semua besok.”

Kepala Istana Agung melihat daftar itu dan terkejut menemukan beberapa nama yang tak terduga. Sebagian besar dari mereka bukan berasal dari faksi kerajaan maupun faksi Marcus.

Arzen Boris dan Mokuva Boris terkejut ketika menerima panggilan dari mahkota. Karena upacara penobatan baru saja berlangsung kemarin, mereka tahu bahwa bukan Raja Alvis yang memanggil mereka, melainkan raja baru yang baru saja dinobatkan, Lark Marcus.

“Apa pendapatmu, saudara?” tanya Mokuva, yang tampak lebih rapuh dari sebelumnya.

“Apa yang perlu dipikirkan?” jawab Arzen, jelas kesal. “Meskipun kita tidak menyukai bocah itu, bukan berarti kita bisa mengabaikan panggilan keluarga kerajaan.”

Mokuva bergumam, “Kau benar.”

Dengan langkah berat, keduanya tiba di ruang takhta istana raja. Lark Marcus sudah duduk di atas takhta, dengan ekspresi kaku yang sama.

Arzen menggertakkan giginya saat melihat raja baru itu. Walaupun Arzen tidak menginginkan takhta, ia tetap merasa tidak senang melihat Lark Marcus duduk di sana.

Meski menentang, Arzen tidak punya pilihan selain berlutut di hadapan penguasa baru. Bersama Mokuva, ia menundukkan kepala dan berlutut. Setidaknya, mereka tahu bahwa mahkota pantas menerima penghormatan sebesar ini.

“Kami memberi hormat kepada Paduka, Raja Lark!” seru saudara Boris serempak.

Lark menatap keduanya sejenak.

“Kalian boleh mengangkat kepala,” kata Lark.

Kedua saudara Boris itu mengangkat kepala mereka dan menatap pemuda yang duduk di atas takhta.

“Sudah lama, Arzen,” kata Lark.

Arzen menggertakkan giginya. “Benar, Paduka.”

“Mokuva Boris,” ujar Lark.

Pria rapuh itu menjawab dengan hormat, “Ya, Paduka.”

“Aku membaca buku yang kau tulis,” kata Lark. “Lima Puluh Tujuh Taktik Serangan, bukan?”

Meskipun judulnya terdengar aneh bagi kebanyakan orang, mereka yang membacanya tahu bahwa buku itu akan digunakan di akademi militer selama beberapa generasi.

“Benar. Merupakan kehormatan bagi saya bahwa Paduka telah membaca karya saya,” jawab Mokuva.

Lark menyandarkan dagunya pada tangan kanannya. Ia berkata kepada pria yang tampak rapuh itu, “Sebagian besar strategi yang tertulis di sana… katakanlah, tidak lazim. Aku yakin beberapa di antaranya bahkan belum pernah digunakan dalam peperangan sebelumnya. Terutama taktik mengosongkan sebuah kota lalu menyerang langsung ke jantung musuh. Ada yang menyebutnya jenius, tapi ada pula yang menganggapnya perjudian, langkah ceroboh dalam Hayangji.”

Hayangji adalah permainan strategi paling populer di kerajaan. Setiap pemain memiliki tujuh puluh bidak kayu, mewakili kavaleri, infanteri ringan, pemanah, tentara bayaran, penyihir, penjaga, ksatria, dan raja.

Berdasarkan apa yang didengar Lark, Mokuva telah menjadi juara bertahan Hayangji selama tujuh tahun terakhir.

“Kau tak pernah masuk akademi militer karena kesehatanmu yang buruk,” kata Lark. “Katakan padaku, bagaimana kau bisa menyusun strategi-strategi itu?”

Berbeda dengan kedua saudaranya, Arzen dan Aris, Mokuva Boris selalu lemah dan sakit-sakitan. Tubuhnya yang rapuh membuatnya bahkan tak sanggup mengikuti kelas biasa, apalagi masuk akademi militer. Untungnya, Count Boris termasuk salah satu bangsawan terkaya di kerajaan. Dengan kekayaan dan pengaruhnya, ia memastikan Mokuva mendapat pendidikan di kediaman mereka di Kota Daxton.

“Aku memiliki perpustakaan pribadi di Kota Daxton, Paduka,” kata Mokuva. “Tiga ribu empat ratus tujuh puluh tujuh buku. Semuanya sudah kubaca setidaknya sekali.”

Jawaban itu bahkan mengejutkan Lark.

“Berapa usiamu?” tanya Lark.

“Tiga puluh satu, Paduka.”

“Tiga puluh satu,” gumam Lark.

Melihat usianya dan jumlah buku yang telah ia baca, jelas bahwa sebagian besar hidupnya dihabiskan terkurung di perpustakaan itu, membaca setiap hari. Lark tidak membenci dedikasi semacam itu. “Menarik. Jadi, kau menulis buku itu berdasarkan pengetahuan yang kau kumpulkan dari semua bacaan di perpustakaanmu?”

Lark sudah membaca buku karya Mokuva. Bahkan ia sendiri terkesan dengan strategi dan konsep yang tertulis di dalamnya.

“Itu benar, Raja Lark.”

Lark tersenyum. Pria itu telah melampaui harapannya. Sebuah penemuan yang luar biasa.

Lark lalu menatap pria yang berlutut di samping Mokuva.

Arzen Boris. Putra tertua Count Boris. Setelah Count Boris terbaring sakit, Arzen bertindak sebagai kepala Keluarga Boris. Saat ini, dialah pejabat tertinggi yang mengawasi segala urusan di Kota Daxton.

Lark pernah mengunjungi Kota Daxton sebelumnya. Dan meski kota itu memiliki kekurangan, Lark bisa mengatakan bahwa kota tersebut diperintah oleh seorang penguasa yang cakap. Terlepas dari sifatnya, Arzen memenuhi kriteria yang dicari Lark.

“Aku memanggil kalian berdua ke sini untuk menyampaikan sebuah usulan,” kata Lark. Ia berhenti sejenak lalu menambahkan, “Atau mungkin kata ‘tawaran’ lebih tepat?”

Arzen Boris dan Mokuva Boris saling melirik dari sudut mata mereka.

“Seperti yang mungkin kalian perhatikan, aku tidak memanggil Aris, salah satu kandidat Imam Agung kerajaan,” kata Lark. “Alasannya sederhana. Aku mencari orang-orang yang akan menjadi pilar bangsa ini.”

Arzen dan Mokuva segera menyadari maksud raja baru itu. Ia sedang mencari pejabat pemerintahan. Tampaknya Lark Marcus hendak menawarkan mereka posisi dalam faksinya.

“Aku membutuhkan orang-orang yang mampu memimpin pasukan yang akan kubentuk. Blackstone Legion,” kata Lark. “Nama yang cukup menarik, bukan?”

Seiring kata-kata itu, lima zirah baja yang berdiri diam di dekat dinding mulai bergerak. Setiap langkah mereka menimbulkan dentuman logam yang keras.

“Zirah-ziarah ini memiliki kesadaran tertentu,” kata Lark. “Mereka tidak merasakan sakit, dan akan terus mengikuti perintah bahkan ketika tubuh mereka terpotong atau penyok.”

Zirah-ziarah itu berhenti tepat di depan singgasana, lalu berlutut seolah-olah mereka adalah ksatria yang mengabdi pada tuannya.

“Blackstone Legion. Sebuah pasukan abadi yang terdiri dari tiga puluh ribu prajurit,” kata Lark. “Akan butuh waktu, dan yang lebih penting, uang. Tapi seharusnya bisa diwujudkan dalam setahun.”

Mendengar itu, Arzen dan Mokuva bergidik. Mereka pernah mendengar bahwa Lark Marcus menggunakan unit semacam ini dalam perang melawan kekaisaran. Mereka mendengar bagaimana monster-monster logam itu merobek gerbang Kota Akash seolah-olah terbuat dari kertas, bukan kayu solid.

Tiga puluh ribu?

Jumlah besi yang dibutuhkan untuk membuat mereka terlepas, sebanyak itu monster logam akan cukup untuk menghancurkan bahkan Kekaisaran Agung sekalipun.

“T-Tapi apakah itu mungkin?” Mokuva memberanikan diri mengungkapkan keraguannya. “Itu akan membutuhkan jumlah koin emas yang absurd untuk menciptakan pasukan sebesar itu. Maafkan kelancanganku, Paduka, tapi kudengar harta kerajaan hampir kosong…”

“Aku sudah mendapatkan dana yang diperlukan,” jawab Lark.

Meskipun ia akan menghabiskan sebagian dari harta dalam patung emas itu, Lark tidak keberatan. Ia tahu itu adalah pengeluaran yang perlu demi memastikan Kerajaan Lukas bertahan.

Arzen dan Mokuva mungkin mengira Blackstone Legion dimaksudkan untuk menaklukkan bangsa-bangsa sekitar kerajaan, tetapi kenyataannya, zirah-ziarah baja itu adalah langkah pencegahan terhadap para iblis. Kekuatan militer sebesar ini akan dibutuhkan jika umat manusia ingin bertahan dari malapetaka ini.

Untungnya, Pedang Morpheus saja sudah lebih dari cukup bagi Lark untuk terus menciptakan Ksatria Blackstone. Terlebih lagi, dengan bantuan Jaraxus dan para Arzomos, mendapatkan tubuh-tubuh monster yang diperlukan untuk mengekstrak esensi akan menjadi tugas yang sederhana.

“Yang tersisa hanyalah batangan besi yang dibutuhkan untuk menciptakan pasukan besar ini. Dan tentu saja, para pejabat militer untuk memimpin mereka,” kata Lark. “Jadi, bagaimana menurutmu, Arzen? Mokuva?”

Dengan hati-hati Arzen berkata, “Raja Lark, aku mengetahui semua pencapaianmu selama perang melawan kekaisaran. Namun, tolong pertimbangkan rencana ini dengan matang. Kerajaan, dalam kondisi sekarang, akan jatuh ke dalam kemiskinan jika raja baru memutuskan untuk mengalokasikan semua dana yang tersisa hanya untuk militer.”

Lark menyukai kenyataan bahwa Arzen tetap memilih untuk menyuarakan pendapatnya, bahkan setelah ia naik takhta.

Memang, inilah yang ia butuhkan. Orang-orang yang berani menyampaikan keberatan jika mereka merasa sang penguasa menyimpang dari jalan yang benar. Lark tidak membutuhkan orang-orang yang hanya mengangguk dan selalu mengikuti setiap perintahnya.

“Lalu, menurutmu, apa alternatif yang tepat?” tanya Lark.

Arzen terdiam sejenak, merenung. Ia lalu berkata, “Kurangi jumlah prajurit dari tiga puluh ribu menjadi lima ribu, dan gunakan dana sisanya untuk pembangunan jalan serta sektor pertanian. Sekarang, setelah kelaparan hitam berhasil diatasi, ini adalah waktu yang tepat untuk melakukannya, Raja Lark. Ada juga masalah mengenai pelabuhan dan Keharyapatihan Kelvin yang hancur. Dan karena Paduka berasal dari Keluarga Marcus, seharusnya tidak ada konflik jika Paduka memutuskan untuk akhirnya mengembangkan tambang di dekat Sungai Silen. Aku percaya sebagian besar monster dari Dataran Louan sudah disingkirkan setelah perang terakhir melawan kekaisaran. Dengan tidak adanya monster di wilayah itu, pengembangan tambang kini seharusnya memungkinkan. Bagi hasil tujuh puluh–tiga puluh. Tujuh puluh persen keuntungan untuk keluarga kerajaan, sisanya untuk Keluarga Marcus. Aku yakin ini akan menjadi usulan yang adil, bahkan bagi Adipati Drakus sekalipun.”

Lark mengangguk. “Bagus sekali. Semua yang kau katakan sempurna, Arzen. Tapi ada satu hal yang gagal kau perhitungkan…”

Arzen menatapnya dengan bingung.

“Dan itu adalah dari mana dana itu akan berasal,” kata Lark. “Dana yang akan kita gunakan untuk menciptakan Legiun Blackstone tidak akan diambil dari perbendaharaan keluarga kerajaan, melainkan dari kantong pribadiku sendiri. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku cukup kaya.”

Lark tersenyum geli.

“D-Dari kantong pribadimu?” kata Arzen tak percaya.

Mereka sedang membicarakan tiga puluh ribu zirah hidup di sini. Meskipun saudara Boris itu tidak tahu persis bagaimana monster logam itu dibuat, masing-masing pasti membutuhkan biaya yang sangat besar. Bahkan jika Lark adalah putra kedua seorang adipati, tampaknya mustahil ia memiliki jumlah uang sebesar itu untuk menciptakan semuanya.

“Benar sekali.” Lark mengangguk. “Mendanai berbagai proyek yang akan kuterapkan di kerajaan ini tidak akan menjadi masalah, aku jamin itu.”

Bagaimanapun, uang akan sia-sia jika semua bangsa manusia dimusnahkan oleh para iblis. Lark tidak akan ragu menggunakan harta yang tersimpan dalam patung emas itu.

Lark mengeluarkan dua botol kristal kecil dari sakunya. Ia berkata kepada seorang pengawal pribadi di dekatnya, “Berikan satu pada masing-masing dari mereka.”

Pengawal itu adalah salah satu dari lima belas prajurit yang ditugaskan menemani Lark sepanjang perjalanan dari Kota Blackstone. Kini setelah ia menjadi raja, mereka dipromosikan menjadi pengawal pribadi raja negeri ini.

“Baik, Paduka!” kata sang pengawal.

Masih berlutut, Arzen dan Mokuva menerima botol kristal itu. Cairan emas beriak di dalamnya, atau sesuatu yang mirip dengannya? Mereka tidak yakin.

Lark berkata, “Arzen, kudengar mantan kapten ksatria kerajaan adalah gurumu?”

Arzen mengangguk. “Benar, Paduka.”

“Anggap ramuan itu sebagai hadiah. Kau bisa memberikannya kepada Kapten Ksatria, atau menyimpannya untuk dirimu sendiri. Ketahuilah ini—ramuan itu dapat mengembalikan seseorang yang hampir mati kembali ke kondisi sehat sepenuhnya. Tak perlu dikatakan lagi, ramuan itu bahkan mampu menumbuhkan kembali lengan yang terputus. Gurumu, Kapten Symon, kehilangan salah satu lengannya, bukan?”

Mata Arzen terbelalak.

Ramuan itu memang tampak sangat mahal, tetapi ia tidak menyangka memiliki efek semujizat itu. Jika benar mampu mengembalikan seseorang yang hampir mati ke kondisi sehat, botol ini mungkin bisa dijual seharga puluhan ribu koin emas di pasar.

Ramuan yang diberikan Lark kepada mereka adalah ramuan tingkat puncak. Saat ini, Lark tidak bisa meraciknya karena bahan-bahannya tidak tersedia. Untungnya, ada lima belas botol yang tersimpan di dalam patung emas. Dan demi merekrut kedua orang ini, Lark memutuskan untuk memberikan dua di antaranya.

“Mokuva,” kata Lark.

Tangan Mokuva bergetar. Ia pun menatap botol kristal itu dengan mata terbelalak.

“Kudengar ayahmu, Count Boris, jatuh sakit. Kau bisa memilih untuk menyimpan ramuan itu untuk dirimu sendiri, atau memberikannya kepada ayahmu,” kata Lark.

“P-Paduka, para tabib mengatakan ayah hanya memiliki waktu sekitar setahun untuk hidup,” kata Mokuva. “Apakah… apakah ramuan ini benar-benar bisa membantunya memulihkan kekuatannya?”

Tanpa sedikit pun keraguan, Lark menjawab, “Tentu saja.”

Mokuva dengan hati-hati menyimpan botol kecil itu ke dalam saku bagian dalam jubahnya. Ia menundukkan kepala hingga menyentuh lantai.

“Jika ramuan ini benar-benar dapat memulihkan kesehatan ayahku,” kata Mokuva, “aku, Mokuva Boris, bersumpah untuk mengabdi pada Paduka Raja hingga akhir hidupku. Aku akan menjadi tangan dan kakimu. Dan bila kesehatanku kelak tak lagi mendukungku, bila tiba saatnya tubuhku tak mampu bergerak, aku akan menggunakan mata, telinga, dan lidahku untuk terus mengabdi pada Paduka Raja.”

“Ramuan itu akan membantu ayahmu mendapatkan kembali kesehatannya,” ujar Lark. “Aku menjaminnya.”

Mokuva mendongak menatap Lark, lalu kembali menundukkan kepala dalam-dalam. Dahinya membentur lantai, menimbulkan bunyi gedebuk keras.

“Aku benar-benar berterima kasih, Paduka Raja!” seru Mokuva.

Lark menoleh pada Arzen. Berbeda dengan adiknya, Arzen belum mengambil keputusan. Wajahnya tampak bimbang.

Arzen juga menginginkan Kapten Symon mendapatkan kembali anggota tubuhnya yang hilang, namun ia masih ragu apakah itu cukup menjadi alasan untuk mengabdi pada Raja Lark. Ia juga mempertanyakan apakah ramuan itu benar-benar mampu menyembuhkan sang Count dan mantan kapten ksatria kerajaan.

“Tolong beri aku waktu untuk memikirkannya,” akhirnya kata Arzen.

Lark menganggap itu wajar. “Tentu saja. Kalian boleh membawa ramuan-ramuan itu dan pergi.”

Arzen menggigit bibirnya. Ia tak menyangka Lark akan membiarkan mereka pergi semudah ini. Dengan hati-hati ia berkata, “Apakah Paduka benar-benar mengizinkan kami membawa ramuan-ramuan ini tanpa imbalan apa pun?”

“Benar,” jawab Lark.

Meskipun jumlah ramuan kelas puncak terbatas, bukan berarti ia menyia-nyiakannya pada orang-orang tak berguna. Sang Count memegang kekuasaan politik tertinggi di wilayah barat daya, sementara mantan kapten ksatria kerajaan adalah seorang ahli strategi militer sekaligus pendekar ulung.

Dalam arti tertentu, ini adalah taruhan yang diperhitungkan oleh Lark.

Selain itu, Kapten Symon kehilangan lengannya juga karena ulah Blackie sejak awal.

“Aku tidak akan mengambilnya kembali meski kalian memutuskan untuk tidak bekerja bagi keluarga kerajaan. Jangan khawatir, mahkota tidak akan tersinggung. Kalian boleh membawa ramuan-ramuan itu,” kata Lark.

Arzen menundukkan kepala ringan. “Kalau begitu, kami akan berpamitan menuju County Boris.”

“Dua bulan,” ujar Lark tanpa mengangkat jarinya. “Aku harap kau bisa memberikan jawaban pada saat itu, Arzen. Begitu pula denganmu, Mokuva.”

Pria yang tampak rapuh itu menggeleng. “Jika ramuan ini benar-benar memulihkan kesehatan ayahku, aku akan berangkat dari Kota Daxton pada hari yang sama untuk mengabdi pada Paduka Raja.”

Lark merasa puas dengan jawaban itu. Ia tersenyum dan mengangguk.

Setelah kedua bersaudara itu pergi, Lark memanggil orang berikutnya yang ingin ia rekrut ke dalam faksinya. Putri dari Tuan Kota Golden Wheat.

Seorang wanita berusia awal dua puluhan memasuki ruangan dan berlutut di hadapan takhta. Ia memiliki kulit kecokelatan seperti ayahnya, serta rambut pirang terang warisan ibunya. Matanya tajam berwarna keemasan.

“Irene Chase memberi hormat pada Paduka Raja.”

VOLUME 9: CHAPTER 2

Saat masih kecil, Irene pernah mendengar sebuah pernyataan dari pemimpin sekelompok pengembara yang lewat. Sebuah kalimat yang meninggalkan kesan mendalam padanya:

“Seekor lagmyx yang lahir di sarang kondor akan melahap segalanya ketika dewasa.”

Maknanya sederhana: Seorang penguasa yang tidak cakap akan menghancurkan bahkan bangsa yang terkuat sekalipun.

Irene bukanlah penganut teguh gelar dan kebangsawanan. Seperti ayahnya, ia percaya nilai seseorang tidak diukur dari garis keturunan, melainkan dari kemampuannya memimpin, dari moralitas dan pilihan-pilihannya di masa-masa sulit.

“Terima kasih telah datang dalam waktu singkat ini,” kata Lark Marcus. “Kau boleh mengangkat kepalamu.”

Irene perlahan mengangkat kepala dan menatap raja baru yang duduk di atas takhta. Meskipun ia telah melihatnya saat upacara penobatan, ini adalah pertama kalinya ia melihatnya dari dekat. Tanpa riasan dan pakaian mencolok yang ia kenakan saat penobatan, ia tampak lebih muda.

“Aku tak berani menolak panggilan mahkota,” kata Irene.

Ia telah mendengar berbagai cerita tentang Lark Marcus sebelumnya. Bukan hanya dari ayahnya, tetapi juga dari teman-teman dan kenalannya di ibu kota. Walaupun berbagai kebiadaban yang pernah ia lakukan telah dianggap sekadar rumor, Irene percaya sebagian darinya mungkin mengandung kebenaran. Bagaimanapun, tak ada asap tanpa api.

“Kau lebih muda dari yang kuduga,” kata Lark.

Seharusnya akulah yang mengatakan itu, pikir Irene. Dilihat dari penampilan semata, raja baru itu mungkin lebih muda beberapa tahun darinya.

“Aku tersanjung mendengarnya, Paduka Raja,” jawabnya dengan hormat.

Beberapa detik lamanya, Lark duduk diam menatapnya. Berbeda dengan ayahnya, Irene pandai menyembunyikan pikiran aslinya.

“Aku banyak mendengar tentangmu, Lady Irene,” kata Lark. “Aku percaya kau sudah bertindak sebagai tangan kanan ayahmu sejak berusia dua belas tahun, benar begitu?”

Dengan datar ia menjawab, “Keadaan saat itu memaksaku demikian, Paduka Raja.”

“Sudah lima belas tahun berlalu sejak saat itu,” kata Lark. “Dengan bantuanmu, ayahmu berhasil mengubah wilayahmu menjadi daerah penghasil gandum terbesar di kerajaan. Sebuah pencapaian yang mengesankan, harus kuakui.”

“Semua pujian layak diberikan kepada ayahku, Paduka,” jawab Irene. “Aku hanya mengikuti perintahnya dan melaksanakannya sebaik mungkin.”

“Begitukah?” ujar Lark.

Tak ada kebaikan yang lahir dari terus-menerus memamerkan kemampuan diri. Irene sudah cukup sering mengalami kesulitan setiap kali pihak oposisi di Kota Gandum Emas mengetahui kemampuannya. Ia percaya bahwa tidak perlu, bahkan bodoh, untuk membuka semua kartunya di sini.

“Benar, Paduka,” kata Irene. “Rumor itu pasti sudah dilebih-lebihkan. Aku tak berani mengatakan bahwa aku bekerja sebagai tangan kanan ayahku dalam mengelola kota. Segala sesuatu, mulai dari perdagangan hingga pengembangan sektor pertanian, adalah pencapaian tuan yang sekarang.”

“Bahkan pembangunan Jalan Sahanda dan kerja sama dengan keluarga Youchester?” tanya Lark. “Bagaimana dengan Perjanjian Petani-Penggiling lima tahun lalu? Pendirian bengkel tekstil dan sekolah pertanian di dekat Padang Fork?”

Sejenak, mata Irene melebar karena terkejut, namun ia segera menguasai diri. Raja baru itu telah melakukan riset mendalam tentang dirinya dalam waktu yang begitu singkat.

Senyum samar mulai terbentuk di wajah Lark. “Apakah itu juga pencapaian ayahmu?”

Irene sempat kehilangan kata-kata. Ia menahan desahan yang hampir lolos. Ia menggeleng dan berkata, “Bukan, Paduka.”

Lark terkekeh. “Kau berusaha merendahkan pencapaianmu sendiri. Aku tidak mengerti. Kebanyakan orang akan dengan bangga memamerkannya, apalagi di hadapan raja sebuah bangsa.”

“Paku yang menonjol akan dipukul masuk, Paduka.”

“Tidak, jika kau dilindungi oleh perisai yang kokoh, Irene,” kata Lark. “Meskipun banyak hal tentang karaktermu masih harus kulihat, aku percaya kau lebih dari layak untuk menduduki posisi kabinet dalam pemerintahanku.”

Irene tidak menyangka bahwa ia dipanggil hari ini untuk hal semacam ini. Ia tak pernah menduga raja baru akan menawarinya jabatan setinggi itu, yang biasanya hanya tersedia bagi bangsawan agung.

“Irene, jadilah sekretaris pribadiku,” kata Lark. “Seseorang secerdas dirimu pasti sudah menyadari—ada kekosongan yang harus diisi setelah runtuhnya Keluarga Kelvin.”

Memang, ia sudah menyadarinya.

Meskipun Keluarga Kelvin telah mengisap kehidupan kerajaan ini selama beberapa generasi, mereka memegang sejumlah posisi kunci dalam pemerintahan. Selain itu, sebagian besar sekutu mereka adalah orang-orang kuat dan kaya yang turut membantu menjalankan negeri ini.

Meski untuk saat ini tampak baik-baik saja, kekosongan akibat hilangnya salah satu dari tiga rumah adipati pada akhirnya akan dirasakan seluruh kerajaan dalam tahun-tahun mendatang.

“Apakah ini perintah Paduka?” tanya Irene, matanya yang keemasan berkilau.

“Tidak,” jawab Lark. “Ini sebuah permintaan. Atau mungkin kata ‘tawaran’ lebih tepat? Tidak ada paksaan. Jika kau menolak, kau tidak akan menerima hukuman ataupun konsekuensi.”

“Begitu,” ujar Irene, suaranya merendah. Ia menunduk dan mulai berpikir. Akhirnya, ia berkata, “Bolehkah aku mengajukan satu pertanyaan, Paduka?”

Lark mengangguk. “Silakan.”

“Mengapa aku?” tanya Irene. “Sekretaris raja memiliki kekuasaan yang sebanding dengan Penasihat Kerajaan dan para menteri. Ada banyak orang lain yang lebih cocok untuk peran itu.”

Ia mengira akan mendapat jawaban yang rumit, namun ternyata tidak.

Dengan penuh keyakinan, Lark berkata, “Intuisi dan naluriku dalam menilai orang tidak pernah mengecewakanku. Aku percaya kau adalah orang yang tepat untuk posisi itu.”

Kata-katanya terdengar aneh, mengingat usianya yang masih muda. Namun mengejutkannya, Irene merasakan ketulusan dalam ucapannya. Intuisinya mengatakan bahwa pemuda itu berkata jujur.

Betapa aneh, pikir Irene.

Lark mengetuk sandaran lengannya dua kali. “Sekali lagi, tidak ada paksaan. Ambil waktumu dan diskusikan tawaran ini dengan ayahmu.”

Irene terdiam sejenak. Ia menundukkan kepala. “Mohon beri aku beberapa hari untuk berpikir, Paduka.”

“Diberikan,” kata Lark. “Aku menantikan jawabanmu dalam beberapa hari, Nona Irene.”

“Terima kasih yang sebesar-besarnya, Paduka.”

Setelah pertemuan itu, Irene meninggalkan ruang takhta. Pikirannya kacau oleh percakapan dengan raja baru.

Apa yang dia lakukan di sini?

Ia terkejut melihat wajah yang familiar begitu keluar dari ruangan.

Kalavinka Kelvin, laksamana laut yang tak terkalahkan. Pemuda itu terkenal karena tak pernah dikalahkan oleh Bajak Laut Mullgray. Meskipun pelabuhan dan Kadipaten Kelvin telah dihancurkan oleh para iblis, menurut kabar yang didengar Irene, Kalavinka adalah orang pertama yang menyadari kedatangan iblis-iblis itu. Sayang sekali mereka tidak memiliki pasukan yang cukup kuat untuk menghentikan laju para iblis di pelabuhan. Andai keadaan sedikit berbeda, pemuda ini mungkin saja mampu menghentikan gerombolan iblis itu.

Melihatnya di sini, Irene pun membuat dugaan. Tampaknya raja baru berusaha mengumpulkan orang-orang berbakat di sisinya. Mengejutkannya, ia tidak membeda-bedakan faksi maupun rumah bangsawan.

Irene menatap mata Kalavinka. Anak laki-laki itu segera menundukkan kepala dan menatap tanah.

“Senang bertemu denganmu di sini, Tuan Kalavinka,” ucap Irene dengan sopan.

Meskipun keluarga Kelvin telah kehilangan status adipati, ia tetap memperlakukannya dengan penuh hormat. Ayahnya memang menjadi momok bagi negeri ini, tetapi Irene percaya anak itu tidak bersalah.

Kalavinka menatap Irene, membuka mulutnya lalu menutupnya kembali. Tak sanggup mengumpulkan keberanian untuk berbicara, ia hanya mengangguk.

Irene tersenyum ramah. “Sepertinya sebentar lagi Yang Mulia akan memanggilmu masuk. Aku pamit dulu, Tuan Kalavinka.”

Irene menundukkan kepala lalu berjalan pergi, menghilang dari pandangan.

Irene benar, para pengawal yang berdiri di depan pintu ruang takhta memanggil Kalavinka.

“Kalavinka Kelvin,” kata salah satu pengawal. “Yang Mulia memanggilmu.”

Kalavinka menelan ludah kering. Beberapa detik ia berdiri, menguatkan diri.

“Yang Mulia sedang menunggu,” ujar pengawal itu.

Kalavinka menepuk pipinya dua kali untuk menyemangati diri. “Ya!”

Pintu ruang takhta terbuka, menyingkap karpet mewah yang membentang hingga ke singgasana raja.

Dengan gugup Kalavinka melangkah maju dan berlutut di hadapan takhta.

Berbeda dengan Raja Alvis, Kalavinka tidak mengenal watak raja yang baru. Ia berdoa sungguh-sungguh kepada para Dewa agar raja baru itu tidak terganggu oleh suara gagapnya dan langkahnya yang kikuk. Ia memohon agar pertemuan ini berakhir dengan lancar.

“K-Kalavinka K-Kelvin memberi hormat kepada Yang Mulia!”

Kalavinka tahu suaranya terdengar aneh. Nada bicaranya naik turun, seperti babi hutan yang menjerit saat disembelih pemburu.

Keheningan canggung pun jatuh.

Raja memecah kebekuan. “Angkatlah kepalamu.”

Kalavinka mengangkat kepala dan menatap Lark. Meski hanya terpaut beberapa tahun lebih tua darinya, Lark tampak begitu berwibawa—tak bisa dibandingkan. Sesaat, seolah-olah Adipati Drakus menjadi muda kembali dan naik takhta.

“Pertama-tama, aku harus meminta maaf atas apa yang terjadi pada keluargamu,” kata Lark Marcus. “Meskipun Adipati Kelvin melakukan berbagai kejahatan yang pantas dihukum mati, tetap saja menyakitkan melihat sebuah keluarga yang sejak berdirinya kerajaan ini menjadi pilar, kini jatuh dalam kehancuran.”

Kalavinka menunduk dan mengepalkan tinjunya.

Ia kembali teringat pada kematian ayahnya. Untungnya, rambut yang menutupi wajahnya menyembunyikan lingkar hitam di bawah matanya, juga sebagian pipinya yang cekung.

Salah satu pilar kerajaan sejak masa pendirian—Kalavinka tak menyangka raja baru masih mengakui jasa keluarga mereka bagi negeri ini.

Meski kini mereka jadi bahan tertawaan rakyat, meski jadi sasaran ejekan dan hinaan, tak ada yang bisa menghapus kenyataan bahwa Keluarga Kelvin ikut mendirikan kerajaan ini.

Sejarah mereka telah berlangsung ratusan tahun.

Kalavinka geram karena rakyat begitu mudah melupakan semua yang telah mereka lakukan hanya karena satu skandal. Lupakan saja bahwa sebagian besar saudaranya dipenjara karena pengkhianatan, bahkan para prajurit dan pelayan yang tersisa pun meninggalkan mereka. Beberapa bahkan sampai mencuri harta keluarga yang tersisa, meninggalkan kediaman mereka kosong melompong.

Itu tak termaafkan, tetapi Kalavinka tak bisa berbuat apa-apa selain menyaksikan segalanya dirampas. Ia tak berdaya, tak berkuasa.

“Pengkhianatan adalah kejahatan yang dihukum mati,” ujar Lark. “Biasanya, semua anggota keluarga hingga generasi keempat akan dieksekusi.”

Kalavinka menggigil.

Kini ia sadar, meski Calisto dan anggota keluarga Kelvin lain yang terlibat sindikat bawah tanah telah dijebloskan ke penjara, tak seorang pun dari mereka dieksekusi seperti ayahnya.

“Tapi aku tak bisa melakukan itu,” kata Lark. “Lagipula, kau tentu tak ingin bekerja sama dengan seseorang yang telah memerintahkan eksekusi seluruh keluargamu, bukan?”

Kalavinka menatap Lark. Meski ia paham maksud raja baru itu, ia tetap bertanya, “A-Apa maksudmu, Y-Yang Mulia?”

“Aku ingin kau bekerja untukku, Kalavinka,” kata Lark. “Jika semua laporan yang kubaca benar, akan bodoh bagiku membiarkan seseorang seberbakat dirimu pergi.”

Lark mengarahkan telunjuknya pada Kalavinka dan melepaskan seutas benang mana.

“Katakan padaku, apa yang kau lihat?” tanya Lark.

Kalavinka segera menjawab, “B-Burung camar?”

Lark tersenyum. “Begitu rupanya.”

Ia menjentikkan jarinya, dan benang mana itu berubah bentuk lagi. Meski Kalavinka tak yakin, ia merasa benang itu kini menjadi lebih tipis.

“Bagaimana dengan yang ini?”

Kalavinka menatap Lark, lalu pada bayangan di depannya. “I-Itu pedang.”

Lark bersandar di kursinya dan bergumam pada diri sendiri, “Benar dugaanku.”

Beberapa detik ia menatap anak yang berlutut di hadapannya. Lark berkata, “Lima tahun. Bekerjalah untukku selama lima tahun, Kalavinka, dan aku berjanji akan membantumu membangun kembali keluargamu. Membebaskan saudara-saudaramu juga mungkin dilakukan, tergantung keadaan saat itu. Dengarkan, bakatmu tidak hanya terbatas pada pertempuran laut. Aku yakin kau juga akan unggul di daratan.”

Tidak hanya terbatas pada pertempuran laut?

Kalavinka gugup. Ia tidak mengerti apa yang sedang coba disampaikan oleh raja baru itu.

“A-Apa maksud Paduka?”

“Gambaran pertama, camar itu,” ujar Lark. “Itu dibuat menggunakan benang-benang mana yang sangat halus, hampir tak terlihat bahkan oleh mata seorang penyihir terlatih. Sedangkan yang kedua, gambaran pedang, itu bukan dibuat dengan mana, melainkan dengan kekuatan hidup.”

Kekuatan hidup? Apakah mungkin menciptakan gambaran dengan kekuatan hidup?

Kalavinka tidak pernah mempelajari sihir, dan ini pertama kalinya ia mendengar hal semacam itu.

“K-Kekuatan hidup?” tanyanya cemas. “J-Jadi, Paduka…”

Lark terkekeh. “Jangan khawatir. Jumlah yang kugunakan sangat kecil, aku bisa dengan mudah memulihkannya besok.”

Entah mengapa, raja baru itu tampak benar-benar senang padanya.

Apakah melihat gambaran itu benar-benar sebuah prestasi yang mengagumkan?

“Bahkan aku sendiri hampir tidak bisa membedakan bentuk pedang yang kubuat dengan sebagian kecil kekuatan hidupku,” kata Lark, terhibur. “Sejujurnya, aku khawatir hasilnya akan jadi aneh, tapi dari yang kau katakan, ternyata memang terlihat seperti pedang.”

Kalavinka menyadari bahwa meski Lark adalah pembuatnya, ia sendiri tidak bisa melihat pedang itu sejelas dirinya.

“Aku sudah membaca laporan,” kata Lark. “Kau menyadari keberadaan para iblis beberapa jam sebelum mereka tiba di pelabuhan.”

Kalavinka ragu-ragu menggeleng. “Saya… s-saat itu tidak tahu mereka iblis, Paduka. S-Saya hanya merasakan ada beberapa makhluk yang menuju ke arah kita.”

“Kalavinka, kau memiliki bakat alami dalam membedakan mana dan kekuatan hidup semua makhluk di dunia ini,” ujar Lark. “Tak heran kau tak pernah dikalahkan oleh para bajak laut. Hampir mustahil mengalahkan seseorang yang bisa menilai posisi musuh dengan tepat di lautan. Meski persepsiku terhadap mana mungkin lebih tinggi darimu, kemampuanmu melihat kekuatan hidup seseorang melampaui diriku.”

Lark mengulurkan tangannya. “Kau sudah melihat para iblis itu, Kalavinka. Mereka akan datang lagi dan menyerang negeri ini. Dan aku membutuhkan bantuanmu untuk mempertahankan kerajaan.”

Monster bertentakel yang memparasit dan membantai orang-orang di pelabuhan—Kalavinka masih mengingatnya dengan jelas. Kadang, mereka muncul dalam mimpinya, bersama para prajurit laut yang gugur hanya agar ia bisa tetap hidup.

Kalavinka tahu ia akan berbohong jika mengatakan tidak ingin membalas dendam pada para iblis itu.

Ia menggertakkan giginya dan menguatkan tekad.

Untuk pertama kalinya tanpa gagap, ia berkata, “Membangun kembali rumah adipati kami, membebaskan saudara-saudaraku dari penjara. Jika aku bekerja untukmu selama lima tahun, bisakah Paduka berjanji akan mengabulkan semua itu, Raja Lark?”

Lark mengangguk. “Tentu saja. Tapi ketahuilah satu hal. Adipati berikutnya dari Keluarga Kelvin bukanlah saudara-saudaramu, melainkan dirimu, Kalavinka. Aku tidak berniat memberikan kekuasaan pada para pengkhianat. Ingat itu.”

Setelah meninggalkan istana, Irene kembali ke kediaman mereka di ibu kota. Tidak seperti kebanyakan bangsawan, rumah besar mereka terletak bukan di Distrik Dalam, melainkan Distrik Tengah.

Irene menceritakan semua yang telah terjadi kepada ayahnya.

Setelah mendengar kisah itu, Lord Chase terkekeh. “Apa yang perlu dipikirkan? Kau sudah bertahun-tahun mencari cara untuk meningkatkan kehidupan para petani di kerajaan ini. Menjadi sekretaris raja akan memberimu kekuatan untuk mengarahkan reformasi sesuai keinginanmu, putriku tersayang.”

Lord Chase meletakkan tangan besarnya yang berbulu di atas kepala putrinya. Ia mengacak rambutnya dengan lembut.

Irene menundukkan pandangan. “Tapi, Ayah, kau sudah mendengar rumo—”

“Itu disebut rumor karena memang hanya rumor,” potong Lord Chase. “Aku pernah bertemu Raja Lark sebelumnya, saat dia hanyalah seorang tuan dari kota kecil di tengah hutan belantara. Dengarkan, Irene. Pemuda itu menemukan cara untuk menumpas wabah hitam dan menyebarkan informasi itu kepada semua orang tanpa meminta imbalan apa pun. Menurutmu, berapa nilai informasi semacam itu?”

Irene dengan mudah bisa menemukan jawabannya: Puluhan ribu koin emas. Dan jika dijalankan dengan sempurna, bahkan bisa lebih dari itu.

Bagaimanapun, wabah hitam adalah masalah yang menghantui bukan hanya Kerajaan Lukas, tetapi juga negara-negara tetangganya. Bahkan Kekaisaran Agung pun mengalami kerugian panen setiap tahun akibat kawanan hama itu.

“Kita bisa tinggal di sini beberapa hari lagi,” kata Lord Chase. “Cobalah membuat keputusan saat itu. Ambil waktumu, putriku.”

—

VOLUME 9: CHAPTER 3

George dan Austen menikmati masa tinggal mereka di ibu kota.

Sebagai murid raja baru, mereka tidak hanya diperlakukan dengan penuh hormat selama tinggal di istana, tetapi juga menikmati berbagai hak istimewa yang biasanya hanya dimiliki para bangsawan tinggi.

Kedua bersaudara itu hidup dalam mimpi. Kehidupan mewah, mengingat dulu mereka hanyalah anak suruhan di Kota Singa sebelum bertemu Lark.

“Hey, ini enak!” kata George, mulutnya penuh daging. Potongan daging dan ludah berhamburan saat ia bicara. Ia menelan, mengosongkan kendi jusnya, lalu berseru, “Cobalah!”

Austen menghela napas dan menggelengkan kepala. Ia menegur adiknya, “Kau tidak merasa malu? Para pelayan sedang menatap kita.”

Keduanya berada di aula makan yang hanya digunakan oleh keluarga kerajaan. Setelah mendapat izin dari Lark, kedua bersaudara itu datang ke sini dan memerintahkan para juru masak untuk menyiapkan berbagai hidangan yang hanya tersedia bagi kaum bangsawan.

“Lalu kenapa?” kata George tanpa malu. “Kita sudah dapat izin. Berhentilah jadi pengecut dan makan saja.”

George semakin hari semakin lancang. Austen khawatir status baru mereka sebagai murid raja mulai membuat kakaknya besar kepala.

“Setidaknya kunyahlah dengan tenang,” kata Austen.

George mencondongkan tubuhnya. “Hei, kau tidak sadar?”

“Apa?”

George menyeringai. “Aku bertambah tinggi minggu ini. Dengan kecepatan ini, satu atau dua tahun lagi aku akan lebih tinggi darimu!”

Mata Austen membelalak. Lupakan sopan santun—harga dirinya tidak akan membiarkan ia lebih pendek dari adiknya. Ia menatap George, dan setelah menyadari bahwa ucapannya benar, Austen dengan gugup melirik berbagai hidangan di meja.

Austen mengertakkan gigi, menarik napas dalam-dalam, lalu mulai menyuapkan daging ke mulutnya. Ia pernah mendengar bahwa daging bisa membuat tubuh pria lebih kuat dan berotot. Mungkin dengan cara ini, ia masih bisa lebih tinggi dari adiknya.

“H-Hei, itu yang terakhir! Itu punyaku!” protes George ketika melihat Austen mengambil potongan terakhir steak babi hutan merah.

“Tutup mulutmu!” kata Austen. Ajaib sekali ia masih bisa bicara jelas meski mulutnya penuh daging. “Kau sudah makan bagianmu!”

Melihat kedua bersaudara itu bertengkar, para pelayan yang melayani mereka mulai cekikikan. Beberapa bahkan tertawa terbahak. Tatapan mereka pun berubah. Dari yang semula penuh penilaian, kini mata mereka dipenuhi rasa sayang.

“Tuan muda,” ujar salah satu pelayan, bibirnya melengkung ke atas. Matanya berbinar saat menatap keduanya. “Kami bisa saja meminta dapur memasak lebih banyak jika kalian menginginkannya.”

Austen dan George saling pandang. Mereka tersenyum dan serempak berkata, “Kalau begitu, tolong tambah hidangan ini lagi!”

Para pelayan tertawa. “Mohon tunggu sebentar, tuan muda!”

Selama tiga jam, kedua bersaudara itu tidak melakukan apa-apa selain melahap makanan di aula makan. George akhirnya menghabiskan tujuh potong steak, sementara Austen enam. Mereka juga mencicipi berbagai pencuci mulut dan jus. Jumlahnya cukup untuk memberi makan lima orang.

“Aku tidak bisa jalan lagi,” George terengah. Perutnya membuncit karena kekenyangan. “Kita sudah sampai belum?”

Austen tampak hampir muntah. Ia juga terengah. “Dasar bodoh. Inilah akibatnya kalau makan berlebihan.”

“Terserah,” kata George. “Masih jauh dari kamar kita? Kenapa kastil ini besar sekali sih? Astaga, rasanya aku mau mati. Siapa pun yang membuat lorong sepanjang ini pasti jahat! Dan tangga… kenapa tangganya banyak sekali!”

Austen mengangguk mendengar ocehan George. Meski tahu itu omong kosong, ia tetap saja ikut kesal pada siapa pun yang membangun kastil sebesar ini.

Austen tiba-tiba berhenti melangkah. Ia menatap George dengan wajah terkejut.

Melihat ekspresi ketakutan Austen, George mengernyit. “Apa?”

“H-Hei, kita masih ada latihan nanti, kan?”

Wajah George langsung pucat mendengarnya. Ia hampir muntah di tempat.

“T-Tunggu! Pasti orang tua itu akan mengerti, kan?” kata George. Ia menggigil, teringat bagaimana Anandra memaksa mereka sampai batas kemampuan pada latihan terakhir. Orang tua itu iblis, ia yakin.

“Ayo cepat!” kata Austen.

George mengangguk-angguk berulang kali. “Ayo!”

Mereka berdua hendak berlari menuju kamar ketika terdengar suara-suara.

“Itu lagi para kampungan itu,” kata sebuah suara berat.

“Aku tidak percaya raja baru membiarkan mereka masuk ke ruang takhta,” kata suara lain.

Kedua bersaudara itu bersembunyi di balik dinding. Awalnya mereka mengira suara-suara itu membicarakan mereka. Namun segera mereka sadar, yang dibicarakan adalah lima belas prajurit yang menemani Lark ke ibu kota.

“Apa mereka menyebut diri mereka? Prajurit Blackstone?” kata suara berat itu. “Dasar cacing! Aku sudah jadi pengawal kerajaan lima tahun, tapi jarang sekali diberi kesempatan menjaga ruang takhta! Tapi orang-orang tolol itu! Hanya karena dulu mereka melayani Raja Lark, mereka langsung ditugaskan di ruang takhta!”

Austen dan George bisa memahami perasaan mereka. Bagi pengawal kerajaan, ditugaskan menjaga ruang takhta pasti merupakan kehormatan tertinggi. Itu posisi yang paling dekat dengan raja, bagaimanapun juga.

Namun kini, entah dari mana, sekelompok kecil prajurit dari sebuah kota kecil di tengah hutan menggantikan para pengawal kerajaan yang sebelumnya bertugas di ruang takhta. Wajar saja jika mereka tidak menyukai para penjaga baru itu.

“Aku sendirian pun mungkin bisa mengalahkan mereka semua. Dasar hijau! Mereka mungkin bahkan tidak tahu cara memegang pedang dengan benar!” kata suara berat itu. “Ah, menyebalkan sekali. Seharusnya akulah yang melayani raja baru!”

Austen mengernyit. Sebagai seseorang dari Kota Blackstone, ia tidak suka mendengar orang merendahkan Prajurit Blackstone seperti itu. Ia pernah melihat betapa tekunnya para prajurit Blackstone berlatih. Bahkan ketika hampir roboh, mereka tidak berhenti menusukkan tombak. Bahkan orang tua itu—Anandra—pernah berkata bahwa para Prajurit Blackstone sudah mahir dalam dasar-dasar ilmu tombak.

Austen tidak tahu jenis pelatihan apa yang dijalani para pengawal kerajaan di istana raja, tetapi ia yakin bahwa Prajurit Blackstone tidak akan kalah dari mereka, setidaknya dalam hal semangat.

“Dan kau lihat bagaimana mereka bahkan tidak bisa memegang tombak dengan benar saat upacara penobatan? Mereka bahkan tidak bisa menjaganya tetap lurus!” suara berat itu berkata. “Sebagai prajurit setia keluarga kerajaan, itu memalukan!”

Austen mengepalkan tinjunya.

Ia memutuskan untuk menahan diri. Meskipun ia tidak setuju dengan semua yang dikatakan pria itu, ia tahu ini bukan waktu atau tempat untuk bertengkar. Hal terbaik yang bisa mereka lakukan adalah bersembunyi, menunggu, dan membiarkan para pengawal kerajaan lewat.

“Hey, tarik kembali kata-katamu!”

Rahang Austen ternganga melihat George keluar dari tempat persembunyian mereka. Adiknya itu memerah karena marah. Ia tampak seperti ingin menghajar pengawal kerajaan itu sampai jatuh.

“H-Hey, apa yang kau lakukan!” seru Austen. Ia juga keluar dari persembunyian dan meraih lengan George.

“Aku bilang tarik kembali kata-katamu!” sembur George. Ia menatap tajam pengawal kerajaan bertubuh kekar setinggi dua meter di depannya. Di samping pria kekar itu, berdiri tujuh pengawal kerajaan lainnya.

“Jangan mulai bertengkar!” bisik Austen.

“Siapa kalian?” tanya pengawal tinggi itu—pemilik suara berat tadi.

Salah satu pengawal di belakangnya berkata, “Cherry, mereka murid-murid Raja Lark.”

Tatapan buas Cherry sedikit melunak. Ia menghela napas. “Begitu rupanya. Kalian anak-anak yang berada di bawah naungan Yang Mulia Raja Lark. Aku Cherry, Wakil Komandan Asisten Pengawal Kerajaan.”

Ada nada hormat dalam suara Cherry ketika menyebut nama Lark. Tampaknya meskipun mereka meremehkan Prajurit Blackstone, mereka tetap setia pada raja.

“Benar sekali,” kata George tanpa gentar. “Dan kau adalah bajingan yang terus-menerus menjelekkan prajurit kami.”

Austen mempererat genggamannya pada lengan George. Ia sadar jika ini berlanjut, keadaan akan benar-benar lepas kendali. Ia berbisik pada George, “Hey, hentikan. Cukup.”

George membalas dengan marah, “Cukup? Kakak, tunjukkan sedikit keberanian. Kau dengar semua yang dikatakan babi ini, bukan? Prajurit Blackstone bahkan tidak bisa mengayunkan pedang, tombak dengan benar? Bohong! Andai saja mereka melihat betapa kerasnya prajurit kita berlatih! Betapa tekunnya mereka berlatih!”

Alis Cherry berkedut mendengar George memanggilnya babi. Namun, ia tetap diam. Pada akhirnya, anak-anak ini adalah murid Yang Mulia.

“Aku dengar kalian berdua bisa menggunakan sihir,” kata Cherry. “Maafkan kelancanganku, tuan muda. Tapi para penyihir biasanya tidak mampu melihat aliran para pendekar pedang dan penombak. Aku serius ketika mengatakan bahwa Prajurit Blackstone hanyalah pemula yang bahkan tidak bisa menguasai senjata mereka dengan benar.”

Sebelum keadaan semakin memanas, Austen memutuskan untuk menengahi. Ia melangkah ke depan George. Ia menundukkan kepala dan berkata, “Adikku masih muda, jadi kumohon maafkan dia.”

Mata Cherry beralih dari Austen, lalu ke George, dan kembali lagi. Ia mengamati kedua bersaudara itu dengan saksama. Ia mengangguk. “Tentu. Jangan khawatir, tuan muda. Kami akan segera pergi.”

Cherry menundukkan kepala dengan sopan. Dengan dia di depan, mereka melewati George dan Austen.

George masih marah karena mereka menjelekkan Prajurit Blackstone. Ia meninggikan suaranya. “Pantas saja kau punya nama perempuan meski tubuhmu kekar. Cherry, ya? Kenapa ibumu tidak menamakanmu Chris saja? Mungkin karena punyamu terlalu kecil sampai dia mengira kau perempuan!”

Kata-kata terakhir George bergema di lorong.

Cherry berhenti melangkah. Wajah para pengawal di sekitarnya mulai pucat. Beberapa bahkan berpegangan pada lengan Cherry, seolah berusaha mencegah pria kekar itu mengamuk di lorong.

“S-Sial, kenapa kau harus menyinggung namanya, dari semua hal!” kata salah satu pengawal.

“H-Hey, Cherry. Namamu itu jantan kok. Jangan ambil hati kata-kata anak itu, ya?” kata pengawal lain.

“Apa yang kau katakan?” geram Cherry.

Aura haus darah merembes keluar dari Wakil Komandan Asisten itu. Begitu kuat hingga Austen dan George merasa sesak. Mereka sadar telah menyentuh titik paling sensitif.

Namun, yang membuat Austen ngeri, George tidak mundur. “Aku bilang babi kekar sepertimu punya nama perempuan!”

Mata Cherry membelalak karena marah. Bahunya bergetar saat ia mulai melangkah ke arah George dan Austen. Beberapa pengawal mencoba menghentikannya, tetapi mereka dengan mudah terdorong oleh monster kekar itu.

“Kau!” seru Cherry begitu ia berdiri di depan George.

Tiga pengawal kerajaan melingkarkan tangan mereka di tubuh Cherry. Mereka semua ketakutan Wakil Komandan Asisten itu akan mulai memukul murid raja.

“Hey, Cherry! Mereka masih murid raja! Kau tidak boleh memukul mereka!”

“Tenanglah, kawan!”

George dan Austen menelan ludah dengan gugup, tetapi tetap berdiri tegak.

“Aku tahu,” kata Cherry. “Hey, anak. Kau bilang Prajurit Blackstone tahu cara menggunakan senjata mereka dengan benar, bukan?”

“Benar sekali,” jawab George.

“Aku benar-benar ingin memukulmu, tapi aku tak bisa melakukannya, karena kau adalah murid Yang Mulia,” kata Cherry. “Aku mungkin terlihat seperti ini, tapi aku telah bersumpah untuk mendedikasikan hidupku pada mahkota. Panggil aku monster sesukamu, tapi aku masih punya harga diri sebagai pengawal kerajaan. Jadi, bagaimana kalau begini? Suruh para pemula itu—para Prajurit Blackstone—untuk menemuiku di lapangan latihan besok pagi. Aku akan menghajar mereka habis-habisan di depanmu.” Cherry tertawa. “Orang-orang seperti mereka, yang mencapai posisi sekarang hanya karena keberuntungan, tak akan mampu menang bahkan jika mereka semua menyerangku sekaligus.”

VOLUME 9: CHAPTER 4

Pertengkaran antara George dan Wakil Komandan Asisten Pengawal Kerajaan menjadi semakin besar. Dalam hari yang sama, seluruh istana sudah mengetahui konflik antara para pengawal kerajaan dan Prajurit Blackstone.

Ketika Lark mendengarnya, ia tersenyum geli.

“Yang Mulia,” kata Kepala Istana dengan dahi berkerut. Mereka berada di ruang tahta. “Kita harus melakukan sesuatu mengenai hal ini. Siapa pun yang menang, hubungan antara kedua kelompok akan tercoreng.”

Lark menatap enam Prajurit Blackstone yang berjaga di dekat tahta. Meskipun mereka berdiri tegak dan berpura-pura tidak mendengar apa pun, gerakan halus tubuh mereka dan perubahan kecil pada ekspresi wajah mereka membocorkan kenyataan—mereka semua mendengarkan dengan saksama, wajar saja karena peristiwa ini menyangkut mereka.

Sesaat, Lark bertanya-tanya siapa yang lebih kuat. Para prajurit yang ia latih menggunakan humanoid yang lahir dari esensi basilisk, atau para pengawal kerajaan yang telah melewati banyak medan perang?

Meskipun dari luar tampak seperti perselisihan sepele, Lark percaya hal ini bisa menimbulkan masalah di kemudian hari jika tidak segera ditangani.

“Izinkan aku menghukum Wakil Komandan Asisten Cherry sebagaimana mestinya,” kata Kepala Istana.

Lark berkata, “Jika laporan itu benar, maka Wakil Komandan Asisten memang bersalah. Tapi kedua muridku, Austen dan George, juga bersalah. Bukankah bijak jika mereka juga disertakan dalam hukuman?”

Kepala Istana terdiam. Ia tahu betapa raja baru itu sangat menyayangi murid-muridnya. Ia ngeri membayangkan menghukum anak-anak itu, meski mereka memang salah.

“T-Tapi…” Kepala Istana berusaha mencari kata-kata. “Tuan Muda Austen dan George masih muda. Aku rasa tidak perlu—”

“Viscount Lakian,” potong Lark.

Kepala Istana menundukkan kepala. “Yang Mulia.”

“Aku mungkin seorang guru yang penuh kasih, tapi aku juga adil,” kata Lark. “Menjadi muridku mungkin memberi mereka hak istimewa di istana, tapi itu tidak berarti mereka bebas dari hukuman. Panggil semua orang yang bertanggung jawab atas kekacauan ini ke sini. Termasuk George dan Austen.”

Kepala Istana ragu sejenak. “Seperti yang Yang Mulia kehendaki.”

Atas perintah Lark, George, Austen, dan semua pengawal kerajaan yang hadir saat pertengkaran itu dipanggil menghadap.

Mereka berjalan dengan gugup dan ketika sampai di hadapan tahta, mereka berlutut.

“Kami memberi hormat kepada Yang Mulia, Raja Lark!” seru para pengawal kerajaan serempak.

“Kami memberi hormat, Guru!” ucap kedua bersaudara itu dengan suara kecil.

Semua orang, termasuk Cherry, gemetar. Jarang sekali bahkan bagi pengawal kerajaan dipanggil ke ruang tahta hanya karena perselisihan seperti ini.

“Mulai sekarang, tidak seorang pun boleh berbicara kecuali diberi izin,” kata Lark, suaranya dingin dan menusuk. “Pertama, Wakil Komandan Asisten Pengawal Kerajaan. Cherry, benar begitu?”

Cherry, tubuh berototnya bergetar, menelan ludah kering. “Y-Ya, Yang Mulia!”

“Beberapa pelayan istana menyaksikan apa yang terjadi,” kata Lark. “Kudengar murid-murid kecilku dan kau begitu berisik hingga suara kalian bergema di lorong-lorong.”

Lark sengaja mengabaikan bagian di mana para pelayan mendengar Cherry menghina Prajurit Blackstone tanpa henti.

“A-Aku malu, Yang Mulia!” kata Cherry.

“Aku percaya kau punya beberapa ketidakpuasan mengenai para pengawal pribadiku,” kata Lark. “Mari kita dengar.”

Cherry melirik enam Prajurit Blackstone yang saat ini bertugas menjaga ruang tahta. Seharusnya merekalah yang berada di posisi itu, bukan para pemula ini. Ia menggigit bibirnya dengan kesal. Setelah menguatkan tekad, ia meluapkan semua keluhannya.

“Aku percaya ini tidak adil, Yang Mulia,” kata Cherry, “bahwa prajurit biasa dari sebuah kota tiba-tiba dipromosikan menjadi pengawal kerajaan di ruang tahta. Mereka bahkan tidak punya postur yang benar saat memegang tombak! Jelas mereka tidak tahu cara bertarung! Kita tidak bisa membiarkan amatiran seperti itu menjaga salah satu area terpenting istana, ruang tahta!”

Wajah enam Prajurit Blackstone yang ditugaskan menjaga ruang tahta hari ini mulai mengeras. Genggaman mereka pada gagang tombak semakin kuat saat mendengarkan Wakil Komandan Asisten.

“Untuk prajurit seperti itu menjaga ruang tahta tempat Yang Mulia sering berada,” kata Cherry dengan suara penuh emosi, “sungguh tidak bisa diterima!”

Kata-kata terakhir Cherry bergema di ruang tahta. Lark menatap para pengawal kerajaan yang berlutut di hadapannya, kedua muridnya, lalu para Prajurit Blackstone yang berdiri di dekatnya.

Memang, cara para Prajurit Blackstone memegang tombak mereka terlihat canggung. Namun Lark tahu itu adalah kebiasaan yang terbentuk setelah berbulan-bulan bertarung melawan humanoid di Aula Latihan setiap hari. Meski tampak kaku sekilas, sebenarnya itu adalah postur yang secara alami mereka kembangkan setelah mempertimbangkan berbagai sudut serangan yang mungkin datang. Bagaimanapun, humanoid di Aula Latihan memiliki anggota tubuh yang sangat panjang, yang berfungsi sebagai senjata mereka. Anggota tubuh yang bisa menekuk dan memutar pada sudut-sudut mustahil, membuat serangan mereka jauh lebih sulit dihindari.

Meskipun postur para pengawal kerajaan yang lebih tua ideal untuk upacara, postur Prajurit Blackstone justru ideal untuk pertempuran dan serangan mendadak.

Namun, Lark tidak mengutarakan pikirannya. Tidak perlu menimbulkan konflik yang tidak berguna di sini. Ia sudah memikirkan cara yang lebih baik untuk menyelesaikan masalah ini.

“Aku akan mempertimbangkan kata-katamu,” kata Lark.

Cherry tersenyum. “Terima kasih! Paduka!”

“Selanjutnya, George,” kata Lark.

“M-Master…”

Anak itu juga gemetar. Air mata tampak di sudut matanya.

George mulai menyusun berbagai alasan untuk mencari gara-gara dengan Wakil Komandan Pembantu. Namun, yang mengejutkannya, Lark tidak menanyakan apa pun. Sebaliknya, sang master langsung menjatuhkan hukuman.

“Enam bulan. Kalian berdua tidak boleh lagi mengakses dapur kerajaan selama enam bulan,” kata Lark.

George dan Austen saling berpandangan dengan wajah terkejut. Mereka mengira Lark akan membela mereka, mengingat ia adalah guru mereka. Mereka tidak menyangka guru tercinta yang selalu memaafkan mereka dengan senyuman, kini menjadi begitu tegas dan tak kenal ampun begitu ia naik takhta sebagai raja.

“Untuk latihan kalian,” lanjut Lark. “Aku akan meminta Anandra meningkatkan intensitasnya setidaknya dua kali lipat.”

Kedua bersaudara itu tampak ngeri.

“T-Tunggu!” seru George. “Tolong, apa saja asal bukan itu! Jika master meminta orang tua itu meningkatkan latihan kami lagi—”

“George,” potong Lark. Melihat tatapan dingin Lark, anak itu langsung menutup mulutnya. “Kalian bukan lagi murid dari Tuan Kota, Lark Marcus. Kalian sekarang adalah murid dari Raja Ketujuh Lukas. Kalian harus belajar bertindak sesuai dengan itu. Anggap ini pelajaran. Jangan bertindak gegabah lagi di masa depan.”

Senyum samar terbentuk di wajah Cherry. Ia tidak menyangka sang raja akan seadil ini dalam menangani masalah tersebut. Jujur saja, ia mengira raja akan memihak anak-anak itu—bagaimanapun, mereka adalah murid yang telah bersamanya sejak ia masih menjadi tuan wilayah jauh di perbatasan.

Cherry bersorak dalam hati.

Pantas saja anak-anak itu mendapat balasan!

“Tapi, sebagai guru kalian, akan tidak adil jika aku tidak memuji keberanian kalian, karena tidak mundur meski menghadapi para prajurit veteran ini. Keberanian kalian, melindungi harga diri dan martabat rekan-rekan kalian,” kata Lark. “Jadi, mari kita lakukan dengan cara ini.”

Sejenak hening. Lark menatap semua orang di ruang tahta.

“Pertarungan lima belas lawan lima belas,” kata Lark. “Pengawal kerajaan melawan Prajurit Blackstone. Jika Prajurit Blackstone menang, George dan Austen, yang berusaha membela kehormatan mereka, tidak akan lagi dihukum. Jika pengawal kerajaan menang, aku akan menerima saran Wakil Komandan Pembantu Cherry dan mengeluarkan Prajurit Blackstone dari ruang tahta.”

Meskipun ada hukuman dan hadiah yang dipertaruhkan, semua pihak tahu bahwa ini adalah pertarungan demi kehormatan mereka.

Austen dengan ragu mengangkat tangan.

“Austen,” panggil Lark.

“Jika Prajurit Blackstone menang… maka kami bisa tetap menggunakan dapur kerajaan?”

Lark mengangguk. “Benar. Dan kalian juga tidak perlu menjalani latihan tambahan di bawah Anandra.”

Kedua bersaudara itu saling berpandangan.

George tersenyum lebar. “Kalau begitu mari kita lakukan, Master!”

Cherry mengernyit. Anak itu terdengar begitu yakin bahwa Prajurit Blackstone akan menang melawan prajurit veteran seperti mereka. Cara anak itu menjawab seolah menunjukkan bahwa ia sama sekali tidak meragukan kemampuan Prajurit Blackstone.

“Cherry, bagaimana menurutmu?” tanya Lark.

Cherry menatap rekan-rekannya—para pengawal kerajaan yang telah bersamanya selama bertahun-tahun. Sama seperti dirinya, tekad jelas terlihat di wajah mereka.

“Kami akan melakukannya, Paduka,” jawab Cherry dengan suara penuh ancaman. “Mohon nantikan pertunjukan keterampilan pengawal kerajaan.”

Lark menatap Prajurit Blackstone. Ia terkekeh. “Sebenarnya aku ingin menanyakan pendapat kalian mengenai hal ini,” katanya dengan nada main-main. “Tapi dengan keadaan yang sudah begini, sepertinya kalian tidak punya pilihan, bukan?”

Prajurit Blackstone tidak bisa menjawab. Entah kenapa, rasanya Lark benar-benar menikmati jalannya situasi ini.

Lark menepuk tangannya sekali. “Baiklah. Kita akan melanjutkan sesuai rencana. Besok pagi, kita akan mengadakan pertandingan kelompok di lapangan latihan. Kalian berenam,” kata Lark kepada Prajurit Blackstone, “bergantianlah dengan para penjaga di luar. Kalian boleh beristirahat hari ini. Sampaikan hal ini pada rekan-rekan kalian dan bersiaplah untuk pertandingan.”

Anandra baru saja menyelesaikan latihannya ketika ia mendengar kabar tentang pertandingan antara pengawal kerajaan dan Prajurit Blackstone.

Tubuhnya masih basah kuyup oleh keringat ketika ia menemukan kelima belas Prajurit Blackstone di barak mereka, wajah-wajah mereka dipenuhi kecemasan, tubuh mereka gelisah.

“P-Panglima!” sapa Pell, pemimpin sementara Prajurit Blackstone di ibu kota.

“Aku sudah bilang, aku bukan lagi panglima Prajurit Blackstone,” ujar Anandra sambil mulai melepas bajunya. Ia mengusap tubuhnya yang berkeringat dengan handuk. “Aku sudah dengar apa yang terjadi. Pertarungan itu besok pagi. Apa yang kalian semua lakukan di sini?”

Alih-alih berlatih, para Prajurit Blackstone justru berkumpul di barak, seolah telah kehilangan harapan dan berusaha bersembunyi dari semua orang.

Mereka saling pandang, lalu menundukkan kepala.

“Soal itu…” gumam Pell. “Kami… kami tidak tahu bagaimana mungkin bisa menang melawan para pengawal kerajaan. Anda sendiri sudah melihat bagaimana Cherry bertarung saat latihan, Tuan. Dia monster yang pantas menyandang gelar Wakil Komandan Muda. Seorang diri saja, dia mungkin bisa melumat habis kita semua.”

Anandra mengenakan kemeja bersih, mengikat rambutnya menjadi kuncir kuda, lalu menatap seluruh Prajurit Blackstone di ruangan itu.

Dengan suara tenang, ia berkata, “Tanyakan pada diri kalian sendiri. Apakah Wakil Komandan Muda itu lebih kuat daripada humanoid di Aula Latihan?”

Mata para prajurit melebar ketika kesadaran menghantam mereka. Pertanyaan Anandra membangkitkan kembali sesuatu di dalam hati mereka.

Ia benar.

Meski Wakil Komandan Muda itu kuat, humanoid di Aula Latihan di Kota Blackstone jauh lebih kuat.

Mereka telah bertarung melawan monster logam itu setiap hari selama berbulan-bulan. Beberapa di antaranya—termasuk Pell—bahkan sudah lebih dari setahun.

Para Prajurit Blackstone mulai menyadari bahwa Wakil Komandan Muda itu sebenarnya tidaklah menakutkan. Tidak seperti humanoid di Aula Latihan, Wakil Komandan Muda itu manusia. Jika ia gagal menangkis serangan, ia akan berdarah. Jika pertarungan berlangsung lama, ia akan kelelahan. Perbedaan antara dirinya dan humanoid itu bagaikan langit dan bumi.

“Jika jawabannya ya,” kata Anandra. “Maka bersiaplah untuk dihajar habis-habisan.” Kata-kata kasar itu mengalir begitu saja dari mulut pria berambut emas itu.

“Tapi jika kalian menemukan jawabannya tidak…” Anandra menampilkan senyum langka. “Bukankah itu akan menyenangkan? Mereka sudah meremehkan kelompok kita cukup lama.”

—

VOLUME 9: CHAPTER 5

“Seperti biasanya, Yang Mulia,” ucap Gaston.

Pelayan tua itu memasuki kamar raja untuk membangunkannya dari tidur. Namun Lark sudah bangun bahkan sebelum lonceng pagi istana berbunyi. Ia berdiri di depan jendela, menatap taman di bawah sana.

Ia tidur lebih larut dan bangun lebih awal daripada kebanyakan orang.

Lark berbalik dan menyapa pelayannya, “Pagi yang menyenangkan, Gaston.”

Melihat jejak keringat di dahi raja baru itu, tampaknya ia baru saja selesai bermeditasi. Atau berlatih? Gaston cukup yakin Lark pernah menyebut nama yang terdengar mirip sebelumnya.

“Pagi yang menyenangkan, Yang Mulia.” Gaston membungkuk.

Meski masih ada rasa tidak rela dalam dirinya, perlahan Gaston mulai terbiasa dengan keadaan sekarang. Ia bahkan sudah bertanya pada Evander Alaester apakah mungkin mengembalikan Lark yang lama. Namun, betapa kecewanya sang pelayan ketika bahkan penyihir legendaris itu tidak tahu cara untuk mengembalikan Lark yang asli.

Gaston tahu ia seharusnya bersyukur karena penyihir legendaris itu tidak tersinggung dengan pertanyaannya. Bagaimanapun, pertanyaan itu sama saja dengan memintanya mati dan meninggalkan tubuhnya sekarang. Bahkan Gaston tidak sebodoh itu untuk menanyakannya lagi.

“Mandi dan sarapan sudah disiapkan,” kata Gaston sambil menyesuaikan monokelnya. “Selain itu, Big Mona baru saja tiba di istana dan ingin membicarakan beberapa hal dengan Anda.”

“Mungkin soal reformasi daerah kumuh yang sudah dijanjikan,” kata Lark. “Gaston, tambahkan satu kursi lagi di meja. Aku akan berbicara dengannya saat sarapan.”

“Seperti perintah Anda.”

Setelah mandi, Lark menuju ruang makan khusus keluarga kerajaan. Hidangan mewah sudah tersaji di atas meja. Setelah ia duduk, ia memberi isyarat kepada para pengawal untuk mempersilakan pedagang gemuk itu masuk.

“Biarkan dia masuk,” kata Lark.

“Baik, Yang Mulia!”

Pintu ruang makan kerajaan terbuka dan pedagang itu masuk, kulitnya tampak berkilau.

“Ah, partner!” seru Big Mona dengan suara lantang, tangan kanannya menggenggam setumpuk perkamen. “Atau sebaiknya aku memanggilmu Yang Mulia sekarang?”

Sejak kematian Adipati Kelvin, Big Mona sering terlihat tersenyum lebar. Bahkan bagi seorang pria dengan ambisi besar sepertinya, menghancurkan akar sindikat dunia bawah terbesar adalah pencapaian luar biasa.

Pedagang gemuk itu pasti sedang berada dalam euforia sepanjang waktu, setelah akhirnya mencapai posisinya sekarang.

“Duduklah, Mona,” kata Lark.

Big Mona pun duduk. Ia menatap salah satu hidangan dan segera mengenalinya sebagai daging babi hutan bertanduk putih—sebuah hidangan istimewa dari Kadipaten Youchester. “Harus kuakui,” katanya sambil menjilat bibir, “sesuai dugaan, dapur kerajaan memang luar biasa.”

Lark terkekeh. “Berhentilah menahan diri dan makanlah.”

Big Mona segera melahap makanan yang tersaji di hadapan mereka. Ajaibnya, meski sikapnya rakus, ia tetap bergerak dengan anggun dan berwibawa, sesuai dengan statusnya sebagai pedagang eksklusif sang raja.

“Masih banyak lagi kalau kau mau,” kata Lark. “Jadi, apa yang membawamu kemari? Apakah ini tentang reformasi daerah kumuh yang kita janjikan?”

Big Mona menyeka bibirnya dengan serbet. “Benar sekali, partner. Kau tahu sama baiknya denganku—kita harus membangun reputasi dengan hati-hati sekarang setelah kau naik takhta. Akan meninggalkan kesan buruk bila raja baru mengingkari janjinya pada orang-orang kumuh.”

Pedagang gemuk itu meraih tumpukan perkamen di atas meja dan menyerahkannya pada Lark. “Lihat ini. Inilah usulanku mengenai reformasi daerah kumuh, partner.”

Lark dengan cepat membaca proposal Big Mona.

Big Mona berkata, “Daerah kumuh mencakup bukan hanya Distrik Luar, tapi juga Distrik Tengah ibu kota. Kita tak bisa mengerjakannya setengah hati jika ingin mengintegrasikan orang-orang kumuh ke dalam masyarakat.” Ia mengangkat telunjuknya. “Pertama, aku sarankan kita merobohkan pemukiman lama di daerah kumuh dan memindahkan penduduknya ke penampungan sementara di luar ibu kota.”

“Bukankah itu bisa jadi masalah?” tanya Lark. “Sebagian dari mereka mungkin merasa kita membuang mereka setelah selesai memanfaatkannya.”

“Aku akan berbicara dengan Luvik soal ini,” jawab Big Mona. “Untungnya, daerah kumuh di ibu kota cukup terorganisir dibanding kota lain. Mereka punya satu pemimpin yang mereka ikuti dan hormati. Pemindahan sementara tidak akan jadi masalah selama Luvik bekerja sama.”

Big Mona meraih piala di sebelah kirinya dan menenggak isinya. Ia mengangkat dua jari. “Kedua, setelah orang-orang kumuh dipindahkan, kita akan membersihkan daerah kumuh. Kita mulai membangun beberapa bangunan penting—sebuah sekolah, sebuah Serikat Penenun, penginapan, dan tentu saja beberapa rumah untuk menampung penduduk asli. Gubuk kecil pun tak masalah. Yang terpenting adalah bersih dan aman. Dan semua ini akan dibuka—gratis—untuk orang-orang kumuh. Itu akan menjadi langkah pertama mengintegrasikan mereka ke dalam masyarakat. Bagaimana menurutmu, partner?”

“Sebuah sekolah, Serikat Penenun, dan penginapan,” gumam Lark. Ia terkejut Big Mona sama sekali tak keberatan memberikan pendidikan gratis kepada tikus-tikus kumuh itu.

“Lebih dari setahun lalu, ketika kudengar kau memberi pendidikan gratis pada para prajuritmu,” kata Big Mona. “Sejujurnya, aku mengira kau gila, partner. Tapi aku terlalu picik. Terlalu sombong. Lalu kenapa kalau rakyat jelata bisa membaca? Sekarang kau sudah jadi raja, ini akan selalu menguntungkanmu. Perbedaan antara rakyat yang melek huruf dan yang buta huruf bagaikan langit dan bumi. Begitu tingkat melek huruf di kerajaan kita meningkat, akan lebih mudah menyebarkan informasi dan perintah pada rakyat.”

Sebagai pedagang paling dipercaya raja, Big Mona tentu juga akan menuai keuntungan dari perubahan ini. Kesuksesan Lark terikat erat dengan miliknya.

“Menurut Luvik, sebagian besar orang kumuh mampu menenun pakaian mereka sendiri,” lanjut Big Mona. “Meski kita punya Serikat Penenun dekat istana, jasa mereka hampir eksklusif untuk kaum bangsawan. Jadi bagaimana kalau kita membuat Serikat Penenun yang melayani rakyat jelata? Tentu saja, orang-orang kumuh itu amatir. Tapi semua orang harus mulai dari suatu tempat, bukan? Kita juga bisa meminta Serikat Penenun dekat istana mengirim beberapa orang mereka untuk melatih mereka. Penginapan juga akan jadi usaha menguntungkan bagi orang-orang kumuh, terutama dengan banyaknya pendatang dari kota lain. Partner, ini hal paling sedikit yang bisa kita lakukan jika ingin menghapus daerah kumuh dan sepenuhnya mengintegrasikan mereka ke dalam masyarakat. Setidaknya ini pekerjaan yang bisa mereka banggakan.”

Pendidikan, pekerjaan yang bisa memberi makan, dan tempat tinggal yang aman.

Lark menyetujui semua yang dikatakan Big Mona.

“Kita akan menguras perbendaharaan pada tingkat ini,” kata Lark. “Tapi baiklah. Kita akan melaksanakan semua yang kau sarankan, Mona.”

Big Mona tertawa, jelas terhibur oleh kata-kata awal Lark. “Aku dengar tentang proposalmu pada Arzen Boris. Menguras perbendaharaan? Aku tahu kau kaya, partner.”

Lark tersenyum. Pedagang gemuk itu memang tajam. Mungkin dialah satu-satunya orang di ibu kota yang tahu betapa kayanya Lark sebenarnya. Dan ia menyimpulkan semua itu hanya dari informasi yang diperolehnya lewat proposal dengan Arzen Boris.

Big Mona terdiam sejenak. “Aku dengar para dwarf mengirim utusan. Apa yang terjadi pada mereka?”

“Bukan hanya para dwarf,” jawab Lark. “Everfrost juga mengirim delegasi untuk upacara penobatan. Yang aneh adalah kedua kelompok itu pergi segera setelah meninggalkan hadiah.”

Big Mona mengernyit. “Betapa kurang ajar. Jika ini di kekaisaran, mereka bahkan tak akan berani meninggalkan negeri tanpa merangkak di hadapan kaisar. Jadi, harta apa yang mereka tinggalkan?”

“Garam obsidian hitam dari Everfrost,” jawab Lark. “Dan sebuah liontin yang terbuat dari adamantit dari para dwarf.”

Big Mona hampir berdiri dari kursinya karena kegirangan. “Liontin dari adamantit?! Dan dibuat langsung oleh para dwarf sendiri!”

Lark pernah mendengar bahwa di benua ini, adamantit begitu langka hingga para dwarf pun menginginkannya. Wajar saja jika Big Mona terlihat begitu bersemangat.

Big Mona berdeham. “Yah, aku tidak menyangka para dwarf akan sebaik ini. Soal garam hitam, aku sudah pernah mencobanya sebelumnya dan harus kuakui… rasanya cukup mirip dengan garam umami yang kita miliki di kerajaan.”

“Mereka memberi kita cukup banyak, cukup untuk memenuhi satu kereta penuh,” kata Lark.

Karena hanya sejumput yang dibutuhkan untuk setiap hidangan, persediaan itu bisa bertahan di kastil selama beberapa tahun.

“Tapi aku penasaran, partner,” kata Big Mona. “Kau harus melewati kekaisaran untuk mencapai Everfrost. Bahkan jika mereka menempuh jalur laut, mereka butuh beberapa minggu hanya untuk sampai ke pelabuhan kita. Tapi mereka—”

“Aku juga punya keraguan yang sama,” kata Lark. “Aku pasti akan mencoba menggali lebih banyak informasi kalau saja mereka tidak segera pergi setelah upacara penobatan.”

“Haruskah aku mengirim anak buahku mengejar mereka?” tanya Big Mona. “Mereka seharusnya belum terlalu jauh dari ibu kota.”

Lark menggeleng. “Tidak, biarkan saja.” Ia mengeluarkan sebuah liontin dan menyerahkannya pada Big Mona. “Yang paling mengkhawatirkanku adalah ini.”

“Ini…” gumam Big Mona, matanya perlahan membesar ketika menyadari bahwa liontin itu berkilau seperti platinum, jelas-jelas menunjukkan adamantit. “Liontin itu!?”

“Lihat huruf-huruf yang terukir di bawahnya,” kata Lark.

Big Mona meneliti liontin itu dengan saksama. Memang, ada simbol-simbol yang terukir di bawahnya.

“Ini huruf? Bahasa apa ini?” tanya Big Mona. Bagi matanya yang tak terlatih, itu hanya tampak seperti simbol-simbol yang saling bertautan.

Lark melantunkan sihir, mencegah suara mereka terdengar oleh para pelayan di sekitar.

“Itu bahasa Draconian,” kata Lark. “Bahasa para naga.”

Tubuh Big Mona menegang. Ia menatap Lark selama beberapa detik. “Draconian…”

“Itu pesan dari naga yang menjaga kerajaan dwarf,” kata Lark sambil tersenyum, jelas terhibur. “Tujuan utama utusan dwarf itu pasti untuk menyerahkan ini padaku.”

“Apa isinya?” tanya Big Mona dengan gugup.

Lark mengambil kembali liontin itu dari Big Mona. “Tertulis: Angin timur bertiup ke barat laut, menuju pusat perputaran dunia. Pusat perputaran itu merujuk pada benda di dalamnya. Itu adalah instruksi untuk membuka liontin ini. Intinya, ini memberitahuku aliran mana yang tepat untuk membuka artefak ini.”

Lark menyalurkan mana ke dalam liontin, mengikuti instruksi yang tertulis dalam bahasa Draconian. Beberapa detik kemudian, terdengar bunyi klik lembut dan liontin itu terbuka, memperlihatkan sebuah permata kecil di dalamnya.

“Itu alat komunikasi,” kata Lark. “Dan kemungkinan besar terhubung langsung dengan naga yang mengirim artefak ini. Menarik, bukan? Jika aku manusia yang tidak tahu bahasa Draconian, hadiah ini hanya akan tampak seperti liontin dari adamantit berharga. Tapi jika manusia yang bisa membacanya menerimanya, ia akan diberi kesempatan untuk berbicara langsung dengan sang naga.”

Big Mona menelan ludah dengan gugup. Nafsu makannya hilang hanya dengan membayangkan naga yang telah menjaga kerajaan dwarf selama berabad-abad itu. Bahkan sejak kecil, ia sudah mendengar kisah tentang makhluk legendaris yang melindungi pegunungan dwarf. Meski ia pernah melihat Earth Scylla sebelumnya, ia tetap percaya bahwa naga itu jauh lebih menakutkan daripada monster berkepala tujuh.

“A-Apakah kau akan menggunakannya untuk berkomunikasi dengan naga itu, partner?” tanya Big Mona.

“Tidak sekarang,” jawab Lark. “Aku masih harus mengawasi pertandingan antara Prajurit Blackstone dan para pengawal kerajaan.”

Itu pertama kalinya Big Mona mendengarnya. “Pertarungan antara dua kelompok itu? Apa yang terjadi?”

“Hanya perselisihan kecil. Aku tahu betapa kuatnya Prajurit Blackstone,” kata Lark. “Tapi aku belum pernah melihat para pengawal kerajaan bertarung dengan sungguh-sungguh. Ini kesempatan bagiku untuk melihat kemampuan mereka.”

Itulah salah satu alasan ia mengusulkan pertandingan ini. Dengan menjadikannya sebagai tolok ukur, Lark berencana menyesuaikan pelatihan kedua kelompok sesuai hasilnya.

VOLUME 9: CHAPTER 6

Usaha seorang pria tidak akan pernah mengkhianatinya.

Cherry telah hidup dengan filosofi ini sejak ia masih kecil.

Itulah salah satu alasan ia tidak tahan dengan para pemula yang tiba-tiba muncul dan merebut salah satu posisi paling terhormat di dalam kastil.

Beberapa jam telah berlalu sejak fajar, dan lebih dari seratus orang sudah berkumpul di Aula Latihan. Sebagian besar dari mereka adalah para pengawal kerajaan—orang-orang yang datang untuk menyaksikan pertarungan dengan kehormatan mereka sebagai taruhannya.

“Wakil Komandan Asisten.”

Cherry, yang sedang meregangkan tubuhnya, segera meluruskan punggung dan berbalik ketika mendengar suara yang familiar. Itu adalah seorang pria berambut abu-abu yang mengenakan zirah baja.

“Komandan!” Cherry memberi hormat. Dan melihat orang yang berdiri tepat di belakang sang Komandan, Cherry menambahkan, “Wakil Komandan!”

Ada desas-desus yang beredar di kastil bahwa komandan pengawal kerajaan akan pensiun tahun ini. Pria itu telah mengabdi pada keluarga kerajaan selama lebih dari lima dekade—sejak masa pemerintahan Raja Tiran.

Seperti seorang ayah yang berbicara dengan putranya, sang komandan meletakkan tangannya di atas kepala Cherry dan mengacak-acak rambutnya selama beberapa detik. “Kudengar kau melawan para prajurit itu.”

Cherry dan sang komandan menoleh ke sayap timur, ke arah Prajurit Blackstone. Sama seperti mereka, para Prajurit Blackstone sedang meregangkan tubuh dan mengacungkan tombak mereka sebagai persiapan untuk pertempuran yang akan datang.

“Kau tahu seharusnya tidak mempertanyakan keputusan raja,” kata sang komandan. “Mengapa kau melakukannya? Mengapa kau menantang orang-orang Yang Mulia?”

Cherry tahu pertanyaan ini suatu hari pasti akan muncul, cepat atau lambat. Ia sudah menyiapkan jawabannya. “Karena aku percaya ini adalah hal yang benar untuk dilakukan, Komandan. Ruang tahta seharusnya menjadi bagian paling aman dari kastil. Menyerahkan area strategis seperti itu kepada para pemula yang bahkan belum pernah menginjakkan kaki di ibu kota sebelumnya sungguh tidak bisa diterima!”

Sang komandan dan wakil komandan saling bertatapan. Komandan itu berkata kepada Cherry, “Kau adalah calon penerus posisi wakil komandan, Cherry. Aku akan menyaksikan pertandingan ini. Jangan buat aku menyesali keputusanku sekarang, anak.”

“Tentu saja!” Cherry menepuk dadanya yang berotot. “Serahkan saja padaku!”

Ketika Cherry sedang berbicara dengan komandan pengawal kerajaan, raja akhirnya tiba di lapangan latihan.

“Perwujudan Dewa Nruz, Hati Sang Matahari,” seru prajurit yang berjaga di pintu masuk dengan suara lantang dan jelas. “Yang Mulia, Raja Lark, telah tiba! Semua orang, tunjukkan rasa hormat kalian!”

Segala bisik-bisik dan gumaman di lapangan latihan langsung terhenti. Semua orang berlutut dengan satu lutut.

“Kami memberi hormat kepada Yang Mulia!”

“Kami memberi hormat kepada Yang Mulia!”

“Kalian boleh berdiri,” kata Lark. Di sampingnya berdiri Big Mona.

Semua orang perlahan bangkit dan menatap pemuda yang baru saja tiba di lapangan latihan itu. Meskipun raja baru itu tidak memiliki darah keluarga kerajaan yang mengalir di nadinya, tak seorang pun berani menatapnya dengan tidak hormat atau meremehkan.

Bahkan para pengawal kerajaan, yang teguh mempercayai sistem bangsawan, memandang Lark dengan penuh takzim. Mereka semua telah menyaksikan keajaiban sihirnya saat upacara penobatan, dan mereka telah mendengar semua pencapaiannya selama perang melawan Aliansi Grakas Bersatu dan kekaisaran. Lebih dari itu, mereka tahu bahwa dialah orang yang menumpas kelaparan hitam.

Lark menyapu pandangannya ke seluruh lapangan latihan sejenak. Setelah memastikan bahwa Austen, George, dan Anandra sudah hadir, ia berkata, “Mari kita mulai.”

“Baik, Yang Mulia!”

Dengan kata-kata itu sebagai aba-aba, para pengawal kerajaan di bawah Cherry dan Prajurit Blackstone diminta memasuki arena. Arena itu berupa panggung tinggi yang terbuat dari batu keras. Sebuah medan tempur dengan diameter seratus lima puluh meter.

Lark memperkuat suaranya dengan mana. “Aturannya sederhana: Bertarunglah sampai musuh tidak mampu lagi bertarung, atau sampai musuh menyerah. Kalian boleh melumpuhkan lawan, tapi membunuh tidak diperbolehkan. Siapa pun yang terlempar keluar arena otomatis didiskualifikasi.”

Aturan itu jelas dan lugas.

Dan tampaknya penggunaan sihir atau seni bela diri tidak dilarang dalam pertandingan ini.

“Aku akan mengawasi pertempuran ini secara langsung,” kata Lark. Ketika kedua kelompok akhirnya berada di posisi masing-masing, ia menepukkan tangannya dua kali dan berkata, “Mulai.”

Begitu para pengawal kerajaan mendengar aba-aba itu, mereka memperkuat tubuh mereka dengan mana dan menyerbu ke arah Prajurit Blackstone.

Sihir Penguatan Tubuh adalah salah satu mantra dasar yang wajib diajarkan kepada para pengawal kerajaan dan ksatria kerajaan. Sebuah mantra yang membuat mereka berkali-kali lebih kuat daripada manusia biasa. Dengan mantra ini, bahkan pengawal kerajaan terlemah pun mampu menahan hantaman seekor kuda jantan yang mengamuk.

“Jangan terlalu membenciku, para pemula!” geram Wakil Komandan Pembantu. Ia mengayunkan tombak kayunya ke arah Prajurit Blackstone terdekat, yakin bisa menjatuhkan lawannya hanya dengan satu serangan.

Namun, betapa terkejutnya Cherry ketika Prajurit Blackstone itu menangkis serangannya, lalu dalam sepersekian detik mengalihkan dampaknya ke samping.

Apakah itu hanya kebetulan?

Cherry segera melanjutkan dengan serangan lain. Ia mengayunkan tombaknya secara horizontal, namun lagi-lagi terkejut ketika Prajurit Blackstone itu melengkungkan tubuhnya ke belakang untuk menghindar, lalu membalas dengan tusukan menggunakan tombak kayu. Cherry bergeser ke samping, menghindari serangan itu pada detik terakhir.

Keduanya mundur selangkah, memperlebar jarak di antara mereka.

“Apakah kau pemimpin kelompokmu?” tanya Cherry dengan suara dalam.

Cherry harus mengakui, Prajurit Blackstone itu ternyata sangat terampil.

Prajurit Blackstone itu menyeringai melihat tatapan terkejut Cherry. “Pell, pemimpin kami, ada di sana.”

Cherry mengikuti arah pandangan Prajurit Blackstone itu. Benar saja, pria bernama Pell itu lebih kuat daripada yang satu ini. Sambil menoleh ke sekeliling, Cherry menyadari bahwa semua Prajurit Blackstone mampu bertahan menghadapi para pengawal kerajaan.

Itu benar-benar tak terduga. Bagaimanapun juga, para pria ini tidak tahu cara memperkuat tubuh mereka dengan mana. Mereka menahan dan menghindari serangan para pengawal kerajaan hanya dengan keterampilan murni. Dilihat dari cara mereka bergerak, tampaknya para Prajurit Blackstone ini sudah terbiasa menghadapi musuh yang lebih kuat.

Cherry mengertakkan giginya dan kembali maju menyerang. Ia mengayunkan tombaknya ke kiri dan kanan, setiap tebasannya dipenuhi niat untuk melumpuhkan lawan. Namun, betapa terkejutnya dia, lawannya lincah bak belut yang selalu menghindar di detik terakhir. Bahkan serangan dari sudut aneh dan titik buta pun tak berhasil, seolah para Prajurit Blackstone sudah terbiasa melawan seseorang yang mampu menyerang dari segala arah.

Big Mona, yang menyaksikan pertempuran bersama Lark, terperangah oleh perubahan mendadak itu. “Aku tidak tahu kalau Prajurit Blackstone sekuat ini, partner.”

Lark menjawab, “Sebelum aku meninggalkan wilayahku, kami mengadakan sebuah turnamen kecil. Dan merekalah yang keluar sebagai pemenang. Walaupun penampilan mereka tidak menunjukkan hal itu, mereka termasuk yang terkuat di antara para prajurit kota.”

Dari samping, Austen dan George bersorak keras mendukung Prajurit Blackstone.

“Dengan begini, Prajurit Blackstone akan menang,” kata Big Mona.

Namun Lark berpikir lain.

“Tidak. Pertempuran ini sudah berakhir sejak mereka membiarkan para pengawal kerajaan menyelesaikan sihir penguat tubuh mereka,” ujar Lark. “Mereka mungkin punya peluang jika menyerang saat para pengawal sedang merapal mantra. Tapi dengan sihir itu melindungi tubuh mereka, tombak kayu tanpa imbuhan mana tak akan mampu melukai mereka.”

Benar seperti kata Lark, beberapa menit kemudian arus pertempuran mulai berbalik menguntungkan para pengawal kerajaan. Bahkan Pell, pemimpin Prajurit Blackstone di ibu kota, tak mampu memberi luka sedikit pun. Walau sebagian besar serangan berhasil ditangkis, beberapa pukulan tetap menembus pertahanan. Perlahan, kekuatan Prajurit Blackstone terkikis habis.

Hampir setengah jam berlalu, seluruh Prajurit Blackstone akhirnya tumbang dan tergeletak tak bergerak di tanah. Tak satu pun menyerah hingga akhir.

“Pertempuran telah usai,” kata Lark. Meski Prajurit Blackstone kalah, mengatur pertandingan ini tetaplah berharga. Ia akhirnya melihat sejauh mana kemampuan para pengawal kerajaan yang menjaga istana. “Pengawal kerajaan memenangkan pertempuran.”

Orang-orang yang menonton bersorak. Namun, yang mengejutkan Lark, para pengawal kerajaan yang ikut bertarung justru memasang wajah muram—seakan tidak puas atau frustrasi akan sesuatu.

“Seperti yang telah disepakati, Prajurit Blackstone akan dicopot dari tugas mereka di ruang takhta. Aku juga akan menugaskan Anandra untuk melatih mereka setiap hari, mulai besok,” kata Lark. “Dan kalian berdua…”

Austen dan George terperanjat ketika mata mereka bertemu dengan sang tuan.

“Kalian dilarang memasuki dapur kerajaan selama setengah tahun,” kata Lark. “Dan kalian akan ikut berlatih bersama Prajurit Blackstone, mulai besok.”

Kedua bersaudara itu jatuh dalam keputusasaan. Mereka membuka dan menutup mulut, namun tak ada kata yang keluar. Setelah beberapa saat, mereka menghela napas, mengangguk, dan menundukkan kepala. Mereka bergumam, “Ya, Tuan.”

“Paduka.”

Lark menoleh pada pria yang berbicara. Itu adalah Cherry, Wakil Komandan Asisten Pengawal Kerajaan. Pemenang pertandingan.

Lark memberi isyarat tanpa kata agar pria berotot itu melanjutkan.

“Kami dengan senang hati akan mengambil posisi dan menjaga ruang takhta,” kata Cherry. Pria berotot itu mengangguk pada rekan-rekannya. Mereka semua berlutut dengan satu lutut di hadapan Lark. “Ampuni kami bila lancang, tapi mohon izinkan kami juga berlatih di bawah Sir Anandra! Mohon izinkan kami berlatih bersama Prajurit Blackstone!”

Senyum perlahan terbentuk di wajah Lark. “Kau memenangkan pertempuran.”

Cherry menggeleng. “Andai kami menggunakan tombak sungguhan, bukan yang kayu, kami pasti kalah.”

Itu memang benar. Lark juga tahu, jika mereka menggunakan tombak asli, Prajurit Blackstone akan menang meski tanpa Sihir Penguat Tubuh. Bahkan sihir itu tak mampu sepenuhnya meniadakan serangan senjata tajam.

Lark terkejut karena para pengawal kerajaan menyadari hal ini dan dengan jujur mengakui kelemahan mereka.

Tidak buruk sama sekali.

Dengan pola pikir seperti itu, para pria ini akan tumbuh dan mencapai tempat yang lebih tinggi.

Lark menatap para pengawal kerajaan yang berlutut di hadapannya. “Baiklah. Latihan dimulai besok pagi. Jangan terlambat.”

Para Pengawal Kerajaan merasa lega mendengarnya. Dipenuhi tekad, mereka menjawab serempak, “Ya, Paduka!”

Setelah pertandingan, Lark kembali ke kamarnya di istana. Akhirnya tiba saatnya untuk mengaktifkan alat komunikasi yang diberikan oleh naga.

“Sampai aku keluar, jangan biarkan siapa pun masuk ke kamar ini,” kata Lark pada para penjaga di luar.

“Ya, Paduka!”

Lark merapal penghalang dan mantra peredam suara di dalam kamar.

Lark duduk di atas ranjangnya. Mengikuti petunjuk yang tertulis di bawah liontin itu, Lark mengalirkan mana ke dalamnya. Suara klik terdengar, dan liontin itu terbuka, menampakkan batu permata di dalamnya.

Lark menyalurkan mana ke dalam permata itu dan mengaktifkannya.

Berbeda dengan kristal komunikasi yang pernah ia buat sebelumnya, yang dikirim oleh utusan bangsa kurcaci ini berkualitas tinggi. Begitu batu permata itu diaktifkan, sihir ilusi merembes keluar dari artefak tersebut dan menyelimuti seluruh ruangan. Tak lama kemudian, Lark mendapati dirinya berada dalam kegelapan pekat. Di dalam kegelapan itu, ia melihat lima pasang mata reptil menatapnya.

Pupil yang menyerupai celah itu bergerak, seolah-olah memindai Lark dari ujung kepala hingga kaki.

Suara-suara dalam bahasa drakonik terdengar.

“Dia benar-benar datang.”

“Aku sudah bilang, Shahaneth bisa melihat pecahan-pecahan masa depan.”

Hening panjang menyusul.

“Tapi… bukankah dia hanya seorang anak laki-laki? Bahkan menurut standar manusia, dia terlalu muda.”

“Apa hubungannya usia dengan hal ini, sayang?”

“Kau sendiri yang bilang! Inilah manusia yang akan memimpin kita di masa depan!”

“Tapi, sayang, meski dia—”

Lark mengernyit. Perlahan, ia melepaskan mana dari dalam kristal komunikasi. Seketika suara-suara itu terhenti. Semua mata reptil menatapnya.

“Apa yang terjadi? Mengapa manusia itu menghilang?”

Dengan dingin Lark berkata, “Aku datang dengan harapan bisa berhubungan dengan naga penjaga kerajaan kurcaci. Aku tidak datang untuk mendengar ocehan kalian. Bertengkar seperti anak kecil di depan seorang manusia.”

Dari percakapan singkat itu, Lark yakin lima pasang mata itu milik naga. Dalam kehidupan sebelumnya, ia telah melihat lebih dari seratus naga, bahkan mampu mengenali jenis mereka hanya dari mata.

“D-Dia bisa berbicara bahasa drakonik?”

Bayangan Lark kini mungkin hanya tinggal kabut samar.

“Aku datang meski jadwalku padat,” Lark menyembur, kekecewaan jelas terdengar dalam suaranya. “Sungguh kelompok yang tidak sopan.”

Lark menarik lebih banyak mana dari perangkat komunikasi itu. Jika dibiarkan, para naga tahu manusia itu akan lenyap sepenuhnya. Dua pasang mata reptil melebar.

“Tunggu!”

Sebuah suara bergema.

Seolah hembusan angin menyapu segalanya, kegelapan pekat itu lenyap. Sebagai gantinya, sebuah gua raksasa yang dipenuhi kristal-kristal raksasa tersingkap. Lima naga merah, masing-masing setinggi lima puluh meter, berdiri tepat di hadapannya.

Lark kembali mengalirkan mana ke kristal komunikasi. Bayangan kabutnya di depan para naga menguat dan menjadi jelas.

“Jadi, untuk apa kalian memanggilku?” tanya Lark.

Dua naga di belakang saling berpandangan. Mungkin mereka belum pernah menemui manusia setakut ini.

“Menarik.”

“Kami tidak bermaksud kasar, manusia. Namun kehadiran kami saja sudah cukup membuat manusia biasa pingsan. Mohon mengerti.”

Lark tahu mereka mungkin berbohong.

Jika para naga menghendaki, mereka bisa menekan rasa takut naga dan berbicara normal bahkan dengan manusia tanpa sihir.

Menurut Lady Ropianna, hanya ada satu naga yang menjaga kerajaan kurcaci. Namun melihat ada lima di sini, jelas cerita yang beredar di kalangan manusia tidak benar.

Apakah bangsa kurcaci menutup perbatasan karena membenci manusia, ataukah mereka melakukannya demi melindungi anak-anak naga beberapa abad lalu?

Lark menduga yang terakhir. Dengan dalih melindungi kurcaci dari ancaman luar, para naga menutup perbatasan. Namun kenyataannya, mereka melakukannya untuk melindungi anak-anak mereka. Tiga naga di depan jelas lebih muda dibanding dua di belakang.

Naga dewasa di belakang—yang tampak sebagai jantan—berbicara, “Salah satu anakku menerima wahyu dari yang disebut Dewa-dewa manusia.”

Naga betina dewasa menambahkan, “Sebuah perang besar akan segera datang dan mencabik benua ini. Tak ada bangsa, tak peduli rasnya, yang akan luput dari amarahnya.”

Tiga naga muda di depan tetap diam. Mereka semua menatap Lark dengan mata penuh minat.

“Kami percaya kaulah manusia dalam wahyu itu,” kata naga jantan dewasa. “Dan kami mengirimkan perangkat komunikasi itu dengan harapan bisa menjalin aliansi dengan bangsamu.”

Lark menatap semua naga di dalam gua kristal itu. Meski manusia memuja mereka sebagai lambang kebijaksanaan dan kekuatan, Lark tahu betul mereka tidak bisa dipercaya begitu saja.

Berbeda dengan Scylla, naga bukan hanya ahli sihir hebat, tetapi juga penipu ulung. Mereka adalah makhluk yang mempelajari polimorfisme hanya untuk berbaur dengan ras yang lebih rendah.

“Apa yang kudapat sebagai imbalan dari aliansi ini?” tanya Lark.

Naga jantan dewasa menjawab, “Pertukaran yang setara, manusia. Kami akan meminjamkan kekuatan kami dalam perang yang akan datang, tapi kau harus berjanji akan melindungi ras kami, bangsa kami, bila bahaya muncul.”

Lark terdiam.

Meski ia tidak sepenuhnya mempercayai mereka, tawaran itu tidaklah buruk.

“Itu tawaran yang menggoda,” kata Lark.

“Kalau begitu—!”

“Tapi aku butuh kalian menunjukkan ketulusan terlebih dahulu,” ujar Lark. “Sebuah kontrak mengikat. Dibuat dengan darah naga.”

“Manusia yang tak tahu percaya diri!” sembur pria dewasa itu. “Manusia dan kaum kurcaci menghormati kami sebagai Dewa. Apa kau benar-benar percaya bahwa kami tidak akan bisa bertahan hidup meski tanpa bantuan dari negerimu? Kau bahkan bisa menganggap tawaran kami ini sebagai hadiah! Pikirkan baik-baik, manusia.”

Lark tetap tak bergeming.

“Aku tidak akan mengulanginya lagi,” kata Lark. “Tunjukkan ketulusanmu. Jika kau benar-benar ingin menjadi sekutu bangsaku, datanglah padaku secara pribadi. Sebuah kontrak terikat yang ditulis dengan darah naga. Itu saja yang kubutuhkan.”

“Tapi, manusia—!”

Tanpa mendengarkan naga itu lebih jauh, Lark memutus aliran mana dari alat komunikasi sepenuhnya. Ia memasukkannya kembali ke dalam liontin.

Lark membuka jendela dan menatap keluar.

Ia yakin, jika mereka benar-benar tulus, kadal-kadal itu akan segera datang ke ibu kota.

VOLUME 9: CHAPTER 7

Selama beberapa hari, Irene merenungkan tawaran Lark. Ia dengan hati-hati mempertimbangkan apakah sebaiknya menerima tawaran untuk menjadi sekretaris raja yang baru. Meskipun posisi itu akan memberinya wewenang, tanggung jawab yang menyertainya pun sangat besar.

“Bukan berarti aku bisa menerimanya begitu saja,” gumamnya.

Setelah mengatakan bahwa ia sudah cukup dewasa untuk memutuskan sendiri, ayahnya berangkat ke Kota Gandum Emas. Tak ada lagi orang yang bisa ia ajak bicara atau mintai nasihat.

Dengan maksud menenangkan pikirannya, ia memutuskan berjalan-jalan di jalanan ibu kota. Ia mengenakan pakaian sederhana dan meninggalkan kediaman mereka di Distrik Tengah.

Saat melintasi jalan utama ibu kota, ia memperhatikan wajah-wajah orang yang dilewatinya. Laki-laki, perempuan, tua maupun muda—begitu ia menjadi sekretaris raja, ia akan memegang kekuasaan yang mampu memengaruhi kehidupan mereka semua.

Ia pasti akan menjadi sasaran iri hati. Musuh-musuh faksi kerajaan bahkan mungkin akan mengincar nyawanya. Namun anehnya, Irene sama sekali tidak merasa takut. Raja baru itu berkata bahwa ia akan menjadi perisai yang kuat baginya. Ia berjanji Irene tidak akan dipukul jatuh, meski dirinya menjadi paku yang menonjol—bahwa ia bisa tampil sepenuhnya dan menunjukkan pada semua orang kemampuan yang dimilikinya. Kata-kata itu terasa anehnya begitu menenangkan.

‘Apa itu?’

Saat berjalan di jalanan, ia melihat puluhan pekerja keluar masuk dari pintu masuk daerah kumuh. Ia juga mendengar beberapa dentuman keras, suara batu dan kayu yang runtuh, teriakan orang-orang, palu menghantam besi. Bau pasir, batu yang hancur, dan kayu yang terbelah memenuhi udara.

Rasa penasaran muncul dan ia memutuskan untuk melihat keributan itu sendiri. Untungnya, pakaiannya tidak mencolok. Dengan kulitnya yang kecokelatan dan pakaian sederhana, ia bisa dengan mudah disangka rakyat biasa.

Dengan langkah mantap, ia memasuki daerah kumuh.

“Hati-hati dengan yang itu! Jangan lupa, ambil dulu bahan-bahan yang berharga!”

“Kayu-kayu itu masih bisa dipakai! Pindahkan ke sini!”

“Kita masih harus merobohkan bangunan berikutnya setelah ini! Cepatlah!”

Irene terkejut. Itu adalah pembongkaran. Dan dalam skala besar.

Lebih dari seratus orang—tukang kayu, tukang batu, dan buruh—bersamaan merobohkan beberapa bangunan di daerah kumuh. Setelah mengambil bahan-bahan berharga, terutama yang bisa dijual kembali, mereka melanjutkan menghancurkan kerangka rumah-rumah itu.

Dalam keadaan normal, pekerjaan pembongkaran sebesar ini pasti sudah memicu keributan di ibu kota. Orang-orang kumuh, yang tak lagi memiliki apa pun setelah rumah mereka dihancurkan, pasti akan memberontak dan mempertaruhkan nyawa mereka. Namun anehnya, pembongkaran itu berlangsung dengan damai. Irene bahkan melihat beberapa pria, yang tampaknya penduduk kumuh, ikut membantu pembongkaran.

“Nona, sebaiknya Anda tidak berada di sini.”

Irene menoleh ke belakang, ke arah pemilik suara itu. Seorang anak laki-laki dengan tunik murah dan sandal usang. Wajahnya berlumur debu dan tanah. Tanpa sepengetahuan Irene, dialah anak yang dulu menjadi pemandu Big Mona di daerah kumuh.

“Mereka sudah mulai merobohkan bangunan utama,” kata anak itu. “Bos bilang akan butuh waktu, mungkin beberapa hari, karena itu bangunan terbesar dan terkuat di wilayah kami. Tapi siapa yang tahu apa yang bisa terjadi? Bisa saja tiba-tiba runtuh hanya karena satu kesalahan kecil dari para pekerja.”

Irene memperhatikan anak itu membawa sebuah kotak kecil berisi besi-besi pengikat. Meski rumah mereka sedang dihancurkan di depan mata, anak itu sama sekali tidak tampak marah.

“Apa yang sedang terjadi di sini?” tanya Irene. Suara para pekerja yang menghantam kayu dan batu bergema di lorong-lorong. “Mengapa mereka menghancurkan rumah semua orang ini?”

Anak itu memiringkan kepalanya. Ia menatap Irene dengan heran. “Menghancurkan rumah kami? Nona, Anda belum dengar, ya? Raja baru sudah mengeluarkan perintah. Daerah kumuh dan orang-orangnya akan…” Ia berhenti sejenak dan mengernyitkan dahi. “Apa ya kata-kata bos persisnya? Dimasukkan ke dalam ibu kota?”

Irene tertegun.

Menggabungkan daerah kumuh dan orang-orangnya ke dalam ibu kota?

Itu adalah sebuah proyek yang sangat ambisius, dan belum pernah ada penguasa yang berhasil melaksanakannya sebelumnya. Bagaimanapun juga, meski terdengar mudah secara teori, ada begitu banyak hal yang harus dipertimbangkan. Irene tahu bahwa selama kemiskinan masih ada, daerah kumuh tidak akan pernah lenyap. Perencanaan yang buruk, politik, stagnasi dan depresi ekonomi, pengangguran, serta konflik sosial—semua itu adalah faktor yang berkontribusi pada terbentuknya daerah kumuh. Terlepas dari biaya yang luar biasa besar, raja baru harus menghadapi masalah-masalah ini jika ia ingin mewujudkan rencana tersebut.

Irene menatap bocah di depannya. Bahkan anak sekecil ini pun bekerja keras membantu pembongkaran.

“Kau tampak senang dengan ini,” kata Irene. “Kuduga Yang Mulia memberimu tempat tinggal sementara selama pembongkaran berlangsung?”

Bocah itu menyeringai. Ia mengangguk beberapa kali. “Kau pintar. Betul sekali, nona! Kami diberi gubuk sementara di luar ibu kota!”

Tempat penampungan yang sama seperti yang diberikan kepada para migran yang membanjiri ibu kota setelah serangan para iblis.

“Meski beberapa orang tidak puas dengan ukuran rumah sementara itu,” kata bocah itu, “sebagian besar dari kami senang karena akhirnya diakui sebagai penduduk resmi Kota Behemoth! Aku toh sudah terbiasa tidur di jalanan. Sebuah gubuk saja sudah seperti anugerah!”

“Dan lihat!” Bocah itu mengangkat kotak yang dibawanya. “Bahkan aku berhasil mendapat pekerjaan kemarin!”

Irene bisa merasakan kegembiraan dan semangat bocah itu hanya dari suaranya. Saat melihat sekeliling, ia menyadari bahwa orang-orang kumuh lain yang bekerja sebagai buruh juga penuh semangat.

“Mereka membayarmu?” tanya Irene.

Bocah itu tersenyum. “Tiga perak sebulan. Dan yang harus kulakukan hanyalah membawa rongsokan ini ke tempat yang ditentukan. Kudengar orang dewasa mendapat bayaran lebih.”

“Hey, Caspian!” teriak seorang pria besar berotot dengan bekas luka bakar di wajahnya. “Kami tidak membayar untuk melihatmu bermalas-malasan, brengsek kecil! Cepat ke sini!”

Bocah itu menegang. Ia menggenggam kotak yang dibawanya lebih erat. Ia bergumam, “Sial, aku tidak sadar kalau Bos Luvik sudah ada di sini. Aku harus pergi, nona!”

Sambil membawa kotak itu, Caspian berlari menuju Luvik. Ia berhenti sejenak, menoleh pada Irene, dan berteriak, “Kembalilah ke jalan utama, nona! Kau tidak seharusnya berada di sini!”

Caspian menyerahkan kotak itu pada Luvik. Meski pria berotot itu mulai memarahinya, tampaknya ia tidak berniat menyakiti bocah itu.

Setelah berbicara dengan bocah itu, Irene memutuskan untuk menyelidiki lebih jauh. Dengan mengamati sekeliling, ia mengetahui beberapa hal.

Pertama, apa yang dikatakan bocah itu hanyalah permukaan dari semuanya. Irene mengetahui bahwa bukan hanya raja memerintahkan pembongkaran daerah kumuh, tetapi ia juga berencana membangunnya kembali dan memberikan rumah-rumah baru itu kepada para penghuni lama. Ada pula rencana untuk membangun Serikat Penenun, beberapa penginapan, dan sebuah sekolah di wilayah ini. Lebih dari itu, tampaknya semua orang kumuh, tanpa memandang usia atau jenis kelamin, akan berhak mendapatkan pendidikan gratis.

Itu adalah sebuah pengungkapan yang mengejutkan.

Mengapa raja baru melakukan sejauh ini hanya demi orang-orang ini?

Irene kembali ke kediaman mereka. Ia menghabiskan malam dengan merenungkan semuanya. Tak mampu tidur, ia berbaring di ranjang sepanjang malam, berpikir dan mencoba mengambil keputusan.

Keesokan harinya, ia mengunjungi Lark di istana.

Akhirnya ia memutuskan untuk menerima tawaran menjadi sekretaris raja baru.

Hari-hari ini, keadaan keluarga Vont tidak berjalan baik. Sebagai pemasok senjata terbesar bagi Keluarga Kelvin, mereka kehilangan sebagian besar pendapatan setelah jatuhnya Kadipaten Kelvin dan eksekusi Duke Kelvin. Dan seolah itu belum cukup, pedagang paling dipercaya raja baru—Big Mona—mulai memberi tekanan besar pada serikat mereka.

Meskipun organisasi sebesar Serikat Pedagang ibu kota masih bisa bertahan jika kehilangan satu atau dua cabang, pada akhirnya ia akan runtuh jika semua anggota pentingnya diputus. Bahkan seorang raksasa pun akan roboh jika terus menanggung kerusakan sebesar ini. Reginald Vont tahu ia harus melakukan sesuatu. Jika tidak, ia mungkin akan menyaksikan kehancuran keluarganya di generasinya sendiri. Ia tidak bisa membiarkan itu terjadi, bagaimanapun caranya.

Di dalam kantornya di Serikat Pedagang, Reginald memanggil asistennya.

“Apakah Anda memanggil saya, Tuan?”

“Putriku seharusnya masih berada di ibu kota. Pergilah ke istana raja dan antarkan surat ini padanya,” kata Reginald.

Reginald mendorong sebuah amplop bersegel ke arah asistennya. Sang asisten menerimanya dengan hormat. “Akan segera saya antarkan, Tuan.”

Asisten itu adalah salah satu dari sedikit orang yang tahu bahwa putri Reginald Vont termasuk di antara murid Raja Lark. Meski telah bekerja untuk keluarga Vont selama bertahun-tahun, ia masih merasa aneh bahwa wanita itu adalah keturunan dari seorang Vont dan seorang Aria. Dua keluarga paling berpengaruh di kerajaan ini.

Beberapa jam setelah asisten itu berangkat ke istana, ia kembali, membawa Chryselle bersamanya.

“Apakah Ayah memanggilku?” kata Chryselle.

Reginald menatap asistennya, tanpa kata meminta orang itu untuk meninggalkan ruangan. Setelah asistennya pergi, Reginald menatap Chryselle selama beberapa detik. Gadis itu telah tumbuh begitu banyak sejak terakhir kali mereka bertemu.

“Kau benar-benar menjadi cerminan Tricia saat muda. Tak heran kakakmu yang bodoh itu begitu memanjakanmu,” kata Reginald. Ia menghela napas. “Andai saja dia masih hidup…”

“Sudah sewajarnya aku mirip dengan Ibu,” jawab Chryselle dengan suara tenang dan terkontrol. “Dan meskipun kakakku terlihat seperti preman, dia tidak bodoh, Ayah.”

Reginald tersenyum. “Tentu saja,” katanya. Jarang sekali putrinya membela sang kakak seperti ini. “Kudengar kau telah menjadi murid Yang Mulia. Aku terkejut Alecto tidak menentangnya.”

“Dia menentang,” aku Chryselle. “Awalnya, dia bahkan berencana mengumpulkan semua penyihir Menara untuk menghajar guruku.”

Reginald tertawa. Wajah kaku yang selalu ia tunjukkan pada bawahannya lenyap. Saat ini, ia hanyalah seorang ayah. Seorang ayah yang penuh kasih.

“Begitukah? Pasti kau cukup pusing menahan amarahnya yang buruk itu!”

Tawa Reginald bergema di kantornya.

“Aku membaca suratmu, Ayah,” kata Chryselle. “Apa maksudmu dengan tambang batu mana?”

“Itu persis seperti yang tertulis dalam surat,” jawab Reginald. “Baru-baru ini aku mendapatkan sebuah tambang batu mana dekat Kota Quasan. Letaknya jauh di bawah tambang tembaga yang sudah habis.”

Ada dua cara yang diketahui untuk memperoleh batu mana. Pertama, mengekstraknya dari bangkai monster. Kedua, menambangnya dari tempat yang kaya akan mana alami. Dari keduanya, cara pertama adalah yang paling umum digunakan. Tambang batu mana sangatlah langka.

“Tambang batu mana itu,” kata Reginald. “Aku berencana memberikannya sebagai hadiah untuk penguasa baru kerajaan ini.”

Meskipun mereka akan kehilangan keuntungan yang sangat besar, setelah mempertimbangkan matang-matang, Reginald menilai itu langkah terbaik untuk saat ini. Ia mulai kehilangan cengkeraman kekuasaan setelah peristiwa terakhir di kerajaan. Semoga, dengan hadiah ini, ia bisa mendapatkan dukungan raja baru.

“Apakah Ayah yakin dengan ini?” tanya Chryselle. Bahkan dia terkejut dengan keputusan ayahnya. Sebagai seorang penyihir, ia tahu betul betapa berharganya sebuah tambang batu mana.

“Aku punya mata dan telinga di istana raja,” kata Reginald. “Karena babi itu sudah menempatkan dirinya sebagai pedagang utama raja, mungkin ini saja tidak cukup untuk mendapatkan dukungan raja baru. Tapi untungnya, kita punya dirimu, putriku tersayang.”

Chryselle menahan diri agar tidak mengerutkan kening. Ia tidak menyukai arah pembicaraan ini.

“Kerja bagus menjadi murid Raja Lark,” kata Reginald. “Kudengar dia sangat menyayangi rakyatnya. Selama kau berada di sisinya, seharusnya dia bisa menutup mata terhadap perdagangan senjata kita dengan keluarga Kelvin.”

Chryselle bukan orang bodoh. Ia bisa menebak bahwa keluarga Vont juga memasok senjata pada Black Midas. Namun kini, setelah Keluarga Kelvin dan organisasi bawah tanah terbesar di kerajaan tumbang, ayahnya memutuskan untuk menyelamatkan apa yang bisa diselamatkan dan beralih pihak.

“Selama kau tetap menjadi muridnya, bahkan Big Mona pun tak akan mudah menyentuh kita,” kata Reginald penuh keyakinan.

“Aku tidak menjadi muridnya demi ini, Ayah,” kata Chryselle dengan suara dingin.

“Tentu saja,” jawab Reginald. “Tapi demi keluarga kita. Keluargamu.” Ia menekankan dua kata terakhir itu. “Aku berharap kau terus mendapatkan dukungan Raja Lark.”

—

VOLUME 9: CHAPTER 8

Rugard, Kerajaan Para Kurcaci.

Satu-satunya bangsa di benua ini yang enggan ditentang oleh Kekaisaran Agung. Sebuah bangsa yang begitu kuat hingga tak pernah kalah dalam pertempuran sejak berdirinya. Kerajaan yang dilindungi oleh naga mitos.

Baru-baru ini, kerajaan kurcaci itu diguncang kegemparan. Naga Api Purba, yang biasanya enggan berbicara bahkan kepada raja kurcaci sekalipun, tiba-tiba mengeluarkan perintah. Perintah untuk menyelidiki raja manusia baru yang memerintah negeri tetangga mereka.

Beberapa hari telah berlalu sejak itu. Setelah mengerahkan semua pasukannya, dan setelah menghabiskan segala cara yang mungkin, raja kurcaci saat ini—Raja Lerenon ‘Mithril Berdarah’ Rugard—akhirnya memutuskan untuk memberikan laporannya kepada Naga Api Purba.

Membawa keempat pangeran bersamanya, Raja Lerenon mendaki gunung tertinggi di kerajaan kurcaci. Setelah melewati Desa Dragonewt, mereka akhirnya tiba di puncak gunung. Tempat di mana Sarang itu berada.

Mereka berhenti di depan pintu masuk Sarang. Pintu masuk setinggi sembilan puluh meter, yang menyerupai sebuah kuil, terbuat sepenuhnya dari emas. Banyak rune dan formasi sihir, yang dirancang untuk langsung membunuh pengunjung tak diinginkan, terukir pada pilar-pilar emas itu.

Sebelum masuk, Raja Lerenon dengan tegas berkata kepada putra-putranya, “Kalian semua masih ingat aturannya?”

Ia memutuskan untuk menanyakannya lagi, sekadar berjaga-jaga.

Keempat pangeran itu mengangguk mantap. Mereka menjawab serempak, “Ya, Ayah.”

Kecuali diizinkan, jangan pernah melakukan kontak mata dengan naga.

Jangan pernah menyentuh harta atau artefak apa pun di dalam Sarang.

Kata-kata sang naga adalah mutlak. Jangan pernah mempertanyakan perintah naga, apa pun yang terjadi.

Itulah aturan yang harus dipatuhi semua orang di dalam Sarang. Para kurcaci bodoh yang menemui ajal karena melanggarnya—kebanyakan dari keluarga kerajaan—jumlahnya sudah mencapai puluhan.

Bagi makhluk fana seperti mereka, kata-kata sang naga sama dengan hukum.

“Masih ada beberapa bulan tersisa sebelum naga memilih penerus di antara kalian berempat,” ucap Raja Lerenon. “Gunakan kesempatan ini untuk meninggalkan kesan. Gunakan peluang ini untuk meraih restu sang naga.”

Mata para pangeran berkilat dengan cahaya berbahaya. Penerus takhta belum ditentukan. Pada akhirnya, sang naga yang akan memberi keputusan terakhir mengenai siapa penerusnya.

“Ingat, jangan pernah mempertanyakan kata-kata sang naga,” kata Raja Lerenon.

Setelah mengucapkan peringatan terakhir itu, Raja Lerenon meletakkan tangannya pada salah satu pilar emas, mengaktifkan rune yang terukir di atasnya.

Raja Lerenon berkata, “Kami datang untuk memberi hormat kepada Sang Dewa Penjaga Agung.”

Sebagaimana cintanya pada harta dan benda indah, naga juga mencintai sanjungan. Raja Lerenon, yang sudah beberapa kali bertemu naga, tahu hal ini lebih dari siapa pun.

Beberapa detik berlalu, lalu terdengar suara berbahasa manusia. “Aku sudah menunggumu, Lerenon. Masuklah.”

“Terima kasih, Sang Dewa Penjaga Agung,” ucap Raja Lerenon.

Mantra jahat yang menjaga pintu masuk Sarang pun lenyap, dan rombongan Raja Lerenon diizinkan masuk ke gua raksasa itu. Mereka menapaki jalan menuju jantung gua. Tidak seperti ruang bawah tanah, hanya ada satu jalan lurus menuju Sarang. Dinding dan langit-langitnya terbuat sepenuhnya dari emas, dengan banyak perangkat bercahaya buatan para pengrajin terbaik tertanam di dalamnya. Sesekali mereka melewati mural di dinding yang menggambarkan kebesaran bangsa naga: naga berdiri di puncak gunung tertinggi, naga terbang di langit, dan manusia yang menyembah seekor bayi naga yang baru menetas.

Setelah berjalan lebih dari setengah jam, akhirnya mereka tiba di pusat Sarang—sebuah lapangan luas berdiameter satu kilometer tempat sang naga tidur. Kristal-kristal raksasa, mirip batu kalrane, tampak tersebar di sana-sini. Di ujung jalan, mereka melihat tumpukan harta naga—gunungan emas, artefak, dan harta karun. Harta yang telah menumpuk di Sarang selama berabad-abad. Harta yang dipersembahkan bangsa kurcaci dari generasi ke generasi.

Melihat naga yang berbaring di atas gunung emas itu, Raja Lerenon dan keempat pangeran menundukkan kepala, mata mereka menatap tanah. Perlahan, mereka berlutut.

“Raja Lerenon dan putra-putranya dengan rendah hati memberi hormat kepada Sang Dewa Penjaga Agung!” seru Raja Lerenon.

Keempat pangeran di belakangnya segera mengikuti, “Kami dengan rendah hati memberi hormat kepada Sang Dewa Penjaga Agung!”

Meski dijuluki ‘Mithril Berdarah’, Raja Lerenon terdengar sangat tunduk, seakan ia rela menjilat lantai bila naga memerintahkannya. Bahkan putra-putranya, yang masing-masing terkenal dengan kebengisannya, bertingkah seperti anjing ketakutan di hadapan naga.

Naga Api Purba itu puas dengan sikap mereka.

Memang beginilah seharusnya. Manusia terkutuk yang menghubungi mereka lewat kristal komunikasi itulah yang tidak normal.

“Sudah empat hari, Raja Kurcaci,” kata naga itu dengan suara dalam dan berwibawa. Ia memancarkan sebagian dari aura ketakutan naganya, membuat keempat pangeran gemetar saat berlutut. Raja Lerenon, sebaliknya, membuktikan reputasinya sebagai kurcaci terkuat. Ia tetap tenang meski terpapar aura naga. “Aku berharap kau telah menyelesaikan tugas-tugas yang kupercayakan padamu.”

Sebagai raja para kurcaci, Raja Lerenon mengetahui banyak hal. Ia tahu ada beberapa naga yang tinggal di Sarang ini. Itu semakin membuatnya gentar. Satu naga saja cukup untuk meluluhlantakkan ibu kota kurcaci. Beberapa naga sekaligus bisa menghancurkan seluruh kerajaan dalam sehari. Raja Lerenon percaya, mereka tidak boleh menyinggung makhluk mitos ini, apa pun yang terjadi.

“Hamba yang hina ini telah bekerja mati-matian untuk memenuhi tugasmu, Sang Dewa Penjaga Agung.” Raja Lerenon selalu memastikan menambahkan gelar itu di akhir ucapannya.

Tatapan naga beralih dari Raja Lerenon ke keempat pangeran. Ia berkata, “Aku tahu waktunya telah tiba bagiku untuk memilih penerus takhta berikutnya. Namun ada urusan yang jauh lebih penting, Lerenon.”

Keempat pangeran itu terperanjat.

Urusan yang lebih penting daripada memilih penerus takhta?

“Tentu saja, Sang Dewa Penjaga Agung,” kata Raja Lerenon. “Kami telah mengumpulkan segala yang kami bisa tentang Raja baru Lukas, Lark Marcus.”

“Baiklah,” kata naga itu. “Ceritakan semuanya padaku, Lerenon.”

Raja Lerenon mulai melaporkan segala sesuatu yang telah mereka ketahui. Usianya, ciri-ciri dan penampilannya, asal-usulnya, orang-orang terdekatnya, kekuatan militernya, wilayah kekuasaannya, bahkan sampai makanan yang ia sukai. Raja Lerenon memastikan tidak ada satu pun yang terlewat. Untungnya, meskipun kerajaan kurcaci telah menutup perbatasan mereka dari dunia luar selama berabad-abad, mereka tetap menjaga jaringan informasi yang kuat. Mereka menanam mata-mata dan informan di berbagai kerajaan, demi mempertahankan status mereka sebagai bangsa terkuat di benua itu.

“Ia mengalahkan gerombolan monster—puluhan ribu jumlahnya—seorang diri,” kata naga itu setelah mendengar laporan Raja Lerenon. “Dan ia membangun sebuah tembok besar serta penghalang untuk melindungi sebuah kota di bawah yurisdiksinya.”

Nada suara naga itu terdengar sangat tertarik.

“Penghalang yang melindungi kota itu mirip dengan yang kini melingkupi ibu kota mereka, kau bilang?” tanya naga itu.

“Aku percaya demikian, Dewa Pelindung Agung,” jawab Raja Lerenon.

Naga itu tertawa, suaranya bergema memenuhi sarang. Setelah beberapa saat, ia terdiam. Matanya melebar dan ia mengaum, “Apakah kau menganggapku bodoh, Lerenon!”

Gelombang kejut menyapu raja kurcaci dan keempat pangeran. Pangeran ketiga, yang dikenal memiliki tubuh paling lemah dan kekuatan bertarung paling rendah di antara mereka, langsung pingsan. Dengan mata terbalik, tubuhnya terkulai di tanah. Raja Lerenon dan para pangeran lainnya, karena takut akan murka naga, tidak berani menolong sang pangeran yang jatuh.

“Bahkan aku, seekor Naga Api Purba, harus terus-menerus memasok mana untuk menjaga penghalang yang melingkupi kerajaan ini!” seru naga itu. Suaranya terdengar benar-benar marah. “Heaven’s Dominion! Mantra penghalang terkuat, hanya tersedia bagi para naga! Apakah kau ingin mengatakan bahwa bukan hanya raja manusia itu berhasil membangun penghalang semacam itu untuk ibu kotanya, tapi ia juga melemparkan mantra yang sama demi melindungi sebuah kota kecil manusia?!”

Naga itu merasa terhina mendengar bagian laporan ini. Mantra yang begitu dibanggakan ras mereka justru dilemparkan oleh seorang manusia? Mustahil. Terlepas dari pengetahuan tentang mantranya, dibutuhkan jumlah mana yang astronomis dan medium yang kuat untuk melemparkan mantra tingkat puncak. Gagasan bahwa seorang manusia mampu melakukannya sungguh keterlaluan. Terlebih lagi, ia melakukannya hanya untuk melindungi sebuah kota kecil di tengah belantara.

“T-Tapi berdasarkan informasi dari me—”

Naga itu menghantamkan cakar depannya, menghantarkan gelombang kejut yang mengguncang. Pangeran keempat hampir memuntahkan darah, namun berhasil menahan diri pada detik terakhir. Naga benar-benar makhluk yang mengerikan. Hanya gelombang kejutnya saja sudah cukup untuk membuat para prajurit berpengalaman seperti mereka tak berdaya.

“Lerenon, sudah kukatakan padamu,” geram naga itu. “Kami tidak menoleransi pembohong.”

Raja Lerenon tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia tahu, jika ia terus bersikeras bahwa dirinya berkata benar, naga ini tidak akan ragu membantai mereka semua di tempat. Di mata naga itu, tidak peduli meski ia adalah raja kurcaci. Inilah perbedaan antara mereka dengan makhluk mitos ini.

Setelah sedikit menenangkan diri, naga itu berkata, “Pergilah.” Tatapannya beralih pada para pangeran. “Sepertinya keturunanmu bahkan tidak mewarisi separuh keberanian dan kekuatanmu, Lerenon. Sungguh mengecewakan.”

Para pangeran, yang awalnya datang untuk mendapatkan restu naga, gemetar. Ini adalah pertama kalinya mereka bertemu Naga Api Purba. Siapa yang menyangka akan semengerikan ini? Para pangeran mulai menyadari betapa agung ayah mereka, Raja Lerenon, sebenarnya. Hanya dialah yang tetap tenang meski diterpa rasa takut dari naga.

“Seperti yang kau kehendaki, Dewa Pelindung Agung,” ucap Raja Lerenon. Kata-kata naga itu setara dengan hukum. Ia tidak berani membantahnya.

“Margaro,” panggil Raja Lerenon.

“Ayah,” sahut pangeran pertama.

“Bawa saudaramu yang menyedihkan itu. Kita pergi.”

“Ya, Ayah!”

Tanpa menoleh pada naga, dan tanpa membelakangi, para kurcaci meninggalkan inti sarang itu.

Setelah memastikan para kurcaci telah pergi, Naga Api Purba berkata, “Bagaimana menurutmu?”

Sebuah suara dari atas menjawab, “Aku tidak percaya raja kurcaci itu berani berbohong pada kita, sayang.”

“Dan kau, Shahaneth?”

“Aku… tidak yakin. Penglihatan masa depan akhir-akhir ini menjadi kabur, Ayah.”

Dengan menggunakan mantra polymorph, Naga Api Purba—pemimpin suku itu—perlahan berubah menjadi manusia. Seorang pria paruh baya dengan rambut panjang merah menyala, laksana matahari. Sisiknya berubah menjadi baju zirah merah, dan cakarnya berubah menjadi sebilah claymore. Pupil matanya yang menyerupai celah tampak seperti api yang menyala-nyala.

“Apakah kata-kata yang diucapkan Lerenon itu benar atau tidak,” ujar Naga Api Purba. “Aku akan melihatnya sendiri.”

Para naga lain tidak keberatan. Mereka tahu, sekali pemimpin mereka mengambil keputusan, tidak ada jalan untuk mundur. Selain itu, mereka pun penasaran. Mereka ingin tahu apakah raja manusia itu benar-benar membangun dua mantra tingkat puncak seorang diri. Itu seharusnya mustahil, kecuali sang penyihir adalah seekor naga.

“Bolehkah aku ikut denganmu, Ayah?” tanya Shahaneth.

Pemimpin para naga itu berpikir sejenak. “Baiklah. Ikutlah, Shahaneth.”

Naga Api, Shahaneth, mengaktifkan sihir polymorph dan perlahan berubah menjadi seorang manusia perempuan. Ia tampak berusia sekitar dua puluh tahun, dengan rambut merah menyala sama seperti ayahnya. Gaunnya, yang menyerupai kobaran api, terulur hingga melewati pergelangan kakinya. Jika bukan karena pupil matanya yang menyerupai celah, ia dengan mudah bisa disangka sebagai putri seorang bangsawan.

Pasangan ayah–anak itu meninggalkan Sarang. Mereka terbang melewati penghalang yang melindungi kerajaan para kurcaci dan langsung menuju ibu kota Kerajaan Lukas. Sebagai makhluk dengan ingatan nyaris sempurna, laporan yang mereka peroleh dari para kurcaci sudah cukup untuk menunjukkan lokasi tepat kota-kota manusia.

Tanpa repot menghemat mana, mereka melesat dengan kecepatan penuh. Tak lama kemudian, mereka tiba di ibu kota.

“Itu nyata,” gumam pemimpin para Naga Api ketika melihat penghalang raksasa yang melingkupi ibu kota. “Heaven’s Dominion. Sebuah sihir tingkat puncak melindungi kota manusia ini.”

Pemimpin dan putrinya terdiam, menyadari bahwa raja kurcaci memang berkata benar.

Jadi, inilah alasan mengapa raja manusia itu berani begitu angkuh meski berada di hadapan naga seperti mereka.

Namun, bagaimana manusia bisa mendirikan penghalang semacam itu?

Sejauh yang mereka tahu, sihir ini hanya eksklusif bagi ras mereka.

“Lerenon,” ucap pemimpin para Naga Api. “Dia bilang ada dua penghalang tingkat puncak.”

“Kota manusia itu, Ayah,” kata Shahaneth.

Kedua naga itu saling berpandangan. Keduanya sama-sama ingin melihat kota itu juga, terutama penghalang dan tembok kolosal yang mengelilinginya.

Dengan mantap, mereka terbang ke arah tenggara, menuju Kota Blackstone. Mereka melesat secepat mungkin, dan setelah beberapa jam, akhirnya tiba di tujuan. Keduanya tak bisa menahan rasa takjub ketika melihat Heaven’s Dominion melingkupi sebuah kota manusia. Bahkan tembok setinggi enam puluh meter itu diperkuat dengan gumpalan mana yang padat. Tidak seperti tembok batu yang melindungi kebanyakan kota manusia, tembok ini jauh lebih kokoh—bahkan mampu menahan serangan sihir seekor naga.

Ini bukan sekadar kota. Ini adalah benteng.

“Aku mengerti,” kata pemimpin para Naga Api. “Inilah pasti alasan dari penglihatanmu, Shahaneth. Jika memang manusia itu, maka hal ini mungkin saja. Manusia seperti itu seharusnya mampu memimpin dan melindungi kita, para naga.”

Meskipun naga adalah makhluk yang penuh kebanggaan, mereka mampu mengenali kekuatan. Dan dengan melihat sihir penghalang serta tembok itu, kedua naga mulai menyadari nilai sejati Raja Lark.

“Kita sudah melihat cukup banyak,” kata pemimpin para Naga Api. “Shahaneth, kita kembali.”

“Baik, Ayah.”

Pemimpin para Naga Api berencana kembali ke Sarang setelah menyaksikan semua ini. Begitu tiba, ia akan memanggil raja kurcaci sekali lagi dan memintanya mengirim lebih dari seratus delegasi ke ibu kota Kerajaan Lukas. Mereka harus menjadi sekutu dengan Kerajaan Lukas—khususnya dengan raja manusia itu—apa pun yang terjadi.

Penglihatan Shahaneth tak pernah salah sebelumnya. Sebuah perang besar yang akan merobek benua ini pasti akan datang. Mereka harus melakukan setidaknya ini untuk bertahan hidup.

“Raja manusia itu meminta kita menunjukkan ketulusan,” kata Shahaneth. “Apakah Ayah berencana mengucap sumpah dengan menggunakan darah naga kita?”

Pemimpin para Naga Api tidak menjawab. Meski ia ingin menjadi sekutu dengan raja manusia itu, ia masih ragu apakah ia rela sejauh itu, sampai bersumpah dengan darah mereka sendiri.

Ia memutuskan untuk merenungkannya dengan hati-hati. Bagaimanapun juga, ini menyangkut kelangsungan hidup suku mereka.

Tepat ketika mereka hendak kembali ke kerajaan kurcaci, kedua naga itu merasakan tekanan luar biasa datang ke arah mereka. Sebuah gumpalan besar mana melesat menuju posisi mereka.

“Apa itu?” kata Shahaneth.

Mana yang mengerikan itu jelas bersifat bermusuhan.

Makhluk yang dari kejauhan hanya tampak seperti titik kecil itu perlahan membesar seiring jarak yang semakin dekat. Akhirnya, kedua naga itu berhadapan langsung dengan makhluk tersebut. Seekor monster berkepala tujuh dengan sisik hitam berkilau dan dua pasang sayap menyerupai kelelawar.

Monster berkepala tujuh itu berbicara dengan angkuh dalam bahasa naga, “Sesama kadal. Sudah lama sejak aku bertemu salah satunya.”

Kedua naga itu masih dalam wujud manusia. Mereka tampak begitu kecil di hadapan monster berkepala tujuh itu.

“Adapun alasan kalian mengamati wilayah milik Tuhanku”—jumlah mana yang masif mulai berkumpul di dalam dua mulutnya—“akan kita bicarakan nanti, setelah kami melumpuhkan kalian berdua. Saat ia pergi, Tuhanku mempercayakan perlindungan wilayah ini padaku, tapi kalian berani menaruh pandangan pada tempat ini? Anggap saja ini hukuman ilahi, bodoh.”

VOLUME 9: CHAPTER 9

‘Blackie, dengarkan. Naga memiliki salah satu tubuh terkuat di antara semua makhluk di dunia ini. Namun ada saat ketika mereka paling rentan—yaitu ketika mereka berada dalam wujud manusia. Saat kau melihat salah satunya dalam keadaan ini, jangan sia-siakan kesempatan. Berikan serangan penutup seketika itu juga.’

Scylla masih dapat mengingat dengan jelas kata-kata tuannya lebih dari seribu tahun yang lalu. Saat itu, Scylla bahkan belum berusia seratus tahun, namun ia sudah menemani Sang Pemangsa Naga dalam banyak pertempuran melawan ras naga. Bisa dikatakan, Scylla telah menyaksikan bagaimana tuannya membantai naga dalam jumlah puluhan. Ia telah melihat bagaimana seorang manusia tunggal menghancurkan suku-suku naga di Pegunungan Es Yleanor. Mantra dan teknik yang digunakan Sang Pemangsa Naga—seorang manusia yang bahkan ditakuti oleh ras naga—telah terukir dalam benaknya.

“Mati!” raung Scylla.

Ia tahu bahwa ia tidak boleh melewatkan kesempatan ini, saat para naga masih dalam wujud manusia. Mengingat nasihat tuannya, ia menembakkan dua berkas mana ke arah Naga Api.

Meskipun sekilas tampak seperti mantra sederhana, berkas itu tercipta setelah mengumpulkan jumlah mana yang sangat besar dan memaksanya menyusut hingga ukuran tersebut. Menurut Sang Pemangsa Naga, sisik ras naga secara alami kebal terhadap lima elemen dasar. Cara terbaik untuk membunuh mereka adalah dengan menggunakan mantra non-elemen, atau menggunakan artefak yang mampu menembus sisik mereka.

Vulcan, pemimpin Naga Api, mencabut claymore dari punggungnya dan menebas berkas mana itu, membelahnya menjadi dua. Shahaneth, di sisi lain, menciptakan dinding api dan berhasil menahan serangan tersebut.

Vulcan mengernyit. Ia menggeram, “Kau. Apa yang kau—”

Ia terhenti, melihat ratusan bola mana bermunculan di sekitar mereka. Bola-bola mana itu dipaksa menyusut oleh Scylla dan mulai berputar dengan cepat. Itu adalah sihir non-elemen—mimpi buruk bagi ras naga.

“A-Ayah, di atas kita,” kata Shahaneth.

Mereka menengadah dan melihat empat formasi sihir berdiameter lima puluh meter di langit, tepat di atas mereka. Saat mereka menyadarinya, formasi sihir itu sudah selesai. Dan dari lapisan serta rune yang terbentuk, jelas semuanya adalah Sihir Skala Agung. Dengan tujuh kepala yang bekerja bersama, kecepatan casting Scylla bahkan melampaui seekor naga.

Formasi sihir itu bersinar lalu pecah menjadi partikel-partikel cahaya.

Sihir Skala Agung—mantra gravitasi yang mampu membuat bahkan ras naga sekalipun tak berdaya untuk sementara—jatuh menimpa Naga Api.

Masih dalam wujud manusia, bahkan pemimpin Naga Api pun tak mampu dengan mudah menembus empat mantra Sihir Skala Agung yang dilancarkan Scylla secara bersamaan. Terlebih lagi, setelah dikompresi hingga batasnya, bola-bola mana mulai meluncur ke arah mereka berdua.

Untuk pertama kalinya dalam ratusan tahun, Vulcan merasakan dingin merayap di tulang punggungnya. Ia menyadari bahwa lawan mereka tahu cara membunuh naga. Alih-alih menggunakan Sihir Skala Agung untuk menyerang, monster itu menggunakannya untuk membatasi gerakan mereka. Makhluk berkepala tujuh itu tidak menggunakan mantra dari lima elemen dasar, seolah tahu bahwa itu tak akan banyak melukai ras naga. Sebaliknya, ia menggunakan mana dalam bentuk paling murni, memampatkannya, dan menjadikannya senjata.

Vulcan mengertakkan gigi.

Jika bola-bola mana itu mengenai mereka saat masih dalam wujud manusia, mereka akan menderita luka parah.

“Shahaneth! Lepaskan mantra polymorph-mu!” raung Vulcan.

Shahaneth tidak mempertanyakan keputusan ayahnya. Bahkan ia pun menyadari bahwa mereka bisa binasa jika terus bertarung dalam keadaan ini. Tanpa ragu, keduanya melepaskan mantra polymorph yang membelenggu tubuh mereka.

Mereka mencoba.

Namun, betapa ngerinya mereka, Scylla tampaknya sudah memperhitungkan hal itu. Makhluk berkepala tujuh itu menyeringai saat menembakkan seutas tipis mantra disintegrasi ke arah Naga Api. Terselubung oleh bola-bola mana, mantra disintegrasi itu berhasil mengenai sasaran. Tidak cukup untuk membunuh Naga Api, tetapi lebih dari cukup untuk menghalangi mereka membatalkan mantra polymorph.

Mana di dalam tubuh Naga Api mulai bertingkah liar. Mereka berhasil mengendalikan mana yang mengamuk itu dalam hitungan detik, tetapi celah singkat itu sudah cukup bagi bola-bola mana untuk akhirnya menghantam sasaran.

Vulcan mengertakkan gigi saat bola-bola mana terkompres menghantam tubuhnya dari segala arah. Sulit dipercaya bahwa mantra sesederhana itu, ketika digunakan hingga batas tertinggi, mampu melukai seseorang dari ras mereka. Setelah dihantam lebih dari seratus bola mana terkompres, akhirnya armor Vulcan mulai retak dan bola-bola itu menembus hingga mengenai dagingnya.

Vulcan menoleh ke kiri, dan pikirannya sejenak kosong ketika melihat putrinya. Tidak seperti dirinya, yang telah mengubah sisiknya menjadi armor selama mantra polymorph, Shahaneth tidak memiliki perlindungan apa pun di tubuhnya. Putrinya mengalami nasib yang lebih buruk darinya. Ia sudah jatuh pingsan, tubuhnya dipenuhi luka akibat bola-bola mana.

Tak mampu berbuat apa-apa, Vulcan hanya bisa menyaksikan dengan putus asa saat putrinya jatuh ke tanah.

“Mengapa kau melakukan ini?” geramnya.

Mata Vulcan berkilat dengan cahaya berbahaya. Tubuhnya bergetar karena amarah. Ia ingin membantai monster berkepala tujuh di hadapannya, namun ratusan bola mana yang terus-menerus ditembakkan ke arahnya membuatnya tak mampu melawan balik. Sesekali ia mencoba melepaskan mantra polimorf, tetapi Scylla selalu memastikan untuk menembakkan mantra disintegrasi guna memutus aliran mana pada saat-saat terakhir.

Itu terasa begitu tidak nyata.

Tak ada sedikit pun keraguan ketika Scylla melontarkan mantra demi mantra. Sejak awal, ia telah menggunakan sihir kuat untuk menghalangi gerakan para naga.

Apa ini sebenarnya?

Rasanya seperti ia sedang melawan makhluk yang memang diciptakan untuk membunuh naga.

Andai saja ia bisa kembali ke wujud naganya, Vulcan yakin ia akan memenangkan pertarungan melawan monster berkepala tujuh itu.

“Menyerahlah,” ucap kepala ketiga. “Meski kami tak berniat membunuhmu, kau akan mati pada akhirnya jika terus melawan.”

Scylla tahu ia telah memenangkan pertempuran sejak para naga datang dalam wujud polimorf mereka. Sepertinya ia belum pernah bertemu siapa pun atau apa pun yang bisa mengancam hidupnya seperti ini.

Betapa congkaknya, pikir Scylla.

Vulcan mengaum, “Menyerah? Dasar pengecut! Jika kau punya sedikit saja kehormatan, biarkan aku kembali ke wujud nagaku!”

Scylla membuka sayapnya lebar-lebar sebagai ejekan.

Kepala pertama terkekeh. “Betapa lucu! Siapa yang menyuruhmu datang ke sini dalam wujud manusia? Bodoh!”

Kepala kelima dan keenam tertawa. Kepala ketiga terdiam, sementara kepala-kepala lainnya menatap tajam ke arah Vulcan.

Scylla sama sekali tak merasakan belas kasihan terhadap makhluk-makhluk ini.

Saat masih muda, Scylla pernah melihat Sang Pemangsa Naga membantai naga tanpa berkedip. Dibandingkan dengan apa yang ia lakukan sekarang, tuannya jauh lebih kejam. Sang Pemangsa Naga, meski mampu menggunakan sihir yang sama, jarang sekali memakai trik-trik sepele seperti ini. Dengan kekuatan monster dan cadangan mana yang nyaris tak terbatas, ia hanya menebas tubuh para naga dengan glaive miliknya.

Scylla percaya bahwa dirinya sudah cukup murah hati, karena tidak langsung membunuh kadal-kadal ini.

Soal pengecut—itu tak penting.

Scylla meyakini bahwa perintah Dewa Evander berada di atas segalanya. Bahkan jika harus menodai kehormatannya, ia rela melakukan pekerjaan paling kotor sekalipun demi sang dewa.

“Sayang sekali,” kata kepala ketiga. “Seandainya kalian berdua datang dalam wujud naga, pertempuran ini pasti akan jauh lebih sengit.”

Kepala ketiga mengucapkan kata-kata itu dengan tulus. Scylla bahkan mungkin akan kalah, karena mereka tak bisa bertarung sepenuhnya sambil tetap melindungi wilayah ini. Terlebih lagi, lawannya ada dua ekor naga.

Untunglah, pelajaran yang diajarkan oleh tuan mereka—Sang Pemangsa Naga—sangat berguna dalam pertempuran ini.

Lebih dari seratus bola mana terkompresi kembali muncul mengelilingi Vulcan. Setelah berputar cepat, bola-bola itu mulai menghantam Naga Api satu demi satu. Bahkan setelah zirah Vulcan hancur, Scylla tidak berhenti. Bahkan setelah daging Vulcan tercabik, Scylla tidak goyah. Sesuai dengan kata-katanya sebelumnya, Scylla tidak berhenti sampai pemimpin para Naga Api itu menjadi bangkai hidup. Ia terus menghajar pemimpin Naga Api itu hingga remuk, sampai ia setengah mati.

[Kerajaan Elf]

Senyum di wajah Raja Melandrach tak pernah pudar selama beberapa bulan terakhir. Ia belum pernah merasa sebahagia ini. Sebagai seorang raja, ia bangga telah menyelesaikan masalah ras mereka yang telah berlangsung selama berabad-abad.

Siapa sangka pertemuan dengan monster berkepala tujuh itu akan membawa hasil yang begitu berharga?

Mereka benar-benar diberkati karena telah bertemu Evander Alaester.

“Komandan Khuumal,” kata Raja Melandrach. “Aku rasa sudah saatnya kita merayakan ini. Selamat.”

Saat ini mereka berada di istana kerajaan—Pohon Ek Elf terbesar di seluruh negeri. Berbagai pejabat kerajaan berkumpul di aula agung.

Komandan Khuumal, yang duduk di sebelah kanan raja, berdeham dengan canggung. “Terima kasih, Paduka.”

Jarang terlihat sisi seperti ini dari sang komandan. Raja Melandrach, bersama beberapa pejabat lain, tersenyum.

“Kira-kira apa jenis kelaminnya?” tanya Raja Melandrach. “Jika laki-laki, aku yakin ia akan menjadi prajurit sehebat sang komandan di masa depan.”

Setelah kesepakatan dengan Evander Alaester, ras mereka memperoleh ribuan botol air batu darah. Obat ajaib yang secara signifikan meningkatkan tingkat kesuburan ras mereka. Obat yang menyelesaikan masalah lama bangsa mereka.

Selama beberapa bulan terakhir, ratusan keluarga elf mulai merasakan manfaat dari aliansi dengan manusia itu. Ratusan elf menjadi hamil, dan semua orang tak bisa menahan kegembiraan karena akhirnya mereka menemukan cara untuk memperbaiki angka kelahiran yang terus menurun di kerajaan.

“Sepertinya anak-anak yang bermain di jalanan akan menjadi pemandangan umum dalam beberapa tahun ke depan, Paduka,” kata salah satu pejabat.

Raja Melandrach mengangguk bahagia. “Benar. Aku benar-benar harus berterima kasih kepada Tuan Evander atas bantuannya kali ini.”

Hampir semua orang di ruangan itu merasa bersyukur atas apa yang telah dilakukan Evander Alaester bagi kerajaan mereka. Bukan hanya karena ia memberi mereka akses pada ribuan botol air batu darah, tetapi juga karena ia mendirikan sebuah penghalang tingkat puncak untuk melindungi kerajaan. Selama bangsa-bangsa tetangga tidak jatuh dalam perang melawan para iblis yang akan datang, masa depan cerah kerajaan elf itu seakan sudah dipastikan.

Namun, masih ada elf yang menyimpan kebencian mendalam terhadap Evander Alaester. Wakil komandan, khususnya, masih ingin menuntut balas pada monster berkepala tujuh itu.

Salah satu prajurit penjaga ruang takhta berkata, “Paduka, para pedagang telah tiba.”

“Tepat waktu,” jawab sang raja. “Biarkan mereka masuk.”

“Baik!”

Pintu kayu besar terbuka, dan tiga manusia memasuki aula agung. Meskipun mereka disebut pedagang, kenyataannya mereka adalah bawahan setia Big Mona yang telah menjalani Sumpah Bisu. Mereka ditugaskan untuk mengawasi perdagangan Kota Blackstone dengan para elf.

“Sudah lama, Sir Edmund,” ucap Raja Melandrach dengan hormat kepada pemimpin kelompok itu. Walau status mereka lebih rendah darinya, raja elf tidak bisa bersikap tidak sopan. Dalam arti tertentu, orang-orang ini mewakili bukan hanya Big Mona, tetapi juga Evander Alaester.

“Merupakan kehormatan berada di hadapan Anda, Raja Melandrach,” kata Edmund. Ia seorang pria berotot dengan rambut yang mulai menipis, berusia akhir lima puluhan. Penampilannya lebih mirip bandit daripada pedagang.

“Tidak perlu basa-basi seperti itu,” ujar Raja Melandrach. “Saya kira kalian datang untuk mengambil bahan-bahan yang kami janjikan sebulan setengah lalu?”

“Benar, Paduka,” jawab Edmund. “Kami datang untuk memeriksa kualitas mata panah hitam dan kain yang dihasilkan oleh cacing pemakan daging.”

Mata panah hitam dan kain itu adalah produk elf yang paling diminati manusia. Seribu mata panah atau lima puluh yard kain bisa ditukar dengan sebotol air batu darah. Selain itu, manusia juga membayar dengan perak dan emas. Itu adalah awal yang baik bagi perdagangan antara kedua bangsa.

“Aku yakin kualitas produk kami tidak akan mengecewakan Sir Edmund,” kata Raja Melandrach. “Otto.”

“Paduka!” jawab seorang elf muda.

“Tuntun para tamu kehormatan ke ruang penyimpanan.”

“Baik, Paduka!”

“Kami sudah menyiapkan semua bahan yang dijanjikan,” lanjut Raja Melandrach. “Otto adalah pejabat yang ditugaskan mengurus hal ini. Silakan ikuti dia. Ia akan menjadi pemandu kalian.”

Edmund menatap tenang pada elf muda yang akan menjadi pemandu mereka. Setelah beberapa kali datang ke sini, ia mulai terbiasa dengan kerajaan elf. Ia tahu meskipun elf itu tampak muda, kemungkinan besar usianya seratus tahun lebih tua darinya.

“Terima kasih, Paduka,” kata Edmund. Meski penampilannya lusuh, ia sangat memahami tata krama.

Setelah memberi hormat, kelompok Edmund meninggalkan aula agung.

“Siapa sangka mendapatkan air batu darah semudah ini,” gumam Raja Melandrach.

Air batu darah biasanya dijual jauh lebih mahal. Seribu panah hitam atau lima puluh yard kain dari cacing pemakan daging untuk sebotol air adalah harga yang sangat murah. Mereka tak mungkin mendapatkan kesepakatan yang lebih baik. Tentu saja, Raja Melandrach tidak berniat memberi tahu Evander Alaester soal ini.

Saat ia tenggelam dalam pikirannya, seorang prajurit tiba-tiba menerobos masuk ke aula agung. Prajurit itu jelas ketakutan, wajahnya pucat pasi.

“Paduka!” serunya.

Raja Melandrach mengerutkan kening. Untuk seorang prajurit masuk tanpa izin, pasti ada hal mendesak. Perasaan buruk menyelimutinya.

“Ada apa?” tanya Raja Melandrach.

“T-Tuanku,” prajurit itu terengah. “Monster berkepala tujuh! Scylla!”

Semua orang di aula agung menegang. Mereka masih mengingat jelas saat monster itu seorang diri menghancurkan garnisun barat dan merusak sebagian wilayah kerajaan hanya dalam satu hari.

Dengan suara bergetar prajurit itu berkata, “Ia kembali! Dan menuntut agar kita mengubah penghalang dan membiarkannya masuk ke dalam kerajaan!”

Raja Melandrach berdiri dari singgasananya. Setetes keringat menetes di dahinya. “Mengubah penghalang? Apa maunya?”

“A-Aku tidak yakin, Paduka,” jawab prajurit itu. “Tapi menurut yang kudengar, sepertinya ia ingin meminjam otoritas keluarga kerajaan untuk mengendalikan penghalang yang melindungi kerajaan.”

Konyol.

Siapa yang waras akan menyerahkan otoritas begitu saja?

Namun, ini adalah Scylla yang sedang dibicarakan. Pasti ia datang atas perintah Evander Alaester. Pasti ada alasan yang sah.

Sejak insiden ketika Scylla datang sambil membawa Evander Alaester di punggungnya, monster berkepala tujuh itu tidak pernah kembali ke kerajaan elf.

Mengapa tiba-tiba ia datang sekarang, di saat seperti ini?

Dan mengapa ia ingin mengendalikan penghalang tingkat puncak?

“Aku akan menemui Scylla,” kata Raja Melandrach. “Komandan Khuumal, bawa para prajurit elit bersamamu. Kalian semua akan menemaniku.”

Komandan Khuumal meletakkan tangan di dadanya. Dengan tegas ia berkata, “Ya! Kami akan memastikan untuk melindungi Paduka, bahkan jika itu berarti kematian, Yang Mulia!”

Dengan para prajurit elit yang mengiringinya, Raja Melandrach meninggalkan istana kerajaan. Ia melangkah keluar dari penghalang yang melindungi kerajaan mereka dan berhadapan dengan monster berkepala tujuh.

“Kau benar-benar membuat kami menunggu lama, elf,” kata kepala pertama. Scylla itu duduk di tanah, jelas terlihat bosan.

“Aku datang segera setelah mendengar kedatanganmu, Tuan Blackie,” jawab Raja Melandrach.

Raja elf itu memastikan untuk menyapa monster berkepala tujuh itu dengan penuh kehormatan. Ia sangat memahami tabiat makhluk tersebut.

Kepala keenam mendengus, “Kami sudah menunggu hampir satu jam. Apa kau pikir kami punya sepanjang hari untuk dibuang, elf?”

Kepala ketiga mendesis, “Cukup. Sebagai pelayan setia Dewa Evander, kita tidak seharusnya menodai citra kita seperti ini. Belajarlah untuk menunjukkan sedikit rasa hormat pada raja elf.”

Kepala-kepala lainnya jelas tidak senang, tetapi memilih untuk tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi.

Kepala ketiga berkata, “Semoga kau tidak mengambil hati ucapan mereka, Raja para Elf.”

Raja Melandrach tertawa canggung. Bahkan jika monster berkepala tujuh itu merendahkannya di depan para pengawalnya, bahkan jika ia mulai memakinya, apa yang bisa ia lakukan? Makhluk ini bisa dengan mudah menghancurkan kerajaan mereka jika menginginkannya.

“Tentu saja,” kata Raja Melandrach. “Jadi, untuk apa Tuan Blackie datang kemari?”

“Kau pasti sudah mendengarnya dari orang-orangmu,” kata kepala ketiga. “Kami ingin meminjam sementara otoritas atas penghalang kerajaan ini, Raja para Elf.”

Raja Melandrach berusaha sekuat tenaga agar tidak terbata-bata saat bertanya, “Bis… Bisakah aku tahu alasannya, Tuan Blackie?”

Raja Melandrach merasakan firasat buruk tentang hal ini.

Dengan sihir angin, dua sosok mulai melayang dari punggung Scylla. Tubuh mereka penuh luka dan memar. Darah menetes dari kulit mereka. Bahkan ada tulang yang menonjol keluar dari daging.

“M-M-Manusia?” Wajah Raja Melandrach seketika pucat pasi melihat kedua sosok itu.

“Naga,” koreksi kepala ketiga.

Semua orang terdiam.

Naga?

Makhluk mitos yang dikatakan mampu menghancurkan sebuah bangsa seorang diri?

“N-Naga?” ujar Raja Melandrach. Ketenangannya akhirnya runtuh. Ia bertanya-tanya apakah yang ia dengar benar. “A-Apa maksudmu, T-Tuan Blackie?”

Kepala pertama mendesis marah, “Elf ini benar-benar bodoh! Mereka naga yang berada di bawah mantra polymorph! Gunakan otakmu, dasar elf tolol! Bajingan sialan! Jika kau terus—”

Kepala pertama berhenti ketika melihat kepala ketiga menatapnya tajam. Ia bergumam, “Lakukan sesukamu.”

Kepala ketiga berkata kepada Raja Melandrach, “Seperti yang kau dengar, Raja para Elf. Mereka naga. Makhluk bodoh ini berani menaruh pandangan pada wilayah Tuhan kami. Karena itu, kami tidak punya pilihan selain menghukum mereka. Perlindungan wilayah ini telah dipercayakan kepada kami oleh Dewa Evander. Tidak ada jalan tengah.”

Kata-kata yang tak masuk akal baru saja keluar dari mulut Scylla.

Ya Tuhan Gaia.

Scylla itu baru saja mengalahkan dua naga dalam pertarungan?

Mereka tahu bahwa Scylla pelayan Evander Alaester itu kuat—tetapi tidak sekuat ini.

“Naga memiliki kemampuan regenerasi yang sangat tinggi,” kata Scylla. “Kedua makhluk ini akan segera sadar. Kami membutuhkan penghalang untuk menahan mereka sebelum interogasi.”

Setelah berpikir cukup lama, Scylla akhirnya menemukan ide ini. Ia tidak bisa mempertaruhkan keselamatan Kota Blackstone, apa pun yang terjadi. Karena itu, ia memutuskan untuk datang ke kerajaan elf.

“Untuk membelenggu para bodoh ini,” kata kepala ketiga. “Pinjamkan penghalang itu sebentar pada kami, raja elf.”

—

VOLUME 9: CHAPTER 10

Shahaneth sadar lebih dulu daripada ayahnya. Begitu ia membuka mata, ingatan tentang bagaimana mereka dipukuli oleh monster berkepala tujuh kembali menyeruak di benaknya. Mereka belum pernah mengalami penghinaan dan kekalahan sebesar itu.

Itu nyaris saja, pikirnya.

Dilanda kengerian, ia hampir terlonjak dan menoleh ke sekeliling. Untungnya, ia segera berhasil menenangkan diri dan mengendalikan mananya. Monster berkepala tujuh itu mungkin berada di dekatnya. Bahkan bisa jadi sedang mengawasinya. Ia tidak boleh membiarkan makhluk itu tahu bahwa ia sudah sadar. Ia harus menunggu waktu yang tepat. Dengan ketahanan khas ras naga, ia seharusnya bisa pulih sepenuhnya dari luka parah ini dalam hitungan hari.

Ia tetap memejamkan mata, menekan mananya, dan mempertajam indranya. Seperti yang diduganya, monster berkepala tujuh itu memang dekat—tepat di sisinya. Lebih dari itu, ia bisa merasakan ratusan keberadaan lain di sekitar.

“Apa yang digunakan Tuhanku sebagai medium untuk penghalang itu?” terdengar suara dalam yang berat.

Shahaneth sangat mengenali suara itu. Suara dari monster berkepala tujuh terkutuk itu.

“T-Tuan Evander mengukir rune dan formasi pada harta nasional kerajaan,” jawab suara lain. “Itu diukir pada perisai mithril yang disimpan di Royal Sanctum.”

Shahaneth mulai menyusun potongan-potongan teka-teki itu.

“‘Hanya mithril biasa yang digunakan sebagai medium untuk sihir Tuhan kami?’ ucap monster berkepala tujuh itu. Suaranya terdengar tidak senang entah karena alasan apa. ‘Seharusnya aku tidak berharap banyak dari para elf!’

‘Apa yang kau tunggu, raja elf? Sampai kapan kita akan terus berbincang seperti ini?’ Suara berat lain terdengar. ‘Bawakan medium itu pada kami!’

Raja elf?

Shahaneth terkejut. Ia mengira para elf sudah punah sejak lama.

Apakah monster berkepala tujuh itu membawanya ke sebuah kerajaan elf? Dan apa pula penghalang yang mereka bicarakan? Ada juga penyebutan tentang seorang yang disebut Tuhan.

Shahaneth mendengar seseorang berbisik, ‘Apa yang harus kita lakukan, Paduka?’

Sebuah suara, yang ia duga milik sang raja elf, menjawab, ‘Pada titik ini, apa lagi yang bisa kita lakukan?’

Meski jelas enggan, raja elf itu tampaknya akhirnya menyerah.

‘T-Tapi Paduka! Kita tidak mungkin menyerahkan otoritas atas penghalang begitu saja!’

‘Cukup! Pikirkan baik-baik, Menteri Wranfir! Scylla ini mungkin datang di bawah perintah Tuan Evander Alaester,’ kata raja elf. ‘Di masa jayanya, manusia itu disebut-sebut sebagai salah satu manusia terkuat yang pernah menginjakkan kaki di tanah ini. Ia bisa dengan mudah menghancurkan kita jika ia mau. Kita tidak bisa kehilangan perlindungan makhluk itu, apa pun yang terjadi!’

Evander Alaester.

Shahaneth teringat laporan sebelumnya dari raja kurcaci.

Menurut jaringan informasi yang dibangun para kurcaci, ada desas-desus bahwa Raja Lukas saat ini berhubungan dengan penyihir legendaris itu. Bahkan ada rumor bahwa keduanya adalah orang yang sama—informasi yang belum bisa benar-benar mereka pastikan.

‘Berhenti berbisik di antara kalian, elf,’ sembur monster berkepala tujuh. ‘Satu jam. Jika kalian gagal membawakan medium itu, aku akan mulai menghancurkan pohon ek elf terkutuk di sekitar sini.’

Meski matanya masih terpejam, Shahaneth jelas merasakan ketakutan para elf.

‘K-Kami akan segera membawanya, Tuan Blackie!’ kata raja elf.

Shahaneth merasakan lebih dari seratus kehadiran meninggalkan area itu. Tampaknya raja elf telah pergi untuk mengambil medium yang dimaksud.

‘Dan kau. Sampai kapan kau akan berpura-pura tidur, kadal?’ kata monster berkepala tujuh.

Shahaneth bergidik.

Ia masih belum memulihkan bahkan sebagian kecil dari kekuatannya. Dalam keadaan sekarang, sekalipun ia berubah menjadi naga, mustahil bisa menang melawan monster berkepala tujuh itu.

‘Aku akan menghitung sampai tiga. Jika kau tidak membuka mata terkutuk itu,’ ancam monster berkepala tujuh, ‘aku akan merobek salah satu lenganmu. Satu…’

Shahaneth tahu monster berkepala tujuh itu tidak akan ragu merobek lengannya jika ia tidak menuruti perintah dalam waktu yang ditentukan.

Tanpa menunggu hitungan selesai, ia bangkit dari tanah yang diselimuti akar dan membuka matanya.

‘Tunggu! Aku sudah bangun!’ serunya.

Sekilas pandang membuatnya sadar bahwa ia memang berada di sebuah kerajaan elf. Ratusan pohon ek elf, yang menjadi tempat tinggal para elf, menjulang mengelilingi. Setiap rumah terhubung oleh jembatan kayu, berfungsi sebagai jalan-jalan kerajaan. Dari kejauhan, ia bisa melihat sebuah pohon purba raksasa di pusat kota.

‘Sebuah penghalang.’

Shahaneth menyadari penghalang yang melingkupi kota itu. Betapa terkejut dan ngerinya ia ketika mengetahui penghalang itu diciptakan dengan mantra yang sama seperti yang melindungi kerajaan kurcaci.

Heaven’s Dominion.

Penghalang tingkat puncak yang ia kira hanya eksklusif bagi para naga.

Pertama ibu kota Kerajaan Lukas, lalu Kota Blackstone. Dan kini, ini. Sungguh keterlaluan bahwa penghalang tingkat puncak melindungi semua wilayah itu.

‘Seharusnya aku sudah menembus dadamu sebelumnya.’ Kepala pertama mendekat ke arah Shahaneth. ‘Aku tidak menyangka kau akan bangun secepat ini.’

Kepala kelima berkata pada yang lain, ‘Mungkin kita harus membiarkannya melepaskan mantra polymorph? Biarkan ia berubah menjadi naga. Akibat pertempuran itu akan memberi pelajaran pada para elf terkutuk itu.’

Kepala keenam mengangguk perlahan. ‘Ide yang tidak buruk. Mereka terus saja berkoar seolah punya pilihan. Betapa bodohnya.’

Kepala pertama berkata, ‘Jadi bagaimana? Kami akan mengizinkanmu melepaskan mantra polymorph-mu, kadal. Ayo. Kembalilah ke wujud nagamu.’

Shahaneth menggeretakkan giginya. Meski ia terbangun lebih awal daripada ayahnya, ia masih belum banyak memulihkan kekuatannya. Melawan Scylla, bahkan dalam wujud naga, akan sangat bodoh.

‘Mengapa kau melakukan ini?’ tanya Shahaneth.

‘Kau tidak berhak mengajukan pertanyaan, kadal,’ jawab kepala pertama. Dengan angkuh ia menambahkan, ‘Seekor anak naga sepertimu yang baru hidup beberapa ratus tahun tidak punya otoritas untuk mempertanyakan kami.’

Meski Shahaneth tidak tahu banyak tentang ras monster berkepala tujuh itu, ia tahu bahwa yang berdiri di hadapannya adalah monster kuno. Makhluk yang bahkan lebih tua daripada ayahnya.

Kepala ketiga, yang sejak tadi diam, akhirnya berkata dengan tenang, ‘Mengapa kau mengamati kota itu? Apa tujuanmu?’

Dilihat dari cara kepala ketiga berbicara, tampaknya dialah yang paling masuk akal di antara ketujuh kepala itu.

Haruskah ia memberitahu mereka alasan sebenarnya di balik kunjungan mereka ke kota itu?

Haruskah ia memberitahu mereka bahwa tujuan mereka adalah untuk menyaksikan sendiri sejauh mana kekuatan Raja Lark?

Saat Shahaneth masih bimbang apakah ia harus mengungkap alasan di balik tindakan mereka, sebuah suara penuh amarah terdengar di sampingnya.

“Dan mengapa kami harus menjawab itu?”

Gelombang kejut menerpa mereka, menghancurkan pepohonan kecil di sekitarnya. Jumlah mana yang luar biasa besar berkumpul ketika ayahnya, yang baru saja terbangun, melepaskan mantra polimorfnya dan mulai kembali ke wujud naga.

Scylla, meski mampu mengganggu proses transformasi, hanya menonton ketika Vulcan berubah kembali menjadi naga merah sepanjang lima puluh meter. Mata kepala pertamanya berkilat, seolah puas melihat Vulcan kembali ke wujud naga.

“Ular terkutuk!” raung Vulcan, kata-katanya disertai dengan aura ketakutan naga. Para prajurit elf yang berlindung di dalam penghalang gemetar. Suara marahnya bergema di seluruh hutan. “Dasar pengecut! Kau berani memanfaatkan kelemahan kami saat dalam mantra polimorf!”

Vulcan berdiri berhadapan dengan Scylla. Tubuh berototnya yang dilapisi sisik merah metalik membuatnya tampak lebih besar daripada monster berkepala tujuh itu.

“Akan kubunuh kau!” raung Vulcan. “Atas penghinaan ini, akan kubantai kau!”

Vulcan membuka mulutnya lebar-lebar. Setelah mengumpulkan mana dalam jumlah besar, ia melepaskan serangan napas. Semburan api meluncur deras dan menghantam tubuh Scylla. Pohon-pohon di sekitar mereka terbakar dan dalam hitungan detik berubah menjadi abu. Para elf di dekat sana akan binasa seandainya mereka keluar dari penghalang. Panas dari sihir api itu begitu kuat hingga batu dan bongkahan karang pun meleleh, berubah menjadi lava.

“-P-Pohon…”

“H-H-Hutan!”

Para elf berlutut menyaksikan akibat dari serangan napas itu. Lebih dari seribu pohon hancur hanya dengan satu serangan. Lebih buruk lagi, Scylla masih berdiri, sisiknya penuh bekas terbakar. Para elf sadar bahwa ini hanyalah awal dari pertempuran. Mereka tak kuasa menahan gemetar.

“Itu menyakitkan,” ucap kepala pertama. “Kalian berdua bangun lebih cepat dari yang kuduga.”

“Mungkin memang lebih baik begini,” sahut kepala keempat.

“Benar,” tambah kepala ketujuh. “Ini akan memberi pelajaran pada para elf. Mereka seharusnya segera membawa medium untuk penghalang itu.”

“Dan kau, kadal!” raung kepala pertama. Ia melesat ke arah naga dengan kecepatan luar biasa dan menggigit lehernya. “Apa kau benar-benar percaya bisa menang dalam keadaan seperti ini!”

Vulcan jelas kesulitan. Ia sudah terengah-engah hanya setelah melepaskan satu serangan napas. Jelas ia belum pulih dari luka-luka yang dideritanya selama dalam wujud polimorf.

Kepala-kepala lainnya juga menyerang, menggigit tubuh naga itu. Sisik Vulcan, yang belum sepenuhnya pulih, dengan mudah retak. Taring tajam Scylla menembus sisik dan merobek daging Naga Api, membuat darah muncrat ke segala arah.

Vulcan mencoba membalas gigitan, tetapi dengan tujuh kepala menyerang bersamaan, Naga Api hanya bisa menerima hantaman. Seandainya ia dalam kondisi sehat, Vulcan akan dengan mudah menahan serangan-serangan itu.

“Aku adalah Naga Api Purba, Vulcan!” raung pemimpin para Naga Api itu. “Bahkan jika aku mati, aku akan menyeretmu bersamaku ke hadapan para leluhur!”

Vulcan mengepakkan sayapnya. Ia terbang, membawa Scylla yang masih menggigit tubuhnya.

“Ular terkutuk! Mati kau!” raung Vulcan.

Pertarungan udara pun pecah. Dikuasai amarah, Vulcan tak lagi peduli untuk melafalkan mantra lain. Tanpa menghemat sisa mananya, ia terus-menerus melepaskan serangan napas. Beberapa menghantam Scylla secara langsung, sementara sisanya menghantam hutan dan penghalang.

Raja Melandrach, yang sedang menuju istana untuk mengambil medium, terperanjat ngeri.

Hutan dilalap api Naga Api!

Tanah subur hangus, puluhan ribu pohon terbakar dan menjadi abu. Untungnya, jantung kerajaan Aerith tetap tak tersentuh oleh pertempuran dua monster itu. Penghalang tingkat puncak menahan semua serangan napas, mencegahnya mencapai kerajaan.

Raja Melandrach mulai menyesal tidak menyerahkan otoritas atas penghalang lebih cepat. Seandainya mereka berhasil membelenggu para naga sebelum terbangun, mungkin semua ini takkan terjadi.

Raja elf itu berpikir seharusnya mereka langsung mendengarkan Scylla!

Bahkan jika Scylla menyiksa para naga, sang raja percaya itu tak masalah selama kerajaan dan hutan mereka tetap aman.

“Shahaneth! Apa yang kau lakukan?” seru Vulcan. Ia sadar dirinya tak sebanding dengan Scylla dalam kondisi sekarang. “Bantu aku!”

Dengan ragu, Shahaneth melepaskan mantra polimorfnya. Perlahan, tubuhnya berubah menjadi naga.

Ia meraung, menciptakan gelombang kejut dahsyat yang mengguncang kerajaan elf. Ia membentangkan sayapnya lebar-lebar, terbang, dan bergabung dalam pertempuran.

Serangan napas, bola-bola mana pekat, dan sihir gravitasi ditembakkan silih berganti ketika dua naga dan Scylla melanjutkan pertempuran udara mereka. Tanah berguncang sementara hutan dilalap api. Puluhan kawah berdiameter seratus meter tercipta ketika bola-bola mana menghantam bumi. Awan mulai terbelah oleh derasnya mana yang dilepaskan ketiga makhluk mitos itu.

“Sudah lama kita tidak bertarung seperti ini!” seru kepala pertama dengan gembira.

“Benar sekali!” sahut kepala ketujuh dengan riang.

“Dan kadal-kadal sialan ini pikir mereka bisa menang melawan kita dalam keadaan seperti itu! Bodoh!” Kepala kelima tertawa terbahak.

Sisik Scylla dipenuhi bekas hangus, dan beberapa kepalanya berdarah akibat gigitan Naga Api. Namun, kondisinya masih lebih baik dibandingkan Shahaneth dan Vulcan.

Hampir separuh sisik di leher Vulcan telah hancur oleh Scylla; dagingnya ditembus taring monster berkepala tujuh itu. Sementara Shahaneth, salah satu sayapnya nyaris tercabik. Tak mampu mempertahankan sihir terbangnya, ia jatuh menghantam tanah.

Pertarungan antara Vulcan dan Scylla berlangsung satu jam lagi. Hampir seratus ribu pohon menjadi korban. Akhirnya, pemimpin para Naga Api itu pun jatuh menghantam bumi.

Scylla melayang di atas kedua naga itu. Ia menyeringai, matanya jelas mengejek.

“Sebagai pihak yang kalah, bicaralah,” kata Scylla. “Katakan. Mengapa kalian mengawasi wilayah itu?”

Membelenggu naga-naga ini dengan penghalang tingkat puncak dan menyiksa mereka demi informasi adalah rencana awal Scylla. Namun akhir seperti ini pun tidak buruk. Jujur saja, pertarungan itu membuatnya bersemangat. Sudah ratusan tahun sejak ia melawan lawan sekuat ini.

Vulcan mencoba bergerak, tapi tubuhnya menolak. Setelah dua kali kalah berturut-turut dari monster berkepala tujuh, harga dirinya tercabik. Meski Scylla memanfaatkan kelemahan sihir polimorf sejak awal, Vulcan tahu pada akhirnya ini tetaplah pertarungan dua lawan satu. Sebagai makhluk yang penuh kebanggaan, ia tak lagi bisa mencari alasan.

Mereka tetap kalah, meski dalam wujud naga.

“Aku akan bicara,” ucap Vulcan akhirnya. “Aku akan memberitahumu segalanya.”

Vulcan tak sanggup menanggung malu jika masih menolak bicara setelah kalah sehina ini.

“Tapi sebelum itu, jawab aku,” kata Vulcan. “Kau Scylla Bumi, bukan? Aku tidak mengerti bagaimana seekor Scylla biasa bisa sekuat ini. Rasmu seharusnya tak mampu mengalahkan dua naga.”

Vulcan menduga Scylla akan tersinggung mendengar pertanyaan itu. Namun, yang terjadi justru sebaliknya. Scylla mengembangkan sayapnya dan mengibaskan ekornya. Matanya berkilau penuh kebanggaan.

“Tentu saja kami kuat!” kata Scylla. “Kami dilatih oleh sang tuan, Sang Pemangsa Naga sendiri!”

Mata Vulcan terbelalak. Sang Pemangsa Naga?

Manusia legendaris yang membunuh hampir seratus naga lebih dari seribu tahun lalu?

Meski Sang Pemangsa Naga telah membantai puluhan naga, bangsa naga tidak menyimpan dendam padanya. Sebaliknya, mereka sangat menghormatinya. Naga hanya mengikuti yang kuat, dan Sang Pemangsa Naga dikatakan lebih kuat bahkan dari Naga Tertua. Bagi bangsa naga, ia adalah manusia yang lebih dari layak disebut tuan mereka.

“B-Berapakah usiamu?” tanya Vulcan.

Sang Pemangsa Naga hidup lebih dari seribu lima ratus tahun lalu. Jika Scylla ini benar muridnya, maka usianya seharusnya jauh lebih tua darinya.

“Apakah itu penting? Aku tak pernah repot menghitung tahun,” jawab Scylla.

“A-Aku mengerti,” ucap Vulcan, suaranya lemah dan tak lagi berwibawa. Baru hidup enam ratus tahun, ia merasa malu menyebut dirinya Naga Api Purba.

Harga diri dan kepercayaannya hancur, Vulcan mulai menceritakan segalanya pada Scylla. Ia menceritakan kemampuan ramalan putrinya, jaringan informasi kerajaan kurcaci, utusan kurcaci, pertemuan mereka dengan Lark melalui kristal komunikasi. Untuk menunjukkan ketulusannya, Vulcan membuka semua rahasia pada Scylla.

Setelah Vulcan selesai, Scylla terdiam. Kepala-kepalanya saling berpandangan.

Kepala ketiga, yang tampak paling tenang di antara tujuh, melontarkan kata-kata berbahaya, “Dia begitu angkuh di hadapan Dewa Evander. Mungkin kita harus merobek sayapnya.”

Kepala pertama menambahkan, “Itu tidak cukup. Lebih baik kita bunuh saja.”

Kepala keempat mengangguk. “Aku setuju. Merobek sayapnya terlalu ringan untuk dosanya.”

Vulcan gemetar. Apa yang terjadi? Mengapa Scylla tiba-tiba menjadi lebih bermusuhan?

Vulcan berkata, “T-Tunggu! Kami akan tunduk pada Raja Lark! Sebagai pemimpin suku, akan mudah bagiku meyakinkan semua orang!”

Kepala pertama menyipitkan mata. Ia mendesis marah, “Tunduk pada Raja Lark? Tentu saja kalian harus! Tapi apakah kalian akan menjadi bagian dari rakyatnya atau tidak, itu perkara lain, kadal! Semuanya ada di tangan Dewa Evander!”

“Kau seharusnya segera datang dan memohon sambil berlutut ketika Dewa Evander mengajukan sumpah yang terbuat dari darah naga!” sembur kepala kedua.

“Bodoh!” kata kepala kelima.

Setelah melontarkan kata-kata itu, Scylla memanggil puluhan bola mana pekat lainnya. Vulcan gemetar, menyadari bahwa monster berkepala tujuh itu berniat menghajarnya lagi, hanya karena ia berbicara kasar kepada yang mereka sebut Dewa Evander.

VOLUME 9: BAB 11

[Behemoth City—Ibukota Kerajaan Lukas]

Dengan memanfaatkan pengaruh Chryselle sebagai murid Lark, Reginald Vont akhirnya diberi kesempatan untuk bertemu dengan raja baru, meski ada campur tangan Big Mona.

“Aku datang memenuhi panggilan Yang Mulia,” kata Reginald kepada para pengawal. Di belakangnya ada empat orang bawahannya, masing-masing membawa sebuah peti harta.

Para pengawal mengangguk. Mereka sudah diberitahu tentang kedatangan sang pedagang.

Setelah memeriksa isi peti, para pengawal berkata, “Yang Mulia sedang menunggu Anda di dalam.”

Mereka membuka pintu menuju ruang takhta, dan Reginald bersama orang-orangnya masuk. Dengan langkah mantap, mereka berjalan di atas karpet merah dan berlutut di depan takhta.

“Reginald Vont memberi hormat kepada Hati Sang Matahari. Salam hormat kepada Yang Mulia, Raja Lark,” ucap Reginald.

“Kami memberi hormat kepada Hati Sang Matahari, Yang Mulia Raja Lark!” seru orang-orang Reginald serempak.

“Kalian boleh mengangkat kepala,” kata Lark.

Reginald menengadah dan menatap pemuda yang duduk di atas takhta. Meski sudah pernah melihatnya, Reginald tetap tak bisa menahan diri untuk berpikir betapa cocoknya pemuda itu menduduki posisi ini. Terlepas dari usianya, ia memancarkan aura berwibawa yang jauh melampaui Raja Alvis sebelumnya.

Dua anak tangga di bawah takhta berdiri Chryselle, Big Mona, dan Kepala Istana Agung.

“Aku mendengar dari murid berhargaku, Chryselle,” kata Lark, langsung ke inti, “Aku dengar kau punya sesuatu untuk diperlihatkan padaku?”

Big Mona mengklik lidahnya, jelas tidak senang Reginald Vont diberi kesempatan audiensi. Reginald tersenyum dalam hati melihat ekspresi babi itu.

Apakah Big Mona benar-benar percaya bahwa ia akan selamanya menjadi pedagang paling dipercaya sang raja?

Reginald menampilkan senyum terangnya pada Lark. “Benar, Yang Mulia.” Ia berkata kepada orang-orangnya, “Buka petinya.”

Orang-orang Reginald membuka peti yang mereka bawa, memperlihatkan ratusan batu mana di dalamnya.

“Aku baru saja mendapatkan tambang batu mana, Yang Mulia,” kata Reginald. “Dan sebagai hamba rendah hati Yang Mulia, aku ingin mempersembahkan tambang batu mana ini sebagai hadiah. Hadiah ucapan selamat atas kenaikan Yang Mulia ke takhta.”

Big Mona mengernyit mendengar kata ‘hamba’ keluar dari mulut Reginald.

Bajingan licik ini, pikir Big Mona.

Lark menatap ratusan batu mana di dalam peti. Meski sebagian besar berkualitas rendah, ia bisa melihat beberapa batu mana tingkat menengah di sana-sini. Sebagai komponen utama bom mana, hadiah itu jelas akan sangat berguna dalam pertempuran melawan para iblis.

“Rekan, bolehkah aku bicara,” kata Big Mona.

Lark tahu hubungan antara kedua pedagang itu. Ia berkata, “Silakan.”

“Aku percaya tambang batu mana yang ia bicarakan itu milik Adipati Kelvin,” kata Big Mona.

Reginald hampir terperanjat. Bagaimana Big Mona bisa tahu? Itu adalah kesepakatan rahasia antara dirinya dan sang adipati.

Big Mona menyeringai. “Hadiah? Konyol. Tambang batu mana itu milik keluarga kerajaan sejak awal! Setelah keluarga Kelvin dilucuti dari gelarnya, semua aset mereka disita! Sekarang semuanya milik kerajaan! Milik keluarga kerajaan!”

Reginald tak menyangka kejadian berbalik seperti ini. Ia begitu yakin akan memenangkan hati raja baru dengan hadiah ini. Ia tak pernah menduga kesepakatan antara dirinya dan Adipati Kelvin, yang hanya diketahui mereka berdua, bisa terbongkar seperti ini.

Reginald mulai menyesali karena meremehkan jaringan informasi Big Mona.

“Beraninya seorang pedagang rendahan mengklaim bahwa ia memiliki tambang yang sejatinya milik keluarga kerajaan!” suara Big Mona meninggi. “Dan seakan itu belum cukup, ia bahkan berencana menghadiahkan tambang itu kepada Yang Mulia sendiri!”

Reginald mendidih di dalam, namun ia tetap menahan emosinya agar tak terlihat. Ia menatap Big Mona dengan saksama. Baru saat itu ia menyadari bagaimana informasi itu bocor.

Chryselle.

Putrinya pasti telah memberitahu Lark sebelumnya tentang asal-usul tambang batu mana itu. Dan melalui Lark, Big Mona berhasil mendapatkan informasi penting ini.

Mengapa kau berpihak pada raja, putriku? pikir Reginald.

Ia mengira setelah memberinya kesempatan untuk bertemu raja baru, Chryselle akan diam mengenai asal-usul tambang batu mana itu. Reginald tak pernah menyangka segalanya akan berakhir seperti ini. Ia tak pernah menyangka putrinya memilih tuannya ketimbang dirinya.

“Yang Mulia! Ini penghinaan terang-terangan terhadap keluarga kerajaan!” kata Big Mona dengan suara panas. “Ia harus dihukum!”

Beberapa detik lamanya, Lark terdiam. Akhirnya, ia berkata, “Tak perlu sejauh itu.”

Suara tenang Lark sangat kontras dengan Big Mona.

Lark berkata, “Reginald, tambang batu itu milik keluarga Kelvin. Benarkah demikian?”

Reginald merasa tidak nyaman menatap balik tatapan itu. Rasanya seolah raja baru itu mampu menembus tabir, seakan ia sudah mengetahui kebenaran dan hanya menunggu Reginald untuk mengakuinya.

Reginald terus menahan agar pikirannya yang sebenarnya tidak tampak di wajahnya. “Itu dulunya milik keluarga Kelvin. Benar, Paduka.”

Lark tidak melewatkan tambahan kata dulunya milik. Ia berkata, “Dulunya milik?”

“Ya, Paduka,” jawab Reginald. “Keluarga Vont membeli tambang batu mana itu dari keluarga Kelvin setahun lalu. Secara hukum, itu adalah milik keluarga kami.”

“Sekadar kata-kata tidak cukup, partner,” kata Big Mona kepada Lark. “Dokumen transaksi. Pedagang itu harus menunjukkannya. Hanya dengan begitu kita bisa benar-benar mengatakan bahwa itu memang milik keluarga Vont.”

Big Mona menatap tajam ke arah Reginald.

Big Mona—babi sialan itu—pasti mengira transaksi itu dilakukan secara ilegal. Sayangnya baginya, Reginald sangat teliti dalam urusan seperti ini. Ia sudah memalsukan dokumen terkait akuisisi tambang batu mana itu berbulan-bulan sebelum eksekusi Duke Kelvin.

“Aku percaya Tuan Mona Gaultier benar, Paduka,” kata Reginald sambil tersenyum. “Kami akan segera menyiapkan dokumen transaksi sebelum menyerahkan tambang batu mana itu kepada keluarga kerajaan. Memang sudah seharusnya begitu.”

Lark menatap Big Mona. Entah mengapa, raja baru itu tampak terhibur. Seolah ia menganggap pertukaran kata antara dua pedagang itu menggelikan.

“Bisakah kau memeriksa dokumennya untukku, Mona?” tanya Lark.

Big Mona menggeretakkan giginya. “Tentu, Paduka. Sebagai partner Anda, saya akan memastikan memeriksanya dengan teliti.”

Reginald tertawa dalam hati. Pedagang gendut itu pasti akan mencoba meneliti dokumen itu untuk mencari kecurangan atau kesalahan. Namun ia yakin apa pun yang dilakukan pedagang itu akan sia-sia. Duke Kelvin sudah mati, bagaimanapun juga. Ia tidak akan bisa memverifikasi keaslian dokumen itu.

“Aku percaya pada penilaian Tuan Mona Gaultier,” kata Reginald, masih tersenyum.

Big Mona mengepalkan tinjunya. Ia ingin sekali menghantam Reginald hingga tersungkur. Ia masih mengingat jelas saat keluarga Vont membuat ayahnya bangkrut, hingga sang ayah memilih bunuh diri demi menyelamatkan anak-anaknya dari para penagih utang.

Big Mona hendak berbicara ketika liontin di leher Lark mulai berpendar lembut. Sebuah pesan dalam bahasa naga tersampaikan kepada Lark, “Dewa Evander. Aku sudah membawa dua kadal bodoh itu bersamaku ke ibu kota.”

Pada saat yang sama, komandan pengawal kerajaan menerobos masuk ke ruang tahta. “Paduka!” Ia terengah-engah, wajahnya pucat. “Naga! Naga telah tiba di ibu kota!”

Semua orang di ruang tahta, kecuali Lark yang sudah menerima pesan dari Blackie sebelumnya, terperanjat. Bahkan Reginald Vont, yang selama ini mampu mempertahankan senyum di wajahnya, tampak ngeri.

“Naga?” gumam Reginald.

Itu adalah makhluk mitos yang hanya terdengar dalam legenda. Mereka bahkan tidak tahu apakah naga yang konon menjaga kerajaan kurcaci itu benar-benar ada. Dan kini, seekor naga tiba-tiba muncul di depan pintu mereka?

“Seharusnya ada dua,” kata Lark sambil perlahan berdiri. “Di mana mereka?”

“Mereka berada di pinggiran, Paduka! Tepat di luar penghalang, dekat gerbang selatan! Ada juga makhluk berkepala tujuh bersama mereka!”

Semakin lama terdengar semakin mustahil. Namun, betapa terkejutnya Reginald ketika melihat Lark tampak sudah menduga hal ini. Seolah ia sudah mengetahui kedatangan mereka bahkan sebelum laporan itu disampaikan.

“Reginald,” kata Lark.

“Paduka,” jawab Reginald.

“Pertemuan kita berakhir di sini,” ujar Lark. “Aku akan segera menemui para naga itu.”

“T-Tentu.”

Ditemani para pengawal kerajaan, Lark menuju pinggiran ibu kota. Seperti yang diduga, kerumunan sudah berkumpul di sana. Dari balik penghalang, para penduduk ibu kota menatap takjub pada tiga makhluk mitos yang duduk di tanah.

Satu-satunya manusia di luar penghalang hanyalah Elias Farsight, salah satu Penyihir Istana Kerajaan.

Meski berhadapan dengan tiga makhluk mitos, Farsight berdiri tegak tanpa gentar. Walau biasanya ia tampak dingin dan acuh, kali ini jelas ia berniat mempertahankan ibu kota jika para naga itu tiba-tiba menyerang.

“Minggir! Paduka Raja lewat!” seru para pengawal kerajaan.

Kerumunan pun terbelah.

“Paduka, mohon tetap di dalam penghalang,” kata komandan pengawal kerajaan. “Sampai kami memastikan apakah para naga itu bermusuh—”

“Tidak apa-apa,” potong Lark. Ia melangkah keluar dari penghalang bersama para pengawal.

Elias menatap Lark dan berdiri di sisinya tanpa sepatah kata pun. Seperti biasa, pikir Lark.

“Dewa Evander!” Blackie menyapa Lark dengan gembira dalam bahasa naga.

Lark menatap Blackie, lalu pada dua naga di sampingnya. Ia melihat luka-luka tak terhitung di tubuh mereka: sisik yang pecah, sayap yang robek, daging yang berdarah.

Sekilas pandang saja sudah cukup bagi para penduduk untuk menyadari bahwa ketiganya baru saja bertarung.

“Apa yang membawamu ke sini? Dan ini apa? Jika aku tidak salah ingat, kedua makhluk ini adalah anggota suku naga yang melindungi kerajaan para dwarf,” ucap Lark dalam bahasa naga.

Blackie menatap tajam kedua naga itu. Ia mendesis marah, “Apa yang kalian lakukan? Berlutut.”

Meski enggan, kedua naga itu menundukkan kepala dan berlutut di hadapan Lark. Semua orang, termasuk Elias Farsight, terperangah melihat pemandangan yang terasa tak nyata ini. Walau mereka tak mengerti bahasa naga, mereka menyadari bahwa makhluk-makhluk mitos itu sedang tunduk pada sang raja.

“Kami telah mengawasi Kota Blackstone dan wilayah sekitarnya, sesuai perintah Dewa Evander!” kata Blackie. “Lalu, dua kadal bodoh ini muncul!”

Dengan riang, Blackie menjelaskan pada Lark segala yang telah terjadi hingga saat ini. Ekornya sesekali bergoyang saat ia menceritakan kisahnya. Scylla itu dengan bangga menceritakan bagaimana ia mengalahkan kedua naga itu seorang diri ketika mereka berada dalam wujud polimorf. Bagaimana ia menundukkan lawannya dengan pengetahuan yang diwariskan oleh Sang Pemangsa Naga. Lark mengernyit ketika mendengar bagian tentang hutan yang hancur besar-besaran akibat pertempuran itu, namun ia memutuskan untuk tidak membahasnya sekarang. Masalah yang lebih mendesak adalah para naga itu sendiri.

“Jadi, kalian berdua ingin berada di bawah komando-ku?” tanya Lark dalam bahasa manusia.

Kedua naga itu segera memahami maksud Lark. Raja manusia itu ingin rakyatnya mendengar percakapan antara dirinya dan makhluk-makhluk mitos tersebut.

“Itu benar, Raja Lark,” ujar Vulcan dengan suara lembut dan penuh kerendahan. “Kami ingin menyerahkan diri pada Anda. Mohon izinkan kami, Naga Api, menjadi pelayan Anda.”

Ini bukan lagi sekadar aliansi, melainkan hubungan tuan dan hamba. Blackie pasti telah menghajar mereka sampai tunduk selemah ini. Aura berwibawa mereka yang dulu kini lenyap sama sekali.

Vulcan dan Shahaneth berubah menjadi manusia menggunakan polimorf. Melihat sihir itu untuk pertama kalinya, orang-orang yang menyaksikan terperangah kagum. Dalam wujud manusia, para naga itu tampak begitu menakjubkan.

“Sebagai tanda ketulusan kami,” kata Vulcan. Ia melukai dirinya dengan claymore. Darah menetes ke tanah dan membentuk sebuah formasi sihir. “Kami akan bersumpah dengan darah naga kami. Sumpah kesetiaan pada kerajaan ini. Kesetiaan pada Raja Lark.”

Shahaneth menirukan tindakan ayahnya. Dengan darah naga, keduanya membuat sumpah terikat dan bersumpah setia abadi pada Raja Lark.

Dalam satu hari saja, peristiwa ini, yang disaksikan ratusan orang, menyebar ke seluruh ibu kota.

—

VOLUME 9: CHAPTER 12

[Dunia Iblis—Gua Agung]

Muuka, penyiksa tua yang ditugaskan mengawasi Gua Agung dan portal, tak pernah berhenti berusaha menjaga agar portal tetap terhubung dengan sumur mana di bawahnya. Setiap hari, tanpa gagal, ia terus memelihara dan mempelajari jalur aliran mana.

“Betapa… aneh,” gumam Muuka.

Penyiksa tua itu menatap alat pengukur mana di tangannya. Pada permata yang tertanam di tengah alat itu, lebih dari seratus garis saling berpotongan. Itu hanya berarti satu hal: saat ini, ada lebih dari seratus sumber mana yang mengelilingi portal di sisi lain.

“Apakah alat ini rusak?” kata Muuka.

Dengan betapa tidak stabilnya portal itu, tidak aneh jika alat menunjukkan banyak sumber mana di sekitarnya. Namun seratus sumber adalah hal yang terlalu menyimpang. Seberapapun rusak dan berkeloknya jalur mana, seharusnya tidak menampilkan hasil seperti itu pada alat pengukur mana.

“Kepala Muuka,” kata salah satu penyiksa yang menjaga Gua Agung. “Tuan Tanah Terkutuk ingin bertemu denganmu.”

Muuka tidak mengalihkan pandangan dari alat pengukur mana. “Apa katanya?”

“Tuan Tanah Terkutuk menuntut penjelasan mengapa kau menutup Gua Agung.”

Muuka menghela napas.

Sungguh, Dunia Iblis tidak pernah kekurangan pemimpin suku yang tidak cakap. Pertama si pengecut, Plagas. Dan kini iblis haus darah, Digtree. Untuk iblis yang bisa hidup lebih dari seribu tahun, ia bahkan tak sanggup menunggu beberapa bulan sebelum menggunakan portal.

Seandainya para pemimpin suku sehebat tuannya, Tuan Menara Merah, Muuka yakin Dunia Iblis sudah mencapai kejayaan jauh lebih besar sejak lama.

“Katakan padanya aku akan menemuinya, setelah aku selesai menilai por—”

“Muuka!”

Sebuah raungan yang diperkuat mana terdengar dari luar. Itu suara Digtree, Tuan Tanah Terkutuk.

“Berapa lama lagi kau akan membuat kami menunggu, penyiksa tua sialan! Jika kau tidak membuka Gua Agung, aku sendiri yang akan menghancurkan pintu masuknya dan menyeretmu keluar!”

Wajah Muuka mengeras.

Ia bisa menahan kebohongan dan kepengecutan Plagas, tetapi ia selalu sulit mentolerir si biadab dungu yang memimpin para pemakan daging ini.

Para penyiksa yang menjaga jalur di Gua Agung gemetar mendengar ancaman dari Tuan Tanah Terkutuk. Mereka semua tahu betapa sewenang-wenangnya pemimpin suku itu. Mereka tahu ia benar-benar akan meledakkan pintu masuk baru ke Gua Agung jika Muuka tidak keluar.

“Kepala Muuka…”

Muuka menyimpan alat pengukur mana itu. Ia berkata kepada anak buahnya, “Tetap di sini. Jangan biarkan siapa pun masuk tanpa izinku.”

“Siap, Kepala!”

Muuka mendesis pada ular logam raksasa sepanjang tujuh puluh meter yang melingkar di langit-langit, “Arboa, ikutlah denganku.”

Ular logam itu meluruskan tubuhnya dan mengikuti Muuka melewati jalur besar yang langsung menuju ke luar. Setibanya di tempat bekas Desa Arzomos, Muuka disambut oleh Tuan Tanah Terkutuk dan lebih dari seratus ribu pemakan daging.

Para pemakan daging, yang sekilas tampak seperti ghoul, berdiri kaku dengan lidah panjang mereka terjulur. Iblis-iblis ini selalu mengikuti perintah yang terkuat di antara mereka, betapapun tidak masuk akalnya. Inilah salah satu alasan Muuka selalu menganggap mereka sebagai para brute tanpa akal.

“Akhirnya kau keluar juga, budak terkutuk,” ludah Digtree.

Muuka mengamati dengan cermat pasukan yang berkumpul di hadapannya. Melihat tiga perwira tinggi dari pasukan suku mereka hadir, jelas mereka berencana menyerbu Gua Agung hari ini. Bahkan tuan mereka datang dengan mengenakan artefak berharganya.

“Seprimitif biasanya,” pikir Muuka.

“Aku bukan budak, Tuan Digtree,” kata Muuka tenang. “Aku adalah tangan kanan Tuan Elrenar. Abdi yang paling setia dan loyal.”

Ular logam raksasa, salah satu ciptaan terkuat Menara Merah, muncul di belakang Muuka dan menjulang mengancam di atas pasukan pemakan daging.

“Dan aku yakin sudah pernah kukatakan ini padamu, Tuan Digtree,” lanjut Muuka. Ia menyilangkan tangan di belakang punggungnya, lalu menambahkan, “Kami menemukan anomali pada mana portal. Sebaiknya para wraith dan pemakan daging menunggu sampai kami memastikan sumbernya.”

Dengan ular kolosal di belakangnya yang mendesis mengancam, kata-kata Muuka memiliki bobot jauh lebih besar dari sebelumnya. Bahkan Digtree ragu untuk memaksa masuk ke Gua Agung. Ular logam itu, bagaimanapun, hampir sekuat Chimera.

“Muuka, kau sendiri yang bilang,” kata Digtree muram. “Kau hanyalah tangan kanan Tuan Menara Merah! Beraninya kau menghalangi jalan kami padahal kami sudah diberi izin langsung oleh Tuan Iblis Barkuvara!”

Muuka tidak gentar meski mendengar nama Iblis Abadi itu. “Sebagai hadiah karena berhasil menyambungkan jalur mana portal yang terputus dengan sumur mana di bawah, Menara Merah diberi wewenang penuh atas Gua Agung dan portal. Tuan Iblis tahu betul hal ini. Aku ulangi. Tunggu sampai kami selesai memeriksa sumber mana yang menyimpang itu, Tuan Digtree.”

Digtree tidak menyukai cara penyiksa tua itu menatapnya. Tidak ada sedikit pun rasa takut di mata Muuka, meski berhadapan dengan lebih dari seratus ribu pemakan daging.

“Kau…” geram Digtree. “Kau benar-benar mengira ular bodoh itu cukup untuk melindungimu?”

Muuka mengernyit. Ia berkata dengan nada jengkel, “Melindungiku? Tentu saja tidak. Aku yakin kau bisa membunuhku, Tuan Digtree, jika kau mau.”

Namun tentu saja, ribuan dari mereka akan mati dalam prosesnya sebelum berhasil membunuh ular logam itu. Muuka tidak mengucapkan hal ini dengan lantang.

Sungguh menyebalkan.

Muuka tidak mengerti mengapa para brute tanpa akal ini tidak bisa menunggu beberapa bulan lagi sebelum memasuki portal. Ia sudah hampir menemukan jawaban atas masalahnya.

“Alat pengukur mana itu tidak mungkin salah,” kata Muuka. Ia sudah mengulanginya berkali-kali sebelumnya. “Pada titik ini, hampir pasti musuh kita di Alam Manusia meninggalkan jebakan. Dan jebakan itu mungkin akan aktif begitu kalian melangkah ke dalam portal. Pikirkan baik-baik, Tuan Digtree.”

“Jebakan buatan manusia biasa bisa apa terhadap kita?” ejek Digtree.

“Kau pasti sudah mendengarnya sendiri, Tuan,” kata Muuka. “Bahkan Tuan Plagas pun harus melarikan diri dari manusia itu.”

Digtree tertawa terbahak-bahak. “Plagas! Tentu saja dia lari! Dasar pengecut!”

Digtree menghentakkan kakinya ke tanah, dan batu di sekitarnya langsung terkorupsi dan berubah menjadi debu.

Melihat Digtree tidak gentar terhadap jebakan manusia, Muuka terpaksa menyinggung kelemahan para pemakan daging. Ia ingin mencegah mereka menyeberang ke Alam Manusia, setidaknya sampai ia selesai menganalisis sumber mana yang menyimpang di portal.

“Tuan Digtree,” kata Muuka. “Kaum Arzomos telah memindahkan portal tepat di atas lautan. Tidak seperti iblis parasit, para pemakan daging tidak bisa bernapas di bawah air.”

Langkah yang dilakukan tetua Arzomos sebelum ia mati itu adalah salah satu penghalang terbesar bagi para iblis.

“Kami sudah punya solusi untuk itu,” kata Digtree dengan nada merendahkan. “Keluarkan sisiknya.”

Para perwira pasukan mengeluarkan beberapa peti berisi sisik berkilauan. Sebagai salah satu peneliti utama Menara Merah, Muuka langsung mengenalinya.

“Sisik Suku Naga,” ucap Muuka.

Ia terkejut. Sisik milik iblis laut terkuat—Suku Naga. Suku yang sama dengan tempat Xazal berasal. Suku yang menguasai lautan luas di Alam Iblis.

Menghancurkan sisik seekor Naga dan menelan bubuknya akan memberi seseorang kemampuan untuk bernapas di bawah air selama beberapa hari. Itu lebih dari cukup waktu bagi para pemakan daging untuk menyeberang ke tanah manusia.

“B-Bagaimana kau bisa mendapatkan benda itu?” tanya Muuka.

Suku Naga adalah satu-satunya suku besar di Alam Iblis yang menolak membebaskan Raja Iblis Barkuvara dari penjara es. Lautan di Alam Iblis begitu luas sehingga Muuka tidak menyangka pasukan Raja Iblis bisa membalas begitu cepat terhadap para Naga.

“Bagaimana lagi?” Digtree menyeringai lebar, mengingat bagaimana mereka membantai anggota Suku Naga beberapa minggu lalu. “Kau seharusnya melihat wajah Xazal saat kami melahap tubuh kerabatnya. Bahkan iblis laut terkuat—para Naga—tak lebih dari anak-anak di hadapan Raja Iblis Barkuvara.”

Digtree tertawa. Ia menjilat kuku-kukunya yang panjang dan tajam. “Raja Iblis Barkuvara bahkan tidak meninggalkan singgasananya! Ia hanya mengirim duplikat, sebuah klon! Dan itu sudah lebih dari cukup untuk membantai para iblis laut!”

Muuka terdiam.

Setelah Penguasa Tanah Terkutuk menyerahkan sisik itu kepadanya, dan setelah mendengar kisahnya, Muuka tahu ia tak punya pilihan selain membiarkan mereka memasuki Gua Besar. Penyiksa tua itu tidak ingin mengambil risiko dicap sebagai pengkhianat. Ia tidak ingin bernasib sama dengan Suku Naga.

Akhirnya Muuka memutuskan untuk mengalah.

“Aku mengerti,” kata Muuka. “Karena Tuan Digtree telah mendapatkan sisik itu, akan lancang bila aku menghalangi jalanmu lebih lama lagi.”

Muuka mendesis dan ular raksasa itu membenamkan diri ke dalam tanah, lenyap dari pandangan. Itu adalah caranya menunjukkan bahwa ia tak lagi berniat menghalangi jalan para pemakan daging.

Muuka menunjuk ke arah Gua Besar. “Kami berhasil menstabilkan portal entah bagaimana. Tapi tolong ingat apa yang sudah kukatakan, Tuan Digtree. Kemungkinan besar manusia meninggalkan jebakan bagi kita di sisi lain.”

“Bahkan pengecut sialan itu, Plagas, berhasil selamat dari misi pengintaiannya,” kata Digtree. Ia mendorong Muuka ke samping dan melangkah menuju pintu masuk Gua Besar. “Kau terlalu banyak khawatir. Manusia biasa tak akan mampu menyentuh kita.”

Digtree berbalik menghadap pasukannya. Ia meraung, “Prajuritku! Kita telah menemukan tanah perawan! Murni! Tak tersentuh! Tanah yang bisa kita rusak!”

Para pemakan daging meraung kegirangan.

“Tanah yang dipenuhi vitalitas!” teriak Digtree. “Dan manusia! Santapan yang amat lezat!”

Para pemakan daging mulai meneteskan liur. Tanah bergetar saat para prajurit Tanah Terkutuk menghentakkan kaki mereka.

“Menuju Alam Manusia!”

Setelah menelan bubuk sisik itu, pasukan mulai memasuki Gua Besar. Digtree memimpin di depan, dengan tiga perwiranya mengikuti dari dekat.

Lupakan para wraith. Penguasa Tanah Terkutuk memutuskan untuk tidak menunggu suku lain. Ia menilai tidak perlu bantuan mereka hanya untuk menaklukkan bangsa manusia biasa.

Tanpa ragu, Digtree dan para perwiranya memasuki portal.

Dan saat itulah terjadi.

Begitu Penguasa Tanah Terkutuk menjejakkan kaki ke dalam portal, gelombang kejut dahsyat menyapu Gua Besar. Seluruh wilayah berguncang saat tanah merekah.

Ular raksasa itu segera muncul kembali dari bawah tanah dan melilit Muuka, melindunginya dari hantaman.

Gelombang kejut itu begitu kuat hingga hampir menghancurkan Gua Besar, sebuah struktur sebesar ibu kota Kerajaan Lukas. Lebih dari itu, puluhan ribu pemakan daging tercabik-cabik, daging dan isi perut mereka beterbangan ke segala arah.

Muuka gemetar.

Jadi, inilah yang tersembunyi di balik banyaknya sumber mana yang ditunjukkan alat pengukur mana!

Lebih dari seratus mantra ledakan kuat telah dipasang mengelilingi portal. Mantra itu disetel untuk aktif begitu para iblis keluar!

Ular logam itu mendesis kesakitan. Sebagian tubuhnya berdarah, sisik logamnya hancur oleh gelombang kejut. Muuka hanya bisa selamat berkat makhluk itu.

Bagaimana dengan Penguasa Tanah Terkutuk? pikir Muuka.

Setelah gelombang kejut mereda, Muuka segera menuju portal. Ia melewati reruntuhan dan tubuh-tubuh tercabik puluhan ribu pemakan daging.

Muuka merasakan dingin merayap di tulang punggungnya saat memikirkan betapa dekatnya ia dengan kematian. Seandainya ia yang membuka portal alih-alih Penguasa Tanah Terkutuk, ia pasti sudah binasa seketika.

“Arboa! Bantu aku!” seru Muuka.

Ular logam itu mendesis dan melesat menuju Gua Besar. Dengan tubuhnya yang besar, ia menciptakan jalan baru menuju portal.

Setibanya di ruangan tempat portal berada, Muuka tertegun tanpa kata.

Penguasa Tanah Terkutuk telah mati.

Tak ada jejak tubuhnya, begitu pula para perwiranya. Muuka membungkuk dan mengambil gelang lengan yang biasa dipakai Penguasa Tanah Terkutuk. Itu adalah artefak yang memberinya kemampuan memanggil Menara Terkutuk—sebuah bangunan yang menyedot kehidupan dari tanah dan melahirkan para pemakan daging.

Muuka tak bisa mempercayainya.

Seorang pemimpin suku mati hanya karena satu mantra.

Muuka mengusap keningnya. Kepalanya berdenyut hanya dengan memikirkan bagaimana ia harus melaporkan hal ini kepada Tuan Menara Merah dan Raja Iblis.

Muuka menatap sekelilingnya, pada sisa-sisa kehancuran dari mantra ledakan itu.

Untuk pertama kalinya, ia mengerti mengapa Plagas melarikan diri dari penyihir asing itu.

VOLUME 9: CHAPTER 13

Setelah menerima tawaran Lark, Irene Chase segera mulai bekerja sebagai sekretaris raja.

Jabatan itu bukan hanya memberinya kekuasaan setara, bahkan lebih tinggi daripada para menteri, tetapi juga memberinya akses pada dokumen dan informasi yang hanya boleh diketahui keluarga kerajaan.

Di dalam kantornya di istana raja, Irene bersama beberapa asisten meneliti buku besar dan dokumen.

“Wallace, panggil Wakil Menteri Keuangan,” kata Irene sambil menyesuaikan kacamatanya.

Wallace adalah salah satu asisten yang ditugaskan membantu sekretaris baru. Ia seorang pemuda berusia pertengahan dua puluhan yang telah bekerja di departemen keuangan selama beberapa tahun.

“Wakil Menteri Keuangan?” ucap Wallace dengan nada cemas. Dua hari lalu, Irene memanggil seorang pendeta dari Kuil Dewa Air dan menuduhnya melakukan korupsi. Dan kini, sekretaris raja memintanya memanggil Wakil Menteri Keuangan dengan wajah berkerut. Wallace merasa firasatnya buruk.

“Ada masalah, Nyonya Irene?” tanya Wallace.

Irene meletakkan dokumen di tangannya. “Wallace. Jawab aku. Seberapa jauh Kota Trante dari ibu kota?”

Sekretaris baru itu membuat Wallace gentar. Seolah-olah ia bisa menembus segala sesuatu. Hampir saja ia menghindari tatapannya karena takut. “A-Aku tidak yakin, Nyonya Irene. Mungkin seminggu atau dua minggu?”

“Lima hari dengan kereta, paling tidak,” jawab Irene. “Hukum kerajaan dengan jelas menyatakan bahwa semua barang yang diangkut dari jarak seratus kilometer atau lebih akan dikenakan tarif dua puluh persen. Tapi lihat ini!”

Irene meraih dokumen di meja dan mengangkatnya. “Total semua barang yang diangkut oleh Kelompok Pedagang Tua adalah tujuh ratus koin emas! Tapi saat memasuki ibu kota, mereka hanya diminta membayar lima puluh koin emas!”

Bahkan Wallace pun bisa dengan mudah menghitung dan melihat masalahnya.

“Wakil Menteri Keuangan Gregory memberi izin masuk pada para pedagang ini dua tahun lalu,” kata Irene.

Ia telah meneliti buku besar lama departemen keuangan, mencari kejanggalan dan tanda-tanda korupsi.

Mengikuti kehendak Raja Lark, ia memastikan untuk mencabut akar korupsi di kerajaan. Tidak peduli jika korupsi itu terjadi bertahun-tahun lalu. Ia bertekad memastikan para pejabat korup membayar atas apa yang telah mereka lakukan pada kerajaan ini.

“Apa yang kau tunggu?” bentak Irene. “Kau punya dua jam! Bawa dia padaku! Jika dia menolak, kerahkan pasukan kerajaan bila perlu!”

Meski wajahnya cantik, ia bagaikan iblis. Wallace tak bisa melakukan apa pun selain menuruti setiap perintahnya.

“Y-Ya! Segera!”

Setelah Wallace pergi, ruangan itu menjadi hening. Para asisten Irene menelan ludah dengan gugup, mengingat kata-katanya. Beberapa dari mereka pernah terlibat dalam transaksi gelap sebelumnya. Mereka takut sekretaris raja akan segera mengetahui perbuatan mereka.

Irene bersandar di kursinya. Ia menatap langit-langit.

Meski pekerjaan itu melelahkan, ia merasa puas. Lebih dari itu, ia belum pernah merasa sebebas ini sebelumnya.

Sebelum menjadi sekretaris raja, ia selalu merendahkan pencapaiannya sendiri. Ia selalu berusaha menghindari konflik yang tidak perlu. Ia percaya pepatah bahwa paku yang menonjol akan dipukul masuk. Walaupun ia adalah putri dari Tuan Kota Gandum Emas, mereka tetaplah bangsawan rendahan di kerajaan. Mereka akan tak berdaya jika bermusuhan dengan pejabat berkuasa.

Namun sekarang segalanya berbeda.

Raja Lark berjanji akan menjadi perisai kokoh yang melindunginya, apa pun yang terjadi.

Saat ia menerima jabatan sekretaris, Raja Lark memintanya untuk tidak menahan diri. Ia memintanya mencabut akar korupsi di kerajaan, tanpa peduli siapa pun yang akan menjadi musuhnya.

Itu adalah perasaan yang membebaskan.

Dengan kekuatan dan otoritas mutlak Raja Lark, Irene merasa tak tersentuh.

Ia tak lagi perlu takut akan keselamatannya, selama berada di bawah sayap Raja Lark.

“Aku ingin menghirup udara segar,” katanya sambil berdiri.

Para asisten, lega, menjawab, “Baik, Nyonya Irene.”

Irene meninggalkan kantornya. Tanpa tujuan, ia berjalan menyusuri lorong-lorong luas, mencari tempat untuk berdiam—untuk kedamaian dan ketenangan.

‘Aula Latihan?’

Dilihat dari lambang di dinding dekat pintu masuk, ini adalah area khusus bagi anggota keluarga kerajaan.

Irene hampir saja melewatinya ketika ia mendengar suara angin terbelah. Suara itu begitu tajam hingga ia terhenti. Pandangannya secara alami tertuju pada pria berambut emas yang sedang mengayunkan pedang.

Pria itu menyadari tatapannya. Ia menghentikan ayunan pedangnya dan menatap balik padanya.

Keheningan canggung pun jatuh.

Pada awalnya, Irene mengira pria berambut emas itu akan bertanya apa yang sedang dilakukan seorang wanita seperti dirinya di sana. Namun setelah beberapa detik berlalu, Irene menyadari bahwa pria itu sama sekali tidak berniat berbicara.

Irene menggaruk pipinya. “Aku… hanya lewat. Maaf telah mengganggu latihanmu, prajurit.”

Pria berambut emas itu tetap diam. Setelah beberapa saat, ia akhirnya berkata, “Kau sekretaris tuan. Lady Irene, bukan begitu?”

Sekretaris tuan?

Irene terkejut pria berambut emas itu mengenalnya.

“Engkau… siapa?” tanya Irene dengan heran.

Melihat ekspresi bingungnya, pria berambut emas itu berkata, “Anandra. Murid pertama Raja Lark.”

Irene akhirnya teringat. Benar. Ada seorang pria berambut emas di antara murid-murid Raja Lark. Ia terlalu sibuk dengan urusan kerajaan hingga gagal mengingat hal itu.

Anandra tidak berbicara lagi setelah itu.

Keheningan yang canggung membuat Irene tanpa sadar menjelaskan alasan keberadaannya di sana.

“Aku sedang mencari tempat tenang untuk menunggu kedatangan Wakil Menteri Keuangan,” ujarnya, agak terganggu oleh ketampanan pria berambut emas itu. Ia mengingatkannya pada patung-patung ksatria yang dipahat oleh para pemahat ulung.

Masih belum mendengar jawaban, ia menambahkan, “Aku berencana duduk di taman. Seharusnya aku bisa menikmati sedikit ketenangan di sana.”

Anandra menatapnya beberapa detik. Akhirnya ia berkata, “Istana ini luas, dan taman berada di arah sebaliknya. Saat ini mereka sedang membangun ulang jalur taman dekat barak pelayan. Kau tidak akan bisa menikmati waktu istirahatmu jika pergi ke sana.”

Anandra menunjuk bangku mewah di dekat dinding. Tempat itu biasanya digunakan keluarga kerajaan untuk beristirahat setelah berlatih. “Saat ini hanya aku yang menggunakan Aula Latihan ini. Selama kau tetap diam, kau bisa duduk di sudut sana.”

Irene tak menyangka murid Raja Lark akan memberikan tawaran semacam itu. Dan yang mengejutkannya, ia sama sekali tidak merasa keberatan. Anehnya, ia justru menantikan untuk duduk di sana, diam-diam menyaksikan pria itu berlatih.

“T-Terima kasih,” katanya.

Irene duduk di bangku, dan Anandra segera melanjutkan latihannya.

Irene hampir ternganga kagum saat melihat lintasan pedangnya. Indah sekali. Setiap tebasan tampak sederhana, namun hanya dari suara tajam yang terdengar, ia tahu bahwa itu adalah tebasan yang diasah hingga sempurna.

Selama lebih dari satu jam, Anandra terus berlatih, sementara Irene tetap duduk di sana, diam mengamati. Keheningan yang canggung berubah menjadi nyaman, dan suara tebasan serta tusukan pedang menjadi latar yang merdu.

Setelah Anandra akhirnya selesai berlatih, Irene berdiri dan berkomentar, “Itu indah sekali. Siapa yang mengajarimu menggunakan pedang?”

Anandra menyarungkan pedangnya dan mengusap keringat dengan handuk. “Sejak kecil aku sudah tahu cara menggunakan pedang.”

Jika orang lain yang mengatakan itu, Irene pasti akan menganggapnya sombong dan angkuh. Namun anehnya, ia yakin pria itu tidak berbohong.

Seorang jenius alami. Satu-satunya deskripsi yang pantas bagi murid pertama Raja Lark.

Irene tahu bahkan Pedang Suci Alexander pun memiliki seorang guru yang mengajarinya jalan pedang. Sesaat, ia bertanya-tanya sejauh mana pria ini akan melesat di masa depan. Beberapa tahun dari sekarang, mungkin ia akan menjadi pendekar pedang yang jauh lebih kuat daripada Pedang Suci yang tersisa.

“Aku harus melatih para pengawal kerajaan setelah ini,” kata Anandra. Ia berjalan menuju pintu keluar. Setelah menyadari Irene tidak memahami maksudnya, ia berkata terus terang, “Hanya mereka yang mendapat izin keluarga kerajaan yang boleh tinggal di sini. Karena aku akan pergi, kau harus keluar, nona sekretaris.”

Telinga Irene memerah. “T-Tentu! Aku pergi sekarang!”

Pria yang lugas sekali, pikir Irene.

Keduanya meninggalkan Aula Latihan Kerajaan. Anandra mengunci ruangan itu dan menggantungkan kunci di pinggangnya.

Melihat mereka berjalan ke arah berlawanan, Irene memutuskan untuk mengutarakan isi hatinya. “Apakah kau selalu berlatih di sini, pada jam seperti ini?”

Anandra menatapnya, wajahnya sulit dibaca. “Ya.”

Irene memainkan jarinya. Ia mengumpulkan keberanian dan berkata, “Kalau begitu… bolehkah aku menontonmu berlatih lagi? Besok?”

Pria itu memang sangat pendiam, dan suara tebasan pedangnya anehnya begitu menenangkan di telinga. Irene tak bisa menjelaskannya, tapi ia yakin tempat ini jauh lebih damai daripada taman kerajaan.

Ini memalukan sekali. Apa yang kau lakukan? Menanyakan hal seperti itu pada seorang pria yang baru saja kau temui, pikirnya.

Ia takut Anandra akan langsung menolak. Namun yang mengejutkannya, jawaban yang keluar justru berbeda. “Selama kau tidak mengganggu latihanku, kau boleh datang lagi besok, nona sekretaris.”

Mata Irene berkilau dan senyum merekah di wajahnya. Dengan gembira ia berkata, “Kalau begitu, sampai jumpa besok, Tuan Murid.”

VOLUME 9: CHAPTER 14

Setelah bertemu dengan Lark di ibu kota, Vulcan dan Shahaneth kembali ke kerajaan para dwarf. Sesampainya di Lair, Vulcan menceritakan kepada para Naga Api lainnya peristiwa yang terjadi selama kunjungan mereka ke Kerajaan Lukas.

“Ayah, apakah kau yakin dengan ini?” tanya Agnus, naga termuda di antara suku mereka. “Sumpah darah naga hanya demi seorang manusia?”

Vulcan sangat memahami dari mana keraguan naga muda itu berasal. Namun, tetap saja ia merasa kesal. Vulcan memuntahkan kata-kata dengan marah, “Anak bodoh. Apa kau pikir aku mengambil keputusan ini tanpa pertimbangan matang?”

“T-Bukan itu maksudku, Ayah—”

“Jika kau bisa menang melawan Scylla terkutuk itu sekali saja, aku akan turun dari posisi pemimpin suku dan menyerahkannya padamu!” geram Vulcan. “Dengarkan! Raja Lark! Dia adalah manusia yang membesarkan Pemangsa Naga itu!”

Di bawah tatapan tajam Vulcan, Agnus menciut. Meski ia sudah mendengar garis besar apa yang terjadi selama kunjungan mereka ke kerajaan manusia, ia tetap tak bisa berhenti bertanya-tanya apa yang sebenarnya terjadi hingga ayahnya—Vulcan, Sang Naga Api Purba—menjadi begitu tunduk pada seorang manusia.

“Sudahlah,” ucap Vesta, istri Vulcan. “Tenanglah, sayang.”

Vulcan mendengus, uap panas keluar dari moncongnya. Vesta menggesekkan kepala reptilnya dengan penuh kasih pada Vulcan.

“Kalian berdua sudah mengucapkan sumpah itu,” kata Vesta dengan suara lembut. “Tidak ada jalan kembali. Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah melayani manusia itu, Raja Lark, sebaik mungkin. Bukankah begitu, sayang?”

Akhirnya Vulcan mereda. Ia mengangguk. Dengan penuh kasih ia berkata, “Hanya kau yang benar-benar mengerti aku. Aku sungguh bersyukur memilikimu, Vesta.”

Vesta melirik Agnus, seakan tanpa kata memperingatkannya agar tidak banyak bicara dan merusak suasana hati ayahnya lebih jauh.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan, sayang? Kau bilang Raja Lark memberimu tugas sebelum kau meninggalkan ibu kota,” tanya Vesta.

Vulcan teringat percakapannya dengan Lark.

Sebelum mereka berpisah, Lark menanyakan tentang keberadaan monster kuat di sekitar kerajaan kurcaci. Dan setelah mengetahui ada beberapa spesies monster perkasa di pegunungan kurcaci, Lark meminta Vulcan membawakan mayat-mayat monster itu.

Menurut Lark, semakin kuat monsternya, semakin baik. Bahkan, tidak masalah jika jumlah mayat mencapai ribuan. Raja manusia itu bersedia menerima semua yang bisa mereka kumpulkan.

Permintaan itu terdengar aneh. Vulcan tidak tahu mengapa raja manusia menginginkan mayat monster-monster kuat.

Namun, pada akhirnya, itu tidak penting. Vulcan sudah tahu bagaimana menyelesaikan tugas ini dengan sempurna. Sebagai penguasa mutlak kerajaan kurcaci, mereka bisa dengan mudah mengerahkan jutaan kurcaci untuk membantu mengumpulkan bahan-bahan itu. Ratusan ribu prajurit kurcaci akan berbaris menuju medan perang hanya dengan satu perintah.

“Vesta,” panggil Vulcan.

“Ya, sayang.”

“Aku akan pergi sebentar,” kata Vulcan.

Tanpa menunggu jawaban istrinya, Vulcan mengaktifkan sigil di jantung Sarang. Tanah bergetar, batu dan debu mulai berjatuhan dari langit-langit. Perlahan, sebuah pintu masuk raksasa berukuran dua ratus meter terbuka di atas.

Vulcan mengepakkan sayapnya, terbang ke atas, dan menuju Istana Kerajaan Kurcaci.

Istana Kerajaan Kurcaci geger. Seekor naga telah mengunjungi ibu kota kerajaan. Sebuah kejadian yang amat langka. Semua tahu bahwa Naga Api Purba hampir tidak pernah meninggalkan Sarang, bahkan ketika bertemu dengan para kurcaci. Berdasarkan catatan, terakhir kali naga itu muncul secara langsung adalah enam puluh tahun lalu, ketika Raja Lerenon masih menjadi putra mahkota.

“Di mana para pangeran?” raung Raja Lerenon. Wibawanya lenyap, ia mondar-mandir gelisah di dekat pintu masuk ruang takhta.

Sudah beberapa menit sejak Naga Api Purba tiba di istana kerajaan dan menuntut kehadiran Raja Lerenon beserta keempat putranya.

“P-Pangeran sudah tiba, Paduka!” kata kepala pelayan.

Wajah Raja Lerenon yang kusut sedikit mencair ketika melihat keempat pangeran berjalan cepat menghampirinya.

“Apa yang kalian lakukan! Naga itu sedang menunggu! Cepat!”

“Ya, Ayah!”

Dengan gugup, kelimanya memasuki ruang takhta. Pintu raksasa terbuka, menyingkap karpet bersulam emas yang membentang hingga ke singgasana.

Semua kurcaci di dalam ruang takhta menundukkan kepala, tak bergerak, takut bertemu tatapan naga. Sebagian besar menahan napas, ngeri membuat suara sekecil apa pun yang bisa menyinggung.

Di atas singgasana, Vulcan duduk dalam wujud polimorfnya.

“Raja Lerenon dan putra-putranya dengan rendah hati menyampaikan hormat kepada Sang Dewa Penjaga Agung!” ucap Raja Lerenon.

Keempat pangeran berseru serempak, “Kami dengan rendah hati menyampaikan hormat kepada Sang Dewa Penjaga Agung!”

Jantung semua orang di ruangan itu berdegup kencang. Mereka menanti apa yang akan dikatakan naga—sang dewa sekaligus pelindung kerajaan.

“Karena ini adalah kesempatan istimewa,” ujar Vulcan dengan suara dalam dan berwibawa. “Untuk kali ini saja, aku izinkan kalian mengangkat kepala. Kalian semua diberi hak untuk memandang wajahku.”

“Ini adalah kehormatan terbesar!” seru Raja Lerenon.

Semua orang pun mengikuti, “Ini adalah kehormatan terbesar!”

Perlahan, para dwarf di ruang tahta mengangkat kepala mereka. Tatapan mereka tertuju pada pria paruh baya yang duduk di atas tahta. Rambut merah menyala miliknya mengingatkan pada kobaran api, sementara baju zirah merahnya berkilau diterpa cahaya. Pupil matanya yang menyerupai reptil menatap ke bawah pada semua orang seolah-olah mereka hanyalah semut.

“Aku datang sendiri hari ini untuk menyampaikan dua pengumuman penting,” ucap Vulcan.

Naga Api Purba itu berhenti sejenak, menatap semua orang di ruangan dengan angkuh, lalu berkata, “Mulai hari ini, bangsa ini akan menjadi sekutu Kerajaan Lukas.”

Kata-kata itu mengejutkan semua orang di ruang tahta—termasuk Raja Lerenon. Selama berabad-abad, kerajaan dwarf selalu menutup diri. Mereka dianggap sebagai bangsa terkuat di seluruh benua. Sebuah bangsa yang bahkan melampaui Kekaisaran Agung, bukan hanya dalam hal teknologi, tetapi juga kekuatan militer. Tak seorang pun menyangka bahwa suatu hari kerajaan dwarf akan bersekutu dengan kerajaan lain, apalagi dengan manusia.

Raja Lerenon membuka mulutnya, lalu menutupnya kembali. Hampir saja ia melontarkan pertanyaan mengenai keputusan sang naga. Untungnya, ia berhasil menahan diri pada saat terakhir. Di antara semua orang di ruangan ini, dialah yang paling tahu bahwa kata-kata naga setara dengan hukum.

Akan terlalu bodoh jika berani mempertanyakan keputusan naga.

Akhirnya, Raja Lerenon berkata, “Kehendak-Mu akan dilaksanakan, Dewa Pelindung Agung. Mulai hari ini, kerajaan dwarf akan menjadi sekutu Kerajaan Lukas.”

Naga Api Purba itu tampak puas dengan jawaban tersebut.

“Lerenon,” ucap Vulcan.

“Dewa Pelindung Agung.”

“Aku akan mengubah syarat masuk penghalang. Agar kita dapat menjadi tempat perlindungan bagi rakyat Kerajaan Lukas di masa bahaya, kami akan membuka gerbang negeri ini bagi bangsa sekutu.”

Vulcan tahu ia harus melakukan hal ini jika ingin mendapatkan kepercayaan Raja Lark.

“Seperti kehendak-Mu, Dewa Pelindung Agung,” jawab Lerenon.

Raja Lerenon memahami sifat penghalang itu. Mengubahnya agar rakyat Kerajaan Lukas bisa masuk berarti juga memungkinkan manusia lain—bahkan dari Kekaisaran Agung—untuk memasuki kerajaan dwarf.

Namun, Lerenon menerima begitu saja kata-kata Naga Api Purba, Vulcan. Satu-satunya alasan mereka bisa memajukan kerajaan sejauh ini, meski berada di pegunungan terjal dan berbahaya, adalah karena perlindungan makhluk perkasa itu.

Membuka penghalang bagi manusia dari Kerajaan Lukas hanyalah harga kecil yang harus dibayar. Raja Lerenon tahu mereka sama sekali tak mampu kehilangan perlindungan sang naga.

“B-Bolehkah aku bicara, Dewa Pelindung Agung?” suara pangeran ketiga terdengar terbata-bata.

Raja Lerenon menatapnya tajam. Jika tatapan bisa membunuh, pangeran ketiga itu sudah tercabik menjadi ribuan potongan.

Apakah dia lupa apa yang sudah diperingatkan sebelumnya?

Kata-kata naga adalah mutlak!

Anak bodoh ini…

Rasa dingin merayap di tulang belakang Raja Lerenon saat membayangkan akibatnya.

Naga Api Purba menatap pangeran ketiga itu.

“Aku ingat,” kata Vulcan. “Kau adalah dwarf menyedihkan yang pingsan di sarangku waktu itu.”

Wajah pangeran ketiga memerah.

“Bicara,” perintah Vulcan.

“T-Terima kasih, Dewa Pelindung Agung!” Pangeran ketiga itu ragu sejenak, lalu memberanikan diri berkata, “T-Tentang penghalang itu! Mohon pertimbangkan kembali, Dewa Pelindung Agung! Jika kita mengubahnya agar orang-orang Lukas bisa masuk ke Kerajaan Dwarf, bukankah kita akan—”

“Bodoh!”

Ucapan pangeran ketiga terhenti ketika sebuah tangan tiba-tiba meraih belakang kepalanya dan menekannya ke lantai. Suara gedebuk keras bergema di ruang tahta.

Raja Lerenon baru saja membuat putranya pingsan di hadapan semua orang.

Raja Lerenon bersujud di hadapan Naga Api Purba. Dengan suara bergetar ia berkata, “Aku mohon maaf atas pertanyaan bodoh putraku! Untuk kali ini saja, mohon ampuni kami!”

Wajah raja dwarf itu lebih pucat dari biasanya.

Raja Lerenon sudah menyadarinya lebih dulu. Saat pangeran ketiga berbicara, sebuah sihir mengerikan sedang dirapal. Dari aliran mana, jelas itu adalah sihir yang dimaksudkan untuk membunuh targetnya dalam sekali serang.

Jika ia tidak menghentikan pangeran ketiga, Naga Api Purba pasti sudah meledakkan kepalanya dengan sihir itu.

Bodoh sekali! Apakah dia lupa? Jangan pernah mempertanyakan kata-kata naga!

“Lerenon,” ucap Vulcan. “Kau bijaksana, tidak seperti anak-anakmu. Sayang sekali tak satu pun dari mereka mewarisi kebijaksanaan dan kekuatanmu. Baiklah, demi dirimu, aku akan melupakan penghinaan ini. Hanya. Kali. Ini.”

Raja Lerenon menghela napas lega dalam hati. Ia pernah melihat naga itu tanpa ampun membunuh pamannya. Makhluk ini memperlakukan bukan hanya manusia, tetapi juga dwarf, tak lebih dari sekadar semut.

“Aku selamanya berterima kasih!” seru Lerenon, kepalanya masih menempel di lantai.

Vulcan menatap Lerenon beberapa saat. “Alasan kedua aku datang hari ini adalah ini: Aku akan mengumumkan ujian yang harus dijalani para pangeran dalam perebutan tahta.”

Para pangeran pun menjadi bersemangat.

“Tradisi yang telah lama berlangsung di kerajaan ini,” kata Vulcan. “Hanya mereka yang menerima restuku yang dapat naik takhta dan menjadi raja para dwarf.”

Vulcan melepaskan aura apinya, dan semburan panas menyapu ruang takhta. Para dwarf kesulitan bernapas, namun mereka tetap bertahan.

Dengan suara yang penuh wibawa, Vulcan menyatakan, “Pangeran yang mampu menyelesaikan tugas ini dengan sempurna akan memperoleh restuku. Tugasnya sederhana! Binasakan monster-monster kuat! Tunjukkan padaku mayat mereka! Tidak peduli metode apa yang digunakan. Hasilnya yang paling penting! Buktikan nilai kalian!”

Jantung para pangeran berdegup semakin kencang.

Kata-kata Naga Api Purba itu membakar semangat persaingan mereka. Mereka tak bisa menginginkan kompetisi yang lebih tepat dari ini. Membunuh monster-monster kuat akan memungkinkan mereka menunjukkan kepada seluruh kerajaan betapa hebatnya mereka. Seumur hidup, mereka selalu dibandingkan dengan ayah mereka, Raja Lerenon ‘Mithril Berdarah’ Rugard. Para pangeran ingin membuktikan bahwa mereka memiliki kekuatan yang setara dengan sang ayah. Dan kompetisi ini adalah kesempatan sempurna untuk membuktikannya.

“Dua minggu,” kata Vulcan. “Siapa pun yang berhasil membunuh monster paling banyak akan menjadi putra mahkota kerajaan ini. Binasakan monster-monster itu dan bawa mayatnya padaku.”

VOLUME 9: BAB 15

Pegunungan para dwarf adalah wilayah luas dengan area sembilan puluh ribu kilometer. Daerah ini bukan hanya rumah bagi jutaan dwarf, tetapi juga ratusan spesies monster.

Ada lima wilayah terkenal yang dipenuhi monster di kerajaan dwarf:

– Jurang Tak Berujung.

– Hutan Air Lumpur.

– Surga Serangga Beracun.

– Gua Kematian.

– Dan Hutan Kembar Berdarah.

Semua dianggap sebagai wilayah terlarang kerajaan, karena monster-monster yang hidup di sana begitu buas dan banyak jumlahnya hingga bahkan Raja Lerenon menyerah untuk merebut kembali tanah itu.

Setelah menerima ujian sang naga, para pangeran segera mengerahkan pasukan mereka. Puluhan ribu prajurit dwarf, lengkap dengan senjata, perlengkapan, dan mesin perang, berbaris menuju wilayah yang dipenuhi monster.

Pangeran pertama memilih Gua Kematian sebagai targetnya, pangeran kedua memilih Jurang Tak Berujung, pangeran ketiga memilih Hutan Kembar Berdarah, sementara pangeran keempat memilih Hutan Air Lumpur. Tak satu pun dari mereka berani memasuki Surga Serangga Beracun, karena tempat itu adalah perangkap maut yang telah merenggut nyawa banyak bangsawan. Racun dari monster serangga yang bersembunyi di bagian terdalam wilayah itu begitu mematikan hingga mampu membunuh seorang dwarf seketika.

“Pangeran Hafnir,” kata Gulan, tangan kanan pangeran kedua—utusan dwarf yang pernah mengunjungi Kerajaan Lukas dan berunding dengan Raja Alvis sebelum perang dengan kekaisaran. “Baju zirah tenaga sudah siap. Kita bisa berangkat kapan saja.”

Pangeran Hafnir mengangguk. Dari keempat pangeran, dialah yang paling banyak berinvestasi di Pabrik Senjata Kelima. Ia yakin memiliki jumlah baju zirah tenaga terbanyak. Perlengkapan mekanis setinggi lima meter ini adalah puncak teknologi kerajaan dwarf. Bagian luarnya yang hitam terbuat dari baja tempa, seratnya dibuat dari mithril, dan intinya digerakkan oleh batu mana kelas menengah.

Meskipun Pangeran Pertama, Margaro, jauh lebih kuat darinya dalam sihir dan ilmu pedang, Pangeran Hafnir yakin bisa memenangkan ujian ini dengan artefak-artefak tersebut.

Bagaimanapun, ini bukanlah ujian kekuatan pribadi, melainkan kemampuan memimpin pasukan.

“Pangeran Hafnir,” kata pemimpin kelompok pengintai. “Para pengintai telah mengamankan pintu masuk Jurang Tak Berujung.”

“Kerja bagus,” jawab Pangeran Hafnir. Ia menoleh pada pasukan dwarf di hadapannya. Sebuah pasukan berjumlah tiga puluh ribu, terdiri dari infanteri ringan, infanteri berat, kavaleri, penembak jitu, penyihir, insinyur, tabib, dan pekerja. Jumlahnya hampir sebanding dengan Pasukan Margaro. Dengan tambahan lima puluh prajurit dwarf yang mengenakan baju zirah tenaga, Pangeran Hafnir yakin bisa menguasai Jurang Tak Berujung.

Ia mengaum, “Pasukan Hafnir! Saatnya telah tiba! Kalian semua telah berlatih untuk hari ini! Hari di mana kita buktikan kepada semua orang bahwa aku, Pangeran Hafnir Rugard, adalah yang paling pantas menjadi pewaris takhta!”

Dengan tatapan membara, seluruh prajurit mendengarkan pangeran kedua. Mereka semua rela memasuki Jurang Tak Berujung demi membantu junjungan mereka naik takhta. Mereka percaya bahwa dari keempat pangeran, pangeran kedua lah yang paling layak menjadi penguasa mereka.

“Menuju Jurang Tak Berujung!” teriak pangeran kedua.

“Hoooah!”

“Hoooah!”

Dengan seruan itu sebagai aba-aba, mereka mulai berbaris menuju Jurang Tak Berujung. Mereka menuruni pegunungan dwarf, dan sebelum mencapai Mulut Naga—wilayah yang menjadi perbatasan antara Oasis Aliran Putih dan kerajaan dwarf—mereka memasuki sebuah celah besar di bawah tanah.

Obor dan perangkat bercahaya dinyalakan saat pasukan menuruni celah itu. Meskipun disebut Jurang Tak Berujung, kenyataannya, itu adalah retakan bawah tanah yang sangat dalam dan membentang beberapa kilometer. Ratusan terowongan di dalamnya menjadi rumah bagi tak terhitung banyaknya binatang buas dan monster.

Andai bukan karena ujian naga, tak satu pun kurcaci waras yang akan berani memasuki neraka ini. Meskipun jumlah Pasukan Hafnir mencapai tiga puluh ribu, semua orang tahu bahwa jika sesuatu berjalan salah, ada kemungkinan mereka akan musnah.

“Pangeran,” kata Gulan. “Apakah Anda benar-benar tidak akan mengenakan baju zirah kekuatan?”

Jurang Tak Berdasar semakin gelap seiring mereka menuruni celah itu. Andai bukan karena obor dan perangkat bercahaya, pasukan itu pasti sudah ditelan kegelapan total.

Pangeran Hafnir menggeleng. “Moral itu penting saat memimpin pasukan. Akan lebih baik jika aku memimpin seperti ini. Lagi pula, aku punya kau di sisiku.”

Gulan menutup mata sejenak. Ia menghela napas dalam hati. Meski pangeran kedua itu benar, Gulan tetap tak bisa menahan rasa cemas akan keselamatan junjungannya.

“Aku mengerti,” kata Gulan. “Sekalipun nyawaku taruhannya, Gulan ini akan melindungi Paduka.”

Pangeran Hafnir meneliti sekeliling dengan hati-hati. Ia bergumam pada dirinya sendiri, “Ujian naga ini benar-benar sulit. Siapa sangka kita dipaksa masuk ke Jurang Tak Berdasar seperti ini? Betapa menarik.”

Sebagian besar kurcaci yang masuk tak pernah keluar hidup-hidup. Dan mereka yang beruntung selamat sering kali menceritakan kisah-kisah mengerikan.

“Pangeran Hafnir!” seru salah satu perwira militer. “Darkmantle di depan!”

Perangkat bercahaya menembakkan sinar ke depan pasukan, menyingkap lebih dari seratus makhluk hitam menyerupai ogre. Mereka memiliki empat lengan, moncong panjang, dan taring sepanjang enam inci.

“Di atas kita! Kelelawar Ursus!”

Sinar itu juga menyingkap beberapa lusin kelelawar bergelantungan di dinding. Wajah mereka menyerupai beruang grizzly yang terserang rabies, dan ketika sayap kelelawar mereka terbentang, lebarnya mencapai empat meter.

Kelelawar Ursus menjerit, melepaskan gelombang kejut yang mengacaukan keseimbangan tubuh para kurcaci. Memanfaatkan celah itu, para Darkmantle melesat ke arah pasukan kurcaci, raungan mereka bergema di seluruh Jurang Tak Berdasar.

Gulan dan para prajurit elit yang berhasil menahan gelombang kejut segera mengeluarkan perintah.

“Infanteri berat! Maju!” Gulan mengaum. “Para penyihir, gunakan Mantra Tekad Baja pada prajurit yang terkena dampak!”

Para prajurit berzirah, meski terpengaruh gelombang kejut, tetap maju dan menghadang serangan Darkmantle. Kedua pasukan pun bertubrukan. Suara dentingan logam, raungan Darkmantle, dan daging yang tercabik menjadi latar belakang.

Setelah Tekad Baja—mantra yang mampu meningkatkan keteguhan mental seseorang—dilancarkan, para prajurit kurcaci segera sadar kembali dan melawan. Para penembak jitu kurcaci mengarahkan arquebus mereka ke musuh dan mulai menembakkan proyektil. Bahkan tanpa bantuan para insinyur kurcaci dan baju zirah kekuatan, Pasukan Hafnir dengan mudah membantai semua Darkmantle dan Kelelawar Ursus di sekitar mereka.

Inilah kekuatan pasukan tiga puluh ribu yang terlatih dengan baik.

“Pasukan Hafnir! Kumpulkan mayat-mayat itu!” seru Pangeran Hafnir. “Komandan Sakruid!”

“Siap, Paduka!”

“Kau akan bertanggung jawab mengamankan pintu keluar jurang,” kata Pangeran Hafnir.

“Seperti perintah Paduka!”

“Brognock.”

“Pangeran!”

“Kau akan bertanggung jawab mengamankan semua mayat monster. Segera kirim ke ibu kota dan pastikan diawetkan. Adapun batu mana di dalam tubuh mereka, biarkan tertinggal!”

“Siap, Paduka!”

Setelah mengeluarkan perintah itu, Pangeran Hafnir memimpin pasukannya lebih dalam ke Jurang Tak Berdasar. Seperti yang diduga, mereka diserang oleh banyak monster di sepanjang jalan.

Darkmantle, Kelelawar Ursus, Cacing Maut Berkepala Dua, Hantu Kegelapan, Pemangsa Daging—jumlah makhluk yang menyerang pasukan semakin banyak seiring mereka menuruni Jurang Tak Berdasar. Cukup untuk menghancurkan sebuah kota manusia.

“Pangeran, kita akan segera mencapai Abyss,” kata Gulan. Pedang, zirah, dan wajahnya berlumuran darah monster yang telah ia tebas.

Abyss dianggap sebagai bagian terdalam dari Jurang Tak Berdasar. Di sanalah Abyss Lurker—pemangsa puncak Jurang Tak Berdasar—bersemayam. Menurut catatan, satu Abyss Lurker cukup kuat untuk bertarung seimbang dengan seekor dragonewt.

“Kita sudah mengamankan beberapa ribu mayat monster,” kata Gulan. “Dan kita sudah bertarung hampir setengah hari. Pasukan kelelahan.”

Hafnir menyeka darah dari wajahnya. Meski ia tidak sehebat Gulan dalam ilmu pedang, ia tetap memimpin pasukan di garis terdepan. Ia tahu ini adalah hal paling sedikit yang bisa ia lakukan untuk menunjukkan tekadnya pada para prajuritnya.

“Korban jiwa?” tanya Hafnir.

“Tiga ribu, Paduka,” jawab Gulan.

Andai itu pasukan manusia biasa, mereka mungkin sudah kehilangan beberapa kali lipat jumlah itu. Sudah merupakan pencapaian besar bahwa mereka hanya kehilangan sebanyak itu meski memasuki salah satu Wilayah Terlarang.

Pangeran Hafnir menatap para prajuritnya. Melihat betapa lelahnya mereka, ia mengeluarkan perintah: “Dirikan perkemahan di area yang diamankan Unit Sakruid. Jenderal Gulan akan bertanggung jawab mengawasi perlindungan perkemahan. Berhenti, istirahat, pulihkan tenaga! Kita akan beristirahat malam ini!”

“Siap, Paduka!”

Para pekerja segera mendirikan perkemahan di area yang diamankan oleh Unit Sakruid. Dengan cekatan mereka memasang tenda dan menyiapkan hidangan bagi para prajurit yang kelaparan. Jenderal Gulan menugaskan para kurcaci dengan baju zirah tenaga, bersama beberapa infanteri ringan dan penyihir, untuk berjaga di titik-titik penting.

Setelah selesai membagi tugas kepada anak buahnya, Jenderal Gulan memasuki tenda tempat Pangeran Hafnir berada.

“Akhirnya kau datang,” ujar Pangeran Hafnir, matanya terpaku pada peta yang terbentang di atas meja. “Bagaimana dengan Brognock?”

Gulan berdiri di samping Pangeran Hafnir. Ia menatap peta di meja itu—sebuah peta yang belum lengkap dari Jurang Tak Berujung. Banyak tanda tercatat di sana-sini, menandai pintu-pintu masuk di dalam celah itu. Ada pula garis-garis yang menunjukkan jalur pelarian pasukan.

“Ia sudah mengirim sebagian besar mayat ke ibu kota,” kata Gulan.

Pangeran Hafnir mengelus janggut kepangnya. “Naga itu menekankan pentingnya mayat-mayat itu. Ekspedisi ini akan sia-sia bila kita gagal mengirimkannya kembali ke ibu kota.”

“Tentu saja,” jawab Gulan. “Karena itu aku menugaskan tiga baju zirah tenaga untuk mengawal unit yang membawa mayat-mayat itu ke ibu kota.”

Pangeran Hafnir memahami maksud Gulan. Selama pasukan berada di Jurang Tak Berujung, unit pengangkut mayat monster akan menjadi sasaran empuk bagi para pangeran lain dan faksi mereka. Semoga saja baju zirah tenaga cukup untuk mencegah serangan yang tak diinginkan.

“Gulan, tahukah kau mengapa aku memilih Jurang Tak Berujung?” tanya Pangeran Hafnir.

“Untuk memburu Abyss Lurkers,” jawab Gulan. “Mereka mungkin monster terkuat di pegunungan ini, hanya kalah dari makhluk yang hidup di bagian terdalam Surga Serangga Beracun.”

Pangeran Hafnir menoleh ke dalam ruangan. Ia melantunkan mantra bisu sederhana, memastikan tak seorang pun selain Jenderal Gulan mendengar kata-kata berikutnya. “Bukan itu. Gulan, dengarkan. Aku yakin ada urat adamantit di tempat ini.”

Mata Jenderal Gulan terbelalak. Ia segera menyatukan potongan-potongan teka-teki itu. Alasan Pangeran Hafnir menyerahkan hak ekspedisi ke Gua Kematian kepada pangeran pertama. Alasan ia berinvestasi besar di Pabrik Senjata Kelima sejak muda. Alasan mereka membawa peralatan tambang serta berbagai alat untuk menilai tanah dan kondisi geografis.

“Ujian ini… lebih dari sekadar yang terlihat,” ujar pangeran kedua. “Tahukah kau apa yang terjadi pada saudara-saudara ayahku setelah ia menjadi raja?” Ia terdiam sejenak, menarik napas, lalu berkata dengan suara berat, “Sebagian besar dari mereka mati pada tahun yang sama ketika ayahku naik takhta. Kebetulan? Ulah naga? Atau ayahku sendiri yang menyingkirkan ancaman itu?”

Pangeran Hafnir menatap lurus ke mata Jenderal Gulan. “Kau sudah tahu—satu-satunya yang selamat hanyalah Paman Gorovir. Kurcaci yang menyandang gelar ‘pandai besi terhebat’ di kerajaan.”

Bahu Pangeran Hafnir mulai bergetar. Ketakutan jelas terdengar dalam suaranya. “Tiga puluh tahun lalu, saat aku berusia delapan, aku tanpa sengaja menemukan jalur tersembunyi di Perpustakaan Kerajaan. Dan tahukah kau apa yang kulihat di sana, Gulan? Catatan. Daftar panjang nama-nama keluarga kerajaan sejak berdirinya kerajaan ini. Status mereka, latar belakang, pencapaian—semuanya. Yang membuatku ngeri adalah kenyataan bahwa semua calon pewaris mahkota dibunuh begitu seorang putra mahkota dipilih. Jumlah pangeran yang selamat bisa dihitung dengan jari. Saat itulah aku sadar, Gulan, aku akan mati bila gagal dalam ujian naga.”

Pangeran Hafnir mengepalkan tinjunya. Tubuhnya masih gemetar. “Dan untuk mencegah hal itu, aku harus meraih pencapaian yang sebanding dengan pandai besi terbesar kerajaan ini. Inilah alasan sebenarnya aku menjadi pendukung paling setia Pabrik Senjata Kelima sejak dini. Aku sadar aku membutuhkan mereka untuk menyelesaikan baju zirah tenaga demi menjelajahi Jurang Tak Berujung. Itu satu-satunya jalan. Meski kita memasuki wilayah berbahaya, masih beruntung kita bisa sejauh ini di dalam jurang.”

“Jadi… urat adamantit itu,” ujar Gulan.

“Jika aku kalah dalam ujian ini,” kata Pangeran Hafnir dengan suara penuh tekad, “aku akan mempersembahkannya sebagai hadiah bagi Naga Api Purba.”

Mata Gulan berkilat.

Berbeda dengan anggapan kebanyakan orang, pangeran kedua bukanlah orang bodoh.

Percakapan ini semakin menguatkan kesetiaan Jenderal Gulan. Ia bersumpah dalam hati, bila pangeran kedua gagal dalam ujian dan mati, ia rela mengikutinya ke alam baka.

Pangeran kedua benar-benar bijak menggunakan ujian ini bukan hanya sebagai kesempatan menjadi putra mahkota, tetapi juga untuk menemukan lokasi urat adamantit.

Jenderal Gulan meletakkan tangan kanannya di dada dan berkata dengan penuh semangat, “Gulan ini akan mendedikasikan hidupnya untuk mengabdi pada Paduka! Apa pun yang terjadi, aku akan membantu Paduka menemukan urat adamantit itu!”

“Aku menaruh harapan besar padamu!” ujar Pangeran Hafnir sambil mengangguk puas. “Namun untuk saat ini, kita beristirahat! Besok, kita akan melangkah lebih dalam ke—”

“Pangeran Hafnir!”

Wakil Komandan Unit Sakruid menerobos masuk ke dalam tenda. Begitu tirai tenda tersibak, Pangeran Hafnir dan Jenderal Gulan sempat melihat sekilas kekacauan di luar. Mereka pasti tidak mendengar keributan itu karena adanya mantra keheningan yang telah dilancarkan sang pangeran.

Wajah pangeran dan jenderal itu seketika mengeras.

“Ada apa?” tanya Pangeran Hafnir.

Wakil Komandan itu terengah, “Abyss Lurkers! Delapan ekor! Mereka mulai menyerang bagian belakang! Jalan keluar kita terhalang oleh monster-monster itu!”

Pikiran Pangeran Hafnir mendadak kosong.

Apa yang sedang terjadi?

Ia sudah memastikan pasukan mundur sebelum memasuki wilayah Abyss Lurkers. Ia sudah memastikan pasukan menjaga jarak aman dari bagian terdalam Jurang Tak Berujung.

“Dari belakang?” seru Jenderal Gulan. “Itu mustahil. Kita sudah mengamankan jalur keluar sebelum mendirikan perkemahan!”

“Tidak, itu mungkin,” jawab Pangeran Hafnir. “Ada ratusan, mungkin ribuan, pintu masuk di dalam Jurang Tak Berujung. Kita pasti melewatkan beberapa, dan Abyss Lurkers menggunakannya untuk mencapai bagian belakang pasukan kita. Jenderal Gulan, Abyss Lurkers adalah pemangsa puncak di wilayah ini bukan hanya karena kekuatan mereka, tapi juga kecerdasan mereka.”

Jenderal Gulan dan Wakil Komandan Unit Sakruid merasakan bulu kuduk mereka meremang. Seolah-olah merekalah yang sedang diburu saat ini.

Pangeran Hafnir bertanya pada wakil komandan, “Bagaimana situasi di luar?”

Wakil komandan menjawab, “Lebih dari separuh dwarf dengan baju zirah tenaga sudah menuju belakang untuk menghentikan Abyss Lurkers. Saya percaya mereka berhasil menahan laju serangan untuk sementara!”

“Lebih dari separuh dwarf dengan baju zirah tenaga dikirim ke belakang pasukan?” ulang Pangeran Hafnir.

Ia merasakan firasat buruk. Ia menatap peta sejenak lalu keluar dari tenda. Jenderal Gulan dan Wakil Komandan Unit Sakruid mengikutinya. Di luar, para perwira militer tengah mengeluarkan perintah dan mengarahkan lebih banyak prajurit dwarf untuk memperkuat barisan belakang.

Dengan tegas Pangeran Hafnir berkata, “Jenderal Gulan, keluarkan perintah mundur.”

Jenderal Gulan terkejut. Bukankah mereka baru saja membicarakan keberadaan urat adamantit? Mengapa sang pangeran tiba-tiba memerintahkan mundur?

Bagaimana dengan ujian itu?

“Paduka, bukankah ini terlalu dini untuk—”

“Tidakkah kau mendengarku, Jenderal Gulan?” hardik Pangeran Hafnir. Wajahnya tampak sangat gelisah.

Pangeran Hafnir menarik napas, menurunkan suaranya, lalu berkata, “Ini mungkin pengalihan. Sebuah jebakan. Pilihan terbaik kita adalah menerobos Abyss Lurkers yang menghalangi bagian belakang pasukan. Kita akan mengatur ulang pasukan setelah keluar dari Jurang Tak Berujung. Saat ini, prioritas kita adalah bertahan hidup!”

Mendengar itu, Jenderal Gulan akhirnya memahami alasan perintah mendadak sang pangeran kedua. Ia memberi hormat. “Seperti titah Paduka!”

Jenderal Gulan hendak mengeluarkan perintah ketika tiba-tiba sebuah benda melesat cepat ke arah mereka. Secara refleks, Jenderal Gulan bergerak di depan sang pangeran kedua dan menebas benda itu hingga terbelah dua, darah memercik ke sekeliling.

“Itu… seorang dwarf,” ucap Jenderal Gulan, melihat mayat yang baru saja ditebasnya.

Terdengar tawa melengking. Semua orang menoleh ke arah makhluk yang melemparkan jasad dwarf yang tercabik itu ke arah sang pangeran kedua.

“A-Abyss Lurkers!”

“M-Mengapa mereka ada di sini!”

“Jumlah mereka begitu banyak!”

Para prajurit dwarf ngeri melihat lebih dari seratus Abyss Lurkers menempel di dinding jurang. Monster setinggi empat meter itu menyerupai wendigo, dengan ekor melata sepanjang tujuh meter yang mereka gunakan untuk memanjat tebing dengan mudah. Lengan panjang mereka menjuntai hingga melewati pergelangan kaki, gigi mereka bergerigi, dan mata mereka berjumlah lebih dari selusin. Duri-duri mencuat dari punggung mereka. Selama berabad-abad, tubuh mereka berevolusi untuk lebih efektif memburu mangsa di Jurang Tak Berujung.

Pangeran Hafnir tadinya berencana memburu makhluk-makhluk itu satu per satu, namun jelas rencana itu kini berantakan.

Ia cepat menimbang untung rugi menghadapi musuh secara langsung dalam kondisi sekarang.

“Berapa banyak baju zirah tenaga dwarf yang tersisa?” tanya Pangeran Hafnir.

“Tujuh, Paduka,” jawab Wakil Komandan Unit Sakruid. “Sisanya sudah dikirim ke belakang untuk menghadapi Abyss Lurkers di sana.”

Jumlah Abyss Lurkers yang ada di sini membuktikan keputusan itu keliru.

Seekor Abyss Lurker meraung, lalu puluhan lainnya mulai berlari menuruni dinding dan menerjang para prajurit dwarf di bawah. Seperti pisau panas membelah lemak, setiap serangan mereka merobek tubuh para prajurit. Prajurit dwarf yang terlatih tempur pun berguguran satu demi satu, bagaikan lalat.

“Mereka mengincar para penyihir! Lindungi mereka!” teriak salah satu perwira militer.

Benar saja, Abyss Lurkers menembus barisan pasukan dan bergerak untuk membantai para penyihir di belakang kamp pusat. Para penembak jitu dwarf berusaha menembaki mereka, namun Abyss Lurkers bergerak cepat dan tak beraturan, menghindari proyektil dengan mudah.

“Baju zirah tenaga!” raung Pangeran Hafnir. “Bergabung denganku! Semua orang, lancarkan serangan habis-habisan!”

Meskipun para Abyss Lurkers kuat dan jumlahnya lebih dari seratus, masih ada puluhan ribu prajurit kurcaci di sini. Pangeran Hafnir menilai bahwa mereka akan menderita lebih banyak korban jika mundur. Para Abyss Lurkers ini memiliki kesadaran—mereka pasti akan mengejar pasukan yang mundur dan membantai semuanya.

Pangeran Hafnir memutuskan untuk melawan Abyss Lurkers di sini, lalu, begitu ada kesempatan, mundur dengan selamat.

VOLUME 9: CHAPTER 16

Dua minggu berlalu sekejap mata. Hari ini menandai berakhirnya ujian sang naga.

Selama beberapa hari terakhir, peristiwa-peristiwa mengejutkan terjadi di kerajaan kurcaci.

Yang pertama dan paling mengejutkan adalah kematian pangeran ketiga. Setelah memimpin pasukannya masuk ke Hutan Kembar Berdarah, mereka sayangnya jatuh ke dalam perangkap Corrupted Dryad yang murka. Bahkan sebelum mencapai jantung Hutan Kembar Berdarah, pasukan pangeran ketiga telah dimusnahkan.

Kedua adalah keberhasilan Margaro menaklukkan Death Cavern. Meskipun mustahil untuk sepenuhnya membersihkan wilayah itu dari monster, pangeran pertama berhasil melakukan hal yang mustahil dengan membunuh Black Puppeteer—penguasa mutlak Death Cavern. Makhluk yang mampu mengubah mayat menjadi prajurit undead. Dua hari lalu, pangeran pertama kembali ke ibu kota, menyeret tubuh Black Puppeteer yang berukuran tiga meter bersamanya. Prestasi ini saja sudah membuat semua orang percaya bahwa pangeran pertama akan menjadi pemenang ujian Naga Api Purba.

Terakhir adalah kekalahan Pasukan Hafnir. Meskipun mereka berhasil menaklukkan beberapa ribu monster dari Bottomless Gorge dan membunuh lebih dari seratus Abyss Lurkers, jalur keluar pasukan mereka dikuasai oleh kawanan monster yang mengamuk, dan para prajurit terpaksa mundur ke bagian terdalam Bottomless Gorge. Walaupun Pangeran Hafnir berhasil kembali hidup-hidup, dari tiga puluh ribu prajurit kurcaci, hanya lima ribu yang selamat.

Di dalam sarang, dalam wujud polimorfnya, Vulcan menatap kristal komunikasi yang melayang di hadapannya. Kristal komunikasi ini terhubung dengan milik Raja Lark. Sudah cukup lama ia mempertimbangkan apakah ia harus menanyakan alasan di balik tugas yang diberikan Lark.

“Mengapa Ayah terlalu banyak berpikir?” kata Agnus. “Tanyakan saja langsung pada raja manusia itu.”

Vulcan mengerutkan kening pada naga termuda itu. Anak naga itu semakin berani seiring berlalunya dekade.

Vulcan mendesis, “Jika kau tidak berhenti mengoceh dengan mulut sialanmu itu, akan kucabut salah satu sayapmu, Agnus.”

Naga muda itu langsung menutup mulutnya.

Vulcan menghela napas, dan setelah beberapa detik pertimbangan lagi, ia mengaktifkan kristal komunikasi. Tak lama, suara manusia terdengar di dalam sarang.

“Ada apa?” kata Lark.

Raja manusia itu mungkin adalah manusia paling lancang yang pernah ditemui Vulcan selama ratusan tahun keberadaannya. Namun ironisnya, dialah satu-satunya manusia yang pantas bersikap demikian. Jika kata-kata Earth Scylla memang benar, maka manusia ini mampu memusnahkan seluruh suku Naga Api mereka.

“Aku punya pertanyaan,” kata Vulcan. Ia berusaha sekuat tenaga untuk tampak bermartabat di hadapan anggota sukunya. “Mayat-mayat monster itu. Untuk apa kau membutuhkannya?”

Beberapa detik keheningan menyusul. Sesaat, Vulcan bertanya-tanya apakah ia telah melampaui batas dengan menanyakan hal itu. Rasanya sungguh aneh—bahwa seekor naga sepertinya merasa perlu berhati-hati saat berurusan dengan manusia ini. Vulcan belum pernah merasa segelisah ini ketika berbicara dengan seorang fana.

“Jika… Jika kau tidak ingin mengungkap alasannya,” Vulcan berdeham untuk menyembunyikan kegelisahannya. “Tentu saja, itu bisa dimengerti. Jangan khawatir, aku akan menjalankan tugas yang kau percayakan padaku sebaik mungkin, Raja Lark.”

“Bukan begitu,” kata Lark. “Aku hanya sedang memikirkan cara terbaik untuk menjelaskannya.” Ia berhenti sejenak, lalu berkata, “Vulcan, pernahkah kau mendengar tentang Mantra Animasi Esensi?”

Mata Vulcan perlahan melebar. Ia segera menyadari alasan raja manusia itu memintanya mengumpulkan semua mayat tersebut.

Mantra Animasi Esensi mirip dengan nekromansi. Nekromansi bekerja dengan berkomunikasi dengan arwah orang mati dan menggerakkan tubuh mereka, sementara Mantra Animasi Esensi bekerja dengan mengekstrak esensi dari mayat dan memindahkannya ke benda tak bernyawa, memberinya kehidupan. Kedua mantra itu memiliki kelebihan dan kekurangan masing-masing, tetapi Vulcan menganggap Mantra Animasi Esensi jauh lebih unggul. Tidak seperti nekromansi, selama bahan yang tersedia memungkinkan, mungkin untuk memberikan tubuh yang lebih kuat.

“Mantra yang mampu memberi kehidupan pada benda tak bernyawa,” kata Vulcan. “Raja Lark, apakah kau berencana membangkitkan sebuah legiun undead?”

“Legiun undead?” kata Lark, terdengar agak terhibur. “Itu terdengar terlalu barbar, Vulcan. Puluhan ribu baju zirah hidup yang diciptakan menggunakan esensi monster kuat. Karena aku dulunya adalah Tuan Kota Blackstone, bukankah nama Blackstone Legion lebih cocok?”

Betapa mengerikan.

Jika ia berhasil melaksanakan pencapaian ini, ia akan mampu menciptakan sebuah pasukan yang sanggup menghentikan laju para iblis seorang diri. Perisai hidup ini akan kebal terhadap racun, parasitisasi, dan berbagai sihir lain yang mampu melemahkan makhluk hidup. Dan jika mereka diciptakan hanya dari monster-monster terkuat di Wilayah Terlarang, masing-masing dari mereka akan cukup kuat untuk bertarung melawan ksatria berpangkat tinggi seorang diri. Lebih dari itu, ciptaan-ciptaan ini tidak akan pernah lelah dan akan tetap setia kepada tuannya, hingga esensi yang digunakan untuk menciptakan mereka habis.

“Legiun Blackstone…” gumam Vulcan.

Dengan pengetahuan ini, akhirnya ia tahu kriteria apa yang harus digunakan untuk menilai pencapaian para pangeran kurcaci dalam ujiannya.

“Kami berhasil mendapatkan ribuan jasad monster kuat, Raja Lark,” kata Vulcan. “Aku akan menghubungimu lagi segera, begitu kami mulai mengirimkannya ke ibu kota kerajaannya.”

“Aku menantikannya.”

Komunikasi terputus, dan Vulcan akhirnya melepaskan helaan napas yang sejak tadi ia tahan.

“Sepertinya kriteria dalam memilih putra mahkota kini sudah jelas, sayang,” kata Vesta.

“Benar,” jawab Vulcan. “Jika ini tentang Mantra Animasi Esensi, semakin cepat kita menyerahkan jasad-jasad itu kepada raja manusia, semakin baik.”

Sudah saatnya memilih pemenang dari ujian ini.

Vulcan, dalam wujud polimorfnya, meninggalkan Sarang dan menuju istana kerajaan kurcaci.

[Istana Kerajaan Kurcaci]

“Bagaimana keadaannya?” tanya Pangeran Hafnir.

Terbaring di atas ranjang adalah Jenderal Gulan yang tak sadarkan diri. Saat pertama kali tiba di aula pengobatan istana kerajaan, tubuhnya penuh luka dan sayatan, wajahnya bengkak, dan beberapa tulang menonjol keluar dari tubuhnya. Kepala aula pengobatan mengatakan bahwa merupakan sebuah keajaiban jenderal kurcaci itu berhasil bertahan hidup.

“Sepertinya ia akan selamat, Paduka,” kata tabib kurcaci.

Pangeran Hafnir menghela napas lega.

Setelah mereka berhasil membunuh lebih dari seratus Abyss Lurker, monster-monster yang bersembunyi di dalam terowongan Jurang Tak Berujung bermunculan, membentuk gelombang stampede. Puluhan ribu monster memaksa pasukan mereka mundur ke bagian terdalam jurang. Di sana, Jenderal Gulan memimpin pasukan di garis depan dan mempertaruhkan nyawanya demi menyelamatkan pangeran kedua. Dari mundur, bertahan, hingga melarikan diri—semuanya mustahil dilakukan tanpa kepemimpinan Jenderal Gulan yang tiada tara.

“Beruntung kita berhasil mendapatkan ramuan itu dari kerajaan manusia,” kata tabib kurcaci. “Saat pertama kali mendengar kabar tentang ramuan penyembuhan ajaib dari salah satu mata-mata kita, kami hanya menganggapnya rumor. Siapa sangka ramuan yang kami dapatkan secara kebetulan itu justru menyelamatkan sang jenderal?”

Tabib kurcaci tersenyum kecut. Mereka hanya berhasil memperoleh dua botol ramuan itu meski memiliki jaringan luas di Kerajaan Lukas. Ramuan itu begitu langka hingga meski dengan uang dalam jumlah besar, sulit sekali mendapatkannya di pasar gelap.

“Ramuan penyembuhan tingkat menengah, begitu namanya?” kata tabib kurcaci. “Namanya saja sudah menunjukkan bahwa ada ramuan tingkat lebih tinggi daripada yang kita gunakan untuk menyelamatkan Jenderal Gulan. Betapa… menarik. Andai saja kita bisa mendapatkan lebih banyak botol ramuan ini, kita bisa mempelajari dengan saksama bagaimana manusia meraciknya.” Tabib kurcaci itu mulai bersemangat hanya dengan membayangkannya. “Paduka, mungkinkah Anda mengirim beberapa orang untuk menyelidiki asal-usul ramuan ini?”

Tabib kurcaci itu menunggu penuh harap jawaban dari pangeran kedua. Melihat wajah muram sang pangeran, ia segera sadar telah melampaui batas. Ia teringat bahwa Pasukan Hafnir baru saja kehilangan lebih dari separuh prajuritnya setelah ekspedisi gagal di Jurang Tak Berujung.

“A-aku lancang bicara!” Tabib kurcaci itu buru-buru menundukkan kepala karena takut dan malu. “Jarang sekali kita bisa mendapatkan obat sekuat ini. Aku sama sekali tak bermaksud—”

“Tak apa,” sela Pangeran Hafnir. “Kali ini aku maafkan. Tolong, lakukan yang terbaik untuk menyelamatkan sang jenderal.”

“Tentu, Paduka,” jawab tabib kurcaci.

Setelah Pangeran Hafnir meninggalkan aula pengobatan, ia kembali ke kamarnya dan menjatuhkan diri di atas ranjang. Sekali lagi, ia teringat peristiwa yang terjadi beberapa hari lalu di Jurang Tak Berujung.

“Kakakku yang sulung sepertinya sudah hampir pasti memenangkan kompetisi ini,” gumamnya.

Sang Pengendali Boneka Hitam adalah penguasa Gua Kematian. Kini setelah ia terbunuh, dalam beberapa tahun ke depan, wilayah itu seharusnya bisa dibersihkan dari monster dan dimasukkan kembali ke dalam kerajaan mereka.

Meskipun Pasukan Hafnir berhasil membunuh lebih dari seratus Abyss Lurker, mereka tidak mampu mengamankan sebagian besar jasadnya karena kekacauan yang ditimbulkan oleh stampede monster. Pada akhirnya, mereka hanya mampu mengirim empat puluh jasad Abyss Lurker ke ibu kota.

“Hanya sedikit lagi,” kata Pangeran Hafnir. “Andai saja aku diberi lebih banyak waktu untuk menjelajahi Jurang Tak Berujung.”

Bukan hanya kehilangan sebagian besar pasukannya, Pangeran Hafnir juga gagal menemukan lokasi pasti dari urat adamantit. Ia pernah membaca dari sebuah jurnal tua di ruang rahasia Perpustakaan Kerajaan bahwa terdapat simpanan besar adamantit di wilayah itu. Satu-satunya alasan keluarga kerajaan bangsa kurcaci tidak mampu menambangnya adalah karena keberadaan monster tak terhitung jumlahnya di Jurang Tanpa Dasar. Informasi ini terkubur selama berabad-abad, dan Pangeran Hafnir percaya bahkan ayahnya sendiri tidak mengetahui keberadaannya.

Terdengar ketukan di pintu.

Suara dari luar dengan cemas berkata, “Pangeran Hafnir! Dewa Penjaga Agung, Naga Api Purba, telah tiba! Paduka Raja Lerenon memerintahkan semua pangeran segera berkumpul di ruang takhta!”

Kata-kata itu membuat Pangeran Hafnir terbangun sepenuhnya. Ia melompat dari ranjang, cepat-cepat merapikan pakaiannya, lalu menuju ruang takhta. Seperti sebelumnya, Raja Lerenon dan para pangeran lainnya sudah berada di luar.

“Jangan biarkan naga menunggu,” kata Raja Lerenon. “Mari kita pergi.”

Pintu besar terbuka dan sang raja bersama tiga pangeran masuk. Tak berani menatap Naga Api Purba yang duduk di atas takhta, mereka semua berlutut.

Mereka berkata serempak, “Dengan rendah hati kami menyampaikan hormat kepada Dewa Penjaga Agung!”

Seperti sebelumnya, tak seorang pun berani menatap naga itu kecuali diberi izin.

“Aku telah melihat daftar bangkai monster yang dikumpulkan para pangeran,” kata Vulcan. Ia sudah mendengar tentang kematian pangeran ketiga dalam ekspedisi ke Hutan Kembar Berdarah, namun tak sudi menyebutkan kurcaci yang tak becus itu. “Aku datang hari ini untuk mengumumkan pemenang kompetisi.”

Semua menteri, pejabat, dan prajurit di ruangan itu sudah punya firasat siapa yang akan menang. Pangeran ketiga tewas, pangeran kedua hampir kehilangan seluruh pasukannya, pangeran keempat hanya meraih hasil biasa-biasa saja dalam ekspedisi ke Hutan Lumpur, sementara pangeran pertama meraih prestasi besar dengan membunuh monster penguasa Gua Kematian.

Pada titik ini, pengumuman hanyalah formalitas. Semua sudah tahu bahwa pangeran pertama memenangkan ujian dan akan segera menjadi putra mahkota negeri ini.

Namun, bertentangan dengan dugaan semua orang, nama lain keluar dari mulut Naga Api Purba.

“Hafnir Rugard,” kata Vulcan. Ia menyadari reaksi terkejut dari mereka yang ada di ruang takhta, namun memilih untuk mengabaikannya. Bagi dirinya, pendapat serangga-serangga ini tak berarti apa-apa. “Dengan ini aku menyatakan engkau sebagai pemenang ujianku.”

Vulcan mengangkat tangan kanannya dan mengumpulkan sejumlah besar mana padanya. Mana itu membentuk diri menjadi sebuah kristal merah berapi.

“Inilah berkah yang sama yang kuberikan pada Lerenon, ayahmu,” kata Vulcan. “Ambillah.”

Pangeran Hafnir masih tertegun menatap kristal di tangan Vulcan. Sama seperti yang lain, ia tak percaya dengan kata-kata yang baru saja keluar dari mulut naga itu.

Dia memenangkan kompetisi?

Semua orang, termasuk dirinya, tahu bahwa Margaro telah meraih prestasi jauh lebih besar darinya. Bahkan monster yang ia bunuh—Sang Pengendali Hitam—lebih kuat daripada Para Pengintai Abyss di Jurang Tanpa Dasar.

Dari sudut matanya, ia melihat pangeran pertama ingin memprotes hasil kompetisi, namun terlalu takut pada naga itu untuk mengucapkan sepatah kata pun.

“Hafnir,” kata Raja Lerenon dengan suara rendah, “Apa yang kau lakukan? Ambillah!”

Pangeran Hafnir akhirnya tersadar dari lamunannya. Dengan langkah ragu, ia perlahan berjalan menuju takhta. Tanpa menatap wajah Naga Api Purba, ia menyentuh kristal merah itu.

Kristal merah itu pecah menjadi partikel-partikel cahaya begitu Pangeran Hafnir menyentuhnya. Partikel-partikel cahaya itu berputar mengelilingi pangeran kedua, lalu menembus dadanya dan menyatu dengan tubuhnya.

“Ugh!”

Pangeran Hafnir hampir kehilangan kesadaran saat partikel-partikel merah itu memasuki tubuhnya. Panas—sangat panas. Rasanya seolah ia meleleh dari dalam, dan ia harus mengerahkan seluruh tenaganya hanya untuk tetap berdiri.

“Seperti yang kuduga,” kata Vulcan, ekspresinya tak menunjukkan minat maupun hiburan. “Kau tidak mewarisi kekuatan ayahmu. Namun bergembiralah, kurcaci, karena mana dari Naga Api Purba sepertiku lebih dari cukup untuk menjadikanmu prajurit tangguh setara ayahmu. Mana ini, bersama takhta, adalah hadiahmu karena memenangkan ujian.”

Pangeran Hafnir akhirnya tak sanggup lagi. Ia memegangi dadanya, terengah, lalu jatuh berlutut. Pandangannya kabur sementara naga itu terus menatapnya dengan tatapan dingin.

Akhirnya, Pangeran Hafnir jatuh pingsan di lantai.

Naga Api Purba Vulcan berkata, “Betapa memalukan. Lerenon.”

“Ya, Dewa Penjaga Agung.”

“Bawa dia pergi.”

“Ya!”

Raja Lerenon segera memberi perintah kepada para prajurit penjaga ruang takhta. Dengan hati-hati, mereka mengangkat Pangeran Hafnir yang tak sadarkan diri dan membawanya keluar dari ruang takhta.

Vulcan berkata, “Lerenon, aku punya tugas untukmu. Mayat-mayat yang dikumpulkan oleh pangeran kedua dan keempat. Aku ingin kau mengirim semuanya ke ibu kota Kerajaan Lukas.” Ia berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Mayat dari Black Puppeteer juga. Awetkan dengan hati-hati dan pastikan itu sampai kepada Raja Lark dalam keadaan sempurna.”

Sebuah perintah yang aneh.

Sesaat, Raja Lerenon bertanya-tanya apakah para pangeran menjalani ujian ini hanya demi menghadiahkan mayat-mayat itu kepada Kerajaan Lukas.

Apakah mungkin begitu?

Raja Lerenon segera mengusir pikiran itu dari benaknya. Semakin ia memikirkannya, semakin mustahil rasanya seekor Naga Api Purba bekerja demi kepentingan seorang manusia biasa. Itu konyol, tak masuk akal. Tidak mungkin hal semacam itu bisa terjadi. Bagaimanapun juga, naga adalah makhluk paling kuat dan penuh harga diri.

“Akan kulaksanakan, Dewa Pelindung Agung!” kata Raja Lerenon. “Haruskah aku mengirim juga mayat-mayat lain yang dikumpulkan oleh pangeran pertama?”

“Tidak, hanya Black Puppeteer,” jawab Vulcan. “Sebagian besar mayat yang dikumpulkan pangeran pertama tidak berguna. Raja Lark tidak akan membutuhkannya.”

Black Puppeteer, penguasa Death Cavern, adalah monster langka yang mampu menggunakan necromancy. Hampir semua makhluk di Death Cavern adalah undead. Karena itu, mereka tidak akan berguna untuk Mantra Animasi Esensi. Inilah alasan pangeran kedua menang, meskipun pangeran pertama meraih prestasi yang jauh lebih besar. Pada akhirnya, naga itu telah mengatur ujian ini demi mengumpulkan mayat untuk Raja Lark. Tidak peduli sekuat apa pun monster itu, jika mayatnya tidak bisa digunakan, maka di mata Vulcan, mereka hanyalah sampah.

Vulcan menyandarkan dagunya di punggung tangannya. Ia terdiam sejenak. “Batangan besi, bijih mithril, dan beberapa lusin pandai besi kurcaci yang mampu mengolah mithril. Kirim semuanya juga ke ibu kota Kerajaan Lukas. Ingat. Kalian semua harus bersikap hormat kepada Raja Lark, apa pun yang terjadi.”

—

VOLUME 9: CHAPTER 17

Count Steven Boris sering dijuluki ‘Si Bodoh Terkasih’ oleh para bangsawan lain. Sebagai seorang penguasa yang benar-benar mencintai rakyatnya, ia sering menutup mata terhadap pelanggaran para bawahannya, bahkan sampai memaafkan kasus-kasus korupsi dalam pemerintahannya.

Meskipun orang-orang mengatakan ia hanyalah penguasa yang ceroboh, ketiga putranya tahu bahwa Kota Daxton tidak akan berkembang sejauh ini tanpa bimbingan sang count.

Terlepas dari kekurangannya, Count Boris melakukan segala yang ia bisa untuk mengubah kota kecil di dekat Wilayah Terlarang itu menjadi salah satu kota besar kerajaan. Pada masa mudanya, ia bahkan melakukan puluhan ekspedisi ke Wilayah Terlarang. Ia memimpin pembuatan peta terperinci wilayah tersebut, menandai daerah-daerah berbahaya yang dipenuhi monster. Ia juga memimpin pasukan untuk membersihkan monster-monster yang berkeliaran di sekitar Kota Daxton, membuka jalan menuju perbatasan dan pinggiran kota yang bebas dari ancaman.

Itu semua hanyalah masa lalu sekarang, pikir Count Boris.

Saat ini, ia terbaring di ranjangnya, di kamarnya di kediaman mereka di Kota Daxton. Sudah setahun penuh ia benar-benar terbaring sakit. Racun dari ekspedisi-ekspedisi yang tak terhitung jumlahnya ke Wilayah Terlarang di masa mudanya kini tak lagi bisa ditekan dengan obat-obatan.

Tubuh berotot Count Boris telah berubah menjadi kerangka, dan rambut kastanyenya telah memutih. Tanda-tanda hitam menyerupai urat menjalar di kulitnya, menutupi sebagian besar tubuhnya.

“Marianne,” panggil Count Boris. “Kau di sana?”

Seiring indra-indranya melemah, sang count juga mulai kehilangan penglihatannya. Para tabib mengatakan sudah tidak mungkin lagi menghentikan perkembangan racun itu hanya dengan obat-obatan. Menurut mereka, sang count hanya memiliki sisa hidup paling lama setahun.

“Ya, Tuan,” jawab Marianne, pelayan paling dipercaya Count Boris. “Saya di sini.”

“Air,” kata Count Boris.

Dengan hati-hati, sang pelayan mengangkat tubuh tuannya dan membantunya menyesap air. Ia juga memberinya obat pereda nyeri dan beberapa ramuan lainnya. Obat-obatan itu rasanya sangat pahit, namun sang count, yang juga mulai kehilangan indera perasanya, menganggapnya tak berbeda dengan air. Mungkin inilah satu-satunya penghiburan setelah ia mulai kehilangan kelima indranya.

“Haaa,” desah Count Boris. “Maafkan aku, Marianne. Membayangkan saat-saat terakhir tuanmu akan berakhir seperti ini. Betapa… menyedihkan.”

Kata-kata penuh ejekan itu menusuk dada Marianne. Sebagai salah satu pelayan yang telah mengabdi paling lama, ia tahu betapa besar usaha Count Boris untuk memastikan warga Daxton hidup damai meski tinggal di dekat Wilayah Terlarang. Walaupun ia memiliki banyak kekurangan, ia adalah tuan yang benar-benar mencintai rakyatnya. Sangat menyakitkan baginya melihat tuannya dalam keadaan seperti ini—tak berdaya, tanpa harapan, hanya menunggu kematian semakin mendekat.

“Katakan padaku. Bagaimana keadaan putra-putraku?” tanya Count Boris.

Marianne mulai melaporkan segala yang ia ketahui tentang para putra sang count dan peristiwa-peristiwa terkini di kerajaan.

Setelah sang count jatuh sakit, Arzen Boris mengambil alih perannya dan mulai memerintah Kota Daxton beserta tiga kota di sekitarnya. Dengan cepat, ia mencabut akar para pejabat korup dalam pemerintahan lokal dan mengeksekusi mereka di depan umum. Lebih dari itu, ia juga mulai mengucurkan dana ke tiga kota di sekitar Kota Daxton. Ia menggerakkan rakyatnya untuk mengolah tanah di wilayah itu, berencana menjadikannya daerah pertanian dalam waktu dekat.

Sementara itu, Aris telah resmi terpilih sebagai Imam Agung Kuil Air.

Dan akhirnya, Mokuva. Dengan tubuh terlemah di antara ketiga bersaudara, ia lebih sering mengurung diri di perpustakaan. Hampir setiap hari ia tenggelam dalam buku-bukunya, dari siang hingga tengah malam.

Marianne juga memberi tahu sang count yang terbaring sakit bahwa seorang raja baru telah naik takhta.

“Lord Arzen dan Tuan Muda Mokuva dipanggil oleh mahkota untuk menghadiri upacara penobatan,” kata Marianne. “Menghitung jarak antara sini dan ibu kota, mereka seharusnya segera kembali untuk menjalankan tugas mereka.”

“Begitukah?” ujar Count Boris sambil tersenyum.

Putra-putranya telah tumbuh dengan gemilang.

Mokuva telah lama melampauinya dalam segala bidang pengetahuan—teokrasi, aritmetika, geografi, pertanian, keuangan, seni, sejarah, bahkan etika. Arzen telah lama melampauinya dalam kemampuan memerintah wilayah dan rakyatnya. Aris, di sisi lain, telah mencapai kedudukan yang sangat tinggi di kuil. Bahkan jika ia mati sekarang, Count Boris tidak akan menyesal.

“Andai saja salah satu dari mereka memberiku seorang cucu sebelum aku mati.” Count Boris terkekeh lemah. “Itu akan menjadi akhir yang sempurna bagi orang tua ini.”

“Jangan katakan hal seperti itu,” ucap Marianne.

Count Boris tertawa. “Sudahlah. Kita berdua tahu tubuh ini sudah lama mencapai batasnya. Tidak perlu memikirkan hal-hal di luar kendali kita, bukan?”

Marianne menghela napas. “Tuan Muda Aris akan menangis jika mendengar kata-kata itu. Anda tahu dia masuk kuil hanya untuk mencari penawar racun.”

Alasan Aris Boris begitu bersikeras menjadi Imam Agung Kuil Air berkaitan dengan racun yang menggerogoti tubuh ayahnya. Selama bertahun-tahun, Aris berusaha keras mendaki tangga hierarki, bahkan sampai menargetkan posisi Imam Agung. Menurut informasi mereka, Kuil Air menyimpan eliksir langka dan kuat yang mampu menyembuhkan hampir semua racun dan kutukan. Mereka mendengar bahwa eliksir inilah yang digunakan oleh Penyihir Istana Kerajaan, Lady Ropianna, untuk menghentikan perkembangan kutukan Raja Alvis. Sayangnya, eliksir itu hanya diberikan kepada anggota berpangkat tinggi di Kuil Dewa Air.

“Bodoh sekali,” kata Count Boris. “Aku sudah bilang padanya untuk menjalani hidup sesuai keinginannya. Aku sudah bilang padanya untuk berhenti mengkhawatirkan orang tua ini.”

Dada Count Boris terasa sesak. Ia terbatuk, darah dan ludah memercik keluar. Andai ia masih bisa menggerakkan anggota tubuhnya, ia pasti sudah menggeliat kesakitan.

“Tuan!”

Marianne buru-buru menyeka darah di bibir sang count.

“Obat! Aku akan ambil obatnya!”

“Tak perlu,” ujar Count Boris dengan suara lemah dan terengah. “Obat-obat itu tak lagi berguna bagi tubuh sekarat ini. Tolong bantu aku berganti pakaian bersih saja, ya?”

Air mata mulai menggenang di sudut mata Marianne. Ia mengangguk. “Tentu.”

Setelah Count Boris berganti pakaian bersih, pintu kamar terbuka dan seorang pria menerobos masuk.

“Ayah!” seru Mokuva dengan napas terengah. Dari butiran keringat di wajahnya, jelas ia berlari sepanjang jalan ke sini.

Baik Marianne maupun sang count terkejut melihatnya. Seharusnya ia baru kembali tiga hari lagi.

Dari tasnya, Mokuva mengeluarkan sebuah peti kecil dan membukanya, memperlihatkan sebuah botol kecil. Ia meraih botol itu dan berlutut di samping ranjang sang count.

“Ayah! Aku akhirnya menemukannya!” kata Mokuva dengan penuh semangat. “Penawar racun! Kita akhirnya bisa menyembuhkanmu!”

Marianne menatap botol di tangan Mokuva. Cairan emas beriak di dalamnya, dalam wadah kecil yang bahkan bisa digenggam tangan seorang anak. Meski Marianne tidak tahu apa isinya, benda itu tampak sangat berharga.

“Ayah,” kata Mokuva dengan penuh kegembiraan. “Anda pasti sudah mendengar rumor tentang ramuan kelas menengah yang dijual di pasar gelap, bukan?”

Mata Count Boris dan Marianne terbelalak.

Memang, rumor tentang ramuan itu bahkan telah sampai ke wilayah mereka. Menurut kabar yang beredar di kalangan bangsawan, ramuan kelas menengah begitu manjur hingga mampu menyembuhkan seseorang yang berada di ambang kematian.

Mereka sudah mencoba segala cara untuk mendapatkan satu botol saja, namun tak berhasil. Ramuan itu begitu langka hingga hampir mustahil diperoleh, meski dengan kekayaan melimpah.

“J-Jangan bilang,” suara Count Boris bergetar. “I-Ini… ini ramuan itu?”

Mokuva tersenyum. “Aku percaya begitu, Ayah. Meski Raja Lark tidak memberitahuku nama ramuan ini, beliau mengatakan ramuan ini mampu memulihkan seseorang sepenuhnya. Ramuan yang sanggup menyembuhkan segala macam penyakit, selama pasien masih hidup.”

Kedengarannya terlalu indah untuk menjadi kenyataan, namun desas-desus mengenai keberadaan ramuan semacam itu sudah tersebar ke seluruh kerajaan. Terlebih lagi, kata-kata itu datang langsung dari sang raja sendiri.

Dengan tangan gemetar, Mokuva membuka botol kecil itu, menimbulkan suara letupan halus. Berbeda dengan puluhan obat yang pernah dicoba Count Boris selama bertahun-tahun, ramuan ini tidak memiliki bau khas. Tidak ada aroma busuk, tidak ada wangi harum.

Sesaat, mereka bertanya-tanya apakah ramuan ini benar-benar asli.

“Ini, Ayah,” ucap Mokuva.

Dengan hati-hati, ia menuangkan ramuan itu. Cairan emas perlahan menetes dari botol, mengalir melalui bibir sang count, lalu turun ke tenggorokannya.

Beberapa detik pertama terasa seperti keabadian. Betapa terkejutnya semua orang ketika ramuan itu menunjukkan khasiat luar biasa. Dalam tempo yang bisa dilihat mata telanjang, urat-urat hitam yang menutupi tubuh sang count surut. Rambut kelabunya kembali berwarna auburn yang berkilau, dan anggota tubuhnya yang kurus kering kembali berisi otot. Warna kembali ke kulitnya yang pucat. Kekuatan tak terlukiskan mulai mengalir dalam dirinya—seolah ia mampu mengangkat, melempar, bahkan menghancurkan batu besar hanya dengan tangan kosong. Lebih dari itu, warna-warna kembali ke dunianya saat penglihatannya yang hilang pulih kembali.

“B-Bagaimana perasaanmu, Ayah?” akhirnya Mokuva bertanya.

Masih tertegun oleh perubahan mendadak itu, butuh beberapa detik bagi sang count untuk menjawab. Ia bergumam, “Ini… luar biasa. Terakhir kali aku merasa seperti ini adalah saat pertama kali masuk akademi militer. Kata-kata tak mampu sepenuhnya menggambarkan perasaan ini!”

Sang count melompat dari ranjang dan mulai meregangkan tubuhnya. Melihatnya bergerak begitu lincah, bayangan tentang count yang sekarat di atas ranjang beberapa saat lalu terasa seperti mimpi buruk yang singkat.

Ramuan itu tak kurang dari sebuah mukjizat.

Menyaksikan betapa ampuhnya ramuan tersebut, semua orang di ruangan itu segera memahami betapa berharganya benda itu. Ini bukan sesuatu yang bisa dibeli dengan uang. Ramuan itu begitu hebat hingga Mokuva tak akan terkejut jika Kekaisaran Agung melancarkan perang melawan Kerajaan Lukas begitu mendengar kabar keberadaannya.

Sekali lagi, Mokuva teringat kata-kata Raja Lark. Raja baru itu meyakinkannya bahwa ramuan itu akan bekerja, bahwa selama penerimanya belum mati, ramuan itu mampu memulihkan kesehatannya sepenuhnya.

Mokuva perlahan berdiri. Ia mengepalkan tangan, dan setelah menguatkan tekadnya, ia berkata, “Aku akan kembali, Ayah.”

Count Boris berhenti meregangkan tubuhnya yang kini sehat. Ia melihat keteguhan dalam mata Mokuva. Tanpa berkata-kata, ia menunggu Mokuva melanjutkan.

“Aku sudah berjanji pada Yang Mulia,” kata Mokuva. “Aku berjanji bahwa begitu Ayah sembuh dari penyakit ini, aku akan segera kembali ke ibu kota dan mengabdi padanya.”

Meski Mokuva memiliki tubuh terlemah di antara ketiga bersaudara, dialah yang paling keras kepala. Kini ia sudah menetapkan hati, Count Boris tahu tak ada cara untuk membujuknya lagi.

“Berapa lama kau akan pergi?” tanya Count Boris.

Sejujurnya, sang count ingin mengadakan pesta perayaan untuk mukjizat ini. Namun pesta itu akan terasa hampa tanpa kehadiran putranya ini.

“Aku tidak tahu, Ayah,” jawab Mokuva. “Mungkin setahun, mungkin satu dekade. Aku berencana mengabdi pada Raja Lark sampai aku tak lagi dibutuhkan. Setidaknya, aku ingin membayar kembali utang ini.”

Sepertinya putranya akan pergi untuk waktu yang lama. Count Boris menahan diri agar tidak menunjukkan kerut kesedihan di wajahnya. Ia merasa seolah Mokuva telah menukar waktunya dengan miliknya.

“Kemarilah,” kata Count Boris. Ia mendekat dan memeluk putranya erat-erat. “Apa pun yang terjadi, ini adalah rumah yang selalu bisa kau datangi kembali. Ingat itu.”

Sudah lama sekali Mokuva tidak merasakan pelukan kuat dari ayahnya. Ia perlahan mengangguk. “Ya.”

“Sebelum kau pergi, mampirlah ke perbendaharaan,” kata Count Boris. “Jangan khawatirkan apa pun dan ambillah sebanyak yang kau mau. Meski tampakku seperti ini, aku masih bangsawan terkaya di Wilayah Barat Daya.”

Setelah berpisah dengan sang count yang baru saja pulih, Mokuva membuat sedikit persinggahan ke Kota Alia—salah satu dari tiga kota yang berdekatan dengan Kota Daxton. Di sanalah berdiri Panti Asuhan Tiga Saudari, tempat mantan kapten ksatria kerajaan kini tinggal. Mokuva yakin kakaknya, Arzen Boris, masih berada di sana saat ia tiba.

Dan ia benar.

“Aku tahu kau akan datang, jadi aku menunggu,” kata Arzen begitu Mokuva tiba di gerbang panti asuhan.

Berdiri di samping Arzen adalah seorang pria tinggi dengan pakaian rakyat biasa. Sebagai salah satu prajurit terkenal di kerajaan, Mokuva segera mengenalinya sebagai Symon, mantan kapten ksatria kerajaan. Satu-satunya putra sekaligus murid dari Pendekar Pedang Marozzo.

Tatapan Mokuva jatuh pada lengan sang kapten. Ia merasakan bulu kuduknya meremang melihat keduanya utuh.

Mengerikan sekaligus menakjubkan bahwa ramuan pemberian Raja Lark bahkan mampu memulihkan anggota tubuh yang hilang. Itu benar-benar ramuan ilahi.

“Sepertinya kau sudah memberikan ramuan itu pada kapten,” kata Mokuva.

“Itu sudah jelas, bukan?” jawab Arzen. “Adikku, bagaimana keadaan Ayah?”

Meski Arzen jarang menunjukkan kasih sayang pada ayah mereka, Mokuva tahu ia peduli sama besarnya.

“Ia sudah pulih sepenuhnya,” jawab Mokuva.

Senyum tipis terbentuk di bibir Arzen. “Begitukah? Syukurlah kalau begitu. Sekarang setelah aku menyingkirkan semua pejabat korup di Kota Daxton, bahkan jika ayah kita yang naif itu kembali ke posisinya, seharusnya tidak akan ada masalah.”

Mokuva segera mengerti.

“T-Tapi… kau…?” ucap Mokuva.

“Aku ikut denganmu,” jawab Arzen. Ia menatap pria yang berdiri di sampingnya. “Tidak, lebih tepatnya—kami ikut denganmu ke ibu kota.”

Pria tinggi di samping Arzen mengambil kata-kata itu sebagai isyarat.

Kapten Symon meletakkan tangan di dadanya dan menundukkan kepala dengan ringan. “Prajurit rendahan ini memberi hormat kepada Tuan Mokuva. Aku Symon Marozzo. Senang berkenalan dengan adik dari dermawanku.”

Mokuva merasa tidak nyaman melihat sang kapten bersikap begitu sopan padanya. Sebagai seseorang yang paham taktik militer, ia tahu betapa kuatnya Kapten Symon. Sebelum kehilangan lengannya, pria ini dengan mudah masuk jajaran sepuluh orang terkuat di kerajaan.

Setelah kehilangan hampir semua anak buahnya, beserta lengannya, Kapten Symon mengundurkan diri dari posisinya sebagai kapten ksatria kerajaan. Gelar itu tak lagi berarti baginya, sebab sebagian besar ksatria kerajaan telah tewas dalam ekspedisi.

Kini, Symon menjalani hidupnya di panti asuhan ini, membantu pekerjaan sehari-hari seperti memasak, menyiangi rumput, dan merawat anak-anak. Sesekali, ia memberi bimbingan pedang kepada Arzen Boris. Mantan kapten ksatria kerajaan itu berencana mewariskan ilmu pedang ayahnya kepada Arzen dan menghabiskan sisa hidupnya di sini, menebus kesalahannya—

Sampai kesempatan ini datang.

“Bagi seorang pria yang lari dari kenyataan setelah kehilangan rekan-rekannya, terdengar memalukan untuk mengatakan ini, tapi,” ujar Symon, “izinkan aku menemani Tuan Arzen dan Tuan Mokuva ke ibu kota.”

Mokuva merasa bimbang. Menatap Arzen, ia sadar saudaranya merasakan hal yang sama. Mereka berdua bukan orang bodoh. Setelah menyusun potongan-potongan berita dan rumor, mereka sampai pada kesimpulan bahwa monster berkepala tujuh yang hampir memusnahkan ksatria kerajaan adalah monster yang kini melayani Raja Lark. Banyak saksi melaporkan rupa monster itu setelah melihatnya di ibu kota dan Kadipaten Marcus. Semua bukti mengarah pada kenyataan bahwa kedua makhluk itu adalah satu dan sama.

Mereka tidak tahu bagaimana reaksi sang kapten jika mengetahui hal ini.

“Kapten,” ucap Mokuva, jelas ragu. “Sebelum itu… aku rasa kau perlu tahu… tentang monster yang kau temui di Wilayah Terlarang—”

“Itu makhluk yang sama yang telah dijinakkan raja baru,” kata Kapten Symon. Mata Arzen dan Mokuva terbelalak. “Aku tahu.”

“T-Tapi—” ujar Mokuva.

“Kita ini prajurit, Tuan Mokuva,” kata Symon. “Ksatria yang bersumpah melindungi kerajaan. Meski terdengar menyedihkan bila orang yang lari dari tanggung jawabnya mengatakan ini, aku percaya tak seorang pun dari rekan-rekanku yang gugur akan menyalahkan Raja Lark atas apa yang terjadi. Kamilah yang memasuki wilayah makhluk itu, bukan sebaliknya. Bahkan aku, yang kehilangan satu lengan, menyadari hal itu.”

Beberapa detik keheningan menyelimuti mereka.

Bahkan Arzen, yang paling dekat dengan Symon, terkejut mendengar sang kapten berpikir demikian.

“Meski aku berbohong jika mengatakan tak punya keinginan balas dendam,” lanjut Kapten Symon. “Tapi tenanglah. Kebencian itu berat, tak berguna. Aku bersumpah menguburnya dan mengabdi pada Raja Lark, dermawanku, dengan sepenuh hati. Hanya berkat dialah aku akhirnya bisa kembali ke medan perang.”

Kapten Symon benar-benar pria dengan karakter agung.

Jika mereka berada di posisinya, akankah mereka bisa berpikir dan bertindak seperti itu? Akankah mereka bisa sampai pada kesimpulan yang sama?

Bahkan Mokuva, yang paling rasional di antara saudara-saudara, tidak yakin. Meski sang kapten berkata demikian, ia tahu tidak mudah melepaskan dendam seberat itu.

Mokuva menarik napas dalam-dalam dan menenangkan pikirannya. Ia berkata kepada Arzen, “Kakak, bagaimana denganmu? Apa yang kau rencanakan?”

Arzen mendengus, “Bukankah sudah kukatakan? Aku ikut denganmu ke ibu kota.”

Arzen meraih tas kulit yang tergeletak di tanah. Dengan ibu jarinya, ia menunjuk kuda-kuda yang terikat di pohon terdekat. “Sejujurnya, menyebalkan sekali bocah Marcus itu akhirnya jadi raja. Dan sekarang, aku akan berakhir melayaninya.”

Mokuva mengernyit. Ia menoleh ke sekeliling, berjaga-jaga kalau ada yang mendengar kata-kata penghujatan itu.

“Tapi aku tahu penguasa yang cakap saat melihatnya,” kata Arzen. “Bocah itu—tidak, Raja Lark—ia membagikan eliksir berharga tanpa ragu. Ia juga berhasil menjinakkan monster berkepala tujuh itu, dan mantra yang ia lakukan di ibu kota saat upacara penobatan jauh melampaui para penyihir istana.”

Arzen mendongak dan menghela napas. “Menyakitkan untuk mengatakannya, tapi aku akan jadi orang bodoh jika melewatkan kesempatan ini. Dengarkan aku, adikku. Lebih baik menjadi ekor basilisk daripada kepala ular berbisa. Lebih baik menjadi vasal langsung raja itu daripada penguasa Kota Daxton.”

Mokuva menyadari bahwa Arzen pasti sudah memikirkan hal ini sejak lama, namun terlalu angkuh untuk membawa tawaran semacam itu kepada Raja Lark. Untungnya, insiden ini menjadi alasan yang sempurna untuk akhirnya berada di bawah naungan sang raja.

Setelah percakapan itu, selama berminggu-minggu, ketiganya menunggangi tunggangan mereka menuju ibu kota.

Saat mereka tiba, keributan sedang terjadi di pinggiran ibu kota, tepat di tempat penghalang berada.

Ratusan kereta logam yang ditarik kuda-kuda besar berjajar di jalan utama. Lebih dari seratus kurcaci—kebanyakan pandai besi dan insinyur kurcaci—bersama para prajurit pengawal mereka, sudah menunggu di sana.

Namun, bukan para kurcaci yang paling mengejutkan ketiganya.

Melainkan mayat-mayat itu.

Ribuan bangkai monster ditumpuk di atas kereta-kereta logam, membentuk gunung-gunung kecil. Masing-masing tampak mengerikan, dan manusia yang melihatnya tahu bahwa seekor saja mampu membantai puluhan prajurit mereka.

—

VOLUME 9: CHAPTER 18

“Sudah lama sejak terakhir kali kita berjalan-jalan seperti ini di taman,” ucap mantan Raja Alvis.

Bersama Lark, Raja Alvis berjalan menyusuri taman kerajaan. Kini, ketika musim dingin mulai mendekat, tanaman-tanaman telah merontokkan bunga dan daun tuanya, bersiap memasuki masa dormansi.

“Ketika mereka sedang mekar penuh,” kata Raja Alvis sambil menatap tanaman di taman kerajaan, “atau bahkan ketika kelopaknya telah gugur—anak-anakku yang berharga ini tetaplah indah.”

“Benar sekali, Paduka,” jawab Lark.

Sejak Lark naik takhta, Raja Alvis memastikan faksi kerajaan sepenuhnya mendukungnya. Ia bahkan memilih untuk pensiun di kamarnya, hanya keluar sesekali untuk merawat bunga di taman kerajaan. Sesekali ia menghadiri urusan yang memang membutuhkan kehadiran seorang bangsawan, namun selain itu, ia menyerahkan seluruh wewenang kepada raja baru. Raja Alvis tahu akan lebih mudah bagi Lark untuk memimpin para pejabat dan bangsawan bila dirinya benar-benar menghilang dari latar belakang. Lagi pula, tidak ada gunanya dua penguasa dalam satu negeri.

“Rasanya perang dengan kekaisaran baru terjadi kemarin,” ujar Raja Alvis. “Tumpukan tulang tua ini masih jelas mengingat hari ketika kita berunding siapa yang harus memimpin Pasukan Koalisi.”

Lark juga mengingatnya. Ia menerima gelar ‘Komandan Angkatan Ketiga’ di taman yang sama ini.

Hampir dua tahun telah berlalu sejak saat itu. Untungnya, pukulan yang diderita kekaisaran akibat kekalahan tersebut membuat mereka tak mampu lagi mengumpulkan pasukan untuk berperang melawan Kerajaan Lukas.

Lark berharap keadaan ini bisa dipertahankan. Bagaimanapun, akan sangat sulit berperang melawan bukan hanya para iblis, tetapi juga bangsa manusia di negeri tetangga.

“Sejujurnya, aku tak menyangka kau yang akan mencetuskan ide bom mana,” kata Raja Alvis. “Beberapa insinyur kita pernah mencoba membuat sesuatu yang serupa lebih dari sepuluh tahun lalu, tapi gagal.” Ia terkekeh. “Bayangkan keterkejutanku ketika seorang pemuda muncul dengan ide itu, bahkan dengan rancangan yang berfungsi. Seperti yang diharapkan dari pria yang mengalahkan Aliansi Bersatu Grakas hanya dengan seribu orang.”

Raja Alvis meraih sebuah penyiram tanaman, lalu melirik Lark dari sudut matanya. “Atau harus kukatakan, seperti yang diharapkan dari penyihir legendaris dari Era Sihir?”

Lark tersenyum.

Ia merasa senang karena kini tak ada lagi ketakutan dalam suara Raja Alvis. Dahulu, meski berusaha keras menyembunyikannya, Lark bisa merasakan ketakutan dan kecemasan dalam suara Raja Alvis setiap kali berbicara dengannya. Namun kini, yang tersisa hanyalah antisipasi dan rasa ingin tahu.

“Paduka terlalu melebihkan diriku,” kata Lark.

Raja Alvis tertawa. “Begitukah? Bahkan Kaisar Sylvius Lockhart Mavis pun akan menundukkan kepala padamu, bila ia mengetahui jati dirimu yang sebenarnya. Namun di sini kau berdiri, memperlakukan orang tua ini sebagai seorang yang setara.”

Setelah menyiram tanaman di depannya, Raja Alvis meletakkan penyiram itu, lalu mengeluarkan dua kunci ramping dari sakunya. Ia menyerahkannya kepada Lark.

“Kau pasti mengenalnya,” kata Raja Alvis.

“Kunci ke ruang suci kerajaan,” ujar Lark, segera mengenalinya.

“Itu milikmu sekarang, beserta semua harta yang telah dikumpulkan keluarga kerajaan selama berabad-abad,” kata Raja Alvis.

Lark terdiam. Ada beberapa benda di ruang harta itu yang menarik perhatiannya. Terutama pedang bernama Darkmoon—salah satu dari empat pedang bernama di kerajaan—yang bisa menandingi beberapa pedang yang pernah ia gunakan di kehidupan sebelumnya. Seperti pedang yang ia berikan pada Anandra, Darkmoon ditempa dari adamantit.

“Aku tak bisa menerima ini, Paduka,” kata Lark. “Kita sudah sepakat—aku hanyalah raja sementara. Seorang wali.”

“Aku tahu,” jawab Raja Alvis. “Aku sudah merenungkannya selama beberapa hari sebelum sampai pada keputusan ini. Kau pernah berkata bahwa perang yang mampu membalikkan benua akan segera menimpa kita. Apa gunanya semua harta itu, bila para iblis akhirnya memusnahkan umat manusia? Bagi diriku mungkin tak berguna, tapi akan jadi kisah yang berbeda bila jatuh ke tangan yang tepat.”

Melihat Lark masih ragu, Raja Alvis memutuskan untuk memberikan pukulan terakhir. “Dengan kunci-kunci itu, kau tak lagi perlu meminta izin untuk memasuki ruang suci kerajaan, seperti minggu lalu ketika kau mengubah syarat portal. Kau bisa keluar masuk sesukamu, Raja Lark.”

Lark menggenggam erat kunci di tangannya. Ia berkata, “Aku akan menggunakannya dengan baik.”

Meskipun masih banyak harta tersisa di dalam patung emas, tak ada salahnya menambah lagi. Dan akan sangat berguna bila ia bisa keluar masuk ruang suci sesuka hati—tempat medium penghalang itu disimpan.

“Paduka,” salah satu pengawal yang ditugaskan mendampingi Lark berbicara. “Saya membawa laporan dari pemimpin patroli, Komandan Danack.”

“Apa itu?” tanya Lark.

Sang pengawal ragu sejenak. “Kaum kurcaci, Paduka. Lebih dari seratus kurcaci baru saja tiba di pinggiran ibu kota.”

Mata Raja Alvis terbelalak. Mengamati ekspresi Lark saat laporan itu disampaikan, mantan raja itu menyadari bahwa Lark sudah menduganya.

“Sudah saatnya,” kata Lark. “Apakah mereka membawa mayat-mayat itu?”

Pengawal itu tampak terkejut. Ekspresinya seakan bertanya, ‘bagaimana kau tahu?’

“Ya, Paduka,” jawabnya. “Berdasarkan laporan patroli, para kurcaci membawa beberapa ribu mayat monster bersama mereka.” Ia berhenti sejenak lalu menambahkan hati-hati, “Paduka… mayat-mayat monster itu… saya rasa warga merasa gelisah.”

“Aku tahu,” kata Lark. Itu reaksi wajar ketika ribuan mayat monster tiba-tiba dibawa ke depan pintu mereka—oleh kurcaci pula. “Ruang bawah tanah di menara ketiga istana sangat luas. Mereka bisa menyimpannya di sana. Jika butuh bantuan untuk mengawetkan mayat-mayat itu, hubungi Kel’ Vual. Dia tahu apa yang harus dilakukan.”

Pria-pria besar yang mirip anggota Keluarga Marcus sering terlihat di istana sejak Lark naik takhta. Menurut rumor, mereka sekuat penyihir istana dan bertugas sebagai pengawal rahasia Raja Lark. Tentu saja, semua itu hanya spekulasi, dan tak ada yang bisa memastikan kebenarannya. Namun jelas, Kel’ Vual dan orang-orangnya semakin terkenal dari hari ke hari.

“Adapun para kurcaci,” kata Lark. “Aku akan menemui mereka di ruang takhta, dua jam dari sekarang.”

Biasanya, butuh berhari-hari sebelum seseorang diberi kesempatan bertemu bangsawan. Namun Lark menganggap tak pantas membuat para kurcaci menunggu selama itu, mengingat mereka menempuh perjalanan jauh dari pegunungan kurcaci. Selain itu, ada masalah berapa lama mayat-mayat itu bisa diawetkan.

“Seperti titah Paduka.”

Setelah pengawal itu pergi, keheningan menyelimuti Raja Alvis dan Lark.

Raja Alvis berkata bijak, “Jadi, inilah alasanmu meminta izin mengubah syarat portal minggu lalu. Kau sudah meramalkan hal ini?”

“Ya. Aku sudah tahu para kurcaci akan datang sejak lama,” jawab Lark.

“Haaa.” Raja Alvis menghela napas. Ia menggeleng. “Pada titik ini, tak ada lagi yang bisa membuatku terkejut.”

Raja Alvis menutup mulut dengan kepalan tangannya. Ia berdeham dan berpura-pura batuk. “Jadi, ada perubahan hati? Bagaimana kalau menikahi putriku, Esmeralda?”

Setelah bertemu Raja Alvis, Lark menuju ruang takhta dan memanggil para kurcaci yang baru tiba di ibu kota.

Pemimpin kelompok itu adalah seorang kurcaci yang mengingatkan Lark pada tikus tanah. Puncak kepalanya botak, dengan rambut tipis tumbuh di sisi wajahnya yang bulat. Hidungnya sangat panjang, dan giginya ompong, hanya tersisa dua di bagian depan. Berbeda dengan kebanyakan kurcaci, ia tidak memiliki janggut maupun kumis.

Para kurcaci itu tidak berlutut. Mereka hanya meletakkan tangan di dada dan menundukkan kepala dengan hormat.

“Kami merasa terhormat berada di hadapan raja manusia, Paduka Yang Mulia, Raja Lark Marcus,” kata kurcaci itu. Tata kramanya sempurna. Meski penampilannya kasar, tubuhnya bergerak anggun saat memperkenalkan diri dan rekan-rekannya. “Namaku Ninirukiriri. Aku sering mendengar namaku terdengar… rumit di lidah, jadi panggil saja aku Nini. Pemimpin kelompok ini. Kepala insinyur Pabrik Senjata Ketiga. Kami datang atas perintah Paduka, Raja Kurcaci Lerenon.”

Nama itu memang aneh, bahkan untuk seorang kurcaci. Lark memilih menyimpannya dalam hati. Jika benar apa yang dikatakan naga, Nini adalah salah satu pemikir terbesar di kerajaan kurcaci. Ia termasuk insinyur yang membuka jalan dalam penciptaan artefak dan bahkan formasi sihir.

Lark pernah mendengar bahwa beberapa jebakan di Sarang tempat para naga tinggal diciptakan oleh kurcaci botak ini.

Lark tersenyum. “Selamat datang di ibu kota Kerajaan Lukas.”

Tak terduga—meski suara raja manusia itu tidak dalam, wibawanya tak terlukiskan. Untuk sesaat, mereka teringat pada Raja Lerenon ‘Mithril Berdarah’ Rugard di masa mudanya.

“Aku senang Paduka Raja Lerenon mengirim kurcaci-kurcaci luar biasa ke kerajaanku,” kata Lark.

“Oh tidak, kehormatan ini milik kami, Paduka Yang Mulia,” Nini jelas memiliki lidah yang fasih. Ia tak segan-segan menebar basa-basi dan sanjungan. “Kami mendengar bahwa kerajaan Paduka membutuhkan mayat monster. Maka, mohon terimalah hadiah ini sebagai tanda terima kasih kami.”

Menangkap isyarat itu, para pengawal kurcaci di belakang bergerak dan dengan hati-hati meletakkan sebuah wadah logam besar berukuran empat meter di hadapan Nini.

“Mayat salah satu monster terkuat di seluruh pegunungan kurcaci!” seru Nini dengan suara berapi-api. “Mayat penguasa Gua Kematian—Sang Pengendali Hitam!”

Begitu para kurcaci membuka wadah logam itu, hawa dingin merembes keluar dan menyapu ruang singgasana. Perlahan, tubuh Sang Pengendali Hitam yang membeku dan terawetkan sempurna tersingkap di hadapan semua orang. Makhluk besar menyerupai ghoul, dengan dua tanduk melingkar mencuat dari kepalanya, ekor berbulu, tiga mata, dan mulut bergerigi besar.

Itu adalah monster yang dikenali Lark.

Seorang nightwalker.

Dan itu adalah nightwalker dewasa sepenuhnya.

Bahkan di Kekaisaran Sihir, mereka dianggap monster yang sangat kuat. Ketika Evander Alaester masih muda, ia pernah menerima misi sebagai anggota Penyihir Hitam untuk memusnahkan sekelompok nightwalker di sebuah kota yang hancur. Itu adalah misi yang membekas bagi Evander muda, sebab untuk pertama kalinya ia merasakan betapa dekatnya ia dengan kematian dalam sebuah pertempuran.

Nightwalker sudah kuat secara individu, tetapi ketika mereka berkumpul, kekuatan mereka menjadi luar biasa. Mereka adalah makhluk yang mampu bukan hanya melakukan sihir nekromansi, tetapi juga menguasai mantra tingkat tertinggi. Lebih dari itu, selain kekuatan fisik, nightwalker adalah makhluk cerdas yang kerap bersembunyi di bagian terdalam labirin buatan mereka sendiri, berlindung di balik pasukan mayat hidup yang mereka bangkitkan dari kubur.

Nightwalker ini mungkin bahkan lebih kuat daripada gabungan dua basilisk yang pernah mereka hadapi sebelumnya.

“Seorang nightwalker,” ucap Lark.

Nini terkejut mendengar kata itu keluar dari mulut raja manusia. Hanya segelintir orang di kerajaan kurcaci yang mengetahui makhluk macam apa sebenarnya Sang Pengendali Hitam itu.

“Benar,” kata Nini. Kilatan rasa ingin tahu tampak di matanya.

Insinyur kurcaci itu ingin bertanya bagaimana Lark bisa mengetahuinya, tetapi intuisi menahannya untuk tidak menggali terlalu dalam.

“Bagaimana kau membunuhnya?” tanya Lark.

Untuk membunuh satu nightwalker saja, seseorang harus memasuki wilayahnya yang penuh jebakan dan monster mayat hidup yang kuat.

“Aku sendiri tidak tahu detail pastinya, tetapi kudengar Yang Mulia, Pangeran Pertama Margaro, mengerahkan pasukannya dan masuk sendiri ke Gua Kematian,” kata Nini. “Pasukan Margaro, yang setiap hari memaksakan diri hingga batas dalam latihan, tidak mengandalkan tipu muslihat murahan. Dengan kekuatan murni semata, mereka membantai para monster di Gua Kematian.”

“Aku harap Paduka tidak menegurku karena berkata demikian,” tambah Nini, “tetapi sungguh disayangkan bahwa pangeran pertama tidak terpilih sebagai pemenang dalam ujian naga. Perbedaan kekuatan antara dirinya dan putra mahkota sungguh bagaikan langit dan bumi.”

Nini cukup berani, melontarkan kata-kata yang bisa dianggap penghinaan di hadapan semua orang. Melihat para kurcaci lain di ruang singgasana, Lark menyadari bahwa sebagian besar dari mereka merasakan hal yang sama. Mereka pun menyesalkan bahwa pangeran pertama tidak dipilih menjadi putra mahkota.

Lark mendengar dari Naga Api Vulcan bahwa ia memilih pemenang hanya berdasarkan prestasi—ia memilih berdasarkan jumlah mayat ‘berguna’ yang berhasil dikumpulkan dalam jangka waktu tertentu.

“Aku yakin naga itu punya alasannya sendiri,” kata Lark. Ia tidak berniat memperpanjang masalah itu. Ia sudah cukup sibuk dengan urusan di kerajaannya sendiri.

“Tentu saja,” kata Nini. “Sang Dewa Pelindung Agung pasti punya alasannya. Ucapannya adalah hukum. Kurcaci rendahan seperti kami hanya perlu mengikuti.”

Nini melangkah dua langkah ke belakang, membungkukkan tubuh bagian atasnya, lalu merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. “Akan terlalu kasar—sebuah penghinaan bagi Paduka—jika kami datang hanya membawa mayat sebagai hadiah.”

Beberapa kurcaci maju dan meletakkan tiga peti besar di kaki singgasana. Perlahan, mereka membukanya, menyingkap bijih logam berwarna perak kehitaman di dalamnya.

“Karena itu, kami datang membawa hadiah lain!” kata Nini. Ia merapatkan kedua lengannya dan menyatukan tangannya seolah berdoa. “Bijih mithril! Dan bukan hanya itu! Para kurcaci di belakangku ini adalah pandai besi dan pengrajin terbaik di kerajaan kami! Silakan Paduka gunakan mereka sesuai kehendak, Raja Lark!”

Lark mengamati dengan saksama hadiah-hadiah itu dan para kurcaci yang berdiri di belakang Nini. Beberapa, jika bukan sebagian besar, mungkin dipaksa datang ke sini. Namun karena titah raja dan naga adalah hukum, mereka tidak punya pilihan selain menerima tugas itu.

Jika ingin memanfaatkan bakat mereka sepenuhnya, Lark tahu cepat atau lambat ia harus menanggapi keluhan mereka. Tetapi untuk saat ini, sebagai langkah awal, ia berencana memberikan perlakuan terbaik selama mereka tinggal di ibu kota.

“Aku harus menyampaikan rasa terima kasihku kepada Raja Lerenon karena telah memberiku bukan hanya hadiah-hadiah ini, tetapi juga para pengrajin dan pandai besi yang mampu menanganinya,” kata Lark. “Kami telah menyiapkan sebuah tanah milik yang layak di Distrik Tengah ibu kota. Tempat itu dilengkapi dengan bengkel pandai besi besar, sebuah ruang kerja, dan beberapa pelayan. Aku percaya tempat itu cukup luas untuk menampung semua orang. Adapun mayat-mayat itu, kita bisa menyimpannya di menara ketiga kastil ini.”

“Lakian,” panggil Lark kepada Kepala Istana Agung.

“Paduka.”

“Engkau sendiri yang akan memandu para tamu terhormat kita menuju kediaman mereka,” kata Lark. “Pastikan mereka senyaman mungkin.”

“Seperti yang Paduka kehendaki.”

Lark menatap semua kurcaci di ruang tahta. “Jika ada sesuatu yang kalian butuhkan, cukup beri tahu kepala pelayan di tanah milik itu, dan ia pasti akan menyampaikannya kepada Lakian di sini. Semoga kalian menikmati masa tinggal di ibu kota.”

Setelah bertemu dengan para kurcaci, Lark memanggil Anandra ke ruang tahta.

“Guru memanggilku?” tanya Anandra.

“Bagaimana latihannya?” tanya Lark.

Anandra menjawab dengan suara datarnya yang biasa, “Aku sudah belajar melapisi senjataku dengan mana. Namun selain itu, latihanku sejauh ini tidak ada yang istimewa.”

Senyum nakal terbentuk di wajah Lark. “Begitukah? Tapi ada sebuah rumor yang kudengar, kau tahu.”

“Rumor?” Anandra bertanya dengan heran.

“Aku dengar kau dan sekretaris baru akhir-akhir ini cukup akrab,” kata Lark sambil menyeringai.

Wajah Anandra sempat memerah, namun ia cepat-cepat menyembunyikannya. Dengan nada tak senang ia berkata, “Aku hanya memberinya tempat untuk beristirahat saat jam istirahatnya. Tidak ada arti lain di balik itu, Guru.”

Lark bersandar di singgasananya. “Betapa membosankannya dirimu. Irene pasti akan malu jika mendengar kata-kata itu.” Ia menghela napas. “Bagaimanapun, aku memanggilmu ke sini untuk urusan penting. Kau masih ingat apa yang pernah kujanjikan padamu?”

“Bahwa Guru akan mengajariku Tujuh Gerbang,” jawab Anandra.

“Benar sekali.” Lark mengangguk. “Tapi sebelum itu, aku harus menguji apakah kau layak mempelajarinya. Teknik ini bisa dengan mudah membunuhmu bila dilakukan dengan cara yang salah. Untungnya, aku menemukan calon lawan tanding yang mungkin sepadan denganmu.”

Lark berkata kepada Kepala Istana Agung, “Panggil mereka masuk.”

“Baik, Paduka.”

Setelah Lark memberi izin, Arzen, Mokuva, dan Kapten Symon akhirnya diizinkan menghadap. Ketiganya masuk ke ruang tahta dan berlutut di hadapan Lark.

“Kami memberi hormat kepada Paduka, Raja Lark!” seru mereka serempak.

“Kalian boleh berdiri,” kata Lark. “Angkat kepala kalian. Melihat kapten terkenal dari ksatria kerajaan ada di sini,” ia menatap lengan sang kapten, “tampaknya ramuan itu bekerja dengan sangat baik.”

“Kata ‘sangat baik’ bahkan terlalu meremehkan, Paduka,” kata Mokuva. “Ramuan itu bukan hanya berhasil memulihkan lengan kapten yang hilang, tetapi juga memulihkan kesehatan ayahku sepenuhnya. Untuk itu, aku benar-benar berterima kasih.”

Berbeda dengan sebelumnya, kini ada nada penuh hormat dalam suara Mokuva.

“Seperti yang kujanjikan, aku kembali segera setelah ayahku sembuh. Semua ini agar aku bisa mengabdi kepada Paduka dengan segenap jiwa ragaku,” kata Mokuva.

Lark senang mendengarnya. Beberapa minggu terakhir, ia hampir tidak punya waktu untuk melatih tubuhnya dan memperluas cadangan mananya. Gunungan pekerjaan bahkan menggerogoti sebagian waktu pribadinya.

Namun dengan bergabungnya Mokuva dalam tenaga kerja mereka, beban Lark akan sedikit berkurang.

“Masih ada segunung pekerjaan yang harus dilakukan,” kata Lark. “Aku menaruh harapan besar padamu.”

“Aku akan berusaha sebaik mungkin agar tidak mengecewakan Paduka.” Mokuva menundukkan kepala.

Kaptenlah yang berikutnya berbicara.

Kapten Symon memberi hormat. “Symon Marozzo, mantan kapten ksatria kerajaan. Aku mendengar dari Tuan Arzen bahwa ramuan itu diberikan oleh Paduka! Kata-kata tak mampu menggambarkan betapa bersyukurnya aku! Mohon beri kesempatan pada prajurit ini untuk mengabdi kepada Paduka, Raja Lark!”

Cara bicara sang kapten mengingatkan Lark pada pertama kali ia bertemu Anandra. Dari segi watak, keduanya bagaikan dua tetes air. Orang-orang lurus yang tak akan goyah meski menghadapi cobaan berat.

“Apa yang terjadi pada ksatria kerajaan di Wilayah Terlarang memang sangat disayangkan,” kata Lark. “Dan aku merasa sebagian bertanggung jawab, terutama karena kini binatang yang membunuh rekan-rekanmu telah menjadi makhluk jinak milikku.”

“Itu bukan kesalahan Paduka,” kata Kapten Symon dengan tulus. “Tak seorang pun, bahkan rekan-rekanku yang telah gugur, akan menyalahkan seorang raja yang baru saja naik tahta.”

“Aku lega mendengarnya,” kata Lark. “Aku akan mencarikan pengaturan yang sesuai untukmu nanti. Tenanglah, kau akan diberi posisi yang setara.”

“Aku sangat berterima kasih, Paduka,” kata Kapten Symon.

Tatapan Lark beralih pada orang terakhir yang tersisa. “Arzen Boris.”

“Paduka,” jawab Arzen.

“Apakah kau sudah mengambil keputusan?”

Seperti sebelumnya, ada wibawa yang menyelimuti Lark meski usianya masih muda. Namun pada saat yang sama, ia tidak terlalu menekan. Tidak terasa seperti ia memaksa mereka untuk bekerja padanya. Mereka tahu bahwa itu adalah sebuah tawaran yang bisa mereka tolak tanpa konsekuensi apa pun.

Arzen menutup matanya selama beberapa detik, seolah-olah tengah mempertimbangkan apakah ini benar-benar keputusan yang tepat. Akhirnya, ia berkata, “Ya.” Lalu ia menambahkan dengan penuh keyakinan, “Mohon izinkan aku menjadi tangan kanan Paduka, Yang Mulia.”

Menjadi tangan kanannya.

Ambisi yang begitu besar. Lark tertawa. Pria itu sama sekali tidak berubah. Ia masih bermimpi meraih ketinggian yang lebih besar, dan bahkan tidak gentar ketika meminta posisi tertinggi di antara para pengikut Lark.

“Kita lihat dulu apakah kau pantas menempati posisi itu,” kata Lark, terhibur.

“Aku akan membuktikan nilainya,” ujar Arzen sambil merapatkan kedua tangannya. “Yang Mulia, kami melihat para dwarf di luar dan mayat-mayat yang mereka bawa.”

“Begitu,” kata Lark. “Lalu apa?”

“Apakah Paduka berencana menggunakan mayat-mayat itu sebagai bahan untuk membuat senjata atau perlengkapan?” tanya Arzen.

Lark menyandarkan sikunya pada sandaran kursi dan menopang dagunya dengan punggung tangan. Ia merenung beberapa saat. “Sampai sejauh ini, sepertinya tak perlu lagi menyembunyikannya dari para pengikutku. Arzen, kau pernah melihat baju zirah hidup yang kugunakan saat perang melawan kekaisaran, bukan?”

Arzen mengingatnya. Meski ia tidak melihatnya langsung di medan perang, ia pernah melihat mereka berjalan di dalam Pasukan Ketiga. Berdasarkan laporan, baju zirah hidup itu cukup kuat untuk melawan unit elit di bawah komando langsung Jenderal Alvaran.

“Ya. Aku ingat,” jawab Arzen.

“Kau tidak salah mengira bahwa mayat-mayat itu akan digunakan sebagai bahan,” kata Lark. “Namun aku tidak membutuhkan kulit mereka, tidak membutuhkan taring atau tanduk mereka. Yang kubutuhkan adalah esensi di kedalaman inti mereka.”

Arzen menoleh pada Mokuva dan menyadari bahwa ia bukan satu-satunya yang tidak sepenuhnya memahami maksud sang raja.

“Baju zirah hidup yang digunakan saat perang melawan kekaisaran diciptakan dari esensi monster lemah,” jelas Lark. “Beberapa bahkan dibuat dari esensi goblin biasa, sementara sebagian besar berasal dari monster-monster Danau Bulan Purnama.”

Tubuh Arzen bergetar ketika menyadari kebenaran itu.

Ia telah melihat mayat-mayat di luar ibu kota. Jumlahnya ribuan, dan masing-masing tampak kuat serta mengerikan. Jika Lark menciptakan pasukan baju zirah hidup dari monster-monster itu, ia akan membentuk sebuah legiun tak terbendung, jauh lebih kuat daripada sebelumnya. Hanya dengan membayangkannya saja membuat Arzen merinding.

Dengan pasukan sekuat itu, bahkan menjatuhkan Kekaisaran Agung pun akan mungkin dilakukan.

“L-Legiun yang Paduka sebutkan sebelumnya,” kata Arzen, tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. “Apakah Paduka akan menciptakannya dari mayat-mayat yang dibawa para dwarf itu?”

Lark mengangguk. “Benar.”

Arzen merasakan lehernya kaku. Keringat dingin mengalir di punggungnya.

Dialah yang akan memimpin legiun mengerikan itu?

Barulah saat ini Arzen benar-benar menyadari betapa luar biasanya tawaran itu. Ia bersyukur telah menerimanya. Dibandingkan menjadi penguasa sebuah kota kecil, kekuatan yang akan ia genggam setelah diberi komando atas pasukan abadi itu akan berkali lipat lebih besar—tidak, keduanya bahkan tak bisa dibandingkan.

“Kaptain Symon,” kata Lark. “Aku punya satu permintaan padamu.”

Kapten Symon menjawab seketika, “Apa saja. Mohon katakan apa yang harus kulakukan, Yang Mulia.”

“Muridku ini,” Lark menoleh pada Anandra yang berdiri diam di dekat singgasana, “membutuhkan seorang partner untuk berlatih.”

Kapten Symon menatap Anandra.

“Aku dengar kapten adalah pewaris Ilmu Pedang Marozzo. Teknik yang digunakan oleh Pendekar Pedang Kerajaan kita, Marozzo,” kata Lark.

Hanya ada dua orang yang menyandang gelar Pendekar Pedang di kerajaan. Dan Kapten Symon telah mewarisi teknik salah satunya. Tak heran ia berhasil selamat setelah berhadapan dengan Earth Scylla di Wilayah Terlarang.

“Sekali saja, bisakah kau berlatih bersamanya, Kapten?”

—

VOLUME 9: CHAPTER 19

Irene meletakkan dokumen di tangannya, mengangkat kedua lengan ke atas kepala, lalu meregangkan tubuh bagian atasnya. Sejak pagi, ia duduk di kantornya, memilah berbagai berkas dan dokumen. Meski kini sudah terbiasa, tak bisa dipungkiri rutinitas itu tetap melelahkan dan penuh tekanan.

“Mari kita istirahat sebentar,” kata Irene dengan suara lantang dan jelas.

Para asisten di ruangan itu menghela napas lega.

“Akhirnya,” bisik salah satu dari mereka.

“Sudah waktunya, ya?” bisik asisten lain membalas.

Setiap hari, mereka selalu menantikan saat ketika sang sekretaris pergi ke Aula Latihan khusus keluarga kerajaan. Mereka mendengar kabar bahwa ia bertemu seorang pria di sana—meski bagian itu tak penting. Yang terpenting adalah, selama waktu istirahat ini, para asisten bisa bernapas lega selama satu atau dua jam, bebas dari pengawasan ketat sekretaris.

Irene berdiri, mengambil keranjang berisi kue-kue yang ia panggang sendiri, lalu berkata, “Kita akan melanjutkan audit catatan sumbangan semua kuil setelah aku kembali.”

“Baik, Nyonya Sekretaris.”

Setelah melirik sekali lagi pada para bawahannya, Irene meninggalkan kantor. Sambil berjalan, ia menatap keranjang di tangannya.

Aku tidak pernah menanyakannya, tapi… dia pasti menyukai hal-hal manis, bukan?

Bayangan pria berambut emas yang selalu ia perhatikan saat berlatih di waktu istirahatnya mulai muncul di benaknya. Sesaat, ia bertanya-tanya apakah dirinya terlalu terus terang dengan hal ini. Ia bahkan sampai repot-repot memanggang kue-kue ini untuknya.

“Kendalikan dirimu,” katanya pada diri sendiri. “Tidak ada jalan untuk mundur.”

Dengan tatapan penuh tekad, ia menapaki lorong panjang kastil—tujuannya adalah Aula Latihan, tempat Anandra mengasah ilmu pedangnya.

“Hey, bukankah itu sekretaris baru?”

Dalam perjalanannya, Irene berpapasan dengan dua wajah yang sudah dikenalnya. Sama seperti Anandra, mereka adalah murid Raja Lark: George dan Austen.

Sejak perselisihan antara para pengawal kerajaan dan Prajurit Blackstone, kedua bersaudara itu dikenal sebagai pembuat onar. Irene mendengar bahwa dulu mereka adalah anak-anak penurut dan disiplin sebelum Lark naik takhta. Namun kini, mereka berubah menjadi bocah nakal yang sering mengerjai orang. Untungnya, Raja Lark tetap memastikan keduanya tidak kelewat batas. Ia kerap menjatuhkan hukuman, bahkan sampai meningkatkan tingkat kesulitan latihan mereka setiap kali mereka berbuat salah.

“Hey, bukankah sudah kubilang berhenti menunjuk orang?” ujar Austen pada George. Austen melirik Irene dengan tatapan meminta maaf.

George menyilangkan tangan di belakang kepala. Ia menggerutu, “Kita ini saudara. Jangan bertingkah seperti ayahku. Dan aku lapar. Menyebalkan sekali harus menunggu beberapa bulan lagi sebelum bisa masuk dapur kerajaan! Bisa kau percaya? Kita sudah jauh-jauh ke sana, tapi tetap saja diusir seolah-olah kita penjahat! Mereka terus saja bicara tentang dekret kerajaan, perintah kerajaan, titah Baginda, bla bla bla!”

Austen mengerutkan kening. “Berhenti jadi bocah manja, George. Kalau kau terus begini, akan kuceritakan pada Guru.”

Ancaman itu cukup untuk membuat George menutup mulutnya rapat-rapat.

Setelah hening sejenak, Austen menyapa Irene. “Selamat siang, Nona Irene,” ucapnya sambil meletakkan tangan di dada dan menundukkan kepala ringan. Melihat itu, George pun ikut-ikutan memberi salam pada sang sekretaris.

Irene tersenyum. “Selamat siang yang menyenangkan, Tuan Muda.”

Austen menatap Irene, terutama pada keranjang yang dibawanya. Dari arah jalannya, tampak jelas ia menuju Aula Latihan Kerajaan.

“Apakah Anda hendak mengunjungi orang tua itu, Nona Sekretaris?” tanya Austen hati-hati.

“Orang tua?” Irene mengulang bingung. Sesaat kemudian, ia sadar siapa yang dimaksud Austen. “Ah, maksudmu Tuan Muda Anandra?”

“Benar sekali.” Austen mengangguk.

“T-Tapi kenapa kau memanggilnya orang tua?” tanya Irene.

“Karena dia memang orang tua,” jawab Austen dengan wajah datar.

“Jangan tertipu penampilannya, Nona Sekretaris,” tambah George dengan wajah yang jarang sekali terlihat tanpa ekspresi. “Dia benar-benar tua. Seperti… kakek. Kau mengerti maksudku.”

Sesaat, Irene mulai meragukan pengetahuannya. Ia pernah mendengar bahwa Anandra sebenarnya beberapa tahun lebih muda darinya.

“Jadi, kau hendak menemuinya?” tanya Austen.

Dengan suara canggung, Irene menjawab, “Aku… bukan hendak menemuinya. Aku hanya ingin beristirahat di sana, karena tempat itu tenang.”

“Tentu saja,” ujar Austen seakan mengerti. Ia tahu itu hanya alasan, tapi merasa tak perlu menyinggungnya. “Namun sayangnya, Nona Sekretaris, meski kau ke sana, kau tidak akan bisa masuk. Orang tua itu tidak berlatih di sana hari ini.”

“Dia tidak datang hari ini? Apa maksudmu?”

Austen dan George saling pandang. Mereka sadar sekretaris yang seharian terkurung di kantornya itu belum mendengar kabar.

“Kau belum dengar tentang duel itu?” tanya George.

Keduanya lalu menjelaskan bahwa Kapten Symon, kapten ksatria kerajaan sekaligus pewaris teknik-teknik milik Pendekar Pedang Marrozo, akan berduel dengan Anandra. Itu adalah peristiwa besar, sebab keduanya dikenal sebagai prajurit yang sangat kuat. Bahkan Irene, yang bukan petarung, pernah mendengar nama Pendekar Pedang Marrozo dan Kapten Symon.

“Seharusnya belum dimulai. Kalau kita pergi sekarang, kita masih sempat,” kata Austen. “Kami juga sedang menuju ke sana.”

“Aku lebih memilih makan di dapur kerajaan,” gumam George.

Austen melotot pada George, lalu tersenyum pada Irene. “Bagaimana, Nona Irene? Mau ikut bersama kami menonton pertarungan orang tua itu dengan sang kapten?”

Irene segera mengangguk. Ia menggenggam erat pegangan keranjang di tangannya.

“Ya. Tolong bawa aku bersama kalian.”

“Belum mulai!” seru Austen.

Irene, Austen, dan George tiba di lapangan latihan tepat waktu.

Lebih dari seratus penonton telah berkumpul untuk menyaksikan pertarungan, sebagian besar adalah para pengawal kerajaan.

Saat menoleh ke sekeliling, mereka melihat Putri Esmeralda bersama para ksatria pribadinya, Chryselle, dan beberapa Arzomos juga hadir. Bahkan Big Mona ada di sana, bersama Arzen dan Mokuva.

Berdiri di tengah arena luas itu ada tiga orang—Raja Lark, Anandra, dan Kapten Symon.

“Kurasa akan segera dimulai,” kata George. “Kita datang tepat waktu.”

“Berhentilah mengatakan hal yang sudah jelas,” kata Austen. “Dengarkan. Walaupun orang tua itu seperti iblis setiap kali melatih kita, dia tetaplah sesama murid—senior kita. Setidaknya kita harus menunjukkan dukungan padanya di saat seperti ini.”

George mengangguk. “Aku tahu.” Ia mengangkat tangan kanannya dan melambaikannya beberapa kali. Ia berteriak, “Semangat, orang tua! Lakukan padanya apa yang biasa kau lakukan pada kami saat latihan! Tunjukkan iblismu! Hajar dia!”

Beberapa pengawal kerajaan yang mengetahui hubungan antara Anandra dan kedua bersaudara itu tertawa. Bahkan Cherry pun merasa terhibur.

Lark terkekeh. Ia berkata pada Anandra, “Dengar itu? Anak-anak mendukungmu.”

Anandra menatap kedua bersaudara itu, lalu menoleh pada Lark.

“Berteriak di hadapan raja… Haruskah aku mendisiplinkan mereka setelah pertarungan ini, Guru?” tanya Anandra.

“Jangan terlalu keras.” Lark tersenyum. “Mereka tidak pernah bisa menikmati masa kecil mereka. Biarkan mereka bertingkah sesuai usia mereka. Biarkan mereka sesekali menjadi anak-anak.”

“Aku mengerti,” kata Anandra. “Kalau begitu, aku akan mencoba lebih lunak.”

“Dan lihat ke sana,” kata Lark.

Anandra mengikuti arah pandangan Lark dan melihat seorang wanita berambut emas serupa, dengan mata cemas dan kulit kecokelatan oleh matahari. Ia memegang sebuah keranjang di tangannya, berdiri dengan gugup menunggu pertarungan dimulai.

“Bahkan sekretaris kita yang terhormat datang jauh-jauh ke sini untuk menyaksikan pertempuran,” kata Lark dengan nada menggoda. “Mau bertukar kata dengannya sebelum pertarungan dimulai?”

Anandra mengalihkan pandangannya. “Tidak. Tak perlu hal sepele seperti itu, Guru.”

Lark tertawa. “Begitukah?” Ia menoleh pada Kapten Symon. “Bagaimana denganmu, Kapten?”

Kapten Symon, yang sejak tadi berdiri diam di dekat mereka, berkata, “Kita bisa mulai kapan saja, Paduka.”

Lark akhirnya memutuskan untuk memulai pertandingan. Ia memperkuat suaranya dengan mana dan berbicara lantang serta jelas.

“Sekarang, karena kedua peserta sudah siap, kita akan memulai pertandingan,” kata Lark.

Dengung dan bisikan di lapangan latihan langsung mereda.

“Berikan mereka pedang,” kata Lark.

Dua prajurit masuk ke arena dan menyerahkan pedang besi kepada Anandra dan Kapten Symon. Lark memang sudah memutuskan hal ini, karena menggunakan pedang adamantit melawan kapten akan memberi Anandra keuntungan terlalu besar.

Pedang besi itu adalah jenis murahan—pedang latihan yang biasanya dibuang setelah muncul retakan atau serpihan kecil. Dengan begitu, keduanya bisa benar-benar menunjukkan kemampuan mereka tanpa terlalu bergantung pada senjata.

Setelah pedang diberikan, Lark melanjutkan, “Meskipun aku menyebut ini latihan, aku ingin kedua prajurit ini bertarung seolah nyawa mereka dipertaruhkan. Bertarunglah dengan niat membunuh lawanmu.”

Gumpalan mana berkumpul di depan Lark. Mereka berputar, lalu membentuk dua kristal sebesar ibu jari. Kristal itu melayang di udara beberapa detik, sebelum bergerak menuju Anandra dan sang kapten.

Kristal mana itu menyentuh tubuh mereka dan tenggelam ke dalam dada, lenyap dari pandangan.

“Itu adalah mantra perlindungan,” kata Lark, menjelaskan pada kedua petarung dan para penonton. “Perisai yang mampu menahan luka mematikan, jadi bertarunglah sepuas hati kalian.”

Setelah bertahun-tahun bersama Lark, Anandra sudah terbiasa dengan sihir ini. Kapten Symon, sebaliknya, terperangah mendengar penjelasan Lark.

Kini tak ada lagi rasa takut saling membunuh meski mereka bertarung habis-habisan. Benar-benar mantra yang ajaib.

“Aturannya sederhana,” kata Lark. “Hancurkan mantra perlindungan lawanmu. Pertarungan berakhir ketika salah satu dari kalian perlindungannya pecah, kehilangan kesadaran, atau menyerah.”

Lark membuka kedua lengannya lebar-lebar. “Jadi, bertarunglah tanpa rasa takut. Tunjukkan kemampuan kalian.”

Sejenak hening. Lark lalu berkata dengan suara tegas dan lantang, “Pertandingan, dimulai!”

Sejak usia sangat muda, sebagai satu-satunya putra dari Pendekar Pedang Marozzo, harapan besar sudah dibebankan pada Kapten Symon.

Bahkan ketika ia berhasil mencapai pencerahan pedang di usia sembilan belas, tak seorang pun terkejut. Semua menganggap pencapaian itu sudah sewajarnya.

Bahkan ketika ia seorang diri menumpas para bandit di dekat baroni mereka, bahkan ketika ia menjadi kapten ksatria kerajaan, ia tak pernah sekalipun menerima pujian dari ayahnya.

Ayahnya berkata: “Dengarkan, Symon. Hanya menjadi kuat tidaklah cukup. Sebagai pewaris Ilmu Pedang Marozzo, kau harus menjadi yang terkuat. Berapa lama lagi kau akan tetap menjadi kapten ksatria kerajaan saja? Lihat Nickolai! Setelah ia menjadi salah satu Penyihir Istana Kerajaan, ia menerima murid dan membangun faksi kuat di ibu kota kerajaan!”

Menjijikkan.

Meskipun ayahnya dielu-elukan sebagai salah satu dari dua Pendekar Pedang, Symon tahu bahwa ayahnya tak peduli pada apa pun selain kejayaan dan kekuasaan. Pendekar Pedang Marozzo bahkan memperlakukan putra tunggalnya tak lebih dari sekadar alat untuk mewariskan teknik dan warisannya.

Ayahnya selalu mengingatkannya bahwa pedang Marozzo mampu menebas apa pun—bahwa ia tidak boleh kalah dari siapa pun, bahkan jika lawannya adalah seorang Penyihir Istana Kerajaan.

Kapten Symon perlahan menghunus pedangnya dan mengambil posisi bertarung. Tatapannya terarah pada pria berambut emas di hadapannya. Jika rumor itu benar, maka murid pertama Yang Mulia Raja Lark pasti merupakan lawan yang tangguh.

Setelah Lark meninggalkan arena dan tanda dimulainya pertandingan diberikan, Kapten Symon tak membuang waktu dan langsung melesat menuju lawannya.

Kapten Symon tak lagi mendengar suara para penonton, wajah-wajah yang menyaksikan pertarungan pun menjadi kabur ketika ia memusatkan seluruh fokusnya pada lawan di hadapannya.

Dengan sihir pelindung yang menyelimuti tubuh mereka, tak ada alasan untuk menahan diri. Kapten Symon berencana mengerahkan segalanya dan mengakhiri pertarungan ini dengan cepat.

Gaya kelima Ilmu Pedang Marozzo—Bunga Mengalir.

Salah satu teknik terkuat dari Ilmu Pedang Marozzo. Teknik yang sama yang digunakannya untuk menebas beberapa kaki arachnia yang mereka temui di labirin Wilayah Terlarang.

Saat mencapai Anandra, pedang yang Kapten Symon angkat di atas kepalanya berlipat ganda, membentuk sembilan bilah yang menyerupai bunga yang baru mekar. Ia mengayunkan pedangnya, dan bilah-bilah itu jatuh serentak ke arah Anandra.

—

VOLUME 9: BAB 20

Anandra menatap tenang ketika sembilan bilah itu meluncur ke arah kepalanya. Waktu seakan melambat saat ia memprediksi lintasan masing-masing.

Dalam sekejap itu, ia menilai enam dari sembilan bilah hanyalah tipuan. Hanya tiga yang nyata, namun kekuatannya amat destruktif.

Anandra melapisi pedang besinya dengan mana dan, dengan gerakan cepat serta mengalir, ia memiringkan tubuh ke kanan untuk menghindari bilah pertama, menangkis bilah kedua dengan tebasan ke bawah, lalu menahan bilah ketiga. Bilah pertama dan kedua yang meleset menghantam tanah, menciptakan retakan sepanjang dua puluh meter dan sedalam dua meter di arena.

Itu adalah serangan yang begitu kuat, mampu membelah kereta beserta kuda penariknya menjadi dua. Namun, meski serangannya berhasil ditangkis Anandra, Kapten Symon tidak kehilangan fokus dan terus melancarkan serangan demi serangan.

Gaya ketiga Ilmu Pedang Marozzo—Pusaran Mana.

Satu detik setelah ‘Bunga Mengalir’ menghantam arena, Kapten Symon berputar dua kali di tempat, menciptakan pusaran kecil mana yang menyedot lawannya, membuatnya tak bisa bergerak selama satu detik—

Atau seharusnya begitu.

Betapa terkejutnya Kapten Symon ketika Anandra mengalihkan seluruh mana penguat tubuhnya ke kakinya dan melompat mundur, keluar dari jangkauan sihir itu. Begitu pusaran mana lenyap, Anandra langsung melesat ke arah Kapten Symon dengan kecepatan mengerikan. Saat jarak pedang tercapai, Anandra mengalihkan mana dari kakinya ke lengan yang memegang pedang, lalu menebas sang kapten.

Kapten Symon melompat, menarik lengannya ke belakang, dan begitu mendarat, ia menusuk Anandra berkali-kali. Anandra dengan lincah menggerakkan kepala dan tubuhnya, menghindari setiap tusukan tanpa gerakan yang sia-sia.

Apa ini? Tidak masuk akal, pikir Kapten Symon.

Melihat betapa cepatnya Anandra mampu mengalihkan mana penguat tubuh dari satu bagian ke bagian lain, jelas bahwa ia sudah sering melakukannya dalam pertempuran, bahkan sebelum pertarungan ini. Mustahil ia begitu terbiasa hingga tak lagi merasakan efek sampingnya. Ia begitu mahir mengalihkan sihir penguat tubuh hingga mampu melakukannya secara real time dalam pertarungan melawan seseorang sepertinya.

Apakah dia hanya menahannya?

Kapten Symon menatap mata Anandra, lalu menggeleng dalam hati.

Tidak, itu bukan mata seseorang yang sedang menahan rasa sakit. Pria ini… baginya teknik ini semudah bernapas. Monster macam apa dia.

Untuk pertama kalinya, Kapten Symon menyadari alasan Raja Lark secara khusus memintanya berlatih tanding dengan muridnya. Agar Anandra bisa bertarung sepenuh hati, ia membutuhkan lawan yang sepadan.

Kapten Symon menyeringai.

Sebagai penerus Pendekar Pedang Marozzo, wajar bila ia merasa bersemangat ketika bertemu lawan yang kuat.

Kapten Symon memperkuat tubuhnya dengan lebih banyak mana, mendorongnya hingga batas tertinggi.

Ia memang tak bisa mengalihkan mana secepat monster itu, tapi ia yakin memiliki cadangan mana yang lebih besar. Meski akan merobek tulang dan ototnya, Kapten Symon memutuskan untuk membebani tubuhnya dengan sihir penguat tubuh. Dipadukan dengan teknik yang ditanamkan ayahnya sejak kecil, Kapten Symon yakin bisa mengungguli lawannya.

Segera setelah tubuhnya dipaksa hingga batas, tusukan Kapten Symon menjadi lebih cepat, tebasannya lebih mematikan. Dengan tatapan buas, ia mulai melancarkan teknik-teknik Marozzo satu demi satu.

Gaya pertama Ilmu Pedang Marozzo—Tebasan Sabit Kembar.

Dua tebasan vertikal yang hampir saling bertumpukan melesat ke arah Anandra. Pria berambut emas itu mengalihkan mana ke kakinya dan tubuh bagian atas, memungkinkannya bergerak cepat ke kiri untuk menghindari tebasan pertama. Ia lalu mengalihkan mana ke lengannya dan mengayunkan pedang, menangkis tebasan kedua.

Gaya kedua Ilmu Pedang Marozzo—Spiral Pierce.

Mana berputar di ujung pedang sang kapten. Ia menarik lengannya ke belakang, bersama sebagian tubuh bagian atasnya, lalu menusukkan pedang sekali ke arah Anandra.

Anandra menyadari bahwa meski berupa tusukan, radius serangan itu sangat luas. Alih-alih menangkis, ia mengalihkan seluruh mana dalam tubuhnya ke kaki dan bergerak jauh ke kanan, sepenuhnya menghindari serangan itu. Spiral Pierce menghantam arena dan mengukir retakan besar lain di tanah, menghamburkan pecahan ubin dan debu ke udara.

Meski tekniknya dengan mudah ditangkis Anandra, Kapten Symon tidak berhenti. Ia segera melanjutkan rangkaian teknik berikutnya dari Ilmu Pedang Marozzo.

Kapten Symon bersemangat. Ia terhanyut dalam kegembiraan. Betapa jarangnya ia menemukan seseorang yang bisa diajak bertarung habis-habisan? Untuk pertama kalinya setelah bertahun-tahun, ia bisa bertarung sepuas hati, tanpa takut membunuh lawannya!

Gaya ketiga Ilmu Pedang Marozzo—Mana Vortex.

Pusaran mana yang sama seperti sebelumnya berusaha menyedot Anandra.

Gaya keempat Ilmu Pedang Marozzo—Sword Claw.

Sebuah cakar raksasa, tercipta dari tiga tebasan pedang, menghancurkan sepertiga arena.

Gaya kelima Ilmu Pedang Marozzo—Flowing Flower.

Setelah pernah menghadapinya, Anandra dengan mudah menangkis serangan Flowing Flower.

Gaya keenam Ilmu Pedang Marozzo—Eight Cardinal Strikes.

Gaya keenam adalah rentetan serangan dari delapan arah mata angin sekaligus. Masing-masing dipenuhi mana, meninggalkan bekas goresan dalam di tanah setiap kali meleset dari sasaran dan menghantam arena.

Hingga kini, Anandra berhasil menahan serangan Kapten Symon hanya dengan keterampilan dasar pedang, diasah hingga kesempurnaan. Hal itu meninggalkan rasa getir di hati sang kapten ketika menyadari Ilmu Pedang Marozzo dipatahkan hanya dengan gerakan sederhana. Pada akhirnya, dasar pedang yang kokoh memanglah yang paling dibutuhkan.

Aku belum bisa menggunakannya seperti Ayah, pikir Kapten Symon. Tapi seharusnya bisa kutiru sampai batas tertentu.

Gaya ketujuh Ilmu Pedang Marozzo—Ethereal Sword.

Sebuah pedang yang mampu menebas lawan tanpa peduli jarak. Teknik terkuat milik Pendekar Pedang Marozzo.

Kapten Symon pernah melihat ayahnya menggunakan pedang ini untuk menebas daging di balik zirah lawan, sepenuhnya mengabaikan pertahanan mereka. Pernah pula ia melihat ayahnya menebas seekor kadal raksasa berlapis logam yang muncul di baroni mereka hanya dengan satu serangan.

Kapten Symon memperlebar jarak antara dirinya dan Anandra. Dengan kedua tangan, ia mengangkat pedangnya tinggi di atas kepala. Tatapannya terfokus pada lawan.

Setelah meneguhkan tekad, Kapten Symon mengayunkan pedangnya ke bawah.

Dunia seakan melambat ketika semua orang menyaksikan pedang tembus pandang turun dari atas, menebas ke arah Anandra. Jarak dua puluh meter di antara mereka sepenuhnya diabaikan. Anandra cepat mengangkat pedangnya untuk menahan, namun terkejut ketika bilah tembus pandang itu menembus pedang besinya tanpa perlawanan sedikit pun.

Ini sudah berakhir, pikir Kapten Symon.

Pedang itu mustahil ditahan. Satu-satunya cara bertahan dari gaya ketujuh Ilmu Pedang Marozzo adalah menghindar sepenuhnya. Sayang, sudah terlambat untuk itu.

Semua orang mengira pedang tembus pandang itu akan menghantam tubuh Anandra, memicu mantra perlindungan Lark. Namun yang terjadi sungguh di luar dugaan.

Anandra cepat mengalihkan mana ke kakinya, lalu bergerak mundur. Pada saat yang sama, ia mengalihkan mana ke lengannya dan mengalirkannya ke ujung pedang.

“M-Mana vortex?!”

Kapten Symon terperanjat melihat pusaran mana menyedot pedang ethereal itu, menghentikannya sekejap.

Tidak… dia memodifikasi teknik yang kulakukan tadi!

Itu bukan tiruan, melainkan modifikasi. Anandra menggabungkan gaya kedua, Spiral Pierce, dengan gaya ketiga, Mana Vortex, menciptakan pusaran mana yang mampu menghentikan pedang ethereal tanpa memutar tubuhnya.

Bukan hanya meniru, ia memodifikasi, menggabungkan, dan menerapkannya langsung dalam pertempuran.

Bukan lagi sekadar jenius, Kapten Symon sadar lawannya kelak akan tercatat dalam sejarah sebagai salah satu pendekar pedang terhebat di dunia.

Setelah menghentikan pedang ethereal, Anandra memanfaatkan sekejap kesempatan itu untuk bergerak ke samping dan sepenuhnya menghindari serangan. Tanpa berhenti, Anandra mengangkat pedangnya tinggi di atas kepala. Kapten Symon bergidik ngeri melihat sikap yang begitu dikenalnya.

“Maaf, tapi aku akan meminjam teknik ini sebentar,” ucap Anandra.

Ia mengayunkan pedangnya, dan sebuah bilah tembus pandang serupa yang sama sekali mengabaikan jarak di antara mereka melesat menuju Kapten Symon dengan kecepatan mengerikan. Sang kapten secara naluriah mengangkat pedangnya untuk menangkis, hanya untuk menyadari bahwa pedang itu mampu menembus pertahanan lawan.

Pedang gaib itu menembus pedang besinya dan menghantam sang kapten. Suara pecahan keras terdengar ketika mantra perlindungan yang dilemparkan oleh Lark hancur.

Meskipun Kapten Symon tidak menderita luka berkat mantra perlindungan itu, kemampuan yang ditunjukkan Anandra sudah lebih dari cukup untuk membuatnya lemah dan tak berdaya. Ia menjatuhkan pedangnya, lalu berlutut.

Itu… pedang itu.

Pedang gaib yang dilakukan Anandra jauh lebih dari sekadar mirip dengan pedang milik Sword Saint Marozzo. Pedang itu jauh lebih presisi, lebih cepat, dan lebih kuat dibanding tiruan Kapten Symon.

Keheningan menyelimuti lapangan latihan.

Tak seorang pun bisa mempercayai apa yang baru saja mereka saksikan.

Murid Raja Lark menirukan teknik Sword Saint hanya dengan sekali melihat, lalu menggunakannya untuk mengalahkan mantan kapten Ksatria Kerajaan.

VOLUME 9 BAB 21

Keheningan berlanjut di lapangan latihan ketika semua orang menatap sosok kapten yang berlutut di arena.

Para pengawal kerajaan, yang sesekali pernah dilatih oleh Anandra, tahu bahwa ia kuat. Namun mereka tak pernah menyangka ia akan mengalahkan mantan kapten Ksatria Kerajaan dengan cara seperti ini.

“P-Panglima Anandra!”

“Seperti yang diharapkan dari mantan panglima Pasukan Blackstone!”

Yang pertama memecah keheningan memekakkan telinga itu adalah para prajurit Blackstone yang datang menonton pertarungan. Tak lama kemudian, beberapa orang lain ikut bersorak atas hasil pertempuran itu.

“Itu seperti menyaksikan Sword Saint Alexander dan Sword Saint Marozzo saling bertarung!”

“Aku senang bisa menyaksikan pertempuran ini!”

“Apakah pedang benar-benar bisa melakukan hal seperti itu?”

Di tengah sorak-sorai dan bisikan, Kapten Symon perlahan bangkit, meraih pedangnya, lalu menyarungkannya. Ia menggeleng tiga kali, menepuk pipinya, menenangkan diri, lalu tersenyum.

“Pertarungan ini adalah pengalaman yang tak ternilai,” ujar Kapten Symon sambil menundukkan kepala. “Terima kasih.”

Anandra mengangguk. “Sama-sama.”

Keduanya adalah pria yang jarang berkata banyak, namun semua yang menyaksikan pertunjukan ini bisa merasakan rasa hormat yang mereka miliki satu sama lain.

“Paduka,” Kapten Symon menatap Lark, yang berdiri tepat di luar arena. “Mohon umumkan hasil pertarungan ini.”

“Tentu,” jawab Lark. Ia memperkuat suaranya dengan mana. “Aku akan mengumumkan pemenang dari pertarungan ini.”

Berbeda dari sebelumnya, dengung dan bisikan di lapangan latihan tidak langsung reda ketika Lark berbicara. Semua orang masih terbawa oleh ketegangan dari pertarungan yang baru saja mereka saksikan.

Lark melanjutkan, “Aku yakin kedua prajurit ini akan tumbuh lebih hebat lagi di masa depan. Namun untuk saat ini, pemenang dari pertarungan ini adalah…”

Lark berhenti sejenak, dan akhirnya keributan di lapangan latihan mereda. Semua orang sudah tahu siapa pemenangnya, tetapi mereka tetap ingin mendengarnya langsung dari mulut sang raja.

“Anandra!” seru Lark.

Kerumunan pun meledak dengan sorakan yang lebih keras. Para prajurit Blackstone melompat kegirangan, sementara Austen dan George mulai menampilkan tarian aneh lainnya. Melihat Kapten Symon menerima kekalahannya dengan bermartabat, bahkan para pengawal kerajaan ikut bersorak.

Setelah Anandra meninggalkan arena, ia langsung menghampiri Lark dan berkata, “Apakah aku lulus ujianmu, Guru?”

Lark tersenyum. Muridnya ini mulai menjadi sedikit nakal.

“Itu sudah jelas,” kata Lark. “Aku akan mengajarkanmu Tujuh Gerbang.” Ia menyilangkan tangan, meletakkan satu tangan di dagunya, lalu terdiam sejenak. Ia menambahkan, “Namun aku masih perlu memeriksa mayat monster yang disimpan di menara ketiga kastil. Untuk saat ini, beristirahatlah. Selain ayunan pedang biasa, aku melarangmu melakukan latihan berat sampai pelajaran kita lima hari lagi.”

“Aku mengerti,” jawab Anandra.

Lark menoleh pada seorang wanita yang berdiri beberapa meter dari mereka. Wajahnya berkerut, dan ia memegang sebuah keranjang di tangannya.

“Kau seharusnya melihat betapa khawatirnya dia saat pertarungan tadi,” kata Lark sambil menatap Irene.

Terlalu fokus pada pertarungannya melawan kapten, Anandra sampai lupa bahwa Irene datang menonton meski jadwalnya sibuk. Ia tak mengerti mengapa wanita itu begitu bersikeras menyaksikan latihannya setiap hari, namun entah kenapa, Anandra tidak membencinya. Sebaliknya, melihatnya justru terasa menenangkan. Perasaan aneh, tapi menyenangkan.

“Apa yang kau tunggu di sini?” kata Lark. “Pergilah padanya.”

Anandra ragu beberapa detik, sebelum akhirnya mengangguk. Entah mengapa, ia merasa gugup saat melangkah mendekatinya.

Begitu mereka berdiri berhadapan, Irene berkata, “Apa kau baik-baik saja? Apa kau terluka di mana pun?”

Berbeda dengan penonton lain yang bersorak gembira, suaranya terdengar penuh kekhawatiran. Buku jarinya memutih karena menggenggam erat pegangan keranjang.

“Mengapa kau bertarung dengan kapten?” kata Irene. “Kalian berdua hampir menghancurkan arena! Kau menyebut itu sparing? Aku belum pernah melihat pertarungan seberbahaya itu seumur hidupku!”

Bagi orang lain, ini mungkin terdengar seperti omelan. Namun anehnya, Anandra merasa hangat di hati karena ada seseorang yang begitu peduli pada keselamatannya.

Anandra pernah mendengar bahwa sekretaris baru itu adalah iblis dalam urusan kenegaraan. Wanita inilah yang memastikan Wakil Menteri Keuangan yang telah menggelapkan uang negara menerima hukuman yang setimpal.

Namun melihatnya sekarang justru mengingatkan Anandra pada anak anjing yang merengek. Matanya basah, seolah-olah ia hampir menangis.

“Yang Mulia sudah lebih dulu melemparkan mantra perlindungan pada kita berdua,” kata Anandra. “Itu tidak akan pernah berkembang menjadi sesuatu yang terlalu berbahaya.”

Irene menundukkan kepala. Ia bergumam dengan suara yang hanya bisa didengar mereka berdua, “Kau tahu betapa khawatirnya aku?”

“Hei, orang tua! Aku tahu kau bisa melakukannya!”

George, yang sama sekali tak peka pada suasana, berlari ke arah mereka dan melompat ke punggung Anandra dengan main-main sejenak, lalu menyikutnya di rusuk. Austen berlari tepat di belakangnya.

“Hei, bodoh!” seru Austen pada George. Ia menatap Anandra dan sang Sekretaris, lalu segera menyadari suasana canggung di antara keduanya.

“Nyonya Sekretaris,” kata George. “Berapa lama lagi kau akan memegang kue-kue itu? Bukankah kau berencana memberikannya pada orang tua ini saat latihannya?”

Austen mengerang dan menutup wajah dengan telapak tangannya.

“Kue?” Tatapan Anandra beralih pada keranjang yang dipegang Irene. “Itu untukku?”

Wajah Irene memerah. Saat menoleh ke sekeliling, ia sadar banyak orang mendengar ucapan George.

Terpojok, Irene mengumpulkan keberanian. Ia menyodorkan keranjang itu pada Anandra. Ia berkata, “I-Itu hanya sisa! Nih, untukmu!”

Orang-orang yang mendengar hal itu menyeringai. Bahkan bibir Anandra mulai terangkat membentuk senyum.

Meskipun dianggap tampan oleh kebanyakan wanita, tatapan tajamnya membuat mereka enggan mendekat. Selain wanita dari desanya, ini adalah hadiah pertama yang ia terima dari lawan jenis.

“Terima kasih,” ucap Anandra.

Setelah pertarungan antara Anandra dan Kapten Symon di lapangan latihan, Lark pergi ke menara ketiga kastel.

Sebagai salah satu bangunan tertua di kastel, menara itu tampak usang dan rapuh. Namun, menara tersebut memiliki ruang bawah tanah terbesar dan karenanya dipilih sebagai tempat penyimpanan mayat monster.

“Yang Mulia!”

“Yang Mulia!”

Para penjaga dan pekerja yang sedang memindahkan mayat-mayat ke ruang bawah tanah menara segera menghentikan pekerjaan mereka dan memberi salam ketika Lark tiba.

“Tidak apa-apa.” Lark mengangkat tangannya, menghentikan para penjaga dan pekerja dari berlutut. “Lanjutkan pemindahan mayat-mayat itu.”

“Baik!”

Beberapa ratus mayat sudah dipindahkan ke ruang bawah tanah menara ketiga saat itu. Ruangan itu membeku, dan ketika menelusuri sumbernya, Lark menyadari bahwa para kurcaci telah meninggalkan artefak yang mereka gunakan untuk mengawetkan mayat.

Lark mendekati salah satu artefak dan memeriksanya. Buatannya sangat baik.

Artefak itu berupa kubus setinggi satu meter yang ditopang tiga pilar baja. Dengan menggunakan batu mana kelas menengah sebagai sumber tenaga, artefak itu terus-menerus memancarkan udara beku yang mampu mengawetkan mayat monster dengan sempurna.

Lebih dari selusin artefak serupa tersebar di seluruh ruang bawah tanah menara ketiga.

Seperti yang diharapkan dari salah satu bangsa terkaya di benua ini. Mereka sama sekali tidak keberatan meninggalkan artefak-artefak itu untuk digunakan manusia.

Lark menyentuh artefak itu dan dengan hati-hati menilai jumlah mana yang tersisa dalam sumber tenaganya. Jika ia tidak keliru, masih ada waktu sekitar satu minggu sebelum tenaganya habis.

“Tujuh hari,” gumam Lark pelan. Ia memanggil penjaga yang bertugas mengawasi mayat-mayat monster.

“Yang Mulia memanggil saya?”

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk memindahkan semua mayat ke sini?” tanya Lark. “Dan apakah ruang bawah tanah ini cukup untuk menampung semuanya?”

“Menurut instruksi Yang Mulia, kami memastikan semua mayat dipindahkan dengan hati-hati,” jawab sang penjaga. “Dengan jumlah pekerja saat ini, kemungkinan baru selesai besok.”

Mengingat ukuran dan jumlah mayat, satu hari untuk memindahkan semuanya ke menara ketiga adalah jangka waktu yang masuk akal.

Lark menoleh ke sekeliling. Batu kalrane berkualitas tinggi, yang sebelumnya telah ia perintahkan untuk disiapkan, menerangi ruangan besar itu. Ratusan mayat monster telah ditata rapi di sudut, dekat dinding.

“Kalau begitu, aku harap proses pemindahan selesai besok sore,” kata Lark. “Jangan berlama-lama. Rekrut lebih banyak pekerja jika perlu. Walaupun artefak kurcaci ini sedang mengawetkan mayat-mayat itu, pembusukan tetap tak terelakkan seiring berjalannya waktu.”

Penjaga itu menelan ludah kering dengan gugup dan mengangguk hormat. Ia merasakan beban besar untuk menyelesaikan tugas ini dengan sempurna.

“S-Saya akan pastikan semua mayat selesai dipindahkan sebelum senja besok, Yang Mulia!” seru penjaga itu.

Setelah mengunjungi menara ketiga kastel, Lark pergi ke gudang yang terletak dekat sebuah oratorium terbengkalai.

“Buka,” kata Lark.

Para penjaga yang berdiri di depan pintu masuk gudang memberi hormat dengan tegas, menjawab lantang, “Siap!” lalu membuka pintu kayu besar itu. Begitu pintu terbuka, aroma yang familiar langsung menyeruak keluar. Tidak seperti ruang bawah tanah tempat mayat-mayat disimpan, ruangan ini tidak berbau busuk dan membusuk. Sebaliknya, udara dipenuhi dengan aroma besi dan baja.

“Aku akan masuk sendirian,” kata Lark. “Jangan ikuti aku.”

“Siap, Paduka!”

Lark melangkah masuk dan menuruni tangga, hingga akhirnya tiba di sebuah ruang penyimpanan bawah tanah yang luas, yang dulunya berfungsi sebagai salah satu jalur darurat keluarga kerajaan. Di ujung ruangan itu terdapat tiga terowongan yang terhubung ke bagian-bagian lain dari kastel.

Lark pernah mendengar bahwa lebih dari satu dekade lalu, saat Insiden Dataran Berduri Berdarah, Jenderal Carlos menggunakan terowongan-terowongan ini untuk menahan para pemberontak dan mengamankan jalur pelarian keluarga kerajaan. Terowongan itu tetap terbuka, sampai akhirnya Lark naik takhta dan memerintahkan pasukannya menutup semua pintu masuknya, lalu mengubahnya menjadi gudang besar.

Lark menyapu pandangan ke seluruh ruangan.

Puluhan obor menyala terpasang di dinding dan pilar, memberikan penerangan yang cukup. Ratusan zirah besi berjajar di samping salah satu terowongan yang telah ditutup.

Lark telah membuat zirah-zirah itu setiap kali ia memiliki waktu luang, bahkan sebelum Naga Api Purba Vulcan mengusulkan hubungan tuan–pelayan. Seiring waktu, kerja kerasnya mulai membuahkan hasil. Kini, Lark telah berhasil mengumpulkan hampir seribu zirah.

Bagus juga tempat ini dekat dengan menara ketiga kastel, pikir Lark.

Dengan jarak sedekat ini, para pekerja akan mudah mengangkut zirah-ziarah yang sudah selesai ke ruang bawah tanah menara begitu Lark memutuskan untuk melaksanakan ritual.

Para kurcaci berhasil membawakan lebih dari enam ribu mayat monster. Sekarang bukan waktunya untuk menghemat mana dalam Pedang Morpheus. Aku harus mulai menciptakan lebih banyak zirah hidup.

Semakin lama mereka menunggu, semakin besar kemungkinan esensi dalam tubuh monster menghilang.

“Sayang sekali kita tidak punya cukup baja dan besi,” gumam Lark.

Bahkan dengan tambahan bijih logam dan batangan yang dibawa para kurcaci, jumlahnya tetap tidak cukup untuk menciptakan Legiun Blackstone seperti yang dibayangkan Lark. Ia masih membutuhkan lebih banyak material untuk mewujudkan impian itu.

Sepanjang hari itu, Lark mulai menghabiskan sisa batangan besi dan baja yang tersedia di gudang. Tidak seperti sebelumnya, kali ini mana bukan lagi masalah berkat bantuan Pedang Morpheus.

Empat belas ratus zirah besi.

Dan lima puluh zirah baja.

Itulah hasil akhir setelah menghabiskan semua sumber daya yang ada di ibu kota.

Keesokan harinya, tepat setelah para pekerja selesai memindahkan semua mayat monster ke menara ketiga, Lark langsung melanjutkan dengan Ritual Animasi Esensi—sebuah teknik yang kadang disebut Mantra Morfosis Jiwa oleh para penyihir Kekaisaran Sihir.

Sesuai perintah, para pekerja meninggalkan ruang kosong yang luas di tengah ruang bawah tanah menara. Di situlah Lark berencana melakukan ritual.

“Letakkan zirah-zirah itu di sana.” Lark menunjuk ke sebuah tempat kosong di dekatnya. “Jangan masuk kecuali aku yang memanggil. Dan jangan biarkan siapa pun masuk tanpa izinku.”

“Siap, Paduka!”

Setelah meninggalkan belasan zirah di ruangan itu, para penjaga dan pekerja keluar lalu menutup pintu.

“Dingin sekali,” gumam Lark pada dirinya sendiri. Uap putih keluar dari mulutnya setiap kali ia berbicara.

Artefak yang menjaga mayat-mayat tetap awet masih bekerja dengan kapasitas penuh. Ruangan itu membeku. Dinding, lantai, bahkan pintu mulai dilapisi es. Satu-satunya alasan tempat itu belum berubah menjadi neraka beku mungkin karena keberadaan banyak batu kalrane yang menerangi ruang bawah tanah.

Lark mengalirkan mana untuk melapisi tubuhnya, mencegah dingin menyentuhnya.

“Mari kita mulai.”

Dengan karung debu emas dan debu ormatane, Lark menggambar sebuah formasi sihir raksasa di lantai, dengan tiga lingkaran sihir kecil mengelilinginya. Setelah selesai, Lark menggunakan sihir gravitasi untuk mengangkat sebuah zirah dan tiga mayat monster dari spesies yang sama ke udara. Dengan hati-hati, ia menempatkan zirah itu di tengah formasi sihir, dan mayat-mayat monster di lingkaran kecil di sekelilingnya.

Saat Lark pernah melakukan ritual ini sebelumnya, ia menggunakan dua puluh mayat goblin untuk menciptakan satu zirah hidup.

Namun hari ini berbeda.

Menurut para kurcaci, sebagian besar mayat yang mereka kumpulkan berasal dari monster kuat yang mampu merobek tubuh prajurit kurcaci dewasa sekalipun.

Karena itu, Lark menilai tiga mayat saja sudah lebih dari cukup untuk menciptakan sebuah zirah hidup yang kuat.

Lark menyalurkan mana ke dalam formasi sihir. Rune dan simbol di dalamnya mulai bersinar, dan suara siulan tajam terdengar ketika formasi sihir itu mulai mengonsumsi mayat-mayat monster, melelehkan tubuh mereka dan mengubahnya menjadi partikel cahaya.

Beberapa detik pun berlalu.

Baju zirah di tengah lingkaran sihir terbesar mulai bergetar, menimbulkan suara berderak yang bergema di ruang bawah tanah. Beberapa saat kemudian, sepasang mata kuning menatap Lark dari balik helm besi.

Lark bisa merasakan ikatan kuat yang menghubungkan baju zirah itu dengan esensi para monster. Kekuatan yang satu ini hampir sebanding dengan baju zirah yang diciptakan menggunakan esensi basilisk.

Sepertinya para dwarf benar-benar memastikan hanya memburu monster kuat selama ujian naga.

“Aku adalah tuanmu,” Lark menyatakan dengan angkuh kepada baju zirah hidup yang baru saja ia ciptakan. “Jika kau mengakui, berlututlah dan tundukkan kepalamu.”

Itu adalah ujian sederhana untuk memastikan keberhasilan ritual.

Berdasarkan pengalamannya, semakin kuat sumber esensi monster, semakin tinggi pula kemungkinan ritual gagal. Monster yang lebih kuat memiliki kehendak dan ego yang lebih besar, dan sebagian besar dari mereka—bahkan setelah mati—tidak akan pernah mengakui seorang manusia biasa sebagai tuannya.

“Jika kau mengakui,” ulang Lark, “berlututlah dan tundukkan kepalamu.”

Baju zirah itu mengerang, jatuh berlutut dengan dentuman keras, lalu menundukkan kepala.

Lark tersenyum.

Ciptaan pertamanya berhasil.

VOLUME 9: CHAPTER 22

Selama tiga hari berikutnya, Lark mencurahkan seluruh waktunya untuk menciptakan para Kesatria Blackstone. Sesekali ada kegagalan, tetapi pada saat sebagian besar mayat monster habis digunakan, ia berhasil menciptakan hampir seribu baju zirah hidup.

Itu adalah keberhasilan besar, mengingat sudah berminggu-minggu sejak para monster itu dibunuh di pegunungan dwarf.

Mengikuti perintahnya, baju zirah hidup itu meninggalkan ruang bawah tanah menara ketiga kastil dan berkumpul di gudang dekat kapel terbengkalai.

Dengan sebagian besar baju zirah dan mayat yang telah hilang, ruang bawah tanah menara ketiga kini tampak relatif kosong.

“Sekarang, yang tersisa hanyalah ini,” kata Lark sambil menatap mayat Abyss Lurkers dan Black Puppeteer.

Menurut para dwarf, Abyss Lurkers adalah monster puncak yang berkuasa di Jurang Tak Berujung—salah satu Wilayah Terlarang mereka. Masing-masing mampu bertarung melawan dragonewt dewasa; monster yang sanggup menghancurkan sebuah kota manusia sendirian.

Sementara itu, Black Puppeteer adalah makhluk yang dianggap kuat bahkan sejak Era Sihir. Ia termasuk dalam spesies nightwalker. Monster yang hampir membunuh Evander Alaester di masa mudanya.

Lark memutuskan untuk menggunakan monster-monster ini terakhir, karena semakin kuat mayat monster, semakin tinggi pula kemungkinan ritual gagal.

‘Kel,’ ia mengirim transmisi mental kepada Kel’ Vual, yang saat ini berada di suatu tempat dalam kastil.

‘Aku akan melakukan Mantra Animasi Esensi.’

‘Mantra Animasi Esensi?’ sahut Kel’ Vual. ‘Maksudmu Mantra Morfosis Jiwa?’

‘Benar,’ jawab Lark.

Pada Era Sihir, karena kemiripannya dengan necromancy, Mantra Animasi Esensi kadang disebut juga Mantra Morfosis Jiwa.

‘Aku akan melakukan mantra ini pada beberapa mayat monster kuat,’ kata Lark. ‘Kemungkinannya kecil, tetapi jika makhluk yang sangat kuat tercipta dan ritual gagal, aku butuh kau melindungi semua orang di kastil.’

‘Aku akan meminta bangsaku melindungi manusia yang tinggal di kastil,’ Kel’ Vual langsung menyetujui. ‘Tapi… bukankah kau bisa memasang penghalang pelindung agar monster tidak bisa kabur?’

‘Akan kulakukan. Tapi salah satu mayat yang akan kugunakan adalah nightwalker,’ kata Lark. ‘Ini hanya tindakan pencegahan.’

‘Nightwalker…’ ujar Kel’ Vual. ‘Aku mengerti.’

Kel’ Vual pernah menghadapi nightwalker sebelumnya. Meskipun mereka bukan lagi tandingannya setelah ia menjadi Arzomos dewasa, makhluk itu tetaplah menakutkan—sanggup merobek penghalang sederhana dengan mudah.

Lark memutus transmisi mental.

Menggunakan mana dalam Pedang Morpheus, ia memasang beberapa penghalang pelindung di ruangan itu.

“Mari kita mulai.”

Dengan mayat Abyss Lurkers, Lark berencana menciptakan beberapa Komandan Ksatria untuk Legiun Blackstone. Dan dengan mayat Black Puppeteer, ia berniat membangun seorang lord.

Lark menambahkan satu lingkaran sihir kecil lagi di tepi formasi yang ia gunakan sebelumnya, meningkatkannya dari tiga menjadi empat. Dengan mantra gravitasi sederhana, ia mengangkat sebuah baju zirah baja dan menempatkannya di tengah formasi sihir. Ia melafalkan mantra gravitasi lain, dan empat mayat Abyss Lurker melayang lalu mendarat perlahan di atas lingkaran sihir.

Lark menyalurkan sihir ke dalam formasi itu. Tidak seperti sebelumnya, jumlah mana yang tersedot oleh ritual kali ini sangat besar—cukup untuk melafalkan dua mantra sihir berskala agung.

Tanpa Pedang Morpheus, Lark akan kesulitan menggunakan mayat sekuat ini untuk ritual seorang diri. Ia akan membutuhkan setidaknya satu tahun, bahkan jika ia memiliki mayat monster dan sumber daya, untuk menciptakan Legiun Blackstone.

Setelah menyerap jumlah mana yang diperlukan, formasi sihir itu pun aktif, dan keempat mayat perlahan meleleh, sebelum berubah menjadi partikel cahaya. Baju zirah baja di tengah formasi sihir bergetar ketika sepasang mata merah menyala menatap dari balik helmnya.

Sebuah geraman keras terdengar.

Ia mampu memanfaatkan mana.

Lark dapat dengan jelas melihat aliran mana yang mengalir melalui baju zirah hidup di hadapannya. Berbeda dengan ciptaan-ciptaannya sebelumnya, yang satu ini memiliki dua inti—inti esensi di perut, dan inti mana di bagian dada.

Pada dasarnya, itu adalah monster abadi yang mampu menggunakan mana untuk semakin memperkuat tubuh bajanya. Dan dengan menyerap mana di sekitarnya, ia juga seharusnya mampu memulihkan cadangan mananya.

Hasil ini sudah ia perkirakan, mengingat ia menggunakan empat Abyss Lurker untuk menciptakannya.

Hanya dengan sekali pandang, Lark tahu bahwa ini adalah ciptaan terkuatnya sejauh ini dalam kehidupan ini.

“Aku adalah tuanmu,” Lark mengucapkan kata-kata yang sama seperti sebelumnya. “Jika kau mengakui, berlututlah dan tundukkan kepalamu.”

Mata merah itu menatap tajam padanya. Baju zirah hidup itu merentangkan kedua lengannya dan meraung. Perlahan, mana dari dalam intinya mulai menyelimuti tubuh logamnya.

“Kegagalan,” gumam Lark dengan suara tenang.

Ia sudah menduga akan mengalami banyak kegagalan selama ritual, sejak ia mulai menggunakan mayat monster sekuat itu. Baju zirah hidup yang tercipta dari Abyss Lurker bahkan tidak berusaha menyembunyikan niat membunuhnya, terus-menerus melapisi tubuh bajanya dengan mana.

Baju zirah hidup itu meraung. Matanya bersinar. Ia menyalurkan lebih banyak mana ke kakinya dan melompat ke arah Lark dengan kecepatan luar biasa. Kedua lengannya ditarik ke belakang, lalu dengan kekuatan yang mampu mengguncang bumi, ia menghantamkan tinjunya.

Lark menghendaki terbentuknya penghalang mana di depannya, berhasil menahan pukulan baju zirah itu. Suara dentuman keras bergema, dan gelombang kejut kecil menyapu melewati Lark. Dari dampaknya, pukulan itu mungkin cukup kuat untuk menghancurkan setengah arena di lapangan latihan.

Itu adalah serangan dahsyat yang mampu meruntuhkan dinding batu.

Melihat serangannya dengan mudah ditahan oleh manusia, baju zirah hidup itu meraung marah. Dipenuhi niat membunuh, ia melancarkan rentetan serangan, satu demi satu, masing-masing sekuat yang pertama. Namun, penghalang sementara yang diciptakan dari mana Pedang Morpheus tidak bergeming. Tetap kokoh, tak bergerak, tanpa sedikit pun tanda retakan.

“Cukup.”

Rantai biru menyembul dari tanah dan membelit tubuh baju zirah hidup itu. Ia terus menggeram dan meraung, berulang kali berusaha melepaskan diri dari ikatan tersebut.

Lark melangkah beberapa kali mendekat.

“Sayang sekali.”

Meski kuat, pada akhirnya ia hanyalah makhluk abadi tanpa pikiran.

“Kembalilah pada tidurmu.”

Tanpa gentar, di tengah raungan keras baju zirah hidup itu, Lark dengan lembut meletakkan tangannya di perutnya—tempat inti esensi berada. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun lagi, Lark menyalurkan mana ke inti makhluk itu dan dengan cepat menghancurkan esensi yang bersemayam di dalamnya. Dalam hitungan detik, baju zirah hidup itu berhenti meraung dan berhenti berjuang melawan rantai. Cahaya yang bersinar di dalam helmnya berkelip lalu padam.

Keheningan kembali menyelimuti ruang bawah tanah itu.

“Tak ada waktu untuk disia-siakan,” gumam Lark sambil menatap baju zirah yang tak bergerak. “Mari lanjutkan dengan yang berikutnya.”

Tanpa membuang waktu, Lark melanjutkan ritual lain. Yang kedua pun berakhir dengan kegagalan. Seperti sebelumnya, ciptaannya mencoba membunuhnya begitu berhasil mengonsolidasikan mana dalam tubuhnya.

Namun, Lark tidak patah semangat oleh hasil itu. Dengan tenang, ia terus melakukan ritual, satu demi satu.

Dan ketika semua mayat Abyss Lurker telah digunakan, Lark berhasil menciptakan tiga Blackstone Knight Commander yang kuat.

“Cobalah menyerap sebanyak mungkin mana di sekitarmu. Konsolidasikan inti manamu,” kata Lark. Ia menunjuk ke arah dinding. “Untuk saat ini, berdirilah di sana dan tunggu perintah selanjutnya.”

Para Blackstone Knight Commander itu mengerang dan berjalan tertatih menuju tempat yang ditunjuk Lark. Mereka berbaris di samping dinding dan berdiri tegak tanpa bergerak.

Akhirnya, hanya tersisa satu mayat.

Saatnya menggunakan mayat penguasa mutlak Death Cavern—Black Puppeteer.

Untuk ritual terakhir, Lark memodifikasi lingkaran sihir di bagian pinggiran formasi, dengan mempertimbangkan bahwa ia hanya akan menggunakan satu mayat.

Setelah memastikan semua penghalang yang ia pasang untuk melindungi tempat itu masih utuh, Lark mulai menyalurkan mana ke dalam formasi sihir. Setelah menyedot jumlah mana yang sangat besar, cukup untuk melancarkan tiga sihir berskala besar, mayat Black Puppeteer akhirnya meleleh dan berubah menjadi partikel cahaya. Baju zirah baja murni di tengah formasi mulai bergerak. Sebuah erangan pelan, nyaris tak terdengar, lolos dari mulutnya. Sepasang mata merah menyala menatap Lark dengan tenang.

Lima inti.

Baju zirah hidup di hadapannya memiliki tiga inti mana dan dua inti esensi. Lark dapat dengan jelas melihat aliran mana dari inti-inti itu merambat ke seluruh tubuh makhluk tersebut, membentuk banyak akar dan cabang, menutupi tubuhnya sepenuhnya.

Makhluk ini kuat, teramat sangat kuat.

Lark baru saja menciptakan sebuah makhluk yang pantas disebut sebagai Tuan dari Legiun Blackstone.

Kini, yang tersisa hanyalah pertanyaan apakah ciptaan ini akan mengakuinya sebagai tuannya atau tidak.

“Aku adalah tuanmu,” deklarasi Lark. “Jika kau mengakui, berlututlah dan tundukkan kepalamu.”

Lark mulai menyiapkan mantranya, berjaga-jaga jika ritual terakhir ini gagal.

Baju zirah hidup yang diciptakan dari jasad Black Puppeteer itu jelas cukup kuat untuk merobek penghalang yang telah dipasang Lark. Untungnya, ia sudah meminta Kel’ Vual untuk melindungi para penghuni kastil, sehingga tidak akan terjadi sesuatu yang terlalu serius meski makhluk itu berhasil lolos dari ruang bawah tanah menara ketiga.

Detik-detik berlalu.

Dalam diam, makhluk itu menatap Lark. Ia bisa merasakan makhluk itu menilai jumlah mana yang dimilikinya. Tatapannya kemudian jatuh pada kristal komunikasi di kalungnya, lalu pada Pedang Morpheus yang kini berbentuk pelindung lengan.

Lark tersenyum geli. Makhluk itu sedang menimbangnya. Ia dengan hati-hati mempertimbangkan apakah Lark pantas menjadi tuannya atau tidak.

Akhirnya, baju zirah hidup itu berlutut dan menundukkan kepala. Sebuah erangan lembut, seakan berkata, Aku sudah memutuskan. Aku akan melayanimu, lolos dari mulutnya.

Itu adalah akhir yang tak terduga dari ritual tersebut.

Lark telah berhasil menciptakan seorang tuan yang kuat bagi Legiun Blackstone kerajaan.

—

VOLUME 9: EPILOG

[Kota Surga—Ibukota Kekaisaran Agung]

Dihuni lebih dari tiga juta warga kekaisaran, sesuai dengan namanya, Kota Surga dianggap sebagai kota paling makmur di seluruh benua. Kota ini, hampir tujuh kali lebih besar dari ibukota Kerajaan Lukas, dilindungi oleh dua lapis tembok raksasa. Tembok luar menjulang setinggi tiga puluh meter, sementara tembok dalam yang melindungi Distrik Pusat mencapai empat puluh meter. Berbagai artefak pertahanan yang kuat, ribuan penyihir, serta seratus ribu pasukan elit menjaga kota ini.

Kota dengan sejarah berabad-abad lamanya.

Sebuah benteng yang tak tertembus.

Kota yang tak pernah jatuh ke tangan musuh.

Kota tempat tinggal Kaisar, Sylvius Lockhart Mavis—yang dijuluki Sang Pemangsa Tanah.

Di dalam ruang takhta istana kerajaan, sang kaisar tengah mengadakan audiensi dengan beberapa perwira tinggi dan bangsawan kekaisaran.

“Lazarus,” ucap Kaisar Sylvius. “Sudah berapa bulan berlalu? Kau masih juga belum menyingkirkan hama yang berani mengusik perbatasan kita?”

Meskipun tidak ada nada marah dalam suara kaisar, sebagian besar perwira yang mendengarnya tak kuasa menahan gemetar ketakutan. Setiap kata yang diucapkannya mengandung tekanan yang tak terlukiskan. Seakan mencekik mereka, seolah ada beban berat menekan tenggorokan.

Walau kekaisaran berhasil mempertahankan semua kotanya dari serangan iblis parasit, mereka belum mampu memusnahkan mereka sepenuhnya hingga kini.

Sejak Tuan Iblis Parasit kembali ke Alam Iblis, para iblis parasit yang menyerang kekaisaran tercerai-berai dan bersembunyi. Sesekali, pejabat pemerintah dan perwira militer menerima kabar bahwa sebuah kota kecil atau desa diserang oleh iblis-iblis itu. Terutama kemampuan mereka untuk memparasit lawan, yang terbukti sangat merepotkan.

“Ampun, Paduka,” kata Jenderal Lazarus, perwira tertinggi di wilayah selatan. Bersama mendiang Jenderal Alvaren dan Rizel, ia adalah salah satu pilar yang melindungi Kekaisaran Agung. “Kami telah mengirim beberapa kelompok untuk memburu makhluk-makhluk itu, tetapi membunuh mereka semua terbukti sangat sulit. Mereka bukan hanya mampu menggali ke dalam tanah, tetapi juga dapat bergerak melalui medan terjal.”

Kaisar menatap Jenderal Lazarus yang berlutut selama beberapa detik. Ia sama sekali tidak meragukan kemampuan pria ini. Tatapannya kemudian beralih pada seorang wanita tua yang berlutut di samping sang jenderal.

“Penguasa Menara Riset,” ucap Kaisar Sylvius. “Apakah penelitianmu membuahkan hasil?”

Penguasa Menara Riset itu menundukkan kepala. “Ya, Paduka. Setelah melakukan uji coba pada beberapa jasad, kami sampai pada kesimpulan bahwa makhluk-makhluk yang menyerang kota kita bukanlah monster, melainkan iblis.”

Iblis?

Para pejabat lain menatap Penguasa Menara Riset itu seakan ia sudah gila.

Sebagian besar dari mereka percaya bahwa iblis hanyalah mitos. Sosok-sosok yang hanya ada dalam cerita rakyat dan dongeng untuk menakuti anak-anak. Lagi pula, menurut catatan, penampakan terakhir iblis terjadi beberapa ratus tahun lalu. Dan bahkan tidak ada cara untuk memastikan apakah catatan itu benar dan akurat.

“Demon,” ulang Kaisar Sylvius. “Makhluk legenda. Kau ingin mengatakan padaku bahwa puluhan ribu demon tiba-tiba muncul, memasuki perbatasan kita, dan menyerang kota-kota kita. Benarkah begitu?”

“Aku percaya demikian, Paduka,” jawab Penguasa Menara Riset. “Jika deduksi kami benar, mereka adalah demon dari spesies parasit. Mereka lemah, tetapi lawan yang licik. Demon yang mampu menanamkan benih ke dalam mangsanya, memberi mereka kendali atas tubuh lawannya. Aku sudah berkonsultasi dengan Kepala Pustakawan, dan menurutnya, catatan yang ditinggalkan oleh Sejarawan Agung, Gustav Chavalion, menguatkan temuan ini.”

Kaisar Sylvius mengelus janggutnya. Ia tahu ada manfaat mendengarkan Penguasa Menara Riset.

“Paduka,” panggil Jenderal Lazarus.

“Bicara,” ujar sang kaisar.

“Aku baru saja menerima pesan dari Laksamana Colodus di Pelabuhan Andora,” kata Jenderal Lazarus. “Setelah penyelidikan panjang, pasukannya menemukan bahwa makhluk yang menyerang kota-kota kita datang dari laut. Tepatnya, dari arah Kepulauan Mullgray.”

Dalam keadaan normal, jika bukan karena kehadiran kaisar, para pejabat yang mendengar kata-kata itu pasti sudah berteriak marah, meyakini bahwa para demon itu dialirkan ke wilayah mereka oleh bajingan bajak laut.

Kini setelah dipikirkan, para bajak laut terkutuk itu memang akan paling diuntungkan jika demon terus menyerang kota-kota di bawah kekaisaran.

Atau begitulah dugaan mereka.

Berlawanan dengan dugaan itu, kata-kata Jenderal Lazarus berikutnya membuktikan sebaliknya.

“Angkatan laut kita berhasil menangkap beberapa penyintas dari Armada Bajak Laut Grand Pierson,” kata Jenderal Lazarus. “Menurut mereka, Raja Bajak Laut sudah gugur dalam pertempuran, bersama dengan Mad Eye. Beberapa saksi bersaksi bahwa sebagian besar penduduk pulau dibantai oleh para demon, Paduka.”

Keheningan berat menyelimuti ruangan.

Itu kabar besar.

Mereka tak pernah menyangka Raja Bajak Laut, seorang manusia yang mampu membunuh seekor ragiacrus dewasa dengan tangan kosong, akan binasa dengan cara seperti ini. Terlebih lagi, berdasarkan cerita sang jenderal, tampaknya sebagian besar bajak laut telah dibunuh oleh demon parasit bahkan sebelum mereka sempat menyerang wilayah kekaisaran.

Namun jika para bajak laut bukan dalang kekacauan ini, lalu siapa yang mengarahkan demon parasit itu kepada mereka? Mereka menolak percaya bahwa tidak ada seorang pun yang mengendalikan pasukan demon sebesar itu.

Kekaisaran memiliki banyak musuh. Saat ini, sulit untuk memastikan siapa di antara mereka yang menjadi dalang rencana busuk ini.

“Penguasa Menara Alkimia,” ucap Kaisar Sylvius. Berbeda dengan para pejabat lain yang terguncang mendengar nasib para bajak laut, Kaisar Sylvius tetap tenang dan terkendali. “Bagaimana perkembangan obat untuk monsterisasi?”

Meskipun di Kerajaan Lukas lebih dikenal sebagai parasitisasi, kekaisaran menyebut fenomena itu monsterisasi. Secara alami, tugas menciptakan obat jatuh ke tangan Menara Alkimia.

Penguasa Menara Alkimia, seorang lelaki tua bungkuk berkacamata tebal, perlahan menggelengkan kepala.

“Kami sudah mencoba segala macam ramuan yang tersedia di Menara Alkimia, Paduka,” kata lelaki tua itu. “Namun sia-sia. Pil Racun Scarlet terbukti mampu menghentikan perkembangan monsterisasi, tetapi tidak mampu menyembuhkan tubuh sepenuhnya. Aku khawatir akan butuh waktu lama sebelum kami bisa meracik obatnya, Paduka.”

Penguasa Menara Alkimia berhenti sejenak, menatap ke atas, dan dengan hormat memandang kaisar. Dengan suara serak ia berkata, “Namun aku mendengar kabar… tidak, desas-desus… bahwa obat itu sudah tersedia di Kerajaan Lukas.”

Mata kaisar berkilat dengan cahaya berbahaya saat nama kerajaan itu disebut. Ia masih belum memaafkan bangsa Lukas yang terkutuk atas kematian Sang Pembantai Sihir dan Hantu Kekaisaran.

“Menurut salah satu mata-mata yang kami tanam di Sekolah Leonard, Viscount Zacharia berhasil menyembuhkan monsterisasi putranya setelah memperoleh ramuan dari Kota Behemoth,” kata Penguasa Menara Alkimia. “Bukan hanya itu. Kami juga menerima laporan dari mata-mata kami di Kota Tranta bahwa hal serupa terjadi di wilayah mereka. Meskipun saat ini mustahil memverifikasi khasiat obat yang dibuat oleh bangsa Lukas, jika kita bisa mendapatkannya…”

“Ha! Konyol!” salah satu count di ruangan itu mendengus. Meski sadar ia berada di hadapan kaisar, ia tak lagi mampu menahan diri. “Penguasa Alkimia, apakah kau benar-benar percaya bahwa para badut itu mampu menciptakan obat untuk monsterisasi? Bangsa primitif yang berani menentang negara agung kita?!”

Para bangsawan lain mengangguk setuju. Mereka pun yakin mustahil bagi bangsa lemah itu menciptakan obat sebelum Kekaisaran Agung.

Seorang bangsawan lain menambahkan, “Mereka tak lebih dari bangsa budak buta huruf yang berani menolak keselamatan yang ditawarkan oleh kaisar kita tercinta! Seekor domba tetaplah domba meski kau pakaikan emas padanya! Pasti ada kesalahan dalam laporan mata-mata itu!”

Para bangsawan yang mencemooh Kerajaan Lukas adalah mereka yang kehilangan harta dalam perang sebelumnya. Sang count, khususnya, adalah penguasa kota yang hancur akibat bom mana dari bangsa Lukasian. Tak heran bila mereka membenci Kerajaan Lukas dengan segenap jiwa raga mereka. Meskipun beberapa laporan menunjukkan bahwa Kerajaan Lukas memang berhasil menciptakan obat untuk mengatasi monsterisasi, mereka menolak mempercayainya.

Ketika para bangsawan sibuk melontarkan hinaan kepada bangsa Lukasian, seorang utusan memasuki ruang tahta dan menyerahkan sebuah surat bersegel kepada Jenderal Lazarus.

Begitu ia membaca isinya, ekspresi sang jenderal—yang sebelumnya tetap tenang—langsung berubah tegang.

“Paduka…” ujar Jenderal Lazarus dengan suara berat. “Kami baru saja menerima laporan dari Divisi Intelijen.”

“Apa itu?” tanya Kaisar Sylvius.

“Bangsa kurcaci…” jawab Jenderal Lazarus. Ia meremas surat itu hingga kusut. “Kerajaan kurcaci telah membuka perbatasan mereka dan menyatakan aliansi dengan Kerajaan Lukas.”

Ruang tahta seketika sunyi.

Mata semua orang di ruangan itu membelalak, berusaha mencerna kata-kata yang baru saja diucapkan sang jenderal.

Meskipun mereka yang hadir hari ini adalah bagian dari Kekaisaran Agung, mereka semua tahu bahwa satu-satunya alasan Kekaisaran Agung bisa menegaskan dominasinya atas bangsa-bangsa tetangga adalah karena kebijakan non-intervensi dari kerajaan kurcaci.

Bahkan tanpa naga yang melindungi perbatasannya, kekuatan militer kerajaan kurcaci melampaui Kekaisaran Agung. Terlebih lagi setelah Sang Pembantai Sihir dan Hantu Kekaisaran baru saja gugur di medan perang.

Deklarasi aliansi kerajaan kurcaci dengan Kerajaan Lukas hanya berarti satu hal: akan menjadi kebodohan besar bila mereka tetap memusuhi bangsa Lukasian.

Namun mengapa bangsa kurcaci, yang dikenal membenci manusia maupun beastman, tiba-tiba membuka perbatasan dan menyatakan aliansi semacam itu?

Mereka mendengar bahwa naga yang melindungi kerajaan itulah yang menetapkan hukum di negeri tersebut. Karena itu, seharusnya mustahil menjalin aliansi dengan bangsa manusia kecuali telah disetujui oleh sang naga sendiri.

Tak masuk akal, seberapa pun mereka mencoba memikirkannya.

“T-Tentu ada kesalahan,” gumam salah satu bangsawan di ruang tahta.

Itulah pikiran yang sama berputar di benak semua orang. Bahkan bagi Kaisar Sylvius Lockhart Mavis, sang Pemangsa Tanah, kabar ini adalah sebuah kejutan besar.

Beberapa hari berlalu sejak Kekaisaran Agung menerima kabar deklarasi aliansi bangsa kurcaci.

Waktu itu lebih dari cukup bagi Kaisar Sylvius untuk menenangkan diri dan mengambil keputusan terkait masalah tersebut. Meskipun ia masih menyimpan dendam dan kebencian terhadap Kerajaan Lukas, ia tahu akan menjadi kebodohan besar bila tetap melanjutkan deklarasi perang sekarang.

Bahkan Kekaisaran Agung pun takkan luput dari kehancuran bila bangsa kurcaci memutuskan ikut serta dalam perang. Terlebih lagi, bila sang naga sendiri turun tangan, ibu kota kekaisaran bisa dengan mudah diratakan dengan tanah.

Ia memanggil putri keduanya yang masih muda serta seorang Penyihir Istana ke ruang duduk.

“Paduka memanggilku, Ayah?” tanya Luna Lockhart Mavis.

“Aku datang sesuai perintahmu, Paduka,” ucap Jacob Fraser, salah satu dari dua puluh Penyihir Istana Kekaisaran.

Luna berusia pertengahan dua puluhan. Rambut hitam pekat, mata hitam, dan kulit gading yang tampak begitu rapuh seakan bisa pecah hanya dengan sentuhan. Ia terlihat persis seperti mendiang ibunya—yang dijuluki Bunga Kekaisaran—di masa mudanya.

Jacob Fraser, di sisi lain, adalah satu-satunya anggota yang selamat dari sebuah keluarga bangsawan yang telah jatuh. Di usia muda dua puluh tujuh tahun, ia kini menjadi Penyihir Istana termuda di kekaisaran.

“Aku punya tugas untuk kalian berdua,” ujar Kaisar Sylvius. Tatapannya bergeser dari putrinya, ke Penyihir Istana, lalu kembali lagi.

Luna dan Jacob mendengarkan dengan saksama saat sang kaisar melanjutkan, “Kalian berdua akan menjadi utusan ke Kerajaan Lukas. Jalin hubungan persahabatan dengan raja baru mereka. Dan bila memungkinkan, pikatlah dia.”

Luna memahami maksud ayahnya. Ia juga mendengar bahwa raja baru itu dulunya dikenal sebagai seorang wanita penggoda. Seorang pemuda dengan moral yang meragukan. Ia bahkan bertanya-tanya bagaimana mungkin pria tak cakap semacam itu bisa menjadi penguasa sebuah kerajaan.

“Akan kulaksanakan, Ayah,” jawab Luna.

Setiap kali muncul pertanyaan tentang siapa wanita tercantik di kekaisaran, nama Luna selalu disebut di antara kandidat teratas. Luna yakin dirinya mampu menjerat Raja Lukas.

“Fraser.”

“Paduka,” jawab sang Penyihir Istana.

“Bersama seratus prajurit elit dan beberapa penyihir, kawal putriku,” perintah Kaisar Sylvius. “Pada saat yang sama, aku ingin kau mengamankan beberapa botol obat yang diciptakan bangsa Lukasian untuk monsterisasi. Dapatkan ramuan itu, dengan cara apa pun.”

“Seperti yang Paduka kehendaki.”

Sekarang, setelah kerajaan kurcaci secara terbuka menyatakan aliansi mereka dengan Kerajaan Lukas, Kaisar Sylvius tidak lagi berniat untuk semakin memusuhi kerajaan itu. Ia menilai bahwa langkah terbaik adalah memusatkan kekuatan militer mereka pada Kerajaan Everfrost sebagai gantinya.

“Pikat dan godalah rajanya dengan kecantikanmu, putriku,” kata Kaisar Sylvius. “Semua pria menyimpan hasrat yang sama di dalam hati mereka. Bahkan raja baru itu pun seharusnya tidak terkecuali.”

Luna menjilat bibirnya. Gaun yang pas di tubuhnya menonjolkan lekuk tubuhnya yang menggoda. “Tak ada pria yang mampu menolak pesonaku. Aku akan memastikan dia menari di telapak tanganku, seperti boneka kecil yang lucu. Serahkan saja padaku, Ayah.”

VOLUME 10: PROLOG

“Tak ada pria yang mampu menolak pesonaku. Aku akan memastikan dia menari di telapak tanganku, seperti boneka kecil yang lucu. Serahkan saja padaku, Ayah.”

Setelah mengucapkan pernyataan berani itu, Putri Luna Lockhart Mavis dengan saksama memperhatikan bercak-bercak tinta di atas kepala ayahnya. Gambar-gambar yang hanya terlihat olehnya. Gambar-gambar yang bisa ia lihat sejak berusia enam tahun.

Bercak tinta itu berputar dan perlahan membentuk huruf, lalu menjadi kata-kata.

[Hmmm.]

[Aku berencana menikahkannya dengan Adipati Hara.] [Tapi dia akan lebih berguna jika bisa memikat Raja Lukas.]

Sesaat, Luna gemetar. Kata-kata itu mewakili pikiran ayahnya saat ini, sang kaisar. Meskipun ia tampak seperti ayah penyayang di mata orang luar, Putri Luna tahu ia tak akan ragu membuangnya demi ambisi politik. Inilah pria yang membunuh salah satu kakak perempuannya dan menutupinya sebagai kecelakaan lima tahun lalu.

Seperti yang kuduga. Ayah berencana menikahkanku dengan Adipati Hara.

Adipati Hara, seorang pria tua berusia awal enam puluhan, adalah salah satu penguasa Aliansi Tiga Negara. Sebuah aliansi bangsa di timur laut Kekaisaran Agung. Ia terkenal dengan hobinya mengumpulkan orang-orang rupawan, tanpa peduli usia, jenis kelamin, atau ras. Menurut desas-desus, adipati tua itu memiliki hampir seratus selir yang siap melayaninya di kamar tidur.

Nasib yang lebih buruk daripada kematian pasti menanti Putri Luna begitu ia dinikahkan dengan adipati itu.

“Baiklah,” kata sang kaisar. “Aku menuntut hasil. Jangan mengecewakanku, Luna.”

Putri Luna menjawab dengan suara patuh, “Aku tak berani mengecewakan Paduka Kaisar.”

Bercak tinta kembali melayang di atas kepala sang kaisar saat ia menatap putrinya, lalu membentuk kata-kata.

[Dia akan berguna.]

[Dan bahkan jika raja sialan Lukas itu membunuhnya, itu akan menjadi alasan yang bagus untuk kembali berperang.]

[Bahkan kerajaan kurcaci pun tak akan mampu ikut campur sejauh itu.]

[Itu akan menjadi casus belli.]

Setelah bertemu dengan kaisar, Putri Luna kembali ke istananya. Dengan tatapan penuh tujuan dan langkah anggun, ia menapaki lorong panjang menuju kamarnya. Lebih dari selusin pelayan berbaris di sepanjang lorong, menundukkan kepala mereka sambil menyambut sang putri.

“Selamat datang kembali, Putri.”

“Selamat datang kembali, Putri.”

Tak satu pun pelayan berani menatap mata sang putri. Meskipun ia dikenal sebagai salah satu wanita tercantik di ibu kota, ia juga terkenal suka memukul pelayannya ketika mereka melampaui batas. Bahkan pernah terjadi insiden tiga tahun lalu, ketika ia memergoki seorang pelayan mengutak-atik perhiasannya. Tanpa ragu, Putri Luna memerintahkan para pengawal untuk mengurung pelayan itu di penjara bawah tanah. Sejak saat itu, tak ada pelayan yang berani masuk ke ruangan tempat harta sang putri disimpan.

Putri Luna melirik para pelayan yang ia lewati.

Seperti kaisar, kata-kata yang hanya bisa ia lihat mulai terbentuk di atas kepala mereka.

[Pelacur itu kembali.]

[Kudengar dia menerima hadiah mahal lagi dari seorang bangsawan.] [Dasar jalang.]

Pikiran mereka menjijikkan, bertolak belakang dengan suara lembut dan sikap sopan mereka. Rubah bermuka dua yang tak akan ragu menusuknya dari belakang jika ada kesempatan.

Saat masih kecil, Putri Luna menganggap kemampuannya sebagai kutukan. Ia lebih memilih untuk tidak melihat pikiran keji di balik senyum ramah itu. Ia lebih suka melihat dunia melalui kacamata berwarna merah jambu.

Namun kini ia mengerti bahwa salah satu alasan ia bisa bertahan hidup sejauh ini adalah karena kemampuannya. Satu-satunya alasan ia mampu bertahan dari politik kejam Kekaisaran adalah karena kemampuannya menembus hati orang-orang itu.

Ia sudah menerima kenyataan bahwa dirinya dikepung musuh dari segala sisi.

Untungnya, ia masih memiliki beberapa orang yang memandangnya dengan baik. Orang-orang yang selalu mendukungnya, apa pun yang terjadi.

Selena, kepala pelayan, adalah salah satunya.

“Selamat datang kembali, Putri,” sapanya.

Putri Luna menatap bagian atas kepala sang kepala pelayan.

[Putri terlihat lelah.]

[Aku senang sudah menyiapkan air hangat sebelumnya.] [Sekarang musim dingin telah tiba, udara di luar sangat membekukan.]

“Aku sudah menyiapkan air hangat untukmu, Putri.” Kepala pelayan itu tersenyum, membentuk banyak kerutan di wajahnya. “Aku juga sudah meminta koki menyiapkan makanan penutup favoritmu.”

Putri Luna melirik para pelayan yang berdiri di lorong, lalu menatap kepala pelayan. Dengan suara dingin ia berkata, “Aku akan mandi dulu.”

Kepala pelayan itu menundukkan kepala. “Seperti yang Paduka kehendaki.”

“Selena, aku ada hal yang ingin kubicarakan denganmu,” ucap Putri Luna. “Masuklah.”

“Baik, Paduka.” Selena menoleh pada bawahannya. “Kalian boleh kembali ke pos masing-masing.”

“Baik, kepala pelayan!”

Setelah para pelayan pergi, Putri Luna masuk ke kamarnya bersama Selena. Begitu pintu terkunci, ekspresi dingin dan kaku Putri Luna runtuh. Wajahnya menegang dan air mata mulai menggenang di sudut matanya.

“Selena!” seru Putri Luna. Ia berlari ke arah kepala pelayan dan memeluknya erat.

Selena mengernyit, matanya penuh pengertian. “Paduka? Apakah sesuatu terjadi saat pertemuan dengan Yang Mulia Kaisar?”

Putri Luna mempererat pelukannya. Ia berusaha menahan air mata agar tidak jatuh, lalu dengan suara bergetar berkata, “Ayah memerintahkanku menjadi utusan untuk Kerajaan Lukas!”

Tak mampu menahannya lagi, Putri Luna terisak. “Ayah ingin aku memikat raja mereka. Bisakah kau percaya? Bukan hanya lebih muda dariku, dia juga terkenal sebagai buaya darat yang bahkan diasingkan—ditolak—oleh keluarganya sendiri!”

Meski Putri Luna lega karena tidak dinikahkan dengan Adipati Hara dari Aliansi Tiga Negara, ia tetap merasa dirinya akan diperalat dan dibuang oleh ayahnya demi menjalin hubungan politik dengan Kerajaan Lukas. Ia tak kuasa menahan rasa muak, frustrasi, dan tak berdaya.

Meski dijuluki secantik mendiang ibunya—sang Bunga Kekaisaran—ia tahu dirinya tak memiliki kekuatan politik nyata. Ia hanyalah bidak yang dipakai dan dibuang oleh ayahnya sendiri.

“Mengapa aku harus terlahir sebagai perempuan?” isaknya. “Andai saja aku terlahir sebagai laki-laki, seorang pangeran! Ini takkan terjadi, Selena!”

Selena tidak menjawab. Ia hanya mengelus kepala sang putri dengan tangan kanannya, sementara tangan lainnya memeluk tubuhnya.

Seseorang yang mau mendengarkan adalah hal yang paling dibutuhkan sang putri saat ini.

“Andai saja aku seorang laki-laki…”

Beberapa menit lamanya, tangisan sang putri berlanjut. Ia selalu berusaha tampak tenang, tegar, dan kaku di luar. Tak heran emosi yang terpendam akhirnya meledak.

Tak lama kemudian, sang putri berhenti menangis. Ia melepaskan diri dari pelukan kepala pelayan, menyeka ingus dengan sapu tangan, lalu merapikan gaunnya.

“Paduka,” akhirnya kepala pelayan itu berbicara. “Jika aku tidak keliru, Hantu Kekaisaran, Jenderal Rizel, tewas di tangan Raja Lukas yang sekarang.”

“Apa maksudmu?” tanya Putri Luna. Matanya merah dan bengkak karena menangis. Ia menatap kata-kata yang muncul di atas kepala pelayan.

[Kasihan sekali anak ini.]

[Andai aku bisa memikul sebagian bebannya…]

“Maksudku adalah…” ucap kepala pelayan hati-hati. “Ada kemungkinan rumor lama tentang raja baru Lukas itu tidak benar, Paduka.”

Kepala pelayan mulai merapikan rambut sang putri yang kusut. “Pikirkanlah, jika dia seburuk rumor yang beredar, mungkinkah raja sebelumnya memilihnya sebagai penerus? Lagi pula, dia berhasil membunuh Jenderal Rizel seorang diri. Bahkan di Kekaisaran, jumlah orang yang mampu melawan Hantu itu bisa dihitung dengan jari.”

Putri Luna pun memikirkan hal itu. Dan mendengarnya langsung dari kepala pelayan membuatnya terasa semakin masuk akal.

Putri Luna mengangguk. Dengan lembut ia berkata, “Aku bersyukur memilikimu, Selena.”

Kepala pelayan tersenyum. “Bukan apa-apa. Ini sudah sewajarnya, Paduka.” Selena melanjutkan, “Lalu, siapa yang akan menjadi pengawal Paduka dalam misi ini? Meski Paduka pergi sebagai utusan… demi keselamatan, sebaiknya kita menugaskan pengawal kuat di sisi Paduka. Jika Paduka berkenan, aku bisa meminta Tuan Wymund menemani ke Kerajaan Lukas.”

Putri Luna menggeleng. “Tak perlu. Ayah sudah menugaskan Penyihir Istana Kerajaan, Jacob Fraser, sebagai pengawalku.”

Mata kepala pelayan sempat melebar.

Jacob Fraser adalah Penyihir Istana termuda di Kekaisaran. Seorang penyihir yang dikenal dengan ‘Triple Cast’—kemampuan melancarkan tiga sihir kuat sekaligus.

Jika penyihir sekuat itu menjadi pengawal sang putri, maka seharusnya tak ada yang perlu dikhawatirkan.

[Menara Keempat Para Penyihir]

Jacob Fraser segera kembali ke menara setelah pertemuannya dengan kaisar.

Sebagai negara militer, Kekaisaran Agung giat mengejar kesempurnaan sihir. Mereka tidak hanya memiliki dua akademi sihir yang meluluskan ratusan penyihir setiap tahun, tetapi juga lima Menara Penyihir.

Meski masih muda, Jacob Fraser adalah wakil kepala Menara Keempat. Bisa dikatakan, ia memiliki kekuatan militer setara seorang jenderal, dan kekuatan politik setara bangsawan berpangkat tinggi.

Menyebalkan sekali, pikir Fraser saat memasuki Menara Keempat. Untuk apa kaisar memutuskan mengirim seseorang sepertiku sebagai pengawal sang putri.

Ia sama sekali tidak menyukai sang putri.

Berbeda dengannya, yang meraih semua pencapaiannya melalui dedikasi dan kerja keras semata, sang putri mendapatkan segalanya dengan mudah, seolah disajikan di atas piring perak. Terlebih lagi, Fraser tidak menyukai cara sang putri memperlakukan semua orang di bawahnya seperti serangga.

Namun mungkin misi pengawalan ini tidak terlalu buruk, pada akhirnya. Obat yang dikembangkan oleh bangsa Lukasian. Obat yang mampu menghentikan proses monsterisasi. Mungkin juga bisa menyembuhkan kutukan itu.

Kaisar Sylvius menugaskannya bukan hanya untuk mengawal sang putri, tetapi juga untuk memperoleh obat yang diciptakan bangsa Lukasian untuk melawan monsterisasi.

Jacob Fraser tertarik mendapatkan obat itu, bukan karena kesetiaannya pada sang kaisar, melainkan untuk alasan yang sama sekali berbeda.

Jacob Fraser naik ke lantai sembilan menara. Ia menyingkirkan sihir yang melindungi sebuah pintu baja dan membukanya dengan kunci. Setelah menutup pintu, ia mengaktifkan artefak bercahaya yang menempel di dinding.

Ia mendekati sebuah tangki kaca di tengah ruangan. Terendam dalam cairan bening di dalamnya, seorang anak laki-laki telanjang berusia awal remaja. Rambut cokelat gelap, alis tebal yang tajam, dan kulit gadingnya sama persis dengan Jacob Fraser. Tubuhnya dipenuhi bercak cokelat dan hitam.

Penyakit Tujuh Minggu.

Sebuah kutukan mengerikan dengan tingkat kematian seratus persen.

Semua catatan menunjukkan bahwa tak seorang pun di Kekaisaran pernah bertahan melewati batas tujuh minggu setelah terkena kutukan ini—kecuali anak laki-laki ini.

Dengan otoritasnya sebagai Penyihir Istana Kerajaan sekaligus wakil kepala Menara Keempat, Jacob Fraser menciptakan artefak sihir yang mampu memaksa tubuh memasuki keadaan quiescence—masa dormansi. Artefak itu tidak hanya memperlambat penuaan tubuh manusia, tetapi juga memperlambat perkembangan penyakit.

Sudah hampir tiga tahun sejak anak itu tertidur. Dan hingga kini, Jacob Fraser belum menemukan cara untuk mengatasi kutukan terkutuk itu.

Sebagai satu-satunya yang selamat dari runtuhnya Keluarga Fraser, Jacob tidak memiliki apa pun lagi selain adik laki-lakinya. Alasan ia menerima posisi sebagai Penyihir Istana Kerajaan dan rela menjadi anjing peliharaan kaisar hanyalah demi satu-satunya anggota keluarga yang tersisa.

Dengan otoritasnya sebagai Penyihir Istana Kerajaan, ia telah menyisir Perpustakaan Kerajaan mencari petunjuk untuk menyembuhkan Penyakit Tujuh Minggu. Ia aktif berpartisipasi dalam penelitian dan eksperimen di Menara Alkimia. Bahkan, ia sampai rela menguji beberapa ramuan baru mereka pada tubuhnya sendiri.

“Tunggu sedikit lagi, Blake,” ucap Jacob pada adiknya. Ia menunduk dan menyentuhkan keningnya pada kaca tangki.

Jacob Fraser bergumam, “Bahkan jika aku harus membuat perjanjian dengan iblis itu sendiri, aku akan menemukan obat untuk kutukanmu.”

—

VOLUME 10: BAB 1

Sesuai janjinya, setelah Lark menggunakan semua mayat monster yang dibawa para kurcaci, ia melanjutkan untuk mengajarkan Anandra tentang Tujuh Gerbang Mana.

“Seharusnya cukup jauh,” kata Lark.

Mereka baru saja tiba di jantung hutan terdekat dari ibu kota. Dua jam berjalan kaki dari penghalang, dan sekitar setengah jam dari desa terdekat. Pohon-pohon di daerah ini lebih sedikit dan relatif lebih kecil dibandingkan dengan Hutan Tanpa Akhir.

“Dirikan tenda kalian di sana,” kata Lark kepada para pengawal kerajaan yang menyertainya. “Jaga jarak setidaknya dua ratus meter. Apa pun yang terjadi, jangan masuk ke area ini kecuali aku memanggil kalian.”

Menyadari betapa kuatnya Anandra dan sang raja, para pengawal kerajaan segera menerima perintah itu.

“Baik, Paduka!”

“Baik, Paduka!”

Setelah para pengawal meninggalkan area tersebut, Lark duduk di atas sebuah batu besar. Ia berkata kepada Anandra, “Mari kita mulai.”

Lark menjentikkan jarinya dan melemparkan penghalang suara sederhana di sekitar mereka. Seketika, suara ranting pohon berderit tertiup angin, desiran daun, dan kicauan burung lenyap.

“Sebelum kita melanjutkan ke Tujuh Gerbang,” kata Lark dengan suara rendah namun jelas. “Ada baiknya kau memahami terlebih dahulu Teori Saturasi Mana.”

Itu adalah pertama kalinya Anandra mendengar teori semacam itu. Dengan hormat, ia berdiri dan mendengarkan Lark yang melanjutkan penjelasannya.

“Berbeda dengan iblis, manusia terlahir dengan tubuh yang tidak sempurna, tidak mampu menyimpan mana dengan sempurna,” Lark memulai penjelasannya. “Manusia memang memiliki kolam mana, tentu saja, tetapi itu hanyalah kumpulan—gumpalan mana—yang dipaksa dipadatkan dan disimpan sementara di dalam tubuh.

“Ras iblis, di sisi lain, terlahir dengan inti mana yang sempurna, mampu menyimpan mana yang mereka kumpulkan selama bertahun-tahun,” lanjut Lark. “Beberapa sarjana mengatakan inilah alasan panjang umur para iblis, sementara yang lain berpendapat inilah sebab tubuh mereka jauh lebih kuat dibandingkan manusia.”

Pada era Kekaisaran Sihir, umat manusia melakukan penelitian ekstensif terhadap anatomi dan fisiologi ras iblis. Dalam pencariannya akan keabadian di masa mudanya, bahkan Evander Alaester bekerja sama dengan para peneliti gila itu ketika mereka membedah tubuh para iblis.

Meskipun mereka tidak mampu menemukan alasan pasti di balik panjang umur para iblis, para peneliti pada masa itu berhasil mempelajari inti mereka secara mendalam.

“Pikirkan begini,” Lark memutuskan untuk menyederhanakan penjelasan bagi muridnya. “Kolam mana manusia ibarat sebuah ember kayu dengan banyak lubang kecil. Tidak peduli seberapa banyak kau mengisinya dengan air, ia akan terus bocor dan pada akhirnya habis. Sebaliknya, inti mana iblis ibarat ember logam tanpa lubang. Ember yang sangat besar, mampu menyimpan jumlah air yang luar biasa banyak dengan sendirinya.”

Lark mengangkat jari telunjuknya. “Lalu, timbul pertanyaan: jika ember kayu itu dipenuhi lubang, bagaimana mungkin manusia bisa mempertahankan pasokan mana yang konstan dalam tubuh mereka? Berdasarkan kata-kataku tadi, ember kayu itu seharusnya sudah kehabisan air sekarang, bukan?”

Anandra mengangguk dan menjawab, “Itu karena manusia mampu menyerap mana dari sekelilingnya, Guru.”

Itu adalah konsep yang pernah diajarkan Lark kepada Austen dan George. Anandra bersyukur karena ia mendengarkan.

“Tepat sekali,” kata Lark dengan suara puas. “Kemampuan manusia dan iblis untuk memanfaatkan mana di sekitarnya dan menjadikannya milik sendiri dapat dibandingkan. Tidak, secara pribadi, aku percaya kemampuan kita manusia sedikit lebih unggul.

“Saturasi Mana, yang umum dikenal sebagai Kelebihan Mana,” lanjut Lark, “adalah fenomena ketika mana yang diserap melebihi kapasitas kolam atau inti mana untuk menyimpannya.

“Mana itu meluap, dan tempat penyimpanannya berkembang menyesuaikan untuk menampung mana tambahan dalam tubuh seseorang,” jelas Lark. “Ada yang menyebutnya Terobosan, ada yang menyebutnya Pencerahan, sementara ada pula yang menyebutnya Kebangkitan. Aku menyebutnya Ekspansi.

“Itu adalah proses adaptif alami yang ada pada manusia maupun iblis. Sayangnya, karena kolam mana manusia tidak sempurna, Saturasi Mana sulit dicapai, bahkan bagi penyihir peringkat tinggi.

“Jadi, timbul pertanyaan,” kata Lark. “Jika ember kayu itu penuh lubang, bagaimana kita mengisinya dengan cukup air hingga meluap?”

Lark berhenti sejenak dan keheningan menyelimuti. Anandra merenung dalam-dalam. Meski topiknya cukup rumit, beruntung gurunya, Raja Lark, membuatnya mudah dipahami, bahkan bagi seseorang yang bukan penyihir sepertinya.

Lark mengangkat dua jari. “Ada dua cara. Pertama, menggunakan kekuatan eksternal—sebuah batu mana atau sesuatu yang serupa—untuk membanjiri tubuh dengan mana dan secara paksa memperluas kolamnya.”

Itulah teknik yang selalu digunakan Lark setiap kali ia memperluas kolam mananya.

“Tapi teknik ini membawa risiko terbesar,” kata Lark. “Ia membutuhkan pemahaman mendalam tentang aliran mana. Sebuah teknik yang bisa membunuhmu seketika hanya karena kesalahan sekecil apa pun. Dan jika kebetulan kau selamat, kau akan lumpuh seumur hidup.”

Seandainya murid-murid Lark yang lain mendengar hal ini, mereka pasti ketakutan. Namun Anandra tetap tenang dan terkendali meski mendengar hal-hal mengerikan itu.

“Ini membawa kita ke metode kedua,” kata Lark. “Tujuh Gerbang Mana.”

Lark menciptakan sebuah gambaran menggunakan mana. Mana yang dipadatkan itu membentuk sosok seorang beastman gorila raksasa. Anandra mengenalinya. Itu adalah Jenderal Urkawi—pemimpin Legiun Ketiga dari Aliansi United Grakas.

Tujuh gumpalan mana sebesar ibu jari mulai terbentuk pada sosok beastman itu. Satu di kepala, dua di dada atas, dua di perut, dan dua di paha atas.

“Masing-masing ini,” kata Lark sambil menunjuk gumpalan-gumpalan mana itu. “Mewakili gerbang mana dalam tubuh manusia. Meski aku belum melakukan penelitian mendalam, aku percaya letaknya pada beastman sama.”

Anandra menatap penuh perhatian pada tujuh gumpalan mana itu. Ia kagum karena mampu memahami semua konsep sejauh ini dengan begitu mudah. Gurunya memang pandai menyederhanakan sesuatu bagi murid-muridnya.

“Kebanyakan manusia memiliki semua gerbang ini tertutup,” kata Lark. “Karena gerbang-gerbang ini mampu menyerap dan memanfaatkan jumlah mana yang besar dengan sendirinya, aku percaya itu adalah cara tubuh kita melindungi diri. Sebuah cara untuk mencegah tubuh kita kelebihan beban dan runtuh, seperti tanah gembur yang terkikis sungai deras.

“Tapi ingat,” kata Lark. “Itu adalah gerbang. Meski mana dari sekeliling kita mudah masuk, mana di dalam tubuh kita juga bisa keluar dengan mudah. Inilah sebabnya Tujuh Gerbang Mana bukanlah metode terbaik untuk memperluas kolam mana seseorang. Karena gerbang itu tidak membedakan antara mana eksternal dan internal, jauh lebih sulit membuat air dalam ember meluap.”

Lark duduk santai di atas batu besar, meletakkan sikunya di atas lutut, dan menyandarkan dagunya pada telapak tangannya. Ia berkata kepada Anandra, “Kau pasti bertanya-tanya, jika Tujuh Gerbang Mana begitu cacat, mengapa repot-repot mempelajarinya? Jika ia tidak seefektif metode pertama dalam memperluas kolam mana seseorang, lalu untuk apa digunakan?

“Jawabannya sederhana,” kata Lark. “Jika mana mampu keluar dari tubuh semudah ia masuk, maka yang perlu kita lakukan hanyalah menggunakannya sebelum ia lenyap sepenuhnya.”

Anandra teringat saat mereka bertarung melawan Jenderal Urkawi. Menurut gurunya, jenderal beastman itu telah membuka tiga dari Tujuh Gerbang. Ia adalah monster yang mendapat julukan “Beastman Abadi.” Semudah bernapas, Jenderal Urkawi terus-menerus menggunakan seluruh mana yang ia serap dari sekelilingnya untuk memperkuat tubuhnya. Setiap detik, setiap hari, gerbang-gerbangnya tetap terbuka.

Setelah mempelajari mekanisme di balik cara kerja gerbang-gerbang itu, Anandra menyadari betapa menakjubkannya beastman tersebut.

“Kau mungkin tidak akan bisa memperluas kolam manamu dengan teknik ini,” kata Lark. “Tapi itu tidak perlu selama kau mampu menggunakan gerbang-gerbang itu secara bawah sadar. Untungnya, kau diberkahi tubuh yang begitu kuat. Aku akan menderita dampak balik yang parah jika memaksa membuka gerbang-gerbang ini dalam tubuhku, tapi bagimu, muridku, seharusnya berbeda.”

Dalam kehidupan sebelumnya, Evander Alaester bukan hanya diberkahi dengan kolam mana yang sangat besar—tak tertandingi dengan apa yang ia miliki sekarang—tetapi juga tubuh perkasa yang mampu membuka semua Tujuh Gerbang. Dipadukan dengan Pedang Morpheus, sihir unik yang kuat, dan beberapa artefak lainnya, ia berhasil mencapai puncak kekuatan di kehidupan sebelumnya.

Lark berencana memperluas kolam mananya lebih jauh. Ia juga berencana membuka beberapa gerbang setelah tubuhnya mencapai potensi penuh. Sayangnya, meski ia seorang Marcus, wadah tubuhnya saat ini tidak memiliki fisik yang kuat. Mungkin saja hal itu bisa dicapai di masa depan, tetapi akan sangat sulit, bahkan bagi Lark.

Aku penasaran apakah dia juga bisa melakukannya, pikir Lark sambil menatap Anandra. Sebelum aku mati waktu itu, Kubarkava berhasil membuka gerbang ketujuh mananya.

Selain dirinya, Kubarkava “Sang Pemangsa Naga” adalah satu-satunya orang yang Lark tahu berhasil membuka semua Tujuh Gerbang. Mencapai prestasi semacam itu pada dasarnya menjadikannya makhluk yang menghirup dan menghembuskan mana, makhluk yang lebih dekat dengan esensi mana daripada siapa pun.

Membuka enam gerbang akan membuat seorang manusia mampu menghancurkan dinding besi tebal dengan tinju kosong, sementara membuka ketujuhnya akan membuat manusia mampu menghancurkan sisik naga hanya dengan satu pukulan.

Namun, betapapun kuatnya Tujuh Gerbang itu, ada kelemahan mencolok: saat penggunanya terputus atau terisolasi dari lingkungan sekitarnya, maka suplai mana yang nyaris tak terbatas itu juga akan terputus. Kelemahan yang sama telah dimanfaatkan Lark untuk mengalahkan Jenderal Urkawi dari Aliansi Grakas Bersatu.

Dengan prinsip yang sama, Lark memutuskan untuk melakukan pelatihan di hutan ini alih-alih di lapangan latihan. Meskipun semua benda mengandung mana, makhluk hidup menyimpan mana paling banyak dalam tubuh mereka. Pohon-pohon yang mengelilingi mereka, tanah berakar yang menyelimuti bumi, dan makhluk-makhluk yang hidup di hutan ini bukanlah pengecualian.

Menggunakan batu mana untuk meningkatkan kadar mana di sekitar juga merupakan pilihan, tetapi Lark menilai menciptakan lingkungan buatan semacam itu akan merusak tujuan latihan.

“Apakah kau ingat apa sebutan orang lain untuk fenomena Kejenuhan Mana?” tanya Lark.

Anandra menjawab, “Pencerahan. Ada juga yang menyebutnya Terobosan atau Kebangkitan.”

“Tidakkah kau penasaran mengapa mereka menyebutnya begitu?”

Lark mengeluarkan enam paku besi dari tasnya. Masing-masing sepanjang delapan inci dengan rune kecil terukir di batangnya.

Lark mengarahkan salah satu paku itu ke Anandra. Ujung tajamnya berkilau terkena cahaya pagi.

“Hanya mereka yang telah melampaui batasnya, yang menembus dinding tak teratasi, yang akan menyebutnya Kebangkitan atau Terobosan,” kata Lark. “Rasa sakit dan penderitaan—semua orang harus melewati neraka ini sebelum bisa meraih hal-hal tersebut. Bahkan para jenius pun tidak terkecuali. Meski pelatihan yang akan kita lakukan hari ini pada dasarnya jalan pintas, rasa sakitnya akan sama seperti yang dialami mereka yang disebut ‘Tercerahkan.’ Dengan paku-paku ini dan rune yang terukir di atasnya, aku akan memaksa membuka enam dari Tujuh Gerbang. Gerbang-gerbang itu hanya akan tetap terbuka dalam waktu singkat, tetapi sensasi—perasaan itu—cukup untuk menuntunmu agar kelak bisa membukanya sendiri.”

Salah satu gerbang terletak di kepala. Itulah salah satu alasan mengapa sangat sedikit manusia yang berhasil membuka semua Tujuh Gerbang bahkan setelah teknik ini ditemukan.

“Rasanya akan sangat menyiksa,” kata Lark. “Rasa sakitnya bahkan bisa membunuhmu. Ada juga kemungkinan tubuhmu hancur dan kau menjadi cacat.”

Wajah Anandra yang biasanya tanpa ekspresi berubah serius. Dengan suara penuh keyakinan ia berkata, “Aku akan bertahan melewati rasa sakit itu. Jangan khawatir, Guru.”

Lark puas dengan jawaban itu. Ia tidak merasakan sedikit pun ketakutan atau keraguan dalam suara Anandra, seolah muridnya sama sekali tidak gentar menghadapi kematian.

Untuk sesaat, Lark kembali teringat pada Sang Pemangsa Naga. Murid terkuatnya di kehidupan sebelumnya. Meski keras kepala dan kasar, berbeda dengan Anandra, Sang Pemangsa Naga juga tidak takut pada kematian atau rasa sakit. Ia adalah murid bodoh yang tidak mundur meski telah memusuhi seluruh suku naga merah.

“Baiklah.” Lark melafalkan sebuah mantra gravitasi sederhana, dan keenam paku itu mulai melayang di udara. “Gertakkan gigimu. Jika terlalu menyakitkan, jangan ragu untuk mengamuk. Aku, gurumu, akan menemanimu melalui proses ini.”

Begitu Anandra menggertakkan giginya, keenam paku itu melesat ke arahnya, menghantam titik di mana gerbang-gerbang itu seharusnya berada. Darah muncrat, dan Anandra terhuyung beberapa langkah ke belakang. Namun, ia tetap berdiri, tanpa satu pun erangan lolos dari mulutnya.

Rune yang terukir pada paku-paku itu berpendar. Rasa sakit, jauh lebih hebat daripada saat paku-paku itu menembus tubuhnya, mulai mengalir di sekujur tubuhnya. Itu adalah rasa sakit dari memaksa gerbang-gerbang itu terbuka. Rasanya seperti ada tangan tak kasatmata yang mencengkeram daging dan tulangnya dari dalam, lalu memelintir dan merobeknya. Dan seakan itu belum cukup, ketika gerbang-gerbang itu mulai terbuka, Anandra merasakan seluruh mana-nya bocor keluar dari tubuh. Ia hampir muntah karena rasa mual yang ditimbulkan oleh hilangnya mana secara tiba-tiba.

Gerbang-gerbang itu semakin terbuka lebar, dan jumlah mana yang merembes keluar dari tubuhnya kian bertambah. Pandangan Anandra mulai menggelap, kekuatannya terkuras. Dengan tekad semata, ia tetap sadar dan berdiri, meski rasa sakit yang mencabik dari dalam tubuhnya nyaris tak tertahankan.

Anandra akhirnya mengerti mengapa Lark menolak mengajarinya Tujuh Gerbang hingga saat ini. Jika ia mempelajari teknik itu dua tahun lalu, ia pasti sudah lumpuh seketika. Dalam skenario terburuk, ia mungkin sudah mati.

“Rasakan itu,” ucap Lark dari atas bongkahan batu. “Ingat baik-baik. Sensasi ini akan menjadi cahaya penuntunmu sampai kau benar-benar menguasai teknik ini.”

Rune pada paku-paku itu bersinar lebih terang. Rasa sakit yang menyiksa meningkat dua kali lipat.

Anandra akhirnya jatuh berlutut. Pandangannya kabur, dunia di sekelilingnya berputar.

“Aku akan berusaha sebaik mungkin agar kau tidak mati,” kata Lark. “Jadi, bertahanlah dan lakukan yang terbaik, muridku tercinta.”

—

VOLUME 10: BAB 2

Hari-hari berlalu dan berubah menjadi minggu. Sepanjang musim dingin, Anandra terus berlatih dengan Tujuh Gerbang. Setiap hari, mantan komandan Pasukan Blackstone itu kembali ke kastel dalam keadaan terluka dan kelelahan.

Ada desas-desus bahwa sang raja sendiri mengawasi latihan Anandra setiap pagi, tetapi karena Lark menolak membicarakan hal itu, tidak ada seorang pun yang bisa memverifikasinya.

“Selamat datang kembali, Paduka,” sapa Gaston.

Hubungan Gaston dengan Lark meningkat pesat dalam beberapa bulan terakhir. Bersama Grand Chamberlain, Gaston membantu Lark dalam urusan rumah tangga kerajaan. Selain itu, ia juga sesekali membantu Sekretaris Irene dalam urusan administrasi.

“Saya percaya hari ini menandai akhir dari latihan Tuan Muda Anandra?” tanya Gaston.

Lark melepas mantel musim dinginnya dan menyerahkannya kepada sang pelayan. Ia duduk di kursinya di ruang kerja. “Anak itu sudah berhasil membuka salah satu dari Tujuh Gerbang. Sekarang ia telah memahami dasar-dasar teknik itu, tak perlu lagi bimbingan lebih lanjut. Akan lebih baik jika ia belajar sendiri, sesuai waktu dan kecepatannya.”

“Tentu saja,” jawab Gaston.

Meski Gaston tidak memahami prinsip-prinsip mengenai Tujuh Gerbang, ia tetap mengangguk. Setelah bertahun-tahun bersama Lark, ia tahu selalu ada alasan di balik setiap tindakannya.

Lark menatap tumpukan dokumen di mejanya. Meski jumlah pekerjaan yang harus ia tangani berkurang drastis sejak kedatangan Sekretaris Irene, berkas-berkas yang membutuhkan persetujuan akhirnya tetap saja menumpuk.

Untungnya, Sekretaris Irene sangat kompeten. Ia selalu memastikan untuk memeriksa setiap dokumen, merangkum poin-poin penting, memberi tanda pada bagian yang perlu ditindaklanjuti, bahkan menyarankan solusi. Tanpa dirinya, Lark takkan punya waktu dan kelonggaran untuk melatih Anandra setiap pagi.

“Paduka,” kata Gaston. “Setelah Anda pergi pagi ini, Tuan Muda George dan Austen datang kepada saya dan menanyakan keberadaan Anda.”

“Mereka?” ujar Lark.

“Ya, Paduka,” jawab Gaston. “Saya percaya mereka ingin meminta bantuan Anda.”

Meski kedua bersaudara itu menjadi lebih usil sejak Lark naik takhta, mereka tak pernah meminta bantuan darinya. Setelah dilarang masuk dapur kerajaan akibat perselisihan dengan para ksatria kerajaan, keduanya menggunakan uang mereka sendiri untuk membeli makanan lezat yang mereka inginkan. Mereka tidak pernah meminta uang tambahan dari Lark, dan tidak pernah menyalahgunakan wewenang sebagai muridnya.

Orang lain mungkin menganggap mereka nakal dan kekanak-kanakan, tetapi Lark percaya mereka cukup dewasa untuk usia mereka. Setiap akhir bulan, keduanya juga selalu mengirim uang kepada saudara-saudara mereka di Kota Blackstone.

“Kirim seorang pelayan dan suruh anak-anak itu menemuiku,” kata Lark. “Aku berencana tinggal di sini sepanjang hari.”