LA

Gaston sudah terbiasa dengan hal ini. Sejak Lark menjadi raja, jumlah waktu ia tidur lebih dari enam jam bisa dihitung dengan jari. Kadang, Gaston bertanya-tanya apakah baik-baik saja bagi sang raja untuk terus hidup dengan ritme yang begitu tidak sehat. Ia bekerja lebih keras bahkan dibandingkan sebagian besar pelayan.

“Seperti perintah Anda.” Gaston menundukkan kepala. Ia menambahkan, “Selain itu, pagi ini aku mendengar dari Kepala Istana Agung bahwa liontin di kamar Anda mulai memancarkan cahaya.”

Itu adalah liontin yang sama, pemberian para naga dari kerajaan kurcaci. Lark memang sudah menduga mereka akan menghubunginya lagi cepat atau lambat. Ia memerintahkan Gaston untuk mengambilkan liontin itu.

“Tinggalkan ruangan ini dan jangan biarkan siapa pun masuk kecuali aku yang memerintahkan,” kata Lark pada Gaston.

“Baik, Paduka.”

Setelah Gaston pergi, Lark menyalurkan mana ke dalam liontin. Suara klik terdengar, dan liontin itu terbuka, menampakkan kristal komunikasi kecil di dalamnya.

Lark mengaktifkan kristal komunikasi itu. Sihir ilusi yang sama seperti sebelumnya merembes keluar dari artefak itu dan menyelimuti seluruh ruangan. Namun kali ini, Lark tidak mendapati dirinya dalam kegelapan pekat. Sebaliknya, ia berada di jantung sarang naga, dikelilingi lima naga merah darah.

“Akhirnya kau menjawab panggilan kami, Raja Lark,” ucap Naga Api Purba, Vulcan.

“Sudah lama, Vulcan,” sapa Lark. Ia tidak menunjukkan rasa takut meski dikepung lima naga raksasa setinggi lima puluh meter. Dan berbeda dari sebelumnya, suaranya kini tidak lagi mengandung permusuhan.

“Hmmm… kau tampak lebih,” Vulcan memilih kata-katanya dengan hati-hati, “ramah, manusia.”

“Aku tidak sebegitu tak tahu malu untuk bersikap kasar pada naga yang memberiku bangkai monster berkualitas tinggi,” kata Lark. “Aku belum sempat berterima kasih dengan benar. Untuk bangkai monster dan para kurcaci itu—terima kasih.”

Lark menundukkan kepala sedikit sebagai ungkapan syukur.

Para naga api terkejut dengan perubahan sikap Lark yang mendadak. Ia tidak lagi memperlakukan mereka seperti kadal besar yang bisa bicara. Kini, rasanya ia memperlakukan mereka sebagai mitra—sebagai setara.

“Melihat sisi dirimu yang ini menyenangkan,” kata Vulcan. “Aku mengirim pesan ini untuk memastikan kau menerima bangkai monster dan logam berharga yang kuperintahkan Lerenon untuk memberimu.”

Sebagai raja salah satu bangsa terkuat di benua, Raja Lerenon “Blood Mithril” Rugard memiliki kuasa dan wibawa setara, bahkan mungkin lebih tinggi, dari kaisar. Namun naga api purba itu memperlakukan raja para kurcaci tak lebih dari budak yang siap melayani setiap perintahnya.

Vulcan berkata, “Jika kau begitu senang dengan bangkai monster itu, aku bisa dengan mudah mengirim lebih banyak lagi. Kali ini, aku akan memerintahkan anak bungsuku sendiri untuk membantai para monster di Jurang Tak Berujung.”

Itu tawaran yang sangat menggoda.

Lark pernah mendengar dari para kurcaci utusan bahwa Jurang Tak Berujung dihuni puluhan ribu, bahkan ratusan ribu, monster kuat. Jurang itu begitu luas, bahkan para kurcaci tidak tahu jumlah terowongan di dalamnya.

Selain itu, jika seekor naga pergi ke sana, akan jauh lebih mudah mendapatkan bangkai monster kuat. Jauh lebih efisien dibanding mengirim pasukan kurcaci.

“A-Ayah! Kau menyuruhku pergi ke tempat menjijikkan itu?!” protes naga di belakang Vulcan.

Vulcan memperlihatkan taringnya dan menggeram pada naga muda itu. “Agnus, dasar bocah tolol! Berani-beraninya kau mempertanyakan keputusanku? Mau kupatahkan sayapmu itu?”

Agnus meringkuk ketakutan dan gemetar. “T-Tidak, tentu saja tidak, Ayah.”

Vulcan mendengus. “Bahkan kurcaci bodoh itu bisa membunuh ribuan monster remeh itu. Seharusnya mudah bagi naga sepertimu! Berhenti mengeluh dan lakukan apa yang kuperintahkan!”

Kata-kata terakhir Vulcan keluar dalam bentuk raungan, mengguncang seluruh sarang. Agnus mundur beberapa langkah dan menundukkan kepala.

Mengingat betapa sombongnya para naga, Lark bertanya-tanya apa sebenarnya yang dilakukan Blackie pada Vulcan hingga ia bisa begitu tunduk pada Lark. Rasanya Vulcan ingin sekali mendapatkan restu Lark, apa pun caranya.

Vulcan berdeham. “Aku minta maaf, Raja Lark.”

“Tidak masalah,” jawab Lark. “Mengenai tawaranmu, aku dengan senang hati menerima tambahan bangkai monster, Vulcan.”

“Aku akan pastikan tidak mengecewakanmu,” kata Vulcan.

Percakapan dengan para naga berakhir di situ. Lark merasa Vulcan sebenarnya ingin membicarakan sesuatu, namun akhirnya memilih diam.

Setelah berbicara dengan naga itu, Lark memanggil Gaston kembali ke ruangan.

“Paduka,” kata Gaston. “Tuan muda George dan Austen sudah tiba.”

“Biarkan mereka masuk,” kata Lark.

Setelah mendapat izin Lark, kedua bersaudara itu masuk dan berlari menuju meja Lark.

“Guru!” seru George dengan suara keras.

“Guru, kami datang,” kata Austen.

Lark tersenyum. Ia begitu sibuk belakangan ini hingga jarang sekali bisa bertemu mereka. “Sudah beberapa hari sejak terakhir kita bertemu. Bagaimana latihan kalian?”

George menggerutu. “Latihan lagi.”

Austen menyikut rusuk George dan berbisik pelan, “Diam, George. Walaupun dia guru kita, dia tetap raja negeri ini. Jaga sopan santunmu.”

Austen menjawab dengan sopan, “Kami sudah mampu melancarkan sihir api dasar hanya dalam satu detik, Guru.”

Dan untuk membuktikan ucapannya, kedua bersaudara itu mengangkat jari telunjuk mereka dan menyalurkan mana ke dalamnya. Hanya dalam sekejap, bola api sebesar tiga kali kepalan tangan terbentuk di hadapan mereka. Keduanya lalu memampatkan bola api itu dan memutarnya dengan cepat.

“Bagus sekali.” Lark mengangguk puas. “Bagaimana dengan latihan fisik kalian?”

Kedua bersaudara itu saling berpandangan. Mereka segera menghilangkan sihirnya. George menggaruk kepalanya dan berkata dengan suara canggung, “B-Baik-baik saja, tentu saja! K-Kami berlatih fisik dengan tekun, Guru!”

Lark tahu ia berbohong. Ia terkekeh kecil. Lark sadar bahwa sejak Anandra berhenti mengawasi mereka demi fokus pada latihannya dengan Tujuh Gerbang, kedua bersaudara itu hanya menjalani latihan fisik secara asal-asalan. Ia tidak memperpanjang pembicaraan ini karena tahu Anandra pasti akan menghukum mereka nanti.

Yah, mereka masih anak-anak. Dan Lark tidak berniat terlalu keras pada mereka.

“Aku dengar dari Gaston bahwa kalian punya permintaan padaku,” kata Lark.

Kedua bersaudara itu ragu sejenak.

“Benar, Guru,” jawab Austen. Ia mengeluarkan selembar perkamen dari sakunya, membukanya, lalu meletakkannya di meja Lark.

“Apa ini?” tanya Lark.

“Sebuah potret,” jawab Austen.

Wajah seorang lelaki tua tergambar di atas perkamen itu.

Austen melanjutkan, “Kami menyewa seorang seniman di kota untuk menggambar potret ini. Seharusnya ini cukup untuk orang-orang mengenalinya.”

Itu pertama kalinya Lark melihat wajah lelaki tua tersebut. Sejauh yang ia tahu, kedua bersaudara itu sudah menjadi yatim piatu sejak kecil. Mereka tidak memiliki kerabat yang masih hidup selain adik-adik mereka. Sebelum Lark bertemu mereka, keduanya hanyalah anak miskin yang bekerja sebagai pengantar pesan di Kota Singa.

George menjelaskan, “Dialah orang tua yang membuat kami bisa bertemu denganmu, Guru. Saat kami tidak punya apa-apa, ketika kami bahkan jarang makan sekali sehari, lelaki ini menolong kami.”

Kedua bersaudara itu mulai menceritakan kisah mereka—hari-hari ketika mereka masih tinggal di Kota Singa.

Menurut mereka, lelaki tua itu adalah sahabat mendiang ayah mereka. Meski hanya seorang pedagang kecil di kios, lelaki itu memberikan mereka sekeping perak, yang memberi kesempatan bagi mereka untuk pergi ke Kota Blackstone.

“Kami sudah berhasil menabung lebih dari selusin koin emas sekarang,” kata Austen.

Dengan menggabungkan gaji mereka, kedua bersaudara itu memperoleh satu koin emas setiap bulan. Jumlah yang cukup untuk hidup nyaman, bahkan di ibu kota.

“Koin perak yang diberikan lelaki tua itu…” kata George. “Mungkin sekarang terlihat sepele, tapi saat itu sangat berarti bagi kami, Guru. Dan kami tidak pernah melupakan bagaimana ia menolong kami. Kini, dengan usianya yang tua, pinggulnya yang cedera, dan kesehatannya yang menurun, ia bahkan tak mampu meninggalkan Kota Singa meski ingin.”

“Kami dengar dari Big Mona bahwa ramuan tingkat menengah yang Guru buat dijual lebih dari seratus koin emas di pasar gelap. Katanya ramuan itu begitu langka hingga sulit didapat, bahkan jika seseorang punya uang,” kata Austen. “Karena itu, kami memutuskan untuk langsung memohon bantuan padamu.”

Kedua bersaudara itu menundukkan kepala bersamaan.

Austen berkata, “Tolong jual satu ramuan tingkat menengah pada kami. Aku tahu selusin koin emas tidak cukup, tapi jika Guru mengizinkan, biarkan kami membayar sisanya sedikit demi sedikit setiap bulan.”

“Kalian berencana memberikan ramuan itu pada lelaki tua itu untuk menyembuhkan cederanya?” tanya Lark.

“Ya,” jawab Austen.

Lark terdiam. Sesekali ia memang mendengar mereka membicarakan berapa banyak uang yang berhasil ditabung. Namun ia tidak menyangka bahwa semua itu dipersiapkan untuk saat ini.

Sebagai guru mereka, Lark merasa bangga.

“Big Mona seharusnya masih di ibu kota,” kata Lark. “Temui dia, dan dia akan memberimu ramuan tingkat menengah. Gratis.”

Mata kedua bersaudara itu terbelalak.

“G-Gratis?” seru George.

Lark terkekeh. Ia berdiri dan meletakkan tangannya di kepala mereka. “Kalian seharusnya langsung memberitahuku sejak awal. Aku bisa memberimu lebih banyak ramuan itu kalau kalian mau. Sebagai guru kalian, hal seperti ini sudah sewajarnya.”

Lark berkata, “Gaston.”

“Paduka.”

“Kirim pesan pada Reginald Vont,” kata Lark. “Suruh dia mencari lelaki tua itu dan memberinya posisi tetap di dalam Serikat Pedagang.”

Dengan begitu, lelaki tua itu tidak perlu lagi berjualan di kios kecil.

Lark menatap kedua muridnya. “Austen, George. Dengarkan. Mulai sekarang, pastikan kalian memberitahuku hal-hal seperti ini. Aku adalah guru kalian sebelum menjadi raja. Aku akan selalu membantu kalian berdua, apa pun yang terjadi. Ingat itu.”

—

**VOLUME 10: CHAPTER 3**

[Ibu Kota Kekaisaran Agung]

“Persiapan sudah selesai, Paduka,” kata Penasihat Kerajaan Utama. “Para utusan bisa berangkat menuju Kerajaan Lukas kapan saja.”

Kaisar Sylvius sedang duduk di mejanya di dalam kantor. Ia tidak mengangkat kepala, matanya tetap terpaku pada dokumen di tangannya sambil mendengarkan laporan sang penasihat.

Tanpa menunggu musim dingin berakhir, sang kaisar memerintahkan para utusan untuk segera memulai perjalanan mereka menuju Kerajaan Lukas.

“Untungnya, musim dingin ini hanya sedikit badai salju. Mereka seharusnya bisa mencapai Pelabuhan Andora dalam waktu kurang dari sebulan,” kata Penasihat Kerajaan Utama.

Dialah yang mengusulkan agar rombongan utusan, yang dipimpin oleh Putri Luna, menempuh jalur laut alih-alih melewati pegunungan Yorkshaire. Bukan hanya lebih cepat, tetapi juga lebih aman, karena sebagian besar Bajak Laut Mullgray telah dibantai oleh para iblis. Selain itu, di musim dingin, para yeti es di Pegunungan Yorkshaire menjadi aktif. Ditambah dengan medan gunung yang curam dan berbahaya, para yeti es itu membentuk semacam “penghalang alami” yang melindungi Kerajaan Lukas dari Kekaisaran Agung. Meskipun masih ada risiko serangan iblis parasit melalui jalur laut, seharusnya relatif lebih aman, karena Laksamana Colodus akan mengawal rombongan tersebut.

“Seratus prajurit elit, lima belas penyihir dari Menara Keempat, tiga puluh pelayan,” kata Penasihat Kerajaan Utama, “beberapa pedagang dari Asosiasi Gagak Emas, dan Penyihir Istana Kerajaan—‘Triple Cast’ Jacob Fraser, semuanya mendampingi Yang Mulia, Putri Luna Lockhart Mavis.”

Meskipun jumlahnya tidak cukup besar untuk menjadi ancaman bagi negara lain, juga tidak terlalu kecil hingga diremehkan. Ukuran dan komposisinya pas. Sebuah pasukan yang layak bagi status utusan Kekaisaran.

Kaisar Sylvius akhirnya meletakkan dokumen di tangannya dan menatap Penasihat Kerajaan Utama. “Si kembar Morton?”

“Mereka telah berhasil menyusup ke barisan prajurit, Paduka.”

Hukum Kekaisaran hanya mengizinkan dua puluh orang memegang gelar Penyihir Istana Kerajaan secara bersamaan. Karena itu, ada penyihir yang memiliki kekuatan setara, tetapi tidak bisa naik ke kursi kekuasaan karena keterbatasan jumlah. Si kembar Morton termasuk di antaranya. Berbeda dengan Jacob Fraser, kedua bersaudara itu tidak dikenal publik. Mereka melayani kaisar dalam bayang-bayang, melakukan semua pekerjaan kotor untuknya.

Kaisar Sylvius mengangguk. “Kerja bagus.”

Meskipun utusan itu dikirim ke Kerajaan Lukas untuk menjalin perdamaian dan aliansi, Kaisar Sylvius dan Penasihat Kerajaan Utama memerintahkan si kembar Morton untuk bergabung dengan rombongan guna menangani masalah yang mungkin muncul. Mereka bahkan diberi wewenang untuk membunuh siapa pun dari rombongan sesuai kebijaksanaan mereka. Dan mereka juga diberi kuasa untuk membunuh Raja Lukas sendiri, jika kesempatan itu muncul.

Tentu saja, membunuh Raja Lukas adalah pilihan terakhir. Bahkan Kaisar Sylvius tidak ingin kerajaan para kurcaci itu datang mengetuk pintu mereka.

Kaisar Sylvius berdiri dan menatap keluar jendela. Pandangannya tertuju ke utara, ke arah Republik Everfrost.

“Sedikit lagi,” ucap Kaisar Sylvius.

Di Republik Everfrost terdapat reruntuhan sebuah peradaban kuno. Peradaban kuno yang telah ada lebih dari seribu tahun lalu.

Setelah urusan dengan Kerajaan Lukas selesai, kaisar berencana memusatkan seluruh perhatiannya pada Republik Everfrost yang terletak di barat laut Kekaisaran. Inilah juga alasan ia berusaha mengambil hati Aliansi Tiga Negara.

“Segera, itu akan menjadi milikku.”

***

Setelah meninggalkan ibu kota Kekaisaran, rombongan utusan melewati Kota Vockheim dan terus bergerak ke barat, hingga akhirnya mencapai Pelabuhan Andora. Dari sana, mereka menaiki salah satu kapal perang milik Laksamana Colodus.

Malam itu, butiran salju turun dari langit. Laut tenang, dan suara tawa para pelaut, serta deburan ombak yang menghantam lambung kapal, menjadi latar.

Putri Luna berdiri diam di buritan, berpegangan pada pagar besi sambil menatap laut.

“Anda seharusnya tidak berada di luar dalam dingin seperti ini, Putri.”

Putri Luna menoleh ke kiri, ke arah pemilik suara itu.

“Tuan Fraser,” ucapnya lembut.

Putri Luna menatap kata-kata yang perlahan terbentuk di atas kepala Penyihir Istana Kerajaan itu.

[Apa yang dia lakukan di sini? Jika dia sakit, itu akan memengaruhi misi kita.]

Meskipun di luar ia tampak khawatir padanya, pada akhirnya, semua itu demi misi. Putri Luna sudah terbiasa dengan hal ini. Semua orang di sekitarnya memperlakukannya seolah ia bisa dikorbankan kapan saja.

Putri Luna tersenyum. Ia menyelipkan rambut hitam legamnya ke belakang telinga.

“Maaf membuatmu khawatir. Sejak kecil aku sudah terpesona oleh laut. Kini aku berada di sini, aku tak mungkin melewatkan kesempatan untuk menatap ombak yang tenang ini. Rasanya… begitu indah.”

Kata-kata terakhir sang putri diucapkan dengan suara begitu manis, hingga jika lelaki lain mendengarnya, mereka mungkin akan kehilangan diri sesaat.

Sayangnya, hal semacam itu tidak mempan pada Fraser.

[Butuh hampir dua minggu sebelum kita bisa mencapai Pelabuhan Kalavinka.

Apa sebenarnya yang dikatakan wanita ini?]

Fraser menahan desah napas agar tidak keluar.

“Tolong kembali ke kamar Anda, Yang Mulia,” kata Fraser. “Ini berbahaya. Meskipun ombak terlihat tenang dan damai sekarang, sewaktu-waktu bisa berubah menjadi ganas. Kepalaku bisa melayang jika sesuatu terjadi padamu sebelum kita tiba di ibu kota Kerajaan Lukas.”

Sebelum mereka bahkan mencapai ibu kota Kerajaan Lukas.

Putri Luna tidak melewatkan implikasi dari pernyataan itu. Tampaknya selama mereka berhasil mencapai ibu kota Lukas dengan selamat, Jacob Fraser sama sekali tidak peduli meski sesuatu terjadi padanya. Ini mungkin bagian dari perintah kaisar.

Kata-kata baru mulai terbentuk di atas kepala Fraser.

[Dan bukan hanya gelombang ganas yang harus kita takuti.]

Mata Fraser bergerak ke arah geladak belakang, khususnya pada dua prajurit paruh baya. Mereka mengenakan zirah rantai, dengan pedang di pinggang. Salah satunya bertubuh pendek gemuk, sementara yang lain tinggi dan kurus.

[Dua orang itu… tidak salah lagi. Mereka adalah si kembar Morton.

Para pembunuh haus darah di bawah komando langsung kaisar.]

Mata Putri Luna melebar. Ia tanpa sadar mempererat genggamannya pada pagar kapal.

Bahkan ia pernah mendengar tentang si kembar Morton. Mereka adalah penyihir kuat dengan kemampuan pedang setara ksatria berpangkat tinggi. Mereka dikenal sebagai pembantai, dengan identitas asli yang hingga kini tak diketahui. Meski kembar, keduanya hampir tidak mirip.

Dan alasan mengapa sangat sedikit orang yang mengetahui wajah asli mereka sederhana: mereka selalu memastikan untuk membunuh semua saksi—tanpa pengecualian.

“Apakah Anda baik-baik saja, Putri?” tanya Fraser dengan suara cemas. Ia menyadari wajahnya yang pucat, dan tidak melewatkan rasa takut di matanya.

“Aku… aku baik-baik saja,” jawab Putri Luna. Ia segera menenangkan diri. Ia tidak boleh menunjukkan kelemahan di sini. Cepat-cepat, ia mengumpulkan semua informasi yang baru saja didapat dan menganalisisnya.

Si kembar Morton bekerja untuk ayahnya?

Ia tahu ayahnya tidak akan ragu menggunakan taktik licik, tetapi ia tak pernah menyangka ayahnya akan sejauh itu mempekerjakan para penjahat ini.

Apa yang mereka lakukan di sini, berpura-pura menjadi prajurit pengawalnya?

Dilihat dari reaksi Jacob Fraser, tampaknya si kembar Morton cukup kuat untuk menjadi ancaman bahkan bagi seorang Penyihir Istana Kerajaan sepertinya.

Ini buruk.

Diawasi oleh Fraser saja sudah menjadi hambatan. Kini, ia juga harus melindungi diri dari para pembunuh haus darah itu.

Kini ia sadar, si kembar Morton mungkin tidak akan ragu membunuhnya jika ia gagal menjalankan misinya. Hanya membayangkannya saja membuat bulu kuduknya meremang.

“Kau, yang di sana!” seru Fraser.

Salah satu pelayan di geladak segera berlari menghampirinya.

“Tuan?” kata pelayan perempuan itu.

“Sepertinya Yang Mulia tidak enak badan,” kata Fraser. “Antarkan dia kembali ke kamarnya.”

Pelayan itu menatap Putri Luna dan melihat wajahnya yang pucat. Ia berkata, “Serahkan padaku. Silakan lewat sini, Yang Mulia.”

Putri Luna menggeleng. Dengan suara penuh keyakinan ia berkata, “Tidak, aku baik-baik saja. Aku akan kembali sendiri.” Ia tidak boleh memberi kesan bahwa dirinya hanyalah seorang putri lemah yang selalu dilindungi. Ia melirik sekali lagi pada si kembar Morton, lalu menundukkan kepala sedikit pada Fraser. “Terima kasih, Tuan Fraser. Aku akan kembali ke kamarku sekarang. Semoga malam Anda menyenangkan.”

Sopan santunnya tak bercela, dan setiap gerakannya memancarkan keanggunan. Pelayan perempuan yang berdiri di dekat mereka sempat tertegun melihat pemandangan seindah itu.

“Semoga malam Anda menyenangkan juga, Putri,” kata Fraser.

***

Setelah Putri Luna pergi, si kembar Morton melirik Fraser. Meski mereka penyihir, mereka juga pendekar pedang tingkat puncak yang mampu bertarung seimbang dengan ksatria berpangkat tinggi. Mereka menyadari bahwa Penyihir Istana Kerajaan, Jacob “Triple Cast” Fraser, sudah mengamati mereka sejak lama.

“Apakah dia menyadarinya?” tanya Kale, pria paruh baya dengan perut buncit. Si kembar Morton yang lebih muda.

Kazden, si kembar yang lebih tua, menjawab, “Pasti kebetulan. Hanya kaisar, komandan ksatria kerajaan, dan penasihat agung kerajaan yang tahu wajah kita.”

Berbeda dengan Kale, Kazden bertubuh tinggi kurus. Pipi cekung, matanya bulat menonjol.

“Namun tetap saja, dia sudah mengamati kita sejak keberangkatan dari ibu kota.” Kale menepuk perutnya.

Kazden terkekeh. “Dia pasti curiga, tentu saja. Sesuai reputasi ‘Triple Cast’. Meski dia tidak tahu identitas kita, dia mungkin merasakan bahwa kita berbeda dari prajurit lain.”

“Kalau Fraser mengetahui identitas kita,” kata Kale, “apa yang harus kita lakukan, Kak?”

Kazden bersandar pada pagar kapal dan menatap laut. “Berhentilah bertanya bodoh. Apa lagi yang harus kita lakukan? Kita tinggal membunuhnya. Meski dia Penyihir Istana Kerajaan, dia tidak akan mampu menandingi kita jika kita bekerja sama. Kau dan aku—kita tak terkalahkan, adikku.”

Mereka tertawa.

Kale menjilat bibirnya dan menyeringai. “Hei, putri itu terlihat cukup berani, bukan? Wanita yang sangat cantik. Andai saja dia bukan putri kaisar, aku ingin menjadikannya milikku.”

Kazden menatap ke arah kamar sang putri. Ia berkata kepada saudaranya, “Kaisar memberi kita izin untuk membunuh putrinya jika ia gagal memikat Raja Lukas. Tapi tentu saja, itu setelah kita bersenang-senang dengannya.”

Keduanya terbahak. Bersemangat hanya dengan membayangkannya.

Memang, menjadi boneka kaisar memiliki keuntungan tersendiri. Mereka bisa bergerak bebas dalam kegelapan dan memenuhi hasrat terdalam serta tergelap mereka. Dan dengan dukungan pria terkuat di benua itu, mereka tak perlu takut pada siapa pun, bahkan ksatria atau Penyihir Istana Kerajaan sekalipun.

“Kakaka! Karena kaisar bahkan rela memberikan putrinya kepada kita,” kata Kazden. “Kita sebaiknya memberinya hadiah. Kepala Raja Lukas. Bagaimana menurutmu?”

Kale menyeringai lebar. “Aku yakin kaisar akan senang.”

Mereka sama sekali tidak meragukan kemungkinan itu. Si kembar Morton dianggap sebagai salah satu yang terkuat di Kekaisaran. Menghadapi militer dari sebuah kerajaan kecil seperti Kerajaan Lukas seharusnya semudah mematahkan leher seorang anak.

***

Selama berminggu-minggu, menggunakan kapal perang kekaisaran, para utusan menyeberangi Laut Mullgray. Tidak seperti sebelumnya, hampir tidak ada tanda-tanda bajak laut. Beberapa hari lalu mereka sempat berpapasan dengan sebuah sekunar yang mengibarkan bendera Bajak Laut Mullgray, namun kapal itu langsung berbalik dan melarikan diri begitu melihat mereka.

Aneh. Seolah-olah para bajak laut Kepulauan Mullgray telah lenyap dari muka bumi.

Menjelang akhir musim dingin, mereka akhirnya tiba di tujuan.

“Putri, sebentar lagi kita akan sampai di Pelabuhan Kalavinka,” kata Jacob Fraser.

Putri Luna, tubuhnya terbungkus jubah, mengangguk. Dari kejauhan ia juga bisa melihat pelabuhan itu. Semakin dekat, mereka menyadari ada pasukan kecil yang ditempatkan di sana.

“Ksatria,” ucap sang putri.

Ia bisa melihat lima puluh ksatria berzirah penuh menunggu di dermaga. Di samping mereka berdiri seorang anak laki-laki belasan tahun dan belasan prajurit berzirah kulit.

Begitu kapal merapat, para pelaut segera menambatkan kapal perang itu dan mengawal para utusan turun.

Aku dengar Pelabuhan Kalavinka dihancurkan oleh para iblis, pikir Putri Luna. Tapi keadaannya jauh lebih baik dari yang kuduga.

Mereka mengira akan menemukan dermaga rusak dengan papan hilang dan desa terbengkalai. Namun berlawanan dengan dugaan itu, orang-orang Lukas sudah memperbaiki setengah desa, bahkan dermaga tampak dalam kondisi prima. Lebih dari itu, pasukan ksatria menjaga pelabuhan.

“K-Kami sudah menunggu kalian.”

Putri Luna menoleh ke arah suara itu. Seorang anak laki-laki berdiri di tengah kelompok. Meski hanya mengenakan tunik dengan sulaman sederhana, ia memancarkan aura kebangsawanan. Putri yakin anak itu berasal dari keluarga terpandang.

Putri Luna menatap kata-kata yang terbentuk di atas kepala anak itu.

[Jangan takut. Tenanglah. Aku bisa melakukannya. Kami sudah menunggu mereka tiba selama beberapa hari.]

[Baginda mempercayakan pelabuhan ini dan para ksatria kepadaku. Aku tidak boleh mengecewakannya.]

Anak yang manis, pikir Putri Luna. Tidak seperti para prajurit di sekitarnya, anak itu tidak memiliki pikiran berbahaya atau bermusuhan.

Namun…

Aneh.

Mereka sudah menunggu selama beberapa hari? Bagaimana mungkin? Sebesar apa pun kekuatan sebuah negara, mustahil mereka bisa mengawasi seluruh Laut Mullgray.

Mata Putri Luna beralih pada para ksatria berzirah. Anehnya, ia tidak melihat kata-kata apa pun terbentuk di atas kepala mereka, seolah-olah mereka semua kosong dari pikiran dan emosi. Sebuah fenomena yang mustahil terjadi, kecuali mereka bukan manusia.

“A-Aku Kalavinka Kelvin,” kata anak itu, dengan poni hampir menutupi seluruh wajahnya. “Pelabuhan ini dan Kadipaten di sekitarnya dipercayakan langsung kepadaku oleh Baginda Raja Lark.”

Nama itu pernah ia dengar.

Putri Luna tak menyangka laksamana laut yang tak terkalahkan itu ternyata anak kecil ini. Ia tersenyum, memberi hormat dengan sopan, lalu berkata, “Aku Luna Lockhart Mavis, putri dari Baginda, Matahari dan Bulan Kekaisaran Agung.”

“S-Seorang Putri!” seru Kalavinka terkejut.

[Apa yang harus kulakukan? Dia seorang putri dari Kekaisaran! Tapi mengapa seseorang sepenting dia datang ke kerajaan kami?]

Putri Luna bisa melihat Kalavinka berusaha keras menyembunyikan kegugupannya.

Putri Luna menampilkan senyum yang lebih cerah. “Sebagai utusan, kami datang mewakili Baginda, ayahku, sang kaisar. Kami datang untuk menjalin hubungan persahabatan dengan raja negeri ini.”

Kalavinka membuka lalu menutup mulutnya. Ia mencoba memberi jawaban, namun karena ini pertama kalinya menghadapi hal semacam itu, ia terlalu gugup untuk berbicara, dan tak sepatah kata pun keluar.

Jacob Fraser melangkah beberapa langkah ke depan dan memperkenalkan diri.

“Aku Jacob Fraser, wakil kepala Menara Keempat, sekaligus salah satu Penyihir Istana Kekaisaran Agung. Bersama para prajurit dan penyihir pemberani ini, aku bertugas mengawal sang putri.” Ia berhenti sejenak, menatap Kalavinka tepat di mata, lalu berkata, “Tuan Kalavinka, aku harap tidak merepotkanmu. Mohon izinkan kami bermalam di desa ini. Esok fajar, kami akan segera berangkat menuju ibu kota.”

Anak itu menggaruk pipinya. “Secara pribadi, aku tidak keberatan memberikan tempat tinggal bagi rombongan kalian. Tapi… urusan seperti ini bukan wewenangku untuk memutuskan.”

Kalavinka menoleh ke arah desa. “Kita perlu meminta persetujuan atasan saya, Komandan Mokuva.”

“Tentu saja,” ujar Jacob Fraser. Ia menoleh pada Putri Luna. “Putri?”

Putri Luna mengangguk. “Kalau begitu, mohon izinkan kami bertemu dengan sang komandan.”

**VOLUME 10: BAB 4**

Dengan Kalavinka memimpin, para utusan memasuki desa pelabuhan. Para tukang batu dan pekerja yang sedang memperbaiki jalan serta rumah berhenti bekerja dan menatap mereka lekat-lekat saat rombongan lewat.

“Eh, siapa mereka?”

“Jangan keras-keras! Kau tidak dengar? Mereka utusan dari Kekaisaran!”

“Berhenti mengobrol!”

“Tanganmu tidak bergerak! Jangan melongo, lanjutkan kerja!”

“Baik, baik. Jangan cerewet, orang tua!”

Bisik-bisik dan gumaman terdengar ketika para utusan melewati desa itu. Kekaisaran Agung dan Kerajaan Lukas telah berperang selama puluhan tahun, permusuhan yang berakar sejak era Raja Tiran.

Puluhan ribu nyawa telah melayang sejak saat itu.

Putri Luna tahu, mereka seharusnya bersyukur karena orang-orang Lukas cukup beradab untuk tidak langsung menyerang begitu mengetahui bahwa mereka berasal dari Kekaisaran.

“G-Gedung tempat Komandan Mokuva tinggal agak jauh dari sini,” kata Kalavinka. “Saya mohon maaf karena tidak bisa menyediakan kereta untuk Anda, Putri.”

Putri Luna tersenyum lembut. “Sesekali berjalan kaki seperti ini terasa menyenangkan. Jangan khawatirkan hal itu, Tuan Kalavinka.”

Wajah Kalavinka memerah. Tulisan yang muncul di atas kepalanya mengungkapkan isi hatinya.

[*Bagaikan malaikat. Begitu baik! Sesuai dengan seorang putri sejati!*]

Sesaat, Putri Luna merasakan getaran halus di hatinya. Ia merasa bersalah karena menipu anak lelaki sepolos itu. Namun akhirnya, ia menyingkirkan perasaan itu. Ia tidak akan bisa bertahan dalam misi ini bila memperlihatkan emosi sebenarnya.

Saat mereka berjalan, Jacob Fraser tiba-tiba berhenti. Tanpa sadar, Putri Luna ikut berhenti. Ia mengikuti arah pandangan Penyihir Istana Kerajaan itu.

*Sebuah pilar batu? Apa menariknya itu?*

Fraser menatap sebuah pilar batu besar. Dilihat dari pondasinya, tampaknya orang-orang Lukas berencana membangunnya menjadi sebuah menara raksasa atau sesuatu yang serupa. Pondasinya membentang seratus meter dalam diameter, dan hampir seratus pekerja sibuk menyelesaikannya.

*Seorang kurcaci?*

Putri Luna melihat beberapa sosok yang tampak seperti kaum kurcaci. Ada tiga orang, mereka berteriak-teriak menyuruh para pekerja memindahkan balok batu lebih cepat. Ia juga melihat beberapa ksatria berzirah membawa bongkahan batu, kayu, dan besi yang amat besar. Pemandangan itu sungguh aneh: ksatria, pekerja manusia, dan kurcaci bekerja bersama membangun satu bangunan.

“Tuan Fraser?” tanya Putri Luna.

Karena sang Putri dan Penyihir Istana berhenti, semua utusan pun ikut berhenti.

Jacob Fraser mengernyit, seolah terganggu karena alur pikirannya terputus. Ia menatap sang putri, lalu pada bangunan yang sedang dikerjakan para kurcaci, kemudian kembali menoleh.

Fraser berkata, “Bukan apa-apa. Maaf telah menghentikan langkah, Yang Mulia.”

Putri Luna menatap tulisan di atas kepala Fraser.

[*Desainnya… terlihat sangat mirip dengan cetak biru yang kita temukan di reruntuhan Everfrost.*]

[*Kebetulan? Tidak… kemiripannya terlalu jelas.*]

[*Aku harus menyelidikinya nanti.*]

“Kami baru saja menjalin aliansi dengan kaum kurcaci,” jelas Kalavinka, salah paham dengan tatapan Fraser. Ia tidak menyangka Penyihir Istana lebih tertarik pada menara daripada para kurcaci yang membangunnya. “Mereka dikirim kemari oleh Baginda beberapa bulan lalu. Tanpa bantuan mereka, sulit bagi kami memulihkan desa ini secepat itu.”

“Begitu,” ujar Fraser. Ia menambahkan hati-hati, “Bangunan yang mereka dirikan itu… apakah Tuan Kalavinka tahu apa sebenarnya?”

Kalavinka meletakkan telunjuk di sudut bibirnya dan sedikit memiringkan kepala.

“Aku… aku dengar itu seharusnya sebuah menara. Tapi ukurannya terlalu besar, bukan? Jika selesai, mungkin cukup besar untuk menaungi seluruh pelabuhan,” kata Kalavinka.

Dari ucapannya, jelas Kalavinka sama sekali tidak tahu jenis bangunan apa yang sebenarnya diperintahkan Raja Lukas untuk dibangun oleh kaum kurcaci.

“Raja Lark mengatakan padaku bahwa tempat ini akan segera menjadi garis depan pertempuran. Dan kita perlu membangun menara-menara itu agar punya peluang mempertahankan wilayah ini,” ujar Kalavinka. “Bahkan di ibu kota, mereka juga—”

“Cukup,” potong sebuah suara.

Mulut Kalavinka ternganga. Ia menoleh pada sosok yang berjalan mendekat. “Ah, Komandan Mokuva!”

Para utusan menoleh pada pria yang berjalan menghampiri mereka. Tubuhnya tampak rapuh, dan dengan rambut panjang terikat kuncir, mudah saja orang keliru mengira ia seorang wanita. Berjalan di samping Mokuva adalah zirah baja setinggi dua meter dengan mata merah menyala. Tidak seperti ksatria lain yang pernah mereka lihat, yang satu ini tampak jauh lebih mengintimidasi dan memancarkan aura pembantaian.

Perasaan aneh menyergap—seolah ksatria berzirah baja itu mampu merobek tubuh mereka hanya dengan satu tebasan. Para prajurit elit pengawal Putri Luna refleks menggenggam gagang pedang mereka ketika bertemu tatapan makhluk itu.

“Laksamana Kalavinka,” ujar Mokuva dengan suara tegas. “Jangan sembarangan membocorkan urusan rahasia kepada orang luar. Aku yakin kita sudah membicarakan hal ini sebelumnya.”

Mokuva sama sekali tidak ragu menggunakan kata “orang luar” meski berada di hadapan para utusan.

“A-aku mohon maaf, Komandan,” kata Kalavinka.

Mokuva menghela napas. “Tolong berhati-hati lain kali.” Ia lalu berbalik kepada para utusan, meletakkan tangan di dadanya, dan memperkenalkan diri, “Mokuva Boris, bawahan langsung Yang Mulia Raja Lark, sekaligus salah satu pemimpin Legiun Blackstone.”

Putri Luna memperhatikan bahwa para prajurit yang mengawalnya masih menggenggam gagang pedang mereka, waspada terhadap ksatria berzirah baja itu.

“Betapa tidak sopannya,” ucap Putri Luna kepada para prajurit kekaisaran. “Turunkan tangan kalian. Tak perlu mencabut pedang. Jangan nodai martabat para utusan kekaisaran.”

Baru setelah mendengar kata-kata itu para prajurit kekaisaran tersadar dari keterkejutan mereka.

“Kami mohon maaf, Putri.” Para prajurit itu menundukkan kepala.

Putri Luna tahu bahwa mereka adalah prajurit elit, jauh lebih peka terhadap hawa pembunuhan dan bahaya dibanding orang lain.

Jika prajurit elit ini bereaksi seperti itu hanya karena seorang ksatria, maka jelas orang itu bukanlah sosok biasa. Siapa pun ksatria berzirah baja itu, kemungkinan besar ia setidaknya seorang pendekar pedang atau sesuatu yang setara.

Namun… orang paling berbahaya di wilayah ini pasti dia, pikir sang Putri sambil menatap Komandan Mokuva.

Pria di hadapannya jelas mengendalikan ksatria berzirah baja itu. Dengan satu perintah darinya, monster itu tak akan ragu untuk membantai mereka. Hanya membayangkannya saja membuat bulu kuduknya meremang.

Putri Luna membalas salam, “Aku mohon maaf atas perilaku kasar para pengawalku. Aku adalah Putri Luna Lockhart Mavis, putri dari Matahari dan Bulan Kekaisaran, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis.” Ia berhenti sejenak lalu menambahkan, “Pemimpin para utusan kekaisaran.”

Mokuva mengangguk. “Seorang utusan kekaisaran. Laksamana Kalavinka mengatakan kepada kami bahwa sebuah kapal akan tiba di sini dalam beberapa hari. Mengagumkan, seperti biasa.”

Putri Luna terperangah. Anak itu, Kalavinka, tahu bahwa mereka akan tiba di pelabuhan beberapa hari sebelumnya?

Apakah ia mampu membaca pasang surut laut sedemikian rupa?

Tidak, itu seharusnya mustahil bagi seorang manusia.

Mokuva terdiam beberapa detik, merenungkan kata-kata berikutnya.

“Sedikit peringatan, Putri,” kata Mokuva. “Para ksatria yang ditempatkan di pelabuhan ini mendapat perintah untuk membunuh siapa pun yang menerobos masuk. Aturan ini berlaku bahkan bagi utusan kekaisaran. Harap diingat.”

Sepertinya Mokuva telah memperhatikan reaksi para prajurit kekaisaran sebelumnya.

“Betapa lancangnya!” geram salah satu prajurit.

“Itu ancaman terhadap Yang Mulia?!” sembur yang lain.

Para pengawal Putri Luna jelas tidak menyukai kata-kata itu. Sebagai pasukan elit, mereka tidak gentar menghadapi ancaman semacam itu—apalagi jika datang dari seorang Lukasian seperti Mokuva.

“Seperti yang kukatakan, ini sebuah peringatan,” ujar Mokuva tanpa bergeming.

“Bajingan ini—”

“Berhenti!” seru Putri Luna. “Cukup!”

Kepala Putri Luna mulai berdenyut. Ia berkata, “Kami tidak datang ke sini untuk berperang!” Ia menundukkan kepala sedikit. “Sekali lagi, aku mohon maaf atas perilaku kasar para pengawalku.”

Ia menatap puncak kepala Mokuva.

[Mereka begitu mudah diprovokasi. Tapi setidaknya putri ini cukup masuk akal.

Yang Mulia Raja Lark mempercayakan wilayah ini kepadaku. Aku tak boleh mengecewakannya, apa pun yang terjadi.]

Betapa menakjubkan kesetiaan para pemimpin wilayah ini kepada rajanya. Sesaat, Putri Luna bertanya-tanya, seperti apa sebenarnya sosok raja itu hingga para pengikutnya rela mengabdi sepenuh hati.

Setelah perselisihan kecil itu mereda, Jacob Fraser dan para pedagang juga memperkenalkan diri kepada sang komandan. Setelah beberapa pembicaraan, Mokuva akhirnya menyediakan tempat tinggal bagi para utusan. Beberapa rumah yang baru saja dipugar di pinggiran desa ditawarkan untuk mereka bermalam.

***

Malam sudah larut. Sebagian besar utusan telah terlelap. Jacob Fraser masih terjaga di ranjangnya, tak bisa tidur sambil mengingat kembali peristiwa yang terjadi sejak mereka tiba di Pelabuhan Kalavinka.

Awalnya, ia tidak berharap banyak dari kerajaan ini, namun kini pikirannya berubah.

“Menara itu,” gumam Fraser. “Aku ingin melihatnya.”

Pikiran itu terus berputar di kepalanya selama berjam-jam. Fraser yakin bahwa dari semua anggota utusan kekaisaran, hanya dialah yang menyadari betapa pentingnya bangunan itu.

Itu bukan menara biasa.

Formasi, fondasi batu, dan simbol-simbol terukir di dindingnya sangat mirip dengan cetak biru yang baru-baru ini mereka selundupkan dari reruntuhan yang ditemukan di Republik Everfrost.

Ia ingin melihatnya dari dekat.

Fraser bangkit, menyingkap tirai, dan membuka jendela kamarnya. Ia menatap keluar, ke arah menara misterius yang sedang dibangun.

Dengan menggunakan mana, ia mempertajam indranya berkali lipat dan menyebarkannya ke sebagian besar wilayah desa pelabuhan.

Seperti yang diduga, ia dengan mudah merasakan kehadiran ksatria berzirah baja dari tempat ini. Kehadiran yang terasa begitu berat dan tidak wajar itu membuat Fraser mampu menentukan lokasi pastinya. Saat ini, ksatria itu berada di dalam bangunan tempat Komandan Mokuva menginap.

“Haruskah aku?” gumam Fraser pada dirinya sendiri.

Haruskah ia keluar dan melihat lebih dekat menara itu?

Meskipun ksatria baja itu terasa sangat kuat, Fraser yakin dirinya mampu melawannya secara langsung. Tidak seperti penyihir lain, Fraser menguasai pertarungan jarak dekat maupun jarak jauh. Ditambah dengan kemampuannya, “Triple Cast,” ia seharusnya bisa menekan lawan siapa pun, betapapun kuatnya, selama itu pertarungan satu lawan satu.

Tidak, ini terlalu dini. Fraser menggelengkan kepala.

Jika ia ketahuan, itu akan berdampak buruk pada misi mereka. Bangsat Lukasian itu bisa dengan mudah menggunakan hal ini sebagai alasan untuk menolak para utusan.

Intuisinya mengatakan bahwa ksatria berzirah baja itu mampu menembus sihir penyamarannya. Keluar sekarang, saat ksatria itu berjaga, akan terlalu gegabah.

Ia masih harus mendapatkan obat penawar monsterisasi, bukan untuk sang kaisar, melainkan demi adiknya.

Akhirnya, Fraser memutuskan untuk tetap berada di kamarnya malam itu. Keesokan harinya, para utusan berangkat menuju Kadipaten Kelvin—tujuan akhir mereka adalah ibu kota kerajaan.

—

**VOLUME 10: CHAPTER 5**

Keesokan harinya, seorang pedagang mendekati mereka.

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan Paduka Yang Mulia,” ucap seorang pedagang gemuk dengan kumis panjang melengkung. “Mill Gaultier, pemimpin kelompok dagang ‘One Stop Clop.’ Lebih dikenal dengan sebutan Big Bun. Atas perintah Komandan Mokuva, kami akan mengawal rombongan Anda hingga mencapai ibu kota.”

Para prajurit elit tampak tidak senang dengan hal ini. Big Bun terlihat gembrot, dan akan menjadi sebuah keajaiban jika ia mampu berlari seratus meter tanpa kehabisan napas. Bahkan para bawahannya, kecuali beberapa pengawal, juga sama saja.

Bagaimana mereka bisa mengawal dengan aman jika bahkan melindungi diri sendiri pun tidak mampu? Beberapa pengawal jelas tidak cukup untuk melindungi Yang Mulia.

Seakan membaca pikiran para prajurit kekaisaran, Big Bun menambahkan, “Dengan para prajurit elit ini menjaga Yang Mulia, yang Anda butuhkan sekarang bukanlah pelindung, melainkan seorang penunjuk jalan, bukan begitu?”

Ajaibnya, hanya dengan kata-kata itu saja, kemarahan para prajurit kekaisaran mereda. Mereka tidak lagi tampak kesal. Sebaliknya, mereka menganggap logika sang pedagang masuk akal dan benar.

Memang, dengan prajurit dan penyihir yang menyertai rombongan ini, tidak ada bandit yang cukup bodoh untuk menyerang mereka.

“Seorang penunjuk jalan,” ucap Putri Luna sambil tersenyum cerah. “Benar sekali. Kami memang membutuhkannya. Senang berkenalan dengan Anda, Tuan Gaultier.”

Big Bun membalas dengan senyum yang lebih lebar, memperlihatkan gigi putihnya yang sempurna. Perutnya menonjol saat ia membusungkan dada. Tidak seperti pedagang lain dalam kelompoknya, ia tidak terpesona oleh kecantikan sang putri. “Saya tidak pantas menerima pujian seperti itu, Yang Mulia. Karena seorang tokoh terhormat datang sejauh ini, saya percaya sudah sewajarnya bagi kami untuk menjadi penunjuk jalan.”

Big Bun berkata kepada anak buahnya, “Kereta!”

“Siap!”

Seolah semuanya telah dipersiapkan sebelumnya, para pedagang dari One Stop Clop mengeluarkan tujuh kereta besar. Dua di antaranya sudah dipenuhi barang-barang yang dibeli Big Bun dari desa pelabuhan. Lima sisanya diberikan untuk sang putri dan para utusan penting lainnya.

“Perjalanan ke Kadipaten Kelvin akan memakan waktu dua hingga tiga hari,” kata Big Bun. “Semoga kereta-kereta ini cukup nyaman untuk perjalanan Yang Mulia.”

Putri Luna membaca kata-kata yang muncul di atas kepala Big Bun. Betapa terkejutnya ia, karena tidak ada niat jahat di dalamnya. Sebaliknya, hanya dipenuhi dengan pikiran tentang keuntungan.

[Betapa beruntungnya! Kami memang sudah dalam perjalanan menuju ibu kota setelah membeli barang-barang ini dari Pelabuhan Kalavinka.]

[Dua ratus koin emas hanya untuk mengawal sang putri dengan selamat ke ibu kota! Penemuan yang luar biasa!]

Meskipun dua ratus koin emas mungkin tidak banyak jika dibandingkan dengan tugas mengawal utusan kekaisaran dari Pelabuhan Kalavinka hingga ibu kota, ceritanya berbeda jika kelompok dagang itu memang sudah menjadikan ibu kota sebagai tujuan akhir mereka sejak awal. Dari sudut pandang One Stop Clop, sang putri dan rombongannya hanyalah tumpukan barang tambahan yang perlu mereka antarkan. Tidak heran Big Bun begitu gembira.

Yah, ini mungkin lebih baik. Setidaknya pedagang ini tidak memiliki niat busuk. Putri Luna akhirnya bisa bernapas lega setelah menyadari maksud sang pedagang.

Dengan kelompok Big Bun sebagai penunjuk jalan, para utusan kekaisaran menempuh jalan terpendek menuju Kadipaten Kelvin. Namun, ketika mereka tiba, pemandangan sebuah kota yang hancur menyambut mereka.

Apa yang terjadi di sini? pikir Putri Luna.

Separuh kota telah hangus terbakar, dan sisa rumah-rumah yang bertahan telah menjadi puing. Darah kering dan bekas hangus menodai beberapa jalan.

Pekerja.

Ribuan pekerja bergerak di kota yang hancur, membawa kayu, batu, tali, dan besi. Di sepanjang jalan, mereka melihat dua menara serupa sedang dibangun di dalam kota. Sama seperti di desa pelabuhan, beberapa kurcaci mengawasi pembangunan itu.

“Pindahkan ke sana!”

“Cepat! Kita tidak punya waktu seharian!”

“Tidakkah kalian ingin merebut kembali kebebasan kalian? Bergerak lebih cepat!”

Sekilas, tampak seolah para kurcaci telah memperbudak orang-orang Lukasian dan memaksa mereka melakukan kerja kasar. Namun setelah diperhatikan lebih dekat, tidak ada amarah atau penyesalan di mata para pekerja itu. Sebaliknya, setiap langkah mereka dipenuhi semangat dan tujuan. Putri Luna bahkan bisa mendengar beberapa dari mereka tertawa sesekali. Tampaknya para pekerja ini sudah terbiasa dengan suara perintah para kurcaci.

“Putri, kita sudah tiba di Kadipaten Kelvin,” kata Big Bun.

Rombongan mereka berhenti dan para prajurit mengawal sang putri turun dari kereta. Putri Luna menatap sekeliling dan dengan cepat menilai keadaan kota. Mungkin karena ukurannya, tempat ini tampak lebih parah daripada desa pelabuhan. Ada jejak-jejak pertempuran di sana-sini, dan beberapa jalan kecil tak bisa dilewati, terhalang bongkahan batu.

“Apakah iblis yang melakukan ini?” Putri Luna melontarkan pertanyaan yang ada di benak semua orang.

“Itu benar, Yang Mulia. Iblis parasit,” jawab Big Bun. “Aku dengar penguasa sementara Kadipaten Kelvin saat itu, mendiang Lancaster Kelvin, membakar kastil dalam upaya putus asa untuk membunuh seekor iblis parasit raksasa. Tapi seperti yang bisa kau lihat, rencananya gagal dan justru membakar setengah kota.”

Itu adalah kisah yang mengerikan.

Dilihat dari ukurannya saja, kadipaten ini pasti dihuni lebih dari seratus ribu orang. Dan mereka semua mungkin binasa pada hari naas itu—terbakar hidup-hidup atau menjadi mangsa iblis parasit.

“Yah,” Big Bun mengangkat bahu, “itu sudah menjadi masa lalu. Atas dekret Sri Baginda Raja Lark, kerajaan sedang berusaha memulihkan kadipaten ini ke kejayaannya semula. Lihat orang-orang itu, Putri?”

“Para budak?” tanya Putri Luna.

“Bekas budak,” koreksi Big Bun. “Raja Lark telah menghapus perbudakan di kerajaan ini beberapa bulan lalu. Ribuan orang yang kini bekerja di sini—sebagian besar telah dibebaskan dari perbudakan oleh Baginda.”

Sebagai seorang wanita yang mewarisi darah bangsawan tertinggi, Putri Luna telah diajarkan berbagai bidang ilmu. Ia tahu alasan mengapa sebagian besar bangsa di benua ini belum menghapus perbudakan. Tidak hanya akan memengaruhi kepentingan para bangsawan, tetapi juga mengurangi kapasitas produksi wilayah mereka. Selain itu, setiap budak dibeli tuannya dengan harga yang mahal. Tak seorang pun akan tinggal diam jika budak berharga mereka tiba-tiba dirampas—atau dibebaskan—begitu saja. Itu akan menimbulkan perlawanan keras, dan sang raja akan kehilangan dukungan dari banyak kelompok serta individu berpengaruh.

“Aku sendiri tak percaya ketika pertama kali mendengarnya,” kata Big Bun. “Menghapus perbudakan? Betapa idealis. Bahkan jika dia seorang raja, mustahil lolos dari murka para pedagang dan bangsawan. Tapi Raja Lark melakukannya. Dengan cara yang begitu sederhana pula.

“Dan tahukah kau apa itu, Putri?” lanjut Big Bun.

Tanpa menunggu jawaban sang putri, si pedagang gemuk menyatukan jari telunjuk dan ibu jarinya, membentuk lingkaran. Ia berkata, “Kekuatan uang yang dipadukan dengan otoritas mutlak seorang penguasa, Putri.”

Big Bun lalu menjelaskan bagaimana penghapusan perbudakan itu diberlakukan. Menurutnya, Raja Lark memanfaatkan kedudukannya sebagai raja dan membeli semua budak dengan harga pasar yang adil dari para tuannya. Beberapa orang memang memprotes, seperti yang diduga, tetapi mereka segera dibungkam oleh para prajurit. Dan dengan ribuan budak yang telah ia beli dan bebaskan, Raja Lark berencana memulihkan Kadipaten Kelvin ke keadaan semula.

Tak seorang pun tahu pasti bagaimana sang raja memperoleh uang sebanyak itu, dan tak ada yang berani menyelidiki lebih jauh urusan pribadi tersebut.

Namun jelas, dengan cara sederhana itu, akhirnya perbudakan bisa dihapuskan dari negeri ini.

“Orang-orang ini akan dipaksa bekerja di sini selama bertahun-tahun, mungkin bahkan satu dekade,” kata Big Bun. “Dengan kemurahan hati Baginda, mereka kini adalah orang merdeka. Meski mereka menerima upah, mereka tetap diwajibkan membalas budi dengan mengerjakan tugas dan pekerjaan untuk keluarga kerajaan dari waktu ke waktu.”

Putri Luna menatap para pekerja yang lalu-lalang. Meski tubuh mereka basah oleh keringat, ia bisa melihat nyala harapan di mata mereka.

“Aku yakin orang-orang ini lebih memilih pekerjaan biasa seperti ini daripada diperlakukan layaknya binatang oleh tuan mereka,” kata Big Bun. “Metode Baginda memang tidak sempurna, ada celahnya, tapi ini adalah langkah awal yang besar menuju penghapusan perbudakan di kerajaan ini.”

Semakin banyak sang putri mengetahui tentang raja, semakin ia meragukan rumor buruk yang pernah ia dengar tentangnya. Dari kisah Big Bun, jelas bahwa raja saat ini adalah seorang penguasa bijak meski usianya masih muda.

Putri Luna telah melihat nasib mengerikan para budak di Kekaisaran. Para lelaki itu diperlakukan lebih buruk daripada binatang. Mereka nyaris tidak diberi makan oleh tuannya, dan satu kesalahan kecil saja bisa berarti kematian. Beberapa yang kurang beruntung, yang kehilangan kemurahan hati tuannya, dilemparkan ke dalam koloseum dan dipaksa bertarung sampai mati melawan binatang buas dari gurun.

“Di sebelah timur dari sini ada Desa Oak Tua,” jelas Big Bun. “Namun desa itu telah dihancurkan oleh iblis parasit, jadi kita harus mencapai Kastil Batu sebelum punya kesempatan lain untuk menemukan penginapan yang layak. Aku sarankan kita bermalam di penginapan yang baru saja dipugar di dekat sini.”

Putri Luna menatap Jacob Fraser. Sama seperti sebelumnya, pikiran Penyihir Istana Kerajaan itu dipenuhi dengan pemikiran tentang menara-menara yang sedang dibangun oleh para kurcaci di Kadipaten. Ia bahkan tidak ikut serta dalam percakapan sama sekali.

“Tuan Fraser,” kata Putri Luna. “Apa pendapatmu?”

Fraser menjawab dengan acuh, “Sehari atau dua hari tidak akan membuat banyak perbedaan. Mari kita bermalam di sini saja, Putri.”

Putri Luna tersenyum pada Big Bun. “Kalau begitu, kami menerima tawaranmu, Sir Gaultier.”

Big Bun meletakkan tangan di dadanya dan membungkukkan tubuh bagian atasnya. “Selalu menjadi kehormatan bisa melayani, Putri. Untuk saat ini, aku akan menemui pemilik penginapan, menyiapkan akomodasi, dan bertemu dengan penguasa sementara wilayah ini. Jika Anda membutuhkan sesuatu, jangan ragu untuk menghubungi salah satu anak buahku. Aku akan segera datang.”

Memiliki seorang pemandu membuat segalanya lebih mudah dan nyaman bagi para utusan. Terlebih lagi, mereka sama sekali tidak perlu membayar apa pun karena Big Bun memastikan semua biaya ditanggung olehnya.

***

Setelah mengurus akomodasi para utusan, Big Bun pergi ke kastil yang terbakar di jantung kota. Hanya sebagian kecil dari kastil itu yang telah dipugar oleh para kurcaci, tetapi penguasa saat ini sudah menggunakan salah satu ruangan yang dipugar sebagai kantornya.

“Komandan Arzen,” kata salah seorang prajurit. “Pemimpin kelompok pedagang, One Stop Clop, datang untuk menemui Anda. Saya percaya ia datang untuk menyampaikan pesan dari saudara Anda.”

“Big Bun, ya?” kata Arzen. Saat itu ia sedang duduk di meja kantornya. Ia meletakkan dokumen di tangannya ke atas meja. “Biarkan dia masuk.”

Setelah diizinkan, pedagang gemuk itu masuk ke ruangan.

Arzen menyapa, “Kau semakin mirip dengan Big Mona seiring berjalannya hari.”

Big Bun menyeringai. “Aku akan menganggap itu sebagai pujian, Komandan. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada mendengar kata-kata seperti itu. Kau tahu… Kakakku adalah pahlawanku, penyelamatku.”

Arzen mengernyit. Ia pernah bertemu Big Mona sebelumnya dan bahkan ia bisa menilai bahwa pedagang itu sekejam rumor yang beredar. Ia tidak bisa membayangkan bagaimana seseorang bisa menganggap pedagang licik itu sebagai pahlawan atau penyelamat.

Setelah Raja Lark naik takhta, Big Mona menggunakan statusnya sebagai pedagang paling dipercaya sang raja untuk memaksa kelompok-kelompok pedagang kecil bergabung di bawah sayapnya. Meskipun keluarga Vont saat ini lebih berkuasa, hanya masalah waktu sebelum Big Mona melampaui mereka. Bagaimanapun, dialah pedagang yang paling disukai Yang Mulia.

“Aku dengar kau datang untuk menyampaikan pesan dari saudaraku,” kata Arzen.

“Benar, Komandan,” jawab Big Bun. Dengan kedua tangannya, ia menyerahkan sepucuk surat dengan hormat.

Arzen membuka surat itu dan membaca isinya—memberitahukan perkembangan terkini pelabuhan dan menara. Surat itu juga berisi informasi mengenai para utusan dari Kekaisaran.

“Jadi kau ditugaskan oleh adikku untuk membimbing para utusan sampai mereka mencapai ibu kota,” kata Arzen.

“Benar, Komandan.”

“Bagus,” kata Arzen. “Layani para utusan dengan baik dan pastikan tidak menyinggung mereka—bukan demi Kekaisaran, tetapi demi citra Yang Mulia, Raja Lark.”

“Aku berencana melakukannya, Komandan,” jawab Big Bun.

Arzen menatap Big Bun dalam diam. Tidak seperti Big Mona, pedagang ini memiliki sifat yang lebih lembut. Meskipun ia juga tergila-gila pada uang seperti kakaknya, ia adalah pria yang menepati janji dan selalu memastikan untuk menunaikan ucapannya. Sesaat, Arzen merasa sayang bahwa Big Mona adalah pedagang yang paling disukai raja, bukan Big Bun.

“Aku mengharapkan hal-hal besar darimu,” kata Arzen. “Sebelum kau pergi, mampirlah ke kantor Pejabat Keuangan. Aku akan mengirim kabar agar kau bisa mengganti biaya perjalananmu.”

“Aku sangat berterima kasih, Komandan!”

Setelah Big Bun meninggalkan kantor, Arzen membuka kotak penyimpanan logam di bawah mejanya. Ia mengeluarkan artefak sebesar kepala manusia dari dalamnya dan mengaktifkannya.

“Yang Mulia, ini aku, Arzen Boris.”

Artefak itu adalah salah satu perangkat komunikasi antar kota yang diciptakan para kurcaci untuk Raja Lark. Cangkangnya terbuat dari campuran baja dan mithril, sementara intinya dibuat menggunakan batu mana berkualitas tinggi. Saat ini, ada total lima perangkat komunikasi antar kota, masing-masing terhubung dengan yang dipegang Raja Lark.

Itu adalah sebuah perangkat cerdik yang memungkinkan mereka berkomunikasi satu sama lain tanpa memedulikan jarak. Menurut Yang Mulia, dengan menggunakan artefak ini, seharusnya mereka bisa saling berhubungan bahkan jika berada di ujung benua yang berlawanan.

Tidak mendengar jawaban segera, Arzen mengulang, “Yang Mulia, ini aku, Arzen Boris.”

Akhirnya, suara Lark terdengar dari dalam artefak itu. Suaranya keras dan jelas. Meski tenang, terasa penuh wibawa.

“Laporkan.”

“Yang Mulia,” ucap Arzen dengan sopan. “Utusan kekaisaran baru saja tiba di Kadipaten Kelvin.”

**VOLUME 10: CHAPTER 6**

**[Dunia Iblis]**

Tundra Kabut Putih adalah dataran luas tanpa pepohonan di jauh selatan Benua Iblis. Tanah bawahnya membeku secara permanen, dan bahkan iblis-iblis kecil yang dikenal mampu bertahan dalam kondisi keras pun menghindari wilayah itu.

Tempat itu adalah rumah bagi para raksasa es, salah satu spesies iblis terbesar dan terkuat di Dunia Iblis.

“Kau! Mengapa kau melakukan ini?” geram seorang raksasa es.

Sebuah kekuatan tak kasatmata menghantam raksasa es itu dari atas, menembus lapisan pelindung esnya, lalu membelah tubuhnya menjadi dua secara vertikal. Tubuh raksasa itu jatuh, menghantam tanah, dan berubah menjadi pecahan-pecahan es. Di sekeliling mereka, lebih dari selusin mayat serupa berserakan di tanah.

“Aku tidak suka mengulang perkataan,” ucap Penguasa Iblis Barkuvara. Selain empat tanduk yang mencuat dari dahinya, ia menyerupai manusia berotot. Pupil matanya yang merah darah dan menyipit menatap dingin para raksasa es yang lima belas kali lebih besar darinya. “Bawa pemimpin suku kalian padaku.”

Penguasa iblis itu mengangkat tangan kanannya dan menunjuk ke langit. Seolah langit mengikuti kehendaknya, udara bergetar dan terbelah, lalu sebuah pusaran mana berdiameter hampir satu kilometer terbentuk di atas mereka. Pusaran itu mulai menyedot mana dan udara di sekitarnya. Tanah berguncang dan retakan-retakan muncul akibat tekanan dari sihir tersebut.

“Kesabaranku tipis,” kata Penguasa Iblis. “Kalian punya lima belas menit.”

Para raksasa es gemetar menyaksikan pemandangan itu. Sekilas saja sudah cukup bagi mereka untuk menyadari tingkat kehancuran yang akan ditimbulkan sihir itu ketika menghantam. Dari jumlah mana saja, jelas itu adalah sihir yang mampu menghancurkan gunung dan mengubah bentang alam.

Mereka sadar makhluk di hadapan mereka sudah melampaui ranah Iblis Tinggi. Mereka tak bisa memahami bagaimana dunia bisa mengizinkan iblis sebuas itu lahir ke dalam eksistensi.

Para raksasa es saling berpandangan. Meski tahu mereka akan mati, tak seorang pun ingin meninggalkan pemimpin mereka. Mereka lebih memilih binasa di sini daripada mengkhianati darah daging sendiri.

Raksasa-raksasa es itu meraung. Tanpa ragu atau takut mati, mereka menyerbu langsung ke arah penguasa iblis.

Penguasa iblis itu mengernyit, tidak senang karena para raksasa es memilih mati daripada keselamatan. Dengan dingin, ia mengayunkan lengannya, dan sebuah kekuatan tak kasatmata melesat, membelah tubuh seorang raksasa es menjadi dua, sekaligus membelah tanah di bawahnya, menciptakan celah sepanjang setengah kilometer. Ia mengayunkan lengannya lagi, membunuh raksasa es lain setinggi tiga puluh meter.

Itu adalah pemandangan yang tak nyata.

Sebuah pembantaian.

Mayat-mayat raksasa es yang berubah menjadi pecahan es perlahan menumpuk membentuk gunungan kecil.

Para raksasa es bahkan tak mampu menyentuh ujung pakaian penguasa iblis itu. Mereka semua tumbang tanpa perlawanan, seolah balita yang melawan orang dewasa.

Ketika hampir seratus raksasa es telah dibantai, terdengar suara nyaring.

“Cukup sudah!”

Menoleh ke arah sumber suara, penguasa iblis melihat seorang raksasa es setinggi lima meter berlari ke arah mereka. Ia ditemani dua raksasa es dewasa.

“P-Pemimpin!”

“M-Mengapa! Apa yang kau lakukan di sini!”

Sisa raksasa es terkejut melihat pemimpin muda suku mereka. Mereka menatap tajam dua raksasa dewasa yang mendampingi sang anak.

“Penjaga Kanan dan Kiri! Apa yang kalian lakukan!”

“Mengapa kalian membiarkan pemimpin keluar!”

Kedua Penjaga tampak bimbang. Dari ekspresi mereka, jelas mereka tidak ingin pemimpin suku datang ke medan pertempuran ini.

“Kami tak seharusnya mempercayakan pemimpin pada kalian berdua!”

“Penjaga Kanan dan Kiri! Sekalipun kami semua harus mati, kalian seharusnya mengutamakan keselamatan pemimpin, apa pun yang terjadi!”

Pemimpin suku itu mengaum, “Cukup!”

Dan semua protes langsung terhenti.

Para raksasa es mengerang, berlutut, dan menundukkan kepala di hadapan pemimpin mereka. Mereka menyambutnya dengan suara dalam.

“Kami menyambut pemimpin suku!”

“Kami menyambut pemimpin suku!”

Pemimpin suku itu menatap sekeliling, menyaksikan sisa-sisa pertempuran. Melihat gunungan mayat, ia mengepalkan tinjunya dengan marah. Tanpa gentar, ia melangkah menuju Penguasa Iblis Barkuvara. “Aku tahu alasanmu datang ke sini. Ikutlah denganku. Aku akan memimpin jalan.”

Penguasa iblis itu mengamati raksasa es muda tersebut. Setelah beberapa detik, ia berkata, “Baiklah. Dengan ini, kau baru saja menyelamatkan nyawa anggota suku kalian.”

Tuan Iblis menghendaki agar mantra di atas mereka lenyap. Langit berhenti menangis, dan awan yang terbelah kembali ke wujud semula. Tanah tak lagi bergemuruh dan berhenti membentuk retakan.

“Datanglah,” ujar pemimpin suku.

Mengikuti sang pemimpin suku, mereka berjalan beberapa kilometer hingga akhirnya tiba di sebuah lubang selebar tiga ratus meter di tanah. Lubang itu begitu dalam hingga menyedot udara dingin di sekitarnya.

“Iblis Abadi Barkuvara,” kata pemimpin suku. “Salah satu tuan iblis terkuat dalam sejarah alam ini. Aku mendengar tentang keberadaanmu dari pemimpin suku sebelumnya. Iblis yang lahir dari Nadi Naga, sumber segala mana di dunia ini.”

Tuan Iblis tidak menjawab. Ia hanya menatap lubang di tanah itu. Meski samar, ia bisa merasakan keberadaannya. Benda yang selama ini ia cari memang tersembunyi di sini.

“Di mana tubuh aslimu?” tanya pemimpin suku raksasa es.

Tuan Iblis menjawab datar, “Di ibu kota.”

Para Penjaga Kiri dan Kanan, yang sejak tadi berdiri diam di belakang mereka, menampakkan wajah terperangah. Mereka baru menyadari setelah pemimpin suku menyebutkannya, bahwa keberadaan tuan iblis itu begitu samar, seolah hanyalah sebuah cangkang. Mereka sulit percaya bahwa iblis yang telah membantai para raksasa es hanyalah sebuah duplikat.

Jika duplikatnya saja sekuat ini, seberapa dahsyat kekuatan tubuh aslinya?

Pemimpin suku raksasa es menghela napas. “Di bawah lubang besar ini terdapat pintu masuk menuju ruang tersembunyi tempat salah satu intimu disimpan. Meski pemimpin suku sebelumnya berpesan agar aku tak pernah membiarkanmu mendapatkannya, aku tak sanggup membiarkanmu membunuh seluruh bangsaku demi artefak bodoh itu. Tapi kumohon, setelah kau mendapatkannya, jangan pernah kembali lagi.”

Pemimpin suku itu tahu bahwa menyerahkan inti ini pada iblis abadi akan mengembalikan kekuatannya, namun ia tak lagi peduli pada akibatnya. Bahkan jika seluruh Alam Iblis atau Alam Manusia terbalik porak-poranda, itu tak jadi soal selama rakyatnya tetap selamat.

Tuan Iblis tetap diam. Tanpa sepatah kata pun, ia melompat ke dalam lubang. Selama beberapa menit ia terus jatuh. Saat mencapai dasar, ia melihat pintu kristal raksasa yang mengarah ke ruang tersembunyi. Ia mendorongnya dengan kekuatan kasar dan masuk. Bagian dalamnya kosong, kecuali sebuah altar batu di tengah ruangan. Di atas altar itu terletak sebuah permata putih sebesar kepalan tangan.

“Akhirnya.”

Ia melangkah menuju altar dan meletakkan tangannya di atas permata itu. Seketika, permata itu bersinar, dan pecahan jiwa yang ia simpan di dalamnya tersedot kembali ke tubuhnya.

Tuan Iblis telah kehilangan tujuh jiwa dalam pertarungannya melawan Evander Alaester lebih dari seribu tahun lalu, dan kehilangan dua lagi dalam pertarungannya melawan Suku Arzomos.

Setelah mengonsumsi salah satunya, kini tersisa lima artefak jiwa yang tersebar di seluruh Alam Iblis. Selama bahkan satu saja artefak jiwa itu masih ada, tuan iblis tidak akan mati, meski tubuhnya dihancurkan lawan. Sebagai makhluk yang lahir dari Nadi Naga, selama artefak-artefak jiwa itu ada, ia akan mampu membangun kembali tubuhnya dari mana di sekitarnya. Inilah alasan mengapa Arzomos memilih untuk menyegelnya, alih-alih membunuh tubuh fisiknya.

“Ini sudah cukup.”

Satu pecahan jiwa saja sudah cukup baginya untuk membangun kembali tubuhnya yang sekarang sepenuhnya. Kini, yang tersisa hanyalah mengantarkan pecahan jiwa ini ke tubuh aslinya di ibu kota.

***

[Alam Iblis—Ibu Kota Kerajaan]

“Oh, Yang Mutlak,” ucap Elrenar sambil bersujud di hadapan takhta. “Aku datang untuk melapor.”

“Bicara,” ujar Tuan Iblis Barkuvara.

“Kepala Muuka, tangan kananku, telah menemukan mantra yang bertanggung jawab atas kehancuran Gua Agung,” kata Elrenar.

Itu adalah insiden memalukan yang mencoreng Menara Merah. Bukan hanya kehilangan lebih dari seratus ribu pemakan daging, Gua Agung—tempat portal berada—juga hancur dalam prosesnya.

“Jika Yang Mulia berkenan memperlihatkan wajahmu pada kepala peneliti,” lanjut Elrenar, “ia akan senang menjelaskan peristiwa yang terjadi hari itu, Yang Mutlak. Ia juga ingin mendiskusikan denganmu beberapa penemuannya yang lain mengenai portal tersebut.”

Tuan Iblis berkata, “Baiklah. Biarkan ia masuk.”

Setelah mendapat izin dari tuan iblis, Kepala Muuka masuk ke ruang takhta dan segera bersujud di lantai. Ia mulai menjelaskan segala hal yang ia temukan terkait insiden di Gua Agung beberapa bulan lalu.

Menurut kepala peneliti, mantra yang digunakan untuk membantai para pemakan daging itu bukanlah mantra berskala besar atau sihir tingkat puncak. Sebaliknya, lebih dari seratus mantra ledakan tingkat delapan dilancarkan di sekitar penghalang. Dan saat portal terbuka serta Penguasa Tanah Terkutuk melangkah keluar, jebakan itu pun diaktifkan.

“Yang Mutlak,” kata Kepala Muuka. “Aku percaya manusia ini, penyihir tak dikenal itu, memiliki kekuatan yang sebanding dengan iblis tingkat tinggi.”

Andai para pemimpin suku lain mendengar hal ini, mereka pasti akan mengejek kepala peneliti itu karena penilaiannya yang buruk dan karena terlalu melebih-lebihkan lawannya. Namun Elrenar dan raja iblis memiliki keyakinan yang sama. Meskipun sihir yang digunakan hanyalah tingkat delapan, manusia itu telah melancarkan lebih dari seratus kali. Jumlah mana yang dibutuhkan untuk itu sudah cukup menjadi jaminan kekuatan penyihir tak dikenal tersebut.

“Seorang manusia yang kuat,” ucap raja iblis. “Ini bertentangan dengan laporan yang diberikan Plagas padaku.”

Elrenar tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. “Jika Anda mengizinkan, aku akan menyeret Plagas ke sini sekarang juga. Berbohong pada Anda, Yang Mutlak, adalah dosa yang tak terampuni! Dia harus dihukum, Tuan!”

Memang, pelanggaran ini pantas dihukum mati. Namun raja iblis tahu bahwa meskipun Plagas adalah yang terlemah di antara para pemimpin suku besar, kekuatannya tetap dibutuhkan untuk menaklukkan Alam Manusia. Kemampuan sarang parasit untuk berkembang biak tanpa henti akan menjadi senjata ampuh dalam penaklukan mereka.

“Tidak apa-apa. Aku akan membiarkan ini berlalu, hanya sekali ini,” kata raja iblis. “Yang lebih penting, kudengar kau berhasil meniru teknik yang digunakan Suku Arzomos untuk mengubah portal.”

Kepala Muuka tidak mengangkat kepalanya. “Benar, Yang Mutlak. Dengan bantuan Menara Merah”—ia tidak lupa menyebut tuannya, Elrenar, dan Menara Merah dalam pencapaiannya—“aku berhasil menciptakan metode yang mampu memindahkan portal di Alam Manusia. Meski tidak sempurna, karena hanya menciptakan duplikat yang tidak stabil, itu seharusnya cukup bagi kita untuk mengirim pasukan ke tanah manusia.”

Kepala Muuka menjelaskan lebih jauh, “Dengan metode ini, kita bisa menonaktifkan sementara portal yang melayang di atas lautan dan memindahkannya ke daratan. Portal itu hanya akan bertahan beberapa jam sebelum kembali ke keadaan semula, tapi itu sudah cukup untuk mengirim pasukan kita menyeberang.”

Mata raja iblis berkilat sesaat. Untuk pertama kalinya, ia menunjukkan ketertarikan. Meskipun ia dikenal sebagai salah satu iblis terkuat yang pernah ada, ia tidak memiliki kemampuan ataupun kecerdasan untuk memodifikasi portal sampai sejauh itu. Tanpa kehadiran kepala peneliti ini, mungkin butuh bertahun-tahun sebelum mereka bisa menyambungkan kembali jalur portal yang terputus menuju sumur mana.

Raja iblis bahkan bisa mengatakan bahwa kepala peneliti inilah yang paling banyak berkontribusi pada prolog pertempuran ini.

Raja iblis berkata, “Seorang iblis cerdas yang mampu mengubah portal sampai sejauh ini. Mengagumkan. Angkat kepalamu.”

Kepala Muuka perlahan mengangkat kepalanya.

Raja iblis berkata, “Artefak yang sebelumnya dimiliki oleh Tuan Tanah Terkutuk kini tak lagi bertuan. Dengan ini, aku menyatakan engkau sebagai pemilik barunya. Bersama para wraith, iblis parasit, dan beberapa juta iblis rendahan dari kerajaan kita, pergilah ke tanah manusia, dirikan menara terkutuk, dan sebarkan kembali para pemakan daging. Untuk menjamin keselamatanmu, aku juga akan mengirim beberapa Raksasa Api sebagai pengawalmu dalam pertempuran ini.”

Muuka gemetar karena kegirangan.

Sesungguhnya, ia sudah lama menginginkan artefak yang mampu memanggil menara terkutuk itu, namun ia tak pernah menyangka raja iblis akan memberikannya sebagai hadiah.

—

**VOLUME 10: BAB 7**

Hampir setengah tahun sejak ia naik takhta, untuk pertama kalinya, Lark akhirnya menemukan waktu luang untuk melatih tubuhnya. Semua ini berkat Sekretaris Irene dan Saudara Boris, yang mengambil sebagian besar pekerjaan dari tangannya.

Lark pergi ke lantai paling atas menara kedua kastil, tempat Kel’ Vual tinggal. Meskipun Lark telah memberinya kamar sendiri di kastil utama, pemimpin Suku Arzomos itu bersikeras tinggal di sana. Tempat itu jauh dari keramaian, dan ketinggiannya memberi Kel’ Vual pemandangan kota.

“Kel.” Lark masuk ke ruangan tanpa mengetuk.

Terakhir kali Lark datang ke sini, ruangan ini hanya berisi kebutuhan pokok. Namun kini, ruangan itu dipenuhi berbagai barang—tabung cat, kanvas kosong, botol alkohol yang habis, kuas bekas, kuda-kuda lukis, dan palet. Di dekat ranjang, Lark melihat beberapa lukisan kastil.

“Ini jarang sekali,” kata Kel’ Vual. Ia memegang sebotol anggur yang baru saja dibuka. Melihat noda warna-warni di pakaiannya, tampaknya ia menghabiskan sebagian besar harinya melukis di ruangan ini. “Bukankah terakhir kali kau bilang akan terkurung di kamarmu, terkubur di bawah gunungan dokumen, sampai bulan depan?”

“Ayolah.” Lark mengambil salah satu lukisan yang sudah selesai dan memeriksanya. “Betapa dingin. Beginikah caramu menyambut seorang teman? Dan lukisan-lukisan ini—”

“Itu adalah mahakaryaku,” kata Kel’ Vual. Ia meletakkan botol anggur di meja. “Mungkin karena aku terlalu lama terjebak di Alam Iblis, aku mulai menghargai seni dan budaya manusia. Menangkap momen dan mengabadikannya lewat seni. Betapa memuaskan dan mendebarkan.”

Lark tersenyum. Ia senang melihat sisi lain dari Kel’ Vual ini.

Seorang iblis agung yang jatuh cinta pada seni—jika manusia lain mengetahuinya, rahang mereka pasti ternganga.

“Aku akan mengirim lebih banyak bahan untukmu na…” Lark melihat sebuah lukisan yang tersembunyi di balik beberapa kanvas.

Saat ia hendak membungkuk untuk mengambilnya, Kel’ Vual segera bergerak menghadang Lark. “Jangan sentuh itu!”

Namun sudah terlambat. Meski Kel’ Vual bergerak secepat kilat, Lark lebih cepat. Sebelum Kel’ Vual sempat menghentikannya, ia sudah berhasil menarik keluar lukisan itu.

Kel’ Vual menutup wajahnya dengan tangan dan mengerang.

Lark berkata, “Seperti yang kuduga. Ini… aku?”

Itu adalah lukisan Lark yang mengenakan Pedang Morpheus sebagai baju zirah. Sebuah lukisan Lark ketika pertama kali bertemu Kel’ Vual di Danau Bulan Purnama.

Lark terkekeh. Dengan nada menggoda ia berkata, “Kau seharusnya langsung memintaku berpose untukmu, Kel. Ini… jelek sekali.”

Lark tertawa, dan Kel’ Vual menatapnya tajam sebelum merebut lukisan itu dari tangannya.

“Aku masih berlatih!” kata Kel’ Vual dengan suara malu. “Dan aku berniat membuangnya, lalu kau seenaknya menerobos masuk ke sini tanpa permisi, dasar Evander bodoh!”

Lark duduk di atas ranjang dan tertawa semakin keras.

Kel’ Vual menggeleng, seolah menyerah. Ia menghela napas. “Jadi, untuk apa kau datang ke sini?”

Setelah akhirnya selesai tertawa, Lark menyeka air mata di sudut matanya. Ia berkata, “Bertarunglah denganku, Kel.”

“Akhirnya,” ujar Kel’ Vual. “Sudah waktunya. Aku bertanya-tanya kapan kau akan mulai melatih tubuh ringkih itu. Terlihat begitu kecil dan lemah—aku mungkin bisa mematahkan lehermu hanya dengan satu tangan.”

Itu bukanlah sebuah bualan. Dengan kekuatan Kel’ Vual, hal semacam itu benar-benar mungkin. Meski usianya mendekati akhir, pemimpin Suku Arzomos itu memiliki kekuatan yang sanggup membunuh seekor naga. Kekuatan iblis yang telah menjaga gerbang di Alam Iblis selama lebih dari seribu tahun.

“Jadi, kapan kita mulai?” tanya Kel’ Vual.

“Sekarang juga,” jawab Lark. “Aku akan memasang penghalang dengan Morpheus dan membatasi semua saluran mana dalam tubuhku, kecuali satu.”

Kel’ Vual memahami maksud Lark. Ia pada dasarnya akan bertarung melawan Pemimpin Suku Arzomos dalam kondisi terikat. Dengan semua saluran mana tertutup kecuali satu, bahkan Lark takkan mampu melancarkan sihir di atas tingkat ketiga.

“Ruangan di bawah ini lebih luas daripada yang ini,” kata Kel’ Vual.

“Baiklah,” jawab Lark.

Keduanya turun satu lantai dan memasuki ruangan yang lima kali lebih besar dari sebelumnya. Karena Lark membatasi akses ke menara ini, semua ruangan kosong, kecuali yang digunakan Kel’ Vual.

Menggunakan mana dari Pedang Morpheus, Lark melancarkan mantra keheningan dan penghalang perlindungan di ruangan itu. Penghalang itu paling tinggi hanya setingkat kesembilan, tetapi Lark menilai itu cukup kuat untuk menahan semua serangan agar tidak keluar. Bagaimanapun, ia akan membatasi saluran mananya.

Setelah penghalang terpasang, Lark menggunakan Pedang Morpheus untuk memaksa menutup saluran-saluran dalam tubuhnya, menyisakan hanya satu yang terbuka. Sebuah pencapaian yang hanya mungkin dilakukan berkat keberadaan artefak sekuat Pedang Morpheus. Tanpa artefak semacam itu, meski mungkin dilakukan, teknik ini akan jauh lebih berbahaya.

Lark merasakan sebagian besar kekuatannya meninggalkan tubuh. Ia merasa rapuh, seperti ikan yang terjerat jaring lalu dilempar paksa ke daratan.

Berbeda dengan Lui Marcus yang diberkati tubuh kuat, wadah tubuhnya saat ini memiliki batas yang jelas. Meski berbagi darah yang sama, bakat alami tubuh mereka bagaikan langit dan bumi. Lark tahu ia harus melakukan ini jika ingin maju dalam latihannya. Untungnya, ia memiliki salah satu iblis terkuat untuk menjadi lawan latih tandingnya.

“Mari kita mulai,” kata Lark.

“Aku akan berusaha menahan diri,” ujar Kel’ Vual. “Kalau tidak, aku bisa saja membunuhmu dengan satu pukulan.”

Lark mengangguk. Itu memang tak terbantahkan.

“Tapi aku tetap akan menghajarmu habis-habisan.” Kel’ Vual menyeringai. “Itu yang kau inginkan, bukan?”

“Tentu saja.” Lark mengangguk. “Kalau tidak, latihan ini takkan ada artinya.”

Dengan kata-kata itu sebagai aba-aba, Lark memaksa sedikit mana yang bisa ia gunakan mengalir melalui satu-satunya saluran yang terbuka dalam tubuhnya. Ia memperkuat tubuhnya dengan mana dan melesat ke arah Kel’ Vual dengan kecepatan setara ksatria peringkat tinggi.

“Gahahaha!” Kel’ Vual tertawa. Ia menarik lengannya ke belakang, tangannya mengepal, siap menghantam Lark ke tanah. “Kau seharusnya tidak mengambil lukisan itu! Ini balas dendamku, Evander!”

***

Beberapa minggu telah berlalu sejak para utusan kekaisaran mendarat di Pelabuhan Kalavinka. Setelah meninggalkan Kadipaten Kelvin, mereka melewati Kastil Rock dan Kota Quasan, hingga akhirnya tiba di ibu kota—Kota Behemoth.

Perjalanan mereka sejauh ini berjalan mulus, sebagian besar berkat bimbingan Big Bun. Kelompok pedagang One Stop Clop memastikan semua kesulitan di sepanjang jalan tertangani. Mereka juga memastikan untuk mengambil rute terpendek dan teraman, dan setiap kali muncul kabar tentang perampok di sekitar, mereka bahkan menyewa tentara bayaran dan prajurit sementara untuk mengamankan jalan.

“Paduka Putri,” kata Big Bun kepada Putri Luna. Ia menunggangi tunggangannya, tepat di samping kereta sang putri. “Kita akan tiba di tujuan dalam satu atau dua jam lagi.”

Putri Luna menatap keluar jendela keretanya. Betapa terkejutnya ia ketika melihat dari kejauhan bukanlah sebuah kota, melainkan sebuah benteng berdinding. Sebuah gelembung tembus pandang menyerupai kabut menyelubunginya, bersama sebagian hutan di sekitarnya.

“Itu… ibu kota Kerajaan Lukas?” ucap Putri Luna. “Kota Behemoth?”

Putri Luna berusaha sekuat tenaga menahan keterkejutannya. Bukan hanya kota itu dikelilingi oleh penghalang raksasa, tetapi juga dilindungi oleh tembok menjulang setinggi enam puluh meter. Tembok itu begitu tinggi hingga dari jarak ini tak satu pun bangunan di dalam kota terlihat.

“Itu benar, Yang Mulia,” jawab Big Bun.

Putri Luna membaca kata-kata yang melayang di atas kepala Big Bun. Ia berharap bisa mendapatkan lebih banyak informasi tentang benteng itu, namun sayangnya, pikiran sang pedagang hanya dipenuhi oleh hitungan keuntungan.

[Ah, akhirnya kita tiba. Misi ini jauh lebih mudah dari yang kuduga. Siapa sangka mendapatkan dua ratus koin emas semudah ini?]

[Bahkan kelompok bandit yang berkeliaran di dekat Kota Yan pun tak berani menyerang rombongan kami.]

[Mungkin aku harus menawarkan diri mengawal sang putri kembali ke pelabuhan nanti?]

Menyadari ia tak akan mendapatkan informasi penting dengan cara ini, Putri Luna mencoba mengalihkan pikiran si pedagang gemuk.

“Cukup mengagumkan. Tembok yang melindungi ibu kota Kerajaan Lukas bahkan lebih besar daripada milik kami, Tuan Gaultier,” kata Putri Luna.

Big Bun berdeham, lalu membusungkan dadanya dengan bangga. “Tentu saja. Bahkan aku pun terkejut saat pertama kali melihat tembok ibu kota. Aku yakin ukurannya lebih besar daripada tembok Kota Yorkshaire, benteng yang disebut-sebut tak tertembus dan melindungi kerajaan kita.”

Putri Luna juga pernah mendengar tentang Kota Yorkshaire. Kota itu berfungsi sebagai penahan yang mencegah pasukan kekaisaran menyerbu Kerajaan Lukas. Dilindungi oleh medan pegunungan Yorkshaire yang terjal di utara, serta jurang dalam yang mengelilinginya, kota itu benar-benar layak menyandang julukan benteng tak tertembus.

Putri Luna kembali membaca kata-kata di atas kepala Big Bun. Untung kali ini ia berhasil mengarahkan pikiran sang pedagang.

[Aku memang mengatakannya… tapi tetap saja sulit dipercaya tembok sebesar itu bisa muncul dari tanah hanya dalam semalam.]

[Mereka bilang raja baru sendiri yang melemparkan sihir untuk memanggil tembok itu, tapi aku tak percaya.]

[Jika benar ia mampu melakukannya, maka ia bukan lagi manusia. Ia adalah Dewa yang hidup di antara manusia.]

[Bah. Mustahil. Orang-orang memang gemar bergosip dan melebih-lebihkan rumor.]

Mulut Putri Luna ternganga membaca pikiran sang pedagang. Sesaat ia kehilangan kendali.

Tembok itu muncul hanya dalam semalam?

Dan diciptakan oleh sihir seorang penyihir tunggal? Oleh sang raja sendiri?

Semua itu terdengar konyol, namun dengan kemampuannya membaca pikiran, ia tahu pedagang gemuk itu tak mungkin berbohong.

[Dan penghalang raksasa itu…]

Ia terus membaca pikiran Big Bun.

[Kudengar dari saudaraku, bahkan napas seekor naga pun tak mampu menembusnya.]

Satu demi satu pikiran yang tak masuk akal bermunculan di atas kepala Big Bun. Putri Luna bahkan berkedip beberapa kali, memastikan apa yang ia baca memang benar.

“Putri?” Big Bun menyadari perubahan ekspresi sang putri. “Ada sesuatu yang salah?”

“Tidak, tidak ada apa-apa,” jawab sang putri tenang.

Meski tampak tenang di luar, jantungnya berdegup kencang. Sebelum datang ke kerajaan ini, ia yakin misi ini akan berjalan lancar selama ia menghindari si kembar Morton yang ikut dalam rombongan. Namun kini, ia sadar bahwa nama Kekaisaran Agung dan statusnya sebagai putri kekaisaran tak akan banyak berarti di hadapan Raja Lark. Tembok raksasa dan penghalang itu sudah cukup menjadi bukti kekuatan dan kewibawaannya.

Satu jam kemudian, rombongan utusan akhirnya tiba di pinggiran ibu kota. Mereka memasuki penghalang dan bergabung dengan antrean panjang gerobak serta kereta di luar gerbang kota.

“Jangan menyerobot antrean!” teriak salah satu anggota patroli. “Siapa pun yang membuat keributan akan ditangkap dan dilarang masuk ke ibu kota!”

Puluhan patroli, bersama beberapa ksatria berzirah, menjaga pintu masuk kota. Mereka memeriksa dengan teliti identitas setiap orang yang keluar masuk. Barang-barang bawaan para pedagang pun diperiksa, dan mereka yang tak memiliki bukti identitas dibawa ke sebuah bangunan kecil dekat gerbang untuk verifikasi lebih lanjut.

Big Bun turun dari kereta, menghampiri para patroli, lalu menyerahkan sebuah kartu identitas dari perunggu. Dengan suara yang tak terdengar oleh para utusan lain, ia berbicara dengan pemimpin patroli yang bertugas di gerbang utara. Keduanya tampak berdebat sengit selama beberapa menit, namun akhirnya pemimpin patroli itu mengalah dan memberi mereka izin masuk prioritas.

“Kita sudah diberi izin masuk kota, Putri,” kata Big Bun setelah kembali. “Kita tak perlu lagi ikut antrean panjang itu.”

Big Bun menaiki kudanya. Ia hendak memimpin para utusan masuk ke dalam kota ketika tiba-tiba, sebuah bayangan raksasa membayangi mereka.

Semua orang menengadah ke langit dan terperanjat ngeri melihat apa yang muncul.

“A-Apa itu?”

“Ya Dewa, itu monster?”

“I-Itu naga! Naga merah!”

Orang-orang yang mengantre di luar kota menjadi gempar ketika melihat seekor naga menembus penghalang dan berputar-putar di atas Distrik Luar ibu kota. Naga itu menoleh ke arah asalnya, lalu setelah sejenak ragu, ia terbang kembali. Perlahan, tubuhnya menyusut dan berubah menjadi manusia.

Seorang anak lelaki yang tampak baru menginjak usia belasan. Rambut merah darah, kulit seputih gading, dan mata merah dengan pupil menyerupai celah. Ia mengenakan pakaian mencolok khas pangeran. Pada pinggangnya tergantung sepasang belati merah.

Anak itu mendarat ringan di samping para pedagang One Stop Clop.

“Dasar kurcaci sialan, terlambat,” gerutunya dengan bahasa naga. “Aku ingin terbang melewati tembok itu, tapi ayah pasti menghajarku kalau sampai ketahuan. Menyebalkan sekali aturan dan prosedur manusia yang tak berguna ini.”

Naga itu adalah Agnus, yang termuda di antara Naga Api dari Pegunungan Kurcaci. Ia bukan hanya ditugaskan ayahnya untuk mengumpulkan lebih banyak bangkai monster bagi raja manusia, tetapi juga diperintahkan mengantarkannya sendiri sebagai tanda ketulusan.

“Kami sudah berusaha menyembunyikan fakta bahwa ada beberapa naga yang tinggal di sarang,” gerutu Agnus dalam bahasa naga. “Tapi begitu ayah membuat perjanjian dengan manusia itu, keberadaan kami terbongkar pada para kurcaci.”

Agnus menggeram, dan sedikit aura ketakutan naga yang ia keluarkan membuat orang-orang di sekitarnya jatuh berlutut. Hanya para Ksatria Blackstone yang menjaga gerbang, segelintir prajurit elit Kekaisaran termasuk si kembar Morton, para penyihir tingkat tinggi dari Menara Keempat Kekaisaran, serta Penyihir Istana Kerajaan, Jacob Fraser, yang masih mampu berdiri. Bahkan Putri Luna, seorang putri kekaisaran, terpaksa berlutut karena ketakutan naga Agnus.

Para utusan kekaisaran jelas tidak menyukai pemandangan itu. Jacob Fraser, khususnya, tampak sangat tidak senang.

“Naga,” ucap Jacob Fraser tanpa gentar. “Sebaiknya kau hentikan sihirmu segera. Kau membuat putri kami gelisah.”

Orang-orang yang mendengar pernyataan itu gemetar. Mereka tak percaya ada manusia yang berani bersikap seterang itu di hadapan naga.

Agnus akhirnya menyadari keberadaan mereka. Ia menoleh ke arah para utusan kekaisaran, khususnya pada sang putri yang berlutut di tanah. Napasnya terengah dan butiran keringat membasahi wajahnya.

Agnus menarik kembali aura ketakutannya. Dengan bahasa manusia, ia berkata dengan nada tidak bermusuhan, “Kau siapa?”

“Jacob Fraser, Penyihir Istana Kerajaan sekaligus Wakil Kepala Menara Keempat Kekaisaran Agung.”

Agnus mengernyit, lalu menyeringai. “Kau sempat membuatku gugup, manusia. Kukira aku tanpa sadar melibatkan salah satu orang Raja Lark.”

Fraser mengerutkan kening. Ia membantu sang putri berdiri, lalu menatap tajam ke arah naga itu.

“Kau cukup berani,” kata Agnus. “Jika ini bukan wilayah Raja Lark, sudah kupenggal kepalamu sejak tadi. Manusia rendahan sepertimu biasanya bahkan tak sanggup menatap wajah naga. Anggap saja ini sebuah kehormatan, manusia.”

Fraser ingin membalas ancaman itu, tetapi akhirnya memilih bungkam. Meski ia tak gentar pada kematian, ia masih harus hidup demi adiknya. Ia harus kembali dengan selamat untuk menyembuhkan Penyakit Tujuh Minggu yang terkutuk itu.

Pemimpin patroli penjaga gerbang dengan gugup mendekati naga tersebut.

Dengan suara bergetar, ia berkata, “A-Apa yang membawa tamu agung seperti Anda ke kota kami?”

Agnus menjawab dengan bahasa manusia, “Kau siapa?”

“A-Aku wakil asisten pemimpin patroli,” jawab pria itu. “Namaku Stefan, wahai naga agung.”

“Salah satu orang Raja Lark,” gumam Agnus.

Semua orang terkejut ketika nada suara naga muda itu berubah menjadi lebih ramah setelah mengetahui identitas sang prajurit. Meski pangkat Stefan jauh di bawah Fraser, ia diperlakukan dengan lebih baik.

Agnus mengangguk ringan sebagai pengakuan. “Aku Agnus, putra Vulcan, salah satu Naga Api pelindung kerajaan kurcaci. Atas perintah ayahku, aku datang untuk secara pribadi menyerahkan bangkai monster segar kepada Raja Lukas.”

Meski naga itu tidak bersikap tunduk, ada sedikit nada hormat dalam ucapannya, berbeda dengan saat ia berbicara kepada para utusan kekaisaran.

“B-Bangkai… monster?” ucap Stefan.

“Benar,” jawab Agnus. Ia menoleh ke belakang. Dengan nada kesal, ia berkata, “Dan para kurcaci bodoh itu akhirnya datang juga.”

Lebih dari seratus kurcaci baru saja tiba di luar kota. Puluhan kereta, masing-masing penuh dengan tumpukan bangkai monster, memenuhi jalan utama. Setiap bangkai monster di atas kereta tampak mengerikan dan kuat. Semua orang terperangah melihat betapa banyaknya yang berhasil dikumpulkan para kurcaci.

Agnus berkata kepada Stefan, “Aku ingin bertemu dengan Yang Mulia Raja Lark, dan menyerahkan bangkai-bangkai ini langsung kepadanya.”

VOLUME 10: CHAPTER 8

Sebelum datang ke sini, Putri Luna telah melakukan riset mengenai Kerajaan Lukas—sejarahnya, tradisinya, peristiwa-peristiwa terkini, serta kekuatan politik yang mengendalikan kerajaan itu. Saat mengumpulkan informasi, ia mengetahui bahwa ini baru kali kedua seorang putri kekaisaran datang ke kerajaan tersebut sebagai utusan. Yang terakhir terjadi lebih dari empat puluh tahun lalu, ketika kaisar yang sekarang masih berstatus putra mahkota Kekaisaran. Karena itu, ia sudah menduga akan disambut dengan baik begitu mereka tiba di ibu kota.

Namun, kenyataannya berbeda di depan matanya.

Seekor naga.

Siapa yang akan menyangka bahwa makhluk perkasa, yang bahkan kaisar pun berhati-hati terhadapnya, akan datang ke sini dan meminta audiensi dengan sang raja?

Meskipun naga itu tampak muda, ia memancarkan aura kekuatan mutlak dan dominasi. Bahkan Putri Luna, yang terbiasa bertemu dengan berbagai prajurit tangguh dan pejabat berpengaruh di Kekaisaran, belum pernah merasakan aura menekan seperti ini sebelumnya.

“Kalian terlambat,” Agnus meludah marah kepada para kurcaci yang baru saja tiba.

“K-Kami mohon maaf, Dewa Pelindung Agung!”

Seorang kurcaci, yang tampaknya pemimpin kelompok itu, segera bersujud di tanah. Melihat itu, kurcaci-kurcaci lain pun mengikuti.

Pemandangan itu terasa tak nyata.

Hanya dengan beberapa kata dari naga itu, semua kurcaci menundukkan kepala mereka ketakutan dan bersujud di lantai.

Padahal, para kurcaci ini biasanya diperlakukan dengan sangat baik ke mana pun mereka pergi di benua itu. Namun kini, mereka tampak tak lebih dari budak yang gemetar di hadapan tuannya.

Agnus mengeklik lidahnya. “Ayah sudah menegaskan agar aku tidak membunuh kalian sembarangan. Tapi ingat ini: tidak akan ada kesempatan berikutnya.”

Pemimpin kurcaci itu membenturkan kepalanya ke tanah berbatu. “Kami bersyukur, Dewa Pelindung Agung!”

Kurcaci-kurcaci lain pun mengikuti.

“Kami bersyukur, Dewa Pelindung Agung!”

Itu benar-benar pemandangan yang luar biasa. Putri Luna pernah mendengar bahwa para kurcaci memuja naga penjaga perbatasan mereka layaknya seorang dewa, tetapi menyaksikannya langsung tetap membuatnya terperangah.

Dengan suara dingin, Agnus berkata, “Berdirilah, rapikan pakaian kalian, pastikan kalian tampak pantas. Kita akan segera bertemu Raja Lark.”

“Ya, Dewa Pelindung Agung!”

Mengikuti perintah naga itu, para kurcaci berdiri, menepuk-nepuk pakaian mereka, dan merapikan jubahnya. Mereka juga memastikan mayat-mayat di gerobak tetap dalam kondisi sempurna.

Stefan, pemimpin patroli penjaga gerbang utara, berkata kepada Agnus, “N-Naga perkasa, aku sudah mengirim pesan ke istana kerajaan mengenai kedatanganmu. Meskipun kami ingin segera memberimu izin masuk, ada—” ia menelan ludahnya dengan gugup—“prosedur yang harus kami patuhi. Kami memerlukan izin dari pejabat tinggi sebelum bisa memberimu akses masuk.”

Agnus mengernyit. “Tapi manusia dari Kekaisaran itu.” Ia melirik para utusan kekaisaran dengan tidak senang. “Sepertinya kalian sudah memberi mereka izin.”

Stefan menatap gugup ke arah para utusan kekaisaran lalu kembali ke naga itu.

Berbeda dengan naga, para utusan kekaisaran ditemani oleh Big Bun. Kelompok pedagang One Stop Clop telah diberi tugas mengawal para utusan ke ibu kota. Dengan kata lain, mereka sudah diberi izin oleh Yang Mulia untuk masuk ke ibu kota.

“B-Benar,” kata Stefan. “Mereka… mereka sudah diberi izin sebelumnya.”

Agnus tampak tidak puas, tetapi tetap memutuskan untuk menunggu dengan sabar. “Kalau begitu, kami akan menunggu.”

“T-Terima kasih!” kata Stefan.

Para utusan kekaisaran tidak menyangka akan mendapat jawaban seperti itu dari naga yang sama, yang memperlakukan para kurcaci layaknya budak.

Putri Luna melirik Agnus dan mencoba membaca pikirannya. Ia bertanya-tanya apakah kemampuannya bisa bekerja pada seekor naga.

Untuk kelegaan hatinya, kata-kata yang familiar mulai terbentuk di atas kepala naga muda itu.

[Menjengkelkan.]

[Tampaknya kita tidak punya pilihan selain menunggu.]

[Ayah berulang kali memperingatkanku agar tidak menimbulkan keributan di wilayah Raja Lark.]

[Tapi… mengapa ayah melakukan sumpah darah dengan manusia itu?]

[Aku tidak mengerti… seekor naga melayani manusia.]

Agnus menyadari tatapannya. Ia menatapnya tajam.

[Hm? Putri bodoh itu masih menatapku.] [Haruskah kupenggal kepalanya?]

Putri Luna segera mengalihkan pandangannya. Ia bergidik, bukan hanya karena niat membunuh dari naga itu, tetapi juga karena pengungkapan mengejutkan yang baru saja ia ketahui.

Raja dan naga itu ternyata berada dalam hubungan tuan–pelayan?

Awalnya, ia menduga hubungan mereka semacam aliansi. Namun, hubungan tuan–pelayan jauh lebih sesuai dengan skenario yang baru saja terbentang di hadapannya.

Alasan naga itu memperlakukan mereka seperti serangga, tetapi tetap menghormati para bawahan Raja Lark.

Alasan naga itu terang-terangan merendahkan para kurcaci dan memperlakukan mereka sebagai pelayan, tetapi tetap sabar ketika berurusan dengan anggota patroli ibu kota.

Terlepas dari pengungkapan itu, Putri Luna juga merasa agak pusing setelah menggunakan kemampuannya pada naga tersebut. Tidak seperti manusia, tampaknya ia harus mengeluarkan lebih banyak energi untuk membaca pikiran makhluk-makhluk mitologis.

“Gerbangnya sudah terbuka,” kata Big Bun. “Apakah kita berangkat, Yang Mulia?”

Ada nada kebanggaan dalam suara Big Bun. Wajar saja, sebab mereka diberi prioritas berkat keberadaan kelompok pedagang One Stop Clop.

Setelah keributan mereda, para utusan kekaisaran segera diizinkan masuk ke ibu kota. Dengan menumpang kereta yang disediakan Big Bun, para utusan itu melewati gerbang.

Sebuah jalan utama yang lebar dan berlapis batu, cukup untuk menampung delapan kereta berdampingan, menyambut mereka begitu memasuki kota. Jalan utama itu bercabang menjadi jalan-jalan kecil saat melewati Distrik Luar dan Tengah, hingga akhirnya mencapai tembok kecil yang menjadi pemisah antara Distrik Tengah dan Distrik Dalam.

Ratusan orang berbaris di sepanjang jalan. Meski sebagian datang untuk sekadar melihat sekilas sang putri kekaisaran, dari bisik-bisik dan gumaman yang terdengar, kebanyakan dari mereka ingin menyaksikan sang naga. Rupanya, terbang melintasi Distrik Luar dalam wujud naga sudah cukup untuk menarik perhatian para penduduk ibu kota.

“Selamat datang di ibu kota Kerajaan Lukas!” seru Big Bun lantang. Ia menunggangi kudanya, tepat di samping kereta sang Putri. “Kota tempat Sri Baginda bersemayam! Kota dengan Wibawa Tertinggi! Kota Behemoth!”

Putri Luna menatap keluar jendela dan bertemu dengan tatapan penasaran warga ibu kota. Beberapa anak kecil menunjuk ke arahnya, sementara para pria yang sempat melihat wajahnya hanya bisa terpaku, terpesona oleh kecantikannya. Seperti yang diduga, ia sungguh menakjubkan, bahkan menurut standar orang Lukas sekalipun.

“Itu bendera Kekaisaran!”

“Itu putrinya, ya?”

“Sepertinya begitu!”

“Ya ampun, bagaimana mungkin ada seseorang secantik itu!”

Putri Luna sudah terbiasa dengan pujian semacam itu. Ia tersenyum pada orang-orang yang menyaksikan rombongan mereka dan melambaikan tangan. Melihat itu, sorak-sorai pun pecah—terutama dari para pria.

Big Bun terkekeh. “Sepertinya rakyat mencintaimu, Yang Mulia.”

Meski tahu semua itu hanya di permukaan, Putri Luna merasa lega karena warga ibu kota tidak menyambut kedatangan mereka dengan buruk.

“Penyambutan yang begitu hangat,” ucap Putri Luna dengan suara lembut nan manis. “Kerajaan ini benar-benar memiliki rakyat yang luar biasa, Tuan Gaultier.”

Big Bun tersenyum, pipinya yang tembam hampir menutupi matanya. “Saya juga percaya begitu, Yang Mulia.”

Ia membaca kata-kata yang muncul di atas kepala Big Bun.

Berlawanan dengan sikap santai si pedagang gemuk, pikirannya dipenuhi berbagai hal.

[Aku sudah memperhatikan sebelumnya…]

[Putri ini memang pandai berbicara.]

[Tapi tak masalah. Tugasku di sini hampir selesai.]

[Sekretaris baru akan mengurus semua hal yang berkaitan dengan para utusan kekaisaran.]

[Sekretaris kerajaan… dia pasti tahu apa yang harus dilakukan dengan sang putri.]

Sekretaris kerajaan?

Jika jaringan intelijen mereka benar, pedagang gemuk itu mungkin merujuk pada putri Lord Chase. Seorang wanita yang sejak muda membantu ayahnya dalam urusan administrasi. Setelah raja menemukan bakatnya, ia diberi salah satu jabatan tertinggi dalam pemerintahan.

Saat melintasi jalan utama menuju pusat kota, sang putri melihat sebuah bangunan yang tampak familiar di Distrik Tengah. Sebuah menara setengah jadi, mirip dengan yang ada di Pelabuhan Kalavinka. Banyak pekerja kurcaci dan manusia terlihat sibuk membangunnya, bahkan ia sempat melihat beberapa orang mengangkut struktur logam ke dalamnya.

Setelah memasuki Distrik Dalam, rombongan melewati pintu gerbang besi dan segera tiba di kastel utama. Big Bun turun dari kudanya dan berbincang dengan para penjaga di pintu masuk. Setelah menunggu beberapa menit, seorang wanita berambut pirang pucat, berkulit kecokelatan, dan bermata emas keluar menyambut mereka.

“Selamat datang, para utusan terhormat dari Kekaisaran,” kata wanita itu. “Aku Irene Chase, sekretaris kerajaan sekaligus salah satu orang kepercayaan Raja Lark.”

Putri Luna tersenyum hangat padanya. Ia tidak membungkuk atau memberi hormat, karena kedudukannya lebih tinggi. Sebagai gantinya, ia meletakkan tangan di dada dan menyapa Irene dengan anggukan.

“Luna Lockhart Mavis,” ucapnya. “Putri dari Matahari dan Bulan Kekaisaran Agung. Putri kekaisaran sekaligus pemimpin rombongan utusan dari Kekaisaran.”

Putri itu menoleh pada Jacob Fraser, dan sebagai isyarat, sang penyihir pun memperkenalkan diri.

“Jacob Fraser,” katanya. “Penyihir Istana Kekaisaran Agung sekaligus Wakil Master Menara Keempat.”

Perwakilan pedagang dari Asosiasi Gagak Emas, salah satu anggota terkemuka Kamar Dagang Kekaisaran, juga maju dan memperkenalkan diri.

Setelah perkenalan selesai, Irene berkata tanpa ragu, “Merupakan suatu kehormatan bagi tamu-tamu terhormat seperti kalian mengunjungi kerajaan kami. Namun, saat ini, Sri Baginda tidak dapat memberikan audiensi kepada siapa pun.”

Ucapan sang sekretaris itu dapat dimengerti. Bahkan di Kekaisaran sekalipun, dibutuhkan waktu beberapa jam—jika beruntung—sebelum seseorang bisa mendapat kesempatan bertemu dengan seorang raja.

Mereka memperkirakan mungkin hanya perlu menunggu sehari sebelum bisa bertemu dengan sang raja, namun yang terjadi justru sama sekali berbeda dari dugaan mereka.

“Yang Mulia saat ini sedang menangani beberapa… urusan penting,” Sekretaris Irene memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Dan saya khawatir, mungkin butuh beberapa hari, paling lama seminggu, sebelum beliau bisa menerima audiensi siapa pun.”

Mereka masih bisa menerima jika harus menunggu beberapa jam, bahkan satu atau dua hari.

Tapi seminggu?

Itu hampir terasa seperti penghinaan.

Beberapa anggota merasa sang raja sengaja menunda waktu untuk memamerkan kekuasaannya di hadapan para utusan Kekaisaran. Bagaimanapun juga, tak ada raja waras yang berani membuat utusan dari salah satu bangsa terkuat di benua ini menunggu selama itu.

Namun, meski tidak senang, tak seorang pun menyuarakan keluhan mereka. Untuk urusan seperti ini, keputusan ada di tangan pemimpin mereka.

Putri Luna menggunakan kemampuannya pada sang sekretaris. Diam-diam, ia membaca kata-kata yang muncul di atas kepala Irene.

[Betapa merepotkan…]

[Mereka tiba beberapa hari lebih awal dari perkiraan, tepat ketika Yang Mulia memasuki pelatihan tertutup di menara istana.]

Putri Luna tidak tahu apa sebenarnya yang dimaksud dengan pelatihan itu, tetapi tampaknya sekretaris maupun keluarga kerajaan tidak memiliki niat buruk ketika meminta para utusan menunggu beberapa hari.

“Apakah ini ada hubungannya dengan naga yang tiba bersamaan dengan kami, Nona Sekretaris?” tanya Jacob Fraser dengan nada agak kesal.

Ia pasti mengira bahwa mereka akan lebih mengutamakan pertemuan dengan naga dan para kurcaci, ketimbang utusan kekaisaran.

Irene menggeleng. “Tidak, sama sekali tidak. Tolong percayalah ketika saya katakan bahwa kami tidak berniat memberikan perlakuan istimewa pada salah satu pihak.”

Bagi anggota utusan lainnya, pernyataan itu terdengar seperti kebohongan terang-terangan. Namun Putri Luna tahu bahwa sekretaris itu berusaha sebaik mungkin untuk mengakomodasi kelompok mereka.

“Kami mengerti,” kata Putri Luna. Ia melirik Fraser, seolah menyuruhnya untuk menahan diri. “Kalau begitu, dalam beberapa hari ke depan, kami menantikan pertemuan dengan Yang Mulia, Raja Lark.”

“Anda pasti sudah tahu,” lanjut Putri Luna. “Kami datang untuk menjalin hubungan persahabatan dengan Kerajaan Lukas. Semoga Anda bisa menyampaikan ketulusan kami kepada Yang Mulia, Nona Sekretaris.”

“Tentu saja,” jawab Irene. “Saya akan memastikan Yang Mulia mengetahui niat baik Anda, Putri.”

Irene lalu berkata kepada Big Bun, “Big Bun.”

“Tuan Putri Sekretaris,” sahut sang pedagang.

“Antarkan sang putri dan rombongannya ke rumah besar di sebelah kuil yang baru dibangun,” kata Irene. “Kepala pelayan di sana seharusnya sudah mengetahui kedatangan mereka.”

“Serahkan saja pada saya,” jawab Big Bun.

Irene menambahkan, “Big Bun dan orang-orangnya akan mengawal Yang Mulia Putri ke tempat peristirahatan. Meski sederhana, semoga akomodasi yang kami siapkan cukup memuaskan bagi tamu terhormat seperti Anda.” Ia berhenti sejenak dan menatap Putri Luna tepat di mata. “Tenanglah. Kami akan segera mengirim pesan begitu Yang Mulia bebas.”

***

Setelah meninggalkan istana, para utusan diantar ke sebuah rumah besar dekat kuil yang baru dibangun. Bangunan empat lantai itu memiliki cukup banyak kamar untuk menampung para pejabat utusan. Para pelayan dan pelayan wanita juga ditugaskan untuk melayani mereka selama tinggal di ibu kota.

“Akhirnya,” kata Kale, si bungsu dari saudara kembar Morton. “Memakai baju zirah ini terasa sangat pengap.”

Kale meletakkan helmnya di meja dan melepas rantai besinya, memperlihatkan perut buncitnya.

“Senang sekali kita bisa berbagi kamar, kakak,” kata Kale. Ia mengeluarkan cerutu dan menyalakannya dengan sihir api. Asap tebal mengepul dari mulutnya. “Menurut ucapan sekretaris itu, butuh beberapa hari sebelum kita bisa bertemu Raja Lukas. Jadi, apa yang akan kita lakukan selanjutnya?”

Kazden merapal mantra keheningan sederhana di ruangan itu. Ia menjawab, “Kita akan memanfaatkan kesempatan ini untuk menyelidiki Menara Alkimia.”

“Apa?” gerutu Kale. “Bukankah misi itu sudah dipercayakan pada Triple Cast?”

“Yang Mulia Kaisar selalu menginginkan kesempurnaan,” kata Kazden. “Kita harus mendapatkan setidaknya satu botol, kalau-kalau Fraser gagal menjalankan misinya.”

Meskipun Jacob Fraser telah ditugaskan untuk memperoleh beberapa botol obat penawar yang dikembangkan orang-orang Lukas untuk mengatasi monsterisasi, demi memastikan keberhasilan, saudara kembar Morton juga diberi misi yang sama. Kaisar adalah orang yang selalu memperhitungkan segala kemungkinan.

“Tidak mungkin Fraser gagal dalam misi itu,” kata Kale. “Dia wakil master Menara Keempat. Meski kita berdua bersama-sama mampu membunuhnya, dia tetap jauh lebih kuat daripada para penyihir dari kerajaan kecil seperti ini. Aku lebih memilih langsung menebas kepala Lark Marcus. Aku yakin kaisar akan senang jika kita mempersembahkan kepalanya.”

“Aku mengerti perasaanmu, adikku,” kata Kazden. “Tapi kau ingat ksatria yang kita temui di Pelabuhan Kalavinka, bukan?”

Mengingat kembali ksatria berzirah baja itu, wajah Kale berubah muram. Ia mengangguk perlahan.

Bahkan keduanya sempat membeku ketakutan ketika berhadapan dengan ksatria itu di Pelabuhan Kalavinka. Ksatria asing yang mendampingi Komandan Mokuva itu terasa begitu kuat hingga si kembar Morton pun tak berani membuat keributan selama mereka berada di wilayah tersebut.

Untungnya, setelah meninggalkan pelabuhan, mereka tidak lagi bertemu ksatria serupa.

“Para penyihir negeri ini jelas lebih lemah dari kita,” kata Kazden. “Tapi setelah bertemu ksatria itu, aku sadar kita tetap harus berhati-hati. Bagaimana kalau ada orang sepertinya yang juga menjaga Menara Alkimia?”

Kale membakar habis cerutunya menjadi abu dengan sihir api. “Itu mustahil. Kau juga tahu, Saudara.”

Hanya membayangkan ada dua ksatria semacam itu di kerajaan ini saja sudah konyol.

Kazden terdiam sejenak. “Kau benar. Itu mustahil.”

Bagaimanapun mereka mencoba menalar, kemungkinan ada sosok sekuat ksatria itu yang juga menjaga Menara Alkimia sama sekali tidak ada. Mereka tak melihat alasan untuk menempatkan individu sekuat itu hanya di sebuah Menara Alkimia.

“Dengarkan, adikku,” kata Kazden. “Misi kita kali ini sederhana. Kita menyusup ke Menara Alkimia dan mengamankan sampel obat penawar monsterisasi. Kaisar menjanjikan sepuluh ribu koin emas hanya untuk itu, dan sepuluh ribu lagi jika kita berhasil membunuh Raja Lark atau Putri Luna.”

Membunuh Raja Lark akan sangat melemahkan Kerajaan Lukas. Sebaliknya, membunuh Putri Luna—utusan yang dikirim untuk menjalin hubungan persahabatan dengan kerajaan—akan membangkitkan amarah rakyat Kekaisaran. Kematian putri sang kaisar akan menjadi alasan yang cukup bagi Kekaisaran Agung untuk memulai perang baru. Dengan begitu, bahkan kerajaan para dwarf pun tak akan mudah ikut campur dalam perang antara kedua bangsa.

“Kakaka!” seru Kale. “Kasihan Putri itu! Pelacur itu pasti datang dengan pikiran bisa merayu sang raja! Dia tak tahu kalau tanah asing ini akan menjadi kuburnya, Saudara!”

Kazden menjilat bibirnya. “Tapi aku benar-benar ingin mencicipinya dulu. Tatapan garangnya itu! Aku ingin menghancurkannya! Aku penasaran seperti apa wajahnya saat menyadari takdirnya!”

Kale bergidik. “Aku sangat bersemangat. Aku tak sabar lagi, Saudara!”

—

**VOLUME 10: BAB 9**

Keesokan harinya, si kembar Morton melaksanakan bagian pertama dari misi mereka. Setelah sarapan bersama para prajurit kekaisaran, mereka kembali ke kamar, melafalkan mantra penyamaran sederhana, lalu keluar dari kediaman itu.

“Seharusnya di sekitar sini,” kata Kazden.

Si kembar Morton dengan lincah melompat di atas atap-atap bangunan, bergerak menuju tujuan mereka dengan kecepatan mengerikan. Gerakan cepat mereka, ditambah dengan mantra penyamaran, membuat bahkan ksatria berpengalaman pun sulit menyadari keberadaan mereka.

“Atap kuning, pintu kayu merah, dan patung babi patah di pintu masuk,” kata Kazden. “Itu dia.”

Keduanya mendarat di depan sebuah bangunan dua lantai. Dari semua bangunan di Distrik Luar, hanya inilah yang sesuai dengan deskripsi yang diberikan oleh Penasihat Kerajaan Utama.

Setelah memastikan tidak ada saksi di sekitar, keduanya melepaskan mantra penyamaran dan masuk ke dalam bangunan.

Seorang pria bermata satu, yang tampaknya pemilik toko, menatap mereka dengan acuh saat mereka masuk. Melihat sekeliling, si kembar Morton menyadari tidak ada pelanggan lain.

“Senjata ada di sana.” Pria itu menguap tanpa menutup mulut. Napasnya berbau alkohol. Dengan tangan kanannya yang kehilangan tiga jari, ia menunjuk ke rak sebelah kiri. “Tak ada pedang, hanya belati. Tombak ada di sana. Kalau butuh kapak atau baju zirah, pergilah ke toko di seberang jalan kedua.”

Si kembar Morton memeriksa senjata-senjata yang dijual di toko itu hanya untuk bersenang-senang. Mereka mengambil salah satu tombak yang bersandar di dinding dan memeriksanya.

“Bilanya tumpul,” kata Kale. “Bagaimana kau bisa membunuh seseorang dengan ini?”

Pemilik toko menjawab datar, “Itu saja yang kami punya. Kalau tak puas, keluar.”

Itu cara berdagang yang buruk. Mereka yang pernah mendengar kalimat itu selalu bertanya-tanya bagaimana pemilik toko ini bisa mempertahankan usahanya selama bertahun-tahun.

“Kami tidak datang untuk membeli senjata, orang tua,” kata Kazden. Ia mendekati pemilik toko dan meletakkan sebuah koin perak di meja.

Pemilik toko mengangkat sebelah alisnya. Ia meludah. “Dengan itu kau bahkan tak bisa membeli satu belati pun.”

“Aku dengar kau menyimpan anggur berkualitas di ruang bawah tanah belakang,” kata Kazden.

Ekspresi pemilik toko berubah total. Ia tak lagi terlihat mengantuk, pemarah, dan acuh. Matanya menjadi tajam setelah mendengar sandi rahasia Kekaisaran Agung.

“Itu tidak untuk dijual,” kata pemilik toko. Ia mengucapkan frasa kedua, untuk memastikan keaslian pernyataan Kazden.

“Bahkan jika aku menawar lima koin emas?” tanya Kazden.

Mendengar itu, pemilik toko berdiri, menggantung tanda “tutup” di luar, lalu menutup pintu. Setelah memastikan tak ada yang menguping di sekitar, ia mendekati si kembar Morton dan berkata, “Itu sandi dari Penasihat Kerajaan Utama. Siapa kalian? Dan apa yang kalian ingin aku lakukan?”

“Kita tidak bisa mengungkapkan identitas kami. Mengenai tugasnya, tidak terlalu sulit,” kata Kazden. “Yang kami butuhkan hanyalah informasi tentang Menara Alkimia dan Istana Raja.”

“Menara Alkimia dan istana…” Si pemilik toko mengelus dagunya.

Pemilik toko membuka pintu di bagian belakang, menyingkap tangga yang mengarah ke lantai dua. “Ikuti aku.”

Mengikuti pemilik toko, si kembar Morton tiba di lantai dua toko itu. Berbeda dengan lantai dasar, lantai dua menyerupai sebuah perpustakaan kecil. Rak-raknya dipenuhi buku, gulungan, perkamen, dan berbagai dokumen lainnya.

“Aku sudah hidup di kerajaan ini selama beberapa dekade,” kata pemilik toko. “Seorang ksatria pensiunan dari negeri tercintaku, Kekaisaran Agung. Aku kehilangan jari-jariku setelah membantu menumpas pemberontakan di ibu kota dua puluh tujuh tahun lalu. Aku tak lagi bisa mengayunkan pedang, tapi aku bersumpah untuk mengabdi pada negeri ini sampai napas terakhirku. Itulah sebabnya aku berada di sini, menghabiskan sisa hidupku sebagai informan bagi Kekaisaran.”

Si kembar Morton sama sekali tidak peduli dengan latar belakang pemilik toko itu.

Kale menyembur, “Kami tidak peduli dengan kisah sedihmu, orang tua. Serahkan informasinya. Kami tidak punya banyak waktu.”

Pemilik toko itu tampak tak terganggu oleh ucapan kasar Kale Morton. “Aku tahu. Ini dia.”

Ia menyerahkan selembar perkamen tergulung kepada Kale.

“Itu peta Menara Alkimia,” kata pemilik toko. “Butuh beberapa kali usaha untuk mendapatkannya.”

Kale memberikan peta itu kepada saudaranya. Kazden membuka gulungan perkamen itu dan menatap peta Menara Alkimia. Mengejutkan, peta itu menunjukkan lokasi jebakan-jebakan di dalam bangunan. Juga ada jalur rahasia yang langsung menuju lantai lima, tempat ramuan dan eliksir paling berharga disimpan.

“Peta yang bagus, orang tua.” Kazden menyeringai.

“Peta itu dibuat lima tahun lalu. Ada kemungkinan jalur rahasia itu sudah tidak ada lagi,” kata pemilik toko. “Sepertinya kalian ingin menyusup ke Menara Alkimia. Boleh aku tahu alasannya?”

Kazden melipat peta itu dan menyelipkannya ke dalam saku. “Kami dengar orang-orang Lukasian baru-baru ini menciptakan obat untuk monsterisasi. Kami datang untuk mendapatkan sampelnya.”

“Monsterisasi?” tanya pemilik toko. Beberapa detik kemudian, ia menyadari maksud Kazden. “Ah, parasitisasi. Begitu rupanya. Setan-setan menyebalkan itu juga menyerang Kekaisaran.”

“Berdasarkan peta ini, sepertinya kita tidak punya pilihan selain masuk lewat pintu utama,” kata Kazden. “Orang tua, seberapa kuat penjaga yang melindungi menara itu?”

Pemilik toko menjawab, “Keamanan Menara Alkimia dipercayakan kepada pasukan patroli. Sejak naga dan para kurcaci tiba beberapa jam lalu, penjagaan di sekitar area itu seharusnya longgar. Komandan Danack, pemimpin patroli di ibu kota, sekuat seorang ksatria kerajaan. Tapi kemungkinan kalian bertemu dengannya di Menara Alkimia hampir tidak ada. Aku dengar dia baru saja ditugaskan ke Distrik Dalam.”

Meskipun si kembar Morton tidak keberatan bertarung melawan Komandan Danack, mereka juga tidak berniat mengambil risiko yang bisa membongkar penyamaran mereka. Masih terlalu dini, dan jika mereka ingin menyelesaikan misi dengan sempurna, mereka tahu bahwa mereka tidak boleh ketahuan terlalu cepat.

“Yang mungkin kalian temui hanyalah prajurit biasa,” kata pemilik toko.

Kale terkekeh. “Kakaka! Prajurit biasa? Ternyata misi ini akan sangat mudah, Saudara!”

“Menyusup ke Menara Alkimia memang mudah,” kata pemilik toko. Ia mengambil sebuah buku tipis dari rak dan menyerahkannya kepada Kazden. “Tapi Istana Kerajaan adalah urusan yang sama sekali berbeda.”

Kazden membalik-balik buku yang diberikan pemilik toko. Isinya catatan tulisan tangan mengenai istana—jalur-jalurnya, ruangan, daftar penjaga, pelayan, pejabat, dan informasi penting lainnya. Pada beberapa halaman terakhir tergambar peta berbagai bagian istana. Sama seperti peta Menara Alkimia, buku catatan itu juga menunjukkan beberapa jalur rahasia.

“Aku menyimpan tiga salinan,” kata pemilik toko. “Bawa yang satu itu. Jika kalian ketahuan dan tak bisa melarikan diri, bakarlah. Bahkan jika kalian mati, pastikan orang-orang Lukasian tidak pernah mengetahui keberadaannya.”

Seperti yang diharapkan dari seorang informan yang sangat dihargai oleh Penasihat Kerajaan Utama Kekaisaran.

Meskipun dari luar pemilik toko ini tampak seperti pemabuk, sebenarnya ia adalah pria teliti dan setia yang setiap hari mengawasi kerajaan tanpa pernah lalai.

Pemilik toko ini pasti pernah menyelinap masuk ke dalam istana sebelumnya, mengingat beberapa bagian peta mustahil digambar tanpa melihat langsung.

“Aku tidak berharap banyak,” kata Kazden. “Tapi datang ke sini ternyata memang sepadan.”

Kazden mengeluarkan sebuah batu permata hijau sebesar ibu jari dari sakunya dan melemparkannya kepada pemilik toko. Meski kehilangan beberapa jari, pemilik toko itu dengan mudah menangkapnya.

“Batu giok kekaisaran!” seru pemilik toko.

“Penasihat Kerajaan Utama menyuruh kami memberikannya padamu sebagai bayaran,” kata Kazden. “Itu cukup, bukan, orang tua?”

Pemilik toko menyeka air mata yang menggenang di sudut matanya. “Penasihat Agung Kerajaan… ternyata tidak melupakan setelah sekian tahun. Tentu saja, ini sudah lebih dari cukup!”

Sesaat, pemilik toko tampak seperti seorang fanatik yang rela melompat telanjang ke dalam api demi kejayaan Kekaisaran.

Ia membungkuk pada si kembar. “Aku berdoa untuk keberhasilan kalian. Demi kemakmuran Kekaisaran Agung!”

Si kembar Morton menyeringai.

Berbeda dengan pemilik toko, mereka sama sekali tidak peduli apa yang akan terjadi pada Kekaisaran Agung di masa depan. Entah hancur oleh para iblis, atau jatuh ke tangan kerajaan lain—itu tidak penting.

Yang penting bagi mereka hanyalah saat ini. Selama mereka bisa menikmati kebebasan ini, merasakan kegembiraan membantai mangsa mereka, mereka tidak peduli. Ribuan koin emas yang akan mereka peroleh dari misi ini hanyalah bonus.

***

Setelah meninggalkan toko perantara informasi, si kembar Morton menuju Menara Alkimia. Kini setelah memastikan tidak ada lawan tangguh yang menjaganya, mereka tak lagi ragu.

“Kita sudah sampai,” kata Kazden pada adiknya. “Kita masuk lewat pintu utama.”

Kale mengangguk.

Tubuh mereka diselimuti sihir penyamaran, keduanya berlari melewati para penjaga di gerbang.

“Apa tadi itu?” tanya salah satu penjaga.

“Kau juga merasakannya?” sahut yang lain.

Para penjaga menoleh ke sekeliling, namun tak melihat siapa pun. Yang mereka rasakan hanyalah hembusan angin ketika si kembar Morton melesat.

“Pasti hanya angin,” gumam mereka.

Mudah sekali, pikir Kazden.

Bahkan Pelabuhan Kalavinka memiliki penjagaan jauh lebih ketat dari ini. Bangsa Lukas yang bodoh itu seakan memohon agar formula obat penawar dicuri.

Mereka bergerak cepat melewati lantai pertama dan kedua. Setibanya di lantai tiga Menara Alkimia, mereka masuk ke ruang penyimpanan tempat jalur rahasia menuju lantai lima berada.

Keduanya menggeser rak besar, menyingkap tangga sempit yang langsung menuju bagian dalam lantai lima. Jalur rahasia ini memungkinkan mereka melewati jebakan sihir dan segel di pintu masuk lantai lima.

“Kita sudah sampai,” bisik Kazden pada adiknya.

Lantai lima dipenuhi rak-rak yang dijejali ramuan dan ramuan olahan. Kuali besar berjajar di dekat dinding, sementara bangkai kering tergantung bersama ikatan herba di dekat langit-langit.

“Bah. Bau ini. Menjijikkan,” bisik Kale, meringis menahan bau obat-obatan.

“Kita berpencar,” ujar Kazden pelan. “Kau cari di sana. Aku di sini.”

“Baik, Kak.”

Mereka pun berpencar, memeriksa rak-rak dengan hati-hati. Setelah satu jam, Kale menggerutu, “Sial. Ini terlalu lama.”

Meski lantai lima tidak begitu luas, tempat itu dipenuhi ribuan herba, eliksir, dan botol kecil.

“Berhenti mengeluh,” kata Kazden. “Teruskan pencarian.”

“Aku tahu,” jawab Kale.

Meski tugas mereka hanya mengambil obat penawar monsterisasi, si kembar memutuskan mencuri ramuan lain yang menarik perhatian.

Salah satunya adalah ramuan bernama *High-grade Healing Potion*. Ramuan itu memiliki rak khusus dan disimpan dalam wadah logam. Tanpa ragu, mereka mengambilnya.

“Buku catatan ini!” seru Kale, menemukan sebuah jurnal di atas meja kayu. “Lihat, Kak. Isinya daftar bahan dan prosedur membuat obat penawar monsterisasi!”

Kazden mendekat dan membaca catatan dalam jurnal itu. Pandangannya beralih pada botol kecil sederhana di atas meja, tepat di samping jurnal.

“Sepertinya ini dia, Kak,” ujar Kazden dengan senyum lebar. “Kita bawa jurnal dan botol ini.”

“Kakaka!” Kale tertawa. “Mudah sekali! Raja bodoh itu pasti tak pernah menyangka ada yang bisa menyusup ke menara ini! Dia bahkan tak menaruh penjaga di lantai ini!”

“Sayang sekali hanya ada satu botol.” Kazden memasukkan jurnal dan botol itu ke dalam tasnya. “‘Triple Cast’ Fraser akan kesulitan menyelesaikan misinya setelah ini, tapi itu bukan urusan kita lagi. Kita pergi. Misi kita selesai.”

“Ya, Kak!” sahut Kale.

Setelah ini, yang tersisa hanyalah membunuh Raja Lark atau Putri Luna. Hanya membayangkan darah bangsawan itu sudah membuat tubuh mereka bergetar kegirangan. Sudah bertahun-tahun sejak terakhir kali mereka menumpahkan darah keluarga kerajaan.

“Ayo pergi.”

Mereka hendak keluar lewat jalur rahasia ketika tiba-tiba pintu utama lantai lima terbuka. Cahaya masuk dan bayangan jatuh ke dalam ruangan. Si kembar segera melantunkan sihir penyamaran, menahan napas, dan bersembunyi di balik rak.

Suara langkah pelan bergema ketika seorang wanita berambut kelabu dengan punggung membungkuk masuk. Dialah Lady Ropianna, salah satu Penyihir Istana Kerajaan. Sejak Lark mempercayakan obat penawar parasitisasi padanya, sebagian besar harinya ia habiskan di Menara Alkimia.

Hanya seorang wanita tua, Kazden menghela napas lega dalam hati.

Wanita itu tampak begitu rapuh, seolah ia akan mati hanya dengan sentuhan paling ringan. Anggota tubuhnya setipis ranting, dan wajahnya dipenuhi keriput yang tak terhitung jumlahnya. Ia tampak begitu renta hingga mungkin saja ia sudah jatuh ke tanah tanpa tongkatnya.

*Haruskah kita membunuhnya?* Kale memberi isyarat pada saudaranya.

Kazden membalas isyarat. *Belum. Untuk saat ini, kita tunggu.*

Lady Ropianna berhenti melangkah. Dengan satu tangan di belakang punggungnya yang bungkuk, ia menyapu ruangan dengan pandangan tajam. Ia mengerutkan kening.

“Keluar,” katanya. “Siapapun kau, aku tahu kau ada di sini.”

Kembar Morton tidak menyangka wanita tua itu mampu menembus sihir penyamaran mereka. Ia pasti seorang penyihir yang cukup kuat untuk menyadari keberadaan mereka.

Tak mendapat jawaban, Lady Ropianna menyalurkan mana ke permata di ujung tongkatnya. Betapa terkejutnya si kembar ketika seluruh ruangan memancarkan cahaya. Dinding, atap, bahkan lantai. Saat mereka masuk, ruangan itu gelap, dan mereka gagal menyadari bahwa ada banyak formasi sihir terukir di lantai.

“Ini peringatan terakhirmu,” kata Lady Ropianna dengan suara serak.

Kembar Morton saling mengangguk. Mereka seakan bisa membaca pikiran satu sama lain.

Sementara Kale bersiap merapal mantra, Kazden membatalkan sihir penyamarannya dan keluar dari persembunyian.

“Woah, tenanglah,” kata Kazden. “Aku hanya warga sipil biasa. Kau akan membunuhku kalau mengaktifkan rune itu, Nyonya.”

Tiga formasi sihir di langit-langit, tersembunyi di balik ramuan kering, adalah formasi tingkat tujuh. Si kembar bisa menahannya, tapi ada kemungkinan mereka akan terluka dalam prosesnya.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya Lady Ropianna dengan nada tak bersahabat.

Mendengar itu, Kazden menahan senyum yang hampir muncul di wajahnya.

Nenek bodoh itu memang menyadari ada seseorang di sini, tapi ia tidak tahu ada dua orang. Itu sudah berarti kemenangan bagi mereka.

Kazden melirik formasi sihir bercahaya di langit-langit. Ia tersenyum ramah dan mengangkat kedua tangannya.

“Aku tidak bermaksud jahat. Lihatlah. Aku alkemis baru yang dipekerjakan menara,” kata Kazden. “Hari ini hari pertam—”

“Berhenti berbohong,” potong Lady Ropianna. “Tanganmu lebih kasar daripada para ksatria Istana Kerajaan. Dan kau berharap aku percaya ucapan itu?”

Lady Ropianna mengarahkan ujung tongkatnya ke arah Kazden dengan ancaman.

“Aku akan memberimu sepuluh detik,” katanya. “Siapa kau sebenarnya?”

Kazden tahu kebohongan kasarnya tak akan berhasil. Tapi itu tidak penting. Tujuannya hanya untuk menciptakan celah bagi adiknya.

“Waktumu habis,” kata Lady Ropianna. “Maafkan aku bila harus kasar.”

Formasi sihir di langit-langit bersinar semakin terang. Lady Ropianna hendak mengaktifkan mantra untuk membelenggu para penyusup ketika tiba-tiba, sebuah pedang tak kasatmata menembus dadanya.

Lady Ropianna menunduk, melihat dadanya, dan mendapati pedang yang tercipta dari sihir angin. Darah mengucur deras dari luka itu. Kakinya goyah, dan meski bertumpu pada tongkat, ia jatuh ke tanah.

“Kakaka!” seru Kale. “Bodoh sekali! Dia pasti bisa menangkap kita kalau saja ia mengaktifkan rune itu!”

Kale keluar dari persembunyian dan mengejek wanita tua yang kini mandi dalam genangan darahnya sendiri.

“Haaa, itu menyegarkan,” kata Kale. “Kau lihat ekspresinya? Dia pasti tak menduganya!”

“Kau melakukan dengan baik.” Kazden tertawa. “Aku sempat khawatir tadi.”

“Kakak, ayo kita penggal kepalanya!” seru Kale.

“Tidak perlu,” jawab Kazden. “Tak mungkin seseorang bisa selamat dari serangan seperti itu. Kita tak bisa mengambil risiko berlama-lama di sini.”

Kale menatap wanita tua itu. Kulitnya tampak lebih pucat dari sebelumnya, dan genangan darah di lantai terus meluas setiap detik. Ia tampak kecewa, tapi akhirnya memilih mengikuti kakaknya.

“Ayo pergi,” kata Kazden.

Dengan sang kakak memimpin, kembar Morton meninggalkan Menara Alkimia.

—

**VOLUME 10: CHAPTER 10**

Dari semua Penyihir Istana Kerajaan, Elias ‘Farsight’ adalah satu-satunya yang menolak tinggal di dalam tanah milik bangsawan atau rumah mewah. Meski dipekerjakan oleh keluarga kerajaan, ia hidup sederhana layaknya rakyat biasa. Ia tidak memiliki kebiasaan buruk, dan rumah tempat ia tinggal, meski berada di Distrik Dalam, hanya sedikit lebih besar dari sebuah gubuk.

Semua orang tahu Farsight memiliki cukup kekayaan untuk membeli satu atau dua mansion, tapi pemanah penyendiri itu menolak melakukannya. Ia tidak mempekerjakan pelayan, karena ia membenci bergaul dengan manusia lain.

“Tuan Elias! Tuan Elias!”

Beberapa jam sebelum tengah hari, seseorang mulai menghantam pintu rumah Farsight dengan kepalan tangan. Suaranya terdengar panik dan putus asa, nyaris menangis.

“Tuan Elias! Tolong! Apakah Anda ada di dalam!”

Pintu kayu kecil itu berderit terbuka, menampakkan seorang pria dengan kulit pucat mencolok dan mata hitam pekat.

“Ada apa?” tanya Elias Farsight.

Sang pemanah mengenali tamunya. Pria itu, yang hampir menangis, adalah salah satu alkemis di Menara Alkimia.

“Lady Ropianna!” seru pria itu dengan suara serak. “D-Dia… Dia diserang oleh orang tak dikenal!”

Sesaat, pikiran Farsight kosong. Tatapannya berubah tajam ketika niat membunuh mulai merembes keluar dari tubuhnya.

“Katakan padaku apa yang terjadi,” ucap Farsight.

Dengan suara bergetar, sang alkemis mulai menceritakan segala sesuatu yang telah terjadi di Menara Alkimia. Menurutnya, satu jam yang lalu, salah satu alkemis yang seharusnya membantu Lady Ropianna dalam penelitiannya menemukan wanita tua itu terbaring dalam genangan darah. Sesuatu telah menembus dadanya, nyaris mengenai jantungnya.

Menurut asisten yang menemukannya, tampaknya Penyihir Istana Kerajaan itu sempat melancarkan sebuah mantra penyembuhan dasar pada dirinya sendiri sebelum benar-benar kehilangan kesadaran, sehingga ia sempat menutup luka itu untuk sementara waktu.

Itu adalah kejadian yang nyaris merenggut nyawanya, dan jika bukan karena ramuan serta eliksir yang tersimpan di lantai lima Menara Alkimia, ia pasti sudah kehilangan hidupnya saat itu juga.

“Bagaimana… keadaannya?” tanya Elias, suaranya bergetar karena amarah.

Ia lahir sebagai yatim piatu, dan meskipun enggan mengakuinya, wanita tua itu sudah seperti seorang ibu baginya. Inilah alasan utama ia menerima posisi sebagai Penyihir Istana Kerajaan meski memiliki kepribadian yang tertutup.

“Mereka yang menyerangnya juga mencuri ramuan penyembuhan yang tersimpan di lantai lima Menara Alkimia,” kata sang asisten. “Untungnya, Big Mona sedang melakukan transaksi di sebuah bangunan dekat sini. Ia membawa sebotol ramuan penyembuhan tingkat rendah, dan dengan sukarela memberikannya kepada kami setelah mendengar kejadian itu. Meski lukanya telah sembuh berkat ramuan tersebut, beliau masih belum sadar.”

Mengingat sifat pedagang gemuk itu, tak heran ia selalu membawa ramuan berharga semacam itu. Pedagang itu punya banyak musuh, dan ia takut mati. Beruntung sifat teliti Big Mona justru menyelamatkan nyawa Lady Ropianna.

Elias bersumpah suatu hari akan membalas budi pada Big Mona. Namun untuk saat ini, ia akan menemukan pelakunya, mencabik-cabik tubuhnya, lalu memberikannya pada lagmyx.

Berani-beraninya mereka menyentuh wanita tua itu!

“Para tabib mengatakan karena usianya, kemungkinan butuh beberapa hari sebelum beliau sadar kembali,” kata sang asisten.

Elias menghela napas lega. Setidaknya, yang terburuk sudah terlewati.

“Kau bilang kejadian itu terjadi sekitar satu jam lalu?” tanya Elias.

“Kami percaya demikian, Tuan Elias.”

Elias menggeretakkan giginya. Sebagai pemanah terbaik di kerajaan, seharusnya masih mungkin baginya melacak jejak para penyerang itu.

Tanpa sepatah kata pun lagi pada sang asisten, Elias mengenakan jubahnya, meraih busur dan tabung anak panahnya. Ia menyalurkan mana ke dalam tubuhnya dan melesat menuju Menara Alkimia.

***

Kerumunan sudah terbentuk di luar Menara Alkimia ketika Elias Farsight tiba. Puluhan prajurit patroli telah memasang garis penjagaan, mencegah orang-orang mendekat. Bahkan Komandan Danack, yang sebelumnya ditempatkan di wilayah lain, turut hadir.

“Tuan Elias,” sapa Komandan Danack begitu Farsight tiba. “Anda di sini.”

“Danack!” bentak Farsight padanya. “Apa yang kau lakukan! Raja telah memberimu beberapa Ksatria Blackstone sebagai pengawal untuk membantu menjaga keamanan kota! Bagaimana mungkin kau membiarkan hal seperti ini terjadi?”

Itu adalah pertama kalinya Komandan Danack dan para anggota patroli melihat Farsight meluapkan emosinya. Lelaki itu selalu tenang dan tegar, bahkan saat menghadapi bahaya. Namun kini, seluruh tubuhnya bergetar, dan matanya memerah karena amarah.

Sesaat, Komandan Danack ingin mengalihkan pandangannya. Ia berkata, “Aku tak punya alasan. Ini adalah kelalaianku.”

Mana mulai memancar dari tubuh Farsight. Jemarinya bergetar. Ia ingin menghujani tubuh Komandan Danack dengan anak panah.

“Keamanan Menara Alkimia dipercayakan pada patroli,” kata Elias dengan suara penuh kebencian. “Andai aku tahu ini akan terjadi, aku pasti sudah meminta lebih banyak prajurit pada Yang Mulia.”

Komandan Danack menundukkan kepala. Ia tidak membantah kata-kata Farsight. Memang benar, ini takkan terjadi jika mereka menempatkan lebih banyak orang di sini, alih-alih memprioritaskan keselamatan penghuni Distrik Dalam.

“Aku bersedia mengundurkan diri dari posisiku,” kata Komandan Danack. “Namun untuk saat ini, izinkan aku membantu menyelesaikan insiden ini.”

“Wanita tua itu telah mendedikasikan hidupnya untuk kerajaan ini,” kata Elias. “Ia sudah mengabdi pada keluarga kerajaan—pada negeri ini—bahkan sebelum kau atau aku lahir! Beginikah cara kita membalas jasanya?!”

Para anggota patroli menundukkan kepala. Mereka pun merasa malu atas apa yang terjadi.

“Berikan aku akses ke lantai atas,” kata Elias. “Aku akan memastikan menemukan bajingan-bajingan itu.”

Komandan Danack dan para alkemis menara dengan sukarela memberi Farsight izin memasuki bagian terlarang menara. Ketika Elias melihat genangan darah yang telah mengering di lantai lima, aura haus darah yang dipancarkannya semakin kuat.

Mata hitam pekat Elias menyapu ruangan. Lantai, rak, langit-langit, pintu. Matanya, yang mampu menembus mantra penyamaran, melacak aliran mana yang masih tersisa di udara. Ia adalah seekor binatang yang tengah memburu mangsanya.

Mengikuti jejak mana yang tersisa, ia tiba di lorong rahasia. Ia mengklik lidahnya, menyadari bahwa inilah cara para penyerang dengan mudah menembus pertahanan sihir lantai lima.

*Di sana.*

Elias terus mengikuti jejak mana itu. Melihat Elias mulai melacak para pelaku, para elit patroli pun ikut mengikutinya. Mereka juga ingin menghukum para bodoh yang berani melukai Lady Ropianna.

Elias melompat dan berlari melintasi atap, menyeberangi jalan, lalu melewati dinding yang memisahkan Distrik Tengah dan Distrik Dalam. Akhirnya, ia tiba di kuil baru Dewa Air. Elias dengan hati-hati menganalisis aliran mana di sekitarnya. Mengikutinya, ia sampai di sebuah rumah besar berpagar.

“Jejaknya berakhir di sini,” kata Elias.

Entah mengapa, jejak mana itu lenyap sepenuhnya di gerbang rumah besar tersebut. Para elit patroli yang sejak tadi mengikutinya tertegun begitu sampai di tempat itu. Jika mereka tidak salah, itu adalah rumah tempat para utusan dari Kekaisaran Agung menginap.

“A-Apakah Anda yakin ini tempatnya, Tuan Elias?” tanya salah satu patroli.

“Tidak salah lagi,” jawab Elias.

“Di sinilah para utusan Kekaisaran tinggal,” tambah Komandan Danack.

Elias menyalurkan mana ke matanya. Ia meneliti rumah besar itu, mencari keberadaan penyihir kuat.

“Ada delapan belas orang,” kata Elias.

“Apa?” seru Komandan Danack.

“Ada delapan belas penyihir kuat di dalam rumah itu,” jelas Elias. “Pelakunya pasti ada di antara mereka.”

Seperti yang diharapkan dari Farsight. Tanpa masuk ke dalam, ia mampu menentukan jumlah orang yang sanggup melakukan serangan itu.

“Tapi, bagaimana kalau bukan penyihir?” tanya salah satu patroli.

“Tidak mungkin,” jawab Komandan Danack. “Kita mengikuti jejak mana. Pelakunya pasti mampu menggunakan sihir.”

“Seorang penyihir kuat…” gumam salah satu patroli. “Pria yang disebut ‘Triple Cast’. Salah satu Penyihir Istana Kekaisaran.”

Berdasarkan bukti, tersangka paling mungkin adalah Penyihir Istana Kekaisaran itu. Dengan ini, masalah menjadi semakin rumit.

Komandan Danack berkata pada Elias, “Ini menyangkut urusan diplomatik. Biarkan aku yang menanganinya.”

Elias mengangguk, matanya tetap terpaku pada rumah besar itu. Bahkan sekarang, ia masih memantau pergerakan delapan belas penyihir di dalamnya.

Komandan Danack berdeham, lalu memperkuat suaranya dengan mana. “Aku Danack, Komandan Patroli Kota Behemoth. Baru saja terjadi sebuah insiden, dan kami meminta kerja sama kalian.”

Para elit patroli mengunci gerbang, sementara beberapa lainnya naik ke dinding, mencegah siapa pun melarikan diri.

Putri Luna, yang tampak terburu-buru mengenakan gaun pagi, keluar ditemani beberapa penyihir dan prajurit kekaisaran. Beberapa langkah di belakangnya, muncul Jacob ‘Triple Cast’ Fraser.

“Apa artinya ini?” tanya Putri Luna dengan suara tidak senang. “Berani-beraninya kalian menerobos kediaman utusan kekaisaran—”

“Mohon maaf,” kata Komandan Danack. “Seseorang menyusup ke Menara Alkimia dan hampir membunuh salah satu Penyihir Istana kami. Mengikuti jejak pelaku membawa kami ke rumah ini, Yang Mulia.”

Putri Luna sulit mempercayai apa yang baru saja ia dengar. Ia membaca pikiran Komandan Danack dan memastikan bahwa ia memang berkata jujur.

“Dengan kuasa yang dianugerahkan kepadaku oleh Yang Mulia, sebagai Komandan Patroli,” lanjut Danack, “kami akan menggeledah rumah ini untuk mencari jejak dan petunjuk. Kami mohon kerja sama kalian.”

“Para pelaku mencuri beberapa obat dari menara!” seru Danack. “Barang-barang itu pasti masih ada di dalam! Geledah rumah ini dan cari buktinya!”

“Siap, Komandan!” jawab para anggota patroli.

Patroli segera bergerak menuju pintu masuk rumah besar itu—

Atau setidaknya mencoba.

Yang mengejutkan semua orang, Jacob Fraser maju dan melontarkan mantra angin sederhana untuk menghalangi pintu masuk.

“Apa yang kau lakukan?” tanya Elias Farsight.

“Harusnya aku yang bertanya begitu,” jawab Jacob Fraser.

“Kau!” geram Elias. “Kau yang melakukannya, bukan!”

Dalam keadaan normal, Elias akan tetap tenang. Namun ini adalah pertama kalinya dalam hidup ia merasakan kebencian sedalam itu. Ia masih bisa mengingat jelas genangan darah kering di lantai lima Menara Alkimia.

“Betapa menjijikkan,” kata Jacob Fraser. “Menuduh orang yang baru pertama kali kau temui. Begitukah kerajaan ini menangani masalah? Sombong sekali. Kau bahkan tidak menunjukkan sopan santun pada Yang Mulia, tapi mengharapkan kerja sama kami?”

Mana merembes keluar dari tubuh Elias Farsight. Ia meraih busur dari punggungnya dan mengeluarkan sebuah anak panah.

Jacob Fraser menyeringai. Mana juga mulai merembes dari tubuhnya. “Pengguna busur, ya. Begitu kau memasang anak panah itu, kepalamu akan hancur.”

“Kau mengancamku?” tanya Elias.

“Benar,” jawab Fraser. “Mari kita lihat mana yang lebih cepat. Panahmu atau mantraku.”

Butiran keringat mulai bermunculan di dahi Putri Luna. Ia menatap Jacob Fraser, lalu Elias Farsight, kemudian kembali lagi. Dengan cepat ia membaca pikiran mereka. Ia menyadari bahwa Jacob Fraser bukanlah pelaku yang sedang dicari Farsight.

Namun, bagaimana ia bisa menjelaskan hal ini kepada mereka?

Keduanya tampak begitu ingin saling membunuh.

Dari sudut matanya, Putri Luna melirik si kembar Morton. Keduanya tersenyum geli, dan sang kakak bahkan menjilat bibirnya karena bersemangat.

Sekejap saja, ia menyadari bahwa merekalah pelakunya.

Tidak, akan jadi masalah besar jika Jacob Fraser dan pemanah itu benar-benar saling bunuh!

Putri Luna dengan cepat memutar otaknya mencari solusi.

“Berhenti!” seru Putri Luna. Ia melompat di antara Jacob Fraser dan Elias Farsight. “Cukup sudah!”

“Putri…” ucap Jacob Fraser. Ia tak menyangka putri yang terlindung itu berani melompat di antara mereka tanpa rasa takut.

“K-Kita akan bekerja sama, jadi tolong hentikan pertarungan ini!” kata Putri Luna. Ia mendekat ke Jacob Fraser dan berbisik, “Aku tahu si kembar Morton ikut bersama kita, menyamar sebagai prajurit biasa. Aku yakin merekalah pelakunya.”

Jacob Fraser mengangkat alisnya, terkejut.

Pada akhirnya, setelah banyak pertimbangan, inilah solusi terbaik yang bisa dipikirkan sang putri. Ia memutuskan untuk mengungkap bahwa ia mengetahui tentang si kembar itu kepada Penyihir Istana Kerajaan.

“Putri,” ucap Jacob Fraser dengan suara rendah nyaris berbisik. “Anda… bagaimana bisa tahu?”

“Itu tidak penting,” bisik Putri Luna. “Kita tidak boleh gegabah melawan orang-orang Lukasian, Lord Fraser. Kita hanya akan menguntungkan si kembar itu.”

Jacob Fraser masih menyimpan banyak pertanyaan dalam benaknya, namun ia memutuskan untuk tidak menanyakannya sekarang.

Saat ini, yang paling penting adalah menyelesaikan kesalahpahaman antara kedua kelompok. Putri itu benar. Mereka hanya akan memberi keuntungan pada para pembunuh haus darah itu jika mulai bertarung melawan orang-orang Lukasian.

Ketika mereka sedang mempertimbangkan cara menyelesaikan masalah, sebuah pertanyaan tak terduga keluar dari mulut Elias Farsight.

“Si kembar Morton,” kata Elias Farsight. “Di mana mereka?”

Mata Fraser dan Putri Luna terbelalak. Mereka menyadari pendengaran sang pemanah begitu tajam hingga ia bisa mendengar bisikan sang putri, bahkan dari jarak itu.

Tatapan sang putri tanpa sadar berpindah ke arah si kembar Morton ketika nama mereka disebut. Elias Farsight mengikuti arah tatapannya. Meski si kembar itu mengenakan baju zirah prajurit kekaisaran, penyamaran mereka sia-sia. Farsight bisa dengan jelas melihat aliran mana dalam tubuh mereka. Mana seorang penyihir tingkat tinggi.

“Kalian berdua?” ucap Elias.

**VOLUME 10: CHAPTER 11**

Si kembar Morton adalah buronan paling dicari di Kekaisaran. Perampokan, perbudakan, pembunuhan, penyiksaan, pemerkosaan—mereka telah melakukan kejahatan-kejahatan keji ini berkali-kali, dan tak pernah tertangkap.

Mereka selalu teliti dalam menjalankan misi. Mereka memastikan semua jejak dan bukti terhapus. Mereka membunuh semua saksi, dan selalu menyiapkan rencana cadangan.

Wajah dan identitas asli mereka tidak diketahui kebanyakan orang, namun reputasi mereka begitu mengerikan hingga menarik perhatian Penasehat Agung Kerajaan, yang akhirnya mempekerjakan mereka untuk kaisar sendiri.

Mereka percaya misi pertama mereka di Menara Alkimia akan berjalan mulus tanpa hambatan.

Namun, apa ini?

Mereka tak menyangka ada seorang pemanah yang mampu mengikuti jejak mana yang hampir terhapus. Bahkan Jacob ‘Triple Cast’ Fraser, salah satu Penyihir Istana Kekaisaran Agung, seharusnya tak mampu melakukan hal semacam itu.

Lebih jauh lagi, pemanah itu tampaknya menyadari keberadaan mereka, bahkan sampai menyebut nama mereka.

Mereka terkejut mendengar kata-kata “si kembar Morton” keluar dari mulut pemanah itu.

Mereka yakin tak ada satu pun utusan kekaisaran yang mengetahui identitas asli mereka. Bagaimanapun, hanya kaisar, Penasehat Agung, dan segelintir pejabat yang tahu wajah mereka.

Apa yang harus kita lakukan, saudara? Tatapan Kale menyampaikan kata-katanya.

Tetap tenang, isyarat Kazden kepada Kale. Biar aku yang urus. Aku tidak tahu bagaimana mereka bisa mengetahui tentang kita, tapi mereka masih belum punya bukti.

“Apakah kalian si kembar Morton?” tanya Elias Farsight sekali lagi.

Kazden menjawab dengan wajah datar, “Menurutku, sudah sepatutnya seseorang memperkenalkan diri lebih dulu sebelum menanyakan nama orang lain. Atau mungkin kerajaan kalian punya adat dan sopan santun yang berbeda sama sekali?”

Elias menjawab dengan nada tak senang, “Elias Farsight. Penyihir Istana Kerajaan.”

“Elias Farsight,” gumam Kazden.

Akhirnya si kembar itu menyadari bagaimana seorang pemanah biasa bisa mengikuti jejak mana yang terhapus.

Bahkan mereka pun pernah mendengar nama Elias Farsight. Sejauh yang mereka tahu, pria ini dijuluki sebagai salah satu dari lima Master Archer di seluruh benua. Lebih dari itu, di antara para Penyihir Istana, dialah satu-satunya pengguna busur.

Itu adalah kelalaian dari pihak si kembar.

Mereka seharusnya mempertimbangkan kemungkinan campur tangan pria ini, karena mereka pernah mendengar bahwa ia ditempatkan di ibu kota.

Namun, si kembar tetap yakin mereka akan keluar dari kesulitan ini tanpa terluka. Bagaimanapun juga, mereka adalah bagian dari utusan kekaisaran. Ini bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan orang-orang Lukasian dengan kekuatan semata. Mereka harus menunjukkan bukti nyata bahwa keduanya benar-benar pelakunya.

“Seorang Penyihir Istana Kerajaan,” kata Kazden. “Kalau begitu, maafkan saya, Tuan Penyihir. Tapi saya khawatir Anda keliru. Kami tidak pernah meninggalkan kediaman. Lagi pula, apakah kami terlihat seperti sepasang kembar bagi Anda?”

Memang, keduanya tampak berbeda satu sama lain. Yang lebih muda gemuk dan pendek, sementara yang lebih tua kurus dan tinggi. Bagaimanapun orang memandangnya, mereka sama sekali tidak mirip. Bahkan struktur wajah mereka pun tidak memiliki banyak kesamaan.

Elias tetap diam sambil meneliti keduanya dengan saksama. Ia lalu berkata kepada sang putri, “Putri. Apakah mereka kembar Morton yang kau maksud?”

Kazden dan Kale menoleh pada sang putri, menahan diri agar tidak memperlihatkan kerutan di wajah mereka.

Bagaimana mungkin wanita yang terkungkung itu berhasil mengungkap identitas mereka?

Putri itu merasakan tatapan si kembar. Ia ingin mundur dan menciut, namun ia tahu ia tidak boleh melewatkan kesempatan ini untuk menyingkirkan mereka sepenuhnya. Selama keduanya masih bebas berkeliaran, bayang-bayang kematian akan terus menghantuinya.

“Ya,” jawab sang putri dengan penuh keyakinan.

Satu kata itu saja sudah cukup menggemparkan, bukan hanya Farsight dan para patroli, tetapi juga anggota utusan kekaisaran.

Kembar Morton adalah penjahat terkenal yang bebas berkeliaran di dunia bawah Kekaisaran. Beberapa prajurit bergidik hanya dengan membayangkan bahwa mereka telah berbagi ranjang dan minuman dengan orang-orang sekeji itu. Mereka ngeri membayangkan, jika keadaan sedikit berbeda, kedua orang ini mungkin sudah menggorok leher mereka saat tidur.

Namun, pertanyaan apakah sang putri berkata benar masih tetap menggantung.

Elias memasang anak panah pada busurnya dan mengarahkannya pada Kazden. “Kuil baru Dewa Air ada di dekat sini. Dengan otoritas saya, seharusnya memungkinkan untuk meminta salah satu pendeta melakukan Sumpah Kebenaran bagi kita.”

Kazden mengangkat kedua tangannya. “Sekarang, sekarang. Jangan sampai kita menggunakan kekerasan. Seperti yang sudah saya katakan, apakah kami terlihat seperti kembar bagi Anda? Apakah Anda benar-benar akan menyeret kami dalam insiden itu tanpa bukti apa pun?”

Untuk berjaga-jaga, si kembar telah menitipkan obat-obatan curian mereka pada seorang perantara informasi. Bahkan jika para tolol ini menggeledah setiap sudut dan celah di rumah besar itu, mereka tidak akan menemukan bukti yang mengaitkan mereka dengan kejahatan tersebut.

Namun, mereka tidak menyangka sang pemanah akan melibatkan kuil dalam penyelidikan. Dengan adanya Sumpah Kebenaran, bahkan si kembar pun mustahil bisa berbohong untuk keluar dari masalah ini.

“Sumpah Kebenaran?” ulang Kazden. Karena sang putri tampak bertekad menjebak mereka, ia pun menoleh pada wakil pemimpin kelompok itu—Jacob Fraser. “Meski saya tidak keberatan membuktikan ketidakbersalahan saya di kuil, bukankah ini penghinaan bagi kami, para utusan kekaisaran, Tuan Fraser?”

“Semua orang,” kata Kazden kepada para prajurit kekaisaran di sekitarnya. “Apakah kita akan diam saja? Apakah kita akan membiarkan orang-orang ini menjebak salah satu dari kita? Seorang pria yang tak bersalah?”

Beberapa gumaman setuju terdengar setelahnya.

Pemanah ini dan para patroli datang tanpa pemberitahuan. Mereka bukan hanya tidak menunjukkan sopan santun kepada sang putri, tapi juga berusaha menjerat salah satu dari orang mereka sendiri. Itu terasa seperti perundungan terang-terangan, pamer kekuasaan dan wewenang.

“Benar sekali!” seru seorang prajurit kekaisaran. “Kenapa kita harus mendengarkanmu, dasar pemanah sialan!”

Kazden tersenyum dalam hati.

Seorang prajurit lain menambahkan, “Tunjukkan buktinya! Bukti!”

“Kalian memaksa masuk ke sini, dan sekarang mencoba menjebak salah satu dari kami!”

“Betapa lancangnya!”

Gumaman itu segera berubah menjadi teriakan, bahkan beberapa prajurit kekaisaran mulai mencabut pedang mereka.

Senyum tipis terbentuk di wajah Kazden.

Oh, betapa polos dan mudah dimanipulasi!

Ya! Bertarunglah! Bunuh satu sama lain!

Saat si kembar bersorak dalam hati melihat para utusan dan patroli saling berhadapan, Jacob Fraser berkata dengan suara berwibawa yang cukup keras untuk didengar semua orang, “Cukup.”

Dan keributan itu pun langsung mereda.

Jacob Fraser melangkah maju dan berkata, “Tuan Elias. Kami akan mematuhi permintaan Anda.”

Mulut Kazden ternganga. “Apa?”

Segalanya berkembang berbeda dari yang mereka perkirakan.

“Kalian berdua,” kata Fraser. “Lakukan Sumpah Kebenaran di kuil.”

“T-Tapi Tuan Fraser!” seru Kazden. Untuk pertama kalinya, ia panik.

Apa yang sedang ia lakukan? Mengapa seorang Penyihir Istana Kekaisaran tiba-tiba berpihak pada orang-orang Lukasian?

Sama seperti sang putri, apakah Fraser juga mengetahui identitas mereka?

“Jika Sumpah Kebenaran membuktikan bahwa kalian berdua memang tidak bersalah,” kata Jacob Fraser. “Aku akan memberimu seribu koin emas masing-masing. Lebih dari itu, aku akan mengundurkan diri dari posisiku sebagai Penyihir Istana Kerajaan. Menurutku ini cukup adil, bukan?”

Itu adalah pernyataan yang berani, cukup untuk segera meredam segala ketidakpuasan dari para prajurit kekaisaran.

Kedengarannya masuk akal, sekarang ketika Triple Cast bahkan bersedia mempertaruhkan status bergengsi seorang Penyihir Istana Kerajaan.

Dari sudut pandang seorang pria polos, ini adalah kesempatan yang dikirim dewa untuk mendapatkan uang dalam jumlah yang bisa mengubah hidup. Tentu saja, bagi si kembar, hal ini justru sebaliknya. Kata-kata itu bagaikan rawa yang menelan rencana mereka.

“Kami akan bekerja sama,” kata Jacob Fraser kepada Elias. “Tolong bawa kedua orang ini bersamamu ke kuil, Tuan Elias.”

“T-Tunggu!” seru Kazden.

“Dimengerti,” jawab Elias.

Kazden menepuk wajahnya sendiri. Ia menutup mata, mengernyit, lalu menghela napas. Perlahan ia membuka mata, dan melalui celah di antara jarinya, ia menatap tajam Fraser dan Elias.

“Serius,” gerutu Kazden. Suaranya tak lagi terdengar lemah dan patuh. “Orang-orang bodoh ini tidak tahu tempatnya.”

Niat membunuh mulai merembes dari Kazden dan Kale. Tatapan mereka berubah menjadi buas.

Merasakan atmosfer yang menegang, para pengawal kekaisaran dan patroli mundur, menjaga jarak dari si kembar.

Wajah cekung Kazden terpelintir dengan cara yang mengerikan. Ludah muncrat saat ia menggeram, “Dasar orang Lukasian terkutuk! Kalian tahu apa yang sudah kalian lakukan?”

Sungguh menakjubkan bagaimana wajah seseorang bisa berubah dalam hitungan detik. Dari seekor domba jinak yang memohon belas kasihan tuannya, wajah si kembar berubah menjadi monster. Melihat itu, Putri Luna segera mundur ke belakang, dan para prajurit kekaisaran langsung maju melindunginya.

Terpojok, si kembar akhirnya memutuskan untuk memperlihatkan taring mereka di hadapan semua orang.

“Kalian seharusnya mendengarkan kami!” sembur Kazden. Ia mencabut pedangnya dan melapisinya dengan mana. “Inilah sebabnya orang bodoh tidak berumur panjang!”

“Saudara, apa yang harus kita lakukan?” Kale menjilat bibirnya dengan penuh gairah.

“Bunuh mereka.”

Kale menyeringai lebar. Tak ada rasa takut di matanya—hanya kegilaan dan dahaga darah.

“Dimengerti, Saudara!”

Kale membuka kedua lengannya lebar-lebar dan menembakkan lebih dari seratus benang mana ke udara.

“Kakaka! Semuanya berantakan, tapi tidak masalah! Inilah bagian dari sensasi berburu!” Kale tertawa.

Benang-benang mana itu setajam pedang. Mereka mulai berayun dan berputar dengan kecepatan mengerikan, menghantam anggota patroli dan prajurit kekaisaran. Tubuh dan anggota badan terpotong-potong saat si kembar memulai pembantaian mereka.

Meskipun Elias Farsight dan Komandan Danack berhasil menahan sebagian besar benang mana, beberapa yang lolos tetap menewaskan anggota patroli. Lengan, kaki, dan kepala terpenggal beterbangan, sementara bau darah mulai memenuhi udara.

Ketika Kale sedang membantai orang-orang Lukasian, Kazden melesat ke arah sang putri. Bahkan jika mereka tak bisa membunuh semua orang di sini, setidaknya mereka harus menuntaskan misi terakhir mereka dan membunuh wanita itu.

Jacob Fraser berdiri di depan sang putri dan melancarkan tiga sihir sekaligus—sebuah penghalang angin, seekor ular petir, dan sebuah golem batu. Golem batu setinggi tiga meter bangkit dari tanah dan mencoba meraih kaki Kazden. Kazden dengan lincah menghindar dengan melompat, hanya untuk disambut ular petir sepanjang sepuluh meter.

Kazden terkekeh dengan gembira. “Kau pikir ini cukup, Fraser!”

Kazden menebas ular petir itu dengan pedangnya, lalu melancarkan sebuah tombak petir raksasa ke arah Fraser. Golem batu mencoba menahannya dengan tubuhnya, tetapi yang mengejutkan Fraser, tombak petir itu berbelok dan melesat melewati golem. Senjata itu langsung menuju Putri Luna.

Tombak petir menghantam penghalang angin, menghancurkannya dalam sekali serang.

Sebelum mendarat, Kazden melempar beberapa kerikil ke arah Fraser, menghantam golem yang bergerak untuk menghalanginya. Kerikil-kerikil itu hancur berkeping-keping dan melepaskan kabut hijau yang mulai menyelimuti seluruh kawasan.

“Jangan sentuh kabut itu!”

“Itu racun!”

Mereka yang sial bersentuhan dengan kabut itu segera merasakan efeknya. Kulit mereka berubah ungu dalam hitungan detik, dan mereka mulai roboh satu per satu, mati seperti lalat.

Fraser segera menciptakan penghalang berbentuk kubah di sekitar mereka, mencegah kabut beracun menyebar lebih jauh.

Kazden memperkuat tubuhnya dengan mana dan melesat ke arah Putri Luna.

***

“Ini menyenangkan! Kakaka!”

Kale tertawa gila saat ia terus membantai prajurit kerajaan dengan benang mananya. Farsight terus menembakkan anak panah yang dipenuhi mana dengan cepat, tetapi Kale dengan mudah menangkisnya menggunakan pedang yang dilapisi mana. Sungguh keterlaluan bahwa si kembar begitu mahir dalam sihir sekaligus pedang.

“Itu saja yang kau punya!” teriak Kale. “Aku mengharapkan lebih dari seorang Penyihir Istana Kerajaan!”

Dalam keadaan normal, Farsight seharusnya mampu memojokkan si kembar yang lebih muda. Namun mereka berada di jantung ibu kota dan dikelilingi banyak sekutu. Berbeda dengan Kale dan Kazden, yang bisa menggunakan sihir mereka tanpa batasan, Farsight tak bisa sembarangan melepaskan serangan kuat di sini.

“Kakaka! Betapa menyedihkan!” kata Kale. “Aku akan membunuhmu, sama seperti aku membunuh wanita tua itu!”

Wajah Farsight berkedut.

Melihat perubahan pada ekspresi Farsight, Kale menyeringai, “Oh, jangan-jangan kau anaknya? Oh! Oh! Oh! Kau seharusnya melihat wajahnya ketika sihir anginku menembus dadanya!”

Sebuah ledakan terjadi di belakang mereka. Kazden mulai melancarkan sihir ledakan ke arah Fraser, satu demi satu. Tanah berguncang ketika sebagian bangunan istana mulai runtuh. Para pedagang dari Asosiasi Gagak Emas, yang sebelumnya bersembunyi di dalam, berhamburan keluar hanya untuk mati tercekik kabut beracun dan benang-benang mana.

“Fraser tidak akan bisa menang melawan kakakku,” kata Kale penuh keyakinan. “Tidak ketika dia dipaksa melindungi sang putri!”

Kale merentangkan kedua lengannya. “Jadi, mari kita nikmati saat ini! Sensasi perburuan! Aroma darah! Mari—”

“Kau terlalu banyak bicara,” sembur Farsight.

Farsight mengeluarkan beberapa anak panah aneh dari tabungnya. Tidak seperti yang ia gunakan sebelumnya, mata panah ini terbuat dari logam hitam. Berbeda dengan panah biasa, panah dari kerajaan elf ini mampu menahan jumlah mana yang sangat besar tanpa hancur. Lebih dari itu, ujungnya cukup kuat untuk melumpuhkan seekor rusa dewasa hanya dengan goresan kecil.

Panah yang sama pernah digunakan para elf untuk memusnahkan Kera Pemangsa di Hutan Tanpa Akhir.

Farsight memasang tiga anak panah sekaligus pada busurnya dan menyalurkan mana dalam jumlah besar ke dalamnya. Ia mengarahkannya pada Kale.

Awalnya, ia berniat menangkap si kembar untuk diinterogasi. Namun setelah bertarung, ia sadar hal itu mustahil. Si kembar tidak lebih lemah dari mereka, dan jika memaksa menangkap, korban di pihaknya akan lebih banyak.

Farsight membidik Kale dengan tekad untuk membunuh. Ia hendak melepaskan panah elf yang dipenuhi mana ketika tiba-tiba, sebuah aura yang amat berat menyelimuti seluruh area.

Kale Morton, Kazden Morton, Jacob ‘Triple Cast’ Fraser, dan Elias Farsight serentak berhenti dan menoleh pada seorang pemuda—sumber dari aura dahsyat itu—yang baru saja melangkah masuk melalui gerbang. Di sampingnya berjalan seorang ksatria bermata merah darah, berzirah baja.

“Apa-apaan itu?”

Kazden tanpa sadar mengucapkan pertanyaan yang ada di benak semua orang. Semakin kuat seorang penyihir, semakin peka ia terhadap mana. Karena pemuda itu sengaja membiarkan mananya merembes ke lingkungan, si kembar bisa merasakan betapa besar kekuatan yang dimilikinya. Jika si kembar ibarat sebuah sumur besar, maka pemuda di hadapan mereka adalah samudra. Tekanan yang ia pancarkan begitu mencekik hingga semua orang berhenti bertarung.

“Paduka…” ucap Elias Farsight. “Hamba menyambut Paduka, Raja Lark!”

Elias Farsight berlutut. Komandan Danack dan para anggota patroli yang masih hidup segera mengikuti.

Mata si kembar membelalak. Tubuh mereka bergetar tanpa sadar.

Pemuda itu… raja Lukas?

Penasihat Kerajaan Agung tidak pernah mengatakan bahwa target mereka adalah seekor monster!

Seandainya mereka tahu, mereka tidak akan pernah menerima misi ini!

Kazden dan Kale mundur selangkah. Tatapan mereka beralih pada ksatria berzirah baja itu. Dengan ngeri, mereka menyadari bahwa ksatria ini bahkan lebih kuat daripada yang mereka temui di Pelabuhan Kalavinka. Insting mereka menjerit agar segera lari jauh dari tempat ini dan jangan pernah menoleh lagi—bahwa ksatria ini mampu menekan mereka, Farsight, bahkan Fraser seorang diri.

“Aku merasakan lonjakan mana dari sini dan memutuskan untuk memeriksa apa yang terjadi,” kata Lark dengan suara dingin penuh ketidaksenangan. “Kalian telah membunuh banyak prajuritku. Siapa kalian? Dan apa yang kalian lakukan di ibu kota?”

Lark mengenakan kemeja sederhana yang basah oleh keringat, seolah ia sedang berlatih sebelum datang ke sini. Namun meski berpakaian sederhana, wibawanya begitu menekan. Si kembar bahkan tak sanggup menatap matanya langsung.

“Jawab aku.”

Kazden dan Kale menelan ludah gugup. Mereka saling berpandangan. Tanpa kata, mereka sepakat untuk melarikan diri. Terlepas dari ksatria berzirah itu, mereka tidak melihat sedikit pun peluang untuk menang melawan Raja Lark.

“Sepertinya kalian tidak berniat menjawab.”

Lark berkata pada ksatria berzirah baja itu, “Bawa mereka padaku.”

Mata merah darah milik Tuan Legiun Blackstone berkilat. Dengan kecepatan luar biasa, ia lenyap dari tempatnya dan muncul tepat di depan Kazden. Ksatria itu menarik tinjunya ke belakang, dan Kazden secara naluriah mengangkat pedangnya untuk menahan. Namun, dengan ngeri, ia melihat tinju itu menembus pedangnya dan menghancurkannya. Lengan kanannya tertekuk pada sudut mustahil, dan tubuhnya terpental keras, berguling-guling di tanah beberapa kali sebelum berhenti.

Kazden mengerang. Ia mencoba bangkit, tetapi tubuhnya menolak bergerak. Ia menyadari bukan hanya lengan kanannya, melainkan juga kedua kakinya patah akibat satu pukulan itu. Rasa sakit yang menyiksa melingkupi seluruh tubuhnya. Ia sadar, seandainya Raja Lark memerintahkan ksatria itu untuk membunuh, ia pasti sudah mati saat ini juga.

Setelah menyingkirkan Kazden, ksatria itu melesat ke arah Kale.

“J-Jangan dekati aku!”

Puluhan benang mana melesat dari ujung jari Kale. Ia mencoba menebas ksatria itu, namun benang-benang tersebut tak mampu menembus baja zirah yang diperkuat dengan mana sang ksatria. Ksatria agung itu mencapai Kale dan meraih kepalanya hanya dengan satu tangan.

Tanpa ragu, ksatria itu menghantamkan kepala Kale ke tanah dengan kekuatan yang cukup untuk membuatnya pingsan, namun tidak sampai membunuhnya.

Ksatria itu lalu mencengkeram rambut Kazden dan Kale, menyeret mereka di tanah, lalu menyerahkan keduanya kepada Lark.

“Kerja bagus,” ucap Lark.

Ksatria itu mengerang, seolah puas karena telah menunjukkan nilainya di hadapan tuannya.

Keheningan menyelimuti tempat itu.

Tak seorang pun percaya bahwa si kembar, yang sebelumnya mendominasi pertempuran melawan begitu banyak prajurit dan Penyihir Istana Kerajaan, dapat ditaklukkan hanya dalam hitungan detik oleh ksatria bawahan Raja Lark.

“Apakah kau putri kekaisaran?” tanya Lark pada Putri Luna.

Mata Putri Luna membelalak, hampir saja melompat keluar. Ia pun tak percaya dengan apa yang baru saja terjadi.

“Y-Ya!” jawab Putri Luna.

Ia menatap Raja Lark, terutama pada bercak-bercak tinta yang terbentuk di atas kepalanya. Betapa terkejutnya ia ketika mendapati tinta itu berubah menjadi kata-kata dengan sangat lambat. Ia mencoba mempercepat pembentukan kata-kata itu, namun justru diserang rasa sakit kepala yang teramat tajam.

Meski begitu, sang putri bertahan menahan rasa sakit. Hanya beberapa detik, namun kata-kata berhasil terbentuk di atas kepala Lark.

[Berantakan sekali.]

[Arzomos bukan budakku, dan bukan berarti aku bisa menyuruh mereka menjaga setiap pejabat, guild, dan menara.]

[Seharusnya aku datang lebih cepat.]

[Aku bisa saja mencegah kematian orang-orang ini.]

Putri Luna mencapai batasnya. Kata-kata di atas kepala Lark kembali berubah menjadi bercak tinta.

Aku merasa pusing.

Kaki Putri Luna goyah, dan ia jatuh ke tanah. Apakah karena tegang, atau karena kehabisan mana? Ia tidak yakin.

“Putri!”

Para prajurit kekaisaran segera bergerak untuk menolongnya.

“Aku ingin membicarakan insiden ini denganmu secara rinci,” kata Lark. “Namun sepertinya kau tidak dalam kondisi baik. Untuk saat ini, beristirahatlah. Aku akan memanggilmu ketika waktunya tepat.”

Putri Luna lemah menganggukkan kepala. Mengejutkan, sang raja ternyata cukup pengertian. Ia bergumam pelan, “Aku berterima kasih, Paduka.”

“Komandan Danack,” panggil Lark.

“Paduka.”

“Amankan dan tutup area ini,” perintah Lark. “Aku mengharapkan laporan rinci dari patroli diserahkan ke kantorku sebelum hari berakhir.”

“Dimengerti,” jawab Komandan Danack. “Lalu bagaimana dengan dua orang itu?”

Ia merujuk pada si kembar Morton.

Lark menatap mereka dengan dingin. “Belenggu mereka dengan artefak penekan mana dan lemparkan ke penjara bawah tanah. Aku akan menjatuhkan hukuman yang pantas bagi mereka nanti.”

“Seperti yang Paduka kehendaki.”

—

**VOLUME 10: CHAPTER 12**

“Bagaimana keadaannya?”

Lark menatap cemas Lady Ropianna yang terbaring di ranjang. Lengan dan kakinya yang kurus seperti ranting tampak jelas di balik gaun longgar yang ia kenakan.

Setelah menyebarkan perintah kepada patroli di kediaman utusan kekaisaran, Lark segera memeriksa kondisinya.

“Karena usianya, butuh waktu baginya untuk sadar kembali,” kata tabib utama yang berdiri di samping ranjang. “Namun jangan khawatir, Paduka. Ia sudah berada di luar bahaya. Luka-lukanya telah sepenuhnya sembuh, berkat ramuan yang diberikan Big Mona.”

Tatapan Lark beralih pada si pedagang gemuk yang berdiri beberapa langkah di belakangnya — setia seperti biasanya.

“Terima kasih, Mona,” ucap Lark. “Jika bukan karena kau…”

Big Mona menggeleng. Ia tersenyum. “Tidak sama sekali, partner. Aku hanya melakukan hal yang benar.”

Mereka yang mengenal Big Mona selama bertahun-tahun dan pernah merasakan kekejamannya pasti akan bergidik mendengar kata-kata itu. Ucapan semacam ini sungguh tidak biasa baginya.

“Ia adalah salah satu pilar kerajaan ini,” kata Big Mona. “Aku rela menghabiskan harta, jika itu berarti bisa menyelamatkannya, partner. Itu hal yang wajar.”

Big Mona membusungkan dada dengan bangga, hampir membuat salah satu kancing pakaiannya terlepas.

Menurut kabar yang didengar Lark, Big Mona berada di dekat Menara Alkimia ketika serangan terjadi. Begitu mengetahui apa yang menimpa Lady Ropianna, ia segera memberikan ramuan penyembuhannya kepada para tabib. Tanpa ragu, ia juga mengerahkan anak buahnya untuk menjaga keamanan area tersebut. Bahkan, jika ramuan penyembuh tingkat rendah itu tidak berhasil, pedagang gemuk itu sudah mengirim pesan ke Guild Pedagang di ibu kota untuk membuka brankas pribadinya. Di dalamnya tersimpan beberapa ramuan tingkat menengah yang telah lama ia simpan.

Tak diragukan lagi, keputusan cepat sang pedagang berkontribusi besar pada keselamatan Penyihir Istana Kerajaan itu.

Lark menyentuh dahi Lady Ropianna dan dengan lembut mengusap rambutnya. Ia berbisik pelan, “Aku senang kau selamat.”

Dada wanita tua itu naik turun perlahan. Ia tampak damai dalam tidurnya.

Sebagai seorang raja, Lark meyakini insiden ini adalah kelalaiannya. Ia merasa turut bersalah, dan sama sekali tidak berniat menimpakan seluruh kesalahan pada Menara Alkimia atau patroli.

“Rawatlah dia,” kata Lark kepada tabib utama. “Keluarga kerajaan akan menanggung semua biaya. Lakukan segala cara agar ia bisa pulih sepenuhnya.”

“Segera dilaksanakan, Paduka.” Tabib agung itu membungkuk.

***

Setelah mengunjungi Lady Ropianna, Lark menuju penjara bawah tanah istana. Penjara yang sama tempat Adipati Kelvin pernah ditahan. Penjara tempat para penjahat paling berbahaya dan keji menunggu vonis mereka. Lark memperhatikan jumlah penjaga telah dilipatgandakan. Dari kejauhan, ia bahkan bisa merasakan Elias Farsight mengawasi pintu masuk penjara itu.

“Paduka!”

“Paduka!”

Para penjaga memberi hormat begitu melihat Lark mendekat dari kejauhan.

“Mereka ada di dalam?” tanya Lark.

“Ya, Paduka,” jawab salah satu penjaga. “Kami telah membelenggu tubuh mereka dengan artefak penekan mana, sesuai perintah Anda. Kami juga menempatkan beberapa pengawal kerajaan tepat di luar sel mereka.”

Lark masuk ke dalam penjara dan tiba di sel si kembar Morton.

“Buka,” kata Lark.

Para penjaga membuka sel dengan kunci dan mengawal Lark masuk. Bau darah, keringat, debu, dan udara pengap memenuhi ruangan. Para penjaga menyalakan batu kalrane yang mereka bawa, menerangi sel itu dengan cukup terang.

“Akhirnya kau datang,” kata Kazden. Anggota tubuhnya yang terbelenggu masih remuk.

“Benar seperti katamu, Saudara,” ujar Kale sambil menyeringai. Wajahnya yang bengkak menutupi sebagian matanya. “Raja sendiri datang mengunjungi kita!”

Lark mengernyit. Meski telah ditangkap, si kembar itu masih dipenuhi harapan dan vitalitas, seolah yakin mereka akan segera bebas. Seolah kartu truf yang mereka pegang akan membalikkan segalanya.

“Bebaskan kami, dan kami akan memberimu apa yang kau inginkan,” kata Kazden dengan pongah.

“Apa yang kuinginkan?” sahut Lark dingin.

“Benar.” Kazden mengangguk. “Aku sudah memikirkannya. Meski kau monster, kau hanyalah satu orang. Sulit, bahkan bagimu, untuk menjatuhkan Kekaisaran. Kerajaan sekecil ini bukan apa-apa di hadapan penguasa benua.”

“Langsung saja,” bentak Lark. Ia tahu si kembar menolak bicara apa pun yang dilakukan para penjaga. Mereka pasti menahan pukulan demi pertemuan ini.

“Dengarkan, raja muda,” kata Kazden. “Ada alasan kami bisa bertahan di dunia bawah Kekaisaran selama puluhan tahun.”

Dengan angkuh, Kazden menambahkan lantang, “Kami tahu hal-hal yang bahkan sebagian besar pejabat Pengadilan Tinggi tidak tahu. Kami tahu hal-hal yang bahkan Putri Luna dan Jacob Fraser pun tak mengetahuinya.”

Kale menyeringai, memperlihatkan beberapa gigi yang hilang. “Kami tahu mengapa kaisar begitu ngotot berperang dengan bangsa lain. Apa kau benar-benar percaya semua itu demi memperluas wilayah? Kaisar bukan orang bodoh. Ia tahu ada batas seberapa jauh ia bisa memperluas kekuasaannya.”

Lark harus mengakui ia tertarik. Memang, ia juga merasa aneh bahwa Kekaisaran berusaha berperang di banyak front. Betapapun kuatnya Kekaisaran, tak ada gunanya menjadi musuh seluruh benua. Keserakahan semacam itu pasti akan membawa kehancuran.

“Kami harus akui kau penyihir yang kuat,” kata Kazden. “Seorang jenius yang lahir sekali dalam seratus tahun! Tapi kau masih muda, Paduka! Masih hijau, belum berpengalaman! Kau butuh bimbingan agar kerajaan ini makmur. Informasi yang akan kami ungkap, sebagai ganti kebebasan kami, akan bermanfaat bagi seluruh kerajaan. Kau tak perlu puas dengan negeri sekecil ini! Wilayah yang lebih luas! Tentara yang lebih kuat!”

“Jadi, bagaimana, Raja Lark!” seru Kale. “Meski kami membunuh wanita tua itu, nyawanya bukan apa-apa dibanding informasi yang akan—”

Kale bahkan tak sempat menyelesaikan kalimatnya ketika sebuah tombak es menembus dadanya tanpa peringatan. Dan seolah itu belum cukup, tombak es lain terbentuk di samping Lark dan menghantam kepala Kale, menembusnya.

Kale bahkan tak bergerak, karena serangan pertama saja sudah membunuhnya seketika.

“Berhenti mengoceh,” kata Lark dingin. “Dengar. Aku tidak datang untuk bernegosiasi dengan para penjahat.”

Ekspresi Kazden dengan cepat berubah dari angkuh, menjadi tak percaya, lalu ketakutan. Ia berulang kali membuka dan menutup mulutnya. Ia tak bisa percaya saudara kembarnya baru saja mati.

“K-Kau! Apa yang kau lakukan!” seru Kazden parau.

“Seperti yang kukatakan,” ulang Lark. “Aku tidak datang untuk bernegosiasi dengan kalian berdua.”

Kazden gemetar saat bertemu tatapan Lark. Sesaat, ia bertanya-tanya bagaimana mungkin seseorang yang begitu muda bisa memiliki mata sedingin itu. Mata seseorang yang telah membunuh tak terhitung banyak manusia. Bukan mata seorang raja muda yang baru naik takhta.

Kazden sadar mereka telah salah langkah—seharusnya mereka memohon dan meminta ampun, bukan mencoba bernegosiasi.

“T-Tunggu! Aku akan memberitahumu segalanya—”

Kazden tiba-tiba tak mampu bicara. Sebuah tekanan tak terlukiskan menyelimuti ruangan. Anehnya, tekanan itu tidak memengaruhi para pengawal kerajaan yang menemani Lark. Tekanan itu hanya diarahkan pada Kazden seorang.

Perlahan, Lark melangkah mendekatinya.

“Tak perlu itu,” kata Lark. Ia meraih kepala Kazden. “Aku akan langsung membaca ingatanmu.”

Kazden mencoba meronta, tetapi tubuhnya menolak bergerak.

“Untungnya, kau bukan hanya seorang penyihir yang kuat, tapi juga seorang pendekar pedang yang tangguh,” kata Lark. “Kau tidak akan mudah hancur. Kita bisa melakukan ini sepanjang hari.”

Warna wajah Kazden memudar.

Rasanya seolah-olah Penguasa Dunia Bawah sedang menatapnya.

Ia menyadari bahwa nasib yang lebih buruk daripada saudara kembarnya sedang menantinya.

Kazden mencoba berteriak, tetapi tak ada suara yang keluar.

***

Selama beberapa jam, Lark dengan sabar membaca pecahan-pecahan ingatan milik Kazden Morton. Ia tidak berhenti, hingga akhirnya sang pembunuh haus darah itu menghembuskan napas terakhirnya.

“Seorang makelar informasi di Distrik Luar,” kata Lark.

Ia mengetahui bahwa si kembar meninggalkan obat-obatan yang mereka curi dari Menara Alkimia kepada makelar informasi dari Kekaisaran.

“Toko Senjata Babi Hancur di Distrik Luar,” ujar Lark kepada para prajurit di sekelilingnya. “Kirim pesan pada Komandan Danack dan suruh dia mengamankan tempat itu serta menangkap pemilik tokonya hidup-hidup.”

“Baik, Yang Mulia!”

Perpustakaan di lantai dua toko senjata itu menyimpan informasi penting mengenai kerajaan. Sungguh menakjubkan bahwa selama puluhan tahun, keberadaannya tak pernah terungkap.

Jadi, sang putri dan para utusan lainnya tidak bersalah, ya?

Menurut ingatan Kazden, sang putri dan para utusan sama sekali tidak mengetahui hal ini. Mereka tidak tahu bahwa kaisar memerintahkan si kembar untuk menyusup ke dalam rombongan dan menabur perselisihan di antara kedua negara. Meskipun para utusan memiliki motif tersembunyi, memang benar bahwa mereka datang untuk menjalin hubungan persahabatan dengan negerinya.

Bahkan penyihir itu, Jacob Fraser, juga mengincar formula obat tersebut.

Tampaknya Fraser si ‘Triple Cast’ juga diberi tugas untuk mendapatkan sampel penawar parasitisasi.

Lark tersenyum miris.

Seandainya mereka meminta, ia akan dengan senang hati memberikan formula itu. Sejak awal, ia tidak pernah berniat menyimpan obat-obatan itu untuk dirinya sendiri. Jika melihat gambaran yang lebih luas, akan menguntungkan bagi kerajaannya bila negara lain juga mampu menyembuhkan parasitisasi.

Lark menatap mayat Kazden. Ia tak pernah menyangka seorang penjahat sepertinya menyimpan begitu banyak informasi berharga. Berdasarkan ingatan pria itu, kaisar sedang mencari reruntuhan sebuah kerajaan kuno. Sebuah bangsa perkasa yang berdiri lebih dari seribu tahun lalu.

Dan menurut informasi yang berhasil dikumpulkan kaisar, reruntuhan itu berada di Republik Everfrost.

“Lukisan itu…” gumam Lark.

Sejauh yang ia ingat, lukisan salah satu muridnya—Leanne, ‘Dewi Gurun’—dicuri oleh para bajak laut dari Everfrost, lalu diselundupkan ke Kekaisaran beberapa dekade lalu. Pendiri keluarga Vont, yang awalnya warga Kekaisaran, membawa lukisan itu bersamanya ketika ia pindah ke kerajaan. Dan melalui keturunannya, Chryselle Vont Aria, Lark berhasil mendapatkannya kembali.

Lark mulai menyusun potongan-potongan teka-teki itu.

Para bajak laut yang mencuri lukisan.

Kekaisaran dan sang kaisar.

Reruntuhan di Republik Everfrost.

Cetak biru menara sihir yang disimpan keluarga Vont di perbendaharaan mereka.

Selain itu, tampaknya salah satu alasan Kekaisaran begitu ngotot untuk mencaplok Kerajaan Lukas berkaitan dengan Wilayah Terlarang yang berdekatan dengan Kota Daxton.

Sepertinya kaisar mengetahui bahwa labirin di jantung Wilayah Terlarang itu entah bagaimana berhubungan dengan Kekaisaran Sihir.

Seandainya kerajaan kalah perang melawan Kekaisaran beberapa tahun lalu, kaisar mungkin sudah memerintahkan pasukannya untuk menyisir Wilayah Terlarang demi mencari harta peninggalan Era Sihir.

Setelah merenungkan semuanya, potongan-potongan itu mulai terhubung dan masuk akal. Lark menduga ada kemungkinan besar bahwa reruntuhan di Republik Everfrost juga berkaitan dengan Kekaisaran Sihir.

Apakah itu reruntuhan salah satu negara vasal mereka?

Atau reruntuhan salah satu kota mereka?

Aku harus menyelidiki masalah ini.

Artefak-artefak Kekaisaran Sihir cukup kuat untuk menjadi ancaman bahkan bagi Lark sendiri. Bahkan selama Bencana Besar dan Penurunan, Kekaisaran Sihir tetap bertahan selama bertahun-tahun, meski tanpa mana di sekitarnya, sebelum akhirnya runtuh. Itu menjadi bukti betapa dahsyatnya kekuatan senjata-senjata mereka. Senjata yang bahkan mampu menghalau laju Ras Iblis.

***

“Tuan Fraser, apa yang harus kita lakukan?”

Beberapa jam setelah si kembar Morton ditangkap, para anggota yang selamat dari Asosiasi Gagak Emas mendatangi kamar Jacob Fraser untuk meminta pendapatnya mengenai keadaan saat ini.

“Putri Luna mengurung diri di kamarnya, menolak bertemu siapa pun,” kata para pedagang.

“Itu… wanita itu!” Salah satu pedagang berani melontarkan kata-kata penghinaan terhadap seorang bangsawan. “Sebagai pemimpin para utusan, seharusnya dialah yang bertanggung jawab atas kekacauan ini! Tapi sebaliknya, dia malah bersembunyi di kamarnya dan menolak menerima audiensi!”

Para pedagang itu mendidih oleh amarah.

Dan hal itu bisa dimengerti.

Bagaimanapun juga, setelah semua peristiwa yang terjadi, tidak akan mengejutkan bila mereka semua dijatuhi hukuman pancung. Raja bisa saja memerintahkan eksekusi bagi semuanya.

“Putri saat ini sedang tidak enak badan,” kata Jacob Fraser. “Mungkin terdengar seperti alasan, tapi ini kenyataan. Para penyihir yang datang bersama kami bisa membuktikan hal ini.”

Para pedagang menoleh pada para penyihir yang berdiri diam di belakang Fraser. Ucapan wakil kepala Menara Keempat memiliki bobot, sehingga para pedagang tak punya pilihan selain mempercayainya.

Salah satu pedagang bergumam, “Yah… Yang Mulia pasti masih terkejut. Begitu banyak orang tewas, dan bahkan para pembunuh haus darah itu ternyata bersembunyi di antara kita.”

“Lalu, apa yang harus kita lakukan?” bisik pedagang lain. “Apakah kita harus menunggu di sini sampai Raja Lukas menjatuhkan putusan?”

Para pedagang menghela napas.

Perwakilan mereka menunduk dengan hormat. “Tuan Fraser, mohon. Kami serahkan masalah ini ke tangan Anda.”

Jacob Fraser mengangguk. “Tentu. Untuk saat ini, kembalilah ke kamar kalian dan beristirahatlah.”

Meskipun sebagian besar bangunan telah hancur akibat pertempuran, masih ada beberapa kamar yang bisa digunakan. Biasanya, para utusan akan dipindahkan ke kediaman lain setelah insiden semacam ini, namun karena ketegangan antara kedua negara, mereka sudah cukup bersyukur masih memiliki atap untuk berteduh. Mereka lega karena tidak sepenuhnya diusir dari kediaman itu.

Para pedagang meninggalkan kamar Jacob Fraser sambil berbisik satu sama lain. Mereka mungkin akan sulit tidur sampai masalah ini terselesaikan.

“Tuan,” ucap salah satu penyihir Menara Keempat. “Putri…”

“Aku tahu,” jawab Fraser. “Itu gejala kehabisan mana.”

Mereka tidak memberi tahu para pedagang agar tidak menimbulkan kekhawatiran dan rumor yang tak perlu. Saat Jacob Fraser mengunjungi sang putri beberapa jam lalu, ia melihat tanda-tanda kehabisan mana. Seolah-olah inti mana sang putri telah dipaksa sampai batasnya, diperas hingga kering, lalu dipaksa digunakan lagi tanpa sempat dipulihkan.

Sungguh menakjubkan ia belum jatuh pingsan.

“Apakah Yang Mulia seorang penyihir?” tanya salah satu penyihir. “Ini pertama kalinya aku mendengarnya.”

Hal itu juga berlaku bagi Fraser. Sepanjang perjalanan mereka, ia tak pernah melihat sang putri menggunakan sihir sekalipun. Fraser yakin ia pasti akan menyadari bahkan jejak mana sekecil apa pun jika digunakan.

“Mungkin ada mata yang mengawasi kita,” kata Jacob Fraser. “Untuk saat ini, simpan hal ini untuk diri kalian sendiri.”

Fraser memanggil bawahan paling dipercayainya. “Elric.”

“Ya, Tuan Fraser.”

“Bawa tiga orangmu dan kunjungi sang putri. Jika para pelayan atau prajurit menolak membiarkanmu masuk, katakan itu perintahku. Stabilkan mana-nya. Pastikan ia mendapatkan kembali setidaknya sebagian kekuatannya. Kita tidak tahu kapan Raja Lark akan memanggil kita menghadap.”

“Dimengerti.”

Hal terakhir yang mereka inginkan adalah sang putri tak mampu menjawab panggilan Raja Lark. Dalam situasi sekarang, mereka tak bisa menunjukkan sikap tidak hormat sekecil apa pun pada keluarga kerajaan negeri ini.

Jacob Fraser menatap keluar jendela. Dari sini, ia bisa melihat puluhan prajurit yang menjaga area itu. Untungnya, ksatria berzirah yang mendampingi Raja Lark tidak terlihat. Jika tidak, bahkan Fraser akan kesulitan keluar untuk memenuhi alasan utama kedatangannya ke kerajaan ini.

“Aku akan pergi sebentar,” kata Fraser.

“T-Tapi, Tuan Fraser!” seru salah satu penyihir.

“Elric, kau yang memimpin.”

“Dimengerti. Tolong kembali dengan selamat, Tuanku.”

Fraser membuka jendela, melafalkan sihir penyamaran pada dirinya, lalu terbang keluar dari kediaman itu. Meskipun ia hanya bisa mempertahankan sihir terbang selama lima menit, itu sudah lebih dari cukup untuk melewati patroli tanpa terdeteksi.

“Obat penawar,” gumam Jacob Fraser pada dirinya sendiri. “Aku harus menemukannya.”

Jacob Fraser telah melakukan penelitian mendalam mengenai Penyakit Tujuh Minggu. Ia tahu bahwa hingga kini belum ada obat yang diketahui untuk kutukan terkutuk itu. Ia sudah menyisir perpustakaan kekaisaran mencari petunjuk atau catatan terkait penyakit tersebut, namun hasilnya nihil.

Tak seorang pun, tak peduli kaya atau miskin, pernah bertahan melewati minggu ketujuh.

Jacob berharap obat untuk parasitisasi bisa menyembuhkan Penyakit Tujuh Minggu, tetapi sepertinya harapan itu telah pupus. Setelah si kembar Morton mencuri obat dari Menara Alkimia, Jacob yakin akan mustahil baginya mendapatkan bahkan satu botol pun.

Kecuali mereka tolol, orang-orang Lukas pasti akan memperkuat pertahanan dan meningkatkan keamanan Menara Alkimia.

“Sial.” Jacob mengertakkan giginya.

Meski merasa putus asa, ia tetap menolak menyerah. Jika dugaannya benar, Raja Lukas mungkin akan memanggil kelompok mereka besok atau lusa untuk menjatuhkan hukuman atas kejahatan yang dilakukan si kembar Morton. Karena itu, malam ini adalah satu-satunya kesempatan tersisa. Ia harus menemukan petunjuk apa pun yang berkaitan dengan obat penawar di kerajaan ini.

Mengenakan jubah berkerudung, Jacob Fraser berkeliling menanyakan tentang guild informasi di ibu kota. Ia bahkan menyuap beberapa pedagang untuk mendapatkan informasi yang ia butuhkan. Akhirnya, ia mengetahui tentang guild informasi milik seorang pria tua bernama Casius.

“Seharusnya di sini,” gumam Fraser.

Bangunan kecil itu terletak di dekat daerah kumuh yang baru saja direformasi. Tidak seperti beberapa bulan lalu, tempat ini tidak lagi reyot. Tidak lagi kotor, dan tidak lagi berbau kematian serta kemiskinan. Rumah-rumah telah dibangun kembali dengan bantuan keluarga kerajaan, dan para penghuni daerah kumuh diberi pekerjaan serta upah yang layak. Jalan yang dulunya sempit dan berlumpur kini telah diperlebar dan dipaving.

Jacob Fraser melangkah masuk ke dalam guild informasi.

“Ada yang bisa saya bantu, Tuan?” sambut seorang pegawai perempuan di meja depan dengan senyum ramah.

Lantai dasar hampir kosong, hanya ada dua pria bertubuh besar yang duduk di salah satu meja, serta pegawai perempuan di meja depan.

Jacob mendekat dan berkata dengan suara rendah namun mantap, “Aku datang untuk membeli informasi.”

“Informasi,” ulang pegawai itu. “Kami bangga menjadi agen intelijen terbaik di ibu kota. Informasi seperti apa yang Anda cari, Tuan?”

Jacob hampir mendengus mendengar pegawai itu meninggikan nama perkumpulan mereka.

Agen intelijen? Mereka memang menyukai gelar yang terdengar mewah.

Ia sudah mengunjungi tak terhitung banyaknya guild informasi sebelumnya, dan tak satu pun mampu memberinya jawaban yang ia butuhkan. Jacob Fraser tahu dalam hatinya hasilnya akan sama di kerajaan ini. Namun, ia tetap harus mencoba. Ia telah bersumpah akan melakukan segalanya demi adiknya, apa pun taruhannya.

“Penyakit Tujuh Minggu,” kata Jacob Fraser. “Aku ingin membeli semua informasi yang kalian miliki tentang itu.”

Pegawai itu memiringkan kepalanya sejenak. “Baiklah. Meski ini pertama kalinya aku mendengarnya, aku yakin salah satu petugas kami bisa membantu Anda. Mohon tunggu sebentar, Tuan.”

“Tentu,” jawab Fraser.

Pegawai itu meninggalkan meja, dan beberapa menit kemudian ia kembali, lalu mengantar Jacob Fraser menuju sebuah ruangan bawah tanah.

Fraser bisa merasakan ada beberapa orang, kemungkinan para penjaga, bersembunyi di sekitar. Jika terjadi masalah, mereka mungkin akan membunuhnya hanya dengan satu perintah dari tuannya.

“Kita sudah sampai,” kata pegawai itu. “Pemimpin guild informasi sedang menunggu Anda di dalam.”

Jacob Fraser masuk ke ruangan bawah tanah, dan pintu tertutup di belakangnya.

Ruangan itu terasa kosong, hanya ada sebuah meja kayu, empat kursi, dan sebuah batu kalrane besar di langit-langit. Duduk di salah satu kursi adalah seorang pria tua bungkuk dengan pakaian lusuh.

“Duduklah, anak muda,” kata pria tua itu.

Fraser duduk di kursi berhadapan dengannya. “Anda pemimpin guild informasi?”

“Benar.” Pria tua itu mengangguk. “Casius. Pemimpin agen informasi terbaik di kerajaan.”

Lagi-lagi dengan gelar mewah itu.

Jacob akan menertawakan wajah pria tua ini jika ternyata ia tak bisa memberinya informasi yang dicari.

“Kudengar kau mencari informasi tentang Penyakit Tujuh Minggu,” kata Casius. “Meski aku tak bisa memberimu obatnya, aku bisa memberitahumu di mana menemukannya.”

Sesaat, pikiran Jacob Fraser kosong. Ia sudah menduga akan pulang dengan tangan hampa lagi, namun makelar informasi ini justru berkata tahu di mana obat itu bisa ditemukan. Benar-benar di luar dugaan.

“Akan kubunuh kau jika berbohong, orang tua,” ancam Fraser. “Aku tahu ada dua orang bersembunyi di ruangan ini, tepat di balik dinding itu.” Fraser menunjuk ke arah dinding di belakang mereka. “Kau terlalu percaya diri jika mengira mereka cukup untuk menekanku. Jadi, kuperingatkan kau sekarang, orang tua. Jangan berani-berani berbohong padaku.”

“Menekanmu?” Casius tertawa. “Aku tak akan berani, tentu saja tidak.” Pria tua itu mencondongkan tubuh. “Jacob ‘Triple Cast’ Fraser. Kudengar kau seharusnya dikurung di dalam mansion. Aku jadi penasaran, apa yang kau lakukan di sini, malam-malam begini, mencari informasi tentang Penyakit Tujuh Minggu.”

“Bagaimana kau—”

“Seperti yang kukatakan, kami bangga menjadi agen informasi terbaik di kerajaan.” Casius menyeringai. “Jadi, mari kembali ke pokok masalah. Seperti yang kubilang, aku tidak punya obatnya, tapi aku bisa menunjukkan orang yang mampu menciptakannya.”

Casius mengangkat jari telunjuknya. “Namun, segalanya ada harganya, Triple Cast. Berapa? Berapa kau rela membayar untuk informasi ini?”

Jacob Fraser tak ragu menjawab, “Dua ratus koin emas. Bisa kuberikan sekarang juga.”

Casius menggeleng. “Sayangnya itu terlalu sedikit. Dalam keadaan normal, jumlah itu cukup. Tapi pencipta obat ini adalah individu yang sangat berkuasa di negeri ini. Memberikan informasi tentang dirinya membawa risiko besar, kau mengerti.”

Jacob Fraser mengernyit. “Kalau begitu katakan, berapa yang kau inginkan?”

“Dua ribu koin emas,” jawab Casius. “Itu tawaran terbaikku saat ini. Jadi, bagaimana?”

Itu jelas pemerasan. Sepuluh kali lipat dari yang ditawarkan Fraser.

Namun, ini adalah pertama kalinya Jacob Fraser sedekat ini dengan sebuah petunjuk. Ia tahu ia tak bisa melepaskan kesempatan ini.

“Aku tidak membawa dua ribu koin emas bersamaku,” kata Jacob Fraser. Ia melepas sebuah cincin dari jarinya dan meletakkannya di atas meja. “Ini cincin yang melambangkan wakil kepala Menara Keempat. Terbuat dari mithril, dan lambang kecil di tengahnya terbuat dari adamantite.”

Casius mengambil cincin itu dan memeriksanya.

“Walaupun ini pertama kalinya aku melihat adamantite,” ujar Casius sambil menatap cincin itu, “aku yakin tubuh cincin ini memang terbuat dari mithril. Sebuah artefak sihir, ya? Cincin ini saja seharusnya bernilai sekitar lima ribu koin emas, mungkin lebih. Kau yakin dengan ini? Baiklah, aku akan menerimanya sebagai pembayaran.”

Casius bersiul pelan dan menyelipkan cincin itu ke dalam saku dalam jubahnya. Ia menyatukan kedua lengannya dan menyandarkan dagunya di atasnya.

“Lebih dari tiga tahun lalu,” kata Casius. “Kasus pertama seorang pasien yang sembuh dari Penyakit Tujuh Minggu tercatat.”

Jacob Fraser menelan ludah tanpa sadar.

Akhirnya, inilah saatnya.

“Seorang gadis bernama Anisette, putri seorang tukang batu,” lanjut Casius, “di sebuah kota kecil di tengah belantara. Kota dekat Hutan Tanpa Akhir. Kota yang kini diperintah oleh raja Lukas—Kota Blackstone.”

Casius berhenti sejenak, menatap mata Fraser, lalu berkata, “Orang yang kau cari—yang menyembuhkan gadis itu tak lain adalah raja sekarang, Yang Mulia, Raja Lark.”

**VOLUME 10: CHAPTER 13**

**[Benua Iblis]**

Setiap hari, hampir tanpa istirahat, Kepala Peneliti Muuka terus mengutak-atik portal yang menghubungkan Alam Iblis dengan Alam Manusia.

Itu adalah tugas yang berat dan menakutkan, mengingat insiden sebelumnya yang menewaskan lebih dari seratus ribu iblis, bersama dengan Tuan Tanah Terkutuk sebelumnya. Muuka takut jika ia melakukan satu kesalahan saja, maka sihir ledakan dari sisi lain portal akan terpicu dan membunuh semua orang.

“Tanda-tanda mana…”

Muuka telah mengamati tanda-tanda mana dari portal itu selama berbulan-bulan. Dan tidak sekalipun alat pengukur mana menunjukkan penyimpangan seperti terakhir kali. Muuka yakin sudah aman untuk akhirnya mengaktifkan portal itu.

“Begitu portal ini aktif,” Muuka terengah-engah penuh semangat, “begitu ia tersambung kembali dengan sumur mana di bawah, akan mungkin untuk menduplikasinya dan memindahkannya sementara!”

Sebagai salah satu peneliti Menara Merah, jika ini berhasil, mungkin inilah pencapaian terbesarnya.

Ular logam raksasa yang menjadi penjaga Muuka mendesis ketika menyadari kegembiraan tuannya.

“Kau juga bersemangat, Arboa?” Muuka terkekeh. Ular logam itu melata mendekat, dan Muuka mengelus moncongnya dengan penuh kasih. “Sedikit lagi, dan kita akhirnya bisa menyeberang dengan aman ke sisi lain.”

Ular logam itu menutup matanya dengan penuh kenikmatan.

Muuka berkata kepada salah satu bawahannya, “Kirim pesan pada tuanku. Katakan padanya persiapan portal akhirnya selesai.”

“Seperti yang kau perintahkan, Kepala Muuka.”

Penyiksa itu segera pergi untuk menyampaikan pesan. Beberapa jam kemudian, ia kembali bersama Elrenar, Tuan Menara Merah.

“Muuka,” kata Elrenar.

“Tuan.” Muuka berlutut. “Aku telah menyelesaikan semua persiapan. Atas perintahmu, aku akan membuka portal.”

Itu benar-benar pencapaian luar biasa. Elrenar tahu bahwa tanpa Kepala Peneliti Muuka, rencana mereka untuk menyerbu Alam Manusia mungkin akan tertunda beberapa tahun. Walaupun Elrenar sendiri juga bisa mengubah portal sampai batas tertentu, itu akan memakan waktu jauh lebih lama. Bagaimanapun, Elrenar lebih ahli dalam penciptaan chimera. Ia tidak sepandai Muuka dalam aliran mana dan portal.

“Tanda-tanda mana?” tanya Elrenar.

“Tidak ada,” jawab Muuka. “Aku cukup yakin tidak ada jebakan di sisi lain.”

Elrenar menyeringai. “Kerja bagus. Maka, seminggu dari sekarang, kita akan membuka portal. Kumpulkan pasukan. Manusia bodoh itu sudah terlalu lama menikmati kedamaian. Sebagai hadiah, kita akan mempersembahkan tanah manusia kepada Tuan Iblis Barkuvara.”

Lebih dari satu juta iblis rendahan.

Lebih dari seratus ribu wraith.

Puluhan ribu pemakan daging.

Ogre iblis. Troll iblis. Wyvern berkepala dua.

Sebuah menara terkutuk.

Dan lusinan raksasa api.

Pengintaian telah usai.

Akhirnya, saatnya pasukan iblis yang sesungguhnya menyerbu tanah manusia.

***

**[Kerajaan Lukas]**

“Orang yang kau cari—yang menyembuhkan gadis itu tak lain adalah raja sekarang, Yang Mulia, Raja Lark.”

Sebuah nama tak terduga keluar dari mulut pemimpin guild informasi. Dari semua orang di kerajaan, Fraser tak bisa percaya bahwa orang yang selama ini ia cari ternyata adalah Raja Lukas saat ini.

“Raja…”

Perut Jacob Fraser terasa mual mendengar pengungkapan ini. Ingatan tentang kejadian yang berlangsung beberapa jam lalu berkelebat di benaknya.

“Sial.”

Fraser menutup wajahnya dengan telapak tangan dan mengerang.

Betapa fatalnya kesalahan ini.

Bukan hanya si kembar Morton mencuri beberapa obat dari Menara Alkimia, mereka juga hampir membunuh salah satu Penyihir Istana Kerajaan yang tinggal di ibu kota. Lebih dari selusin prajurit patroli pun tewas dalam pertempuran itu.

Dengan keadaan saat ini, tidaklah berlebihan jika Raja Lark menolak permintaan Fraser mentah-mentah.

“Hai, orang tua,” kata Fraser. “Kau bilang cincin itu seharusnya bernilai setidaknya lima ribu koin emas—”

“Tidak ada pengembalian,” potong Casius.

“Bukan itu maksudku,” ujar Fraser sambil menggeleng. “Karena aku membayar lebih dari kesepakatan kita, aku rasa aku berhak mendapatkan informasi tambahan, setidaknya itu.”

“Informasi tambahan?” Casius mengelus dagunya. “Hmmm… masuk akal.” Berbeda dengan Big Mona, Casius lebih suka menjalankan bisnisnya berdasarkan kepercayaan dan keadilan. “Baiklah. Jika ada informasi lain yang ingin kau dengar, kami akan berusaha mendapatkannya. Meski kuragukan kau akan tinggal cukup lama di ibu kota untuk mendengarnya.”

Dengan nada putus asa Fraser berkata, “Kalau begitu, katakan padaku. Apa yang bisa kulakukan untuk mendapatkan dukungan Raja Lark? Setelah insiden siang tadi, aku khawatir hubungan antara bangsa kita semakin memburuk. Pada titik ini, kita praktis sudah menjadi musuh.”

Mereka bahkan bisa saja dinyatakan sebagai penjahat saat fajar esok hari. Semoga saja sang raja tidak serendah itu untuk mengeksekusi duta besar dari bangsa lain.

“Pertama, sebelum itu, jawab pertanyaanku,” kata Casius dengan suara serak. “Mengapa kau begitu putus asa mencari obat untuk Penyakit Tujuh Minggu?”

“Itu…” Fraser ragu apakah ia harus menceritakan detailnya pada orang tua itu. Bagaimanapun, adik lelakinya adalah satu-satunya kelemahannya.

“Aku butuh lebih banyak detail, anak muda,” kata Casius, menyadari keraguan Fraser. “Kalau tidak, aku tidak akan bisa membantumu. Fakta bahwa aku memberikan informasi seperti ini saja sudah cukup bagi keluarga kerajaan untuk mencapku sebagai pengkhianat. Aku mengambil risiko di sini. Bahkan lima ribu koin emas tidak cukup jika artinya aku akan menjadi musuh Raja Lark.”

Fraser menghela napas pasrah. “Ini demi adik laki-lakiku.”

Selama beberapa menit, Fraser menjelaskan pada Casius tentang keadaannya saat ini. Ia juga mengatakan pada pemimpin guild informasi itu bahwa ia menerima posisi Penyihir Istana Kekaisaran semata-mata demi menemukan obat untuk satu-satunya anggota keluarga yang tersisa.

“Meski aku berasal dari keluarga bangsawan yang telah jatuh,” kata Fraser. “Aku telah mengumpulkan cukup banyak kekayaan selama bertahun-tahun. Aku rela memberikan segalanya pada Raja Lark, jika itu yang diperlukan untuk menenangkannya.”

“Hmm… itu tidak akan berhasil, anak muda,” kata Casius. “Uang? Raja saat ini mungkin punya cukup banyak uang untuk membeli seluruh kerajaan. Ia tidak akan tergerak, bahkan dengan seratus ribu koin emas. Triple Cast, kita sedang membicarakan pria yang membeli semua budak di kerajaan dengan uangnya sendiri, lalu membebaskan mereka, hanya demi mengambil langkah pertama dalam penghapusan perbudakan. Apa kau benar-benar berpikir ia kekurangan emas?”

Fraser sudah pernah mendengar kisah konyol ini dari para pedagang One Stop Clop. Ia bahkan melihat ribuan budak yang baru saja dibebaskan itu bekerja sebagai buruh bergaji di Kadipaten Kelvin dan Pelabuhan Kalavinka. Memang, tampaknya uang tidak akan cukup untuk menyenangkan Raja Lark.

“Kalau begitu, tolong katakan padaku,” kata Fraser. “Apa yang harus kulakukan untuk mendapatkan dukungannya?”

Casius mengamati pemuda di depannya. Ia tampak begitu putus asa, seolah rela merangkak di hadapan Lark dan menjilat sepatunya hanya demi mendapatkan obat untuk adik lelakinya.

Selama satu menit penuh, Casius terdiam. Ia mempertimbangkan segalanya dengan hati-hati—untung dan rugi membantu Fraser. Akhirnya, ia memutuskan untuk membantu Penyihir Istana Kekaisaran itu.

“Seharusnya ada cara,” kata Casius. “Informasi. Kau adalah Penyihir Istana Kekaisaran, Triple Cast. Aku yakin Yang Mulia Raja Lark akan menganggap informasi yang kau miliki berharga.”

“Kau memintaku menjadi pengkhianat?” kata Fraser dengan wajah muram.

“Itu bukan pilihanmu satu-satunya? Kau tidak punya apa pun untuk ditawarkan di meja perundingan,” kata Casius. “Kekayaan, kekuasaan, otoritas. Yang Mulia sudah memiliki semuanya. Kekaisaran mungkin percaya mereka masih memegang supremasi militer di benua ini, tapi begitu kau melihat pasukan itu…” Suara Casius meredup saat ia teringat laporan dari bawahannya.

Menurut intel mereka, Raja Lark saat ini sedang berada di tengah proses menciptakan sebuah legiun baju zirah hidup. Masing-masing makhluk itu mampu merobek gerbang kayu dengan tangan kosong, mampu bertarung melawan seorang ksatria berpangkat tinggi sendirian. Begitu Raja Lark berhasil menyelesaikan legiun berjumlah tiga puluh ribu itu, hanya tinggal menunggu waktu sebelum Kerajaan Lukas menjadi hegemon baru. Tentu saja, Casius tidak memberitahu Jacob Fraser hal ini. Ia berencana membantu Fraser tanpa melewati batas—ia tidak bisa mengambil risiko dicap sebagai pengkhianat.

Casius berdeham dan tidak menjelaskan lebih jauh.

Casius berkata, “Aku sudah hidup sangat lama. Orang tua ini telah melewati Insiden Dataran Duri Berdarah, juga menyaksikan bangkit dan runtuhnya Raja Tiran. Kau boleh menganggap kata-kataku hanya ocehan seorang tua renta jika kau mau. Atau kau bisa menganggapnya sebagai ucapan pemimpin guild informasi terbaik di kerajaan ini. Triple Cast, kesombonganmu mungkin membuatmu sulit menerima ini, tapi di mataku, kau tidak berarti apa-apa. Seekor katak besar yang terjebak di dalam sumur. Di ibu kota saja, ada hampir seratus orang yang bisa menjadi lawanmu. Terutama mereka yang langsung mengabdi pada Yang Mulia, mereka yang menyebut diri mereka Arzomos.”

Ini adalah pertama kalinya Fraser mendengar tentang keberadaan Arzomos. Namun, berdasarkan kata-kata Casius, masing-masing dari mereka cukup kuat untuk melawan seorang Penyihir Istana Kekaisaran.

Dan jumlah mereka hampir seratus orang?

Bahkan Penyihir Wanita Aravark tidak memiliki sebanyak itu penyihir kuat di bawah komando mereka.

“Jika kau benar-benar putus asa mencari obatnya, membelakangi negerimu adalah hal paling kecil yang bisa kau lakukan untuk mendapatkan kemurahan hati Raja Lark,” kata Casius.

Fraser mengepalkan tinjunya.

Meskipun ia tidak menyukai kaisar maupun Putri Luna, ia merasa jijik untuk berpaling dari negerinya sendiri. Walau ia tidak setuju dengan sebagian besar metode sang kaisar, Fraser masih menyimpan sedikit kebanggaan sebagai warga Kekaisaran.

“Jika kau benar-benar putus asa, buanglah kesetiaanmu pada takhta kekaisaran.”

***

Keesokan harinya, seorang utusan mengunjungi para duta kekaisaran. Seorang pria paruh baya yang memiliki kemiripan mencolok dengan pedagang yang dulu mengantar mereka ke ibu kota.

“Salam, para utusan Kekaisaran,” kata sang utusan dengan suara lantang dan penuh percaya diri. “Aku Mona Gaultier, yang biasa dikenal sebagai Big Mona. Hamba paling dipercaya Yang Mulia Raja Lark, sekaligus salah satu pedagang utama kerajaan ini. Aku datang sendiri untuk menyampaikan pesan dari mahkota.”

Dua pria bertubuh besar dengan rambut beruban berdiri diam di samping Big Mona. Meski keduanya tidak menunjukkan tanda permusuhan, tekanan berat yang tanpa sadar mereka pancarkan membuat para prajurit kekaisaran waspada. Di belakang Big Mona, beberapa pengawal kerajaan berdiri sebagai pengiringnya.

“Se-Selamat datang,” ucap salah satu pedagang dari Kekaisaran. “Merupakan kehormatan bertemu dengan Anda, Tuan Gaultier. Aku Nigel, perwakilan dari Asosiasi Gagak Emas.”

Big Mona pernah mendengar tentang Asosiasi Gagak Emas. Ia tahu betul bahwa itu adalah salah satu kelompok pedagang paling berpengaruh di Kekaisaran. Jika ia bertemu dengan mereka setahun yang lalu, Big Mona pasti akan dengan senang hati merayu dan menjilat mereka. Namun kini, keadaan berbeda. Walaupun Asosiasi Gagak Emas masih beberapa kali lipat lebih besar daripada kelompok pedagang tempat Big Mona bernaung, hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka bisa disusul.

Ia percaya bahwa Raja Lark, mitra yang ia cintai, adalah keberadaan paling kuat di benua saat ini. Uang secara alami mengikuti mereka yang memiliki kekuatan dan otoritas—sebuah kebenaran yang telah dibuktikan sejarah berkali-kali. Sebagai salah satu hamba Raja Lark, Big Mona tidak punya alasan untuk menunduk pada para “petani” kekaisaran ini.

Nigel menundukkan kepalanya, dan Big Mona merasa euforia.

Menawarkan diri untuk menyampaikan pesan kepada para utusan memang keputusan yang tepat!

“K-Kami akan segera memanggil Yang Mulia Putri Luna dan Penyihir Istana, Tuan Fraser,” kata Nigel. Ia, bersama para pedagang lainnya, tampak sangat ketakutan. Mereka pasti mengira akan segera dijatuhi hukuman pancung.

“Cepatlah,” kata Big Mona dengan congkak. “Aku tidak punya waktu seharian.”

“Y-Ya, segera!”

Big Mona menahan diri agar tidak tertawa terbahak-bahak melihat para pedagang kekaisaran itu berlarian seperti tikus. Ia menahan diri agar tidak menyeringai dan meludahi wajah mereka. Sungguh memuaskan melihat para pedagang yang dulu memiliki otoritas jauh lebih tinggi darinya kini menjadi begitu jinak dan penurut.

Oh, andai saja ia bisa memaksa mereka merangkak dan menjilat kakinya!

“Untuk saat ini, izinkan kami mengantar Anda ke ruang duduk, Tuan Gaultier,” kata salah satu pedagang.

“Tidak perlu,” jawab Big Mona. “Aku akan menunggu di sini.”

Ruang duduk hanya bisa menampung belasan orang. Big Mona menginginkan panggung yang lebih besar, audiens yang lebih banyak. Ia ingin melihat wajah semua orang saat ia menyampaikan pesan dari mahkota.

Beberapa menit berlalu, dan segera seorang wanita serta seorang pria memasuki aula besar. Mereka berjalan cepat menuju Big Mona dan memperkenalkan diri.

“Putri dari Matahari dan Bulan Kekaisaran Agung,” kata Putri Luna. “Luna Lockhart Mavis. Aku menyambut utusan Yang Mulia Raja Lark.”

“Penyihir Istana Kekaisaran sekaligus Wakil Master Menara Keempat, Jacob Fraser. Aku menyambut utusan Yang Mulia Raja Lark.”

Sang putri tampak sakit—kakinya gemetar, seolah ia bisa jatuh kapan saja. Jika bukan karena riasan yang dipakai terburu-buru, lingkar hitam di bawah matanya pasti terlihat jelas. Jacob Fraser, di sisi lain, tampak dilanda kebimbangan.

“Mona Gaultier,” Big Mona memperkenalkan dirinya sekali lagi. “Ajudan paling dipercaya Raja Lark. Aku datang untuk menyampaikan pesan dari mahkota.”

Big Mona mengeluarkan sebuah gulungan dan membukanya.

“Aku akan berbicara sekarang atas nama Yang Mulia.” Pedagang gemuk itu membusungkan dadanya dan berdeham. Ia berkata lantang, “Setelah penyelidikan yang cermat, kami menemukan bahwa si kembar Morton memang berada di balik insiden kemarin. Kami sudah menjatuhkan hukuman yang pantas bagi keduanya. Sesuai hukum kerajaan, si kembar telah dieksekusi di penjara bawah tanah. Jika kalian ingin mengambil jenazah mereka, silakan lakukan.”

Para utusan kekaisaran bergidik.

Tidak ada eksekusi di muka umum.

Raja hanya memutuskan untuk membunuh si kembar setelah memastikan bahwa merekalah pelakunya.

Para utusan kekaisaran tak bisa menahan rasa ngeri terhadap ketegasan Raja Lark.

Big Mona melanjutkan, “Kami juga telah mengamankan Toko Senjata Babi Hancur dan makelar informasi yang bertindak sebagai penjaganya. Setelah penyelidikan, kami menemukan informasi rahasia mengenai kerajaan kita yang disimpan di lantai dua toko itu. Tanpa diragukan lagi, itu adalah hasil dari puluhan tahun kegiatan mata-mata. Karena itu diputuskan bahwa kami tidak akan lagi melayani upaya apa pun untuk menjalin hubungan bersahabat dengan Kekaisaran.”

Big Mona menutup gulungan itu dan berkata, “Singkatnya, tinggalkan ibu kota segera dan kembalilah ke negeri kalian. Bersyukurlah bahwa kami masih menyelamatkan nyawa kalian meski kalian telah membunuh beberapa penjaga patroli kami. Anggaplah itu sebagai kemurahan hati raja kami.”

Para utusan kekaisaran gemetar karena marah mendengar kata-kata kasar itu. Namun, tak seorang pun berani menunjukkan permusuhan secara terbuka. Mereka semua tahu siapa yang bersalah di sini. Memang, mereka seharusnya berterima kasih karena sang raja cukup murah hati untuk mengizinkan mereka pulang ke negeri mereka.

—

**VOLUME 10: CHAPTER 14**

Naga Api Purba, Agnus, yang baru hidup sedikit lebih dari dua ratus tahun, adalah yang termuda di sukunya. Saat ini, dialah satu-satunya anak naga. Dialah satu-satunya alasan Vulcan memerintahkan para kurcaci menutup perbatasan kerajaan kurcaci beberapa abad lalu.

Meskipun Agnus adalah seekor naga, ia masihlah anak kecil yang belum mencapai potensi penuhnya.

Sebelum datang ke kerajaan manusia, ayahnya, Vulcan, berulang kali mengingatkan agar ia tidak menunjukkan rasa tidak hormat kepada Raja Lark.

Ia masih mengingat kata-kata ayahnya: *Agnus, dengarkan baik-baik. Dalam beberapa dekade, kau akan menjadi naga dewasa seutuhnya. Seorang manusia sekuat Raja Lark adalah preseden yang langka. Rebut kesempatan ini. Gunakan kesempatan ini untuk menjelajahi dunia luar dan mendapatkan pengalaman. Sambil melakukannya, cobalah meraih simpati Raja Lark. Dan jika memungkinkan, belajarlah darinya.*

Bahkan hingga kini, Agnus masih menganggap kata-kata ayahnya konyol. Ia tak bisa melihat bagaimana seekor naga maha kuasa bisa belajar sesuatu dari manusia biasa.

Naga adalah spesies puncak di dunia ini. Para kurcaci menganggap mereka bukan hanya dewa, tetapi juga sumber segala kebijaksanaan dan sihir. Keberadaan mereka saja sudah cukup untuk membalikkan arus pertempuran. Hanya dengan kehadiran mereka, perang atau invasi bisa dicegah.

Sebaliknya, manusia itu lemah, dan hidup mereka singkat. Tak berlebihan jika dikatakan mereka adalah makhluk yang bisa mati hanya dengan kibasan jari seekor naga.

Apa yang bisa dipelajari seekor naga seperti dirinya dari makhluk rapuh semacam itu?

Tenggelam dalam pikiran-pikiran itu, Agnus, bersama para perwakilan utusan kurcaci, memasuki ruang takhta. Setelah menunggu beberapa hari, akhirnya mereka diberi kesempatan untuk bertemu dengan raja manusia.

“Selamat datang,” ucap Lark sambil duduk di atas takhta. “Terima kasih telah datang jauh-jauh ke sini. Aku merasa senang bisa bertemu dengan salah satu naga perkasa dari Pegunungan Kurcaci, serta para utusan kurcaci yang datang bersamanya.”

“Merupakan suatu kehormatan berada di hadapanmu,” ucap seorang pemuda berambut merah menyala dengan pupil merah menyerupai celah. Dialah Agnus, putra bungsu Vulcan. “Yang Mulia, Raja Lark.”

Seperti para utusan kurcaci yang datang beberapa bulan lalu, Agnus dan para kurcaci tidak berlutut. Sebagai gantinya, mereka meletakkan tangan di dada dan menundukkan kepala dengan hormat.

“Kami telah menerima kiriman kedua mayat monster. Khususnya mayat para Abyss Lurkers, akan sangat memperkuat kekuatan militer kerajaanku,” kata Lark dengan suara yang pantas bagi seorang penguasa. “Sekali lagi, aku menyampaikan terima kasih kepada Raja Lerenon dan Naga Api Purba Vulcan.”

“Aku sendiri yang pergi ke Jurang Tak Berujung untuk memburu monster-monster itu,” kata Agnus. “Setelah bertarung melawan mereka secara langsung, aku akhirnya bisa memahami bagaimana Pasukan Hafnir hampir musnah dalam ujian itu. Senang rasanya mengetahui bahwa Yang Mulia, Raja Lark, puas dengan mayat-mayat mereka.”

Sambil bertukar basa-basi, Agnus menggunakan kesempatan ini untuk mengamati raja manusia dengan saksama. Ia mengerahkan indra naganya hingga batas tertinggi, berusaha mengukur kekuatan manusia yang telah disumpahi ayahnya.

Naga muda itu ingin memahami apa yang begitu ditakuti dan diwaspadai ayahnya. Ia ingin memahami tindakan pemimpin naga api belakangan ini.

*Apa ini? Hampir tak ada mana yang bocor dari tubuhnya.*

Berlawanan dengan harapannya, hampir tidak ada mana yang bocor dari tubuh Lark, seolah-olah pria di hadapannya hanyalah seorang rakyat biasa yang tak pernah mempelajari sihir. Ada dua kemungkinan penjelasan: pertama, manusia itu memang tidak memiliki banyak mana yang beredar dalam intinya. Atau kedua, tingkat pengendalian manusia itu terhadap mana setidaknya sebanding dengan seekor naga. Dari dua kemungkinan itu, jelas yang benar adalah yang kedua.

Kesatria itu.

Wajah Agnus sempat menegang sesaat setelah ia menyadari kekuatan kesatria yang berdiri beberapa langkah di bawah singgasana.

Itu sungguh tak masuk akal, tetapi kesatria itu tampak cukup kuat untuk melawan beberapa dragonewt seorang diri. Ia begitu kuat hingga Agnus harus membatalkan sihir polimorfnya jika ingin membunuhnya.

Aku mendengar dari ayah bahwa manusia ini menggunakan mayat-mayat monster yang kami berikan untuk menciptakan pasukan.

Tapi…

Apa-apaan itu? Jika dia mampu menciptakan prajurit sekuat itu, hanya tinggal menunggu waktu sebelum dia membalikkan benua ini.

Agnus tidak bisa membayangkan bagaimana manusia biasa mampu menghentikan laju pasukan semacam itu. Bahkan Kekaisaran, yang membanggakan kekuatan militer setara dengan kerajaan kurcaci, pada akhirnya akan tumbang ketika berhadapan dengan kekuatan sebesar itu.

Agnus perlahan menarik kembali kepekaan indranya.

“Ujian dan Pasukan Hafnir,” ucap Lark pelan. “Aku mendengar rinciannya dari Vulcan. Sejujurnya, aku merasa sedikit bertanggung jawab atas kematian para prajurit itu. Aku percaya setidaknya sebuah permintaan maaf diperlukan atas tragedi itu.”

Dari sudut mata mereka, beberapa kurcaci yang hadir saling berpandangan. Yang cerdas di antara mereka tampaknya menyadari bahwa naga itulah yang merancang ujian itu demi menyediakan mayat untuk raja manusia di hadapan mereka. Namun, tak seorang pun berani menyuarakan keluhan.

“Tidak. Itu adalah keputusan ayahku. Paduka tidak perlu merasa bertanggung jawab,” kata Agnus tegas. “Lagipula, selama berabad-abad, ujian yang kami berikan kepada para bangsawan kurcaci tidak pernah mudah. Ujian sebelumnya, yang terjadi beberapa dekade lalu, merenggut nyawa dua pangeran kurcaci.”

Agnus menyadari bahwa meski Lark tampak tidak sepenuhnya yakin, ia tetap menganggukkan kepala.

Tanpa menoleh, Agnus memerintahkan para kurcaci di belakangnya, “Bawa benda itu dan persembahkan di hadapan Raja Lark.”

“Baik, Dewa Pelindung Agung!”

Enam kurcaci berotot mulai berjalan menuju singgasana, memanggul sebuah kotak baja setinggi tiga meter. Mereka meletakkan kotak itu, menundukkan kepala, lalu perlahan mundur ke posisi semula tanpa menoleh ataupun menatap Lark.

“Ujian kali ini merenggut nyawa seorang pangeran kurcaci,” kata Agnus. “Siapa namanya tadi? Jovunir? Atau Jornavis? Hmm….” Agnus mengusap dagunya sambil berpikir. “Tak masalah.”

Agnus menyalurkan mana ke mekanisme kunci kotak baja itu. Suara roda gigi berputar terdengar, dan beberapa detik kemudian, tutupnya terbuka, menampakkan tubuh seorang wanita setinggi dua meter dengan rambut putih dan kulit biru. Kabut dingin mulai merembes keluar dari kotak baja itu.

“Aku persembahkan padamu makhluk yang memusnahkan seluruh pasukan kurcaci dan membunuh pangeran ketiga,” kata Agnus. “Penguasa Hutan Kembar Berdarah, salah satu Wilayah Terlarang di Pegunungan Kurcaci—Dryad Terkorupsi.”

Lark langsung mengenali jenis monster yang dipersembahkan di hadapannya.

Bahkan pada Era Sihir, dryad adalah makhluk langka. Jumlah pertemuan Lark dengan mereka bisa dihitung dengan jari satu tangan. Mereka adalah kerabat elemental dan mampu memanfaatkan satu elemen hingga ke potensi tertingginya.

“Kau yang membunuhnya?” tanya Lark.

Melihat tubuh yang terawetkan sempurna itu, Lark menyadari bahwa Dryad Terkorupsi itu dibunuh hanya dengan satu serangan.

“Bukan, yang ini dibunuh oleh Lerenon,” jawab Agnus. “Lucu, bukan? Dengan dalih mengumpulkan mayat untukmu, dia mengerahkan pasukan pribadinya dan membantai para monster di Hutan Kembar Berdarah.”

Lark segera memahami alasan sebenarnya mengapa Raja Lerenon, yang dijuluki Mithril Berdarah, bergerak membunuh Dryad Terkorupsi. Itu demi balas dendam. Meski tidak ditunjukkan secara terang-terangan, ia pasti murka karena putranya dibunuh oleh monster itu.

Fakta bahwa Raja Lerenon berhasil membunuh Dryad Terkorupsi hanya dengan satu serangan menunjukkan bahwa kekuatannya jauh melampaui putra-putranya.

Agnus menatap mayat Dryad Terkorupsi itu. Beberapa detik lamanya, ia kembali tenggelam dalam pikirannya.

Agnus bergumam, “Mungkin aku harus memerintahkan Lerenon untuk membawakan mayat monster penguasa Surga Serangga Beracun lain kali? Kudengar ia lebih kuat daripada Pengendali Boneka Hitam.”

Ucapan itu membuat para kurcaci di belakang Agnus terguncang. Warna wajah mereka memudar, dan mereka tampak panik.

Salah satu dari mereka memberanikan diri bersuara, “A-Apabila… apabila hamba diizinkan berbicara, Dewa Pelindung Agung.”

Agnus menoleh pada kurcaci yang berbicara. Di bawah tatapan naga itu, tubuh kurcaci itu bergetar.

“Bicara,” kata Agnus.

“Mo-Mohon pertimbangkan kembali,” kata kurcaci itu. Wajahnya begitu pucat hingga tak mengejutkan bila ia pingsan sewaktu-waktu. “M-Meskipun itu Yang Mulia, Raja Lerenon… beliau pasti binasa jika nekat masuk jauh ke dalam Surga Serangga Beracun. Tak seorang pun pernah keluar hidup-hidup dari Wilayah Terlarang itu.”

Bahkan saat ujian berlangsung, tak ada satu pun pangeran yang berani memilih Wilayah Terlarang itu untuk berburu monster. Tempat itu terkenal sebagai perangkap maut yang telah merenggut nyawa tak terhitung banyaknya bangsawan dan kurcaci. Begitu berbahayanya hingga wilayah di sekitarnya pun ditinggalkan.

Agnus mengernyit. Dalam keadaan biasa, ia pasti sudah meledakkan kepala kurcaci ini. Namun ia tahu, ia tak boleh menunjukkan sikap kurang ajar di hadapan Raja Lark.

“Akan kupikirkan,” ucap Agnus akhirnya.

“S-Saya berterima kasih!”

Kepala kurcaci itu menghantam keras karpet saat ia bersujud.

Agnus berdecak kesal.

“Maaf atas gangguan ini, Raja Lark,” kata Agnus.

“Tak masalah,” jawab Lark. “Itu bisa dipaha—”

Ucapan Lark terhenti di tengah jalan. Perlahan kerutan terbentuk di wajahnya. Ia berdiri dan menoleh ke arah barat.

“Raja Lark?” tanya Agnus.

Lark tak menjawab. Ia melangkah menuju jendela dan menatap langit.

“Agnus,” kata Lark. “Maafkan aku, sepertinya kita harus mengakhiri pertemuan ini. Jika ada hal lain yang ingin kau bahas, sampaikan saja melalui kristal komunikasi.”

Semua orang menyadari nada muram Lark. Ia tak lagi terlihat santai.

Agnus ikut menatap ke arah yang sama, namun yang terlihat hanyalah langit cerah tanpa awan.

“Ada apa?” tanya Agnus.

“Seseorang…” ujar Lark, “sedang berusaha memaksa mengubah portal.”

Melalui sihir yang ia pasang di Pulau Mullgray terdekat dengan portal, Lark bisa merasakan portal di atas lautan itu terpelintir dan merobek ruang. Ia tak dapat melihat jelas dari jarak ini, namun lewat sihir deteksi, ia merasakan mana mengamuk dan bergerak liar di langit Black Expanse.

Beberapa bulan lalu, setelah diaktifkan, sihir ledakan yang ia pasang pada portal menimbulkan gelombang pasang raksasa yang menenggelamkan pulau-pulau kecil, merenggut nyawa tak terhitung banyaknya orang tak bersalah. Sejujurnya, Lark menyesali keputusan itu karena dampak sampingannya.

Meski kala itu menjadi penghalang penting bagi laju iblis, Lark tak berniat mengulanginya lagi.

Ia berencana mengirim Pasukan Dewa Matahari begitu portal terbuka kembali. Menurutnya, mereka sudah lebih dari cukup untuk menghadapi sebagian besar musuh, bahkan jika iblis tingkat tinggi muncul sekalipun.

“Tak kusangka,” kata Lark. “Mereka punya seseorang yang mampu mengubah portal dalam waktu sesingkat ini.”

Bahkan Suku Arzomos butuh puluhan tahun sebelum berhasil mengubah koordinat portal. Itu bukanlah hal mudah, dan hanya seorang jenius yang bisa melakukannya dalam waktu kurang dari setahun.

Lark meninggalkan kastil dan terbang ke langit. Penasaran, Agnus mengikutinya diam-diam.

“Seseorang sedang mengubah portal?” tanya Agnus. “Apa maksudmu?”

“Kau akan segera tahu,” jawab Lark. “Mereka memaksa portal merobek ruang. Portal itu tak stabil. Retakan akan muncul kapan saja.”

Benar saja, beberapa menit kemudian, retakan mulai terbentuk di langit. Celah-celah yang menyerupai urat itu adalah hasil dari jumlah besar mana yang dipaksa bergerak menembus ruang.

Lark menyadari para iblis itu bukan sekadar mengubah koordinat portal. Mereka menduplikasi sekaligus memindahkannya ke daratan. Itulah sebabnya prosesnya, bila dilihat dari langit, tampak berbeda dibanding saat Arzomos memindahkan koordinat portal.

“A-Apa itu?”

“Lihat! Di atas kita!”

“Ya Dewa, apa yang terjadi dengan kerajaan kita!”

Warga ibu kota yang sedang berjalan di jalanan berhenti seketika. Mereka yang berada di rumah menjulurkan kepala dari jendela, menatap langit dengan ngeri. Semua orang secara naluriah tahu, bencana besar akan menimpa kota mereka.

“Raja Lark,” kata Agnus. “Apa yang sedang terjadi?”

Bahkan naga muda itu merasa tak nyaman melihat urat-urat mana di langit. Selama dua ratus tahun hidupnya, ini pertama kalinya ia melihat celah ruang terbuka.

“Pernahkah kau mendengar tentang portal dari Vulcan?” tanya Lark.

“Ya.” Agnus mengangguk. “Ayahku yang menceritakannya.”

“Aku tak tahu bagaimana mereka bisa melakukannya dalam waktu sesingkat ini, tapi saat ini, seseorang sedang berusaha memindahkan sekaligus menduplikasi portal,” kata Lark.

“Memindahkan dan menduplikasi,” ulang Agnus. “Apakah itu… mungkin?”

“Aku juga tak menyangka,” jawab Lark sambil mengernyit.

Siapa pun dalang di balik perubahan portal ini, Lark bersumpah akan membunuhnya lebih dulu. Terlalu berbahaya membiarkan iblis secerdas itu hidup terlalu lama. Kehadirannya saja sudah menjadi ancaman bagi kelangsungan umat manusia.

Lark mengirim transmisi mental kepada Kel’ Vual, “Kel, apa kau melihat ini?”

“Tentu saja, aku sedang menyaksikannya,” jawab Kel’ Vual.

“Kukira Agreas sudah memutus semua jalur utama portal menuju sumur mana di bawah tanah sebelum ia mati.”

“Aku yakin dia sudah melakukannya, Evander.”

“Maka, pemindahan portal itu seharusnya hanya bersifat sementara,” kata Lark.

“Aku juga percaya begitu,” ujar Kel’ Vual. “Portal itu akan tetap terbuka selama beberapa hari, mungkin seminggu atau dua minggu paling lama. Kalau tidak, itu tidak masuk akal. Mustahil menyambungkan kembali jalur utama mana sepenuhnya dalam waktu sesingkat itu.”

“Begitu ya,” kata Lark. “Kel, jika portal itu terbuka di kerajaan kita, tolong lindungi rakyat.”

“Tentu saja, itu sudah pasti.”

Dengan keberadaan Suku Arzomos di ibu kota, Lark bisa merasa tenang. Mereka adalah para iblis yang telah menjaga portal itu selama lebih dari seribu tahun. Jika mereka bekerja sama, bahkan hanya beberapa anggota saja bisa menumbangkan seekor naga dewasa. Terlebih lagi, Kel’ Vual seorang diri mampu membunuh iblis tingkat tinggi dengan mudah.

Lark terus melayang di atas ibu kota, tatapannya terpaku pada celah-celah di langit. Melalui aliran mana, Lark bisa merasakan para iblis sedang berusaha menemukan titik terbaik untuk memindahkan portal.

Betapa menyebalkan.

Seandainya ia tahu hal ini sebelumnya, ia pasti bisa menghentikan proses pemindahan dari sisi ini. Namun sayang, sudah terlambat. Yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah menunggu dengan sabar dan memusnahkan semua iblis yang keluar dari portal, jika kebetulan portal itu terbuka di kerajaan mereka.

Lark terus mengamati urat-urat mana di langit. Setelah satu jam, urat-urat itu mulai surut, lalu seperti sungai, mengalir ke arah utara dan selatan, sebelum akhirnya lenyap dari pandangan.

Akhirnya, langit kembali tenang.

“Sudah selesai?” tanya Agnus.

“Tidak,” jawab Lark. “Para iblis berhasil memindahkan sekaligus menduplikasi portal itu.”

Lark pernah melihat peta benua sebelumnya. Berdasarkan arah aliran mana, tampaknya para iblis membuka portal di dua negara berbeda:

Kekaisaran.

Dan bangsa beastmen—Aliansi Bersatu Grakas.

“Setelah insiden itu, aku berencana mengirim mereka pergi tanpa memberi audiensi,” kata Lark. “Tapi sekarang sepertinya aku harus bertemu dengan para utusan dari Kekaisaran.”

—

**VOLUME 10: CHAPTER 15**

Kota Meredith adalah kota terdekat kedua dari perbatasan timur laut Kekaisaran Agung—batas yang memisahkannya dari Aliansi Tiga Negara. Kota itu dihuni oleh tiga ratus ribu penduduk sipil dan empat puluh ribu prajurit kekaisaran. Selain itu, Meredith juga merupakan kota tempat berdirinya Menara Pertama Para Penyihir dan panti asuhan terbesar di Kekaisaran.

“Semua orang! Pria Pelangi datang!”

“Itu Pria Pelangi!”

“Kakek!”

“Kau kembali!”

Kedatangan seorang lelaki tua berambut kelabu dengan pakaian mencolok penuh warna disambut dengan teriakan dan jeritan gembira anak-anak. Belum sampai satu menit sejak ia melangkah masuk ke pintu panti asuhan, lelaki tua itu sudah dikerubungi belasan anak. Ada yang memeluk paha dan pinggangnya, ada yang menarik lengannya, bahkan ada yang mencubit ujung pakaiannya.

“Kakek, makanan apa yang kau bawa kali ini?”

“Apakah kau akan memasak?”

“Kau harus menginap! Kau berjanji akan menceritakan kelanjutan kisah waktu itu!”

“Pria Pelangi!”

“Halo, di mana syal ungu yang dulu itu?”

“Kami merindukanmu!”

Kata-kata polos anak-anak itu saling bertumpuk, menciptakan hiruk pikuk. Lelaki tua itu tersenyum hangat melihat pemandangan ini. Ia membalas senyum anak-anak, mengusap kepala mereka, dan dengan sabar menjawab pertanyaan satu per satu.

“Sudah, sudah.” Seorang pendeta muda bertepuk tangan beberapa kali. “Kalian semua sedang mengganggu Tuan Harris.”

Salah satu anak yang sedang memeluk lelaki tua itu bertanya dengan suara manis, “Apakah kami mengganggumu, Kakek?”

Harris mencubit lembut pipi anak itu. Ia menggeleng dan menjawab dengan suara penuh kasih sayang, “Tentu tidak, Nathaniel. Kau boleh memelukku sebanyak yang kau mau. Aku juga merindukan kalian semua.”

Ada hampir seribu anak di panti asuhan ini, dan Harris berusaha mengingat nama mereka satu per satu. Selain kepribadiannya yang lembut dan hangat, inilah salah satu alasan mengapa ia begitu populer di kalangan anak-anak.

“Kalian dengar itu?”

“Pria Pelangi tidak keberatan!”

“Kakek, aku juga! Main denganku juga!”

Pendeta muda itu tersenyum kecut. Ia berkata dengan suara penuh hormat, “Tuan Harris, tolong jangan terlalu memanjakan mereka. Anda membuatku berada dalam posisi sulit.”

Harris terkekeh, jelas terhibur. “Begitukah?”

“Jika Anda terus memanjakan anak-anak seperti ini, saya khawatir mereka akan mulai menganggap kami para pendeta sebagai pengganggu. Dan tolong, berhentilah memberi mereka permen setiap kali Anda berkunjung.”

“Aku membuat para pendeta dalam posisi sulit, ya?” Harris tertawa. “Yah, bisakah kau melakukan hal kecil ini untukku? Lagi pula, kepala panti asuhan juga tidak menentangnya.”

Pendeta itu menghela napas. Ia bahkan tidak bisa menolak, sebab pria yang disebut Pria Pelangi ini adalah pendukung terbesar dan paling setia panti asuhan. Lebih dari setengah dana dan sumbangan tahunan untuk panti ini berasal dari kantong lelaki tua itu.

Harris berkata kepada anak-anak, “Pria Pelangi perlu berbicara dengan orang dewasa.”

“Tunggu, kau sudah mau pergi!”

“Tidak adil!”

“Bawa kami juga, Kakek!”

“Tidak akan lama. Aku janji akan segera kembali,” kata Harris sambil tersenyum. Ia menoleh pada pendeta. “Sekarang, bolehkah kita membicarakan saran-saran yang kuberikan padamu sebelumnya?”

***

Setelah mengunjungi panti asuhan, Harris kembali ke Menara Pertama Para Penyihir di jantung Kota Meredith.

“Master Harris, selamat datang kembali.”

“Selamat datang kembali, Master.”

Para penyihir menyambut Harris dengan suara penuh hormat. Tanpa terkecuali, semua orang menghentikan apa pun yang sedang mereka lakukan begitu melihat lelaki tua itu. Mereka berhenti, menundukkan kepala, dan tetap diam sampai Master Harris menghilang dari pandangan.

Tanpa diketahui anak-anak di panti asuhan, lelaki tua yang lembut dan sering mengunjungi mereka beberapa kali dalam seminggu itu sebenarnya adalah salah satu tokoh terkuat di Kekaisaran. Penyihir terkuat dari Menara Para Penyihir. Penguasa Menara Pertama, Harris Mavis.

Dalam peringkat tahunan yang dikeluarkan Dewan Cendekiawan di Kepangeranan Rinvixia, Harris Mavis menempati posisi kelima sebagai orang terkuat di seluruh benua. Itu adalah pencapaian besar, mengingat Jenderal Alvaran, yang dijuluki Pembantai Penyihir, hanya berada di peringkat kedua puluh sembilan sebelum kematiannya.

Pendekar Pedang Alexander, yang telah membunuh Jenderal Alvaran, naik ke peringkat kedua puluh enam setelah duel itu. Lark Marcus, yang terus meraih prestasi di berbagai tempat, masih belum masuk peringkat. Tidak banyak yang diketahui tentang pemuda itu, dan sebagian besar informasi yang terkumpul lebih mirip rumor yang dilebih-lebihkan.

Cukuplah dikatakan, keberadaan Penguasa Menara Pertama Para Penyihir saja sudah lebih dari cukup untuk mencegah perang. Ia benar-benar sosok mengerikan yang menjadi salah satu pilar Kekaisaran.

Selain merupakan kerabat jauh kaisar yang berkuasa, ia juga mantan ketua Akademi Sihir di ibu kota Kekaisaran. Mayoritas Penyihir Istana Kerajaan belajar sihir darinya, bahkan beberapa pejabat militer berpangkat tinggi di negeri itu pernah menerima bimbingannya.

“Laporan,” kata Master Harris ketika memasuki ruangannya di lantai tertinggi menara.

Seorang pria paruh baya dengan rambut hitam tersisir rapi dan kacamata tebal mengangguk. Dialah Adriel, Wakil Penguasa Menara Pertama Para Penyihir sekaligus salah satu Penyihir Istana Kerajaan Kekaisaran.

“Informan kita di Aliansi Tiga Negara mendapat kabar bahwa Adipati Hara berencana menyeberangi perbatasan Kepangeranan,” kata Wakil Penguasa Adriel. “Ia telah mengumpulkan pasukan selama berbulan-bulan, bahkan sampai merekrut beberapa tentara bayaran ternama dari Kerajaan Steelwall.”

Adriel melanjutkan, “Meskipun begitu… mengingat sifat Adipati Hara, ada kemungkinan besar ia sengaja membocorkan informasi ini.”

“Adipati Hara, rubah licik itu,” Master Harris tersenyum masam. “Aku yakin semua ini hanya sandiwara. Sampai aliansinya dengan Kekaisaran kita benar-benar kokoh, ia tidak akan berani mengambil risiko berperang dengan Kepangeranan.”

Adriel mengangguk setuju.

Meskipun Kepangeranan adalah salah satu negara terkecil di benua, di sanalah Sang Tanpa Suara tinggal. Orang terkuat kedua di seluruh benua, menurut Dewan Cendekiawan. Seorang pria yang kekuatannya jauh melampaui Penguasa Menara Pertama Para Penyihir.

Hanya orang bodoh yang berani menantang keberadaan sekuat itu secara terbuka.

“Betapa… sia-sianya,” kata Master Harris. “Lucu, bukan? Adipati Hara dan Kaisar Sylvius sudah memiliki segalanya dalam genggaman mereka. Kekuasaan, uang, wewenang, keluarga. Mereka sudah memiliki semuanya. Namun, mereka masih menginginkan lebih.”

Master Harris menatap keluar jendela dan berkata dengan suara muram, “Beberapa tahun lagi, aku akan pergi dari dunia ini. Hal yang sama juga berlaku bagi Sang Tanpa Suara yang melindungi Kepangeranan. Dan saat kami mati, negara-negara ini akan mulai saling merambah perbatasan, yang pada akhirnya akan berujung pada perang. Mereka akan membunuh dan menjarah, menaklukkan tanah, dan menyembelih bahkan orang-orang tak bersalah.”

“Aku bertanya-tanya,” Master Harris menghela napas, “apa yang akan terjadi pada anak-anak itu?”

Adriel merasa pilu mendengar perkataan sang master. Ia tahu betapa besar cinta Master Harris pada rakyat Kekaisaran. Meski memiliki kemampuan untuk membantai seluruh pasukan seorang diri, ia memilih tetap tinggal di kota ini dan menjadi penangkal bagi tentara Aliansi Tiga Negara.

Bahkan lambatnya perkembangan senjata militer yang dibuat berdasarkan cetak biru yang diselundupkan dari reruntuhan di Republik Everfrost adalah ulahnya. Diam-diam, demi mencegah lebih banyak perang, Master Harris melakukan segala cara untuk menghambat kemajuan kekuatan militer Kekaisaran. Ia percaya tidak ada kebaikan yang lahir dari satu negara yang menjadi terlalu kuat.

“Ngomong-ngomong,” kata Master Harris. Ia berdeham untuk menyembunyikan kegelisahannya. “Aku butuh lebih banyak uang, Adriel.”

“Haaa.” Adriel mengernyit. “Apakah kau memberikan semua uangmu ke panti asuhan lagi? Ini sudah ketiga kalinya bulan ini, Master. Kudengar kau bahkan mulai menyokong panti asuhan di Kota Volkheim! Dan pria yang katanya berkeliling membagikan karung makanan di daerah kumuh! Itu kau, kan?”

Master Harris dengan gugup menggaruk janggut tipis di dagunya. Ia tampak seperti seorang kakek yang sedang dimarahi cucunya.

“Tapi itu uang sak—”

“Uang saku Tuan Menara!” sembur Adriel. “Anda sudah tua, Guru. Namun, Anda hampir tak punya apa-apa atas nama Anda!”

Tak peduli seberapa kaya seseorang, pada akhirnya kekayaan itu akan terkuras bila terus-menerus menyokong berbagai organisasi selama puluhan tahun.

“Ada alasan mengapa kuil meminta sumbangan dari para pengikutnya! Ada alasan mengapa mereka terus mendorong umatnya untuk membayar persepuluhan!” Adriel melanjutkan omelannya. “Itu karena mustahil bagi mereka untuk terus menjalankan organisasi tanpa itu! Bahkan para pendeta pun harus makan untuk bertahan hidup. Dan Anda, begitu saja menghamburkan seluruh harta Anda hanya karena melihat seorang anak kelaparan di jalan!”

Dada Adriel naik turun dengan cepat. Ia menyeka butir keringat yang muncul di dahinya. Mereka sudah membicarakan hal yang sama persis beberapa hari lalu. Ia tak percaya harus mengulanginya lagi hari ini.

“Uang saku bulan ini sudah habis,” kata Adriel dengan suara tegas.

Master Harris terperanjat. “T-Tapi aku yakin masih ada lima puluh koin emas tersisa, bukan?”

“Kau masih berutang tujuh puluh koin emas padaku waktu itu,” tunjuk Adriel. “Dan kau berjanji akan membayarnya bulan ini, jadi aku potong dari uang sakumu.”

Master Harris mengerang. Ia menundukkan kepala. Setelah bergumam tak jelas, ia menatap Adriel dengan suara memohon, “Tak bisakah kau melakukan sesuatu untuk uang saku bulan ini, Adriel? Petugas Keuangan Menara bahkan tak mau bicara denganku. Tapi kalau kau yang meminta…”

Adriel menghela napas pasrah. Pada akhirnya, ia tak bisa menolak gurunya. Ia mengusap keningnya dan berkata, “Baiklah, aku akan lihat apa yang bisa kulakukan. Petugas Keuangan bahkan mulai melirikku tajam akhir-akhir ini—”

Adriel terhenti ketika tekanan dahsyat menyapu Menara Pertama Para Penyihir. Bahkan Master Harris, yang tadi berwajah memelas, langsung menegang. Mata sang lelaki tua berubah tajam dan buas. Mereka berdua menoleh ke luar jendela, tepat ke arah urat-urat mana yang terbentuk di langit.

“Itu… apa?” ucap Adriel.

Keduanya segera terbang keluar menara. Dari angkasa, mereka dengan waspada menyaksikan kemunculan portal.

Ini pertama kalinya mereka melihat fenomena semacam itu. Sebagai Penyihir Istana Kerajaan, mereka bisa jelas melihat jumlah mana yang luar biasa membentuk retakan di langit. Langit seakan terkoyak. Angkasa menjerit dan awan mulai terbelah, lalu menghilang.

Tak lama, sebuah pusaran muncul di langit tepat di atas dataran dekat Kota Meredith. Sebuah bola azur berdiameter ratusan meter mulai muncul dari dalamnya. Perlahan, bola azur itu bergerak turun mendekati tanah, dan ketika mencapai ketinggian tertentu, cahayanya semakin terang.

Portal itu terbuka.

Dan dari dalamnya, muncul seorang raksasa api setinggi tiga puluh meter.

***

Berbeda dengan para pendahulunya, Kepala Peneliti Muuka tidak langsung memasuki portal. Sebaliknya, ia memilih mengirim iblis-iblis lain lebih dulu untuk mengintai sekitar lokasi portal dipindahkan.

Ia masih mengingat jelas nasib yang menimpa Tuan Tanah Terkutuk sebelumnya. Ia juga mengingat bagaimana Tuan Iblis Parasit melarikan diri dengan ekor di antara kaki setelah bertemu manusia kuat.

Kepala Peneliti Muuka tak ingin mengalami nasib serupa. Ia bukan iblis perkasa. Jika bertemu manusia yang sama, ia tak yakin bisa keluar hidup-hidup.

“Kepala Muuka,” ujar Azrath, Tuan Para Wraith. “Apakah ini baik-baik saja? Kau bilang portal hanya bisa tetap terbuka beberapa hari paling lama. Jika kita terus menunda seperti ini—”

“Tak apa, Tuan Azrath,” jawab Kepala Peneliti Muuka dengan nada hormat. “Kehilangan beberapa jam, mungkin sehari atau dua, jauh lebih baik daripada mati, bukan?”

Lantas, apa pedulinya jika ia dicap pengecut oleh sesama iblis? Hanya mereka yang bertahan hidup yang bisa menceritakan kisahnya. Hanya para pemenang yang bisa menulis sejarah.

Kepala Peneliti Muuka menatap kagum pada dua portal raksasa di hadapannya. Meski sedikit lebih kecil dari yang asli, masing-masing cukup besar untuk menampung beberapa raksasa sekaligus. Dengan bantuan Tuan Menara Merah, ia berhasil menstabilkan portal-portal itu sehingga bisa tetap terbuka selama beberapa hari.

Kepala Peneliti Muuka menoleh pada salah satu raksasa api di belakangnya. “Kau. Siapa namamu tadi?”

“Moltus, Tuanku,” jawab raksasa api itu dengan suara dalam.

“Dan kau?” tanya Kepala Peneliti Muuka pada yang lain.

Ia menjawab, “Flamgas, Tuanku.”

Meski Kepala Peneliti Muuka jauh lebih lemah dari mereka dalam hal kekuatan, para raksasa api memperlakukannya dengan penuh hormat. Di bawah perintah Tuan Iblis Barkuvara, mereka memang ditugaskan sebagai pengawal sang kepala peneliti.

Saat ini, Kepala Peneliti memegang otoritas tertinggi dalam pasukan itu. Kata-katanya mutlak, dan ketidakpatuhan sama saja dengan menentang titah Tuan Iblis sendiri.

“Kalau begitu… Moltus dan Flamgas”—Kepala Peneliti Muuka mengusap dagunya—“Aku punya tugas untuk kalian berdua.”

“Silakan perintahkan, Tuanku.”

“Masuklah ke dalam portal dan periksa apakah ada ancaman yang mungkin membahayakan pasukan ini,” kata Kepala Peneliti Muuka. “Masing-masing dari kalian akan memasuki portal yang berbeda, dan setelah satu jam, kalian harus kembali untuk melaporkan temuan kalian.”

Para raksasa api itu tidak ragu sedikit pun ketika menjawab, “Akan dilaksanakan.”

Kepala Peneliti Muuka mengangguk puas. Dalam keadaan normal, tanpa otoritas yang diberikan oleh Raja Iblis Barkuvara, mustahil baginya untuk memerintah para raksasa api itu. Rasanya mendebarkan melihat iblis-iblis perkasa itu tunduk dan mematuhi perintahnya.

Kedua raksasa api itu memasuki portal secara terpisah.

Kepala Peneliti Muuka dengan tenang menyaksikan portal-portal itu aktif. Saat pusaran mana berputar dan energi yang mengelilingi bola azur di dalamnya stabil, Muuka menyeringai.

Itu berhasil.

Portal-portal itu telah berhasil terhubung ke alam lain.

***

Lonceng Kota Meredith berdentang.

Kepanikan melanda ketika kabar tentang portal dan raksasa api yang keluar darinya menyebar ke seluruh kota.

“Apa yang terjadi?!”

“Semua orang, evakuasi ke gerbang selatan!”

“Jangan halangi jalan! Biarkan para prajurit lewat!”

“Itu monster! Monster raksasa! Dan ia menuju ke sini!”

“Mereka bilang ukurannya lebih besar dari tembok kota sendiri!”

“Ya Tuhan! Apa yang dilakukan para prajurit?!”

Ribuan prajurit mulai berkumpul menuju gerbang utara, ke arah Dataran Cattlewood, tempat portal itu muncul. Sementara itu, para warga sipil diperintahkan untuk mengungsi melalui gerbang selatan kota.

Dataran Cattlewood dulunya adalah tanah subur yang memberi panen melimpah bagi warga Meredith. Namun kini, dengan munculnya portal dan raksasa api, tempat itu berubah menjadi sumber mimpi buruk dan teror.

Begitu melihat raksasa api raksasa itu keluar dari portal, penduduk desa di Dataran Cattlewood berlarian menuju kota, meninggalkan semua harta benda mereka. Bahkan sekelompok kecil prajurit yang ditempatkan di dekat sana meninggalkan pos mereka untuk berlindung di balik tembok kota.

Namun, meski sudah berusaha sekuat tenaga, tidak semua orang berhasil mengungsi tepat waktu.

Seorang petani tua dan cucunya.

Seorang pembuat gerobak yang dipanggil ke desa untuk memperbaiki gerobak rusak. Sayangnya, ia tak sempat menyelesaikan perbaikan. Bahkan kuda yang seharusnya menarik gerobak itu sudah diambil oleh warga yang memintanya datang.

Seorang penjahit wanita dengan pergelangan kaki terkilir.

Dan pemimpin garnisun yang menolak meninggalkan posnya sebelum semua prajurit dan warga desa dievakuasi lebih dulu.

Mereka hanya bisa menatap putus asa ketika raksasa api itu, dengan tubuh golem yang menyerupai lava cair, mulai melangkah menuju desa dan garnisun. Setiap langkah besarnya dengan cepat memperpendek jarak, dan tanah yang dilaluinya seketika berubah menjadi lautan api.

Pemandangan itu bagaikan mimpi buruk yang nyata. Mereka tak bisa membayangkan bagaimana manusia bisa menang melawan monster semacam itu.

Petani tua, penjahit, dan pembuat gerobak itu menutup mata, pasrah menerima nasib. Sementara pemimpin garnisun menelan rasa takutnya dan bersiap menyerang monster itu secara langsung. Ia hanya berharap bisa mati dengan terhormat.

Namun tepat ketika semua harapan sirna, sebuah suara terdengar.

“Apa yang kalian masih lakukan di sini?”

Semua orang mendongak dan melihat seorang lelaki tua mengenakan jubah berwarna mencolok melayang di langit. Di tangan kanannya ia menggenggam tongkat panjang, sementara di tangan kirinya sebuah batu mana raksasa berkilauan.

“Di atas…”

“S-Siapa…”

“Ah! A-Anda…!”

Pemimpin garnisun itu mengenali lelaki tersebut. Berdasarkan kabar yang pernah ia dengar, Penguasa Menara Pertama Para Penyihir memang gemar mengenakan pakaian berwarna mencolok. Selera busananya nyaris tak ada, dan awalnya orang-orang menganggapnya menjijikkan. Namun seiring berjalannya waktu, ciri khas aneh itu justru menjadi tanda yang melekat pada sang Penguasa Menara Pertama.

Lelaki tua ini adalah salah satu orang yang paling ditakuti oleh Aliansi Tiga Negara.

Pria kelima terkuat di seluruh benua menurut Dewan Cendekiawan.

Penguasa Menara Pertama Para Penyihir.

Harris “Penguasa Hutan” Mavis.

Satu-satunya penyihir yang diketahui telah mencapai puncak sihir bumi.

“Tempat ini sebentar lagi akan menjadi medan pertempuran,” kata Harris kepada orang-orang di bawahnya. “Aku akan membelikan kalian waktu. Segera lari ke kota. Prajurit, kawal mereka. Bawa mereka ke tempat aman.”

Pemimpin garnisun itu mengangguk mantap. Dengan suara penuh keyakinan ia berkata, “Serahkan pada saya!”

Harapan yang sempat hilang ketika melihat raksasa api keluar dari portal kini kembali muncul. Dengan hadirnya Penguasa Menara Pertama Para Penyihir, ia percaya masih ada kemungkinan mereka bisa selamat dari bencana ini.

“Ikuti aku! Sekalipun kakimu patah, berlarilah menuju kota!”

Pemimpin garnisun itu menggendong petani tua beserta cucunya. Melihat hal itu, si pembuat gerobak pun mengangkat penjahit yang cedera di punggungnya. Mereka semua bersiap berlari menuju kota ketika Master Harris kembali bersuara.

“Ini tidak bisa dibiarkan,” kata Master Harris. “Kau akan tersapu dalam pertempuran jika terus begini.”

Tongkat tua di tangannya bersinar sesaat. Ia melafalkan mantra, dan dari tanah bangkitlah seekor golem batu raksasa setinggi lima meter. Golem itu berjongkok, seolah meminta semua orang untuk naik ke punggungnya.

“Bawa mereka ke kota,” kata Master Harris.

Orang-orang yang gagal mengungsi segera memanjat ke punggung golem itu.

“Terima kasih, Master Harris,” ucap pemimpin garnisun.

“Pergi,” kata Master Harris.

Dengan kata itu sebagai aba-aba, golem mulai berlari menuju kota, membawa semua orang di punggungnya.

Master Harris terbang lebih tinggi hingga sejajar dengan raksasa api.

“Siapa kau?” tanya Master Harris.

Kini, setelah semua orang di Dataran Cattlewood berhasil dievakuasi, Master Harris tak perlu lagi khawatir soal kerusakan tambahan. Ia dengan berani menghadapi raksasa api seorang diri. Ia berniat membeli waktu sebanyak mungkin sampai Wakil Master Adriel berhasil mengumpulkan semua penyihir, dan sampai Tuan Kota beserta para prajuritnya mengevakuasi warga Meredith.

“Apa yang kau lakukan di tanah ini?” tanya Master Harris lagi.

Raksasa api itu hanya berdiri menatap Master Harris. Meski ini pertama kalinya ia berhadapan dengan makhluk semacam itu, entah bagaimana Master Harris bisa merasakan bahwa raksasa api itu sedang mengamatinya.

Dan, mengejutkannya, sebuah suara dalam menjawab, “Atas perintah tuanku, aku datang ke sini untuk mengamati tanah ini.”

Master Harris tak menyangka akan benar-benar mendapat jawaban. Betapa terkejutnya ia mengetahui bahwa monster raksasa ini ternyata memiliki kesadaran.

“Seorang tuan,” gumam Master Harris. “Katakan padaku. Siapa tuan yang kau maksud itu?”

Kini setelah tahu bahwa raksasa api itu berakal, Master Harris berharap ia bisa menyelesaikan masalah ini dengan cara damai.

“Kau… tidak berhak mengetahui namanya, manusia,” kata raksasa api itu.

Master Harris tidak tersinggung. Sebaliknya, ia justru gembira. Ia senang mendapat jawaban lagi. Raksasa api itu sejauh ini belum membunuh siapa pun. Meski sebagian dataran telah dibakarnya, sesuai ucapannya, ia hanya mengamati segalanya.

“Begitu,” kata Master Harris. “Kalau begitu, katakan padaku. Setelah kau selesai mengamati tanah ini, apa yang akan kau lakukan selanjutnya?”

Raksasa api itu melangkah mendekat hingga jaraknya hanya lima belas meter dari Master Harris. Dari jarak ini, Master Harris bisa merasakan panas menyengat yang dipancarkan tubuhnya.

“Aku tidak tahu,” kata raksasa api itu perlahan. “Aku… tidak memiliki semua jawaban, manusia.”

Tatapan raksasa api itu beralih ke arah kota di kejauhan. Ia menambahkan, “Yang kutahu hanyalah tuanku ingin menaklukkan tanah ini.”

Master Harris terkejut.

Tangannya yang menggenggam tongkat mengeras.

Pada akhirnya, jawaban yang paling ia takutkan keluar dari mulut raksasa api itu.

Namun, Master Harris tidak membiarkan emosinya menguasai dirinya. Ia sudah tua. Bahkan jika ia mati di sini, ia takkan menyesal. Tapi bagaimana dengan warga Meredith? Para penyihir Menara Pertama? Anak-anak di panti asuhan?

Kebanggaannya sebagai Master Menara Pertama tidaklah penting. Saat ini, nyawa semua orang bergantung pada seberapa baik ia bisa bernegosiasi dengan monster ini.

Master Harris menundukkan kepala. “Kalau begitu, aku mohon padamu. Izinkan aku berbicara dengan tuanmu.”

Beberapa detik hening berlalu. Raksasa api itu berdiri seperti patung, merenungkan kata-kata manusia itu.

“Tugasku adalah mengamati. Keputusan untuk menaklukkan tanah ini akan ditentukan oleh tuanku,” kata raksasa api itu dengan suara dalam dan lambat seperti biasa. “Baiklah… akan kusampaikan pesanku padanya.”

—

**VOLUME 10: CHAPTER 16**

Sesuai ucapannya, raksasa api itu kembali ke portal dan menyampaikan kepada tuannya tentang percakapan yang ia lakukan dengan manusia. Saat Peneliti Utama Muuka mendengar hal ini, ia sangat gembira.

“Seorang manusia ingin berbicara denganku?” kata Chief Muuka, tak mampu menyembunyikan kegembiraannya.

Bukan sebuah pasukan, melainkan hanya seorang manusia.

“Tuan, manusia itu tampak kuat,” kata Moltus, sang raksasa api. “Akan berbahaya jika kau menemuinya sendirian.”

“Aku tahu,” jawab Peneliti Utama Muuka. “Itulah sebabnya kau akan ikut denganku. Dan kau juga, Arboa.”

Ular logam raksasa itu mendesis. Ia melata mendekat, dan Muuka mengelus moncongnya. Tubuh ular logam itu belum sepenuhnya pulih dari luka akibat sihir ledakan Lark. Di sekujur tubuhnya masih ada sisik yang rusak atau hilang. Namun, ia tetap menjadi salah satu ciptaan terkuat Menara Merah. Peneliti Utama Muuka menilai ular itu cukup untuk melindunginya bersama raksasa api.

“Aku juga akan ikut,” kata Azrath.

Sebuah tambahan yang disambut baik. Tuan dari Para Wraith itu tidak suka ikut campur, berbeda dengan para pemimpin suku besar lainnya.

Diam namun kuat.

Tunduk pada otoritas, tetapi kejam terhadap musuhnya.

Peneliti Utama Muuka menganggapnya sebagai iblis agung yang paling menyenangkan di antara para pemimpin suku.

“Akan menjadi kesalahan besar jika sesuatu terjadi pada pemimpin pasukan kita, Chief Muuka,” kata Azrath. “Izinkan aku ikut serta.”

“Tentu saja,” sahut Peneliti Utama Muuka. “Aku akan merasa lebih tenang jika Tuan Para Wraith ikut mendampingiku.”

“Moltus! Arboa! Kemari!” seru Kepala Peneliti Muuka. “Mari kita segera bertemu dengan manusia itu!”

Meskipun ini langkah berbahaya, hati Muuka sebagai seorang peneliti tak bisa membiarkan kesempatan ini berlalu begitu saja.

Seberapa sering seseorang bisa menemukan manusia kuat yang bersedia berbicara dengan iblis?

Terlebih lagi, tampaknya manusia itu menginginkan sebuah negosiasi damai. Kepala Peneliti Muuka rela menyingkirkan bahaya demi pertemuan semacam ini. Ia harus memuaskan rasa penasarannya. Ia harus mendengar pikiran manusia itu, apa pun risikonya.

Kepala Peneliti Muuka, Azrath si raksasa api, Moltus, dan Arboa memasuki portal menuju Kekaisaran. Kini portal itu sudah agak stabil, sehingga proses perpindahan berlangsung tanpa hambatan. Dalam sekejap, ruang di sekitar mereka terdistorsi, dan mereka mendapati diri berada di sebuah dataran luas tanpa pepohonan.

“Oho!”

Kepala Peneliti Muuka bersiul kagum melihat pemandangan itu.

Langit biru yang jernih.

Tanah yang dipenuhi vitalitas.

Hembusan angin hangat menjelang musim semi.

Dan kota berdinding di kejauhan.

Meskipun Kepala Peneliti Muuka pernah membaca tentang hal ini di buku-buku Menara Merah, ini adalah pertama kalinya ia melihat semuanya secara langsung. Bahkan buku yang ditulis dengan paling indah pun tak mampu menggambarkan sempurna keindahan yang kini terpampang di depan matanya.

Jadi, inilah Alam Manusia.

Untuk pertama kalinya, Kepala Peneliti Muuka memahami mengapa Tuan sebelumnya dari Tanah Terkutuk begitu berhasrat datang ke sini. Tempat ini benar-benar murni, tak tercemar, dibandingkan tanah gersang di Alam Iblis. Ke mana pun mata memandang, ada tanah yang bisa dirusak.

Tatapan Kepala Peneliti Muuka beralih pada manusia yang melayang di langit. Begitu mata mereka bertemu, manusia itu turun perlahan dan mendarat lembut di tanah. Di belakang Muuka, Azrath si raksasa api dan Arboa juga mulai keluar dari portal.

“Apakah kau manusia yang ingin berbicara denganku?” tanya Muuka.

Tak ada orang lain di sekitar mereka, namun Muuka tetap bertanya.

Harris Mavis menatap tenang pada raksasa api, ular logam raksasa, dan makhluk yang tampak seperti ksatria mayat hidup. Masing-masing terasa begitu kuat hingga Master Harris meragukan dirinya bisa mengalahkan bahkan salah satunya.

Ular logam raksasa itu saja mungkin sanggup menghancurkan satu atau dua kota besar.

Untuk sesaat, Master Harris bersyukur ia tidak gegabah mendekat. Semoga saja monster-monster ini mau mendengarkan alasan.

“Apakah kau pemimpin mereka?” tanya Master Harris.

Muuka tampak dalam suasana hati yang riang. Ia terus menoleh ke sekeliling, mengamati pemandangan baru di hadapannya. Ia mengangguk gembira. “Benar sekali. Muuka, Kepala Peneliti Menara Merah. Panglima Tertinggi sementara dari Vanguard, pasukan iblis di bawah pimpinan Tuan Iblis Barkuvara.”

Ini pertama kalinya Harris Mavis mendengar nama-nama itu. Ia pernah membaca kisah dan legenda tentang iblis saat masih muda, namun tak satu pun buku itu menyebutkan mereka. Yah, memang wajar. Sebagian besar manusia di benua ini menganggap iblis tak lebih dari mitos dan legenda.

Master Harris membalas perkenalan itu. “Harris Mavis. Salah satu Penyihir Istana Kekaisaran, Penguasa Menara Pertama Para Penyihir.”

“Oho!” Mata Kepala Peneliti Muuka berkilat penuh semangat. “Jadi, inilah Kekaisaran Manusia!” Ia kembali menoleh ke sekeliling dan memperhatikan desa terbengkalai di dekat situ. Ia bergumam, “Memindahkan portal ke sini tampaknya memang keputusan yang tepat. Tanah subur yang dipenuhi manusia. Ini akan menjadi hadiah yang pantas bagi Tuan Iblis.”

Kepala Peneliti Muuka menatap Master Harris dan berkata, “Jadi, manusia. Apa yang ingin kau bicarakan denganku?”

Master Harris menancapkan tongkatnya ke tanah, lalu meletakkan tangan bebasnya di dada. Ia menundukkan kepala. “Pertama-tama, terima kasih telah memenuhi permintaanku untuk berbicara.”

Kepala Peneliti Muuka tersenyum. Berbeda dengan para iblis lain yang hanya tahu kekuatan kasar, setidaknya manusia ini tahu bagaimana menunjukkan kesopanan yang layak.

“Bertukar basa-basi dengan manusia…” ujar Kepala Peneliti Muuka. “Tidak terasa buruk. Tapi…” Muuka mengangkat jari telunjuknya. Kepala botaknya yang penuh kerutan tertutup jubah hitam berkerudung yang berkilau. “Kita tidak punya banyak waktu. Langsung saja ke inti.”

Master Harris menatap mata Kepala Peneliti Muuka. “Tolong kembalilah. Aku tidak tahu bagaimana kau melakukannya, tapi aku yakin bola raksasa di belakangmu itu adalah portal yang menghubungkan tanah ini dengan alam lain.”

“Itu benar, manusia,” jawab Kepala Peneliti Muuka sambil mengelus dagunya. “Berdasarkan kata-katamu, tampaknya kau memegang posisi cukup tinggi dalam masyarakat manusia. Sungguh… mengagumkan.”

Kepala Peneliti Muuka menjilat bibir hitamnya. “Sebagai hadiah, akan kuberitahu ini padamu. Portal di belakangku terhubung langsung dengan Alam Iblis.”

Mata Master Harris sempat melebar. Ia sudah memiliki beberapa teori dalam pikirannya, dan kini kata-kata pemimpin para iblis itu akhirnya mengonfirmasinya.

“Saat ini, lebih dari satu juta iblis sedang menunggu di sisi lain portal itu,” kata Kepala Peneliti Muuka. “Dan semuanya menantikan perintahku.”

Master Harris gemetar mendengar pengakuan itu.

Hanya tiga iblis itu saja sudah merupakan kabar buruk—tetapi ada lebih dari sejuta lainnya menunggu di sisi lain? Ia tak bisa membayangkan bagaimana mungkin sebuah bangsa, bahkan Kekaisaran Agung sekalipun, dapat menang melawan jumlah yang begitu luar biasa.

“Untuk permintaanmu,” kata Kepala Peneliti Muuka. “Meski aku senang dengan percakapan ini, sayangnya, aku harus menolak.”

“Mengapa kau melakukan ini?” geram Master Harris.

“Itu adalah kehendak dia yang berdiri di atas semua iblis.” Kepala Peneliti Muuka menunjuk ke atas. “Dan aku percaya ini juga kehendak para leluhur kita. Para iblis yang gugur dalam Perang Besar! Generasi kitalah yang akan memenuhi hasrat mereka yang tak pernah tercapai!”

Mendengar kata-kata itu, Master Harris menyadari bahwa tak ada gunanya membujuk para iblis ini. Ia sadar tak ada jalan keluar dari kekacauan ini selain bertarung. Namun, Master Harris tetap memutuskan untuk mencoba memohon sekali lagi. Ia rela membuang sisa kebanggaannya demi secercah harapan untuk meyakinkan pemimpin para iblis.

“Meski penampilanku sederhana, aku adalah seorang tokoh penting di negeri ini,” kata Harris Mavis. Ia menunduk lebih rendah lagi. “Ambillah kepalaku sebagai gantinya. Dan sebagai imbalan, kembalilah ke alam kalian.”

Kepala Peneliti Muuka menggeleng. “Apa arti hidup seorang manusia saja? Jangan salah paham. Sehebat apa pun dirimu, kau tetap tak berarti dalam skema besar dunia. Seperti yang sudah kukatakan, permintaanmu mustahil. Bahkan aku tak bisa melawan kehendak dia yang berdiri di atas semua iblis.”

Master Harris mendongak dan memejamkan mata. Beberapa detik berlalu. Ia menatap Kepala Peneliti Muuka.

“Sayang sekali,” ucap Master Harris.

“Memang,” jawab Kepala Peneliti Muuka. “Meski percakapan kita singkat, aku mulai menyukaimu, manusia. Harris Mavis, bukan? Aku akan mengingat nama itu. Dan aku berjanji, setelah kematianmu, kami tidak akan menggunakan jasadmu untuk eksperimen dan penelitian di Menara Merah.”

Itu adalah janji yang agung dari seorang Kepala Peneliti. Jika orang tua ini ternyata kuat, ia yakin tuannya, Penguasa Menara Merah, pasti akan menginginkan jasadnya. Namun karena ia menyukai manusia ini, ia rela membiarkannya mati dengan tenang.

Meski Kepala Peneliti Muuka belum pernah bertemu manusia lain sebelumnya, ia yakin tidak semua manusia sebaik ini. Hal paling sedikit yang bisa ia lakukan untuk manusia luar biasa ini adalah memberinya kematian yang damai.

“Aku berterima kasih,” kata Master Harris. Ia menggenggam tongkatnya dan perlahan mulai terbang ke langit. “Namun aku tak berniat mati tanpa perlawanan.”

Kini, setelah negosiasi gagal, Master Harris memutuskan untuk membeli waktu sebanyak mungkin bagi warga Kota Meredith. Tidak mudah bagi para prajurit mengevakuasi semua orang melalui gerbang selatan. Seseorang harus menahan para iblis di sini—dan Master Harris memilih mengambil peran itu.

Adriel.

Master Harris mengirim transmisi mental yang kuat kepada Wakil Master Menara Pertama. Meski Wakil Master tak bisa membalas karena kurang mahir dalam sihir transmisi, Master Harris yakin ia bisa mendengarnya.

Rencana berubah. Kekacauan pasti akan melanda kota. Jangan bawa para penyihir ke sini. Sebaliknya, kerahkan seluruh menara dan bantu para prajurit mengevakuasi warga Meredith. Utamakan anak-anak. Pastikan mereka selamat.

Master Harris terdiam sejenak, lalu mengucapkan perintah terakhirnya.

Dan bila aku gugur, lindungilah kota ini.

Dengan menggunakan rune yang terukir di tongkatnya, Master Harris menghancurkan batu mana raksasa di tangan kirinya. Batu mana itu pecah menjadi serpihan, lalu berubah menjadi partikel cahaya. Partikel-partikel itu menyebar ke seluruh Dataran Cattlewood.

Itu adalah satu-satunya batu mana tingkat puncak di seluruh Kekaisaran. Batu itu telah dimodifikasi oleh para master terdahulu Menara Pertama agar bereaksi terhadap rune di tongkat Master Harris. Sebuah pusaka yang diwariskan turun-temurun.

Setelah hidup tujuh puluh lima tahun, Master Harris akhirnya merasa perlu menggunakannya dalam pertempuran ini.

Master Harris merasakan tanah menyerap energi mana yang melimpah dari batu tingkat puncak itu. Ia bisa merasakan bumi dipenuhi vitalitas. Ia bisa merasakan bilah-bilah rumput menari tertiup angin, lebah menyentuh kelopak bunga, akar-akar menyedot air dari tanah.

Dengan bantuan mana yang meresap ke dalam bumi, Master Harris mengaktifkan sihir terkuatnya satu demi satu.

Sihir Skala Agung—Tangan Gunung.

Sihir Skala Agung—Treant Agung.

Sihir Skala Agung—Treant Agung.

Sihir Skala Agung—Treant Agung.

Tanah berguncang ketika dua tangan raksasa dari bumi bangkit dari tanah. Masing-masing setinggi lima puluh meter, bahkan lebih besar dari raksasa api. Pada saat yang sama, tiga pohon setinggi empat puluh meter mulai tumbuh dari tanah. Wajah-wajah yang menyerupai manusia putus asa tampak pada batang mereka. Daun-daun emas menutupi treant itu, dan akar-akarnya membentang lebih dari seratus meter panjangnya.

Namun Master Harris belum selesai. Dengan bantuan mana yang telah memenuhi tanah melalui pecahan batu mana tingkat puncak, ia mengaktifkan lebih banyak sihir.

Sihir Skala Besar—Pemanggilan Massal Golem Bumi.

Seratus golem batu setinggi lima meter mulai terbentuk dari tanah, satu demi satu. Seperti prajurit terlatih, mereka membentuk satu garis pertahanan.

Sihir Skala Besar—Pemanggilan Massal Golem Bumi.

Sihir Skala Besar—Pemanggilan Massal Golem Bumi.

Sihir Skala Besar—Pemanggilan Massal Golem Bumi.

Master Harris mengulang mantra itu beberapa kali, dan golem-golem yang ia panggil akhirnya membentuk garis pertahanan panjang.

Kepala Peneliti Muuka hanya menonton dengan geli saat lelaki tua itu menyelesaikan mantranya. Kepala peneliti itu tampak bersikeras ingin melihat batas dari manusia yang memperkenalkan dirinya sebagai Penguasa Menara Pertama Para Penyihir.

Aku hampir mencapai batas.

Master Harris terengah, merasakan tubuhnya hampir terkuras dari seluruh mana. Dalam keadaan normal, meski dengan kolam mana yang begitu besar, mustahil baginya untuk melancarkan semua sihir ini. Untungnya, pusaka yang diwariskan kepada Penguasa Menara Pertama Para Penyihir akhirnya menunjukkan nilainya. Batu mana tingkat puncak itu telah memperkaya tanah dengan mana, memungkinkan Master Harris mengerahkan potensi penuhnya dalam sihir bumi.

Itu adalah teknik-teknik yang paling cocok untuknya, yang disebut sebagai “Penguasa Hutan.”

“Luar biasa!” Kepala Peneliti Muuka bertepuk tangan dua kali dengan kekaguman tulus. “Aku tak pernah menyangka seorang manusia sekuat ini akan muncul di hadapanku! Lord Azrath, bagaimana menurutmu?”

Azrath, yang sejak tadi diam, akhirnya berbicara, “Dia menjadi ancaman bagi pasukan kita. Kita harus membunuhnya segera.”

“Tentu saja,” jawab Kepala Peneliti Muuka. “Tapi aku bertanya-tanya… apakah kita akan menemukan seseorang sekuat dia setelah ini? Rasanya hampir sia-sia membunuh seseorang yang begitu berbakat.”

Kepala Peneliti Muuka merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. Ia menyalurkan mana ke dalam portal—sebuah sinyal yang telah mereka sepakati sebelumnya. Sinyal dimulainya pertempuran.

Portal itu bersinar lebih terang dan beberapa iblis mulai keluar.

Raksasa api.

Wraith.

Phantasm.

Iblis rendahan.

Pemakan daging.

Penyiksa.

Iblis langit.

Iblis parasit.

Troll iblis.

Ogre iblis.

Wyvern berkepala dua.

Melihat ragam dan jumlah iblis yang tampak tak ada habisnya keluar dari portal, Master Harris menegang. Ia secara naluriah menoleh ke Kota Meredith. Meskipun ia berhasil memanggil ratusan golem batu, ia tahu itu tidak akan cukup untuk mengalahkan pasukan ini.

“Master Harris, suatu kehormatan bisa bertemu denganmu!” kata Kepala Peneliti Muuka.

Setelah kata-kata itu, Kepala Peneliti Muuka memberi perintah untuk menyerang.

Iblis-iblis langit terbang menuju Master Harris, tetapi para treant agung di bawah menembakkan daun emas mereka ke langit, melindungi tuannya dari bahaya. Daun emas yang dipenuhi mana menembus sayap para iblis langit yang mencoba mendekati Master Harris. Pada saat yang sama, mereka yang berhasil menghindari daun emas disapu oleh akar panjang para treant.

Master Harris terbang lebih rendah, agar para treant agung bisa melindunginya dengan lebih baik.

Raksasa api Moltus mengaum. Ia membuka mulutnya lebar-lebar dan menghembuskan semburan api ke arah Master Harris. Salah satu tangan bumi raksasa bergerak di depan Master Harris, sepenuhnya menahan semburan api itu. Tangan bumi lainnya membentuk kepalan dan menghantam ke arah raksasa api.

Moltus menyilangkan lengannya dan menerima tinju bumi itu secara langsung. Namun, betapa terkejutnya dia ketika tangan gunung itu melemparkannya terbang dengan satu pukulan. Tinju raksasa itu menembus pertahanannya dan mengirimnya terlempar, berguling di tanah beberapa kali. Jejak api mengikuti tubuh raksasa api itu.

“Hahaha! Ini! Sangat! Menakjubkan!” seru Kepala Peneliti Muuka.

Siapa yang menyangka manusia pertama yang ia temui di alam ini akan sekuat itu?

Betapa mendebarkan!

Bahkan Kepala Peneliti Muuka sendiri tak mampu melemparkan seorang raksasa api dengan satu pukulan.

“Keluarlah, para iblis! Bunuh manusia itu dan persembahkan kota itu sebagai hadiah untuk raja iblis!”

Iblis-iblis yang telah memasuki Alam Manusia meraung. Ratusan golem batu di bawah komando Master Harris menyerbu mereka secara langsung. Para treant agung memanggil beberapa treant kecil dari tanah dan memerintahkan mereka untuk ikut bertarung. Ribuan daun emas yang dipenuhi mana melesat di udara dan terus menebas para iblis. Dua tangan gunung itu terus menghantam para raksasa api.

Itu adalah pemandangan yang tak bisa dipercaya.

Seorang manusia seorang diri menghentikan laju pasukan iblis.

Master Harris dengan cepat menilai medan pertempuran.

Meskipun golem-golem batunya mampu menghentikan langkah para iblis, ia bisa melihat mereka perlahan-lahan mulai terdesak. Meski sempat terhempas oleh tangan gunung, Master Harris menyadari bahwa para raksasa api itu hampir tidak mengalami kerusakan berarti.

Saat ini keadaan berada dalam kebuntuan, namun tidak akan lama sebelum musuh-musuhnya berhasil menembus garis pertahanan ini. Jumlah iblis yang keluar dari portal terus bertambah, tanpa tanda-tanda akan berhenti dalam waktu dekat.

Master Harris mengertakkan giginya.

“Setidaknya, aku akan menyeret pemimpin mereka bersamaku.”

Master Harris mengayunkan tongkatnya, dan semua golem batu segera mengarahkan perhatian mereka pada Kepala Peneliti Muuka. Tangan gunung dan akar treant agung melesat menuju kepala peneliti itu.

Master Harris bermaksud membunuh pemimpin para iblis dengan serangan ini, namun betapa terkejutnya dia ketika ular logam raksasa yang sejak tadi diam, tiba-tiba melingkari tubuh kepala peneliti dan melindunginya dengan tubuhnya sendiri.

“Sssshhh!”

Ular logam itu mendesis kesakitan. Bagian tubuhnya yang tidak tertutup sisik dihantam oleh tangan gunung dan akar treant agung. Namun, ia tetap menolak melepaskan lilitannya dan terus melindungi kepala peneliti.

Mata ular logam itu berkilat, lalu ia melengking.

Suara memekakkan telinga menyapu Dataran Cattlewood dan menghantam Master Harris.

“Sihir suara!”

Master Harris sama sekali tidak menyangka ular logam itu mampu melancarkan sihir semacam itu. Tersentak tak siap, tubuhnya terhuyung di udara. Kepalanya terasa seolah terbelah dua, penglihatannya kabur, dan darah mulai menetes dari hidungnya.

Para iblis langit tidak menyia-nyiakan kesempatan ini. Mereka mengepakkan sayap dan melesat ke arah Master Harris dengan kecepatan mengerikan. Kini, setelah tuan mereka terhantam sihir suara, para treant agung tak sempat bergerak untuk melindunginya. Bahkan tangan gunung pun membeku selama beberapa detik.

“Ugh!”

Master Harris berusaha membentuk penghalang mana sederhana untuk melindungi dirinya.

Namun sudah terlambat.

Salah satu iblis langit berhasil menggigit pundak kirinya, merobek sebagian besar dagingnya. Rasa sakit itu membuat Master Harris tak mampu bergerak. Dalam sekejap kesempatan itu, iblis langit yang sama berputar dan mencakar lehernya, berhasil mengenainya. Darah muncrat dari leher sang tetua.

Tak mampu lagi mempertahankan sihirnya, Master Harris perlahan jatuh dari langit. Dengan sisa tenaganya, ia menoleh ke arah kota.

Anak-anak…

Ia teringat anak-anak di panti asuhan. Ia berharap mereka sudah sempat dievakuasi.

Iblis-iblis langit lainnya segera menyerbu, menggigit dan mencabik tubuhnya.

Adriel, aku percaya padamu. Tolong, setidaknya biarkan anak-anak itu selamat.

Tubuh Master Harris tercabik-cabik di udara. Puluhan iblis langit berebut menggigit dan mencakar tubuhnya. Saat akhirnya ia menghantam tanah, jasad sang tetua sudah tak lagi bisa dikenali.

Golem batu, tangan gunung, dan treant agung berhenti bergerak sepenuhnya.

“Bakar tubuhnya.” Kepala Peneliti Muuka menepati janjinya. Itu caranya mencegah anggota Menara Merah lainnya melakukan eksperimen pada jasad sang tetua. “Dan kota itu.”

Kepala Peneliti Muuka menunjuk kota berdinding di kejauhan.

“Kita akan mempersembahkannya kepada Tuan Iblis Barkuvara.”

—

**VOLUME 10: CHAPTER 17**

*[Kerajaan Lukas]*

Apa…

Apa itu barusan?

Seluruh orang di ibu kota, termasuk para utusan kekaisaran, terguncang oleh kemunculan retakan-retakan di langit. Ini pertama kalinya mereka menyaksikan sesuatu yang begitu mengerikan. Rasanya seolah gerbang dunia bawah terbuka sementara, siap menelan segalanya.

“Tu-Tuan Fraser,” ucap perwakilan Asosiasi Gagak Emas. “Apa… apa itu tadi?”

Pertanyaan yang sama berputar di benak semua orang. Tak mampu memahami fenomena yang baru saja mereka saksikan, mereka memutuskan mencari kebijaksanaan dari anggota terkuat di antara mereka.

“Tuan Fraser?”

Perwakilan pedagang itu kembali memanggil nama Penyihir Istana Kerajaan setelah tak mendapat jawaban.

“Aku tidak tahu,” jawab Jacob Fraser. Ia mengabaikan para pedagang dan prajurit yang ketakutan. Tatapannya masih terpaku ke langit, khususnya ke arah utara, menuju Kekaisaran.

Jacob merasakan firasat buruk tentang retakan-retakan itu. Jika penilaiannya benar, retakan itu tidak lenyap, melainkan berpindah ke tempat lain sepenuhnya.

“Ke utara,” gumam Jacob Fraser lirih, hanya bisa didengar dirinya sendiri. “Itu bergerak ke arah Kekaisaran.”

Fraser merasakan dorongan kuat untuk segera kembali ke Kekaisaran. Instingnya berteriak bahwa ia tak boleh berlama-lama di sini—bahwa Kekaisaran sedang berada dalam bahaya besar.

Jacob Fraser masih menimbang apakah ia harus kembali ke Kekaisaran ketika seorang utusan keluarga kerajaan tiba.

Utusan itu memperkenalkan diri sekilas, lalu menyampaikan pesan dari sang raja.

“Aku yakin kalian semua masih terguncang oleh apa yang baru saja terjadi,” kata sang utusan, “namun Yang Mulia, Raja Lark, ingin bertemu dengan kelompok kalian.”

“Bertemu dengan raja?” ujar Jacob Fraser.

Aneh. Hanya beberapa jam yang lalu, mereka diberitahu untuk berkemas dan meninggalkan ibu kota. Namun kini, setelah kemunculan fenomena aneh itu, sang raja tiba-tiba ingin bertemu dengan mereka. Sebagian besar anggota utusan kekaisaran yakin ini bukanlah kebetulan semata.

“Ya, utusan terhormat,” kata sang pembawa pesan. “Sri Baginda berkata bahwa waktu sangatlah genting, jadi mohon segera menuju ruang takhta.”

Jacob Fraser dan Putri Luna saling bertatapan. Sang putri mengangguk setuju.

Akhirnya Jacob Fraser berkata, “Baiklah. Tunjukkan jalannya.”

***

Ruang takhta tampak sederhana dibandingkan milik Kekaisaran. Dinding dan pilar tidak dilapisi emas, dan takhta itu sendiri tidak dipahat dari permata raksasa.

Raja Lark sudah duduk di atas takhta ketika para utusan kekaisaran tiba. Satu langkah di bawah takhta berdiri ksatria yang sama yang telah mengalahkan si kembar Morton.

Karena Raja Lark secara khusus memerintahkan agar semua orang dibawa, ruang takhta itu tampak hampir sesak. Para pengawal kerajaan, prajurit kekaisaran, pedagang dari Asosiasi Gagak Emas, para penyihir Menara Keempat, Jacob Fraser, dan Putri Luna—semuanya hadir.

Para utusan kekaisaran berlutut di hadapan takhta, menundukkan kepala, dan memberi salam serentak.

“Kami memberi hormat kepada Sri Baginda, Raja Lark!”

Lark menyapu wajah semua orang di ruangan itu dengan pandangan matanya. Ia berkata, “Berdirilah. Angkat kepala kalian.”

Semua perlahan berdiri dan mengangkat kepala. Setelah menyaksikan bagaimana ksatria pengikut Raja Lark menghantam kepala si kembar Morton, tak seorang pun berani menunjukkan sedikit pun tanda tidak hormat. Meski Raja Lark tampak muda, mereka kini sadar bahwa ia benar-benar memiliki kekuasaan.

“Kita kehabisan waktu,” kata Lark. “Jadi, aku akan langsung ke pokok persoalan. Sebuah portal yang menghubungkan tanah ini dengan Alam Iblis baru saja terbuka.”

Tak seorang pun mampu mengucapkan sepatah kata.

Sebuah portal menuju Alam Iblis baru saja terbuka?

Melihat reaksi terperangah para utusan kekaisaran, Lark memutuskan untuk melanjutkan.

“Keluarkan peta,” kata Lark.

“Baik, Sri Baginda!”

Para pengawal kerajaan yang berdiri di dekat dinding membawa sebuah peta besar benua. Meski peta itu sendiri tidak sepenuhnya akurat, dengan banyak wilayah yang belum dipetakan, itu adalah peta terbaru yang tersedia di ibu kota kerajaan. Para pengawal membentangkannya di lantai.

Lark menjentikkan jarinya, dan sebuah bola kecil dari es muncul di hadapannya. Bola itu melayang menuju peta dan berhenti di suatu titik dalam wilayah Kekaisaran.

“Aku belum memastikan kebenarannya, jadi ada kemungkinan aku keliru,” kata Lark. “Namun aku percaya portal itu terbuka di sekitar sini.”

Para utusan kekaisaran menatap titik tempat bola es itu melayang. Itu adalah kota terdekat kedua dari perbatasan timur laut. Kota Meredith, yang disebut sebagai Tembok Kedua Kekaisaran. Salah satu kota yang berbatasan dengan Aliansi Tiga Negara.

“Mohon maaf, Sri Baginda,” ucap perwakilan Asosiasi Gagak Emas dengan hati-hati. “Tetapi… apa yang Anda maksud dengan portal?”

Lark tahu kebingungan pasti akan muncul dalam pertemuan ini. Ia dengan sabar menjelaskan, “Portal adalah kumpulan besar mana yang berhasil merobek ruang pemisah antara dua alam. Anggap saja itu sebagai celah permanen yang sangat besar. Jika masih sulit dipahami, bayangkan saja sebagai gerbang yang menghubungkan dua tempat yang jauh.”

Wajah para utusan kekaisaran mulai pucat. Setelah penjelasan Lark, bahkan yang paling bodoh sekalipun mengerti akibatnya.

“J-Jadi, maksud Anda, iblis akan keluar dari portal itu dan menyerang Kota Meredith?” tanya sang pedagang.

“Bukan hanya Kota Meredith,” jawab Lark. “Seluruh Kekaisaran dan bahkan Aliansi Tiga Negara tidak akan luput dari amarah mereka.”

“Apakah… Anda berharap kami mempercayai itu?” kata pedagang itu.

Bagi kebanyakan orang, iblis hanyalah makhluk dalam legenda. Bahkan kakek mereka pun tak pernah melihatnya secara nyata. Wajar saja bila mereka sulit mempercayai kata-kata Lark.

“Meski kalian tidak mempercayaiku,” kata Lark, “itu tidak akan mengubah kenyataan bahwa iblis sedang bermunculan dari portal itu saat ini juga.”

Jacob Fraser dan Putri Luna gemetar.

Kota Meredith berjarak empat hari dari perbatasan timur laut, dan hanya sekitar dua hingga tiga minggu dari ibu kota Kekaisaran dengan kereta. Jika Kota Meredith jatuh, hanya akan tersisa dua kota yang memisahkan ibu kota Kekaisaran dari para iblis.

Jacob Fraser teringat adiknya, yang tubuhnya kini tertidur lelap di Menara Keempat di ibu kota. Sementara itu, Putri Luna mengkhawatirkan Selena, kepala pelayannya. Meski Selena berasal dari kalangan biasa dan hanya seorang pelayan, ia adalah salah satu dari sedikit orang yang benar-benar bisa ia sebut keluarga.

“Setelah apa yang dilakukan si kembar Morton terhadap rakyatku, jujur saja aku sempat punya dorongan untuk membiarkan Kekaisaran hancur menjadi puing-puing.” Kata-kata berbahaya mulai keluar dari mulut Raja Lark. “Biarkan para iblis mengobrak-abrik Kekaisaran, biarkan kota-kotanya terbakar, biarkan warganya dibantai. Tapi setelah kupikirkan lagi, aku tahu aku tak bisa membiarkan itu terjadi. Meski kaisarmu adalah bajingan bermuka dua, rakyat Kekaisaran tidak bersalah. Anak-anak tidak seharusnya menanggung kesalahan ayah mereka.”

“Kau!”

Beberapa prajurit kekaisaran berteriak marah dan tersinggung mendengar Lark menghina penguasa mereka. Andai saja mereka tidak menyerahkan pedang sebelum datang ke sini, pasti sudah mereka hunuskan saat itu juga.

“Aku tak bisa menahan ini lagi!” seru salah satu prajurit kekaisaran.

“Benar sekali!” sahut yang lain. “Beraninya kau mencemarkan nama Paduka Kaisar Sylvius Lockhart Mavis yang bijaksana dan penuh belas kasih—”

“Cukup!” potong Putri Luna.

“Tapi, Putri!”

“Kau tidak dengar aku!” Putri Luna menatap tajam mereka. “Mundur. Raja Lark pasti memanggil kita ke sini dengan alasan. Setidaknya, dengarkan dulu apa yang hendak ia katakan!”

Para prajurit kekaisaran masih mendidih oleh amarah, namun akhirnya memilih mundur.

Putri Luna memperhatikan wajah dan ekspresi Raja Lark. Setelah hampir pingsan ketika menggunakan kemampuannya melawan pria itu, ia tak lagi berani bertindak gegabah. Sejujurnya, ia ingin melihat isi pikiran Lark saat ini, tapi ia tahu risikonya terlalu besar untuk pingsan di saat sepenting ini.

“Aku memanggil kalian semua ke sini karena dua alasan,” kata Lark. “Pertama, untuk memperingatkan dan memberi tahu apa yang mungkin sedang terjadi di wilayah Kekaisaran. Kedua, untuk menawarkan sebuah tali penyelamat.”

Tali penyelamat.

Sesuatu yang hanya bisa ditawarkan oleh seseorang dengan otoritas, kekuatan, dan status yang lebih tinggi. Beberapa prajurit kekaisaran tampak tidak senang. Kebanyakan dari mereka berpikir, negara sekecil ini tak mungkin bisa memberi banyak bantuan bagi Kekaisaran Agung.

“Sebuah tali penyelamat,” ucap Putri Luna dengan hormat. “Kalau begitu, bolehkah hamba berasumsi bahwa Paduka hendak mengirim bantuan militer ke negeri kami?”

“Benar,” jawab Lark.

Tawaran itu terdengar menggoda. Jika kata-kata Lark benar, maka Kekaisaran akan membutuhkan segala bentuk bantuan, sekecil apa pun. Namun Putri Luna, yang berhasil bertahan hidup di tengah politik Kekaisaran hingga kini, tahu bahwa di dunia ini tak ada yang namanya kebaikan tanpa syarat. Segalanya punya harga, punya alasan.

Kini setelah dipikirkan, hal itu terasa ironis. Saat pertama kali tiba di kerajaan ini, tujuannya adalah untuk memikat dan memperdaya Raja Lukas. Namun kini, setelah semua peristiwa yang terjadi, setelah ia menyaksikan kekuatan militer negeri ini, pikiran-pikiran kotor itu lenyap. Hanya dari pertemuan pertama saja, Putri Luna sudah menyimpulkan bahwa Raja Lark bukanlah orang bodoh seperti yang dikabarkan.

Meski masih muda, raja ini adalah pria yang menyusun rencana dengan cermat dan mengambil keputusan dengan penuh perhitungan.

Putri Luna berusaha menghindari penggunaan kemampuannya pada Raja Lark hingga kini, tapi ia sadar tak punya pilihan. Ia harus mengetahui motif tersembunyi di balik tindakan sang raja.

“Apa yang dilakukan si kembar Morton pada rakyatmu sudah cukup menjadi alasan untuk mengeksekusi kami semua di sini,” kata Putri Luna. “Paduka sudah menunjukkan kemurahan hati ketika mengizinkan kami kembali ke negeri kami.”

Para pedagang dari Asosiasi Gagak Emas gemetar mendengar ucapan sang putri. Mereka tak mengerti mengapa ia mengungkit hal itu lagi. Mereka takut jika sang putri terus melanjutkan, Raja Lark bisa saja berubah pikiran dan memerintahkan semua orang dihukum mati.

“P-Putri…”

“Cukup… kumohon.”

Putri Luna mengabaikan bisikan ketakutan di belakangnya. “Aku tidak mengerti mengapa Paduka mau sejauh ini membantu kami,” ucap Putri Luna. “Pada titik ini, setelah insiden itu, negeri kita praktis sudah menjadi musuh, Paduka.”

Putri Luna menilai percakapan telah ia arahkan sesuai keinginannya. Ia mengaktifkan kemampuannya. Bercak-bercak tinta mulai muncul di atas kepala Lark. Perlahan, tinta itu membentuk kata-kata.

[Anak yang terlalu waspada.]

[Yah, hanya orang bodoh yang akan mempercayai kata-kata orang lain begitu saja.]

[Tapi aku tak bisa membiarkan Kekaisaran, salah satu bangsa terkuat, jatuh ke tangan para iblis.]

[Itu akan menjadi pukulan mengerikan bagi umat manusia.]

Putri Luna terkejut saat merasakan mananya terkuras cepat. Ia segera menghentikan kemampuannya.

“Aku hanyalah seorang pria,” kata Lark. “Dan kerajaanku hanyalah satu bangsa. Ada batasan pada apa yang bisa kulakukan. Memastikan Kekaisaran tidak jatuh ke tangan para iblis adalah kepentingan terbaik bagi kami juga, Putri.”

Putri Luna terkejut mendapati kata-kata dan pikiran Raja Lark ternyata selaras. Jarang sekali ia melihat seorang penguasa yang begitu lugas dan jujur.

“Ada enam negara yang berbatasan langsung dengan Kekaisaran,” kata Lark. “Republik Everfrost, Kepangeranan Rinvixia, Aliansi Tiga Negara, Kerajaan Steelwall, Kerajaan Kurcaci, dan Kerajaan Lukas. Jika kau menghitung Kepulauan Mullgray di barat, maka jumlahnya tujuh.”

Lark menatap lurus ke mata sang putri.

“Sekarang, pikirkanlah. Jika Kekaisaran runtuh, apa yang akan terjadi pada bangsa-bangsa di sekitarnya?”

Jawabannya jelas.

Para iblis akan maju dan mulai menyerang negara-negara yang mengelilingi Kekaisaran. Begitu bangsa terkuat di benua itu jatuh, hanya tinggal menunggu waktu sebelum negara-negara lain ikut hancur.

“Kerajaan Kurcaci mungkin masih sanggup memberikan perlawanan yang layak terhadap pasukan iblis. Teknologi mereka setidaknya sebanding atau bahkan lebih maju daripada Kekaisaran, dan naga-naga menjaga perbatasan mereka. Tapi bagaimana dengan bangsa lain?” kata Lark. “Jika Kekaisaran jatuh, ada kemungkinan negaraku yang akan menjadi sasaran berikutnya. Bantuan militer yang kutawarkan ini—anggap saja sebagai cara memperkuat perisai yang melindungi rakyatku.”

Itu masuk akal. Meski masih ada keraguan mengenai motif Raja Lark, sebagian besar utusan kekaisaran mulai mempertimbangkan untuk menerima bantuan dari Kerajaan Lukas. Hati mereka sedikit tenang setelah mengetahui alasan sebenarnya sang raja mengulurkan tangan.

Beberapa detik keheningan menyelimuti ruangan.

Putri Luna menunduk hormat. “Kami mengerti. Sebagai perwakilan Kekaisaran, izinkan aku menyampaikan rasa terima kasih kami. Aku benar-benar berterima kasih, Raja Lark. Aku akan memastikan menyampaikan niatmu ini kepada ayahku. Dan bila ada kesempatan, kami akan membalas kebaikan ini.”

Sang putri lalu menambahkan dengan hati-hati, “Namun demikian, bolehkah aku tahu berapa jumlah prajurit yang akan Paduka kirim ke negeri kami?”

Lark menoleh pada seorang ksatria yang berdiri satu langkah di bawah singgasananya.

“Orang ini adalah Tuan dari Legiun Blackstone saat ini,” kata Lark. “Aku akan mengirimnya bersama lima ratus Ksatria Blackstone untuk membantu Kekaisaran menahan laju para iblis. Tenanglah, kekuatan tiap Ksatria Blackstone setara dengan seorang ksatria berpangkat tinggi. Mereka akan sangat berguna bagi kalian.”

Meski jumlah lima ratus orang terbilang sedikit, kenyataan bahwa masing-masing setara dengan ksatria berpangkat tinggi sudah cukup untuk mengubah jalannya perang. Terlebih lagi, sang Tuan Ksatria memiliki kekuatan yang luar biasa. Mereka yang pernah menyaksikan pertarungannya melawan si kembar Morton tahu betapa dahsyatnya kekuatan itu.

Tak seorang pun menyangka Raja Lark rela mengirim Tuan Ksatria untuk membantu mereka. Itu menunjukkan betapa besar keinginannya mencegah Kekaisaran jatuh ke dalam kehancuran.

“Lima ratus ksatria perkasa,” ucap Putri Luna. “Kami sangat berterima kasih, Paduka.”

“Berikan botol-botol itu,” perintah Lark kepada salah satu pengawal kerajaan.

“Baik, Paduka!”

Seorang pengawal kerajaan meletakkan sebuah peti kayu kecil di hadapan Putri Luna, lalu kembali ke posnya.

“Bukalah,” kata Lark.

Putri Luna memutar kunci dan mengangkat tutupnya, memperlihatkan botol-botol kecil di dalamnya. Ada pula sepotong akar yang tampak hangus, tersimpan dengan hati-hati di dalam peti.

“Itu adalah obat untuk parasitisasi,” jelas Lark. “Karena persediaan terbatas, untuk saat ini aku hanya bisa memberimu dua puluh botol. Gunakanlah dengan bijak. Sedangkan akar itu berasal dari mandrake. Berilah darah hewan dan biarkan terkena sinar matahari yang cukup. Daunnya adalah salah satu bahan utama obat ini. Di bawah akar itu tersimpan formula lengkapnya.”

Mata Putri Luna melebar saat menatap peti berisi botol-botol tersebut. Jacob Fraser dan para utusan kekaisaran lainnya tak mampu memahami apa yang sedang terjadi.

Mereka tak mengerti mengapa Raja Lark memberikan sesuatu yang begitu berharga.

Putri Luna mengambil gulungan perkamen yang terlipat di bawah akar mandrake. Ia membukanya dan membaca isinya. Benar saja, di dalamnya tertulis bahan-bahan serta langkah demi langkah proses pembuatan obat itu.

Putri Luna menarik napas dalam-dalam.

“M-Mengapa?” tanyanya. “Kami berterima kasih, tapi mengapa Paduka memberikan obat-obatan ini kepada kami? Bahkan sampai memberikan bahan utama dan formulanya.”

“Aku sudah bilang,” jawab Lark. “Tujuanku adalah memastikan Kekaisaran bertahan dalam perang melawan para iblis. Memberikan obat untuk parasitisasi adalah hal yang wajar jika aku ingin mencapai tujuan itu.”

Ruangan takhta kembali hening.

Untuk sesaat, para utusan kekaisaran merasa malu. Mereka teringat bagaimana si kembar Morton hampir membunuh salah satu Penyihir Istana Kerajaan hanya demi mendapatkan satu botol obat itu. Namun kini, Raja Lark memberikannya dengan sukarela.

“Namun demikian,” lanjut Lark. “Perjalanan kalian ke Kota Meredith akan memakan waktu lebih dari sebulan.”

Jarak itu terlalu jauh untuk dijangkau oleh sihir Lark. Bahkan sihir uniknya—Pasukan Dewa Matahari—tak mampu melintasi jarak sejauh itu. Mantranya pasti akan lenyap sebelum para prajurit emas tiba di tujuan.

Ia hanyalah seorang manusia, dan kini setelah portal terbuka di dua lokasi berbeda, ia harus memilih wilayah mana yang akan diprioritaskan. Sejujurnya, bahkan sekarang ia masih ragu apakah keputusan ini benar.

Haruskah ia pergi ke Kekaisaran secara langsung, bukannya ke Aliansi Grakas Bersatu?

“Militer Kekaisaran sudah sangat berkembang, Paduka,” kata Putri Luna. “Negeri kami tidak akan jatuh hanya dalam sebulan.”

Betapa naifnya.

Orang-orang ini mungkin belum pernah melihat iblis agung sebelumnya. Satu saja sudah mampu membantai seluruh pasukan seorang diri. Bahkan Plagas, salah satu pemimpin suku terlemah, bisa bertarung seimbang dengan satu ordo ksatria penuh jika ia menggunakan seluruh kemampuannya.

Satu raksasa api atau es saja sudah cukup untuk menghancurkan tembok pelindung sebuah kota.

Sekarang, bagaimana jika puluhan iblis semacam itu memasuki portal?

Namun, Lark tidak mengutarakan pikirannya. Ia tidak berniat menimbulkan kekhawatiran dan kepanikan yang tidak perlu di antara para utusan kekaisaran. Hal terakhir yang ia inginkan adalah membuat mereka begitu ketakutan hingga enggan kembali ke tanah air mereka.

“Aku mengerti,” kata Lark. “Namun tetaplah bijak untuk segera bergegas dan kembali ke negeri kalian.”

“Aku juga percaya begitu, Paduka,” ujar Putri Luna.

“Aku akan mengirim pesan kepada Lord Argus dari Kota Yorkshaire. Dengan bantuan pasukannya, akan lebih mudah bagi kalian menyeberangi Pegunungan Yorkshaire. Ini akan jauh lebih cepat daripada menempuh jalur laut.”

Lark terdiam beberapa saat, merenung. Akhirnya ia berkata, “Dan bawalah sebuah alat komunikasi bersamamu.”

Lark memerintahkan salah satu pengawal kerajaan mengambil sebuah benda dari perbendaharaan. Tak lama, mereka kembali dengan sebuah wadah logam dan menyerahkannya kepada para utusan kekaisaran.

“Di dalamnya ada alat komunikasi antar kota,” kata Lark. “Tersambung dengan yang ada di kastil ini.”

Itu adalah benda yang sama yang digunakan Arzen Boris untuk berkomunikasi dengannya. Lark sempat ragu memberikannya karena jumlahnya terbatas. Namun ia membutuhkan cara untuk tetap bisa berhubungan dengan Kekaisaran, sejauh apa pun jaraknya.

—

**VOLUME 10: CHAPTER 18**

Setelah para utusan pergi, seorang anak berambut merah darah dengan pakaian mencolok memasuki ruang tahta.

“Aku mendengarkan dari luar,” kata Agnus dalam bahasa drakonik. “Benarkah? Kau memberikan separuh pasukanmu kepada manusia bodoh itu.”

Agnus merujuk pada jumlah pasukan Legiun Blackstone saat ini. Walau tujuan Lark adalah menciptakan setidaknya tiga puluh ribu Ksatria Blackstone, sejauh ini ia baru berhasil menciptakan seribu. Terlepas dari keterbatasan sumber daya, kualitas jasad monster yang diberikan para dwarf cukup tinggi. Hal ini justru meningkatkan tingkat kegagalan ritual.

“Aku juga manusia,” jawab Lark dalam bahasa drakonik, tersenyum geli.

“Tentu saja,” Agnus mengangkat bahu. Dibanding sebelumnya, ia kini jauh lebih nyaman berbicara dengan Lark. Dalam pertemuan singkat mereka, Agnus menyadari bahwa Lark adalah manusia yang masuk akal. Seorang manusia yang bahkan ditakuti ayahnya sendiri, pemimpin para naga api.

“Jadi, apa rencanamu selanjutnya, Raja Lark?” tanya Agnus.

Agnus mengajukan pertanyaan itu karena ia tahu portal telah terbelah dan terbuka ke dua arah yang berlawanan. Naga muda itu sudah menebak apa yang akan dilakukan Lark sejak ia memutuskan mengirim Ksatria Blackstone bersama para utusan kekaisaran.

“Aku akan langsung menuju Aliansi Bersatu Grakas,” jawab Lark.

Kata-kata itu menegaskan dugaan Agnus.

Meski Lark dianggap sebagai penyihir hebat, ia tidak mungkin berada di dua tempat sekaligus. Itulah alasan ia mengirim lima ratus Ksatria Blackstone ke Kekaisaran. Ia percaya jumlah itu cukup untuk memperkuat pasukan Kekaisaran. Bahkan jika iblis agung muncul, Sang Lord Knight seharusnya mampu melawannya.

Situasi bangsa beastmen berbeda dengan Kekaisaran. Walau Aliansi Bersatu Grakas adalah kekuatan dominan di bagian selatan benua, mereka hanyalah gabungan dari suku-suku beastmen besar.

Dari sudut pandang ini, Lark menilai Aliansi Bersatu Grakas lebih lemah dibanding dua negara lainnya.

Agnus menyilangkan tangan di belakang kepala. Dengan santai ia berkata, “Para dwarf bodoh itu akan tetap tinggal di sini, sesuai perintah ayahku. Jadi, bagaimana kalau begini? Mau aku ikut denganmu?”

Meski ayahnya memintanya belajar dari Raja Lark, Agnus tidak sepenuhnya melakukannya karena perintah itu. Ia penasaran. Ia ingin melihat sendiri kekuatan sejati manusia yang telah membuat perjanjian dengan sukunya.

Lark mempertimbangkan tawaran Agnus.

Walau Agnus masih seekor naga muda, ia tetaplah naga. Kehadirannya jelas akan menjadi tambahan kekuatan yang berharga. Jika Agnus ikut bersamanya ke Aliansi Bersatu Grakas, maka tidak perlu lagi membawa anggota Suku Arzomos.

Lark tidak akan tenang meninggalkan Kerajaan Lukas tanpa penjagaan Suku Arzomos selama ia pergi.

Aku berencana membawa Blackie bersamaku, pikir Lark. Dia tidak akan bertarung dengan Agnus, kan?

Sekilas, Lark merasa firasat buruk. Namun setelah berpikir sejenak, ia memutuskan menerima tawaran naga muda itu.

“Kalau begitu, aku menantikan kerja sama denganmu,” kata Lark sambil tersenyum.

Untuk pertama kalinya, Agnus melihat Lark tersenyum sehangat itu. Dan entah mengapa, rasanya tidak buruk sama sekali. Ia lebih menyukai ini dibanding ekspresi dingin yang ditunjukkan Lark saat pertama kali mereka bertemu melalui kristal komunikasi.

“Aku hanya ikut-ikutan saja.” Agnus berdeham dengan canggung. “Jadi, kapan kita berangkat?”

“Aku ingin berangkat secepat mungkin, tapi sebelumnya”—Lark mulai berbicara dengan bahasa manusia—“aku harus menjamu tamu kita terlebih dahulu.”

Agnus dan Lark menoleh ke arah pintu masuk ruang takhta. Sejak awal, mereka sudah tahu ada seseorang yang bersembunyi di sana. Itulah alasan mereka berbicara dalam bahasa naga.

“Jacob Fraser, bukan?” kata Lark. “Apa yang dilakukan seorang Penyihir Istana Kerajaan di sini, menguping percakapan antara seorang raja dan seekor naga?”

Agnus mengeklik lidahnya. “Sungguh menjijikkan. Aku diam demi menghormati Raja Lark. Tapi sampai kapan kau akan terus bersembunyi di sana seperti tikus?”

“Aku mohon maaf.”

Sebuah suara terdengar dari dekat pintu masuk ruang takhta. Perlahan, sosok seorang pria dengan alis tebal dan tajam, rambut cokelat, serta kulit pucat muncul. Jubahnya bersulam lambang Menara Keempat Para Penyihir.

Para pengawal kerajaan, yang tak menyadari keberadaannya, terkejut melihat kemunculannya. Mereka segera mencabut pedang dan menodokkannya ke leher penyusup itu.

“Kau! Berani sekali memasuki ruang takhta tanpa izin Yang Mulia!”

“Tolong beri kami perintah, Yang Mulia!”

Para pengawal murka. Itu adalah kelalaian besar di pihak mereka. Mereka tak percaya gagal menyadari keberadaan penyihir itu. Beberapa bahkan mendidih oleh amarah, siap menebas leher penyusup begitu Lark memberi perintah.

“Tidak apa-apa,” kata Lark. Ia melambaikan tangan, memerintahkan para pengawal untuk mundur. “Pasti ada alasan kau datang, bahkan sampai menyembunyikan dirimu. Mari kita dengar. Tentunya kau tidak datang untuk membunuhku, bukan?”

Fraser melangkah mendekati takhta, lalu berlutut dengan kedua lututnya.

“Tentu saja tidak! Aku tak berani!” seru Fraser penuh semangat. “Dan aku tidak bermaksud menguping, Yang Mulia! Sungguh menyakitkan bagiku mengatakan ini, tapi aku tidak mempercayai para utusan kekaisaran! Itulah sebabnya aku datang sendiri, tanpa sepengetahuan mereka!”

“Langsung saja ke intinya,” kata Lark.

Tanpa ragu, Fraser bersujud di lantai.

“Anisette, putri seorang tukang batu di Kota Blackstone,” ucap Fraser. “Satu-satunya orang yang diketahui selamat dari Penyakit Tujuh Minggu! Aku mendengar dari sumber terpercaya bahwa Yang Mulia-lah yang menyembuhkannya!”

Suara Fraser terdengar nyaris menangis.

“Kumohon, aku memohon padamu,” kata Fraser. “Tolong sembuhkan adikku!”

Teriakan putus asa Fraser bergema di ruang takhta. Para pengawal kerajaan tak percaya bahwa ini adalah Penyihir Istana Kerajaan yang sama yang pernah berkunjung sebelumnya.

Tak mendengar jawaban segera, Fraser menundukkan kepalanya semakin dalam hingga menyentuh lantai. Dahinya mulai berdarah, namun ia tak peduli.

“Penyakit Tujuh Minggu,” ujar Lark. “Sudah bertahun-tahun aku tak mendengar nama penyakit itu. Berdirilah dan angkat kepalamu. Setidaknya, aku akan mendengar ceritamu.”

Fraser mengangkat kepalanya, darah menetes dari dahinya. Dengan suara penuh tekad ia berkata, “Ya, Yang Mulia!”

Fraser bahkan tak berusaha menghapus darah di wajahnya. Tanpa peduli penampilan, ia mulai menceritakan kisahnya dari awal.

“Yang Mulia pasti sudah mendengar,” kata Fraser, “aku adalah satu-satunya anggota yang selamat dari keluarga bangsawan yang telah runtuh. Satu-satunya pewaris yang tersisa dari Keluarga Fraser.”

“Aku tahu,” jawab Lark.

“Itu mempermudah segalanya, Yang Mulia,” lanjut Fraser. “Namun sebenarnya, informasi itu tidak sepenuhnya benar. Memang benar Keluarga Fraser telah jatuh, tapi tidak benar bahwa aku satu-satunya yang selamat.”

Fraser mengeluarkan sebuah liontin dan membukanya, memperlihatkan lukisan di dalamnya. Gambar seorang anak laki-laki dan seorang pemuda, keduanya tersenyum hangat seolah menjadi orang paling bahagia di dunia.

“Anak laki-laki dalam lukisan ini adalah adikku,” kata Fraser. “Tiga tahun lalu, ia tertular Penyakit Tujuh Minggu saat kami tinggal di Kota Volkheim.”

Jacob Fraser melanjutkan kisahnya. Menurutnya, ia sudah menyisir hampir semua perpustakaan di kota-kota besar dalam pencarian putus asa akan obat. Ia mengunjungi hampir semua tabib dan ahli herbal terkenal di Kekaisaran, namun semuanya sia-sia. Tak satu pun dari mereka memiliki penawar bagi adiknya.

“Mungkin terdengar buruk, tapi kebetulan salah satu Penyihir Istana Kekaisaran meninggal setelah bertarung melawan Raja Bajak Laut Zayn Pierson tiga tahun lalu,” kata Fraser. “Dan aku ditawari posisi kosong itu.”

Fraser berkata bahwa dalam keadaan normal, ia pasti akan menolak tawaran kaisar. Namun saat itu ia begitu putus asa. Demi mendapatkan akses ke perpustakaan kekaisaran dan berbagai sumber daya, Fraser menerima posisi sebagai Penyihir Istana Kerajaan.

“Ada yang tidak masuk akal,” ujar Lark.

Awalnya, Fraser takut Lark akan langsung menolak ceritanya dan memerintahkan prajuritnya untuk mengusirnya dari istana. Namun mengejutkan, sang raja mendengarkan dengan sabar.

“Kau bilang adikmu tertular penyakit itu tiga tahun lalu,” kata Lark. “Tapi kau masih saja mencari obatnya.”

“Paduka sungguh bijaksana.” Fraser mengangguk. “Adik laki-lakiku, Blake Fraser, masih hidup.”

Lark merasa ini menarik. Ia mengetahui beberapa metode untuk memperpanjang hidup secara artifisial, bahkan ketika seseorang telah terkena penyakit atau kutukan yang tak tersembuhkan. Namun, metode yang ia ketahui tidak lazim dan membutuhkan sumber daya serta artefak berharga.

Lark penasaran dengan metode yang digunakan Fraser untuk memperpanjang hidup adiknya.

“Menarik,” kata Lark. “Saudaramu seharusnya sudah lama mati. Katakan padaku. Bagaimana kau melakukannya?”

“Aku tidak melakukannya sendirian, Paduka,” jawab Fraser. “Dengan memanfaatkan statusku sebagai Penyihir Istana Kerajaan, aku mencari bantuan dari seseorang.”

Fraser terdiam beberapa detik. Akhirnya, ia mengungkapkan nama orang yang telah membantunya memperpanjang hidup sang adik.

“Nyonya Alice, pemimpin Para Penyihir Aravark, membantuku menciptakan artefak yang mencegah penyebaran lebih lanjut Penyakit Tujuh Minggu di tubuh adikku,” kata Fraser.

Lark pernah mendengar tentang Para Penyihir Aravark, dan ia juga telah menerima laporan mengenai kelompok itu setelah naik takhta. Berdasarkan informasi yang dikumpulkan, Para Penyihir Aravark adalah kelompok penyihir perempuan yang bermarkas di Kota Atarus, dalam wilayah Kekaisaran.

“Nyonya Alice adalah seorang necromancer yang sangat kuat,” lanjut Fraser. “Dengan pengetahuannya, kami berhasil memaksa adikku masuk ke dalam animasi tertangguhkan dan mempertahankan hidupnya hingga hari ini.

“Jika kuingat kembali,” Fraser melanjutkan, “itu adalah pertemuan yang benar-benar beruntung. Aku hampir menyerah ketika bertemu Nyonya Alice di ibu kota. Aku sungguh beruntung karena seorang wanita yang dikabarkan membenci berbicara dengan pria bersedia membantuku.”

Fraser membungkukkan tubuh bagian atasnya. “Jadi kumohon, aku memohon pada Paduka. Biarlah ini menjadi pertemuan beruntung lainnya. Tolong bantu aku menyembuhkan adikku dari kutukan terkutuk itu.”

Jantung Fraser berdegup kencang. Ia memejamkan mata, takut akan kata-kata berikutnya yang keluar dari mulut sang raja. Waktu seakan melambat saat ia menunggu jawaban Lark.

Dan, betapa leganya, Lark menyetujui permintaannya.

“Baiklah,” kata Lark. “Apakah kau ingat utusan yang kami kirim ke kediamanmu sebelumnya?”

“Pedagang itu?” tanya Fraser, bingung.

“Benar. Big Mona,” jawab Lark. “Temui dia dan mintalah salinan *Lost Paradise*. Sekitar pertengahan bab kelima dalam buku itu, aku menuliskan obat untuk Penyakit Tujuh Minggu. Metode pertama mungkin tak bisa digunakan karena kelangkaan bahannya, tapi dengan bakatmu, seharusnya kau bisa melakukan metode kedua dan ketiga bahkan tanpa bantuanku.”

*Lost Paradise* adalah buku yang ditulis Lark beberapa tahun lalu. Itu adalah buku keduanya, setelah *Prinsip-Prinsip Seorang Penguasa Adil*. Sayangnya, kedua buku itu tidak populer di luar Kota Blackstone.

*Lost Paradise* menceritakan kisah seorang yatim piatu yang jatuh ke dalam perbudakan sejak kecil. Kisah tentang perjuangannya, pelariannya, hingga akhirnya meraih kebebasan. Kisah seorang yatim piatu yang memperoleh wawasan tentang dunia sihir dan seni pedang.

Meskipun *Lost Paradise* sangat menekankan perlunya perombakan sistem dan pemerintahan yang korup, buku itu juga merinci teknik pernapasan mana yang dapat diterapkan dalam kehidupan nyata. Mantra dan teknik yang digunakan sang tokoh utama dalam cerita bisa direproduksi di dunia nyata. Bahkan ramuan dan obat-obatan, formula serta proses peracikannya, diambil dari eliksir nyata. Dan di antara obat-obatan itu, termasuk metode penyembuhan Penyakit Tujuh Minggu.

Fraser terperangah. Ia tak percaya bahwa meminta obat untuk penyakit itu semudah ini. Seolah Raja Lark tidak peduli jika metode itu menyebar ke seluruh Kekaisaran.

“A-Aku sangat berterima kasih!” seru Fraser dengan suara keras yang bergetar. “Setelah saudaraku sembuh, aku bersumpah akan membalas budi ini! Kapan pun dan bagaimana pun Paduka membutuhkanku di masa depan! Aku akan selalu menjawab panggilan Paduka!”

“Pergilah. Cari keberadaan Big Mona dan bawa buku itu bersamamu ke Kekaisaran,” kata Lark. “Adapun teknik pernapasan mana yang tertulis di dalam buku, aku memberimu izin untuk menggunakannya dan mengajarkannya kepada sesama penyihirmu.”

Teknik pernapasan mana?

Meskipun Fraser belum membaca buku itu, ia tahu buku itu ditulis langsung oleh Raja Lark. Oleh orang yang bahkan bisa memerintah Ksatria Agung yang mengerikan itu. Teknik pernapasan mana itu pasti bukan hal biasa.

Meski bersyukur, masih ada sesuatu yang tidak bisa Fraser pahami. Ia harus mengetahui jawabannya. Jika tidak, ia takkan bisa tenang. Seperti Putri Luna, ia juga percaya bahwa di dunia ini tidak ada yang namanya makan siang gratis.

“Mengapa… Paduka memberikan semua kebaikan ini kepada kami?” Fraser tak kuasa menahan diri untuk bertanya.

Lark menjawab tanpa ragu. “Sudah kukatakan sebelumnya, bukan? Tujuanku adalah memastikan kelangsungan hidup Kekaisaran.”

Itu adalah jawaban yang membingungkan.

Hanya dengan kata-kata itu saja, Jacob Fraser menyadari perbedaan antara Raja Lark dan Kaisar Sylvius.

Untuk sesaat, ia merasa iri pada bangsa Lukasian. Andai saja Kekaisaran memiliki Raja Lark sebagai penguasa mereka.

VOLUME 10: CHAPTER 19

“Reginald, maafkan aku, tapi kami tidak bisa lagi bekerja sama denganmu.”

Pedagang yang datang ke kantor Reginald di Serikat Pedagang itu menciut ketika mengucapkan kata-kata tersebut. Meski wajahnya pucat pasi, ia tetap teguh pada keputusannya untuk akhirnya memutuskan hubungan dengan keluarga Vont.

“Isaka,” ujar Reginald, suaranya tenang, kontras dengan suara Isaka yang bergetar. “Kafilahmu telah bekerja untuk asosiasi kami lebih dari satu dekade. Aku kecewa kau rela memutuskan hubungan dengan keluarga kami semudah ini.”

Reginald benar-benar serius.

Meskipun ia bisa memahami keputusan Isaka sebagai seorang pedagang, tetap saja Reginald merasa kecewa karena salah satu anggota inti kelompok dagangnya memilih untuk memutuskan semua ikatan dengannya. Sudah lebih dari setengah tahun sejak Raja Lark naik takhta, dan sejak saat itu Big Mona terus menghimpun kekuatan atas perdagangan dan niaga di seluruh kerajaan.

Para pedagang di bawah Big Mona memperoleh kebebasan luar biasa dalam berdagang, sementara para pedagang di bawah keluarga Vont mulai dibatasi dalam aktivitas mereka.

“Ini juga keputusan yang sulit bagiku, Reginald,” kata Isaka. “Tapi apa yang bisa kulakukan? Aku punya keluarga yang harus diberi makan! Karyawan yang harus digaji! Ini bukan hanya soal Kota Behemoth! Big Mona sudah memonopoli semua perdagangan yang keluar masuk Kota Blackstone, bersama seluruh wilayah selatan kerajaan kita!”

Kota Blackstone dulunya hanyalah sebuah kota kecil di tengah belantara. Sebuah wilayah dekat Hutan Tanpa Akhir. Setelah Lark Marcus menjadi penguasanya, kota itu berkembang pesat dan mampu berdiri sendiri. Bukan hanya memiliki lahan pertanian yang luas, kota itu juga menjadi pusat perdagangan antara kerajaan dan sekelompok pedagang misterius.

Kelompok pedagang misterius itu menjual kain berkualitas tinggi yang bisa dijadikan baju zirah. Mereka juga menjual logam hitam yang bisa ditempa menjadi pedang, tombak, atau mata panah. Menurut para prajurit yang telah dipersenjatai dengan logam itu, hanya dengan goresan kecil saja logam hitam tersebut mampu melumpuhkan seorang pria dewasa. Logam itu begitu kuat hingga segera menjadi barang yang sangat diidamkan para prajurit.

Kekuasaan memang sesuatu yang luar biasa.

Bukan hanya berubah menjadi benteng setelah dikelilingi tembok besar, beberapa bulan setelah Raja Lark naik takhta, Kota Blackstone juga secara resmi dinyatakan sebagai kota. Keputusan itu bahkan mendapat persetujuan dari kuil Dewa Air.

Dan kini, Kota Blackstone telah menjadi pusat perdagangan wilayah selatan kerajaan. Kekuasaannya berkembang dengan kecepatan yang mengerikan. Jika terus begini, hanya soal waktu sebelum kota itu menjadi salah satu kota besar kerajaan.

Kelompok misterius yang berdagang dengan Kota Blackstone ternyata adalah para elf—itulah laporan yang diterima Reginald beberapa bulan lalu dari salah satu orang kepercayaannya. Meski Reginald percaya hal itu sangat mungkin, ia tidak melakukan apa pun untuk merusak hubungan antara Kota Blackstone dan para elf dari Hutan Tanpa Akhir. Ia hanya mengamati dalam diam dan berusaha sekuat tenaga mempertahankan otoritasnya atas perdagangan di wilayah lain kerajaan.

Kota Blackstone menempati tempat khusus di hati Raja Lark. Hanya orang bodoh yang berani menyentuhnya sembarangan.

Hal terakhir yang diinginkan Reginald adalah menjadi musuh Raja Lark. Ia tahu dirinya takkan mampu bertahan dalam pertempuran semacam itu, bahkan jika ia mengerahkan seluruh kekuatan keluarga Vont. Hanya membayangkannya saja sudah membuat bulu kuduknya meremang.

“Kau adalah yang ketiga,” kata Reginald.

Isaka menatapnya kosong.

Reginald melanjutkan, “Kau adalah pedagang ketiga minggu ini yang ingin memutuskan hubungan dengan keluarga kami.”

Biasanya, para pedagang seperti mereka tidak akan dengan mudah membakar jembatan dengan rekan bisnisnya. Namun Big Mona secara terbuka menunjukkan permusuhan kepada siapa pun yang berafiliasi dengan keluarga Vont, dan kelompok pedagang kecil mulai merasakan tekanan yang luar biasa.

Isaka mengernyit dan menundukkan kepala dengan rasa malu. “Aku… minta maaf, Reginald. Tidak seperti dirimu, kelompok kecil seperti kami bisa dengan mudah dilenyapkan oleh Big Mona jika terus berada di bawahmu. Kau tahu itu, bukan? Setelah Count Boris kembali sehat, ia mulai secara aktif menunjukkan dukungannya pada mahkota. Ia bahkan sampai menghapus bea untuk semua pedagang yang berafiliasi dengan Big Mona. Perdagangan di Kota Daxton pada dasarnya sudah menjadi miliknya sekarang. Bahkan One Stop Clop pun belakangan ini semakin berpengaruh. Kami tidak punya pilihan lain selain melakukan ini demi bertahan hidup!”

Reginald menyeringai. “Lucu, bukan?”

Ia menatap Isaka dengan dingin saat melanjutkan, “Kau takut pada tunas seperti Big Mona yang bahkan belum sepenuhnya mengembangkan sayapnya, tapi”—ia menggeram—“kau tidak takut pada murka keluarga Vont?”

“T-Tapi itu—”

“Aku sudah cukup mendengarnya, Isaka,” ujar Reginald dengan suara penuh kebencian. “Tapi ingat ini. Apa pun tipu daya yang dilakukan Big Mona, keluarga Vont tidak akan pernah jatuh. Apa kau lupa? Putriku adalah salah satu murid Raja Lark. Apakah kau pikir sang raja hanya akan diam saja melihat keluarga murid kesayangannya hancur? Ingat kata-kataku. Aku akan membuatmu menyesal karena memilih berada di pihak yang salah melawan keluarga kami.”

Wajah Isaka semakin pucat. Kepala keluarga Vont saat ini terdengar begitu meyakinkan. Untuk sesaat, Isaka mulai meragukan apakah keputusan ini benar.

“Reginald—”

“Keluar,” ujar Reginald.

Isaka tak berani membuat pria itu mengulang perintahnya dua kali. Ia memejamkan mata, menundukkan kepala, dan berucap, “Aku tidak punya pilihan, Reginald. Aku juga harus bertahan hidup. Maafkan aku.”

Setelah Isaka pergi, Reginald jatuh lemah di kursinya. Meski tadi ia menunjukkan kemarahan, ia bisa memahami mengapa para pedagang dalam asosiasi mereka mulai meninggalkannya satu per satu. Jika ia berada di posisi mereka, ia pun akan melakukan hal yang sama. Ia akan melakukan apa pun untuk mendapatkan dukungan Big Mona.

Namun sayang, bagi dirinya saat ini, hal itu mustahil. Ia adalah musuh terbesar Big Mona, dan jika bukan karena status putrinya sebagai murid Raja Lark, mungkin Big Mona sudah lama memerintahkan pembunuhannya.

“Langit belum meninggalkanku,” gumam Reginald. “Setidaknya, putriku telah mendapat restu Yang Mulia. Jika aku memainkan kartuku dengan benar…”

Beberapa bulan terakhir benar-benar menguras keluarga Vont.

Tanpa belas kasihan, Big Mona secara terang-terangan bergerak merebut semua aset dan kekuasaan keluarga mereka. Sayangnya, Reginald Vont tak berdaya menghentikannya, karena Big Mona dilindungi langsung oleh keluarga kerajaan.

Lebih dari itu, bahkan dua rumah adipati yang tersisa pun menyatakan dukungan mereka pada mahkota. Saat ini, kekuasaan Raja Lark di kerajaan ini tak tergoyahkan. Reginald percaya Raja Lark bahkan memiliki kekuatan lebih besar daripada Raja Tiran dua generasi lalu.

Ketika Reginald tengah memikirkan rencana berikutnya, terdengar beberapa ketukan di pintu.

“Tuan Reginald, ini aku.”

Itu suara asistennya.

“Masuklah.”

Asisten itu masuk dengan suara tergesa-gesa. “T-Tuan, ada tamu yang ingin menemui Anda.”

Reginald sudah mulai terbiasa dengan hal ini. Apakah ada pengecut lain yang datang untuk menyerahkan pengunduran dirinya?

Reginald tertawa sinis. “Siapa kali ini? Pedagang lain?”

“B-Bukan itu, Tuan,” jawab asistennya. “Y-Yang Mulia! Yang Mulia Raja Lark, datang menemui Anda secara pribadi!”

Mata Reginald terbelalak dan ia berdiri mendadak dari kursinya, hampir menjatuhkannya.

“Raja ada di sini?” ucap Reginald tak percaya. Sejak naik takhta, Raja Lark hanya secara terbuka menunjukkan dukungan pada Big Mona. Ini pertama kalinya ia mengunjungi keluarga Vont.

“Ya! Aku sudah mengantarnya ke ruang tamu di lantai—”

“Kau seharusnya memberitahuku lebih cepat!” bentak Reginald.

Asisten itu terkejut. “A-Ampun, Tuan.”

“Cepat! Tunjukkan jalannya!” kata Reginald.

Reginald menatap dirinya di cermin dan cepat-cepat merapikan pakaiannya. Setelah pemeriksaan singkat, tanpa membuang waktu lagi, ia turun dan menemui Raja Lark.

Raja Lark sedang memandang keluar jendela ketika Reginald tiba. Di ruangan itu juga ada Chryselle, Anandra, dan Kapten Symon.

Reginald berlutut dengan satu lutut dan memberi salam. “Hamba yang setia ini memberi hormat kepada Yang Mulia Raja Lark!”

Keluarga Vont sudah kehilangan banyak kekuasaan karena Big Mona. Reginald tak ragu menunjukkan kepatuhannya pada mahkota.

“Aku merasa tak nyaman melihat ayah dari muridku berlutut di hadapanku,” kata Lark sambil berbalik. “Berdirilah, Reginald.”

Reginald perlahan berdiri dan menundukkan kepala. “Hamba berterima kasih, Yang Mulia. Bolehkah hamba tahu tujuan kunjungan ini?”

Tatapan Lark berpindah dari Reginald, ke Chryselle, lalu kembali lagi.

“Aku datang untuk meminta izinmu, Reginald,” kata Lark.

“Izin hamba, Yang Mulia?”

Lark mengangguk. “Kau pasti sudah mendengar, portal telah terbuka di Kekaisaran dan Aliansi Grakas Bersatu.”

Memang, Reginald sudah mendengarnya. Berita itu belum menyebar luas di Kerajaan Lukas, namun hanya soal waktu sebelum semua orang mengetahuinya. Menurut intel yang ia dapat, tampaknya sebuah portal yang menghubungkan tanah ini dengan alam iblis telah terbuka. Untungnya, portal itu tidak terbuka di Kerajaan Lukas, melainkan di negeri lain.

“Hamba sudah mengetahui, Yang Mulia,” jawab Reginald.

“Aku berencana membawa kedua muridku ini bersamaku ke Aliansi Grakas Bersatu,” kata Lark sambil menatap Chryselle dan Anandra.

Reginald segera memahami maksud Raja Lark. Chryselle memiliki keluarga, berbeda dengan Anandra yang seorang yatim piatu. Karena Aliansi Grakas Bersatu jauh dari ibu kota, tampaknya Raja Lark datang untuk meminta izin Reginald. Tindakan ini saja sudah menunjukkan betapa Lark peduli pada Chryselle sebagai muridnya.

“Aliansi Grakas Bersatu pasti sudah berubah menjadi medan perang sekarang,” kata Lark. “Aku berencana memanfaatkan kesempatan ini untuk memberi mereka pengalaman tempur nyata melawan para iblis. Itu akan sangat membantu perkembangan mereka.”

“Aku mengerti,” ujar Reginald. Wajahnya tampak bimbang. Meski ia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk lebih dekat dengan sang raja, ia ragu apakah ia harus mengirim putrinya ke medan perang seperti itu. Betapapun putus asanya, ia tak sanggup mempertaruhkan nyawa putri yang begitu berharga baginya.

“Paduka Yang Mulia,” ucap Reginald hati-hati, “haruskah Anda membawa putri saya bersama Anda ke tempat berbahaya itu?”

“Itu keputusanku, Ayah,” jawab Chryselle menggantikan Lark. “Guru awalnya hanya akan membawa Anandra bersamanya, tapi akulah yang memohon agar diizinkan ikut.”

Reginald mengerutkan kening.

“Dan…” lanjut Chryselle. “Kupikir aku setidaknya harus berpamitan padamu, karena mungkin aku akan pergi untuk waktu yang lama.”

“Jika Alecto mendengar hal ini—”

“Apa hubungannya kakak dengan semua ini?” potong Chryselle, jelas kesal mendengar nama saudaranya disebut. “Sebelum menjadi murid Raja Lark, aku sudah seorang Penatua Menara Wizzert, Ayah. Aku bisa menjaga diriku sendiri. Tak perlu lagi kau khawatir tentangku.”

Reginald menghela napas. Ia menyadari putrinya tidak datang untuk meminta izin. Ia hanya memberitahukan bahwa dirinya akan menemani sang raja dalam perjalanan ini.

Pada akhirnya, Reginald tak berdaya menghentikannya.

“Aku mengerti,” kata Reginald pasrah. “Kalau begitu, Paduka Yang Mulia. Aku hanya punya satu permintaan.” Ia menatap lurus ke mata Lark. “Tolong lindungi putriku.”

Lark menjawab seketika, “Itu sudah pasti.”

Reginald memejamkan mata. “Kalau begitu, sebagai seorang ayah, aku bisa tenang.”

Lark menatap wajah Reginald beberapa saat. Lingkaran hitam di bawah mata sang pedagang tampak jelas. Kerutan di wajahnya semakin terlihat. Sejak terakhir kali bertemu, Reginald tampak menua beberapa tahun.

“Kau sebaiknya lebih banyak tidur,” kata Lark.

Reginald terkekeh tipis. “Andai saja aku bisa, Paduka Yang Mulia.”

Keheningan singkat menyusul ucapan itu.

“Aku tahu apa yang dilakukan Big Mona di belakangku,” kata Lark. “Aku tahu dia menyalahgunakan sebagian wewenangnya, tapi selama tindakannya sejalan dengan tujuanku untuk kerajaan ini, aku tak berniat menghentikannya.”

Itu adalah cara tidak langsung Lark memberi tahu Reginald bahwa ia tak berniat ikut campur dalam perseteruan antara kedua faksi mereka. Itu juga berarti, jika keadaan memburuk, selama Big Mona tidak mengkhianatinya, ia akan berpihak pada si pedagang gemuk itu.

“Tapi demi murid kesayanganku,” lanjut Lark.

Wajah Chryselle memerah. Ia mengalihkan pandangan dan menundukkan kepala.

“Aku akan memberimu kesempatan untuk mengembalikan kejayaan keluargamu,” kata Lark. “Kudengar leluhurmu dulunya adalah rakyat Kekaisaran.”

Mata Reginald berkilat. Insting dagangnya mengatakan ia tak boleh melewatkan kata-kata Lark berikutnya.

“Aku akan mengirim lima ratus Ksatria Blackstone sebagai bantuan militer untuk Kekaisaran,” kata Lark, “dan aku ingin kau, Reginald, bersama Kapten Symon, memimpin pasukan itu atas namaku.”

Reginald menyadari alasan Kapten Symon mengawal Paduka. Rupanya ini memang tujuan sang raja sejak awal.

Raja ini, meski masih muda, benar-benar licik. Ia pasti menilai Big Mona belakangan ini memperoleh terlalu banyak kekuasaan. Dan untuk menyeimbangkannya, ia memutuskan memberikan kesempatan ini kepada keluarga Vont.

“Itu akan berbahaya,” kata Lark. “Bahkan dengan perlindungan Ksatria Blackstone dan Kapten Symon, aku tak bisa menjamin kau akan kembali dengan selamat. Jadi, bagaimana?”

Tak butuh waktu lama bagi Reginald untuk mengambil keputusan. Jika ia berhasil menyelesaikan tugas ini, ia akan memperoleh lebih banyak otoritas dan koneksi, bukan hanya di Kerajaan Lukas, tapi juga di Kekaisaran. Ia tak mungkin melewatkan kesempatan ini, betapapun berbahayanya.

“Aku dengan senang hati menerima tugas ini, Paduka Yang Mulia,” kata Reginald.

Lark mengangguk puas. “Kau seorang pedagang berpengalaman dan kepala keluarga Vont,” kata Lark. “Aku berharap kau bertindak pantas di Kekaisaran, sebagai wakilku. Meski Ksatria Blackstone kuat, mereka butuh seseorang untuk memimpin dalam perang. Aku memberimu wewenang penuh atas pasukan ksatria ini. Ucapanmu adalah ucapanku, dan perintahmu adalah perintahku. Aku menaruh harapan besar padamu, Reginald. Jangan kecewakan aku.”

“Aku takkan mengecewakanmu, Paduka Yang Mulia,” kata Reginald. “Tapi… jika boleh bertanya. Siapa yang akan menjadi wakilmu selama kepergianmu, Tuanku?”

“Aku sudah berbicara dengan mantan Raja Alvis dan Sekretaris Irene mengenai hal ini,” jawab Lark. “Mereka yang akan mengurus segalanya selama aku pergi.”

Reginald mengangguk-angguk. “Begitu rupanya. Jika mereka berdua yang menanganinya…”

Sekretaris Irene sangat menguasai urusan administrasi. Dan dengan bantuan mantan Raja Alvis, seharusnya ia mampu menjalankan pemerintahan selama Raja Lark pergi.

Lark mengeluarkan sebuah plakat kerajaan dari sakunya. “Ambillah ini.”

Reginald menerimanya dengan hormat. Plakat itu terbuat sepenuhnya dari emas, dengan lambang keluarga kerajaan terukir di atasnya.

“Itu akan menjadi bukti otoritasmu,” kata Lark.

“Aku mengerti,” kata Reginald. “Aku akan menggunakannya sebagaimana mestinya, Paduka Yang Mulia.”

VOLUME 10: CHAPTER 20

Setelah mendelegasikan tugasnya kepada Sekretaris Irene dan mantan Raja Alvis, Lark memutuskan berangkat menuju Aliansi Bersatu Grakas.

“Mau menunggang di punggungku, Raja Lark?” tanya Agnus.

Kelompok Lark baru saja menyelesaikan persiapan mereka ketika Agnus mengajukan tawaran itu. Naga adalah makhluk yang penuh harga diri, dan Lark sama sekali tidak menyangka Agnus akan menawarkannya sendiri. Memang, jika mereka menunggangi punggung naga ini, mereka bisa mencapai Aliansi Grakas Bersatu lebih cepat.

“Ini sungguh di luar dugaan,” kata Lark.

Agnus meregangkan kedua lengannya ke atas, lalu menguap tanpa repot-repot menutup mulut. Tatapannya bergeser pada Lark, kemudian pada dua murid yang berdiri di kiri dan kanannya.

“Jangan salah paham,” ujar Agnus. “Meskipun kita berada dalam satu aliansi, aku tidak akan merendahkan diri sampai membiarkan sembarang orang menunggangi punggungku. Hanya kau yang kuizinkan. Sedangkan murid-muridmu itu, biarlah mereka berjalan atau berlari sampai ke sana. Aku tidak peduli.”

Lark tidak tersinggung. Sama seperti manusia, naga memiliki hal-hal yang tidak akan pernah mereka kompromikan. Bahkan Chryselle dan Anandra pun tidak terusik oleh ucapan sang naga, karena mereka tahu guru mereka tidak akan meninggalkan mereka begitu saja.

Lark terkekeh kecil dan berkata, “Bagaimanapun, kita akan singgah di Wilayah Terlarang. Mana yang tersisa dalam Morpheus seharusnya masih cukup untuk membawa kita terbang sampai ke sana.”

“Wilayah Terlarang, Guru?” tanya Chryselle.

“Benda ini perlu makan.” Pelindung lengan yang dikenakan Lark seketika berubah menjadi pedang tembus pandang. “Kita akan singgah di labirin Wilayah Terlarang untuk mengisi kembali mananya.”

Chryselle dan Anandra pernah mendengar kisah ini dari Lark sebelumnya. Menurutnya, labirin di pusat Wilayah Terlarang dekat Kota Daxton adalah tempat ia bertemu monster berkepala tujuh. Lebih dari itu, di sanalah ia memperoleh Pedang Morpheus. Sebuah gudang harta karun, tempat jalur Nadi Naga—sumber segala mana di dunia ini—berada.

“Ayah tidak pernah menceritakan ini padaku,” kata Agnus, jelas terkesan oleh pedang yang digenggam Lark. “Pedang yang bisa berubah bentuk dari murni mana. Dan bukan hanya itu”—tatapannya beralih pada permata yang tertanam di gagang pedang—“pedang ini ditempa menggunakan inti dari berbagai elemental.”

Elemental adalah makhluk yang amat perkasa, penguasa para roh di dunia ini. Mereka adalah esensi murni dari alam itu sendiri. Beberapa agama menganggap mereka asal mula para roh, sementara sebagian lain bahkan menyebut mereka sebagai jari-jari Tujuh Dewa.

Seperti naga, elemental adalah makhluk yang sulit dijumpai, dan tidak banyak yang diketahui tentang mereka. Bahkan dalam catatan para sejarawan dan cendekiawan selama ribuan tahun, hanya sedikit yang tertulis mengenai mereka.

“Ketika aku masih kecil, ayah sering membanggakan pertarungannya melawan elemental tanah yang tinggal di pegunungan kaum kurcaci,” kata Agnus. “Setengah juta kurcaci, katanya? Ayah bilang ibu kota kaum kurcaci hancur dalam pertarungan itu, dan tak terhitung jumlah kurcaci yang tewas karenanya.”

Seberapa pun waktu berlalu, Lark tetap merasa muak melihat Agnus dan naga-naga lain memperlakukan kaum kurcaci tak lebih dari serangga remeh. Bahkan kini, saat mengisahkan cerita ayahnya, Lark tidak merasakan penyesalan sedikit pun dalam suara Agnus. Sebaliknya, ia tampak terhibur.

“Itu terjadi tiga ratus tahun lalu,” lanjut Agnus. “Aku belum lahir saat itu. Akibat pertarungan itu, dua kakak laki-laki ayahku tewas. Bahkan Ayah sendiri nyaris tidak selamat. Pertempuran antara tiga naga dan satu elemental berlangsung setengah bulan, menciptakan celah raksasa di pegunungan kaum kurcaci, yang kini dikenal sebagai Jurang Tak Berujung.”

Agnus mengorek telinganya. “Elemental memang kuat. Untungnya, mereka tidak pernah bergerak dalam kelompok. Kalau tidak, suku kami pasti sudah lama terusir dari pegunungan kaum kurcaci.”

Setelah mendengar kisah Agnus, Lark menghendaki Pedang Morpheus kembali berubah menjadi pelindung lengan.

“Itu cerita yang cukup menarik,” kata Lark.

“Benarkah?” Agnus meniup jari yang tadi ia gunakan untuk mengorek telinga. “Aku sudah mendengar cerita itu begitu sering sampai bisa mengulang kata-kata Ayah dengan tepat. Saat aku kecil, ia tidak henti-hentinya menyombongkan diri karena berhasil membunuh seorang elemental. Elemental begini, elemental begitu, bla bla bla.”

Lark terkekeh. Ia bisa membayangkan wajah Agnus kecil yang terpaksa mendengar cerita ayahnya setiap hari.

“Dilihat dari ceritamu, elemental yang dilawan ayahmu pasti sudah dewasa penuh,” kata Lark. “Apa yang terjadi dengan intinya?”

Inti elemental adalah material yang bahkan lebih berharga daripada batu mana tingkat puncak. Tidak hanya tahan lama dan mampu menyimpan jumlah mana yang luar biasa, ia juga memiliki afinitas yang sangat tinggi terhadap satu elemen tertentu. Inilah alasan Lark memilih menggunakan inti elemental untuk Pedang Morpheus kala itu.

Batu mana akan hancur jika digunakan sebagai medium, tetapi inti elemental adalah hal yang sama sekali berbeda. Ia hampir sekuat adamantium dan memiliki konduktivitas mana yang lebih tinggi daripada mithril.

“Sekarang inti itu menjadi medium untuk penghalang sarang,” kata Agnus.

“Penghalang sarang?” tanya Lark. “Maksudmu penghalang yang melingkupi kerajaan kurcaci?”

“Benar.” Agnus mengangguk.

Sebuah penemuan yang mengejutkan. Awalnya, Lark mengira salah satu naga api menggunakan tubuhnya sebagai medium untuk Heaven’s Dominion, penghalang tingkat puncak yang melindungi kerajaan kurcaci.

Namun setelah mendengar kisah Agnus, tampak jelas bahwa dugaan para dwarf maupun manusia selama ini ternyata keliru. Suku naga api yang tinggal di pegunungan kaum dwarf sama sekali tidak menggunakan tubuh mereka sebagai medium.

Kini semuanya masuk akal. Hal itu menjelaskan bagaimana Vulcan dan anggota sukunya bisa bebas keluar masuk kerajaan dwarf sesuka hati. Itu juga menjelaskan bagaimana mereka mampu memperluas penghalang hingga mencapai skala sebesar itu. Penghalang itu tidak hanya meliputi kerajaan dwarf, tetapi juga sebagian besar wilayah pegunungan.

“Yang dibunuh ayah adalah elemental tanah,” kata Agnus. “Dan sebagai naga api, kami tidak punya kegunaan lain untuk itu. Jika itu elemental api, kami akan memakan intinya perlahan selama bertahun-tahun dan menggunakannya untuk memperkuat tubuh kami.

“Tapi cukup sudah cerita membosankan dariku,” lanjut Agnus. “Kapan kita berangkat, Raja Lark?”

Lark menoleh pada Chryselle dan Anandra untuk memastikan kesiapan mereka. Setelah melihat keduanya siap, ia berkata, “Sekarang juga.”

Lark mulai melantunkan beberapa mantra tingkat sembilan. Tak lama kemudian, empat makhluk menyerupai kupu-kupu tembus pandang yang terbuat dari murni mana muncul di hadapan mereka. Masing-masing memiliki tiga pasang sayap dengan bentangan tujuh meter panjangnya.

“Kita akan singgah dulu di Wilayah Terlarang,” kata Lark. “Naiklah.”

Lark, Chryselle, dan Anandra segera menaiki tunggangan masing-masing. Chryselle terpesona oleh kupu-kupu tembus pandang itu, bahkan mulai membelai sayap mereka yang berkilau seperti kristal dengan penuh kasih. Agnus, sebaliknya, menatap makhluk-makhluk itu dengan tidak suka.

“Aku lebih cepat, dan punggungku jauh lebih nyaman ditunggangi daripada benda-benda ini,” ujar Agnus dengan nada kesal.

Setelah bergumam dengan kata-kata yang tak jelas, akhirnya Agnus pun melompat naik.

“Yah, ini juga pengalaman yang bagus,” katanya kemudian.

Lark tersenyum. Tidak seperti Vulcan, Agnus lebih mirip anak polos yang naif. Ia lebih jujur dalam menyampaikan pendapatnya, dan setelah memastikan bahwa Lark tidak seketat yang ia kira, ia mulai berinteraksi dengan lebih santai.

“Mari kita berangkat,” kata Lark.

Makhluk-makhluk tembus pandang itu terbang ke udara dan perlahan naik lebih tinggi. Setelah mencapai ketinggian tertentu, mereka mengepakkan sayap lebih cepat dan melesat menuju Wilayah Terlarang.

***

Perjalanan menuju Wilayah Terlarang berlangsung tanpa kejadian berarti. Setelah mencapai Kota Daxton, Lark memerintahkan kupu-kupu tembus pandang itu langsung menuju labirin. Mereka melintasi gurun luas, melewati gerombolan monster di bawah.

“Mereka menghindari kita,” gumam Chryselle.

Chryselle sempat bersiap bertarung ketika melihat kawanan kumbang raksasa di langit. Namun, yang mengejutkannya, kawanan itu justru berbalik arah dan menjauhi kelompok mereka.

“Tentu saja mereka akan menghindar,” kata Lark. “Meski masih muda, Agnus tetaplah seekor naga.”

Chryselle akhirnya mengerti reaksi kawanan itu. Ia menyadari bahwa Agnus telah memancarkan sebagian kecil aura ketakutan naga sejak mereka memasuki Wilayah Terlarang. Cukup lemah sehingga tidak memengaruhi murid-murid Lark, tetapi cukup kuat untuk membuat para monster merasakan kehadiran naga. Bahkan kalajengking raksasa di bawah pun langsung bersembunyi begitu kelompok Lark melintas di atas mereka.

“Raja Lark,” kata Agnus. “Wilayah Terlarang ini buatan tangan.”

Lark terkesan Agnus bisa menyadarinya dengan begitu mudah. Memang benar, wilayah ini diciptakan secara artifisial oleh Dewa Racun dan Sang Pemangsa Naga untuk menyimpan harta Evander Alaester dengan aman.

“Dan meskipun monster-monster di bawah kita lebih lemah dibandingkan yang ada di Wilayah Terlarang pegunungan dwarf, mereka tetap mampu melenyapkan pasukan besar yang mencoba memasuki wilayah ini,” tambah naga muda itu.

Semua yang dikatakan Agnus benar. Walau monster di Wilayah Terlarang ini relatif lemah, lingkungan yang diciptakan Quervanu, Dewa Racun, secara artifisial sangat meningkatkan kemampuan mereka untuk berburu dan membunuh mangsa.

Gas pemakan daging yang merembes dari tanah, ditambah monster beracun yang berkeliaran di gurun, menjadikan wilayah ini penghalang alami terhadap pergerakan Aliansi Bersatu Grakas.

“Benar sekali,” kata Lark. “Tempat ini diciptakan oleh murid-muridku lebih dari seribu tahun lalu.”

“Murid Raja Lark?” tanya Agnus.

“Quervanu dan Kubarkava,” jawab Lark.

Telinga Agnus bergerak karena kegirangan. “K-Kubarkava?!”

Meski Agnus pernah mendengar dari ayahnya bahwa Sang Pemangsa Naga memiliki hubungan dengan Raja Lark, ia tidak pernah menyangka akan menemukan jejak peninggalan pemburu naga legendaris itu secepat ini.

Bangsa naga menghormati yang kuat. Dan bagi mereka, Sang Pemangsa Naga yang telah membunuh lebih dari seratus naga pada Zaman Sihir adalah manusia yang layak dikagumi. Mereka tidak menyimpan dendam padanya, karena Sang Pemangsa Naga selalu bertarung sendirian setiap kali menghadapi naga. Walau tanpa ampun, ia tidak pernah menggunakan tipu daya kotor. Lebih dari itu, ia tidak pernah mundur dari pertarungan maupun tantangan. Menurut Vulcan, bahkan ada kisah bahwa Sang Pemangsa Naga pernah melawan lima belas naga sekaligus dan menang.

Agnus awalnya tidak berharap banyak ketika datang ke sini, tetapi kini, ia tak sabar ingin melihat labirin yang turut diciptakan oleh Sang Pemangsa Naga.

“Kita sudah sampai,” kata Lark.

Di bawah mereka, tampak sebuah bangunan raksasa yang menyerupai kuil. Dindingnya berlapis perunggu, dan dua patung besar berdiri tegak di pintu masuk.

Kupu-kupu tembus pandang itu terbang turun. Lark menghapus sihirnya, dan mereka lenyap sepenuhnya. Dengan lembut, rombongan Lark mendarat di tanah.

Lark mengernyit. “Apa yang terjadi di sini?”

“Ada apa, Guru?” tanya Chryselle, menyadari tatapan dingin Lark.

“Patung-patung itu tidak seperti ini terakhir kali aku datang ke sini,” jawab Lark.

Kedua kepala patung di pintu masuk telah dipenggal. Kepala-kepala yang jatuh ke tanah hancur berkeping-keping, menjadi serpihan batu kecil. Seolah-olah orang yang melakukannya menghancurkan kepala itu untuk melampiaskan amarahnya.

“Itu patung kedua muridku,” kata Lark.

Agnus mulai gemetar karena marah. Ia menggeram, “Patung Pemangsa Naga dihancurkan seseorang?”

“Tenanglah, Agnus,” kata Lark. “Rasa takut nagamu membuat Chryselle tidak nyaman.”

Tanpa sadar, Agnus telah memancarkan aura ketakutan naga yang besar karena amarahnya. Saat menoleh pada Chryselle, naga muda itu menyadari tekanannya membuat gadis itu kesulitan. Meski tetap berdiri, butiran keringat membasahi dahinya. Anehnya, murid Lark yang lain—Anandra—tidak terpengaruh.

Agnus segera menarik kembali aura naganya. “Maafkan aku, Raja Lark.”

Ia menatap pecahan batu di samping patung tanpa kepala itu. “Tapi siapa yang melakukan ini?”

Monster-monster di reruntuhan tidak pernah mendekati tempat ini. Meski Earth Scylla telah meninggalkan labirin, aromanya masih tertinggal. Pintu masuk labirin ini praktis menjadi tempat yang aman.

Lark berjongkok dan menyentuh bekas hangus di tanah. “Sihir petir.”

Seseorang yang ahli dalam sihir petir telah menghancurkan kepala kedua patung itu. Menurut Alecto, Nickolai “Penguasa Petir” sebelumnya telah menyisir Kota Daxton untuk mencari keberadaan Lark. Tepat setelah Lark mengambil patung emas dari Wilayah Terlarang.

Meski tidak ada cukup bukti untuk memastikan pelakunya, Lark percaya kemungkinan besar Nickolai-lah yang melakukannya.

“Raja Lark, katakan padaku,” ujar Agnus, “bahwa ada patung lain Pemangsa Naga di dalam labirin ini.”

“Tidak ada,” jawab Lark.

“A-Apa?” Agnus mengacak rambutnya dengan marah. Ia meraung, “Siapa pun yang menghancurkan kepala itu! Aku akan membuatmu menderita nasib yang lebih buruk daripada mati saat aku menangkapmu!”

Lark terdiam beberapa saat, menatap patung murid-muridnya yang hancur. Hatinya terasa berat. Sihir memori tidaklah sempurna. Kini setelah patung itu hancur, tidak mudah baginya untuk menciptakan kembali wajah mereka hanya dari ingatan.

“Mari kita masuk,” kata Lark.

Rombongan itu memasuki lantai teratas labirin, dan betapa terkejutnya mereka, bahkan mural di langit-langit dan dinding pun telah dihancurkan. Tak terhitung bekas hangus terlihat di sana-sini, seolah pelakunya mengamuk tanpa kendali.

Mural-mural yang menggambarkan sejarah yang disaksikan Quervanu dan Kubarkava sebelum kematian mereka juga telah hancur.

**VOLUME 10: EPILOG**

Selama satu menit penuh, Lark terdiam menatap mural yang hancur di dinding dan langit-langit.

“Guru,” kata Chryselle, “apakah Anda baik-baik saja?”

Lark melihat ekspresi cemasnya. Ia tersenyum. “Tentu saja.”

Meski Lark ingin menyelidiki siapa pelakunya, ia percaya sekarang bukan waktunya. Iblis-iblis kemungkinan besar mulai muncul dari portal saat mereka menjelajahi labirin. Mereka harus segera menuju Aliansi Grakas Bersatu.

“Lubang yang dibuat Blackie saat kita meninggalkan labirin seharusnya ada di dekat sini. Ayo.”

Dengan Lark memimpin, rombongan itu berjalan lebih dalam ke labirin. Akhirnya, mereka sampai di lubang besar yang pernah dibuat Blackie sebelum pergi.

“Ini langsung menuju lantai empat,” kata Lark. “Kita akan melompat turun.”

Lark melompat ke dalam lubang, dan tanpa ragu, semua orang segera mengikutinya. Tubuh mereka melesat melewati lantai dua dan tiga labirin. Kurang dari satu menit setelah melompat, mereka mencapai lantai terdalam labirin.

Dengan sihir angin, Lark meredam pendaratan mereka.

“Apa… ini?” gumam Chryselle.

Bahkan Anandra dan Agnus terkejut melihat lantai empat labirin. Rasanya seolah mereka memasuki dunia lain.

Mereka mendarat di padang rumput, dan dari sana, tampak hutan serta danau jernih di dekatnya. Hutan itu dipenuhi pohon-pohon raksasa yang hampir menyentuh langit-langit, dan partikel cahaya menyerupai kunang-kunang bertebaran, memberi penerangan cukup bagi lantai empat labirin. Tanpa obor atau artefak bercahaya pun, mereka bisa melihat segalanya dengan jelas.

“Pohon ek peri,” kata Agnus saat melihat hutan itu. “Pegunungan para dwarf punya beberapa, tapi ini pertama kalinya aku melihat pohon ek peri sebesar ini.”

Akar-akar pohon ek peri telah menutupi tanah hutan, menjadi bukti betapa tuanya mereka. Agnus menyadari bahwa sebagian besar, jika bukan semuanya, pohon ek peri yang tumbuh di hutan itu lebih tua darinya—mungkin bahkan lebih tua dari ayahnya.

“Kau bisa dengan mudah melengkapi semua prajurit di kerajaanku dengan busur dan panah sihir jika kau menebang pohon ek peri di tempat ini,” kata Agnus. “Semuanya sudah mencapai usia matang. Lagi pula”—Agnus menyapu pandangan ke sekeliling—“seluruh lantai ini dipenuhi dengan mana.”

Pohon ek peri mampu menyerap mana dari sekitarnya dan menggunakannya untuk memperkuat tubuh mereka. Pohon-pohon ek peri yang tumbuh di tempat dengan begitu banyak mana ini memiliki batang dan cabang sekuat besi.

“Aku tidak keberatan jika kita menebang satu atau dua pohon ek peri,” kata Lark. “Tapi aku ingin menjaga pohon-pohon di hutan itu, yang ditanam sendiri oleh murid-muridku, sebisa mungkin.”

“Betapa sentimentil,” kata Agnus. “Seperti kenang-kenangan, ya?”

Meskipun Agnus menganggap tidak menebang pohon ek peri adalah sebuah pemborosan, ia memutuskan untuk diam. Suara tegas Lark sudah cukup menyampaikan pendiriannya dalam hal ini.

Saat mereka berjalan menuju lokasi Nadi Naga, Anandra berhenti melangkah. Ia meletakkan tangannya pada gagang pedang sambil menatap ke kejauhan.

“Guru,” kata Anandra. “Ada orang lain di sini.”

Agnus juga menyadarinya. “Jadi, dari situlah bau busuk itu berasal.” Agnus mengernyit. “Bau darah manusia.”

Semua orang menatap ke arah yang dipandang Anandra. Itu adalah hutan yang dipenuhi pohon ek peri raksasa.

Lark tidak meragukan penilaian murid pertamanya. Ia tahu bahwa indra Anandra lebih tajam darinya.

“Di dalam hutan?” tanya Lark.

“Ya,” jawab Anandra.

Dengan suara dingin Agnus berkata, “Haruskah kita periksa? Jika mereka yang berada di balik penghancuran patung Pemangsa Naga, akan kubunuh mereka.”

Agnus menambah kekuatan pada kakinya dan mulai berlari menuju hutan. Lark dan yang lainnya mengikuti. Mereka bergerak lincah di antara pepohonan besar, berlari di atas tanah yang tertutup akar. Tak lama, mereka tiba di sebuah gubuk yang dibangun seadanya dari daun dan ranting yang dipangkas.

Di luar gubuk itu ada seorang lelaki tua yang membawa keranjang berisi buah dan ramuan. Ia hendak membuka tirai yang menjadi pintu masuk gubuk ketika rombongan Lark tiba.

“Ahhhh!”

Lelaki tua itu menjatuhkan keranjang yang dibawanya karena terkejut dan jatuh terduduk di tanah ketika melihat rombongan Lark.

Jika diperhatikan lebih dekat, janggut lelaki tua itu panjang, rambut kelabunya kusut, dan pakaiannya compang-camping.

“S-Siapa kalian!” teriak lelaki tua itu. Ramuan dan buah berguling di tanah.

“Itu yang ingin kami tanyakan padamu,” kata Agnus. “Berbahagialah karena aku mau bicara denganmu, manusia. Katakan. Siapa kau?”

Ketika lelaki tua itu bertemu tatapan tajam Agnus dan pandangan dingin Anandra, tubuhnya gemetar. Baginya, keduanya tampak seperti pembunuh berdarah dingin. Baru setelah melihat Chryselle, seorang wanita berwajah lembut, ia sedikit tenang.

“A-Apa… S-Siapa,” gagap lelaki tua itu. Saat pandangannya jatuh pada Lark, matanya melebar. Ia berbisik dengan suara penuh ketidakpercayaan, “Yang Mulia?”

Semua orang terkejut ketika lelaki tua itu tiba-tiba berdiri. Ia meraih tangan Lark dan berkata, “Yang Mulia! Benar-benar Anda! K-Kenapa… Apa yang raja lakukan di neraka terkutuk ini!”

Lelaki tua itu menggenggam tangan Lark selama beberapa detik sebelum berseru kaget, “Ah! Ampun, Yang Mulia. Orang sepertiku berani menyentuh darah kerajaan…”

Lelaki tua itu menundukkan kepalanya rendah. Lark memperhatikan bahwa kaki kiri lelaki tua itu dibalut dengan bidai kayu.

“Tidak apa-apa,” kata Lark. “Dan bagus kau mengenaliku. Jadi aku tak perlu memperkenalkan diri lagi.”

“Aku hadir di penobatan Yang Mulia,” jelas lelaki tua itu. “Dan mustahil ada orang di kerajaan ini yang tidak mengenali anggota Keluarga Marcus.”

“Namamu?” tanya Lark.

Entah mengapa, lelaki tua itu terasa familiar. Lark merasa pernah bertemu dengannya.

“Strabo, Yang Mulia,” kata lelaki tua itu. “Mantan Kepala Sejarawan Istana Kerajaan.”

“Seorang sejarawan,” kata Lark. Profesi yang tak terduga ditemui di bagian terdalam labirin. “Apa yang dilakukan orang sepertimu di sini?”

Strabo ragu. Ia menatap gubuk di belakangnya, lalu menatap Lark. Beberapa detik ia termenung. Ia menghela napas.

“Ini cerita panjang, Yang Mulia,” kata Strabo. “Meski tak seberapa, untuk saat ini, bagaimana kalau kita masuk ke tempat tinggal sederhanaku?”

“Baiklah,” kata Lark.

Strabo membuka pintu gubuk, dan Lark beserta rombongannya masuk. Di dalam, mereka melihat seorang pria, tampak berusia pertengahan tiga puluhan, terbaring di atas hamparan daun. Wajahnya pucat, bibirnya pecah-pecah, dan tubuhnya penuh luka serta memar.

Melihat tatapan Lark, Strabo menjelaskan. “Ini Videl, Yang Mulia,” kata Strabo. “Murid Utama Penyihir Istana Kerajaan, Nickolai.”

Air mata mulai menggenang di sudut mata Strabo saat ia menatap Videl.

“Dialah penolongku,” kata Strabo. “Penyelamatku.”

Strabo pun mulai menceritakan segalanya kepada Lark.

Menurut Strabo, lebih dari setahun yang lalu, Nickolai pernah bertarung melawan Penguasa Menara Wizzert dan kalah telak. Setengah dari murid Sang Penguasa Petir tewas, dan bahkan Nickolai sendiri nyaris tak berhasil melarikan diri dengan nyawanya.

Dengan harga diri tercabik dan tubuh penuh luka, Penguasa Petir bersama murid-muridnya yang selamat bersembunyi di hutan dekat Wilayah Aden. Mereka bersembunyi lama, sebab Penguasa Wizzert bersikeras memburu mereka hingga orang terakhir.

Luka yang diderita Penguasa Petir dalam pertempuran itu begitu parah hingga ia membutuhkan beberapa bulan untuk pulih sepenuhnya.

Dan ketika akhirnya ia berhasil menghilangkan jejak, ia kembali ke ibu kota, hanya untuk mendapati bahwa Lark Marcus telah menjadi raja baru kerajaan itu.

“Lord Nickolai menyaksikan sihir yang Anda lakukan hari itu, Yang Mulia,” kata Strabo. “Dan setelah melihatnya, ia segera mencariku.”

“Ia mencarimu, seorang sejarawan istana yang sudah pensiun,” ulang Lark.

“Benar,” Strabo mengangguk. “Sebagian besar hidupku kuabdikan untuk mempelajari bukan hanya sejarah, tetapi juga bahasa-bahasa dari era kuno. Dan Lord Nickolai meminta bantuanku untuk menguraikan simbol-simbol serta mural yang terukir di dinding dan langit-langit labirin ini.”

Menurut Strabo, tampaknya Nickolai percaya bahwa Lark memperoleh kekuatannya setelah menguraikan tulisan di dinding labirin. Lebih jauh lagi, ia yakin itulah kunci yang digunakan Lark untuk menaklukkan monster berkepala tujuh. Penguasa Petir menolak percaya bahwa seorang pemuda yang bahkan belum setengah usianya mampu memiliki kekuatan sebesar itu dengan sendirinya.

Dengan bantuan Strabo, meski memakan waktu lama, Penguasa Petir berhasil menguraikan simbol-simbol di dalam labirin. Namun, betapa kecewanya ia ketika mendapati bahwa semua itu hanyalah catatan sejarah dari era yang telah dilupakan.

Mereka bahkan menyisir lantai bawah labirin untuk mencari petunjuk lain, tetapi tak menemukan apa pun.

Marah, Penguasa Petir menghancurkan seluruh catatan sejarah di lantai teratas labirin. Ia bahkan sampai menebas kepala patung para pencipta labirin di pintu masuk. Ia meludahi dan menghancurkannya hingga tak tersisa selain pecahan batu.

“Nickolai mencoba membungkamku setelah itu,” kata Strabo. “Namun muridnya, Videl, menghentikannya.”

Mendengar kisah ini, Lark akhirnya memahami segalanya. Mengapa Videl, murid Penguasa Petir, terluka parah, dan mengapa Strabo, seorang sejarawan pensiunan, terjebak di sini.

Strabo jatuh lemah berlutut. “Betapa menyedihkan. Seorang pemuda hampir mati demi melindungi orang tua sepertiku. Dan aku bahkan tak bisa melakukan apa pun untuk menolongnya.”

Lark berjongkok dan meletakkan tangannya dengan ringan di bahu Strabo. “Jangan terlalu keras pada dirimu sendiri, orang tua. Kau sudah melakukan yang terbaik untuk bertahan sejauh ini.”

Di dalam gubuk, Lark melihat beberapa ramuan kering dan ikan asin tergantung di dinding. Itu menjadi bukti betapa putus asanya Strabo untuk menyembuhkan Videl. Meski sudah tua dan kakinya pincang, tampaknya ia setiap hari menyisir lantai keempat demi mencari sesuatu yang bisa menyembuhkan Videl.

Walau terjebak di labirin ini, lelaki tua itu tak menyerah dan terus berjuang.

“Y-Yang Mulia,” suara Strabo memohon. “Tolonglah…” Ia tercekat, “Tolonglah aku.”

“Tentu saja,” jawab Lark. “Usahamu tidak sia-sia.” Lark tersenyum lembut. “Kini saatnya kau keluar dari sini, Strabo.”

***

[Hutan Tak Berujung]

Akhir-akhir ini Blackie merasa bosan setengah mati. Setelah menghajar Vulcan dan Shahaneth hingga babak belur beberapa bulan lalu, ia kembali dengan patuh ke sarangnya di Hutan Tak Berujung.

Meski Blackie tahu bahwa melindungi wilayah ini, terutama Kota Blackstone, adalah tugas penting, ia tak bisa menahan rasa iri pada mereka yang mendampingi Lark.

Ia ingin lebih berguna bagi Lark. Ia ingin menunaikan semua perintahnya.

Dari luar penghalang yang melindungi sarang, terdengar suara putus asa.

“Lord Blackie! Scylla perkasa dan setia dari Perbatasan Hutan! Pencipta Jalan Agung! Pelindung Kastil Tuhan! Hamba Tuhan Evander! Mohon berikan kami kesempatan bertemu! Setidaknya, sampaikanlah pada Yang Mulia Raja Lark bahwa portal telah terbuka!”

Itu adalah suara utusan yang datang untuk menyampaikan pesan dari Pendeta Siofra.

Setelah portal terbuka, Dewa Bumi menepati janjinya dan memberikan wahyu kepada pendeta peri itu. Dewa Bumi mengatakan bahwa para iblis telah berhasil menduplikasi portal dan membukanya di dua lokasi berbeda.

Wahyu ini menimbulkan kegemparan di kerajaan para peri. Bahkan saat ini, para prajurit peri sedang dimobilisasi ketika Raja Melandrach bersiap menghadapi perang yang akan datang.

“Sudah berapa hari berlalu?” tanya kepala keenam.

Kepala pertama mendesis marah. “Mereka sudah berkoar tentang wahyu itu sejak lama! Bah! Menyebalkan! Dewa Gaia ini, Dewa Gaia itu! Dewa Evander adalah satu-satunya Tuhan sejati!”

Ketujuh kepala itu mengangguk serempak pada bagian terakhir pernyataan itu.

“Para peri penghujat itu benar-benar menguji kesabaran kita! Haruskah kita membunuh salah satu dari mereka sebagai peringatan?” kata kepala keempat.

“Ayo lakukan!” seru kepala ketujuh.

“Benar! Mari kita beri mereka pelajaran!” sahut kepala kedua.

“Biarkan saja mereka,” ujar kepala ketiga dengan suara yang relatif lebih tenang. “Pikirkanlah. Sekarang dua portal yang terhubung ke Alam Iblis telah terbuka, hanya tinggal menunggu waktu sebelum kita mendengar suara Tuhan kita lagi.”

“Ohh!”

“Kau benar!”

“Hanya tinggal menunggu waktu!”

“Jika itu Tuhan Evander, sudah pasti!”

Mata Earth Scylla berkilauan penuh kegembiraan. Setelah dipikir-pikir, semua yang dikatakan kepala ketiga memang masuk akal. Ekor Earth Scylla mulai bergoyang ketika ia merindukan Lark. Perlahan, ia tenggelam dalam rawa imajinasinya.

Earth Scylla mulai berkhayal tentang Lark yang menunggangi punggungnya.

Tentang memusnahkan para iblis dengan serangan napasnya.

Dan setelah semua tugas selesai, Lark akan tersenyum padanya, mengelus moncongnya, lalu berkata, “Blackie, aku tahu aku bisa mengandalkanmu. Kerja bagus.”

Ah.

Betapa mimpi yang membahagiakan.

Ketujuh kepala itu tak bisa berhenti menyeringai.

“Kau yang terbaik, Blackie,” gumam kepala pertama. Seperti kepala lainnya, ia masih tenggelam dalam imajinasinya. “Kehehe. Karena kepalaku yang paling lembut, dia pasti akan mengelusku lebih dulu.”

“Ya, Tuhan Evander,” gumam kepala kedua. “Aku akan membunuh semua iblis itu untukmu—”

“Aku yang akan melakukannya,” gumam kepala kelima. “Aku akan menyingkirkan mereka, Tuhanku.”

Dan Earth Scylla tersentak kembali ke kenyataan setelah mendengar teriakan dari luar.

“Tuan Blackie, Scylla perkasa dan setia dari Perbatasan Hutan, pencipta Jalan Agung, pelindung Kastil Tuhan, hamba Tuhan Evander!”

“Tolong dengarkan kami!”

Kepala pertama terangkat dan matanya berubah tajam serta buas. Ia bergetar karena amarah terhadap para elf bodoh yang menyeretnya kembali ke kenyataan.

“Dasar elf sialan,” desis kepala pertama. “Akan kubunuh mereka!”

“Aku sudah muak!” sembur kepala ketujuh.

“Bunuh saja mereka!” geram kepala keenam.

Earth Scylla menghendaki agar penghalang ilusi yang melindungi sarangnya terbuka, menyingkap para elf di luar yang sejak tadi bersujud di tanah. Ada sembilan dari mereka, semuanya pejabat tinggi kerajaan elf.

“A-Akhirnya!” seru salah satu elf ketika melihat Earth Scylla keluar dari penghalang.

“T-Tuan B-Blackie!” seru elf lainnya.

Kepala pertama menarik napas dalam-dalam. Ia meraung, “DASAR TUMPUKAN TAI, PENGHISAP BUAH BUSUK, KUPING PANJANG TERKUTUK!”

Sungguh menakjubkan bagaimana kepala pertama bisa merangkai begitu banyak hinaan dalam satu kalimat. Dan itu pun belum selesai.

“DASAR BELATUNG, SERANGGA, SAMPAH TAK BEROTAK! BERANI-BERANINYA KALIAN MENGGANGGU ISTIRAHAT KAMI! BERANI-BERANINYA KALIAN—”

Kepala pertama berhenti di tengah ledakan amarahnya. Bersama kepala lainnya, ia membeku. Mereka menatap kristal komunikasi yang diberikan Lark.

Kristal komunikasi itu bersinar, dan suara yang begitu familiar terdengar. Suara yang selama ini mereka rindukan.

“Blackie.”

Segala niat membunuh dari Earth Scylla lenyap seketika. Ekor­nya mulai bergoyang, bahkan ia lupa bahwa para elf di hadapannya masih ada.

“T-Tuhan Evander!” ucap Earth Scylla dengan suara bergetar.

“A-Akhirnya mendengar suaramu lagi setelah sekian lama!”

“Tolong katakan pada kami! Apa perintahmu!”

Earth Scylla gemetar karena kegembiraan. Waktu seakan melambat saat ia menunggu kata-kata berikutnya dari Tuhannya.

“Datanglah ke pinggiran Kota Blackstone,” kata Lark. “Aku membutuhkanmu untuk menemaniku ke negeri para beastmen, Aliansi Bersatu Grakas.”

Ah, betapa kata-kata surgawi.

Akhirnya, saat untuk melayani Tuhannya telah tiba.

Earth Scylla menjawab seketika, “Dengan senang hati!”

Earth Scylla menutup kembali penghalang di belakangnya. Ia melebarkan sayapnya lebar-lebar, menciptakan hembusan angin kencang. Ia menghentakkan kakinya ke tanah lalu melompat. Sayapnya mengepak, membawanya terbang menuju Kota Blackstone.

Ia bahkan tak peduli untuk menoleh sekali pun pada para elf yang masih bersujud di tanah.

***

“Bagaimana perasaanmu?” tanya Lark.

Rombongan Lark baru saja tiba di pinggiran Kota Blackstone. Setelah menyembuhkan Videl, Lark mengisi kembali cadangan mana Pedang Morpheus, lalu segera terbang ke sini.

Videl, yang telah sepenuhnya sembuh berkat ramuan tingkat menengah, menundukkan kepala dengan hormat. “Tubuhku telah sepenuhnya pulih, berkat Paduka.”

Lark tersenyum. “Aku mendengar dari Strabo tentang apa yang kau lakukan. Sungguh terpuji kau tetap teguh pada prinsipmu.”

Videl menggeleng. “Sama sekali tidak, Paduka. Sejujurnya, aku merasa malu. Bukan hanya aku tidak menaati guruku, aku bahkan melawannya sampai mati.”

Pasti itu sebuah dilema.

Meski waktu yang dihabiskan bersama Videl singkat, Lark yakin akan kesetiaan abadi pria itu pada Thunderlord. Hingga kini, Videl tak pernah mengucapkan sepatah kata pun yang merendahkan gurunya meski semua yang telah terjadi.

“Sekali lagi, terima kasih, Paduka, karena telah menyembuhkan Tuan Videl,” kata Strabo. Lelaki tua itu juga menundukkan kepala. “Aku takkan pernah melupakan kebaikan ini hingga napas terakhirku.”

Lark berseloroh, “Kau masih terlihat muda bagiku. Bukankah terlalu cepat membicarakan kematian seperti itu?”

Strabo terkekeh. “Tenanglah, aku tidak berencana mati dalam waktu dekat. Aku berniat hidup setidaknya satu dekade lagi. Aku ingin menyaksikan cicitku tumbuh besar!”

“Cicit?” tanya Lark.

Strabo mengangguk dengan gembira. “Benar sekali, Paduka. Itu adalah anak dari cucuku, Elaine Garios.”

Lark merasa nama itu terdengar familiar. “Garios? Apakah dia ada hubungan dengan mantan instruktur seni bela diri di akademi militer, Mikael Garios?”

“Oh,” sahut Strabo. “Paduka mengenal putraku?”

Lark tidak menyangka perkembangan seperti ini. Ternyata sejarawan pensiunan yang ia selamatkan adalah ayah dari Mikael Garios, ksatria yang dulu ditugaskan untuk mengawasinya ketika ia masih menjadi kandidat takhta.

Itulah sebabnya Lark merasa ada keakraban aneh saat pertama kali bertemu Strabo. Jika diperhatikan lebih dekat, lelaki tua itu memang mirip Mikael. Meski wajahnya dipenuhi keriput, keduanya memiliki rahang tegas yang sama, bahkan mata mereka pun serupa.

“Hahaha!” Lark tertawa tulus. Rasanya menyenangkan mengetahui ayah Mikael masih hidup. “Datanglah menemuiku suatu saat setelah kau kembali ke ibu kota, orang tua. Dan bawalah Mikael bersamamu.”

“Akan kulakukan, Paduka,” jawab Strabo.

Lark menatap Kota Blackstone dari kejauhan.

“Meski kalian tidak tahu keberadaan Nickolai saat ini,” kata Lark, “kalian seharusnya aman di Kota Blackstone.”

Kota itu bukan hanya dikelilingi tembok raksasa dan penghalang, tetapi juga dilindungi oleh Ksatria Blackstone yang terbuat dari esensi basilisk. Selama mereka berada di wilayah ini, bahkan Thunderlord pun tak akan mudah menyentuh mereka.

“Di sinilah kita berpisah,” kata Lark.

“Paduka tidak ikut masuk ke kota bersama kami?” tanya Strabo.

“Andai saja aku bisa,” jawab Lark.

Sejujurnya, Lark ingin tinggal di Kota Blackstone satu atau dua hari. Ia ingin melihat sejauh mana kota itu berkembang sejak ia naik takhta. Namun sayang, mereka tidak punya kelonggaran waktu. Waktu sangat berharga, dan mereka harus segera menuju Aliansi Grakas Bersatu secepat mungkin.

“Tapi kita tidak punya waktu untuk itu,” kata Lark.

“Aku mengerti,” ujar Strabo.

Strabo dan Videl kembali menundukkan kepala. Mereka berkata, “Kalau begitu, kami benar-benar berterima kasih, Paduka. Semoga jalan kita bersua kembali.”

Keduanya berpamitan pada rombongan Lark dan memasuki Kota Blackstone.

Setengah jam setelah Videl dan Strabo pergi, Earth Scylla akhirnya tiba di pinggiran kota.

“Dewa Evander!” monster berkepala tujuh itu berteriak penuh semangat saat mendarat.

Kepala pertama menyelinap mendekat ke arah Lark. Dan dengan penuh suka cita, Lark mulai menepuk moncongnya.

“U-Ular ini!”

“K-Kau pengkhianat!”

Kepala-kepala lain mendesis marah melihat Lark mengelus moncong kepala pertama dengan penuh kasih. Kepala pertama menyeringai dan menutup mata dengan bahagia.

“Aku juga!”

“Sentuh aku juga, Dewa Evander!”

Kepala-kepala lainnya mendekat, dan Lark dengan senang hati mengelus mereka satu per satu. Lark terkekeh. “Senang bertemu lagi denganmu, Blackie.”

Earth Scylla bergetar mendengar kata-kata yang telah lama dinantikannya. Ah, akhirnya! Seperti yang diduga, tak ada yang lebih indah daripada berada di hadapan Dewa Evander!

“Kami merindukanmu, Dewa Evander!”

“Kami sudah menyiapkan kursi baru untukmu di punggung kami!”

Scylla menurunkan tubuhnya, memperlihatkan kursi besar yang seluruhnya terbuat dari emas, terikat di punggungnya.

“Kami menggunakan emas yang diberikan raja elf untuk membuat kursi ini, Dewa Evander!”

“Bantalnya belum selesai, tapi pasti lebih nyaman daripada duduk di atas sisik kami!”

Kursi itu begitu besar dan megah hingga tampak lebih mewah daripada takhta di istana raja di ibu kota. Lark bahkan tak bisa menolak untuk duduk di atasnya, karena ia tahu betapa besar usaha Scylla membuatnya.

“Terima kasih,” kata Lark sambil tersenyum. “Akan kugunakan dengan baik.”

“Ohhh! Kata-kata itu! Kami tidak pantas!”

“Sudah sewajarnya kami menyediakan hal seperti ini untuk Dewa Evander!”

“Begitu kami mendapatkan bahan yang tepat, kami akan membuat bantal untuknya!”

Agnus, yang sejak tadi hanya diam menyaksikan, hampir tak percaya dengan pemandangan itu.

Inikah Earth Scylla yang ayahnya, Vulcan, peringatkan untuk diwaspadai? Scylla yang mampu mengalahkan Vulcan dan Shahaneth sekaligus?

Monster berkepala tujuh itu sama sekali tidak terlihat menakutkan, meski ukurannya besar. Sebaliknya, dengan sikapnya saat ini, ia lebih mirip anak anjing raksasa.

Setelah kegembiraan Earth Scylla agak mereda, akhirnya ia menyadari keberadaan Agnus.

“Oh, apa ini?” Kepala pertama tidak berusaha menyembunyikan ketidaksenangannya.

“Seekor kadal lagi,” ejek kepala keenam.

Kepala ketujuh mendekat ke arah Agnus. “Kau berbau seperti Vulcan.”

“Benar,” jawab Agnus, tak gentar menghadapi tatapan bermusuhan Scylla. “Aku adalah putranya.”

Kepala ketujuh mendengus. “Kau masih bocah. Seekor anak menetas. Kau hanya akan menghalangi. Pulanglah.”

Agnus menatap tajam Earth Scylla. Mana mulai merembes keluar dari tubuhnya dan berubah menjadi api. Ia menggeram, “Apa yang kau katakan?”

“Bahkan ayahmu gagal mengalahkan kami.” Kepala pertama ikut mendengus. “Dan sekarang, kau ingin bertarung? Betapa menggelikan.”

Semua kepala Scylla, kecuali kepala ketiga, terbahak. Mereka tertawa seolah itu adalah hal paling lucu di dunia. Hal itu, pada gilirannya, hanya semakin memperburuk suasana hati Agnus.

Agnus mulai membatalkan sihir polimorfnya. Melihat itu, Lark akhirnya memutuskan untuk turun tangan.

“Cukup,” kata Lark. “Blackie, itu adalah keputusanku untuk membiarkan Agnus ikut bersama kita. Dan itu sudah final.”

“Jadi, nama bocah ini Agnus,” kata kepala pertama. “Meskipun dia menjengkelkan, kami akan mengikuti kehendak Dewa Evander.”

“Dasar kadal berkepala tujuh terkutuk!” geram Agnus. “Kalau bukan karena Raja Lark—”

“Lalu apa?” sembur kepala pertama. “Anggap saja kau beruntung, bocah. Kami sudah membunuhmu kalau bukan karena perintah Dewa Evander.”

Lark menghela napas. Seperti yang diduga, keduanya memang tidak akur.

Namun, setidaknya, ia yakin Blackie tidak akan membunuh Agnus selama ia ada di sisinya.

“Kita tidak punya banyak waktu,” kata Lark. “Ayo, Blackie.”

“Ya, Dewa Evander!” jawab Scylla. Ekornya kembali bergoyang.

“Agnus, kau juga akan menunggangi Blackie,” kata Lark.

Agnus tertegun.

“Warga Kota Blackstone sudah mengetahui keberadaan Blackie,” kata Lark. “Tapi naga adalah cerita yang berbeda. Itu akan menimbulkan kepanikan yang tidak perlu jika kau membatalkan polimorfmu di sini. Belum lagi, akan menghabiskan banyak mana untuk kembali ke wujud nagamu. Jadi, naiklah.”

Agnus menggerutu.

Semua yang dikatakan Lark masuk akal. Namun tetap saja, Agnus tidak sanggup menurunkan harga dirinya untuk menunggangi makhluk menjijikkan berkepala tujuh itu.

“Kakaka!” tawa Scylla Tanah. “Naik saja, anak naga. Ayahmu mungkin tidak kesulitan kembali ke wujud naga, tapi bagimu berbeda, bukan?”

Tubuh Agnus bergetar bukan hanya karena amarah, tapi juga rasa malu. Apa yang dikatakan Scylla Tanah memang benar. Tidak seperti naga dewasa, anak naga memiliki jumlah mana yang relatif terbatas dalam tubuh mereka. Dan kembali ke wujud naga akan menghabiskan sebagian besar dari itu.

Tidak punya pilihan lain, Agnus dengan enggan menaiki punggung Scylla Tanah.

Kepala pertama melirik Agnus dan mendengus. Ia berkata pada Lark, “Haruskah kita pergi, Dewa Evander?”

“Ya,” jawab Lark. “Pergilah…”

Scylla melebarkan sayapnya lebar-lebar.

“—Menuju Aliansi Bersatu Grakas.”

—

**VOLUME 11: CHAPTER 1**

**Perang Tiga Dewa.**

Itu adalah sebuah kompetisi yang diadakan di negeri para beastman, Aliansi Bersatu Grakas, setiap empat tahun sekali. Sebuah kompetisi untuk menentukan siapa yang layak menjadi penguasa berikutnya. Hanya pemenang kompetisi ini yang berhak menantang Raja Beast yang sedang berkuasa untuk merebut tahta.

Kompetisi bergengsi itu diadakan di Magna Coliseum, dan puluhan ribu beastman datang untuk menyaksikan pertarungan. Turnamen itu begitu populer hingga selama beberapa dekade, kota kecil tempat Magna Coliseum berada berubah menjadi kota terbesar di Aliansi Bersatu Grakas.

“Aku datang untuk mendaftar turnamen,” kata Van Bucky, seorang beastman kelinci berbulu hitam.

Para beastman yang berkumpul di dekat meja pendaftaran menatap kelinci itu selama beberapa detik, terperangah oleh apa yang baru saja mereka dengar.

Seekor kelinci ikut turnamen?

Para beastman pun meledak dalam tawa. Suku kelinci dikenal sebagai yang terlemah di Aliansi. Ini adalah pertama kalinya mereka melihat seekor kelinci berpartisipasi dalam Perang Tiga Dewa.

“Itu kelinci!”

“Apa yang dilakukan pemakan rumput di sini?”

“Hei, muka gigi! Ini Perang Tiga Dewa! Seekor kelinci takkan bertahan bahkan satu ronde pun!”

Para beastman di sekitar Van Bucky terbahak-bahak. Mereka mengejek dan menertawakannya tanpa henti. Mereka merasa sangat lucu bahwa seekor kelinci berani menampakkan wajahnya di sini.

“Kau yakin dengan ini?” tanya beastman yang bertugas mendaftarkan peserta dengan nada khawatir. Ia adalah beastman beruang, lima kali lebih besar dari Van Bucky. “Meskipun ada aturan yang berlaku, peserta sudah sering tewas dalam pertempuran.”

Van Bucky mengabaikan ejekan di sekelilingnya. Ia mengangguk. “Aku tahu.”

Beastman beruang itu menatap pada armor kulit tipis yang dikenakan Van Bucky, lalu pada dua pedang melengkung yang tergantung di pinggangnya. Dengan cakarnya saja, ia bisa merobek armor tipis itu menjadi serpihan. Dalam kompetisi ini, perlindungan itu jelas tidak cukup.

Beastman beruang itu berkata dengan muram, “Kau pasti akan mati.”

“Aku tidak akan mati,” jawab Van Bucky. “Meski penampilanku begini, aku sangat kuat.”

Mereka yang menguping percakapan itu tertawa terbahak-bahak. Beberapa bahkan sampai berguling di tanah karena geli.

“Kelinci ini benar-benar aneh!”

“Kau dengar itu?”

Salah satu dari mereka menirukan Van Bucky, “Aku sangat kuat.”

“Hahahaha!”

“Hahahaha!”

Beastman beruang itu tak tahan lagi dengan keributan tersebut. Ia berdiri dan menatap tajam para peserta. “Mereka yang sudah mendaftar, keluar!”

Tatapan mengintimidasi dari beruang raksasa itu bekerja dengan baik. Mereka yang tadi mengejek kelinci segera bubar dan meninggalkan tempat itu.

Beastman beruang itu kembali duduk dan menghela napas. “Nama?”

“Van,” jawab kelinci itu. “Van Bucky.”

Beastman itu memiringkan kepalanya dengan heran. “Bucky? Apa kau ada hubungan dengan Strategis Fior dari Legiun Ketiga?”

“Aku kakaknya,” kata Van.

“Begitu ya,” ujar beastman beruang. “Tidak seperti mereka yang berniat menantang Raja Binatang, kau datang demi hadiah, huh?”

Hak untuk menantang Raja Binatang dalam duel memang ada, tetapi pemenang turnamen juga akan diberi kekayaan atau sesuatu yang setara sebagai hadiah. Mereka bisa meminta emas, kedudukan, tanah, bahkan kebebasan.

Kegagalan penaklukan Legiun Ketiga di Kerajaan Lukas hampir empat tahun lalu masih menjadi topik hangat di kalangan para beastman hingga kini. Bukan hanya karena Legiun Ketiga kalah dari pasukan manusia yang jumlahnya jauh lebih kecil, tetapi juga karena sosok yang disebut Binatang Abadi, Jenderal Urkawi, gugur dalam pertempuran itu. Kekalahan tersebut menjadi salah satu noda paling memalukan dalam sejarah ras beastman.

Para prajurit Legiun Ketiga yang berhasil kembali hidup-hidup pun berakhir tragis—ada yang dieksekusi, dipenjara, atau lebih buruk lagi, dijadikan budak.

“Ahli strategi Fior bahkan menjadi budak setelah kembali ke negeri ini,” kata beastman beruang. “Setelah memenangkan kompetisi, kau akan meminta Raja Binatang membebaskannya dari perbudakan, bukan begitu?”

Meski bertubuh raksasa, beastman beruang itu cukup cerdas. Semua yang ia katakan sejauh ini tepat sasaran.

“Ya,” jawab Van.

Beastman itu menggeram, “Sekarang aku mengerti. Aku paham maksudmu, tapi mustahil bagimu memenangkan kompetisi ini. Prajurit terkuat dalam sejarah suku paus dan putra mendiang Jenderal Urkawi ikut serta tahun ini. Kau tidak akan punya peluang.”

“Kau membiarkan beastman dari suku lain ikut turnamen tanpa banyak tanya, tapi ragu mengizinkanku hanya karena aku seekor kelinci?”

“Bukan begitu…” sahut beastman beruang. “Tubuhmu dan tubuh mereka sangat berbeda. Tidak seperti dirimu, meski kalah, mereka masih punya peluang lebih besar untuk bertahan hidup.”

Van menepuk gagang pedang melengkungnya. “Aku belum pernah kalah sekalipun. Aku akan menang. Sekarang, daftarkan namaku untuk kompetisi.”

Beastman beruang mengusap alisnya. Kepalanya mulai berdenyut. Rasanya salah membiarkan kelinci ini melangkah menuju kematiannya di kompetisi ini.

Meski kelinci itu berkata tak pernah kalah, ini pertama kalinya beastman beruang mendengar nama Van Bucky. Dan sejauh yang ia tahu, suku kelinci tidak memiliki prajurit tangguh di antara mereka.

Memang ada cerita tentang seekor kelinci kuat yang melindungi suku kelinci dari bayang-bayang, tetapi tak seorang pun pernah melihatnya. Maka, kebanyakan beastman menganggapnya sekadar rumor.

Dengan nada pasrah, beastman beruang berkata, “Baiklah. Semoga Tiga Dewa membimbing jiwamu di alam baka.”

Meski ragu, beastman beruang menuliskan nama Van Bucky di daftar peserta.

“Dan semoga kau mati dengan cara yang paling tidak menyakitkan,” tambahnya. “Sayang sekali melihat seseorang berjalan jelas menuju ajalnya.”

***

Pendaftaran untuk Perang Tiga Dewa berlangsung selama lima hari. Pada hari keenam, Koloseum Magna akhirnya dibuka, dan lebih dari sepuluh ribu penonton datang menyaksikan pertempuran. Meski baru babak penyisihan, koloseum sudah hampir penuh sesak.

“Hey, itu benar-benar seekor kelinci.”

“Dan berwarna hitam pula…”

“Jadi rumor itu benar, huh?”

“Apa yang dilakukan makhluk kecil itu di sini?”

Di ruang tunggu arena, Van mendengar para peserta lain membicarakannya. Rupanya kabar tentang seekor kelinci yang ikut kompetisi sudah menyebar di antara mereka.

Van mengabaikan bisik-bisik itu. Pendapat para beastman lain tidak penting. Mereka akan tahu nanti apakah ia layak ikut kompetisi atau tidak.

Pintu ruang tunggu terbuka, seorang pejabat arena masuk.

“Waktunya,” kata pejabat itu. “Babak penyisihan akan segera dimulai. Ikuti aku. Bergerak!”

“Akhirnya!”

“Sudah gatal tanganku ingin bertarung!”

“Akan kutunjukkan pada semua orang kalau suku serigala yang terkuat!”

Para beastman meraih senjata mereka dan meninggalkan ruang tunggu. Dipimpin pejabat itu, mereka melewati lorong batu hingga akhirnya tiba di sebuah gerbang baja raksasa.

Sebelum membukanya, pejabat itu berkata, “Bagi yang takut mati, masih ada kesempatan untuk mundur. Di balik gerbang ini menunggu seekor monster yang ditangkap Raja Binatang dari Tanah Gersang.”

Telinga Van bergerak-gerak mendengar kata-kata itu. Rupanya babak penyisihan adalah pertarungan kelompok melawan seekor monster kuat.

“Tidak ada?” tanya pejabat itu.

Para beastman menyeringai tanpa gentar.

Salah satunya, beastman dari suku serigala, berkata, “Kami tidak takut mati. Dan tak seorang pun akan mundur hanya karena seekor monster sialan.”

Beastman lain mengangguk setuju. Melihat itu, pejabat tersebut berkata, “Baiklah. Semoga Tiga Dewa memberkati kalian semua dalam pertempuran ini.”

Gerbang baja pun terbuka, memperlihatkan arena pada semua orang. Sorak-sorai penonton menggema saat para prajurit melangkah maju.

Suara Tuan Koloseum bergema melalui artefak suara, “…Dan mereka telah tiba!”

Sorakan penonton semakin membahana.

“Para prajurit gagah berani yang memilih bertarung demi kejayaan! Demi hak untuk menantang Raja Binatang perkasa dari Aliansi!”

Van dengan cepat mengamati sekelilingnya. Ia melihat sebuah kandang raksasa yang ditutupi kain di tengah arena. Suara jeritan melengking bergema dari dalamnya. Sesekali, makhluk di dalam kandang itu mengamuk, membuat kandang yang tertutup kain itu berguncang dan miring.

Apa pun yang ada di dalam kandang itu, jelas ukurannya sangat besar dan penuh amarah.

“Tiga puluh prajurit dari Grup A akan melawan seekor binatang dari Tanah Gersang!” seru Sang Penguasa Koloseum.

Ada sepuluh grup yang ikut serta dalam babak penyisihan. Masing-masing terdiri dari setidaknya tiga puluh orang.

Suara Penguasa Koloseum terus bergema. “Seekor monster yang ditangkap langsung oleh Raja Binatang! Sebuah hadiah untuk kita semua di kesempatan istimewa ini!”

Penguasa Koloseum, seorang manusia-binatang ular, membuka kedua lengannya lebar-lebar. Sisik cokelatnya berkilau diterpa sinar matahari. Lidah bercabangnya menjulur masuk keluar saat ia berbicara. “Aturannya sederhana! Bunuh monster dari Tanah Gersang itu! Atau jika tidak mungkin, bertahanlah selama lima belas menit!”

Para penonton bersorak gembira mendengar aturan penyisihan. Mereka terhibur karena hari pertama turnamen sudah menjadi ajang pertumpahan darah. Meski monster dari Tanah Gersang berbahaya, aturan yang disampaikan Penguasa Koloseum tidaklah mustahil. Bahkan peserta yang lemah pun masih bisa menyelamatkan nyawa mereka asalkan mampu bertahan hingga batas waktu lima belas menit.

Penguasa Koloseum memejamkan mata, menikmati sorak-sorai penonton. Setelah beberapa saat, ia menatap tiga puluh prajurit di arena. Ia menyeringai.

“Aku melihat beberapa wajah lama. Semoga sebagian besar dari kalian bisa bertahan hidup.” Lalu dengan suara lebih keras ia berkata, “Baiklah! Mari kita lihat monster macam apa yang akan mereka hadapi!”

Beberapa manusia-binatang dari suku beruang masuk ke arena dan menyingkap kain penutup kandang, memperlihatkan seekor kalajengking raksasa setinggi tujuh meter. Tubuhnya berkilau dengan cahaya logam perak, dan di punggungnya terdapat tiga ekor panjang, bukan hanya satu.

“Seekor kalajengking besi berekor tiga yang sudah dewasa! Monster dari Tanah Gersang! Sesuai namanya, tubuhnya sekeras besi! Capit raksasanya mampu membelah batu! Dan racunnya sanggup melumpuhkan bahkan prajurit terkuat hanya dalam hitungan detik!”

Itu benar-benar lawan yang mengerikan. Melihat anggota Grup A, Van ragu apakah mereka mampu membunuhnya. Tidak ada anggota dari suku beruang, gorila, atau paus di kelompok mereka. Mereka tidak memiliki kekuatan untuk menembus lapisan baja kalajengking itu. Van segera menyadari bahwa satu-satunya pilihan bagi mereka untuk lolos ke babak berikutnya hanyalah bertahan hidup sampai batas waktu berakhir.

Penguasa Koloseum menaiki tangga untuk duduk di kursi penonton. Ia duduk di samping manusia-binatang beruang lain, yang tampaknya bertugas menahan monster itu jika mencoba memanjat keluar dari arena.

Penguasa Koloseum berkata, “Pertandingan dimulai!”

Sebuah gong dipukul, menandai dimulainya babak penyisihan secara resmi.

Kunci pintu kandang besi dilepaskan, dan kalajengking besi berekor tiga itu merayap keluar. Ia menjerit marah dan menghantamkan ekornya ke tanah, membuat debu dan batu beterbangan.

“Sebar!” raung seorang manusia-binatang serigala.

Meskipun Grup A tidak menganggap manusia-binatang serigala itu sebagai pemimpin mereka, untuk saat ini mereka memilih menuruti perintahnya. Mereka menyebar ke berbagai arah, sementara yang lebih waspada bergerak mendekati tepi arena.

Kalajengking raksasa itu menjerit murka, lalu dengan kecepatan yang tidak sebanding dengan ukurannya, ia menerjang ke arah manusia-binatang anjing. Manusia-binatang anjing itu tak sempat bereaksi, dan dalam sekejap tubuhnya dicabik-cabik oleh capit sang kalajengking.

Melihat itu, arena mendadak sunyi.

Mereka memang sudah menduga kalajengking dari Tanah Gersang itu kuat—

—Namun tidak sekuat ini.

Kecepatan dan kekuatan yang ditunjukkannya bahkan membuat Penguasa Koloseum terperanjat.

“H-Hey, kita memang berniat membuat mereka melawan itu di babak penyisihan, kan?” ucap Penguasa Koloseum.

Manusia-binatang beruang di sampingnya tampak ragu. “Saat Raja Binatang membawanya sebulan lalu, kondisinya hampir mati. Seharusnya ia belum pulih sepenuhnya.”

Penguasa Koloseum menelan ludah dengan gugup. “Jika mereka melawan makhluk itu, sebagian besar peserta akan mati sebelum mencapai babak berikutnya.”

“Haruskah kita turun tangan?” tanya manusia-binatang beruang. “Jika lima beruang bekerja sama, mungkin kita bisa menekan monster itu tanpa harus membunuhnya.”

Penguasa Koloseum mendesis cemas. “Kita amati dulu.”

Kalajengking raksasa dari Tanah Gersang itu seharusnya masih terluka dan tidak mampu bertarung dengan kekuatan penuh. Jika para atasan mengetahui bahwa monster yang dihadapi para prajurit di babak penyisihan ternyata berada dalam kondisi puncak, mereka mungkin akan mencopot jabatan Penguasa Koloseum. Atau lebih buruk lagi, ia bisa dijadikan budak untuk menebus kesalahan fatal ini.

Hanya membayangkannya saja sudah membuat tubuh Penguasa Koloseum bergetar.

“Tolong. Siapa pun di antara kalian. Bunuh monster itu.” Sang Penguasa Koloseum berdoa kepada Tiga Dewa agar seorang prajurit kuat dari Grup A muncul dan menutupi kesalahannya.

Meskipun para penonton menyukai pertarungan yang mendebarkan, tak seorang pun suka melihat pembantaian sepihak. Terlebih lagi jika yang dibantai adalah sesama manusia-hewan mereka.

“Monster ini seharusnya masih memiliki luka dari pertarungannya melawan Raja Binatang!” aum manusia-serigala. “Cari dan serang! Itu pasti titik lemahnya!”

Mengikuti arahan manusia-serigala, para prajurit dari Grup A menyebar. Mereka dengan cepat meneliti tubuh kalajengking raksasa itu, mencari bekas luka. Mereka mencari celah pada cangkangnya yang bisa ditembus senjata mereka.

Namun, betapa terkejutnya mereka, kalajengking raksasa itu berada dalam kondisi sempurna.

Lupakan luka, bahkan goresan pun tak ada pada karapas logamnya.

Kalajengking itu kembali menjerit, lalu membuka mulutnya dan melontarkan bola-bola beracun ke arah para prajurit manusia-hewan. Mereka lincah menghindar, dan memanfaatkan celah itu untuk mendekat ke arah monster tersebut.

“Kalajengking sialan ini!” geram manusia-serigala. Ia mengeluarkan cakarnya dan menghantam karapas kalajengking itu. Namun, yang tertinggal hanyalah goresan tipis.

Seorang manusia-jaguar bergerak ke belakang kalajengking dan menusukkan pedangnya ke salah satu ekornya…

Atau setidaknya mencoba.

Sayangnya, ia tak cukup kuat untuk menembus lapisan keras itu. Pedangnya hanya menimbulkan dentang nyaring saat membentur karapas, meninggalkan goresan tak berarti.

Manusia-hewan lain mencoba menebas ekor kalajengking, namun capit kanan monster itu menyergapnya. Capit itu dengan mudah membelah tubuhnya, membunuhnya seketika, darah muncrat ke segala arah.

Pada saat itu, para penonton sudah terbiasa dengan kekuatan monster dari Tanah Gersang itu. Mereka kembali bersorak, berharap menyaksikan pertarungan yang spektakuler.

Mereka bersorak ketika para prajurit mencoba menusuk kalajengking raksasa.

Mereka bersorak ketika monster itu merobek tubuh salah satu manusia-hewan.

“Bagaimana Raja Binatang bisa menangkap makhluk ini hidup-hidup?” tanya manusia-jaguar.

“Ini terlalu tangguh,” sahut manusia-kucing. “Inilah alasan adanya batas waktu, ya? Kurasa kita hanya perlu bertahan sampai lima belas menit berakhir.”

Semua akhirnya sepakat. Mereka sadar mustahil membunuh kalajengking itu. Setidaknya, mereka butuh senjata berat seperti palu godam atau kapak raksasa untuk menembus pertahanannya.

“Kalau kau hanya berniat lari, minggirlah.”

Sebuah suara lembut dan tenang terdengar.

Manusia-jaguar dan manusia-kucing menoleh, terkejut melihat seekor kelinci hitam berjalan menuju kalajengking raksasa.

“Itu kelinci,” ujar manusia-jaguar.

“Apa yang dia rencanakan? Gila!” seru manusia-kucing.

“Yah, ini juga bagus,” kata manusia-serigala. “Kita butuh seseorang untuk mengalihkan perhatian kalajengking itu sampai waktunya habis.”

Para prajurit Grup A menyeringai. Salah satunya berkata, “Inilah alasan kenapa kelinci tak pernah bertahan lama.”

Meski diejek, Van Bucky tetap melangkah maju. Jujur saja, ia sempat tergoda untuk hanya menunggu lima belas menit berlalu. Dengan begitu, banyak anggota Grup A akan mati di tangan kalajengking, dan ia akan punya lebih sedikit pesaing di ronde berikutnya.

Namun, Van Bucky tak sanggup melakukannya.

Walau berasal dari suku kelinci, ia tetap menyimpan kebanggaan sebagai prajurit manusia-hewan. Dan kebanggaan itu tak mengizinkannya lari dari monster Tanah Gersang ini.

Van Bucky mencabut dua pedang melengkungnya.

“Aku tak pernah kalah,” katanya pada kalajengking. “Mari!”

Seakan mengerti kata-katanya, kalajengking itu menjerit. Ekor-ekornya menghantam tanah, lalu dalam sekejap melesat ke arah kelinci hitam itu.

Mana mulai menyelimuti pedang Van Bucky. Dunia, yang terlihat melalui matanya yang dipenuhi mana, mulai melambat.

“Maafkan aku…” bisiknya pada kalajengking.

Segalanya melambat hingga kalajengking itu tampak membeku. Air liur yang menetes dari mulutnya melayang di udara, capitnya yang hendak merobek tubuh kelinci hitam itu terhenti di tempat.

“…Tapi aku harus menyelamatkan adikku.”

Di dunia di mana hanya Van yang bisa bergerak, kedua pedangnya terayun.

Dan seperti pisau panas membelah mentega, pedang itu dengan mudah menembus karapas kalajengking.

Meski bagi Van Bucky terasa lama, semua terjadi hanya dalam hitungan detik. Mereka yang tak tahu apa yang terjadi hanya bisa ternganga melihat tubuh kalajengking raksasa itu terbelah menjadi empat bagian. Darah hijau muncrat, dan tanpa suara, monster itu mati.

Seluruh koloseum terdiam.

Dan setelah beberapa detik mencerna apa yang baru saja terjadi, para penonton meledak dalam sorak-sorai. Tanah bergetar ketika kerumunan itu berubah menjadi histeris.

Mereka tak percaya bahwa monster dari Tanah Terbuang, yang bahkan para prajurit beastmen tak berdaya melawannya, berhasil dibunuh hanya oleh seekor kelinci.

VOLUME 11: CHAPTER 2

Di dalam sebuah ruangan pribadi di koloseum, seekor singa albino setinggi tiga meter menyaksikan para prajurit bertarung melawan kalajengking besi berekor tiga. Surainya berwarna perak, dan tubuhnya dipenuhi banyak tato yang melambangkan jumlah lawan tangguh yang telah ia bunuh.

Dialah Gaorux, ‘Singa Putih.’ Raja Binatang yang paling lama berkuasa di Aliansi Agung Grakas, yang berhasil mempertahankan posisinya meski menghadapi banyak tantangan selama hampir tiga puluh tahun.

Beastman yang telah membunuh Salamander Hitam, penguasa Tanah Terbuang yang luas.

Sayangnya, meski memiliki kekuatan luar biasa, Sang Raja Binatang terlahir sebagai albino dan tak mampu bergerak lama di bawah sinar matahari. Kondisi itu membatasi kekuatannya hingga setengah pada siang hari.

Sebagian besar beastmen percaya bahwa jika bukan karena kondisi itu, Sang Raja Binatang sudah lama menaklukkan seluruh benua.

Beberapa penasihat mendesaknya untuk mengenakan baju zirah khusus yang menutupi tubuhnya saat bertarung di siang hari, namun setiap kali Sang Singa Putih selalu menolak. Ia menganggap memalukan menyembunyikan kelemahannya di balik zirah. Sebagai penguasa Aliansi, ia dengan bangga menerima kelemahannya dan sering turun ke medan perang tanpa mengenakan apa pun di tubuh bagian atasnya.

“Vaungur,” ucap Sang Raja Binatang.

“Tuanku,” jawab Vaungur, seekor beastman singa lainnya.

“Apa pendapatmu?” suara Sang Raja Binatang tenang dan dalam. “Kelinci hitam itu. Bukankah dia pelindung suku kelinci?”

Pelindung adalah seekor kelinci kuat yang menjaga keselamatan suku kelinci yang lemah dari balik bayangan. Meski sebagian besar beastmen percaya bahwa pelindung hanyalah mitos, para pejabat tinggi Aliansi mengetahui bahwa kelinci itu benar-benar ada.

“Aku percaya begitu, Tuanku,” jawab Vaungur.

Berbeda dengan Sang Raja Binatang yang albino, Vaungur adalah singa cokelat. Mantan kepala suku singa yang menjadi tangan kanan Sang Raja setelah pensiun.

Sang Raja Binatang menggaruk perutnya. Ia menyeringai, menampakkan deretan gigi tajamnya. “Kelinci itu mungkin sekuat Hatch. Turnamen tahun ini akan sangat menarik.”

“Hatch? Dari suku paus?” tanya Vaungur.

Sang Raja Binatang tak melepaskan pandangannya dari arena. “Ya.”

Ada dua favorit untuk memenangkan turnamen tahun ini. Yang pertama adalah Hatch dari suku paus. Dan yang kedua adalah Garkawi dari suku gorila.

Hatch dikatakan terlahir dengan tubuh sempurna, bahkan kepala suku mereka saat ini percaya bahwa ia akan tercatat sebagai paus terkuat dalam sejarah. Sementara Garkawi mewarisi teknik ayahnya, mendiang Jenderal Urkawi.

Keduanya adalah beastmen yang melampaui rekan-rekan mereka, bukan hanya dalam kekuatan, tetapi juga teknik dan pengalaman tempur.

“Seorang beastman sekuat Hatch,” gumam Vaungur sambil menatap kelinci hitam di arena di bawah.

Jika apa yang dikatakan Sang Raja Binatang benar, maka kartu liar yang mampu mengguncang keseimbangan kekuatan baru saja muncul dalam kompetisi ini.

***

Dua hari berikutnya didedikasikan untuk pertandingan penyisihan. Sama seperti Grup A, kelompok lain juga ditugaskan melawan monster dari Tanah Terbuang.

Dan akhirnya, setelah para peserta tersaring, babak kedua turnamen pun dimulai.

“Selamat datang!” seru Master Koloseum. “Di hari lain dari Pertempuran Tiga Dewa!”

Kerumunan bersorak. Beberapa papan bertuliskan nama petarung favorit mereka terangkat tinggi.

“Dua ratus sepuluh prajurit berhasil masuk ke babak kedua!”

Jumlah prajurit yang lolos ke babak berikutnya bukanlah hal mengejutkan.

Meski monster dari Tanah Terbuang kuat, para penyelenggara turnamen cukup longgar dengan memberikan batas waktu pada babak penyisihan. Dengan begitu, mereka bisa mencegah kematian sebagian besar peserta. Selain itu, setelah insiden dengan Grup A, Master Koloseum memastikan bahwa monster berikutnya yang digunakan sudah dirantai atau dilukai.

“Babak kedua kembali berupa pertarungan kelompok!” kata Master Koloseum. “Namun kali ini, mereka tidak akan melawan monster, melainkan sesama prajurit!”

Master Koloseum melanjutkan, “Pertarungan lima lawan lima! Dan ronde hanya akan berakhir ketika lawan menyerah, mati, atau terlempar keluar arena! Sekarang! Mari kita panggil kelompok pertama prajurit yang akan bertanding di babak kedua!”

Dua gerbang baja berlawanan, yang mengarah ke ruang tunggu peserta, terbuka. Para prajurit dari masing-masing kelompok mulai berjalan keluar.

Saat kerumunan melihat Van Bucky keluar dari gerbang pertama, sorakan menggelegar terdengar.

“Woah!”

“Itu kelinci hitam!”

“Dia lagi-lagi di pertandingan pertama, ya?”

“Hey, hey, lihat tim lawan!”

Kerumunan mengalihkan perhatian mereka kepada para prajurit yang keluar dari gerbang kedua. Betapa gembiranya semua orang ketika melihat seorang beastman paus termasuk di antara para peserta.

“Itu Hatch!”

“Paus Berdarah ada di sini!”

“Ini baru pertandingan pertama, tapi peserta terkuat sudah turun bertarung!”

Hatch adalah seorang beastman paus dengan tinggi hampir enam meter. Lengan-lengannya saja sebesar tubuh Van Bucky. Sama seperti kelinci hitam, Hatch membunuh monster Gurun yang ditugaskan pada kelompoknya di babak penyisihan.

Kedua kelompok berjalan menuju tengah arena. Kelompok pertama, yang dipimpin Van, menciut ketika beastman paus raksasa itu menjulang di atas mereka semua.

Suku paus dikenal bukan hanya karena tubuh mereka yang besar, tetapi juga karena kekuatan luar biasa dan naluri tempur mereka. Mereka termasuk salah satu suku terkuat dalam Aliansi, mungkin hanya berada di bawah suku singa dan suku gajah.

Dan di antara para paus, Hatch dianggap yang terkuat.

Meskipun para penonton sudah melihat kemampuan Van Bucky, tak seorang pun percaya ia bisa menang melawan Hatch.

Hatch menghantamkan gagang kapaknya yang sepanjang lima meter ke tanah, membuat debu dan batu beterbangan. Dengan nada mengancam ia berkata kepada anggota kelompok pertama, “Aku tidak berniat menunjukkan belas kasihan pada lawan-lawanku. Terutama mereka yang tidak pantas.”

Di bawah tatapan buas paus raksasa itu, para anggota kelompok pertama—kecuali Van Bucky—menyusutkan bahu mereka.

“Ini satu-satunya kesempatan kalian untuk bertahan hidup,” peringat Hatch. “Siapa yang tidak ingin mati, mundurlah sekarang.”

Bagi sekutu Hatch, kata-kata itu menumbuhkan keyakinan besar. Namun bagi musuhnya, terdengar seperti vonis mati.

Berbeda dengan babak penyisihan, babak kedua tidak memiliki batas waktu. Pertarungan hanya berakhir jika lawan menyerah, terlempar keluar arena, atau terbunuh. Dan Hatch mengancam akan membantai mereka semua.

“Bukankah ini tidak adil?” bisik salah satu anggota kelompok pertama.

“Kenapa kita harus langsung melawan Hatch?” bisik yang lain.

“Dia dijuluki Paus Berdarah bukan tanpa alasan.”

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Ayahku bilang jumlah musuh yang sudah dia bunuh mencapai ratusan.”

Ancaman paus itu terbukti efektif. Kata-katanya sudah cukup untuk menanamkan rasa takut pada anggota kelompok pertama. Mereka sadar peluang bertahan hidup akan nol jika tidak mengundurkan diri. Lagi pula, Hatch lebih kuat daripada monster Gurun, dan jauh lebih kejam.

Meski para beastman ini mengikuti turnamen demi ketenaran, kekayaan, kejayaan, dan kesempatan melawan Raja Binatang, tak seorang pun ingin mati konyol—terutama di awal turnamen seperti ini.

Bisikan di antara anggota kelompok pertama berlanjut.

“Tapi kau sudah lihat bagaimana kelinci itu bertarung, bukan?”

“Apa maksudmu? Tidak mungkin seekor kelinci bisa menang melawan beastman paus!”

“Sialan, nasib buruk. Kita sudah sejauh ini, hanya untuk dipertemukan dengan peserta terkuat.”

Akhirnya, anggota kelompok pertama memutuskan untuk menyerah. Sang Penguasa Koloseum menyampaikan keputusan mereka kepada semua orang.

“Empat dari lima anggota kelompok pertama telah mengundurkan diri dari pertandingan!”

Kerumunan pun gempar.

Itu adalah awal yang menyedihkan untuk babak kedua kompetisi. Penonton khawatir mereka tidak akan menyaksikan pertarungan paus terkenal melawan para prajurit lainnya.

Namun kata-kata berikutnya dari Penguasa Koloseum membuktikan bahwa kekhawatiran mereka sia-sia.

“Tapi masih ada satu anggota kelompok pertama yang belum menyerah!” seru Penguasa Koloseum. “Van Bucky, kelinci yang membunuh kalajengking besi berekor tiga di babak penyisihan, akan melanjutkan pertarungan!”

“Kelinci itu benar-benar luar biasa!”

“Ini pertama kalinya aku melihat kelinci seberani ini!”

“Dia melawan seluruh kelompok sendirian?”

Sorak-sorai menenggelamkan semua suara. Tanah bergetar ketika para penonton menghentakkan kaki mereka dengan penuh semangat.

“Van Bucky!”

“Van Bucky!”

“Van Bucky!”

Anggota kelompok kedua terkekeh.

“Lihat betapa populernya kau sekarang, pemakan rumput,” ejek salah satu dari mereka.

“Hey, kelinci,” kata yang lain. “Kau yakin dengan keputusanmu?”

“Kau seharusnya mundur ketika Hatch memberimu kesempatan.”

“Dasar muka gigi bodoh.”

Anggota kelompok kedua dipenuhi rasa percaya diri. Wajar saja. Bagaimanapun, sebagian besar lawan mereka sudah menyerah, dan mereka juga memiliki Hatch di pihak mereka. Beberapa bahkan berdoa kepada Tiga Dewa dan berterima kasih karena diberi keberuntungan sebesar ini.

Penguasa Koloseum berkata kepada Van, “Aku akan bertanya sekali lagi. Apakah kau tetap akan melanjutkan pertarungan ini meski semua rekanmu sudah menyerah?”

Van menjawab dengan tenang, “Ya.”

Penguasa Koloseum mendesis puas. Keputusan kelinci hitam itu menguntungkannya. “Baiklah!” Ia meluncur keluar dari arena. “Pertandingan dimulai!”

Gong dipukul, menandai dimulainya secara resmi babak kedua turnamen.

Tanpa membuang waktu, keempat anggota kelompok kedua langsung mengepung Van Bucky dari segala arah. Hatch menyandarkan kapak perangnya yang raksasa di bahunya dan hanya berdiri di tempat yang sama. Jelas terlihat bahwa Hatch ingin rekan-rekannya melawan Van Bucky lebih dulu.

“Salahkan saja keberuntunganmu, kelinci!”

“Jangan benci kami karenanya!”

Keempat manusia binatang itu menyerbu Van Bucky dari segala arah. Mereka segera menutup jarak, namun Van Bucky sama sekali tidak terguncang. Ia mengalirkan mana ke dalam pedang-pedangnya dan juga ke matanya, lalu dunia di sekitarnya mulai melambat.

Van Bucky mengayunkan pedangnya, dan tangan keempat manusia binatang itu tertebas.

Waktu kembali mengalir normal.

“Agghh!”

“T-Tanganku!”

“Gaaah!”

Senjata mereka jatuh beradu dengan dentuman keras, sementara mereka merintih dan menjerit kesakitan karena kehilangan tangan.

Van Bucky melangkah maju, dan mereka semua secara naluriah mundur beberapa langkah. Wajah mereka dengan cepat berubah dari angkuh, menjadi tak percaya, lalu ketakutan.

“J-Jangan dekati aku!”

“H-Hatch, tolong kami!”

Hatch mendengus. “Menyedihkan sekali.”

Ia menatap Van Bucky dengan dingin. Tidak seperti rekan-rekannya, ia melihat jelas apa yang terjadi. Kelinci hitam itu melapisi dua pedang melengkungnya dengan mana, dan dengan kecepatan luar biasa, ia menebas tangan keempat manusia binatang itu sebelum mereka sempat menyentuhnya.

“H-Hatch! Bunuh dia!”

Manusia paus itu menatap tajam rekan-rekannya. Dengan kaki berototnya, ia menendang salah satu dari mereka, membuatnya terlempar keluar arena hanya dengan satu serangan. Penonton segera menyingkir, dan tubuh manusia binatang itu berguling-guling di kursi penonton beberapa kali sebelum akhirnya berhenti.

Satu serangan itu membuat tubuhnya hancur hingga sulit dikenali.

Penonton terperangah melihat kekuatan yang ditunjukkan Hatch.

“Jika ada di antara kalian yang berani memerintahku lagi,” kata Hatch, “akan kulempar keluar arena seperti anjing sialan itu.”

Sisa rekan-rekannya gemetar ketakutan. Mereka menoleh pada Tuan Koloseum untuk meminta pertolongan. Namun, betapa kecewanya mereka ketika Tuan Koloseum tampak tidak berniat menghukum Hatch atas tindakannya yang brutal itu.

“Kebanggaanku sebagai seorang prajuritlah satu-satunya yang menahan diriku untuk tidak membunuh rekan-rekan seberguna kalian bertiga,” kata Hatch. “Kalau kalian sudah selesai bertarung, enyahlah.”

Ketiga manusia binatang itu menundukkan kepala dan turun dari arena. Tuan Koloseum menganggap itu sebagai tanda menyerah.

“Dan kini pertarungan berubah menjadi satu lawan satu!” seru Tuan Koloseum dengan artefak suara. Manusia ular itu tahu bagaimana membakar semangat penonton. “Pertarungan antara kelinci misterius melawan paus yang disebut-sebut sebagai yang terkuat dari suku paus!”

Kerumunan pun menjadi gila. Mereka mulai meneriakkan nama para peserta.

“Van Bucky!”

“Hatch!”

“Van Bucky!”

“Hatch!”

Di tengah sorak-sorai itu, Van Bucky dengan waspada mendekati Hatch. Dua pedang melengkungnya tetap terhunus dan dilapisi mana. Paus berotot ini seharusnya ia temui mendekati babak final. Namun karena suatu keberuntungan aneh, ia justru melawannya di pertandingan pertama babak kedua.

“Berapa lama kau akan terus berputar-putar?” kata Hatch. Ia mengangkat kapak perangnya yang raksasa. “Kalau kau tidak datang…”

Dengan kecepatan yang tak sebanding dengan tubuhnya yang besar, Hatch melompat ke arah Van.

“…Maka akulah yang akan mendatangimu, kelinci!”

Hatch mengayunkan kapak perangnya. Van kembali mengalirkan mana ke matanya, dan dunia di sekitarnya melambat. Segalanya berhenti, dan ketika kapak perang Hatch jatuh perlahan ke arahnya, Van melompat ke kiri dan menghindar.

Kapak itu menghantam tanah, dan membuat semua orang terkejut karena menciptakan retakan besar yang membelah arena menjadi dua.

Memanfaatkan celah itu, Van melompat ke arah Hatch dan menusukkan kedua pedangnya ke tubuh lawannya.

“Itu tidak akan berhasil,” kata Hatch.

Betapa terkejutnya Van, tubuh manusia paus itu lebih keras daripada besi. Bahkan dengan mana, kedua pedangnya nyaris tidak mampu menembus kulit dan daging Hatch.

Hatch mengangkat kaki kanannya dan menendang sang kelinci, namun Van menghindar dengan merunduk. Ia membalas dengan dua tebasan ke kaki yang terbuka, namun hanya meninggalkan luka dangkal.

Untuk pertama kalinya, Van mengerti mengapa Hatch dijuluki sebagai manusia paus terkuat sepanjang sejarah. Ia bukan hanya cepat, besar, dan kuat, tetapi juga terlahir dengan tubuh yang lebih keras daripada besi. Tubuhnya sendiri adalah senjata hidup.

Hatch kembali mengangkat kapak perangnya. Kali ini, ia melapisi senjatanya dengan mana.

Van merasakan bulu kuduknya berdiri. Ia bisa merasakan kedahsyatan serangan yang akan datang. Ia tahu, jika terkena, ia akan mati seketika. Menangkis dengan pedang bukanlah pilihan, karena serangan itu akan menghancurkan senjatanya.

Kapak itu diayunkan ke bawah, dan Van menghindar dengan bergeser ke samping. Serangan itu menghantam arena, menciptakan retakan tiga kali lebih dalam dan lebar dari sebelumnya. Kali ini, serangan itu hampir mencapai penonton. Begitu kuatnya serangan itu hingga hampir menghancurkan koloseum.

Tanah bergetar, dan retakan mulai merambat di dinding-dinding koloseum.

“Hahaha! Menyenangkan sekali! Lagi! Bertarunglah lebih keras, kelinci!”

Untuk pertama kalinya, sebuah senyum merekah di wajah Hatch. Urat-urat mulai menonjol di lengan berototnya, dan ia menggenggam senjatanya semakin erat.

Van menyalurkan lebih banyak mana ke dalam pedang kembarnya. Ia juga mulai mengalirkan mana ke mata dan tubuhnya.

Sekali lagi, dunia membeku. Van melompat ke arah Hatch dan melancarkan rentetan serangan. Memaksa tubuhnya hingga ke batas, ia menebas dan mengiris tubuh paus itu tanpa henti.

Hatch berusaha menghindari serangan, terutama yang mengarah ke bagian vitalnya. Namun, betapa terkejutnya ia ketika Van bergerak dengan kecepatan yang seharusnya mustahil bagi seorang beastman. Setelah Van memaksa tubuhnya hingga batas tertinggi, Hatch kesulitan mengikuti gerakan kelinci itu.

Satu tebasan, luka dalam muncul di paha Hatch.

Satu tusukan, pedang menembus dadanya dan merobek dagingnya.

Dengan cepat, luka-luka mulai bermunculan di tubuh besar Hatch. Daging kerasnya mulai menyerah di bawah gempuran kelinci itu. Paus yang disebut-sebut terkuat kini terdesak oleh seekor kelinci yang bahkan ukurannya tak sampai seperempat dirinya.

Lebih lagi, pikir Van. Lebih cepat. Lebih kuat.

Tubuh Van berteriak kesakitan. Paru-parunya hampir meledak, dan jantungnya berdegup kencang. Ia ingin mengalahkan Hatch secepat mungkin, namun sayangnya, paus itu jauh lebih tangguh dari yang ia perkirakan.

Van menyadari beberapa luka ringan di tubuh Hatch sudah menutup kembali. Ia hampir tak percaya beastman paus ini memiliki kemampuan regenerasi setara Troll Padang Gersang.

Sesekali Hatch membalas dengan kapak perangnya, dan setiap tebasannya meninggalkan celah dalam di tanah. Serangannya begitu ganas hingga penonton yang duduk paling dekat dengan arena mulai mengungsi ke kursi bagian atas, takut serangan paus itu akan mencapai mereka.

Tidak cukup.

Van tahu, dengan kecepatan ini, ia akan kehabisan mana dan stamina sebelum bisa mengalahkan lawannya.

Jatuh saja sudah!

Van mengertakkan gigi dan terus melanjutkan serangannya. Hatch, di sisi lain, tidak mundur dan dengan berani menerima serangan kelinci hitam itu.

Arena kini sudah kehilangan bentuk aslinya. Lempengan batu dan celah besar memenuhi tanah. Getaran terus mengguncang, debu terus beterbangan. Dan di tengah bekas arena itu, berdirilah dua beastman.

Penonton menahan napas.

Sungguh menakjubkan, pertarungan seperti ini terjadi di pertandingan pertama babak kedua. Tak diragukan lagi, kedua beastman ini seharusnya bertemu di final.

Pertarungan berlanjut beberapa menit lagi, tanpa ada yang mundur.

Namun akhirnya, stamina dan mana Van mencapai batasnya. Dengan napas terengah dan kaki gemetar, Van berdiri menghadapi beastman paus yang tubuhnya penuh luka sayatan.

“Itu pertarungan yang hebat, kelinci,” Hatch menyeringai. “Van Bucky, ya? Aku pasti akan mengingat namamu.”

Meskipun tubuh Hatch dipenuhi luka tak terhitung jumlahnya, tingkat regenerasinya yang tinggi membuatnya tetap bisa bertarung. Bahkan kini, tubuhnya yang absurd kuat itu masih menyembuhkan diri dengan kecepatan setara Troll Padang Gersang.

Akibat pertarungan mereka, seluruh arena, beserta bagian bawah kursi penonton, hancur berantakan.

Van terengah. Ia berusaha tetap berdiri, namun akhirnya kakinya menyerah. Ia jatuh terduduk di tanah.

“Ini baru babak kedua turnamen,” gumam Hatch. “Sayang sekali seseorang sekuatmu harus tersingkir secepat ini.”

Hatch menarik napas dalam-dalam. Ia mengaum, “Tuan Penguasa Koloseum!”

Penguasa Koloseum, yang sebelumnya melarikan diri ke tempat aman, terlonjak kaget. “Y-Ya!”

“Karena arena sudah hancur, bukankah ini berarti kami berdua telah tereliminasi dari kompetisi?” kata Hatch.

“Haaa?” Penguasa Koloseum terperangah. Jelas Hatch adalah pemenangnya. Ia tak mengerti apa yang dimaksud paus itu. “A-Apa maksudmu?”

“Perlu kuulang? Lihatlah sekelilingmu. Tidak ada lagi arena di koloseum ini.”

Akhirnya Penguasa Koloseum menyadari apa yang coba dilakukan Hatch. Tampaknya paus itu mulai menyukai kelinci hitam setelah duel hidup-mati mereka. Dan kini, ia berusaha mencari cara agar Van tidak tersingkir terlalu cepat dari turnamen.

Menurut aturan Magna Coliseum, keduanya memang seharusnya tereliminasi karena secara teknis mereka sudah keluar dari arena. Namun Penguasa Koloseum tahu, jika ia melakukan itu, ia akan menuai amarah semua orang yang menyaksikan pertarungan. Itu akan menjadi skandal yang menghantuinya seumur hidup.

“Pertarungan tidak akan berakhir kecuali salah satu dari kita menyerah atau terbunuh,” kata Hatch. “Tapi seperti yang kau lihat, tubuhku penuh luka dan aku hampir tak bisa bergerak. Begitu juga dengan kelinci hitam. Mustahil pertarungan ini mencapai kesimpulan. Jadi, apa yang akan kau lakukan?”

Kata-kata itu menempatkan Penguasa Koloseum dalam posisi sulit.

Hatch memaksanya untuk memilih: mendiskualifikasi mereka berdua, atau menyatakan pertandingan berakhir seri.

Satu menit penuh berlalu. Sang Penguasa Koloseum tahu ia tak punya pilihan lain.

“Karena arena telah hancur total, pertandingan ini harus diakhiri dengan hasil seri.” Ia menatap penonton, meminta persetujuan. “Bukankah begitu, semuanya?”

Kerumunan bersorak setuju.

“Benar sekali!”

“Ini seri!”

“Kami ingin melihat kalian berdua di babak berikutnya!”

“Hai, Penguasa Koloseum! Lain kali gunakan batu yang lebih kuat untuk arena!”

“Luar biasa! Aku khawatir salah satu dari mereka akan tereliminasi terlalu cepat di turnamen ini!”

Sang Penguasa Koloseum mendesis, “Kalau begitu, aku akan mengumumkan hasil pertarungan ini! Pertarungan tim yang berubah menjadi duel ini…” ia berhenti sejenak lalu berkata, “berakhir seri!”

Sorakan penonton semakin membahana.

Hatch dan Van saling menatap. Tak lama kemudian, keduanya tersenyum dan tertawa. Tak ada lagi permusuhan dan kebencian dalam tatapan mereka.

Meski tanpa kata-kata, mereka menyadari akhirnya telah menemukan rival yang sepadan.

**VOLUME 11: BAB 3**

“Betapa… mengejutkan. Meski kakimu patah, tubuhmu ternyata baik-baik saja,” ucap seorang beastman kambing. “Seminggu istirahat sudah cukup. Kau akan pulih.”

Setelah pertarungan itu, Van dibawa ke ruang perawatan. Seluruh tubuhnya kini dibalut perban, kedua kakinya disangga belat.

“Aku menyaksikan pertarunganmu sendiri,” lanjut beastman kambing itu. “Dan ini pertama kalinya aku melihat seekor kelinci bertarung seperti itu.”

Suku kambing terkenal karena pengetahuan medis mereka. Karena itu, meski kekuatan mereka biasa saja, mereka sangat dihormati dalam Aliansi.

“Seluruh arena hancur,” kata beastman kambing itu lagi. “Tak mengherankan jika kalian berdua tewas karenanya. Tapi”—ia menatap Van, lalu pada beastman paus raksasa yang bersandar di dinding dekat pintu—“anehnya, kalian berdua baik-baik saja.”

Tatapan Van beralih pada Hatch, yang diam menunggu pemeriksaan selesai. Meski Hatch menderita luka tak terhitung jumlahnya, sebagian besar sudah sembuh. Bahkan sayatan terdalam yang diberikan Van kini hanya tinggal goresan.

“Tidak adil rasanya, melihat semua lukamu sembuh begitu saja secara alami,” kata Van dengan nada kesal.

Hatch menyeringai. “Itu sudah sewajarnya. Bahkan di antara para paus, tubuhku yang terkuat. Pamanku, kepala suku, bilang aku terlahir dengan tubuh sempurna.”

Hatch menoleh pada tabib. “Hei, pemakan rumput. Kapan turnamen akan dilanjutkan?”

“Hormati orang yang lebih tua, bocah.” Beastman kambing itu mengernyit. “Dan kenapa kau tanya padaku? Kalau soal turnamen, tanyakan saja pada ular-ular sialan itu.”

Ia membuka pintu, lalu mendesis, “Kalau kau peduli pada turnamen, seharusnya kau tidak menghancurkan arena sejak awal. Sekarang, keluar.”

Hatch dan Van saling bertatapan, lalu bersamaan mengangkat bahu. Meski cerewet, kemampuan penyembuhan beastman kambing itu memang luar biasa.

“Terima kasih.” Van menundukkan kepala pada sang tabib. “Kami akan pergi sekarang.”

Beastman kambing itu mendengus. “Bagus. Tidak seperti paus besar itu, kau masih punya sopan santun.”

Kelinci hitam dan paus raksasa itu meninggalkan ruang perawatan, berjalan menyusuri lorong koloseum.

“Di penginapan mana kau tinggal?” tanya Hatch.

“Kenapa aku harus memberitahumu?” sahut Van. Melihat tatapan penuh harap dari paus itu, Van terdiam sejenak lalu menambahkan, “Penginapan dekat patung Dewa Panen. Yang di samping alun-alun.”

“Penginapan milik suku banteng. The Big Mug, bukan? Tempat yang bagus. Kau akan aman di sana sampai pulih sepenuhnya. Ayo.”

“Tunggu, kau ikut denganku?” Van terperanjat.

Seekor kelinci dan seekor paus. Siapa pun yang melihatnya pasti menganggapnya kombinasi aneh.

“Benar,” jawab Hatch. Kapak raksasanya masih bertengger di bahu.

“Itu dekat. Aku bisa jalan sendiri,” kata Van.

Hatch terkekeh kecil. “Kau yakin? Lihatlah sekelilingmu.”

Saat mereka berjalan di lorong koloseum, Van menyadari tatapan waspada para beastman yang mereka lewati. Sebagian besar adalah prajurit peserta turnamen, dan mereka telah menyaksikan pertarungan kelinci hitam melawan paus. Meski mereka menatap Hatch dengan hormat, Van bisa merasakan permusuhan setiap kali tatapan itu beralih padanya.

Pada akhirnya, statusnya sebagai kelinci biasa tetap berarti bagi para prajurit itu. Mereka mungkin merasa terhina karena seekor kelinci bisa menjadi sekuat ini. Terlebih lagi, kini ia tampak akrab dengan Paus Berdarah.

Van menatap kakinya yang terikat belat, akhirnya mengerti mengapa Hatch menunggu di ruang perawatan selama ia dirawat, dan mengapa ia menawarkan diri untuk mengantarnya ke penginapan.

Tanpa Hatch, mungkin beberapa prajurit beastman itu akan memanfaatkan kesempatan untuk melumpuhkannya lebih parah.

“Betapa menyedihkan,” ujar Hatch. “Dan mereka menyebut diri mereka prajurit? Jadi bagaimana kalau kau seekor kelinci? Kau sudah membuktikan kekuatanmu pada semua orang setelah pertarungan kita. Pada titik ini, suku mana kau berasal seharusnya tak lagi penting.”

Lelah dengan tatapan tidak ramah dan penuh permusuhan yang diarahkan pada Van, Hatch menghantamkan gagang kapak perangnya ke tanah. Ia menggeram pada para beastman di sekitarnya, “Apa yang kalian lihat? Kalau aku menangkap salah satu dari kalian menatap ke arah kami, akan kucungkil matamu dan kuberikan pada burrcat untuk dimakan!”

Ancaman itu terbukti sangat efektif.

Para beastman di sekitar mereka segera menundukkan pandangan. Tak seorang pun berani mengangkat kepala karena takut pada Bloody Whale.

Hatch mendengus. Ia menyesuaikan langkahnya dengan kelinci itu saat mereka berjalan keluar dari Magna Coliseum.

“Hm, aku penasaran,” kata Hatch. “Kenapa kau ikut turnamen ini?”

Hatch bisa merasakan bahwa kelinci hitam itu tidak mengejar prestise atau kehormatan. Ia juga merasa kelinci itu sama sekali tidak berniat menantang Beast King meski nantinya dinobatkan sebagai pemenang.

“Apakah demi uang? Gelar? Atau tanah?” tanya Hatch.

Van tetap diam.

Hatch menggerutu, “Kau membosankan. Padahal meski kita baru sebentar bersama, bukankah sekarang kita sudah bisa disebut teman?”

“Aku bukan temanmu,” jawab Van dingin.

Hatch mengabaikan komentar itu. Ia tertawa. “Tentu saja.” Ia mendekatkan kepalanya. “Jadi, katakan saja.”

Van menghela napas. “Aku tidak tertarik dengan hak menantang Beast King. Menang saja sudah cukup bagiku. Yang kukejar adalah hadiah tambahan.”

“Sudah kuduga,” kata Hatch.

“Fior dari Legiun Ketiga. Kau pernah dengar?”

“Sang ahli strategi?”

Van mengangguk. “Dia adikku.”

Hatch bergumam, “Begitu. Terakhir kudengar, dia dijadikan budak begitu kembali ke negeri ini.”

Meski kekalahan Legiun Ketiga terutama akibat keputusan Jenderal Urkawi, beberapa petinggi menyalahkan kelinci ahli strategi itu. Kekalahan memalukan itu masih membayangi suku kelinci hingga kini.

Van berkata, “Setelah aku memenangkan turnamen ini, aku akan menggunakan hadiah itu untuk membebaskannya dari perbudakan.”

Memang mungkin membeli kebebasan dengan uang, tetapi berbeda halnya bagi mereka yang diperbudak atas perintah langsung Aliansi. Biasanya, beastman seperti itu harus membusuk sebagai budak seumur hidup.

Akhirnya mereka keluar dari Magna Coliseum. Di luar, tampak beberapa beastman beruang mengangkut lempengan batu tebal dan perkakas bangunan. Sepertinya mereka berencana memperbaiki arena yang hancur secepat mungkin.

“Begitu. Perbudakan, ya?” kata Hatch. Semuanya kini masuk akal. Ia akhirnya tahu mengapa kelinci itu begitu putus asa ingin menang dalam duel mereka waktu itu. “Baiklah. Jika aku memenangkan turnamen ini, aku akan meminta kebebasan untuk adikmu.”

Van berhenti melangkah. Ia bertanya tak percaya, “Kau serius?”

Hatch menyeringai. “Saat aku masih kecil, kepala suku kami berkata bahwa para rival sebenarnya adalah teman kita. Jarang sekali bertemu dengan mereka, jadi kita harus menghargainya.”

Tak terduga.

Meski bertubuh raksasa, terkenal kejam, dan berpenampilan mengancam, si Bloody Whale ternyata begitu polos dan tulus dalam hal ini.

“Dan hal seperti ini wajar dilakukan untuk seorang teman, bukan?” kata Hatch.

Senyum samar muncul di wajah Van. Dengan suara yang lebih ringan dari sebelumnya, ia menjawab, “Sudah kubilang. Aku bukan temanmu.”

Hatch tertawa terbahak. “Tentu saja! Tentu saja!”

Ia menepuk bahu Van dengan tangan besarnya.

“Penginapanmu seharusnya dekat sini, ayo—”

Hatch dan semua orang di sekitarnya membeku. Ia berhenti di tengah kalimat dan menengadah. Bahkan para beastman beruang yang sedang mengangkut batu pun menatap ke langit.

“Itu… apa?” gumam Hatch.

Tanpa peringatan, retakan mulai terbentuk di langit. Awan terbelah, dan celah-celah yang muncul di atas mulai berputar dan melengkung, seolah hidup. Langit menjerit, dan tekanan dahsyat menyapu semua orang.

“Apa yang terjadi?”

“Langit terbelah!”

“Apakah Tiga Dewa akhirnya turun ke dunia ini?!”

Kepanikan pun pecah saat para beastman menyaksikan fenomena aneh itu. Ini pertama kalinya mereka melihat langit terkoyak.

Lonceng kota berdentang, dan pasukan mulai mengevakuasi warga ke tempat perlindungan. Para penyihir pertempuran menyiapkan mantra, para pemanah memasang anak panah, dan para prajurit mencabut pedang mereka. Hatch menggenggam gagang kapak perangnya erat-erat, menatap celah di langit.

Mereka bersiap untuk bertempur, tetapi yang mengejutkan, setelah beberapa menit, urat-urat mana itu mulai bergerak ke arah selatan, lalu lenyap dari pandangan.

Para beastman di sekitar mereka menghela napas lega. Mereka bersyukur tidak ada bencana yang menimpa kota mereka.

Namun Van berbeda.

Dengan wajah muram, ia menatap ke arah selatan—ke tempat urat-urat mana itu menghilang.

Di utara Aliansi Bersatu Grakas terdapat Kerajaan Lukas.

Di barat ada Kepulauan Mullgray.

Di timur terdapat Kerajaan Thornforge dan Kadipaten Mauko.

Di selatan terbentang Pegunungan Besi—rangkaian gunung kaya bijih besi.

Dan jauh di balik Pegunungan Besi adalah wilayah monster—The Wasteland.

“Tambang besi…” gumam Van.

Van merasa gelisah.

Tambang besi adalah tempat adik laki-lakinya, mantan ahli strategi bernama Fior, bekerja sebagai budak.

***

[Pegunungan Besi]

Pegunungan Besi adalah jajaran pegunungan raksasa yang menjadi perbatasan antara Aliansi Agung Grakas dan Tanah Gersang.

Meski menjulang tinggi dan terletak di wilayah perbatasan, Pegunungan Besi tetap kering sepanjang musim. Itu adalah tanah tandus dan gersang, tempat tak ada hewan hidup dan tak ada tumbuhan tumbuh. Sebuah daratan yang hanya dipenuhi bebatuan dan cadangan mineral.

Rumah Fior selama tiga tahun terakhir.

“Dasar anjing-anjing busuk!” teriak mandor. Suaranya bergema di seluruh terowongan Zona F. “Makan malam sudah siap! Kalian punya lima belas menit! Siapa yang tidak datang ke pintu masuk akan kehilangan jatahnya!”

Pegunungan Besi terbagi menjadi tujuh belas zona. Dan setiap zona terdiri dari lebih dari seratus terowongan yang menembus lebih dalam ke perut gunung.

Temujin, seorang beastman katak, adalah mandor yang ditugaskan mengawasi para budak di Zona F.

“Cepat! Di mana yang lain!” teriak Temujin.

Banyak budak dari berbagai ukuran mulai keluar dari terowongan. Ada yang berasal dari suku anjing, suku serigala, suku kelinci, suku kambing, bahkan ada pula dari suku beruang dan singa.

Meskipun sebagian besar budak itu adalah para penjahat, ada juga yang dijual oleh keluarganya sendiri untuk melunasi hutang.

Walau sistem ini kejam, Aliansi menganggap budak sebagai kebutuhan di Pegunungan Besi. Bagi sebuah bangsa militeristik, besi adalah sumber daya yang amat berharga.

Fior berbaris diam-diam dalam antrean panjang para budak. Sebuah kalung baja melingkar di lehernya, membuat budak sepertinya tak mampu melawan tuannya.

“Ini makananmu.”

Seekor beastman katak lain, salah satu asisten Temujin, menyerahkan jatah Fior—setengah roti dan sepotong kecil daging kering. Kantung air kulitnya juga diisi ulang dari tong kayu di dekatnya.

“Terima kasih,” ucap Fior lirih.

“Berikutnya!” kata beastman katak itu sambil membagikan jatah.

Tanpa kembali ke dalam terowongan, Fior langsung memakan jatahnya. Pengalaman bertahun-tahun di tambang telah mengajarkannya bahwa tak ada gunanya membawa makanan ke dalam. Meski dikatakan semua budak setara di Pegunungan Besi, Fior tahu kenyataannya berbeda. Budak dari suku yang lebih kuat sering merampas makanan dan barang milik suku yang lemah. Dan seekor kelinci seperti Fior adalah sasaran empuk bagi para bajingan itu.

“Hoi, kau hanya memberi kami ini saja?” terdengar suara protes di dekat sana.

Para budak yang sudah menerima makanan, maupun yang masih mengantre, langsung membeku. Mereka semua menatap beastman tolol yang berani mengajukan pertanyaan seperti itu di hadapan mandor. Mereka yang tahu watak sang mandor segera mundur ketakutan. Bahkan ada yang buru-buru masuk ke terowongan masing-masing untuk berlindung.

“Apa yang kau katakan, bocah tengik?” kata Temujin.

Betapa terkejutnya Fior ketika melihat si nekat itu ternyata seekor kelinci juga. Dilihat dari bulunya yang masih bersih dan tubuh tanpa luka, jelas ini adalah hari pertama budak itu di tambang.

“Aku bertanya kenapa kau hanya memberi kami ini!” kata kelinci itu. “Pagi tadi kau hanya memberi sepotong kecil daging kering, siang tadi tidak ada apa-apa, dan sekarang ini! Bagaimana kami bisa bertahan hidup di tambang hanya dengan makanan segini!”

Suara keluhan terdengar dari para budak di sekitar. Sudah lama sekali tidak ada budak sebodoh itu datang ke tambang. Mereka tak percaya kelinci itu masih belum paham situasi yang sedang dihadapinya.

Temujin terkekeh. “Jadi, kau bilang kau ingin lebih banyak makanan?”

Kelinci itu mengangguk mantap. “Tepat sekali.”

Mandor itu tertawa keras. Meski bibirnya tersenyum, matanya yang melotot menatap tajam ke arah kelinci itu.

“Sepertinya kau kurang ajar,” kata Temujin. “Dasar muka gigi. Ketahuilah tempatmu.” Ia mengaum, “Berlutut!”

Kalung di leher kelinci itu berpendar, dan rasa sakit luar biasa menjalar ke seluruh tubuhnya. Kelinci itu jatuh lemah ke tanah. Ia meraih kalung itu secara naluriah, namun justru membuat rasa sakitnya semakin menjadi-jadi.

“Tidak dengar aku bilang apa!” geram beastman katak itu. Ia mulai mencambuk kelinci itu, membuat darah, daging, dan bulu beterbangan. “Berlutut!”

Kelinci itu menangis dan menjerit. Ia menggeliat kesakitan, masih tak mampu memahami apa yang sedang terjadi padanya. Setelah satu menit penuh siksaan, akhirnya ia sadar apa yang harus dilakukan. Ia menekuk lututnya dan berlutut di hadapan sang mandor.

“Bagus,” kata Temujin. Ia menatap merendahkan pada kelinci yang berlutut di bawahnya. “Aku mengerti ini hari pertamamu, tapi ada garis tipis antara kebodohan dan keberanian.”

Temujin menatap para budak di sekelilingnya. Seluruh terowongan mendadak hening. “Dengar baik-baik. Kalian semua tidak lebih dari budak di gunung ini.”

Para budak menundukkan pandangan mereka, takut memancing amarah sang mandor.

“Tidak peduli dari suku mana kau berasal, tidak peduli status apa yang pernah kau miliki sebelumnya,” kata Temujin. “Semua itu kini tak ada artinya. Di gunung ini, kami para mandor memegang seluruh otoritas. Kami yang menetapkan aturan! Jika kami menyuruhmu merangkak, kau harus merangkak! Jika kami menyuruhmu menjilat kaki kami, kau harus menjilatnya! Jika kami menyuruhmu melompat dan mati, kau harus melompat dan mati! Sesederhana itu!”

Kelinci yang tadi memprotes soal makanan masih pucat karena sakit dan ketakutan. Ia tetap terpaku di tempat, lutut tertekuk dan kepala tertunduk.

“Nama?” tanya Temujin.

Si kelinci tergagap, “A-Arlo, Mandor.”

Kelinci itu jelas jauh lebih patuh daripada sebelumnya. Temujin menyeringai puas.

“Bersyukurlah, karena malam ini aku sedang dalam suasana hati yang baik,” kata Temujin. “Pagi ini, aku menerima kabar bahwa istriku tercinta baru saja melahirkan tujuh ekor katak sehat.”

“S-Selamat, Mandor,” ucap Arlo.

Tak ada yang tahu siapa yang memulai, tapi ketika seorang budak bertepuk tangan, yang lain segera mengikuti. Mendengar tepuk tangan itu, wajah Temujin tampak semakin cerah.

“Untuk saat ini, aku biarkan hal ini berlalu,” kata Temujin. “Tapi aku akan mengingatmu. Lain kali kau membuat kesalahan seperti ini, aku akan memberimu makan pada monster-monster di Tanah Gersang.”

Arlo gemetar. “Y-Ya. Terima kasih, M-Mandor.”

Temujin mengedarkan pandangannya. Tatapannya jatuh pada Fior.

“Fior,” kata Temujin. “Kemari.”

“Ya, Mandor,” jawab Fior.

“Ajari budak baru ini seluk-beluk tempat ini,” kata Temujin. “Kau akan bertanggung jawab atasnya. Kau rela melakukan ini demi sesama kelinci, bukan?”

Andai Fior punya pilihan, ia pasti langsung menolak. Dari interaksi singkat itu saja, Fior tahu kelinci bernama Arlo ini tidak terlalu cerdas. Seekor kelinci yang naif dan bodoh, yang mungkin tak akan bertahan lama di tambang. Namun Fior tahu ia tak bisa mengutarakan pikirannya yang sebenarnya.

“Aku akan mengikuti perintahmu, Mandor,” kata Fior.

Temujin mengangguk. “Andai semua kelinci seperti dirimu, Fior, takkan ada masalah di Zona F.”

Fior dikenal sebagai pekerja keras.

Entah mengapa, ia satu-satunya budak yang tak pernah sekalipun gagal memenuhi kuota hariannya. Jumlah besi yang ia serahkan pada mandor di akhir hari selalu tepat. Peralatannya selalu terawat sempurna, dan meski sering dibully pada tahun pertamanya, sejak tahun kedua ia tak pernah lagi terlibat perkelahian dengan budak lain.

Fior adalah definisi sempurna dari seorang budak teladan. Dan andai ia bukan seekor kelinci sialan melainkan manusia-katak, sang mandor pasti sudah mengangkatnya menjadi salah satu asistennya.

—

**VOLUME 11: CHAPTER 4**

“Kemari, pemula,” kata Fior pada Arlo. “Aku akan mengajarkanmu aturan-aturan.”

Arlo, yang baru saja dipukuli di depan semua orang oleh mandor, tampak lega mengetahui ada sesama kelinci yang ditugaskan untuk mengajarinya.

“Sekarang? T-Tapi aku kehilangan makanan yang tadi dib—”

“Kau masih membicarakan itu?” potong Fior dengan suara dingin. “Mandor menyuruhku mengajarimu, tapi kalau kau terus berlama-lama, aku akan meninggalkanmu.”

“T-Tunggu, aku ikut!”

Arlo memberanikan diri dan mengikuti Fior masuk ke dalam terowongan. Sambil menoleh ke sekeliling, Arlo menyadari bahwa selain batu bercahaya yang menempel di dinding dekat pintu masuk, terowongan itu sendiri gelap gulita tanpa penerangan. Karena ini hari pertamanya sebagai budak, ini juga pertama kalinya ia masuk sedalam itu.

“Mereka tadi memberiku lentera kalrane kecil,” kata Arlo sambil terpincang. “Apa kita tidak akan menggunakannya?”

Fior tak menoleh. Ia juga tidak memperlambat langkah meski tahu Arlo sedang terluka. “Kalau kau suka diikuti budak lain, silakan saja.”

Arlo menoleh ke arah pintu masuk, lalu ke terowongan gelap yang mereka tuju. Akhirnya ia mengerti mengapa Fior menolak menggunakan lentera kalrane yang dibawanya. Menyalakan artefak bercahaya itu hanya akan membocorkan lokasi mereka dan memudahkan budak lain memburu mereka untuk merampas jatah makanan maupun barang berharga. Meski ada juga kemungkinan mereka bisa dilacak lewat bau; hal itu akan ia tanyakan pada Fior nanti.

“Dan mungkin memang lebih baik kalau kau tidak punya makanan di hari pertamamu,” kata Fior. “Ada kelompok di antara budak Zona F yang memang menargetkan budak baru sepertimu. Mereka akan memukuli dan merampas semua milikmu, meninggalkanmu sekarat.”

Nada suaranya terdengar seperti pengalaman pribadi. Seolah ia sendiri pernah mengalaminya. Arlo teringat pada cambukan yang diterimanya dari mandor, dan tubuhnya bergetar. Ia tak ingin merasakan hal itu lagi.

“Seharusnya di sekitar sini,” kata Fior ketika mereka sampai di sebuah percabangan.

Fior tidak menggunakan lentera, melainkan mengandalkan perabaannya. Sesekali ia menyentuh dinding dan menggunakan tanda yang pernah ia ukir sebelumnya untuk menentukan posisi.

“Lewat sini. Pastikan kau mengikutiku dengan dekat.”

Kegelapan terowongan membuat Arlo gelisah. Saat ia bernapas, yang tercium hanyalah darah keringnya, keringat, dan udara pengap.

“Tuan… Tuan Fior,” kata Arlo. “Seberapa besar terowongan di gunung ini? Apa yang terjadi jika seorang budak tersesat?”

Fior berhenti melangkah. Ia meraba dinding di sebelah kanannya. Setelah menyentuh penanda yang ia pasang bertahun-tahun lalu, ia menjawab, “Sebagian besar terowongan di Pegunungan Besi bukan dibuat oleh manusia binatang. Bahkan aku sendiri tidak tahu jawabannya. Namun jika Tiga Dewa memberkati, kau seharusnya bisa menemukan jalan keluar. Aku tahu beberapa budak yang tersesat berminggu-minggu di dalam terowongan dan mati kelaparan. Tidak jarang pula ditemukan mayat membusuk para beastman di tambang ini.”

Betapa mengerikan.

Arlo tak bisa membayangkan bagaimana ia bisa bertahan hidup jika tersesat sendirian di terowongan ini. Ia lebih rela dipukuli mandor lagi daripada mengalami nasib mengerikan semacam itu.

“Kalau kau sudah selesai bertanya, tutup mulutmu dan ikuti aku,” kata Fior.

Arlo menelan ludah dengan gugup dan mengikuti Fior dari dekat. Hampir satu jam mereka berjalan tanpa berbicara. Setiap langkah mereka bergema di dalam terowongan. Sesekali mereka melewati celah sempit di dinding atau persimpangan jalan.

“Kita sudah sampai,” kata Fior. “Tutup matamu, lalu nyalakan kalrane-mu.”

Arlo menuruti perintah itu. Ia menutup mata dan mengaktifkan batu kalrane di dalam lentera. Batu itu memancarkan cahaya, menerangi sekeliling mereka. Beberapa detik kemudian, Arlo perlahan membuka mata.

“Wow, apa ini?” gumam Arlo.

Ia mengira akan menemukan dirinya di terowongan sempit lain, namun betapa terkejutnya ia ketika mendapati sebuah ruang luas terbuka. Di sebelah kanan ada dua terowongan, sementara di kiri berdiri sebuah rumah kecil dari batu. Di belakang mereka adalah terowongan tempat mereka datang. Dari bekas pukulan kapak tambang, jelas rumah itu dipahat oleh seseorang.

“Anda yang membuat rumah ini sendiri?” tanya Arlo takjub.

“Budak tidak disediakan tempat tinggal,” jawab Fior. “Kami pada dasarnya hanyalah semut pekerja yang hidup untuk menambang besi. Karena sebagian besar budak adalah mantan penjahat, hidup atau mati kami tidak ada artinya. Para mandor dan atasan hanya peduli pada kuota.”

Fior menggulingkan pintu batu ke samping, menyingkap bagian dalam rumah batu yang sempit. Arlo melihat sebuah ranjang dari pakaian compang-camping yang digulung, beberapa kendi tertutup rapat, serta sebuah busur dan tabung penuh anak panah.

“Ummm… Tuan?” kata Arlo. “Apa benar tidak apa-apa Anda menunjukkan lokasi persembunyian ini?”

“Anggap saja ini kehendak sesama kelinci,” kata Fior. Ia menatap lurus ke mata Arlo, lalu memperingatkan dengan suara dingin, “Dan meski aku punya dua tempat persembunyian lain seperti ini, aku akan membunuhmu jika kau membocorkan lokasi ini. Jadi jangan pernah berpikir untuk memberitahu siapa pun.”

“A-Aku sama sekali tidak berniat memberitahu siapa pun!” seru Arlo.

Arlo mulai merasa budak senior ini menakutkan. Setiap gerakan Fior tampak terencana dan penuh perhitungan.

Selain itu, satu tempat persembunyian seperti ini saja sudah cukup untuk menjamin kelangsungan hidup seorang budak di Pegunungan Besi—namun ia memiliki dua lagi?

Benar-benar kelinci yang teliti.

“Batu kalrane yang mereka berikan pada kita adalah yang paling murah,” kata Fior. “Tenaganya cepat habis. Matikan. Biasakan dirimu dengan kegelapan. Kita akan membutuhkan artefak bercahaya itu nanti. Setelah beristirahat, kita akan masuk ke terowongan lain sampai tiba di urat besi terdekat.”

Fior menambahkan bahwa urat besi yang mereka tuju hampir belum tersentuh. Itu adalah urat besi yang hanya diketahui Fior. Inilah salah satu alasan mengapa Fior selalu berhasil memenuhi kuota hariannya.

Arlo mengangguk dan menuruti perintah. Sekali lagi, keduanya diselimuti kegelapan.

Beberapa menit dalam keheningan, Arlo berkata, “Tuan… aku hanya ingin tahu. Apakah Anda Fior, mantan ahli strategi Legiun Ketiga?”

Meskipun nama Fior tidak jarang di kalangan kelinci, tetap saja tidak umum. Bahkan Arlo tahu bahwa kelinci ahli strategi itu dijadikan budak setelah kekalahan Legiun Ketiga. Soal keberadaannya sekarang, hanya para petinggi Aliansi yang mengetahuinya.

“Itu benar,” kata Fior. Ia sama sekali tidak berniat menyangkal.

Arlo terperanjat. “Ah! Bisa bertemu salah satu pahlawan suku kita di tempat ini!”

Meski suku-suku lain menyalahkan Strategis Fior atas kekalahan Legiun Ketiga, bagi suku kelinci, ia adalah pahlawan yang telah melampaui batas dirinya sebagai kelinci. Seorang pahlawan yang pernah memimpin sebuah legiun dengan taktik briliannya.

“Cukup panggil aku Fior,” katanya sambil menyesuaikan kacamata retaknya. “Aku tidak lagi pantas menyandang gelar ahli strategi. Itu hanyalah masa lalu. Sejarah yang memalukan. Di gunung ini, aku hanyalah seorang budak.”

“T-Tidak, itu tidak benar, Tuan!” kata Arlo, suaranya lebih tinggi dari biasanya. “Semua orang di suku kita tahu bahwa seandainya mereka mengikuti strategimu saat perang melawan Kerajaan Lukas, Legiun Ketiga pasti menang telak!”

Dalam kegelapan, Arlo tidak melihat senyum mengejek diri sendiri yang terbentuk di wajah Fior.

“Bagaimana denganmu, Arlo? Bagaimana kau bisa menjadi budak?” tanya Fior.

Meski pertanyaan itu sensitif, Arlo tampak tidak keberatan. Ia menjawab dengan mudah.

“Aku dijual oleh ayahku,” kata Arlo.

“Aku mengerti,” kata Fior. Ia tidak meminta penjelasan lebih lanjut.

Itu adalah skenario yang cukup umum. Dan hal itu terutama marak terjadi di antara suku kelinci.

Setelah Raja Tiran dari Kerajaan Lukas mencaplok Wilayah Aden dan daerah sekitarnya, suku banteng dan suku gorila kehilangan sebagian besar wilayah mereka. Hal ini, pada gilirannya, menciptakan gelombang imigran ke bagian lain dari Aliansi. Suku kelinci, yang dianggap sebagai suku beastman terlemah, terusir dari wilayah mereka oleh sesama beastman. Mereka terpaksa pindah ke dataran yang kurang subur di dekat Kadipaten Mauko, sebuah bangsa manusia yang bermusuhan.

Pertempuran kecil yang sering terjadi dengan para prajurit kadipaten, ditambah dengan kelaparan hitam, menyebabkan kelaparan dan kemiskinan besar di suku kelinci. Karena itu, para orang tua sering menjual anak-anak beastman kelinci mereka kepada pedagang budak demi bertahan hidup.

Perang dengan Raja Tiran telah menciptakan efek berantai di Aliansi Bersatu Grakas—spiral kelaparan, perbudakan, dan kematian. Inilah salah satu alasan mengapa para beastman menyimpan dendam terhadap manusia, terutama mereka yang berasal dari Kerajaan Lukas.

Bahkan sebelum menjadi budak, Fior sudah mendengar bahwa Raja Binatang sedang mempersiapkan perang lain untuk merebut kembali tanah yang dirampas manusia terkutuk itu. Tak heran para mandor di Pegunungan Besi selalu memaksa para budak mencapai kuota mereka. Besi dibutuhkan untuk mempersenjatai para prajurit.

“Ini tidak adil,” gumam Arlo. “Seseorang sepertimu seharusnya tidak membusuk di tambang terkutuk ini! Kau pahlawan! Otak paling cemerlang dari suku kita!”

Fior tidak menjawab.

Arlo masih bisa mendapatkan kembali kebebasannya jika ada yang menebusnya dengan jumlah yang sesuai. Namun berbeda dengan Fior. Ia menjadi budak melalui perintah langsung dari Aliansi. Tidak peduli berapa banyak uang yang rela dibayar seseorang, Fior tidak akan pernah mendapatkan kembali kebebasannya.

Mengingat hal itu, Arlo tertawa canggung. “Umm… Jadi apa yang harus kita lakukan sekarang? Apakah kita menambang bijih sekarang atau menunggu?”

Keheningan kembali menyelimuti. Akhirnya, Fior berkata, “Tahukah kau bahwa terowongan ini terhubung ke Tanah Terbuang?”

Arlo memiringkan kepalanya dengan bingung. “Tanah Terbuang?”

“Terowongan Pegunungan Besi panjang dan luas,” kata Fior. “Pada tahun keduaku sebagai budak di sini, aku menemukan sebuah terowongan yang mengarah ke luar. Sebuah terowongan yang menuju ke wilayah yang dipenuhi monster—Tanah Terbuang.”

“T-Tapi kalau begitu…”

“Aku bisa melarikan diri kapan saja aku mau. Katak-katak di pintu masuk selalu mencatat nama mereka yang masuk ke terowongan, dan jika berminggu-minggu berlalu tanpa aku kembali, mereka hanya akan mengira aku tersesat atau mengalami kecelakaan lalu mati di suatu tempat. Itu hal yang biasa terjadi, bagaimanapun. Dan budak lain akan dengan mudah menggantikan posisiku setelah kematianku.”

“Kalau begitu, mengapa kau masih di sini, Tuan?” tanya Arlo.

Fior tersenyum. “Sebelum aku dikirim ke gunung ini, saudaraku berjanji akan membantuku mendapatkan kembali kebebasanku. Dan aku masih berpegang pada janji itu. Aku tidak akan lari. Aku akan terus hidup dan bertahan, sampai hari itu tiba.”

Tekad mantan ahli strategi itu memang patut dikagumi, namun Arlo tidak bisa membayangkan bagaimana seekor kelinci lain bisa membantunya keluar dari neraka ini. Hanya Raja Binatang atau Para Tetua Aliansi yang bisa memberinya kebebasan. Dan setelah kekalahan memalukan Legiun Ketiga melawan Kerajaan Lukas, tidak ada alasan untuk membawa kembali kelinci ahli strategi itu ke Aliansi.

“Tapi cukup sudah basa-basinya.” Fior meregangkan tubuhnya. “Waktu istirahat selesai. Kita bergerak.”

Keduanya memasuki salah satu terowongan di sebelah kanan. Setelah berjalan beberapa menit, mereka tiba di urat bijih besi.

Fior menyalakan lentera kalrane miliknya, memperlihatkan endapan besi dan perangkat mekanis di sampingnya. Perangkat mekanis itu dibuat dengan menghubungkan sebuah pipa besi tebal ke sebuah beliung, roda gigi, dan tali rami. Ada juga sebuah gerobak dorong di dekatnya, yang mungkin digunakan Fior untuk mengangkut bijih dalam jumlah besar sekaligus.

“Ini luar biasa,” gumam Arlo. “Dengan sumber daya yang begitu terbatas, bagaimana kau bisa membuat semua ini?”

Ada dua perangkat mekanis besar secara keseluruhan, dan masing-masing berukuran tiga kali lipat dari seekor beastman kelinci dewasa.

“Hanya satu saja sudah lebih dari cukup untuk memuaskan katak-katak terkutuk itu,” kata Arlo. “Dan kau membuat dua!”

“Para mandor itu berubah-ubah dan penuh keinginan seketika,” kata Fior. “Kita harus selalu mempertimbangkan kemungkinan mereka tiba-tiba menaikkan kuota harian yang diwajibkan.”

Fior menarik tali yang terhubung ke perangkat mekanis itu. Roda gigi mulai berputar, dan beliung menghantam endapan bijih besi, menimbulkan suara dentuman keras. Meskipun desainnya tampak sederhana dan primitif, alat itu terbukti beberapa kali lebih efisien dibandingkan menggunakan tenaga seekor kelinci biasa.

Karena sebagian besar endapan di sini hanyalah batuan pengotor, beliung itu sudah cukup untuk memecahnya menjadi potongan-potongan kecil. Para budak dari Zona A nantinya akan memproses dan memurnikan bijih tersebut menggunakan tungku.

“Apa yang kau tunggu?” kata Fior. “Gunakan salah satu alat itu, dan tambanglah bijih secukupnya untuk memenuhi kuotamu hari ini. Dan jangan pernah berpikir untuk menyerahkan lebih dari kuota yang diwajibkan.”

Arlo kebingungan. “Tapi bukankah mandor akan senang kalau kita melakukan itu?”

“Jangan naif. Katak-katak itu serakah,” kata Fior. “Mereka hanya akan menambah beban kerjamu kalau kau menunjukkan dirimu sebagai budak yang cakap. Cukup serahkan jumlah yang tidak membuatmu dicambuk, lalu selesai.”

“Ah, baiklah.”

Sampai kalrane di dalam lentera kehabisan tenaga, keduanya terus menambang. Dengan gerobak dorong, mereka mengangkut bijih ke arah rumah batu. Sebelum meninggalkan tempat persembunyian, Fior memastikan bahwa mereka akan menyerahkan jumlah yang tepat kepada mandor.

“Kau terlihat terlalu bersih,” ujar Fior. “Gosokkan lebih banyak kotoran ke pakaian dan bulumu. Tidak ada gunanya kalau Temujin mulai berpikir kita bersantai.”

Kecerdikan Fior sungguh luar biasa. Ia terus menunjukkan hal-hal yang tak pernah terpikirkan oleh Arlo. Arlo benar-benar bersyukur memiliki kelinci ini sebagai penuntunnya di hari pertama sebagai budak. Ia yakin tidak semua orang mendapat kesempatan seperti itu. Hanya dengan berada di sisi Fior saja sudah cukup untuk meningkatkan peluangnya bertahan hidup di Pegunungan Besi.

Sayang sekali seekor kelinci sepintar ini harus membusuk di tempat seperti ini.

Mereka meninggalkan gerobak, mengisi kantong kulit mereka dengan bijih besi sebanyak yang bisa dibawa, lalu mulai menuju pintu masuk Zona F. Mereka berencana bolak-balik seperti ini sampai memenuhi kuota hari itu. Dengan cara ini, mereka bisa tetap tidak mencolok dan menyembunyikan keberadaan urat besi. Hal terakhir yang mereka inginkan adalah budak lain mengetahuinya.

“Kau dengar itu?” tanya Arlo.

Saat keduanya semakin dekat ke pintu masuk Zona F, mereka mendengar keributan dari luar. Terdengar juga teriakan, auman, dan suara melengking. Seakan-akan para beastmen di luar sedang bertarung.

“Apakah para budak memberontak?” kata Arlo. Itu satu-satunya penjelasan masuk akal yang bisa ia pikirkan. “Tuan Fior, apa yang harus kita lakukan?”

Fior mengernyit.

Mereka masih beberapa ratus meter dari terowongan utama, tapi teriakan dari luar sudah terdengar jelas. Arlo mengira para budak memberontak, tapi Fior tahu dari pengalaman bahwa hal semacam itu hampir mustahil. Bahkan mereka yang berasal dari suku singa pun tak akan mampu melawan belenggu kalung budak. Kecuali semua mandor dan penjaga mereka ditundukkan sekaligus, mustahil bisa bebas dari pembatasan itu.

“Lepaskan kantongmu,” kata Fior.

“Tuan?” Arlo terkejut.

“Aku bilang lepaskan kantongmu,” ulang Fior. “Kita akan cepat-cepat memeriksa apa yang terjadi di luar. Kalau ternyata terlalu berbahaya, kita segera lari masuk ke dalam terowongan.”

Fior memutuskan menukar bijih besi dengan kelincahan mereka. Meski ragu, Arlo mengikuti keputusan budak senior itu.

Keduanya menyembunyikan kantong mereka di celah dinding. Dengan hati-hati, mereka berjalan menuju terowongan utama.

Mereka bahkan belum mencapai pintu keluar ketika banyak budak berlari melewati mereka. Para budak beastmen tampak ketakutan, dan tanpa menoleh sedikit pun ke arah Fior dan Arlo, mereka berteriak lalu berlari lebih dalam ke terowongan.

“A-Apa yang terjadi?!”

“Apa-apaan monster itu!”

“L-Lari!”

Arlo dan Fior saling berpandangan.

Monster?

Apakah mereka mendengar dengan benar?

Mereka ragu. Haruskah mereka mendekati terowongan utama? Pasti ada alasan para beastmen itu melarikan diri. Fior cepat menimbang untung-rugi pergi ke pintu utama.

“Terlalu berisiko,” kata Fior tegas. “Ke sini. Ikuti aku.”

Fior berlari ke arah berlawanan dari pintu masuk utama, dan Arlo, meski kakinya terluka, tetap mengikutinya. Mereka melewati beberapa terowongan kecil, hingga akhirnya tiba di jalan buntu.

“Kita seharusnya bisa melihat apa yang terjadi di luar dari sini.” Fior mencabut beberapa batu lepas dari dinding, membuka lubang sebesar kepala. Dari sana, mereka bisa melihat apa yang terjadi di luar.

Dan pemandangan itu membuat mereka ngeri.

Sebuah bola raksasa berwarna biru azur muncul di Pegunungan Besi, dan dari dalamnya, monster-monster bermunculan satu demi satu. Seorang raksasa api, monster terbang, monster menyerupai hantu, monster humanoid dengan tentakel seperti cacing sebagai kaki, dan berbagai makhluk mengerikan lain yang belum pernah mereka lihat, sedang membantai para beastmen.

Kedua kelinci itu bertanya-tanya: Apakah monster dari Wasteland menyerbu Pegunungan Besi?

Tapi bagaimana mereka bisa sampai ke tambang tanpa diketahui para penjaga perbatasan?

Bahkan Fior tidak punya jawaban untuk pertanyaan itu.

Namun satu hal pasti: mereka harus lari. Sejauh mungkin dari pintu utama.

Raksasa api itu mengaum, dan terowongan mulai bergetar. Salah satu monster terbang melihat lubang di dinding. Ia terbang mendekat, menatap Arlo dan Fior, lalu menjerit.

“Sial!” seru Arlo. “Ia melihat kita!”

“Kita harus kabur ke bagian terowongan yang lebih dalam!” kata Fior. “Cepat!”

Untungnya, lubang itu tidak cukup besar untuk dilewati monster terbang tersebut. Tanpa menoleh ke belakang, Fior dan Arlo berlari lebih dalam ke terowongan.

“Ahhh! Tolong!”

“M-Menjauh! Menjauh dariku!”

“Arrgghh!”

Teriakan bergema di dalam tambang ketika dua kelinci itu berlari ketakutan. Dari suara-suara yang terdengar, para monster telah memasuki terowongan untuk memburu manusia setengah hewan yang melarikan diri ke dalamnya.

“Kenapa mereka ada di sini!” seru Arlo. Ia hampir terjatuh karena ngeri saat melihat sesosok makhluk humanoid bertentakel keluar dari terowongan di seberang.

“Temujin?” gumam Fior tak percaya.

Di samping makhluk humanoid itu berdiri Temujin, mandor yang menguasai Zona F di Pegunungan Besi. Dari mulutnya menjulur tentakel-tentakel yang menggeliat, sementara cahaya di matanya telah lenyap.

Pemandangan itu bagaikan mimpi buruk yang menjadi nyata.

Fior mengertakkan gigi. Ia meraih lengan Arlo. “Aku tahu kakimu terluka, tapi tahanlah sebentar! Lari!”

Arlo mengangguk. Dengan segenap tenaga, mereka berlari lebih dalam ke dalam terowongan. Seketika, monster humanoid bertentakel itu dan Temujin mengejar mereka.

Untungnya, meski suku kelinci dikenal sebagai suku terlemah dalam Aliansi, para anggotanya terkenal gesit. Perlahan, jarak antara mereka dan para monster pun semakin melebar.

“Di sini!” seru Fior.

Keduanya masuk ke celah sempit di dinding, sama seperti sebelumnya. Begitu mereka masuk, Fior segera mengaktifkan alat yang ia ciptakan untuk keadaan darurat. Sebuah lempengan batu besar bergulir menutup celah itu rapat-rapat.

Keduanya terengah-engah, jatuh terduduk di tanah. Untuk sementara, mereka selamat.

“Meski kita berhasil lolos dari monster-monster itu,” ujar Arlo dengan dada naik-turun cepat, “bukankah kita terjebak?”

“Lebih baik daripada menjadi mangsa monster itu,” jawab Fior, juga terengah. “Kau tidak lihat apa yang terjadi pada mandor tadi?”

Temujin yang perkasa, penguasa Zona F selama bertahun-tahun, kini berubah menjadi boneka tak bernyawa. Mereka masih jelas mengingat tentakel-tentakel yang menjulur dari mulut manusia katak itu.

“Dan kita tidak terjebak,” lanjut Fior. “Seperti yang sudah kukatakan, terowongan ini terhubung dengan Tanah Gersang.”

Fior membetulkan kacamatanya. Ia berdiri, menatap pintu keluar yang telah tersegel, lalu menoleh ke jalur menuju tempat persembunyiannya.

“Aku tidak akan mati di sini,” ucap Fior dengan suara penuh tekad. “Apa pun yang terjadi, aku akan bertahan hidup.”

—

**VOLUME 11: CHAPTER 5**

“Betapa indahnya hari ini!”

Scylla mengepakkan sayapnya dengan riang saat terbang ke arah selatan, menuju Aliansi Grakas Bersatu. Sesekali, ia melirik Lark yang duduk di atas takhta emas.

“Kami benar-benar senang bisa membuatkan takhta emas untukmu, Dewa Evander! Bagaimana rasanya?”

Lark terkekeh. Ia bisa mendengar kebanggaan dalam suara Scylla. “Terima kasih sudah menyiapkan ini untukku. Cukup nyaman, Blackie.”

Mendengar itu, tubuh Scylla menegang sejenak.

“M-Mendengar kata-kata seperti itu!”

“K-Kami tidak pantas!”

“H-Hal ini sudah sepantasnya, D-Dewa Evander!”

Lark sudah terbiasa dengan keanehan Scylla, dan ia pun sudah bisa membedakan ekspresinya. Saat ini, ia yakin Scylla sedang tersenyum lebar setelah menerima pujiannya. Ekornya bergoyang-goyang saat terbang di langit.

“Hey, Raja Lark,” bisik Agnus dengan suara rendah hampir tak terdengar. “Kau yakin dengan itu?”

Lark menatapnya heran. “Dengan apa?”

“Itu.” Agnus menunjuk takhta emas tempat Lark duduk. “Apa kau benar-benar akan mengunjungi Aliansi Grakas Bersatu sambil duduk di atas takhta itu?”

Berbeda dengan Lark, Chryselle, Anandra, dan Agnus hanya duduk di atas sisik hitam berkilau milik Scylla. Takhta mencolok itu membuat mereka tampak seperti pelayan Lark.

“Apa yang perlu dikhawatirkan? Aku menyukainya,” jawab Lark penuh keyakinan.

Lark bisa memahami maksud Agnus. Mereka akan pergi ke negeri musuh dengan menunggangi makhluk berkepala tujuh. Lebih dari itu, para beastman akan melihat Lark duduk di atas takhta emas yang mewah. Jika Lark berada di posisi mereka, ia pun akan merasa terintimidasi.

Biasanya, Lark akan menolak tampil dengan cara seperti itu. Namun kali ini, ia menganggap niat dan perasaan Blackie lebih penting daripada pendapat para beastman.

“Hey, kadal,” geram kepala pertama. “Apa kau punya masalah dengan takhta yang kami buat untuk Dewa Evander?”

Meski Agnus berbicara pelan, Scylla jelas mendengarnya. Ketujuh kepalanya menatap Agnus dengan tatapan membunuh. Mereka menganggap serius kata-kata naga muda itu.

“Penampilan penting dalam urusan diplomasi,” Agnus tak gentar. “Aku hanya khawatir apa yang akan dipikirkan para beastman jika Raja Lark datang sambil duduk di atas takhta mencolok itu.”

“Bah! Penampilan ini, penampilan itu!” sahut kepala pertama. “Apa yang kau tahu, bocah!”

Kepala pertama mendekat, berhenti hanya satu meter dari Agnus. Ia mendesis, “Dengar, anak kecil. Seorang dewa tidak perlu peduli pada pendapat manusia fana. Dan kebenaran ini berlaku bagi Dewa Evander. Kau mengerti?”

“Fanatik sialan.” Agnus mengklik lidahnya. Ia menyilangkan tangan dan memalingkan wajah. “Lakukan sesukamu.”

Kepala pertama mendengus.

Kepala keempat menatap Lark. Setelah beberapa detik ragu, ia berdeham, lalu berkata, “Dewa Evander. Jika suatu saat Anda merasa haus, silakan buka kotak di bawah kursi takhta. Kami telah menyimpan beberapa minuman di sana.”

Scylla itu sangat teliti. Ketika Lark membuka kotak itu, ia menemukan bukan hanya anggur para elf, tetapi juga beberapa buah dan daging asap. Ada pula peralatan makan dari emas dan serbet dari sutra halus.

“Aku memerintahkan para elf untuk memberiku anggur terbaik yang disimpan di ruang bawah tanah istana mereka,” kata Blackie. “Anggur itu seharusnya berkualitas paling tinggi, Dewa Evander.”

“Anggur elf?” ujar Chryselle.

Sebagai putri dari salah satu saudagar terkaya di negeri itu, Chryselle telah mencicipi anggur terbaik yang ditawarkan kerajaan. Namun bahkan ia belum pernah merasakan anggur elf sebelumnya.

“Mau coba?” tanya Lark.

“Dengan senang hati, Guru,” jawab Chryselle.

“Dan kau, Anandra?” tanya Lark.

“Aku lewat saja,” kata Anandra.

Agnus menatap penasaran pada botol yang baru saja dikeluarkan Lark. “Hmmm… anggur elf. Aku pernah mencicipi anggur dwarf, tapi belum pernah yang dibuat para elf. Biarkan aku mencoba, Raja L—”

“Itu bukan untukmu, kadal,” sela Blackie. “Jangan berani-berani meneguk setetes pun.”

“Hmph! Anggur dwarf jauh lebih unggul bagaimanapun juga!” kata Agnus. “Raja Lark, kalau hanya soal anggur, aku bisa meminta Lerenon memberimu anggur berusia ratusan tahun jika kau mau. Aku yakin rasanya jauh lebih baik daripada buatan para kuping panjang bodoh itu.”

“Kakaka! Lebih baik, katamu? Teruskan ocehanmu, bocah!” Blackie tertawa mengejek. “Apa yang kau tahu, hah? Anggur dwarf lebih baik dari anggur elf? Hah!”

Agnus tidak mundur. Ia menyeringai. “Kaum dwarf dikenal bukan hanya karena keahlian pandai besi mereka, tapi juga karena nafsu tak terpuaskan terhadap alkohol. Seluruh bangsa itu terdiri dari para pemabuk! Bahkan Rugard, ibu kota dwarf, dinamai dari ale terbaik di negeri mereka!”

“Menamai ibu kota mereka dari sekadar ale! Betapa menyedihkan!” cibir Blackie. “Anggur yang kuberikan pada Dewa Evander adalah persembahan langsung dari raja elf! Aku yakin kualitasnya jauh lebih tinggi daripada minuman para penghuni gunung terkutuk itu!”

Sambil mendengarkan pertengkaran itu, Lark membuka sebotol anggur dan mengeluarkan dua piala emas. Ia menuangkan anggur ke dalam dua cawan dan menyerahkan salah satunya pada Chryselle.

“Terima kasih, Guru,” kata Chryselle. Pandangannya beralih ke pemandangan di bawah. Ia pun mengabaikan perselisihan antara Scylla dan Agnus. “Itu Lembah Penyihir yang terkenal, bukan?”

Rombongan mereka telah mencapai Wilayah Aden, tempat yang menjadi perbatasan antara Kerajaan Lukas dan Aliansi Grakas Bersatu. Lembah Penyihir adalah benteng berdinding yang terletak di dalam sebuah lembah, tepat di jantung Wilayah Aden.

Lark menyesap anggurnya, memperkuat penglihatannya dengan mana, lalu menatap ke arah benteng di bawah. Ia bisa melihat dinding yang tinggi dan lebar serta para prajurit yang berjaga di atas tembok. Ia juga melihat balista dan mekanisme pertahanan lain yang terpasang di sana.

“Kurasa begitu,” kata Lark. “Itu satu-satunya benteng di daerah ini.”

Menurut Sekretaris Irene, Pendekar Pedang Alexander telah mengundurkan diri sebagai pemimpin Guild Petualang dan kembali ke Lembah Penyihir. Pendekar itu sudah tua, dan tampaknya ia berencana menghabiskan sisa hidupnya di sana. Saat ini, ia memegang otoritas tertinggi di benteng tersebut. Ia bertanggung jawab atas pelatihan para prajurit, memperkuat pertahanan benteng, dan juga terlibat dalam urusan administrasi.

“Kadal sialan! Jika kau tidak berhenti ngoceh, akan kulempar kau dari punggungku!”

“Hah! Aku bisa terbang sendiri ke sana! Dan kalau perlu, aku bahkan bisa membawa Raja Lark di punggungku!”

“Dasar bocah! Akan kubunuh kau!”

“Coba saja! Mari lihat apakah trik yang kau gunakan pada ayahku akan berhasil padaku!”

Pertengkaran antara kedua makhluk mitos itu semakin memanas. Agnus bahkan bersiap melepaskan sihir polimorfnya untuk melawan Scylla.

“Guru, tidakkah Anda akan menghentikan mereka?” kata Chryselle. Ia khawatir keduanya benar-benar akan saling bunuh.

Lark meletakkan pialanya. “Cukup. Jika kalian berdua tidak berhenti bertengkar, akan kutinggalkan kalian di sini dan aku akan terbang sendiri ke tujuan kita. Tentu saja, aku akan membawa kedua muridku bersamaku.”

Ancaman Lark sangat efektif. Tanpa sepatah kata pun, keduanya langsung berhenti bertengkar. Agnus menyilangkan tangan, mendengus, lalu memejamkan mata untuk menenangkan amarahnya. Blackie, sebaliknya, menundukkan kepala dengan penuh penyesalan.

Melihat keduanya begitu menyedihkan, Chryselle berkata, “Tidak apa-apa. Guru memang tidak terlalu menyukai alkohol. Bukankah Anda lebih menyukai makanan manis, Guru?”

Ketujuh kepala itu serentak terangkat, dan mata mereka terbuka lebar. Mereka menatap Chryselle penuh harap.

“Benarkah itu, nona muda?!” seru Blackie.

Chryselle menatap Lark, menunggu konfirmasi darinya.

“Yah,” kata Lark perlahan, “memang benar aku lebih menyukai makanan manis daripada alkohol.”

“Ohhh! Kalau begitu!” Mata Blackie berbinar. “Kami akan pastikan menyiapkannya lain kali, Dewa Evander!”

Chryselle memang cerdik. Dengan cara ini, seharusnya tidak akan ada banyak persaingan, sebab baik dwarf maupun elf tidak terkenal dengan hidangan penutup mereka.

Lark tersenyum. “Aku akan menantikannya.”

“Ya, Dewa Evander!”

“Tentu saja!”

“Tolong serahkan pada kami!”

Perjalanan mereka menjadi damai setelah itu. Selama berjam-jam mereka terbang, hingga akhirnya tiba di wilayah suku banteng.

Menurut catatan sejarah, suku banteng dan suku gorila sebelumnya tinggal di Wilayah Aden sebelum bangsa Lukasian mencaplok daerah itu. Namun setelah Aliansi Grakas Bersatu kalah perang melawan Raja Tiran, suku banteng terpaksa pindah ke perbukitan ini.

Dari langit, rombongan Lark melihat ratusan rumah batu berbentuk kubah tersebar di perbukitan, bersama beberapa lusin menara pengawas kayu yang ditempatkan secara strategis di berbagai lokasi. Tidak seperti manusia, kota-kota kaum beastman tidak dikelilingi tembok, yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa mereka kehilangan Wilayah Aden kepada Raja Tiran, meskipun memiliki kekuatan fisik yang lebih unggul.

“Kota itu terlihat terlalu damai, Tuan,” kata Chryselle.

Mereka tidak melihat keributan di bawah, ataupun pasukan yang sedang berkumpul.

“Berita tentang portal yang terbuka sepertinya belum sampai ke sini,” ujar Lark.

Meskipun celah itu pasti melewati wilayah ini sebelum mencapai bagian selatan Aliansi Grakas Bersatu, para beastman banteng kemungkinan hanya menganggapnya sebagai fenomena aneh di langit.

Jika tidak, suku banteng pasti sudah mengumpulkan para prajurit mereka untuk ikut serta dalam perang.

“Haruskah kita turun, Dewa Evander?” tanya Blackie.

“Tidak,” jawab Lark. “Teruslah terbang. Bahkan jika kita turun dan memberi tahu suku banteng tentang apa yang terjadi, mereka tetap butuh waktu untuk mengumpulkan pasukan. Itu hanya akan membuang-buang waktu.”

“Dimengerti, Dewa-ku,” kata Blackie.

Scylla terus terbang ke arah selatan. Mereka melewati wilayah suku gorila, melintasi daerah berbatu tempat tinggal suku ogre, hingga akhirnya mencapai Kota Magna—tempat berlangsungnya Perang Tiga Dewa.

Kota Magna ternyata sangat besar. Jika Lark tidak salah, ukurannya mungkin dua kali lipat Kota Behemoth, ibu kota Kerajaan Lukas. Meskipun tidak dikelilingi tembok, ada dua belas menara batu besar yang mengitari kota dari segala arah. Dan tepat di samping menara-menara itu berdiri barak-barak raksasa yang dipenuhi para prajurit beastman.

Rumah-rumahnya terbuat dari batu, jalannya sudah berlapis batu, dengan banyak kuda dan burrcat menarik kereta.

Itu adalah kota ramai yang dihuni oleh ratusan ribu beastman.

Dan di pusat kota ini berdiri sebuah koloseum raksasa tempat sebuah turnamen sedang berlangsung.

***

[Koloseum Magna]

“Dan sekarang! Kita akhirnya sampai di hari kedua terakhir turnamen! Babak semi-final!”

Suara Master Koloseum bergema di Koloseum Magna. Kerumunan penonton bersorak dan meneriakkan “Bertarung! Bertarung! Bertarung!” serempak.

Turnamen seharusnya sudah berakhir, andai saja arena tidak dihancurkan oleh Hatch saat bertarung melawan Van di ronde kedua. Karena insiden itu, turnamen ditunda beberapa hari.

Untungnya, pertarungan tersebut begitu sengit dan berkesan hingga tak seorang pun penonton mengeluh. Mereka rela menunggu beberapa hari demi menyaksikan pertarungan serupa lagi.

“Empat beastman berhasil mencapai semi-final!” seru Master Koloseum. Ia mengumumkan nama-nama peserta satu per satu:

“Van Bucky dari suku kelinci!”

Sorak-sorai meledak begitu Van melangkah ke tengah arena.

“Itu Van!”

“Semoga kau masuk final, kelinci!”

“Bertarunglah melawan Hatch lagi!”

“Kau pasti bisa, gigi kelinci!”

Popularitas Van melonjak tinggi setelah pertarungannya melawan Hatch. Bahkan Master Koloseum bisa dengan yakin mengatakan bahwa dialah peserta paling populer saat ini.

Ada sesuatu yang baru dari seekor kelinci yang berhasil mencapai semi-final. Terlebih lagi, kelinci ini cukup kuat untuk bertarung seimbang melawan beastman paus yang disebut-sebut terkuat.

Hal itu belum pernah terjadi sebelumnya, tak heran penonton begitu bersemangat.

Master Koloseum mengumumkan semi-finalis kedua.

“Garkawi dari suku gorila!”

Seekor beastman gorila raksasa berbulu hitam dan perak melangkah ke tengah arena. Ia adalah salah satu favorit untuk memenangkan turnamen. Putra dari mendiang Jenderal Urkawi, pemimpin Legiun Ketiga.

Garkawi berdiri beberapa meter dari Van tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Master Koloseum lalu mengumumkan semi-finalis ketiga.

“Urza dari suku beruang!”

Urza, beastman beruang dengan banyak bekas luka di wajahnya, adalah pemenang turnamen sebelumnya. Setelah kemenangannya, ia menggunakan haknya untuk menantang Raja Beast dalam duel. Sayangnya, jarak kekuatan di antara mereka terlalu jauh. Itu adalah kekalahan yang memalukan. Raja Beast mengalahkan Urza hanya dengan satu serangan.

Namun kekalahan itu tidak membuat Urza patah semangat. Selama empat tahun terakhir, ia berlatih setiap hari tanpa henti, bahkan ikut serta dalam banyak pertempuran kecil.

Meski tahu Hatch dan Garkawi ikut serta tahun ini, Urza tetap tidak ragu untuk kembali mengikuti turnamen.

Urza diam-diam mengambil tempat di samping Garkawi.

“Dan terakhir! Hatch dari suku Paus!”

Seekor paus raksasa yang menjulang tinggi di atas tiga semifinalis lainnya melangkah ke tengah arena. Bahkan kapak perangnya lebih berat daripada tubuh Garkawi dan Urza.

“Sudah lama, Van.” Hatch menyeringai. “Kita bertemu lagi.”

“Kita baru saja bertemu kemarin,” Van mengerutkan kening. “Apa yang kau bicarakan, sih?”

Hatch tertawa. “Aku ingin mencoba mengucapkan kalimat itu setidaknya sekali di turnamen ini. Kedengarannya keren, bukan?”

Van menghela napas, lalu tersenyum.

Beberapa hari terakhir, keduanya sering menghabiskan waktu bersama. Rasanya aneh, mengingat mereka yang sebelumnya saling berusaha membunuh di ronde kedua, kini bisa menjadi sahabat dekat dalam waktu singkat.

“Hoi, Garkawi!” seru Hatch.

“Jangan bicara padaku, paus,” dengus Garkawi.

Hatch menyeringai. “Masih seserius biasanya.” Ia lalu menoleh pada beastman beruang. “Tuan Urza, sudah lama.”

Urza mengangguk. “Kau sudah tumbuh besar, Nak. Rasanya baru kemarin aku menggendongmu ketika ayahmu berkunjung padaku.”

“Hahaha!” Hatch tertawa. “Sudah sewajarnya paus tumbuh sebesar ini, Tuan Urza!”

Setelah keempat semifinalis berkumpul di tengah arena, Sang Penguasa Koloseum melanjutkan pidatonya.

“Aturan semifinal sederhana! Pertarungan akan dipilih secara acak, dan dua beastman akan saling berduel!”

Penonton sebenarnya sudah tahu aturan ini, tetapi Penguasa Koloseum tetap mengulanginya.

“Pertandingan hanya akan berakhir jika lawan terlempar keluar arena, menyerah, atau—”

Penguasa Koloseum tampak terguncang. “Eh? R-Raja Binatang?!”

Tanpa peringatan, Raja Binatang yang selama beberapa hari hanya menyaksikan turnamen dalam diam, tiba-tiba melompat dari jendela ruang pribadinya dan mendarat di tengah arena.

Secara naluriah, keempat semifinalis itu mundur beberapa langkah.

Penguasa Koloseum menundukkan kepala dalam-dalam. “U-Untuk berkenan hadir lebih awal…”

Ia benar-benar tidak tahu harus berbuat apa. Ini pertama kalinya Raja Binatang muncul sebelum babak final.

Tubuhnya yang langsung terpapar cahaya pagi mengeluarkan suara mendesis, asap mengepul dari kulitnya. Albino lain pasti sudah menjerit kesakitan, tetapi Raja Binatang tidak bergeming, tidak mengeluh. Ia hanya berdiri tegak, menahan sinar matahari.

Keempat semifinalis menatap Raja Binatang yang muncul tanpa pemberitahuan itu. Namun sang raja sama sekali tidak memperhatikan mereka. Tatapannya tertuju ke langit.

“Hatch, ya?” suara Raja Binatang terdengar.

Hatch tidak menyangka Raja Binatang berbicara padanya.

“Ya, Paduka,” jawab Hatch.

“Berikan kapakmu padaku.”

“Apa?”

“Aku bilang, berikan kapakmu.”

Raja Binatang bahkan tidak menoleh padanya ketika meminta senjata itu. Tatapannya tetap terpaku ke langit, wajahnya tampak murka.

Karena tidak mendapat jawaban, akhirnya Raja Binatang mengalihkan pandangan pada beastman paus itu.

“Serahkan,” geramnya. “Sekarang.”

Meski tubuh Hatch lebih besar daripada Raja Binatang, ia merasa kecil dan tak berarti begitu bertemu tatapan singa putih itu. Baru kali ini ia melihat Raja Binatang dari dekat, dan aura yang dipancarkannya begitu menyesakkan, seolah ada kekuatan tak kasatmata yang memaksanya tunduk, berlutut, menyerah tanpa perlawanan.

Bahkan penonton yang sebelumnya bersorak riuh kini terdiam total oleh kejadian mendadak itu.

Tubuh Hatch bergerak sendiri. Nalurinya membuat ia menyerahkan kapak perangnya pada Raja Binatang.

“Kurang ajar,” dengus Raja Binatang. Ia menggenggam gagang kapak erat-erat, lalu menarik lengannya ke belakang dan menatap langit. “Berani-beraninya kau terbang di atas wilayahku?!”

Raja Binatang menghentakkan kakinya, menyalurkan seluruh momentum ke lengan kanannya, lalu dengan kekuatan dahsyat melemparkan kapak perang itu ke langit. Ledakannya begitu besar hingga menciptakan kawah di arena, dengan Raja Binatang berdiri di pusatnya. Kapak itu berputar dan melesat ke angkasa dengan kecepatan mengerikan…

Sasarannya: monster berkepala tujuh yang terbang di atas awan.

**VOLUME 11: CHAPTER 6**

Tanpa kehilangan momentum, kapak perang raksasa itu meluncur menuju monster berkepala tujuh di langit.

Serangan Raja Binatang dilakukan hampir sepenuhnya dengan kekuatan fisik, sehingga sulit bagi Scylla—makhluk yang sangat peka terhadap mana—untuk mendeteksinya. Ditambah unsur kejutan, Scylla gagal menghindar tepat waktu.

Kapak raksasa itu menghantam perut Scylla, menembus sisiknya, merobek dagingnya. Scylla terhuyung ketika rasa sakit menjalar ke seluruh tubuhnya. Darah mengucur deras dari lukanya.

“Blackie?” ucap Lark.

Semua terjadi hanya dalam hitungan detik, bahkan Anandra yang memiliki indra paling tajam pun gagal bereaksi tepat waktu.

Menyadari ada yang tidak beres, Lark turun dari singgasananya dan terbang mendekat. Ia mengerutkan kening melihat kapak raksasa menancap di perut Scylla.

Lark menoleh ke bawah, ke arah datangnya serangan. Dengan penglihatannya yang diperkuat mana, ia melihat seekor beastman singa putih menatap mereka dari arena.

“Itu dia?” gumam Lark.

Lark yakin bahwa manusia singa putih itu juga sedang menatap mereka saat ini.

“Kami baik-baik saja, Dewa Evander,” kata Blackie. “Kami mohon maaf karena tiba-tiba berhenti. Walau kami kurang layak, izinkan kami tetap membawamu di punggung kami.”

Lark menyadari bahwa Blackie berusaha tetap setenang mungkin meski menerima serangan singa putih itu. Meski kesakitan, makhluk berkepala tujuh itu memastikan tidak merepotkan Lark. Ia bahkan tidak berguncang sedikit pun demi membuat perjalanan Lark senyaman mungkin.

Ia menanggalkan amarah dan harga dirinya, semua demi Lark. Saat ini, satu-satunya prioritasnya hanyalah memenuhi perintah Lark.

Amarah membuncah di dada Lark.

Singa putih terkutuk itu.

Berani-beraninya ia melukai salah satu pengikutnya.

“Aku akan mencabutnya,” kata Lark pada Scylla. “Akan terasa sakit, tapi bertahanlah.”

Dengan sihir angin, Lark mencabut kapak perang yang menancap di tubuh Blackie. Darah muncrat, menyingkap luka besar menganga di perut Scylla. Lark mengarahkan jarinya ke tanah, dan kapak itu mulai berputar cepat sebelum melesat menuju arena.

Dalam hitungan detik, kapak itu menghantam arena dan tertancap dalam di tanah.

“Portal bisa menunggu,” ujar Lark dengan suara dingin. “Dan tak perlu lagi menahan emosimu, Blackie. Kita turun.”

Mendengar kata-kata itu, Scylla tak lagi menekan emosinya. Niat membunuh yang membuat bahkan Chryselle dan Anandra merasa tidak nyaman merembes keluar dari tubuhnya. Dengan amarah, ia menatap tajam singa putih di bawah.

“Seperti perintahmu, Dewa-ku,” geram Scylla.

Lark menghormati tekad Scylla untuk melayaninya. Ia kembali naik ke tubuhnya dan duduk di singgasana emas. Perlahan, Scylla turun menuju koloseum di bawah.

***

Hatch dan Van terperanjat ngeri melihat monster berkepala tujuh itu turun dari langit.

Melihat luka di perutnya, mereka sadar bahwa itulah makhluk yang menjadi sasaran Raja Binatang ketika ia melemparkan kapak perang milik Hatch.

Tapi apa yang dipikirkan Raja Binatang?

Mengapa ia memprovokasi makhluk itu?

Seandainya dibiarkan, mungkin saja ia akan melewati kota ini dengan damai.

Meski Hatch dan Van percaya diri dengan kekuatan mereka, sekali pandang saja mereka tahu hampir mustahil bisa menang melawan monster itu. Dan sekalipun berhasil menekannya, nyawa mereka pasti jadi taruhannya. Mana yang bocor dari tubuhnya, ditambah dengan aura haus darahnya, sudah cukup membuat keduanya gemetar ketakutan. Bahkan para penonton di koloseum pun panik.

“Lihat di sana,” kata Hatch. “Ada manusia yang menungganginya.”

Van menatap empat orang yang berada di atas makhluk berkepala tujuh itu. Tiga pria, satu wanita, salah satunya duduk di singgasana emas yang mencolok.

“Akhirnya kau turun juga,” geram Raja Binatang. “Aku tak peduli kau manusia atau wyvern berkepala tujuh. Tak seorang pun diizinkan memasuki wilayah kami tanpa izin Aliansi.”

Manusia yang duduk di singgasana emas itu berbicara, “Apakah kau? Kau yang melempar kapak itu?”

Raja Binatang menjawab tanpa gentar, “Benar. Para penyusup Aliansi, perkenalkan diri kalian.”

Hatch dan Van merasa manusia di singgasana emas itu bukan orang biasa, dan dugaan mereka terbukti benar lewat kata-kata berikutnya.

Manusia itu turun dari singgasananya dan mendarat ringan di arena. Dengan wibawa, ia memperkenalkan diri, “Aku Lark Marcus, Raja Pemangku Kerajaan Lukas saat ini.”

Para beastman yang mendengar itu terperangah oleh identitas manusia tersebut.

Raja Lukas datang mengunjungi mereka secara langsung?

Lebih dari itu, ia datang menunggangi makhluk berkepala tujuh itu.

Untuk apa ia datang?

Apakah ia berniat mengobarkan perang melawan bangsa mereka?

Berbagai pikiran berkelebat di benak para beastman saat menyaksikan situasi di arena berkembang.

“Aku mendengar kabar bahwa raja baru berasal dari keluarga Marcus,” kata Raja Binatang. Ia menatap rambut perak dan mata biru khas Lark. “Kau tampaknya tidak berbohong. Sekarang, katakan. Apa yang dilakukan raja dari bangsa musuh di kota kami?”

Lark tersenyum mengejek. “Betapa tidak sopan. Raja dari negeri tetangga sudah memperkenalkan diri. Setidaknya, bukankah seharusnya kau melakukan hal yang sama?”

Raja Binatang dan Lark saling menatap diam-diam selama beberapa detik.

“Baiklah,” kata Raja Binatang. “Aku Gaorux, Singa Putih. Raja Binatang yang berkuasa atas Aliansi Grakas Bersatu saat ini.”

Raja Binatang mempelajari ekspresi Lark, dan menyadari manusia itu sudah mengetahui identitasnya.

“Kau tampaknya tidak terkejut dengan identitasku, raja manusia.”

“Itu pengetahuan umum bahwa Raja Binatang saat ini adalah seekor singa putih,” kata Lark. “Ditambah dengan kekuatan yang kau tunjukkan tadi, mudah saja menebak identitasmu.”

“Ha!” Raja Binatang menggeram sambil memperlihatkan taringnya. “Cukup basa-basi! Jawab pertanyaanku! Apa yang dilakukan raja dari bangsa musuh di kota kami? Ketahuilah, nasibmu akan ditentukan oleh jawabanmu, raja manusia.”

Scylla telah menahan amarahnya cukup lama. Namun setelah mendengar Raja Binatang mengancam Lark, ia tak lagi mampu menahan murkanya.

Kepala pertama mendesis marah, “Dasar anjing kampungan! Berani-beraninya kau berbicara kepada Dewa Evander dengan cara seperti itu?!”

“Dalam keadaan normal, kami sudah langsung membantai kalian!” raung kepala keempat. “Namun kami menahan diri, semua demi Dewa Evander!”

Bahkan kepala ketiga, yang biasanya tenang, kini murka. “Tapi kau! Kau sudah melampaui batasmu, singa!”

“Dewa Evander! Mohon berikan perintahmu!” geram kepala kelima.

Lark memahami kemarahan Scylla. Bukan hanya karena makhluk itu diserang kapak perang raksasa tanpa peringatan, tetapi juga karena tuannya dihina dan diancam secara terang-terangan. Sudah merupakan keajaiban makhluk mitos itu masih bisa menahan diri sejauh ini.

“Diamlah, kadal,” ucap Raja Binatang kepada Scylla. Tak ada sedikit pun jejak ketakutan dalam suaranya, meski ukuran tubuhnya jauh lebih kecil dibandingkan makhluk berkepala tujuh itu. “Satu tebasan kapak perang yang kulempar hampir membunuhmu. Kau seharusnya sudah menyadari perbedaan kekuatan di antara kita.”

“Hampir membunuh kami?”

“Haaa! Jangan membuat kami tertawa!”

“Luka ini hanya goresan kecil!”

“Jika kami memperkuat sisik dengan mana, mustahil kau bisa menembus pertahanan kami!”

“Mau coba, singa?”

Sementara Scylla dan Raja Binatang saling melontarkan ancaman, Lark dengan hati-hati mempertimbangkan konsekuensi dari keputusan berikutnya.

Meskipun Scylla terluka parah oleh kapak itu, lukanya sudah mulai menutup. Serangan itu tidak menggunakan sihir, dan hanya butuh beberapa hari sebelum sisik yang hancur pulih sepenuhnya.

Haruskah ia melepaskan dendam dan memilih jalan negosiasi damai? Ia menimbang dengan cermat apakah sebaiknya memperdalam permusuhan dengan Raja Binatang atau tidak.

Pada akhirnya, Lark menilai rakyatnya jauh lebih penting dari segalanya. Setidaknya, ia memutuskan Raja Binatang harus membayar atas apa yang telah dilakukannya pada Blackie.

Namun sebelum itu, ia akan mengungkapkan informasi mengenai para iblis kepada Raja Binatang.

“Raja Binatang,” kata Lark. “Meskipun kabar itu mungkin belum sampai ke sini, kau pasti sudah melihat celah-celah di langit yang melintas di wilayah ini.”

Raja Binatang mendengarkan dalam diam. Ia teringat peristiwa yang dilihatnya beberapa hari lalu. Memang benar, urat-urat mana melintas di atas kota ini.

“Celah-celah itu kemungkinan terbuka di wilayah paling selatan Aliansi Bersatu Grakas,” lanjut Lark. “Meskipun aku bisa saja salah, ada kemungkinan besar celah itu terbuka di dekat pegunungan yang memisahkan bangsa beastmen dari Tanah Terbuang.”

Mendengar ini, Van membeku. Raja manusia itu sedang menggambarkan Pegunungan Besi, tempat adiknya, Fior, bekerja sebagai budak.

“Langsung saja ke intinya, manusia,” kata Raja Binatang.

“Iblis-iblis kemungkinan besar sudah mulai keluar dari portal yang terbuka di wilayah selatan Aliansi Bersatu Grakas,” ujar Lark. “Dan kami datang ke sini untuk membantu kaum beastmen menghentikan laju mereka.”

Raja Binatang menganggap kata-kata itu sebagai penghinaan sekaligus lelucon.

“Bantuan militer dari Kerajaan Lukas,” ejeknya. “Dari manusia yang merebut Wilayah Aden dari kami. Manusia yang memperbudak saudara-saudara kami dan membantai beberapa suku kecil demi memperluas wilayah mereka. Kau berharap kami mempercayai itu?”

Namun mengejutkan, Raja Binatang tidak serta-merta menyangkal klaim Lark tentang portal yang terbuka di Pegunungan Besi. Sebaliknya, ia curiga mengapa orang-orang Lukas menawarkan bantuan.

“Kabar mengenai pergerakan iblis pada akhirnya akan sampai padamu,” kata Lark. “Saat itu, jumlah korban di pihakmu sudah terlalu besar. Kau tidak punya pilihan dalam hal ini, Raja Binatang. Jika kau ingin melindungi rakyatmu, kumpulkan pasukanmu.”

“Tapi sebelum itu”—Lark menatap Scylla, lalu Raja Binatang—“kau setidaknya harus membayar atas apa yang telah kau lakukan pada Blackie.”

Mendengar itu, Scylla meraung. Dengan ketujuh kepalanya, ia mulai merapal satu sihir kuat dengan kecepatan luar biasa.

Rune dan formasi terbentuk lalu hancur dalam sekejap. Itu adalah sihir angin berputar tingkat sepuluh. Sihir angin yang dahsyat itu berputar di depan Scylla lalu melesat ke arah Raja Binatang yang berdiri di tengah arena.

Meski Raja Binatang menyilangkan lengannya di depan tubuh untuk menahan serangan, sihir itu terbukti jauh lebih kuat dari yang diduga. Ia menembus pertahanan Raja Binatang, merobek kulitnya, dan menembus otot-otot tebalnya. Bahkan tanah di sekitarnya hancur, mengirimkan bebatuan dan debu beterbangan.

Raja Binatang memang tidak terpental dan terguling di tanah, tetapi sihir itu menciptakan luka besar di perutnya.

Untuk pertama kalinya, ekspresi Raja Binatang berubah. Saat ia melempar kapak perang pada Scylla, ia mengira monster berkepala tujuh itu tak lebih dari wyvern raksasa.

Tak peduli seberapa besar ukurannya, ia yakin bisa membunuhnya.

Namun kini, setelah menerima sihir itu, ia menyadari bahwa makhluk ini setara dengan seekor naga.

Tapi bagaimana Raja Lukas, seorang manusia biasa, bisa menjinakkannya?

Kecepatan sihir yang dilontarkan oleh monster berkepala tujuh itu begitu absurd, seolah-olah puluhan dukun bekerja bersama untuk melantunkan satu mantra.

“Kau berani,” geram Raja Binatang. “Kau pikir itu cukup untuk membuatku gentar?!”

Raja Binatang mengertakkan giginya. Dengan cepat, sejumlah besar mana merembes keluar dari tubuhnya. Surainya berpendar, otot-ototnya membesar, dan cakar-cakarnya memanjang serta menajam.

Raja Binatang hendak mengerahkan seluruh kekuatannya ketika Lark bersuara.

“Cukup,” kata Lark. “Blackie, mundurlah.”

Scylla itu segera menundukkan kepala-kepalanya. “Seperti yang kau kehendaki, Dewa Evander.”

Ketika Raja Binatang mendengar makhluk berkepala tujuh itu sebelumnya menyebut raja manusia sebagai dewa, ia hanya menganggapnya berlebihan. Namun kini, ia mulai mempertimbangkan kebenaran kata-kata itu.

Bagaimanapun ia mendengarnya, Raja Binatang bisa merasakan penghormatan dalam suara Scylla.

Lark berkata, “Raja Binatang, dengan ini, kuharap kau menganggap kita sudah impas.”

Raja Binatang memahami alasan raja manusia itu mencoba berkompromi dengannya. Jika mereka terus bertarung, bangsa Lukas akan memancing amarah semua manusia-binatang yang menyaksikan. Jika itu terjadi, kerja sama atau aliansi sementara antara kedua bangsa hanyalah mimpi.

Jika apa yang dikatakan raja manusia tentang portal dan para iblis itu benar, maka skenario semacam itu tidak akan menguntungkan siapa pun.

Namun, meski ia mengerti, Raja Binatang tetap tidak menyukai perasaan direndahkan.

“Dan jika aku menolak?” tanya Raja Binatang.

“Maka kita tak punya pilihan selain menyelesaikan dendam kita di sini.”

Lark mengangkat jarinya ke langit. Seketika, sebuah formasi sihir raksasa termanifestasi, menutupi seluruh Magna Coliseum. Rune-rune di dalamnya berputar dan berpendar mengancam.

Meski Raja Binatang tidak tahu jenis sihir apa itu, ia yakin jika mantra itu diaktifkan, puluhan ribu nyawa akan melayang. Jumlah mana yang terkandung dalam formasi sihir itu berkali lipat lebih besar daripada sihir angin yang dilontarkan makhluk berkepala tujuh tadi.

Raja Binatang sendiri mungkin bisa selamat, tetapi hal yang sama tidak berlaku bagi para penonton turnamen.

Hampir empat tahun lalu, Raja Binatang menerima laporan dari para prajurit yang selamat dari Legiun Ketiga. Menurut mereka, Tuan Kota Blackstone, seorang bocah dari keluarga Marcus yang terkenal, adalah orang yang membunuh Jenderal Urkawi.

Raja Binatang tahu bocah itu dan Raja Lukas saat ini adalah orang yang sama. Ia sudah memperkirakan bocah itu akan menjadi penyihir yang hebat. Seorang jenius jauh di atas rekan-rekannya.

Namun Raja Binatang tidak menyangka kekuatannya sedahsyat ini.

Ini adalah pertama kalinya ia melihat seorang manusia melantunkan sihir sebesar itu hanya dalam hitungan detik. Tanpa mantra, tanpa jampi.

Bahkan dukun terkuat di negerinya pun takkan mampu melakukannya.

“Seperti yang sudah kukatakan, kami datang tanpa niat buruk,” ujar Lark. “Sekarang, pilihlah. Entah kita selesaikan permusuhan di sini…”

Formasi sihir raksasa di atas semakin berpendar terang.

“…Atau kau dengarkan seluruh ceritaku dan kerahkan pasukanmu ke Pegunungan Besi.”

—

**VOLUME 11: CHAPTER 7**

Ketika Vaungur, tangan kanan Raja Binatang, melihat Scylla melukai singa putih, ia segera memanggil para pengawal kerajaan. Para pengawal kerajaan terdiri dari para prajurit ternama dari berbagai suku.

Masing-masing bertubuh besar, mengenakan helm besi, baju rantai, dan pelindung bahu dengan sabuk serta paku besi. Sebagian besar memegang tombak besar, sementara yang lain menggenggam glaive di tangan mereka.

“Pengawal Kerajaan!” raung Vaungur. “Kita bergerak!”

“Siap, sesuai perintah!”

Dengan Vaungur di depan, delapan belas pengawal kerajaan turun ke arena. Seketika, mereka berdiri di depan Raja Binatang, melindunginya dan mengarahkan senjata mereka ke Lark dan Scylla.

Perkembangan ini membuat penonton di coliseum semakin tegang. Di atas mereka, formasi sihir raksasa yang diciptakan manusia itu berpendar mengancam. Sementara di bawah, pertarungan antara manusia-binatang dan manusia hampir pecah. Segalanya pasti akan semakin memanas.

“Paduka! Apakah Anda baik-baik saja?” tanya Vaungur.

Raja Binatang menjawab, “Kau terlalu berisik, Vaungur. Berhentilah membuat keributan. Serangan itu nyaris tak berarti bagi tubuh ini.”

Scylla menatap luka di perut Raja Binatang, lalu mendengus.

Raja Binatang tidak menyukai tatapan meremehkan itu.

“Dasar kadal terkutuk,” geram Raja Binatang. “Kalau bukan karena tuanmu, sudah kucabut semua kepalamu sekarang juga.”

Scylla terkekeh, “Kalau begitu, coba saja!”

“Blackie, cukup,” kata Lark. “Berhenti memprovokasinya. Kita tidak datang untuk melawan bangsa manusia-binatang.”

Scylla pun mundur. “Kami mohon maaf, Dewa Evander.”

Lark menoleh pada Gaorux. “Raja Binatang, apakah kau sudah mengambil keputusan?”

Raja Binatang meludah, “Dasar munafik. Kau bicara seolah-olah melakukan ini dengan damai, raja manusia. Kau berani mengancamku dengan nyawa rakyatku?”

“Kau bisa menganggapnya begitu,” jawab Lark. “Tapi waktu hampir habis. Kau harus membuat pilihan, Raja Binatang.”

Raja Binatang menatap formasi sihir raksasa di atas dan wajah-wajah ketakutan kaumnya di arena. Ia tidak tahu jenis mantra apa itu, tetapi ia tahu bahwa ia tidak bisa mempertaruhkan nyawa para beastman tak bersalah ini hanya demi harga dirinya.

Akhirnya, Raja Binatang menghela napas dan berkata, “Baiklah. Aku akan mendengar ceritamu.” Ia menambahkan kepada para pengawal kerajaan, “Mundur ke belakang dan letakkan senjata kalian.”

Meskipun ragu, para pengawal kerajaan menuruti perintah itu.

Setelah para pengawal menurunkan senjata mereka, Lark menepati janjinya. Seketika, ia menghentikan mantranya. Formasi sihir raksasa di atas arena segera terurai, lalu lenyap dari pandangan.

Desahan lega terdengar dari para penonton.

“Penguasa Koloseum,” ucap Raja Binatang.

Beastman ular itu terperanjat ketika namanya disebut tiba-tiba. “Y-Ya, Raja Binatang!”

“Kita membatalkan turnamen tahun ini.”

“Eh? Ya? M-Maaf? Apa maksud Anda membatalkan turnamen, Paduka?”

“Jangan paksa aku mengulanginya,” kata Raja Binatang dengan dingin. “Tidak akan ada turnamen tahun ini. Kau dengar apa yang dikatakan raja manusia, bukan? Jika kata-katanya benar, gerombolan iblis dalam jumlah besar sedang menyerbu bagian selatan Aliansi saat ini.”

Penguasa Koloseum menahan erangan yang hampir lolos. Ia ingin memprotes bahwa keputusan itu tidak adil. Bagaimanapun, suku ular telah mempersiapkan turnamen ini selama tiga tahun terakhir. Karena sebagian besar pemasukan suku mereka berasal dari Magna Koloseum, khususnya Perang Tiga Dewa, pembatalan turnamen tahun ini akan menjadi pukulan telak bagi kas mereka. Dampaknya akan terasa selama beberapa tahun ke depan.

Namun, Penguasa Koloseum tidak berani mengeluh sedikit pun. Ia tahu betul sifat Raja Binatang, dan kata-kata “jangan paksa aku mengulanginya” bisa saja menjadi peringatan terakhir.

Raja Binatang tidak akan ragu menyingkirkan seorang Penguasa Koloseum yang membangkang.

“A-Aku mengerti, Paduka,” kata Penguasa Koloseum.

Raja Binatang memperkuat suaranya dengan mana. Dengan nada tegas dan berwibawa, ia berkata kepada semua orang, “Turnamen berakhir di sini. Kalian semua, tinggalkan arena.”

Dengung kebingungan dan keluhan memenuhi Magna Koloseum. Gerbang terbuka, dan para beastman beruang mengawal penonton keluar dari koloseum.

“Kadaluarsa kadal peliharaanmu terlalu besar, jadi mari kita bicara di sini saja,” kata Raja Binatang kepada Lark. “Sekarang, Raja Lark. Katakan padaku segalanya.”

Lark mengangguk. Ia melantunkan mantra keheningan di arena, mencegah siapa pun dari penonton mendengar percakapan mereka.

“Pertama,” kata Lark. “Mari kita mulai dengan keberadaan para iblis.”

Dengan singkat dan padat, Lark menceritakan kepada Raja Binatang semua informasi penting yang ia miliki mengenai para iblis dan portal—kekuatan mereka, jenis-jenisnya, ciri-ciri mereka, jumlah mereka. Ia bahkan menceritakan tentang keberadaan iblis tingkat tinggi dan iblis abadi.

Ketika Lark hampir selesai dengan ceritanya, para pengawal kerajaan dan empat semifinalis, terutama Van, tampak terperanjat.

Jika kata-kata Lark benar, maka perang yang mampu menghancurkan banyak bangsa akan menimpa benua ini. Sebuah perang yang jauh melampaui segala sesuatu yang pernah mereka lihat dan alami.

Invasi yang sedang berlangsung di Pegunungan Besi hanyalah sebuah pembuka dari pertempuran ini.

“Catatan kuno yang ditinggalkan leluhur kita memang menyebutkan keberadaan iblis,” kata Raja Binatang. “Namun tak kusangka mereka akan muncul di masa hidupku…”

Raja Binatang menoleh pada tangan kanannya. “Vaungur, ada kabar dari para shifter?”

Para shifter adalah beastman yang mampu berubah sepenuhnya ke dalam wujud hewan mereka. Mereka kebanyakan terdiri dari para dukun, dan sebagian besar bertugas menyampaikan informasi di seluruh Aliansi Bersatu Grakas. Shifter yang mampu berubah menjadi elang peregrine, khususnya, sangat penting di masa perang.

“Kami belum menerima kabar apa pun dari para shifter yang ditempatkan di selatan, Paduka,” jawab Vaungur.

Raja Binatang mengelus surainya. “Mereka telah dilatih untuk mengutamakan penyampaian informasi, apa pun yang terjadi, bahkan dengan nyawa sebagai taruhannya. Meskipun butuh tiga minggu perjalanan kereta dari sini ke Pegunungan Besi, dengan shifter elang peregrine, seharusnya kabar itu sudah sampai pada kita sekarang.”

Raja Binatang teringat pada apa yang baru saja dikatakan Lark. Berdasarkan cerita raja manusia, ada sekelompok iblis yang mampu terbang.

Apakah para iblis langit telah memburu semua shifter?

Saat Raja Binatang memikirkan hal ini, ia melihat sesuatu terbang mendekat dari atas.

Apakah Tiga Dewa mendengarkan percakapan mereka dan menjawab doa mereka?

Yang mereka tunggu-tunggu—seorang shifter utusan—akhirnya tiba.

“Salah satu dari mereka ada di sini,” kata Raja Binatang sambil menatap langit. “Akhirnya.”

Seekor elang peregrine setinggi dua meter meluncur ke arah mereka. Ia menjerit, mengumumkan kedatangannya. Dengan dentuman keras, ia mendarat di tanah, mengirimkan debu kecil beterbangan.

“Y-Paduka!”

Elang peregrine itu dengan cepat kembali berubah ke wujud beastman, menjelma menjadi sosok humanoid dengan kepala seekor elang. Dengan langkah terhuyung, ia berlari menuju Raja Binatang dan berlutut di hadapannya.

“Paduka Yang Mulia!” seru shifter elang itu.

Begitu semua orang melihat lebih dekat, mereka menyadari bahwa tubuh shifter itu penuh luka. Kaki kirinya tertekuk ke arah yang aneh, dan sebagian daging di lengan kanannya telah terkoyak akibat gigitan. Sungguh menakjubkan ia masih mampu terbang sejauh itu dalam kondisi seperti itu.

“Monster! Monster keluar dari Pegunungan Besi!” teriak shifter itu. “Dan menghadapi gerombolan monster itu, Benteng Rocky tidak bertahan sehari pun!”

Keheningan menyelimuti.

Rasa dingin merayap di tulang belakang para beastman.

Benteng Rocky adalah kamp militer di kaki Pegunungan Besi. Tempat itu memiliki dua tujuan: pertama, menjaga ketertiban di Pegunungan Besi, khususnya untuk mengawasi para budak; kedua, mencegah serangan monster dari Wasteland menuju Aliansi Grakas Bersatu.

Seharusnya ada sekitar lima belas ribu prajurit beastman yang ditempatkan di benteng itu.

Bagaimana bisa jatuh hanya dalam satu hari?

Wajah para beastman mengeras.

Kata-kata utusan itu menguatkan pernyataan raja manusia. Meski ia menyebut mereka monster, menurut raja manusia, mereka adalah iblis yang keluar dari portal yang terbuka di Pegunungan Besi.

Van berlari menghampiri shifter itu dan menggenggam tangannya. Lupakan benteng, yang ingin ia ketahui sekarang hanyalah apakah adiknya masih hidup.

“Para budak!” seru Van dengan suara putus asa. “Apa yang terjadi pada para budak di Pegunungan Besi!”

Shifter itu merasa heran dengan pertanyaan tersebut. Terlebih lagi, kata-kata itu keluar dari seekor kelinci.

“Budak? Kenapa itu penting! Lebih dari seratus ribu monster muncul di Pegunungan Besi! Seekor monster raksasa yang terbakar api juga muncul! Para budak itu pasti sudah mati semuanya sekarang!” jawab shifter itu dengan marah. Ia menepis tangan Van dan berbalik menghadap Raja Binatang.

Kaki Van gemetar. Perlahan, ia jatuh berlutut. Ia tak sanggup menerima kenyataan bahwa adiknya mungkin telah mati.

“Paduka Yang Mulia!” seru sang utusan. “Akulah satu-satunya shifter yang berhasil lolos dari monster-monster di langit! Kumohon, tolonglah kami!”

Raja Binatang terdiam beberapa saat, lalu berkata, “Jenderal Thaorrok seharusnya ada di sana. Apa yang terjadi padanya?”

Jenderal Thaorrok adalah pejabat berpangkat tertinggi di selatan. Ia bukan hanya bertanggung jawab atas Pegunungan Besi, tetapi juga menjaga Aliansi dari monster-monster Wasteland. Lebih dari itu, ia adalah salah satu prajurit terkuat di Aliansi Grakas Bersatu.

Shifter elang itu memejamkan mata dengan perih. “Ia telah gugur, Paduka. Sebelum benteng jatuh, Jenderal Thaorrok dan pasukannya menerobos lebih dalam ke garis musuh dan gugur dengan gagah berani di medan perang.”

Raja Binatang mengepalkan tinjunya. Jenderal Thaorrok bukan hanya bawahan setia, ia juga salah satu sahabat terdekat sang raja.

Sungguh tak masuk akal ia harus menemui ajal dengan cara seperti itu.

“Kau telah melakukan tugasmu dengan baik menyampaikan pesan ini.” Raja Binatang menoleh pada para pengawal kerajaan. “Salah satu dari kalian, bawa dia ke ruang perawatan.”

“Baik, Paduka Yang Mulia!”

Salah seorang pengawal kerajaan mengangkat shifter elang yang terluka itu keluar dari arena.

Saat ini, para penonton telah meninggalkan koloseum. Yang tersisa hanyalah Raja Binatang, Penguasa Koloseum, para pengawal kerajaan, kelompok Lark, dan empat semifinalis turnamen.

Beberapa detik lamanya, Raja Binatang menatap Lark. Ia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, lalu berkata, “Sepertinya kata-katamu memang benar.” Raja Binatang menundukkan kepala. “Pertama, izinkan aku meminta maaf atas apa yang telah kulakukan pada kadal peliharaanmu.”

“P-Paduka Yang Mulia!”

“A-Apa yang Anda lakukan!”

“T-Tolong angkat kepala Anda!”

Vaungur dan para pengawal kerajaan panik melihat Raja Binatang menundukkan kepala pada seorang manusia. Meski penonton sudah meninggalkan koloseum dan hanya mereka yang menyaksikan, mereka yakin tidak pantas bagi seorang raja menundukkan kepala pada siapa pun.

Terlebih lagi, ia menunduk pada raja bangsa Lukasian.

“Diamlah, Vaungur. Kau mendengar cerita shifter itu, bukan? Masalah ini sudah melampaui urusan Wilayah Aden dan perang sebelumnya melawan Kerajaan Lukas,” kata Raja Binatang. “Dan bila kita tak mampu membedakan benar dan salah, apa bedanya kita dengan makhluk-makhluk menjijikkan dari Wasteland?”

Sungguh mengejutkan.

Meski Raja Binatang dikenal sebagai sosok kasar, ternyata ia bijaksana.

“Aku menerima permintaan maafmu, Raja Binatang,” kata Lark. “Kami juga bersalah karena datang ke sini tanpa memberi tahu Aliansi. Sekarang, tolong angkat kepalamu.”

Scylla menganggukkan kepala-kepalanya dengan puas. Ia berdeham lalu berkata, “Tidak buruk, singa. Tapi ingatlah, aku bukan kadal.”

Raja Binatang mengangkat kepalanya dan mengerutkan kening pada Scylla.

“Kami akan memberimu hadiah yang pantas setelah semua ini berakhir,” kata Raja Binatang kepada Lark. “Kau menyebutkan sebuah rencana sebelumnya? Katakan padaku.”

Setelah percakapan itu, nada permusuhan dalam suara keduanya lenyap sepenuhnya.

Lark berkata, “Sederhana saja. Karena para iblis keluar dari portal itu, kita harus menutupnya agar tidak ada lagi yang muncul. Setelah itu, kita akan membersihkan sisa iblis yang bersembunyi di tanahmu.”

“Menutup sebuah portal yang menghubungkan dua alam berbeda,” ujar Raja Binatang. “Apakah itu mungkin?”

Meskipun Raja Binatang tidak sepandai para dukun Aliansi dalam hal sihir, ia tahu betapa sulitnya menutup sebuah portal—

—jika memang bisa dilakukan.

Menutup celah raksasa yang menghubungkan dua alam berbeda tampak mustahil.

“Jika itu portal asli,” kata Lark, “bahkan aku akan kesulitan menutupnya seorang diri. Itu hampir mustahil dilakukan tanpa persiapan berbulan-bulan atau bertahun-tahun. Tapi portal yang muncul di Pegunungan Besi berbeda. Karena para iblis memaksakan diri untuk menirunya dan memindahkannya, portal itu pasti tidak stabil.”

Lark menambahkan bahwa ada kemungkinan portal itu sudah tertutup karena ketidakstabilannya. Itu adalah skenario terbaik yang bisa mereka harapkan.

“Jika portal itu masih terbuka saat kita tiba, aku butuh kau dan semua orang untuk memberiku cukup waktu menutupnya,” kata Lark.

Rencana sederhana namun logis, yang membutuhkan kerja sama semua pihak.

Tak heran Raja Lark menolak memperburuk hubungan dengan Aliansi Bersatu Grakas.

Seandainya Raja Binatang tidak menyaksikan sendiri bagaimana Raja Lark dengan mudah melancarkan sihir besar sebelumnya, ia akan sulit percaya bahwa menutup portal adalah hal yang mungkin.

“Baiklah,” kata Raja Binatang. “Tapi ada masalah. Meski ada dua puluh lima ribu prajurit ditempatkan di Kota Magna, sekalipun kita bergegas, butuh dua hari untuk menyiapkan senjata dan perbekalan, serta sedikitnya tiga minggu untuk mencapai Pegunungan Besi.”

Pegunungan Besi berada di bagian paling selatan Aliansi Bersatu Grakas. Sebelum bangsa beastmen menaklukkannya, wilayah itu dianggap bagian dari Tanah Gersang.

“Aku dengar si shifter menyebut bahwa Benteng Rocky sudah jatuh,” kata Lark. “Kamp militer terdekat dari sana apa?”

Meskipun Raja Lark menanyakan informasi strategis penting tentang negeri mereka, Raja Binatang memutuskan untuk menjawab. Sekarang bukan waktunya bersikap rewel.

“Itu seharusnya Benteng Talverton,” kata Raja Binatang.

Menurut Raja Binatang, Benteng Talverton adalah struktur pertahanan besar di selatan Aliansi Bersatu Grakas. Meski disebut benteng, kenyataannya tempat itu terdiri dari delapan barak besar yang dihubungkan oleh dinding kayu dan menara batu, membentuk garis pertahanan yang mencegah monster-monster dari Tanah Gersang masuk lebih jauh ke wilayah Aliansi.

Benteng Talverton sudah ada sebelum Benteng Rocky dibangun. Sebelum bangsa beastmen menaklukkan Pegunungan Besi dan membangun Benteng Rocky, Benteng Talverton berfungsi sebagai pertahanan utama beastmen melawan monster.

“Kira-kira ada dua puluh ribu prajurit beastmen ditempatkan di sana,” kata Raja Binatang. “Dan sebagian besar dari mereka adalah prajurit yang pernah bertarung melawan monster Tanah Gersang. Mereka akan berguna dalam pertempuran.”

“Seberapa jauh Benteng Talverton dari Pegunungan Besi?” tanya Lark.

Benteng itu tidak tercantum dalam peta yang diberikan Sekretaris Irene. Jika Raja Binatang tidak menyebutnya, Lark tidak akan tahu keberadaannya.

“Paling lama dua hari perjalanan dengan kereta,” kata Raja Binatang. “Dan karena monster kadang menyeberangi Pegunungan Besi dan melewati Benteng Rocky, para prajurit di benteng itu terlatih untuk bergerak atau bertempur kapan saja. Seharusnya mungkin untuk segera mengerahkan mereka.”

“Dua puluh ribu prajurit,” kata Lark. “Waktu tidak berpihak pada kita. Untuk saat ini, itu sudah cukup.”

Lark menjentikkan jarinya, dan lebih dari selusin makhluk bersayap tembus pandang yang menyerupai elang muncul di hadapannya.

“Prajurit yang ditempatkan di benteng itu mungkin tidak akan pernah mendengarkanku,” kata Lark. “Tapi akan berbeda jika kau ikut denganku, Raja Binatang.”

“Kau ingin aku menunggangi salah satu burung itu?” tanya Raja Binatang.

Lark mengangguk. “Ya.”

Raja Binatang sempat ragu, tapi akhirnya memutuskan untuk menurut.

“Mereka yang ingin ikut bersama kami ke Pegunungan Besi,” kata Lark, “naiklah.”

Van segera melangkah maju dan menunggangi salah satu tunggangan tembus pandang itu. “Izinkan aku ikut denganmu!”

“Kami akan mengikuti Yang Mulia!”

Para pengawal kerajaan juga maju dan menaiki tunggangan masing-masing.

Sementara itu, Urza, salah satu semifinalis, berkata kepada Garkawi, “Anak muda, jika kau berencana membalas dendam atas ayahmu, lakukan sekarang. Setelah kita menunggangi tunggangan itu, akan terlalu memalukan meminta duel pada raja manusia itu.”

Garkawi adalah putra mendiang Jenderal Urkawi. Saat Lark pertama kali tiba di Koloseum Magna, Garkawi begitu terkejut hingga tak mampu bergerak atau mengucapkan sepatah kata pun. Ia tak pernah menyangka akan melihat manusia yang telah membunuh ayahnya di tempat itu.

Sementara Raja Binatang dan Lark sedang berbincang, Garkawi merasa dorongan kuat untuk menyerbu raja manusia itu dan menebasnya di tempat.

“Kau mungkin akan mati, tahu,” komentar Hatch. “Kau lihat sendiri betapa cepatnya dia melontarkan sihir besar itu sebelumnya, bukan?”

Garkawi menatap tajam ke arah Hatch. “Tutup mulutmu, paus. Aku tidak takut mati. Yang kutakuti adalah menodai nama mendiang ayahku.”

Garkawi dilanda kebimbangan.

Sejujurnya, ia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk membalas dendam atas kematian ayahnya. Namun ada suara dalam dirinya yang berkata bahwa tindakannya justru akan mencoreng kehormatan Jenderal Urkawi. Meski Legiun Ketiga kalah telak, Jenderal Urkawi bertarung gagah berani hingga akhir hayatnya.

Mati di medan perang adalah impian sebagian besar prajurit.

Karena Legiun Ketiga yang menyerang Kota Blackstone, pantaskah ia menyalahkan manusia karena mempertahankan wilayah mereka?

“Nak, penyesalan terbesar kita biasanya adalah hal-hal yang tak pernah kita lakukan,” kata Urza. “Ini kesempatan terakhirmu untuk menantangnya berduel. Begitu kita menunggangi tunggangan itu, kita akan berhutang budi pada manusia itu.”

Urza adalah yang tertua di antara semua semifinalis di sini, mungkin bahkan lebih tua daripada Raja Binatang sendiri. Dan kebijaksanaan datang bersama usia. Garkawi tahu mendengarkan veteran ini ada manfaatnya.

Setelah merenung, Garkawi melangkah maju dan berkata, “Salam, raja manusia.”

Lark menatap beastman gorila itu dan menunggu ia melanjutkan.

“Aku Garkawi, putra mendiang Jenderal Urkawi,” ucapnya penuh hormat. “Aku tidak menyimpan dendam padamu, karena aku tahu ayahku gugur dengan gagah berani di medan perang. Bagi seorang prajurit, itu adalah kehormatan tertinggi.”

Garkawi berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Namun sebagai putranya, adalah tugasku untuk membalas dendam pada pembunuh ayahku. Sebelum kami pergi, kumohon berikan aku kesempatan untuk berduel.”

**VOLUME 11: CHAPTER 8**

“Putra Jenderal Urkawi,” ujar Lark.

Ia tak menyangka akan bertemu dengan putra dari Beastman Abadi yang terkenal itu di sini.

Dengan memperhatikan lebih dekat, Lark menyadari beastman gorila itu memiliki kemiripan dengan komandan Legiun Ketiga. Bulu perak kehitaman, tubuh raksasa, ekspresi muram yang nyaris selalu terlihat seperti cemberut. Tak diragukan lagi, ia adalah putra Jenderal Urkawi.

Berdasarkan ucapannya, tampaknya ia lebih jernih pikirannya dibanding sang ayah.

“Aku tahu waktu kita hampir habis,” kata Garkawi. “Tapi tolong terima permintaanku untuk berduel. Perlihatkan padaku! Kekuatan manusia yang mengalahkan ayahku!”

Meski waktu terbatas, para beastman lain tidak menegur Garkawi atas keinginannya melawan raja manusia. Mereka memahami keadaan Garkawi, dan seandainya mereka berada di posisinya, mereka pun akan melakukan hal yang sama. Lebih dari itu, mereka juga ingin menyaksikan sendiri seberapa kuat Raja Lark sebenarnya. Duel ini adalah alasan yang sempurna.

“Apakah ayahmu mewariskan tekniknya padamu?” tanya Lark.

Garkawi mengangguk. “Benar. Meski aku masih jauh dari menyempurnakannya.”

Lark menatap Anandra, lalu kembali pada Garkawi. Beberapa detik ia termenung.

“Kau sebenarnya lawan yang sempurna bagi muridku ini,” kata Lark, “karena kalian berdua sama-sama mempelajari Tujuh Gerbang.”

“Kami berdua?” Garkawi terperanjat tak percaya.

Kedengarannya mustahil.

Beastman gorila itu menatap waspada pada pria berambut emas yang berdiri diam di atas monster berkepala tujuh.

Tujuh Gerbang Mana adalah teknik yang hanya diwariskan pada segelintir orang dalam suku gorila. Khususnya, hanya diberikan pada mereka yang akan mewarisi posisi penting dalam suku.

Bagaimana mungkin manusia itu bisa mempelajarinya?

Selain itu, teknik itu bukanlah sesuatu yang bisa dikendalikan atau ditampung oleh manusia biasa. Satu kesalahan kecil saat berlatih dapat menghancurkan tubuh dari dalam, merobek pembuluh darah dan organ. Tubuh manusia tidak seharusnya mampu menanggungnya.

Salah satu alasan suku gorila bisa terus mewariskan teknik itu pada para pewarisnya adalah karena fisik mereka yang kuat dan konstitusi aneh yang memungkinkan mereka menahan dampak balik dari membuka Gerbang.

Lark menghela napas. “Sayangnya, kita tidak punya kelonggaran untuk pertarungan panjang saat ini.”

Pelindung lengan Lark dengan cepat berubah menjadi pedang indah yang tembus cahaya. Untuk sesaat, mereka yang melihat pedang itu untuk pertama kalinya terpesona. Itu adalah pedang terindah yang pernah mereka lihat.

“Aku akan mengabulkan permintaanmu. Mari kita akhiri ini dengan cepat,” kata Lark. “Majulah.”

“Terima kasih, raja manusia.”

Garkawi tak ragu lagi. Dengan kata-kata itu sebagai isyarat, ia mengaktifkan Gerbang Mana miliknya. Perlahan, mana di sekeliling mereka tersedot masuk ke tubuhnya, memperkuat otot, tulang, dan uratnya. Dan seakan itu belum cukup, lapisan tipis pelindung dari mana mulai menyelimuti kulitnya, menutupi seluruh tubuhnya.

Kekuatan yang tak terlukiskan memenuhi tubuh Garkawi, seolah ia bisa meninju gerbang besi hingga hancur, mengangkat batu raksasa dengan satu tangan, dan merobek lengan sesama beastman dengan mudah. Dengan Gerbang yang terbuka, ia yakin bisa menahan serangan apa pun, siapa pun lawannya.

“Anandra, bagaimana menurutmu?” tanya Lark. “Berapa Gerbang yang ia buka?”

“Ia membuka dua, Guru,” jawab Anandra.

Lark mengangguk. “Meskipun dia jauh lebih lemah daripada ayahnya, membuka dua Gerbang di usia semuda itu sudah merupakan pencapaian yang mengesankan. Sayang sekali kau tidak punya kesempatan untuk melawannya. Itu akan menjadi pengalaman yang tak ternilai.”

Saat ini, Anandra sudah membuka satu dari Tujuh Gerbang. Dan dengan bimbingan Lark, ia hampir berhasil membuka gerbang kedua. Kecepatannya berkembang sangat menakutkan, karena kebanyakan orang membutuhkan setidaknya lima tahun untuk membuka Gerbang Mana kedua.

Lark tidak melewatkan kesempatan ini untuk mengajarkan lebih banyak tentang Tujuh Gerbang kepada muridnya. “Kau masih ingat apa yang kuajarkan padamu? Kelemahan dari Tujuh Gerbang.”

“Aku ingat, Guru,” jawab Anandra.

Menurut Lark, Tujuh Gerbang memberi penggunanya hampir tak terbatas mana di dalam tubuh. Semakin banyak gerbang yang dibuka, semakin besar pula jumlah mana yang terserap dari lingkungan. Bagi mereka yang tidak memahami cara kerja teknik ini, pengguna Tujuh Gerbang tampak seperti monster abadi yang mampu memulihkan cadangan mana-nya saat bertarung.

Otot dan tulang yang diperkuat dengan mana, ditambah lapisan pelindung yang menyelimuti tubuh, membuat sebagian besar senjata bahkan sihir sekalipun menjadi tak berguna. Inilah alasan mengapa Jenderal Urkawi, yang berhasil membuka tiga Gerbang, dijuluki Manusia Buas Abadi di Aliansi Grakas Bersatu.

“Cara pertama untuk mengalahkan seseorang yang menggunakan Tujuh Gerbang adalah mencegahnya menyerap mana dari lingkungan,” kata Anandra. “Dan cara kedua…”

Kilatan petir mulai menyelimuti bilah Pedang Morpheus.

“…Adalah menghantam pengguna dengan kekuatan yang jauh lebih besar daripada yang bisa ditahan lapisan pelindung itu,” lanjut Anandra. “Sebuah kekuatan yang mengabaikan semua yang bisa diberikan oleh Gerbang.”

Lark tersenyum. “Bagus sekali.”

Saat itu, Garkawi telah sepenuhnya membuka dua Gerbang dan mulai menyerbu ke arah Lark.

Garkawi meraung, “Demi ayahku! Aku akan mengalahkanmu di sini, raja manusia!”

Kecepatan Garkawi sebanding dengan Van saat berada dalam trance pertempuran melawan Hatch di ronde kedua turnamen. Hanya dalam beberapa detik, ia sudah sampai di hadapan Lark. Garkawi menggenggam erat gagang glaive-nya. Ia mengertakkan gigi, lalu dengan kekuatan seluruh tubuhnya, menebaskan glaive itu ke arah Lark.

Lark mengangkat Pedang Morpheus dan menahan serangan itu secara langsung. Petir berderak, dan tanah di bawah mereka terbelah akibat benturan.

Tubuh sang raja manusia tampak tipis dan rapuh, seolah bahkan seseorang dari suku kelinci bisa menjatuhkannya dengan satu pukulan. Namun mengejutkan, Lark tidak terpental ketika glaive Garkawi menghantam pedangnya. Ia bahkan tidak bergeser sedikit pun dan menerima seluruh kekuatan serangan itu.

“Kau butuh senjata yang lebih baik,” kata Lark. “Jangan percayakan hidupmu pada bongkahan logam murahan itu.”

Mata Garkawi sempat melebar ketika melihat glaive-nya retak dan terkelupas. Meskipun telah dilapisi mana, bilah glaive itu hancur, membuat Garkawi refleks melangkah mundur beberapa kali. Itu adalah glaive baja buatan pandai besi terkenal, namun pedang manusia itu dengan mudah menebasnya.

“Silakan tantang aku lagi,” kata Lark. “Setelah kau mendapatkan senjata yang mampu menahan pedang kesayanganku ini.”

Lark mengayunkan pedangnya ringan ke bawah. Garkawi melompat mundur untuk menghindar, tetapi betapa terkejutnya ia ketika pedang itu memanjang dan berhasil menebas tubuhnya yang dilindungi lapisan mana. Garkawi meringis saat darah muncrat keluar.

Seperti ular, Pedang Morpheus berubah bentuk dan melesat ke arah pahanya, menembusnya. Tanpa berhenti, pedang itu juga menusuk bahu, perut, lengan, dan kakinya.

Para manusia buas yang menyaksikan terdiam. Sang Raja Binatang, khususnya, terpesona bukan hanya oleh keterampilan pedang yang ditampilkan, tetapi juga oleh pedang yang mampu berubah bentuk.

Para manusia buas yang menonton duel itu tahu betapa kuatnya Garkawi. Ia termasuk salah satu favorit untuk memenangkan turnamen tahun ini, dan di dalam suku gorila, hanya kepala suku saat ini yang bisa melawannya dengan seimbang.

Mereka tidak percaya bahwa Garkawi dipermainkan seperti ini.

Ini bukan lagi duel, melainkan penghukuman sepihak.

Garkawi tidak bertahan lebih dari satu menit sebelum jatuh berlutut. Dadanya naik turun dengan cepat, dan darah menetes deras dari luka-lukanya yang banyak.

Meskipun Tujuh Gerbang Mana terus menyerap mana dari lingkungan, penguasaannya saat ini tidak memungkinkannya untuk segera meregenerasi luka-luka yang ditimbulkan Pedang Morpheus.

Dengan susah payah, Garkawi memaksa dirinya berdiri. Darah menetes dari mulutnya saat ia berkata, “Ini adalah kekalahanku.”

Tidak ada permusuhan atau kebencian dalam suara Garkawi. Suaranya dipenuhi hanya dengan ketidakpastian, frustrasi, dan kebencian pada diri sendiri.

“Katakan satu hal saja padaku, raja manusia,” ujar Garkawi. “Bagaimana kekuatanku dibandingkan dengan ayahku?”

Lark tidak mempermanis kata-katanya. “Kau masih sangat jauh tertinggal dibandingkan Jenderal Urkawi.”

Senyum perlahan terbentuk di wajah Garkawi. Ia tertawa. “Begitukah? Aku senang mendengarnya!”

Garkawi berbalik ke arah Raja Binatang dan menundukkan kepalanya. Dengan penuh semangat ia berkata, “Paduka Yang Mulia! Pertama-tama, aku mohon maaf karena menantang duel dengan raja manusia meski dalam keadaan seperti ini! Aku sadar betapa besar kekuranganku! Aku akan tetap di sini dan memulihkan diri! Dan bila diperlukan, atau bila Paduka memanggilku, aku akan segera berangkat ke Pegunungan Besi untuk bergabung dalam pertempuran!”

Lark masih memiliki beberapa ramuan penyembuh, tetapi ia memutuskan untuk tidak memberikannya pada para beastman terlalu dini. Tidak ada kebaikan yang akan datang dari memperlihatkan semua kartunya terlalu cepat.

“Dan raja manusia! Tidak, Raja Lark!” seru Garkawi. “Duel ini adalah pengalaman yang tak ternilai! Senjata yang lebih kuat! Teknik dan tubuh yang lebih kuat! Dalam beberapa tahun, aku akan datang menantangmu sekali lagi!”

Seandainya Lark membunuh ayah Garkawi dengan cara licik, ia pasti sudah menerjang manusia itu tanpa ragu, meski harus mengorbankan nyawanya. Ia akan melakukan apa saja untuk membalas dendam atas kematian ayahnya, sang Beastman Abadi.

Namun Garkawi tahu bahwa Lark bertarung dengan ayahnya secara adil.

Itu adalah pertarungan antar prajurit, dan bagi suku gorila, mati di tangan seorang pejuang kuat adalah kehormatan terbesar. Mereka percaya hanya para prajurit yang gugur dengan gagah berani di medan perang yang akan diizinkan masuk ke ranah Tiga Dewa.

“Aku akan menantikannya,” kata Lark.

Pedang Lark berubah menjadi pelindung lengan. Ia melompat ke atas tubuh Scylla.

“Kita kehabisan waktu,” ujar Lark. “Jika semua sudah siap, kita akan segera berangkat menuju Benteng Talverton.”

Raja Binatang, para pengawal kerajaan, dan para semifinalis yang tersisa mengangguk setuju. Van, khususnya, sangat ingin rombongan mereka segera berangkat.

“Menuju Pegunungan Besi,” kata Lark.

“Ya, Dewa Evander!”

Scylla membuka sayapnya lebar-lebar dan melompat, menciptakan hembusan angin kencang. Ia mengepakkan sayapnya, dan bersama tunggangan tembus pandang lainnya, terbang menuju Pegunungan Besi.

***

Setengah hari lamanya, rombongan Lark terus terbang.

Menjelang malam, mereka tiba di Benteng Talverton. Dan meski langit malam kosong tanpa benda-benda langit, mereka dapat melihat jelas benteng di bawah sana.

Alasannya sederhana:

“Itu terbakar,” gumam salah satu pengawal kerajaan.

Dari atas, rombongan Lark melihat benteng dilalap api. Dinding kayu panjang yang menghubungkan menara-menara batu, bersama barak-baraknya, dilahap kobaran api.

Bahkan dari langit, mereka bisa merasakan panas yang membara. Dari atas, terdengar pekik perang para beastman, bercampur dengan raungan para iblis. Bau kayu terbakar, daging, dan darah memenuhi udara.

“Bertahanlah!”

“Ayah-ayah kita, Tiga Dewa, menunggu kita di alam baka!”

“Semoga leluhur kita membimbing kita!”

“Prajurit! Kita akan mempertahankan tempat ini hingga napas terakhir!”

“Demi Aliansi!”

“Demi Aliansi!”

Di luar barak, ribuan beastman bertempur melawan gerombolan iblis yang masif. Jumlah mereka mencapai ratusan ribu.

Tiga raksasa api menghancurkan menara-menara batu, menyemburkan semburan api ke arah para prajurit beastman. Iblis parasit merasuki tubuh mangsa yang lemah, sementara pemakan daging dan penyiksa bertarung jarak dekat, membantai mereka puluhan sekaligus. Wraith dan fantasm berkeliaran di medan perang, menjadi lawan sulit bagi mereka yang tak mampu mengalirkan mana ke dalam senjata. Selain itu, puluhan ogre iblis, troll iblis, dan lebih dari seratus ribu iblis rendahan ikut bertempur.

Sesekali, iblis langit menyambar, mencengkeram seorang beastman dari tanah, lalu mencabik dagingnya dengan cakar tajam. Setelah puas mempermainkan mangsanya, mereka menjatuhkan tubuh yang hampir mati itu ke tanah.

“A-Apa ini?!” geram Raja Binatang.

Semua beastman yang dibawa Lark gemetar, bukan hanya karena ketakutan, tetapi juga amarah. Dari posisi mereka, seluruh medan perang terlihat jelas. Para prajurit di benteng dibantai dan diinjak-injak seperti semut, satu demi satu.

Para prajurit benteng melawan, tetapi mereka ditelan oleh jumlah musuh yang luar biasa, dan dihancurkan oleh kekuatan superior para iblis.

Meskipun Raja Lark sudah memperingatkan mereka tentang invasi iblis, mendengarnya dan menyaksikannya langsung adalah dua hal yang berbeda.

Ini adalah mimpi buruk.

Pemandangan itu begitu mengerikan, seakan mereka turun ke alam neraka.

Jeritan.

Bau daging terbakar.

Dentang logam beradu dengan cakar dan tulang.

Tawa dan jeritan melengking para iblis.

Darah para beastman mendidih saat mereka menyaksikan saudara-saudara mereka dibantai.

“Apa-apaan ini?!” Raja Binatang meraung. Ia tak lagi sanggup menahan pembantaian sepihak itu.

Mana meluap dari tubuh Raja Binatang. Surainya berpendar samar dan seluruh tubuhnya, bersama cakarnya, membesar dua kali lipat. Menilai dari aliran mana dan fisiknya saat ini, Lark memperkirakan kekuatannya setidaknya dua kali lipat dari sebelumnya. Kini, dengan matahari telah tenggelam, Raja Binatang tak lagi terbelenggu oleh konstitusi uniknya.

Ia bisa secara terbuka menunjukkan kekuatan makhluk yang dikatakan setara dengan Sang Tanpa Suara dari Kepangeranan, manusia ketiga terkuat dalam peringkat Dewan Cendekiawan.

“CUKUP SUDAH!”

Raja Binatang melompat turun dan melesat menuju seorang raksasa api. Beberapa iblis langit menyambar ke arahnya, namun seketika dicabik oleh cakar Raja Binatang.

“IBLIS TERKUTUK!” raung Raja Binatang di tengah lompatan. “APA YANG KALIAN LAKUKAN PADA BANGSAKU?”

Teriakannya dipenuhi amarah murni yang buas, dan aumannya, yang dipenuhi mana, bergema di seluruh medan perang. Para beastman yang tengah berjuang mempertahankan hidup mereka secara naluriah menoleh ke arah jatuhnya Raja Binatang.

Dan sesaat kemudian, mereka melihat cakar raksasa dari mana murni menebas tangan seorang raksasa api.

**VOLUME 11: BAB 9**

Cakar raksasa dari mana itu merobek pertahanan raksasa api.

Darah yang menyerupai lava menyembur dari lengan yang terputus. Raksasa api itu mengerang kesakitan, jeritannya menggema di medan perang. Ia menatap tajam ke arah Raja Binatang. Dengan tangan yang tersisa, ia mencoba meraih Raja Binatang yang masih berada di udara.

Di tengah udara, Raja Binatang melepaskan semburan mana dari kakinya dan memutar tubuhnya, menghindari tangan raksasa api. Ia mengepalkan tinju, menarik lengannya ke belakang, lalu menghantam kepala raksasa api itu.

Luar biasa, meski perbedaan ukuran mereka sangat besar, pukulan itu cukup kuat untuk membuat kepala raksasa api terhentak ke belakang dan terangkat beberapa meter ke udara.

Bahkan raksasa api itu sendiri terkejut. Bagaimana mungkin makhluk yang ukurannya sepuluh kali lebih kecil darinya bisa melepaskan kekuatan sebrutal itu?

Raksasa api itu berusaha menjejakkan kaki untuk menstabilkan tubuhnya, namun Raja Binatang kembali melepaskan cakar raksasa dari mana ke tubuhnya, menciptakan empat luka dalam di torso raksasa api. Tak mampu menjaga keseimbangan, raksasa itu pun jatuh, menghancurkan puluhan iblis kecil yang berbaris di belakangnya.

Menggunakan daya pantul dari serangannya, Raja Binatang melompat dan mendarat di atas menara batu yang hampir hancur.

Pada saat yang sama, Vaungur, para semifinalis turnamen, dan para pengawal kerajaan yang menunggangi tunggangan tembus pandang juga melompat turun dan mendarat tepat di belakang Raja Binatang.

“Y-Yang Mulia!”

“T-Tuan Vaungur!”

“Para pengawal kerajaan!”

“Apa yang mereka lakukan di sini?”

Para prajurit yang dengan putus asa mempertahankan benteng itu terperangah melihat Raja Binatang dan para pengikutnya hadir di hadapan mereka.

Raja Binatang seharusnya sedang mengawasi Perang Tiga Dewa di Koloseum Magna. Dengan kereta, butuh sekitar tiga minggu untuk mencapai bagian selatan Aliansi. Bahkan dengan burrcat tercepat sekalipun, perjalanan ke tempat ini memakan waktu lebih dari seminggu.

Bagaimana mungkin ia menempuh jarak sejauh itu dalam waktu singkat?

Mencoba mencari jawaban, beberapa prajurit di benteng menoleh ke atas, khususnya ke arah datangnya Raja Binatang.

“S-Satu monster lagi!”

“Apa itu?!”

“Ini pertama kalinya aku melihat wyvern sebesar itu!”

“T-Tidak, a-apa itu… naga?!”

Scylla melayang lebih rendah, menampakkan diri pada semua yang menatap ke langit. Lebih dari seratus iblis langit bergerak mengepungnya, namun tak satu pun berani menyerang ketika Scylla mulai mengumpulkan sihir petir dan angin di mulut-mulutnya dengan ancaman.

“Mereka sekutu,” kata Raja Binatang.

Ia masih sulit menganggap Lark dan kelompoknya sebagai sekutu, tetapi para prajurit benteng membutuhkan penjelasan agar tidak semakin kacau dan panik.

Meskipun Lark mengatakan mereka datang sebagai bala bantuan, Raja Binatang adalah sosok yang lebih mempercayai tindakan daripada kata-kata. Dan ia belum sepenuhnya memastikan apakah Lark berkata jujur.

“Sekarang, hentikan omong kosong itu!” geram Raja Binatang. Tubuhnya masih bergetar karena amarah. Matanya bergerak liar, menyapu medan perang. Bahkan saat ini, para iblis masih membantai kaumnya. Jelas, para beastman berada di pihak yang kalah dalam pertempuran ini.

Raja Binatang meraung, “Apa yang kalian lakukan! Itu masih hidup! Ballista! Tembakkan!”

“Y-Ya!”

Di seluruh Benteng Talverton, banyak senjata besar yang dipasang untuk menundukkan monster dari Wasteland. Ballista, ketapel, trebuchet, dan crossbow tembak cepat dipasang di barak dan menara batu. Meski setengahnya telah dihancurkan para iblis, sisanya masih berfungsi.

Para prajurit mengarahkan ballista yang telah terisi ke arah raksasa api yang terjatuh. Dan sebelum ia bisa bangkit, mereka mulai menembakkan baut-baut besi raksasa, satu demi satu. Meski baut-baut itu berhasil menembus kulit keras raksasa api, lava cair yang mengalir dari tubuhnya melelehkan baut-baut itu dalam hitungan detik. Melihat celah ini, para prajurit yang sebelumnya bertarung melawan para penyiksa, iblis parasit, dan pemakan daging segera bergerak dan mulai menebas raksasa api itu.

Pada saat yang sama, raksasa api lain yang menyaksikan apa yang terjadi pada rekannya mulai menyerbu menara batu tempat Raja Binatang berdiri.

Para prajurit beastmen memuat bongkahan batu ke dalam ketapel raksasa dan melemparkannya ke arah raksasa api kedua. Batu itu menghantam tepat di dadanya, membuat makhluk itu terhuyung beberapa langkah ke belakang.

Dan pada saat yang sama…

“Pemanah! Lepaskan!”

Dengan menggunakan busur silang tembak cepat, mereka mulai menghujani tubuh para iblis kecil di sekitar raksasa api dengan anak panah.

Hujanan batu yang terus-menerus, ditambah dengan rentetan panah serta barisan pertahanan para prajurit di darat, untuk sementara berhasil menghentikan laju para iblis.

“Laporan,” ucap Raja Binatang. “Bagaimana situasi saat ini?”

Seorang beastman berwujud beruang berlutut di hadapannya. “Saya adalah perwira yang bertanggung jawab atas garis pertahanan keempat. Saat ini, garis pertahanan kedua, ketiga, dan kelima sudah jatuh. Tembok telah ditembus, menara dan barak hancur rata dengan tanah.”

Meskipun Raja Binatang sudah melihat keadaan benteng dari udara, mendengarnya langsung dari seorang perwira tetap meninggalkan rasa getir di mulutnya.

Sungguh berantakan.

Mereka datang untuk meminta bala bantuan guna menumpas para iblis di Pegunungan Besi, namun tampaknya mereka tiba di benteng ini sudah terlambat. Benteng itu sudah berada di ambang kehancuran total.

“Dengan rasa malu saya katakan,” lanjut beastman beruang itu dengan kepala tertunduk, “ribuan monster sudah melewati benteng! Menurut laporan para pengintai, sebagian dari mereka telah menyebar dan menuju wilayah-wilayah terdekat!”

Setelah tiga dari enam garis pertahanan jatuh, para prajurit yang ditempatkan di Benteng Talverton tak lagi mampu menghentikan gelombang iblis. Mereka bahkan tak sanggup mengejar yang berhasil menembus pertahanan, karena seluruh tenaga terkuras hanya untuk memastikan benteng tidak runtuh.

“Korban jiwa?” tanya Raja Binatang.

“Perkiraan kasar, Paduka. Kami percaya sekitar delapan ribu beastmen telah gugur di medan perang. Dari dua belas ribu prajurit yang tersisa, lebih dari separuhnya terluka.”

Jeritan, pekikan, dan raungan terus bergema di medan perang.

Suara batu menghantam daging, serta baut logam menembus tubuh iblis, menjadi latar belakang saat perwira itu melaporkan.

Raja Binatang termenung, memikirkan langkah selanjutnya.

Haruskah ia meninggalkan benteng dan memerintahkan pasukan yang tersisa untuk mundur? Atau memerintahkan mereka bertahan hingga napas terakhir?

Para prajurit perbatasan ini adalah yang paling setia pada Aliansi. Lebih dari itu, masing-masing adalah petarung elit yang telah berulang kali menghadapi monster. Raja Binatang yakin, selama ia memberi perintah, mereka takkan ragu melompat ke dalam kobaran api.

Bahkan kini, meski keadaan begitu genting, hampir tak ada yang membelot dari barisan.

Saat Raja Binatang terjebak dalam dilema, langit malam tiba-tiba menjadi terang. Menengadah, ia melihat cahaya besar dari beberapa formasi sihir raksasa.

Jumlahnya sembilan, masing-masing menggantung di atas menara batu Benteng Talverton.

“Apa itu?”

Perwira yang melapor ikut menengadah, dan seperti prajurit lainnya, terpesona oleh pemandangan itu.

Sembilan formasi sihir berdiameter lima puluh meter terbentuk di langit. Rune yang saling bertumpuk di dalamnya mulai berputar dan bersinar, menerangi tiga garis pertahanan yang tersisa.

Dalam hitungan detik, formasi sihir itu tercipta dan aktif. Sesaat, mereka bersinar terang, lalu pecah menjadi partikel cahaya yang tak terhitung jumlahnya.

Untuk masing-masing garis pertahanan yang tersisa, tiga sihir dahsyat dilancarkan.

**Sihir Skala Besar: Murka Dewa Matahari.**

Ribuan bola emas sebesar kepalan tangan jatuh dari langit. Bola-bola itu melesat ke arah para iblis, dan seperti pisau panas menembus lemak, mereka menembus tubuh musuh. Bahkan wraith dan phantasm, lawan yang sulit bagi beastmen karena tubuh mereka menyerupai hantu, tewas hanya dengan satu serangan.

**Sihir Skala Besar: Debu Peri.**

Partikel cahaya emas turun dari langit, menyembuhkan para beastmen yang terluka. Luka ringan dan memar sembuh seketika, bahkan sayatan dalam mulai menutup begitu tersentuh cahaya emas itu.

Dan sihir terakhir…

**Sihir Skala Besar: Berkah Dewa Matahari.**

Beberapa detik lamanya, malam berubah menjadi siang ketika sinar emas jatuh ke tubuh para beastmen. Mereka, termasuk Raja Binatang, tertegun saat merasakan semburan kekuatan baru dari tubuh mereka. Bagi Raja Binatang, para semifinalis, dan pengawal kerajaan, peningkatan itu nyaris tak terasa. Namun bagi prajurit biasa, rasanya seolah mereka memperoleh kekuatan dua kali lipat. Selain itu, perisai tipis dari mana mulai menyelimuti tubuh mereka. Perisai ini memang tak mampu menahan satu serangan raksasa api, tetapi cukup kuat untuk menangkis satu atau dua serangan dari iblis yang lebih lemah. Di medan perang di mana satu kesalahan berarti kematian, berkah ini secara dramatis meningkatkan peluang hidup para prajurit.

“Apa yang… terjadi?”

“Aku merasa aneh.”

“Kekuatan ini…”

“Apakah Tiga Dewa telah memberkati kita?”

Kebingungan menyelimuti medan perang.

Para prajurit beastmen di Benteng Talverton terperanjat ketika mendapati diri mereka pulih sepenuhnya. Mereka bahkan lebih terkejut saat menyadari kekuatan mereka meningkat dua kali lipat. Lebih dari itu, bola-bola cahaya keemasan yang jatuh dari langit terus membantai para iblis.

Dalam waktu singkat, arus pertempuran berbalik, mengalir ke pihak beastmen. Dan seakan itu belum cukup, di atas mereka, makhluk terbang berkepala tujuh mulai melontarkan sihir petir dan angin ke arah iblis-iblis langit, membunuh mereka puluhan sekaligus.

“Y-Yang Mulia! Apa yang sedang terjadi!” seru perwira yang memimpin garis pertahanan keempat.

Raja Beast menengadah ke langit tanpa memberi jawaban.

***

“Raja Lark,” ucap Agnus sambil menatap ke medan perang di bawah. “Apakah kau yakin ini baik-baik saja? Kau sudah menghabiskan banyak mana untuk sihir-sihir itu. Terutama yang terakhir…”

Agnus merujuk pada Berkat Dewa Matahari.

“…Jumlah mana yang digunakan sihir itu lebih besar daripada gabungan tiga sihir skala besar.”

Tidak semua Sihir Skala Besar setara. Ada yang lebih kuat, ada pula yang menguras mana jauh lebih banyak daripada sihir skala besar biasa.

Berkat Dewa Matahari, khususnya, bukan hanya memperkuat, tetapi juga menciptakan perisai pelindung tipis pada tubuh targetnya. Sihir yang secara drastis meningkatkan peluang bertahan hidup penerimanya.

“Bukankah kau bilang akan membutuhkan jumlah mana yang sangat besar untuk menutup portal? Menggunakan sihir itu hanya demi menyelamatkan para beastmen…” kata Agnus.

“Tidak apa-apa,” jawab Lark. “Jumlah mana yang tersisa di dalam Morpheus seharusnya cukup untuk menutup portal yang tidak stabil.”

Lark mengamati medan perang di bawah. Atas perintah Raja Beast, para beastmen mulai melakukan serangan balik. Raja Beast, para pengawal kerajaan, para semifinalis dari turnamen, dan Vaungur juga turun dari menara untuk membantai iblis di segala arah.

“Tidak mungkin aku hanya berdiri di sini dan membiarkan para beastmen itu mati,” kata Lark.

Agnus mengeklik lidahnya. “Lembek sekali, Raja Lark. Kalau aku, sudah kubiarkan serangga-serangga itu mati. Untuk apa membuang mana demi menyelamatkan kutu-kutu itu?”

Agnus tidak sepenuhnya salah.

Lark sadar mana yang telah ia habiskan untuk pertempuran ini sudah jauh melampaui perkiraannya. Ia tahu harus menghemat sebanyak mungkin, karena menutup portal akan membutuhkan jumlah mana yang luar biasa. Namun mereka tidak menyangka Benteng Talverton akan berada dalam kondisi seperti ini saat mereka tiba.

“Tutup mulutmu, bocah,” kata Scylla. “Kehendak Dewa Evander adalah mutlak. Dia pasti punya alasannya. Jika kudengar satu keluhan lagi, akan kujahit mulut sialanmu itu.”

“Apa yang kau katakan?!” geram Agnus.

“Kumaksudkan, bocah sepertimu sebaiknya menyimpan pikirannya sendiri!” balas Scylla. “Untuk apa banyak bicara tak berguna!”

Agnus mengertakkan giginya karena marah, tetapi memilih tidak membalas lebih jauh.

“Dan sebagian dari ini adalah kesalahan kita,” lanjut Scylla. “Karena kelemahan kita, Dewa Evander terpaksa turun tangan dalam pertempuran ini. Andai saja kita lebih kuat, tak akan ada kebutuhan bagi Dewa Evander untuk menggerakkan jarinya.”

Meskipun Scylla dan Agnus memiliki sihir-sihir kuat dalam persenjataan mereka, sebagian besar tidak mampu membedakan antara kawan dan lawan. Para prajurit beastmen yang mati-matian melawan iblis akan tersapu jika mereka menggunakan sihir itu.

Dengan jarinya, Agnus menyisir rambut keriting merah darahnya ke belakang. Ia menghela napas. Pada akhirnya, ia tahu Scylla benar.

“Dan lihat ke sana,” kata Scylla. “Lebih banyak iblis datang dari arah Pegunungan Besi.”

Seperti yang ditunjukkan Blackie, lebih banyak iblis bergerak menuju benteng saat mereka berbicara. Meskipun seratus ribu iblis sudah mencapai Benteng Talverton, seratus ribu lainnya sedang berbaris ke arah mereka.

“Jika kau berniat membantu,” kata Scylla. “Batalkan polymorph-mu dan habisi iblis-iblis di belakang.”

Agnus mengernyit. “Kadal sialan. Berhenti menyuruh-nyuruh aku.”

Meski jelas menunjukkan ketidakpuasannya, Agnus tetap bersiap membatalkan polymorph-nya.

“Dewa Evander,” kata Scylla. “Izinkan aku menunjukkan kesetiaan dan kekuatanku padamu. Pasukan iblis yang mendekati benteng ini—akan kuhancurkan semuanya.”

“Jangan berlebihan,” kata Lark. “Jika keadaan terlalu berbahaya, segera mundur.”

Tubuh Scylla bergetar sesaat karena bahagia mendengar kata-kata Lark yang penuh perhatian.

Ah, betapa indahnya melayani Dewa Evander!

“Aku akan patuh!”

Lark, bersama Chryselle dan Anandra, melompat turun dari punggung Scylla. Dengan sihir angin, mereka mendarat lembut di menara tempat Raja Beast dan pasukannya sebelumnya berdiri.

“Akan kubantai iblis-iblis itu demi-Mu, Tuhanku!”

Pada saat yang sama, Agnus membatalkan sihir polymorph-nya. Dengan cepat, tubuhnya membesar, dan pakaian mencolok yang ia kenakan berubah menjadi sisik merah darah. Meski masih seekor bocah naga, tubuh Agnus telah mencapai lima puluh meter. Sama besarnya dengan ayahnya, Vulcan.

Agnus meraung.

Manusia-beast di bawah menengadah dan terperanjat ngeri oleh kemunculan mendadak seekor Naga Merah. Lebih dari itu, tepat di samping naga itu berdiri makhluk berkepala tujuh dengan ukuran yang sebanding. Kedua monster mitologi itu mengepakkan sayapnya dan terbang menuju gerombolan iblis yang mendekat. Hembusan angin dari kepakan sayap mereka merobek tubuh para iblis langit yang mereka lewati di sepanjang jalan.

“Manusia?” tanya waspada perwira yang bertanggung jawab atas garis pertahanan keempat kepada Lark. Karena Lark dan murid-muridnya menunggangi Scylla, ini adalah pertama kalinya para manusia-beast melihat mereka.

“…Raja Beast sudah terjun ke medan perang,” ucap Lark sambil menatap ke arah pertempuran di bawah.

“Si-Siapa kalian? Sebutkan namamu!” teriak sang perwira, jelas ketakutan pada manusia asing yang baru saja mendarat di menara.

Lark menoleh kepadanya. “Salam. Aku Lark Marcus, Raja Lukas saat ini. Dan dua orang di sampingku adalah murid-muridku. Jangan khawatir, kami datang sebagai bala bantuan untuk Aliansi.”

Perwira itu membuka lalu menutup mulutnya. Ia tidak tahu harus berkata atau berbuat apa dalam situasi ini.

Bala bantuan?

Apa yang dilakukan Raja Lukas di sini?

Terlebih lagi, jika mereka tidak salah lihat, ia baru saja menunggangi monster raksasa berkepala tujuh itu sebelum mendarat di menara ini.

Begitu banyak hal yang tidak masuk akal, membuat sang perwira kehilangan kata-kata.

Bagaimana harus menyikapi hal ini?

Andai saja Raja Beast masih ada di sini…

“Blackie dan Agnus sedang berusaha membunuh sebanyak mungkin iblis untuk kita. Kita tidak boleh hanya berdiri di sini,” kata Lark kepada kedua muridnya. “Kalian sudah siap?”

Chryselle dan Anandra mengangguk.

“Ya, Guru.”

“Jangan terlalu jauh dariku,” ujar Lark. “Kita akan bergabung dengan Raja Beast dan pasukannya di medan perang. Anggap saja pertempuran ini sebagai cara untuk menambah pengalaman.”

“Dimengerti,” jawab Chryselle dan Anandra serempak.

“Ayo.”

Pelindung lengan Lark seketika berubah menjadi pedang indah dengan bilah tembus cahaya. Tanpa mengucapkan sepatah kata lagi pada sang perwira, Lark melompat turun, diikuti cepat oleh kedua muridnya.

—

**VOLUME 11: CHAPTER 10**

“Hoi, bocah naga! Bagaimana kalau kita adakan sedikit kompetisi?” seru Blackie.

Bersama Naga Api, Scylla terbang menuju gerombolan iblis yang baru saja muncul dari kejauhan. Jumlah mereka kurang lebih sama dengan yang sedang mengepung Benteng Talverton, dan dengan kecepatan itu, setidaknya butuh satu jam sebelum mereka tiba.

Jarak antara gerombolan iblis dan benteng sangat ideal. Dari sejauh itu, tidak akan ada masalah meski Scylla atau Naga Merah melepaskan serangan dan sihir dahsyat terhadap mereka.

“Kompetisi?” tanya Agnus.

Dengan sayapnya, ia membelah tubuh tiga iblis langit yang menyambar ke arahnya. Ia memuntahkan bola api raksasa, membakar hangus wyvern berkepala dua yang mencoba menggigit tubuhnya dari bawah. Meski masih seekor naga muda, serangannya cukup kuat untuk membunuh iblis terbang seketika.

“Benar sekali.” Blackie menyeringai. “Mari kita lihat siapa yang bisa membunuh musuh paling banyak.”

Agnus mendengus. “Kekanak-kanakan. Kita tidak datang untuk saling bersaing. Aku datang semata-mata untuk mengikuti Raja Lark.”

Blackie menyeringai sinis. “Aku mengerti keinginanmu untuk mengamati Dewa Evander. Dia memang yang terhebat. Dan aku juga mengerti ketakutanmu, bocah naga.”

Mendengar kata ‘takut’, mata Agnus menyipit penuh ketidaksenangan. “Kadal sialan. Apa maksudmu?”

“Kau tahu maksudku,” jawab Blackie.

Angin dahsyat berputar di depan kepala-kepala Scylla lalu melesat ke arah iblis langit. Pusaran angin itu merobek tubuh targetnya seolah-olah mereka hanya kertas tipis. Darah, daging tercabik, dan anggota tubuh yang tercerai-berai berjatuhan.

Blackie menambahkan, “Tapi wajar saja kalau kau takut. Untuk seekor bocah naga, mustahil bisa menang melawan Scylla yang sudah mencapai kedewasaan penuh.”

Agnus menatap tajam Scylla. Ia tak sanggup lagi menahan ejekan itu. Ia meraung dalam bahasa naga, “Cecak menyebalkan! Haruskah aku memotong salah satu kepalamu itu?! Bocah naga ini, bocah naga itu! Berhenti meremehkanku hanya karena kau lebih tua, kadal!”

“Kya! Apa aku melukai harga dirimu, bocah naga?” ejek Blackie. “Kalau begitu mari kita lihat berapa banyak musuh yang bisa kita bunuh sebelum malam berakhir! Mari kita bertaruh! Siapa yang kalah jadi budak pemenang!”

“Kalau aku menang, tunduklah padaku dan panggil aku Tuan Agnus! Dan selama satu dekade penuh, kau akan jadi budakku!” geram Agnus.

“Dan kalau aku menang?” tanya Blackie.

Tak ada keraguan atau rasa takut dalam suara Blackie, seolah ia benar-benar yakin akan menang. Hal itu semakin membuat Agnus geram.

“Aku akan membiarkanmu melakukan apa pun yang kau mau selama setahun penuh,” kata Agnus.

“Hah! Hanya setahun?”

Tak tahan lagi dengan tatapan merendahkan Blackie, Agnus akhirnya menambahkan dengan ragu, “B-Baiklah! Aku akan membiarkanmu melakukan apa pun yang kau mau selama satu dekade penuh!”

“Aku tidak akan memintamu bersumpah atas darah atau namamu,” ujar Blackie.

Meskipun menggunakan perjanjian darah akan memastikan terpenuhinya janji itu, Blackie khawatir Agnus akan mundur jika ia terus menekannya lebih jauh. Naga sangatlah angkuh, terutama seekor anak naga seperti Agnus. Blackie meragukan ia akan dengan mudah menarik kembali kata-katanya.

Namun, untuk berjaga-jaga, Blackie menambahkan, “Sebagai anggota terhormat dari Naga Api Purba, aku percaya kau akan menepati bagianmu dari janji ini.”

“Tentu saja!” jawab Agnus dengan nada tersinggung. “Kau mengira aku ini apa?”

Blackie menyeringai dalam hati.

Betapa polosnya.

Rencananya untuk menciptakan seorang ‘budak’ bagi sarangnya akhirnya dimulai. Untungnya, Agnus semudah Vulcan untuk diprovokasi. Jika Agnus memiliki sifat seperti Shahaneth, rencana ini takkan mungkin terlaksana.

Blackie sama sekali tidak meragukan kemenangannya.

Meskipun Agnus mampu melancarkan sihir yang kuat, kolam mana-nya belum matang sepenuhnya. Tidak seperti ayahnya, Agnus akan dengan mudah mencapai batasnya dalam pertempuran berskala besar seperti ini.

Blackie mulai memikirkan hal-hal yang akan ia perintahkan pada anak naga itu.

Haruskah ia menyuruhnya menjarah perbendaharaan kerajaan terdekat demi emas, lalu menggunakannya untuk menghiasi sarangnya?

Menyelimuti kastil sarangnya dengan permata dan emas sama sekali tidak terdengar buruk.

Puas dengan rencananya, Blackie berkata, “Kalau begitu, mari kita mulai! Sudah terlambat untuk menarik kembali kata-katamu, bocah!”

***

Para prajurit beastmen di benteng itu tak percaya dengan apa yang mereka saksikan. Arus pertempuran yang sebelumnya mereka kalah, dengan cepat berbalik setelah kedatangan Raja Binatang dan raja manusia. Terutama, dua makhluk terbang raksasa yang mereka bawa memberikan kontribusi terbesar pada kekuatan tempur yang luar biasa itu.

Seolah-olah keduanya sedang bersaing untuk melihat siapa yang mampu membunuh musuh paling banyak, Scylla dan Naga Api melontarkan sihir-sihir kuat ke arah gerombolan iblis yang mendekat, satu demi satu.

Tanah berguncang ketika sihir petir, angin, dan gravitasi menghantam gerombolan iblis. Serangan napas Naga Api bukan hanya membakar para iblis, tetapi juga melelehkan tanah dan menciptakan dinding api.

“Apakah… makhluk-makhluk itu benar-benar ada di pihak kita?” gumam salah satu beastmen yang berjaga di menara batu, suaranya penuh ketidakpercayaan.

“Sepertinya begitu,” jawab yang lain.

Sungguh tak masuk akal, tetapi melihat bagaimana Scylla dan Naga Api memusnahkan setiap iblis yang mereka lewati, tampaknya mereka memang berpihak pada para beastmen.

“Luar biasa. Seperti yang diharapkan dari Raja Binatang! Apakah dia berhasil menjinakkan keduanya dan membuat mereka bertarung untuk kita? Aku tidak tahu apa nama makhluk berkepala tujuh itu, tapi aku yakin yang satunya lagi adalah naga! Makhluk legendaris!”

“Dasar bodoh! Aku juga tahu betapa kuatnya Raja Binatang, tapi kau juga melihatnya. Makhluk berkepala tujuh itu mengikuti Raja Lukas.”

“T-Tapi… mengikuti seorang manusia biasa?”

Perwira yang selamat dari garis pertahanan keempat, yang sejak tadi diam mendengarkan percakapan itu, menggeram, “Hentikan obrolan kosong! Kalau kalian masih punya tenaga, angkat baut besi itu dan tembakkan balista! Dan muatkan lebih banyak batu ke trebuchet!”

“Ah, y-ya!”

“Segera!”

Perwira itu mengklik lidahnya. Sesaat, jantungnya hampir meloncat keluar dari dadanya.

Apa yang sedang dilakukan anak buahnya?

Betapa bodohnya!

Jika salah satu pengikut Raja Lukas mendengar penghinaan itu, ia khawatir mereka mungkin menghentikan bantuan militer ini dan meninggalkan Aliansi Bersatu Grakas begitu saja.

Pikiran itu membuat tubuhnya merinding.

Dan jika mereka memutuskan untuk mengarahkan pedang pada kita…

Ia tidak ingin memikirkannya lebih jauh.

Perwira itu menatap ke medan perang. Di bawah sana, dengan Raja Binatang dan para pengawal kerajaan di barisan depan, para prajurit beastmen berhasil mendorong mundur gerombolan iblis.

Para prajurit yang ditempatkan di Benteng Talverton sebagian besar terdiri dari veteran dan elit. Prajurit yang pernah bertarung melawan monster-monster Wasteland sebelumnya, dan selalu berhasil bertahan hidup. Dengan pengalaman itu, mereka mampu bertahan lebih dari sehari, meski jumlah musuh jauh lebih besar.

Mereka belum beristirahat sejak saat itu. Tubuh mereka terluka dan kelelahan, dan sebagian besar hampir roboh ketika Raja Binatang dan pasukannya tiba.

Namun kini, setelah menerima berkah misterius yang turun dari langit, tubuh mereka meluap dengan kekuatan.

Apakah itu berkah dari Tiga Dewa?

Mereka tidak tahu.

Bahkan sang perwira merasakan kekuatannya meningkat dua kali lipat begitu sinar cahaya emas menyentuh tubuhnya.

Dengan kekuatan baru ini, dan dengan bantuan bala tentara, para beastmen mulai membalikkan arus pertempuran ke pihak mereka.

Paus itu. Tatapan sang perwira beralih pada paus raksasa yang dikepung oleh banyak iblis. Hatch? Rumor-rumor itu ternyata tidak berlebihan.

Jumlah musuh yang nyaris tak terbatas memungkinkan Hatch bertarung sepuas hatinya dan menunjukkan kekuatannya sepenuhnya.

Hatch, yang disebut-sebut sebagai yang terkuat dalam sejarah suku paus, dengan kejam membantai para iblis di sekelilingnya menggunakan kapak perangnya yang raksasa. Setiap ayunan kapaknya membelah beberapa iblis menjadi dua. Setiap pukulannya membuat seekor iblis terlempar jauh dan berguling di tanah.

Bahkan troll iblis, yang terkenal dengan regenerasi dan pertahanannya yang luar biasa, tewas di tangan Hatch hanya dengan satu ayunan kapak perangnya. Hantamannya begitu dahsyat hingga meninggalkan retakan di tanah.

Perwira dari garis pertahanan keempat teringat bahwa mereka membutuhkan sekitar tiga puluh prajurit untuk menaklukkan satu troll iblis. Namun bagi Hatch, hanya satu tebasan sudah cukup.

“Hahaha! Ini menyenangkan!” Hatch tertawa. Suaranya yang lantang terdengar bahkan dari jarak sejauh ini. “Ayo! Lebih banyak lagi!”

Melihat Hatch, sang perwira teringat pada masa muda Raja Binatang. Singa putih itu kala itu begitu perkasa, sama-sama tak kenal takut dan gegabah.

Siapa itu?

Bertarung di dekat Hatch ada seekor kelinci hitam. Tubuhnya sangat kecil, terutama bila dibandingkan dengan beastman pada umumnya. Meski anggota tubuhnya berotot kencang, tubuhnya tidaklah kekar. Namun mengejutkan, jumlah musuh yang ia tewaskan setara dengan Hatch.

Kelinci hitam itu pun tak terbendung.

Setiap ayunan pedang melengkungnya membuat kepala iblis terpenggal. Setiap tebasannya membelah tubuh iblis menjadi dua. Dengan kecepatan yang bahkan melampaui beastman jaguar, kelinci hitam itu melesat di antara para iblis, menebas siapa pun yang dilewatinya.

Sang perwira belum pernah menyaksikan kelinci sekuat itu. Jika keberadaannya diketahui khalayak, suku-suku lain tak akan lagi meremehkan suku kelinci.

Dan di sana ada Lord Urza.

Beastman beruang yang juga termasuk bala bantuan itu pernah mencapai semi-final turnamen. Seorang prajurit terkenal dan dihormati dari suku beruang. Seorang pejuang yang pernah mencapai final dalam Perang Tiga Dewa.

Seperti Hatch dan kelinci hitam, Urza membantai para iblis di sekitarnya. Dengan kekuatan brutal, ia merobek tubuh seorang penyiksa. Dengan cakarnya, ia mencabik tubuh pemakan daging.

Meskipun Urza tidak memiliki kecepatan kelinci hitam atau kekuatan monster seperti Hatch, ia menutupi kekurangannya dengan pengalaman puluhan tahun di medan perang. Dalam waktu singkat, ia bahkan mulai mengumpulkan sekelompok kecil prajurit di sekitarnya dan memimpin mereka di medan tempur.

Raja Binatang dan tangan kanannya, Vaungur.

Para pengawal kerajaan.

Hatch dari suku paus.

Kelinci hitam.

Urza dari suku beruang.

Kedatangan mendadak para beastman perkasa ini sepenuhnya mengubah jalannya pertempuran. Serangan para iblis berhasil tertahan.

Dan bukan hanya mereka. Terutama manusia itu.

Tatapan sang perwira beralih pada manusia dan dua muridnya.

Mengabaikan makhluk berkepala tujuh dan naga, raja manusia itu justru yang paling banyak membunuh musuh.

Delapan belas bola emas mana, menyerupai mata monster, mengelilinginya dari segala arah. Masing-masing sebesar kepala manusia. Sesekali, bola-bola itu melesat menembus tubuh para iblis, lalu kembali pada sang penyihirnya.

Sihir Unik: Mata Pembalasan.

Itu adalah mantra eksklusif yang diciptakan Evander Alaester di masa mudanya, ketika ia masih menjadi anggota Penyihir Hitam. Mantra yang memungkinkannya melawan banyak musuh meski sendirian dalam misi. Sihir unik yang lebih kuat dari Sihir Skala Besar, namun masih di bawah sihir tingkat puncak.

Setiap kali iblis raksasa seperti troll iblis atau ogre iblis muncul, raja manusia itu akan mengayunkan pedang tembus pandangnya dan menebas tubuh musuh-musuhnya.

Ada keanggunan yang tak terjelaskan dalam gerakan sang raja manusia. Dengan bola-bola emas mana yang mengelilingi dan melindunginya, seolah-olah mereka sedang menyaksikan seorang raja agung berjalan santai di tengah medan perang, dijaga oleh ksatria kerajaan yang tak terkalahkan.

Selain itu, bola-bola emas tersebut terbukti efektif melawan ribuan wraith dan fantasm yang beterbangan di medan tempur.

Saat perwira garis pertahanan keempat terus mengamati, ia menyadari bahwa dua orang yang dibawa raja manusia itu juga sangat kuat. Perempuan berambut merah terus-menerus melontarkan ular petir dan bola api ke arah iblis, sementara pria berambut emas membantai iblis di sekitarnya dengan keterampilan pedang yang nyaris sempurna. Meski tidak sekuat raja manusia, sang perwira yakin mereka mampu bertarung seimbang melawan para pengawal kerajaan Raja Binatang. Pria berambut emas itu, khususnya, mungkin bisa menghadapi Vaungur dengan kekuatan yang setara.

“Ini…” Sang perwira mengepalkan tinjunya. “Kita mungkin bisa bertahan.”

Menoleh ke sekeliling, ia menyadari bahwa ia telah mengucapkan pikirannya dengan lantang. Mereka yang berjaga di atas menara batu menatapnya, dan dari ekspresi mereka, tampaknya mereka pun memiliki pemikiran yang sama.

Mata para prajurit yang sebelumnya kosong dan dipenuhi keputusasaan kini berkilau dengan harapan. Melihat kekuatan bala bantuan mereka, hampir semua orang dipenuhi semangat baru.

“Prajurit Talverton! Kita akan bertahan dalam pertempuran ini!” teriak sang perwira. “Jangan berani-beraninya mati sekarang! Kalian dengar?!”

“Ya!”

“Sekarang, tembak! Terus tembak!”

“Demi Tiga Dewa!”

“Demi Aliansi!”

Dengan Lark dan Raja Binatang memimpin di barisan depan, benteng terus mendorong mundur para iblis. Puluhan ribu iblis terbunuh, dan ratusan, bahkan ribuan, prajurit beastmen mengorbankan nyawa mereka.

Setelah beberapa jam berlalu, ketika matahari akhirnya terbit, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Sebuah siulan lembut terdengar di seluruh medan perang.

Para iblis membeku.

Dan mengejutkan, mereka mulai mundur menuju Pegunungan Besi.

***

[Kota Surga—Ibukota Kekaisaran Agung]

Ibukota Kekaisaran Agung dilanda kekacauan. Kabar tentang kemunculan monster di Dataran Cattlewood membuat warga resah. Menurut laporan, setelah menghancurkan Kota Meredith dan membantai semua warga yang gagal melarikan diri, gerombolan monster itu mulai bergerak menuju ibukota.

Bukan hanya pasukan yang ditempatkan di Kota Meredith gagal menghentikan laju gerombolan iblis, tetapi penguasa Menara Pertama Para Penyihir juga gugur dalam pertempuran. Dan seolah itu belum cukup, lebih dari separuh penyihir Menara Pertama juga tewas saat melindungi warga yang melarikan diri dari Kota Meredith.

Itu adalah mimpi buruk.

Harris Mavis adalah sosok terkuat di Kekaisaran.

Bahkan ada yang berkata, sekalipun mendiang Jenderal Alvaren dan Jenderal Rizel bergabung, mereka tetap tak berdaya menghadapi penguasa Menara Pertama.

Satu orang yang setara dengan sebuah pasukan, mampu menghancurkan kota. Seorang pria yang cukup kuat untuk memusnahkan seluruh legiun.

Meskipun Master Harris menolak ikut serta dalam peperangan, keberadaannya saja sudah cukup menjadi penghalang bagi negara-negara tetangga Kekaisaran Agung.

Dialah alasan Aliansi Tiga Negara tidak berani melanggar wilayah Kekaisaran. Dan kini, penyihir sekuat itu telah tiada.

“Paduka, rakyat gelisah.”

Di dalam ruang tahta istana kerajaan, Jenderal Lazarus menyampaikan laporannya.

“Tak seorang pun percaya Master Harris dibunuh oleh iblis.”

Berbeda dengan rakyat Kekaisaran, lingkaran dalam istana kerajaan mengetahui bahwa yang membantai warga Meredith bukanlah monster, melainkan iblis. Namun, meski menyadari hal itu, mereka tidak gegabah mengungkapkan identitas para iblis. Mereka percaya hal itu hanya akan menimbulkan kepanikan yang tak perlu. Untuk saat ini, mereka ingin menahan kekacauan ini sebisa mungkin.

“Rakyatku bereaksi berlebihan atas kematian seorang tua,” ujar Kaisar Sylvius dengan dahi berkerut. “Harris Mavis sudah tua. Bahkan jika iblis tidak membunuhnya, mungkin ia hanya punya beberapa tahun tersisa.”

Master Harris adalah kerabat jauh sang Kaisar. Namun, meski memiliki hubungan darah, Kaisar tidak menunjukkan penyesalan atau kesedihan mendengar kematiannya. Sebaliknya, yang ditunjukkan Kaisar saat menerima laporan itu hanyalah amarah murni. Ia murka dan kecewa karena anjing penjaga yang menahan Aliansi Tiga Negara telah mati terlalu cepat.

“Paduka benar,” kata Jenderal Lazarus. “Namun mohon pahami, bagi rakyat Kekaisaran, Master Harris melambangkan kekuatan mutlak. Sudah menjadi rahasia umum bahwa ia menyumbangkan seluruh hartanya untuk panti asuhan dan kaum miskin. Bagi rakyat, ia adalah seorang pahlawan.”

“Seorang pahlawan,” ujar Kaisar Sylvius. “Memang. Kata itu paling pantas untuknya.”

Kaisar Sylvius mengakui pernyataan Jenderal Lazarus. Bahkan ia sendiri percaya bahwa penguasa Menara Pertama layak menyandang gelar ‘pahlawan.’

Namun, lalu apa?

Pada akhirnya, Master Harris terlalu bersih hingga Kaisar gagal memanfaatkannya dalam rencana. Meski begitu kuat, Kaisar Sylvius tak pernah bisa menggerakkannya untuk berperang.

Setiap kali Kaisar memintanya memimpin pasukan untuk menaklukkan wilayah, Master Harris selalu berpura-pura sakit. Bahkan pernah terjadi insiden ketika Kaisar sendiri datang membujuknya, namun penguasa Menara Pertama berpura-pura diracun, sampai-sampai memuntahkan darah palsu.

Kaisar Sylvius masih mengingat jelas bagaimana darah palsu itu terciprat ke pakaiannya.

Peristiwa itu begitu tak terduga dan konyol hingga menjadi salah satu kenangan inti dalam benak Kaisar.

Kaisar Sylvius menghela napas dan bersandar di tahtanya. Ia menatap sang jenderal yang berlutut beberapa langkah di bawah. Di sekitarnya berdiri para menteri, penasihat agung kerajaan, dan para pangeran.

“Laporan,” ujar Kaisar Sylvius. “Bagaimana kondisi perbatasan timur laut saat ini? Dan para Penyihir Aravark—apakah mereka menerima tawaran kita?”

**VOLUME 11: BAB 11**

“Mengenai Lady Alice,” kata Jenderal Lazarus dengan wajah canggung. “Dia bahkan tidak mau mendengar dan langsung menolak tawaran kita.”

“Hmmm…” gumam Kaisar. “Ini sudah sesuai perkiraan. Meski mereka warga Kekaisaran, mereka tidak memiliki kesetiaan sejati pada negeri ini.”

Para Penyihir Aravark hanya setia pada Lady Alice dan Kota Atarus, tempat kelahiran mereka. Kecuali kota itu diserang langsung oleh iblis, Lady Alice dan kelompoknya tidak akan punya alasan untuk bergerak.

Seperti halnya sang penguasa Menara Pertama Para Penyihir, Lady Alice membenci peperangan dan pertumpahan darah yang tidak perlu. Ironis, sebab ia adalah seorang necromancer yang mampu memanfaatkan kematian dan kekacauan demi keuntungannya. Seorang penyihir yang paling unggul dalam pertempuran berskala besar.

“Menteri Sevei,” ucap Sang Kaisar.

“Paduka,” jawab salah satu menteri.

“Aku ingin kau mencari cara agar para penyihir itu berpihak pada kita dengan cara apa pun. Dan bila itu tidak mungkin, pastikan hubungan baik tetap terjaga.”

“Hamba mendengar dan patuh, Paduka.” Menteri Sevei merapatkan kedua tangannya dan menundukkan kepala.

Kaisar Sylvius mengalihkan perhatiannya pada Jenderal Lazarus, memberi isyarat tanpa kata agar ia melanjutkan laporannya. Melihat hal itu, Jenderal Lazarus pun berbicara.

“Mengenai keadaan perbatasan timur laut saat ini,” kata Jenderal Lazarus. “Hamba percaya penguasa Menara Keempat Para Penyihir lebih layak menyampaikan laporan ini kepada Paduka.”

“Haldor?” tanya Sang Kaisar.

Ini di luar dugaan. Mengapa pria eksentrik itu disebut-sebut?

Jenderal Lazarus mengangguk. “Benar, Paduka. Ia sudah diberitahu dan sedang menunggu. Jika Paduka perintahkan, kami akan segera membawanya ke sini.”

Kaisar Sylvius mengelus janggutnya. “Baiklah. Panggil dia.”

Menerima titah Kaisar, para ksatria kekaisaran segera mengawal masuk penguasa Menara Keempat Para Penyihir. Ia seorang lelaki tua berkepala botak mengilap, dengan mata yang tampak menyeramkan. Tubuhnya berbau keringat dan obat-obatan, seakan sudah berhari-hari tak mandi.

Menara Keempat Para Penyihir terletak di ibu kota. Jika Menara Pertama dianggap yang terkuat, maka Menara Keempat adalah yang paling kontroversial.

Menara Keempat juga menerima dana terbesar di antara menara-menara lain, sebab mereka ditugasi melakukan penelitian terbanyak. Dari racun hingga obat, dari monster hingga tubuh manusia—semua mereka pelajari. Para penyihir Menara Keempat tak segan mengorbankan apa pun demi menambah pengetahuan. Mereka fanatik yang tak peduli pada moralitas proyek mereka.

Dan Haldor, penguasa Menara Keempat, adalah yang paling eksentrik di antara mereka.

“Aku menyapa Matahari dan Bulan Kekaisaran,” kata Haldor begitu memasuki ruang takhta. “Suatu kehormatan berada di hadapan Paduka, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis.”

Haldor tidak berlutut, melainkan hanya menundukkan kepala di depan takhta. Para ksatria kerajaan yang membawanya ke sana tidak menyukai sikap itu. Salah seorang dari mereka berkata lirih, “Kau sedang berada di hadapan Paduka Kaisar. Master Haldor, tolong jaga—”

“Jaga apa?” potong Haldor. Dengan suara rendah namun mengancam, ia mendesis marah, “Dasar ksatria tolol. Ketahuilah tempatmu. Berani-beraninya kau mengganggu pertemuan antara aku dan Kaisar? Mau aku mencabik tubuhmu dan memakainya dalam penelitian terbaru kami?”

“T-Tidak, maksudku—”

“Cukup,” sela Kaisar Sylvius dengan suara relatif tenang. “Ksatria, kembali ke pos kalian.”

“Baik, Paduka!”

Setelah para ksatria kembali ke tempatnya, Haldor melangkah semakin dekat ke takhta. Sambil mengamatinya, Kaisar berpikir bahwa semua penguasa menara memang sulit dihadapi. Mereka tahu betul bahwa mereka memegang kekuatan nyata dalam negeri, bahkan Kaisar pun tak bisa sembarangan menyentuh mereka. Karena itu, mereka berani bertindak sesuka hati.

Konon, seorang penguasa menara memiliki kekuatan setara dengan sebuah pasukan kecil. Demi mewujudkan rencana-rencana masa depannya, Kaisar Sylvius tak bisa memperlakukan mereka dengan buruk. Itulah sebabnya, meski Kaisar dikenal dingin, keras, dan kejam, ia tetap memperlakukan para Penguasa Menara dengan kelonggaran dan penghormatan tertentu.

Mereka adalah kartu truf Kaisar, dan diperlakukan sebagaimana mestinya.

“Haldor,” ucap Kaisar Sylvius. “Sudah lama.”

Meski Menara Keempat berada di ibu kota, penguasanya jarang sekali keluar dari ruang penelitiannya. Sudah berbulan-bulan sejak Kaisar terakhir melihat Haldor. Sama seperti wakilnya, Jacob Fraser, ia seorang fanatik yang terobsesi pada penelitian sihir.

“Benar, Paduka,” jawab Haldor. “Hamba dengar Paduka ingin mendengar kabar mengenai perbatasan timur laut?”

“Ya, termasuk Kota Meredith,” kata Kaisar Sylvius. “Ceritakan semuanya.”

“Kota Meredith…” ujar Haldor dengan suara penuh ejekan dan kesenangan. “Ah, betapa tragis! Saat aku terkurung di ruang penelitianku, sahabat lamaku, Harris, tewas di tangan para iblis itu! Oh, betapa… mengerikan!”

Sahabat lama? Betapa menggelikan.

Tak seorang pun di ruang takhta mempercayai ucapannya.

Penguasa Menara Pertama dan Menara Keempat adalah dua kutub yang berlawanan. Master Harris menghabiskan seluruh hartanya untuk amal dan memperbaiki kehidupan kaum miskin di kota, sementara Master Haldor menghabiskan segalanya demi penelitiannya.

Lebih jauh lagi, berbeda dengan Master Harris, Master Haldor tak pernah ragu untuk membunuh dan menumpahkan darah. Ia terhubung dengan dunia bawah, dan Kaisar tahu bahwa ia adalah salah satu klien paling berpengaruh di sana. Ia seorang gila yang akan girang setiap kali mendengar kabar perang, sebab itu berarti lebih banyak mayat untuk penelitiannya. Seorang fanatik yang rela melakukan apa pun demi kemajuan sihir.

Jika bukan karena kekuatan dan pengaruhnya, Kaisar sudah lama memerintahkan para ksatria untuk mengeksekusi penyihir eksentrik itu. Ada sesuatu yang menyeramkan darinya, dan Kaisar yakin jika diberi kesempatan, ia tak akan ragu menusuknya dari belakang.

Namun, terlepas dari sifatnya, kekuatannya memang nyata. Dan Kaisar tidak bisa kehilangan penyihir sekuat itu, terutama di masa sekarang.

Haldor mengeluarkan sebuah permata dari lengan jubahnya. “Sebelum Adriel, wakil ketua Menara Pertama, meninggal, ia sempat mengirim pesan ke Menara Keempat.”

Haldor mengangkat permata sebesar kepalan tangan itu. Perlahan, ia mulai mengalirkan mana ke dalamnya.

“Artefak di tanganku ini dulunya milik Harris Mavis. Karena sangat membutuhkan uang untuk mendirikan panti asuhan baru, ia menjual benda ini padaku. Siapa sangka benda ini akan berguna?” kata Haldor. “Lihatlah, Paduka… ini adalah artefak yang mampu memancarkan rekaman gambar. Bukankah luar biasa! Dan si bodoh Harris menjualnya padaku hanya dengan harga dua ribu koin emas!”

Jika artefak itu benar-benar memiliki fungsi seperti itu, nilainya pasti jauh lebih tinggi. Mengingat sifat Master Harris, ia pasti benar-benar terdesak hingga menjualnya hanya dengan dua ribu koin emas.

“Aku tidak peduli asal-usul artefak itu,” kata Kaisar Sylvius. “Langsung saja ke intinya.”

“Tentu! Tentu!” sahut Haldor. Suaranya melengking dan menyakitkan telinga. “Artefak ini terhubung dengan Menara Pertama, Paduka. Pesan yang dikirim Adriel padaku sebelum ia mati! Silakan lihat sendiri, Paduka Kaisar!”

Artefak itu bersinar, dan cahaya memancar darinya, membentuk gambar-gambar tembus pandang. Gambar itu menampilkan peristiwa yang terjadi tepat setelah kematian Master Harris.

Sebuah kota, tanahnya kering dan tandus seolah seluruh kehidupan telah disedot habis, terpampang di hadapan semua orang.

“Itu… Meredith?”

Semua orang di ruang tahta, termasuk Kaisar, terperangah melihat rekaman itu.

“Seperti yang terlihat, Kota Meredith telah sepenuhnya dikuasai para iblis,” kata Haldor. Ia gagal menyembunyikan senyum tipis di wajahnya. Ia tampak sangat puas entah karena alasan apa. “Obelisk besar yang kalian lihat itu adalah Menara Pertama Para Penyihir. Jika diperhatikan baik-baik, kalian akan melihat lambang Menara Pertama yang samar.”

Para menteri terengah kaget.

Menara Pertama Para Penyihir memiliki nilai sejarah. Mereka tak percaya bangunan terkenal itu kini hancur sehancur itu.

“Ya Tuhan! Itu Menara Pertama Para Penyihir? Itu… benda itu?!”

Mereka bahkan tak bisa lagi menyebutnya menara. Menara Pertama hampir sepenuhnya tertutup tentakel-tentakel berdaging. Tentakel itu hidup dan menggeliat. Sesekali, salah satunya menembak ke tanah dan mencengkeram seorang manusia. Seperti lintah, ia mengisap semua cairan dalam tubuh korbannya, meninggalkannya sebagai mayat kering keriput.

Di atas obelisk, ribuan iblis langit dan puluhan wyvern berkepala dua memenuhi angkasa. Di bawah, puluhan ribu iblis berkeliaran di kota. Gambar itu juga menunjukkan beberapa prajurit yang masih bertahan mati-matian, bersama warga sipil yang gagal melarikan diri tepat waktu.

Tak jauh dari obelisk, sebagian kota dilalap api. Seorang raksasa api menjulang di atas tembok, menyemburkan lidah-lidah api dan melemparkan bongkahan batu ke arah manusia yang melarikan diri.

Kaisar dan semua orang di ruang tahta juga melihat beberapa iblis menyerupai hantu, ogre iblis, dan troll iblis. Mereka bahkan melihat iblis parasit yang pernah menyerang Kekaisaran sebelumnya.

Pemandangan mengerikan itu membuat semua orang terdiam.

Hampir satu menit, tak ada yang bersuara.

Salah satu menteri memberanikan diri bertanya, “K-Kapan gambar ini direkam?”

“Kurasa sudah sekitar seminggu yang lalu,” jawab Haldor.

“S-Seminggu,” ucap sang menteri lemah. “Kalau begitu… para iblis itu pasti sudah menempuh jarak yang cukup jauh sekarang. Bagaimana jika mereka mencapai ibu kota?”

Bahkan setelah melihat keadaan Kota Meredith, yang dipikirkan sang menteri hanyalah keselamatannya sendiri.

Menteri lain berseru, “B-Benar! Bukankah kita harus segera mengerahkan pasukan? Kita harus mengirim prajurit untuk menghentikan gerak maju iblis-iblis terkutuk itu!”

Menteri lain mencibir, “Apa yang kau bicarakan? Kita tak bisa bertindak gegabah! Bukankah alasan kita berkumpul di sini adalah untuk membahas apa yang harus dilakukan terhadap iblis-iblis itu?!”

“T-Tapi apa pasukan bisa menghentikan makhluk-makhluk itu?”

“Itu bukan keputusan kita! Kita harus berkonsultasi dengan para pejabat militer dulu!”

“Cukup!” bentak penasihat agung kerajaan. “Diamlah! Kalian sedang berada di hadapan Paduka Kaisar!”

Para menteri pun terdiam dan menundukkan kepala. Karena ketakutan, mereka sempat kehilangan kendali dan lupa bahwa mereka berada di ruang tahta.

Untungnya, Kaisar sedang tenggelam dalam pikirannya dan tidak memperhatikan keributan mereka. Jika tidak, mereka pasti sudah dikirim ke tiang eksekusi saat itu juga.

“Seperti yang bisa kalian lihat,” kata Haldor. “Kota Meredith, sebagaimana yang kita kenal, sudah tidak ada lagi. Sebelum Adriel meninggal, dia mengatakan bahwa jumlah iblis jauh lebih banyak daripada yang terlihat dalam gambar.”

Kata-kata terakhirnya membuat yang lain gemetar. Bahkan Kaisar pun merasa gelisah mendengar pengungkapan itu.

“Dan jika kalian perhatikan baik-baik yang satu ini,” lanjut Haldor. Ia memanipulasi batu permata itu dan menghentikan gambar pada sebuah adegan tertentu. “Lihat, di sana. Di puncak obelisk.”

Mereka belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi setelah Haldor menunjukkannya, mereka melihat sosok makhluk berjubah hitam dengan tudung menutupi kepalanya. Meskipun menyerupai salah satu jenis iblis yang terlihat dalam gambar tangkapan, tubuhnya tampak kurus dan lemah.

“Adriel berkata bahwa makhluk itulah yang memanggil obelisk dan memerintahkannya untuk menutupi Menara Pertama Para Penyihir,” kata Haldor. “Aku percaya dialah pemimpin para iblis. Yang mengendalikan gerombolan besar itu, Paduka Kaisar.”

Ini adalah penemuan yang sangat penting.

Jika mereka bisa membunuh pemimpin itu, mungkin mereka dapat menghentikan laju serangan para iblis.

“Seorang pemimpin,” gumam salah satu menteri. “Jika hanya membunuh komandan para iblis… seharusnya bisa dilakukan.”

“Quinn,” panggil Kaisar, menyebut nama pangeran kedua.

“Paduka Kaisar,” jawab Pangeran Quinn. Ia tidak berani memanggilnya ayah, karena ini adalah pertemuan resmi para pengikut.

Pangeran Quinn berusia pertengahan tiga puluhan. Rambut cokelat kemerahan yang diwarisinya dari mendiang Permaisuri disisir rapi ke belakang. Matanya tajam dan garang, tubuhnya terlatih dan berotot.

“Apakah kau masih menyimpan glaive peninggalan Jenderal Alvaren?”

Yang dimaksud Kaisar adalah *maginus*, senjata anti-sihir yang mampu meniadakan sebagian besar serangan magis.

Pangeran Quinn adalah murid Jenderal Alvaren. Dan setelah Sang Pembantai Penyihir tewas di tangan Pendekar Pedang Alexander, glaive itu diwariskan kepadanya.

“Aku masih menyimpannya, Paduka Kaisar,” jawab Pangeran Quinn.

“Kau pernah melawan iblis-iblis itu dan berhasil keluar sebagai pemenang,” kata Kaisar. “Bahkan hingga kini, rakyat masih mengingat bagaimana kau menyelamatkan mereka dari bahaya.”

Itu adalah serangan balasan nekat yang hampir merenggut nyawa Pangeran Quinn. Untungnya, karena alasan yang aneh, Para Penyihir Aravark memutuskan untuk turun tangan dalam pertempuran itu, menyelamatkannya dari maut. Dengan bantuan Lady Alice, Pangeran Quinn berhasil mengumpulkan para prajurit dan mendorong mundur iblis-iblis parasit.

Pencapaian itu semakin memperkokoh kedudukan pangeran kedua di dalam Kekaisaran.

“Sebagai seseorang yang sudah berpengalaman melawan makhluk-makhluk menjijikkan itu, aku percaya kaulah yang paling layak memimpin pasukan kali ini,” ujar Kaisar.

Pangeran pertama, ketiga, keempat, dan kelima yang sejak tadi hanya diam, kini menatap tajam ke arah pangeran kedua. Mereka bahkan mulai menyesal tidak mengerahkan pasukan waktu itu untuk melawan iblis-iblis parasit. Seandainya mereka tahu bahwa hal itu akan mendatangkan pujian, bukan hanya dari rakyat tetapi juga dari Kaisar, mereka pasti sudah terjun ke medan perang, betapapun berbahayanya.

“Gunakan glaive itu dan pimpin pasukan dalam pertempuran!” seru Kaisar dengan penuh wibawa. “Aku, Sylvius Lockhart Mavis, Kaisar Kekaisaran Agung, memerintahkanmu untuk menghancurkan pasukan iblis itu! Aku akan meminta Jenderal Moldark membantumu dalam perang ini. Kembalilah dengan kemenangan! Demi kejayaan Kekaisaran kita.”

“Aku akan kembali dengan kemenangan, Paduka Kaisar!” jawab Pangeran Quinn dengan penuh semangat.

“A-Ayah, bagaimana dengan aku? Biarkan aku bertarung juga! Aku juga bisa memimpin pasukan!” seru Zelroth, pangeran pertama. Ia adalah pria berusia awal empat puluhan. Tidak seperti saudara-saudaranya, tubuhnya tidak berotot. Sebaliknya, ia pendek dan gempal dengan perut yang menonjol.

“Panggil aku Kaisar,” bentak Kaisar Sylvius dengan marah.

“Y-Paduka Kaisar, aku mohon maaf. Tapi ba—”

“Dan apakah aku mengizinkanmu berbicara?”

Berbeda dengan sikapnya terhadap Quinn, yang sudah mengukir banyak prestasi, Kaisar memperlakukan pangeran pertama dengan penuh penghinaan.

Kaisar menggelegar, “Aku dengar dari guru pedangmu bahwa kau bolos latihan beberapa kali minggu ini! Dasar pemalas tak tahu malu! Dan kau berani meminta agar kupercayakan nyawa para prajurit kepadamu!?”

Pangeran pertama gemetar dan menundukkan kepala. Melihat itu, para pangeran lain menyeringai puas.

“Kesatria! Singkirkan orang tolol itu dari hadapanku!” teriak Kaisar.

Beberapa kesatria berjalan dengan khidmat menghampiri pangeran pertama dan dengan hormat memintanya keluar dari ruang tahta. Takut diseret secara paksa, pangeran pertama pun menurut dengan patuh.

Setelah pangeran pertama pergi, Kaisar berkata dengan marah, “Bodoh menyedihkan. Aku tak percaya darahku mengalir dalam tubuh pengecut tak berguna itu.”

Kaisar Sylvius menatap putra-putranya yang lain. Tidak seperti pangeran pertama, mereka tidak terlalu buruk. Pangeran kedua, khususnya, menonjol. Ia adalah seorang pejuang sekuat kesatria berpangkat tinggi, dan ia populer di kalangan rakyat. Terlepas dari urutan kelahiran, dialah yang saat ini memiliki peluang terbesar untuk mewarisi takhta.

VOLUME 11: CHAPTER 12

“Apa… ini?”

“Mereka mundur?”

Para beastmen yang telah berjuang mati-matian mempertahankan Benteng Talverton tertegun ketika melihat pasukan iblis mundur menuju Pegunungan Besi. Seolah melarikan diri dari musuh mereka, puluhan ribu iblis mulai berlari kembali ke arah asal mereka.

Bahkan para raksasa api yang sebelumnya menghancurkan menara batu berbalik, menggeram, lalu berjalan menuju Pegunungan Besi.

Para prajurit beastmen berdiri terpaku, menyaksikan para iblis mundur setelah perubahan keadaan yang begitu mendadak.

“Apakah ini… nyata?”

“Kita… menang?”

“Kita menang!”

Setelah satu menit penuh berlalu, kenyataan pun meresap, dan para prajurit beastmen yang selamat dari serangan itu meledak dalam sorak-sorai. Mereka sudah pasrah akan mati malam itu dan masuk ke dalam ranah Tiga Dewa, namun takdir berakhir dengan cara yang terpelintir.

“Kita berhasil!”

“Kita mempertahankan benteng!”

“Seperti yang diharapkan dari Raja Binatang! Bahkan monster-monster itu pun mundur ketakutan!”

Mendengar itu, Raja Binatang mengernyit. Puluhan ribu iblis masih tersisa, dan jika bukan karena Scylla dan Naga Api, seratus ribu lainnya sudah pasti mencapai tempat ini.

Apakah mereka benar-benar memenangkan pertempuran?

Atau hanya sekadar berhasil bertahan?

Bagi Raja Binatang, hasil yang sebenarnya sudah jelas.

“Vaungur,” ucap Raja Binatang.

“Paduka,” jawab wakilnya.

“Kau mendengarnya? Suara seruling itu.”

Vaungur mengangguk. Berbeda dengan para prajurit beastmen yang bersorak gembira, wajahnya muram. Ia pun memikirkan hal yang sama dengan Raja Binatang.

“Ya. Suara yang dipenuhi mana. Dan sepertinya itu adalah sinyal mundurnya para iblis.”

“Para iblis itu,” ujar Raja Binatang sambil menatap punggung mereka yang menjauh. “Mereka tidak mundur karena takut. Seseorang memerintahkan mereka.”

“Aku juga percaya begitu, Paduka,” sahut Vaungur.

Raja Binatang mengertakkan giginya. Ia menggeram, “Orang yang meniup seruling itu pasti pemimpin mereka. Kita harus membunuhnya, apa pun yang terjadi.”

Meski berhasil memukul mundur serangan iblis, amarah Raja Binatang masih membara. Bahkan kini, tak terhitung mayat kaumnya berserakan di medan perang.

Aroma darah yang pekat memenuhi udara. Tubuh-tubuh hangus dan terpotong-potong dari para beastmen mengelilinginya. Ekspresi penuh penderitaan sebelum kematian masih terlihat jelas pada kepala-kepala yang terpenggal.

Raja Binatang menengadah. Kini matahari mulai terbit, dan kekuatannya berkurang setengah.

“Vaungur,” katanya.

“Paduka.”

“Aku serahkan reorganisasi pasukan padamu. Bakar tubuh para beastmen yang telah diparasit, rawat yang terluka, dan percepat perbaikan menara serta tembok batu.”

Raja Binatang tegas dalam keputusannya.

Meski para beastmen yang diparasit iblis masih bisa diselamatkan, menurut Raja Lark, butuh waktu lama untuk memproduksi obat dalam jumlah besar, apalagi untuk pasukan sebesar ini.

Raja Binatang tahu membiarkan mereka hidup hanya akan membahayakan yang selamat. Maka, meski kejam, ia memutuskan untuk membunuh dan membakar tubuh mereka yang telah diparasit. Itu satu-satunya cara untuk mengurangi korban dan risiko lebih jauh di pihaknya.

“Bakar tubuh mereka…”

Bahkan Vaungur pun ragu menerima perintah itu.

“Aku akan menanggung seluruh tanggung jawab ini,” kata Raja Binatang. “Dosa ini… akan kupikul sampai napas terakhirku. Jadi, Vaungur, lakukanlah.”

Vaungur menundukkan kepala. Ia merasa malu karena sempat meragukan kehendak dan perintah Raja Binatang. Dari semua orang di sini, Vaungur paling memahami hati sang raja. Meski sebagian menyebut Raja Binatang sebagai tiran, Vaungur tahu ia lebih peduli pada Aliansi dibanding siapa pun.

“Seperti titah Paduka,” jawab Vaungur.

Raja Binatang menyalurkan lebih banyak mana ke kakinya. “Aku akan mengejar iblis-iblis yang mundur. Jangan biarkan siapa pun mengikutiku. Mereka hanya akan menjadi penghalang.”

“Apakah Paduka berniat menemukan pemimpin mereka?” tanya Vaungur.

Itu rencana yang gegabah. Namun bagi singa putih sekuat dirinya, hal itu masih mungkin dilakukan.

Raja Binatang menampakkan taringnya. “Orang yang meniup seruling itu. Akan kucabik-cabik dengan tanganku sendiri dan mengakhiri invasi bodoh ini sekali untuk selamanya.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, tanpa menoleh ke belakang, Raja Binatang melesat mengejar para iblis yang mundur.

***

Saat terbang, Scylla menatap puas pada hasil serangannya. Tanah di bawah dipenuhi retakan besar dan kawah, sementara darah puluhan ribu mayat iblis yang dibunuhnya mewarnai tanah menjadi biru.

“Ini kemenanganku, bocah,” seru Blackie penuh percaya diri.

Meski ribuan iblis masih hidup di bawah, sekilas saja sudah jelas bahwa Blackie memenangkan persaingan kecil mereka.

Dan alasannya sederhana:

Agnus, setelah kehabisan mana, telah kembali ke wujud manusianya. Ia melayang di langit, tepat di samping monster berkepala tujuh itu. Berbeda dengan sebelumnya, rambut dan pakaiannya kini berantakan. Setelah mananya menipis, beberapa wyvern berkepala dua berhasil menembus sisiknya dan melukai tubuhnya.

Setelah berubah wujud, sisik Agnus yang hancur berubah menjadi pakaian compang-camping yang tampak kotor. Meskipun luka-luka yang ditimbulkan oleh wyvern berkepala dua dan iblis langit telah sembuh, ia tak lagi memiliki keanggunan tak terlukiskan seperti sebelumnya.

“Sialan.” Agnus mengeklik lidahnya. “Ini tidak dihitung! Lagi! Kita lakukan lagi!”

Agnus benar-benar menyangkal hasil pertandingan mereka. Ia tak bisa percaya dirinya kalah melawan seekor Scylla Bumi biasa.

Meskipun ayahnya telah berulang kali memperingatkan agar berhati-hati terhadap Blackie, Agnus tak benar-benar menanggapi peringatan itu dan dengan arogan menerima tantangan yang dilemparkan padanya. Ia percaya bahwa meski belum mencapai kedewasaan penuh, meski masih seekor anak naga, seharusnya tetap mungkin baginya untuk menang melawan Scylla dewasa. Lagi pula, naga dianggap jauh lebih unggul dibandingkan kadal berkepala tujuh itu. Dalam hal hierarki, hanya Gryphon yang seharusnya bisa menandingi mereka.

Awalnya, Agnus memang unggul dalam taruhan itu berkat kekuatannya yang luar biasa. Serangan napasnya dengan mudah membakar dan melenyapkan iblis-iblis di bawah, dan sayapnya yang perkasa dengan mudah merobek iblis-iblis di langit.

Hampir satu jam lamanya, Agnus melancarkan serangan napas kuat bertubi-tubi. Napas apinya menciptakan dinding api dan melelehkan tanah itu sendiri.

Saat itu, ia diliputi euforia. Ia merasa tak terbendung dan yakin akan memenangkan taruhan mereka apa pun yang terjadi. Ia tidak menahan diri dan mengeluarkan serangan terkuatnya.

Dan kini, setelah gagal menghemat mananya dengan benar, ia mendapati dirinya dalam kekacauan ini.

“Seorang budak selama satu dekade,” kata Blackie. Salah satu kepalanya menembakkan semburan api ke arah iblis-iblis yang mundur di bawah, membunuh ratusan hanya dengan satu serangan itu. “Kau ingat janjinya, bukan?”

Wajah Agnus memucat.

Ia sadar dirinya telah bertindak bodoh.

Mengapa ia menerima taruhan itu sejak awal?

Ayahnya telah memperingatkan bahwa Scylla pelayan Raja Lark itu tidak biasa. Menurut Vulcan, meski hanya seekor Scylla, Blackie sangat cerdas dan menyimpan jumlah mana yang besar dalam tubuhnya. Selain itu, ia mahir bertarung dan bahkan khusus dilatih untuk menundukkan naga setelah belajar langsung dari Sang Pemangsa Naga.

“T-Tidak dihitung!” protes Agnus. “Iblis-iblis itu! Lihat! Mereka mundur!”

Blackie terkekeh.

Kepala pertamanya mendekat ke arah Agnus, menatap tajam, lalu mendesis mengancam, “Lalu kenapa? Mereka mundur? Tentu saja! Itu hal yang wajar. Bagaimanapun juga, mereka sedang melawan Dewa Evander sendiri!”

Sungguh menakjubkan, bahkan sekarang Scylla itu masih sempat menyelipkan pujian untuk Dewa Evander yang dicintainya.

Kepala keenam juga mendekat ke arah Agnus. Matanya menyipit. “Anak naga, kau menyerah? Bahkan tanpa menghitung mayat-mayat itu, jelas jumlah korban kami dua kali lipat dari milikmu.”

Sementara kepala ketiga dengan tenang mengamati iblis-iblis yang mundur di bawah, kepala ketujuh berkata, “Sepertinya kami sudah hidup terlalu lama. Kami telah bertemu banyak naga sebelumnya, saat masih bepergian bersama tuan. Tapi ini pertama kalinya kami melihat seekor naga terang-terangan mengingkari ucapannya. Betapa… menyedihkan.”

Kata-kata terakhir itu menusuk dada Agnus. Ia merasa begitu malu hingga memalingkan pandangan.

“T-Tapi… masuk akal kah?” gumam Agnus.

“Apa?” sembur kepala ketujuh.

“Aku seekor naga!” raung Agnus dengan marah. “Makhluk yang berdiri di atas segalanya! Mengapa aku harus melayani Scylla rendahan sepertimu?”

Dari segi kekuatan semata, sudah menjadi fakta umum bahwa naga dan Gryphon jauh lebih kuat daripada Scylla. Namun aturan itu tak berlaku bagi Blackie, yang dilatih langsung oleh Sang Pemangsa Naga.

“Lalu kenapa kalau kau seekor naga?” kata kepala kedua. “Apa pentingnya itu?”

Kepala keempat menyatakan, “Mulai hari ini, hingga sepuluh tahun berlalu, kau adalah budak kami, kadal!”

“Kau sudah bersumpah, anak naga!” raung kepala pertama.

Agnus mengerang.

Ia ingin membantah pernyataan itu. Ia ingin mengatakan ini tidak adil. Bahwa ia seharusnya tidak menerima taruhan itu.

Namun harga dirinya tak lagi sanggup menanggung rasa malu. Ia menundukkan kepala. Dengan suara lesu, ia berkata, “S-Sepuluh tahun bukan apa-apa bagi seekor naga. B-Baiklah! Aku akan jadi budak kalian!”

Seekor naga bisa hidup hingga seribu tahun. Agnus menghibur dirinya dengan kenyataan itu.

Mata Blackie berkilat. Kepala-kepalanya saling berpandangan lalu menyeringai.

“Baiklah,” kata kepala pertama dengan nakal. “Kalau begitu, kau bisa mulai dengan memanggil kami Tuan. Ayo. Katakan.”

Agnus menelan ludah kering. Ia mengerahkan seluruh tenaganya untuk mengucapkan kata berikut, “T-Tuan.”

“Lebih keras.”

Agnus mengepalkan tinjunya. Dengan suara lebih keras, ia berkata, “T-Tuan!”

Suaranya terdengar seperti babi yang sedang disembelih.

“Lebih jelas!”

Agnus meraung, “Tuan! Sekarang, puas kan? Hah!”

Keanggunan dan wibawa Agnus telah lama lenyap. Karena keputusan naifnya, ia kini menjadi budak Scylla yang paling ia benci. Betapa memalukan!

Melihat wajahnya yang kalut, Blackie tersenyum puas.

“Bagus. Mulai sekarang, selama sepuluh tahun ke depan, kau akan mendengarkan setiap perintah kami.”

Agnus menatap tajam ke arah Blackie. Matanya berteriak bahwa ia akan membunuh monster berkepala tujuh itu setelah sepuluh tahun berlalu. Bahwa ia akan melakukannya, meski harus mati sekalipun, apa pun yang terjadi. Sampai kontrak mereka benar-benar berakhir, dendam ini akan terus ia pikul.

“Jika kau sepintar saudaramu, kau takkan menerima taruhan kita,” kata kepala kedua. “Tak peduli sekuat apa pun naga itu, seekor anak naga tetaplah anak naga.”

“Kakaka!” kepala pertama tertawa. “Aku masih ingat wajahnya saat ia kehabisan mana!”

“Ia seharusnya tahu bahwa membatalkan sihir polimorf akan menguras sebagian besar cadangan mananya!” tambah kepala keempat. “Bodoh sekali!”

Wajah Agnus memerah karena malu dan marah.

Saat Blackie terus mengejeknya, mereka melihat Raja Binatang berlari di tanah di bawah, mengikuti para iblis yang mundur.

Berbeda dari sebelumnya, Raja Binatang tidak membunuh iblis yang dilewatinya. Sebaliknya, ia bergerak diam-diam bersama pasukan yang mundur.

“Apa yang dia lakukan?” tanya kepala ketujuh.

Kepala ketiga menatap Raja Binatang di bawah, ke Benteng Talverton di belakang mereka, lalu ke depan—ke arah Pegunungan Besi.

Beberapa detik lamanya, kepala ketiga menyusun potongan teka-teki itu.

“Pemilik seruling,” kata kepala ketiga. “Dia pasti mengikuti iblis-iblis yang mundur untuk menemukan siapa yang mengendalikan gerombolan itu.”

Setelah suara yang dipenuhi mana terdengar oleh para iblis, semuanya mundur tanpa terkecuali. Bahkan para raksasa api ikut serta, jelaslah bahwa pemilik seruling itu yang mengendalikan gerombolan iblis.

Scylla menyalurkan mana ke dalam kristal komunikasi.

“Dewa Evander.”

Blackie tak bisa menyembunyikan kegembiraan dalam suaranya. Ia sadar ini kesempatan baik untuk menghubungi Tuhannya.

Baru beberapa jam berlalu, namun Blackie sudah merindukan suara Lark. Ia merindukan perintahnya.

Beberapa detik kemudian, suara Lark terdengar melalui artefak itu.

“Blackie, ada apa?”

Blackie berdeham. “D-Dewa Evander! Para iblis mundur, dan Raja Binatang mengikuti gerombolan itu untuk mencari siapa yang meniup seruling! Jika kau memerintahkan kami menyerang iblis-iblis yang mundur, kami akan menyerang! Jika kau memerintahkan kami mencari pengendali pasukan iblis, kami akan menemukannya dan membawanya padamu! Mohon berikan perintahmu, wahai Tuhan kami!”

Apa pun perintah Lark, Blackie takkan ragu untuk melaksanakannya. Dengan penuh harap, ia menunggu kata-kata berikutnya.

“Jangan kejar mereka,” kata Lark tenang. “Biarkan para iblis mundur ke Pegunungan Besi.”

“Lalu… pemilik seruling itu?” tanya Blackie.

“Aku sendiri yang akan mencarinya. Blackie, kembali ke benteng.”

Blackie tak berani membantah kehendak Lark. “Dimengerti, Dewa Evander.”

Blackie yakin Lark pasti punya alasannya. Ia takkan membiarkan Blackie masuk ke wilayah musuh sendirian jika dianggap terlalu berbahaya. Siapa pun atau apa pun makhluk yang mengendalikan gerombolan itu, kemungkinan besar cukup kuat untuk mengancam bahkan seekor Scylla Bumi.

Blackie menatap Raja Binatang, yang kini telah menempuh jarak jauh.

“Anjing malang,” kata Blackie. “Kau nekat masuk ke tempat yang bahkan Dewa Evander anggap berbahaya.”

Blackie bergumam, “Betapa ceroboh. Berdoalah agar kau bisa bertahan cukup lama sampai Dewa Evander tiba.”

Bersama Agnus, Blackie kembali ke Benteng Talverton.

**VOLUME 11: CHAPTER 13**

Saat Lark mendengar suara siulan bergema di seluruh medan perang, nama satu spesies iblis tertentu muncul di benaknya:

**Pathfinders.**

Sebuah spesies iblis yang hampir punah lebih dari seribu tahun lalu. Mereka sekuat iblis tingkat tinggi, dan kecerdasan mereka setara dengan para cendekiawan manusia. Selain itu, fisik mereka memungkinkan untuk menembus pandangan ke seluruh wilayah dan memahami alur pertempuran secara menyeluruh.

Iblis-iblis yang langsung melayani raja iblis saat ini. Hanya dengan keberadaan Pathfinders saja, kekuatan pasukan iblis meningkat drastis. Pada Era Sihir, sebelum Bencana Besar, umat manusia mengerahkan segala cara untuk memusnahkan spesies ini.

Dengan wajah sedikit cemas, Lark menatap ke arah Pegunungan Besi.

Chryselle menyadarinya. “Ada apa, Guru?”

Jarang sekali ia melihat tuannya tampak gelisah.

“Aku menerima pesan dari Blackie,” kata Lark. “Sepertinya Raja Binatang sedang mengejar iblis-iblis yang mundur.”

Itu keputusan yang wajar dari pihak Raja Binatang. Chryselle tahu, jika ia berada di posisinya, ia pun akan melakukan hal yang sama.

“Bukankah sebaiknya kita juga begitu, Guru?”

Dalam keadaan normal, Lark pasti dengan senang hati bergabung dengan Raja Binatang mengejar iblis-iblis yang mundur. Namun keberadaan seorang Pathfinder membuat usaha itu menjadi berbahaya.

Bahkan jika Lark berhasil selamat dari jebakan dan kepungan, ia akan menghabiskan jumlah mana yang sangat besar, dan takkan mungkin lagi baginya untuk menutup portal.

Mereka harus menjaga keseimbangan rapuh antara serangan dan pertahanan, jika ingin rencana mereka berhasil.

Sekarang mereka berada dekat Pegunungan Besi, Lark bisa merasakannya—jalur yang menghubungkan tanah ini dengan Alam Iblis masih terbuka.

Lark tak perlu lagi memastikan keberadaan portal itu. Aliran mana yang melimpah dan tak menentu, yang bahkan mencapai Benteng Talverton, sudah cukup membuktikan bahwa portal itu masih terbuka. Satu-satunya hal yang sedikit melegakan adalah portal itu tetap tidak stabil.

“Kita harus mundur dulu,” kata Lark, “dan merumuskan strategi terbaik agar kita bisa menutup portal itu sepenuhnya.”

Lark memahami keinginan Raja Binatang untuk mengejar pasukan iblis yang mundur. Namun, saat ini langkah itu terlalu gegabah.

Para prajurit Benteng Talverton sudah kelelahan, bahkan Blackie dan Agnus pun telah menguras sebagian besar cadangan mana mereka. Jika keadaan memburuk, akan sulit mengirim bala bantuan kepada Raja Binatang. Mereka sama sekali tidak berada dalam posisi untuk bersikap terlalu agresif.

“Tetaplah di sini,” kata Lark kepada murid-muridnya. “Blackie akan segera tiba. Apa pun yang terjadi, jangan tinggalkan sisinya. Mengerti?”

Chryselle mengernyit, tapi tetap mengangguk. “Ya, Guru.”

Anandra dengan tenang berkata, “Mengerti, Guru.”

Petir berderak di bawah kaki Lark. Dengan ledakan dahsyat, ia melesat menuju arah pasukan iblis yang sedang mundur.

***

[Pegunungan Besi]

“Betapa… tak terduga. Jadi, ada juga individu kuat di alam ini?”

Seekor iblis humanoid setinggi tujuh meter mengamati Raja Binatang yang mengikuti pasukan iblis dari kejauhan.

“Mereka bahkan punya seekor naga di pihak mereka, tapi untungnya, itu masih seekor anak naga. Selama ia kehabisan mana, ia bisa dibunuh.”

Makhluk humanoid itu telah melihat segalanya. Kepalanya bulat dan bengkak, menutupi setengah tubuhnya yang berotot. Enam puluh empat mata menonjol di kepalanya berkilau, masing-masing menatap ke arah berbeda, memberinya pandangan menyeluruh atas medan pertempuran.

Ia melihat bagaimana para beastman di Talverton dengan gagah berani mempertahankan benteng meski jumlah mereka jauh lebih sedikit. Ia melihat kedatangan makhluk berkepala tujuh, dan kemunculan Naga Merah. Ia melihat bagaimana singa putih, bersama para pengikutnya, memimpin pasukan dan memukul mundur para iblis. Ia juga melihat bagaimana manusia yang datang bersama singa putih itu membantai kaumnya.

Namun, meski menyaksikan semua itu, makhluk tersebut tetap tenang dan penuh perhitungan.

Makhluk itu adalah Suuku’ Kala, seorang penunjuk jalan.

“Kau bilang kau salah satu pemimpin di sini?” tanya Suuku’ Kala.

Salah satu dari banyak matanya perlahan bergerak, menatap ke bawah pada beastman katak yang berlutut di hadapannya. Beastman katak itu adalah salah satu mandor yang mengawasi produksi bijih besi di Pegunungan Besi. Salah satu pemimpin yang menjaga para budak tetap terkendali.

Mandor ini berhasil bertahan hidup hingga sekarang dengan bersembunyi di bagian terdalam ruang tungku. Meski tubuhnya penuh luka bakar, ia berhasil hidup lebih lama daripada rekan-rekannya. Sayangnya, sebagian langit-langit dan dinding ruang tungku runtuh, memaksanya keluar untuk bertahan hidup.

Dan inilah akibatnya.

Dalam waktu singkat, ia ditangkap oleh para iblis.

Karena tak segera mendapat jawaban, mata Suuku’ Kala yang menatap beastman katak itu menyipit. Dengan suara yang terdengar seperti tiga pria dewasa berbicara bersamaan, ia berkata tenang, “Tidak mau menjawab?”

Beastman katak itu terperanjat. “Y-Ya! Aku Sparaten, mandor Zona A! Karena para budak di bawah pengawasanku yang mengurus tungku, aku berada di puncak hierarki di gunung ini! A-Aku berguna! Kumohon! Jangan bunuh aku!”

Dari segi pangkat, ia bahkan lebih tinggi daripada Temujin. Ia hanya berada di bawah Jenderal Thaorrok dan para pejabat militer Benteng Batu.

Sparaten tak percaya seorang pejabat tinggi sepertinya bisa bernasib demikian. Ia tak percaya bahwa hanya dalam hitungan jam, ia kehilangan segalanya. Kini, seperti seorang budak, ia berlutut di hadapan makhluk mengerikan ini, diam-diam berdoa kepada Tiga Dewa untuk keselamatan.

“Kalau begitu, katakan padaku…”

Salah satu dari tiga ekor di punggung penunjuk jalan itu melesat ke arah beastman katak dan menembus perutnya.

“…Siapa ini?”

Sparaten mengerang. Dengan darah menetes dari bibirnya yang tebal, ia berkata dengan suara memohon, “K-Kumohon… jangan bunuh aku!”

“Kau tidak akan mati. Setidaknya, belum sekarang,” kata Suuku’ Kala. “Sekarang, jawab aku. Siapa ini?”

Melalui ekor yang menusuk tubuhnya, berbagai gambaran mulai berkelebat di benak beastman katak itu. Khususnya, semua gambaran itu menunjukkan seekor singa putih yang mengintai pasukan iblis yang mundur dari jarak aman.

Mata beastman katak itu melebar.

Sekilas saja, ia tahu siapa beastman itu.

Kulit putih khas dan tato-tato yang menutupi tubuh beastman itu adalah ciri yang tak bisa disangkal. Bahkan jika kau bertanya pada budak acak sekalipun, mereka pasti langsung mengenalinya.

Gaorux, sang singa putih.

Raja Binatang saat ini, sekaligus yang paling lama berkuasa dalam sejarah bangsa mereka.

Beastman terkuat yang tak terbantahkan di seluruh Aliansi Grakas Bersatu.

Andai itu beastman lain, Sparaten pasti langsung menyebutkan nama dan identitasnya. Tapi Raja Binatang berbeda.

Raja Binatang tak terkalahkan. Ia seharusnya mampu membunuh para iblis di Pegunungan Besi—termasuk monster berwujud mengerikan ini. Setidaknya, itulah yang diyakini Sparaten. Bagaimanapun, Raja Binatang dikatakan sekuat sebuah pasukan—dan hal itu terutama benar saat malam tiba.

Inilah satu-satunya kesempatan hidupnya.

Ia sama sekali tak boleh membiarkan monster ini mengetahui identitas asli Raja Binatang.

“B-Berdasarkan tanda di tubuhnya,” kata Sparaten. “I-Itu kepala pengawal suku singa.”

Manusia katak itu dengan cepat merangkai kebohongan tanpa ragu. Bahkan pangkat yang ia sebutkan adalah jabatan yang tak pernah ada di suku singa.

Salah satu dari tiga ekor Suuku’ Kala bergerak dan mengusap dagunya. “Seorang kepala pengawal… bukan kepala suku, hanya pengawal?”

Karena ini pertama kalinya sang penunjuk jalan bertemu manusia katak, ia tak mampu membaca ekspresinya. Ia tak bisa memastikan apakah katak itu berbohong atau berkata jujur.

“Menarik sekali…” gumam Suuku’ Kala. “Ia mampu bertarung seimbang melawan raksasa api. Tapi ternyata hanya seorang pengawal…”

Salah satu mata sang penunjuk jalan berkedut lalu perlahan menunduk, menatap manusia katak yang berlutut di bawahnya. Manusia katak itu berusaha sekuat tenaga menahan diri agar tidak menjerit ketika tatapan mereka bertemu.

“Hmmm…”

Meragukan.

Seandainya masih ada manusia binatang lain yang selamat di Pegunungan Besi, sang penunjuk jalan pasti sudah memerintahkan para iblis menyeretnya ke sini untuk digali informasinya. Sayangnya, para iblis telah membantai semua manusia binatang yang mendiami Pegunungan Besi.

Namun, jika beruntung, mungkin para pemakan daging dan iblis parasit bisa menemukan seorang penyintas yang melarikan diri lebih dalam ke terowongan.

“Seorang pengawal…” gumam Suuku’ Kala, “Hanya pengawal rendahan?”

Awalnya, Suuku’ Kala sangat menghargai kekuatan singa putih itu. Ia percaya singa putih setidaknya berpangkat jenderal, sebab mampu bertarung seimbang melawan raksasa api.

Namun setelah mendengar dari manusia katak bahwa ia hanyalah kepala pengawal, Suuku’ Kala akhirnya kehilangan minat. Jika pangkatnya hanya setengah hati begitu, tak perlu sampai mengerahkan tiga skinwalker pelindungnya hanya untuk menangkapnya.

“Satu saja sudah cukup,” kata Suuku’ Kala.

Salah satu dari tiga ekornya menggeliat dan perlahan berubah menjadi sosok humanoid setinggi dua meter tanpa wajah. Perlahan, sosok itu melepaskan diri dari tubuh sang penunjuk jalan.

Itulah skinwalker, keturunan penunjuk jalan yang berperan sebagai pelindungnya. Meski tak digolongkan sebagai iblis tingkat tinggi, masing-masing sama kuatnya dengan satu iblis besar.

“Anakku,” kata Suuku’ Kala.

Skinwalker itu berlutut di hadapan sang penunjuk jalan.

“Bawa singa putih itu padaku.”

Menerima perintahnya, skinwalker itu menjerit nyaring. Ia bangkit dan berlari menuju arah Raja Binatang.

“Dan kau…”

Suuku’ Kala mengalihkan perhatiannya pada Sparaten.

“…tak lagi dibutuhkan.”

Manusia katak itu mencoba memohon dan meratap minta ampun, namun sebelum sempat mengucapkan sepatah kata pun, ekor yang menembus dadanya bergerak dan membelah tubuhnya secara vertikal.

Darah muncrat, dan jasad manusia katak itu jatuh terkulai di tanah.

“Sekarang, saudaraku! Hadirkan dia padaku!”

Beberapa pori di punggung sang penunjuk jalan terbuka, dan dari sana terdengar suara siulan monoton.

Suara siulan itu menyebar jauh ke segala arah.

***

Lagi?

Saat Raja Binatang mengejar iblis-iblis yang mundur, ia kembali mendengar suara siulan. Meski lebih samar dari sebelumnya, kali ini terasa lebih dekat dengan lokasinya.

Raja Binatang menguatkan seluruh indranya, menajamkan arah dan sumber suara itu.

Akhirnya mereka memperhatikanku.

Meski beberapa iblis, terutama yang di langit, menyadari Raja Binatang mengikuti mereka, mereka tak peduli dan hanya bergerak kembali menuju Pegunungan Besi.

Namun kini, setelah mendengar siulan kedua, para iblis di barisan belakang pasukan yang mundur berubah menjadi ganas. Mereka berhenti, berbalik, meraung, lalu menyerbu ke arah Raja Binatang.

Raja Binatang memperlihatkan taringnya. Ia menggeram, “Meskipun siang hari, apa kalian pikir aku takut pada kalian, belatung busuk!”

Surai Raja Binatang berpendar, otot-ototnya menegang, dan cakarnya memanjang. Tanpa gentar, ia menerjang langsung ke arah para iblis.

“Di mana tuanmu?” raung Raja Binatang sambil merobek iblis rendahan dengan cakarnya. “Pemilik siulan terkutuk itu! Bawa! Dia! Padaku!”

Cakar-cakar mana melesat dan menebas puluhan iblis sekaligus. Enam iblis langit menjerit dan menyambar ke arah Raja Binatang, namun langsung terbelah oleh cakar-cakar mana sebelum sempat menyentuhnya.

Raja Binatang merasakan tanah di bawahnya bergerak. Secara naluriah, ia melompat ke belakang, menghindari tentakel yang menyembul dari tanah sesaat kemudian. Puluhan iblis parasit muncul dari dalam tanah. Bahkan ada sebuah sarang tingkat menengah di antara mereka.

Lebih jauh lagi, puluhan wraith dan fantasm mulai terbang menuju arah Raja Binatang.

Untuk sesaat, Raja Binatang bertanya-tanya apakah ia telah terlalu gegabah dalam keputusannya. Kini, saat siang hari, kekuatannya terbelah menjadi setengah. Sinar matahari membakar kulitnya, bahkan terdengar suara mendesis samar ketika ia berdiri di medan perang.

“Tidak masalah.”

Raja Binatang menggeretakkan giginya. Ia belum pernah kalah sebelumnya, dan ia tidak berniat untuk kalah sekarang—terutama bukan melawan para iblis ini.

Tanpa rasa takut, Raja Binatang menerjang lebih dalam ke garis musuh dan bertarung melawan wraith, bayangan, dan iblis parasit.

Tentakel dari sebuah sarang peringkat menengah melesat ke arahnya, namun Raja Binatang dengan lincah menghindar dengan melangkah ke samping atau melompat ke belakang. Memanfaatkan celah itu, ia meraih tentakel tersebut dan menariknya, menyeret sarang peringkat menengah keluar dari tanah.

“Berhenti bersembunyi seperti belatung!”

Raja Binatang menarik tentakel itu lebih keras, membuat tubuh sarang peringkat menengah terlempar ke arahnya. Ia menarik lengannya ke belakang, lalu dengan tinju yang dipenuhi mana, ia menghantam tubuh sarang itu. Pukulan itu menembus tubuhnya, membuat isi perutnya berhamburan keluar.

Raja Binatang melihat luka yang ia timbulkan pada sarang itu dengan cepat menutup kembali. Tampaknya ia memiliki kemampuan regenerasi yang bahkan melampaui troll dari Wasteland. Ia sadar ia harus melakukan lebih banyak jika ingin membunuhnya.

Untuk saat ini, ia memutuskan menyingkirkan lawan yang merepotkan itu.

Raja Binatang berputar dan melemparkan sarang peringkat menengah itu ke arah sekelompok penyiksa yang mendekat dari kejauhan. Tanpa berhenti, ia berbalik ke belakang dan melepaskan cakar mana, membunuh wraith yang diam-diam mendekatinya dari belakang.

Empat pemakan daging melompat ke arahnya. Raja Binatang menghindari serangan yang pertama dengan bergerak ke samping, lalu menghindari serangan yang kedua dengan menunduk. Ia mengisi cakarnya dengan mana dan menebas tubuh pemakan daging ketiga dan keempat, mencabik tubuh mereka menjadi potongan-potongan.

“Hanya segini?” geram Raja Binatang.

Ia meraih kepala pemakan daging pertama dan menghancurkannya dengan kekuatan brutal, lalu membiarkannya jatuh ke tanah. Dengan kaki kanannya, ia menendang pemakan daging kedua, membuatnya terlempar dan berguling puluhan meter di tanah.

Meskipun dikepung ratusan iblis, Raja Binatang sama sekali tidak merasa terancam.

Seperti Hatch, tubuh Raja Binatang memiliki tingkat regenerasi yang luar biasa cepat. Ditambah dengan kulit keras dan otot sekuat baja, ia bagaikan dewa yang tak terkalahkan bahkan di siang hari.

“Bahkan monster di Wasteland lebih kuat daripada bajingan-bajingan ini,” cibir Raja Binatang.

Raja Binatang pernah masuk jauh ke dalam Wasteland sebelumnya. Dan di bagian terdalam, monster yang berkali lipat lebih kuat daripada iblis-iblis ini bersembunyi.

“Ayo! Pemilik peluit! Aku tahu kau sedang mengawasi!” raung Raja Binatang. “Muncullah! Mustahil kau bisa membunuhku dengan para lemah ini!”

Seakan membuktikan kata-katanya, Raja Binatang mengamuk dan mulai membantai para iblis satu demi satu.

Itu adalah pembantaian.

Setiap ayunan cakarnya menewaskan beberapa iblis. Setiap pukulannya membuat seekor iblis terlempar. Setiap aumannya membuat tanah bergetar dan retak. Aura haus darah yang ia pancarkan, ditambah dengan tumpukan mayat yang ia tinggalkan, membuat para iblis ragu untuk menyerangnya lebih jauh.

Saat tenggelam dalam hasrat balas dendam dan pembantaian, Raja Binatang mendengar suara yang familiar.

“Raja Binatang, cukup. Tolong mundurlah.”

Raja Binatang menoleh dan melihat pemilik suara itu.

“Raja Lark,” gumam Raja Binatang. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Aku datang untuk memperingatkanmu, Paduka. Tolong mundurlah,” kata Lark. “Aku tahu betapa kuatnya dirimu, tapi terlalu berbahaya untuk tetap berada di sini lebih lama.”

Raja Binatang berutang budi pada Lark karena telah memperingatkan mereka dan memberikan bantuan militer, dan ia mulai menyadari bahwa Raja Lark berbeda dari Raja Tiran bangsa Lukasian. Setidaknya, manusia ini tidak mendiskriminasi kaum beastmen.

Pasti ada alasan masuk akal mengapa ia begitu mendesak untuk mundur.

Raja Binatang memaksa dirinya untuk tenang.

“Aku mendengarkan,” desah Raja Binatang keras. “Katakan padaku.”

“Seorang *pathfinder* yang mengendalikan para iblis ini,” kata Lark.

Lima bola petir muncul mengelilingi Lark. Seketika mereka melesat ke arah iblis-iblis langit yang menyambar ke arahnya, menembus kepala mereka dan membunuhnya seketika.

Iblis-iblis langit itu jatuh ke tanah dengan dentuman keras.

Belasan iblis parasit muncul dari tanah dan berlari ke arah Lark, namun sebelum mereka sempat mendekat, beberapa bilah angin melesat ke arah mereka, membelah tubuh mereka dengan bersih.

Raja Binatang pernah melihat bagaimana manusia ini bertarung sebelumnya, namun ia tetap saja merasa kagum setiap kali. Tanpa bergerak sekalipun, ia membunuh iblis-iblis di sekitarnya.

“Seorang *pathfinder*,” ulang Raja Binatang.

“Ya. Dalam istilah manusia, kau bisa menganggap mereka sebagai ahli strategi militer,” kata Lark.

Raja Binatang mengernyitkan alisnya.

Ahli strategi militer?

Para iblis telah menyerang tanpa pola atau rencana sama sekali. Ia tak bisa memahami bagaimana seorang ahli strategi militer bisa mengendalikan para iblis itu.

Lark melanjutkan, “Jika kau masuk lebih dalam lagi, kau pasti akan jatuh ke dalam perangkapnya. Untuk saat ini, kita harus menyusun kembali pasukan dan merencanakan serangan balasan yang tepat.”

Raja Binatang terdiam selama beberapa detik. Jika ia terus mengejar pasukan iblis yang mundur, pada akhirnya ia akan mencapai sumber suara peluit itu. Namun mungkin, inilah yang diinginkan oleh sang penunjuk jalan.

Apakah semua ini hanya tipu muslihat?

Perangkap untuk membuat Raja Binatang percaya bahwa dirinya tak terkalahkan?

Perangkap untuk membuatnya yakin ia bisa menembus lebih dalam ke gerombolan iblis?

Dari sudut pandang itu, Raja Binatang akhirnya menyadari para iblis membuat celah-celah halus dalam formasi mereka. Seolah ada yang mendorong dan menuntunnya masuk lebih jauh. Untuk terus bertarung, hingga ia mendapati dirinya tak punya jalan keluar.

Saat Raja Binatang menyadari ia hampir terperangkap, rasa dingin merayap di tulang punggungnya.

“Aku terlalu dikuasai amarah…” Wajah Raja Binatang menegang dalam rasa malu dan kecewa. “Jika kau tidak memperingatkanku…”

“Belum terlambat,” kata Lark. “Mari kita kembali.”

Raja Binatang mengangguk.

Untuk saat ini, ia memutuskan mendengarkan Raja Lark.

Ketika keduanya bersiap kembali ke benteng, mereka merasakan kehadiran sesuatu yang melesat ke arah mereka.

Kecepatannya jauh lebih cepat daripada manusia binatang jaguar, dan auranya lebih kuat daripada raksasa api.

Raja Binatang berdiri waspada. “Sesuatu datang, Raja Lark.”

Ia mengalirkan lebih banyak mana ke dalam cakarnya dan menatap ke arah kehadiran yang tak terlihat itu.

Kehadiran itu semakin cepat, melesat melewati beberapa iblis di sepanjang jalan. Akhirnya, ia mencapai Raja Binatang dan Lark.

Seorang manusia tanpa wajah?

Itulah kesan pertama Raja Binatang ketika melihat makhluk humanoid itu. Ia telanjang, tanpa jenis kelamin maupun wajah. Dan berbeda dengan manusia, kulitnya berwarna perak.

“Seorang skinwalker….” ucap Lark. “Keturunan dari penunjuk jalan.”

Raja Binatang menatap skinwalker itu, lalu Lark, kemudian kembali lagi.

“Jika itu keturunan iblis yang kau waspadai,” kata Raja Binatang. “Maka ia cukup kuat, ya?”

“Itu iblis yang sangat kuat.” Lark mengangguk. “Biasanya, skinwalker tetap berada di sisi penunjuk jalan untuk menjaganya. Datang ke sini secara langsung—sepertinya penunjuk jalan itu ingin membunuhmu, Paduka.”

Raja Binatang menyeringai. “Begitukah? Kalau begitu, harusnya aku menganggapnya sebagai kehormatan!”

Mana memancar deras dari tubuh Raja Binatang saat ia bersiap bertarung. Meski ia sudah menghabiskan sekitar setengah cadangan mananya, ia tak ragu untuk mengerahkan segalanya melawan makhluk ini.

Raja Binatang merasakannya secara naluriah. Berbeda dengan iblis-iblis lain yang ia bantai sepihak, iblis ini mampu membunuhnya.

Ia menyadari betapa beruntungnya ia telah diperingatkan Raja Lark agar tidak masuk terlalu dalam ke gerombolan iblis. Jika tidak, ia pasti sudah terkepung oleh banyak iblis saat ini, bersama skinwalker itu.

Tubuh skinwalker itu bergetar dan beriak seperti air. Perlahan, ia mulai mengambil bentuk dan wujud lain.

“A-Apa… ini,” ucap Raja Binatang tak percaya.

Skinwalker itu telah berubah menjadi manusia binatang gajah.

Enam gading panjang berwarna putih.

Sepasang telinga besar seperti kipas.

Dan belalai panjang yang lebar.

Sebuah luka besar membelah wajahnya, dan tato yang melambangkan Tiga Dewa terukir di tubuh berototnya. Ia setinggi lima meter dan berdiri di atas kaki belakangnya.

“T-Thaorrok,” ucap Raja Binatang.

Manusia binatang yang ditiru skinwalker itu adalah seseorang yang sangat berharga bagi Raja Binatang.

Jenderal Thaorrok, pejabat berpangkat tertinggi di selatan sekaligus pengelola Benteng Rocky.

Dialah perisai yang melindungi Aliansi dari monster-monster Tanah Gersang.

Salah satu sahabat terdekat sekaligus orang kepercayaan Raja Binatang.

“Thaorrok!” teriak Raja Binatang.

Ia hampir kehilangan kendali saat melihat sahabatnya yang seharusnya sudah mati berdiri di hadapannya.

“Tenanglah, Paduka,” kata Lark. “Makhluk itu hanya meniru sahabatmu. Itu trik seorang skinwalker.”

Raja Binatang mengepalkan tinjunya. Tubuhnya bergetar karena amarah.

“Shifter elang berkata bahwa Thaorrok gugur dalam pertempuran,” kata Raja Binatang. “Ia mati dengan gagah berani mempertahankan Benteng Rocky. Tapi… makhluk itu!” Raja Binatang meraung, “Mengapa ia memiliki wajah Jenderal Thaorrok!”

Lark tidak menjawab pertanyaan Raja Binatang.

Ia tahu alasannya: Penunjuk jalan itu mungkin tertarik pada Jenderal Thaorrok setelah melihat kekuatannya. Dan setelah membunuhnya, penunjuk jalan itu memberi makan jasadnya kepada salah satu keturunannya, memberinya kemampuan untuk berubah menjadi tubuh manusia binatang gajah itu.

Kemampuan skinwalker untuk menjadi sekuat mangsa yang mereka bunuh adalah hal yang membuat mereka benar-benar berbahaya.

Meskipun ada batasan dalam menyalin sihir mangsanya, skinwalker hampir bisa meniru secara sempurna tubuh fisik, keterampilan, dan kemampuan mangsanya.

Dan setidaknya tiga makhluk semacam itu menjaga satu penunjuk jalan.

Inilah alasan Lark tidak ingin mengejar pasukan iblis yang mundur setelah mendengar suara peluit itu.

Meskipun mereka menang di sini, ia akan tetap menghabiskan sejumlah besar mana yang telah ia simpan untuk menutup portal.

Lark dengan cepat menyapu pandangan ke sekelilingnya. Medan, aliran mana, dan jumlah lawan yang bersembunyi di dekat mereka.

“Sudah terlambat untuk mundur sekarang,” kata Lark.

Raja Binatang menampakkan taringnya. Tubuhnya masih bergetar karena amarah saat ia menatap garang pada manusia-binatang gajah. Ia menggeram, “Dan aku tidak berniat melakukannya, Raja Lark. Iblis terkutuk itu! Aku akan membuatnya membayar atas apa yang telah ia lakukan pada Thaorrok!”

Melalui belalainya, manusia-binatang gajah itu mengeluarkan suara terompet yang keras. Suara itu, dipenuhi dengan mana, memekakkan telinga dan menciptakan gelombang kejut yang menerjang melewati Raja Binatang dan Lark.

Seolah suara itu menjadi pembuka pertempuran, delapan sarang peringkat menengah mulai muncul dari tanah di belakang manusia-binatang gajah itu, satu demi satu. Dari kejauhan, dua raksasa api, bersama lebih dari seribu pemakan daging dan penyiksa, mulai berlari menuju Raja Binatang dan Lark.

Terdengar jeritan, dan ketika menengadah, Raja Binatang dan Lark melihat kawanan besar iblis langit mendekat, bayangan mereka menutupi cahaya dari langit.

Ratusan wraith dan puluhan phantasm berputar-putar mengelilingi mereka, membentuk garis pertahanan yang memblokir jalan mundur Raja Binatang dan Lark.

Keduanya kini terkepung iblis dari segala arah.

**VOLUME 11: CHAPTER 14**

Sudah terlambat untuk kembali sekarang.

Ketika Lark melihat kepungan itu, ia menyadari bahwa ia tak lagi punya pilihan selain ikut bertempur.

Sekarang bukan waktunya untuk menghemat mana. Meskipun mereka akan menyimpang dari rencana awal untuk segera menutup portal, ia tidak bisa membiarkan Raja Binatang mati di sini.

Untungnya, kami sudah jauh dari benteng sekarang.

Kini mereka berada cukup jauh dari Benteng Talverton, sehingga risiko kerusakan akibat sihir Lark akan minimal. Tak ada sekutu yang akan tersapu oleh mantranya, bahkan jika ia mulai melancarkan sihir kuat satu demi satu.

Yah, Raja Binatang juga ada di sini, tapi ia tidak cukup rapuh untuk mati hanya karena gelombang kejut atau proyektil nyasar.

“Raja Lark.”

Saat Lark merenungkan mantra mana yang harus ia gunakan untuk memaksimalkan efisiensi dalam pertempuran ini, Raja Binatang berbicara dengan gigi terkatup.

“Jika kau ingin mundur ke benteng,” kata Raja Binatang, suaranya masih bergetar karena amarah yang membara. “Lakukan sekarang.”

Lebih banyak iblis mengepung mereka dari segala arah. Dan belasan sarang peringkat menengah lagi muncul dari tanah, memblokir jalan menuju Benteng Talveron.

“Aku akan membuka jalan untukmu,” kata Raja Binatang tanpa gentar. “Gunakan celah itu untuk mundur.”

Mata Raja Binatang dipenuhi amarah dan kegilaan. Surainya yang perak bersinar lebih terang dari sebelumnya, tampak seperti api putih menyala yang menyelimuti tubuh singa putih itu.

“Dan kau?” tanya Lark.

“Aku akan tetap di sini,” jawab Raja Binatang. “Aku takkan pernah memaafkan diriku jika aku lari. Aku akan selamanya dihantui jika aku tidak membunuh iblis terkutuk yang mencuri wajah Jenderal Thaorrok itu!”

Meski diliputi amarah dan kebencian, Raja Binatang masih mempertahankan sebagian akal sehatnya. Seluruh dirinya berteriak untuk menyerbu skinwalker itu dan mencabik-cabiknya, namun ia menahan diri demi mempertimbangkan keberadaan Lark.

Lebih banyak iblis langit terbang di atas, membentuk kanopi yang menutupi sinar matahari pagi.

“Sebelum kami menjadi sahabat, dan sebelum ia menjadi seorang jenderal, Thaorrok adalah salah satu rivalku untuk posisi Raja Binatang. Meskipun aku akhirnya memenangkan pertarungan merebut takhta, dia adalah manusia-binatang paling tangguh yang pernah kuhadapi sepanjang hidupku, bahkan hingga kini.”

Lark menyadari alasan mengapa Jenderal Thaorrok ditugaskan mengawasi pertahanan bagian selatan Aliansi. Kaum manusia-binatang membutuhkan seseorang yang hampir sekuat Raja Binatang untuk memimpin para prajurit di wilayah ini, karena inilah daerah yang paling dekat dengan Wasteland.

“Skinwalker, ya?” kata Raja Binatang. “Jika makhluk itu berhasil menyalin kekuatan dan teknik Jenderal Thaorrok, ini akan menjadi pertempuran yang sulit bahkan bagiku.”

Lark mengangguk setuju.

Situasi mereka saat ini benar-benar berbeda dibanding ketika mereka masih berada di Benteng Talverton.

Scylla, naga, para pengawal kerajaan, dan para prajurit elit manusia-binatang di benteng tidak ada di sini untuk menahan serangan iblis. Tak ada trebuchet, ballista, panah, menara, maupun tembok untuk melindungi mereka. Tak seorang pun akan datang membantu atau menyelamatkan mereka jika mereka benar-benar terjebak dalam kepungan.

Selain itu, skinwalker itu berhasil menyalin seorang manusia-binatang yang hampir sekuat Raja Binatang. Ke mana pun mereka memandang, ini adalah pertempuran yang jauh lebih tidak menguntungkan daripada sebelumnya—itulah yang dipikirkan Raja Binatang.

“Sekarang satu-satunya kesempatanmu,” kata Raja Binatang. “Jika kau mau, aku akan membuka jalan agar kau bisa melarikan diri, Raja Lark.”

Sudah berapa lama sejak seseorang mengucapkan kata-kata seperti itu padanya?

Lark tak bisa mengingatnya.

Ia tersenyum, lalu akhirnya tertawa.

“Apa yang begitu lucu?” Raja Binatang menatap tajam ke arah Lark. “Kita sedang dalam situasi genting di sini, Raja Lark! Pilih! Waktu kita hampir habis!”

Lark menggeleng sekali. “Maafkan saya. Saya tidak menertawakan Anda, Paduka.” Ia terdiam sejenak, menyapu medan pertempuran dengan pandangan cepat, lalu menambahkan, “Bagaimana saya harus mengatakannya? Saya hanya… merasa segar melihat seseorang melakukan sejauh ini demi melindungi saya.”

Lark mengangkat lengan kanannya. Dengan cepat, pelindung lengannya berubah menjadi sebuah tongkat yang tampak agung.

Jika bentuk pedang Morpheus diciptakan untuk menebas baju zirah yang tak tertembus, maka bentuk tongkatnya dirancang untuk melancarkan sihir kuat dengan cepat sambil meminimalkan penggunaan mana.

“Aku yakin kau sudah memutuskan untuk mati di sini,” kata Lark. “Aku bisa melihatnya di matamu, Paduka. Tapi…”

Lima permata di ujung tongkat itu bersinar terang, dan jumlah mana yang begitu besar, terlihat jelas oleh mata telanjang, mulai memancar keluar darinya.

“…tempat ini tidak akan menjadi makam Anda.”

Mana yang memancar dari tongkat itu melesat ke atas, melewati para iblis langit, lalu menembus langit di atas. Gumpalan-gumpalan mana membelah awan, seolah tangan raksasa tak kasatmata merobek langit. Dua lingkaran sihir raksasa terbentuk, cepat membesar dan saling bertumpuk. Akhirnya, keduanya menyatu, menciptakan formasi sihir baru yang hanya dimiliki Evander Alaester.

Mana yang dikonsumsi serangan ini setara dengan gabungan banyak sihir skala besar.

**Sihir Unik: Tempest Swarm**

Dari dalam formasi sihir raksasa itu, puluhan ribu kupu-kupu etereal sebesar telapak tangan turun. Tubuh mereka berwarna emas, dan sayap tembus pandang mereka berderak dengan kilatan petir.

Kupu-kupu etereal itu mengepakkan sayapnya dan mendarat anggun di tubuh mangsa terdekat mereka—para iblis langit.

Dan, mengejutkan Raja Binatang, ledakan kecil bergema di mana-mana.

Begitu kupu-kupu itu menyentuh iblis langit, mereka meledak menjadi cabang-cabang petir dan bilah-bilah angin, merobek tubuh target mereka.

Iblis-iblis langit menjerit ketakutan, dan mereka yang belum tersentuh segera terbang mundur, memperlebar jarak. Namun, ngeri bagi mereka, kupu-kupu etereal itu terbang dengan kecepatan sebanding dan mengejar tanpa henti.

Jeritan dan pekikan kematian menggema di seluruh medan perang. Mayat-mayat iblis langit yang nyaris tak bisa dikenali berjatuhan dari langit.

Mereka bahkan tidak mencoba melawan. Mereka hanya melarikan diri dari kawanan itu dengan satu tujuan, karena sentuhan sekecil apa pun dari kupu-kupu etereal sudah cukup untuk membakar dan mencabik tubuh mereka berkeping-keping.

Bahkan dari jarak ini, Raja Binatang masih merasakan gelombang kejut setiap kali seekor kupu-kupu meledak.

“Akhirnya kau datang?”

Raja Binatang mengalihkan perhatiannya pada sang *skinwalker*.

Manusia gajah itu mengeluarkan terompet keras, menghantamkan lengan raksasanya ke tanah. Ia menancapkan kakinya kuat-kuat, membungkukkan tubuh ke depan, lalu menerjang Raja Binatang dengan kecepatan yang tak sebanding dengan ukurannya.

Raja Binatang meraung, “Hadapilah aku! Bajingan terkutuk yang mencuri wajah Thaorrok!”

Seperti orang gila, Raja Binatang tidak menghindari serangan *skinwalker* itu. Tinju raksasa menghantam wajahnya, membuat kepalanya terpelintir ke samping akibat benturan.

Tanpa gentar, Raja Binatang mengepalkan tinjunya dan membalas pukulan. Tinju itu menghancurkan wajah *skinwalker* dan melemparkan tubuhnya beberapa meter ke belakang.

Raja Binatang maju, lalu dengan tinju lainnya, menghantam perut *skinwalker*, membuatnya terlempar dan terguling di tanah sejauh beberapa meter.

Raja Binatang meraung, dan selama beberapa detik, suaranya hampir menenggelamkan ledakan kupu-kupu.

Bagaikan Dewa Perang, surai perak Raja Binatang terus menyala terang.

*Skinwalker* itu segera bangkit dan kembali menyerang. Meski sempat terlempar jauh, tubuh manusia gajah itu nyaris tak menunjukkan luka berarti.

“Tentu saja! Hal ini tidak akan cukup untuk mengalahkan seseorang seperti Jenderal Thaorrok!”

Tanpa menggunakan cakarnya, Raja Binatang memulai pertarungan tinju dengan *skinwalker*.

Setiap pukulan membuat kepala mereka terhentak ke belakang. Setiap tendangan membuat perut mereka terbenam. Seakan ingin menghormati kenangan sahabatnya, Raja Binatang tidak menghindari serangan lawannya. Dan mengejutkan, *skinwalker* pun melakukan hal yang sama.

Dua raksasa itu saling bertukar pukulan dahsyat, satu demi satu.

Setiap serangan yang diterima Raja Binatang, ia balas dengan kekuatan yang lebih besar.

Jika ia dipukul dengan kekuatan yang mampu menghancurkan dinding kayu, ia membalas dengan serangan yang mampu menembus zirah besi.

Meski beberapa iblis mencoba mengganggu pertarungan, sebagian besar dari mereka—termasuk sarang peringkat menengah—dihentikan oleh kupu-kupu etereal.

Luar biasa.

Raja Binatang dengan cepat menyapu medan perang dengan pandangan.

Satu-satunya alasan aku bisa fokus melawan *skinwalker* ini adalah karena dia.

Bahkan sekarang, sihir Lark masih mendominasi medan perang. Setelah menyingkirkan sebagian besar iblis langit, kawanan kupu-kupu etereal itu turun dan membantai para iblis di darat.

Ledakan dan gelombang kejut terus bergema, berpadu dengan jeritan serta erangan kematian para iblis, menjadi latar belakang pertarungan antara Raja Binatang dan sang skinwalker.

Bahkan para raksasa api tak berdaya ketika ratusan kupu-kupu gaib menempel pada tubuh mereka dan meledak serentak.

Raja Binatang akhirnya memahami alasan Lark tidak menggunakan sihir sekuat itu sebelumnya. Gelombang kejut dari ledakan saja sudah cukup untuk membunuh seorang prajurit beastman biasa.

Seandainya ia menggunakan sihir itu waktu itu, sisa Benteng Talverton pun pasti ikut hancur.

Itu adalah sihir yang sama seperti sebelumnya.

Puluhan bola emas sebesar kepala manusia mengelilingi Lark dari segala arah. Sementara kawanan kupu-kupu membantai para iblis, bola-bola emas itu bergerak melindungi sang penyihir. Mereka berputar dalam radius tertentu, menyerang siapa pun yang menjadi ancaman langsung bagi Lark.

“Raja Lark, terima kasih.”

Raja Binatang mengucapkan rasa terima kasihnya dari lubuk hati terdalam.

Ia memahami maksud Lark dengan jelas. Saat ini, kupu-kupu gaib itu terbang menjauh dari skinwalker, seolah sengaja menghindarinya.

Meskipun sihir itu seharusnya cukup untuk membunuh skinwalker, jelas bahwa Lark dengan sengaja menyerahkan lawan itu kepadanya.

“Terima kasih telah memberiku kesempatan menyelesaikan dendam ini.”

***

Dari Pegunungan Besi, melalui mata-mata menonjol di kepala raksasanya, seekor iblis mengamati pertempuran antara para iblis, Raja Binatang, dan Lark.

“Apa… ini?” Suuku’ Kala, sang penunjuk jalan, dipenuhi ketidakpercayaan.

Semuanya terjadi begitu cepat.

Perangkap yang telah ia rancang dengan cermat dihancurkan begitu saja oleh kekuatan seorang manusia.

Puluhan ribu kupu-kupu tembus pandang muncul dari formasi sihir raksasa di langit dan mulai membantai para iblis. Bahkan raksasa api—iblis yang mampu meruntuhkan dinding kota—tak sanggup menahan serangan sihir itu dan tewas di medan perang.

Lebih buruk lagi, skinwalker tampak kesulitan menghadapi singa putih.

“Ini tidak masuk akal,” gumam Suuku’ Kala.

Sebelum formasi sihir di langit itu diaktifkan, ia sempat memperkirakan jumlah mana yang dibutuhkan untuk menciptakannya. Kesimpulan yang ia dapatkan membuatnya terperanjat.

“Tidak mungkin seorang manusia memiliki mana sebanyak itu!”

Ia mulai menggigiti kuku-kuku panjangnya.

Mana yang digunakan dalam sihir itu saja setara dengan gabungan belasan sihir tingkat tinggi.

Ia pernah melihat Grand Scale Magic sebelumnya, namun bahkan itu pun tampak remeh dibandingkan sihir yang baru saja dilancarkan manusia ini.

Namun, meski manusia itu mungkin terlahir dengan kolam mana yang luar biasa besar, seharusnya dampak balik dari sihir sekuat itu cukup untuk membunuhnya. Nyatanya, manusia itu masih hidup dan berdiri tegak.

“Tongkat di tangan manusia itu…,” gumam Suuku’ Kala. “Itu pasti medium. Dan sangat kuat.”

Apakah tongkat itu terbuat dari mithril atau adamantite?

Suuku’ Kala harus melihatnya lebih dekat untuk memastikan.

Ia teringat laporan yang pernah diberikan oleh Tuan Iblis Parasit. Menurut Plagas, ia pernah menghadapi seorang penyihir tangguh di dunia ini.

Apakah penyihir itu dan manusia ini orang yang sama?

Namun seharusnya itu tidak mungkin.

Menurut laporan Tuan Iblis Parasit, penyihir manusia itu lebih lemah darinya. Bahkan manusia itu sampai melarikan diri setelah bertemu dengannya.

Saat Suuku’ Kala menyaksikan Lark membantai para iblis puluhan sekaligus, ia mulai meragukan kebenaran laporan itu.

Dan tak butuh waktu lama baginya untuk sampai pada sebuah kesimpulan.

“Plagas!” teriak sang penunjuk jalan. “Dasar pembohong!”

Ia sadar bahwa Plagas telah menipu semua orang. Mengingat sifat licik iblis berlendir itu, ia yakin betul. Ia seharusnya tidak begitu saja mempercayai kata-kata pengecut itu!

“Berani-beraninya kau membohongi Tuan Iblis Bakuvara! Begitu aku kembali ke alam kita, aku pastikan kau akan dihukum, apa pun yang terjadi!”

Amarah membuncah dalam dirinya.

“Tidak, aku harus melaporkan ini sekarang juga,” kata Suuku’ Kala. “Penyiksa! Datang padaku!”

Beberapa tormentor di dekatnya segera menghampiri dan berlutut di hadapannya.

“Penunjuk jalan,” kata mereka. “Tolong berikan perintahmu.”

“Aku butuh kalian menyampaikan pesan kepada tuanmu, Penguasa Menara Merah.”

Para tormentor itu mendengarkan dengan saksama.

“Plagas telah berbohong pada kita,” kata Suuku’ Kala. “Katakan pada Elrenar untuk menyelidiki kebenaran laporan Tuan Iblis Parasit. Katakan padanya ada kemungkinan besar manusia yang ditemui Plagas adalah manusia yang sama dengan yang sedang kita hadapi sekarang.”

“Dimengerti.”

Para tormentor itu berdiri dan menuju portal untuk menyampaikan laporan kepada Penguasa Menara Merah.

Namun sebelum mereka sempat masuk ke portal, tekanan dahsyat menyapu Pegunungan Besi.

Untuk pertama kalinya, Suuku’ Kala mengalihkan perhatiannya dari pertempuran. Semua matanya menatap portal raksasa yang berjarak tiga ratus meter darinya.

Mata-mata di kepalanya membelalak ketika melihat energi portal itu merosot dengan cepat.

Ia sadar portal itu mulai menutup.

Dengan suara tergesa-gesa, Suuku’ Kala mengaum, “Apa yang kalian lakukan! Beri lagi kristal mana! Cepat!”

Gerbang itu berada dalam kondisi tidak stabil sejak dipindahkan ke Pegunungan Besi. Agar tetap terhubung dengan Alam Iblis, para iblis harus memberinya pasokan kristal mana dalam jumlah besar secara teratur.

Kristal mana adalah batu mana berkualitas rendah yang ditemukan di Alam Iblis. Meskipun melimpah di Gua Besar tempat suku Arzomos dahulu tinggal, kristal itu rapuh sehingga tidak cocok digunakan sebagai senjata atau dalam pertempuran. Saat ini, satu-satunya kegunaan nyata mereka hanyalah memperpanjang durasi gerbang.

Takut kehilangan kontak dengan Raja Iblis begitu gerbang tertutup, Suuku’ Kala dengan panik memerintahkan semua iblis di sekitarnya untuk menuangkan lebih banyak kristal ke dalam gerbang.

“J-Jangan! Kita tidak boleh membiarkannya terjadi!”

Suuku’ Kala tampak benar-benar panik. Kesombongan yang biasanya melekat pada dirinya lenyap seketika.

“Itu belum cukup! Lagi! Masukkan lebih banyak kristal! Apa yang kalian lakukan?! Kosongkan semuanya! Tuangkan saja semuanya!”

Setelah beberapa menit memberi makan gerbang dengan kristal mana, akhirnya gerbang itu mulai stabil.

Suuku’ Kala menghela napas lega. Ia akhirnya kembali tenang.

***

“H-Hey… kau melihatnya, kan?”

Sepanjang kejadian itu, dua kelinci mengamati dari terowongan di tambang atas. Mereka mengintip melalui lubang seukuran kepalan tangan, memperhatikan segala sesuatu yang terjadi di bawah.

Mereka melihat bagaimana energi gerbang itu cepat memburuk, dan bagaimana para iblis dengan panik berusaha memperbaikinya dengan memberi makan kristal.

Arlo berkata gugup, “T-Tuan Fior! Bukankah gerbang itu barusan—”

“Shhh.” Fior meletakkan telunjuknya di moncongnya. Dengan suara berbisik ia berkata, “Rendahkan suaramu. Tak perlu berteriak. Aku juga melihatnya.”

Dengan tangannya, Fior membetulkan kacamata retaknya. Mantan ahli strategi Legiun Ketiga itu menatap tajam ke arah gerbang di bawah.

“Arlo,” bisik Fior, “Tiga Dewa belum meninggalkan kita.”

**VOLUME 11: CHAPTER 15**

Setelah mengamati para iblis di kaki gunung, Arlo dan Fior kembali ke tempat persembunyian mereka jauh di dalam terowongan.

“Kalian kembali.”

Seorang beastman jaguar, dengan tubuh bagian atas penuh perban, menyambut kedua kelinci itu begitu mereka masuk. Sebuah kalung logam, penanda dirinya sebagai budak, melingkar di lehernya.

Nama beastman jaguar itu adalah Kukri.

Dari ribuan budak di Pegunungan Besi, dialah satu-satunya yang berhasil ditemui Fior dan Arlo sejauh ini.

“Bagaimana keadaan di luar?” tanya Kukri.

Fior menarik tuas di dekat pintu masuk, terdengar suara gemuruh ketika pintu batu bergeser ke kiri, menutup jalan keluar.

“Monster-monster itu masih ada,” kata Fior. “Hampir mustahil mencapai Benteng Talverton tanpa ketahuan.”

Kukri menghela napas. “Seperti yang kuduga. Jadi, tempat ini akan menjadi kuburan kita, ya?”

Meski namanya diambil dari sebuah senjata, Kukri bukanlah seorang pejuang. Sebelum menjadi budak, beastman jaguar itu hanyalah seorang pekerja ladang. Satu-satunya alasan ia bisa bertahan hidup sampai sekarang hanyalah keberuntungan. Saat melarikan diri jauh ke dalam terowongan, ia cukup beruntung bertemu dengan dua kelinci itu.

“Masih terlalu dini untuk menyerah,” kata Fior.

Kelinci ahli strategi itu mendorong pintu menuju rumah batunya. Ia mengaduk-aduk kendi dan cepat menghitung sisa persediaan mereka.

“Lima hari,” kata Fior. “Kita masih punya cukup makanan untuk bertahan lima hari.”

Kukri tampak putus asa. “Bukankah itu berarti kita punya waktu kurang dari seminggu sebelum makanan habis?”

Dilihat dari sisi lain, mereka bertiga masih cukup beruntung memiliki persediaan makanan di tempat persembunyian ini. Namun mengetahui jalan keluar masih dipenuhi monster, Kukri tak bisa menahan pandangan pesimis terhadap keadaan mereka.

Kukri terbatuk, luka di dadanya kembali terbuka. Ia mengerang, “Maafkan aku. Karena aku…”

Arlo menyalakan lentera kalrane yang telah mereka isi ulang melalui celah kecil di luar. Setelah menerangi sekitar mereka, ia berlari ke arah beastman jaguar itu.

“Kau baik-baik saja?” tanya Arlo cemas.

Kini, setelah semua orang lain mati, hanya mereka bertiga yang tersisa di Pegunungan Besi. Dan kenyataan itu saja sudah menumbuhkan rasa kebersamaan di antara mereka. Meski baru bertemu, ketiganya benar-benar peduli satu sama lain.

“Aku baik-baik saja,” desah Kukri. “Yang lebih penting… persediaan makanan. Berikan saja aku bagian paling sedikit, dan bagi sisanya untuk kalian berdua.”

Arlo dan Fior mengerti apa yang Kukri maksudkan.

Berbeda dengan kelinci, beastman jaguar adalah pemakan rakus, mereka membutuhkan makanan dalam jumlah besar untuk memuaskan lapar. Kukri tidak ingin menjadi penyebab persediaan mereka cepat habis.

“Aku sudah pasti mati sekarang kalau kalian tidak menyelamatkanku,” kata Kukri. “Karena kita hanya menunda yang tak terelakkan, lebih baik kalian berdua yang bertahan, meski hanya beberapa hari lebih lama.”

“A-Apa yang kau bicarakan!” seru Arlo. “Kita akan membagi makanan secara adil!”

Fior mendengarkan percakapan mereka dalam diam.

Secara rasional, tidaklah adil memberikan sebagian besar persediaan mereka yang tersisa kepada Kukri. Semua makanan itu diperoleh oleh Fior seorang diri, dan butuh waktu berbulan-bulan baginya untuk mengumpulkannya. Andai Fior sendirian, makanan itu setidaknya bisa bertahan selama dua minggu.

“Haha.” Kukri tertawa lemah. “Jangan naif, Arlo. Bukankah Fior sudah bilang sebelumnya? Ada sebuah terowongan panjang berliku dari Pegunungan Besi yang langsung menuju ke Tanah Gersang. Selama kau membawa cukup makanan, kau bisa menggunakan jalur itu untuk melarikan diri.”

Menurut Fior, jalur itu sangat panjang dan membentang jauh di bawah tanah. Dengan berjalan kaki, mereka akan membutuhkan beberapa hari, bahkan mungkin lebih dari seminggu, untuk mencapai luar.

“Kalian berdua, cukup. Kalau percakapan ini terjadi beberapa jam yang lalu,” kata Fior. “Aku pasti setuju denganmu, Kukri.”

Fior menutup toples-toples berisi jatah makanan.

“Apa maksudmu?” tanya Kukri.

“Aku sudah melihatnya,” jawab Fior. “Sebuah cara untuk menghentikan masuknya monster dari Pegunungan Besi.”

Bayangan ketiga budak beastmen itu menari-nari ketika tangan Arlo yang memegang lentera kalrane bergetar.

“C-Cara untuk menghentikan masuknya monster?” kata Arlo.

“Kau juga melihatnya, bukan, Arlo?” ujar Fior. “Gerbang aneh yang digunakan para monster untuk keluar masuk Pegunungan Besi itu hampir runtuh. Dan untuk memperbaikinya, mereka dengan panik memberinya kristal-kristal itu.”

Arlo membuka dan menutup mulutnya. Selama beberapa detik, ia kesulitan mengutarakan pikirannya.

“Jadi… kita akan menutup gerbang raksasa itu?” kata Arlo tak percaya. Rasanya konyol, bahkan idenya saja terdengar berbahaya. “Hanya kita bertiga?”

Suku kelinci dianggap yang terlemah di Aliansi. Dan meskipun mereka memiliki Kukri, beastman jaguar itu terluka parah dan bahkan tidak bisa bergerak dengan benar.

“Kita akan mati juga pada akhirnya,” kata Fior. “Kalau pada akhirnya kita akan jadi santapan monster, lebih baik kita menutup gerbang itu sebelum ajal menjemput. Itu pekerjaan tanpa imbalan, dan tak seorang pun akan tahu kalau kita yang melakukannya, tapi semoga saja itu bisa membantu Aliansi Grakas Bersatu bertahan.”

Meski masa depan tampak suram, Fior mengumpulkan seluruh keberaniannya demi sedikit peluang untuk bertahan hidup.

Fior menoleh pada Kukri. “Dan kami butuh bantuanmu untuk mewujudkannya, Kukri. Makanlah. Makan yang banyak dan pulihlah dengan cepat. Mustahil rencana ini berhasil hanya dengan kami para kelinci.”

Arlo dan Kukri merasa takjub bahwa kata-kata seberani itu keluar dari seekor kelinci kecil.

Dan sungguh tak masuk akal bahwa meski diperlakukan buruk oleh Para Tetua bangsanya, meski dijadikan budak setelah kekalahan Legiun Ketiga, Fior tetap setia pada Aliansi Grakas Bersatu.

“Tuan Fior. Jangan bilang… kau berniat mati?” tanya Arlo.

“Ada orang-orang yang lebih penting bagiku daripada nyawaku,” jawab Fior. “Saudaraku, suku-ku. Dan aku tidak akan mati di sini, di gunung terkutuk ini, tanpa melawan. Jika aku harus merayap, aku akan merayap. Jika aku harus merangkak dengan gigi, aku akan merangkak. Setidaknya, aku akan memastikan gerbang itu tertutup, apa pun yang terjadi.”

Tekad Fior begitu kuat hingga membuat suasana hening selama beberapa detik.

Kukri tersenyum kecut. “Anakku seharusnya sudah berusia lima tahun sekarang. Kau benar. Kita tidak bisa membiarkan monster-monster itu menyebar lebih jauh ke dalam Aliansi.”

Beastman jaguar itu memperbaiki posisi duduknya. Dengan suara penuh tekad, ia berkata, “Baiklah. Jadi, apa rencananya?”

Dengan sebatang kayu, Fior menggambar di tanah yang berdebu. “Ini pintu masuk Zona F, dan ini tempat kita sekarang,” kata Fior.

Meski Arlo masih terguncang oleh pernyataan Fior, ia tetap mengangguk. Kukri pun mendengarkan dengan saksama.

“Ini Zona A.” Fior menggambar peta Pegunungan Besi. “Ini area tungku, ini barak mandor, dan ini ruang penyimpanan serta dapur.”

Fior menggambar sebuah lingkaran besar di dekat kaki gunung. “Ini adalah gerbangnya.”

“Dan ini tempat di mana Si Kepala Besar biasanya berada,” tunjuk Arlo.

Karena mereka belum tahu identitas sang penunjuk jalan, Arlo dan Fior hanya menyebutnya Kepala Besar. Nama yang pantas bagi iblis itu. Setelah mengamatinya, kedua kelinci itu menyimpulkan bahwa dialah yang memimpin para monster.

“Itu benar.” Fior mengangguk setuju. “Entah kenapa, ia selalu berada di dekat gerbang. Kau melihat banyak mata di kepalanya, bukan?”

Arlo meringis. “Ya, menjijikkan.”

“Kita bisa berasumsi Kepala Besar punya kemampuan melacak dan mengawasi sekitarnya. Tapi karena ia belum menemukan kita, meski kita mengamatinya dari dekat, bisa diasumsikan mustahil baginya melihat segalanya. Meski punya banyak mata, jelas Kepala Besar punya batas.”

Fior mengetukkan kayu itu pada titik tertentu di peta yang ia gambar.

“Kebanyakan terowongan di Pegunungan Besi bukan dibuat oleh beastmen,” kata Fior. “Kalau aku tidak salah, Zona B sampai K bukan buatan beastmen. Tapi sisanya digali oleh para budak menggunakan bubuk hitam.”

Bubuk mesiu adalah senjata utama yang digunakan oleh Kadipaten Mauko, sebuah wilayah manusia yang bermusuhan di sebelah timur Aliansi Grakas Bersatu.

Itu adalah senjata yang sangat kuat, memungkinkan kadipaten tersebut melawan Aliansi meskipun ukuran mereka relatif lebih kecil.

Setelah berhasil memperoleh beberapa ton bubuk mesiu dari para pedagang pasar gelap, Aliansi Grakas Bersatu menggunakannya sebagai bahan peledak untuk mengembangkan tambang lebih jauh.

“Bubuk mesiu…” gumam Arlo. Meskipun ia tidak sepintar Fior, ia menyadari apa yang coba disampaikan oleh kelinci ahli strategi itu.

Gudang penyimpanan.

Seharusnya ada beberapa tong bubuk mesiu yang disimpan di sana.

“Kita akan mencuri bubuk mesiu dari gudang dan menggunakannya untuk menghancurkan kristal yang digunakan para monster untuk memperbaiki gerbang mereka,” kata Fior. “Untungnya, gudang penyimpanan dan tempat para monster menyimpan kristal itu berdekatan.”

“Apakah ini benar-benar akan berhasil?” tanya Kukri.

Rencana itu terdengar begitu sederhana, dan lokasi gerbang, kristal, serta bubuk mesiu tampak begitu ideal ketika dilihat di peta, seolah-olah semuanya telah diatur demi keuntungan mereka oleh Tiga Dewa.

“Itu harus berhasil,” kata Fior. “Sebagai mantan ahli strategi, seharusnya aku tidak mengatakan ini, tapi”—Fior menatap dua budak lainnya—“jika kita gagal, tidak ada rencana cadangan. Semuanya berakhir.”

Arlo menelan ludah dengan gugup. Kukri mengepalkan tinjunya.

Kegagalan berarti kematian seketika. Tidak, mereka bahkan akan beruntung jika kematian diberikan dengan mudah. Kemungkinan besar, para monster akan membunuh mereka perlahan atau menyiksa mereka. Hanya membayangkannya saja sudah membuat Arlo dan Kukri gemetar.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, agar rencana ini berhasil, kita membutuhkanmu, Kukri,” kata Fior. “Jadi, beristirahatlah, makan dengan baik, pulihkan dirimu. Begitu kau cukup sembuh, kita akan segera melaksanakan rencana ini.”

Fior terdiam sejenak. Dengan suara penuh tekad, ia menambahkan, “Demi orang-orang yang kita cintai di dalam Aliansi.”

***

Sementara para budak yang masih hidup di Pegunungan Besi merumuskan rencana untuk menghancurkan kristal mana dan menutup gerbang, Raja Binatang dan Lark bertarung tanpa henti melawan gerombolan iblis.

“Berapa lama lagi”—Raja Binatang menghantam wajah skinwalker dengan tinjunya—“kau berencana menggunakan tubuh Thaorrok!”

Tanpa berhenti, tinju Raja Binatang menghujani skinwalker. Setiap pukulannya dipenuhi amarah yang membara, dan masing-masing cukup kuat untuk menghancurkan dinding kastil.

Suara tinju menghantam daging bergema di medan perang, sementara skinwalker terbukti menjadi karung pasir yang tangguh.

Skinwalker mengeluarkan suara terompet keras. Ia meraih tinju Raja Binatang, lalu menusuk dadanya dengan tiga pasang gadingnya. Dalam kesempatan sepersekian detik itu, manusia gajah itu juga menggigit bahu kiri Raja Binatang.

Raja Binatang tidak bergeming meski kesakitan. Luka-luka yang ditimbulkan skinwalker justru semakin memicu amarahnya.

“Pencuri keparat,” geram Raja Binatang.

Raja Binatang meraih gading skinwalker, lalu menggunakannya untuk mengangkat tubuh manusia gajah itu ke udara. Dengan kekuatan yang mengguncang bumi, Raja Binatang membanting skinwalker ke tanah, membuat bebatuan dan tanah beterbangan. Sebuah kawah besar tercipta akibat benturan itu.

“Aku bilang…”

Raja Binatang kembali mengangkat skinwalker ke udara, lalu membantingnya lagi.

“Kembalikan!”

Dan lagi.

“Wajah itu!”

Dan lagi.

“Lepaskan wajah terkutuk itu!”

Rintihan lolos dari mulut skinwalker setelah dibanting berkali-kali. Setelah bertarung sengit dengan Raja Binatang hampir satu jam, skinwalker akhirnya menyadari bahwa mustahil menang melawan singa putih hanya dengan kekuatan manusia gajah.

Seandainya ia meniru fisik manusia binatang yang lebih lemah daripada Jenderal Thaorrok, skinwalker pasti sudah lama mati.

Skinwalker berdiri dengan hati-hati. Tubuhnya beriak seperti air, lalu ia melangkah mundur beberapa langkah.

Perlahan, skinwalker kembali ke bentuk aslinya yang lebih lincah. Sebuah sosok humanoid berkulit perak yang menyerupai manusia telanjang tanpa wajah.

Melihat itu, Raja Binatang menyeringai tanpa rasa takut. “Akhirnya kau lepaskan wajah temanku, ya? Seharusnya kau melakukannya lebih cepat, bajingan.”

Skinwalker dengan cepat mengamati medan perang, dan ia menyadari para iblis berada di pihak yang kalah meskipun jumlah mereka lebih banyak.

Bahkan saat ini, kupu-kupu itu terus berkeliaran di medan perang, membunuh iblis ke mana pun mereka terbang hanya dengan satu sentuhan. Ledakan demi ledakan, disertai gelombang kejut, terus bergema.

Skinwalker bahkan melihat beberapa mayat raksasa api di dekatnya. Dilihat dari tubuh mereka yang hilang sebagian, tampaknya ratusan, bahkan ribuan kupu-kupu gaib telah hinggap di tubuh mereka dan menghancurkannya dengan ledakan beruntun.

Masih ada beberapa ribu iblis tersisa, tetapi sebagian besar dari mereka adalah wraith dan tormentor. Untuk alasan tertentu, manusia yang bersama Raja Binatang itu lebih memprioritaskan membunuh pemakan daging, iblis parasit, dan phantasm terlebih dahulu.

Ayah, aku harus mundur.

Skinwalker mengirimkan transmisi mental kepada sang penunjuk jalan, yang sejak tadi mengawasi pertempuran dari Pegunungan Besi.

Aku telah mendapatkan daging singa putih itu. Setelah pulih dari luka-lukaku, aku akan berubah menjadi dirinya dan menuntut balas.

Singa putih jauh lebih kuat dibanding jenderal gajah yang memimpin para prajurit Benteng Rocky. Skinwalker itu yakin akan memenangkan pertempuran begitu ia meniru fisik manusia-singa tersebut.

Hmmm… Baiklah. Aku akan membuka jalan mundur untukmu, anakku. Suara sang penunjuk jalan bergema di dalam benak skinwalker. Datanglah padaku. Dan bagikan daging singa putih itu dengan saudara-saudaramu.

Sang penunjuk jalan memiliki tiga ekor, dan masing-masing ekor mampu berubah menjadi skinwalker. Jika skinwalker berhasil kembali hidup-hidup kepadanya, maka akan mungkin bagi mereka menciptakan tiga salinan Raja Binatang.

Terdengar suara siulan. Mendengarnya, para iblis menjerit. Mereka menyerbu tanpa rasa takut ke arah Lark dan Raja Binatang.

Terima kasih, ayah.

Memanfaatkan celah itu, skinwalker bergerak ke belakang gerombolan iblis dan berlari kembali menuju Pegunungan Besi.

“Kau mau ke mana!” raung Raja Binatang.

Raja Binatang mencoba mengejarnya, tetapi segera ia mendapati dirinya terkepung oleh tak terhitung banyaknya iblis.

“Minggir dari jalanku!”

Raja Binatang melepaskan beberapa cakar mana ke arah iblis-iblis yang menghalangi jalannya, namun betapa terkejutnya ia ketika lebih banyak iblis segera menggantikan posisi rekan-rekan mereka yang mati. Seperti perisai hidup, gerombolan iblis itu bergerak serempak untuk menahan setiap serangan agar tak mencapai skinwalker.

Lark pun memerintahkan kupu-kupu gaibnya mengejar skinwalker, tetapi sang penunjuk jalan memerintahkan iblis-iblis langit yang tersisa untuk mencegat serangan itu. Dan setiap kali seekor kupu-kupu gaib berhasil melewati iblis langit, seorang wraith akan maju dan menggunakan tubuhnya untuk menahan serangan.

Di bawah komando sang penunjuk jalan, para iblis bergerak sebagai satu kesatuan, dengan tujuan tunggal memastikan skinwalker keluar hidup-hidup dari pertempuran ini.

“Mungkin ini memang lebih baik,” gumam Lark.

Sebuah ide muncul di benak Lark saat ia menyaksikan para iblis mati-matian melindungi skinwalker yang mundur itu.

Lark terbang dan mendarat di samping Raja Binatang. Begitu kakinya menjejak tanah, bola-bola emas sebesar kepala yang mengelilinginya segera ia perintahkan untuk membantai iblis-iblis di sekitar. Seperti pisau panas menembus lemak, bola-bola itu dengan mudah menembus tubuh para iblis.

“Paduka,” ucap Lark.

Raja Binatang menggeram. Tatapannya masih terpaku ke arah tempat skinwalker melarikan diri.

“Bisakah kau menyerahkan yang satu ini padaku?” tanya Lark.

Sejak awal pertempuran, Lark memang membiarkan skinwalker itu menjadi urusan Raja Binatang. Mengetahui hal ini, Raja Binatang bertanya-tanya mengapa tiba-tiba raja manusia itu tertarik untuk membunuhnya.

“Kau punya rencana?” tanya Raja Binatang.

Bahkan saat ini, gerombolan iblis masih terus menyerbu tanpa gentar. Raja Binatang hampir kehabisan tenaga, dan cakar-cakar mana yang ia lepaskan mulai tampak melemah.

Lark menjawab, “Skinwalker itu akan kembali pada penunjuk jalan.”

Mata Retribusi terus berputar mengelilingi Lark, menyingkirkan iblis-iblis di dekatnya sementara ia berbicara dengan Raja Binatang.

“Kita bisa memanfaatkannya untuk menemukan lokasi pasti sang penunjuk jalan.”

Lark memperhatikan potongan kecil daging yang tergigit dari bahu Raja Binatang.

“Meski saat ia kembali nanti, ia sudah akan memperoleh kemampuan untuk berubah menjadi dirimu.”

Raja Binatang menyingkapkan taringnya. Ia meraih kepala iblis parasit yang tiba-tiba muncul dari bawah tanah, lalu menghantamkannya ke dada seorang penyiksa. Suara dentuman keras terdengar ketika kepala iblis parasit itu meledak, dan dada penyiksa itu remuk akibat benturan.

“Itu jauh lebih baik daripada melihat iblis terkutuk itu mengenakan wajah sahabatku,” kata Raja Binatang.

Raja Binatang meraung. Ia menendang seekor pemakan daging hingga terlempar tinggi ke langit.

“Baiklah,” kata Raja Binatang. “Aku sudah cukup melampiaskan dendamku. Lakukan dengan caramu, raja manusia.”

Meski ia ingin menjadi orang yang membunuh skinwalker itu, Raja Binatang memutuskan menyingkirkan emosinya untuk sementara, setelah mendengar rencana Raja Lark.

Jika mereka bisa menemukan sang penunjuk jalan, tentu saja itu sepadan dengan membiarkan bajingan itu lolos.

“Terima kasih, Paduka,” ucap Lark.

Lark terbang ke udara. Tongkat di tangannya segera berubah menjadi busur panjang yang tampak agung. Mana memancar dari ujung jarinya, membentuk sebuah anak panah. Lark menempatkan anak panah itu pada busur, menarik talinya hingga batas maksimal, dan membidik skinwalker yang mundur di bawah sana.

“Kau tak akan lolos.”

Dengan fokus penuh, Lark melepaskan anak panah yang ia ciptakan dari kondensasi mana. Dengan bantuan Busur Morpheus, anak panah itu melesat berkali lipat kecepatan suara menuju skinwalker yang berlari di tanah.

Anak panah itu menghantam punggung skinwalker tepat di bagian belakang tubuhnya. Serangan itu begitu tiba-tiba hingga membuat skinwalker tersandung dan akhirnya terguling dengan kepala lebih dulu menghantam tanah.

Beberapa sarang tingkat menengah segera muncul dari dalam bumi dan menggunakan tentakel mereka untuk melindungi skinwalker dari bahaya.

Menyadari bahwa tempat itu tak lagi aman, sang skinwalker segera berubah menjadi iblis parasit. Ia menjerit melengking dan menggunakan tentakel-tentakelnya untuk menggali tanah, lalu melarikan diri ke bawah permukaan bumi.

Itu adalah pelarian yang menyedihkan. Dan Lark hanya menatap ketika tanda mana dari skinwalker itu perlahan memudar.

Busur Lark berubah menjadi sebuah pelindung lengan. Ia terbang turun dan mendarat di tanah, tepat di samping Raja Binatang.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Raja Binatang.

“Aku berhasil menanamkan tanda padanya,” jawab Lark.

Lark sengaja meleset dari kepala.

Meskipun itu tidak akan membunuh skinwalker, Lark khawatir menghancurkan kepalanya akan melumpuhkannya hingga tak mampu kembali ke sang penunjuk jalan. Karena itu, ia memutuskan untuk menanamkan tanda pada tubuhnya dengan menembakkan panah ke punggung.

“Sekarang, mari kita tunggu sampai ia kembali ke penunjuk jalan.”

**VOLUME 11: CHAPTER 16**

**[Benteng Talverton]**

Setelah para iblis mundur, di bawah komando Vaungur dan para perwira Talverton yang masih hidup, para beastman mulai memperbaiki pertahanan benteng. Mereka mengumpulkan jasad rekan-rekan yang gugur, sementara yang terluka dibawa ke ruang perawatan.

Meskipun Lark telah menyembuhkan dan menaruh sihir pelindung pada tubuh mereka, jumlah iblis yang begitu banyak tetap menimbulkan korban besar di pihak beastman.

Ruang perawatan di menara-menara yang masih utuh segera penuh sesak, dan para beastman kambing—yang terkenal akan pengetahuan medis mereka—terpaksa mendirikan tenda di luar. Pemandangan para beastman yang terluka terbaring di tanah, merintih dan berkeringat karena demam, menjadi hal yang lazim terlihat.

“Kita butuh lebih banyak tangan di sini!” teriak seorang beastman kambing.

Bersama para dukun dari suku-suku kecil, beastman kambing dianggap sebagai penyembuh terbaik di Aliansi Grakas Bersatu. Suku kambing memang lemah dalam hal militer, tetapi pengetahuan medis mereka memberi kedudukan yang cukup tinggi dalam Aliansi.

“Obat kita sudah hampir habis!”

“Dahulukan pasien yang kritis!”

“Di sini! Pindahkan mereka ke tenda itu!”

Teriakan panik terdengar ketika para beastman yang masih kuat mengangkat mereka yang terluka ke tempat tidur. Ada yang mendirikan tenda baru, ada yang merebus air, ada pula yang menumbuk ramuan obat.

Van Bucky, pelindung kelinci hitam, mengamati semuanya dengan cemas sambil berkeliling benteng.

“Tidak bisa! Dinding di sisi ini sudah terlalu rusak! Akan lebih cepat kalau kita ganti seluruh bagian barikade itu!”

“Pindahkan batu-batu ke sana!”

“Satu, dua, tiga! Tarik!”

“Minggir! Minggir! Ada prajurit kritis di sini!”

Jika Benteng Talverton saja seperti ini setelah berhasil bertahan dari serangan pasukan iblis, Van tak sanggup membayangkan bagaimana keadaan Pegunungan Besi saat ini.

Menurut shifter elang, sebagian besar beastman di Pegunungan Besi sudah dibantai oleh para iblis. Pembantaian itu tak membedakan antara prajurit, mandor, maupun budak. Tanpa belas kasihan, mereka membunuh semua orang, bahkan yang sudah menyerah dan meletakkan senjata.

“Masih mencari adikmu?” tanya Hatch.

Meski kemungkinan menemukan orang yang ia cari di sini sangat kecil, Van tetap menyusuri seluruh garis pertahanan yang tersisa demi mencari adik laki-lakinya. Dalam keadaan normal, hampir mustahil bagi seorang budak untuk melarikan diri dari Pegunungan Besi. Selain kerah budak, mereka juga harus melewati pengawasan para mandor dan Benteng Rocky jika ingin mencapai Benteng Talverton.

Namun Van tetap memeriksa semua beastman yang terluka di benteng. Ia tidak ingin hanya berdiri diam tanpa berbuat apa-apa. Bahkan jika ia tak menemukan Fior di sini, itu akan menjadi bukti bahwa sang kelinci ahli strategi belum berhasil melarikan diri dari Pegunungan Besi. Hal itu akan sangat mempersempit lingkup pencariannya.

“Rasanya menyebalkan, bukan?” kata Hatch.

Beastman paus itu masih membawa kapak perangnya yang besar di punggung saat mengikuti Van berkeliling.

“Meski kita menang…” ujar Hatch sambil menatap sekeliling. “Kita sama sekali tidak terlihat seperti pemenang.”

Setelah para iblis mundur, seluruh benteng sempat dipenuhi sorak-sorai dan suasana perayaan. Namun setelah beberapa jam berlalu, kenyataan mulai terasa, dan euforia karena selamat dari serangan iblis pun memudar. Mereka telah kehilangan lebih dari setengah prajuritnya. Lebih parah lagi, sebagian besar yang selamat pun terluka.

Dengan kondisi menara dan dinding saat ini, jika pasukan iblis lain menyerang lagi, Hatch yakin mereka akan kalah.

“Sejak kecil, aku selalu dicekoki oleh suku tentang betapa buruknya manusia,” kata Hatch.

Van dan Hatch terus menyusuri dinding yang hancur dan menara batu, memeriksa ruang perawatan dan tenda-tenda dengan harapan menemukan adik si kelinci hitam.

“Pamanku bercerita bagaimana manusia merebut Wilayah Aden dari kami,” lanjut Hatch. “Bagaimana perang dengan Raja Tiran Lukas menimbulkan spiral kelaparan dan kematian di dalam Aliansi. Dan bukan hanya orang Lukas. Kadipaten Mauko, Kerajaan Thornforge, para bajak laut dari Kepulauan Mullgray.

“Tapi”—Hatch terhenti sejenak, seolah ragu apakah kata-kata berikutnya pantas diucapkan—“jika manusia itu… tidak, Raja Lark.”

Ada nada hormat dalam suara Hatch ketika ia menyebut nama raja manusia itu.

“Kalau saja dia tidak memperingatkan kita tentang invasi para iblis. Kalau saja dia tidak datang sendiri sebagai bala bantuan,” kata Hatch, “Benteng Talverton pasti sudah lenyap sekarang.”

Van mengerti apa yang ingin disampaikan Hatch.

Setelah Benteng Rocky jatuh, Benteng Talverton menjadi garis pertahanan terakhir di selatan. Awalnya, kedua pangkalan militer ini berfungsi untuk menghalangi laju para monster dari Tanah Terbuang. Namun kini, mereka berperan sebagai penahan bagi para iblis yang keluar dari portal.

Seandainya Raja Lark tidak memperingatkan mereka tentang keadaan genting ini, para iblis sudah lama menghancurkan Benteng Talverton, dan ribuan iblis pasti sudah mencapai desa-desa serta wilayah terdekat. Skala kehancuran akan terlalu besar, dan sekalipun mereka mengerahkan pasukan besar yang ditempatkan di Kota Magna, itu akan terlambat untuk menahan mereka.

Hatch meragukan apakah suku pausnya bisa bertahan jika para iblis mulai merambah dan menyerang tanah mereka. Lagi pula, bahkan Benteng Talverton yang dijaga lebih dari dua puluh ribu prajurit veteran hampir saja jatuh dalam semalam.

Ini bukan lagi sesuatu yang bisa dihentikan oleh satu suku saja, betapapun kuatnya mereka. Ini adalah bencana yang membutuhkan kekuatan dan kerja sama seluruh Aliansi.

“Ironis, bukan,” kata Hatch sambil menyeringai. “Manusia yang dulu diperingatkan pamanku justru berakhir menyelamatkan kita. Aku tidak tahu tentang orang Lukasian lainnya, tapi raja baru mereka sepertinya tidak terlalu buruk.”

“Kurasa kau benar.” Van mengiyakan Hatch.

“Kita sudah menggeledah tempat ini,” kata Hatch. “Bagaimana kalau kita kembali ke tempat Lord Urza? Dia berjanji kalau menemukan petunjuk tentang keberadaan adikmu di Talverton, dia akan segera memberi tahu kita.”

Setelah pencarian mereka menemui jalan buntu, keduanya memutuskan untuk kembali ke titik awal.

Mereka terus berjalan hingga akhirnya tiba di menara batu yang hampir hancur di garis pertahanan keempat. Mungkin karena di sinilah Raja Binatang dan Raja Lark pertama kali tiba, para prajurit yang terluka di tempat ini lebih sedikit.

Di luar menara, sekitar dua ratus meter dari pintu masuk, makhluk berkepala tujuh itu duduk diam. Lima kepalanya terkulai di tanah, tertidur, sementara dua kepala lainnya menatap penuh perhatian ke arah Pegunungan Besi. Di atas tubuhnya duduk seorang perempuan berambut merah dan seorang pria tinggi berambut emas—dua murid Raja Lark.

Hatch dan Van menatap Scylla dan kedua murid Raja Lark sejenak, lalu mulai memanjat benteng. Melalui tangga berliku, mereka sampai di puncak menara batu.

Di atas menara, tiga sosok yang sudah mereka kenal tengah berdiskusi: tangan kanan Raja Binatang, Vaungur; finalis Perang Tiga Dewa, Urza; dan perwira garis pertahanan keempat, Gril.

Urza adalah yang pertama menyadari kedatangan Hatch dan Van. “Kalian kembali. Jadi, bagaimana? Bagaimana hasil pencarian?”

Van menggeleng dengan kecewa. “Kami tidak menemukannya.”

Saat ini, semua orang yang datang ke Benteng Talverton dari Kota Magna sudah tahu tujuan sebenarnya Van mengikuti turnamen. Mereka juga mendengar bahwa kelinci hitam itu adalah pelindung suku kelinci, dan mantan ahli strategi Legiun Ketiga adalah adiknya.

Karena Raja Binatang tampaknya tidak peduli bahwa Van sedang mencari ahli strategi Fior, bahkan para pengawal kerajaan dan Vaungur tidak lagi mencampuri urusan ini. Kontribusi Van dalam mempertahankan Talverton cukup besar hingga tampaknya mereka bahkan berniat menutup mata jika ia menyelamatkan adiknya dari Pegunungan Besi.

“Begitukah?” kata Urza. “Hmmm… Sayang sekali. Jadi dia mungkin masih di sana, ya?”

Mendengar itu, Van menggertakkan rahangnya. Amarah dan tekad berkilat di mata kelinci hitam itu.

Urza memutuskan untuk memberinya nasihat. “Anak muda, kalau kau berencana pergi ke sana, kami tidak akan menghentikanmu,” kata Urza. “Tapi sekalipun kau pergi, apa yang bisa kau lakukan? Keadaannya akan berbeda jika kau adalah Raja Binatang. Tapi melihat sejauh mana kekuatanmu, meski kau kuat, itu tidak cukup untuk bertahan dari para iblis di Pegunungan Besi.”

Van menatap tajam Urza. Ia begitu putus asa hingga kegilaan mulai merembes dari matanya. Selama Perang Tiga Dewa, ia selalu tenang dan terkendali, tidak pernah melawan tanpa alasan meski diejek dan dihina peserta lain.

Namun setelah mendengar dari raja manusia bahwa para iblis mulai keluar dari portal di Pegunungan Besi, dan setelah melihat sendiri keadaan Benteng Talverton, Van tidak bisa lagi menahan dirinya.

“Apa yang kau tahu?” hardik Van dengan marah. “Katanya kau veteran yang pernah memenangkan turnamen. Tapi sekarang, yang kulihat hanyalah seorang pengecut.”

Gril, sesama beastman beruang, menggeram, “Kelinci sialan! Betapa lancangnya! Tidak bisakah kau lihat bahwa Lord Urza mengatakan ini karena peduli padamu!”

“Perhatian?” Van mencibir. “Kalian berdua bisa mengucapkan kata-kata itu karena tak satu pun dari kalian punya anggota keluarga yang terjebak di Pegunungan Besi.”

“Hey, tenanglah,” kata Hatch. “Tuan Urza mengatakannya karena dia tidak ingin kau mati, Van.”

Melihat suasana di sekitar mereka mulai memburuk, Hatch memutuskan untuk mengalihkan topik. Ironisnya, si Paus Berdarah justru yang meredakan pertengkaran.

“Tuan Urza, kita sudah menjelajahi hampir seluruh benteng,” kata Hatch. “Tapi kita belum juga melihat Yang Mulia.”

Urza dan Vaungur saling berpandangan.

“Yang Mulia tidak ada di sini. Dia mengejar para iblis yang mundur,” kata Vaungur. “Terutama, dia mencari iblis dengan seruling itu.”

“A-Apa?” Bahkan Hatch terkejut mendengar hal itu. “Bukankah itu terlalu gegabah? Bagaimana kalau mereka menyadarinya lalu mengepungnya? Bagaimana kalau dia jatuh ke dalam jebakan? Sekalipun itu Yang Mulia….”

“Tidak. Raja Binatang itu tak tertandingi kekuatannya,” kata Urza. Di sebelah kirinya, Vaungur mengangguk setuju. “Aku akui itu gegabah. Tapi masih mungkin berhasil, jika yang melakukannya adalah Raja Binatang.”

“Dan selain itu,” tambah Urza. Ia menatap makhluk berkepala tujuh yang duduk diam di luar menara di bawah. “Sepertinya raja bangsa Lukas juga mengikuti Yang Mulia.”

Mendengar itu, Van dan Hatch akhirnya mengerti mengapa makhluk berkepala tujuh itu duduk di sana seperti menunggu. Ia sedang menanti tuannya, Raja Lukas, kembali.

Mereka pernah melihat bagaimana raja manusia itu bertarung. Kekuatan yang dimilikinya nyaris tak masuk akal, sampai-sampai mereka meragukan apakah dia benar-benar manusia.

Tak seorang pun ingin mengakuinya secara terbuka, tapi kenyataan bahwa Raja Lark mengikuti Raja Binatang membuat hati mereka lebih tenang.

“Yah, kalau beruntung, kita mungkin bisa mendengar kabar tentang keadaan Pegunungan Besi setelah Raja Binatang dan raja manusia kembali,” kata Urza.

Telinga panjang Van bergerak-gerak. “A-Apakah itu benar?”

“Ya, tapi jangan terlalu berharap, anak muda,” kata Urza. “Itu hanya mungkin jika Raja Binatang tidak terdeteksi oleh para iblis.”

Van mengepalkan tinjunya. Ia berdoa pada Tiga Dewa agar Raja Binatang kembali membawa kabar tentang adiknya.

“Tuan Urza,” kata Vaungur. Dari atas pagar pertahanan, ia menatap Scylla di bawah. “Bukankah makhluk itu terlihat familiar bagimu?”

Urza juga menatap makhluk berkepala tujuh itu. “Kau juga berpikir begitu?”

Vaungur mengangguk perlahan. “Jumlah kepala dan ukurannya memang berbeda. Tapi makhluk yang dijinakkan Raja Lukas itu… sangat mirip dengan Salamander Hitam.”

Salamander Hitam adalah makhluk yang dulu menguasai para monster di Tanah Gersang. Lebih tepatnya, ia adalah penguasa Pegunungan Besi, sebelum wilayah itu ditaklukkan oleh Aliansi Grakas Bersatu.

Setelah Raja Binatang mengalahkan Salamander Hitam di masa mudanya, bangsa beastman memindahkan perbatasan selatan dan membangun Benteng Batu, memperluas wilayah Aliansi. Setelah itu, mereka juga menguasai terowongan Pegunungan Besi dengan memusnahkan para monster yang tinggal di dalamnya.

Apakah masih ada monster sekuat Salamander Hitam di Tanah Gersang—bangsa beastman tidak tahu. Hanya Raja Binatang yang pernah masuk ke bagian terdalam dan berhasil kembali hidup-hidup.

“Bukankah itu terlihat seperti Salamander Hitam dewasa?” kata Vaungur.

“Itu juga yang kupikirkan saat pertama kali melihatnya di Koloseum Magna,” kata Urza. “Tapi jumlah kepalanya…”

“Salamander Hitam hanya punya tiga,” kata Vaungur.

Kepala reptil. Sisik hitam berkilau. Dan dua pasang sayap seperti kelelawar.

Urza dan Vaungur pernah ikut serta dalam penaklukan Salamander Hitam, dan mereka masih mengingat jelas rupa penguasa Pegunungan Besi itu. Anehnya, makhluk yang dijinakkan Raja Lukas itu sangat mirip dengannya.

“Ia bergerak,” kata Urza.

Makhluk berkepala tujuh yang sejak tadi diam mulai bergerak. Lima kepala yang tertidur membuka mata dan bangkit, ekornya bergoyang-goyang penuh harap ke arah tertentu.

“H-Hey, hati-hati!”

“Minggir!”

Beberapa beastman yang sedang kembali setelah mengangkat jenazah rekan-rekan mereka buru-buru menyingkir ketika ekor Scylla bergoyang ke kiri dan kanan. Meski tanpa niat membunuh, ukuran dan berat ekor Scylla cukup untuk membunuh atau melukai parah beastman jika mengenainya.

Tak lama, alasan Scylla bangkit dari tidurnya menjadi jelas.

Dua sosok mendekati benteng—Lark dan Raja Binatang.

Dalam bahasa drakonik, Scylla menjerit, “Selamat datang kembali, Dewa Evander!”

Para beastman pun berseru dengan suara penuh semangat:

“Itu Yang Mulia!”

“Itu Raja Binatang!”

“Tapi kenapa dia datang dari arah sana?”

Para beastman di bawah bersorak gembira melihat Raja Binatang. Bagi mereka, Raja Binatang hampir setara dengan dewa. Keberadaan terkuat, pelindung tak terkalahkan, dan penguasa mutlak Aliansi Grakas Bersatu.

Meski sebagian besar dari mereka tidak tahu mengapa dia datang dari arah itu, hanya dengan melihatnya saja sudah cukup untuk membangkitkan semangat mereka.

“H-Hey, bukankah itu terlihat aneh?”

“Oh, Dewa! R-Raja Binatang! A-Apa yang terjadi padanya!”

“C-Cepat! Panggil para tabib!”

Setelah Raja Binatang dan Lark tiba di Benteng Talverton, para beastman akhirnya melihat kondisi tubuh Raja Binatang. Singa putih yang tampak tak terkalahkan itu dipenuhi luka-luka. Salah satu bahunya terkoyak hingga dagingnya terlihat, dan ada empat bekas tusukan besar di dadanya.

Luka yang diderita Raja Binatang begitu parah hingga bahkan kemampuan regenerasinya yang luar biasa tidak mampu menyembuhkannya sepenuhnya. Jika diperhatikan lebih dekat, terlihat ia bahkan sedikit pincang.

Vaungur, Gril, dan Urza terkejut ngeri. Mereka segera turun dari menara untuk memeriksa kondisi Raja Binatang. Penasaran dengan apa yang ditemukan Raja Binatang selama pengintaiannya, Van dan Hatch juga ikut menyusul.

Para tabib bergerak cepat. Saat rombongan Vaungur tiba, dua beastman kambing sudah lebih dulu memeriksa tubuh Raja Binatang.

“T-Tolong ikut ke sini! Kita harus segera mengobati luka-luka itu!”

“Aku bilang aku baik-baik saja,” ujar Raja Binatang kepada para tabib. “Gunakan energimu untuk mengobati para prajurit lain saja.”

“B-Bagaimana mungkin kau baik-baik saja! Lihat dirimu! Oh, Dewa Nin’ Ka! Jika itu beastman biasa, mereka pasti sudah lama mati!”

Para tabib begitu ngeri melihat luka Raja Binatang dari dekat. Salah satunya bahkan menangis, karena Raja Binatang dengan keras kepala menolak untuk diobati.

“Paduka! Mohon masuk ke ruang perawatan!”

“Kami memohon padamu!”

Bahkan Vaungur dan kelompoknya ikut membujuk Raja Binatang bersama para tabib.

Raja Binatang mengklik lidahnya. Ia tahu betapa parah kerusakan yang dialami Benteng Talverton setelah bentrokan dengan para iblis. Ia bersikeras tidak ingin menggunakan persediaan obat yang sudah terbatas hanya untuk menyembuhkan tubuhnya. Menurutnya, lebih baik obat itu digunakan untuk beastman lain yang terluka, karena luka-lukanya pada akhirnya akan sembuh dengan sendirinya.

Lark menepuk moncong para Scylla satu per satu dengan lembut. Ia terkekeh. “Betapa kejam. Mereka menangis. Mengapa tidak membiarkan mereka mengobatimu, Paduka?”

Raja Binatang mengernyit. Bahkan ia merasa tidak nyaman melihat para tabib itu memohon dengan air mata mengalir di wajah mereka. Terlebih lagi, tangan kanannya sendiri tampak terkejut melihat kondisi tubuhnya.

“Blackie,” kata Lark.

“Dewa Evander,” jawab Scylla dalam bahasa drakonik.

“Kau masih punya ramuan? Berikan satu padaku.”

Scylla segera menyadari maksud Lark. Meski menganggap sia-sia memberikan ramuan itu kepada Raja Binatang, ia tetap mematuhi perintah Lark.

“Seperti yang kau kehendaki.”

Dengan sihir angin, Scylla membuka kompartemen di bawah takhta emas di punggungnya dan mengeluarkan sebuah botol kecil.

Setelah menerima ramuan tingkat menengah dari Scylla, Lark menyerahkannya kepada Raja Binatang.

“Nih,” kata Lark.

“Ini apa?”

“Ramuan penyembuh,” jawab Lark.

Melihat keraguan Raja Binatang, Lark tersenyum dan berkata, “Ini bukan racun. Minumlah saja.”

Setelah diselamatkan dari jebakan sang penunjuk jalan, Raja Binatang menyimpulkan bahwa raja baru bangsa Lukasian adalah sekutu yang dapat dipercaya. Ia membuka botol itu dan menenggak isinya sekaligus.

“Apa…” gumam Raja Binatang terkejut. “Apa ini?”

Raja Binatang merasakan panas yang tak terlukiskan mengalir deras ke seluruh tubuhnya saat luka-lukanya sembuh dengan kecepatan yang terlihat jelas oleh mata. Dalam hitungan detik, sayatan kecil di kulitnya hilang, dan dalam satu menit penuh, daging yang terkoyak di bahunya telah pulih kembali.

Beastman kambing yang sebelumnya memohon agar Raja Binatang dirawat di ruang perawatan kini terdiam.

**VOLUME 11: CHAPTER 17**

Sebagai penguasa Aliansi Bersatu Grakas, Raja Binatang memiliki akses ke segala macam ramuan dan obat-obatan di negerinya. Ia telah mencoba banyak ramuan sebelumnya, dan ia yakin ramuan yang diberikan Raja Lark memiliki efek sebanding dengan Eliksir Kehidupan milik suku kambing.

“Kalian berdua,” kata Raja Binatang. “Periksa tubuhku.”

Beastman kambing itu tersentak dari keterkejutan mereka. Mereka segera bergerak dan memeriksa tubuh Raja Binatang dengan cepat.

“B-Bagaimana mungkin ini terjadi!”

“Bahkan luka besar di dadanya…”

Beastman kambing itu terperangah dengan hasil pemeriksaan mereka.

Semua luka Raja Binatang telah tertutup dan sembuh sepenuhnya, tanpa meninggalkan satu bekas luka pun. Jika bukan karena bercak darah kering yang menutupi kulitnya, mereka akan sulit percaya bahwa Raja Binatang baru saja terluka parah dalam pertempuran.

“Mustahil! P-Paduka! Bagaimana perasaanmu?”

“Tidak, sebelum itu… bagaimana kau bisa terluka sejak awal!”

“Untukmu tiba-tiba pergi, lalu kembali dalam keadaan kritis!”

“Kau seharusnya membawa beberapa pengawal bersamamu!”

Kedua beastman kambing itu terus mengomel pada Raja Binatang, namun kata-kata mereka hanya masuk telinga kanan dan keluar telinga kiri. Di antara para pengikut Raja Binatang, mungkin hanya para tabib yang cukup berani menegur singa putih itu seperti ini.

Raja Binatang membuka dan menutup tangannya, lalu meregangkan lengannya. Mananya hampir habis setelah mengerahkan seluruh kekuatannya dalam pertempuran. Tampaknya ramuan itu tidak mampu memulihkan cadangan mananya. Namun terlepas dari itu, tubuhnya terasa benar-benar baik-baik saja, seolah luka-luka yang ia derita hanyalah kebohongan.

“Semua rasa sakit sudah hilang,” kata Raja Binatang.

Melihat ekspresi panik para beastmen kambing setelah memeriksa tubuhnya, Raja Binatang memastikan bahwa dirinya benar-benar telah disembuhkan hanya dengan satu ramuan. Bukan hanya Lark menyelamatkannya dari jebakan sang penunjuk jalan, ia juga memberinya ramuan yang setara dengan Eliksir Kehidupan.

Sungguh memalukan, raja manusia itu telah terlalu banyak memberinya kebaikan sejak mereka bertemu di Magna Coliseum.

“Raja Lark, terima kasih,” ucap Raja Binatang.

Ia memiliki banyak pertanyaan mengenai ramuan itu, tetapi terlebih dahulu ia memutuskan untuk mengucapkan rasa terima kasih kepada raja manusia.

“Tapi… apakah ini tidak apa-apa?” kata Raja Binatang. “Bagimu memberikan harta yang begitu berharga.”

Meskipun Lark masih memiliki beberapa ramuan lagi yang tersimpan di dalam kompartemen di bawah takhta emas, ia memutuskan untuk tidak menyebutkannya. Ia merasa tidak perlu meluruskan anggapan Raja Binatang bahwa ia telah diberi ramuan langka.

Pembuatan ramuan dan alkimia masih belum berkembang, jadi wajar saja bila mereka memiliki prasangka semacam itu.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kita ada di sini untuk mencegah runtuhnya Aliansi Grakas Bersatu. Dan untuk mencapai itu, aku tidak bisa membiarkanmu mati,” kata Lark. “Satu ramuan bukanlah apa-apa, Yang Mulia. Hal ini sudah sewajarnya.”

Para beastmen kambing sangat terharu. Sama seperti Raja Binatang, mereka tahu betapa berharganya ramuan itu setelah melihat efeknya.

“Ohhh!”

“S-Sungguh kemurahan hati!”

“Aku belum pernah bertemu manusia seperti ini sebelumnya!”

“Dengan mudah memberikan ramuan yang begitu berharga!”

Para beastmen kambing menjadi begitu emosional hingga mereka kembali menangis. Salah satunya bahkan mengeluarkan kain dan meniup hidungnya yang berair.

“Aku akan membalas budi ini suatu hari nanti, Raja Lark,” kata Raja Binatang.

Lark tersenyum. “Mari kita terus rukun mulai sekarang, Yang Mulia.”

Dengan insiden ini saja, seharusnya sudah cukup untuk mencegah perang lain antara Aliansi Grakas Bersatu dan Kerajaan Lukas. Meskipun Lark berencana turun takhta nanti, selama Gaorux tetap menjadi Raja Binatang, meski hanya sementara, seharusnya akan ada kedamaian antara kedua bangsa mereka.

Lark menoleh ke sekeliling dan menyadari Naga Merah tidak terlihat. Ia merasakan tanda mananya, tetapi begitu samar hingga sulit menentukan lokasi pastinya.

“Aku tidak melihat Agnus,” kata Lark.

Chryselle dan Anandra saling berpandangan. Mereka telah mendengar tentang taruhan antara Blackie dan Agnus. Mereka juga tahu hasilnya, tetapi tidak menemukan kata-kata yang tepat untuk menjelaskannya kepada Lark.

Bagaimanapun, itu sungguh absurd.

Seekor naga menjadi budak Scylla?

Mereka tidak bisa percaya Agnus menyetujui taruhan yang begitu keterlaluan. Mengapa naga muda itu melawan makhluk yang sama yang telah mengalahkan ayahnya sejak awal?

Bahkan jika sepuluh tahun bagi naga setara dengan satu tahun bagi manusia, apa yang dilakukannya bukan lagi keberanian, melainkan kebodohan.

“Ummm…” kata Chryselle.

“Naga itu bersembunyi,” kata kepala ketiga Scylla.

Lark sedikit memiringkan kepalanya. “Dia bersembunyi? Apa yang terjadi?”

“Ia kalah taruhan, Dewa Evander,” kata kepala kedua.

Beberapa kepala menyeringai jahat.

Dengan nada mengejek, kepala pertama menambahkan, “Dan sekarang dia menjadi budak kecil kami yang manis.”

Blackie lalu menjelaskan semuanya kepada Lark. Bagaimana ia mengejek Agnus saat mereka melawan gerombolan iblis. Bagaimana si naga muda dengan marah menerima taruhan mereka, dan bagaimana ia dengan bodohnya menghabiskan seluruh mananya dengan menembakkan mantra kuat satu demi satu.

Mereka juga menceritakan kepada Lark bagaimana wyvern berkepala dua berhasil menembus sisik Naga Merah setelah si naga muda kehabisan mana.

Mendengar cerita itu, Lark menyadari betapa terhinanya Agnus. Bukan hanya kalah taruhan melawan Scylla, ia juga terluka oleh wyvern dan iblis langit.

Itu adalah kekalahan yang memalukan bagi Naga Merah muda.

Peristiwa ini mungkin sudah menjadi memori inti yang akan diingat Agnus sepanjang hidupnya.

“Kakakaka! Betapa bodohnya kadal itu!” kata kepala kelima.

“Aku masih ingat wajahnya saat taring wyvern meretakkan sisiknya!” cengir kepala keempat.

“Bagaimana, Dewa Evander? Kami punya naga sebagai budak!” kata kepala ketujuh.

Kepala ketiga mengalihkan pandangan, takut menatap mata Lark, sementara kepala-kepala lainnya tertawa riang saat melaporkan pencapaian mereka kepada Lark.

“Adapun di mana dia berada,” kata kepala kedua. Ia menoleh ke arah menara batu. “Dia seharusnya berada di suatu tempat di benteng, bersembunyi, takut menunjukkan wajahnya setelah semua penghinaan itu.”

“Tapi jangan khawatir, Dewa Evander. Harga dirinya yang bodoh tidak akan membiarkannya lari.” Kepala pertama menyeringai. “Dia pasti akan kembali, kami yakin.”

Kepala keempat mendengus. “Anak naga itu! Mungkin dia sedang menangis sekarang? Kakaka!”

Seolah-olah kata-kata itu adalah hal paling lucu di dunia, kepala-kepala itu—kecuali yang ketiga—tertawa terbahak-bahak. Untuk sesaat, Lark teringat pada tawa hyena di alam liar.

Lark menutup wajahnya dengan telapak tangan dan mengerang.

Ia bisa membayangkan betapa hancurnya perasaan Agnus. Di kehidupan sebelumnya, ia telah bertemu dengan banyak naga. Dan meskipun mereka berbeda dalam atribut, semuanya memiliki satu kesamaan: mereka adalah makhluk yang penuh harga diri dan tidak akan mudah tunduk pada siapa pun.

Meskipun Vulcan telah mengikat sumpah naga dengannya, Lark masih belum yakin bagaimana pemimpin Naga Api Purba itu akan bereaksi terhadap kabar ini.

“Blackie,” ucap Lark dengan suara dingin. Ia menyadari bahwa Scylla itu sudah menjadi terlalu berani dan tak terkendali.

“Ya, Dewa Evander! Tolong berikan perintahmu!”

“Kita akan membicarakan hal ini panjang lebar setelah kita kembali,” kata Lark. “Aku mulai menyesal tidak menghukummu dengan keras setelah kau hampir menghancurkan kerajaan elf. Ini adalah kelalaianku sebagai tuanmu.”

“D-Dewa Evander…”

Blackie tampak terguncang hebat.

Meskipun para beastmen di sekitar mereka tidak bisa membaca ekspresi seekor Scylla, mereka yakin makhluk berkepala tujuh itu benar-benar ketakutan.

“A-Apa, apa kami melakukan kesalahan?” tanya Blackie. “Apakah k-kami membuatmu murka?” Suara angkuhnya telah lenyap sepenuhnya. Suaranya bergetar, dan ia menatap Lark dengan penuh permohonan.

“Kita akan membicarakannya nanti,” kata Lark.

Setelah menghela napas, Lark menoleh pada Raja Binatang. “Paduka, bisakah Anda memanggil semua pejabat militer di Benteng Talverton untukku?”

Itu permintaan yang aneh, tetapi Raja Binatang tetap menyetujuinya. “Apakah kau ingin aku menyiapkan sebuah ruangan untukmu?”

“Ya, jika memungkinkan,” jawab Lark.

“Hmmm,” gumam Raja Binatang. “Vaungur.”

Tangan kanan Raja Binatang itu meletakkan tangan di dadanya, menundukkan kepala sedikit, lalu menjawab, “Ya!”

“Kumpulkan semua perwira militer Talverton,” kata Raja Binatang. “Apakah aula pertemuan di menara pertahanan keempat masih utuh?”

“Saya rasa begitu, Paduka.”

“Kalau begitu kita akan berkumpul di sana. Sampaikan pesanku pada semua orang.”

“Seperti perintahmu!”

“Dengan kondisi Talverton saat ini, akan butuh waktu bagi para perwira militer untuk berkumpul di aula pertemuan,” kata Raja Binatang. “Raja Lark, bisakah kau memberitahuku apa maksud semua ini?”

“Ingat tanda yang pernah kuceritakan padamu, Paduka?” tanya Lark.

Meskipun saat itu Raja Binatang dikepung iblis dari segala arah, ia masih sempat melihat bagaimana pelindung lengan Lark berubah menjadi busur dan bagaimana ia menembakkan panah mana ke arah skinwalker.

“Tanda itu… yang kau tembakkan dengan panah,” kata Raja Binatang sambil mengangguk. “Aku ingat.”

“Melalui tanda itu, seharusnya kita bisa melacak lokasi skinwalker saat ini. Dan melalui itu pula, sang penunjuk jalan,” kata Lark. “Dan begitu skinwalker kembali ke Pegunungan Besi, kita akan bisa melihat keadaan wilayah itu sekarang.”

“Sihir semacam itu ada….” gumam Raja Binatang.

Bahkan para dukun mereka pun tidak akan mampu melakukan sihir pengintaian jarak jauh seperti itu.

Setelah mendengar bahwa mereka bisa melihat apa yang terjadi di Pegunungan Besi melalui mantra itu, tubuh Van menegang karena antisipasi. Ia ingin sekali menyuruh manusia itu segera melancarkan sihirnya, tetapi ia tahu pasti ada alasan mengapa ia ingin melakukannya di depan semua perwira militer. Pada akhirnya, Van memutuskan untuk menunggu dengan sabar dan diam hingga pertemuan dimulai.

***

Dua jam kemudian, semua perwira terkait di Talverton tiba dan berkumpul di aula pertemuan di menara pertahanan keempat. Daftar itu bahkan mencakup mereka yang pekerjaannya lebih condong ke sisi administratif, dan mereka yang memimpin kurang dari seratus prajurit. Bahkan beberapa tabib berpangkat tinggi dari suku kambing pun hadir.

Lebih dari separuh perwira telah gugur pada gelombang pertama invasi iblis, tetapi, termasuk Raja Binatang dan pasukannya, masih ada lebih dari lima puluh orang yang berkumpul di aula pertemuan.

Para perwira itu gelisah, menunggu dengan cemas perintah Raja Binatang dalam keheningan. Mereka bertanya-tanya mengapa ia memanggil mereka semua ke sini. Masa iya iblis akan menyerang lagi secepat ini?

Para perwira itu resah, dan beberapa dari mereka bahkan belum pulih dari luka-luka. Ada pula yang datang ke aula pertemuan dengan menggunakan tongkat penopang.

Dalam keadaan normal, para perwira yang bahkan tidak memimpin seratus prajurit ini tidak akan pernah bertemu langsung dengan Raja Binatang. Namun kini, mereka dipanggil oleh singa putih itu.

“Paduka,” kata Vaungur. “Sesuai perintahmu, semua sudah berkumpul.”

Raja Binatang menyapu wajah-wajah di aula pertemuan itu dengan tatapan tajam. Setiap kali pandangannya jatuh pada seorang perwira, mereka membeku seperti tikus yang terpojok oleh predator.

“Aku tidak melihat wajah-wajah yang kukenal,” kata Raja Binatang. “Apa yang terjadi dengan para komandan lainnya?”

Vaungur menjawab, “Sebagian besar dari mereka gugur dalam pertempuran, Paduka.”

Berbeda dengan manusia, para pejabat militer berpangkat tinggi dari ras beastmen cenderung memimpin barisan depan setiap kali mereka melakukan serangan balasan. Karena itu, sebagian besar perwira berpangkat tinggi tewas hanya beberapa jam setelah gerombolan iblis menyerang benteng, menyisakan hanya para perwira berpangkat rendah.

Bahkan Raja Binatang pun melakukan hal yang sama di masa mudanya. Namun berkat tubuhnya yang perkasa, ia selalu selamat dari setiap cobaan, betapapun berbahayanya.

Raja Binatang mengertakkan giginya. “Begitukah?” katanya kepada para perwira yang berkumpul di aula. “Kalian semua—kerja bagus telah bertahan sejauh ini. Aku telah mengingat wajah kalian. Hiduplah dan teruslah mengabdi pada Aliansi.”

Ucapan itu disambut dengan jawaban penuh semangat.

“Ya!”

“Merupakan kehormatan, Yang Mulia!”

Itu hanyalah kata-kata pujian sederhana, namun lebih dari cukup untuk mengangkat semangat para perwira militer. Mayoritas beastmen di Aliansi Bersatu Grakas menjunjung tinggi Raja Binatang, dan tak ada kehormatan yang lebih besar selain mendengar singa putih itu akan mengingat wajah mereka. Fakta bahwa mereka bisa bertemu langsung dengan Raja Binatang hari ini sudah cukup menjadi kisah yang layak diceritakan kepada cucu-cucu mereka kelak.

Ada sebuah pepatah di Aliansi Bersatu Grakas: Kehendak Raja Binatang adalah mutlak.

Di negeri para beastmen ini, Raja Binatang adalah sosok yang lebih dekat dengan dewa daripada makhluk fana.

“Raja Lark,” ucap Raja Binatang kepada pemuda yang sejak tadi berdiri diam di sampingnya. “Sepertinya semua sudah berkumpul.”

Lark mengangguk. “Kalau begitu, aku akan mulai.”

Dengan suara tenang dan penuh keyakinan, cukup keras untuk didengar semua orang, Lark berkata, “Aku rasa aku harus memperkenalkan diri. Lark Marcus, raja wali dari Kerajaan Lukas. Dan dua orang di belakangku ini adalah murid-muridku, Chryselle dan Anandra.”

Beberapa perwira mulai berbisik satu sama lain. Meskipun mereka sudah mendengar bahwa Raja Lukas datang sendiri untuk memberikan bantuan militer, mendengar identitas itu langsung dari orangnya sendiri adalah hal yang berbeda.

Walaupun fisik beastmen dan manusia berbeda, para perwira yang berkumpul di aula yakin bahwa raja manusia itu masih muda. Mereka bahkan menduga kedua manusia di belakangnya lebih tua darinya.

Pemandangan itu terasa aneh, tetapi para perwira memilih untuk tidak mengungkapkan pikiran mereka.

“Aku tidak tahu apakah kalian sudah mengetahuinya, tapi Raja Binatang mengejar pasukan iblis yang mundur untuk menemukan lokasi pemimpin mereka, dan aku mengikutinya,” kata Lark. “Kami jatuh ke dalam jebakan mereka, tapi kami selamat. Dalam proses itu, kami berhasil menanamkan sebuah tanda pada tubuh seorang skinwalker.”

Meskipun yang berbicara adalah seorang manusia, para perwira tidak mengeluh dan hanya mendengarkan. Manusia itu telah diberi wewenang untuk berbicara kepada mereka langsung oleh Raja Binatang sendiri.

Lark kemudian menjelaskan segala sesuatu mengenai para iblis di Pegunungan Besi. Ia percaya bahwa meskipun para perwira ini jauh lebih lemah dibanding Raja Binatang, akan tetap menguntungkan jika para beastmen mengetahui lebih banyak tentang iblis. Jenis mereka, fisik mereka, kemampuan mereka, kelemahan mereka, perkiraan jumlah mereka. Melalui mulut para perwira ini, pengetahuan tentang ras iblis akan segera menyebar ke seluruh Aliansi. Tentu saja, dengan asumsi mereka bisa bertahan hidup dalam hari-hari mendatang.

Lark menjelaskan tentang keberadaan pathfinder dan keturunannya, skinwalker. Ia menceritakan mengenai suku-suku iblis dan sosok yang berkuasa di atas segalanya—Raja Iblis.

Saat Lark melanjutkan penjelasannya, wajah semua orang yang berkumpul di aula berubah tegang. Mereka ngeri setelah mengetahui kebenaran yang sesungguhnya. Awalnya, mereka mengira ini hanyalah serbuan monster dari Tanah Gersang, tetapi setelah mendengar tentang keberadaan portal, mereka menyadari bahwa masalah ini mengancam seluruh Aliansi Bersatu Grakas.

Tidak, jika menilai dari jumlah iblis saja, ini adalah sesuatu yang mengancam seluruh benua. Dan sayangnya, karena nasib sial, portal itu terbuka di Pegunungan Besi.

“A-Apakah kau meminta kami… untuk mempercayai itu?” salah satu perwira akhirnya menyuarakan ketidakpercayaannya.

“Seorang Raja Iblis yang mampu menebas gunung dengan satu serangan? Bukankah itu sudah masuk ranah legenda dan para dewa?”

Bahkan Raja Binatang, yang tak terbantahkan sebagai yang terkuat di Aliansi, seharusnya tidak mampu melakukan hal semacam itu.

“Kalian sudah pernah bertarung melawan mereka,” kata Lark. “Kalian harus menerima kenyataan ini.”

“T-Tapi… Bukankah semuanya sia-sia kalau begitu?” ujar perwira lain. “Meskipun kita berhasil menghalau gelombang pertama iblis, gelombang berikutnya, yang mungkin lebih besar jumlahnya, akan segera menyerang Benteng Talverton!”

“Itulah sebabnya kita harus menutup portal di Pegunungan Besi,” kata Lark. “Jika tidak, sebanyak apa pun kita membunuh mereka, lebih banyak iblis akan terus bermunculan menggantikan yang mati.”

“T-Tapi bagaimana caranya!”

Suara panik para perwira sangat kontras dengan suara Lark yang tetap tenang.

“Aku sudah menggunakan sebagian besar cadangan mana-ku,” kata Lark. “Saat ini, aku tidak yakin bisa menutup portal itu hanya dalam satu percobaan.”

Lark selalu memiliki pilihan untuk kembali ke Wilayah Terlarang dekat Kota Daxton untuk mengisi ulang mana yang tersimpan dalam Pedang Morpheus, tetapi ia khawatir jika ia pergi, Benteng Talverton akan jatuh sebelum ia sempat kembali.

“Butuh waktu, bahkan bagiku, untuk memaksanya tertutup sepenuhnya,” kata Lark. “Aku membutuhkan bantuan dan kerja sama para beastman untuk mewujudkannya. Dan inilah alasan aku mengumpulkan kalian semua di sini hari ini.”

Sebuah formasi sihir berdiameter lima meter muncul di bawah kaki Lark. Formasi itu bersinar, dan rune di dalam lingkaran berputar dengan cepat.

“Aku telah meninggalkan tanda pada tubuh skinwalker,” kata Lark. “Dan melalui matanya, seharusnya kita bisa melihat keadaan Gunung Besi saat ini.”

Formasi sihir itu hancur menjadi partikel-partikel cahaya, membentuk kristal setinggi sepuluh meter yang memantulkan gambaran yang dilihat skinwalker secara langsung.

Semua orang menatap kristal itu.

“Itu… Gunung Besi?” gumam salah satu perwira.

Sebelum Benteng Rocky jatuh, benteng itu masih menjalin kontak dengan Benteng Talverton. Persediaan dari Aliansi harus melewati Benteng Talverton sebelum mencapai Benteng Rocky. Sebagian besar perwira yang berkumpul pernah melihat Gunung Besi sebelumnya.

“Ya Tuhan!”

“Apa… apa-apaan itu?!”

Para perwira terperanjat. Tampaknya skinwalker telah tiba di kaki Gunung Besi, dan dari sana, mereka melihat tak terhitung jumlah iblis: iblis parasit, pemakan daging, penyiksa, ogre iblis, troll iblis, wraith, phantasm, raksasa api, sarang iblis, iblis kecil, hingga iblis langit.

Sekilas saja, mereka tahu jumlah iblis di Gunung Besi jauh lebih banyak daripada gerombolan yang menyerang Talverton.

Meski kenyataan itu mengerikan, mereka sadar bahwa raja manusia berkata benar.

Beberapa menit lamanya, aula pertemuan terdiam saat mereka menyaksikan skinwalker bergerak di Gunung Besi. Skinwalker tampak terluka, gerakannya goyah dan lebih lambat dari sebelumnya.

Dan setelah hampir setengah jam, skinwalker mencapai tempat di mana sang pathfinder berada.

Yang mengejutkan semua orang—termasuk Lark—sebuah pemandangan tak terduga terbentang di depan mata mereka.

Pathfinder itu mencekik leher seorang beastman jaguar. Entah mengapa, ia murka luar biasa. Semua mata di kepalanya terbuka lebar, setengah di antaranya menatap tajam ke arah beastman jaguar itu.

Mereka tak bisa mendengar apa yang dikatakan pathfinder, tetapi mereka yakin ia sedang memaki-maki beastman jaguar itu tanpa henti.

Amarah pathfinder begitu besar hingga skinwalker pun berhenti melangkah dan menjaga jarak.

Gerbang itu.

Ketika pandangan skinwalker beralih ke arah portal, Lark melihatnya—untuk alasan tertentu, portal itu menjadi sangat tidak stabil. Aliran mana bergerak begitu kacau hingga tak akan mengejutkannya bila portal itu tertutup dengan sendirinya.

Apakah beastman jaguar itu penyebabnya?

Tapi bagaimana mungkin ia bisa mengguncang kestabilan portal seorang diri?

Dengan kondisi portal saat ini, Lark tak akan membutuhkan banyak waktu dan mana untuk memaksanya tertutup.

Awalnya, Lark berencana meminta para prajurit Talverton mengalihkan perhatian para iblis sementara ia menutup portal itu, tetapi dengan keadaan sekarang, hal itu tak lagi diperlukan.

Para prajurit Talverton tak perlu lagi berbaris menuju Gunung Besi dan mati mengenaskan hanya demi memberi Lark cukup waktu untuk menutup portal.

Siapa pun beastman jaguar itu, pencapaian yang ia lakukan baru saja menyelamatkan ribuan nyawa.

**VOLUME 11: CHAPTER 18**

Beastman jaguar itu bernama Kukri.

Jika ada satu kata untuk menggambarkannya, itu adalah ‘biasa’.

Ia tak memiliki minat pada pertempuran dan peperangan, dan meski ia seorang beastman jaguar, ia tidak memiliki kekuatan fisik yang menonjol. Ia tak berbakat dengan pedang, dan kemampuan cakarnya pun biasa-biasa saja.

Ia adalah definisi dari medioker. Satu-satunya hal yang menonjol darinya hanyalah kecepatannya, sesuatu yang memang diwarisi semua anggota suku jaguar sejak lahir.

Namun takdir memang kejam.

Siapa yang menyangka ia akan menemui akhir hidupnya seperti ini?

“JAWAB AKU! DI MANA TIKUS-TIKUS MENJENGKELKAN ITU BERSEMBUNYI?”

Raungan penuh amarah itu mengguncang tanah, bergema di seluruh Gunung Besi.

Cengkeraman tangan pathfinder di leher Kukri semakin kuat. Tak mampu bernapas dengan benar, pandangan Kukri mulai kabur. Ia berada di ambang kehilangan kesadaran.

“Aku sudah bilang,” Kukri tercekik saat mengucapkan kata-kata itu. “Aku sendirian. Berapa kali kau akan menanyakannya?” Ia menyeringai tipis. “Sekarang kupikir-pikir, lucu juga. Untuk seorang buruh tani sepertiku… ini bukanlah akhir yang buruk.”

Kukri telah menjalani kehidupan panjang yang membosankan dan tanpa kejadian berarti sebagai buruh tani hingga akhirnya ia menjadi budak. Ia tak pernah menyangka di akhir hidupnya, bara terakhirnya akan menyala sekuat ini. Ia tak percaya hidup seseorang yang begitu tak berarti sepertinya mampu mengubah nasib seluruh ras beastman.

Melihat ekspresi pathfinder yang terdistorsi, Kukri sadar bahwa dugaan sang kelinci ahli strategi memang benar. Kristal-kristal itu memang sangat penting untuk menjaga gerbang di kaki gunung.

“Kau pikir aku akan percaya itu?” geram sang penjejak. “Dua penstabil portal meledak pada saat yang sama! Aku tahu kau tidak sendirian! Cepat katakan! Di mana mereka? Di mana rekan-rekanmu?”

Jadi, benda yang mereka ledakkan itu disebut penstabil. Yah, tak ada gunanya mengetahui namanya sekarang.

Kukri tertawa lemah, dan luka lamanya kembali terbuka.

Karena desakannya, kelompok kecil mereka tak lagi menunggu sampai ia benar-benar pulih. Kukri dengan tegas menyarankan agar mereka mengabaikan lukanya dan segera melaksanakan rencana. Kukri khawatir jika mereka menunda lebih lama, lebih banyak monster akan keluar dari gerbang itu, semakin memperkecil peluang Aliansi untuk bertahan hidup.

Seandainya Kukri dalam kondisi sempurna, mungkin ia masih bisa melarikan diri. Namun apa gunanya melarikan diri, bila itu berarti kehancuran seluruh ras beastman?

Kukri tahu ia tidak terlahir istimewa. Ia tidak lahir dalam keluarga kaya, bukan pula seorang prajurit tangguh, dan tidak sepintar Strategis Fior. Meledakkan penstabil itu sudah menjadi pencapaian terbesar dalam hidupnya. Dengan keberhasilan ini, ia tak lagi malu menghadapi leluhur dan Tiga Dewa di alam baka.

“Seekor tikus rendahan sepertimu!”

Tak mendapat jawaban masuk akal dari Kukri, wajah sang penjejak memerah karena marah, dan asap mengepul dari pori-pori punggungnya, disertai suara berderit melengking.

“Berani sekali kau berbohong padaku!? Berani menyentuh penstabil yang Sang Mutlak anugerahkan padaku melalui Menara Merah!”

Sang penjejak ingin mencabik-cabik anggota tubuh si pembohong, mencungkil matanya, dan merobek dagingnya. Ia ingin menghancurkannya dengan kakinya. Ia ingin membuatnya merasakan penderitaan terburuk yang bisa dibayangkan. Namun pada akhirnya, sang penjejak menahan diri.

Beastman jaguar itu adalah satu-satunya petunjuk yang ia miliki menuju tikus-tikus lain yang bersembunyi di Pegunungan Besi. Dan ia berencana memaksa bajingan itu memuntahkan semua yang ia tahu, apa pun caranya.

Kematian terlalu murah sebagai jalan keluar baginya.

“Penyiksa!”

“Suuku’ Kala.”

Tiga penyiksa, yang jelas ketakutan pada sang penjejak, mendekat dengan hati-hati lalu berlutut. Mereka menundukkan kepala, menunggu kata-kata berikutnya.

“Bawa bajingan ini dan buat dia merasakan semua rasa sakit yang bisa dibayangkan,” kata sang penjejak. “Jangan bunuh dia, tapi buat dia merasakan penderitaan begitu hebat hingga ia memohon untuk dibunuh.”

“Dimengerti.”

Sang penjejak melepaskan cengkeramannya, dan Kukri jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk keras. Kukri terengah-engah. Belum sempat ia berdiri, salah satu penyiksa meraih kakinya dan menyeretnya di tanah. Batu-batu tajam dan karang bergerigi mengoyak kulit dan dagingnya, meninggalkan jejak darah yang mewarnai tanah merah.

Para penyiksa melemparkan Kukri ke dalam sel besi yang sebelumnya digunakan mandor untuk menghukum budak yang membangkang.

***

Sementara itu, dua beastman kelinci mengintip melalui lubang kecil dari terowongan di atas.

Mereka melihat bagaimana sang penjejak mengancam dan mencekik beastman jaguar. Mereka juga melihat bagaimana para penyiksa menyeretnya di tanah dan melemparkannya ke dalam jeruji besi.

Dengan suara bergetar penuh ketakutan, Arlo berkata, “H-Hey, apa yang harus kita lakukan? I-Ini buruk, kan? Mereka akan membunuhnya! Mereka pasti akan membunuhnya!” Giginya bergemeletuk saat ia bicara. Bulunya berdiri, tubuhnya gemetar hebat.

Ada tiga penstabil portal semuanya: satu di permukaan dekat barak para mandor, sementara dua lainnya jauh di bawah tanah.

Mereka tidak tahu bagaimana para monster melakukannya, tapi mereka berhasil memasang alat-alat itu yang menstabilkan gerbang dan menghubungkannya dalam waktu singkat.

Meskipun jumlah mereka bertiga, kelinci sangat kekurangan kekuatan karena fisik mereka, sehingga Kukri bergerak sendirian sementara Fior dan Arlo bekerja bersama.

Fior dan Arlo menggunakan bubuk hitam curian untuk menghancurkan alat di dekat barak mandor, sementara Kukri menghancurkan salah satu dari dua penstabil portal bawah tanah.

Dan inilah hasilnya.

Fior dan Arlo berhasil pergi tepat waktu, tapi Kukri tidak seberuntung itu. Saat beastman jaguar keluar dari lorong bawah tanah, para monster sudah membentuk barikade, menghalangi jalan keluarnya.

Inilah sebabnya Fior ingin menunggu beberapa hari lagi sebelum bergerak. Ia ingin Kukri pulih lebih dulu. Ia ingin merencanakan banyak jalur pelarian dan rencana cadangan, jika mereka sampai ketahuan. Setidaknya, ia ingin memastikan peluang bertahan hidup yang lebih tinggi.

Namun pada akhirnya, Kukri bersikeras bahwa mereka harus menutup gerbang secepat mungkin untuk mencegah lebih banyak monster masuk.

“S-Sir Fior, apa yang harus kita lakukan?” tanya Arlo.

Fior menyesuaikan kacamatanya yang retak, menatap sang penjejak di bawah.

Fior membuka mulutnya, tapi tak ada kata yang keluar. Ia tak bisa langsung menjawab pertanyaan Arlo, karena dirinya sendiri terombang-ambing di antara pilihan-pilihan yang ada.

Mereka sudah pernah membicarakan hal ini sebelumnya. Mereka sepakat bulat bahwa jika salah satu dari mereka tertangkap, maka yang tertangkap harus melepaskan semua harapan untuk kembali hidup-hidup. Menyelamatkan rekan mereka ketika para monster sedang dalam kewaspadaan penuh sama saja dengan bunuh diri.

Fior tahu hal ini lebih dari siapa pun. Namun, meski begitu, ia merasakan dorongan kuat untuk turun ke bawah dan menyelamatkan Kukri.

Akal sehatnya berkata agar ia tetap bersembunyi, tetapi hatinya berteriak agar ia menyelamatkan manusia-jaguar itu.

Ia terjebak dalam dilema.

Setelah merenungkannya, ia menyadari bahwa kemungkinan mereka mati jauh lebih besar daripada selamat. Maka pada akhirnya, ia memutuskan untuk memilih jalan yang paling sedikit akan ia sesali.

“Masih ada bubuk hitam tersisa?” tanya Fior.

Mereka berdua berasal dari suku terlemah dalam Aliansi, dan bertarung langsung melawan para monster jelas mustahil. Jika mereka ingin melukai para monster itu, terutama sang penjejak, mereka harus menggunakan bubuk hitam.

“Ini semua yang tersisa, Tuan Fior.”

Arlo melepaskan sebuah kantong seukuran kepalan tangan yang hanya terisi setengah dari pinggangnya, lalu mengangkatnya agar Fior bisa melihat. Itu cukup untuk sebuah ledakan kecil, tetapi Fior tidak yakin apakah cukup untuk membunuh para monster yang menjaga penjara.

“Arlo,” kata Fior. “Kau ingat jalan yang pernah kuceritakan padamu?”

Arlo mengernyit bingung. “Jalan?”

“Yang menuju ke Tanah Gersang,” jawab Fior.

Arlo tampak menyadari maksud Fior. Dengan gugup ia berkata, “A-Aku tidak yakin? Aku… aku tahu pintu masuknya. Tapi kenapa Tuan menanyakan ini?”

Fior mengambil kantong itu dari tangan Arlo. “Kembalilah ke tempat perlindungan, ambil semua sisa perbekalan, dan larilah ke Tanah Gersang.”

Arlo membantah, “A-Apa yang Tuan katakan! Apa Tuan berniat menyelamatkan Kukri sendirian? Kalau begitu, bawa aku juga! Peluang kita menyelamatkannya akan lebih besar jika kita bersama!”

Fior menggeleng dan meletakkan tangannya di bahu Arlo. “Dengarkan. Tidak perlu kita berdua mati, Arlo.”

Kata-kata itu terdengar mengerikan, tetapi Arlo bahkan tak sanggup membantahnya.

Fior menggenggam bahunya lebih erat. “Lihat. Akulah yang merancang rencana ini, tapi Kukri yang akhirnya menderita karenanya. Jika ada yang harus mati, itu seharusnya aku.”

“Ini bukan sifatmu, Tuan!” pinta Arlo. “Tolong, pikirkan lagi!”

Fior tersenyum miris. Ia menertawakan dirinya sendiri. “Bahkan aku pun merasa kata-kataku konyol. Tapi Arlo, bukan berarti aku menyuruhmu lari seperti pengecut. Seseorang harus melaporkan apa yang terjadi di sini kepada Aliansi. Aku bukan penyihir, mustahil bagiku menganalisis gerbang itu dan para monster yang tiba-tiba muncul di Pegunungan Besi. Tapi para Tetua, mereka pasti bisa memahami apa yang sebenarnya terjadi setelah mendengar ceritamu.”

Ingatannya bercampur dengan air mata, ingus menetes dari mulut Arlo saat ia menangis. “Tapi… Tuan! Seseorang sepertimu… Kami tidak bisa kehilanganmu! Biar aku saja! Kumohon! Biarkan aku yang melakukannya!”

Arlo benar-benar percaya bahwa Fior adalah orang yang paling dibutuhkan Aliansi saat ini. Ia sosok yang tak tergantikan, dan membiarkannya membusuk di sini sebagai budak adalah kesalahan besar sejak awal.

Raja Binatang dan pasukannya memang kuat, tetapi mereka membutuhkan seorang ahli strategi jika ingin mengurangi jumlah korban di pihak mereka. Hanya dengan melihat perbedaan jumlah yang begitu besar, Arlo tahu Aliansi takkan mampu menang melawan para monster hanya dengan kekuatan semata.

Mereka membutuhkan seseorang yang mampu memaksimalkan kekuatan pasukan manusia-binatang.

Saat Arlo masih bersikeras bahwa dialah yang seharusnya pergi, sebuah suara menyeramkan—seperti gabungan beberapa suara pria dewasa yang saling bertumpuk—terdengar dari bawah.

“Ketemu kalian.”

Arlo dan Fior gemetar. Dari lubang kecil itu, mereka melihat beberapa mata sang penjejak menatap ke arah mereka.

Lubang intip itu hanya sebesar kepalan tangan. Dengan sudut dan jarak seperti itu, seharusnya mustahil bagi seseorang di bawah untuk melihat mereka dengan jelas.

Apakah mereka terlalu keras saat berdebat?

Atau salah satu monster terbang melihat mereka?

Mereka tak bisa memahami bagaimana mereka bisa ditemukan.

Namun satu hal pasti—mereka harus melarikan diri.

“Kita terlalu ceroboh.” Fior mengklik lidahnya. Ia meraih lengan Arlo dan menggeram, “Lari!”

Dengan sekuat tenaga, keduanya segera berlari menuju terowongan terdalam. Pada saat yang sama, dinding di belakang mereka runtuh.

Sebuah suara penuh kegembiraan, sarat dengan haus darah dan kebencian, bergema.

“Akhirnya kutemukan kalian, tikus!”

Arlo dan Fior menoleh ke arah dinding itu dan ngeri melihat kepala sang penjejak menghalangi pandangan mereka. Puluhan mata menyala ketika kedua lengannya memaksa masuk melalui celah sempit. Ia menerobos masuk dengan kekuatan brutal, membuat tanah bergetar, dan sebagian langit-langit serta dinding runtuh.

“Berhenti lari!” raung sang penjejak.

Jari-jarinya memanjang dan melesat ke arah dua manusia-kelinci itu. Seperti ular, jari-jari itu melilit kaki mereka dan menyeret mereka kembali.

Arlo dan Fior memukul, menendang, dan menggigit jari-jari sang penjejak, tetapi sama sekali tak bergeming.

“Akhirnya.”

Penunjuk jalan itu tersenyum lebar, menampakkan deretan gigi yang mengganggu karena terlalu sempurna menyerupai manusia. Matanya ikut menyeringai, melengkung seperti bulan sabit.

“Aku sudah lama mencari kalian berdua,” kata sang penunjuk jalan. “Tahukah kalian betapa… murkanya aku ketika tak bisa menemukan kalian?”

Urat-urat menonjol di wajahnya, pipinya memerah karena amarah. Mata di kepalanya terbuka lebar, menatap tajam ke arah mereka. Mulutnya menganga, ludah berhamburan.

“KUTUKAN BAGI KUTU-KUTU TAK TAHU DIRI! BERANI-BERANINYA KALIAN MENGHANCURKAN PENSTABIL PORTAL YANG TELAH DIANUGERAHKAN PADAKU OLEH YANG MUTLAK! AKAN KUBUNUH KALIAN PELAN-PELAN, DARI DAGING HINGGA TULANG! KALIAN AKAN TAHU APA YANG TERJADI PADA MEREKA YANG MENENTANG KEHENDAK TUAN IBLIS!”

Raungan itu mengguncang terowongan, menciptakan gelombang kejut kecil.

Setelah melampiaskan amarah yang terpendam, penunjuk jalan itu terengah, wajahnya yang memerah kembali normal. Perlahan ia mundur, menampakkan dua sayap putih besar yang menjulur dari punggungnya.

Sayap-sayap itu sebelumnya tidak ada.

Fior dan Arlo segera menyadari bahwa penunjuk jalan itu mampu terbang. Jadi, begitulah ia bisa mencapai tempat ini seketika.

“Kutu busuk,” geramnya sambil menyeret tubuh dua kelinci itu keluar dari terowongan. “Kalian akan menyusul teman kalian. Kalian akan tahu nasib para manusia bodoh yang tak tahu tempatnya.”

Perlahan, penunjuk jalan itu terbang turun dan mendarat di tanah, membawa Fior dan Arlo bersamanya. Ia berjalan menuju sel besi tempat Kukri dikurung.

“Buka,” perintahnya.

Para penyiksa membuka pintu, dan penunjuk jalan itu melemparkan keduanya dengan kasar ke dalam sel. Arlo dan Fior terpelanting, berguling di lantai sebelum menghantam jeruji besi dan terhenti. Keduanya mengerang kesakitan.

“Siapkan cacing daging,” katanya pada para penyiksa. “Kita akan memberi makan mereka satu per satu.”

“Seperti yang kau kehendaki, Suuku’ Kala.”

Ketiga beastman itu tidak tahu apa itu cacing daging, tapi namanya saja sudah terdengar menjijikkan.

“Fior, Arlo.” Kukri membantu keduanya berdiri. “Kalian baik-baik saja?! Apa yang terjadi? Kenapa kalian di sini? Aku yakin kalian sudah berhasil melar—”

“Diam!” bentak penunjuk jalan. Ia mendekat, menyipitkan mata. “Apakah aku memberimu izin untuk bicara?”

Salah satu jarinya memanjang dan melesat, menancap di bahu Kukri. Jari itu menembus daging dan tulangnya, membuat darah muncrat ke segala arah.

Kukri menahan jeritan.

“Akan kupukul siapa pun yang bicara tanpa izinku. Sudah kubilang, bukan? Akan kubuat kalian merasakan penderitaan terburuk yang bisa dibayangkan. Begitu cacing daging itu—”

Ia terhenti di tengah kalimat. Dari salah satu matanya, ia akhirnya menyadari skinwalker yang baru kembali dari pertarungan melawan Raja Binatang.

“Ah! Anakku!”

Ia memerintahkan para penyiksa menjaga tawanan dengan ketat, lalu berlari menghampiri skinwalker itu.

“Kau sudah kembali! Oh, anakku yang malang! Lihat apa yang dilakukan para manusia itu padamu!”

Penunjuk jalan itu membelai kepala skinwalker dengan penuh kasih. Karena terhubung melalui ikatan, ia tahu segalanya yang dialami keturunannya.

“Anakku, kemarilah!” Ia membuka kedua lengannya lebar. “Akan kulepaskan kau dari luka-lukamu! Kembalilah pada ayahmu!”

Skinwalker itu tak berkata apa-apa, hanya menuruti perintah.

Tubuhnya beriak seperti air, memeluk penunjuk jalan, lalu perlahan masuk kembali ke dalam tubuhnya. Ekor ketiga di punggung penunjuk jalan tumbuh kembali, menandakan keberhasilan penyatuan.

Penunjuk jalan itu mengangguk puas. Ia merasa tenang, kini ketiga keturunannya—yang berperan sebagai penjaga—telah kembali.

Selain itu, melalui skinwalker, ia memperoleh daging singa putih. Dalam beberapa jam, skinwalker-nya akan mampu meniru bentuk dan rupa beastman itu.

Sebuah panen yang berlimpah.

Kini, yang tersisa hanyalah mengurus kutu-kutu yang berani menghancurkan penstabil portal.

Penunjuk jalan itu kembali menoleh pada dua kelinci dan beastman jaguar.

**VOLUME 11: CHAPTER 19**

Aula pertemuan gempar melihat peristiwa yang terjadi di Pegunungan Besi:

Para beastman yang ditangkap.

Penunjuk jalan.

Dan skinwalker yang baru saja kembali.

Van Bucky, khususnya, kehilangan kendali begitu melihat Fior ditangkap oleh penunjuk jalan.

Menyadari niatnya, Hatch bergerak lebih cepat dari siapa pun. Ia menekan kepala Van ke tanah dengan tangan kanannya dan menahan tubuhnya dengan tangan lain. Perbedaan ukuran dan berat yang besar, ditambah kekuatan Bloody Whale, membuat Van tak mampu melepaskan diri.

“Apa yang kau lakukan! Jangan hentikan aku, Hatch!” raung Van.

“Tenanglah, Van!” kata Hatch. “Kau lihat sendiri jumlah iblisnya, bukan? Kalau kau ke sana sekarang, kau akan mati!”

Hatch mengerti mengapa Van begitu putus asa. Jika ia berada di posisi yang sama, mungkin ia pun akan melakukan hal serupa. Namun, Hatch tak bisa membiarkan Van berjalan menuju kematiannya. Bagaimanapun juga, tak ada cara bagi Van untuk bertahan hidup sendirian jika ia pergi ke Pegunungan Besi.

Bahkan Raja Binatang pun kembali dengan luka parah setelah terperangkap dalam jebakan para iblis. Andai bukan karena Raja Manusia, Raja Binatang itu pasti sudah kembali dalam keadaan tak bernyawa.

“Saudaraku akan mati! Dan kau menyuruhku tenang?!” Van mengaum marah. “Lepaskan aku!”

Van meraih gagang pedang kembarnya dan mulai memperkuat tubuhnya dengan mana. Ia tak akan membiarkan siapa pun—baik Hatch maupun Raja Binatang—menghalanginya pergi ke tempat para iblis berada.

Itulah tujuan awalnya datang ke sini.

Sekarang setelah ia memastikan adiknya masih hidup, ia tak melihat alasan untuk menunda atau ragu lagi.

“Aku akan bertanya sekali lagi,” kata Van dengan suara mengancam. “Lepaskan aku, Hatch. Jika tidak—”

“Tak perlu begitu. Saudaramu tidak akan mati, aku jamin itu.”

Sebuah suara tenang memecah amarah membunuh Van. Kelinci hitam itu menoleh pada Raja Manusia, yang sejak tadi hanya diam menyaksikan bayangan dalam kristal.

Tanpa mengalihkan pandangan dari kristal, Raja Manusia berbicara.

“Strategis Fior,” ucapnya dengan tenang. “Aku ingat. Kelinci yang menyusun rencana yang berhasil memperdaya Lembah Para Penyihir dan Pendekar Pedang Alexander. Berkat dia, Legiun Ketiga berhasil menghindari Lembah Para Penyihir dan mencapai Kota Blackstone.”

Semua yang hadir di aula sidang mengenal kisah itu. Cerita tentang keberanian Legiun Ketiga, sekaligus kekalahan mereka, memang telah lama menjadi topik populer di kalangan para prajurit Aliansi.

Para bard menyanyikan lagu dan melantunkan syair tentang kekalahan Legiun Ketiga. Kelompok sandiwara pun mementaskan kisah kejatuhan Jenderal Abadi.

Kekalahan Aliansi Bersatu Grakas melawan bangsa Lukas empat tahun lalu telah tercatat dalam sejarah Wilayah Aden.

Aula sidang mendadak hening.

Aneh. Ada wibawa tak terlukiskan dalam suara pemuda itu. Setiap kali Raja Manusia berbicara, semua orang, tanpa memandang ras, akan mendengarkan.

“Sekalipun ia menginginkannya, sang penunjuk jalan itu tidak akan mampu membunuh saudaramu,” kata Lark, “Atau para beastman yang ditawan itu.”

Andai manusia lain yang mengucapkan kata-kata itu, para beastman di aula pasti tak akan percaya. Namun mengingat status Lark sebagai raja sebuah bangsa, kewaspadaan yang ia tunjukkan saat memperingatkan mereka tentang invasi iblis, serta kekuatan yang ia perlihatkan ketika menghalau gerombolan iblis, mereka tak bisa begitu saja mengabaikan ucapannya.

Kata-kata Raja Manusia itu memiliki bobot jauh lebih besar daripada yang berani mereka akui.

“Tidak bisa membunuh saudaraku?” Van bertanya. “Apa maksudmu?”

Menyadari Van sudah agak tenang, Hatch pun melepaskannya.

Lark akhirnya menatap kelinci hitam itu. “Kau tidak menyadarinya? Saat skinwalker menyatu dengan penunjuk jalan, sudut pandang dalam kristal berubah,” kata Lark.

Melihat semua orang masih kebingungan, Lark menjelaskan dengan sabar, “Tanda yang kutanamkan di tubuhnya tidak hilang. Itulah sebabnya kita masih bisa melihat apa yang terjadi di Pegunungan Besi.”

Mendengar itu, mata Van terbelalak. Para perwira militer Talverton yang lain pun segera memahami maksud Raja Lark.

“Kalau begitu—”

“Benar,” Lark mengangguk. “Tanda itu kini berada di tubuh penunjuk jalan.”

Mereka melihat dalam kristal, penunjuk jalan itu kembali membuka pintu sel besi, lalu memerintahkan para penyiksa menyeret keluar tiga tahanan.

Van menatap cemas pemandangan itu. Kelinci hitam itu pasti sudah berlari keluar menara, jika bukan karena ekspresi tenang Raja Lark.

Entah mengapa, Raja Manusia itu tampak yakin bahwa tak ada bahaya besar yang akan menimpa ketiga beastman itu.

“Setelah melihat beastman jaguar yang ditawan, awalnya aku berniat menggunakan skinwalker untuk melindunginya,” kata Lark. Ia menyeringai. “Tapi… betapa beruntungnya. Siapa sangka penunjuk jalan itu begitu gegabah dan langsung menyatu dengan keturunannya. Dengan ini…”

Mana memancar dari tubuh Lark, dan sebuah formasi sihir dengan cepat terbentuk di bawah kakinya. Dalam hitungan detik, formasi itu bersinar, lalu pecah menjadi partikel-partikel seperti kaca.

“…Kita seharusnya bisa membeli cukup waktu hingga kita tiba di Pegunungan Besi.”

Melalui kristal, semua orang di aula menyaksikan tubuh penunjuk jalan itu terdistorsi. Anggota tubuhnya melengkung dan bergerak ke arah yang mustahil. Sulur-sulur besar berwarna gading tumbuh dari dadanya, dan sebuah bunga besar dengan gigi bergerigi mekar dari punggungnya.

Meski tak terdengar melalui kristal, teriakan melengking nan menyakitkan lolos dari mulutnya.

“Mulai sekarang, bunga putih yang lahir dari penunjuk jalan itu akan melindungi para beastman yang ditawan.”

***

Fior sudah pasrah pada nasib mengerikan yang akan ia alami sejak mereka ditangkap.

Ia telah menguatkan hati untuk menghadapi siksaan, dan kematian perlahan yang menyakitkan di tangan para monster itu.

Namun apa ini?

“GRUAAH! B-BERHENTI! L-LEPASKAN TUBUHKU! KUKATAKAN BERHENTIIIII!”

Fior terdiam, tak mampu berkata-kata, melihat keadaan penunjuk jalan yang begitu mengerikan.

Tanpa peringatan, tiba-tiba tubuh itu menggeliat kesakitan, ketika sulur-sulur putih murni tumbuh keluar dari dadanya. Pada saat yang sama, sebuah bunga putih raksasa, menyerupai rafflesia, juga mekar dari punggungnya.

“J-JANGAN! SAKIT! B-BERHENTI!” teriak sang penunjuk jalan. “KALIAN SEMUA! A-APA YANG KALIAN LAKUKAN! TOLONG AKU!”

Para penyiksa dan pemakan daging di sekitarnya mencoba menolong, namun sia-sia. Mereka menarik sulur-sulur putih itu, berusaha mencabutnya dari tubuh sang penunjuk jalan, tetapi yang terjadi justru mempercepat pertumbuhannya.

Akhirnya, mereka mundur dan menjaga jarak. Para iblis berdiri terpaku, menyaksikan bunga putih itu menyedot seluruh energi sang penunjuk jalan, mengubah tubuhnya menjadi cangkang kering tak bernyawa.

Dengan penunjuk jalan dan tiga skinwalker sebagai sumber nutrisinya, monster bunga putih itu terus tumbuh, hingga ukurannya mencapai dua kali lipat raksasa api. Bayangan besarnya membayangi semua yang ada di sekitarnya.

“A-Apa ini?” gigi Arlo bergemeletuk.

“A-Apakah bunga itu memakannya?” ucap Kukri, wajahnya pucat pasi. “I-Itu tidak akan memakan kita juga, kan?”

Fior mendengar suara telan gugup di sampingnya. Ia menatap ke arah tubuh yang dulunya adalah penunjuk jalan, lalu menengadah pada bunga raksasa di atas.

Di gunung kering dan tandus ini, monster bunga putih itu tampak begitu memesona. Batangnya yang masif membentang seratus meter, dan bunganya sendiri berdiameter sekitar empat puluh meter. Seperti pohon purba, sulur-sulur putihnya yang tak terhitung jumlahnya menutupi tanah.

Sepanjang batangnya, puluhan mata tumbuh dan terbuka, menyerupai sang leluhur, penunjuk jalan.

Pemandangan itu begitu menakjubkan, namun sekaligus menjijikkan.

Mata-mata pada batangnya menatap ke arah tiga beastman. Terutama, semuanya tertuju pada Fior.

Diaphragma bunga putih itu sedikit terbuka, dan sebuah suara terdengar.

“Strategis Fior.”

Bulu-bulu di tubuh Fior berdiri mendengar suara itu. Mirip dengan suara penunjuk jalan, seolah-olah beberapa pria dewasa berbicara bersamaan, suara mereka saling bertumpuk.

Tak mendengar jawaban dari sang kelinci, bunga putih itu bergerak lebih dekat dan kembali berbicara, “Strategis Fior.”

Sulur-sulur bunga putih itu perlahan bergerak.

Meski Fior tak tahu bagaimana membaca bahasa tubuh monster—apalagi monster bunga—namun seolah makhluk raksasa di depannya itu sedang berpikir.

“Kau bisa mendengarku? Hmm… Aneh. Setelah mengambil alih tubuh Penunjuk Jalan sepenuhnya, akhirnya aku bisa mendengar suaramu di sisiku. Apakah mantranya tidak bekerja dengan benar? Tidak, mungkin kau terlalu ketakutan untuk berbicara?”

Butuh beberapa detik lagi bagi Fior untuk benar-benar memahami apa yang terjadi. Ia menyadari bahwa yang berbicara padanya bukanlah penunjuk jalan, bukan pula bunga putih itu, melainkan orang lain sama sekali.

“Siapa…” ucap Fior, “siapa kau?”

Bunga putih itu bergerak semakin dekat, dan dari jarak ini, Fior melihat gigi-gigi bergerigi tak terhitung jumlahnya di dalam diaphragma bunga. Ia ingin mundur dan lari, tetapi melihat sulur-sulur panjang yang menutupi tanah, ia tahu itu akan sia-sia menghadapi monster ini. Terlebih lagi, berbeda dengannya, Kukri bahkan tidak dalam kondisi untuk melarikan diri. Fior tak sanggup meninggalkan rekan-rekannya di sini.

“Jadi, mantranya bekerja dengan sempurna. Luar biasa.”

Bunga putih itu terdiam sejenak, lalu memperkenalkan diri.

“Lark Marcus. Raja Pemangku Kerajaan Lukas.”

Mata Fior melebar. Dari sudut matanya, ia melihat para budak lain juga menunjukkan ekspresi yang sama.

Itu bukan nama monster, melainkan nama seorang manusia.

Meski Fior telah menjadi budak hampir empat tahun, ia tidak buta akan kabar terbaru di Aliansi dan negeri-negeri tetangga. Ia mendengar dari para budak baru bahwa pria yang membunuh Beastman Abadi telah naik takhta dan menjadi raja bangsa Lukas.

Namun…

Apakah ini masuk akal?

Bukan hanya bunga putih itu berbicara, ia juga mengaku sebagai Raja Lukas.

Apa yang terjadi pada Si Kepala Besar?

Mengapa bunga putih itu tiba-tiba tumbuh dan melahap tubuh Kepala Besar?

Dan mengapa Raja Lukas berbicara kepada mereka melalui bunga putih?

Begitu banyak pertanyaan berputar di benak Fior yang menuntut jawaban.

Fior ingin menanyakannya, tetapi sebelum ia sempat membuka mulut, bunga putih itu kembali berbicara.

“Apakah kau yang mengacaukan aliran mana portal itu?”

Fior bertanya bingung, “Portal?” Itu pertama kalinya ia mendengar kata itu.

Melihat reaksinya, salah satu sulur bergerak dan menunjuk ke arah gerbang raksasa.

“Itu di sana. Apa yang kau lakukan hingga membuatnya tidak stabil?”

Fior akhirnya mengerti apa yang ditanyakan Raja Lark. Seperti yang diduga, apa yang mereka lakukan memang sangat signifikan.

“Bukan hanya aku,” kata Fior. Ia menatap rekan-rekan budaknya, lalu pada bunga putih itu. “Kami bertiga bekerja sama menghancurkan pengumpan kristal.”

“Pengumpan kristal?”

Fior mengangguk. “Mungkin kau akan lebih paham jika kami menggunakan kata-kata persis yang dipakai Kepala Besar? Ia menyebutnya penstabil portal.”

Selama beberapa detik, bunga putih itu terdiam.

“Aku mengerti. Sekarang aku paham. Maka katakan padaku, bagaimana kau melakukannya?”

Rasanya aneh berbicara dengan monster bunga putih. Namun melihat para iblis di sekitarnya tak berani mendekat, Fior menyadari bahwa mereka akan aman selama tetap berada di dekatnya. Untuk saat ini, Fior memutuskan untuk menceritakan segalanya kepada raja manusia itu.

Ia menceritakan bagaimana mereka bertahan hidup selama ini, bagaimana mereka melihat portal itu hampir menutup dengan sendirinya, dan bagaimana para iblis menggunakan kristal mana untuk mengembalikannya ke keadaan semula. Dari bagaimana mereka menyelinap dan mencuri bubuk hitam, hingga bagaimana mereka meledakkan penstabil—semuanya ia ceritakan kepada Lark.

Setelah penjelasan itu selesai, bunga putih itu bergetar, seolah menganggukkan kepala.

“Aku mengerti. Betapa… menarik. Belajar memang proses seumur hidup. Setiap hari kita menemukan hal baru.”

Bunga putih itu tampak terkekeh geli, namun suara dalamnya justru terdengar mengerikan. Bahkan sekarang, Fior masih merasa ngeri hanya dengan mendengarnya berbicara.

“Seharusnya aku menyadarinya lebih cepat. Jika kupikirkan lagi, memang masuk akal. Sebaik apa pun kecerdasan iblis di balik duplikasi portal itu, mustahil menstabilkan portal sepenuhnya dalam waktu singkat. Untuk mengatasi masalah itu, mereka menggunakan sumber eksternal untuk memasok kekuatan. Para iblis melawan hukum alam, namun pada akhirnya, mereka tak mampu sepenuhnya menaklukkan mana dunia ini.”

Portal adalah salah satu misteri terbesar di dunia ini.

Bahkan Evander Alaester pun tidak tahu bagaimana portal tercipta, namun ia berteori bahwa portal lahir setelah sejumlah besar mana berkumpul di satu titik, lalu menembus Ruang Tengah yang memisahkan alam-alam, menciptakan jalur permanen.

Ada beberapa celah dalam teori itu, sebab hukum dunia ini menyatakan bahwa gerbang seharusnya diperbaiki pada akhirnya, meski butuh ratusan tahun. Namun portal—anomali dunia ini—tidak mengikuti aturan tersebut.

Lark menyimpulkan dua alasan yang mungkin untuk fenomena ini:

Pertama, kumpulan besar mana bercampur dengan mana unik dari Ruang Tengah, membentuk versi yang jauh lebih stabil dan mampu memperbaiki dirinya tanpa batas, sehingga menghasilkan jalur yang kokoh dan permanen.

Kedua, terdapat titik-titik lemah di Ruang Tengah yang tak bisa lagi diperbaiki setelah ditembus oleh kumpulan besar mana.

Itu semua hanyalah teori, dan Evander sendiri belum pernah benar-benar mengujinya.

Mengingat Evander Alaester percaya bahwa para Dewa juga merupakan kumpulan mana, portal bisa jadi adalah hal yang paling mendekati makhluk surgawi itu.

Seandainya gereja-gereja Tujuh Dewa mendengar hal ini, mereka pasti akan mengutuk Lark atas kata-kata penghujatannya dan menuduhnya bidat. Mungkin dialah satu-satunya orang di dunia ini yang menganggap portal sebagai sesuatu yang paling dekat dengan para Dewa.

“Kau sudah melakukan dengan baik,” kata Lark pada Fior.

Sungguh menakjubkan, beastman kelinci itu mampu menyimpulkan sejauh ini dalam waktu singkat, bahkan sampai menghancurkan penstabil untuk mempercepat penutupan portal.

“Mantra yang sedang kugunakan ini awalnya dimaksudkan untuk mengendalikan skinwalker yang dilemahkan. Namun kebetulan, sang penunjuk jalan—Si Kepala Besar yang kau sebutkan—memutuskan untuk segera bergabung dengan keturunannya.”

Mantra bunga putih yang digunakan Lark melalui Busur Morpheus tidak cukup kuat untuk mengendalikan tubuh iblis tingkat tinggi. Bahkan mengendalikan skinwalker pun mustahil, jika Raja Binatang tidak terlebih dahulu melemahkannya.

Namun karena keberuntungan semata, mantra itu masuk ke dalam penunjuk jalan tanpa hambatan setelah ia bergabung dengan skinwalker. Dan kini, Lark telah mengambil alih tubuh salah satu iblis terkuat di Pegunungan Besi.

Hanya dari ukuran bunga putih itu saja, Lark yakin kekuatannya setara dengan iblis tingkat tinggi.

“Kau bilang sebelumnya ada tiga penstabil portal, tapi kau hanya berhasil menghancurkan dua,” ujar Lark.

Fior mengangguk. Ia menunjuk. “Kalau kau mencari yang tersisa, ada di sana. Jauh di bawah tanah.”

“Kau cepat tanggap.”

Beberapa sulur melesat keluar dan menusuk tanah di tempat yang ditunjuk Fior. Sulur-sulur itu terus menembus dan menghantam, hingga akhirnya menemukan targetnya.

Tak lama kemudian, terdengar suara logam remuk dan kaca pecah. Dengan kekuatan luar biasa, bunga putih itu menghancurkan penstabil portal terakhir yang tersembunyi di bawah tanah.

Dan efeknya langsung terasa.

Meskipun portal tidak langsung tertutup, mereka melihat riak-riak terbentuk di seluruh tubuhnya.

“Mudah sekali, bukan?” kata Lark, terhibur. “Sekarang, aku tak perlu lagi menghemat sisa manaku. Aku bisa mengeluarkan semuanya. Strategis Fior, dengan ini, kau baru saja menyelamatkan ribuan nyawa beastman.”

Melihat tatapan bingung Fior, Lark menambahkan, “Awalnya, kami berencana untuk berbaris menuju Pegunungan Besi bersama para prajurit yang tersisa dari Talverton. Para prajurit itu seharusnya menahan para iblis untukku, sampai aku berhasil menutup portal. Namun setelah mendengar ceritamu, dan melihat keadaan portal saat ini, sepertinya itu tidak lagi diperlukan.”

Beberapa sulur bergerak dan membentuk dinding melingkar yang menutup tiga budak beastmen di dalamnya.

“Tetaplah di dekat bunga putih itu. Ia akan melindungimu.”

Iblis-iblis langit di atas menjerit, dan iblis-iblis lain di sekitar mereka akhirnya terbangun dari keterpakuan dan meraung. Melihat sulur-sulur itu bergerak membentuk pelindung bagi para beastmen, para iblis tampaknya menyadari bahwa bunga putih itu bukan lagi penunjuk jalan, melainkan entitas yang sama sekali berbeda.

Tanah berguncang ketika dua raksasa api berjalan menuju arah bunga putih.

“Bertahanlah hidup. Lakukan yang terbaik untuk tetap selamat. Aku akan pergi sekarang… menuju Pegunungan Besi.”

**VOLUME 11: CHAPTER 20**

Setelah memutus komunikasi dengan Fior, Lark berkata kepada para beastmen di Balai Sidang, “Kalian sudah mendengar percakapan kami. Itulah intinya,” kata Lark. “Sekarang aku akan langsung menuju Pegunungan Besi untuk menutup portal.”

Van melompat berdiri dan berteriak, “Tunggu! Biarkan aku ikut denganmu!”

“Aku juga ikut!” seru Hatch.

Lark pernah melihat keduanya bertarung sebelumnya. Meskipun kondisi mereka saat ini tidak prima karena luka-luka yang mereka derita saat melawan gerombolan iblis, mereka seharusnya masih mampu memberi kontribusi.

Raja Beast tersenyum lebar. “Anak-anak muda ini memang penuh energi. Aku juga akan ikut, Raja Lark. Meski manaku hampir habis, aku masih bisa bertarung.”

“Aku akan ikut denganmu, Tuanku!” kata Vaungur.

Para pengawal kerajaan juga menyuarakan keinginan mereka untuk membantu Raja Beast dalam pertempuran.

“Kami akan mendampingi Anda, Yang Mulia!”

“Kami akan mendampingi Anda, Yang Mulia!”

Awalnya Lark berencana pergi sendirian setelah melihat kondisi portal yang melemah. Namun ia menilai tidak ada salahnya membawa para beastmen ini bersamanya.

Seandainya Lark tidak menemukan harta yang tersimpan dalam Patung Emas, akan butuh waktu jauh lebih lama baginya untuk memperluas kolam mananya hingga sejauh ini. Dan dengan kolam mana yang biasa-biasa saja, serta tanpa Pedang Morpheus, bahkan ia sendiri tidak yakin bisa meraih kemenangan jika harus melawan semua beastmen ini seorang diri. Raja Beast saja mungkin setara dengan gabungan beberapa penyihir istana kerajaan.

“Bagaimana denganmu, Lord Urza?” tanya Hatch.

Beastman beruang itu menggeleng. “Aku sudah tua. Dan dengan luka-luka ini, aku hanya akan menjadi beban jika ikut. Aku akan tetap di sini dan membantu mengatur pasukan. Akan lebih bijak bersiap jika sisa-sisa iblis mulai menyerang Talverton.”

Sebelum Lark dan kelompoknya tiba di Benteng Talverton, ribuan iblis telah menembus dan melintasi garis pertahanan, dan sebagian besar dari mereka sudah menyebar ke berbagai wilayah Aliansi.

Sebagai benteng terakhir di selatan, Benteng Talverton tidak boleh jatuh. Dan Urza percaya seseorang harus tetap tinggal untuk menata kembali pasukan dan mengelola benteng. Sebagai seorang veteran yang telah mengabdi lebih lama daripada para perwira ini, dialah yang paling cocok untuk peran itu.

“Aku mengerti,” kata Hatch, “kalau begitu, kami serahkan tempat ini padamu, Lord Urza.”

“Aku akan berdoa pada Tiga Dewa untuk kemenangan kalian,” ujar Urza.

Sebelum meninggalkan balai sidang, Lark menatap wajah semua beastmen yang ingin menemaninya ke Pegunungan Besi. Tentu saja, kedua muridnya juga akan ikut bersamanya.

Lark berkata lugas, “Sebelum kita berangkat, ada dua hal yang harus kalian ketahui. Pertama, aku tidak akan bertanggung jawab atas keselamatan kalian. Tujuan utamaku adalah menutup portal, hidup kalian adalah hal sekunder.”

Para beastmen mengangguk mendengar kata-kata itu, seolah hal tersebut sudah sewajarnya. Sebagai prajurit bangga dari Aliansi, tak seorang pun berniat membebani Lark.

“Kedua, mustahil membunuh semua iblis di Pegunungan Besi tanpa menghancurkan gunung itu sendiri,” kata Lark. “Karena itu, tujuan kita adalah mengurangi jumlah gerombolan sebanyak mungkin. Dan setelah itu tercapai, kita akan kembali ke Talverton.”

Hatch, yang ternyata cukup cerdas meski penampilannya kasar, tidak melewatkan kata-kata ‘tanpa menghancurkan gunung itu sendiri.’

“Tunggu, menghancurkan gunung?” kata Hatch bingung. “Kau membuatnya terdengar seolah itu mungkin dilakukan.”

“Itu memang mungkin,” jawab Lark.

“A-Apa, kau bercanda, kan?”

Bukan hanya Hatch yang terkejut dengan pernyataan Lark. Beastmen lain pun meragukan apakah hal semacam itu mungkin dilakukan oleh kekuatan seorang manusia biasa.

“Ini bukan waktu atau tempat untuk bercanda,” kata Lark. “Seperti yang kukatakan, itu memang mungkin. Tapi hanya karena aku bisa, bukan berarti aku harus melakukannya. Seperti yang kalian lihat dalam kristal, masih ada yang selamat di Pegunungan Besi. Apa kalian ingin aku membunuh semua iblis sekaligus mereka juga?”

Mendengar pernyataan terakhir itu, Van menatap tajam ke arah Hatch.

“Hey, bukannya aku menyuruhnya melakukan itu, Van,” kata Hatch.

“Dasar paus bodoh,” kata Van. “Tutup mulutmu dan dengarkan saja. Waktu kita hampir habis.”

Hatch menghela napas. Sudah berlalu masa ketika beastmen akan gemetar hanya karena bertemu tatap dengannya. Ia bahkan tak bisa mengancam atau menegur kelinci hitam itu, karena kini ia dan Hatch sudah menjadi teman.

“Kita juga harus mempertimbangkan efisiensi biaya dari sihir destruktif semacam itu,” kata Lark. “Segalanya tidak selalu berjalan sesuai rencana, dan bahkan jika kita menghancurkan pegunungan, ada kemungkinan beberapa iblis masih akan bertahan hidup.”

Para beastmen mengangguk setuju.

Pegunungan Besi ukurannya lebih dari selusin kali lipat Kota Magna. Begitu luasnya hingga setelah para beastmen menaklukkannya, medan pegunungan itu menciptakan penghalang alami yang memisahkan Aliansi Grakas Bersatu dari Tanah Terbuang.

“Aku akan memaksa menutup portal itu,” kata Lark. “Dan dengan sisa mana yang kumiliki, aku akan mencoba membunuh sebanyak mungkin iblis. Aku akan menargetkan raksasa api, wyvern berkepala dua, dan sarang parasit secara khusus, karena ketiganya adalah ancaman terbesar bagi benteng. Selama waktu itu, kalian bebas untuk membunuh iblis atau menyelamatkan para penyintas.”

Van mengepalkan tinjunya. Matanya dipenuhi tekad.

“Sekali lagi, selain murid-muridku, aku tidak akan bertanggung jawab atas keselamatan siapa pun,” kata Lark. “Ingat itu.”

“Kami tahu,” jawab Van.

“Tak perlu khawatir tentang kami, Raja Lark,” kata Raja Beast. “Bahkan jika kau meninggalkan kami sendirian di Pegunungan Besi, kami akan bertahan hidup.”

Lark meragukannya.

Meskipun ia tidak yakin tentang Raja Beast, ia yakin sisanya akan binasa. Jumlah iblis yang telah memasuki Pegunungan Besi bukanlah sesuatu yang bisa ditangani oleh segelintir beastmen ini.

Lark memutuskan untuk menyimpan pikirannya sendiri. Setelah mendengar keyakinan mereka, Lark memimpin kelompok itu keluar, menuju Scylla.

“Blackie,” panggil Lark.

“Tuhan Evander!”

Seperti biasa, Scylla dengan penuh semangat menunggu kepulangan Lark.

“Bagaimana tubuhmu?” tanya Lark. “Apakah kau masih punya cukup kekuatan untuk membawa kami ke Pegunungan Besi?”

Seolah-olah sedang memamerkan ototnya, ketujuh kepalanya terangkat, ekornya menegang, dan cakarnya menancap dalam ke tanah.

“Tentu saja! Iblis-iblis itu bukan apa-apa! Kami bisa membawamu ke mana saja, kapan saja, Tuhan Evander!”

“Aku akan membawa mereka bersamaku,” kata Lark sambil menatap para beastmen di belakangnya. “Untuk menghemat manaku, biarkan mereka menunggangi tubuhmu, Blackie.”

Scylla ragu sejenak, tapi akhirnya menganggukkan kepalanya. “Tentu. Sesuai kehendak-Mu, Tuhan kami. Kami akan membiarkan makhluk-makhluk itu menunggangi tubuh kami, jika itu adalah perintah Tuhan Evander.”

Lark tahu bahwa Scylla yang penuh harga diri itu sudah membuat kompromi dengan menyetujui hal ini. Seperti naga, Scylla tidak akan membiarkan sembarang orang menunggangi tubuh mereka.

“Terima kasih,” kata Lark.

“Haruskah kupanggil Agnus ke sini? Anak naga sialan itu masih bersembunyi,” kata Scylla.

Lark menatap ke arah di mana ia bisa merasakan tanda mana samar dari naga muda itu.

“Biarkan saja dia untuk saat ini,” kata Lark.

“Kakaka! Bahkan Tuhan Evander menganggap anak naga itu tidak berguna, ya?”

Membatalkan sihir polimorf untuk kembali ke wujud naganya akan menghabiskan jumlah mana yang sangat besar. Dan mustahil bagi Agnus melakukannya dengan kolam mana yang sudah terkuras.

Dalam wujud manusianya, Agnus mungkin masih lebih baik daripada para beastmen, tapi Lark tidak mau mengambil risiko. Jika naga muda itu mati saat mengikutinya, Lark akan sulit menghadapi Vulcan.

“Raja Lark. Ia terus memanggilmu tuhan, apakah kau benar-benar seorang dewa?” tanya Raja Beast.

Scylla mendengus. “Hah! Betapa bodohnya! Tentu sa—”

“Itu hanya kata-kata penghormatan,” potong Lark. Ia memberi isyarat tanpa kata agar Scylla tidak melanjutkan. “Jangan terlalu dipikirkan. Kalian semua, silakan naik.”

Raja Beast tampak masih punya beberapa pertanyaan, tapi memutuskan untuk menyimpannya untuk sementara waktu.

Setelah semua orang naik ke tubuh Scylla, monster berkepala tujuh itu meraung. Tanah bergetar, dan hembusan angin kencang bertiup saat Scylla membentangkan dua pasang sayapnya yang lebar. Ia melompat, mengepakkan sayap, dan terbang menuju Pegunungan Besi dengan kecepatan penuh.

Lark melemparkan penghalang mana sederhana untuk mencegah siapa pun terjatuh, sekaligus menahan angin agar tidak menghantam tubuh mereka.

Beberapa menit setelah meninggalkan benteng, Scylla berbicara. “Tuhan Evander, sepertinya ada seseorang yang ingin berbicara denganmu.”

Lark juga merasakannya.

Kristal komunikasi antar-kota yang tersimpan di dalam kompartemen takhta emas itu aktif. Artefak itu mampu mengirim pesan meski jarak jauh, dan hanya ada lima yang ada saat ini. Satu bersama Utusan Kekaisaran, satu bersama Lark, satu bersama Saudara Boris, dan sisanya berada di ibu kota Kerajaan Lukas.

Siapa yang mencoba menghubunginya dari seberang sana?

Lark membuka kompartemen dan mengambil kristal komunikasi itu. Benda itu dibuat dari perpaduan baja dan mithril, dengan inti yang diciptakan menggunakan batu mana berkualitas tinggi.

Saat ia menyalurkan mananya ke dalam kristal itu, terdengar suara yang familiar.

“Yang Mulia.”

“Sekretaris Irene,” jawab Lark.

“Maafkan saya. Saya tahu Anda memerintahkan agar saya hanya menghubungi jika ada hal penting, tapi Tuan Ninirukiriri bersikeras agar saya menyampaikan pesan ini.”

Ninirukiriri?

Nama yang tak terduga.

Mengapa mantan kepala insinyur Pabrik Senjata Ketiga tiba-tiba ingin berbicara dengannya?

“Ninirukiriri?”

“Ya, Yang Mulia,” kata Sekretaris Irene. “Kepala Insinyur berkata bahwa—T-Tunggu, mohon jangan gegabah! Apa yang Anda katakan! Tolong jangan lakukan ini! Setidaknya, tunggulah sampai Yang Mulia—”

Ucapan Irene terputus, dan terdengar suara melengking seorang kurcaci.

“Yang Mulia!” jerit kurcaci itu.

Ini pertama kalinya Lark mendengar kepala insinyur terdengar begitu bersemangat. Ia bahkan bisa mendengar napas terengah-engahnya melalui kristal komunikasi. Pada beberapa kesempatan mereka bertemu, Nini selalu tampak tenang dan anggun.

“Kami telah menyelesaikan kubus adamantit yang Anda minta!”

Beberapa bulan lalu, Lark meminta para kurcaci yang datang ke ibu kota untuk membuatkan kubus dari adamantit. Meskipun Garma, pandai besi dari Kota Singa, mampu mengolah mithril, ia tidak sanggup mengolah adamantit. Untungnya, Ninirukiriri mengetahui metode dan proses peleburan adamantit.

“Kerja bagus,” kata Lark.

Dengan ini, setelah Lark kembali, ia tidak lagi perlu terlalu bergantung pada Pedang Morpheus sebagai sumber mana eksternal. Selain itu, berbeda dengan mithril, sebuah kubus adamantit seharusnya mampu menahan serangan yang lebih kuat.

“Tapi tentu saja, kau tidak memanggilku hanya untuk memberitahuku itu, bukan?” kata Lark.

“Tentu saja, Yang Mulia,” ujar Ninirukiriri, masih terengah-engah penuh semangat. “Setelah membuat dua kubus adamantit, kami segera melanjutkan dengan menyelesaikan inti Menara Sihir di ibu kota.”

Ada jeda ketika Ninirukiriri berusaha menahan kegembiraannya.

“Tapi Menara Sihir itu! Sungguh menakjubkan! Tidak, kata ‘menakjubkan’ tidak pantas digunakan,” kata Ninirukiriri. “Itu luar biasa! Fenomenal! Kami tidak langsung menyadari betapa ajaibnya tumpang tindih rune dan formasi sihir itu! Namun setelah kami menyelesaikan dasar dan cangkangnya, kami menyadari esensi sejatinya!”

Ninirukiriri menjerit seperti babi. “Sebagai seorang kurcaci, aku mungkin akan dihukum karena mengatakannya, tapi! Menara itu! Ia mampu melakukan penghancuran massal! Menara yang kami bayangkan! Setelah selesai, itu akan menjadi menara yang mampu membunuh seekor naga hanya dengan satu serangan!”

Naga adalah makhluk yang dihormati sebagai dewa di kerajaan kurcaci. Jika kurcaci lain mendengar ini, Ninirukiriri pasti sudah diseret ke tiang eksekusi atas tuduhan penghujatan terhadap Naga Api Purba.

Namun, Lark bisa memahami reaksi Ninirukiriri. Berbeda dengan menara tiruan yang mulai menyebar dari Kota Wizzert, menara asli itu seratus kali lebih kuat. Tak heran kurcaci itu begitu terpesona dengan proyek tersebut.

“Aku pikir sarang dan baju zirah tenaga adalah puncak rekayasa kurcaci, tapi setelah mendapatkan cetak biru menara itu, dan setelah hampir menyelesaikannya, kini aku yakin! Inilah! Inilah puncak sejati dari rekayasa magis!”

Lark mendengar kurcaci itu menarik napas panjang.

“Yang Mulia! Mohon beri kami izin untuk menggunakan satu lagi batu mana tingkat puncak untuk inti Menara Sihir!”

Setelah pengantar yang panjang, akhirnya Lark mendengar alasan kurcaci itu menghubunginya melalui kristal komunikasi. Jelas sekali ia telah begitu terobsesi dengan penyempurnaan Menara Sihir, hingga tak sanggup menunggu Lark kembali.

“Aku akan… Tidak, kami akan membuat Menara Sihir yang sempurna untukmu! Menara dengan inti adamantit! Dilapisi rune yang diukir dengan debu dari batu mana tingkat puncak! Menara yang mampu melakukan penghancuran massal!”

Beberapa detik, Lark terdiam.

Meskipun menyenangkan melihat kurcaci itu begitu bersemangat menyempurnakan Menara Sihir, Lark ragu untuk menggunakan begitu banyak batu mana tingkat puncak hanya untuk satu menara. Batu mana tingkat puncak adalah sumber daya terbatas, mengingat batu mana tingkat tinggi saja sudah dianggap pusaka keluarga bangsawan kelas atas.

Untuk mendapatkan satu batu mana tingkat puncak, seseorang harus membunuh naga dewasa, gryphon dewasa, atau makhluk dengan kekuatan serupa.

Sulit membuat keputusan saat itu juga.

Karena masih ada sisa adamantit dari Patung Emas, kerajaan mereka bisa saja memilih membuat dua menara sihir.

Ibu kota hanyalah satu kota, dan Lark tidak yakin bijak jika mereka memusatkan seluruh kekuatan tempur di satu lokasi, terutama setelah terbukti bahwa para iblis mampu memindahkan portal sesuka hati.

Akhirnya, Lark berkata, “Fokuslah dulu menyelesaikan inti awal Menara Sihir, sesuai dengan cetak biru.”

“Kalau begitu, mengenai saranku—”

“Akan kupikirkan,” kata Lark. “Diskusi kita selesai. Tunggu kepulanganku, Nini.”

“T-Tapi, Yang Mulia—”

“Aku tidak akan mengulanginya.”

Suara kurcaci itu terdengar murung saat menjawab, “Hamba mendengar dan patuh.”

Lark memutus komunikasi dan mengembalikan kristal itu ke dalam kompartemen.

“Chryselle,” kata Lark.

“Tuan?”

“Aku ingat kau pernah menyebutkan bahwa kau naik ke peringkat Tetua Wizzert setelah memperoleh cetak biru Menara Sihir,” kata Lark.

“Ya. Tapi lebih tepatnya, itu cetak biru yang tidak lengkap,” jawab Chryselle.

“Tidak lengkap?” tanya Lark.

“Ya, Tuan. Kakakku dan para Tetua lainnya menyelundupkannya dari Republik Everfrost, melalui Bajak Laut Mullgray.”

Lark tidak terkejut mendengar cara itu. Berdasarkan letak Republik Everfrost di peta, itu memang satu-satunya cara yang masuk akal untuk melewati Kekaisaran.

Bahkan para pedagang di pelabuhan kerajaan maupun Kekaisaran sesekali berdagang dengan para bajak laut, sebab ada barang-barang yang hanya bisa diperoleh melalui mereka. Dan dengan cukup banyak suap, para pejabat pemerintah akan menutup mata terhadap perdagangan itu.

“Aku dengar dari kakakku, benda itu diambil dari salah satu reruntuhan,” kata Chryselle. “Cetak birunya kehilangan sebagian bagian bawah, tapi mengejutkan, setelah menara itu selesai dibangun, tetap berfungsi meski ada bagian yang hilang.”

“Begitu rupanya.”

Jadi, inilah alasan menara tiruan sangat kekurangan.

Lark juga mengetahui tentang reruntuhan Everfrost ketika ia membaca ingatan si Kembar Morton. Dan cerita Chryselle menguatkan dugaan-duganya. Pada titik ini, Lark percaya ada kemungkinan besar reruntuhan di Everfrost berkaitan dengan Era Sihir, jika bukan Kekaisaran Sihir itu sendiri.

Jika Lark ingin tahu lebih banyak, tampaknya ia perlu berbicara dengan Alecto, Sang Master Wizzert.

Setelah Lark dan Chryselle menyelesaikan pembicaraan mereka, rombongan itu akhirnya hampir sampai di tujuan.

Rangkaian pegunungan besar yang kaya akan cadangan besi membentang jauh, membentuk batas yang memisahkan Aliansi Bersatu Grakas dari Tanah Terbuang.

**VOLUME 11: EPILOG**

Setelah terbang dengan kecepatan penuh selama satu jam, rombongan mereka akhirnya tiba di Pegunungan Besi. Seperti yang diduga, kawanan iblis langit dan wyvern menghadang jalan mereka.

“Serangga sialan!”

“Berani-beraninya kalian menghalangi jalan Dewa Evander?! Dasar hama!”

“Bodoh! Bayar dengan nyawa kalian!”

“Mati! Mati! Mati!”

Scylla merobek tubuh para iblis langit dengan sayapnya, melontarkan mantra elemen ke arah wyvern berkepala dua yang mencoba menyambar mereka.

Bagaikan penguasa langit, Scylla mendekati Pegunungan Besi tanpa terhalang. Makhluk berkepala tujuh itu tidak melambat dan hanya membunuh apa pun yang menghalangi jalannya.

Ketika rombongan mereka akhirnya hampir sampai di kaki Pegunungan Besi, Vaungur mendekati sisi Lark. Dengan suara yang hanya bisa didengar keduanya, ia berkata, “Raja Lark, aku punya satu permintaan.”

Jelas bahwa Vaungur ingin percakapan ini tetap di antara mereka berdua. Tanpa berkata, Lark memberi isyarat agar tangan kanan Raja Binatang itu melanjutkan.

“Aku mengerti prioritasmu adalah menutup portal, dan bahwa kami semua bertanggung jawab atas hidup kami masing-masing,” kata Vaungur. “Tapi jika suatu saat Yang Mulia, Raja Binatang, berada dalam bahaya, aku berharap kau bisa menyisihkan sedikit kekuatanmu untuk menyelamatkannya.”

Tatapan Vaungur turun, ke arah kaki Pegunungan Besi di bawah. Dari sini, ia melihat betapa gentingnya keadaan. Ia menyadari situasinya jauh lebih parah daripada yang ia bayangkan, kini setelah melihatnya dari dekat.

Sekilas saja, sudah jelas jumlah iblis di sini hampir selusin kali lebih banyak daripada gerombolan yang menyerang Benteng Talverton.

Vaungur percaya bahwa tempat ini akan menjadi makamnya. Dan melihat rekan-rekan beastman-nya, tampaknya mereka pun berpikiran sama.

Meskipun masing-masing dari mereka dulunya adalah prajurit terkenal sebelum menjadi pengawal kerajaan, tak seorang pun berharap bisa keluar hidup-hidup dari keadaan ini.

Namun, tak ada satu pun yang mengeluh. Tak ada yang menyuarakan niat untuk mundur dari pertempuran ini. Mereka melawan rasa takut mereka dan tetap berdiri tegak. Vaungur dan seluruh pengawal kerajaan sudah memutuskan untuk mengikuti Raja Binatang sampai akhir.

Vaungur menatap lurus ke mata Lark. “Bahkan jika kami semua harus mati, itu tidak masalah. Tapi kumohon, setidaknya biarkan Raja Binatang kembali hidup-hidup. Aku memohon padamu, Raja Lark.”

Lark dengan tenang mengamati beastman singa itu. “Kedengarannya kau berencana mati di sini.”

“Tidak, bukan begitu. Aku hanya memikirkan kemungkinan terburuk. Tidak seperti dirimu, aku tidak yakin bisa melawan begitu banyak iblis. Dan lagi, meski kami mati di sini, selama Raja Binatang tetap hidup, Aliansi Bersatu Grakas akan bertahan. Hidupnya jauh lebih berharga daripada gabungan nyawa kami semua.”

Lark menganggap tekad mereka patut dikagumi.

Namun pada akhirnya, ini bukanlah sesuatu yang bisa ia putuskan sendiri.

Lark berkata kepada Raja Binatang, yang berdiri di tepi tubuh Scylla, “Yang Mulia, bagaimana menurutmu?”

Vaungur terperanjat. “A-Apa—”

“Ia bisa mendengarmu.” Lark tersenyum. Bahkan tanpa diperkuat mana, indra singa putih itu luar biasa. “Dia hanya pura-pura tidak mendengar.”

Vaungur menyadari Raja Binatang tampak lebih kaku dari biasanya, seolah malu mendengar kata-kata yang keluar dari mulut Vaungur. Bahkan telinganya, yang terlihat di balik surai tebalnya, memerah.

Apakah itu hanya imajinasinya?

Raja Binatang berdeham canggung. “Apa yang kau bicarakan, Raja Lark?” Ia mengalihkan topik. “Lihat, di bawah. Aku bisa melihat bunga putih itu.”

Lark menyeringai dan memutuskan untuk tidak lagi mengusik Raja Binatang. Ia melangkah mendekat dan ikut menatap bunga putih di bawah sana.

“Jadi, mereka masih hidup,” ujar Lark.

Dengan penglihatannya yang diperkuat oleh mana, Lark dapat melihat tiga budak beastman yang meringkuk di dalam bunga putih itu. Saat ini, enam raksasa api dan ratusan iblis kecil berusaha masuk ke dalam, namun sia-sia. Akar-akar raksasa bunga putih itu bergerak liar tanpa henti, menghantam setiap iblis yang mendekat. Akar-akar yang sangat tahan api itu melilit raksasa api, mencegah mereka mendekati para beastman.

“Terbang lebih dekat ke mereka,” kata Lark pada Scylla.

Blackie menjawab, “Dimengerti, Dewa Evander.”

Scylla perlahan menurun, hingga hanya berjarak lima ratus meter dari tanah. Dari ketinggian itu, Van akhirnya bisa melihat adiknya.

“FIOR!”

Tanpa ragu, dan tanpa memikirkan bahwa mereka berada ratusan meter di udara, Van memperkuat tubuhnya dengan mana lalu melompat turun.

“Tunggu dulu!” seru Hatch. Melihat Van sudah melompat, Hatch menggaruk kepalanya dengan kesal. Ia meraih kapak perangnya yang besar dan mengklik lidahnya. “Sial! Kelinci bodoh itu! Setidaknya tunggu aku! Maafkan aku, Raja Lark! Paduka!”

Setelah mengucapkan permintaan maaf pada Lark dan Raja Binatang, Hatch menyusul Van. Ia pun melompat dari Scylla. Tubuhnya menghantam tanah dengan dentuman keras, membuat batu dan debu beterbangan.

Lompatan sembrono seperti itu akan membunuh beastman biasa, namun tak memberi banyak luka pada Paus Berdarah dan pelindung suku kelinci. Refleks serta tubuh mereka yang diperkuat lebih dari cukup untuk menutupi pendaratan buruk itu.

“Anak-anak muda begitu bersemangat.” Raja Binatang menyeringai. “Vaungur! Pengawal kerajaan!”

“Paduka!”

“Paduka!”

“Aku melarang siapa pun mati sia-sia! Seperti yang telah dibicarakan, kita akan menyelamatkan para budak itu, sekaligus mengalihkan perhatian para iblis pada kita! Kita akan membeli waktu bagi Raja Lark untuk menutup portal! Kita turun sekarang!”

Semua orang memperkuat tubuh mereka dengan mana dan mulai melompat dari Scylla.

Tidak seperti Hatch dan Van, beberapa pengawal kerajaan mengalami luka ringan saat mendarat, namun mereka menahan rasa sakit dan segera membantai iblis di sekitar.

Sementara Van dan Hatch bergegas menyelamatkan para penyintas di dekat bunga putih, Raja Binatang dan pengawal kerajaannya berusaha sekuat tenaga menarik perhatian para iblis. Mereka bertarung dengan gaya mencolok dan suara gaduh, menarik sebanyak mungkin iblis ke arah mereka.

“Haa… para beastman itu,” gumam Scylla. “Betapa ceroboh dan bodohnya. Dengan jumlah mereka, iblis yang bisa mereka tarik tidak akan berarti banyak.”

Kata-kata itu memang benar, tetapi Lark percaya ini jauh lebih baik daripada bersekutu dengan para pengecut yang tak berani mempertaruhkan nyawa demi tanah air mereka.

Dan meski jumlah mereka sedikit, menarik perhatian iblis-iblis terdekat tetap akan membantu Lark.

Lark memutuskan untuk memeriksa portal terlebih dahulu. Ia berencana tidak menggunakan sihir kuat sampai yakin memiliki cukup mana untuk menutup portal itu.

Meskipun portal tampak tidak stabil, ia ingin memastikan. Dalam keadaan seperti ini, satu kesalahan saja bisa berarti hidup atau matinya sebuah bangsa.

“Blackie,” panggil Lark.

“Dewa Evander.”

“Cegah iblis langit mendekatiku saat aku memeriksa portal,” kata Lark.

“Seperti perintahmu.”

“Bagaimana dengan kami, Guru?” tanya Chryselle.

Lark terdiam sejenak lalu berkata, “Tetap di sini. Kalian sudah cukup bertarung di Talverton. Bahkan hanya mengamati pertempuran ini akan menjadi pengalaman berharga. Itu akan membantu pertumbuhan kalian nanti.”

Chryselle dan Anandra mengetahui batas mereka. Mereka percaya tidak perlu membuat Lark berada dalam posisi sulit dengan memaksanya melindungi mereka.

Keduanya mengangguk.

“Dimengerti, Guru,” kata Anandra.

“Tolong kembalilah dengan selamat,” ucap Chryselle.

“Aku turun sekarang,” kata Lark.

Setelah Scylla melayang tepat di atas portal, Lark melompat turun.

Sebagian besar iblis di area itu sudah berlari menuju bunga putih dan Raja Binatang, hanya beberapa lusin yang tersisa menjaga portal. Tanpa penuntun yang mengarahkan mereka, penjagaan iblis menjadi longgar dan penuh celah.

Sihir Tingkat Empat: Petir Bercabang.

Lark melancarkan beberapa sihir petir begitu mendarat, menghantam para penyiksa, iblis rendahan, dan pemakan daging di dekat portal seketika. Tubuh mereka menggeliat, menjerit ketika cabang-cabang petir menembus tubuh mereka, mengubahnya menjadi mayat hangus.

Sebuah sarang peringkat menengah muncul dari dalam tanah, menyembul tepat di belakang Lark.

Tanpa menoleh, Lark gesit menghindari tentakelnya dengan bergeser ke samping dan memiringkan tubuh. Ia berbalik, lalu dengan tangan kanannya menyentuh tubuh sarang yang menggembung. Ia menyalurkan mana ke dalamnya, memaksanya kelebihan energi.

Sarang itu menjerit.

“Kau terlalu berisik.”

Merasa limpahan mana eksternal yang meluap, tubuh dan tentakel sarang peringkat menengah itu membeku selama beberapa detik. Memanfaatkan kesempatan ini, Lark mencari letak inti di dalam tubuhnya. Pelindung lengannya berubah menjadi pedang dan merobek daging sarang itu, menusuk inti kecil iblis parasit tersebut.

Seperti boneka yang talinya diputus, sarang peringkat menengah itu terkulai tak bernyawa di tanah begitu intinya dihancurkan oleh Lark.

Lark menoleh ke sekeliling.

Meskipun Raja Binatang dan pasukannya telah menarik sebagian besar iblis di sekitar, jumlah mereka yang begitu banyak membuat Lark mustahil memeriksa portal tanpa gangguan.

Dari tempatnya berdiri, Lark dapat melihat ratusan iblis berlari menuju lokasi ini. Ia memutuskan untuk menyingkirkan yang ada di sekitarnya terlebih dahulu.

**Sihir Tingkat Sepuluh: Abyss Illusion Barrier**

Dengan Lark sebagai pusatnya, kabut hitam mulai menyelimuti segala sesuatu di dekat portal. Kabut ilusi itu membentang hampir dua kilometer diameternya, bahkan mencapai bunga putih.

Sekutu maupun musuh yang terperangkap dalam penghalang ilusi itu berhenti di tempat. Seolah segalanya ditelan jurang, penglihatan mereka berubah menjadi gelap gulita.

Untungnya, bunga putih itu tidak terpengaruh, sebab banyak mata pada batangnya—warisan dari sang penunjuk jalan—mampu menembus kegelapan.

Dengan sepihak, ia membantai para iblis di sekitarnya. Ia bahkan mencambuk para raksasa api dengan akar dan sulurnya.

Itu adalah sihir yang sempurna untuk situasi saat ini, bukan hanya bagi Lark, tetapi juga bagi bunga putih tersebut.

Lark menatap portal itu. “Di balik ini adalah Alam Iblis,” gumamnya.

Sesaat, Lark tergoda untuk masuk ke dalam portal. Jika ia melakukannya, kemungkinan besar ia akan tiba di Gua Besar tempat Iblis Abadi dahulu disegel.

Namun Lark tahu itu akan terlalu gegabah.

Bahkan jika Pedang Morpheus berada pada kekuatan penuhnya, ia tidak yakin bisa selamat bila masuk.

Bagaimanapun, Raja Iblis Barkuvara cukup kuat untuk melawannya ketika ia masih Evander Alaester—dengan seluruh perlengkapan, artefak, dan senjatanya.

Mempertimbangkan jebakan yang mungkin ada serta iblis-iblis yang menjaga sisi lain, terlalu berisiko baginya memasuki Alam Iblis sendirian dalam kondisi sekarang.

Lark menyentuh portal itu, dengan hati-hati menyalurkan mana agar tidak mengaktifkannya. Mana-nya mengalir melalui celah di Ruang Tengah, dan ia mulai mendapatkan gambaran bagaimana portal itu diduplikasi sejak awal.

Ia merasakan banyak penstabil mana di sisi lain portal.

Ia merasakan rune yang mengubah koordinatnya.

Dan ia merasakan mana yang membaginya secara merata.

Lark merasakan struktur kompleks yang memungkinkan portal duplikat berfungsi dengan baik meski ada berbagai batasan.

Iblis yang begitu cerdas.

Sudah beberapa menit Lark mempelajari portal itu, namun ia masih belum sepenuhnya memahami bagaimana para iblis menduplikasi dan mengubah koordinatnya.

Ia memang telah mendapatkan beberapa ide setelah menganalisis strukturnya, tetapi itu belum cukup untuk membuat teorinya dapat dipraktikkan atau menghasilkan kesimpulan pasti.

Saat ini, pengetahuannya di bidang ini masih sangat kurang.

Yah, itu memang wajar.

Bangsa Arzomos membutuhkan puluhan tahun untuk menekan portal ini. Dan para iblis memerlukan berbulan-bulan sebelum mereka berhasil menduplikasi serta memindahkannya. Beberapa menit menganalisis strukturnya jelas tidak akan cukup untuk memahami prinsip di baliknya.

Sayang sekali, tapi kita berada di wilayah musuh. Ini sudah cukup untuk sekarang. Saatnya menutup portal.

Portal itu memang cukup tidak stabil untuk tertutup dengan sendirinya jika dibiarkan, tetapi selalu ada kemungkinan para iblis memperbaikinya bila diberi kesempatan. Karena itu, Lark memutuskan untuk menutupnya secara paksa sekarang juga.

Lark menyalurkan mana melalui jalur yang ditemukannya setelah menganalisis struktur portal. Perlahan, ia memadatkan mana itu, mencegahnya terserap oleh lubang tak berdasar di Ruang Tengah.

**Pergilah, Morpheus.**

Dengan Pedang Morpheus sebagai medium, Lark memaksa mana yang telah dipadatkan itu mengembang dan menghantam jalur tersebut, menciptakan sayatan dan lubang di sana-sini.

Sesuai hukum dunia, sayatan dan lubang itu cepat menutup dengan sendirinya, tetapi sebelum benar-benar pulih, Lark melancarkan sihirnya ke arah mereka.

Beberapa sihir penghancur yang kuat ditembakkan dari Pedang Morpheus, merobek Ruang Tengah portal. Tanpa berhenti, sihir penghancur itu mencapai sayatan dan lubang yang sebelumnya dibuat Lark, memperluasnya hingga ratusan kali lipat dari ukuran awal.

Tanah bergetar, dan tekanan luar biasa menyapu semua orang di Pegunungan Besi ketika ketidakstabilan portal mencapai puncaknya.

Lark merasakan portal itu mulai runtuh. Seketika, ia membangun sebuah penghalang untuk menutupinya.

Riak pada tubuh portal itu semakin meningkat, dan untaian-untaian mana yang tak terkendali melesat keluar satu demi satu. Masing-masing untaian itu mampu menghasilkan ledakan dahsyat, dan jika Lark tidak menahannya dengan penghalang mana, mereka akan membunuh bukan hanya para iblis di sekitarnya, tetapi juga para beastman.

Lark terus menjaga keseimbangan rapuh antara menutup portal dan mencegahnya meledak sepenuhnya.

Ia menelusuri berbagai jalur di Ruang Tengah dengan mantra disintegrasi, melemahkan fondasi portal di sana-sini, sambil berhati-hati agar tidak meruntuhkan satu bagian secara sepihak.

Hampir selesai.

Akhirnya, setelah beberapa menit, portal itu kehilangan kekuatannya. Riak pada tubuhnya lenyap, dan mananya mulai menghilang ke dalam Ruang Tengah.

Akhirnya, portal yang membentang lebih dari seratus meter itu pun lenyap.

Kini, yang tersisa hanyalah mengevakuasi para beastman dengan selamat.

Lark memejamkan mata dan menelusuri berbagai tanda mana di Pegunungan Besi. Setelah menemukan lokasi Raja Beast, ia mengirim transmisi mental.

*Paduka. Portal telah ditutup. Pergilah ke tempat bunga putih berada dan naiklah ke Scylla.*

Lark tidak mendengar jawaban, karena Raja Beast tidak mampu menggunakan sihir serupa, tetapi ia tahu beastman itu mendengarnya.

Lark lalu mengirim transmisi mental ke Scylla di atas. *Blackie, turunlah ke bunga putih. Kita pergi.*

*Dimengerti, Dewa Evander.*

Lark menghapus penghalang ilusi. Kabut hitam menghilang, menampakkan para iblis di sekitar mereka. Pada saat yang sama, makhluk berkepala tujuh itu turun, mendarat di samping bunga putih.

Saat itu, Van dan Hatch telah mencapai tiga budak beastman. Mereka menatap Scylla dengan terperangah begitu makhluk itu mendarat.

Lark memperkuat tubuhnya dengan mana dan melesat ke arah mereka.

“Ah, Raja Lark!” seru Hatch.

Van dan Fior sedang berada di tengah reuni penuh air mata ketika Lark tiba. Ia berkata, “Maaf mengganggu reuni kalian, tapi kita tidak punya banyak waktu. Naiklah.”

Van menyeka air matanya dan mengangguk. Ia meraih pinggang Fior, lalu melompat ke tubuh Scylla. Melihat itu, Hatch juga meraih Arlo dan Kukri, lalu segera mengikuti.

Sambil menunggu Raja Beast dan para pengawal kerajaan tiba, bunga putih itu memastikan tidak ada iblis yang bisa mendekati Lark. Meski memiliki ketahanan tinggi terhadap api, akar dan sulurnya sudah hangus dan compang-camping, namun tetap bergerak melindungi tuannya.

Bunga putih itu sekarat, namun tetap bertarung.

“Akhirnya,” kata Lark. “Mereka datang.”

Setelah beberapa menit menunggu, Raja Beast dan pasukannya akhirnya tiba. Mereka pun segera melompat ke tubuh Scylla.

“Ke atas,” kata Lark. “Saatnya membersihkan tempat ini, Blackie.”

Scylla melompat, mengepakkan sayapnya, dan terbang tinggi ke langit. Tanpa perlu penjelasan, Scylla memahami maksud tuannya.

Lark menatap bunga putih, yang dari jarak ini hanya sebesar koin. Bahkan sekarang, bunga putih itu masih bertarung melawan para iblis seorang diri. Tubuhnya penuh luka, beberapa akarnya akhirnya terbakar setelah menerima serangan napas dari raksasa api. Kelopaknya tercabik oleh iblis langit, dan para penyiksa yang berhasil mencapai batangnya mulai mengoyak dagingnya.

*Sekarang kau bisa beristirahat. Kau sudah melakukan yang terbaik.*

Lark menoleh pada kelinci yang mengenakan kacamata retak. “Strategis Fior.”

Kelinci itu tidak menyangka manusia itu mengetahui namanya.

“Siapa—”

“Siapa aku tidak penting,” kata Lark. “Katakan padaku. Selain kalian bertiga, adakah penyintas lain di gunung itu?”

Fior pernah melihat beberapa budak melarikan diri ke bagian terdalam terowongan saat mereka kabur. Namun, beberapa hari telah berlalu sejak itu, dan ia meragukan ada yang masih hidup hingga kini. Jika ada, itu tak lain hanyalah sebuah keajaiban.

Bagaimanapun, sejauh yang ia tahu, hanya dirinya yang menyimpan persediaan makanan untuk beberapa hari di dalam terowongan, untuk keadaan darurat.

Akhirnya, Fior berkata, “Aku percaya kami satu-satunya yang selamat.”

“Begitu,” ujar Lark. “Kalau begitu, tak perlu menahan diri lagi.”

Seburuk kedengarannya, beruntung tidak ada penyintas lain di gunung itu.

Lark menghendaki Pedang Morpheus berubah menjadi tongkat. Ia mengangkatnya dan melafalkan mantra.

“Apa-apaan ini…” Hatch tak kuasa menahan umpatan melihat apa yang terjadi.

Jumlah mana yang luar biasa besar, terlihat bahkan oleh mereka yang bukan penyihir, memancar dari tongkat Raja Lark.

Dengan cepat, sebuah formasi sihir raksasa yang sebagian menutupi langit di atas terwujud. Awan terbelah oleh tekanan dari kumpulan mana itu.

Formasi sihir raksasa itu bersinar selama beberapa detik, sebelum pecah menjadi partikel-partikel cahaya. Dari bawah, ratusan ribu batu melesat ke atas, bergabung satu sama lain, membentuk hampir seribu bongkahan sebesar rumah. Dan seolah itu hanyalah awal, api emas dan petir menyelimuti mereka.

Sihir Tingkat Puncak: Langit Bertabur Bintang

Lebih dari seribu lima ratus tahun yang lalu, itu adalah sebuah mantra yang diciptakan oleh Dewan Penyihir Kekaisaran Sihir. Sebuah mantra yang digunakan oleh penguasa Era Sihir dalam peperangan dan pertempuran besar. Mantra yang biasanya dilantunkan oleh puluhan penyihir berpangkat tinggi, dengan bantuan medium atau artefak. Namun kini, mantra itu digunakan hanya oleh seorang penyihir tunggal.

Sebuah mantra dengan nama yang murni, namun berlawanan dengan daya hancurnya.

Sebuah mantra begitu mengerikan hingga akhirnya dijuluki sebagai salah satu Mantra Terlarang pada Era Sihir.

Bukan hanya tak mampu membedakan antara kawan dan lawan, mantra itu juga cukup kuat untuk mengubah bentang alam dengan sendirinya. Ia mampu menghancurkan sebuah kota besar, beserta wilayah sekitarnya.

Namun, karena luasnya Pegunungan Besi, bahkan mantra tingkat puncak ini pun tak cukup untuk menghancurkannya sepenuhnya.

Tak lama kemudian, mantra itu menyingkap seluruh kedahsyatannya di hadapan semua orang.

Seakan-akan benda-benda langit turun ke dunia fana, ratusan meteor menghujani bumi dari langit. Tanah berguncang, bumi menjerit, dan pegunungan mengalami kehancuran yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Setiap hantaman meteor membunuh ribuan iblis, meninggalkan kawah raksasa yang mampu menampung puluhan kereta sekaligus. Bahkan para raksasa api, yang kebal terhadap api, tak mampu bertahan dari dampak serangan itu.

Gelombang kejut yang tercipta dari meteor saja sudah cukup untuk merobek tubuh para iblis, dan mereka yang masih hidup hangus terbakar oleh api serta sambaran petir yang menyebar ke segala arah.

Hanya dalam hitungan menit setelah mantra itu dilantunkan, sebagian besar Pegunungan Besi telah berubah menjadi lautan api.

Bahkan dari kejauhan, panas yang membakar itu masih terasa.

“H-Hey, bukankah dia bilang kita hanya akan mengurangi jumlah iblis?”

Tak ada yang tahu siapa yang mengucapkannya, namun kata-kata itu adalah isi hati semua orang.

Saat mereka mendengar Lark berkata bahwa tujuan mereka hanyalah untuk ‘mengurangi’ jumlah iblis, mereka mengira paling banyak hanya akan membunuh beberapa ribu, mungkin sepuluh ribu iblis.

Namun ini?

Melihat bongkahan batu raksasa yang menyala jatuh dari langit, ledakan serta gelombang kejut yang ditimbulkannya, ini tak ada bedanya dengan pemusnahan total iblis di Pegunungan Besi.

Pemandangan itu bagaikan Mérggaridéon—akhir dunia, sebagaimana tertulis dalam kitab suci Tiga Dewa.

Para beastmen—termasuk Raja Binatang—menyaksikan dengan wajah pucat ketika bintang-bintang jatuh silih berganti, membunuh ribuan iblis setiap kali menghantam tanah.

Apa yang akan terjadi jika mantra itu digunakan di kota-kota Aliansi Grakas Bersatu?

Tak diragukan lagi—bahkan Kota Magna, dengan menara pertahanannya yang banyak dan pasukan dua puluh ribu orang, akan terhapus dari peta.

Bukankah Raja Lark berkata ia tak berniat menghancurkan pegunungan itu sendiri?

Meski pegunungan itu tak rata oleh mantra, puncak-puncaknya hancur berkeping-keping oleh bongkahan api. Terowongan runtuh, dan kawah-kawah besar terbentuk di tanah.

Para beastmen menyadari bahwa pemahaman mereka tentang kata ‘kehancuran’ sangat berbeda dengan Raja Lark.

Untuk waktu yang lama, semua orang hanya terdiam menyaksikan pemandangan itu. Suara jeritan dan kematian iblis, bercampur dengan ledakan yang memekakkan telinga, menjadi latar belakangnya.

“Paduka,” ucap Lark.

Raja Binatang tersentak. Untuk pertama kalinya, ia merasa sulit menatap mata Lark secara langsung.

“Y-Ya!”

Selama ini, ia selalu bertanya-tanya apa yang akan terjadi jika ia bersikeras melawan Lark di arena. Hanya membayangkannya saja membuat tubuhnya gemetar.

“Kita sudah cukup,” kata Lark. “Aku rasa sudah saatnya kita kembali.”

“T-Tentu,” jawab Raja Binatang, mengangguk cepat.

“Blackie, ayo pergi,” kata Lark. “Menuju Benteng Talverton.”

—

**VOLUME 12: CHAPTER 1**

Dua kota.

Satu kota kecil.

Tiga desa.

Itulah jumlah wilayah yang dihancurkan oleh para iblis dalam dua minggu setelah portal di Dataran Cattlewood terbuka.

Setelah merebut Kota Meredith dan membantai seluruh penduduknya, pasukan iblis langsung menuju Kota Volkheim—lokasi salah satu akademi sihir Kekaisaran dan Menara Penyihir Kelima.

Tentara Kekaisaran mengirim dua puluh ribu prajurit dari wilayah barat sebagai bala bantuan, namun itu sama sekali tak mampu menghentikan laju iblis. Meski Menara Kelima dan akademi sihir bekerja sama, Kota Volkheim jatuh hanya dalam dua hari.

Para iblis dengan kejam membantai warganya, dan mereka yang selamat diparasitkan. Sebuah obelisk berdaging, mirip dengan yang terlihat di Meredith, juga didirikan di jantung kota. Obelisk itu menyedot kehidupan dari tanah tempat ia berdiri, menjadikan tanah kering, tandus, dan tak bisa ditanami.

Pada titik ini, warga Kekaisaran sudah mengetahui makhluk apa yang menyerbu tanah mereka. Mereka sadar bahwa itu bukan sekadar monster, melainkan iblis.

Kini, setelah Meredith dan Volkheim jatuh, hanya Kota Kreceir yang berdiri di antara para iblis dan ibu kota kekaisaran.

Untuk pertama kalinya dalam berabad-abad, Kekaisaran Agung merasakan keberadaannya terancam. Bahkan Kaisar Sylvius sulit tidur, mengetahui ancaman para iblis semakin mendekat.

Situasi begitu genting hingga ia memerintahkan para prajurit yang ditempatkan di perbatasan antara Kekaisaran dan Republik Everfrost untuk kembali ke ibu kota. Ia juga memerintahkan kamp-kamp militer di perbatasan barat dan timur untuk mengirim sebagian besar pasukan mereka sebagai bala bantuan.

Belum pernah sebelumnya Kaisar Sylvius merasa begitu putus asa.

***

[Kota Pertanian, Kreceir]

“Buka gerbang!”

“Minggir!”

“Yang Mulia, Pangeran Kedua Quinn Lockhart Mavis, telah tiba!”

Mengikuti titah Kaisar, Pangeran Quinn bersama delapan puluh ribu pasukannya tiba di Kota Kreceir sebagai bala bantuan.

Warga Kreceir yang panik tampak lega ketika melihat pasukan sang pangeran kedua. Setiap prajurit infanterinya mengenakan baju rantai dan zirah kulit, para pemanah dipersenjatai busur kuat dan tabung penuh anak panah, sementara tiga ribu ksatria di barisan depan mengenakan zirah baja penuh.

Mereka membawa lima Penyihir Istana Kerajaan, masing-masing dengan pasukan penyihirnya sendiri. Mereka juga membawa senjata pengepungan dan artefak.

Berbeda dengan Meredith dan Volkheim, Kota Kreceir tidak memiliki militer yang memadai; kota ini adalah pusat pertanian yang memasok sebagian besar gandum Kekaisaran. Karena itu, kedatangan pasukan di gerbang kota benar-benar menjadi kelegaan. Warga Kreceir akhirnya merasa tenang.

Tak ada yang lebih menenteramkan selain melihat puluhan ribu pria mengenakan lambang Kekaisaran, semuanya bersenjata lengkap.

“Selamat datang! Selamat datang!”

Tuan Kreceir, Jonas ‘Tangan Hijau’ Vont, tersenyum sambil menyambut pangeran kedua di gerbang selatan. “Merupakan kehormatan berada di hadapan Yang Mulia, pangeran kedua, sang pahlawan Kekaisaran!”

Pangeran kedua menampilkan ekspresi tajam khasnya. Rambut auburn-nya tersisir rapi ke belakang, dan meski bertubuh tinggi serta berotot, ia memancarkan keanggunan tak terlukiskan yang hanya dimiliki bangsawan berpangkat tinggi.

Pangeran kedua membawa glaive peninggalan mendiang Jenderal Alvaren. Bilah maginus itu hampir sebesar tubuh bagian atasnya, membuatnya mencolok bahkan dari kejauhan. Beberapa warga bertanya-tanya bagaimana sang pangeran bisa membawa senjata sebesar itu dengan mudah, tanpa mengorbankan postur maupun wibawanya.

Sejak berhasil mengusir iblis parasit, pangeran kedua naik daun dan mendapat pengakuan rakyat, memperkokoh posisinya yang sudah stabil. Glaive yang digunakannya kala itu pun menjadi senjata ikonik.

Meskipun pangeran pertama lebih tua beberapa tahun darinya, rakyat percaya jalan pangeran kedua menuju takhta kini hampir pasti.

Tatapan Tuan Jonas beralih pada pria besar yang menunggang di samping sang pangeran. Berbeda dengan pangeran kedua, pria itu cemberut, jelas-jelas tidak senang dikirim ke sini, dan ia tidak berusaha menyembunyikannya.

“Dan merupakan kehormatan bagiku bertemu Jenderal Moldark, pelindung perkasa Front Timur!”

Jenderal Lazarus.

Jenderal Alvaren.

Jenderal Rizel.

Jenderal Anscoule.

Jenderal Moldark.

Lima pria perkasa ini berasal dari generasi yang sama dan menjadi pilar Angkatan Darat Kekaisaran. Sebelum pensiun, Jenderal Moldark adalah Panglima Tertinggi Front Timur. Namun kini, ia hanya bertugas sebagai guru pedang pangeran kedua.

Di luar tugasnya sebagai guru pedang, Jenderal Moldark menikmati tahun-tahun terakhirnya sebagai warga sipil pensiunan. Ia adalah kakek penyayang bagi cucu-cucunya, dan jika bukan karena titah Kaisar Sylvius, ia takkan datang ke sini. Ia sudah cukup berjasa, melindungi pangeran kedua saat invasi iblis parasit dulu. Jenderal Moldark merasa frustrasi karena sekali lagi dipaksa mengangkat senjata.

“Aku Jonas Vont,” Tuan Kreceir memperkenalkan diri. “Izinkan aku mengantar tamu-tamu terhormat ini ke kediaman.”

“Kau si Tangan Hijau itu?” tanya Jenderal Moldark.

Tuan Kreceir terkenal akan pengetahuannya yang mendalam tentang mengolah tanah, menanam tanaman, dan beternak. Ada desas-desus bahwa bahkan tanaman sekarat pun akan hidup kembali jika berada di tangannya.

Jonas menggosokkan kedua telapak tangannya, senyumnya tak pernah pudar. “Merupakan kehormatan bagiku Jenderal Moldark mengetahui gelar kecilku yang tak berarti ini.”

Kening Jenderal Moldark berkerut semakin dalam, tak menyukai sikap merendah berlebihan sang tuan tanah.

“Tunjukkan jalannya,” ujar Pangeran Quinn.

“Tentu saja, Yang Mulia!” Tuan Jonas menaiki kudanya dan memimpin pasukan di barisan paling depan.

Karena besarnya jumlah pasukan, hanya tiga ribu ksatria yang diizinkan masuk ke dalam kota. Para pengawal mereka, bersama infanteri, berkemah di luar. Mereka akan masuk kemudian, setelah persiapan selesai. Bagaimanapun, tidak mudah menampung begitu banyak prajurit.

Untungnya, karena merupakan kota agraris, memberi makan semua orang tidak akan menjadi masalah. Musim panen telah lama berakhir, dan mereka telah menyimpan sejumlah besar gandum di gudang.

Setelah tiba di kediaman sang tuan, Pangeran Quinn mengumpulkan semua perwira militer di aula besar. Sebagai Tuan Kreceir, meskipun bukan seorang prajurit, Jonas juga hadir.

Sebuah peta Kekaisaran terbentang di atas meja, dan semua yang hadir berkumpul mengelilinginya.

“Laporan,” ujar Pangeran Quinn.

Wakil komandan berbicara, “Pasukan kita telah selesai menyisir Dataran Kreceir dan tidak menemukan iblis di wilayah itu. Aku telah memerintahkan mereka untuk mengirim orang lebih jauh ke utara”—ia menaruh telunjuknya di Dataran Kreceir pada peta, lalu menggesernya ke atas—“hingga rawa di sini, tiga kilometer sebelah timur Hutan Andelle.”

Kekaisaran telah menghabiskan biaya besar untuk memetakan wilayah dan medan mereka. Meski memerintah atas tanah yang begitu luas, mereka memiliki peta paling akurat dan terperinci di seluruh benua. Inilah salah satu alasan bagaimana Kaisar, yang dijuluki Sang Pemangsa Tanah, mampu menggenggam erat semua wilayahnya, meski sering terjadi perselisihan dan bentrokan dengan negara tetangga. Segala sesuatu, mulai dari desa kecil, aliran sungai, hingga rawa, tercatat di peta di atas meja itu.

Dan peta terperinci ini, yang hanya boleh diakses oleh pejabat militer berpangkat tinggi Kekaisaran, kini digunakan untuk melawan para iblis.

“Mereka sudah diperintahkan untuk mendirikan pos, jika tidak melihat iblis di wilayah itu,” kata wakil komandan.

Pangeran Quinn terdiam menatap peta. Ia meneliti dengan saksama, memperkirakan posisi mereka saat ini dan posisi lawan.

“Aneh,” ujar Pangeran Quinn. “Setelah menaklukkan Volkheim, para iblis berhenti maju.”

Pasukan mereka telah bergegas mempersiapkan diri agar bisa tiba lebih awal, untuk mencegah jatuhnya Kreceir. Namun, yang mengejutkan, tidak ada tanda-tanda iblis di sekitar. Seolah-olah seseorang dari pihak iblis memerintahkan mereka berhenti begitu saja setelah merebut Volkheim.

Tuan Jonas menyuarakan pikirannya, “Tapi bukankah ini justru menguntungkan kita, Paduka?”

Para perwira militer menoleh padanya.

“Aku dengar para iblis menyedot kesuburan dari setiap tanah yang mereka lewati,” kata Tuan Jonas. “Lahan pertanian Kreceir berada di utara, dan untuk menyerang kota kita, para iblis harus melewatinya.”

Semua orang memahami maksud Tuan Kreceir.

Jika para iblis melewati hamparan lahan pertanian itu, sumber gandum terbesar Kekaisaran akan lenyap dari peta. Tanah akan menjadi tandus, dan meski mereka selamat dari perang ini, kelaparan besar akan menimpa negeri ini.

Memang, dengan kematian begitu banyak orang—terutama dari Kota Meredith dan Kota Volkheim—kelaparan mungkin tidak akan separah yang mereka bayangkan. Namun masalah itu tetap harus mereka hadapi di masa depan.

Untungnya, lahan pertanian masih tak tersentuh.

“Benar-benar sebuah keberuntungan bahwa para iblis menghentikan langkah mereka,” kata Tuan Jonas. “Aku sangat khawatir. Syukurlah!”

“Aku sependapat denganmu, Tuan Jonas,” ujar Pangeran Quinn. “Namun ini tidak mengubah kenyataan bahwa dua kota besar Kekaisaran sudah jatuh ke tangan iblis. Kita harus menghadapi ancaman yang ada di depan mata. Lahan pertanian seharusnya menjadi kekhawatiran terakhir kita saat ini.”

Kata-kata sang pangeran terdengar suram, dan Tuan Kreceir tak bisa menahan rasa cemasnya.

“A-Apakah Paduka berencana menyerang iblis, bukannya bertahan?” tanya Tuan Jonas gugup.

“Hingga aku memiliki cukup informasi tentang musuh kita, aku tidak berniat memindahkan pasukanku dari kota ini,” jawab Pangeran Quinn tegas.

Tuan Jonas menghela napas lega. Sejujurnya, ia juga menentang gagasan pasukan pangeran kedua meninggalkan kota. Ia mendengar bahwa jumlah iblis lebih dari setengah juta, dan mereka memiliki beberapa raksasa api serta binatang terbang dalam barisan mereka. Hanya dengan raksasa api dan binatang terbang itu saja sudah cukup untuk menghancurkan pasukan berukuran sedang.

Tuan Jonas yakin bahkan pasukan pangeran kedua pun akan dimusnahkan jika melawan iblis tanpa memanfaatkan keuntungan pengepungan. Tembok Kota Kreceir memang tidak setinggi ibu kota, tetapi masih cukup mampu menahan sebagian besar serangan. Lebih baik memanfaatkannya daripada bertarung langsung melawan musuh yang jumlahnya berkali lipat.

Selama mereka menggunakan tembok, ditambah senjata pengepungan dan artefak yang dibawa Tentara Kekaisaran, setidaknya masih mungkin untuk menahan para iblis.

“Tuan Jonas.”

“Paduka.”

“Aku serahkan urusan akomodasi para prajurit kepadamu,” kata Pangeran Quinn. “Aku beri kau waktu dua hari. Pastikan semua prajurit mendapat kamar yang layak untuk beristirahat.”

“Seperti titah Paduka. Mohon tenang dan percayakan padaku, Paduka.”

Lord Jonas telah mempersiapkan segalanya sejak ia mendengar dari para bawahannya bahwa pasukan pangeran kedua akan datang sebagai bala bantuan. Ia sudah lama meminta para pemilik penginapan dan warga kota untuk sementara menampung para prajurit di rumah mereka, dan ia memastikan setiap orang yang bersedia diberi kompensasi yang layak.

Selain itu, barak-barak sementara di dalam kota hampir selesai dibangun. Dengan persediaan gandum yang tersimpan di gudang, seharusnya pangeran kedua mampu bertahan dalam pertempuran panjang melawan para iblis.

“Yang Mulia, saya akan pergi memeriksa tembok dan pertahanan kota,” kata Jenderal Moldark.

Meskipun Jenderal Moldark sudah menerima laporan mengenai hal itu, ia ingin melihatnya sendiri. Bagaimanapun juga, tembok adalah garis hidup mereka saat ini, mengingat jumlah mereka jauh lebih sedikit dibandingkan para iblis.

“Aku akan ikut denganmu, Jenderal,” ujar Pangeran Quinn.

“Tentu saja, Yang Mulia.”

“Wakil Komandan Gilbertus,” kata Pangeran Quinn, “sampaikan perintahku kepada para pengintai di dekat Hutan Andelle. Aku ingin mereka mengirimkan satu regu kecil pasukan elit untuk memeriksa keadaan Kota Volkheim saat ini.”

Wakil komandan itu menjawab, “Haruskah saya memerintahkan mereka masuk ke kota itu sendiri?”

Itu adalah perintah yang hampir sama dengan bunuh diri, namun Pangeran Quinn tidak ragu sedikit pun. “Ya, jika memungkinkan,” kata Pangeran Quinn. “Setiap informasi tambahan yang bisa kita peroleh tentang musuh akan meningkatkan peluang bertahan hidup para prajurit kita dan kota ini. Katakan pada para pengintai bahwa aku menaruh harapan besar pada mereka.”

Seperti halnya pasukan garis depan yang bertugas menerima hantaman serangan pertama atau membuka jalan di barisan musuh, para pengintai bertanggung jawab mengumpulkan informasi tentang lawan. Tugas mereka memang penuh risiko, dan mereka telah dilatih untuk berkorban demi mendapatkan informasi penting bila diperlukan.

Wakil Komandan Gilbertus meletakkan tangan di dadanya dan menundukkan kepala. “Dimengerti. Saya akan segera mengirim merpati pos.”

Setelah pertemuan itu, semua orang kembali ke tugas masing-masing. Pangeran Quinn dan Jenderal Moldark memeriksa tembok serta pertahanan kota, sementara para Penyihir Istana Kerajaan mulai memasang artefak sihir.

Rencana mereka adalah memperkuat pertahanan Kreceir sekuat mungkin, memanfaatkan kesempatan ini selagi para iblis belum bergerak.

***

Kekaisaran memiliki salah satu jaringan informasi terluas di benua, berkat keberadaan Istana Perak—divisi intelijen yang bertugas melakukan spionase, pengintaian, dan pembunuhan.

Kelompok ini mirip dengan Black Midas dari Kerajaan Lukas. Bedanya, mereka jauh lebih besar dan bekerja langsung di bawah perintah Kaisar.

Istana Perak adalah organisasi yang beroperasi secara terbuka, dibiayai langsung oleh keluarga kekaisaran. Bahkan rakyat biasa mengetahui keberadaan mereka, dan desas-desus tentang keterlibatan mereka dalam pembunuhan sering dibicarakan di kedai-kedai minum.

Namun, rakyat sudah lama menerima keberadaan dan kebutuhan organisasi itu. Istana Perak didirikan berabad-abad lalu, jauh sebelum Kaisar Sylvius lahir, menjadikannya salah satu kelompok tertua di Kekaisaran.

Kepala Istana Perak saat ini adalah Penasihat Kerajaan Utama. Dan langsung di bawahnya ada para pemimpin dari setiap divisi.

“Bos, kami baru saja menerima pesan lewat merpati pos,” lapor salah satu pengintai di dekat Hutan Andelle.

Pemimpin para pengintai itu mengambil surat yang diserahkan bawahannya. Ia membukanya dan membaca isinya.

Beberapa saat kemudian, ia menyampaikan perintah kepada anak buahnya. “Pangeran kedua ingin kita pergi ke Volkheim. Ia ingin kita memeriksa dan melaporkan keadaan kota itu.”

Ada tujuh belas pengintai di rawa dekat Hutan Andelle, dan tak seorang pun mengeluh setelah mendengar perintah itu, meski sama saja dengan bunuh diri.

Mendapatkan informasi tentang musuh, betapapun berbahayanya, adalah tujuan keberadaan kelompok mereka. Dan para pengintai Istana Perak bangga akan hal itu.

Sejak kecil, mereka telah dilatih untuk hidup dan mati demi Kekaisaran Agung.

“Undi nasib, semuanya,” kata sang pemimpin. “Lima orang yang terpilih akan ikut denganku ke Volkheim. Sisanya tetap di sini dan terus mengawasi daerah sekitar. Setelah kalian pastikan tidak ada iblis di dekat sini, kirim pesan ke Kreceir.”

Ada rencana untuk mendirikan pos di sana, dan sebagian besar pengintai harus tetap tinggal untuk melaksanakan tugas itu. Sang pemimpin juga cepat menilai bahwa lebih baik pergi ke Kota Volkheim dalam kelompok kecil, agar tidak mudah terdeteksi para iblis.

Para pengintai pun mengundi nasib, dan segera lima orang terpilih. Mereka yang menang bersorak gembira, sementara yang harus tinggal menggerutu kecewa.

“Sial, aku kalah lagi!”

“Brengsek. Aku juga ingin melihat Volkheim!”

“Sekali lagi! Ayo undi lagi!”

“Apa yang kau bicarakan? Kami menang dengan adil!”

Semua orang ingin ikut bersama pemimpin para pengintai untuk melihat keadaan Kota Volkheim saat ini. Dan mereka yang kalah mengeluh bahwa undian dilakukan dengan tidak adil.

Pemimpin para pengintai berkata, “Berhenti ribut dan kembali bekerja. Tidak akan ada undian ulang. Kalian berlima, ikut denganku. Kita berangkat sekarang juga.”

“Siap!”

Setelah beberapa menit persiapan, keenam pengintai itu berangkat menuju kota yang telah dikuasai para iblis.

**VOLUME 12: BAB 2**

Para pengintai menunggangi tunggangan mereka hingga mencapai Pemakaman Pedang Tua, sebuah kompleks pemakaman luas di selatan Volkheim tempat para ksatria dari generasi sebelumnya dimakamkan.

Mereka mengira akan melihat pemakaman itu dirusak oleh iblis, namun yang mengejutkan, tempat itu nyaris tak tersentuh, seolah tak ada seorang pun yang melewati daerah itu baru-baru ini.

Ratusan nisan dari batu gabbro masih terawat dengan baik, meski telah berusia berabad-abad.

“Kita akan melanjutkan perjalanan ke Volkheim dengan berjalan kaki dari sini,” kata pemimpin pengintai. “Ikat kuda-kuda itu.”

“Baik, pemimpin.”

Sesuai perintah, para pengintai turun dari tunggangan mereka dan menambatkan kuda-kuda, meninggalkan cukup air untuk diminum selama sehari. Setelah semua persiapan selesai, kelompok itu melanjutkan misi mereka.

“Kita akan menggunakan *Floating Steps* mulai sekarang,” ujar pemimpin pengintai. “Tujuan kita kali ini bukan pembunuhan, melainkan pengintaian. Bersiaplah untuk melarikan diri kapan saja. Informasi yang kita dapat harus sampai kepada Yang Mulia, apa pun yang terjadi.”

Dengan menggunakan *Floating Steps*, sebuah teknik bela diri yang hanya diajarkan kepada anggota berpangkat tinggi Istana Perak, kelompok itu bergerak cepat menuju Kota Volkheim.

Mereka dengan terampil menghapus jejak keberadaan mereka, dan meski bergerak secepat dua kali lipat dari seorang pria yang berlari sekuat tenaga, langkah kaki mereka tak menimbulkan suara sedikit pun.

Beberapa jam berlalu.

Mereka tidak bertemu satu pun iblis di sepanjang jalan.

“Pemimpin, bukankah ini aneh?” salah satu pengintai akhirnya mengungkapkan kegelisahannya. “Kita masih belum bertemu dengan iblis sama sekali.”

Bahkan iblis langit, yang kadang terlihat di wilayah sekitar, sama sekali tidak tampak. Lebih dari itu, meski mereka melihat mayat-mayat membusuk dari iblis maupun manusia di sepanjang jalan, mereka belum menemukan satu pun yang selamat. Mengingat jumlah penduduk Volkheim, kemungkinan hal seperti ini seharusnya sangat kecil.

Pemimpin pengintai itu juga tampak khawatir. “Kita hampir sampai. Pastikan tak seorang pun menyadari keberadaan kalian.”

Kelompok itu semakin menekan keberadaan mereka, dan memperlambat langkah. Dari sini, mereka bisa melihat mayat para pemanah yang tergantung di atas benteng, serta balista dan mangonel sihir yang hancur.

Gerbang besi terbuka lebar, dan melalui celah itu, para pengintai melihat jalanan yang dipenuhi mayat.

Salah satu pengintai hampir saja mengumpat keras-keras. Bau darah begitu menyengat hingga bahkan mereka, yang terbiasa dengan pembunuhan, mengernyitkan hidung. Jalan utama menuju distrik dalam Volkheim benar-benar telah diwarnai merah oleh darah.

Tanpa sepatah kata, pemimpin pengintai memberi instruksi kepada bawahannya. Dengan isyarat tangan, ia memerintahkan mereka untuk bergerak berpasangan dan menyebar. Dalam tiga jam, mereka harus kembali berkumpul di tempat yang sama.

‘Bergerak.’

Karena jumlah mereka enam orang, pemimpin pengintai secara alami berpasangan dengan salah satu bawahannya.

Setelah berpasangan, para pengintai bergerak. Satu kelompok menuju sisi barat kota, satu lagi ke bagian tengah, dan sisanya ke timur.

Jalan utama menuju pusat kota dipenuhi mayat tak terhitung jumlahnya. Tua, muda, pria, wanita—tak seorang pun luput dari pembantaian yang terjadi di kota itu. Mereka bisa melihat jejak perlawanan. Para prajurit Volkheim telah bertarung melawan iblis hingga orang terakhir.

Penginapan, kedai, dan bangunan komersial lain di dekat pusat kota hancur. Pintu-pintunya telah dijebol, bahkan dinding-dindingnya dihancurkan oleh kekuatan tak dikenal, memperlihatkan bagian dalam bangunan.

Saat mereka terus bergerak ke utara, tak butuh waktu lama sebelum akhirnya mereka menemukan para iblis.

Dan bersama mereka, ada para penyintas.

“Ugh, tolong aku… seseorang… tolong…”

“Tidak! Jangan dia! Tolong, selamatkan anakku!”

Iblis-iblis rendahan itu menyeret para penyintas dengan menarik rambut mereka, menyeret mereka di atas jalan berbatu sementara mereka meronta dan memohon belas kasihan.

“Bajingan iblis! Kalian akan menyesal! Apa kalian pikir keluarga kekaisaran akan diam saja?”

“L-Lepaskan aku! Lepaskan aku!”

Para iblis itu dengan kejam memukuli mereka yang mencoba melawan, namun anehnya, tidak membunuh mereka. Semua penyintas yang tersisa adalah warga sipil, dan tidak butuh banyak tenaga untuk menaklukkan mereka. Orang-orang ini pasti berhasil bertahan hidup sampai sekarang dengan bersembunyi di dalam rumah mereka.

Pemimpin pengintai dan bawahannya tidak melakukan apa pun selain mengamati ketika para iblis menyeret warga Kota Volkheim yang masih hidup. Di dekatnya, mereka melihat troll iblis, ogre iblis, bahkan beberapa penyiksa dan pemakan daging.

Hanya dengan sekali pandang, mereka tahu bahwa mereka akan mati jika mencoba menyelamatkan orang-orang itu. Para pengintai sudah menguatkan hati untuk melakukan pengorbanan yang diperlukan demi misi ini. Dan mereka tidak bergerak untuk menolong para penyintas, meskipun melihat beberapa anak-anak di antara mereka.

Aneh, pikir pemimpin pengintai.

Ia menyadari bahwa tanah di dekat pusat kota telah berubah gelap, seolah tandus. Rasanya seakan mereka bergerak semakin dekat ke sesuatu yang menyedot kehidupan dari tempat ini, dan jumlah iblis semakin banyak ketika mereka bergerak ke arah utara.

“Bos, di sana.” Bawahannya menunjuk ke sebuah obelisk besar di kejauhan.

Saat melihatnya, hal pertama yang terlintas di benak pemimpin pengintai hanyalah satu kata—menjijikkan.

Obelisk itu terbuat sepenuhnya dari daging, dan dari celah pada tubuhnya, tentakel menyembur keluar sesekali, menyeret manusia hidup di bawahnya masuk ke dalam. Akar-akar berdaging menjalar di tanah, dan meskipun para pengintai tidak tahu pasti apa itu, mereka mengerti bahwa obelisk itulah yang membuat area di sekitarnya kering dan tandus.

“B-Bos… m-mereka memberi makan para penyintas itu ke menara?”

Setelah diberi makan sejumlah manusia, bagian bawah obelisk terbuka, melahirkan beberapa pemakan daging.

Kedua pengintai itu membeku ketakutan ketika menyadari alasan para iblis menyeret semua penyintas ke pusat kota. Mereka sadar bahwa para iblis tidak membunuh semua manusia dengan sengaja. Mereka menyisakan beberapa, dengan tujuan memberi makan mereka ke menara menjijikkan itu.

Jumlah iblis memang jauh lebih sedikit dibanding perkiraan mereka, tetapi itu tidak membuat tempat itu lebih aman.

Kota Volkheim telah menjadi ladang pembiakan bagi para iblis.

“Kita sudah melihat cukup.” Pemimpin pengintai memberi isyarat pada bawahannya. “Kita kembali.”

Meskipun mereka belum mencapai pusat kota, pemimpin pengintai menilai terlalu berbahaya untuk masuk lebih dalam. Mereka harus menganggap diri mereka beruntung karena belum ditemukan, meski banyak iblis berkeliaran.

Sebagai pengintai, mereka memang penasaran dengan apa yang ada di balik pusat kota. Mereka ingin tahu apa yang ada di balik obelisk itu, dan jenis iblis lain apa yang menghuni Volkheim. Namun, meski rasa ingin tahu itu membara, mereka menekannya. Prioritas mereka adalah melaporkan semua yang telah mereka lihat kepada Pangeran Quinn.

Setelah satu kali pandang terakhir pada obelisk, keduanya kembali ke tempat pertemuan dan menunggu waktu yang disepakati.

“Kalian di sini.”

Hampir setengah jam lewat dari waktu yang ditentukan, salah satu pengintai akhirnya tiba di titik pertemuan. Tidak seperti pemimpin pengintai dan bawahannya, pengintai itu terluka, dan salah satu tangannya hilang. Tiga luka besar, yang tampak seperti bekas cakaran, membelah dadanya.

Pengintai itu terengah, “Renie sudah mati. Aku juga melihat kelompok lain dalam perjalanan ke sini, dan mereka juga tidak selamat.”

Pemimpin pengintai mengernyit. Semua orang yang ia bawa adalah orang-orang terampil. Mereka memegang posisi cukup tinggi, bahkan di dalam Istana Perak. Namun, mereka tetap tidak berhasil bertahan hidup.

“Ramuanmu?” tanya pemimpin pengintai.

“Semuanya hancur,” jawab pengintai yang terluka.

“Ini.” Pemimpin pengintai mengambil sebuah botol kecil dari kantongnya dan menyerahkannya pada bawahannya. “Setelah kau minum ini, kita akan segera pergi. Kau bisa menceritakan detailnya dalam perjalanan ke Kreceir.”

“Terima kasih, Bos.”

Pengintai yang terluka menahan batuk. Ia membuka botol itu dan menenggak isinya sekaligus.

Itu adalah ramuan yang sangat didambakan dari Menara Riset Kekaisaran, dan satu botol saja bernilai setidaknya lima koin emas. Pengintai itu bersyukur pemimpinnya dengan mudah memberikannya, setelah melihat kondisi tubuhnya yang mengenaskan.

“Haaaa,” pengintai itu menghela napas lega. “Aku merasa agak lebih baik sekarang.”

Efek ramuan itu tidak langsung, tetapi pengintai itu bisa merasakan lukanya mulai menutup sedikit demi sedikit. Meski kini ia sudah tidak dalam bahaya, ia tetap membutuhkan beberapa hari untuk pulih sepenuhnya.

“Ayo pergi.”

Dengan pemimpin pengintai di depan, kelompok itu meninggalkan Kota Volkheim. Sama seperti sebelumnya, tidak ada iblis di luar gerbang selatan, membuat pelarian mereka relatif aman.

Setelah pemimpin pengintai memastikan mereka telah mencapai area yang aman, ia bertanya pada pengintai yang terluka tentang apa yang terjadi.

Pengintai itu menggigit bibirnya dan mulai menceritakan semuanya.

Menurut pengintai yang terluka, bagian barat Kota Volkheim telah sepenuhnya dikuasai oleh para iblis. Distrik Permukiman hancur, dan banyak mayat berserakan di jalan.

Mereka berdua berhasil naik ke atas tembok kota, dan dari sana, mereka melihat dua raksasa api duduk tepat di luar gerbang barat. Puluhan makhluk menyerupai hantu beterbangan. Iblis parasit, penyiksa, dan pemakan daging berkeliaran di tanah.

Setelah melihat keadaan bagian barat Distrik Permukiman, keduanya memutuskan untuk bergerak lebih dalam ke kota. Dan dari sana, mereka melihat Akademi Sihir Maiaka yang hancur.

Pengintai itu gemetar. “I-Iblis… Mereka cerdas. Mereka sengaja tidak membunuh para murid. Bahkan kepala akademi pun dibiarkan hidup.”

Pemimpin para pengintai terkejut. Ia tidak menyangka akan ada begitu banyak yang selamat di Volkheim.

“Kepala akademi masih hidup?” gumam pemimpin pengintai itu.

Kepala Akademi Maiaka dulunya adalah seorang Penyihir Istana Kerajaan. Meski sudah tidak berada di masa jayanya, ia tetap termasuk di antara penyihir terkuat di Kekaisaran.

“Aku… tidak yakin. Saat kami melihatnya, ia terikat—setengah sekarat. Para iblis membawanya bersama para murid yang selamat di punggung mereka. Renie bersikeras mengikuti mereka, tapi ia ketahuan dan dibunuh oleh iblis parasit yang bersembunyi di tanah. Aku nyaris tidak berhasil melarikan diri.”

Apa yang menimpa Renie memang menyedihkan, namun hal yang paling perlu mereka pikirkan sekarang adalah tujuan para iblis di Kota Volkheim.

Apakah para murid akademi sihir juga dijadikan santapan obelisk?

Tidak. Pemimpin pengintai yakin bahwa tidak ada murid akademi sihir yang termasuk di antara manusia yang dikorbankan untuk obelisk. Sebagian besar yang dijadikan tumbal menara hidup itu adalah orang-orang non-penyihir.

Lalu, ke mana para iblis membawa para murid itu?

Mereka membunuh para prajurit dan warga sipil, tetapi justru menangkap para penyihir. Fakta ini saja sudah terasa mengerikan. Pasti ada alasan di baliknya.

Dengan tekad bulat, pemimpin pengintai berkata, “Pangeran Quinn dan jenderal harus mendengar ini.”

Para pengintai lain mengangguk. “Apa pun yang terjadi.”

“Lebih cepat.”

Semua orang mempercepat langkah mereka.

“Menuju Kota Kreceir.”

***

Sehari kemudian, Pangeran Quinn menerima laporan para pengintai. Informasi itu begitu mengejutkan hingga ia segera memerintahkan semua pejabat berkumpul di aula agung.

Pangeran kedua itu menyampaikan kepada semua orang apa yang ditemukan para pengintai di Kota Volkheim—kondisi kota, obelisk, jumlah korban, jumlah iblis, jenis dan spesies mereka. Ia juga menceritakan tentang para murid Akademi Sihir Maiaka, termasuk apa yang terjadi pada kepala akademinya.

Meski laporan itu tidak sedetail yang mereka harapkan—karena hanya tiga dari enam pengintai yang kembali hidup—informasi ini tetap jauh lebih baik daripada membiarkan mereka meraba-raba dalam kegelapan. Setidaknya kini mereka memiliki gambaran tentang apa yang sedang terjadi di Volkheim.

Semua orang merasa lega mengetahui bahwa tidak ada ancaman langsung dari serangan iblis. Entah mengapa, para iblis memutuskan berhenti di Volkheim. Mereka bahkan tidak melewati gerbang selatan, dan sebagian besar iblis yang menduduki kota itu tetap berada di pusat kota.

Namun, pada saat yang sama, mereka juga diliputi rasa takut, terutama setelah mengetahui bahwa para iblis telah menangkap para penyihir.

Hanya membayangkan salah satu mantan Penyihir Istana Kerajaan kini menjadi tawanan iblis—mungkin sedang mengalami siksaan yang tak terbayangkan—sudah cukup membuat bulu kuduk mereka meremang.

“Yang Mulia, jika jumlah iblis yang menduduki Volkheim hanya sekitar tiga puluh ribu, seharusnya kita bisa merebutnya kembali,” kata salah seorang perwira.

Menurut laporan para pengintai, jumlah iblis di Volkheim jauh lebih sedikit daripada perkiraan awal. Untungnya, tampaknya sebagian besar iblis memilih tetap berada di Kota Meredith.

“Kita memiliki lima Penyihir Istana Kerajaan di pihak kita, dan pasukan kita yang berjumlah delapan puluh ribu jauh lebih banyak daripada iblis,” lanjut perwira itu. “Jika berhasil, kita bisa merebut kembali tanah yang telah hilang.”

Jenderal Moldark, yang sejak tadi diam, menyembur, “Jangan bodoh. Kita sudah memperkuat pertahanan Kreceir demi keuntungan dalam pengepungan. Meninggalkan kota? Hah! Anak muda zaman sekarang terlalu naif! Hanya karena kita punya lebih banyak prajurit bukan berarti kita bisa gegabah melawan musuh yang belum kita kenal!”

Di bawah tatapan Jenderal Moldark, perwira yang mengusulkan penyerangan ke Volkheim itu menciut.

Para Penyihir Istana Kerajaan pun mencibir usulannya.

“Apa yang terjadi pada para murid akademi sihir dan kepala akademi memang menyedihkan,” kata Jenderal Moldark, “tetapi Volkheim sudah jatuh. Akan sangat bodoh jika kita mempertaruhkan nyawa para prajurit untuk menyelamatkan mereka, apalagi ketika kita tidak tahu banyak tentang lawan kita.”

Kreceir adalah satu-satunya kota yang masih berdiri di antara para iblis dan ibu kota kekaisaran. Jenderal Moldark lebih dari siapa pun memahami betapa gentingnya situasi mereka.

Jika Kota Kreceir jatuh, ibu kota kekaisaran akan menjadi sasaran telanjang bagi para iblis.

“Penyihir agung menara, apa pendapat kalian?” tanya Jenderal Moldark.

Penyihir Istana Kerajaan, Pristina ‘Tuan Pedang’ Elerick, menjawab, “Kita tahu terlalu sedikit. Menurutku, akan lebih bijak jika kita mengirim kelompok pengintai lain.”

Pristina adalah Penyihir Istana Kerajaan termuda kedua di Kekaisaran, hanya lebih muda dari Jacob ‘Triple Cast’ Fraser. Salah satu dari sedikit penyihir istana yang mahir menggunakan pedang, kemampuannya memungkinkannya mengendalikan enam pedang sekaligus, memberinya gelar Tuan Pedang.

“Aku setuju dengan Tuan Pedang dan Jenderal Moldark,” ujar Penyihir Istana Kerajaan, Izor ‘Tangan Langit’ Ulvashan. “Memang menyedihkan, tapi para murid itu sudah tak bisa diselamatkan. Mari kita kirim lebih banyak pengintai kali ini dan lihat apa yang sedang dilakukan para iblis terkutuk itu di Volkheim. Dan tolong, jangan pernah berpikir untuk mengirim pasukan ke neraka itu. Aku akan melumpuhkan siapa pun yang berani mengajukan saran bodoh lagi.”

Pangeran Quinn segera menyetujui usulan mereka. “Aku mengerti. Aku akan mengirim kabar ke Istana Perak.”

“Yang Mulia, reputasi Anda akan tercoreng bila rakyat mengetahui bahwa kita meninggalkan para murid,” kata wakil komandan. “Saya akan mengatur cara untuk meredam semua rumor.”

“Baiklah. Aku serahkan padamu,” jawab Pangeran Quinn.

Setelah membicarakan beberapa hal lain—terutama mengenai pertahanan Kreceir, persediaan, dan akomodasi—rapat pun berakhir. Semua sepakat untuk menyelidiki Volkheim lebih jauh, dan tidak akan mengirim pasukan penyelamat untuk menolong para murid yang tertawan.

Dua minggu berlalu dengan cepat setelah rapat itu.

Dalam kurun waktu tersebut, dua peristiwa besar terjadi di Kekaisaran.

Pertama, tingkat korupsi tanah mulai menyebar lebih jauh, hingga mencapai rawa dekat Hutan Andelle. Tanah di wilayah itu segera kehilangan seluruh vitalitasnya, dan semua tanaman layu hanya dalam hitungan hari.

Kelompok pengintai berikutnya menemukan bahwa fenomena itu berkaitan dengan obelisk di pusat Kota Volkheim. Semua orang di Kreceir menyadari bahwa jika mereka tidak melakukan apa pun, korupsi itu akan segera mencapai lahan pertanian, bahkan mungkin kota itu sendiri.

Mereka sadar bahwa bertahan di dalam kota sambil berharap memenangkan pertempuran defensif pada akhirnya justru akan merugikan mereka. Mereka harus menuntaskan akar masalah ini. Jika tidak, seluruh Kekaisaran akan berubah menjadi wilayah kering dan tandus.

Bahkan Kaisar Sylvius sendiri menyuarakan kekhawatirannya. Sang Kaisar dan Penasihat Agung mulai mempertimbangkan untuk menyerang obelisk di Volkheim demi menghentikan penyebaran korupsi lebih jauh.

Dan peristiwa besar kedua…

Utusan yang dikirim Kaisar Sylvius ke Kerajaan Lukas, dipimpin oleh Putri Luna dan Jacob ‘Tiga Mantra’ Fraser, akhirnya kembali ke ibu kota kekaisaran.

Bersama mereka ikut pula Reginald Vont, Kapten Symon, dan lima ratus Ksatria Blackstone.

**VOLUME 12: BAB 3**

Meski hampir tak beristirahat sepanjang perjalanan menuju Kekaisaran, rombongan Putri Luna tetap memerlukan waktu hampir sebulan untuk tiba di ibu kota kekaisaran.

Kota Surga—Ibukota Kekaisaran Agung.

Kota ini, dilindungi oleh dua lapisan tembok raksasa, tujuh kali lebih besar daripada ibu kota Kerajaan Lukas. Tembok-temboknya diperkuat artefak sihir, dan pasukan elit berjumlah lebih dari seratus ribu menjaga kota itu. Dihuni lebih dari tiga juta warga kekaisaran, kota ini dijuluki sebagai kota paling makmur di benua.

Karena reputasinya sebagai tempat paling aman di Kekaisaran, orang-orang berbondong-bondong menuju kota itu setelah mendengar tragedi yang menimpa Meredith dan Volkheim.

Di luar kota, antrean panjang terlihat di jalan menuju gerbang selatan. Para pedagang, rakyat jelata, hingga bangsawan berbaris rapi, menunggu giliran mereka diperiksa di pintu masuk.

Ketika rombongan Putri Luna tiba, orang-orang yang menunggu di antrean spontan menoleh ke arah mereka.

“Apa itu?”

“Wow! Apakah mereka semua ksatria?”

“Lihat benderanya! Asosiasi Pedagang Gagak Emas, Menara Keempat Para Penyihir, dan keluarga kekaisaran!”

Terlepas dari bendera-bendera itu, lima ratus ribu Ksatria Blackstone yang mengenakan zirah penuh menarik perhatian semua orang.

Mereka tak bisa menjelaskan dengan pasti, tapi ada aura menekan yang terpancar dari para Ksatria Blackstone. Tak diragukan lagi, pemimpin rombongan itu pasti orang besar.

Apakah pangeran kedua telah kembali ke ibu kota? Setahu mereka, pangeran kedua masih berada di Kota Kreceir. Orang-orang dalam antrean mulai berbisik satu sama lain, dan rumor tak berdasar pun cepat menyebar.

“Hmmm… antreannya cukup panjang,” ujar Reginald Vont.

Putri Luna membaca kata-kata yang terbentuk di atas kepala Reginald.

_Aku pernah ke sini sebelumnya, saat masih kecil. Tapi melihatnya lagi… sungguh mengagumkan. Aku tak percaya aku kembali, bukan sebagai pedagang, melainkan sebagai utusan Yang Mulia._

“Jangan khawatir, Duta,” kata Putri Luna. “Mereka yang berdarah kerajaan selalu bisa melewati antrean seperti ini.”

Putri Luna memutuskan untuk menunjukkan sedikit kewibawaannya. Ia berkata kepada salah satu prajuritnya, “Kau.”

“Yang Mulia!”

“Hubungi para penjaga di gerbang selatan. Nyatakan identitas dan tujuan kita pada mereka. Aku ingin rombongan kita diberi izin masuk prioritas—secepatnya.”

“Seperti perintah Anda!”

Selama masa jabatannya sebagai pemimpin utusan kekaisaran, Putri Luna telah belajar untuk memberi perintah kepada para prajurit dengan penuh percaya diri. Mereka memang prajurit elit, tetapi di hadapan otoritas mahkota, mereka tak lebih dari sekadar kaki tangan. Yang perlu ia lakukan hanyalah bersikap tegas dan menampilkan wibawa yang pantas dimiliki seorang putri kekaisaran.

Ketika seorang prajurit pergi berbicara dengan para penjaga gerbang, keributan lain pun terjadi.

“Wah, satu lagi?”

“Sial, dengan kereta itu aku mungkin bisa membeli sebuah rumah di ibu kota!”

Kerumunan tak bisa menahan diri untuk menatap ketika sebuah kereta, berlapis emas mencolok, melintas di jalan, melewati antrean panjang. Tak seorang pun berani mengeluh, sebab lambang pada kereta itu adalah lambang keluarga kekaisaran.

Kereta itu, dikawal lima belas ksatria, tiba-tiba berhenti di samping Putri Luna. Dalam keadaan normal, perilaku kasar semacam itu bisa berujung hukuman mati, tetapi bahkan para prajurit di bawah Putri Luna tak berani bergerak, karena mereka tak tahu siapa yang berada di dalam kereta.

Jendela kereta terbuka, dan suara seorang wanita terdengar, “Oh, bukankah ini adikku tersayang.”

Putri Luna sangat mengenali suara itu.

Kaisar Sylvius Lockhart Mavis memiliki empat putri. Setelah dua di antaranya meninggal, hanya tersisa dua. Salah satunya adalah Putri Luna, dan yang lain adalah saudari tirinya. Seorang wanita tiga tahun lebih tua darinya—Kiera Lockhart Mavis.

Kiera membuka jendela keretanya sepenuhnya. Ia menatap Putri Luna, lalu Jacob Fraser, kemudian Reginald Vont. Setelah melihat lambang di dada Reginald, wajahnya mengeras.

“Aku dengar kau dikirim ke Kerajaan Lukas,” ucap Putri Kiera. Rambut auburn dan tatapan tajamnya sama persis dengan Pangeran Kedua. “Baru berapa lama? Tiga? Kurang dari empat bulan? Apa yang kau lakukan di ibu kota?” Nada tak senang jelas terdengar dalam suaranya.

Berbeda dengan Putri Luna, Putri Kiera memiliki kekuatan politik dalam negeri. Ia adalah saudari Pangeran Kedua sekaligus putri dari Permaisuri yang telah tiada. Setelah pencapaian terbaru Pangeran Quinn, kemungkinan ia menjadi putra mahkota hampir pasti. Dan secara alami, otoritas Pangeran Quinn mengalir kepada adik perempuannya.

Sebagian besar kalangan bangsawan tinggi sudah berada dalam faksi Putri Kiera.

“Aku memberi salam kepada kakak—”

“Sebut aku Putri Pertama,” potong Putri Kiera.

Meski diperlakukan kasar secara terang-terangan, Putri Luna sama sekali tidak gentar. Ia sudah terbiasa. Hanya karena ia jauh lebih cantik daripada Putri Kiera, dan karena ia dianggap ‘darah campuran kotor’, ia sering menjadi sasaran perundungan.

Salah satu alasan ia kerap dipanggil jalang, sundal, dan berbagai hinaan lain di kalangan bangsawan adalah karena Putri Kiera.

Rumor bahwa Putri Luna selalu menggoda bangsawan yang sudah menikah dan menjual tubuhnya kepada pejabat tinggi hanyalah fitnah. Bukan salah Putri Luna jika dua tahun lalu seorang baron meninggalkan istrinya hanya karena ia tersenyum cerah padanya di sebuah pesta.

“Aku memberi salam kepada Putri Pertama Kekaisaran,” ucap Putri Luna.

“Hmph,” dengus Putri Kiera. Ia membuka kipas baja dan menutupi bagian bawah wajahnya. “Kau benar-benar sudah tumbuh, Luna. Saat kecil, kau bahkan tak bisa menatap mataku. Tapi sekarang…”

“Tidak sama sekali. Aku tak berani, Putri Pertama,” jawab Putri Luna.

Tatapan Putri Kiera beralih dari Putri Luna ke Jacob Fraser. Wakil Kepala Menara Keempat Para Penyihir itu dikenal berhati dingin, dan Putri Kiera tahu ini bukan tempat untuk melontarkan hinaan sembarangan kepada adiknya.

Jacob Fraser adalah tipe pria yang ia sukai.

Muda, tampan, cerdas, ambisius, dan yang terpenting, kuat. Ia memiliki segalanya yang bisa diinginkan seorang wanita. Meski ada masalah garis keturunan, karena ia berasal dari keluarga bangsawan yang jatuh, Putri Kiera bersedia menutup mata. Ia bisa membelikannya gelar nanti.

“Sudah lama, Tuan Fraser,” sapa Putri Kiera. Ia tersenyum cerah, bagaikan bunga yang mekar penuh. “Aku senang kau kembali dengan selamat dari misi ke Kerajaan Lukas. Tahukah kau betapa aku khawatir? Saat kudengar dari ayah bahwa kau dikirim untuk mengawal Luna—”

“Senang mendengarnya, Putri,” potong Jacob Fraser.

Putri Luna menahan tawanya.

Ini bukan pertama kalinya hal itu terjadi.

Putri Kiera berdeham, malu. “Bagaimanapun,” ia mengalihkan topik, “antrean ini memang panjang sekali.”

“Benar, Putri Pertama,” jawab Putri Luna. “Aku mendengar apa yang terjadi di Meredith dan Volkheim dalam perjalanan ke sini. Dengan ancaman iblis yang semakin dekat, tak heran rakyat memilih mencari perlindungan di ibu kota.”

“Pengungsi? Dan aku kira antrean sepanjang ini karena tumpukan besi tua tak berguna di belakang sana.” Ia menambahkan dengan bisikan, “Sialan orang-orang Lukas.”

Menyadari bahwa Putri Kiera baru saja menghina Ksatria Blackstone, tatapan Putri Luna berubah dingin. Untungnya, Putri Kiera mengucapkannya dengan suara cukup rendah sehingga hanya mereka berdua yang mendengar.

Putri Luna melirik Kapten Symon, ketakutan kalau-kalau seseorang sekuat dirinya mendengar. Ia menghela napas lega dalam hati ketika melihat tidak ada perubahan pada ekspresi sang kapten.

Selama perjalanan mereka menuju ibu kota kekaisaran, Putri Luna telah menyaksikan sejauh mana kemampuan Ksatria Blackstone. Mereka tidak pernah lelah, sepenuhnya setia, dan memiliki kekuatan yang luar biasa. Mereka pada dasarnya adalah senjata hidup yang bergerak, dan ia tak percaya Putri Kiera cukup bodoh untuk menghina kelompok mereka.

Andai ia tahu, Putri Kiera mungkin sudah menarik kembali ucapannya dan melarikan diri ketakutan.

Ketidaktahuan memang kebahagiaan.

Putri Kiera menatap Reginald Vont. Ia berkata, “Jika aku tidak keliru, itu adalah lambang Kerajaan Lukas.”

Reginald Vont menundukkan kepala dengan sopan. “Benar, Putri. Anda tidak salah.”

Putri Kiera tampak puas melihat Reginald menundukkan kepala padanya. Ia menatapnya dari ujung kepala hingga kaki. “Kau siapa?”

“Reginald Vont, perwakilan dari Paduka Raja Lark. Aku datang ke Kekaisaran sebagai Duta Besar Kerajaan Lukas.”

“Seorang duta besar.” Putri Kiera menyipitkan mata. “Aku yakin kau sudah mendengar keadaan Kekaisaran kami saat ini. Dan kau tetap datang ke sini, meski begitu?”

Reginald mengangguk. “Benar, Putri. Terutama, kami datang sebagai bantuan militer bagi Kekaisaran, sesuai titah Paduka Raja Lark.”

Putri Kiera tak kuasa menahan ejekan. Tawa mengejek lolos dari mulutnya. “Bantuan militer?” kata Putri Kiera. “Kau pasti bercanda?”

Bahkan para ksatria pengawal Putri Kiera ikut tertawa mendengar kata-kata Reginald. Bagi mereka, tidak ada pasukan yang lebih kuat daripada Tentara Kekaisaran.

Mengapa mereka harus membutuhkan bantuan orang Lukas?

Meski melihat reaksi mereka, Reginald tetap tenang dan terkendali.

Sebagai kepala kelompok pedagang terkuat di Kerajaan Lukas—setidaknya sebelum Big Mona bangkit berkuasa—Reginald sudah sering menghadapi situasi canggung semacam ini. Seorang duta besar biasa mungkin akan merasa tidak nyaman, tetapi bagi seorang pedagang kawakan seperti Reginald, ini semudah bernapas.

“Kami datang dengan ketulusan, Putri,” kata Reginald. Suaranya tidak bergetar sedikit pun, seolah ia sama sekali tidak terusik. “Seperti yang sudah kukatakan, kami datang untuk memberikan bantuan militer kepada Kekaisaran, sesuai titah Paduka Raja Lark.”

Putri Kiera dengan cepat meneliti para Ksatria Blackstone yang berdiri di belakang rombongan itu. “Berapa banyak prajurit yang kau bawa bersamamu?” tanyanya.

“Lima ratus, Paduka.”

Para ksatria pengawal Putri Luna terkekeh. Bahkan Putri Kiera merasa geli mendengar Reginald Vont dengan percaya diri mengucapkan kata ‘lima ratus.’

Ada lebih dari seratus ribu prajurit yang melindungi ibu kota. Apa yang bisa dilakukan atau disumbangkan oleh lima ratus orang? Itu tak lebih dari usaha sia-sia, pikirnya.

“Begitukah?” kata Putri Kiera. “Yah, setidaknya kau cukup menghibur, Tuan Duta Besar. Kami akan melanjutkan perjalanan, adikku.” Ia menambahkan dengan lembut, “Lord Fraser, aku harap kita bertemu lagi.”

“Ya, Putri Mahkota,” jawab Putri Luna.

“Mohon jaga diri, Paduka,” kata Jacob Fraser.

Setelah satu kali pandang terakhir pada rombongan Putri Luna, Putri Kiera dan para ksatrianya menuju gerbang selatan. Mereka melewati antrean dan langsung masuk ke kota.

Saat itu, prajurit yang ditugaskan Putri Luna untuk berbicara dengan penjaga gerbang akhirnya kembali. Butiran keringat tampak di dahinya, wajahnya pucat pasi. Ia terlihat sangat ketakutan, seolah baru saja dijatuhi hukuman mati.

“P-Putri,” kata prajurit itu.

“Ada apa?” tanya Putri Luna.

“A-Aku sudah berbicara dengan para penjaga gerbang dan…” Prajurit itu menelan ludah gugup. “Ampun, tapi mereka dengan tegas mengatakan bahwa mereka tidak bisa mengizinkan kita masuk ke kota saat ini.”

“Apa?” seru Putri Luna. Ia menatap gerbang tempat Putri Kiera baru saja lewat. Tak diragukan lagi, ini ulahnya.

Masuk akalkah bagi penjaga gerbang biasa untuk membatasi masuknya mereka? Tidak ada orang waras yang akan melakukan ini, kecuali atas perintah seseorang yang jauh lebih tinggi dalam hierarki—entah sang putri mahkota, Penasihat Kerajaan Utama, para pangeran, atau Kaisar sendiri.

Kesal, Putri Luna memutuskan untuk berbicara langsung dengan para penjaga gerbang. Dan seperti yang diduga, mereka tetap bergeming, meski ia datang sendiri menemui mereka.

“Apa maksudmu mereka orang luar?” kata Putri Luna.

Para penjaga gerbang bahkan tidak menyebut Reginald dan Ksatria Blackstone sebagai utusan, melainkan sekadar orang luar. Hal inilah yang paling membuat Putri Luna murka.

“Maafkan saya, Putri,” kata kapten penjaga gerbang selatan. “Namun hanya warga kekaisaran yang diizinkan masuk ke ibu kota.”

Itu jelas omong kosong. Dan sang kapten penjaga tahu betul hal itu.

“Apakah kakakku yang memerintahkanmu melakukan ini?” tanya Putri Luna tajam.

“T-Tidak, Putri,” jawab kapten penjaga.

“Kalau begitu, apakah kau ingin mengatakan bahwa kau, seorang kapten penjaga gerbang, memiliki cukup wewenang untuk melarang rombonganku masuk ke ibu kota?”

Kapten penjaga itu menoleh ke sekelilingnya, putus asa mencari jalan keluar. Ia merasa terhimpit, terjepit di antara pertarungan dua orang berdarah kerajaan.

“A-Ampun, Putri, tapi kami tidak bisa membiarkan lima ratus prajurit tak dikenal masuk ke ibu kota. T-Tolong pikirkan keamanan ibu kota!”

Bagian mengenai keamanan ibu kota memang masuk akal, terutama dari sudut pandang para penjaga. Mereka memang bertugas menjaga ketertiban dan kedamaian di ibu kota. Namun, Putri Luna yakin bahwa jika bukan karena Putri Kiera, semua orang, termasuk Ksatria Blackstone, pasti sudah diizinkan masuk ke ibu kota.

Putri Luna tahu ia tidak bisa mundur begitu saja. Jika ia melakukannya, martabat dan kewibawaannya sebagai putri kekaisaran akan ternoda.

“Kau sadar bahwa aku berada di bawah perintah langsung ayahku, Kaisar, bukan?” kata Putri Luna. “Membawa mereka ke ibu kota adalah bagian dari misiku! Apa kau berniat menentang titah Kaisar?!”

Menyebut nama Kaisar dalam perdebatan itu langsung memberi dampak seketika. Tak sanggup menahan tekanan lebih lama, kapten penjaga itu pun bersujud di tanah.

“A-Ampun, Paduka!”

Putri Luna menatapnya dengan dingin. Meski ia tampak menyedihkan, kenyataan bahwa ia memilih berpihak pada kakak perempuannya membuatnya hina di mata Luna.

“Hanya itu yang bisa kau lakukan? Meminta maaf?” ucap Putri Luna.

Pemandangan kapten penjaga bersujud di hadapan Putri Luna menimbulkan keributan. Beberapa bangsawan dan pedagang yang usil mulai mendekat untuk melihat apa yang terjadi di dekat gerbang.

Putri Luna menahan diri agar tidak mengeklik lidahnya. Ia yakin sebelum hari berakhir, insiden ini akan menyebar ke seluruh ibu kota.

Julukan apa lagi yang akan ia dapatkan kali ini?

“Ampun, Putri! Tapi mohon, bukan berarti aku bisa menentang perintah Putri Kiera!”

Putri Luna mendengus. “Jadi, sekarang kau mengakui bahwa itu memang perintah kakakku. Kau takut pada kakakku, tapi tidak takut padaku?”

Wajah kapten gerbang itu semakin pucat. “B-Bukan begitu, Paduka. Tolong, bukan berarti aku punya pilihan! Jika Putri Kiera tahu aku melanggar perintahnya, kepalaku pasti melayang!”

Putri Luna membaca kata-kata yang terbentuk di atas kepala kapten penjaga itu.

Sial. Sial. Sial! Seharusnya aku libur hari ini!

Kenapa mereka harus menyeret prajurit rendahan seperti kami ke dalam perebutan kekuasaan mereka!

Kami akan mati, apa pun pihak yang kami pilih. Jadi bukankah lebih baik memilih pihak yang lebih kuat?

Dasar keluarga kerajaan terkutuk!

Sialan!

Namun, pikiran kapten penjaga itu tidak sepenuhnya salah. Jika Putri Luna berada di posisinya, ia pun akan mengambil keputusan yang sama.

Kekuasaan Kaisar di negeri ini mutlak. Dan para keturunannya memiliki wewenang cukup untuk membuat hidup seorang kapten penjaga rendahan menjadi sengsara.

Putri Luna menghela napas. Pada akhirnya, ia tidak tega menghukum kapten penjaga yang tak bersalah itu.

“Kalau begitu, begini saja,” kata Putri Luna. “Kau bilang hanya warga kekaisaran yang boleh masuk ke ibu kota sekarang, tapi, kapten, para prajurit itu saat ini bertindak sebagai utusan Kerajaan Lukas.”

Kapten penjaga itu mendengarkan dalam diam. Air matanya sudah jatuh di pipinya.

“Izinkan mereka masuk. Sepuluh prajurit, dua duta besar,” kata Putri Luna. “Kau bisa melakukan itu, bukan?”

Setelah hampir hancur di antara dua raksasa berdarah kerajaan, kapten penjaga itu akhirnya melihat jalan keluar. Ia segera meraihnya. “Tentu! Jika hanya sepuluh prajurit, itu tidak akan mengancam keamanan ibu kota!”

Kapten gerbang itu membenarkan jumlah prajurit demi keuntungannya sendiri.

“Kalau begitu, bangkitlah,” kata Putri Luna. “Kau tidak akan membuat kami antre panjang, bukan?”

Kapten gerbang itu berdiri dan menggeleng panik. “Aku tak berani, Putri. Untuk para prajurit lain dalam rombonganmu, kami akan pastikan mereka tetap senyaman mungkin. Kami akan membawa tenda sebagai tempat tinggal sementara, Paduka. Dan bila perlu, kami bahkan bisa mengirim pelayan.”

Saat ini, Putri Luna sudah tahu bahwa Ksatria Blackstone adalah baju zirah hidup. Meski mendirikan tenda untuk mereka terasa tidak perlu, ia merasa harus menunjukkan setidaknya sedikit keramahan. Bagaimanapun, mereka tetap mewakili Raja Lark.

Ia pernah melihat Raja Lark secara langsung, dan ia sama sekali tidak seperti rumor. Sebaliknya, ia percaya bahwa raja muda itu lebih menakutkan daripada ayahnya, Kaisar.

Sungguh menggelikan. Jika ia mengatakan hal ini pada dirinya yang lebih muda tiga bulan lalu, ia pasti akan menertawakan kata-kata itu.

Setelah berbicara dengan kapten gerbang, Putri Luna menyampaikan apa yang terjadi kepada Reginald Vont. Awalnya ia berencana membawa Reginald dan Kapten Symon masuk ke ibu kota, namun di luar dugaan, Kapten Symon menolak.

“Aku akan tetap di sini bersama Ksatria Blackstone, Putri,” kata Kapten Symon.

Reginald tampaknya sudah menduga hal ini setelah mendengar cerita sang Putri, karena ia sama sekali tidak terlihat terkejut.

Kapten Symon menjelaskan lebih lanjut, “Seseorang harus tetap tinggal. Meski para ksatria itu tampak jinak, mereka cenderung berbahaya bila tidak ada yang mengawasi mereka.”

“Aku setuju dengan Kapten Symon, Putri,” kata Reginald. “Akan lebih baik jika salah satu dari kita tetap tinggal untuk memimpin para ksatria. Hal terakhir yang kita inginkan adalah keributan antara para prajurit kekaisaran dan Ksatria Blackstone saat kita berdua tidak ada di sini.”

Pertarungan antara prajurit kekaisaran dan baju zirah raksasa itu.

Membayangkannya saja sudah mengerikan.

Putri Luna yakin bahwa jika hal semacam itu terjadi, para prajurit kekaisaran akan lumpuh setelah pertempuran. Itu pun jika mereka cukup beruntung untuk selamat sejak awal.

Ini adalah ksatria yang sama yang menembus tubuh para yeti di Pegunungan Yorkshaire, seolah-olah mereka hanyalah kertas tipis. Ia hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi jika tinju itu menghantam tubuh prajurit biasa.

“Kalau begitu, aku serahkan tempat ini padamu, Kapten Symon,” kata Reginald Vont.

Setelah memilih sepuluh Ksatria Blackstone untuk ikut bersamanya—termasuk Sang Ksatria Agung—Reginald berkata kepada sang putri, “Kapan pun Anda siap, Yang Mulia.”

Putri Luna mengepalkan tangannya. “Kalau begitu mari kita pergi, Sir Reginald,” ucap sang putri. “Mari kita temui ayahku, Sang Kaisar.”

—

**VOLUME 12: BAB 4**

“Kita berpisah di sini, Putri,” kata Jacob Fraser.

Setelah melewati gerbang selatan ibu kota, Jacob Fraser memutuskan untuk segera pergi ke Menara Keempat Para Penyihir. Putri Luna tidak tampak terkejut, dan ia langsung menyetujuinya.

“Terima kasih telah mengantarku, Lord Fraser,” kata Putri Luna. Ia menyelipkan rambutnya ke belakang telinga sambil menundukkan kepala ringan. “Sampai jumpa di istana kekaisaran.”

Fraser mengangguk padanya, lalu menatap Reginald sebagai pengakuan. Setelah memastikan semua anggota rombongan mereka telah melewati gerbang selatan dengan selamat, ia melafalkan mantra pergerakan pada tubuhnya dan pergi. Para penyihir yang ia bawa pun mengikutinya.

Para penyihir dari Menara Keempat berpisah dari rombongan.

Setelah Jacob Fraser pergi, para pedagang dari Asosiasi Pedagang Gagak Emas juga kembali ke markas mereka di ibu kota. Kini, hanya Putri Luna dan para pengawalnya yang tersisa bersama Reginald.

“Kecuali dipanggil,” jelas Putri Luna kepada Reginald, “akan butuh waktu sebelum seseorang diberi kesempatan untuk bertemu ayahku, Sang Kaisar.”

“Hmmm… begitu rupanya,” kata Reginald. “Tentu saja.”

Hal ini wajar, karena Sang Kaisar adalah orang yang sibuk. Banyak orang menunggu berbulan-bulan sebelum diizinkan bertemu dengannya—jika mereka mendapat izin sama sekali.

“Untuk saat ini, kita akan tinggal di kediamanku sambil menunggu panggilan,” kata Putri Luna. “Silakan ikut aku, Tuan Duta.”

Rombongan mereka menelusuri jalan utama yang lebar menuju jantung kota. Setelah melewati dinding besar lainnya, mereka sampai di bagian pusat ibu kota, tempat para pedagang kaya, bangsawan, dan ksatria tinggal. Dari sana, rombongan bergerak ke arah barat hingga tiba di kediaman sang putri.

Melihat betapa besarnya ibu kota Kekaisaran, Reginald Vont mengira kediaman sang putri akan megah.

Ekspresi wajah Reginald tidak berubah, tetapi kata-kata yang terbentuk di kepalanya mengkhianati pikirannya.

_Inikah… rumah Yang Mulia Putri Kekaisaran?_

_Besarnya hanya setara dengan rumah Lord Baron Morivar di ibu kota._

_Tidak, mungkin sedikit lebih kecil?_

_Mengapa seorang putri kekaisaran tinggal di tempat seperti ini?_

Taman memang terawat baik, dan ada penjaga di gerbang, tetapi hanya itu. Tempat ini sama sekali tidak memiliki kemegahan yang pantas bagi putri seorang kaisar.

Saat Reginald tenggelam dalam pikirannya, kepala pelayan dan kepala dayang menyambut rombongan.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia,” kata kepala pelayan.

“Selamat datang kembali, Putri,” kata kepala dayang.

Hanya sekejap, tetapi Reginald melihat kelegaan di wajah Putri Luna saat melihat kepala dayang.

Aneh, tapi Reginald merasa salah satu alasan sang putri terburu-buru kembali ke sini adalah untuk melihat keadaan kepala dayang itu.

Apakah ia hanya berkhayal?

Cara sang putri mengucapkan kata-kata berikutnya membuat Reginald meragukan apa yang ia lihat.

“Aku sudah kembali,” jawab Putri Luna dengan suara dingin. Ia memperkenalkan Reginald, “Tuan ini adalah Sir Reginald Vont, Duta Kerajaan Lukas. Pastikan memperlakukannya dengan sopan dan penuh hormat, meski ia bukan dari Kekaisaran. Ia adalah tamu berharga. Setiap pelayan yang berani tidak menghormatinya akan mendapat hukuman yang setimpal.”

Selena, kepala dayang, menutup mata dan membungkuk pada Putri Luna. “Ya, Yang Mulia. Akan kusampaikan pada para pelayan lainnya.”

—

“Aaah…”

Setelah mengantar Reginald dan para Ksatria Blackstone ke tempat penginapan mereka, Putri Luna kembali ke kamarnya. Tanpa berganti pakaian, ia merebahkan diri di atas ranjang. Ia merasa lelah, karena mereka terburu-buru datang ke sini tanpa banyak beristirahat.

“Anda terlihat lelah, Putri,” kata Selena. Seperti biasa, suaranya terdengar seperti seorang ibu yang penuh kasih merawat putrinya yang rapuh. “Mandi air hangat sudah disiapkan. Apakah Anda ingin merendam tubuh terlebih dahulu?”

Putri Luna memaksa dirinya duduk di ranjang. “Tidak, aku akan mandi nanti.”

Suara dinginnya telah benar-benar lenyap. Kini, saat hanya ada ia dan kepala dayang di ruangan itu, tidak ada lagi kebutuhan untuk berpura-pura.

“Yang lebih penting,” kata Putri Luna, “bagaimana kabarmu, Selena? Aku sangat khawatir ketika mendengar bahwa para iblis menyerang Kekaisaran kita.”

Kepala pelayan tersenyum. Ia terharu mengetahui bahwa sang putri mengkhawatirkannya, seorang pelayan biasa.

“Seharusnya akulah yang menanyakan itu pada Paduka. Seperti yang bisa Paduka lihat, ibu kota tetap aman. Dan jika para iblis benar-benar datang ke sini, Kota Surga dikenal sebagai benteng yang tak tertembus. Kita akan aman selama berada di dalam kota.”

Ibu kota kekaisaran memang tak pernah jatuh sebelumnya.

“Benteng tak tertembus, ya?” kata Putri Luna. “Kau benar. Apa yang kupikirkan tadi?” Putri Luna menyadari bahwa kekhawatirannya tidak beralasan. Dari semua kota di benua ini, mungkin inilah yang paling aman.

“Bagaimana perjalanan Paduka?” tanya kepala pelayan. “R-Raja Lukas tidak melakukan sesuatu yang buruk pada Paduka, bukan?”

Kekhawatirannya bisa dimaklumi.

Meskipun sebelumnya ia sudah mengatakan pada sang putri bahwa rumor buruk tentang Raja Lukasian itu mungkin palsu, tetap saja bisa jadi ada kebenarannya. Bagaimanapun, tak ada asap tanpa api.

“Tidak, sama sekali tidak,” kata Putri Luna. “Yang Mulia, Raja Lark, ternyata jauh lebih baik daripada yang kuduga. Harus kuakui… aku berhutang nyawa padanya, Selena. Jika bukan karena dia, aku tidak akan berada di sini sekarang.”

Ada nada hormat dan rasa terima kasih dalam suara sang putri ketika menyebut nama Raja Lukasian itu.

“Sebaliknya, ayahku, Sang Kaisar…”

Putri Luna sulit melanjutkan. Ia menggigit bibirnya hingga berdarah, lalu menceritakan semua yang terjadi pada kepala pelayan.

Bagaimana si Kembar Morton menyusup ke dalam rombongan mereka, bagaimana mereka hampir membunuh seorang Penyihir Istana Kerajaan, bagaimana mereka sebenarnya berencana membunuh dirinya, seorang putri kekaisaran, dan bagaimana akhirnya mereka ditaklukkan oleh Raja Lukas.

Seperti semburan geyser, semuanya mengalir keluar.

Ketakutan, amarah, kesedihan, kekecewaan, ketidakpercayaan.

Rasa ditinggalkan.

Semua emosi itu bercampur dan keluar bersama kisah sang putri.

Pria yang selama ini mereka waspadai—raja bangsa Lukasian—justru menyelamatkannya. Dan pria yang seharusnya melindunginya malah memerintahkan kematiannya.

Itu kisah yang membingungkan, dan tak sanggup menahannya lebih lama, Putri Luna pun menangis tersedu-sedu. Emosi yang selama ini ia pendam akhirnya meledak, karena kini ia bersama orang yang paling ia percaya di dunia.

“Sudah, sudah.” Kepala pelayan memeluk Putri Luna dan menepuk punggungnya. “Aku menyesal Paduka harus melalui semua itu. Tapi sekarang Paduka sudah di sini, dan Paduka selamat. Itu yang terpenting.”

Inggus mengalir dari hidung sang putri saat ia menangis, tapi ia tak peduli. Ia merasa lega setelah melihat Selena selamat, dan setelah akhirnya kembali ke kediamannya.

Sekarang, yang tersisa hanyalah melaporkan semua yang terjadi kepada Kaisar. Untungnya, ia tidak harus melakukannya sendirian, karena Jacob Fraser akan menemaninya.

“Maafkan aku,” kata Putri Luna. “Aku kembali memperlihatkan sisi burukku padamu, Selena.”

Kepala pelayan dengan lembut menghapus air mata dari wajah sang putri. “Tidak sama sekali. Saat seseorang bersedih, wajar untuk menangis, Paduka. Dan tolong ingat, apa pun yang terjadi, aku akan selalu berada di pihak Paduka.”

Putri Luna mengangguk. Matanya bengkak setelah menangis tanpa henti hampir setengah jam.

Meskipun ia tak memiliki kekuasaan politik nyata di negeri ini, ia merasa beruntung setidaknya bisa bertemu dengan Selena.

“Eh? Tas Paduka bersinar,” kata kepala pelayan.

Tatapan Putri Luna beralih ke tas di kaki ranjangnya. Samar-samar, ia bisa melihat benda di dalamnya memancarkan cahaya.

Hanya ada satu benda yang bisa menghasilkan cahaya itu. Artefak yang diberikan Raja Lark padanya sebelum ia meninggalkan kerajaannya.

“Aku ingin kau meninggalkan ruangan dulu, Selena,” kata Putri Luna. “Dan terima kasih… sudah mendengarkan ceritaku.”

Kepala pelayan membungkuk. “Merupakan kehormatan bagiku menjadi tempat curhat Paduka. Aku akan menjaga agar air mandi tetap hangat. Tolong jangan ragu memanggilku kapan pun Paduka membutuhkanku.”

Setelah kepala pelayan pergi, Putri Luna mengambil artefak komunikasi dari dalam tas dan meletakkannya di atas ranjang. Alat komunikasi antar kota itu cukup besar, kira-kira sebesar kepala manusia. Tampak mahal, dengan cangkang terbuat dari baja dan mithril, serta inti yang diciptakan dari batu mana berkualitas tinggi.

Meskipun ia bukan penyihir, Putri Luna telah diajarkan prinsip-prinsip mana sejak kecil, karena ia keturunan langsung Kaisar. Walau tak bisa melafalkan mantra, setidaknya ia mampu mengaktifkan artefak itu sendiri.

Hingga akhirnya Putri Luna menjawab panggilan itu, alat komunikasi antar kota tersebut terus bersinar.

“Yang Mulia. Ini aku, Luna.”

Ini adalah kali ketiga Raja Lark menghubunginya melalui alat komunikasi itu.

Pertama kali adalah ketika ia baru saja memasuki perbatasan Kekaisaran, tepat setelah melintasi Pegunungan Yorkshaire. Dan yang kedua adalah setelah ia tiba di Kota Crelburg, sekitar seminggu yang lalu.

Saat itu, Raja Lark mengatakan bahwa urusannya di negeri bangsa beastman telah selesai, dan ia sedang kembali ke ibu kota Kerajaan Lukas.

Dia bahkan mengatakan padanya bahwa ia bisa segera berangkat ke Kota Surga, jika ia menginginkannya. Saat itu, Putri Luna dengan tegas namun tetap penuh hormat menolak. Ia tahu bahwa kunjungan Raja Lark ke ibu kota kekaisaran hanya akan membuat ayahnya murka. Dan Sang Pemangsa Tanah mungkin akan menafsirkannya sebagai deklarasi perang—sebuah *casus belli*.

Itu memang tidak masuk akal dan kekanak-kanakan, tetapi justru itulah yang membuatnya seorang gila.

Kaisar mungkin akan merasa terhina jika Raja Lark menemuinya secara langsung, setelah membunuh Si Kembar Morton. Kaisar telah menjadi begitu arogan dan bengkok hingga mereka harus mempertimbangkan hal-hal semacam itu.

Saat ini, hal terbaik yang bisa dilakukan adalah Putri Luna menemui Kaisar dan melaporkan segala sesuatu yang terjadi selama kunjungannya ke kerajaan. Adapun langkah selanjutnya, mereka akan memikirkannya ketika waktunya tiba.

“Putri Luna.” Suara Raja Lark terdengar melalui artefak. “Sudah lama. Berdasarkan perkiraan yang kau sebutkan terakhir kali, seharusnya kau sudah tiba di ibu kota sekarang.”

Meskipun Raja Lark tidak bisa melihatnya, Putri Luna tetap memutuskan untuk menunjukkan sedikit sopan santun. Ia turun dari ranjang, meletakkan tangan kanannya di dada, dan menundukkan kepala dengan ringan.

“Ya, Paduka. Aku baru saja tiba di ibu kota. Saat ini aku berada di kediamanku, bersama Tuan Reginald. Haruskah aku memanggil duta besar ke sini?”

“Tidak, tidak perlu,” jawab Lark. “Aku tidak memanggilmu untuk berbicara dengan Reginald. Dia seorang pedagang berpengalaman. Dia akan tahu apa yang harus dilakukan ketika waktunya tiba. Dan dalam arti tertentu, perjalanan ini adalah ujian baginya. Mungkin terdengar kekanak-kanakan dariku, tetapi aku menantikan bagaimana dia akan menangani urusan di Kekaisaran. Apa hasil dari kunjungannya? Aku penasaran.”

Ini pertama kalinya Putri Luna mendengar hal itu. “Ujian,” gumam Putri Luna.

Jadi, bahkan sang duta besar pun akan menghadapi pertempuran tersembunyi saat bertemu Kaisar.

“Aku memanggilmu untuk menanyakan lagi,” kata Lark. Suaranya terdengar sedikit serius. “Aku bisa pergi ke sana sekarang juga. Apa kau yakin tidak ingin aku menemanimu saat bertemu dengan ayahmu?”

“E-Eh, b-bertemu ayahku?”

Sesaat, Putri Luna salah menafsirkan kata-katanya. Meskipun ia tahu Raja Lark sedang berbicara tentang pertemuan resmi antara dua penguasa, rasanya seolah-olah ia sedang meminta izin ayahnya untuk menikahinya.

Itu pikiran yang konyol, ia tahu, terlebih lagi karena Raja Lark lebih muda darinya.

Ia sudah menceritakan kepada Lark segala hal yang ia dengar selama perjalanan mereka menuju ibu kota kekaisaran. Keadaan Kota Meredith saat ini, apa yang terjadi di Volkheim, dan upaya Kekaisaran untuk merebut kembali tanah yang telah hilang.

Putri Luna selalu menegaskan kepada Lark, hampir dengan nada memohon, bahwa ini adalah masalah yang harus mereka selesaikan sendiri. Ia percaya Kekaisaran tidaklah begitu lemah hingga jatuh ke tangan iblis semata.

Putri Luna mencubit pipinya dan mengusir pikiran-pikiran memalukan dari kepalanya.

“Aku akan menolak dengan hormat sekali lagi kali ini, Paduka,” kata Putri Luna. “Mohon tenanglah, dengan Kesatria Blackstone yang telah Paduka kirim untuk membantu kami dalam pertempuran, Kekaisaran tidak akan jatuh. Aku akan membujuk ayahku untuk memanfaatkannya dengan efektif, sehingga kita bisa mengurangi korban secara drastis.”

Beberapa detik keheningan menyelimuti.

Akhirnya, suara Lark kembali terdengar dari artefak. “Kau cukup keras kepala.”

Putri Luna tersenyum nakal. “Aku percaya kata yang tepat adalah ‘gigih’, Paduka.”

“Gigih,” sahut Lark. “Memang.”

“Kau pernah mengatakan sebelumnya bahwa titik lemah portal itu adalah penstabil di dekatnya. Mungkin bahkan berada di bawah tanah, benar?” kata Putri Luna. “Jika portal itu masih terbuka saat kami mencapainya, para prajurit pasti akan menghancurkan penstabil itu, jadi mohon jangan khawatir. Dan aku akan memastikan untuk menyampaikan informasi ini kepada ayahku.”

Putri Luna menambahkan, “Paduka, Kekaisaran jauh lebih unggul dibandingkan Aliansi Grakas Bersatu dalam hal teknologi dan kekuatan militer. Aku memahami keinginan Paduka untuk datang membantu kami, tetapi mengingat sifat Kaisar, itu hanya akan semakin memperburuk permusuhan antara kedua bangsa kita. Aku telah melihat betapa kuatnya Sang Kesatria Agung. Hanya Kesatria Agung saja sudah mampu membalikkan arus pertempuran, apalagi jika lima ratus Kesatria Blackstone bergabung dengannya?”

Sungguh mengejutkan betapa besar keyakinannya pada zirah hidup itu.

Namun, kepercayaannya pada Kesatria Blackstone memang masuk akal. Ia telah melihat bagaimana Sang Kesatria Agung menghancurkan Si Kembar Morton, bagaimanapun juga.

“Tetapi, Putri, dari ceritamu, aku khawatir Kaisar akan menolak gagasan menggunakan Kesatria Blackstone-ku dalam pertempuran.”

“Mohon jangan khawatir. Aku akan membujuknya dengan cara apa pun, Paduka. Serahkan saja padaku.”

Lark menghela napas. “Baiklah. Hubungi aku melalui artefak ini setelah audiensimu dengan Kaisar Sylvius.”

“Akan kulakukan, Paduka.”

“Kalau begitu, kita akhiri percakapan ini,” kata Lark. “Terima kasih telah menjawab panggilanku, Putri.”

Energi mana dalam artefak itu pun terputus.

Putri Luna berjalan menuju jendela, menyibakkan tirai, dan menatap ke arah taman di luar. Ia bersumpah akan meyakinkan ayahnya untuk memanfaatkan Ksatria Blackstone dalam perang ini, apa pun yang terjadi.

**VOLUME 12: CHAPTER 5**

*Ini harus berhasil.*

Jantung Jacob Fraser berdegup kencang saat ia melangkah menuju Menara Keempat Para Penyihir di ibu kota kekaisaran.

Dalam perjalanan mereka kembali ke Kekaisaran, Fraser membaca *Lost Paradise*, buku pemberian Raja Lark, sebanyak tiga kali. Fraser merasa kisah yang menggambarkan perjuangan tokoh utama dalam buku itu biasa saja, bahkan membosankan. Namun, yang membuatnya membaca berulang kali adalah teknik pernapasan yang diselipkan dalam cerita.

Teknik pernapasan mana itu dijelaskan dengan rinci, dan benar seperti yang dikatakan Raja Lark, teknik tersebut juga dapat diterapkan di dunia nyata. Bukan hanya efisien, metode pernapasan mana itu juga relatif mudah digunakan dibandingkan dengan apa yang diajarkan di akademi sihir Kekaisaran.

Selain itu, buku tersebut juga memuat pengetahuan tentang herbologi, titik-titik tekanan, dan alkimia. Dan yang terpenting, rincian mengenai Penyakit Tujuh Minggu—gejala, sumber kutukan, serta tiga cara penyembuhan yang diketahui.

Kisah dalam *Lost Paradise* memang fiksi, tetapi harta pengetahuan di dalamnya nyata.

Buku itu begitu tak ternilai hingga Fraser sulit percaya Raja Lukas rela membiarkannya beredar di kalangan umum. Seolah tak peduli menyebarkan ilmu tersebut, sang raja bahkan memberikannya secara cuma-cuma kepada dirinya, seorang penyihir istana kekaisaran.

Sungguh membingungkan.

*Lost Paradise* bukanlah buku yang seharusnya bisa dibeli sembarangan.

“Selamat datang kembali, Wakil Master.” Para penyihir Menara Keempat menyambut Jacob Fraser begitu ia memasuki menara.

“Master Haldor sudah menantikanmu. Ia berpesan agar kau menemuinya di laboratorium setelah kembali.”

Jacob Fraser mengernyit. Apa lagi eksperimen tak manusiawi yang sedang dilakukan sang master kali ini?

“Akan kulakukan,” jawab Fraser.

Ia memutuskan untuk mengunjungi laboratorium Master Menara setelah terlebih dahulu singgah di ruang penelitiannya.

Usai percakapan singkat itu, Jacob Fraser langsung menuju lantai sembilan. Ia menyingkirkan sihir pelindung pada pintu baja dan membukanya dengan kunci. Pintu itu berderit pelan saat ia mendorongnya, lalu menutup kembali secara otomatis di belakangnya.

Fraser menyalakan batu permata bercahaya di dinding, kemudian mendekati tangki kaca berisi cairan bening di tengah ruangan. Terendam di dalamnya seorang anak laki-laki telanjang berusia belasan awal yang memiliki kemiripan besar dengan Jacob.

“Blake,” ucap Jacob Fraser.

Ia adalah adik laki-laki Jacob, salah satu dari sedikit penyintas Keluarga Fraser. Bocah inilah satu-satunya alasan Jacob Fraser rela menjadi Penyihir Istana Kerajaan sekaligus anjing peliharaan Kekaisaran.

Jacob menarik napas dalam-dalam. Ia kembali membuka *Lost Paradise* dan membaca bagian tentang Penyakit Tujuh Minggu. Meski sudah menghafalnya di luar kepala, ia ingin memastikan sekali lagi. Hatinya gelisah, sebab begitu ia mengeluarkan tubuh adiknya dari tangki itu, tak akan ada jalan untuk kembali.

“*Mushroom’s Revenge*,” gumam Jacob Fraser. “Nama yang konyol.”

Jacob mendekati tuas di samping tangki kaca dan menariknya hingga ke bawah. Suara gemuruh terdengar. Cairan di dalam tangki berguncang dan berbuih, lalu perlahan surut.

Setelah seluruh cairan terkuras, Fraser membuka kaca dan mengangkat tubuh adiknya yang tak sadarkan diri.

“Raja Lark,” ucap Jacob dengan suara bergetar. “Kuharap kau benar. Jika metode dalam buku ini memang nyata, aku pasti akan membalas budi ini, selama aku masih hidup.”

Menurut *Lost Paradise*, ada tiga cara menyembuhkan seseorang dari Penyakit Tujuh Minggu.

Pertama, memberikan cairan dari tumbuhan langka bernama *Tears of Ubroxia*. Cara ini mustahil dilakukan karena tanaman itu begitu langka, sulit ditemukan bahkan di dalam dungeon. Menurut buku, *Tears of Ubroxia* biasanya tumbuh di wilayah padat mana. Fraser mungkin harus pergi ke dungeon tempat naga tinggal, atau lokasi serupa, jika ingin menemukannya.

Kedua, membakar tubuh pasien, membunuh akar jamur dalam prosesnya. Meski terdengar barbar, cara ini sederhana dan bisa dilakukan dengan bantuan ramuan penyembuh. Fraser memutuskan menjadikannya pilihan terakhir jika metode terakhir tidak berhasil.

Dan akhirnya, cara ketiga: memanipulasi mana dalam tubuh pasien dan memaksa jamur itu tumbuh keluar, lalu mencabutnya satu per satu.

Selain cara pertama, metode-metode itu terdengar begitu sederhana. Fraser menyadari satu-satunya alasan para tabib tidak pernah mencoba penyembuhan ini adalah karena mereka tidak mengetahui asal mula penyakit tersebut.

Siapa yang akan menyangka bahwa kutukan dengan tingkat kematian seratus persen itu disebabkan oleh jamur belaka?

Menyebalkan. Sungguh keterlaluan bahwa Kekaisaran Agung tidak mampu menemukan obat bagi kutukan itu meski telah berdiri sepanjang sejarahnya. Hampir tak ada catatan mengenai penyakit tersebut di perpustakaan kekaisaran.

Bukan karena mereka tidak bisa, pikir Fraser. Mereka hanya tidak peduli.

Meskipun Penyakit Tujuh Minggu itu mematikan, hanya segelintir orang yang dilaporkan mengidapnya di Kekaisaran. Penyakit itu tidak menular, dan tingkat kejadiannya hanya satu dari tiga ratus ribu. Dari sudut pandang Kekaisaran, mencari obat untuk penyakit langka seperti itu hanyalah pemborosan tenaga dan sumber daya. Lebih baik dana dialokasikan untuk pengembangan obat-obatan yang menguntungkan.

Yah, kalau seorang bangsawan terkemuka terkena penyakit itu, mungkin Kekaisaran akan mengerahkan tenaga untuk mencari obat kutukan tersebut. Namun para bangsawan tidak biasa memakan jamur tak dikenal di tengah hutan, sehingga penyakit itu selalu menimpa rakyat jelata.

Adik kecil Jacob mungkin satu-satunya pengecualian.

“Blake, semuanya akan baik-baik saja setelah ini.”

Kata-kata itu lebih merupakan penghiburan bagi dirinya sendiri daripada janji untuk adiknya.

Jacob Fraser meletakkan tubuh adiknya di atas meja. Ia menempelkan jari telunjuknya di dahi Blake dan mulai menyalurkan mana, mengikuti jalur yang tertulis dalam buku Raja Lark. Perlahan dan hati-hati, mana itu merayap ke seluruh tubuh sang bocah. Bertahap, bercak hitam dan cokelat di kulitnya mulai memudar.

Ketika jamur-jamur biasa mulai tumbuh dari tubuh sang bocah, dan ketika Jacob mencabutnya satu per satu tanpa meninggalkan luka di kulit, tubuhnya bergetar.

Itu berhasil.

Aliran mana, hilangnya bercak kulit, dan jamur yang bermunculan—semuanya persis seperti yang dijelaskan dalam buku.

Saat Jacob Fraser selesai mencabut semua jamur, adiknya, Blake, tampak seperti orang yang sama sekali berbeda. Bocah itu masih kurus, tetapi ia tidak lagi berbau kematian atau terlihat seakan akan mati kapan saja.

Rasanya tidak nyata, masalah yang selama bertahun-tahun menghantui Fraser terselesaikan dengan begitu mudah.

Untuk pertama kalinya, Fraser merasa bersyukur atas keputusan Kaisar yang mengirimnya sebagai pengawal Putri Luna. Jika ia tidak bertemu Raja Lark, mungkin ia masih tersesat hingga kini.

Suspended Animation memang tidak sempurna. Dan secara naluriah, Fraser tahu bahwa tanpa obat, adiknya hanya punya waktu paling lama setahun untuk hidup. Jacob Fraser merasa beruntung diutus sebagai salah satu duta dan bertemu Raja Lukas, satu-satunya orang yang diketahui berhasil menyembuhkan Penyakit Tujuh Minggu.

Kini, terasa seperti takdir.

Cincin Wakil Master yang ia berikan kepada pemimpin guild informasi terasa sepadan, sekarang setelah adiknya sembuh. Bahkan jika ia dirugikan dalam transaksi itu, lalu apa? Pada akhirnya, ia memperoleh informasi penting dan Lost Paradise dari Raja Lark.

Jacob Fraser membungkus adiknya dengan kain dan menggendongnya dengan lembut. Anehnya, tubuh bocah itu terasa hangat.

“Seperti yang dijanjikan,” gumam Jacob, “Aku akan membayar kembali hutang ini berkali lipat, Yang Mulia, Raja Lark.”

***

Mungkin butuh beberapa hari sebelum bocah itu sadar kembali, mengingat ia telah berada dalam keadaan hening selama bertahun-tahun.

Setelah memberinya ramuan penyembuh, Jacob Fraser membaringkannya di ranjang kamarnya, lalu pergi ke laboratorium Master Menara Keempat para Penyihir.

Saat Fraser tiba, Haldor, sang Master Menara, sedang sibuk memberi perintah kepada para asistennya. Haldor menyambut Fraser begitu ia masuk.

“Lihat siapa yang datang? Kau kembali, Wakil Master,” kata Haldor. Ia menatap Fraser. “Wah, jarang sekali. Ini pertama kalinya aku melihat senyum di wajahmu.”

Mendengar itu, Fraser menyentuh sudut bibirnya. Ia baru sadar bahwa ia sedang tersenyum. Fraser menggertakkan giginya. Senyum itu segera lenyap dari wajahnya.

“Kau ini membosankan,” kata Haldor. “Kalau kau bahagia, tersenyumlah. Apa yang perlu dipikirkan?”

Mata Haldor yang menyerupai ular melengkung seperti bulan sabit. Ia menyuruh para asistennya bubar dan kembali ke tugas masing-masing.

“Apakah sesuatu yang baik terjadi di kerajaan sialan orang Lukas itu?”

Fraser tidak langsung menjawab.

Ada tiga orang yang paling ia waspadai di Kekaisaran. Pertama adalah Kaisar Sylvius, kedua Penasihat Kerajaan Utama, dan ketiga adalah orang tua ini.

Master Menara Keempat adalah rubah licik yang tak segan membunuh orang tak bersalah—baik wanita maupun anak-anak—demi mencapai tujuannya. Ia seorang gila yang terobsesi pada pengetahuan, dan Fraser tahu semua kekejaman yang telah dilakukannya di laboratorium ini.

Bagaimana mungkin Fraser tidak tahu? Karena putus asa mencari obat untuk Blake, ia sendiri pernah membantu Master Haldor dalam eksperimennya.

“Tidak ada hal semacam itu,” kata Fraser dengan wajah datar.

Ia merasa berhutang budi pada Raja Lark, dan membocorkan informasi kepada Master Menara terasa seperti pengkhianatan.

“Hmmm…” Master Haldor mengusap dagunya. Kepala botaknya tampak berminyak, seolah ia tidak mandi selama seminggu. Fraser menilai bahwa sang master pasti sudah lama mengurung diri di laboratorium ini.

“Begitukah? Dan aku di sini, berharap mendengar kabar menarik. Tidak maukah kau memberitahuku? Oh, Wakil Master, kau jadi begitu dingin.”

Fraser mengernyit. “Master Menara, setelah ini aku masih harus bertemu dengan Yang Mulia, Kaisar. Tolong langsung saja ke intinya.”

Haldor terkekeh. “Kau pasti bercanda.” Ia melambaikan tangan kanannya, menganggap kata-kata Fraser konyol. “Aku ragu Kaisar akan memberimu audiensi secepat itu. Bahkan pangeran pertama dan kedua pun tidak memiliki hak istimewa semacam itu. Terlepas dari itu, kemarilah—ikut aku.”

Fraser tanpa kata mengikuti Master Haldor. Laboratorium itu luas, menempati tiga lantai di dalam menara. Sesekali sang master berteriak pada para asistennya yang mereka lewati, menyuruh mereka bergerak lebih cepat.

Melihat para asisten yang sibuk berlarian, Fraser teringat pada koloni semut pekerja. Mereka lebih mirip budak daripada penyihir, namun Fraser sama sekali tidak merasa iba.

Semua asisten di laboratorium ini pernah membunuh orang tak bersalah. Tanpa terkecuali, mereka adalah fanatik yang memiliki tujuan sama dengan Haldor.

“Kita sudah sampai.”

Haldor berhenti di depan makhluk setinggi dua meter yang terbelenggu rantai baja tebal. Tubuhnya berotot, kulit kelabunya tanpa sehelai rambut. Dengan dua taring besar, sepasang tanduk pendek, mata cekung, jari-jari panjang, dan urat biru menonjol di sekujur tubuhnya. Mata hitamnya menatap penuh kebencian pada Master Menara Keempat.

Itu adalah seorang penyiksa—spesies iblis yang hidup di Menara Merah, Alam Iblis.

“Seorang iblis,” ujar Fraser.

Haldor menyeringai. “Benar sekali.”

Meskipun ini pertama kalinya Jacob Fraser melihatnya, dengan mengetahui situasi saat ini dan sifat sang master, tidak sulit baginya menebak identitas makhluk itu. Hal ini sudah sesuai dengan perkiraannya. Ia tahu, pria seperti Haldor tidak akan melewatkan kesempatan untuk mempelajari tubuh para iblis.

“Aku menggunakan beberapa cara untuk menyelundupkan benda berharga ini ke laboratorium,” kata Haldor. “Indah, bukan? Tubuh itu. Mata yang seakan ingin membunuhku.”

Haldor menyentuh dada sang penyiksa, menggerakkan jarinya naik turun di sepanjang torso.

Iblis itu menggeram.

“Oh! Betapa berenergi! Kita akan bertemu setiap hari, jadi jangan khawatir.”

Seakan menyadari nasibnya, sang penyiksa berusaha keras melepaskan diri, namun sia-sia. Rantai baja itu adalah artefak buatan para penyihir Menara Keempat untuk menangkap monster besar. Bahkan iblis pun akan kesulitan melepaskan diri darinya.

“Ini bukan satu-satunya. Ikut aku, Wakil Master.”

Haldor membawa Fraser ke sebuah ruangan di lantai paling atas laboratorium. Di sana, banyak iblis terlihat terendam dalam tabung kaca.

Iblis parasit, iblis langit, pemakan daging, iblis rendahan, hingga ogre iblis.

Ajaibnya, meski sangat lemah, mereka semua masih hidup.

Kemampuan menyelundupkan semua iblis ini ke ibu kota menunjukkan betapa besar kekuasaan Master Menara di Kekaisaran.

“Bukankah ini menggairahkan? Aku sudah melakukan beberapa eksperimen pada mereka, dan setiap kali hasilnya selalu mengejutkanku.” Haldor tertawa. “Terutama, inti mana dalam tubuh mereka benar-benar menonjol.”

Bukan kemampuan regenerasi atau kekuatan fisik mereka yang paling mencolok, melainkan inti mana itu.

Penemuan yang menarik, pikir Fraser.

Haldor menyerahkan dokumen berisi hasil eksperimen pada Fraser. Setelah membacanya sekilas, Fraser mengetahui bahwa inti para iblis jauh lebih padat dibanding pusat mana manusia.

“Kenapa kau menunjukkannya padaku?” tanya Fraser.

Meski ia pernah terlibat dalam eksperimen serupa, Fraser merasa aneh Master Menara dengan sukarela memperlihatkan hasil penelitiannya.

“Pertanyaan bagus,” jawab Haldor. Ia mengeluarkan sebuah permata dari saku dalam jubahnya. Setelah mengalirkan mana ke dalamnya, permata itu bersinar dan memancarkan cahaya, membentuk gambar-gambar tembus pandang.

Gambar-gambar yang melayang di udara itu sama dengan yang pernah Haldor tunjukkan pada Kaisar Sylvius di ruang takhta istana kekaisaran.

“Terlihat familier? Tentu saja harus begitu,” kata Haldor. “Ini adalah kota yang pernah kau kunjungi, Wakil Master. Yang disebut Tembok Kedua Kekaisaran—Kota Meredith.”

Mata Jacob melebar. Ia pernah mendengar bahwa para iblis telah menguasai Kota Meredith beberapa minggu lalu, tapi tak pernah menyangka keadaannya separah ini. Melihat banyaknya iblis berkeliaran, tumpukan mayat, dan tanah yang tandus, kota itu tak ubahnya tanah mati.

Keluarga Fraser dulunya memiliki beberapa tanah di seluruh Kekaisaran sebelum kejatuhannya, dan salah satunya berada di Kota Meredith.

Jacob pernah beberapa kali ke sana, dan ia tahu betapa makmurnya kota itu di bawah kepemimpinan Menara Pertama Penyihir.

Namun melihat gambar-gambar itu, jelas kota tersebut telah dihancurkan hingga rata dengan tanah oleh para iblis.

“Lihat bagian ini.” Haldor memanipulasi gambar, memfokuskan pada obelisk berdaging. “Itu dulunya Menara Pertama Penyihir. Lihat tentakel-tentakel daging itu? Aku punya tugas sederhana untukmu: bawakan aku satu sampelnya.”

Jacob mengatupkan rahangnya erat-erat.

Meskipun Master Haldor mengatakan itu hanyalah tugas sederhana, misi ini sama saja dengan bunuh diri.

Sekarang, setelah adik laki-lakinya sembuh, Jacob Fraser tidak lagi memiliki alasan untuk menerima tuntutan yang tidak masuk akal ini.

Master Haldor tampaknya sudah menduga Jacob akan menolak, dan ia terlihat menikmatinya. Ia menambahkan, “Jika kau melakukannya, aku akan memberimu petunjuk tentang orang yang membunuh orang tuamu.”

Fraser membeku.

Niat membunuh merembes keluar dari tubuhnya.

Petir berderak di bawah kakinya, angin mulai berputar di sekelilingnya, menyapu dokumen-dokumen. Sebuah pedang es mulai terbentuk di tangan kanannya ketika ia menatap tajam ke arah Master Haldor.

Ada dua alasan mengapa Keluarga Fraser jatuh. Pertama adalah hutang besar yang ditanggung keluarga itu sepuluh tahun lalu, yang bahkan hingga kini belum lunas. Untuk melunasinya, para kreditur mengambil aset keluarga Fraser—tanah, tambang, dan lahan pertanian mereka.

Dan yang kedua adalah kematian orang tua Jacob, serta kakek dari pihak ibu.

Kemampuan untuk melakukan *triple cast* adalah bakat bawaan keluarga, dan karena itu, para Fraser dikenal sebagai penyihir yang kuat. Inilah sebabnya Jacob menolak percaya bahwa orang tua dan kakeknya mati ketika kediaman mereka terbakar.

Itu konyol.

Seorang penyihir mati karena kebakaran rumah?

Jacob yakin ada permainan kotor di baliknya, namun ia menyingkirkan sementara dendamnya demi fokus menyembuhkan adik laki-lakinya.

“Apa yang kau katakan?” gumam Jacob dingin. Ia tak pernah menyangka akan menemukan petunjuk di tempat ini.

“Aku bilang aku akan memberimu informasi tentang mereka yang membunuh orang tuamu,” kata Haldor. Ia sama sekali tidak terlihat terguncang meski pedang es sudah diarahkan ke lehernya. “Tapi kau tahu aturan menara kita, Wakil Master. Tidak ada yang gratis. Berikan apa yang kuinginkan, dan aku akan memberimu informasi yang kau butuhkan untuk membalas dendam. Pertukaran yang setara. Terdengar adil, bukan?”

Haldor menyentuh ujung pedang es itu dengan jari telunjuknya. Jari itu berdarah, dan darah yang menetes segera membeku.

Haldor kembali membujuk Fraser. “Dapatkan sampel dari obelisk berdaging itu untukku,” kata Haldor. “Siapa tahu? Dengan mempelajarinya, mungkin akhirnya kita bisa menemukan obat untuk Penyakit Tujuh Minggu. Pikirkan adikmu, Jacob. Waktumu hampir habis, bukan?”

Jacob menarik kembali pedang esnya. Untungnya, tampaknya Master Haldor tidak menyadari bahwa ia sudah berhasil menyembuhkan adiknya.

Jacob tersenyum miris, memikirkan betapa konyolnya situasi ini. Betapa absurdnya Raja Lukas memberinya obat untuk Penyakit Tujuh Minggu begitu saja, tanpa meminta imbalan apa pun, sementara Master Menara justru memaksanya menjalankan misi yang kemungkinan besar akan membunuhnya.

Perbedaan mencolok antara keduanya bagaikan siang dan malam.

Sebelum datang ke sini, Jacob masih ragu apakah ia harus bersumpah setia kepada Raja Lark. Namun situasi saat ini menguatkan tekadnya.

Tak ada lagi gunanya mengabdi pada Kekaisaran dan tetap tinggal di Menara Keempat.

“Terima kasih, Master Haldor,” kata Jacob.

Ia berterima kasih kepada Master Menara karena telah membantunya mengambil keputusan, menguatkan tekadnya. Namun Master Menara salah menafsirkan ucapan terima kasih itu. “Sudah sewajarnya aku membantumu, Wakil Master. Sekarang, aku ingin kau pergi dan membawakan sampel daging itu untukku. Kau bisa melakukannya, bukan? Sebagai hadiah, akan kuberitahu ini: orang yang bertanggung jawab atas kematian orang tuamu adalah seseorang yang kau kenal.” Haldor terkekeh.

Sesaat, Jacob tergoda untuk memaksa Master Menara mengungkapkan informasi itu. Namun melakukannya di tempat ini jelas bodoh. Bukan hanya karena Master Menara lebih kuat darinya, ia juga menguasai semua artefak pertahanan di laboratorium ini. Selain itu, Jacob tak akan bisa bertarung dengan baik sambil melindungi adiknya. Mengetahui sifat Haldor, ia pasti akan menggunakan bocah itu untuk melawannya.

Melawan Haldor berarti melawan seluruh Menara Keempat.

Pilihan terbaik sudah jelas.

“Aku akan mendapatkannya untukmu, tapi—”

Pada akhirnya, Jacob menahan amarahnya.

“—Tepati janjimu,” kata Jacob.

“Tentu saja,” jawab Haldor. “Kapan aku pernah berbohong padamu? Aku akan memberimu informasi yang kau butuhkan, Wakil Master. Pastikan saja kau mendapatkan sampel itu. Dan siapa tahu? Mungkin aku bahkan akan membantumu membalas dendam, jika aku puas dengan hasil misimu.”

—

**VOLUME 12: CHAPTER 6**

“Putri, Yang Mulia Kaisar memanggil Anda.”

Kabar mengejutkan, sebab baru dua hari sejak mereka tiba di ibu kota. Kaisar Sylvius adalah pria yang sibuk, dan mengingat keadaan genting yang sedang dihadapi bangsa, ia sama sekali tak menyangka akan diberi audiensi secepat ini.

“Kita punya waktu tiga jam,” kata kepala pelayan wanita. “Silakan bersiap, Yang Mulia.”

Putri Luna mengangguk. “Persiapan untuk Sir Reginald?”

“Para pelayan lain sedang merawat tamu terhormat itu saat ini,” kata Selena. “Mereka akan memastikan beliau tampak pantas sebelum bertemu Yang Mulia. Guru etiket juga sudah memberi pengarahan pada duta besar. Mohon tenanglah.”

Putri Luna tidak banyak mengetahui tentang adat istiadat bangsa Lukas, namun bagi seorang rakyat kekaisaran, seseorang harus menjalani persiapan yang matang sebelum bertemu dengan sang penguasa.

Ada beberapa aturan, tetapi sebagian besar bermuara pada hal-hal berikut: seseorang harus berpakaian tanpa cela, harus menyerahkan semua senjata sebelum memasuki istana kekaisaran, dan harus menunjukkan kesopanan tertinggi ketika bertemu keluarga kerajaan.

Aturan-aturan ini sangat ketat, dan sudah beberapa kali orang-orang ditebas di tempat karena tidak mematuhinya.

Kaisar adalah Matahari dan Bulan bangsa itu. Ucapannya adalah hukum, dan dengan satu perintah saja, ratusan ribu prajurit akan segera memenuhi panggilannya.

Sang Pemangsa Tanah.

Seorang gila yang penuh keanehan, yang menguasai seperlima wilayah benua.

Setelah persiapan yang diperlukan, Putri Luna dan Reginald Vont meninggalkan kediaman dan tiba di istana kekaisaran.

Putri Luna sudah beberapa kali ke sana sebelumnya, tetapi baru setelah ia mengunjungi Kerajaan Lukas, ia benar-benar memahami betapa besarnya istana kekaisaran itu.

Sayap kanan istana kekaisaran saja dua kali lebih besar daripada kastil Raja Lark. Selain itu, masih ada sayap kiri, istana pusat, istana matahari, istana bulan, makam kerajaan, panteon kekaisaran, Ordo Ksatria Kekaisaran, dan Menara Keempat Para Penyihir.

Besar dan megahnya tempat ini menunjukkan betapa kaya dan berkuasanya Kekaisaran.

Setelah turun dari kereta, Putri Luna memperhatikan duta besar Lukas. Ia mengira pria itu akan gelisah dan cemas, tetapi ternyata tidak. Reginald tampak tenang, seolah ia sama sekali tidak gentar menghadapi pertemuan dengan Kaisar. Putri Luna tidak tahu dari mana datangnya keyakinan itu.

Putri Luna membaca kata-kata yang terbentuk di atas kepala sang duta besar.

*Baiklah. Sayap kanan terhubung dengan markas Ordo Ksatria Kekaisaran.

Dan sayap kiri terhubung dengan Menara Keempat Para Penyihir.

Berdasarkan bendera, istana pusat dijaga oleh pengawal kerajaan.

Ini berlebihan.

Ditambah dengan prajurit kekaisaran yang menjaga ibu kota, istana kekaisaran pada dasarnya adalah benteng yang tak tertembus. Dengan semua kekuatan ini, Kaisar praktis tak tersentuh.*

Selama beberapa detik, Putri Luna menatap Reginald dengan bingung. Ia tidak tahu bagaimana sang duta besar bisa menyimpulkan semua itu dalam waktu singkat, tetapi semuanya benar.

Yang mengejutkan, alih-alih gemetar karena ketakutan, ia justru menganalisis struktur istana kekaisaran. Keteguhan sang duta besar sebanding dengan Penasihat Agung Kerajaan.

Sikap tenangnya dan kemampuannya menilai keadaan sekitar dengan jernih mungkin menjadi alasan Raja Lark mempercayakan misi ini kepadanya.

“Mari kita pergi, Tuan Reginald,” kata Putri Luna.

“Baik, Paduka.”

Setelah memasuki istana kekaisaran, seorang juru istana mengantar mereka ke ruang duduk. Jacob Fraser sudah berada di dalam, duduk diam di sofa sambil menunggu sang putri dan Reginald tiba. Ia segera berdiri begitu rombongan masuk.

“Ah, Lord Fraser,” sapa Putri Luna.

Jacob Fraser mengangguk sopan. “Putri.” Ia menoleh pada Reginald dan menambahkan, “Tuan Duta.”

“Sudah lama, Tuan Penyihir.”

Setelah pertukaran singkat itu, juru istana berdeham. Dengan tatapan tidak ramah, ia meneliti Reginald dari kepala hingga kaki. Ia tidak menyembunyikan rasa jijik dan penghinaan terhadap utusan asing itu.

Juru istana kembali berdeham, mengangkat dagunya, lalu berkata, “Sesuai perintah Kaisar, hanya Putri Luna dan Lord Fraser yang diperkenankan masuk ke ruang singgasana.”

Putri Luna menatap tajam. “Apa maksudmu?”

Meski mendapat tatapan sang putri, ekspresi juru istana tidak berubah. “Seperti yang Paduka dengar. Saya hanya mengikuti titah Yang Mulia. Sekali lagi, hanya Paduka dan Lord Fraser yang diizinkan masuk.”

“Apa-apaan ini—”

“Mohon jangan mempertanyakan kehendak Yang Mulia, Putri Luna,” potong juru istana dengan tajam. “Duta besar dari Kerajaan Lukas akan tetap tinggal di ruang duduk ini. Apakah ia akan diizinkan bertemu dengan Kaisar atau tidak, itu sepenuhnya keputusan Yang Mulia. Sang duta seharusnya sudah merasa terhormat karena telah menjejakkan kaki di istana kekaisaran.”

Betapa angkuhnya.

Ini jelas penghinaan dari pihak Kekaisaran. Mereka memanggil Putri Luna dan sang duta besar ke sini, hanya untuk mengumumkan bahwa ia tidak diberi izin bertemu Kaisar.

Putri Luna menggertakkan giginya sambil menatap Reginald dengan penuh penyesalan. Seandainya ia tahu hal ini akan terjadi, ia tidak akan membawanya ke sini.

Meskipun Reginald Vont hanyalah seorang rakyat biasa, kepala sebuah serikat dagang, saat ini ia bertindak sebagai duta besar Kerajaan Lukas. Dan Putri Luna percaya ia seharusnya diperlakukan dengan hormat.

Penghinaan halus ini sama saja dengan meludahi wajah Raja Lark.

Putri Luna ingin membantah, tetapi ia tahu dirinya tidak memiliki banyak kekuatan politik. Sang juru istana tampaknya menyadari hal itu, dan inilah alasan ia bisa bersikap begitu angkuh ketika menyampaikan dekret Kaisar.

Juru istana memperlakukan Jacob Fraser dengan penuh hormat, Putri Luna dengan takzim yang pantas, dan Reginald dengan penghinaan yang tak disamarkan.

Betapa menjijikkan.

Dengan suara lembut, Putri Luna berkata, “Maafkan aku, Tuan Reginald. Aku tidak tahu…”

Sebelum Reginald sempat menjawab, juru istana memotong percakapan. “Tuan Fraser, Putri, Yang Mulia sedang menunggu. Silakan ikuti aku.”

Putri Luna mengernyit.

Akhirnya, ia berkata pasrah, “Tunjukkan jalannya.”

Setelah meninggalkan ruang duduk, rombongan itu melewati serangkaian lorong hingga akhirnya tiba di ruang takhta di lantai dasar istana pusat.

Pintu ruang takhta, terbuat dari baja dan emas, lebarnya lima meter dan tingginya tujuh meter. Empat pengawal kerajaan, mengenakan zirah penuh, berdiri di sisinya. Mereka berdiri tegak kaku, tombak halberd di tangan.

“Aku membawa Tuan Fraser dan Putri Luna,” kata juru istana kepada para pengawal. “Sampaikan kabar ini.”

“Dimengerti!”

Para pengawal menyampaikan kedatangan Sang Putri. Setelah beberapa saat, rombongan itu mendapat izin untuk masuk ke ruang takhta.

“Kaisar telah memberikan izinnya,” kata para pengawal. “Putri Luna, Tuan Fraser, silakan masuk.”

Para pengawal mendorong pintu raksasa itu, menyingkap ruang takhta istana kekaisaran. Sebuah artefak bercahaya melayang di atas, dan karpet merah lebar terbentang dari pintu masuk hingga ke takhta tempat Kaisar duduk.

Beberapa tokoh penting telah berada di dalam ruang takhta bersama Kaisar.

Yang pertama adalah paman dari pihak ibu Putri Kiera, Sang Pendekar Pedang Kekaisaran sekaligus komandan ksatria kekaisaran, Isaac ‘Pedang Kaisar’ Segarus. Yang kedua adalah Penasihat Agung Kerajaan, dan yang ketiga adalah Jenderal Lazarus. Sekilas, Putri Luna juga melihat seorang perwira militer, tampaknya dari pasukan pangeran kedua, dilihat dari seragamnya, berdiri di samping sang jenderal.

Dengan kepala tertunduk, Putri Luna dan Jacob Fraser melangkah maju. Setelah mencapai jarak yang pantas, keduanya berlutut di hadapan mahkota.

“Kami memberi hormat kepada Matahari dan Bulan Kekaisaran, Yang Mulia, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis!” seru mereka serempak.

Beberapa detik keheningan menyelimuti ruangan. Putri Luna dapat merasakan tatapan Kaisar tertuju padanya.

Dengan suara dalam, Kaisar berkata, “Angkat kepala kalian.”

Putri Luna dan Jacob Fraser mengangkat kepala mereka. Saat melihat Kaisar, Putri Luna terkejut.

Kantung besar tampak di bawah mata Kaisar, seolah ia tidak tidur selama beberapa malam. Kerutan di wajahnya lebih banyak dari sebelumnya, dan kulitnya pucat serta kering. Dalam waktu singkat sejak terakhir kali Putri Luna melihatnya, Kaisar tampak menua beberapa tahun.

Meskipun Kekaisaran berusaha menutupinya, kenyataan bahwa Kaisar terlihat begitu letih menunjukkan betapa gentingnya keadaan mereka.

“Ada apa, Luna?” tanya Kaisar Sylvius. “Apakah ada yang salah dengan wajahku?”

Putri Luna buru-buru menggeleng. “Sama sekali tidak, Yang Mulia!”

“Begitukah?” ujar Kaisar Sylvius. “Bagaimana denganmu, Fraser? Apakah ada yang salah dengan wajahku?”

Jacob Fraser menjawab tanpa ragu, “Anda terlihat sangat buruk, Yang Mulia.”

Senyum perlahan terbentuk di wajah Kaisar. Ia mengangguk puas. “Benar. Inilah sebabnya aku menyukaimu, Fraser. Kau tidak takut padaku, berbeda dengan para Penyihir Istana lainnya. Betapa… menghibur. Kau benar-benar mulai menyerupai Haldor seiring berjalannya waktu.”

“Aku lebih suka tidak dibandingkan dengan Penguasa Menara Keempat, Yang Mulia,” jawab Jacob dengan nada kesal.

“Tentu saja.” Kaisar menyeringai. “Siapa yang ingin menjadi seperti Haldor? Orang tua botak dengan wajah menyeramkan itu.”

Anehnya, Kaisar tampak lebih banyak bicara daripada biasanya.

“Aku sudah mendengar dari pasukanku tentang apa yang terjadi di Kerajaan Lukas,” kata Kaisar. “Namun aku tetap ingin mendengar langsung dari mulut kalian. Laporkan.”

Para prajurit kekaisaran yang menemani Putri Luna ke Kerajaan Lukas pasti sudah menceritakan segalanya kepada Kaisar. Ia juga sudah menerima botol-botol ramuan dan akar mandrake yang diberikan Raja Lark.

Karena itu, audiensi ini hanya dimaksudkan untuk memverifikasi dan menguatkan temuan mereka.

“Baik, Yang Mulia.” Putri Luna menelan ludah yang mengganjal di tenggorokannya.

Setelah menguatkan diri, ia mulai menceritakan segala yang terjadi di Kerajaan Lukas: dari perjalanan mereka dari Pelabuhan Andora ke Pelabuhan Kalavinka, perjalanan ke Kadipaten Kelvin dan nasib para budak di Kerajaan Lukas, hingga kedatangan mereka di ibu kota kerajaan.

Putri Luna menceritakan kepada Kaisar tentang kedatangan naga merah dan para kurcaci, tentang gunungan mayat di atas gerobak yang dimaksudkan sebagai hadiah untuk Raja Lark, bahkan tentang sikap tunduk sang naga merah. Ia juga menuturkan bagaimana Kembar Morton menyamar sebagai prajurit kekaisaran, menyusup ke Menara Alkimia, dan hampir membunuh Lady Ropianna, salah satu Penyihir Istana Kerajaan. Ia menceritakan pula tentang pertempuran antara Elias Farsight, pasukan patroli, dan Kembar Morton yang terjadi setelahnya.

Pada akhirnya, Raja Lark muncul, dan Sang Ksatria Agung yang mendampinginya dengan mudah menaklukkan Kembar Morton.

Menjelang akhir ceritanya, Putri Luna menuturkan bagaimana Raja Lark dengan murah hati menawarkan bantuan militer kepada negeri mereka setelah melihat tanda-tanda portal akan terbuka, serta bagaimana ia dengan rela memberikan obat penawar parasitisasi.

Menurut Raja Lark, ia tidak menginginkan kehancuran Kekaisaran. Dan untuk membuktikan ketulusannya, ia mengirim lima ratus Ksatria Blackstone sebagai bala bantuan bagi negeri mereka.

Sepanjang kisah Putri Luna, Kaisar tetap diam. Sesekali ia mengernyit, kadang tersenyum geli.

Orang lain mungkin akan kesulitan menafsirkan reaksi sang Kaisar, tetapi Putri Luna tahu persis apa yang ada di benak ayahnya. Coretan tinta yang terus-menerus membentuk kata-kata di atas kepala Kaisar membocorkan isi pikirannya.

Dan berlawanan dengan penampilan tenangnya, Kaisar sedang murka di dalam hati.

Sampah terkutuk.

Kembar sialan itu! Bukan hanya gagal membunuh Raja Lark, mereka malah membiarkan diri mereka ditangkap musuh!

Raja Lark mungkin sudah tahu bahwa akulah yang mengirim mereka untuk membunuh dirinya atau Luna.

Namun ia tetap mengirim obat penawar parasitisasi, bahkan sampai mengirim setengah ribu ksatria sebagai bala bantuan?

Bodoh.

Menjijikkan, tapi tak masalah. Jika Sang Ksatria Agung cukup kuat untuk dengan mudah menaklukkan Kembar Morton, maka ia akan berguna.

Para Ksatria Blackstone itu. Akan kupakai mereka sebaik-baiknya.

Mari gunakan mereka sebagai tameng daging saat merebut kembali Volkheim.

Sambil mendengarkan kisah Putri Luna, Kaisar sudah menyusun rencana untuk menggunakan Ksatria Blackstone merebut kembali Kota Volkheim. Tentu saja, ia berencana melakukannya dengan cara yang paling sembrono. Jelas terlihat bahwa ia berniat memastikan para Ksatria Blackstone dimusnahkan oleh para iblis.

Tetap saja… aku tak bisa tenang sebelum melihatnya dengan mata kepalaku sendiri.

Untungnya, Pendekar Pedang Suci Isaac Segarus dan pasukan yang ditempatkan di perbatasan Everfrost telah kembali.

Akan kugunakan Pendekar Pedang Suci itu untuk mengukur kekuatan para Ksatria Blackstone.

Atau… haruskah aku menakar kekuatan mereka dengan membuat Isaac bertarung melawan Symon?

Berdasarkan cerita Putri Luna, Kapten Symon adalah mantan pemimpin ksatria kerajaan dari Kerajaan Lukas. Seorang pria dengan pangkat setara dengan Pendekar Pedang Suci Isaac.

Namun, Kapten Symon hanyalah pemimpin ksatria kerajaan dari sebuah negeri kecil yang tak berarti. Kaisar Sylvius meragukan ia bisa menandingi Pendekar Pedang Suci Isaac.

Pendekar Pedang Suci Isaac telah lama melampaui ranah manusia biasa. Ia bukan hanya mahir dalam taktik militer, tetapi juga cukup kuat untuk masuk dalam peringkat benua yang ditetapkan oleh Dewan Cendekiawan.

Pria terkuat kesembilan di seluruh benua.

‘Pedang Kaisar.’

Meskipun lebih lemah daripada Master Harris dari Menara Pertama Para Penyihir, ia adalah senjata taktis yang mampu memusnahkan pasukan seorang diri. Kapten ksatria sebuah kerajaan jelas tak akan sebanding dengannya.

“Fraser, aku penasaran,” ucap Kaisar Sylvius. “Menurutmu, siapa yang akan menang dalam pertarungan antara Isaac dan Kapten Symon?”

Itu pertanyaan yang rumit, tetapi Jacob Fraser tidak terlalu memikirkannya dan memberikan pendapat jujurnya. “Pendekar Pedang Suci Isaac pasti menang tanpa keraguan, Paduka.”

Kaisar Sylvius juga percaya demikian. Ia menambahkan pertanyaan lain, “Bagaimana kalau melawan Sang Ksatria Agung?”

Jacob Fraser terdiam sejenak, menatap Isaac Segarus tepat di mata, lalu mengalihkan pandangannya kepada Kaisar.

“Sang Ksatria Agung yang akan menang, Paduka.”

Jawaban itu mengejutkan semua orang. Jacob Fraser terdengar begitu yakin hingga urat-urat mulai menonjol di dahi Pendekar Pedang Suci Isaac.

Penyihir istana kekaisaran sialan itu.

Berani-beraninya ia membandingkanku dengan yang disebut Ksatria Agung itu?

Kaisar Sylvius tersenyum geli. “Luna.”

“Paduka,” jawab Putri Luna.

“Pria bernama Reginald Vont itu ada di istana kekaisaran?” tanya Kaisar. Ia sudah tahu jawabannya, tetapi tetap bertanya.

“Benar, Paduka,” jawab Putri Luna. “Sang duta besar saat ini menunggu di ruang duduk di sayap istana pusat. Sedangkan Kapten Symon memilih tetap berada di luar ibu kota untuk mengawasi para Ksatria Blackstone.”

“Hmmm…” Kaisar Sylvius mengelus janggutnya. “Aku ingin berbicara dengan Reginald. Bawa dia padaku.”

“Akan segera kupanggil, Paduka,” sahut Jenderal Lazarus.

Setelah perintah disampaikan, para pengawal kerajaan segera mengantar Reginald Vont ke ruang takhta.

Reginald dengan saksama mengikuti tata krama yang diajarkan oleh instruktur kepadanya. Tanpa melakukan kontak mata, ia mendekati singgasana dan berlutut pada jarak yang pantas.

“Aku memberi hormat kepada Matahari dan Bulan Kekaisaran, Yang Mulia, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis!”

“Angkat kepalamu. Mari kita hentikan basa-basi yang tak berguna.”

Kaisar Sylvius langsung masuk ke pokok pembicaraan. Ia bahkan tidak repot-repot berterima kasih kepada Reginald atas obat untuk parasitisasi, maupun atas pengiriman Ksatria Blackstone sebagai bala bantuan bagi negeri mereka.

“Duta Besar, Wakil Master Fraser di sini tampaknya percaya bahwa Tuan Ksatriamu lebih kuat daripada Pendekar Pedang Isaac.”

Mata Reginald terbelalak. Ia menatap Fraser dengan bingung. Penyihir itu dikenal jarang bicara, dan Reginald sama sekali tidak menyangka Fraser akan berpihak pada mereka dalam hal ini.

“Karena kalian telah mengirim ksatria sebagai bala bantuan bagi Kekaisaran Agung kami, bukankah wajar bila kami terlebih dahulu menguji seberapa kuat mereka? Jika tidak, akan merugikan bila kami mengandalkan mereka di medan perang, andai ternyata mereka lebih lemah daripada prajurit kami sendiri.”

Dengan suara yang penuh wibawa, Kaisar berkata, “Bagaimana kalau begini? Mari kita lihat siapa yang lebih kuat, antara Tuan Ksatria dan Pendekar Pedang Isaac. Anggaplah ini sebuah kehormatan. Jika Ksatria Blackstone terbukti berguna, kami akan mengerahkan mereka di medan perang, sebagaimana yang diinginkan Raja Lark.”

—

**VOLUME 12: CHAPTER 7**

Ketika masih kecil, saat ia masih tinggal di Kekaisaran, pernah ada masa di mana Reginald sangat mengagumi Sylvius Lockhart Mavis. Saat itu Sylvius hanyalah seorang pangeran, namun ia sudah menorehkan banyak prestasi yang membuat para pesaingnya tampak kerdil.

Namun kini, setelah bertemu langsung, Reginald tak bisa menahan rasa kecewa. Semua terasa jauh dari harapannya.

Permintaan Kaisar terdengar remeh, bahkan kekanak-kanakan. Tentu saja ada banyak cara lain untuk membuktikan kekuatan Ksatria Blackstone selain melawan Pendekar Pedang Isaac. Pertarungan satu lawan satu seharusnya bukan satu-satunya jalan untuk menunjukkan kemampuan mereka.

Lucunya, bukannya menakutkan, Reginald justru merasa Kaisar itu agak menyedihkan. Ia menyadari bahwa suara Raja Lark yang tenang dan terkendali saat berbicara dengan para bawahannya jauh lebih menakutkan daripada suara Kaisar yang penuh wibawa. Ada sesuatu yang membuat bulu kuduk berdiri setiap kali Raja Lark berbicara kepadanya, seolah sang raja muda mampu membaca isi pikirannya.

“Duta Besar…” Suara Putri Luna menyadarkan Reginald dari lamunan.

Ia baru sadar bahwa dirinya terdiam cukup lama dan belum menjawab Kaisar.

Dengan nada menyesal, Reginald berkata, “Ampunilah hamba. Sebagai perwakilan kerajaan, tidak mudah bagi hamba untuk mengambil keputusan mengenai hal ini, Yang Mulia.”

“Betapa ragu-ragunya,” ujar Kaisar dengan nada tidak senang. “Pada titik ini, jawaban atas tawaranku seharusnya sudah jelas, Duta Besar. Apa lagi yang perlu dipikirkan?”

Memang benar, namun Reginald tahu ia tidak bisa sembarangan menerima permintaan Kaisar. Pada akhirnya, meskipun mereka datang dengan niat sebagai bala bantuan, ini tetaplah wilayah musuh. Jika Kaisar menghendaki, ia bisa dengan mudah mengatur agar delegasi dari Kerajaan Lukas dibinasakan.

Dengan hati-hati Reginald berkata, “Namun, Yang Mulia, apakah kita benar-benar perlu sejauh ini? Tentunya ada cara lain untuk membuktikan kekuatan para ksatria yang kami bawa.”

“Aku tahu,” jawab Kaisar. “Namun mendengar betapa yakinnya Wakil Master Fraser bahwa Tuan Ksatria akan menang melawan Pendekar Pedang Isaac, aku jadi penasaran. Dan aku cukup yakin Pendekar Pedang di sini juga ingin membuktikannya sendiri, bukan begitu?”

Isaac Segarus tetap diam, namun jelas terlihat ia tersulut amarah oleh anggapan bahwa dirinya bisa kalah dari seorang ksatria tak bernama dari Kerajaan Lukas.

Melihat ekspresi Pendekar Pedang itu, serta mendengar kata-kata Kaisar, Reginald sadar bahwa tidak ada jalan keluar lain.

Mereka memang bisa saja menolak duel dan kembali ke kerajaan, tetapi itu hanya akan semakin memperkuat kekuasaan Big Mona. Reginald tahu, bila ia gagal dalam misi ini, bila ia tidak memenuhi harapan Raja Lark, ia tidak akan mendapat kesempatan kedua.

Big Mona sudah menelan sebagian besar kelompok pedagang kecil di kerajaan.

Ini adalah satu-satunya kesempatan bagi Reginald untuk merebut kembali kekuasaan yang telah hilang dari keluarganya. Begitu ia membuktikan nilainya di hadapan Raja Lark melalui misi ini, akan lebih mudah baginya menghentikan Big Mona dari terus menggerogoti kekuatan Keluarga Vont. Hasil dari misi ini akan menentukan kelangsungan hidup keluarga Vont.

“Aku mengerti,” kata Reginald kepada Kaisar. “Mungkin ini lancang dari pihakku, tetapi mohon janjikan satu hal, Yang Mulia. Tolong jangan salahkan kami, apa pun hasil duel nanti.”

Reginald memutuskan untuk bernegosiasi setidaknya sejauh ini. Tanpa jaminan semacam itu, terlalu berisiko bagi mereka untuk ikut serta dalam pertandingan ini.

“Tentu saja,” jawab Kaisar. “Kau punya janjiku.”

“Hamba berterima kasih atas kemurahan hati Yang Mulia,” ucap Reginald.

Penasihat Kerajaan Utama, yang berdiri di sisi kanan Kaisar, lalu mencondongkan tubuh dan membisikkan beberapa kata.

Kaisar itu mengangguk, tampak terhibur, lalu berkata kepada Reginald, “Aku akan menjamin keselamatanmu apa pun hasil dari pertempuran ini. Namun mari kita tambahkan beberapa aturan pada pertandingan ini, bagaimana? Jika Sang Ksatria Agung berhasil mendaratkan satu pukulan saja pada Pendekar Pedang Isaac, aku akan menghormati keinginanmu untuk ikut serta dalam perang dan menempatkanmu langsung di bawah komando pangeran pertama atau pangeran kelima. Kau bisa memilih salah satu dari kedua putraku yang ingin kau layani. Tetapi jika kau bahkan tak mampu menggoreskan satu luka pun pada Pendekar Pedang, kau dan rombonganmu harus pulang ke negeri asal.”

Reginald dengan lihai mengendalikan ekspresi wajahnya. Hampir saja ia mengernyit mendengar aturan yang ditetapkan Kaisar.

Sebelum datang ke sini, Reginald telah menghubungi serikat informasi kerajaan dan meminta semua data yang tersedia mengenai Kekaisaran. Ia juga bertanya pada Putri Luna dan Jacob Fraser tentang Kaisar serta tokoh-tokoh penting lainnya di Kekaisaran.

Tentu saja, ia sudah mendengar tentang kelima pangeran itu.

Pangeran kedua adalah yang paling menonjol di antara mereka, dan saat ini posisinya sudah kokoh setelah berhasil mengusir iblis parasit. Semua orang tahu hanya tinggal menunggu waktu sebelum ia resmi dianugerahi gelar putra mahkota Kekaisaran.

Sebaliknya, pangeran pertama, putra tertua, adalah pria malas tanpa bakat yang berkali-kali gagal lulus dari akademi militer.

Pangeran kelima pun tak lebih baik. Selain malas, ia juga dikenal sebagai pemabuk yang menenggelamkan dirinya dalam alkohol siang dan malam.

Meskipun Kaisar membuatnya terdengar seolah-olah ia sedang memberi keuntungan, Reginald tahu ketiga pilihan itu sama sekali tidak menguntungkan. Bahkan jika mereka menang, mereka akan dimasukkan ke dalam pasukan pangeran pertama atau pangeran kelima. Dan jika kalah, mereka tak punya pilihan selain kembali ke kerajaan tanpa membawa hasil apa pun.

Dasar rubah licik itu.

Jelas sekali Kaisar tidak berniat membiarkan mereka berpartisipasi dengan benar dalam perang ini. Semua ini hanyalah permainan baginya.

Satu-satunya hal yang sedikit melegakan adalah bagaimana Kaisar sangat meremehkan kekuatan Ksatria Blackstone.

“Aku mengerti,” kata Reginald. “Kami akan menerima aturan pertempuran ini.”

Pada akhirnya, Reginald tak punya pilihan selain menerima syarat-syarat yang merugikan itu.

Kaisar berkata, “Kita akan mengadakan duel besok, tiga jam setelah fajar, di arena Ordo Ksatria Kekaisaran.”

Ordo Ksatria Kekaisaran terletak di dalam istana kekaisaran. Tempat itu begitu besar hingga memiliki aula pelatihan dan arena sendiri.

Kaisar sengaja menjadwalkannya untuk besok, agar lebih banyak orang bisa menyaksikan pertarungan antara Pendekar Pedang dan Sang Ksatria Agung.

***

Setelah bertemu dengan Kaisar, Reginald kembali ke kediaman Putri Luna. Putri Luna tidak menemaninya, karena ia masih memiliki urusan lain yang harus diselesaikan.

Reginald segera menuju kamar tempat Sang Ksatria Agung menginap. Kamar itu cukup mewah, sebanding dengan kamar yang sedang digunakan Reginald sendiri.

Meskipun ia hanyalah baju zirah hidup, para pelayan tidak mengetahuinya, sehingga mereka memastikan untuk memberikan akomodasi terbaik bagi ksatria berpangkat tinggi itu.

Sang Ksatria Agung berdiri di dekat jendela ketika Reginald memasuki kamarnya. Anehnya, seolah-olah ia sedang memandangi taman di bawah.

“Aneh,” kata Reginald setelah menutup pintu. “Kau semakin hari semakin mirip manusia.”

Sang Ksatria Agung jauh lebih cerdas dibandingkan para Ksatria Blackstone. Reginald yakin akan hal itu. Pertanyaan satu-satunya adalah seberapa besar kesadaran makhluk ini.

Reginald menatap ke arah ranjang. Seperti yang diduganya, ranjang itu sama sekali belum tersentuh oleh Sang Ksatria Agung. Baju zirah raksasa ini mungkin telah berdiri di sini sepanjang waktu.

“Besok kau akan bertarung,” kata Reginald.

Mata Sang Ksatria Agung berkilat sesaat.

“Lawanmu adalah seorang pria bernama Isaac Segarus, Pendekar Pedang Kekaisaran,” ujar Reginald. “Dia ksatria terkenal. Sangat kuat.”

Reginald melangkah lebih dekat ke arah Sang Ksatria Agung. Ia menatap keluar, khususnya ke taman yang tadi dipandang oleh Sang Ksatria.

Kemudian ia berbalik, menatap lurus ke mata zirah itu. “Dari sudut pandangmu, mungkin terdengar aneh jika ini datang dariku, tapi… aku tidak percaya pada manusia. Aku tahu, jika diberi kesempatan, Pendekar Pedang itu mungkin akan membunuhmu.” Reginald meletakkan tangannya di bahu zirah itu. “Aku sudah melihat betapa kuatnya dirimu. Aku melihat bagaimana kau menembus tubuh para yeti gunung hanya dengan tangan kosong.”

Bahkan kini, bayangan Sang Ksatria Agung yang dengan mudah menembus tubuh para yeti di Pegunungan Yorkshaire masih jelas dalam ingatan Reginald. Itu adalah pertama kalinya ia melihat makhluk yang benar-benar mewujudkan arti kata pembantaian dan penghancuran.

Meskipun Pendekar Pedang Isaac Segarus terkenal bukan hanya di Kekaisaran, tetapi juga di seluruh benua, Reginald percaya bahwa Sang Ksatria Agung tidak akan dikalahkan begitu saja.

Syarat-syarat duel itu justru menguntungkan mereka, meski Kaisar berpikir sebaliknya.

Menyentuh armor atau tubuh Sang Pendekar Pedang? Membuat goresan di kulitnya? Betapa menggelikan. Sang Ksatria Agung seharusnya mampu melakukan setidaknya hal itu.

Apakah mereka melebih-lebihkan kemampuan Isaac Segarus? Tidak, sepertinya tidak.

Pendekar Pedang itu kuat dengan caranya sendiri. Wajar saja bila orang percaya pada salah satu manusia terkuat di negeri ini.

Pada akhirnya, kesalahan Kaisar terletak pada meremehkan Sang Ksatria Agung.

Reginald berkata kepada Sang Ksatria Agung, “Permintaanku padamu hanya ini…”

Itu sebuah permintaan, bukan perintah. Meskipun Reginald memegang otoritas tertinggi dalam pasukan yang dikirim ke Kekaisaran, ia tahu bahwa ia tidak memiliki kendali mutlak atas para Ksatria Blackstone.

Terutama Sang Ksatria Agung, yang cerdas, dan Reginald tidak ingin berhadapan dengannya sebagai musuh.

“…Jangan bunuh Sang Pendekar Pedang,” kata Reginald.

Kata-kata itu menunjukkan betapa tingginya Reginald menaruh hormat pada Sang Ksatria Agung.

“Bahkan jika dia mencoba membunuhmu, jangan penggal kepalanya,” lanjut Reginald. “Kendalikan kekuatanmu. Walaupun Kaisar menjamin keselamatan kita apa pun hasil pertarungan nanti, aku ragu kita bisa keluar hidup-hidup dari tempat ini jika Sang Pendekar Pedang berakhir mati. Yah…” Reginald tertawa kecil. “Kau mungkin bisa melarikan diri sendirian, tapi aku ragu kau akan melakukannya.”

Kapten Symon tidak akan bisa menyaksikan pertarungan besok, karena ia harus mengawasi ratusan Ksatria Blackstone di luar ibu kota.

Sepuluh Ksatria Blackstone—termasuk Sang Ksatria Agung—akan menjadi satu-satunya yang bersama Reginald besok.

Memang, Putri Luna dan Jacob Fraser mungkin akan hadir untuk menonton, tetapi pada akhirnya, keduanya tetaplah bagian dari Kekaisaran. Meski ia semakin dekat dengan mereka selama perjalanan, Reginald tahu untuk tidak mudah mempercayai orang lain.

Manusia adalah makhluk pendendam yang mampu berkhianat.

“Kalahkan Sang Pendekar Pedang, tapi jangan bunuh dia,” kata Reginald kepada Sang Ksatria Agung. “Bisakah kau melakukan itu untukku?”

Mata Sang Ksatria Agung berkilat beberapa kali. Setelah beberapa detik hening, ia mengerang, seolah memahami kata-kata Reginald.

Senyum lega perlahan muncul di wajah Reginald. Beban berat yang menekan pundaknya akhirnya terangkat.

“Aku serahkan padamu, partner,” kata Reginald.

***

Hari pertempuran pun tiba.

Reginald, bersama sepuluh Ksatria Blackstone, dibawa menuju arena di markas Ordo Ksatria Kekaisaran.

Para pelayan, pengawal muda, dan ksatria kekaisaran yang mereka lewati berhenti dan menatap rombongan itu. Para Ksatria Blackstone saja sudah tampak mengintimidasi, dan ketika digabung dengan Sang Ksatria Agung di barisan depan, kelompok itu terlihat benar-benar menakutkan.

Reginald memanfaatkan hal itu sepenuhnya saat ia melangkah dengan percaya diri menuju arena. Ia menilai bahwa memberi kesan bahwa pasukan mereka kuat akan menguntungkan dalam jangka panjang.

Bagaimanapun juga, kesepakatan hanya bisa tercapai bila kedua pihak setara.

“Ini ruang tunggu,” kata kepala pelayan yang memandu rombongan Reginald. “Pedang, kapak, tombak. Semua jenis senjata diperbolehkan dalam pertempuran. Jika kalian membutuhkan salah satunya, jangan ragu untuk memberitahuku. Aku akan menunggu di luar. Aku juga yang akan memberi tahu kalian begitu duel akan dimulai.”

Perlakuan kepala pelayan itu sangat berbeda dengan perlakuan juru kamar istana. Ia sopan dan tidak menunjukkan rasa jijik secara terang-terangan, meskipun Reginald adalah seorang Lukasian.

Apakah itu karena aturan ketat Ordo Ksatria Kekaisaran, atau karena sifat pertempuran yang akan datang? Reginald tidak yakin.

“Terima kasih,” kata Reginald. “Tapi soal senjata, yang kami miliki sudah cukup.”

“Tentu saja,” jawab kepala pelayan. “Sekali lagi, jangan ragu memanggilku bila kalian membutuhkan sesuatu.”

Kepala pelayan itu pergi.

Reginald duduk di sofa. Ia menatap Sang Ksatria Agung dan berkata, “Kau ingat apa yang kukatakan kemarin, bukan? Jangan membunuh. Jangan bunuh Pendekar Pedang Isaac, apa pun yang terjadi.”

Tidak seperti sebelumnya, Sang Ksatria Agung tidak merespons. Bahkan tidak ada erangan.

Apakah ia mengerti apa yang baru saja dikatakan? Sesaat, Reginald mulai khawatir.

Semuanya akan baik-baik saja pada akhirnya, bukan?

Reginald menghela napas. Selama setengah jam, ia menunggu di ruangan itu, tak sanggup menyentuh hidangan yang disiapkan di meja.

Bahkan dia, seorang pedagang berpengalaman, tak bisa menahan tekanan, kini duel sudah semakin dekat.

“Tuan duta besar, waktunya sudah tiba.”

Akhirnya, kepala pelayan kembali dan memberitahunya bahwa duel akan segera dimulai.

“Aku akan memandu jalan,” kata kepala pelayan, “Silakan ikuti aku.”

Dengan kepala pelayan di depan, Reginald dan para Ksatria Blackstone melewati koridor batu yang panjang. Akhirnya, mereka tiba di salah satu pintu masuk menuju arena.

Langkah Reginald terhenti begitu ia melihat kerumunan.

Ada lebih dari seribu ksatria kekaisaran di kursi penonton, dan sebagian besar dari mereka menatap ke arahnya.

“Kami sudah menyiapkan kursi depan untuk Anda, Tuan Duta Besar, ksatria-ksatria terhormat,” kata kepala pelayan. “Lewat sini, silakan.”

Kepala pelayan meminta para Ksatria Blackstone duduk beberapa baris di belakang kursi VIP. Sedangkan Reginald, ia diminta duduk di depan, tepat di samping Kaisar.

Dalam keadaan normal, ini akan menjadi sebuah kehormatan seumur hidup. Tidak setiap hari seseorang bisa duduk di samping Kaisar seperti ini. Namun saat ini, Reginald tak bisa menahan rasa tidak nyaman dengan pengaturan tempat duduk tersebut. Rasanya seolah Kaisar ingin melihat dari dekat ekspresi yang akan ditunjukkan Reginald ketika Sang Pendekar Pedang mengalahkan yang terkuat dari Ksatria Blackstone.

“Aku memberi hormat kepada Matahari dan Bulan dari—”

“Cukup dengan itu,” kata Kaisar. “Duduklah.”

“Ya, Paduka.”

“Apakah kau tidur nyenyak semalam?” tanya Kaisar sambil tersenyum.

Ada sesuatu yang menyeramkan dalam senyum itu. Seolah Kaisar sedang mengejeknya.

“Sudah tentu,” jawab Reginald. “Akomodasi yang disiapkan untuk kami oleh sang putri sangat nyaman.”

Kaisar tampak tidak senang dengan jawaban Reginald. Ia hanya membalas setengah hati, “Begitukah?”

“Pendekar Pedang sudah datang!”

“Tuan Isaac!”

“Aku tak percaya, kurang dari setahun setelah aku diterima dalam ordo, aku bisa menyaksikan langsung keahlian pedang Tuan Isaac!”

“Haha! Dia bahkan tidak mengenakan baju zirahnya!”

Kerumunan menjadi riuh begitu Isaac Segarus tiba. Seolah ingin menunjukkan bahwa ini hanyalah pertarungan biasa baginya, Isaac Segarus tidak mengenakan zirahnya. Sebagai gantinya, ia mengenakan pakaian latihan, pedangnya terikat di pinggang.

Zirah Pendekar Pedang Isaac Segarus, ditempa oleh pandai besi paling terkenal di Kekaisaran, dibuat dari mithril dan baja. Beberapa orang bahkan menganggapnya sebagai harta nasional Kekaisaran.

Pendekar Pedang pasti menilai bahwa menggunakan zirah itu dalam sebuah duel hanyalah berlebihan. Tentu saja, para anggota Ordo Ksatria Kekaisaran berpikiran sama.

“Pendekar Pedang telah tiba,” kata Kaisar. “Kalau begitu, Duta Besar, haruskah kita mulai?”

Reginald menarik napas dalam-dalam. Ia mengangguk, lalu memberi isyarat kepada Ksatria Agung.

Ksatria Agung berlari ke depan, tanpa ragu melompat turun ke arena. Tingginya sepuluh meter, dan tubuh raksasa berzirah hidup itu tentu saja menimbulkan dentuman keras saat mendarat.

“Betapa biadab,” kata Kaisar dengan nada terhibur. “Kau lihat, Duta Besar… juara koloseum, Scarface, sudah menjadi terlalu kuat. Menyaksikan pertarungannya belakangan ini terasa membosankan. Aku senang menemukan pertarungan yang bisa menghiburku.”

Kaisar memberi isyarat kepada Pendekar Pedang Isaac. Sama seperti Ksatria Agung, Pendekar Pedang tidak menggunakan pintu utama dan langsung melompat ke arena.

Para ksatria kekaisaran yang memenuhi sepertiga kursi penonton bersorak riuh.

Kaisar mengeluarkan sebuah artefak pengeras suara. Ia berkata, “Para peserta telah berkumpul. Pertarungan ini akan menentukan apakah pasukan Lukasian akan diberi kesempatan untuk ikut serta dalam perang ini. Perang kita.” Kaisar menekankan dua kata terakhirnya.

Melihat ekspresi para ksatria kekaisaran di kursi penonton, jelas bahwa mereka pun tidak senang. Mereka tidak suka bangsa lain ikut campur dalam urusan mereka. Mereka juga percaya bahwa militer mereka sudah lebih dari cukup untuk menghadapi para iblis.

“Aturannya sederhana,” kata Kaisar. “Jika Ksatria Agung berhasil mendaratkan satu pukulan saja pada Pendekar Pedang Isaac, maka pasukan Lukasian akan diizinkan bergabung dengan pasukan Pangeran Pertama atau Pangeran Kelima.”

Mendengar ini, beberapa penonton terkekeh. Mereka pun menyadari bahwa syarat itu merugikan pihak Lukasian. Mereka tahu betapa tidak cakapnya Pangeran Pertama dan Pangeran Kelima.

“Tapi jika Ksatria Agung gagal melakukannya, maka sang duta besar dan orang-orangnya harus segera meninggalkan Kekaisaran dan kembali ke tanah air mereka.”

Para penonton bersorak.

Beberapa mencemooh, “Pulang saja!”

“Kami tidak butuh bantuan kalian, orang Lukasian!”

“Hantam ksatria sombong itu sampai jatuh, Tuan Isaac!”

Kaisar berkata, “Jika semua peserta sudah siap”—ia mengangkat tangan dan melambaikannya ke bawah—“mari kita mulai duel ini.”

Gong dipukul, menandai dimulainya pertarungan antara Pendekar Pedang dan Ksatria Agung.

—

**VOLUME 12: CHAPTER 8**

Orang-orang kuat saling mengenali.

Kata-kata ini sangat benar bagi Isaac Segarus, Pemimpin Ordo Ksatria Kekaisaran sekaligus Pendekar Pedang Kekaisaran. Meskipun ia tampak tenang dan acuh, begitu melihat Ksatria Agung dari kejauhan, ia menyadari bahwa ini akan menjadi pertarungan berbahaya.

Dulu, ketika Jacob Fraser berkata bahwa Ksatria Agung akan menang melawannya, Isaac hanya menepisnya sebagai kesombongan seorang bodoh. Namun kini, setelah melihat Ksatria Agung secara langsung, ia sadar ada dasar dari kata-kata itu.

Ksatria Agung bukanlah lawan yang bisa ia hadapi dengan ceroboh. Pendekar Pedang Isaac tahu secara naluriah bahwa hasil pertarungan ini tidak akan indah jika ia tidak mengerahkan seluruh kemampuannya.

Ini adalah ketiga kalinya Pendekar Pedang Isaac Segarus merasakan tekanan sebesar ini.

Pertama, ketika ia bertemu dengan Sang Bisu dari Kepangeranan dalam sebuah pertemuan resmi. Kedua, ketika ia bertarung melawan kepala Suku Oasis Aliran Putih. Dan kini, Ksatria Agung masuk ke dalam daftar monster itu.

Paduka terlalu gegabah.

Ini berbahaya.

Lupakan syarat-syarat pertarungan, makhluk itu bisa membunuhku hanya dengan satu kesalahan kecil.

Pendekar Pedang Isaac Segarus tidak menunjukkannya, tetapi otot-ototnya menegang karena rasa takut naluriah begitu ia memasuki arena.

Ia mulai menyesali keputusannya tidak mengenakan zirah, karena ia meragukan pakaian latihannya cukup untuk melindunginya bila ia melakukan kesalahan.

Untungnya, ia membawa pedangnya. Sebuah pedang berkualitas tinggi, ditempa dari baja berusia seribu tahun dan mithril. Pedang yang takkan pernah patah di tengah pertempuran.

Suara Kaisar bergema dengan bantuan sebuah artefak.

“Jika semua peserta sudah siap…”

Pendekar Pedang Isaac Segarus meletakkan tangannya pada gagang pedang.

“…Mari kita mulai duel ini.”

Begitu tanda dimulainya pertarungan diberikan, sebuah pemandangan absurd terhampar di depan mata semua orang.

Lord Knight, yang berdiri tiga puluh meter dari Pendekar Pedang, melesat maju dengan kecepatan yang mustahil untuk tubuh sebesar itu. Tanah tempat ia berdiri retak, tubuhnya kabur, dan jarak pun tertutup dengan mudah.

Dalam hitungan detik, Lord Knight sudah tiba di hadapan Pendekar Pedang. Ia mengepalkan tinju, menarik lengannya ke belakang, lalu menghantam Pendekar Pedang dengan segenap kekuatannya.

Pendekar Pedang segera mencabut pedangnya, mengalirkan mana ke dalamnya, lalu menangkis serangan itu dengan mengalihkan lintasannya ke atas, menciptakan celah sesaat dalam pertahanan Lord Knight. Dengan tangan bebasnya, Isaac membentuk pedang dari mana, lalu menusukkannya ke dada Lord Knight.

Pedang mana itu meledak, menciptakan gelombang kejut saat menghantam.

Seharusnya serangan itu mampu menembus zirah lawan, namun yang terjadi hanyalah mendorong musuh mundur. Lord Knight terseret beberapa meter ke belakang, kakinya meninggalkan jejak di tanah.

Ledakan dari pedang mana itu cukup kuat untuk menghancurkan tubuh seorang ksatria kekaisaran menjadi serpihan, tetapi Lord Knight sama sekali tidak terguncang.

Apa sebenarnya makhluk itu?

Bahkan setelah menerima serangan secara langsung, hanya ada goresan kecil yang nyaris tak terlihat di zirahnya. Isaac Segarus menyadari bahwa aliran mana terus mengalir melalui zirah itu, memperkuatnya berkali lipat.

Mata Lord Knight berkilat. Ia mencondongkan tubuh, menancapkan kaki kanannya kuat-kuat ke tanah, lalu melesat ke arah Isaac.

Ia bergerak dengan kecepatan konyol yang sama, melayangkan tinju dengan fokus tunggal. Tekniknya kasar, liar, namun kekuatan dan kecepatannya menutupi semua kekurangan itu.

Isaac Segarus dengan terampil bergerak ke kiri dan kanan, kadang mengalihkan serangan dengan pedangnya, kadang menghindar dengan gerakan tubuh seminimal mungkin.

Tak sekalipun ia mencoba menahan serangan Lord Knight. Ia tahu, sekalipun ditahan dengan pedang, tubuhnya akan terlempar.

Pendekar Pedang menunggu dengan sabar celah yang tepat. Ia sudah memastikan bahwa keterampilan lawannya paling tinggi hanya setara ksatria magang.

Lord Knight memang lincah, kuat, dan tangguh—tetapi hanya itu. Ia tidak memiliki pengalaman tempur, seni bela diri, maupun teknik pedang yang telah diasah Isaac Segarus selama puluhan tahun.

Isaac terus menyalurkan mana ke pedangnya, menajamkan bilahnya berkali lipat sambil menunggu celah dalam pertahanan lawan.

Itu dia.

Setelah beberapa kali bertukar serangan, Isaac akhirnya melihat kesempatan. Tepat setelah ayunan lebar tinju Lord Knight, ia melangkah ke samping, mengangkat pedangnya tinggi-tinggi, lalu menebaskannya dengan segenap tenaga.

Itu adalah serangan yang mengutamakan ketajaman daripada kekuatan, dan tebasan itu menghantam dada Lord Knight, menuruni tubuhnya hingga ke perut bagian bawah.

Isaac menyeringai melihat sayatan besar yang berhasil ia torehkan pada zirah lawan.

Menurut intel mereka, meski zirah hidup ini tampak abadi, mereka bisa dibunuh dengan membelah tubuh bagian atasnya. Mendiang Jenderal Alvaren pernah berhasil melakukannya, dan Isaac pun seharusnya bisa.

Tentu, masih ada pertanyaan apakah diperlukan maginus atau tidak, namun itu akan ia buktikan sendiri.

Lord Knight mengerang pelan dan mundur beberapa langkah. Ia menatap sayatan besar di dadanya.

“Sayang sekali,” ucap Isaac Segarus. “Aku berniat membelahmu dengan tebasan itu.”

Meski serangan itu berhasil menorehkan luka besar, tubuh Lord Knight tetap tidak terbelah dua.

“Sekali lagi.”

Setelah terbiasa dengan kekuatan dan kecepatan lawannya, Isaac mulai melancarkan serangan balik.

“Mari kita akhiri ini.”

Dengan pedang yang ditajamkan hingga batas tertinggi oleh mana, Pendekar Pedang menerjang maju, menutup jarak dengan lawannya.

Sesekali ia sengaja membuka celah untuk memancing serangan Lord Knight, lalu memanfaatkan kesempatan setelah menghindar untuk membalas.

Teknik sederhana itu bekerja dengan sangat baik, luka-luka mulai menumpuk di tubuh Lord Knight. Sebagian besar hanyalah sayatan dangkal, tetapi beberapa tebasan meninggalkan luka dalam pada zirah baja lawan.

Melihat Lord Knight terdorong mundur, para ksatria kekaisaran yang menyaksikan duel itu bersorak. Kerumunan menjadi gaduh. Mereka begitu girang.

“Haha! Seperti yang diharapkan dari Sang Pendekar Pedang!”

“Pendekar Pedang Isaac! Bunuh saja dia!”

“Dia bahkan tak bisa mendaratkan satu serangan pun pada Sang Pendekar Pedang!”

Sorak-sorai itu bagai musik di telinga Kaisar. Tanpa berusaha menyembunyikan kegembiraannya, ia menoleh pada duta besar dari Lukas yang duduk di sampingnya. “Sepertinya ini kemenangan kita, Duta Besar,” kata Kaisar sambil tertawa. Ia menambahkan dengan nada mengejek, “Dengan begini, Lord Knight itu akan mati sebelum duel berakhir. Tapi, bagaimana kalau begini? Jika kau memohon, aku mungkin bersedia membiarkan Lord Knight itu hidup.”

Kaisar Sylvius menantikan ekspresi yang akan ditunjukkan Reginald Vont setelah mendengar kata-kata itu.

Penderitaan, keputusasaan, penyesalan, ketakutan—itulah yang ingin ia lihat.

Namun, berlawanan dengan harapannya, sang duta besar sama sekali tidak tampak terganggu. Reginald terlihat tenang saat menatap duel di arena di bawah.

Kaisar menambahkan, “Duta Besar, akan sangat disayangkan bila Lord Knight mati dalam pertempuran ini.”

Masih menatap ke medan pertempuran, Reginald menjawab, “Bukankah terlalu dini untuk merayakan, Paduka?”

Kaisar mengernyit. “Apa?”

Diejek begitu terang-terangan, Reginald mulai merasa marah. Ia datang sebagai wakil kerajaan, dan setiap sindiran yang diarahkan padanya sama saja dengan melempar lumpur pada Raja Lark.

Itu adalah penghinaan yang nyata.

Kadang, ia bertanya-tanya mengapa Paduka Raja Lark sampai sejauh ini mau membantu para bajingan tak tahu terima kasih ini.

“Sebelum datang ke sini, aku meminta Lord Knight untuk menahan diri,” kata Reginald dengan suara lebih keras dari biasanya. Ia sengaja membiarkan orang-orang di sekitarnya mendengar. “Kalau tidak, dia mungkin tanpa sengaja membunuh Pendekar Pedang Isaac.”

Hanya dengan beberapa kata, Reginald berhasil mencapai efek yang diinginkannya.

Para ksatria kekaisaran di dekatnya menoleh dengan tatapan tajam. Pandangan Kaisar pun semakin penuh permusuhan.

Andai tatapan bisa membunuh, Reginald pasti sudah mati berkali-kali.

“Alasan seorang pecundang, Duta Besar,” kata Kaisar dengan dingin.

Bagaimanapun mereka melihatnya, mustahil Lord Knight sedang menahan kekuatannya. Semua orang bisa melihat ia kesulitan mengikuti gerakan Sang Pendekar Pedang.

Lord Knight bahkan belum berhasil mendaratkan satu serangan pun.

Ia memang lebih kuat dalam hal kekuatan fisik, tapi itu saja tak cukup untuk memenangkan pertempuran. Bagaimanapun, kekuatan tak ada gunanya bila tak bisa mengenai lawan.

Reginald menatap Kaisar dan berkata, “Paduka, bila Anda menjamin keselamatan kami meski tanpa sengaja membunuh Pendekar Pedang atau melukainya parah dalam duel, dan bila Anda menjamin hak kami untuk ikut serta dalam perang setelah memenangkan duel ini, aku akan segera memerintahkan Lord Knight untuk bertarung sepenuhnya.”

Kaisar berkata dengan suara rendah dan dalam, “Ada batasnya sebuah lelucon, Duta Besar.”

“Aku tak akan berani bercanda dengan Paduka.”

Kaisar mengamati Reginald. Sang duta besar tidak bergeming meski mendapat tatapan penuh permusuhan dari Kaisar dan para ksatria kekaisaran.

Tatapan itu tenang, tak tergoyahkan.

Kaisar Sylvius ingin menghancurkan dan meremukkannya. Ia ingin melihat wajah sang duta besar setelah Pendekar Pedang mengalahkan Lord Knight yang bertarung sepenuh tenaga.

“Baiklah,” kata Kaisar. “Aku tidak akan menuntutmu apa pun, apa pun hasil duel ini. Sekarang, tunjukkan padaku.”

Reginald memang sudah menunggu saat ini.

Kaisar adalah orang gila, dan tak ada yang tahu apa yang akan ia lakukan bila Lord Knight benar-benar melukai Pendekar Pedang parah.

Sebelum datang, Reginald sudah menyusun rencana untuk memaksa Kaisar mengakui hasil duel, bahkan bila itu merugikan Kekaisaran.

Ia membutuhkan kata-kata jaminan itu, yang didengar langsung oleh para ksatria kekaisaran di sekitar.

Reginald berdiri, menundukkan kepala, dan berkata pada Kaisar Sylvius, “Sekali lagi, terima kasih atas kemurahan hati Paduka.”

Lalu ia meninggikan suara, “Lord Knight.”

Seperti prajurit setia yang mengutamakan perintah tuannya di atas segalanya, Lord Knight segera menghentikan pertarungan dan melompat beberapa langkah ke belakang. Ia menatap Reginald.

“Kita telah diberi izin oleh Paduka.” Reginald menekankan kata-kata itu. “Kita tidak akan dihukum meski kau akhirnya membunuh Pendekar Pedang Isaac.”

Kata-katanya menimbulkan kegemparan. Para ksatria kekaisaran yang menonton duel belum pernah mendengar kata-kata seangkuh itu.

“Kau boleh bertarung sepenuhnya.”

Mendengar kata-kata itu, mata merah Lord Knight bersinar terang. Mana mulai memancar dari tubuhnya, menyelimuti seluruh baju zirahnya.

Sebuah raungan begitu keras hingga mengguncang isi perut terdengar dari mulut Lord Knight, bergema di seluruh arena. “GRUUUAAAHHH!”

Baju zirah hidup itu tak lagi tampak seperti ksatria terhormat. Kini, ia tampak seperti binatang buas liar yang gila, haus darah, dan haus akan pembunuhan.

Pendekar Pedang Isaac Segarus secara naluriah mundur beberapa langkah ketika menyaksikan perubahan yang terjadi di depan matanya. Mana yang memancar dari tubuh Sang Ksatria Agung mulai memperbaiki armornya. Seolah-olah seorang pandai besi ulung sedang menempanya, sayatan pada tubuhnya menutup dengan kecepatan yang terlihat jelas.

Ksatria Agung mencabut senjata di punggungnya—sebuah claymore baja dengan tepi yang dilapisi logam hitam tak dikenal. Belum pernah sekalipun ia menggunakan senjata itu. Dan baru kali ini ia menghunusnya setelah mendapat izin dari Reginald.

Aura haus darah merembes keluar dari tubuh Ksatria Agung. Begitu pekat dan menyesakkan hingga seketika membungkam para penonton.

Seluruh arena mendadak sunyi senyap, hanya terdengar langkah Ksatria Agung yang berjalan menuju Isaac Segarus, pedang di tangan.

Mana yang memancar dari tubuh Ksatria Agung mengalir ke pedangnya, melapisi claymore itu dengan kilau biru yang liar.

Sekali lagi, Ksatria Agung meraung, “GRUUAAAAH!”

Tekanan yang menyapu arena meningkat berkali lipat. Begitu menyesakkan hingga para ksatria yang lebih lemah secara naluriah menundukkan kepala, wajah mereka pucat pasi, takut tanpa sengaja bertemu tatapan Ksatria Agung. Bulu kuduk mereka berdiri.

Ksatria Agung hendak menerjang ketika sebuah teriakan terdengar.

“CUKUP!”

Ksatria Agung berhenti, cukup cerdas untuk memahami kata-kata yang bergema di arena. Ia menoleh ke arah suara itu berasal.

Itu adalah Penasihat Agung Kerajaan.

“Gaillart, apa yang kau lakukan?” tanya Kaisar Sylvius.

“Aku percaya sudah saatnya menghentikan pertandingan ini, Paduka,” jawab Gaillart, sang Penasihat Agung.

Gaillart telah lama menjadi tangan kanan Kaisar Sylvius sejak ia masih putra mahkota Kekaisaran. Seorang perancang takhta yang menapaki jalan berdarah demi kemenangan Sylvius atas para pesaingnya.

Kaisar Sylvius marah karena Gaillart mencampuri duel di saat-saat terakhir, namun ia memutuskan untuk mendengarkan alasan sang Penasihat Agung.

“Fakta bahwa Ksatria Agung mampu bertahan sejauh ini melawan Pendekar Pedang Isaac sudah cukup membuktikan kekuatan pasukan Lukasian,” kata Gaillart. “Paduka, aku percaya mereka layak membantu kita dalam perang ini.”

Ada makna yang lebih dalam di balik kata-kata itu, sang Kaisar mengetahuinya.

Kaisar Sylvius telah lama mengenal Gaillart. Ia bisa dengan mudah menebak ada hal yang ingin disampaikan, namun tak bisa diucapkan karena kehadiran duta besar Lukasian.

Apakah Penasihat Agung takut Pendekar Pedang Isaac akan kalah?

Apakah ia khawatir Isaac Segarus akan ditaklukkan oleh Ksatria Agung?

Itu keputusan yang mengesalkan, namun Penasihat Agung pasti punya alasannya. Kaisar akan membicarakan hal ini dengannya nanti, tetapi untuk saat ini, ia menilai lebih baik mengikuti nasihat Gaillart. Penasihat Agung adalah orang paling cerdas di Kekaisaran. Jika ia menilai sebaiknya berhenti di sini, maka itu pasti benar.

Kaisar mengangguk pada Penasihat Agung, lalu menoleh pada Reginald. “Duta Besar, aku juga percaya sudah saatnya mengakhiri pertandingan ini.”

Sesungguhnya, Kaisar ingin duel itu berlanjut, namun Penasihat Agung takkan ikut campur tanpa alasan.

Reginald terdiam beberapa detik. Akhirnya ia mengangguk dan berkata, “Jika itu kehendak Paduka.”

Reginald lalu berkata pada Ksatria Agung, “Duel ini selesai. Cukup.”

Ksatria Agung segera mematuhi perintah Reginald. Aura haus darah yang merembes dari tubuhnya lenyap seketika, dan ia menyarungkan claymore ke dalam sarungnya.

Tekanan yang menyapu arena pun menghilang.

Akhir yang antiklimaks.

Kaisar mendengar desahan lega pelan keluar dari mulut Penasihat Agung. Kini setelah memperhatikannya lebih dekat, Kaisar menyadari wajah Penasihat Agung pucat pasi, seolah-olah ia benar-benar ketakutan. Bahkan butiran keringat tampak di dahinya.

Apakah Ksatria Agung benar-benar sedemikian berbahaya? Kini setelah duel berakhir, Kaisar tak punya cara langsung untuk mengetahuinya.

“Apa?”

“Mereka menghentikan duel?”

“Apa yang terjadi?”

“Itu Penasihat Agung…”

“Padahal baru saja seru!”

“Dan Pendekar Pedang juga sedang unggul!”

Wajar saja, bisik-bisik ketidakpuasan mulai memenuhi arena. Untuk meredamnya, Penasihat Agung berbicara menggunakan artefak suara.

“Dengan ini, duel antara Ksatria Agung dan Pendekar Pedang Isaac Segarus dinyatakan berakhir,” kata Penasihat Agung. “Aku yakin banyak dari kalian yang tidak puas, namun ini bukan hanya kehendakku, melainkan juga kehendak Kaisar.”

Menyebut nama Kaisar sudah lebih dari cukup untuk meredam segala bentuk ketidakpuasan. Tak seorang pun di antara para ksatria kekaisaran cukup bodoh untuk menentang kata-kata penguasa Kekaisaran.

Di negeri ini, kata-kata Kaisar adalah mutlak.

“Semua penonton dalam duel ini akan diberikan prioritas untuk menggunakan ruang pelatihan tingkat lanjut selama dua bulan ke depan,” kata Penasihat Kerajaan Utama. “Dan lima ksatria beruntung akan dipilih secara acak untuk dilatih oleh Sang Pendekar Pedang selama satu minggu penuh.”

Para ksatria kekaisaran yang menyaksikan duel itu merasa puas.

Penasihat Kerajaan Utama sebenarnya belum mendapat persetujuan dari Sang Pendekar Pedang untuk pelatihan ini, tetapi ia yakin Isaac Segarus tidak akan keberatan. Lagi pula, ia baru saja menyelamatkannya dari Ksatria Agung itu.

Penasihat Kerajaan Utama menatap mata Isaac Segarus. Sang Pendekar Pedang mengangguk, menyetujui tanpa sepatah kata pun syarat-syarat yang baru saja diumumkan.

“Paduka?” ujar Penasihat Kerajaan Utama, sambil menyerahkan artefak suara kepada Kaisar.

Kaisar Sylvius berdiri. Tatapannya menyapu seluruh hadirin. “Dengan ini duel berakhir. Seperti yang telah disepakati sebelumnya, pasukan Lukasian akan digabungkan ke dalam pasukan pangeran pertama atau pangeran kelima. Atas dekretku, aku memberi mereka izin untuk ikut serta dalam perang melawan para iblis.”

Kaisar menatap Ksatria Agung, lalu beralih pada Reginald.

“Pasukan mana yang akan dipilih,” kata Kaisar, “akan ditentukan oleh sang duta besar.”

—

**VOLUME 12: CHAPTER 9**

Kecewa dengan hasil duel, Kaisar meninggalkan arena tak lama setelah pertempuran usai. Ia ingin membicarakan sesuatu secara pribadi dengan Penasihat Kerajaan Utama, terutama mengenai alasan mengapa ia memutuskan untuk ikut campur dalam pertandingan.

Sebelum pergi bersama para pengawalnya, Kaisar berkata kepada Reginald bahwa ia bebas memilih untuk berada di bawah komando salah satu dari kedua putranya. Dan ia harus membuat keputusan itu paling lambat esok hari.

Reginald merasa seolah badai baru saja berlalu. Akhirnya, ia bisa menghela napas lega.

Meskipun bergabung di bawah pangeran pertama atau pangeran kelima bukanlah pilihan ideal, itu tetap jauh lebih baik daripada kembali ke kerajaannya tanpa membawa hasil apa pun. Setidaknya, dengan ini, ia berhasil mendapatkan pengakuan dari Kaisar.

Kini, yang tersisa hanyalah memilih di antara kedua pangeran itu.

“Pertama-tama, aku harus melaporkan ini kepada Baginda,” kata Reginald.

Putri Luna memberinya artefak komunikasi antar-kota setelah mereka tiba di ibu kota Kekaisaran. Dengan itu, Reginald berencana menghubungi Raja Lark dan melaporkan segala sesuatu yang telah terjadi sejauh ini.

Jika beruntung, mungkin Raja Lark akan berbaik hati memberikan nasihat. Mungkin Raja Lark bisa membantunya memilih di antara kedua pangeran.

“Kemarilah,” kata Reginald.

Dengan satu perintah itu, Ksatria Agung yang sejak tadi berdiri di tengah arena kembali ke sisi Reginald.

“Kita pulang.”

Mengabaikan tatapan para ksatria kekaisaran, Reginald dan Ksatria Blackstone meninggalkan arena.

—

“Selamat datang kembali, Duta Besar,” sambut Putri Luna begitu Reginald kembali ke kediaman.

“Paduka Putri,” jawab Reginald.

“Aku sudah mendengar apa yang terjadi,” kata Putri Luna. Tatapannya beralih pada Ksatria Agung yang berdiri diam di belakang Reginald. “Aku tak percaya kau berhasil memojokkan Pendekar Pedang Isaac.”

“Berita memang cepat menyebar,” ujar Reginald.

Ia tidak terkejut Putri Luna sudah mendengar kabar itu. Walau tidak memiliki banyak kekuasaan, ia tetap bagian dari keluarga kekaisaran.

“Dan aku tak akan berani mengatakan bahwa kami berhasil memojokkan Sang Pendekar Pedang dalam pertempuran, Paduka Putri.” Reginald mengucapkan kata-kata itu karena ada para pelayan di sekitar. Tidak ada gunanya jika rumor tersebar di ibu kota bahwa mereka mengejek Sang Pendekar Pedang setelah duel.

“Kami hanya beruntung Penasihat Kerajaan Utama mengakui kekuatan Ksatria Agung,” kata Reginald.

“Kalau duta besar yang mengatakan begitu…” sahut Putri Luna.

Ia mengerti mengapa Reginald memilih merendahkan pencapaiannya. Tidak ada lagi gunanya menyombongkan diri, karena mereka sudah berhasil mendapatkan persetujuan Kaisar untuk ikut serta dalam perang ini.

Putri itu menatap Reginald beberapa detik. Lalu ia berkata kepada para pelayan, “Kalian semua, kecuali kepala pelayan, tinggalkan ruangan.”

Para pelayan dan butler menunduk, lalu pergi sesuai perintah.

Setelah mereka pergi, Putri Luna berkata, “Selena, gunakan mantra keheningan.”

Kepala pelayan itu mengangguk. “Baik, Paduka Putri.”

Kepala pelayan yang dulunya seorang penyihir ulung itu dengan mudah melantunkan mantra keheningan di sekitar ruangan. Kini, tak peduli seberapa keras orang mencoba menguping, tak seorang pun selain mereka yang akan mendengar percakapan berikutnya.

Dengan nada serius, Putri Luna berkata, “Duta Besar, apa pun yang terjadi, pastikan kau memilih pangeran kelima.”

Reginald tidak menyangka sang putri akan mengatakan hal itu. Awalnya, ia cenderung memilih untuk bergabung di bawah pangeran pertama, karena pasukannya jauh lebih besar daripada pangeran kelima.

Mengapa Putri Luna justru menyarankan agar ia memilih pemabuk itu?

“Pangeran kelima…” gumam Reginald. “Bisakah Paduka Putri memberitahuku alasannya?”

“Saat ini, kakak tertuaku, pangeran pertama, memiliki lima ribu prajurit di bawah komandonya,” kata Putri Luna. “Jumlah itu menyedihkan bila dibandingkan dengan pangeran kedua, yang memimpin hampir seratus ribu prajurit karena ditugaskan mempertahankan Kota Kreceir, tetapi tetap lebih besar daripada pasukan pangeran kelima. Bagaimanapun, dia hanya memiliki seribu prajurit di bawahnya.”

Seribu prajurit.

Itu jumlah yang menyedihkan—batas minimum yang diberikan kepada seorang pangeran kekaisaran. Beberapa baron di Kekaisaran bahkan memiliki pasukan yang lebih besar.

Pangeran kelima dikenal sebagai pemabuk dan hidung belang. Ia begitu tidak cakap hingga tak pernah lolos ujian masuk akademi militer, dan begitu tak berbakat hingga para guru ilmu pedangnya menyerah padanya.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa sebagian besar uang sakunya setiap bulan dihabiskan untuk obat-obatan, judi, dan perempuan.

“Ini rahasia yang bahkan tidak diketahui ayahku, Kaisar,” kata Putri Luna. “Pangeran kelima adalah yang paling berbakat, cerdas, dan kompeten di antara semua saudaraku.”

Reginald terperanjat mendengar pengakuan mendadak itu.

‘Semua saudaraku.’

Kata-kata itu berarti pangeran kelima lebih luar biasa daripada pangeran kedua, yang digadang-gadang akan menjadi putra mahkota berikutnya.

Cara sang putri mengucapkan kata-kata itu terdengar begitu meyakinkan. Namun pertanyaan bagaimana ia mengetahui rahasia ini, sementara Kaisar sendiri tidak, tetap menggantung.

“Itu pernyataan yang berani, Putri,” kata Reginald. “Tapi bagaimana aku bisa mempercayai kata-kata itu?”

Wajar saja bila Reginald meragukan kebenaran ucapannya. Bagaimanapun, keputusan yang akan ia ambil besok akan sangat menentukan apakah mereka bisa benar-benar berkontribusi dalam perang ini.

Akan bodoh bila ia mempercayai ucapan pihak lain tanpa memverifikasinya terlebih dahulu.

Tak peduli sekuat apa pun Ksatria Blackstone, bila mereka berakhir di pihak yang salah, mereka takkan mampu meraih pencapaian berarti dalam perang ini.

Reginald takut apa yang akan menimpa Keluarga Vont bila ia pulang dengan tangan kosong ke Kerajaan Lukas. Tak mungkin Big Mona melewatkan kesempatan untuk memberi pukulan terakhir pada keluarganya.

“Kaisar memiliki mata dan telinga bukan hanya di Kekaisaran, tapi di seluruh benua,” kata Reginald. “Maaf, tapi sulit dipercaya bahwa Yang Mulia tidak mengetahui hal ini.”

“Aku mengerti keraguanmu, Duta Besar,” kata Putri Luna. “Dan bila kau memilih pangeran pertama, aku takkan mengeluh. Aku hanya mengatakan bahwa sebaiknya kau mempertimbangkan pangeran kelima terlebih dahulu.”

Sang putri menambahkan, “Tahukah kau, Duta Besar? Dahulu ada delapan pangeran di Kekaisaran. Tapi sekarang, hanya lima yang tersisa. Satu mati setelah keretanya jatuh dari tebing, satu mati terkena panah nyasar saat lomba berburu, dan satu lagi mati dalam tidurnya.”

Reginald mendengarkan dengan saksama saat Putri Luna melanjutkan. Itu memang sesuatu yang sudah ia ketahui, karena ia telah mengumpulkan informasi tentang Kekaisaran sebelum datang ke sini.

“Itu semua bukan kecelakaan, dan semua orang tahu,” kata Putri Luna. “Bahkan Kaisar tahu para pangeran itu dibunuh. Tapi apa yang ia lakukan? Tidak ada. Pada akhirnya, ia menganggap para pangeran yang mati dengan cara menyedihkan itu tak lebih dari sampah yang memang harus disingkirkan.”

Kaisar kejam bukan hanya pada musuh-musuhnya, tetapi juga pada anggota keluarganya sendiri. Ia naik ke tahta dengan menyingkirkan para pesaingnya, dan ia percaya bahwa wajar bila putra-putranya melakukan hal yang sama.

Diamnya Kaisar saat putra-putranya mati adalah bentuk persetujuan tersirat darinya.

Ia percaya pada kelanjutan suksesi berdarah kekaisaran, karena hanya dengan cara itu Kekaisaran bisa tetap kuat dan bertahan. Hanya mereka yang benar-benar layak yang boleh naik tahta agar Kekaisaran tetap mempertahankan hegemoninya di benua.

“Siapa yang membunuh mereka? Pangeran pertama? Pangeran kedua? Pangeran ketiga? Atau mungkin Kaisar sendiri?” kata Putri Luna. “Jawaban dari pertanyaan itu tidak penting. Bukan itu yang utama.” Ia melanjutkan, “Duta Besar, karena ia dikenal sebagai pemabuk dan pecundang tak berbakat, pangeran kelima, meski yang termuda, berhasil bertahan hidup sampai sekarang.”

Mata Reginald melebar. Ia akhirnya menyadari apa yang coba disampaikan sang putri.

Sepertinya selama ini, pangeran kelima telah memperdaya semua orang. Dengan membuat semua orang percaya bahwa ia bukan ancaman, bahwa ia memiliki kemungkinan paling kecil untuk naik tahta, ia berhasil menghapuskan sasaran dari punggungnya.

Seekor nyamuk, meski menjengkelkan, takkan ditepuk selama ia tidak menggigit atau berdengung di sekitar.

Para pangeran lain pasti menilai tak ada gunanya menyingkirkan pangeran kelima, ketika yang ia lakukan hanyalah minum di kedai dan menyia-nyiakan hidupnya di Distrik Lampu Merah.

Orang sepatetis itu takkan pernah mendapat persetujuan rakyat, dan ia takkan pernah menjadi putra mahkota.

“Jika kau masih meragukan kata-kataku, sebaiknya kau temui dia langsung, Tuan Duta Besar,” kata Putri Luna. “Pangeran kelima bukanlah orang bodoh. Dan meski reputasinya buruk, ia tetap ambisius. Ia hanya menunggu waktu, menanti kesempatan sempurna untuk menyerang.”

***

Setelah percakapan itu, Reginald kembali ke kamarnya.

Setelah mengunci pintu, ia mengaktifkan artefak komunikasi. Alat komunikasi antar kota itu segera terhubung dengan yang berada di Kerajaan Lukas, namun butuh beberapa menit sebelum permintaan komunikasi itu diangkat oleh Lark.

“Paduka, ini aku, Reginald.”

Suara Lark terdengar dari artefak. “Reginald, sudah lama.”

Meskipun Lark tak bisa melihatnya, Reginald menundukkan kepala. Dengan hormat ia berkata, “Benar, Paduka. Aku menelepon untuk memberi kabar bahwa kami telah mendapat persetujuan Kaisar. Para Ksatria Blackstone kini secara resmi dapat bergabung dengan Tentara Kekaisaran dalam perang melawan para iblis.”

Reginald lalu menceritakan pada Lark segala yang terjadi selama mereka berada di ibu kota. Bagaimana para penjaga gerbang melarang pasukan Ksatria Blackstone memasuki kota, dan hanya Reginald bersama segelintir orang yang diizinkan masuk. Ia juga menceritakan tentang taruhannya dengan Kaisar, serta bagaimana Sang Ksatria Agung bertarung melawan Pendekar Pedang Suci Isaac Segarus.

“Pada akhirnya,” kata Reginald, “Penasihat Agung Kerajaan turun tangan sebelum duel itu meningkat menjadi pertarungan hidup dan mati.”

“Hmmm…” sahut Raja Lark. “Tidak buruk. Keputusan yang bijak dari sang Penasihat Agung.”

Nada suara Raja Lark terdengar yakin bahwa Sang Ksatria Agung akan memenangkan pertarungan itu bila Penasihat Agung tidak ikut campur, dan hal ini semakin meneguhkan keyakinan Reginald terhadap para Ksatria Blackstone.

Sebelumnya, tak ada tolok ukur yang tepat untuk menilai kekuatan Ksatria Blackstone. Namun setelah duel itu, Reginald benar-benar yakin—tanpa keraguan sedikit pun—bahwa para Ksatria Blackstone yang menyertainya sangatlah kuat.

Meski menahan diri, Sang Ksatria Agung mampu bertahan begitu lama melawan Pendekar Pedang Suci Isaac Segarus. Reginald mulai bertanya-tanya apa yang akan terjadi bila sejak awal ia memerintahkan Sang Ksatria Agung untuk bertarung dengan seluruh kekuatannya.

“Kaisar memintaku untuk memutuskan di bawah pangeran mana aku akan mengabdi, paling lambat besok,” kata Reginald. “Hanya ada dua pilihan, Paduka. Antara pangeran pertama atau pangeran kelima. Putri Luna tadi sempat berbicara padaku, menyuruhku memilih yang kelima.”

Reginald lalu menceritakan pada Raja Lark tentang percakapannya dengan sang putri. Ia mengatakan bahwa menurut Putri Luna, pangeran kelima hanya berpura-pura menjadi orang bodoh demi menghapus sasaran dari punggungnya, dan bahwa memilihnya dibanding pangeran pertama adalah keputusan yang lebih bijak meski perbedaan jumlah pasukan mereka sangat besar.

“Putri itu yang berkata begitu?”

“Benar, Paduka.”

Beberapa detik lamanya, Raja Lark terdiam.

“Reginald.”

“Paduka.”

“Apa tujuan utamamu menghubungiku?”

Entah mengapa, Reginald merasa lebih gugup berbicara dengan raja dibanding dengan Kaisar. Ia bisa mendengar detak jantungnya sendiri yang berdegup kencang.

Ia bertanya-tanya bagaimana sebaiknya menjawab.

Dengan jujur Reginald berkata, “Tujuanku adalah meminta nasihat Paduka mengenai hal ini.”

Meminta pendapat Lark mengenai masalah itu adalah tujuan utama Reginald, sedangkan melaporkan segala sesuatu hanyalah tujuan kedua.

Mendengar itu, Lark terdengar kecewa. “Reginald, akan merepotkan bagi seorang raja bila ia terlalu sering dimintai nasihat oleh para bawahannya.”

Reginald menelan ludah dengan gugup. Apakah ia salah menjawab?

Mungkin memang keliru meminta nasihat Raja Lark mengenai hal ini. Sebelum berangkat, Raja Lark sudah menegaskan bahwa ia memberikan wewenang penuh kepada Reginald dalam urusan yang melibatkan Kekaisaran.

Khawatir telah salah bicara, Reginald menunduk dan berkata, “Ampunilah saya, Paduka—”

“Bukan begitu,” ujar Raja Lark. “Aku tidak meminta maaf darimu. Dan aku juga tidak menyuruhmu menyembunyikan sesuatu dariku. Maksudku, kau seharusnya memutuskan hal-hal semacam ini sendiri, Reginald. Kau telah melihat hal-hal di Kekaisaran yang tidak kulihat, dan mengalami hal-hal yang hanya akan kudengar lewat laporan.”

Reginald mengerti maksud Raja Lark. Paduka percaya bahwa penilaian Reginald akan lebih tepat dibanding dirinya dalam situasi saat ini.

Raja memang dianggap sebagai kepala negara, tetapi bukan berarti tangan dan kakinya tidak boleh berpikir sendiri.

“Aku tidak akan memilihmu sebagai wakilku bila kau adalah orang yang akan goyah dan ragu dalam hal seperti ini,” kata Raja Lark. “Ingatlah ini, Reginald: Ksatria Blackstone sangat kuat dan mampu membalikkan arus perang. Mereka tidak mengenal lelah, tidak mengenal takut, dan sepenuhnya setia. Gunakan mereka dengan baik. Pilihanmu bisa memengaruhi perang suksesi di Kekaisaran kelak. Aku akan mempercayakan keputusan ini padamu.”

“Dipahami, Paduka,” jawab Reginald.

Sambungan terputus.

Reginald menghela napas panjang. Ia duduk di tepi ranjang dan menatap ke arah jendela. Langit tampak akan diguyur hujan, awan gelap menutupi cakrawala. Dari kejauhan, ia mendengar suara guntur.

Hampir satu jam lamanya Reginald duduk di sana, termenung. Tenggelam dalam pikirannya, ia tak bergerak sedikit pun. Ia bahkan tidak menyadari tetes-tetes hujan pertama yang mulai turun di luar.

Akhirnya, Reginald bergumam pada dirinya sendiri, “Tak ada gunanya terus memikirkannya. Aku harus bertemu mereka langsung sebelum bisa mengambil keputusan.”

Berbicara dengan Raja Lark bukanlah usaha yang sia-sia. Reginald teringat pada ucapan Raja Lark kepadanya—ia telah melihat dan mengalami hal-hal yang hanya akan didengar Raja Lark lewat laporan.

Meskipun Raja Lark tidak bermaksud menjadikan kata-kata itu sebagai nasihat, pada akhirnya hal itu menuntun Reginald ke sebuah jalan tertentu. Mengikuti kata-kata Raja Lark, Reginald memutuskan untuk menemui para pangeran terlebih dahulu.

Reginald mengenakan mantelnya. Meski cuaca buruk, ia pergi ke istana kekaisaran, tepatnya ke tempat tinggal pangeran pertama.

Reginald bahkan belum sempat melangkah masuk ke kediaman itu ketika para pengawal kerajaan berkata kepadanya, “Silakan kembali. Masa percobaan Pangeran Pertama baru saja berakhir. Saat ini beliau tidak ingin bertemu siapa pun.”

Guntur menggelegar. Hujan deras mengguyur.

Seperti yang diduga, tidak mudah untuk bertemu para pangeran.

—

**VOLUME 12: CHAPTER 10**

*[Aliansi Bersatu Grakas]*

Sudah lebih dari seminggu sejak Lark meninggalkan Aliansi Bersatu Grakas. Namun, pertempuran melawan para iblis masih jelas terpatri dalam ingatan semua orang.

Mereka yang berada di utara negeri itu tidak merasakan teror yang bisa dibawa pasukan iblis, tetapi mereka yang ditempatkan di Benteng Talverton menyaksikan segalanya.

Mereka masih mengingat bagaimana seorang manusia tunggal mampu membalikkan arus pertempuran, dan bagaimana kelompok kecil elitnya membantai para iblis serta melindungi benteng tersebut.

Bahkan dari kejauhan, mereka melihat meteor-meteor berjatuhan dari langit dan meratakan sebagian besar pegunungan hingga ke tanah. Getaran dan dampaknya terasa sampai ke Benteng Talverton. Sulit dipercaya bahwa seorang manusia mampu melakukan kehancuran sebesar itu.

“Yang Mulia sering menatap perisai kecil itu belakangan ini,” ujar Vaungur.

Raja Binatang baru saja kembali ke kamarnya di benteng setelah seharian bekerja.

Sejak Lark pergi, Raja Binatang memimpin sendiri rakyatnya untuk memulihkan benteng ke keadaan semula. Ia juga memimpin pasukan patroli, menyisir pinggiran Pegunungan Besi untuk mencari sisa-sisa iblis.

Meskipun sebagian besar iblis telah terbunuh oleh sihir yang dilancarkan Lark, ratusan, bahkan mungkin ribuan, masih tersisa.

Jumlah itu memang kecil dibanding sebelumnya, tetapi demi berjaga-jaga, Raja Binatang memerintahkan pasukannya untuk mengawasi wilayah sekitar dari kemungkinan serangan mendadak.

“Begitukah?” kata Raja Binatang. Ia tampak senang saat mengucapkan kata-kata itu.

Perisai besi yang sedang ditatapnya memang murah, tetapi benda itu memiliki makna besar. Pada permukaan perisai itu terdapat dua cap tangan—satu milik Lark dan satu lagi milik Raja Binatang.

Perisai kecil itu adalah satu-satunya benda yang ditinggalkan Lark sebelum ia berangkat ke Kerajaan Lukas. Dua cap tangan itu melambangkan awal persahabatan antara Aliansi Bersatu Grakas dan Kerajaan Lukas.

Raja Binatang dan para prajurit Benteng Talverton bersikeras mengadakan perayaan kemenangan, tetapi Lark menolak keras, mengatakan bahwa akan lebih baik bila sumber daya itu digunakan untuk memberi makan rakyat.

Kaum beastmen setidaknya ingin berterima kasih pada Lark karena telah menyelamatkan mereka, dan sungguh mengecewakan ketika raja muda itu pergi keesokan harinya.

Ia bagaikan badai pasir yang datang dan pergi begitu saja.

“Vaungur, bagaimana menurutmu?” tanya Raja Binatang.

Pertanyaan itu samar, tetapi sebagai seseorang yang telah bersama Singa Putih selama puluhan tahun, Vaungur mengerti maksudnya.

“Aku percaya semuanya akan berjalan baik, Yang Mulia.”

Sebelum pergi, Lark berbicara dengan Raja Binatang dan beberapa pejabat tinggi Aliansi Bersatu Grakas. Lark dengan jujur mengakui kesalahan Raja Tiran yang telah merebut Wilayah Aden dari kaum beastmen, yang menyebabkan kelaparan, perbudakan, dan kematian di Aliansi Bersatu Grakas. Ia tidak menghindari topik itu, melainkan mengajukan solusi.

Sebagai ganti atas kesalahan Kerajaan Lukas, Raja Lark mengusulkan pembukaan jalur perdagangan antara kedua bangsa.

Orang-orang Lukas akan membuka Lembah Para Penyihir bagi kaum beastmen, dan semua perdagangan antara kedua negara akan dilakukan di sana.

Bangsa Lukas akan menyediakan biji-bijian dengan harga termurah sebagai imbalan atas logam mulia. Jumlah biji-bijian yang dijanjikan Raja Lark cukup untuk memberi makan dua kota besar di Aliansi Bersatu Grakas, dan diharapkan mampu mengurangi kelaparan di negeri itu.

Itu adalah tawaran yang menguntungkan bagi kaum beastmen, karena tanah mereka tidak subur seperti milik bangsa Lukas. Meskipun Pegunungan Besi hampir hancur, masih ada beberapa deposit logam yang bisa ditambang di bagian lain negeri itu.

Sebagai seorang wali raja, Raja Lark tidak bisa mengembalikan Wilayah Aden kepada kaum beastmen, tetapi ia bisa melakukan hal ini sebagai bentuk penebusan.

“Betapa tak terduga. Hidup memang penuh dengan lika-liku,” ujar Raja Binatang. Ia menatap perisai besi yang melambangkan persahabatan antara kedua bangsa itu dengan penuh rasa sayang. “Siapa yang menyangka waktu seperti ini akan datang? Persahabatan tanpa tipu daya antara kaum beastmen dan bangsa Lukas? Hahaha!”

Andai raja Lukasian lain yang mengajukan perdagangan itu, Raja Binatang pasti akan langsung menolaknya. Raja Binatang tidak mempercayai manusia penuh tipu muslihat itu, namun anehnya, ia mempercayai kata-kata Raja Lark.

Bahkan para pejabat tinggi lainnya pun merasakan hal yang sama, sebab tak seorang pun menolak tawaran Raja Lark.

“Vaungur.”

“Paduka.”

“Aku menyesal.”

“Maaf?” tanya Vaungur dengan bingung.

Raja Binatang menghela napas. “Aku menyesal karena tidak memiliki anak sekarang.”

Vaungur, yang tidak mengerti maksud Raja Binatang, hanya terus menatap Singa Putih itu.

“Andai aku punya seorang putri…”

Mata Vaungur membelalak setelah akhirnya menyadari ke mana arah pembicaraan itu. Ini pertama kalinya ia melihat sisi lain dari Raja Binatang.

“…Aku bisa menikahkannya dengan Raja Lark. Menyenangkan sekali memiliki pria itu sebagai menantu, bukankah begitu, Vaungur?”

Raja Binatang tertawa terbahak-bahak.

Vaungur menutup wajahnya dengan telapak tangan dan menghela napas. Ia sadar Raja Binatang telah terpikat pada Raja Lark.

***

[Kerajaan Lukas]

“Bagaimana hasilnya, partner?” tanya Big Mona.

Ada dua orang lain selain Lark di kantor ketika Reginald menghubunginya. Pertama adalah Big Mona, dan yang kedua adalah Sekretaris Irene.

Meski keduanya telah mengurus kerajaan bersama mantan Raja Alvis selama Lark pergi, Lark tetap saja kewalahan dengan pekerjaan begitu ia kembali ke Kerajaan Lukas.

Tumpukan dokumen di mejanya tidak berkurang. Bahkan semakin menumpuk karena laporan dari berbagai pejabat terus berdatangan.

Sebagian besar dokumen itu sudah disaring, artinya hanya yang benar-benar pentinglah yang sampai ke tangan Raja Lark.

Begitu banyak masalah yang harus ditangani dan pekerjaan yang harus dilakukan hingga Lark hampir tidak tidur selama beberapa hari terakhir. Seperti yang diduga, tidak mudah mengurus sebuah negara, apalagi di masa yang penuh gejolak seperti ini.

“Reginald berhasil mendapatkan persetujuan Kaisar,” kata Lark. “Ksatria Blackstone yang kita kirim bisa secara resmi bergabung dengan Pasukan Kekaisaran.”

Lark lalu menceritakan kepada Big Mona dan Sekretaris Irene semua yang disampaikan Reginald kepadanya. Bagaimana perlakuan Kekaisaran terhadap mereka, taruhan dengan Kaisar, duel dengan Pendekar Pedang, dan dilema memilih pangeran mana yang harus mereka layani.

Setelah Lark selesai berbicara, Big Mona mendengus, “Bodoh tak berguna! Apa gunanya jadi perwakilan kalau setiap keputusan saja harus ditanyakan pada Paduka?”

Big Mona tidak berusaha menyembunyikan rasa muaknya. Keinginannya untuk membalas dendam pada Keluarga Vont sudah diketahui banyak orang saat ini.

Big Mona pasti akan lebih kejam terhadap Keluarga Vont jika saja Chryselle bukan murid Raja Lark.

“Seharusnya dia menyerahkan peran itu pada orang lain saja!”

Salah satu kancing jubah Big Mona hampir terlepas saat ia berbicara. Lark enggan mengomentarinya, tapi tampaknya Big Mona memang semakin gemuk.

“Inilah sebabnya aku menentang hal ini! Rubah licik itu jadi wakil kerajaan kita? Hah! Bukan hanya bersekongkol dengan Duke Kelvin sialan itu, dia juga mencoba menipu Paduka dengan tambang batu mana!”

Bagian terakhir dari ucapannya itu tidak benar, dan semua orang di ruangan tahu, tapi Big Mona tetap mengatakannya. Ia merasa puas setiap kali bisa memaki Reginald Vont seperti itu.

“Dan sekarang, pekerjaan yang diberikan Paduka pun tak bisa dia tangani! Kodok tak berguna!”

Tak tahan lagi melihatnya, Sekretaris Irene berkata, “Tuan… ludah Anda berterbangan.”

Malu, Big Mona langsung menutup mulutnya. Ia mengepalkan tangan di depan mulut dan berdeham. Ia mengeluarkan sapu tangan dan mengelap air liur yang menetes.

“Jadi, apa rencana Anda selanjutnya, partner?”

Mengenal sifat Lark, Big Mona yakin raja muda itu tidak akan tinggal diam. Urusan kerajaan memang penting, tapi Big Mona memiliki visi yang sama dengan Raja Lark. Si pedagang gemuk itu juga percaya bahwa mereka harus mencegah Kekaisaran jatuh agar peluang menang melawan para iblis semakin besar.

“Aku tentu saja akan pergi ke Kekaisaran.”

Big Mona sudah menduganya. “Apakah orang tua itu tahu?”

“Aku tidak memberitahunya, Mona,” jawab Lark. “Portal di Aliansi Grakas Bersatu sudah ditutup, dan sekarang aku bisa fokus pada portal di Kekaisaran. Untungnya, para iblis menghentikan serangan mereka setelah merebut Kota Volkheim, itulah sebabnya aku bisa tetap berada di kerajaan seperti ini.”

Lark menduga alasan para iblis tiba-tiba menghentikan serangan di Kekaisaran berkaitan dengan ditutupnya portal di Aliansi Grakas Bersatu.

Para iblis menjadi waspada, dan Lark berencana memanfaatkan hal ini. Mereka pasti bertanya-tanya bagaimana mungkin serangga kecil mampu menutup portal itu sendiri dan menghalau pasukan iblis yang jumlahnya ratusan ribu.

Pasukan Kekaisaran kuat dan terorganisir. Tidak seperti Aliansi Grakas Bersatu, Kekaisaran tidak akan mudah jatuh.

Namun, demi berjaga-jaga, Lark memutuskan untuk mengunjungi Kekaisaran secara langsung setelah ia menyelesaikan semua urusan mendesak di kerajaannya.

Ia juga perlu memastikan jalur perdagangan antara Kerajaan Lukas dan Aliansi Agung Grakas terbentuk sebelum ia pergi, karena sejumlah besar kaum beastman sedang sekarat akibat kelaparan.

Untuk urusan-urusan yang tidak membutuhkan persetujuan langsung darinya, ia berencana mendelegasikannya kepada Sekretaris Irene dan mantan Raja Alvis.

Jumlah hal yang harus ia lakukan seakan tak ada habisnya, dan Lark bersyukur bahwa dirinya hanyalah seorang pengganti sementara.

Untuk terakhir kalinya, Big Mona mengumpat Reginald, “Hah! Reginald sialan itu begitu tidak becus sampai-sampai Paduka sendiri yang akhirnya harus pergi ke Kekaisaran! Jadi, kapan kau berangkat, partner?”

“Dengan mempertimbangkan semua persiapan yang diperlukan,” kata Lark, “aku akan berangkat ke Kekaisaran dalam dua hari.”

***

[Kerajaan Agung]

Ketika Putri Kiera mengetahui hasil duel itu, ia menyerbu istana kekaisaran dengan penuh amarah.

“Penasihat Kerajaan Utama!”

Tanpa pemberitahuan, ia menerobos masuk ke kantor Penasihat Kerajaan Utama. Ia tidak berani mengadu langsung kepada ayahnya, Sang Kaisar, tetapi urusannya berbeda jika menyangkut Penasihat Kerajaan Utama.

Meskipun ia tidak bisa menegurnya karena Gaillart memiliki otoritas lebih tinggi darinya, setidaknya ia bisa meluapkan keluhannya.

“Putri.”

Penasihat Kerajaan Utama tetap duduk di mejanya, tidak repot-repot menoleh ketika ia masuk. Tatapannya tidak beranjak dari dokumen yang sedang ia pegang, membuat Putri Kiera semakin murka.

Suara Penasihat Kerajaan Utama tetap tenang, meski kunjungan sang putri datang tanpa pemberitahuan.

“Apa yang membawa Yang Mulia ke kantorku pada jam seperti ini?”

Putri Kiera menggigit bibirnya, mengerutkan kening. “Aku sudah mendengar semuanya, Tuan Gaillart.”

Ia mengepalkan tinjunya, tubuhnya bergetar. Bahkan sekarang, ia tidak bisa meredam amarah yang mendidih dalam dirinya. Hanya membayangkan pria yang dibawa Putri Luna terkutuk itu memenangkan taruhan sudah membuatnya gemetar karena marah.

“Pendekar Pedang itu hampir menang! Tapi kau! Kau ikut campur tanpa alasan dan membiarkan orang-orang Lukas itu menang!” Suara sang putri bergema di dalam ruangan.

Penasihat Kerajaan Utama akhirnya menoleh pada Putri Kiera. Ia meletakkan dokumen itu dan berkata kepada para asistennya, “Kalian bertiga, tinggalkan kami.”

Para asisten itu menundukkan kepala dan segera keluar.

Setelah pintu tertutup, Penasihat Kerajaan Utama berkata, “Kau seharusnya bersyukur sedang turun hujan deras, Putri.”

Putri Kiera mengangkat alisnya. “Di luar sedang hujan. Lalu kenapa?”

“Guntur menenggelamkan teriakanmu. Betapa… beruntungnya,” ujar Penasihat Kerajaan Utama. “Akan sangat buruk jika orang lain mendengar kata-kata itu, Putri.”

Tatapan Penasihat Kerajaan Utama terasa merendahkan. Putri Kiera tidak menyukainya.

“Tuan Gaillart, aku butuh penjelasan,” desaknya. “Mengapa kau membiarkan orang-orang Lukas itu menang? Kau tahu, bukan? Kita tidak butuh bantuan mereka! Bala bantuan? Apa yang bisa dicapai lima ratus ksatria dalam pertempuran!”

Penasihat Kerajaan Utama menghela napas. “Aku sudah berbicara dengan Paduka mengenai hal ini. Setelah kujelaskan, Kaisar Sylvius setuju bahwa keputusanku menghentikan duel itu adalah keputusan yang tepat.”

Meskipun mendengar itu, Putri Kiera tetap tidak bisa menerimanya. “Tepat? Demi langit, Tuan Gaillart! Kita sedang membicarakan Pendekar Pedang! Jika kau membiarkan pertarungan itu berlanjut, kita pasti memenangkan duel itu!”

“Putri, apakah kau sudah berbicara dengan Pendekar Pedang Isaac Segarus sebelum datang ke sini?”

“Berbicara—”

“Tentu saja tidak, Putri,” kata Penasihat Kerajaan Utama. “Kau tidak akan datang ke sini jika sudah berbicara dengannya sejak awal.” Suaranya berubah dingin. “Putri, jika aku tidak menghentikan duel itu, Pendekar Pedang bisa saja tewas dalam pertempuran tersebut.”

Putri Kiera terdiam. Ia bergidik, menyadari dari nada suara Penasihat Kerajaan Utama bahwa ia benar-benar serius.

Kini setelah dipikirkan, Pendekar Pedang itu memang tidak memprotes hasil duel. Isaac Segarus tetap diam, seolah tidak ingin membicarakan masalah itu lagi.

Apakah Ksatria Agung itu benar-benar sedahsyat itu?

Putri Kiera tidak bisa mempercayai bahwa Putri Luna berhasil membawa bala bantuan sekuat itu.

Tidak, ia tidak bisa menerimanya.

Bagaimana mungkin wanita itu bisa meraih sesuatu yang tidak bisa ia capai?

“Tentu saja, bisa saja sebaliknya,” kata Penasihat Kerajaan Utama. “Kita tidak pernah tahu… Pendekar Pedang Isaac bisa saja memenangkan pertarungan itu. Bagaimanapun, dia salah satu orang terkuat kita. Tapi dengan harga apa? Pertarungan itu bisa saja berakhir dengan bencana jika dibiarkan berlanjut.”

Penasihat Kerajaan Utama menatap keluar. Tetesan hujan menuruni jendela.

“Tolong berhentilah mencampuri urusan ini, Yang Mulia,” kata Penasihat Kerajaan Utama. “Lebih baik kau kembali mengurus pesta tehnya. Tidak ada gunanya jika kau terus menerobos kantorku setiap kali ada masalah.”

“K-Kau!”

“Tolong kembali, Putri.”

Tak sanggup menahan penghinaan lebih lama, Putri Kiera berbalik dan meninggalkan kantor Penasihat Kerajaan Utama. Dalam perjalanan, ia melewati para asisten yang menunggu di luar.

“Minggir!”

Tak bisa melampiaskan amarahnya pada Penasihat Kerajaan Utama, ia meluapkannya pada para asistennya.

“Minggir! Minggir!”

Terengah, ia melangkah cepat menyusuri lorong istana. Ia sedang menuju sayap kiri, tempat kediamannya berada, ketika tanpa sengaja berpapasan dengan wajah yang sudah dikenalnya.

Duta besar dari Kerajaan Lukas.

Dengan cepat, Putri Kiera meredam amarahnya. Ia mengendalikan ekspresi wajahnya dan tersenyum pada sang duta besar.

“Kita bertemu lagi, Tuan Duta Besar.”

“Ah, Putri Kiera. Merupakan kehormatan bisa bertemu Anda lagi, Yang Mulia.”

Putri Kiera menangkap sedikit kegelisahan di wajah Reginald. Ia tidak menyia-nyiakan kesempatan untuk bertanya, “Apa yang membawamu kemari, Duta Besar?”

Putri Kiera sebenarnya sudah menduga alasan kedatangan sang duta besar. Mereka berada dekat kediaman pangeran pertama.

“Aku datang untuk menemui Yang Mulia, Pangeran Pertama… tetapi…”

“Aku mengerti. Masa percobaan kakak tertuaku baru saja berakhir. Apakah para penjaga melarangmu menemuinya?”

Reginald mengangguk. “Benar seperti yang Anda katakan, Putri.”

Amarah dalam diri Putri Kiera lenyap seketika mendengar itu. Kata-kata tersebut terdengar merdu, bagai musik di telinganya. Ia merasa gembira dan hampir tertawa melihat si brengsek dari Lukas itu bahkan tak bisa menemui pangeran sampah itu.

Putri Kiera mengeluarkan kipas, membukanya, lalu menutupi mulutnya. Ia harus melakukannya, karena tak mampu menahan senyum di bibirnya.

“Sayang sekali, Duta Besar.”

“Memang begitu, Yang Mulia. Aku ingin berbicara dengannya setidaknya sekali, karena tenggat waktu yang ditetapkan Kaisar sudah dekat.”

Mata Putri Kiera melengkung seperti bulan sabit. Ia benar-benar senang bisa bertemu duta besar dalam keadaan seperti ini. Kini, ia bisa tidur dengan tenang.

“Aku mendengar tentang taruhanmu dengan ayahku, Duta Besar. Di luar sedang hujan deras,” ucap Putri Kiera. “Tapi karena kau gagal menemui Pangeran Pertama, bagaimana kalau menemui Pangeran Kelima saja?”

“Itu memang rencanaku, Yang Mulia.”

Putri Kiera hampir terbahak. Pangeran Kelima adalah pilihan terburuk di antara keduanya. Ia hanyalah pecundang menyedihkan yang tak tahu apa-apa selain berjudi dan mabuk.

“Kau akan menemukannya di Distrik Lampu Merah pada jam segini malam,” kata Putri Kiera. “Semoga kau bertemu dengannya, Duta Besar. Dan semoga semuanya berjalan lancar.”

“Aku juga berharap begitu, Yang Mulia.” Reginald menundukkan kepala dengan sopan. “Kalau begitu, aku pamit.”

Setelah Reginald pergi, Putri Kiera tertawa. “Bodoh sekali. Sekuat apa pun pasukanmu, kau takkan pernah meraih apa pun di bawah Pangeran Kelima, Duta Besar.”

—

**VOLUME 12: BAB 11**

**Taman Bunga.**

Rumah bordil terbesar di Distrik Lampu Merah, khusus untuk bangsawan dan para pedagang kaya Kekaisaran.

Lengkap dengan fasilitas mewah, tempat itu adalah surga di mana prostitusi, perjudian, dan obat-obatan dilegalkan. Satu-satunya tempat di negeri ini di mana rakyat Kaisar takkan ditangkap meski menikmati gaya hidup hedonistik semacam itu.

Inilah tempat yang setiap malam dikunjungi Rykard Lockhart Mavis, Pangeran Kelima Kekaisaran. Kunjungannya begitu rutin hingga pihak pengelola menyediakan satu lantai penuh khusus untuknya.

“Yang Mulia,” ucap seorang pelacur dengan nada manja. “Tolong ceritakan lagi bagaimana Anda memenangkan kompetisi berburu saat masih muda.”

Pangeran Rykard duduk di sebuah meja, dengan wanita-wanita cantik di kedua sisinya. Wajahnya memerah karena alkohol, sebab ia sudah minum sejak awal malam.

Pangeran Rykard bertubuh lebih pendek daripada kedua wanita di sampingnya. Tubuhnya gemuk, rambutnya kusut, dan satu-satunya hal yang menonjol darinya hanyalah pakaian mahal yang mencolok.

Dengan napas berbau arak, Pangeran Rykard mengusap hidungnya dan berkata, “Begitukah? Ehem… Tentu saja, para wanita ingin tahu. Aku sebenarnya tak suka menyombongkan diri, tapi karena kalian memintanya, akan kuceritakan kisah itu.”

Dua pelacur di sampingnya menjerit kecil, seolah ia pria paling menawan di dunia. Dengan kepura-puraan, mereka menatapnya penuh kasih, seakan sedang menatap cinta sejati mereka.

Sementara itu, para pengawal Pangeran Kelima mulai bergerak ke arah pintu, karena mereka sudah mendengar kisah ini ribuan kali. Mereka sudah terbiasa menutup telinga setiap kali ia mulai bercerita.

“Itu terjadi sekitar sembilan tahun lalu,” kata Pangeran Kelima.

Salah satu pelacur menuangkan minuman untuknya, dan ia meneguknya dengan gembira.

“Saat itu usiaku baru sebelas tahun. Kalian tahu, kompetisi berburu diadakan setiap tahun, dan hanya mereka yang memiliki kedudukan tertentu di kalangan bangsawan yang boleh ikut, bukan?”

“Tentu saja, Yang Mulia,” jawab salah satu pelacur sambil tersenyum.

“Baiklah, bisa dibilang itulah tahun aku memulai debutku di masyarakat,” ujar Pangeran Rykard. “Untuk merayakan partisipasi pertamaku dalam kompetisi berburu, keluarga kekaisaran melepaskan beberapa binatang buas ke dalam hutan. Dan salah satunya adalah beruang merah dewasa.”

Ada sesuatu yang janggal dari cerita itu, dan kedua pelacur menyadarinya dengan mudah. Mereka tahu mustahil keluarga kekaisaran melepaskan seekor beruang merah dewasa dalam kompetisi berburu yang diikuti anak-anak.

Namun, mereka tidak mengungkapkan keraguan itu. Mereka tetap tersenyum, sesekali menuangkan minuman untuk sang pangeran.

Pangeran Rykard adalah salah satu patron terpenting dari tempat itu. Selama ia berada di sana, para bangsawan angkuh yang kehilangan harta karena berjudi tidak akan berani bertindak gegabah.

Hanya dengan menyebut nama keluarga kekaisaran saja sudah cukup untuk meredam segala keributan di Taman Bunga. Tak seorang pun cukup bodoh untuk menyinggung pangeran kelima, meski ia tidak memiliki banyak kekuasaan politik.

“Oh astaga…” Salah satu selir menutup mulutnya dengan tangan. “Beruang merah dewasa? Apakah Paduka menemukannya di hutan saat kompetisi berburu?”

Pangeran Rykard menyeringai dan mengangguk. “Benar sekali. Dan tebak apa?” Ia berhenti sejenak lalu menambahkan dengan dramatis, “Aku membunuhnya. Dengan. Sebilah. Pisau.”

Alis para selir itu sedikit berkedut mendengar kisah konyol tersebut, namun senyum mereka tetap terpampang di wajah.

“Oh, luar biasa! T-Tentu saja!”

“J-Jika itu Paduka, pasti mungkin!”

Pangeran Rykard tertawa terbahak-bahak. “Hahahaha! Benarkah begitu!”

Sang pangeran tampak puas dengan ceritanya, sambil mulai mengosongkan botol-botol di meja.

Ketika ia sedang menenggelamkan diri dalam alkohol, salah satu pengawalnya mendekat dan berbisik, “Paduka, dia sudah datang.”

Sekejap saja, wajah bodoh Pangeran Rykard lenyap. Kilatan berbahaya muncul di matanya, namun kedua selir itu gagal menyadarinya.

“Nona-nona, sepertinya aku kedatangan tamu,” ucap sang pangeran.

“Ahh, tapi Paduka belum cukup minum!”

“Tolong ceritakan lebih banyak kisah Anda, Pangeran!”

“Haha! Aku tahu kalian ingin mendengar lebih banyak, tapi malam ini kita cukup sampai di sini,” kata Pangeran Rykard. “Vaison.”

Seorang pria tinggi berotot menjawab, “Paduka.”

“Antarkan para nona keluar.”

“Seperti perintah, Paduka. Silakan lewat sini, nona-nona.”

Meski enggan, para selir itu mengikuti Vaison keluar.

Setelah mereka pergi, Pangeran Rykard meletakkan botol minuman keras di tangannya. Ia menyibakkan rambutnya, dan ekspresi main-mainnya berubah tajam.

“Haaa,” desahnya. “Menyebalkan sekali. Mereka menggunakan yang berbeda lagi kali ini.”

Vaison mengunci pintu dan menjawab, “Saya yakin mereka berasal dari faksi pangeran ketiga, Paduka.”

“Aku juga menyadarinya,” kata Pangeran Rykard. “Bajingan itu. Mereka menaruh racun di minumanku kali ini.”

Vaison berkata cemas, “Haruskah saya memanggil tabib?”

“Tidak,” jawab Pangeran Rykard. “Ketahananku terhadap racun cukup untuk yang satu ini. Hanya membuat lidahku sedikit kesemutan. Tak perlu kau khawatir, Vaison.”

Pangeran Rykard telah mengalami banyak percobaan peracunan sepanjang hidupnya dan secara alami mengembangkan ketahanan terhadapnya.

“Apakah pangeran ketiga mengetahui kalau aku mulai berinvestasi di tambang batu giok?”

“Saudara bodohku itu?” kata Pangeran Rykard. “Kurasa tidak. Jika iya, ia pasti akan menggunakan racun yang lebih kuat.”

Racun kali ini memang bukan untuk membunuhnya, melainkan membuatnya jatuh sakit.

“Jadi, duta besar dari Kerajaan Lukas, dia sudah datang?”

“Ya. Dia menunggu di ruang tamu lantai bawah,” jawab Vaison. “Apa yang hendak Paduka lakukan? Jika informasi dari perantara itu benar…”

Setelah mengusir para iblis parasit, pangeran kedua mendapat pengakuan bukan hanya dari Kaisar, tetapi juga rakyat. Ia praktis sudah menjadi putra mahkota saat ini, dan yang tersisa hanyalah upacara pengangkatan resmi dari keluarga kekaisaran.

Pangeran Rykard memahami konsekuensi dari perubahan mendadak ini. Ia tahu pertumpahan darah akan segera menyusul perebutan takhta, bahkan sebelum perang melawan para iblis benar-benar usai.

Ia ingin berdiam diri dan menunggu waktu. Namun ia sadar, bukan lagi saatnya bersembunyi di kediamannya atau Distrik Lampu Merah seperti pengecut.

Segera, para pangeran akan mulai saling membunuh secara lebih terbuka. Pangeran pertama, khususnya, tidak akan tinggal diam sementara pangeran kedua terus memperoleh otoritas.

Untungnya, sebuah kesempatan datang menghampiri.

“Aku tidak percaya pada Tujuh Dewa, Vaison,” kata Pangeran Rykard. “Tapi jika mereka memang ada, berarti mereka belum meninggalkanku.”

Ia tahu ia tidak boleh melewatkan kesempatan ini. Jika informasi yang mereka dapatkan benar, para ksatria dari Lukas sangat kuat, dan bila berhasil digabungkan ke dalam pasukannya, ia bisa meraih prestasi dalam perang.

Saat ia tengah memikirkan cara keluar dari kesulitan ini, kesempatan itu datang. Seolah takdir menuntunnya ke momen ini.

“Suruh dia masuk.”

“Baik, Paduka.”

Vaison memerintahkan salah satu pengawal untuk mengantar duta besar Lukas ke tempat sang pangeran. Tak lama, mereka kembali bersama seorang pria paruh baya yang tampak berwibawa. Rambutnya mulai memutih, dan sudut matanya dipenuhi kerutan. Lambang Kerajaan Lukas tersemat pada pakaiannya.

Reginald Vont segera memberi salam kepada pangeran kelima begitu memasuki ruangan.

“Merupakan kehormatan bertemu dengan Paduka. Saya Reginald Vont, pemimpin delegasi yang dikirim oleh Sri Baginda Raja Lark. Duta Besar Kerajaan Lukas.”

Dengan suara serius, Pangeran Rykard berkata, “Aku sudah menunggumu. Silakan duduk.”

Reginald duduk di kursi berhadapan dengan sang pangeran.

“Aku tahu alasanmu datang ke sini,” ujar Pangeran Rykard. Ia langsung pada inti. “Kau ingin bergabung ke dalam pasukanku, bukan?”

Reginald menatap penasaran pada pangeran itu. Ia tak menyangka akan disambut sejujur ini.

“Benar, Paduka.”

“Kau sempat bertemu kakakku yang sulung sebelum datang ke sini?”

“Sayangnya tidak. Para penjaga menolakku tepat di depan pintu.”

“Kalau begitu, justru lebih baik,” kata Pangeran Rykard sambil menghela napas lega. “Aku tahu ini adalah kehendak ayahku, Sang Kaisar, Sir Reginald. Namun sebelum memasukkanmu ke dalam pasukanku, ada satu hal yang perlu kau tunjukkan padaku.”

Reginald menunggu dengan sabar agar sang pangeran melanjutkan perkataannya.

“Tunjukkan padaku kekuatan penuh Sang Lord Knight dan para Ksatria Blackstone.”

Dengan kata-kata itu, Reginald akhirnya memastikan. Putri Luna benar.

Pangeran kelima ini bukanlah orang bodoh, melainkan serigala berbulu domba.

“Jika kau menunjukkan kekuatan yang melampaui segala logika, aku akan memberikan dukungan penuh pada Kerajaan Lukas dalam perang ini. Kekayaanku, sumber dayaku, militarku—semuanya akan kuserahkan ke tanganmu.”

***

[Kerajaan Lukas]

Waktu Kel’ Vual di Alam Manusia sejauh ini terasa menyenangkan. Ia bukan hanya mengunjungi banyak tempat dan mencoba berbagai makanan, tetapi juga menemukan sebuah hobi yang benar-benar ia nikmati.

Tak disangka, ia jatuh cinta pada seni—khususnya melukis. Sebagai seseorang yang telah hidup begitu lama, ada kebaruan yang tak terlukiskan dalam menangkap momen melalui lukisan. Kemampuan untuk mengabadikan saat-saat berharga itu adalah sesuatu yang tak pernah ia sangka akan ia butuhkan sebelumnya.

“Paman! Paman!”

Tangannya yang memegang kuas terhenti. Tanpa menoleh ke arah pintu, ia bisa merasakan dua kehadiran mendekat.

Ia berada di lantai paling atas menara kedua istana raja, tempat yang biasanya jarang dikunjungi orang. Baru beberapa bulan terakhir Kel’ Vual mulai menerima kunjungan ini.

“Paman!”

“Kami naik ke atas, ya!”

Suara-suara itu semakin keras.

Itu adalah suara yang sudah akrab. Austen dan George—para murid Raja Lark.

Keduanya membuka pintu tanpa mengetuk. Melihat Kel’ Vual yang sedang memegang kuas, George menyeringai. “Lihat, kan, sudah kubilang,” kata George. “Dia tidak pernah meninggalkan tempat ini.”

“Hei, dasar kurang ajar!” Austen menyikut rusuk George. “Jaga mulutmu! Aku tahu dia orang tua penyendiri, tapi tak perlu kau katakan begitu padanya!”

Kel’ Vual meletakkan kuasnya. Ia sudah terbiasa dengan pertengkaran kecil keduanya.

Awalnya, ia merasa mereka berisik dan mengganggu. Namun kini, Kel’ Vual justru menantikan kunjungan mereka yang sering. Seperti seorang kakek, ia mulai merawat mereka kapan pun ia bisa.

“Kalian datang,” ujar Kel’ Vual. “Jadi, ada apa kali ini, anak-anak?”

“Kau memanggil Guru dengan santai tapi menyebut kami anak-anak,” gerutu George tak senang. “Tidak adil.”

“Diamlah,” bisik Austen pada George.

“Tapi memang benar,” kata George. “Aku benci itu. Kakakku sudah sembilan belas tahun, aku lima belas. Berhentilah memperlakukan kami seperti bocah, paman.”

Sudah hampir lima tahun sejak kedua bersaudara itu bertemu Lark. Setelah menjadi muridnya, hidup mereka berubah drastis. Dari pengemis, mereka menjelma menjadi sosok berpengaruh di kerajaan.

Hanya dengan status sebagai murid sang raja, keduanya memperoleh kekuatan politik tertentu di negeri itu. Bahkan para bangsawan harus berhati-hati di sekitar mereka, dan para baron pun wajib menyapa mereka dengan sopan.

Selain Raja Lark, Chryselle, dan Anandra, mungkin hanya paman ini yang terang-terangan memperlakukan mereka seperti anak kecil.

“Hmm… kalau itu membuatmu kesal,” kata Kel’ Vual, “aku akan berhenti memanggil kalian begitu mulai sekarang.”

Kel’ Vual ternyata jauh lebih baik hati dari yang diduga.

Sebagai pemimpin Suku Arzomos, wajahnya biasanya tanpa ekspresi. Namun setelah cukup lama bersama, kedua bersaudara itu mulai bisa membaca raut wajahnya. Meski tampak menyeramkan, mereka yakin saat ini ia sedang tersenyum ramah.

“Jadi, ada apa kali ini?”

George mengedarkan pandangan ke sekeliling ruangan. Tatapannya jatuh pada lukisan yang belum selesai. “Melukis ibu kota lagi, paman?” tanya George. “Kalau kau sibuk, kami bisa kembali nanti. Satu atau dua jam lagi, bagaimana?”

“Lukisan bisa menunggu,” ujar Kel’ Vual dengan suara dalam dan mengintimidasi, “jadi katakan saja.”

Andai orang lain yang mendengar kata-kata itu, mereka pasti akan gemetar, mundur beberapa langkah, lalu kabur dari ruangan.

Kel’ Vual adalah senjata pembantai yang telah membunuh ratusan ribu iblis.

Di Alam Iblis, ia adalah sosok terkemuka yang ditakuti semua orang. Terlebih lagi, meski kini berwujud manusia, penampilannya begitu menakutkan hingga orang biasa tak akan sanggup menatap matanya lama-lama. Namun Austen dan George tahu ia baik hati, dan tak akan pernah menyakiti mereka. Itulah sebabnya mereka bisa seenaknya menerobos masuk seperti ini.

“Kalian ingin aku melatih kalian lagi?” tanya Kel’ Vual.

Dengan izin Lark, Austen dan George memang mulai menerima bimbingan dari Kel’ Vual beberapa bulan terakhir.

Austen dan George sudah mencapai tingkat sihir instan, dan kini yang mereka butuhkan hanyalah pengalaman tempur yang nyata. Kel’ Vual adalah mitra sparing yang sempurna bagi mereka. Bahkan jika kedua bersaudara itu mengerahkan seluruh kemampuan, mereka tetap tak akan mampu melukainya. Mereka bisa melontarkan sihir terkuat sekalipun tanpa ada risiko Kel’ Vual akan terluka.

“Bukan begitu,” kata Austen.

“Kenapa Paman selalu memikirkan latihan?” tanya George. “Hari ini hari Festival Pendirian! Kami pikir Paman mungkin bosan di sini, jadi kami datang.”

Austen tersenyum cerah. “Festivalnya baru mulai beberapa jam lagi. Ikutlah bersama kami, Paman!”

Kel’ Vual mendapati dirinya tak mampu menolak senyum polos itu. Ia selalu keras terhadap putranya, namun entah mengapa, terhadap dua anak ini ia tak pernah bisa begitu.

Apakah karena mereka manusia? Kel’ Vual sendiri tidak yakin.

“Festival Pendirian?” tanya Kel’ Vual.

“Itu perayaan tahunan di kerajaan,” jelas Austen. “Tahun ini bertepatan dengan Malam Dewa Panen.”

“Tahun ini festivalnya akan lebih besar dari tahun-tahun sebelumnya,” kata George bersemangat. “Paman tahu tidak? Aneh sekali kalau Paman tidak tahu ini. Apa Paman mengurung diri di sini sejak terakhir kali kami berkunjung?”

Tebakan George tepat sekali.

Kecuali seseorang benar-benar mengurung diri berhari-hari, mustahil ia tak melihat bendera dan stan yang dipasang di jalanan.

“Jadi, bagaimana? Ayo ikut!” kata Austen.

Tak mendengar jawaban, George langsung meraih tangan berotot Kel’ Vual dan menariknya ke arah pintu. “Ayo! Ayo!”

Tak kuasa menolak, Kel’ Vual pun meninggalkan menara bersama mereka.

***

Festival itu ternyata jauh lebih menyenangkan daripada yang Kel’ Vual bayangkan.

Dipimpin oleh kedua bersaudara itu, mereka mengunjungi banyak stan dan mencicipi berbagai makanan. Mereka juga bermain: memanah, menangkap ikan, dan permainan ‘jangan putuskan tali’.

Meski permainan itu dibuat untuk manusia, anehnya Kel’ Vual justru menikmatinya.

“Paman, tidak bisakah mengendalikan kekuatan?” protes George kesal. “Kita kalah di semua permainan gara-gara Paman!”

Dalam permainan memanah, Kel’ Vual menarik busur terlalu jauh hingga talinya putus. Dalam ‘jangan putuskan tali’, ia memantulkan bola terlalu keras hingga talinya patah. Saat ‘menangkap ikan’, ia begitu cepat menyendok hingga ikan malah terbelah dua.

Kedua bersaudara itu merasa mustahil ada orang yang sebegitu buruknya dalam permainan. Para pemilik stan justru terus mendorong Kel’ Vual untuk bermain lagi, karena mereka sadar ia tak akan pernah menang.

Mereka menatap Kel’ Vual seolah melihat uang berjalan.

“Sudahlah,” kata Austen. “Itu hanya permainan. Kita bisa coba lagi nanti.”

George mengklik lidahnya. “Tapi menyebalkan. Bagaimana bisa seseorang seburuk itu dalam bermain?”

Kel’ Vual, yang jarang membalas, tiba-tiba berkata, “Kata anak yang bahkan tak bisa membidik busurnya dengan benar.”

“A-Apa?” George terperanjat.

Austen tertawa. “Hahaha! Benar juga! Kau bahkan tak mencetak satu poin pun di permainan memanah, dasar bocah!”

“Itu beda!” seru George gusar. “Lihat, kalau kita—”

George terhenti di tengah kalimat. Ia menarik Austen dan Kel’ Vual ke sudut, lalu menunjuk sebuah restoran di seberang jalan. “Lihat ke sana,” katanya.

“Apa lagi kali ini?” tanya Austen.

“Itu… bukankah itu Sekretaris Irene?” kata George. “Dan pria yang duduk bersamanya… Ya Tuhan.”

Mata Austen dan George membelalak bersamaan. Tak pernah mereka bayangkan akan melihat hal ini.

Pria yang duduk bersama Sekretaris Irene tak lain adalah Anandra.

“Mereka… berkencan? Lihat, b-bagaimana… apa?! K-Kau lihat itu? Orang tua itu tersenyum!” seru George.

Pemandangan itu sungguh tak masuk akal. Anandra tersenyum sambil berbincang dengan Sekretaris Irene di restoran.

“A-Astaga… sial!” kata George.

“Jangan mengumpat!”

“T-Tapi lihat! Itu benar-benar orang tua itu? Tersenyum? Dia?”

Seolah sudah sepakat, keduanya mengucek mata bersamaan. Mereka mencubit pipi sendiri untuk memastikan tidak sedang bermimpi.

“Itu nyata…” gumam Austen.

“Aku… rasanya mau muntah,” kata George. “Kita harus memberi tahu Guru! Atau kita datangi mereka? Mungkin kita harus memperingatkan Sekretaris Irene! Orang tua itu… apa bagusnya dia!”

Melihat ekspresi kedua bersaudara itu, Kel’ Vual berkata, “Apa kalian cemburu?”

Bagi manusia, Sekretaris Irene memang wanita cantik. Bahkan kedua bersaudara itu pun mengakuinya. Selain itu, ia cukup cakap untuk bekerja sebagai sekretaris raja.

Meski mereka tidak menyukainya secara romantis, tetap saja sulit dipercaya ia bertemu Anandra di restoran seperti ini. Dari kejauhan, tampak justru Irene yang lebih aktif dalam percakapan.

“Kami tidak!” jawab keduanya serempak.

Kel’ Vual tersenyum hangat. “Tentu saja. Tapi sudah cukup. Kalian sudah bersenang-senang, biarkan dia juga. Biarkan dia menikmati festival.”

Kata-kata itu terdengar kurang meyakinkan. Maka Kel’ Vual menambahkan, “Hmm… coba pikir. Apa yang akan terjadi jika dia memergoki kalian mengintipnya seperti ini?”

Kedua bersaudara itu langsung membeku, dan perlahan ekspresi mereka berubah menjadi ketakutan.

Untungnya, Anandra belum menyadari keberadaan mereka. Ia begitu sibuk dengan kencannya hingga gagal menyadari bahwa dirinya sedang diawasi oleh kedua bersaudara itu.

“Dia mungkin akan malu pada awalnya, tentu saja, tapi apa yang terjadi setelah itu?” kata Kel’ Vual. “Bisakah kalian berdua menanggung akibatnya? Dan bukan hanya dia. Kalian juga harus mempertimbangkan bagaimana reaksi sang sekretaris.”

Mendengar itu, Austen menyarankan agar mereka segera pergi. Ia tidak ingin mengambil risiko harus menjalani pelatihan neraka yang sama seperti sebelumnya.

“Ayo pergi,” kata Austen.

“Tapi ini kesempatan sempurna! Mari kita masuk ke restoran dan mempermalukan orang tua itu!” seru George.

Austen meraih lengan George dan menariknya menjauh. “Berhentilah jadi anak manja yang tidak masuk akal! Kemari!”

Setelah perdebatan panas, akhirnya Austen berhasil meyakinkan George untuk meninggalkan Anandra dan Sekretaris Irene sendirian. Bertiga, mereka kembali menyusuri jalanan, mencoba berbagai makanan dan permainan dari waktu ke waktu.

Saat malam tiba, para penyihir kerajaan mulai menembakkan sihir ke langit, menghiasinya dengan cahaya gemerlap.

“Di sini! Sudah dimulai!”

Kedua bersaudara itu membawa Kel’ Vual ke alun-alun pusat, tempat ribuan orang sudah menunggu. Menurut para prajurit, raja akan memberikan pidato di sana pada perayaan hari pendirian kerajaan.

“Paman, apa yang kau lakukan? Tatap mereka!” kata George.

George tanpa malu memanfaatkan penampilan menyeramkan Kel’ Vual untuk membelah kerumunan. Ada yang memprotes dan menyuruh mereka mundur ke belakang, tetapi begitu bertemu tatapan Kel’ Vual, mereka langsung ciut dan membiarkan ketiganya lewat.

“Kalian ini…” gumam Kel’ Vual.

George mengusap hidungnya, lalu berkata dengan bangga, “Lihat, kita berhasil sampai di depan, kan?”

Austen menunjuk, “Lihat, itu Grand Chamberlain!”

Tak lama kemudian, Grand Chamberlain muncul bersama para pengawal kerajaan. Ia menaiki panggung. Kehadirannya menandakan bahwa sang raja akan segera datang, dan menyadari hal itu, kerumunan langsung berlutut—termasuk Austen, George, dan Kel’ Vual.

“Perwujudan Dewa Neruz, hati sang matahari, Yang Mulia Raja Lark Marcus, telah tiba. Tunjukkan rasa hormat kalian.”

Dengung dan bisikan seketika lenyap. Hanya suara langkah kaki yang terdengar ketika Raja Lark menaiki panggung.

Setelah meneliti kerumunan, Raja Lark berbicara dengan menggunakan artefak penguat suara, “Semua orang, bangkitlah. Tak perlu terlalu formal dalam festival ini.”

Kerumunan pun berdiri. Austen dan George tampak bersemangat, karena mereka menyaksikan langsung guru mereka berbicara di hadapan orang sebanyak ini.

Seperti sebelumnya, Raja Lark sama sekali tidak terganggu meski ribuan pasang mata tertuju padanya.

“Hari ini adalah hari pendirian kerajaan,” kata Lark. “Menurut tradisi, raja tidak diwajibkan hadir dalam acara ini. Biasanya mereka mengirim seorang perwakilan untuk menyampaikan pikiran dan kehendak raja kepada rakyatnya.”

Lark melanjutkan, “Namun tahun ini, aku memutuskan untuk hadir di hadapan kalian semua. Aku menganggap ini kesempatan yang tepat untuk menyampaikan beberapa pengumuman penting. Pertama adalah aliansi kita dengan bangsa beastmen.”

Pernyataan itu mengejutkan.

Selama puluhan tahun, Kerajaan Lukas dan Aliansi Bersatu Grakas selalu bermusuhan. Tak seorang pun menyangka bahwa di masa pemerintahan Raja Lark, permusuhan lama itu akhirnya berakhir.

“Sebagai gantinya atas logam mulia, kita akan memasok gandum kepada Aliansi Bersatu Grakas, dan perdagangan ini akan difasilitasi di Lembah Para Penyihir, benteng yang terletak di Wilayah Aden. Ini adalah kesepakatan yang menguntungkan bagi kita, terutama di masa-masa sulit seperti sekarang.”

Rakyat pun memahami. Mereka semua tahu bahwa untuk melawan para iblis, mereka membutuhkan logam-logam itu guna memasok senjata bagi pasukan.

“Dan yang kedua, aku ingin membuat pengumuman bukan hanya kepada rakyatku, tetapi juga kepada seluruh bangsa di benua ini.”

Tidak mungkin tidak ada mata-mata dari negara lain di negeri ini. Lark tahu bahwa apa pun yang ia katakan di sini pada akhirnya akan sampai ke telinga para penguasa lain.

“Aku menyatakan di sini hari ini bahwa Kerajaan Lukas akan sepenuhnya mendukung semua bangsa di benua ini dalam perang melawan para iblis.”

Itu adalah deklarasi yang berani.

Beberapa warga menelan ludah dengan gugup mendengar keyakinan dalam suara Lark.

“Baik besar maupun kecil, lemah maupun kuat,” kata Raja Lark. “Kerajaan Lukas akan membantu bangsa mana pun. Aku menyatakan di sini, sekarang, pada perayaan hari pendirian ini, niatku untuk membentuk sebuah koalisi bangsa-bangsa.

“Kerajaan dwarf, kerajaan elf,” lanjut Raja Lark. “Aliansi Bersatu Grakas.”

Semua orang pernah mendengar tentang kerajaan dwarf dan Aliansi Bersatu Grakas, tetapi ini pertama kalinya mereka mendengar tentang kerajaan elf.

Kerumunan sulit mempercayai bahwa pidato sederhana yang mereka harapkan ternyata berubah menjadi titik balik dalam sejarah. Dan mereka ada di sana, menyaksikannya secara langsung.

“Ketiga bangsa ini, dengan Kerajaan Lukas sebagai pusatnya, akan menjadi anggota pertama Koalisi Bangsa-Bangsa,” kata Lark. “Aku sudah berbicara dengan semua pemimpin mereka sebelum datang ke sini, dan mereka semua setuju untuk bergabung dalam aliansi ini. Bahkan raja elf pun sepakat bahwa sudah saatnya ras mereka menampakkan diri.”

Raja Lark berkata, “Aku memberikan tawaran yang sama kepada negara-negara lain. Tak peduli statusmu, tak peduli kekuatanmu, tak peduli sejarah di antara negeri kita…”

Suara Raja Lark bergema di alun-alun pusat.

“Bergabunglah menjadi bagian dari aliansi kita.”

VOLUME 12: CHAPTER 12

[Kerajaan Agung]

“Jika kau menunjukkan padaku kekuatan yang melampaui segala logika, aku akan sepenuhnya mendukung Kerajaan Lukas dalam perang ini. Kekayaanku, sumber dayaku, militarku—akan kuserahkan semuanya ke tanganmu.”

Setelah kata-kata itu, Reginald mengusulkan agar mereka pergi ke hutan terdekat dari ibu kota untuk memperlihatkan kekuatan Ksatria Blackstone.

“Hutan?” ucap Pangeran Rykard.

Dengan kereta, setidaknya butuh empat jam untuk mencapai hutan dari ibu kota. Tidak tampak masuk akal pergi sejauh itu hanya untuk memperlihatkan kekuatan Sang Ksatria Agung.

Selain itu, bagi seorang pangeran kekaisaran, pergi ke sana pada malam hari membawa risiko pembunuhan. Meskipun ia berada di urutan terakhir dalam garis suksesi, tetap saja ada orang-orang yang ingin menyingkirkannya dari persaingan.

“Benar, Yang Mulia,” kata Reginald Vont. “Sebagai pangeran kekaisaran, Yang Mulia memang memiliki akses ke lapangan latihan khusus, tetapi itu tidak cukup. Jika Yang Mulia ingin melihat sejauh mana kekuatan Sang Ksatria Agung, kita harus melakukannya di tempat yang sepi dari manusia.”

Pangeran Rykard mengerti.

Apakah benar Sang Ksatria Agung memiliki kekuatan yang mampu menghancurkan lapangan latihan jika ia mengeluarkan seluruh kemampuannya?

Rykard merenung apakah ini keputusan yang tepat. Pada akhirnya, setelah pertimbangan matang, ia memutuskan untuk mempercayai intuisi dan penilaiannya. Ia yakin sekarang bukanlah saatnya bermain aman.

“Vaison, sampaikan pesan kepada Jenderal Sigismund. Katakan padanya untuk membawa semua perwira pasukan kita.”

“Dimengerti, Yang Mulia.”

Pangeran Rykard menoleh pada Reginald. “Jenderal Sigismund telah melayaniku sejak aku kecil. Seorang jenderal pensiunan yang bersumpah setia padaku. Bersama Vaison, ia adalah pengikut yang paling kupercaya. Selama kau bisa meyakinkannya, kau akan mampu mengendalikan seluruh prajurit dalam pasukanku.”

“Aku mengerti,” kata Reginald. “Kalau begitu, aku akan berusaha sebaik mungkin untuk meyakinkan dia dan para perwira militer.”

Dua jam kemudian, Reginald, Pangeran Rykard, dan para perwira militernya berangkat menuju hutan terdekat dari ibu kota. Untuk benar-benar memperlihatkan kekuatan Pasukan Blackstone, Reginald membawa Sang Ksatria Agung dan seorang Ksatria Blackstone bersamanya.

Tak lama, mereka tiba di tepi hutan. Para prajurit menyalakan obor, menerangi sekeliling mereka.

Karena hujan baru saja turun beberapa jam sebelumnya, ditambah waktu malam yang larut, tepi hutan itu benar-benar sepi dari orang-orang.

Reginald dan Pangeran Rykard turun dari kereta, sepatu bot mereka menjejak tanah berlumpur. Vaison dan Jenderal Sigismund, seorang pria tua berotot di usia akhir enam puluhan, mengikuti di belakang mereka.

Jenderal Sigismund dulunya adalah seorang prajurit tangguh di masa jayanya. Namun, seperti semua orang, ia pun tak mampu melawan Sang Waktu.

Meski sebagian besar kekuatan fisiknya telah hilang, ia masih menyimpan naluri tempur yang tajam. Lebih dari itu, ia memiliki insting kuat dalam menilai manusia—itulah sebabnya ia memilih mengabdi pada pangeran kelima.

“Lakukan penyisiran cepat di hutan,” kata Jenderal Sigismund dengan suara berat.

“Siap, Jenderal!”

Beberapa prajurit masuk ke dalam hutan. Setelah beberapa menit, mereka kembali dan memastikan tidak ada orang di sana.

“Hutan aman, Jenderal!”

“Kerja bagus,” kata Jenderal Sigismund. “Tuan Duta, apakah kita perlu masuk lebih dalam?”

“Hmmm…” Reginald menatap sekeliling. “Tidak, di sini saja sudah cukup.”

Pangeran Rykard berkata, “Kalau begitu, mari kita mulai pertunjukannya.”

Reginald memerintahkan Ksatria Blackstone untuk memperlihatkan kekuatannya di hadapan semua orang.

“Kami membawa lima ratus Ksatria Blackstone bersama kami, Yang Mulia,” kata Reginald. “Mereka tidak pernah lelah, mereka sepenuhnya setia, dan mereka tak tergoyahkan karena tidak mengenal rasa takut akan kematian. Sekarang akan kutunjukkan pada kalian sejauh mana kekuatan mereka.”

Reginald mengarahkan telunjuknya pada sebuah pohon besar di dekatnya. “Pohon itu, cabut dari akarnya.”

Itu adalah perintah yang terdengar mustahil, sebab pohon itu begitu besar hingga dua pria dewasa pun tak akan mampu merangkul batangnya sepenuhnya.

Namun, meski demikian, sang ksatria segera mematuhi perintah Reginald.

Ksatria Blackstone itu mengerang, berlari menuju pohon, lalu merangkul batangnya dengan erat.

Sepatu besinya menancap dalam ke tanah, seluruh tubuhnya menegang untuk mencabut pohon itu dari akarnya. Armornya mulai penyok, namun pada saat yang sama, batang pohon itu berderit, kulit kayunya retak.

Meskipun lebih mirip menghancurkan daripada mencabut, sang ksatria berhasil melaksanakan perintah itu pada akhirnya.

Suara keras bergemuruh di hutan ketika batang pohon itu terangkat, miring ke satu sisi, lalu roboh ke tanah.

“Pohon itu tercabut…” gumam salah seorang prajurit.

Para prajurit dari pasukan pangeran berdiri terpaku, terperangah oleh tontonan kekuatan yang tak masuk akal. Itu adalah pertama kalinya mereka melihat seseorang mencabut pohon dari tanah.

Meski tampak liar dan kasar, tak bisa dipungkiri bahwa kekuatan yang ditunjukkan itu berada di ranah manusia super.

Para prajurit terus bergumam satu sama lain.

“Apa… di langit itu apa?”

“Ada lima ratus ksatria seperti dia, dan mereka akan bergabung dengan barisan kita?”

Pertunjukan tunggal itu sudah cukup untuk meyakinkan sebagian besar prajurit, tetapi Reginald tahu itu belum cukup.

Ia perlu menunjukkan betapa mutlak pentingnya Ksatria Blackstone bergabung dalam perang ini jika mereka ingin menang melawan para iblis. Dan untuk itu, ia harus memperlihatkan kekuatan penuh Sang Ksatria Agung.

“Ksatria Agung,” kata Reginald. “Sekarang giliranmu.”

Mata Sang Ksatria Agung berkilau.

Perlahan, ia mencabut claymore besar dari punggungnya. Mana memancar dari tubuhnya, mengalir deras menuju senjatanya.

Aura haus darah yang menindas merembes keluar dari Sang Ksatria Agung, membuat para prajurit—termasuk Jenderal Sigismund—tak mampu bergerak sementara.

Sesaat, para prajurit merasa nyawa mereka terancam. Mereka bertanya-tanya bagaimana mungkin satu orang bisa memiliki haus darah yang begitu menusuk dan mematikan.

Mereka sadar, jika Reginald menghendakinya, Sang Ksatria Agung bisa dengan mudah membantai mereka semua. Bahkan dengan Jenderal Sigismund dan Vaison di pihak mereka, kecil kemungkinan mereka bisa selamat.

Untungnya, jelas terlihat bahwa Reginald datang dengan niat murni untuk memperlihatkan kekuatan pasukannya.

“Yang Mulia, ini bisa berbahaya,” kata Reginald. “Mohon mundurlah.”

Butuh beberapa detik sebelum Pangeran Rykard bisa menjawab. Ia menelan ludah gugup. “Baik.”

“Jangan menahan diri,” kata Reginald kepada Sang Ksatria Agung. “Tunjukkan seluruh kekuatanmu.”

Sang Ksatria Agung meraung. Dengan kedua tangan, ia menggenggam claymore erat-erat, mengalirkan lebih banyak mana ke dalamnya, lalu mengayunkan tebasan horizontal yang lebar.

Seluruh mana dalam claymore bergerak menuju ujung bilah, lalu melesat ke arah hutan. Suara tajam terdengar, disusul ledakan memekakkan telinga dan gelombang kejut yang mengguncang tubuh.

Tanah bergetar saat ratusan pohon mulai miring dan tumbang bersamaan.

“GRUUUAAHH!”

Seakan satu tebasan belum cukup, Sang Ksatria Agung mengangkat claymore-nya lagi dan menebas secara vertikal.

Tebasan kedua membawa kekuatan yang sama dengan sebelumnya. Bilah mana membelah tanah, menciptakan jurang sepanjang seratus meter.

“GRUUAAAHH!”

Sang Ksatria Agung hendak melancarkan tebasan ketiga ketika Pangeran Rykard berteriak, “Tunggu! Cukup!”

Wajah sang pangeran tampak ngeri sekaligus terpukau.

“Apakah Anda yakin, Yang Mulia? Aku bahkan belum menunjukkan kemampuan regeneratif Sang Ksatria Agung.”

Pangeran Rykard menatap Sang Ksatria Agung, yang telah menurunkan claymore-nya, selama beberapa detik. Ia berkata kepada Reginald, “Ya. Aku sudah melihat cukup.”

Pangeran Rykard dan para prajuritnya pernah mendengar kabar bahwa Sang Ksatria Agung pernah dipermainkan oleh Sang Pendekar Pedang. Namun setelah menyaksikan kekuatannya secara langsung, mereka sadar betapa jauhnya rumor itu dari kenyataan.

Tidak mungkin Sang Pendekar Pedang mempermainkan monster seperti itu.

Kekuatan yang ditunjukkan sudah berada di luar jangkauan prajurit biasa untuk bisa diukur.

Itu bukan ksatria, melainkan senjata pemusnah massal yang hidup dan bergerak.

Sebagai musuh, ia akan menakutkan. Namun sebagai sekutu, tak ada yang lebih dapat diandalkan darinya.

“Kalau begitu, kita akhiri demonstrasi ini,” kata Reginald. “Ksatria Agung, kembali ke sini.”

Sang Ksatria Agung menyarungkan claymore-nya dan kembali berdiri di sisi Reginald.

“Bagaimana, Yang Mulia?” tanya Reginald. “Apakah kami memenuhi harapan Anda?”

Pangeran Rykard menatap tepi hutan yang hancur. Tubuhnya tak lagi gemetar karena takut, melainkan karena bersemangat. Bahkan para perwira militer dan Jenderal Sigismund kini memandang sang duta dengan tatapan berbeda.

Pangeran Rykard bersyukur para pengawal pangeran pertama sempat meremehkan sang duta di pintu masuk.

“Lebih dari cukup, Duta,” kata Pangeran Rykard dengan gembira. “Aku bersumpah atas namaku sebagai pangeran kekaisaran, aku akan memberikan dukungan penuh padamu.”

***

[Wilayah Iblis]

Setelah portal di Pegunungan Besi tiba-tiba tertutup, Kepala Peneliti Muuka segera kembali ke Wilayah Iblis untuk menyelidiki penyebabnya.

Sebelum pergi, ia memerintahkan pasukan iblis untuk berhati-hati, bahkan sampai menghentikan serangan ke Kekaisaran. Hal ini memberi Kekaisaran waktu untuk menata pasukan mereka dan merencanakan serangan balasan.

“Oh, Yang Mutlak!” Muuka bersujud di hadapan takhta Raja Iblis, wajahnya menempel erat di lantai. “Mohon beri aku sedikit waktu lagi! Aku berjanji akan menemukan penyebab portal itu tertutup!”

Tertutupnya portal menjadi aib yang mempermalukan Menara Merah. Karena tanggung jawab itu sepenuhnya berada di pundak Kepala Peneliti Muuka, semua orang menudingnya.

Dengan satu kesalahan itu, Menara Merah mulai kehilangan wibawanya.

“Aku cukup yakin manusia ada di balik semua ini!” kata Muuka. “Jika Anda mengizinkan aku menyusun ulang portal dan membuat duplikat lainnya…”

Raja Iblis Barkuvara, yang jarang sekali berbicara setiap kali mereka bertemu, akhirnya berkata, “Dan berapa lama itu akan memakan waktu?”

Itu pertanyaan sederhana, namun Muuka merasa sulit untuk segera memberikan jawaban. Suara Iblis Abadi dipenuhi dengan mana, dan tekanan luar biasa menyapu seluruh ruang takhta setiap kali ia berbicara.

Rasanya seolah seluruh mana di Alam Iblis berkumpul, mengambil bentuk, lalu mulai bercakap-cakap dengan mereka.

“H—Setengah tahun, Yang Mutlak!” seru Muuka. “Mohon berikan aku setidaknya setengah tahun!”

Sesaat, Muuka hampir saja mengatakan ‘tiga bulan,’ namun ia tak sanggup berbohong kepada Tuan Iblis Barkuvara.

Menduplikasi portal bukanlah proses sederhana, bahkan enam bulan pun sudah merupakan tenggat yang sangat tipis. Jika sesuatu tidak berjalan sesuai rencana, bisa saja butuh waktu bertahun-tahun sebelum ia dapat menduplikasinya kembali.

“Setengah tahun…” gumam Tuan Iblis Barkuvara. “Elrenar, bagaimana menurutmu? Peneliti utamamu mengatakan butuh waktu selama itu untuk menyelesaikan penyelidikan penyebab portal di Alam Manusia tertutup.”

Elrenar, Tuan dari Menara Merah, juga bersujud di tanah, tepat di samping Muuka. Ia pun tak berani mengangkat kepala sebagai tanda ketaatan mutlak kepada Tuan Iblis Barkuvara.

“Muuka lebih memahami portal daripada aku, Yang Mutlak. Jika ia menilai butuh setengah tahun, maka demikianlah adanya.”

Hening menyelimuti ruangan selama satu menit penuh.

Tuan Iblis Barkuvara berkata, “Betapa… membosankan. Tepat ketika aku akhirnya mendapatkan kembali kekuatanku. Maka, untuk mempercepat proses, haruskah aku menyelidiki penyebabnya sendiri?”

“T-Tapi! A-Apakah benar perlu bagi Anda untuk menyelidikinya secara langsung, Yang Mutlak?”

Elrenar ketakutan membayangkan Tuan Iblis harus turun tangan untuk memperbaiki kesalahan mereka.

Sebulan lalu, klon Tuan Iblis kembali setelah memperoleh salah satu pecahan jiwa yang tersebar di seluruh Alam Iblis. Setelah berasimilasi dengan klon dan pecahan jiwa itu, Tuan Iblis Barkuvara hampir sepenuhnya memulihkan kekuatan aslinya.

Bahkan sebelum mendapatkan pecahan jiwa itu, dalam keadaan tidak lengkap sekalipun, Tuan Iblis sudah cukup kuat untuk membantai beberapa iblis agung seorang diri.

Elrenar hanya bisa membayangkan betapa jauh lebih kuatnya ia kini, setelah hampir seluruh kekuatan masa jayanya kembali.

“Aku telah tersegel di dalam penjara es selama lebih dari seribu tahun,” kata Tuan Iblis Barkuvara. “Aku ingin melihat sejauh mana Alam Manusia telah berubah selama ini.”

Tuan Iblis Barkuvara bangkit dari tahtanya. “Elrenar, portal itu. Bawalah aku ke sana.”

Tuan Menara Merah tak berani membantah lebih jauh. Ia berkata dengan patuh, “Seperti yang Anda kehendaki, Yang Mutlak.”

***

Dengan Elrenar dan Peneliti Utama Muuka di depan, Tuan Iblis Barkuvara memasuki Gua Besar tempat portal berada.

Wajar saja para penyiksa dan pemakan daging yang berjaga menjadi panik, karena mereka tak pernah menyangka Iblis Abadi akan datang berkunjung.

“Minggir!”

“Buka pintu utama! Lapangkan jalan bagi Yang Mutlak!”

Saat rombongan mereka melewati Gua Besar, Tuan Iblis Barkuvara sesekali berhenti untuk menatap suatu tempat tertentu.

Elrenar tahu alasannya: Iblis Abadi telah tersegel di tempat ini selama lebih dari seribu tahun, wajar bila ia merasa diliputi nostalgia.

Setelah melewati terowongan Gua Besar yang kini telah diperlebar, rombongan mereka akhirnya tiba di lokasi portal.

Puluhan peneliti dari Menara Merah terus-menerus menstabilkan portal dari sisi ini, karena mereka takut mengulangi kesalahan yang sama seperti sebelumnya. Penstabil telah ditingkatkan tiga kali lipat, dan para penyiksa memastikan mereka diberi pasokan kristal mana dalam jumlah besar secara teratur.

Begitu Tuan Iblis Barkuvara tiba, semua orang, tanpa memandang pangkat maupun status, segera menghentikan pekerjaan mereka dan bersujud di tanah.

“Portal siap digunakan kapan saja, Yang Mutlak,” kata Elrenar. “Mohon izinkan kami menemani Anda menyeberang ke sisi lain.”

Tuan Iblis Barkuvara menatap portal yang membentang hingga ratusan meter di hadapannya.

Sekilas saja, ia menyadari betapa tidak stabilnya portal itu. Tanpa Menara Merah terus-menerus memberinya pasokan mana, portal itu sudah lama akan tertutup dengan sendirinya. Itu adalah konsekuensi dari pemindahan dan penduplikasian portal yang dilakukan secara tergesa-gesa dan paksa.

“Muuka, Elrenar,” ujar Tuan Iblis Barkuvara. “Perhatikan baik-baik. Beginilah seharusnya aliran mana jika kalian ingin menstabilkan portal.”

Jumlah besar mana memancar dari tubuh Tuan Iblis. Mana itu berputar mengelilingi tepi portal, perlahan bergerak ke pusat, hingga akhirnya terserap sepenuhnya. Tuan Iblis mengulangi proses ini beberapa kali, dan membuat semua orang terperangah ketika gerakan liar mana portal berhenti, lalu mulai benar-benar stabil.

Jumlah mana yang dituangkan Tuan Iblis ke dalam portal untuk menstabilkannya jauh melampaui apa yang bisa diberikan kristal mana berkali-kali lipat.

“P-Portal ini… telah menjadi stabil,” gumam Peneliti Utama Muuka dengan wajah terperangah.

Sulit baginya untuk mempercayai jika ada seseorang yang mengatakan bahwa satu iblis saja mampu menstabilkan portal seorang diri. Namun ia menyaksikannya sendiri. Jadi, inilah kekuatan dari Iblis Abadi.

Tuan Iblis Barkuvara berkata datar, “Hanya peneliti utama yang akan menemaniku masuk.”

Elrenar menundukkan kepala. “Seperti perintahmu.”

Dengan Muuka yang menemaninya, Tuan Iblis Barkuvara melangkah masuk ke dalam portal. Mana berputar, dan dalam sekejap mata, mereka sudah berada di sisi lain—Alam Manusia.

Mereka tiba di dataran yang dulunya subur, kini berubah menjadi tanah tandus tak bernyawa.

Aroma kematian dan keputusasaan menyelimuti, karena seluruh kehidupan telah disedot habis oleh Menara Terkutuk.

Dataran Cattlewood.

Tempat Master Harris Mavis bertarung melawan para iblis hingga napas terakhirnya.

Akhirnya, Tuan Iblis Barkuvara telah tiba di Kekaisaran.

—

**VOLUME 12: CHAPTER 13**

Setelah menyatakan tekadnya untuk membentuk koalisi bangsa-bangsa, Lark berangkat keesokan harinya menuju Kekaisaran.

Pertama, ia memutuskan singgah di Padang Fork, hamparan padang rumput luas di sebelah timur Kota Gandum Emas. Sebuah wilayah yang menjadi perbatasan antara Kadipaten Youchester dan kerajaan para kurcaci.

Lark membawa Scylla dan Agnus—dalam wujud manusianya—bersamanya. Kelompok mereka terbang menuju tujuan dengan kecepatan penuh.

“Ingat, bocah naga,” kata Blackie dengan kejam. “Kau adalah budakku sekarang! Selama satu dekade! Ingat itu! Jangan bergerak atau bicara kecuali aku memerintahkanmu, mengerti?”

Naga adalah makhluk yang penuh harga diri, dan mereka selalu memastikan untuk menepati perjanjian yang dibuat di bawah sumpah naga, apa pun yang terjadi.

Agnus tak bisa membantah; yang bisa ia lakukan hanyalah menatap tajam dan menunjukkan amarahnya pada tuan barunya. Namun, meski kesal, ia tetap mengangguk. Keangkuhan dan sifat gegabahnya kini berbuah pelajaran mahal yang harus ia jalani selama sepuluh tahun ke depan.

“Blackie, hentikan ejekanmu,” kata Lark, duduk di atas takhta emas megah di punggung Scylla. “Kita akan segera bertemu dengan kabilahnya. Aku tidak ingin ada pertarungan yang tidak perlu antara kedua kelompok kita.”

Blackie menjawab dengan percaya diri, “Itu tidak akan terjadi, Dewa Evander. Bocah naga itu tidak punya keberanian untuk mengatakan pada ayah dan kakak perempuannya bahwa ia kalah taruhan dariku.”

Itu memang benar. Lark tahu bahwa Agnus mungkin lebih memilih mati daripada mengakui pada para naga lain bahwa ia telah menjadi budak seekor Scylla Bumi.

Namun tetap saja, Lark merasa tidak nyaman melihat Blackie merundung naga muda itu seperti ini.

Lark menghela napas. “Jangan memulai pertarungan yang tidak perlu.”

Scylla tidak membantah dan segera mengikuti perintah Lark. “Seperti kehendakmu, Dewa Evander.”

Mereka terbang berjam-jam, hingga akhirnya tiba di Padang Fork. Di kejauhan, tampak jajaran pegunungan besar tempat para kurcaci tinggal. Di bawah, terbentang padang rumput luas dan perkemahan tentara yang telah dipersiapkan.

Begitu kelompok Lark muncul di langit, para kurcaci dan elf mulai keluar dari tenda mereka. Dan seolah telah berlatih berkali-kali, para prajurit bergerak mulus membentuk formasi.

Scylla mendarat di tanah, menghembuskan angin kencang. Bendera yang melambangkan kerajaan kurcaci dan kerajaan elf berkibar.

Begitu Lark turun, mereka menyambutnya.

“Kami telah menantikan kedatanganmu, Raja Lark!”

Sungguh menakjubkan, para kurcaci dan elf mengucapkan kata-kata itu serempak, seolah sudah disepakati sebelumnya.

Ada lima ribu prajurit dalam pasukan kecil ini.

Seratus baju tempur kurcaci, empat ribu prajurit elit kurcaci, dan seribu pemanah elit dari kerajaan elf. Ditambah lagi, dewa pelindung kerajaan kurcaci—Naga Api Purba—ikut bersama pasukan.

Vulcan dan putrinya, Shahaneth, termasuk yang pertama menyambut Lark.

“Sudah lama, Raja Lark,” kata Vulcan sambil tersenyum.

Sejenak, tatapan Vulcan jatuh pada Agnus. Ia menyadari ekspresi kaku putranya, namun memilih untuk tidak menanyakan alasannya.

“Ya, sudah lama. Vulcan, Shahaneth,” kata Lark. “Terima kasih telah mendengarkan permintaan yang tidak masuk akal dariku.”

“Tidak masuk akal?” Vulcan tertawa. “Tentu saja tidak! Kami telah bersumpah setia padamu, Raja Lark. Hal ini sudah sewajarnya!”

Segera setelah Lark kembali dari Aliansi Bersatu Grakas, ia menghubungi kerajaan elf dan kerajaan kurcaci, meminta bala bantuan untuk Kekaisaran.

Tentu saja, keduanya memenuhi permintaannya. Para kurcaci selalu mengikuti kehendak para naga, sementara para elf ingin membalas budi Lark karena telah membantu mereka mengatasi masalah penurunan angka kelahiran.

Jumlah anak yang lahir di Aerith meningkat drastis sejak Lark mulai memasok mereka dengan air batu darah. Kini, tingkat kesuburan para elf telah setara dengan manusia, sehingga tidak ada lagi ketakutan bahwa ras mereka akan punah dalam waktu dekat.

Menurut para penasihat Raja Melandrach, seratus tahun dari sekarang, kerajaan elf kemungkinan akan memiliki populasi dua puluh kali lipat dari jumlah saat ini.

Lark menoleh kepada komandan para elf. “Komandan Khuumal. Pasti perjalanan ini sangat melelahkan. Terima kasih sudah datang sejauh ini.”

Komandan Khuumal adalah elf terkuat di Aerith. Untuk menunjukkan ketulusannya, Raja Melandrach memerintahkannya untuk mendampingi seribu pemanah elit terbaik.

“Tidak sama sekali, Raja Lark,” ujar Komandan Khuumal. “Sebaliknya, aku senang mendapat kesempatan untuk berguna dalam perang ini. Melawan para iblis di negeri lain jauh lebih baik daripada melawan mereka di tanah para elf.”

Meskipun para elf dikenal licik, mereka tetap setia dan patriotik terhadap tanah air mereka. Lark tahu bahwa Komandan Khuumal benar-benar tulus dengan ucapannya. Jika dengan itu mereka bisa mencegah kerajaan elf diserbu iblis di masa depan, para elf ini mungkin rela mati di tanah bangsa lain.

“Para elf, ya,” kata Vulcan kepada Lark. “Harus kuakui, aku terkejut ketika mendengar kau bersekutu dengan si telinga panjang ini. Yah, kurasa semakin banyak bala bantuan, semakin baik.”

Para elf mengernyit.

Mereka tidak suka disebut ‘telinga panjang’ oleh ras lain. Telinga panjang dan runcing adalah tanda kebangsawanan di Aerith, dan menyebutnya sembarangan dianggap merendahkan serta menghina para elf.

“Vulcan…” ucap Lark.

Vulcan menatap para elf lalu mengeklik lidahnya. Bahkan tanpa berkata-kata, jelas terlihat bahwa ia bertanya-tanya mengapa ia harus peduli pada perasaan makhluk rendahan ini. Raja para dwarf saja harus bersujud di hadapannya, dan Vulcan tidak melihat alasan mengapa ia harus memperlakukan para elf dengan berbeda.

“Baiklah,” kata Vulcan kepada Lark. “Untuk saat ini aku akan menahan diri.”

Vulcan percaya bahwa pasukan dari kerajaan dwarf sudah cukup untuk perang ini. Selama Lark bertarung bersama Naga Api Purba, ia yakin itu sudah cukup untuk menghalau para iblis. Menurutnya, tidak ada manfaat nyata membawa pasukan elf ke sini.

Seakan bisa membaca pikiran Vulcan, Lark berkata, “Aku berencana mengumumkan niatku membentuk koalisi bangsa-bangsa di Kekaisaran. Untuk itu, aku perlu membawa dwarf dan elf bersamaku.”

“Hmm… aku mengerti. Koalisi. Tentu saja,” ujar Vulcan. “Lalu bagaimana dengan bangsa beastmen?”

“Sekarang adalah masa yang genting bagi negeri mereka,” jawab Lark. “Mereka baru saja menderita akibat serangan langsung para iblis. Aku tidak bisa membawa pasukan mereka ke Kekaisaran.”

“Haaa, betapa tidak bergunanya,” kata Vulcan. “Diselamatkan oleh Raja Lark, tapi bahkan tidak bisa mengirim bala bantuan saat dibutuhkan. Sungguh kelompok yang menyedihkan.”

Itu tidak benar, tetapi Lark memutuskan untuk tidak berdebat lebih jauh dengan Vulcan. Rasanya seolah ia sedang berhadapan dengan Agnus yang sudah dewasa. Cara ayah dan anak itu memandang rendah semua orang benar-benar sama.

Apakah Agnus akan menjadi seperti Vulcan ketika ia dewasa nanti?

Mungkin tidak, karena Blackie akan memastikan untuk menanamkan padanya arti kata ‘lemah lembut’ dan ‘patuh.’

Sepuluh tahun memang singkat bagi seekor naga yang bisa hidup seribu tahun, tetapi tetap cukup untuk membentuk karakter seekor anak naga.

“Raja Lark,” kata Komandan Khuumal. “Maaf, tapi… bagaimana kita bisa mencapai Kekaisaran tepat waktu?”

Vulcan mendengus mendengar pertanyaan elf itu.

Dengan sabar Lark menjawab, “Kita akan terbang ke sana, Komandan.”

Komandan Khuumal tertegun. Ia tahu bahwa Scylla, para naga, dan Lark mampu terbang. Namun bagaimana mereka bisa membawa begitu banyak prajurit hingga ke Kekaisaran?

“Aku akan menghabiskan banyak mana untuk ini, tapi kehadiran dwarf dan elf diperlukan jika kita ingin benar-benar menegakkan keberadaan aliansi. Aku harus menunjukkan pada semua orang bahwa kerajaan dwarf dan kerajaan elf adalah bagian dari koalisi.”

Kompartemen di bawah takhta emas di atas tubuh Scylla terbuka. Dari sana, lima kubus adamantit sebesar kepala manusia melayang keluar dan berhenti di samping Lark.

Itulah kubus yang baru saja ditempa Ninirukiriri. Selama beberapa hari, Lark terus menambahkan mana ke dalam kubus-kubus itu agar tidak menguras mana di Pedang Morpheus.

Mereka pada dasarnya adalah versi peningkatan dari kubus mithril. Tidak hanya mampu menyimpan lebih banyak mana, tetapi juga jauh lebih tahan lama.

“Empat kubus,” kata Lark. “Aku akan menggunakan semua mana dari empat kubus ini untuk membawa kita semua ke Kekaisaran.”

Empat kubus terdengar banyak, tetapi itu masih jauh lebih baik daripada langsung menggunakan mana di dalam Pedang Morpheus.

“Jika semua sudah siap,” kata Lark. “Mari kita mulai.”

Lark mulai mengaktifkan kubus-kubus adamantit itu. Rune di dindingnya bersinar. Dari sana, mana mulai merembes keluar.

“A-Apa yang terjadi?”

“Kita… kita melayang?”

Pertama, sihir levitasi sederhana.

Kedua, mantra pelindung.

Dengan perhitungan dan kendali yang presisi, Lark melantunkan mantra levitasi pada semua orang, lalu melindungi tubuh mereka dengan penghalang mana transparan. Gelembung tembus pandang menyelimuti tubuh para elf dan dwarf—termasuk baju zirah kekuatan mereka—saat mereka melayang di udara.

Tak lama kemudian, semua orang menyadari bahwa inilah cara mereka akan mencapai Kekaisaran dengan cepat.

Mengabaikan konsumsi mana, tetap saja terasa tidak nyata bahwa seorang penyihir tunggal mampu memindahkan pasukan berjumlah lima ribu orang seorang diri. Bahkan mereka yang bukan penyihir pun tahu betapa besar kendali atas mana yang dibutuhkan untuk melakukan hal semacam itu.

Lark terbang dan mendarat lembut di punggung Blackie. Karena sudah terbiasa, ia duduk dengan percaya diri di atas takhta emas.

“Jika semua sudah siap,” kata Lark. “Kita akan berangkat sekarang juga.”

Blackie mengibaskan ekornya dengan penuh semangat.

“Pasukan Koalisi,” seru Lark, “menuju Kekaisaran.”

“Seperti perintahmu, Dewa Evander!” raung Blackie.

Monster berkepala tujuh itu melompat, mengepakkan sayapnya, lalu terbang menuju arah Kekaisaran. Tepat di belakangnya menyusul para naga dalam wujud manusia, para prajurit dari kerajaan kurcaci, dan para pemanah elit dari kerajaan elf.

***

[Kerajaan Agung]

Setelah mendengar bahwa duta besar dari Lukas memilih pangeran kelima, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis memanggil Reginald, pangeran kelima, dan pangeran pertama ke ruang takhta.

“Kami memberi hormat kepada Matahari dan Bulan Kekaisaran, Yang Mulia, Sylvius Lockhart Mavis!”

Ketiganya berlutut di hadapan takhta setelah memberi salam secara seremonial.

Kaisar Sylvius berkata, “Kalian bertiga boleh berdiri dan angkat kepala. Aku ingin melihat wajah kalian.”

Mengikuti perintah Kaisar, ketiganya perlahan berdiri. Karena para pangeran memiliki kedudukan lebih tinggi daripada Reginald, mereka berdiri di depan, lima langkah lebih maju darinya.

“Rykard,” panggil Kaisar Sylvius.

Pangeran bertubuh gempal itu terkejut. “Y-Ya, Yang Mulia!”

Jika Reginald tidak mengenalnya dengan baik, ia pasti akan percaya pada kepura-puraan pengecut yang ditunjukkan pangeran itu.

Reginald tahu bahwa pangeran kelima juga mengincar takhta. Dan ekspresi menyedihkan yang ia tunjukkan hanyalah topeng untuk menipu orang lain.

“Kau terlihat… bagaimana harus kukatakan? Segar?” ujar Kaisar Sylvius dengan nada geli. “Pasti kau merasa senang karena duta besar memilihmu daripada kakakmu.”

Mendengar itu, wajah Pangeran Zelroth, pangeran pertama, berubah masam. Tatapannya tajam mengarah pada Pangeran Rykard.

“Ah, t-tentu saja, Yang Mulia,” jawab Pangeran Rykard gugup sambil terbata-bata. “S-Sebuah kehormatan dipilih oleh duta besar!”

Senyum tipis terbentuk di wajah Kaisar. Ia tampaknya merasa terhibur karena Reginald memilih pangeran yang begitu menyedihkan.

Putra bungsunya bahkan tak sanggup menatap matanya dengan benar.

Bagaimana mungkin orang bodoh itu bisa memimpin pasukan?

Seperti yang diduga, satu-satunya cara agar Kekaisaran tetap kuat di masa depan adalah mencabut tunas-tunas lemah seperti itu. Meskipun Pangeran Rykard adalah putranya, Kaisar tidak merasakan kasih sayang seorang ayah padanya. Yang ia lihat hanyalah keturunan menyedihkan yang tidak pantas menyandang nama Lockhart Mavis.

“Reginald,” panggil Kaisar.

“Yang Mulia.”

“Apakah kau tahu? Saat para iblis parasit menyerang kita, hanya Pangeran Quinn yang bergerak melindungi rakyat Kekaisaran. Dua pangeran ini, terutama yang kelima, bersembunyi di dalam kediamannya. Ia mengunci pintu, menolak keluar, sambil memerintahkan semua prajuritnya untuk melindungi hidupnya.”

Pada titik ini, Reginald sudah tidak mungkin menarik kembali keputusannya. Maka, Kaisar memutuskan untuk mempermainkan duta besar dengan mengungkap ketidakmampuan pangeran yang ia pilih.

Hanya demi membuat Reginald menderita, Kaisar mengejek putranya sendiri.

“Terkadang aku bertanya-tanya apakah benar darahku mengalir di nadinya,” ujar Kaisar. “Saat seusianya, aku sudah pergi ke medan perang dan memenangkan peperangan demi ayahku.”

Kekaisaran tidak membutuhkan orang lemah dan tidak cakap. Kaisar Sylvius percaya bahwa ini adalah kesempatan yang dikirim para dewa untuk menyingkirkan para iblis, pasukan Lukas—terutama Lord Knight—dan putranya yang menyedihkan, sekaligus.

Duel antara Lord Knight dan Sword Saint Isaac Segarus menunjukkan bahwa Ksatria Blackstone akan berguna dalam pertempuran, dan Kaisar Sylvius berencana memanfaatkan mereka seutuhnya. Ia akan memeras mereka hingga kering, lalu membuangnya setelah mereka tak lagi berguna.

“Reginald, katakan padaku,” ujar Kaisar. “Adakah alasan khusus mengapa kau memilih Rykard daripada Lysander?”

Sebelum datang ke sini, Reginald sudah menyiapkan jawaban untuk pertanyaan yang ia perkirakan ini.

Dengan wajah datar, Reginald berkata, “Aku sudah mencoba menemui Yang Mulia Pangeran Pertama terlebih dahulu, tetapi aku ditolak di depan pintu oleh para pengawalnya. Aku tidak ingin berbohong pada Yang Mulia. Jadi, jika harus memberi alasan, aku memilih pangeran kelima karena dialah satu-satunya yang berhasil kutemui sejak awal.”

Kaisar pasti sudah mendengar bagaimana para pengawal menolak duta besar sebelum ia bisa bertemu sang pangeran. Mengetahui hal ini, Reginald memutuskan untuk menggunakan alasan itu sebagai dasar pilihannya.

“Hahaha! Begitukah? Tentu, tentu. Bukankah kau memang tidak punya banyak pilihan dalam hal ini, bukan begitu, Duta Besar?”

Kaisar menyelipkan hinaan halus, tetapi Reginald tetap tanpa ekspresi.

“Seperti yang Yang Mulia katakan,” jawab Reginald.

Kaisar merasa puas melihat duta besar dari Kerajaan Lukas yang terkutuk itu bersikap tunduk.

Memang beginilah seharusnya.

“Pengurus istana,” ujar Kaisar. “Dekritnya.”

Sang juru istana, yang sejak tadi berdiri diam beberapa anak tangga di bawah singgasana, mengeluarkan sebuah gulungan perkamen dan membukanya. Ia berdeham, lalu membaca isinya, “Paduka Yang Mulia, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis, adalah penguasa yang penuh belas kasih. Ia tidak pernah berdusta, dan selalu menepati setiap kata-katanya.”

Berbeda dengan dekret dari kerajaan lain, dekret dari Kekaisaran selalu diawali dengan pujian bagi sang Kaisar.

“Ia bijaksana, murah hati, saleh, dan sangat peduli pada rakyatnya,” lanjut sang juru istana. “Dengarkanlah, wahai para rakyat. Kaisar dengan ini memerintahkan agar pasukan Lukas digabungkan dengan pasukan pangeran yang telah dipilih oleh sang duta besar.”

Juru istana berhenti sejenak. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu dengan suara tinggi melanjutkan, “Besok, gabungan pasukan Yang Mulia Pangeran Rykard dan Duta Besar Reginald akan berangkat menuju Kota Cirno. Titik strategis yang terletak di sebelah barat Kota Volkheim dan Kota Meredith. Mereka akan merebut kembali Kota Cirno, memperkuatnya, dan menjadikannya titik kumpul untuk misi pengintaian di masa mendatang.”

Mendengar itu, Pangeran Rykard membeku. Pangeran Lysander menyeringai.

Dekret itu pada dasarnya sama saja dengan perintah mati.

Tempat itu bukan hanya dipenuhi iblis, tetapi juga sangat dekat dengan Meredith dan Volkheim, sehingga risiko terkepung dan diserbu musuh sangat tinggi. Menurut laporan, tanah di sekitar Meredith dan Volkheim sudah berubah menjadi tandus dan mati akibat ulah para iblis. Tentu saja Cirno termasuk di dalamnya.

Kaisar terang-terangan berusaha menyingkirkan pasukan Lukas bersama dengan pangeran kelima.

Menjijikkan.

Bahkan Reginald Vont, yang percaya pada kekuatan Sang Ksatria Agung, mulai merasa gelisah.

“Ini adalah titah Paduka Yang Mulia, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis,” ucap sang juru istana. “Sebagai yang terpilih oleh Tujuh Dewa, ini juga merupakan kehendak langit.”

Pengumuman dekret pun berakhir. Setelah membungkuk pada Kaisar, juru istana kembali ke posisinya.

Kaisar menatap Reginald dengan penuh harap, seolah menunggu protes darinya. Namun pada akhirnya, yang ia dapat hanyalah kekecewaan, karena Reginald menerima misi itu begitu saja.

“Aku menerima titah Paduka Yang Mulia,” ucap Reginald singkat.

“A-Aku menerima titah Paduka Yang Mulia,” kata Pangeran Rykard dengan wajah sedikit pucat.

Keduanya sama-sama gelisah, tetapi mereka tahu sudah terlambat untuk mundur. Mereka sadar telah meremehkan betapa gilanya sang Kaisar. Selama tujuannya tercapai, ia tak segan memerintahkan putranya sendiri menjalankan misi mustahil ini.

Kaisar hendak membubarkan keduanya dari ruang singgasana ketika pintu tiba-tiba terbuka lebar. Para pengawal kerajaan hampir saja mencabut pedang mereka, namun berhenti setelah melihat wajah yang familiar.

Itu adalah tindakan tidak sopan yang pantas dihukum mati, tetapi Kaisar Sylvius tetap diam karena orang yang masuk itu tak lain adalah Jenderal Lazarus. Sang jenderal yang biasanya tegar kini tampak muram. Dengan langkah cepat, ia mendekati singgasana.

“Lazarus, ada apa ini?” tanya Kaisar Sylvius.

“Maafkan hamba, Paduka,” kata Jenderal Lazarus. “Tapi ini masalah mendesak.” Jarang sekali sang jenderal terlihat segelisah ini. Wajahnya agak pucat, dan butiran keringat tampak di dahinya.

“Sebuah pasukan,” kata Jenderal Lazarus. Ia terengah, seolah berlari sepanjang jalan setelah menerima kabar itu. “Sebuah pasukan telah tiba tepat di luar ibu kota!”

“Pasukan?” ulang Kaisar Sylvius.

“Benar, Paduka,” jawab Jenderal Lazarus. “Mereka menyebut diri mereka Pasukan Koalisi. Kaum kurcaci, elf, naga, dan Raja Lukas ada bersama mereka!”

Itu terdengar tidak masuk akal. Pasukan Koalisi?

Dan apa pula omong kosong tentang kurcaci dan elf muncul di depan pintu mereka? Belum lagi naga? Dan seakan itu belum cukup, Raja Lukas datang bersama mereka?

Semuanya terdengar begitu menggelikan hingga seluruh ruang singgasana terdiam.

**VOLUME 12: BAB 14**

Saat Kaisar mendengarkan laporan Jenderal Lazarus mengenai kedatangan Pasukan Koalisi, urat-urat di dahinya mulai menonjol.

Sungguh penghinaan bahwa mereka berani menginjakkan kaki di tanah Kekaisaran tanpa meminta izin keluarga kekaisaran.

“Duta Besar,” geram Kaisar Sylvius. “Apa arti semua ini?”

Duta Besar Reginald tampak terkejut dengan kedatangan mendadak Raja Lark, yang semakin membuat Kaisar Sylvius murka.

Sang duta besar sejenak lupa pada etiket kekaisaran dan kini menatapnya langsung.

“Bukankah kau membawa Ksatria Blackstone itu sebagai bala bantuan bagi Kekaisaran? Tapi sekarang, rajamu datang membawa seluruh pasukan bersamanya! Tanpa izin keluarga kekaisaran! Apa maksud semua ini! Jawab aku!”

Reginald tidak menduga perubahan keadaan yang tiba-tiba ini, tetapi puluhan tahun pengalamannya memimpin para pedagang kerajaan membuatnya mampu menemukan jawaban.

“Mohon jangan salah paham, Paduka.”

“Apa?”

“Kapten Symon dan aku, bersama Ksatria Blackstone, adalah bala bantuan dari Kerajaan Lukas,” kata Reginald. “Sedangkan Raja Lark datang ke sini sebagai pemimpin Pasukan Koalisi. Kedua posisi itu tidaklah sama.”

Jawaban Reginald adalah sebuah taruhan. Itu alasan paling masuk akal yang bisa ia berikan kepada Kaisar saat ini.

Ia pernah mendengar tentang aliansi dengan bangsa kurcaci sebelumnya, tetapi ini juga pertama kalinya ia mendengar tentang bangsa elf.

“Jangan bermain kata denganku,” ucap Kaisar dengan marah.

“Aku tak berani, Paduka Yang Mulia,” jawab Reginald.

“Kalau begitu katakan padaku mengapa bajingan Marcus itu membawa para kurcaci dan bahkan seekor naga bersamanya!”

Bagian terakhir itulah yang tampaknya paling membuat Kaisar murka.

Kekaisaran mungkin masih sanggup menghadapi pasukan kurcaci, tetapi akan menjadi perkara lain sama sekali jika perang melibatkan para naga.

Ketika masih muda, Kaisar pernah membaca di beberapa buku bahwa seekor naga saja mampu menghancurkan sebuah kota sendirian. Bahkan sosok seperti Master Harris pun akan kesulitan mengalahkannya.

Mendengar Kaisar menyebut Lark sebagai ‘bajingan Marcus,’ Reginald menunjukkan ketidaksenangannya. “Mohon berhati-hati dalam memilih kata, Paduka Yang Mulia,” ujar Reginald tanpa gentar.

“Dasar—”

“Paduka Yang Mulia.” Penasihat Agung Kerajaan, yang sejak tadi berdiri diam di dekat Kaisar, akhirnya angkat bicara. “Kurang tidur selama beberapa minggu terakhir pasti telah membuat Anda kelelahan.”

Kaisar Sylvius memahami bahwa ini adalah cara Penasihat Agung secara tidak langsung memintanya berhenti dan menutup mulut untuk sementara.

Meskipun kekuasaan Kaisar di negeri ini mutlak, Kaisar Sylvius selalu memastikan untuk mendengarkan Penasihat Agung.

Kaisar Sylvius menatap Reginald, lalu Penasihat Agung, kemudian kembali lagi. Ia berdeham. “Kau benar,” kata Kaisar. “Aku tidak bermaksud menyebutnya bajingan Marcus. Seperti yang dikatakan Gaillart, aku pasti lelah.”

Itu bukanlah permintaan maaf, tetapi bagi Reginald hal itu sudah cukup untuk saat ini. Hampir mustahil bagi Kaisar untuk mengucapkan kata maaf atau menundukkan kepala pada siapa pun. Menarik kembali ucapannya saja sudah merupakan sebuah keajaiban.

Dengan suara yang lebih tenang, Kaisar berkata, “Katakan padaku, Duta Besar. Mengapa Raja Lark membawa pasukan itu ke sini? Apa yang mereka rencanakan dengan datang jauh-jauh ke Kekaisaranku?”

Reginald tidak mengetahui sepenuhnya rencana Lark, tetapi ia tahu apa niatnya. Dan mengetahui itu saja sudah cukup untuk saat ini.

“Aku tidak memiliki wewenang untuk mewakili Raja Lark dan Pasukan Koalisi. Dan aku tidak berhak memberitahu siapa pun tujuan kunjungan pasukan itu,” kata Reginald. Melihat wajah Kaisar yang tampak tidak puas, Reginald menambahkan, “Namun aku bisa meyakinkan Paduka, Raja Lark tidak menginginkan kehancuran Kekaisaran.”

Kaisar mengusap dagunya, merenungkan kata-kata sang duta besar.

“Lazarus, sebagai orang yang sudah bertemu mereka langsung, apa pendapatmu?”

“Raja Lark mengatakan hal yang sama, Paduka Yang Mulia.”

“Begitukah?”

Kaisar Sylvius menatap Penasihat Agung. Setelah menerima anggukan, ia berkata kepada sang jenderal, “Lazarus, aku ingin kau mengawal mereka ke ruang tahta. Aku akan membuat pengecualian dan segera bertemu dengan para pemimpin mereka.”

“Seperti perintah Paduka.”

“Dan kalian berdua,” ucap Kaisar Sylvius kepada dua pangeran yang berlutut di hadapan tahta. “Aku izinkan kalian tetap di sini, tetapi kalian dilarang berbicara. Mengerti?”

“Y-Ya, Paduka Yang Mulia!”

“Kami mengerti, Paduka Yang Mulia!”

Pangeran pertama tampak pucat saat mulai menyadari betapa seriusnya masalah ini. Ia kini paham betapa pentingnya Reginald Vont. Dan sang duta besar akan ditempatkan di bawah pasukan pangeran kelima.

Sebaliknya, Pangeran Rykard tampak bersemangat dengan perubahan mendadak ini. Ia terus melirik sang duta besar dengan penuh harap.

“Pengurus Istana.”

“Paduka Yang Mulia.”

“Panggil Jacob Fraser dan kedua putri ke sini. Dan panggil juga Pendekar Pedang Suci Isaac Segarus serta Master Haldor.”

“Akan segera dilaksanakan, Paduka Kaisar.”

Satu jam kemudian, Jacob Fraser, Putri Kiera, Putri Luna, Pendekar Pedang Suci, dan Penguasa Menara Keempat para Penyihir tiba di ruang tahta.

Dan setelah satu jam berikutnya, para pemimpin Pasukan Koalisi memasuki ibu kota kekaisaran.

***

Dikawal oleh Jenderal Lazarus, Naga Api Purba Vulcan, Komandan Khuumal, dan Lark memasuki ibu kota.

Vulcan berada dalam wujud setengah polimorf, dengan sengaja memperlihatkan sisik di kulitnya dan pupil matanya yang menyerupai celah. Itu adalah caranya memberi tahu semua orang di Kekaisaran bahwa ia seekor naga, dan mereka harus menghormatinya sebagai naga.

Komandan Khuumal mengenakan jubah elf di atas baju zirah kulitnya. Sebuah tabung penuh anak panah dan busur kayu besar tersandang di punggungnya.

Keempat orang itu, yang masing-masing mewakili bangsa berbeda, duduk di dalam kereta yang sama. Salah satu jendelanya terbuka, memperlihatkan bangunan-bangunan ibu kota kekaisaran.

“Seperti yang kuduga dari manusia. Meski umur mereka terbatas, mereka tetap berhasil membangun kota sebesar ini.”

Bahkan Vulcan pun terkesan dengan ukuran ibu kota kekaisaran. Kota itu tujuh kali lebih besar daripada ibu kota Kerajaan Lukas, dan sekitar dua kali lipat dari ibu kota kerajaan kurcaci.

“Tapi pertahanan mereka tampak lemah, bukankah begitu, Raja Lark?”

Vulcan tidak peduli meski Jenderal Lazarus bisa mendengar ucapannya.

“Jangan bandingkan dengan sarangmu, Vulcan.”

Vulcan menyilangkan tangan dan menyeringai. “Haruskah aku membandingkannya dengan ibu kota negerimu? Kerajaanmu memiliki pertahanan yang lebih baik daripada tempat ini. Tembok-tembok yang kita lewati tadi—aku mungkin bisa merobohkannya hanya dengan beberapa sihir. Tapi penghalang yang melindungi kotamu? Aku tak akan bisa menghancurkannya dengan mudah, bahkan jika aku melancarkan serangan napas terkuatku sekalipun.”

Jenderal Lazarus pernah mendengar dari laporan intelijen bahwa ibu kota kerajaan dikelilingi oleh sebuah penghalang besar. Namun, ia tak pernah menyangka sang naga akan menganggapnya jauh lebih tangguh dibandingkan pertahanan yang melindungi ibu kota kekaisaran. Mendengar langsung dari mulut naga betapa kuatnya penghalang itu membuat Jenderal Lazarus memandang Lark dengan cara berbeda.

Sepanjang perjalanan menuju istana kekaisaran, Vulcan sesekali berkomentar tentang hal-hal yang ia lihat, sementara yang lain hanya mendengarkan. Sang komandan elf, khususnya, tetap diam.

“Kita sudah sampai,” kata Jenderal Lazarus.

Kereta memasuki gerbang istana kekaisaran dan berhenti.

Beberapa detik lamanya sang jenderal ragu. “Uh… Yang Mulia Tuan Naga, Komandan Khuumal, dan Raja Lark,” ucap Jenderal Lazarus. “Mengenai etiket kekaisaran…”

Vulcan mendengus. “Apa? Kau ingin kami membungkuk pada Kaisarmu?”

“T-Tidak, b-bukan begitu…”

“Kami akan menunjukkan rasa hormat dan sopan santun yang semestinya, Jenderal. Jangan khawatir,” ujar Lark.

Jenderal Lazarus menghela napas lega. Ia bersyukur Raja Lark setidaknya cukup bijak. “Terima kasih, Raja Lark,” katanya. “Silakan ikuti aku. Ruang takhta ada di arah ini.”

Rombongan itu menelusuri lorong panjang dan lebar istana kekaisaran. Setelah berjalan setengah jam, akhirnya mereka tiba di ruang takhta.

“Beritahu Paduka Kaisar bahwa para pemimpin Pasukan Koalisi telah tiba.”

Empat ksatria penjaga di luar memberi hormat, dan salah satunya segera menyampaikan pesan itu kepada rekan-rekannya.

“Kaisar telah memberi izin. Kalian boleh masuk ke ruang takhta.”

Vulcan tidak senang dengan pilihan kata itu, namun ia tetap mengikuti Lark masuk.

Begitu memasuki ruang takhta, mereka disambut oleh karpet megah yang membentang hingga ke singgasana. Puluhan ksatria kekaisaran berpangkat tinggi berdiri di dekat dinding, dan tepat di bawah singgasana tampak beberapa wajah yang familiar beserta para pejabat. Di atas singgasana duduk seorang pria tua berwajah garang dengan rambut kelabu. Janggutnya yang terawat rapi menambah wibawa pada jubah ungu berhias sulaman emas dan permata.

Sang Kepala Istana mengumumkan kedatangan mereka, “Para pemimpin Pasukan Koalisi, Paduka Raja Lark, Komandan Khuumal dari kerajaan elf, dan Naga Api Purba Vulcan, telah tiba!”

Hanya mendengar gelar ketiga tokoh itu saja sudah membuat udara di ruangan terasa berat. Tak seorang pun berani berbisik, sebab kehadiran naga membuat semua orang tegang dan waspada. Bahkan Pendekar Pedang Isaac tampak gelisah saat menatap mereka dengan hati-hati.

Lark, Komandan Khuumal, dan Vulcan berhenti sepuluh meter di depan singgasana. Berbeda dengan yang lain, mereka tidak membungkuk atau berlutut. Hanya Lark dan Khuumal yang memberi salam kepada Kaisar.

“Merupakan kehormatan akhirnya bisa bertemu denganmu, Kaisar Sylvius.”

“Merupakan kehormatan bertemu dengan Matahari dan Bulan Kekaisaran.”

“Selamat datang di kerajaanku,” ucap Kaisar Sylvius. “Akhirnya kita bertemu, Raja Lark.”

“Akhirnya aku bisa melihatmu, Kaisar.” Lark tersenyum.

Kaisar menatap wajah Lark selama beberapa detik. Rasanya aneh akhirnya bertemu dengan raja muda yang berhasil menggagalkan invasi mereka sebelumnya. Tatapannya kemudian beralih pada elf dan naga.

“Kau pasti komandan elf, dan yang di sampingmu itu adalah Naga Api yang terhormat.”

Vulcan tampak tidak senang mendengar Kaisar menyebutnya begitu saja. Jika bukan karena permintaan Lark agar ia tidak menimbulkan keributan di sini, ia pasti sudah menegur Kaisar karena tidak menunjukkan penghormatan yang layak.

“Aku dengar dari Lazarus bahwa kau membawa pasukan ke sini,” kata Kaisar Sylvius. “Katakan padaku, Raja Lark. Apa tujuanmu datang ke sini? Dan mengapa kau membawa pasukan itu bersamamu?”

Lark menjawab tanpa ragu, “Aku datang untuk memberikan sebuah tawaran, Paduka.”

Mata Kaisar berkilat dengan rasa terhibur. “Sebuah tawaran?”

“Jadilah anggota Pasukan Koalisi, Kaisar Sylvius,” kata Lark. “Sebagai gantinya, kami akan membantu melindungi Kekaisaran dari para iblis.”

Itu adalah tawaran yang berani. Sesuatu yang hanya bisa diucapkan oleh mereka yang benar-benar memegang kekuasaan mutlak.

“Apakah kau mengerti apa yang kau katakan?” tanya Kaisar Sylvius. “Kau meminta bangsa terkuat untuk berada di bawah sayapmu?”

“Di bawah sayap kami? Hmm… memang bisa terdengar seperti itu. Tapi ini bukan paksaan, Kaisar. Ini sebuah tawaran. Dan kami tidak meminta Kekaisaran menjadi bawahan kami. Anggap saja ini sebagai hubungan timbal balik, Paduka. Para anggota koalisi akan menyediakan suplai dan tenaga kerja sebagai imbalan atas perlindungan. Ini adalah tawaran yang pasti akan menguntungkan Kekaisaran dalam jangka panjang.”

Sang Kaisar mengerti. Sebagai imbalan atas persediaan dan janji kesetiaan, mereka bisa mempertahankan kekuatan tempur Kekaisaran. Meskipun koalisi juga akan meminta Kekaisaran menyediakan pasukan, mereka tidak akan bertarung sendirian. Lebih dari itu, mereka akan berada di bawah perlindungan seekor naga.

Kekayaan Kekaisaran tak terhitung jumlahnya, dan menyediakan persediaan bagi tentara hampir tidak akan mengurangi perbendaharaan mereka. Bergabung dengan koalisi adalah langkah yang logis, tetapi Kaisar tidak menyukai gagasan berada di bawah naungan seseorang, terutama seseorang yang seusia dengan putra bungsunya.

Kaisar Sylvius mungkin akan merenungkannya jika tawaran itu datang dari sang naga.

“Delapan belas kota, tiga puluh satu kota kecil, dan tak terhitung banyaknya desa,” kata Kaisar Sylvius. “Kekaisaranku jauh lebih luas daripada yang bisa kau bayangkan, Raja Lark. Dan kau bilang kau bisa melindunginya?”

Nada mengejek terdengar dalam suara Kaisar, tetapi Lark hanya mengabaikannya.

“Tidak mungkin koalisi melindungi semua wilayah, tentu saja,” ujar Lark tenang. “Namun, kami bisa datang membantu dan melindungi titik-titik strategis, mencegah para iblis merambah wilayahmu lebih jauh.”

“Raja Lark, klaimmu terlalu berani,” kata Kaisar Sylvius. “Hanya mereka yang memegang kekuasaan mutlak yang bisa melindungi yang kuat.”

“Aku tak bisa lagi mendengarkan ini!” seru Vulcan. “Raja Lark, mengapa kita harus mendengarkan ocehan orang tua bodoh ini!?”

“Kau! Apa yang kau katakan?!”

Beberapa ksatria kekaisaran mencabut senjata mereka setelah mendengar hinaan Vulcan. Meski mereka tahu lawannya seekor naga, mereka dengan berani menegurnya karena menghina Kaisar.

“Kau sudah kelewatan!”

“Menghina Kaisar pantas—”

“Kalian terlalu berisik.” Dengan satu kata yang dipenuhi aura ketakutan naga, seluruh ruang tahta seketika menjadi sunyi.

Sebelum datang ke sini, Lark telah meminta Vulcan menahan aura naganya sebisa mungkin sebagai bentuk penghormatan pada Kaisar. Namun kini, ketika Vulcan menampakkan aura khas seekor naga, para ksatria yang mengacungkan pedang padanya membeku.

“Berani menatap mataku? Bahkan Raja Kurcaci pun harus berhati-hati saat aku ada di sekitarnya! Manusia-manusia lancang!”

Aura ketakutan naga yang merembes dari Vulcan semakin kuat, dan segera para ksatria yang mencabut pedang mereka mulai berlutut ke tanah. Mereka tidak ingin melakukannya, tetapi ada kekuatan tak kasatmata yang memaksa mereka.

Ruang tahta dipenuhi oleh aura ketakutan Vulcan. Bahkan Kaisar sendiri mulai kesulitan bernapas.

“Apa yang kau lakukan?”

Suara dingin itu datang dari Pendekar Pedang Suci, Isaac Segarus. Ia termasuk sedikit orang di ruangan itu yang tidak terpengaruh oleh aura naga.

Perlahan, Isaac Segarus melangkah mendekati Vulcan. “Jangan paksa aku mencabut pedangku,” kata Pendekar Pedang Suci dengan marah. “Hentikan sekarang juga!”

“Kau berani memerintahku?” Vulcan memperlihatkan taringnya. “Kau? Apa kau sungguh percaya bisa melukaiku dengan mainan itu?”

Pendekar Pedang Suci telah hidup dengan pedang sepanjang hidupnya. Mendengar seseorang menyebut senjatanya mainan, bahkan jika itu seekor naga, adalah penghinaan yang tak tertahankan.

“Mau mencobanya?” Pendekar Pedang Suci mencabut pedangnya dan mulai mengalirkan mana ke dalamnya, menajamkan bilahnya berkali lipat.

Semua orang tahu, jika keduanya tidak dihentikan, pertarungan akan segera pecah.

“Cukup, Vulcan.”

Mendengar kata-kata itu dari Lark, Vulcan segera menahan aura naganya.

Vulcan mengklik lidahnya dengan kesal.

“Cukup, Isaac.” Kaisar Sylvius juga meminta Pendekar Pedang Suci mundur.

“Anggap saja kau beruntung, manusia,” ejek Vulcan.

“Vulcan…”

“Aku tahu, aku tahu.”

Semua orang tampak lega setelah Lark dan Kaisar meredakan ketegangan. Satu-satunya pengecualian adalah Master Menara Keempat. Master Haldor tampak kecewa, seolah ia menantikan Pendekar Pedang Suci dan naga itu saling membunuh.

“Sepertinya aku harus lebih keras mendisiplinkan rakyatku.” Kata-kata yang diucapkan Kaisar itu bukanlah permintaan maaf, tetapi hampir mendekatinya. Mereka yang mendengarnya tak bisa menahan keterkejutan, sebab ini pertama kalinya mereka mendengar Kaisar membuat kompromi.

Meski tidak ditunjukkan secara terang-terangan, pertunjukan kecil Vulcan jelas memengaruhi Kaisar.

“Mari kita lanjutkan dari mana kita berhenti, Raja Lark.”

“Tentu saja, Kaisar Sylvius.”

Setelah itu, Lark dan Kaisar melanjutkan pembahasan mengenai Tentara Koalisi. Cakupannya, jumlah pasukan, kekuatan, dan syarat-syarat aliansi.

Kaisar tidak menyangka Aliansi Bersatu Grakas akan menjadi bagian dari hal ini. Dan setelah mendengarnya, ia mulai mempertimbangkan tawaran itu dengan lebih serius.

“Ini belum pernah terjadi sebelumnya,” gumam Kaisar dengan suara rendah. “Bahkan Raja Binatang pun terlibat…”

Kaisar berkata kepada Lark, “Mengapa Aliansi Bersatu Grakas tidak mengirim pasukan ke sini? Berdasarkan laporan, hanya kaum kurcaci dan elf yang datang bersamamu.”

“Aliansi Grakas Bersatu menanggung hantaman serangan itu,” kata Lark. “Salah satu wilayah utama mereka terhapus dari peta dan puluhan ribu prajurit mereka tewas. Mereka bersikeras mengirim pasukan ke sini, tetapi aku dengan tegas menolak. Aku percaya lebih baik memberi mereka waktu untuk pulih untuk saat ini. Itu akan menguntungkan Tentara Koalisi dalam jangka panjang.”

Keputusan ini menunjukkan betapa besar keleluasaan yang dimiliki Raja Lark. Itu membuktikan bahwa ia tidak kekurangan kekuatan, karena ia tidak begitu putus asa akan partisipasi kaum beastmen.

“Aku mengerti bahwa para dwarf mengikuti kehendak naga, tapi para elf?” tanya Kaisar. “Apakah raja elf rela mengirim prajuritnya ke sini, untuk mati di tanah bangsa lain?”

Komandan Khuumal angkat bicara, “Datang ke sini adalah keputusan kami sendiri, Kaisar. Semua elf yang datang bersamaku adalah sukarelawan. Kerajaan kami kini mulai pulih, dan jika kami bisa mencegah pertumpahan darah di negeri kami, kami tidak keberatan binasa jauh dari tanah air.”

Setelah percakapan panjang dengan para pemimpin Tentara Koalisi, Kaisar Sylvius mulai serius mempertimbangkan untuk bergabung dengan aliansi. Keuntungannya jauh lebih besar daripada risikonya, dan jika bukan karena harga dirinya, ia pasti sudah langsung menyetujuinya.

Saat Kaisar sedang merenung, Penasihat Kerajaan Utama berbicara. “Paduka, bolehkah hamba menanyakan satu hal pada Raja Lark?”

“Gaillart?”

“Raja Lark,” kata Penasihat Kerajaan Utama. “Anda mengatakan Tentara Koalisi berjanji melindungi semua anggotanya. Tapi Anda juga mengatakan bahwa para iblis mampu menduplikasi portal menuju Alam Iblis.”

“Itu benar.”

“Kalau begitu, tolong jawab ini. Jika para iblis membuka portal ke Kekaisaran, Aliansi Grakas Bersatu, Kerajaan Lukas, dan kerajaan elf pada saat yang bersamaan…” Penasihat Kerajaan Utama berhenti sejenak, menatap mata Lark, lalu berkata, “Siapa yang akan Anda prioritaskan?”

Itu adalah pertanyaan yang rumit namun sah. Seperti yang diharapkan dari pria paling cerdas di Kekaisaran.

—

**VOLUME 12: CHAPTER 15**

Itu adalah pertanyaan sensitif namun sangat penting bagi koalisi.

Meskipun semua anggotanya bergabung demi tujuan bersama, masing-masing tentu ingin memprioritaskan bangsanya sendiri.

Tapi apa yang akan terjadi jika semua wilayah anggota koalisi diserang secara bersamaan? Bagaimana reaksi koalisi?

Lark bisa saja berargumen bahwa mustahil bagi para iblis menciptakan empat portal sekaligus, tetapi ia yakin itu bukan jawaban yang ingin didengar Penasihat Kerajaan Utama.

Dengan pertanyaan itu, sang penasihat sedang menyelidiki kemampuan koalisi, prioritasnya, dan kekuatan tentaranya.

Alih-alih menjawab langsung, Lark memutuskan untuk mengajukan pertanyaan kepada sang naga.

“Vulcan, saat kita di dalam kereta, kau bilang bisa menghancurkan tembok ibu kota kekaisaran hanya dengan beberapa mantra.”

Vulcan menatapnya heran, bertanya-tanya mengapa Lark tiba-tiba mengungkit hal itu. “Benar.”

“Menurut perkiraanmu, seberapa besar kekuatan yang kau butuhkan untuk menghancurkan kota ini?”

Kata-kata berbahaya mulai keluar dari mulut Lark. Perlahan, wajah orang-orang di ruang tahta mulai memucat. Reginald Vont pun tampak gelisah.

“Raja Lark, apa maksudmu?” seru Kaisar dengan marah.

Penasihat Kerajaan Utama menggeleng. “Mohon biarkan Raja Lark menyelesaikan ucapannya, Paduka.”

Kaisar tampak gusar, tetapi ia tetap mendengarkan.

Lark melanjutkan, “Katakan padaku, Vulcan.”

“Pertanyaan aneh. Hmmm… Kota ini besar, tapi melihat pertahanannya, mungkin butuh dua hari? Jika para penyihir Kekaisaran ternyata lebih kuat dari perkiraan, mungkin lima hari paling lama.”

Lima hari untuk menghancurkan ibu kota Kekaisaran, tempat yang dianggap paling aman di seluruh benua.

Itu klaim berani, tetapi karena keluar dari mulut seekor naga, hal itu terdengar masuk akal.

Vulcan menyeringai jahat. “Tapi kalau serangan mendadak, mungkin aku bisa menghancurkannya dalam satu hari! Kakaka! Kenapa kau bertanya, Raja Lark? Haruskah aku menghancurkan ibu kota kekaisaran sekarang?”

Mendengar itu, Lark merasa Vulcan benar-benar mirip dengan putra bungsunya.

Lark berkata, “Jangan konyol. Dan jangan sekali-kali meremehkan Kekaisaran, Vulcan.”

Lark melanjutkan dengan pertanyaan lain. “Bagaimana dengan ibu kota Kerajaan Lukas? Berapa lama waktu yang kau butuhkan untuk menghancurkannya sendirian, Vulcan?”

“Ibu kotamu? Kenapa kau bertanya padahal kau sudah tahu jawabannya, Raja Lark?” Vulcan menatapnya seolah ia menanyakan sesuatu yang konyol. “Sekalipun aku mencoba, aku tidak akan bisa menghancurkan ibu kota kerajaanku.”

Vulcan mengangkat bahu dan menambahkan, “Kau butuh setidaknya dua naga dewasa untuk menghancurkan penghalang yang melingkupinya, dan menara yang baru dibangun itu cukup untuk membunuhku bahkan dalam wujud naga jika aku lengah.”

Semua orang di ruang tahta terperangah. Naga yang mengaku mampu menghancurkan ibu kota Kekaisaran seorang diri itu kini mengatakan mustahil menghancurkan ibu kota sebuah kerajaan yang lebih kecil.

Lark tersenyum pada Penasihat Kerajaan Utama. “Inilah jawabanku atas pertanyaanmu. Jika para iblis mulai menyerang semua bangsa di bawah Tentara Koalisi, mereka tidak akan dengan mudah dipukul mundur. Artefak pertahanan yang akan kami sediakan cukup untuk menahan musuh. Aku jamin itu.”

Jika artefak pertahanan itu cukup kuat untuk melindungi kota dari serangan napas seekor naga, maka tak ada lagi yang perlu dipertanyakan mengenai kemampuannya. Tidak ada lagi kebutuhan untuk menjawab langsung pertanyaan Penasihat Kerajaan Utama.

Penasihat Kerajaan Utama kembali mendesak. “Kau mengatakan akan menyediakan penghalang dan menara pertahanan yang sama untuk Kekaisaran? Apakah itu mungkin?”

“Aku sudah menyediakannya untuk kerajaan elf,” jawab Lark sederhana. “Tidak akan menjadi masalah untuk menyediakannya juga bagi Kekaisaran. Dan aku paham wilayah Kekaisaran sangat luas. Namun selama aku diberi cukup waktu, seharusnya memungkinkan untuk menciptakan banyak penghalang dan menara di Kekaisaran.”

Mendengar itu, Penasihat Kerajaan Utama berkata kepada Kaisar, “Paduka—”

“Aku tahu, Gaillart.”

Kaisar Sylvius mengernyit. Ia harus mengakui, tawaran untuk bergabung dengan koalisi menjadi sangat menarik. Namun, ia tidak bisa memaksa dirinya menerima raja muda itu sebagai pemimpin mereka. Harga dirinya tidak mengizinkannya.

Ia butuh waktu untuk memikirkan semuanya.

Kaisar berkata, “Berapa lama kau berniat tinggal di ibu kota?”

Lark menjawab, “Aku tidak datang ke sini sebagai bala bantuan, melainkan sebagai pemimpin koalisi. Karena Kekaisaran belum resmi menjadi bagian dari koalisi, kami akan pergi dalam tujuh hari. Mohon berikan jawaban sebelum itu.”

“Tujuh hari…”

Itu bukan waktu yang terlalu lama, juga bukan terlalu singkat.

Dan tanpa sepengetahuan Kaisar, itu adalah waktu minimum yang dibutuhkan untuk mengisi kembali kubus adamantit dengan mana. Setelah kubus-kubus itu terisi penuh, Tentara Koalisi bisa terbang menuju tujuan berikutnya.

“Setelah tujuh hari, jika kami menolak menjadi bagian dari koalisi, apakah kau berencana kembali ke Kerajaan Lukas?”

Lark menggeleng. “Tidak, Paduka. Kami berencana pergi ke wilayah terdekat berikutnya. Aliansi Tiga Negara atau mungkin Republik Everfrost. Dan masih ada lebih banyak kerajaan di utara. Kami akan memutuskan nanti, setelah mendengar jawabanmu.”

Mereka menyadari Lark berencana memberikan tawaran yang sama kepada bangsa-bangsa lain di benua itu. Dan pencapaian yang tampak mustahil ini menjadi mungkin berkat sihirnya yang luar biasa.

Apakah Tentara Koalisi akan tinggal lama di Kekaisaran atau tidak, semuanya bergantung pada jawaban Kaisar.

“Baiklah,” kata Kaisar Sylvius. “Aku akan memberimu jawaban dalam tujuh hari.”

“Terima kasih telah mempertimbangkan tawaran Tentara Koalisi,” kata Lark.

“Kami akan menyediakan tempat bagi Anda dan para prajurit Anda, Raja Lark,” ujar Penasihat Kerajaan Utama. “Ada sebuah kamp yang baru dibangun dekat gerbang selatan. Aku yakin itu cukup untuk menampung semua pasukanmu. Sedangkan untuk Komandan Khuumal, Raja Lark, dan Tuan Naga yang terhormat, kami bisa menyediakan kamar di istana kekaisaran bagi kalian bertiga.”

“Aku akan menerima tawaran itu,” kata Lark.

Kaisar berkata kepada putri-putrinya, “Kiera, Luna.”

Telinga kedua putri itu terangkat ketika nama mereka disebut.

“Paduka!”

“Paduka!”

“Kalian berdua akan menjadi pemandu Raja Lark selama ia tinggal di ibu kota.”

“Baik!”

Ada alasan mengapa Kaisar memutuskan menunjuk mereka sebagai pemandu Raja Lark selama ia berada di ibu kota.

Kaisar tahu putri-putrinya memiliki sifat buruk, tetapi tak bisa dipungkiri mereka adalah wanita yang sangat cantik. Pada akhirnya, betapapun kuatnya, Raja Lark tetaplah seorang pria—dan masih sangat muda. Masih mungkin bagi keduanya untuk memikatnya selama ia tinggal di ibu kota.

Kaisar Sylvius dengan saksama mempelajari ekspresi Lark. Untuk sesaat, ia merasa lega karena Lark tidak menyinggung masalah mengenai Kembar Morton.

Dengan pertemuan ini, Kaisar akhirnya menyadari bahwa Raja Lark sama sekali berbeda dengan Raja Alvis. Raja muda ini mengingatkannya pada dirinya sendiri di masa muda.

Berani. Ambisius.

Satu-satunya perbedaan adalah Raja Lark sudah memegang begitu banyak kekuatan di usia yang sangat muda. Sungguh konyol bahwa seseorang semuda itu telah meraih begitu banyak hal.

***

Setelah para pemimpin Tentara Koalisi pergi, hanya Kaisar Sylvius dan Penasihat Kerajaan Utama yang tersisa di ruang takhta.

Beberapa menit lamanya, ruang takhta diliputi keheningan. Dua orang paling berkuasa di Kekaisaran itu tengah tenggelam dalam pikiran setelah bertemu Raja Lark.

Mereka tidak menyangka raja muda itu memiliki begitu banyak kekuatan. Dan mereka tidak menyangka ia memiliki pengaruh sebesar itu dalam negosiasi mereka.

Sungguh tak masuk akal, bahkan Naga Api Purba pun mendengarkannya.

Akhirnya, Kaisar berbicara. “Gaillart, haruskah aku mencabut dekrit itu?”

Itulah salah satu hal yang mengganggu pikirannya. Sebelum mereka mengetahui kedatangan Tentara Koalisi, Kaisar telah mengeluarkan dekrit kepada pangeran kelima untuk mengamankan Kota Cirno.

Kota Cirno terletak dekat dengan Kota Meredith dan Kota Volkheim. Wilayah itu telah dipenuhi oleh iblis, dan mereka membutuhkan setidaknya satu legiun jika ingin merebut kembali tanah tersebut.

Pasukan sang pangeran pasti akan dimusnahkan jika mencoba mengamankannya. Dan bersama pasukan itu, sang duta besar serta Ksatria Blackstone juga akan tewas di medan perang.

Rencana sempurna itu berbalik arah begitu Pasukan Koalisi tiba di Kekaisaran.

Mereka tidak tahu bagaimana reaksi Pasukan Koalisi jika sang duta besar terbunuh dalam misi ini.

“Itu akan menodai martabat Paduka dan keluarga kekaisaran bila ditarik kembali begitu cepat.”

Belum setengah hari berlalu sejak dekret kekaisaran diumumkan.

Kaisar tersenyum kecut. “Sungguh tidak seperti dirimu, Gaillart. Bahkan kau peduli pada hal-hal seperti martabat dan harga diri, ya?”

“Aku juga manusia, dan aku masih memiliki emosi, Paduka.”

“Tentu saja,” jawab sang Kaisar. “Jadi, sahabat kepercayaanku, apa yang sebaiknya kita lakukan?”

Penasihat Agung Kekaisaran berkata, “Misi itu pasti akan gagal. Yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah menunggu”—ia menoleh ke arah jendela—“dan berharap sang duta besar entah bagaimana bisa selamat dari misi itu.”

***

Putri Kiera selalu membanggakan dirinya karena memiliki standar tinggi terhadap pria.

Kekayaan, garis keturunan, penampilan, dan kekuasaan.

Seorang pria harus memiliki semua hal itu sebelum ia bisa mempertimbangkannya sebagai pasangan. Dan untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Putri Kiera menemukan seorang pria yang lebih dari sekadar memenuhi kriterianya.

Dan ia tidak menyangka pria itu adalah raja dari negeri lain: Raja Lark, Raja Pemangku Kerajaan Lukas.

Bangsat itu. Putri Kiera menggeretakkan giginya saat melihat Putri Luna dengan santai berbincang dengan Raja Lark. Bersama Jacob Fraser, ia mulai memperkenalkan pangeran kelima yang baru pertama kali ditemui Raja Lark.

Ayah menugaskan kami berdua untuk menjadi pemandu Raja Lark selama ia tinggal di ibu kota kekaisaran! Beraninya kau memulai percakapan dengannya tanpa persetujuan kakakmu!

Mendidih karena marah, Putri Kiera ingin menyela percakapan itu, tetapi ia takut akan menyinggung sang naga.

Sial! Kenapa dia tidak melihatku! Setidaknya bicaralah padaku!

Entah mengapa, Raja Lark benar-benar mengabaikannya. Ia bahkan tidak melirik ke arahnya ketika berbicara dengan Reginald Vont, Putri Luna, Pangeran Rykard, dan Jacob Fraser.

Tak tahan lagi, Putri Kiera memutuskan untuk berjudi. Meski mungkin menyinggung sang naga, ia memilih untuk ikut masuk dalam percakapan.

“Paduka.”

Akhirnya, Raja Lark menoleh padanya.

Mata biru yang dingin itu. Benar-benar mata seorang penguasa. Seorang yang sangat berkuasa. Sang putri merasa bergetar ketika tatapannya terkunci dengan Raja Lark.

“Putri Kiera.”

Mendengar namanya keluar dari mulut raja muda itu, Putri Kiera merasa senang. Ia menyelipkan rambutnya ke belakang telinga dan tersenyum secerah mungkin.

“Maaf telah menyela di tengah percakapan, tetapi menurutku tempat ini tidak pantas bagi seseorang sebesar Paduka.”

Mereka saat itu berada di aula utama istana kekaisaran.

“Ayahandaku, Sang Kaisar, menunjukku sebagai pemandu Paduka. Izinkan aku menuntun Paduka.” Putri Kiera sengaja tidak menyebut Putri Luna. “Ada ruang duduk yang lebih layak di dekat sini. Aku sarankan Paduka melanjutkan percakapan di sana, Raja Lark.”

Itu alasan sempurna untuk ikut serta dalam percakapan. Dan begitu Raja Lark setuju mengikutinya ke ruang duduk, ia akan memerintahkan para pengawal untuk diam-diam menyingkirkan Putri Luna.

Ia bisa dengan mudah mengatur hal itu, karena ia memiliki kekuasaan besar di dalam istana kekaisaran.

Namun, yang keluar dari mulut Raja Lark justru berbeda.

“Aku khawatir akan mengambil waktu berhargamu, Yang Mulia,” ucap Lark dengan suara lembut. “Aku sudah cukup akrab dengan Putri Luna di sini. Aku percaya ia sudah cukup untuk menjadi pemanduku selama kunjungan singkat ini.”

Sejenak, Putri Kiera terdiam, terperangah.

Meskipun Raja Lark mengucapkannya dengan ramah, ia jelas-jelas menolak tawarannya untuk menjadi pemandu selama ia tinggal di kota ini. Dan yang lebih buruk, ia melihat Putri Luna menyeringai padanya, seolah-olah semua ini memang sudah direncanakan sejak awal.

Tubuh Putri Kiera bergetar karena marah, tetapi ia tidak bisa menunjukkannya secara terbuka, sebab ia takut menyinggung para pemimpin Pasukan Koalisi.

Ayahandanya berhati-hati terhadap orang-orang itu, dan ia tahu ayahnya tidak akan melindunginya bila ia menyinggung mereka.

“A-Aku mengerti.”

Akhirnya, Putri Kiera menyerah. “K-Kalau begitu, semoga Paduka menikmati masa tinggal di ibu kota kekaisaran!” Malu, Putri Kiera segera meninggalkan istana kekaisaran.

Setelah ia pergi, Putri Luna tertawa. “Itu luar biasa, Paduka.” Air mata menetes di sudut matanya. Ia benar-benar menikmati tontonan yang baru saja disaksikannya. Itu pertama kalinya ia melihat kakaknya begitu panik.

Lark terkekeh. “Apakah aku melakukannya dengan baik?”

Melalui artefak komunikasi, Putri Luna sudah lebih dulu memberi tahu Lark tentang Putri Kiera. Dan ia meminta Raja Lark untuk secara terang-terangan menunjukkan keberpihakan padanya jika kesempatan itu muncul.

Itu memang rencana sepele, tetapi untungnya, Lark menyetujui permintaannya.

“Kau benar-benar melakukannya dengan baik sekali, Paduka!” seru Putri Luna dengan suara yang sangat puas. “Aku takkan pernah melupakan ekspresi wajahnya! Pantas saja, jalang itu!”

Baru setelah kata terakhir itu terucap, Putri Luna menyadari bahwa ia telah menunjukkan terlalu banyak sisi aslinya di hadapan Raja Lark. Kedua telinganya memerah karena malu, dan ia tak sanggup lagi menatap mata Lark.

“A-Ampunilah aku atas kata-kata kasar itu, Paduka.”

Lark tertawa. “Tak apa. Sebenarnya aku lebih menyukaimu seperti ini. Kau harus lebih santai, Putri.”

“B-Benarkah?!”

Saat rombongan mereka terus berjalan menuju pintu keluar, Lark mengalihkan perhatiannya pada Reginald Vont. “Aku mendengar tentang dekret itu. Kau ditugaskan merebut kembali sebuah kota yang dikuasai para iblis?”

“Benar, Paduka. Kota Cirno,” jawab Reginald. “Kami ditugaskan merebutnya kembali dan memperkuat pertahanannya. Aku percaya kota itu kelak akan menjadi titik kumpul bagi Tentara Kekaisaran.”

“Dan di mana letak kota itu?”

“Di sebelah barat Volkheim dan Kota Meredith. Itu kota terdekat kedua dari keduanya.”

“Terdengar seperti ada yang ingin kau mati, Duta.”

Reginald tersenyum kecut, namun tak memberi jawaban.

Dari rincian itu saja, Lark sudah bisa menebak maksud di balik misi ini. Ia tahu bahwa Kaisar hanya menjadikannya alasan untuk menyingkirkan Ksatria Blackstone.

“Aku akan membantumu.”

“Maaf? Tapi bukankah Kaisar belum menyetujui untuk menjadi bagian dari Tentara Koalisi?”

“Apakah itu penting?” kata Lark. “Dan kali ini aku akan bertindak sendiri. Aku takkan melibatkan Tentara Koalisi, karena tawaran kepada Kaisar masih berlaku. Aku hanya merasa akan sangat disayangkan bila kau dan pangeran kelima mati dalam misi ini, bukankah begitu?”

“Aku ikut juga,” kata Vulcan.

Mendengar bahwa Raja Lark dan Naga Api Purba akan ikut bersama mereka, Reginald dan Pangeran Rykard merasa beban berat di pundak mereka terangkat. Mereka akhirnya bisa bernapas lega.

Benar-benar sebuah anugerah bahwa orang-orang ini datang ke ibu kota hari ini.

“Jadi, kapan kalian akan berangkat?” tanya Lark.

Reginald menjawab, “Sekitar dua hari lagi, Raja Lark.”

—

**VOLUME 12: BAB 16**

Malam sebelum keberangkatan mereka menuju Kota Cirno.

“Masih terjaga, Paduka?”

Vaison, pria besar berotot yang telah melayani pangeran kelima sejak kecil, mendapati tuannya duduk di beranda, menatap langit bermandikan cahaya bulan.

“Hanya tinggal beberapa jam sebelum fajar. Setidaknya Anda harus beristirahat, Paduka.”

Pangeran Rykard merasa gelisah seiring hari yang ditentukan semakin dekat.

Meskipun ia telah melihat kekuatan Ksatria Blackstone, dan ia tahu naga serta Raja Lark akan ikut bersama mereka, ia tetap tak bisa menahan rasa cemas.

Tujuan mereka adalah wilayah yang dikuasai para iblis, bagaimanapun juga.

“Hah… tidur?” ujar Pangeran Rykard. “Lihatlah aku, Vaison.” Tangan sang pangeran yang memegang cangkir teh terus bergetar. “Aku takkan bisa tidur meski mencoba. Aku merasa… mual. Walau aku tahu kesempatan ini mungkin takkan datang lagi, aku tetap bertanya-tanya apakah ini keputusan yang tepat. Jika sesuatu berjalan salah dalam misi kita, ini mungkin terakhir kalinya aku melihat ibu kota kekaisaran.”

Vaison bisa memahami perasaan itu. Walaupun sang pangeran mungkin salah satu yang paling pantas menjadi putra mahkota, ini adalah kali pertamanya pergi berperang. Dan yang lebih buruk lagi, lawan pertamanya adalah para iblis. Itu sangat berbeda dari upaya pembunuhan yang telah ia hadapi sepanjang hidupnya.

Setidaknya, sang pangeran bisa menebak apa yang akan dilakukan saudara-saudaranya. Namun mustahil baginya untuk melakukan hal yang sama terhadap makhluk yang bukan manusia.

Ketidakpastian ini, ditambah jumlah pasukan mereka yang sedikit, membuat sang pangeran begitu cemas hingga hampir muntah.

“Vaison… karena mungkin kita akan mati dalam beberapa hari ke depan, izinkan aku bertanya.”

Ada jeda panjang. Vaison menunggu dengan sabar hingga pangeran melanjutkan kata-katanya.

“Apakah kau menyesal?” tanya Pangeran Rykard. “Jika kau melayani kakakku yang kedua, posisimu pasti lebih terjamin di Kekaisaran.”

Vaison mengernyit. Baru kali ini ia melihat tuannya begitu rapuh. “Jangan katakan hal seperti itu, Paduka. Aku telah bersumpah setia padamu. Apa pun yang terjadi, aku takkan pernah meninggalkanmu. Dan aku tak pernah menyesal melayanimu. Tidak sekalipun, Paduka.”

Pangeran Rykard merasa terharu, dan ia menahan air matanya.

“Vaison dan Jenderal Sigismund. Aku benar-benar beruntung memiliki kalian berdua.” Sang pangeran meneguhkan tekadnya. “Aku berjanji, begitu aku naik takhta, aku akan memberi penghargaan besar kepada semua yang menemaniku dalam perjalanan ini. Dan aku berjanji akan menjadi kaisar yang jauh lebih besar daripada ayahku.”

Vaison tersenyum hangat. “Aku menantikan hari itu, Paduka.”

Tak mampu tidur, keduanya hanya menatap langit malam. Dan segera, tanpa mereka sadari, tibalah hari keberangkatan mereka menuju Kota Cirno.

***

Dengan Jenderal Sigismund memimpin di barisan depan, Pasukan Rykard berkumpul di luar ibu kota kekaisaran. Persediaan untuk sebulan penuh telah dimuat ke dalam gerobak, dan para prajurit berbaris rapi.

Dengan bantuan Kapten Symon, Pasukan Rykard dan Pasukan Blackstone bergabung dan bersatu di bawah satu panji.

“Apakah semua sudah hadir?” Saat Lark tiba bersama Vulcan, dentingan logam dan derap langkah para prajurit seketika terhenti.

“Paduka, Raja Lark! Dan Yang Mulia Tuan Naga, Vulcan!”

Pangeran Rykard segera menyambut Lark. Meskipun ia adalah putra Kaisar, ia tidak ragu menunjukkan rasa hormat dan kesopanan tertinggi kepada Lark.

“Seluruh prajurit di pihakku sudah siap, Raja Lark,” kata Pangeran Rykard.

Kapten Symon menambahkan, “Para Ksatria Blackstone siap berangkat kapan saja, Paduka.”

Lark mengangguk puas. “Kalau begitu kita bisa berangkat kapan saja. Silakan beri kami tanda, Yang Mulia.”

“Eh, aku?”

Pangeran Rykard tidak mengerti mengapa Lark memperlakukannya begitu baik. Bahkan ayahnya sendiri, Sang Kaisar, harus berhati-hati saat berurusan dengan Raja Lark. Dan kini, Raja Lark justru memintanya untuk secara terbuka memimpin pasukan gabungan ini.

“Tentu saja, Yang Mulia,” kata Lark. “Kita akan berbaris menuju Kota Cirno di bawah panjimu. Sudah sepantasnya engkau yang memimpin kami.”

“Apakah… begitu?”

Vaison berbisik pada Pangeran Rykard, “Yang Mulia, hamba rasa para prajurit ingin mendengar beberapa kata penyemangat. Mereka juga merasa cemas tentang misi ini, sama seperti Anda.”

Pangeran Rykard mengepalkan tangannya. Ia sadar inilah saatnya membuktikan bahwa dirinya berbeda dari semua rumor. Kini, setelah memutuskan keluar dari bayang-bayang dirinya yang lama, ia harus menunjukkan kemampuan sejatinya.

“Terima kasih atas kesempatan ini, Paduka.”

Pangeran Rykard tidak lupa berterima kasih kepada Lark. Ia tahu meski mereka berbaris di bawah panji pangeran kelima, sesungguhnya Lark-lah yang memegang kekuasaan dalam pasukan gabungan ini.

Pangeran Rykard berdiri di hadapan seluruh prajuritnya dan meninggikan suara. “Prajurit Rykard!”

Para prajurit ini telah melayaninya sejak ia masih kecil. Meski ia dijuluki pangeran sampah keluarga kekaisaran, mereka tetap setia. Walau sebagian besar lebih loyal pada Jenderal Sigismund daripada dirinya, ada juga yang memilih mengabdi padanya dengan sukarela. Kepada mereka, Pangeran Rykard merasa sangat berhutang budi.

“Waktunya telah tiba bagi kita untuk membuktikan kekuatan Pasukan Rykard! Bertahun-tahun kalian berlatih dari fajar hingga senja! Kalian telah mengayunkan pedang puluhan ribu, tidak, tak terhitung kali! Kapalan di telapak tangan kalian! Luka di lengan kalian! Itu semua bukti betapa kerasnya kalian berlatih hingga mencapai titik ini!”

Untuk pertama kalinya, pangeran kelima menunjukkan jati dirinya yang sesungguhnya. Dan hal itu mengejutkan para prajurit.

Biasanya, mereka melihat sang pangeran mabuk dan berbau parfum wanita. Namun kini, ia mengenakan zirah penuh, berpidato di hadapan ribuan orang.

“Aku tahu kalian semua memiliki keraguan dan ketidakpastian! Tapi tenanglah, apa pun yang terjadi, aku tidak akan lari! Apa pun hasil misi ini, aku akan tetap bersama kalian semua dalam pertempuran ini sampai akhir!”

Kebanyakan bangsawan dan keluarga kerajaan menenangkan prajurit dengan janji akan mengurus keluarga mereka yang ditinggalkan. Namun pangeran kelima melangkah lebih jauh. Ia berjanji akan tetap bersama mereka hingga akhir, meski itu berarti kematian. Janji itu jauh lebih berat nilainya daripada sekadar imbalan harta.

“Tentu saja, aku sudah menyiapkan pengaturan agar keluarga para prajurit yang gugur dalam misi ini tetap terurus!

“Prajuritku! Tidak apa-apa merasa takut! Tidak apa-apa merasa ragu! Tapi kita harus melangkah maju! Bukan hanya demi suksesi takhta kekaisaran, tapi demi Kekaisaran itu sendiri!

“Dunia tidak mendengarkan mereka yang tidak punya kekuatan! Aku tidak akan bisa melakukan reformasi di negeri ini kecuali aku menjadi Kaisar! Dan untuk itu, aku harus menjadi putra mahkota terlebih dahulu! Prestasi yang kita raih dalam misi ini akan membuka jalan menuju takhta!”

Itu adalah kata-kata berani yang pasti akan menimbulkan permusuhan dari semua saudaranya.

Para prajurit Rykard tidak pernah menyangka akan mendengar kata-kata seperti itu dari sang pangeran. Anehnya, semua orang merasakan panas yang tak terlukiskan memenuhi tubuh mereka. Mereka sadar inilah kesempatan yang selama ini mereka tunggu. Mereka sadar pedang yang mereka asah selama ini adalah untuk momen ini.

Jika misi ini berhasil, pangeran yang mereka layani pasti akan diakui, bukan hanya oleh rakyat, tetapi juga oleh keluarga kekaisaran.

“Prajurit gagah berani Pasukan Rykard! Kita berbaris menuju Kota Cirno untuk merebut kembali tanah kita yang hilang!”

“Hooaahh!”

Tanah bergetar oleh teriakan penuh semangat dan hentakan kaki para prajurit Rykard.

Sambil menyeka air mata di sudut matanya, Jenderal Sigismund menghampiri Pangeran Rykard. “Ohhh, itu pidato yang luar biasa, Yang Mulia!”

“M-Mengapa Anda menangis, Jenderal?!”

“Orang tua ini sangat bahagia melihat Anda sudah tumbuh dewasa,” kata Jenderal Sigismund. “Aku benar-benar ingin memeluk Yang Mulia sekarang juga!”

“Tunggu, apa yang sedang Anda lakukan, Jenderal!”

Lark tertawa mendengar percakapan keduanya. Bahkan para prajurit di sekitar mereka ikut tersenyum.

Lark berkata kepada Reginald, “Kau melakukan pilihan yang tepat dengan memilih pangeran kelima.”

“Ia sangat direkomendasikan kepadaku oleh Yang Mulia, Putri Luna.”

“Oleh sang putri?”

“Benar, Paduka. Awalnya aku berencana untuk bergabung di bawah pangeran pertama, karena ia memiliki pasukan yang lebih besar. Namun suatu hari sang putri berbicara kepadaku dan menyuruhku memilih pangeran kelima. Dan melihatnya sekarang, tampaknya Yang Mulia benar.”

“Hmmm… Begitu rupanya.”

Lark sudah menyadarinya sejak lama. Putri itu memiliki wawasan yang luar biasa tajam dalam hal-hal semacam ini.

“Raja Lark,” kata Vulcan. “Bocah yang tadi sudah datang.”

Lark menoleh ke arah yang ditunjuk Vulcan. Ia melihat Jacob Fraser berlari mendekat dengan tergesa.

Sang Lord Knight hendak mencegatnya, tetapi Lark memberi isyarat agar membiarkan Penyihir Istana Kerajaan itu lewat.

“Paduka!” Fraser berhenti mendadak di depan Lark. “Tolong bawa aku bersama kalian!”

“Tuan Fraser?”

“Tolong bawa aku bersama kalian,” Fraser terengah. “Maafkan aku datang tiba-tiba seperti ini, tapi ini penting bagiku. Tolong bawa aku ke Kota Cirno.”

Alih-alih menjawab, Lark menoleh kepada Pangeran Rykard. “Yang Mulia, apakah kita diizinkan melibatkan Menara Para Penyihir dalam misi ini?”

Pangeran Rykard berkata, “Aku… tidak yakin, Paduka. Penyihir Istana Kerajaan seperti Tuan Fraser biasanya hanya bergerak atas perintah Kaisar atau Penasihat Agung.”

“Apakah Kaisar yang mengutusmu ke sini?” tanya Lark.

Fraser menggeleng. “Tidak, Paduka. Ini keputusanku sendiri.”

“Aku perlu mendengar alasanmu ingin ikut bersama kami, Tuan Fraser. Hal terakhir yang kami inginkan adalah dituduh menggunakan Menara Para Penyihir tanpa persetujuan Kaisar.”

Fraser sempat ragu sejenak, namun akhirnya ia memutuskan untuk menceritakan segalanya kepada Lark.

Ia menceritakan bagaimana adiknya akhirnya sembuh setelah menerima buku itu. Dan ia juga menceritakan perjanjian yang ia buat dengan Master Haldor dari Menara Penyihir Keempat.

Setelah mendengar kisah itu, Lark berkata, “Maafkan aku, Tuan Fraser. Tapi aku tidak bisa membawamu.”

Fraser tidak menyangka Lark akan menolak permintaannya. Ia adalah penyihir istana kekaisaran, dan keikutsertaannya jelas akan sangat membantu keberhasilan misi mereka.

“T-Tapi kenapa?”

“Kau telah diberi tugas yang mustahil oleh Master Menara,” jawab Lark tenang. “Jika kau pergi ke sana, kau akan mati.”

Bulu kuduk Fraser meremang. Jika orang lain yang mengatakan hal itu, ia pasti akan mengabaikannya sebagai omong kosong. Tapi ini adalah Raja Lark sendiri—seorang penyihir yang sangat terampil dan memimpin pasukan besar.

“Hidup mereka yang masih bernapas lebih penting daripada yang sudah mati. Aku mengerti kau ingin membalas dendam pada orang-orang yang membunuh orang tuamu, Tuan Fraser,” kata Lark. “Namun aku khawatir amarahmu telah mengaburkan penilaianmu. Jika kau mati sekarang, apa yang akan terjadi pada adikmu?”

Fraser merasa seolah-olah seember air dingin disiramkan ke kepalanya. Kesadarannya kembali jernih seketika. Ia menyadari dirinya telah dikuasai amarah begitu menemukan petunjuk pertama tentang pembunuh orang tuanya.

“Obelisk berdaging yang kau maksud adalah Menara Terkorupsi,” kata Lark. “Itu adalah artefak hidup yang mampu mengisap kehidupan dari tanah tempat ia berdiri. Artefak itu melahirkan para pemakan daging. Hanya dengan menyentuh dagingnya saja kulit manusia akan terkikis, dan racun yang meresap ke tubuhmu akan membunuhmu perlahan.”

Lark melanjutkan, “Tuan Fraser, bahkan jika kau entah bagaimana berhasil melewati para iblis yang menjaganya di Kota Meredith, kau tetap akan mati begitu mulai mengumpulkan sampelnya.”

Mendengar ini, Fraser akhirnya mengerti mengapa Lark langsung menolak permintaannya untuk ikut. Fraser ingin pergi ke Kota Cirno agar bisa mencapai Kota Meredith lebih cepat dan aman, namun ternyata misi yang diberikan Master Haldor sejak awal memang mustahil untuk diselesaikan.

Fraser menyadari betapa beruntungnya ia dihentikan Lark di sini. Jika ia pergi sendirian, kemungkinan besar ia tidak akan pernah kembali hidup-hidup.

“Setelah merebut kembali Cirno, Kekaisaran berencana memperkuatnya dan menjadikannya titik kumpul,” kata Lark. “Kendalikan amarahmu, Tuan Fraser. Bersabarlah dan tunggu sampai Kekaisaran melancarkan serangan besar-besaran terhadap para iblis di Meredith.”

Fraser memejamkan mata dan mengangguk. “Aku mengerti.” Setelah membukanya, ia menundukkan kepala dan berkata, “Maaf telah menghalangi perjalananmu. Aku mendoakan keberhasilanmu dalam misi ini, Raja Lark.”

Fraser juga membungkuk kepada pangeran kelima.

Setelah Fraser pergi, Pasukan Rykard melanjutkan perjalanan menuju Kota Cirno.

***

Lima hari telah berlalu sejak Pasukan Rykard meninggalkan ibu kota kekaisaran.

Lark, Vulcan, Pangeran Rykard, dan Reginald duduk di dalam kereta yang sama.

“Paduka… aku hanya ingin bertanya-tanya,” kata Pangeran Rykard.

“Yang Mulia?”

“Dengan kecepatan kita sekarang, butuh sekitar satu minggu lagi untuk mencapai Kota Cirno. Tapi hari ini sudah hari ketujuh…”

Lark memahami maksud Pangeran Rykard. Hari ini menandai hari ketujuh sejak Pasukan Koalisi tiba di ibu kota kekaisaran. Dan hari ini adalah hari terakhir untuk memutuskan apakah Kekaisaran akan bergabung dengan koalisi atau tidak.

“Komandan Khuumal akan menerima keputusan Kekaisaran atas namaku,” kata Lark. “Dan dia akan menghubungiku melalui perangkat komunikasi antar kota.”

“Dan jika ayahku menolak?”

“Maka Pasukan Koalisi akan meninggalkan Kekaisaran. Itu memang janji kita sejak awal.”

“Kalau begitu, apakah kau berencana kembali ke Kerajaan Lukas?”

“Tidak. Jika Kekaisaran menolak menjadi bagian dari koalisi, kami akan pergi ke Republik Everfrost setelah merebut kembali Kota Cirno.”

“Republik? Kau benar-benar berambisi menjadikan semua kekuatan besar di benua ini bagian dari koalisi, Raja Lark. Jangan bilang kau juga berencana pergi ke Kepangeranan?”

“Tentu saja, Yang Mulia.”

“A-Apa… B-Benar?”

Keterkejutan sang pangeran bisa dimaklumi. Kepangeranan itu terletak jauh di utara benua ini. Bahkan pasukan Kekaisaran pun tak mampu mencapainya karena jarak dan iklim yang keras.

Sungguh tak masuk akal bila seseorang mengaku akan mengunjungi Kepangeranan sambil membawa seluruh pasukannya.

Kereta tiba-tiba berhenti.

“Yang Mulia!” suara berat Jenderal Sigismund terdengar dari luar kereta. “Itu raksasa api!”

Mendengar itu, semua orang di dalam kereta segera keluar untuk melihat iblis yang membuat seluruh Pasukan Rykard berhenti di tempat.

Pasukan Rykard saat itu sedang melintasi sebuah bukit. Dari atas, mereka melihat raksasa api itu.

“Apa… itu?” mulut Pangeran Rykard ternganga melihat raksasa api yang duduk di tengah desa yang hangus terbakar. Tak ada mayat manusia di sekitarnya, karena semuanya telah menjadi abu.

Dari posisi mereka, makhluk itu belum menyadari keberadaan mereka.

Perkiraan tingginya mencapai tiga puluh meter. Lengan dan tubuhnya yang menyerupai batu, dipenuhi lava pijar yang berkilau, tampak mampu meruntuhkan tembok kota hanya dengan beberapa hantaman.

Mereka pernah mendengar tentang raksasa api, tetapi melihatnya secara langsung jauh lebih mengerikan daripada yang dibayangkan. Sulit dipercaya ada cara untuk mengalahkan makhluk itu, bahkan jika seluruh Pasukan Rykard menyerangnya sekaligus.

Mereka harus menggunakan artefak dan sihir jika ingin membunuhnya.

“Raja Lark, apa yang harus kita—”

“Itu keputusanmu, Yang Mulia,” jawab Lark. “Jangan lupa, kami berbaris di bawah panjimu.”

Pangeran Rykard mengepalkan tinjunya. “Tentu saja.”

Baru seminggu lalu, ia masih menghabiskan waktunya di Distrik Lampu Merah. Namun kini, ia memimpin pasukan untuk melawan raksasa api.

Pangeran Rykard menarik napas dalam-dalam.

Karena raksasa api itu belum menyadari mereka akibat kondisi medan, mereka bisa saja mengabaikannya dan langsung menuju Kota Cirno. Itu pilihan paling logis jika ingin menjaga kekuatan pasukan dan memperbesar peluang merebut kembali kota.

Namun Pangeran Rykard teringat desa tempat mereka bermalam kemarin. Letaknya tak jauh dari sana. Jika raksasa api itu bergerak, bisa saja desa itu yang menjadi sasaran.

“Kita akan membunuhnya,” kata Pangeran Rykard. “Jenderal Sigismund.”

“Yang Mulia!”

“Siapkan penghancur benteng.”

“Segera!”

Lark mengingat artefak itu. Senjata yang sama pernah digunakan Jenderal Alvaren ketika mencoba menghancurkan gerbang Kota Akash. Tampaknya Pangeran Rykard memanfaatkan statusnya sebagai pangeran kekaisaran untuk membawa tiga artefak tersebut.

Cukup mengesankan.

Lark yakin penghancur benteng cukup kuat untuk melukai raksasa api.

Para prajurit Rykard dengan sigap merakit penghancur benteng. Seperti sebelumnya, tabung artefak itu menyerupai meriam, dengan alas mirip ballista. Ratusan rune terukir di dindingnya, memungkinkan senjata itu menembakkan serangan dahsyat setelah diisi dengan mana.

Setelah tabung logam panjang dimasukkan ke dalam penghancur benteng, mereka mengarahkannya ke raksasa api. Para penyihir Pasukan Rykard mulai menuangkan mana mereka ke dalamnya. Suara dengungan keras terdengar ketika simbol-simbol sihir itu menyerap energi para penyihir.

“Ia menyadari kita!”

Akhirnya, raksasa api itu melihat Pasukan Rykard. Cepat, ia bangkit dan meraung.

Namun sudah terlambat.

“Tembak!”

Dengan satu komando itu, penghancur benteng ditembakkan. Proyektil melesat menembus udara dan menghantam wajah, tubuh, serta kaki kanan raksasa api.

—

**VOLUME 12: CHAPTER 17**

Dihantam tiga serangan dahsyat sekaligus, raksasa api itu terhuyung dan jatuh ke tanah. Mata kanannya tertembus proyektil, sementara mulut, dada, dan lututnya robek akibat benturan.

Raksasa api itu meraung kesakitan sekaligus murka. Lututnya yang hancur membuatnya sulit segera bangkit.

Penghancur benteng yang diingat Lark tidaklah sekuat ini. Tampaknya Kekaisaran telah meningkatkan daya hancurnya setelah kekalahan mereka melawan bangsa Lukas beberapa tahun lalu.

“Pemanah! Tembak!” Tanpa ragu, Pangeran Rykard memerintahkan unit pemanahnya untuk melepaskan hujan panah ke arah raksasa api.

Biasanya, panah tak akan memberi luka berarti pada raksasa api. Namun penghancur benteng telah merobek kulit batu makhluk itu, membuatnya rentan. Para pemanah Rykard dengan cermat membidik bagian yang terluka, hingga tubuh raksasa api segera dipenuhi anak panah.

“Jenderal! Penghancur benteng!”

“Mereka akan bisa digunakan lagi dalam sepuluh menit, Paduka Yang Mulia!”

Penghancur benteng itu memang kuat, tetapi karena bersifat portabel, tubuhnya dibuat dari bahan ringan. Mereka harus menunggu tabung logamnya mendingin, kalau tidak artefak itu bisa rusak atau bahkan meledak akibat penggunaan berlebihan. Bahkan dengan bantuan sihir es, tetap dibutuhkan waktu cukup lama sebelum bisa digunakan kembali.

“Ia menutupi tubuhnya dengan api!”

“Ia berdiri!”

Dengan ngeri, para prajurit Rykard menyaksikan raksasa api mulai menyelimuti tubuh bagian atasnya dengan kobaran api, melelehkan dan membakar anak panah yang tertancap di wajah dan dadanya.

Dengan kaki pincang, ia perlahan berdiri. “GRAAAUUUHHHH!” Auman raksasa api itu dipenuhi amarah membunuh. Api yang menyelubungi tubuhnya berkobar semakin ganas. Ia meraih sebuah bongkahan batu besar di dekatnya dan mengangkatnya tinggi.

“Pelindung benteng!” teriak Pangeran Rykard. “Aktifkan!”

Para prajurit segera mengaktifkan artefak lain. Jika penghancur benteng mampu merobohkan gerbang kota, maka pelindung benteng mampu menahan serangan sihir terhadap gerbang.

“GRAAHHHH!” Dengan tubuh yang goyah, raksasa api melemparkan bongkahan batu itu ke arah pasukan di atas bukit.

Enam kubus logam berukuran dua meter mulai bersinar. Dari pusatnya, sinar mana terpancar, saling bersilangan, membentuk penghalang menyerupai jaring laba-laba.

Bongkahan batu itu berputar cepat dan menghantam penghalang. Penghalang itu bergetar, tetapi tidak retak ataupun runtuh.

“Kavaleri! Ikuti aku!”

Lebih dari seratus pasukan kavaleri dengan terampil menyerbu menuruni bukit, target mereka: raksasa api yang terhuyung-huyung. Jelas terlihat raksasa itu sudah terluka parah akibat serangan mendadak penghancur benteng, dan para prajurit Rykard ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk menghancurkan kaki satunya, membuatnya benar-benar tak bisa bergerak.

Memimpin kavaleri itu tak lain adalah Vaison sendiri.

“Formasi tiga cabang!” teriak Vaison. “Bidik kaki yang tersisa! Serbu!”

Kavaleri pun terpecah menjadi tiga. Pasukan yang dipimpin Vaison menyerbu langsung ke arahnya, sementara dua kelompok lain bergerak mengitari raksasa api.

Dari atas tunggangan mereka, para prajurit menebas kaki raksasa api dengan pedang dan tombak, silih berganti. Karena kaki satunya sudah cedera, raksasa itu tak bisa menginjak mereka untuk membalas. Ia juga tak bisa memuntahkan semburan api, sebab mulutnya telah dihancurkan oleh penghancur benteng. Setiap kali ia mencoba menyapu mereka dengan lengannya, Vaison segera memerintahkan kavaleri untuk menyebar.

“Kapten Symon, bagaimana menurutmu?” tanya Lark.

Lark dan para Ksatria Blackstone hanya menyaksikan dari atas bukit sementara prajurit Rykard bertempur melawan raksasa api.

“Mereka cukup hebat, Paduka,” jawab Kapten Symon. “Jelas sekali mereka sudah berlatih formasi ini sebelumnya.”

Lark mengangguk. Formasi semacam ini harus dilatih puluhan kali sebelum bisa benar-benar digunakan dalam perang. Pertunjukan ini saja sudah melampaui harapannya.

“Tapi Paduka,” ujar Reginald dengan nada khawatir. “Mengapa pangeran tidak meminta bantuan Ksatria Blackstone?”

Lark juga bertanya-tanya. Jika mereka menggunakan Ksatria Blackstone, raksasa api itu pasti sudah tumbang sekarang.

Tatapan Lark beralih pada Pangeran Rykard. Meski sang pangeran tampak tegar, Lark bisa melihat tangannya bergetar. Walau berusaha keras menyembunyikannya, jelas pangeran itu ketakutan menghadapi raksasa api di bawah sana.

Jeritan seorang prajurit terdengar dari bawah. “AAAHH! TIDAAAK!”

Raksasa api akhirnya berhasil menangkap salah satu prajurit kavaleri. Ia meraih sang prajurit beserta tunggangannya, lalu meremukkan mereka dengan mudah. Darah prajurit itu muncrat, mendesis, dan menguap terbakar api.

Pangeran Rykard tersentak, pupil matanya bergetar, namun ia tidak memalingkan pandangan. Bahkan ketika tiga prajurit kavaleri lagi tewas di tangan raksasa api, ia tetap menyaksikan detik-detik terakhir pasukannya.

Pangeran Rykard berkata kepada Lark, “Paduka, lihatlah. Inilah sepenuhnya kekuatan pasukanku.”

Lark akhirnya mengerti mengapa sang pangeran tidak segera meminta Ksatria Blackstone melawan raksasa api. Ia ingin terlebih dahulu menunjukkan pada Lark kekuatan penuh pasukannya. Dengan cara ini, akan lebih mudah bagi Lark untuk menilai situasi nanti saat mereka menghadapi para iblis yang menduduki Kota Cirno.

“Paduka, penghancur benteng sudah siap,” lapor Jenderal Sigismund.

“Kirim sinyal pada Vaison.”

“Dimengerti!”

Bendera berwarna dinaikkan, dan melihat itu, pasukan kavaleri di bawah segera menyebar.

Setelah kavaleri mencapai jarak aman, para prajurit Rykard membidikkan penghancur benteng ke arah raksasa api.

“Jangan sampai ada yang meleset!” teriak Pangeran Rykard. “Tembak!”

Seiring aba-aba itu, dentuman memekakkan telinga bergema saat penghancur benteng melepaskan proyektilnya. Kali ini, ketiga serangan tepat menghantam kepala raksasa api.

Karena perhatiannya teralihkan oleh kavaleri yang terus mengerubunginya seperti kawanan nyamuk, raksasa api itu gagal menutupi kepalanya tepat waktu. Proyektil dari penghancur benteng menghantam wajahnya bersamaan, membuat potongan daging dan darah beterbangan.

Gabungan daya tembak dari tiga penghancur benteng itu meledakkan separuh kepala raksasa api.

Dengan dentuman keras, raksasa api itu jatuh terjerembab ke tanah. Api yang menyelimuti tubuhnya segera meredup, dan raksasa api itu berhenti bergerak sepenuhnya.

“Apakah… ia mati?” gumam Pangeran Rykard dengan napas tertahan.

Beberapa detik berlalu.

Setelah melihat raksasa api itu tak lagi bergerak, para prajurit Rykard bersorak gembira dan mulai merayakan kemenangan mereka.

“K-Kita menang?”

“Kita menang!”

“Kita berhasil membunuh raksasa api!”

Mereka hampir tak percaya bisa mengalahkan seekor raksasa api dengan kekuatan mereka sendiri. Meski kehilangan sembilan prajurit, itu tetaplah sebuah kemenangan yang patut dibanggakan.

Namun kegembiraan itu tak berlangsung lama.

Segera terdengar gemuruh keras dari kejauhan. Dari bukit seberang, dua raksasa api muncul.

“D-Dua ekor?” ucap gugup pangeran kelima.

Mereka berhasil menumbangkan raksasa api pertama hanya karena faktor kejutan. Tanpa itu, korban pasti akan jauh lebih banyak. Jika mereka melawannya secara langsung, kemungkinan besar mereka takkan mampu membunuhnya.

Satu-satunya alasan mereka bisa menyerbu tanpa rasa takut adalah karena raksasa itu kehilangan mobilitas pada salah satu kakinya. Seandainya ia masih bisa bergerak bebas, tentara Rykard mungkin sudah dimusnahkan.

Dan kini, dua raksasa api lainnya muncul. Walau para prajurit Rykard tak bisa membaca ekspresi para iblis itu, mereka dapat merasakan amarah yang membara setelah kedua raksasa melihat jasad saudara mereka.

“Paduka, kita harus segera mundur!” seru Jenderal Sigismund.

Pangeran Rykard mengangguk. Butiran keringat terus menetes di dahinya. “Berikan sinyal pada kavaleri di bawah untuk kem—”

Kata-kata Pangeran Rykard tenggelam oleh raungan raksasa api. Bukit bergetar, dan suhu di sekitar mereka terus meningkat.

Salah satu raksasa api membuka mulutnya lebar-lebar dan memuntahkan semburan api ke arah kavaleri di kaki bukit.

“VAISONNN!”

Waktu seakan melambat ketika Pangeran Rykard menyaksikan semburan api itu meluncur ke arah Vaison dan pasukan kavaleri.

Dari puncak bukit, mereka bisa merasakan panas yang menyengat. Jika semburan itu mengenai para prajurit, tubuh mereka akan dilahap api sepenuhnya, menyisakan abu belaka.

Pikiran Pangeran Rykard hampir kosong oleh ngeri yang akan ia saksikan, ketika tiba-tiba ia melihat Lark melompat dari bukit dan mendarat ringan di antara semburan api dan kavaleri.

Dengan tenang, Lark mengayunkan lengannya ke samping, dan sebuah dinding es menjulang dari tanah, menghadang api. Dinding es itu tampak tipis dan rapuh, namun mengejutkan, ia mampu menahan semburan api dengan mudah.

Lark memperkuat suaranya dengan sihir dan berkata kepada Pangeran Rykard, “Paduka telah menunjukkan pada kami kemampuan Tentara Rykard.”

Pelindung lengan di tangan Lark segera berubah menjadi sebilah pedang.

“Kurasa sudah saatnya Paduka belajar lebih mengandalkan kami.”

Kilatan petir menyambar di bawah kaki Lark. Ia melesat maju, menembus udara menuju raksasa api, lalu melompat tinggi. Saat mencapai kepala raksasa, Lark mengangkat pedangnya.

“Gunakanlah Ksatria Blackstone sepenuhnya. Anggap mereka sebagai prajuritmu sendiri. Perintahkan mereka sesukamu.”

Sekali tebas, sebilah pedang raksasa dari mana padat melesat, membelah tubuh raksasa api di hadapannya secara vertikal.

Begitu mendarat, Lark kembali mengayunkan pedangnya, kali ini menyerong, dan kepala raksasa api kedua terpenggal dari tubuhnya.

Semua terjadi hanya dalam hitungan detik.

Tanpa sempat mengeluarkan jeritan, kedua raksasa api itu roboh tak bernyawa, menimbulkan debu tebal yang membumbung ke udara.

Keheningan menyelimuti.

Seluruh Tentara Rykard menatap pemandangan itu dengan mulut ternganga.

Suara Lark, diperkuat oleh mana, kembali terdengar.

“Hingga kita merebut kembali Kota Cirno, Tentara Blackstone akan menjadi bagian dari Tentara Rykard. Gunakan mereka sebaik mungkin, Paduka.”

***

Setelah menumbangkan para raksasa api, Tentara Rykard menguburkan jasad rekan-rekan mereka di desa yang hangus terbakar, lalu melanjutkan perjalanan menuju Kota Cirno.

Menjelang senja, Lark akhirnya menerima panggilan dari Tentara Koalisi melalui alat komunikasi antar-kota.

“Paduka, ini aku, Khuumal.” Suara sang komandan elf terdengar dari artefak itu. “Kaisar telah memberikan jawabannya.”

“Begitukah?” ujar Lark. “Jadi, apa hasilnya? Apakah mereka setuju bergabung dengan koalisi?”

Pangeran Rykard, yang duduk di kereta yang sama dengan Lark, mendengarkan dengan cemas. Ia berdoa pada para Dewa agar ayahnya menerima tawaran Tentara Koalisi. Meski tak bisa mendengar suara komandan elf, ia bisa menebak isi percakapan dari jawaban Lark.

“Sayangnya, Kaisar menolak tawaran itu, Paduka.”

“Mereka menolak, ya?”

Mata sang pangeran terbelalak.

“Apa perintahmu, Raja Lark?” tanya Komandan Khuumal. “Jika begini terus… Kekaisaran akan…”

“Tak ada yang bisa kita lakukan,” jawab Lark. “Kaisar telah memerintah negeri ini selama puluhan tahun. Wajar jika ia tak ingin berada di bawah naungan orang lain. Untuk saat ini, bergeraklah ke lokasi yang sudah kita sepakati sebelumnya. Setelah kita merebut kembali Kota Cirno, aku akan terbang ke sana bersama Vulcan.”

“Baik. Semoga Dewa Gaia melindungimu, Raja Lark.”

Panggilan itu terputus.

Setelah beberapa saat, Pangeran Rykard berbicara dengan gugup, “A-Ayah t-tidak menerima tawaran koalisi?”

“Aku khawatir begitu, Paduka.”

Suara sang pangeran meninggi. “I-Itu konyol! Apa yang Ayah pikirkan! Harga diri bodoh itu! Sebagai kaisar, seharusnya dia memikirkan rakyat!”

Pangeran Rykard telah melihat betapa luar biasanya kekuatan Raja Lark dan Ksatria Blackstone. Dan dia tahu mereka membutuhkan bantuan itu jika ingin memenangkan perang melawan para iblis.

Mereka sudah kehilangan dua kota besar akibat serangan iblis. Kini, hanya Kota Kreceir yang berdiri di antara pasukan iblis dan ibu kota kekaisaran.

“Dan apa yang sedang dilakukan Kepala Penasihat Kerajaan?! Dia, dari semua orang, seharusnya lebih tahu! Dia seharusnya—”

“Paduka, mohon tenang,” kata Lark. “Prajurit Anda bisa mendengar dari luar.”

Vulcan mengeklik lidahnya. “Berisik sekali anak ini.”

Wajah Pangeran Rykard memerah karena marah. Dia tidak bisa percaya Kaisar membuat kesalahan sebodoh itu. Dia bisa melihat bahwa bersekutu dengan koalisi adalah keputusan terbaik dan paling logis saat ini.

Dasar orang tua keras kepala dengan harga diri bodohnya!

“R-Raja Lark, apa yang akan terjadi sekarang? M-Misi itu…”

“Tenanglah, kami akan membantu Anda merebut kembali Kota Cirno, Paduka. Kami sudah berjanji, bagaimanapun juga.”

Mendengar itu, sebagian beban di pundak sang pangeran terasa terangkat.

“Dan jangan khawatir. Reginald dan Kapten Symon akan tetap berada di sini, bersama Ksatria Blackstone, sebagai bala bantuan bagi Kekaisaran.”

“T-Tapi Pasukan Koalisi?”

“Kami akan meninggalkan Kekaisaran segera setelah aku kembali dari misi ini, Paduka.”

“Apakah Anda… akan pergi ke Republik Everfrost untuk memberikan tawaran yang sama?”

Lark mengangguk. “Benar.”

Pangeran Rykard menggertakkan giginya. Dia merasa bodoh sekali sang Kaisar melewatkan kesempatan besar hanya karena tidak bisa menahan harga dirinya. Seandainya dia yang menjadi Kaisar, dia akan langsung menyetujui semua tuntutan Pasukan Koalisi. Dia akan memberikan salah satu wilayah penting Kekaisaran dan membiarkan mereka menjadikannya benteng selama perang melawan iblis, karena dia tahu itu akan menguntungkan Kekaisaran dalam jangka panjang.

Pangeran Rykard bersandar di kursinya. Dia menghela napas. “Maafkan saya, Paduka.”

“Mengapa Anda meminta maaf, Paduka?” kata Lark dengan lembut. Ia mengulangi kata-katanya sebelumnya, “Dan tenanglah, kami tidak meninggalkan Kekaisaran. Seperti yang sudah kukatakan, kami akan membantu Anda merebut kembali Kota Cirno. Dan Ksatria Blackstone akan terus melindungi Anda, Pangeran Rykard.”

Lark menatap keluar jendela. Mereka baru saja meninggalkan daerah perbukitan. Kini, yang terlihat hanyalah hamparan padang rumput luas.

“Sudah mulai larut,” kata Lark. “Aku sarankan kita berkemah di sini malam ini.”

Setelah melewati padang rumput ini, mereka akan menyeberangi sungai besar. Dari sana, mereka bisa mencapai Kota Cirno hanya dengan berjalan kaki selama satu hari.

—

**VOLUME 12: CHAPTER 18**

**Dua minggu yang lalu…**

Mana dari portal itu berputar, dan Raja Iblis Barkuvara mendapati dirinya berada di Alam Manusia.

Dataran Cattlewood.

Tempat yang dipertahankan Master Harris hingga akhir hayatnya demi memberi waktu bagi warga Kota Meredith untuk melarikan diri.

Padang rumput subur itu telah lama kehilangan pesonanya. Rumput-rumput tinggi telah layu, dan tanah yang dulunya kaya kini retak serta tandus.

Para penyiksa, pemakan daging, dan raksasa api yang menjaga portal itu langsung berlutut begitu melihat Raja Iblis Barkuvara.

Meskipun ini pertama kalinya mereka melihat Iblis Abadi, mereka sudah mendengar deskripsinya. Insting mereka juga mengatakan bahwa iblis yang baru saja memasuki alam ini cukup kuat untuk memusnahkan mereka seorang diri.

“S-Selamat datang di Alam Manusia, Yang Mutlak!” Muuka tak bisa menyembunyikan kegugupannya. Dia tak pernah menyangka Iblis Abadi akan datang sendiri ke tempat ini setelah salah satu dari dua portal tiba-tiba tertutup.

Raja Iblis Barkuvara diam-diam menatap pemandangan Alam Manusia. Dia menatap padang rumput yang mati, langit yang dipenuhi awan gelap, dan kota di kejauhan.

Raja Iblis Barkuvara berkata, “Tempat ini dulunya sebuah desa.”

Desa yang dulunya berada di dekat sini telah dihancurkan oleh para iblis. Sebagai gantinya, dibangun struktur pertahanan dan penstabil portal.

Muuka menganggukkan kepalanya yang berminyak. “Benar, Yang Mutlak. Aku percaya manusia menyebutnya Desa Cattlewood.”

Raja Iblis Barkuvara menatap kota itu. Masih ada asap yang membubung dari bagian dalam kota.

“Dan yang itu?”

“Itu disebut Kota Meredith, Yang Mutlak.”

Tanpa sepatah kata pun lagi, Raja Iblis Barkuvara terbang menuju Kota Meredith, meninggalkan Muuka di belakang.

“Y-Yang Mutlak!”

Raja Iblis Barkuvara tidak menoleh meski mendengar teriakan putus asa Muuka.

Ia terbang hingga mencapai pusat kota. Dari sini, ia bisa melihat Menara Terkutuk di bawah. Jalanan berlumuran darah, mayat manusia membusuk tergeletak di tanah, bangunan-bangunan hancur, dan para iblis berkeliaran.

Ada lebih dari seratus iblis langit yang terbang di udara, namun semuanya segera menyebar begitu Raja Iblis Barkuvara tiba.

Selama beberapa menit, Raja Iblis itu melayang di sana, menatap kota di bawahnya.

Akhirnya, ia bergumam, “Ini jelek. Tidak ada yang indah di kota tanpa kehidupan.”

Yang membuat manusia begitu menarik adalah kemampuan mereka untuk beradaptasi dengan apa pun. Meski fana, mereka adalah ras yang berusaha meningkatkan kualitas hidup singkat mereka. Mereka adalah ras yang terus berubah, berbeda dengan para iblis yang terjebak dalam cara lama mereka.

“Mungkin seharusnya aku memerintahkan mereka untuk tidak membantai semua manusia yang tinggal di sini.”

Menara Terkutuk membutuhkan pengorbanan agar dapat matang dan menghasilkan lebih banyak pemakan daging, dan manusia, dengan jumlah mereka, adalah makanan yang sempurna.

Tuan Iblis Barkuvara mencintai pertempuran, tetapi setelah tersegel lebih dari satu milenium, hal pertama yang ia nantikan adalah menyaksikan perubahan pada ras manusia.

Teknologi baru macam apa yang telah diciptakan manusia?

Sejauh mana mereka telah maju sejak Bencana dan Penurunan?

Sayangnya, kota pertama yang ia kunjungi setelah tiba di sini justru mengecewakan.

Tidak ada yang bisa ia lihat atau lakukan di kota yang hancur ini.

“A-AAAbsolute Oneee!” teriakan Muuka terdengar di langit.

Menoleh ke arah Dataran Cattlewood, Tuan Iblis melihat Muuka mendekat, dibawa oleh dua iblis langit. Kepala peneliti itu begitu putus asa untuk menyusul Tuan Iblis hingga ia menanggalkan harga dirinya dan membiarkan iblis langit biasa membawanya.

“Aku minta maaf karena terlambat!” Tuan Iblis yang pergi tanpa peringatan, namun kepala peneliti itulah yang meminta maaf.

Muuka gugup berdeham. Dengan cekatan, ia melanjutkan penjelasannya, “Kota ini disebut Meredith. Aku percaya itulah sebutan manusia.”

Masih digendong oleh iblis langit, Muuka menunjuk pada obelisk berdaging di bawah. “Sebelum Menara Terkutuk mengambil alih, tempat itu dulunya adalah Menara Pertama Para Penyihir di Kekaisaran, Absolute One. Di sanalah seorang pria bernama Harris Mavis tinggal. Menurut manusia yang kami interogasi, dia adalah salah satu manusia terkuat di seluruh benua.”

Mendengar kata-kata ‘salah satu yang terkuat,’ Tuan Iblis Barkuvara akhirnya menunjukkan ketertarikan pada cerita Muuka.

“Di mana dia?”

“I-Ia mati mempertahankan wilayah ini, Absolute One.”

Tuan Iblis mengernyit, namun tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi.

Melihat kekecewaan Tuan Iblis, butiran keringat bermunculan di wajah berminyak Muuka.

Muuka melanjutkan ceritanya, “Setelah ia mati, pasukan kita berbaris menuju kota ini. Para penyihir Menara Pertama menghadang kami sementara warga mengevakuasi diri ke gerbang selatan.”

“Itu adalah pertempuran sengit, Absolute One! Manusia telah menciptakan artefak dan formasi aneh yang mampu membunuh bahkan raksasa api kita! Tidak seperti yang kami perkirakan, butuh waktu berjam-jam sebelum kami berhasil membunuh semua penyihir Menara Pertama!”

“Dan di mana artefak-artefak itu sekarang?” tanya Tuan Iblis.

“T-Tentang itu…” Muuka menelan ludah gugup. “Artefak-artefak itu dihancurkan oleh para iblis saat pertempuran.”

“Semuanya?”

“T-Tidak semuanya, tapi sebagian besar telah hancur, Absolute One.”

Sekali lagi, Tuan Iblis tampak kecewa. Dari nada suaranya, jelas ia ingin melihat artefak-artefak yang diciptakan manusia di era ini.

Interaksinya dengan Tuan Iblis Barkuvara sering singkat, namun kini Muuka menyadari bahwa Tuan Iblis sangat tertarik pada kemajuan manusia.

Dengan pengetahuan baru ini, Muuka menyarankan, “Jika Anda ingin melihat artefak sihir yang diciptakan manusia, aku percaya beberapa masih tersisa di Akademi Sihir Maiaka. Dan karena kami telah menyimpannya sebagai pengorbanan terakhir untuk Menara Terkutuk, kepala akademi itu masih hidup. Kami bisa membawanya kepada Anda jika Anda menghendaki, Absolute One.”

“Kepala akademi sihir,” ujar Tuan Iblis Barkuvara. “Apakah dia kuat?”

“Salah satu muridnya, sebelum mati, mengatakan kepada kami bahwa kepala akademi mereka dulunya adalah seorang penyihir istana kekaisaran.”

Untuk pertama kalinya, Tuan Iblis Barkuvara tampak puas. Kata-kata ‘penyihir istana kekaisaran’ membangkitkan kenangan indah dari lebih dari seribu tahun lalu.

Sebagian besar penyihir istana kekaisaran di Era Sihir adalah individu kuat yang mampu membantai ribuan iblis.

Semoga penyihir istana kekaisaran dari Kekaisaran ini sama kuatnya.

“Tunjukkan jalan ke akademi. Dan bawa dia padaku.”

“Tentu. Sesuai kehendak Anda, Absolute One.”

***

Ephiane ‘Duchess of Mana’ Avira.

Mantan penyihir istana kekaisaran dan kepala akademi saat ini dari Akademi Sihir Maiaka. Selama puluhan tahun, ia menjadi pilar lembaga itu, mengasah bakat anak-anak dalam sihir. Ia berasal dari Keluarga Avira, terkenal karena kemampuan luar biasa mereka mendeteksi mana.

Sejak muda, ia mampu melihat arus naik-turun mana di sekitarnya hingga bisa mengukurnya dengan tepat.

Rata-rata orang non-penyihir memiliki mana sebesar butiran kecil yang mengisi tubuh mereka, calon penyihir muda biasanya memiliki mana sebesar jari yang mengisi tubuh mereka, sementara lulusan akademi memiliki mana sebesar beberapa jari.

Meskipun terluka dan kelaparan, ia masih bisa melihat dengan jelas aliran mana para murid yang berada bersamanya di dalam sel. Aliran mana dalam tubuh mereka terus bergoyang dan berfluktuasi, menandakan ketakutan dan kegelisahan yang mereka rasakan.

“Kepala sekolah… a-apa yang akan terjadi pada kita sekarang?”

“Kapan bantuan akan datang?”

“…Apa yang sedang dilakukan Kaisar?! Kenapa Tentara Kekaisaran tidak datang?!”

Ada sekitar tiga puluh murid di dalam sel bersamanya. Sebagian besar tidak sadarkan diri, beberapa berada di ambang kematian, dan mereka yang masih terjaga pun tenggelam dalam keputusasaan.

Dua hari lalu, ada seorang guru akademi di dalam sel ini. Namun setelah ia diseret pergi oleh para iblis, ia tak pernah terlihat lagi. Kepala Sekolah Ephiane yakin ia sudah mati, karena ia tak lagi merasakan jejak tanda mana miliknya.

“Kepala sekolah… aku haus…”

“Aku ingin pulang!”

“Para iblis… mereka tidak akan mengambil salah satu dari kita lagi hari ini, kan?”

Setiap hari, tanpa pernah gagal, para iblis menyeret salah satu murid bersama mereka. Mereka tak bisa melawan dengan sihir, karena para iblis telah memasang kalung yang mampu mengacaukan aliran mana di leher mereka, membuat mereka tak mampu melafalkan bahkan mantra dasar sekalipun.

Mereka seperti ternak, diberi makan sekadarnya, lalu disembelih kapan pun para iblis membutuhkan tumbal.

Kepala Sekolah Ephiane sendiri mulai memikirkan kematian pada titik ini. Jika ia cukup berkonsentrasi, dengan kemampuannya ia mungkin bisa memanipulasi mana selama satu atau dua detik untuk menggorok lehernya sendiri. Satu-satunya hal yang menghentikannya dari bunuh diri adalah anak-anak ini.

“Diamlah, semuanya akan baik-baik saja,” ucap Kepala Sekolah Ephiane. “Kaisar tidak akan pernah membiarkan para iblis itu berbuat semaunya terhadap Kekaisaran. Ingat? Ia dijuluki Sang Pemangsa Negeri.”

“B-Benarkah?”

“Tapi kau mengatakan hal yang sama seminggu lalu, Kepala Sekolah!”

“Berhenti berbohong!”

“I-Iblis-iblis itu! Apa yang bisa dilakukan Tentara Kekaisaran terhadap mereka!”

“Kau terus berbohong pada kami! Mengatakan semuanya akan baik-baik saja!”

Para murid pun hancur. Air mata tak lagi jatuh karena sudah tiga hari sejak terakhir kali para iblis memberi mereka air. Mata mereka cekung, bibir mereka pecah-pecah.

Mereka tahu seharusnya tidak menyalahkan kepala sekolah seperti ini, tetapi tanpa tempat untuk melampiaskan amarah yang terpendam, mereka akhirnya meluapkannya pada dirinya.

“Hiiik… maafkan aku, Kepala Sekolah. Aku tahu kau sudah berusaha sekuat tenaga menyelamatkan sebanyak mungkin murid.”

“K-Kami tahu para guru mengorbankan nyawa mereka demi kami… agar sebagian besar dari kami bisa melarikan diri….”

“Tapi… kapan semua ini akan berakhir?”

“Aku berharap para iblis itu langsung m-membunuh kami saja…”

Hati Kepala Sekolah Ephiane tercabik mendengar kata-kata itu. Ia merasa tak berdaya.

Andai saja ia bisa bebas memanipulasi mana, ia mungkin bisa melakukan sesuatu terhadap keadaan mereka sekarang. Namun sayang, tahun ini ia genap enam puluh. Tua, terluka, kelaparan, dan dengan pembatasan mana—ia tak bisa melakukan apa pun meski menginginkannya.

Di tengah tangisan para murid, terdengar langkah kaki di luar sel.

Para murid seketika berhenti menangis.

Kini, sudah terpatri dalam benak mereka apa arti langkah kaki itu. Tampaknya hari ini, para iblis akan mengambil salah satu dari mereka lagi.

Apakah mereka akan diberi makan pada obelisk berdaging yang mengerikan itu?

Apakah mereka akan dijadikan bahan percobaan para iblis?

Mereka tidak tahu, sebab siapa pun yang telah diambil dari sel ini tak pernah terdengar kabarnya lagi.

Semua orang di dalam sel menegang, menanti kemunculan pemilik langkah kaki itu. Dan tak lama, seorang penyiksa berjubah hitam muncul di luar sel.

Berbeda dengan para penyiksa lain yang tampak garang dan berotot, yang satu ini tua dan rapuh.

“Itu dia?” tanya Muuka. Salah satu penyiksa yang menemaninya mengangguk. “Baiklah, bawa kepala sekolah itu padaku.”

Para penyiksa membuka pintu sel dan masuk. Salah satunya menyeret kepala sekolah dengan menarik rambutnya, membuat tubuhnya terseret di lantai.

“Kepala sekolah!”

“Tidakoooo!”

“Jangan bawa dia pergi!”

Para murid putus asa. Kepala Sekolah Ephiane adalah sosok otoritas terakhir yang tersisa di akademi, dan ia telah menjadi pilar kekuatan bagi murid-murid yang masih bertahan di sini.

Tangisan mereka pecah ketika menyadari kini giliran kepala sekolah yang diseret pergi dari sel ini.

“Hey, hey, hati-hati dengannya!” Muuka meludah. “Bagaimana kita akan mempersembahkannya pada Yang Mutlak dalam keadaan seperti itu!”

Para penyiksa meminta maaf pada Muuka. Salah satunya mengangkat kepala sekolah, kali ini dengan hati-hati, lalu menggendongnya di bahu.

“Dan beri makan manusia-manusia itu. Siapa tahu Yang Mutlak meminta salah satu dari mereka. Setidaknya buat mereka terlihat hidup.”

Dengan kata-kata itu, Muuka meninggalkan sel, membawa Kepala Sekolah Ephiane bersamanya.

***

“Yang Mutlak, ini aku, Muuka.”

Betapa terkejutnya Kepala Sekolah Ephiane, para iblis tidak membawanya ke obelisk berdaging, melainkan ke akademi sihir yang setengah hancur.

“Aku datang untuk mempersembahkan kepala sekolah dari Akademi Sihir Maiaka.”

Ia dibawa ke puncak satu-satunya menara yang masih berdiri. Dan ketika melihat iblis yang berdiri di sana, seluruh dunianya seakan berputar. Ia muntah.

Itu adalah pertama kalinya ia melihat mana yang begitu padat dan luas hingga memenuhi seluruh penglihatannya.

Mana yang mengalir dalam tubuh para guru akademi sebesar kepalan tangan, mana yang mengalir dalam tubuh seorang penyihir istana kekaisaran sebesar sebuah kereta, dan mana yang mengalir dalam tubuh Master Harris Mavis—salah satu yang terkuat di seluruh benua—sebesar sungai yang mengalir bebas.

Namun iblis ini—mana yang mengalir dalam tubuhnya bagaikan lautan.

Begitu absurd rasanya bahwa sesuatu seperti ini diizinkan untuk ada. Jika seseorang mengatakan padanya bahwa iblis ini adalah salah satu dari Tujuh Dewa, ia mungkin akan mempercayainya.

Muuka murka melihatnya muntah.

“Kau! Betapa tidak sopannya! Beraninya kau—”

“Cukup.”

Raja Iblis menatap kepala akademi dengan rasa ingin tahu. “Menarik sekali. Manusia, kau bisa melihat aliran mana dalam tubuhku.”

Kepala akademi terus muntah, namun karena ia tidak makan apa pun selama beberapa hari terakhir, yang keluar hanyalah air liur.

“Tapi tampaknya kau tidak mampu mengendalikan kemampuan itu.”

Tiba-tiba, dunia tak berujung yang dipenuhi mana dalam penglihatan kepala akademi lenyap. Seolah sebuah kebohongan, lautan tak terbatas yang memenuhi tubuh iblis itu hilang sepenuhnya. Kini, hanya tersisa mana sebesar kepalan tangan.

“Bagaimana? Apa kau merasa lebih baik sekarang?”

Mata kepala akademi dipenuhi air mata saat ia terengah. Ia menatap iblis itu, ketakutan jelas tergambar di matanya. “Apa… apa kau sebenarnya?”

Makhluk di hadapannya lebih mirip manusia daripada iblis. Jika bukan karena tanduk yang menonjol dari dahinya, ia pasti sudah mengira itu manusia.

“Mereka bilang kau adalah penyihir terkuat di kota ini.”

Setelah iblis itu menekan mana yang tanpa sadar bocor dari tubuhnya, kepala akademi tidak lagi merasa mual saat menatapnya. Kini ia bisa menjawab dengan jelas.

“Aku bukan.”

Raja Iblis Barkuvara menatap Muuka, lalu kepala akademi.

Kepala Akademi Ephiane berkata dengan pasti, “Penyihir terkuat adalah Master Harris Mavis. Dibandingkan dengannya, aku bukan apa-apa.”

Raja Iblis Barkuvara mengangguk. “Tapi dia sudah mati.”

Kata-kata itu menegaskan segalanya, dan Kepala Akademi Ephiane merasakan perih yang menghimpit hatinya. Master Harris bukan hanya rekan, tapi juga sahabat dekatnya. Dan tampaknya ia benar-benar telah gugur dalam pertempuran.

“Apakah kau mengenal artefak ini?”

Mata Kepala Akademi Ephiane melebar melihat bola kristal di tangan Raja Iblis Barkuvara.

Artefak itu adalah kunci untuk mengendalikan senjata pertahanan yang dipasang di seluruh akademi. Meskipun beberapa senjata pertahanan telah dihancurkan oleh para iblis, sebagian besar seharusnya masih berfungsi. Mereka tidak sempat memanfaatkannya dengan benar dalam pertempuran terakhir karena lebih memprioritaskan pelarian para murid.

“Muuka bilang artefak ini mampu mengendalikan senjata pertahanan manusia.”

Seluruh harapan lenyap dari mata Kepala Akademi Ephiane. Jadi, para iblis mengetahui fungsi artefak itu.

“Aku akan memberikannya padamu.”

“A-Apa?!”

Kepala Akademi Ephiane berulang kali membuka dan menutup mulutnya.

“Tujuh hari.”

Raja Iblis Barkuvara menggerakkan bola itu agar terbang menuju kepala akademi. Bola itu melayang dan mendarat lembut di tangannya.

“Makanlah, beristirahatlah, sembuhkan lukamu. Tujuh hari dari sekarang, lawan aku dengan segala yang kau miliki. Kau bahkan bebas menggunakan artefak itu.

“Turunnya dan Bencana telah merenggut kejayaan umat manusia. Kini, seribu tahun kemudian…” Raja Iblis Barkuvara berbalik dan menatap bangunan-bangunan hancur Akademi Sihir Maiaka di bawah. “Aku ingin tahu sejauh mana manusia telah berkembang. Tunjukkan padaku, manusia.”

Kepala Akademi Ephiane mengumpulkan keberaniannya dan bertanya, “Jika aku menang?”

“Aku akan mengabulkan salah satu keinginanmu.”

“Kalau begitu, jika aku menang,” kata Kepala Akademi Ephiane, “perintahkan para iblis untuk meninggalkan kota ini. Tidak, tinggalkan Kekaisaran.”

—

**VOLUME 12: CHAPTER 19**

Itu adalah awal dari sebuah pertemuan aneh.

Setelah bertemu dengan Raja Iblis Barkuvara, Kepala Akademi Ephiane mendapati dirinya terbebas dari kalung pengganggu mana. Ia diberi cukup makanan untuk dua orang setiap kali makan, dan diizinkan menempati salah satu rumah yang masih utuh di Distrik Permukiman.

Namun perubahan paling aneh yang dialami kepala akademi adalah ini: setiap sore, setelah latihan mananya, Raja Iblis Barkuvara akan mengunjungi kediamannya dan menanyakan berbagai hal tentang umat manusia.

Awalnya, kepala akademi ragu untuk membicarakan apa pun, karena ia merasa itu akan menjadi pengkhianatan terhadap umat manusia. Namun setelah menghabiskan waktu bersama Raja Iblis Barkuvara, ia menyadari bahwa ia tidak menanyakan hal-hal itu untuk persiapan perang. Sebaliknya, ia hanya penasaran dan tertarik pada sejauh mana kemajuan manusia di era ini.

Hari ini adalah hari keempat sejak kepala akademi menerima perlakuan istimewa. Dan seperti sebelumnya, Raja Iblis Barkuvara mengunjunginya.

“Selamat datang, Yang Mutlak.”

Kepala Akademi Ephiane kini lebih tenang bertemu dengan Raja Iblis dibandingkan hari pertama. Ia mulai menyapanya dengan sopan setiap kali mereka bertemu.

“Aku akan menyiapkan teh untukmu,” kata kepala akademi. “Kemarin bunga sepatu, kali ini chamomile.”

Tuan Iblis Barkuvara duduk di meja. Ia menatap hening ketika kepala sekolah menyeduh teh dan menuangkannya ke dalam cangkir.

Kaum bangsawan biasanya akan mencibir teh yang biasa diminum rakyat jelata ini, namun bagi Tuan Iblis Barkuvara, itu adalah sesuatu yang baru.

“Silakan, minumlah.”

Tuan Iblis Barkuvara menerima cangkir itu dan menyesapnya. Ekspresinya tidak berubah, tetapi kepala sekolah merasa Tuan Iblis itu menyukainya.

Aneh, iblis ini justru menikmati hal-hal yang berhubungan dengan manusia.

Namun, jika ia begitu menyukai mereka, mengapa ia begitu berhasrat untuk memerangi manusia? Pertanyaan itu sudah lama ingin ditanyakan Kepala Sekolah kepada Tuan Iblis Barkuvara.

Setelah beberapa menit dalam keheningan, Tuan Iblis itu berbicara. “Para murid akan dibebaskan hari ini.”

Kepala Sekolah Ephiane hampir menjatuhkan cangkir yang dipegangnya. Itu adalah permintaan yang ia ajukan kemarin saat mereka minum teh bersama. Ia sama sekali tidak menyangka Tuan Iblis Barkuvara benar-benar mengabulkannya.

“Mereka akan dilepaskan di sebuah kota bernama Cirno. Letaknya dekat kota ini, dan aku sudah memerintahkan para iblis untuk meninggalkan wilayah itu, jadi seharusnya aman.”

“T-Terima kasih! Aku tahu kita akan bertarung dalam beberapa hari lagi, tapi—”

“Kebebasan mereka tidaklah gratis,” kata Tuan Iblis Barkuvara. “Pertukaran yang setara. Sekarang, ceritakan padaku tentang pertempuran antara Kekaisaran dan Republik Everfrost. Juga perang sebelumnya antara Kekaisaran dan Kerajaan Lukas.”

Seakan teringat sesuatu, iblis itu menambahkan, “Dan lanjutkan penjelasanmu tentang peringkat Dewan Cendekiawan. Dengan. Rinci.”

Iblis yang aneh, pikir Kepala Sekolah Ephiane.

Entah mengapa, Tuan Iblis Barkuvara lebih banyak bicara ketika bersamanya dibandingkan saat bersama para bawahannya. Dari interaksi mereka sebelumnya, Kepala Sekolah Ephiane mengetahui bahwa iblis ini dipuja layaknya dewa di Alam Iblis.

Masih terasa tidak nyata bisa berbincang santai seperti ini. Andaikan ia menceritakan pada orang lain bahwa ia minum teh bersama penguasa para iblis, tak seorang pun akan mempercayainya, meski ia adalah kepala sekolah.

“Aku mengerti,” kata Kepala Sekolah Ephiane. “Tapi izinkan aku setidaknya menyampaikan rasa terima kasihku. Sekali lagi, terima kasih telah membebaskan para murid.” Jika ia bisa menyelamatkan nyawa anak-anak itu, ia tidak keberatan menemani iblis ini beberapa hari ke depan. “Kalau begitu, mari kita lanjutkan dari bagian terakhir.”

Berjam-jam lamanya, kepala sekolah menceritakan pada Tuan Iblis Barkuvara kisah-kisah tentang perang yang melibatkan Kekaisaran. Gencatan senjata sementara antara Kekaisaran dan Aliansi Tiga Negara, konflik antara Kekaisaran dan Republik Everfrost, serta perang melawan bangsa Lukas.

Setiap kali kepala sekolah menyebut nama orang-orang kuat, mata Tuan Iblis Barkuvara akan berkilat sesaat. Ia kemudian memintanya untuk menceritakan lebih banyak tentang orang itu.

“Seperti yang sudah kau ketahui, orang terkuat di Kekaisaran adalah Master Harris Mavis. Ia menempati peringkat kelima menurut Dewan Cendekiawan. Namun sekarang ia sudah mati, maka yang terkuat kemungkinan adalah Pendekar Pedang Suci Isaac Segarus, yang dijuluki ‘Pedang Kaisar.’”

“Dan di mana dia sekarang?”

“Itu…” Kepala Sekolah Ephiane menggigit bibirnya dan tidak menjawab. Meski ia mungkin akan menanggung murka Tuan Iblis, ia memilih untuk diam.

Pendekar Pedang Suci itu mungkin sudah kembali ke ibu kota kekaisaran untuk melindungi Kaisar Sylvius. Hal terakhir yang diinginkan Kepala Sekolah Ephiane adalah Tuan Iblis ini pergi ke ibu kota hanya untuk menemui Isaac Segarus.

Tuan Iblis Barkuvara tampaknya memahami maksudnya. Ia mengalihkan arah pembicaraan.

“Ceritakan lebih banyak tentang para peringkat di benua ini.”

“Baik, Yang Mutlak.”

Kepala Sekolah Ephiane merasa lega karena Tuan Iblis ini masih masuk akal, tidak seperti kaumnya. Ia juga bersyukur meski dirinya mantan penyihir istana kekaisaran, ia tidak termasuk dalam daftar peringkat.

“Orang yang saat ini menempati posisi teratas adalah Sang Bijak Pengembara. Seorang penyihir yang tidak terikat pada bangsa atau organisasi mana pun. Tidak banyak yang diketahui tentang dirinya, tetapi Dewan Cendekiawan menjamin ia benar-benar ada. Mereka mengatakan ia berkelana dari kerajaan ke kerajaan, kadang membantu mengatasi kekeringan, menyembuhkan penyakit, bahkan menghentikan perang. Terakhir kali ia terlihat adalah lima tahun lalu, ketika ia seorang diri menghentikan kawanan monster yang hampir menghancurkan sebuah desa dekat Kerajaan Steelwall.

“Yang menempati posisi kedua adalah Raja Kurcaci Lerenon ‘Mithril Berdarah’ Rugard. Sama seperti Sang Bijak Pengembara, tidak banyak yang diketahui tentang raja kurcaci ini, karena kaum kurcaci cenderung menutup diri. Sudah berabad-abad sejak mereka menutup kerajaan mereka dari orang luar. Dan kita tidak tahu apakah Raja Lerenon masih menjadi raja kaum kurcaci atau tidak.”

Kepala Sekolah Ephiane melanjutkan, “Untuk posisi ketiga, saat ini ditempati oleh Sang Bisu dari Kepangeranan. Namun ada kesepakatan bahwa jika Raja Binatang dimasukkan dalam peringkat, ia mungkin akan berada di posisi kedua atau ketiga.”

“Sang Bisu,” ujar Tuan Iblis Barkuvara. “Nama yang menarik.”

“Aku setuju.”

Kepala Sekolah Ephiane mulai menyajikan kue-kue yang dipanggangnya sendiri.

“Itu adalah julukan yang ia peroleh karena menjadi satu-satunya penyihir yang berhasil menguasai sihir suara di seluruh benua. Beberapa orang mengatakan ia mampu mendengar percakapan dari ratusan kilometer jauhnya. Ia adalah pemimpin Dewan Cendekiawan saat ini, dan mereka berkata ia menyimpan lebih banyak informasi daripada yang bisa diperoleh dari perpustakaan kekaisaran. Ungkapan ‘Dewan Cendekiawan mengetahui segalanya’ muncul karena dirinya.”

Kepala Akademi Ephiane tersenyum kecut. “Siapa tahu? Mungkin saja dia sedang mendengarkan kita sekarang.”

Untuk pertama kalinya sejak mereka bertemu, Raja Iblis tersenyum. “Penyihir yang menarik. Aku ingin bertemu dengannya suatu hari nanti.”

Sejenak, Kepala Akademi Ephiane terdiam. Ia tak menyangka Raja Iblis mampu menampilkan ekspresi seperti itu.

Setiap kali bersama para bawahannya, ia selalu tampak acuh tak acuh dan dingin. Namun melihatnya tersenyum, ia tampak lebih manusiawi daripada iblis.

“Kau berhenti bicara, manusia. Lanjutkan.”

“A-Ah, ya.”

Setelah berdeham untuk menyembunyikan rasa malunya, kepala akademi melanjutkan dengan menyebutkan nama-nama orang yang termasuk dalam peringkat benua.

Beberapa di antaranya berasal dari Kepangeranan, Republik, Aliansi Tiga Negara, dan Kerajaan Steelwall.

“Peringkat kesepuluh dipegang oleh Lady Alice, penguasa Para Penyihir Aravark… Peringkat kesebelas dipegang oleh pemimpin Ksatria Suci dari Kuil Dewa Matahari… Peringkat kedua puluh enam dipegang oleh Pendekar Pedang Alexander dari Kerajaan Lukas…”

Raja Iblis mendengarkan dengan saksama saat kepala akademi melanjutkan daftarnya. “Peringkat empat puluh delapan saat ini dipegang oleh Lark Marcus, yang termuda, sekaligus Raja Lukas saat ini. Dia adalah tambahan terbaru dalam peringkat dewan… Dan terakhir, peringkat lima puluh. Adipati Hara dari Aliansi Tiga Negara.”

Ia menambahkan, “Tentu saja, meskipun Dewan Cendekiawan dikatakan berada di atas Istana Perak dalam kemampuan mengumpulkan intelijen, peringkat yang mereka keluarkan tidak bisa sepenuhnya dipercaya. Ada tempat-tempat yang bahkan dewan sulit jangkau seperti Kepulauan Mullgray, Aliansi Bersatu Grakas, Kerajaan Thornforge, dan Kadipaten Mauko. Harap diingat hal ini. Tapi menakjubkan, bukan? Berkat kemampuan Sang Tanpa Suara dari Kepangeranan, Dewan Cendekiawan bisa tumbuh menjadi organisasi sebesar itu.”

“Kau tahu banyak hal, manusia.”

Kepala Akademi Ephiane tertawa. “Aku kepala akademi sihir. Sudah seharusnya aku memiliki pengetahuan semacam itu.”

Raja Iblis berdiri dan berjalan menuju pintu.

Kepala Akademi Ephiane tidak tahu apakah itu perbedaan budaya. Namun setiap kali Raja Iblis merasa percakapan telah selesai, ia akan pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun. Atau mungkin Raja Iblis memang tidak merasa perlu mengucapkan selamat tinggal pada manusia fana sepertinya? Kepala akademi berharap itu yang pertama.

“Ah, biarkan aku mengantarmu keluar!”

“Ini akan menjadi kunjungan terakhirku padamu,” ucap Raja Iblis Barkuvara.

“Apa maksudmu, Yang Mutlak?”

“Gunakan sisa hari-harimu untuk menstabilkan mana-mu. Aku menantikan pertarungan kita.” Untuk pertama kalinya, Raja Iblis memanggilnya dengan nama. “Ephiane…”

Dan anehnya, kepala akademi merasa itu adalah kehormatan terbesar dalam hidupnya. Rasanya seolah penguasa para iblis telah mengakui keberadaannya.

“Sayang sekali jika kau mati. Meski kemungkinannya kecil, tiga hari lagi, lakukan yang terbaik untuk bertahan hidup.”

Dengan kata-kata perpisahan itu, Raja Iblis Barkuvara keluar dari pintu. Satu detik setelah ia melangkah keluar, sosoknya lenyap dari pandangan, bahkan tanpa meninggalkan hembusan angin.

***

Waktu yang dijanjikan pun tiba.

Setelah diberi kebebasan untuk melakukan apa pun selama seminggu terakhir, Kepala Akademi Ephiane telah memulihkan sebagian besar kekuatannya. Luka-lukanya telah disembuhkan dengan sihir, dan inti mananya telah terisi kembali.

Dikawal oleh beberapa penyiksa, ia tiba di arena Akademi Sihir Maiaka yang setengah hancur. Di sana, ia bertemu dengan Raja Iblis Barkuvara.

Raja Iblis menjadi yang pertama menyapanya. “Apakah kau sudah beristirahat dengan baik?”

Kepala Akademi Ephiane tersenyum cerah. Ia merasa anehnya bahagia karena Raja Iblis tetap bersikap seperti biasanya padanya meski ada iblis-iblis lain di sekitarnya.

Jelas sekali Raja Iblis tidak peduli jika iblis lain menganggapnya terlalu ramah pada seorang manusia biasa.

“Ya, Yang Mutlak.”

Raja Iblis mengangguk. “Kalau begitu kita bisa mulai. Manusia, serang aku dengan seluruh kekuatanmu. Aku ingin melihatnya. Tunjukkan padaku sejauh mana manusia telah berkembang di era ini.”

Kepala Akademi Ephiane tidak mengingatkan Raja Iblis akan janjinya. Saat ini, ia sudah tahu bahwa ia adalah iblis yang selalu menepati kata-katanya.

Selain itu, ia yakin sejak awal bahwa ia tidak akan pernah bisa memenangkan pertaruhan ini.

Apa yang bisa dilakukan seseorang sepertinya, yang bahkan tidak masuk dalam peringkat, terhadap sosok yang disembah oleh bangsa iblis?

Ia bersyukur telah bertahan sejauh ini. Dan ia bersyukur murid-muridnya telah dibebaskan oleh para iblis.

Jika ia mati di sini hari ini, ia tidak akan menyesal.

“Ya.”

Kepala akademi mulai menyalurkan mana ke sekelilingnya. Pada saat yang sama, ia menuangkan mana ke dalam artefak yang berfungsi sebagai kunci untuk mengaktifkan senjata pertahanan akademi.

Tiga formasi sihir berdiameter sepuluh meter muncul di langit.

Sihir Tingkat Sembilan: Petir Jahat.

Sebuah mantra tingkat tinggi yang diajarkan di akademi sihir.

Dari formasi sihir, tiga tombak petir berputar muncul, masing-masing mampu menghancurkan tembok sebuah kota kecil seorang diri.

Tak lama kemudian, senjata pertahanan mulai bangkit dari tanah.

KWAAANGG!

Dua belas pilar baja menjulang dan mulai mengumpulkan mana di ujungnya. Artefak-artefak ini awalnya dimaksudkan untuk melindungi para murid jika terjadi perang atau pemberontakan, namun kini digunakan melawan Raja Iblis Barkuvara.

Setelah pilar-pilar itu mengumpulkan cukup banyak mana di ujungnya, Kepala Akademi Ephiane berkata,

“Apakah kau tidak akan melindungi dirimu, Yang Mutlak?”

Raja Iblis Barkuvara tidak bergerak dari tempatnya. Ia tidak membangun penghalang atau melapisi tubuhnya dengan mana. Tatapannya tertuju pada artefak pertahanan akademi sihir, khususnya pada rune-rune yang terukir di tubuh mereka.

“Apakah hanya ini?”

“A-Apa?”

“Tampaknya manusia berhenti berkembang setelah Bencana Besar. Mengecewakan sekali. Manusia, serang aku.”

Kepala Akademi Ephiane menggertakkan giginya. Mengucapkan tiga mantra tingkat sembilan sekaligus mengendalikan semua senjata itu seorang diri sangat membebani tubuh tuanya. Ia tahu ia harus melepaskan mantranya sekarang sebelum kehilangan kendali.

Dengan sekali kibasan tangan, tiga tombak petir di atas melesat menuju Raja Iblis Barkuvara. Pada saat yang sama, pilar-pilar itu menembakkan sinar mana ke arah iblis, masing-masing menciptakan ledakan besar saat menghantam.

Tanah bergetar, dan dentuman memekakkan telinga bergema.

Kepala Akademi Ephiane terhempas ke belakang oleh gelombang kejut dari mantranya sendiri dan menghantam dinding arena. Ia bahkan tak sempat membangun penghalang untuk melindungi diri, karena seluruh mana telah ia habiskan dalam serangan itu.

Ephiane perlahan bangkit, mengerang. Pandangannya kabur. Ia merasakan organ dalamnya terguncang akibat gelombang kejut yang menghantamnya. Namun ia tetap sadar berkat kekuatan tekad semata.

Apakah berhasil? Ia menatap ke arah yang dihantam mantra dan sinar mana. Serangan gabungan itu menciptakan kawah raksasa berdiameter dua puluh meter.

Tidak.

Seperti yang diduga, serangannya sia-sia. Berdiri di tengah kawah itu adalah Raja Iblis Barkuvara.

Iblis Abadi itu berdiri tanpa luka sedikit pun.

Ephiane mendengar Raja Iblis berkata,

“Mengecewakan sekali. Aku kehilangan minat. Muuka.”

“Yang Mutlak!”

“Kita pergi.”

“Pergi? Ke mana, Yang Mutlak?”

“Mencari salah satu peringkat tertinggi benua ini. Pendekar Pedang Suci Isaac Segarus. Seharusnya dia berada di Kekaisaran. Bawa aku padanya, Muuka.”

Muuka membungkuk. “Kami baru saja mendapatkan peta Kekaisaran. Aku akan berusaha sebaik mungkin menemukan keberadaannya, Yang Mutlak.” Perlahan ia menambahkan, “Dan… manusia itu?”

“Sembuhkan lukanya. Kota Cirno. Kirim dia kembali pada murid-muridnya.”

Muuka menatap kepala akademi itu. Ia tak berani mempertanyakan kehendak Raja Iblis Barkuvara.

“Seperti yang kau perintahkan, Yang Mutlak.”

***

[Masa Kini]

“Raja Lark,” ucap Pangeran Rykard pada Lark. “Kita hampir sampai.”

Setelah dua minggu, Pasukan Rykard akhirnya mencapai padang rumput tempat Kota Cirno berada.

Seperti wilayah lain yang mereka lewati, tanah di wilayah ini telah menjadi kering dan tandus. Tanahnya retak-retak, seolah tak tersentuh hujan selama puluhan tahun.

Tak ada makhluk, burung, bahkan serangga.

Padang rumput itu telah kehilangan kehidupan. Dan semua ini disebabkan oleh Menara Terkutuk di Kota Meredith.

“Raja Lark, bukankah ini aneh?” kata Vulcan.

Lark mengangguk. “Kita tidak bertemu iblis satu pun selama tiga hari terakhir.”

Anehnya, semakin dekat mereka ke Kota Cirno, semakin sedikit iblis yang ditemui pasukan mereka. Seolah-olah para iblis telah meninggalkan wilayah ini.

Seakan mengonfirmasi kecurigaan mereka, Kapten Symon mendekati kereta mereka dan berkata,

“Paduka. Pasukan pendahulu menemukan sesuatu yang aneh di Kota Cirno.”

“Apa itu?”

“Menurut para pengintai, tidak ada iblis di kota itu.”

Pangeran Rykard terperangah. “Tidak, itu mustahil. Aku melihat laporan dari salah satu penyintas,” gumamnya. “Seharusnya kota itu dipenuhi iblis…”

“Kota itu memang hancur, dan ada jejak pertempuran, menandakan iblis memang menyerangnya,” kata Kapten Symon. “Namun entah mengapa, para iblis tiba-tiba meninggalkan kota itu.”

Kapten Symon menambahkan, “Dan mereka menemukan penyintas, Paduka.”

“Penyintas?”

“Ya. Murid-murid dari Akademi Sihir Maiaka, termasuk kepala akademi mereka, ‘Adipati Peri Mana’ Ephiane Avira.”

**VOLUME 12: CHAPTER 20**

[Kota Meredith]

“Kepala Muuka, apakah ini benar-benar tidak apa-apa?”

Muuka sedang berjalan melalui lorong bobrok Akademi Sihir Maiaka ketika salah satu penyiksa yang menjadi asistennya berbicara.

“Membiarkan manusia-manusia itu bebas…”

“Itu adalah kehendak Raja Iblis,” jawab Muuka singkat. “Siapa kita berani mempertanyakan kehendak penguasa seluruh iblis?”

“Tapi—”

“Cukup. Ucapkan satu kata lagi, dan kepalamu akan kupenggal.”

Mendengar ancaman itu, si penyiksa segera menutup mulutnya. Muuka mengira ia telah mendidik para asistennya dengan benar. Namun ternyata, salah satu dari mereka berani mempertanyakan keputusan Raja Iblis Barkuvara. Andai yang lain mendengar, mereka bisa menggunakannya untuk menekan Menara Merah.

Muuka memasuki sebuah ruangan yang dialihfungsikan menjadi laboratorium penelitian.

Di dalamnya, banyak peneliti dari Menara Merah melakukan eksperimen pada manusia yang mereka tangkap di Kota Meredith. Bau darah, ramuan, dan daging terbakar memenuhi udara. Saat Muuka melangkah melewati laboratorium, ia mendengar jeritan manusia yang sedang dijadikan bahan percobaan.

“T-Tolong….”

“Tolong… bunuh saja aku….”

“S-Sakit sekali… hentikan… ughh….”

“T-Tidak, kumohon! Jangan lagi….”

“Tidak, tidak, tidak!”

Tua, muda, perempuan, laki-laki. Puluhan manusia telanjang masih hidup terbaring di sana, terikat di atas meja. Tanpa belas kasihan, para peneliti membedah tubuh mereka untuk diperiksa. Semua dilakukan saat mereka masih sadar, tanpa anestesi sedikit pun.

Para peneliti tidak peduli jika manusia-manusia itu mati. Bagaimanapun, meski para murid akademi sihir telah dibebaskan, masih ada ratusan manusia yang dipenjara di ruang bawah tanah. Bahkan jika sebagian dari mereka diberikan pada Menara Terkutuk, masih cukup banyak yang tersisa untuk dijadikan bahan eksperimen.

“Kepala Muuka, selamat datang kembali.”

“Ah, Kepala Peneliti! Anda kembali!”

Muuka menyambut mereka dengan anggukan, lalu melangkah menuju bagian terdalam ruangan. Di sana, seorang pria telanjang berotot terikat pada pilar baja.

Pria ini adalah spesimen terbaiknya. Sangat tangguh.

“Aku senang tidak membunuhmu,” kata Muuka. Ia mengelus dagu pria itu dengan lembut. “Sakit, bukan?”

Dengan erangan, pria itu menatap Muuka dengan pandangan kabur. Darah menetes dari mulutnya.

“Kau ingin hidup? Atau ingin aku membunuhmu? Mana pun yang kau inginkan, bisa kupenuhi.”

Pria itu adalah komandan pasukan penjaga kota Meredith. Bersama anak buahnya, ia bertahan hingga orang terakhir demi melindungi kota.

Ia termasuk pahlawan tanpa nama yang tidak meninggalkan kota, karena tahu bahwa jika mereka pergi, para iblis akan mengejar warga yang berhasil dievakuasi melalui gerbang selatan.

Sayangnya bagi sang komandan, para penyiksa tertarik pada kekuatan yang ia tunjukkan dalam pertempuran. Alih-alih membunuhnya, mereka membawanya ke laboratorium untuk dijadikan bahan percobaan. Setiap hari, para peneliti Menara Merah membedah tubuh sang komandan lalu menyembuhkannya kembali dengan sihir.

Orang biasa sudah lama mati, dan prajurit bermental lemah pasti sudah gila karena rasa sakit yang tak tertahankan. Namun entah bagaimana, sang komandan tetap waras sepanjang penderitaan itu.

Meski pandangannya kabur, Muuka tahu sang komandan masih bisa memahami kata-katanya. “Akan kuberi kelegaan yang kau rindukan. Jawab saja pertanyaanku, komandan. Di mana kami bisa menemukan Pendekar Pedang Isaac Segarus?”

Setiap manusia punya batas, dan sang komandan akhirnya mencapainya. Setelah begitu lama disiksa para iblis, ia hanya ingin terbebas dari eksperimen neraka itu.

Ia tak bisa mati meski menginginkannya.

Ia juga takut berbohong, karena hanya bisa membayangkan apa yang akan dilakukan para iblis jika ia ketahuan. Ia yakin para iblis telah menanamkan sesuatu yang hidup di dalam tubuhnya. Ia bisa merasakan sesuatu menggeliat di perutnya. Jika ia berbohong, iblis di depannya ini pasti langsung tahu.

Pendekar Pedang, Kekaisaran—ia sudah tidak peduli lagi.

Ia lelah.

Ia ingin beristirahat.

Dengan lemah, ia bergumam, “Ibu kota…”

Muuka sedikit memiringkan kepalanya. “Hmm? Bukan perbatasan Republik Everfrost?”

Salah satu prajurit yang disiksa mengatakan Pendekar Pedang ditempatkan di perbatasan Republik. Dan Muuka datang untuk memastikan kebenaran kata-kata itu. Hal terakhir yang ia inginkan adalah membawa Raja Iblis Barkuvara ke sana dan gagal menemukan Pendekar Pedang.

“Tidak…” sang komandan terus bergumam lemah. “Kaisar… mengutamakan dirinya… di atas segalanya. Pendekar Pedang… seharusnya… di ibu kota…”

Itulah jawaban yang ingin didengar Muuka. Seperti yang ia duga, tidak mempercayai buta kata-kata satu manusia adalah pilihan bijak. Ia senang bisa bertemu dengan sang komandan.

“Ibu kota kekaisaran.” Muuka tersenyum lebar. “Harus kuakui, aku juga penasaran seperti apa rupanya.”

Muuka meletakkan jarinya di dahi sang komandan. “Hmm… cacing parasit yang kami tanam di tubuhmu memastikan kau tidak berbohong. Aku selalu menepati janji, manusia. Pilihlah. Hidup, atau mati dengan cepat tanpa rasa sakit. Katakan.”

Sang komandan menggerakkan bibirnya, “Bunuh… saja aku…”

“Baiklah. Kematian cepat tanpa rasa sakit, kalau begitu.”

Sang komandan tersenyum. Akhirnya, ia bisa beristirahat.

Muuka menyalurkan kekuatan pada jari telunjuknya dan dengan cepat menusukkannya ke tengkorak sang komandan, menembus kepalanya. Darah muncrat, dan tubuh sang komandan yang terikat jatuh terkulai.

***

Setelah menginterogasi para manusia yang ditangkap, Muuka memutuskan untuk menyampaikan temuannya kepada Raja Iblis Barkuvara.

“Yang Mahamutlak, ini aku, Muuka.”

Peneliti Utama Muuka menemukan Raja Iblis berdiri di atas satu-satunya menara yang masih utuh di Akademi Sihir Maiaka. Dari sana, ia menatap kota di bawahnya.

“Aku datang untuk menyampaikan laporanku.”

Selama beberapa menit, Raja Iblis berdiri tanpa bergerak. Meskipun ia tidak mengucapkan balasan, Muuka tahu bahwa ia mendengarnya.

Setelah beberapa saat, Raja Iblis akhirnya menoleh ke arahnya. “Apakah kau menemukan keberadaan Pendekar Pedang?”

Muuka tidak mengangkat kepalanya. Ia tetap bersujud di tanah saat menjawab, “Ya, Yang Maha Mutlak. Aku percaya dia saat ini berada di ibu kota kekaisaran.”

“Ibu kota…” Raja Iblis menatap langit. Malam itu bulan purnama. “Muuka, temani aku.”

Tanpa menunggu Muuka menjawab, Raja Iblis Barkuvara melantunkan mantranya. Ia terbang ke langit dengan kecepatan luar biasa, membawa Muuka bersamanya.

“Aku ingin segera bertemu dengan Pendekar Pedang, salah satu manusia terkuat di benua ini.”

Ia berencana mengabaikan Kota Kreceir yang akan mereka lewati di sepanjang jalan.

Jika mereka terus terbang dengan kecepatan saat ini, mereka seharusnya bisa mencapai ibu kota kekaisaran pada pagi hari.

***

[Ibu Kota Kekaisaran Agung – Kantor Kaisar]

Akhir-akhir ini, Kaisar Sylvius kehilangan selera makannya.

Ia merasa gelisah.

Selama berhari-hari, ia merenungkan apakah menolak tawaran Pasukan Koalisi adalah keputusan yang tepat. Penasihat Kerajaan Utama sangat menyarankan agar ia menerimanya. Namun pada akhirnya, Kaisar tidak sanggup menundukkan diri di bawah naungan seorang bocah.

Lark Marcus seumuran dengan putra bungsunya. Tidak ada yang lebih memalukan daripada bergabung dalam koalisi yang dipimpin oleh seseorang semuda itu. Terlebih lagi, itu adalah raja yang telah mengalahkan mereka dalam perang sebelumnya.

Ini adalah salah satu dari sedikit kesempatan di mana Kaisar menentang nasihat Penasihat Kerajaan Utama.

Seorang anggota Istana Perak melapor, “Paduka, Pasukan Koalisi baru saja memasuki Wilayah Arnelia.”

Arnelia, sebuah daerah berbatu yang menjadi pintu masuk menuju Oasis Aliran Putih, terletak sekitar lima hari perjalanan ke arah timur dari sini. Memasukinya berarti Pasukan Koalisi menepati janji mereka dan benar-benar meninggalkan ibu kota kekaisaran.

“Terus awasi mereka. Laporkan setiap gerakan mencurigakan.”

“Baik, Paduka.”

Setelah orang dari Istana Perak itu pergi, Kaisar bersandar di kursinya dan mengusap kening. Kepalanya terasa sakit karena stres dan kekhawatiran.

Ia bergumam dengan marah, “Mereka terus ikut campur dalam urusan Kekaisaranku, bahkan sampai membentuk koalisi bodoh itu. Jadi bagaimana kalau mereka punya naga yang melindungi mereka? Kekaisaranku tidak akan menjadi anjing peliharaan mereka! Dasar Lukasian terkutuk!”

Semakin ia memikirkannya, semakin besar amarahnya. Kaisar Sylvius merasa muak pada dirinya sendiri karena sempat mempertimbangkan untuk bergabung dengan koalisi itu.

Tak mampu menahan amarah yang menumpuk, ia memutuskan untuk mengunjungi koloseum. Mungkin ia akan merasa lebih baik jika melihat para budak dan gladiator saling membunuh.

Kaisar Sylvius disambut oleh Penguasa Koloseum begitu ia tiba. Tanpa ragu, Penguasa Koloseum itu berlutut dan menundukkan kepala, tak berani menatap mata Kaisar. “A-Ah, Kaisar! Paduka Yang Mulia, Kaisar Sylvius! Apa yang membawa Yang Mulia ke tempat ini—”

“Penguasa Koloseum, apakah aku perlu alasan untuk berkunjung?”

“T-Tentu saja tidak! Segala sesuatu di Kekaisaran ini adalah milik Paduka! Tanah tempat kita berpijak saat ini pun! Bahkan koloseum ini!”

Kaisar Sylvius mengeklik lidahnya. “Pertandingan apa yang ada hari ini?”

“Hari ini ada tiga pertandingan, Paduka. Dua di antaranya antara para budak, sementara yang satu lagi antara para ksatria baron.”

“Perselisihan lagi?”

“Paduka memang bijaksana.”

Meskipun sebagian besar pertarungan di koloseum adalah antara budak, gladiator, dan binatang buas, ada kalanya para ksatria bertarung sampai mati. Hal ini biasanya terjadi ketika para bangsawan berselisih. Takut menumpahkan darah mereka sendiri, mereka mengirim ksatria untuk bertarung menggantikan mereka.

“Ubah itu.”

“Maaf?”

Kaisar Sylvius menatap tajam Penguasa Koloseum. “Ubah pertarungan hari ini.”

“P-Pertarungan seperti apa yang harus saya ubah, Paduka?”

Beberapa detik lamanya, Kaisar Sylvius merenung, memikirkan pertarungan macam apa yang paling menghiburnya. Untuk meredakan amarah yang menumpuk, pertarungan itu haruslah brutal. Jika semua peserta berakhir mati, itu akan lebih baik.

“Buat semua peserta dalam pertandingan hari ini melawan badak merah bungkuk saja.”

Sekali lagi, Penguasa Koloseum diingatkan betapa gilanya Kaisar itu.

Badak merah bungkuk adalah binatang buas yang hampir sekuat troll gurun putih. Dengan tinggi hampir delapan meter, kulitnya rata-rata setebal lima inci, membuatnya kebal terhadap sebagian besar serangan. Dan meskipun terlihat gemuk, tubuhnya sebenarnya hampir seluruhnya terdiri dari otot.

Menyuruh para peserta melawan monster itu tanpa persiapan dan senjata yang memadai sama saja dengan menyuruh mereka mati.

Namun, Penguasa Koloseum tahu bahwa ia tak pernah boleh mempertanyakan perintah Kaisar.

“Akan segera saya laksanakan.”

Setelah mengajukan tuntutan yang absurd, Kaisar pergi ke ruang VIP koloseum. Di sana, ia bisa menyaksikan pertandingan sepuas hatinya tanpa diganggu orang lain.

Setelah setengah jam persiapan, pertandingan pun segera dimulai.

“Para hadirin sekalian! Tamu-tamu terhormat dan para bangsawan! Aku ingin mengumumkan perubahan dalam pertandingan hari ini!” Suara Tuan Koloseum bergema di seluruh arena dengan bantuan artefak suara. “Hari ini, kita mendapat kehormatan atas kehadiran Yang Mulia Kaisar! Dan sebagai tanda terima kasih, hari ini akan ada pertarungan melawan seekor binatang buas yang mengerikan!”

Sorak-sorai membahana. Para gladiator di arena gemetar. Dari posisi mereka, terdengar geraman binatang dari pintu masuk arena.

“Seekor badak merah bungkuk!”

Seiring dengan itu, sebuah pintu baja terangkat, dan muncullah seekor badak garang dengan banyak bekas luka di kulitnya. Tanduk merahnya memang telah dipotong, namun itu tidak membuatnya kurang berbahaya bagi para gladiator. Setiap langkahnya membuat tanah bergetar.

“Aturannya sederhana! Membunuh atau dibunuh! Gladiator, lakukan yang terbaik untuk bertahan hidup!”

Kerumunan penonton bersorak gembira. Meski mereka tahu para pria itu akan mati hari ini, mereka menantikan pertumpahan darah yang akan terjadi.

Dalam satu sisi, pertarungan berdarah di koloseum inilah yang menjadi salah satu alasan mengapa Kekaisaran memiliki tingkat kejahatan yang relatif rendah. Pertarungan itu menjadi pelampiasan bagi warga untuk memuaskan hasrat tersembunyi mereka akan kekerasan. Selain itu, juga memperkuat tatanan sosial dengan menunjukkan apa yang akan terjadi pada mereka yang kehilangan dukungan penguasa atau tuannya.

“Sekarang, biarkan pertarungan dimulai!”

Seolah mengerti perintah Tuan Koloseum, badak itu langsung menyerbu para gladiator. Pertama, ia menargetkan budak yang memegang kapak. Tak mampu menghindar, budak itu dihantam serangan frontal badak, tubuhnya terlempar ke dinding, dadanya remuk dalam satu pukulan.

Badak itu meraung. Ia menghentakkan kakinya, mendengus, lalu menyerbu gladiator lainnya.

Tuan Koloseum berseru riang, “Dan satu lagi terlempar! Oh, oh! Betapa berantakan! Badak itu sedang menginjak-injak ksatria Baron Moel! Dan… ksatria Baron Yuel memanfaatkan kesempatan ini untuk menusukkan pedangnya ke leher badak… Tapi seperti yang diduga! Pedang ksatria itu tak mampu menembus kulit tebal sang binatang!”

Ia melanjutkan dengan penuh semangat, “Hadirin sekalian, kulit badak merah bungkuk setidaknya setebal lima inci! Dan aku percaya yang satu ini bahkan memiliki lapisan pelindung yang lebih tebal!

“Sekarang, mari kita lihat bagaimana para gladiator menghadapi binatang ini!

“Oh, aha! Satu lagi terlempar!

“Dan kali ini, eh? A-Apa—”

Suara penuh semangat Tuan Koloseum tiba-tiba terhenti. Menyadari hal itu, penonton menoleh ke arahnya, lalu mengikuti arah pandangannya.

Ternyata, Tuan Koloseum tidak menatap arena, melainkan langit.

Dua sosok melayang di sana, tepat di atas arena.

“Itu… apa?” Suara terkejut Tuan Koloseum terdengar oleh semua orang. Bahkan Kaisar Sylvius ikut menoleh ke arah yang sama.

Salah satu sosok asing itu berbicara. “Salam, warga ibu kota kekaisaran!”

Suara yang dipenuhi mana terdengar di seluruh arena. Begitu keras hingga bisa didengar bahkan dari luar koloseum. Tampaknya salah satu makhluk yang melayang itu menggunakan artefak penguat suara yang lebih canggih.

Para penonton mulai bergumam. Pada saat yang sama, para pengawal kerajaan dan ksatria kerajaan bergerak menuju tempat Kaisar berada. Para penjaga keamanan koloseum pun berhamburan keluar.

Muuka merentangkan tangannya lebar-lebar dan berkata, “Bergembiralah! Karena dia yang berkuasa atas segalanya telah datang sendiri kepadamu!”

Salah satu penjaga berteriak, “Kau! Siapa kau!”

Muuka mengernyit. Dari ujung jarinya, seberkas tipis cahaya mana melesat dan menembus kepala penjaga itu, membunuhnya seketika. “Betapa kasar. Jangan menggangguku.”

Melihatnya membunuh penjaga, orang-orang di bangku penonton pun ketakutan. Mereka buru-buru berdiri, meninggalkan tempat duduk, dan berlari menuju pintu keluar.

“I-Ia membunuh penjaga!”

“P-Pembunuh!”

“Berbahaya di sini! Semua, keluar!”

Muuka mengaktifkan artefak yang sebelumnya milik Tuan Tanah Terkutuk. Dari atas, sebuah menara setinggi dua puluh meter mulai termanifestasi. Begitu mencapai tanah dan menyerap energi kehidupan bumi, menara itu akan melahirkan sebuah Menara Terkutuk.

“Kami mencari seseorang!” seru Muuka. “Pendekar Pedang Isaac Segarus! Serahkan dia pada kami!”

Kaisar Sylvius mengernyit. Menurut salah satu ksatria di sampingnya, mereka yang melayang di atas arena itu kemungkinan besar adalah iblis. Ia sama sekali tidak menyangka nama Pendekar Pedang akan keluar dari mulut iblis.

“Satu jam! Jika kalian tidak menyerahkannya pada kami saat itu juga…”

Mana jahat terus merembes dari Menara Terkutuk. Daging yang melapisinya menggeliat. Tentakel-tentakel tumbuh dari kaki menara dan mulai menembak ke arah pintu keluar arena, menutup jalan pelarian.

“…Aku akan membantai semua orang di tempat ini.”

VOLUME 12: CHAPTER 21

“Bajingan terkutuk.”

Alih-alih ketakutan, yang dirasakan Kaisar Sylvius setelah mendengar deklarasi iblis itu adalah amarah.

Dia sudah dibuat murka oleh bocah Marcus dari Pasukan Koalisi, dan kini, para iblis merendahkan kewibawaannya sebagai kaisar. Mereka berani datang sendiri ke ibu kota dan menuntut agar Pedang Suci diserahkan kepada mereka?

Betapa sombongnya!

Akhir-akhir ini, orang-orang di sekelilingnya semakin berani melampaui batas.

Kaisar Sylvius menggeram pada para ksatria pengawalnya, “Wakil Komandan, apa yang kau lakukan! Pergi ke luar sana dan bawakan kepalanya padaku!”

Dikuasai oleh kesombongan dan amarah, Kaisar Sylvius memutuskan untuk membalas. Ia tak percaya dua iblis berani memasuki ibu kota kekaisaran dan mengancam dirinya, sang “Pemangsa Negeri.”

Ia sama sekali tak merasa takut, sebab wakil komandan ksatria kekaisaran adalah pendekar pedang tangguh yang mampu bertarung seimbang dengan penyihir istana. Apa pun situasinya, para ksatria penjaga seharusnya sanggup menanganinya.

Namun, yang mengejutkan Kaisar Sylvius, wakil komandannya menolak menjalankan perintah.

“Mohon maaf, Paduka,” ucap sang wakil komandan. “Saya tidak bisa melakukannya. Prioritas kami adalah keselamatan Anda. Kami takkan mampu melindungi Anda bila kami keluar melawan para iblis dan obelisk berdaging itu.”

Akhirnya Kaisar meledak dalam amarah. “Kau! Ksatria terkutuk! Berani-beraninya kau menentang perintahku?!”

Dalam kemarahannya, ia melemparkan piala di mejanya ke arah wakil komandan. Piala itu berputar, menumpahkan anggur ke mana-mana, lalu menghantam wajah wakil komandan yang tak menghindar. Sebuah luka terbuka di pipinya, darah mengalir menuruni dagu hingga menetes ke pelat zirahnya.

“Aku akan menerima hukuman apa pun nanti,” ujar wakil komandan dengan suara mantap. “Aku rela menuju tiang eksekusi setelah insiden ini berakhir, Paduka.”

Wakil Komandan mengaum, “Ksatria!”

“Wakil Komandan!”

“Aku akan menanggung semua tanggung jawab! Segera bawa Paduka keluar dari koloseum!”

“Siap!”

Para ksatria merasakan loyalitas yang sama terhadap Kekaisaran. Mereka pun rela mempertaruhkan eksekusi demi menjamin keselamatan Kaisar.

“Apa yang kalian lakukan! Lepaskan aku!”

Melihat Kaisar enggan melarikan diri lewat pintu rahasia ruang VIP, para ksatria akhirnya menyeretnya dengan paksa. Itu adalah tindakan yang pantas dihukum mati, namun mereka tetap melakukannya.

“Maafkan kami, Paduka,” kata wakil komandan, “tapi kita harus segera pergi.”

Wakil komandan telah membaca laporan dari Istana Perak. Karena deskripsinya persis sama, ia yakin obelisk berdaging itu adalah benda yang sama yang telah mengisap kehidupan dari Kota Meredith dan wilayah sekitarnya. Melawan obelisk dan para iblis jelas tindakan bodoh, apalagi ketika mereka harus melindungi Kaisar.

Untungnya, obelisk berdaging itu hanya memblokir pintu keluar untuk umum. Pintu keluar ruang VIP tak terlihat dari luar, dan hingga kini masih terbuka.

Di bawah komando wakil komandan, Kaisar Sylvius dievakuasi secara paksa dari koloseum, meninggalkan ribuan penonton yang terperangkap.

***

“Tuan, keributan terjadi di koloseum.”

Pedang Suci sedang sarapan bersama para prajuritnya di aula jamuan ketika ia mendengar kabar kedatangan para iblis.

Seorang ksatria melaporkan pernyataan para iblis, serta kondisi koloseum saat ini.

Pedang Suci meletakkan alat makannya. “Bagaimana dengan Paduka Kaisar?”

Meski ribuan orang terjebak di koloseum, hal pertama yang ditanyakan Pedang Suci adalah keadaan Kaisar.

“Syukurlah, wakil komandan bersama Paduka saat kejadian berlangsung,” lapor sang ksatria. “Mereka sudah melewati dinding dalam kota. Saat ini mereka sedang menuju istana kekaisaran.”

“Syukurlah. Wakil Komandan Yvon memang selalu bisa diandalkan.”

“Uhm… Tuan? Kudengar ia menentang perintah Paduka… Bukankah wakil komandan akan dieksekusi karena itu?”

Mengingat sifat Kaisar, kemungkinan besar itulah yang akan terjadi setelah insiden ini berakhir. Namun tentu saja, Pedang Suci Isaac Segarus takkan membiarkan bawahannya yang berharga dieksekusi hanya karena telah menjalankan tugasnya dengan sempurna.

“Aku akan mengurusnya. Meski Paduka takkan mendengarkanku, akan lain ceritanya bila Penasihat Agung turun tangan.” Pedang Suci Isaac Segarus meraih pedangnya. “Ambilkan zirahku dari kamarku. Dan suruh para perwira mengumpulkan ksatria kekaisaran. Kita akan menuju koloseum.”

Dengan Kaisar berhasil dievakuasi dari koloseum, Isaac memutuskan untuk mengerahkan pasukan dan menyelamatkan warga sipil yang terperangkap.

“Siap, Komandan!”

Ksatria itu segera berlari ke kamar Pedang Suci untuk mengambil zirahnya. Pada saat yang sama, para ksatria lain yang mendengar percakapan itu mulai bersiap menghadapi pertempuran.

Suara kursi bergeser, dentingan logam, dan derap langkah memenuhi aula jamuan.

Isaac menggenggam pedangnya erat-erat. Ia bergumam, “Iblis-iblis terkutuk itu. Mereka menuntut untuk menemuiku? Baiklah, akan kupenuhi permintaan mereka.”

Pendekar Pedang Isaac membanggakan dirinya sebagai Pedang Sang Kaisar. Kini, setelah Master Harris meninggal, dialah pria terkuat di seluruh Kekaisaran. Jika ia tidak muncul di koloseum, reputasinya pasti akan merosot, dan Ordo Ksatria Kekaisaran akan mulai kehilangan dukungan dari para warga kekaisaran. Ia tidak bisa membiarkan hal itu terjadi, apa pun yang terjadi.

Sementara Pendekar Pedang sibuk mengumpulkan dan mengatur para ksatria kekaisaran, beberapa ledakan terdengar dari luar. Gelombang mana merambat ke seluruh aula perjamuan, disusul suara ledakan lain.

Pendekar Pedang Isaac berlari keluar dan melihat asap membumbung ke langit.

Ledakan lain terdengar, kali ini berkali lipat lebih keras. Ledakan itu membawa gelombang kejut yang mengguncang ringan tubuh Pendekar Pedang Isaac sekaligus tanah tempat ia berpijak. Asap yang membumbung ke langit semakin pekat.

Dari kejauhan, ia melihat beberapa kilatan cahaya jatuh dari langit.

Distrik Permukiman pasti sudah dipenuhi orang-orang panik saat ini. Mereka pasti berlarian sambil berteriak, berusaha mencapai rumah masing-masing.

Salah satu anak buahnya berlari menghampiri dan berkata, “Tuan! Kami baru saja menerima laporan!” Ia terengah lalu menambahkan, “Menara Keempat Para Penyihir telah melakukan kontak dengan para iblis di koloseum!”

Mendengar itu, Pendekar Pedang akhirnya mengerti apa yang sedang terjadi. Kilatan cahaya dan gelombang mana itu mungkin berasal dari para penyihir elit Menara Keempat. Kepribadian Master Haldor tidak akan membiarkannya melewatkan kesempatan untuk menghadapi para iblis itu secara langsung.

Pria itu adalah maniak eksentrik yang rela melakukan apa pun demi kemajuan penelitiannya. Ia begitu aneh dan menyeramkan hingga Pendekar Pedang Isaac sengaja menghindarinya.

Namun, meski Tuan Menara Keempat itu nyentrik, dalam hal kekuatan tempur ia lebih dapat diandalkan daripada siapa pun.

Kini, dengan keterlibatan Menara Keempat, insiden ini akan segera berakhir.

“Apa yang dilakukan para ksatria! Cepat! Kita tidak boleh kalah dari Menara Keempat!”

“Siap, Komandan!”

Setelah persiapan selesai, para ksatria Ordo Kekaisaran, dipimpin oleh Pendekar Pedang Isaac Segarus, bergegas menuju koloseum.

Jalanan kini sebagian besar kosong, karena para warga sudah dievakuasi ke rumah-rumah mereka di Distrik Permukiman.

Saat mereka mendekati tujuan, mereka bisa merasakan gelombang mana semakin pekat. Mereka juga mendengar suara pertempuran yang sedang berlangsung.

“Apa… ini?”

Para ksatria Ordo Kekaisaran merasakan keringat dingin mengalir di punggung mereka ketika melihat retakan-retakan raksasa di tanah.

Apakah itu sumber dari guncangan hebat sebelumnya?

Retakan-retakan itu begitu dalam hingga tak terlihat dasarnya, dan begitu panjang hingga mungkin membentang lebih dari seratus meter. Hal ini saja tidak akan membuat para ksatria gentar. Namun masalahnya adalah: ada puluhan retakan serupa tersebar di seluruh kota. Dan di dekat retakan-retakan itu terdapat tak terhitung banyaknya mayat prajurit kekaisaran yang hancur dan tercabik.

Seolah-olah sebuah pedang kolosal sepanjang ratusan meter turun dari langit dan menebas ibu kota kekaisaran berkali-kali, membantai ratusan prajurit kekaisaran dalam setiap tebasan.

Bau darah dan daging begitu pekat hingga para ksatria kekaisaran yang sudah terbiasa dengan medan perang pun hampir muntah di tempat.

“Koloseum…”

Akhirnya, para ksatria kekaisaran tiba di koloseum.

Semua terhenti di tempat oleh apa yang mereka lihat.

“Apa…”

“Ya Tuhan…”

Koloseum telah hancur, dan hanya sebuah obelisk berdaging setinggi lebih dari dua puluh meter berdiri di tengahnya. Di bawah reruntuhan, tubuh-tubuh penonton yang gagal melarikan diri tercabik-cabik.

Para ksatria kekaisaran juga melihat mayat para penyihir Menara Keempat berserakan. Mereka yang masih hidup hanya bisa mengerang, namun kondisinya begitu parah hingga ramuan penyembuh tingkat tertinggi pun mungkin tak akan menyelamatkan mereka.

“Itu… Master Haldor?”

Dengan ngeri, mereka tiba tepat waktu untuk menyaksikan Master Haldor dari Menara Keempat dicekik hingga mati oleh salah satu akar berdaging dari Menara Terkutuk. Menara Terkutuk itu menyedot kehidupan dari Master Menara Keempat, membuat tubuh kurusnya semakin menyusut.

Tuan Menara itu meronta, berusaha melepaskan diri, namun sia-sia.

“Master Haldor!” teriak Pendekar Pedang Isaac.

Pendekar Pedang Isaac menyadari kekejaman yang telah dilakukan Tuan Menara itu atas nama eksperimennya. Dan kekejaman yang telah ia timpakan pada warga tak bersalah. Namun, meski begitu, ia tidak bisa membiarkan Tuan Menara mati di tangan para iblis itu.

Tuan Menara adalah salah satu pilar Kekaisaran. Jika ia mati di sini, salah satu kekuatan kunci yang menjaga keseimbangan Kekaisaran akan runtuh.

“Isaac… t-tolong aku! AAAACKK!”

Akar Menara Terkutuk bergerak dan mematahkan leher Master Haldor, membunuhnya seketika. Darah menetes dari mulutnya yang ternganga, matanya terbalik ke belakang. Akar lain melilit tubuh Tuan Menara dan mencabiknya menjadi dua.

Para ksatria kekaisaran berdiri dalam ketidakpercayaan total ketika darah dan isi perut Master Haldor berhamburan dari atas.

Muuka, yang sejak tadi duduk di puncak Menara Terkutuk, berbicara kepada mereka.

“Aku berencana untuk menyelamatkan nyawa manusia di koloseum jika Sang Pendekar Pedang muncul tepat waktu. Aku selalu menepati janji, kau tahu. Tapi lihat apa yang dilakukan para bodoh ini.”

Tatapan Muuka beralih pada mayat-mayat penyihir Menara Keempat yang berserakan.

“Mereka menyerang kami tanpa peringatan! Mereka melancarkan sihir berskala luas dan akhirnya membunuh sebagian besar orang di koloseum! Lucu, bukan? Manusia rela melakukan apa saja demi mencapai tujuan mereka, bahkan jika itu berarti membunuh sesama.”

Muuka tertawa. “Aku mengerti, tentu saja. Sebagai seseorang yang mencintai penjelajahan ke hal-hal tak dikenal, aku tahu rasanya mengejar tujuan. Tanpa menoleh ke belakang. Satu visi. Satu jalan.”

Melihat tatapan Muuka beralih padanya, Pendekar Pedang Isaac merasakan dingin merayap di tulang punggungnya.

“Manusia, kudengar dia memanggilmu Isaac. Katakan padaku. Apakah kau Pendekar Pedang Kekaisaran?”

Beberapa detik lamanya Isaac tak mampu menjawab. Instingnya berteriak agar ia menyangkal. Instingnya berkata ia harus pergi dari sini, lari dan tak pernah menoleh lagi.

Master Haldor telah mati menyedihkan dengan cara seperti ini. Pria yang berkuasa atas Kekaisaran selama puluhan tahun itu mati sambil memohon agar nyawanya diselamatkan.

“Hmm? Tidak menjawab?” tanya Muuka.

“Aku, lalu kenapa?”

Akhirnya, Pendekar Pedang mengungkapkan identitasnya. Ia tak bisa mundur di sini karena ribuan ksatria kekaisaran bergantung padanya.

“Kudengar kau mencariku,” kata Isaac Segarus. “Kau ingin melawanku? Kalau begitu turunlah dari sana, bajingan terkutuk!”

Muuka tersenyum geli padanya. “Melawanmu? Tidak, tidak. Hahaha! Aku mungkin akan mati jika berhadapan langsung denganmu. Bahkan manusia yang menyebut dirinya Penguasa Menara itu lebih kuat dariku, kau tahu. Aku bukan lawanmu, manusia.”

Muuka perlahan menundukkan tubuhnya dan bersujud di atas Menara Terkutuk. Dengan penuh hormat, ia berbicara kepada iblis yang berdiri di sampingnya.

“Yang Mutlak, inilah Pendekar Pedang Kekaisaran.”

Raja Iblis Barkuvara berdiri diam, menatap Pendekar Pedang di bawah. Setelah beberapa saat, sosoknya lenyap lalu muncul tepat di hadapan Isaac Segarus.

Secara refleks, Isaac mencabut pedangnya dan menebas Raja Iblis begitu ia muncul di depannya.

“A-Apa—!”

Namun, betapa terkejutnya ia ketika tebasan itu sama sekali tidak meninggalkan goresan pada tubuh Raja Iblis.

Sejak pertemuannya dengan Kepala Akademi Ephiane, Raja Iblis mulai menekan mana yang bocor dari tubuhnya, sehingga Pendekar Pedang tak merasakan apa pun darinya. Namun kenyataan bahwa ia tak terluka sedikit pun membuktikan bahwa ia bukan iblis biasa.

“Kau iblis terkutuk!”

“Lindungi komandan!”

Secara naluriah, para ksatria kekaisaran di sekelilingnya bergerak melindungi Pendekar Pedang. Mereka mencabut pedang dan menyerbu ke arah Raja Iblis Barkuvara.

“TUNGGUUU!”

Pendekar Pedang mencoba menghentikan mereka, tapi sudah terlambat.

Dengan ngeri, ia melihat beberapa bilah mana melesat dari arah Raja Iblis Barkuvara dan menghantam para ksatria kekaisaran. Setiap tebasan membelah puluhan tubuh sekaligus, meninggalkan celah dalam di tanah, mirip dengan yang mereka lihat sebelum mencapai koloseum.

Tak ada jeritan, tak ada rintihan kematian.

Para ksatria kekaisaran, yang membanggakan diri sebagai yang terkuat di benua, dibantai hampir seketika oleh iblis itu.

“Ti-Tidak… apa…” Seluruh tubuh Isaac bergetar.

Ini konyol.

Bagaimana mungkin makhluk sekuat ini dibiarkan ada di dunia?

Ia membantai semua ksatria itu—orang-orang yang telah berbagi cerita dan makan bersamanya selama puluhan tahun—tanpa berkedip. Dan ia melakukannya dengan begitu mudah.

Ekspresi sang iblis tak berubah, seolah-olah mereka yang dibunuhnya hanyalah semut tak berarti.

“APA INI SEMUANYA!”

Akhirnya, rasa takut berubah menjadi amarah, dan Pendekar Pedang kehilangan seluruh akalnya. Mengubah ketakutannya menjadi amarah adalah satu-satunya cara agar ia tidak lari dari tempat ini dan kehilangan kewarasan.

“KAAAUUU!”

Mengabaikan segala bentuk pertahanan, Isaac melepaskan serangan demi serangan kuat pada Raja Iblis Barkuvara. Dengan pedang yang diasah oleh mana hingga batas tertinggi, setiap tebasannya cukup kuat untuk membelah tubuh Ksatria Agung.

“KAAAUUU!”

Tebasan itu meninggalkan luka-luka kecil di tubuh Raja Iblis.

“MATII! MATIII! MATIIII!”

Bersamaan dengan teriakannya, tebasan demi tebasan terus menghujani Raja Iblis tanpa henti.

Satu lusin tebasan.

Seratus.

Hampir seribu, akhirnya tebasan itu berhenti.

Terengah-engah, Isaac menatap Raja Iblis Barkuvara di depannya. Dengan satu tangan, sang iblis menggenggam pedang Pendekar Pedang. Isaac mencoba menariknya, tapi pedang itu tak bergeming sedikit pun.

“Lepaskan…” Isaac mengerahkan lebih banyak tenaga, tapi tetap tak bisa menarik pedangnya. “KUKATAKAN LEPASKA—!”

Isaac tak sempat menyelesaikan kata-katanya, karena kepalanya terpenggal dari tubuhnya oleh bilah tak kasatmata. Tubuh tanpa kepala itu jatuh ke tanah, lemas dan tak bernyawa.

Keheningan pun menyelimuti.

Dengan bantuan akar dari Menara Terkutuk, Muuka turun dan mendekati Raja Iblis Barkuvara. Ia tidak mengerti mengapa Raja Iblis membiarkan kepala sekolah hidup, yang jelas jauh lebih lemah, namun justru membunuh Sang Pendekar Pedang.

Dilihat dari kekuatan yang ditunjukkan Pendekar Pedang, ia mungkin bisa membunuh beberapa raksasa api seorang diri. Pedangnya begitu tajam hingga meninggalkan luka pada tubuh Iblis Abadi. Namun tentu saja, bahkan manusia sekuat dirinya pun tak berdaya di hadapan keberadaan mutlak seperti Raja Iblis.

“Manusia itu sepertinya tidak berkenan di hadapanmu, Yang Mutlak.”

Raja Iblis tidak menjawab. Luka-luka di tubuhnya segera menutup dengan cepat. Ia menatap Menara Terkutuk, lalu bangunan-bangunan yang hancur.

“Menara Terkutuk akan segera melahirkan,” ucap Raja Iblis Barkuvara.

Setelah menyerap cukup banyak energi kehidupan, Menara Terkutuk akan melahirkan ribuan pemakan daging.

“Seperti yang Anda katakan, Yang Mutlak.”

Raja Iblis menusukkan tangannya ke dada. Perlahan, ia mengeluarkan segumpal mana sebesar kepalan tangan.

“Manusia berhenti berkembang setelah Bencana Besar,” kata Raja Iblis. “Sungguh mengecewakan.”

Gumpalan mana itu perlahan membesar, dan setelah beberapa menit, ia membentuk sosok humanoid. Itu adalah duplikat Raja Iblis yang diciptakan dari pecahan jiwanya, duplikat yang sama yang pernah ia kirim ke Tundra Kabut Putih di Alam Iblis.

“Aku akan meninggalkanmu di sini,” kata Raja Iblis.

Duplikat itu menundukkan kepala. Tanpa sehelai benang, ia benar-benar serupa dengan Raja Iblis Barkuvara.

“Lindungi Menara Terkutuk,” ucap Raja Iblis Barkuvara pada duplikatnya. “Sampai menara itu melahirkan iblis agung yang mampu melindungi para pemakan daging, jangan tinggalkan tempat ini.”

Perlahan, tubuh Raja Iblis Barkuvara terangkat ke udara.

“Muuka.”

“Yang Mutlak.”

“Kita tinggalkan Kekaisaran.”

Apakah mereka akan kembali ke Alam Iblis? Atau pergi ke negeri lain untuk mencari orang-orang yang masuk dalam peringkat benua?

Muuka tidak tahu, dan ia pun tak berani bertanya. Untuk menunjukkan kesetiaannya, ia hanya mengikuti.

“Ya, Yang Mutlak.”

—

**VOLUME 12: CHAPTER 22**

Di ruang tahta istana kekaisaran, suara murka Kaisar bergema.

“BERANI-BERANINYA KAU BERBOHONG PADAKU? PENDEKAR PEDANG ISAAC SEGARUS SUDAH MATI? MENARA KEEMPAT PARA PENYIHIR DIMUSNAHKAN?!”

Suara marahnya bercampur dengan ketakutan dan ketidakpercayaan. Ia sudah berada di dalam istana kekaisaran yang aman ketika mendengar kabar kekalahan para ksatria dan penyihir. Dikelilingi pejabat tinggi, perwira militer, dan para menteri ibu kota, Kaisar histeris.

Kaisar Sylvius tak lagi peduli pada wibawa. Seperti orang gila, ia berteriak di ruang tahta sekuat tenaga.

“BERHENTI MENGUCAP OMONG KOSONG, BRENGSEK! TIDAK MUNGKIN ISAAC DAN HALDOR MATI! PENGAWAL KEKAISARAN! TANGKAP DIA DAN BAWA KE ALUN-ALUN EKSEKUSI!”

Para pengawal kekaisaran saling berpandangan, ragu untuk mengikuti perintah Kaisar.

Prajurit yang menyampaikan laporan itu tidak tampak takut meski baru saja dijatuhi hukuman mati. Ia hanya berlutut dengan tatapan kosong, seolah tak peduli jika nyawanya harus melayang.

“APA YANG KALIAN TUNGGU?! TANGKAP DIA!”

Baru setelah Kaisar mengulang perintahnya, para pengawal mulai menyeret sang utusan.

Sebelum pergi, utusan itu berkata dengan suara hampa, “Paduka, meski Anda membunuh saya sekarang, tidak ada yang akan berubah. Saya melihat semuanya. Bagaimana ia membantai teman-teman saya, rekan-rekan saya, bahkan sang komandan. Iblis itu bukan sesuatu yang bisa manusia kalahkan.”

Seperti seorang nabi, ia menambahkan, “Ini adalah awal dari akhir. Negeri ini akan segera terbakar menjadi abu. Paduka, kesombongan Anda adalah kehancuran Kekaisaran ini. Seharusnya Anda menerima uluran tangan dari Pasukan Koalisi. Jika Pasukan Koalisi masih ada di sini, mungkin kita bisa bertahan dari bencana ini.”

“Cukup!”

“Ikut kami!” Para pengawal kekaisaran, ngeri mendengar kata-katanya, menyeret utusan itu keluar dari ruang tahta. Sama seperti Kaisar Sylvius, mereka tak ingin mendengar lebih jauh.

Setelah utusan itu pergi, keheningan berat menyelimuti ruang tahta. Meski ingin membantah, mereka tahu ada kebenaran dalam kata-katanya.

Kaisar Sylvius menyadari bahwa jika wakil komandan tidak memaksa mereka untuk mengevakuasi diri dari koloseum, mungkin ia sudah termasuk dalam daftar korban.

“Wakil Komandan Yvon,” ucap Kaisar Sylvius. “Bagaimana keadaan pasukan kekaisaran saat ini?”

Wakil komandan itu tampak muram. “Kita sudah kehilangan empat puluh ribu prajurit, Paduka. Untuk enam puluh ribu sisanya, saya perintahkan mereka siaga menunggu instruksi lebih lanjut.”

Empat puluh ribu prajurit kekaisaran.

Jumlah yang cukup besar untuk mengancam sebuah negara lain. Lebih besar dari sebuah legiun.

Mendengar bahwa hampir separuh pasukan yang ditempatkan di ibu kota telah dibantai oleh iblis itu, Kaisar Sylvius hampir tak sanggup berdiri.

Belum pernah ia merasa seputus asa ini. Ia bisa melihat Kekaisaran yang begitu ia banggakan runtuh dan terlepas dari genggamannya.

“H-B-Bagaimana mungkin itu bisa terjadi?” ucap Kaisar Sylvius hampir memohon. “Prajurit kita tidak selemah itu! T-Tidak, ini tidak masuk akal!”

“Berdasarkan laporan, kepala para prajurit yang mencoba mendekati obelisk tiba-tiba meledak,” kata Wakil Komandan Yvon. “Saya yakin itu salah satu sihir iblis. Siapa pun yang mencoba mendekati obelisk dalam radius setengah kilometer langsung tewas, Paduka.”

“Kalau begitu, untuk sementara kita harus menghindari coliseum?” tanya Penasihat Kerajaan Utama.

“Benar,” jawab Wakil Komandan Yvon. “Saya sudah memberikan perintah, Tuan Gaillart.”

Penasihat Kerajaan Utama menghela napas. Ia berkata kepada Kaisar Sylvius, “Paduka, kata-kata utusan itu memang benar. Semua ini takkan terjadi bila Paduka mendengarkan saya. Bukankah sudah saya katakan? Kita seharusnya menerima tawaran Pasukan Koalisi.”

Meski wajahnya tampak tenang, ada nada amarah dalam suaranya.

Seandainya orang lain yang mengucapkan kata-kata itu, Kaisar Sylvius pasti sudah memerintahkan pengawal kekaisaran untuk mengeksekusinya di tempat. Namun, hal itu berbeda bila yang berbicara adalah Penasihat Kerajaan Utama.

Gaillart adalah orang yang paling dihormati Kaisar Sylvius. Seorang kepercayaan, sahabat, sekaligus mentor. Hanya dialah yang diizinkan menegur Kaisar secara terbuka seperti ini.

“G-Gaillart, aku…”

“Belum terlambat, Paduka,” kata Penasihat Kerajaan Utama. “Masih ada kesempatan untuk memperbaiki kesalahan Paduka.”

“Kesempatan memperbaiki kesalahanku?”

“Benar, Paduka.”

Penasihat Kerajaan Utama menyesuaikan monokelnya, lalu mengalihkan pandangan pada seseorang di ruang tahta.

Secara alami, semua mata mengikuti arah pandangannya. Mereka menatap putri bungsu Kaisar Sylvius.

Dengan penuh hormat, Penasihat Kerajaan Utama berkata, “Yang Mulia, Putri Luna. Saya percaya Raja Lark meninggalkan sebuah artefak yang memungkinkan Anda menghubunginya.”

Mengejutkan semua orang, Penasihat Kerajaan Utama berlutut. “Tolong, saya memohon. Hubungi Raja Lark demi Kekaisaran kita. Demi ibu kota kekaisaran. Demi para prajurit. Demi rakyat. Tolong, selamatkan kami.”

Melihat Penasihat Kerajaan Utama berlutut memohon, Kaisar Sylvius akhirnya tersadar kembali. Beratnya situasi menghantamnya. Ia menyadari bahwa bila ini berlanjut, Kekaisaran akan lenyap. Dan peristiwa memalukan ini di bawah pemerintahannya akan tercatat dalam sejarah.

Namun, apa yang bisa ia lakukan?

Ia tidak mungkin ikut berlutut dan memohon pada putrinya agar menghubungi Raja Lark.

“Tuan Gaillart…” ucap Putri Luna.

Butiran keringat mengalir di dahi Penasihat Kerajaan Utama. Dengan gugup ia menambahkan syarat untuk meyakinkan sang putri.

“Saya tahu Putri Kiera sering menyiksa Anda,” katanya. “Jika Anda berkenan menolong kami, saya berjanji akan membuangnya ke pengasingan setelah semua ini berakhir.”

Wajah Putri Kiera pucat pasi. Ia memprotes, “Tuan Gaillart! Apa yang Anda—”

“Diamlah, Yang Mulia! Tidakkah Anda melihat? Nasib Kekaisaran kini benar-benar berada di tangan Putri Luna! Saya rela menyerahkan kepala Anda padanya bila ia memintanya! Saya bersedia sejauh itu demi menyelamatkan Kekaisaran!”

Putri Kiera menatap sekeliling ruangan.

Para pangeran, para menteri, wakil komandan, para pengawal kekaisaran, sang Kaisar. Ia menyadari tak seorang pun akan menghentikan Penasihat Kerajaan Utama bila tiba-tiba ia mencabut pedang dan menyerangnya—seorang putri kekaisaran—di ruang tahta.

Ia sadar dirinya telah menjadi kambing hitam untuk menenangkan Putri Luna, satu-satunya yang mampu menghubungi Raja Lark.

Orang-orang yang menduduki jabatan tertinggi di Kekaisaran kini begitu putus asa hingga rela mengorbankan darah kerajaan.

Ngeri, bibirnya bergetar, Putri Kiera berkata kepada Putri Luna, “S-Saudari tercinta, aku tahu kita sering berselisih, tapi kau takkan sampai hati membuang atau mengeksekusiku, bukan? K-Kita ini saudari! Meski berbeda ibu, kita tetap berbagi darah yang sama!”

Putri Luna tersenyum. Ia tak pernah menyangka akan memperoleh begitu banyak kuasa hanya karena mampu menghubungi Raja Lark.

Rasanya aneh.

Jadi, beginilah rasanya memiliki posisi unggul dalam bernegosiasi dengan ayahnya.

Alih-alih menjawab kakaknya, Putri Luna berbicara kepada Penasihat Kerajaan Utama, “Aku dengar Adipati Hara dari Aliansi Tiga Negara sedang mencari seorang istri.”

Putri Kiera langsung mengerti arah pembicaraan itu. Nalurinya membuat ia mundur beberapa langkah dengan ketakutan. “T-Tidak… tidak… tidak…”

Adipati Hara adalah pria tua dengan lebih dari seratus selir. Ada desas-desus ia gemar mengumpulkan istri dari berbagai etnis, ras, bahkan spesies. Menjadi bagian dari harem Adipati Hara adalah hukuman yang lebih buruk daripada kematian.

“Tuan Gaillart, Ayah,” kata Putri Luna. “Aku akan menghubungi Raja Lark atas nama kalian. Tapi sebagai gantinya, aku ingin jalang itu menjadi istri Adipati Hara.”

Kaisar Sylvius menutup mata dengan pasrah. “Akan dilaksanakan.”

Penasihat Kerajaan Utama menatap dingin Putri Kiera. “Kami akan mengirimnya kepada sang adipati setelah perang melawan para iblis usai, Yang Mulia.”

Mendengar ayahnya sendiri mengingkarinya, Putri Kiera kehilangan tenaga. Ia jatuh ke tanah, tubuhnya gemetar.

Putri Luna menyeringai. Dengan anggun, ia menundukkan tubuhnya. “Kalau begitu, aku akan segera menghubungi Raja Lark. Tapi… apa yang harus kusampaikan padanya?”

Sang Kaisar dan Penasihat Agung Kerajaan saling berpandangan.

Penasihat Agung berkata, “Aku tahu kita sudah menolak tawaran itu, tapi… tolong sampaikan pada Yang Mulia Raja Lark, bahwa kami ingin menerima tawaran Pasukan Koalisi. Kami ingin menjadi bagian dari aliansi.”

“Itu saja, Tuan Gaillart?” tanya Putri Luna.

Penasihat Agung menggeleng. “Tidak. Tolong juga sampaikan pada Yang Mulia bahwa kami sangat menyesal tidak menerima tawarannya dan… mohon… tolonglah kami.”

Bagian terakhir terdengar begitu putus asa hingga sempat menggugah hati Putri Luna.

***

Setelah pertemuan itu, Putri Luna segera kembali ke kediamannya.

Ia disambut oleh kepala pelayan. “Putri! Aku sangat khawatir!” Sambil memegangi ujung roknya, kepala pelayan itu berlari menghampirinya. Matanya tertuju pada puluhan pengawal elit kekaisaran yang mendampingi Putri Luna.

Kepala pelayan itu mengernyit. “Ada apa ini, Yang Mulia?”

“Jangan hiraukan mereka, Selena. Mereka datang untuk mengawal aku, sesuai perintah ayahku, Sang Kaisar.”

Sang Kaisar begitu paranoid akan sesuatu yang mungkin menimpa putrinya di jalan, hingga ia memerintahkan para pengawal elit yang seharusnya melindunginya, untuk mengawal sang putri.

“Begitu rupanya, Putri?”

Putri Luna membaca noda-noda tinta yang terbentuk di atas kepala sang kepala pelayan.

Apakah Yang Mulia menyadarinya? Tidak, masih terlalu cepat.

Tuan Fraser juga ada di sini.

Tapi ia memintaku untuk tidak memberi tahu siapa pun bahwa ia datang menemui putri.

Merepotkan sekali. Jika para pengawal ini melihatnya…

Ketika Putri Luna mendengar laporan bahwa para penyihir Menara Keempat telah dimusnahkan, orang pertama yang terlintas di benaknya adalah Jacob Fraser. Ia sempat mengira Fraser termasuk di antara korban menara itu. Mengetahui bahwa ‘Triple Cast’ masih hidup membuat wajah Putri Luna berseri.

“Putri?” Kepala pelayan Selena menyadari perubahan halus pada ekspresi Putri Luna.

“Bukan apa-apa, Selena,” jawab Putri Luna. Tak mampu sepenuhnya menahan senyum, ia berpura-pura batuk, lalu berkata pada para pengawal, “Kalian semua. Tetap di sini dan tunggu perintah selanjutnya.”

“Tapi—”

“Tapi apa? Kalian ingin menemaniku masuk? Apa, kalian mau ikut ke kamarku? Begitu maksudnya?”

“T-Tidak, bukan itu maksud kami, Yang Mulia.”

“Kalau begitu berhenti cerewet dan ikuti perintahku. Ah, dan jangan pernah berpikir untuk masuk ke dalam rumah dengan sepatu besi kotor itu. Tetaplah di luar. Itu perintah kekaisaran.”

Akhirnya, para pengawal itu tak bisa berbuat apa-apa setelah percakapan itu. Mereka berdiri di luar kediaman dan tidak mengikuti Putri Luna masuk. Dengan begitu, Jacob Fraser akan lebih aman.

Setelah masuk ke dalam, kepala pelayan melafalkan mantra keheningan dan berkata, “Putri, ada hal yang ingin kusampaikan: Tuan Fraser ada di dalam kediaman. Ia sudah menunggu Anda kembali dari istana.”

Putri Luna berpura-pura terkejut. “Tuan Fraser? Senangnya mendengar ia masih hidup! Suruh dia datang ke kamarku segera, Selena.”

“Akan segera saya lakukan, Yang Mulia.”

Beberapa menit kemudian, Putri Luna dan Jacob Fraser bertemu di kamar sang putri.

Jacob Fraser membawa seorang anak laki-laki yang tampak rapuh bersamanya.

Setelah memastikan dengan matanya sendiri bahwa Jacob Fraser benar-benar selamat, Putri Luna tersenyum cerah. “Tuan Fraser! Aku sangat senang kau selamat!” kata Putri Luna dengan tulus. Saat mendengar para penyihir menara terbunuh, hatinya terasa diremas ketika memikirkan Jacob Fraser.

“Dan anak ini adalah…”

“Ia adikku,” jawab Jacob Fraser. “Maaf kami masuk tanpa memberi tahu lebih dulu, Yang Mulia.”

“Tidak apa-apa. Aku mengerti. Yang terpenting kau selamat, Tuan Fraser. Sungguh melegakan. Aku benar-benar mengira kau sudah mati.”

Jacob Fraser mengelus rambut adiknya dengan penuh kasih. “Percakapan yang kulakukan dengan Raja Lark sebelum ia pergi telah menyelamatkanku, Putri.”

“Percakapan? Dengan Raja Lark?”

“Ya.”

Jacob Fraser lalu menceritakan pada Putri Luna tentang percakapannya dengan Raja Lark sebelum mereka berpisah. Menurut Raja Lark, obelisk berdaging itu kemungkinan adalah Menara Terkorupsi, dan mencoba mengambil sampelnya sama saja dengan bunuh diri.

Karena percakapan itu, begitu Master Haldor memerintahkan para penyihir menara untuk mendekati Menara Terkorupsi, Jacob Fraser melarikan diri bersama adiknya.

Sungguh menakjubkan, percakapan yang tampak sederhana bisa membawa akibat sebesar itu.

“Jadi, untuk apa kau datang ke sini, Tuan Fraser?” tanya Putri Luna.

Tanpa menampakkan dirinya, Jacob Fraser berhati-hati menatap keluar jendela. “Aku datang untuk membantumu melarikan diri dari ibu kota, Putri.”

Putri Luna sebenarnya sudah membaca pikiran Jacob Fraser sejak mereka bertemu, namun tetap saja mengejutkan mendengar kata-kata itu langsung darinya.

“Ibu kota akan segera jatuh. Kita harus melarikan diri selagi masih ada kesempatan, Yang Mulia. Kau dekat dengan kepala pelayan, bukan? Kita juga bisa membawanya jika kau mau.”

Mendengar nada khawatir dalam suara Jacob Fraser, Putri Luna tersenyum hangat. Ia membaca noda tinta di atas kepala Jacob Fraser, dan ia tahu kata-katanya tulus.

Entah mengapa, Fraser peduli pada keselamatannya. Tampaknya selain kepala pelayan, ada orang lain yang tidak menginginkan kematiannya.

“Melarikan diri? Tapi ke mana, Tuan Fraser?” tanya Putri Luna.

“Ke Kerajaan Lukas, Putri. Dengan Raja Lark yang melindunginya, itu seharusnya menjadi tempat paling aman di seluruh benua.”

Putri Luna terkekeh.

“Putri?”

“Ah, maaf. Tolong jangan salah paham, aku tidak menertawakanmu, Tuan Fraser. Aku hanya… merasa lucu karena kita memiliki pemikiran yang sama. Dulu, aku juga berencana melarikan diri ke Kerajaan Lukas jika ibu kota jatuh.”

“Dulu? Jadi…”

“Benar, aku sudah berubah pikiran, Tuan Fraser. Aku akan tetap tinggal di ibu kota. Alasan aku kembali ke wilayahku lebih awal adalah untuk menyampaikan kehendak Kekaisaran kepada Raja Lark. Aku diminta oleh Kaisar dan Penasihat Kerajaan Utama untuk meminta—tidak, memohon—kepada Raja Lark agar mengizinkan kita bergabung dengan Pasukan Koalisi.”

Mata Jacob Fraser melebar. Ia tak percaya bahwa kaisar keras kepala itu akhirnya mau menelan harga dirinya dan menerima tawaran Pasukan Koalisi.

Apakah Penasihat Kerajaan Utama yang berhasil meyakinkannya? Atau ia memutuskan sendiri? Yah, itu tidak penting. Yang penting sekarang adalah ada kesempatan untuk menyelamatkan ibu kota kekaisaran dari para iblis.

Putri Luna membuka sebuah kompartemen rahasia dan mengeluarkan alat komunikasi antar kota. Untungnya, Reginald telah memberikannya benda itu.

Putri Luna menuangkan sedikit mana ke dalam alat itu, mengaktifkannya. Setelah hampir satu menit, ia merasakan alat itu terhubung ke sisi lain. Putri Luna membungkuk hormat dan menundukkan kepala. “Paduka Raja Lark, ini aku, Luna.”

Mereka mendengar suara akrab Raja Lark, “Putri, ada apa?”

“Aku mohon maaf telah menghubungimu di saat genting seperti ini,” kata Putri Luna. “Namun kami sangat membutuhkan bantuanmu, Raja Lark. Jika kami tidak melakukan apa-apa, ibu kota kekaisaran akan jatuh ke tangan para iblis. Tolong, kami memohon, izinkan kami bergabung dengan Pasukan Koalisi…

“Dan tolong… selamatkan ibu kota kekaisaran.”

—

**VOLUME 12: CHAPTER 23**

Iblis Abadi telah muncul di ibu kota kekaisaran.

Begitu Lark mendengar kabar itu, ia segera mendelegasikan tugasnya kepada para perwira Pasukan Rykard dan terbang kembali menuju ibu kota.

Mana berdenyut dan meledak di sekitar tubuh Lark, meningkatkan kecepatan terbangnya. Itu adalah cara yang boros untuk menggunakan mana, tetapi hanya itulah metode yang bisa ia gunakan agar sampai secepat mungkin.

“Hoi, kau terlalu cepat!” teriak Vulcan dari belakang. Naga Api Purba itu, dalam wujud polimorfisnya, nyaris tak bisa menyamai kecepatan Lark.

“Kita harus cepat. Akan terlambat jika Kaisar Sylvius sudah mati saat kita tiba.”

Kematian sang Kaisar akan menjadi salah satu skenario terburuk bagi Kekaisaran. Kaisar Sylvius Lockhart Mavis memang gila, tetapi ia adalah penguasa mutlak yang memegang hampir seluruh kekuasaan di Kekaisaran. Begitu ia mati, negara akan dilanda kekacauan.

Meskipun Pangeran Quinn dicintai rakyat, kaum moderat, para bangsawan, dan kaum imperialis tidak akan mudah menerima penobatannya. Pertumpahan darah pasti terjadi ketika para pangeran dan pendukung mereka berebut tahta.

Hal terakhir yang diinginkan Lark adalah perang saudara melanda Kekaisaran.

“Tapi benarkah itu Tuan Iblis?” tanya Vulcan. “Wanita yang menyebut dirinya kepala akademi itu bilang ia bertemu Tuan Iblis di Kota Meredith.”

“Aku tidak tahu,” jawab Lark. “Tapi deskripsi yang diberikan oleh sang putri dan kepala akademi cocok. Kepala Akademi Ephiane juga mengatakan Tuan Iblis sedang mencari keberadaan Pendekar Pedang Suci. Kemungkinan besar ia pergi ke ibu kota untuk menemuinya.”

Vulcan menggeram. “Aku kesal setiap kali memikirkannya! Semua ini tidak akan terjadi kalau orang tua bodoh itu menerima tawaran kita! Apa gunanya harga dirinya kalau ia bahkan tak bisa melindungi satu kota pun! Dasar cacing tak berguna!”

Vulcan terus menggerutu. “Haaah! Kalau memang akhirnya harus merendahkan diri seperti anjing, seharusnya ia melakukannya sejak awal! Kita bahkan memberinya waktu seminggu untuk berpikir!”

“Betapa! Sialan! Bodohnya!” Sepanjang perjalanan kembali ke ibu kota, Vulcan terus melontarkan sumpah serapah kepada Kaisar Sylvius. “Aku benar-benar akan mencabut janggutnya setelah semua ini selesai!”

Cara Vulcan memuntahkan makian tanpa henti itu mengingatkan Lark pada bangsa Scylla.

Apakah sifat kasar memang bawaan ras drakonian? Atau akibat umur panjang? Tidak, seharusnya tidak, sebab bangsa Arzomos tidak seperti itu.

“Untuk ukuran seorang kaisar, dia benar-benar bodoh! Bukankah begitu, Raja Lark?”

Lark tidak menjawab. Sekarang bukan waktunya.

Sebaliknya, ia memaksa mana yang bocor dari tubuhnya untuk berdenyut dan meledak lebih kuat. Dengan kecepatan yang lebih tinggi dari sebelumnya, ia terbang menuju tujuan mereka.

Setelah berjam-jam membakar mana dengan cara yang tidak efisien, keduanya akhirnya tiba di ibu kota.

“Semua terbakar,” kata Vulcan.

Sudah larut malam, namun mereka bisa melihat dengan jelas ibu kota dilalap api.

Segala sesuatu mulai dari Distrik Lampu Merah hingga Alun-Alun Pusat terbakar. Seperlima dari seluruh ibu kota kekaisaran—khususnya wilayah timur laut, kecuali koloseum—berkobar hebat.

Di bawah sana, ribuan warga tampak berlarian, dikejar oleh para pemakan daging. Mayat prajurit maupun warga sipil berserakan di jalanan, sementara sisa-sisa pasukan yang masih hidup mati-matian menahan para pemakan daging, membeli waktu agar warga bisa melarikan diri. Segelintir penyihir yang masih tersisa di ibu kota tak bisa menggunakan sihir mereka untuk bertarung, karena diperintahkan atasan untuk mencegah api menyebar lebih jauh.

Pemandangan itu bagaikan mimpi buruk yang menjadi nyata.

Moral para prajurit sudah lama runtuh, mereka tak lagi mampu memberikan perlawanan yang layak terhadap para pemakan daging.

Namun, bahkan dari jarak ini, teriakan putus asa masih terdengar, suara pedang beradu dengan cakar iblis, bangunan yang runtuh, dan api yang berderak.

Sampai batas tertentu, Lark sudah memperkirakan hal ini akan terjadi. Itulah sebabnya ia membakar begitu banyak mana untuk tiba secepat mungkin.

Ibu kota adalah medium sempurna bagi pertumbuhan Menara Terkorupsi.

Sebuah kota yang dipenuhi manusia.

Tanah yang melimpah dengan kekuatan hidup dan mana.

Tak heran Menara Terkorupsi mulai melahirkan keturunan kurang dari sehari setelah dipanggil oleh Muuka.

“Apa yang harus kita lakukan, Raja Lark? Haruskah kita turun tangan?”

“Tidak, kita harus menemui seseorang terlebih dahulu.”

“Kaisar, ya?”

“Benar.” Keputusan itu terdengar dingin, namun Lark harus menemui Kaisar lebih dulu sebelum menghadapi Iblis Abadi.

Lark dan Vulcan terbang menuju istana kekaisaran. Mereka tak repot-repot melewati gerbang, melainkan langsung menuju pintu masuk utama.

Seperti yang diduga, pertahanan istana kekaisaran segera aktif. Beberapa sihir ditembakkan ke arah para penyusup.

“Dasar sihir menyebalkan,” gerutu Vulcan, kesal.

Sihir pengikat, serangan menusuk, dan bilah-bilah mana beterbangan ke arah mereka, namun semuanya dengan mudah dipatahkan oleh Vulcan.

Lark dan Vulcan mendarat di pintu masuk utama istana kekaisaran.

“Si-Siapa kalian!”

“Berhenti! Kalian tidak diizinkan masuk!”

Para prajurit penjaga pintu terkejut oleh kedatangan mendadak Lark dan Vulcan. Semua orang berada di ambang kepanikan karena iblis-iblis mengamuk di ibu kota.

“Kita tak punya waktu menjelaskan pada semua orang,” kata Lark. “Vulcan.”

“Baiklah.” Vulcan memancarkan aura ketakutan naga yang begitu besar, seketika menekan para penjaga di hadapan mereka. Yang lemah langsung pingsan, sementara yang lebih kuat terpaksa berlutut di tanah.

“Tetaplah di tanah,” kata Vulcan. “Bersyukurlah Raja Lark ada di sini. Jika bukan karena dia, aku takkan membiarkan kalian hidup setelah berani mengacungkan pedang padaku.”

Setelah melewati para penjaga di pintu masuk, kelompok lain menghadang jalan mereka. Kali ini, para penjaga dipimpin oleh wajah yang sudah tak asing lagi.

Jenderal Lazarus, pejabat militer berpangkat tertinggi di ibu kota saat ini.

“Sudah lama, Jenderal,” sapa Lark.

Jenderal Lazarus berkata pada anak buahnya, “Semua, turunkan senjata. Bukalah jalan. Mereka adalah tamu Kaisar kita.”

Menerima perintah sang jenderal, para penjaga menurunkan senjata dan membuka jalan bagi Lark dan Vulcan.

“Kita bertemu lagi, Raja Lark. Maafkan jika prajuritku bersikap kasar padamu,” kata Jenderal Lazarus. “Tapi kumohon mengerti. Semua orang sedang tegang saat ini.”

“Tch. Kita tak punya waktu untuk basa-basi, manusia,” kata Vulcan. “Antarkan kami pada Kaisarmu. Sekarang.”

Jenderal Lazarus tidak tersinggung oleh sikap kasar Vulcan. Ia tahu ini adalah saat yang genting, dan ia hanya bersyukur kedua sosok ini kembali begitu cepat ke ibu kota.

“Tentu. Silakan, lewat sini.”

Dipimpin sang jenderal, rombongan itu dengan cepat melintasi lorong-lorong luas istana kekaisaran. Tak lama, mereka tiba di ruang takhta.

“Buka pintu!” seru Jenderal Lazarus. “Raja Lark dan Naga Api yang terhormat telah tiba!”

“Baik, Jenderal!” Para ksatria kekaisaran membuka pintu, menyingkap karpet kerajaan yang membentang hingga ke singgasana.

Ruang takhta dipenuhi hampir seratus orang. Ksatria kekaisaran, pengawal istana, para menteri, penasihat kerajaan, pejabat militer, hingga anak-anak Kaisar. Semua tokoh penting ibu kota berkumpul di sana.

Orang-orang ini masih terlibat dalam diskusi panas beberapa detik sebelum kedatangan Lark. Namun kini, semuanya terdiam.

Mereka menatap satu-satunya pria yang bisa menyelamatkan mereka dari keadaan genting ini.

Sang Kaisar bersuara, “Raja Lark.” Suaranya terdengar tanpa kekuatan, berbeda jauh dari saat pertama kali mereka bertemu. Itu adalah suara seorang pria yang telah pasrah pada takdirnya. “Aku sudah mendengar dari Luna,” kata Kaisar. “Tapi aku tak menyangka akan melihatmu secepat ini.”

Lark terus melangkah dan berhenti beberapa meter di depan singgasana.

“Aku langsung terbang begitu menerima kabar. Aku melihat keadaan sepanjang jalan ke sini,” kata Lark. “Izinkan aku berbicara terus terang. Dengan keadaan seperti ini, ibu kota akan jatuh, Paduka.”

Mata Kaisar Sylvius tampak kosong. “Aku setuju. Ibu kota akan segera jatuh.” Tawa mengejek lolos dari bibirnya, “Kita sudah mencoba segalanya, tapi tak seorang pun di pihak kita yang mampu membunuh iblis penjaga obelisk itu.”

Kaisar menghela napas panjang. Ia mengajukan pertanyaan yang sebenarnya ingin didengar semua orang di ruangan itu, “Katakan padaku, Raja Lark. Apakah kau mampu membunuhnya?”

Tanpa ragu, Lark menjawab, “Dalam keadaanku sekarang, bahkan bagiku itu akan sulit, Paduka.”

Mata Vulcan membelalak. Ia tak menyangka Lark akan mengakui bahwa kekuatannya saat ini masih kurang bila harus melawan Raja Iblis Barkuvara.

“Bahkan jika kau mendapat bantuan naga?”

“Ya.”

Kaisar menutup wajahnya dengan telapak tangan, pasrah. “Haaah, ini akhir dari Kekaisaran, ya?”

Sungguh menakjubkan, dalam waktu kurang dari sehari, sikap Kaisar berubah drastis. Ia kehilangan seluruh harapan setelah kehilangan prajurit terkuatnya dan puluhan ribu tentara kekaisaran.

Ia tak lagi terlihat angkuh atau congkak. Sebaliknya, ia tampak hampir menangis.

“Aku masih sangat kurang, Paduka,” kata Lark. “Namun seharusnya ada cara bagiku untuk tetap bertahan melawan iblis itu dalam keadaanku sekarang.”

Sejenak, mata Kaisar berkilat dengan harapan. “Cara?”

“Ya. Maginus peninggalan Kaisar Pendiri—”

Alis Kaisar Sylvius berkedut.

“Pinjamkan itu padaku, Paduka,” kata Lark.

Meski nasib Kekaisaran dipertaruhkan, permintaan itu sulit diterima. Walau Lark hanya meminjam, memikirkan untuk menyerahkannya pada seseorang tanpa setetes pun darah kekaisaran membuat Kaisar Sylvius ragu.

“Dan jika Paduka juga memiliki seperangkat zirah milik Kaisar Pendiri,” lanjut Lark. “Pinjamkan itu juga padaku.”

Tak sanggup menahan diri lagi, salah satu menteri berteriak, “Kau! Apa kau sedang mengejek kami? Yang kau minta adalah harta nasional Kekaisaran!”

“DIAM!” Kaisar Sylvius menatap tajam sang menteri. “Apakah aku mengizinkanmu bicara, Menteri Gaveh?”

“A-Ampun, Paduka—”

“Pengawal, bawa dia pergi! Aku tak butuh pecundang tak berguna yang berani kurang ajar pada tamu agung kita!”

“Baik, Paduka!”

Para pengawal kekaisaran menyeret sang menteri keluar dari ruang takhta. Menteri itu tak berani melawan, takut semakin membuat Kaisar murka.

Setelah menteri itu pergi, Kaisar Sylvius berkata, “Aku akan menghukumnya dengan keras setelah semua ini berakhir.”

Itulah cara Kaisar meminta maaf, dan Lark memahaminya. Sebagai Kaisar, ia tak bisa sembarangan mengucapkan permintaan maaf langsung, terutama di hadapan tokoh-tokoh penting ini.

“Mengenai senjata dan zirah peninggalan Kaisar Pendiri…” ucap Kaisar. “Kau pernah bertarung melawan Jenderal Alvaren, bukan?”

Lark mengangguk. “Benar.”

“Aku tak tahu apakah ia memberitahumu, tapi maginus yang digunakan Jenderal Alvaren saat melawanmu hanyalah tiruan. Yang asli disimpan di perbendaharaan kerajaan, bersama zirah Kaisar Pendiri.”

Kaisar melanjutkan, “Uurvesk, manusia terkuat sepanjang sejarah Kekaisaran. Kaisar pertama, pendiri bangsa ini. Sebelum wafat, ia meninggalkan beberapa artefak kuat, dan di antaranya adalah senjata serta zirah yang ia gunakan dalam pertempuran.”

“Uurvesk,” gumam Lark.

Lark merasakan sensasi aneh ketika mendengar nama muridnya disebut dari mulut Kaisar. Kini setelah dipikirkan, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis kemungkinan besar adalah keturunan Uurvesk.

“Mengingat situasi ini, aku bisa mengizinkanmu meminjamnya untuk bertempur,” kata Kaisar. “Namun pertanyaannya, apakah senjata dan zirah itu akan memilihmu sebagai pemiliknya atau tidak.”

“Mereka memilih pemiliknya?” tanya Lark.

Itu terdengar aneh.

Uurvesk yang ia kenal tak memiliki kemampuan menciptakan mekanisme serumit itu dalam perlengkapannya.

“Kami percaya demikian, Raja Lark.”

Lark menatap Pedang Morpheus, yang saat ini berbentuk gelang pelindung.

Dalam arti tertentu, Morpheus juga merupakan senjata yang memilih pemiliknya. Hanya seseorang yang mengetahui jalur mana untuk mengaktifkannya yang bisa menggunakannya. Lark percaya hal yang sama mungkin berlaku pada maginus asli. Alasan Jenderal Alvaren menggunakan tiruan mungkin karena ia gagal mengaktifkan yang asli.

“Paduka, bolehkah aku bertanya pada Raja Lark?” ucap Penasihat Agung Kerajaan.

“Gaillart? Silakan.”

Penasihat Agung itu berkata pada Lark, “Menurut kisah yang diwariskan dalam keluarga kerajaan, zirah dan senjata Kaisar Pendiri mampu meniadakan segala bentuk sihir dalam radius tertentu. Itu adalah kutukan bagi semua penyihir. Bahkan jika kau berhasil menggunakannya, kau tak akan bisa memakai sihir apa pun. Aku tak mengerti mengapa kau rela menyegel sihirmu sendiri.”

“Pembatasan itu tidak berlaku padaku, Tuan Gaillart.”

“A-Apa?”

Perlahan, gelang pelindung di lengan Lark berubah menjadi pedang. “Ini disebut Pedang Morpheus. Diciptakan dengan menggabungkan logam terkuat di dunia ini, bentuk terpadat dari mana, dan inti sihir paling kuat. Maginus takkan mampu mengganggu mantra yang diciptakan dengan Morpheus sebagai medianya. Aku jamin itu.”

Penasihat Kerajaan Agung itu gemetar. Ia memahami apa yang coba disampaikan Lark.

Pada dasarnya, begitu Lark mengenakan seperangkat zirah milik Kaisar Pendiri, segala bentuk sihir di sekitarnya akan menjadi tak berguna. Dan hanya dia, sang pemegang Pedang Morpheus, yang mampu menggunakan mantra.

Mengerikan betapa serasinya Pedang Morpheus dengan artefak-artefak peninggalan Kaisar Pendiri.

Sedikit pun ia tak tahu bahwa zirah itu diciptakan oleh Kaisar Pendiri dengan meniru perlengkapan asli milik Evander Alaester.

“Tiga tahun,” kata Lark. “Pinjamkan perlengkapan itu padaku, dan aku akan mencegah kehancuran ibu kota.”

Lark tahu ia membutuhkan persiapan sebesar ini jika ingin memiliki peluang menang melawan Iblis Abadi.

—

**VOLUME 12: BAB 24**

Akhirnya, Kaisar menyerah pada tuntutan Lark. Ia memerintahkan Penasihat Kerajaan Agung untuk menuntun kelompok Lark menuju perbendaharaan kerajaan dan memberikan zirah serta maginus itu.

Dipimpin oleh Penasihat Kerajaan Agung, kelompok Lark turun tiga lantai ke bawah tanah hingga tiba di perbendaharaan kerajaan. Dua belas ksatria elit berjaga di dekat pintu masuk.

Penasihat Kerajaan Agung mengeluarkan sebuah plakat. “Aku datang atas perintah Yang Mulia. Bukalah pintu masuk.”

“Baik, Tuan Gaillart!” Para ksatria penjaga membuka kunci pintu raksasa itu, menyingkap terowongan di dalamnya.

“Kelihatannya mudah menyusup ke tempat ini, bukan?” ujar Penasihat Kerajaan Agung sambil memimpin mereka masuk ke terowongan. “Namun”—ia menaruh sebuah artefak ke dalam lubang di dinding, terdengar beberapa bunyi klik—“tanpa kunci-kunci ini yang mampu menonaktifkan perangkap, kita pasti sudah dihujani puluhan mantra kuat saat ini.”

Mekanisme pertahanan itu mirip dengan ruang suci kerajaan Lukas.

Ada tujuh kunci di tangan Penasihat Kerajaan Agung. Saat mereka berjalan menembus terowongan, ia menggunakan kunci berbeda sesuai perangkap yang menanti di depan. Berkat itu, mereka berhasil melewati terowongan dengan lancar.

Lark memperhatikan bahwa sebagian besar formasi sihir yang terukir di dinding merupakan sihir tingkat sembilan atau sepuluh. Masing-masing adalah mantra pembunuh. Ada pula perangkat yang menembakkan panah beracun, anak panah baja, dan tombak tersembunyi di dalam terowongan.

Terowongan itu hanya cukup lebar untuk dilewati empat orang berdampingan. Jika mantra-mantra itu diaktifkan, hampir tak ada penyusup yang bisa selamat.

Saat mereka berjalan, Vulcan tak kuasa menahan diri untuk bertanya, “Tapi, manusia, mengapa kau yang menuntun kami?”

Sesuai namanya, perbendaharaan kerajaan seharusnya hanya bisa dimasuki oleh mereka yang berdarah kerajaan. Kaisar Sylvius, atau setidaknya salah satu keturunannya langsung, seharusnya yang memimpin mereka saat ini.

Penasihat Kerajaan Agung berdeham. “Mohon maklum, Yang Mulia Tuan Naga,” katanya. “Yang Mulia Kaisar mungkin akan pingsan jika harus menyerahkan harta itu langsung padamu. Dia mungkin sedang menggertakkan giginya memikirkannya.”

Vulcan bahkan tak bisa tertawa mendengar alasan konyol itu. “Manusia, sejauh yang kulihat, kau lebih pantas menjadi Kaisar. Tidakkah kau punya ambisi lebih besar? Bagaimana kalau begini? Jika kau mau, aku bisa membunuh—”

“Tolong hentikan, Yang Mulia Tuan Naga.” Untuk pertama kalinya, suara Penasihat Kerajaan Agung terdengar tajam. Ia menatap Vulcan tanpa gentar, seolah siap beradu jika kata-kata itu berlanjut.

Dengan tegas ia berkata, “Aku adalah tangan kanan Yang Mulia, Kaisar Sylvius Lockhart Mavis. Aku bangga dengan apa yang kulakukan, dengan keyakinanku, dan dengan peranku di Kekaisaran ini. Aku tidak akan pernah menampung gagasan pemberontakan. Bahkan darimu sekalipun, Yang Mulia Tuan Naga.”

“Bah, membosankan sekali. Kau akan menyesal karena tak menganggap serius tawaranku nanti.”

Keheningan pun menyelimuti mereka setelah itu.

Selama beberapa menit, mereka perlahan menembus terowongan menuju perbendaharaan kerajaan. Setelah menonaktifkan puluhan perangkap di sepanjang jalan, akhirnya mereka tiba di tujuan.

“Kita sudah sampai,” kata Penasihat Kerajaan Agung.

Dengan menggunakan ketujuh kunci, Penasihat Kerajaan Agung membuka pintu baja raksasa di hadapan mereka. Terdengar bunyi klik berulang, lalu pintu itu berderit terbuka, menyingkap sebuah ruangan luas yang diterangi batu-batu bercahaya.

Ruangan itu lebih mirip museum daripada perbendaharaan.

Begitu mereka masuk, Penasihat Kerajaan Agung menjelaskan, “Seperti yang kalian lihat, hanya ada beberapa lusin benda di tempat ini. Koin, permata, batangan emas—semua itu disimpan di Bank Pusat. Tempat ini hanya digunakan untuk menyimpan harta nasional Kekaisaran.”

Ada dua puluh sembilan benda tepatnya di dalam ruangan itu, masing-masing tertutup kaca.

Sebuah pedang panjang, sebuah glaive, sebuah perisai kecil, belati, pedang kembar, tongkat sihir, grimoire, dan beberapa set zirah. Ada pula patung-patung serta artefak lain yang fungsinya tak diketahui.

“Di sinilah kekayaan Kekaisaran disimpan,” ujar Penasihat Kerajaan Agung. “Tempat ini menyimpan benda-benda dengan makna tak ternilai yang diwariskan dari generasi ke generasi.

“Pedang panjang di sana adalah Maravirenka yang termasyhur. Salah satu dari tiga pedang buatan pandai besi legendaris, Ilgundan.”

“Itu tongkat sihir adalah Blackspire milik Magenta yang terkenal. Tongkat yang digunakan oleh pendiri Menara Penyihir Kekaisaran.”

“Dan yang ini…”

Penasihat Kerajaan Utama mendekati salah satu set baju zirah. Sebuah zirah yang tampak megah, seluruhnya terbuat dari emas. Ukiran rumit dan permata yang tertanam di dalamnya membuatnya terlihat lebih seperti hiasan daripada perlengkapan perang.

“Ini adalah zirah yang ditinggalkan oleh Uurvesk, Kaisar Pendiri. Bersama dengan glaive di sana, ini adalah satu set yang mampu meniadakan segala bentuk sihir dalam jarak tiga ratus meter. Luar biasa, bukan? Selama seseorang mengenakannya, semua penyihir menjadi tak berguna.”

Kaca yang melindungi zirah itu juga merupakan artefak pertahanan. Perlahan, Penasihat Kerajaan Utama menonaktifkannya.

“Tentu saja, semua yang kukatakan padamu hanyalah mitos. Atau legenda, mungkin lebih tepatnya? Tak seorang pun pernah bisa menggunakannya. Bahkan Kaisar Sylvius pun belum pernah memverifikasi apakah catatan yang diwariskan keluarga kerajaan tentang maginus itu benar.”

Penasihat Kerajaan Utama mempersembahkan benda itu kepada Lark. “Raja Lark, sesuai perjanjian kita, Anda bebas mengambil zirah ini dan maginus di sana. Akan dipinjamkan kepada Anda selama tiga tahun.”

Ia tidak lupa menambahkan, “Silakan ambil.”

Lark menatap zirah emas itu. Setelah beberapa saat, matanya menyapu benda-benda lain di ruangan itu. “Uurvesk tidak akan pernah mengenakan sesuatu seperti itu.”

“Apa?”

“Maksudku, zirah itu mungkin dibuat oleh orang lain. Aku tidak tahu siapa, tapi aku yakin itu bukan buatan Uurvesk.”

“Haha, Paduka tahu benar cara bercanda…”

Namun melihat ekspresi Lark, Penasihat Kerajaan Utama menyadari bahwa ia serius.

“Tidak, tidak,” kata Penasihat Kerajaan Utama. “Itu adalah zirah Kaisar Pendiri. Tolong, ambillah saja, Paduka.”

“Hmm… sepertinya kau tidak sengaja menipuku,” kata Lark. “Kalau begitu, apakah keluarga kerajaan tidak mengetahuinya? Atau Kaisar Sylvius tidak memberitahumu? Zirah itu memang tampak megah, tapi hanya itu. Selain mahal, tidak ada keistimewaannya. Sir Gaillart, itu hanyalah zirah upacara.”

“T-Tidak mungkin?!”

Lark menunjuk pada zirah sederhana yang terkurung dalam kaca. Terlihat tidak pada tempatnya, karena hanya terbuat dari baja. Begitu tuanya hingga ukirannya nyaris tak terlihat, dan pelindung bahunya penuh goresan.

Begitu sederhananya hingga para Kaisar sebelumnya sempat berpikir untuk menyingkirkannya dari perbendaharaan kerajaan.

“Itu mungkin zirah milik Kaisar Pendiri.”

Lark mendekati zirah itu, dan Penasihat Kerajaan Utama segera mengikutinya.

“Tidak! Anda salah besar, Raja Lark! Masuk akalkah Kaisar Pendiri menggunakan sesuatu seperti itu?!”

“Kalau begitu, mengapa sesuatu yang tampak biasa saja ini disimpan di perbendaharaan kerajaan? Pikirkanlah, Sir Gaillart. Kaisar Pendiri dikenal karena kekuatannya. Berdasarkan yang kau ceritakan padaku di perjalanan tadi, Kaisar Pendiri mungkin seorang maniak pertempuran. Begitu terobsesi dengan pertarungan hingga ia menciptakan perlengkapan pribadinya sendiri. Seseorang seperti itu mungkin mengenakan zirahnya bahkan saat tidur, makan, atau minum.”

Lark menunjuk zirah emas. “Zirah itu di sana. Menurutmu, apakah seorang maniak pertempuran seperti Kaisar Pendiri akan mengenakan itu?”

Penasihat Kerajaan Utama terdiam. Ia tak bisa membantah kata-kata Lark, karena semuanya masuk akal.

Kini setelah dipikirkan, sungguh mustahil Kaisar Pendiri memilih emas sebagai logam utama untuk zirahnya. Terlebih lagi, zirah itu tidak memiliki satu pun goresan, tanda bahwa hampir tak pernah dipakai dalam pertempuran.

“Tolong buka kaca pelindungnya.”

Akhirnya, Penasihat Kerajaan Utama menuruti Lark.

“Baik, Raja Lark.” Ia menonaktifkan kaca pelindung yang menjaga zirah lusuh itu.

Lark mengambil zirah, pelindung bahu, pelindung lengan, sepatu zirah, lalu mengenakannya. Zirah itu tampak begitu usang hingga ia terlihat seperti ksatria biasa.

Uhmm… terlalu besar untuk Anda, Paduka. Penasihat Kerajaan Utama hampir mengucapkan kata-kata itu, namun menahannya setelah melihat zirah itu menyusut ukurannya ketika dialiri mana. Terus menyusut hingga pas menempel pada tubuh Lark.

Melihat hal itu, Penasihat Kerajaan Utama sadar bahwa ini memang bukan zirah biasa. Ia belum pernah mendengar ada perlengkapan yang mampu menyesuaikan ukuran dengan tubuh pemakainya.

Tapi bagaimana Raja Lark bisa mengaktifkannya dengan begitu mudah?

“Ia tidak pernah berubah.” Lark tersenyum hangat. “Jalur mana-nya sama seperti perlengkapan lamanya.”

Entah mengapa, ia tampak sentimental saat meneliti zirah yang kini menutupi tubuhnya.

“Aku juga akan meminjam maginus itu, Sir Gaillart.”

“T-Tentu saja.”

Penasihat Kerajaan Utama menonaktifkan kaca pelindung yang menjaga glaive sepanjang tiga meter itu. Lagi-lagi, ia bertanya-tanya apakah Lark bisa menggunakannya.

“Berat.” Lark menggenggam maginus itu dan mengangkatnya naik turun. “Dari bilah hingga gagangnya, semuanya terbuat dari adamantite.”

Glaive itu tampak terlalu besar dibandingkan tubuh Lark, namun melihat ia mampu mengangkatnya dengan mudah, sepertinya tidak akan ada masalah untuk saat ini.

Namun, mampu mengangkatnya dengan mudah dan menggunakannya adalah dua hal yang sama sekali berbeda.

“Bisakah kau menggunakannya?”

Alih-alih langsung menjawab pertanyaan Kepala Penasihat Kerajaan, Lark mengaktifkan maginus itu. Ia mengalirkan mana ke arah yang sudah akrab, menghidupkan rune yang terukir pada gagang dan bilahnya.

Melihat hal itu, Kepala Penasihat Kerajaan terperangah. Lark mengaktifkannya dengan begitu mudah, seolah-olah memang ditakdirkan menjadi pemiliknya.

“B-Bagaimana bisa…”

“Sir Gaillart, aku tahu kau punya banyak pertanyaan sekarang,” kata Lark, “tapi kita tidak punya waktu.”

Kepala Penasihat Kerajaan mengangguk setuju.

Bahkan saat ini, mungkin sudah banyak orang yang mati di tangan para pemakan daging di ibu kota.

“Aku mengerti.” Kepala Penasihat Kerajaan mengangguk mantap. “Pergilah. Tolong. Selamatkan ibu kota.”

***

Setelah mengenakan set zirah dan maginus, Lark segera meninggalkan istana kekaisaran bersama Vulcan.

Terbang dengan kecepatan penuh, hanya butuh beberapa menit bagi mereka untuk tiba di tujuan.

Mereka berhenti sekitar setengah kilometer dari koloseum. Menurut laporan, siapa pun yang masuk ke radius itu akan kepalanya meledak atau tertebas oleh kekuatan tak kasatmata.

“Pemandangan yang luar biasa,” kata Vulcan, terhibur.

Dari atas, mereka melihat puluhan ribu mayat di bawah. Sebagian besar adalah prajurit kekaisaran. Sesuai laporan, semua mayat itu tanpa kepala.

Darah mengotori jalanan, dan bangunan di sekitarnya terbakar. Selain para pemakan daging yang berkeliaran, tak ada makhluk hidup lain yang terlihat.

Bagian ibu kota ini praktis telah ditinggalkan oleh Kekaisaran. Pasukan menyerah untuk merebutnya kembali untuk sementara, karena Jenderal Lazarus menilai memaksa maju hanya akan menimbulkan kerugian lebih besar di pihak mereka.

“Itu dia? Iblis Abadi?” tanya Vulcan.

Dengan penglihatan yang ditingkatkan oleh mana hingga batas tertinggi, mereka bisa jelas melihat iblis telanjang berdiri di atas obelisk berdaging. Meski telah melakukan pembantaian, ia tampak bosan dan apatis.

“Kakaka! Bajingan itu sedang menatap kita!”

Penguasa Iblis Barkuvara telah menyadari kedatangan mereka. Ia menatap Lark dan Vulcan dari kejauhan.

Jari-jari Vulcan bergetar. Sepanjang hidupnya, ia jarang bertarung melawan lawan yang berarti. Ia dipuja sebagai dewa oleh para dwarf, dan ia adalah Naga Api terkuat kedua, hanya kalah dari istrinya.

Ia merasa bersemangat hanya dengan membayangkan bertarung melawan seseorang yang kuat, apalagi jika itu adalah penguasa para iblis.

“Raja Lark, aku ingin sekali meninju wajah bajingan itu sekarang juga. Aku ingin menguliti daging dari wajahnya! Aku tahu tugasku adalah menghancurkan obelisk itu, tapi…”

Tanpa peringatan, Vulcan membatalkan bentuk polimorfnya. Tubuhnya dengan cepat berubah menjadi naga raksasa sepanjang lima puluh meter.

“Tunggu! Hentikan, Vulcan!”

Vulcan mengaum, “Tidak setiap hari aku bisa bertemu penguasa ras iblis, bukan?! Dan karena si bodoh itu berdiri di atas Menara Terkutuk, ini kesempatan bagus untuk membunuh keduanya sekaligus!”

Dari perutnya, Vulcan mengumpulkan jumlah mana yang luar biasa ke dalam mulutnya. Api yang lebih terang daripada kobaran yang melahap ibu kota terbentuk di mulutnya.

“Coba kau tahan ini, Barkuvara!”

Serangan napas Vulcan, yang mampu meratakan sebagian besar ibu kota, ditembakkan ke arah Menara Terkutuk. Sasarannya, Penguasa Iblis Barkuvara.

Torrens api itu berputar dan melesat ke arah Penguasa Iblis, tetapi betapa terkejutnya Vulcan ketika api itu lenyap sebelum menyentuh targetnya.

Tidak, lebih tepatnya, api itu terbelah berkali-kali oleh kekuatan tak kasatmata.

Dan sedetik kemudian, Vulcan merasakan sakit menusuk di dadanya. “AARRGHHHH!”

Vulcan menatap ke arah dadanya. Ia ngeri melihat luka sayatan dalam di dadanya. Sisik yang selama ini ia banggakan dengan mudah ditembus oleh serangan Penguasa Iblis.

“Apa yang kau pikirkan!”

Lark bergerak ke depan Vulcan. Pedang Morpheus berubah menjadi perisai dan menahan bilah mana yang mengikuti serangan pertama.

Suara tebasan keras terdengar saat bilah mana menghantam perisai itu.

Vulcan sadar, jika Lark tidak bergerak untuk menahan serangan kedua itu, mungkin kepalanya sudah berguling di tanah sekarang. Pikiran itu membuat bulu kuduknya meremang.

“A-Apa itu?” kata Vulcan. “Aku tidak bisa melihat atau menahan serangannya!”

Lark terus menahan bilah-bilah mana tak kasatmata yang terus meluncur ke arah mereka. Setiap serangan itu mampu menembus pertahanan seekor naga. Untungnya, serangan-serangan itu tidak cukup kuat untuk menembus Pedang Morpheus.

“Iblis itu,” kata Lark. “Dia bukan hanya langsung mengkondensasi mana di sekitarnya dan mengubahnya menjadi bilah tajam. Dia juga memanipulasinya untuk menciptakan celah sementara di ruang saat bilah itu menyentuh targetnya. Sudah pasti sisikmu tidak akan mampu menahannya.”

Celah di ruang?

Apakah itu mungkin?

Menciptakan celah, sekecil apa pun, biasanya membutuhkan ritual dan banyak persiapan. Mustahil ada seseorang yang bisa menciptakan celah di ruang sesuka hati.

Untuk sesaat, Vulcan merasakan dorongan untuk lari. Belum pernah seumur hidupnya ia merasakan ketakutan sebesar ini. Ia tak bisa percaya ada keberadaan yang mampu membunuh seekor naga hanya dengan satu serangan.

Saat itu ia sadar, inilah alasan Raja Lark begitu waspada terhadap Raja Iblis.

“Untung saja”—Lark menangkis serangan lain—“orang itu hanyalah sebuah klon. Yang asli kemungkinan besar sudah meninggalkan ibu kota.”

“T-Tidak… itu bukan yang asli?”

Jika klonnya saja sekuat ini, Vulcan hanya bisa membayangkan betapa mengerikannya kekuatan tubuh asli.

Lark mengirim transmisi pikiran kepada Vulcan.

*‘Mundur dulu. Ingat rencana kita. Kau adalah pemimpin agung Naga Api Purba dari Pegunungan Dwarf. Kau tidak akan mati hanya karena luka dangkal itu, bukan?’*

Menyebutnya dangkal jelas berlebihan. Luka itu begitu dalam hingga menembus tulang dada Vulcan.

Namun, kata-kata itu adalah segalanya yang ia butuhkan. Rasa takut yang melumpuhkan tubuhnya perlahan sirna saat ia mengingat rencana yang telah mereka sepakati sebelumnya.

*‘Tentu saja. Menurutmu aku ini siapa? Ini bukan apa-apa, Raja Lark!’*

*‘Kalau begitu, mari kita lanjutkan rencana sebelumnya. Aku akan memancing orang itu menjauh dari ibu kota. Begitu dia pergi, uruslah Menara Terkutuk itu.’*

*‘Serahkan padaku!’*

Seolah sesuai aba-aba, Vulcan terbang menjauh, darah masih menetes dari luka di dadanya. Pada saat yang sama, Lark terbang mendekati Menara Terkutuk.

Kali ini, klon Raja Iblis Barkuvara tidak menyerangnya. Bahkan Menara Terkutuk itu tidak menggerakkan tentakel-tentakel menjijikkannya ketika Lark semakin dekat.

Keduanya saling bertatapan.

“Di mana tubuh aslimu?” tanya Lark.

Klon Raja Iblis Barkuvara menjawab, “Aneh. Seorang manusia seharusnya tidak bisa membedakan kami. Bagaimana kau tahu aku hanyalah salinan, manusia?”

Lark menyeringai. “Karena kau telanjang dari kepala sampai kaki.”

Klon itu mengernyit. Ia sama sekali tidak menganggap lelucon itu lucu.

“Aku bercanda, tentu saja,” kata Lark. “Tak perlu menatapku seperti itu.”

Lark menatap sekeliling. Kini, setelah begitu dekat, ia menyadari Menara Terkutuk itu mulai mencapai kematangan. Begitu matang, hanya butuh beberapa hari sebelum melahirkan iblis-iblis tingkat tinggi. Mengotori tanah ibu kota kekaisaran—tanah yang kaya akan kehidupan dan mana—mungkin telah mempercepat pertumbuhannya.

“Sejujurnya, aku tidak yakin saat pertama kali tiba,” kata Lark. “Baru setelah kau menyerang naga itu aku sadar kau bukan tubuh asli.”

“Setelah aku menyerang naga itu?” tanya klon.

Lark mengangguk. “Raja Iblis Barkuvara yang asli pasti sudah membunuh naga itu dengan satu serangan.”

Mata klon itu berkilat penuh rasa ingin tahu.

“Kau tidak salah, manusia,” katanya. “Nama?”

“Lark Marcus, Raja Bupati dari Kerajaan Lukas.”

“Seorang raja? Menarik. Andai saja aku bisa memberimu namaku,” ujar klon itu, “tapi aku hanyalah salinan tak berarti dari Raja Iblis.”

“Aku tahu,” kata Lark. “Tapi meski kau hanya salinan, bukankah membosankan? Hanya tinggal di sini menjaga obelisk jelek itu?”

Menara Terkutuk bergetar. Tentakel-tentakelnya menggeliat dan menghantam tanah beberapa kali.

“Begitu kau menyatu kembali dengan Raja Iblis Barkuvara, egomu—segala hal, ingatan dan kepribadianmu—akan lenyap,” kata Lark.

“Apa maksudmu?”

“Bagaimana kalau begini? Mari kita menjauh dari kota ini dan bertarung sepuas hati. Sayang sekali jika kau menyatu dengan tubuh asli tanpa merasakan seperti apa pertarungan hebat itu.”

“Kita bisa saja bertarung di kota ini, manusia.”

Lark tertawa. “Tentu saja bisa. Tapi aku takkan bisa menunjukkan seluruh kemampuanku jika harus melindungi semua orang di kota ini. Kau tidak ingin ada beban semacam itu dalam pertarungan kita, bukan?”

Jika iblis lain mendengar ini, mereka pasti hanya akan menertawakannya, bertanya mengapa harus menuruti kata-kata Lark.

Namun Lark tahu, Iblis Abadi ini berbeda.

Ia adalah iblis yang dipenuhi rasa ingin tahu. Dan ia mencintai pertarungan sama besarnya dengan Uurvesk. Meski yang ada di hadapannya hanyalah klon, seharusnya tidak jauh berbeda.

Klon Raja Iblis itu terdiam hampir satu menit penuh.

Akhirnya, ia berkata, “Baiklah. Aku akan berpura-pura telah kau tipu. Tapi ketahuilah ini, raja manusia. Jika kau mengecewakanku dalam pertarungan kita…”

Beberapa bilah tak kasatmata dari mana melesat keluar dari tubuh Raja Iblis. Mereka melewati Lark dan membelah tanah di sekitarnya berkali-kali, meninggalkan retakan-retakan dalam.

“…Aku sendiri yang akan menghancurkan kota ini setelah pertarungan.”

Lark tertawa. Dengan penuh keyakinan ia berkata, “Aku yakin kau akan puas.”

Setelah kata-kata itu, Lark terbang meninggalkan kota. Klon Raja Iblis mengikutinya dari dekat.

—

**VOLUME 12: CHAPTER 25**

“Seharusnya ini sudah cukup jauh.”

Lark memimpin klon Raja Iblis menuju padang rumput luas bernama Dataran Aldean. Jaraknya tiga jam perjalanan kereta dari ibu kota. Dan karena berada di arah berlawanan dari kota terdekat, tak ada pengungsi ataupun warga yang dievakuasi di sana.

Lark dan klon Raja Iblis itu mendarat di tanah.

“Aneh,” kata klon. “Aku tidak merasakan adanya jebakan di sekitar sini.”

Lark terkekeh. “Kau terdengar kecewa.”

Ketika klon Raja Iblis mengikuti Lark, ia mengira akan ada penyergapan atau jebakan. Namun mengejutkannya, tempat ini benar-benar sepi, dan ia tidak merasakan adanya formasi sihir di sekitarnya.

“Sebelum kita mulai,” kata Lark. “Izinkan aku menyampaikan terima kasih.” Lark menundukkan kepalanya sedikit. “Terima kasih karena telah mengizinkan pertarungan ini terjadi di luar kota.”

Manusia yang aneh, pikir klon Raja Iblis. Alih-alih penyergapan, yang ia terima di sini hanyalah ucapan terima kasih.

Tatapan klon itu beralih pada pelindung lengan di tangan Lark. Benda itu lebih menarik perhatiannya daripada tombak panjang yang sedang dipegang Lark.

“Manusia, biarkan aku melihat perisaimu.”

Itu adalah salah satu hal yang membuatnya penasaran. Tidak setiap hari ia menemukan benda yang mampu menahan serangannya. Bahkan retakan ruang pun tidak berhasil merusak peralatan itu.

“Yang ini?”

Pelindung lengan Lark berubah menjadi sebuah perisai kecil. Tanpa ragu, ia melemparkannya kepada klon Raja Iblis Barkuvara.

“Nih. Silakan.”

Klon itu tidak menyangka Lark akan meminjamkan perisai kepadanya. Rasanya seolah manusia itu tahu ia pasti akan mengembalikannya setelah selesai memeriksanya.

Klon Raja Iblis menyentuh permukaan perisai itu. Setelah selesai meneliti rune yang terukir di pinggirannya, ia membaliknya dan memeriksa bagian belakangnya.

“Perisai ini…”

Sebagai makhluk yang lahir dari perpaduan Dragon Vein—sumber segala mana di dunia ini—Raja Iblis Barkuvara dengan mudah mengenali sesuatu yang menggunakan sumber mana serupa.

Ia menyadari bahwa benda ini diciptakan dari mana yang dipadatkan dari Dragon Vein, inti elemental, dan jumlah besar adamantite. Itu adalah peralatan yang seharusnya mustahil diperoleh di zaman ini, terutama setelah kemunduran ras manusia.

Berbagai pertanyaan mulai berputar di benaknya saat ia memeriksa benda itu.

Apakah ia salah besar?

Mungkinkah manusia tidak benar-benar stagnan setelah Bencana Besar?

Tidak, itu tak mungkin. Penilaiannya sebelumnya tidak salah. Bahkan ibu kota bangsa yang menyebut dirinya Kekaisaran pun tidak memiliki formasi sihir pertahanan yang layak.

Lalu bagaimana manusia ini bisa mendapatkan senjata berharga semacam itu?

Berdasarkan ingatan yang diwariskan kepadanya oleh tubuh utama, benda ini sangat mirip dengan pedang yang pernah digunakan manusia itu.

“Raja manusia, benda ini… Apakah kau tahu nilainya?”

Klon Raja Iblis mencoba mengalirkan mana ke dalam perisai untuk mengaktifkannya, tetapi peralatan itu menolaknya. Ia tidak bisa menggunakannya kecuali mengetahui jalur mana yang tepat untuk membukanya.

“Di era sekarang, benda ini mungkin bernilai lebih dari seluruh ibu kota kekaisaran. Tidak,” ia mengoreksi dirinya sendiri. “Nilainya jauh lebih besar. Tak ada jumlah uang yang bisa membeli benda ini.”

Klon Barkuvara melemparkan kembali perisai itu kepada Lark. “Dan tombak panjang itu juga. Berdasarkan rune di bilahnya, itu bukan artefak biasa.”

Lark menangkap perisai itu dan mengembalikannya menjadi pelindung lengan. “Tentu saja aku tahu nilainya,” kata Lark. Ia mengangkat lengannya, memperlihatkan pelindung itu. “Aku yang menciptakan benda ini. Dan untuk tombak panjang ini, itu dibuat oleh muridku.”

“…Apa?” Beberapa detik lamanya, Raja Iblis berdiri terpaku, menatap Lark dengan bingung.

“Aku bilang, aku yang menciptakannya.”

Tanpa peringatan, sebilah energi mana yang jauh lebih kuat dari sebelumnya melesat ke arah Lark.

Lark meraih maginus, mengaktifkannya, dan menahan serangan itu. Bilah mana terbelah menjadi dua, menghantam tanah di belakang Lark, menciptakan celah besar dan mengirimkan debu berhamburan ke udara.

Mata Raja Iblis terbelalak.

Setelah pertukaran itu, klon tersebut memastikan manusia itu tidak berbohong. Cara Lark menggunakan maginus untuk mencegah terbentuknya retakan ruang setelah serangan menunjukkan betapa dalam pengetahuannya tentang tombak itu.

Klon Raja Iblis dapat melihat domain maginus meluas. Mana di sekitar mereka mulai bergerak kacau, membuatnya sulit bahkan bagi dirinya untuk mengendalikannya.

Domain maginus berhenti meluas ketika mencapai sekitar tiga ratus meter. Semua mana di dalam area ini mulai bergerak tak menentu. Seperti air mendidih: partikel-partikel kecil mana, tak terlihat oleh mata manusia, terus bergerak dan bertabrakan satu sama lain, kadang melepaskan energi saat bersentuhan, kadang lenyap begitu saja.

Di dalam area ini, semua penyihir akan kehilangan kemampuan untuk menguasai mana. Bahkan untuk melafalkan mantra paling dasar pun mustahil.

Raja Iblis terus bergumam, “Kau… Tidak, itu tak mungkin… Dia sudah mati sejak lama… Tapi benda itu…”

Lark tersenyum. “Tidak, dugaanmu benar. Sepertinya kau mewarisi sebagian besar ingatan dari tubuh utamamu.”

Kini, lingkup pengaruh maginus telah mencapai batasnya. Namun bagi klon Barkuvara, semua itu tidak penting. Yang lebih mengusiknya adalah identitas manusia di hadapannya.

Lark berkata, “Sudah lama, Barkuvara.”

Mata klon itu melebar. Dan beberapa detik lamanya, ia tak mampu berkata apa-apa.

“A-Alaester?”

Lark mengangguk dengan gembira. “Apakah kau masih menyimpan ingatan saat kita bertarung di Pegunungan Yleanor?”

“Gunung Es Abadi!” Suara klon Raja Iblis terdengar satu oktaf lebih tinggi dari sebelumnya. Ia tidak berusaha menyembunyikan kegembiraannya. “Saat aku mencungkil salah satu matamu!”

“Dan saat aku memotong kedua lenganmu!” Lark tertawa.

Pertarungan yang hampir merenggut nyawa keduanya. Namun ketika dikenang kembali, itu justru menjadi sebuah kenangan yang hangat.

“HAHAHAHA!” Klon Raja Iblis begitu gembira hingga tanpa sadar menyelubungi tawanya dengan mana. “JADI, BENAR-BENAR KAU! ALAESTER!”

Setelah puas tertawa, klon Raja Iblis meneliti tubuh Lark dengan saksama.

“Tapi apa yang terjadi padamu? Tubuh itu. Meski aliran mana di dalamnya lebih besar dibanding manusia remeh yang melindungi ibu kota, tetap saja jauh dari aslinya.”

Raja Iblis menatap wajah Lark, pakaian, dan senjatanya. Selain Pedang Morpheus, semuanya berbeda dari dulu.

Ia tidak mengenakan zirah kebiasaannya. Artefak-artefak yang dulu ia ciptakan—yang berfungsi sebagai perisai sekaligus senjata—tak terlihat sama sekali.

“Tubuh ini bukan milikku,” kata Lark.

Lark lalu menceritakan pada klon Raja Iblis bagaimana ia tiba-tiba terbangun dalam tubuh seorang bocah. Ia menceritakan perjuangannya agar tubuh itu sedikit saja bisa dipakai bertarung, juga hal-hal yang ia pelajari tentang zaman sekarang.

Sepanjang cerita, klon itu mendengarkan dengan penuh perhatian.

“Setelah kematianmu, Turunnya Kegelapan dan Bencana menimpa alam ini,” ujar klon Raja Iblis.

Lark pernah mendengarnya dari Chryselle, namun mendengar langsung dari mulut pemimpin ras iblis terasa berbeda.

“Kami mencoba menguasai alam ini, tapi Suku Arzomos memerangi seluruh ras iblis. Setelah puluhan tahun pertempuran, kami kalah, dan akhirnya aku disegel di Gua Agung.”

Itu adalah kemenangan pahit yang mengorbankan hampir sembilan puluh persen populasi Suku Arzomos. Andai mereka tidak memilih berpihak pada manusia, mungkin hingga kini mereka masih menjadi salah satu kekuatan terkuat di Alam Iblis.

Klon Raja Iblis menoleh ke arah ibu kota.

“Kadal peliharaanmu mungkin sudah mulai menyerang Menara Terkutuk sekarang. Itu rencanamu, bukan? Alasan kau memancingku sejauh ini.”

“Rencanaku begitu mudah ditebak, ya?” sahut Lark santai.

“Alaester,” kata klon itu. “Jika aku adalah tubuh utama, mungkin aku akan membiarkanmu dan memberimu waktu untuk tumbuh lebih kuat. Tapi sejauh inilah aku bisa melangkah. Meski aku mewarisi sebagian besar ingatan tubuh utamaku, pada akhirnya aku hanyalah klon.”

“Kau tak bisa melawan kehendak tubuh utama,” ujar Lark. “Aku tahu.”

“Tubuh utama memerintahkanku melindungi Menara Terkutuk,” kata klon itu. “Sayang sekali, tapi aku harus segera mengakhiri ini.”

Klon Raja Iblis mengerahkan mana dari tubuhnya, memperluas dan menyebarkannya ke sekeliling, menetralkan gangguan maginus.

Meski kemampuannya menciptakan celah ruang telah disegel oleh maginus, kendali abnormal Raja Iblis atas mana memungkinkannya memanipulasi energi di sekitar mereka.

Kendali tiada tara atas mana inilah yang membuat Raja Iblis Barkuvara begitu menakutkan.

“Jika aku mati di sini, ingatan pertemuan kita akan mengalir ke tubuh utamaku,” kata klon itu. “Bunuhlah aku sesukamu. Tapi jangan mati. Bertahanlah sekuatmu, Alaester.”

Itulah kata-kata yang sama yang pernah diucapkan Raja Iblis pada Kepala Akademi Ephiane. Dan seperti sebelumnya, ia benar-benar bersungguh-sungguh.

Rambut klon itu bersinar putih. Dari punggungnya, partikel mana menyebar, membentuk struktur menyerupai sayap.

Klon Raja Iblis mengangkat kedua tangannya. Dengan cepat, meski ada gangguan maginus, sebuah pedang mana yang mengesankan terbentuk di tangannya. Pedang itu menjulang hingga ke langit, begitu padat hingga terlihat jelas bahkan oleh mata manusia biasa.

Sungguh keterlaluan bahwa hanya seorang klon mampu mengendalikan mana sebanyak itu.

Klon Raja Iblis segera mengayunkan pedang itu ke bawah.

Lark mengalirkan mana ke dalam zirahnya, menahan serangan dengan maginus.

“Kuugh!”

Kekuatan di balik serangan itu sama sekali bukan main-main. Meski Lark berhasil menahannya, tubuhnya terpental, berguling ratusan meter akibat benturan.

Pedang mana itu, tak terhalang oleh glaive-nya, menghantam tanah. Ledakan menggelegar terdengar, bumi bergetar hebat. Awan debu membumbung tinggi, dan sebuah retakan raksasa selebar seratus meter serta sepanjang beberapa kilometer terbentuk di tanah.

Andai kemampuan Raja Iblis tidak disegel oleh maginus, celah ruang yang tercipta dari serangan itu pasti sudah membunuh Lark dalam kondisi sekarang.

Klon Raja Iblis memanfaatkan celah itu untuk keluar dari radius pengaruh maginus. Ia melompat mundur ratusan meter, lalu dengan terampil memanipulasi mana di sekitarnya untuk menggerakkan tanah di bawah mereka. Dua tangan raksasa dari bumi yang mengeras bangkit, masing-masing sebesar gabungan seratus kereta.

Lark mengertakkan giginya dan segera bangkit berdiri. Dua jarinya patah setelah menahan serangan pertama, namun ia cepat menyembuhkannya dengan sihir. Ia berlari menerjang menuju klon Raja Iblis untuk memperpendek jarak, memastikan kemampuan musuh menciptakan retakan ruang telah disegel oleh maginus.

Tombak-tombak mana melesat ke arah Lark, dan ia menghindarinya dengan memutar tubuhnya.

Tangan-tangan raksasa dari tanah bangkit dan menghantam ke arahnya. Ukurannya membuat Lark mustahil menghindari keduanya sekaligus.

**Sihir Tingkat Sepuluh: Spiral Pierce**

**Sihir Tingkat Sepuluh: Wind Burst**

Dengan Pedang Morpheus sebagai medium, Lark melancarkan dua sihir tingkat tinggi sekaligus. Dua pusaran angin terbentuk di atasnya dan melesat menembus pusat tangan-tangan tanah itu. Ledakan angin menyusul, menghancurkan keduanya hingga lenyap.

Tanah dan debu yang runtuh membentuk kabut tebal, menghalangi pandangan Lark.

Di dalam kabut itu, ia merasakan beberapa proyektil meluncur ke arahnya. Ia melangkah gesit ke samping, menghindari tiga tombak mana. Namun tombak keempat, dengan tanda mana paling lemah, tersembunyi di balik serangan sebelumnya. Tombak itu menghantam perut Lark, tetapi armor Kaisar Pendiri menahannya.

Meski serangan itu tak mampu menembus armornya, dampaknya membuat Lark terpental dan terguling di tanah.

Ia belum sempat menarik napas ketika mendongak dan melihat bola raksasa dari mana terkompresi menggantung di langit.

Dalam celah singkat itu, klon Raja Iblis berhasil mengumpulkan mana di sekitarnya dan memadatkannya. Tanpa menunggu Lark bangkit, bola raksasa itu ditembakkan ke tanah.

Naluri Lark berkata, jika ia mencoba menahannya, ia akan mati.

Ia menyesal meninggalkan kubus adamantit pada Blackie untuk diisi ulang perlahan. Jika benda itu bersamanya, pertarungan ini akan jauh lebih mudah.

Lark melancarkan beberapa sihir pergerakan pada dirinya. Petir berderak di bawah kakinya dan angin menyelimuti tubuhnya.

Tiga lapisan pertahanan mana terbentuk di atasnya, menahan bola terkompresi itu masing-masing selama satu detik. Seperti kaca rapuh, semuanya pecah dengan cepat, namun cukup memberi waktu bagi Lark untuk menjauh dari titik benturan.

Bola mana menghantam tanah, ledakan dahsyat mengguncang bumi. Tanah, rumput—segala yang disentuh bola itu lenyap tak bersisa. Ledakan tersebut menciptakan kawah dalam hampir satu kilometer lebarnya.

“Tch.” Lark tak bisa menggunakan maginus dengan benar dalam pertarungan ini, karena ia dipaksa terus menghindar dan menjaga jarak dari klon itu.

Suara Raja Iblis Barkuvara, diperkuat oleh mana, terdengar.

“Dalam tubuhmu yang dulu, kau bisa dengan mudah menahan serangan-serangan itu tanpa artefak. Harus kuakui, pertarungan ini agak mengecewakan, Alaester. Kau telah menjadi jauh lebih lemah.”

Lark tersenyum kecut. “Kau membandingkan wadah yang telah dimodifikasi puluhan kali dengan tubuh ini?”

Dalam pencariannya akan keabadian di kehidupan sebelumnya, Evander Alaester memodifikasi tubuhnya berkali-kali. Tujuannya kala itu adalah menciptakan wadah yang mampu sepenuhnya selaras dengan segala bentuk mana. Tubuh yang tidak menua, namun tetap manusia. Ia begitu terobsesi dengan kehidupan abadi hingga mengganti tulangnya dengan adamantit.

“Kau hanya terus menghindar dan berlari,” ujar Raja Iblis dengan nada kecewa.

“Aku akan mati jika tidak,” jawab Lark sambil tertawa. “Apa kau sungguh berharap tubuh manusia mampu menahan serangan-serangan itu? Lagi pula…”

Pelindung di lengannya berubah menjadi sebuah tongkat megah. Lima permata di ujung tongkat itu bersinar terang, dan dari tubuhnya, mana memancar deras ke langit.

Klon Raja Iblis Barkuvara bukan satu-satunya yang memanfaatkan celah dalam pertarungan. Lark pun menggunakan kesempatan itu untuk menyiapkan sihirnya.

“…pertarungan kita baru saja dimulai.”

Dalam celah singkat itu, Lark telah menciptakan dua formasi sihir besar di langit.

“Sekarang giliranku.”

Lark harus mengakui, ia merasa bersemangat menghadapi pertarungan ini. Tidak setiap hari ia bisa melawan seseorang sekuat ini, apalagi seseorang yang dikenalnya di kehidupan lampau.

Ia memutuskan untuk melancarkan serangan balik.

Dua formasi sihir di langit saling bertumpukan.

**Sihir Unik: Tempest Swarm**

Tak terhitung kupu-kupu etereal sebesar telapak tangan turun dari formasi sihir di langit. Tubuh mereka yang berkilau emas dan sayap yang berderak petir tampak jelas di malam hari.

Mereka terlihat begitu indah sekaligus mengerikan.

Itulah sihir yang sama yang digunakan Lark ketika menyelamatkan Raja Binatang dari kepungan iblis di Aliansi Grakas Bersatu.

Puluhan ribu kupu-kupu etereal itu terbang menuju klon Raja Iblis Barkuvara. Dan begitu menyentuh tubuhnya, mereka meledak.

Raja Iblis Barkuvara terhuyung.

Seekor kupu-kupu ethereal tunggal nyaris tidak menimbulkan kerusakan pada tubuhnya. Namun ketika ratusan di antaranya meledak secara bersamaan, itu menjadi persoalan yang sama sekali berbeda.

Untuk pertama kalinya sejak pertarungan dimulai, luka-luka mulai bermunculan di tubuh sang klon. Kulitnya terkoyak, dan daging yang terbuka menjadi sasaran menggoda bagi kupu-kupu ethereal yang terbang ke arahnya.

Klon itu melepaskan rentetan bilah mana di sekelilingnya, menghancurkan kawanan kupu-kupu ethereal yang seakan tak ada habisnya.

Kupu-kupu ethereal yang terkena bilah mana lenyap menjadi partikel-partikel mana, sementara yang berhasil bertahan menempel pada tubuhnya, meledak seketika saat bersentuhan.

Tongkat yang dipegangnya berubah kembali menjadi pelindung lengan. Lark mengalihkan perhatiannya pada glaive.

_Baiklah. Seharusnya benda ini bisa dimanipulasi._

Lark mengalirkan sejumlah besar mana ke dalam maginus. Dengan terampil, ia mengubah bentuk radiusnya. Alih-alih berbentuk lingkaran, ia mengubah area gangguannya menjadi kerucut panjang dan ramping. Di ujung kerucut itu berdiri klon Raja Iblis.

Setelah mengubah bentuk area gangguan, efek maginus menjadi terkonsentrasi dan meningkat berkali lipat.

“Apa?” Klon Raja Iblis Barkuvara terkejut ketika tiba-tiba ia merasa lebih sulit mengumpulkan mana di sekelilingnya. Ia menyadari bahwa efek maginus entah bagaimana menjadi jauh lebih kuat. Klon itu masih bisa mengumpulkan dan menggunakan mana di sekitarnya, tetapi prosesnya kini jauh lebih lambat dan berat.

Berbeda dengan tubuh asli, klon memiliki batas jelas terhadap jumlah mana yang bisa disimpan dalam intinya. Dan kini, dengan gangguan maginus yang semakin kuat, klon itu terpaksa menarik mana dari dalam tubuhnya sendiri untuk melindungi diri.

Untuk menghemat energi, bilah-bilah mana yang dilepaskannya menjadi semakin sedikit dan lemah.

“Ada apa, Barkuvara?” kata Lark sambil menyeringai.

Klon itu, yang tubuhnya kini penuh luka, membalas dengan senyuman. Ia tampak begitu gembira meski sedang terdesak.

“Inilah yang kucari, Alaester!” Klon Raja Iblis itu tertawa. “Hadiah yang luar biasa! Aku benar-benar bersyukur tubuh asli memberiku kehidupan! Ayo! Mari kita terus bertarung sampai salah satu dari kita mati, Alaester!”

Ledakan kembali bergema ketika ratusan kupu-kupu ethereal berhasil menempel di tubuh klon. Gelombang kejut dan dentuman memekakkan telinga mengguncang dataran.

Begitu kupu-kupu terakhir meledak, Lark melesat ke arah klon Raja Iblis, dan dengan tubuh yang diperkuat mana, ia menebasnya menggunakan maginus.

Tubuh klon itu compang-camping karena ia tak sempat menyembuhkan diri di bawah gangguan maginus. Namun, ia masih berusaha menahan glaive itu hanya dengan jari-jarinya.

Atau begitulah yang ia kira.

Tanpa ragu, Lark melepaskan maginus. Dengan cepat, pelindung lengan di tangannya berubah menjadi sebilah pedang.

Lark segera menusukkan **Pedang Morpheus** ke dada klon itu. Bilahnya menembus kulit yang terkoyak, daging, bahkan tulang.

“Kuuuak!” Untuk pertama kalinya, erangan lolos dari bibir klon Raja Iblis. “Itu… pedang itu lagi…”

Darah mengalir di wajah klon. Berdasarkan ingatan yang diwarisinya dari tubuh asli, adegan ini pernah terjadi dalam pertarungan mereka sebelumnya. Klon itu sudah tahu apa yang akan terjadi selanjutnya—

—dan ia benar.

Tanpa ampun, Pedang Morpheus mulai menyedot mana dari tubuh klon.

Sama seperti Raja Iblis Barkuvara, Pedang Morpheus diciptakan menggunakan mana dari Nadi Naga di bawah tanah. Bilahnya memiliki sifat yang sama dengan Raja Iblis, dan hal itu memungkinkan pedang tersebut menyedot mana dari intinya.

Klon Raja Iblis berusaha menahan mananya agar tidak tersedot pedang. Dalam keadaan normal, meski hanya klon, hal itu mungkin berhasil. Namun gangguan konstan dari maginus membuat tugas itu nyaris mustahil.

Akhirnya, Pedang Morpheus menyedot seluruh mana dari tubuh klon Raja Iblis, menyisakan hanya mana yang tersimpan di dalam intinya.

“Hai, Alaester…” Suara lemah klon itu nyaris tak terdengar. “Aku… hanyalah salinan yang hidup sekejap, tapi izinkan aku mengatakan ini.” Tangan klon terkulai lemas dan ia tersenyum hangat. “Aku… senang kau masih hidup, Alaester. Senang sekali bisa melihatmu lagi.”

Setelah kata-kata itu, klon Raja Iblis tidak lagi melawan Pedang Morpheus. Dengan rela, ia membiarkan pedang itu menyedot seluruh mana dari intinya.

Meski tahu dirinya sekarat, klon itu tampak puas.

Hingga akhir, hingga tubuhnya lenyap menjadi partikel-partikel mana, tatapannya tak pernah lepas dari Lark.

Pedang Morpheus kembali berubah menjadi pelindung lengan, dan Lark menancapkan maginus ke tanah.

Dalam diam, ia menatap ke arah Dataran Cattlewood, tempat portal menuju Alam Iblis berada.

Lark tahu ingatan klon itu pada akhirnya akan sampai ke tubuh aslinya.

—

**VOLUME 12: EPILOG**

Sudah lebih dari satu dekade sejak Lady Haqia ‘Sang Maha Melihat’ pensiun sebagai penyihir istana kekaisaran.

Dia sedang dalam perjalanan evakuasi melalui gerbang selatan ketika tiba-tiba para pengawal membawanya ke istana kekaisaran. Penasihat Kerajaan Utama telah memerintahkan para pengawal untuk membawanya ke sana.

“Paduka Kaisar, Lady Haqia sudah tiba.”

Kakinya yang lemah karena usia membuat Lady Haqia perlahan berlutut di hadapan Kaisar. “H-Hamba memberi hormat kepada Matahari dan Bulan Kekaisaran.”

Suaranya yang bergetar terdengar serak. Dan meskipun ia menunjukkan penghormatan kepada Kaisar, semua orang di ruang tahta dapat melihat bahwa ia sama sekali tidak ingin berada di sana.

“Haqia,” ucap Kaisar Sylvius. “Sudah berapa lama? Dua belas tahun? Kudengar dari Gaillart kau bekerja sebagai penjaga penginapan. Sungguh pemborosan bakat. Tapi cukup tentang itu.”

Kaisar menjentikkan jarinya, dan seketika seorang pengawal meletakkan sebuah peti di hadapan wanita tua itu.

“Itu batu mana tingkat menengah. Aku butuh sihir penglihatanmu, Haqia. Tunjukkan pada semua orang di sini apa yang sedang terjadi di ibu kota.”

Wanita tua itu membuka peti dan menatap batu mana tingkat menengah tersebut. Saat ia pensiun, ia telah bersumpah untuk tidak pernah menyentuh hal-hal yang berhubungan dengan sihir lagi. Itu adalah caranya menebus semua nyawa yang pernah ia renggut.

Namun, ia tahu ia tak bisa menentang kehendak Kaisar.

“Apa… apa yang Paduka ingin lihat? Hamba sudah tua, dan takut sihir hamba tak lagi sekuat dulu.”

“Tunjukkan coliseum dan apa yang sedang terjadi di sana.”

Dengan tangan gemetar, Lady Haqia mengambil batu mana itu. “B-Baiklah.”

Mantan penyihir istana itu mulai merapal mantra. Dengan batu mana tingkat menengah sebagai sumber tambahan, ia memperluas sihir penglihatannya hingga mencapai coliseum.

“H-Hamba akan membagikan gambaran yang hamba lihat kepada semua orang di ruangan ini. Mohon jangan melawan aliran mana hamba.”

Perlahan, mana miliknya meresap ke seluruh ruang tahta. Menyentuh tubuh Kaisar, Penasihat Kerajaan Utama, para pangeran dan putri, para menteri, pejabat militer, hingga para ksatria penjaga ruangan.

Mana itu terasa tidak nyaman, dan dalam keadaan normal, Kaisar takkan mengizinkannya menyentuh tubuhnya.

“T-Tolong pejamkan mata.”

Semua orang di ruang tahta memejamkan mata, dan segera mereka melihat penglihatan yang sama dengan Lady Haqia.

Coliseum telah hancur total.

Mayat para penonton yang gagal melarikan diri terkubur di bawah reruntuhan. Di tengah coliseum berdiri sebuah menara berdaging raksasa. Tentakel-tentakelnya, yang tampaknya berfungsi sebagai akar, terus menggeliat dan bergerak.

“Raja Lark tidak ada di sana?” gumam Penasihat Kerajaan Utama. Raja Lark dan iblis penjaga obelisk tak terlihat.

“Ah… itu naga!”

Saat semua orang kebingungan dengan apa yang terjadi, terutama mengapa tempat itu tampak ditinggalkan, seekor naga besar muncul dalam pandangan.

Pada saat yang sama, Lady Haqia akhirnya melihat Lark. “Paduka Kaisar,” ucap Lady Haqia. “Hamba menemukan keberadaan Raja Lark.”

“Di mana? Katakan.”

“Dia sedang terbang menuju Dataran Aldean. Seekor iblis mengikuti di belakangnya.”

Ada batasan pada sihir penglihatan Lady Haqia. Mereka dihadapkan pada dilema. Haruskah mereka terus mengawasi obelisk berdaging dan naga itu, atau mengikuti Lark dan iblis tersebut? Pilihan paling logis adalah yang pertama, karena langsung berkaitan dengan ibu kota. Namun pada akhirnya, Kaisar Sylvius memilih yang kedua.

“Ikuti Lark Marcus dengan sihir penglihatanmu.”

Penasihat Kerajaan Utama mengernyit ketika mendengar Kaisar menyebut Lark tanpa gelar kehormatan. Ia melirik gugup ke arah Putri Luna, yang masih memejamkan mata. Melihat tak ada perubahan pada ekspresinya, ia menghela napas lega.

“Baik, Paduka Kaisar.”

Mengikuti kehendak Kaisar, Lady Haqia memusatkan sihirnya pada Lark dan tiruan Raja Iblis. Ia mengikuti keduanya saat mereka terbang menuju Dataran Aldean, hingga akhirnya mereka mendarat.

“Penglihatannya mulai kabur.”

“H-Hamba mohon maaf, Paduka Kaisar.”

Semakin jauh Lark dan tiruan Raja Iblis pergi, semakin kabur pula penglihatan yang dibagikan. Lady Haqia khawatir keduanya akan terus terbang. Jika mereka sedikit lebih jauh, sihir penglihatannya takkan mampu menjangkau. Syukurlah, keduanya memutuskan mendarat di Dataran Aldean.

“Apa yang mereka lakukan?” gumam salah satu menteri. Entah mengapa, keduanya mulai berbicara alih-alih langsung bertarung. “Tch. Sudah kuduga! Dia bersekongkol dengan para iblis!”

Mendengar kata-kata menteri itu, urat menonjol di dahi Penasihat Kerajaan Utama. “Apa kau sudah gila!”

Semua orang, termasuk Kaisar Sylvius, terkejut ketika Penasihat Kerajaan Utama tiba-tiba berteriak. Suaranya dipenuhi amarah begitu besar hingga bahkan Kaisar Sylvius tak berani menyinggung lebih jauh.

“Berani-beraninya kau memfitnah Raja Lark? Ksatria! Bawa dia pergi!”

“T-Tunggu!”

Kejadian serupa pernah terjadi di ruang tahta belum lama ini. Dan kini, seorang menteri lain yang ceroboh mengucapkan kata-kata terlarang kembali diseret keluar oleh para ksatria.

Setelah menteri itu pergi, keheningan kembali menyelimuti ruang tahta.

Penasihat Kerajaan Utama menatap Putri Luna dengan gugup. Syukurlah, sepertinya ia tidak tersinggung oleh perkataan sang menteri. Penasihat Kerajaan Utama khawatir apa yang akan terjadi jika insiden ini sampai ke telinga Lark.

Ia memejamkan mata dan menyaksikan penglihatan yang dibagikan kepada mereka oleh Lady Haqia.

Tak lama setelah percakapan singkat itu, Lark dan iblis mulai bertarung. Rambut klon Raja Iblis bersinar putih. Dari punggungnya, tumbuh sayap yang terbuat dari partikel mana. Semua orang di ruang tahta gemetar ketika melihat pedang raksasa dari mana yang menjulang hingga langit. Dan ketika pedang itu menghantam tanah, menciptakan retakan sepanjang kilometer, mereka hampir kehilangan akal.

Satu serangan itu saja sudah cukup untuk menghancurkan seluruh istana kekaisaran. Jika serangan itu diarahkan pada mereka, tak ada cara untuk menahannya.

Pertarungan tidak berhenti di sana.

Tombak-tombak mana, tangan raksasa dari tanah yang mengeras, bola-bola mana terkompresi yang menciptakan kawah selebar satu kilometer saat menghantam tanah—mantra-mantra sekuat itu dilepaskan iblis, satu demi satu.

Akhirnya, giliran Lark tiba.

“A-Apa itu?!”

Semua orang terpesona sekaligus ketakutan ketika puluhan ribu kupu-kupu gaib turun dari langit malam. Mantra penglihatan yang kabur membuat mereka sulit terlihat jelas, tetapi ledakan yang ditimbulkan setiap kupu-kupu saat menyentuh tubuh iblis sudah cukup untuk menunjukkan betapa dahsyatnya kekuatan itu.

Itu adalah pertama kalinya Kaisar Sylvius melihat Lark bertarung. Dan untuk pertama kalinya, ia sepenuhnya setuju bahwa Penasihat Kerajaan Utama benar mengenai masalah yang berkaitan dengan Pasukan Koalisi.

Meskipun ia takkan pernah mengakuinya, saat ini Kaisar Sylvius merasa lega Lark telah menjadi sekutu mereka.

Kupu-kupu gaib yang terus membombardir iblis dengan ledakan seakan tak ada habisnya. Dan ketika yang terakhir meledak, Lark menerjang ke arah iblis dan menebasnya dengan tombak panjang. Saat itu tak berhasil, pelindung lengannya berubah menjadi pedang dan menusuk tubuh iblis. Perlahan, tubuh iblis itu berubah menjadi partikel mana.

Itu adalah pertarungan sengit. Pada akhirnya, manusia itulah yang keluar sebagai pemenang.

“Ia menang,” gumam Penasihat Kerajaan Utama.

Ketika mereka memaksa Lady Haqia datang ke sini, mereka tidak mengharapkan banyak dari sihir penglihatannya. Namun kini, mereka sadar betapa beruntungnya bisa menyaksikan pertempuran sebesar itu.

Melihat bagaimana iblis itu menciptakan retakan sepanjang kilometer hanya dengan satu tebasan, dan bagaimana ia bertahan dari puluhan ribu ledakan, jelas ia bukan makhluk biasa. Itu pasti iblis yang telah membunuh setengah pasukan kekaisaran di ibu kota.

Iblis yang sama yang menjaga obelisk berdaging itu.

Iblis yang tampak tak terkalahkan ini berhasil dikalahkan Raja Lark seorang diri. Mantra dan naluri bertarung yang ia tunjukkan begitu luar biasa—mereka takkan mempercayainya jika tidak menyaksikannya sendiri melalui sihir penglihatan Lady Haqia.

“Obelisk… obelisk berdaging itu? Apa yang terjadi padanya?” Suara Kaisar bergetar.

“Akan kulihat sekarang juga, Paduka.” Lady Haqia memindahkan sihir penglihatannya ke arah koloseum. Karena tempat itu dekat, penglihatannya lebih jelas.

“Sudah mati…” gumam Kaisar Sylvius.

Obelisk itu telah berubah menjadi bangkai hangus oleh Naga Api Purba.

Vulcan, yang telah kembali ke wujud manusianya, kini duduk di atas bangkai yang terbakar itu. Ia tidak repot-repot membunuh para pemakan daging yang masih berkeliaran di ibu kota kekaisaran, karena itu bukan bagian dari tugas yang dipercayakan Lark kepadanya.

Kaisar Sylvius berseru, “Lazarus!”

Sang Jenderal menjawab, “Paduka!”

“Obelisk berdaging dan iblis penjaganya telah mati! Kumpulkan pasukan kekaisaran! Aku perintahkan kalian, sebagai Kaisar kalian, untuk membunuh semua iblis menjijikkan yang berkeliaran di kota! Pulihkan ketertiban di ibu kota segera!”

“Siap laksanakan!”

Jenderal Lazarus segera meninggalkan ruang tahta setelah menerima titah Kaisar. Ia mengumpulkan para prajurit yang masih hidup untuk melakukan serangan balasan.

***

Setelah Lark membunuh klon Raja Iblis, ia kembali ke ibu kota. Sesampainya di sana, ia menemukan Vulcan sedang duduk di atas bangkai hangus Menara Terkutuk.

“Kau tidak membakar kota,” kata Lark dengan nada terkejut.

Vulcan menyeringai. “Kau mengira aku apa?”

“Agnus pasti sudah membakar seluruh ibu kota.” Lark tertawa.

“Tch. Anak bodohku itu. Ia masih harus banyak belajar soal mengendalikan kekuatannya.”

Vulcan menatap Lark dari ujung kepala hingga kaki. “Kau terlihat berantakan.”

“Harga kecil yang harus dibayar untuk memenangkan pertempuran itu.”

Vulcan sebenarnya punya banyak pertanyaan, tetapi ia memutuskan untuk tidak menanyakannya sekarang tentang pertarungan melawan klon Raja Iblis.

“Jadi, apa yang kita lakukan selanjutnya?” kata Vulcan. “Aku sudah muak dengan tempat ini.”

Lark menatap sekeliling. Ia melihat para prajurit kekaisaran sedang menundukkan para pemakan daging yang tersisa. Kini setelah Menara Terkutuk dan klon itu mati, para prajurit kekaisaran seharusnya bisa menyelesaikan masalah ini sendiri.

Vulcan mengikuti arah pandangan Lark.

“Jangan bantu para prajurit itu, Raja Lark. Biarkan mereka mengurus kekacauan ini sendiri. Kita sudah melakukan cukup banyak. Biarkan mereka menangani urusan kecil itu.”

“Aku tahu.”

Meskipun terdengar kejam, Lark setuju dengan Vulcan. Membantu lebih dari yang diperlukan hanya akan merugikan Kekaisaran dalam jangka panjang.

“Mari kita temui Kaisar Sylvius,” kata Lark.

“Baiklah.”

Keduanya terbang menuju istana kekaisaran.

Berbeda dengan sebelumnya, para prajurit tidak lagi menghalangi mereka masuk. Mantra pertahanan telah dinonaktifkan, seolah-olah mereka memang sudah menantikan kedatangan keduanya ke istana.

Dan, betapa terkejutnya mereka ketika melihat Penasehat Kerajaan Utama dan Putri Luna sudah menunggu di pintu masuk.

“Tuan Gaillart?” ujar Lark. “Putri?”

“Kami sudah menantikan Anda, Yang Mulia, Raja Lark,” kata Putri Luna.

Penasehat Kerajaan Utama menambahkan, “Senang melihat Anda selamat. Apakah Anda datang untuk menemui Kaisar?”

Lark mengangguk. “Ya.”

Penasehat Kerajaan Utama selalu menunjukkan kesopanan paling minimal kepada Lark, bahkan sejak pertama kali mereka bertemu. Namun kali ini terasa berbeda. Setiap kali mata mereka bertemu, Lark bisa melihat ketakutan sekaligus rasa hormat.

“Silakan lewat sini,” kata Penasehat Kerajaan Utama. “Putri dan saya yang akan memandu Anda.”

Telinga Putri Luna memerah. “Silakan lewat sini, Yang Mulia.”

“Kami memiliki seorang penyihir yang ahli dalam sihir penglihatan,” kata Penasehat Kerajaan Utama sambil berjalan. “Dia memberi tahu kami bahwa Anda akan datang, jadi kami menyiapkan jamuan, Yang Mulia.”

Jamuan?

Apa maksudnya?

Ibu kota masih dipenuhi iblis saat ini. Lark tidak mengerti mengapa mereka menyiapkan jamuan untuknya sekarang, dari semua waktu yang ada.

Benar seperti kata Penasehat Kerajaan Utama, alih-alih menuju ruang tahta, mereka membawanya ke aula perjamuan.

Mereka tampak kelelahan.

Para pelayan yang mereka lewati terlihat seolah baru saja berlari beberapa kilometer tanpa henti. Lark tidak tahu bahwa mereka semua mendapat perintah mustahil dari Kaisar untuk menyiapkan jamuan megah secepat mungkin.

“Selamat datang! Raja Lark, selamat datang!”

Lark hampir mundur selangkah ketika melihat Kaisar mendekatinya dengan tangan terbuka lebar. Sesaat, ia meragukan apakah pria berjanggut kelabu yang tersenyum padanya itu benar-benar Kaisar.

“Silakan duduk! Silakan duduk!”

Dari seorang tiran yang tak segan-segan memerintahkan algojo memenggal orang tak bersalah, Kaisar kini tampak seperti seorang kakek yang penuh kasih pada cucunya.

“Apa… yang terjadi pada Baginda?” Akhirnya, Lark tak bisa menahan diri untuk bertanya pada Penasehat Kerajaan Utama.

Penasehat itu berpura-pura batuk. “Apa maksud Anda, Raja Lark? Haha.”

“Aku merasa jijik,” gumam Vulcan.

Lark merasakan hal yang sama, meski ia tak mengucapkannya. Ini aneh, bagaimanapun juga.

“Silakan duduk! Kami sudah menyiapkan jamuan untuk pemimpin Pasukan Koalisi kita!” Kaisar menekankan kata ‘kita’ saat mengucapkannya.

Dengan ragu, Lark duduk di meja, sementara Kaisar duduk tepat di hadapannya.

“Kami tidak tahu makanan apa yang Anda sukai, jadi kami menyiapkan segalanya.”

Lark baru menyadari ada lebih banyak pelayan menunggu di dekat sana, masing-masing mendorong kereta penuh makanan. “Yang Mulia, aku sebenarnya tidak terlalu ingin makan sekarang.”

Lark baru saja membunuh klon Raja Iblis Barkuvara. Dan meskipun itu hal yang benar untuk dilakukan, tetap saja meninggalkan rasa pahit di hatinya. Entah mengapa, rasanya seperti ia baru saja membunuh seorang teman lama.

“Tentu saja,” kata Kaisar sambil mengangguk. Ia lalu menghardik para pelayan, “Yang Mulia Raja Lark tidak ingin jamuan! Singkirkan semua ini—”

“T-Tidak, bukan itu maksudku, Yang Mulia!”

Kaisar mengelus janggutnya dengan jari-jarinya. “Begitukah?” Ia berdeham. “Kuhum… kalau begitu, biarkan saja. Tidak perlu menyingkirkan makanannya.”

Para pelayan menjawab, “Baik, Yang Mulia!”

“Anda datang untuk menemuiku, Raja Lark, benar?”

“Ya, Yang Mulia.”

Entah mengapa, Kaisar tampak lega setiap kali Lark memanggilnya ‘Yang Mulia.’ Seolah ia senang Lark masih menunjukkan rasa hormat, meski Lark kini memegang kekuatan besar dalam Pasukan Koalisi.

“Aku datang untuk melaporkan tentang iblis yang baru saja kubunuh di luar kota.” Lark lalu menceritakan kepada Kaisar tentang klon Raja Iblis Barkuvara, Menara Terkutuk, dan hal-hal lain yang menurutnya perlu diketahui Kaisar.

Saat mendengar bahwa iblis yang dilawan Lark adalah klon Raja Iblis, tekad Kaisar untuk bergabung dengan Pasukan Koalisi semakin menguat.

Jika klonnya saja sekuat itu, seberapa mengerikan kekuatan aslinya?

Setelah ibu kota hampir jatuh dalam semalam, dan setelah menyaksikan pertempuran Lark melawan klon itu, sesuatu dalam diri Kaisar terguncang. Baru saat itulah ia benar-benar memahami betapa gentingnya keadaan benua ini.

“Kerja bagus, Raja Lark,” kata Kaisar. “Atas nama Kekaisaran, terima kasih karena telah menyelamatkan bukan hanya ibu kota, tetapi juga rakyat Kekaisaran.”

Mendengar itu, Penasihat Kerajaan Utama dan Putri Luna hampir menjatuhkan peralatan makan dari tangan mereka. Sepanjang hidup mereka, belum pernah sekalipun mereka mendengar Kaisar mengucapkan kata-kata sebaik itu.

Kaisar kembali berdeham. “Kuhum. Raja Lark, aku tahu kita sudah menjadi bagian dari Pasukan Koalisi, tetapi”—Kaisar menjentikkan jarinya, dan seorang pelayan datang dengan hormat menyerahkan tinta dan perkamen kepada Lark—“apakah tidak apa-apa jika kita mendokumentasikannya? Aku ingin aliansi kita ditulis hitam di atas putih.”

Mendengar itu, semua orang langsung mengerti apa yang sedang terjadi. Kaisar Sylvius akhirnya memutuskan untuk sepenuhnya tunduk pada Lark Marcus.

Lark tersenyum. “Tentu saja, Paduka. Dengan senang hati.”

Setelah beberapa diskusi tambahan, diputuskan bahwa mereka akan menulis kontrak di aula perjamuan itu.

Kaisar Sylvius tampak puas ketika Lark menyerahkan kontrak kepadanya. Tanpa ragu, ia menempelkan segel Kaisar padanya, menjadikannya resmi.

“Sebagai bagian dari Pasukan Koalisi,” kata Kaisar, “Kekaisaran Agung akan melakukan yang terbaik untuk membantu koalisi. Kau punya janjiku, Raja Lark. Kami tidak akan menahan apa pun untuk mendukung usahamu.”

“Aku berterima kasih, Paduka.”

Kaisar menatap Putri Luna, lalu menatap Lark.

Setelah membaca noda tinta yang terbentuk di atas kepala Kaisar, wajah Putri Luna memerah.

“Raja Lark, aku tidak terlalu paham dengan hukum di Kerajaan Lukas,” kata Kaisar. “Tapi aku cukup yakin bahwa poligami diperbolehkan di keluarga kerajaan di kerajaanmu.”

“Ya?” Lark menatap Kaisar dengan bingung.

Putri Luna menutupi wajahnya dengan kedua tangan, tak sanggup lagi menatap Lark. Ia sudah tahu apa yang akan dikatakan ayahnya.

“Maksudku, Luna ini akan menjadi tambahan yang baik untuk haremmu. Ambillah dia sebagai selir. Tidak, bahkan sebagai gundik pun tidak masalah.”

Lark berkata dengan canggung, “Aku belum menikah, Paduka.”

Kaisar menjawab tanpa rasa malu, “Apakah itu penting? Ambil dia begitu kau siap. Ikatan keluarga akan lebih baik daripada kontrak ini, bukan? Dan aku yakin Luna juga akan menyukainya.”

Wajah Putri Luna semakin merah.

—

**VOLUME 13: PROLOG**

Sebulan telah berlalu sejak Kaisar Sylvius setuju untuk menjadi bagian dari Pasukan Koalisi.

***

[Republik Everfrost]

The Nasty Bucket adalah salah satu kedai paling populer di Kota Quraso, ibu kota Republik Everfrost. Tempat itu bukan hanya menjadi lokasi berkumpul para penjelajah, tetapi juga tempat mereka menerima berbagai komisi.

Setiap malam, ratusan penjelajah minum dan bertukar informasi di sana.

“Kuuuah! Segar sekali!”

Seorang pria bertubuh besar seperti beruang, dengan janggut tebal dan lengan berbulu, membanting cangkir birnya ke meja. Wajahnya memerah karena terlalu banyak minum. Sebuah plakat platinum tergantung di lehernya, bukti statusnya sebagai penjelajah peringkat tinggi.

Pria itu adalah Emyrson ‘Beruang Merah’ Matias. Seorang mantan ksatria yang beralih menjadi penjelajah. Pemimpin kelompok penjelajah peringkat platinum, Zenith.

“Aku bilang padamu,” kata Emyrson, “tak ada yang lebih nikmat daripada menenggak minuman setelah berhasil menaklukkan dungeon! Kau lihat wajah bajingan-bajingan dari Black Arm tadi?”

“Kahahaha! Aku ingat wajah mereka, Bos!”

“Orang-orang tolol itu pasti mendidih karena iri!”

Emyrson tertawa bersama anak buahnya. “Kawan-kawan, makan dan minumlah sepuasnya! Aku yang traktir! Malam ini kita berpesta sampai tumbang!”

“Kau memang yang terbaik, Bos!”

“Untuk Beruang Merah!”

“Untuk Zenith!”

“Untuk keberhasilan penaklukan dungeon kita!”

Tujuh pria kekar itu tertawa riang dan menenggak alkohol sepuas hati. Para penjelajah di meja lain menatap mereka dengan iri sekaligus kagum. Mereka mendengar bahwa Zenith berhasil mendapatkan beberapa artefak kuno dari reruntuhan yang baru ditemukan. Menurut rumor, artefak itu begitu berharga hingga pemerintah menawarkan dua ribu koin emas untuk setiap satu buah.

Seandainya kelompok berperingkat rendah yang mendapatkannya, mereka pasti sudah dirampok atau dibunuh. Namun tidak dengan kelompok peringkat platinum. Setiap anggota Zenith setara dengan ksatria berperingkat tinggi. Tak ada penjelajah waras yang berani merampok kelompok sekuat itu.

“Bos, lihat. Itu Margaret.”

Emyrson menegang ketika seorang pelayan perempuan mendekati meja mereka.

Rambut hitamnya yang berkilau diikat rapi ke belakang, dan matanya tampak tegas meski ia berjalan menuju kelompok penjelajah yang terkenal itu.

“Tuan Emyr,” sapa pelayan itu.

“Y-Ya!”

Para anggota Zenith terkekeh mendengar bos mereka gugup. Semua tahu Beruang Merah tergila-gila pada wanita ini.

“Aku dengar kau bilang ingin minum sampai pingsan,” kata pelayan itu.

“Y-Ya?”

“Bisakah kau memberikan uang muka dulu? Terakhir kali ini terjadi, kalian pergi tanpa membayar.”

Pelayan itu begitu lugas dan profesional hingga para anggota Zenith tak bisa marah mendengar ucapannya.

“U-Uang muka? Tentu saja!” Tanpa ragu, Emyrson mengambil dua koin emas dari kantongnya dan menyerahkannya padanya.

“Satu lagi, tolong,” kata pelayan itu.

“Tunggu, bukankah itu sudah lebih dari cukup?” kata Emyrson.

“Satu lagi. Untuk berjaga-jaga kalau anggota mabukmu mulai merusak meja, Tuan.”

Emyrson menggaruk janggut tebalnya dengan canggung. Ia bahkan tak bisa membantah, karena kejadian serupa memang pernah terjadi sebelumnya.

Emyrson berdeham. “I-Ini, Margaret.”

Pelayan itu menyelipkan rambutnya ke belakang telinga. Melihat itu, jantung Emyrson berdegup semakin kencang. Dengan lembut ia berkata, “Terima kasih, Tuan Emyr.”

Setelah pelayan itu pergi, kelompok itu terdiam selama beberapa detik. Akhirnya, salah satu dari mereka berkata, “Kalian dengar?”

“Ya, aku dengar.”

“Bos memanggilnya dengan nama!”

Para anggota Zenith kembali ribut.

“Woah! Bagus sekali, bos! Kau belum pernah memanggilnya begitu sebelumnya!”

“Kalian lihat tangan bos gemetar? Hahahaha!”

“Dia bahkan tak bisa menatap matanya!”

“Beruang Merah yang terkenal, yang membunuh monster dengan tangan kosong, berubah seperti anak anjing basah di depan wanita yang ia cintai!”

“Gahahahaha!”

“DIAM KALIAN SEMUA!”

Mendengar suara pemimpin mereka yang malu, anggota Zenith malah tertawa semakin keras.

Setelah tawa mereda, salah satu anggota bertanya, “Tapi, bos, kapan kau akan mengaku? Kenapa tidak sekarang saja? Dia mungkin sudah tahu juga.”

Wajah Emyrson tampak ngeri, “A-Apa yang kau katakan!”

“Lihat, bos. Margaret. Bukankah dia cantik?”

“Kenapa kau menanyakan hal yang jelas?”

“Maksudku, kalau kau tidak mengatakannya sekarang, pasti akan ada orang lain yang melakukannya. Kau akan menyesal kalau tiba-tiba dia menemukan pria lain.”

Seorang anggota lain menambahkan, “Lagipula tidak akan membunuhmu kalau kau mengatakannya. Ke mana perginya kepercayaan dirimu, bos? Kau bahkan tidak gentar waktu Senat memanggilmu.”

“Hey, jangan sebut-sebut itu di depan bos!”

Mendengar kata ‘senat’, suasana hati Emyrson langsung memburuk, teringat saat ia hampir dieksekusi dengan tuduhan palsu enam bulan lalu.

“Babi sialan,” geram Emyrson.

Republik Everfrost diperintah oleh tiga cabang kekuasaan yang sama kuatnya. Cabang eksekutif dipimpin oleh hakim agung, cabang legislatif dipimpin oleh Senat, dan cabang yudikatif dipimpin oleh Lima Pengadilan.

Dari ketiga kekuasaan itu, Senat mengawasi para petualang. Lebih tepatnya, mereka bertugas mengatur segala hal yang berkaitan dengan reruntuhan kuno di Republik.

Para penjelajah, yang mempertaruhkan nyawa mereka di dalam dungeon dan reruntuhan, menganggap Senat tak lebih dari babi rakus pencuri artefak, merampas hasil jerih payah mereka.

Bukan hanya diwajibkan memiliki izin dari Senat untuk memasuki reruntuhan, para penjelajah juga harus melaporkan semua artefak yang mereka peroleh di dalamnya. Lebih parah lagi, Senat memiliki hak penuh untuk membeli—atau bahkan menyita—artefak yang mereka anggap milik pemerintah.

Tak heran para penjelajah memandang Senat dengan kebencian.

Konflik antara kedua organisasi itu semakin memanas sejak ditemukannya reruntuhan baru yang tampaknya milik peradaban kuno.

“Kalau kita hanya peringkat perunggu, babi-babi itu pasti sudah merampas artefak dari kita dengan paksa,” kata Emyrson.

“Tapi kita yang terbaik dari yang terbaik, bos.”

“Akan terjadi pertumpahan darah kalau mereka mencoba.”

Para anggota Zenith tampak tak gentar, semuanya siap membunuh siapa pun yang mencoba merampas harta yang mereka dapatkan dengan susah payah.

Emyrson mengangguk. Wajahnya muram.

“Itulah kenapa mereka menawarkan untuk membelinya dari kita. Tapi apa mereka pikir kita bodoh? Reruntuhan yang baru ditemukan itu katanya adalah makam seorang magus kuno yang sangat kuat! Berani-beraninya mereka menipu kita! Dua ribu koin emas untuk sebuah artefak dari makam itu? Lebih baik kujual ke pedagang pasar gelap! Bahkan para bajak laut mungkin akan menawarnya lebih tinggi!”

Artefak-artefak itu mereka dapatkan dari lantai atas reruntuhan yang baru ditemukan. Dan menurut salah satu anggota yang memiliki kemampuan deteksi, reruntuhan itu kemungkinan masih memiliki beberapa lantai lagi di bawahnya.

Singkatnya, lebih banyak kekayaan menunggu mereka di lantai terdalam dungeon itu.

“Masalahnya adalah arachnia,” kata Emyrson.

Mereka terpaksa menghentikan penjelajahan ketika memasuki lantai kedua reruntuhan. Puluhan arachnia tinggal di sana, dan bahkan Zenith akan menderita kerugian besar jika mencoba melawan laba-laba raksasa itu.

“Bahkan tentara pun akan kesulitan menembus lantai yang dipenuhi monster kelas bencana itu.”

“Itulah kenapa mereka ingin bekerja sama dengan kita, bos.”

Emyrson menenggak isi gelasnya. Ia bersendawa keras, meletakkan gelas itu, lalu berkata, “Tapi kita masih belum tahu siapa sebenarnya Evander Alaester.”

Nama magus kuno itu adalah Evander Alaester. Kelompok mereka tidak tahu apa pun tentangnya, selain fakta bahwa ia adalah penyihir yang sangat kuat ketika masih hidup.

“Kami masih menyelidikinya, bos.”

“Tapi satu hal yang pasti, bos. Dia orang kaya brengsek!”

Para anggota kelompok mengangguk setuju.

Emyrson menyeringai. “Bayangkan kalau kita berhasil mencapai makamnya! Artefak yang kita dapatkan di dekat pintu masuk saja sudah begitu berharga! Betapa lebih berharganya benda-benda yang ada di dalamnya!”

Sungguh mimpi yang indah!

Jika mereka berhasil membersihkan makam itu dari semua artefak, para anggota Zenith tidak perlu lagi bekerja seumur hidup mereka.

Mereka tidak perlu lagi membasmi monster di dekat desa, dan mereka tidak perlu lagi menyelami reruntuhan serta dungeon untuk menghadapi bahaya yang tak diketahui.

“Kita hanya perlu mencari cara untuk menghadapi laba-laba raksasa yang menjadikan lantai dua sebagai sarang mereka,” kata Emyrson.

Setelah membicarakan hal-hal terkait reruntuhan yang baru ditemukan, topik mereka bergeser pada peristiwa-peristiwa terbaru di benua itu.

Salah satu anggota kelompok berkata, “Bos, apa pendapatmu tentang kejadian-kejadian terbaru di Kekaisaran? Aku masih tidak percaya kaisar psikopat itu setuju untuk bergabung dalam sebuah organisasi.”

Anggota lain menimpali, “Itu bukan sekadar organisasi, bodoh.”

“Pasukan Koalisi! Itu sama saja, kan?”

“Bagaimana bisa kau menyebutnya sekadar organisasi padahal itu jelas-jelas aliansi dari lima negara!”

“Bah! Organisasi atau aliansi! Sama saja!”

“Tch. Dasar otak otot!”

“Apa kau bilang?!”

“Sudah, cukup,” kata Emyrson.

Pertengkaran itu langsung reda seketika.

“Pasukan Koalisi,” ujar Emyrson. “Para iblis.” Ia bersandar di kursinya, menatap ke atas, lalu menghela napas. “Kita hidup di era yang berbahaya.”

Beberapa minggu lalu, Republik Everfrost mendengar kabar tentang kejadian-kejadian terbaru di Kekaisaran. Pembukaan portal di Dataran Cattlewood, kematian Harris Mavis, jatuhnya Kota Meredith dan Kota Volkheim, serta kemunculan Pasukan Koalisi.

Ada pula rumor bahwa Pendekar Pedang Isaac Segarus tewas di tangan para iblis, dan ibu kota kekaisaran hampir jatuh dalam semalam. Namun kabar itu begitu absurd hingga sulit dipercaya orang-orang.

Dan yang paling menggelikan dari semua itu adalah keberadaan Lark Marcus.

Menurut rumor, raja wali dari Kerajaan Lukaslah yang membawa Pasukan Koalisi ke Kekaisaran. Seorang diri, ia berhasil mempertahankannya dari serangan iblis, mencegah ibu kota jatuh ke dalam kehancuran total.

Dan cerita itu tidak berhenti di sana. Ada pula yang mengatakan bahwa Raja Lark pergi ke Aliansi Grakas Bersatu dan meratakan sebuah gunung dengan sihirnya, membunuh hampir semua iblis yang keluar dari portal di sana.

Tentu saja, karena jarak yang jauh, tidak ada cara untuk memverifikasi hal itu.

“Apa pendapatmu, bos? Lark Marcus. Mereka bilang bahkan naga-naga dari Pegunungan Dwarf mengikuti perintahnya.”

Emyrson membuka botol baru dan menenggaknya.

“Omong kosong,” kata Emyrson. “Naga hanyalah makhluk legenda. Kalaupun mereka ada, tidak mungkin mereka mau mengikuti perintah manusia biasa. Rumor itu pasti sudah dilebih-lebihkan. Dengarkan aku, lelaki. Jangan percaya begitu saja pada semua yang kau dengar. Teliti, analisis semuanya.”

Emyrson menambahkan, “Satu-satunya kabar yang bisa dipercaya hanyalah yang berkaitan dengan Pangeran Quinn. Sisanya omong kosong. Tidak mungkin itu terjadi.”

Beberapa hari setelah ibu kota kekaisaran berhasil dibersihkan dari iblis, para iblis di Volkheim dan Meredith mundur dengan sendirinya. Tak seorang pun tahu alasannya, tetapi kebanyakan orang mengaitkan keberhasilan itu dengan Pangeran Quinn dan pasukannya yang ditempatkan di Kota Kreceir.

Setelah para iblis mundur dan portal tertutup, Pasukan Quinn bergerak menuju Kota Meredith dan berhasil membunuh Menara Terkutuk yang telah berakar di sana.

“Sudahlah, cukup cerita-cerita bodoh tentang para bajingan Kekaisaran itu. Hanya mendengarnya saja sudah membuat mood-ku rusak.” Emyrson mengangkat cangkirnya. “Pesta ini untuk kalian semua! Lelaki! Kita akan terus minum sampai tumbang!”

“Ya, bos!”

Mereka makan dan minum dengan riang hingga pagi.

Dalam beberapa hari, setelah persiapan cukup, mereka akan mencoba memasuki reruntuhan itu lagi. Semoga saja mereka bisa mencapai inti dari makam Evander Alaester.

—

**VOLUME 13: CHAPTER 1**

Sebuah rumor tengah beredar di Kekaisaran belakangan ini.

Kaisar Sylvius Lockhart Mavis, yang dijuluki Sang Pemangsa Negeri, telah dirasuki oleh iblis.

“Hahahaha! Putriku yang berharga! Kemarilah! Kemarilah!”

Dan rumor itu muncul karena perubahan mendadak dalam sikap sang Kaisar.

“Aku menyapa Paduka, Sang Matahari dan Bulan—”

“Sudahlah dengan formalitas sepele itu,” kata Kaisar dengan riang. “Dan berhentilah memanggilku dengan gelar. Bukankah sudah kukatakan sebelumnya? Panggil aku Ayah.”

Mereka yang berada di ruang kerja Kaisar—Penasihat Kerajaan Utama dan para sekretaris—mulai terbiasa dengan hal itu. Sejak Kekaisaran setuju menjadi bagian dari Pasukan Koalisi, sifat Kaisar berubah drastis.

Kaisar Sylvius masih tetap dingin dan kejam terhadap para bawahannya, tetapi setiap kali ada hal yang berkaitan dengan Raja Lark, ia seketika berubah menjadi seorang kakek yang penuh kasih.

Itu jelas-jelas favoritisme.

Kaisar tidak segan-segan menunjukkan pada semua orang bahwa ia berada di pihak Raja Lark.

“T-Tentu saja, Ayah,” kata Putri Luna.

Putri Luna bukan terkejut oleh kata-kata yang keluar dari mulut Kaisar, melainkan oleh kata-kata yang muncul di atas kepalanya.

Mengejutkan, bahkan pikiran sang Kaisar telah berubah sepenuhnya.

_[Ah, putriku yang berharga.]_

_[Putriku, yang paling disayangi Raja Lark.]_

[Seperti yang kuduga. Ini adalah keputusan yang tepat. Demi mendapatkan pengakuan Raja Lark, aku harus lebih memperhatikanmu.]

Betapa menakutkannya obsesi Kaisar untuk mendapatkan restu Raja Lark.

[Aku mungkin terlihat seperti orang bodoh di mata orang lain saat ini. Dan ada desas-desus yang beredar bahwa aku dirasuki iblis, tapi siapa peduli?]

[Mereka tidak melihat pertarungan antara Raja Lark dan tiruan Raja Iblis.]

[Seandainya mereka melihatnya, mereka mungkin akan mengambil keputusan yang sama.]

Setelah menyaksikan pertarungan antara Lark dan tiruan Raja Iblis Barkuvara, sesuatu di dalam diri Kaisar seakan patah. Semua belenggu yang menahannya untuk bergabung dengan Pasukan Koalisi—harga diri, kekuasaan, dan statusnya—hancur sepenuhnya.

Melihat ibu kota kekaisaran hampir jatuh dalam semalam membuat Kaisar menyadari betapa gentingnya situasi. Peristiwa itu mengukuhkan keputusannya untuk bergabung dengan Pasukan Koalisi dan berada di bawah perlindungan Raja Lark.

“Jadi, apa yang membawa putri kesayanganku kemari?” tanya Kaisar.

Putri Luna menundukkan kepalanya dengan ringan. “Aku tahu Ayah sedang sibuk bekerja. Pertama-tama, aku mohon maaf telah mengganggu.”

Meskipun ibu kota telah terbebas dari pemakan daging, dan portal di Dataran Cattlewood telah ditutup, dampak dari pertempuran melawan para iblis masih membekas di Kekaisaran.

Mereka kehilangan bukan hanya dua kota besar serta beberapa kota kecil dan desa, tetapi juga ratusan ribu warga dan puluhan ribu prajurit kekaisaran. Lebih parah lagi, dua pejuang terkuat mereka—Master Harris Mavis dan Pendekar Pedang Isaac Segarus—gugur dalam pertempuran.

Jika salah satu negara tetangga memutuskan menyerang saat ini, Kekaisaran akan kesulitan mempertahankan wilayahnya.

“Tidak sama sekali, tidak sama sekali!” kata Kaisar. “Pekerjaan ini bisa menunggu. Jadi, jangan takut dan katakan semuanya, putri kesayanganku.”

Putri Luna terdiam sejenak. Ia menarik napas dalam-dalam lalu berkata, “Aku agak gelisah… Ayah.”

“Gelisah?”

“Ya. Aku mendengar kakakku, Pangeran Quinn, akan kembali ke ibu kota. Dia mungkin sudah mendengar tentang Kiera. Tidak ada alasan lain baginya untuk tiba-tiba kembali ketika seharusnya dia mengawasi Kota Meredith.”

“Begitu.” Kaisar mengusap janggut kelabunya yang pendek. “Ini tentang Kiera, ya? Jangan khawatir, Luna. Seperti yang dijanjikan, dia akan dikirim ke Adipati Hara untuk menjadi salah satu istrinya.”

Itulah kesepakatan yang dibuat Putri Luna dengan mereka sebagai imbalan karena telah menghubungi Raja Lark.

“Tapi Pangeran Quinn—”

“Dia dielu-elukan sebagai pahlawan Kekaisaran setelah menghancurkan obelisk di Meredith, lalu apa?”

Untuk pertama kalinya sejak pertemuan itu, mata Kaisar berubah dingin.

“Aku adalah Kaisar. Tidak peduli sepopuler apa dia, Quinn hanyalah seorang pangeran biasa dari negeri ini. Dia kembali ke ibu kota meski ada dekrit kekaisaran untuk tetap di Kota Meredith? Hah! Dia bahkan belum menjadi putra mahkota, tapi sudah berani menunjukkan taringnya padaku?!”

Kaisar Sylvius berkata tegas, “Dengarkan, Luna. Apa pun yang terjadi, aku akan berada di pihakmu. Bahkan jika itu Quinn. Jika dia berani melakukan sesuatu padamu, dia akan dikirim ke guillotine. Kau punya janjiku.”

Putri Luna tahu Kaisar Sylvius melakukan ini demi mendapatkan pengakuan Raja Lark, namun mendengarnya tetap membuatnya merasa tenang.

Kini setelah Kaisar memberikan jaminan, Putri Luna tak perlu lagi takut meski Pangeran Quinn kembali ke ibu kota.

“Terima kasih, Ayah.”

“Itu sudah sewajarnya, putri kesayanganku,” kata Kaisar Sylvius. “Jika kau punya kekhawatiran lain, jangan ragu untuk berbicara padaku.”

***

Setelah Putri Luna meninggalkan ruangan, Penasihat Kerajaan Utama berbicara kepada Kaisar Sylvius.

“Pangeran Quinn akan murka ketika mendengar adiknya dikirim ke Adipati Hara.”

Kaisar Sylvius tidak mengangkat kepala, matanya tetap terpaku pada dokumen yang sedang dibacanya, sambil menjawab, “Betapa berpikiran sempit. Itu adalah janji yang kita buat. Jika Luna tidak menghubungi Raja Lark, ibu kota sudah lenyap sekarang.”

Penasihat Kerajaan Utama mengangguk setuju.

Meskipun kejam, mengirim Putri Kiera ke Adipati Hara adalah harga murah demi menyelamatkan ibu kota kekaisaran.

Penasihat Kerajaan Utama menatap keluar jendela. Langit cerah, cuaca sempurna untuk berjalan-jalan.

“Paduka, saya rasa sudah saatnya Anda tampil di hadapan publik,” kata Penasihat Kerajaan Utama.

“Apakah ini tentang rumor itu?”

“Ya. Meskipun kita telah membersihkan ibu kota dari semua iblis, rakyat masih gelisah, Paduka. Tidak baik jika rumor bahwa Anda dirasuki iblis semakin meluas. Faksi-faksi yang menentang bahkan bisa menggunakan ini sebagai alasan untuk memulai pemberontakan.”

Kaisar Sylvius meletakkan dokumen yang sedang dibacanya, menstempelnya, lalu menatap Penasihat Kerajaan Utama.

“Tch. Para bajingan tolol itu. Baiklah,” kata Kaisar Sylvius. “Karena aku akan tampil di hadapan publik untuk menenangkan rakyat, sekalian saja aku mengunjungi menara sihir yang sedang dibangun oleh Pasukan Koalisi.”

“Kalau begitu, saya akan segera menyiapkan segalanya, Paduka.”

***

Dikawal oleh para ksatria kekaisaran, Kaisar Sylvius berangkat menuju lokasi bekas coliseum.

Menara Terkutuk yang dibinasakan oleh Naga Api purba telah lama disingkirkan dari tempat ini. Sebagai gantinya, sebuah menara sihir yang mirip dengan yang ada di Kerajaan Lukas sedang dibangun.

“Kita sudah sampai, Paduka.”

Kaisar Sylvius turun dari kereta.

Sekejap saja, para pekerja dari Kekaisaran berlutut di tanah. Serentak, mereka memberi penghormatan.

“Kami menyambut Paduka Kaisar Sylvius Lockhart Mavis, Matahari dan Bulan Kekaisaran!”

“Kami menyambut Paduka Kaisar Sylvius Lockhart Mavis, Matahari dan Bulan Kekaisaran!”

Namun, para kurcaci yang mengawasi pekerjaan itu tidak berlutut. Mereka hanya menundukkan kepala dengan ringan.

Kaisar Sylvius menatap sekeliling. Dasar menara sihir itu hampir rampung.

“Salam, Kaisar manusia.” Seorang kurcaci maju dan memperkenalkan diri. “Aku Ninishushukai, adik dari Ninirukiriri. Wakil Kepala Insinyur Pabrik Senjata Ketiga.”

Nama yang aneh, pikir Kaisar.

“Kakakku bertanggung jawab membangun menara sihir di Kerajaan Lukas, sementara aku diberi tugas membangun menara sihir Kekaisaran.”

Nada suara kurcaci itu penuh kesombongan, seolah-olah ia sedang memberi kebaikan pada sang Kaisar.

Dalam keadaan biasa, Kaisar pasti sudah murka. Namun Kaisar yang sekarang hanya membiarkan pelanggaran itu berlalu. Ia sudah mendengar dari Raja Lark betapa kuatnya menara sihir ini. Bahkan jika kurcaci ini menghina dirinya di sini, ia akan berpaling tanpa marah.

“Begitu rupanya.” Kaisar Sylvius menatap dasar menara sihir itu dan mengangguk puas. “Kedua bersaudara dipilih untuk mengawasi pembangunan menara sihir. Menarik sekali.”

Ninishushukai mengusap hidungnya. Dengan nada congkak ia berkata, “Itu sudah sewajarnya. Bukankah kami juga yang membuat jebakan dan formasi di sarang Dewa Penjaga Agung?”

Mendengar itu, Kaisar Sylvius merasa lebih tenang.

“Luar biasa.”

Kaisar Sylvius mendekati dasar menara sihir. Lebarnya setidaknya seratus meter, dan balok-balok di dasarnya dipenuhi ukiran rune serta pola rumit.

“Seperti yang kuduga dari kaum kurcaci. Tak ada yang lebih dapat diandalkan daripada mereka dalam hal kerajinan.”

Kaisar Sylvius menyentuh salah satu rune yang terukir dan menelusurinya dengan jari. Ia berkata, “Kudengar inti menara ini membutuhkan adamantite?”

“Benar sekali, Kaisar,” jawab kurcaci itu.

“Gaillart.”

“Paduka,” sahut Penasihat Agung.

“Bagaimana perkembangan pembongkaran adamantite dari tongkat itu?”

Adamantite begitu langka hingga Kekaisaran pun kesulitan mendapatkannya. Untuk mengatasi masalah ini, Kaisar Sylvius memutuskan membongkar salah satu pusaka keluarga kerajaan dan menggunakan adamantite yang diperoleh darinya.

“Aku yakin akan selesai dalam tiga hari.”

“Kirimkan adamantite itu pada Tuan Ninishushukai segera setelah diekstrak.”

“Baik, Paduka.”

“Tuan Ninishushukai, jangan hiraukan aku,” kata Kaisar Sylvius. “Aku hanya datang untuk menyaksikan.”

“Begitukah?” sahut kurcaci itu. “Kalau begitu…”

Kurcaci itu menarik napas dalam-dalam, lalu dengan suara yang tak sebanding dengan tubuh mungilnya, ia berteriak,

“BERDIRI! WAKTU ISTIRAHAT SUDAH HABIS! CEPAT! CEPAT! CEPAT!”

Para pekerja saling pandang. Mereka ragu apakah pantas melakukan itu di hadapan Kaisar.

“KAISAR SENDIRI SUDAH BILANG BELIAU HANYA MENYAKSIKAN! KENAPA KALIAN MASIH MENGANGGUR?! BERDIRI! KITA HARUS MENYELESAIKAN MENARA INI! CEPAT, BAJINGAN!”

Sama seperti kakaknya, Ninishushukai tidak mentolerir kesalahan dalam pekerjaannya. Ia paham betapa istimewanya menara sihir ini, dan ia ingin mempersembahkannya dengan sempurna kepada Naga Api purba, Vulcan.

Para pekerja pun bangkit dan kembali bekerja. Ada yang memindahkan balok batu, ada yang mengangkut peti berisi pecahan batu mana, dan ada pula yang mengukir tanda pada dasar menara.

Setelah menara ini selesai, ia akan menjadi pertahanan kuat melawan para penyerbu.

Kaisar Sylvius merasa puas melihat menara sihir itu mulai terbentuk.

Usai memeriksa menara sihir, Kaisar Sylvius memutuskan mengunjungi perkemahan di luar ibu kota.

Sejak Kekaisaran bergabung dengan koalisi, Pasukan Koalisi kembali ke ibu kota kekaisaran dan mendirikan perkemahan di pinggirannya. Dan saat ini, di situlah Raja Lark tinggal.

Mereka telah beberapa kali menawarkan kediaman di istana kekaisaran kepada Raja Lark, tetapi ia selalu menolak, mengatakan lebih suka tinggal di perkemahan.

Tentu saja, Kaisar Sylvius memastikan untuk membawa Putri Luna bersamanya.

Perkemahan Pasukan Koalisi itu sungguh pemandangan yang agung.

Prajurit kurcaci, pemanah elf, baju zirah bertenaga, dan makhluk berkepala tujuh. Bagaimanapun ia memandangnya, itu bukan lagi sekadar perkemahan, melainkan sebuah benteng.

Pasukan Koalisi akan menjadi musuh yang menakutkan, tetapi sebagai sekutu, mereka sangat menenteramkan.

Komandan elf yang berada di dekat situ hendak menyambut rombongan Kaisar, ketika tiba-tiba makhluk berkepala tujuh itu berbicara.

“Manusia, Tuhanku sedang sibuk berlatih. Jika kau datang untuk menemuinya, pulanglah.”

Blackie tidak repot-repot menyembunyikan rasa tidak sukanya pada Kaisar. Dihadapkan pada tujuh pasang mata penuh niat membunuh, bahkan Kaisar Sylvius pun merasa agak terintimidasi.

Kaisar Sylvius hampir saja menyerah dan pergi ketika Komandan Khuumal berbicara.

“Lord Blackie, itu bertentangan dengan kehendak Raja Lark,” ucap komandan elf itu.

“A-Apa yang kau katakan, elf?!”

“Raja Lark berkata bahwa jika Kaisar berkunjung, kita tidak boleh membatasi masuknya ke dalam kamp.”

Blackie terdiam seketika begitu Komandan Khuumal menggunakan kata-kata Lark dalam argumennya. Ia kalah begitu komandan elf itu memainkan ‘kartu Dewa Evander’ melawannya.

Blackie mendengus, mengalihkan pandangan, dan bergumam, “Tch. Telinga panjang menyebalkan. Lakukan sesukamu.”

“Apakah Yang Mulia datang untuk bertemu Raja Lark?” tanya Komandan Khuumal.

Kaisar meneliti sekeliling sebentar lalu mengangguk. “Benar. Dan putriku ini juga ingin menemuinya, jadi aku membawanya.”

Mendengar itu, Putri Luna, yang sejak tadi berdiri diam di belakang ayahnya, menjadi gugup.

“E-Eh? A-Apa? A-Ayah!”

Komandan Khuumal menatap sang putri, namun tidak berkomentar. Ia hanya berkata, “Kalau begitu, silakan lewat sini, Kaisar. Mohon ikuti saya.”

Dengan komandan elf memimpin, rombongan Kaisar tiba di tempat Lark sedang berlatih.

Saat mereka sampai, Lark tengah mengayunkan tombak pusaka Kaisar Pendiri, kemeja putihnya basah kuyup oleh keringat, menempel pada perut dan dadanya.

Meski menyadari kedatangan Kaisar, Lark tetap mengayunkan tombak itu beberapa menit lagi dengan fokus penuh. Dan ketika akhirnya berhenti, ia segera menyapa Kaisar.

“Maafkan saya, Yang Mulia,” kata Lark. “Saya sedang menekan mana dan tidak bisa berhenti di tengah jalan.”

Lark lalu melihat Putri Luna. Ia tersenyum padanya. “Sudah lama, Putri.”

Kata-kata sederhana itu saja sudah cukup membuat wajah sang putri memerah. Walau ia sudah beberapa kali bertemu Lark, ini pertama kalinya ia melihatnya berlatih dan mengenakan pakaian sederhana. Terlebih lagi, keringat membuat pakaiannya menempel pada kulit, menonjolkan tubuhnya yang berotot.

Melihat sisi Lark yang seperti ini, Putri Luna merasakan panas menjalar di seluruh tubuhnya. Perasaan aneh, seolah ada mesin yang dinyalakan di dalam dirinya.

“Tak perlu meminta maaf, Raja Lark,” kata Kaisar. “Kami yang datang tanpa pemberitahuan lebih dulu.”

Lark tertawa kecil. “Yang Mulia terlalu baik.” Ia mengusap wajahnya dengan handuk. “Apa yang membawa Yang Mulia ke kamp kami?”

“Luna ingin bertemu denganmu.”

“A-Ayah!”

“Dan aku ingin melihat sendiri kamp Pasukan Koalisi.”

Lark menjawab, “Begitu. Kalau begitu, izinkan saya memandu Yang Mulia.”

Dengan Lark memimpin, rombongan itu berkeliling kamp.

Karena sifat koalisi dan keberagaman anggotanya, kamp itu terbagi menjadi enam wilayah.

Pertama adalah dua pusat persediaan, tempat ransum disimpan. Tempat ini dijaga ketat oleh para pemanah elf, yang indranya jauh lebih tajam dari kebanyakan orang.

Kedua adalah Pabrik Senjata Bergerak—nama yang diusulkan para kurcaci—yang berfungsi sebagai gudang senjata Pasukan Koalisi. Tempat ini dijaga oleh para prajurit kurcaci, bahkan mereka melihat beberapa baju tempur ditempatkan di dekatnya.

Ketiga adalah markas besar tempat Lark dan Vulcan tinggal. Di sinilah para perwira berkumpul untuk rapat.

“Vulcan sedang tidur di dalam,” kata Lark. “Jika ada yang ingin Yang Mulia bicarakan dengannya, saya bisa membangunkannya.”

Kaisar Sylvius tampak ngeri. “Tidak, tidak! Tidak perlu, Raja Lark!” Ia berusaha keras menyembunyikannya, tetapi semua orang menyadari ketakutan halus dalam suaranya. Kaisar Sylvius masih ingat saat Vulcan melepaskan aura ketakutan naga di ruang tahta, dan ia hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi bila mereka membangunkan naga pemarah itu.

“Begitukah?” kata Lark. “Kalau begitu, mari lewat sini.”

Mereka melanjutkan tur dan akhirnya tiba di wilayah lain kamp.

Wilayah keempat adalah tempat tinggal para kurcaci, kelima tempat tinggal para elf, dan keenam adalah lapangan latihan di bagian terluar kamp.

Menjelang akhir tur, Kaisar Sylvius berkata, “Raja Lark, kami telah memutuskan untuk membangun kembali Menara Penyihir Keempat.”

“Begitu.”

“Dan Jacob ‘Triple Cast’ Fraser akan menjadi penguasanya yang baru.”

“Saya percaya ia akan melakukannya dengan baik sebagai Penguasa Menara yang baru. Namun, Yang Mulia, saya dengar semua orang di Menara Keempat telah terbunuh?”

“Tidak semuanya,” jawab Kaisar. “Ada penyihir yang pergi ke Kota Kreceir untuk mendampingi Pasukan Quinn. Meski hanya sekitar seratus orang, saya berencana menggabungkan mereka semua ke dalam Menara Keempat. Tentu saja, butuh waktu sebelum mereka bisa kembali.”

Meskipun Master Haldor dan para penyihir Menara Keempat telah terbunuh oleh klon Raja Iblis, menara tempat para penyihir tinggal itu sendiri nyaris tak tersentuh.

Kaisar berkata, “Saya sudah melihat menara sihir itu, Raja Lark. Para kurcaci sangat cakap, dan mereka seharusnya bisa menyelesaikannya bahkan tanpa kehadiranmu.”

Lark memahami apa yang ingin disampaikan Kaisar.

“Mereka adalah orang-orang yang paling tepat untuk tugas ini,” kata Lark dengan suara puas.

“Apakah kau masih berencana pergi ke Republik, Raja Lark?” tanya Kaisar.

“Ya, Paduka,” jawab Lark. “Meskipun para iblis telah mundur dan portal kini tertutup, akan bijaksana untuk mencoba membuat lebih banyak negara bergabung dengan koalisi.”

“Itu tidak akan mudah,” kata Kaisar. Ia tahu dari pengalaman.

Kekaisaran bahkan menolak bergabung dengan Pasukan Koalisi meski dihadapkan pada ancaman langsung dari para iblis. Dan kini, setelah para iblis mundur ke Alam Iblis, akan jauh lebih sulit meyakinkan negara lain untuk bergabung dengan Pasukan Koalisi.

Lark pun menyadari hal itu.

“Ya, Paduka. Namun tetap saja, aku harus mencobanya.”

Kaisar mengangguk penuh pengertian.

“Tentu saja. Gunakan saja namaku sesuka hatimu dalam negosiasi, Raja Lark. Meskipun kami menderita banyak kerusakan akibat perang melawan iblis, ini tetaplah Kekaisaran Agung. Jika diperlukan, kami bisa mengirim pasukan ke Republik Everfrost. Aku rela berperang dengan mereka bila itu memang diperlukan agar mereka mau bergabung dengan koalisi.”

Lark tertawa. “Tidak perlu sejauh itu, Paduka.”

Andai seseorang dari Republik mendengar ini, mereka pasti akan ketakutan setengah mati.

Itu bukan ancaman biasa, apalagi datang dari Kaisar Sylvius Lockhart Mavis.

Meskipun ia telah sepenuhnya tunduk pada Lark, ia tetap dikenal di seluruh benua sebagai Sang Pemangsa Negeri.

“Dan… satu hal lagi,” kata Kaisar Sylvius.

Dengan isyarat tangannya, Kaisar meminta para ksatria pengawal untuk meninggalkan ruangan. Hanya Putri Luna dan Penasehat Agung Kerajaan yang tetap berada di sisinya.

“Apa yang akan kukatakan ini hanya diketahui oleh Sang Pendekar Pedang dan Penasehat Agung. Namun aku percaya ada manfaatnya memberitahumu.”

Kaisar Sylvius terdiam sejenak lalu berkata, “Reruntuhan yang terletak di Republik. Itulah alasan utama kami berusaha berperang dengan bangsa itu.”

“Reruntuhan?” tanya Lark.

“Tempat penuh harta karun, Raja Lark,” kata Kaisar Sylvius. “Dulu aku sangat menginginkan artefak-artefak di reruntuhan itu, tapi setelah apa yang terjadi pada Kekaisaran, aku kehilangan minat. Bagaimana harus kukatakan… Rasanya meski aku mendapatkannya, semua itu tak berguna bila aku tak mampu menggunakannya dengan benar. Kesadaran ini muncul setelah aku melihatmu melawan iblis dengan tombak Sang Kaisar Pendiri.”

Sungguh menakjubkan betapa Kaisar Sylvius berubah begitu banyak setelah hampir kehilangan segalanya dalam semalam.

“Jika kau akan mengunjungi Republik, sebaiknya kau juga mengunjungi reruntuhan itu, Raja Lark.”

—

**VOLUME 13: CHAPTER 2**

*[Republik Everfrost]*

Zenith, kelompok penjelajah peringkat platinum, telah mulai bersiap untuk menaklukkan makam penyihir kuno.

Saat ini, mereka berkumpul di sebuah ruangan di *Nasty Bucket*.

“Ini pemandu kita?”

Emyrson membungkuk dan menatap lekat-lekat bocah mungil yang dibawa kepadanya oleh salah satu anggota kelompoknya.

Tinggi badan di bawah rata-rata. Gigi tonggos. Kacamata tebal. Lengan kurus seperti ranting tersembunyi di balik jubah kebesaran.

Bocah itu mengingatkan Emyrson pada hamster yang pernah ia rawat saat kecil.

“Hey,” kata Emyrson dengan suara dalam dan mengintimidasi, “berapa umurmu?”

Tanpa gentar, bocah itu menjawab penuh semangat, “Tiga belas, bos!”

Emyrson melotot pada anggota kelompok yang membawanya. Pemandu itu bahkan lebih muda dari yang ia kira.

“Karlo! Bajingan sialan! Dia masih anak-anak!”

Karlo, sang penjelajah hutan kelompok itu, mengangkat tangannya. Ia mundur beberapa langkah untuk menghindari ludah yang muncrat dari mulut Emyrson.

“Tapi, bos! Kau menyuruhku mencari pemandu! Di seluruh kota ini, hanya anak ini yang tahu banyak tentang arachnia!”

“Haaah?!” Emyrson menggeram. “Bangsat! Kita ini penjelajah, bukan pembunuh! Anak ini terlihat seolah akan mati hanya dengan satu sentilan jari! Dan dia cukup muda untuk jadi anakku! Bajingan! Apa yang kau pikirkan membawa anak sekecil ini untuk memandu kelompok kita!”

Para anggota kelompoknya tidak tersinggung dengan makian itu karena mereka sudah terbiasa.

“Kau bahkan tidak punya anak, bos,” gumam Ludwig, sang tabib kelompok.

Raiga, si pembawa perisai, berbisik pada Ludwig, “Hei, bos sudah lima puluh, kan?”

Ludwig membalas dengan bisikan, “Aku tahu apa yang kau pikirkan. Bos memang ingin punya anak, tentu saja. Tapi tak ada wanita yang mau dengannya. Dia sudah ditolak puluhan kali.”

Dengan tatapan iba, Raiga menoleh pada Emyrson, lalu berbisik lagi pada Ludwig, “Yah… dia memang menakutkan, itu pasti. Aku mengerti kenapa—”

“Aku bisa mendengar kalian!” geram Emyrson.

Karlo terkekeh. “Bos, sebelum menolaknya, kenapa tidak kau periksa dulu kemampuannya? Aku jamin, dia benar-benar bisa diandalkan. Kau sendiri yang bilang—kita semua akan mati kalau membuat kesalahan di dungeon itu. Bahkan bagi kita, mustahil mengalahkan semua arachnia di lantai dua.”

Emyrson mengerutkan kening.

Ia memang pernah mengatakan hal itu.

Menurut perkiraannya, setidaknya ada dua lusin arachnia yang hidup di lantai dua dungeon itu. Ia tidak tahu apa yang dimakan laba-laba raksasa itu untuk bertahan hidup, tapi makam itu pasti sudah ada sejak lama hingga jumlah mereka bisa berkembang biak sebanyak itu.

Sebuah pasukan prajurit elit atau satu peleton ksatria dibutuhkan untuk menaklukkan seekor arachnia saja. Tentu saja, keadaannya akan sangat berbeda bila ada puluhan laba-laba raksasa itu.

Bahkan jika mereka meminta bantuan pemerintah, mustahil membunuh semua monster tersebut. Dan sekalipun dengan keberuntungan mereka berhasil memusnahkannya, itu pasti akan menjadi kemenangan Pyrrhic.

Inilah alasan mengapa mereka tidak bisa sembarangan memasuki lantai dua dungeon itu tanpa persiapan yang memadai.

Emyrson menatap anak itu lama sekali. Ia menghela napas. “Nama?”

“Lagmyx.”

“Apa?”

“Namaku Lagmyx.”

Emyrson menoleh pada rekan-rekan satu timnya. Melihat Karlo mengangkat bahu, ia bertanya, “Orang tuamu menamakanmu Lagmyx?”

Anak itu tampak malu ketika menjawab, “Aku yatim piatu. Aku tidak punya orang tua.”

“Lalu nama itu…”

“Itu nama yang diberikan padaku oleh Kepala Pustakawan.”

“Ia mengadopsimu…”

“Ya…”

Emyrson teringat Kepala Pustakawan dari Perpustakaan Agung Republik. Ia selalu mengira orang tua itu adalah jelmaan iblis, tapi tak pernah menyangka ia cukup jahat untuk menamai anak angkatnya dengan nama seekor hewan.

Dan mengapa Lima Pengadilan menyetujui nama itu dalam dokumen adopsi?

Pejabat korup itu pasti hanya melirik sekilas dokumen tanpa repot membaca semuanya, selama mereka sudah menerima bayaran.

Seperti yang ia duga, Republik ini memang busuk sampai ke akar.

Korupsi ada di mana-mana, dan mereka yang berkuasa hanya peduli pada penumpukan kekayaan mereka sendiri.

“Tch.” Dalam hatinya, Emyrson memutuskan akan memberi pelajaran pada orang tua itu begitu ia kembali dari penjelajahan dungeon ini. “Selama kau bersama kami, kau akan dipanggil Aster.”

Meskipun Aster adalah nama sebuah tanaman, itu tetap jauh lebih baik daripada dinamai sesuai dengan babi pemakan daging yang biasa dipakai algojo untuk melahap mayat korban mereka.

Mata anak itu membelalak penuh suka cita. “Kalau begitu—!”

“Tidak, tidak,” kata Emyrson. “Jangan terlalu bersemangat, Nak. Kau belum diterima. Kami harus tahu dulu apakah kau layak menjadi pemandu kami di reruntuhan.”

Aster mengangguk penuh semangat. “Tentu! Aku tahu banyak tentang serangga! Tanaman monster! Termasuk arachnia! Tanyakan apa saja, bos!”

Pemimpin Zenith itu memutuskan untuk menguji pengetahuan anak itu.

Emyrson berkata, “Myric.”

“Segera, bos.”

Myric, sang penyihir, melantunkan mantra keheningan di ruangan itu, mencegah orang lain menguping percakapan mereka.

“Kau pasti sudah mendengar dari Karlo,” kata Emyrson, “puluhan arachnia telah menjadikan lantai dua dungeon itu sebagai sarang mereka.”

Aster menjawab, “Ya.”

“Jadi, katakan pada kami. Bagaimana cara kita bisa melewati laba-laba raksasa itu dengan aman?”

Aster menyesuaikan kacamatanya. “Aku sudah memikirkan tiga cara.”

Karlo bersiul. Anggota Zenith lainnya menatap anak itu dengan penuh minat.

Emyrson berkata, “Bukan satu, tapi tiga. Katakan.”

“Sebelum aku memberitahumu, tolong janjikan ini, bos,” kata Aster. “Jika kau pikir strategiku berhasil, terimalah aku sebagai anggota kelompokmu. Dan aku ingin kau membagi harta dari reruntuhan secara adil di antara kita.”

“Pembagian adil tentu saja. Tapi, Nak, jika kau ikut masuk bersama kami, kemungkinan besar kau akan mati.”

“Aku sadar risikonya, bos. Tapi itu adalah impianku untuk masuk ke salah satu dungeon itu.”

Lewat kaca tebal kacamatanya, Emyrson melihat tekad di mata anak itu.

“Baiklah. Baik. Kau punya janjiku. Katakan.”

Aster mengangkat jari telunjuknya. “Maka, yang pertama. Kita bakar seluruh lantai dua untuk membunuh semua arachnia di dalamnya.”

Rencana itu begitu sederhana hingga Emyrson pun pernah memikirkannya. Namun masalah dari rencana ini adalah mereka juga berisiko mati karena api dan asap. Selain itu, arachnia cukup tahan terhadap api meski mereka laba-laba. Jika mereka membuat puluhan arachnia marah sekaligus dengan membakar sarangnya, semua laba-laba itu mungkin akan mengejar dan membunuh mereka sebelum sempat keluar dari dungeon.

Rencana ini mungkin berhasil jika hanya ada satu atau dua arachnia, tapi ceritanya akan berbeda jika jumlahnya puluhan.

Meskipun Emyrson menganggap rencana pertama Aster buruk, ia tidak mengucapkan sepatah kata pun dan terus mendengarkan.

“Arachnia memang punya ketahanan tinggi terhadap api, tapi pada akhirnya mereka tetap laba-laba,” kata Aster. “Setelah membakar lantai dua, kita runtuhkan terowongan utama dan jebak mereka.”

“Rencana kedua?” tanya Emyrson.

“Rencana kedua adalah menggunakan rumput cahaya bintang, tanaman halusinogen kuat, melawan laba-laba raksasa itu.”

Itu adalah tanaman yang dikenal membuat ketagihan. Karena efek sampingnya, tanaman itu telah dilarang di pasaran.

“Zenith pasti bisa mendapatkan beberapa batangnya.”

Emyrson mengusap janggut merahnya. “Cahaya bintang, ya? Aku mungkin bisa mendapatkannya lewat beberapa kenalan, tapi kau yakin itu akan berhasil? Semua anggota kelompokku kebal terhadap efeknya. Aku ragu itu akan berpengaruh pada laba-laba raksasa itu.”

“Itu ramuan yang sama yang dipakai Lui Marcus ketika ia mengalahkan arachnia yang muncul di Tranta, dekat Kadipaten Marcus, sekitar dua belas tahun lalu. Mereka mungkin besar, tapi pada akhirnya, mereka tetap laba-laba, bos.”

Aster merentangkan kedua lengannya lebar-lebar. “Sebar saja! Nyalakan, lalu swoosh! Laba-laba itu akan terhuyung-huyung seperti pemabuk yang teler!”

Meskipun bocah itu dikelilingi beberapa pria kekar yang berbau darah, ia tampak menikmati saat menjelaskan sesuatu kepada mereka.

“Dan rencana terakhir!” Aster menyeringai lebar. “Kita berpura-pura jadi laba-laba. Tepatnya, anak-anak mereka.”

Emyrson menoleh ke sekeliling. Ia sadar bukan hanya dirinya yang tidak mengerti apa maksud bocah itu. Dengan bingung ia berkata, “Apa?”

“Kita berpura-pura jadi laba-laba,” ulang Aster.

“Dan bagaimana caranya, sialan?”

Aster mengeluarkan sebuah botol buram dari kantongnya. Ia memutar tutupnya, memperlihatkan isi di dalamnya.

Begitu tutupnya terbuka, para anggota Zenith langsung mengernyitkan hidung dan menutupinya dengan tangan.

“Sial! Apa-apaan itu!”

“Anjing! Hidungku!”

“Seumur hidupku aku belum pernah mencium bau sebusuk ini!”

Bau itu begitu menyengat hingga sang tabib kelompok langsung muntah di tanah. Bau mayat membusuk, kotoran, ramuan herbal, atau daging terbakar—bahkan jika semua itu digabungkan, tetap tidak akan menandingi busuknya ramuan itu.

“Tutup! Tutup cepat!”

“Argh! Gaaahh! S-sialan!”

Aster terkekeh. “Maaf soal itu, bos.”

Bocah itu menutup botolnya, menatap semua orang di ruangan, lalu tersenyum polos.

Sesaat, Emyrson ingin sekali menghantam wajahnya, tapi ia menahan diri dan mengingatkan bahwa bocah itu hanyalah anak kecil.

Masih menutup hidungnya, Emyrson bertanya, “Apa itu?”

“Aku tidak bisa memberitahumu, bos,” jawab Aster. “Itu rahasia dagang. Tapi aku jamin, dengan ini, para arachnia tidak akan menyerang kita.”

Ludwig meludah. “Ya, bahkan laba-laba raksasa itu pun pasti pingsan kalau mencium cairan dari botol sialan itu.”

Raiga menambahkan, “Mereka mungkin malah kabur. Sial, brengsek. Bau ini masih menempel di mulutku.”

Bocah itu tampak terhibur oleh keluhan mereka.

“Kalian tahu bagaimana arachnia membedakan kawan dan lawan?” tanya Aster. Ia berhenti sejenak seolah menunggu jawaban. Tapi karena tak ada yang menjawab, ia melanjutkan, “Dengan bau. Ramuan ini meniru bau kerabat mereka. Kita akan mengoleskannya ke tubuh, lalu masuk ke lantai dua dungeon itu.”

Para anggota Zenith saling berpandangan. Sang tabib, khususnya, tampak ngeri.

“B-bos, kenapa kita tidak pakai rencana kedua saja?” kata Ludwig.

Bahkan Karlo pun terlihat ketakutan. “Y-ya, bos. Rumput Starlight terdengar bagus. Aku bahkan bisa mencarikannya untukmu!”

Emyrson berkata, “Diam. Dari semua rencana yang diajukan bocah ini, yang ini tampaknya paling aman.”

Ia mendekat ke Aster. “Kami akan membawamu seperti yang dijanjikan, bocah. Tapi kalau rencanamu ini gagal, jangan harap bisa keluar dari dungeon itu hidup-hidup. Kami akan meninggalkanmu di sana sebagai umpan bagi arachnia sialan itu. Paham?”

Aster mengangguk penuh percaya diri. “Tentu saja!”

Mendengar keputusan bos mereka untuk memilih rencana ketiga, para anggota Zenith hanya bisa mengeluh.

***

Hari penjelajahan dungeon pun tiba.

Setelah melakukan semua persiapan, Zenith bergerak ke utara Kota Quraso hingga mencapai rawa-rawa.

Dulu tempat itu tandus, tapi sejak reruntuhan dan dungeon ditemukan di bawah tanah, kawasan itu dipenuhi orang.

Dalam waktu singkat, sebuah kamp militer didirikan, dengan lebih dari seratus prajurit menjaga pintu masuk.

Seperti biasa, pemerintah—khususnya Senat—mengklaim semua hak atas reruntuhan yang baru ditemukan itu.

Mereka masih mengizinkan beberapa kelompok tertentu untuk masuk, tapi tetap harus mengurus izin resmi.

“Bos, itu Black Arm.”

Black Arm adalah kelompok penjelajah peringkat platinum yang ketenaran dan kekuatannya menyaingi Zenith.

Para anggota Zenith sudah menduga prajurit Republik akan berjaga di sana, tapi mereka tidak menyangka akan bertemu Black Arm di hari penjelajahan dungeon mereka.

Melihat kesiapan para anggota Black Arm, jelas mereka juga berniat masuk ke dungeon hari itu.

“Gyahahah! Lihat siapa yang datang!”

Alanus, pemimpin Black Arm, tertawa begitu melihat Zenith. Ia pria setinggi dua meter dengan rambut hitam panjang menyerupai surai singa. Sebuah bekas luka besar, hasil pertarungannya dengan Emyrson, membelah wajahnya.

Emyrson dijuluki Beruang Merah, sementara Alanus dijuluki Singa Hitam.

Kedua kelompok itu dikenal sebagai rival, dan Emyrson serta Alanus sudah beberapa kali bertarung hingga berakhir seri.

“Kalau bukan si anus,” kata Emyrson. “Hei, pantat. Minggir kalau tidak mau pedangku menembus bokongmu.”

Mendengar itu, wajah Alanus berkedut. Meski sudah sering mendengar Emyrson mengejek namanya, tetap saja ia selalu naik darah.

“Beruang sialan, kau memang tidak pernah kapok, ya?” geram Alanus.

Emyrson menyeringai dan tertawa. “Lihat, si pantat bisa bicara.”

“Kau!”

Alanus sudah siap mencabut pedangnya ketika kapten para prajurit berdiri di antara mereka.

“Berhenti!”

Kapten itu menatap Emyrson, lalu Alanus.

“Jika kalian mencabut pedang, kami akan bertindak segera, sesuai perintah Senat.”

Alanus menatap tajam sang kapten. “Aku tidak peduli dengan senat. Mari kita lihat apakah kau bisa melaporkannya, jika kami membunuh semua prajurit di sini.”

Meski diancam, sang kapten tidak gentar. Ia telah menjadi prajurit selama beberapa dekade, dan sudah terbiasa menghadapi para penjelajah semacam ini. Ia tahu, jika ia mundur ketakutan, para bajingan itu takkan melewatkan kesempatan untuk memaksa masuk ke reruntuhan.

“Seorang inspektur ada di perkemahan ini,” kata sang kapten.

Para anggota Black Arm dan Zenith menoleh ke arah tenda besar di dekat sana.

“Kalau kalian tidak keberatan melawan inspektur itu, silakan bunuh kami.”

Alanus meludah ke tanah. “Tch.”

Para inspektur adalah prajurit elit di bawah komando langsung Senat. Sebagian besar dari mereka adalah mantan ksatria berpangkat tinggi, dan beberapa lainnya mantan tentara bayaran terkenal.

Jika hanya sendirian, Zenith dan Black Arm mungkin bisa membunuh inspektur itu, tapi pasti akan ada korban di pihak mereka.

“Anjing-anjing Senat terkutuk,” gerutu Alanus. Ia menoleh pada Emyrson. “Aku biarkan ini berlalu bukan karena takut padamu, hanya saja aku tidak ingin dikejar inspektur sialan itu di masa depan.”

Emyrson mengorek telinganya, menunjukkan bahwa ia tidak tertarik pada alasan Alanus.

Alanus berkata, “Kita pergi.”

Para anggota Black Arm pun meninggalkan tempat itu.

Aster berseru bersemangat, “Wow! Jadi itu Black Arm!”

Emyrson mengernyit, tidak senang dengan antusiasme bocah itu.

“Mereka pembunuh, berhenti mengagungkan bajingan itu.”

“Tapi bukankah kalian juga pembunuh, bos? Aku yakin kau juga pernah membunuh orang di masa lalu.”

“Lihat anak ini. Tak punya rasa takut, ya? Yah, aku tidak bilang kita berbeda,” kata Emyrson. “Tapi… orang-orang itu. Mereka sama sekali tidak punya hati nurani. Setidaknya, anak buahku tidak menyentuh anak-anak.”

Karlo menimpali, “Tapi harus kuakui, Black Arm memang sangat lihai menghapus semua jejak kejahatan mereka. Pemerintah bahkan tak bisa menangkap mereka, karena tak ada bukti.”

“Cukup bicara. Jalan. Kita menuju dungeon.”

Setelah mendaftarkan kelompok mereka pada kapten penjaga, dan mendengarkan penjelasan panjang lebar mengenai aturan, Zenith pun memasuki reruntuhan.

—

**VOLUME 13: CHAPTER 3**

Beberapa hari setelah kunjungan Kaisar, Lark menerima seorang tamu tak biasa di perkemahan Pasukan Koalisi.

“Merupakan kehormatan akhirnya bisa bertemu denganmu, Paduka, Raja Lark.”

Lark tak bisa menahan diri untuk menatap wajahnya lama-lama. Wanita itu tampak identik dengan sosok dalam lukisan yang pernah dihadiahkan Chryselle kepadanya beberapa tahun lalu. Benar-benar serupa dengan Leanne, Dewi Gurun. Murid termuda Evander Alaester.

Di belakangnya berdiri tiga wanita bersenjata yang tampaknya menjadi pengawalnya. Anehnya, mereka pun memiliki sedikit kemiripan dengan Leanne, meski tidak sekuat wanita pertama itu.

“Namaku Alice,” kata wanita berkulit cokelat dengan mata emas yang tajam. “Pemimpin para Penyihir Aravark.”

Lady Alice menoleh pada Vulcan, yang berdiri di samping Lark.

“Dan kau pasti Naga Api yang termasyhur,” katanya. “Merupakan kehormatan—”

“Jangan bicara seenaknya padaku, manusia,” sembur Vulcan. “Dan apa-apaan dengan penampilanmu? Kau lebih tua dari Kaisar bodoh itu, aku yakin. Tapi wajahmu seperti wanita berusia tiga puluh tahun.”

Para naga peka bukan hanya terhadap mana, tapi juga terhadap kekuatan hidup. Naga Api kuno itu menilai Lady Alice hampir berusia seratus tahun.

“Kau pasti telah mengorbankan ribuan nyawa untuk mempertahankan penampilan awet muda itu.”

Lady Alice tidak goyah meski mendengar kata-katanya. Dengan sopan namun tegas, ia berkata, “Aku mohon maaf jika penampilanku membuatmu tidak berkenan, Tuan Naga. Namun tubuh ini adalah akibat dari sebuah ritual. Bukan sesuatu yang kucari dengan sengaja. Meski terlihat muda, aku sebenarnya sudah mendekati akhir hidupku.”

“Kau pandai berkata-kata, manusia.”

“Tidak sama sekali. Maksudku, aku tidak pernah melakukan eksperimen keji hanya demi mempertahankan wajah muda ini, Tuan Naga.”

Vulcan mengeklik lidahnya. Ia menyadari Lark masih menatap wajah Alice, seakan ingin mengukir penampilannya dalam ingatan.

Akhirnya, Lark berkata, “Alice… Aku akan mengingat nama itu. Aku sudah beberapa kali mendengar tentang Penyihir Aravark, tapi tak pernah menyangka akan bertemu denganmu di sini. Jadi, apa yang membawamu ke perkemahan kami, Lady Alice?”

“Ada dua hal, Paduka,” jawab Lady Alice. “Pertama, aku ingin mengucapkan terima kasih karena telah menyelamatkan Kekaisaran. Jika bukan karena bantuanmu dan Tuan Naga, ibu kota pasti sudah rata dengan tanah saat ini.”

“Kedua, dan mungkin ini terdengar lancang, tapi aku datang untuk meminta bantuanmu, Raja Lark.”

“Bantuanku?”

Ia mengangguk. “Ya. Tapi sebelum itu, apakah kau mengenal benda ini?”

Lady Alice mengeluarkan sebuah kubus dan menyerahkannya pada Lark. Mata Lark melebar karena terkejut. Rasanya seperti baru kemarin ia menggunakan artefak ini untuk misi pengintaian, saat ia masih menjadi bagian dari Black Mages Kekaisaran Sihir.

Itu adalah artefak yang pernah digunakan Evander Alaester ketika masih sangat muda. Sebuah artefak penglihatan yang memungkinkan penggunanya melihat segala sesuatu dengan jelas dari jarak jauh.

“Kami menyaksikan pertarunganmu melawan iblis menggunakan artefak ini. Kami telah melihat kekuatanmu, Paduka. Dengan kemampuanmu, seharusnya mungkin untuk menghentikan bencana yang akan datang.”

Ia memiliki begitu banyak pertanyaan, tetapi pertama-tama, Lark ingin tahu dari mana Lady Alice memperoleh artefak itu sejak awal.

“Dari mana kau mendapatkan ini?” tanya Lark, jemarinya menelusuri rune yang terukir di dinding kubus itu.

Lady Alice menoleh ke sekeliling. Tanpa sepatah kata pun, ia memberi isyarat kepada salah satu pengawalnya untuk melemparkan sihir keheningan di sekitar mereka. Setelah memastikan tak seorang pun bisa mendengar, barulah ia berbicara.

“Dari kota bawah tanah.”

“Kota bawah tanah?”

“Benar, Paduka. Kota Atarus memiliki jaringan terowongan luas jauh di bawah tanah. Terowongan itu terhubung hingga ke Republik Everfrost. Dengan melewati terowongan itu, seseorang bisa mencapai kota kuno bawah tanah dari sebuah kekaisaran yang dulu begitu berkuasa.”

Lark pernah mendengar dari jaringan informasinya bahwa Para Penyihir Aravark jarang sekali meninggalkan Kota Atarus, bahkan mereka tak akan bergerak kecuali kota itu berada dalam ancaman langsung. Mereka juga mengatakan bahwa para penyihir itu hanya setia kepada Lady Alice, bahkan Kaisar sekalipun tak bisa memerintahkan mereka.

Mendengar bahwa Atarus terhubung dengan sebuah kota kuno jauh di bawah tanah, semuanya akhirnya masuk akal. Tak heran para penyihir itu mati-matian melindunginya.

“Ist’ Tamat, sebuah kekaisaran dari Era Sihir. Letaknya jauh di bawah Republik.”

“Ist’ Tamat…” gumam Lark.

Itu adalah nama yang dikenalnya. Ia bukan hanya pernah mengunjungi negeri itu beberapa kali, ia juga berteman dengan rajanya. Itu hanyalah sebuah negeri kecil di timur jauh Kekaisaran Sihir. Mereka tidak memiliki militer yang layak, bahkan sulit disebut sebagai kerajaan karena jumlah kotanya yang sedikit.

Berabad-abad atau beberapa dekade setelah kematian Evander Alaester, negeri kecil itu pasti berkembang menjadi sebuah kekaisaran, namun akhirnya runtuh saat Bencana Besar.

Ist’ Tamat adalah salah satu negeri terlemah pada Era Sihir. Namun, itu tidak mengubah kenyataan bahwa negeri itu pernah ada pada masa ketika sihir mencapai puncaknya. Di zaman sekarang, bahkan negeri selemah Ist’ Tamat mungkin bisa mendominasi Kekaisaran Agung.

Lark berkata, “Mengapa kau memberitahuku semua ini?”

Itu adalah informasi yang tak ternilai, sesuatu yang tak bisa dibeli dengan uang. Jika sampai tersebar, negara-negara tetangga akan menyerang bukan hanya Republik Everfrost, tetapi juga Kota Atarus.

“Seperti yang sudah kukatakan, aku datang untuk meminta bantuanmu, Paduka.”

Melihat ekspresi bingung di wajah Lark, Lady Alice menjelaskan keadaan mereka saat ini.

Menurutnya, sudah tujuh puluh tahun sejak reruntuhan pertama ditemukan di Republik. Sejak saat itu, empat belas reruntuhan yang berkaitan dengan Kekaisaran Ist’ Tamat telah ditemukan.

Untungnya, semua reruntuhan yang ditemukan di Republik berakhir di ‘jalan buntu’. Kebanyakan hanyalah makam atau kuil milik individu tak penting, dan tak satu pun terhubung dengan ibu kota Ist’ Tamat.

Namun semua itu berubah ketika reruntuhan kelima belas ditemukan sebulan lalu. Para Penyihir Aravark percaya bahwa reruntuhan dan ruang bawah tanah yang baru ditemukan itu terhubung langsung ke ibu kota Kekaisaran kuno.

“Makam Leanne, Dewi Gurun,” kata Lady Alice. “Dan kuil yang ia bangun untuk menghormati gurunya, Evander Alaester.”

Untuk sesaat, waktu seakan berhenti ketika Lark mendengar kata-kata itu.

“Mereka berada di jantung ibu kota Ist’ Tamat. Makam dan kuil itu adalah dua lokasi yang selama ini berusaha dilindungi oleh Para Penyihir Aravark.”

Lark terdiam.

Emosi berkecamuk dalam dirinya, dan ia tak menemukan kata-kata untuk disampaikan pada Lady Alice.

“Menjarah makam adalah satu hal, tetapi yang paling kami takutkan adalah membangunkan makhluk-makhluk yang menjaga kuil Evander Alaester.”

Itu mengingatkan Lark pada saat ia pertama kali tiba di patung emas di lantai terdalam Wilayah Terlarang. Saat ia melihat Scylla berkepala tujuh melingkar di dasar patung itu.

Murid-muridnya memang gemar menempatkan makhluk berbahaya untuk menjaga tempat-tempat yang berhubungan dengannya.

“Para penjaga?” tanya Lark.

“Benar, Raja Lark,” jawab Lady Alice. Suaranya menjadi suram. “Tepatnya, para elemental. Tiga di antaranya saat ini sedang tertidur di ibu kota Ist’ Tamat. Kami percaya Dewi Gurun meninggalkan mereka di sana untuk menjaga kuil Evander Alaester sebelum kematiannya.”

Lady Alice mengepalkan tangannya. “Kami khawatir para penjelajah dari Republik akan membangunkan mereka.”

“Bukan satu, tapi tiga elemental?” seru Vulcan tak percaya.

Alasan mengapa hanya tersisa sedikit Naga Api di Pegunungan Dwarf adalah karena pertempuran mereka dengan elemental tanah yang tinggal di sana, ratusan tahun lalu.

Pertempuran antara Naga Api dan elemental tanah itu menewaskan setengah juta dwarf, serta beberapa Naga Api. Pertarungan mereka begitu dahsyat hingga membentuk Jurang Tak Berujung.

Satu elemental saja sudah merupakan kabar buruk, tetapi tiga sekaligus terbangun pada waktu yang sama akan menimbulkan kehancuran di seluruh benua. Begitu mereka bangkit, Republik akan terhapus dari peta.

“Kami mendengar bahwa Paduka berencana pergi ke Republik, Raja Lark. Tolong, kami mohon, cegahlah para penjelajah itu memasuki ruang bawah tanah yang baru ditemukan itu.”

“Dasar cacing. Tidak bisakah kau melakukannya sendiri?” kata Vulcan. “Kalau hanya itu, tak perlu repot-repot datang sejauh ini untuk meminta bantuan kami.”

“Ada batasan pada apa yang bisa dilakukan Aravark, Tuan Naga,” kata Lady Alice. “Republik sangat posesif jika menyangkut reruntuhan. Mereka rela berperang dengan Atarus jika kita mencoba ikut campur.”

Ia menatap Lark. “Tapi jika yang bernegosiasi adalah Pasukan Koalisi, aku percaya bahkan Republik pun tak punya pilihan selain mendengarkan.”

Sekelompok penyihir wanita melawan aliansi lima bangsa yang ditemani seekor Scylla dan seekor naga. Jelas mana yang akan lebih berbobot di meja perundingan.

Bahkan Republik yang terobsesi pada reruntuhan itu pun tak akan punya pilihan selain mendengarkan tuntutan Lark, jika ia datang bersama pasukannya.

“Kumohon, aku memohon padamu.” Lady Alice menundukkan kepalanya dalam-dalam. “Waktu terus berjalan. Jika para penjelajah itu mencapai ibu kota Ist’ Tamat dan membangunkan para elemental….”

“Aku mengerti.”

Secara refleks, Lark meletakkan tangannya di atas kepala Lady Alice dan mengacak rambutnya dengan lembut. Tubuhnya bergerak sendiri, seolah ia sedang berbicara dengan murid bungsunya, Leanne.

Lady Alice menegang. Meski ini pertama kalinya ada yang mengacak rambutnya seperti itu, ia membiarkan Lark melanjutkannya.

Betapa aneh.

Ia tidak membencinya.

Ia merasakan tidak ada niat jahat. Sebaliknya, terasa seperti kasih sayang seorang ayah.

“Tenanglah,” kata Lark. “Ksatria Blackstone akan segera kembali. Begitu mereka tiba, kita akan langsung berangkat menuju Republik.”

“Bisakah… A-Apakah aku bisa ikut denganmu?” tanya Lady Alice.

Ia mendongak dan tertegun melihat senyum hangat Lark.

“Tentu saja,” jawab Lark. “Tapi sebelum itu, bisakah kau menjawab pertanyaanku? Wajahmu… kau terlihat sangat mirip dengan seseorang yang kukenal.”

***

[Republik Everfrost]

“Wah, ini mudah sekali!”

Para anggota Zenith terkejut melihat betapa manjur ramuan buatan Aster.

Baunya memang mengerikan, dan mereka tak sanggup menahannya tanpa mengenakan masker, tetapi ramuan itu benar-benar efektif menghalau serangan para arachnia.

Kelompok mereka berjalan santai di lantai dua dungeon. Puluhan arachnia yang menjadikan lantai dua sebagai sarang tidak menyerang mereka sekali pun, berbeda dengan saat pertama kali mereka datang.

Bahkan ketika mereka berisik, makan, dan bercakap keras, para arachnia tetap membiarkan mereka.

“Hahaha! Kalian lihat Black Arm tadi!”

“Kami jelas melihatnya, bos!”

“Bodoh-bodoh itu mencoba melawan arachnia secara langsung!”

Kelompok rival mereka, Black Arm, akhirnya mundur setelah dua anggotanya terjebak perangkap arachnia dan tewas. Tubuh mereka dibungkus jaring, kepala mereka dipatahkan, lalu tubuhnya diisap hingga kering.

Itu cara mati yang mengerikan. Anggota Zenith menikmati pemandangan rival mereka yang ketakutan dan lari menyelamatkan diri.

Mereka masih bisa mengingat jelas tatapan Alanus waktu itu.

“Mengapa laba-laba raksasa tidak menyerang Zenith? Mengapa hanya menyerang kami?!” kata Emyrson dengan gembira. “Pasti Alanus yang mengeluh begitu!”

“Itu kalau dia masih hidup, bos,” sahut Ludwig.

Karlo menyeringai. “Tiga arachnia dewasa mengejar kelompok mereka. Siapa tahu? Mungkin sekarang dia sedang dimakan laba-laba raksasa itu.”

Emyrson menepuk bahu Aster dengan lengannya yang berbulu. “Ramuannya bekerja sempurna, Nak.”

Aster mengusap hidungnya. Dialah satu-satunya yang tidak mengenakan masker. Ia bahkan tanpa ragu mengoleskan ramuan ciptaannya ke seluruh tubuh.

“Hehe. Sudah kubilang! Arachnias membedakan kawan dan lawan lewat bau!”

Emyrson tertawa. “Benar sekali!”

Hanya penjelajah peringkat platinum yang diizinkan masuk dungeon ini karena tingkat kesulitannya. Zenith telah menyuap para prajurit penjaga pintu masuk lantai dua agar Aster bisa ikut bersama mereka.

“Bos, aku mendengar suara air mengalir,” kata Karlo.

“Air?”

“Aku juga mendengar angin. Mungkin kita sudah dekat dengan lantai berikutnya.”

Mereka menduga lantai tiga pasti cukup luas, dan ketika mencapainya, dugaan itu terbukti benar.

“A-Apa… apa-apaan ini?!”

Emyrson terdiam tak bisa berkata-kata begitu mereka sampai di pintu masuk lantai berikutnya. Sinar suar yang mereka lemparkan ke langit-langit menerangi sekeliling.

Alih-alih dungeon, mereka mendapati diri mereka berdiri di tebing yang menghadap sebuah kota kuno raksasa.

Kota itu begitu kolosal hingga sulit dipercaya bisa ada di bawah Republik.

Di sisi kanan mereka, sebuah air terjun besar mengalir ke sungai lebar di bawahnya.

“Ya Tuhan…”

“Kota ini mungkin lebih besar dari Quraso!”

“B-Bos… kita menemukan harta karun!”

“Lihat, di sana! Lonceng raksasa di menara itu! Seluruhnya terbuat dari emas!”

Para anggota Zenith menelan ludah. Ini mungkin pencapaian terbesar dalam hidup mereka.

Mereka akhirnya tiba di kota kuno Kekaisaran Ist’ Tamat.

**VOLUME 13: BAB 4**

Selama beberapa menit, para anggota Zenith hanya berdiri terpaku, mulut ternganga menatap pemandangan di depan mereka.

Hingga cahaya suar padam, mereka masih menatap kota bawah tanah kuno itu. Bahkan Emyrson ‘Beruang Merah’ Matias tak sanggup mengucapkan sepatah kata pun. Ia tak pernah menyangka akan menemukan sesuatu sebesar ini ketika mereka menyelami dungeon.

Siapa yang akan menyangka bahwa sebuah kota kuno di bawah tanah, yang tampaknya lebih besar daripada Quraso, sedang tertidur di bawah Republik?

Menara-menara yang menjulang tinggi.

Jalan utama yang begitu luas hingga mampu menampung dua puluh kereta berjejer berdampingan.

Bangunan-bangunan kuno yang sebagian tertutup sulur tanaman meski tak pernah tersentuh sinar matahari.

Tembok raksasa yang mengelilingi kota, membentang sejauh mata memandang.

Gemuruh air terjun yang mengalir deras.

Auman angin yang menggema.

Bau apek udara jauh di bawah tanah.

Sungguh pemandangan yang terasa tak nyata.

“B-boss, apa aku sedang bermimpi?”

“Kita…kita harus bagaimana, boss?”

“Sialan…bagaimana mungkin kota sebesar ini bisa tetap tersembunyi sampai sekarang?!”

Baru setelah cahaya suar benar-benar padam, Emyrson tersadar kembali ke kenyataan.

Diselimuti kegelapan sekali lagi, ia berkata kepada rekan-rekannya, “Aktifkan batu kalrane. Kita turun tebing ini. Kita akan masuk ke kota.” Lalu ia menoleh pada sang ranger. “Karlo.”

“Boss!”

“Periksa apakah ada monster atau jebakan di bawah.”

“Dimengerti!”

Sang ranger melantunkan beberapa mantra deteksi untuk memastikan tidak ada monster atau jebakan yang menunggu mereka di sungai. Setelah dipastikan aman, para anggota Zenith mengeluarkan batu bercahaya mereka dan segera menuruni tebing.

Karena tubuh Aster lemah, Emyrson sendiri yang menggendongnya turun.

“Kyyaak! Ini seru sekali! Kota kuno di bawah tanah!”

“Diamlah, bocah.”

Aster memperhatikan mata Emyrson yang terus menyapu sekeliling saat mereka menuruni tebing. “Kenapa kau begitu waspada, boss? Bukankah ranger sudah memastikan aman?”

“Mantra pelacak tidak sempurna,” jawab Emyrson. “Kota itu jelas peninggalan peradaban kuno. Siapa tahu jebakan macam apa yang menunggu kita di sana.”

Setelah menuruni tebing, rombongan mereka menyeberangi sungai besar dan akhirnya tiba di tembok yang mengelilingi kota. Gerbang baja tebalnya, yang tetap utuh meski termakan waktu, terbuka lebar.

Para anggota Zenith pun memasuki kota itu.

Saat mereka menapaki jalan utama, tak kuasa mereka menahan air liur melihat pemandangan di depan mata.

Bagian kota ini tampaknya adalah pasar, karena terlihat beberapa toko di sana-sini. Meski sebagian besar barang hanyalah benda biasa seperti pot, vas hias, piring, dan peralatan makan, semuanya berasal dari zaman kuno dan pasti memiliki nilai tinggi bila dijual. Para kolektor akan tergila-gila untuk mendapatkannya.

“Boss…”

“Apa?”

“Lihat, di sana! Ayo masuk ke yang itu!”

Sang penyembuh menunjuk sebuah bangunan tinggi dengan jendela pecah. Di dalamnya terpajang peralatan aneh yang tampak terbuat dari semacam logam.

Mengikuti sarannya, mereka masuk ke bangunan itu dan memeriksa barang-barang yang dipajang.

“Sial…”

“Semuanya terbuat dari emas!”

“Dan yang ini! Dilapisi mithril!”

“Berapa banyak harga benda-benda ini?!”

Barang-barang di bangunan ini saja sudah membuat perjalanan mereka ke dungeon terasa sepadan.

“Ayo kita ambil beberapa, boss!”

Emyrson menggeleng. “Tidak, ada batasan berapa banyak barang rampasan yang bisa kita bawa ke permukaan. Siapa tahu kita menemukan benda yang lebih berharga di jalan nanti.”

Para anggota Zenith terpaksa setuju. Mereka juga tahu, jika sebuah toko sederhana saja memajang barang berlapis mithril, pasti ada benda yang jauh lebih berharga di dalam kota.

Keserakahan membuat mereka ingin segera mengambil barang-barang itu. Namun, pada saat yang sama, mereka tak bisa puas dengan yang sedikit.

“Boss,” kata Aster. “Setidaknya kau harus mengambil itu.”

Tatapan Emyrson beralih ke benda yang ditunjuk Aster. Sebuah buku berdebu di atas meja.

Ia menyapu debu dengan jarinya dan mencoba membaca judulnya.

Ia berusaha. Sayangnya, buku itu ditulis dalam bahasa kuno.

“Aku cukup mahir dalam menguraikan tulisan,” kata Aster sambil menyeringai, memperlihatkan dua gigi depannya yang besar. “Beri aku waktu, aku akan menguraikannya untukmu, boss. Kita harus membawanya jika ingin tahu lebih banyak tentang kota ini.”

Emyrson mengusap janggut merahnya. “Baiklah. Kita bawa.”

Mungkin mereka akan menemukan lebih banyak toko yang memajang artefak, tapi belum tentu ada buku lain dalam kondisi sebaik ini.

Mereka meninggalkan bangunan itu dan melanjutkan perjalanan di jalan utama kota. Sesekali mereka masuk ke bangunan lain, memeriksa barang dan artefak yang ada di dalamnya.

Setelah berjalan lebih dari setengah hari, akhirnya mereka tiba di kuil raksasa di pusat kota. Dindingnya berlapis emas, dan patung-patung di pintu masuk dipahat dari batu permata raksasa.

Berbeda dengan bangunan lain, kuil ini tampak tak tersentuh waktu. Sekelilingnya terawat baik: tak ada sulur tanaman liar, tak ada debu menumpuk di tanah, dan lapisan emas di dinding tampak seolah baru saja dipoles.

Sang ranger mengernyit. “Ada orang di sini,” kata Karlo. “Enam? Tidak, tujuh orang.”

Emyrson juga merasakannya. Ia menggeram, “Berhenti bersembunyi seperti tikus. Tunjukkan diri kalian!”

Para penjelajah meletakkan tangan mereka pada senjata, menatap waspada ke arah pintu masuk kuil. Mereka mendengar beberapa langkah kaki. Tak lama kemudian, tujuh orang berjubah dengan tudung muncul di hadapan mereka.

Salah satu dari sosok berjubah itu berbicara.

“Kembalilah. Tempat ini bukan untuk orang luar seperti kalian.”

Emyrson tidak menyangka suara lembut keluar dari mulut sosok berjubah itu.

“Seorang wanita?”

Emyrson dengan cepat menyapu pandangan ke sekeliling. Tampaknya selain mereka, tidak ada orang lain.

“Siapa kalian?” tanya Emyrson. “Apakah kalian penduduk kota kuno ini?”

Sosok berjubah itu menjawab, “Identitas kami tidak penting. Dan tenanglah, kami tidak berniat melawan kalian, agar para dewa yang tertidur di tempat ini tidak terbangun.”

“Dewa?”

“Makhluk yang berkuasa atas roh. Mereka sedang tertidur, orang luar. Menyebut mereka dewa bukanlah berlebihan, sebab masing-masing dari mereka mampu menghancurkan bangsa-bangsa di permukaan.”

Para anggota Zenith bergidik.

Mereka menyadari bahwa alasan tidak ada jebakan di sepanjang jalan bukan karena para sosok berjubah itu tak mampu membuatnya. Mereka hanya takut menimbulkan kegaduhan dan membangunkan makhluk-makhluk yang tertidur di kota bawah tanah ini.

Mereka mungkin mengetahui pintu masuk menuju ke sini, tetapi mereka tidak bisa meruntuhkannya untuk mencegah penyusup masuk.

“Silakan ambil barang-barang di bangunan yang kalian lewati. Kami tidak akan menghentikan kalian,” ucap wanita itu, “tetapi tolong jangan kembali lagi.”

Salah satu sosok berjubah lainnya menambahkan, “Sebagai gantinya, lupakan tempat ini. Jika tidak, terlalu banyak nyawa akan melayang bila para dewa itu terbangun dari tidurnya.”

“Dan jika kami menolak?” tanya Emyrson.

“Maka, meski penuh risiko,” jawab sosok berjubah itu. “Kami tak punya pilihan selain melenyapkan kalian, para penjelajah.”

***

Setelah berdiskusi, Zenith memutuskan untuk menuruti perkataan para sosok berjubah.

Alih-alih memaksa masuk ke kuil emas raksasa, mereka memilih mengambil artefak dari toko-toko yang mereka lewati dan kembali ke Republik.

Insting Emyrson tak pernah mengecewakannya. Dan kali ini, instingnya mengatakan bahwa keputusan itu benar. Ia menilai keserakahan hanya akan membawa celaka. Jika cerita wanita itu benar, maka memang lebih baik meninggalkan kota ini.

Syukurlah, para anggota Zenith sependapat dengannya.

Mereka memenuhi tas mereka dengan artefak dari bangunan-bangunan terbengkalai, keluar dari kota melalui tebing, lalu melintasi lantai yang telah menjadi sarang arachnia.

Hasilnya sangat memuaskan.

Selain artefak, mereka berhasil mendapatkan mithril, emas, bahkan sedikit adamantite. Hasil dari penjelajahan dungeon ini cukup untuk membuat mereka semua pensiun dan hidup nyaman sepanjang sisa hidup.

Dalam perjalanan pulang, mereka mulai bermimpi tentang apa yang akan dilakukan setelah mendapat bagian harta rampasan.

Karlo, sang penjelajah hutan, berencana membeli rumah kecil di pedesaan.

Raiga, si pembawa perisai, berencana membuka bengkel pandai besi.

Ludwig, sang tabib, berencana tetap menjadi penjelajah.

Myric, sang penyihir, berencana pergi ke Kekaisaran untuk bergabung dengan Menara Penyihir.

Emyrson berencana melamar pelayan di Nasty Bucket. Dengan uang dari penjelajahan ini, mereka akan pindah ke Kepangeranan dan hidup damai bersama.

Itu semua adalah mimpi indah, namun begitu mereka keluar dari lantai kedua dungeon, mereka sadar mimpi itu takkan bertahan lama.

“Apa artinya ini?!” raungan Emyrson menggema di seluruh terowongan.

Menunggu mereka di lantai pertama dungeon adalah para prajurit Republik, bersama lima inspektur yang bekerja langsung untuk Senat. Margaret, wanita yang hendak dilamar Emyrson, berlutut di samping para inspektur. Wajahnya bengkak, bibirnya berdarah, dan dari pakaian compang-camping serta luka-luka di tubuhnya, jelas ia telah diseret di tanah.

Saat Emyrson menatap matanya, ia melihat ketakutan di sana. Darahnya mendidih.

Apa yang telah dilakukan bajingan-bajingan ini padanya?

Salah satu inspektur berkata dingin, “Selamat datang kembali.”

Emyrson menggeram, “Apa yang kalian lakukan?”

“Seperti yang kalian lihat, Senat telah memutuskan untuk mengambil alih sepenuhnya reruntuhan ini, beserta dungeon-nya.”

Emyrson menatap tajam. Meski ingin sekali membantai inspektur itu, ia tak bergerak sedikit pun, sebab ada lima monster semacam itu di sini.

Mungkin ia bisa membunuh satu, tapi menghadapi lebih dari itu adalah cerita lain.

Kehadiran lima inspektur sekaligus menunjukkan betapa besar minat Senat terhadap tempat ini.

Tatapan inspektur itu beralih ke ransel-ransel para penjelajah yang menggembung. Keserakahan jelas terpancar dari matanya saat ia berbicara.

“Tolong bekerja sama,” katanya. “Dan tolong pahami. Segala yang kami lakukan adalah demi Republik.”

Omong kosong.

Emyrson menggertakkan giginya begitu keras hingga beberapa retak.

“Kami sudah mendengar segalanya dari Black Arm. Sekarang, katakan. Trik apa yang kau gunakan untuk melewati arachnia itu? Dan apa yang kau lihat di dalam? Jangan ada yang kau sembunyikan, Emyrson ‘Beruang Merah’ Matias.”

***

Masih ada sedikit waktu sebelum Ksatria Blackstone kembali ke ibu kota.

Selama waktu itu, Lark dan Lady Alice terlibat dalam percakapan panjang mengenai Para Penyihir Aravark. Menurutnya, Para Penyihir Aravark adalah keturunan Leanne, Dewi Gurun. Lark sudah menduga hal ini, sebab raut wajah mereka memang sangat mirip.

Di dalam perkemahan Pasukan Koalisi, Lark mendengarkan dengan saksama kisah Lady Alice. Vulcan menjaga jarak dengan penuh hormat. Diam-diam, Naga Api berdiri di dekat pintu masuk.

“Para Penyihir Aravark tidak didirikan oleh Dewi Gurun, melainkan oleh cicitnya,” kata Lady Alice. “Penyihir pertama, Lilith.”

Leanne pasti sudah meninggal saat itu. Ia bahkan tidak mengetahui keberadaan kelompok tersebut.

“Semuanya bermula ketika Lilith menemukan jurnal peninggalan Dewi Gurun. Mengikuti petunjuk yang tertulis di dalamnya, ia tiba di kota yang terkubur, hingga akhirnya mencapai makam Dewi Gurun dan kuil Evander Alaester.”

Lady Alice menatap Lark cukup lama setelah mengucapkan dua kata terakhir kalimatnya.

Lady Alice melanjutkan. Menurutnya, penyihir pertama itu menemukan bahwa Dewi Gurun berusaha membangkitkan kembali tuannya, Sang Agung Penyihir, Evander Alaester. Setelah menciptakan Oasis Aliran Putih, ia mendedikasikan sisa hidupnya untuk mencapai tujuan itu, bahkan sampai menghentikan proses penuaan tubuhnya dengan perlahan mengorbankan kekuatan hidupnya.

Mendengar hal ini, Lark akhirnya mengerti mengapa Lady Alice menguasai ilmu nekromansi. Dan mengapa Lady Alice mengetahui cara untuk sementara menghentikan perkembangan kutukan jamur, sehingga berhasil menyelamatkan nyawa saudara Jacob Fraser.

“Pada akhirnya, Dewi Gurun gagal,” kata Lady Alice. “Satu-satunya hal yang berhasil ia capai di akhir hidupnya hanyalah menyempurnakan metode untuk menghentikan proses penuaan tubuh, dengan harga kekuatan hidup. Teknik yang sama sedang kugunakan saat ini.”

Itu adalah metode dengan cacat serius.

Meskipun tubuh berhenti menua, orang yang menggunakannya pada akhirnya akan mati begitu kekuatan hidupnya habis.

Jadi, inilah maksud Lady Alice ketika pertama kali memperkenalkan dirinya. Pemimpin Para Penyihir Aravark, meski tampak muda, sebenarnya hampir kehabisan kekuatan hidup.

“Tapi jangan salah paham,” kata Lady Alice. “Hanya pemimpin Para Penyihir Aravark yang melakukan ritual ini. Penyihir lainnya dibiarkan menua dan mati secara alami.”

Menurut Lady Alice, saat ini ada dua puluh satu penyihir di Aravark. Sebagian besar dari mereka menempati posisi penting di Atarus, sebuah kota kecil berpagar dengan sekitar tiga puluh ribu penduduk.

Masing-masing penyihir itu memiliki kekuatan besar, dan warga Atarus menghormati mereka bukan hanya sebagai penguasa, tetapi juga sebagai pelindung.

Anehnya, selama berabad-abad, semua penyihir itu adalah perempuan.

“Darah Dewi Gurun memiliki keunikan tersendiri. Atau mungkin sebaiknya kusebut terkutuk? Tidak ada satu pun penyihir yang pernah melahirkan seorang putra.”

“Tapi untuk menyebutnya kutukan…”

“Aku mengerti maksudmu, Raja Lark.” Lady Alice tersenyum masam. “Tapi aku tidak menyebutnya kutukan hanya karena itu. Kau lihat… ayah dari anak-anak kami selalu mati tak lama setelah kami melahirkan.”

Untuk mencegah kutukan ini membunuh orang-orang tak bersalah, para penyihir memilih tujuh penyihir terkuat untuk bersatu dengan seorang pria yang bersedia. Anak-anak dari penyihir itu kemudian menjadi generasi berikutnya.

Tentu saja, para penyihir telah melakukan penelitian untuk menemukan akar masalah ini. Dan mereka mengetahui bahwa darah yang mengalir di tubuh mereka terlalu kuat, menyedot kekuatan hidup pasangan mereka.

Tak peduli sekuat apa pun sang pria, ia akan mati tak lama setelah menjadi pasangan para penyihir.

“Karena aku sudah mendekati akhir hidupku,” kata Lady Alice. “Aku pun harus memilih seorang pasangan agar bisa melahirkan seorang anak. Itulah sebabnya—”

Ucapan Lady Alice terputus oleh keributan di luar.

Suara seorang prajurit terdengar dari luar, “Paduka! Ksatria Blackstone telah kembali ke perkemahan!”

Tampaknya Reginald Vont, Kapten Symon, dan Ksatria Blackstone telah kembali ke ibu kota.

Akhirnya, saatnya Pasukan Koalisi berangkat menuju Republik Everfrost.

—

**VOLUME 13: CHAPTER 5**

*[Republik Everfrost]*

“Senator Sima, kami menerima laporan dari para inspektur.”

Di lantai paling atas gedung tertinggi di Republik, seorang pria tua berdiri menatap keluar jendela, kedua tangannya di belakang punggung.

Sima Vou Arandale.

Kepala Senat saat ini.

Pria yang memegang otoritas tertinggi dalam pengelolaan reruntuhan dan ruang bawah tanah di Republik.

“Dan?”

“Sepertinya rencana itu berhasil, Senator.”

Senator Sima tetap tanpa ekspresi.

Para anggota Zenith mencoba melawan, seperti yang sudah diduga, tetapi mereka tidak mampu berbuat apa pun melawan lima inspektur.

Semua ini adalah bagian dari rencana Senat.

Begitu salah satu penyihir mereka mengatakan bahwa ruang bawah tanah ini jauh lebih besar daripada yang sebelumnya, Senator Sima segera memerintahkan para inspektur untuk menguasainya.

Mereka bahkan menangkap kekasih pemimpin Zenith sebagai langkah pengaman.

Mereka takut para anggota Zenith berhasil mendapatkan artefak kuat yang mampu meledakkan Republik.

Tentu saja, Emyrson ‘Beruang Merah’ Matias tidak akan mengaktifkan artefak semacam itu jika kekasihnya berada di dekatnya.

“Dan artefaknya?”

“Mereka membawa beberapa saat kembali, Senator.”

“Hmm… interogasi. Aku harus hadir langsung untuk mendengar semuanya.”

Pria yang membuat laporan itu dengan hati-hati berkata, “Uhm…Senator?”

“Bicara.”

“Apakah ini benar-benar…baik-baik saja? Saya tahu nilai artefak yang diambil dari reruntuhan, tapi Zenith itu peringkat platinum. Saya khawatir ini akan menimbulkan perselisihan antara para penjelajah dan pemerintah. Para bajingan itu pasti tidak akan tinggal diam begitu hal ini terungkap. Dan jika hakim agung mengetahuinya…”

“Hakim agung akan menutup mata.”

Pemuda itu terkejut mendengarnya. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa cabang eksekutif dan legislatif saling mengawasi.

“Para inspektur adalah senjata strategis yang mampu membantai pasukan seorang diri. Bagaimana menurutmu kami bisa mengirim lima orang sekaligus ke satu lokasi?”

“Ah…”

Barulah pemuda itu memahami apa yang terjadi di balik layar.

Hakim agung sendiri bekerja sama dengan Senat untuk reruntuhan khusus ini.

“Tanda tangan mana, tidak—haruskah kita menyebutnya gelombang mana?” kata Senator Sima. “Gelombang mana yang diukur para penyihir kali ini seratus ribu kali lebih kuat daripada reruntuhan lainnya.”

“S-S-eratus ribu kali?!”

“Rematus, akhirnya kita menemukannya. Sedikit lagi dan itu akan berada dalam genggaman kita. Sedikit lagi dan Republik kita akan memiliki akses pada kekuatan yang tidur di bawah negeri ini.”

Penemuan reruntuhan pertama beberapa dekade lalu juga disertai dengan ditemukannya sebuah kitab kuno. Setelah berhasil diterjemahkan, para petinggi Republik mengetahui bahwa sebuah kota kuno sedang tertidur jauh di bawah tanah negeri mereka.

Ist’ Tamat.

Sebuah Kekaisaran kuno yang pernah berjaya di Zaman Sihir.

Menurut kitab kuno itu, penguasa roh, yang mampu menghancurkan sebuah bangsa seorang diri, disegel bersama kota kuno tersebut.

Layaknya menemukan Nadi Naga.

Bahkan tanpa membangunkan penguasa roh itu, seharusnya mungkin untuk menyedot mana yang merembes dari tubuhnya.

Selain itu, mereka juga akan memiliki akses pada artefak kuno yang digunakan Ist’ Tamat di Zaman Sihir.

Meskipun berisiko menimbulkan perang dengan Guild Penjelajah, pemerintah harus mendapatkan reruntuhan ini, apa pun yang terjadi.

“Begitu kita berhasil memanfaatkan sumber kekuatan tak terbatas itu, Republik Everfrost akan menjadi hegemon baru.”

Senator Sima berbalik menatap pemuda itu.

“Kau mengerti pentingnya peristiwa ini, Rematus? Alasan kami memutuskan menangkap Zenith, meski mereka peringkat platinum. Mengapa kami memutuskan mempertaruhkan segalanya demi mendapatkan akses ke dungeon ini.”

Rematus menelan ludah. Ia bisa melihat kegilaan di mata sang senator.

“Dungeon ini yang asli. Aku yakin,” kata Senator Sima. “Sekarang, yang tersisa hanyalah mengekstrak informasi dari Zenith.”

Bagaimana mereka bisa melewati lantai kedua dungeon tanpa melawan para arachnia?

Dan apa yang mereka lihat setelah mencapai lantai ketiga reruntuhan?

***

“Bajingan busuk! Anjing-anjing Senat!”

Di dalam selnya, Emyrson ‘Beruang Merah’ Matias menggeram. Tangan dan kakinya terikat belenggu penekan mana, ia tak bisa melakukan apa pun selain melontarkan sumpah serapah pada para penculiknya.

“Kalian sadar betapa seriusnya apa yang kalian lakukan!? Kalian pikir kami hanya penjelajah peringkat perunggu!? Kalian pikir Guild Penjelajah akan diam saja ketika sebuah kelompok peringkat platinum dikurung Senat seperti ini!?”

Para prajurit di luar sel mulai menciut ketakutan. Mereka juga merasa langkah Senat kali ini sudah keterlaluan.

Hal ini bisa dengan mudah memicu perang habis-habisan antara para penjelajah dan pemerintah. Dan jika kelompok perlawanan memanfaatkan situasi ini, perang saudara akan pecah di Republik.

“B-B-Bear Merah, kami…kami hanya menjalankan perintah.”

“Perintah pantatku! Anjing-anjing sialan! Penjilat-penjilat tua bangka Sima!”

“H-Hey! Meski kau, kau tidak bisa—”

“Tidak bisa apa? Dengar. Aku bersumpah, begitu aku keluar dari sel ini, aku akan memutar leher mereka yang merencanakan semua ini! Kalian bukan hanya merampas semua jarahan kami, kalian juga memukuli anggota kelompokku, dan melukai wanitaku!”

“Oho, bos mengakui dia wanitanya?”

Emyrson membeku ketika suara main-main terdengar dari seberang selnya.

Dalam amarahnya, ia lupa bahwa anggota kelompoknya, yang juga dikurung di penjara yang sama, bisa mendengarnya.

Dan bukan hanya itu.

Jika Emyrson tidak salah, Margaret juga seharusnya ada di sini.

Emyrson merasakan keringat dingin mengalir di punggungnya.

“Kenapa diam, bos? Haha! Margaret, kau dengar semuanya, kan?”

Amarah di wajah Emyrson lenyap seketika. Sebagai gantinya, rasa takut mulai muncul.

Kata-kata tak jelas keluar dari mulutnya, “Ah, a-aku maksudnya, t-tidak…!”

“Hahaha! Kau terdengar menyedihkan sekali sekarang, bos!”

“Batuk! Batuk! Sial, aku seharusnya tidak tertawa. Lukaku terbuka lagi, tapi ini terlalu lucu!”

Bahkan Aster ikut bersenang-senang, “Hahaha! Ini pertama kalinya aku dipukuli dan dikurung, siapa sangka bakal seru!”

Emyrson mengerang.

Anggota kelompoknya memang gila. Bagaimana mereka bisa tertawa dalam situasi begini?

“Tuan Emyrson…” sebuah suara lembut, kontras sekali dengan suara kasar para anggota kelompoknya, terdengar.

“M-Margaret?”

“Kau menyukaiku? Benarkah?”

Untuk sesaat, dunia Emyrson terasa berputar. Ia lebih memilih melawan beberapa troll sekaligus daripada ditanya seblak-blakan seperti ini.

Ia belum siap, dan kata-kata tak mau keluar dari mulutnya.

“A-aku… M-M…”

“Bos, apaan? Balita saja bisa bicara lebih jelas dari kamu!”

“Hahaha! Bos keselek air liurnya sendiri, ya!”

“Gyahaha!”

Margaret juga terkekeh. “Aku mengerti. Sudah cukup, Tuan Emyrson.”

Telinganya memerah karena malu, Emyrson pura-pura batuk. Para anggota kelompoknya, masing-masing dikurung di sel berbeda, cekikikan. Para penjaga, di sisi lain, hanya bersyukur Beruang Merah berhenti memaki dan mengancam mereka.

Setelah beberapa menit hening yang canggung, Emyrson akhirnya berhasil menghimpun keberanian untuk bicara.

“M-Margaret.”

“Ya?”

Emyrson menelan ludah dengan gugup. “Begitu kita lolos dari tempat ini, a-aku akan menceritakan semuanya padamu.” Meski tak bisa melihatnya, Emyrson merasa Margaret sedang tersenyum saat ini.

Ia berkata dengan gembira, “Ya. Aku menantikannya, Tuan Emyrson.”

Ah, betapa membahagiakan. Kata-katanya cukup untuk sedikit meredakan amarah di hati Emyrson.

Namun kegembiraannya tak bertahan lama.

Para anggota Zenith mendengar pintu baja di atas terbuka, lalu suara langkah kaki menyusul tak lama kemudian.

Satu rombongan terdiri dari tujuh prajurit dan satu inspektur muncul tepat di depan sel Emyrson.

“Emyrson, Senator Sima ingin berbicara denganmu.”

Para penjaga membuka selnya dan menyeretnya keluar, tangan dan kakinya masih dibelenggu dengan perangkat penekan mana.

“Cih. Kalian mau aku ikut dengan semua anggota tubuhku terikat begini?”

“Bahkan dengan belenggu, bergerak seharusnya bukan masalah bagi orang sepertimu.”

“Dan kalau aku menolak?”

Mata Emyrson tak menunjukkan rasa takut.

Sebelum tertangkap di sini, ia bahkan melawan lima inspektur sekaligus meski tahu itu sia-sia.

“Kalau begitu kami akan membawa salah satu anggota kelompokmu sebagai gantinya.”

Langkah yang tepat untuk orang seperti Beruang Merah. Sepertinya mereka tahu bahwa ia tidak takut disiksa atau bahkan mati. Mereka tahu ia lebih memedulikan anggota kelompoknya daripada dirinya sendiri.

“Bajingan menjijikkan. Baiklah, aku akan ikut permainan kalian. Bawa aku ke tempat si kakek Sima.”

“Bos…”

“Kalau kalian menemukan kesempatan untuk kabur, lari saja. Lupakan kami.”

Emyrson tersenyum miring. Lari dan meloloskan diri sendirian tak pernah terlintas di benaknya. Ia lebih memilih mati daripada meninggalkan orang-orangnya.

“Aku akan kembali, semuanya. Tunggu aku.”

“Cukup obrolannya, ikut.”

Diiringi para prajurit, Emyrson meninggalkan penjara. Ia dibawa ke sebuah ruang bawah tanah tepat di bawah aula sidang Senat.

Menunggu Emyrson di ruang bawah tanah bukan hanya kepala Senat, tetapi juga lima senator lainnya dan hakim agung.

Ia menyadari bahwa terlepas dari apa yang mereka perlihatkan di luar, tampaknya kedua cabang pemerintahan itu selama ini bekerja sama.

“Oho, apa ini? Bukan cuma si kakek Sima. Anjing-anjing setianya juga ada di sini. Bahkan hakim agung? Hahaha! Sialan! Menyedihkan!”

Hanya Lima Pengadilan yang tidak hadir. Sepertinya Senator Sima belum berhasil menarik mereka.

Tak berlebihan untuk mengatakan bahwa hampir semua kekuatan Republik sedang hadir saat ini.

Untuk melindungi semua tokoh penting ini, total tujuh inspektur berjaga di dekatnya.

“Aku tak tahu hakim agung bekerja sama dengan bajingan sialan dari Senat. Kamu juga anjing yang mengibas-ngibaskan ekor pada si kakek, ya?”

“Kau! Jaga mulutmu!” salah satu senator menggeram.

Mata hakim agung dingin. Ia mengabaikan kata-kata Emyrson. “Beruang Merah, sebagai pengakuan atas semua pencapaianmu, aku akan memberimu kesempatan.”

Sejujurnya, Emyrson merasa hakim agung lebih menakutkan daripada kepala Senat. Meski si kakek Sima licik, Emyrson setidaknya bisa membaca ekspresinya.

Tapi perempuan ini?

Ia lebih mirip boneka daripada manusia hidup.

“Ceritakan semua yang kau tahu tentang reruntuhan dan dungeon. Cara melewati arachnia di lantai dua, dan hal-hal yang kau lihat di lantai tiga.”

Emyrson teringat kata-kata yang diucapkan kepadanya oleh para sosok berjubah yang tinggal di kota kuno bawah tanah.

Menurut mereka, para elemental—dewa-dewa yang mampu menghancurkan—sedang tertidur di sana.

Jika ia membocorkan informasi yang diketahuinya kepada orang-orang ini, itu bisa berujung pada kehancuran bangsa ini.

Selain soal keselamatan bangsa, Emyrson memang tak suka membocorkan informasi apa pun, sekecil apa pun, kepada para bajingan ini.

“Kami tidak sampai ke lantai tiga.”

“Jangan bohong. Kami telah menerima intel dari Black Arm.”

“Cih. Aku bilang kami tidak sampai ke lantai tiga. Kenapa kau menanyai aku tentang sesuatu yang tidak kutahu?!”

Hakim agung itu menjentikkan jarinya, dan salah satu prajurit dengan hormat menyerahkan sebuah buku kepadanya.

“Jadi, kau bilang kau mendapat ini di lantai dua?”

Emyrson langsung mengenali buku itu. Buku yang sama yang mereka ambil karena Aster mengatakan isinya mungkin berguna untuk diuraikan nanti.

“Meski tua, buku ini masih dalam kondisi baik. Mustahil ia bisa tetap terjaga seperti ini bila disimpan di lantai dua, tempat para arachnia berkeliaran bebas.”

Emyrson menghela napas. “Haaah. Dengarkan. Hakim agung atau siapalah kau. Aku tidak berniat mengatakan apa pun pada kalian. Jadi—” ia menatap semua pejabat di ruangan itu—“Persetan dengan kalian!”

Begitu kata-kata terakhir itu keluar, sebuah hantaman keras mengenai kepala dan perutnya. Lehernya terpelintir ke samping, perutnya tertekuk ke belakang akibat benturan, membuat tubuhnya terlempar dan berguling di lantai beberapa kali.

Begitu cepat hingga Emyrson nyaris tak melihatnya—salah satu inspektur meninju dan menendangnya setelah ia menghina hakim agung.

Seperti yang diduga, para inspektur itu benar-benar monster berkulit manusia.

Seorang penjelajah peringkat platinum sepertinya saja nyaris tak mampu mengikuti kecepatan inspektur itu. Ia hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi bila penjelajah berperingkat lebih rendah melawannya.

Tak heran Black Arm—para pembunuh terkutuk itu—memilih untuk patuh menyerahkan informasi pada mereka.

“Ugh! Ugh!” Emyrson perlahan bangkit. Ia meludah, darah menetes ke lantai. “Kehehe, jadi kalian mulai kasar hanya karena aku tak mau bicara, ya? Dengarkan! Seperti yang sudah kukatakan, kalian takkan pernah mendapatkan apa pun dariku meski kalian menyiksaku! Pergilah ke neraka, bajingan!”

Hakim agung berkata, “Senator Sima. Inilah batas kemurahan hatiku.”

Senator tua itu mengangguk. “Sayang sekali. Bodoh itu bahkan tak menyadari anugerah yang kau berikan. Para penyihir!”

Beberapa penyihir berjubah maju ke depan. Masing-masing menggenggam sebuah bola sebesar kepalan tangan.

“Ekstraksi informasi adalah prioritas utama. Meski pikirannya hancur, jangan berhenti.”

“Baik!”

Para prajurit mencengkeram Emyrson dan memaksanya berlutut di hadapan para penyihir.

“Apa yang kalian lakukan?” raung Emyrson.

“Apa lagi?” jawab Senator Sima. “Kami memilih mempercayaimu ketika kau bilang takkan pernah bicara meski disiksa. Jadi, kami akan menggunakan cara ini saja.”

Begitu menerima isyarat dari Senator Sima, para penyihir mulai mengaktifkan bola-bola itu.

Cahaya, menyerupai benang-benang yang saling bertautan, melesat keluar dari bola dan menembus kepala Emyrson.

“KKUUUUAAAHHHHRGGHH!” Emyrson menjerit.

Dulu dadanya pernah ditembus tombak, tapi bahkan itu tak sebanding dengan rasa sakit ini. Mungkin inilah penderitaan paling menyiksa yang pernah ia rasakan seumur hidupnya.

Rasanya seperti ada ibu jari yang mengebor kepalanya, lalu ketika mencapai otaknya, mulai mengaduk-aduk dengan sendok besar.

Senator Sima tersenyum. “Mantra terlarang. Ekstraksi ingatan. Benar-benar keputusan tepat tidak menghancurkan bola-bola itu waktu itu.”

Benda-benda itu adalah artefak yang digali dari reruntuhan ketiga.

Dengan bola-bola itu, potongan ingatan terbaru Emyrson diekstraksi satu per satu. Para penyihir tak berhenti meski Emyrson menggeliat kesakitan, meski ia menjerit sekuat tenaga.

Nyawa sang penjelajah tak lagi berarti.

Begitu Emyrson mati, mereka hanya perlu mengambil anggota Zenith lainnya dan mengekstrak informasi dari mereka.

Kebetulan saja pemimpin mereka yang menjadi target pertama.

Tak lama kemudian, fragmen ingatan mengalir masuk ke dalam bola.

Saat ia menyatakan akan mengaku pada Margaret.

Saat ia bertarung melawan para inspektur seorang diri.

Saat mereka bertemu sosok-sosok asing di kota kuno.

Saat mereka melihat kota raksasa itu.

Saat mereka dengan mudah menembus lantai tempat para arachnia tinggal.

Ketika mantra itu usai, Emyrson terkulai, pikirannya hancur berantakan.

Mata Emyrson terbalik, tubuhnya menggeliat.

Sekilas pandang saja, semua orang tahu pikirannya telah dipatahkan oleh artefak itu. Setelah ingatannya diekstrak, ia tak lagi berguna.

“Benar-benar sia-sia,” kata Senator Sima. “Bodoh. Hakim agung memberimu kesempatan, tapi kau menolaknya. Bawa dia dan lemparkan ke tungku.”

“Baik!”

Salah satu penyihir berkata, “Senator Sima.”

“Hm?”

“Kami telah memperoleh banyak informasi dari Beruang Merah. Haruskah kami juga mengekstrak ingatan rekan-rekannya?”

Itu pertanyaan yang rumit.

Dalam keadaan normal, senator pasti langsung menjawab ya. Tapi hakim agung ada di sini. Fakta bahwa ia memberi Emyrson kesempatan hidup saja sudah menunjukkan bahwa ia tidak sedingin yang terlihat.

“Kita akan memeriksa ingatan yang sudah diekstrak terlebih dahulu,” kata Senator Sima. “Jika ternyata tidak memadai, barulah kita lengkapi dengan ingatan rekan-rekannya.”

Dari sudut matanya, Senator Sima melihat tak ada perubahan pada gerak-gerik hakim agung.

Sepertinya kali ini ia membuat keputusan yang tepat.

“Dimengerti, Senator Sima.”

Senator Sima merentangkan kedua lengannya. “Kalau begitu,” ujar lelaki tua itu. “Mari kita lihat apa yang dilihat Emyrson di dalam dungeon.”

Para penyihir mengeluarkan artefak lain, menaruh bola-bola itu di dalamnya, lalu menyalurkan mana mereka ke dalamnya.

Artefak itu mendesing, dan cahaya memancar dari ujungnya.

Perlahan, potongan-potongan ingatan Emyrson ditampilkan untuk semua orang.

VOLUME 13: BAB 6

Ingatan yang terpecah itu terbentang di hadapan semua orang.

Seperti batu kalrane yang retak, cahaya itu berkilat, berkelip, dan melayang di udara, menampilkan ingatan, sebelum akhirnya menghilang.

Metode ini memang tidak sempurna, tetapi cukup bagi Senator Sima untuk menyatukan potongan teka-teki.

“Aku mengerti,” gumam sang senator. “Anak bergigi tonggos itu meracik ramuan yang mampu menyamarkan bau manusia, memperdaya indra para arachnia.”

Itu adalah penemuan yang luar biasa.

Bahkan Senator Sima terkejut ketika para arachnia sama sekali mengabaikan Zenith.

Dan ketika para penjelajah berperingkat platinum mencapai lantai ketiga dungeon, keheningan mencekam menyelimuti ruangan.

Hakim agung.

Kepala Senat.

Para senator.

Bahkan para prajurit, penyihir, dan inspektur.

Semua menatap gambar-gambar itu dengan mulut ternganga.

Semburan cahaya yang dilemparkan oleh salah satu anggota Zenith menerangi sekeliling, menyingkap sebuah kota kuno raksasa yang tertidur di bawah Republik.

Diperkirakan, ukurannya bahkan lebih besar daripada Quraso, ibu kota negara.

Senator Sima bergetar karena kegirangan.

Para senator lain di belakangnya mulai bergumam,

“B-Benar! Dungeon kali ini adalah pintu masuk yang sesungguhnya!”

“Aku sempat ragu ketika Senator Sima berkata ada kota kuno yang tertidur di bawah Republik, tapi ternyata nyata!”

“Sekarang, jika kita berhasil mendapatkan artefak-artefak di kota itu, akhirnya kita bisa membalas dendam pada Kekaisaran terkutuk itu!”

“Bukan hanya Kekaisaran! Para bajak laut juga! Dan kelompok pemberontak yang mencoba menggulingkan pemerintahan!”

“Hahaha! Aku menantikan hari itu!”

Bahkan Senator Sima tak bisa menahan senyumnya.

Dengan penuh semangat, para pejabat terus menyaksikan ingatan yang diekstrak.

Setelah menjarah bangunan di pinggiran, kelompok penjelajah menelusuri jalan utama yang luas dan menuju pusat kota.

Saat mencapai sebuah bangunan yang tampak seperti kuil, para penjelajah bertemu dengan penghuni kota kuno itu.

“Masih ada orang yang tinggal di kota kuno ini?” gumam Senator Sima dengan takjub.

“S-Senator Sima, dinding kuil itu sendiri! Terbuat dari emas!”

“Ya Tuhan, dan patung di pintu masuk! Dipahat dari permata raksasa!”

Senator Sima mengernyit. Mereka sudah melihat betapa banyak harta di kota ini. Mengapa para orang tua bodoh itu malah teralihkan oleh hal-hal tak penting? Yang terpenting saat ini bukanlah harta, melainkan sosok-sosok misterius yang ditemui para penjelajah dalam penjelajahan dungeon.

Figur-figur berjubah itu mulai berbicara dengan anggota Zenith. Sayangnya, ingatan yang diekstrak tidak dapat memancarkan suara.

Hakim agung berkata, “Apakah ada cara untuk mendengar percakapan mereka?”

Senator Sima menggeleng. “Sayangnya, tidak. Inilah batas dari ekstraksi ingatan.”

Senator Sima mulai bertanya-tanya apakah membunuh Beruang Merah adalah keputusan yang tepat. Jika ia masih hidup, mungkin mereka bisa mengekstrak informasi darinya mengenai percakapan dengan para penghuni kota kuno itu.

Namun, sudah terlambat sekarang.

Salah satu senator bergumam, “Eh? Mereka kembali? Begitu saja?”

Semua orang terkejut, setelah berbicara dengan para figur berjubah, anggota Zenith dengan tenang berbalik dan kembali.

Tentu saja, para penjelajah mengambil semua harta berharga yang bisa mereka bawa dari bangunan-bangunan terbengkalai di sepanjang jalan, tapi hanya itu.

Senator Sima merasa ada sesuatu yang janggal. Namun karena mereka tidak bisa mendengar apa yang dikatakan para figur berjubah itu, ia tidak punya cara untuk mengetahuinya.

“Senator, kita sudah sampai di akhir ingatan yang diekstrak.”

Ingatan yang ditampilkan artefak mulai tidak stabil. Cahaya berkelip-kelip berulang kali, lalu artefak itu akhirnya padam.

Para penyihir yang mengoperasikan artefak hampir jatuh ke tanah karena kelelahan. Mantra terlarang itu menguras banyak mana.

“Anak yang muncul dalam ingatan itu,” kata Senator Sima. “Bawa dia padaku segera.”

Para prajurit memberi hormat. “Siap, Tuan!”

Anak itu adalah kunci untuk memasuki kota kuno.

Tanpa ramuan buatannya, hampir mustahil mencapai lantai ketiga meski mereka mengerahkan tentara dan para inspektur.

Berdasarkan apa yang mereka lihat, jumlah arachnia yang menjadikan lantai dua sebagai sarangnya sudah mencapai belasan ekor.

Mereka pasti akan menderita korban besar jika mencoba menerobos wilayah laba-laba raksasa itu dengan paksa.

Sang senator tua menambahkan, “Dan bawa dua anggota Zenith lainnya. Mereka mungkin tahu identitas para figur berjubah itu.”

“Dimengerti, Senator Sima!”

Setelah para pengawal pergi, Senator Sima menampilkan senyum bisnis kepada hakim agung dan para senator lainnya.

“Masih butuh waktu sebelum sisa anggota Zenith tiba di sini,” kata Senator Sima. “Mengapa kita tidak menunggu di sana, sementara para pelayan menyiapkan jamuan?”

“Haha, tentu saja Anda bercanda. Bagaimana mungkin kita bisa bersantai saat ini? Kami juga penasaran dengan identitas para figur berjubah itu.”

“Aku masih gemetar karena kegirangan! Aku yakin semua orang juga merasakan hal yang sama!”

“Benar sekali! Ini penemuan yang luar biasa! Kita sudah memastikan bahwa benar-benar ada sebuah kota kuno di bawah Republik!”

“Dan ada orang-orang yang tinggal di dalamnya!”

“Kenapa kita tidak langsung mengirim pasukan ke dungeon saja! Aku tahu arachnia adalah monster kelas bencana, tapi kalau kita kirim cukup banyak orang! Pasti bisa!”

“Aku setuju denganmu! Dan kita juga punya para inspektur!”

Senator Sima mengklik lidahnya pelan.

Sering kali ia bertanya-tanya apakah ia telah membuat keputusan yang benar dengan memberikan kekuasaan kepada para orang bodoh ini.

Senator Sima adalah alasan mengapa orang-orang ini bisa menjadi senator Republik. Melalui intrik dan tipu dayanya, ia memanipulasi persepsi rakyat, membuat mereka memilih para bajingan tak kompeten ini.

Para senator ini mudah diarahkan, memberinya kekuasaan mutlak di cabang legislatif, namun Senator Sima berharap mereka tidak sebodoh ini.

Senator Sima menatap hakim agung.

Seperti biasa, sulit dibaca.

Sama seperti sebelumnya, hampir mustahil menebak ekspresi di wajahnya.

Apakah ia merasa para senator lain menjengkelkan? Menjijikkan?

Ataukah ia memiliki perasaan yang sama dengan mereka?

Senator Sima ingin tahu, tapi ia takut melampaui batas, terutama di situasi sepenting ini.

Meskipun hakim agung setuju untuk bekerja sama dengan mereka, bukan berarti mereka telah menjadi sekutu. Senator Sima, dengan puluhan tahun pengalamannya sebagai politikus, tahu itu lebih dari siapa pun.

“Senator Sima! Bagaimana kalau begitu! Mari kita kirim pasukan kita sekarang juga dan amankan kota kuno itu!”

Senator Sima berusaha sekuat tenaga menahan wajahnya agar tidak terdistorsi oleh amarah.

Bodoh sekali mereka ini!

Bukankah mereka sudah membicarakan hal ini?

Bahkan jika mereka mengirim setengah dari pasukan ke dungeon, tidak ada jaminan mereka bisa mencapai lantai ketiga!

“Semua.” Setelah berjuang keras, Senator Sima berhasil tersenyum. “Mari kita tunggu dulu anak dari Zenith. Kita semua sudah melihatnya, bukan? Metodenya mampu menipu indra laba-laba raksasa itu! Mengapa harus mengirim pasukan kita menuju kematian jika ada cara yang lebih baik untuk mengatasi masalah ini!”

Para senator saling berpandangan. Setelah mencerna kata-kata Senator Sima, mereka mengangguk-angguk.

“Senator Sima benar-benar bijaksana.”

“Haha! Selama kita mengikuti arahanmu, kita akan mencapai kota kuno itu dalam waktu singkat!”

Tidak, kalian semua hanya idiot—Senator Sima hampir saja mengucapkan kata-kata itu dengan lantang.

Hakim agung menatap para senator. Lalu ia mengalihkan pandangannya pada Senator Sima. Dengan suara rendah, ia berkata, “Aku rasa sudah waktunya ada penggantian.”

Senator Sima mengerti maksudnya.

“Haah, itu tidak semudah itu. Ini satu-satunya cara untuk mengokohkan kekuasaanku. Aku yakin kau mengerti maksudku, hakim agung.”

Hakim agung tampak memikirkan sesuatu, tapi akhirnya ia memutuskan untuk tidak berbicara lebih jauh.

Setelah menunggu lebih dari satu jam, para penjaga akhirnya kembali, membawa Aster, Karlo, dan Raiga bersama mereka. Mereka masing-masing adalah pemandu, penjelajah, dan pembawa perisai kelompok itu.

Seperti Red Bear, ketiganya terikat dengan belenggu penekan mana.

“Kalian berada di hadapan hakim agung dan para bangsawan Senat. Berlututlah.”

Meskipun enggan, ketiganya berlutut ketika para penjaga memerintahkan mereka.

“Akhirnya kalian datang,” kata Senator Sima dengan gembira.

Karlo menoleh ke sekeliling. Dengan kepekaan tajamnya, ia menyadari bahwa pemimpin mereka pernah berada di sini sebelumnya.

“Ke mana kalian membawa bos kami?” tanya Karlo.

Raiga menggeram, “Apa yang kalian lakukan pada bos! Jawab!”

Para senator mengernyit.

“Betapa kasar. Seperti yang diduga dari para penjelajah.”

“Tsk, tsk. Inilah alasan anak-anak harus dididik sejak kecil.”

“Biar aku yang menangani ini, tuan-tuan,” kata Senator Sima. Ia mendekati para penjelajah. “Kami baru saja selesai berbicara dengan Red Bear. Ia mengejutkan kami karena begitu patuh ketika kami menjanjikan kebebasan padanya, tahu?”

“Jangan bohong,” kata Aster. “Waktu yang kuhabiskan bersama bos memang singkat, tapi aku yakin dia bukan orang seperti itu!”

Senator Sima tidak menyangka bocah bergigi tonggos yang ia lihat dari ingatan yang diekstrak itu bisa seberani ini.

“Haha, tapi ini benar, lho? Bos kalian menceritakan semuanya pada kami tentang apa yang terjadi di dungeon. Bagaimana kalian meracik obat yang mampu menipu indra para arachnia, dan apa yang kalian lihat di kota kuno.”

Ketiga anggota Zenith saling berpandangan.

Itu adalah informasi yang hanya diketahui oleh anggota kelompok mereka.

Apakah bos benar-benar membocorkan semuanya?

Tidak, dia bukan tipe orang yang begitu saja menyetujui tuntutan orang-orang ini.

Tapi bagaimana Senator Sima tahu tentang hal-hal yang terjadi selama penjelajahan dungeon mereka?

“Lihat, kami menjanjikan kebebasan pada bos kalian, dan dia menerimanya,” kata Senator Sima.

“Bangsat licik! Berhenti berbohong!” raung Raiga.

“Kami juga tahu bahwa kalian bertemu dengan para penghuni kota kuno.”

Para anggota Zenith membeku. Pada titik ini, hampir pasti bahwa bos mereka telah mengaku pada para pejabat tertinggi pemerintahan.

“Bos…kenapa?” gumam Aster dengan suara kecewa.

“Tch. Aku tidak bisa mempercayai ini,” kata Raiga.

Karlo, di sisi lain, tetap diam. Ia masih menatap jejak-jejak segar di dalam ruangan itu. Andai saja ia bisa menggunakan beberapa mantranya, ia pasti dengan mudah dapat menyimpulkan apa yang terjadi di sini. Namun, hal itu mustahil dilakukan karena belenggu penekan mana yang melilitnya.

“Aku berjanji akan membiarkanmu bertemu dengan bosmu setelah ini,” kata Senator Sima.

Itu bukanlah kebohongan.

Mereka memang akan bertemu dengan Beruang Merah—di alam baka.

“Aku… Tidak, kami hanya butuh sedikit informasi mengenai reruntuhan.”

Karlo berkata, “Kau bilang sudah berbicara dengan bos. Aku tidak melihat perlunya ada interogasi lagi.”

“Hmm… Aku mengerti maksudmu. Anggap saja ini cara kami untuk memastikan kebenarannya.”

Senator Sima melirik rekan-rekan senator yang berdiri di belakangnya. Ironisnya, para penjelajah dari Zenith tampak lebih cerdas daripada para orang tua dungu itu.

Untungnya, para senator lain memilih bungkam dan menyerahkan semuanya padanya. Sima khawatir mereka akan membuat kesalahan fatal jika ikut campur dalam interogasi.

“Hei, orang tua,” kata Aster. “Karena kau sudah mendengar tentang ramuan itu, aku akan katakan ini lebih dulu.”

Ekspresi polos bocah itu telah lenyap. Matanya kini dipenuhi tekad saat ia berseru, “Biarkan kami bertemu bos dulu! Kalau tidak, kau takkan pernah mendapatkan ramuan itu, sumpah!”

Senator Sima mulai merasa pening.

Seandainya ia tahu orang-orang ini begitu terikat pada bos mereka, seandainya ia tahu mereka akan sekeras kepala ini, ia takkan membunuh Emyrson.

Selain anggota Zenith lainnya, bocah bergigi tonggos itu adalah bagian penting dari rencana mereka.

Mereka butuh ramuan miliknya, bagaimanapun caranya.

“Aku bersumpah akan membiarkanmu bertemu dengannya nanti—”

“Aku tidak percaya padamu! Sedikit pun tidak!”

Bocah ini!

Sesaat, Senator Sima tergoda untuk langsung mengekstrak ingatannya. Namun, ia tahu ada batasan pada metode itu. Ingatan yang terpecah selalu tidak sempurna, dan mustahil meniru ramuan bocah itu hanya dengan cara tersebut.

“Bagaimana kalau begini…” Senator Sima memutuskan mengambil risiko besar demi mendapatkan ramuan yang mampu menipu arachnia. “Semua anggota Zenith. Saat ini juga, aku akan memberikan kebebasan pada mereka. Sebagai gantinya, berikan padaku resep ramuan yang kau gunakan untuk memperdaya arachnia.”

Karlo berkata, “Aku tidak akan pergi tanpa bos.”

Raiga mengangguk. “Aku juga.”

“Diam!” sembur Senator Sima. “Itu bukan keputusan kalian!”

Tawaran kebebasan bagi seluruh anggota Zenith tampak menggoda bagi bocah itu. Sima melihat keraguan di mata Aster.

Sang senator pun memutuskan memberikan pukulan terakhir.

“Selain kebebasan mereka, aku juga akan mengembalikan semua artefak yang telah kami sita dari kelompokmu. Dengan harta itu, kalian bisa pergi ke negeri lain dan memulai hidup baru. Hidup sebagai rakyat jelata kaya raya, atau mungkin sebagai pedagang keliling? Menggiurkan, bukan?”

“Aster, jangan lakukan itu,” kata Karlo. “Kita masih belum tahu apa yang terjadi pada bos.”

Mata Aster bergetar.

“T-Tapi, kalian juga penting. Dan bos sudah membocorkan segalanya…”

“Jangan dengarkan ular tua itu! Aku tidak tahu sihir apa yang ia gunakan, tapi bos tidak mungkin mengkhianati kita!”

“Benar sekali!”

Senator Sima tersenyum dalam hati.

Butuh waktu, tapi ini sudah cukup. Ia berhasil menanamkan benih keraguan dalam diri mereka.

Meski sang ranger dan pembawa perisai bersikeras bahwa Beruang Merah tidak mengkhianati mereka, lambat laun pandangan mereka akan berubah. Saat itulah ia bisa menanyai mereka tentang para penghuni kota kuno.

Dan sekalipun keyakinan mereka tetap teguh, yang ia butuhkan hanyalah memanipulasi bocah bergigi tonggos itu. Dialah orang terpenting di antara semua anggota Zenith.

Selama mereka bisa melewati arachnia di lantai dua, mereka bisa menyelidiki kota kuno itu sendiri.

“Aku tahu ini keputusan sulit,” kata Senator Sima. “Jadi, aku akan memberi kalian waktu untuk memikirkannya.” Ia lalu berkata pada salah satu penjaga, “Pindahkan semua anggota Zenith ke penjara Distrik Pertama. Seharusnya lebih nyaman di sana.”

“Dimengerti!”

Senator Sima tersenyum, wajah keriputnya menyerupai ular yang bertahun-tahun belum berganti kulit.

“Aku akan mengunjungi kalian lagi besok. Kuharap saat itu aku menerima jawaban yang positif.”

***

Satu hari berlalu.

Kabar baik sampai ke telinga Senator Sima begitu pagi tiba.

Menurut para penjaga, bocah bergigi tonggos itu setuju memberikan resep ramuan asalkan anggota Zenith segera dibebaskan.

Sementara itu, anggota Zenith lainnya tetap menolak berbicara tentang apa pun yang berkaitan dengan penjelajahan terakhir mereka di dalam dungeon.

“Tidak masalah. Kita bisa menyelidiki kota kuno itu sendiri.”

Dengan gembira, Senator Sima memberikan kebebasan pada mereka.

Ia tahu para penjelajah peringkat platinum itu akan menuntut balas di masa depan begitu mengetahui bahwa bos mereka telah dibunuh oleh Senat, tapi itu tidak penting untuk saat ini.

Ah, sudah berapa lama ia menunggu hari ini tiba?

Impian seumur hidupnya untuk memasuki Ist’ Tamat akhirnya berada dalam genggamannya.

Di bawah perintahnya, para tabib di Quraso dikerahkan untuk meracik obat, mengikuti resep Aster.

Bahan-bahannya ternyata sangat sederhana dan mudah ditemukan, dan mereka hanya membutuhkan waktu kurang dari setengah hari untuk menyediakan masing-masing satu botol bagi seratus prajurit elit dan tiga inspektur.

“Hahaha! Akhirnya, saatnya telah tiba!”

Senator Sima dan para senator lainnya secara pribadi mengunjungi reruntuhan yang baru ditemukan untuk melepas kelompok ekspedisi.

Kelompok ekspedisi ini ditugaskan memasuki dungeon dan menjelajahi Ist’ Tamat, yang terletak di lantai ketiga.

Para senator menunggu di perkemahan dalam reruntuhan itu.

Apa yang akan mereka temukan di sana?

Artefak apa yang akan mereka bawa kembali?

Mereka hampir tak bisa menahan kegembiraan mereka.

Namun, betapa terkejutnya mereka ketika belum setengah hari berlalu, beberapa prajurit mulai kembali ke perkemahan. Para senator terperangah melihat keadaan para prajurit yang kembali.

“A-Apa ini!”

“Apa yang terjadi pada para prajurit?”

“Apa yang terjadi di dalam?”

Bahkan inspektur yang kembali kehilangan kaki kirinya. Ia terluka begitu parah hingga harus digotong oleh para prajurit.

Melihat bahwa para inspektur lainnya tidak ada, tampaknya mereka telah tewas di dalam dungeon.

“S-Senator,” ucap salah satu prajurit. Rasa takut dan putus asa jelas terlihat di matanya. “R-Ramuan itu…!”

Mata Senator Sima terbelalak.

Ia menyadari kesalahannya.

Bagaimana mungkin ia bisa melakukan blunder sebesar ini?

Karena terlalu bersemangat, ia lupa mempertimbangkan kemungkinan bahwa bocah bergigi tonggos itu bisa mengkhianati mereka.

Bocah sialan yang tampak polos itu telah memberikan formula yang salah!

“Mereka pasti masih di Quraso!” teriak Senator Sima. “Tangkap anggota Zenith!”

Segera, para prajurit dikerahkan untuk menangkap anggota Zenith.

Namun, betapa kecewanya Senator Sima ketika mengetahui bahwa kelompok itu sudah melarikan diri dari kota.

—

**VOLUME 13: CHAPTER 7**

Dengan sihir terbang, Pasukan Koalisi dan kelompok Lady Alice melakukan perjalanan menuju Republik Everfrost.

Karena skala dan jumlah orang yang dibawa oleh mantra Lark, perjalanan mereka jauh lebih lambat dari biasanya.

Dalam wujud naga mereka, Agnus dan Vulcan mengapit kelompok itu. Sementara Scylla terbang tepat di depan.

Formasi ini diusulkan oleh Vulcan sendiri.

Menurut pemimpin Naga Api Purba itu, cara terbaik untuk membuat seseorang tunduk adalah dengan menunjukkan perbedaan kekuatan yang begitu besar. Menunjukkan kekuatan luar biasa yang melampaui akal sehat.

Untuk memperlihatkan kedahsyatan Pasukan Koalisi kepada Republik, mereka memutuskan untuk membatalkan penyamaran dan menampakkan wujud naga mereka kepada manusia rendahan itu.

“Agnus.”

“Ayah?”

Dalam perjalanan, Vulcan merasa ada sesuatu yang janggal antara anaknya dan Scylla, tetapi ia tidak bisa memastikan apa sebenarnya.

Vulcan terus mengamati putranya.

“Hmm…”

Agnus menelan ludah dengan gugup. Apakah ayahnya mengetahui taruhan bodoh yang ia buat dengan Scylla? Apakah Vulcan tahu bahwa putranya telah menjadi budak makhluk berkepala tujuh itu selama satu dekade?

Agnus gemetar. Jika ayahnya mengetahui hal itu, ia takkan lolos hanya dengan pukulan ringan.

“Ada yang aneh,” kata Vulcan. “Instingku mengatakan aku harus menyelidiki hal ini. Agnus, kau… apakah kau menyembunyikan sesuatu dariku?”

Dalam wujud manusianya, Agnus pasti sedang menggaruk kepala dan tertawa canggung karena gugup saat ini.

“Haha, t-tentu saja tidak, Ayah! K-Kapan aku pernah menyembunyikan sesuatu darimu?”

Vulcan menyipitkan mata. Ia ingin bertanya pada Scylla juga, tetapi sejujurnya, ia takut melakukannya.

Scylla itu tidak waras. Ia adalah makhluk sombong, mengaku maha kuasa, yang tidak akan pernah tunduk pada siapa pun selain Raja Lark.

Vulcan merasa bahwa bahkan jika Scylla itu menghadapi seseorang yang jauh lebih kuat darinya, ia tidak akan pernah menyerah dan lebih memilih mati dengan terhormat.

Makhluk yang lebih kuat daripada Scylla gila itu, ya…

Vulcan teringat pada klon Raja Iblis Barkuvara yang mereka lawan di ibu kota Kekaisaran. Meskipun hanya sebuah klon, ia mampu membunuh Vulcan hanya dengan beberapa serangan.

Ia masih mengingat bagaimana pedang tak kasatmata klon itu menembus sisik dan dagingnya, hampir merenggut nyawanya.

Jika klon saja sekuat itu, ia hanya bisa membayangkan betapa kuatnya tubuh asli.

Tak heran para iblis tunduk pada entitas itu. Di hadapan kekuatan mutlak, hal-hal seperti harga diri dan hierarki kehilangan makna.

Seperti yang diduga. Keputusan kami benar. Benar sekali bersekutu dengan Raja Lark.

Klon itu masih akan hidup jika bukan karena Raja Lark. Dan saat ini, ibu kota Kekaisaran pasti sudah rata dengan tanah.

Tidak, mungkin Kekaisaran itu sendiri sudah lenyap.

Betapa mengerikannya.

Tatapan Vulcan berpindah ke depan, tepatnya ke punggung Scylla.

Di atas Blackie, ia melihat Raja Lark duduk di atas takhta emas yang mencolok. Putrinya, Shahaneth—dalam wujud manusia—duduk di dekatnya. Tak jauh dari mereka, Lady Alice dan para penyihir lainnya ikut serta.

Sebuah penghalang mana melindungi kelompok itu, menjadi perisai dari terpaan angin selama penerbangan mereka.

“Shahaneth,” panggil Vulcan.

“Ayah.”

“Kau bersama Agnus di kota bernama Cirno itu. Apa kau tahu sesuatu?”

Shahaneth menggeleng. “Tidak, Ayah.”

Agnus menghela napas lega. Karena bahkan saudarinya tidak tahu apa yang terjadi, rahasia itu seharusnya aman dari ayahnya.

Namun kegembiraan Agnus tidak bertahan lama. Dengan ngeri, Scylla mulai berbicara.

Kepala pertama Scylla menatap Vulcan. Dengan seringai jahat, ia berkata, “Kakaka! Kau benar-benar tidak tahu apa-apa, ya? Kadal!”

Sungguh menakjubkan bagaimana suaranya bisa terdengar menjengkelkan—dalam sekaligus melengking pada saat yang sama.

Kepala kelima terkekeh, “Seperti ayah, seperti anak. Bahkan para elf pekerja yang membangun Jalan Agung tidak sebodoh ini!”

Vulcan menatap tajam Scylla. “Jangan uji kesabaranku, Scylla! Meskipun kau adalah milik Raja Lark—”

“Jangan libatkan nama Dewa Evander dalam hal ini, kadal,” sela kepala ketiga.

Kepala pertama tertawa. “Kau pasti bertanya-tanya kenapa akhir-akhir ini anakmu terlihat seperti anak anjing basah, bukan? Kenapa dia tampak gelisah dan gugup setiap kali kami ada di dekatnya! Kami akan memberitahumu!”

Kepala ketujuh menambahkan, “Dia kalah taruhan dengan kami! Kakaka! Selama satu dekade penuh, dia akan menjadi budak kami!”

Selain kepala ketiga, semua kepala Scylla tertawa histeris.

Mereka jelas menikmati ini. Tawa gila mereka bergema di telinga Vulcan.

Vulcan gemetar.

Dia tidak percaya sesuatu yang memalukan seperti ini terjadi saat dirinya tidak ada!

“A-Agnus! Apa ini benar?!”

Bahkan Shahaneth, yang selama ini diam sepanjang mereka tinggal di Kekaisaran, terguncang oleh pengakuan ini. Sebagai naga, ia pun punya harga diri. Ada tanda-tanda ia akan membatalkan wujud polimorfnya.

“Dasar bocah kurang ajar!” kata Shahaneth. “Taruhan macam apa itu?! Kau kalah, dan sekarang jadi budak Scylla itu?! Kau, seekor Naga Api yang bangga?!”

“A-Ayah! K-Kakak!” Agnus panik mengepakkan sayapnya. “A-Aku bisa menjelaskan!”

“Aku tidak mau mendengar alasanmu!” raung Vulcan.

Tanpa menunggu penjelasan Agnus, Vulcan terbang ke arahnya, meraih lehernya dengan kedua tangan, lalu melemparkannya ke tanah.

Dengan suara menggelegar, tubuh Agnus menghantam tanah, menimbulkan debu tebal yang membumbung.

Shahaneth melompat dari punggung Blackie, terbang, dan segera membatalkan polimorfnya. Api mulai menyelimuti tubuhnya.

“Aku rasa kita harus mendisiplinkan bocah ini, Ayah!”

“Tentu saja!”

Saat Agnus mulai bangkit, Vulcan mengumpulkan mana di mulutnya dan meluncurkan serangan napas ke arah putranya.

Agnus mencoba menghindar, tetapi tiba-tiba kakinya terikat rantai mana—mantra pengikat dari Shahaneth.

Meskipun rantai itu akhirnya hancur, waktu yang terbuang cukup membuat serangan napas itu menghantam tubuh Agnus tepat sasaran.

“Ahhhh! A-Ayah! Tolong, hentikan!” jeritan Agnus bergema.

Meskipun ia seekor Naga Api, serangan napas Vulcan tetap sangat menyakitkan. Rasanya seolah sisiknya akan meleleh setiap detik yang berlalu.

Ada apa ini? Agnus bertanya-tanya kenapa ia bisa merasakan sakit sebesar ini padahal seharusnya kebal terhadap sebagian besar serangan elemen.

Setelah Shahaneth berubah menjadi naga merah sepanjang lima puluh meter, ia segera meluncurkan serangan napas ke arah saudaranya.

“Aahhh! Jangan kau juga, Kakak!”

Jeritan Agnus semakin keras.

Kekacauan pun terjadi.

Dua naga dewasa itu tidak menahan diri dan melancarkan serangan kuat bertubi-tubi pada Agnus. Hutan di sekitar mereka tersapu serangan itu, berubah menjadi lautan api.

Mana beriak di udara, dan dari atas, semua orang bisa merasakan panas dari serangan napas para naga.

Pasukan Koalisi yang terbang di atas melambat.

Melihat keributan itu, Blackie tersenyum lebar. Ia mulai mengibaskan ekornya dengan gembira.

Kepala ketujuh berkata, “Kakaka! Bertarunglah! Bertarung! Sesuai dugaan, kadal-kadal bodoh!”

“Hehehe! Menyenangkan sekali! Bocah sombong Agnus itu pantas mendapatkannya!” kata kepala kelima.

Kepala pertama berkata pada Lark, “Dewa Evander. Mau camilan?”

Para dwarf menyaksikan pertarungan di bawah dengan cemas, sementara para elf menatapnya dengan takjub. Para penyihir tampak khawatir.

“Bagaimana kalau segelas anggur?” tawar kepala kedua.

“Benar! Anggur! Sempurna untuk menemani pertarungan kadal-kadal itu!” kata kepala keempat.

Lady Alice berkata dengan suara penuh kekhawatiran, “Raja Lark…kita akan segera mencapai Kota Atarus.”

Ia takut para naga itu masih akan bertarung bahkan ketika mereka sudah sampai di wilayahnya. Ia bahkan tak bisa membayangkan kerusakan yang akan terjadi bila itu benar.

“Jangan khawatir,” kata Lark tenang. “Mereka tidak akan membunuh Agnus. Keduanya akan berhenti pada akhirnya.”

“Benarkah begitu….”

Lark sebenarnya sudah agak menduga hal ini akan terjadi sejak Agnus kalah taruhan.

Apakah ia terlalu lunak pada Blackie hanya karena itu peninggalan murid-muridnya? Apakah ia terlalu menoleransi tingkahnya karena tahu Blackie hampir sepanjang hidupnya terkurung di lantai terbawah labirin, menjaga patung emas?

Lark menghela napas. Ia sudah menegur Scylla sebelum kembali ke ibu kota kekaisaran, tetapi tampaknya ia harus melakukannya lagi segera.

Beberapa menit kemudian, keributan di bawah masih terus berlanjut.

Itu adalah pemukulan sepihak. Agnus tak mampu melawan, karena ia pun merasa malu atas apa yang terjadi. Ia hanya bertahan dari serangan-serangan itu, sesekali memohon pada ayah dan kakaknya agar berhenti.

Akhirnya, Vulcan dan Shahaneth menghentikan serangan mereka.

Lark melantunkan beberapa sihir air tingkat rendah untuk membantu memadamkan api hutan.

“Jangan berubah wujud,” kata Vulcan pada Agnus. “Tetaplah dalam bentuk nagamu dan terbang di belakangku, bocah!”

Shahaneth masih tampak kesal, tetapi tidak mengucapkan sepatah kata pun lagi.

“Baik, Ayah…”

Terluka dan patah semangat, Agnus terbang diam-diam mengikuti ayahnya.

“Maaf atas keributan ini, Raja Lark,” ujar Vulcan. Nada suaranya masih penuh amarah. “Anak ini memang butuh dimarahi. Tch! Aku masih marah setiap kali mengingatnya!”

Lark hanya tersenyum kecut. Ia sama sekali tak berniat mencampuri urusan keluarga Suku Naga Api.

“Kalau sudah selesai,” kata Scylla. “Ayo pergi, kadal.”

Vulcan mendengus, “Kau! Apa maksud senyum mengejek itu!”

“Kekeke! Kenapa? Apa sekarang kami tak boleh tersenyum?”

“Kadal itu marah…”

“Kadal itu marah…”

“Blackie, cukup.”

Makhluk berkepala tujuh itu berhenti mengejek Vulcan hanya setelah Lark menegurnya.

Setelah itu, rombongan mereka kembali melanjutkan perjalanan menuju Republik.

Setelah terbang beberapa jam lagi, mereka akhirnya tiba di kota tempat para Penyihir Aravark tinggal.

Kota bertembok Atarus.

Kota dengan terowongan bawah tanah yang langsung terhubung hingga ke Ist’ Tamat.

“Haruskah kita menggunakan terowongan di kotamu untuk mencapai Ist’ Tamat?” tanya Lark.

Lady Alice menggeleng.

“Terowongan itu panjang dan berliku. Akan lebih cepat jika kita langsung menuju ibu kota Republik, Raja Lark. Selain itu, akan lebih efektif bila kita tiba bersama pasukan ini. Negosiasi dengan Republik akan berjalan lebih lancar dengan cara itu.”

Ia sependapat dengan Vulcan.

Bahkan Lady Alice pun akan gentar bila pasukan sebesar ini tiba-tiba muncul di depan pintu rumahnya.

Siapa yang tidak akan ketakutan melihat kelompok ini?

Kaum dwarf, elf, humanoid logam, baju tempur, manusia, tiga naga, dan seekor makhluk terbang berkepala tujuh.

Bahkan Kaisar Sylvius pun harus memberi penghormatan pada Lark dan menerimanya dalam audiensi ketika ia tiba di ibu kota kekaisaran. Republik, negara yang lebih lemah dari Kekaisaran dalam hal militer, seharusnya tidak berbeda.

“Sayang sekali, pasti menyenangkan melihat seperti apa Atarus, kota tempatmu dibesarkan,” kata Lark.

Mendengar itu, wajah Lady Alice langsung berseri. Kata-kata sederhana itu berhasil mengangkat suasana hatinya.

“Kalau nanti ada waktu, kita bisa mengunjungi Atarus bersama, Paduka!” seru Lady Alice.

Ini adalah pertama kalinya para penyihir lain melihat pemimpin mereka begitu bahagia dan bersemangat saat berbicara dengan seseorang.

“Aku menantikannya.” Lark tersenyum.

“Ya!”

Setelah itu, perjalanan mereka menuju Republik berjalan tanpa hambatan.

Melewati perbatasan Kekaisaran dan Republik, mereka akhirnya tiba di Kota Kelyus, yang menjadi garis depan Republik.

Mereka melewati beberapa kota kecil dan desa. Dalam waktu kurang dari satu jam, mereka akan sampai di Quraso, ibu kota Republik.

Kapten Symon berkata pada Lark, “Paduka, mohon lihat ke bawah.”

Raja Lark turun dari singgasananya yang terbuat dari emas dan menatap ke bawah.

Di dataran luas di bawah sana, sekitar sembilan puluh kilometer dari Quraso, sebuah pasukan kecil sedang mengejar sekelompok orang.

***

Setelah para anggota Zenith mendengar dari Aster bahwa ia memberikan formula yang salah kepada Senator Sima, mereka segera melarikan diri dari kota.

Mereka tahu senator tua itu akan memburu mereka sampai ke ujung dunia hanya demi membalas dendam atas apa yang dilakukan Aster pada para prajuritnya. Terlebih lagi, ia harus menangkap Aster bila ingin melewati arachnia di lantai kedua.

“Sialan! Kita sudah punya keunggulan hampir satu hari! Bagaimana mungkin para prajurit bisa menyusul kita!”

“Ahhh! Brengsek! Sudah kubilang! Kita harus tinggalkan kereta ini!”

“Kau serius! Kita tak bisa begitu saja meninggalkan semua harta kita!”

“Demi setan! Kita tak perlu membawa semuanya! Segenggam artefak dari dungeon saja sudah cukup untuk membuat kita hidup nyaman di negeri lain!”

Bersama Margaret, pelayan penginapan, para anggota Zenith berlari sekuat tenaga menghindari kejaran pasukan berkuda Republik.

Meski ada rumor bahwa Kekaisaran telah diserang oleh iblis, mereka tetap memutuskan untuk pergi ke arah itu.

Bahkan Republik pun akan ragu untuk mengejar mereka begitu mereka melewati perbatasan Kekaisaran.

“Aku masih tak percaya bos sudah mati.”

Setelah dibebaskan dari sel, para anggota Zenith segera menyelidiki keberadaan Beruang Merah. Setelah menyiksa salah satu prajurit yang mereka tangkap, mereka mengetahui bahwa Senator Sima telah mengekstrak ingatan bos mereka dan membunuhnya setelah itu.

“Keparat. Aku benar-benar ingin membalas dendam. Anjing-anjing sialan Senat itu! Bajingan tua Sima!”

“Kita akan balas dendam suatu hari nanti, tapi bukan sekarang. Mari kita menunggu waktu yang tepat.”

Sang pembawa perisai dan sang ranger benar-benar ingin menyerbu Senat dan membunuh si tua Sima, tetapi anggota lain berhasil menghentikan mereka.

Mereka percaya bahwa jika Emyrson masih hidup, ia pasti lebih memilih mereka tidak mati demi dirinya. Lagi pula, tidak ada jaminan mereka bisa benar-benar membalas dendam jika menyerang Senator Sima sekarang.

Sebagian besar inspektur saat ini berada di ibu kota. Jika mereka bertemu bahkan hanya dengan satu dari monster itu, semuanya akan berakhir.

Kini setelah Emyrson mati, Ludwig, sang tabib kelompok, menjadi pemimpin sementara.

Ludwig berkata, “Semua orang, aku tahu kalian ingin membalas dendam untuk bos kita. Bahkan aku ingin mencabik-cabik bajingan itu sekarang juga. Tapi—” sambil menunggangi kudanya, Ludwig menoleh ke belakang, melihat debu mengepul dari para pengejar mereka—“kita tidak bisa membalas dendam kalau kita mati! Jadi, mari kita lakukan yang terbaik untuk kabur dan bertahan hidup!”

“Ya!”

“Tentu saja! Suatu hari nanti, kita akan membuat bajingan itu membayar atas apa yang mereka lakukan pada bos!”

Dengan tekad untuk suatu hari membalas dendam, para anggota Zenith berusaha sekuat tenaga melepaskan diri dari pengejar.

“Tch. Tinggalkan kereta!”

Mereka sadar tak akan bisa lolos jika tidak rela meninggalkan artefak yang mereka jarah dari dungeon.

“Lepaskan kuda dari kereta!”

Setelah melepaskan kuda-kuda dari kereta, mereka meninggalkan harta itu begitu saja. Tentu saja, mereka tidak berniat memberikannya begitu saja kepada Republik.

“Makan ini!”

Penyihir kelompok itu melontarkan beberapa sihir ke arah kereta, meledakkannya hingga berkeping-keping, menghancurkan sebagian besar artefak di dalamnya.

Kini tanpa beban kereta, mereka mempercepat laju. Ludwig mulai melantunkan sihir pendukung pada kuda-kuda mereka untuk menambah kecepatan.

“Lebih cepat! Menuju Kekaisaran!”

“Karlo! Ke arah mana kita harus pergi?”

“Itu! Kita hampir sampai di Dataran Umbra! Ada hutan di ujungnya! Kita bisa menggunakannya untuk menghilangkan jejak!”

Mengikuti arahan sang ranger, Zenith memasuki Dataran Umbra. Dari sini, mereka bisa melihat hutan yang dimaksud Karlo.

“Kita hampir sampai! Tunggu! Kudaku! Binatang bodoh ini tiba-tiba melamb—”

Ludwig terhenti di tengah ucapannya ketika bayangan besar melayang di atas dirinya dan kelompoknya. Ia mendongak dan tertegun melihatnya. Rahangnya ternganga, tubuhnya bergetar.

“A-Apa-apaan itu?!”

Kuda-kuda curian mereka meringkik dan membeku ketakutan. Dan semua orang bisa memahami alasannya.

Makhluk-makhluk raksasa sedang terbang di atas mereka, bersama ribuan lainnya yang tampak seperti pasukan. Menentang segala logika, sebuah pasukan besar melayang dan terbang menuju Quraso.

“A-Apa itu…naga?”

“A-Astaga! A-Apakah Kerajaan Kurcaci menyerang kita?!”

Di belakang mereka, bahkan para pengejar pun berhenti setelah melihat pasukan di langit.

“Apakah itu para iblis yang selama ini kita dengar?”

“L-Ludwig, mungkin kita harus berbalik? Mungkin Kekaisaran sudah berubah jadi neraka hidup sekarang!”

Para anggota Zenith bergidik.

Apa pun cara yang mereka pikirkan, mereka tak melihat jalan untuk selamat jika pasukan terbang itu menyerang.

Zenith hampir saja berbalik dan kabur ke arah lain ketika Aster berteriak.

“Hei, di sini!” Anak bergigi tonggos itu melambaikan tangan. “Kami sedang dikejar! Tolong bantu kami!”

Dan ketika kata-kata itu tidak cukup menarik perhatian pasukan terbang, Aster berseru lebih keras, “Kami akan memberikan sebagian artefak yang tersisa dari kota kuno! Tolong bantu kami!”

Ngeri, Raiga segera menutup mulut anak itu.

Namun, betapa terkejutnya ia ketika salah satu naga menoleh ke arah mereka. Jelas, ia mendengar kata-kata Aster.

“K-Kau brengsek kecil! A-Apa yang kau lakukan!”

Aster berkata pada si pembawa perisai, “Sulit dijelaskan, tapi mereka memberi perasaan yang sama seperti bos.”

Omong kosong macam apa itu? pikir para anggota Zenith.

Hanya karena firasat anak itu, kini mereka menjadi pusat perhatian pasukan terbang. Mereka lebih memilih melawan prajurit Republik daripada satu saja naga itu.

Saat kelompok itu kebingungan, terdengar sebuah suara. Meski terdengar dekat, mereka tahu secara naluriah suara itu berasal dari salah satu orang yang terbang di atas mereka.

“Kota kuno?”

—

**VOLUME 13: CHAPTER 8**

“Kota kuno? Apakah kelompokmu baru saja kembali setelah mengunjunginya?”

Awalnya, Lark tidak berniat ikut campur dengan apa yang terjadi di bawah.

Ia tak akan pernah bisa mencapai tujuannya jika harus terlibat dalam setiap masalah yang ditemuinya sepanjang perjalanan. Namun setelah mendengar teriakan anak itu, ia memutuskan untuk setidaknya mendengarkan.

“Dewa Evander, jika kau mau, kami bisa—”

“Tidak,” kata Lark pada Scylla. “Aku akan berbicara langsung dengan mereka.”

“Jika itu keinginanmu.”

Melihat hampir dua ratus prajurit mengejar kelompok kecil di bawah, Lark memutuskan untuk membawa Kapten Symon dan Reginald Vont bersamanya.

“Reginald, Symon.”

“Raja Lark.”

“Paduka.”

“Ikut denganku.”

“Ya.”

“Dimengerti.”

Membawa Reginald bersamanya, Lark melompat turun dari punggung Scylla, dan Kapten Symon segera mengikuti. Lark tidak perlu membantu mantan pemimpin ksatria kerajaan itu mendarat, karena pria itu memiliki teknik untuk mengurangi benturan pada kaki dan lututnya.

Ketiganya mendarat tepat di depan para anggota Zenith.

Para penjelajah itu tampak panik. Mereka menatap Lark, Reginald, Kapten Symon, lalu pada para prajurit Republik di belakang mereka, kemudian pada pasukan terbang di atas sana.

Mereka tak percaya tiba-tiba terjepit di antara kelompok-kelompok ini.

Karlo mengacak rambutnya. “Ahhh sial! Aster! Lihat apa yang kau lakukan! Mereka memutuskan turun d-dari monster berkepala tujuh itu!”

“Blackie bukan monster,” kata Lark.

“Haha, t-tentu saja,” ujar Raiga, sambil waspada mengangkat perisainya. Dengan suara lirih yang hanya bisa ia dengar sendiri, ia bergumam, “Sial. Orang ini gila. Kalau itu bukan monster, berarti troll adalah anak anjing yang imut! Dia bahkan memberi nama pada monster itu. Kita habis, brengsek!”

Ludwig menatap gugup ke arah kelompok Lark.

Yang di kanan tampak seperti veteran perang, auranya sama berbahayanya dengan para inspektur Republik. Yang di kiri terlihat seperti bangsawan kaya, dan ia memancarkan perasaan yang sama dengan Senator Sima.

Sedangkan yang di tengah—yang termuda di antara mereka bertiga.

Bagaimana Ludwig harus menggambarkannya? Meski masih muda, pemuda itu memiliki wibawa tak terlukiskan yang membuat orang sulit mendekat, bahkan untuk sekadar menatap.

Fakta bahwa mereka bagian dari pasukan terbang itu saja sudah cukup membuat Ludwig waspada.

“B-Bagaimana kami bisa melayani Anda, Tuan?” kata Ludwig dengan suara bergetar, kata-kata yang tak biasa keluar dari mulutnya.

Siapa yang tidak akan gemetar?

Pasukan yang melayang di atas mereka bisa saja membantai kelompok mereka, termasuk para pengejar, jika menghendaki.

“Tak perlu takut,” kata Lark. “Kami turun hanya untuk menanyakan beberapa hal.”

Jangan takut, pantatmu, pikir para anggota Zenith. Dari atas, mereka bisa merasakan tatapan makhluk-makhluk terbang raksasa itu.

Naga?

Mereka tidak yakin.

Yang pasti, satu langkah salah bisa berarti perbedaan antara keluar hidup-hidup dari tempat ini atau menjadi santapan monster.

“P-Pertanyaan?” kata Ludwig.

“Bos sementara, kurasa dia ingin tahu tentang kota kuno yang kita kunjungi!” seru Aster.

Andai tatapan bisa membunuh, Ludwig pasti sudah mencabik anak itu berkeping-keping.

Bocah sialan! Mulutnya seakan tak bisa berhenti bicara. Apa yang dilakukan anggota kelompok lainnya? Mereka seharusnya menghentikan anak itu sekarang juga!

Lark tampak terhibur. “Nama?”

“Aster!”

“Haha, begitu bersemangat. Kau mengingatkanku pada anak-anak yang selama ini kuurus. Aku Lark, Raja Bupati dari Kerajaan Lukas. Dan pria di sampingku ini adalah Reginald Vont dan Kapten Symon.”

Reginald mengangguk ringan, sementara Kapten Symon hanya berdiri tegak di sisi Lark, tanpa bergerak.

Para anggota Zenith saling pandang. Mereka bisa menerima bahwa pendekar pedang itu adalah pejabat militer berpangkat tinggi, tapi yang satu lagi—apakah mereka mendengar dengan benar?

Kalaupun benar, apa yang dilakukan seorang raja di tempat ini?

“Woah, seorang raja!”

Aster adalah satu-satunya yang langsung menerima ucapan Lark.

“Bos sementara, bukankah kita harus berlutut atau semacamnya kalau bertemu bangsawan? Mungkin kita harus turun dari kuda, ya?”

“Aster,” kata Ludwig.

“Ya?”

“Tutup mulutmu! Hei, Raiga!”

“Baik!”

“Mmmm!”

Tepat waktu, Raiga menutup mulut Aster dengan tangannya, mencegah bocah itu mengucapkan kata-kata lain yang bisa memperburuk keadaan.

Setelah memastikan Aster diam, Ludwig berkata hati-hati pada Lark, “Anak itu benar. Kami juga ingin menyampaikan rasa hormat dengan turun dari kuda, tapi…”

“Kalian sedang dikejar,” kata Lark.

Ludwig mengangguk. “Benar.”

Lark menatap para prajurit Republik yang berhenti di kejauhan. Kehadiran tiga naga membuat kuda-kuda mereka membeku di tempat.

“Mereka mengejar kalian karena artefak yang kalian dapatkan dari kota kuno itu?” tanya Lark.

Ludwig menatap rekan-rekannya. Tak ada gunanya menyembunyikan apa pun, karena Aster sudah terang-terangan mengaku mereka mengunjungi kota kuno itu.

Sekarang, pertanyaan yang tersisa hanyalah apakah bijak mengungkapkan lebih banyak pada orang-orang ini.

Alih-alih langsung menjawab, Ludwig bertanya, “Aster, kau bilang mereka memancarkan aura yang sama dengan bos?”

Raiga melepaskan tangan yang menutup mulut Aster.

“Ya! Terutama pria itu!” Aster menunjuk ke arah Lark.

Melihat Aster dengan polos menunjuk Lark, Ludwig menjadi tegang. Meski mereka hanyalah penjelajah, mereka tahu menunjuk bangsawan, apalagi keluarga kerajaan, adalah tindakan kasar.

Untungnya, Lark tampak tidak mempermasalahkannya.

Ludwig akhirnya memutuskan menjawab jujur pertanyaan Lark. Mereka harus mengambil risiko ini jika ingin bertahan hidup.

“Pertama, bisakah Anda berjanji tidak akan menyakiti kami setelah saya menjawab pertanyaan itu? Mohon bersumpahlah atas kehormatan keluarga Anda.”

Kapten Symon mengernyit. Dengan nada mengancam ia berkata, “Kau sedang berbicara pada raja. Ingat, ada batas yang tak boleh kau langgar.”

Ludwig menelan ludah ketika merasakan aura haus darah dari Kapten Symon.

Pria ini mungkin sekuat atasan mereka.

Lark berkata, “Tidak, tidak apa-apa. Selama kalian mendapatkan artefak itu tanpa cara licik, aku, Lark Marcus, berjanji tidak akan menyakiti atau merampas dari kalian.”

Itu hanya janji lisan, tapi tetap lebih baik daripada tidak sama sekali.

Para anggota Zenith menghela napas lega.

“Mereka mengejar kami karena informasi yang kami miliki.”

“Informasi?”

“Ya. Kami tahu cara melewati para arachnia yang menjadikan lantai dua dungeon sebagai sarangnya. Dungeon itu adalah pintu masuk menuju kota bawah tanah. Dengan metode kami, memungkinkan untuk masuk ke kota tanpa menelan korban jiwa.”

Mata Lark berbinar. “Arachnia. Kupikir aku takkan pernah melihatnya lagi,” ujar Lark. “Di dungeon itu banyak telur, bukan?”

“Hah? Apa, telur?”

Ludwig bingung mengapa Lark tampak lebih tertarik pada telur laba-laba raksasa itu daripada cara untuk melewatinya.

“Ya, telur-telur laba-laba raksasa.”

“…Y-Ya? Ada banyak sekali.”

“Hmm…”

Lark terdiam. Ia merenung apakah ia harus membantu kelompok ini. Bagaimanapun, tidak ada jaminan mereka adalah orang baik.

“Paduka, seseorang datang.”

Mendengar kata-kata Kapten Symon, Lark melihat tiga prajurit berkuda mendekat ke arah mereka, sesekali memaksa tunggangan mereka untuk bergerak. Sungguh menakjubkan mereka berani mendekati Lark meski ada ancaman pasukan terbang di atas.

Para prajurit itu berhenti beberapa meter di depan Lark. Mereka menatap tajam anggota Zenith. Namun ketika menoleh ke kelompok Lark, tatapan mereka sengaja dilunakkan, seolah takut menyinggung.

“Salam,” kata prajurit yang tampaknya pemimpin mereka. “Aku Jenderal Marduk dari Republik Everfrost.”

Berbeda saat pertama kali bertemu dengan anggota Zenith, Lark tidak memperkenalkan dirinya.

Dengan hati-hati, Jenderal Marduk bertanya, “Maafkan saya, tapi apa yang membawa individu-individu terhormat seperti kalian ke Republik kami?”

Sang jenderal tidak tahu identitas Lark, tapi ia tetap memilih bersikap hormat. Bahkan ia sendiri tak ingin berhadapan dengan monster-monster terbang itu.

“Dan pasukan di atas sana,” ujar Jenderal Marduk. Ia menelan ludah gugup dan berkata, “I-Ini wilayah Republik. Aku tidak mendengar ada kunjungan militer atau utusan yang dijadwalkan datang ke negeri kami.”

Pada dasarnya ia sedang mengatakan bahwa mereka tidak seharusnya berada di sini. Dengan gugup ia menyiratkan bahwa para prajurit asing itu sebaiknya enyah dari wilayah Republik.

Lark memperhatikan reaksi orang-orang di sekitarnya. Ekspresi gugup sang jenderal dan prajuritnya, serta tatapan penuh kebencian dari para penjelajah.

Lark memutuskan untuk memperkenalkan dirinya kembali.

Begitu mendengar bahwa ia adalah Raja Lukas, Jenderal Marduk segera turun dari kudanya dan membungkuk di hadapan Lark.

“Paduka,” kata Jenderal Marduk. “Bolehkah saya tahu tujuan kunjungan Anda?”

“Aku datang untuk mengajukan sebuah proposal kepada Republik,” jawab Lark.

“Sebuah proposal?”

“Ya. Proposal untuk bergabung dengan koalisi kami.”

Lark menjelaskan bahwa ia membentuk koalisi untuk melindungi bangsa-bangsa di benua ini dari ancaman para iblis.

Setelah mendengar penjelasan singkat itu, Jenderal Marduk menghela napas lega dengan keras. Ia benar-benar tidak tahu apa yang harus dilakukan jika pasukan terbang itu ternyata musuh.

“Haaa… Rasanya umurku berkurang beberapa tahun. Itu menakutkan sekali.”

Lark tersenyum. Ia bisa memahami perasaan sang jenderal. Lebih dari itu, ia menganggap keberanian sang jenderal untuk mendekat meski tahu perbedaan kekuatan mereka sangatlah patut dipuji.

Hanya dari percakapan singkat itu, Lark yakin bahwa jenderal ini adalah seorang patriot.

Jenderal Marduk mengalihkan pandangannya pada anggota Zenith.

“Paduka, orang-orang itu adalah kriminal yang melarikan diri dari dungeon.”

“Kriminal?! Anjing sialan Senator Sima ini!” raung Raiga.

“Kriminal,” gumam Lark.

“Seperti yang Anda lihat,” kata Jenderal Marduk. “Kami telah mengejar kelompok mereka. Kami memahami tujuan kedatangan Anda. Jadi, kami tidak akan menghalangi Anda menuju Quraso. Tapi tolong serahkan para penjelajah itu pada kami.”

“Jangan dengarkan dia!” seru Ludwig.

“Mereka membunuh bos dan sekarang mencoba memeras informasi dari kami! Kami tidak bersalah, aku bersumpah!” teriak Karlo.

Para anggota Zenith putus asa. Jika Lark memilih menyerahkan mereka pada prajurit Republik, mereka pasti akan bernasib sama seperti bos mereka.

“Reginald,” panggil Lark.

“Raja Lark.”

“Bagaimana menurutmu?”

Reginald Vont menjawab singkat, “Bawa saja mereka bersama kita, Paduka. Kita akan tahu apakah mereka benar-benar tak bersalah setelah sampai di ibu kota.”

Lark menyukai jawabannya. Sederhana dan lugas.

“T-Tidak, kami tidak bisa kembali ke sana! Orang tua Sima akan membunuh kami jika kembali!” kata Ludwig.

“Selama kalian bersamaku, aku akan menjamin keselamatan kalian,” ujar Lark. “Jika kalian benar-benar tak bersalah, aku bahkan akan membantumu melarikan diri dari Republik.”

Itu adalah tawaran yang menggoda. Jika mereka berada di bawah perlindungan Pasukan Koalisi, mereka tak perlu takut apa pun, bahkan jika Senator Sima memerintahkan seluruh inspektur untuk menyerang mereka.

Para inspektur mungkin memang manusia super yang mampu membunuh puluhan prajurit seorang diri, namun mereka tetap bukan apa-apa di hadapan monster-monster yang terbang di atas sana.

“Benarkah?!”

“Aku bersumpah.”

“M-Mungkin itu bukan ide yang buruk, kurasa?”

Jenderal Marduk, yang sejak tadi mendengarkan percakapan itu, bahkan tak sanggup membantah kata-kata Lark.

Gagasan untuk menyerang pasukan terbang demi mencegah mereka mencapai Quraso sama sekali tak pernah terlintas di benaknya. Meski ia tak keberatan mati demi negara, ia tahu usaha semacam itu hanya akan berakhir sia-sia.

Sang jenderal menghela napas. Senat telah menugaskannya untuk menangkap para penjahat yang melarikan diri.

Siapa sangka, setelah meninggalkan ibu kota, ia justru berhadapan dengan apa yang disebut sebagai Pasukan Koalisi.

Dengan pasrah, ia berkata, “Karena kalian menuju Quraso, izinkan kami ikut serta.”

“Tentu saja.”

Setelah kesepakatan itu, Lark memperlambat laju Pasukan Koalisi agar sesuai dengan kecepatan kavaleri di bawah.

Membawa serta anggota Zenith, mereka bergerak menuju Kota Quraso.

***

Setelah para penjelajah peringkat platinum melarikan diri, Senator Sima segera memerintahkan para prajurit untuk menangkap siapa pun yang berhubungan dengan Zenith.

Para prajurit menyerbu Nasty Bucket, tempat orang tua Margaret tinggal, namun yang mengejutkan, rumah itu sudah kosong.

Melihat jejak yang dihapus dengan rapi, tampaknya beberapa penjelajah yang sering mengunjungi kedai itu telah membantu mereka.

Satu-satunya orang yang berhasil mereka tangkap hanyalah Kepala Pustakawan Perpustakaan Agung Republik—pria yang telah membesarkan Aster.

Crack!

“Aaacck!”

Suara jari yang patah terdengar, disertai jeritan seorang lelaki tua.

Kepala Pustakawan itu kini berlutut di hadapan Senator Sima.

“Huff… Huff… Tolong… B-berhenti….”

Wajah pustakawan itu penuh luka dan memar. Bengkak hingga matanya nyaris tak bisa terbuka.

“Aku tidak tahu ke mana anak itu pergi,” katanya. “Berapa kali kau akan menanyakan hal yang sama?”

Senator Sima memberi isyarat, dan prajurit di samping pustakawan itu kembali mematahkan satu jarinya.

“Aaccck!”

Dengan tenang, Senator Sima menyesap tehnya. “Bukan berarti aku menyukai ini. Kami akan segera melepaskanmu jika kau mau mengaku. Ramuan itu—katakan bagaimana cara membuatnya.”

“Ramuan? Ramuan apa? Aku ini pustakawan, demi Tuhan! Aku tak tahu apa-apa soal obat-obatan atau alkimia!”

Ludah sang pustakawan berhamburan saat ia berbicara. Senator Sima mengernyit.

“Andai aku tahu ini akan terjadi, aku tak akan pernah memungut anak itu! Dasar bocah sialan! Kalau dia ingin melakukan kebodohan, seharusnya jangan menyeretku!”

Tak mampu melawan prajurit Republik, pustakawan itu melampiaskan amarahnya pada Aster.

“Aku membesarkannya dengan baik, dan beginilah cara dia membalas budi!”

Meski bisa saja hanya sandiwara, Senator Sima merasa pustakawan itu memang benar-benar tak tahu apa-apa soal ramuan yang memungkinkan seseorang melewati arachnia.

Sang senator tua melirik hati-hati ke arah wanita di seberang ruangan. Hakim agung itu juga datang sendiri untuk menyaksikan interogasi pustakawan.

“Tch. Mungkin kita harus mulai menangkap para penjelajah lain?” gumam Senator Sima. Mereka kemungkinan lebih tahu soal ramuan itu dibanding pustakawan tak berguna ini.

“Senator! Hakim agung!” teriak pustakawan. “Aku benar-benar tidak bersalah! Aku tak ada hubungannya dengan bocah sialan itu!—”

“—Berisik sekali,” potong Senator Sima. “Borgol dia dan lanjutkan interogasi.”

“Siap!”

“T-Tunggu! Tolong!”

Setelah pustakawan itu diseret pergi, hakim agung berucap, “Betapa menjengkelkan.”

Itu pertama kalinya Senator Sima mendengar hakim agung mengucapkan kata-kata semacam itu. Tampaknya bahkan ia pun mulai gelisah setelah kehilangan formula ramuan tersebut.

“Benar sekali, Hakim Agung,” jawab Senator Sima.

“Aku juga mengirim orang-orangku ke dalam dungeon kemarin,” kata hakim agung. “Namun pagi ini, hanya dua dari dua belas yang kembali. Sisanya menjadi santapan laba-laba raksasa.”

Ketidakmampuan mereka melewati wilayah arachnia di lantai dua semakin menegaskan betapa pentingnya ramuan milik bocah itu.

Mereka mungkin harus mengerahkan setengah kekuatan militer negara bila ingin melenyapkan arachnia, dan itu pun belum tentu berhasil.

Ada alasan mengapa arachnia digolongkan sebagai monster kelas bencana.

“Kekaisaran Ist’ Tamat,” ujar Senator Sima. “Kedua leluhur kita berasal dari kelas penguasa Kekaisaran itu.”

Setidaknya, itulah yang mereka simpulkan setelah membaca kitab-kitab kuno yang ditemukan dari dungeon selama bertahun-tahun.

Itu pula salah satu alasan mereka memutuskan untuk bekerja sama, meski berbeda pendapat dan kepribadian.

Adalah keinginan seumur hidup Senator Sima dan hakim agung untuk memasuki Ist’ Tamat, tempat leluhur mereka dahulu tinggal. Tentu saja, mereka tak berniat menyerahkan seluruh harta kekaisaran itu kepada orang lain.

“Sedikit lagi, Senator,” ucap hakim agung.

“Aku sudah mengirim Jenderal Marduk untuk menangkap para penjelajah terkutuk itu, jadi kita bisa segera menantikan kabar baik.” Senator Sima menyeringai. “Anjing-anjing bodoh itu. Apa mereka benar-benar mengira bisa lolos dari Republik?”

Untuk berjaga-jaga, Senator Sima juga mengirim dua inspektur bersama Jenderal Marduk.

Senator Sima sama sekali tidak meragukan bahwa sang jenderal akan segera membawa hasil yang memuaskan.

Begitu mereka menangkap bocah Aster itu, akhirnya mereka akan mendapatkan apa yang seharusnya menjadi milik mereka.

Senator Sima bahkan tak bisa membayangkan betapa besar kekuatan yang akan diterima Republik begitu mereka memperoleh akses tanpa batas ke Ist’ Tamat.

Saat ia tenggelam dalam lamunan dan fantasinya, seorang prajurit dengan wajah gugup masuk ke ruangan dan melapor, “S-Senator Sima, Y-Yang Mulia Hakim Agung. Kami mendapat kabar bahwa Jenderal Marduk telah kembali bersama para anggota Zenith.”

Senator Sima hampir melompat kegirangan mendengar kabar itu. Bahkan hakim agung pun menampilkan senyum langka.

“Hahaha! Seperti yang sudah kuduga dari Jenderal Marduk!”

Butuh beberapa saat sebelum Senator Sima menyadari bahu prajurit itu bergetar hebat.

“Hm? Ada apa?”

Sang prajurit menelan ludah dengan gugup. “T-Tentang itu… N-Naga.”

“Hah?”

Prajurit itu mulai terbata-bata begitu parah hingga sulit dipahami ucapannya.

“N-Naga! Kami juga mendapat kabar bahwa sekelompok orang yang menamakan diri mereka Tentara Koalisi datang bersama sang jenderal dan para penjelajah!”

Senator Sima dan hakim agung saling berpandangan. Sepertinya tak satu pun dari mereka memahami apa yang coba disampaikan prajurit itu.

Omong kosong macam apa ini?

“M-Mohon ikutlah ke gerbang timur! M-Mereka meminta pertemuan dengan para pejabat tinggi p-pemerintah!”

Setelah berbicara lebih jauh dengan prajurit itu, Senator Sima menyimpulkan bahwa ia tak akan mendapatkan informasi berguna lagi darinya. Bersama hakim agung, ia pun menuju gerbang timur.

Dan ketika menaiki tembok, ia melihatnya.

Sebuah pasukan tengah menunggu di luar ibu kota.

Kaum kurcaci, elf, manusia, ksatria berlapis baja, baju tempur, makhluk berkepala tujuh, dan tiga naga merah.

Lambang pada panji mereka tidak berasal dari negara mana pun yang dikenal sang senator.

**VOLUME 13: CHAPTER 9**

“Apa yang sedang terjadi di sini?!” Senator Sima mengaum pada para prajurit yang panik.

Para prajurit yang berlarian ketakutan oleh pasukan di luar sana, menangis lega begitu melihat Senator Sima dan hakim agung.

“Senator Sima!”

“Hakim agung!”

“Syukurlah! Mereka datang!”

“Senator dan hakim agung sudah di sini!”

Senator Sima dan hakim agung mengernyit.

Meskipun meriam mana—senjata pertahanan terkuat Republik—sudah terisi penuh dan siap ditembakkan kapan saja, mereka menyadari jumlah prajurit lebih sedikit dari biasanya.

Apakah beberapa prajurit meninggalkan pos mereka?

Betapa menjengkelkan. Ia tak percaya ada yang desersi bahkan sebelum pertempuran dimulai.

Mungkin memang salah mereka sendiri karena membiarkan ibu kota negara ini begitu rapuh pertahanannya.

Sebagian besar prajurit berpengalaman saat ini ditempatkan di perbatasan, meninggalkan ibu kota dengan paling banyak lima ribu prajurit. Lebih dari itu, hampir setengahnya hanyalah pemula yang belum pernah merasakan pertempuran nyata.

Ada pepatah populer di Republik: Seseorang baru bisa disebut prajurit sejati bila ia berhasil kembali hidup-hidup dari perbatasan.

Mereka yang ditempatkan di perbatasan adalah veteran tangguh yang bahkan tak akan kalah melawan prajurit Kekaisaran. Namun hal itu tidak berlaku bagi mereka yang ditempatkan di ibu kota.

Berbeda dengan Kekaisaran, Republik Everfrost tidak memiliki cukup tenaga untuk menempatkan pasukan besar di semua kota. Sebagai gantinya, mereka secara strategis memusatkan sebagian besar kekuatan di titik-titik penyekat dan wilayah perbatasan dengan negara lain.

Langkah berani inilah yang membuat mereka mampu mempertahankan wilayahnya bahkan melawan pasukan kekaisaran selama bertahun-tahun.

“Kenapa kalian semua begitu gugup! Berlarian seperti ayam tanpa kepala!” hardik Senator Sima.

“T-Tapi, Senator Sima! P-Pasukan di luar sana!”

Senator Sima melangkah lebih dekat ke atas benteng. Ia menatap pasukan di luar kota. Butuh seluruh kekuatannya untuk menahan tubuhnya agar tidak gemetar.

Makhluk macam apa itu? Naga? Tidak, itu tidak masuk akal. Salah satunya memiliki tujuh kepala.

Melihat dengan mata kepalanya sendiri, ia akhirnya mengerti mengapa beberapa prajurit meninggalkan pos mereka.

Satu-satunya cara untuk selamat dari makhluk-makhluk itu jika mereka memutuskan menyerang Quraso hanyalah melarikan diri sejauh mungkin dari sini.

Ia bahkan meragukan apakah meriam mana bisa melukai makhluk-makhluk itu.

Namun, pertanyaan apakah mereka musuh atau bukan masih tersisa.

“Senator,” ujar hakim agung. “Bukankah Anda mengatakan bahwa Jenderal Marduk sedang mengejar para penjahat buronan?”

“Itu benar, Hakim Agung. Tapi kenapa— Hah?”

Mata Senator Sima terbelalak ketika ia melihat Jenderal Marduk dari kejauhan. Sang jenderal berada bersama pasukan asing itu, bersama dengan para prajurit Republik di bawah komandonya.

Senator Sima juga melihat anak terkutuk yang telah memberikan formula yang salah kepada mereka. Menyadari keberadaan sang senator, anak itu melambaikan tangannya beberapa kali, seolah mengejeknya. Anggota Zenith lainnya menatapnya dengan tajam.

Dalam keadaan biasa, Senator Sima pasti sudah murka, namun kali ini ia begitu bingung dan terkejut dengan apa yang terjadi hingga hanya berdiri terpaku tanpa bergerak.

Jenderal Marduk, para penjelajah Zenith, dan pasukan asing yang tak dikenal itu.

Mengapa mereka bersama?

Apa yang sedang terjadi?

“Jelaskan,” ujar Senator Sima kepada para prajurit di sekitarnya. “Apa yang dilakukan Jenderal Marduk di sana? Mengapa dia bersama pasukan itu?”

Hal pertama yang terlintas di benaknya adalah pengkhianatan.

Apakah sang jenderal membawa pasukan itu untuk menggulingkan pemerintahan?

Tidak, meski jenderal itu berhati dingin, ia adalah seorang pria yang hidup dengan rasa keadilannya sendiri. Dari semua jenderal di negeri ini, dialah orang terakhir yang akan meninggalkan Republik meski berada di ambang kehancuran.

“Begini, Tuan Senator…”

Para prajurit mulai menjelaskan apa yang mereka saksikan kepada Senator Sima dan hakim agung.

Kemunculan mendadak pasukan terbang, kedatangan Jenderal Marduk bersama para prajuritnya, serta permintaan mereka untuk bertemu dengan para pejabat Republik.

“Jenderal Marduk sendiri yang mengatakan agar gerbang jangan dibuka dulu dan menunggu keputusan para atasan, jadi…”

“Mereka menunggu perwakilan dari pihak kita datang?”

“Benar, Tuan Senator.”

Senator Sima mengusap alisnya. Kepalanya mulai terasa pening setelah mendengar laporan para prajurit.

“Hakim agung, bagaimana menurutmu?” tanya Senator Sima.

Ada jejak ketakutan di mata wanita itu.

‘Bahkan dia pun terguncang, ya?’

“Kita tidak tahu tujuan sebenarnya dari pasukan ini. Terlalu berbahaya bila kita berdua keluar untuk menemui mereka,” ujar hakim agung. “Namun kita harus mengirim seseorang. Jika tidak, bila mereka memutuskan menyerang… meski kita bersembunyi di balik tembok ini…”

Senator Sima sependapat setelah melihat makhluk bersayap raksasa di luar sana.

Jika monster-monster itu berdiri, mereka mungkin akan lebih tinggi dari tembok yang sedang mereka pijaki.

Beberapa menit lamanya, keduanya berdiri di sana, merenungkan langkah selanjutnya.

Tiba-tiba terdengar keributan di bawah.

“Apa lagi sekarang?” gumam sang senator dengan nada kesal.

Ketika menoleh ke bawah, ia melihat beberapa kereta berhenti di dekat gerbang timur. Kereta-kereta itu membawa bendera Lima Dewan.

“Lima Dewan….”

Lambang itu adalah hal terakhir yang ingin mereka lihat saat ini.

Lima Dewan adalah salah satu dari tiga cabang utama pemerintahan Republik.

Meskipun cabang eksekutif di bawah hakim agung adalah badan penegak hukum, Lima Dewan memiliki wewenang khusus untuk menyelidiki dan menegakkan keadilan sesuai kebijakan mereka sendiri.

Lima Dewan bahkan memiliki pasukan sendiri: Pasukan Keadilan. Meski namanya terdengar buruk, pasukan itu terdiri dari prajurit elit yang lurus dan disiplin, yang tak akan ragu mengeksekusi perintah Lima Dewan.

Lima Dewan memiliki kekuatan politik dan militer, membuat mereka sulit disentuh bahkan oleh Senator Sima sekalipun.

Pintu kereta terbuka, dan seorang wanita tua bungkuk berambut kelabu keluar. Ia bertumpu pada tongkat, diiringi beberapa prajurit pengawal.

Wanita tua itu dengan cepat menyapu pandangannya ke sekeliling. Tatapannya akhirnya terangkat ke atas, dan ia bertemu mata dengan Senator Sima.

Melihat sang senator, Penguasa Lima Dewan tersenyum, membentuk kerutan-kerutan di wajahnya.

Senator Sima membenci senyum itu.

“Tch. Dia naik ke sini.”

Ditemani para pengawalnya, Penguasa Lima Dewan perlahan menaiki tangga menuju puncak tembok.

Sesampainya di atas, ia mengangguk pada Senator Sima dan hakim agung, lalu berjalan menuju benteng pertahanan. Tatapannya tertuju pada Pasukan Koalisi yang menunggu di luar Kota Quraso.

Penguasa Lima Dewan sempat bergidik melihat susunan pasukan itu, namun segera menguasai dirinya kembali.

“Jadi, laporan yang kuterima memang benar,” gumamnya.

Senator Sima melangkah mendekat. “Yang Mulia, kudengar kesehatan Anda akhir-akhir ini memburuk. Mengapa Anda ada di sini?”

Itu memang topik populer di kedai-kedai ketika Penguasa Lima Dewan pingsan karena terlalu banyak bekerja sebulan lalu. Beberapa bahkan mengatakan ia sekarat, hanya menyisakan beberapa bulan untuk hidup.

“Sepertinya kau berharap tulang tua ini segera mati, Senator Sima,” ujarnya sambil menggoda. “Jangan khawatir. Tahun depan aku genap sembilan puluh. Siapa tahu, suatu pagi aku bisa saja tiba-tiba mati mendadak.”

Senator Sima menggeleng. Ia berpura-pura batuk. “Bukan itu maksudku, Yang Mulia.”

Penguasa Lima Dewan mungkin satu-satunya orang yang bisa membuat Senator Sima kikuk seperti ini. Bahkan ia bisa berbicara tentang kematiannya sendiri seolah itu bukan hal besar.

Penguasa Lima Dewan lalu menoleh pada hakim agung.

“Yvone, sudah lama.”

Hakim agung menundukkan kepala sedikit. Ia melakukan itu meski pangkat mereka setara, sebagai bentuk hormat pada senioritas sang penguasa.

“Ya, guru.”

Penguasa itu terkekeh. “Kau memanggilku guru, tapi di sini kau bersekongkol dengan rubah dari Senat.”

Tuan itu bahkan tidak ragu untuk menyebut Senator Sima sebagai rubah tepat di hadapannya. Ia memang selalu seperti itu. Tak peduli ujian atau perlawanan apa pun, ia tak pernah goyah.

“Berkomplot? Guru, pasti ada—”

“Yvone, tidakkah kau ingat apa yang pernah kukatakan padamu? Seseorang harus berpegang pada keyakinannya, entah itu benar ataupun salah.”

Itulah caranya mengatakan bahwa meskipun apa yang dilakukan hakim agung tidak benar, ia tetap harus melakukannya dengan keyakinan dan kebanggaan.

Sekalipun mereka memiliki keyakinan yang berbeda, setidaknya mereka harus punya keberanian.

Senator Sima tidak menyukai bagaimana Tuan dari Lima Pengadilan mulai mengambil alih keadaan.

Ia mengulang pertanyaannya, “Tuan, mengapa Anda datang?”

Tuan dari Lima Pengadilan menatap sang senator seolah-olah ia baru saja menanyakan hal yang bodoh.

“Senator Sima, ketika sesuatu sebesar ini terjadi, aku tak punya pilihan selain memaksa tulang-tulang tua ini untuk datang.” Ia mengalihkan pandangannya ke arah Pasukan Koalisi. “Makhluk-makhluk itu… bukankah mereka naga? Menakjubkan. Siapa sangka aku bisa melihatnya sebelum mati…” Ia menyipitkan mata. “Dan bukankah itu Jenderal Marduk? Apa yang dia lakukan di sana?”

Bahkan saat ini, Jenderal Marduk berdiri di depan Pasukan Koalisi, menunggu seorang pejabat tinggi dari pemerintah untuk menemui mereka.

Senator Sima sulit menjawab pertanyaan sang tuan, karena dialah yang mengirim sang jenderal keluar untuk mengejar para penjelajah sejak awal.

“Soal itu…”

“Haah, sudahlah. Seharusnya aku tidak menanyakannya padamu.”

Perempuan tua itu mulai menuruni tangga.

“Tunggu, ke mana Anda pergi, Tuan?!”

“Ke mana lagi? Apa kau pikir tembok ini bisa melindungi kita dari monster-monster itu? Mereka datang untuk bernegosiasi, Senator. Aku yakin kau tahu itu. Jika mereka bermusuhan, mereka sudah menghancurkan seluruh kota sejak tadi. Fakta bahwa mereka belum melakukan apa pun dan dengan sabar menunggu di luar sudah cukup jelas menunjukkan tujuan kedatangan mereka.”

Ketika Tuan dari Lima Pengadilan mulai memerintahkan para prajurit untuk membuka gerbang, Senator Sima dan hakim agung akhirnya memberanikan diri untuk ikut keluar.

Meskipun mereka masih ragu akan tujuan sebenarnya dari Pasukan Koalisi, mereka menilai tidak baik membiarkan Tuan dari Lima Pengadilan menemui mereka sendirian.

Siapa tahu kesepakatan macam apa yang akan ia buat dengan mereka tanpa ada pejabat tinggi lain di sekitarnya?

“Tunggu! Kami ikut dengan Anda, Tuan!”

Tak ada pilihan lain, tiga pejabat tertinggi Republik pun pergi menemui Pasukan Koalisi.

***

Sambil menunggu perwakilan dari Republik, Lark dengan riang bercakap-cakap dengan Aster.

Pemandangan itu sungguh aneh—seorang raja bercengkerama santai dengan seorang anak kecil, apalagi seorang rakyat jelata.

“Kemudian bos menggendongku turun, dan kami meluncur swoosh! Ya, seperti ini! Kami jatuh begitu cepat, tapi bos mendarat dengan lembut! Saat kami masuk ke kota, aku bertanya pada bos apa yang membuatnya begitu waspada…”

Aster sedang menceritakan kembali saat mereka memasuki reruntuhan yang baru ditemukan, masuk ke ruang bawah tanahnya, dan mencapai kota kuno di bawah tanah. Ia sampai pada bagian ketika mereka baru saja melihat air terjun dan mulai menuruni tebing.

“Bos berkata,” Aster mulai menirukan suara dalam Red Bear, “Diam, Nak! Siapa tahu jebakan atau monster macam apa yang menunggu kita di sini. Kyaak! Keren, kan?”

Para anggota Zenith hanya bisa tersenyum kecut. Mereka merasa aneh melihat Aster bisa berbicara tanpa rasa takut dengan pemimpin pasukan ini. Bahkan sekarang, mereka bisa merasakan tatapan monster berkepala tujuh yang tertuju pada mereka.

Entah kenapa, seolah-olah makhluk itu sedang merajuk ketika Lark bercakap dengan Aster.

Tidak mungkin ia cemburu, kan?

Haha, tentu saja tidak.

“Bosmu sepertinya orang yang hebat.”

“Ya, dia memang begitu! Ah, perasaan ini… apa ini?” Ekspresi wajah Aster dengan cepat berubah dari gembira menjadi marah. “Aku merasa marah setiap kali mengingat bos mati karena menolak membocorkan apa pun!”

Mungkin karena ia masih muda, Aster belum sepenuhnya memahami amarah yang kini ia rasakan setelah bosnya tiada.

“Raja Lark, aku merasa ingin memukul wajah orang yang melakukan itu pada bos! Bajingan itu! Keparat sialan itu!”

Semua anggota Zenith terkejut ketika Aster tiba-tiba melontarkan kata-kata kasar. Itu pertama kalinya mereka mendengar kata-kata semacam itu keluar dari mulut anak itu.

Waktu yang dihabiskan anak itu bersama anggota Zenith memang singkat, tapi ia sudah mulai meniru cara bicara mereka.

Ludwig dengan gugup memperhatikan reaksi Lark. Untungnya, sang raja masih menampilkan senyum geli.

“Haha, dia masih muda, Paduka. Dia belum tahu apa-apa tentang dunia para bangsawan. Kuhum! A-Anda tahu… sopan santun dan semacamnya.” Ludwig menekan kepala Aster, memaksanya untuk menunduk. “Sebagai pemimpin sementara kelompok ini, aku minta maaf atas namanya!”

Ludwig berbisik pada anak itu, “Hei, kau juga minta maaf! Apa-apaan kau, mengumpat terang-terangan di depan seorang raja!”

Lark terkekeh. “Aku tidak terlalu keberatan. Lagi pula, kata-kata itu bukan ditujukan padaku.”

“B-Benarkah…? Paduka sungguh baik hati.”

“Kau terlalu banyak berpikir lagi, bos sementara,” kata Aster.

“Apa! Dasar anak ini!”

“Tapi apakah tidak apa-apa memberitahuku semua ini?” tanya Lark.

Terlepas dari Jenderal Marduk, ada banyak prajurit Republik di sekitar. Jelas sekali mereka sedang menguping, dan kemungkinan besar mereka akan melaporkan semua yang mereka dengar nanti kepada atasan mereka.

“Mereka sudah mengekstrak ingatan bos,” kata Ludwig. “Dan bukan seolah-olah kita sedang membocorkan formula ramuan di sini.”

“Begitukah…”

Tanpa menyadari kekhawatiran rekan-rekannya, Aster terus menceritakan segala yang terjadi di kota bawah tanah kuno itu kepada Lark.

Ketika sampai pada bagian saat mereka bertemu dengan sosok-sosok berjubah—yang diduga sebagai penghuni kota bawah tanah kuno—Lark menoleh pada Lady Alice.

Pemimpin Para Penyihir Aravark itu mengangguk sekali padanya, tanpa kata, seakan mengatakan bahwa orang-orang yang ditemui Zenith kemungkinan besar adalah rekan-rekannya.

“Hmm? Kalau kupikir-pikir, bukankah suara mereka terdengar seperti perempuan?” kata Aster. “Luar biasa, bukan, Raja Lark! Ada orang yang tinggal di kota itu!”

Aster terus berceloteh, sementara Lark hanya mengangguk sesekali. Bocah itu baru berhenti bicara ketika gerbang timur terbuka.

“Ah, Raja Lark!” seru Aster. “Seseorang keluar!”

Sebuah kereta yang dikawal beberapa lusin prajurit berkuda keluar dari gerbang dan berhenti tepat di depan kelompok Lark.

Jenderal Marduk dan anak buahnya mengenali lambang pada kereta itu. Mereka segera berlutut di tanah bahkan sebelum orang di dalamnya keluar.

Pintu kereta terbuka, dan yang pertama keluar adalah seorang wanita tua bungkuk.

“Tuan Caliqua!”

Dialah Penguasa Lima Dewan. Setelah itu, Senator Sima dan hakim agung juga turun dari kereta.

Ekspresi para anggota Zenith berubah muram ketika melihat mereka. Lark menyadari perubahan itu.

Penguasa Lima Dewan berkata kepada Jenderal Marduk, “Berdirilah, jenderal. Katakan pada kami apa yang terjadi di sini.”

“Ya, Tuan.”

Setelah berdiri, Jenderal Marduk menceritakan segalanya kepada tiga pejabat tertinggi Republik.

Mulai dari pengejaran terhadap para penjelajah, pertemuan mereka dengan pasukan terbang, hingga keputusan mereka untuk menemani koalisi menuju Quraso.

Setelah selesai dengan penjelasan singkatnya, Penguasa Lima Dewan mengangguk mengerti. “Begitu rupanya. Tentara Koalisi.”

Dengan bantuan tongkatnya, ia berjalan tertatih menuju Lark.

“Aku minta maaf karena tidak segera menyambutmu,” katanya pada Lark. “Aku Caliqua, Penguasa Lima Dewan. Dan dua orang di belakangku ini adalah Sima, kepala Senat, dan Yvone, hakim agung.”

Berbeda dengan Tuan Caliqua, Senator Sima dan hakim agung tampak gemetar. Kehadiran para naga dan makhluk berkepala tujuh terasa semakin menekan ketika mereka semakin dekat dengan Tentara Koalisi.

Seorang warga biasa biasanya akan membeku ketika berhadapan dengan seekor harimau di alam liar. Dan naga-naga di sekitar mereka jauh lebih besar dan buas daripada kucing raksasa.

Mereka masih bisa menahan rasa takut ketika melihat dari jauh, tetapi ceritanya benar-benar berbeda ketika berada sedekat ini dengan makhluk-makhluk itu.

Aster berkata kepada Lark, “Itu dia. Bajingan itu, orang tua yang ingin kutonjok mukanya.”

Raiga menarik Aster ke arahnya dan menutup mulutnya.

“Mm!”

“Diamlah, bocah! Bukan waktunya sekarang!”

Lark mengabaikan keributan di belakangnya.

“Aku berterima kasih karena individu-individu terhormat dari Republik datang menemuiku secara langsung,” kata Lark. “Lark Marcus, Raja Bupati Kerajaan Lukas. Seperti yang dikatakan Jenderal Marduk, kami datang untuk mengusulkan sebuah aliansi.”

“Kau ingin kami bergabung dengan apa yang kau sebut Tentara Koalisi itu?”

“Ya.”

“Hmm… sepertinya tempat ini tidak pantas untuk membicarakan hal sepenting ini,” kata Penguasa Lima Dewan. “Bagaimana kalau kita masuk ke dalam kota? Meskipun kami memegang jabatan tinggi dalam pemerintahan, ini bukan sesuatu yang bisa kami putuskan sendiri.”

Berbeda dengan Kekaisaran di mana kata-kata Kaisar adalah hukum, Republik adalah sebuah demokrasi. Meskipun mereka tidak perlu sejauh meminta rakyat untuk memberikan suara dalam masalah ini, mereka tetap membutuhkan konsensus dari pejabat-pejabat pemerintah lainnya untuk menentukan langkah selanjutnya.

Penguasa Lima Dewan mengusulkan agar Lark tinggal di kota selama satu atau dua hari sementara mereka mengumpulkan para pejabat penting lainnya.

Dan setelah semua berkumpul, Lark akan menjelaskan rincian usulannya kepada mereka. Dari sana, mereka bisa memutuskan apakah akan bergabung dengan koalisi atau tidak.

“Tuan! Bagaimana bisa Anda begitu saja meminta mereka tinggal di kota tanpa berkonsultasi dengan yang lain—”

“Apa? Haruskah kita menyuruh mereka pergi begitu saja? Atau harus kukatakan agar mereka berkemah di luar kota sambil menunggu jawaban kita?”

“Tidak, maksudku bukan—”

“Kalau kau tidak punya usul yang lebih baik, biarkan saja mereka masuk ke kota, Senator. Lagi pula… kau mendengarnya, bukan? Kekaisaran adalah bagian dari Tentara Koalisi.”

Senator Sima dan hakim agung akhirnya menyadari maksud sang penguasa.

Betapa bodohnya mereka.

Mengapa mereka tidak memikirkannya sejak awal?

Karena Kekaisaran adalah bagian dari Tentara Koalisi, maka ia tidak akan bisa menyerang Republik jika Republik menjadi sekutunya.

Meskipun tujuan koalisi adalah untuk melindungi bangsa-bangsa di benua dari ancaman para iblis, aliansi itu juga memberikan kekebalan bagi para anggotanya dari serangan sesama anggota.

Tak heran Lord Caliqua tampak sangat tertarik dengan gagasan agar Republik menjadi bagian dari kelompok itu.

“Aku mengerti,” kata Senator Sima. Ia menyadari ada manfaat setidaknya mendengarkan mereka. “Jika kalian ingin memasuki kota, aku akan mengatur akomodasi bagi rombonganmu, Raja Lark.”

“Terima kasih, Senator,” jawab Lark.

Lord Caliqua menepuk tangannya sekali. “Kalau begitu sudah diputuskan. Aku akan mengirim kabar pada para pejabat lain. Silakan jelajahi kota sementara kami menyiapkan tempat untuk pertemuan, Raja Lark.”

Setelah memilih beberapa orang dari pihaknya untuk menemaninya masuk ke kota, Lark pun memasuki Quraso, ibu kota Republik.

—

**VOLUME 13: CHAPTER 10**

Setelah diputuskan bahwa rombongan Lark akan memasuki ibu kota Republik, tiga naga itu berubah wujud menjadi manusia. Bersama Lark, Kapten Symon, Reginald Vont, para penyihir, dan beberapa Ksatria Blackstone, mereka pun masuk ke Kota Quraso.

Komandan elf memilih untuk tetap tinggal guna mengawasi Pasukan Koalisi, sementara Blackie terpaksa tetap berada di luar meski menentang.

Scylla murka ketika Vulcan terang-terangan menyeringai padanya, mengejek karena ia tak bisa ikut bersama Lark.

“Bangsat, kadal sialan!”

“Tunggu saja! Begitu kau kembali! Kami akan membuatmu menyesal!”

“Kami juga akan belajar polymorph! Suatu hari nanti!”

“Kami berjanji!”

“Argh! Sial! Aku ingin menghapus senyum itu dari wajahnya!”

“Tuhan Evander, izinkan kami ikut masuk ke kota!”

Karena putus asa, Scylla bahkan bersumpah akan mempelajari polymorph suatu hari nanti agar bisa menemani Lark ke mana pun ia pergi.

Ia terus memohon pada Lark agar diizinkan masuk ke Quraso, tetapi itu jelas tak masuk akal. Pada akhirnya, Lark menyuruhnya menunggu hingga mereka kembali.

“Maaf, Blackie,” kata Lark. “Tapi kau tidak bisa ikut bersama kami. Tunggu saja di sini sampai kami kembali.”

“T-Tapi!”

“Hahaha! Pantas saja!” Vulcan tertawa. “Sampai jumpa, ular!”

“K-Kadal!”

Gerbang timur terbuka, dan rombongan Lark, bersama para pejabat tinggi Republik serta pasukan di bawah komando Jenderal Marduk, masuk ke dalam.

“Paduka, selamat datang di jantung Republik,” ucap Lord of Five Courts. “Selamat datang di Kota Quraso.”

Sebuah kota yang tak jauh berbeda dengan Kerajaan Lukas menyambut mereka.

Jalan utama menuju pusat kota memang tidak sebesar jalan di ibu kota kekaisaran, tetapi jalan itu berbatu rapi dan terawat, memungkinkan lima kereta melintas berdampingan.

Lark memperhatikan lebih dari separuh prajurit yang menjaga gerbang timur membawa bukan hanya pedang, tetapi juga senjata berbentuk silinder. Itu adalah revolver yang hanya mampu menembakkan dua peluru sebelum rusak.

Peluru-peluru itu digerakkan oleh bubuk batu mana, membuatnya mahal dan tidak praktis digunakan. Selain itu, meski terbuat dari besi, pistol itu selalu rusak setelah dua kali tembakan, tak mampu menahan ledakan bubuk mana.

Itulah sebabnya Republik tidak benar-benar bisa menggunakan senjata itu melawan Kekaisaran. Senjata itu lebih berfungsi sebagai cadangan daripada senjata utama.

Lord of Five Courts menyadari tatapan Lark. Ia berkata, “Paduka tampaknya mengenal senjata itu?”

“Aku pernah melihat yang serupa sebelumnya, ya.”

“Dari Kekaisaran?”

“Bukan, dari tempat lain.”

Senjata semacam itu umum pada Era Sihir. Biasanya dibawa oleh pejabat dan cendekiawan yang tidak memiliki cara untuk melindungi diri. Dipadukan dengan artefak pertahanan, senjata itu memungkinkan bahkan orang non-petarung melawan musuh hingga bantuan tiba.

“Hmm… begitu rupanya.”

Ia mulai menjelaskan, “Meskipun jumlah tembakan terbatas, setiap peluru mampu menembus bahkan baju zirah logam. Akulah yang bersikeras mempersenjatai para prajurit di gerbang dengan setidaknya satu senjata itu. Dengan begitu, mereka tetap bisa melawan meski lawannya seorang ksatria.”

“Aku terkejut Kekaisaran belum meniru teknologi ini,” kata Lark.

“Oh, mereka memang menirunya, Paduka,” jawab Lord of Five Courts. “Tapi Kaisar Sylvius, si gila itu, terlalu angkuh. Ia melarang rakyatnya menggunakan teknologi Republik, dengan alasan Kekaisarannya tak butuh benda rapuh untuk menaklukkan benua. Bodoh, bukan? Yah, tak masalah. Pada akhirnya itu menguntungkan kami. Berkat keras kepalanya, kami berhasil menahan serangan Kekaisaran di perbatasan.”

Lark merasa kemungkinan besar itu benar, mengingat sifat sang Kaisar.

“Uhm…” Ludwig, pemimpin sementara Zenith, berbicara gugup. “Paduka, a-apakah kami boleh menjadi pemandu selama Paduka tinggal di Quraso?”

Ludwig memang cerdik.

Sebelum Lord Caliqua sempat menawarkan akomodasi bagi rombongan Lark, ia langsung menawarkan diri menjadi pemandu mereka.

Meskipun Lark telah menjanjikan perlindungan, ia merasa akan lebih aman jika mereka menjadi pemandu Pasukan Koalisi selama berada di Quraso.

Ada perbedaan mendasar antara menjadi pemandu mereka dan menjadi penjelajah yang dilindungi oleh Raja Lark.

Menjadi pemandu Pasukan Koalisi di Quraso akan membuat mereka, dengan cara tertentu, menjadi ‘bagian’ dari kelompok itu. Bahkan Senator Sima pun tak akan berani menyakiti pemandu perwakilan Pasukan Koalisi, karena itu sama saja dengan menyatakan perang pada mereka.

Senator Sima menyadari hal itu.

Orang tua itu berkata dengan marah, “Bagaimana mungkin kita membiarkan orang-orang kasar memandu tamu agung kita! Tidak bisa! Tentu saja, kamilah yang akan memandu Yang Mulia selama beliau tinggal di Quraso!”

Ludwig menolak mundur. “Itu bukan keputusan Anda, Senator.”

“Apa?! Dasar penjelajah sialan!”

Bahkan hakim agung pun tidak menyukai usulan Ludwig. Ia berkata, “Kita tidak mungkin menyerahkan bangsawan dari negeri lain ke tangan para penjelajah.”

“Seperti yang kukatakan, ini bukan keputusan kalian.”

“Dasar sombong, bajin—”

“Sudah, sudah.” Sebelum keadaan semakin memanas, Tuan dari Lima Pengadilan turun tangan. “Tidak pantas bagi pejabat tertinggi Republik untuk berdebat dengan para penjelajah di sini.”

“Tapi, Tuan!”

“Penjelajah itu ada benarnya,” kata Tuan dari Lima Pengadilan.

“A-Apa?”

“Mengapa tidak kita biarkan Raja Lark yang memutuskan? Bagaimana menurut Anda, Yang Mulia?”

Lark mengamati ekspresi orang-orang di sekelilingnya. Senator Sima dan hakim agung tampak murka, Lord Caliqua terlihat terhibur, sementara anggota Zenith tampak cemas.

Meski memilih tawaran Senator mungkin akan memberi mereka akomodasi yang lebih baik, ia telah berjanji untuk membantu para penjelajah ketika memintanya kembali ke Quraso bersama mereka.

Lark memahami bahwa menjadi pemandu kelompok itu adalah cara Zenith membuka jalan bagi kelangsungan hidup mereka.

“Apakah kau punya tempat dalam pikiranmu?” tanya Lark pada Ludwig. “Tempat yang bisa menampung kita semua.”

“T-Tentu saja!”

“Kalau begitu, sudah diputuskan. Tolong pandu kelompok kami dengan baik.”

Para penjelajah tampak berseri-seri. Mereka menghela napas lega setelah menyadari bahwa Senator Sima tak lagi bisa menyentuh mereka.

“Ya!”

Senator Sima perlahan berjalan mendekati Lark dan berkata dengan suara bergetar, “Yang Mulia. Mohon pertimbangkan kembali. Hanya penjelajah rendahan yang menjadi pemandu Anda? Bagaimana mungki—”

“Hai, manusia.” Vulcan perlahan melepaskan aura ketakutan naganya. Tidak terlalu kuat hingga membuat mereka pingsan, tapi cukup untuk membuat kaki mereka gemetar. “Raja Lark sudah memutuskan. Aku tahu kau memegang posisi tinggi di Republik, tapi bagaimana bisa seorang manusia biasa berani mempertanyakan keputusan pemimpin Pasukan Koalisi?”

Senator Sima gemetar setelah terkena aura ketakutan naga Vulcan.

Jenderal Marduk menelan ludah gugup, namun ia tetap bersiap melindungi Senator jika naga itu memutuskan menyerang.

“B-Bukan itu maksudku.”

“Hmph. Kalau begitu sudah jelas. Para penjelajah yang akan memandu kita.”

Senator Sima tak lagi berani membantah setelah itu.

Tuan dari Lima Pengadilan terkekeh. “Ludwig, bukan?”

“Ya, Tuan.”

“Kuharap kau memandu mereka dengan baik. Yang Mulia, silakan menikmati kota selama masa tinggal Anda.”

“Menikmati kota…” kata Lark. “Apakah itu termasuk ruang bawah tanah yang baru ditemukan?”

“Soal itu… terlepas dari bahayanya, reruntuhan dan ruang bawah tanah adalah milik Republik. Bahkan untuk Raja Lark…” Tuan dari Lima Pengadilan terdiam sejenak. Setelah beberapa saat, ia menggeleng. “Namun jika Yang Mulia bersikeras… Tidak, sebelum itu, bolehkah kami tahu alasannya?”

“Ada sesuatu yang perlu kupastikan sebelum bertemu dengan pejabat Republik lainnya,” jawab Lark.

Itu adalah permintaan sulit bahkan bagi Tuan dari Lima Pengadilan.

Namun mengetahui bahwa Lark bisa saja memaksa masuk ke ruang bawah tanah jika ia mau, Lord Caliqua memutuskan membuat pengecualian.

“Biasanya, aku akan menghentikanmu. Tapi kau membawa naga dalam kelompokmu. Kurasa tak ada yang di dalam sana mampu mengancam kalian.”

Aster berseru gembira, “Aku tahu jalan pintas untuk melewati laba-laba raksasa! Jadi, tidak apa-apa!”

“Hoi, diamlah!”

“Mmm!”

Lord Caliqua berkata hati-hati, “…Akses ke ruang bawah tanah, akan kuberikan.”

“Tuan!” seru Senator Sima.

Senator tua itu ingin memprotes dan mengatakan bahwa reruntuhan serta ruang bawah tanah berada di bawah yurisdiksi mereka, tapi ia takut membuat naga-naga itu murka.

“Tapi kumohon, berjanjilah tidak mengambil apa pun dari dalam, Raja Lark.”

“Aku berjanji, Tuan.”

“Haah… baiklah. Akan kukirim kabar ke kamp agar mereka mengizinkanmu masuk. Para penjelajah sudah pernah ke sana. Mereka adalah pemandu terbaik yang bisa kau dapatkan di kota ini.”

“Terima kasih.”

Lord Caliqua tersenyum tipis. “Kalau begitu, sampai jumpa dua atau tiga hari lagi, Yang Mulia. Aku sungguh berharap Anda menikmati masa tinggal di kota ini.”

Setelah kata-kata itu, Lord Caliqua pergi bersama para pengawalnya. Tak lama kemudian, Senator Sima dan hakim agung pun menyusul.

“Tch. Dasar penjelajah sialan,” gumam Senator Sima sebelum pergi. “Jenderal Marduk, kita pergi.”

“Ya, Senator.”

Setelah membungkuk sekali pada Raja Lark, Jenderal Marduk pergi, membawa para prajuritnya bersamanya.

Menyadari bahwa mereka akhirnya aman, para penjelajah pun merasa lega.

“Haaah.”

Ludwig jatuh terduduk.

“Kurasa kita selamat.”

Sejak saat mereka menyelam ke ruang bawah tanah, hingga waktu mereka kembali ke Quraso setelah melarikan diri dari kota—banyak hal telah terjadi sejak itu.

“Haha, bos sementara! Kau terlihat berantakan sekali!” Aster tertawa.

“Aku tidak mau mendengar itu darimu, bocah!”

“Anak itu benar, bagaimanapun juga,” kata Karlo. “Bangunlah. Kau mempermalukan kami sekarang.”

“Aku tahu, aku tahu.” Ludwig perlahan berdiri dan menepuk-nepuk pakaiannya. Ia kembali menghela napas. “Haah… Paduka, apakah Anda pernah menginap di sebuah kedai sebelumnya?”

Para penjelajah itu menuntun rombongan Lark menuju **Nasty Bucket**.

Itu adalah salah satu kedai terbesar dan paling populer di ibu kota. Lantai dasar berfungsi sebagai pub sekaligus tempat para penjelajah, pemburu, dan tentara bayaran menerima komisi. Dua lantai di atasnya dijadikan penginapan.

Dalam perjalanan menuju Nasty Bucket, Karlo mengirim pesan ke Guild Penjelajah. Ia menjelaskan secara singkat situasi saat ini, dan meminta mereka memberi tahu orang tua Margaret bahwa putri mereka telah kembali ke ibu kota dengan selamat.

Akibatnya, orang tua Margaret—yang sebelumnya bersembunyi di bawah perlindungan Guild Penjelajah—segera kembali. Untuk menyambut rombongan Lark, mereka bahkan mengosongkan kedai dan memesan seluruh lantai atas untuk Lark.

“Tidak perlu sejauh ini,” kata Lark setelah mengetahui bahwa pemilik kedai menutup seluruh tempat untuk mereka.

Orang tua Margaret memeluk putrinya erat-erat. Setelah bertemu kembali, Margaret terus menangis, meluapkan semua emosi yang ia pendam selama beberapa hari terakhir.

Ibunya berkata, “Tidak, ini sudah sepantasnya, Paduka. Anda telah menyelamatkan putri kami dari para prajurit Republik. Tak ada jumlah uang yang bisa membalas jasa Anda.”

Ayahnya menambahkan, “Kami akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi segala kebutuhan dan permintaan Anda. Tolong jangan ragu memanggil kami bila Anda memerlukan sesuatu.”

Lark bisa merasakan ketulusan pemilik kedai untuk membalas budi karena telah menyelamatkan putri mereka.

“Terima kasih.”

“Kami yang seharusnya berterima kasih, Paduka.”

Setelah itu, rombongan Lark naik ke lantai atas. Sebelum masuk ke kamar masing-masing, Lady Alice berkata padanya, “Raja Lark, mengenai dungeon… bolehkah kami ikut bersama Anda?”

Lark memang berencana melihat-lihat kota terlebih dahulu sebelum masuk ke dungeon.

“Tentu saja.”

Lady Alice tersenyum cerah.

“Paduka, mengenai janji Anda…” kata Ludwig.

“Aku ingat,” jawab Lark.

“Kalau begitu—!”

“Aku berjanji akan membantumu melarikan diri dari Republik,” kata Lark. “Tapi hanya setelah aku benar-benar yakin kau tidak bersalah.”

Itu adalah salah satu syarat yang telah Lark katakan sebelumnya.

Para penjelajah tidak keberatan diselidiki karena mereka yakin tidak melakukan kesalahan.

“Ya.” Ludwig mengangguk. “Aku pastikan kami tidak bersalah.”

“Symon.”

“Paduka.”

“Aku serahkan penyelidikan masalah ini padamu.”

“Dimengerti.”

***

Lark beristirahat beberapa jam di kedai sebelum memutuskan menjelajahi ibu kota.

Sejak pertama kali datang ke garis waktu ini, ia sudah sering mendengar tentang **Everfrost**. Kini ia berada di sini, ia ingin melihatnya sendiri.

“Hm? Salju turun.” Melihat keluar jendela, Lark menyaksikan butiran salju jatuh dari langit. Meski agak lebih awal, musim dingin akhirnya tiba. “Sempurna untuk berjalan-jalan.”

Ia sudah menugaskan seorang ksatria Blackstone di setiap kamar tempat anggota Zenith menginap. Bahkan jika sesuatu terjadi saat ia pergi, para penjelajah seharusnya tetap aman.

Setelah mengenakan jubah berkerudung, Lark melantunkan mantra penyamaran sederhana pada dirinya.

Jendela terlalu kecil untuk dilewati seseorang, jadi ia tak punya pilihan selain keluar melalui pintu utama.

Lord Knight, yang berjaga di dekat pintu masuk, menjadi satu-satunya yang menyadari kehadiran Lark. Para pemilik kedai tidak menyadarinya, sibuk memindahkan meja ke sana kemari.

Para naga dan mungkin Lady Alice bisa saja menembus sihir penyamaran Lark, tetapi mereka sedang beristirahat di kamar masing-masing.

Lark meletakkan telunjuk di bibirnya, memberi isyarat tanpa kata pada Lord Knight agar berpura-pura tidak melihatnya.

Mata ksatria itu berkilat sesaat.

“Jaga tempat ini baik-baik sementara aku berkeliling kota.”

Lord Knight menggeram sebagai tanda setuju. Para pemilik kedai terkejut ketika ksatria logam besar di pintu masuk tiba-tiba bersuara.

“A-Apa itu?”

Lark merasa geli. Ia hampir tertawa terbahak.

Ia merasa seperti anak kecil yang diam-diam keluar rumah saat orang tuanya tertidur.

Yah, perubahan suasana seperti ini tidak buruk. Besok akan kembali menjadi hari yang sibuk. Besok, ia akan mengunjungi dungeon bersama para penyihir.

Setelah semua yang terjadi tahun ini, Lark sungguh menginginkan satu hari yang sepenuhnya didedikasikan untuk beristirahat seperti ini. Ia ingin berjalan-jalan tanpa tujuan di kota, mencicipi makanan khas yang hanya ada di Republik.

Dengan langkah ringan, Lark mulai menjelajahi Kota Quraso dengan santai.

**VOLUME 13: CHAPTER 11**

Karena rambutnya bisa menarik perhatian yang tidak perlu, Lark memutuskan untuk mengubah warnanya. Dengan menggunakan ilusi sederhana, warna rambut dan matanya berubah menjadi hitam—salah satu warna rambut paling umum di Republik.

Meskipun seorang penyihir hebat bisa menembus ilusi ini, orang-orang seperti itu biasanya tidak berkeliaran di tempat-tempat yang ingin Lark kunjungi.

Dan bahkan jika ia benar-benar bertemu dengan seorang penyihir ulung, mereka tetap harus memusatkan perhatian pada penampilan Lark bila ingin menembus sepenuhnya mantra ilusi itu.

Mantra tersebut seharusnya cukup baginya untuk menikmati jalan-jalan tanpa khawatir identitasnya terbongkar.

“Hm?”

Lark hendak melepaskan mantra penyamarannya ketika ia menyadari ada beberapa keberadaan di dekat sana yang sedang mengawasi Nasty Bucket.

“Mereka bahkan mengirim pengamat, ya?”

Jumlahnya ada tiga orang.

Semuanya tampak profesional, mengingat Lark baru menyadari keberadaan mereka setelah ia meninggalkan penginapan.

Salah satunya berpura-pura menjadi asisten penjual bunga di toko seberang jalan, satu lagi menjajakan koran kepada para pejalan kaki, dan yang terakhir—satu-satunya yang tampak mengerti cara mengendalikan mana—bersembunyi di dekat toko barang antik.

Mengirim orang untuk memata-matai para delegasi adalah langkah berisiko dari pihak Republik. Jika ketahuan, hal ini bisa dengan mudah dijadikan alasan untuk memulai perang melawan mereka.

Seandainya Kaisar Sylvius yang menemukan hal ini, ia mungkin sudah memerintahkan pasukannya untuk menangkap orang-orang itu. Dan pada sidang beberapa hari mendatang, ia akan menggunakan hal ini sebagai kartu dalam negosiasi.

Namun, Lark tidak tersinggung dengan langkah tersebut. Jika posisi mereka ditukar, ia mungkin akan melakukan hal yang sama.

Wajar saja berhati-hati terhadap sebuah pasukan yang baru pertama kali ditemui.

Melihat ketiganya tidak tampak ahli dalam pertempuran, Lark menyimpulkan bahwa tujuan mereka hanyalah mengamati, bukan menyerang anggota Pasukan Koalisi.

Lagipula, sekalipun mereka berniat mencelakai orang-orang di dalam Nasty Bucket, apa yang bisa mereka lakukan?

Bahkan tanpa memperhitungkan para naga yang sedang beristirahat di lantai atas, Ksatria Agung saat ini sedang berjaga di pintu masuk kedai.

Menyerang tempat itu sama saja dengan bunuh diri.

“Waktunya pergi.”

Setelah menatap Nasty Bucket sekali lagi, Lark mulai berjalan-jalan di ibu kota Republik. Setelah mencapai jarak aman, ia pun melepaskan mantra penyamarannya.

***

Salju menumpuk dengan indah ketika Lark tiba di Alun-Alun Pusat. Meski cuaca dingin, seluruh tempat itu dipenuhi kehidupan.

Lapak-lapak terlihat di sana-sini, dan beberapa acara berlangsung bersamaan. Aroma daging panggang dan kue-kue yang baru matang menyebar di udara. Ratusan, bahkan ribuan orang memenuhi jalanan, menyambut datangnya musim dingin. Uap keluar dari mulut setiap kali mereka berbicara.

“Hei, kau dengar? Katanya ada naga muncul di dekat gerbang timur!”

“Ya, saudaraku salah satu prajurit yang ditempatkan di sana!”

“Naga? Tapi aku dengar itu monster berkepala tujuh, kan?”

Seperti yang diduga, kabar kedatangan Pasukan Koalisi sudah menyebar ke seluruh ibu kota meski belum genap sehari berlalu.

Pendapat warga terbelah: ada yang menganggapnya sekadar rumor, ada yang menyambutnya dengan gembira sambil berkata sudah saatnya ada yang menggulingkan pejabat korup Republik, sementara sebagian lain ketakutan hingga mulai mempertimbangkan untuk melarikan diri dari Quraso.

Banyak spekulasi tentang bagaimana pasukan itu bisa datang dan apa tujuan mereka, namun kebanyakan jauh dari kebenaran.

“Aku dengar Zenith yang membawa pasukan itu ke sini? Mungkin mereka berniat menggulingkan pemerintah?”

“Pengkhianatan? Aku tidak akan heran, mengingat sifat para penjelajah sialan itu.”

“Negara ini sudah tamat.”

“Aku masih tidak mengerti kenapa Black Arm bisa bebas berkeliaran. Para psikopat itu sudah membunuh terlalu banyak orang, dan pemerintah tidak melakukan apa pun untuk menghentikan mereka.”

“Itu kan tugas Guild Penjelajah…”

“Hahaha! Orang-orang guild itu tidak berguna! Mereka selalu pura-pura buta setiap kali insiden melibatkan penjelajah peringkat platinum!”

Lark mulai mendengar berbagai gosip tentang para penjelajah. Meski anggota Zenith tampak orang-orang yang cukup baik, rupanya masyarakat umum tidak menaruh hormat pada mereka.

Yah, itu memang bisa dimaklumi. Tidak seperti tentara bayaran atau prajurit, para penjelajah bergerak semata-mata demi keuntungan pribadi. Mereka tidak banyak berkontribusi pada keamanan kota.

“Panggilan terakhir untuk turnamen!”

Setelah membeli sate daging dari sebuah lapak, Lark mendengar teriakan seorang penyelenggara turnamen.

Melihat spanduk yang dibawa penyelenggara itu, tampaknya turnamen tersebut adalah permainan strategi papan yang cukup familiar bagi Lark.

“Hayangji?”

Lark mengenalinya. Itu adalah permainan strategi paling populer di Kerajaan Lukas.

Lark tidak menyangka akan melihat permainan ini di sini. Terlebih lagi, banyak orang berkumpul untuk ikut serta dalam turnamen. Dari sekilas pandang, ada setidaknya tiga puluh orang yang berpartisipasi.

Ia pernah memainkan permainan itu beberapa kali bersama mantan Raja Alvis dan Mokuva. Ia biasanya bisa menang melawan Raja Alvis, tetapi tidak pernah sekalipun berhasil mengalahkan Mokuva.

Yang mengejutkan, ia bahkan pernah kalah beberapa kali dari Big Mona.

Apakah ketiganya memang sangat hebat dalam permainan itu, atau justru dirinya yang buruk?

Lark ingin mencari tahu.

Melalui turnamen ini, ia akhirnya bisa mengukur kemampuannya dalam Hayangji melawan orang lain.

Lark mendekati pria yang tampak sebagai salah satu penyelenggara dan berkata, “Bagaimana cara mendaftar?”

Melihat Lark, sang penyelenggara tampak begitu gembira.

“Ohhhh, wajah baru! Aku belum pernah melihatmu sebelumnya, tuan!”

Penyelenggara itu terlihat seperti tipe orang yang akan dengan penuh semangat berbicara berjam-jam jika Lark menanyakan aturan Hayangji padanya.

“Yah, tak masalah! Hahaha! Turnamen ini disponsori oleh para eksekutif Gerakan Hayangji, jadi pendaftarannya gratis!”

Nama organisasi itu terdengar agak aneh, tapi Lark memutuskan untuk tidak berkomentar. Mungkin memang terdiri dari orang-orang yang sangat bersemangat terhadap permainan itu.

Sang penyelenggara mulai menjelaskan aturan turnamen.

Menurutnya, setiap pertandingan memiliki batas waktu lima belas menit. Jauh lebih singkat daripada yang biasa Lark mainkan, karena beberapa permainan bisa berlangsung lebih dari satu jam. Namun, batas waktu itu pasti ditetapkan untuk menghindari pertandingan yang terlalu lama.

Hadiah utama adalah dua koin emas dan satu set Hayangji. Jumlah kecil bagi Lark, tapi bisa menjadi harta karun bagi orang lain.

Pertandingan pertama Lark adalah melawan seorang pria paruh baya yang tampak seperti pedagang dari pakaiannya.

Mungkin karena sebagian besar peserta begitu mencintai Hayangji, mereka semua bersikap hormat kepada lawan mereka, bahkan kepada pendatang baru seperti Lark.

“Wajah baru? Menarik. Tuan, silakan pilih peta.”

Ada lima peta yang tersedia: Lembah Matahari Terbit, Oasis Gersang, Perintah Kekaisaran, Pegunungan dan Sungai, serta Padang Hijau.

Setiap peta memiliki topografi dan medan yang berbeda, yang melahirkan variasi taktik tersendiri dalam permainan. Inilah salah satu alasan mengapa Hayangji begitu populer di Kerajaan Lukas.

Ada pepatah terkenal: *“Sekalipun takdir manusia telah ditentukan oleh langit, mereka takkan pernah memainkan pertandingan Hayangji yang sama.”*

Lark memilih Pegunungan dan Sungai.

Berdiri di depan meja, keduanya menatap peta besar yang dipenuhi potongan kayu yang mewakili pasukan, persediaan, dan kota.

“Ini pertama kalinya aku melihatmu di sini,” kata si pedagang. “Hayangji adalah permainan yang indah. Apa pun hasilnya, aku harap kau akan terus bermain. Apakah kau dari Quraso?”

“Bukan, tuan,” jawab Lark. “Aku dari kota lain.”

“Begitukah? Kau memilih waktu yang salah untuk datang ke ibu kota. Kudengar ada pasukan yang sedang menunggu di luar, dan tak seorang pun tahu kapan mereka akan mulai menyerang kita.”

Desas-desus yang beredar dari mulut ke mulut membuat ketakutan dan kepanikan yang tak perlu. Beberapa orang benar-benar percaya bahwa Pasukan Koalisi datang untuk menaklukkan Republik.

“Yah, jangan bicarakan hal-hal menyedihkan. Mari kita mulai.”

Permainan pun dimulai.

Lewat percakapannya dengan pedagang itu, Lark mengetahui bahwa turnamen ini diadakan setiap bulan, dan sebagian besar pesertanya selalu sama.

Mungkin ia juga harus mengadakan turnamen serupa di Kerajaan Lukas?

Lark menyimpan ide itu di benaknya.

“Trebuchet ke Area 35.”

Pedagang itu dengan terampil menggerakkan bidaknya, menempatkannya secara strategis untuk menjepit pasukan Lark sebelum mereka sempat menyeberangi sungai.

Terjepit, Lark segera meninggalkan strategi awalnya. Ia membubarkan pasukan kavaleri dan memanggil mereka kembali ke dekat kotanya, lalu membentuk mereka menjadi unit-unit kecil.

Lark merebut desa-desa di kaki gunung, dan menjadikannya titik kumpul untuk perlahan-lahan maju ke wilayah musuh.

“Giliranmu,” kata Lark sambil tersenyum.

“Haha! Aku tak menyangka kau cukup terampil dalam permainan ini!” Pedagang itu tampak gembira setelah mengetahui bahwa Lark adalah lawan yang tangguh.

Permainan berlanjut, dan setelah hampir seratus giliran, pertandingan berakhir dengan kekalahan pedagang itu.

“Ohh? Bukankah Radrik juara keempat bulan lalu? Dia kalah di babak pertama?”

“Pendatang baru itu hebat!”

“Haha! Mari kita lihat bagaimana dia menghadapi pertandingan berikutnya!”

Lark dengan cepat menjadi populer setelah mengalahkan pedagang itu. Ternyata lawan yang dikalahkannya adalah salah satu veteran turnamen.

“Aku akan menjadi lawanmu!”

Pertandingan berikutnya Lark adalah melawan seorang penjaga kota. Peta yang dipilih kali ini adalah Padang Hijau. Memilih peta ini selalu berakhir dengan permainan singkat, dan pertandingan selesai hanya dalam sepuluh menit.

“Ohh! Dia menang lagi!”

“Dia sudah mencapai perempat final!”

Setelah mengalahkan dua lawan pertamanya, Lark menyadari bahwa dirinya tidak terlalu buruk dalam permainan ini. Hanya saja Big Mona dan Mokuva memang terlalu hebat.

Tak lama kemudian, rentetan kemenangan Lark berakhir.

Setelah mengalahkan penjaga kota, juara bulan lalu menjadi lawannya, dan Lark kalah telak.

Orang tua itu begitu hebat hingga Lark tidak yakin apakah bahkan Mokuva Boris bisa mengalahkannya.

“Aku banyak belajar hari ini, tuan,” kata Lark kepada orang tua itu.

Orang tua itu tersenyum lebar. “Kita semua belajar setiap hari saat bermain Hayangji. Aku harap bisa melihatmu lagi di turnamen bulan depan. Bahkan jika badai salju datang, kami semua tetap akan ada di sini, bermain.”

Itu terdengar konyol, tapi orang tua itu tampak serius.

Setelah kalah di Hayangji, Lark melanjutkan menjelajahi Alun-Alun Pusat.

Ia memakan semua makanan lezat yang menarik perhatiannya, sesekali masuk ke toko-toko.

“Kompetisi adu panco! Lima puluh perak jika kau bisa mengalahkan juara kami!”

Lark bahkan sempat menjumpai kompetisi curang, di mana sang juara diam-diam menggunakan mana untuk mengalahkan lawannya meski ada pembatasan.

Lark sama sekali tidak berniat mencampuri cara hidup mereka, jadi ia membiarkan saja. Ia juga melihat beberapa anak kecil mengutil barang dari seorang pedagang yang lewat, namun ia pura-pura tidak melihat.

Hari itu sudah ia putuskan hanya untuk bersantai dan menikmati waktu. Ia tidak ingin ikut campur dengan urusan penduduk setempat.

Begitulah, setelah berkeliling kota sebentar lagi, Lark kembali ke kedai tempat para prajuritnya menginap.

***

Sementara Lark berjalan-jalan menikmati kota, Agnus menerima transmisi mental dari Blackie.

Makhluk berkepala tujuh itu tampaknya benar-benar putus asa, karena ia mengerahkan banyak mana agar pesannya sampai pada penerima.

“Dasar Scylla terkutuk!”

Agnus murka ketika menerima pesan dari Scylla, yang memerintahkannya segera datang ke gerbang timur untuk menemuinya.

Saat Agnus hendak meninggalkan kamarnya, ayahnya yang berada di kamar sebelah berbicara padanya melalui transmisi mental.

“Agnus, apa yang kau lakukan kali ini?”

“A-Ayah?”

Agnus sudah berusaha bergerak sepelan mungkin, tapi sebagai pemimpin Naga Api Purba, ayahnya tentu langsung menyadarinya.

“Apakah ular itu memanggilmu? Hah! Pasti dia memintamu mengajarinya polymorph.”

“Bagaimana bisa…”

Vulcan berdecak. “Aku sudah menduga ini sejak ular sialan itu bilang ingin belajar polymorph agar bisa menemani Raja Lark.”

“Jika Ayah tidak menghendaki aku mengajarkan teknik itu pada Scylla…” ucap Agnus hati-hati.

“Bukan begitu,” jawab Vulcan. “Pergilah. Aku hanya ingin memastikan dugaanku.”

“A-Apa?”

Meski Agnus tak bisa melihat wajah ayahnya, ia bisa merasakan Vulcan sedang menyeringai.

“Dengar, Agnus,” kata Vulcan. “Naga dan Scylla punya konstitusi yang sangat berbeda. Hanya karena ular bodoh itu ingin belajar polymorph, bukan berarti ia bisa. Pergilah ajari saja. Nanti, ceritakan padaku dengan detail wajah putus asanya saat ia sadar tak mungkin mempelajari teknik ras kita.”

Mendengar itu, wajah Agnus langsung berseri.

Benar juga.

Lalu apa kalau Scylla ingin belajar polymorph?

Hanya karena ia menginginkannya, bukan berarti itu bisa terjadi.

Ada alasan mengapa selama berabad-abad hanya naga yang dikenal mampu menggunakan sihir itu.

Sejauh yang mereka tahu, tak pernah ada catatan seekor Scylla berubah wujud menjadi manusia.

“Hehehe.”

Tawa jahat lolos dari bibir Agnus. Ia sudah tak sabar melihat wajah putus asa Scylla ketika menyadari tubuhnya tak mampu mempelajari teknik itu!

“Aku pergi dulu, Ayah!”

Dengan bersemangat, Agnus meninggalkan penginapan dan terbang menuju gerbang timur.

“Hm?”

Tentu saja, ia juga menyadari ada orang-orang yang mengawasi kelompok mereka. Dan berbeda dengan Lark, ia tidak ramah terhadap tindakan itu.

“Cacing bodoh.”

Agnus melepaskan benang-benang api dari ujung jarinya, tepat mengenai para pengintai yang dikirim Republik.

“Aaaah!”

“T-Tolong!”

“A-Apa yang terjadi? Tubuh seseorang tiba-tiba terbakar!”

Para pengintai itu berusaha mati-matian memadamkan api dengan berguling di atas salju, namun sia-sia. Api naga jauh lebih sulit dipadamkan dibanding api biasa.

“Inilah alasan aku membenci manusia,” gumam Agnus. “Ketahuilah tempatmu, makhluk fana.”

Tanpa peduli apakah para pengintai itu mati atau tidak, Agnus langsung terbang menuju perkemahan Pasukan Koalisi.

Beberapa menit kemudian, ia tiba.

Para prajurit sudah mendirikan tenda, dan penghalang sederhana untuk melindungi dari musim dingin telah ditegakkan oleh para kurcaci dan penyihir elf.

“Kau benar-benar lama sekali, kadal.”

Scylla sudah tampak kesal ketika Agnus tiba.

“Ada pengintai dari Republik,” kata Agnus. “Aku harus menyingkirkan mereka dulu sebelum datang ke sini…”

“Cukup, kami tidak ingin mendengar alasanmu!”

Mata Scylla berkilat.

“Sebagai hukuman, kami memerintahkanmu sebagai tuanmu! Merangkaklah dan menggonggong seperti anjing!”

Karena Lark tidak ada di sini, Scylla merasa tak terbendung. Ia bisa melakukan apa saja pada Agnus, karena anak naga itu adalah budaknya.

“Itu tidak masuk akal!” protes Agnus.

“Apakah kau berniat mengingkari sumpahmu!”

Agnus menggertakkan gigi. Ia berpikir, ‘Tunggu saja! Begitu aku mulai mengajarimu polymorph! Aku akan mengukir wajah putus asamu dalam ingatanku selamanya!’

Mengikuti perintah Scylla, Agnus berlutut dan mulai menggonggong seperti anjing kampung.

Ia tak bisa berbuat apa-apa, karena sumpahnya sebagai naga lebih penting baginya daripada harga diri maupun nyawanya.

“Guk! Guk! Guk!”

“Lebih keras!”

“Guk! Guk! Guk!”

Beberapa kurcaci yang melihat pemandangan itu langsung pingsan.

“…Ya Tuhan!”

“D-Dewa Pelindung Agung!”

Bahkan ada yang mulai mencabut senjata, siap menyerang makhluk berkepala tujuh itu begitu Agnus memberi perintah.

Namun perintah untuk menyerang Blackie tak pernah datang.

“Kekeke! Bagus sekali!”

“Vulcan tidak ada di sini, jadi mari kita manfaatkan kadal bodoh ini sepuasnya!”

“Sekarang aku mengerti kenapa manusia memelihara anjing.”

“Betapa menyenangkan!”

“Kakaka! Anak anjing kecil yang lucu!”

“Cukup.”

Mendengar kata-kata dari kepala ketiga, Agnus bangkit berdiri. Ia mengertakkan giginya karena marah.

Itu adalah konsekuensi dari kesombongannya. Agnus benar-benar menyesal telah menyetujui taruhan itu.

“Kami akan memberimu kehormatan untuk mengajarkan kami sihir polymorph. Bersyukurlah, bocah naga.”

Itu bahkan bukan permintaan, apalagi perintah, dan hal itu semakin membuat Agnus murka.

Agnus teringat ajaran ayahnya di masa muda. Menurut Vulcan, polymorph memelintir otot, tulang, pembuluh, dan organ dengan cara yang tak terbayangkan.

Sihir itu pada dasarnya mengecilkan komponen tubuh penggunanya, memungkinkan mereka mengambil bentuk menyerupai manusia. Karena Scylla memiliki tujuh kepala, sekalipun berhasil memampatkan bagian vitalnya, mustahil baginya untuk mencapai polymorph sepenuhnya.

Jika terjadi kesalahan, Scylla bahkan bisa mati karena ketidakcocokan mutlak dengan sihir itu.

Itu sama saja seperti meminta seekor kambing mempelajari sihir bola api manusia.

“Hehehe.”

“Apa yang kau tertawakan, kadal?”

Scylla menyipitkan mata, mengamati ekspresi Agnus dengan saksama.

Agnus berpura-pura batuk. “Kuhum. Bukan apa-apa.”

“Tsk. Bocah bodoh. Jangan berlama-lama. Dewa Evander pasti akan senang begitu melihat kami dalam wujud polymorph. Kami bisa menemaninya ke mana pun setelah mempelajari sihir itu. Sekarang, ajari kami.”

Agnus berusaha sekuat tenaga menahan bibirnya agar tidak melengkung ke atas.

“Baik. Aku tidak bisa menjelaskan semuanya, tapi aku bisa menunjukkannya perlahan.”

Dengan salju yang masih turun dari langit, Agnus mulai mengajarkan Blackie sihir polymorph milik Naga Api Kuno.

—

**VOLUME 13: CHAPTER 12**

Keesokan harinya, pemilik Nasty Tavern menyiapkan sarapan mewah untuk kelompok Lark.

Roti, sup, keju, daging panggang, bacon, ham, bubur, pai, dan buah memenuhi meja. Meskipun Lark mengatakan itu terlalu berlebihan, pemilik kedai bersikeras, mengatakan itu adalah hal paling sedikit yang bisa mereka lakukan untuk orang-orang yang telah menyelamatkan nyawa putri mereka.

“Hahaha! Ini luar biasa! Ini pertama kalinya aku melihat makanan sebanyak ini, bos sementara!”

Seperti biasa, Aster tidak bisa berhenti berceloteh.

Kelompok inti Lark duduk di meja yang sama, sementara para penjelajah dari Zenith duduk di meja sebelah.

“Woah! Keju ini mahal! Aku ingat pernah melihatnya saat berbelanja dengan Ayah!”

“Hey, bocah! Lap air liurmu!”

“Aku selalu heran kenapa si rakus ini tetap kurus.”

“Mungkin semua energinya habis untuk menggerakkan mulutnya.”

“Hahaha!”

Para penjelajah yang berisik membuat suasana kedai menjadi ringan.

Awalnya, mereka ragu untuk berbicara keras saat sarapan karena takut menyinggung kelompok Lark. Namun setelah melihat reaksi mereka terhadap ocehan Aster yang tiada henti, mereka sadar kekhawatiran itu tak perlu.

Mereka menyadari bahwa meskipun seorang bangsawan, Raja Lark cukup santai.

Alasan lain suasana kedai terasa ringan adalah karena para naga.

“Agnus,” kata Lark, “kau tampak dalam suasana hati yang baik hari ini.”

Agnus sudah menyeringai cukup lama. Saat makan, senyumannya kadang melebar, seolah ia sedang mengingat sesuatu yang lucu.

Bahkan Vulcan tampak bahagia entah karena apa. Pemimpin Naga Api Kuno itu bahkan memuji makanan, mengatakan rasanya cukup enak meski dibuat untuk manusia.

“Balas dendam selalu manis, Raja Lark,” kata Agnus.

“Balas dendam?”

“Kehehe. Aku melihat keputusasaan di mata bajingan yang sangat kubenci. Rasanya begitu memuaskan!”

Vulcan tersenyum sambil meneguk minumannya. Setelah meletakkan cangkirnya, ia berkata puas, “Ahhh… betapa menyenangkan. Jadi, beginilah rasanya. Hahahaha!”

“Ya, Ayah,” kata Shahaneth. Meskipun ia tidak tersenyum, wajahnya tampak tenang. Sesekali ia bahkan mengangguk setuju pada Agnus saat menatapnya.

Agnus terkekeh, “Hehehe!”

Apa yang sedang terjadi?

Apa alasan ketiga naga ini tampak begitu gembira?

Mereka terlihat begitu bahagia hingga mungkin akan memaafkan pelayan penginapan sekalipun jika ia tak sengaja menumpahkan air pada mereka.

Meski Lark penasaran, ia memutuskan untuk tidak ikut campur lebih jauh dalam urusan keluarga mereka. Ia mengalihkan topik.

Lark berkata, “Hari ini aku akan memasuki reruntuhan.”

Para penjelajah yang tadinya riang bercakap-cakap langsung menegang. Ludwig bahkan tersedak makanannya.

Vulcan berkata, “Kami akan ikut. Kami juga ingin melihat kota kuno itu.”

Ludwig dengan hati-hati berkata, “Uhm… Paduka?”

“Hm?”

“Paduka sudah mendengar sebelumnya… Lantai kedua dungeon dihuni oleh arachnia—laba-laba raksasa yang mampu memusnahkan pasukan kecil sendirian.”

“Ya, aku sudah dengar.”

Ludwig menatap rekan-rekannya. Setelah menerima anggukan mereka, ia melanjutkan, “Masalahnya… kami tidak pernah punya kesempatan meninggalkan kedai ini.”

Mereka sama sekali tidak menginjakkan kaki keluar kedai karena takut kehilangan nyawa.

Meskipun kelompok mereka berperingkat platinum, sebagian besar kekuatan mereka berasal dari ‘Beruang Merah’ Matias. Kini setelah pemimpin mereka mati, kekuatan tempur mereka hampir setara dengan penjelajah berperingkat emas.

Jika mereka keluar dari kedai, mereka akan menjadi sasaran empuk bagi para inspektur yang bekerja untuk Senator Sima.

Tentu saja, itu hanya jika sang senator cukup berani untuk menargetkan mereka bahkan setelah Raja Lark menyatakan bahwa mereka berada di bawah perlindungannya.

“Bos sementara, kenapa kau begitu gugup? Katakan saja padanya bahan-bahan yang kita pesan dari penjelajah lain belum tiba, jadi kita tidak sempat membuat ramuan itu!”

“Anak ini!”

“T-Tentang itu, Y-Yang Mulia!”

Para anggota Zenith panik, tetapi kata-kata Lark berikutnya membuat hati mereka tenang.

“Tidak apa-apa. Kita tidak membutuhkan ramuan itu.”

“Apa?”

Tatapan Lark beralih pada Vulcan. “Itu hanya kekhawatiran yang tak perlu. Arachnias mungkin bahkan tidak akan mendekati kelompok kita.”

“…Ah.”

Mereka mengerti. Naga adalah makhluk legendaris yang berdiri di puncak rantai makanan. Laba-laba raksasa itu mungkin bahkan tidak akan berani mendekat.

Barulah saat itu para anggota Zenith menyadari bahwa Lark menolong mereka bukan karena ramuan, melainkan murni karena kebaikan hati.

Membutuhkan seorang pemandu mungkin memang benar, tetapi kelompok sekuat mereka kemungkinan bisa menavigasi dungeon berbahaya itu sendiri—bahkan dengan santai.

Kelompok Lark sebenarnya tidak benar-benar membutuhkan para penjelajah dari Zenith.

Takut ditinggalkan, Ludwig berkata dengan tegas, “Kami mungkin tidak memiliki ramuan itu, tetapi kami berjanji akan memandu Anda sampai mencapai kota kuno, Yang Mulia.”

Lark tersenyum. “Aku menantikannya.”

***

Tak lama setelah sarapan, kelompok Lark berangkat menuju reruntuhan.

Ia meninggalkan Kapten Symon untuk mengurus tugas yang telah diberikannya, dan meninggalkan Reginald Vont sebagai wakil pemimpin kelompok selama ketidakhadirannya. Seseorang yang mampu membuat keputusan bijak harus tetap tinggal kalau-kalau ada sesuatu yang terjadi saat Lark pergi.

Dan demi kehati-hatian, ia juga memerintahkan Lord Knight untuk tetap tinggal.

Kamp militer di rawa itu memiliki keamanan lebih ketat dari biasanya. Jenderal Marduk dan para prajuritnya juga berada di sana, menunggu kelompok Lark di pintu masuk.

Setelah memberi salam, sang jenderal langsung ke inti pembicaraan.

“Apakah Yang Mulia akan memasuki reruntuhan hari ini?” tanya Jenderal Marduk.

“Ya,” jawab Lark.

Tatapan Jenderal Marduk beralih pada para penjelajah dari Zenith. Mereka menatapnya dengan penuh kebencian, terutama pada lima inspektur yang berdiri di belakangnya.

Mereka tahu para inspektur itu terlibat dalam kematian Red Bear, dan mereka bersumpah akan membalas dendam suatu hari nanti.

Jenderal Marduk berkata, “Begitu. Maka, demi memastikan keselamatan Yang Mulia, izinkan kami menemani Anda masuk.”

Mendengar kata-kata itu, para penjelajah langsung memprotes. “Kami sudah lebih dari cukup untuk memandu Yang Mulia masuk!”

“Itu benar!”

“Menjamin perlindungannya? Hah! Kenapa tidak jujur saja, Jenderal? Senator tua sialan itu mengutusmu untuk mengawasi Yang Mulia!”

Lark sudah tahu ini bahkan tanpa mereka menunjukkannya. Dan sejujurnya, ia tidak keberatan membawa Jenderal Marduk dan para inspektur. Ini adalah wilayah Republik, dan mereka hanya diberi izin masuk berkat kemurahan hati Tuan dari Lima Pengadilan.

Hanya karena mereka memiliki kekuatan militer lebih besar daripada Republik, bukan berarti mereka bisa memaksa masuk begitu saja.

Jenderal Marduk berkata, “Jaga mulut kalian, Zenith. Penjahat seperti kalian tidak punya hak bicara dalam urusan ini.”

“Apa!?”

“Anjing sialan Senat!”

“Aku bahkan tidak mengerti kenapa dia terus mengikuti perintah bajingan itu!”

Jenderal Marduk mengerutkan kening. “Kalian tidak mengerti. Bagi orang seperti kalian, Senator Sima mungkin tampak seperti politisi jahat dan korup. Tapi aku tahu betapa dia peduli pada Republik. Segalanya, semua ini, demi rakyat.”

“Hahaha! Itu hal paling bodoh yang pernah kudengar!”

“Heh…kau yakin dia tidak melakukannya karena keserakahan?”

“Semua yang dia lakukan sejauh ini tercium penuh kepentingan pribadi bagiku.”

“Puaat! Hanya mengingat wajah orang tua itu saja membuatku ingin muntah karena jijik!”

Para penjelajah memang sudah berseteru dengan Senator Sima bahkan sebelum reruntuhan ini ditemukan. Dan setelah insiden sebelumnya, kebencian mereka berubah menjadi kebencian murni.

Bahkan Jenderal Marduk tahu tidak ada jalan damai di antara mereka sekarang.

Jenderal Marduk menghela napas pasrah. “Cukup. Amarah kalian telah mengaburkan penilaian. Melanjutkan percakapan ini tidak ada gunanya.”

“Hah! Tidak berguna? Inilah sebabnya—”

“Yang Mulia,” sang jenderal mengabaikan para penjelajah dan berbicara pada Lark dengan hormat, “izinkan kami menemani Anda masuk ke dalam reruntuhan.”

Lark bisa merasakan tatapan para penjelajah. Kecemasan, ketakutan, dan harapan terlihat dalam mata mereka. Mereka mungkin berharap ia akan menolak tawaran sang jenderal.

Namun, betapa kecewanya mereka ketika Lark justru menyetujui permintaan itu.

“Baiklah. Kalau begitu, pimpinlah jalannya, Jenderal.”

“Terima kasih.”

Para inspektur di belakang Jenderal Marduk menampilkan senyum kemenangan pada para penjelajah. Bahkan para prajurit pun mengejek mereka.

Bersama Jenderal Marduk, lima inspektur, lima puluh prajurit, dan tujuh porter, kelompok Lark memasuki reruntuhan dan menyelam ke dalam dungeon.

“Kalian sudah sepenuhnya menaklukkan lantai pertama,” kata Lark beberapa menit setelah memasuki lantai pertama.

Terowongan di lantai pertama cukup lebar, bahkan cukup untuk memuat sebuah kedai di dalamnya. Batu-batu bercahaya terukir di dinding, dan para prajurit berjaga di setiap persimpangan.

Jenderal Marduk mengangguk dengan bangga. “Ya, Yang Mulia. Meskipun hampir tidak ada monster di lantai ini, dulunya tempat ini dipenuhi jebakan.”

Sambil menoleh ke sekeliling, Lark melihat beberapa alat mekanis yang telah dihancurkan atau dinonaktifkan oleh para prajurit.

Ludwig mendengus, “Ya, jebakan yang kami temukan dan kami bongkar.”

Jenderal Marduk tidak membantah ucapan itu.

Para penjelajah memang memainkan peran penting dalam menaklukkan lantai ini. Mereka yang pertama kali menghadapi jebakan-jebakan itu, lalu melaporkan temuannya kepada guild, sehingga langkah pencegahan dibuat untuk melindungi penjelajah berikutnya. Baru setelah sebagian besar jebakan dinonaktifkan, para prajurit mulai memasuki lantai ini.

“Kita hampir sampai di pintu masuk lantai dua.”

Tak butuh waktu lama. Dekat pintu masuk, beberapa prajurit, penyihir, dan seorang inspektur dari Republik berjaga.

Lark melihat sekeliling, mendapati perkemahan dan formasi sihir yang terukir di tanah serta dinding. Hanya dengan aliran mana, formasi itu akan aktif dan meluncurkan sihir ke arah target.

Hal itu mengingatkan Lark pada Royal Sanctum di Kota Behemoth. Anehnya, sihir di Royal Sanctum jauh lebih kuat dibandingkan yang terukir di sini.

Menyadari tatapan Lark, Jenderal Marduk menjelaskan, “Itu sihir pertahanan. Walaupun para arachnia biasanya tetap di sarangnya, akan menjadi bencana bila seekor saja laba-laba raksasa itu berhasil masuk ke lantai pertama dungeon.”

Lark menatap formasi sihir itu.

“Sihir tingkat tujuh, petir berantai tiga kali. Sihir tingkat enam, bilah angin berputar. Sihir tingkat enam, kastil tanah.”

Para penyihir di dekat pintu masuk tampak terkejut ketika Lark dengan tepat menyebutkan identitas formasi sihir di dinding dan lantai.

“Yang Mulia tahu tentang sihir?” tanya Jenderal Marduk.

Vulcan mendengus, menganggap pertanyaan itu bodoh.

“Aku cukup menguasainya,” jawab Lark. “Sebaiknya kau menambahkan lebih banyak formasi, Jenderal. Sihir-sihir itu tidak akan lebih dari sekadar menggelitik seekor arachnia dewasa.”

Lark sebenarnya enggan mencampuri urusan Republik, tetapi ia merasa perlu menunjukkan kelemahan pertahanan dungeon ini. Jika laba-laba raksasa itu berhasil keluar, ratusan, bahkan ribuan nyawa akan melayang sebelum prajurit sempat menaklukkannya.

Sihir pertahanan yang dipasang di sini terlampau lemah, mengingat mereka berhadapan dengan monster kelas bencana.

Selain itu, bukan hanya satu atau dua arachnia yang ada di sini, melainkan puluhan.

Tanpa ragu, Jenderal Marduk memilih mempercayai penilaian Lark. Ia yakin ada alasan untuk mempercayai seseorang yang mampu mengenali formasi hanya dengan sekali pandang.

“Kalian dengar Yang Mulia!” seru Jenderal Marduk pada salah satu penyihir. “Buat laporan segera dan bersiap menambahkan lebih banyak formasi!”

“Siap!”

“Kita akan segera memasuki lantai berikutnya, Yang Mulia. Aku tak bisa membiarkan raja dari negeri lain mati di dungeon kami, jadi tenanglah. Bahkan jika nyawaku taruhannya, aku akan pastikan kau bisa keluar dari tempat ini hidup-hidup.”

Menurut para penjelajah dari Zenith, meskipun Jenderal Marduk mengikuti perintah Senat—terutama Senator Sima—ia adalah pria yang hidup dengan rasa keadilannya sendiri. Tidak seperti pejabat militer lain yang hanya bergerak demi keuntungan pribadi, ia benar-benar mencintai negaranya. Jenderal Marduk kemungkinan besar sungguh-sungguh ketika berkata ia rela mati demi memberi kesempatan Raja Lark melarikan diri bila keadaan memburuk.

Bahkan jika berasal dari negeri musuh, Lark selalu memiliki kelembutan hati bagi orang-orang seperti itu.

“Itu terdengar meyakinkan, Jenderal,” kata Lark.

Setelah memastikan semua siap, rombongan mereka pun memasuki lantai dua dungeon.

***

“Tch. Gelap seperti sebelumnya.”

Berbeda dengan lantai pertama, lantai kedua tidak memiliki batu bercahaya di dinding.

“Terangi jalan kami, orb!”

Penyihir dari Zenith melontarkan beberapa bola cahaya untuk menerangi sekitar mereka.

“Semua orang, tetap rapat satu sama lain,” kata sang ranger. “Injak hanya di tempat yang sudah kuinjak. Jangan pergi sendirian! Tempat ini dipenuhi jaring laba-laba raksasa. Satu langkah salah dan kau akan diseret arachnia ke dalam sarangnya!”

Para prajurit menelan ludah dengan gugup, bahkan para inspektur pun memasang wajah muram. Mereka sudah mendengar betapa berbahayanya tempat ini. Bahkan inspektur yang pernah dikirim untuk menjelajah lantai ini sebelumnya tidak ada yang kembali hidup-hidup.

Meskipun terowongan lantai dua mirip ukurannya dengan lantai pertama, bentuknya lebih berliku, dengan persimpangan yang lebih banyak.

Tempat-tempat yang tak terjangkau cahaya bola itu gelap gulita, menyerupai jurang tak berdasar.

*Scuttle…*

*Screech!*

“Hiick! K-Kalian dengar itu?”

“Apakah arachnia sudah dekat?”

Para prajurit menggenggam senjata mereka lebih erat. Mereka merasa sedang diawasi saat melangkah lebih dalam ke lantai dua.

“Sial, bulu kudukku merinding.”

“Kita seharusnya membawa lebih banyak batu kalrane bersama kita.”

“Ya, itu sebabnya—AAHHHHH! TOLONG AKUUU!”

Belum genap satu jam sejak mereka memasuki lantai dua dungeon ketika salah satu prajurit terjebak perangkap arachnia.

Begitu kakinya menginjak jaring perangkap, pergelangan kakinya langsung terjerat, dan ia segera terseret menuju salah satu terowongan kecil, lenyap ditelan kegelapan.

Teriakannya bergema.

“Reiner!” Beberapa prajurit bergerak menyelamatkan rekannya. Mereka menyalakan suar dan melemparkannya ke arah terowongan tempat sahabat mereka menghilang, lalu berlari masuk ke dalam.

“Jangan hancurkan formasi! Itu perangkap!” teriak Jenderal Marduk.

Namun sudah terlambat.

Sebelum suaranya sempat mencapai prajurit lain, mereka yang mengikuti Reiner ke terowongan kecil itu sudah terjerat perangkap laba-laba raksasa.

Kaki mereka terikat jaring, tubuh mereka pun terseret semakin dalam ke dalam terowongan.

Kecepatan seretan itu begitu dahsyat hingga daging mereka terkoyak dan tulang-tulang mereka patah, meninggalkan jejak darah di belakang.

“Apa yang harus kita lakukan, Jenderal!”

“Tch!” Jenderal Marduk menggeretakkan giginya.

Sejujurnya, ia ingin menyelamatkan anak buahnya, tetapi ia tahu itu sama saja dengan bunuh diri. Ia tidak bisa sembarangan mengorbankan nyawanya, sebab ia masih harus menunaikan tugas yang dipercayakan Senator Sima kepadanya.

Saat ia dilanda dilema, terdengar suara Lark berbicara pada Vulcan.

“Vulcan, kumohon.”

Vulcan mendesah seolah merasa terganggu. “Baiklah.”

Seketika setelah kata-kata itu terucap, tekanan luar biasa menyapu seluruh lantai.

Semua prajurit Republik berlutut ketika terkena *dragon fear* milik Vulcan. Bahkan para inspektur dan Jenderal Marduk pun lututnya goyah, hampir jatuh ke tanah.

Vulcan hanya mengecualikan orang-orang dari kelompoknya dari *dragon fear* itu. Ia juga memastikan para penyihir—terutama Lady Alice—tidak terpengaruh.

*Dragon fear* itu terus menyebar ke seluruh lantai.

Pada saat yang sama, prajurit-prajurit yang terjebak jaring laba-laba raksasa berhenti terseret di tanah.

Suara decitan menggema, disertai bunyi langkah kaki berderap cepat.

Bahkan para arachnia mulai melarikan diri setelah terkena *dragon fear* Vulcan.

Untuk pertama kalinya, para prajurit Republik memahami mengapa naga dianggap makhluk legendaris.

Di hadapan makhluk legendaris ini, bahkan arachnia hanyalah laba-laba raksasa yang bisa mereka hancurkan kapan saja.

Rasanya tidak nyata bahwa mereka sedang bepergian bersama bukan hanya satu, melainkan tiga naga sekaligus.

***

Perjalanan mereka berjalan lancar setelah itu.

Mereka mengevakuasi prajurit yang terjebak perangkap arachnia, memberikan pertolongan pertama, lalu mengirim mereka kembali ke lantai pertama.

Arachnia tampaknya memutuskan untuk menghindari kelompok Lark, sebab mereka tidak bertemu satu pun sepanjang jalan.

“Kita hampir sampai,” kata sang penjaga hutan.

“Ini bahkan lebih cepat daripada saat kita menggunakan ramuan itu,” ujar Ludwig.

Raiga mengernyitkan hidungnya. “Bah! Aku masih ingat baunya! Bagaimana bisa anak itu membuat sesuatu yang begitu menjijikkan?”

Aster dengan polos berkata, “Hehehe, sebenarnya bisa saja dibuat agar baunya lebih enak, tapi aku terlalu malas mencari bahan-bahannya.”

“A-Apa?! Anak ini!”

“Kau seharusnya bilang lebih awal!”

Sambil bercanda satu sama lain, para penjelajah itu sampai di persimpangan lain. Ada tiga jalur: satu ke kiri, satu lurus ke tengah, dan satu ke kanan.

Bagi para penjelajah, jalur ini sudah tidak asing lagi.

“Kita belum menjelajahi sisi kiri, tapi terowongan tengah mengarah ke sarang utama,” jelas sang penjaga hutan. “Sisi kanan adalah jalur yang terhubung ke pintu keluar dungeon.”

Setiap kali mereka menemukan persimpangan seperti ini, sang penjaga hutan akan menjelaskan pada Lark temuan mereka sebelumnya dan menyarankan rute paling optimal.

Dengan cara ini, mereka berhasil menghindari tersesat di dalam dungeon, sekaligus meminimalkan bahaya selama penjelajahan.

“Sarang utama,” kata Lark. “Apakah itu ruangan yang dipenuhi telur-telur arachnia?”

“Itu benar,” jawab sang penjaga hutan.

Merasa Lark tertarik pada sarang utama, Ludwig buru-buru menambahkan untuk mencegahnya, “Paduka, sarang utama adalah tempat paling berbahaya di lantai ini. Kami bisa keluar tanpa cedera hanya karena ramuan itu. Itu adalah ruang besar dengan banyak terowongan penghubung. Sebagian besar, kalau bukan semuanya, arachnia yang melarikan diri pasti ada di ruangan itu sekarang.”

Telur arachnia adalah satu-satunya bahan yang masih kurang bagi Lark untuk membuat ramuan tingkat puncak.

Lark mempertimbangkan untuk masuk ke sarang utama dan mengambil beberapa, sebab satu butir saja bisa digunakan untuk membuat ratusan botol ramuan tingkat puncak.

Ramuan tingkat puncak beberapa kali lipat lebih manjur daripada ramuan tingkat tinggi. Ramuan itu bisa menyembuhkan hampir semua luka dan penyakit—bahkan memiliki efek samping meningkatkan mana dan memperkuat tubuh, sementara ramuan tingkat tinggi hanya mampu meregenerasi bagian tubuh selama penggunanya masih hidup.

Memiliki akses ke ratusan ramuan tingkat puncak tentu akan sangat bermanfaat dalam perang melawan para iblis.

Itu bisa menyelamatkan banyak nyawa jika digunakan dengan benar.

“Apakah kau ingin aku membunuh semua arachnia untukmu, Raja Lark?” tanya Vulcan.

Itu adalah tawaran yang konyol, tetapi para prajurit dan penjelajah merasa sang naga mampu melakukannya.

“Aku tidak suka pembunuhan tanpa alasan,” kata Lark. “Aku hanya butuh satu atau dua telur. Aku akan masuk ke sarang utama dalam perjalanan pulang nanti.”

“Begitukah?”

Vulcan segera kehilangan minat.

Mereka melanjutkan penjelajahan dungeon.

Mereka memilih terowongan yang benar, dan setelah beberapa jam lagi, akhirnya mencapai pintu keluar.

“Kita sudah sampai,” kata Ludwig.

Sang ranger mengeluarkan beberapa suar dan menembakkannya ke langit.

Beberapa ledakan terdengar.

Suar itu menerangi sekeliling, menampakkan tebing tempat mereka berdiri, air terjun di dekatnya, dan sungai di bawah sana.

“Paduka, selamat datang di kota kuno bawah tanah.”

Dari kejauhan, semua orang melihat kota kuno raksasa yang tertidur di bawah Republik.

Akhirnya, Lark telah tiba di reruntuhan Kekaisaran Ist’ Tamat.

**VOLUME 13: CHAPTER 13**

“Ini kedua kalinya aku melihatnya, tapi,” gumam Ludwig, “tetap saja terlihat luar biasa.”

Hingga cahaya dari suar itu padam, rombongan berdiri di sana, mengagumi pemandangan di depan mereka.

“Ini…”

“Aku tidak percaya…”

Beberapa prajurit dari Republik bahkan mulai menangis, terharu oleh kemegahan kota kuno itu. Mereka tak bisa percaya bahwa sebuah kota sebesar ini telah tertidur tepat di bawah Republik mereka selama berabad-abad, mungkin bahkan satu milenium.

“Jadi, ini adalah Ist’ Tamat….” kata Jenderal Marduk.

Lady Alice menyadari bahwa Lark tampak emosional. Karena khawatir, ia mengirim transmisi mental kepadanya. *‘Apakah kau baik-baik saja?’*

Butuh beberapa detik sebelum Lark menjawab, *‘Aku baik-baik saja. Aku hanya teringat beberapa kenangan.’*

*‘Kenangan?’*

Lark belum memberitahunya tentang identitasnya sebagai Evander Alaester.

Ia tak bisa mengatakan bahwa teater di samping menara jam yang hancur membangkitkan sebagian kenangan yang ia miliki tentang tempat ini. Ia pernah mengunjungi teater itu sebelumnya, saat terakhir kali ia datang ke kota ini.

Ist’ Tamat tidak dikenal karena kekuatan militernya pada Era Sihir.

Sebaliknya, itu adalah kerajaan yang terkenal akan warisan budayanya yang kaya. Meskipun relatif lebih muda dibanding negara lain, mereka berhasil melestarikan sejarah mereka melalui tulisan yang dilindungi, pertunjukan drama, lagu, dan festival agung tahunan.

Teater-teater di Ist’ Tamat khususnya terkenal karena pertunjukannya. Lark bahkan bisa mengatakan bahwa mereka memiliki salah satu kelompok teater terbaik di dunia pada masa itu.

Lark tidak menjawab pertanyaan Lady Alice. Sebaliknya, ia mengajukan pertanyaan, *‘Mulai dari sini, semua orang harus menahan diri untuk tidak menggunakan sihir, benar?’*

*‘Ya, Raja Lark,’* jawab Lady Alice.

Lady Alice sebelumnya telah memberi tahu Lark tentang keberadaan para elemental yang tersegel di tempat ini.

Ada alasan mengapa beberapa sarjana menganggap elemental sebagai jari-jari para dewa, asal mula sihir dan roh di dunia ini.

Elemental lahir dengan cara yang sama seperti Nadi Naga.

Mereka adalah makhluk dengan afinitas yang sangat tinggi terhadap mana, memungkinkan mereka menggunakan elemen masing-masing secara penuh.

Karakteristik inilah yang membuat Evander Alaester memburu mereka di masa mudanya, mengekstrak inti mereka, dan akhirnya menciptakan Pedang Morpheus. Para elemental begitu kuat hingga bahkan iblis-iblis agung di Alam Iblis menghindari mereka pada Era Sihir.

Bahkan Naga Api Purba kehilangan banyak anggotanya ketika mereka bertarung melawan elemental yang tinggal di Pegunungan Dwarf.

Saat itu, pertempuran antara naga dan elemental berlangsung setengah bulan, menghancurkan sebagian besar Pegunungan Dwarf, dan menewaskan setengah juta dwarf. Retakan yang tercipta dari pertempuran itu menjadi salah satu Wilayah Terlarang, yang kini dikenal sebagai Jurang Tak Berujung.

Meskipun mereka saat ini sedang tertidur, kepekaan mereka terhadap mana membuat penggunaan sihir di atas tingkat dua menjadi berisiko.

Para penyihir bahkan tidak berani menyegel pintu masuk menuju sarang arachnia karena takut membangunkan para elemental.

“Jenderal Marduk,” kata Lark.

“Paduka?”

“Mulai dari sini, tidak seorang pun diizinkan menggunakan sihir di atas tingkat dua.”

Sihir dasar berupa bola cahaya masih diperbolehkan, tetapi sihir terbang dan sihir ofensif tidak lagi diizinkan.

“Apakah ada alasan untuk ini?” tanya sang jenderal.

Tiga dari para inspektur adalah spesialis sihir. Sang jenderal percaya mereka akan lebih aman jika tidak dibatasi.

“Kau pasti sudah mendengar bahwa ada elemental yang tertidur di sini,” kata Lark.

Sebagai pejabat militer paling dipercaya Senator Sima, Jenderal Marduk mengetahui informasi ini.

“Ya.”

“Itu akan mempermudah penjelasan,” kata Lark. “Elemental sangat peka terhadap mana. Kita bisa saja membangunkan mereka jika menggunakan sihir yang terlalu kuat di dalam kota.”

Salah satu inspektur, yang tidak menyukai gagasan sihirnya dibatasi, berkata, “Itu hanya elemental. Mereka mirip dengan roh, bukan? Dengan pasukan ini, kita bisa membunuh mereka dengan mudah. Lagi pula, akan butuh waktu selamanya untuk menyisir tempat ini jika kita tidak bisa menggunakan mana. Bagaimana kita seharusnya membawa artefak keluar dari kota ini hanya dengan tubuh fisik kita?”

Vulcan tertawa mengejek, “Hahahaha! Kau terdengar sangat percaya diri, manusia!”

Inspektur itu terkejut ketika Vulcan tiba-tiba berjalan mendekatinya.

Inspektur itu cukup tinggi untuk ukuran manusia, tetapi Vulcan, dalam wujud polimorfnya, menjulang jauh di atasnya.

“Kau terlihat kurus, hm?” kata Vulcan. “Aku merasa bisa mematahkan lehermu hanya dengan jari-jariku.” Vulcan melepaskan aura haus darahnya. “Jariku gatal. Bagaimana kalau aku membunuh satu atau dua dari kalian sebagai contoh?”

Suasana di sekitar mereka seketika berubah menjadi penuh permusuhan.

“A-Apa!”

Beberapa prajurit mulai mencabut senjata mereka, dan para inspektur lain bersiap bertarung setelah mendengar kata-kata mengancam Vulcan.

Jenderal Marduk segera bergerak di antara keduanya untuk meredakan keadaan. “Tuan Naga, mohon jangan lakukan ini.”

“Jangan lakukan apa? Serangga sialan, jangan berani-beraninya memberitahuku apa yang harus kulakukan,” kata Vulcan. Ia kembali menatap inspektur itu, “Dengar, manusia bodoh. Kau tidak tahu apa-apa tentang kebenaran dunia ini. Kau mungkin belum pernah bertarung melawan seseorang yang jauh lebih kuat darimu. Muda dan naif. Kau mirip dengan seekor anak naga yang kukenal.”

Agnus mengalihkan pandangannya.

Vulcan melanjutkan, “Aku seorang diri mampu membantai kalian semua bahkan tanpa kembali ke wujud nagaku.”

Para prajurit menelan ludah dengan gugup.

Aura haus darah Vulcan semakin kuat.

“Membunuh elemental?” Vulcan mendengus. “Hah! Belatung tolol tak tahu diri! Aku bahkan tidak tahu apakah harus tertawa atau marah. Kalian bahkan tidak bisa melawan naga dalam wujud polimorf, dan berani-beraninya berkata akan membunuh elemental?”

“T-Tidak begitu maksudku, Tuan Naga!”

“Berhenti memelintir kata-katamu, manusia. Apakah aku terlihat bodoh bagimu?”

“A-Aku minta maaf!”

Menyadari ia akan kalah tak peduli ke arah mana perdebatan berjalan, inspektur itu akhirnya meminta maaf.

Vulcan menatap semua prajurit dari Republik. Kini, setelah cahaya suar menghilang, mata reptilnya yang berkilau tampak semakin mengancam dalam kegelapan.

“Aku sendiri yang akan membunuh siapa pun yang melawan apa yang dikatakan Raja Lark. Gunakan sihir di atas tingkat dua, dan aku akan mematahkan lehermu. Mengerti?”

Para prajurit mengangguk ketakutan.

Vulcan akhirnya menahan kembali aura haus darahnya. “Bersyukurlah aku melakukan ini,” gumam Vulcan. “Manusia beruntung. Jika ular bodoh itu ada di sini, ini tidak akan berakhir hanya dengan beberapa ancaman. Tch. Kenapa aku harus mengingat Scylla bodoh itu sekarang.”

Pemimpin Naga Api Purba itu telah hidup berabad-abad lamanya.

Lebih dari tiga ratus tahun lalu, beberapa dekade sebelum Agnus lahir, ia bertarung melawan elemental yang tinggal di Pegunungan Dwarf, bersama dengan dua kakak laki-lakinya.

Itu adalah kemenangan Pyrrhic. Meskipun mereka berhasil membunuh elemental itu, kedua kakaknya tewas dalam pertempuran, menyebabkan kekuatan suku mereka merosot drastis.

Kedua kakaknya jauh lebih kuat darinya. Jika mereka masih hidup, salah satunya pasti akan menjadi pemimpin suku, bukan Vulcan.

Vulcan tidak lagi ingin bertarung melawan elemental.

Ia lebih memilih melawan Scylla yang sombong bodoh itu daripada menghadapi elemental lain. Terlebih lagi, berdasarkan apa yang ia dengar, bukan hanya satu, melainkan tiga makhluk itu sedang tertidur di tempat ini.

“Tch. Bahkan para dwarf tidak sebodoh ini,” kata Vulcan.

Setelah ancaman Vulcan, semua orang sepakat bahwa tidak seorang pun diizinkan menggunakan sihir di atas tingkat dua.

Jenderal Marduk bahkan menyatakan bahwa ia sendiri akan menghukum prajuritnya jika kedapatan melanggar aturan ini.

“Terima kasih atas pengertianmu, Jenderal,” kata Lark.

Jenderal Marduk berdeham canggung, “Sama sekali tidak, Paduka.”

“Terlalu gelap,” kata Lark. “Izinkan aku menerangi sekitar kita.” Lark menjentikkan jarinya, dan bola-bola cahaya muncul di atas kepala semua orang yang hadir.

Sihir itu hanya tingkat pertama, tetapi cahaya yang dipancarkannya setidaknya tiga kali lebih terang daripada bola cahaya yang diciptakan penyihir dari Zenith.

“Huh, bola ini mengikutiku?”

Selain itu, bola cahaya itu mengikuti pemilik yang ditunjuk, seolah memiliki kehidupan sendiri. Hanya dengan menambahkan fitur ini, sihir menjadi lebih kompleks, sehingga mengonsumsi lebih banyak mana. Namun mengejutkannya, jumlah mana yang dikonsumsi bola-bola itu hampir tidak berbeda dari bola cahaya biasa.

“Ayo pergi,” kata Lark.

Setelah itu, dengan ranger dari Zenith memimpin, mereka menuruni tebing menggunakan sihir pergerakan sederhana, menyeberangi sungai besar, dan memasuki gerbang baja kota yang terbuka.

Bisikan terdengar dari bibir para prajurit.

“Woah…”

“Ini benar-benar besar.”

“Aku tidak percaya kita belum menemukan sesuatu sebesar ini sampai sekarang.”

Kota itu tampak jauh lebih megah dari dekat.

Meskipun sudah ratusan tahun sejak kota ini terkubur di bawah Republik, banyak bangunan yang masih tetap dalam kondisi baik. Pola-pola pada dinding bangunan memang telah memudar, sebagian bahkan tertutup sulur-sulur tanaman, namun masih dapat dikenali.

“Ini pasti sebuah pasar,” kata salah seorang prajurit.

Mereka tiba di deretan bangunan yang sama di pinggiran kota, tempat yang pernah dikunjungi Zenith sebelumnya. Vas-vas hias berdebu, peralatan perak, dan berbagai barang antik tampak di sana-sini, dipajang di dalam toko maupun kios.

Semakin jauh mereka masuk ke dalam kota, bangunan-bangunan yang lebih besar mulai terlihat.

“Itu menara jam. Dan yang ini… apakah sebuah akademi?”

Lark menatap bangunan yang diperhatikan prajurit itu. Ada rasa nostalgia yang menyeruak dalam dirinya. Itu bukan akademi, melainkan sebuah teater.

Lark mulai teringat percakapannya dengan seorang sahabat di masa lalu.

“Thunderous Clap Theater? Kau masih anak-anak? Teater dengan nama sebodoh itu pasti akan bangkrut suatu hari nanti.”

Itu adalah suara Evander Alaester muda, ketika ia masih menjadi anggota Black Mages.

Menanggapi komentar Evander muda, pemilik teater yang tengah berjuang itu menjawab:

“Hahaha! Apa yang kau bicarakan? Itu nama yang pantas untuk sebuah teater besar! ‘Thunderous clap’ berasal dari tepuk tangan meriah para penonton, mengerti? Guntur, tepuk, seperti ini. Ya, terdengar keren, bukan?”

“Kau keluar dari Black Mages demi ini? Zagan, kau bodoh.”

“Haah, sahabatku tersayang—”

“Aku bukan sahabatmu.”

“Kalau begitu, apakah kita kekasih? Hahaha! Dengarkan. Hidup ini lebih dari sekadar sihir. Orang-orang gila yang menyebut diri mereka Black Mages—termasuk kau, tentu saja—adalah orang-orang dungu karena mengejar puncak dari bidang itu. Tidak ada hal semacam itu, Evander. Sihir bukanlah tujuan akhir, melainkan hanya sarana untuk mencapai sesuatu.”

“Kau hanya lari dari tanggung jawabmu.”

“Lari? Tidak, tidak, sahabatku.”

“Aku bilang aku bukan sahabatmu.”

“Aku tidak lari. Aku hanya menyadari ada lebih banyak hal dalam hidup daripada mengejar kekuatan. Aku telah menemukan gairah hidupku! Dan itu bukan dalam sihir, melainkan dalam seni peran, Evander! Aku berharap suatu hari kau juga menemukannya. Aku tidak tahu mengapa kau mencari jalan menuju keabadian, tapi hidup kita indah justru karena ada akhirnya. Hidup berabad-abad, beribu tahun? Sial, aku mungkin akan bunuh diri karena bosan! Di mana letak kesenangannya? Aku bahkan mungkin tidak akan menikah karena takut melihat istriku menua lebih cepat dariku. Membayangkannya saja membuatku merinding. Dan anakmu menua lalu mati sebelum dirimu? Itu benar-benar mimpi buruk.”

“Zagan, hentikan memaksakan pandangan dan ideologimu padaku. Aku tidak datang untuk mendengar ocehanmu.”

“Baiklah, baiklah. Kau datang berkunjung, jadi kenapa tidak menonton pertunjukanku sebelum pergi?”

“Berkunjung padamu? Aku di sini untuk tugas resmi.”

“Tentu, tentu. Ayo, sahabatku. Aku akan menunjukkan puncak dari semua usahaku di teater ini. Suatu hari, teater ini akan terkenal di seluruh kerajaan! Tidak, di seluruh benua! Nantikanlah! Hahaha!”

“Haaah… Sebelum itu, ganti dulu nama bodoh itu, Zagan.”

Lark terus menatap teater itu cukup lama. Rasanya seolah ia masih bisa mendengar tawa sahabatnya di kejauhan.

Bagian luar bangunan memang sudah banyak berubah, tetapi ia yakin itu adalah teater yang sama, yang dulu didirikan sahabatnya.

Melihat bangunan itu masih berdiri hingga hari ini, tampaknya sahabatnya berhasil dalam kariernya sebagai pemilik sekaligus aktor teater.

Apakah ia menjalani hidup yang bahagia dan memuaskan?

Lark berharap demikian.

“Paduka?” ujar Jenderal Marduk. “Ada sesuatu? Apakah Anda ingin melihat ke dalam bangunan itu?”

Lark diliputi perasaan campur aduk saat ini.

Kebahagiaan, penyesalan, kebanggaan.

Ia berharap dulu sempat menonton pertunjukan sahabatnya hingga akhir. Ia berharap tidak meninggalkan tempat itu sebelum sahabatnya naik ke panggung, hanya karena menerima pesan dari pemimpin Black Mages.

Lark menjawab Jenderal Marduk. “Bukan apa-apa. Bangunan itu hanya… mengingatkanku pada beberapa hal.”

“Begitukah?”

Rombongan mereka melanjutkan perjalanan selama beberapa jam lagi. Ketika akhirnya kuil berlapis emas tampak di depan mata, Jenderal Marduk memerintahkan mereka berhenti.

Mereka yang memiliki kepekaan tajam merasakan kehadiran beberapa orang di sekitar.

“Berhenti, itu mereka,” kata Jenderal Marduk. “Akhirnya mereka memutuskan untuk menampakkan diri.”

Tak lama kemudian, tujuh sosok berjubah muncul dan menghadang jalan mereka.

“Mereka ini penduduk kota yang kau temui saat pertama kali datang ke sini?” tanya Jenderal Marduk.

Ludwig mengangguk dengan enggan. “Ya.”

Salah satu sosok berjubah itu berkata, “Berani sekali. Bukankah kami sudah memperingatkan kalian sebelumnya?”

Sosok berjubah lain menambahkan, “Inilah sebabnya aku tidak percaya pada para penjelajah. Kami sudah mengampuni nyawa kalian, dan sekarang kalian kembali dengan pasukan. Dasar pembohong.”

“Itu…” Ludwig tidak tahu harus berkata apa pada mereka.

Para penjelajah sebenarnya berniat menepati janji mereka kepada orang-orang ini, tetapi intrik pemerintah memaksa mereka kembali.

Tentu saja, ia tahu bahwa mengatakan hal itu sekarang tidak ada gunanya. Itu tidak akan mengubah kenyataan bahwa mereka datang dengan membawa pasukan.

“Aku minta maaf—”

“Kami tidak ingin mendengar permintaan maafmu!”

Figur-figur berjubah itu melepaskan aura haus darah mereka. Meskipun beberapa kali lebih lemah dibandingkan yang dipancarkan Vulcan, tetap saja cukup untuk membuat bulu kuduk para prajurit berdiri.

Para penghuni kota kuno itu jelas berbahaya.

“Penduduk kota, aku adalah Jenderal Marduk dari Republik Everfrost! Tolong, setidaknya izinkan kami berbicara terlebih dahulu!”

“Tutup mulutmu!”

“Aku tidak ingin mendengar kebohonganmu lagi!”

“Aku menyesal tidak membunuh para penjelajah itu sebelumnya!”

“Kami tidak akan mengulangi kesalahan yang sama! Kami akan memastikan kalian tidak bisa kembali ke permukaan!”

Beberapa bunyi klik keras terdengar, tanah bergetar ringan, dan berbagai perangkat muncul dari dalam tanah.

Balista, hwacha, dan cakram pemenggal mengepung pasukan. Setiap proyektil telah dilapisi dengan mana, membuatnya mampu menembus baju zirah dengan mudah.

Tampaknya para penghuni kota juga takut membangunkan para elemental. Mereka memilih menggunakan jebakan dan senjata ini alih-alih sihir kuat untuk melenyapkan pasukan di hadapan mereka.

“Bersiaplah untuk bertempur! Hati-hati jangan sampai terkena! Panah-panah itu mungkin juga beracun seperti jebakan di lantai pertama!”

“Siap, Jenderal!”

Jenderal Marduk menggenggam erat gagang Morningstar-nya.

“Aku lebih memilih berbicara daripada bertarung, penduduk kota.”

“Tidakkah kau mendengar kami? Saat kau kembali ke sini meski sudah kami peringatkan sebelumnya, kau— Eh? A-Apa?”

Figur berjubah itu terhenti ketika melihat Lady Alice berdiri di belakang kelompok. Di balik Lady Alice, ia melihat para penyihir lain dari Aravark.

Lady Alice tanpa kata memperingatkan mereka agar tidak melakukan kebodohan. Ia memberi tahu dengan tatapan bahwa akan ada konsekuensi bila mereka membuat kekacauan di sini setelah kembali ke Kota Atarus.

Lady Alice dikenal karena kerasnya mendisiplinkan para bawahannya.

Hanya membayangkan harus mendengar ceramahnya lagi sudah cukup membuat para figur berjubah itu gemetar.

Lady Alice dan para penyihir melangkah maju.

“Fleur, cukup. Kita sudah tahu hari ini akan datang cepat atau lambat sejak reruntuhan ditemukan.”

“Lady Alice.”

Para prajurit Republik kebingungan ketika Lady Alice tiba-tiba maju. Dari percakapan itu, tampaknya para penyihir dan penghuni kota saling mengenal.

“Lady Alice,” kata Jenderal Marduk. “Ini… Apakah orang-orang itu…”

“Ya,” jawab Lady Alice. “Mereka adalah para penyihir dari Aravark. Semuanya, lepaskan tudung kalian.”

Para figur berjubah itu saling berpandangan. Bersamaan, mereka menurunkan tudung, memperlihatkan wajah mereka. Meski tidak sepenuhnya identik, para penyihir itu mirip satu sama lain.

“Ah…”

Para prajurit Republik terpesona oleh pemandangan di depan mereka.

Siapa sangka para penghuni kota kuno ternyata adalah para penyihir?

“Lady Alice,” kata Jenderal Marduk. “Ini wilayah Republik. Mengapa para penyihir ada di sini? Apa artinya ini?”

Lady Alice menyeringai. “Wilayah Republik? Para penyihir telah melindungi tempat ini selama ratusan tahun. Para penyihir menjaga tempat ini jauh sebelum aku lahir.”

“Namun tetap saja—”

“Jangan khawatir. Meski kami menjaga tempat ini turun-temurun, kami tidak berniat mengklaim kepemilikan. Tujuan kami hanya melindunginya. Segel yang ditempatkan leluhur kami untuk mencegah para elemental terbangun tidak boleh dihancurkan dengan alasan apa pun.”

Lady Alice menatap ke arah kuil.

“Majelis untuk membahas tawaran Pasukan Koalisi akan segera diadakan. Aku percaya semua orang di sini perlu melihat makhluk-makhluk yang tersegel di kota ini.”

Jenderal Marduk adalah pejabat militer paling bijak yang bisa mereka harapkan di Republik. Dan meski ia tidak memiliki wewenang memimpin pasukan besar, para inspektur adalah sosok yang sangat dihormati di Republik.

Mudah-mudahan, apa yang akan mereka lihat cukup untuk mengubah pandangan mereka mengenai situasi ini.

“Paduka, Jenderal,” kata Lady Alice. “Aku percaya semua orang perlu melihat para elemental. Hanya dengan begitu kalian akan memahami bahayanya.”

Dipimpin Lady Alice, rombongan itu terus berjalan.

“Hm? Kita tidak menuju kuil?”

Yang mengejutkan mereka, perjalanan justru mengarah ke barat dari kuil.

“Kuil adalah tempat pemujaan untuk menghormati seseorang. Itu bukan tempat para elemental tertidur.”

Ya, masuk akal. Jika para elemental tidur di bawah kuil, tempat suci itu akan hancur seketika saat mereka terbangun.

Setelah hampir satu jam berjalan, rombongan mereka tiba di sebuah bangunan besar menyerupai koloseum.

Lady Alice meletakkan tangannya di pintu, membukanya, lalu memimpin semua orang masuk.

“Nyalakan obor.”

“Baik, Lady Alice.”

Para penyihir menyalakan obor yang menempel di dinding.

Setelah cahaya menerangi sekitar, rombongan menuruni tangga berliku. Mereka terus turun selama beberapa menit.

“Ada apa ini?”

“Semakin dingin…”

“Ah, a-aku membeku.”

Semakin dalam mereka turun, semakin menusuk dinginnya. Akhirnya, udara begitu dingin hingga beberapa prajurit mulai mengalami radang dingin.

Lark berkata, “Vulcan, bisakah kau membantu mereka?”

Vulcan mengerutkan kening. “Belatung tak berdaya ini. Baiklah.”

Vulcan melepaskan panas dari tubuhnya, membantu mengusir hawa dingin. Para prajurit menghela napas lega.

“T-Terima kasih, Tuan Naga!”

“Akan kupatahkan kakimu kalau kau bicara lagi padaku, manusia.”

Mendengar ancaman sang naga, para prajurit langsung menutup mulut. Mereka melanjutkan menuruni tangga dalam diam.

“Kita sudah sampai,” kata Lady Alice. Uap keluar dari mulutnya saat ia berbicara.

Mereka kini berdiri di depan sebuah pintu batu raksasa.

“Mulai dari tempat ini, bahkan sihir tingkat pertama pun dilarang.”

Jenderal Marduk mengangguk, “Dimengerti. Kalian dengar, prajurit!”

“Siap, Jenderal!”

Lady Alice berkata kepada salah satu penyihir, “Fleur, bukalah.”

“Baik, Lady Alice.”

Seorang penyihir yang tampak rapuh meraih sisi pintu batu raksasa itu. Perlahan, ia mendorongnya ke samping, menimbulkan suara berderit keras.

“…Ahh!”

“S-Sungguh dingin!”

Udara yang menerpa mereka begitu pintu terbuka terasa berkali lipat lebih dingin daripada yang pernah mereka alami sebelumnya.

Jika bukan karena Vulcan terus-menerus memancarkan panas dari tubuhnya, lebih dari separuh prajurit pasti sudah mati seketika hanya karena hawa dingin itu.

Menggigil, semua orang memasuki ruangan.

Dan mereka tertegun melihat apa yang ada di dalamnya.

Bahkan Vulcan pun menunjukkan ekspresi muram ketika melihat makhluk itu.

Itu adalah bola es berdiameter sepuluh meter, menyerupai ular yang menggulung.

Meskipun tampak kecil saat ini, begitu terbangun, ukurannya akan membesar hingga seratus meter.

Itu adalah elemental es, makhluk yang dianggap para sarjana sebagai asal mula semua sihir es di dunia ini.

“Penyihir,” kata Vulcan, suaranya lebih tajam dari biasanya, “ini bukan sekadar elemental. Ini adalah Penguasa Elemental. Kau bilang ada tiga makhluk bajingan seperti ini yang tidur di kota ini?”

**VOLUME 13: CHAPTER 14**

Keheningan memenuhi ruangan. Bukan sekadar elemental, melainkan Penguasa Elemental?

Meskipun mereka tidak sepenuhnya memahami kata-kata itu, mereka bisa menebak betapa berbahayanya hal itu hanya dari ekspresi Vulcan.

Para prajurit Republik tidak tahu harus menangis atau tertawa melihat wajah Vulcan.

Pemimpin Naga Api Purba itu tampak seolah ingin segera keluar dari ruangan ini dan menutup pintu batu raksasa itu rapat-rapat.

“Penguasa Elemental?” tanya Lady Alice.

“Anggap saja itu monster yang bermutasi,” jawab Vulcan. “Makhluk yang berhasil lepas dari batas pertumbuhan spesiesnya. Jika benda itu terbangun, semua orang di ruangan ini kecuali kami para naga dan Raja Lark akan mati seketika.”

Para prajurit Republik menelan ludah dengan gugup.

“A-Apakah ini tidak terlalu berbahaya?”

“Kenapa para penyihir membawa kita ke sini?”

“H-Haha… mereka tidak berniat membunuh kita, kan?”

“P-Pintunya! Mari keluar dari ruangan ini dan segera menutupnya!”

Ketakutan melanda pasukan.

Bahkan para penyihir pun diliputi teror. Walau beberapa dari mereka pernah masuk ke ruangan ini sebelumnya, ini adalah kali pertama mereka mendengar bahwa makhluk itu bukan elemental biasa.

Menyadari ketakutan Lady Alice, Lark berkata, “Segelnya bekerja dengan sempurna, jadi berhentilah terlalu khawatir.”

Lark melangkah maju. Pelindung di lengannya segera berubah bentuk, menjadi sebilah pedang.

“Yang Mulia?” ucap Lady Alice.

Lark melanjutkan, “Meskipun segelnya telah melemah karena waktu, segel itu tetap utuh. Siapa pun yang menciptakannya pasti telah mencapai penguasaan penuh dalam sihir penyegelan. Mengagumkan.”

Lark menatap elemental es yang menggulung di tengah ruangan. Termasuk masa hidupnya sebagai Evander Alaester, ini baru kedua kalinya ia melihat seorang Penguasa Elemental.

Sebagian dirinya ingin membangunkan elemental itu dan berbincang dengannya. Elemental ini mungkin lebih tua bahkan daripada Raja Iblis. Ia mungkin sudah hidup ribuan tahun sebelum Evander Alaester lahir.

Makhluk ini telah menyaksikan bangkit dan runtuhnya peradaban.

Apa yang dilakukannya di sini?

Mengapa sesuatu sepertinya tertidur di tempat ini?

Ketika ia berbincang dengan Penguasa Elemental Api yang tinggal di Alam Iblis, ia mempelajari banyak sihir, termasuk *Flames of Methuzelda*, *Roar of the Fire God Ignis*, dan *Descent of Eternal Hellfire*.

Sihir-sihir itu telah menyelamatkan nyawanya berkali-kali. Mereka juga membuka jalan baginya untuk menciptakan sihir yang lebih kuat di masa depan.

Pertemuan itu pula yang membuatnya mulai mendalami sihir terlarang dan unik, hingga akhirnya menciptakan lima sihir terkuatnya.

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa kekuatan Evander Alaester muda meningkat pesat setelah diajari oleh monster api kolosal itu.

Evander Alaester sebagian besar belajar sendiri, tetapi jika seseorang bertanya siapa gurunya, ia mungkin akan menjawab dengan dua nama:

Pertama adalah pemimpin Para Penyihir Hitam, orang yang mengajarinya banyak hal tentang formasi sihir dasar dan teknik pernapasan mana.

Dan yang kedua adalah Penguasa Elemental Api, yang mengajarinya sihir api yang perkasa.

‘Candela.’

Lark mengenang Penguasa Elemental Api yang tinggal di Alam Iblis. Itu adalah monster kolosal dengan ukuran lebih dari seratus meter, tetapi ia adalah elemental paling lembut yang pernah ditemuinya seumur hidup.

“Apakah para iblis berhenti menyerang perbatasan wilayahmu setelah aku pergi? Semoga kau baik-baik saja. Haaah… sebaiknya aku berhenti memikirkan masa lalu.”

Setelah bernostalgia, Lark memejamkan mata. “Aku punya begitu banyak pertanyaan, tapi sepertinya tak akan pernah ada jawaban, ya?”

Pada akhirnya, Lark memutuskan untuk mengutamakan keselamatan semua orang di Republik.

Ia membuka mata, mengangkat Pedang Morpheus, dan menggunakan inti-elemen yang tertanam di gagangnya sebagai medium, mulai menyerap energi beku yang memenuhi ruangan.

“Aku yakin kau akan menyukainya,” kata Lark. “Makanlah dengan baik, Morpheus.”

Seperti pusaran tanpa akhir, Pedang Morpheus terus-menerus menyedot energi beku di sekeliling mereka. Begitu banyak hingga terlihat jelas oleh semua orang yang hadir.

Proses itu berlangsung selama beberapa menit, dan ketika Pedang Morpheus berhenti menyerap energi beku, suhu di dalam ruangan telah menjadi setara dengan permukaan di atas.

Namun Lark belum selesai.

Segera setelah Pedang Morpheus melahap energi beku di ruangan itu, ia menancapkan pedang ke tanah, tepat di tengah formasi sihir yang telah memudar.

Semua orang melihat energi beku yang diserap pedang itu dialirkan ke formasi sihir di lantai.

Rune dan lapisan formasi sihir yang telah memudar karena waktu dengan cepat kembali berwarna. Detik demi detik, rune itu bersinar semakin terang, menerangi seluruh ruangan bawah tanah.

Jelas terlihat bahwa Lark sedang memberi makan formasi sihir itu dengan energi beku yang diserap pedangnya.

Menyadari apa yang dilakukan Lark, bahkan Vulcan pun berdiri dengan ekspresi terkejut. “Ini… aku mengerti, ternyata cara ini juga bisa, ya?” gumam Vulcan.

Ketika Lark selesai, segel—yang berbentuk penghalang—telah mengeras hingga mereka tak lagi bisa melihat elemental di dalamnya.

“Dingin… sudah hilang. Segelnya… Raja Lark, apa yang kau lakukan?” ucap Lady Alice tak percaya.

Hanya dengan sekali pandang, ia bisa melihat bahwa segel itu kini berkali lipat lebih kuat dari sebelumnya.

“Aku hanya mengembalikan segel itu ke keadaan semula,” kata Lark. “Sekarang, bahkan jika kita menggunakan sihir tingkat delapan, elemental itu tidak akan terbangun.”

“Memulihkan segel?” kata Lady Alice. “Maksudmu… energi beku tadi adalah….”

Lark mengangguk. “Itu bukan berasal dari elemental itu sendiri. Energi itu adalah sisa yang terlepas dari segel selama bertahun-tahun. Untungnya, ruangan ini berhasil menahannya, sehingga lebih mudah bagi Morpheus untuk menyerapnya dan mengembalikannya ke tempat semestinya. Atau mungkin memang itu yang dimaksudkan pencipta segel sejak awal?”

Para penyihir saling berpandangan. Pengetahuan mereka tentang segel hancur pada hari yang sama Raja Lark memasuki tempat ini. Mereka tak percaya bahwa ada metode sesederhana ini.

Tentu saja, sekalipun mereka tahu, mereka tetap membutuhkan medium seperti Pedang Morpheus untuk menyerap dan mengembalikan energi segel.

“Yang Mulia, pedang itu,” kata Lady Alice. “Apakah juga mampu menyerap energi lain?”

Tempat di mana Elemental Petir dan Elemental Angin tertidur juga dipenuhi energi serupa.

Jika Lark bisa memulihkan segel-segel lain, para penyihir tak perlu lagi terlalu khawatir akan membangunkan monster-monster itu secara tak sengaja.

“Selain energi kehidupan, pedang ini mampu menyerap sebagian besar energi.”

Wajah para penyihir tampak berseri.

“Kalau begitu, mungkin dengan ini kita bisa memulihkan segel-segel lainnya juga!”

Pedang Morpheus kembali berubah menjadi pelindung lengan.

“Akan kucoba lihat apa yang bisa kulakukan.”

***

Setelah meninggalkan ruang bawah tanah, mereka segera menuju tempat di mana elemental berikutnya disegel.

Elemental Petir disegel di sebuah gua raksasa di barat laut kota. Energi petir pekat memenuhi bukan hanya ruangan tempat elemental itu tertidur, tetapi juga jalur yang langsung terhubung dengannya.

Para prajurit Republik tak berani melangkah lebih jauh. Hanya dengan sekali pandang mereka tahu tubuh mereka akan hancur menjadi debu seketika jika energi petir itu menyambar.

Semua orang berdiri pada jarak aman, mengagumi sekaligus takut pada energi petir yang terus mengalir di dalam gua.

“Bagaimana menurutmu, Vulcan,” kata Lark. “Bisakah kau menahannya?”

Vulcan menjawab, “Akan menyakitkan, tapi jika hanya sebanyak ini, aku bisa menahannya dengan tubuh polimorfku.”

Lark mengangguk. “Dan anak-anakmu?”

“Jangan libatkan mereka,” kata Vulcan. “Shahaneth memang sudah dewasa, tapi tubuhnya tidak sekuat milikku. Dan tak perlu kusebutkan apa yang akan terjadi pada putraku yang bodoh itu jika ia mendekati energi petir elemental ini.”

“Ayah!” protes Agnus.

“Apa!”

“T-Tidak… tidak apa-apa…” Agnus langsung menciut setelah menerima tatapan tajam Vulcan.

“Hanya kita berdua, kalau begitu,” kata Lark. Ia menoleh pada yang lain dan berkata, “Tempat ini berbeda dari yang sebelumnya. Mulai dari sini, hanya Vulcan dan aku yang akan mendekati elemental.”

Para prajurit Republik segera menyetujui.

“Raja Lark,” kata Agnus. “Tidakkah kau bisa langsung menyerap energi petir itu dengan pedangmu? Dengan begitu, semua orang bisa masuk bersamamu.”

“Tch. Inilah sebabnya kau tidak seharusnya bergaul dengan Scylla itu,” kata Vulcan. “Kebodohannya menular padamu.”

“Ayah?”

Vulcan menggeram, “Jangan bodoh, Agnus. Kita tidak bisa menyerap energi petir tanpa terlebih dahulu melihat bagaimana keadaan di dalam! Bagaimana jika segelnya sudah rusak? Bagaimana jika elemental itu hampir terbangun? Bagaimana jika segelnya tidak stabil, dan satu-satunya hal yang menahannya agar tidak meledak adalah energi yang mengalir melalui lorong-lorong ini?”

Meskipun usianya hampir tiga ratus tahun, sebagian besar waktu Agnus dihabiskan dengan tidur di dalam sarang.

Ini adalah pertama kalinya ia menghadapi sesuatu seperti ini.

“A-Aku mengerti, Ayah.”

Vulcan mengeklik lidahnya. “Kau mempermalukan suku kita di hadapan Raja Lark.”

Lark tertawa. “Tapi pertanyaannya memang masuk akal.”

Vulcan berpura-pura batuk. “Kuhum… Ya, kurasa begitu.”

“Kalau begitu, mari kita mulai,” kata Lark.

Karena mereka tidak bisa menggunakan sihir apa pun—takut membangunkan elemental—mantra penghalang jelas tidak mungkin dipakai.

Lark menghendaki Pedang Morpheus menutupi seluruh tubuhnya, mengubahnya menjadi baju zirah.

“Wow… Kau lihat itu?”

“Kukira itu pedang?”

“Dari mana dia mendapatkan artefak itu?”

Lark mengabaikan bisikan di belakangnya. Ia berkata pada Vulcan, “Ayo.”

Dengan Lark di depan, keduanya memasuki terowongan yang dipenuhi energi petir.

Energi petir itu begitu padat hingga sulit untuk berjalan. Rasanya seolah tubuh mereka terbenam dalam lumpur saat mereka melangkah menuju ujung lorong.

“Bagaimana rasanya?” tanya Lark.

“Sakit, tapi masih bisa ditahan,” jawab Vulcan. “Zirah itu… tidak, apakah itu pedang? Itu terbuat dari inti elemental, ya?”

“Kau menyadarinya?”

“Bahkan mithril tidak memiliki kemampuan menyerap energi seperti itu. Sekalipun para penyihir itu mencoba meniru apa yang kau lakukan dulu, mereka tidak akan pernah berhasil mendistribusikan ulang energi segel, tak peduli berapa banyak yang bekerja sama. Pedang yang bisa berubah bentuk itu bahkan lebih hebat daripada harta karun Kekaisaran. Bagaimana kau mendapatkannya?”

Glaive milik Kaisar Pendiri terlalu besar untuk dibawa Lark. Saat ini, benda itu disimpan oleh Blackie.

“Itu peninggalan dari orang-orang yang berharga bagiku.”

“Orang-orang berharga, ya…” Vulcan tidak bertanya lebih jauh.

Mengikuti sumber energi, keduanya terus berjalan cukup lama. Akhirnya, mereka sampai di ujung jalan.

Tubuh Vulcan tampak mengendur lega ketika melihat makhluk itu.

“Tak pernah kusangka aku akan merasa lega melihat seorang elemental,” kata Vulcan. “Betapa beruntungnya. Itu bukan Elemental Lord; hanya elemental biasa.”

Diselimuti energi petir yang pekat, seekor makhluk setinggi sepuluh meter yang menyerupai rusa terbaring di tengah ruangan. Tanduknya, yang sepenuhnya terbuat dari petir, terus berderak.

“Bagaimana segelnya, Raja Lark?”

Lark dengan hati-hati memeriksa segel di ruangan itu. “Masih utuh sepenuhnya.”

Dari cadangan mananya sendiri, Lark mulai melapisi tubuhnya dengan mana murni yang dipadatkan.

Lark berucap, “Sekali lagi.”

Dari zirah, Pedang Morpheus dengan cepat kembali menjadi pedang. Lark menggenggam erat gagangnya, dan dengan inti elemental sebagai perantara, ia menghendaki pedang itu menyerap energi petir. “Saatnya makan lagi, Morpheus.”

Seperti binatang buas yang kelaparan, Pedang Morpheus menyedot energi petir dari ruangan dan lorong-lorong yang terhubung.

Sama seperti sebelumnya, setelah Pedang Morpheus menyerap semuanya, Lark menusukkannya ke pusat formasi sihir, mengembalikan energi yang telah tersebar. Segel itu kembali ke kekuatan aslinya, menyelubungi Elemental Petir. Lark melepaskan mana padat yang menutupi tubuhnya.

Setelah menunjukkan segel yang telah dipulihkan kepada kelompok lainnya, mereka berangkat menuju lokasi terakhir.

Lark mengulangi langkah yang sama, hingga akhirnya menyegel kembali Elemental Angin di gua selatan.

“Terima kasih, Raja Lark,” kata Lady Alice. “Sekarang kami bisa bernapas lega. Tak kusangka ada cara untuk mengembalikan segel ke kekuatan aslinya.”

Para penyihir lain menambahkan dengan riang:

“Aku begitu takut kalau dua lainnya juga ternyata Elemental Lord!”

“Aku juga, haha! Kukira kita semua akan mati ketika Elemental Lord Es mulai menggeliat dalam tidurnya!”

“Kita aman selama tidak menggunakan sihir tingkat delapan, ya!”

“Di antara kita, hanya Lady Alice, Wakil Pemimpin, dan Fleur yang bisa menggunakan sihir di atas peringkat itu, lagipula!”

Hanya dengan insiden ini saja, kesan para penyihir terhadap Lark meningkat drastis.

Saat para penyihir tengah merayakan pemulihan segel, Lark mengirim transmisi mental kepada mereka semua.

“Maaf, aku berbohong.”

Para penyihir terdiam membeku.

Lady Alice menatap Lark penuh tanya.

“Aku bilang sebelumnya bahwa segel bisa mencegah bahkan sihir tingkat delapan membangunkan elemental, bukan? Itu bohong.”

Para penyihir tampak memiliki banyak pertanyaan, tetapi mereka memilih mendengarkan penjelasan Lark terlebih dahulu.

“Segel itu lebih kuat dari itu. Segel bisa memblokir tanda tangan mana bahkan dari sihir tingkat sepuluh, mungkin bahkan Grand Scale Magic.”

Lady Alice perlahan membuka bibirnya. “Kalau begitu, mengapa….”

Lark menjelaskan, “Anggap saja ini sebagai tindakan pencegahan. Kita tidak tahu apa yang sedang direncanakan Republik, dan kita juga tidak tahu apa yang akan mereka lakukan terhadap kota ini sekarang setelah segel para elemental telah dipulihkan.

“Dengarkan. Jika suatu saat pertempuran pecah, jangan khawatir tentang apa pun. Selama kalian menahan diri untuk tidak menggunakan Sihir Skala Besar, selama kalian tidak secara langsung menargetkan tempat-tempat di mana para elemental sedang terlelap, silakan bertarung sekuat tenaga dan jalankan tugas kalian sebagai para penjaga kota ini.”

Mata para penyihir melebar.

Raja Lark tampak seperti pria yang lurus dan kaku. Mereka tidak menyangka ia memiliki sisi seperti ini. Mengetahui informasi ini bisa menjadi penentu antara kemenangan dan kekalahan jika mereka harus melawan Republik.

Fleur tertawa terbahak-bahak, membuat para prajurit di sekitarnya terkejut.

Dialah penyihir yang paling bermusuhan ketika pertama kali tiba di kota ini. Namun kini, tatapannya jauh lebih lembut, terutama saat ia menatap Lark.

Fleur mendekat ke arah Lark. “Uhm… Paduka?”

“Hm?”

“Apakah Paduka sudah memiliki istri? Atau mungkin seorang selir? Tidak, tunggu. Sebenarnya itu tidak penting. Ya, benar. Seorang pria seperti Anda pasti sudah memiliki banyak selir.”

Para penyihir lain mulai berbisik satu sama lain. Jelas bagi semua orang bahwa Fleur sedang terang-terangan menggoda Lark.

“Oh, wow… berani sekali.”

“Kukira Fleur tidak berniat mencari pasangan?”

“Siapa yang bisa menyalahkannya? Kalau aku belum punya pasangan, mungkin aku juga…”

Fleur semakin mendekat. Wajahnya kini hanya berjarak sekitar dua kaki dari Lark. “Aku tidak berniat menjadi Ratu-mu. Aku bahkan tidak akan menuntut hak atas takhta… Jadi, Raja Lark, bagaimana kalau begini? Maukah kau menjadikanku salah satu— Ooopph!”

Fleur tidak sempat menyelesaikan kata-katanya. Suara benturan keras terdengar ketika sebuah tinju menghantam wajahnya, membuatnya terpental dan memantul-mantul di tanah dengan cara yang konyol.

Lady Alice baru saja menunjukkan kekuatan yang tidak sebanding dengan tubuh mungilnya.

Lark menunduk. Ia melihat sesuatu berwarna putih berguling di tanah.

Pukulan itu telah membuat salah satu gigi Fleur terlepas.

“Lady Alice?” panggil Lark.

Ekspresi Lady Alice tampak kelam. Seluruh tubuhnya bergetar. Seperti orang gila, ia terus bergumam dengan suara nyaris tak terdengar.

“Berani-beraninya menginginkan milikku… Bagaimana bisa… Mungkin aku terlalu lunak belakangan ini… Haruskah aku memasukkan para penyihir ke ruang disiplin lagi? Ya, mungkin sudah waktunya…”

“Lady Alice?” ulang Lark.

“…Ah!”

Setelah tersadar, Lady Alice menyadari apa yang baru saja ia lakukan. Raut marah di wajahnya segera berubah menjadi rasa malu. Ia menutupi wajahnya dengan kedua tangan, telinganya memerah karena malu.

“A-Apa yang sudah kulakukan?” gumamnya.

Vulcan mendengus, merasa semuanya sangat menghibur. Tanpa peduli orang lain bisa mendengarnya, dan tanpa mempertimbangkan perasaan Lady Alice, ia berkata, “Raja Lark, nenek tua itu sepertinya menyukaimu.”

Para prajurit dari Republik pura-pura tidak tertarik dengan keributan itu, mungkin karena takut menyinggung para penyihir atau naga, tetapi jelas mereka penasaran bagaimana situasi ini akan berkembang.

Bahkan Jenderal Marduk memasang telinga, berhati-hati agar tidak melewatkan apa pun.

Tak peduli pangkat atau kedudukan, manusia memang gemar bergosip.

Lark tersenyum lembut. “Aku menyadarinya.” Ia menoleh pada penyihir yang masih menutupi wajahnya dengan tangan. “Lady Alice.”

“Y-Ya?!”

“Apakah kau menyukaiku?”

Para prajurit hampir saja berseru, “Ooooh!”

“Aku… A-Aku… Haha, y-ya…”

“Kau hampir berusia seratus tahun; bersikaplah sesuai umurmu, nenek tua,” ejek Vulcan.

“J-Jangan panggil aku begitu! Dan soal umurku! Aku masih terlihat muda!”

“Apa? Itu bukan intinya, manusia.”

Lark menatap tajam ke arah Vulcan, tanpa kata-kata menyuruhnya diam. Vulcan mengangkat bahu, berbalik, dan bergumam, “Baiklah, baiklah.”

Lark terdiam sejenak, menghela napas, lalu berkata terus terang, “Lady Alice, maaf, tapi aku tidak bisa membalas perasaan itu.”

Seandainya ada sate di sini, para prajurit dan penyihir pasti sudah menikmatinya sambil menonton pertunjukan ini. Suara air terjun di kejauhan seakan menghilang; suasana sekitar menjadi hening. Semua orang mendengarkan percakapan antara Raja Lark dan pemimpin para penyihir.

“Apa… maksudmu?” tanya Lady Alice.

Lark tersenyum kecut. “Maaf.” Ia menoleh ke arah kuil.

Itu adalah kuil Leanne, Dewi Gurun, leluhur semua penyihir.

“Akan kuceritakan setelah kita memasuki kuil.”

Sebagai keturunan muridnya, Lark percaya Lady Alice dan para penyihir berhak mengetahui kebenaran tentang identitasnya.

Ia akan mengungkapkan segalanya kepada mereka setelah mereka memasuki kuil murid bungsunya, ketika ia masih bernama Evander Alaester.

**VOLUME 13: CHAPTER 15**

Setelah Lark menolak Lady Alice, suasana canggung menyelimuti rombongan untuk beberapa saat.

Sepertinya pemimpin para penyihir itu tidak pernah menyangka Lark akan begitu terus terang mengenai hal semacam itu. Ia hampir tidak sanggup menatap matanya.

Keheningan canggung itu akhirnya pecah ketika Fleur, yang sempat pingsan akibat pukulan Lady Alice, terbangun.

“Ugh… Eh? Apa? Kenapa aku berbaring di tanah?”

Para penyihir lain menutup wajah mereka dengan tangan, frustrasi sekaligus malu.

“Apa yang terjadi?”

Mereka bahkan tidak berusaha menolongnya berdiri. Karena takut pada Lady Alice, mereka hanya berdiri terpaku, menunggu Fleur sadar dengan sendirinya.

“Lady Alice… Fleur sudah siuman.”

Dengan suara tak senang, Lady Alice berkata, “Aku bisa melihat itu.”

Para penyihir saling pandang. Beberapa melangkah mundur, takut bernasib sama dengan Fleur. Semua bisa menebak kata-kata apa yang akan keluar dari mulut Lady Alice berikutnya.

Bagaimana tidak? Di balik wajah cantik itu tersembunyi sosok keras yang bahkan bisa membuat instruktur militer paling tegas sekalipun menangis.

Selain dikenal sebagai pemimpin para penyihir dan necromancer terkuat di Kekaisaran, ia juga dijuluki ‘Penyihir Bertangan Besi’.

Tubuhnya, yang berhenti menua pada usia tiga puluh, mampu merobek baja seolah hanya kertas tipis.

Lima tahun lalu, ia bahkan pernah menghancurkan kepala troll gurun hanya dengan satu pukulan.

Membayangkannya saja sudah cukup membuat bulu kuduk berdiri.

Terlepas dari necromancy-nya, pemimpin para penyihir itu pada dasarnya adalah senjata hidup yang bergerak dan bernapas.

“Fleur.”

Mendengar suara datar pemimpinnya, Fleur bergidik dan segera berdiri. Nada itu selalu ia gunakan setiap kali ada sesuatu yang membuatnya tidak senang.

“Lady Alice!”

“Bersiaplah masuk ruang disiplin begitu kita kembali ke Atarus.”

Mendengar itu, pupil mata Fleur bergetar. Ia menoleh ke sekeliling, terutama pada rekan-rekan penyihirnya. Melihat mereka mengalihkan pandangan, Fleur merasa dikhianati.

“T-Tidak!”

Mereka benar-benar mencuci tangan dari insiden ini.

“T-Tapi kenapa? Apa salahku sampai pantas dihukum? Bukannya aku melakukan sesuatu yang mencoreng nama Aravark!”

Lady Alice mengklik lidahnya. “Kau masih belum mengerti, ya?”

Takut ucapan Fleur semakin memperburuk suasana hati pemimpin mereka, para penyihir serentak bergerak menutup mulut Fleur.

“Lady Alice! Tol—mmph! Pengkhianat!—mmph!”

“Diam, Fleur!”

“Tenang dulu.”

“Nanti kami bantu memohon, oke?”

Butuh bujukan dan sedikit paksaan, tapi akhirnya mereka berhasil membuat Fleur tenang.

Setelah keributan reda, wajah Fleur pucat pasi. Ia tampak seolah baru dijatuhi hukuman yang lebih buruk daripada mati. Seolah ia akan menangis kapan saja.

Para prajurit berbisik-bisik, bertanya-tanya apa yang biasanya terjadi di ruang disiplin sampai membuat Fleur begitu ketakutan.

Aster tertawa. “Penyihir-penyihir itu lucu sekali, bos sementara!”

Ludwig dan para penjelajah lain bergidik. Anak itu memang punya kebiasaan berkomentar di saat-saat genting.

“H-Hey!”

“Berhenti, bocah! Kau tidak lihat reaksinya? Mau mati sebelum sampai kuil?!”

Aster mengangkat bahu. “Kenapa panik? Kita sudah sejauh ini, dan kita berada di bawah perlindungan Raja Lark. Mereka tidak akan membunuh kita, kan?”

“Itu bukan masalahnya!”

Ludwig tertawa canggung. Ia mengalihkan topik, “Haha… ayo kita ke kuil, bagaimana?”

Saat kuil disebut, Lady Alice menatap para prajurit dari Republik. Meski mereka bilang datang untuk mengawal Raja Lark, kemungkinan besar mereka juga diperintahkan menyelidiki kota dan mencari artefak berguna.

“Semua di sini pasti sudah pernah melihat kuil itu sebelumnya,” kata Lady Alice.

Beberapa prajurit mengangguk.

Semua memang pernah melihat kuil itu dari kejauhan sebelum para elemental disegel.

“Dilapisi emas, tentu tampak megah dan agung,” lanjutnya. “Tapi biar kukatakan sejak awal. Kuil itu tak lebih dari sebuah makam, dan altar di dalamnya hanyalah tempat pemujaan yang dibuat ratusan tahun lalu. Tidak ada harta di dalamnya. Tidak ada artefak, tidak ada permata berharga.”

Salah satu inspektur, yang mendapat misi pribadi dari Senator Sima untuk mencari benda berharga di kota bawah tanah, mengernyit. “Apa maksudmu?” tanyanya.

“Maksudku, turunkan ekspektasimu,” jawab Lady Alice. “Menara Catatan masih ada di dalam kuil, tapi hanya itu.”

“Menara Catatan?” tanya Lark.

“Ya. Menara Catatan. Meski disebut menara, sebenarnya itu rangkaian lempengan batu yang disusun spiral. Isinya catatan sejarah yang ditinggalkan seseorang dari Oasis Aliran Putih. Sebuah kisah tentang apa yang terjadi setelah Dewi Gurun berpisah dari murid-murid lain dan membangun surga itu.”

Lark memang tidak datang ke sini untuk mengumpulkan harta dari Ist’ Tamat. Mendengar ada catatan yang berkaitan dengan murid bungsunya di kuil itu saja sudah cukup. Bagi Lark, hal semacam itu lebih berharga daripada semua harta di kota ini digabungkan.

“Itu sudah lebih dari cukup bagiku,” kata Lark sambil tersenyum.

Lady Alice menyadari senyum Lark mengandung sedikit kesedihan.

“Artefak tidak penting. Aku memang tidak datang untuk itu.”

Lady Alice menghela napas. “Begitu rupanya. Sayang sekali. Andai saja Sang Bijak Pengembara tidak datang ke sini dan mengambil semua yang ada di kuil lima puluh tahun lalu…”

“Apa?”

“Sang Bijak Pengembara pernah datang ke sini?!”

Para prajurit dari Republik tidak bisa mempercayai pengungkapan ini.

Sang Pertapa Pengembara adalah sosok legendaris yang dikenal sebagai keberadaan terkuat di benua ini.

Seperti hantu, ia muncul di berbagai negara di seluruh benua, menyelesaikan masalah yang tak mampu ditangani orang biasa.

Menghentikan kekeringan, mencegah perang, membunuh monster kelas bencana, mencegah kelaparan dengan membasmi kawanan serangga. Bahkan ada kisah tentang bagaimana Sang Pertapa Pengembara seorang diri mencegah tsunami besar yang hampir menyapu sebuah desa pesisir. Ada pula cerita tentang bagaimana ia melindungi sebuah kota dari letusan gunung berapi, bahkan menjaga hutan di sekitarnya tetap utuh.

Prestasi mereka begitu luar biasa hingga kebanyakan orang percaya itu hanyalah mitos.

Satu-satunya bukti keberadaan Sang Pertapa Pengembara hanyalah catatan samar dan jaminan dari Dewan Cendekiawan bahwa sosok itu memang ada.

Para prajurit dari Republik—bahkan para penjelajah dari Zenith—tak pernah menyangka akan mendengar nama itu di sini.

Mereka tak pernah membayangkan bahwa sosok legendaris itu telah mengunjungi tempat ini jauh sebelum ditemukan oleh Republik Everfrost.

“Pertapa Pengembara adalah orang yang mengambil semua artefak di kuil itu?” tanya Lark.

Ia pun pernah mendengar tentang keberadaannya.

Peringkat pertama saat ini dalam daftar Dewan Cendekiawan.

Dikatakan bahkan lebih kuat daripada Raja Kurcaci Lerenon ‘Mithril Darah’ Rugard, Raja Binatang ‘Singa Putih’ Gaorux, dan Sang Tanpa Suara dari Kepangeranan.

Sejujurnya, ada bagian dari diri Lark yang berharap bisa bertemu semua tokoh terkenal itu suatu hari nanti.

Raja Binatang adalah sosok menarik sekaligus tangguh. Lark bertanya-tanya seperti apa yang lainnya.

“Benar,” kata Lady Alice. “Pertapa Pengembara mengambil hampir semuanya waktu itu sebelum menghilang.”

“Lady Alice,” seru Jenderal Marduk dengan bersemangat. “Jarang sekali aku bertemu seseorang yang pernah melihat sosok legendaris itu. Pertapa Pengembara—apakah dia pria, wanita? Muda, tua? Seperti apa rupanya?”

Semua orang menunggu jawaban dengan penuh antusias.

Mereka juga ingin tahu lebih banyak tentang orang yang disebut-sebut sebagai yang terkuat di benua ini.

Lady Alice tersenyum kecut. “Aku tidak tahu.”

Jenderal Marduk menatapnya dengan heran.

“Waktu itu tidak ada yang menutupi wajah Pertapa Pengembara, tapi entah kenapa, kami tidak bisa melihat wajahnya. Apakah itu sihir ilusi? Atau mungkin mantra lain sama sekali. Aku tidak tahu. Satu-satunya hal yang kuingat hanyalah dorongan untuk lari, sejauh mungkin dari orang itu. Sosok itu—jika memang manusia—begitu kuat hingga bahkan penyihir terkuat saat itu pun tak mampu menghentikannya menjarah kuil.”

“Begitu rupanya…”

Jenderal Marduk menyadari inilah alasan mengapa siapa pun yang bertemu Pertapa Pengembara tak bisa memberi deskripsi yang jelas.

Sihir ilusi yang mampu menutupi bahkan indra para penyihir. Paling tidak, itu pasti sihir tingkat delapan.

“Tapi aneh,” kata Jenderal Marduk. “Mengapa Pertapa Pengembara mengambil semua artefak di kuil?”

“Itu juga pertanyaan yang kami tanyakan pada diri sendiri,” jawab Lady Alice. “Sejauh yang kami ingat, sebagian besar artefak itu adalah kenang-kenangan dari Dewi Gurun. Dan beberapa di antaranya adalah benda peninggalan gurunya.”

Dengan cemas Jenderal Marduk berkata, “Lady Alice. Jika kuil telah dijarah dari semua harta bendanya… maka, istana kekaisaran…”

Istana kekaisaran terletak di utara kuil. Meski tidak sebesar tempat tinggal Kaisar Sylvius, bangunan itu tetaplah peninggalan dari Era Sihir.

Para prajurit dari Republik menaruh harapan besar padanya.

Senator Sima dan hakim agung berencana mengambil semua artefak berharga di istana kekaisaran Ist’ Tamat. Dengan benda-benda itu, mereka akan memperkuat kekuatan tempur Republik dan menegakkan hak mereka atas negara-negara sekitarnya.

Bahkan ada rencana ambisius untuk merebut wilayah terdekat setelah mereka mendapatkan senjata kuno yang kuat.

“Istana kekaisaran masih utuh,” kata Lady Alice.

Jenderal Marduk menghela napas lega dalam hati. Ia khawatir Pertapa Pengembara juga telah menjarah tempat itu, meninggalkan Republik tanpa apa pun.

“Aku tidak tahu mengapa Pertapa Pengembara tidak tertarik padanya,” lanjut Lady Alice. “Ia langsung menuju kuil setelah menemukan terowongan yang terhubung ke kota ini.”

Itu benar-benar sebuah misteri, dan tak seorang pun di antara mereka memiliki jawaban.

Jenderal Marduk bergumam, “Pertapa Pengembara, ya…”

Setelah pembicaraan itu, mereka melanjutkan perjalanan ke pusat kota, hingga akhirnya tiba di kuil.

Lark berhenti di depan patung dekat pintu masuk. Tingginya hampir lima meter dan dipahat dari sebuah permata raksasa tunggal.

Lark tidak bisa mengenali sosok patung itu, tetapi ia yakin bahwa permata itu adalah oriliazara, mineral sekeras korundum. Mineral yang melimpah di Pegunungan Es Yleonor.

“Kita sudah sampai,” kata Lady Alice. “Fleur, buka pintunya.”

“Ah, baik!”

Sama seperti sebelumnya, Fleur menggunakan kekuatan kasar untuk membuka pintu ganda baja raksasa kuil itu. Seperti seorang balita yang mendorong kereta bayi, ia menunjukkan kekuatan yang tidak sebanding dengan tubuhnya, membuka pintu itu dengan mudah.

Lady Alice menyentuh sebuah alat di dekatnya, menyalurkan mana ke batu-batu bercahaya di dalam kuil.

Satu per satu, batu-batu itu menyala, menerangi bagian dalam kuil.

Para prajurit dan penjelajah terperangah melihat pemandangan di depan mereka.

“Ya Tuhan… gila!”

“Woah…”

“Jadi, beginilah rupa kuil dari era kuno…”

Sama seperti bagian luarnya, dinding dalam kuil juga dilapisi emas. Spanduk, lukisan, dan patung terlihat di sana-sini. Lampu gantung raksasa dari baja dan batu bercahaya tergantung dari langit-langit. Di dekat dinding, mereka melihat deretan baju zirah penuh hiasan. Sebuah karpet beludru dengan sulaman emas menghiasi jalan masuk hingga ke tengah kuil.

Tempat itu lebih mirip ruang takhta daripada sebuah kuil.

Para prajurit berbisik:

“Wow, pedang itu! Yang di samping zirah itu! Itu terbuat dari baja dingin, bukan!”

“Patung itu! Seluruhnya dari giok!”

“Bahkan lukisan-lukisan itu pasti bisa dijual ratusan!”

“Kukira tempat ini kosong? Masih ada harta di sini!”

Lady Alice tak kuasa menahan kerut di dahinya. Mereka tampak menyedihkan karena terpana pada benda-benda itu.

Meski benda-benda antik itu bernilai banyak uang, semuanya hanyalah remah dibandingkan barang-barang yang pernah dibawa pergi oleh Sang Bijak Pengembara.

Rombongan mereka terus berjalan, hingga akhirnya tiba di sebuah sarkofagus besar. Itu adalah makam Leanne, Dewi Gurun.

Berbeda dengan benda-benda antik yang menghiasi kuil, sarkofagus itu hanya terbuat dari batu. Bentuknya sederhana, persegi panjang, tanpa satu pun permata yang tertanam di tubuhnya.

Mengelilingi sarkofagus itu terdapat tablet batu yang saling terhubung, tersusun dalam formasi spiral. Tablet itu berputar ke atas, hampir mencapai langit-langit kuil. Sungguh menakjubkan bahwa susunan rapuh itu belum runtuh hingga kini.

Lark mendekati makam dan membaca prasasti di tubuhnya:

_Terlahir dari pasir, di sinilah bersemayam wanita yang menciptakan surga gurun._

Hanya ada satu baris, dan Lark segera memahami maksudnya.

Menurut sejarah, setelah kematian Evander Alaester, Leanne mendirikan Oasis Aliran Putih, sebuah surga gurun tempat air dan makanan tak pernah habis.

Hingga hari ini, oasis itu masih ada di tenggara Kekaisaran.

“Ini adalah makam Leanne,” ucap Lark lirih.

“Benar, Paduka,” jawab Lady Alice.

Lark merasakan sesak di dadanya. Meski waktu panjang telah berlalu sejak kematian murid bungsunya, rasanya seolah baru kemarin ia berada di sisinya, menangis di ranjang kematiannya.

Ia masih bisa mengingat suara dan wajahnya yang penuh air mata dan ingus.

Mengabaikan bisikan para prajurit dan penjelajah di belakangnya, Lark menatap sarkofagus itu selama beberapa menit.

“Menara Catatan.”

Tatapan Lark beralih pada tablet batu yang tersusun spiral. Setelah diperhatikan lebih dekat, ia menyadari bahwa masing-masing tablet telah diperkuat dengan bubuk oriliazara.

Mengikuti arah pandangnya, Lady Alice berkata, “Apakah Anda ingin saya menerjemahkannya untuk Anda, Raja Lark?”

Lark menggeleng. “Tidak perlu. Aku bisa membacanya.”

“Paduka mengenal bahasa Ist’ Tamat?”

Para penyihir sulit mempercayainya. Bahkan para penyihir pertama butuh puluhan tahun untuk benar-benar memecahkan bahasa Kekaisaran kuno itu.

“Sedikit,” jawab Lark. Ia tidak menjelaskan lebih jauh.

Lark membaca tablet yang paling dekat dengan sarkofagus.

Tablet ini. Bukan ditulis oleh Leanne sendiri.

Berlawanan dengan harapannya, catatan itu ternyata bukan ditulis langsung oleh murid bungsunya.

Itu adalah catatan yang ditinggalkan oleh Kepala Suku Oasis Aliran Putih, bertahun-tahun setelah Dewi Gurun wafat.

Sebagian besar berisi kisah tentang bagaimana Leanne mengembara di gurun luas dan mendirikan Oasis Aliran Putih. Tentang bagaimana Sang Dewi Gurun menerima kaum nomaden gurun dan memasukkan mereka ke dalam kelompoknya, hingga akhirnya memberi mereka sebuah rumah—sebuah surga—tempat mereka selalu bisa kembali.

Hm? Dewa Gaia turun ke dunia ini?

Fakta paling mengejutkan yang tertulis di tablet itu adalah pertemuan antara Dewi Gurun dan Dewa bumi, Gaia. Dewa yang sama yang disembah oleh bangsa elf.

Menurut catatan, Leanne memanggil Dewa itu ke dunia ini untuk menciptakan oasis raksasa di tengah gurun.

Tentu saja, hal itu tidak tanpa harga.

Sejak hari itu, Dewi Gurun kehilangan empat dari lima indranya.

Ia kehilangan pendengaran, pengecap, penglihatan, dan peraba.

Selain itu, karena alasan aneh, semua anaknya—dan anak dari anak-anaknya—seluruhnya perempuan.

Penulis catatan menduga bahwa ini adalah hukuman yang dijatuhkan oleh Dewa Gaia sebagai imbalan atas kekuatan yang sementara dipinjamkan kepada seorang manusia biasa.

Namun, bagaimana mungkin seorang manusia biasa bisa memanggil Dewa ke dunia ini?

Bahkan para Raja Iblis pun seharusnya tak sanggup melakukan hal semacam itu.

Hingga akhir catatan yang terukir di atas tablet, pertanyaan itu tetap tak terjawab.

Setelah selesai membacanya, Lark pergi ke kuil yang didedikasikan untuknya oleh muridnya. Karena telah dijarah oleh Sang Bijak Pengembara, kuil itu kosong kecuali altar di tengah.

Di atas altar itu terukir kata-kata dengan tangan, ditinggalkan langsung oleh Leanne.

Tulisan tangan itu begitu familiar. Tidak salah lagi, itu pasti ditulis oleh bocah menyebalkan itu. Lark yakin akan hal itu.

_Kepada Guruku tercinta, jika kehidupan setelah mati benar-benar ada, semoga suatu hari kita bisa bertemu lagi. Setiap hari aku merindukanmu, Guru Evander._

Membaca pesan itu, Lark hampir tak kuasa menahan diri.

Ia mengira dirinya sudah terbiasa dengan perpisahan, namun ternyata ia masih menyimpan keterikatan yang kuat pada hubungan di kehidupan lampaunya.

“Leanne.”

Ratusan tahun setelah kematian Leanne, ia berhasil menyampaikan satu pesan terakhir kepada gurunya.

Lark berharap ada cara untuk membalasnya. Ia berharap ada jalan untuk bisa berbicara dengannya sekali lagi.

Alangkah indahnya bila ia bisa menghabiskan bahkan hanya satu hari lagi bersamanya.

Melihat ekspresi Lark, Lady Alice berkata dengan cemas, “Raja Lark?”

Lark menatap Lady Alice, dan sejenak, sosoknya bertumpang tindih dengan bayangan Leanne.

_Mereka benar-benar mirip_, pikirnya.

“Raja Lark—eh?”

Mata Lady Alice melebar ketika Lark tiba-tiba menariknya ke dalam pelukan. Ia hendak memprotes dan bertanya apa maksudnya, namun tubuh Lark yang bergetar membuatnya terdiam.

Pria yang memimpin Pasukan Koalisi itu ternyata hampir menangis, ia menyadari.

“Alice.”

Untuk pertama kalinya, Lark memanggilnya tanpa gelar kehormatan.

Lady Alice menegang. “Y-Yang Mulia?”

“Ingat apa yang kujanjikan padamu sebelum datang ke sini?”

Masih dalam pelukan Lark, Lady Alice mengangguk pelan. Dengan suara lembut ia berkata, “Ya, aku ingat.”

“Sudah sepatutnya aku memberitahumu. Identitasku…hubunganku dengan Leanne, Dewi Gurun, leluhur semua penyihir.”

Seluruh penyihir di kuil itu merasakan seutas benang mana dari Lark menyentuh tubuh mereka.

Melalui transmisi pikiran, ia berbicara, _“Tolong jangan tolak mana-ku. Apa yang akan kutunjukkan pada kalian adalah kenangan tentang Leanne, murid bungsuku.”_

—

### VOLUME 13: CHAPTER 16

Setelah dengan sukarela menerima mana Lark ke dalam tubuh mereka, bayangan-bayangan samar mulai melintas di benak para penyihir.

Di geladak sebuah kapal terbang raksasa, seorang gadis kecil berwajah cemberut menangis tersedu. Ia dikelilingi beberapa pria dewasa berpakaian mewah. Dari pakaian mereka saja, orang bisa dengan mudah mengira mereka bangsawan, bahkan mungkin keluarga kerajaan.

Masing-masing pria itu memiliki penampilan garang—bahkan terlalu garang.

“Tsk. Dia bikin masalah lagi?”

“Sialan, beban tak berguna.”

“Kau beruntung kali ini, bocah. Kalau bukan karena Dantes, kau sudah jadi kotoran monster sekarang. Dasar bodoh. Haaah, aku tahu Guru seharusnya tidak menerimamu. Hei, bagaimana kalau kita lempar saja dia dari kapal ini?”

“Kakaka! Ide bagus!”

“Ya, lempar saja dia!”

Mendengar ancaman itu, gadis kecil itu menangis semakin keras.

“A-Apa, kenapa kau menangis? Hei! Quervanu, buat anak ini diam, cepat!”

Mendengar nama Quervanu, para penyihir yang menyaksikan adegan itu sadar bahwa dialah pria yang kelak dikenal sebagai Dewa Racun.

Separuh wajah Quervanu tampak meleleh, dan lengan kirinya dipenuhi urat merah yang menonjol.

Quervanu melirik keributan itu, mendesah, lalu kembali membaca bukunya di sudut geladak kapal.

Beastman singa yang bersandar pada tiang kapal tertawa, “Hahaha! Inilah sebabnya kau tidak disukai wanita, Leonard!”

Leonard, pria yang suatu hari akan dikenal sebagai Dewa Pertarungan, meludah marah, “Diam, Loumen! Apa yang kau tahu, makhluk buas sepertimu!”

Gadis itu terus menangis.

“Hei, seseorang hentikan dia! Dantes!”

Dantes, yang bertugas mengemudikan kapal, hanya mengerutkan kening. Sama seperti Quervanu, ia enggan terlibat dengan trio itu.

“Pollux, kenapa kau hanya berdiri di situ! Kalau Guru melihat ini…”

Seorang pria tua berkacamata tebal tersenyum lembut. Ia menggeleng. “Tak perlu. Guru sedang dalam perjalanan ke sini. Apa kau lupa? Dialah yang menciptakan kapal terbang ini. Dia sudah tahu segalanya.”

Wajah mereka yang terang-terangan mengintimidasi gadis itu seketika pucat pasi.

Menyadari betapa bermasalahnya sebagian muridnya, sang Guru pasti telah memasang artefak pengawas di kapal ini.

Pollux seharusnya memberitahu mereka sebelumnya!

Tidak, mungkin ini salah mereka sendiri karena ceroboh. Mereka seharusnya sudah menduga tindakan semacam itu dari sang Guru.

Guru pasti telah mendengar semua kata-kata kasar yang mereka lontarkan pada gadis kecil itu. Ia pasti telah melihat bagaimana mereka menyingkirkannya dan mengejeknya terang-terangan saat ia tak ada.

Quervanu mengeklik lidahnya. “Bodoh.”

Trio bermasalah itu mulai panik.

Benar seperti kata Pollux, para murid di kapal terbang itu merasakan kehadiran besar mendekat.

Kubarkava, pria yang suatu hari akan dikenal sebagai Pemangsa Naga, tertawa gugup, “Haha. Sialan… Bukankah Guru datang dari Alkaid? Bagaimana dia bisa menempuh jarak sejauh itu secepat ini?”

Sebuah hembusan angin bertiup, dan sedetik kemudian, seorang pria paruh baya mendarat di geladak kapal.

Dewa Racun di masa depan adalah yang pertama bereaksi atas kedatangannya. Quervanu segera berdiri, melompat ke arah pria itu, lalu berlutut. Sisanya pun mengikuti.

“Salam, Guru! Selamat datang kembali!”

“K-Kami memberi salam, Guru! Se, Selamat datang kembali!”

Suara mereka yang tadi mengintimidasi gadis kecil itu bergetar ketakutan. Wajah Kubarkava, khususnya, sudah basah kuyup oleh keringat.

Alih-alih berlutut, gadis kecil itu berlari ke arah sang guru dan langsung melompat ke dalam pelukannya.

“Guru Evander!” seru gadis kecil itu dengan mata sembab karena menangis. “Akhirnya Guru datang! Aku sangat merindukanmu!”

“Leanne, lihat dirimu,” ucap Evander lembut. “Kau menangis lagi? Apa yang terjadi?”

Evander sebenarnya sudah tahu, tapi ia tetap menanyakan hal itu.

“Haha, Guru Evander,” ujar Uurvesk, yang sebelumnya menyebut Leanne sebagai ‘beban tak berguna.’ “Itu wajar untuk anak seusianya—”

Namun tatapan dingin sang guru membuat Uurvesk langsung terdiam, menutup mulut, dan menundukkan kepala pasrah.

Pollux tersenyum. Murid tertua itu tak habis pikir mengapa para pembuat onar ini masih berusaha mencari alasan. Mereka seharusnya sudah tahu, tak ada yang bisa lolos dari telinga dan mata sang guru.

“Apa yang terjadi?” ulang Evander. “Apakah kakak-kakak seniormu mengganggumu lagi?”

Leanne tampak hendak menangis, tapi ia menahan air matanya. Ia menggeleng. “Tidak, sama sekali tidak…”

“Begitukah?” tanya Evander.

“Ya, Guru. Kau tak perlu khawatir.”

Evander tertawa kecil. Ia mengeratkan pelukannya pada Leanne. “Aku benar-benar senang telah menerimamu. Aku mulai lelah menghadapi para pembuat onar yang tak tahu aturan.”

Yang ia maksud tentu saja Kubarkava, Leonard, dan Uurvesk. Trio itu selalu menimbulkan masalah di mana pun mereka berada, dan Evander selalu harus turun tangan membereskan kekacauan mereka.

Saat ini, Leanne memang yang terlemah di antara semua muridnya, wajar saja karena ia yang termuda.

Evander tak kuasa menahan naluri untuk melindungi anak rapuh itu. Bagaimana mungkin ada yang tega menyakiti seseorang yang begitu manis dan berharga?

“Apakah ini rasanya memiliki seorang putri?” gumam Evander.

“Aku putri Guru?” tanya Leanne polos.

Evander tersenyum lembut. Ia mengecup kening gadis itu dengan penuh kasih. “Ya. Kurasa begitu, Leanne. Jadi, jangan khawatir tentang apa pun. Ayahmu ini akan melindungimu, apa pun yang terjadi.”

Leanne pun semakin erat menyandarkan diri dalam pelukan Evander.

Evander lalu menoleh pada trio pembuat masalah. “Dasar bodoh, kalian pikir aku tidak tahu apa yang kalian lakukan selama aku pergi?”

“M-Guru… kami, kami hanya…”

“Itu cuma l-lelucon kecil, sungguh… Haha…”

“Kami bahkan membantu Dantes menenangkan wali kota setelah serbuan monster! Kenapa kami masih disalahkan setelah semua yang kami lakukan!”

Evander menghela napas.

Ketiganya memang sudah cukup kuat untuk diterima sebagai salah satu Angka di kalangan Penyihir Hitam, tapi mereka masih jauh dari matang dalam mengendalikan emosi.

Mengapa mereka begitu iri dan cemburu pada Leanne? Padahal dulu, Evander juga sangat menyayangi trio itu ketika mereka masih kecil.

“Kita akan membicarakan hukuman kalian setelah kembali ke kastil terapung.”

“G-Guru!”

Evander mengabaikan teriakan putus asa mereka.

Pollux berjalan mendekat perlahan. “Guru, besok kita akan sampai di sarang phoenix.”

Phoenix adalah makhluk mitos yang identik dengan keabadian. Evander Alaester telah lama mencarinya.

Setelah menelusuri puluhan ribu arsip, akhirnya mereka menemukan petunjuk keberadaannya.

Kini, yang tersisa hanyalah memastikan apakah makhluk mitos itu benar-benar ada atau tidak.

“Dantes.”

Dantes, yang kembali mengendalikan kapal terbang, menjawab, “Guru.”

“Formasi?”

“Semua persiapan sudah lengkap, Guru. Bahkan satu suku naga pun takkan bisa lolos dari jaring kita setelah mantranya dilepaskan.”

“Bagus.”

Evander perlahan menurunkan Leanne.

Ia menatap ke cakrawala.

Beberapa awan petir raksasa menghadang jalur kapal terbang. Di benua ini, mustahil bagi orang biasa untuk melintasinya karena awan-awan itu.

Namun bagi kelompok Evander Alaester, awan-awan itu hanyalah penghalang sepele yang bisa mereka hancurkan seketika.

“Kubarkava.”

“M-Guru.”

“Buat jalan.”

“Ya!”

Calon Pemangsa Naga itu menyeringai pada dua rekannya, seolah pamer bahwa ia diberi kesempatan menebus kesalahannya oleh sang guru.

Uurvesk dan Leonard hanya bisa menggigit bibir karena iri, tanpa berani bersuara.

“Haha! Berani-beraninya awan menghalangi jalan Guru Evander?!”

Kubarkava melompat dan mendarat di haluan kapal. Ia mengangkat tangannya, dan sebuah tombak besar dari mana, lebih besar dari kapal terbang itu sendiri, muncul di langit.

Demi menyenangkan hati sang guru, Kubarkava berniat menggunakan kekuatan lebih besar dari biasanya untuk menghancurkan awan petir itu.

Kubarkava mengayunkan tombak raksasa itu, membelah awan petir sekaligus langit. Hantaman tombak itu terus meluncur ke bawah, membelah gunung di bawahnya menjadi dua.

Tanah di bawah berguncang akibat benturan. Sebuah retakan besar, lebih mirip jurang, tercipta di permukaan bumi. Awan petir mulai tercerai-berai, dan cahaya matahari menembus melalui celah-celahnya.

Leanne menggenggam tangan Evander Alaester yang kasar.

Gadis kecil itu sudah terbiasa dengan aksi-aksi gila seperti ini. Namun, yang membuatnya khawatir adalah hal lain.

“Guru, apakah kau akan segera menjadi abadi?”

Bahkan gadis kecil itu tahu bahwa sang guru perlahan sekarat karena kutukan. Ia telah mencoba berbagai cara untuk menghentikan penuaan, namun gagal. Yang bisa ia lakukan hanyalah memperlambat proses itu, tapi tetap ada batasnya.

Leanne berdoa kepada para dewa—jika mereka memang ada—agar mereka menolongnya menemukan burung phoenix.

Evander menepuk kepala Leanne, dan gadis itu menutup mata dengan penuh kebahagiaan.

“Mudah-mudahan, Leanne.”

***

Adegan-adegan yang berkelebat di benak para penyihir pun berakhir.

Selama satu menit penuh, mereka berdiri dalam keheningan total.

Akhirnya, Lady Alice memberanikan diri untuk berbicara, “…Apakah kau?” Lark mengangguk. Dan itu sudah cukup sebagai jawaban. Seperti boneka yang talinya terputus, Lady Alice jatuh tersungkur ke lantai.

Para prajurit yang melihatnya sadar bahwa sesuatu pasti telah terjadi, namun aura yang menyelimuti para penyihir membuat mereka enggan ikut campur.

Lady Alice bergumam, “…Begitu rupanya. Semuanya masuk akal sekarang. Tak heran seseorang semuda itu bisa begitu kuat…”

Penyihir lain membeku di tempat. Di mata mereka tampak campuran rasa takut, kagum, dan tak percaya.

Fleur, yang pernah mengajukan diri menjadi selir Lark, adalah yang paling terperanjat di antara mereka. Jika kenangan yang ditunjukkan itu benar, maka Raja Lark lebih mirip seorang kakek bagi mereka. Tidak, bahkan jauh lebih dari itu. Hanya membayangkan bahwa ia pernah mencoba merayunya saja membuat Fleur tak sanggup menatap matanya.

Belum pernah Fleur merasa sebegitu malu. Ia berharap tanah menelannya bulat-bulat.

“Sihir memori menghabiskan terlalu banyak mana. Dengan jumlah kalian, ini batas yang bisa kutunjukkan sekarang,” kata Lark.

Ia bisa menggunakan mantra serumit itu pada beberapa orang sekaligus hanya berkat bantuan Pedang Morpheus. Tanpa medium itu, bahkan Lark akan kesulitan menampilkan kenangan sedetail itu kepada orang lain.

Meski kenangan yang ia tunjukkan singkat, jumlah mana yang ia gunakan sudah melampaui bahkan Sihir Skala Agung. Itu juga sangat membebani pikirannya sebagai penyihir.

“Ini… masih sulit dipercaya,” gumam Lady Alice.

“Apakah kita baru saja melihat masa muda Dewa Gurun?”

“…Kapal terbang? Kastil melayang?”

“Dan serangan yang melenyapkan awan petir serta gunung di bawahnya… mungkinkah manusia melakukannya?”

Segala yang mereka saksikan begitu mustahil, sulit dipercaya dan dicerna.

Dengan suara penuh pengertian, Lark berkata, “Ambil waktu sebanyak yang kalian butuhkan. Tapi ketahuilah: sebagai keturunan Leanne, kalian berhak mengetahui semua ini. Jika ada waktu, akan kuceritakan lebih banyak lagi. Jika ada hal yang ingin kalian tanyakan, silakan. Aku akan berusaha menjawab dan membimbing kalian.”

“Jika kau memang orang itu,” kata Lady Alice, “mengapa…” Ia berhenti sejenak lalu menggeleng. “Tidak, itu tidak penting sekarang.”

Pemimpin para penyihir itu memutuskan menunggu hingga mereka keluar dari kota ini sebelum menanyakan lebih jauh tentang identitas Lark.

Salah satu penyihir dengan hati-hati berkata, “Uhm… bagaimana sebaiknya kami memanggilmu?”

“Seperti biasa saja,” jawab Lark.

“Raja Lark, maksudmu?”

“Ya. Bahkan cukup Lark saja. Aku tidak terlalu menyukai gelarku sekarang.”

Para penyihir langsung menolak keras.

“Tidak, mana mungkin kami berani!”

“Benar! Kami akan tetap memanggilmu Yang Mulia!”

Mereka menolak mentah-mentah gagasan untuk menyapa Lark dengan santai. Setelah melihat kenangan itu, rasanya tidak sopan—bahkan seperti penghujatan—untuk memanggilnya begitu saja.

Lark tersenyum. Tatapannya pada para penyihir tampak jauh lebih lembut dari sebelumnya. Seperti seorang kakek yang penuh kasih menatap cucunya bermain di halaman depan.

“Kalau begitu,” kata Lark, “rasanya kita sudah terlalu lama tinggal di kota ini.” Ia menoleh pada Jenderal Marduk. “Apakah Jenderal dan pasukannya berniat mengunjungi istana kekaisaran? Jika tidak, mari kita kembali ke permukaan.”

Jenderal Marduk menatap Lark dengan heran. “Apakah Yang Mulia tidak berniat mengunjunginya?”

Setelah mengetahui dan memastikan bahwa kuil serta tempat suci itu kosong, para prajurit Republik yakin bahwa rombongan Lark akan mengunjungi istana kekaisaran setelahnya.

Bagaimanapun, menurut para penyihir, tempat itu masih utuh. Tidak dijarah oleh Sang Bijak Pengembara, berbeda dengan kuil dan tempat suci.

“Tempat ini terasa pengap,” kata Lark. “Kurasa aku sudah melihat cukup. Aku ingin kembali.”

Itu tidak masuk akal. Siapa yang waras akan berhenti di sini tanpa mengunjungi tempat yang menyimpan harta dan artefak terbanyak?

“Jika kalian tetap ingin mengunjungi istana kekaisaran, aku tidak akan melarang,” kata Lark. “Tapi di sinilah kita akan berpisah. Rombonganku akan kembali ke permukaan.”

Jenderal Marduk dan para inspektur mulai merasa pusing.

Pasukan ini terdiri dari para elit Republik, namun mereka sadar betul bagaimana mereka bisa sampai ke tempat ini tanpa terluka. Bahkan prajurit berpangkat paling rendah di antara mereka tahu bahwa mereka takkan bisa keluar hidup-hidup jika kembali ke permukaan tanpa perlindungan Raja Lark.

Arachnias itu akan membantai mereka sampai orang terakhir. Bahkan para inspektur, yang dianggap sebagai senjata hidup di Republik, bukanlah apa-apa di hadapan monster kelas bencana itu.

Mungkin mereka bisa membunuh seekor arachnia jika sendirian, tetapi akan sangat berbeda bila laba-laba raksasa itu bergerak berkelompok.

Para inspektur saling berpandangan. Rasa frustrasi menyelimuti mereka.

Bagaimana mereka akan melaporkan hal ini kepada para senator dan hakim agung nanti?

Salah satu inspektur berkata, “Tidak setiap hari kita bisa mengunjungi kota kuno. Bagaimana kalau kita melihat-lihat istana kekaisaran sebentar saja, Yang Mulia?”

Lark menepis ucapannya. “Seperti yang sudah kukatakan, tempat ini terasa pengap. Aku ingin kembali.”

Apa gunanya melihat istana kekaisaran Ist’ Tamat jika pada akhirnya mereka hanya akan menjadi santapan laba-laba dalam perjalanan pulang?

Para prajurit Republik merasa tak berdaya.

Jenderal Marduk menghela napas. “Jika itu kehendak Yang Mulia, sebagai pengawal, kami akan ikut bersama Anda.”

Diputuskan bahwa semua orang akan kembali ke permukaan, kecuali para penyihir yang sejak awal memang ditugaskan menjaga kota bawah tanah itu.

“Kalian dengar Jenderal!” teriak ajudan. “Cepat siapkan semuanya! Kita akan kembali!”

“Siap!”

Setelah itu, rombongan mereka meninggalkan kuil.

Dengan satu pandangan terakhir pada kota kuno itu, mereka memanjat tebing dan memasuki gua yang terhubung ke lantai dua dungeon.

“Haah… benarkah tidak ada jalan lain?” gumam salah seorang prajurit.

Yang lain menyahut, “Berhenti memikirkannya. Kau mau ditinggal?”

“Bukan begitu. Mungkin kita bisa membujuk kelompok Raja Lark untuk menunggu kita sementara kita menjelajahi istana kekaisaran atau semacamnya…”

“Teruslah bermimpi. Kau tidak dengar tadi? Dia pasti sudah terbiasa hidup enak, makanya ingin segera kembali.”

“Tch. Bangsawan dan gaya hidup mewah mereka.”

“Hati-hati. Bagaimana kalau dia mendengarmu!”

“Iya, iya.”

Memimpin jalan bersama ranger dari Zenith, Lark bisa mendengar jelas keluhan para prajurit di belakang mereka. Ia memahami frustrasi mereka. Godaan untuk masuk ke istana kekaisaran dan melihat berbagai artefak serta harta di dalamnya pasti sangat besar.

Namun Lark sengaja mengakhiri perjalanan mereka di sini.

Dengan begitu, para prajurit tidak akan bisa melihat benda-benda di istana kekaisaran, dan mereka takkan punya kesempatan mengambil senjata dari Ist’ Tamat.

Lark tahu para prajurit itu tak punya pilihan selain kembali ke permukaan bersama mereka, bukan karena tugas, melainkan karena kebutuhan—demi bertahan hidup.

Berbeda dengan Lark, Lady Alice tidak menerima ucapan para prajurit itu dengan baik.

“Berisik sekali. Berani-beraninya! Raja Lark, maukah aku hancurkan kepala mereka?” katanya.

Prajurit yang berada paling dekat dengannya mendengar itu dan segera menyuruh yang lain diam, takut menanggung akibatnya.

Lark tertawa. “Biarkan saja. Mereka tidak benar-benar merugikan kita.”

“…Tapi tetap saja!”

“Tidak apa-apa.”

Lady Alice menggigit bibirnya.

Setelah berjalan cukup lama, mereka akhirnya sampai di persimpangan yang familiar. Lark menatap terowongan tengah. Dari sini, ia bisa merasakan banyak kehadiran di ujung terowongan itu.

“Itu sarang utama,” kata Vulcan. Ia teringat ucapan para penjelajah sebelumnya. “Kau ingin mendapatkan telur arachnia, bukan?”

Lark mengangguk. “Ya.”

Seolah sudah dibicarakan sebelumnya, Lark dan Vulcan mulai berjalan menuju pintu masuk sarang utama.

Para penjelajah bergidik ketika menyadari apa yang hendak dilakukan keduanya.

“T-Tunggu!” teriak Ludwig. “Apa kalian gila—ehem… Maksudku! Apa yang kalian lakukan? Itu terowongan menuju sarang utama!”

Vulcan menggaruk telinga kanannya. Dengan suara kesal ia berkata, “Siapa yang memberimu izin bicara langsung pada kami, manusia?”

Ludwig menciut di bawah tatapan naga itu. Jika bukan karena pertimbangan Vulcan, Ludwig pasti sudah pingsan karena ketakutan naga.

“Itu… itu… sarang utama—”

“Bah! Berhenti bicara! Tutup mulutmu, cacing!” raung Vulcan. Suaranya membawa sedikit mana, mengguncang dinding terowongan di sekitar mereka. “Segelintir arachnia bukan apa-apa!”

Lark berkata pada yang lain, “Tolong tunggu di sini, semuanya. Kami akan segera kembali setelah mengambil satu telur.”

Jenderal Marduk tampak bimbang. Setelah mengumpulkan keberaniannya, ia mendekati keduanya yang hendak pergi.

“Raja… Raja Lark!” seru Jenderal Marduk. “Tuan Naga!”

Lark menoleh dan berkata, “Jenderal?”

“Aku telah bersumpah untuk menjamin keselamatanmu sebelum datang ke sini!” kata Jenderal Marduk. “Mungkin aku akan menjadi beban, tapi izinkan aku ikut! Jika keadaan memburuk, aku takkan menyalahkanmu bila kau menjadikanku umpan untuk melarikan diri dari arachnia!”

Para prajurit pun gempar.

“Tidak, Jenderal!”

“Mengapa Anda mengikuti mereka masuk ke… ke neraka itu!”

“Engkau akan mati jika masuk ke sarang bersama mereka, Jenderal Marduk!”

Sang Jenderal mengaum, “Cukup! Aku sudah bersumpah dan berniat menepati janjiku apa pun yang terjadi!”

Bahkan di hadapan bahaya, sang Jenderal tetap keras kepala.

Lark tidak membenci orang seperti dirinya.

“Kenapa kau membuat keributan soal ini,” kata Vulcan dengan kesal. “Pada akhirnya, mereka hanya laba-laba raksasa.”

Lark terkekeh. “Vulcan, anggap saja ini perbedaan sudut pandang antar ras.”

Lark berkata pada Jenderal Marduk, “Kau terlihat kuat. Kau boleh ikut, Jenderal, tapi tolong jangan melakukan hal yang tidak perlu, seperti mencoba mengorbankan nyawamu begitu kita masuk.”

“Tapi aku sudah berjanji untuk—!”

“Kalau begitu kami tidak akan membawamu.”

Sang jenderal merasa kalah. Ia sebenarnya takut masuk ke sarang utama, tetapi ia percaya ada hal-hal yang lebih penting daripada nyawanya: Republik, sumpahnya, janjinya untuk melindungi rakyat.

Ia tidak akan pernah bisa menegakkan kepalanya jika membiarkan raja dari negeri lain mati di bawah pengawasannya.

“Hah. Baiklah. Aku akan mempercayakan diriku padamu, Raja Lark, Tuan Naga.”

Vulcan mendengus, tapi tidak berkata apa-apa lagi.

Lark berkata, “Jenderal menguasai sihir penguat tubuh, bukan?”

“Tentu saja, Paduka.”

Lark tersenyum. “Bagus. Itu akan mempermudah segalanya.” Ia menembakkan beberapa bola cahaya ke ujung terowongan tengah. “Mari kita pergi.”

Dengan Lark di depan, mereka bertiga memasuki terowongan tengah dan meluncur menuju sarang utama, melewati jaring-jaring raksasa yang sesekali menghadang.

Akhirnya, mereka sampai di sebuah ruangan besar, kira-kira dua kali ukuran kuil Dewa Gurun.

“Kita sudah sampai,” kata Vulcan.

Mereka bertiga berhenti mendadak.

Jantung Jenderal Marduk hampir meloncat keluar begitu melihat sarang utama. “D-Dewa di atas… ya Tuhan… ya Tuhan…”

Pemandangan itu seperti mimpi buruk yang menjadi nyata.

Diterangi oleh bola-bola cahaya yang ditembakkan Lark sebelumnya, sarang utama itu dipenuhi sekitar tiga puluh telur yang belum menetas, terbungkus jaring tebal.

Dari tiap telur—yang besarnya seukuran pria dewasa—terdengar denyut samar nyaris tak terdengar.

Namun bukan itu yang paling menakutkan bagi Jenderal Marduk.

Enam belas arachnia dewasa berada di dalam sarang utama, masing-masing berukuran lebih dari sepuluh meter. Puluhan mata mereka seakan menatap tajam ke arah kelompok itu.

Melihat kemampuan arachnia bersembunyi, kemungkinan besar masih ada beberapa lagi di sekitar.

“Apa… i-itu…” Jenderal Marduk terengah. “Apakah itu juga arachnia?”

Yang ia maksud adalah arachnia di tengah sarang. Berbeda dengan yang lain, ukurannya hampir tiga puluh meter, dengan perut menggembung seolah siap bertelur.

Keringat dingin mengalir di wajah Jenderal Marduk.

Jika makhluk itu bertelur, dan arachnia-arachnia itu keluar dari penjara bawah tanah lalu menyerbu Republik…

Ia hanya bisa membayangkan jumlah korban dan kerusakan yang akan ditimbulkan. “R-Raja Lark! Seperti dugaanku! Ini keputusan yang buruk!”

Jenderal Marduk ingin segera melarikan diri. Bagaimanapun ia melihatnya, masuk ke tempat ini sama saja dengan bunuh diri, bahkan dengan seekor naga di pihak mereka.

Lark berkata dengan suara menenangkan, “Tenanglah, Jenderal. Jika laba-laba raksasa itu ingin melawan kita, mereka sudah menyerang sebelum kita sampai di sini.”

Vulcan berkata meremehkan, “Inilah sebabnya kita seharusnya meninggalkan manusia itu. Tch.”

Lark perlahan berjalan menuju pusat sarang.

Para arachnia menjerit, terancam oleh gerakan manusia itu.

Lark memancarkan mana dan niat membunuh sekaligus. “Aku tahu ini tidak adil, tapi aku datang untuk mengambil salah satu telur kalian,” kata Lark pada para arachnia. “Kami akan pergi segera setelah mengambil satu, jadi tenanglah.”

Meski kata-katanya terdengar menenangkan, ia tetap memancarkan mana dan niat membunuh untuk menunjukkan siapa pemburu dan siapa mangsa.

Arachnia sebenarnya tidak peduli pada anak-anak mereka. Kadang mereka bahkan memakan anaknya sendiri jika kehabisan makanan. Para dewasa juga sering bertarung untuk menentukan hierarki, dan yang kalah akan berakhir di perut pemenang.

Lark menyadari hal ini, dan berencana memanfaatkannya untuk mengambil satu telur tanpa harus bertarung melawan belasan laba-laba raksasa itu.

Dengan bantuan Vulcan, Lark menilai ia mungkin bisa membunuh semua arachnia di sini, tetapi itu akan berbalik merugikan mereka dalam jangka panjang. Mereka tidak boleh membunuh arachnia, karena makhluk-makhluk itu penting untuk mencegah Republik bebas memasuki kota bawah tanah sesuka hati.

Jeritan laba-laba raksasa semakin keras saat Lark mendekati telur-telur itu. Namun mereka tetap hanya menatap.

Induk raksasa di tengah sarang tidak bergerak. Ia tidak menunjukkan reaksi apa pun bahkan ketika kelompok Lark tiba.

“Apakah ia sekarat?” gumam Lark. “Yah, tidak masalah.”

Lark menyentuh salah satu telur dan mengalirkan mana ke cangkang luarnya, memperkuat pertahanannya berkali lipat. Setelah itu, ia menggunakan sihir angin untuk membuatnya melayang di atas kepalanya.

“Aku akan mengambil yang ini,” kata Lark pada laba-laba raksasa itu.

Setetes benang liur tebal menetes dari langit-langit. Lark sudah tahu ada tiga arachnia di atasnya. Begitu ia menunjukkan tanda kelemahan, dan begitu Vulcan menarik kembali aura ketakutan naganya, makhluk-makhluk itu akan menyerangnya.

“Seperti yang dijanjikan, kita akan meninggalkan tempat ini.”

Tanpa menoleh ke belakang, Lark membawa telur itu bersamanya.

“Aku sudah mendapatkan apa yang kubutuhkan. Mari kita kembali.”

Jenderal Marduk masih dalam keadaan tidak percaya. “Semudah… itu?”

Ia tak bisa mempercayai bahwa seseorang bisa begitu saja mengambil telur arachnia. Terlebih lagi, telur itu diambil dari sarang utama, saat semua arachnia di dalam penjara bawah tanah berkumpul di sana.

“Kami sudah bilang padamu,” kata Vulcan dengan suara dingin yang sama, “ini tidak akan memakan waktu lama. Tidak perlu kau ikut.”

Jenderal Marduk tidak tahu apakah ia harus merasa lega atau ngeri.

**VOLUME 13: CHAPTER 17**

Rawa tempat reruntuhan yang baru ditemukan itu berdiri telah membeku ketika rombongan Lark kembali ke permukaan.

Angin kencang dan salju yang berhembus membuat jarak pandang di daerah itu sangat rendah.

“Badai salju lagi,” gumam Jenderal Marduk.

Republik Everfrost selalu menderita dingin yang kejam selama musim dingin. Republik itu memang tidak terletak di utara jauh seperti Kepangeranan, tetapi musim dinginnya cukup ganas untuk menghalangi bahkan laju pasukan kekaisaran.

Meskipun tidak ada catatan resmi, ada kepercayaan yang diwariskan dari mulut ke mulut bahwa nama bangsa itu berasal dari musim dingin ekstrem yang dialaminya lebih dari seratus tahun lalu.

Apakah itu ada hubungannya dengan Penguasa Elemental Es?

Setelah mengunjungi kota kuno itu, Jenderal Marduk mulai mempertimbangkan kemungkinan tersebut.

“Paduka,” kata Jenderal Marduk.

“Hmm?”

“Apakah para elemental memiliki kemampuan untuk memengaruhi musim dan cuaca dengan sendirinya?”

“Mereka bisa.”

“Kalau begitu cuaca ini…”

“Penguasa Elemental Es yang tersegel itu jelas berperan.”

“Tapi bukankah ia sudah tersegel? Bagaimana sesuatu yang sedang tertidur, apalagi tersegel, bisa memiliki pengaruh sebesar ini terhadap cuaca negeri kita?”

“Aku sendiri tidak tahu jawabannya, Jenderal. Tapi aku yakin, seorang elemental memiliki kemampuan untuk mengubah dan memengaruhi cuaca di dalam wilayahnya.”

“Begitu rupanya.”

Untuk pertama kalinya, Jenderal Marduk merasa bahwa nama Everfrost benar-benar sesuai. Selama Penguasa Elemental Es itu tetap tersegel tepat di bawah negeri mereka, mereka akan terus mengalami musim dingin yang kejam.

Siapa yang menyangka bahwa penyebab musim dingin brutal yang mereka alami setiap tahun adalah seorang Penguasa Elemental yang tertidur tepat di bawah Republik?

Setiap tahun, ratusan orang mati karena dingin yang membekukan di musim dingin. Begitu parahnya hingga warga belajar menimbun kayu bakar berbulan-bulan sebelum musim gugur. Jika tidak, rakyat jelata sama sekali tidak akan mampu membelinya.

Beberapa tahun lalu, Jenderal Marduk pernah bertemu seorang pedagang dari Kepangeranan. Menurut pedagang itu, musim dingin di Republik terasa bahkan lebih dingin daripada negeri mereka yang terletak di utara jauh. Saat itu, Jenderal Marduk hanya menepis anggapan itu. Ia menganggap kata-kata pedagang itu konyol. Namun kini, ia mulai mempertimbangkan bahwa mungkin ada kebenaran di balik ucapan pedagang tersebut.

“Aku berharap bisa mengawal kalian sampai ke Kota Quraso,” kata Jenderal Marduk. “Tapi setelah melihat semuanya… Hah… rasanya terlalu lancang untuk mengatakannya.”

Jenderal Marduk masih mengingat jelas semua yang terjadi ketika mereka memasuki sarang utama arachnia. Masing-masing laba-laba raksasa itu bisa saja merobek tubuhnya berkeping-keping. Dan sekalipun ia berhasil membunuh satu, ia masih harus menghadapi belasan lainnya.

Induk sarang di tengah-tengahnya, khususnya, adalah makhluk yang seolah keluar dari mimpi buruk. Jenderal Marduk menghela napas lega ketika Lark mengatakan dalam perjalanan pulang bahwa makhluk itu sedang sekarat.

Setelah menyaksikan bagaimana laba-laba raksasa itu hanya menjerit tanpa berani menyerang Lark ketika ia mengambil salah satu telur mereka, sang jenderal menyerah untuk berpura-pura bahwa mereka sedang mengawal rombongan Lark.

“Kalau begitu, di sinilah kita berpisah,” kata Lark.

“Ya, Paduka.”

Jenderal Marduk merapikan seragam militernya. Setelah menarik napas dalam-dalam, ia membungkuk dan berkata dengan suara lantang, “Kita tidak mengalami korban jiwa dalam ekspedisi ini. Sebagai jenderal pasukan, aku dengan tulus berterima kasih padamu, Raja Lark.”

Para prajurit lain tampak tidak nyaman melihat pejabat militer tertinggi mereka menundukkan kepala kepada raja dari bangsa lain, tetapi Jenderal Marduk mengabaikan mereka.

Meskipun mereka menyamarkannya sebagai misi pengawalan, kenyataannya mereka akan menderita banyak korban jiwa jika Lark dan Vulcan tidak menundukkan arachnia di lantai dua penjara bawah tanah.

“Akulah yang seharusnya berterima kasih,” kata Lark. “Bagaimanapun, kalian mengizinkan kami memasuki reruntuhan yang dimiliki Republik.”

“Dimiliki Republik…” gumam sang Jenderal.

Saat ini, ia benar-benar tidak yakin akan hal itu. Meskipun terletak di bawah wilayah Republik, kota itu adalah tempat yang telah dilindungi para penyihir selama ratusan tahun. Apakah Republik berhak mengklaim kota itu sebagai miliknya? Pikiran-pikiran semacam itu menghantui benak sang Jenderal, tetapi ia tidak mengucapkannya.

Tidak akan ada kebaikan yang datang jika seseorang dengan statusnya secara terbuka mempertanyakan klaim Republik atas Ist’ Tamat.

Sang jenderal perlahan mengangkat kepalanya. “Aku akan melaporkan semuanya kepada para atasan nanti.”

“Tentu saja.”

Lark tidak keberatan jika Senator Sima dan hakim agung mendengar segala sesuatu yang terjadi di kota kuno. Akan lebih baik jika laporan tentang semua yang terjadi di kota kuno itu keluar dari mulut Jenderal Marduk sendiri. Dengan begitu, ceritanya akan lebih kredibel.

“Kalau begitu, sampai jumpa di sidang mendatang, Paduka.”

“Jaga dirimu, Jenderal.”

Setelah itu, rombongan Lark meninggalkan rawa beku itu.

***

Sebuah pesan dari Lima Dewan menyambut Lark ketika ia kembali ke Nasty Bucket. Karena badai salju yang datang tiba-tiba, sidang ditunda beberapa hari.

Republik tidak memiliki cara untuk mengangkut para pejabat tinggi yang sedang berada di luar ibu kota dengan aman. Untuk menghindari kecelakaan, mereka memutuskan hanya bepergian di siang hari, ketika masih ada sedikit jarak pandang.

“Apakah ini benar-benar tidak masalah bagimu?” kata Vulcan dengan suara kesal. “Bahkan Raja Kurcaci harus segera datang setiap kali aku memanggilnya, tapi manusia sialan ini…”

“Aku setuju dengan Tuan Naga!” seru Lady Alice. “Termasuk hari ketika kita tiba di ibu kota, dan dua hari yang kita habiskan di Ist’ Tamat, itu berarti lebih dari seminggu menunggu!”

Lark tidak menyangka para penyihir akan langsung setuju dengan Vulcan. Rasanya seolah mereka menyimpan amarah terhadap Republik.

Fleur menggeram, “Jika kau memberiku perintah, aku akan menyerbu Senat sialan itu—atau Lima Dewan, apapun mereka menyebutnya! Aku sendiri yang akan menghancurkan kepala mereka!”

“Itu benar!”

“Tunjukkan pada mereka akibat dari tidak menghormati Raja Lark kita!”

“Berani-beraninya mereka membuat Raja Lark kita menunggu selama ini! Bajingan kurang ajar!”

Sejak kapan ia menjadi ‘Raja Lark mereka’?

Sejak Lark menunjukkan ingatan kehidupan lampaunya, para penyihir itu tiba-tiba berubah menjadi fanatik. Mereka terobsesi dengan kenyataan bahwa ia adalah tuan leluhur mereka.

Rasanya seperti Blackie telah membagi jiwanya menjadi beberapa bagian dan menanamkannya ke tubuh para penyihir itu.

Perubahan itu begitu drastis hingga Lark bahkan tidak bisa menganggapnya lucu. Ia lebih menyukai cara mereka memperlakukannya dulu. Setidaknya, waktu itu mereka masih memperlakukannya sebagai manusia.

“Mereka mungkin sedang sibuk mencerna informasi yang disampaikan oleh jenderal dan para prajuritnya,” kata Shahaneth.

“Berani sekali,” ujar Agnus. “Mereka tega membuat kita menunggu selama ini hanya dengan alasan badai salju belaka, huh?”

Vulcan menggeram. “Aku semakin marah memikirkannya. Dan aku benci menunggu serangga! Mungkin sebaiknya kita bakar saja seluruh kota ini!”

“Aku setuju, Tuan Naga!” kata Lady Alice. “Setelah para bodoh itu mati, aku akan mengubah mereka menjadi ghoul dan memerintahkan mereka mengamuk di seluruh Republik!”

Fleur terkekeh. “Betapa jahatnya, Lady Alice. Tapi aku menyukainya!”

Para penjelajah yang diam-diam makan di sudut kedai saling berpandangan dengan gugup.

Apa yang sedang terjadi? Tidak ada satu pun yang waras di kelompok ini lagi!

Para penjelajah dari Zenith sudah menerima kenyataan bahwa naga adalah makhluk penuh harga diri. Makhluk legendaris itu tidak akan pernah menganggap manusia setara dengan mereka.

Tapi para penyihir? Setidaknya, para penjelajah berharap mereka bisa mengambil keputusan yang masuk akal karena mereka masih bagian dari ras manusia.

Namun entah kenapa, para penyihir itu berubah menjadi fanatik haus darah yang mudah tersulut setiap kali masalah menyangkut sang raja.

Apa yang sebenarnya terjadi hingga mereka berubah menjadi orang-orang seperti ini?

Ke mana perginya para penyihir yang dulu dingin dan penuh misteri?!

Raiga berbisik pada rekan-rekannya, “H-hei, apa kita harus kabur?”

“Apa? Apa yang kau katakan! Kita sudah sejauh ini!” bisik Karlo kembali.

Mata Raiga bergetar saat ia cepat-cepat menyapu ruangan dengan pandangan. Si pembawa perisai hampir saja kencing di celananya sekarang.

“Tapi kau juga mendengar mereka, kan! Aku tidak tahu kutukan macam apa yang menimpa mereka di dalam dungeon, tapi mereka berubah jadi pembunuh haus darah!”

Aster memiringkan kepalanya. Tanpa repot-repot menurunkan suara, ia berkata polos, “Tapi mereka tidak terlihat seperti pembunuh bagiku? Dan para penyihir malah jadi agak lucu, hehehe….”

“A-a… A-anak!”

“Bungkam dia!”

“Mmmph!”

Para penjelajah menoleh ke sekeliling. Mereka membeku ketika melihat para penyihir dan naga menatap ke arah mereka.

“Ha… Haha,” kata Ludwig. Ia merasa seperti akan terkena serangan jantung saat itu juga. “K-kami sedang membicarakan Jenderal Marduk dan pasukannya. B-bukankah mereka terlihat menakutkan?”

Raiga menambahkan dengan putus asa, “Y-ya! Jenderal Marduk cukup terkenal di Republik, tahu! Prajurit Keadilan, omong kosong! Dia, dia sudah membunuh banyak penjelajah sebelumnya atas perintah Senator Sima! Dia tidak dipanggil Pedang Senat tanpa alasan!”

Ketakutan setengah mati, Raiga mulai melontarkan kata-kata yang tidak perlu. Ia merasa harus mengisi keheningan, kalau tidak, ia akan dicabik-cabik oleh naga dan para penyihir.

Lark, yang duduk di meja yang sama dengan para naga, berkata, “Jenderal itu sudah membunuh banyak penjelajah sebelumnya?”

Ludwig mengangguk, “Benar, Paduka. Mereka bilang orang itu punya rasa keadilan yang tak tergoyahkan, tapi kenyataannya, dia hanyalah boneka tak berakal milik Senat. Bayangkan saja, memburu para penjelajah hanya karena Senat memerintahkannya. Apakah itu terdengar seperti keadilan bagimu?”

Lark teringat pertemuan pertamanya dengan para penjelajah.

Saat itu, mereka juga sedang dikejar oleh pasukan yang dipimpin Jenderal Marduk. Jika Lark tidak ikut campur, para penjelajah itu mungkin sudah tertangkap waktu itu—atau lebih buruk lagi, dieksekusi.

Atau mungkin para penjelajah itu punya beberapa kartu as tersembunyi dan mereka akan berhasil lolos dari pengejaran?

“Jenderal Marduk selalu mengikuti perintah Senat tanpa syarat,” kata Lark. “Tapi menilai dari kepribadiannya, dia orang yang tidak akan pernah berbohong, benar?”

“Aku percaya begitu, Paduka,” jawab Ludwig.

“Kalau begitu, itu sudah cukup,” kata Lark.

Jenderal itu akan sangat penting dalam negosiasi saat sidang. Mereka membutuhkan seseorang dari Republik untuk mengesahkan kata-kata dan kisah Lark.

Lark menoleh pada para naga dan para penyihir, “Dan mengenai tanggal sidang, jangan terlalu dipikirkan.”

Vulcan mengeklik lidahnya.

Lady Alice memprotes, “Tapi membuatmu menunggu selama ini!”

Lark tersenyum. “Tak apa. Beberapa hari bersantai tidak akan menyakiti siapa pun. Lagi pula, badai salju ini mungkin akan semakin parah karena ada Penguasa Elemental Es yang sedang tidur di bawah negeri ini. Tidak semua manusia mampu bertahan dalam dingin seperti ini. Kita seharusnya bersyukur para pejabat itu masih mau menempuh perjalanan jauh ke Quraso di tengah badai salju.”

Elemental lain mungkin juga memengaruhi cuaca di Republik. Namun karena kekuatannya berkali lipat lebih besar dari sesamanya, Penguasa Elemental Es memiliki pengaruh paling besar.

Para penjelajah mengangguk. Mereka senang Lark cukup masuk akal, setidaknya.

Lark berdiri. “Makanannya lezat. Terima kasih.”

“Kami, k-kami senang mendengarnya, Paduka.”

Pemilik penginapan dan pelayan menunjukkan ekspresi yang sama dengan para penjelajah. Mereka pun merasa tidak nyaman ketika mendengar rencana penuh dendam para naga dan penyihir.

Untungnya, Lark tidak gila seperti anggota kelompoknya yang lain. Mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan jika tiba-tiba ia berkata, ‘Kekeke! Pukul saja kepala mereka? Kedengarannya luar biasa!’

Mereka mungkin akan pingsan di tempat jika itu terjadi.

“Mau pergi ke suatu tempat?” tanya Vulcan.

“Ya,” jawab Lark. “Aku akan memeriksa keadaan Pasukan Koalisi di pinggiran ibu kota. Walaupun para penyihir elf dan kurcaci cukup mahir dalam sihir penghalang, pasti sulit bagi mereka melindungi ribuan orang dari badai salju.”

Ketiga naga itu menyeringai lebar. Mereka teringat sesuatu yang lucu.

“Bagaimana dengan ular bodoh itu? Si Scylla, Raja Lark,” kata Vulcan dengan nada sinis. “Bukankah ia mahir dalam segala jenis sihir? Seharusnya ia juga mampu mendirikan penghalang.”

Agnus terkekeh. “Ayah, itu kalau dia masih punya cukup energi untuk melakukannya!”

Bahkan Shahaneth ikut tertawa mendengar percakapan antara ayah dan kakaknya.

Vulcan tertawa. “Pantas saja! Ahhh, aku merasa begitu senang setiap kali memikirkannya. Hehe!”

Mendengar itu ada hubungannya dengan Blackie, Lark merasa ia harus memperhatikannya. Ia bertanya pada para naga apa yang sebenarnya terjadi.

Dengan senyum lebar, para naga menceritakan semua yang terjadi saat Lark sedang menjelajahi kota dua hari lalu.

Akhirnya Lark mengerti mengapa mereka begitu gembira waktu itu.

Schadenfreude.

Mereka merayakan keputusasaan Scylla yang gagal mempelajari mantra polymorph.

“Blackie mencoba mempelajari polymorph…” kata Lark.

“Hehehe… benar, Raja Lark,” jawab Agnus.

Lark menatap ke arah gerbang timur. Ia bisa memahami kebencian para naga terhadap Blackie. Namun pada akhirnya, makhluk berkepala tujuh itu tetaplah sesuatu yang ditinggalkan oleh kedua muridnya. Walaupun dianggap monster oleh banyak orang, bagi Lark, ia adalah sesuatu yang hampir seperti cucu.

Tak peduli seberapa bermasalah Scylla itu, ia akan selalu memiliki tempat khusus di hati Lark. Ia tak sanggup membiarkannya begitu saja, setelah mendengar kesulitannya dari para naga.

Setelah berpamitan singkat dengan kelompoknya, Lark meninggalkan penginapan dan terbang menuju perkemahan Pasukan Koalisi.

***

Badai salju tidak menyisakan siapa pun.

Bahkan Pasukan Koalisi yang ditempatkan di pinggiran Quraso merasakan amukan badai itu.

“Apakah… ini benar-benar baik-baik saja?”

“Aku tidak tahu… kita mungkin mati jika mengusiknya sekarang.”

Dua elf berjalan terseok di atas tanah yang tertutup salju. Mereka adalah ‘korban taruhan’ yang ditugaskan untuk berbicara dengan Scylla.

Setiap kali mereka berbicara, uap keluar dari mulut mereka. Tubuh mereka terbungkus pakaian tebal dari kepala hingga kaki, namun tetap saja mereka menggigil. Dingin yang dibawa badai salju ini sungguh di luar batas kewajaran.

“Kurcaci sombong itu! Kenapa mereka menyuruh kita mendekati… monster itu sendirian!”

“Cukup. Kita kalah taruhan. Kita tidak punya pilihan selain memintanya membantu jika ingin mempertahankan penghalang.”

“Argh! Sial! Inilah sebabnya aku bilang jangan setuju!”

Satu jam yang lalu, para kurcaci dan elf membuat taruhan untuk menentukan siapa yang harus berbicara dengan makhluk berkepala tujuh itu.

Mereka sudah cukup lama mendampingi Raja Lark, dan semua orang di Pasukan Koalisi sudah tahu bagaimana temperamen Scylla itu.

Ia sombong, kejam, dan penuh harga diri. Scylla tidak akan mundur bahkan ketika berhadapan dengan beberapa naga sekaligus. Di antara anggota Pasukan Koalisi, kemungkinan besar dialah yang paling berbahaya.

Sayangnya, para elf kalah taruhan, dan kini dua elf itu berakhir dengan tugas menyampaikan pesan.

“Ah… Haaachoo!”

“Huff… huff… ada apa dengan salju di negeri ini!”

Kedua elf itu terus berjalan ke arah timur. Setelah hampir satu jam berjalan, akhirnya mereka sampai di tujuan.

Scylla telah tinggal di sini, jauh dari perkemahan Pasukan Koalisi, sejak gagal menguasai sebuah mantra tertentu.

Menurut desas-desus, Scylla mencoba meniru mantra *polymorph* milik para naga. Sayangnya, mungkin karena perbedaan konstitusi tubuh, Scylla tidak bisa mempelajari mantra itu, apa pun yang dilakukannya. Tak mampu menerima kenyataan tersebut, Scylla terus bermeditasi di tempat ini sejak saat itu.

Scylla tidak bergerak bahkan ketika salju mulai turun. Ia tidak bergerak meski angin kencang dan badai salju menghantam tubuhnya. Tekadnya yang tak tergoyahkan untuk menguasai mantra *polymorph* agar bisa menemani Lark memang mengagumkan, tetapi juga menjadi alasan mengapa mendekatinya sekarang sama saja dengan bunuh diri. Dalam keadaan normal, para elf maupun dwarf tidak akan berani mengganggunya.

Namun, apa pilihan lain yang mereka punya?

Badai salju begitu kuat hingga sihir penghalang yang melindungi perkemahan mereka tak mampu bertahan.

“Ini tempat Scylla… kan?”

“Aku tak bisa melihat apa-apa, tapi sepertinya memang di sini.”

Penglihatan mereka hampir nol, tetapi dengan indra tajam, mereka bisa merasakan bahwa mereka berada di tempat yang tepat.

Kedua elf itu saling berpandangan. Setelah menelan ludah yang terasa seperti gumpalan di tenggorokan, mereka mulai bersujud di tanah. Mereka tak lagi peduli dengan dingin yang menusuk. Mereka harus menahan ini semua, agar tidak membuat Scylla murka.

“L-Lord Blackie! Tolong bantu kami mendirikan penghalang!”

“Kami sudah mencapai batas! Begitu penghalang runtuh, para prajurit kami akan membeku sampai mati!”

Masuk ke kota jelas mustahil. Jumlah mereka terlepas dari itu, Republik tidak akan membiarkan pasukan memasuki kota karena alasan keamanan. Satu-satunya cara untuk bertahan dari badai salju ini adalah mempertahankan penghalang yang melindungi perkemahan mereka.

“Lord Blackie! Tolong! Bantu kami!”

“Tolonglah kami!”

Teriakan mereka segera tertelan oleh hembusan angin kencang.

Apakah Scylla mendengar mereka?

Mereka memutuskan untuk berteriak sekali lagi. “Lord Blackie! Tolon—”

“Diam, elf.”

Dua elf malang itu merasakan aura haus darah menyelimuti tubuh mereka. Niat jahat yang begitu pekat, seolah-olah mereka sedang tenggelam di dalamnya.

Untungnya, aura itu lenyap secepat kemunculannya.

“Tch. Belatung sialan, mengganggu perayaan kami.”

“Bersyukurlah, elf. Kalau mantra kami gagal lagi, kalian berdua sudah tidak akan ada di dunia ini.”

Para elf mulai menyadari ada sesuatu yang aneh.

Apa yang sedang terjadi?

Suara Scylla terdengar sangat berbeda hari ini. Bagaimana mereka bisa menggambarkannya? Suara itu terasa… lebih manusiawi?

Mengira bahwa hal itu mungkin karena badai salju yang meredam segalanya, mereka tetap bersujud, bahkan tak berani menatap makhluk berkepala tujuh itu. Mereka juga tak berani mengucapkan sepatah kata pun lagi.

Sekarang, tanpa Raja Lark di sini, mereka tidak tahu apa yang akan dilakukan Scylla jika mereka membuatnya marah.

Scylla sama sekali mengabaikan para elf.

“Tubuhku terasa agak kaku.”

“Kekeke, jadi beginilah rasanya, ya?”

Para elf mendengar suara keras seperti tulang yang dipaksa bergeser dari tempatnya.

“Ah, masih ada sisik di sini.”

“Hehehe, bukankah ini mudah? Katanya hanya naga yang bisa, omong kosong! Tak ada yang mustahil dengan bakat kita!”

“Bukankah Agnus bilang dia butuh setidaknya sepuluh tahun untuk menguasai mantra ini?”

“Bah! Kenapa membandingkannya dengan kita!”

“Apa yang bisa diharapkan dari bocah itu! Dia bukan hanya bodoh, tapi juga tak berbakat!”

“Aku tak sabar melihat wajah para kadal itu saat melihat kita! Kakaka!”

Para elf merasakan beberapa kehadiran mendekat.

Banyak pertanyaan berputar di benak mereka, tetapi mereka tak berani mengangkat kepala.

“Telinga panjang.”

Suara itu jelas suara seorang manusia.

“Angkat kepala. Kami akan memberimu kehormatan menjadi yang pertama melihat tubuh baru kami.”

“Hey, bukankah seharusnya kita tunjukkan dulu pada Dewa Evander?”

“Tidak, pikirkanlah. Bagaimana kalau ternyata kita terlihat mengerikan? Ini percobaan sukses pertama kita, bagaimanapun juga.”

“Itu benar. Meski aku benci elf bodoh ini, lebih baik ada orang lain yang memastikan lebih dulu.”

“Elf, apa yang kalian lakukan? Bukankah sudah kubilang, angkat kepala?”

Dengan hati-hati, para elf mengangkat kepala mereka.

Dan ketika melihat sumber suara itu, mata mereka terbelalak. Yang memerintahkan mereka untuk menatap bukanlah monster berkepala tujuh, melainkan seorang lelaki tua dengan janggut panjang berwarna kelabu.

Beberapa bagian tubuh lelaki tua itu tampak aneh dan tidak pada tempatnya, dengan sisik hitam menutupi sebagian wajahnya. Mata reptilnya terasa begitu familiar.

“…A-Apakah Anda T-Tuan Blackie?”

Suara lelaki tua itu serak. “Aku adalah bagian darinya.”

Itu adalah kepala ketiga dari Scylla. Di belakang lelaki tua itu, enam sosok lain muncul.

Dan mengejutkannya, mereka semua memiliki penampilan yang sama—wajah, rambut, kulit, tubuh.

Para elf menyadari bahwa hanya dalam beberapa hari saja, Scylla telah berhasil dengan mantra *polymorph*-nya.

Kepala ketiga mengelus janggutnya. “Bagaimana menurut kalian, para elf? Bukankah kami terlihat lebih agung daripada kadal bodoh itu?”

**VOLUME 13: CHAPTER 18**

Para elf sadar bahwa mereka sedang menyaksikan sejarah terukir di depan mata mereka sendiri.

Sepanjang zaman, kemampuan *polymorph* dikenal sebagai sihir eksklusif milik ras naga.

“…Mereka berhasil melakukannya?”

Tak pernah mereka bayangkan akan melihat seekor Scylla menjalani *polymorph*, apalagi dalam waktu sesingkat itu.

Bagaimana mungkin makhluk berkepala tujuh bisa memisahkan tubuhnya menjadi tujuh individu yang berbeda?

“Elf.” Ada nada kesal dalam suara kepala ketiga.

Terpaku oleh kenyataan itu, para elf baru sadar mereka belum menjawab pertanyaan tadi.

“T-Tentang itu! T-Tentu saja, kalian terlihat lebih agung daripada—”

“Kami membenci pembohong,” ujar kepala ketiga.

Keduanya langsung menutup mulut rapat-rapat.

Scylla tampaknya menyadari bahwa para elf memilih jawaban yang paling menyenangkan hatinya. Namun memilih jalan mudah justru bertentangan dengan tujuan Scylla saat mengajukan pertanyaan itu.

Kepala ketiga melanjutkan, “Aku tahu *polymorph*-ku jauh dari kata sempurna. Karena itu aku ingin mendengar pendapat kalian yang jujur, tanpa ditahan-tahan.”

Kepala pertama berseru dengan nada tersinggung, “Apa yang kau katakan, Saudara! Kita ini jenius! Mana mungkin cangkang kita tidak sempurna!”

“Itu benar!” timpal kepala ketujuh. “Lihat janggut ini! Kakaka! Bukankah ini mengingatkanmu pada pria yang menyebut dirinya Kaisar? Hmm…atau mungkin sedikit lebih panjang?”

“Kekeke. Entahlah, tapi janggutku terlihat lebih halus, bukan?” kata kepala kedua. “Sama seperti sisikku yang lebih berkilau daripada yang lain!”

“Cecak delusi! Semua tahu sisikku lebih mengilap daripada punyamu!”

“Apa kau bilang! Sisku lebih bercahaya!”

“Abaikan mereka.” Kepala ketiga menghela napas sambil berbicara pada para elf. Di belakangnya, kepala-kepala lain masih terus berdebat. “Aku pribadi menjamin keselamatan kalian. Sekarang, katakan dengan jujur. Tanpa ragu. Bagaimana penampilan kami dibandingkan para naga?”

“Buang-buang waktu. Ayo kita langsung menemui Dewa Evander saja!”

“Benar! Mengapa kita harus menanyakan pendapat elf rendahan?”

Tak tahan lagi, kepala ketiga menggeram, “Diam! Aku sedang mencoba menilai *polymorph* kita di sini!”

Setelah kepala-kepala lain akhirnya bungkam, para elf saling pandang. Salah satunya dengan hati-hati berkata, “Kalian tidak akan…membunuh kami?”

“Aku tidak suka mengulang perkataan. Seperti yang sudah kukatakan, aku menjamin keselamatan kalian. Sekarang, katakan.”

“Ehm…” salah satu elf berkata gugup. “Haha…sejujurnya, tubuh kalian terlihat agak…aneh? Jarak antar mata terlalu lebar, telinga tampak berbelit, dan kulitnya…licin? Belum lagi sisik di pipi dan lengan kalian…”

Kepala ketiga menoleh pada elf yang lain. “Dan kau? Apa pendapatmu?”

“A-Aku setuju dengan apa yang dia katakan. Kalian juga terlihat agak kecil. Kaki kalian…t-tampak seperti…seperti para dwarf…”

“Hah?!”

“Bajingan! Apa yang kau katakan!”

“Hanya karena si sulung menjamin keselamatanmu, kau berani membandingkan kami dengan budak penjilat para kadal itu!?”

“Aku sudah muak dengan ini!”

Para elf menjerit ketika kepala-kepala lain mulai melangkah mendekat. “Maafkan kami! T-Tolong ampuni kami!” Seketika, mereka berlutut di tanah bersalju.

Untungnya, kepala ketiga segera turun tangan sebelum saudara-saudaranya mencabik-cabik para elf. Ia menatap mereka tajam. “Jika kalian terus bertindak seperti ini, aku akan membatalkan mantra *polymorph*,” kata kepala ketiga. “Kalian sudah keterlaluan! Berani-beraninya mencoba membunuh para elf setelah aku menjamin keselamatan mereka?!”

“Ka-Kakak sulung, bukan itu maksud kami…”

“Ayolah, toh kami belum melakukan apa-apa.”

“Hah, dan sekarang kalian mengeluarkan alasan murahan! Apa kalian tidak punya rasa malu sebagai Scylla yang bangga!”

“K-Kami minta maaf, Kakak sulung!”

Ancaman itu sangat efektif. Kepala-kepala lain panik dan segera berusaha menenangkan si sulung.

Sebagai yang tertua, kepala ketiga memiliki otoritas terbesar dalam mengendalikan tubuh utama mereka. Ia memiliki hubungan terkuat dengan jantung dan inti mana mereka, dan meski tidak sekuat kepala keempat dalam hal sihir—yang lebih sering tidur sepanjang hari—ia memiliki wawasan paling tajam di antara mereka semua.

Jika kepala ketiga menghendakinya, kembali ke tubuh asli seharusnya bisa dilakukan meski kepala-kepala lain menentangnya.

Setelah menegur saudara-saudaranya, kepala ketiga kembali menoleh pada para elf.

“Elf,” ucapnya. “Dengan kata lain, kami terlihat menjijikkan, bukan?”

Para elf mengangguk dengan enggan. “…Bisa dibilang begitu.”

Itu adalah jawaban yang menyayat hati. Penampilan mereka saat ini sangatlah penting bagi mereka.

Kepala ketiga menghela napas. “Ternyata *polymorph* tidak semudah itu, ya?”

Selama satu menit penuh, ketujuh kepala itu berdiri terdiam, merenung. Meski tak lagi terhubung langsung, mereka tetap bisa menebak apa yang ada di benak masing-masing.

“Semua, bagaimana menurut kalian? Jika kita memang terlihat menjijikkan, lebih baik kita kembali ke wujud asli,” kata kepala ketiga. “Aku tidak ingin Dewa Evander melihat kita dalam keadaan seperti ini.”

Kepala ketujuh menggeretakkan giginya. “Ini memang disayangkan, tapi aku setuju dengan yang tertua.”

“Tch. Tidak masalah,” sembur kepala pertama. “Bahkan anak bodoh itu butuh satu dekade untuk mempelajari mantra ini. Sudah merupakan pencapaian bahwa kita bisa melakukannya hanya dalam hitungan hari.”

Para elf jelas mendengar kekecewaan dalam suara Scylla.

Kini setelah mereka berubah menjadi humanoid, lebih mudah membaca ekspresi Scylla. Mereka bisa melihat penyesalan, kegelisahan, dan kekecewaan dalam mata-mata itu.

Meskipun bagi para elf Scylla adalah sesuatu yang mirip dengan jelmaan iblis, entah mengapa mereka merasakan dorongan untuk menolongnya.

Apakah karena saat ini mereka tampak seperti kakek-kakek tak berdaya? Para elf tidak tahu.

“…Tuan Blackie?”

“Bicara.”

“Pernahkah Anda mendengar pepatah bahwa simetri adalah keindahan?”

Bagi para elf, yang terobsesi dengan alam dan keindahan, ini adalah pepatah umum. Selain memastikan telinga mereka setajam dan sebersih mungkin, mereka juga memastikan bahwa segala sesuatu pada tubuh mereka simetris.

Dari wajah, pakaian, hingga ujung anak panah mereka. Semuanya harus sempurna.

Bagi mereka, ada keindahan dalam harmoni. Dan ada keindahan yang lebih besar lagi dalam kesempurnaan simetri.

“Simetri adalah keindahan,” gumam kepala ketiga.

Itu adalah pertama kalinya Scylla mendengarnya.

Para elf melanjutkan, “Kami mendengar selama perjalanan bahwa mantra polymorph mengambil bentuk paling dasar dari cangkang material sang penyihir. Tapi karena itu bukan tubuh asli, mengubahnya sesuka hati adalah mungkin. Yah, setidaknya menurut para dwarf.”

Kepala pertama berkata, “Hmm… Berhenti bicara berputar-putar. Langsung saja ke intinya.”

“Yah… maksud kami, Anda bisa memilih penampilan lain, Tuan Blackie.”

“Bah! Kau pikir kami tidak tahu itu!” seru kepala kelima.

Kepala ketiga melotot ke arah kepala kelima, dan seketika mulutnya terkatup rapat.

“Kami telah hidup lebih dari satu milenium,” kata kepala ketiga. “Kau mengatakan cangkang bawaan kami saat polymorph adalah tubuh kakek tua karena hal itu.”

Ketika Lark bertemu Blackie, usianya memang sudah mendekati akhir. Jika ia tidak bertemu Lark, pada hari terakhir hidupnya, Scylla akan menggunakan sisa mana dan kekuatan hidupnya untuk menciptakan penghalang kokoh agar penyusup tak bisa mencapai lantai terdalam labirin.

Scylla telah bersumpah melindungi patung emas yang dipercayakan kepadanya oleh Sang Pemangsa Naga hingga napas terakhirnya.

Untungnya, Lark memasuki Wilayah Terlarang, dan keduanya pun bertemu.

“Ya, Tuan Blackie. Itu benar,” kata salah satu elf.

Elf lainnya menambahkan, “Tapi bawaan tidak berarti permanen. Terlepas dari gender, seharusnya mungkin bagi Anda untuk tampak lebih muda setelah belajar menyesuaikan tubuh Anda.”

Para elf melanjutkan, “Dan seperti yang kami katakan sebelumnya, ada keindahan dalam simetri. Jika Anda ingin polymorph Anda tampak sempurna, kami sarankan Anda menargetkan tubuh yang simetris. Keindahan memang subjektif, tapi semua orang di dunia ini bisa sepakat bahwa sesuatu yang simetris sempurna itu menarik!”

Para elf terus berbicara tentang simetri ini, simetri itu. Namun anehnya, kali ini mereka terdengar meyakinkan.

“Ah, dan kaki yang lebih panjang juga! Tidak akan bagus jika Anda mulai menyerupai para dwarf itu!”

Setelah mendengar pendapat para elf, kepala-kepala itu mulai berdiskusi di antara mereka sendiri. Meskipun beberapa dari mereka tidak menyukai ide mempertimbangkan kata-kata para monyet ini, keinginan untuk tampil sempurna di hadapan Dewa Evander memaksa mereka menelan harga diri dan meminta masukan para elf.

Akhirnya, setelah banyak pertimbangan, mereka memutuskan mengikuti saran para elf.

“Kalian datang ke sini untuk meminta bantuan dengan penghalang, bukan?” kata kepala ketiga.

Para elf mengangguk. “Ya, Tuan Blackie. Menurut sang syaman, badai salju hanya akan semakin kuat! Dengan laju ini, penghalang yang didirikan para penyihir kami tak akan bertahan lama. Jika penghalang runtuh, para prajurit kami akan membeku sampai mati!”

“Kalau begitu, begini saja,” kata kepala ketiga. “Kami akan memperkuat penghalang remeh kalian.”

Wajah para elf langsung berseri-seri.

“Tapi sebagai gantinya, bantu kami mencapai bentuk polymorph sempurna. Keindahan simetris yang kalian bicarakan itu, ajarkan pada kami.”

Itu adalah sesuatu yang mudah dilakukan bahkan bagi para elf. Mereka segera menyetujui permintaan Scylla. “Tentu saja, Tuan Blackie!”

Kepala keempat menguap. “Pertama, penghalang.” Ia melemparkan penghalang mana sederhana di sekitar mereka, mencegah badai salju menghantam tubuh mereka.

“Kita akan mulai segera. Perhatikan baik-baik, elf. Tujuan kita adalah tubuh tampan dan muda! Tubuh yang lebih indah daripada naga-naga bodoh itu! Tubuh dengan keagungan yang tak terlukiskan!”

Suara retakan keras terdengar ketika kepala ketiga mulai menyesuaikan tulang, daging, dan sisik pada tubuhnya.

Hal pertama yang disesuaikan Blackie adalah panjang kakinya. Tak sanggup menanggung rasa malu dibandingkan dengan para dwarf, mereka memanjangkan kaki beberapa inci.

Proses ini sangat menyakitkan, tetapi kepala ketiga menahannya tanpa keluhan. Rasa sakit ini bukan apa-apa jika itu berarti menjadi indah di hadapan Dewa Evander.

“Kami akan menyesuaikan tubuh kami sampai mencapai keindahan simetris yang kalian bicarakan. Bagaimana menurut kalian tentang kaki kami, para elf?”

“…Ah, sebelum itu, apakah Tuan Blackie bisa membuat pakaian? Sekarang sangat dingin…dan Anda benar-benar telanjang.”

Scylla yang telah berubah bentuk menunduk, terutama pada sesuatu yang menggantung di antara kedua kakinya. Para elf enggan berkomentar, tetapi bagi standar mereka, ukurannya terlalu besar. Itu mengingatkan mereka pada milik rusa perang yang dulu mereka gunakan untuk menjelajahi Hutan Tanpa Akhir.

“Kami telanjang, lalu kenapa? Saat masih dalam wujud asli, tak seorang pun berkomentar, tapi sekarang setelah kami berubah bentuk…”

Para elf menyadari mereka harus meyakinkan Scylla untuk menutupi tubuhnya—demi mata mereka sendiri dan demi martabat Scylla.

“Tuan Blackie…ada pepatah di Kerajaan Elf: Gaya adalah cara untuk menyampaikan sesuatu tanpa harus berbicara. Pakaian membentuk manusia!”

“Benar sekali, Tuan Blackie! Itu cara untuk memunculkan rasa hormat dari orang-orang di sekitar Anda tanpa melakukan apa pun!”

Scylla mulai mempertimbangkannya. Setelah dipikir-pikir, bahkan para kadal itu pun selalu membuat pakaian mencolok setiap kali mereka berubah bentuk. Mereka bahkan berusaha mengubah cakar mereka menjadi pedang yang serasi.

Ada perbedaan besar antara pandangan seekor elf dan seekor Scylla. Dan di antara keduanya, elf lebih dekat dengan makhluk fana, khususnya manusia. Jika mereka ingin mengesankan Dewa Evander, mungkin mendengarkan selera mode para elf bukanlah ide buruk.

“Menambahkan pakaian seharusnya mudah. Katakan pada kami. Pakaian seperti apa yang harus kami buat?” kata Blackie.

Para elf saling memberi selamat dalam hati karena berhasil meyakinkan Scylla.

“Uhm…pertama, bagaimana kalau kalian menutupi diri dengan sesuatu yang sederhana? Bagaimana dengan…celana dan tunik?”

“Baiklah.”

Scylla segera mengubah mantra polymorph-nya, menciptakan celana dan tunik untuk menutupi tubuh mereka.

“Senang sekarang, kuping panjang?”

Para elf menyeringai. Benda yang terlalu besar di antara kaki Scylla itu sudah lama mengganggu mereka. Jujur saja, itu membuat mereka minder, meski enggan mengakuinya. Mereka benar-benar lega karena tak perlu lagi melihatnya.

“Selanjutnya adalah mata, Tuan Blackie. Anda ingin mengesankan Raja Lark, bukan? Maka tidak baik jika mata Anda terlalu berjauhan.”

Dengan bantuan para elf, Scylla mulai menyesuaikan posisi matanya. Ia bahkan menyesuaikan ketebalan alis dan panjang bulu matanya.

“Sempurna!”

“Mata Anda terlihat luar biasa, Tuan Blackie! Mata itu! Begitu memesona!”

Blackie tak pernah menyangka bahwa mendapat pujian dari elf biasa bisa membuatnya sebahagia ini. Tak seorang pun pernah mengatakan bahwa matanya memesona.

Biasanya, para fana akan gemetar, lari, atau pingsan begitu bertemu tatapan Blackie.

Ah, betapa menyegarkan.

Jadi, beginilah rasanya berubah bentuk!

“Kakaka! Kalian berdua cukup layak untuk sekadar kuping panjang!”

“Setelah kita kembali nanti, kalian berdua akan kami bebaskan dari Proyek Pelebaran Jalan Raya Agung berikutnya!”

Para elf bergidik mendengarnya.

Gila.

Jalan yang menghubungkan Kota Blackstone dan Aerith sudah cukup besar, dan makhluk ini masih ingin memperluasnya?

Rencana semacam itu sebenarnya tak akan jadi masalah jika para elf tidak diperlakukan seperti budak untuk membangun jalan itu. Namun kedua elf ini tahu bahwa kaum mereka dieksploitasi demi menyelesaikan apa yang disebut Jalan Raya Agung. Dan yang lebih parah, Scylla mengambil semua pujian atas pembuatannya!

Untungnya, Scylla puas dengan bantuan mereka. Kini, mereka tak perlu lagi takut dipaksa melakukan kerja paksa itu.

“T-Terima kasih atas kemurahan hati Anda, Tuan Blackie.”

“Kekeke. Kalian berdua adalah elf yang baik, jadi kami akan membuat pengecualian.”

“Aku setuju. Elf yang baik, memang.”

“Elf lain seharusnya mencontoh kalian berdua. Para bodoh itu, mereka sama sekali tak punya selera mode!”

Dua elf yang dikorbankan itu batuk canggung. “…Haha, benarkah? Haruskah kita lanjut ke hidung sekarang?”

“Lanjutkan, elf. Sekarang—Hm?”

Blackie berhenti di tengah ucapannya ketika merasakan mana yang familiar.

Ketujuh kepalanya menoleh ke arah Pasukan Koalisi. Mereka menyipitkan mata.

“Tuan…Tuan Blackie?”

“Dewa Evander telah datang. Temui kami lagi nanti, para elf.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, ketujuh kepala itu terbang menuju arah perkemahan Pasukan Koalisi.

Menggunakan sihir terbang alih-alih sayap terasa aneh. Meski mereka mengenakan pakaian, mereka merasa telanjang saat ini.

“Aku merasa begitu rapuh.”

“Sialan tubuh hasil polymorph ini.”

“Ini kecepatan terbang maksimum kita, ya?”

“Fokus. Aku sudah merindukannya. Kita harus bertemu Dewa Evander.”

“Ya, Kakak Tertua.”

Scylla terbang menembus badai salju. Mereka menantikan dengan penuh kerinduan untuk bertemu Lark.

***

“Raja Lark, terima kasih sekali lagi telah datang jauh-jauh ke sini.” Komandan Khuumal membungkuk.

Komandan elf itu bersyukur karena Lark datang untuk memeriksa keadaan perkemahan. Pada saat yang sama, ia merasa malu karena tak mampu melakukan apa pun untuk memperkuat penghalang yang melindungi perkemahan mereka dari badai salju.

Meskipun ia adalah prajurit terkuat di Kerajaan Elf, Komandan Khuumal bukanlah seorang penyihir.

“Itu hal yang wajar, Komandan,” kata Lark.

Awalnya, Lark berniat memeriksa keadaan Blackie terlebih dahulu. Namun, setelah tiba di perkemahan, ia mengetahui bahwa Blackie mengasingkan diri di dekat sana untuk berkonsentrasi pada sihir *polymorph*.

Melihat para penyihir elf dan dwarf berjuang melindungi perkemahan dari badai salju, Lark memutuskan untuk membantu sedikit. Pertama, ia ingin membuat perkemahan terasa lebih hangat.

“Lima seharusnya cukup,” gumam Lark. “Aku bahkan tak ingat kapan terakhir kali menggunakan sihir ini.” Ia menjentikkan jarinya, dan lima bola api biru mulai terbentuk di atas pasukan Koalisi.

**Sihir Tingkat Delapan: Ilusi *Ignis Fatuus***

Bola-bola itu perlahan membesar. Seperti matahari mini, mereka tetap padat dan tak bergerak meski diterpa badai salju. Karena perkemahan tersusun dalam formasi persegi, Lark menempatkan bola-bola api itu di setiap sudut, sementara satu sisanya ia letakkan di tengah.

Kehadiran bola-bola itu segera terasa.

“Hangat,” ujar Komandan Khuumal.

Anehnya, meski ukurannya besar, panas yang dipancarkan sihir itu tidak membakar. Hanya terasa hangat. Para penyihir Koalisi menyadari gelombang mana mengalir keluar dari bola-bola itu sesekali, menyelimuti perkemahan dengan kehangatan yang sangat dibutuhkan di musim dingin. Rasanya seolah mereka berdiri hanya beberapa langkah di depan perapian.

“Selanjutnya, penghalang,” kata Lark.

“Tunggu, Paduka.”

“Komandan?”

Tepat ketika Lark hendak memperkuat penghalang yang dilemparkan para penyihir elf dan dwarf, Komandan Khuumal tiba-tiba mengeluarkan busurnya dan menatap tajam.

“Pasukan Koalisi! Bersiaplah bertempur! Kita kedatangan penyusup!”

Para prajurit yang masih terpesona oleh sihir *ignis fatuus* segera tersadar. Mereka langsung mengangkat senjata dan bersiap bertempur.

Komandan Khuumal memasang tujuh anak panah sekaligus pada busurnya. Cepat, ia mengalirkan mana ke masing-masing panah itu.

Melihat hal ini, Lark teringat pada Elias Farsight. Ia bertanya-tanya bagaimana keadaan pemanah itu sekarang. Lark juga penasaran, jika sang komandan bertarung melawan penyihir istana kerajaan, siapa yang akan menang.

“Berani-beraninya kau menyusup ke perkemahan ini?” seru Komandan Khuumal. “Tidak akan kubiarkan!” Ia melepaskan panah-panahnya, terdengar suara siulan tajam menembus udara. Namun, tak lama kemudian, mata sang komandan terbelalak. “Mereka menangkis panahnya!”

Lark juga menatap ke arah yang sama, namun karena badai salju, ia butuh waktu untuk melihat para penyusup itu dengan jelas. Begitu ia melihat mereka, ia langsung mengenali identitas mereka.

“Ah… itu…” bisiknya pelan.

Tujuh orang tua mendarat di hadapan Lark. Namun sebelum mereka sempat melangkah, mereka sudah terkepung oleh tiga baju zirah raksasa yang dikendalikan dwarf, lebih dari selusin Ksatria Blackstone, serta beberapa prajurit dwarf dan pemanah elf.

Kepala pertama berteriak marah, “Apa-apaan ini? Kalian sudah gila?”

Kepala ketujuh menggeram, “Dwarf, maukah kalian kubelah baju zirah mainan itu jadi serpihan?!”

“Elf!” seru kepala keempat. “Letakkan busur sialan itu sebelum kupatahkan jadi dua!”

Kepala ketiga menampakkan taringnya pada Komandan Khuumal. “Komandan elf! Lucu sekali! Dulu kau selalu menghindari tatapan kami. Sekarang berani juga, ya!”

Saat itu juga, sang komandan, para elf, dan para dwarf menyadari ada yang tidak beres. Cara bicara itu. Mata reptil itu. Semua yang mengelilingi tujuh orang tua itu merasakan bulu kuduk mereka meremang.

“L-Lord Blackie?” desis Komandan Khuumal. Wajahnya yang tadinya tegas mulai runtuh. “Ap… apakah itu kau?”

Para elf dan dwarf berbisik-bisik.

“Itu Scylla?”

“Berhasil melakukan *polymorph*?”

“Tapi… bagaimana mungkin? Begitu cepat!”

“Hey… bukankah kita… tamat?”

Mana dan aura haus darah mulai memancar dari tubuh Scylla yang telah berubah wujud. Memang jauh lebih lemah dibanding tubuh asli mereka, tapi tetap saja terasa menekan.

Komandan Khuumal, para dwarf, dan para elf membeku ketakutan. Scylla itu benar-benar murka. Mereka merasa ajal bisa saja menjemput saat itu juga.

Untungnya, Lark maju selangkah sebelum keadaan semakin memburuk.

“Blackie,” ucap Lark. “Itu kau.”

Sekejap saja, aura haus darah dari Scylla lenyap.

Yang mengejutkan semua orang, wajah tujuh orang tua itu berubah. Air mata mulai menggenang di sudut mata mereka, dan setelah menatap Lark beberapa detik, mereka pun menangis tersedu-sedu.

“Tuhan Evander!”

“Hik… hik… Kita berhasil!”

“Akhirnya!”

Mereka berlari ke arah Lark, melompat ke dalam pelukannya, dan menangis sejadi-jadinya.

Sesaat, hal itu mengingatkan Lark pada Leanne.

“Aku selalu ingin melakukan ini!”

“O-Oh! Tak kusangka hari ini benar-benar tiba!”

“Aku memeluk Tuhan Evander!”

“Ah, semua penderitaan itu terbayar!”

“Aku bisa mati dengan tenang sekarang!”

Karena jumlah mereka terlalu banyak, tubuh-tubuh hasil *polymorph* itu saling tarik-menarik agar mendapat giliran memeluk Lark. Beberapa bahkan sampai saling pukul dan tendang agar bisa lebih cepat.

Lark tertawa. Ia memeluk mereka erat-erat.

“Kau berhasil melakukan *polymorph*. Dalam seluruh sejarah ras Scylla, ini pasti yang pertama kalinya. Hebat sekali, Blackie.”

Ketujuh kepala itu menyeringai bodoh. Mereka tampak mabuk kepayang mendengar pujian itu.

“Itu wajar. Kami berbeda dari Scylla lainnya, Tuhan Evander!”

“Kami jenius! Kakaka!”

Lark tersenyum lebar. “Kemari. Biar kupeluk kalian semua lagi.”

“Ya, Dewa Evander!”

“Hey, sekarang giliranku!”

“Apa? Baru lima detik!”

“Minggir!”

Itu adalah momen yang menghangatkan hati bagi Lark dan Blackie. Namun, bagi pasukan Koalisi lainnya, itu adalah pemandangan yang aneh.

Bagaimanapun juga, tujuh orang tua sedang berebut siapa yang akan memeluk Raja Lark.

Mereka sama sekali tidak tahu bahwa situasi ini bisa saja lebih buruk jika ‘duo pengorbanan’ tidak berhasil meyakinkan Scylla untuk mengenakan pakaian.

**VOLUME 13: CHAPTER 19**

Di dalam *Nasty Bucket*, tiga naga sedang mengamati badai salju di luar jendela.

Para penjelajah dan para penyihir sudah kembali ke kamar mereka, dan satu-satunya orang yang tersisa di lantai dasar—area pub—adalah Vulcan, Shahaneth, Agnus, dan para penjaga penginapan.

Yah, Ksatria Agung juga ada di sana, tetapi ia hampir tidak bergerak dan tidak berbicara—bagi para naga, ia tak ubahnya seperti sebongkah baju zirah.

Kapten Symon dan Reginald telah meninggalkan penginapan beberapa jam sebelumnya untuk menyelidiki sesuatu.

“Hmm… tehnya terasa cukup enak meski dibuat untuk manusia.” Vulcan tampak jelas sedang dalam suasana hati yang baik saat menyeruput tehnya. Sebagai Naga Api, biasanya ia tidak menyukai cuaca dingin, tetapi hari ini pengecualian.

Setiap kali ia memikirkan bahwa Scylla pasti sedang menderita kedinginan, ia justru semakin bisa menghargai cuaca itu.

“Salju yang indah,” kata Shahaneth. “Kadang-kadang memang turun salju di sarang, tapi tidak sedingin ini.”

“Raja Lark bilang ini ada hubungannya dengan Penguasa Elemental yang disegel di bawah negeri ini,” kata Agnus.

Shahaneth menyesap anggurnya, meletakkan piala, lalu berkata, “Ayah, aku penasaran. Kau pernah bertarung melawan klon Raja Iblis di ibu kota kekaisaran. Antara klon itu dan seorang elemental, siapa yang lebih kuat?”

Vulcan termenung sejenak.

“Siapa yang lebih kuat? Aku tidak tahu. Itu pertanyaan sulit. Betapapun absurdnya, Raja Iblis memiliki kemampuan untuk merobek ruang itu sendiri, sementara elemental bisa beregenerasi tanpa batas selama intinya tetap utuh. Mereka juga menguasai satu elemen. Mereka pada dasarnya adalah gumpalan mana elemental yang hidup dan bergerak.”

Menciptakan robekan ruang sesuka hati seharusnya mustahil, tidak peduli seberapa mahir seseorang dalam mengendalikan mana.

Raja Iblis Barkuvara adalah entitas yang telah melampaui hukum dunia ini. Vulcan bisa dengan yakin mengatakan bahwa ia adalah anomali yang seharusnya tidak pernah dibiarkan ada sejak awal.

Vulcan masih mengingat tebasan yang pernah menghantam tubuhnya waktu itu. Bahkan sekarang, ia masih sulit percaya bahwa sisik yang begitu ia banggakan bisa ditembus dengan mudah.

Jika klon itu menambahkan sedikit lebih banyak kekuatan pada serangan tersebut, mungkin Vulcan tidak akan berdiri di sini sekarang. Ia beruntung masih hidup.

‘Konyol. Aku penasaran bagaimana para naga lain bisa bertahan hidup di Era Sihir. Pasti mengerikan hidup dengan monster-monster itu berkeliaran.’

Meskipun sudah berusia ratusan tahun, Vulcan sebenarnya masih cukup muda jika dibandingkan dengan rentang hidup naga. Ia bahkan belum lahir ketika monster-monster itu mengamuk di berbagai alam pada Era Sihir.

“Kalau begitu, bagaimana dengan Penguasa Elemental, Ayah?” tanya Agnus. “Jika ia bertarung melawan klon Raja Iblis, siapa yang akan menang?”

Vulcan mendengus. “Bukankah itu jelas? Klon Raja Iblis mungkin kuat, tapi Penguasa Elemental adalah entitas mutasi yang berkali-kali lipat lebih kuat dari kaumnya. Ia pada dasarnya adalah Dewa yang hidup di antara manusia fana. Bahkan sampai sekarang, aku tidak mengerti mengapa ada Penguasa Elemental yang tidur di bawah Republik. Dan aku tak bisa membayangkan bagaimana seseorang berhasil menyegelnya.”

Jika Penguasa Elemental Es terbangun, seluruh Republik—bahkan mungkin bagian barat laut Kekaisaran—akan berubah menjadi tanah beku hanya dalam beberapa hari.

Para Penyihir Aravark telah melakukan tugas dengan baik menjaga dan melindungi segelnya sampai sekarang.

“Aku mengerti,” gumam Agnus. Ia tidak bertanya lebih jauh, menyadari kekesalan ayahnya.

“Cukup sudah pembicaraan tentang elemental,” kata Vulcan. “Hanya memikirkannya saja sudah membangkitkan kenangan buruk. Jika kau pernah bertarung langsung dengan yang tinggal di Pegunungan Dwarf, kau akan mengerti.”

Meskipun ia sering membanggakan dirinya telah mengalahkan Elemental Bumi di Pegunungan Dwarf, sejujurnya itu adalah pengalaman traumatis bagi Vulcan muda.

Perasaan negatif yang ia simpan dari pengalaman itu semakin diperkuat ketika ia melihat elemental-elemental yang disegel di bawah Republik.

“Kita seharusnya merayakan, Ayah,” kata Shahaneth.

“Aku setuju,” kata Agnus dengan senyum penuh arti. “Ular-ular sialan itu pasti sedang merenungi hidup mereka sekarang! Hahaha!”

Suasana hati Vulcan langsung berubah ketika ia teringat pada Scylla.

Vulcan mendengus. “Bangsat sombong! Mereka berani menginginkan sihir yang khusus untuk ras naga kita? Mereka beruntung jika tidak keluar dari sana dalam keadaan cacat setelah main-main dengan sihir kita!”

Para naga yakin bahwa Scylla tidak akan pernah berhasil dalam mantra *polymorph*. Tidak peduli seberapa terampil ular itu, perbedaan konstitusi dan fisik adalah rintangan yang mustahil untuk dilewati.

Raja Lark mungkin sedang menghibur Scylla saat ini, mengucapkan kata-kata penyemangat seperti, *‘Itu baru percobaan pertamamu!’* atau *‘Jangan menyerah!’*.

Atau mungkin Scylla sudah melarikan diri dari Republik, terlalu malu untuk menghadapi Raja Lark setelah gagal melakukan polymorph berkali-kali?

Atau lebih baik lagi, mungkin ia sudah menjadi cacat setelah memaksa tubuhnya berubah meski konstitusinya tidak cocok!

“Hehehe, mungkin saja dia sudah mati?” kata Vulcan.

“Ah, jangan membuatku berharap, Ayah,” sahut Shahaneth.

Memikirkan Scylla dan upaya bodohnya dalam polymorph selalu bisa mengangkat semangat mereka.

“Hai, saudara berzirah,” kata Agnus pada Lord Knight. “Bagaimana menurutmu? Mau bertaruh?”

Lord Knight tetap berdiri diam di dekat pintu masuk, tak bergerak.

“Heh, membosankan sekali,” kata Agnus.

“Bocah, apa yang kau lakukan? Bertaruh lagi? Pertama Scylla. Sekarang ini. Kau tak pernah belajar, ya?”

“Kakak, itu hanya bongkahan logam. Bahkan tak bisa bicara. Lihat?”

Vulcan melirik Lord Knight. Tidak seperti anak-anaknya, ia tahu betapa berbahayanya makhluk itu. Terlebih lagi, ia tidak bisa diprediksi saat Lark tidak ada.

Ia berkata pada putranya, “Agnus. Benda itu mungkin bisa membunuhmu jika ia mau. Berhentilah memprovokasinya.”

“A-Apa? Ayah! Apa kau bilang dia lebih kuat dariku, seekor naga?”

“Aku bilang dia lebih kuat darimu dalam wujud polymorph-mu. Sekarang, berhentilah mengganggunya.”

“Hah… baiklah, baiklah.”

Vulcan menatap Lord Knight. Ia menghela napas lega dalam hati, bersyukur makhluk itu memilih mengabaikan kebodohan putranya.

Selama lebih dari satu jam, para naga berdiri di sana, mengagumi badai salju di luar.

Mereka berkhayal tentang hari ketika Scylla menjadi cacat setelah kecelakaan akibat mencoba polymorph. Mereka membayangkan ekspresi ular bodoh itu saat menyadari kesombongannya. Ah, betapa menyenangkan! Mereka benar-benar menantikan hari itu tiba!

Lamunan mereka buyar ketika Lord Knight, yang sejak tadi berdiri diam di dekat pintu masuk, tiba-tiba menggeram. Matanya berkilat sesaat. Suara gedebuk keras terdengar ketika ia berlutut dengan cepat pada satu lutut.

Segera, para naga menyadari alasannya. Lark akhirnya kembali ke Nasty Bucket.

Lark meninggalkan kedai seorang diri, tapi ia kembali dengan beberapa orang di belakangnya.

Siapa orang-orang itu?

Para lelaki tua di belakang Lark cukup tinggi, hampir setinggi Komandan Khuumal. Ketujuhnya menyembunyikan tangan di belakang punggung.

“Aku kembali,” kata Lark.

“Selamat datang kembali,” kata Vulcan. “Hm? Dan… mereka ini?”

Entah kenapa, ketujuh lelaki tua di belakang Lark terasa begitu familiar.

Perasaan apa ini?

Meski ini pertama kalinya Vulcan melihat mereka, ia merasakan kebencian tak terlukiskan mengalir dari perutnya. Wajah mereka mungkin adalah wajah paling pantas dipukul yang pernah ia lihat seumur hidupnya.

Dari sudut matanya, Vulcan menyadari anak-anaknya pun merasakan hal yang sama.

“Bertanya tentang kami begitu kami tiba?”

“Seperti biasa, tak punya sopan santun. Kasar, tak berbudaya, barbar.”

“Kakaka, kadal bodoh ini bahkan tak bisa mengendalikan mulutnya.”

“Apa lagi yang kau harapkan dari naga? Serangga menyebalkan.”

“Hai, kadal. Bagaimana menurutmu? Lihat! Bukankah kami tampan?”

“Kekeke, kami memang menawan, tanpa diragukan! Dan kami akan semakin menawan setelah menguasai apa yang disebut keindahan simetris yang dibicarakan para elf itu!”

Ketiga naga itu tertegun, terhantam oleh kata-kata yang menyerang mereka.

Siapa sebenarnya orang-orang ini? Dan mengapa mereka begitu kasar dan arogan begitu tiba di Nasty Bucket?

Sama seperti Tentara Koalisi, para naga segera mengenali lelaki-lelaki tua itu.

Mata reptil yang seakan memandang rendah semua orang.

Cara bicara yang congkak.

Tak mungkin salah lagi siapa mereka.

“Kau… Bajingan! S-Scylla?!” gumam Agnus tak percaya.

“Itu Master Blackie untukmu, bocah!”

“Kau tak pernah belajar, bocah. Mau kami buat kau menggonggong di depan semua orang di sini?”

Agnus terhuyung mundur. Ia membuka dan menutup mulutnya berulang kali dalam ketakutan. “T-Tidak, ini… ini tak mungkin!” seru Agnus.

Vulcan berkata gugup, “Apa yang kau lakukan, ular! Mustahil bagi seekor Scylla mempelajari mantra polymorph!”

Ketujuh lelaki tua itu masih menyembunyikan tangan di belakang punggung. Itu adalah trik yang mereka pelajari dari para elf agar terlihat bermartabat dan bijaksana.

“Hah! Jangan samakan kami denganmu dan bakat menyedihkanmu, kadal,” kata kepala kedua.

“Tidak seperti kalian, kami diberkahi,” kata kepala keenam.

“Betapa menyegarkan,” kata kepala kelima. “Andai saja kalian bisa melihat wajah kalian sekarang!”

“Haruskah kita menciptakan cermin agar mereka bisa melihat betapa bodohnya tampang mereka?”

“Kakaka! Untuk apa membuang-buang mana demi kadal bodoh?”

“Tidak… tidak mungkin!” teriak Vulcan. Fantasi-fantasi yang baru saja ia nikmati hancur berkeping-keping. “Raja Lark pasti telah membantu kalian! Mustahil tanpa itu!”

Biasanya, Blackie akan menggeram marah pada Vulcan karena menyeret nama Dewa mereka, Evander, ke dalam perselisihan ini. Namun kali ini, mereka justru merasa terpuaskan mendengar kata-kata itu.

Mereka berhasil menyelesaikan polymorph sendiri, bagaimanapun juga.

“Aku tidak membantu mereka, Vulcan,” kata Lark. “Mereka sudah mencapai polymorph sempurna saat aku tiba.”

Itulah pukulan terakhir.

Ketiga naga itu terdiam, tak mampu memahami bagaimana Scylla berhasil menyelesaikan mantra itu.

Apa yang sedang terjadi? Apakah bakat ular itu benar-benar jauh melampaui mereka? Bagaimana mungkin mereka bisa meniru sebuah mantra yang seharusnya hanya dimiliki oleh ras naga?

Melihat ketidakpercayaan itu, ketujuh kepala mengelilingi tiga naga dan mulai menari-nari di sekitar mereka. Tentu saja, mereka tidak lupa menggosokkan pencapaian mereka tepat di wajah para naga.

“Kehehe! Saksikan tubuh agung kami!”

“Pandanglah perubahan wujud kami!”

“Lihat janggutku!”

“Inilah perbedaan antara kita, kadal!”

“Berani sekali kau membandingkan otak kadalmu dengan bakat ilahi kami? Kakaka!”

“Inilah alasan naga takkan pernah bisa mengalahkan kami, Scylla!”

“Naga itu bodoh… Naga itu bodoooh~”

Mendengar keributan itu, para penjelajah dari Zenith dan para penyihir keluar dari kamar mereka dan turun ke bawah. Kedua kelompok itu tiba tepat pada saat pengungkapan besar terjadi.

Para penjelajah berbisik satu sama lain.

“Itu makhluk berkepala tujuh?”

“Apa namanya tadi? Sarang langit?”

“Ya ampun! Itu berubah jadi manusia?!”

“Serius, apa yang sedang terjadi?”

“Tapi kenapa mereka terlihat tua?”

“Bos sementara! Mereka menari aneh! Hahaha!”

“Jangan coba-coba ikut mereka, Nak!”

“Tapi hei. Pakaian yang mereka kenakan… ternyata sederhana sekali?”

Blackie mengenakan pakaian yang biasanya dipakai rakyat jelata. Bahkan menurut standar para penjelajah, pakaian itu tampak sederhana.

Kepala ketiga berdeham setelah mendengar komentar penjelajah tentang pakaian mereka. Ia melirik Lark, menunggu reaksinya. Dengan canggung ia berkata, “Kami masih belum memutuskan soal pakaian, Dewa Evander.”

Lark tersenyum penuh pengertian. Baginya, penampilan mereka tidaklah penting.

“Aku lapar,” kata Lark. “Bagaimana kalau kita pesan makanan? Ini akan jadi pengalaman baru bagimu, Blackie.”

Andai Blackie masih memiliki ekor, pasti sudah bergoyang kegirangan saat itu.

“Ya, Dewa Evander!”

Ketujuh pria tua itu segera berhenti menari. Mereka menyeringai meremehkan para naga, tertawa di wajah mereka, lalu mengikuti Lark yang duduk di meja.

“Kuhum… karena aku yang tertua, aku akan mengambil salah satu dari dua kursi di samping Dewa Evander.”

Ucapan itu memicu persaingan sengit di antara ketujuh kepala.

“Meski kau yang tertua, itu tidak adil!”

“Benar! Kenapa kau yang boleh duduk di samping Dewa Evander!”

“Jangan egois! Harus ada aturan untuk hal sepenting ini!”

Selama beberapa menit, ketujuh kepala itu berdebat panas tentang siapa yang berhak duduk di samping Lark.

Lark menyadari akan butuh waktu selamanya jika ia menunggu mereka mencapai kesepakatan. Ia pun memilih dua orang secara acak.

“Kau, dan kau,” kata Lark, “duduklah di sampingku. Sisanya bisa memutuskan sendiri di mana mereka ingin duduk.”

“Ya, Dewa Evander!”

“Kakaka! Akulah yang terpilih!”

Kepala-kepala lain menggigit bibir mereka karena iri, tapi akhirnya memilih menghormati keputusan Lark. Mereka yang tidak terpilih duduk di kursi masing-masing dengan wajah masam.

Kepala ketujuh berteriak, “Pelayan penginapan! Apa yang kau lakukan! Ambil pesanan kami!”

Margaret mendekati meja mereka untuk mencatat pesanan. Namun saat ia tiba, kepala pertama berkata, “Bah! Lupakan! Berikan saja semuanya!”

Dengan suara lembut, Lark berkata penuh permintaan maaf, “Maafkan ini, Margaret. Ini pertama kalinya bagi mereka. Kami tidak keberatan menunggu, jadi lakukanlah dengan tenang.”

Mendengar suara lembut Lark, telinga Margaret memerah. Ia tak menyangka seseorang dengan status seperti Lark mengingat namanya. Dan ia sama sekali tak pernah membayangkan seorang raja akan meminta maaf atas bawahannya.

“Y-Ya…” Margaret kembali ke meja kasir dan menyampaikan pesanan itu pada orang tuanya.

Para penyihir yang melihat interaksi itu merasa tidak senang. Mereka mulai menduduki kursi di bar, sesekali melemparkan tatapan dingin pada Margaret.

Tatapan maut dari para penyihir itu baru berhenti setelah Lark mengundang mereka duduk di meja sebelah.

Tak lama kemudian, hidangan pun tiba di meja mereka.

Dan untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Blackie benar-benar menghargai rasa makanan manusia.

Ia pernah makan makanan manusia sebelumnya, tapi entah mengapa, kali ini terasa jauh lebih lezat daripada apa pun yang pernah ia makan seumur hidupnya.

Mungkin karena mantra perubahan wujud? Mungkin karena ia makan bersama Dewa Evander di meja yang sama? Blackie tidak tahu.

Tak ada yang lebih sempurna daripada momen ini.

Naga-naga yang murung.

Penyihir-penyihir yang iri.

Para penjelajah yang berhati-hati.

Hidangan yang lezat.

Dan Dewa Evander yang tersenyum.

Blackie tahu, ia akan mengingat momen ini sepanjang hidupnya.

***

Waktu pun berlalu.

Majelis akan diadakan dalam dua hari.

Semua pejabat penting yang menghadiri majelis sudah tiba di Kota Quraso.

Meski begitu, mereka tidak langsung memanggil Lark dan memilih untuk membicarakan situasi di antara mereka terlebih dahulu.

Saat ini, yang berkumpul di aula pertemuan Lima Pengadilan adalah Senator Sima, sembilan senator lainnya, hakim agung, Tuan Lima Pengadilan, lima arbiter, Jenderal Marduk, Jenderal Astares, Panglima Tentara Keadilan, kepala Institut Sihir, beberapa inspektur, dan para pemimpin berbagai kelompok informasi.

Dua jenderal Republik yang tersisa tidak hadir, karena mereka sedang ditempatkan di perbatasan.

Sejak hari pertama kelompok Lark tiba di Kota Quraso, jaringan informasi Republik telah sibuk mengumpulkan segala hal yang berkaitan dengan Pasukan Koalisi.

Tanpa menghemat sumber daya, mereka mencoba berbagai cara untuk menghubungi para informan yang telah mereka tanam di Kekaisaran, Kepulauan Mullgray, bahkan di Kerajaan Lukas.

Proses ini menghabiskan banyak sumber daya karena jarak yang jauh. Dari kurir, artefak, kelompok penyampai informasi, hingga perangkat komunikasi yang tak dapat diakses publik—mereka menggunakan segala cara yang mungkin demi memperoleh informasi sebanyak-banyaknya dalam waktu sesingkat mungkin.

Mereka tahu bahwa informasi tentang Pasukan Koalisi adalah hal yang paling mereka butuhkan jika ingin berdiri sejajar dengan Raja Lark dalam perundingan yang akan datang.

Setelah seminggu terus-menerus menghubungi dan menggerakkan berbagai kelompok di seluruh benua, akhirnya mereka berhasil mendapatkan informasi penting tentang Lark dan kelompoknya.

“Sepertinya semua sudah hadir,” kata hakim agung. “Haruskah kita mulai? Senator Sima.”

Senator Sima berkata, “Ya. Semua, hakim agung telah setuju menyerahkan kepadaku wewenang untuk memimpin sidang ini. Jika Tuan dari Lima Pengadilan tidak memiliki keberatan, aku ingin segera memulai diskusi kita.”

Tuan dari Lima Pengadilan tersenyum lembut, membuat banyak kerutan di wajahnya. “Namun, bukankah aku yang seharusnya memimpin sidang ini?”

Mendengar itu, Senator Sima menjadi gugup. “T-Tuan?”

Biasanya, Tuan Caliqua tidak suka memimpin kelompok besar. Ia menganggapnya melelahkan, berurusan dengan apa yang sering ia sebut sebagai ‘sekumpulan orang yang liar, korup, dan bermasalah.’

Dalam pertemuan, ia biasanya diam, hanya berbicara bila perlu.

Tentu saja, wibawanya begitu besar dan kehadirannya begitu mendominasi hingga semua orang selalu mendengarkannya.

“Haha, hanya bercanda, Senator,” ujar Tuan Caliqua sambil terkekeh. “Masa tulang tua ini tak boleh melontarkan lelucon sesekali? Silakan. Aku juga menyerahkan wewenang kepadamu untuk memimpin sidang ini.”

Senator Sima merasa tidak nyaman melihat mata wanita tua itu. Tatapan sang Tuan selalu tampak dalam dan penuh makna.

Senator Sima berpura-pura batuk. “Kalau begitu, sudah diputuskan.”

Ia berhenti sejenak, menatap orang-orang di aula pertemuan, lalu berkata dengan suara tegas, “Mari kita mulai diskusi tentang Pasukan Koalisi yang saat ini berkemah di luar Quraso.”

—

**VOLUME 13: CHAPTER 20**

Kepangeranan adalah sebuah negeri di ujung utara benua.

Berdiri di atas tanah beku abadi, dikelilingi pegunungan di segala sisi, negeri itu tertutup putih sepanjang tahun.

Utara seharusnya tidak layak huni. Karena dingin, hanya sedikit tanaman yang mampu tumbuh di wilayah itu, dan sebagian besar pun tak bisa dimakan. Namun, berkat pemerintahan yang baik dari kelas penguasa serta dukungan rakyatnya, negeri itu berkembang dan akhirnya mampu berdiri mandiri.

Segelintir penyihir di negeri itu mencurahkan seluruh perhatian mereka untuk menciptakan dan merawat tanaman yang bisa dipanen meski dalam cuaca dingin. Tentara sebagian besar dikerahkan untuk mengamankan wilayah sekitar dan memusnahkan kamp-kamp monster. Pemerintah bahkan sampai membuat perjanjian damai dengan pemukiman barbar terbesar di utara, mencegah perang lebih lanjut antara kedua kelompok.

Dan sebagian besar pencapaian ini mungkin terjadi berkat keberadaan satu orang: Sang Tanpa Suara dari Kepangeranan.

Orang yang disebut sebagai yang terkuat ketiga di seluruh benua.

Berkat keberadaannya, negeri itu bisa menggunakan sedikit penyihir yang mereka miliki untuk menumbuhkan tanaman. Karena kekuatan luar biasa Sang Tanpa Suara, Kepangeranan tidak takut mengirim pasukan mereka untuk menundukkan monster di utara, meski berarti meninggalkan negeri tanpa pertahanan. Selama Sang Tanpa Suara ada, mereka tidak takut akan invasi musuh, bahkan jika pasukan mereka sedang sibuk membasmi binatang buas.

Sang Tanpa Suara pada dasarnya adalah pasukan seorang diri.

Hanya Kekaisaran Agung yang mungkin berani menyerbu tanah mereka, tetapi untungnya, Kepangeranan terletak jauh di utara. Kekaisaran Agung harus menaklukkan Aliansi Tiga Negara terlebih dahulu jika ingin mencapai Kepangeranan Rinvixia.

Di dalam kamar Sang Tanpa Suara, sebuah sosok baru saja mendarat lembut di lantai. Dengan satu gerakan tangan, jendela yang terbuka tertutup dengan bunyi lembut, meredam badai salju di luar.

“Apakah sulit bagimu untuk mengetuk sebelum masuk ke kamar tidurku?” Seorang lelaki tua berambut kelabu, punggung bungkuk, dan tubuh kurus seperti ranting berbicara dengan suara serak. Berbagai perangkat terhubung ke dadanya, membantu jantungnya berdetak dan paru-parunya bernapas.

Nama aslinya telah lama dilupakan, ia adalah manusia berusia seratus lima puluh dua tahun yang dikenal sebagai Sang Tanpa Suara.

Berlawanan dengan gelarnya, ia sebenarnya mampu berbicara.

“Sudah kukatakan padamu,” ujar Sang Tanpa Suara, “tidak sopan masuk ke kamar seseorang tanpa pemberitahuan.”

Sebuah suara perempuan terdengar, “Mengetuk? Hentikan leluconmu, orang tua. Kau sudah tahu aku akan datang ke utara berjam-jam sebelum kedatanganku.”

Wanita itu menepuk-nepuk salju yang menumpuk di atas tudung kepalanya. Ia menurunkan tudung itu, menyingkap rambut hitam legam yang terurai hingga pinggangnya.

“Haha, jadi,” ucap Sang Tanpa Suara sambil tersenyum, “apa yang membawa Sang Bijak Pengembara yang terhormat ke kediaman sederhanaku ini?”

Alih-alih menjawab, Sang Bijak Pengembara melangkah mendekat dan mulai memeriksa alat yang menempel pada tubuh Sang Tanpa Suara. “Tch. Kakek tua, lihat dirimu. Kalau aku datang sebulan lebih lambat, kau pasti sudah jadi mayat.”

Sang Tanpa Suara hanya bisa bertahan hidup sejauh ini berkat alat yang menempel pada tubuhnya. Tanpa itu, ia bahkan tak mampu bernapas sendiri.

“Kau tanya apa yang kulakukan di sini? Aku datang untuk merawat artefak itu, apalagi?” Sang Bijak Pengembara mengeluarkan sebongkah kecil permata dari balik jubahnya.

Melihatnya, pupil mata Sang Tanpa Suara bergetar. “…Itu!”

“Pecahan bloodstone,” kata Sang Bijak Pengembara. “Aku mendapatkannya dari Semenanjung Scarvson. Ada bocah yang menyebut dirinya Raja Bajak Laut baru, tahu? Zayn sudah mati, kan? Setelah dia mati dan armadanya hancur, bocah itu mulai mengumpulkan sisa bajak laut dari Kepulauan Mullgray.” Ia terkekeh. “Aku meminjamnya darinya.”

Sang Tanpa Suara tahu apa arti ‘meminjam’. Sang Bijak Pengembara tak pernah mengembalikan barang yang ia ‘pinjam’. Sama saja dengan mencuri.

“Kau mencurinya? Lagi?”

“Apa maksudmu lagi? Kakek tua, dengar. Aku terpaksa. Kalau kau yang punya pecahan bloodstone ini, apa kau akan memberikannya padaku meski aku memohon?”

Sang Tanpa Suara tak menjawab.

“Sudah jelas tidak, kan? Jadi aku tak punya pilihan selain mencuri. Bahkan artefak yang membuatmu tetap hidup sekarang pun hasil curian dari sebuah makam. Kau dengar itu? Aku menjarah makam hanya demi membuatmu tetap hidup!”

Sang Bijak Pengembara mengangkat pecahan bloodstone itu, mengaguminya. “Sejujurnya, rasanya sia-sia menggunakan benda ini untukmu. Kalau kugunakan pada inti kekuatanku, aku bisa memperpanjang hidup seratus tahun lagi.”

Sang Tanpa Suara berkata, “Kalau begitu jangan gunakan. Aku sudah hidup cukup lama. Aku tak menyesal—”

“Kau gila?” Sang Bijak Pengembara mengernyit. Ia mengeklik lidahnya. “Berhentilah bicara suram begitu, kakek tua. Aku masih punya sekitar seratus tahun sebelum tubuhku hancur. Kau lebih butuh benda ini daripada aku.”

“Tapi itu pecahan bloodstone…”

“Lalu kenapa? Aku masih punya banyak waktu. Aku akan menemukan yang lain sebelum inti kekuatanku kehabisan energi.”

“Tapi, Anisphia, tak ada jaminan kau akan menemukan pecahan bloodstone lagi.”

Sang Bijak Pengembara mulai mengutak-atik artefak yang menjaga Sang Tanpa Suara tetap hidup. Karena dialah yang memasangnya sejak awal, ia tahu cara kerjanya.

“Berhentilah khawatir, kakek tua. Ada wilayah bernama Kota Blackstone. Kalau aku tak salah, seharusnya aku bisa menemukan lebih banyak pecahan bloodstone di sana.”

“Haah… Berhentilah berbohong. Kalau semudah itu menemukan pecahan bloodstone, tubuhku takkan sampai seperti ini.”

Bloodstone adalah benda legendaris yang konon mampu memberikan keabadian kepada pemiliknya. Bahkan pecahannya saja dikatakan mampu memberi umur panjang, menghentikan penuaan tubuh, dan tercatat bisa menyembuhkan berbagai penyakit maupun kutukan.

Tentu saja, sebagai benda legenda, hampir mustahil untuk menemukannya.

“Itu karena kau keras kepala. Dengan kekuatanmu, kau bisa menyisir seluruh benua tanpa masalah, tapi kau memilih tinggal di tempat suram ini. Aku tak mengerti kenapa kau begitu mencintai negeri ini.”

Sang Bijak Pengembara membuka kait pada tubuh utama alat itu, lalu setelah mengaktifkan perangkat di dalamnya, ia memasukkan pecahan bloodstone.

Seperti tanah tandus yang diguyur hujan untuk pertama kalinya setelah puluhan tahun, alat itu mulai menyerap kekuatan yang terkandung dalam pecahan bloodstone.

Perangkat itu berdengung lembut.

Warna mulai kembali ke kulit Sang Tanpa Suara. Lelaki tua itu bisa merasakan kekuatan hidupnya pulih sedikit demi sedikit.

Sang Bijak Pengembara menahan bibirnya agar tidak melengkung ke atas. Ia merasa lega melihat sahabatnya mendapatkan kembali sebagian dari kekuatan hidupnya.

“Kau seharusnya bisa bertahan satu dekade lagi,” kata Sang Bijak Pengembara. “Jadi, bagaimana? Mau ikut denganku ke Kota Blackstone? Kalau kita berusaha, seharusnya mungkin membawa semua perangkat ini dalam perjalanan.”

Sang Tanpa Suara tersenyum kecut. “Aku berutang budi lagi padamu. Tapi… maaf, Anisphia. Aku tidak ingin meninggalkan Kepangeranan.”

Sang Bijak Pengembara menghela napas. Ia sudah tahu jawabannya, tapi tetap saja bertanya. Ia mengeluarkan pipa, menyalakannya dengan mantra api, lalu mulai mengisapnya.

“Lucu,” katanya. “Negeri yang begitu kau cintai justru telah menjadi sangkarmu.”

“Itu bukan sangkar.”

“Lalu apa? Taman bermain? Lihat, aku sudah bersusah payah hanya untuk menolongmu—”

“Aku benar-benar berterima kasih—”

“Aku tidak meminta kata-kata terima kasih, sialan!” Mata merah darah Sang Pertapa Pengembara berkilat sesaat. Ia meludah dengan marah, “Sebagai temanmu, aku memintamu untuk mencoba menikmati hidupmu, meski hanya sedikit! Kau telah mengabdi pada negara busuk ini seumur hidupmu! Kau menyerahkan tubuh dan jiwamu untuknya, tapi lihat dirimu sekarang! Kau telah menjadi lelaki tua yang layu, yang bahkan tak bisa keluar dari kamarnya tanpa bantuan!”

Sang Pertapa Pengembara dan Sang Bisu telah berteman hampir seratus tahun. Sang Pertapa Pengembara tak sanggup melihat sahabatnya membusuk di dalam kamar seperti ini. Setidaknya, ia berharap sahabatnya itu bisa melihat tempat-tempat tak terhitung yang pernah ia kunjungi. Ia berharap sahabatnya itu mau keluar lebih sering dan menjelajahi dunia ini.

“Haaah, brengsek, sialan. Kalau aku jadi kau, aku pasti sudah gila. Bayangkan tinggal di kamar yang sama selama puluhan tahun. Apa bedanya dengan seekor burung yang terjebak dalam sangkar?”

Sang Bisu tersenyum penuh pengertian. “Tidak sebosan yang kau kira.”

“Itu karena kau punya kemampuan menjijikkan itu. Tanpanya, kau pasti sudah gila.”

Tatapan Sang Pertapa Pengembara beralih pada perangkat tempat pecahan batu darah disimpan. Setelah memastikan perangkat itu bekerja sebagaimana mestinya, ia melanjutkan percakapan.

Ia berkata, “Aku perhatikan kau tampak sedang dalam suasana hati yang baik ketika aku datang. Percakapan macam apa yang kau dengarkan kali ini, lelaki tua mesum?”

Mungkin hanya Sang Pertapa Pengembara satu-satunya orang di dunia ini yang tahu betapa absurdnya kekuatan Sang Bisu.

Orang-orang mengira Sang Bisu bisa mendengar percakapan bahkan dari ratusan kilometer jauhnya. Tak seorang pun akan mempercayainya jika ia mengatakan Sang Bisu bisa mendengar segalanya di seluruh benua.

Tentu saja, kemampuan ini punya batas. Sang Bisu tidak bisa mendengar semua percakapan sekaligus. Ia harus memusatkan perhatian pada suatu wilayah tertentu, dan mencerna semua informasi di area itu memberi beban berat pada tubuhnya.

Namun fakta bahwa Sang Bisu bisa mendengar sesuatu dari puluhan ribu kilometer jauhnya sudah cukup membuktikan betapa luar biasanya kekuatannya.

Kemampuan inilah yang membuka jalan bagi Dewan Cendekiawan untuk menjadi kelompok informasi terbesar di seluruh benua.

“Haha… Aku sudah mengikuti seorang pemuda menarik sejak beberapa waktu lalu,” kata Sang Bisu. “Kau mungkin pernah mendengarnya.”

“Seorang pemuda?” Sang Pertapa Pengembara bertanya-tanya siapa orang ini hingga Sang Bisu begitu tertarik padanya.

“Ah, sudah dimulai,” kata Sang Bisu. “Kemari, Anisphia. Sidang sudah dimulai. Kau pasti tak ingin melewatkan yang satu ini. Sentuh tanganku.”

Sang Pertapa Pengembara mengernyit, tapi tetap melakukan seperti yang diperintahkan.

Ia menyentuh tangan Sang Bisu yang keriput, dan satu detik kemudian, ia mendengar suara-suara.

Rasanya seolah ia duduk di aula sidang yang sama dengan semua orang lainnya.

Ia bisa mendengar suara kertas berdesir saat dibalik. Ia bisa mendengar langkah kaki, juga bisikan dan gumaman.

“Di mana ini?” tanyanya.

“Ini aula sidang yang terletak di Lima Pengadilan,” jawab Sang Bisu. “Sebuah peristiwa menarik sedang terjadi di Republik Everfrost.” Dengan suara penuh minat, Sang Bisu menambahkan, “Mereka akan membahas Tentara Koalisi yang baru-baru ini muncul.”

***

[Republik Everfrost]

Kepala Senat memulai sidang. Ia berdiri di mimbar, suaranya diperkuat oleh sebuah artefak suara.

“Koalisi Bangsa-Bangsa, yang biasa dikenal sebagai Tentara Koalisi. Ini adalah aliansi bangsa-bangsa yang terdiri dari Kerajaan Lukas, Aliansi Agung Grakas, Kerajaan Para Elf, Kerajaan Kurcaci, dan Kekaisaran Agung. Di pusatnya adalah Kerajaan Lukas, dengan Raja Lark Marcus sebagai pemimpin mereka. Semua orang di ruangan ini pasti sudah mengetahuinya.”

Beberapa kepala mengangguk.

Sebelum datang ke sini, mereka sudah menerima dokumen yang berisi informasi ini.

“Aku yakin semua orang punya beberapa pertanyaan. Kita akan mencoba membahasnya satu per satu nanti, tapi untuk sekarang, mari kita dengarkan informasi yang dikumpulkan oleh guild informasi. Pertama, Rubah dari Angin Sunyi.”

Seorang pria bertopeng rubah berdiri dan maju ke mimbar. Seluruh tubuhnya terbungkus jubah, dan lambang sebuah not musik disulam di bagian belakangnya.

Topeng rubah itu melambangkan pemimpin guild informasi terbesar di Republik Everfrost—Angin Sunyi.

Menurut rumor, Rubah itu dulunya adalah anggota Dewan Cendekiawan dan bekerja langsung di bawah Sang Bisu dari Kepangeranan. Namun dalam sebuah misi, ia jatuh cinta pada seorang wanita dari Republik dan memutuskan untuk menetap di sini selamanya.

Tentu saja, tak ada yang tahu apakah rumor itu benar.

Bahkan tak ada yang tahu apakah sang master itu laki-laki atau perempuan. Satu-satunya hal yang pasti adalah kemampuan guild itu yang tak tertandingi dalam mengumpulkan informasi.

Sedikit yang tahu bahwa orang di balik topeng itu adalah juara bertahan Hayangji. Lelaki tua yang sama yang dengan mudah mengalahkan Lark dalam pertandingan mereka di turnamen.

Jenderal Astares berkata dengan nada tidak senang, “Fox. Bisakah kau melakukan sesuatu tentang topeng itu? Bagaimana kami bisa mempercayai kata-katamu jika kau bahkan tidak mau menunjukkan wajahmu?”

Topeng itu bukan hanya menyembunyikan wajah sang ketua guild informasi, tetapi juga mengubah suaranya, menjadikannya netral tanpa jenis kelamin.

Fox berkata dingin, “Hakim agung sudah mengizinkannya. Jika kau tidak menyukainya, aku akan mundur. Silakan saja minta informasi dari guild lain, Jenderal.”

Hakim agung berkata, “Jenderal Astares, cukup. Aku sudah berbicara dengan Fox mengenai hal ini.”

“Baik.”

Fox menyapu pandangan ke semua orang yang hadir. “Jika tidak ada lagi keberatan mengenai topengku, aku akan mulai.”

Beberapa orang jelas tidak senang karena ia mengenakan topeng dalam pertemuan sepenting ini, tetapi mereka tidak menyuarakan protes.

“Lark Marcus, usia dua puluh dua. Raja Lukas saat ini. Putra bungsu Duke Drakus, dan saudara dari Dewa Perang Perak, Lui Marcus. Pada usia empat belas, ia diasingkan oleh ayahnya sendiri ke Kota Blackstone, sebuah wilayah kecil di selatan Kerajaan Lukas. Wilayah yang berbatasan dengan Hutan Tanpa Akhir dan Wilayah Aden. Saat itu, Lark Marcus dikenal sebagai aib, noda dari Keluarga Marcus. Perdagangan manusia, narkoba, alkohol, penyelundupan, prostitusi—semuanya ia lakukan. Meski masih muda, ia adalah sampah yang dibenci semua orang. Ah, mungkin kata-kataku terlalu kasar? Hmm… aku minta maaf telah menggunakan kata-kata kotor.”

Mata di balik topeng rubah itu menatap seorang senator tertentu. Sebagai pemimpin guild informasi, Fox tahu bahwa lebih dari separuh senator di ruangan itu tak berbeda dengan Lark Marcus muda.

Mereka adalah bajingan dari kain yang sama. Iblis yang menenggelamkan diri dalam gaya hidup hedonis sambil menghisap habis rakyat Republik.

Satu-satunya hal yang bisa dianggap sebagai kebaikan, mungkin, adalah bahwa Senator Sima tidak termasuk dalam daftar itu. Kepala Senat boleh jadi licik, ambisius, kejam, dan haus kekuasaan, tetapi ia tidak tertarik pada hal-hal semacam itu. Yah, kepala Senat memang tahu apa yang dilakukan rekan-rekan senatnya, tetapi ia memilih menutup mata demi mempertahankan kekuasaannya, jadi ia tidak sepolos kelihatannya.

“Haha, dia benar-benar bajingan keji, ya?” kata salah seorang senator.

Senator yang berbicara itu adalah orang yang paling terlibat dalam perdagangan seks di Republik.

Fox tersenyum di balik topengnya. Ia tertawa. “Ya, orang-orang seperti itu ada di mana-mana, bukan?” Senator itu ikut tertawa bersama Fox, tanpa sadar bahwa dialah orang yang dimaksud oleh guild informasi.

“Sekarang, izinkan aku melanjutkan. Usia enam belas. Saat itulah dikatakan Lark Marcus mulai berubah. Pada waktu itu, Kerajaan Lukas baru saja dilanda Kelaparan Hitam. Kota Blackstone, wilayah yang dipimpin Lark Marcus, tidak luput dari amukan belalang. Atau lalat? Yah, tidak penting.

“Usia enam belas, Lark Marcus memutuskan untuk membuka perbendaharaan. Ia mulai membagikan makanan, yang ia sebut gandum rakyat, kepada semua penduduk Kota Blackstone. Dengan sisa dana di perbendaharaan, ia mulai merekrut orang secara besar-besaran.

“Ia juga memulai reklamasi tanah utara, mengubahnya menjadi lahan yang bisa ditanami. Kami tidak tahu trik apa yang ia gunakan, tetapi ia berhasil mengubah tanah yang seharusnya tandus menjadi lahan pertanian luas hingga hari ini. Menurut intel yang kami kumpulkan, jumlah hasil panen gandum dari wilayah itu cukup untuk memberi makan dua atau tiga kota sekaligus.

“Bukan hanya itu, ia juga membuat persiapan untuk menanggulangi Kelaparan Hitam, secara efektif menghentikan bencana yang selalu berulang setiap tahun dan menghancurkan tanaman.

“Usia tujuh belas. Legiun Ketiga dari Persatuan Grakas menyerang Kota Blackstone. Dan berlawanan dengan semua perkiraan, Lark Marcus memimpin pasukan kecilnya, yang hanya terdiri dari seribu prajurit, menuju kemenangan. Ia bukan hanya berhasil mengalahkan pasukan yang jumlahnya sepuluh kali lipat, tetapi juga membunuh pemimpin Legiun Ketiga—Jenderal Urkawi, yang disebut-sebut sebagai Manusia Buas Abadi dari Aliansi Grakas Bersatu.”

Mendengar nama manusia buas yang dikalahkan itu, Jenderal Astares tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. Meskipun Aliansi Grakas Bersatu jauh dari Republik, nama besar Manusia Buas Abadi itu sampai juga ke sini.

Mereka berkata bahkan pedang pun tak mampu menembus pertahanan Jenderal Urkawi. Bagaimana mungkin Lark Marcus, di usia semuda itu, bisa mengalahkannya?

“Monster itu… sudah mati?”

“Hm, kukira itu pengetahuan umum?” kata Fox.

Tuan dari Lima Pengadilan tersenyum. “Ini juga pertama kalinya aku mendengarnya. Mungkin sudah saatnya pemerintah membentuk lembaga khusus yang menangani spionase benua? Aku tahu agen-agen sudah ditempatkan di berbagai negara, tetapi tampaknya itu belum cukup.”

“Aku setuju dengan Tuan Caliqua,” kata salah seorang arbiter.

“Lihatlah Kepangeranan itu,” kata seorang arbiter lain. “Negara mereka bahkan lebih kecil dari kita, dan mereka terletak di bagian paling utara benua. Namun karena mereka memiliki jaringan informasi terluas di seluruh negeri, negara-negara tetangga pun tak berani menginvasi wilayah mereka.”

Hampir lima dekade lalu, Aliansi Empat Negara mencoba menyerbu Kepangeranan. Namun di tengah perjalanan pasukan mereka, perang saudara pecah di ibu kota dua dari empat negara tersebut. Peristiwa itu memaksa pasukan untuk mundur, menghentikan perang sebelum sempat berkembang.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Kepangeranan berada di balik perang saudara itu.

Meskipun merupakan negara netral, begitu Aliansi Empat Negara mencoba menyerang, Kepangeranan segera menggerakkan jaringan informasi dan mata-matanya untuk menyusup ke lingkaran dalam aliansi, memecah belah mereka dari dalam. Bergerak di balik layar, Kepangeranan menghasut pemberontakan dan perang saudara di tubuh Aliansi Empat Negara, sehingga pasukan yang sedang berbaris tak pernah sampai ke tanah mereka.

Rangkaian konflik itu membuat aliansi saling berbalik satu sama lain, berujung pada perang yang melahap salah satu negara, hingga terbentuklah Aliansi Tiga Negara yang ada sekarang.

Itu adalah perang bersejarah yang memaksa bangsa-bangsa di benua menghormati kekuatan Kepangeranan meski mereka hanyalah negara kecil.

“Badan intelijen? Biaya mendirikan lembaga mata-mata saja sudah besar, belum lagi butuh bertahun-tahun, bahkan puluhan tahun, untuk membangun jaringan informasi yang mencakup seluruh benua,” kata The Fox. “Silent Wind sudah memiliki semua prasyarat itu. Jadi, jika suatu saat Republik ingin melanjutkan rencana ini, jangan ragu untuk menghubungi kami.”

“Kita sudah melenceng dari topik,” kata Senator Sima.

“Haha, tentu saja,” jawab The Fox. “Haruskah kita membicarakan pencapaian Lark Marcus selama perang melawan Kekaisaran berikutnya?”

The Fox melanjutkan, mengungkapkan satu per satu pencapaian Lark.

Kontribusinya dalam perang melawan Kekaisaran. Bagaimana ia secara pribadi membunuh Hantu Kekaisaran, dan bagaimana ia membuka jalan bagi kematian Sang Pembantai Sihir.

Pemimpin guild informasi itu juga membicarakan kontribusi Lark dalam pemusnahan para iblis di Kerajaan Lukas.

“Ah, ini bagian favoritku,” kata The Fox. “Kenaikan Raja Lark ke takhta. Cara dia naik takhta bagaikan kisah roman! Mengatasi segala rintangan, melawan sebuah rumah adipati yang kuat dan sindikat bawah tanah terbesar!”

Dengan penuh semangat, The Fox menceritakan peristiwa yang terjadi selama suksesi takhta di Kerajaan Lukas. Bagaimana Lark memusnahkan Black Midas, sindikat bawah tanah terbesar di kerajaan itu. Dan bagaimana ia mengatasi semua rumor jahat tentang dirinya hingga akhirnya mengungkap dosa-dosa Adipati Kelvin di hadapan semua orang.

“Pemuda yang luar biasa, bukan? Saat-saat seperti inilah aku menyesal tidak memiliki anak sendiri.”

Mereka yang hadir di aula sidang terdiam.

Bagaimanapun mereka mencerna informasi yang diberikan, mereka tak bisa menahan diri untuk tidak menganggapnya seperti dongeng. Rasanya seolah mereka sedang mendengarkan pencapaian seorang pahlawan dari legenda.

Bagaimanapun mereka memikirkannya, terasa mustahil bagi seseorang meraih begitu banyak pencapaian dalam waktu sesingkat itu.

“Hm… karena semua orang masih mendengarkan dengan saksama, akan kuanggap itu tanda bahwa aku bisa melanjutkan dengan informasi mengenai Pasukan Koalisi, bukan?”

Setelah menerima isyarat dari Senator Sima, The Fox berkata: “Sekarang, Pasukan Koalisi. Kalian semua pasti sudah mendengar—benar, makhluk yang datang ke depan pintu kita adalah naga.”

—

**VOLUME 13: CHAPTER 21**

Sementara konvensi berlangsung, Lark sedang minum teh bersama Blackie di dalam Nasty Tavern.

Itu adalah pengalaman yang benar-benar baru, bahkan bagi Lark.

Siapa yang akan menyangka bahwa suatu hari ia akan minum teh bersama Scylla seperti ini, duduk di meja yang sama di dalam sebuah kedai?

“Ah, tanganku gemetar.”

“Apakah kita memegang cangkir seperti ini?”

“Kekeke, lihat aku, saudara-saudara! Begini caranya!”

Masih asing dengan tubuh polimorf mereka, ketujuh kepala itu kesulitan menyesuaikan gerakan. Mereka bisa dengan mudah melakukan gerakan besar, tetapi hal-hal kecil seperti memegang cangkir teh adalah perkara lain.

“Tuhan Evander,” kata kepala keempat.

Kepala keempat adalah yang terkuat tanpa tanding di antara semua kepala Scylla. Sayangnya, ia juga yang paling malas. Ia sering menghabiskan hari dengan tidur; kebiasaannya adalah menyerahkan semua hal merepotkan kepada kepala lainnya.

“Aku tidak suka kedai ini,” kata kepala keempat.

Mendengar itu, kepala-kepala lain mendesis marah.

“Dasar pemalas!”

“Hah?!”

“Apa yang kau katakan sekarang!”

“Apa yang baru saja kau katakan pada Tuhan Evander?!”

Lark terkekeh. “Begitukah? Aku pribadi justru menyukainya.”

Kepala keempat menjadi gugup. “T-Tidak, bukan itu maksudku! Jika Tuhan Evander menyukainya, tentu saja aku juga—”

“Ular bodoh!”

“Ini adalah kedai terbaik di dunia karena Tuhan Evander yang mengatakannya!”

“Benar sekali! Inilah kedai tempat kita menikmati waktu minum teh bersamanya dalam wujud polimorf kita!”

“Bagaimana bisa…! Betapa tak tahu terima kasihnya!”

“Dosa besar! Tak termaafkan!”

Di tengah hujan protes dan hinaan, kepala keempat berteriak, “Maksudku, rasanya kita sedang diawasi di kedai ini!”

Seluruh kedai langsung terdiam setelah itu.

Meskipun bagi orang lain Scylla tampak kekanak-kanakan, semua orang mengakui kekuatan dan penguasaannya atas mana.

Jika kepala terkuat berkata ia merasa sedang diawasi, maka itu pasti benar.

Lady Alice, yang sejak tadi duduk di dekat meja bar, menatap tajam para pemilik kedai. Ia berkata dengan marah, “Berani sekali kalian menggigit tangan yang memberi makan? Bahkan setelah kami menyelamatkan putri kalian… Katakan yang jujur, apakah kalian bekerja untuk para bajingan tua itu?” Lady Alice meretakkan buku-buku jarinya, dan suara keras—yang mustahil keluar dari tubuh mungilnya—bergema di seluruh kedai.

Para pemilik kedai ketakutan. Mereka menggeleng putus asa. “T-Tidak, sama sekali tidak!”

“Benar-benar tidak!”

Vulcan, yang berdiri dengan wajah masam di dekat pintu masuk, berkata, “Mungkin manusia di luar.”

“Kalau ayah menyebut mereka,” kata Agnus, “meski aku tidak memastikan apakah mereka mati karena mantraku, aku sudah menyingkirkan manusia usil itu saat keluar dari penginapan beberapa hari lalu.”

“Mereka mungkin sudah mengganti para pengintai,” kata Vulcan.

“Betapa sia-sia,” ujar Agnus. “Haruskah aku membunuh mereka sebagai peringatan? Mereka semakin berani rupanya.”

Kepala keempat menoleh ke arah pintu masuk. “Bukan, bukan itu. Perasaan ini… rasanya seperti ada seseorang yang mendengarkan percakapan kita, dan orang itu ada tepat di sampingku.”

“Hentikan omong kosongmu! Di sampingmu? Aku yang ada di sampingmu!”

“Bah! Pasti hanya imajinasimu!”

“Benar! Jangan hancurkan waktu minum teh berharga kita dengan kekhawatiran tak berdasar!”

“Hehehe, Dewa Evander, kulihat cangkir Anda hampir kosong. Izinkan aku menuangkannya kembali untuk Anda.”

“T-Tidak bisa! Karena aku duduk tepat berhadapan dengan Dewa Evander, seharusnya itu tugasku!”

“Hah?! Apa kau sudah gila! Yang duduk di sampingnyalah yang harus menuangkan kembali cangkirnya, tentu saja!”

Sementara ketujuh kepala terus berdebat, Lark dengan hati-hati menganalisis aliran mana di dalam penginapan. Memang ada aliran aneh yang terasa asing di sekitar mereka. Aliran itu begitu samar hingga Lark pasti akan melewatkannya jika kepala keempat tidak menunjukkannya.

“Apakah ini ulah Republik?” gumam Lark.

Ketujuh kepala langsung menoleh padanya. Mereka segera menghentikan pertengkaran dan bertanya dengan cemas.

“Dewa Evander?”

“Ada masalahkah?”

“Meskipun hampir mustahil dipastikan, sepertinya apa yang dikatakan Blackie ada dasarnya.”

Semua orang di kedai menjadi waspada mendengar itu.

Mata Vulcan berubah buas. “Bangsat-bangsat itu. Republik berani menyadap percakapan kita? Haruskah aku melenyapkan mereka?”

“Kita belum bisa memastikan itu orang Republik,” kata Lark. “Aliran ini… rasanya lebih mirip kekuatan hidup daripada mana. Sejujurnya, aku bahkan tidak yakin kita benar-benar diawasi.”

Lady Alice berdiri. Simbol-simbol melingkar di tangan kirinya mulai merayap di sekitar pergelangan, seperti ular. Ia berkata, “Untuk berjaga-jaga, biarkan aku melantunkan mantraku di tempat ini.”

Dengan Lady Alice sebagai pusat, gelembung tebal mana mulai berkumpul di dadanya, cepat meluas hingga menutupi seluruh Kedai Nasty.

Setelah mantranya selesai, Lark kembali menganalisis aliran mana di dalam kedai.

“Blackie, aku tak lagi merasakannya. Bagaimana denganmu?”

Kepala keempat dengan hati-hati memindai kedai mencari jejak mana tadi. “Sudah hilang, Dewa Evander.”

“Raja Lark, haruskah aku meminta orang-orangku menyelidikinya?” tanya Lady Alice. Dari nadanya, jelas ia siap merobek pemilik mana itu begitu menemukannya. Ia tampak terlalu bersemangat menunjukkan kemampuannya.

“Hal ini akan sering terjadi mulai sekarang, terutama setelah Pasukan Koalisi semakin terkenal,” kata Lark. “Biarkan saja. Toh mereka tidak mendengar hal penting.”

“Apakah ini yang disebut ‘pilihlah pertempuranmu’ yang sering kudengar?” tanya kepala pertama.

Lark jelas terkejut. “Dari mana kau mendengar itu?”

Kepala pertama mengusap hidungnya. Ia berkata dengan bangga, “Itu sesuatu yang selalu diucapkan si bocah racun, kuhum… maksudku, Quervanu.”

Kenangan indah mulai muncul kembali di benak Lark. Memang, itu sangat khas Quervanu. Dari semua muridnya, dialah yang paling bijak, mungkin hanya kalah dari Pollux.

“Hahahaha! Aku yakin Quervanu yang mengatakannya!”

Melihat betapa gembiranya Lark hanya karena menyebut satu kutipan sederhana dari salah satu muridnya, kepala-kepala lain menatap kepala pertama dengan iri.

Mereka mencoba mengingat kalimat keren lain dari Dewa Racun, tapi gagal.

Sial, seharusnya mereka lebih memperhatikan waktu itu.

“Sekarang kupikir, kita belum banyak membicarakan Quervanu,” kata Lark. “Bisakah kalian menceritakan beberapa kisah tentangnya?”

Ketujuh kepala menjawab serempak, “Tentu saja!”

“Siapa yang mau mulai duluan?” tanya Lark.

Kepala kelima berkata, “Biarkan aku yang bercerita dulu, Dewa Evander! Ini tentang saat si bocah racun itu mencampur ginseng berusia sepuluh ribu tahun dengan bunga bakung beku, lalu memberikannya pada kelabang beracunnya.”

“Ah, yang itu!”

“Kakaka! Dia gagal, dan kelabang peliharaannya mati, bukan?”

Di tengah tawa, cerita, dan canda, Lark menikmati waktu minum tehnya yang berharga bersama orang-orangnya.

***

[Keputihan Rinvixia]

“Oho. Betapa tajam pengamatannya,” ucap Sang Tanpa Suara.

Sang Bijak Pengembara masih menggenggam tangan keriput Sang Tanpa Suara. Dengan kesal, ia berkata, “Apa-apaan ini, orang tua? Kau sedang menguping tempat lain sambil mendengarkan sidang di Lima Pengadilan?”

“Haha, kau penasaran?”

Sang Tanpa Suara jarang berlama-lama pada percakapan kecuali jika menarik minatnya. Sang Bijak Pengembara pun tahu itu.

“Ugh! Kebiasaan menyebalkanmu itu! Biarkan aku mendengarnya juga!”

Sang Tanpa Suara tersenyum lembut sambil menggelengkan kepala. “Sayangnya, mereka menyadarinya. Sekarang mereka dilindungi oleh penghalang mana yang tebal. Mustahil mendengar percakapan itu lagi.”

Akan mudah bagi Sang Tanpa Suara menembus penghalang mana itu jika berada di dalam wilayah Keputihan. Namun jarak yang ada sekarang membuatnya hampir mustahil untuk ikut campur.

“Tsk. Baiklah. Jadi, siapa yang sedang kau dengarkan?” tanya Sang Bijak Pengembara.

Sang Tanpa Suara bertanya main-main, “Menurutmu siapa?”

Melihat ekspresi kesal Sang Bijak Pengembara, Sang Tanpa Suara akhirnya memutuskan untuk mengungkapkan.

“Aku sedang mendengarkan percakapan kelompok Raja Lark.”

“Maksudmu Lark Marcus? Dan kenapa kau menyebut bocah itu raja? Bukankah kau bilang posisinya hanya sementara? Pemangku takhta, atau apalah itu.”

“Haha, kenapa tidak? Meski sementara, dia tetap seorang raja. Lagipula, aku sudah mengamatinya cukup lama. Aku yakin dia seseorang yang layak mendapat perhatianku, setidaknya.”

Sang Bijak Pengembara tak berkata apa-apa lagi, meski jelas ia tidak percaya pada kata-kata Sang Tanpa Suara.

Baginya, Lark Marcus hanyalah bocah yang bahkan belum hidup sepersepuluh dari usianya. Dibandingkan dirinya atau penciptanya, bocah itu hanyalah debu di dunia ini. Selama ratusan tahun hidupnya, ia sudah melihat banyak orang seperti itu. Orang-orang yang disebut calon legenda, namun akhirnya gagal dan lenyap, catatan mereka hilang ditelan waktu. Jika ia harus peduli pada semua yang disebut jenius di dunia ini, tak akan ada habisnya.

Bahkan orang tua ini, yang terikat pada alat untuk menopang hidupnya, mungkin bisa dengan mudah mengakhiri hidup bocah Marcus itu jika mereka bertarung.

Tentu saja, Sang Tanpa Suara terlalu baik hati dan lembut untuk melakukan hal itu. Kecuali keamanan Keputihan terancam, orang tua ini hanya akan menertawakan segalanya, bahkan jika dihina sekalipun.

Sungguh, betapa bodohnya.

Dan mungkin itulah alasan ia bisa tetap berteman dengan seseorang seperti dirinya.

“Ah, sidang hampir selesai,” kata Sang Tanpa Suara. “Mari kita dengarkan baik-baik sekarang, Anisphia.”

Sang Bijak Pengembara menghela napas. “Kau sendiri yang terus terdistraksi, orang tua.”

***

[Wilayah Iblis]

Setelah Raja Iblis Barkuvara kembali ke Wilayah Iblis, ketegangan terasa jelas di dalam kastil.

Sebagian besar iblis menganggap penutupan portal sebagai kekalahan mereka, dan keresahan pun wajar muncul karenanya. Kepercayaan mereka pada Raja Iblis Barkuvara mulai goyah.

“Yang Maha Mutlak, maafkan jika aku lancang, tapi…apakah ini benar-benar baik-baik saja?”

Elrenar, Tuan Menara Merah, saat itu berada di ruang takhta Kastil Raja Iblis. Ia telah diberi izin untuk menghadap Raja Iblis Barkuvara.

Tentu saja, Elrenar yang mengajukan pertanyaan itu sedang bersujud di lantai.

“Apakah kau meragukan keputusanku?” tanya Raja Iblis Barkuvara.

Elrenar tergagap, “T-Tidak sama sekali!”

Meskipun Raja Iblis Barkuvara kehilangan sebagian kekuatannya setelah kehilangan klonnya di Dunia Manusia, aura yang dipancarkannya tetap terasa menakutkan. Elrenar bahkan tak berani mengangkat kepala karena takut membuat marah iblis di hadapannya.

“Hanya saja…ini menimbulkan keresahan di kerajaan,” kata Elrenar. “Para iblis berkata kita kalah perang, padahal kenyataannya, kita mundur dengan sukarela.”

Keheningan panjang menyelimuti ruangan.

Akhirnya, Raja Iblis Barkuvara berkata, “Aku tidak peduli pada sekadar rumor.”

“Memang benar, seseorang sepertimu tak seharusnya peduli pada pendapat cacing-cacing hina, Yang Maha Mutlak,” kata Elrenar. “Namun…untuk meredakan keresahan, bisakah kau setidaknya memberitahuku alasan kita mundur?”

Ini sudah merupakan langkah berani bagi Elrenar. Jika ia melakukan kesalahan dan membuat Raja Iblis Barkuvara murka, nyawanya bisa dianggap hilang.

Elrenar pun belum sepenuhnya menyatu dengan tubuh Tetua Arzomos. Setelah itu tercapai, mungkin ia bisa melawan Raja Iblis Barkuvara dengan seimbang. Namun sampai saat itu tiba, ia harus berhati-hati dan menghindari membuat marah monster ini.

Menit-menit berlalu, namun Raja Iblis Barkuvara tidak menjawab. Ia hanya duduk di singgasananya, menatap kosong ke luar jendela.

Dia tenggelam lagi dalam pikirannya. Menyebalkan sekali, sialan.

Dengan hati-hati Elrenar berkata, “Aku mohon maaf telah mengambil begitu banyak waktumu. Aku akan pamit sekarang, Yang Maha Mutlak.”

Elrenar kembali menunggu jawaban, namun setelah tak kunjung mendapatkannya, ia menjadikannya tanda untuk segera meninggalkan ruang tahta. Seperti kecoak, ia merunduk dan merayap keluar dari ruangan itu. Baru setelah pintu raksasa tertutup rapat, ia berani berdiri tegak.

Tatapan tunduk Tuan Menara Merah berubah beracun.

Betapa menjengkelkan. Sebenarnya apa yang terjadi di Alam Manusia? Mengapa dia memerintahkan semua iblis untuk mundur?

Seandainya Elrenar yang memimpin, ia akan memerintahkan semua iblis untuk membantai manusia hingga habis dan merusak tanah mereka dengan Menara Terkutuk. Jika ia memiliki kekuatan yang sama dengan Raja Iblis Barkuvara, Alam Manusia sudah lama ia taklukkan.

Tak masalah. Hari-harimu sudah terhitung, Barkuvara. Begitu aku sepenuhnya menyatu dengan Arzomos, aku akan mampu membunuhmu.

Arzomos dikenal sebagai salah satu ras iblis terkuat bukan tanpa alasan. Pada masa jayanya, Agreas dan Kel’Vual mampu bertarung melawan Raja Iblis Barkuvara dengan kekuatan yang seimbang.

Itulah bagaimana Suku Arzomos berhasil melindungi portal yang terhubung ke Alam Manusia meski terus-menerus diserang oleh suku iblis lainnya.

Sedikit lagi.

Kepala Peneliti Muuka adalah pelayan setia Tuan Menara Merah. Dan menurutnya, membunuh Raja Iblis Barkuvara mungkin dilakukan selama mereka bisa memutuskan ikatan yang menghubungkannya dengan jiwa-jiwanya yang tersebar di seluruh dunia.

Mereka bahkan tidak perlu menghancurkan semua jiwa itu. Mereka hanya perlu menargetkan dan mengisolasi tubuh utama. Dan untuk itu, Elrenar membutuhkan kekuatan dari jasad Arzomos yang baru saja ia dapatkan.

Keberuntungan ada di pihakku. Siapa sangka aku bisa mendapatkan jasad Agreas, Tetua Suku Arzomos. Aku akan menyatu dengan tubuh ini, apa pun yang terjadi. Saat waktunya tiba, aku akan membunuh Barkuvara dan menjadi Raja Iblis. Setelah dia mati, aku akan menyatu dengan tubuhnya juga. Kekuatan Raja Iblis dan Arzomos sekaligus—aku akan menjadi iblis terkuat dalam sejarah setelah mencapai tujuan itu. Menjadi Raja Iblis pertama yang menaklukkan kedua alam bukan lagi mimpi. Sedikit lagi. Hanya sedikit lagi.

Menara Merah telah mengembangkan chimera demi tujuan ini. Pada akhirnya, tujuan utama mereka adalah kekuatan mutlak yang mampu menaklukkan kedua alam.

***

Setelah Tuan Menara Merah meninggalkan ruang tahta, Raja Iblis Barkuvara tetap duduk diam di singgasananya.

Ia tidak pernah memberitahu siapa pun alasan sebenarnya ia memerintahkan para iblis kembali ke Alam Iblis.

Ia tahu akan timbul kegelisahan jika para iblis mengetahui bahwa ia melakukannya untuk memberi Evander Alaester cukup waktu mengumpulkan kekuatannya.

“Sayang sekali membunuhmu dalam keadaanmu yang sekarang,” gumam Raja Iblis Barkuvara.

Semua ingatan klonnya telah kembali padanya setelah kematian sang klon.

Evander yang ditemui klonnya waktu itu nyaris tak bisa disebut lengkap. Bagaimana harus ia katakan? Rasanya lebih dari separuh kemampuan dan kekuatan Evander tersegel. Evander yang ia kenal seharusnya mampu membunuh klonnya tanpa kesulitan.

Meskipun Evander Alaester membawa sebuah maginus dan Pedang Morpheus, sebagian besar artefak yang dulu ia gunakan telah hilang.

Dalam keadaan Lark yang sekarang, Raja Iblis Barkuvara yakin bisa membunuhnya jika mereka bertarung.

“Lima tahun,” kata Raja Iblis Barkuvara. “Aku akan memberimu lima tahun, Evander. Kumpulkan dan perkuat pasukanmu. Latih tubuhmu. Dan setelah kau lengkap, hadapilah aku.”

Di ruang tahta yang kosong, suara Raja Iblis itu tak terdengar oleh siapa pun.

**VOLUME 13: EPILOG**

Dua hari telah berlalu sejak konvensi awal.

Akhirnya tiba waktunya para perwakilan koalisi dan pejabat Republik Everfrost untuk bertemu.

Setelah mendengar informasi yang dikumpulkan oleh Silent Wind dan guild informasi lainnya, Senator Sima menyadari betapa pentingnya perundingan yang akan datang—jika itu bahkan bisa disebut perundingan.

Kepala Senat menyadari bahwa kontribusinya dalam sidang ini bisa saja menghancurkan atau justru memperkuat posisinya di negara ini.

Setelah konvensi, jelas bahwa sidang hari ini hanyalah formalitas. Suasana waktu itu menunjukkan betapa bersemangatnya para pejabat pemerintah untuk menjadi bagian dari koalisi.

Yah, Senator Sima tak bisa menyalahkan mereka.

Ini adalah zaman penuh gejolak di mana iblis dan monster merajalela di seluruh benua. Terlebih lagi, Republik Everfrost tidak memiliki hubungan baik dengan negara-negara tetangganya.

Kekaisaran, khususnya, telah berusaha menyerang dan merebut wilayah Republik selama bertahun-tahun.

Fakta bahwa ancaman terbesar mereka—tentara kekaisaran—akan lenyap begitu mereka bergabung dengan koalisi membuat tawaran itu sangat menggoda.

Bahkan Kekaisaran pun tak akan berani menyerang Republik Everfrost setelah negeri itu menjadi bagian dari koalisi. Pada saat itu, kedua negara akan menjadi sekutu, bagaimanapun juga.

Jika Kekaisaran mengabaikan aliansi mereka dan tetap melanjutkan serangan ke Republik, mereka hanya perlu mengajukan keluhan resmi kepada pihak koalisi.

Hampir bisa dipastikan saat ini bahwa kami akan bergabung dengan koalisi. Sebelum semuanya disahkan, aku harus meninggalkan kesan yang baik.

Senator Sima memutuskan untuk secara pribadi mengawal rombongan Raja Lark menuju Lima Pengadilan, tempat sidang akan digelar. Saat ini ia berada di kamarnya di rumah besar miliknya, mencoba berbagai pakaian yang sesuai dengan acara tersebut.

Ia dikelilingi beberapa pelayan wanita dan kepala pelayan, masing-masing memegang setelan pakaian.

“Jas,” ucap Senator Sima.

“Ini, Senator.”

Senator Sima mencoba jas itu, mengerutkan kening, lalu melepasnya. Ia melemparkannya ke samping.

“Yang lain.”

“Bagaimana dengan ini, Senator?”

“Hmm… tidak buruk.”

Setelah mencoba beberapa setelan, akhirnya Senator Sima memutuskan pakaian yang akan ia kenakan. Ia juga menyisir rambutnya—yang hampir sepenuhnya botak—ke belakang.

“Bagaimana penampilanku?” tanya Senator Sima sambil menatap cermin. “Tidak terlalu norak, bukan?”

“Anda terlihat sempurna, Senator,” jawab kepala pelayan. “Anda memancarkan aura seorang pria elegan.”

Para pelayan lain mengangguk dan menyuarakan persetujuan.

Selera busana kepala pelayannya memang tak tertandingi. Jika kepala pelayan berkata ia tampak sempurna dengan pakaian itu, maka pasti benar adanya.

“Begitukah? Aku sudah terlalu lama memilih pakaian. Kita berangkat sekarang.”

“Baik, Senator.”

Dikawal para pengawal pribadinya, Senator Sima keluar dan naik ke kereta. Meskipun badai salju telah reda beberapa jam lalu, jalanan masih tertutup salju.

Ke mana pun ia memandang, semuanya putih tertutup salju.

“Seandainya badai berhenti sehari lebih awal, kita bisa membersihkan jalan menuju Lima Pengadilan,” gumamnya.

Bahkan dengan kereta, menempuh jalan yang tertutup lapisan salju tebal akan sangat sulit.

Setelah mengutuk cuaca dalam hati untuk terakhir kalinya, Senator Sima memerintahkan kusir untuk menuju Penginapan Nasty, tempat Raja Lark menginap.

Saat kereta mulai bergerak, Senator Sima merasa gelisah. Menyebalkan. Tak kusangka di usiaku ini aku bisa merasa segelisah ini. Ia benci perasaan itu. Ia sangat ingin meninggalkan kesan baik pada Raja Lark dan Tentara Koalisi. Rasanya seolah jika ia gagal kali ini, posisinya di negeri ini akan terguncang.

Tak masalah. Aku hanya perlu selangkah—tidak, dua langkah lebih maju dari yang lain.

Dalam mendaki tangga kekuasaan, cara tercepat adalah meraih hati orang yang memegang kuasa tertinggi. Senator Sima tahu itu lebih dari siapa pun. Karena itu, ia bangun sangat pagi hari ini demi mengawal langsung rombongan Raja Lark menuju Lima Pengadilan.

“Senator, kita sudah sampai,” kata kusir.

“Akhirnya,” jawab Senator Sima.

Para pengawalnya membuka pintu, dan Senator Sima turun dari kereta. Ia merasakan kakinya menancap dalam ke salju. Ia mengembuskan napas, menciptakan gumpalan uap putih.

Senator Sima memperhatikan kereta-kereta lain yang terparkir di dekat sana. Ia mengerutkan kening. Perasaan buruk menyelimutinya.

Setelah menatap papan penginapan yang tertutup salju bertuliskan ‘The Nasty Tavern’, ia melangkah masuk.

Dan segera ia menyadari alasan kegelisahannya sejak pagi.

“Apa?” Senator Sima terkejut, ternyata ia bukan orang pertama yang tiba. “Apa yang mereka lakukan di sini!”

Beberapa prajurit dari Tentara Keadilan, serta dua inspektur yang bekerja langsung di bawah hakim agung, sudah berada di dalam. Dan dari raut wajah mereka, tampaknya mereka sudah menunggu cukup lama.

Sial!

Senator Sima menyesal telah menghabiskan terlalu banyak waktu memilih pakaian. Andai ia tiba lebih awal, ia bisa memerintahkan orang-orangnya untuk mencegah mereka masuk. Tak diragukan lagi, mereka juga datang untuk mengawal rombongan Raja Lark menuju aula sidang Lima Pengadilan.

“Ah, Senator,” sapa salah satu inspektur.

“Ini… apakah Yvonne yang mengutus kalian berdua ke sini?” tanya Senator Sima dengan nada penuh kebencian.

“Benar, Senator,” jawab inspektur itu. “Hakim agung memerintahkan kami untuk mengawal Raja Lark dan rombongannya ke Lima Pengadilan.”

Senator Sima ingin berteriak karena frustrasi, namun ia menahannya. Ia tak boleh terlihat kehilangan wibawa di sini.

“Dan kalian?” tanyanya pada para prajurit Tentara Keadilan.

“Tuan Lima Pengadilan memberi kami tugas serupa, Senator.”

Senator Sima menggertakkan giginya. Dengan dingin ia berkata, “Aku yang akan mengawal Raja Lark ke aula sidang. Kalian semua boleh pergi.”

Kedua inspektur itu saling pandang. Para prajurit Tentara Keadilan tetap tanpa ekspresi, seolah sudah menduga hal ini akan terjadi begitu Senator masuk ke penginapan.

“Maaf, kami tak bisa melakukan itu, Senator,” kata salah satu inspektur.

“Apa? Kalian berani menentang perintahku? Hah! Dan kalian!” ia menoleh pada para prajurit Tentara Keadilan, “jangan bilang kalian juga akan mengabaikan perintahku!”

Para prajurit dari Pasukan Keadilan hanya berkata, “Hanya para arbiter dan Tuan dari Lima Pengadilan yang bisa memerintahkan kami, Senator Sima. Kami mohon maaf, tapi kami harus mengawal Raja Lark. Ini adalah misi yang dipercayakan kepada kami oleh Tuan Caliqua.”

Wajah Senator Sima memerah karena marah. Karena para bajingan itu terang-terangan mengabaikan otoritasnya, ia sempat berpikir apakah ia harus menggunakan kekerasan di sini.

Namun sebelum keadaan semakin memanas, ia mendengar suara langkah kaki. Ia mendongak dan melihat Lark bersama rombongannya menuruni tangga.

“Berisik sekali,” kata Vulcan.

“Berdebat soal hal sepele,” ujar Lady Alice. “Seolah-olah kita butuh pengawal. Siapa pula yang berani menyerang kita dalam perjalanan menuju Lima Pengadilan?”

Kepala-kepala Scylla yang berubah wujud menoleh ke bawah. Begitu melihat Senator Sima, mereka langsung mencibir. Sesama orang tua, mereka tidak menyukai betapa rapi penampilannya. Mereka membenci rambutnya yang tersisir halus, dan ingin merobek mantel rajutannya yang indah.

“Tch.”

“Apa-apaan ini?”

“Berani sekali orang tua itu berdandan semewah itu.”

“Lihat dasinya. Apa dia anjing atau apa?”

“Anjing? Kekeke, aku jadi teringat sesuatu. Bagaimana menurutmu, Agnus?”

“H-Haha…”

Agnus pucat pasi. Ia tahu persis apa yang dipikirkan Blackie. Untungnya, Scylla itu terlalu fokus pada Senator Sima, sehingga mereka tak sempat mengganggunya.

“Bah! Kita jelas lebih tampan darinya! Setidaknya kita tidak terlihat seperti mayat hidup!”

“Benar! Untuk apa membandingkan diri kita dengan kismis busuk itu!”

“Dewa Evander bahkan memuji perubahan wujud kita!”

“Dan kita sudah mengikuti nasihat para elf itu!”

“Keindahan simetris!”

“Wajah dan tubuh yang sempurna!”

Rahang Senator Sima ternganga mendengar ocehan Scylla. Ia merasa hinaan Blackie begitu aneh hingga ia bahkan tak bisa marah. Tapi siapa sebenarnya orang-orang tua itu? Anehnya, mereka semua tampak mirip satu sama lain.

Di belakang Blackie berdiri para penjelajah dari Zenith. Mereka menatap tajam Senator Sima, tak berusaha menyembunyikan nafsu membunuh mereka.

Senator Sima hanya mengabaikan mereka.

Kini setelah Red Bear mati, orang-orang itu tak ada bedanya dengan penjelajah peringkat emas. Bahkan para pengawal elitnya pun sanggup menyingkirkan mereka jika perkelahian pecah di kedai ini.

Akhirnya, Lark sampai di dasar tangga.

Senator Sima tak menyia-nyiakan kesempatan ini. Ia menghampirinya dengan langkah cepat namun tetap anggun.

“Selamat pagi yang indah, Paduka,” kata Senator Sima. “Jika semua persiapan di pihak Anda sudah selesai, saya di sini untuk mengawal Anda menuju Lima Pengadilan.”

Senator Sima tersenyum puas dalam hati.

Berhasil!

Apa pedulinya jika ia orang terakhir yang tiba? Itu tak lagi penting karena kini ia adalah orang pertama yang menyapa dan berbicara dengan Raja Lark.

Kemampuan untuk menangkap peluang saat aku melihatnya. Inilah perbedaan antara aku dan kalian, para bodoh!

Para prajurit dan inspektur mulai panik ketika menyadari apa yang dilakukan Senator Sima.

“R-Raja Lark! Kami diutus oleh hakim agung untuk mengawal Anda menuju Lima Pengadilan!”

“Kami juga! Kami diutus oleh Tuan Caliqua untuk mengawal Paduka dengan aman!”

Lark dengan cepat meneliti ketiga kelompok yang datang untuk mengawalnya. Karena mereka berasal dari tiga faksi terbesar di Republik, mudah saja menyimpulkan bahwa Republik telah memutuskan untuk bergabung dengan Pasukan Koalisi.

Diskusi mereka beberapa hari lalu pasti telah memantapkan keputusan ini.

Lark teringat betapa keras kepalanya Kaisar Sylvius ketika ia meminta Kekaisaran bergabung dengan koalisi. Jika bukan karena klon Raja Iblis yang turun tangan sendiri untuk membunuh Pendekar Pedang dan membantai ribuan prajurit kekaisaran di ibu kota, Kekaisaran mungkin masih akan menolak menjadi anggota hingga sekarang.

Dibandingkan dengan Kekaisaran, meyakinkan Republik Everfrost terasa jauh lebih mudah.

“Jika mereka ingin menunjukkan ketulusan, hakim agung dan Tuan dari Lima Pengadilan seharusnya datang sendiri ke sini,” kata Senator Sima. “Saya percaya, dari kami bertiga, hanya sayalah yang pantas mengawal rombongan Raja Lark.”

“Senator!”

“Tapi kami sudah di sini sejak—!”

“Diam,” sembur Senator Sima. “Kita biarkan Raja Lark yang memutuskan hal ini.”

Senator Sima merasa inilah kemenangannya. Bagaimanapun juga, pilihan paling logis adalah memilih dirinya dibanding kelompok lain. Ia, kepala Senat, telah datang sendiri untuk mengawal Raja Lark.

“Eh? Kenapa harus memilih? Kenapa tidak biarkan saja semuanya mengawal Raja Lark?” seru Aster dengan suara lantang.

Senator Sima menoleh pada pemilik suara itu, dan matanya terbelalak. Anak itu menyeringai lebar. Tampaknya ia menyadari apa yang sedang direncanakan Senator Sima.

“K-Kau! Kau lagi!”

“Hehe, aku hanya berpikir akan sia-sia kalau orang-orang itu datang jauh-jauh ke sini tanpa hasil.”

Para penjelajah lain kali ini tidak menutup mulut Aster. Mereka juga setuju dengan ucapan anak itu, dan mereka menikmati wajah putus asa Senator Sima.

Aster melanjutkan, “Lagipula, ini hanya soal mengawal. Apa susahnya? Kenapa tidak biarkan semua melakukannya? Kehehe!”

Senator Sima mengepalkan tinjunya. Ia teringat saat anak itu dengan sengaja memberinya formula yang salah untuk ramuan, menyebabkan banyak korban dalam penjelajahan dungeon mereka.

Dan sekarang, dia mencoba menggagalkan usahaku untuk mendapatkan simpati Raja Lark!

“Ohh, anak itu benar!”

“Tolong izinkan kami mengawal Anda juga, Paduka Yang Mulia!”

Para inspektur dari faksi hakim agung dan para prajurit dari Pasukan Keadilan segera memanfaatkan kesempatan itu. Mereka menatap Aster dengan mata penuh kasih, seolah-olah anak itu adalah penyelamat mereka.

Lark menatap ketiga kelompok itu. Ia cukup paham apa yang sedang terjadi, tetapi memutuskan untuk mengabaikannya. Ia tidak terlalu peduli dengan hal-hal sepele semacam itu.

Lagipula, dikawal sampai ke tujuan tidak akan cukup untuk mengubah pandangannya terhadap orang-orang ini.

Reginald dan Kapten Symon telah kembali kemarin. Dan menurut hasil penyelidikan mereka, para penjelajah dari Zenith memang tidak bersalah.

Senator Sima benar-benar telah membunuh pemimpin Zenith.

Tentu saja, Lark tidak berniat ikut campur dalam urusan internal mereka. Ia hanya berjanji melindungi anggota Zenith yang masih hidup jika mereka benar-benar tidak bersalah, dan itu saja. Ia tidak berniat menjatuhkan hukuman kepada Senator Sima atau siapa pun yang terlibat dalam kematian Emyrson.

“Baiklah, kedengarannya bagus bagiku,” kata Lark. “Mari kita pergi ke aula sidang, bagaimana?”

Aster menjulurkan lidahnya, dan anggota Zenith lainnya mengacungkan jari tengah mereka ke arah Senator Sima.

Senator tua itu ingin berteriak marah, tetapi tidak bisa karena berada di hadapan Raja Lark.

Pada akhirnya, Senator Sima menyerah.

Bersama para naga, Blackie, para penyihir, Kapten Symon, dan Reginald Vont, Lark meninggalkan Nasty Tavern.

Untuk berjaga-jaga, ia meninggalkan Lord Knight dan beberapa Ksatria Blackstone di Nasty Tavern untuk menjaga para penjelajah.

***

Badai salju kembali mengamuk tepat saat mereka tiba di Five Courts.

Dipandu langsung oleh Senator Sima, Lark menelusuri lorong utama dan tiba di aula sidang—ruangan raksasa sepertiga ukuran koloseum Kekaisaran.

Hampir seratus orang sudah berada di dalam, masing-masing memegang posisi penting dalam Republik. Ada pejabat tinggi pemerintahan, perwira militer, perwakilan kuil, dan juga dari kelompok pedagang besar.

Beberapa dari mereka baru tiba kemarin dan tidak hadir pada pertemuan awal dua hari lalu, sehingga ini adalah pertama kalinya mereka bertemu Raja Lark secara langsung.

“M-Marduk, apakah itu mereka?” ucap Jenderal Astares dengan suara gemetar.

Jenderal Astares termasuk di antara mereka yang keras menentang bergabung dengan Pasukan Koalisi. Ia menolak semua informasi yang dikumpulkan oleh Silent Wind sebagai sekadar dilebih-lebihkan. Baginya, itu tidak masuk akal.

Bagaimana mungkin seseorang yang hampir berada di peringkat terbawah Dewan Cendekiawan bisa menjinakkan monster berkepala tujuh dan bekerja sama dengan naga? Ia bahkan pernah berkata bahwa makhluk-makhluk itu bukan naga sungguhan, hanya berpura-pura saja.

Keraguan itu lenyap seketika begitu Lark dan rombongannya memasuki aula sidang.

Melihat orang-orang yang mengikuti Raja Lark, bulu kuduk Jenderal Astares berdiri. Tubuhnya mulai bergetar.

Apa sebenarnya… orang-orang itu?

Tujuh pria tua dengan wajah identik, khususnya, terasa sangat berbahaya. Mereka benar-benar terasa jahat—atau mungkin kata yang tepat adalah kejam. Seolah-olah mereka tidak akan ragu mematahkan leher seseorang jika orang itu membuat mereka kesal. Mereka lebih mirip binatang buas daripada manusia.

Jenderal Astares menyadari bahwa tidak ada satu pun dari orang-orang yang mengikuti Raja Lark itu yang normal.

Jenderal Marduk, yang duduk di sebelahnya, berkata, “Sekarang kau mengerti?”

“Haha, apa-apaan ini. Marduk, kau mengawal mereka?”

Bahkan sekarang, Jenderal Astares tidak bisa berhenti gemetar. Mengetahui bahwa Jenderal Marduk dengan berani mengawal kelompok itu di kota bawah tanah, Jenderal Astares mendadak merasa hormat pada rekannya.

Orang-orang biasa di aula sidang mungkin tidak menyadarinya, tetapi seseorang dengan kaliber seperti Jenderal Astares bisa merasakan secara naluriah betapa kuat dan berbahayanya mereka.

Itu mirip dengan bagaimana Pendekar Pedang Isaac Segarus langsung tahu bahwa Lord Knight adalah entitas berbahaya pada pandangan pertama.

Bahkan rasanya salah membiarkan mereka masuk ke tempat ini, di mana semua pejabat penting Republik berkumpul. Jika mereka tiba-tiba memutuskan untuk membantai semua orang di sini, bahkan Jenderal Astares pun tidak akan mampu menghentikannya.

Jenderal Astares akhirnya mengerti mengapa Jenderal Marduk terus bersikeras agar mereka bergabung dengan Pasukan Koalisi, apa pun yang terjadi.

Jenderal Marduk menyilangkan tangan. “Tenang saja. Selama kau tidak memprovokasi mereka, mereka cukup masuk akal.”

“Begitukah? Syukurlah kalau begitu.”

Senator Sima memberikan pidato singkat memperkenalkan orang-orang di belakangnya. Setelah itu, ia meminta Lark naik ke mimbar, tepat di depan artefak penguat suara.

“Salam. Aku Lark Marcus, Raja Bupati dari Kerajaan Lukas, pemimpin Pasukan Koalisi,” kata Lark, suaranya mantap dan penuh keyakinan.

Ia berhenti sejenak dan menyapu ruangan dengan pandangan. “Sebelum kita mulai—Lady Alice, silakan.”

Bisik-bisik terdengar.

“Lady Alice?”

“Bukankah dia penyihir itu?”

“Wow! Aku tak pernah menyangka bisa melihatnya langsung!”

Pemimpin Penyihir Aravark memahami tugasnya. Dengan cepat, ia melemparkan penghalang yang sama seperti yang pernah ia gunakan di Nasty Tavern. Penghalang itu menutupi seluruh aula pertemuan, mencegah siapa pun menguping.

“Terima kasih, Lady Alice. Semua orang, anggap saja ini mirip dengan mantra keheningan,” kata Lark. “Ini mencegah telinga-telinga yang tak diinginkan mendengar percakapan yang akan kita lakukan mulai sekarang.”

Para pejabat tampak gelisah, tetapi karena kepala Institut Sihir tidak mempermasalahkannya, mereka menganggap mantra itu aman.

Lark melanjutkan, “Aku senang akhirnya bisa bertemu dengan kalian semua di sini. Pasti sulit datang ke kota ini dalam waktu sesingkat itu. Aku berterima kasih karena kalian tetap menghadiri pertemuan ini meski cuaca buruk.”

Senator Sima menggosok kedua tangannya. Ia tersenyum dan berkata, “Itu sudah sewajarnya, Paduka. Tentu saja mereka datang. Tidak setiap hari seseorang mendapat kunjungan dari pemimpin Pasukan Koalisi, bagaimanapun juga.”

Mendengar itu, orang-orang yang tidak hadir pada konvensi sebelumnya mulai menyadari bahwa hasil pertemuan ini sudah ditentukan sejak awal. Jika kepala Senat secara terang-terangan menunjukkan keberpihakan seperti ini, maka pertemuan ini hanyalah formalitas. Republik sudah memutuskan untuk menjadi bagian dari Pasukan Koalisi.

“Betapa ramahnya kata-kata itu,” ujar Lark. “Terima kasih, Senator.”

Senator Sima menundukkan kepala dengan ringan.

Pidato Lark berlanjut. Ia mulai memperkenalkan Pasukan Koalisi, para anggotanya, kemampuan, serta tujuan mereka. Ia juga menegaskan kembali bahwa tujuan mereka adalah membentuk aliansi yang akan melindungi semua anggotanya dari ancaman para iblis.

Sepanjang pidato Lark, Senator Sima kerap terlihat mengangguk dan menyetujui, bahkan sesekali menyelipkan kata-kata pujian.

Bagi mereka yang duduk di aula pertemuan, ini adalah pertama kalinya mereka melihat Senator Sima begitu menjilat seseorang. Mereka merasa bahwa jika Lark memintanya menjilat sepatunya, kepala Senat itu akan melakukannya dengan senang hati. Itu menjijikkan.

Namun, kenyataan bahwa kepala Senat berusaha membujuk Raja Lark sejauh ini menunjukkan betapa besar kekuatan yang dimiliki Pasukan Koalisi.

Setelah membahas rincian mengenai susunan dan tujuan Pasukan Koalisi, tibalah giliran Republik untuk mengajukan pertanyaan.

Yang pertama bertanya adalah Tuan dari Lima Pengadilan.

“Paduka, apakah benar Anda sama sekali tidak berniat mengklaim hak atas kota bawah tanah?” tanya Lord Caliqua.

“Aku tidak,” jawab Lark tanpa ragu. “Aku berpegang pada kata-kataku. Seperti yang sudah kujanjikan sebelumnya, aku tidak akan mengambil apa pun dari kota bawah tanah itu.”

Meskipun Kerajaan Lukas berada jauh dari sini, jika Raja Lark tiba-tiba menyatakan bahwa mereka memiliki hak atas kota kuno itu, tidak ada yang bisa dilakukan Republik untuk menghentikannya.

Selain itu, berdasarkan laporan, tampaknya para penyihir telah melindungi tempat itu selama berabad-abad, jauh sebelum Republik menemukannya. Membicarakan kepemilikannya akan menjadi topik yang rumit dan panjang.

Merupakan sebuah kelegaan bahwa Raja Lark tidak tertarik padanya.

“Aku senang mendengarnya,” kata Lord Caliqua. “Terima kasih telah menepati janji, Paduka.”

Pemimpin Serikat Pedagang mengangkat tangannya. Ia bertanya, “Ini penting bagi kami para pedagang. Kaisar Sylvius Lockhart Mavis—seberapa yakin Anda bahwa orang gila itu tidak akan menyerang Republik jika kami bergabung dengan Pasukan Koalisi?”

“Aku tidak bisa menjamin bahwa Kekaisaran akan menghentikan semua upaya menaklukkan Republik,” kata Lark.

“Kalau begitu—”

“Aku tidak punya kendali atas pikiran Kaisar Sylvius. Aku hanya seorang manusia, dan mustahil bagiku mengendalikan seluruh Kekaisaran. Namun yang bisa kujamin adalah koalisi akan menjatuhkan sanksi kepada Kekaisaran begitu mereka mulai menyerang Republik.”

“Sanksi….”

“Seperti yang sudah kubahas sebelumnya, kami berencana membangun menara sihir pertahanan di negara-negara yang menjadi bagian dari koalisi. Kami juga akan menempatkan Ksatria Blackstone di lokasi-lokasi penting—tentu saja, ini akan dilaksanakan setelah kami memiliki cukup Ksatria Blackstone untuk digerakkan. Kerajaan Kurcaci juga telah setuju meminjamkan baju zirah tenaga mereka kepada anggota koalisi lainnya.”

Orang-orang mulai berbisik ketika mendengar hal itu.

“Baju zirah tenaga…”

“Menara sihir…”

Lark melanjutkan, “Semua keuntungan ini akan dicabut begitu sebuah negara melanggar aturan yang ditetapkan koalisi. Selain itu, kami akan mengirim bala bantuan kepada anggota kami—baik mereka diserang oleh manusia maupun iblis.”

Bisik-bisik di aula pertemuan semakin keras.

“Paduka,” kata Jenderal Astares dengan hati-hati. “Anda mengatakan akan menempatkan ksatria di Republik. Bagaimana Anda bisa menjamin bahwa Anda tidak akan mengendalikan Republik dari dalam? Sungguh menyakitkan bagiku mengakui ini, tetapi jika intel kami benar, Anda memiliki kekuatan militer yang cukup untuk menaklukkan Republik Everfrost jika Anda menginginkannya.”

Kepala pertama Scylla hampir saja mengutuk Jenderal Astares ketika mendengar pertanyaan itu, tetapi kepala ketiga berhasil menghentikannya tepat waktu.

“Aku bersedia menjalani sumpah untuk berjanji tidak akan menyakiti Republik,” kata Lark. “Jika itu yang diperlukan agar semua orang merasa tenang.”

Blackie dan para penyihir mulai merasa gelisah. Lark tidak perlu sejauh itu hanya demi orang-orang asing ini.

“Aku hanyalah seorang wali raja,” kata Lark. “Setelah semua ini berakhir, aku berencana kembali ke wilayahku—Kota Blackstone—dan hidup damai di sana. Ada pertanyaan lain?”

Sebuah tangan kurus terangkat. Itu berasal dari seorang pendeta di kuil.

“Paduka, apa yang Anda dapatkan dari melakukan ini?” tanyanya. “Bagaimanapun aku melihatnya, satu-satunya pihak yang diuntungkan dari perjanjian ini adalah kami. Memang, kami akan mengirimkan pasukan untuk membantu bangsa lain juga. Tapi dibandingkan dengan kekuatan militer Tentara Koalisi secara keseluruhan, apa yang bisa disumbangkan bangsa kami tampak tak berarti.”

Lark tersenyum. Ia menyukai pertanyaan itu.

“Tak berarti? Itu tidak benar. Manusia adalah makhluk yang tangguh dan mudah beradaptasi. Mulai dari sini, Republik Everfrost akan terus berkembang, dan akan tiba saatnya kalian mampu melindungi perbatasan dari para iblis dengan kekuatan sendiri. Itu akan memakan waktu puluhan tahun, mungkin bahkan satu abad, tetapi negeri ini pada akhirnya akan mencapai kemajuan itu.”

Tuan dari Lima Pengadilan merasa ini ironis. Bahwa raja muda ini lebih percaya pada kemampuan Republik untuk makmur dibandingkan sebagian besar pejabat di sini.

Kebanyakan orang di ruangan ini mungkin hanya memikirkan apa yang bisa mereka peroleh dari aliansi ini. Mereka lebih peduli pada keuntungan sesaat daripada kemajuan dan kelangsungan hidup Republik di masa depan.

Bahkan Senator Sima terguncang ketika mendengar kata-kata itu keluar dari mulut Lark.

Ia tak pernah menyangka bahwa pandangan Lark mencakup puluhan bahkan ratusan tahun, bukan hanya beberapa tahun saja.

“Apa yang kudapat dari ini?” kata Lark. “Harapan.”

Seluruh aula pertemuan mendadak hening.

Meskipun kata-kata itu terdengar terlalu idealis—bahkan agak memalukan—mereka merasakan ketulusan Lark.

“Mendirikan koalisi ini memberi umat manusia kemampuan untuk bangkit melawan lawan yang lebih kuat. Ini memberi semua bangsa di benua ini—besar maupun kecil—kesempatan untuk membela diri. Membentuk Tentara Koalisi memberiku harapan bahwa umat manusia akan tetap berdiri dan tidak akan pernah jatuh, apa pun ancaman dan kesulitannya.

“Ini adalah keinginanku, bukan sebagai seorang raja, melainkan sebagai seorang manusia, untuk menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa.”

Pendeta yang mengajukan pertanyaan itu puas dengan jawabannya. Ia menutup mata dan merapatkan kedua tangannya, seolah sedang berdoa.

“Aku mengerti. Semoga para dewa membimbing jalanmu, Paduka.”

Hari itu, Republik Everfrost menjadi anggota keenam Tentara Koalisi.

Kabar ini segera menyebar ke negara-negara tetangga, bahkan sampai ke Kaisar Sylvius.

***

Setelah menyelesaikan apa yang mereka datang untuk lakukan, Lark memutuskan sudah waktunya kembali ke Kerajaan Lukas.

Pertarungannya melawan klon Raja Iblis mengingatkannya betapa lemahnya kemampuan dirinya saat ini.

Jika ia bertemu dengan Raja Iblis Barkuvara yang asli, ia pasti akan binasa jika mereka bertarung.

Sebelum merekrut bangsa-bangsa lain di benua ini, Lark menilai ia harus melatih tubuhnya terlebih dahulu, memperbaiki perlengkapannya, dan menciptakan lebih banyak Ksatria Blackstone untuk memperkuat pasukan anggota Tentara Koalisi.

Untuk itu, ia perlu mengumpulkan bahan-bahan yang diperlukan. Untuk perlengkapannya, ia terutama membutuhkan adamantit.

Meskipun masih ada sedikit adamantit di dalam patung emas, jumlahnya tidak akan cukup untuk menciptakan kembali perlengkapan yang pernah ia gunakan di kehidupan sebelumnya.

Untuk membuatnya kembali, ia membutuhkan banyak adamantit.

“Vulcan, kau pernah bilang Pangeran Kedua Hafnir menemukan urat adamantit di Pegunungan Dwarf,” kata Lark.

Menurut Vulcan, urat adamantit itu terletak jauh di dalam Jurang Tak Berdasar, sebuah tempat yang dipenuhi monster tak terhitung jumlahnya.

“Itu benar. Setelah aku menobatkannya sebagai penerus Lerenon, ia memberiku lokasi urat itu, dengan syarat aku menyelamatkan saudara-saudaranya sebagai ganti informasi itu.”

Para Naga Api Purba biasanya membunuh para pewaris lain setelah seorang penerus dipilih, untuk mencegah pemberontakan di masa depan. Satu-satunya pengecualian adalah mereka yang menunjukkan keterampilan luar biasa dalam pandai besi.

Menyadari bahwa para Naga Api Purba adalah dalang di balik kematian para pewaris yang kalah, Putra Mahkota Hafnir Rugard memberikan lokasi urat adamantit itu agar Vulcan mau menyelamatkan nyawa saudara-saudaranya.

Vulcan berkata, “Bodoh, bukan? Ia bilang awalnya berencana menggunakan simpanan adamantit itu sebagai alat tawar-menawar untuk menyelamatkan hidupnya jika ia kalah dalam kompetisi. Tapi sekarang setelah ia menjadi putra mahkota, ia sadar ia tidak ingin saudara-saudaranya mati hanya demi mengamankan posisinya.”

“Apakah kau menyetujui permintaannya?” tanya Lark.

“Ya. Aku tak keberatan menyelamatkan satu atau dua dwarf. Simpanan adamantit lebih berharga bagiku daripada nyawa dwarf biasa, meskipun mereka seorang pangeran.”

Lark merasa lega. Mendengar cerita Vulcan, ia merasa putra mahkota yang baru itu adalah orang yang baik. Rasanya salah jika tidak mengabulkan permintaan itu setelah ia bersusah payah sejauh itu.

“Aku senang mendengarnya,” kata Lark.

“Meski aku tak bisa memberikannya padamu secara cuma-cuma, aku bersedia menjual adamantite itu dengan harga murah. Kau membutuhkannya untuk membuat perlengkapan, bukan?” ujar Vulcan sambil menyeringai.

“Bagaimana kalau ini sebagai pembayaran?” Lark balik menyeringai. “Teknik terkuat milik Penguasa Elemental Api, Candela. Salah satu keberadaan terkuat di Alam Iblis, sebanding dengan Raja Iblis Barkuvara. Aku akan mengajarkan teknik itu padamu sebagai ganti beberapa adamantite. Bagaimana menurutmu, Vulcan?”

“Apa? Seorang Penguasa Elemental Api?”

“Guruku. Elemental yang sama yang mengajarkanku mantra api yang masih kugunakan hingga sekarang.”

Vulcan tertegun sejenak. Lalu ia meledak dalam tawa. “Hahaha! Aku selalu bertanya-tanya dari mana kau mempelajari mantra-mantra itu! Jadi, bukan dari manusia, melainkan dari seorang Penguasa Elemental, ya!”

Mendengar tentang teknik Penguasa Elemental Api, telinga Agnus dan Shahaneth langsung terangkat. Sebagai pengguna elemen api, mereka juga tertarik untuk belajar.

“Itu seharusnya cocok untuk Naga Api,” kata Lark.

“Candela… Tak pernah terpikir aku akan mendengar nama itu dari mulutmu. Selama ini, kukira ia hanyalah makhluk legenda. Bahkan ayahku berkata ia adalah keberadaan yang menakutkan. Jadi, ternyata ia hidup di Alam Iblis, ya? Itu menjelaskan segalanya. Meski begitu, aku tetap terkejut ia mau mengajarimu. Elemental Bumi yang kami lawan tiga ratus tahun lalu bahkan tak mau berbicara dengan kami para naga.”

Lark teringat masa-masa yang ia habiskan bersama Penguasa Elemental Api.

Bahkan setelah Candela mengetahui bahwa Lark telah membunuh dua elemental demi mengambil inti mereka untuk menciptakan Pedang Morpheus, ia tidak menyalahkannya.

Candela bahkan berkata bahwa ia tidak peduli pada elemental lain, dan Lark boleh saja memburu mereka demi menyelesaikan Pedang Morpheus.

Candela memang sangat individualistis. Namun entah mengapa, ia menyukai Evander dan bahkan melindunginya di Alam Iblis.

Candela, kau masih hidup dan baik-baik saja, bukan?

Lark berkata, “Bagaimana, Vulcan? Kau tertarik?”

“Mantra terkuat dari seorang Penguasa Elemental Api sebagai ganti beberapa adamantite,” ujar Vulcan. “Bukan tawaran buruk, Raja Lark. Aku terima!”

“Kalau begitu, mari kita pergi,” kata Lark. “Sebelum kembali ke Kerajaan Lukas, mari singgah dulu ke Kerajaan Dwarf.”

—CERITA SAMPINGAN—

CERITA SAMPINGAN: CINTA PERTAMA GEORGE

[Kota Behemoth – Ibu Kota Kerajaan Lukas]

Saat Lark sedang bertarung melawan klon Iblis Barkuvara di Kekaisaran.

Meskipun para iblis mengamuk di Kekaisaran, membunuh ribuan orang setiap harinya, Kerajaan Lukas tetap relatif damai.

“Hahaha! Ini jadi sangat mudah sekarang!”

George dan Austen berada di aula latihan kerajaan, dengan tekun melatih mantra mereka melawan boneka latihan yang telah disiapkan Lark.

Bola-bola api dan kilatan petir beterbangan di ruangan itu, berbelok ke sana kemari, sebelum akhirnya menghantam sasaran.

Kedua bersaudara itu telah mahir bukan hanya dalam quickcast, tetapi juga dalam mengendalikan lintasan mantra mereka. Pertumbuhan mereka begitu pesat hingga sudah melampaui para penyihir tingkat menengah dari Menara Wizzert.

Tentu saja, mereka masih jauh dari mampu menantang para tetua atau bahkan Master Menara. Lagi pula, kemahiran dalam sihir tidak serta-merta berarti kemenangan dalam pertempuran, karena pengalaman memegang peranan penting. Namun, itu tetap memberi keuntungan besar.

“Hey, lihat ini!” seru George. Ia menyilangkan jarinya, dan tiga bola api di atas kepalanya menyatu, berubah menjadi satu bola besar. “Hahahaha! Akulah Dewa Matahari! Hahahaha! Sujudlah padaku, manusia fana!”

George menyalurkan lebih banyak mana ke dalam bola api itu, membuatnya semakin membesar, hingga ukurannya setara dua kereta yang digabungkan.

Melihat itu, rahang Austen ternganga. Bukan karena kagum atau terkejut, melainkan karena ketakutan.

“H-Hey, brengsek kecil! Kau berniat membunuh kita berdua?!”

George menyeringai.

“Apa yang kau takutkan? Master sudah memperkuat ruangan ini dengan sihir sebelum ia pergi ke Kekaisaran. Katanya, bahkan penyihir istana pun akan kesulitan menghancurkan dinding aula latihan ini.”

“Itu justru masalahnya, tolol!”

“Hah?”

Austen mencengkeram rambutnya, frustrasi menghadapi bocah di depannya. Ia menoleh ke sekeliling, pandangannya paling lama tertuju pada pintu keluar. Austen mendongak, menatap bola api raksasa yang melayang di atas mereka. “K-Kau masih bisa membatalkannya, kan?”

“Apa yang kau takutkan, kakak? Boneka latihan itu tak akan hancur oleh mantra seperti ini. Itu dilindungi sihir Master.”

“Dasar idiot!” Austen mengklik lidahnya. “Ruangan ini dilindungi oleh satu perisai besar yang dilemparkan Master! Apa menurutmu yang akan terjadi jika sesuatu sebesar itu meledak di ruangan ini! Bola sebesar itu akan dipantulkan, bukan diserap!”

Warna wajah George perlahan memudar. Butiran keringat muncul di dahinya, dan bibirnya mulai bergetar.

Kini ia teringat, sang Master memang sudah memperingatkan mereka agar tidak menggunakan mantra kuat di aula latihan. Raja Lark berkata bahwa jika mereka ingin berlatih dengan mantra yang lebih kuat, mereka harus melakukannya di bawah pengawasan Kel’ Vual.

“A-Apa yang harus kita lakukan?” gagap George.

“Padamkan! Padamkan sekarang juga!”

“A-Aku tidak bisa!”

“Apa maksudmu tidak bisa! Dasar bodoh! Kenapa kau membesarkannya sejak awal kalau kau tidak bisa mengendalikannya!”

“Aku tahu, aku minta maaf, oke! Tolong bantu aku saja!”

Austen mengerang.

Meskipun George suka bermain-main dan kekanak-kanakan, dia sudah jauh melampaui Austen sejak lama dalam hal sihir. Ia telah mahir dalam quickcast, sementara Austen sama sekali tidak memiliki kemampuan untuk menghentikan mantra bola api sebesar itu.

Hanya ada satu pilihan tersisa.

“Tunggu di sini! Aku akan meminta bantuan ke luar!”

“Jangan tinggalkan aku! T-Tidaaak! Sudah terlambaaat—AAAHHH!”

Tak mampu lagi mengendalikan bola api raksasa itu, sihir tersebut berputar-putar di dalam ruangan lalu menghantam keras dinding di belakang boneka latihan.

Ledakan menggelegar terdengar, dan hantaman sihir itu membuat bukan hanya George, tapi juga Austen, terpental jauh.

Dug!

Dug!

“Ugh…”

“George, dasar brengsek kecil…”

Keduanya mengerang kesakitan. Pakaian mereka robek akibat benturan, kulit mereka hangus terbakar. Jika saja Austen tidak sempat melantunkan mantranya sendiri untuk mengalihkan gelombang kejut dan panas dari ledakan itu, mereka pasti sudah menderita luka yang jauh lebih parah.

Austen perlahan berdiri. Ia menatap sekeliling ruangan. Seperti yang diduganya, ruangan yang dilindungi oleh sihir sang guru itu nyaris tak tersentuh meski baru saja dilanda ledakan besar.

“Ugh…” George terbatuk.

Darah menetes dari bibir mereka.

Austen berjalan mendekati George yang tergeletak. Karena George berada paling dekat dengan pusat ledakan, luka yang dideritanya jauh lebih parah. Salah satu kakinya tertekuk ke arah yang aneh, dan seluruh lengan kirinya hangus seperti arang.

Meski begitu, keduanya tidak terlalu khawatir. Bagaimanapun, mereka berada di dalam kastil raja. Tempat ini tidak pernah kekurangan obat-obatan dan ramuan.

“Kau baik-baik saja?” tanya Austen sambil membantu George bangkit.

Dengan lemah George menjawab, “Menurutmu aku terlihat baik-baik saja?”

Austen mengernyit. Sesaat, ia ingin melepaskan saudaranya itu agar jatuh ke lantai. Namun, rasanya terlalu kejam meninggalkannya begitu saja setelah ledakan tadi.

“Karena kau masih punya tenaga untuk bicara,” kata Austen. “Aku yakin kau akan baik-baik saja. Ayo, bangun. Kita pergi ke ruang perawatan. Kau tidak mau aku menggendongmu seperti seorang putri, kan?”

“Seperti putri?” George berkedip-kedip cepat sambil terbatuk, lalu menjawab, “Oh, saudaraku yang manis, aku tidak bisa berjalan! Gendong aku, tolong?”

“Dasar kau—!”

“Ada apa di sini!”

Menoleh ke arah suara itu, kedua bersaudara itu melihat beberapa pengawal kerajaan berdiri di dekat pintu masuk. Mereka pasti datang setelah mendengar ledakan keras tadi.

Begitu melihat kondisi kedua pemuda itu, para pengawal kerajaan terkejut ngeri.

“Ya Tuhan! Apa yang terjadi di sini!”

Para pengawal segera berlari masuk ke aula latihan. Setelah melihat luka-luka mereka dari dekat, kepanikan pun melanda.

“Apakah ada yang menyerang para Tuan Muda?!”

“Amankan perimeter! Hubungi pasukan pengawal kerajaan dan ksatria kerajaan! Jangan biarkan siapa pun keluar dari kastil!”

“Siap!”

Para pengawal mulai mencabut senjata mereka, beberapa bergerak ke arah pintu untuk mengamankan jalan keluar.

Para Tuan Muda terluka—hal itu sama sekali tidak boleh terjadi.

Hanya membayangkannya saja sudah membuat para pengawal bergidik.

Di Kerajaan Lukas, Raja Lark mulai dipuja rakyat sebagai raja terbesar sepanjang sejarah mereka. Jumlah reformasi yang ia lakukan selama pemerintahannya bahkan melampaui Raja Tiran.

Di bawah pemerintahannya, perbudakan dihapuskan. Selain itu, Black Midas, sindikat bawah tanah terbesar di kerajaan, dihancurkan atas perintah Raja Lark.

Ia menyelesaikan Bencana Kelaparan Hitam.

Ia membantu menghalau invasi Kekaisaran.

Dan ia bahkan mempertahankan kerajaan dari serangan para iblis.

Seakan semua pencapaian itu belum cukup, Raja Lark baru-baru ini membentuk Pasukan Koalisi.

Tak berlebihan jika dikatakan bahwa Kerajaan Lukas kini memiliki kekuatan yang setara dengan Kekaisaran Agung.

Dan semua itu mungkin terjadi berkat keberadaan Raja Lark.

Karena Raja Lark tidak memiliki anak, para muridnya secara alami diperlakukan layaknya pangeran dan putri. Bahkan para bangsawan pun harus menundukkan kepala pada mereka.

Para pengawal kerajaan akan melakukan apa saja untuk menemukan pelaku insiden ini.

Luka-luka yang diderita kedua pemuda itu begitu parah hingga tak seorang pun dari para pengawal terpikir bahwa semua ini hanyalah kecelakaan saat latihan.

“Mohon tenang, Tuan Muda!” seru salah satu pengawal. “Kami akan memastikan pelakunya tertangkap!”

Lonceng kastil berdentang.

Dari suara langkah kaki di luar, tampak jelas ribuan prajurit, pengawal, dan ksatria telah digerakkan. Mereka semua bergerak dengan satu tujuan: menemukan siapa yang bertanggung jawab atas ledakan itu. Menemukan bajingan yang telah melukai murid Raja Lark.

“H-Hey, apa yang harus kita lakukan?” bisik George.

Mereka begitu terkejut oleh kejadian mendadak ini hingga kehilangan kesempatan untuk menjelaskan pada para pengawal. Dan kini, keadaan sudah terlanjur membesar.

Mereka bahkan mendengar gerbang kastil ditutup, dan jeruji besi jatuh menghantam tanah.

“Ini semua salahmu, George,” bisik Austen dengan marah.

“Aku sudah tahu!”

“Kalau begitu jelaskan pada mereka!”

“A-Apa?”

“Lakukan!”

“Tidak, kau saja yang lakukan!”

“Mengapa aku harus melakukannya? Siapa tolol yang membuat bola api raksasa itu!”

“Kau seharusnya menghentikanku!”

“Hah! Aku tidak percaya ini! Kau bukan anak kecil lagi! Mengapa aku harus mengawasimu!”

Keduanya terus berdebat, sampai salah satu pengawal kerajaan angkat bicara.

“Tuan muda, kami akan membawa kalian ke ruang perawatan sekarang.”

Seperti prajurit yang berangkat ke medan perang, para pengawal kerajaan mengamankan jalan keluar.

“Silakan, lewat sini.”

Dengan canggung, kedua bersaudara itu membiarkan diri mereka dibawa oleh para pengawal. Wajah mereka memerah bukan hanya karena ledakan, tetapi juga karena rasa malu.

“Pastikan jalannya aman! Pelakunya pasti masih ada di dalam kastil! Lindungi tuan muda dengan segala cara!”

“Siap!”

Ketika mereka hampir sampai di ruang perawatan, Austen akhirnya memberanikan diri untuk menjelaskan segalanya.

“T-Tuan?”

“Ya, Tuan Muda?” sahut pengawal yang menggendongnya.

“I-Itu… hanya salah paham.”

“Salah paham?”

Wajah Austen yang sudah merah semakin memerah. “Y-Ya. Begini…”

Austen menceritakan kebenaran kepada para pengawal yang mengawal mereka, dan setelah ia selesai, keheningan menyelimuti rombongan.

Beberapa saat kemudian, pengawal yang menggendongnya menghela napas panjang. “Ya Tuhan… Syukurlah!”

Kedua bersaudara itu tidak menyangka reaksi seperti ini.

“T-Tuan?”

“Aku sangat ketakutan, Tuan Muda! Jadi ini hanya kecelakaan latihan, ya? Haha. Sesaat tadi aku pikir kepala kami akan dipenggal karena gagal melindungi murid berharga Raja Lark.”

Tampaknya para pengawal khawatir ada celah dalam pertahanan kastil, bahwa seorang penyusup berhasil masuk dan melukai para murid.

Para pengawal membuka pintu ruang perawatan dengan senyum lega. “Meskipun itu kecelakaan, faktanya tuan muda tetap terluka. Silakan diperiksa oleh para tabib.”

“Kalian… tidak marah?” tanya George.

“Mengapa kami harus marah? Kami selamanya berutang budi pada Yang Mulia. Sudah sewajarnya kami melindungi tuan muda. Aku hanya lega ternyata bukan penyusup. Tapi tolong berhati-hati lain kali saat berlatih.”

Betapa setianya mereka.

“Namun, untuk berjaga-jaga, kami akan menugaskan beberapa orang untuk menjaga ruang perawatan.”

“Kami menghargainya,” kata Austen.

“Kalau begitu, panggil kami jika membutuhkan sesuatu.”

Para pengawal pun pergi, dan para tabib di ruang perawatan mengambil alih. Tabib kepala, yang menggantikan pengkhianat Aldur, bahkan memeriksa mereka secara pribadi.

Mengetahui bahwa kedua pasien adalah murid Raja Lark, tabib kepala bersikeras menggunakan ramuan penyembuh tingkat menengah, tetapi kedua bersaudara menolak. Mereka tidak akan sanggup menatap mata guru mereka jika menggunakan ramuan tingkat menengah hanya untuk luka kali ini.

Akhirnya, tabib kepala menggunakan ramuan herbal dan racikan lain untuk mempercepat penyembuhan. Keduanya pun harus tinggal di ruang perawatan selama beberapa hari.

Dan di sanalah awal dari pertemuan takdir itu.

Pada hari ketiga, seorang tabib baru yang belum lama direkrut ditugaskan mengganti perban George.

Pikiran George langsung kosong ketika melihat gadis itu.

Begitu cantik.

Rambut hitam diikat rapi ke atas, mata bulat besar, kulit putih pucat seolah tak pernah tersentuh sinar matahari, dan gerakan anggun yang membuat para bangsawan pun tampak kaku.

“Tuan Muda.”

Bahkan suaranya indah, pikir George.

“Aku Kaitlyn, tabib yang ditugaskan mengganti perbanmu pagi ini.”

George membuka lalu menutup mulutnya. Ia tampak seperti ikan yang megap-megap.

Gadis itu mengucapkan beberapa kata lagi, tetapi George terlalu sibuk menatapnya hingga tak mendengar apa pun.

Putri Esmeralda dan Chryselle juga cantik dengan caranya sendiri, tetapi gadis ini memiliki pesona yang berbeda.

Bagaimana George bisa menggambarkannya?

Ia tampak polos, lembut, dan rapuh. Tipe wanita yang membangkitkan naluri pelindung dalam diri George.

“Sudah selesai.” Kaitlyn tersenyum lembut.

Dengan susah payah, George akhirnya bergumam, “T-Terima kasih…”

“Merupakan kehormatan bagiku bisa membantu, Tuan Muda George.”

“Kau… K-Kau tahu namaku?”

Kaitlyn sedikit memiringkan kepala. “Tentu saja aku tahu nama tuan muda.”

“Haha, begitu ya?”

Setelah percakapan canggung itu, sang tabib pamit dan pergi. Pintu tertutup pelan, meninggalkan kedua bersaudara itu di ranjang masing-masing.

George menatap pintu dengan penuh kerinduan, sementara Austen menatapnya dengan curiga.

Austen mengernyit. “Dasar pembuat onar. Apa yang kau rencanakan kali ini?”

“Aku tidak merencanakan apa pun!” sahut George dengan nada tersinggung.

“Benarkah?”

Austen meneliti George dari ujung kepala hingga kaki, lalu mengulanginya, “Benarkah?”

“Benar!”

“Hmmm…” Austen mengusap dagunya dengan gaya bijak. “Kalau begitu…”

George menelan ludah. Kakaknya memang sangat tajam dalam hal-hal seperti ini.

Dan ia benar.

“…Gadis tadi. Jangan bilang, kau menyukainya?”

“A-A-A-Apa yang kau katakan!”

Melihat wajah George yang panik, Austen menyeringai nakal. “Benarkah? Jadi ini yang disebut ‘cinta pada pandangan pertama?’” Austen terkekeh menggoda. “Kupikir kau benci tabib? Tapi sekarang kau jatuh cinta pada salah satunya!”

Tawa Austen semakin keras.

Keduanya memandang rendah para tabib kerajaan. Bagaimanapun juga, mereka pernah mengabaikan dan meninggalkan George dulu, ketika ia menjadi seorang cacat.

George mungkin sudah mati waktu itu, kalau saja tidak ada seorang pendeta dari kuil Dewa Air yang menolong mereka.

“Ini berbeda!” kata George. “Dan tidak adil kalau kita menyalahkannya atas para tabib korup di Lion City!”

“Jadi, kau benar-benar menyukainya, ya?”

“W-W-Apa… T-Tidak! Aku hanya merasa dia cantik, itu saja!”

Austen kembali mengusap dagunya. Kali ini, baik mata maupun bibirnya sama-sama tersenyum. “George, George, George. Saudaraku tersayang, George.”

George bergidik mendengar Austen mengulang namanya beberapa kali sambil menampilkan senyum menyeramkan itu.

“Kau tahu? Kesan pertama itu penting. Bisa membangun atau menghancurkan sebuah hubungan. Kau tahu itu, kan?”

Dalam keadaan normal, George pasti akan mempertanyakan kata-kata Austen. Bagaimanapun, mereka berdua sama-sama tidak berpengalaman dalam hal ini. Austen seharusnya tidak berada pada posisi untuk menguliahinya soal hubungan.

Namun saat ini, George terlalu gugup untuk bisa berpikir jernih.

“Apa maksudmu?”

Austen bangkit dari ranjangnya, menyibakkan tirai, lalu menatap keluar jendela. Ia tidak menjawab, dan itu membuat George semakin cemas.

“…A-Apa aku melakukan sesuatu yang salah? Apa aku mengatakan hal buruk sebelumnya?”

“Pertama, sebelum itu, aku akan memberi tahu Guru bahwa kau bermain-main dengan sihir kuat di aula latihan dan hampir membunuh kita berdua.”

George sudah menerima hal itu. Ia langsung mengangguk.

“Aku akan bertanggung jawab penuh atas insiden itu, kakak,” kata George.

Austen tiba-tiba berbalik menghadap George. Ia berkata, “Oooh. Wah! Dia memanggilku kakak! Sudah berapa lama sejak terakhir kali aku mendengar itu dari mulut adikku!” Austen berjingkrak-jingkrak di dalam kamar, jelas menikmati kartu as yang tiba-tiba ia dapatkan. “Kau menyukainya, kan? Ayo, katakan. Katakan…”

Telinga George memerah. “A-Aku memang suka! J-Jadi, kenapa!”

Austen menyeringai. “Kakakmu ini akan membantumu merebut hatinya. Tapi dengan satu syarat.”

“S-Syarat apa?”

“Kau akan menjadi budakku selama enam bulan. Kau akan melakukan apa pun yang kuperintahkan. Entah itu berlatih tanpa bolos kelas, memasakkan makanan untukku, membersihkan kamar kita, tidak diam-diam menyelinap ke dapur tengah malam, apa pun!”

George sempat mengira syaratnya akan lebih mengerikan, tapi ternyata kakaknya hanya akan menyuruhnya melakukan hal-hal sepele. Itu tidak terdengar seperti kesepakatan yang buruk.

Melihat kepribadian Austen, kemungkinan besar ia akan menggunakan kontrak itu untuk memaksa George mengikuti semua kelasnya, betapapun membosankannya.

“Baiklah, apa yang harus kulakukan untuk merebut hatinya?”

“Sebelum itu, dengarkan.”

Austen memperdalam suaranya, berusaha menampilkan citra orang dewasa.

“Mereka bilang keakraban menumbuhkan kebencian, jarak menumbuhkan rasa hormat. Tapi aku bilang sebaliknya! Keakraban, bila digunakan dengan benar, justru mendekatkan dua orang! Keakraban, benar sekali! Itulah yang paling kau butuhkan sekarang!”

Ada sesuatu yang terdengar janggal, tapi George tidak bisa menunjukinya. Ia tetap mendengarkan.

“Jadi, maksudku begini,” kata Austen. “Sering-seringlah mengunjunginya. Kita punya pelajaran pedang dan sihir, bukan? Menurutmu apa yang akan terjadi kalau kita terluka?”

Mata George perlahan melebar saat ia mulai menyadari rencana kakaknya.

“Aku akan dikirim ke ruang perawatan,” bisik George.

“Benar sekali,” Austen menyeringai. “Aku akan bicara dengan kepala tabib dan memintanya menugaskan Kaitlyn untuk merawatmu. Bagaimana?”

Meski sederhana, rencana itu terasa brilian. George tak bisa menahan diri untuk melihat kakaknya dalam sudut pandang berbeda.

Jika rencana ini benar-benar bisa membuat mereka semakin dekat, George tidak keberatan menjadi budak Austen selama beberapa bulan.

Austen merangkul bahu George. “Serahkan semuanya padaku. Kakakmu ini akan membimbingmu.”

***

Hari-hari pun berlalu.

Setelah keluar dari ruang perawatan, kedua bersaudara itu melanjutkan latihan harian mereka.

Seperti yang dijanjikan Austen, setiap kali mereka terluka saat latihan, sekecil apa pun lukanya, mereka selalu pergi ke ruang perawatan. Mereka menolak meminum ramuan penyembuh, dengan alasan itu hanya akan membuang-buang sumber daya.

Strategi sederhana itu terbukti efektif.

Itu membuat George bisa lebih sering bertemu sang tabib.

Seiring waktu, George dan Kaitlyn mulai akrab satu sama lain. Sampai pada titik di mana George bahkan bisa menggoda gadis itu secara terbuka.

“Hahaha! Aku tidak percaya kau benar-benar melakukan itu!”

Tawa Kaitlyn bagai musik di telinga George. Setiap kali ia berhasil membuat sang tabib tertawa, ia merasa melayang ke awan sembilan.

“Yah, mereka tidak memanggilku ‘Kurir Terhebat Lion City’ tanpa alasan!” George membanggakan diri. Ia baru saja selesai menceritakan kisah masa lalunya sebagai kurir di Lion City. George bangga dengan asal-usulnya. Ia tidak pernah menyembunyikan kenyataan bahwa ia dulu hanyalah seorang miskin sebelum bertemu Raja Lark.

Austen, yang sedang menatap keluar jendela, meringis mendengar cerita itu, tapi ia tidak mengatakan apa pun untuk merusak kemajuan adiknya.

“Akhirnya kau tersenyum lagi,” kata George. “Beberapa hari terakhir ini kau terlihat murung.”

Kaitlyn tersenyum miring, “Kau menyadarinya? Maaf jika aku membuatmu tidak senang, Tuan Muda.”

“T-Tidak!” George melambaikan tangannya berkali-kali. “Bukan itu maksudku. Maksudku… kalau kau sedang mengkhawatirkan sesuatu, kau selalu bisa menceritakannya padaku. Aku akan mendengarkan, Kaitlyn.”

Mendengar itu, Austen merasa ingin muntah.

“Tapi… membebani Tuan Muda dengan hal seperti ini…”

“Beban? Sama sekali tidak! Hal seperti ini wajar. Kita teman, bukan?”

George akhirnya memainkan kartu persahabatan.

Mendengar kata ‘teman’, hati Kaitlyn tersentuh.

“Teman? Tuan Muda adalah temanku?”

George mengangguk. “Ya. Dan bukan hanya aku. Bahkan kakakku di sana juga temanmu.”

Ia bahkan menyeret Austen ke dalamnya.

Setelah diyakinkan, akhirnya Kaitlyn memutuskan untuk membuka diri padanya.

“Tuan Muda tahu aku baru saja dipekerjakan, bukan?”

“Aku tahu,” jawab George.

Kaitlyn mulai bercerita.

Menurutnya, keluarganya dulunya adalah baron di sebuah wilayah terpencil di kerajaan. Setelah Wabah Hitam melanda kerajaan beberapa tahun lalu, mereka kehilangan seluruh hasil panen.

Untuk bertahan hidup, orang tuanya meminjam sejumlah besar uang dari sebuah perusahaan peminjaman.

Dari situlah semuanya memburuk.

Karena ada klausul tidak masuk akal dalam kontrak yang gagal disadari ayahnya tepat waktu, utang mereka mulai menumpuk.

Meskipun Raja Lark berhasil menumpas Wabah Hitam, keluarga Kaitlyn tidak pernah benar-benar pulih karena bunga utang yang sangat tinggi. Mereka mulai menjual aset-aset mereka untuk membayar perusahaan peminjaman. Bahkan Kaitlyn pun terpaksa bekerja untuk membantu melunasi utang keluarganya.

Untungnya, ia memiliki bakat dalam penyembuhan, yang memungkinkannya bekerja sebagai murid di balai pengobatan kerajaan.

“Sejujurnya, gajinya tidak terlalu besar,” katanya. “Tapi kepala tabib berjanji gajiku akan naik tiga kali lipat setelah aku menjadi tabib tetap. Lagipula, lebih baik bekerja sebagai murid di sini daripada tidak melakukan apa-apa dan hanya bergantung pada orang tuaku.”

George diam-diam menyeka air mata di sudut matanya. Betapa kuatnya perempuan ini.

Jadi, dia seorang bangsawan. Itu menjelaskan mengapa gerak-geriknya begitu anggun dan elegan.

George saat ini memiliki sekitar tiga koin emas yang ia simpan. Sesaat, ia berpikir apakah ia harus memberikannya pada Kaitlyn. Sebagai mantan pengemis, ia tahu jumlah itu adalah harta karun.

“Kalau kau tidak keberatan aku bertanya… Berapa banyak utang orang tuamu?”

Kaitlyn berpikir sejenak. “Tidak apa-apa. Aku tidak malu karena aku tahu orang tuaku melakukannya demi bertahan hidup. Sekitar… lima ratus koin emas?”

George terperanjat mendengar jumlah itu. Tiga koin emas miliknya bahkan tak akan menggores sedikit pun utang keluarga Kaitlyn.

Melihat ekspresi George, Kaitlyn tersenyum hangat. “Aku baik-baik saja, Tuan Muda. Kami akan bertahan dengan cara apa pun. Aku tahu kau orang yang baik, tapi kau tidak perlu melibatkan dirimu dalam masalahku. Aku hanya senang memiliki seseorang yang mau mendengarkan.”

Jantung George berdebar kencang. Ia bersumpah akan melindungi senyuman itu apa pun yang terjadi.

***

Hari-hari berlalu.

Kedua bersaudara itu sengaja melukai diri agar punya alasan untuk mengunjungi balai pengobatan, tapi mereka diberitahu bahwa Kaitlyn sudah berhenti datang belakangan ini.

“Aku khawatir,” kata George saat latihan.

“Aku tahu,” jawab Austen. “Tapi apa yang bisa kita lakukan? Kita tidak bisa memaksanya kembali bekerja di balai pengobatan hanya karena kita menginginkannya.”

“Tidak, pasti ada sesuatu yang terjadi padanya. Dia pernah bilang, bukan? Dia berencana membantu membayar utang keluarganya dengan bekerja di balai pengobatan kerajaan. Dia tidak akan berhenti begitu saja, Kak. Pasti ada sesuatu yang terjadi.”

Austen termenung. “Kalau kau sebegitu khawatirnya, mari kita kunjungi dia.”

Dengan tekad bulat, George mengangguk.

“Tapi untuk berjaga-jaga, mari kita ajak Paman juga.”

Setelah mendapatkan alamatnya dari kepala tabib, mereka segera berangkat untuk mengunjunginya. Tentu saja, mereka memaksa pemimpin Suku Arzomos untuk ikut bersama mereka.

Yang mengejutkan, alamat itu berada di Distrik Luar. Tepatnya, dekat dengan daerah kumuh yang baru saja direformasi.

Membawa Paman Kel’ Vual bersama mereka jelas merupakan ide yang sangat baik.

“Keluarga baron tinggal di tempat seperti ini…” gumam George. Bagaimanapun jatuhnya mereka, mereka tetaplah bangsawan.

“Aku tahu kau terkejut,” kata Austen. “Tapi jangan sebut-sebut soal tempat ini saat kita bertemu dengannya.”

“Aku tidak sebodoh itu.”

Kel’ Vual, yang tetap tersembunyi dengan sihirnya, berbicara pada mereka. “Anak-anak, hati-hati saat masuk ke gang itu.”

“Paman?”

“Ada dua orang bersenjata menunggu di sana.”

Mereka mungkin berniat merampok orang yang lewat.

Kedua bersaudara itu memutuskan untuk menghindari jalan itu. Meskipun mereka aman di bawah perlindungan paman mereka, mereka tidak ingin menimbulkan keributan yang tidak perlu.

Dengan bimbingan Kel’ Vual, mereka akhirnya sampai dengan selamat di kediaman Kaitlyn.

George mengetuk pintu. “Halo? Ada orang di rumah?”

Tidak ada jawaban.

“Apa dia pergi keluar?” gumam Austen.

Kel’ Vual mengirim transmisi mental kepada mereka. “Aku bisa merasakan ada dua orang di dalam.”

Mengetahui ada orang di dalam, George kembali mengetuk.

Setelah mengetuk dengan sabar, akhirnya seseorang menjawab. “…Siapa kalian? Apa yang kalian inginkan?” Suara seorang lelaki tua yang ketakutan terdengar dari dalam.

“Selamat siang, Tuan,” ucap George dengan hormat. “Apakah Kait—”

“Apa lagi yang kalian mau!”

Kedua bersaudara itu terkejut ketika lelaki tua itu tiba-tiba berteriak. Pintu terbuka, dan seorang lelaki tua keluar sambil membawa tongkat kayu.

Wajahnya bengkak, seolah telah dipukul berkali-kali, dan matanya kosong. Mata seseorang yang sudah pasrah pada nasibnya. Meski tampak mati di dalam, ia memancarkan aura kegilaan, siap menyerang Austen dan George kapan saja.

“Bukankah atasan kalian sudah bilang! Anak buah kalian sudah membawa putriku! Dasar hama busuk! Sampah kerajaan!”

Lelaki tua itu mengacungkan tongkat kayunya. Saat ia terpincang-pincang mendekat, kedua bersaudara itu sempat melihat ke dalam rumah. Meja dan kursi patah, pecahan kaca berserakan di lantai, dan seorang perempuan tua gemetar meringkuk di dekat dinding.

“Apa lagi yang kalian mau! Seharusnya kalian ambil aku saja! Aku memang tua, tapi masih bisa bekerja! Aku masih punya nilai sebagai budak!”

Ketika lelaki tua itu hendak mengayunkan tongkatnya, kedua bersaudara itu segera berkata:

“Tuan, kami bukan pedagang budak.”

“Kami teman Kaitlyn, Tuan.”

Lelaki tua itu terdiam. Kegilaan di matanya memudar. Ia menurunkan tongkat kayunya. Perlahan, wajahnya berubah, jelas terlihat ia berusaha keras menahan tangis di depan mereka.

“Temannya?”

George mengangguk. “Ya. Kami belum memperkenalkan diri. Aku George, murid Raja Lark Marcus.”

“Austen, murid Raja Lark Marcus.”

“O-Ooh! Murid Baginda! Betapa lancangnya aku!” Lelaki tua itu buru-buru menekuk lututnya. “Sampai aku berani meninggikan suara dan mengancam Baginda—”

“Mohon berdiri, Tuan. Tak perlu formalitas. Kami datang sebagai temannya. Anggap saja biasa.”

“Tapi bagaimana mungkin aku…”

Setelah beberapa kali dibujuk, akhirnya lelaki tua itu mau berbicara dengan lebih santai.

“Aku ayah Kaitlyn. Andai saja aku bisa mempersilakan Tuan-Tuan masuk, tapi…”

Kedua bersaudara itu memahami keraguannya. Dari apa yang mereka lihat, rumah itu jelas baru saja dijarah.

George memutuskan untuk langsung ke inti. Dari kata-kata lelaki tua tadi, mereka sudah bisa menebak alasan mengapa Kaitlyn menghilang.

“Tuan, apakah pedagang budak yang membawa Kaitlyn?”

Lelaki tua itu menggigit bibirnya begitu keras hingga berdarah. Ia mengangguk muram.

“Ya. Bajingan terkutuk itu. Mereka sudah mengancam kami berbulan-bulan. Setelah tiga bulan tak mampu membayar, akhirnya mereka membawa putriku tiga hari lalu.”

Seluruh tubuh lelaki tua itu gemetar. Bukan hanya karena marah, tapi juga karena malu tak mampu melindungi putrinya.

Akhirnya ia tak kuasa lagi. Ia berlutut di hadapan kedua bersaudara itu, memohon dengan air mata mengalir deras.

“Tuan Muda! Aku tahu ini memalukan, tapi! Tolong…hik…tolonglah kami! Selamatkan Kaitlyn!”

George bergumam, “Saudara…”

Austen hanya diam mendengarkan.

“…Kupikir perbudakan sudah dihapuskan oleh Guru. Tapi…apa ini?” Ucapan terakhirnya penuh amarah. George menggeram, “Kita akan membawanya kembali.”

Austen mengangguk. “Tentu. Itu kewajiban kita, bukan hanya sebagai temannya, tapi juga sebagai murid Guru.”

Sebagai murid Raja Lark, mereka merasa bertanggung jawab. Hal ini takkan terjadi bila penghapusan perbudakan dijalankan dengan sempurna. Tampaknya budak masih diperjualbelikan di pasar gelap, meski kerajaan telah melarangnya.

George berjongkok dan menatap mata lelaki tua itu.

“Tuan, kami akan membantu. Kami akan membawa Kaitlyn kembali, aku janji. Sekarang, katakan pada kami. Di mana para bajingan itu bersembunyi? Dan ke mana mereka membawa Kaitlyn!”

***

Setelah mendapat informasi dari orang tua Kaitlyn, kedua bersaudara itu memutuskan pergi sendiri ke markas pedagang budak.

Menggerakkan pasukan kerajaan akan memakan terlalu banyak waktu. Dan mereka tak tahu kengerian apa yang bisa menimpa Kaitlyn selama itu.

Mereka yakin bisa bertahan, karena Kel’ Vual diam-diam mengikuti dari belakang.

“Aku akan turun tangan di saat terakhir kalau keadaan terlalu berbahaya,” kata Kel’ Vual santai. “Anggap saja ini latihan. Jadi, mengamuklah sepuas kalian.”

Kata-kata itu menenangkan. Tak ada yang lebih meyakinkan selain memiliki pemimpin Suku Arzomos yang perkasa sebagai pelindung.

“Kalian belum pernah membunuh, bukan?” suara Kel’ Vual terdengar lewat transmisi pikiran. “Anggap saja ini kesempatan belajar.”

Meski belum pernah membunuh sebelumnya, kali ini mereka sudah membulatkan tekad.

“Paman…apa yang akan kita lakukan ini,” kata George, “tidak akan menodai nama Guru, kan?”

Kel’ Vual menyeringai. “Evander tak peduli hal remeh seperti itu. Lagipula, kalian punya pedagang itu.”

“Pedagang?” tanya keduanya bersamaan.

“Yang gemuk dan rakus itu,” jawab Kel’ Vual. “Big Mona, bukan? Aku yakin dia akan dengan senang hati membereskan kekacauan kalian. Jadi jangan khawatir, lepaskan saja semua amarah yang kalian pendam.”

Aneh rasanya mendengar nama Big Mona keluar dari mulut paman mereka. Namun, kata-katanya memang benar. Meskipun Big Mona licik, ia pasti dengan senang hati turun tangan untuk menyelesaikan segala urusan yang berkaitan dengan Raja Lark.

Setelah menguatkan tekad, kedua bersaudara itu pergi menuju markas para pedagang budak di ibu kota.

**The Red Silk.**

Sebuah perusahaan dagang yang di permukaan menjual pakaian.

Keluarga Kaitlyn sudah melaporkan kepada para pejabat bahwa perusahaan ini terlibat dalam perdagangan budak dan penyelundupan manusia, tetapi para pejabat yang sudah disuap selalu menutup mata. Inilah alasan utama mengapa perusahaan itu masih bisa melanjutkan perdagangan budak, meski keluarga kerajaan telah melarangnya.

“Paman, sebelum kita masuk,” kata Austen. “Bisakah kau memeriksa apakah benar ada budak yang disekap di bawah tanah gedung ini?”

Kel’ Vual menjawab, “Serahkan padaku.”

Beberapa menit kemudian, Kel’ Vual kembali. Sama seperti sebelumnya, ia tetap tak terlihat saat berbicara kepada mereka, “Pintu masuk ke bawah tanah terhalang pintu besi tebal, tapi aku bisa merasakan puluhan keberadaan di dalam.”

Membayangkan bahwa Kaitlyn mungkin salah satu dari mereka yang ditawan di bawah tanah, darah George mendidih.

“Ayo,” kata George.

Tanpa gentar, kedua bersaudara itu masuk ke Red Silk.

“Selamat datang!”

Karena pakaian mereka tampak mahal, sang manajer menyambut mereka dengan hangat.

“Ada yang bisa saya bantu—”

“Hey, bawa kami ke ruang bawah tanah,” kata George.

“Maaf?” Senyum di wajah manajer itu hampir pudar.

“Kukatakan, bawa kami ke ruang bawah tanah.”

“Haha. Apa maksudmu, Tuan? Jika Anda mencari—”

“Kukatakan bawa kami ke ruang bawah tanah terkutuk itu!” teriak George.

Ia menembakkan petir ke arah manajer, sengaja meleset. Petir itu menghantam jendela, menghancurkannya.

“Kyaaa!”

“Pertarungan!”

Para pelanggan di dalam berhamburan keluar dari gedung.

Meski menimbulkan keributan, kedua bersaudara itu tidak bergeming.

“Keluarga kerajaan sudah melarang perdagangan budak,” kata Austen dengan marah. “Dan kalian masih berani melawan titah Baginda? Betapa sombongnya!”

Manajer itu mengklik lidahnya. “Tch. Pengawal!”

Kedua bersaudara itu tidak tahu dari mana mereka muncul, tapi tujuh pria berpakaian hitam tiba-tiba menyerbu ke arah mereka.

Austen menyebarkan mana ke segala arah dan membentuknya menjadi bola, berubah menjadi perisai tembus pandang.

Pedang para pria berpakaian hitam menghantam penghalang itu, menimbulkan retakan.

“George!”

“Aku urus!”

Sementara Austen melindungi mereka dengan perisai mana, George mulai melantunkan sihir serangan.

Bola-bola angin, masing-masing sebesar kepala manusia, terbentuk tepat di depan musuh. Tanpa ampun, bola-bola angin itu meluncur ke arah mereka.

Dua orang terpental, sementara lima lainnya berhasil menghindar tepat waktu.

Memanfaatkan celah itu, Austen menerjang musuh terdekat. Ia melapisi tinjunya dengan mana dan menghantam wajah lawan. Pria berpakaian hitam itu berusaha melompat mundur untuk menghindar—namun terkejut ketika tangan-tangan tanah menjepit kakinya, membuatnya tak bisa bergerak.

Tinju Austen menghantam telak, membuat beberapa gigi lawan berhamburan.

Austen merasakan hembusan angin datang ke arahnya, ia segera melompat mundur, menghindari belati yang dilemparkan manajer toko. George membalas dengan petir, menembus dada sang manajer. Dengan erangan, tubuh manajer itu roboh tak berdaya.

Aneh.

Lawan-lawan mereka jelas kuat, tapi entah mengapa gerakan mereka tampak lamban di mata kedua bersaudara itu.

Seorang lagi menebas Austen, namun ia dengan mudah menghindar dengan langkah menyamping atau merunduk.

Setiap kali ia terpojok dan tak bisa menghindar, ia menciptakan penghalang mana. Meski rapuh, penghalang itu cukup untuk memberinya satu-dua detik, waktu yang ia butuhkan untuk menyiapkan sihir balasan.

Pertarungan berlanjut beberapa menit. Akhirnya, kedua bersaudara itu berhasil mengalahkan para pria berpakaian hitam tanpa sedikit pun luka di tubuh mereka.

“Apa-apaan ini…” gumam George tak percaya.

Austen menatap tangannya. Ia membuka dan menutupnya berulang kali, masih tak yakin bagaimana mereka bisa menang begitu mudah.

Kel’ Vual mengirim transmisi mental, “Kenapa kalian begitu terkejut?”

“Paman?”

“Ini sudah sewajarnya. Pikirkan, siapa lawan latih tanding kalian?”

“Ah…”

Kedua bersaudara itu akhirnya sadar mengapa mereka bisa mengalahkan musuh-musuh itu dengan mudah.

Raja Lark Marcus.

Kakek pemarah, Anandra.

Dan pemimpin Suku Arzomos, Kel’ Vual.

Masing-masing dari mereka mampu memusnahkan pasukan seorang diri. Dan merekalah yang paling sering menjadi lawan sparing George dan Austen. Wajar saja jika gerakan para pria berpakaian hitam itu terasa lamban dibandingkan lawan-lawan mereka sebelumnya.

“Haha… Aku tak menyangka kita sudah sekuat ini,” kata George.

Kel’ Vual berkata, “Jangan besar kepala. Murid-murid Evander sebelumnya mampu menghancurkan gunung.”

“Kau sudah pernah bilang itu, Paman,” sahut Austen. “Tetap saja!” Ia mengepalkan tinjunya. “Ini adalah langkah awal yang hebat bagi kita!”

“Paman, bagaimana menurutmu? Mungkin Tuan akan mulai membawa kita bersamanya? Mungkin kali ini, kita juga bisa ikut bersama Tuan seperti kakek tua dan kakak Chryselle!”

“Hmm… kau bisa menanyakannya sendiri saat dia kembali.”

“Ya!”

Kedua bersaudara itu merasa bersemangat dengan kemungkinan akhirnya bisa berguna bagi tuan mereka.

“Tapi itu bisa menunggu,” kata Kel’ Vual. “Kalian masih punya seorang wanita untuk diselamatkan, bukan?”

Kedua bersaudara itu saling berpandangan dan mengangguk bersamaan.

Mereka melewati tubuh-tubuh musuh yang tergeletak. Sebagian besar tidak sadarkan diri, namun ada beberapa yang tewas setelah terkena sihir tepat di wajah.

Perut mereka terasa mual memikirkan kenyataan bahwa mereka akhirnya telah membunuh seseorang, tetapi mereka menguatkan hati. Sebelum datang ke tempat ini, mereka sudah bertekad untuk mengotori tangan mereka.

Menahan musuh jauh lebih sulit daripada membunuh. Meskipun mereka telah menjadi lebih kuat, keduanya tahu batas kemampuan mereka. Dalam kondisi saat ini, mereka tidak punya kelonggaran untuk menahan diri terhadap lawan.

“Di sini,” kata Austen.

Setelah menuruni tangga berliku, mereka tiba di sebuah pintu besi yang mengarah ke bawah tanah.

“George.”

“Ya.” George memanggil petir ke dalam genggamannya. Kilatan yang menyambar-nyambar itu menerangi sekeliling, membuat bayangan mereka menari di dinding.

George menuangkan lebih banyak mana ke dalam petir itu, membentuknya menjadi sebilah pedang panjang. Pada saat yang sama, ia mengendalikannya dengan terampil agar menjadi setipis dan setajam mungkin.

Austen ahli dalam sihir pertahanan.

George unggul dalam sihir serangan.

“Aku akan memotongnya.” George mengangkat lengannya, lalu dengan pedang petir itu, mulai menebas pintu besi tebal.

Pintu itu sempat menahan beberapa tebasan, namun akhirnya terbelah. Austen menendangnya, membuat pintu itu jatuh ke tanah dengan dentuman keras, menimbulkan debu berhamburan.

Bau busuk dari ruang bawah tanah menyebar ke udara. Pada saat yang sama, para budak di dalam sel menjerit ketakutan dan meringkuk.

“Tidakkk!”

“Tolong jangan! Tidakkk!”

Austen menyalakan sebuah batu kalrane kecil, yang berfungsi sebagai lampu mereka.

Setiap kali cahaya diarahkan ke sel, para budak di dalamnya menyusut ketakutan.

“Dia tidak ada di sini…” kata Austen.

“Hey.”

George mendekati salah satu budak, menggambarkan penampilan Kaitlyn, lalu bertanya apakah mereka pernah melihatnya.

“Ah, gadis itu…,” kata budak itu. “Aku dengar dia mantan bangsawan. Sepertinya dia sudah dijual, sekitar sehari yang lalu.”

Mendengar itu, George bergegas naik dan menarik kerah manajer yang tak sadarkan diri. “Bajingan! Bangun!” George menamparnya berkali-kali, tak peduli apakah dia terluka parah atau tidak. “Sialan! Aku bilang bangun!”

Setelah beberapa tamparan lagi, manajer itu akhirnya membuka mata. Ia mengerang.

“Di mana dia? Ke mana kau bawa Kaitlyn!”

Manajer itu menyeringai. “Terlambat. Dia sudah dijual,” ia terbatuk. “Keke! Semua ini. Apa pun yang kalian lakukan! Tak ada gunanya, bocah!”

George teringat keadaan para budak yang menyedihkan. Kaitlyn mungkin mengalami perlakuan serupa selama dikurung di tempat ini. Dan sekarang setelah dijual, siapa yang tahu neraka macam apa yang sedang ia alami?

“Arrghh!”

George membanting manajer itu ke tanah, lalu menghantam perutnya berkali-kali. Itu adalah pertama kalinya ia merasakan kebencian sebesar ini terhadap sesama manusia.

Bahkan ketika para tabib Kota Singa meninggalkannya untuk mati, ia tidak merasakan amarah sebesar ini.

Bahkan ketika para preman Kota Singa merampas sisa harta mereka, memaksa mereka kelaparan berhari-hari, ia tidak semarah ini.

“Katakan!” George terus memukul manajer itu.

“Padaku!”

Bahkan ketika pria itu mulai memuntahkan darah, George tidak berhenti.

“Di mana!”

Thud! Thud!

“Dia!”

Thud! Thud!

“Berada!”

Thud! Thud!

“Di mana kau menjualnya! Sialan!”

“Cukup, George,” kata Austen. “Dia akan mati kalau terus begitu. Kita takkan bisa dapat informasi darinya. Paman.”

Kel’ Vual berkata, “Baiklah.”

Perlahan, sosok Kel’ Vual muncul di hadapan manajer toko itu.

Tubuh menjulang tinggi. Tatapan mata tajam dan buas. Aura seorang pembunuh berdarah dingin yang biasa menyiksa mangsanya sebelum mencabik-cabiknya.

Meskipun dalam wujud manusia, penampilannya sudah cukup untuk membuat veteran perang sekalipun ketakutan. Bahkan para penjaga berpengalaman di istana raja pun gentar menatap matanya.

Dengan suara dingin, Kel’ Vual berkata kepada manajer yang setengah sadar, “Bicaralah saja. Itu akan membuat segalanya lebih mudah bagimu, manusia.”

Tanpa kata-kata kasar.

Tanpa ancaman berlebihan.

Namun justru itulah yang membuatnya semakin menakutkan.

Manajer itu mengangguk lemah. “C-Count Sith… Aku menjualnya kepada sang count…” gumamnya, terbatuk-batuk.

Count Sith adalah pendukung terkenal keluarga Kelvin bertahun-tahun lalu, sebelum Lark naik takhta.

Setelah Duke Kelvin dipenggal di depan umum dan Lark Marcus menjadi wali raja, sang count memutuskan hubungan dengan Faksi Kelvin dan menyatakan netral. Ia bahkan sampai menyumbangkan tanah dan tambang kepada keluarga kerajaan, sebagai bukti kesetiaannya pada mahkota.

Saat itu, kerajaan berada dalam keadaan tidak stabil setelah pertikaian internal di antara berbagai faksi bangsawan. Dan Raja Lark tahu bahwa ia tidak bisa terus-menerus membunuh semua bangsawan yang berhubungan dengan keluarga Kelvin.

Count Sith adalah salah satu bangsawan yang dibiarkan hidup oleh Raja Lark setelah keluarga Kelvin kehilangan kekuasaan mereka.

“Count Sith?” ujar George.

“Y…Ya… Sang Count memiliki hobi mengumpulkan budak-budak cantik. Dan minatnya meningkat berkali lipat jika mereka adalah mantan pejabat kerajaan atau bangsawan… Aku pernah mendengarnya berkata bahwa ia merasakan… uhuk! uhuk!… kesenangan setiap kali melihat sesama bangsawan mengenakan kalung besi, menggonggong seperti anjing atas perintahnya…”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, sang pengelola akhirnya jatuh pingsan.

Beberapa detik lamanya, kedua bersaudara itu hanya berdiri dalam diam.

“George, yang kita hadapi ini seorang count.”

“Lalu kenapa? Aku tidak berniat mundur, siapa pun dia. Aku akan menyelamatkan Kaitlyn.”

“Maksudku, kita harus melibatkan pasukan kerajaan dalam masalah ini. Keadaan sudah di luar kendali sejak dia dijual kepada seorang bangsawan berpangkat tinggi. Ini bukan lagi sesuatu yang bisa kita tangani sendiri.”

George pun memahami hal itu.

Mereka tidak bisa bertindak sembrono seperti sebelumnya, apalagi kini tokoh-tokoh politik kerajaan sudah terlibat. Terlebih lagi, mereka adalah murid sang raja.

“Ayo kembali ke kastel,” kata George.

Setelah membebaskan semua budak di ruang bawah tanah dan menyerahkan mereka kepada patroli untuk dilindungi, kedua bersaudara itu segera kembali ke kastel.

Mereka langsung menuju ruang kerja guru mereka. Di dalamnya sudah ada Sekretaris Irene, Jenderal Carlos yang telah pensiun, mantan Raja Alvis, serta beberapa asisten.

Merekalah orang-orang yang bertindak sebagai wakil Raja Lark selama ia berada di Kekaisaran.

“Eh? Tuan muda?”

Sekretaris Irene terkejut ketika kedua bersaudara itu tiba-tiba meminta audiensi. Biasanya, pembuat onar ini selalu menghindari tempat itu seolah-olah wabah. Apa yang membuat mereka datang sekarang?

Kedua bersaudara itu memberi salam kepada mantan Raja Alvis sebelum berbicara kepada Sekretaris Irene.

“Sekretaris Irene,” kata Austen. “Maaf telah mengganggu di saat sibuk seperti ini, tapi kami datang untuk meminta bantuan Anda.”

“Bantuan saya?”

George berkata, “Kami menemukan bukti bahwa Count Sith terlibat dalam perdagangan budak. Mohon izinkan kami mengerahkan pasukan kerajaan dan menggeledah manor miliknya, Sekretaris.”

“Perdagangan budak,” ucap sang sekretaris dengan tenang. “Perbudakan telah menjadi bagian dari kerajaan selama berabad-abad. Kami memang memperkirakan masih ada orang yang melakukannya, tapi tidak menyangka seorang bangsawan berpangkat tinggi… Namun, Tuan Muda, bukti yang kalian maksud, bagaimana kalian mendapatkannya? Dan jika menyangkut pasukan kerajaan, bukankah lebih cepat jika kalian langsung menemui kapten baru pengawal kerajaan?”

“Tidak, akan lebih cepat jika kami menemui Anda, Nyonya Irene. Tujuan utama pasukan kerajaan adalah menjaga keselamatan keluarga kerajaan, dan mereka tidak akan bergerak kecuali mendapat perintah langsung dari mahkota. Sebagai wakil guru kami, mereka memerlukan persetujuan Anda terlebih dahulu, Nyonya Sekretaris, sebelum bisa digerakkan,” jelas Austen. “Adapun buktinya, patroli sedang menggeledah gedung Red Silk saat ini. Kami juga sudah menyerahkan para budak yang kami bebaskan kepada mereka.”

Sesaat, Sekretaris Irene dan mantan Raja Alvis saling bertatapan. Mereka berpikir, Raja Lark pasti akan bangga jika menyaksikan momen ini.

Anak-anak yang ia besarkan telah tumbuh dengan sangat baik.

Jenderal Carlos yang sudah pensiun berkata, “Hmm… Count Sith, katamu? Bahkan di antara bangsawan berpangkat tinggi, count itu memiliki kekuasaan yang cukup besar.”

“Jadi, tidak bisa dilakukan?” tanya George.

Dari nada suaranya, tampak jelas bahwa ia akan pergi sendiri jika mereka menolak mengerahkan pasukan kerajaan.

Jenderal Carlos tertawa. “Tentu saja bisa! Keluarga kerajaan memiliki kendali penuh atas pasukan kerajaan. Sebagai murid Yang Mulia, kalian berhak mengerahkan mereka sesuka hati. Tentu saja, dengan asumsi kalian memiliki alasan yang sah, sebuah *casus belli*.”

Jenderal yang sudah pensiun itu bangkit dari kursinya. Meski rambutnya telah memutih, tubuhnya masih seperti raksasa berotot.

“Ayo. Aku sendiri yang akan berbicara dengan para perwira pasukan kerajaan untuk kalian.”

“Carlos.”

“Yang Mulia?”

“Sudahkah kau menyelesaikan dokumen yang kuberikan padamu?”

Sang jenderal batuk kecil. “Ehem… Bukan berarti aku mencoba menghindari pekerjaan. Haha.”

Mantan Raja Alvis menghela napas. “Sudahlah. Antar murid Raja Lark kepada para perwira pasukan kerajaan.”

“Dan karena Raja Lark tidak ada di sini,” tambah Sekretaris Irene. “Silakan gunakan namaku sesuka kalian.”

Mendengar itu, kedua bersaudara itu membungkuk hormat. “Terima kasih! Kami benar-benar berterima kasih!”

Raja Alvis melambaikan tangannya. “Pergilah.”

Setelah itu, dengan bantuan Jenderal Carlos yang sudah pensiun, kedua bersaudara itu berhasil mengerahkan pasukan kerajaan di ibu kota.

Sebanyak tiga ribu prajurit bergerak menuju wilayah Count Sith.

Untungnya, wilayah sang count berada dekat dengan ibu kota. Hanya butuh dua hari bagi pasukan kerajaan untuk tiba.

“A-Apa artinya ini?”

Sang count sendiri yang menyambut para pemimpin pasukan kerajaan.

“Kami telah menemukan bukti keterlibatan Count dalam perdagangan manusia dan perbudakan. Atas perintah keluarga kerajaan, kami akan menggeledah wilayah Count. Mohon bekerja sama.”

Melihat jumlah prajurit yang datang, Count bahkan tidak mencoba melawan. Ia tahu bahwa empat ratus prajurit yang melindungi wilayahnya tidak akan mampu menghadapi pasukan sebesar ini.

Segalanya berjalan lancar setelah itu.

Setelah memaksa masuk ke kediaman Count, para pengawal kerajaan menggeledah setiap ruangan dan lantai dengan teliti. Akhirnya, mereka menemukan pintu tersembunyi yang mengarah ke bawah tanah. Di sana, mereka mendapati puluhan budak yang dikurung.

Dan di antara para budak itu ada Kaitlyn.

“Kaitlyn!” George berlari menghampirinya dan memeluknya erat.

Kaitlyn terkejut melihatnya di sini, dan ia gugup ketika tiba-tiba dipeluk.

“Apa yang para Tuan Muda lakukan di sini?”

“Tentu saja kami datang untuk menyelamatkanmu!”

Lingkaran hitam tampak di sekitar mata Kaitlyn, rambutnya kusut, dan pakaiannya compang-camping. Saat melihat kulitnya, kedua bersaudara itu menemukan bekas cambukan di sana-sini.

George menggertakkan giginya. Ia ingin sekali keluar dan menghajar Count sampai hancur.

George mencoba bertanya apakah Count telah melakukan hal-hal tak senonoh padanya. Untungnya, Kaitlyn menggeleng. Meski ia sudah beberapa kali dicambuk, Count belum menyentuhnya. Jika sampai itu terjadi, George pasti sudah membunuh Count karena marah.

“Aku tidak tahu kenapa para Tuan Muda repot-repot menolong orang seperti aku, tapi… terima kasih… Terima kasih banyak!” Kaitlyn menjadi sangat emosional.

George tersenyum lembut. “Aku sudah bilang, kita ini teman, bukan? Hal seperti ini wajar saja.”

Kaitlyn menyeka air mata di sudut matanya. Ia tersenyum kembali. “Teman… Betapa indahnya…” Ia tertawa lemah. “Bahkan ketika aku dijual kepada Count, aku tidak pernah kehilangan harapan. Aku sungguh percaya bahwa suamiku akan datang menyelamatkanku, tapi ternyata yang datang adalah para Tuan Muda…”

Wajah George menegang. “S-Suami?”

“Ya. Ah, sekarang aku baru sadar, aku belum pernah menceritakan tentang dia, ya?”

Tanpa menyadari bahwa fantasi dan harapan George runtuh, ia melanjutkan, “Suamiku adalah anggota One Stop Clop, kelompok pedagang di bawah Big Bun. Saat ini dia berada di Kota Akash, tapi seharusnya sebentar lagi kembali ke ibu kota. Selama ini dia membantu keluargaku melunasi hutang.”

Kini, semuanya masuk akal.

Seseorang memang membantu Kaitlyn membayar hutang beserta bunganya. Lagi pula, gaji seorang tabib tidak akan cukup untuk melunasi hutang sebesar itu.

“Tuan Muda George? Anda baik-baik saja?”

George ingin menangis. “Haha… A-Aku baik-baik saja.”

Kaitlyn menundukkan kepala. “Sekali lagi, terima kasih sudah menyelamatkanku. Aku benar-benar bersyukur memiliki seseorang seperti Anda sebagai teman.”

“Teman… tentu saja… hahaha!”

Hari itu, dunia George hancur berkeping-keping.

***

Setelah kembali ke ibu kota, George mengatakan pada Austen bahwa ia ingin sendiri untuk sementara waktu.

Ia pergi ke sayap timur istana, ke lapangan latihan terkecil. Tempat itu sangat jauh dari markas ksatria kerajaan, dan hampir tidak ada orang yang datang ke sana pada jam seperti ini. Tempat yang sempurna bagi George untuk duduk dan meratapi nasib.

“Ughhh! Aku begitu bodohhh!” George merasa patah hati sekaligus malu. “Apa yang kupikirkan! Dengan wajah seperti ini! Tentu saja! Aku seharusnya menanyakan dulu apakah dia sudah menikah!”

George tidak tahu harus berbuat apa dengan perasaannya. Ia duduk, mengerang, dan terus-menerus menyalahkan dirinya sendiri karena menjadi tolol.

Meski ia tidak menyesal telah menyelamatkannya, ia merasa bodoh karena berharap lebih.

George juga tahu bahwa semua ini bukan salah Kaitlyn. Dialah yang mendekatinya dengan niat tersembunyi sejak awal.

“Bodoh! Bodoh! Bodoh!”

“Siapa yang bodoh?”

George membeku. Ia menoleh ke arah pemilik suara itu. Ia tidak menyangka ada orang lain di sini, karena tempat ini terlalu terpencil.

Rambut perak keplatinan, mata biru jernih. Berbeda dengan sebelumnya, kali ini ia tidak mengenakan gaun. Sebagai gantinya, ia memakai pakaian latihan, mirip dengan yang dikenakan para pengawal muda.

“Putri?”

Itu adalah Putri Esmeralda, putri bungsu dari mantan Raja Alvis.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa sang putri terpesona pada pedang. Alih-alih menekuni sihir atau politik, ia kini mencurahkan seluruh energinya untuk menguasai ilmu pedang.

Ia begitu berbakat hingga kapten pengawal kerajaan pun memujinya.

“Apa yang kau lakukan di sini?” tanya George.

“Seharusnya aku yang bertanya, Tuan Muda George,” jawabnya. “Aku sudah menggunakan lapangan latihan ini sejak mulai berlatih pedang. Ini pertama kalinya aku melihatmu di sini.”

“Ah… begitu ya? Maaf kalau aku mengganggu latihannya. Kalau begitu, aku akan pergi.”

George berdiri dan mulai melangkah pergi. “Hei, aku tidak menyuruhmu pergi!”

Sikap lembut Putri Esmeralda yang dulu sudah lenyap. Terus-menerus berlatih bersama pasukan kerajaan dan ditempa oleh latihan keras mereka, bahkan bahasanya kini terdengar agak kasar—bahkan sedikit liar.

Sungguh menakjubkan bagaimana beberapa tahun berlatih pedang bisa mengubah seseorang.

“Kau terlihat menyedihkan sekarang.”

George terkejut dengan betapa lugasnya ucapan sang putri.

“Haha, benarkah begitu?”

Putri Esmeralda menatapnya lama. Ia menghela napas, meraih pedang kayu cadangan untuk latihan, lalu melemparkannya ke arah George.

“Nih.”

George dengan cekatan menangkap pedang kayu itu. “Putri?”

“Ayo kita berlatih tanding.”

“…Maaf?”

“Aku bilang ayo bertarung. Jangan berdiri bengong begitu. Serang aku.”

Putri itu kembali menghela napas. “Kalau kau tidak menyerang, aku yang akan mendatangimu.”

“T-Tunggu! Apa yang—”

Tanpa menunggu George menyelesaikan kalimatnya, Putri Esmeralda melesat ke arahnya.

Ia benar-benar terampil menggunakan pedang, dan hanya butuh beberapa kali benturan sebelum George terlempar.

“Kau seorang penyihir, bukan? Gunakan mantramu. Ayo!”

Setelah itu, George mulai menggunakan sihirnya untuk melawan. Namun, betapa terkejutnya dia ketika Putri Esmeralda dengan mudah menebas bola-bola elemen miliknya hanya dengan pedang kayu—dan melakukannya tanpa kesulitan sedikit pun.

“AAAHHH! T-TUNGGU!”

Pertarungan berlangsung sepihak. Meski George beberapa kali terlempar, Putri Esmeralda sengaja menghindari titik-titik yang bisa melukai atau mencederainya parah.

George terengah. “Aku menyerah…”

Putri Esmeralda menyandarkan pedang kayunya di bahu. “Membosankan.”

George menatapnya tajam. “Aku tahu kau seorang putri, tapi—”

“Tapi apa? Ini adalah tempat latihan, dan kita hanya berlatih tanding. Jangan bilang kau keberatan dengan itu?”

George tak percaya ini adalah Putri Esmeralda yang sama seperti dulu. Ia tampak seperti orang yang benar-benar berbeda setelah mencurahkan seluruh tenaganya untuk menjadi seorang ksatria.

“T-Tidak, sama sekali tidak.”

“Hmph.” Ia berjalan perlahan mendekatinya.

“T-Tunggu, apa… apa yang akan kau lakukan?” George ketakutan, mengira ia akan dipukul lagi dengan pedang kayu.

Tanpa peduli tanah yang kotor, Putri Esmeralda duduk di sampingnya. “Jadi, apa yang terjadi? Kau habis menangis.”

George lega karena ia tidak dipukul. “Haaah… kau tidak akan mengerti.”

“Itu tentang seorang gadis, bukan?”

George terperangah. Bagaimana bisa ia langsung menebaknya dengan benar?

Melihat reaksi George, Putri Esmeralda tahu dugaannya tepat. “Dia cantik? Lebih cantik dariku?”

“A-Apa maksudmu?”

“Itu pertanyaan sederhana. Jawab saja, bodoh.”

“Aku bukan bodoh!”

Putri Esmeralda tertawa. “Tapi kau terlihat seperti itu. Bergumam ‘Aku bodoh! Aku bodoh!’ berulang-ulang tanpa sadar dengan sekelilingmu.”

Wajah George memerah padam.

“Hei, aku tidak tahu apa yang terjadi, tapi,” kata sang putri, “hal-hal tidak selalu berjalan sesuai keinginan kita. Dan aku yakin suatu hari kau akan melupakannya.”

“Terima kasih…”

“Itu terlepas dari satu hal, kau ternyata cukup terampil meski seorang penyihir.”

“Aku? Terampil?”

“Ya. Bahkan para pengawal kerajaan kesulitan menahan seranganku sekarang, tapi kau berhasil bertahan beberapa kali adu serang denganku. Tentu saja, aku masih belum sebanding dengan para ksatria berpangkat tinggi.”

George mengira dirinya hanya berlari ketakutan saat berlatih tanding, tapi rupanya sang putri berpikir sebaliknya.

“Jadi, bagaimana? Kau mau jadi partner latih tandingku?”

“Aku? Tapi… aku seorang penyihir. Dan aku tidak tertarik belajar pedang.”

“Justru lebih baik. Aku berencana menjadi cukup kuat untuk melawan para penyihir hanya dengan pedangku. Kau sudah jadi partner sempurna berdasarkan kriteria itu.”

Putri Esmeralda berdiri. Ia mengulurkan tangan untuk berjabat.

Melihatnya dari dekat, George baru menyadari betapa cantiknya dia sebenarnya.

Ia berkata, “Jadi, bagaimana?”

George tersenyum.

Siapa sangka seorang mantan pengemis sepertinya suatu hari akan menjadi partner latih tanding seorang putri? Itu terdengar konyol, bagaimanapun ia melihatnya. Jika ia menceritakan hal ini pada dirinya yang lebih muda bertahun-tahun lalu, pasti ia tidak akan percaya.

“Putri sebagai partner latih tandingku? Tidak terdengar buruk. Lalu, bagaimana aku harus memanggilmu?”

“Panggil saja Esmeralda. Aku juga akan berhenti memakai gelar kehormatan dan hanya memanggilmu George.”

George meraih tangannya dan menjabatnya. Tidak seperti dulu, tangannya kini tak lagi lembut. Kapalan dan bekas luka di telapak tangannya membuktikan betapa besar usaha yang ia curahkan dalam latihannya.

“Mari kita jadi lebih kuat, George.”

“Tentu saja, Esmeralda.”

Itulah hari ketika hati George hancur.

Dan juga hari ketika ia menemukan partner latih tandingnya.

—

**KISAH SAMPINGAN: DUA MANUSIA-BEAST**

[Aliansi Grakas Bersatu]

Setelah jatuhnya Benteng Rocky, Benteng Talverton menjadi garis pertahanan pertama di selatan Aliansi Grakas Bersatu.

Setelah Raja Lark pergi, Raja Beast memerintahkan militer untuk memperkuat benteng itu. Bahkan pasukan yang ditempatkan di Kota Magna diperintahkan pindah ke Talverton untuk membantu pertahanannya.

“Oooh! Mereka kembali!”

“Pasukan ekspedisi sudah pulang!”

“Itu Kelinci Hitam!”

“Paus Berdarah juga ada di sini!”

Para prajurit yang berjaga di dekat gerbang bersorak ketika pasukan ekspedisi yang terdiri dari para prajurit elit kembali ke benteng.

Para prajurit ini adalah veteran yang pernah bertempur melawan para iblis yang keluar dari portal. Dan kini, setelah portal di wilayah Aliansi Grakas Bersatu tertutup, mereka ditugaskan memburu sisa-sisa iblis di Pegunungan Besi.

Meskipun Raja Lark telah membunuh sebagian besar dari mereka, masih ada ratusan, bahkan mungkin ribuan iblis yang tersisa.

Tujuan ekspedisi itu adalah untuk memusnahkan semua iblis yang masih hidup dan mengamankan Pegunungan Besi. Setelah itu tercapai, mereka berencana membangun kembali Benteng Rocky.

Itu adalah usaha yang akan memakan waktu bertahun-tahun bagi Aliansi Grakas Bersatu untuk menyelesaikannya.

“Selamat datang kembali.”

Seekor kelinci putih berkacamata menyambut para anggota ekspedisi. Ia adalah Fior, mantan ahli strategi Legiun Ketiga.

Kelinci ahli strategi itu telah diberi pengampunan oleh Raja Binatang dan Dewan Tetua sebagai hadiah atas jasanya dalam perang terakhir melawan para iblis. Kini, sebagai beastman bebas, ia bekerja di divisi logistik, membantu memperlancar pengangkutan sumber daya dari satu tempat ke tempat lain.

Arlo dan Kukri, para budak yang dulu selamat bersama Fior, memutuskan untuk menjadi bawahannya. Keduanya kini juga bekerja di bawah departemen logistik.

“Van.”

“Saudara,” sahut Van Bucky.

“Kau terlihat berantakan.” Fior menyerahkan handuk bersih kepadanya. “Kami sudah menantikan kepulangan kelompokmu hari ini. Ayo, kami sudah menyiapkan jamuan untuk kalian.”

Hatch tertawa. Dengan tenaga besar, ia menepuk bahu Van berkali-kali. “Bukankah menyenangkan punya saudara yang peduli menunggumu pulang?”

“Diam, Hatch!”

“Tch. Kenapa kau tidak lebih jujur dengan perasaanmu? Kalau aku punya saudara seperti itu, aku akan sangat menghargainya.”

Setelah kelompok ekspedisi cukup beristirahat, seorang utusan mendekati mereka.

“Van Bucky dan Hatch,” kata utusan itu. “Yang Mulia, Raja Binatang, ingin bertemu kalian.”

Van dan Hatch saling berpandangan, tidak yakin dengan maksud panggilan itu.

“Akhirnya,” kata Fior.

“Saudara?”

“Jangan khawatir, pergilah temui Yang Mulia.”

Terakhir kali mereka bertemu langsung dengan Singa Putih adalah ketika ia memberikan kebebasan kepada Fior. Namun sekarang, hampir mustahil untuk menemuinya. Karena kehancuran yang ditinggalkan pasukan iblis, Raja Binatang sangat sibuk memulihkan wilayah-wilayah yang terdampak.

Iblis-iblis yang keluar dari portal tidak hanya menyebar di Pegunungan Besi, tetapi juga ke wilayah-wilayah sekitarnya. Daerah-daerah itu tentu saja termasuk dalam tempat yang harus dikunjungi Raja Binatang.

Prajurit seperti mereka jarang sekali mendapat kesempatan untuk bertemu Raja Binatang.

Van berkata, “Tunjukkan jalannya.”

Mengikuti utusan itu, keduanya tiba di menara kelima Benteng Talverton. Mereka masuk ke dalam menara, menaiki tangga, dan sampai di puncak.

“Yang Mulia.”

Raja Binatang berdiri di depan benteng pertahanan, menatap ke cakrawala.

“Aku sudah membawa Sang Pelindung dan Paus Berdarah.”

Raja Binatang tidak menoleh. “Tinggalkan kami.”

“Ya, Yang Mulia.”

Utusan itu pergi, dan hanya mereka bertiga yang tersisa. Saat Van dan Hatch hendak memberi salam, Raja Binatang menghentikan mereka.

“Vaungur tidak ada di sini,” kata Raja Binatang. “Tak perlu basa-basi yang tak berguna itu. Kemarilah.”

Kelinci hitam dan paus itu bergerak mendekat ke tempat Raja Binatang berdiri. Mereka juga menatap ke cakrawala. Dari sini, mereka bisa melihat siluet Pegunungan Besi. Dan di bawahnya, mereka melihat para pekerja yang sibuk memperbaiki barak dan tembok yang hancur.

Meskipun waktu sudah berlalu cukup lama, masih ada jejak pertempuran melawan iblis di sana-sini.

“Yang Mulia memanggil kami?” tanya Van.

Akhirnya Raja Binatang menoleh pada mereka. Surainya berkibar tertiup angin.

“Sudah lama.”

“Ya, Yang Mulia.”

“Aku memanggil kalian berdua untuk membicarakan hadiah kalian.”

“Hadiah? Bukankah Yang Mulia sudah membebaskan saudaraku?”

Raja Binatang kembali menatap cakrawala. “Jangan salah paham. Ahli Strategi Fior memperoleh kebebasannya sendiri. Aku hanya mengakuinya sebagai penghargaan atas jasanya.”

Pada dasarnya, Raja Binatang sedang menyuruh mereka meminta hadiah lain.

“Selama masih dalam batas wajar, akan kukabulkan. Pelindung suku kelinci, Van Bucky. Jenius suku paus, Hatch. Katakanlah.”

“Hadiah…”

Van Bucky memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini demi mengamankan posisi suku kelinci dalam aliansi. “Kalau begitu…” kata Van. “Aku berharap kemurahan hati Yang Mulia juga diberikan kepada suku kami.”

“Hmm… perlindungan untuk suku kelinci?”

“Ya.”

Suku kelinci adalah yang terlemah di antara para beastman. Selama berabad-abad, mereka ditindas oleh suku-suku yang lebih kuat.

Setelah Raja Tiran menguasai Wilayah Aden, suku mereka bahkan dipaksa pindah ke dataran yang kurang subur dekat Kadipaten Mauko, wilayah manusia yang bermusuhan.

Prajurit Mauko selalu membunuh beastman begitu melihat mereka. Jumlah beastman kelinci yang mereka bunuh selama puluhan tahun sudah mencapai ribuan.

“Tolong lindungi suku kami dari pasukan kadipaten,” kata Van Bucky. “Dan jika itu tidak mungkin, setidaknya izinkan kami pindah ke tanah yang lebih aman dan subur.”

“Hmm…” Raja Binatang merenung selama beberapa menit. “Permintaan yang sulit. Memindahkan lebih dari seratus ribu kelinci…”

Mendengar keraguan Raja Binatang, Hatch berlutut di hadapan Singa Putih. “Paduka Raja!” seru paus itu. “Aku juga memohon perlindungan bagi suku kelinci! Dan jika itu tidak memungkinkan, tolong izinkan mereka pindah ke wilayah yang aman! Inilah hadiah yang kuinginkan dari Paduka Singa Putih!”

“H-Hatch? Apa yang kau katakan!”

Menerima hadiah langsung dari Raja Binatang adalah sebuah kehormatan besar. Uang, ketenaran, kekuasaan—mereka bisa meminta apa saja. Van Bucky tak percaya bahwa demi dirinya, Hatch rela melepaskan kesempatan untuk meminta hadiah dari Raja Binatang.

Raja Binatang menatap Hatch. Melihat ketulusan paus itu, Singa Putih menghela napas. “Baiklah, akan kulakukan.”

Hatch mendongak dan tersenyum cerah. “Terima kasih, Paduka Raja!”

“Terima kasih, Paduka Raja!”

Hatch dan Van Bucky saling pandang lalu tersenyum lebar.

Raja Binatang adalah sosok yang menepati janji.

Kini, setelah keselamatan suku kelinci dijamin, tak ada yang akan berani menyentuh mereka selama Singa Putih tetap menjadi Raja Binatang negeri itu.

“Kelinci.”

“Paduka Raja.”

“Kau memiliki sahabat yang sangat baik. Hargailah persahabatan itu.”

Van Bucky membungkuk dalam. “Ya, Paduka Raja.”

“Kalian berdua adalah prajurit yang menjanjikan. Jika kalian mau, aku bisa langsung menerima kalian sebagai muridku. Siapa tahu, suatu hari, salah satu dari kalian bahkan bisa naik takhta.”

Itu tawaran yang menggoda, namun Van sudah memiliki rencana lain.

“Aku mohon maaf, Paduka Raja. Aku harus menolak tawaran itu,” kata Van.

“Alasannya?”

“Aku ingin menjelajahi benua.”

“Begitu juga denganku, Paduka Raja,” sahut Hatch. “Aku telah memutuskan untuk menemani Van dalam perjalanannya.”

“Menjelajahi benua… jadi itu alasanmu memintaku melindungi suku kelinci?”

“Benar.”

Tiba-tiba, Raja Binatang tertawa. Tawa Singa Putih begitu keras hingga bergema di seluruh menara kelima.

“Begitu rupanya! Itu seratus kali lebih baik daripada berlatih di bawah seseorang sepertiku!” Raja Binatang tampak benar-benar senang. “Lihatlah dunia dengan matamu sendiri! Dengarkan dengan telingamu sendiri! Ada begitu banyak hal di dunia ini yang belum kita alami! Bahkan aku pun ingin keluar dan menjelajahi benua, tapi posisiku sebagai Raja Binatang melarangku melakukannya.”

Kelinci dan paus itu terkejut mendengarnya. Mereka tak pernah tahu bahwa Raja Binatang memiliki keinginan seperti itu.

“Terkadang, aku ingin sekali meninggalkan takhta dan menjelajahi dunia,” ujar Raja Binatang. “Namun rasa tanggung jawabku melarangku. Negeri ini masih membutuhkanku, dan aku harus menunaikan tugasku sebagai penguasa.”

Ia terdiam sejenak. “Tapi bagi kalian berdua, berbeda.” Raja Binatang meletakkan tangannya dengan lembut di bahu Van. “Pergilah ke Vaungur dan mintalah sebuah plakat penjamin atas namaku.”

“Plakat penjamin?”

“Itu setara dengan kartu identitas yang dikeluarkan manusia. Plakat itu akan menjadi bukti bahwa aku, Gaorux, Singa Putih sekaligus Raja Binatang saat ini dari Aliansi Grakas Bersatu, adalah penjamin kalian. Setiap tindakan bermusuhan terhadap kalian berdua akan sama saja dengan menyatakan perang terhadap bangsa beastmen kita. Selain itu, dengan plakat itu, kalian bisa mengambil sebanyak apa pun uang dari perbendaharaan sebelum memulai perjalanan.”

“Mengapa… mengapa Paduka melakukan semua ini untuk kami?” tanya Van Bucky.

Mereka mengerti betapa berharganya plakat yang dikeluarkan Raja Binatang itu setelah mendengarnya.

“Anggap saja ini keinginan seekor singa tua yang tak bisa menjelajahi dunia.”

Hatch dan Van berseru penuh semangat, “Kami takkan pernah melupakan kemurahan hati ini!”

“Cukup. Pergilah.”

“Ya, Paduka Raja!”

Setelah memberi hormat sekali lagi, kelinci dan paus itu pergi.

Raja Binatang, kini sendirian di puncak menara, bergumam, “Seekor kelinci dan seekor paus. Kombinasi yang aneh. Sejujurnya, aku iri. Andai saja aku juga bisa menjelajahi dunia.”

Raja Binatang tersenyum lembut.

“Mungkin… setelah kutemukan penerusku…”

***

Setelah mendapatkan plakat dari Raja Binatang, Van Bucky dan Hatch pergi ke perbendaharaan dan meminta uang untuk mendukung perjalanan mereka.

Dengan uang itu, mereka membeli perlengkapan berkualitas dan perbekalan.

Setelah Van Bucky berpamitan pada saudaranya, keduanya memulai perjalanan.

Mereka bergerak ke utara; tujuan pertama mereka adalah Kerajaan Lukas.

“Apakah ini benar-benar baik-baik saja?” tanya Van.

“Tentu saja! Aku juga ingin melihat dunia! Dan menjelajahi benua jelas lebih baik bersama seorang rekan daripada sendirian!”

Nada suara paus itu terdengar terlalu bersemangat.

“Bukan itu maksudku,” kata Van. “Bukankah kau adalah jenius terbesar dari suku paus? Jika mereka tahu kau meninggalkan negeri untuk menjelajahi benua…”

Hatch meraih kapak perangnya yang bertumpu di bahu, lalu menghantamkannya ke tanah. Satu tebasan itu menciptakan retakan sepanjang lima belas meter di tanah.

“Kalau mereka tahu, lalu kenapa?” ucap Hatch dengan penuh keyakinan. “Aku lelah menjadi tumpuan harapan seluruh suku. Sudah saatnya aku menjalani hidupku sendiri.”

Setelah bertarung melawan para iblis, Paus Berdarah itu menjadi semakin kuat. Kini, Van Bucky bahkan tak yakin bisa bertahan satu menit pun melawannya dalam pertarungan sungguhan.

Van bahkan merasa bahwa Hatch kini mungkin bisa bertarung seimbang dengan Raja Binatang. Tentu saja, itu hanya firasat, dan ia tidak punya cara untuk memastikannya.

“Tapi kalau-kalau pamanku mengirim orang-orang kita untuk mengejarku, mari kita percepat langkah.”

Dengan kesepakatan bahwa mereka harus meninggalkan Aliansi Grakas Bersatu secepat mungkin, keduanya pun mempercepat perjalanan. Van bahkan menghapus jejak mereka, berjaga-jaga kalau suku paus mengirimkan beastman untuk membawa kembali Hatch.

Akhirnya, setelah bergerak hampir tanpa henti, keduanya tiba di Wilayah Aden.

Inilah daerah yang menjadi perbatasan antara Aliansi Grakas Bersatu dan Kerajaan Lukas.

“Hmm…benar juga, ya?” kata Hatch. “Mereka benar-benar membuka wilayah ini untuk kita, kaum beastman.”

Di sepanjang jalan, mereka melihat banyak rombongan pedagang. Rombongan itu menuju pusat perdagangan di kaki Lembah Penyihir.

Tenda-tenda besar, barak kayu, dan kios-kios berdiri di sana-sini. Di pusat perdagangan ini, para beastman dan pedagang manusia berdagang secara terbuka.

Kaum beastman kebanyakan menukar bijih logam dan gerabah, sementara manusia menukar biji-bijian, ramuan, pakaian, dan artefak sihir.

Hatch dan Van melihat beberapa pejabat manusia yang mengawasi jalannya perdagangan antara kedua bangsa.

Menurut kabar yang mereka dengar, para pejabat itu bertugas memastikan perdagangan berlangsung adil, agar pedagang manusia tidak memanfaatkan kaum beastman.

“Permisi,” kata salah satu pejabat manusia. “Kalian berdua sepertinya bukan pedagang…”

Hatch dan Van dengan mudah menarik perhatian semua orang ketika memasuki pusat perdagangan. Terutama karena ukuran tubuh besar beastman paus itu, ditambah kapak perangnya yang lebih besar dari manusia dewasa, benar-benar mencolok.

Seorang pedagang beastman juga menghampiri mereka.

Pedagang itu menatap mereka dari ujung kepala hingga kaki, lalu berkata dengan nada tidak senang, “Ini wilayah netral. Kalian tahu situasi aliansi saat ini, bukan? Pusat perdagangan ini adalah nadi kehidupan bangsa kita. Jika kalian berani membuat masalah dengan orang-orang Lukas…”

Itu adalah peringatan keras.

Hatch dan Van Bucky mulai mengerti mengapa Raja Binatang memberikan mereka plakat itu.

Ke mana pun mereka pergi, diskriminasi terhadap beastman begitu merajalela. Bahkan jika yang mereka ajak bicara adalah sesama beastman.

Van mengeluarkan plakat yang diberikan Raja Binatang. Melihat nama Gaorux terukir di atasnya, pedagang beastman itu gemetar.

“P-Plakat Raja Binatang! Mohon maafkan pedagang rendahan ini karena telah menghalangi jalan kalian!”

“Ada apa ini?” tanya pejabat manusia.

Pedagang beastman itu berkata, “M-Mereka adalah wakil Raja Binatang.”

Wakil?

Van dan Hatch mengira plakat itu hanyalah kartu identitas biasa.

“Wakil?” tanya Van.

“Ya! Plakat itu hanya diberikan kepada utusan resmi Aliansi Grakas Bersatu! Lihat logam hitam di bagian bawah plakat itu?”

Mereka membalik plakat itu dan menatapnya. Benar saja, ada bagian hitam di bawahnya.

“Itu mithril. Dan kalau kalian perhatikan baik-baik, ada segel Raja Binatang di sana. Pada dasarnya, hampir mustahil memalsukan plakat itu. Hanya mereka yang diberi wewenang penuh oleh Raja Binatang untuk menjadi wakilnyalah yang mendapatkannya!”

Jadi, inilah alasan Vaungur hampir kehilangan akal sehatnya ketika mereka mengatakan Raja Binatang telah memberikan plakat itu. Mereka semula mengira Vaungur hanya khawatir mereka akan mengambil terlalu banyak uang dari perbendaharaan, tapi ternyata alasannya berbeda.

Selain membuktikan identitas, plakat itu juga memberi mereka otoritas setara dengan Raja Binatang selama perjalanan.

Mendengar penjelasan pedagang beastman, pejabat manusia itu berkata dengan hormat, “Wakil Raja Binatang, ya? Bolehkah saya tahu alasan tokoh-tokoh terhormat seperti kalian datang kemari?”

Van dan Hatch terdiam.

Mereka masih sulit percaya bahwa Raja Binatang benar-benar memberikan benda berharga semacam itu kepada mereka.

“Uhmm…sebenarnya kami hanya lewat,” kata Hatch sambil menggaruk dagunya.

“Begitukah? Kalau begitu, jika kalian membutuhkan sesuatu, silakan katakan saja. Saya akan berusaha memenuhi permintaan kalian.”

“Kalau begitu, bolehkah kami meminta tempat tinggal sementara?”

“Penginapan? Jika kalian tidak keberatan mendaki ke puncak.” Pejabat itu menunjuk ke arah gunung terdekat, tepatnya ke benteng di puncaknya. “Saya bisa mengatur tempat tinggal untuk kalian berdua.”

“Itu bukan Lembah Penyihir? Kami boleh masuk ke benteng itu?” tanya Van Bucky.

“Itu bagian dari perjanjian.” Pejabat itu mengangguk. “Pusat perdagangan di kaki gunung ini dibentuk semata-mata karena alasan logistik. Sekarang, setelah Kerajaan Lukas dan Aliansi Grakas Bersatu menjadi sekutu, benteng itu dibuka untuk umum. Anggap saja ini bentuk kepercayaan Raja Lark kepada Raja Binatang.”

“Kalau begitu, kami terima tawaranmu,” kata Van Bucky.

Mengikuti pejabat itu, kedua beastman tersebut mendaki gunung dan menuju Lembah Penyihir.

Sungguh luar biasa.

Van Bucky dan Hatch hampir tak percaya bahwa mereka akan memasuki benteng terkenal itu. Selama berdekade-dekade, benteng tersebut telah menghalangi laju kaum beastman di Wilayah Aden.

Itu adalah benteng yang tak pernah sekali pun jatuh.

Tembok yang menjulang tinggi, menara raksasa, dan gerbang besi tebal yang dijaga oleh jeruji portcullis. Dari posisi mereka, tampak balista raksasa dan jebakan mekanis yang dipasang di atas tembok.

Di jalan menuju gerbang, mereka bahkan melihat lubang-lubang besar, seolah digali oleh tikus tanah raksasa. Jika ingatan mereka benar, benteng ini memiliki seorang penjinak monster yang memanfaatkan tikus tanah raksasa itu untuk mengubah medan di sekitar lembah, melindunginya dari para penyerbu.

Setelah mendaki lebih dari satu jam, akhirnya mereka tiba di gerbang benteng.

“Kita sudah sampai.”

Dan benar seperti kata pejabat itu, gerbang terbuka lebar, mengizinkan masuknya manusia maupun beastman.

Mereka bahkan melihat beberapa beastman pedagang di dalam, bebas berkeliaran di jalanan.

“Selamat datang di benteng terbesar di selatan, Lembah Para Penyihir.” Pejabat itu menunjuk ke sebuah penginapan. “Penginapan di sana mungkin satu-satunya yang mampu menampung temanmu. Bagian dalamnya sudah dimodifikasi untuk menampung beastman berukuran besar, jadi kalian seharusnya bisa menemukan kamar yang sesuai jika bertanya di dalam. Dan ingat, jangan sampai kehilangan kartu yang kuberikan di perjalanan tadi. Dan yang paling penting, sama sekali tidak boleh bertarung! Mengerti?”

“Ya,” jawab Van Bucky.

Hatch mengangguk patuh. “Tentu saja.”

***

Van Bucky dan Hatch tinggal di Lembah Para Penyihir selama dua hari. Mereka memanfaatkan waktu itu untuk berkeliling benteng, menikmati pemandangan di hadapan mereka. Tidak semua orang menyambut dengan ramah, namun sebagian besar manusia yang mereka temui cukup bersahabat sehingga tidak menimbulkan masalah.

Anak-anak di benteng, khususnya, tampak sangat menyukai Van Bucky. Mereka akan berteriak riang, menunjuk ke arahnya, dan memintanya bermain setiap kali melihatnya.

Hatch, mungkin karena penampilannya yang menakutkan, tidak begitu populer.

Jika bukan karena para orang tua menghentikan mereka, Van pasti sudah dikerumuni anak-anak setiap kali keluar.

“Hatch.”

“Hmm?”

“Manusia… Mereka tidak berbeda dengan kita.”

Itulah kesimpulan yang dicapai Van Bucky selama tinggal singkatnya di Lembah Para Penyihir.

Di dalam benteng terdapat banyak rumah tinggal, jumlahnya sebanding dengan sebuah kota menengah. Meski sebagian besar penghuninya adalah keluarga para prajurit yang menjaga pangkalan militer ini, mereka tidak berbeda dengan para beastman yang tinggal di Kota Magna. Cara mereka menjalani kehidupan sehari-hari. Dari pemilik penginapan tempat mereka menginap, tukang roti di seberang jalan, hingga kapten penjaga yang sering menegur bawahannya.

Melihat kehidupan manusia dari dekat, Van Bucky menyadari hampir tidak ada perbedaan sama sekali.

“Sayang sekali kita tidak bisa bertemu dengan Pendekar Pedang,” kata Van.

Pendekar Pedang Alexander adalah sosok terkenal bahkan di Aliansi Grakas Bersatu. Ia dikenal sebagai tembok tak tertembus yang melindungi Lembah Para Penyihir, pedang pamungkas dan pendekar terkuat yang mampu menghadapi beastman paling tangguh sekalipun.

“Latihan pengasingan, ya?” ujar Hatch.

Keduanya mencoba bertanya-tanya apakah bisa bertemu Pendekar Pedang Alexander, namun sayangnya, lelaki tua itu telah memasuki latihan pengasingan beberapa hari lalu.

Menurut Arthur, wakil pemimpin lembah, Pendekar Pedang itu baru saja mendapatkan pencerahan lain dengan pedangnya.

Kapan ia akan keluar dari latihannya, tidak ada yang tahu.

Tentu saja, bahkan jika Pendekar Pedang tidak sedang berlatih dalam pengasingan, tidak ada jaminan ia akan bersedia bertarung melawan beastman.

“Aku benar-benar ingin melawannya sekali saja,” kata Hatch. “Hei, Van. Bagaimana menurutmu? Haruskah kita menunggu sampai dia keluar?”

“Aku juga ingin merasakan bertarung melawan Pendekar Pedang,” jawab Van Bucky. “Tapi benua ini luas. Jika kita tinggal di satu tempat terlalu lama…”

“Aku tidak bilang berbulan-bulan. Paling lama seminggu. Kalau dia masih belum selesai berlatih saat itu, kita pergi ke Kota Blackstone.”

Sekarang memang sudah menjadi kota, tapi Van Bucky tidak repot-repot mengoreksi Hatch.

“Baiklah.”

Setelah sepakat menunggu Pendekar Pedang selama seminggu, keduanya memberi tahu pemilik penginapan bahwa mereka ingin memperpanjang masa tinggal.

“Seminggu lagi? Maaf, itu tidak mungkin.”

“Kami akan membayar—”

“Bukan itu masalahnya. Aku tahu kalian punya banyak uang,” kata pemilik penginapan. “Bahkan kapak yang dibawa temanmu itu mungkin lebih berharga daripada seluruh penginapanku, tapi…” Pemilik penginapan itu menghela napas. “Ini adalah pangkalan militer. Beastman sekarang memang diizinkan masuk sebagai tanda persahabatan, tapi ada batasan yang ditetapkan keluarga kerajaan. Tiga hari maksimal untuk beastman biasa. Kalau pedagang, bisa diperpanjang sampai lima hari.”

Sesaat, Van Bucky mempertimbangkan apakah ia harus menggunakan kekuatan plakat Raja Beast di sini. Dengan itu, mereka pasti bisa tinggal selama yang mereka mau di Lembah Para Penyihir. Namun pada akhirnya, ia memutuskan untuk tidak melakukannya.

“Jadi kita harus pergi besok?”

“Benar.”

Van Bucky menatap Hatch. Beastman paus itu hanya mengangkat bahu, seolah berkata tanpa kata bahwa ia tidak peduli jika mereka harus meninggalkan benteng besok.

Bahkan Hatch, meski dengan sifatnya, tidak ingin mengibarkan plakat Raja Beast dan memaksa orang lain menuruti kehendak mereka.

Setelah percakapan dengan pemilik penginapan itu, keduanya memutuskan untuk melihat-lihat lebih jauh benteng tersebut dengan sisa waktu yang mereka miliki.

***

Keesokan harinya, kedua beastman itu meninggalkan benteng.

Mereka berkemah di hutan terdekat dan menunggu beberapa hari lagi. Setelah memastikan dari salah satu prajurit bahwa Sang Pendekar Pedang masih belum keluar dari latihannya, mereka memutuskan untuk meninggalkan Lembah Para Penyihir.

Memang disayangkan mereka tidak bertemu dengan Sang Pendekar Pedang, tetapi untuk saat ini sudah cukup bagi mereka melihat seperti apa bagian dalam benteng yang tak tertembus itu.

Keduanya melakukan perjalanan ke timur laut, melintasi pegunungan di Wilayah Aden, hingga mencapai tepi Hutan Tanpa Akhir. Dari sana, mereka kembali bergerak ke utara sampai akhirnya tiba di sebuah jalan besar.

“Apa-apaan dengan nama ini?”

Jalan Agung Sang Makhluk Ilahi Tertinggi.

Hatch terkekeh saat membaca nama jalan yang tertulis di papan kayu.

“Mungkin mereka membuat jalan ini sebagai persembahan untuk dewa mereka,” kata Van Bucky.

Itu satu-satunya penjelasan yang bisa terpikir oleh kelinci hitam itu.

“Manusia memang aneh, ya!” Hatch tertawa.

Jalan tempat mereka berdiri saat ini adalah perpanjangan dari Jalan Agung yang dibuat Blackie untuk Lark. Setelah menghubungkan sarang Scylla—tempat patung emas berada—dengan Kerajaan Elf, Scylla memerintahkan para elf untuk memperpanjang jalan itu hingga ke Kota Blackstone.

Lebih dari seribu elf dipaksa membangun jalan raksasa yang membentang ratusan kilometer. Blackie memastikan mereka bekerja sampai kelelahan. Ia memerintahkan mereka bekerja bergiliran, dengan tenggat waktu ketat setiap minggu.

Saat itu, para elf yang membangun jalan menangis ketika akhirnya selesai. Belum pernah mereka merasakan kebahagiaan sebesar itu setelah menyelesaikan sebuah proyek.

Akhirnya, melalui keringat dan air mata para elf, terciptalah jalan besar yang menghubungkan Kota Blackstone, sarang Scylla, dan Kerajaan Elf.

Di masa depan, Blackie berencana memperindah dan memperluas jalan ini lebih jauh lagi. Ia percaya segalanya harus sempurna, karena wilayah itu berada di bawah kekuasaan Dewa Evander.

Makhluk berkepala tujuh itu sudah memiliki rencana bagaimana mengeksploitasi para elf begitu ia kembali.

Setelah berjalan beberapa jam, keduanya akhirnya sampai di pinggiran Kota Blackstone.

“Van…”

Keduanya terdiam melihat penghalang raksasa yang melingkupi kota, serta tembok besar yang mengitarinya.

“Ini wilayah yang dulu coba ditaklukkan Jenderal Urkawi?” kata Hatch.

Bahkan Van Bucky pun sulit mempercayainya.

Apakah ini alasan Legiun Ketiga gagal dalam penaklukan mereka?

Mengapa mereka tidak pernah mendengar hal ini sebelumnya?

Menurut para penyintas Legiun Ketiga, Lembah Para Penyihir memang tak tertembus, tetapi kota di dekatnya tidak demikian.

“Sialan… kota ini, bukan… kota ini bahkan lebih sulit diserbu daripada lembah itu,” ujar Hatch.

Selama beberapa menit, keduanya hanya berdiri terpaku, ternganga oleh pemandangan di depan mata. Mereka baru tersadar kembali ketika mendengar suara langkah kaki dan derap kereta mendekat.

“Hm? Beastman?”

Menoleh ke belakang, mereka melihat sekelompok pedagang datang. Anehnya, rombongan pedagang itu bukan hanya manusia, tetapi juga elf.

Mereka melihat seorang elf duduk di atas kereta, menatap waspada ke arah mereka. Dan ada lima elf lain menunggangi rusa besar, mengawal rombongan itu dengan lengkap membawa tabung anak panah, pedang pendek, dan busur.

Apa yang dilakukan para elf di sini? Dan mengapa mereka mengawal pedagang manusia?

Sejak tiba di kota ini, begitu banyak pertanyaan berputar di benak mereka.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah Raja Lark pernah membuat aliansi dengan para beastman?” kata salah satu elf.

“Benar,” jawab salah satu manusia. “Jadi jangan ganggu mereka. Kau tidak mau bikin keributan di sini, apalagi dengan kapten baru yang sedang berjaga. Ayo jalan.”

“Baik.”

Rombongan itu melewati Van Bucky dan Hatch, lalu langsung menuju kota.

Kedua beastman itu memperhatikan bagaimana rombongan itu dengan mudah menembus penghalang.

“Kita ikut masuk juga?” tanya Hatch.

Van mengangguk.

Keduanya melangkah masuk menembus penghalang. Rasanya seperti melewati lapisan tipis air. Tidak menjijikkan, tapi juga tidak nyaman.

Rumah-rumah sementara yang dibangun lebih dari setahun lalu di pinggiran sudah tak ada lagi. Kini, hanya tembok besar yang menyambut siapa pun dari luar.

Keduanya mengikuti jalan utama hingga mencapai gerbang. Dari dekat, tembok dan gerbang itu tampak semakin raksasa. Bahkan Hatch, beastman paus, terlihat kecil di hadapannya.

Beberapa prajurit berjaga di dekat gerbang, memeriksa dan menilai setiap orang yang hendak masuk kota.

“Beastman? Wah, jarang sekali.” Seorang pria dengan banyak bekas luka di wajahnya berbicara. Tubuhnya kekar dan sikapnya kasar, mudah saja mengira ia seorang bandit kalau bukan karena seragam yang dikenakannya.

Pria itu adalah Daltos, mantan Komandan Kota Singa. Sosok yang dijuluki Golem Api, pelindung kota dari monster-monster Danau Bulan Purnama.

Setelah mengundurkan diri dari jabatannya, ia memutuskan menetap untuk selamanya di Kota Blackstone.

Setelah memulai kembali kariernya sebagai prajurit dari nol, akhirnya ia berhasil mencapai posisi kapten.

“Halo,” sapa Hatch dengan suara paling ramahnya. “Kami ingin masuk ke kota.”

“Itu sebuah *kota*,” koreksi sang kapten. “Selain itu, tidak boleh membawa senjata.” Dengan dagunya, ia menunjuk pada senjata Hatch. “Kapal perang besar yang kau bawa itu, kau harus menyerahkannya jika ingin masuk kota. Kami akan menyimpannya di gudang persenjataan sementara waktu. Kau bisa mengambilnya kembali saat memutuskan untuk meninggalkan kota.”

“Dan kalau kami menolak?” tanya Hatch.

Daltos menatap tanpa gentar pada manusia binatang paus yang ukurannya lebih dari dua kali lipat dirinya. Ia menyilangkan tangan. “Kalau begitu, kalian tidak bisa masuk. Sesederhana itu.”

“Kami pernah ke Lembah Para Penyihir, dan mereka bahkan tidak seketat ini terhadap para pengunjung.”

“Berhenti membandingkan kami dengan mereka. Kota Blackstone punya aturan sendiri. Manusia kelinci itu juga, tinggalkan senjatamu di sini kalau ingin masuk kota.”

Van berkata pada Hatch, “Aku tidak keberatan menyerahkan senjataku sementara. Bagaimana denganmu, Hatch?”

Beberapa detik Hatch terdiam. Kapak perangnya adalah hadiah dari kepala suku mereka ketika ia beranjak dewasa. Ia merasa berat hati meninggalkannya di tangan orang lain, apalagi seorang manusia.

Saat Hatch masih bimbang, terdengar suara marah dari belakang mereka. “Dasar bodoh! Kenapa akar eresia-nya patah!”

Hatch dan Van menoleh ke arah sumber keributan.

Seorang lelaki tua membawa tas penuh ramuan, bersama seorang pemuda yang tampak seperti muridnya.

“Sudah berkali-kali aku bilang, cabut seluruhnya dengan tanahnya juga!” Lelaki tua itu mulai memukul muridnya dengan tongkat.

“T-Tapi, Guru! Anda tidak bilang kalau akarnya juga harus dijaga!”

“Cih! Kau sudah membaca buku yang kuberikan! Kenapa aku harus menyuapimu dengan semua penjelasan!”

Lelaki tua itu masih mendidih amarahnya ketika mereka tiba di gerbang.

“Tabib Mores,” sapa Kapten Daltos. “Menguliahi Hans lagi, ya? Kalian berdua makin lama makin mirip ayah dan anak saja!”

“Aku tidak punya anak sebodoh ini.”

“Guru!”

“Diam. Kau akan kena omelan lagi begitu sampai rumah, dasar bocah nakal.”

Kapten Daltos tertawa lepas. Berbeda dengan para beastman, ia tidak menghentikan langkah para tabib itu.

Setelah para tabib masuk kota, Daltos kembali menoleh pada para beastman.

“Jadi, apa keputusan kalian?”

Hatch menghela napas. “Ini.” Ia menyerahkan kapak perangnya pada Daltos.

“Ugh!” Kapak itu begitu berat hingga Daltos harus menggunakan kedua tangannya untuk mengangkatnya.

Sungguh menakjubkan seorang manusia bisa mengangkat senjata itu.

Setelah Hatch menyerahkan senjatanya, Van pun menyerahkan pedang melengkungnya.

“Tidak setiap hari kami kedatangan beastman,” kata Daltos. “Kalau kalian mengalami masalah selama berada di kota, kalau ada yang mengganggu atau semacamnya, jangan ragu melapor pada para prajurit.”

“Kami akan mengingatnya.”

Setelah diberi penjelasan tentang aturan kota, kedua beastman itu akhirnya diizinkan masuk.

“Wahhh!”

Hatch bersiul begitu melangkah ke dalam.

“Jadi ini Kota Blackstone!”

Tempat yang sebelumnya kosong di dekat gerbang dan tembok kini dipenuhi bangunan baru. Jalan utama menuju pusat kota bercabang ke banyak jalan kecil. Meski sebagian besar rumah terbuat dari kayu, bangunan yang lebih dari tiga lantai terbuat dari beton.

Di sisi kiri mereka berdiri pos militer, mungkin untuk segera merespons keadaan darurat bila terjadi.

“Wow!”

Kota itu benar-benar ramai dengan kehidupan.

Meski lebih kecil dari Kota Magna, sekilas tampak lebih makmur.

Semuanya terlihat baru, seakan seluruh kota baru saja mengalami perombakan besar. Bangunan-bangunan di dekat tembok tampak baru dibangun beberapa tahun terakhir.

Mereka mendengar bisikan.

“Lihat, beastman.”

“Itu sudah ketiga kalinya minggu ini.”

“Raksasa? Aku belum pernah melihat beastman sebesar itu.”

Sepertinya penduduk Kota Blackstone masih belum terbiasa dengan kehadiran beastman, berbeda dengan mereka yang tinggal di Lembah Para Penyihir.

Namun, meski begitu, para penduduk tidak melontarkan hinaan atau menolak mereka mentah-mentah. Mereka hanya menatap kedua beastman itu dengan pandangan hati-hati dan penuh rasa ingin tahu.

Hatch dan Van mulai berjalan menuju pusat kota.

“Ah, kita lupa menanyakan pada prajurit di mana kita bisa menemukan penginapan yang menerima beastman,” kata Van.

“Memangnya penting? Aku tidak keberatan tidur di jalan kalau perlu.”

“Ini bukan Aliansi Grakas Bersatu, Hatch. Kau mungkin akan ditangkap prajurit kalau tidur di jalan seperti pengemis.”

“Dan lagi, kita punya uang. Kenapa tidak hidup nyaman saja selama di sini?”

Hatch mengusap dagunya. “Hmm, masuk akal juga.” Ia tertawa, menarik perhatian orang-orang yang lewat. “Hahaha! Kita memang pasangan sempurna! Aku yang menghajar! Kau yang berpikir!”

Van mengernyit. “Aku bukan pengasuhmu…”

“Hahaha! Ayolah! Bukankah kita teman? Kau yang pintar, jadi aku serahkan urusan mencari penginapan padamu!”

Rasanya seperti sebuah alasan, tetapi Van tahu tidak ada gunanya berdebat lebih jauh dengan Hatch.

“Hmm… wanita di sana,” kata Hatch. “Dia terlihat seperti sosok penting di kota ini. Dan dia juga tampak cerdas, kenapa kita tidak menanyakannya saja?”

Wanita yang ditunjuk Hatch sedang dikawal oleh tiga pria paruh baya yang membawa tumpukan buku. Mereka bercakap-cakap dengan bersemangat, tampak begitu tenggelam dalam obrolan mereka.

Sesekali, para pejalan kaki dan pedagang di kios-kios menyapa wanita itu.

Tanpa menunggu jawaban Van, Hatch sudah lebih dulu menghampiri mereka.

“Halo.”

Sosok besar manusia paus itu menjulang, bayangannya menutupi kelompok tersebut.

Secara naluriah, ketiga pria paruh baya itu mundur beberapa langkah. Hanya wanita berambut pirang itu yang tetap berdiri, menatap langsung ke arah Hatch.

Untuk menunjukkan bahwa ia tidak berniat jahat, Hatch tersenyum, memperlihatkan gigi-giginya yang bergerigi.

Namun, justru sebaliknya—senyuman itu membuatnya tampak lebih mengerikan daripada sebelumnya.

Pria-pria paruh baya itu menjerit.

“Ada apa ini!”

Belum sampai satu menit, beberapa prajurit sudah berdatangan. Mereka segera berdiri di depan wanita pirang itu, seolah melindunginya dari manusia paus tersebut.

Respon cepat ini menjadi bukti betapa disiplin para prajurit itu, sekaligus betapa amannya kota ini.

“Nyonya Cendekia, apakah Anda baik-baik saja?” tanya salah satu prajurit.

“Aku baik-baik saja,” jawabnya.

Wanita itu adalah Melody, sang cendekia yang membuka jalan bagi melek huruf warga kota. Beberapa tahun telah berlalu sejak sekolah dan perpustakaan dibangun di kota ini. Dan selama tahun-tahun itu, jumlah orang yang diajari langsung oleh Melody sudah mencapai ribuan.

Ia adalah salah satu tokoh paling dihormati di seluruh kota.

Takut keadaan semakin memburuk, Melody maju selangkah. “Maaf telah menimbulkan keributan. Semoga Anda bisa memahami reaksi para prajurit.”

Hatch menggaruk kepalanya. “Apakah aku terlihat semenakutkan itu?”

“Ya.”

Hatch tertawa canggung. “Begitukah?”

Melody tersenyum. “Sepertinya tadi Anda ingin menyampaikan sesuatu padaku.”

Kali ini, Van Bucky yang berbicara, “Kami berencana menginap semalam di kota ini. Kami ingin tahu apakah ada penginapan yang menerima beastman seperti kami.”

Melody meletakkan telunjuk di bibirnya, berpikir sejenak mencari tempat yang cocok.

“Penginapan? Hmm… Lihat kios di sana? Jika kalian belok kiri, kalian akan sampai di kuil. Ada sebuah penginapan besar di dekatnya yang menampung berbagai ras.”

“Terima kasih,” kata Van. “Kalau begitu, kami akan segera ke sana.”

Melody mengangguk. “Senang bisa membantu.”

Saat Van dan Hatch berjalan menuju tempat yang ditunjukkan, mereka mendengar percakapan antara para prajurit dan sang cendekia.

“Ah, itu menakutkan sekali,” kata salah satu pria cendekia.

“Itu kan beastman paus, bukan?” tambah yang lain.

Melody berkata tegas, “Cukup, hentikan. Bagaimana kalau dia mendengar kalian? Perlakukan mereka sebagaimana kalian memperlakukan manusia lain.”

“T-Tentu.”

Cendekia itu buru-buru mengalihkan topik. “Apakah Komandan Qarat dalam keadaan baik?”

“Ya, Nyonya Cendekia. Istrinya baru saja melahirkan anak pertama mereka dengan selamat.”

“Kudengar anak laki-laki? Aku sudah memikirkan hadiah, tapi belum terpikir apa pun.”

Suara mereka perlahan menghilang seiring Van dan Hatch melangkah menuju tujuan mereka.

Penginapan yang mereka datangi bernama *Avery’s Mug*.

Meskipun lebih kecil dibanding penginapan tempat mereka menginap di Lembah Penyihir, kedua beastman itu memutuskan untuk masuk.

Pintu masuknya kecil, dan Hatch harus menundukkan tubuh bagian atasnya untuk bisa melewati pintu.

“Selama— oh? Beastman?”

Pria tua di meja resepsionis sempat tertegun melihat dua beastman itu masuk. Ia tidak tampak jijik, melainkan terkejut dengan ukuran tubuh manusia paus yang begitu besar.

“Seseorang merekomendasikan penginapan ini kepada kami,” kata Van Bucky.

“Apakah kalian menerima beastman di sini?” tanya Hatch.

“Kami menerima.” Pria tua itu mengangguk. “Tapi butuh sedikit waktu untuk membersihkan kamar terbesar di lantai dasar. Jika kalian tidak keberatan menunggu…”

“Tidak masalah. Kalau begitu, satu kamar untuk masing-masing dari kami,” kata Van. “Dua malam, termasuk sarapan.”

“Tentu.” Pria tua itu berseru, “Elaine! Kita punya tamu!”

Dari dapur, seorang wanita muncul. Ia sempat terdiam sejenak melihat Hatch, namun segera menguasai diri. Ia tersenyum pada kedua beastman itu.

“Selamat datang.”

Pria tua itu berkata, “Elaine, kamar di—”

“Kakek Strabo!” Dari belakang Elaine, seorang anak kecil, mungkin berusia empat atau lima tahun, berlari menghampiri pria tua itu.

Wajah pria tua itu langsung melunak. “Oh! Avery! Cicitku yang manis!”

Strabo mengangkat anak itu. Si kecil terkekeh. “Hehe. Kakek, kita punya pelanggan?”

Anak itu sudah fasih berbicara meski usianya masih sangat muda.

“Sebut mereka tamu, Avery.”

“Mmm iya! Tamu!”

“Kau ingin aku membersihkan kamar terbesar di lantai dasar?” tanya Elaine.

“Ya, tolong.”

“Baik.”

Strabo menyerahkan Avery kepada Elaine. Ia mengacak rambut si kecil dan berkata lembut, “Ibumu harus bekerja. Jadi, jadilah anak baik, ya?”

“Mmm! Aku juga akan membantu!”

“Hahaha! Anak yang baik sekali!”

Orang-orang yang mengelola penginapan ini semuanya masih memiliki hubungan keluarga dengan Mikael Garios, ksatria yang dulu ditugaskan mengawasi Lark ketika ia masih menjadi salah satu kandidat takhta.

Orang tua itu adalah Strabo, mantan Kepala Sejarawan Keluarga Kerajaan, sekaligus ayah dari Mikael.

Setelah diselamatkan oleh Lark Marcus di dalam labirin Wilayah Terlarang, Strabo memutuskan untuk menetap di Kota Blackstone pada sisa hidupnya.

Putri Mikael, Elaine, bersama anaknya juga datang ke kota itu. Dengan uang yang mereka tabung selama bertahun-tahun, mereka membangun penginapan ini.

Saat ini, Mikael sedang mengajarkan ilmu pedang kepada para prajurit Blackstone. Sementara itu, Videl mengajarkan mereka dasar-dasar sihir.

Peristiwa di Wilayah Terlarang itu menjadi titik awal yang membuat orang-orang penting ini akhirnya memilih untuk menetap di Kota Blackstone.

Setelah mengantar cucu dan cicitnya pergi, Strabo berdeham.

“…jadi, tarifnya dua koin perak per malam untuk satu kamar.” Ia ragu sejenak, lalu menambahkan, “Untuk sarapan… tidak setiap hari kami kedatangan beastman di sini. Jadi, bolehkah aku tahu biasanya kalian makan apa?”

Hatch tertawa. “Aku pernah mencoba daging monster dari Wasteland, tapi rasanya menjijikkan. Jangan khawatir, orang tua, lidah kami mirip dengan manusia.”

“Jadi menu biasa saja?”

“Aku tidak yakin soal itu.” Hatch menyeringai. “Kenapa tidak kita tanyakan dulu pada temanku si pemakan rumput ini?”

Van mengerutkan kening. “Diamlah, otak otot.”

“Hahaha! Akui saja, kau ingin ada rumput di menu, bukan?”

“Kau mau cari gara-gara? Hah?”

“Tubuhku kaku karena terlalu banyak berjalan akhir-akhir ini. Bagaimana kalau kita adu sekali? Hahaha!”

Hari itu menjadi pertemuan pertama antara Hatch, Van, dan para penduduk Kota Blackstone.

***

Para beastman itu tinggal di sana selama beberapa hari.

Sama seperti ketika mereka berada di Lembah Penyihir, keduanya berkeliling dan menjelajahi Kota Blackstone.

Distrik perdagangan, distrik pemukiman, lapangan latihan, kuil, sekolah, hingga balai pertemuan para menteri dari tiap sektor.

Mereka juga melihat tempat di mana humanoid logam yang lahir dari esensi basilisk ditempatkan. Dengan humanoid sebagai target bergerak yang kokoh, Videl membantu para prajurit mempelajari dasar-dasar sihir.

Keduanya juga mengunjungi rumah besar tempat Raja Lark dulu tinggal.

Kini, setelah Lark Marcus menjadi raja, rumah itu berubah layaknya objek wisata. Setiap orang yang datang ke kota selalu menyempatkan diri melihat tempat di mana Raja Lark tumbuh besar.

Mungkin karena sifat Hatch yang santai dan juga karena keunikan ras beastman, keduanya dengan cepat akrab dengan warga Kota Blackstone selama masa singkat mereka di sana.

Van tetap populer di kalangan anak-anak, tetapi kali ini Hatch juga menjadi favorit orang dewasa—terutama para prajurit.

Popularitas itu muncul sejak Hatch menantang Mikael Garios untuk sparing persahabatan.

Dan, mengejutkan sekaligus mengagumkan bagi para prajurit, beastman paus itu keluar sebagai pemenang.

Meskipun Mikael sangat terampil dengan pedang, ia tidak memiliki cukup kekuatan untuk menembus pertahanan Hatch. Ia juga tidak cukup kuat untuk menahan serangan kapak milik beastman paus itu—kapak yang bahkan hanya dipinjam dari salah satu prajurit. Semua itu, ditambah dengan kemampuan regenerasi Hatch, membuat Mikael Garios kalah dalam pertarungan.

Beberapa hari setelahnya, kedua beastman itu semakin akrab dengan Mikael.

“Mikael, ayo minum!” seru Hatch ketika Mikael sedang melatih para prajurit.

Mikael tidak tersinggung. Ia sudah menerima kenyataan bahwa manusia dan beastman memiliki nilai, etika, dan kepribadian yang berbeda.

Beastman paus ini, khususnya, memang selalu blak-blakan.

“Paus bodoh, bukankah sudah kubilang,” kata Van sambil mengeklik lidahnya. “Jangan ganggu instruktur saat dia melatih prajurit.”

“Apa? Mereka hanya berlari-lari di lapangan latihan sekarang.”

Van menghela napas. “Bukan itu maksudku.”

Mikael tersenyum kecut. “Aku dengar dari Ayah kalau kalian akan pergi besok?”

Van menjawab, “Ya. Setelah ini kami akan pergi ke Lion City. Setelah itu, ke Wizzert.”

“Lion City, ya?” Mikael termenung sejenak. “Baiklah.” Ia lalu berteriak pada para prajurit. “Latihan kita akhiri lebih awal hari ini! Tambah lima putaran lari dan tiga ratus ayunan pedang, setelah itu kalian boleh bubar!”

“Baik, Instruktur Mikael!”

Mikael menoleh pada para beastman. “Kalian berdua kuat menahan minuman keras?”

“Aku tidak min—”

“Tentu saja bisa!” Hatch menyikut Van, menghentikan kalimatnya.

“Kalau tidak, untuk apa aku datang ke sini mengajakmu minum, heh…”

Mikael tersenyum. “Aku tahu tempat bagus. Tapi letaknya di luar kota.”

“Ooh, kedai di luar kota?”

“Bukan kedai, tepatnya,” jawab Mikael. “Lebih mirip gubuk. Atau rumah beratap jerami? Tidak penting. Itu tempat kecil milik seorang petani pensiunan. Letaknya di utara, tepat di tengah ladang. Mereka satu-satunya yang menjual bir gandum hitam. Akan bagus kalau kalian sempat mencobanya sekali sebelum berangkat ke Lion City.”

Hatch tampak bersemangat mendengarnya. Ia sudah mencoba berbagai jenis anggur dan minuman keras, tetapi ini pertama kalinya ia mendengar tentang bir gandum hitam.

Mereka pun mengikuti Mikael keluar kota. Tak lama kemudian, mereka tiba di ladang utara.

“Besar sekali,” gumam Hatch.

Musim panen telah berakhir, dan ladang gandum kehilangan kilau keemasannya. Namun, kedua beastman itu masih bisa melihat betapa luasnya lahan pertanian di utara.

Setelah diperluas berkali-kali, lahan itu menjadi sangat besar, tidak sebanding hanya untuk sebuah kota.

“Pantas saja kerajaan ini mampu mengekspor gandum ke Aliansi Grakas Bersatu,” kata Van.

Perdagangan antara kedua negara itu lahir dari kesepakatan bahwa Kerajaan Lukas akan menyediakan gandum untuk Aliansi Grakas Bersatu sebagai imbalan logam mulia.

“Ini masih belum ada apa-apanya dibandingkan Kota Gandum Emas,” kata Mikael.

“Hoh, Kota Gandum Emas?” sahut Hatch.

“Kita sudah sampai,” ujar Mikael ketika mereka akhirnya tiba di sebuah rumah beratap jerami. “Mari kita bicara sambil minum. Ayo.”

Setelah itu, Mikael memperkenalkan kedua beastman kepada pemilik rumah jerami tersebut.

Pemiliknya sempat ragu, terutama setelah melihat tubuh Hatch yang begitu besar. Namun setelah menyadari bahwa kedua beastman itu cukup ramah, akhirnya ia setuju menjual bir gandum hitam miliknya kepada mereka.

Alih-alih masuk ke dalam, mereka memutuskan untuk minum di luar.

“Kursinya bisa patah kalau kau duduki, jadi duduklah di batang kayu ini saja,” kata Mikael.

Hatch menurut dengan senang hati.

“Nih, bir gandum hitam.”

Meskipun disebut bir gandum hitam, cairan di dalam cangkir kayu itu tidak berwarna.

Hatch menerima cangkir kayu itu dan mulai meminumnya. Namun ia segera berhenti ketika menyadari rasanya hambar.

“Ini bukan air, kan?” tanya Hatch.

Van, penasaran dengan reaksi Hatch, ikut mencobanya.

“Tidak ada rasanya,” gumam Van.

Mikael menyeringai. “Ah, ini mengingatkanku pada pertama kali aku mencobanya. Aku juga sama seperti kalian waktu itu.”

“Apa maksudmu—”

Dan saat itulah terjadi.

Meski yang terakhir minum, Van justru yang pertama merasakan efeknya. Seakan dunia terbalik, pandangannya mulai berputar. Penglihatannya yang semula diselimuti putih perlahan ditelan kegelapan pekat.

“Van? Hei!”

Beberapa detik kemudian, Hatch juga mengalami hal serupa.

“Ugh! K-Kau! Kau meracuni kami?!” geram Hatch.

Mikael terkekeh. “Tenang saja. Itu hanya efek dari alkoholnya. Seharusnya kalian hanya menyesap sedikit, bukan menenggaknya sekaligus. Hahaha! Kenapa menurutmu disebut gandum hitam meski warnanya bening?”

Kedua beastman itu pun menyadarinya.

Bir itu begitu kuat hingga bisa membuat penglihatan menjadi gelap gulita jika diminum terlalu banyak.

Mereka adalah prajurit berpengalaman, namun hanya dengan satu cangkir saja, kepala mereka berdenyut hebat, seakan hendak pecah.

Untungnya, beberapa menit kemudian, penglihatan mereka kembali normal. Rasa berdenyut di kepala pun perlahan mereda.

“Haah… Haah…”

“Haah… Tidak ada bedanya dengan racun…”

Mikael menyerahkan cangkir lain. “Sekarang, coba lagi. Kali ini, cukup satu tegukan.”

Van dan Hatch saling berpandangan. Meski sensasi itu bukan sesuatu yang ingin mereka ulangi, mereka harus mengakui bahwa bir itu telah membangkitkan rasa penasaran mereka.

Keduanya mencoba lagi, kali ini hanya dengan satu tegukan.

“Wow…”

Bahkan Van tertegun dengan perbedaan yang begitu besar. Rasanya tetap hambar, namun hanya dengan satu tegukan, tubuhnya diliputi perasaan nyaman yang aneh. Seolah ia terbang, dipeluk awan.

Tak heran bir ini begitu dihargai oleh Mikael. Rasanya tak berbeda dengan obat terlarang.

Melihat ekspresi puas mereka, Mikael berkata, “Mari kita lanjutkan pembicaraan tadi. Tentang Kota Gandum Emas.”

Mereka bertiga pun minum dan berbagi cerita hingga larut malam.

Mikael menceritakan kisah perjalanannya sebagai seorang ksatria. Dari masa ia menjadi pengawal muda, hingga saat ia diberi gelar bangsawan oleh keluarga kerajaan.

Mikael bahkan bercerita tentang masa ketika ia ditugaskan mengawasi Lark saat masih menjadi kandidat takhta. Ia juga menuturkan kisah perebutan kekuasaan di antara tiga rumah adipati, perang melawan Kekaisaran, hingga invasi pasukan iblis ke Kerajaan Lukas.

Semakin mabuk Mikael, semakin banyak pula yang ia ceritakan. Hal yang sama juga terjadi pada Van dan Hatch.

Bahkan kelinci hitam itu mulai membuka diri tentang perjuangannya sebagai pelindung suku mereka.

Malam itu terasa panjang.

Mereka baru berhenti minum ketika fajar tiba, tepat setelah pemilik rumah mengatakan bahwa persediaan birnya telah habis.

***

Dua hari kemudian, Van Bucky dan Hatch akhirnya memutuskan meninggalkan Kota Blackstone.

Setelah berpamitan dengan Strabo dan Elaine, mereka mengambil kembali senjata dari para penjaga, lalu keluar melalui gerbang utara.

Mikael Garios ada di sana untuk melepas mereka. “Ini, ambillah.” Mikael menyerahkan sebuah segel.

“Apa ini?”

“Itu segelku,” kata Mikael. “Kalian sempat menyebut plakat Raja Beast, tapi aku perhatikan kalian enggan menggunakannya. Jadi, gunakan saja yang ini.”

“Segel seorang ksatria…”

“Segel ksatria yang sudah pensiun,” koreksi Mikael. “Memang tidak seberapa, tapi setidaknya bisa mengurangi hambatan saat kalian masuk ke sebuah kota. Aku sudah mengukir nama kalian di bagian belakangnya.”

“Jadi, kau akan menjadi penjamin kami, sama seperti Raja Beast,” kata Van.

“Itu benar,” kata Mikael. “Aku mempertaruhkan nama dan kehormatanku pada kalian, jadi jangan sampai membuat masalah, mengerti?”

Hatch tertawa riang. “Jangan khawatir, Instruktur! Kami akan memanfaatkannya dengan baik!”

“Kami berterima kasih, Instruktur Mikael,” ujar Van.

Mikael melangkah lebih dekat. Dengan suara nyaris berbisik, ia berkata, “Dan berhati-hatilah terhadap Lord Valcres.”

“Valcres?” tanya Van.

“Tuan dari Kota Singa. Kami mendapat intel bahwa dia memakan beastman. Meski mungkin hanya rumor, karena belum ada bukti, lebih baik kalian tahu. Dia sedang merendah setelah dekret terbaru dari Yang Mulia, tapi siapa tahu apa yang akan ia lakukan jika tahu kalian tinggal di kotanya. Jadi, berhati-hatilah, mengerti?”

Wajah Van dan Hatch mengeras.

Meski sang instruktur sudah berpesan agar tidak menimbulkan masalah, mereka jujur saja tidak tahu apa yang akan mereka lakukan jika benar-benar menjadi target sang tuan. Mungkin saja mereka akan membunuh manusia itu, sebagai balas dendam atas segala kekejaman yang telah ia lakukan pada kaum mereka.

“Terima kasih sudah memberitahu kami,” kata Van.

“Kami akan mengingat kebaikanmu, Instruktur Mikael,” tambah Hatch.

Mikael mengangguk. “Pergilah sekarang. Semoga para dewa memberkati perjalanan kalian di seluruh benua.”

Setelah meninggalkan Kota Blackstone, kedua beastman itu menuju barat laut, ke arah Kota Singa.

Sehari telah berlalu sejak itu.

Van dan Hatch sedang menapaki jalan tanah menuju Kota Singa ketika mereka bertemu dengan ‘dia.’

Seorang pria berjubah, wajahnya sepenuhnya tersembunyi di balik tudung. Tak ada lambang atau tanda pada pakaiannya. Jalannya goyah, hampir terpincang, namun aura yang dipancarkannya dipenuhi niat membunuh.

Insting mereka berteriak: pria itu bukan hanya kuat, tapi juga sangat berbahaya.

“Hatch, ingat apa yang dikatakan instruktur.”

“Aku tahu. Aku tidak akan menimbulkan masalah yang tidak perlu.”

Mengingat kata-kata Mikael sebelum berpisah, kedua beastman itu memutuskan untuk berjalan melewati sosok berjubah itu.

Tampaknya pria itu juga berpikir sama. Setelah sekilas melirik mereka, ia mengabaikan mereka begitu saja.

“Hhh… syukurlah,” Van merasa lega ketika pria itu tidak menunjukkan minat dan lewat begitu saja. “Ayo lanjut—hm?”

Van berhenti ketika mendengar gumaman sosok berjubah itu. Dengan pendengaran tajam khas suku kelinci, ia menangkapnya.

“Aku akan membunuh kalian semua…”

“Strabo, Videl. Dasar pengkhianat…”

“Lark Marcus, bajingan terkutuk… Aku akan hancurkan kampung halamanmu juga. Hehehe, aku penasaran bagaimana wajahnya saat tahu kota kesayangannya dibakar jadi abu!”

Bulu kuduk Van meremang.

Semua kata-kata pria itu terdengar mengerikan. Ia tahu ia tak bisa membiarkannya begitu saja.

“Hatch.”

“Aku juga mendengarnya.”

“Tch. Sepertinya kita tak punya pilihan, ya?”

Kedua beastman itu berbalik.

Tak diragukan lagi, orang-orang yang hendak dibunuh pria berjubah itu adalah pemilik penginapan tempat mereka menginap.

Van berteriak, “Hei! Kau, yang bertudung! Berhenti!”

Pria itu terus berjalan.

“Dasar gila! Aku bilang berhenti!”

Akhirnya, pria berjubah itu menoleh.

“Apa yang kau katakan?” suaranya dingin. “Dasar binatang sialan…” Ia menggeretakkan giginya. “Aku sudah membiarkan mereka, dan mereka berani melawan? Berani menghalangi jalanku?”

Petir berderak di bawah kakinya.

“Orang-orang yang kau sebut tadi,” kata Hatch sambil menggenggam kapak perangnya erat. “Apa yang kau rencanakan terhadap mereka?”

Meski Hatch sudah tahu jawabannya, ia tetap bertanya.

Pria berjubah itu memiringkan kepalanya. “Kenapa aku harus memberitahumu?”

Hatch melangkah maju beberapa langkah. Van mencabut pedang melengkungnya.

“Kakek Strabo itu teman kami, tahu.”

Mendengar itu, pria berjubah itu bergetar kegirangan. “Teman Strabo! Oho! Luar biasa! Kalau begitu, kalian berdua akan jadi hadiah yang sempurna sebelum aku membunuh si tua itu! Aku penasaran ekspresinya saat aku sodorkan kepala kalian!”

Ia menambahkan, “Aku akan membunuh kalian, dan aku akan membunuh Strabo juga! Dan si pengkhianat Videl! Aku yang membesarkannya sejak kecil, dan beginikah balasannya?!”

Hatch dan Van akhirnya yakin bahwa orang ini tak bisa diajak bicara. Ia rusak. Seorang gila yang dikuasai kebencian dan dendam.

Keduanya meninggalkan niat untuk bernegosiasi. Mereka sadar, pria ini harus dibunuh demi melindungi Kota Blackstone dan penduduknya.

“Sekarang, serahkan kepalamu dengan patuh!”

Begitu kata-kata itu terucap, petir mulai menyelimuti tubuh pria berjubah itu. Tiga puluh bola petir bermunculan di sekelilingnya, masing-masing sebesar kepalan tangan.

“Kalian akan jadi hadiah yang sempurna!”

Bola-bola petir itu melesat ke arah Hatch dan Van.

Van dengan lincah menghindar ke kiri dan kanan, sementara Hatch menangkisnya dengan kapak perangnya.

Ledakan terdengar setiap kali bola petir menghantam tanah atau kapak Hatch.

“Kalian berani melawanku? Kalian butuh memanggil Master Wizzert kalau ingin punya peluang mengalahkanku!”

Pria berjubah itu memanggil lebih banyak bola petir. Begitu terbentuk, mereka langsung melesat ke arah kedua beastman itu.

“Datanglah! Langit di atas, bukalah jalan!”

Sosok berjubah itu mengangkat kedua lengannya, dan awan di atas mulai terbelah. Sebuah kilatan petir raksasa terbentuk, mengeras, lalu menyambung ke tangan sosok berjubah itu.

Seperti sebilah pedang, ia mengayunkan kilatan petir itu ke arah Hatch.

Hatch tidak mundur. Ia mengayunkan kapak perangnya ke arah pedang petir, dan kedua kekuatan itu bertabrakan.

“Ugh!”

Yang mengejutkan Hatch, pedang petir itu cukup kuat untuk melemparkannya jauh. Tubuh Hatch terhempas, berguling beberapa kali di tanah. Belum sempat ia berdiri, beberapa bola petir menghantamnya, membakar seluruh tubuhnya.

Rasanya menyakitkan.

Meski Hatch telah melawan musuh tak terhitung jumlahnya, ini pertama kalinya ia menghadapi seseorang yang menguasai sihir petir.

“Tch. Kepala batu itu. Kenapa dia tidak menghindar!”

Memanfaatkan celah yang diciptakan Hatch, Van segera memperpendek jarak dengan lawan.

Van gesit menggeser langkah, menghindari dua bola petir. Ia merunduk, menjejak kuat, lalu menebas vertikal ke arah sosok berjubah.

Menyadari tebasannya meleset, Van segera melempar lima belati ke arah lawan. Sesaat kemudian, ia melompat maju, dan dengan dua pedang melengkungnya, ia menebas lagi.

Meski sosok berjubah itu berhasil membangkitkan penghalang petir tepat waktu, salah satu belati Van berhasil merobek tudungnya. Tudung itu terlepas, menyingkap wajah sang pria.

Kulit kemerahan penuh lepuh bercampur bercak putih dan hitam. Lebih dari separuh wajahnya hangus terbakar. Matanya merah, dipenuhi amarah pembunuh dan kebencian yang membara.

Pria itu adalah Nikolai, Sang Penguasa Petir. Mantan penyihir istana Kerajaan Lukas.

Setelah kalah dari Alecto, Sang Penguasa Menara, ia menghilang. Nikolai begitu dikuasai amarah hingga menolak menyembuhkan luka bakar di wajahnya. Luka itu menjadi pengingat rasa sakit dan penghinaan yang ia derita. Sang Penguasa Petir bersumpah takkan pernah menyembuhkannya sampai hari ia menuntut balas tiba.

“Cacing busuk,” geram Nikolai.

Esok seharusnya menjadi hari ia menegakkan keadilan bagi mereka yang telah mengkhianatinya.

Esok seharusnya menjadi hari ia membakar Kota Blackstone hingga rata dengan tanah dan membantai seluruh penduduknya.

Namun apa ini?

Bukan Alecto, melainkan dua manusia-beast yang menghadang jalannya.

“Kalian akan menyesal tak menerima belas kasihan yang sudah kuberikan!”

Langit bergemuruh, dan sebuah pusaran petir terbentuk. Pusaran itu berderak, lalu menjelma menjadi seekor ular raksasa sepanjang tiga puluh meter.

“Mati!”

Target pertama ular petir itu adalah Hatch.

“Hadapi aku!” raung Hatch.

Tanpa berusaha menghindar, Hatch menerima hantaman serangan itu. Ular petir menelannya bulat-bulat, membakar kulit dan ototnya. Rasa sakitnya luar biasa, namun Hatch pernah merasakan penderitaan yang lebih buruk. Ia terus melangkah maju, kapak perangnya tergenggam erat.

“A-Apa?!” Nikolai terbelalak melihat beastman paus itu sanggup menahan salah satu serangan terkuatnya.

Menyadari ular petir tak cukup, ia mulai merapal tombak-tombak petir raksasa untuk memperkuat serangan.

“Kau kira aku akan membiarkanmu?”

Tentu saja, Van Bucky tak menyia-nyiakan kesempatan untuk mengganggu mantranya. Van lenyap sekejap, lalu muncul tepat di depan Nikolai, melepaskan serangkaian tebasan. Kelinci hitam itu begitu cepat, andai bukan karena penghalang, kepala Nikolai pasti sudah terpenggal.

Perlahan, Nikolai mulai sadar bahwa kedua lawannya bukan beastman biasa.

“Sial! Kelinci licin ini!”

Nikolai melepaskan awan petir, menyebarkan ratusan kilatan lemah ke segala arah. Hal ini memaksa Van mundur sementara.

Kaki Nikolai berderak dengan petir. Dengan gabungan sihir petir dan angin, ia melompat, terbang, lalu melayang lima puluh meter di udara.

Saat itu, Hatch akhirnya berhasil membebaskan diri dari ular petir raksasa yang menelannya. Dengan kekuatan brutal semata, ia merobek tubuh ular petir itu dari dalam, menghancurkannya.

Melihat kulit hangus beastman paus itu pulih dengan kecepatan yang bisa dilihat mata telanjang, Nikolai yakin keputusannya untuk menjaga jarak dengan terbang adalah langkah tepat.

“Pertama kalinya aku menghadapi beastman sekuat kalian berdua.”

Kedua petarung itu jelas mengandalkan serangan jarak dekat.

Nikolai tahu, sekuat apa pun mereka, pasti ada batas jangkauan serangan mereka.

“Tapi! Ada batas untuk kelancangan seekor anjing!”

Langit bergemuruh.

Itu adalah teknik yang diasah Nikolai setelah kalah dari Penguasa Wizzert. Menggunakan tubuhnya sebagai medium, ia memanggil petir dan guntur langsung dari langit.

Langit meraung, dan seperti penangkal petir, ia menyerap kilatan dari angkasa.

Nikolai merasakan rasa sakit luar biasa menjalar ke seluruh tubuhnya. Namun pada saat yang sama, kekuatan tak terlukiskan mengalir dalam darahnya, memperkuat otot dan tulangnya, serta memenuhi kolam mananya dengan energi petir unsur yang melimpah.

Itu adalah sebuah teknik yang perlahan-lahan menggerogoti tubuh penggunanya. Jika digunakan berulang kali, tubuh sang pengguna akan meledak dari dalam, berubah menjadi gumpalan daging yang tak lagi bisa dikenali. Sebuah teknik yang memberikan kekuatan luar biasa untuk sementara waktu dengan imbalan memangkas umur penggunanya.

Nikolai tidak ragu sedikit pun untuk menggunakan sihir berbahaya itu.

Begitu ia melihat Hatch selamat dari serangan ular petir raksasa, ia tahu bahwa ia harus mempertaruhkan segalanya untuk bisa menang melawan dua manusia-beast itu.

Tujuannya adalah membalas dendam pada para pengkhianat yang tinggal di Kota Blackstone. Dan kebetulan, dua anjing sialan ini menghalangi jalannya.

Ia harus menyingkirkan mereka, apa pun yang terjadi.

Kesalahannya saat melawan Penguasa Menara adalah keraguannya menggunakan sihir yang akan menghancurkan tubuhnya dalam jangka panjang. Kini, setelah dipikirkan kembali, itu adalah kesalahan fatal. Nikolai sadar bahwa ia seharusnya sudah siap mengorbankan nyawanya demi kemenangan ketika menghadapi lawan sekelas Penguasa Menara.

Akhirnya, Nikolai menyelesaikan mantra ciptaannya sendiri.

**Sihir Unik: Manifestasi Petir Langit**

Petir mengalir melalui tubuhnya, memenuhi dirinya dengan energi yang seakan tak terbatas.

Ia merasa tak terkalahkan.

“Aku akan mengakhirinya dengan cepat,” gumam Nikolai. “Mati saja.”

Dari langit, dua pilar petir menyambar turun dan menghantam kedua manusia-beast itu.

Van, dengan indra uniknya, berhasil memperlambat waktu beberapa kali lipat. Ia melihat pilar petir meluncur dari langit ke arahnya. Namun, meski bisa melihatnya, kecepatan petir itu begitu cepat hingga mustahil untuk sepenuhnya menghindarinya, bahkan bagi Van.

Van melemparkan tubuhnya ke kiri, dan pilar petir itu menghantam kaki kanannya.

“Aaarrghh!”

Petir itu bukan hanya membakar kaki kelinci hitam itu, tapi juga menimbulkan ledakan saat menghantam, membuat Van terpental dan berguling di tanah.

Van mendongak. Ia melihat pilar petir lain terbentuk di langit, siap menghantamnya kapan saja.

Pada saat yang sama, ratusan bola petir mulai bermunculan di sekitar Penguasa Petir. Seperti kawanan belalang, mereka meluncur ke arah dua manusia-beast di bawah.

*Rasanya seperti melawan Raja Lark!* pikir Van sambil berlari, menghindari pilar-pilar dan bola-bola petir satu demi satu.

Van Bucky tak percaya bahwa penyihir pertama yang mereka hadapi setelah tiba di Kerajaan Lukas sekuat ini.

Apakah semua penyihir manusia sekuat ini?

Tidak, itu tidak mungkin benar.

Jika semua penyihir di kerajaan sekuat ini, Aliansi Grakas Bersatu pasti sudah ditaklukkan sejak lama, pada masa pemerintahan Raja Tiran.

Van menoleh ke arah Hatch.

Manusia-beast paus itu lincah meski bertubuh besar, tapi keras kepala dan harga dirinya tak mengizinkannya sekadar menghindari semua serangan. Seperti orang bodoh, Hatch menahan semua pilar dan bola petir yang datang padanya.

Van melihat kulit Hatch hangus terbakar oleh sihir petir, bahkan sebagian dagingnya terkoyak akibat ledakan. Van khawatir, pada kecepatan ini, bahkan kemampuan regenerasi gila Hatch pun tak akan mampu menutupi luka-lukanya.

“Hatch, jangan keras kepala!” teriak Van. “Orang gila itu bukan penyihir biasa! Menghindarlah!”

“Hahahaha! Apa yang kau bicarakan!”

Meski tubuhnya penuh luka, Hatch menyeringai lebar. Ia menikmati hujan sihir petir yang menghantamnya.

“Tidak setiap hari aku bisa melawan seseorang sekuat ini! Bahkan Instruktur Mikael pun tak bisa melukai tubuh ini! Tapi orang ini! Penyihir ini! Dia cukup kuat untuk membunuhku!”

Hatch meraih salah satu bongkahan batu besar di dekatnya dan melemparkannya ke arah Nikolai, yang melayang di langit di atas mereka.

Tiga bola petir mencegat batu itu, dan ledakan menghancurkannya menjadi serpihan.

“Manusia! Ini sangat menyenangkan! Keluarkan semua yang kau punya! Mantra yang lebih kuat! Cepat, gunakan! Hahahaha!”

Kini, Nikolai mulai merasa gelisah. Ia sudah bisa merasakan dampak balik dari sihir terlarang itu pada tubuhnya. Jika terus memaksakan diri, tubuhnya akan hancur, bahkan ia bisa mati sebelum mencapai Kota Blackstone.

Haruskah ia terus membombardir mereka dengan sihirnya?

Setiap serangan itu mampu membunuh bahkan seorang ksatria kerajaan hanya dengan sekali hantam. Namun entah bagaimana, dua manusia-beast ini mampu bertahan.

Kelinci hitam itu luar biasa lincah, dan dari gerakannya, tampak ia bisa menebak di mana pilar dan bola petir akan jatuh, sehingga ia bisa menghindarinya.

Sementara manusia-beast paus itu, benar-benar monster.

Nikolai pernah menghadapi troll sebelumnya, tapi bahkan makhluk itu pun tak mampu beregenerasi secepat ini.

Setiap kali bola petir membakar kulitnya atau mengoyak dagingnya, tubuhnya langsung meregenerasi bagian yang terluka hanya dalam hitungan detik.

Manusia-beast paus itu tak berbeda dengan monster abadi yang tak bisa dibunuh, dengan regenerasi tanpa batas.

Nikolai menghentikan sihirnya.

“Cukup. Targetku bukan kalian berdua.”

Asap mengepul dari tubuh Hatch. Ia terkekeh. “Apa ini? Kau sadar kau tak bisa menang, ya?”

Siapa pun lawannya, Hatch tak pernah lupa untuk mengejek.

“Dasar brengsek—!” Nikolai menarik napas dalam-dalam lalu menghembuskannya. “Lupakan saja. Aku tidak mau membuang waktuku bertarung dengan kalian manusia setengah binatang. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, kalian berdua bukanlah sasaranku.”

Van menenggak ramuan penyembuh buatan suku kambing. Ramuan itu memang tidak sekuat buatan Lark, tetapi mampu mempercepat proses penyembuhan berkali lipat.

Setelah meneguknya, Van melemparkan botol kaca itu ke tanah hingga pecah berkeping-keping.

“Manusia, sepertinya kau tidak mengerti,” kata Van. Ia mengacungkan pedang melengkungnya ke arah Nikolai. “Kami sudah bilang padamu. Strabo adalah teman kami. Dan kami cukup menyukai Kota Blackstone.”

“Si pemakan rumput itu benar.”

“Sudah kubilang jangan panggil aku begitu!”

Hatch mengabaikan Van. “Kau berencana menghancurkan Kota Blackstone, bukan? Maka kami tidak punya pilihan selain menghentikanmu di sini. Sampai kau membunuh kami berdua, kau tidak akan bisa melewati tempat ini, manusia.”

Urat-urat menonjol di kening Nikolai. Betapa lancangnya!

Mungkin ia harus mengerahkan segalanya dan membunuh dua makhluk ini, meski itu berarti memperpendek usianya secara drastis.

“Dasar manusia setengah binatang sialan!” geram Nikolai. “Kalian benar-benar mengira—”

Nikolai terhenti. Tubuhnya bergetar tanpa sadar ketika ia merasakan beberapa kehadiran mendekat. Ingatannya melayang pada nasib tragis saat ia kalah dari Penguasa Menara.

“S-Sial…! Kenapa mereka ada di sini?!”

Orang-orang itu pasti merasakan mananya dan segera menuju ke tempat ini.

Tak lama kemudian, belasan sosok berjubah Menara Wizzert muncul. Di antara mereka ada dua tetua menara.

“Tuan Petir Nikolai,” ucap salah satu tetua. “Jadi di sinilah kau bersembunyi.”

Tetua lainnya menyeringai. “Master Alecto sedang menuju ke sini saat ini juga. Dia mungkin membakar banyak mana hanya untuk tiba secepat mungkin. Kau tahu, dia sudah lama gatal ingin membunuhmu.”

Nikolai bergidik. Mungkin ia masih bisa melawan Penguasa Menara jika berada dalam kondisi sempurna. Namun ia sudah menghabiskan terlalu banyak mana melawan manusia setengah binatang ini.

Jika Alecto tiba, ia pasti mati.

Untungnya, mantra terlarangnya masih berlaku.

“Keparat!” Nikolai memutuskan menggunakan sisa durasi mantra itu untuk terbang jauh dari sini.

Petir menyelimuti seluruh tubuhnya, dan setelah dentuman keras, ia melesat ke arah barat, membakar sisa mananya.

“Kejar dia!”

Para penyihir menara segera memburu Tuan Petir itu.

“Sihir terbang menguras banyak mana! Dia akan segera kehabisan!”

“Jangan sampai hilang jejak!”

“Terus kejar sampai Master Alecto tiba!”

Para penyihir menyalurkan mantra pergerakan pada tubuh mereka, berlari di atas tanah mengejar orang gila yang baru saja melarikan diri.

Sebelum pergi, salah satu tetua menatap kedua manusia setengah binatang itu. Ia tampak ingin mengatakan sesuatu, tetapi akhirnya memilih diam.

Beberapa saat kemudian, hanya Hatch dan Van yang tersisa.

Akhir yang antiklimaks.

“Apa…itu barusan?” gumam Hatch.

Manusia paus itu begitu bersemangat akhirnya menemukan lawan yang sepadan.

Ia tak percaya semuanya mereda begitu cepat. Lebih parah lagi, Tuan Petir malah kabur.

Van berkata, “Hatch, perjalanan kita baru saja dimulai.”

Hatch menyeringai. “Dan kita sudah melawan seseorang sekuat penyihir itu.”

Keduanya merasakan panas mengalir di tubuh mereka.

Keputusan untuk datang ke sini memang tepat.

Pasti, pada akhir perjalanan ini, mereka akan melihat dan mengalami hal-hal yang takkan pernah mereka temui jika tetap tinggal di Aliansi Grakas Bersatu.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 1**

“Senator, Pasukan Koalisi akan segera berangkat,” kata salah satu asisten.

Senator Sima berdiri di depan jendela yang menghadap ke gerbang timur. Badai salju tak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Hampir semua jalan di Quraso sudah tak bisa dilalui.

Bahkan jika ia mau, lelaki tua itu tak bisa melepas kepergian Pasukan Koalisi.

Senator Sima menatap badai salju yang mengamuk di luar dalam diam, sambil menggenggam secangkir teh hangat.

“Dokumen-dokumennya?” tanya Senator Sima.

Untuk meresmikan semuanya, mereka memutuskan mencatat detail aliansi itu secara hitam di atas putih.

“Saya percaya Tuan Reginald sudah menyerahkannya pada hakim agung. Setelah semua tanda tangan terkumpul, dokumen itu akan diteruskan ke Lima Pengadilan dan Senat.”

Prosesnya panjang.

Berbeda dengan Kekaisaran Agung di mana kata-kata Kaisar Sylvius adalah hukum, Republik harus mengamankan konsensus mayoritas sebelum bisa mengambil keputusan besar semacam ini.

Meskipun pada titik ini sudah bisa dipastikan mereka akan bergabung dengan Pasukan Koalisi, masih ada setumpuk dokumen yang harus diselesaikan sebelum bisa diumumkan ke publik.

“Haruskah kita meminta mereka mempercepat prosesnya, Senator?”

“Tidak, biarkan saja. Yvonne terlepas, Lord Caliqua lebih paham hukum daripada aku. Dia akan lebih baik dalam menemukan celah dan klausul merugikan dalam dokumen itu.”

“…Baik, saya mengerti.”

Senator Sima tersenyum kecut. Ia tak percaya akhirnya tiba masa di mana ia harus bekerja sedekat ini dengan para bajingan dari Lima Pengadilan.

Meskipun Senat dan Lima Pengadilan tidak bisa dianggap berada dalam sebuah aliansi, setelah insiden itu, hubungan antara kedua kelompok menjadi agak bersahabat.

“Apa aku sekarang berutang budi padanya?” gumam Senator Sima sambil memikirkan Tuan Caliqua.

Penguasa Lima Pengadilan itulah alasan Lark dan orang-orangnya tidak menyentuh artefak yang tertidur di kota bawah tanah. Ia membuat Raja Lark berjanji untuk tidak menginginkan apa pun dari Ist’ Tamat. Sebagai seorang yang menepati kata-katanya, Raja Lark tidak mengambil apa pun dari kota kuno itu ketika mereka mengunjunginya bersama Jenderal Marduk.

Masih ada masalah melewati sarang arachnia di lantai dua dungeon, tetapi setidaknya mereka tidak perlu khawatir akan kekuatan luar yang mengincar harta mereka.

“Uhm, Senator?”

“Ada apa?”

Dengan hati-hati asistennya berkata, “…Para penjelajah itu. Benarkah tidak apa-apa membiarkan mereka pergi begitu saja?”

Para penjelajah dari Zenith telah memutuskan untuk meninggalkan Republik Everfrost bersama rombongan Lark. Berdasarkan apa yang didengar Senator Sima, para penjelajah itu berencana tinggal di Kekaisaran. Mereka pasti memilih negara itu karena kekuatan militernya, kedekatannya, dan hubungan permusuhannya dengan Republik Everfrost.

“Para penjelajah, ya?” kata Senator Sima. “Sekalipun mereka pergi ke Kekaisaran, mereka tidak akan bisa mendapatkan bantuan dari tentara kekaisaran. Bahkan jika mereka ingin membalas dendam padaku, apa yang bisa mereka lakukan? Bukan seolah-olah kaisar gila itu akan mengerahkan militernya demi sekelompok orang tak berarti. Lagi pula, ada juga masalah menyerang sesama anggota Tentara Koalisi.”

“Tapi, Senator… orang-orang itu suatu hari akan kembali ke sini untuk membalas dendam. Bukankah lebih baik jika Anda meminta Raja Lark untuk—”

“Cukup,” sembur Senator Sima. “Dan sejak kapan aku memberimu wewenang untuk mempertanyakan keputusanku? Ketahuilah tempatmu.”

“S-Saya mohon maaf!”

“Pergi,” kata Senator Sima. “Aku ingin sendiri untuk sementara waktu.”

“Y-Ya!”

Setelah asistennya meninggalkan ruangan, Senator Sima menatap badai salju cukup lama. Gagasan untuk memaksa mengambil para penjelajah dari Raja Lark tidak pernah sekalipun terlintas di benaknya. Asisten bodoh itu—apakah ada sesuatu di dalam kepalanya?

Sekarang adalah waktu yang krusial. Jika membiarkan beberapa penjelajah melarikan diri dari Republik adalah harga yang harus dibayar demi memperkuat aliansi, maka Senator Sima rela menutup mata.

“Tentara Koalisi dan ancaman para iblis,” gumam Senator Sima. “Sekarang setelah kita menemukan Ist’ Tamat, aku hampir mencapai tujuanku.”

Senator Sima telah menggunakan segala macam tipu daya dan siasat untuk sampai pada titik ini. Demi stabilitas Republik, ia telah memanjat tangga mayat dan membunuh banyak orang.

Kepala senat itu tidak takut akan pembalasan. Ia sudah lama menerima bahwa ia tidak akan bisa masuk surga setelah kematiannya karena banyaknya dosa yang telah ia lakukan.

Namun, ia tetap berharap bisa hidup panjang. Ia berharap bisa hidup lebih lama untuk melihat Republik bangkit mencapai kejayaan yang lebih tinggi.

***

Setelah meninggalkan Republik, Tentara Koalisi terbang langsung menuju Kekaisaran. Setelah menurunkan para penjelajah di Kota Surga, mereka berencana langsung menuju Kerajaan Kurcaci.

Blackie telah membatalkan polimorfnya, kembali ke wujud Scylla berkepala tujuh.

Duduk di atas Blackie, Lady Alice berkata, “…Raja Lark.”

“Lady Alice?”

“Aku tahu Anda ingin segera sampai ke Kerajaan Kurcaci, tapi… bisakah kita singgah dulu ke wilayahku?”

Lark bisa jelas mendengar kegelisahan dalam suaranya. Pasti sejak meninggalkan Republik Everfrost ia sudah berniat mengajukan permintaan ini.

“Kota Atarus, ya?” kata Lark. “Aku juga ingin melihatnya.”

Wajah Lady Alice langsung berseri. “…Kalau begitu!”

“Tidak ada salahnya singgah ke kota itu, Lady Alice.”

“Terima kasih, Paduka!”

Tentara Koalisi terus terbang selama beberapa jam. Semakin jauh mereka dari Republik Everfrost, suhu pun mulai terasa lebih hangat. Meski wilayah ini juga sedang musim dingin, tidak mengalami dingin ekstrem seperti Kota Quraso.

“Aku bisa melihat Atarus,” kata Lady Alice.

Sebuah kota kecil yang dikelilingi tembok tampak di kejauhan. Para penyihir menatap kota itu dengan penuh kerinduan, tak berusaha menyembunyikan kasih sayang di mata mereka.

“Sudah lama sekali,” kata Fleur.

“Kita turun,” kata Lark. “Blackie—”

“Dewa Evander!” raung Scylla itu.

“Lihat pohon besar itu? Mendaratlah di pinggiran. Kita tidak ingin menakut-nakuti warga Atarus dengan kedatangan kita.”

“Ya, Dewa Evander!”

Dengan Blackie memimpin, mereka mendarat di pinggiran kota, sekitar satu kilometer dari gerbang terdekat.

Tentu saja, para penjaga kota menyadari kedatangan Tentara Koalisi. Para prajurit, mengenakan seragam musim dingin, segera memenuhi tembok. Meski mereka tidak memiliki meriam mana seperti Republik, Kota Atarus memiliki banyak penembak jitu yang terampil.

“Selagi kami menyiapkan perkemahan, izinkan aku berbicara dengan para penjaga kota terlebih dahulu, Raja Lark,” kata Lady Alice.

“Tentu. Itu akan sangat membantu,” jawab Lark.

Lady Alice mengangguk. Setelah melantunkan sihir percepatan, bersama Fleur dan dua penyihir lainnya, ia berlari menuju gerbang kota.

Setengah jam kemudian, gerbang kota terbuka, dan beberapa kereta yang dikawal oleh banyak prajurit keluar dari kota. Dari lambang pada kereta-kereta itu, jelas mereka berasal dari Para Penyihir Aravark.

Lark telah selesai menciptakan penghalang untuk melindungi Pasukan Koalisi dari angin dan dingin ketika rombongan itu tiba di perkemahan mereka.

Lady Alice turun dari kereta paling depan. “Raja Lark, izinkan aku mengantar Anda dan pasukan Anda masuk ke dalam kota.”

Fleur menambahkan, “Tenang saja, kami sudah memberitahu semua orang tentang kedatangan Pasukan Koalisi.”

Seperti anak-anak yang bersemangat menunjukkan mainan mereka, para penyihir tampak tak sabar memperlihatkan Kota Atarus kepada Lark.

Mereka sangat bangga akan kota itu. Kota yang telah menjadi rumah mereka sejak lahir. Kota yang mereka dan leluhur mereka lindungi selama berabad-abad.

“Bahkan dari kejauhan, kota ini terlihat indah,” kata Lark. “Aku tak sabar melihat bagaimana keadaannya di dalam.”

Ia benar-benar tulus.

Selama bertahun-tahun ia telah mendengar tentang para penyihir dan kota yang mereka pimpin. Bahkan saat perang melawan Kekaisaran, Jenderal Carlos yang sudah pensiun pernah menceritakan kepadanya tentang keberadaan kelompok ini dan Kota Atarus.

Kini Lark akhirnya bisa melihat kota itu dengan matanya sendiri.

“Kalau begitu, mari kita pergi!” seru Lady Alice.

Para penyihir lain dengan riang menambahkan, “Kami akan menunjukkan kota ini pada Anda, Yang Mulia!”

Para penyihir berencana memperlihatkan pada Lark bukan hanya kuil, tempat ritual, dan markas mereka, tetapi juga lorong-lorong yang menghubungkan hingga ke Ist’ Tamat.

***

Hari ini, Elder Eve genap berusia seratus tahun.

Ia telah menghabiskan seluruh hidupnya di Kota Atarus, dan satu-satunya waktu ia pernah keluar dari kota adalah saat masa mudanya, ketika ia menemani para penyihir ke ibu kota kekaisaran untuk bernegosiasi dengan Kaisar sebelumnya.

“Waktu benar-benar cepat berlalu,” gumamnya.

Mengenakan lapisan pakaian tebal, ia berdiri di antara banyak orang di kota yang menantikan kedatangan para penyihir dan para pemimpin Pasukan Koalisi. Setiap helaan napasnya berubah menjadi uap. Andai ia punya anak, mungkin mereka sudah menegurnya karena nekat keluar rumah di cuaca sedingin ini.

“Anak, ya… mungkin hidupku akan berbeda jika aku punya.”

Ia menjalani kehidupan yang relatif biasa. Tak punya anak, tak pernah memegang jabatan penting, dan tak banyak harta yang terkumpul di masa tuanya. Yah, ia memang berhasil menabung sedikit, tapi itu tak bisa disebut kekayaan. Meskipun ia pernah ikut para penyihir ke ibu kota kekaisaran enam puluh tahun lalu, kenangan hari itu pun mulai memudar dimakan usia.

Perempuan tua itu benar-benar perwujudan dari kata “biasa.”

“Gerbangnya terbuka!”

“Para penyihir dan perwakilan Pasukan Koalisi memasuki kota!”

Elder Eve menatap penuh harap ketika gerbang terbuka dan kereta-kereta dengan lambang Aravark memasuki kota.

Meski salju turun, banyak orang berkumpul di jalanan untuk menyambut rombongan itu. Sorak-sorai, siulan, dan teriakan gembira terdengar, tak teredam bahkan oleh musim dingin.

Jendela kereta paling depan terbuka, dan seorang wanita melambaikan tangan pada rakyat.

“Kyaaa!”

“Lady Alice!”

“Ya Tuhan, dia menatapku!”

“Waahh!”

“Ia melambaikan tangan ke arahku! Aku bisa mati dengan tenang sekarang!”

Bagi rakyat Atarus, para penyihir adalah makhluk yang paling dekat dengan dewa. Mereka dipuja di kota ini bukan hanya sebagai penguasa, tetapi juga sebagai pelindung dan idola.

Dan memang tak ada yang bisa menyalahkan rakyat.

Para penyihir telah melindungi kota ini sejak zaman leluhur mereka. Lebih dari itu, mereka selalu memerintah dengan adil dan bijaksana. Hukuman dijatuhkan bukan berdasarkan identitas atau status, melainkan pada beratnya kejahatan yang dilakukan.

Mereka begitu dicintai hingga seluruh kota tak akan ragu memberontak melawan Kekaisaran jika para penyihir memerintahkan demikian. Tentu saja, kemungkinan itu hampir mustahil. Para penyihir tidak akan membuat keputusan bodoh dengan menentang Kekaisaran secara langsung.

Meski kuat, Atarus hanyalah kota kecil. Wilayahnya makmur dan damai, dan mereka hanya memiliki paling banyak lima ratus prajurit.

Elder Eve tersenyum lembut saat menatap Lady Alice yang masih melambaikan tangan pada rakyat.

Kau sudah tumbuh begitu banyak, pikirnya.

Dulu ia sering bermain petak umpet dengan pemimpin para penyihir itu di masa muda mereka. Walau Elder Eve telah melupakan banyak hal, ia masih jelas mengingat saat Lady Alice memintanya mengajarkan cara merenda.

Mungkin Lady Alice sudah tak mengingatnya. Mungkin Lady Alice bahkan tak tahu ada seseorang seperti dirinya, karena Elder Eve lebih sering mengurung diri di rumah.

Tapi itu tidak penting.

Elder Eve sudah cukup bahagia meski hanya dirinya yang mengingat.

Aku bahagia untukmu, Alice. Aku sungguh berharap kau menjalani sisa hidupmu dengan bahagia dan penuh arti.

Bukanlah rahasia bagi siapa pun di kota itu bahwa Lady Alice sudah mendekati akhir dari usianya. Meskipun ia tampak muda, Lady Alice sebenarnya hampir sebaya dengan Elder Eve. Tak seorang pun tahu pasti berapa banyak kekuatan hidup yang masih tersisa untuk mempertahankan tubuh mudanya, namun seharusnya itu sudah hampir habis sekarang.

Dewa-dewa di atas sana, doa Elder Eve bergema. Maukah Engkau mengizinkan perempuan tua ini membuat sebuah permohonan di ulang tahunnya yang keseratus? Tolong berikanlah Alice kebahagiaan yang pantas ia dapatkan. Walau ia tak pernah menunjukkannya, aku tahu ia mendambakan kebebasan lebih dari siapa pun.

Sambil melantunkan doa dalam hati, Elder Eve menatap kereta-kereta yang berbelok di tikungan, lalu lenyap dari pandangan.

***

Keesokan harinya, Elder Eve dan para warga mendengar sebuah rumor aneh.

Lady Alice sedang berhubungan dengan seorang pria! Lebih dari itu, pria itu adalah raja dari negeri lain!

Rumor itu menyebar ke seluruh kota secepat api yang melahap hutan kering. Dan gosip itu semakin menguat ketika keduanya terlihat sedang berjalan-jalan bersama.

Elder Eve tengah membeli buah di pasar ketika ia mendengar orang-orang di sekitarnya bergosip.

“Hei, aku melihatnya pagi ini! Hanya mereka berdua, bergandengan tangan! Lady Alice dan Raja Lukas berjalan-jalan di Distrik Bisnis!”

“Bergandengan tangan? Hah, aku tak percaya. Lady Alice benci disentuh oleh pria mana pun.”

“Tapi memang benar hanya mereka berdua!”

“Apakah Lady Alice akhirnya akan memilih seorang pasangan dan melahirkan seorang keturunan?”

“Itu akan menjadi mimpi yang jadi kenyataan.”

“Kalian semua. Biarkan saja Lady Alice, ya? Entah ada urusan asmara atau tidak, biarkan ia menikmati kota ini. Ia sudah melakukan begitu banyak untuk kita. Ini hal paling kecil yang bisa kita lakukan untuknya.”

“Kau pikir kami tak tahu itu? Bukannya aku pernah mendekatinya dulu dan meminta berjabat tangan.”

Sambil mendengarkan gosip itu, Elder Eve merasakan sesuatu yang aneh di dadanya. Tak lama kemudian ia menyadari bahwa dirinya bersemangat dengan kemungkinan Lady Alice akhirnya menemukan seseorang untuk menghabiskan sisa hidupnya.

Dan soal perbedaan usia antara Lady Alice dan sang raja?

Ah, apa pentingnya itu, ketika tubuhnya tak berbeda dengan seorang wanita berusia awal tiga puluhan?

Benarkah ini? teriaknya dalam hati penuh kegembiraan. Tak peduli usia, gosip selalu mampu membakar rasa ingin tahu seseorang. Ia benar-benar sudah menemukan seseorang?!

Elder Eve lalu bertanya pada salah satu orang yang bergosip di dekatnya.

“Permisi,” katanya.

“Ya, elder?”

“Anak muda, kau bilang melihat Lady Alice pagi ini, bukan? Boleh aku tahu tepatnya di mana di Distrik Bisnis kau melihatnya?”

“Ah, itu. Uhm… aku tak yakin, tapi sepertinya dekat toko tekstil.”

“Yang dengan papan tanda besar berwarna kuning?”

“Benar sekali!”

“Terima kasih, anak muda.”

Setelah mengucapkan terima kasih, ia kembali ke rumah untuk menyimpan buah-buahan yang baru dibelinya di pasar. Ia mengambil tongkat jalan lain—yang lebih ringan dari sebelumnya—dan berangkat menuju Distrik Bisnis.

“Toko tekstil…” gumam Elder Eve.

Mereka pasti sudah meninggalkan area itu sekarang, tapi Elder Eve tetap ingin mencoba peruntungannya.

“Haha, apakah ini yang disebut menguntit? Tak kusangka aku akan melakukan ini di usiaku sekarang. Hidup memang penuh kejutan.”

Elder Eve terus berjalan melewati Distrik Bisnis, sesekali melongok ke dalam toko melalui jendela.

Dan seperti yang diduganya, ia tak menemukan keduanya di mana pun.

Tepat ketika ia hendak menyerah dan pulang, Elder Eve justru mendapati mereka berdua duduk di atas atap guild pedagang.

Hanya ada mereka berdua—Lady Alice dan Raja Lukas. Mereka sedang menikmati salju, bahkan kaki Lady Alice tampak berayun-ayun riang.

“Ia terlihat begitu bahagia,” ucap Elder Eve sambil tersenyum.

Lady Alice tampak bercakap-cakap dengan penuh semangat dan tertawa bersama sang raja. Meski penglihatan Elder Eve telah memburuk karena usia, ia membayangkan mata Lady Alice pasti sedang berkilauan.

Setelah melihat ekspresi bahagia Lady Alice, Elder Eve merasa itu sudah cukup baginya. Dengan satu pandangan terakhir pada keduanya, ia melangkah pelan menembus tanah bersalju dan kembali ke rumah.

***

Sehari lagi berlalu.

Seluruh kota gempar ketika Para Penyihir Aravark membuat pengumuman.

Lady Alice, pemimpin para penyihir, akhirnya memutuskan untuk turun dari jabatannya.

Menurut pengumuman itu, Lady Alice akan menghabiskan sisa hidupnya menemani Raja Lark dan Pasukan Koalisi. Wakil Pemimpin Tricia akan menjadi pemimpin berikutnya. Tentu saja, ia harus menjalani ritual yang diperlukan terlebih dahulu—ritual yang menghentikan penuaan tubuh seorang penyihir.

Para Penyihir Aravark meyakinkan masyarakat bahwa Lady Alice akan mewariskan semua teknik sebelum pergi. Dan mereka juga menegaskan bahwa kesetiaan Lady Alice akan selalu berada di Atarus.

Para penyihir sempat menduga warga akan marah mendengar pengumuman ini. Bagaimanapun, pemimpin para penyihir telah memilih seorang pria ketimbang kotanya sendiri.

Namun di luar dugaan, hampir semua warga menyambut pengumuman itu dengan positif. Beberapa bahkan berkata sudah saatnya Lady Alice menikmati hidupnya—sudah saatnya ia meraih kebebasan.

Hari itu juga, warga Atarus mulai mengadakan sebuah festival besar untuk merayakan pengumuman tersebut.

Elder Eve, yang telah menabung cukup banyak untuk masa pensiunnya, menyumbangkan lebih dari setengah tabungannya untuk festival. Ia bahkan terlibat langsung dalam penyelenggaraan acara tersebut.

Meski waktu persiapan singkat, festival minggu itu berakhir dengan sukses.

Elder Eve tersenyum puas saat melihat wajah-wajah orang yang tertawa, minum, makan, dan menari. Ia bahkan melihat Lady Alice dalam sebuah upacara. Lady Alice menyerahkan tongkatnya kepada Wakil Pemimpin Tricia, melambangkan lahirnya pemimpin baru para penyihir.

***

Hari keberangkatan pun tiba.

Hari ini, Lady Alice bersama Pasukan Koalisi akan berangkat menuju Kerajaan Dwarf.

Elder Eve sedang berada di rumahnya, sibuk menjahit mantel wol yang robek ketika ia mendengar ketukan keras di pintu. Ia meletakkan jarum dan mantel itu, berdiri, lalu berjalan menuju pintu.

“Siapa di sana?”

“Eve, ini aku.”

Mendengar suara yang begitu dikenalnya, tubuh Elder Eve bergetar. Dengan tangan gemetar, ia memutar kenop pintu. Pintu berderit saat terbuka, menampakkan wajah seorang wanita.

“I-Itu… benar-benar kau.”

Wanita di luar rumahnya tak lain adalah Lady Alice.

“A-Apa yang kau lakukan di sini, L-Lady Alice? T-Tak kusangka kau sendiri yang sudi mengunjungi rumah sederhana perempuan tua ini. A-Apa yang bisa kulakukan untukmu, Tuanku?”

Lady Alice mengernyit mendengar kata-kata terakhir itu.

“Jangan panggil aku begitu. Kau pikir aku sudah melupakanmu, Eve?” Lady Alice melangkah maju dan memeluk perempuan tua itu dengan lembut. “Sahabatku tersayang… aku selalu menjagamu dari kejauhan.”

Mata Elder Eve membelalak.

Ia akhirnya menyadari mengapa hidupnya di kota begitu mudah. Ia mengerti mengapa tuan tanah hanya menagih sewa murah, dan mengapa ia tak pernah kesulitan mencari pekerjaan sebelum masa pensiunnya.

Kini ia juga teringat, betapa mudahnya ia mendapatkan obat setiap kali sakit.

Ia tak percaya Lady Alice tidak pernah melupakannya, dan selama ini diam-diam menjaganya.

“L-Lady Alice,” suara Elder Eve parau.

“Alice. Panggil saja aku Alice.”

“…Alice.”

Lady Alice memeluknya lebih erat.

“Aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal, sahabatku. Dari semua teman masa kecilku, hanya kau yang tersisa. Sejujurnya, aku menyesal tak sempat berbicara dengan Maricel dan Sophia sebelum mereka meninggal.”

Mendengar nama kedua sahabat masa kecilnya, Elder Eve akhirnya tak kuasa menahan tangis. Suaranya semakin serak di sela isakannya.

“Aku… a-aku ingin berbicara denganmu lagi! K-Kukira kau sudah melupakanku, itu sebabnya—”

Wajah Lady Alice menegang. Ia menahan air matanya. Ia menepuk lembut punggung perempuan tua itu dan berbisik, “Maafkan aku, Eve. Maafkan aku.”

“T-Tidak, jangan begitu! Aku… Maricel dan Sophia—kami semua! Kami bangga menjadi temanmu, Alice! Merupakan kehormatan besar bisa menjadi teman bermain masa kecil pemimpin para penyihir! Dan tentu saja, bahkan jika kau bukan penyihir, kami tetap dengan senang hati menjadi temanmu!”

Setelah beberapa menit menangis, Elder Eve akhirnya tenang kembali. Ia mengusap air matanya dengan lengan gaunnya.

Elder Eve memutuskan untuk menanyakan hal yang ada di benak semua orang.

“Alice, apa kau akhirnya menemukan pasanganmu?” tanya Elder Eve.

“Pasangan?” Lady Alice terdiam sejenak. “Itu bukan sesuatu yang romantis seperti rumor, Eve. Tapi—”

Lady Alice tersenyum lebar.

Sepanjang hidupnya, Elder Eve belum pernah melihat seseorang tersenyum seindah itu.

“—Ini bahkan lebih baik dari itu.”

Hari itu, Lady Alice meninggalkan Kota Atarus untuk menjadi bagian dari rombongan Raja Lark. Ia secara langsung mengatakan kepada rakyat bahwa ia tidak berencana kembali, dan akan menghabiskan sisa hidupnya menemani sang raja.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 2**

Meski mengklaim sebagai bangsa terkuat di seluruh benua, para pemegang kekuasaan di Kekaisaran sadar bahwa negeri mereka kesulitan pulih dari kekalahan beruntun selama beberapa tahun terakhir.

Dalam waktu kurang dari satu dekade, mereka kehilangan lima individu kuat dan lebih dari seratus ribu prajurit di bawah komando mereka.

– Jenderal Alvaren, Sang Pembantai Sihir.

– Jenderal Rizel, Hantu Kekaisaran.

– Haldor, Penguasa Menara Keempat Para Penyihir.

– Harris Mavis, pria terkuat kelima di benua sekaligus Penguasa Menara Pertama Para Penyihir.

– Dan terakhir, Pendekar Pedang Isaac Segarus, yang dijuluki Pedang Kaisar.

Kehilangan semua tokoh penting itu dalam waktu singkat hampir melumpuhkan Kekaisaran.

Meski Kaisar Sylvius meyakinkan rakyat bahwa Kekaisaran Agung tetap kuat dan tak tergoyahkan, mereka yang bekerja di militer tahu betapa seriusnya keadaan ini.

Ada pula masalah hilangnya Kota Meredith dan Kota Volkheim. Meski portal di Dataran Cattlewood telah tertutup, dan Pangeran Quinn berhasil menundukkan sebagian besar iblis yang tersebar di tanah kekaisaran, kedua kota itu tetap ditinggalkan.

Bahkan ada laporan penampakan pasukan yang dipimpin oleh Adipati Hara dari Aliansi Tiga Negara di dekat perbatasan. Tampaknya Aliansi Tiga Negara menyadari bencana yang menimpa Kekaisaran dan memastikan keberadaan mereka terasa di perbatasan.

Langkah ini bukan hanya sebagai ancaman, tetapi juga untuk menjaga agar Kekaisaran tetap terkendali.

Untungnya, Kekaisaran telah menjalin gencatan senjata sementara dengan Aliansi Tiga Negara tiga tahun lalu. Selama gencatan senjata itu masih berlaku, pasukan Adipati Hara seharusnya tidak bisa begitu saja menyeberangi perbatasan.

Selain itu, Pangeran Quinn mendirikan garnisun di Dataran Cattlewood, yang bisa menjadi titik kumpul pasukan jika Adipati Hara melanggar perjanjian.

Saat ini, Kekaisaran ibarat singa terluka, dan banyak hyena mengitarinya, menunggu kesempatan untuk menerkam.

***

[Kota Surga — Ibu Kota Kekaisaran]

Meski ketegangan di perbatasan kekaisaran sedang memuncak, sebuah perjamuan tetap digelar di ibu kota.

Banyak bangsawan, pedagang ternama, pejabat pemerintahan, dan orang-orang kaya lainnya memenuhi aula megah istana kekaisaran.

Putri Luna tentu saja termasuk di antara tamu undangan.

“Betapa boros,” gumam sang putri dengan suara yang hanya bisa ia dengar sendiri. “Mengadakan perjamuan semegah ini padahal mereka bahkan belum sepenuhnya menyingkirkan bangkai obelisk berdaging di kota.”

Masih ada jejak pertempuran di jalanan. Jika seseorang mendekati bangkai hangus obelisk berdaging itu, mereka bisa melihat bercak darah tak terhitung jumlahnya di dinding dan tanah.

Warga kekaisaran masih diliputi kegelisahan setelah menyaksikan begitu banyak kematian dan melihat ibu kota hampir runtuh hanya dalam satu hari.

“Ia memang tak pernah berubah,” ucap Putri Luna.

Begitulah khasnya Sang Kaisar.

Putri Luna tahu alasan di balik pesta ini.

Untuk menunjukkan kepada semua orang bahwa kekayaan dan otoritas Kekaisaran tidak merosot seperti yang dikabarkan, Kaisar Sylvius memilih mengadakan perjamuan megah ini. Putri Luna percaya ini lebih merupakan masalah harga diri sang Kaisar ketimbang diplomasi—lebih demi kebanggaan dan egonya, daripada demi negara.

Namun, Penasihat Kerajaan Utama menyetujui hal ini, pikir Putri Luna. Jadi mungkin meski menuai kritik, langkah ini akan membawa manfaat dalam jangka panjang.

Penasihat Kerajaan Utama pasti sudah menghentikan Kaisar jika ia percaya langkah ini akan merugikan negara. Hal itu membuat hati sang putri sedikit tenang.

Putri Luna bersyukur Penasihat Kerajaan Utama selamat dari serangan iblis di ibu kota kekaisaran. Lelaki itu adalah pilar terbesar bangsa ini. Tanpanya, Kaisar hanyalah orang gila, bebas memanfaatkan kekayaan besar dan pasukan kuatnya sesuka hati.

Putri Luna hampir mengernyit ketika melihat beberapa orang mendekatinya.

Lagi? Mereka seperti lalat. Kapan ini akan berakhir?

Sejak Kaisar Sylvius mulai terang-terangan menunjukkan keberpihakan padanya, cara orang-orang memandangnya berubah total.

Sejak awal perjamuan, orang-orang terus mendekatinya, mengajak bicara tentang hal-hal sepele yang sama sekali tidak menarik baginya, jelas-jelas putus asa ingin berkenalan. Bahkan mereka yang dulu mengejek dan mengutuknya di belakang kini memperlakukannya dengan hangat.

Dasar munafik.

Putri Luna ingin muntah setiap kali melihat senyum palsu mereka.

Tiga orang yang mendekatinya segera memperkenalkan diri.

“Putri Luna! Aku memang bukan bagian dari rombonganmu sebelumnya, tapi aku seorang pedagang dari Asosiasi Gagak Emas!”

“Oh, astaga, kau terlihat persis seperti ibumu—Bunga Kekaisaran—saat muda! Aku Rilanna dari Menara Alkimia. Meski kita pernah bertemu, kurasa ini pertama kalinya kita benar-benar berbincang, bukan?”

“Aku dengar mereka akan menikahkan Putri Kiera dengan Adipati Hara? Hehe, pantas saja. Dia sudah lama menyiksamu, Putri Luna.”

Dalam usaha putus asa untuk mengambil hatinya, mereka bahkan berani menghina kakak perempuannya.

Namun, Putri Luna sama sekali tidak peduli.

Ia memasang senyum palsu sambil menatap kata-kata yang terbentuk di atas kepala mereka.

[*Sial. Seharusnya aku datang bersama para delegasi sebelumnya.*]

[*Kalau kusebut ibunya, pasti ia akan membuka hatinya padaku. Menipu jalang ini pasti mudah.*]

[*Seharusnya aku beralih ke pihaknya lebih cepat. Kiera bodoh itu—dia kalah dari putri polos ini?*]

Setelah membaca pikiran mereka, Putri Luna ingin sekali memaki orang-orang itu.

Namun sayang, ia tak bisa melakukannya.

Meskipun Kaisar Sylvius mulai terang-terangan memihaknya, posisinya belum cukup kuat untuk mengambil risiko membuat marah para penguasa dalam Kekaisaran.

Putri Luna mulai lelah dengan percakapan ini. Ia benar-benar ingin meninggalkan perjamuan, tapi sebagai seorang putri, ia tak bisa melakukannya.

Ah, di sana.

Saat memikirkan cara untuk melarikan diri dari mereka, ia melihat Jacob Fraser di sudut jauh aula megah. Triple Cast sedang menghapus noda cokelat di bibir adiknya.

Triple Cast dingin dan menakutkan. Tentu saja, mereka tidak akan berani mendekatinya jika ia bersama pria itu.

“Izinkan saya, semuanya,” ucap Putri Luna. Senyumnya sama sekali tak pernah luntur dari wajahnya. “Sepertinya Tuan Fraser memanggilku.”

“Ah, tapi, Putri—”

Sebelum mereka sempat menghalangi jalan keluarnya, Putri Luna melangkah cepat menuju Jacob Fraser. Aula megah itu cukup luas, sehingga ia membutuhkan waktu untuk sampai kepadanya.

“Akhirnya kau di sini!” seru Putri Luna dengan gembira.

Putri Luna begitu senang akhirnya bisa lepas dari orang-orang itu hingga tanpa sadar ia menggenggam tangan Jacob Fraser.

“Yang Mulia?” ujar Fraser.

Putri Luna baru menyadari apa yang telah ia lakukan. Dengan gugup, ia segera melepaskan tangannya.

“Ah,” ia berdeham malu. “Aku tak menyangka akan bertemu denganmu di sini, Tuan Fraser. Sudah lama kita tak berjumpa, bukan?”

Fraser melipat serbet yang tadi ia gunakan untuk mengelap mulut adiknya.

Setelah sembuh dari Penyakit Tujuh Minggu, bocah itu dengan cepat memulihkan vitalitasnya. Meski tubuhnya masih tampak kurus, ia tak lagi terlihat seperti mayat hidup.

“Aku sebenarnya tak ingin datang,” kata Fraser. “Tapi Blake ini terus saja bilang ingin merasakan bagaimana rasanya menghadiri jamuan yang diadakan keluarga kekaisaran, meski hanya sekali. Hei, perkenalkan dirimu. Dia seorang putri.”

Meski mereka pernah bertemu sebelumnya di kediaman sang putri, saat itu tubuh bocah itu terlalu lemah untuk mengingat momen tersebut.

Mata bocah itu membelalak ketika mengetahui identitas Putri Luna. Sepertinya selama ini ia terlalu sibuk melahap makanan di hadapannya hingga tak peduli dengan siapa orang-orang di sekitarnya.

“S-Salam kenal,” ucap bocah itu.

Ia menoleh pada kakaknya, seolah bertanya tanpa kata apakah ia sudah melakukannya dengan benar.

Meski berasal dari keluarga bangsawan yang telah jatuh, tampaknya ia tak pernah diajari dengan benar tentang etiket kekaisaran.

“Kau sudah melakukannya dengan baik,” ujar Fraser sambil mengusap kepala adiknya. “Dan aku yakin Putri Luna tak keberatan.”

Putri Luna tersenyum ramah pada bocah itu. “Salam kenal? Haha… sejujurnya aku ingin segera pulang.”

Bocah itu tampak ketakutan mendengar hal itu. “E-Eh? Tapi masih banyak makanan tersisa!” serunya.

Fraser tertawa, sesuatu yang jarang ia lakukan. “Hahaha! Dasar bocah nakal! Kau pikir semua orang sama sepertimu, ya?” Fraser mencubit pipi adiknya, membuat bocah itu melotot kesal karena diperlakukan seperti anak kecil.

Melihat interaksi keduanya, Putri Luna pun ikut terkekeh. Benar-benar keputusan tepat datang ke sini. Meski Triple Cast tampak dingin dari luar, ia ternyata orang yang tulus, berbeda dengan para tamu lain di aula megah ini.

Hah? Apa itu?

Putri Luna berhenti tertawa ketika membaca kata-kata yang muncul di atas kepala bocah itu.

[Cantik sekali. Apa dia dan kakakku berpacaran?]

Tubuh Putri Luna menegang. Wajahnya memerah karena malu.

Ia tak pernah memikirkan hal itu dari sudut pandang tersebut. Namun kini, setelah membaca pikiran bocah itu, ia mulai menyadari interaksinya dengan Fraser.

Fraser segera menyadari perubahan ekspresi sang putri. “Putri? Ada apa?”

Dan keadaan semakin tak membantu ketika Jacob Fraser mendekat setelah melihat wajahnya yang memerah.

“T-Tidak ada apa-apa!” katanya cepat.

Fraser menatap wajah sang putri beberapa detik. Setelah menyimpulkan bahwa mungkin ia sedang tak enak badan, Fraser berkata, “Kalau kau merasa sakit, lebih baik pulang saja. Jamuan ini tak ada gunanya. Setidaknya, bagi kita.”

“B-Bukan begitu—”

“Pangeran datang!”

“Itu Pangeran Rykard!”

“Wah! Aku tak tahu kalau dia setampan itu!”

Semua orang menoleh ke arah pintu ketika seorang pria pendek dan gemuk memasuki aula megah.

Dialah Pangeran Rykard Lockhart Mavis, Pangeran Kelima Kekaisaran.

Sebelum insiden iblis di ibu kota, pangeran kelima dianggap sebagai kandidat paling kecil kemungkinannya untuk naik takhta. Ia dikenal sebagai pria hidung belang, pemabuk, dan penjudi kronis. Seorang pelanggan tetap Flower Garden, rumah bordil terbesar di Distrik Lampu Merah.

Namun keadaan telah berubah drastis.

Entah karena alasan apa yang tak diketahui kebanyakan orang, Kaisar mulai memihak pangeran kelima.

Perlakuan istimewa itu begitu terang-terangan dan berlebihan hingga Kaisar mencabut pasukan milik putra mahkota pertama dan menyerahkannya kepada pangeran kelima.

Desas-desus mengatakan para pangeran lain pun telah kehilangan dukungan Kaisar.

Kini, hanya ada dua kandidat kuat untuk merebut mahkota: Pangeran Kedua Quinn dan Pangeran Kelima Rykard.

Pangeran Quinn sedang sibuk menstabilkan perbatasan utara Kekaisaran sehingga tak bisa menghadiri jamuan. Meski para pangeran lain hadir di aula megah ini, mereka begitu tak populer hingga hampir tak ada seorang pun yang mau berbicara dengan mereka.

Putri Luna menoleh ke arah para pangeran lain. Seperti yang diduga, mereka menatap Pangeran Rykard dengan sorot mata penuh kebencian. Tatapan mereka seakan berkata, ‘Berani sekali kau merebut otoritas kami!’

“Akan ada pertumpahan darah di ibu kota kekaisaran sebentar lagi,” ucap Fraser.

Fraser tampaknya juga menyadari niat para pangeran lain. Tentu saja, mereka tak akan tinggal diam sementara Pangeran Rykard merebut semua ketenaran dan kekuasaan.

Terutama putra mahkota pertama, ia pasti akan melakukan apa pun untuk menyingkirkan pangeran kelima.

“Aku hanya berharap Pangeran Rykard bisa selamat,” kata Fraser.

“Tidakkah kau bisa melindunginya, Lord Fraser?” tanya Putri Luna.

Ia tahu permintaan itu terlalu berlebihan untuk ditujukan pada Triple Cast, namun tetap saja ia mengatakannya. Ia merasa akan sangat sia-sia bila pangeran kelima dibunuh.

“Tidak.” Jacob Fraser langsung memutuskan. “Aku tidak berniat mencampuri urusan keluarga kekaisaran. Aku memang Master baru Menara Keempat, tapi bahkan otoritasku tidak akan bisa melindungiku bila aku ikut campur dengan urusan mahkota.”

Setelah kematian Master Haldor, Kaisar Sylvius mengangkat Jacob Fraser sebagai Master baru Menara Keempat.

Tak seorang pun keberatan, sebab Fraser sebelumnya adalah Wakil Master Menara Keempat para Penyihir. Lagi pula, hampir semua anggota Menara Keempat telah tewas dalam pertempuran melawan para iblis. Kini, hanya para murid dan mereka yang ditugaskan untuk pekerjaan remeh yang tersisa di Menara Keempat.

Menara Keempat Penyihir kini tak lebih dari bayangan masa lalunya, namun Fraser justru lebih menyukainya demikian. Hanya dengan mengisinya dengan orang-orang pilihannya sendiri, barulah Jacob Fraser bisa menyebut Menara Keempat itu miliknya. Prosesnya akan panjang dan melelahkan, tetapi pada akhirnya akan sepadan.

Sebelumnya, Jacob Fraser berencana meninggalkan Kekaisaran setelah saudaranya sembuh dari Penyakit Tujuh Minggu. Namun kini, setelah ia menjadi Master Menara, pengaruhnya di dalam Kekaisaran meningkat pesat.

Ia akan lebih mudah menemukan dalang di balik kehancuran keluarganya. Tentu saja, itu harus menunggu sampai Menara Keempat benar-benar stabil.

Seorang utusan menghampiri Putri Luna dan Jacob Fraser.

“Putri Luna, Master Menara Fraser,” kata sang utusan, “Yang Mulia Kaisar ingin berbicara dengan kalian.”

“Ayah?”

“Yang Mulia?”

Kaisar belum juga muncul di perjamuan. Alih-alih berbicara langsung kepada para tamu, ia hanya mengirim seorang pejabat istana untuk menyampaikan pesannya.

Mengapa Kaisar tiba-tiba memanggil mereka?

“Ya. Silakan ikuti aku.”

Putri Luna dan Jacob Fraser saling berpandangan.

Setelah berpesan pada adiknya agar tetap diam di sini dan tidak menimbulkan masalah, Fraser mengikuti sang utusan keluar dari aula agung bersama sang putri.

Mereka melihat Pangeran Rykard di belakang mereka. Tampaknya ia juga dipanggil oleh Kaisar.

Setelah melewati banyak lorong, akhirnya mereka tiba di ruang kerja Kaisar.

Belakangan ini, Kaisar lebih sering berada di ruangan itu. Ia hampir tidak pernah menggunakan ruang takhta kecuali untuk menerima delegasi dari negeri lain.

Dengan suara tegas dan penuh hormat, sang utusan berkata, “Yang Mulia, Pangeran Rykard Lockhart Mavis, Putri Luna Lockhart Mavis, dan Master Menara Fraser datang menghadap.”

Penasihat Agung Kekaisaran menjawab mewakili Kaisar. “Biarkan mereka masuk.”

Para ksatria kekaisaran yang berjaga di depan pintu membuka jalan, menyingkap sebuah ruangan luas yang dipenuhi berbagai benda antik. Di dekat jendela, Kaisar duduk di meja kerjanya, setengah tenggelam di balik tumpukan dokumen.

Semua orang segera menyadari inilah alasan Kaisar tidak muncul di perjamuan, meski ia sendiri yang menyelenggarakannya.

Karena peristiwa-peristiwa terbaru di Kekaisaran, Kaisar Sylvius benar-benar tenggelam dalam pekerjaan. Walau sebagian besar dokumen sudah disortir oleh bawahannya, tetap ada berkas-berkas yang harus ditinjau langsung olehnya.

“Kami memberi hormat kepada Matahari dan Bulan Kekaisaran, Yang Mulia Kaisar Sylvius Lockhart Mavis!”

Setelah melangkah beberapa langkah ke dalam ruangan, ketiganya berlutut. Mereka tidak berani mengangkat kepala, menjaga etiket kekaisaran dengan sempurna.

“Haahh… Ruangan ini mulai terasa seperti penjara,” keluh Kaisar Sylvius. “Dan semua ini salahmu, Gaillart.”

Alis Penasihat Agung Kekaisaran sedikit berkedut.

“Aku pikir akhirnya aku bisa beristirahat setelah menerima tawaran Pasukan Koalisi!” seru Kaisar Sylvius. “Tapi lihat ini! Apakah ini terlihat manusiawi bagimu?!”

Pangeran Rykard, Putri Luna, dan Fraser tersentak mendengar Kaisar mengomel pada Penasihat Agung. Tampaknya Kaisar sudah hampir mencapai titik didihnya. Mungkin inilah pertama kalinya ia bekerja terlalu keras seperti ini.

Dalam keadaan normal, Kaisar pasti sudah memerintahkan orang yang menyebabkan hal ini untuk dihukum pancung. Namun karena Penasihat Agung sendiri yang memaksanya terkurung di ruang kerja, ia tidak bisa berbuat apa-apa selain mengeluh.

“Ampunilah hamba, Yang Mulia,” kata Penasihat Agung. “Namun kita harus menyelesaikan semua dokumen ini sebelum hari berakhir. Tanpa persetujuan Anda, kami tidak bisa menggerakkan departemen lain.”

“Semuanya?! Kau—!”

Penasihat Agung tertawa gugup. “Ini perlu, Yang Mulia.”

Kaisar menghantam meja dengan tinjunya. Ia mengklik lidahnya dengan kesal. Akhirnya, ia mengalihkan pandangan pada ketiga tamunya.

“Ah, putriku tersayang!”

Wajah Kaisar berseri-seri begitu melihat Putri Luna. Tampaknya ia bahkan tidak menyadari kedatangan mereka karena terlalu sibuk dengan dokumen di mejanya.

“Ohohoho! Putriku! Luna, permata hatiku!” Kaisar Sylvius berdiri dan berlari menuju Putri Luna.

Sungguh menakjubkan bagaimana satu cobaan dan satu pertemuan mampu mengubah seseorang. Cara sang Kaisar memperlakukan sang putri berubah drastis setelah ia bergabung dengan Koalisi.

“Y-Yang Mulia?” Putri Luna terkejut ketika Kaisar meraih tangannya dan menariknya ke dalam pelukan.

Kaisar, yang matanya dikelilingi lingkaran hitam akibat terlalu banyak bekerja dan kurang tidur, tersenyum penuh kasih. “Bukankah sudah kukatakan padamu untuk memanggilku ayah?” ucap Kaisar Sylvius. “Ah, benar. Aku menyuruh Gaillart memanggilmu.”

Tatapan Kaisar beralih pada Pangeran Rykard dan Jacob Fraser.

“Kalian berdua,” kata Kaisar Sylvius. “Sampai kapan kalian akan berlutut di sana? Berdirilah.”

“Ya, Ayah.”

“Ya, Yang Mulia.”

Meski Kaisar Sylvius juga menunjukkan kebaikan pada keduanya, itu tidak sebanding dengan kasih sayangnya pada sang putri.

Percaya bahwa Putri Luna suatu hari akan menjadi istri Raja Lark, Kaisar bahkan merenovasi kediamannya. Ia menambah jumlah pengawal dan pelayan, serta mengumumkan kepada seluruh Kekaisaran bahwa siapa pun yang berani menyentuh putrinya akan merasakan murkanya.

Beberapa orang bahkan berkata bahwa Putri Luna kini adalah sosok terkuat kedua di seluruh Kekaisaran, hanya kalah dari Kaisar sendiri. Sampai batas tertentu, hal itu mungkin benar.

“Ayah… aku tak bisa bernapas,” gumam Putri Luna.

Barulah setelah mendengar itu, Kaisar Sylvius melonggarkan pelukannya.

“Ah, tentu,” ucap Kaisar Sylvius. “Oh, Luna. Sudah berhari-hari sejak terakhir kali kita bertemu. Aku merindukanmu, putriku tersayang.”

Putri Luna masih belum terbiasa dengan perlakuan ini. Belum lama berselang, Kaisar Sylvius berencana memanfaatkannya untuk menciptakan alasan perang melawan Kerajaan Lukas.

Namun setelah menerima tawaran Tentara Koalisi dan menyaksikan kemampuan Raja Lark, sikap Kaisar terhadapnya berubah seratus delapan puluh derajat.

Putri Luna membaca noda tinta yang membentuk kata-kata di atas kepala Kaisar.

[Tch. Gaillart, iblis itu.]

[Dia berharap aku menyelesaikan semua dokumen itu hari ini?]

[Aku senang putriku datang. Aku akhirnya bisa beristirahat sebentar.]

[Tapi…]

[Dia semakin mirip ibunya seiring berjalannya waktu.]

[Sempurna.]

[Dengan wajah itu, rencana kita akan lebih mudah dijalankan.]

Seperti biasa, Kaisar menyembunyikan pikiran aslinya.

Meskipun ia tak lagi berniat membunuh putrinya, tampaknya ia masih berencana memanfaatkannya demi ambisinya. Sebagian hati Putri Luna merasa kecewa.

Apakah sebagian dirinya berharap Kaisar benar-benar mulai menyayanginya? Betapa menyedihkan.

Ingin segera menjauh, Putri Luna bertanya, “Ayah, kau memanggil kami?”

Kaisar Sylvius akhirnya melepaskannya. Ia berjalan ke mejanya dan menatap keluar jendela. “Benar. Beberapa hari lalu kami menerima pesan. Dari Kota Atarus.”

Ketiga tamu itu saling berpandangan. Putri Luna berkata, “Atarus? Kota dekat perbatasan Republik?”

Kaisar mengangguk. “Benar. Tampaknya Raja Lark akan singgah di ibu kota kekaisaran sebelum menuju Kerajaan Kurcaci. Aku memanggil kalian bertiga karena kalian semua mengenalnya.”

“Ah…”

Mereka akhirnya mengerti alasan panggilan ini.

Seperti yang diduga, Kaisar cepat memanfaatkan bidak apa pun untuk meraih lebih banyak simpati dari Raja Lark.

“Segeralah bersiap,” kata Kaisar Sylvius. “Terutama kau, Luna. Kenakan pakaian terbaikmu. Aku percaya kau akan menjadi ikatan darah yang menghubungkan Kekaisaran kita dengan Kerajaan Lukas.”

Putri Luna pernah ditugaskan oleh Kaisar untuk memikat Raja Lark. Saat itu, ia merasa terguncang. Ia bahkan menangis di pelukan Kepala Pelayan, takut akan nasibnya ketika tiba di Kerajaan Lukas.

Namun kini, setelah mengenal Raja Lark lebih baik, gagasan untuk merayunya tak lagi menakutkan. Jika Raja Lark membalas perasaannya, ia tak akan ragu melompat ke dalam pelukannya dan menjadi ratunya.

Tidak, bahkan menjadi selir pun tak masalah.

“Aku tak akan mengecewakanmu, Ayah,” katanya.

“Aku percaya padamu, putriku,” jawab Kaisar Sylvius.

Seakan sesuai dengan waktunya, seorang utusan tiba di kantor Kaisar.

Penasihat Kerajaan menerima pesan itu lebih dulu. Dengan dahi berkerut, ia menyampaikannya pada Kaisar. “Yang Mulia,” ucapnya. “Tampaknya Tentara Koalisi sudah meninggalkan ibu kota.”

“Apa!” seru Kaisar dengan suara terkejut. “Apa maksudmu mereka pergi? Kita bahkan tak menerima kabar bahwa mereka telah memasuki kota!”

Penasihat Kerajaan memberi isyarat pada utusan untuk segera meninggalkan ruangan, agar tidak terkena amarah Kaisar.

Penasihat Kerajaan berkata, “Mengenai hal itu… tampaknya mereka sedang terburu-buru. Menurut utusan, Tentara Koalisi langsung menuju Kerajaan Kurcaci.”

Ada apa ini?

Kaisar telah bersiap untuk menyediakan lebih banyak prajurit bagi Pasukan Koalisi begitu mereka tiba di ibu kota kekaisaran. Ia juga berencana memanfaatkan kesempatan ini untuk menjodohkan putrinya dan mempererat hubungan antara kedua negara melalui pernikahan.

Namun, ia tak menyangka mereka pergi begitu cepat, bahkan tanpa sempat menemuinya.

“…Dan,” ucap Penasihat Kerajaan Utama. “Mereka meninggalkan sekelompok penjelajah.”

“Penjelajah?” tanya Kaisar.

“Ya, Paduka. Mereka penjelajah dari kelompok bernama Zenith. Raja Lark meminta agar kita mengizinkan para penjelajah itu tinggal di negeri ini. Tampaknya mereka meninggalkan Republik Everfrost setelah berselisih dengan pemerintah di sana.”

“Penjelajah, ya? Mereka mungkin sekelompok orang yang gaduh,” kata Kaisar Sylvius.

Kekaisaran memang tidak memandang baik para penjelajah, terutama yang berasal dari Republik. Mereka menganggap sistem peringkat yang digunakan para penjelajah itu tak berguna—bahkan menggelikan.

Dibandingkan dengan pasukan kekaisaran yang ditempa hingga sempurna melalui disiplin dan pelatihan ketat, para penjelajah hanyalah sekumpulan calon tentara bayaran yang kacau.

Kaisar menghela napas. “Tapi apa yang bisa kita lakukan? Memberikan kewarganegaraan pada mereka adalah harga kecil yang harus dibayar jika itu bisa memperkuat hubungan kita dengan Pasukan Koalisi. Gaillart.”

“Paduka.”

“Aku percayakan urusan ini padamu.”

“Seperti titah Paduka.”

Kaisar menatap keluar jendela. Ia bertanya-tanya mengapa Pasukan Koalisi menuju Kerajaan Kurcaci sekarang, dari semua waktu yang ada.

—

**VOLUME 14: BAB 3**

Setelah meninggalkan para penjelajah di ibu kota kekaisaran, rombongan Lark melanjutkan perjalanan menuju Pegunungan Kurcaci.

Vulcan, Shahaneth, dan Agnus terbang bersama Pasukan Koalisi dalam wujud polimorf mereka. Karena tak lagi perlu menakut-nakuti bangsa lain, mereka tidak repot kembali ke wujud asli.

Setelah terbang berjam-jam, Pasukan Koalisi akhirnya tiba di Padang Rumput Bercabang—hamparan luas di timur Kota Gandum Emas, wilayah di antara Kadipaten Youchester dan Pegunungan Kurcaci.

“Turunlah,” kata Lark pada Blackie. “Kita akan menurunkan para elf terlebih dahulu sebelum memasuki Kerajaan Kurcaci.”

“Baik, Dewa Evander!”

Dengan dentuman keras, Blackie bersama anggota Pasukan Koalisi lainnya mendarat di tanah berumput. Kupu-kupu tembus pandang yang membawa para elf mulai retak, lalu pecah dan berubah menjadi partikel cahaya.

“Komandan Khuumal,” kata Lark. “Di sinilah kita berpisah. Terima kasih telah menemani kami sampai sejauh ini.”

Komandan elf itu merapatkan kedua tangannya dan mengangguk. “Dipahami. Namun bolehkah saya bertanya, apakah Paduka masih berencana mengunjungi negara-negara lain di benua ini untuk merekrut mereka ke dalam Koalisi?”

“Aku memang berencana begitu,” jawab Lark. “Setelah mengamankan tambang adamantit di Jurang Tanpa Dasar, aku akan kembali ke Kerajaan Lukas untuk mengurus tugas-tugas administrasi yang kutinggalkan. Setelah itu, aku akan melanjutkan perekrutan negara-negara lain di benua ini, terutama yang berbatasan dengan Kekaisaran.”

“Kalau begitu… apakah kami harus menunggu di sini hingga Paduka kembali?” tanya Komandan Khuumal. “Sri Baginda, Raja Melandrach, memerintahkan kami untuk mendampingi Pasukan Koalisi. Kami tidak keberatan tinggal di padang rumput ini sampai Paduka kembali.”

Bagi para elf, mendampingi Pasukan Koalisi dalam perjalanan dan pertempuran adalah situasi terbaik bagi Aerith. Para prajurit elf di sini bahkan rela mati di tanah bangsa lain jika itu berarti mereka bisa mengalihkan bahaya dari kerajaan mereka.

Bagi mereka, bertempur di negeri jauh jauh lebih baik daripada menghadapi musuh di depan pintu rumah sendiri. Dengan begitu, para wanita dan anak-anak di kerajaan elf akan tetap aman.

“Ini padang rumput, Komandan,” kata Lark.

“Kami tidak keberatan, Paduka,” jawab Komandan Khuumal. “Meski tinggal di hutan tentu lebih ideal, tempat ini tidaklah buruk. Rasanya murni—aku bisa merasakan kehadiran roh di tanah ini.”

Dan kami tak bisa membiarkan perang terjadi di kerajaan elf. Sekarang adalah masa yang genting, terutama karena para wanita kami akhirnya mulai subur setelah meminum air batu darah—pikiran itu tak diucapkan sang komandan.

Dari sudut matanya, Lark melihat para elf lain mengangguk setuju. Tampaknya mereka juga lebih memilih tinggal di sini untuk kemudian bergabung kembali dengan Pasukan Koalisi saat kembali.

Setelah mempertimbangkannya, Lark akhirnya menyetujui usulan mereka.

Lark mengeluarkan alat komunikasi antar kota. Setelah mengalirkan mana ke dalamnya, ia menghubungi perangkat yang ada di ibu kota kerajaan.

Beberapa saat kemudian, Lark merasakan perangkat itu terhubung.

“Sektretaris Irene, ini aku.”

“Paduka?”

Suara sekretaris itu terdengar agak kesal saat menerima panggilan, seolah ia baru saja selesai memarahi para asistennya karena kesalahan yang mereka buat.

Namun, setelah mendengar suara Lark, nada bicara Sekretaris Irene berubah. Dengan sopan ia berkata, “Apakah ada sesuatu yang terjadi, Paduka?”

Dia pasti sangat sibuk. Sesaat, ia merasa bersalah karena membebankan semua pekerjaan padanya sementara ia pergi. Tanpa dirinya, Lark mungkin tidak akan punya cukup waktu untuk pergi ke negeri lain untuk bernegosiasi. Ia bersyukur wanita itu menerima tawarannya untuk menjadi sekretaris kerajaan.

Ada juga saudara-saudara Boris. Tanpa mereka, akan sangat sulit membangun kembali Pelabuhan Kalavinka dan Kadipaten Kelvin. Kedua wilayah itu telah begitu hancur oleh para iblis sehingga tak seorang pun akan menyalahkan Lark jika ia meninggalkannya.

Namun, pelabuhan dan kadipaten itu berada di lokasi strategis. Mereka harus dibangun kembali jika ingin melindungi kerajaan dari bajak laut dan iblis laut. Selain itu, Lark telah berjanji kepada Kalavinka bahwa ia akan membangun kembali Kadipaten Kelvin dan memberikan amnesti kepada saudara-saudaranya jika anak itu bekerja untuknya setidaknya selama lima tahun.

Meskipun anak itu masih kurang dalam banyak hal, Lark percaya ia akan tumbuh menjadi seseorang yang hebat suatu hari nanti.

Aku beruntung memiliki begitu banyak bawahan yang cakap.

Lark bersyukur kepada semua orang yang menjadi tangan dan kakinya. Tanpa mereka, mustahil baginya untuk memerintah kerajaan dengan baik, tak peduli seberapa banyak mantra kuat yang ia miliki.

“Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mengirim pesan kepada Adipati Youchester?” tanya Lark. “Saat ini kita berada di Padang Fork. Aku perlu dia menyiapkan akomodasi untuk para elf lagi.”

“Kadipaten Youchester…” ujar Sekretaris Irene. “Hamba khawatir setidaknya butuh enam hari untuk menyampaikan pesan itu, Paduka. Artefak komunikasi di wilayah itu belum dikembangkan.”

“Selama itu, ya?” kata Lark.

Ia sudah menduganya, tetapi tetap memutuskan untuk bertanya.

“Reginald,” panggil Lark.

“Ya, Tuanku,” jawab Reginald.

“Kau akan tinggal di sini dan secara pribadi berkoordinasi dengan pihak Youchester mengenai hal ini. Aku akan meninggalkan dua Ksatria Blackstone bersamamu sebagai pengawal. Gunakan mereka sesuai kebutuhanmu.”

Reginald menundukkan kepala. “Mohon serahkan padaku.”

Mendengar percakapan itu, Sekretaris Irene menyadari alasan Lark menanyakan hal-hal tersebut. Ia mengucapkan permintaan maaf karena tidak dapat segera menyampaikan pesan raja.

“Itu bukan salahmu, Sekretaris Irene,” kata Lark. “Selain itu, bagaimana keadaan kerajaan?”

“Masih dapat dikelola, Paduka,” jawab Sekretaris Irene, “tetapi ada banyak urusan tertunda yang membutuhkan persetujuan Anda. Seminggu lalu, kami menemukan jejak Black Midas. Namun menangkap sisa-sisa mereka terbukti sulit karena mereka tersebar di seluruh kerajaan.”

“Black Midas…”

Organisasi itu kini hanyalah bayangan dari kejayaannya dulu. Tanpa bangsawan atau pedagang yang mendukung, hanya tinggal menunggu waktu sebelum mereka benar-benar bubar.

“Benar, Paduka. Ah, kami juga menerima sebuah… hmm… bagaimana sebaiknya hamba menyebutnya? Sebuah usulan tak terduga.”

“Usulan?” tanya Lark.

“Dari Magaras, Paduka,” kata Sekretaris Irene. “Pria yang dulu mengabdi pada keluarga Lurie yang telah jatuh.”

Lark mengingatnya. Pria dengan mulut setengah dijahit yang ahli dalam teknik penyiksaan. Orang yang sama yang menemani mereka saat perang melawan Kekaisaran.

Sejujurnya, penampilannya begitu menyeramkan hingga membuat bandit kawakan sekalipun tampak seperti bayi mungil. Namun, meski demikian, Lark memiliki kesan baik padanya karena ia dulu mematuhi perintah Lark dengan setia.

“Apa yang dia katakan?” tanya Lark.

“Dialah yang menangkap sisa-sisa Black Midas. Suatu hari, ia tiba-tiba datang ke istana kerajaan dan menyerahkan kepala para penjahat itu kepada kami. Ia juga memberikan lokasi tempat ia mengurung anggota Black Midas lain yang berhasil ditangkapnya,” jelas Sekretaris Irene. “Ia berkata, seharusnya mungkin menemukan lokasi sisanya jika kita memberinya wewenang atas tugas ini.”

Singkatnya, maksudnya adalah ia akan menyiksa para penjahat yang ditangkapnya untuk mengetahui di mana rekan-rekan mereka yang lain bersembunyi. Sebagai imbalan, ia menginginkan wewenang atas urusan itu, dan tentu saja, uang.

“Akan kupikirkan,” kata Lark. “Aku akan segera kembali ke kerajaan. Untuk saat ini, masukkan anggota Black Midas ke penjara bawah tanah. Katakan pada Magaras bahwa jika ia ingin berurusan denganku, tetaplah di ibu kota dan tunggu kepulanganku. Pastikan ia mendapat jaminan untuk bertemu denganku.”

“Akan kusampaikan, Paduka,” jawab Sekretaris Irene.

“Dan siapkan ruang bawah tanah menara istana,” kata Lark.

“Baik. Haruskah hamba juga meminta Big Mona untuk menyediakan batangan besi?”

Lark tersenyum. Ia menghargai betapa cerdasnya Irene Chase. Ia langsung memahami bahwa Lark berencana mengisi ruang bawah tanah itu dengan mayat monster.

Awalnya, Lark berencana menciptakan Legiun Blackstone dengan kekuatan tiga puluh ribu pasukan. Namun setelah berulang kali gagal dalam mantra animasi esensi, sejauh ini ia hanya berhasil menciptakan kurang dari dua ribu.

Faktor besar dari kegagalan ini adalah kekuatan mayat monster yang dibawa para dwarf kepadanya. Seandainya mereka lebih lemah, ia pasti akan lebih mudah berhasil dalam ritual itu.

Yah, bukan berarti ia mengeluh tentang hal itu.

Meskipun ia hanya berhasil menciptakan lebih sedikit Ksatria Blackstone daripada yang diharapkan, kualitas mereka jauh melampaui baju zirah hidup pada umumnya. Ia bahkan bisa mengatakan bahwa para Ksatria Blackstone itu adalah elit yang dihasilkan hanya dengan memanfaatkan mayat monster-monster kuat.

Ada juga Dryad Terkorupsi. Sungguh sebuah pemborosan.

Ia juga gagal menciptakan baju zirah hidup menggunakan esensi Dryad Terkorupsi yang dipersembahkan Agnus kepadanya saat pertama kali mereka bertemu.

Sayang sekali, benar-benar disayangkan. Baju zirah hidup yang diciptakan dari esensi Dryad Terkorupsi itu hampir sekuat Lord Knight saat ini. Andai saja ia tidak begitu bermusuhan dengannya pada saat terbangun, Lark bisa saja mengerahkan makhluk itu untuk melindungi ibu kota selama ia pergi.

“Bijih logam dari Aliansi Grakas Bersatu pasti sudah tiba di Lembah Para Penyihir sekarang,” kata Lark.

Sebagai ganti biji-bijian dan rempah-rempah, Aliansi Grakas Bersatu menukar bijih logam dengan Kerajaan Lukas. Sebuah perdagangan yang menguntungkan kedua belah pihak.

Bangsa beastmen memiliki banyak cadangan besi yang tersebar di seluruh wilayah mereka. Meskipun cadangan besi terbesar—Pegunungan Besi—telah diratakan oleh sihir Lark, masih banyak cadangan yang belum tersentuh.

Yang paling kurang dimiliki Aliansi Grakas Bersatu saat ini adalah biji-bijian dan ternak untuk memberi makan rakyat mereka, dan keduanya berlimpah di Kerajaan Lukas.

“Sampaikan pada Mona untuk mempercepat proses pengangkutan,” kata Lark. “Jangan kenakan tarif apa pun. Gunakan kelompok pedagang lain untuk mengangkut bijih itu bila perlu.”

“Akan kusampaikan pesan Anda kepadanya, Yang Mulia.”

“Terima kasih. Seandainya semua seandal dirimu, Sekretaris Irene.” Lark menyeringai nakal. “Jadi… bagaimana perkembangan antara kau dan muridku, Anandra?”

“Y-Yang Mulia!”

“Hahaha, apa dia ada bersamamu sekarang?”

“A-Apa? T-Tidak! Sama sekali tidak!”

Lark terkekeh dan menggoda Sekretaris Irene beberapa menit lagi setelah itu.

Setelah panggilan berakhir, Lark berpamitan pada para elf dan Reginald Vont. Ia kembali melantunkan mantra terbangnya.

Rombongan mereka melanjutkan perjalanan menuju Pegunungan Dwarf.

***

“Jadi, ini adalah Dominion Surga dari Pegunungan Dwarf,” ucap Lark ketika mereka terbang semakin dekat ke penghalang yang melingkupi Kerajaan Dwarf.

Karena mencakup sebagian besar wilayah Pegunungan Dwarf yang luas, penghalang kelas puncak itu tampak relatif tipis dibandingkan dengan yang saat ini melindungi Kota Blackstone.

Kini melihatnya dari dekat, Lark menyadari bahwa meskipun tampak rapuh, penghalang itu tetap stabil, kemungkinan besar karena inti elemen bumi yang menjadi mediumnya.

“Istriku, Vesta, adalah orang yang menjaga penghalang ini,” kata Vulcan. “Dia lebih kuat dariku, jadi aku sarankan kau berhati-hati dengan ucapanmu, Scylla.”

“Ulangi itu?!”

“Haaahhh?! Dasar tokek sialan!”

“Apa yang kau katakan, kadal—”

“Blackie,” ucap Lark dengan dingin. “Bukankah kita sudah membicarakan ini sebelum meninggalkan Everfrost?”

Ekor Scylla menegang ketakutan.

Sebelum meninggalkan Republik, Lark telah berbicara serius dengan Scylla mengenai sikap mereka yang belakangan ini semakin tak terkendali. Mereka berjanji tidak akan menimbulkan masalah lagi, dan akan berusaha sebaik mungkin mengendalikan amarah mereka.

“K-Kami minta maaf, Dewa Evander… t-tapi kadal ini!”

“Cukup. Anggap saja ini bagian dari latihanmu,” kata Lark. “Jangan timbulkan masalah mulai sekarang.”

Kepala-kepala Scylla merunduk. “…Ya, Dewa Evander.”

Lark menghela napas dalam hati.

Tempat ini berbeda dengan kerajaan elf. Jika Blackie menimbulkan masalah di sini, itu tidak akan berakhir baik bagi makhluk berkepala tujuh itu. Tidak peduli sekuat apa pun Blackie, akan sulit baginya untuk menang melawan seluruh suku Naga Api. Terlebih lagi, naga-naga itu memiliki keuntungan wilayah serta bantuan dari Kerajaan Dwarf.

Semoga saja Blackie mampu menahan amarahnya.

Vulcan menyeringai mengejek pada Scylla. Blackie, yang melihat itu, ingin berteriak marah. Ia ingin memaki naga itu, tetapi menahan amarahnya pada detik terakhir.

Vulcan, Agnus, dan Shahaneth merasa puas ketika melihat ular sombong itu akhirnya mengalah.

Ah, sungguh menyegarkan!

“Raja Lark,” kata Vulcan. “Meskipun kami telah memodifikasi penghalang agar manusia bisa masuk, aku akan menyelimuti kelompok kita dengan manaku untuk berjaga-jaga.”

Itulah salah satu celah dalam sihir penghalang. Selama seseorang dari ras sekutu bekerja sama dengan musuh, maka mereka yang aksesnya dibatasi tetap bisa masuk ke dalam penghalang.

Vulcan tampaknya menyadari hal ini juga, dan karena itu ia memutuskan untuk melapisi Pasukan Koalisi dengan mananya.

Setelah dilapisi dengan mana sang naga, seluruh Pasukan Koalisi berhasil masuk ke dalam penghalang.

“Aku akan memimpin jalan menuju sarang,” kata Vulcan.

Vulcan mempercepat terbangnya dan bergerak ke depan Pasukan Koalisi. Saat mereka terbang, tampak sebuah kota besar bertembok yang berdiri di atas dataran tinggi buatan. Jelas sekali bahwa wilayah tempat kota itu dibangun dulunya adalah pegunungan terjal sebelum diratakan oleh para dwarf. Masih ada jejak-jejak gunung asli di sana-sini; Lark bisa melihat beberapa bangunan yang berdiri di atas batu-batu raksasa.

Meskipun Lark tak bisa melihat ujung kota bahkan dari ketinggian, ia memperkirakan ukurannya hampir tiga kali lebih besar daripada ibu kota kekaisaran. Mereka mungkin bisa memuat lebih dari seratus Kota Blackstone di dalam Kerajaan Dwarf, dan masih ada cukup ruang tersisa untuk membangun beberapa kastil.

“Kota di bawah kita adalah Rugard, Kerajaan Dwarf,” jelas Shahaneth. “Alih-alih membagi kerajaan mereka menjadi beberapa kota, para dwarf memutuskan untuk memperluas satu kota besar saja.”

“Dulu ada tiga kota,” tambah Vulcan. “Namun para dwarf meninggalkan dua lainnya setelah pertempuran suku kami melawan elemental tanah.”

Lark teringat kisah Vulcan. Jika ia tidak salah, jutaan dwarf tewas sebagai korban sampingan dalam pertempuran itu. Para dwarf pasti banyak belajar dari ‘kesalahan’ tersebut.

“Kekuatan ada pada jumlah, bukan begitu, Ayah?” kata Agnus.

Vulcan mengangguk. “Dan lebih mudah bagi para dwarf melindungi kerajaan jika hanya berupa satu kota besar.”

Lark memahami alasan di balik keputusan itu.

Pegunungan Dwarf bukan hanya luas, tetapi juga curam, terjal, dan dipenuhi monster berbahaya. Fakta bahwa ada lima Wilayah Terlarang di dalamnya sudah cukup membuktikan betapa berbahayanya tempat itu.

Hidup di medan semacam itu, keputusan ini jelas merupakan langkah terbaik.

“Lihat puncak gunung di sana?” kata Vulcan. “Di sanalah sarangnya berada.”

Puncak yang ditunjuknya begitu tinggi hingga tertutup es. Awan bahkan tak mencapai pertengahan gunung, dan lebarnya membuatnya tampak seperti rangkaian pegunungan.

“Gunung Surgawi,” ucap Lady Alice.

Meskipun Kerajaan Dwarf telah menutup perbatasannya berabad-abad lalu, catatan mengenai gunung tertinggi di benua itu tetap ada. Dan inilah gunung yang digunakan para naga untuk menciptakan sarang mereka.

“Orang-orang dwarf menyebutnya Gunung Naga,” kata Vulcan. “Wilayah suci tempat hanya naga dan dragonewt yang diizinkan masuk. Bahkan Lerenon pun tak diperbolehkan kecuali mendapat izin dari kami.”

Rombongan mereka terbang lebih tinggi lagi. Di bawah, mereka melewati desa dragonewt. Para dragonewt yang berada di luar, begitu mengenali Vulcan, segera bersujud di tanah. Mereka tak berani menengadah sampai seluruh Pasukan Koalisi melewati desa itu.

“Kita sudah sampai.”

Setelah mendarat di titik tertinggi gunung, mereka akhirnya tiba di sarang tempat para Naga Api Purba tinggal. Satu-satunya tempat di puncak yang tidak tertutup es. Mungkin karena keberadaan Naga Api, area sekitar sarang itu tidak terasa dingin.

Setelah turun dari tubuh Blackie, Lark menatap sekeliling. Pandangannya jatuh pada pintu masuk sarang setinggi sembilan puluh meter. Itu mengingatkannya pada kuil-kuil di Kerajaan Lukas—hanya saja yang ini berlapis emas.

Lark menyadari banyak jebakan kuat telah dipasang. Jika seorang penyusup mengaktifkannya, ia akan segera dan tanpa ampun dicabik-cabik.

“Apakah kau ingat dwarf yang kami kirim padamu, Raja Lark?” kata Vulcan. “Ninirukiriri—dialah yang menciptakan sebagian besar jebakan itu.”

“Aku ingat. Jadi itu buatan Nini, ya? Luar biasa,” kata Lark, dan ia sungguh-sungguh memaksudkannya.

Jebakan yang melindungi pintu masuk sarang ini bahkan tak bisa dibandingkan dengan ruang suci kerajaan di Kota Behemoth. Yang ada di sini jauh lebih canggih dan mematikan.

Saat ini Nini ditugaskan membuat menara sihir di seluruh Kerajaan Lukas. Melihat jebakan yang dibuatnya di sarang ini, Lark mendapatkan keyakinan baru pada sang insinyur dwarf. Ia pasti akan melakukan pekerjaan luar biasa dalam membangun menara-menara itu.

“Ah, istriku sudah datang,” kata Vulcan.

Jebakan di sekitar sarang kehilangan cahayanya—seseorang telah menonaktifkannya dari dalam. Tak lama kemudian, pintu ganda raksasa sarang itu terbuka, menampakkan seorang wanita paruh baya dan seorang pemuda berusia awal dua puluhan.

Wanita paruh baya itu tersenyum, membentuk kerutan di wajahnya. Rambut merah menyala miliknya terurai hingga mencapai pergelangan kaki.

“Selamat datang, aku Vesta, istri Vulcan sekaligus penjaga sarang di Kerajaan Dwarf.”

Pemuda di sampingnya memperkenalkan diri. Berbeda dengan Agnus yang tampak garang, yang satu ini lebih menyerupai seorang cendekiawan. “Aku sudah banyak mendengar tentangmu dari ayahku. Aku tahu kita pernah bertemu melalui sihir ilusi, tapi aku senang akhirnya bisa bertemu langsung. Aku Arcturus, putra Vulcan.”

Shahaneth adalah yang tertua di antara saudara-saudara itu, Arcturus anak tengah, dan Agnus yang bungsu.

Akhirnya, Lark telah bertemu seluruh Suku Naga Api.

**VOLUME 14: CHAPTER 4**

Para dwarf dari Pasukan Koalisi, yang sejak tadi diam, hampir pingsan ketika melihat seluruh suku Naga Api Purba.

Sepanjang hidup mereka, mereka percaya hanya ada satu naga yang tinggal di sarang itu, namun keyakinan itu hancur tak lama lalu ketika Agnus sendiri pergi ke Jurang Tanpa Dasar untuk mengumpulkan ribuan mayat monster.

Para dwarf ingin berteriak dan melompat kegirangan, tetapi sisa rasionalitas mereka menahan hal itu.

Mereka sudah cukup berani hanya dengan berani menatap langsung para naga.

Vulcan menyadari hal itu, tetapi memutuskan untuk membiarkannya kali ini.

“Para dwarf,” kata Vulcan.

Para dwarf terkejut dan segera bersujud di tanah. “D-Dewa Penjaga Agung!”

“Kalian semua tetap di sini,” ujar Vulcan. “Hanya Raja Lark dan orang-orang pilihannya yang diizinkan masuk ke sarang kami.”

Para dwarf tampak kecewa, namun tetap menyetujui. Sesaat, mereka mengira akhirnya bisa melihat seperti apa bagian dalam sarang itu.

“Baik, Dewa Penjaga Agung!”

Setelah melarang para dwarf memasuki sarang, Naga Api Purba memastikan siapa saja yang akan masuk bersama mereka.

“Ular itu tidak ikut dengan kita?” tanya Vulcan. “Heh, tidak masalah. Mereka memang tidak diizinkan masuk sejak awal.”

Agnus terkekeh, sementara Arcturus memiringkan kepalanya dengan bingung.

Hmph! Seolah-olah kami tertarik melihat sarang kadal rendahan!—Blackie hampir saja mengucapkan kata-kata itu, tetapi setelah teringat peringatan keras Lark, ia memilih untuk menutup mulutnya rapat-rapat.

Akhirnya, Blackie berkata dengan gigi terkatup, “Kami akan tetap di sini dan menunggu kepulanganmu, Dewa Evander.”

Lark bisa melihat betapa sulitnya Scylla menahan diri. Makhluk itu pasti sangat ingin membalas dan menghina para naga.

“Kau sudah melakukan yang terbaik,” kata Lark. Ia menepuk moncong kepala pertama. “Aku akan segera kembali. Terima kasih sudah menepati janji, Blackie.”

Scylla tampak terharu. Dengan mata berkaca-kaca, ketujuh kepalanya mengelilingi Lark dari segala arah.

“Isak… Isak!”

“A-Aku juga!”

“Usap aku juga!”

“D-Dewa Evander!”

Lark mengusap moncong mereka satu per satu, meyakinkan bahwa mereka akan segera terbiasa, dan semuanya akan baik-baik saja.

Agnus mendengus, merasa betapa konyolnya situasi itu.

Betapa menyebalkan.

Apakah benar begitu hebat bagi Scylla hanya untuk bisa bersikap tenang sesekali seperti ini? Ia juga bisa melakukannya, tetapi meski begitu, ia tahu ayahnya tidak akan pernah memberinya pujian.

“Benar-benar tidak adil,” gumam Agnus.

Telinga Vesta bergerak. Dengan wajah tersenyum, ia menatap Agnus dan berkata dingin, “Apa kau baru saja mengumpat di depan para tamu kita?”

“…Ah.”

Wajah Agnus memucat. Jika harus memilih, ia lebih rela dimarahi ayahnya daripada ibunya. Walaupun ibunya tidak pernah menggunakan kekerasan, ada rasa takut yang tak terlukiskan setiap kali ia kecewa pada anak-anaknya.

“B-Bukan begitu, Ibu!”

Arcturus membetulkan kacamatanya dengan jari. “Agnus, aku juga mendengarnya. Jangan coba-coba berbohong.”

Agnus menatap ayah dan saudarinya dengan putus asa, tetapi keduanya menghindari tatapannya, seolah mereka tidak peduli lagi apa yang akan terjadi padanya.

“Sepertinya teguran memang diperlukan,” kata Vesta. “Bukankah begitu, sayang?”

Vulcan berdeham canggung. “Haha, ya… tentu saja.”

“Ayah!”

Vulcan melotot pada putranya, tanpa kata-kata, menyuruhnya agar tidak menyeretnya ke dalam masalah ini. Agnus menundukkan kepala dan merapatkan bahunya.

Rasanya tidak adil. Seakan tidak ada seorang pun di keluarganya yang berada di pihaknya.

“Aku mohon maaf atas kata-kata kasar putraku, Raja Lark,” kata Vesta.

Lark hanya tersenyum. Ia tidak berniat ikut campur dalam urusan keluarga mereka.

Vesta menghela napas. Ia menatap makhluk berkepala tujuh itu, lalu menoleh pada Lark. “Kami akan menunjukkan sarang ini padamu. Silakan ikut.”

Dipandu para naga, Lark dan orang-orangnya memasuki sarang.

Karena dirancang agar naga dalam wujud aslinya bisa masuk dengan bebas, lorong menuju jantung sarang itu sangatlah besar. Selama berabad-abad, lorong itu terus diperluas oleh segelintir insinyur dwarf terpilih. Diperkirakan, jalannya berukuran seratus meter lebar dan seratus lima puluh meter tinggi. Banyak artefak bercahaya, yang tampaknya buatan para dwarf, menempel di dinding.

Lark melihat mural-mural yang menggambarkan keagungan para naga di sana-sini. Ada juga mural yang menggambarkan kelahiran dan pertumbuhan seekor anak naga hingga menjadi dewasa sepenuhnya.

“Kita sudah sampai,” kata Vesta setelah mereka tiba di sebuah ruang terbuka berukuran hampir satu kilometer. “Selamat datang di jantung sarang, Raja Lark.”

Di tengah ruang itu terdapat gunung harta karun yang menjulang. Koin emas, senjata hias, baju zirah, permata, dan logam mulia bertumpuk membentuk sebuah gunung harta.

Para naga memang gemar mengumpulkan benda-benda berkilau, indah, dan mahal, dan tampaknya Naga Api Purba bukan pengecualian.

“Aku tidak tahu kau sekaya ini, Vulcan,” kata Lark.

Vulcan tertawa. Ia benar-benar senang mendengar kata-kata itu keluar dari mulut Lark. “Hahaha! Tentu saja! Itu sudah sewajarnya bagi kami para naga! Kami telah mengumpulkan semua harta ini selama berabad-abad! Aku yakin bahkan perbendaharaan Kekaisaran pun tak bisa menandinginya!”

Para naga muda menatap gunung harta itu dengan penuh kebanggaan. Benda itu bukan hanya tempat tidur mereka, tetapi juga pengingat akan kekuatan ras mereka.

“Lihat lonceng emas di sana?” kata Vulcan. “Itu bantal favoritku. Memang agak penyok karena terlalu sering dipakai, tapi masih berfungsi dengan baik.”

Setelah tiba di jantung sarang, kelompok Lark dan Para Naga Api Purba membicarakan beberapa hal lagi, terutama mengenai urusan terbaru di Kerajaan Kurcaci.

Melalui cerita Vesta, Lark akhirnya memastikan kecurigaannya bahwa para naga menggunakan permintaannya untuk mengumpulkan mayat sebagai ujian bagi para pangeran kurcaci.

Ia mengetahui bahwa meskipun Pangeran Pertama Margaro menunjukkan performa terbaik dalam ujian itu, Pangeran Kedua Hafnir berhasil menang semata-mata karena keberuntungan.

Pasukan Hafnir hampir musnah di Jurang Tanpa Dasar, tetapi ia memenangkan ujian karena berhasil mengirimkan jumlah mayat terbanyak kembali ke Kerajaan Kurcaci.

Melihat ekspresi Lark, Vesta berkata, “Keberuntungan juga merupakan sebuah keterampilan, Raja Lark. Kebetulan saja pangeran kedua lebih disukai oleh takdir.”

Lark tidak menjawab.

Sejujurnya, ia merasa sedikit bertanggung jawab atas peristiwa itu. Salah satu pangeran bahkan tewas selama ujian.

“Jangan terlalu khawatir,” kata Vulcan kepada Lark. “Bahkan jika kau tidak meminta mayat monster itu, para pangeran tetap akan menjalani ujian yang sama brutalnya.”

“Itu benar,” kata Vesta. “Dan aku percaya ujian generasi ini jauh lebih… ringan. Bukankah begitu, sayang?”

Vulcan mengangguk. “Hanya satu pangeran yang mati dalam ujian ini. Sebagian besar waktu, hanya satu atau dua pangeran yang selamat.”

“Ayah, kau memberikan restumu pada pangeran kedua,” kata Arcturus. “Aku penasaran seberapa kuat dia sekarang.”

Vulcan menjawab dengan acuh tak acuh, “Apa itu penting? Tidak peduli seberapa keras para pangeran itu berlatih, mereka tidak akan pernah bisa menandingi ayah mereka.”

Raja Lerenon ‘Mithril Berdarah’ Rugard memang anomali alam.

Bahkan sebelum menerima berkah naga, ia sudah merupakan kurcaci yang sangat kuat.

Meskipun tak pernah mengatakannya pada siapa pun, Vulcan percaya bahwa raja kurcaci saat ini mungkin bisa membunuh salah satu naga jika ia bertarung habis-habisan tanpa peduli pada nyawanya.

Tentu saja, tidak ada cara untuk membuktikan hal itu.

“Lerenon…” kata Vesta. “Waktu benar-benar cepat berlalu. Aku masih ingat saat ia lahir.”

“Kerajaan mengadakan festival selama sebulan penuh, bukankah begitu, istriku?” kata Vulcan.

Vesta menggenggam tangan Vulcan dengan penuh kasih. “Benar, sayang.”

Vulcan dan Vesta saling menatap penuh cinta. Vulcan mencondongkan tubuh dan berbisik, “Aku sangat merindukanmu. Kau semakin cantik sejak terakhir kali aku melihatmu.”

Vesta gelisah. “Kau juga, sayang. Aku juga merindukanmu.”

“Aku merindukan pelukanmu, Vesta.”

“Oh, astaga… Vulcan.”

“Bolehkah aku memelukmu?”

“Tapi… ada begitu banyak mata yang melihat?”

Arcturus berdeham keras.

Vulcan dan Vesta tersenyum satu sama lain. Masih bersemu merah, Vulcan akhirnya kembali memusatkan perhatian pada Lark. “Meskipun kita sudah menerima lokasi tambang adamantit dari pangeran kedua, akan lebih baik jika dia sendiri yang menuntun kita ke sana. Aku akan memanggilnya ke sarang ini.”

“Pangeran kedua, ya?” kata Lark. “Vulcan, aku ingin sekali melihat Kerajaan Kurcaci. Bolehkah aku pergi ke istana kerajaan kurcaci saja?”

“Begitukah? Itu bisa diatur dengan mudah,” kata Vulcan. “Kapan kau ingin berkunjung, Raja Lark?”

Meskipun ia ingin segera pergi, Lark mempertimbangkan situasi dan hierarki di Kerajaan Kurcaci terlebih dahulu. Ia tahu kunjungan mereka akan menimbulkan kehebohan di seluruh kerajaan. Untuk memberi kehormatan pada keluarga kerajaan kurcaci, ia memutuskan memberi mereka waktu yang cukup namun wajar untuk mempersiapkan kunjungannya.

“Aku akan mengunjungi istana kerajaan dalam dua hari.”

“Dua hari… baiklah. Silakan tinggal di sarang sampai saat itu tiba. Agnus.”

“Ayah?”

“Pergi dan beri tahu para kurcaci di luar. Aku tidak peduli bagaimana caranya, tapi suruh mereka memberi tahu Lerenon tentang kunjungan kita yang akan datang.”

“Baik, Ayah.”

***

Kehidupan Pangeran Kedua Hafnir telah banyak berubah sejak Ujian Naga berakhir.

Tak disangka, ia memenangkan kompetisi meski hasilnya lebih buruk daripada Pangeran Pertama Margaro. Keputusan ini menuai banyak kritik, tetapi tidak ada yang secara terbuka menentangnya karena itu adalah kehendak Sang Dewa Penjaga Agung.

Bahkan ayah mereka, Raja Lerenon ‘Mithril Berdarah’ Rugard, menerima hasil ujian itu dengan lapang dada.

Sedikit lagi.

Pangeran Hafnir saat ini berada di dalam lapangan latihan istana kerajaan, bertelanjang dada sambil mengayunkan palu godam lima kali lebih besar dari tubuhnya.

Lebih cepat. Lebih kuat!

Tubuhnya berputar, genggamannya pada palu semakin erat. Dengan segenap tenaga, ia menghantamkan palu itu ke tanah. Bumi retak, hancur, dan segera membentuk kawah. Hantaman itu tidak hanya membuat bebatuan dan debu beterbangan, tetapi juga menciptakan gelombang kejut kecil.

Meskipun Pangeran Hafnir sudah memiliki kekuatan setara dengan seorang prajurit elit di Kerajaan Kurcaci, kemampuannya meningkat pesat setelah menerima berkah Naga Api Purba.

Hari itu, Pangeran Hafnir pingsan setelah menerima berkah tersebut. Ia terbangun lima hari kemudian, mendapati seluruh tubuhnya telah mengalami rekonstruksi.

Tulang dan dagingnya tercabik dan hancur, lalu membangun dirinya kembali untuk menciptakan wadah yang layak bagi esensi naga.

Pangeran Hafnir belum pernah merasa sekuat ini sebelumnya.

Dia tak pernah tahu bahwa tubuh seorang kurcaci bisa menyimpan kekuatan sebesar ini. Mungkin beginilah yang dirasakan ayahnya selama ini.

Ia bisa melihat lebih jauh, bertahan lebih lama, dan melepaskan kekuatan yang lebih besar setelah tubuhnya melalui proses rekonstruksi. Lebih dari itu, ia juga memperoleh kemampuan untuk memanipulasi elemen api, serta ketahanan tertentu terhadap panas.

Namun, itu masih belum cukup.

Meski telah mendapatkan semua kemampuan ini, ia yakin dirinya masih jauh dari sang ayah.

Barulah setelah mencapai tingkat ini, ia menyadari betapa mengerikannya Raja Lerenon.

Pangeran Hafnir mendengar tepukan tangan di belakangnya. Tanpa perlu menoleh, ia sudah tahu siapa pemiliknya. Bagaimanapun, hanya ada satu orang lain di lapangan latihan itu.

“Luar biasa, Paduka! Gulan ini sampai menitikkan air mata! Aku benar-benar bersyukur masih hidup hingga hari ini! Tak kusangka bisa menyaksikan pangeran yang kulayani mencapai ketinggian seperti ini! Gulan ini bisa mati tanpa penyesalan sekarang!”

Jenderal Gulan adalah pengikut paling setia Pangeran Hafnir. Kurcaci yang telah melayaninya sejak ia masih kanak-kanak.

Sejujurnya, jenderal itu lebih dekat dengan Hafnir dibanding Raja Lerenon sendiri. Tentu saja, ia tak pernah berani mengucapkan hal itu dengan lantang.

“Jenderal… kau menangis lagi?” tanya Pangeran Hafnir sambil mengusap keringat dengan handuk.

Sejak Hafnir memenangkan kompetisi takhta, sang jenderal menjadi lebih mudah terbawa perasaan. Setiap kali mendampingi pangeran, ia sering terhanyut dalam kenangan masa-masa sulit mereka dahulu, lalu tiba-tiba menangis.

Pangeran masih ingat, saat upacara pengangkatannya sebagai putra mahkota, jenderal itu meraung seperti anak kecil. Semua orang terdiam kaget melihat Jenderal Gulan bersikap demikian. Padahal biasanya, ia tenang dan tegar—bahkan dijuluki ‘Gunung yang Tak Tergoyahkan.’

“Menangis? Hik… hik… tidak,” kata Gulan. “Hanya ada sesuatu yang masuk ke mataku, itu saja.”

Pangeran Hafnir sudah terbiasa dengan hal ini.

Kesetiaan harus dibalas. Bahkan jika suatu hari Jenderal Gulan berubah menjadi orang tua pikun, Hafnir bersumpah akan tetap membiarkannya berada di sisinya, apa pun kata orang lain.

Pangeran menyandarkan palu besarnya di rak senjata. Ia meraih dan mengenakan pakaiannya. “Ikutlah denganku, Gulan. Aku ingin mengunjungi penjara bawah tanah.”

Gulan memahami maksud tuannya. “Tentu.”

Mereka meninggalkan lapangan latihan dan menuju penjara bawah tanah yang terletak jauh di bawah istana kerajaan. Tempat ini hanya diperuntukkan bagi pejabat tinggi, pedagang kaya, atau anggota keluarga kerajaan.

“Ah, Putra Mahkota Hafnir!” Para penjaga segera memberi jalan setelah memverifikasi identitas mereka.

“Bawa aku ke tempat saudara-saudaraku,” kata Hafnir.

“Baik!”

Dibimbing lima penjaga, pangeran melewati lorong panjang, menuruni tiga tingkat, hingga akhirnya tiba di sel tempat kedua pangeran lainnya dikurung.

“Tinggalkan kami,” ujar Hafnir.

Ini bukan pertama kalinya ia mengunjungi saudara-saudaranya, jadi para penjaga sudah terbiasa. “Baik. Silakan panggil kami jika Paduka membutuhkan sesuatu.”

Setelah para penjaga pergi, hanya Hafnir dan Jenderal Gulan yang tersisa.

“Saudara-saudaraku,” ucap Hafnir.

Satu menit penuh berlalu tanpa jawaban.

Di dalam sel mereka yang remang, para pecundang kompetisi takhta itu duduk tanpa bergerak. Sesuai aturan suksesi kerajaan, para pewaris yang kalah akan tetap dikurung hingga pemenang resmi naik takhta.

“Saudara-saudaraku,” ulang Hafnir.

Kali ini, barulah ia mendapat jawaban. Pangeran Keempat Orgro meludah dan berkata, “Kau datang lagi, bajingan curang. Apa maumu kali ini?”

Sel Pangeran Pertama dan Pangeran Keempat saling berhadapan. Berbeda dengan Orgro, Pangeran Pertama hanya menatap Hafnir dalam diam.

“Aku hanya ingin melihat keadaan kalian,” kata Hafnir.

“Itu lagi?!” teriak Orgro. “Bangsat! Kau senang melihat kami seperti ini, hah!”

“B-Bukan begitu, sauda—”

“Tutup mulutmu! Kenapa kau tidak tinggalkan saja kami! Kau sudah menang, bahkan Ayah mengakui hasil kompetisi itu! Dan kami? Hah! Mungkin kami akan terjebak di sini seumur hidup! Siapa tahu apa yang akan kau lakukan pada kami setelah resmi menjadi raja kerajaan ini!”

“Saudaraku, bukan maksudku menahan kalian di sini selamanya,” kata Hafnir. “Begitu aku naik takhta, aku akan membebaskan kalian berdua.”

“Kau pikir aku akan percaya?” Orgro menyeringai sinis. “Dengar, Hafnir. Aku akan menerima hasil kompetisi itu dengan terhormat kalau saja kau tidak curang! Pasukanmu kalah telak! Hampir musnah semuanya!”

Jenderal Gulan menggeram, “Kau sudah keterlaluan. Hentikan, Pangeran Orgro. Cukup.”

Namun Hafnir mengangkat tangannya, memberi isyarat agar sang jenderal tidak ikut campur. Tentu saja, meski Gulan turun tangan, Pangeran Keempat sama sekali tak berniat berhenti.

“Aku akan menerima hasil persidangan itu jika pemenangnya adalah Pangeran Margaro! Hafnir! Kau pun tahu itu! Kau tidak pantas mengenakan mahkota!”

Suara pangeran keempat bergema di dalam penjara bawah tanah. Para penjaga yang berjaga di dekat sana pasti juga mendengarnya.

Pangeran Hafnir menundukkan kepala. Selalu seperti ini setiap kali ia berkunjung. Pangeran keempat akan mencaci maki dan mengutuknya, sementara pangeran pertama hanya diam. Ia sudah menduganya, namun mendengar kata-kata itu tetap saja terasa menyakitkan dan membuat hati hancur.

“Orgro.”

Mata semua orang terbelalak. Untuk pertama kalinya, Pangeran Margaro memutuskan untuk berbicara.

“Kakak sulung!” seru Orgro.

“Kau terlalu berisik. Tutup mulutmu,” ujar Margaro.

“A-Apa?”

Hening panjang menyelimuti. Margaro menatap lekat-lekat Pangeran Hafnir.

Akhirnya, pangeran pertama itu berkata, “Kau sudah melakukan yang terbaik. Jangan hiraukan ocehan orang itu. Aturannya jelas, kita harus mendapatkan mayat yang ‘layak digunakan’. Itu adalah kekuranganku karena memilih Gua Kematian. Putra Mahkota Hafnir, apa pun yang orang lain katakan, kau memenangkan pertarungan itu dengan adil.”

Mendengar itu, semua orang terdiam.

“Aku akan berbohong jika mengatakan aku tidak membencimu,” kata Pangeran Margaro. “Namun seiring waktu, selama aku berada di sel ini, aku menyadari bahwa semua ini adalah akibat dari kurangnya persiapan di pihakku. Dan seperti yang sudah kukatakan, kau memenangkan kompetisi itu dengan jujur. Jadi, sebagai putra mahkota yang baru, jangan pedulikan para penentang. Angkat dagumu. Tunjukkan kebanggaanmu sebagai calon raja kurcaci Rugard.”

“Kakak sulung!” seru Orgro. “Apa yang kau katakan?!”

Margaro menatap tajam Orgro, dan yang disebut itu spontan mundur ketakutan.

“Kau tidak perlu sering-sering mengunjungi kami,” ujar Pangeran Pertama Margaro. “Selama kami memiliki makanan dan minuman, kami akan bertahan. Jadi pergilah, jalankan tugasmu sebagai putra mahkota resmi kerajaan.”

Bahu Pangeran Hafnir bergetar. Ia terharu hingga menitikkan air mata. Dari semua orang, ia tak pernah menyangka pangeran pertama akan mengakuinya seperti ini.

Meskipun Raja Lerenon tidak menentang hasil persidangan, Pangeran Hafnir yakin ayahnya diam-diam kecewa karena Pangeran Margaro tidak memenangkan kompetisi itu. Dari semua pangeran, Pangeran Pertama Margaro adalah yang paling mendekati Raja Lerenon dalam hal kekuatan dan kemampuan.

Sungguh terasa sia-sia melihatnya terkurung seperti ini.

“Kakak sulung… terima kasih… terima kasih…” gumam Pangeran Hafnir.

Saat Pangeran Hafnir mengusap air mata di sudut matanya, mereka mendengar langkah kaki mendekat.

Jenderal Gulan meletakkan tangannya di gagang pedang, namun Pangeran Hafnir—yang penglihatannya telah meningkat pesat setelah menerima berkah naga—menahannya.

“Itu para penjaga tadi,” kata Pangeran Hafnir.

Meski sudah mendengar identitas mereka, Jenderal Gulan tetap bersiap jika tiba-tiba terjadi serangan atau percobaan pembunuhan.

“Pangeran! Putra Mahkota Haaafnir!!”

Meski hanya berlari sebentar, para penjaga itu terengah-engah ketika tiba.

“Putraaa Mahkota!”

“Penjaga! Jaga sopan santunmu saat berbicara pada Yang Mulia! Jangan bertele-tele, katakan,” ujar Jenderal Gulan. “Apa yang terjadi?”

“Kami menerima pesan dari sarang! N-Naganya! Naga itu, bersama para delegasi dari Kerajaan Lukas, akan mengunjungi istana kerajaan!”

“Apa yang kau katakan?” ucap Jenderal Gulan.

Itu kabar besar.

Setelah persidangan, mereka memperkirakan butuh puluhan tahun sebelum naga itu kembali mengunjungi kerajaan. Biasanya naga tidak suka berbaur dengan para kurcaci dan hanya menyampaikan perintahnya melalui raja kurcaci yang sedang berkuasa. Tak pernah mereka sangka naga itu akan datang lagi ke istana secepat ini. Terlebih lagi, ia membawa manusia bersamanya.

“Dan! Aku percaya bukan hanya satu naga, melainkan seluruh suku akan mengunjungi kita!”

Kabar itu begitu mengejutkan hingga Pangeran Margaro berdiri mendadak. Rahang Pangeran Orgro ternganga, matanya membelalak seakan hendak meloncat keluar.

Baru-baru ini saja mereka mengetahui kebenaran tentang sarang naga. Bahwa bukan hanya satu, melainkan lima naga tinggal di Pegunungan Kurcaci!

Mendengar bahwa kelima makhluk suci yang mereka sembah sebagai dewa itu akan mengunjungi kerajaan, membuat mereka diliputi keterkejutan dan kebahagiaan yang tak terlukiskan. Mereka merasa bersemangat, sekaligus takut.

“Yang Mulia, Raja Lerenon Rugard, memanggil semua orang! Ia memerintahkan semua pangeran hadir ketika para naga tiba di ibu kota!”

Meskipun hanya ada satu kota besar, Kerajaan Kurcaci tetap memiliki ibu kota sendiri. Wilayah bertembok tempat istana kerajaan berdiri berfungsi sebagai pusat kerajaan.

“Ia juga memanggil Tuan Gorovir untuk datang ke istana kerajaan! Ini… ini jelas momen bersejarah bagi kerajaan!” kata sang penjaga.

Gorovir adalah saudara Raja Lerenon saat ini. Dari semua saudaranya, hanya Gorovir yang dibiarkan hidup setelah kalah dalam perebutan takhta—semata-mata karena keterampilan pandai besinya yang tiada tanding.

Mendengar bahwa bahkan pandai besi legendaris pun dipanggil, mereka menyadari bahwa para naga ingin bertemu dengan semua tokoh penting di kerajaan.

“Kapan…” ucap Pangeran Hafnir, masih terkejut oleh kabar itu. “Kapan mereka akan datang?”

“P-Penyampai pesan itu menggunakan baju zirah tenaga untuk berlari dari sarang hingga ke kerajaan,” kata sang pengawal. “N-Naga itu meminta mereka menyampaikan pesan lebih dari sehari yang lalu. Pesan itu baru saja sampai kepada kita. Jadi, diperkirakan kita punya sekitar lima hingga tujuh jam sebelum mereka tiba di kerajaan, Paduka!”

Pangeran Orgro hampir pingsan.

Pangeran Margaro mengepalkan tinjunya. Untuk pertama kalinya, ia kehilangan kesabaran. “Lalu apa yang kalian tunggu! Pengawal, keluarkan kami dari sini! Kita harus bersiap dengan layak untuk menyambut seluruh suku Naga Api Purba!”

Pangeran Hafnir mengangguk. “Lepaskan mereka!”

“Baik, Paduka!”

Setelah kedua pangeran dibebaskan, mereka semua keluar dari penjara bawah tanah dan mulai bersiap untuk menyambut para naga. Mereka makan, mandi, dan mengenakan pakaian mewah yang pantas untuk kesempatan itu.

Hanya dalam beberapa jam setelah menerima kabar kedatangan naga, pintu masuk istana kerajaan telah dipenuhi oleh banyak tokoh berpengaruh di kerajaan.

Raja Kurcaci, Lerenon. Ketiga pangeran. Para menteri. Para jenderal militer beserta ajudan mereka. Para pemimpin berbagai pabrik senjata. Kepala insinyur dari berbagai divisi. Dan para pandai besi paling terampil di Kerajaan Kurcaci, termasuk pandai besi legendaris, Gorovir.

Semua orang itu menunggu dengan tegang kedatangan para naga.

**VOLUME 14: BAB 5**

Bodoh sekali. Mereka bahkan tak bisa menahan kegembiraan mereka. Seluruh suku naga akan mengunjungi istana kerajaan—lalu apa?

Legenda hidup, Gorovir ‘Pandai Besi Ilahi’ Rugard, mengklik lidahnya dalam hati saat melihat orang-orang di sekitarnya.

Dari Raja Kurcaci Lerenon, para pangeran, hingga para menteri, pejabat militer, insinyur, dan sesama pandai besi. Semua dengan penuh semangat menantikan kedatangan suku Naga Api Purba.

Gorovir lebih memilih melanjutkan pekerjaannya di bengkel daripada menunggu berjam-jam hanya untuk kedatangan kadal raksasa itu.

Bangsa kurcaci memuja Naga Api Purba sebagai Dewa Pelindung kerajaan, tetapi bagi Gorovir, mereka tak lebih dari tiran angkuh yang nyaris tak memberi kontribusi apa pun bagi Kerajaan Kurcaci.

Mereka memang menciptakan penghalang yang melingkupi kerajaan, benar, tetapi Gorovir yakin mereka melakukannya bukan untuk melindungi kurcaci, melainkan sarang mereka sendiri.

Gorovir hanya pernah bertemu Vulcan sekali, tetapi jumlah tugas tak masuk akal yang diberikan naga itu—disampaikan melalui Raja Kurcaci Lerenon—tak terhitung banyaknya. Bersama Ninirukiriri dan beberapa insinyur serta pandai besi ternama lainnya, mereka memperluas sarang dan memasang banyak jebakan untuk melindungi wilayah tersebut.

Bayaran untuk pemasangan itu terlepas, ucapan terima kasih sederhana saja sudah cukup bagi Gorovir—namun naga itu bahkan tak sudi menyampaikan sepatah kata pun padanya.

Gorovir merasa konyol melihat para kurcaci terus mengagungkan kadal-kadal itu. Pada titik ini, seharusnya sudah jelas bahwa para naga tidak terlalu peduli pada kehidupan kurcaci. Mereka memperlakukan kurcaci seperti belatung yang bisa mereka injak kapan saja.

Menjijikkan.

Jika diberi pilihan, Gorovir tak akan pernah datang untuk menyambut suku itu. Sayangnya, betapapun termasyhurnya gelarnya, ia tetap hanyalah seorang pandai besi. Gorovir sadar akan konsekuensi jika ia tidak menghadiri upacara penyambutan ini.

“Tuan Gorovir, aku tak percaya akhirnya aku akan bertemu naga!” kata Nofrog, pemimpin Pabrik Senjata Kelima. “Sejak kecil, itu sudah jadi impianku! Itulah sebabnya aku sangat kecewa ketika tidak bertemu naga saat ujian!”

Tidak berbagi antusiasme kurcaci itu, Gorovir hanya mengangguk sebagai pengakuan. Ia mengalihkan topik. “Nofrog, kudengar Pabrik Senjata Kelima baru saja merilis model baju zirah tenaga yang baru.”

“Ah, maksudmu Model Genesis?” kata Nofrog. Meski namanya demikian, itu adalah model baju zirah tenaga terbaru yang sedang dibuat oleh Pabrik Senjata Kelima. “Dirilis? Tidak, tidak. Sama sekali belum. Masih belum lengkap. Untuk menciptakan Model Genesis, kami mengecilkan model sebelumnya hingga hampir setengah ukuran aslinya. Tentu saja, untuk melakukannya, kami harus melepas beberapa pelat baja tempa, dan kami harus menyesuaikan ulang serat mithril. Kami juga mengutak-atik hidroliknya. Beberapa pilot mengeluh karena baju itu cenderung berisik saat pertempuran panjang. Kami menemukan masalahnya berasal dari bentuk piston. Dan masih ada masalah batu mana kelas menengah yang digunakan sebagai sumber tenaga.”

Nofrog menurunkan suaranya, cukup pelan agar hanya mereka berdua yang bisa mendengar. “Kau ingat kekalahan Pangeran Mahkota Hafnir di Jurang Tak Berdasar, bukan? Setelah pasukan Pangeran Hafnir hampir musnah, kami menyelidiki mengapa baju zirah tenaga gagal menaklukkan para pengintai jurang. Dan tebak apa, Master Gorovir? Jawabannya ada pada sumber tenaganya! Menurut kesaksian para prajurit, baju zirah tenaga memang berhasil menahan serangan para pengintai jurang pada awalnya, tetapi seiring berjalannya pertempuran, para pilot terpaksa membatasi gerakan mereka demi menghemat energi baju zirah. Kalau tidak, mereka tak akan punya cukup tenaga untuk mundur dari jurang itu.”

Master Gorovir mendengarkan dengan sabar ketika Nofrog melanjutkan penjelasannya. Meskipun ia seorang pandai besi, Gorovir terpesona dengan teknik rekayasa di balik baju zirah tenaga. Ia tahu Nofrog akan terus berbicara tentang ciptaan mereka jika topik diarahkan ke sana.

Semangat terasa dari setiap kata yang keluar dari mulut Nofrog.

“Pangeran dengan murah hati mengirimkan kepada kami semua baju zirah tenaga yang selamat dari ekspedisi itu. Dari goresan, penyok, hingga bekas cakar—kami menyelidiki segala macam kerusakan yang dialami baju zirah dalam pertempuran itu. Kami juga menemukan bahwa baja tempa pada zirah tersebut tidak cukup kuat untuk menahan serangan para pengintai jurang. Hmm… duri pada ekor ular mereka, ya? Yang mereka gunakan untuk memanjat tebing curam dan tepi jurang. Menurut para kurcaci yang selamat, serangan dari ekor para pengintai jurang mampu menembus pertahanan baju zirah tenaga.”

“Aku mengerti,” ujar Gorovir. “Jadi, generasi baru baju zirah tenaga ini memang ditujukan untuk menaklukkan para pengintai jurang di Jurang Tak Berdasar.”

Nofrog tersenyum. “Tepat sekali, Master Gorovir. Selama puluhan tahun, Pangeran Hafnir mendukung Pabrik Senjata Kelima. Dan setelah ia naik menjadi pangeran mahkota, ia meminta kami menciptakan baju zirah tenaga yang mampu menghadapi monster-monster Jurang Tak Berdasar—tentu saja termasuk para pengintai jurang.”

Nofrog melirik ke arah pangeran mahkota, lalu kembali menatap Master Gorovir. “Aku hanya akan mengatakan ini karena kau, Master Gorovir. Tampaknya Pangeran Mahkota Hafnir berencana kembali ke Jurang Tak Berdasar. Apakah untuk membalas dendam? Mencari rekan yang hilang, atau mengambil jasad? Aku tidak tahu. Alasannya tidak penting bagi Pabrik Senjata Kelima. Yang penting adalah kami menyempurnakan Model Genesis demi membalas kebaikan pangeran mahkota.”

Barulah Gorovir memahami mengapa Pabrik Senjata Kelima memilih menamainya ‘Genesis.’

Asal mula.

Permulaan.

Mereka menamainya dengan keyakinan bahwa suatu hari pangeran mahkota akan menggunakannya untuk kembali ke Jurang Tak Berdasar.

“Membalas budi, ya,” gumam Gorovir. “Aku pun percaya pada pertukaran yang setara dan membalas rasa terima kasih. Menciptakan model baru… Hidup terasa bersemangat ketika kau mengejar sebuah tujuan. Nofrog, pasti menyenangkan bagimu bangun setiap hari dan bekerja mengembangkan generasi baru baju zirah tenaga.”

“Benar sekali!” sahut Nofrog. “Ngomong-ngomong soal tujuan, bagaimana dengan proyek yang sedang kau kerjakan?”

Gorovir tersenyum kecut. “Masih berupa cetak biru. Saat ini, aku bahkan mempertimbangkan untuk melebur beberapa kreasiku demi membuat intinya.”

Nofrog mengelus janggutnya. “Butuh lebih banyak adamantit, ya? Sayang sekali kalau harus menghancurkan senjata-senjata itu. Mereka bisa saja digolongkan sebagai harta nasional kerajaan.”

Meskipun seorang pandai besi, Gorovir saat ini tengah mengerjakan sebuah benteng terbang. Ia sudah memiliki gagasan—sebuah cetak biru—untuk menciptakannya, tetapi ia kekurangan bahan yang diperlukan. Pertama dan terutama adalah cukup adamantit untuk membuat inti mesinnya. Kedua, cukup banyak pohon ek peri untuk membangun landasan dasarnya.

Pohon ek peri mampu menyerap mana dari sekitarnya. Bukan hanya dapat menghantarkan mana, pohon ek peri tertua bahkan dikatakan hampir sekeras besi.

Sebuah benteng terbang yang dibuat dari pohon ek peri bukan hanya lebih ringan, tetapi juga lebih kokoh dan lebih mudah dikendalikan.

Itu adalah impiannya sejak kecil—menciptakan sebuah kastil di langit.

Alangkah indahnya menjelajahi dunia sambil menungganginya.

Gorovir bisa mengunjungi wilayah-wilayah tak bertuan di seluruh dunia selama ia berada di dalamnya.

“Bukan hanya adamantit,” kata Gorovir. “Aku juga membutuhkan banyak pohon ek peri jika ingin memulai proyek itu. Saat ini, aku bahkan mempertimbangkan untuk masuk ke Surga Serangga Beracun demi mendapatkannya.”

Nofrog terperanjat. Dari semua Wilayah Terlarang di Pegunungan Kurcaci, Surga Serangga Beracun adalah yang paling berbahaya. Bahkan dalam ujian sebelumnya, tak satu pun pangeran memilihnya karena tingkat kesulitannya.

Selama berabad-abad, tempat itu telah merenggut tak terhitung banyak nyawa prajurit maupun bangsawan. Begitu berbahaya hingga serangga dan monster yang tampak lemah sekalipun membawa racun mematikan.

Bahkan Raja Lerenon ‘Mithril Berdarah’ Rugard pun menghindari tempat itu.

“Apa kau sudah gila?” seru Nofrog. “Jangan lakukan itu, Master Gorovir! Memang benar ada banyak catatan yang menyebutkan pohon ek peri bisa ditemukan di sana, tapi bagaimana caramu menebangnya?”

“Hmm… mungkin akan memungkinkan jika aku meminjam baju zirah generasi barumu?”

Nofrog menggeleng. “Itu tetap berbahaya. Master Gorovir, meskipun disebut Surga Serangga Beracun, bukan hanya serangga yang hidup di wilayah itu.”

“Aku tahu,” kata Gorovir.

“Lalu kenapa?” tanya Nofrog. “Rasanya kau terlalu terburu-buru.”

Gorovir menatap telapak tangannya. Ia membuka dan menutupnya, lalu mengepalkannya. “Aku sudah berusia delapan puluh tahun,” kata Gorovir. “Berapa banyak waktu yang tersisa bagiku? Lima puluh tahun? Enam puluh? Mengingat bahwa beberapa dekade lagi tubuhku akan sulit digerakkan, aku harus memulai proyek ini sekarang. Aku ingin melihatnya selesai sebelum akhir hidupku.”

Nofrog terdiam. Ia mengerti kegelisahan Gorovir; ia bisa merasakan gairah dan hasrat yang membara dalam diri sang pandai besi.

Proyek itu akan memakan waktu puluhan tahun hanya karena ukurannya yang luar biasa besar dan kelangkaan materialnya. Jika Gorovir tidak mulai mengumpulkan adamantit dan pohon ek peri sekarang, proyek ini akan tetap menjadi mimpi kosong hingga akhir hidupnya.

“Tapi… apakah benar harus sebesar kastil?” tanya Nofrog. “Kenapa tidak seukuran kapal saja? Dan kenapa tidak menggunakan bahan lain? Tidak harus kayu ek peri.”

“Nofrog, seorang dwarf harus bermimpi besar,” kata Gorovir. “Aku bisa saja berkompromi dan membuat benteng terbang dari bahan biasa—tapi apa gunanya itu? Aku menguasai seni tempa hanya demi mimpi ini! Benteng terbang dari bahan biasa yang akan hancur saat dihantam meriam manusia? Aku lebih baik mati daripada puas dengan itu!”

“Tapi materialnya—”

“Aku akan mengumpulkannya! Akan lambat, tapi aku pasti akan mengumpulkan cukup untuk menyelesaikan benteng itu suatu hari nanti!”

Nofrog tidak lagi berdebat dengan Master Gorovir. Ia tidak punya waktu untuk itu. Tak jauh dari mereka, terdengar suara riang para dwarf lain.

“Di atas!”

“Lihat! Mereka datang!”

“Itu suku Naga Api Purba!”

Kegembiraan bercampur ketakutan terasa jelas ketika naga-naga yang semula hanya tampak seperti titik di langit semakin membesar.

Raja Lerenon mengaum, “Aku harap semua sudah tahu etiket yang benar saat berhadapan dengan naga! Bersujudlah di tanah!”

“Ya, Yang Mulia!”

Serentak, semua berlutut dan perlahan bersujud di tanah ketika melihat rombongan itu terbang menuju istana kerajaan.

Dengan Vulcan di depan, suku naga dan para delegasi dari Kerajaan Lukas mendarat di dekat gerbang istana kerajaan, hanya beberapa meter dari Raja Lerenon dan putra-putranya.

Dari sudut matanya, Gorovir melirik naga-naga itu. Bahkan baginya, ini adalah pertama kalinya ia melihat mereka semua secara langsung.

Nofrog menyadarinya. “Master Gorovir!” bisiknya, “Apa yang kau lakukan! Kau ingin mati!”

Gorovir tidak menjawab. Ia selalu bertanya-tanya mengapa mereka tidak diperbolehkan menatap naga kecuali diberi izin. Bukankah Dewa Pelindung seharusnya cukup murah hati untuk mengizinkan itu?

Saat ia bertanya-tanya, kata-kata yang tak biasa lembut keluar dari mulut Vulcan. “Berapa lama kalian akan terus bersujud di tanah? Kalian membuat tamuku tidak nyaman. Berdirilah.”

Bahkan Raja Lerenon tampak kebingungan. Ia pun tidak langsung mematuhi perintah Vulcan.

“Haruskah aku mengulanginya?” kata Vulcan, dengan nada marah yang samar.

“Tidak, Dewa Pelindung Agung,” jawab Raja Lerenon tergesa.

Dengan Raja Lerenon sebagai pemimpin, para dwarf mulai berdiri satu per satu. Beberapa tanpa sengaja bertatapan dengan naga, namun yang mengejutkan, naga-naga itu tidak mempermasalahkannya.

Dan alasan di balik kemurahan hati itu tampaknya adalah para delegasi dari Kerajaan Lukas yang berdiri di belakang suku Naga Api Purba. Blackie, yang berubah wujud menjadi tujuh orang tua, ada bersama mereka. Ketujuh kepala itu jelas menunjukkan ketidaksenangan pada para dwarf, tetapi memilih untuk diam.

Lark melangkah beberapa langkah ke depan. “Suatu kehormatan akhirnya bisa bertemu dengan raja para dwarf.”

Raja Lerenon menatap Lark dengan hati-hati, ragu bagaimana harus merespons. Meskipun ia sesuai dengan deskripsi Raja Lukas berdasarkan intel mereka, Raja Lerenon takut salah menyapa raja yang keliru.

“Dialah pria dalam wahyu itu,” kata Vulcan. “Para pendetamu juga menerimanya, bukan? Raja Lukas. Tamu pentingku.”

Wahyu para dewa tersebar ke seluruh benua, termasuk naga dan dwarf. Setelah portal menuju Alam Iblis terbuka, Kerajaan Dwarf menerima wahyu yang sama seperti manusia.

Mendengar penjelasan Vulcan, Raja Lerenon segera menyambut balik, “Ini pertama kalinya aku bertemu raja manusia. Kehormatan bagiku. Lerenon, Raja Rugard, Kerajaan Dwarf.”

Keduanya berjabat tangan.

“Lark Marcus, Raja Bupati Kerajaan Lukas. Yang Mulia, terima kasih telah mengizinkan kami menjejakkan kaki di istana kerajaan.”

***

Setelah memasuki istana kerajaan dwarf, para Naga Api Purba mengumpulkan semua tokoh penting Kerajaan Dwarf di ruang takhta.

Berbeda dari sebelumnya, Vulcan tidak duduk di takhta. Takhta itu kosong, dan Vulcan serta Vesta berdiri di sampingnya.

“Kau bisa duduk di sini, Raja Lark,” tawar Vulcan.

Lark menolak. “Aku memahami hierarki dalam kerajaan kurcaci, tapi aku tidak bisa melakukan itu.”

Karena kontrak antara Lark dan Vulcan adalah kontrak tuan–pelayan, secara teknis Lark memegang posisi tertinggi di ruangan itu. Namun, ia tidak sanggup dengan tanpa malu duduk di atas takhta istana kerajaan kurcaci.

Para kurcaci mungkin tidak akan memprotes karena itu adalah kehendak naga, tetapi mereka pasti akan diam-diam membencinya. Jika ia ingin membangun hubungan yang bersahabat dan setara dengan salah satu bangsa terkuat di benua itu, ia harus menunjukkan ketulusannya.

Karena Lark merasa tidak nyaman melihat keluarga kerajaan Kurcaci berlutut atau bersujud di hadapannya, ia juga meminta Vulcan agar mengizinkan mereka berdiri selama pertemuan ini.

“Benarkah?” kata Vulcan. “Baiklah. Kurcaci, kalian semua boleh berdiri.”

Para kurcaci di ruangan itu menjawab serempak, “Ya, Dewa Pelindung Agung!”

“Sekarang setelah perkenalan selesai,” kata Vulcan. “Saatnya membicarakan alasan kunjungan kami. Alasan pertama adalah karena Raja Lark di sini ingin melihat kerajaan secara langsung.”

Para kurcaci yang pernah bertemu Vulcan sebelumnya saat persidangan menyadari ia tampak luar biasa banyak bicara. Saat itu, pemimpin Naga Api Purba hanya memberi perintah tanpa menanyakan apakah para kurcaci mampu melaksanakannya atau tidak.

Tatapan Vulcan jatuh pada Putra Mahkota Hafnir. “Hmm… Hafnir Rugard, ya? Sepertinya berkah yang kuberikan padamu telah menetap dengan baik di tubuhmu.”

“B-Benar seperti yang Anda katakan, Dewa Pelindung Agung.”

Setelah menerima berkah Vulcan, Putra Mahkota Hafnir tumbuh sekuat Pangeran Pertama Margaro. Ia mungkin adalah prajurit terkuat kedua atau ketiga di seluruh kerajaan saat ini. Tentu saja, ia masih jauh dibandingkan ayahnya.

“Butuh waktu sekitar satu dekade bagiku untuk memadatkan sebuah esensi,” kata Vulcan. “Bersyukurlah karena seorang kurcaci rendahan sepertimu diberi kesempatan untuk memperoleh sebagian kekuatanku.”

Pangeran Hafnir menundukkan kepala. “Aku akan selamanya bersyukur, Dewa Pelindung Agung.”

Vulcan mendengus. “Mengenai permintaanmu sebelumnya, aku telah memutuskan untuk mengabulkannya.”

Rasa takut di mata Pangeran Hafnir seketika lenyap. Ia berkata dengan gembira, “Benarkah? Terima kasih, Dewa Pelindung Agung!”

Vulcan menyelipkan sedikit mana ke dalam suaranya, membuatnya terdengar lebih garang dan lantang dari sebelumnya. “Sebagai imbalan atas informasi mengenai tambang adamantit yang diberikan kepadaku oleh kurcaci bernama Hafnir, aku, Naga Api Purba Vulcan, dengan ini menyatakan bahwa para peserta yang kalah dalam persidangan generasi ini tidak akan lagi dieksekusi.”

Mata Pangeran Pertama Margaro dan Pangeran Keempat Orgro terbelalak. Mereka menatap Putra Mahkota Hafnir, tak mampu langsung memahami apa yang baru saja mereka dengar.

Dieksekusi?

Jadi, semua kandidat yang kalah dalam perebutan takhta seharusnya dibunuh setelah persidangan?

Melihat ekspresi mereka, istri Vulcan tersenyum. “Astaga,” kata Vesta. “Sepertinya para pangeran lain tidak mengetahui kesepakatan yang dibuat putra mahkota? Kalian lihat, saudara kalian memohon agar nyawa kalian diselamatkan sebagai ganti informasi mengenai tambang adamantit raksasa di Pegunungan Kurcaci.”

“H-Hafnir…” gumam Pangeran Pertama Margaro.

Pangeran Keempat Orgro, yang berulang kali mengejek dan mengutuk Hafnir, tak sanggup mengucapkan sepatah kata pun. Keduanya akhirnya menyadari bahwa pangeran kedua benar-benar tidak berniat membiarkan mereka terkunci di penjara bawah tanah.

“Tambang adamantit itu terletak jauh di dalam Jurang Tanpa Dasar,” kata Vulcan. “Putraku, Agnus, sudah mengonfirmasi keberadaannya saat ia pergi ke sana waktu itu.”

Agnus mengangguk. “Itu tambang adamantit yang sangat besar, Ayah. Mungkin cukup untuk memenuhi inti sarang. Masalahnya, terlalu banyak abyss lurker yang tinggal di tempat itu.”

Itu adalah kabar mengejutkan.

Bagi para kurcaci yang gemar minum dan menempa, keberadaan tambang adamantit besar adalah godaan yang tak tertahankan. Kini setelah keberadaannya dikonfirmasi, bahkan tanpa bantuan naga, mereka mungkin akan pergi ke Jurang Tanpa Dasar sendiri untuk mencoba menambangnya.

Hal ini terutama berlaku bagi Master Gorovir yang membutuhkan banyak adamantit untuk menyelesaikan mesinnya.

“D-Dewa Pelindung Agung, aku punya permintaan!” teriak Gorovir.

Semua orang terperanjat melihat seorang kurcaci berbicara tanpa izin terlebih dahulu. Dan melihat bahwa si nekat itu adalah pandai besi legendaris, para kurcaci ketakutan.

Bodoh!

Bahkan keluarga kerajaan kurcaci pun tak akan bisa berbuat apa-apa jika para naga memutuskan untuk mengeksekusinya saat itu juga!

“Gorovir!” geram Raja Lerenon. “Apa kau sudah gila!”

“Aku harus melakukan ini, saudaraku,” kata Gorovir. Ia mengulang, “Dewa Pelindung Agung, aku punya permintaan!”

Vulcan menyipitkan mata. “Aku ingat kau. Kurcaci yang dihormati sebagai pandai besi terbesar di generasi ini.”

Vulcan menatap Lark, lalu pada pandai besi legendaris itu. Entah mengapa, Naga Api Purba tidak langsung membunuhnya di tempat. Raja Lerenon memutuskan untuk menggunakan kesempatan ini untuk menunjukkan penyesalan.

“Dewa Pelindung Agung! Ini kelalaianku!” kata Raja Lerenon. “Aku mohon maaf jika saudaraku telah bertindak lancang! Gorovir! Apa yang kau lakukan? Berlutut dan minta maaf!”

Vulcan menggeleng. “Tidak apa-apa.”

“…Eh?”

Hari ini benar-benar penuh kejutan. Raja Lerenon tidak mengerti mengapa para naga begitu lunak hari ini.

Apa yang sedang terjadi?

Meskipun dihormati sebagai para penjaga kerajaan, naga tidak dikenal karena kesabaran dan toleransinya. Raja Lerenon cukup yakin mereka sudah akan meledakkan kepala saudaranya sejak tadi.

“Bicara,” kata Vulcan.

Gorovir menarik napas dalam-dalam. Setelah menguatkan tekadnya, ia berlutut, “Apakah Dewa Penjaga Agung berkehendak menambang adamantit?”

“Itu benar,” jawab Vulcan.

“Kalau begitu… izinkan aku memimpin proses penambangan,” kata Gorovir. “Aku tahu cara paling efisien untuk menambang adamantit karena aku telah meneliti tentangnya selama puluhan tahun.”

Vulcan menatap pandai besi itu. “Aku bisa melihat kau tidak melakukannya karena niat baik. Katakan. Apa yang kau inginkan sebagai imbalan?”

Gorovir ragu sejenak. “Sebagai gantinya, tolong berikan aku sebagian dari adamantit itu, Dewa Penjaga Agung.”

Keheningan berat menyelimuti ruang tahta, hanya dipecah oleh suara tegukan gugup sesekali.

Adamantit adalah logam berharga yang nilainya tak bisa diukur dengan emas.

Dan pandai besi ini berani memintanya dari naga?

Semua orang mengira Master Gorovir sudah terlalu jauh. Mereka yakin sebentar lagi ia akan memicu murka naga. Bahkan Raja Lerenon tampak sudah pasrah. Raja kaum kurcaci itu menutup mata, bersiap menghadapi akibatnya.

Namun, yang mengejutkan mereka, Vulcan berkata, “Bagaimana menurutmu, Raja Lark?”

Alih-alih menjawab pandai besi itu, pemimpin Naga Api Purba justru meminta pendapat raja manusia.

“Master Gorovir,” kata Lark. “Aku dengar di seluruh Kerajaan Kurcaci, keahlianmu sebagai pandai besi tiada tanding.”

Master Gorovir tidak menyangka perkembangan ini. Ia sudah mengucapkan pikirannya dengan lantang, siap menanggung akibatnya. Ia sama sekali tak menduga bahwa alih-alih marah, naga itu justru menyerahkan percakapan kepada raja manusia.

Untuk pertama kalinya, semua orang menyadari kedudukan sejati raja manusia itu.

“Bukan hanya di Kerajaan Kurcaci,” kata Gorovir dengan percaya diri. “Aku yakin keahlianku tiada tanding di seluruh benua.”

Lark tersenyum puas mendengar itu. “Kalau begitu, lihatlah ini.” Dengan sihir angin, Lark menyerahkan setumpuk cetak biru kepada Gorovir.

Gorovir menatapnya heran sebelum mulai membalik lembar demi lembar. Saat membaca cetak biru itu, matanya membelalak. Bahunya bergetar, tak percaya dengan apa yang ia lihat.

Cetak biru itu berisi petunjuk bagaimana mengubah tulang manusia menjadi adamantit. Ada pula instruksi bagaimana menyatukan mithril ke dalam serat otot manusia, memperkuatnya berkali lipat dan memungkinkannya menembus batas. Beberapa cetak biru pertama pada dasarnya adalah panduan untuk merekonstruksi tubuh manusia menjadi sesuatu yang mirip mesin tak terkalahkan.

“T-Tidak mungkin…”

Dan itu belum semuanya.

Cetak biru lainnya juga berisi instruksi untuk menciptakan sebuah kastil melayang—tidak, sebuah kota melayang—dengan menggunakan adamantit, baja, mithril, dan pohon ek peri.

Meskipun teks menyebutnya kastil melayang, ukurannya saja sudah cukup untuk dianggap sebagai kota. Di dalamnya ada area pemukiman, taman, ruang mesin, barak, kastil kecil, menara pertahanan dan meriam, bahkan golem perawatan.

Gorovir pernah berkata pada Nofrog bahwa seorang kurcaci harus bermimpi besar, tapi ini berada di tingkat yang sama sekali berbeda!

Ada juga cetak biru tentang sigil bulan—kubus pertahanan raksasa dari adamantit—menara sihir portabel, baju zirah, dan senjata penetral sihir.

“Bagaimana?” kata Lark. “Bisakah kau membuatnya?”

Tangan Gorovir yang memegang cetak biru bergetar. Ia memahami maksud dari kata-kata itu. Sebagai imbalan menciptakan benda-benda ini, ia akan diberi adamantit yang ia minta.

Namun setelah melihat cetak biru itu—terutama kastil melayang—keinginannya untuk memperoleh adamantit tak lagi penting. Proyek ini pada dasarnya adalah versi yang lebih hebat dari benteng impiannya.

Tak perlu lagi berpikir untuk menjawab.

Gorovir bahkan rela meninggalkan bengkel pandai besinya dan bekerja tanpa bayaran asalkan ia diizinkan mengerjakan kastil melayang ini.

“Ini… terlalu rinci,” kata Gorovir. “Paduka, a-apakah Anda membuat ini sendiri?”

“Benar,” jawab Lark.

“Bolehkah aku bertanya… berdasarkan ukurannya, kastil melayang ini akan membutuhkan banyak pohon ek peri. Bagaimana Anda berencana mendapatkannya?”

“Ada sebuah hutan perawan di dalam sebuah labirin yang kuketahui,” kata Lark. Ia merujuk pada labirin tempat ia menemukan patung emas. “Ratusan pohon ek peri tumbuh di dekat Nadi Naga, menyerap mana selama lebih dari seribu tahun. Meskipun aku tak berniat menebang semuanya, bahkan sepertiganya saja cukup untuk membuat dua atau tiga kastil melayang.”

“P-Pohon Ek Peri yang tumbuh dalam kondisi seperti itu?!”

Gorovir hampir kehilangan akal sehatnya mendengar itu. Bahkan satu cabang dari pohon semacam itu bernilai astronomis, dan raja manusia ini mengatakan ada hutan penuh dengan mereka?

Gorovir hampir meneteskan air liur.

“Jadi, Master Gorovir,” kata Lark. “Mampukah kau membuatnya?”

Tak butuh sedetik pun sebelum pandai besi itu menjawab, “Tentu saja! Dan lupakan adamantite yang kuminta! Raja Lark, izinkan aku bekerja di kastil terapung itu! Bahkan bekerja tanpa bayaran pun tak masalah!”

Atas kehendaknya sendiri, untuk pertama kalinya, Gorovir bersujud di tanah.

Jika ia tidak meraih kesempatan ini, Gorovir tahu ia akan menyesal seumur hidupnya.

Dengan suara lantang, hampir seperti memohon, ia berkata, “Aku percaya aku dilahirkan untuk bekerja demi Anda! Mohon izinkan aku mengerjakan semua proyek ini! Izinkan aku melayani Anda, Raja Lark!”

Gorovir merasakannya hingga ke dalam jiwanya.

Jika takdir benar-benar ada, maka inilah arahnya.

**VOLUME 14: CHAPTER 6**

Setelah bertemu dengan para dwarf, Lark memutuskan untuk berkeliling menikmati pemandangan di Kerajaan Dwarf. Tentu saja, Blackie dan Lady Alice meminta ikut bersamanya. Kapten Symon tetap tinggal di istana kerajaan untuk mengawasi Ksatria Blackstone.

“Raja Lark, benarkah kita akan menjelajahi Kerajaan Dwarf seperti ini?” tanya Lady Alice.

Tanpa menyamar sebagai dwarf dengan bantuan sihir ilusi, rombongan mereka keluar dari istana kerajaan.

Hari pertama perjalanan mereka, tujuan mereka adalah *Laughing Orchard*, produsen anggur terbesar di kerajaan. Hari kedua, mereka akan mengunjungi Pabrik Senjata Kelima, tempat generasi terbaru baju tempur—*Genesis Model*—diproduksi. Dan pada hari terakhir, mereka akan mengunjungi bengkel dan pandai besi milik *Divine Blacksmith*.

Ada beberapa tujuan menarik lain di Kerajaan Dwarf, tetapi tiga tempat ini adalah prioritas mereka saat ini. Lagi pula, Lark masih harus meluangkan waktu untuk mengajarkan Vulcan mantra terkuat milik Penguasa Elemen Api, Candela.

Meskipun jadwal hari ini hanya terdiri dari satu tempat, *Laughing Orchard* bukan hanya sangat luas, tetapi juga terletak di pinggiran kerajaan. Karena ukurannya yang luar biasa, kemungkinan besar mereka akan menghabiskan berjam-jam untuk berkeliling meski ditemani pemandu.

Lark menjawab pertanyaan Lady Alice, “Yah, bukankah akan menarik berjalan-jalan di jalanan Kerajaan Dwarf sebagai manusia?”

“Tapi…”

Lady Alice khawatir mereka akan dijauhi ke mana pun mereka pergi jika tidak menggunakan sihir ilusi.

Meskipun mungkin seluruh Kerajaan Dwarf sudah tahu bahwa delegasi dari Kerajaan Lukas datang bersama para naga, kesenjangan budaya antara kedua ras itu tidak akan hilang dalam semalam.

Kaum dwarf, khususnya, tidak memandang manusia dengan baik. Mereka percaya ras mereka lebih unggul. Beberapa ekstremis bahkan menganggap manusia hanyalah makhluk bipedal bodoh yang tidak tahu cara mengolah logam.

“Kau terlalu banyak khawatir, penyihir,” kata Blackie. “Kalau ada masalah, kita tinggal hajar saja. Kalau ada yang kurang ajar, kita remukkan wajahnya. Kenapa kau membuat segalanya jadi rumit?”

Lady Alice tersenyum kecut. Kekhawatirannya mulai bergeser, bukan lagi pada kelompok mereka, melainkan pada para dwarf yang akan mereka temui hari ini.

“Kau tidak boleh melakukan itu,” kata Lark. “Ingat, Blackie. Janjinya.”

Ketujuh kepala itu mengalihkan pandangan dan berpura-pura batuk. “T-Tentu saja! Itu hanya… bagaimana ya menyebutnya? Sebuah metafora! Ya, metafora!”

Lark yakin Blackie benar-benar bermaksud dengan ancaman itu, tetapi akhirnya ia memutuskan untuk tidak menggali lebih jauh.

“Jangan menimbulkan masalah yang tidak perlu atau memprovokasi orang,” kata Lark. “Mereka bilang butuh setidaknya dua minggu sebelum para dwarf siap masuk ke *Bottomless Gorge*. Jika kita membuat masalah di hari pertama, akan sulit menjelajahi Kerajaan Dwarf selama sisa waktu kita di sini.”

Ketujuh kepala itu meyakinkan Lark: “Jangan khawatir, Dewa Evander! Kami berencana menepati janji selama tinggal di Kerajaan Dwarf!”

“Pikiran kami seperti batu! Keras dan tanpa emosi!”

“Kami tidak akan mudah terprovokasi!”

“Kami akan memastikan Anda tidak menyesal membawa kami dalam perjalanan ini!”

Setelah pertemuan di istana kerajaan dwarf, diputuskan bahwa mereka akan memasuki *Bottomless Gorge* dua minggu kemudian untuk mendapatkan adamantite.

Meskipun mereka sudah cukup kuat untuk masuk ke *Bottomless Gorge* dengan aman, Gorovir dan para dwarf lain yang ditugaskan menambang adamantite membutuhkan waktu untuk menyiapkan peralatan yang diperlukan.

Mereka juga harus mempertimbangkan logistik penambangan dan proses pengangkutan.

Meskipun seharusnya tidak menjadi masalah bagi Naga Api Purba untuk menekan para pengintai jurang, para dwarf yang ikut serta harus mendirikan perkemahan dan tinggal di *Bottomless Gorge* selama berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun, demi menambang adamantite secara efisien.

Para naga tidak akan bisa melindungi mereka selamanya, jadi mereka harus menyiapkan perkemahan dengan benar sejak awal.

Vulcan menyarankan agar mereka meledakkan seluruh tempat itu untuk mempercepat proses penambangan, karena adamantite adalah logam terkuat di dunia ini. Namun Gorovir dengan tegas menolak gagasan itu.

Menurut *Divine Blacksmith*, meskipun endapan adamantite akan bertahan dari serangan naga, hal itu akan mencemarinya, membuat proses pemurnian menjadi lebih sulit di kemudian hari. Menambangnya perlahan dan hati-hati justru akan menghemat banyak waktu di masa depan.

Selain itu, Lark ingin mengumpulkan mayat para monster di Jurang Tak Berujung, khususnya para pengintai kegelapan. Ritual Animasi Esensi akan memiliki peluang keberhasilan yang lebih tinggi jika menggunakan mayat yang masih utuh.

Dengan semua persyaratan itu terpenuhi, mereka harus menunggu sebelum bisa bergerak.

“Dua minggu,” gumam Lark. “Perubahan suasana tidak terlalu buruk, kurasa. Beberapa tahun terakhir terasa begitu sibuk hingga aku hampir tak punya waktu menikmati keindahan zaman ini.”

Zaman ini memang jauh berbeda dari Era Sihir, tetapi memiliki pesonanya sendiri. Meskipun bangsa-bangsa di benua ini lebih lemah, mereka tetap indah dengan caranya masing-masing. Lark tidak tahu apakah para kurcaci sudah menetap di wilayah ini pada kehidupan sebelumnya, tetapi ia yakin bahwa Rugard belum berdiri pada masa itu.

Kerajaan Kurcaci memang pernah ada sebelumnya, tetapi bukan di pegunungan ini.

Mendengar Lark menantikan waktu luang yang tiba-tiba ia dapatkan, ketujuh kepala naga dan Lady Alice saling berpandangan, diam-diam bertekad membuat hari itu berjalan tanpa masalah.

Setelah meninggalkan istana kerajaan kurcaci, mereka melanjutkan perjalanan ke arah tenggara, menuju Kebun Tertawa.

“Manusia?”

“Ini pertama kalinya aku melihat satu.”

“Betapa konyol. Mereka bahkan tidak bisa menumbuhkan janggut, ya?”

“Aku dengar Para Dewa Penjaga Agung membawa manusia bersama mereka. Apakah itu mereka?”

“Kurasa begitu. Mungkin mereka para delegasi itu.”

Wajar saja, rombongan mereka menarik perhatian ke mana pun mereka pergi. Para kurcaci, yang selama ini terkungkung di kerajaan dan pegunungan ini, terang-terangan menunjukkan rasa ingin tahu saat melihat mereka. Sebagian besar belum pernah melihat manusia secara langsung. Beberapa bahkan tampak ngeri setelah menyadari bahwa sebagian manusia tidak memiliki janggut. Bagi mereka, bahkan janggut Blackie terlihat seperti tumbuh tak sempurna, berantakan, dan menyedihkan.

Melihat dagu Lark dan Lady Alice yang mulus tanpa rambut, para kurcaci justru merasa bersyukur telah terlahir sebagai bagian dari ras kurcaci.

Blackie bisa mendengar bisik-bisik mereka. Bahunya bergetar menahan dorongan untuk membantai mereka yang terang-terangan mengejek rombongan itu.

Untungnya, meski banyak komentar yang mereka terima sepanjang jalan, tak ada kurcaci yang secara terbuka memusuhi mereka. Para kurcaci tahu bahwa mereka datang bersama para naga. Bahkan yang paling nekat pun tahu untuk tidak main-main dengan orang semacam itu.

Tak ada yang menyapa mereka sampai seorang kurcaci kecil—mungkin berusia tujuh tahun—melambaikan tangan dan berteriak, “Halo! Wooow! Ini pertama kalinya aku melihat manusia!” Anak itu, sambil memegang palu mainan, tampak benar-benar gembira melihat rombongan Lark. Para orang dewasa di sekitarnya terkejut dengan sapaan itu, tetapi tidak menghentikannya mendekati para manusia.

Anak itu berdiri di depan mereka dan mengulang, “Halo!”

Lark tersenyum lembut. “Ini pertama kalinya kau melihat manusia?”

“Betul! Kau terlihat aneh, Tuan! Semua orang di keluargaku, termasuk ibuku, punya janggut. Tapi kau”—anak itu melangkah maju dan menatap wajah Lark dengan saksama—“kau terlihat seperti tikus mondok peliharaanku.”

Para kurcaci dewasa di sekitar mereka tertawa terbahak-bahak.

“Anak itu memanggilnya tikus mondok!”

“Yah, anak itu tidak salah. Memang mirip!”

Tawa pun berlanjut. Blackie dan Lady Alice berusaha sekuat tenaga menahan amarah. Jika bukan karena sikap tenang Lark, mereka pasti sudah melampiaskan kemarahan pada para kurcaci itu.

Meski dihina, Lark tetap tersenyum pada anak itu. “Yah, itu salah satu cara memandangnya,” ucap Lark lembut. “Anak, siapa namamu?”

“Nograc! Kau, Tuan?”

“Namaku Lark. Dengarkan, kami sedang dalam perjalanan menuju Kebun Tertawa. Apa kau tahu di mana letaknya?”

Lark sebenarnya sudah tahu lokasinya, tetapi demi berinteraksi dengan anak itu, ia bertanya.

Anak itu meletakkan telunjuk di bibirnya. “Kebun Tertawa? Aku cukup yakin ada di sana?”

Anak itu menunjuk ke arah utara. Berdasarkan peta yang diberikan Raja Kurcaci Lerenon, arah itu salah. Namun Lark tetap berterima kasih pada anak itu.

“Terima kasih,” kata Lark. “Kami akan melanjutkan perjalanan.”

“Hehe, hati-hati, Tuan!”

Itu interaksi sederhana. Namun setelah berpamitan dengan anak itu, tatapan para kurcaci di sekitar mereka sedikit melunak. Tampaknya, tak peduli ras apa pun, ada aturan universal untuk tidak menyakiti anak-anak.

Fakta bahwa Lark tidak tersinggung meski anak itu tanpa sengaja menghina dirinya membuat para kurcaci menaruh kesan lebih baik pada rombongan Lark.

Dua kurcaci dewasa mendekati mereka. Salah satunya berkata, “Hei. Kau raja manusia yang diberitakan hari ini, bukan?”

Lark hanya mengangguk.

Kurcaci dewasa itu menunjuk ke tenggara. “Anak itu salah. Kebun Tertawa, kan? Ada di sana. Kalau kalian terus berjalan, butuh hampir sehari untuk sampai. Akan lebih baik jika kalian naik kereta mekanik.”

Para pengamat di sekitar ikut menimpali:

“Kau terlihat seperti akan tumbang setelah menenggak satu atau dua botol. Jangan sampai kelewatan saat tiba di kebun, ya?”

“Hahaha! Kebun Tertawa adalah salah satu kebanggaan kerajaan kami! Kalian akan terkejut nantinya!”

Kerajaan Kurcaci, yang dipahat dari jajaran pegunungan, berbentuk seperti tangga heksagonal tak beraturan dengan empat undakan. Istana kerajaan kurcaci terletak di bagian paling atas tangga, distrik militer di undakan kedua, Pabrik Senjata Kelima dan bengkel Pandai Besi Ilahi di undakan ketiga, serta Kebun Tertawa di bagian paling bawah.

Lark berencana mengunjungi bagian terjauh terlebih dahulu, lalu perlahan bergerak menuju pusat, dan akhirnya kembali ke istana kerajaan.

Mendengar bahwa perjalanan menuju Kebun Tertawa akan memakan waktu lama, mereka memutuskan untuk menyewa kereta mekanik agar lebih cepat sampai. Memang benar mereka bisa langsung terbang ke sana, tetapi itu akan menghilangkan tujuan kunjungan ini. Lark ingin melihat budaya Kerajaan Kurcaci, dan ia ingin merasakannya dengan tubuhnya sendiri.

Setelah bertanya-tanya, akhirnya mereka menemukan kusir yang bersedia mengantar hingga ke Kebun Tertawa. Karena kereta mekanik hanya bisa menampung maksimal tiga penumpang, ketujuh kepala mulai ribut memperebutkan siapa yang akan duduk bersama Dewa mereka, Evander.

Akhirnya, kepala kelima memenangkan taruhan, dan ia bisa duduk di kereta mekanik yang sama dengan Lark dan Lady Alice. “Kekeke, ini hari paling beruntungku,” kata kepala kelima. “Saudara-saudaraku pasti sedang menendang diri mereka sendiri karena iri.”

Kusir menyalakan kendaraan. Mereka mendengar beberapa bunyi klik, lalu mesin berderu. Dari pipa knalpot, asap kelabu mengepul keluar. Kereta mekanik mulai bergerak dengan kecepatan sebanding dengan seekor burrcat yang berlari.

“Menarik,” ujar Lady Alice. “Ia bisa bergerak tanpa kuda. Jadi menggunakan batu bara, ya?”

Kepala kelima sebenarnya tidak terlalu terkesan dengan kereta mekanik itu, tetapi karena ia begitu senang memenangkan taruhan dan bisa duduk bersama Lark, ia mulai memuji kendaraan tersebut.

“Rasanya menyenangkan,” kata kepala kelima. “Tempat duduknya empuk, dan kita bisa melihat pemandangan dengan jelas lewat jendela. Aku tidak keberatan meski kita tiba terlambat di kebun.”

Dalam perjalanan menuju Kebun Tertawa, ketiganya berbincang tentang berbagai hal. Lady Alice, khususnya, meminta cerita-cerita yang berkaitan dengan Dewa Gurun. Sesekali, mereka menatap keluar jendela, menikmati pemandangan di luar.

Itu adalah perjalanan yang cukup damai.

Enam jam kemudian, mereka akhirnya tiba di pinggiran kota. Dari kejauhan, mereka melihat beberapa kilang anggur raksasa, sebuah kedai kecil, dan kebun yang seakan tak berujung.

***

“Kalian ini delegasi dari Kerajaan Lukas yang semua orang bicarakan itu, ya?” Seorang kurcaci dengan napas berbau alkohol menyambut Lark saat mereka tiba. “Aku dapat pesan dari Raja Lerenon. Dia memintaku untuk menunjukkan tempat ini pada kalian. Mau lihat kebun anggur atau kilangnya dulu?”

“Kami berharap bisa melihat keduanya,” jawab Lark sambil tersenyum.

“Baiklah,” kata kurcaci mabuk itu sambil mengangguk. “Tidak semua orang mendapat hak istimewa untuk masuk ke Kebun Tertawa. Dibutuhkan izin khusus, tahu? Bagaimanapun, ini adalah penghasil anggur terbesar di seluruh kerajaan. Kalau terjadi sesuatu pada kilang ini, bisa-bisa terjadi kerusuhan.”

Kurcaci mabuk itu terkekeh. “Hehe, bahkan tak berlebihan kalau dibilang bisa memicu perang saudara. Kurcaci sangat mencintai minuman. Kami minum saat bangun tidur, saat kencing, saat mandi, ketika makan, setelah makan, dan sebelum tidur siang.”

Mungkin karena mabuk, kurcaci itu jadi sangat cerewet.

Beberapa penjaga mulai mendekat. Namun sebelum mereka sempat tiba, kurcaci mabuk itu berteriak, “Apa yang kalian lihat? Tidak lihat aku sedang mengawal tamu ini? Minggir! Singkirkan diri kalian!”

Kurcaci itu tampaknya memiliki kedudukan cukup tinggi di Kebun Tertawa. Para penjaga segera memberi jalan setelah ia berteriak.

“Kita sudah sampai,” kata kurcaci mabuk itu. “Selamat datang di kebun anggur Kebun Tertawa.”

Angin musim dingin bertiup, dedaunan berdesir. Sebuah kebun anggur raksasa, yang ujungnya tak terlihat, terbentang di hadapan mereka. Lautan buah anggur yang siap dipanen memenuhi tanah sejauh mata memandang.

“Ah, aku belum memperkenalkan diri,” kurcaci itu terkekeh. “Namaku Erehorn, putra Yulhorn. Aku pengelola Kebun Tertawa.”

Lark pun memperkenalkan dirinya secara resmi.

“Hai, raja manusia,” kata Erehorn. “Kau orang yang menciptakan metode untuk mengatasi Wabah Hitam, bukan?”

Tanpa diduga, kata-kata tentang Wabah Hitam keluar dari mulut kurcaci mabuk itu.

“Wabah Hitam? Aku tidak tahu apakah metode yang kau maksud sama dengan yang kuciptakan,” kata Lark. “Tapi kalau memang sama, maka… ya.”

“Kenapa berbelit-belit? Akui saja,” kata Erehorn. “Kau tahu tidak, seberapa besar dampak metode itu bagi kerajaan? Kau mungkin tidak sadar, tapi sebagian warga bahkan menganggapmu pahlawan Rugard!”

Lark terkejut mengetahui bahwa sebagian warga menaruh hormat padanya hanya karena hal itu.

Para kurcaci, dengan jaringan intelijen mereka yang luas, pasti mendapatkan metode itu setelah ia mengungkapkannya kepada Tuan Kota Gandum Emas.

“Aku memperlakukanmu dengan baik bukan karena Raja Lerenon memintaku,” jelas si kurcaci mabuk. “Anggap saja ini sebagai balas budi. Lihat tempat di sana? Ya, yang itu. Tempat itu yang paling parah hancur ketika Wabah Hitam melanda kerajaan beberapa tahun lalu. Lalat sialan. Serangga terkutuk, datang bergerombol tanpa henti. Kami sudah lama akan membakar mereka habis kalau saja tidak khawatir merusak kebun buah.”

Lark menyadari bahwa mungkin inilah alasan Kerajaan Kurcaci setuju menjalin hubungan dengan Kerajaan Lukas saat perang melawan Kekaisaran.

Kala itu, Kerajaan Kurcaci berjanji mengirim bantuan selama perang dengan imbalan tiga puluh ribu tong anggur prem merah berkualitas tinggi setiap bulan.

Kemungkinan besar, saat itu mereka sedang menderita akibat Wabah Hitam.

Si kurcaci mabuk mengeluarkan sebuah botol kecil dari tasnya, membukanya, lalu menenggak habis isinya dalam tiga kali tegukan.

“Ah, pas sekali rasanya!” Si kurcaci mabuk bersendawa. “Maksudku adalah… terima kasih. Aku tahu bukan niatmu membantu kerajaan kami, tapi cara itu benar-benar menolong Kebun Tertawa.”

Lark tidak tahu harus menjawab apa. Pada akhirnya, ia hanya tersenyum dan berkata, “Kalau kau berterima kasih, berikan kami beberapa botol anggur terbaikmu. Akan kubawa ke istana dan kubagi dengan para prajuritku. Itu pembayaran yang adil, bukan?”

Si kurcaci mabuk tertawa. “Tentu saja! Tapi sebelum itu, biarkan aku memberimu tur keliling tempat ini!”

Dengan si kurcaci mabuk memimpin, Lark, ketujuh kepala, dan Lady Alice menjelajahi Kebun Tertawa.

“Di Kebun Tertawa ada tujuh puluh lima kebun anggur semuanya,” kata si kurcaci mabuk. Mereka mendekati tanaman anggur terdekat, dan si kurcaci memetik setangkai buah. “Lihat ini? Warnanya ungu indah, bukan? Anggur di kebun kami istimewa. Saat musim dingin tiba, ketika udara sejuk dan segar, warnanya berubah menjadi ungu tua.”

Kurcaci itu mulai menjelaskan panjang lebar tentang bagaimana anggur dipanen dan diolah menjadi anggur minuman.

Menurutnya, mereka menggunakan alat khusus untuk mengukur apakah anggur sudah siap dipetik atau belum. Anggur tidak boleh terlalu mentah, karena kadar gulanya rendah sehingga kadar alkohol setelah fermentasi juga rendah. Rasanya pun terlalu asam, meninggalkan aftertaste yang tidak enak.

Anggur juga tidak boleh terlalu matang. Anggur yang terlalu matang memiliki terlalu banyak gula, sehingga kadar alkohol setelah fermentasi menjadi terlalu tinggi. Walaupun para kurcaci menyukainya, anggur yang terlalu matang sering memberi rasa buah yang terlalu kuat bercampur jamur.

Tidak boleh mentah.

Tidak boleh terlalu matang.

Kebun Tertawa sudah mematuhi aturan ini selama puluhan tahun, menghasilkan minuman beralkohol standar untuk hampir semua kedai di kerajaan.

“Kami membuang yang cacat,” kata si kurcaci mabuk. “Yah, ada kelompok yang mengumpulkannya lalu menjual ke kedai murahan, tapi itu bukan urusan kami lagi. Mereka mau minum anggur yang rasanya seperti kencing? Itu urusan mereka.”

Mereka berjalan melewati kebun hingga tiba di tempat banyak mesin besar mirip truk berdiri.

“Itu disebut pemetik hisap,” kata si kurcaci mabuk. “Setelah memastikan anggur siap dipetik, kami gunakan itu untuk memanen buah. Membuat pekerjaan lebih mudah, lebih cepat. Anggur yang sudah dipanen lalu dipindahkan ke wadah penyimpanan bergerak.”

Si kurcaci mempercepat langkahnya. “Ayo, ayo. Ke sini. Sekarang kita masuk ke pabrik anggur.”

Rombongan mereka memasuki pabrik anggur—sebuah bangunan raksasa sebesar istana raja di Kerajaan Lukas.

Hebatnya, ini bukan satu-satunya pabrik anggur di Kebun Tertawa. Ada tiga lainnya yang sama besar, masing-masing dikhususkan untuk menghasilkan anggur terbaik.

Ratusan kurcaci bekerja di dalam pabrik, tetapi sebagian besar tidak memperhatikan rombongan Lark setelah melihat Erehorn yang mengawal mereka.

Si kurcaci mabuk mendekati sebuah alat dan mengetuknya beberapa kali.

“Ini disebut penghancur,” kata si kurcaci mabuk. “Dulu kami menginjak-injak anggur dengan kaki. Tapi setengah abad lalu, populasi kerajaan bertambah sampai kami tak sanggup lagi memenuhi produksi. Untuk mengejar permintaan, kami beralih menggunakan mesin. Hati-hati saja, jangan sentuh benda ini, ya? Satu kesalahan dan jari-jarimu, bahkan lengan dan kepalamu bisa hancur.”

Lark tidak tahu dari mana Erehorn mendapatkannya, tapi si kurcaci mabuk tiba-tiba mengeluarkan botol anggur baru, membuka sumbatnya, lalu menenggaknya.

“Hehe, keuntungan jadi pengelola kebun. Tak ada yang peduli kalau aku ambil sebotol atau dua,” kata Erehorn. “Sampai di mana tadi? Ah, benar. Setelah anggur dihancurkan, kami masukkan ke tangki fermentasi.”

Kurcaci itu menunjuk ke deretan tangki raksasa yang memenuhi hampir seluruh ruang pabrik. Jumlahnya lebih dari seribu, masing-masing setinggi tiga puluh meter dan selebar lima belas meter.

Lark memperhatikan bahwa tangki-tangki itu diberi kode warna. Melihat tatapannya, si kurcaci mabuk menjelaskan.

“Tangki putih hanya digunakan untuk anggur putih,” kata si kurcaci mabuk. “Kau tahu bagaimana anggur putih dibuat, bukan? Cukup buang kulit dan bijinya, lalu jadilah.”

“Mereka tidak begitu populer?” tanya Lark.

“Kau menyadarinya?” Dwarf mabuk itu mengangguk.

Ada kurang dari seratus tangki yang dikhususkan untuk anggur putih. Mudah saja menyimpulkan bahwa para dwarf lebih menyukai anggur gelap.

“Semakin kuat, semakin baik. Di kerajaan ini, mereka yang minum anggur putih dianggap rendah. Yah, tetap saja ada permintaan, terutama dari anak-anak. Itulah sebabnya kami tidak menghentikan produksinya.”

Itu terdengar konyol, tetapi dari dwarf mabuk itu mereka mengetahui bahwa para dwarf mulai minum sejak usia sembilan tahun di kerajaan ini. Tak heran jika minum-minuman sudah begitu mendarah daging dalam tradisi mereka.

Mereka bahkan mengadakan upacara yang disebut *Minuman Pertama* untuk merayakan minuman beralkohol pertama seorang anak. Rupanya, anggur putih digunakan untuk kesempatan itu, dan memang lebih populer di kalangan anak-anak.

Seiring bertambahnya usia, para dwarf secara alami beralih ke anggur yang lebih gelap dan lebih kuat.

Para dwarf juga menyukai bir. Namun, pabrik bir terbesar terletak di arah berlawanan dari *Laughing Orchard*.

Mungkin jika masih ada waktu, Lark akan berkunjung.

“Dan ini bagian terbaiknya,” kata dwarf mabuk itu. “Tahukah kau apa yang membedakan anggur dwarf dari anggur buatan manusia? Apakah iklimnya, tanahnya, atau anggurnya sendiri? Tidak, yang membedakannya adalah ragi yang kami gunakan untuk fermentasi.” Dari dalam sakunya, Erehorn mengeluarkan sebuah batu seukuran telur kecil. “Ini disebut ragi batu. Terlihat seperti batu biasa, bukan? Tapi jika kau hancurkan seperti ini”—dwarf itu menghancurkan batu itu dengan jarinya, dan butiran kecil seperti pasir keluar dari bagian tengahnya—“ragi akan keluar. Benda ini diambil dari perut seekor katak banteng belang. Ada peternakan khusus untuk membesarkan mereka di sana,” ia menunjuk. “Kami membesarkan mereka dan membelah perutnya ketika sudah dewasa. Lalu kami menggunakan ragi batu yang terbentuk di perut mereka untuk memfermentasi anggur.”

Erehorn tersenyum lebar dan dengan bangga menambahkan, “Inilah yang membedakan anggur buatan dwarf dari anggur buatan manusia. Aku bisa dengan yakin mengatakan bahwa anggur yang kami hasilkan tiada tandingannya!”

Hari itu, Lark, Blackie, dan Lady Alice mengelilingi seluruh *Laughing Orchard*.

Setelah tur mereka, mereka memasuki kedai kecil dekat pintu masuk. Meskipun kedai itu khusus untuk para pekerja, dengan otoritas Erehorn, mereka diizinkan masuk.

Blackie memesan anggur terkuat mereka, dan Lark minum bersama dia dan para dwarf lainnya. Lady Alice sempat ragu, tetapi akhirnya ikut bergabung.

Hingga tengah malam, mereka minum dengan riang, saling bertukar cerita tentang Kerajaan Dwarf dan Kerajaan Lukas.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 7**

[*Pabrik Senjata Kelima*]

Meskipun para naga telah mengunjungi Kerajaan Dwarf, bagi sebagian besar insinyur di Pabrik Senjata Kelima, semuanya berjalan seperti biasa.

Di dalam sebuah bangunan besar dari besi dan beton, ratusan dwarf sibuk bergerak, masing-masing menjalankan tugas yang berkaitan dengan pembuatan *power suit*.

Semua dwarf mengenakan masker pelindung transparan yang menutupi seluruh wajah mereka. Helm, pelindung bahu, dan sarung tangan mereka terbuat dari kulit, kuningan, dan baja.

Pabrik Senjata Kelima dipenuhi kehidupan. Tak peduli pangkat atau posisi, para dwarf sibuk dengan tugas masing-masing.

“Pindahkan ke sana!”

“Sudah lebih dari satu jam! Ke mana murid magang itu kabur?”

“Palu sialan! Apa ini? Rangka dasar yang satu ini penyok! Akan kubunuh siapa pun yang mengerjakannya sebelum dia sempat menenggak birnya!”

“Sedikit ke kiri! Ya! Dorong! Dorong!”

“Ah, botolku kosong.”

“Hey, bocah hijau! Pertama kali mengendalikan lengan mekanik itu?! Genggam lebih kuat!”

Mesin-mesin berat yang dioperasikan dwarf, ban berjalan, lengan mekanik, derek menara, pemuat, pemotong, prototipe persenjataan, pengebor, tangki cetakan, dan berbagai mesin aneh memenuhi bangunan itu.

Percikan api beterbangan saat bilah berputar memotong logam. Dentuman keras terdengar ketika palu mekanik melipat besi dan membentuk rangka mesin.

Suara logam beradu, roda gigi berputar, serta teriakan dan sumpah serapah para dwarf bercampur menjadi hiruk pikuk.

Sementara bangunan utama sibuk memproduksi bagian utama *power suit*, di sayap timur Pabrik Senjata Kelima, pengujian generasi terbaru sedang berlangsung.

Nofrog, pemimpin Pabrik Senjata Kelima, bersama para insinyur senior lainnya, mengawasi uji coba itu.

“Percobaan kesembilan dimulai!”

“Pilot siap, di posisi!”

“Model Genesis, buka kokpit!”

Seorang mantan pengawal kerajaan dwarf, yang ditugaskan menguji *Genesis Model* untuk percobaan ini, hendak memasuki kokpit ketika sebuah pesan sampai kepada Nofrog.

“Pemimpin! Kita kedatangan tamu!” kata salah satu murid magang.

Nofrog mengernyit. Ia menggeram, “Lalu kenapa? Tidak lihat kami akan memulai uji coba *power suit* generasi baru? Minggir sebelum kuhantam wajahmu dengan kunci inggris ini!”

Murid magang itu menyadari semua perhatian kini tertuju padanya.

Salah satu insinyur senior berkata, “Aku tidak tahu siapa mereka, tapi suruh mereka kembali lain hari. Sekarang waktunya sangat krusial.”

Seorang senior lain menambahkan, “Tahukah kalian berapa banyak uang yang sudah hangus hanya untuk uji coba ini? Pabrik Senjata Pertama dan Kedua sudah ditugaskan mengerjakan peralatan tambang untuk mengumpulkan adamantit. Tapi bagaimana dengan Pabrik Senjata Kelima kita? Setidaknya, kita harus membuat Model Genesis bisa digunakan sebelum ekspedisi ke Jurang Tanpa Dasar nanti.”

“Soal itu…”

Sang murid sadar bahwa waktu mereka hampir habis, bahwa mereka harus berhasil dalam uji coba ini agar bisa mempersembahkan Model Genesis kepada Pangeran Mahkota Hafnir.

Tapi apa yang bisa ia lakukan?

Ia hanyalah seorang murid, dan ia tidak punya wewenang untuk meminta para tamu itu pergi. Yang bisa ia lakukan sekarang hanyalah melaporkan kedatangan mereka kepada para atasan.

“Itu mereka? Manusia?” tanya Wakil Pemimpin Asisten.

Mata sang murid berbinar. “Ya!”

Wakil Pemimpin Asisten terdiam sejenak. Ia berkata kepada pemimpin dan para insinyur senior, “Kita tidak bisa begitu saja menolak mereka. Mereka adalah delegasi yang datang bersama Para Dewa Penjaga Agung ketika berkunjung ke istana kerajaan.”

Setelah mengetahui identitas para tamu, Nofrog akhirnya meninggalkan posnya. Ia melangkah cepat ke arah sang murid dan mencengkeram bahunya. “Benarkah? Manusia itu datang mengunjungi kita?”

Janggut sang murid bergoyang saat ia mengangguk berulang kali.

Wakil Pemimpin Asisten berbisik, “Nofrog, aku sudah memberitahumu soal ini kemarin, ingat?”

“Kau sudah?” Nofrog bertanya dengan bingung.

Melihat sekeliling, Wakil Pemimpin Asisten menyadari bahwa selain dirinya, tak seorang pun yang mengantisipasi kunjungan ini. Ia menghela napas. “Kau tidak memperhatikan, ya? Pantas saja. Tak heran kau dengan mudah mengiyakan lalu mengusirku kemarin saat kau sibuk mengutak-atik sistem pendingin.”

Nofrog memang selalu begitu. Setiap kali ia mengerjakan proyeknya, ia melakukannya dengan fokus tunggal. Ia sering kali tenggelam dalam eksperimennya, sampai-sampai lupa makan dan minum seharian penuh.

Mungkin karena mereka begitu terdesak untuk menghasilkan sesuatu, bahkan para insinyur senior lain pun lupa bahwa manusia akan berkunjung hari ini.

Untungnya, Wakil Pemimpin Asisten masih mengingatnya.

“Tch! Kenapa harus sekarang?” gerutu Nofrog. “Tepat saat kita hendak memulai pengujian.” Ia tidak menyembunyikan kekesalannya.

Meski manusia itu datang bersama Para Dewa Penjaga Agung, bukan berarti para delegasi akan mendapat perlakuan istimewa dari para insinyur kurcaci di Pabrik Senjata Kelima.

Pada akhirnya, para delegasi dari Kerajaan Lukas tetaplah manusia biasa yang bahkan tidak tahu perbedaan antara mesin rumit dan alat sederhana. Bagi para insinyur kurcaci, manusia itu tak ubahnya para biadab dungu yang gagap teknologi.

Nofrog mengusap alisnya. “Apa yang mereka inginkan?”

Sang murid menjawab, “Mereka bilang ingin melihat-lihat Pabrik Senjata Kelima.”

Nofrog mengklik lidahnya lagi.

“Kashbeard,” kata Nofrog kepada Wakil Pemimpin Asisten, “tunjukkan mereka berkeliling. Jangan biarkan mereka menyentuh satu pun benda, kau dengar?”

Kashbeard menggerutu, “Kenapa aku? Suruh saja salah satu insinyur di gedung pusat melakukannya.”

“Lakukan saja,” bentak Nofrog. “Kau yang ingat mereka datang hari ini, bukan? Dan kita tidak bisa sembarangan mengutus siapa pun untuk membimbing mereka. Aku tak bisa meninggalkan posku, dan para tolol dari gedung pusat itu terlalu bodoh untuk jadi pemandu delegasi. Satu kesalahan saja dan kita bisa punya naga yang menghembuskan napas di tengkuk kita. Kau boleh membatasi akses manusia itu, tapi jangan sampai menyinggung mereka, paham?”

Nofrog juga menambahkan bahwa manusia tidak boleh masuk ke sayap timur Pabrik Senjata Kelima, apa pun alasannya.

Kashbeard dan sang murid saling bertatapan. Sang murid membungkuk meminta maaf pada Kashbeard, menyadari bahwa ia telah melemparkan beban itu kepadanya.

Dengan tatapan pasrah, Kashbeard berkata, “Baiklah. Aku akan membimbing mereka. Hanya kali ini.”

“Ah. Bawakan juga sedikit alkohol,” kata Nofrog.

Para insinyur senior lain ikut berseru, “Aku mau bir api, Wakil Pemimpin Asisten!”

“Aku juga! Baru sadar, sudah tiga hari aku tidak minum!”

“Hahaha! Nanti kita mabuk bersama, saudara!”

Kashbeard sama sekali mengabaikan permintaan mereka. “Aku akan segera kembali.”

Nofrog mengangguk. Ia mengaum kepada anak buahnya, “Mulai uji coba kesembilan!”

Kepala insinyur mengulang, “Kalian dengar Pemimpin! Mulai uji coba!”

Sang pilot masuk ke kokpit. Penstabil mekanis bergeser ke posisi, dan pendingin diaktifkan. Mesin menderu, mulai menyedot energi dari inti mana.

Kashbeard menatap Model Genesis sekali lagi sebelum berbalik. Dengan berat hati, ia melangkah menuju pintu masuk Pabrik Senjata Kelima.

Sialan manusia. Jalan-jalan di saat sepenting ini.

Ia bahkan belum bertemu mereka, tapi Kashbeard sudah punya kesan buruk terhadap manusia.

Seandainya mereka tidak datang, ia pasti masih berada di sayap timur sekarang, mendampingi Nofrog dalam uji coba kesembilan Model Genesis.

Setelah berjalan beberapa menit, Kashbeard tiba di tempat kelompok Lark menunggu.

Kelompok Lark benar-benar diabaikan oleh para kurcaci di Pabrik Senjata Kelima. Mereka berdiri di pintu masuk tanpa seorang pun yang repot-repot menuntun mereka ke ruang penerimaan.

Namun, meski diabaikan, para manusia itu tampak dalam suasana hati yang baik. Mata mereka dipenuhi rasa ingin tahu saat menyaksikan para insinyur bergerak di dalam bangunan pusat.

“Apakah kalian utusan dari Kerajaan Lukas?” Meskipun sudah tahu jawabannya, Kashbeard tetap bertanya.

“Benar.” Lark mengangguk. “Aku Lark Marcus, Raja Bupati dari Kerajaan Lukas.”

Lark adalah orang pertama yang memperkenalkan diri. Entah mengapa, ia selalu menekankan bahwa dirinya hanyalah seorang bupati, bahwa kedudukannya bersifat sementara. Kashbeard merasa itu aneh, tetapi ia tidak menanyakannya.

Setelah itu, Kapten Symon dan Lady Alice memperkenalkan diri. Sementara itu, ketujuh kepala tetap bungkam.

Kashbeard memperhatikan bahwa pria bernama Symon itu adalah yang paling bersemangat di antara mereka. Walau berusaha menahannya, kegembiraannya jelas terlihat dari kilatan di matanya. Setiap kali ia melihat lengan mekanis yang digerakkan para kurcaci, mulutnya terbuka lebar seperti anak kecil.

Raja manusia itu juga menyadarinya, tetapi tidak menyinggungnya agar sang kapten tidak merasa canggung. Ia hanya tersenyum dan membiarkan tatapan kapten itu berkelana. Lark sudah lama tahu bahwa Kapten Symon kadang menatap baju zirah tenaga milik para kurcaci di Pasukan Koalisi.

Di istana kerajaan, Kapten Symon meminta izin pada Lark untuk ikut serta setelah mengetahui mereka akan mengunjungi pabrik tempat baju zirah tenaga itu dibuat. Saat itulah Lark memastikan bahwa Kapten Symon memiliki gairah besar terhadap mesin, meski ia adalah pewaris seorang Pendekar Pedang.

“Hmm… begitu rupanya. Maaf membuat kalian menunggu. Aku Kashbeard, Wakil Pemimpin Asisten Pabrik Senjata Kelima,” kata kurcaci itu. “Pemimpin sedang sibuk, jadi aku ditugaskan menjadi pemandu kalian. Kalian ingin berkeliling pabrik, bukan?”

“Ya.”

Kashbeard mengelus janggutnya. “Kalau begitu, silakan kenakan perlengkapan pelindung ini.” Ia menunjuk ke gudang senjata di dekatnya.

Ketujuh kepala itu mengernyit, tidak senang melihat betapa kotor dan lusuhnya perlengkapan pelindung tersebut.

Kepala pertama mendesis, “Kau serius, kurcaci? Kau ingin kami memakai itu?”

Kashbeard tidak melihat masalahnya. Bagi insinyur kurcaci sepertinya, memakai perlindungan adalah hal wajar, tak peduli seberapa usang dan penuh goresan. Perlengkapan itu tetap efektif mencegah kecelakaan fatal.

Memang, beberapa di antaranya bau, tapi itu bukan urusannya lagi.

“Itu bagian dari aturan.” Kashbeard menyilangkan tangan. “Jika kalian tidak bisa mematuhinya, maaf, tapi kalian tidak boleh masuk.”

Berbeda dengan kurcaci di Kebun Tertawa, kurcaci di Pabrik Senjata Kelima bersikap dingin terhadap para utusan. Mereka tidak peduli meski Lark adalah raja sebuah kerajaan. Pada akhirnya, ia tetaplah manusia biasa, dan mereka harus mematuhi aturan Pabrik Senjata Kelima jika ingin berkeliling.

“Baiklah,” kata Lark. “Blackie, kenakan itu.”

Ketujuh kepala saling berpandangan. Rasanya menghina membiarkan Lark mengenakan sesuatu yang begitu lusuh, tetapi menyadari mereka tidak punya pilihan lain, akhirnya mereka mengalah.

Kapten Symon, Lady Alice, dan Blackie mengikuti Lark dan mengenakan perlengkapan pelindung itu.

“Syukurlah semuanya pas,” kata Kashbeard. “Raja manusia, bagaimana sebaiknya aku memanggilmu? Apakah Yang Mulia sudah cukup?”

“Aku tidak terlalu peduli jika kau memanggilku dengan nama, tapi Yang Mulia juga tidak masalah.”

“Kalau begitu, aku akan gunakan itu,” kata Kashbeard. “Yang Mulia, di Pabrik Senjata Kelima, ada beberapa aturan bagi orang luar. Pertama, semua orang harus mengenakan perlengkapan pelindung sebelum memasuki area kerja. Kedua, dilarang menyentuh mesin apa pun, bahkan jika tidak sedang beroperasi, kecuali aku memberi izin. Ketiga, jangan berkeliaran. Tetaplah bersamaku sebagai pemandu, dan jangan masuk ke tempat yang tidak diizinkan. Keempat, kalian tidak boleh membicarakan apa pun yang kalian lihat di Pabrik Senjata Kelima kepada siapa pun. Aku tidak tahu bagaimana dengan manusia, tapi kurcaci kebanyakan menepati janji. Jadi, sebelum kita mulai, aku ingin kalian berjanji tidak akan membocorkan apa pun yang kalian lihat di dalam.”

“Aku berjanji.”

Ada jeda panjang. Kashbeard tidak tahu apakah janji seorang manusia bisa dipercaya, tetapi ia tidak bisa berbuat apa-apa lagi.

“Kalau begitu, mari kita pergi,” kata Kashbeard. “Ikuti aku. Meski sayap timur terlarang, aku bisa mengajak kalian berkeliling ke bagian lain pabrik.”

Setelah itu, dengan Kashbeard memimpin, rombongan mereka mulai berkeliling Pabrik Senjata Kelima.

Kelompok Lark tentu saja menarik perhatian para kurcaci. Bagaimanapun, tidak setiap hari kurcaci bertemu manusia. Namun, berbeda dengan saat mereka berjalan di jalanan Rugard, para insinyur cepat kehilangan minat pada manusia. Seperti orang gila, mereka bekerja pada tugas masing-masing dengan fokus tunggal.

“Kau pasti sudah menyadarinya, tapi bangunan utama ini dikhususkan untuk mengerjakan bagian dasar dari *power suit*. Sebagian besar, di sinilah kerangka dasar dibuat. Sedangkan untuk bagian yang lebih rumit, seperti serat mithril yang berfungsi sebagai otot *power suit*, itu dibuat di sana.” Kashbeard menunjuk ke arah sayap barat.

Melihat Kapten Symon menatap *power suit* tua, Lark bertanya, “Bolehkah kami memeriksanya, Kashbeard?”

Telinga Kapten Symon bergerak. Ia menahan napas, menunggu penuh harap jawaban sang kurcaci.

“Hmm… Biasanya tidak diperbolehkan,” kata Kashbeard. “Tapi karena ini model lama, aku akan membuat pengecualian. Ayo. Aku bahkan akan membiarkan kalian masuk ke dalamnya.”

Mata Kapten Symon berbinar. Seperti anak kecil yang baru saja mendapat mainan impiannya, ia hampir ingin melompat kegirangan.

Mereka menuju tempat model lama disimpan. Bahkan lebih tua daripada generasi sebelumnya. Jika diklasifikasikan berdasarkan angka, Model Genesis adalah generasi kesebelas, sementara yang dipajang di sini adalah generasi keempat.

Berbeda dengan model terbaru, yang satu ini jauh lebih besar dan berat. Alih-alih menyerupai kerangka luar, mereka lebih mirip mesin bergerak. Tingginya mencapai sembilan meter saat berdiri, dan tiap unit dapat menampung tiga orang di dalam kokpit.

“Kami menyebut model ini Titan. Nama yang pantas, bukan? Bukan hanya besar, tapi juga sangat tangguh. Inilah model yang digunakan Raja Lerenon ketika ia masih putra mahkota, lima puluh tahun lalu.”

Lark berkata, “*Power suit* yang digunakan para kurcaci di Pasukan Koalisi jauh lebih kecil dari ini. Mengapa kalian menghentikan produksi Titan?”

Dilihat dari ukurannya saja, meski tua, Model Titan mungkin jauh lebih kuat dibanding *power suit* yang digunakan para kurcaci di Pasukan Koalisi.

“Yah, ada beberapa alasan,” kata Kashbeard. “Pertama adalah biaya astronomis untuk membuat satu saja. Tiga Titan yang dipajang di sini belum dihancurkan karena semuanya pernah digunakan Raja Lerenon saat muda.”

Kashbeard menjelaskan bahwa dibutuhkan sekitar sepuluh kali lipat sumber daya untuk membuat Model Titan dibandingkan Model Genesis.

Menurutnya, para insinyur yang menciptakan Model Titan terlalu berlebihan dalam memperkuat tubuhnya. Mereka akhirnya menggunakan jumlah besar mithril berharga dan baja tempa untuk memastikan ketahanannya.

Pada akhirnya, para insinyur berhasil, tetapi biaya yang luar biasa membuat mereka tidak mampu memproduksi Titan secara massal.

“Ada juga masalah mengenai sumber tenaga,” kata Kashbeard. “Bahkan setelah dipasangi tiga inti mana, Titan hanya bisa bergerak satu atau dua jam paling lama. Dan dalam pertempuran, bisa kehabisan tenaga hanya dalam setengah jam. Cacat seperti ini fatal.”

Lark mengangguk paham.

Memang, memperkecil ukuran *power suit*—jika itu masih bisa disebut begitu—adalah langkah yang tepat. Sebesar dan setangguh apa pun, Titan tak lebih dari sasaran empuk begitu kehabisan tenaga.

“Y-Yang Mulia,” bisik Kapten Symon pada Lark.

“Symon?”

“Bisakah… aku masuk ke kokpit?”

Lark hampir tertawa. Ini pertama kalinya ia melihat sisi lain dari sang kapten. Rupanya Kapten Symon begitu bersemangat melihat Titan dari dekat.

“Kashbeard, bolehkah kami masuk ke kokpit?” tanya Lark.

Kashbeard sudah berjanji sebelumnya, jadi ia langsung mengangguk. Meski Nofrog melarangnya membiarkan mereka menyentuh mesin, Kashbeard memutuskan memberi kelonggaran sejauh ini.

Dalam satu sisi, ini adalah bentuk pemberontakan kecil dari Wakil Pemimpin Asisten karena dibebani tugas mengawal para delegasi dari Kerajaan Lukas.

“Unit ini sudah tidak memiliki cukup tenaga untuk bergerak, jadi seharusnya aman. Aku akan menyambungkannya ke sumber tenaga sementara agar kita bisa membuka palka dan masuk ke kokpit.”

Bahu Kapten Symon bergetar mendengar itu.

Lady Alice menggoda, “Kau terlihat sangat bersemangat, Kapten.”

Wajah Kapten Symon memerah. “T-tidak… sama sekali, Lady Alice.”

Lady Alice terkekeh, membuat wajah Kapten Symon semakin merah.

Kashbeard menyambungkan Titan ke sumber tenaga sementara. Setelah sedikit mengutak-atik, ia membuka palka, memperlihatkan kokpit. “Di sini,” kata Kashbeard.

Rombongan Lark menaiki tangga logam menuju bagian belakang Titan. Kini, dari jarak sedekat ini, mereka bisa melihat goresan dan penyok pada unit tersebut. Jelas sekali Titan ini telah berkali-kali digunakan dalam pertempuran.

“Kau bisa masuk, Kapten,” kata Lark.

Kapten Symon mengangguk dan menelan ludah. Dengan jari bergetar, ia masuk ke dalam kokpit. Sebuah gumaman nyaris tak terdengar lolos dari bibirnya, “Ini luar biasa…”

Kashbeard mendengarnya dan menyeringai. “Aku masih ingat rasa kagumku saat pertama kali melihat Titan. Saat itu aku masih murid magang. Setelah melihat Titan, aku tahu bahwa aku akan menghabiskan sisa hidupku sebagai insinyur, menciptakan *power suit* yang lebih baik dan lebih kuat untuk kerajaan.”

Kapten Symon menyentuh tuas yang berfungsi sebagai kendali utama bagi anggota tubuh Titan.

“Itu tidak akan bergerak dengan inti mana yang terkuras,” kata Kashbeard. “Dan tongkat-tongkat itu—lebih rumit digunakan daripada yang kau kira. Titan adalah mimpi buruk untuk dikendalikan. Alasan lain kami berhenti memproduksinya adalah karena betapa sulitnya mereka untuk dipiloti. Tarik tongkat, tekan pedal kiri, putar tuas ke samping, lalu tarik ke bawah—semua tindakan itu hanya untuk mengangkat lengan kiri Titan.”

Jika semua tindakan itu diperlukan hanya untuk satu gerakan, mudah dipahami betapa sulitnya menggunakan Model Titan dalam pertempuran nyata. Menghentikan produksinya tampak masuk akal.

Setelah itu, selama berjam-jam, kelompok Lark berkeliling pabrik. Meskipun mereka tidak diberi akses ke sayap timur tempat pengujian Model Genesis sedang berlangsung, di bawah bimbingan Kashbeard, mereka berhasil melihat hampir seluruh bangunan pusat, sayap barat, dan gedung persenjataan.

Mungkin karena manusia ternyata cukup ramah untuk diajak berurusan, Kashbeard akhirnya menjadi banyak bicara.

Mereka berbincang tentang banyak hal, mulai dari melelehkan besi, menempa baja, hingga mencetaknya dan mencampurnya dengan mithril. Kashbeard bahkan dengan sabar menjelaskan mekanisme bagaimana baju zirah bertenaga itu bergerak dan bagaimana mereka mampu menambah kekuatan penggunanya.

Hari itu benar-benar waktu yang berharga.

Meskipun waktu yang mereka habiskan bersama singkat, Lark berhasil menjalin hubungan yang cukup bersahabat dengan Kashbeard.

Keesokan harinya, Lark akhirnya mengunjungi bengkel Gorovir, pandai besi terbesar di Kerajaan Dwarf. Sang Pandai Besi Ilahi.

Berbeda dengan para dwarf di pabrik, Gorovir berlari dengan penuh semangat ke pintu begitu Lark tiba di depan bengkel.

Pandai Besi Ilahi itu tak sabar untuk membicarakan cetak biru yang telah diberikan Lark kepadanya. Terutama, ia ingin mempelajari lebih banyak tentang benteng terapung dan metode mengubah tulang manusia menjadi adamantit.

**VOLUME 14: BAB 8**

Mengingat status Gorovir, Lark mengira bengkelnya akan sebanding dengan skala Pabrik Senjata Kelima. Namun, betapa terkejutnya dia ketika mendapati bengkel Sang Pandai Besi Ilahi tidak lebih besar dari sebuah kedai minum.

Bangunan itu dipahat dari sebongkah batu raksasa, dengan lubang-lubang kecil di sana-sini yang berfungsi sebagai jendela. Dari situ, mereka bisa melihat asap hitam mengepul dari atap dan mendengar suara palu menghantam landasan.

Bengkel itu tampak begitu biasa—bahkan lusuh—hingga Lark mungkin akan melewatinya jika bukan karena peta yang diberikan Raja Lerenon.

Berdasarkan apa yang didengar Lark, Gorovir tidak mempekerjakan pekerja. Sebagai gantinya, ia mengambil empat murid yang membantunya dalam proyek-proyeknya.

Sudah menjadi rahasia umum bahwa Sang Pandai Besi Ilahi membenci berbaur dengan orang lain. Meski menerima ratusan lamaran setiap tahun dari para pandai besi muda, Gorovir menolak semuanya, dengan alasan ia tidak berniat melatih lebih dari empat dwarf.

Ia bahkan menolak mereka yang menawarkan diri untuk bekerja tanpa bayaran. Kebanyakan pandai besi rela bekerja mati-matian di bengkel Sang Pandai Besi Ilahi tanpa imbalan, hanya demi menyaksikan keterampilan legendarisnya.

“Paduka, Raja Lark!”

Begitu Gorovir mengetahui kedatangan Lark, ia segera berlari keluar dari bengkelnya. Mereka mendengar dentuman keras, seolah Gorovir melemparkan apa pun yang sedang ia kerjakan hanya demi menyambut Lark secepat mungkin.

Sambutan ini sangat kontras dengan perlakuan yang diterima kelompok Lark dari para pekerja di Pabrik Senjata Kelima.

“Huff… Huff….”

Meskipun hanya berlari sebentar, Gorovir terengah-engah, butiran keringat mengalir di dahinya. Seperti anak anjing yang bertemu kembali dengan tuannya setelah seminggu, mata Gorovir berkilauan. Sang Pandai Besi Ilahi terengah bukan karena lelah, melainkan karena kegembiraan.

“Paduka! Aku sudah menantikan kunjungan ini! Akhirnya, Anda datang juga!”

Teriakan Sang Pandai Besi Ilahi dipenuhi gairah begitu besar hingga Lark hampir mundur selangkah secara refleks.

Di belakangnya, Lark mendengar Blackie bergumam, “Apa dia anjing? Dia bahkan meneteskan liur, menjijikkan.”

Lady Alice tersenyum. Ia merasa Blackie dan Sang Pandai Besi Ilahi menyambut Lark dengan cara yang mirip, tetapi ia tidak mengucapkannya.

Kapten Symon, yang kali ini juga ikut mendampingi, hanya berdiri dalam diam.

“Gorovir, semoga aku tidak mengganggumu di waktu penting,” kata Lark.

“Tidak, sama sekali tidak!” jawab Gorovir. “Aku sudah menantikan hari ini sejak pertama kali aku mendapatkan cetak biru itu!”

Mendengar suara tuan mereka yang luar biasa bersemangat, para murid Gorovir keluar dari bengkel.

Ketika mereka melihat ekspresi tuan mereka, mereka terhenti di tempat, terkejut dengan apa yang mereka saksikan. Mereka telah belajar di bawah bimbingannya selama puluhan tahun, dan ini adalah pertama kalinya mereka melihat Sang Pandai Besi Ilahi menunjukkan wajah seperti itu.

Mereka tidak percaya bahwa tuan mereka yang tak kenal takut dan selalu tegar bisa menampilkan ekspresi semacam itu.

Bagaimana seharusnya mereka menggambarkannya?

Emosinya meluap-luap. Ia tampak begitu bersemangat hingga perasaannya terasa nyata bahkan dari kejauhan. Jika tuan mereka memiliki ekor, pasti sudah bergoyang-goyang saat ini. Jika ia lebih terbuka lagi, mungkin ia akan melompat-lompat dan berguling di tanah karena euforia.

“…Guru?” ucap murid tertua.

“Dasar murid-murid bodoh!” raung Gorovir. “Apa yang kalian lakukan? Cepat, tunjukkan rasa hormat kalian! Yang Mulia, Raja Lark, telah datang berkunjung secara pribadi!”

Para murid tahu bahwa guru mereka bahkan tidak suka menundukkan kepala kepada para naga yang melindungi Kerajaan Dwarf. Mereka sama sekali tidak menyangka ia akan meninggikan seseorang sampai sejauh ini. Dari nada suaranya, itu lebih mirip pemujaan daripada sekadar penghormatan.

“K-Kami memberi hormat kepada Yang Mulia, Raja Lark!”

“K-Kami memberi hormat kepada Yang Mulia, Raja Lark!”

Satu per satu, murid-murid Pandai Besi Ilahi menundukkan kepala dan memberi salam kepada Lark. Meski enggan menundukkan kepala pada seorang manusia biasa, mereka tetap melakukannya sesuai perintah sang guru.

Murid termuda Gorovir berbisik pelan, “Guru… apakah dia…?”

“Benar,” jawab Gorovir. “Dialah orang yang menciptakan cetak biru itu. Sekarang, kalian mengerti? Dia jauh lebih penting daripada kadal-kadal besar yang menyebut diri mereka Dewa Penjaga Agung.”

Bagi para dwarf yang menyembah naga, itu adalah pernyataan yang menghujat.

Para murid bergidik. Mereka menoleh ke sekeliling, takut ada yang mendengar. Setelah memastikan tidak ada dwarf lain di sekitar, mereka menatap kelompok Lark dengan cemas, khawatir para manusia itu akan melaporkan kejadian ini kepada naga.

Tak peduli pangkatnya, tak seorang pun bisa lolos dari murka naga. Makhluk-makhluk itu begitu kuat hingga kata-kata mereka adalah hukum. Bahkan sang guru pun tak akan luput dari hukuman bila para naga mengetahui hal ini.

Saat para murid terjebak dalam ketakutan mereka, Blackie angkat bicara.

“Hoh? Dwarf, aku mulai menyukaimu,” kata kepala pertama.

“Kakaka! Aku setuju!” tawa kepala keenam. “Benar! Orang ini jauh lebih penting daripada kadal-kadal besar itu!”

“Dewa Penjaga? Bah! Mereka tak lebih dari parasit penghisap yang menguras kerajaan ini!” tambah kepala kelima.

Kepala ketiga mengelus janggutnya sambil mengangguk setuju. Kepala keempat menguap dan tidak berkata apa-apa.

Kepala ketujuh terkekeh, “Kekeke! Parasit penghisap. Enak juga di lidah. Deskripsi sempurna untuk para bodoh itu, bukan?”

Satu per satu, hinaan dilontarkan kepada para naga. Murid-murid Pandai Besi Ilahi tidak tahu harus marah, menangis, atau ketakutan.

Apa yang mereka lakukan? Mengapa orang-orang tua ini justru menambah bara api?!

“Segar sekali rasanya,” kata Gorovir dengan gembira. “Akhirnya aku bertemu dengan orang-orang yang sependapat. Menjijikkan sekali melihat bangsaku menyembah para naga.”

“Kau pintar, dwarf,” kata kepala kedua. “Bagaimana kalau kau saja yang menjadi raja kerajaan ini?”

Kepala keempat berkata malas, “Dibanding keluarga kerajaan yang terus menjilat kaki busuk kadal-kadal itu, kau tidak sebodoh mereka. Kerajaan ini akan lebih baik bila kau yang memerintah.”

Ketika percakapan bergeser ke arah pengkhianatan, para murid hampir pingsan.

Gorovir menggeleng. “Aku harus menolak. Meski aku tidak menyukai naga, aku mengakui peran mereka dalam melindungi kerajaan ini. Akan bohong bila aku bilang aku tidak berterima kasih dalam hal itu. Lagi pula, aku tidak memiliki kemampuan untuk memimpin kerajaan ini ke arah yang benar. Aku lebih memilih tetap di bengkel, jauh dari mata-mata orang lain.”

“Tch. Sayang sekali,” kata kepala pertama.

“Tapi… aku heran kenapa dwarf lain menyembah kadal-kadal itu sejak awal,” dengus kepala ketujuh.

Setelah pembicaraan tentang pengkhianatan dan penghujatan terhadap naga mereda, para murid menghela napas lega dalam hati. Mereka sudah tahu guru mereka memiliki kepribadian eksentrik, tetapi tidak menyangka ia akan begitu terbuka kepada delegasi dari bangsa lain.

Selama puluhan tahun, murid-murid Pandai Besi Ilahi telah dipengaruhi oleh pemikiran gurunya. Mereka pun tidak menyukai naga. Namun berbeda dengan sang guru, para murid tidak pernah berani mengakuinya secara terbuka. Mereka terlalu takut akan akibatnya.

“Ah, aku membuat kalian menunggu,” kata Gorovir. “Yang Mulia, Raja Lark, semuanya. Silakan masuk.”

“Terima kasih, Gorovir,” jawab Lark.

Dengan Pandai Besi Ilahi di depan, rombongan Lark memasuki bengkel.

Bagian dalamnya berantakan. Ada tumpukan besi tua di sana-sini, dan pedang-pedang terbuang berserakan di lantai dekat tungku.

Mungkin karena bangunannya dipahat dari batu, udara di dalam terasa panas menyengat.

Seperti bengkel pandai besi pada umumnya, ada landasan, penjepit, mandrel, hardies, punch, fuller, flatter, swage block, dan palu. Ada juga tong-tong yang dipenuhi hasil gagal, kebanyakan berupa senjata.

Di dekat tungku, Lark melihat segumpal bijih tergeletak di atas pelat baja. Itu adalah bongkahan adamantit mentah, jumlahnya cukup banyak.

Lark datang ke sini dengan dua alasan. Pertama, ia penasaran ingin melihat seperti apa bengkel pandai besi terhebat di Kerajaan Dwarf. Kedua, ia ingin memastikan sendiri apakah pandai besi itu benar-benar mampu menciptakan benda-benda dalam cetak biru yang telah ia berikan.

Melihat keadaan bengkel yang mengecewakan, Lark tak ragu mengajukan pertanyaan yang ada di benaknya. “Gorovir,” panggil Lark.

“Paduka?”

“Tempat ini berantakan,” kata Lark. “Apakah kau benar-benar mampu menciptakan benda-benda sesuai cetak biru itu?”

Tatapan Gorovir beralih pada hasil-hasil gagal yang berserakan di seluruh bengkel. Sungguh menakjubkan bahwa anggota tubuh mereka masih utuh, mengingat banyaknya senjata tajam yang tergeletak di lantai.

“Aku malu,” ucap Gorovir. “Namun beginilah cara mendiang guruku mengajariku, dan beginilah pula aku berniat mewariskan pengetahuan ini kepada murid-muridku.”

Gorovir menjelaskan bahwa meskipun tempat itu berantakan, hal itu tidak berarti ia tak mampu menciptakan benda-benda sesuai cetak biru. Menurutnya, mereka sering kali masuk ke dalam keadaan trans saat menempa, melupakan segala sesuatu di sekeliling. Mereka dilatih untuk membuang setiap hasil gagal seketika tanpa ragu, sehingga bengkel ini menjadi kacau.

“Pandai besi seperti kami menganggap karya kami sebagai anak-anak kami,” kata Gorovir. “Namun sebagai pandai besi, kami harus menjadi orang tua yang kejam. Saat menyadari bahwa karya kami gagal, meski menyakitkan, kami harus segera membuangnya. Hanya dengan pola pikir seperti itu kami bisa mengejar kesempurnaan. Sejuta ayunan palu, seratus karya, satu senjata sempurna. Seni menempa senjata bukan hanya soal keterampilan, usaha, dan pengabdian. Paduka, ini juga soal coba-coba dan kegagalan.”

Jawaban itu memuaskan. Namun Lark masih memiliki beberapa pertanyaan yang ingin ia ajukan.

“Gorovir, kau sudah melihat cetak biru kastil terapung itu,” kata Lark.

“Aku sudah membacanya ratusan kali, Paduka,” jawab Gorovir.

Gorovir merasa aneh Lark menyebutnya kastil terapung. Dengan ukurannya, itu lebih pantas disebut kota terbang daripada benteng atau kastil. Menurutnya, sebutan itu lebih tepat.

“Kalau begitu, izinkan aku bertanya,” kata Lark. “Aku bisa memberimu cukup kayu ek peri untuk membangun kastil terapung itu, tapi bagaimana kau berencana membuatnya di bengkel sekecil ini, dengan begitu sedikit orang?”

Gorovir tampaknya sudah menyiapkan jawaban jika pertanyaan itu muncul. Ia segera menjawab, “Selama bertahun-tahun, aku menolak menerima lebih banyak murid atau pekerja, Paduka. Namun setelah bertemu denganmu dan melihat cetak biru itu, aku memutuskan untuk membuka pintu pandai besi ini.”

Gorovir menengadah, bibirnya melengkung membentuk senyum sedih. “Aku sudah menggunakan bengkel ini sejak muda. Namun mulai minggu depan, kami akan pindah ke bengkel yang ditawarkan Raja Lerenon kepadaku sejak aku meraih gelar Pandai Besi Ilahi.”

Lark memahami implikasinya. Setelah menerima bengkel itu, Gorovir akan berutang budi pada keluarga kerajaan. Meski ia tak suka bergaul dengan orang lain, di masa depan ia akan dipaksa memenuhi permintaan mereka demi membalas jasa.

Ia bahkan rela menerima lebih banyak murid dan pekerja hanya demi menyelesaikan proyek ini. Lark terkesan dengan dedikasinya.

“Bengkel itu terletak di pinggiran kerajaan. Ukurannya puluhan kali lebih besar dari tempat ini, dan ruang di luarnya cukup untuk membuat landasan kastil terbang,” kata Gorovir. “Aku berencana merekrut seribu pekerja dan sepuluh murid tambahan untuk proyek ini. Jangan khawatir, Paduka. Selama kau menyediakan bahan-bahan yang diperlukan, kami akan menyelesaikannya tepat waktu. Aku juga akan menangani sendiri pembuatan mesin inti. Untuk menara pertahanan, aku akan meminta bantuan teman-teman insinyurku. Mereka memang sudah pensiun, tapi aku yakin mereka akan datang jika kupanggil.”

“Begitu,” ujar Lark sambil mengangguk. “Mengenai pembayaran—”

“Aku tidak membutuhkannya. Lagi pula, Raja Lerenon sudah berjanji menanggung semua biaya para pekerja yang akan kupekerjakan untuk proyek ini.”

“Tapi…”

“Paduka, meski aku terlihat seperti ini, aku adalah Pandai Besi Ilahi. Para kurcaci akan berbondong-bondong ke bengkelnya begitu aku menyatakan niat untuk merekrut pekerja dan murid. Keterampilan yang mereka peroleh hanya dengan menyaksikanku bekerja lebih berharga daripada emas. Dan mungkin terdengar kekanak-kanakan, tapi menciptakan benteng terbang adalah impian seumur hidupku.”

Pandai Besi Ilahi itu berkata bahwa tanpa Lark, impiannya membangun kastil yang mampu terbang di langit masih akan tetap menjadi mimpi. Meski ia memiliki keterampilan untuk menciptakannya, ia tak punya cara untuk mendapatkan bahan-bahan yang diperlukan. Ia bahkan begitu putus asa hingga berencana masuk ke Surga Serangga Beracun, meski penuh risiko, demi mendapatkan cukup kayu ek peri untuk membuat landasan.

Namun setelah Lark muncul, ia tak lagi harus mempertaruhkan nyawanya demi memperoleh bahan-bahan untuk kastil terapung itu.

“Dan mengenai rekonstruksi tubuh. Tulang adamantit dan otot yang diperkuat mithril,” kata Gorovir. “Bolehkah aku berasumsi bahwa itu akan dilakukan pada tubuh Paduka?”

Lark mengangguk. “Benar sekali.”

Setelah berlatih dengan tekun hampir setiap hari, tubuh Lark hampir mencapai batasnya. Meskipun darah keluarga Marcus mengalir di nadinya, wadah tubuhnya saat ini sama sekali tidak diberkahi dengan fisik yang cocok untuk bertarung.

Ia mungkin masih bisa berkembang perlahan di kemudian hari, tetapi akan memakan waktu puluhan tahun untuk mencapai hasil yang layak. Setelah menemui jalan buntu, Lark memutuskan untuk melanjutkan rekonstruksi tubuh. Ia takkan mengambil langkah drastis seperti itu jika bukan karena ancaman para iblis.

“Hmm…” Gorovir mengelus janggutnya. “Aku bisa menciptakannya, tetapi menginfusinya ke dalam tubuhmu adalah perkara yang sama sekali berbeda. Aku bukan seorang dukun, Paduka. Dan meskipun aku tidak tahu banyak tentang ilmu pengobatan, aku yakin proses itu akan sangat menyakitkan.”

“Aku tahu. Aku akan mengurus bagian itu ketika waktunya tiba. Dan aku lebih tangguh daripada yang terlihat,” ucap Lark dengan penuh keyakinan. “Jangan khawatir. Aku bisa menahannya.”

“Begitukah? Kalau begitu, aku sendiri yang akan mengerjakannya segera setelah bahan-bahan yang diperlukan terkumpul. Aku akan mengirim pesan padamu begitu semuanya siap, Paduka.”

“Terima kasih, Gorovir,” kata Lark. “Jika ada sesuatu yang kau butuhkan di masa depan, jangan ragu untuk menghubungiku. Aku akan berusaha sebaik mungkin memenuhi keinginanmu.”

Gorovir terdiam.

Sang Pandai Besi Ilahi kemudian berbicara hati-hati, “Kalau begitu, bisakah Paduka mengabulkan satu permintaanku?”

Lark menatapnya, memberi isyarat agar ia melanjutkan.

“Setelah kastil terapung selesai, izinkan aku tinggal di sana,” kata Gorovir.

Mata para murid Pandai Besi Ilahi itu membelalak. Itu tak ubahnya sebuah pernyataan bahwa sang guru akan meninggalkan Kerajaan Kurcaci dan bergabung dengan Pasukan Koalisi di masa depan.

“Dan izinkan murid-muridku ikut bersamaku,” lanjut Gorovir. “Jika mereka ingin menemaniku, mohon izinkan mereka tinggal di kastil terapung juga, Paduka.”

Lark tampak bimbang. “Itu permintaan yang sulit,” katanya.

Gorovir tidak menyangka Lark akan segan seperti itu. “Tapi mengapa?”

“Gorovir,” ujar Lark. “Kastil terapung adalah alat untuk menekan para iblis yang kelak akan menyerbu dunia ini. Kau pasti sudah mendengar tentang Pasukan Koalisi. Aku hanya seorang diri, dan mustahil bagiku berada di banyak tempat sekaligus. Itulah sebabnya kita membutuhkan kastil terapung, agar Pasukan Koalisi bisa mencapai tempat-tempat jauh dengan cepat dan memberi bala bantuan bagi sekutu kita.”

Gorovir mengerti maksud Lark. Ia paham mengapa Lark ragu mengizinkannya tinggal di kastil terapung.

Jika Gorovir tinggal di sana, kemungkinan besar ia akan mati bila kastil terapung diserang para iblis.

“Aku tidak takut mati,” kata Gorovir.

“Itu hanya dirimu,” jawab Lark. “Murid-muridmu mungkin masih muda, setidaknya menurut standar bangsa kurcaci. Seorang guru tidak boleh mengorbankan keselamatan murid-muridnya demi ambisinya sendiri. Pada akhirnya, mereka harus bebas menjalani hidup sesuai keinginan mereka. Gorovir, seorang guru hanyalah penuntun. Sebuah batu pijakan. Kita tidak boleh menjadi tembok yang menghalangi pertumbuhan murid kita.”

Gorovir terdiam.

Tatapan para murid Pandai Besi Ilahi itu melunak ketika mendengar kata-kata Lark.

“Aku akan memberimu waktu untuk memikirkan permintaanmu,” kata Lark. “Jika kau sudah bertekad untuk selalu berada di garis depan, aku tidak akan melarangmu tinggal di kastil terapung. Tetapi kumohon, jangan paksa orang lain ikut bersamamu. Ingatlah. Mimpimu adalah milikmu sendiri, Gorovir. Murid-muridmu berhak menjalani hidup sesuai pilihan mereka. Itu hal paling sedikit yang bisa kau lakukan untuk mereka sebagai seorang guru.”

Gorovir memejamkan mata. “Aku akan mengingat kata-katamu.”

Setelah percakapan itu, Gorovir mulai mengukur tubuh Lark untuk memperkirakan dimensi tulang adamantit dan serat mithril yang dibutuhkan dalam rekonstruksi tubuh.

Kelompok Lark juga tinggal di bengkel itu selama beberapa jam. Mereka menyaksikan Gorovir memperlihatkan keahliannya di atas tungku. Seperti yang diharapkan dari pandai besi terhebat di Kerajaan Kurcaci—setiap ayunan palunya, diperkuat dengan mana, penuh dengan ketepatan.

Api tungku menari-nari, dan Gorovir merangkul panas itu dengan kulit telanjangnya, larut dalam keadaan trans.

Keesokan harinya, Lark memutuskan untuk menepati janjinya pada Vulcan.

Akhirnya tiba saatnya mengajarkan kepada pemimpin Naga Api Purba teknik terkuat milik Penguasa Elemen Api Candela, salah satu dari dua sosok yang dianggap Evander Alaester sebagai gurunya.

**VOLUME 14: CHAPTER 9**

“Kau memanggilku, Ayah?”

Beberapa hari setelah para naga menyatakan keinginan mereka untuk menaklukkan Jurang Tanpa Dasar demi menambang adamantit, Putra Mahkota Hafnir dipanggil oleh ayahnya, Raja Kurcaci Lerenon.

Sebagai seorang ayah, Raja Lerenon tidak pernah menjadi tipe yang penuh kasih sayang. Ia selalu bersikap adil terhadap putra-putranya, memperlakukan mereka berdasarkan prestasi, bukan karena ikatan darah.

Namun, Putra Mahkota Hafnir percaya ayahnya menyayangi anak-anaknya. Ketika salah satu saudaranya tewas dalam ujian, Raja Lerenon bahkan memimpin pasukannya sendiri untuk membantai Dryad Terkutuk.

Putra mahkota berdiri dalam diam di ruang takhta, dengan sabar menunggu Raja Kurcaci menyelesaikan kegiatan mengilapkan pedangnya. Berdasarkan kabar yang ia dengar dalam perjalanan ke sini, tampaknya akan ada sebuah ekspedisi menuju negeri yang jauh. Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Raja Kurcaci selalu mengilapkan perlengkapannya sebelum berangkat.

Dan kata-kata berikutnya yang keluar dari mulut Raja Kurcaci membuktikan bahwa dugaan Pangeran Mahkota Hafnir benar.

“Kita akan berangkat menuju Pegunungan Tak Terjamah dalam beberapa jam. Para naga meminta kita ikut bersama mereka untuk menyaksikan demonstrasi sihir Raja Manusia.”

Demonstrasi sihir?

Mengabaikan soal Raja Manusia dan pertunjukan sihirnya, sang pangeran bertanya-tanya mengapa mereka harus pergi ke negeri sejauh itu, dan mengapa sekarang.

“Pegunungan Tak Terjamah? Bukankah kita berencana pergi ke Jurang Tanpa Dasar dalam beberapa minggu?”

Pegunungan Tak Terjamah terletak jauh di timur dari Surga Serangga Beracun. Dari jarak saja, seorang kurcaci biasa akan membutuhkan setidaknya setengah tahun berjalan kaki untuk mencapainya—dan itu pun jika beruntung tidak bertemu monster di sepanjang jalan.

Sesuai namanya, Pegunungan Tak Terjamah adalah wilayah di peta yang belum pernah sepenuhnya dijelajahi, bahkan oleh para kurcaci. Daerah itu sepadan dengan Hutan Tanpa Akhir milik bangsa Lukasian.

Jika mereka menuju Pegunungan Tak Terjamah sekarang, mereka takkan sempat mengikuti ekspedisi ke Jurang Tanpa Dasar.

“Tempat itu diusulkan oleh Raja Manusia,” ujar Raja Lerenon. “Aku tidak tahu jenis sihir apa yang akan ia gunakan, tapi ia meminta tanah yang benar-benar kosong dari makhluk hidup untuk demonstrasinya.”

“Tapi kalau kita pergi ke sana sekarang…”

Raja Kurcaci mengangkat pedangnya, mengagumi bilah yang berkilau sempurna. Pedang itu berkilat hanya dengan sedikit cahaya yang menyentuhnya di ruang takhta.

“Hafnir, jangan salah paham. Cobalah melihat situasi dari sudut pandang para naga, bukan dari kita para kurcaci. Bagi kita, itu adalah Pegunungan Tak Terjamah, tapi bagi naga, itu tak ubahnya halaman belakang rumah mereka.”

“…Ah.”

Hafnir kembali diingatkan akan perbedaan besar antara kedua ras. Jarak yang ia khawatirkan bisa dilintasi naga dengan mudah berkat kemampuan mereka terbang.

Namun, tetap saja ada yang terasa janggal.

Jika Raja Manusia ingin mendemonstrasikan sihirnya, mengapa mereka harus pergi sejauh Pegunungan Tak Terjamah? Hafnir menyingkirkan pertanyaan itu jauh ke dalam benaknya.

Raja Lerenon mulai mengilapkan pelindung lengannya. Tanpa menatap putranya, ia berkata, “Aku mendengar apa yang kau lakukan untuk saudara-saudaramu.”

Kisah tentang bagaimana Pangeran Mahkota Hafnir memohon kepada Naga Api Purba agar mengampuni saudara-saudaranya telah menyebar ke seluruh kerajaan. Berkat hal itu, para kurcaci mulai memandang sang pangeran dengan cara yang berbeda. Bahkan Pangeran Orgro, yang dulu selalu mengutuk Hafnir setiap kali bertemu, kini mulai memperlakukannya dengan ramah setelah mengetahui apa yang telah ia lakukan.

Memberikan informasi tentang lokasi tambang adamantit raksasa demi nyawa dua kurcaci adalah pencapaian luar biasa. Mengingat betapa berharganya adamantit, tidak semua orang rela melakukan hal yang sama seperti sang pangeran.

“Itu…”

“Kerja bagus.”

“Eh?”

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Pangeran Mahkota Hafnir mendengar ayahnya memujinya. Mata Hafnir membelalak saat menatap Raja Kurcaci.

Raja Kurcaci berhenti mengilapkan pelindung lengannya dan tersenyum padanya. “Kau melakukan sesuatu yang dulu tak bisa kulakukan. Aku bangga padamu, putraku.”

Bahu Pangeran Mahkota Hafnir mulai bergetar. Ia tak pernah tahu ayahnya bisa tersenyum seperti itu. Baru kali ini ia melihat begitu banyak kasih sayang di mata ayahnya.

Perlahan, senyum getir terbentuk di wajah Raja Kurcaci. “Saat seusiamu, aku bahkan tidak berusaha menyelamatkan saudara-saudaraku. Gorovir memang selamat, itu benar, tapi lebih karena dia adalah pandai besi terhebat di kerajaan.”

Raja Kurcaci melanjutkan, “Aku terlalu terpikat pada takhta. Aku sudah tahu bahwa aku ditakdirkan untuk mendapatkannya, tapi aku takut pada persaingan. Tahukah kau apa yang kurasakan ketika saudara-saudaraku dan anggota keluarga lainnya dieksekusi oleh Vulcan setelah pengadilan?”

Senyum getir Raja Kurcaci semakin dalam. “Leganya. Aku merasa lega mengetahui mereka mati. Aku merasa tenang karena semua ancaman potensial telah disingkirkan oleh naga itu.”

Raja Kurcaci menatap ke atas. “Menyedihkan, bukan? Orang-orang sering berkata aku adalah raja kurcaci terkuat dalam sejarah, tapi kenyataannya jauh dari itu. Kuat? Hah! Aku bahkan tak bisa melindungi hal-hal yang penting bagiku waktu itu.”

Selain Pangeran Mahkota Hafnir, ada enam pengawal di ruang takhta. Meski mereka berusaha keras menampilkan wajah tanpa ekspresi, jelas mereka juga terguncang oleh pengakuan itu.

Siapa sangka Raja Kurcaci Lerenon memiliki sisi seperti ini?

“Dibandingkan aku, kau lebih pantas menduduki posisi raja kurcaci,” kata Raja Lerenon.

Raja Kurcaci berdiri dan menyerahkan sebuah buku tua serta sebuah bola putih sebesar kepalan tangan kepada Pangeran Mahkota Hafnir.

“Ayah… ini?”

“Dalam beberapa tahun ke depan, aku akan secara resmi menyerahkan posisi raja kaum kurcaci kepadamu,” kata Raja Lerenon. “Ini adalah benda-benda yang diwariskan dari generasi ke generasi raja kurcaci. Buku ini berisi prinsip-prinsip teknik bela diri yang diciptakan oleh raja kurcaci pertama, dan batu ingatan ini berisi potongan-potongan instruksi yang akan membantumu menguasai teknik tersebut.”

Putra Mahkota Hafnir dengan gugup menerima kedua benda itu.

Ia mengenali apa itu bola kristal tersebut. Ini bukan pertama kalinya ia melihat batu ingatan.

“…Apakah aku akan bertemu dengan raja kurcaci pertama saat menggunakan batu ini?” tanya Putra Mahkota Hafnir.

Raja Lerenon menggeleng. “Itu mustahil. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, ingatan dalam batu itu terpecah-pecah. Bahkan aku sendiri membutuhkan setengah dekade untuk benar-benar memahaminya. Alih-alih ingatan, itu lebih mirip instruksi yang tidak lengkap. Tanpa buku ini, kau tidak akan memahami instruksi yang ada dalam batu ingatan. Begitu pula sebaliknya, tanpa batu ingatan, kau tidak akan bisa memahami apa yang tertulis dalam buku. Keduanya tidak bisa dipisahkan.”

Setengah dekade?

Jika bahkan seseorang seberbakat ayahnya membutuhkan waktu setengah dekade untuk memahami teknik bela diri itu sepenuhnya, mungkin Putra Mahkota Hafnir akan membutuhkan beberapa dekade sebelum bisa menguasainya.

Namun, mengingat betapa kuatnya ayahnya, teknik ini pasti benar-benar luar biasa.

Melihat ekspresi Putra Mahkota Hafnir, Raja Lerenon tampaknya memahami isi pikirannya.

Sang raja tersenyum hangat. “Jangan khawatir. Kau lebih dari cukup layak untuk mempelajari teknik bela diri yang diciptakan oleh Sang Pendiri. Percayalah pada dirimu sendiri. Aku yakin cepat atau lambat kau akan mampu menguasainya.”

Putra Mahkota Hafnir menahan air mata yang mulai menggenang di sudut matanya. Ia belum pernah mendengar kata-kata penyemangat seperti itu dari ayahnya. Ini adalah yang pertama kalinya.

“T-Terima kasih, Ayah.”

Raja Lerenon menepuk bahunya. “Sekarang, bersiaplah. Kita semua—termasuk saudara-saudaramu—akan menemani raja manusia dan para naga menuju Pegunungan Tak Bertuan.”

***

Beberapa jam kemudian, Naga Api Purba dan rombongan Raja Lark tiba di istana kerajaan kurcaci.

Seperti sebelumnya, kedatangan mereka menimbulkan keributan.

“Apakah semua sudah hadir?” tanya Vulcan.

Seluruh anggota keluarga kerajaan dan sejumlah pengikut pilihan telah berkumpul di ruang takhta. Termasuk rombongan Lark, hampir empat puluh orang akan pergi ke Pegunungan Tak Bertuan hari ini untuk menyaksikan demonstrasi sihir Lark.

“Ya, Dewa Penjaga Agung,” jawab Raja Lerenon.

Berbeda dengan sebelumnya, para kurcaci tidak lagi bersujud di tanah saat menyambut para naga. Lark mengatakan kepada Vulcan bahwa ia merasa tidak nyaman disambut dengan cara itu, dan pemimpin Naga Api Purba itu dengan mudah setuju untuk lebih longgar.

Sesuai permintaan Lark, Raja Lerenon juga membawa para penasihatnya dan beberapa pejabat militer. Lark mengatakan bahwa sihir yang akan ia demonstrasikan di Pegunungan Tak Bertuan akan menguras tubuhnya, dan bahkan ia sendiri akan kesulitan untuk melakukannya dua kali. Karena itu, lebih baik jika lebih banyak orang menyaksikannya pada kesempatan pertama.

“Kaum kurcaci, bersyukurlah kami membawa kalian semua bersama kami. Jika bukan karena permintaan Raja Lark, kalian tidak akan diberi kesempatan ini,” kata Vulcan.

Raja Lerenon membungkuk. “Kami berterima kasih atas kesempatan ini, Dewa Penjaga Agung.”

Sementara Raja Lerenon mengucapkan kata-kata itu, para penasihat dan pejabat militer yang dibawanya diam-diam mengejek Lark dalam hati. Walaupun mereka menghormati para naga sebagai dewa, hal yang sama tidak berlaku bagi manusia.

Demonstrasi sihir?

Betapa menggelikan.

Sungguh konyol jika mereka harus bersyukur diberi kesempatan untuk menyaksikan sihir seorang manusia biasa.

Tentu saja, para kurcaci tidak akan pernah mengucapkan pikiran itu dengan lantang. Mereka hanya menundukkan kepala, mengikuti teladan raja mereka, berpura-pura gembira menyaksikan sihir raja manusia.

Setelah meninggalkan istana kurcaci, Vulcan memanggil putra-putranya.

“Agnus, Arcturus.”

“Ya!”

“Ayah!”

“Raja Lark perlu menghemat mana-nya untuk demonstrasi sihir, jadi kalian berdua yang akan mengangkut para kurcaci ini ke Pegunungan Tak Bertuan.”

Wajah Agnus mengeras. Bahkan Arcturus pun terkejut dengan perintah itu. Walaupun mereka masih muda, mereka tetap memiliki kebanggaan sebagai anggota ras naga, dan ayah mereka pada dasarnya meminta mereka membiarkan para kurcaci bodoh itu menunggangi punggung mereka.

Beberapa detik lamanya, keduanya berdiri terpaku, tak mampu menjawab.

“Hm? Kalian tidak mendengar kata-kata ayahmu?” kata Vesta dengan suara dingin. Hanya bibirnya yang tersenyum. Pupil reptilnya memanjang saat menatap putra-putranya.

“…T-Tapi, Ibu,” ucap Agnus.

Tatapan Vesta semakin tajam. “Tapi apa?”

Melihat itu, Arcturus bergidik. Ia menyenggol Agnus, tanpa kata, menyuruhnya agar tidak memancing kemarahan ibunya lebih jauh.

“Haha, tentu saja kami akan melakukannya.” Arcturus terkekeh gugup. “Benar, Agnus?” Ia berbisik pada adiknya, “Apa yang kau lakukan? Katakan saja kau akan melakukannya! Kau tahu apa yang akan terjadi pada kita kalau dia marah!”

Agnus menahan erangan agar tidak lolos dari mulutnya. Dengan nada pasrah ia berkata, “Ya. Kami akan mengurusnya, Ibu.”

Tak mampu menunjukkan rasa muak pada orang tua mereka, kedua naga muda itu melampiaskan kebencian mereka pada para kurcaci.

Agnus dan Arcturus menatap tajam para kurcaci. Andai tatapan bisa membunuh, mereka pasti sudah mati saat itu juga. Menyadari ketidaksenangan itu, para kurcaci buru-buru mengalihkan pandangan, takut memperburuk keadaan.

Agnus mengeklik lidahnya. “Hanya kali ini saja…” Perlahan, ia melepaskan sihir polimorfnya. Pakaian di tubuhnya berubah menjadi sisik, senjata di punggungnya menjelma menjadi cakar. Tubuhnya membesar, berubah menjadi seekor naga merah raksasa. Dengan suara jauh lebih dalam, Agnus melanjutkan, “Aku akan membiarkan kalian menunggang di punggungku.”

Para kurcaci bergidik kagum. Dan ketika Arcturus juga mulai melepaskan polimorfnya, beberapa penasihat berteriak kegirangan.

Siapa yang menyangka hari akan tiba ketika mereka bisa menyaksikan polimorf naga dari dekat!

Dan diberi kehormatan menunggang di punggung Dewa Penjaga Agung!

Satu per satu, para kurcaci dan anggota kelompok Lark menaiki punggung Agnus dan Arcturus. Vulcan, Shahaneth, Vesta, dan Scylla tidak repot-repot kembali ke wujud asli mereka. Mereka berencana terbang dalam wujud manusia, bersama Lark.

“Dewa Evander, bila Anda berubah pikiran,” kata kepala pertama Scylla, “kami selalu bisa kembali ke wujud asli dan membawa Anda sampai ke gunung itu.”

Kepala-kepala lain segera mengangguk. “Benar sekali!”

“Jangan ragu untuk memberitahu kami!”

Lark tersenyum. “Terima kasih, Blackie. Aku akan menerima tawaranmu bila saatnya tiba.”

Ketujuh orang tua itu berteriak, “Anda bisa mengandalkan kami, Dewa Evander!”

Membiarkan Scylla kembali ke wujud aslinya dan membawa mereka sampai ke Pegunungan Tak Bertuan memang akan menjadi pilihan ideal bila Lark ingin menghemat seluruh mananya. Namun setelah mempertimbangkan, ia memutuskan menolaknya. Terbang sendiri akan memberinya pandangan lebih baik terhadap sekeliling.

Lark ingin melihat segalanya dengan mata kepalanya sendiri, tanpa terhalang apa pun. Ia ingin merasakan keindahan Pegunungan Kurcaci dengan tubuhnya sendiri.

***

Setelah terbang hampir seharian penuh, rombongan mereka akhirnya tiba di Pegunungan Tak Bertuan.

Para kurcaci yang dibawa Raja Lerenon tidak terbiasa terbang. Saat mereka tiba, tubuh mereka pegal karena terlalu lama duduk. Untungnya, Lark melindungi mereka dari terpaan angin dengan sihir penghalang. Kalau tidak, mereka pasti sudah mati kedinginan.

“Ugh, aku mau muntah,” gumam salah satu penasihat.

“Hey, jangan berani-berani. Tahan saja!” desis yang lain.

“T-Tapi aku tak bisa! A-Ah, ugh!” Tak mampu menahan lebih lama, penasihat itu memuntahkan isi perutnya ke tanah, dan para kurcaci lain yang melihatnya pun ikut muntah.

Vulcan dan Arcturus mengernyit dan mengeklik lidah mereka jijik. Raja Lerenon dan para pangeran juga tampak tak senang, tetapi memilih tidak menegur para kurcaci.

Para naga mengalihkan pandangan dari kurcaci yang muntah.

“Kita sudah sampai,” kata Vulcan. “Pegunungan Tak Bertuan, Raja Lark.”

Lark menatap sekeliling. Berbeda dengan pegunungan hijau subur yang mereka lewati sebelumnya, tempat ini tampak tandus. Beberapa bagian pegunungan menyerupai ngarai, dan hampir tak ada tanaman maupun pepohonan.

Tempat yang sempurna bagi Lark untuk melancarkan sihir terkuat milik Penguasa Elemen Api, Candela.

Lark menatap cakrawala. “Apa yang ada di balik pegunungan ini, Vulcan?”

Tempat ini begitu jauh sehingga, berbeda dengan Kerajaan Lukas, Kekaisaran, dan Republik Everfrost, udaranya relatif hangat.

Vulcan menatap ke arah yang sama dengan Lark. “Hm… Saat aku muda, aku pernah terbang sampai ke ujung sana. Di balik Pegunungan Tak Bertuan terbentang padang rumput luas. Dan di balik itu, ada lautan.”

“Lautan, ya,” gumam Lark.

Untuk berjaga-jaga, Lark melepaskan awan mana dan memperluasnya, mencakup radius beberapa kilometer. Setelah memastikan tak ada makhluk lain selain hewan-hewan kecil, ia memutuskan melancarkan sihir di sini.

Lark berkata, “Dengarkan. Aku hanya bisa melancarkan sihir ini sekali, jadi kuminta kalian semua mengamati dengan saksama. Sihir ini khusus milik Elemental Api, dan sebagai manusia, aku harus membayar harga yang sangat mahal untuk melakukannya.”

Ketika ketujuh kepala mendengar ini, mereka gemetar. Mereka segera mengerti maksud Lark. Bila seorang penyihir menyebut kata ‘harga mahal’, itu hanya berarti dua hal: persembahan atau kekuatan hidup.

“T-Tunggu, Dewa Evander! Jangan bilang Anda berniat menggunakan kekuatan hidup untuk melancarkan sihir?!”

“K-Kekuatan hidup?”

“Tolong hentikan! Jangan lakukan itu, Dewa Evander!”

Ketujuh kepala panik, bahkan Lady Alice ikut membujuk Lark agar tidak melancarkan sihir itu.

“Engkau akan menggunakan kekuatan hidupmu untuk demonstrasi sihir, Raja Lark?” kata Vulcan, merasa hal itu sungguh tak masuk akal.

Berbeda dengan mana, kekuatan hidup tidak bisa pulih secara alami. Menggunakan kekuatan hidup sama saja dengan menukar nyawa seseorang demi melancarkan sebuah sihir.

Para naga akhirnya menyadari alasan Lark meminta mereka membawa para dwarf bersama mereka. Akan sia-sia jika hanya para naga yang menyaksikan mantra ini.

Lark tersenyum. “Adamantite tidaklah murah, Vulcan. Aku harus melakukan ini sebagai imbalan untuk semua adamantite yang akan kuterima darimu nanti.”

Bahkan pada Era Sihir sekalipun, adamantite adalah sumber daya yang sangat berharga. Lark tidak cukup tak tahu malu untuk hanya memanfaatkan persahabatan mereka demi memperoleh cadangan adamantite di Jurang Tanpa Dasar.

Bagaimanapun juga, adamantite bukanlah sesuatu yang bisa dibeli dengan uang.

Vulcan dan Vesta saling berpandangan.

Untuk pertama kalinya, senyum Vesta benar-benar lenyap dari wajahnya. Ia memahami betapa seriusnya situasi ini. Ia mengerti bahwa manusia di hadapannya akan mengorbankan sisa hidupnya yang terbatas demi pertunjukan ini.

“Berapa tahun hidupmu yang akan kau gunakan?” tanya Vesta.

“Sekitar sepuluh tahun paling banyak, Vesta,” jawab Lark.

“S-Sepuluh tahun?!” Tujuh orang tua itu berteriak ketakutan. Bahkan Lady Alice hampir pingsan ketika mendengar kata-kata itu.

“Tolong mengertilah, Blackie,” kata Lark. “Adamantite bukan sesuatu yang bisa kudapatkan secara cuma-cuma.”

Bahkan di Era Sihir, seseorang bisa bekerja seumur hidup dan tetap tidak mampu mendapatkan sedikit pun adamantite. Beberapa orang bahkan berpendapat bahwa logam itu lebih berharga daripada nyawa manusia.

“T-Tapi!”

“U-Usia hidupmu!”

“Tuhan Evander, jangan lakukan ini, kumohon!”

Vulcan berkata, “Raja Lark… Aku akan memberikannya padamu secara cuma-cuma. Jadi, dengarkan ular itu. Tidak perlu kau melakukan ini.”

Untuk pertama kalinya, Vulcan dan Scylla sepakat.

Agnus, yang telah menyukai Lark, menambahkan, “Aku sudah melihat sendiri cadangan di Jurang Tanpa Dasar. Urat adamantite itu sangat besar. Masih akan ada cukup banyak jika kita membaginya. Ayah benar. Jangan sia-siakan kekuatan hidupmu seperti ini.”

Lark menggeleng. “Tidak apa-apa. Anggap saja ini keinginanku yang egois untuk menampilkan mantra milik guruku tercinta. Dan menyaksikan mantra terkuat milik Penguasa Elemen Api Candela akan membantu Suku Naga Api mencapai puncak yang lebih tinggi di masa depan.”

Lark melangkah maju, dan mana putih mulai merembes keluar dari tubuhnya. Seperti api, mana itu berkelip dan menari, menyelimuti tubuh Lark. Anehnya, mana putih yang menyerupai api itu terasa dingin, bukannya panas.

“Penguasa Elemen Api Candela adalah sosok yang bahkan ditakuti oleh para Raja Iblis,” kata Lark.

Itulah alasan Evander Alaester mencari perlindungan di wilayah Penguasa Elemen Api pada masa mudanya, ketika ia dikepung oleh para iblis di Alam Iblis. Itulah sebabnya mereka bertemu saat itu. Mengingat kembali kenangan itu, pertemuan tersebut adalah salah satu yang paling berharga bagi Evander Alaester.

Evander muda tinggal di wilayah itu hingga lukanya benar-benar sembuh, dan selama waktu itu, ia membangun hubungan guru–murid dengan Candela.

Bahkan iblis paling gila pun tidak berani melewati bagian dalam wilayah Penguasa Elemen Api. Beberapa yang nekat mencoba masuk, tetapi tak seorang pun berani menentang Candela secara terbuka.

“Dan mantra yang akan kutunjukkan pada kalian semua ini adalah mantra terkuat milik Penguasa Elemen Api Candela.”

Lark terbang ke udara, dan api putih yang menjilat tubuhnya melesat ke langit, membentuk sebuah matahari raksasa.

“Asal mula segala api.”

Matahari putih raksasa itu perlahan berubah menjadi biru, lalu akhirnya menjadi hitam. Ia tumbuh semakin besar dan panas, menyerap mana serta kekuatan hidup Lark, hingga menutupi sebagian besar langit.

“Api purba.”

Setelah mencapai diameter sekitar lima kilometer, matahari hitam itu akhirnya berhenti tumbuh. Jika Candela sendiri yang melancarkan mantra ini, ukurannya bisa tiga kali lebih besar. Namun bagi seorang manusia seperti Lark, inilah batasnya.

Ia sudah membakar sepuluh tahun hidupnya demi mantra ini.

“Blackie, Vulcan,” kata Lark melalui transmisi mental. “Tolong lindungi semua orang.”

Tanpa menunggu jawaban, Lark menghendaki api purba itu turun dari langit dan menyentuh tanah.

Saat matahari hitam itu turun, mereka yang berada di bawah merasakan panas yang semakin menyengat.

Para naga, Lady Alice, dan Blackie dengan cepat mendirikan penghalang untuk melindungi semua orang dari panasnya, tetapi matahari hitam itu begitu membara hingga semua orang merasa tubuh mereka seperti meleleh.

Para penasihat kerajaan dwarf yang sebelumnya diam-diam mengejek Lark karena mengatur pertunjukan mantra ini mulai mengompol ketakutan. Mata mereka membelalak seakan hendak meloncat keluar.

Jika bukan karena panas dari atas yang membuat mereka tetap terjaga, mereka pasti sudah pingsan saat itu juga.

“O-Oh Dewa Pelindung Agung!”

“Kita… Kita akan mati!”

“A-Astaga! A-Apa itu?!”

Tubuh Pangeran Mahkota Hafnir membeku karena ketakutan, dan dari sudut matanya ia melihat bahkan ayahnya pun terguncang oleh matahari hitam yang turun ke tanah.

Jika benda itu menyentuh tanah…

Tidak akan mengejutkan jika segalanya musnah seketika.

Dan ketakutan mereka pun menjadi kenyataan.

Saat matahari hitam menyentuh tanah, ia meledak, menciptakan gelombang kejut dahsyat yang mengguncang Pegunungan Tak Terjamah. Penghalang yang diciptakan para naga, Scylla, dan Lady Alice retak dan hampir hancur hanya karena gelombang kejut itu.

Mantra yang tercipta dari gabungan bukan hanya mana Lark, tetapi juga kekuatan hidupnya, terhampar di depan mereka dengan cara yang mengerikan.

Api hitam menyebar ke segala arah saat matahari hitam meledak. Segala sesuatu yang disentuh api hitam itu meleleh—tanah dan gunung pun tak terkecuali.

Penglihatan semua orang tertutup kegelapan.

“Penghalangnya!” teriak Vesta. “Itu akan segera hancur!”

Untuk pertama kalinya, Agnus melihat ibunya kehilangan ketenangan. Bahkan ia pun ketakutan akan apa yang terjadi jika penghalang itu runtuh.

Agnus bisa merasakannya secara naluriah—bahkan Naga Api pun akan meleleh jika api hitam itu melahap tubuh mereka.

Para naga, Scylla, dan Lady Alice mulai menuangkan lebih banyak mana ke dalam penghalang, memperkuatnya berkali lipat. Namun, api hitam tetap menggerogoti penghalang itu, menciptakan banyak retakan.

“Ah, Dewa Evander!”

Untungnya, sebelum penghalang itu benar-benar hancur, Lark turun di hadapan mereka dan mengaktifkan Pedang Morpheus. Meski tampak kelelahan, Lark dengan terampil memanipulasi Pedang Morpheus menjadi perisai besar, menangkis sebagian besar api hitam yang menyerang mereka.

Hal itu berlangsung selama beberapa menit, hingga akhirnya api hitam mereda. Selubung hitam yang menutupi segalanya lenyap, dan semua orang yang menyaksikan akibat dari mantra itu hanya berdiri dalam keheningan total.

Hampir sepertiga Pegunungan Tak Terjamah, wilayah yang membentang lebih dari seribu kilometer, berubah menjadi tanah hangus tanpa kehidupan.

Gunung-gunung di sekitar mereka bukanlah diratakan—melainkan dilelehkan oleh mantra itu.

Semua orang akhirnya mengerti mengapa Lark menolak melancarkan mantra ini di dekat Kerajaan Kurcaci.

Mantra ini bukanlah untuk digunakan dalam pertempuran, karena tidak membedakan antara kawan dan lawan.

Ini murni mantra penghancuran massal yang ditujukan untuk melenyapkan segalanya.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 10**

Beberapa menit lagi, keheningan terus menyelimuti Pegunungan Tak Terjamah.

Ketakutan.

Kekaguman.

Ketidakpercayaan.

Berbagai pikiran berputar di benak semua orang saat mereka menatap akibat dari mantra itu. Seandainya mereka tidak menyaksikannya sendiri, mereka takkan pernah percaya bahwa seorang manusia mampu menciptakan kehancuran sebesar ini.

Dilihat dari skala mantranya saja, jika serangan ini diarahkan ke Rugard, Kerajaan Kurcaci akan benar-benar terhapus dari peta.

“A-Ayah… tubuhku,” gumam Putra Mahkota Hafnir. “Tak b-bisa berhenti gemetar.”

Raja Lerenon tidak menjawab. Ia hanya berdiri dalam keheningan total, menatap jajaran pegunungan yang telah dilelehkan oleh mantra itu.

Para pangeran dan penasihat lain yang ikut bersama mereka pun sama. Untuk pertama kalinya, para kurcaci mengerti mengapa para naga—yang mereka sembah sebagai dewa—memperlakukan raja manusia itu dengan rasa hormat tertinggi. Mereka menyaksikan bagaimana bahkan kekuatan gabungan para naga pun kesulitan mencegah penghalang mereka hancur saat api purba menyentuhnya.

Mereka sadar bahwa bahkan suku Naga Api Purba pun akan binasa jika terkena mantra itu.

Sementara para kurcaci gemetar karena teror dan ketidakpercayaan, suku Naga Api Purba merasakan emosi yang sama sekali berbeda.

Api purba.

Inilah yang disebut pencerahan.

Inilah yang mungkin dirasakan manusia setelah menembus dinding yang berusaha mereka lampaui sepanjang hidup.

Vulcan berkata dalam bahasa naga, “Istriku, apakah kau juga merasakannya?”

Vesta perlahan mengangguk. “Ya, suamiku.”

Bukan hanya Vulcan dan Vesta yang merasakannya. Bahkan anak-anak mereka merasakan sesuatu di dalam diri mereka terlepas.

Setelah menyaksikan api purba, seluruh suku Naga Api Purba merasakan belenggu—yang sebelumnya tak mereka sadari keberadaannya—terpatahkan.

Bagaimana mereka harus menggambarkannya?

Rasanya seolah batas yang telah ditentukan atas kemampuan mereka menguasai api hancur setelah menyaksikan mantra Lark.

Setelah melihat puncak tertinggi dari seluruh sihir api, para Naga Api Purba akhirnya menyadari tujuan yang seharusnya mereka kejar. Mereka mengerti bahwa mereka hanyalah katak besar dalam sebuah sumur, dan masih begitu banyak yang bisa mereka tingkatkan dalam kemampuan memanipulasi elemen api.

Dibandingkan dengan mantra terkuat milik Penguasa Elemen Api, Candela, para Naga Api merasa bahwa sihir mereka hanyalah bara kecil yang bisa padam kapan saja oleh hembusan angin. Mereka bahkan merasa lucu karena pernah begitu sombong atas kemampuan mereka menguasai api.

Mantra ini—adalah yang sesungguhnya.

“Haaa… ini pelajaran yang sangat berharga,” ucap Vulcan. “Terima kasih telah menunjukkan mantra ini, Raja—H-hey!”

Meski Lark masih berdiri, ia telah kehilangan kesadaran setelah melancarkan mantra yang sejatinya tidak diperuntukkan bagi manusia.

Ketujuh kepala itu menjerit ketakutan. “D-Dewa Evander!”

“A-Apa yang harus kita lakukan!”

“S-Segera! Mari kembali ke Kerajaan Kurcaci!”

“PARA KURCACI, APA YANG KALIAN TUNGGU? BERIKAN SEMUA OBAT KALIAN! JIKA SESUATU TERJADI PADA DEWA EVANDER, KAMI AKAN MENGHABISI KALIAN SEMUA! KAMI BERSUMPAH!”

Untuk kedua kalinya sejak ia mengambil alih tubuh Lark Marcus enam tahun lalu, Evander kehilangan kesadaran.

***

Syukurlah, berbeda dari sebelumnya, Lark siuman hanya dalam beberapa jam.

Lark mendapati dirinya terbaring di atas punggung Scylla. Ada sesuatu yang terasa lembut, dan ia menyadari kepalanya bersandar di paha seseorang. Saat menengadah, ia melihat mata Lady Alice yang bengkak.

“Ah, kau sudah bangun!” Mata Lady Alice melebar. Melihat lingkaran hitam di bawah matanya, jelas ia telah menangis berjam-jam.

Lark sadar ia pingsan setelah memaksa tubuhnya sampai batas. Seperti yang diduga. Mantra itu terlalu berat untuk tubuh ini.

Mantra itu bahkan bukan sesuatu yang seharusnya bisa ditiru manusia. Ia sudah memperkirakan akan ada dampak balik.

Lark bergumam, “Di mana…”

“Tolong tetap berbaring,” kata Lady Alice. Ia menyeka air mata di sudut matanya lalu tersenyum. “Sekarang kita berada di atas Blackie. Kita sedang menuju Kerajaan Lukas.”

Lark menatapnya dengan heran. Mereka menuju Kerajaan Lukas, bukan Kerajaan Kurcaci?

“Blackie bilang kau akan pulih setelah meminum ramuan penyembuh tingkat puncak,” jelas Lady Alice. “Itulah sebabnya kami segera meninggalkan Pegunungan Tak Bertuan setelah kau pingsan, Paduka.”

Lark akhirnya mengerti. Setelah menyebarkan indranya, ia sadar para naga tidak terlihat. Dengan lebih memusatkan perhatian, ia mengetahui bahwa Scylla telah meninggalkan mereka.

Para naga juga terbang ke arah yang sama, tetapi Scylla terlalu cepat sehingga mereka tak bisa mengejar. Dalam keputusasaan, makhluk berkepala tujuh itu terbang secepat mungkin menuju Kerajaan Lukas, meninggalkan jejak pusaran angin saat melewati pegunungan.

Udara berdesing dan terus menghantam penghalang sihir Lady Alice.

Menahan erangan, Lark perlahan duduk. Seluruh tubuhnya terasa sakit, dan ia merasakan kekosongan dalam dirinya. Ia menoleh dan melihat Kapten Symon duduk tak jauh. Sang kapten tampak sangat lega.

“Akhirnya Paduka terbangun,” kata Kapten Symon. “Syukurlah, Paduka.”

Lark mengangguk. Setelah melihat sayap Scylla yang mengepak dengan putus asa, ia berkata, “Blackie. Aku sudah bangun. Tidak perlu kita kembali ke Kerajaan Lukas secepat ini.”

Scylla langsung melambat. Ketujuh kepalanya merayap mendekati tempat Lark duduk.

“D-Dewa Evander!”

“O-Oh! Beliau bangun! Akhirnya sadar kembali!”

“Kami sangat khawatir!”

“Betapa menakutkan!”

“Tolong jangan memaksakan diri lagi!”

“Dewa Evander!”

Scylla melambat, dan ketujuh kepala itu semakin mendekat ke arah Lark. Sambil tersenyum, Lark mengelus moncong mereka satu per satu. “Maaf sudah membuat kalian khawatir,” kata Lark. “Aku baik-baik saja sekarang. Hanya butuh sedikit tidur dan aku akan pulih sepenuhnya.”

Semua orang di sekitar Lark tahu itu tidak benar. Bahkan Kapten Symon, yang tidak begitu paham sihir, tahu bahwa Raja Lark tidak akan pernah bisa memulihkan kekuatan hidup yang ia habiskan saat melancarkan mantra itu.

Karena satu mantra itu, Raja Lark kehilangan sepuluh tahun dari hidupnya.

Kapten Symon merasa getir memikirkan hal itu. Ia merasa tak berdaya. Ia berharap memiliki kekuatan cukup agar Raja Lark tidak perlu melakukan tindakan nekat seperti itu lagi.

“Tolong beristirahatlah, Paduka,” kata Kapten Symon. “Kami akan mengurus sisanya. Yakinlah, tidak ada bahaya yang akan menimpa Paduka selama tidur. Aku akan melindungi Paduka, meski itu hal terakhir yang kulakukan.”

Ketujuh kepala itu mengangguk berkali-kali.

“Benar sekali!”

“Tolong beristirahat!”

“Kami akan membawamu kembali ke Kerajaan Lukas, Dewa Evander!”

“Serahkan pada kami!”

Lark menggeleng. “Tidak. Kita tidak kembali ke negeri kita. Belum saatnya. Kita akan kembali dulu ke Kerajaan Kurcaci.”

Ketujuh kepala itu saling berpandangan, jelas enggan.

“Tapi—”

“Blackie, ini sesuatu yang harus kulakukan.”

Kepala-kepala itu merunduk.

“Baiklah… Dewa Evander.”

Akhirnya, Scylla mengalah. Dengan gerakan lebih lembut, ia mengubah arah dan terbang menuju Kerajaan Kurcaci.

Dalam perjalanan, Lark beristirahat dengan menggunakan paha Lady Alice sebagai bantal.

***

Lebih dari seminggu setelah Lark melancarkan mantra itu, keluarga kerajaan kurcaci akhirnya memerintahkan pasukan untuk bergerak menuju Jurang Tak Berujung.

Akhirnya tiba waktunya menambang endapan adamantit jauh di dalam wilayah penguasa jurang.

“Nofrog, apa kau gila? Kau benar-benar ikut bersama pasukan?” Gorovir terkejut melihat pemimpin Pabrik Senjata Kelima hadir dalam pasukan ekspedisi.

Dan bukan hanya Nofrog. Bahkan para insinyurnya pun hadir—semuanya secara sukarela menjadi bagian dari unit teknik pasukan ekspedisi.

Nofrog menyeringai dan mengusap hidungnya. Dengan bangga, ia menjawab, “Tuan Gorovir, bukankah kau sendiri yang pernah berkata? Seorang kurcaci harus berani bermimpi besar.”

Gorovir memang pernah berkata begitu, tapi tidak untuk ditafsirkan seperti ini.

Semua orang di kerajaan tahu apa yang terjadi pada pasukan Hafnir setelah mereka menyelam ke Jurang Tak Berdasar sebelumnya, saat ujian berlangsung. Dari tiga puluh ribu prajurit, hanya lima ribu yang berhasil kembali hidup-hidup.

Meskipun pasukan ekspedisi jauh lebih kuat daripada pasukan Pangeran Hafnir, Jurang Tak Berdasar termasuk salah satu Wilayah Terlarang kerajaan. Tidak mengherankan bila ribuan dari mereka tewas di kedalaman jurang, tubuh mereka selamanya takkan pernah ditemukan kembali.

“Orang gila ini… apa kau akhirnya kehilangan akal?” kata Gorovir.

Sebagai kurcaci yang paling tahu cara menambang adamantit, Gorovir tentu saja termasuk dalam daftar mereka yang akan ikut ekspedisi. Namun para insinyur dari Pabrik Senjata Kelima ini sebenarnya tidak punya alasan untuk terlibat. Peralatan tambang dibuat oleh Pabrik Senjata Pertama dan Kedua, bagaimanapun juga.

“Orang gila? Tsk. Tsk,” sahut Nofrog. “Kata-katamu makin beracun saja seiring waktu, Master Gorovir, sahabatku. Betapa dingin hatimu! Tidakkah kau lihat? Kita semua ada di sini untuk menyaksikan penampilan Model Genesis dengan mata kepala sendiri!”

Model Genesis adalah model terbaru dari baju zirah tenaga yang dibuat oleh Pabrik Senjata Kelima. Setelah ukurannya diperkecil, ia menjadi lebih ramping namun lebih lincah, dan penggunaan energinya pun lebih efisien.

“Model Genesis, ya?” gumam Gorovir. “Berapa banyak yang berhasil timmu produksi dalam dua minggu terakhir?”

Dengan getir Nofrog menjawab, “Bahkan tak mencapai setengah kuota, Master Gorovir. Kami berniat memproduksi setidaknya lima puluh untuk ekspedisi hari ini, tapi meski mengerahkan seluruh tenaga Pabrik Senjata Kelima, kami hanya berhasil membuat dua puluh.”

“Aku sudah bilang, lima puluh baju zirah tenaga dalam dua minggu itu tidak realistis.”

Ucapan Gorovir tampaknya menyentuh saraf Nofrog, yang segera membalas dengan gusar, “Tidak realistis? Tidak, tidak! Kami hanya kehabisan batu mana tingkat menengah, itu saja! Kalau saja kami diberi cukup batu itu—sumber tenaga Model Genesis—kami pasti bisa memproduksi lebih banyak!”

Seorang insinyur kurcaci dari Pabrik Senjata Kelima menambahkan, “Benar! Kami sudah menyelesaikan semua kerangka dasar beberapa hari lalu, Master Gorovir! Kalau bukan karena bajingan dari Pabrik Senjata Pertama menimbun semua batu mana tingkat menengah yang ada—”

“Ya, ya. Aku mengerti, cukup,” potong Gorovir. Pandai besi legendaris itu menoleh ke sekelilingnya, khawatir ada kurcaci dari Pabrik Senjata Pertama yang mendengar. Hal terakhir yang ia inginkan adalah para insinyur dari kedua pabrik itu bentrok ketika mereka baru saja memulai perjalanan.

“Namun kau tampak belum yakin?” kata Nofrog. “Master Gorovir, lima puluh baju zirah tenaga itu sungguh bisa dibuat—”

“Aku bilang aku percaya padamu, Nofrog,” sahut Gorovir dengan nada jengkel. “Tapi terlepas dari kuota, apa kau yakin seharusnya kau ada di sini? Nofrog, tak seorang pun akan menyelamatkanmu bila monster jurang tiba-tiba muncul di belakang kita. Kita akan menuju ke jurang, wilayah para pengintai. Monster-monster itu mampu mencabik tubuh seorang prajurit berpengalaman hingga hancur. Bagi kita yang bukan petarung, saat bertemu mereka, yang bisa kita lakukan hanyalah menunggu kematian.”

Sesaat, ketakutan tampak jelas di mata Nofrog. “Master Gorovir, demi Model Genesis, k-kami tak takut pada monster biasa.”

Melihat ekspresi mereka, Gorovir memutuskan untuk tidak menekan lebih jauh.

Ia menyadari para insinyur kurcaci ini juga ketakutan, namun hasrat mereka untuk melihat ciptaan mereka beraksi jauh lebih besar daripada rasa takut itu. Bagi mereka, hasil karya lebih penting daripada nyawa. Namun demi keselamatan, Gorovir tetap mengingatkan, “Pastikan kalian tetap dekat dengan tim logistik, Nofrog. Kudengar para pengawal kerajaan ditugaskan melindungi persediaan untuk ekspedisi ini. Seharusnya aman, bahkan jika beberapa pengintai jurang tiba-tiba menyergap unit itu.”

Menempatkan pengawal kerajaan untuk melindungi unit logistik adalah strategi yang lahir setelah kegagalan Pasukan Hafnir di Jurang Tak Berdasar.

Setelah mengetahui bahwa para pengintai jurang cukup cerdas dan mampu memanfaatkan banyak terowongan di Jurang Tak Berdasar untuk keuntungan mereka, Putra Mahkota Hafnir memerintahkan militer menempatkan pengawal kerajaan di setiap posisi penting. Ia juga memerintahkan agar tim logistik dilindungi sebaik mungkin.

Meskipun ada naga bersama mereka, Gorovir tetap merasa gelisah. Ekspedisi ini… semoga sebagian besar dari kami bisa selamat. Namun, ia tetap merasa bersemangat membayangkan menambang endapan adamantit di Jurang Tak Berdasar.

Adamantit.

Elven Oaks.

Dua material yang ia butuhkan untuk mewujudkan impian seumur hidupnya. Akhirnya, ia akan bisa menambang salah satunya. Bahkan jika tujuan ekspedisi ini adalah dunia bawah, ia takkan ragu untuk ikut demi memenuhi ambisinya.

Ah, kita mulai bergerak.

Setelah semua persiapan selesai, Raja Lerenon memerintahkan dimulainya perjalanan.

Lebih dari sepuluh ribu prajurit, sebagian besar terdiri dari pasukan elit kerajaan, turun menuju salah satu Wilayah Terlarang kerajaan.

***

Yang mengejutkan, sejauh ini ekspedisi ke Jurang Tak Berdasar berjalan tanpa hambatan.

Tidak seperti sebelumnya, para monster menakutkan dari Wilayah Terlarang nyaris tidak mendekati pasukan mereka, seolah-olah ketakutan akan sesuatu.

Seiring waktu, semua orang menyadari bahwa Naga Api Purba terus-menerus memancarkan aura ketakutan naga selama perjalanan mereka. Aura itu hampir tak terasa bagi para dwarf, namun cukup untuk menghalau monster-monster dari Jurang Tanpa Dasar.

Ketika mereka hampir mencapai tepi jurang, Gorovir menerima pesan dari salah satu prajurit dwarf.

“Yang Mulia, Raja Dwarf Lerenon memanggilku?” tanya Gorovir.

“Benar, Tuan Gorovir,” jawab sang utusan. “Sepertinya raja manusia ingin bertemu dengan Anda. Mari, silakan ikut bersama kami. Kami akan mengantar Anda ke barisan depan.”

Barisan depan terdiri dari para prajurit elit di bawah komando langsung raja dwarf, Naga Api Purba, tujuh kepala Scylla, dan kelompok Lark.

Karena tidak segera mendapat jawaban, sang utusan menambahkan, “Jangan khawatir, Tuan Gorovir. Barisan depan seharusnya aman. Bahkan, itu mungkin posisi paling aman di seluruh pasukan.”

Gorovir pun sependapat.

Seekor naga saja sudah mampu membalikkan keadaan perang, dan di sana ada seluruh suku naga. Dibandingkan posisinya saat ini yang hanya dijaga oleh pengawal kerajaan, tempat itu jauh lebih aman meski berada di barisan depan.

“Pimpin jalannya.”

“Terima kasih. Silakan ikuti kami.”

Dengan para prajurit dwarf di depan, Gorovir melewati banyak unit hingga akhirnya mencapai barisan depan pasukan.

Apa itu?

Gorovir melihat dua kubus adamantit melayang di depan barisan, mengikuti kelompok itu bergerak.

Awalnya, Gorovir bertanya-tanya apa benda itu, namun setelah melihat kubus adamantit itu pecah menjadi banyak bagian, terbang, lalu menembus tubuh monster-monster di sekitar, ia menyadari bahwa benda itu mirip dengan lambang bulan yang pernah ditunjukkan Lark padanya melalui cetak biru.

“Luar biasa,” ucap Gorovir saat mendekati Lark. “Tak kusangka artefak itu mampu membunuh kelelawar ursus dari jarak sejauh ini.”

Gorovir menundukkan kepala. “Anda memanggil saya, Raja Lark? Yang Mulia, Raja Lerenon?”

Para dwarf di sekitar tampak tidak senang karena pandai besi legendaris itu menyapa Lark lebih dulu, namun mereka tak berani menunjukkannya secara terang-terangan. Raja Lerenon sendiri tidak mempermasalahkannya. Setelah menyaksikan api primordial Lark lebih dari seminggu lalu, Raja Lerenon telah menerima keadaan saat ini.

Satu-satunya dwarf yang tidak senang dengan sikap Gorovir terhadap raja manusia hanyalah mereka yang tidak ikut ke Pegunungan Tak Terpetakan.

“Raja Lark ingin berbincang denganmu,” kata Raja Dwarf itu.

Gorovir menoleh pada Lark. “Yang Mulia?”

Lark berkata, “Kita akan memasuki jurang dalam beberapa jam. Bagaimana kalau kita berbincang sambil berjalan? Aku penasaran seberapa banyak pengetahuanmu tentang adamantit.”

Bercakap-cakap sambil berjalan? Di sini, di kedalaman Jurang Tanpa Dasar?

Sesaat, ia mengira raja manusia itu sedang bergurau. Namun setelah melihat reaksi orang-orang di sekitarnya, Gorovir menyadari Raja Lark benar-benar serius.

Orang-orang dalam kelompok itu tampak tenang meski dikelilingi kegelapan pekat.

Lark tersenyum. “Aku tahu kau menghabiskan sebagian besar hidupmu meneliti adamantit. Jika permintaan ini terlalu pribadi, tak apa, lupakan saja. Anggap saja ini usahaku untuk memulai percakapan dengan seorang pandai besi dwarf ternama.”

Mereka yang meneliti suatu bidang sepanjang hidupnya pasti memiliki kebanggaan atas pengetahuan yang telah mereka kumpulkan. Meminta pengetahuan itu sama saja dengan meminta buah dari kerja keras bertahun-tahun.

Lark memahami hal ini, itulah sebabnya ia tidak memaksa Gorovir untuk membagikan apa yang ia ketahui.

Gorovir merasa agak canggung. “Bukan begitu, Yang Mulia.”

Bukan berarti ia ingin memonopoli informasi yang telah ia kumpulkan selama bertahun-tahun. Ia hanya butuh waktu untuk menjawab karena tidak menyangka dipanggil ke barisan depan hanya untuk hal ini.

“Aku telah bersumpah untuk melayanimu,” kata Gorovir. “Segala informasi yang kumiliki tentu saja milikmu, Tuanku.”

Sekali lagi, para dwarf di sekitar tampak tidak senang mendengar itu. Namun Raja Lerenon tanpa kata memberi isyarat agar mereka tidak ikut campur dan membiarkan Gorovir berbicara dengan raja manusia.

Sementara itu, Pangeran Pertama Margaro, yang berjalan diam di samping ayahnya, percaya bahwa Paman Gorovir telah mengambil keputusan tepat dengan mengikuti Raja Lark. Jika bukan karena statusnya sebagai bangsawan dwarf, mungkin ia juga akan mempertimbangkan untuk mengikuti Raja Lark.

“Kalau begitu, mari kita dengar, Gorovir,” kata Lark. “Aku ingin tahu apa pendapat pandai besi terbesar di Kerajaan Dwarf—tidak, di seluruh benua—tentang adamantit.”

Pandai besi legendaris itu mengangguk. Merasakan tatapan keluarga kerajaan dan suku Naga Api Purba tertuju padanya, menunggu ia berbicara, ia merasakan tekanan tak terlukiskan menyelubunginya.

Gorovir menelan ludah dan mulai berbicara.

“Pertama, izinkan aku meluruskan, Yang Mulia. Tidak semua adamantit itu sama. Warna, kemurnian, kekerasan, dan kemampuannya menghantarkan mana berbeda-beda tergantung dari wilayah tempat ia ditemukan.”

Lark sudah tahu hal ini. “Oho, jadi mereka tidak sama nilainya?”

“Benar. Lingkungan tempat urat adamantit terbentuk sangat memengaruhi sifat-sifatnya. Mana di sekitarnya, terutama kedekatannya dengan Nadi Naga, menentukan kemampuan bijih itu untuk menghantarkan mana.”

VOLUME 14: BAB 11

Selama lebih dari satu jam, Master Gorovir membicarakan apa yang ia ketahui tentang adamantit.

Ia menjelaskan hasil penelitian dan eksperimennya—perbedaan yang tercatat mengenai kemurnian, kekerasan, kilau, dan daya hantar mana dari adamantit.

Menurutnya, berbeda dengan mithril, kemurnian bukanlah dasar mutlak dalam menentukan kualitas adamantit.

“Paduka, lebih murni tidak selalu berarti lebih baik jika menyangkut adamantit.”

“Begitukah?”

Lark, yang sejak tadi mendengarkan dengan saksama, mengendalikan kubus adamantit yang melayang di depannya untuk melesat ke arah darkmantle yang bersembunyi di balik bongkahan batu besar.

Kubus adamantit itu berputar, menembus batu, dan membunuh darkmantle yang bersembunyi di belakangnya. Terdengar jeritan sepersekian detik, lalu hening. Sekali lagi, hanya langkah kaki pasukan ekspedisi yang bergema di ngarai.

Meskipun Gorovir sudah beberapa kali menyaksikan gerakan ini, ia tetap terpesona setiap kali melihatnya.

Gorovir melanjutkan, “Setelah banyak eksperimen, aku menemukan bahwa meski kemurnian berperan penting dalam kemampuan adamantit menghantarkan mana, kekuatannya ditentukan oleh jenis mana yang terpapar padanya selama proses pembentukan.”

“Semakin kuat mana yang mengenainya saat tahap pembentukan, semakin kuat pula adamantit itu,” kata Lark.

“Tepat sekali, Paduka,” sahut Gorovir. “Banyak catatan mengatakan adamantit adalah air mata para dewa, tapi aku berbeda pendapat. Bukan air mata, melainkan lebih pantas disebut darah para dewa.”

Air mata memang selalu tampak lebih murni, tetapi tidak sekuat darah. Mungkin perumpamaan itu terdengar aneh bagi orang lain, namun Lark sependapat dengan Gorovir.

“Yah, ada pengecualian untuk aturan ini, setidaknya secara teori,” kata Gorovir. “Seharusnya mungkin menciptakan adamantit terkuat jika kau menggabungkan adamantit paling murni yang bisa ditemukan di dunia ini dengan mana yang telah memadat dari Nadi Naga.”

Mendengar ini, Vulcan menoleh pada Lark, khususnya pada pelindung lengannya. Deskripsi itu sangat cocok dengan Pedang Morpheus.

“Menggabungkan adamantit paling murni dengan mana yang dipadatkan dari Nadi Naga di bawah akan memberinya daya hantar mana tertinggi yang mungkin, sekaligus memberinya kekuatan yang tak tertandingi oleh senjata apa pun.”

“Tapi”—Gorovir menggeleng, merasa kata-katanya sendiri terdengar mustahil—“itu tidak mungkin dicapai. Seperti yang kukatakan, ini hanya mungkin secara teori. Adamantit selalu ternoda, apa pun sumbernya. Menemukan adamantit yang benar-benar murni itu mustahil. Selain itu, nadi naga jauh lebih langka. Dan sekalipun kau menemukannya, memadatkan mananya adalah perkara yang sama sekali berbeda.”

Agnus menyadari bahwa Arcturus juga menatap pelindung lengan Lark. Meski ia belum pernah melihatnya dalam bentuk pedang, ayah mereka pasti sudah menceritakannya.

Agnus menyeringai. Menyenangkan rasanya mengetahui ia pernah melihat sesuatu yang belum pernah dilihat kakaknya.

Arcturus berkata dalam bahasa draconian, “Senyum itu. Biasanya aku tidak punya dorongan ini, tapi sekarang aku ingin sekali memukulmu. Apa yang membuatmu begitu sombong?”

Agnus menaruh kedua tangannya di belakang kepala sambil berjalan. Ia bersiul. “Kau tertarik pada pedang Raja Lark, bukan? Heh. Aku sudah melihatnya beberapa kali. Itu benar-benar senjata yang luar biasa, Kak.”

Agnus sengaja menekankan kata ‘beberapa kali.’

“Kau… ada apa dengan cara bicaramu itu?”

Untuk sesaat, bayangan Agnus dan Scylla bertumpang tindih. Arcturus menyadari bahwa adiknya telah dipengaruhi oleh makhluk berkepala tujuh itu tanpa ia sadari.

“Hah? Apa yang salah dengan cara bicaraku?”

Mendengar adiknya membanggakan sesuatu yang sebenarnya bukan miliknya, alis Arcturus berkedut. Ia tidak bisa menjelaskan kenapa, tapi itu sangat mengganggu. Ia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya, dan setelah menenangkan diri, ia memutuskan untuk mengabaikan Agnus.

Agnus mengeklik lidahnya. “Tch. Membosankan sekali kau.”

“Diam, Agnus. Jangan ganggu Arcturus,” kata Shahaneth. “Terus berjalan.”

“Aku tahu. Aku tahu.”

Pasukan ekspedisi terus melangkah melewati Ngarai Tanpa Dasar selama beberapa jam lagi. Anehnya, selain monster sesekali yang nekat menghadang jalan mereka, tidak ada yang menyerang pasukan itu.

Sejauh ini, semuanya berjalan lancar.

“Aneh,” kata Putra Mahkota Hafnir. “Kita sudah memasuki jantung jurang, tapi kita belum juga bertemu dengan para pengintai jurang.”

Putra Mahkota Hafnir masih mengingat jelas peristiwa yang terjadi saat ujian. Bagaimana puluhan ribu prajuritnya dibantai oleh para pengintai jurang setelah mereka terjebak.

Ia yakin mereka sudah memasuki jantung jurang, tapi mengapa para monster itu tidak muncul?

Apakah para pengintai jurang itu terbekukan oleh rasa takut naga yang dipancarkan oleh suku Naga Api Purba?

Saat Putra Mahkota Hafnir masih bertanya-tanya, Agnus melangkah maju dan mengambil alih pimpinan. “Seharusnya ada di sekitar sini.”

Agnus pernah datang ke tempat ini sebelumnya, saat ia diperintahkan oleh ayahnya untuk memastikan keberadaan urat adamantit. Waktu itu, ia juga diperintahkan untuk mengamankan banyak mayat demi mantra animasi esensi milik Raja Lark.

Setelah mencari-cari sebentar, akhirnya Agnus menemukannya.

“Di sana.”

Agnus menciptakan bola-bola api dan mengarahkannya melayang ke dinding di sebelah kiri, menyingkap bongkahan bijih besar yang menonjol dengan kilau seakan platinum.

Akhirnya, mereka sampai di tujuan. Inilah deposit adamantit yang mereka cari.

“Inilah urat adamantit,” kata Agnus. “Raja Lark, Ayah.”

Semua orang di barisan depan terdiam sejenak, mengagumi deposit adamantit raksasa yang membentang di sepanjang dinding ngarai bagian ini.

Master Gorovir bergidik. “Ini…” Menatap deposit adamantit di hadapannya, ia memperkirakan bahwa bijih yang tampak saja sudah cukup baginya untuk menciptakan inti kastil terapung. Jika mereka menggali lebih dalam, ia yakin akan menemukan lebih banyak lagi adamantit.

Itu adalah tambang harta karun.

Belum pernah ia melihat begitu banyak adamantit sebelumnya.

Begitu tidak nyata hingga sesaat pikiran Gorovir kosong.

“Ya Tuhan…” gumam Gorovir, “membayangkan deposit adamantit ini berdiam di sini selama ini. Hanya bagian urat yang terlihat saja sudah cukup untuk menempa seratus pedang…”

Seandainya mereka menemukannya lebih awal, ia yakin para kurcaci akan melakukan apa pun untuk menambang semua logam ini, bahkan jika harus mengerahkan seluruh pasukan demi memusnahkan para monster di ngarai.

Master Gorovir sendiri pun akan terjun ke Wilayah Terlarang ini hanya untuk mengamankan logam itu, betapapun berbahayanya tempat ini.

“Saudaraku,” kata Gorovir pada Raja Lerenon. “Mari kita amankan adamantit ini.”

Raja kurcaci itu mengangguk. Bahkan ia pun tak mampu menahan kegembiraannya. Meski Raja Lerenon bukan pandai besi, ia sangat paham nilai dari penemuan ini. Tak ada jumlah uang di dunia yang cukup untuk membeli semua adamantit ini.

Raja Lerenon mengaum, “Kita telah menemukan deposit adamantit! Semua orang, ke posisi kalian! Mulai sekarang, prioritas kita adalah mengamankan jalur menuju tempat ini!”

Berbagai unit dalam pasukan ekspedisi menjawab penuh semangat, “Ya, Yang Mulia!”

Dengan tertib, pasukan ekspedisi bergerak mengamankan perimeter. Prajurit juga dikirim untuk mengamankan jalur menuju urat adamantit. Baju tempur dikerahkan, dan formasi pertahanan dipasang.

Menyadari bahwa menambang adamantit adalah proses panjang dan melelahkan, para kurcaci memprioritaskan pengamanan wilayah terlebih dahulu. Para naga dan raja manusia memang sedang mengawal mereka sekarang, tetapi bagaimana jika nanti mereka pergi?

Jam demi jam berlalu.

Di bawah komando Pangeran Mahkota Hafnir dan Raja Lerenon, pasukan ekspedisi tanpa lelah mengamankan bagian Ngarai Tanpa Dasar ini.

“Betapa membosankan,” kata Vulcan. “Para abyss lurker bahkan tak berani menyerang kita, ya? Monster-monster itu cukup cerdas. Padahal aku sudah menantikan untuk mengamankan mayat mereka untukmu, Raja Lark.”

Vesta melingkarkan lengannya di dada Vulcan. Ia berkata lembut, “Mau aku yang mencari para abyss lurker itu, Raja Lark? Sarang mereka seharusnya ada di dekat sini. Aku bisa memburu mereka dan mempersembahkan mayatnya padamu.”

Mendengar kata-kata berbahaya itu, para kurcaci di sekitar berpaling, takut dituduh menguping.

Lark merenungkan tawaran para naga.

Meskipun ia tidak menyukai pembantaian tanpa tujuan, ia memang membutuhkan mayat untuk mantra animasi esensi. Tanpa mayat yang kuat, mustahil baginya menciptakan legiun abadi yang telah ia bayangkan selama bertahun-tahun.

Walau para abyss lurker tidak menyerang kelompok mereka, memburu mereka akan membantu para kurcaci dalam jangka panjang. Tidak hanya membuat penambangan deposit adamantit lebih aman, tetapi juga mengurangi korban di pihak mereka.

Para abyss lurker adalah monster puncak di Ngarai Tanpa Dasar. Memburu mereka secara proaktif akan menyelamatkan banyak nyawa di kemudian hari.

Saat Lark tengah memikirkan langkah selanjutnya, terdengar teriakan dari barisan belakang. Teriakan ngeri para prajurit bergema bersama jeritan beberapa monster.

“Aaah! Abyss lurker!”

“Itu mereka!”

“A-Abyss lurker ada di sini!”

“K-Kita dikepung!”

Vulcan, Vesta, dan Lark saling bertatapan. Pada saat yang sama, mereka menyeringai.

Tak perlu lagi dipikirkan. Berbeda dengan para prajurit kurcaci yang ketakutan melihat kemunculan abyss lurker, kelompok Lark justru menyambut kehadiran mereka dengan gembira.

“Waktu yang tepat! Mereka muncul tepat saat kita membicarakan untuk memburu mereka,” kata Vesta.

“Ini menghemat banyak waktu kita, istriku tercinta,” ujar Vulcan.

“Sebisa mungkin, aku butuh mayat mereka tetap utuh,” kata Lark. “Jadi tolong jangan terlalu merusak tubuh mereka.”

Ketiganya menoleh ke arah teriakan itu. Dengan mata yang dipenuhi mana, mereka melihat ratusan abyss lurker menempel di dinding, mengepung unit yang ditugaskan menilai deposit adamantit.

Hanya dengan sekali pandang, Lark tahu bahwa masing-masing monster itu cukup kuat untuk membantai satu peleton prajurit. Monster-monster itu mampu merobek baju zirah seolah-olah hanya mentega. Monster yang sama juga sanggup menghancurkan bahkan baju tempur para kurcaci.

Lark merasa bersemangat membayangkan kualitas Ksatria Blackstone yang akan mampu ia ciptakan begitu kembali ke kerajaannya.

Melihat keinginan Lark untuk mengumpulkan mayat para abyss lurker, ketujuh kepala Scylla segera menawarkan diri untuk memburunya. Mereka tidak ingin Lark melawan monster-monster itu. Mereka khawatir Lark akan memaksakan dirinya lagi. Hanya membayangkan ia kembali roboh saja sudah membuat mereka ngeri.

“Tidak perlu memburu mereka sendiri, Dewa Evander!”

“Tolong serahkan pada kami!”

“Kami akan lebih baik dalam mengumpulkan mayat mereka!”

“Benar sekali, Dewa Evander!”

“Kami lebih pandai mengendalikan kekuatan, tidak seperti para kadal itu!”

“Kami akan memastikan mayat-mayat itu tetap utuh sebisa mungkin!”

“Haah? Apa yang kau katakan, ular!” geram Vulcan.

Sadar atau tidak, komentar itu memicu semangat persaingan antara Naga Api dan Scylla.

“Kakaka! Bagaimana kalau kita lihat siapa yang bisa mengumpulkan lebih banyak mayat?” kata kepala pertama.

“Kehehe, kau takut, ular?” ejek kepala ketujuh.

Vulcan menyeringai, “Naga tidak pernah takut. Kau akan menyesal, cacing terkutuk.”

“Bah! Mulai saja! Mayat-mayat monster itu milik kami!” teriak kepala kedua.

Ketujuh kepala dan para naga segera menghadapi para abyss lurker. Sementara itu, Lark tetap tinggal di belakang, menyaksikan pertempuran terbentang di hadapannya.

Para naga dengan mudah melawan abyss lurker, namun mengejutkan, ketujuh kepala Scylla justru kesulitan.

“Eh, ada apa ini?” kata kepala pertama.

“Sial! Tubuh tampan nan rupawan ini begitu sulit digerakkan!” seru kepala kelima.

“Aku tak bisa mengumpulkan cukup kekuatan!” kata kepala kedua. “Aku merasa begitu lemah, saudara-saudaraku!”

“Ah, belatung sialan! Monster ini! Lepas dari tubuhku yang simetris sempurna!” raung kepala ketujuh.

Dari semua kepala, hanya kepala keempat—yang dianggap pengguna sihir terkuat—yang tidak kesulitan melawan abyss lurker.

Scylla terkejut mendapati bahwa mereka kehilangan lebih dari setengah kemampuan bertarung setelah berubah menjadi manusia. Tidak, mungkin jauh lebih banyak dari itu. Untuk pertama kalinya, mereka memahami betapa rapuhnya tubuh manusia.

“Kyaak! Lenganku! Berdarah!”

“Monster-monster terkutuk ini!”

“Lepaskan aku!”

Dalam wujud asli mereka, abyss lurker nyaris tak mampu menggores sisik mereka. Namun dalam wujud polimorf, mereka harus menghindar jika tidak ingin terluka di sekujur tubuh. Memikirkan hal itu membuat ketujuh kepala semakin gusar.

Betapa menyebalkan!

Belum pernah seumur hidup mereka merasa begitu lemah dan tak berdaya!

“Hahaha! Ada apa, ular?!” Vulcan tertawa sambil membantai abyss lurker satu demi satu.

Agnus terkekeh. “Mereka jadi begitu lemah, Ayah!”

Vulcan menusukkan pedangnya ke kepala seekor abyss lurker, lalu menendang tubuh mati itu ke tanah. “Inilah perbedaan antara naga dan sekadar Scylla, anakku. Mereka mungkin berhasil berubah wujud, tapi mereka tidak tahu cara mengendalikan tubuh mereka. Betapa menyedihkan.”

Scylla begitu sibuk bertahan dari serangan abyss lurker hingga tak sempat membalas ejekan Vulcan. Namun, meski begitu, mereka menolak mundur.

Akan lebih mudah jika tujuan mereka hanya membantai monster-monster itu, tetapi mereka harus memastikan mayat-mayat itu tetap utuh untuk meningkatkan peluang keberhasilan mantra animasi esensi.

“Aku lebih rela mati daripada membiarkan para ular itu mengumpulkan lebih banyak mayat monster daripada kita!” sembur kepala pertama.

“Aku juga! Mari tunjukkan perbedaan bakat di antara kita!” kata kepala keenam.

“Tak seorang pun boleh mundur! Terus bertarung meski kita mati!” raung kepala ketiga.

Semua kepala mengangguk setuju.

Cedera semakin menumpuk seiring berjalannya pertempuran, dan setelah lebih dari satu jam, para abyss lurker akhirnya mundur, meninggalkan ratusan mayat monster dan kurcaci di belakang mereka.

Banyak kurcaci juga tewas dalam serangan itu, dan ketujuh kepala Scylla terluka begitu parah hingga tubuh mereka berlumuran darah.

Lark dengan sengaja tidak membantu Scylla selama pertempuran. Ia percaya pengalaman ini akan sangat bermanfaat bagi Blackie di masa depan. Mereka perlu merasakan perjuangan semacam ini agar bisa menjadi lebih kuat.

Sejak berubah wujud, Scylla belum pernah menghadapi lawan sekuat abyss lurker. Kini mereka seharusnya menyadari perbedaan antara bertarung dalam tubuh asli mereka dan bertarung dalam wujud polimorf.

“Haaah… Haaah…”

“Kami kembali, Dewa Evander…”

“Kami berhasil mengamankan lima puluh tiga mayat utuh untukmu—”

“Hahaha! Hanya lima puluh tiga?” Vulcan tertawa. “Betapa menyedihkan! Raja Lark, lihatlah! Suku kami berhasil mengamankan seratus sembilan mayat abyss lurker untukmu!”

Mata ketujuh kepala itu membelalak ketika mendengar hal itu. Mereka sudah berjuang begitu keras, namun bahkan tidak bisa mendapatkan setengah dari jumlah mayat?

Rasa malu itu begitu besar hingga pikiran mereka sempat kosong sejenak.

“Hahaha! Ayah, itu menyenangkan!” seru Agnus.

Arcturus membetulkan kacamatanya dan mengangguk puas. “Benar. Memburu mereka sambil memastikan tubuh mereka tetap utuh memang agak sulit, tapi kita berhasil melakukannya.”

Shahaneth menepuk-nepuk debu yang menempel di pakaiannya.

Vesta tersenyum lebar. “Seperti yang kuduga dari anak-anakku. Ah, tidak ada yang terluka di keluarga kita?”

“Tentu saja, Ibu,” jawab Agnus. “Kami berbeda dengan ular-ular itu yang bahkan tidak bisa bertarung dengan benar saat berubah bentuk!”

“Hehehe, lihat betapa menyedihkannya mereka,” kata Vulcan.

“Ular merah adalah ular yang baik.” Agnus tertawa. “Lihat semua darah di tubuh mereka, Ayah.”

Tak mampu menahan lebih lama, ketujuh kepala itu meraung:

“Dasar bocah sialan!”

“Kau jadi tak kenal takut, ya!”

“Mau kami perintahkan kau menggonggong di depan semua orang di sini?”

“Kenapa tidak kita bertarung saja! Sekarang juga!”

Menyadari hal ini akan semakin membesar jika dibiarkan, Lark memutuskan untuk turun tangan.

“Blackie, cukup. Ingat janjimu.”

Setelah diingatkan akan janji yang mereka buat pada Lark, ketujuh kepala itu tak punya pilihan selain mundur. Pada akhirnya, mereka menundukkan kepala dan terdiam.

“Vulcan, Agnus.”

“Kami mengerti, Raja Lark.”

Para naga mendengus puas melihat Scylla mundur.

Vulcan berkata, “Sayang sekali lebih dari setengah abyss lurker melarikan diri, tapi jangan khawatir, Raja Lark. Aku akan memerintahkan para dwarf mengirimkan mayat mereka padamu setiap kali mereka berhasil membunuh satu.”

“Itu akan sangat membantuku. Terima kasih, Vulcan.”

Hari itu adalah hari besar bagi suku Naga Api Purba. Akhirnya, mereka menunjukkan pada Scylla siapa yang lebih unggul dalam hal sihir polymorph. Jadi bagaimana jika Scylla berhasil berubah bentuk? Pada akhirnya, kemampuan memanfaatkan tubuh hasil perubahanlah yang paling penting.

Hingga mereka kembali ke Kerajaan Dwarf, para naga sering terlihat terkekeh dan menyeringai.

Untuk pertama kalinya, Scylla benar-benar dikalahkan oleh suku Naga Api Purba.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 12**

Setelah kembali dari ekspedisi ke Jurang Tak Berujung, Lark memutuskan sudah saatnya kembali ke Kerajaan Lukas.

Para Naga Api Purba, keluarga kerajaan dwarf, Gorovir, dan tokoh-tokoh penting lain dari Kerajaan Dwarf berkumpul di depan istana kerajaan untuk melepas mereka.

“Kau kembali secepat ini?” tanya Vulcan. “Bagaimana dengan rekonstruksi tubuh yang kau rencanakan?”

“Aku tidak punya waktu menunggu para dwarf menambang adamantite di Jurang Tak Berujung,” jawab Lark. “Melihat letak uratnya, mereka butuh setidaknya enam bulan untuk mengamankan wilayah itu.”

Vulcan pun tahu hal ini.

Meskipun mereka telah membunuh lebih dari seratus abyss lurker dalam ekspedisi terakhir, deposit itu masih berada di jantung jurang. Tempat itu dipenuhi monster, dan akan membutuhkan tenaga serta usaha besar dari pihak dwarf untuk mengamankan dan menjaganya.

Tanpa mengamankannya terlebih dahulu, mereka bahkan tidak bisa mulai menambang adamantite.

“Tch. Dasar dwarf tidak becus,” umpat Vulcan. “Lerenon.”

Raja Lerenon menjawab tanpa menatap pemimpin Naga Api Purba itu, kepalanya tertunduk rendah. “Dewa Pelindung Agung.”

“Aku ingin kau mengawasi langsung masalah ini. Aku tidak peduli bagaimana caranya, atau berapa banyak dwarf yang mati dalam prosesnya. Jangan mempermalukanku. Tambang adamantite itu segera.”

Sekali lagi, Vulcan mengajukan tuntutan yang tak masuk akal pada raja dwarf, terang-terangan mengabaikan nyawa para dwarf yang harus masuk ke tempat itu.

Ada dwarf seperti Gorovir yang tidak senang dengan perintah itu, sementara yang lain hanya menerimanya sebagai takdir. Selama ratusan tahun, ras dwarf telah menyembah para naga, dan mereka sangat terindoktrinasi untuk tidak pernah mempertanyakan otoritasnya. Raja dwarf saat ini termasuk golongan yang terakhir.

“Akan dilakukan sesuai kehendakmu, Dewa Pelindung Agung,” kata Raja Lerenon.

“Hmph!”

Vulcan menyukai raja dwarf yang sekarang. Meskipun Lerenon mungkin memiliki kekuatan yang cukup untuk bertarung seimbang dengan Vulcan dalam wujud naganya, raja dwarf itu tetap tunduk pada suku mereka.

Dwarf ini tahu tempatnya, dan ia mengutamakan perintah naga di atas segalanya.

Secara logis, ini memang langkah yang benar bagi raja dwarf. Raja Lerenon tahu tidak ada keuntungan jika ia memusuhi para naga. Jika pertarungan antara Naga Api Purba dan para dwarf pecah, jutaan nyawa akan melayang.

Apakah Raja Lerenon memilih jalan ini setelah mempertimbangkan alternatif lain? Pemimpin Naga Api Purba percaya demikian.

Tatapan Vulcan jatuh pada putra mahkota yang berlutut di samping raja dwarf. Semoga dwarf ini akan sama patuhnya dengan ayahnya ketika ia naik takhta nanti.

Yah, tak masalah. Jika ia memberontak, aku bisa membunuhnya dan menempatkan dwarf lain sebagai penggantinya.

Tanpa diketahui oleh siapa pun, pemimpin suku Naga Api Purba itu telah menghitung peristiwa-peristiwa yang mungkin terjadi bertahun-tahun kemudian.

Meskipun dikatakan bahwa para naga jarang mencampuri urusan politik bangsa kurcaci, kenyataannya, Vulcan sangat memengaruhi pasang surut politik di Kerajaan Kurcaci.

“Vulcan, aku tidak menginginkan kematian yang tidak perlu,” kata Lark. “Aku tidak keberatan menunggu. Jika para kurcaci dapat menemukan cara yang lebih aman untuk menambang endapan itu, aku berharap mereka melanjutkannya dengan cara itu.”

Vulcan mengusap dagunya. Setelah beberapa detik mempertimbangkan, ia berkata kepada para kurcaci, “Kalian sudah mendengarnya.”

“Ya, Dewa Pelindung Agung.”

Para kurcaci yang diam-diam menentang perintah naga itu menghela napas lega. Beruntung raja manusia itu sangat masuk akal.

Hanya langit di atas yang tahu berapa banyak nyawa yang telah diselamatkan oleh satu pernyataan Raja Lark itu.

Lark mendekati Gorovir. Dari semua kurcaci yang hadir, hanya dialah yang tetap berdiri. Karena Gorovir telah menyatakan dengan jelas bahwa ia ingin mengikuti Raja Lark, Vulcan menutup mata terhadap keberaniannya. Setelah pernyataan itu, Gorovir kini dianggap sebagai salah satu orang Raja Lark. Bahkan Vulcan pun tak berani sembarangan menyentuhnya.

“Gorovir,” kata Lark.

“Paduka,” jawab pandai besi legendaris itu.

“Aku akan kembali ke Kerajaan Lukas,” kata Lark. “Setelah menyelesaikan urusan penting di ibu kota, aku akan singgah ke labirin tempat pohon ek peri tumbuh.”

“Kalau begitu—”

“Ya, aku akan menebang beberapa lusin pohon ek peri dan mengirimkannya padamu.”

Tubuh Gorovir bergetar. Kata-kata itu bagaikan musik di telinganya. Ia hampir lupa bagaimana rasanya menantikan sebuah hadiah. Untuk sesaat, ia merasa seperti anak kecil lagi.

“Aku menantikannya!” seru Gorovir.

Lark terkekeh melihat antusiasmenya. “Ah, ya. Kau memang harus menantikannya. Kualitas kayu mereka terjamin. Kurasa kau takkan menemukan yang sesempurna pohon-pohon itu.”

“Aku akan memanfaatkan bahkan ranting terkecilnya! Tidak, bukan hanya ranting! Daunnya pun akan kupakai! Paduka takkan menyesal memberikannya padaku!”

“Aku menaruh harapan besar padamu. Semoga kau menggunakannya dengan baik.”

Setelah berbincang tentang beberapa hal lain terkait pohon ek peri, Lark menanyakan pendapat Gorovir mengenai endapan adamantit yang mereka lihat di Jurang Tak Berdasar. Ia ingin tahu apa yang dipikirkan Gorovir tentang hal itu.

Gorovir menjawab jujur, “Adamantit itu? Tercemar, Paduka. Bahkan adamantit yang pernah kutangani sebelumnya lebih murni daripada itu. Yah, memang sudah sewajarnya. Mereka telah terpapar berbagai macam mana entah sejak kapan. Akan lebih mengejutkan bila mereka tetap murni.”

Jurang Tak Berdasar terbentuk setelah suku Naga Api Purba bertarung melawan Elemental Bumi yang tinggal di Pegunungan Kurcaci ratusan tahun lalu.

Itu adalah kemenangan yang mahal. Pertempuran yang merenggut nyawa kakak-kakak Vulcan. Setelah tanah terbelah dan Jurang Tak Berdasar terbentuk, mana dari para naga dan elemental pasti telah mencemari endapan adamantit itu. Tentu saja, bahkan Gorovir yang tak kenal takut pun tidak berani menyebutkan hal ini secara terbuka, takut menimbulkan murka naga.

“Tapi mohon tenang, Paduka,” kata Gorovir. “Meskipun tercemar, adamantit tetaplah adamantit. Itu masih bisa digunakan. Dan jika kita menambang lebih dalam, kita seharusnya bisa menemukan bagian yang cukup murni untuk digunakan dalam rekonstruksi tubuh Paduka.”

Hanya bagian endapan yang terbuka yang tercemar parah. Setelah menganalisis uratnya, Gorovir menilai bahwa bagian yang lebih dalam seharusnya lebih murni.

Gorovir mengelus janggutnya, memikirkan rintangan proyek saat ini. “Masalah utama sekarang adalah peralatan tambang,” kata Gorovir. “Tentara kurcaci kuat, dan militer pada akhirnya akan mampu mengamankan wilayah itu. Tapi mengamankan lokasi dan menambang bijih adalah dua hal yang sangat berbeda.”

Sebagai logam terkuat di dunia ini, cara untuk menambang adamantit sangat terbatas. Meskipun Pabrik Senjata Pertama dan Kedua telah memproduksi beberapa peralatan tambang untuk pasukan ekspedisi, sebagian besar hancur hanya dalam beberapa hari.

Para insinyur menyadari bahwa sekadar melapisi ujung alat tambang dengan adamantit tidaklah cukup. Mereka perlu menciptakan peralatan yang mampu menyalurkan mana ke ujung bilahnya. Jika tidak, menebas endapan itu hanyalah mimpi kosong.

Para pemimpin Pabrik Senjata Pertama dan Kedua, yang mendengarkan di dekat situ, menjerit dalam hati ketika mendengar komentar Master Gorovir.

Mereka ingin menyuruh pandai besi itu berhenti bicara. Jika ia terus menyinggung kegagalan mereka, para naga bisa saja murka dan meledakkan kepala mereka.

“Tapi sekali lagi, mohon tenang, Paduka,” kata Gorovir. “Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku berencana membuka bengkel. Mulai besok, aku akan menerima lebih banyak murid dan pengikut. Bengkelku akan terlibat dalam pembuatan peralatan tambang untuk endapan di Jurang Tak Berdasar.”

Lark mengangguk puas. “Luar biasa. Kata-katamu menenangkan, Gorovir.”

Gorovir tersenyum cerah.

Itu terasa aneh. Meskipun Raja Lark lebih muda darinya, Gorovir merasakan kebanggaan yang tak terlukiskan setiap kali raja manusia itu memujinya. Rasanya mirip dengan kebahagiaan seorang anak ketika diakui oleh orang tuanya.

“Hal seperti ini sudah sewajarnya, Paduka,” kata Gorovir.

Lark berkata kepada Vulcan, “Aku akan mengunjungi Kerajaan Kurcaci lagi.”

“Untuk mengantarkan sendiri pohon ek peri itu?” tanya Vulcan.

“Ya.”

Sekalipun Lark ingin mendelegasikan tugas ini kepada orang lain, itu mustahil. Pohon ek peri di dalam labirin itu sudah lama mencapai kematangan penuh. Terlebih lagi, karena tumbuh di samping Urat Naga, mereka jauh lebih kokoh dan berat dibandingkan pohon ek peri biasa.

Membawa mereka ke Pegunungan Kurcaci akan menjadi mimpi buruk logistik. Saat ini, hanya Blackie dan Lark yang bisa mengantarkannya ke Kerajaan Kurcaci. Jika Lark ingin proyek-proyeknya berjalan cepat, ia harus mengantarkan bahan-bahan itu sendiri.

Lark menambahkan, “Jika para kurcaci sudah berhasil menambang endapan adamantit saat aku kembali, aku juga berencana menjalani proses rekonstruksi tubuh.”

“Hmm… Begitu rupanya. Kau bisa datang ke Kerajaan Kurcaci kapan saja,” kata Vulcan. “Jika kau butuh sesuatu, jangan ragu memerintah para kurcaci. Gunakan saja namaku, Raja Lark.”

“Haha, itu terlalu berlebihan, Vulcan.”

“Kenapa tidak?”

Lark hanya tersenyum dan tidak menjawab.

Beberapa detik keheningan berlalu. Vulcan menatap putra bungsunya. Vulcan dan Vesta saling bertatapan. Pada saat yang sama, mereka mengangguk setelah diam-diam mencapai kesepakatan.

“Agnus,” kata Vulcan.

“Eh? Ayah?”

“Karena jatuh pada provokasi ular itu, aku akan menjatuhkan hukumanmu di sini.”

Begitu tiba-tiba hingga Agnus menegang karena teror dan keterkejutan. Dia mengira sudah lolos. Dia mengira ayahnya telah memaafkannya karena menjadi budak Scylla. Bukankah ayahnya sudah menghajarnya habis-habisan sebagai hukuman? Mengapa ayahnya menyebutkan kejadian itu sekarang?

“A-Ayah?” kata Agnus gugup.

“Mulai hari ini, kau akan kembali ke sarang.”

Mata Agnus melebar. “T-Tunggu! Apa maksudmu! Ayah, bukankah kau bilang aku harus menemani Raja Lark?! Tentu saja aku harus ikut dengannya ke Kerajaan Lukas!”

Di belakang Vulcan, Arcturus menyeringai. Melihat itu, Agnus sadar ini bagian dari siasat kakaknya.

“Tidak, seorang budak Scylla rendahan tak pantas menemani Raja Lark,” kata Vulcan.

“T-Tapi—!”

“Diam. Keputusanku sudah final,” kata Vulcan tegas. “Arcturus.”

Seakan sudah menunggu, Arcturus segera menjawab, “Ayah!”

“Jika Raja Lark mengizinkan, aku ingin kau yang menemaninya, bukan adikmu yang bodoh itu.”

Dunia Agnus mulai runtuh ketika ia menyadari apa yang terjadi. Sialan kakaknya itu! Pasti dia merasa frustrasi karena menyadari apa yang terlewatkan dengan tetap tinggal di sarang! Tidak heran Arcturus menjadi serakah setelah melihat api purba yang dilontarkan Raja Lark! Setelah menyaksikan sihir itu, bahkan Agnus pun tak ingin jauh dari sisi Raja Lark.

“Ya, Ayah! Aku berjanji tidak akan membawa aib bagi suku kita!” kata Arcturus.

“T-Tidak…!” seru Agnus.

Vulcan berkata kepada Lark, “Jadi… apakah kau setuju, Raja Lark? Meskipun dia lebih tua dari Agnus, putraku Arcturus belum banyak mengalami dunia ini. Aku berharap kau bisa membimbing dan mengajarinya saat ia menemanimu dalam perjalanan. Walaupun tampak seperti ini, dia cukup berguna. Setidaknya, dia akan lebih baik daripada putra bungsuku.”

Dengan pernyataan seperti itu, Lark tak punya pilihan selain berkata ya, “Aku akan menjaganya. Tapi… apakah ini benar-benar keputusan yang tepat?” Lark menyinggung Agnus. Saat ini, anak naga itu tampak seolah seluruh dunianya runtuh.

“Jangan hiraukan dia,” kata Vulcan. “Ini akan menjadi pelajaran berharga. Segala sesuatu di dunia ini ada konsekuensinya.”

Vesta menimpali, “Dia pantas mendapatkannya. Menjadi budak Scylla? Jika kakak-kakak Vulcan masih hidup, mereka pasti sudah membunuhnya. Dia harusnya bersyukur kami cukup lunak.”

“I-Ibu…”

Vesta menatap tajam Agnus, dan dia tak berani mengucapkan sepatah kata pun lagi.

“Tampaknya kau akan menemaniku kembali ke kerajaan,” kata Lark kepada Arcturus.

Dibandingkan Agnus yang tampak bebas dan berandal, Arcturus adalah definisi seorang pemuda cendekia.

Arcturus membetulkan kacamatanya dengan jari. Setelah melirik tujuh orang tua yang tampak tidak senang dengan perkembangan ini, ia berkata kepada Lark, “Aku titipkan diriku padamu, Paduka. Aku berjanji tidak akan merepotkanmu, berbeda dengan adikku ini.”

“Arcturus! Pengkhianat!” teriak Agnus.

Arcturus hanya mengabaikan adik naga itu.

“Dia tidak akan merepotkan? Hah! Omong kosong. Pada akhirnya, dia juga seekor kadal!” kata Blackie.

Arcturus pun mengabaikan Scylla itu. Tanpa memedulikan statusnya sebagai naga, ia membungkuk kepada Lark, “Aku merasa terhormat diberi kesempatan ini. Aku berharap bisa banyak belajar saat menemanimu, Paduka.”

Hari itu, Agnus menangis. Dia tak percaya posisinya di antara kelompok Raja Lark telah direbut oleh kakaknya sendiri.

Lark, bersama Lady Alice, Kapten Symon, Scylla, dan Arcturus, meninggalkan Kerajaan Kurcaci.

***

[Wilayah Iblis—Menara Merah]

“Hmm… aku bertanya-tanya, apa yang masih kurang.”

Setelah Peneliti Utama Muuka meninggalkan ibu kota iblis, ia segera kembali ke Menara Merah untuk membantu tuannya melakukan sinkronisasi dengan kepala tetua Arzomos.

Saat ini, Elrenar, Tuan dari Menara Merah, terendam dalam cairan kebiruan di dalam sebuah tangki kaca raksasa. Berbagai peralatan menempel pada tubuh Elrenar, masing-masing berdenyut dengan irama yang konstan.

Sebagai bawahan paling dipercaya dari Tuan Menara Merah, Muuka mengetahui rencana Elrenar.

Penyiksa tua itu tahu betul hasrat tuannya akan kekuasaan. Ia tahu bahwa begitu tuannya berhasil berasimilasi dengan kepala Agreas, ia akan berusaha merebut takhta dari Raja Iblis Barkuvara.

Meskipun Muuka memiliki tingkat kesetiaan tertentu kepada Raja Iblis Barkuvara, jika tuannya memerintahkannya untuk memberontak, ia akan melakukannya tanpa ragu.

Pada akhirnya, kesetiaan sejatinya hanya tertuju pada Tuan Menara Merah.

“Tuanku, bagaimana perasaanmu?” tanya Muuka.

Dari dalam tangki kaca, Elrenar menjawab, “Kepala Agreas masih menolak diriku. Aku tak bisa menaklukkannya meski sudah mengonsumsi semua miasma itu.”

“Izinkan aku memeriksanya lagi, Tuanku.”

Muuka menganalisis data yang terpampang di hadapannya. Ia memanipulasi peralatan yang menempel pada tubuh tuannya, mencari tahu bagian mana yang paling jelas menunjukkan penolakan.

Akan lebih mudah jika tuannya bisa membantunya, namun itu mustahil karena Elrenar harus tetap berada di dalam tangki kaca.

Muuka melakukan serangkaian uji coba selama beberapa hari, hingga akhirnya ia menemukan akar penyebab penolakan itu.

“Aku menemukannya, Tuanku.”

“Akhirnya! Katakan padaku, Muuka. Mengapa kepala sialan ini terus menolak diriku?”

Muuka meneliti kembali data itu untuk memastikan. Ia menjawab, “Masalahnya berasal dari inti iblismu, Tuanku.”

“Inti iblisku?”

“Benar, Tuan Elrenar,” kata Muuka. “Maafkan aku karena harus mengatakannya, tapi Tuan dulunya adalah iblis rendahan, bukan?”

Di dalam tangki kaca, gelembung-gelembung keluar dari mulut Elrenar dan naik ke permukaan.

Sudah menjadi pengetahuan umum bahwa Tuan Menara Merah dulunya hanyalah iblis rendahan. Dengan kecerdasannya yang luar biasa, ia naik peringkat, berasimilasi dengan banyak tubuh dan kepala yang kuat, lalu mendirikan Menara Merah.

“Apakah kau mengatakan tubuh iblis rendahan tidak cocok dengan Arzomos?”

“Benar, Tuanku. Dan bukan hanya tubuh aslimu. Bahkan wendigo yang Tuan asimilasi pun tidak cocok dengan Arzomos. Meski dagingmu kini berbeda, inti iblismu tetap sama. Itulah akar penyebab penolakan itu, Tuanku.”

Elrenar terdiam lama.

Tuan Menara Merah memahami maksud Muuka. Jika ia ingin berasimilasi dengan kepala Agreas, ia harus berkorban dan meninggalkan tubuhnya saat ini. Tentu saja, itu berarti juga meninggalkan kepala beastman yang kini digunakannya.

Setelah beberapa saat, Elrenar berkata, “Jadi, pada akhirnya, aku harus meninggalkan kepala beastman yang kukumpulkan dengan susah payah.”

Kepala beastman itu memang kuat. Itu adalah kepala Raja Binatang yang pernah menyatukan ras beastman lebih dari seribu tahun lalu. Namun bahkan itu pun masih kalah dibandingkan Agreas.

Jika harus memilih di antara keduanya, Tuan Elrenar lebih rela meninggalkan kepala beastman asalkan ia bisa berasimilasi dengan tetua Arzomos.

“Tidak, Tuanku. Jika perhitunganku benar, seharusnya mungkin untuk berasimilasi dengan kepala Arzomos tanpa meninggalkan kepala beastman, asalkan Tuan terlebih dahulu berintegrasi dengan tubuh lain. Meski inti iblismu tetap sama, jika daging yang digunakan jauh lebih unggul, itu bisa menutupi kekurangannya.”

“Tubuh lain?”

“Ya, Tuanku. Tubuh seorang elemental.”

Elrenar mendesis, “Muuka. Apa kau sudah gila? Aku akan mati jika melawan elemental. Lagi pula, hampir tidak ada elemental yang hidup di Wilayah Iblis. Jangan bilang kau bermaksud memburu Candela?”

Bahkan Tuan Menara Merah pun takut pada Penguasa Elemental Api. Sekalipun ia memiliki seratus nyawa, ia tahu dirinya akan binasa jika melawan monster itu.

Ada alasan mengapa dari semua wilayah di Wilayah Iblis, hanya Daerah Vulkanik tempat Candela tinggal yang tetap tak tersentuh selama berabad-abad.

“Tuanku, kita tidak perlu mengambil seluruh tubuh elemental. Sepotong saja sudah cukup. Sebuah jari, sebuah mata, sedikit daging.”

Elrenar mengerutkan kening. Ia memanipulasi tangki kaca dari dalam, dengan cepat menguras cairan tempat ia terendam. Setelah menekan beberapa tombol, ia keluar dari tangki, telanjang bulat.

“Kau sudah melantur cukup lama,” kata Elrenar. “Muuka, sekalipun tujuan kita hanya sepotong daging Penguasa Elemental Api, kita akan mati jika menghadapinya.”

Mungkin masih bisa dilakukan jika lawannya hanyalah iblis biasa. Namun Penguasa Elemental Api adalah entitas yang tak lagi bisa digolongkan sebagai makhluk fana. Makhluk itu tak berbeda dengan bencana alam yang hidup dan bergerak.

Bahkan ada iblis yang percaya bahwa keberadaan terkuat di Wilayah Iblis bukanlah para pemimpin suku atau Raja Iblis, melainkan Penguasa Elemental Api, Candela.

Senyum langka terbentuk di bibir Muuka. Si penyiksa tua berkata, “Tuan, apakah Anda lupa? Meskipun kita tak berdaya jika melawan Penguasa Elemen Api Candela, ada iblis yang mampu bertahan menghadapi monster itu.”

Elrenar akhirnya mengerti apa yang direncanakan bawahannya. Memang, itu mungkin dilakukan jika mereka mengadu iblis itu melawan Candela.

Muuka berkata, “Kita akan membuat Raja Iblis Barkuvara bertarung melawan Penguasa Elemen Api Candela. Bahkan jika mereka gagal saling membunuh, pasti sepotong daging Penguasa Elemen Api akan terlepas selama pertempuran itu.”

Elrenar pun tersenyum.

Mereka akan mendapatkan sesuatu tak peduli siapa yang menang atau kalah. Jika Raja Iblis Barkuvara menang, mereka bisa memanen tubuh Candela. Jika Candela menang, akan lebih mudah bagi Penguasa Menara Merah untuk merebut takhta.

**VOLUME 14: CHAPTER 13**

Setelah mengucapkan salam perpisahan, rombongan Lark berangkat menuju Kerajaan Lukas.

Mengetahui bahwa Lark telah menggunakan banyak kekuatan hidup ketika melancarkan mantra api purba, Blackie membatalkan bentuk polimorfnya dan kembali ke wujud aslinya. Scylla itu dengan keras kepala bersikeras agar Lark duduk dan beristirahat di atas tubuhnya, agar ia bisa rileks sepanjang perjalanan.

Hal terakhir yang mereka inginkan adalah Lark menggunakan sisa mana-nya untuk terbang kembali ke Kerajaan Lukas.

Blackie merasa lega ketika Lark menerima tawaran mereka.

“Tuhan Evander tertidur,” kata kepala ketiga.

“Ini pertama kalinya dia tertidur secepat ini, bukan?” kata kepala pertama.

Blackie sengaja memperlambat terbangnya. Ia mengepakkan sayapnya seminimal mungkin, memastikan tubuhnya tidak berguncang dan mengganggu istirahat Lark.

Dengan cemas, kepala keempat berkata, “Haruskah kita mengalirkan sebagian kekuatan hidup kita kepadanya? Mungkin ada cara untuk mengganti kekuatan hidup yang hilang.”

Scylla itu sudah mendekati akhir masa hidupnya. Ia tahu bahwa mengalirkan kekuatan hidup ke Lark sama saja dengan mempercepat kematiannya, tapi itu tak lagi penting. Setelah kehilangan tuannya yang lama, ia bersumpah tak akan membiarkan orang berharga lain mati di hadapannya lagi.

Mereka seharusnya sudah binasa bersama Pemangsa Naga sejak lama. Tak masalah jika mereka mati sekarang, selama itu bisa meringankan penderitaan Lark.

Saat Scylla tengah memikirkan cara untuk melakukannya, anggota terbaru kelompok mereka berbicara.

“Jika memindahkan kekuatan hidup semudah itu, semua orang pasti sudah melakukannya sejak lama,” kata Arcturus.

Naga muda itu terbang di samping Scylla dalam wujud aslinya. Seperti Blackie, Arcturus mengepakkan sayapnya dengan hati-hati, takut mengganggu tidur Lark.

“Kami tidak sedang berbicara denganmu, kadal,” desis kepala kelima. “Jangan ikut campur.”

“Kata ‘batasan’ tidak berlaku bagi ras Scylla,” kata kepala pertama.

“Kami berbeda denganmu,” sembur kepala ketujuh. “Kami terlahir berbakat! Dikaruniai! Bahkan jika memindahkan kekuatan hidup tidak mudah, kami akan mewujudkannya!”

Arcturus mulai menyadari mengapa adiknya dan Scylla ini selalu bentrok. Keduanya sama-sama berkepribadian keras, dan tak satu pun mau mengalah.

Setelah menyaksikan mantra api purba, Arcturus bersumpah akan menemani Lark dan belajar sebanyak mungkin darinya. Dan untuk itu, ia perlu menjalin hubungan yang lebih baik dengan monster berkepala tujuh ini.

Arcturus berbeda dengan adiknya yang mengutamakan harga diri di atas segalanya.

Kebanggaan naga?

Arcturus tidak menganggapnya sepenting anggota sukunya yang lain.

Bahkan jika harus menundukkan kepala, ia rela melakukannya asalkan bisa menemani Raja Lark.

Tentu saja, Arcturus tak akan pernah mengakui hal ini kepada keluarganya. Ia tahu apa yang akan terjadi jika Vulcan dan Vesta mengetahui bahwa ia menunjukkan rasa hormat kepada Scylla.

“Bah! Kekuatan hidup! Mana! Atau miasma! Ketiganya sama saja di hadapan Scylla agung!”

“Kami akan mewujudkannya, jadi berhenti ikut campur urusan kami, kadal!”

“Benar! Jangan ikut campur!”

“Ini sesuatu yang harus kami lakukan demi Tuhan Evander!”

“Hmm… ya, memang,” kata Arcturus. “Aku setuju kalian berbakat.”

“Bukankah kami sudah bilang berhenti cam— Eh?”

Arcturus menambahkan dengan yakin, “Jika itu kalian, memindahkan kekuatan hidup pasti bisa dilakukan.”

Blackie tak pernah menyangka seekor naga akan setuju dengannya. Terkejut, butuh beberapa detik bagi Scylla untuk bisa membalas.

“Kadal ini…”

“Apakah dia waras?”

“Apakah kita mendengar dengan benar, saudara-saudara?”

Arcturus tersenyum. “Scylla adalah ras agung yang dihormati di seluruh dunia. Tahukah kalian bahwa bangsa barbar menyembah ras kalian sebagai dewa? Dan aku sepenuhnya bisa mengerti alasannya.”

Itu adalah kebohongan.

Sebelum Blackie keluar dari labirin, sudah ratusan tahun tak ada yang melihat Scylla. Bahkan bangsa barbar, yang dulu dianggap penguasa dataran, telah lama ditaklukkan oleh kerajaan-kerajaan di benua itu. Mereka telah lama berbaur dengan berbagai negeri di benua, akar dan identitas mereka hilang seiring berjalannya waktu.

Tentu saja, Blackie tak mungkin mengetahui hal ini.

Dipujinya oleh seekor naga adalah hal yang baru, dan itu menjadi pengalaman yang menggetarkan bagi makhluk berkepala tujuh itu.

Bahkan kepala ketiga, yang paling berhati-hati di antara mereka, tak bisa menahan diri untuk menegakkan lehernya dengan bangga ketika mendengar pernyataan itu.

“Kuhum… kau bilang kami disembah oleh para barbar?” kata kepala pertama.

“Saudara-saudara, aku marah ketika anak naga itu tiba-tiba kembali ke sarang, tapi mungkin membawa kadal ini bersama kita tidaklah terlalu buruk?” kata kepala kelima.

Scylla merasa diperlakukan tidak adil ketika Agnus mundur ke sarang, lari dari tanggung jawabnya sebagai budak mereka. Namun, Scylla membiarkan hal itu karena khawatir pada Tuhan mereka, Evander. Mereka tak ingin menimbulkan keributan saat itu, karena tahu tubuh Lark sedang tidak dalam kondisi baik.

Sebagian dari mereka ingin kembali ke Kerajaan Kurcaci dan memaksa Agnus kembali, tetapi setelah berinteraksi dengan Arcturus, mereka menyadari naga muda ini tidaklah buruk. Bahkan, kadal ini jauh lebih masuk akal dibanding anggota lain dari suku Naga Api Purba.

“Aku membacanya di sebuah buku di dalam sarang,” kata Arcturus. Ia memutuskan untuk memberikan pukulan pamungkas. “Menurut buku itu, para Scylla adalah makhluk yang bangga namun dermawan. Mereka adalah definisi sejati dari keberanian dan kesetiaan. Tak heran para barbar, yang menjunjung tinggi keberanian dan kehormatan di atas segalanya, memuja mereka.”

Blackie tanpa sadar mendengus bangga.

Kini, Arcturus yakin bahwa makhluk berkepala tujuh itu jauh lebih sederhana daripada yang terlihat.

Kepala keenam berkata, “Buku yang hebat! Kekeke! Siapa pun yang menulisnya pasti sangat pintar!”

“Barbar!” seru kepala kedua. “Aku penasaran kapan kita bisa bertemu salah satu dari mereka!”

“Mereka melihat kita sebagai dewa mereka, ya! Mereka cukup cerdas, tidak seperti para bertelinga panjang itu yang terus menyembah dewa hutan bodoh mereka!”

“Katamu namamu Arcturus? Kakaka! Kau cukup menyenangkan, tidak seperti adik kecilmu!”

Arcturus menyeringai dalam hati. Seperti yang diduga, Scylla ini mudah dipuaskan. Untuk semakin mengukuhkan dirinya dalam kelompok, ia bahkan memutuskan untuk menjelek-jelekkan anak naga itu.

“Aku benci mengatakannya sendiri, tapi Agnus memang kurang dalam banyak hal,” kata Arcturus. “Sekarang aku mengerti kenapa kalian berdua selalu bentrok. Dia tak bisa melihat kebesaran ras Scylla, ya?”

Ketujuh kepala itu mengangguk setuju.

Sangat jarang mereka menerima pujian dari seekor naga, dan hal itu benar-benar meredakan suasana hati mereka yang buruk.

Kini, ketika Scylla tak lagi seagresif tadi, Arcturus memutuskan untuk kembali ke topik sebelumnya. Ia khawatir ular bodoh ini benar-benar akan mencoba menuangkan kekuatan hidup mereka ke dalam tubuh Raja Lark.

“Blackie, aku tidak meragukan kemampuanmu,” kata Arcturus. “Seorang Scylla seberbakat dirimu pada akhirnya pasti akan menemukan cara untuk menuangkan kekuatan hidup ke dalam Raja Lark, tapi—”

“Tapi apa?”

Kali ini, Blackie memutuskan untuk mendengarkan Arcturus.

“Aku hanya khawatir itu akan menimbulkan dampak buruk,” kata Arcturus. “Aku pernah membaca di perpustakaan sarang bahwa konstitusi makhluk seperti kita sangat berbeda dibanding manusia. Bahkan jika kau berhasil menuangkan kekuatan hidup, itu tidak serta-merta berarti bisa digunakan oleh Raja Lark.”

Blackie terdiam lama.

Mereka melesat melewati pegunungan, terus terbang di atas awan.

Kepala ketiga berkata, “Kau ada benarnya.”

Kepala pertama berkata, “Tapi kita harus melakukannya.”

“Sepuluh tahun mungkin waktu yang singkat bagi kita,” kata kepala ketujuh. “Tapi itu waktu yang sangat berarti bagi manusia. Tuhan kita, Evander, telah kehilangan sebagian besar hidupnya.”

Kepala keempat berkata dengan tekad, “Bagaimana kita bisa diam saja ketika orang yang kita ikuti sedang menderita? Bahkan jika itu berarti kematian, kita akan melakukan apa pun untuk memperpanjang hidup Tuhan Evander.”

Meskipun Arcturus menganggap Scylla agak bodoh, ia harus mengakui bahwa bagian ini patut dikagumi. Banyak orang berbicara tentang kesetiaan dan pengabdian, tetapi sangat sedikit yang benar-benar rela mati demi orang yang mereka ikuti.

“Tapi, Blackie, pikirkanlah,” kata Arcturus. “Apakah Raja Lark akan bahagia ketika mengetahui kau menuangkan kekuatan hidupmu ke dalam dirinya?”

“Bahkan jika dia marah pada kami, jika itu berarti dia akan mendapatkan kembali kekuatan hidup yang hilang, itu tidak masalah,” kata kepala ketiga.

Arcturus menggelengkan kepala. Agar tidak membuat Scylla marah, ia memulai dengan memuji Lark terlebih dahulu, “Bukan begitu. Dengarkan, Raja Lark adalah orang yang hebat. Aku menyadarinya sejak pertama kali kami bertemu.”

Scylla sepenuhnya setuju dengan pernyataan itu. Ia membiarkan Arcturus melanjutkan.

“Sudah pasti, seseorang sehebat dirinya mengerti bahwa ada hal-hal yang lebih penting di dunia ini daripada hidup seseorang. Orang seperti dia tidak akan sanggup menanggung rasa bersalah karena anak-anaknya mengorbankan hidup mereka untuknya. Sebagai seorang ayah, rasa bersalah itu akan menghantuinya selamanya. Pikirkanlah.”

Blackie selalu menganggap diri mereka sebagai pelayan Tuhan Evander. Ini adalah pertama kalinya seseorang menunjukkan kemungkinan bahwa Lark mungkin menganggap mereka sebagai anak-anaknya.

Hanya memikirkan hal itu saja membuat Scylla tertegun. Setelah terpapar ide itu, ia mulai mempertimbangkan kemungkinan bahwa mungkin Arcturus benar.

Apakah Tuhan mereka, Evander, melihat mereka sebagai anak-anaknya? Hanya memikirkan hal itu saja membuat mereka bergetar karena kegembiraan.

“Anak-anaknya…”

Memang, tak ada ayah yang sanggup menanggung penderitaan anaknya karena dirinya!

Betapa menyakitkan hidup dengan rasa bersalah semacam itu selamanya!

“Tolong pikirkan baik-baik,” kata Arcturus. “Pasti ada cara yang lebih baik, Blackie. Pikirkan Raja Lark. Pikirkan ayahmu.”

Mata dari tujuh kepala itu berkilauan.

“Dewa Evander…”

“Ayah kita…”

“K-Kami… adalah anak-anaknya.”

Setelah itu, Scylla dan Arcturus tak lagi berbicara. Scylla mulai memikirkan cara lain agar Lark bisa memulihkan kembali kekuatan hidup yang telah hilang. Mereka memutuskan untuk menggunakan infus langsung kekuatan hidup sebagai jalan terakhir.

Kelompok itu terbang dalam diam hingga tiba di Padang Bercabang. Setelah menjemput Reginald Vont, mereka kembali terbang—kali ini menuju ibu kota kerajaan.

***

[Kerajaan Lukas—Kota Behemoth]

“Bagaimana rasanya, Osmon? Tahukah kau berapa lama aku menunggu hari ini?”

Di dalam penjara bawah tanah markas Lukas Daily, Big Mona menyaksikan seorang lelaki tua dicambuk oleh algojo.

Crack!

“Ugghh!”

“H-Hentikan!”

“Tolong… cucuku sedang menungguku! Aaahh!”

Crack!

Suara cambuk menghantam daging, disertai erangan lelaki tua itu, bergema di ruang bawah tanah. Setiap kali lelaki tua itu hampir mati, algojo membuka sebuah botol kecil dan memaksanya menelan ramuan penyembuh kelas rendah.

Lelaki tua itu adalah mantan Wakil Ketua Serikat Pedagang di ibu kota. Ia pensiun sepuluh tahun lalu dan menikmati masa tua yang damai—hingga Big Mona bangkit berkuasa.

Setelah Raja Lark naik takhta, Big Mona memanfaatkan semua kekuatan yang ada untuk menekan para pedagang kecil di seluruh kerajaan.

Dalam kurun waktu hanya satu tahun, banyak kelompok pedagang bubar atau menyerahkan diri pada Big Mona. Kini, hanya kelompok besar di ibu kota seperti Keluarga Vont yang tersisa.

Tujuan Big Mona adalah membalas dendam pada semua orang yang terlibat dalam kematian ayahnya.

Hari ini, mantan Wakil Ketua Serikat Pedagang menjadi sasaran balas dendamnya. Big Mona terkekeh melihat lelaki tua itu menderita tanpa diberi belas kasihan berupa kematian. Setiap jeritan dan permohonan ampun baginya adalah musik yang merdu.

Berapa lama ia menunggu hari ini!

Akhirnya!

“Osmon, Osmon,” kata Big Mona. “Seharusnya kau melarikan diri dari ibu kota saat rekanku yang berharga naik takhta. Mengapa kau tetap tinggal? Apa kau benar-benar mengira aku akan membiarkanmu begitu saja? Setelah apa yang kau lakukan pada ayahku?”

Berkat administrasi sempurna dari Sekretaris Irene, mantan Raja Alvis, Jenderal Carlos yang telah pensiun, Arzen, Mokuva, dan tentu saja Big Mona, kerajaan itu makmur.

Meski zaman penuh gejolak, Kerajaan Lukas mengalami kemakmuran ekonomi yang besar, stabilitas politik yang relatif terjaga, serta perkembangan budaya yang pesat, termasuk kemajuan dalam seni, penelitian, sastra, dan filsafat.

Kerajaan Lukas telah memasuki era keemasan. Rakyat memuji Lark sebagai raja terbesar sepanjang sejarah kerajaan mereka.

Tentu saja, Big Mona sangat diuntungkan oleh meningkatnya kekuatan kerajaan. Bahkan para bangsawan pun harus berhati-hati di hadapannya. Melalui koneksinya, ia bahkan memiliki kendali tertentu atas pasukan kerajaan.

Setelah memetik buah dari kerja kerasnya, ia menjadi nyaris tak tersentuh. Baginya, Big Mona memang pantas mendapatkan semua itu.

Selama Lark tidak ada, Big Mona melakukan segalanya untuk menjaga kerajaan tetap makmur dan stabil. Ia menumpas setiap benih pemberontakan sebelum sempat tumbuh.

Berbeda dengan Raja Alvis dan Sekretaris Irene, Big Mona tak segan menggunakan kekerasan untuk menekan musuh mahkota. Pedagang gemuk itu tak ragu mengotori tangannya. Ia mengambil alih semua pekerjaan kotor di kerajaan ini.

Ia tahu, itulah kunci untuk mempertahankan otoritas dan kekuasaannya.

Selama kerajaan tetap kuat, Big Mona akan tetap tak tersentuh.

Kini, setelah keadaan relatif stabil, Big Mona mulai memburu mereka yang menyebabkan kejatuhan ayahnya.

“Osmon, tahukah kau apa yang ayahku katakan sebelum kematiannya?” ujar Big Mona.

Wajah lelaki tua itu begitu bengkak hingga hampir tak bisa membuka matanya. “T-Tolong ampuni aku. Aku salah… kumohon!”

“Ia berkata ia menyesal,” kata Big Mona, tak menghiraukan permohonan lelaki tua itu. “Ia menyesal telah mempercayai kalian, para bajingan!”

Meski ayah Big Mona bukanlah seorang suci, ia adalah pedagang paling jujur yang pernah dikenal Big Mona.

Namun apa yang terjadi padanya?

Ia menemui akhir tragis setelah ditikam dari belakang oleh orang-orang yang paling ia percayai.

Setelah kematian ayahnya, Big Mona menyadari bahwa bermain adil di dunia ini hanya akan berakhir dengan kekalahan. Pada hari itu, ia belajar bahwa untuk bisa bertahan hidup, seseorang harus siap mencelupkan tangan ke dalam air keruh. Buah matang yang murni akan dipetik. Ia harus menjadi jamur beracun bila ingin bertahan di dunia penuh bajingan berbisa ini.

“Hm? Haha! Aku masih melihat beberapa kuku. Kau tahu apa yang harus dilakukan dengan itu, bukan?” kata Big Mona kepada algojo.

Algojo itu tidak menjawab. Sebaliknya, ia mengambil alat dari meja terdekat dan mendekati lelaki tua itu.

“N-Tidak… Tidaaakkk!” Teriakan lelaki tua itu bergema.

Selama beberapa jam, lelaki tua itu disiksa lalu disembuhkan—dan siklus itu berulang berkali-kali hingga akhirnya pikirannya hancur.

Big Mona menatap tubuh lemas mantan Wakil Ketua Serikat Pedagang itu lama sekali.

Mereka bilang balas dendam hanya akan membawa kehampaan, tapi bagi Big Mona, itu berbeda. Si pedagang gemuk itu merasakan sebagian kekosongan di dadanya terisi setelah akhirnya berhasil menghancurkan salah satu musuhnya.

Yang ia rasakan setelah membalas dendam pada mantan Wakil Ketua Serikat bukanlah kehampaan, melainkan kepuasan.

“Ini baru permulaan. Aku akan memburu kalian satu per satu… suatu hari nanti….”

Asisten Big Mona masuk ke ruang bawah tanah. Setelah melihat tubuh lelaki tua yang hancur, ia membeku.

“T-Tuan….”

Tanpa menoleh, Big Mona berkata, “Ada apa?”

“Ia sudah kembali.”

Big Mona berbalik. Asistennya hampir menjerit melihat ekspresi puas di wajah pedagang gemuk itu. Tak ada penyesalan, tak ada ketakutan, hanya kepuasan murni. Sesaat, sang asisten bertanya-tanya bagaimana mungkin seseorang bisa begitu jahat hingga tak merasa bersalah meski telah menyiksa orang lain.

“Siapa yang kembali?” tanya Big Mona.

“Yang Mulia, Raja Lark,” jawab sang asisten setelah menelan ludahnya. “Raja Lark telah kembali ke ibu kota.”

Big Mona tersenyum lebar.

Ah, partner yang ia cintai.

Orang yang membuat semua ini mungkin terjadi.

Jika menoleh ke belakang, mengikuti Lark Marcus mungkin adalah keputusan terbaik yang pernah diambil Big Mona dalam hidupnya.

Ah, rajaku, partner yang kucintai. Aku akan menanggung semua masalah di negeri terkutuk ini untukmu. Aku akan melakukan semua pekerjaan kotor yang para pejabat naif itu enggan lakukan! Tapi sebagai gantinya… yang kuminta hanyalah kau menjamin kekuasaan yang kupegang di kerajaan ini.

Akhirnya, partner berharganya, Raja Lukas, telah kembali ke kerajaan.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 14**

*[Istana Raja]*

Jika ada yang bertanya siapa orang paling sibuk di seluruh ibu kota saat ini, Sekretaris Irene pasti masuk dalam daftar teratas. Dari mengurus korespondensi kerajaan, menjaga dokumen resmi, mengatur pertemuan, hingga mengumpulkan informasi politik—pekerjaannya tak pernah ada habisnya.

Ia selalu bangun paling awal, memulai tugas administratif sejak fajar, dan membaca tumpukan dokumen hingga tengah malam. Tentu saja, itu di luar banyaknya rapat yang ia hadiri setiap hari bersama berbagai pejabat.

“Nona Irene, bukankah sebaiknya Anda beristirahat sekali-kali?” kata Emma, pelayan yang telah melayani Irene sejak kecil.

Lord Chase dulunya rakyat biasa, dan setelah ia menjadi Tuan Kota Gandum Emas, cara ia memperlakukan para pengikutnya tidak berubah. Akibatnya, putrinya dekat dengan para pelayan, memperlakukan mereka seperti teman dan orang kepercayaan.

Setelah menyadari bahwa bahkan para asisten di kantornya memiliki jejak korupsi dalam sejarah mereka, Sekretaris Irene meminta Emma datang ke ibu kota jauh-jauh dari Kota Gandum Emas.

Dengan begitu, Lady Irene memiliki sekutu tepercaya di sisinya yang tak akan pernah mengkhianatinya, apa pun yang terjadi.

“Aku sedang berusaha memberi contoh pada semua orang,” kata Sekretaris Irene. “Kalau aku bermalas-malasan, orang-orang di sekitarku akan mencari alasan untuk mengurangi kerja. Kita tidak mau itu terjadi, bukan?”

Para asisten di dekatnya hampir mengeluh.

Kenapa sekretaris begitu keras kepala!

Meski apa yang ia katakan tidak sepenuhnya salah, itu juga tidak sepenuhnya benar. Menjadi gila kerja tidak serta-merta membuat departemen ini lebih kuat. Sebaliknya, para asisten justru semakin terkuras. Beberapa mulai berpikir untuk mengundurkan diri demi bisa tidur nyenyak.

Sekretaris Irene memang sangat kompeten, tak ada yang meragukannya. Namun para asisten percaya seharusnya ada batas jelas antara pekerjaan dan kehidupan pribadi.

Emma melihat sekeliling. Ia bisa merasakan ketidakpuasan orang-orang di departemen itu. Ia khawatir apa yang akan terjadi jika suatu hari mereka memutuskan untuk memberontak dan pergi tanpa pemberitahuan.

Rakyat percaya bahwa kerajaan telah memasuki era keemasan, dan orang-orang di departemen inilah yang menjadi pemain kunci di dalamnya.

“Nih, silakan minum teh dulu,” kata Emma, meletakkan secangkir teh panas di meja Sekretaris Irene.

Sekretaris Irene mengambil cangkir itu dan menyapu ruangan dengan pandangannya. Dengan suara lembut, nyaris hanya terdengar di tengah derak kertas, ia berkata, “Aku tahu perjuangan yang kalian semua alami. Maafkan aku. Tapi tolong bertahanlah sebentar lagi. Aku berencana memperluas departemen kita segera. Tiga minggu. Sebelum musim dingin berakhir, kita akan punya cukup orang sehingga semua di ruangan ini bisa beristirahat kapan pun dibutuhkan. Aku janji.”

Ruangan itu hening beberapa detik, lalu meledak dalam sorak-sorai penuh kegembiraan.

“Oh dewa, kukira beliau tak peduli pada kita!”

“Aku ingin menangis!”

“Apakah… apakah itu benar, Sekretaris Irene?!”

“Putri-putriku! Aku akhirnya bisa melihat putri-putriku!”

“Langit belum meninggalkan kita!”

“Tiga minggu? Aku bisa bertahan sampai saat itu!”

Sekretaris Irene menghela napas dan menggelengkan kepala ketika melihat seseorang melompat-lompat di dalam ruangan dengan penuh kegembiraan. Dua pria tua di sudut bahkan saling berpelukan sambil terisak.

Mereka hampir mencapai batas kesabaran, ya?

Ia tahu apa yang dilakukannya tidak manusiawi, tetapi ia takkan sanggup menghadapi Yang Mulia jika tidak melakukannya. Ia akan terlalu malu untuk melapor pada Raja Lark bila kerajaan sudah kacau balau saat beliau kembali.

“Aku sudah mewawancarai tiga puluh orang. Separuh dari mereka akan mulai bekerja dalam dua minggu, dan sisanya akan membantu kita sebelum akhir bulan.”

Para asisten tidak tahu kapan sekretaris itu sempat bertemu dengan semua orang tersebut, mengingat ia hampir selalu terkurung di ruangan ini. Namun, hal itu tak lagi penting. Yang terpenting adalah jumlah mereka akan segera berlipat ganda!

“Nyonya Sekretaris! Aku tahu aku bisa mengandalkanmu!”

“Kau yang terbaik, Sekretaris Irene!”

“Kalian dengar sendiri! Mari kita bekerja sampai tulang kita hancur sebelum para pemula itu datang!”

“Hahaha! Aku tak sabar untuk—huh?”

Para asisten serentak membeku ketika sebuah bayangan melintas di luar kantor mereka. Mereka yang dekat jendela segera menoleh keluar.

“Hah, aneh? Tidak ada apa-apa di sana?”

Kantor mereka berada di sayap barat, dekat bagian tengah kastel. Mengetahui letak kantor itu, Sekretaris Irene langsung bisa menebak apa gerangan bayangan yang baru saja melintas.

Mungkinkah itu?

Beberapa menit kemudian, dugaannya terbukti benar.

“Sekretaris Irene.”

Seorang utusan tiba di kantor mereka.

“Yang Mulia telah kembali ke ibu kota.”

Benar saja, Raja Lark akhirnya kembali ke kerajaan.

***

Sekretaris Irene, mantan Raja Alvis, Jenderal Carlos yang sudah pensiun, serta para murid Raja Lark menjadi orang-orang pertama yang menyambut kedatangannya.

Rombongan Raja Lark mendarat di halaman, membawa ratusan monster yang terkurung dalam es. Sekretaris Irene hampir menjerit ketakutan.

Bukan hanya karena mereka tampak menjijikkan, tubuh-tubuh itu begitu utuh hingga terlihat seolah masih hidup. Rasanya seakan-akan es itu bisa pecah kapan saja dan melepaskan para monster.

Sekretaris Irene mengira dirinya sudah terbiasa dengan mayat monster yang dikirim ke kastel, tetapi ternyata ia takkan pernah benar-benar terbiasa, tak peduli berapa kali pun ia melihatnya.

“Kau terlihat pucat. Apa kau baik-baik saja, Irene?” tanya Anandra yang berdiri di dekatnya.

Selama Lark pergi, keduanya menjadi jauh lebih akrab dan mulai memanggil satu sama lain tanpa gelar kehormatan.

Anehnya, tubuh Irene berhenti gemetar begitu mendengar suara Anandra. Kehadirannya terasa menenangkan.

Sekretaris Irene menggeleng. “Aku baik-baik saja.”

Anandra menatapnya beberapa detik, lalu mengangguk dan mengalihkan pandangan pada rombongan Raja Lark.

Tak jauh dari sana, para prajurit berbisik satu sama lain.

“Ya ampun.”

“Apa itu monster?”

“Mereka masih hidup?”

“Apakah Raja Lark yang memburu semuanya?”

Suara-suara itu dipenuhi ketakutan, ketidakpercayaan, sekaligus kekaguman. Walau mereka tak tahu jenis monster apa itu, jelas sekali hanya dengan sekali pandang bahwa masing-masing adalah lawan yang tangguh.

Sekretaris Irene mengumpulkan seluruh keberaniannya dan melangkah maju untuk menyambut mereka. Di belakangnya, Anandra, Chryselle, mantan Raja Alvis, dan yang lain mengikuti.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia.”

“Selamat datang kembali, Raja Lark.”

“Selamat datang kembali, Guru.”

Mendengar suara rakyatnya setelah sekian lama, Lark tersenyum. “Aku kembali, semuanya.”

Chryselle dan Reginald saling bertatapan. Setelah diam-diam memastikan bahwa semuanya berjalan lancar di pihak Reginald, Chryselle menghela napas lega.

“Aku tidak melihat George dan Austen,” kata Lark.

Anandra mengernyit. “Dua anak itu akhir-akhir ini bandel sekali, Guru. Mereka sering bolos latihan. Mereka juga kerap menghilang bersama Yang Mulia Putri Esmeralda.”

Nada suara Anandra seakan tak sabar untuk segera menghukum kedua bersaudara itu begitu ia mendapat kesempatan. Lark bisa membayangkan seperti apa latihan yang akan mereka jalani setelah tertangkap oleh murid tertuanya.

“Dengan sang putri?” tanya Lark.

“Ya, Guru,” jawab Anandra. “Aku tidak tahu bagaimana hal itu terjadi, tapi ketiganya menjadi dekat selama kepergianmu.”

Lark menoleh pada mantan Raja Alvis, seakan bertanya tanpa kata apakah hal itu baik-baik saja. Setelah menerima anggukan, Lark memutuskan untuk tidak memperpanjang masalah ini.

“Berteman dengan sang putri tidak masalah, tapi membolos latihan adalah hal lain,” kata Lark. “Aku serahkan urusan ini padamu, Anandra.”

Anandra menundukkan kepala. “Aku akan memastikan mereka mendapat disiplin yang layak, Guru.”

Setelah itu, Lark memperkenalkan anggota baru dalam rombongannya. Terutama Arcturus dan Lady Alice.

“Se-Seekor naga lagi?”

“Itu Lady Alice? Astaga, dia terlihat begitu muda dan cantik!”

Chryselle sudah lama menatap Lady Alice. Dan setelah Lark memperkenalkannya serta memberi isyarat samar tentang jati dirinya, Chryselle akhirnya berhasil menyusun potongan teka-teki itu.

“Ah, lukisan itu,” gumam Chryselle.

Lady Alice memiliki kemiripan luar biasa dengan wanita dalam lukisan yang pernah ia hadiahkan kepada Lark.

Lark berkata melalui transmisi mental, “Kau sudah tahu ini. Wanita dalam lukisan itu adalah Leanne, Dewi Gurun. Dan wanita ini, Lady Alice, adalah keturunan Leanne.”

Mata Chryselle membelalak. Ia melangkah maju dan menggenggam tangan Lady Alice. “Kau keturunannya?! Aku Chryselle Vont Aria, murid keempat Yang Mulia, Raja Lark. Merupakan suatu kehormatan bisa bertemu langsung denganmu, Lady Alice!”

Ajaibnya, kedua wanita itu segera akrab setelahnya. Entah mengapa, keduanya tampak saling menyukai, sesuatu yang tidak disadari Lark. Ia sempat mengira akan ada gesekan di antara mereka saat bertemu, namun ternyata kekhawatirannya tak beralasan.

Setelah menyapa para pejabat lain di kastel, Lark memerintahkan para prajurit untuk membawa mayat para abyss lurker ke ruang bawah tanah menara.

Nantinya, ia akan melaksanakan mantra animasi esensi, menciptakan lebih banyak zirah hidup yang akan melindungi kerajaan.

***

[Aula Tahta]

Setelah Big Mona tiba di kastel, Lark memanggil semua orang ke aula tahta untuk menerima laporan mengenai keadaan terkini kerajaan.

Sekretaris Irene dan mantan Raja Alvis memberikan laporan rinci tentang peristiwa serta perkembangan terbaru di Kerajaan Lukas. Yang paling menonjol adalah ekspansi ambisius dari Keluarga Marcus.

Setelah keluarga Kelvin runtuh, wilayah barat praktis menjadi milik keluarga Marcus. Meskipun Lark berjanji kepada Kalavinka Kelvin bahwa ia akan membantu membangun kembali keluarga Kelvin jika ia mengabdi pada Lark selama beberapa tahun, proses itu akan panjang dan melelahkan. Saat ini, keluarga Kelvin bahkan tidak memiliki wilayah yang benar-benar bisa mereka sebut milik sendiri. Pelabuhan dan kadipaten yang sedang dibangun kembali berada di bawah yurisdiksi Arzen Boris.

“Mereka telah sepenuhnya menaklukkan wilayah di dekat Silen Riven,” kata Sekretaris Irene. “Berdasarkan laporan, mereka mulai mengeksplorasi semua tambang yang belum digarap di daerah itu. Di sebelah barat Tranta, mereka mulai membangun sebuah benteng kecil. Kami juga menerima laporan bahwa mereka telah memulai pembangunan pangkalan angkatan laut di selatan Pelabuhan Kalavinka.”

Menyadari bahwa Raja Lark berasal dari keluarga Marcus, para pejabat lain di aula tahta menatap Sekretaris Irene dengan canggung saat ia menyampaikan laporan itu. Tak seorang pun cukup berani untuk melaporkan hal ini kepada raja, takut menimbulkan murka jika membuatnya tidak senang.

Walaupun raja saat ini dikenal adil dan bijaksana, para pejabat lain percaya ia tetap akan memberi perlakuan khusus pada keluarga asalnya.

Hanya Sekretaris Irene yang berpikir sebaliknya.

“Yang Mulia,” kata Sekretaris Irene. “Meskipun para bangsawan diberi tingkat otonomi tertentu dalam mengelola wilayah mereka, akan merugikan kerajaan bila salah satu rumah adipati tumbuh terlalu besar.”

Para pejabat lain mulai berkeringat mendengar ini.

Sekretaris Irene benar-benar tak kenal takut! Berani-beraninya ia menegur secara terbuka ekspansi keluarga Marcus seperti itu!

“Pembangunan pangkalan angkatan laut adalah keputusan yang masuk akal, terutama setelah jatuhnya Pelabuhan Kalavinka, tetapi pembangunan benteng di barat Tranta seharusnya tidak dilakukan tanpa persetujuan mahkota terlebih dahulu.”

Lark terdiam selama beberapa detik.

Sejujurnya, ia merasa berutang budi pada Duke Drakus sejak ia mengambil alih tubuh putranya. Namun, itu bukan berarti ia harus menutup mata.

Ia sepakat bahwa akan merugikan kerajaan dalam jangka panjang bila keluarga Marcus menjadi terlalu kuat. Salah satu alasan Lark berencana membangun kembali keluarga Kelvin adalah untuk menyeimbangkan kekuatan rumah adipati lain di kemudian hari.

Tentu saja, ada pilihan untuk mengangkat keluarga bangsawan lain ke status adipati, tetapi Lark melihat potensi dalam diri Kalavinka Kelvin, dan ia percaya anak itu kelak akan mampu memimpin keluarga Kelvin dengan baik.

“Kirimkan dekret kerajaan kepada keluarga Marcus. Katakan pada mereka untuk menghentikan sementara pembangunan benteng di barat Tranta sampai ada pemberitahuan lebih lanjut dari keluarga kerajaan,” kata Lark tegas. “Aku ingin kalian mengirim para inspektur ke lokasi itu. Walaupun para bangsawan memiliki yurisdiksi atas wilayah mereka, menurut hukum, seluruh tanah di kerajaan ini adalah milik keluarga kerajaan.”

Itu adalah pernyataan berani yang akan menimbulkan kebencian dari bangsawan lain jika terdengar.

Namun Lark tidak peduli.

Berdasarkan sejarah, Raja Pendiri memberikan tanah-tanah ini kepada para vasalnya sebagai imbalan atas kesetiaan dan pengabdian mereka pada mahkota. Seiring waktu, para vasal itu membentuk keluarga mereka sendiri, yang kemudian berkembang menjadi rumah-rumah bangsawan yang dikenal hingga kini.

“Tetapi, Yang Mulia,” kata kepala kamar agung. “Bukankah ini akan menimbulkan konflik dengan sang adipati?”

Inilah yang paling dikhawatirkan semua orang.

Meskipun mahkota telah mengokohkan kekuasaan dan posisinya setelah Lark naik tahta, keluarga Marcus tetap menjadi salah satu kekuatan paling berpengaruh di kerajaan.

“Bukan berarti kita meminta mereka menghentikan pembangunan benteng itu selamanya,” kata Lark. “Kita hanya meminta mereka mengizinkan kita memeriksa lokasi terlebih dahulu. Mereka mencoba membangun bukan hanya satu, melainkan dua pangkalan militer besar sekaligus. Untuk ekspansi sebesar itu, para bangsawan seharusnya setidaknya memberitahu mahkota sebelumnya.”

“…Dan jika mereka menolak untuk menghentikan sementara pembangunan benteng itu?” tanya kepala kamar agung.

“Maka kita akan mengerahkan militer untuk menekan mereka. Benar, aku berasal dari Keluarga Marcus. Tapi aku adalah Raja Lukas. Kesetiaanku ada pada negeri ini, bukan pada keluarga bangsawan mana pun.”

Kepala kamar agung menutup mata dan tersenyum, lega karena kesetiaan Lark tertuju pada mahkota, bukan pada Keluarga Marcus.

Setelah itu, mereka membicarakan persoalan mendesak lainnya. Lark juga menerima kabar gembira bahwa Kota Gandum Emas telah mulai memperluas lahan pertaniannya. Akhirnya, topik bergeser pada Pasukan Koalisi dan aliansi terbaru.

Semua orang di ruang takhta terdiam tak percaya ketika Lark menegaskan bahwa Kekaisaran telah setuju menjadi bagian dari Koalisi.

“A-Apakah itu benar?” gumam Sekretaris Irene dengan nada tak percaya.

Meskipun mereka telah menerima laporan bahwa Kekaisaran dan Republik Everfrost telah bergabung dengan Koalisi, jarak antarnegara membuat mereka membutuhkan waktu untuk mengumpulkan cukup informasi guna memastikan kebenarannya.

Mereka sulit mempercayai bahwa Kekaisaran, yang dulunya merupakan ancaman terbesar bagi Kerajaan Lukas, kini menjadi sekutu mereka.

“Republik Everfrost… bahkan Kekaisaran Agung,” gumam Raja Alvis. “Aku benar-benar membuat keputusan tepat dengan memilihmu sebagai penerusku. Tak kusangka kaisar gila itu menundukkan kepala dan setuju menjadi bagian dari Koalisi…”

Sekretaris Irene tak mampu menahan tubuhnya yang bergetar. “Y-Yang Mulia! Ini pencapaian yang luar biasa! Dengan ini, kita bisa mengalokasikan kembali pasukan kita dengan lebih efisien!”

Karena ancaman dari Kekaisaran Agung, pasukan besar selalu ditempatkan di Benteng Yorkshaire dan wilayah sekitarnya. Namun kini, setelah Kekaisaran menjadi sekutu, mereka memiliki keleluasaan untuk memindahkan pasukan itu ke tempat lain.

Kekaisaran Agung di utara.

Hutan Tak Berujung dan Kerajaan Elf di tenggara.

Kerajaan Kurcaci di timur laut.

Aliansi Bersatu Grakas di selatan.

Dan Kepulauan Mullgray di barat.

Meskipun seorang raja bajak laut baru muncul belakangan ini, kehancuran Armada Bajak Laut Pierson telah memberi pukulan telak pada para perompak. Butuh waktu bertahun-tahun bagi mereka untuk membentuk armada yang cukup kuat untuk mengancam daratan.

Kini, dengan ancaman dari negara-negara tetangga yang sirna berkat aliansi, mereka akhirnya bisa dengan bebas menggerakkan pasukan dan melatih para rekrutan baru.

“Kaisar telah melihat sendiri betapa berbahayanya para iblis,” kata Lark. “Adalah hal yang wajar baginya untuk mengalah dan bergabung dengan Koalisi. Sedangkan Republik, mereka saat ini sibuk dengan urusan internal pemerintahan mereka.”

Sekretaris Irene mengangguk-angguk. Ia memahami bahwa Republik pasti bergabung dengan Koalisi demi menghindari perang melawan Kekaisaran. Ia pun akan melakukan hal yang sama jika berada di posisi mereka.

Namun pada akhirnya, ini adalah situasi yang saling menguntungkan bagi semua pihak.

Setelah diskusi berakhir, Lark mengadakan upacara penghargaan kecil bagi orang-orang yang telah menemaninya ke Kekaisaran.

Ia dengan murah hati memuji dan memberi penghargaan kepada Kapten Symon dan Reginald Vont. Tentu saja, Big Mona sangat tidak senang melihat hal itu, tetapi si pedagang gemuk itu tidak mengucapkan sepatah kata pun.

“Apakah Magaras masih berada di ibu kota?” tanya Lark.

Sekretaris Irene menjawab, “Ya, Yang Mulia.”

Lark telah berjanji bahwa algojo itu akan diberi kesempatan bertemu dengannya setelah ia kembali ke ibu kota. Meskipun Black Midas kini hanyalah bayangan dari kejayaannya dahulu, akan lebih baik jika mereka bisa memusnahkan sisa-sisanya selagi ada kesempatan. Itu akan mencegah masalah di masa depan.

“Bawa dia ke ruang duduk. Aku akan menemuinya di sana.”

Lark menoleh pada raksasa berotot yang bersandar di dinding dekat pintu masuk. Tidak seperti yang lain, Kel’ Vual tidak ikut serta dalam diskusi politik.

Lark mengirim transmisi mental kepadanya: “Kel. Mari kita minum setelah aku bertemu Magaras dan melakukan mantra animasi esensi.”

Kel’ Vual menyeringai. “Oho. Di puncak menara, hanya kita berdua? Kau yakin masih punya cukup tenaga untuk minum setelah semua itu?”

“Memangnya penting di mana? Perjalanan ini sangat melelahkan. Untuk kali ini saja, aku akan menyalahgunakan wewenangku dan memerintahkan para pelayan untuk membawakan beberapa botol anggur berusia ratusan tahun dari gudang bawah tanah. Malam ini kita minum sampai tumbang.”

Kel’ Vual tertawa terbahak-bahak, membuat semua orang di ruang takhta terkejut.

“Itu jarang terjadi! Aku akan menonaktifkan semua penekanan racun dalam tubuhku! Malam ini kita mabuk, Evander!”

**VOLUME 14: BAB 15**

Setelah mendengarkan diskusi di ruang takhta, Lark pergi ke ruang duduk untuk bertemu dengan algojo yang pernah bekerja sama dengannya.

Biasanya, orang seperti itu tidak akan diberi kesempatan bertemu langsung dengan keluarga kerajaan, tetapi kali ini pengecualian. Mereka tidak bisa mengabaikannya karena dialah petunjuk utama mengenai keberadaan sisa-sisa Black Midas.

“Yang Mulia, Raja Lark Marcus, memasuki ruangan! Tunjukkan rasa hormat kalian!”

Saat pintu terbuka, pemandangan Magaras yang berlutut di lantai menyambut Lark.

Lark berjalan melewati algojo itu, duduk di kursi dekat jendela, lalu berkata, “Kau boleh berdiri.”

Algojo itu perlahan bangkit dari lututnya.

“Sudah lama, Magaras,” kata Lark.

“Benar,” jawab Magaras dengan suara dalam khasnya. “Rasanya seperti baru kemarin. Kini kau telah menjadi raja. Meski salamku terlambat, aku dengan tulus mengucapkan selamat atas penobatanmu, Paduka.”

Paduka—Lark tak pernah menyangka kata-kata semacam itu akan meluncur begitu lancar dari mulut algojo itu. Lelaki ini biasanya tak pernah peduli pada formalitas. Namun mengejutkan, Magaras menunjukkan sikap tunduk kepadanya, sang pemegang mahkota.

Bukan hanya itu. Saat diperhatikan lebih dekat, Lark menyadari beberapa perubahan pada diri algojo itu: Magaras telah melepaskan jahitan di mulutnya, dan rambutnya—yang dulu tak pernah ia rapikan—kini disisir rapi ke belakang. Algojo itu juga mengenakan pakaian resmi yang pantas untuk pertemuan ini, menutupi sebagian besar tato di tubuhnya.

Jelas terlihat betapa besar usaha yang dicurahkan Magaras untuk pertemuan ini.

Terakhir kali mereka bertemu, Magaras tampak seperti kepala bandit gila yang selalu mandi dengan darah lawannya. Kini, ia terlihat jauh lebih jinak. Bahkan cara bicaranya pun berubah. Dengan pakaian yang tepat, ia mungkin bisa lolos sebagai seorang prajurit bayaran.

“Kau banyak berubah,” kata Lark. “Aku hampir tak mengenalimu.”

“Begitukah? Kalau begitu aku senang, Paduka,” jawab Magaras. “Sejak terakhir kita bertemu, aku telah melalui banyak hal. Bisa dibilang kini aku punya tujuan hidup.” Magaras menoleh ke arah jendela. Ia tersenyum lembut.

Lark menunggu dengan sabar agar lelaki itu melanjutkan.

Magaras berkata, “Sekarang, aku punya sesuatu untuk dijalani. Ah, tapi jangan salah paham. Aku belum meninggalkan kehidupan lamaku. Aku masih memimpin kelompokku, dan anak buahku masih bekerja untukku. Hmm… bagaimana sebaiknya kujelaskan? Hanya saja… aku memutuskan untuk menjalankan beberapa hal dengan cara berbeda. Lebih seperti seorang pedagang, ya, tentu saja.”

“Seperti pedagang, ya?” kata Lark. Ia sebenarnya lebih menyukai cara ini. Ia paham bahwa Magaras menginginkan sesuatu sebagai imbalan atas informasi mengenai sisa-sisa Black Midas. Seperti yang diduga, algojo itu tak mungkin menangkap para penjahat itu secara cuma-cuma.

“Aku dengar kau telah menangkap beberapa sisa Black Midas dan memiliki informasi tentang tempat persembunyian mereka,” kata Lark. “Katakan, apa yang kau inginkan sebagai gantinya.”

Lark sudah siap memberikan bahkan ratusan koin emas kepada algojo itu jika itu berarti ia akhirnya bisa melenyapkan organisasi kriminal tersebut. Namun, yang keluar dari mulut algojo itu justru permintaan yang sama sekali berbeda.

“Aku tidak menginginkan emas atau harta apa pun,” kata Magaras. “Paduka, sudah kukatakan sebelumnya bahwa kini aku punya tujuan hidup. Itu seorang wanita. Seorang penjahit di desa yang pernah kita kunjungi. Wanita tercantik yang pernah kutemui dalam hidupku.”

Lark mengangkat alisnya. Ia tak menyangka algojo itu ternyata tipe yang romantis.

“Wanita ini mengandung anakku, Paduka,” kata Magaras. “Aku akan sepenuhnya bekerja sama dengan keluarga kerajaan dan membantumu menangkap semua sisa Black Midas, tapi sebagai gantinya, aku ingin kau memberinya posisi di dalam istana. Pekerjaan sederhana pun tak masalah, penyapu halaman, asisten dapur, apa saja. Dan ketika anakku tumbuh besar, kumohon jaminan agar ia bisa masuk ke akademi paling bergengsi di kerajaan.”

Permintaan itu ternyata sederhana, sesuatu yang bisa dengan mudah dipenuhi Lark.

Namun, meski tampak sederhana bagi seseorang dengan status Lark, bagi Magaras dan wanitanya, hal itu mungkin terasa mustahil.

“Itu bisa diatur,” kata Lark setelah berpikir sejenak. “Apakah dia bisa membaca dan menulis?”

Dengan bangga Magaras menjawab, “Ya. Dia rakyat biasa, tapi dia belajar membaca dan menulis dari para pedagang yang lewat.”

Sejenak, Lark teringat pada Sang Cendekia dari Kota Blackstone. Ia bertanya-tanya bagaimana kabarnya sekarang.

Kini ia menyadari, sudah lama ia tak mengunjungi Kota Blackstone. Ia berutang banyak pada orang-orang di sana. Ia harus meluangkan waktu untuk singgah jika ada kesempatan.

“Bisa membaca dan menulis, ya? Sempurna,” kata Lark. “Aku akan mengatur agar dia bekerja sebagai asisten juru tulis di perpustakaan kerajaan. Pekerjaan itu seharusnya tidak terlalu membebani tubuhnya, apalagi karena dia sedang mengandung. Selain itu, setelah ia membuktikan kemampuannya dan menjadi juru tulis resmi keluarga kerajaan, ia akan mendapat akses ke beberapa arsip di perpustakaan. Tentu saja, kelak ia bisa membawa anakmu ke sana.”

Mata Magaras berkilau. Sebagai seseorang yang buta huruf, ditugaskan di perpustakaan kerajaan tak pernah terlintas dalam benaknya. Seperti yang diduga, kemampuan membaca benar-benar memberi keuntungan besar di dunia ini. Magaras sudah bisa membayangkan masa depan ketika anak mereka tumbuh cerdas dan berpendidikan, berbeda dengan ayahnya.

Satu-satunya hal yang diketahui Magaras hanyalah menyiksa dan membunuh. Ia berharap anaknya tumbuh berbeda, jauh dari pertumpahan darah.

“Aku… aku akan memberitahu istriku tentang ini! Seperti yang dijanjikan, aku akan sepenuhnya bekerja sama dan membantu keluarga kerajaan menangkap sisa-sisa Black Midas!”

Lark tersenyum melihat antusiasme algojo itu. Hidup memang benar-benar tak terduga. Siapa yang akan menyangka bahwa suatu hari Magaras akan datang ke kastil dengan pakaian resmi, berunding dengan raja demi masa depan anaknya.

Sampai-sampai algojo itu rela melepaskan jahitan di mulutnya. Pasti sangat menyakitkan, namun ia tetap melakukannya demi menunjukkan tekadnya pada mahkota.

***

Setelah bertemu dengan Magaras, Lark hendak keluar untuk minum bersama Kel’ Vual ketika ia menerima laporan dari para prajurit.

“Paduka, ehm… sepertinya ada masalah dengan para Tuan Muda,” ucap prajurit itu dengan ragu.

“Masalah?” tanya Lark.

Prajurit itu mengangguk. “Para Tuan Muda telah ditangkap oleh Lord Farsight. Hamba dengar Tuan Muda George dan Austen, bersama Putri Esmeralda, saat ini sedang berlutut di depan Menara Alkimia. Mereka dipaksa tetap dalam posisi itu oleh Lord Farsight.”

Lark mulai merasa kepalanya berdenyut.

Meski lebih dari seminggu telah berlalu sejak ia melepaskan api purba, tubuhnya belum sepenuhnya pulih setelah mengorbankan begitu banyak kekuatan hidup. Ia benar-benar ingin minum bersama Kel’ Vual dan beristirahat, namun keributan lain sudah muncul lagi gara-gara kedua muridnya yang bandel.

“Apa yang mereka lakukan kali ini?” tanya Lark.

Alih-alih marah pada Elias Farsight, Lark justru bertanya apa yang dilakukan murid-muridnya hingga membuat penyihir istana itu murka. Ia tahu betul sifat Elias. Orang itu jarang bergaul, cenderung membiarkan orang lain, dan tak akan bergerak kecuali diprovokasi.

Prajurit itu mengalihkan pandangan. “Mengenai hal itu… menurut laporan, para Tuan Muda dan sang putri masuk ke Menara Alkimia dan tanpa sengaja menjatuhkan salah satu kuali.”

“Itu seharusnya bukan alasan cukup bagi Farsight untuk marah,” kata Lark.

Prajurit itu melanjutkan, “Kuali itu berisi ramuan mendidih, dan ketika terjatuh, sebagian cairan panas itu mengenai kaki Lady Ropianna, membuatnya melepuh.”

Lark menepuk wajahnya. Ia menghela napas. Berapa usia Lady Ropianna sekarang? Wanita itu bahkan lebih tua daripada Raja Alvis sendiri. Luka sekecil apa pun bisa berakibat fatal di usianya.

Setelah mendengar cerita itu, Lark merasa Elias Farsight masih cukup lunak dengan hanya membuat murid-muridnya dan sang putri berlutut di depan Menara Alkimia.

Seandainya Anandra yang memberi hukuman, mungkin mereka sudah digantung terbalik seharian penuh sambil dipukul dengan tongkat kayu sesekali.

“Bagaimana keadaan Lady Ropianna?” tanya Lark.

“Beliau sudah pulih sepenuhnya, Paduka,” jawab prajurit itu. “Lord Farsight segera menggunakan ramuan penyembuh tingkat rendah untuk mengobatinya. Bahkan Lady Ropianna sendiri menepis insiden itu, mengatakan itu hanya kecelakaan, wajar bagi anak-anak untuk bermain. Namun Lord Farsight tidak ingin para Tuan Muda dan sang putri lolos tanpa hukuman.”

Lark merasa lega mendengar Lady Ropianna baik-baik saja. Ia juga menilai apa yang dilakukan Elias Farsight cukup masuk akal.

Apa yang sebenarnya dilakukan anak-anak itu di Menara Alkimia?

“Aku setuju dengan Elias kali ini,” kata Lark. “Kirimkan sebotol ramuan penyembuh tingkat menengah untuk Lady Ropianna, dan suruh tabib utama memeriksanya. Untuk murid-murid bodohku, katakan pada Elias bahwa ia bebas melakukan apa pun yang ia mau pada mereka. Yakinkan dia bahwa ia tak akan mendapat konsekuensi apa pun.”

“Kami akan menyampaikan titah Paduka langsung kepada Lord Farsight.”

***

Setelah menyelesaikan urusan penting itu, Lark langsung menuju ruang bawah tanah salah satu menara kastil.

Ia ingin duduk santai dan minum bersama Kel’ Vual, tetapi rasa tanggung jawabnya tak mengizinkan ia menunda hal ini.

Mantra animasi esensi.

Di seluruh kerajaan, hanya Lark yang paling memahami akibat jika mantra ini tertunda sehari atau dua hari saja. Setiap detik yang berlalu, esensi di dalam mayat para abyss lurker semakin memudar. Melihat betapa segarnya mayat-mayat itu, Lark mungkin masih bisa menciptakan zirah hidup darinya bahkan setelah seminggu penuh berlalu, tetapi ia tidak mau mengambil risiko.

Lark memasuki ruang bawah tanah menara itu dan dengan tegas memerintahkan para penjaga di luar agar tidak membiarkan siapa pun masuk.

Pintu ditutup rapat.

Ruangan itu sangat dingin, dan cahaya dari batu kalrane di dinding memberi ilusi seolah-olah para monster yang terkurung dalam es—berserakan di seluruh ruangan—hanya sedang tertidur, siap bangkit kapan saja.

“Haruskah aku menciptakan lebih banyak Komandan Blackstone?”

Saat ini, ada empat zirah hidup yang kuat berada di bawah perintah Lark.

Sang Lord Knight, yang diciptakan dari esensi Black Puppeteer, Penguasa Gua Kematian. Dan tiga Knight Commander, masing-masing diciptakan dari empat mayat abyss lurker.

Semua zirah hidup itu mampu memanfaatkan mana, dan Lark yakin mereka bisa bertahan bahkan melawan Iblis Tingkat Tinggi jika bekerja sama.

Lark merenung apakah ia sebaiknya menciptakan lebih banyak Knight Commander. Termasuk monster yang diburu para kurcaci, ada total seratus enam puluh satu mayat abyss lurker di ruang bawah tanah ini.

Haruskah ia mencoba menciptakan empat puluh Komandan Ksatria lagi, atau menciptakan baju zirah hidup yang lebih lemah dalam jumlah lebih banyak?

Ada juga pilihan untuk memanfaatkan selusin mayat abyss lurker dan mencoba menciptakan sesuatu yang sebanding dengan Lord Knight.

“Jumlah tidak berarti apa-apa ketika berhadapan dengan lawan yang tangguh,” gumam Lark.

Pada akhirnya, ia memutuskan untuk menciptakan beberapa baju zirah hidup yang sebanding dengan Lord Knight. Baju zirah hidup yang kuat ini akan menjadi para penjaga kastil terapung, melindunginya dari iblis-iblis perkasa yang tidak mampu ditangani oleh Ksatria Blackstone biasa.

“Jika aku hanya akan menciptakan baju zirah hidup biasa, lebih baik menggunakan mayat monster yang lebih lemah. Akan sia-sia jika menggunakan mayat abyss lurker untuk itu.”

Lark menggambar lingkaran sihir yang sama seperti sebelumnya, tetapi kali ini ia menempatkan bukan empat, melainkan lima belas mayat abyss lurker di sekeliling lingkaran sihir. Ia menilai hal itu diperlukan untuk menciptakan sesuatu yang lebih mendekati Lord Knight dari Legiun Blackstone saat ini.

Untungnya, Big Mona telah menyiapkan beberapa set zirah untuk kesempatan semacam ini. Ada lima set semuanya, dan masing-masing menyerupai Lord Knight yang ada sekarang.

Lark menarik napas dalam-dalam, menutup mata, lalu menghembuskannya. Begitu membuka mata, ia mulai melafalkan mantra. Formasi sihir itu pun aktif, mulai melahap mayat-mayat tersebut dan menyedot mana dari Pedang Morpheus.

Seperti yang diduga, jumlah mana yang dikonsumsi hanya untuk ritual pertama saja sudah luar biasa besarnya. Tanpa bantuan Pedang Morpheus, Lark mungkin tidak akan mampu melaksanakan mantra ini secara beruntun.

“Ah. Seharusnya aku menyuruh Kel berjaga-jaga kalau makhluk ini mengamuk dan mencoba keluar.”

Menyesali tidak meminta bantuan temannya seperti sebelumnya, Lark melafalkan beberapa mantra penghalang di sekeliling tempat itu, memastikan baju zirah hidup yang tercipta dari ritual ini tidak akan bisa kabur jika menolak tunduk.

Percobaan pertama.

Setelah mantra berakhir, Lark menatap baju zirah hidup yang berdiri di tengah formasi sihir. Mata merah menyala yang terlihat dari balik helmnya berkelip beberapa kali, sebelum akhirnya stabil. Baju zirah hidup itu menatap langsung ke arah Lark.

Lord Knight memiliki lima inti.

Para Komandan Ksatria masing-masing memiliki dua.

Dan yang satu ini memiliki empat.

Seperti akar pohon, Lark dapat melihat mana di dalam baju zirah hidup itu saling terhubung dan membentuk saluran, menyelimuti tubuhnya. Sama seperti pendahulunya, baju zirah hidup ini seharusnya mampu memanfaatkan mana untuk memperbaiki tubuhnya. Dan ia seharusnya mampu memulihkan kekuatannya dengan menyerap sebagian mana di sekitarnya, mirip dengan bagaimana manusia perlahan memulihkan mana mereka saat beristirahat.

Lark berkata, “Akulah tuanmu. Jika kau mengakui, berlututlah dan tundukkan kepalamu.”

Tidak ada jawaban.

Baju zirah hidup itu tetap berdiri, menstabilkan saluran mana yang terbentuk di tubuhnya. Lark menyadari ia bahkan mulai menyerap mana di sekitarnya untuk semakin memadatkan keempat intinya.

Sudah begitu banyak mana yang diambil dari Pedang Morpheus, tapi ia masih menginginkan lebih? Lark menyeringai. Yang satu ini terlalu rakus.

Lark memutuskan untuk bertanya sekali lagi. Jika baju zirah hidup ini tetap menolak mematuhi perintahnya, ia akan menghancurkannya tanpa ragu. Apa gunanya ciptaan ini kuat, jika tak bisa dikendalikan?

“Aku akan mengatakannya sekali lagi,” kata Lark. “Akulah tuanmu! Jika kau mengakui, berlututlah dan tundukkan kepalamu!”

Kali ini, Lark mengucapkan kata-kata itu dengan lebih tegas, menunjukkan tekadnya untuk menghancurkan baju zirah hidup itu jika tetap menolak tunduk.

“GRUAAAHHH!” Pada akhirnya, baju zirah hidup itu menyelesaikan setengah sambungan saluran mana di tubuhnya dan mulai menerjang Lark seperti binatang buas tanpa akal.

Baju zirah hidup itu begitu cepat hingga tampak seolah berteleportasi, tetapi berkat penghalang yang telah dipasang Lark sebelumnya, gerakan itu menjadi sia-sia.

Ia menabrak penghalang sebelum bisa mencapai Lark. Penghalang itu retak di banyak tempat. Sebelum benar-benar pecah, Lark mengangkat tangannya dan menunjuk baju zirah hidup itu dengan jarinya.

“Sayang sekali.”

Beberapa garis mantra penghancur melesat dari ujung jarinya, tepat menghantam keempat inti baju zirah hidup itu. Tubuhnya membeku, dan Lark memanfaatkan kesempatan ini untuk memutus inti-inti tersebut sepenuhnya dengan Pedang Morpheus.

Cahaya merah di balik helmnya lenyap.

Dengan dentuman keras, baju zirah hidup itu jatuh ke tanah, tak bergerak.

Lark menatap sisa mayat abyss lurker. “Haruskah aku mencoba lagi?”

Meskipun percobaan pertamanya berakhir dengan kegagalan, Lark tidak merasa putus asa. Sebaliknya, ia merasa bersemangat menghadapi tantangan ini. Pasti, sebelum malam berakhir, ia akan mampu menciptakan setidaknya satu Lord Knight lagi.

Atau begitulah yang ia pikirkan.

Namun, betapa terkejutnya Lark, ia akhirnya menghabiskan sebagian besar mayat abyss lurker tanpa hasil. Semua ritual gagal, dan baju zirah hidup yang ia ciptakan justru menyerangnya begitu mereka terbangun.

Lark bertanya-tanya apakah dirinya telah terlalu serakah.

Mungkin tingkat kegagalannya tidak akan setinggi ini jika saja ia hanya menggunakan empat mayat abyss lurker seperti sebelumnya.

Memutuskan bahwa ia sudah cukup dengan nasib buruknya, ia meninggalkan ruang bawah tanah menara dan menemui Kel’ Vual.

Pemimpin Suku Arzomos itu menyeringai ketika melihat Lark. Tampaknya Kel’ Vual telah mengamati fluktuasi mana dari kejauhan. Dari hal itu saja, ia dengan mudah menyimpulkan apa yang terjadi selama ritual.

“Jadi, sekarang waktunya minum?” kata Kel’ Vual menggoda.

Lark tampak lelah, baik secara mental maupun fisik. “Kau mengintip.”

“Melihat? Tidak, tidak,” sahut Kel’ Vual. “Mengamati adalah kata yang tepat, Evander. Jangan membuatku terdengar seperti orang tua gila yang senang melihat orang lain gagal.”

Lark menunjukkan keranjang di tangannya. Di dalamnya ada empat botol anggur berusia ratusan tahun.

“Aku tidak punya tenaga untuk berdebat lagi,” kata Lark. “Ayo ke atap dan minum.”

Meskipun musim dingin belum berakhir, salju sudah berhenti turun sejak beberapa waktu lalu. Keduanya terbang keluar dan mendarat di atap menara tertinggi di kastil.

“Jadi, apa yang kau lakukan saat aku pergi?” tanya Lark.

Kel’ Vual mengambil salah satu botol dan dengan mudah membukanya hanya dengan sentuhan jarinya. “Aku menonton drama.”

“Hah?”

“Ada yang disebut teater, Evander. Manusia akan mengenakan berbagai pakaian dan memerankan kembali momen-momen sejarah. Belakangan ini, mereka bahkan mulai mendasarkan pertunjukan mereka pada sebuah buku populer.”

Itu sesuatu yang tak pernah diduga Lark.

Pertama melukis, dan sekarang teater? Iblis ini benar-benar mulai menyatu dengan budaya manusia seiring berjalannya waktu. Yah, itu hal yang baik, pikir Lark.

“*The Pauper’s Royal Legacy*. Judul yang menarik, bukan? Aku sudah menonton pertunjukannya belasan kali, kau harus menontonnya juga, Evander!”

Lark memperhatikan antusiasme Kel’ Vual saat ia berbicara tentang pertunjukan yang sering ia tonton. Ia bahkan mulai berbicara cepat, sesuatu yang sangat tidak biasa baginya.

“Dengar, ceritanya tentang Ivan, anak haram seorang raja dari kerajaan kecil. Di awal cerita, kerajaan itu terjebak dalam perang saudara, kau tahu, dan kadipaten tetangga menggunakannya sebagai alasan untuk mengambil alih—”

“Kel.”

“Hm? Apa?”

“Kukira kau ingin aku menontonnya?”

“Benar.”

“Lalu kenapa kau menceritakannya padaku? Pertunjukan itu akan kehilangan ketegangannya kalau kau memberitahuku semua yang akan terjadi.”

“Ah.”

Kel’ Vual berdeham, meneguk anggur, lalu mengernyit. Pemimpin Arzomos itu tampak gatal ingin membocorkan alur cerita pada Lark.

Melihat ekspresi Kel’ Vual yang bimbang, Lark tertawa. “Aku hanya bercanda, Kel. Lihat wajahmu! Hahaha! Ayo, ceritakan. Bagaimana jalan ceritanya lagi?”

Kel’ Vual tampak berseri-seri ketika Lark memberinya izin untuk menceritakan alur drama itu. Seperti anak kecil yang memamerkan mainannya, Kel’ Vual menceritakan kisah itu pada Lark dengan penuh detail.

Selama beberapa jam, keduanya duduk di sana, tak terganggu oleh dingin, membicarakan berbagai hal sepele yang akan membosankan bagi orang biasa.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 16**

Setelah berbicara tentang hal-hal sepele yang tidak ada hubungannya dengan perang melawan para iblis, Lark dan Kel’ Vual akhirnya mengalihkan pembicaraan ke masalah paling mendesak—keberadaan Raja Iblis Barkuvara.

“Jadi, sudah dipastikan dia telah terbebas dari segelnya,” gumam Kel’ Vual.

Bagi seorang Arzomos sepertinya, ini adalah topik sensitif yang menyangkut martabat suku mereka. Suku Arzomos telah mengambil tanggung jawab untuk menjaga Gua Besar tempat Barkuvara disegel dan di mana portal itu berada.

Kini, setelah dua hal yang mereka lindungi selama lebih dari seribu tahun direnggut, tersisa rasa pahit yang sulit ditelan.

“Kau bahkan bertemu dengan klonnya,” kata Kel’ Vual. “Jadi, bagaimana? Karena kau ada di sini, jelas kau berhasil mengalahkan klon itu.”

“Aku tidak bisa memastikan karena hanya bertemu dengan klonnya, tapi Raja Iblis Barkuvara yang sekarang terasa… bagaimana ya mengatakannya? Lebih jinak daripada sebelumnya.”

“Jinak?” Kel’ Vual tertawa. “Tak pernah terpikir aku akan mendengar seseorang menggambarkan bajingan itu dengan cara seperti itu! Dan kau pula yang mengatakannya, Evander!”

Lark tersenyum kecut. Ia sendiri tak menyangka kata-kata itu keluar dari mulutnya, tapi itulah kenyataannya.

Dibandingkan dengan iblis haus darah yang pernah ia lawan, Raja Iblis Barkuvara yang sekarang terasa ‘patuh’, seolah ia lelah dengan semua pertumpahan darah dan peperangan.

Klon itu masih haus akan pertempuran, memang, tapi jauh lebih sedikit kekerasannya dibandingkan sebelumnya.

“Kel, tak lama setelah aku membunuh klonnya, para iblis mundur kembali ke portal,” kata Lark.

Sebuah mundur dalam skala sebesar itu tak mungkin terjadi tanpa perintah dari seorang panglima tertinggi. Keduanya tahu hal itu.

“Bajingan itu terlalu sombong.” Kel’ Vual menyeringai. “Mungkin dia merasa kecewa melihatmu dalam keadaan seperti itu. Tubuh tak terkalahkan yang dulu kau miliki, artefak-artefak tak terhitung yang ada padamu—semuanya hilang kecuali Pedang Morpheus.”

Seperti yang diduga, Kel’ Vual sampai pada kesimpulan yang sama dengan Lark setelah mendengar tentang mundurnya para iblis ke portal di Dataran Cattlewood.

Mereka berdua percaya bahwa Raja Iblis Barkuvara memerintahkan mundur bukan karena para iblis kalah, melainkan untuk memberi Lark cukup waktu memulihkan kembali kekuatan lamanya.

Itu memang sangat mirip dengan dirinya, melakukan hal semacam itu demi hiburan.

“Yah, dia tidak salah juga,” kata Kel’ Vual. “Dalam keadaanmu sekarang, jika kita bertarung sampai mati, aku mungkin bisa membunuhmu, Evander. Aku mungkin juga akan mati, tentu saja. Tapi kenyataan bahwa iblis tua sepertiku bisa menjatuhkanmu sudah cukup membuktikan betapa lemahnya dirimu sekarang.”

Di masa jayanya, Evander Alaester mampu melawan Agreas dan Kel’ Vual sekaligus. Namun kini, bahkan menghadapi Kel’ Vual saja di usia senjanya, ia mungkin akan kesulitan.

Lark menengadah. Malam itu langit tanpa bulan.

“Aku berencana menjalani rekonstruksi tubuh dalam waktu dekat,” kata Lark. “Kami menemukan urat adamantit yang belum tersentuh di Kerajaan Kurcaci. Sekarang, yang tersisa hanyalah menambangnya dan menggunakan yang paling murni untuk rekonstruksi tubuh.”

“Melebur adamantit, pandai besi mana pun bisa melakukannya jika mereka bertekad,” kata Kel’ Vual. “Tapi menginfusnya ke dalam tubuh adalah perkara yang sama sekali berbeda.”

“Itulah sebabnya aku berharap kau bisa ikut denganku dan membantu prosesnya.”

Kel’ Vual mengernyit, tidak senang dengan ide itu. “Kau ingin aku membedah tubuh temanku sendiri?”

“Kau memiliki kemampuan terbaik dalam memanipulasi mana dibanding siapa pun yang kukenal,” kata Lark. “Aku akan lebih tenang jika kau yang mengiris dagingku dan mencabut tulangku.”

“Ah, hentikan. Kau membuatnya terdengar menjijikkan.”

“Bukannya ini pertama kalinya kau memotong orang, Kel.”

“Itu hal yang berbeda! Tch. Jangan menangis nanti. Aku tidak akan berhenti meski kau pingsan karena rasa sakit, Evander.”

Keduanya menyeringai satu sama lain. Meskipun Kel’ Vual tampak enggan membantu rekonstruksi tubuh, Lark yakin ia akan ikut dengannya ke Kerajaan Kurcaci untuk membantu nanti.

“Tapi, Evander, kau bilang urat adamantit di Jurang Tak Berujung sudah tercemar. Apa yang akan kau lakukan jika para kurcaci tidak menemukan adamantit murni meski sudah menggali sampai ke pusatnya?”

“Aku masih punya beberapa senjata adamantit di dalam patung emas,” kata Lark. “Kemurniannya terjamin, jadi aku akan meminta Gorovir untuk meleburnya dan menggunakannya untuk rekonstruksi tubuhku.”

Kel’ Vual tidak menanggapi hal itu.

Meskipun orang lain mungkin menganggapnya pemborosan menghancurkan peralatan, pemimpin Suku Arzomos percaya itu langkah yang tepat berdasarkan keadaan saat ini.

Senjata-senjata itu akan lebih berguna dilebur dan menjadi bagian dari tubuh Lark daripada hanya tergeletak di dalam patung emas. Dengan begitu, mereka bisa menjalankan tujuan sejatinya.

“Kurcaci akan butuh setidaknya setengah tahun untuk mulai menambang adamantit,” kata Lark. “Selama waktu itu, aku berencana melatih tubuh ini. Kel, aku harap kau bisa membantuku.”

Meskipun tubuhnya saat ini sudah mencapai batas, bukan berarti Lark boleh mengabaikan latihan. Sekalipun hanya sedikit, ia harus berusaha keras meningkatkan kemampuan fisiknya dan memperluas cadangan mananya sebelum menjalani rekonstruksi tubuh.

“Latihan lagi. Kau terus membuat permintaan seolah aku ayahmu,” cibir Kel’ Vual.

Lark tersenyum nakal. “Apa? Bukankah kau memang ayahku?”

“Apa?!”

“Halo, Ayah. Bantu aku berlatih, ya?” Lark tertawa.

“Aku ingin meninju wajahmu sekarang juga, Nak.”

Keduanya saling bercanda. Lelucon mereka begitu kuno dan konyol hingga hanya mereka berdua yang bisa menganggapnya lucu. Namun tetap saja, malam itu mereka benar-benar bersenang-senang.

Waktu berlalu dengan damai di Alam Manusia.

Keduanya tidak menyadari ketegangan yang mulai membara di Alam Iblis.

***

[Alam Iblis—Wilayah Vulkanik]

Alam Iblis adalah tempat di mana kekuatan lebih penting daripada garis keturunan. Tempat di mana yang kuat membuat aturan dan yang lemah dimangsa setiap hari.

Perang, besar maupun kecil, kerap terjadi di tanah tandus ini. Bahkan ibu kota para iblis pun tidak terkecuali.

Itu adalah alam yang dipenuhi kekerasan tanpa henti dan pertumpahan darah.

Di seluruh Alam Iblis, hanya ada satu wilayah di mana perang tidak pernah terjadi: Wilayah Vulkanik.

Wilayah makhluk yang dikenal sebagai salah satu eksistensi terkuat di Alam Iblis—Tuan Elemen Api, Candela.

Bahkan para pemimpin suku iblis yang arogan pun tidak berani memasuki wilayah ini, takut memicu amarah Candela.

Pernah ada sebuah insiden lebih dari seribu tahun lalu ketika seorang kepala suku dengan angkuh menyatakan keinginannya menaklukkan Wilayah Vulkanik. Pada tahun yang sama setelah pernyataan itu, seluruh sukunya dimusnahkan oleh Tuan Elemen Api.

Sejak saat itu, tak seorang pun berani secara terbuka menentang penguasa Wilayah Vulkanik.

“Looooord Candeeeela!”

“Loooooord Candeeeelaaa!”

Teriakan beberapa imp api bergema di bagian terdalam Wilayah Vulkanik. Mereka terbang cepat menuju sebuah gunung kecil yang terletak di dalam kawah vulkanik, sambil menghantamkan ujung tumpul trisula mereka ke arahnya.

“Looooooorrdddd Candeeelaaa!”

Setelah beberapa kali teriakan dan jeritan, gunung kecil itu akhirnya mulai bergerak. Jika dilihat dari langit, orang akan menyadari bahwa gunung kecil itu sebenarnya adalah golem api berbulu setinggi tiga ratus meter.

Sebuah suara dalam bergema perlahan, “Apa. Yang. Terjadi?”

“Tuannnnn! Ini mengerikan!”

Jeritan para imp melengking lebih tinggi, seolah mereka baru saja menyaksikan akhir dari Alam Iblis.

“Mengeriiiikannn!”

“Mengeriiiikannn!”

“Tuan Candeeelaaa!”

Penguasa Elemen Api itu mengerang dan perlahan bangkit duduk. Ia menyelipkan satu jarinya ke telinga kiri, sedikit kesal karena dibangunkan oleh para imp api.

“Bicara. Perlahan. Apa yang terjadi?” ucap Penguasa Elemen Api, Candela.

Meski bertubuh raksasa dan bersuara dalam, ia menatap para imp api dengan hangat. Walau kebanyakan iblis takut pada Penguasa Elemen Api Candela, para imp yang tinggal di Wilayah Vulkanik tahu bahwa makhluk itu lebih lembut daripada siapa pun.

Sebagai musuh, Penguasa Elemen Api menakutkan, tetapi sebagai sekutu, ia paling dapat diandalkan.

“Tuaaan!”

“Iblisss!”

“Dari ibu kotaaa!”

“Iblis dari ibu kota!”

“Mereka menyerbu Wilayah Vulkanik dan menghancurkan desa imp di kaki gunung!”

Para imp beterbangan di sekitar kepala Candela. Beberapa bahkan menarik rambutnya sambil terisak.

Mendengar salah satu desa imp dihancurkan, wajah Candela mengeras. “Mengapa. Para. Iblis. Menghancurkannya?”

Candela tahu ada perjanjian tak tertulis antara Wilayah Vulkanik dan seluruh Alam Iblis. Keduanya akan hidup berdampingan dengan damai selama tidak saling mengganggu.

Dan kini, aturan tak tertulis itu telah dilanggar.

“Tuaaan! K-Kami tidak tahu!”

“Mereka tiba-tiba datang dan mulai membantai keluarga kami!”

“Mereka bilang Wilayah Vulkanik terlalu luas untuk imp rendahan!”

“Mereka b-bilang kami tidak pantas tinggal di sini!”

Candela perlahan berdiri. Ia melebarkan jangkauan mana dan miasmanya, menyelimuti seluruh Wilayah Vulkanik.

“Hmm…”

Setelah memastikan desa di kaki gunung benar-benar hancur, tubuh Candela bergetar karena amarah.

Imp api mungkin salah satu iblis terlemah di alam itu, tetapi mereka yang paling setia. Meski berpenampilan buruk, mereka tidak tahu cara berbohong. Lebih dari itu, mereka makhluk yang relatif damai. Sifat lembut dan kesetiaan mereka adalah alasan Candela mau menaungi mereka.

“Seluruh. Desa. Telah. Dihancurkan.” Meski marah, Candela tidak bertindak gegabah. Sebaliknya, ia memanggil Tyul, pemimpin para imp yang tinggal di bagian dalam Wilayah Vulkanik.

“Engkau memanggilku, Tuan Candela?”

Berbeda dengan imp lain yang hanya setinggi satu meter, Tyul memiliki tubuh setinggi tiga meter. Tubuhnya berotot, dan dua tanduk emas—tanda garis keturunan bangsawan imp—menonjol dari dahinya.

“Tyul.”

“Ya, Tuan.”

“Iblis. Telah. Membunuh. Para. Imp. Yang. Tinggal. Di. Desa. Kaki. Gunung. Aku. Ingin. Kau. Selidiki. Apa. Yang. Terjadi.”

Tyul menggenggam trisulanya erat. Dengan berani ia berkata, “Aku akan melaksanakan perintahmu segera!”

Setelah menerima perintah Candela, Tyul mengumpulkan lebih dari seratus prajurit imp elit menuju desa yang hancur.

“A-Apa yang terjadi di sini?!”

Tyul dan para prajuritnya bergidik ngeri melihat keadaan desa itu.

Banyak mayat imp berserakan, tubuh mereka hancur tak lagi dikenali. Seolah para pelaku sengaja menyiksa mereka sebelum membunuh, membuat mereka merasakan penderitaan terburuk sebelum mati.

“I-Ini!”

Mana merah meledak dari tubuh Tyul. Imp terkuat itu melebarkan indranya, mencari tanda kehidupan lain di sekitar.

Tidak ada.

Tyul terus mencari, sementara para prajurit elit berlutut di hadapan mayat-mayat yang tercabik, menangis dan meratapi kehilangan mereka.

Mereka sudah pergi.

Sayangnya, meski memperluas indranya lebih jauh, Tyul gagal menemukan jejak para pelaku pembantaian.

Wilayah Vulkanik begitu luas, dan desa imp ini berada di perbatasannya. Siapa pun yang membunuh para imp itu pasti sudah pergi cukup lama.

Tyul memejamkan mata dan menghela napas.

“Kumpulkan mayat-mayat ini. Kita akan menguburkan mereka di Gunung Leluhur.”

“Baik, Pangeran!”

Para imp mengumpulkan jasad-jasad itu dan dengan susah payah membawanya ke Gunung Leluhur, lalu menguburkannya di kuil leluhur pendiri bangsa.

Suku-suku imp lain, setelah mendengar tragedi yang menimpa saudara mereka, berkumpul untuk meratapi nyawa yang hilang akibat pembantaian itu.

Saat berdoa untuk jiwa-jiwa saudaranya, sang pangeran imp mendengar bisikan. Suara-suara gelisah dan putus asa terdengar di seluruh Gunung Leluhur.

“Apa yang harus kita lakukan?”

“Ini pertama kalinya hal seperti ini terjadi, bukan?”

“Mengapa iblis dari daratan membantai para penduduk desa?”

“Tidakkah mereka takut pada murka Tuan Candela?”

“Apakah kita akan berperang?”

Imp hanya bisa hidup paling lama seratus tahun. Tak satu pun dari mereka yang berkumpul hari itu, termasuk sang pangeran, pernah mengalami perang sebelumnya.

Bahkan Pangeran Tyul pun takut bahwa perang akan segera melanda Wilayah Vulkanik. Meskipun dilindungi oleh Penguasa Elemental Api, tidak ada jaminan para imp akan selamat tanpa luka jika perang benar-benar pecah.

Aku harus berhenti memikirkan hal-hal seperti ini. Pertama, aku harus melaporkannya kepada Tuan Candela.

Setelah pemakaman, Pangeran Tyul segera pergi ke kawah gunung berapi tempat Penguasa Elemental Api tinggal. Ia melaporkan segala sesuatu yang berhasil dikumpulkannya selama penyelidikan.

Beberapa saat kemudian, Penguasa Elemental Api berbicara, “Tyul. Apakah. Kau. Menginginkan. Balas. Dendam?”

Pangeran Tyul menggigit bibirnya kuat-kuat. Meskipun wajahnya tampak jahat, Penguasa Elemental Api tahu pangeran imp itu hampir menangis.

“Tuan… Candela. Aku… Kami tidak menginginkan perang.”

Api yang keluar dari rongga mata Penguasa Elemental Api berkelip.

Candela dengan sabar menunggu pangeran imp itu melanjutkan.

“…Kami telah memutuskan untuk membiarkan insiden ini berlalu.”

Tubuh Pangeran Tyul bergetar. Ia menutup matanya karena malu. Sejujurnya, ia ingin membalas dendam, tetapi ia menilai bahwa kehidupan mereka yang masih hidup lebih penting daripada dendam mereka yang telah mati.

“Jika kita pergi berperang, lebih banyak imp yang akan mati.”

Penguasa Elemental Api menggunakan satu jarinya untuk menepuk kepala Pangeran Tyul. “Aku. Menghormati. Keputusanmu.”

Tak disangka, Penguasa Elemental Api menyetujui keputusan para imp. Candela juga percaya pada perdamaian. Selama para iblis dari daratan berhenti sampai di sini, ia rela menutup mata kali ini.

“Aku sudah memerintahkan desa-desa lain di dekat perbatasan untuk pindah ke pusat. Semoga Tuan tidak keberatan jika kami mendekat ke kawah gunung berapi Tuan, Tuan Candela.”

Penguasa Elemental Api mengangguk. “Aku. Akan. Mengizinkannya.”

“Kami benar-benar berterima kasih, Tuan Candela.”

Setelah kejadian itu, Penguasa Elemental Api Candela menjaga Wilayah Vulkanik selama sebulan penuh, sebelum kembali tertidur lelap.

Tiga bulan setelah para penduduk desa di kaki gunung dibantai, Penguasa Elemental Api kembali mendengar suara-suara memohon dari para imp.

“Tuuuuan Candeeela!”

“Tuuuuan! Tolooong! Bantu kami!”

Kali ini suara para imp terdengar lebih putus asa dari sebelumnya.

Perlahan, Penguasa Elemental Api bangkit. “Apa. Lagi. Kali. Ini?”

Candela menyadari bahwa para imp yang mengelilinginya kali ini semuanya terluka. Beberapa bahkan memiliki sayap yang robek dan anggota tubuh yang hilang.

Salah satu imp berteriak, “Pangeran Tyul! Pangeran kami telah dibunuh oleh para iblis!”

Imp lain yang terluka menambahkan, “M-Mereka membunuh semua penduduk desa yang sedang mencoba pindah ke pusat!”

“T-Tuan Candela! Mohon tunjukkan belas kasihan dan tolong kami!”

Bagi Penguasa Elemental Api Candela, para imp bukanlah pelayan, melainkan ‘teman.’ Setelah mendengar apa yang terjadi pada para imp dan pangeran mereka, Candela tak mampu lagi menahan amarahnya.

Gunung berapi tempat Candela tinggal berguncang. Jika bukan karena para imp di sekitarnya, Candela sudah akan mengubah seluruh gunung berapi itu menjadi lautan lava yang meledak-ledak.

“SIAPA. YANG. MELAKUKANNYA? SIAPA. YANG. MEMBUNUH. PARA. IMP?!” Suara Penguasa Elemental Api Candela, dipenuhi dengan mana, bergema di seluruh bagian tengah Wilayah Vulkanik.

Para imp di dekatnya tak mampu mengucapkan sepatah kata pun karena ketakutan. Mereka selalu melihat Candela sebagai pelindung yang ramah dan murah hati. Ini adalah pertama kalinya mereka melihatnya begitu murka.

Mana yang merembes dari tubuh Candela mulai memengaruhi Wilayah Vulkanik. Para imp dapat melihat gunung-gunung bergetar dan tanah berguncang, membentuk retakan di sana-sini.

Akhirnya, salah satu imp berhasil menjawab, “K-Kami telah menangkap salah satu iblis, T-Tuan Candela. Menurut iblis rendahan itu, pembantaian ini diperintahkan oleh Iblis Abadi Barkuvara!”

Api yang keluar dari rongga mata Penguasa Elemental Api semakin membara. “BARKUVARA? DIA. BERANI?”

Enam tentakel tumbuh dari punggung Penguasa Elemental Api Candela, masing-masing sepanjang lima ratus meter. Dengan tentakel itu, Penguasa Elemental Api bangkit dari tanah dan menuruni gunung berapi tempat ia tinggal.

“Tuuuuan! Ke mana kau pergi?”

“Jangan bilang k-kau akan pergi ke ibu kota!”

“I-Itu berbahaya! Tolong hentikan!”

Meskipun mereka tahu Penguasa Elemental Api Candela sangat kuat, para imp api tetap takut sesuatu yang buruk akan menimpanya jika ia menyerbu ibu kota iblis seorang diri.

Para imp api sudah kehilangan pangeran mereka. Mereka tidak ingin kehilangan Candela juga.

“Tolong bawa setidaknya beberapa prajurit kami bersamamu!”

“Aku. Akan. Bertanya. Langsung. Pada. Barkuvara. Mengapa. Ia. Memerintahkan. Pembantaian.”

Penguasa Elemental Api Candela menatap para imp untuk terakhir kalinya. “JANGAN. TINGGALKAN. PUSAT. TUNGGU. KEPULANGANKU.”

Untuk pertama kalinya dalam seribu tahun, Penguasa Elemental Api Candela meninggalkan Wilayah Vulkanik.

Dengan setiap langkahnya, tanah berguncang—bumi itu sendiri bergetar. Segala sesuatu yang dilewatinya berubah menjadi lautan api.

Setelah melakukan perjalanan hampir sebulan, Penguasa Elemental Api akhirnya mencapai ibu kota iblis.

**VOLUME 14: BAB 17**

Hari-hari berlalu; musim berganti.

Setengah tahun telah berlalu sejak Lark mengunjungi Kerajaan Kurcaci.

“Pasang spanduk itu lebih tinggi lagi!”

“Hati-hati dengan bunga-bunga itu!”

“Kita butuh lebih banyak hiasan di sini!”

Sambil menatap keluar jendela kantornya, Lark diam-diam memperhatikan para pelayan yang sedang menghias taman kerajaan di bawah sana.

Semua orang tampak berada dalam suasana pesta.

Meskipun perang melawan para iblis terasa sudah di ambang pintu, waktu berlalu dengan damai sejak ia kembali ke kerajaan.

Setiap hari, Lark menghabiskan sebagian besar waktunya untuk melatih tubuh atau meneliti tumpukan dokumen, mengurus administrasi kerajaan bersama para pengikut setianya. Walau ia merindukan hari-hari yang sepenuhnya bisa ia gunakan untuk berlatih, posisinya sebagai raja wali tidak memberinya banyak kelonggaran.

Kebanyakan orang mengira menjadi raja hanyalah pekerjaan mudah yang sekadar memberi perintah sesuka hati, namun kenyataannya jauh berbeda. Tanggung jawab seorang penguasa tak pernah ada habisnya. Dari mewakili keluarga kerajaan dalam acara penting, memberikan pengakuan atas prestasi, menjalankan upacara, mengawasi jalannya hukum, hingga berbagai tugas konstitusional lainnya—semuanya membentuk lingkaran kewajiban yang tiada akhir.

Berbeda dengan raja-raja lain yang hanya bertindak sebagai simbol kekuasaan, Lark lebih suka mengawasi kerajaan secara langsung, sesekali mendelegasikan peran penting kepada orang-orang yang tepat.

Itulah sebabnya, meski ia berlatih setiap hari bersama Kel’ Vual, Lark tetap menyisihkan waktu untuk tugasnya sebagai raja.

“Aku masih tidak percaya!”

“Mereka berdua sungguh cocok, bukan?”

“Aku jadi bersemangat hanya dengan membayangkan pernikahan yang akan datang!”

Mendengar percakapan para pelayan di bawah, Lark tersenyum hangat membayangkan acara yang akan digelar lusa.

Sekretaris Irene dan murid pertamanya, Anandra, akan menikah.

Dan pernikahan itu tidak akan diadakan di kuil, melainkan di taman kerajaan.

Lebih dari itu, menurut tabib agung, Sekretaris Irene sedang mengandung. Dan jika ramalan benar, anak itu akan lahir sebagai seorang putra.

“Apakah aku akan menjadi seorang kakek sekarang?” gumam Lark.

Andai ada orang lain yang mendengar kata-kata itu, mereka pasti menganggapnya aneh, mengingat Lark masih sangat muda. Untungnya, ia sendirian di kantornya. Ia baru saja memerintahkan semua orang untuk beristirahat dan meninggalkannya.

“Waktu benar-benar berlalu begitu cepat.”

Siapa yang menyangka hari ini akan datang secepat itu? Muridnya yang selalu tegar itu akan menjadi seorang ayah. Rasanya seperti baru kemarin ia tiba di garis waktu ini.

Kini ia menyadari, tak satu pun muridnya di kehidupan sebelumnya yang memiliki anak. Bahkan Pollux, murid tertuanya, tidak memiliki keturunan.

Memang, menurut sejarah, Leanne memiliki penerus, tetapi itu terjadi setelah Evander Alaester lama tiada.

“Ini yang pertama.” Lark tersenyum semakin lebar. “Semakin besar alasanku untuk melindungi kerajaan ini.” Bukan hanya dari para iblis, tetapi juga dari bangsa-bangsa lain yang bermusuhan.

Lark kini memiliki alasan baru untuk membuat rakyatnya menikmati kehidupan damai tanpa kekhawatiran.

“Aku berharap kedamaian sementara ini bisa bertahan lama.”

Lark tidak tahu bahwa perang besar baru saja terjadi di Alam Iblis. Ia tidak mengetahui bahwa Penguasa Elemen Api, Candela, dan Raja Iblis Barkuvara telah bertarung, menyebabkan jutaan iblis tewas.

Dampak pertempuran itu begitu dahsyat hingga menghapus ibu kota iblis dari peta.

Ketukan keras terdengar di pintu. “Paduka, hamba datang untuk melapor.”

Tanpa mengalihkan pandangan dari jendela, Lark berkata, “Masuk.”

Pintu perlahan terbuka, seorang pelayan masuk ke ruangan dan membungkuk dalam. “Paduka, para penduduk desa dari Gahelpa telah tiba di istana.”

Lark menatap sekali lagi taman yang sedang dihias para pelayan, lalu berbalik. Dialah yang memanggil para penduduk desa itu, dan ia memang sudah menantikan kedatangan mereka hari ini.

“Tepat waktu,” kata Lark. “Mereka adalah tamu penting untuk pernikahan muridku. Pastikan mereka diberi pakaian yang layak dan makanan yang cukup. Perlakukan mereka sebagaimana engkau memperlakukan para bangsawan.”

Penduduk desa itu hanyalah rakyat biasa, tetapi dengan otoritasnya sebagai raja, tak seorang pun berani merendahkan mereka selama pernikahan berlangsung.

“Hamba akan menyampaikan titah Paduka.”

Anandra adalah seorang yatim piatu, dan para penduduk Gahelpa—terutama kepala desa—adalah orang-orang yang paling dekat dengannya, layaknya keluarga.

Lark telah memerintahkan para prajurit untuk mengawal mereka hingga ke ibu kota agar bisa menghadiri pernikahan Anandra.

“Selain itu, Tuan Chase meminta audiensi dengan Paduka.”

“Tuan Chase?”

“Ya. Saat ini beliau bersama mantan Raja Alvis.”

Lark tidak tahu apa maksudnya, tetapi mungkin ada kaitannya dengan pernikahan yang akan datang. “Di mana dia? Aku akan menemuinya sendiri. Tunjukkan jalannya.”

***

Lark bertemu Tuan Chase dan mantan Raja Alvis di ruang makan kerajaan, tempat yang hanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan.

Yang mengejutkan, wajah Tuan Chase sudah memerah ketika Lark tiba. Tampaknya Tuan dari Kota Gandum Emas itu telah menenggak banyak minuman keras meski hari masih pagi.

“Ah, Raja Lark,” ucap mantan Raja Alvis. Ia menatap Tuan Chase di sampingnya dengan cemas sekaligus malu. “Kami tidak menyangka Paduka akan datang sendiri… Maafkan kami harus menyambut Paduka dalam keadaan seperti ini.”

Tak seorang pun yang waras akan menemui raja sebuah kerajaan dalam keadaan mabuk. Bahkan mantan Raja Alvis pun ngeri melihat apa yang sedang terjadi—ini adalah pertama kalinya hal seperti ini terjadi.

Lark memberi anggukan hormat kepada mantan raja.

“Seharusnya Anda tidak meminta audiensi jika sedang mabuk, Lord Chase,” kata Lark dengan suara tidak senang. Ia memang menghormati Lord Chase, itu benar, tetapi bukan berarti ia bisa membiarkan hal seperti ini begitu saja. Jika dibiarkan, wibawa mahkota akan ternoda. “Temuilah aku lagi setelah kau sadar.”

Karena Lord Chase telah banyak berjasa bagi dirinya dan kerajaan ini, Lark memutuskan untuk hanya memberinya peringatan.

Lark hendak meninggalkan ruang makan ketika Lord Chase bersuara. “Yang Mulia,” kata Lord Chase. “Aku minta maaf jika terlihat memalukan, tapi aku benar-benar kesal saat ini.”

Setiap helaan napas Lord Chase berbau alkohol. Setelah memperhatikan lebih dekat, Lark menyadari bahwa ketujuh botol di meja itu telah dihabiskan oleh Lord Chase seorang diri.

“Aku mengirim putriku ke sini… satu-satunya putriku! Untuk membantu tugas-tugas administrasi kerajaan! Aku setuju mengirim anak itu ke ibu kota karena kau yang memintanya! Tapi lihat apa yang terjadi! Bukan hanya dia menikah, dia juga hamil!”

Suara Lord Chase bergema di seluruh ruang makan. Para pelayan yang menunggu di dekat meja segera terkejut dan bersembunyi di dapur setelah mendengar teriakannya yang mabuk.

Sesaat, Lark merasa beginilah rasanya berurusan dengan mertua.

Beberapa pengawal kerajaan yang berjaga sudah bersiap untuk menyeret Lord Chase pergi dengan paksa, tetapi Lark memberi isyarat agar mereka tetap di tempat.

“Lord Chase, Anda mabuk,” kata mantan Raja Alvis.

“Aku tahu aku mabuk!” teriak Lord Chase. “Tapi aku harus mengatakannya! Harus sekarang juga!”

Lord Chase berdiri dengan goyah. Ia menumpukan tangannya untuk bangkit, lalu menatap lurus ke arah Lark.

“Yang Mulia, meski aku berasal dari rakyat jelata, aku tetap seorang ayah.” Ia menggeram, “Si brengsek Anandra itu. Dia bahkan tidak datang untuk meminta restu atas pernikahan putriku! Kurang ajar! Seharusnya dia mengunjungi Golden Wheat City lebih dulu!”

Lark akhirnya mengerti mengapa Lord Chase begitu marah.

Pria itu merasa putri tunggalnya diambil tanpa persetujuannya. Bagi seorang ayah yang begitu menyayangi anaknya, hal itu terasa sangat tidak hormat.

Lark terdiam. Ia merasa agak bertanggung jawab atas kekeliruan ini. Ia terlalu sibuk dengan pelatihan dan urusan administrasi hingga lupa mengingatkan Anandra tentang sopan santun dasar semacam itu.

Saat Lark masih memikirkan cara menyelesaikan masalah ini, terdengar beberapa langkah kaki dari luar.

Tak lama kemudian, dua orang masuk ke ruang makan. Keduanya memiliki rambut seindah cahaya mentari pagi. Mereka tampak begitu serasi.

“Ayah!” teriak Sekretaris Irene begitu masuk.

Di belakangnya, Anandra berdiri—dan tubuhnya gemetar.

Lark hampir tertawa melihat Anandra bersembunyi di balik calon istrinya, seolah takut Lord Chase akan membunuhnya.

Murid tertuanya, yang tidak gentar menghadapi basilisk, kini gemetar ketakutan di hadapan calon mertuanya.

Itu terlihat lucu dari sudut pandang mana pun.

“I-Irene?” gumam Lord Chase.

Sekretaris Irene menghentakkan langkah ke arah ayahnya, matanya menyala penuh amarah. “Aku mendengar semuanya di jalan! Beraninya kau meninggikan suara pada Yang Mulia!”

Melihat putrinya terbakar amarah tampaknya cukup untuk membuat Lord Chase sadar. Mata yang sebelumnya keruh seketika jernih, dan kesadaran atas apa yang telah ia katakan dan lakukan pun muncul.

“T-Tapi itu…”

“Kau bahkan lebih muda dariku ketika memiliki anak pertama! Apa salahnya aku menikah di usiaku sekarang, hah? Minum sebanyak ini padahal orang-orang bahkan belum sarapan! Kau mempermalukan keluarga kita! Ini! Aku sangat kecewa padamu, Ayah!”

Kata-kata “Aku sangat kecewa padamu” menjadi pukulan terakhir. Lord Chase terjatuh kembali ke kursinya, hampir menjatuhkannya.

“Sayang, sudah cukup,” bisik Anandra.

Telinga Lark bergerak. Ia jelas mendengarnya. Anandra pun menyadari hal itu, wajahnya memerah karena malu.

“Kau tidak boleh terlalu emosi,” kata Anandra. “Pikirkan anak kita.”

Irene mengangguk dan mulai menenangkan napasnya. Ia tampak sangat kesal karena ayahnya melakukan hal yang begitu memalukan.

Anandra menelan ludah. “A-Ayah.”

Lord Chase mengernyit.

“Aku minta maaf karena tidak datang ke Golden Wheat City untuk meminta restu pernikahan,” kata Anandra. “Itu kelalaianku. Seharusnya aku tahu lebih baik.”

Wajah Anandra semakin merah saat ia mengucapkan kata-kata berikutnya, “Meskipun sudah terlambat, aku berharap kau bisa memberi restu untuk pernikahan ini. Bukan hanya untuk kami, tapi juga untuk anak kami. Ayah, aku benar-benar mencintai putrimu. Aku akan menjaganya, aku berjanji.”

Semua orang di ruangan itu tertegun.

Lark tersenyum lebar, Sekretaris Irene menutupi wajahnya, dan mantan Raja Alvis hanya berdiri dalam keheningan total.

Lord Chase memejamkan mata. Mendengar Anandra mengucapkan kata-kata itu, sebagian besar keluh kesah yang ia rasakan lenyap. Lord Chase menyadari bahwa dirinyalah yang bersalah dalam hal ini.

Apakah ia telah menjadi terlalu keras kepala? Terlalu protektif?

Namun tetap saja, ia merasa perlu melakukan ini demi melindungi Irene.

“Kami telah memperluas Kota Gandum Emas. Tahu apa artinya itu, anak muda?” tanya Lord Chase.

“Ayah?”

“Sebagai Tuan Kota Gandum Emas, aku mampu menyewa tentara bayaran yang kuat bila diperlukan. Jika kau menyakiti putriku atau cucuku—ingat kata-kataku, meski kau murid Yang Mulia, aku sendiri yang akan membunuhmu.”

“Ayah! Siapa yang kau kira sedang kau ancam sekarang!”

“Tidak, Irene. Aku harus mengatakannya.”

Anandra mengangguk setuju. “Aku mengerti, Ayah. Tolong jangan khawatir. Aku akan menjaga Irene dan anak kami sampai napas terakhirku.”

Sekretaris Irene kembali menutupi wajahnya. Anandra biasanya pria yang jarang bicara. Ia tak percaya pria itu mampu mengucapkan kalimat seperti itu di hadapan orang lain. Sisi dirinya yang satu ini sama sekali tak ia kenal.

***

Hari pernikahan akhirnya tiba.

Sesuai keinginan pasangan itu, pernikahan diadakan di taman kerajaan, bukan di kuil. Hanya keluarga inti dari kedua belah pihak yang diundang. Saat ini, hanya Raja Lark, Chryselle, George, Austen, kepala Desa Gahelpa, Valak, anggota Keluarga Chase, beberapa pengawal kerajaan terpilih, dan beberapa pejabat istana yang hadir di taman kerajaan untuk menyaksikan upacara.

“Eh, kenapa Guru yang memimpin pernikahan?”

“Aku juga heran. Bukankah seharusnya seorang pendeta atau semacamnya?”

Mendengar bisikan George dan Austen, mantan Raja Alvis terkekeh. “Itu permintaan pasangan itu. Menurut hukum kerajaan, meski sebagian besar rakyat mengikuti Dewa Air, mahkota memiliki wewenang untuk menyatukan dua orang dalam pernikahan. Tentu saja, kuil harus mengirim setidaknya dua wakil untuk menyaksikan pernikahan. Itulah tugas para pejabat pernikahan di samping Raja Lark itu.”

“Kalau begitu aku juga akan meminta Guru melakukan hal yang sama saat aku menikah nanti.”

Austen mengernyit mendengar itu. “Hah?! Kau masih muda. Berhenti bicara bodoh!”

“Aku bicara tentang masa depan, bodoh!”

Mantan Raja Alvis terkekeh hangat mendengar perdebatan kakak beradik itu.

Raja Lark berdiri di dekat altar. Anandra dan Irene berdiri lima langkah di bawahnya. Dengan bantuan para wakil dari kuil, Lark memimpin upacara pernikahan. Pasangan itu bertukar janji, dan setengah jam kemudian, mereka resmi dinyatakan sebagai suami istri.

Semua orang bersorak ketika keduanya berciuman.

Kepala desa Gahelpa dan Valak menatap pasangan itu dengan bangga, sementara Lord Chase menangis keras-keras, mengatakan bahwa ia baru saja kehilangan putrinya.

Itu adalah pernikahan yang sederhana.

Namun Anandra dan Irene tahu, hari ini akan menjadi kenangan tak terlupakan dalam hidup mereka.

***

Setelah pernikahan, Lark menerima kabar bahwa Adipati Drakus telah tiba di istana.

Ia memang sudah menduga akan ada tamu yang datang memberi ucapan selamat, jadi ia segera menemui sang adipati.

“Sudah lama, Ayah,” kata Lark.

Lark tak pernah lupa permintaan Adipati Drakus agar ia memanggilnya Ayah bila ada orang lain. Dengan begitu, mudah untuk menegaskan bahwa keluarga Marcus kini termasuk keluarga kerajaan.

Adipati Drakus mengangguk puas mendengar itu.

“Aku datang untuk memberi selamat pada muridmu atas pernikahannya,” kata Adipati Drakus. “Ini. Kuharap kau bisa memberikannya padanya. Anggap saja sebagai tanda penghargaan dari Keluarga Marcus.” Adipati Drakus menyerahkan sebuah kotak kecil yang tersegel kepada Lark. Lark tidak tahu apa isinya, tapi itu urusan pasangan itu untuk mengetahuinya.

Lark menyimpan kotak itu. “Perjalanan ke ibu kota pasti melelahkan. Terima kasih sudah datang sejauh ini, Ayah.”

“Haha, sama sekali tidak. Aku akan menyesal seumur hidup bila tak bisa memberi selamat langsung pada muridmu. Kulihat dia tidak bersamamu.”

“Dia biasanya memang pendiam. Akan kusampaikan niatmu untuk menemuinya nanti.” Lark terdiam sejenak. “Ayah, kudengar kau menghentikan pembangunan benteng.”

Adipati Drakus tertawa. “Langsung ke pokok persoalan, ya?”

Adipati Drakus menatap Lark beberapa detik. Seiring berjalannya waktu, putranya itu semakin mirip dengannya.

“Benteng itu… benar, kami menghentikan pembangunannya. Bagaimana mungkin kami menentang kehendak mahkota? Kami bersyukur kau mengizinkan kami melanjutkan pembangunan pelabuhan.”

Mengejutkan, meski Adipati Drakus ambisius, ia dengan terbuka menunjukkan pada Lark bahwa ia tak berniat memusuhinya.

Lark menganggap Adipati Drakus bijaksana. Pria di hadapannya ini mungkin telah menyadari bahwa Lark akan selalu memilih kerajaan daripada Keluarga Marcus kapan pun.

“Itu akan menimbulkan keresahan di antara para bangsawan lain bila Keluarga Marcus berkembang terlalu cepat. Kuharap kau mengerti, Ayah.”

Senyum Adipati Drakus semakin lebar ketika Lark kembali menyebut kata ‘Ayah’.

“Keluarga Marcus berdiri di sisi mahkota. Sudah sewajarnya kami mematuhi titah, karena kami juga bagian dari keluarga kerajaan.”

Seperti yang diduga, sang duke memastikan untuk menekankan bahwa keluarga Marcus kini adalah bagian dari keluarga kerajaan. Lebih dari sekadar ketenaran dan otoritas, tampaknya duke benar-benar menikmati kenyataan itu.

“Senang mendengarnya,” kata Lark. “Aku menerima laporan bahwa Gaston telah kembali ke kadipaten?”

“Ah, si kepala pelayan,” ujar Duke Drakus. “Dia menyatakan niatnya untuk pensiun. Bodoh sekali. Aku tidak mengerti mengapa dia tidak bisa melepaskan kesetiaannya pada bajingan itu.”

‘Bajingan’ yang dimaksud Duke Drakus jelas adalah pemilik asli tubuh Lark.

Setelah mengetahui bahwa Lark Marcus yang asli telah tiada dan tubuhnya diambil alih oleh Evander Alaester, Gaston perlahan menjaga jarak selama bertahun-tahun. Ia memang sedikit menerima kenyataan, tetapi sang kepala pelayan tua itu tidak pernah bisa sepenuh hati melayani Lark yang baru.

Akhirnya, Gaston meninggalkan ibu kota dan kembali ke kadipaten untuk pensiun.

Lark tidak menghentikannya. Ia percaya itu adalah keputusan terbaik bagi mereka berdua. Semoga Gaston menemukan kedamaian setelah pensiun.

“Ayah, aku harap kau bisa mengatur sesuatu dan menjaga Gaston selama masa pensiunnya.”

Duke Drakus mengangguk. “Itu mudah diatur.” Ia menatap sekeliling ruangan. “Ada sesuatu yang perlu kusampaikan padamu. Inilah salah satu alasan aku datang langsung ke sini. Ah, tentu saja keinginanku untuk memberi selamat pada muridmu atas pernikahannya itu tulus.”

Lark segera memahami maksud duke. “Semua orang, tinggalkan kami.”

Para pengawal kerajaan dan pelayan yang berada di dekatnya pun keluar dari ruangan.

Setelah pintu tertutup, Duke Drakus berkata, “Ini tentang seorang pedagang. Big Mona.”

Lark tidak menyangka nama itu akan muncul. “Mona?”

“Hati-hati dengannya, anakku. Jika informasi yang kudapat benar, pedagang itu berada di balik pembunuhan beberapa bangsawan dan tokoh penting kerajaan belakangan ini.”

Big Mona telah mengucapkan sumpah pada Lark, dan pedagang gemuk itu masih terikat pada sumpah tersebut. Selama sumpah itu berlaku, Big Mona tidak akan bisa melakukan sesuatu yang membahayakan Lark.

“Aku tidak tahu mengapa belakangan ini dia membunuh banyak orang, tapi demi kehati-hatian, aku memutuskan untuk memperingatkanmu secara langsung.”

Lark menduga pembunuhan itu mungkin berkaitan dengan dendam pribadi Big Mona.

“Orang seperti itu tidak pantas dipercaya,” kata Duke Drakus. “Keluarga Marcus kini bagian dari keluarga kerajaan. Akan sangat memalukan bila semua ini berakhir hanya karena seorang pedagang rendahan menusuk dari belakang sang penguasa.”

Lark tidak segera menjawab.

Seperti yang diduga, Duke Drakus melakukan semua ini bukan demi Lark, melainkan demi keluarga Marcus.

“Jika kau mau, aku bisa menyelesaikan masalah ini untukmu,” kata Duke Drakus, secara tidak langsung meminta izin untuk membunuh pedagang gemuk itu sebelum keadaan semakin memburuk.

Meskipun Big Mona telah memperoleh kekuatan besar, duke masih bisa menyingkirkannya jika ia benar-benar menghendakinya.

Lark menggeleng. “Dia adalah salah satu orangku. Jangan sentuh Mona.”

Duke Drakus mengernyit. “Tapi jika dia mulai mengarahkan belatinya padamu—”

“Duke.”

Kini hanya mereka berdua di ruangan itu, Lark mulai menyapanya dengan gelar resminya.

“Aku tidak suka mengulang perkataan,” ujar Lark dingin. “Jangan sentuh Mona.”

Sesaat, duke bergidik. Ia sempat lupa bahwa orang yang sedang dihadapinya bukanlah putranya yang asli, melainkan penyihir legendaris dari Era Sihir.

Orang di hadapannya ini bisa mematahkan lehernya hanya dengan kehendak.

Menyadari bahwa ia telah melampaui batas, butiran keringat mulai mengalir di punggung Duke Drakus. Tentu saja, ia tidak menunjukkan rasa takut itu di wajahnya.

Duke Drakus menghela napas. “Jika itu kehendak Yang Mulia, aku akan dengan senang hati mematuhinya.”

Pertemuan itu pun segera berakhir.

Setelah bertemu dengan Duke Drakus, Lark juga menemui beberapa bangsawan lain, semuanya memberi selamat kepada Anandra dan Sekretaris Irene atas pernikahan mereka.

Para bangsawan itu tidak bisa menghadiri pernikahan karena tidak diundang, tetapi mereka tetap memberikan hadiah secara pribadi untuk menunjukkan niat mereka menjalin hubungan baik dengan keluarga kerajaan.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 18**

**[Dunia Iblis]**

Sementara manusia menikmati kedamaian sementara, Dunia Iblis berada dalam kekacauan total.

Meskipun sebagian besar korban adalah iblis rendahan, lebih dari tiga puluh juta jiwa melayang dalam pertempuran antara Raja Iblis Barkuvara dan Penguasa Elemen Api, Candela.

Pertempuran itu tidak hanya menghancurkan ibu kota iblis, tetapi juga merenggut nyawa Penguasa Wraith dan Penguasa baru Iblis Langit yang membantu Iblis Abadi dalam pertempuran.

Kini, dari tujuh suku besar di Dunia Iblis, hanya tiga yang masih memiliki pemimpin.

Penguasa Menara Merah, Elrenar.

Penguasa Iblis Parasit, Plagas.

Dan Penguasa baru Iblis Laut, Cetus.

Dua yang pertama tidak ikut bertempur dan hanya menyaksikan dari kejauhan. Sementara itu, Penguasa Iblis Laut berada di kedalaman samudra ketika pertempuran pecah.

Masih ada beberapa lusin suku kecil yang tersisa, tetapi sebagian besar tidak ikut campur dalam politik maupun perebutan kekuasaan.

“E-Elrenar! A-Apa yang harus kita lakukan?!”

Plagas begitu ketakutan pada Candela, Penguasa Elemen Api yang murka, hingga ia berlari sepanjang jalan menuju Menara Merah, meninggalkan puluhan ribu iblis parasit di ibu kota untuk mati.

“Siapa bajingan yang berani memprovokasi Candela?!”

Sebelum meninggalkan ibu kota iblis, mereka sempat menyaksikan bentrokan awal antara Raja Iblis Barkuvara dan Penguasa Elemen Api.

Pertarungan yang melampaui segala imajinasi mereka.

Untuk pertama kalinya, mereka mengerti mengapa dua makhluk itu begitu dihormati sekaligus ditakuti di Alam Iblis.

Mereka melihat dengan mata kepala sendiri bagaimana Iblis Abadi menciptakan celah dan merobek ruang, serta bagaimana Penguasa Elemen Api memanggil api purba yang benar-benar melelehkan segala sesuatu di sekitarnya.

Keduanya begitu kuat hingga naluri Plagas berteriak agar ia lari sejauh mungkin; bahwa jika ia tetap berada di dekat sana, bahkan satu mantra nyasar yang terpental dari pertempuran itu akan membunuhnya seketika.

Fakta bahwa hanya ia dan Elrenar yang selamat membuktikan bahwa naluri Plagas benar.

Di hadapan dua raksasa itu, Penguasa Menara Merah dan Penguasa Iblis Parasit tak lebih dari semut belaka.

“Arghhh! Aku semakin marah setiap kali mengingatnya! Elrenar, masuk akal tidak?! Sudah jadi aturan tak tertulis untuk tidak pernah mengusik penguasa Wilayah Vulkanik! Bajingan mana yang membunuh para imp bodoh yang sudah dilindungi Candela ratusan tahun itu? Kalau kutemukan, sumpah, akan kupasuki tubuh mereka dan menjadikan setengah badan mereka sarang! Akan kubuat mereka merasakan penderitaan terburuk yang bisa dibayangkan!”

Elrenar mengabaikan ocehannya. Ia duduk di takhtanya, mengamati dampak pertempuran melalui batu penglihatan raksasa.

Segalanya berjalan sesuai rencana.

Meski kematian Penguasa Wraith dan Penguasa Iblis Langit tidak terduga, hal itu tak penting dalam skema besar.

Yang paling penting adalah Iblis Abadi dan Candela telah bertarung satu sama lain.

Pertama kalinya aku menyaksikan api purba. Sulit dipercaya sesuatu seperti itu bisa dilakukan hanya dengan sihir elemen api.

Api purba itu mengabaikan segala bentuk pertahanan. Ia melelehkan apa pun yang disentuhnya, termasuk mantra pertahanan, mana, bahkan miasma.

Bahkan para raksasa api di bawah komando langsung Raja Iblis Barkuvara pun meleleh oleh api hitam itu meski memiliki resistansi api yang tinggi.

Dan Barkuvara… bahkan dalam keadaan tidak stabil, ia masih sekuat itu, ya?

Elrenar bergidik saat mengingat bagaimana Barkuvara merobek langit hanya dengan satu ayunan lengannya. Dengan satu gerakan jari, retakan besar terbentuk di tanah. Dengan satu serangan, gunung di dekatnya terbelah dua.

Jika Iblis Abadi sekuat itu meski dalam kondisi tidak stabil, maka betapa kuatnya para pemimpin Arzomos hingga mampu menyegel Barkuvara sejati selama lebih dari seribu tahun?

Elrenar tak bisa menahan tawa saat memikirkan hal itu. Ia bisa membayangkan apa yang akan terjadi setelah ia menyatu dengan kepala tetua Arzomos!

Ia akan menjadi kuat melampaui imajinasi! Pasti!

“Hahahaha!”

“Eeek! Ada apa denganmu?!” Plagas terlonjak kaget ketika Elrenar tiba-tiba tertawa.

“Tuan Plagas,” ucap Elrenar.

Biasanya, Elrenar tidak pernah repot memanggil Plagas dengan gelarnya. Plagas sudah lama kehilangan rasa hormat dari para pemimpin suku lain setelah ia kabur dari Alam Manusia. Menyadari perubahan nada suara Elrenar, Plagas menjadi waspada.

“E-Elrenar?”

Elrenar bangkit dari takhtanya. Kepala-kepala di pundaknya tersenyum bersamaan. “Kau memerintahkan beberapa sarangmu bersembunyi jauh di bawah tanah sebelum kau melarikan diri, bukan?”

Plagas merasa ada yang janggal, tapi ia tetap mengangguk. “Ya. Memangnya kenapa?”

“Bisakah kau periksa berapa banyak sarang yang selamat dari pertempuran itu?”

Sebagai Penguasa Iblis Parasit, itu adalah kemampuan bawaan Plagas. Ia bisa mengetahui lokasi tepat iblis parasit di sekitarnya, dan bisa menebak kasar lokasi yang lebih jauh.

“Menara Merah agak jauh, tapi seharusnya masih bisa diperiksa apakah sarang-sarang itu selamat.” Plagas menutup mata. Seperti antena, tentakel di punggungnya menegang dan terangkat.

Beberapa saat kemudian, Plagas berkata, “Dari lima belas sarang, hanya satu yang selamat.”

Sarang-sarang itu telah menggali ratusan meter ke bawah tanah, namun tampaknya itu pun tak cukup untuk bertahan dari api purba.

“Hanya satu? Yah, itu sudah cukup. Sarang itu mampu melahirkan iblis parasit, bukan?”

“K-Kenapa kau menanyakan itu?”

Elrenar berbalik menatap kristal penglihatan.

“Aku ingin kau melakukan sesuatu untukku, wahai Penguasa Iblis Parasit yang agung.”

“…Sesuatu?”

“Perintahkan sarang yang selamat itu untuk melahirkan banyak iblis parasit. Aku ingin kau mengambil sisa-sisa daging dari Penguasa Elemen Api dan Iblis Abadi.”

“Hah? Kau sudah gila? Kalau mereka tahu—!”

Plagas terdiam ketika melihat cahaya jahat di mata Elrenar.

Kini setelah dipikirkan, Penguasa Menara Merah sama sekali tidak pernah mengeluh tentang bencana yang menimpa ibu kota iblis. Sebaliknya, ia tampak senang bahwa Raja Iblis Barkuvara dan Iblis Abadi telah bertarung.

…Jangan-jangan?

Meskipun kesadaran mulai menyapanya, naluri bertahan hidup Plagas memberitahunya untuk tidak memperlihatkannya di wajah. Jika tidak, ia takkan bisa keluar hidup-hidup dari Menara Merah.

Bajingan-bajingan Menara Merah ini!

Plagas memutuskan untuk dengan patuh mengikuti perintah Elrenar. Tentu saja, ia harus berpura-pura menentangnya terlebih dahulu, agar tidak terlalu jelas bahwa ia tahu Elrenar yang mengatur segalanya.

“B-Bagaimana… bagaimana mungkin aku melakukan sesuatu yang begitu menghujat terhadap Raja Iblis Barkuvara!”

Kilatan jahat di mata Elrenar lenyap.

Elrenar tersenyum lembut. “Menghujat? Tidak, tidak. Kita hanya mengambil kembali daging mereka yang terlepas saat pertempuran. Apa salahnya itu? Tenanglah, Menara Merah akan mempelajari daging itu dengan saksama. Hasil penelitian kami akan digunakan untuk memperkuat Raja Iblis Barkuvara dan membantunya pulih dari luka-lukanya.”

Spekulasi Plagas semakin menguat. Ia mungkin pengecut, tapi bukan bodoh. Tak diragukan lagi, Elrenar berada di balik pembantaian para imp api di Wilayah Vulkanik.

Namun, mengapa ia merencanakan sesuatu yang begitu mengerikan? Mengapa sampai berani memprovokasi penguasa Wilayah Vulkanik?

Tentu saja, bukan hanya demi mendapatkan daging dua makhluk perkasa itu, bukan?

Plagas berpura-pura tidak tahu rencana Tuan Menara Merah. “T-Tapi jika Iblis Abadi mengetahuinya!”

“Tidak, tidak, Tuan Plagas,” jawab Elrenar. “Kau melihatnya sendiri, bukan? Penguasa Elemen Api, Candela, terlalu kuat. Bahkan Yang Mutlak sekalipun takkan keluar tanpa luka dari pertempuran itu.”

Saat ini, keberadaan Iblis Abadi tidak diketahui.

Apakah Barkuvara selamat dari pertempuran itu? Ataukah ia binasa oleh api purba?

Tak seorang pun tahu, sebab tak ada iblis lain selain Plagas dan Elrenar yang selamat untuk menceritakan kisahnya.

Melalui kristal penglihatan, satu-satunya hal yang pasti saat ini adalah Penguasa Elemen Api, Candela, masih hidup.

Ia kehilangan dua tentakel dan satu lengan dalam pertarungan itu. Sebuah sayatan besar membelah tubuhnya, yang bisa saja memutuskan torso andai serangan itu sedikit lebih kuat. Meski luka-luka itu akan sembuh seiring waktu, kerusakannya begitu parah hingga mungkin butuh bertahun-tahun bagi Candela untuk pulih sepenuhnya.

“Iblis Abadi takkan tahu,” kata Elrenar. “Jadi lakukan saja apa yang kuminta darimu, Tuan Plagas.”

Plagas menelan ludah gugup. “…K-Kau benar.” Ia menilai ini sudah cukup untuk mencegah Elrenar mencurigainya.

Tuan Iblis Parasit mulai terhubung dengan sarang yang selamat dari pertempuran di ibu kota iblis.

Sarangku tercinta. Dengarkan perintahku! Beranaklah! Berkembang biaklah! Dapatkan untukku daging Penguasa Elemen Api dan Iblis Abadi!

Plagas merasakan sarang itu menjerit saat menerima perintah tuannya.

Sarang itu mulai melahirkan lebih dari seratus iblis parasit. Meski melahirkan ribuan iblis parasit tak mungkin dilakukan karena kurangnya makanan di wilayah itu, jumlah yang ada sekarang sudah cukup untuk mencari sisa daging Barkuvara dan Candela.

“Muuka,” panggil Elrenar.

“Ya, Tuan,” jawab penyiksa tua itu.

“Manipulasi kristal penglihatan. Bantu Tuan Besar Iblis Parasit agar ia bisa mengambil daging itu untuk kita.”

“Dimengerti.”

Kristal penglihatan adalah artefak ciptaan Peneliti Utama Muuka. Di seluruh Alam Iblis, hanya Menara Merah yang memilikinya. Artefak yang memungkinkan Menara Merah mengamati sesuatu dari jarak aman.

Namun, artefak itu tidak sempurna.

Karena jarak, kristal penglihatan mengonsumsi banyak mana setiap kali digunakan. Selain itu, fluktuasi mana—seperti yang dihasilkan saat Barkuvara dan Candela bertarung—mengganggu transmisi kristal penglihatan. Itulah sebabnya mereka tak bisa menyaksikan seluruh pertempuran meski berlangsung selama beberapa hari.

Mereka memang melihat Candela yang terluka kembali ke Wilayah Vulkanik, tapi mereka tak bisa memastikan siapa yang keluar sebagai pemenang.

Setelah beberapa hari mencari di antara reruntuhan, iblis-iblis parasit akhirnya menemukan lengan Penguasa Elemen Api. Tak jauh dari sana, terdapat tentakel yang dipotong Raja Iblis Barkuvara.

“SEMPURNA!” Elrenar tak bisa menahan kegembiraannya saat melihat semuanya melalui kristal penglihatan. Mereka awalnya hanya berharap mendapatkan satu jari, tapi kini mereka memperoleh bukan hanya satu lengan, melainkan juga dua tentakel.

Andai bukan karena ketakutannya bertemu langsung dengan Raja Iblis Barkuvara, Tuan Menara Merah pasti sudah pergi sendiri untuk mengambil daging Candela.

“HAHAHA! DAGING CANDELA! AKU MEMILIKINYA! AKHIRNYA!”

Plagas bergidik mendengar tawa Tuan Menara Merah. Tawa itu dipenuhi keserakahan, ambisi, dan kegilaan—sesuatu yang kini tak lagi ia sembunyikan.

“Selamat, Tuan,” ucap Muuka.

Bahkan peneliti utama itu pun tak lagi berpura-pura seolah mereka tidak terlibat. Setelah memastikan keberadaan daging Candela di bekas ibu kota iblis, keduanya terang-terangan menunjukkan hasrat untuk mendapatkannya dengan cara apa pun.

“PLAGAS! DAPATKAN ITU UNTUK… KITA, CEPAT!”

Plagas mengangguk dengan enggan. Untuk pertama kalinya, Penguasa Iblis Parasit itu merasa bahwa datang ke Menara Merah untuk mencari perlindungan adalah keputusan terburuk yang pernah ia ambil.

Naluri Plagas telah menyelamatkannya ketika ia dikejar oleh penyihir manusia di Alam Manusia. Naluri itu pula yang menyelamatkannya ketika Candela dan Barkuvara bertarung.

Dan kini, naluri yang sama memberitahunya bahwa sesuatu yang mengerikan akan menimpa alam ini jika ia menyerahkan daging Candela kepada Penguasa Menara Merah.

“Lord Plagas,” kata Muuka. “Aku yakin kau mendengar permintaan tuanku?”

Melihat melalui kristal visi bahwa para iblis parasit belum bergerak, Muuka mengingatkan Plagas akan tugasnya.

“Y-Ya. Aku tahu.”

Plagas menelan ludah dengan gugup. Ia memerintahkan para iblis parasit untuk mengambil potongan tubuh yang tercerai-berai dan mengantarkannya ke Menara Merah.

Hm? Apa itu…?

Saat para iblis parasit mulai membawa daging Candela, satu-satunya sarang yang masih bertahan memberi tahu Plagas bahwa mereka menemukan sebuah tanduk yang tampaknya milik Penguasa Iblis Barkuvara.

Menurut sarang itu, tanduk tersebut masih mengandung kekuatan hidup dan mana dalam jumlah besar, dan memberikannya kepada Penguasa Menara Merah akan sangat membantu penelitiannya.

Jantung Plagas mulai berdegup kencang.

Tentu saja, Penguasa Menara Merah akan melompat kegirangan jika Plagas memberitahunya hal ini.

Namun…

Apakah itu keputusan yang tepat?

Plagas merenungkan hal itu cukup lama.

Sarangku yang kucintai, diam-diam ambil tanduk itu dan kuburkan sedalam mungkin di bawah tanah.

Pada akhirnya, Plagas kembali mempercayai nalurinya. Naluri itu mengatakan bahwa sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada pertempuran ini akan terjadi jika tanduk itu diberikan kepada Elrenar.

Apa pun yang sedang direncanakan Menara Merah, Plagas merasa itu tidak akan membawa kebaikan baginya jika mereka mendapatkan baik daging Candela maupun tanduk Barkuvara.

Atas perintahnya, sarang itu diam-diam menggali sedalam mungkin dan menguburkan tanduk tersebut di bawah tanah. Sementara itu, para iblis parasit bergerak serentak dan mulai mengangkut daging Candela menuju Menara Merah.

Beberapa hari kemudian, Elrenar akhirnya mendapatkan daging Candela. Setelah memastikan melalui kristal visi bahwa Barkuvara tidak berada di dekat sana, Penguasa Menara Merah mengirim ribuan penyiksa untuk mencari di ibu kota iblis dan menemukan bagian tubuh apa pun yang mungkin milik Penguasa Iblis Barkuvara.

Dan…

Pada hari yang sama ketika para penyiksa itu berangkat, Plagas meninggalkan wilayah tersebut dan bersembunyi—di tempat yang ia yakini bahkan kristal visi tidak akan menemukannya.

—

**VOLUME 14: CHAPTER 19**

[Kerajaan Lukas—Departemen Urusan Luar Negeri]

Menteri Gregory dari Departemen Urusan Luar Negeri sedang menikmati hidupnya belakangan ini.

Siapa yang menyangka bahwa hanya beberapa tahun setelah diangkat ke posisi ini, ia bisa mencapai kedudukan sebesar ini?

Setelah kabar menyebar bahwa Kekaisaran Agung bergabung dengan Koalisi, prestise Kerajaan Lukas, yang bertindak sebagai pemimpinnya, meningkat secara alami. Karena itu, Departemen Urusan Luar Negeri memperoleh kekuasaan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Mereka mulai mengatur tidak hanya hubungan luar negeri dengan negara-negara tetangga, tetapi juga urusan yang berkaitan dengan Pasukan Koalisi.

Dari sekadar kepala departemen kecil yang tak berarti, status Menteri Gregory melonjak. Kini, bahkan para pejabat militer pun tidak bisa lagi mengabaikannya ketika bertemu.

Rasanya baru kemarin ketika anggaran departemen itu dipotong setengah dan dialihkan ke sektor pertanian, meninggalkan mereka hanya dengan sisa-sisa.

Setelah Koalisi didirikan, anggaran departemen mereka meningkat empat kali lipat. Para bangsawan dan pedagang bahkan memberikan dana tambahan sebagai ‘tanda terima kasih’ atas kerja keras mereka.

Di dalam kantornya, Menteri Gregory dibanjiri pekerjaan. Gunungan dokumen harus diperiksa dan disetujui oleh departemen mereka, sebelum kemudian dikirimkan ke atasan.

Karena besarnya Koalisi, sejak awal berdirinya, pekerjaan mereka seolah tak pernah ada habisnya.

Dalam arti tertentu, departemen mereka telah berjuang dalam pertempuran yang tersembunyi dari pandangan rakyat biasa.

“Tuan, kami menerima kabar bahwa Kekaisaran telah mengirim utusan ke Benteng Yorkshaire.”

“Sudah waktunya,” gumam Menteri Gregory. “Mereka mencoba meresmikan semuanya, ya?”

“Ya, Tuan. Saya yakin para utusan itu berangkat dari benteng lebih dari seminggu lalu, jadi mereka seharusnya tiba di ibu kota sebelum akhir bulan.”

“Kalau begitu, kita harus bersiap menyambut tamu dari Kekaisaran.”

“Tapi, Tuan, bukankah Baginda—”

“Beliau berangkat lagi ke Kerajaan Kurcaci, aku tahu. Tapi itulah gunanya Departemen Urusan Luar Negeri. Kita ada di sini untuk mengurus hal-hal semacam ini atas nama Baginda, untuk meringankan bebannya sebisa mungkin. Haruskah kita mengharapkan Raja Lark menemui setiap utusan yang dikirim ke negeri kita? Ini mungkin terdengar arogan, tapi aku percaya pada titik ini, itu akan merendahkan martabatnya.” Ucap Menteri Gregory dengan bangga, “Beliau bukan lagi sekadar raja negeri kita, melainkan pemimpin aliansi terbesar di benua ini. Tentu saja, halnya akan berbeda jika pengunjung itu adalah bagian dari keluarga kerajaan negara sekutu atau seseorang dengan status yang setara.”

Asisten itu mengangguk penuh pengertian. “Mengenai rombongan Yang Mulia untuk perjalanan mendatang…”

“Aku sudah membicarakan hal ini dengan Sekretaris Irene,” kata Menteri Gregory. Dengan suara tegas, ia menambahkan, “Kali ini kita tidak akan membiarkan Yang Mulia pergi tanpa pengawal yang layak. Ini bukan hanya soal keamanan; ini juga soal menjaga wibawa negara kita.”

Para pejabat lain di sekitarnya menyuarakan persetujuan mereka.

“Benar!”

“Tentu saja!”

“Kita harus mengirim setidaknya seratus prajurit dan beberapa lusin pelayan untuk mendampingi Raja Lark kali ini!”

Dalam perjalanan terakhirnya, meskipun Raja Lark membawa banyak prajurit—khususnya yang dikirim oleh Kerajaan Kurcaci dan Kerajaan Elf—ia hampir tidak membawa asisten maupun pelayan. Menteri Gregory lebih rela melompat dari gedung tertinggi di ibu kota daripada membiarkan hal serupa terjadi lagi. Karena itu, ia memohon kepada Sekretaris Irene dan mantan Raja Alvis untuk membujuk Raja Lark agar membawa rombongan yang layak pada perjalanan berikutnya. Syukurlah, keduanya setuju dan berhasil meyakinkan Yang Mulia.

Setelah membicarakan soal penerimaan utusan dari Kekaisaran dan susunan rombongan Raja Lark, kabar lain sampai kepada Menteri Gregory.

Tentang sebuah insiden di Kota Singa.

“A-Apa ini?!”

Tangan Menteri Gregory bergetar saat memegang dokumen itu. Jika semua yang tertulis dalam laporan itu benar, maka insiden ini berpotensi menimbulkan retakan dalam hubungan antara Aliansi Grakas Bersatu dan Kerajaan Lukas.

“Valcres, Tuan Kota Singa, dibunuh oleh dua manusia binatang?! Dan mereka membunuhnya setelah mengetahui bahwa Tuan Kota Singa itu memuaskan nafsunya dengan memakan daging manusia binatang?!”

Menteri Gregory tidak tahu bagaimana harus menangani masalah ini seketika.

Akan lebih mudah jika para manusia binatang itu sekadar membunuh Tuan Kota Singa lalu melarikan diri, tetapi kini tampaknya ada alasan yang sah di baliknya. Meskipun perbudakan dulu pernah legal di Kerajaan Lukas, bahkan para penjahat pun mencibir praktik memakan daging manusia binatang atau kanibalisme. Itu adalah tabu yang bahkan sindikat dunia bawah tidak berani sentuh.

Dan kini, bukti kuat bahwa Tuan Kota Singa telah memakan daging manusia binatang muncul setelah pembunuhannya.

“Tuan, kedua manusia binatang yang terlibat dalam pembunuhan Tuan Valcres tampaknya berhubungan langsung dengan Singa Putih.”

Menteri Gregory mengerang. Kini, penguasa bangsa manusia binatang ikut disebut. “Raja Binatang? Siapa dua orang itu?”

Asisten itu mengeluarkan sebuah dokumen dan membaca rincian tentang dua manusia binatang yang membunuh Tuan Kota Singa.

“Yang pertama adalah Van Bucky, manusia binatang kelinci hitam yang menjadi pelindung suku kelinci. Meskipun suku kelinci termasuk yang terlemah dalam aliansi, dikatakan bahwa pelindung mereka berada di tingkat yang sama sekali berbeda. Konon, pelindung itu mampu bertarung melawan pasukan seorang diri, melindungi para kelinci dari bayang-bayang.”

“Kelinci hitam… lanjutkan.”

“Yang kedua adalah Hatch, manusia binatang paus terkuat sepanjang sejarah sukunya. Menurut intel kita, kedua manusia binatang itu memenangkan Perang Tiga Dewa, sebuah turnamen yang diadakan di Aliansi Grakas Bersatu yang memberi kehormatan untuk bertarung langsung dengan Raja Binatang.”

Asisten itu perlahan meletakkan dokumen di tangannya. Ia menelan ludah. “Tuan… ini benar-benar insiden yang sangat serius.”

Kata ‘serius’ bahkan tidak cukup untuk menggambarkan betapa mengerikannya situasi ini. Saat Menteri Gregory mendengar rincian itu, kepalanya mulai berdenyut. Ia merasa mual membayangkan peristiwa-peristiwa yang akan menyusul akibat hal ini.

Jika mereka sekuat itu, bagaimana mungkin mereka bisa ditangkap?

Meskipun Tuan Valcres telah melakukan kejahatan yang pantas dihukum mati, ia tetaplah Tuan Kota Singa, dan para pembunuhnya seharusnya menjalani proses hukum.

Selain kekuatan kedua manusia binatang itu, ada pula hubungan mereka dengan Raja Binatang. Fakta yang tidak bisa diabaikan begitu saja oleh Menteri Gregory. Jika ditangani dengan buruk, ini bisa menimbulkan perpecahan antara kedua negara.

Menteri Gregory menghela napas. “Dalam laporan ini, tertulis bahwa keduanya telah melarikan diri dari Kota Singa.”

“Benar, Tuan,” jawab sang asisten. “Setelah membebaskan para budak yang dikurung di penjara bawah tanah kastil, keduanya melarikan diri dari kota dan tak pernah terlihat lagi.”

“Haaah… Mereka kabur, ya? Sial. Bagaimana kita harus melaporkan ini kepada Yang Mulia? Mengapa hal ini harus terjadi sekarang, dari semua waktu, tepat ketika kita baru saja mulai membangun hubungan bersahabat dengan Aliansi Grakas Bersatu?”

Salah satu alasan rakyat percaya bahwa kerajaan telah memasuki era keemasan adalah karena hubungan baik yang terjalin dengan negara-negara tetangga setelah Raja Lark naik takhta.

Hal terakhir yang mereka inginkan adalah Raja Binatang mendengar kabar ini dan melancarkan perang terhadap kerajaan mereka karena insiden tersebut.

“Tuan… apa yang harus kita lakukan? Yang Mulia akan segera berangkat ke Kerajaan Kurcaci.”

Menteri Gregory bersandar di kursinya. Ia menatap langit-langit selama satu menit penuh, menutup mata, lalu kembali menghela napas panjang.

“Aku yang akan melakukannya,” kata Menteri Gregory.

“Ya?”

“Aku akan melaporkan masalah ini langsung kepada Yang Mulia.”

Menteri Gregory berdiri dan meraih cermin di meja terdekat. Wajahnya kini memiliki lebih banyak keriput sejak terbentuknya Koalisi.

Sesaat, ia bertanya-tanya apakah dirinya gila karena begitu mencintai pekerjaan yang penuh tekanan ini.

Meskipun pekerjaannya mungkin terlihat remeh bagi mereka yang bekerja di departemen lain, Menteri Gregory merasa bangga dengan Departemen Urusan Luar Negeri. Ia percaya pekerjaan itu layak dijalani. Bahkan jika berarti menua lebih cepat karena stres, ia tidak berencana meninggalkan posisinya sekarang.

Betapa lucu. Apa aku gemetar? Aku bergetar hanya karena membayangkan harus melaporkan insiden ini kepada seseorang yang lebih muda dari anak-anakku.

Dengan suara mantap, ia bergumam, “Sudah saatnya melaporkan ini langsung kepada Yang Mulia.”

Setelah merapikan jubahnya dan menyisir rambut ke satu sisi, Menteri Gregory meninggalkan Departemen Urusan Luar Negeri dan pergi untuk meminta audiensi dengan Yang Mulia, Raja Lark.

***

“Lord Valcres sudah mati, huh?”

Kata-kata pertama yang diucapkan Raja Lark setelah menerima laporan itu membuat Menteri Gregory terperangah.

Raja Lark sama sekali tidak menunjukkan keterkejutan, kemarahan, atau kegelisahan setelah mendengar tentang insiden di Kota Singa. Seolah-olah ia sudah mengetahuinya sebelum Menteri Gregory datang.

Lark berjalan menuju jendela dan menatap langit di luar.

Beberapa menit, keheningan menyelimuti ruangan.

Meskipun Menteri Gregory ingin memecah keheningan dan mengajukan beberapa pertanyaan, ia tidak berani melampaui batas.

Walaupun sang raja jauh lebih muda darinya, aura otoritas yang tak terjelaskan dan terpancar begitu alami membuatnya sulit untuk didekati atau dipertanyakan.

Aura itu terasa mirip dengan Raja Tiran yang pernah memerintah Kerajaan Lukas beberapa dekade lalu.

“Menteri Gregory.”

“Y-Yang Mulia?”

“Kau bilang itu manusia kelinci dan paus, benar?”

“Ya. Itu yang tertulis dalam laporan, Tuanku.”

“Begitu. Terima kasih. Kau boleh pergi sekarang.”

Meskipun bingung mengapa pertemuan mereka begitu singkat padahal situasinya serius, Menteri Gregory tetap mematuhi perintah raja.

“Merupakan kehormatan besar diberi kesempatan menghadap. Saya pamit, Yang Mulia.”

Setelah sang menteri pergi, Lark kembali menatap keluar jendela, menimbang untung rugi dari insiden itu.

Sejujurnya, ia tidak merasakan apa pun ketika mendengar Lord Valcres telah mati. Pria itu sampah, kotoran manusia yang terjerumus dalam tabu yang bahkan para penjahat enggan menyentuhnya.

Kini, setelah Kekaisaran bergabung dengan Koalisi dan tidak lagi menjadi ancaman, serta para iblis telah mundur kembali ke dalam portal, Lark akhirnya memiliki kelonggaran untuk menangani masalah di kerajaannya.

Lark sebenarnya berencana menangkap Tuan Kota Singa dan mengadilinya tahun ini, namun insiden ini mendahuluinya.

“Van dan Hatch,” gumam Lark. Dua manusia setengah hewan itu adalah variabel yang gagal ia perhitungkan. Siapa yang menyangka keduanya meninggalkan Aliansi Grakas Bersatu, melakukan perjalanan ke Kerajaan Lukas, lalu menemukan kekejaman yang dilakukan Tuan Kota Singa?

Mereka bahkan bertindak gegabah dengan membunuh tuan kota dan melarikan diri dari patroli.

Lark menghela napas. “Mungkin ini lebih baik. Kel.”

“Ada apa, Evander?”

Mengetahui Kel’ Vual sedang duduk di atap, Lark memanggilnya.

“Bagaimana keadaan anggota suku lainnya?”

“Mana aku tahu?” jawab Kel’ Vual. “Sebagian kembali ke danau untuk tinggal bersama Jaraxus, sebagian pergi ke kota lain, sementara sebagian lagi tinggal di ibu kota bersamaku.”

Lark mengangguk memahami.

Meskipun Kel’ Vual adalah pemimpin Arzomos, anggota suku mereka cukup bebas meski penampilan mereka menakutkan.

Sebelum mereka mengambil tugas menjaga portal di Alam Iblis, sebagian besar Arzomos hidup nomaden tanpa tempat tinggal tetap.

Seperti Kel’ Vual, Arzomos lainnya adalah makhluk penuh rasa ingin tahu. Sama seperti pemimpinnya, mereka terpesona oleh budaya manusia dan tanah subur nan murni di alam ini. Maka wajar bila sebagian dari mereka meninggalkan ibu kota untuk menjelajahi tanah lain.

“Tapi jangan khawatir, Evander,” kata Kel’ Vual. “Meskipun sebagian pindah ke kota lain, aku secara khusus memerintahkan mereka untuk tidak meninggalkan kerajaan.”

“Kalau begitu, berapa banyak Arzomos yang bisa kau kerahkan sekarang?”

“Di ibu kota? Termasuk putraku, Luvart, tepatnya ada lima belas.”

“Hanya lima belas, huh? Kel, aku butuh bantuanmu.”

Kel’ Vual menyeringai. Entah mengapa, ia selalu senang setiap kali Lark meminta bantuannya. Walau tak pernah ia akui, itu adalah sesuatu yang selalu ia nantikan.

Evander Alaester adalah penyihir maha kuasa yang dihormati semua orang, dan ia tak pernah kekurangan tenaga maupun sumber daya untuk melaksanakan tugas yang ia putuskan.

Namun Lark berbeda. Walaupun keduanya adalah satu dan sama, status mereka sangatlah berbeda.

“Katakan.”

“Aku butuh Arzomos untuk menemukan dua manusia setengah hewan. Mereka cukup kuat, jadi berbahaya bila aku menugaskan pasukan untuk menangkap mereka.”

“Manusia setengah hewan yang membunuh tuan kota itu?”

“Jadi, kau mendengarkan.”

“Hahaha! Bukankah ini jadi lebih mudah karena aku sudah tahu ceritanya? Seekor kelinci hitam dan seorang beastman paus, bukan? Manusia yang membuat laporan bilang mereka kuat, tapi seharusnya masih mungkin untuk menangkap mereka dengan aman jika kau mengerahkan Arzomos.”

“Jangan bunuh mereka, Kel.”

“Aku tahu. Tenang saja. Aku akan menyuruh suku-ku hanya untuk menangkap mereka.”

Lark percaya bahwa apa yang dilakukan kedua beastman itu memang ada alasannya, tetapi sebagai seorang raja, reputasinya akan tercoreng bila ia gagal menangkap mereka tepat waktu.

Setidaknya, mereka harus menghadapi konsekuensi dari perbuatan mereka, meski hanya berupa hukuman ringan seperti dipaksa menghadiri persidangan dengan hasil yang sudah ditentukan.

Hatch mungkin bisa bertarung seimbang dengan anggota biasa dari Suku Arzomos, tetapi karena beberapa Arzomos akan bergerak untuk menangkap mereka, seharusnya semuanya baik-baik saja.

“Terima kasih, Kel. Aku benar-benar senang kau dan Arzomos lainnya ada di sini.”

“Heh, tentu saja. Kau memang harus berterima kasih padaku. Tidak setiap hari seseorang bisa memerintah Suku Arzomos yang perkasa! Hahaha!”

Bahkan di Alam Iblis, Arzomos ditakuti sekaligus dihormati. Para iblis lain pasti akan terkejut jika tahu mereka dimanfaatkan oleh Lark dengan cara seperti ini.

***

Waktu berlalu dengan damai.

Lark akhirnya memutuskan untuk kembali ke Kerajaan Dwarf.

Mudah-mudahan, saat ini para dwarf sudah berhasil menambang adamantit murni sehingga ia bisa menjalani rekonstruksi tubuh.

Tentu saja, ia berencana mengisi kembali energi Pedang Morpheus terlebih dahulu dan memanen pohon ek peri di labirin Wilayah Terlarang.

Lark dan rombongannya berkumpul di halaman kastel raja. Karena jumlah pengawal kali ini, ditambah ukuran Scylla yang duduk di tengah, halaman itu tampak sesak.

Seratus pengawal kerajaan.

Tiga puluh pelayan.

Tiga kepala pelayan.

Seluruh murid Raja Lark, kecuali Anandra yang baru saja menikah.

Lady Alice.

Arcturus.

Dan Wakil Komandan Pengawal Kerajaan yang baru dipromosikan, Cherry.

Semua orang ini akan menemani Lark dalam perjalanannya.

Nantinya, setelah selesai memanen batch pertama pohon ek peri, mereka akan singgah di ibu kota untuk menjemput Kel’ Vual. Pemimpin Suku Arzomos itu akan sangat penting jika Lark memutuskan menjalani rekonstruksi tubuh di Kerajaan Dwarf.

“Akhirnya Master membawa kami bersamanya!” George tertawa.

Bahkan Austen dan Chryselle tampak bersemangat.

“Dan yang lebih hebat lagi, si orang tua itu terpaksa tinggal di sini bersama istrinya! HAHAHAHA! Sempurna sekali!” Tawa keras George bergema di halaman.

Scylla mendengus, kesal karena begitu banyak orang ikut kali ini, sementara Arcturus menatap semua orang dengan mata penuh rasa ingin tahu.

“Kau tampak sangat senang, Tuan Muda,” kata Cherry.

“Tentu saja! Kami berlatih setiap hari demi momen ini! Akhirnya, kami bisa menemani Master!”

Lebih dari setahun lalu, Cherry dan George pernah berselisih hingga membuat para prajurit dari Kota Blackstone dan pengawal kerajaan saling bertarung.

Setelah insiden itu, para pengawal kerajaan mulai belajar dari Anandra, dan secara alami mereka menjadi lebih dekat dengan kedua Tuan Muda. Kini, Wakil Komandan Cherry dan George sudah menjadi sahabat baik.

“Begitu rupanya. Maka inilah waktumu untuk bersinar, Tuan Muda,” kata Cherry dengan gembira. “Tolong jangan khawatir! Para pengawal kerajaan akan melindungi Anda dan Yang Mulia dalam perjalanan ini! Bahkan jika nyawa kami taruhannya, kami akan menunaikan tugas kami!”

Di belakang Cherry, para pengawal kerajaan lainnya mengangguk mantap.

Rakyat menganggap Raja Lark sebagai raja yang bijaksana, sementara militer memujanya layaknya dewa. Jika seseorang bertanya kepada para prajurit tentang siapa yang paling mereka setiai, mereka mungkin akan menjawab nama Raja Lark, bukan Raja Alvis.

“Eh, kenapa kau bicara soal mati begitu cepat?” kata George dengan jijik. “Hentikan. Jangan bawa sial, ya?”

Cherry menggaruk kepalanya dengan canggung. “Haha… itu…”

“Pokoknya, aku tidak percaya hari ini akhirnya tiba! HAHA!” seru George. “Tunggu aku, Kerajaan Dwarf! Aku akan menunjukkan quickcast-ku! Ah, mungkin kali ini aku akan mendapat julukan? Quickcast George, atau sesuatu seperti itu? Rapidfire Mage juga tidak buruk! Muwahahaha! Hei, Wakil Komandan Cherry, menurutmu para dwarf lebih tinggi dariku tidak? Kudengar mereka sangat pendek, ya?”

Seperti biasa, George si Cerewet tidak bisa dihentikan.

Wakil Komandan Cherry tidak tahu bagaimana harus menjawab pertanyaan itu. Untungnya, Raja Lark menjawab menggantikannya.

“George,” kata Lark.

“Master?”

“Para dwarf benci jika tinggi badan mereka disinggung oleh manusia. Itu mirip dengan bagaimana para elf sensitif terhadap topik yang berkaitan dengan telinga mereka. Jadi, begitu kita sampai di Kerajaan Dwarf, jangan sekali-kali menyebut hal-hal seperti itu.”

George mengangguk berkali-kali dengan penuh semangat. “Ya, dimengerti!”

Meskipun berisik sekarang, George berencana untuk bersikap sopan begitu mereka tiba di Kerajaan Dwarf. Hal terakhir yang ia inginkan adalah dilarang menemani Master setelah perjalanan ini selesai.

Melihat semua orang sudah berkumpul di halaman, Lark berkata, “Sepertinya semua sudah siap. Arcturus, silakan.”

Arcturus menyesuaikan kacamatanya dengan jarinya. “Ya.”

Arcturus terbang ke udara dan melepaskan sihir polimorfnya. Perlahan, tubuhnya berubah menjadi seekor naga merah raksasa.

Berbeda dengan anggota lain dari suku Naga Api Purba, Arcturus tidak keberatan jika manusia menunggangi punggungnya. Tentu saja, ia tidak akan pernah mengakuinya bila ada anggota sukunya di sekitar.

“Pengawal kerajaan akan menunggangi Arcturus, sisanya akan menunggangi Blackie.”

Itu adalah cara Lark untuk menghemat mana. Ia tidak bisa menggunakan terlalu banyak karena cadangan Pedang Morpheus belum sepenuhnya terisi kembali.

“Ayo berangkat. Menuju labirin di Wilayah Terlarang kerajaan.”

“Baik, Yang Mulia!”

—

**VOLUME 14: CHAPTER 20**

**[Kota Daxton]**

Kota Daxton, wilayah yang paling berdekatan dengan Wilayah Terlarang di Kerajaan Lukas, tengah menikmati masa damai dan makmur. Hal ini disebabkan oleh pemulihan mendadak Count Steven Boris, hancurnya Armada Bajak Laut Pierson, kebijakan baru yang diterapkan kerajaan, serta berkurangnya serangan monster dari Wilayah Terlarang.

Seolah para dewa bersepakat untuk melimpahkan berkah mereka, hanya hal-hal baik yang terjadi di wilayah itu selama beberapa waktu terakhir. Bahkan kota-kota kecil di sekitar Daxton pun merasakan perubahan ini. Tidak seperti sebelumnya, rakyat di wilayah itu tidak lagi menderita kelaparan.

Benar-benar masa penuh kedamaian.

“Tuangkan lagi untukku, Marianne,” ujar Count Boris.

“Baik, Tuan.”

Sang count berdiri di balkon rumah besarnya, menatap kosong ke deretan rumah yang tampak di kejauhan. Mungkin hanya imajinasinya, tapi dari sini ia bisa mendengar tawa anak-anak yang bermain, juga suara kereta yang melintas di jalanan.

Ah, betapa tenteramnya.

Ia berharap ketenangan ini akan bertahan selamanya.

Pelayan paling dipercaya sang count, Marianne, tersenyum sambil menuangkan teh ke cangkir tuannya. Belakangan ini, tuannya sangat menyukai teh itu. Rasanya memang tidak istimewa, tetapi warna emasnya mengingatkan sang count pada ramuan yang diberikan putranya.

Setiap kali meminum teh itu, ia selalu teringat hari ketika Mokuva masuk ke kamarnya dan mengumumkan bahwa ia akhirnya menemukan obat untuk penyakit yang telah menggerogoti hidup ayahnya selama puluhan tahun.

“Ramuan penyembuh tingkat menengah atau tingkat tinggi, ya?” gumam Count Boris. “Marianne, bagaimana menurutmu?”

Pelayan itu baru saja selesai menuang teh. Ia melangkah mundur dengan hormat dan menggeleng.

“Saya percaya itu bukan ramuan biasa, Tuan, melainkan eliksir. Yang paling kuat di antara semuanya. Saya tidak akan terkejut jika itu adalah eliksir legendaris dari Aliansi Grakas Bersatu.”

Count Boris tersenyum puas. Ia bangga memiliki pelayan pribadi yang begitu cerdas.

Memang, setelah diketahui bahwa Raja Lukas dan Raja Binatang menjalin ikatan, mereka berdua menduga bahwa ramuan yang diberikan kepada Count Boris adalah eliksir legendaris dari Aliansi Grakas Bersatu.

“Hahahaha!” Tawa sang count bergema penuh vitalitas. “Putraku, Mokuva, ternyata berbakat sekali, ya?! Siapa sangka Yang Mulia rela memberikan eliksir legendaris kepadaku hanya demi memastikan putraku mau bekerja untuknya!”

Sebagai seorang ayah, Count Boris tidak bisa lebih bangga lagi.

Ia sudah lama menerima takdirnya. Ia telah berdamai dengan kenyataan bahwa penyakitnya adalah akibat dari banyak ekspedisi ke Wilayah Terlarang di masa mudanya.

Namun kini, bukan hanya penyakit itu lenyap, ia juga merasakan vitalitas tak terlukiskan mengalir di tubuhnya. Seolah ia mendapatkan kembali setidaknya sepuluh tahun hidupnya setelah meminum eliksir itu.

Pelayan itu tersenyum bangga. Meski terdengar lancang, ia telah merawat anak-anak sang count sejak kecil, dan menganggap mereka seperti anaknya sendiri.

“Bukan hanya Tuan Muda Mokuva, Tuan,” kata Marianne.

Count Boris mengangguk. “Aku tahu.”

Sang count juga bangga pada dua putranya yang lain: Aris Boris, Imam Agung baru di Kuil Dewa Air, dan Arzen Boris, administrator yang ditunjuk langsung oleh Yang Mulia Raja Lark.

Semua putranya menempuh jalan masing-masing dengan baik. Count Boris percaya bahwa puluhan tahun dari sekarang, prestasi mereka akan tetap dikenang rakyat jelata, dan pencapaian mereka akan diabadikan dalam buku sejarah.

“Aku masih ingat ketika ketiganya berlarian di dalam rumah, jatuh dari tangga, dan terluka di mana-mana,” ujar Count Boris. “Waktu benar-benar berlalu begitu cepat.”

Count Boris menatap pelayan yang berdiri di dekatnya.

Sejak ia remaja, pelayan ini telah ditugaskan untuk mendampinginya oleh kepala keluarga sebelumnya. Kini, keduanya telah menua. Walau Marianne lebih muda darinya, wajahnya kini dipenuhi keriput yang dulu tak ada.

Bahkan punggungnya, yang dulu selalu tegak setiap kali berjalan, kini mulai membungkuk dalam beberapa tahun terakhir. Tentu saja, Count Boris tidak pernah sekalipun menyinggung hal itu.

Perempuan ini benar-benar telah menghabiskan hidupnya untuk melayaninya. Memikirkan hal itu, hati Count Boris terasa hangat dan terenyuh.

Wanita ini tetap tinggal dalam keluarga ini bukan demi keuntungan materi, melainkan karena pengabdian yang tulus. Bahkan ketika sang count hampir meninggal, pelayan yang sama ini tetap berada di sisinya.

Apakah ia benar-benar pantas menerima kesetiaan sebesar itu dari wanita ini?

“Marianne,” panggil Count Boris.

“Tuan?”

“Ulang tahunmu sebentar lagi, bukan?”

“Ya.”

“Berapa usiamu sekarang? Lima puluh enam?” Count itu menggeleng, sulit baginya untuk mengucapkan kata-kata yang sebenarnya ingin ia sampaikan. “Ah, sial. Haah… Aku sudah tua, tapi sepertinya masih belum tahu bagaimana menghadapi hal-hal seperti ini, ya? Marianne… yang ingin kukatakan adalah…” Count itu terhenti, sedikit takut untuk mengucapkan kata-kata berikutnya. “Mari kita menikah.”

Mata sang pelayan melebar. Tanpa peringatan, air mata mengalir di pipinya.

“A-Apa? Tunggu! Kenapa kau menangis?” ujar Count Boris, panik. “Maaf kalau ini terlalu mendadak! Maksudku—”

“Bisakah Anda mengulanginya lagi?” tanya Marianne, suaranya lembut dan penuh harap.

Mendengar suaranya, sang count menyadari bahwa ia sama sekali tidak marah atau tersinggung. Sebaliknya, ia terdengar bahagia, seolah-olah telah lama memimpikan hari ini.

Count Boris mengambil cangkir teh dan meneguk habis isinya dalam sekali minum.

Karena ia sudah berniat mengungkapkan perasaannya, lebih baik ia melakukannya dengan cara yang benar. Ia kembali mengumpulkan keberaniannya.

“M-Marianne, aku bilang mari kita—”

Namun sebuah bayangan dari kejauhan memutuskan pengakuan tulus di antara keduanya.

“—Hah? Apa itu?” gumam Count Boris.

Satu bayangan berubah menjadi dua, dan keduanya dengan cepat membesar, hingga akhirnya mencapai kediaman sang count.

“D-Dragon?”

Tak lama kemudian, kedua sosok itu tiba di atas mansion. Count Boris dan Marianne terdiam, tak mampu berkata-kata.

Seekor makhluk berkepala tujuh dan seekor kadal merah bersayap.

Kedua makhluk raksasa itu berhenti tepat di atas mansion, setiap kepakan sayap mereka menciptakan hembusan angin kencang, membuat bunga dan dedaunan di taman beterbangan.

Cangkir teh yang kini kosong terguling tertiup angin dan jatuh dari meja. Suara pecahannya tertelan oleh deru kepakan sayap.

Di belakangnya, para prajurit penjaga sang count bergegas masuk ke ruangan, hampir pingsan melihat dua makhluk mitos itu.

“Ya dewa, makhluk apa itu!”

“C-Count! Apakah Anda baik-baik saja!”

“Lewat sini, cepat!”

“Kami akan melindungi Anda! Mohon segera pergi!”

Namun sang count tidak mendengarkan mereka.

Meskipun Count Steven Boris dijuluki ‘Si Bodoh yang Dicintai’ karena sifatnya yang penuh belas kasih, pada kenyataannya ia adalah bangsawan yang jauh lebih cerdas daripada rekan-rekannya. Ia segera menyusun kepingan teka-teki itu. Meski ia tidak tahu siapa naga merah itu, makhluk berkepala tujuh cukup terkenal di kerajaan. Tak diragukan lagi, itu adalah peliharaan Raja Lukas.

Count Boris mengumpulkan seluruh keberaniannya dan perlahan berlutut. Ia bahkan menempelkan kedua tangannya ke lantai, bersujud.

“Hamba menyapa Yang Mulia, Raja Lark!” teriaknya lantang. “Merupakan kehormatan bagi kami karena Anda berkenan mengunjungi wilayah kecil ini!”

Baru setelah mendengar itu, Marianne dan para prajurit tersadar dari keterkejutan mereka. Meski ragu, mereka meniru sang count dan ikut bersujud di tanah.

Count, pelayan, dan para prajurit tidak berani mengangkat kepala, takut menimbulkan murka sang raja atau makhluk raksasa yang melayaninya.

“Mengesankan.”

“Kau cerdas, manusia.”

Scylla itu berbicara dengan bahasa manusia.

“Blackie, biarkan aku yang berbicara dengannya.”

“Tentu. Sesuai kehendakmu, Dewa Evander.”

“Anda boleh mengangkat kepala, Count Boris.”

Perlahan, Count Boris mengangkat kepalanya, mantel panjangnya berkibar tertiup angin dari kepakan sayap makhluk-makhluk itu. Dari atas makhluk berkepala tujuh, ia melihat seorang pemuda berambut perak bersama beberapa orang lainnya.

“Yang Mulia?” ujar Count Boris.

Lark berkata, “Ya. Aku mohon maaf telah datang tiba-tiba tanpa pemberitahuan.”

Jantung Count Boris berdegup kencang mendengar seorang raja meminta maaf pada seorang count rendahan sepertinya.

“Kami sedang dalam perjalanan menuju Wilayah Terlarang, dan aku membutuhkan bantuanmu.”

“Yang Mulia membutuhkan bantuanku?”

Raja itu maha kuasa dan bahkan mampu memerintah makhluk-makhluk perkasa ini. Apa yang bisa ia butuhkan dari seorang tua sepertinya? Sesaat, sang count merasa cemas.

“Aku akan menebang beberapa pohon di Wilayah Terlarang.”

Pohon?

Semakin lama percakapan berlangsung, semakin dalam kebingungan sang count. Tentu saja, ia tidak berani bertanya dan menyela ketika sang raja sedang berbicara.

“Pohon-pohon itu… bagaimana harus kukatakan? Istimewa. Kami akan menebangnya, batang, daun, akar, semuanya. Yang kubutuhkan darimu adalah mengumpulkan cukup banyak orang untuk membersihkan tanah yang menempel pada akar-akar itu. Bersihkan hingga sebersih dan seindah mungkin, tanpa merusak bagian mana pun.”

Count Boris menghela napas lega dalam hati.

Ketika mendengar bahwa sang raja membutuhkan bantuannya, ia sempat khawatir akan dipaksa mengerahkan pasukan untuk masuk ke wilayah terdalam Wilayah Terlarang.

Memang benar, belakangan para monster jarang terlihat, namun wilayah itu tetap dipenuhi makhluk-makhluk berbahaya. Wilayahnya sedang menikmati kedamaian, dan sebisa mungkin, ia tidak ingin mengirim para prajuritnya menuju kematian hanya demi memenuhi perintah sang raja.

Namun hanya dengan membersihkan beberapa pohon, sang Count dengan senang hati akan menerima tugas itu, tak peduli berapa lama waktu yang dibutuhkan.

“Hambamu yang rendah ini mendengar dan patuh,” kata Count Boris. “Mohon serahkan tugas ini padaku, Paduka.”

“Terima kasih, Count,” ujar Lark sambil tersenyum. “Kalau begitu, aku percayakan tugas ini padamu. Blackie.”

“Ya, Dewa Evander.”

“Ayo pergi.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, naga dan Scylla terbang menuju Wilayah Terlarang, meninggalkan orang-orang di dalam mansion yang masih tertegun.

Pertemuan itu begitu tiba-tiba dan mendadak hingga mereka lupa mengucapkan terima kasih kepada sang raja karena telah memberikan eliksir kepada Count, memberinya kesempatan hidup sekali lagi.

Count dan Marianne saling berpandangan.

“Marianne… aku tidak tahu apakah aku harus marah atau bagaimana…” kata sang Count.

Paduka telah memilih waktu terburuk untuk datang. Count tidak tahu apakah harus tertawa atau marah atas apa yang baru saja terjadi.

“Itu seharusnya giliranku yang berkata begitu, Tuan,” sahut Marianne.

Kini, momentum yang sempat memuncak telah terputus, membuat suasana di antara mereka kembali canggung.

Count mempertimbangkan apakah ia harus melanjutkan pengakuannya, namun melihat para prajurit di sekitar, ia memutuskan untuk menundanya ke lain hari.

Count berpura-pura berdeham. “Kalau begitu, mari kita bersiap. Kita harus menyiapkan cukup orang untuk menangani tugas yang dipercayakan Paduka kepada kita.”

Para prajurit memberi hormat. “Siap, Count!”

Marianne menghela napas. Ia berharap Count akan melanjutkan pengakuannya meski ada orang lain di sekitar, namun tampaknya pria itu pengecut.

***

Jarak yang biasanya memakan waktu berminggu-minggu berhasil ditempuh kelompok Lark hanya dalam satu hari.

Dari ibu kota, mereka terbang melewati kota, dataran, hutan, dan desa, hingga mencapai Wilayah Terlarang hanya dalam beberapa jam.

“Waaaah! Akhirnya! Wilayah Terlarang! Hei, lihat itu! Apakah itu gas beracun yang terkenal itu?!”

George berseru ketika melihat gumpalan gas hijau merembes keluar dari celah-celah tanah di bawah. Gas pemakan daging yang terkenal, yang membuat wilayah ini dijuluki Kota Tulang—Wilayah Terlarang Kerajaan Lukas.

“Tuan, apakah Anda tahu monster macam apa yang menghasilkan gas itu?” tanya George dengan bersemangat.

“Tutup mulutmu, George,” kata Austen. “Aku yakin itu bukan berasal dari monster. Mungkin saja bumi sedang ‘kentut’ untuk mengusir manusia dari daerah ini atau semacamnya.”

Lady Alice dan Chryselle terkekeh, bahkan Arcturus yang sejak tadi terbang dalam wujud aslinya pun merasa terhibur.

“Kenapa kau ikut campur?” sergah George. “Aku bertanya pada Tuan, bukan padamu, bodoh.”

“Aku hanya khawatir Tuan akan menendang kita berdua keluar karena pertanyaan bodohmu, bocah.”

Lark tertawa. “Kau hampir benar, George.”

George mengangkat bahu dan menyeringai pada Austen.

Lark melanjutkan, “Gas itu adalah hasil sampingan dari tanaman yang disebut willowroot terkorupsi. Mereka adalah jenis tanaman khusus yang berevolusi seiring waktu setelah terpapar berbagai jumlah mana dan miasma. Meski tidak terlihat, seharusnya ada jaringan akar yang luas saling terjalin jauh di bawah tanah.”

“Willowroot, aku pernah membacanya,” kata Lady Alice. “Mereka pada dasarnya adalah tanaman parasit yang menyedot kehidupan dari tanah.”

Chryselle berkata, “Tuan, jika gas pemakan daging itu berasal dari tanaman biasa, bukankah mungkin untuk melenyapkannya sepenuhnya jika kita menghancurkan sumbernya?”

“Itu mustahil,” jawab Lark. “Tanaman itu pasti sudah berusia ratusan tahun, akarnya dalam dan membentang di seluruh Wilayah Terlarang. Kecuali kita benar-benar membalikkan tempat ini, mustahil untuk melenyapkan mereka. Mereka telah tumbuh sampai pada titik di mana tidak mungkin dibasmi sepenuhnya. Yah, mungkin masih bisa dicegah agar tidak menyebar lebih jauh ke kota dan desa terdekat, tapi itu akan membutuhkan usaha besar dari para penduduk Daxton.”

“Aku mengerti,” gumam Chryselle. “Yah, berkat gas pemakan daging itu, pasukan beastmen tidak bisa melewati bagian wilayah kerajaan ini saat perang terakhir.”

Karena penghalang alami yang diberikan Wilayah Terlarang, pasukan beastmen terpaksa mengambil jalur dekat Hutan Tanpa Akhir untuk menyerang Kerajaan Lukas.

Gas pemakan daging dan para monster di Wilayah Terlarang menjadi perisai terkuat Kota Daxton dari setiap invasi dari selatan.

Saat mereka membicarakan hal-hal itu, kelompok Lark menyadari bahwa kawanan kumbang raksasa yang terbang di langit menghindari mereka.

Bahkan para monster di bawah pun tak berani keluar dari persembunyian, ketakutan oleh kemunculan mendadak Scylla dan naga merah.

Karena itu, perjalanan mereka menuju labirin sejauh ini berlangsung tanpa hambatan.

“Blackie, kita hampir sampai,” kata Lark. “Kali ini aku ingin masuk melalui pintu utama.”

“Dimengerti, Dewa Evander.”

Setibanya di labirin, alih-alih masuk melalui lubang yang dibuat Blackie saat keluar, kelompok mereka mendarat tepat di pintu masuk.

Lark melompat turun dari punggung Blackie. Tatapannya langsung tertuju pada patung-patung tanpa kepala di pintu masuk. Suasana hatinya seketika menjadi muram.

Lark mengira dirinya sudah berdamai dengan apa yang terjadi pada patung-patung muridnya, namun tampaknya ia masih menyimpan kebencian terhadap pelakunya.

“Guru?” gumam George.

“Diam…” Austen menyikut adiknya.

Bahkan George yang biasanya sulit diatur pun menyadari kemurungan itu. Tanpa suara, mereka mengikuti Lark memasuki lantai pertama labirin. Saat melihat bekas hangus yang telah sepenuhnya menghapus mural berusia ribuan tahun di dinding dan langit-langit, kedua bersaudara itu terperanjat.

Siapa pun bisa langsung tahu bahwa seseorang telah mengamuk di sini dan dengan sengaja menghapus semua catatan yang ada.

Selama beberapa menit, Lark hanya berdiri dalam diam, menatap mural yang terhapus itu. Ia sempat berpikir untuk meminta Suku Arzomos menangkap juga Sang Penguasa Petir, Nickolai. Mungkin terdengar sepele, tapi ia benar-benar ingin membuat pria itu menderita karena kejahatannya menghapus catatan sejarah peninggalan murid-muridnya.

Menurut laporan terbaru, Penguasa Petir masih berkeliaran, keberadaannya tidak diketahui. Mantan penyihir istana kerajaan itu bukan hanya licik, ia juga terlalu kuat untuk ditangkap oleh prajurit biasa. Lebih dari itu, ia tak pernah ragu membunuh siapa pun atau apa pun yang menghalangi jalannya, membuatnya semakin berbahaya.

Untungnya, Sang Penguasa Menara dan para penyihirnya terus memburu Penguasa Petir tanpa henti. Jika tidak, orang gila itu pasti sudah bebas berkeliaran di seluruh kerajaan.

Setelah mempertimbangkan, Lark memutuskan menambahkan satu permintaan lagi kepada Suku Arzomos. Nanti, ia akan meminta mereka memasukkan Penguasa Petir ke dalam daftar buruan. Itu adalah cara tercepat dan paling efisien untuk menangkap penjahat itu.

Setelah beberapa menit lagi menatap bekas hangus itu, Lark memerintahkan kelompoknya untuk bergerak. Mereka melompat ke dalam lubang yang sebelumnya dibuat Blackie, melewati lantai-lantai lain.

Akhirnya, mereka sampai di bagian terdalam labirin. Semua orang, termasuk Arcturus dan Lady Alice, terperangah kagum.

Begitu menjejakkan kaki di lantai ini, rasanya seolah mereka dipindahkan ke dunia lain. Partikel-partikel cahaya yang melayang terasa tak nyata, udara tidak pengap, dan mereka bisa melihat danau, padang rumput, serta hutan.

Selain itu, mereka yang bisa mengendalikan mana dapat merasakan pekatnya mana atmosfer di sini. Mana di labirin ini bahkan lebih padat daripada di Sarang Naga!

“Itu adalah pohon ek peri.”

Lark menunjuk pohon-pohon raksasa yang menjulang hingga menyentuh langit-langit. Batangnya begitu besar hingga lima pria dewasa pun tak akan cukup untuk merangkulnya.

“Mereka telah menyerap mana di tempat ini selama lebih dari seribu tahun, membuat batang dan cabangnya hampir sekeras besi,” kata Lark. “Setiap bagiannya berharga, jadi kita akan berusaha melestarikannya sebisa mungkin. Sekarang, tugas pertama kalian adalah menggali.”

Meski pekerjaan itu bisa selesai dengan cepat jika ia menggunakan sihir, Lark khawatir akan mencemari pohon ek peri dengan mananya. Berdasarkan cetak biru yang ia berikan pada Gorovir, dasar kastil terapung akan dibuat menggunakan pohon ek peri, digabungkan menjadi fondasi monolitik. Untuk itu, pohon-pohon ek peri harus sebisa mungkin bebas dari mana luar sebelum platform dasar diciptakan.

Hanya setelah platform dasar selesai, mereka bisa dengan bebas mengalirkan mana ke dalamnya, memperkuat pertahanannya berkali lipat.

“Gali di sekitar akar, pastikan tidak merusaknya,” kata Lark. “Dan setelah selesai, aku sendiri yang akan memindahkan mereka satu per satu ke Kota Daxton.”

Inilah alasan Lark menyebutnya panen, bukan penebangan atau pemotongan. Ia berencana mengirimkan pohon-pohon berusia ribuan tahun ini ke Kerajaan Dwarf dalam keadaan sempurna, betapapun sulitnya.

Lark menepukkan tangannya dua kali. “Sekarang, mari kita mulai!”

“Siap, Yang Mulia!”

Para prajurit mengeluarkan sekop dan beliung yang mereka bawa, akhirnya menyadari alasan mereka membutuhkannya.

Bagi orang biasa, menggali satu pohon saja mungkin akan memakan waktu berminggu-minggu. Namun para pengawal kerajaan, yang kekuatannya jauh melampaui manusia biasa, sangat cocok untuk tugas ini.

Cherry menggeram, “Kalian dengar titah raja kita! Gali! Gali! Hati-hati jangan sampai merusak akar!”

“Siap, Wakil Komandan!”

“Yang lain, ikut aku,” kata Lark kepada murid-muridnya, Lady Alice, dan Arcturus. “Tidak setiap hari kalian bisa melihat Nadi Naga. Aku akan memperlihatkan betapa rakusnya Pedang Morpheus.”

Sementara para prajurit sibuk menggali pohon ek peri, Lark memutuskan memberi makan Pedang Morpheus dan mengisi kembali mananya.

**VOLUME 14: CHAPTER 21**

**[Dunia Iblis]**

Setelah memastikan bahwa Penguasa Elemen Api, Candela, telah meninggalkan area itu, para penyiksa dari Menara Merah menggeledah puing-puing bekas ibu kota iblis untuk mencari sisa daging milik Raja Iblis Barkuvara.

“Aneh,” gumam Kepala Peneliti Muuka. “Kita tidak bisa menemukan sepotong pun daging dari Iblis Abadi meski sudah mencari mati-matian.”

Setelah mereka gagal mendapatkan sampel dari Iblis Abadi, Muuka sendiri meninggalkan Menara Merah dan bergabung dengan para penyiksa untuk memimpin pencarian.

Namun, betapa kecewanya mereka, hal itu tidak juga memperbaiki kemajuan mereka.

“Apakah itu meleleh bersama dengan yang lain? Tidak. Kita sedang membicarakan Iblis Abadi di sini.”

Meskipun Candela sangat kuat, ia seharusnya tidak mampu sepenuhnya melenyapkan daging milik Raja Iblis Barkuvara.

Sebuah tanduk, sebuah tangan, sebatang jari, atau bahkan gumpalan darah kering.

Menara Merah akan puas jika mereka bisa mendapatkan salah satu dari sampel itu dari Iblis Abadi.

“Hmm… memang aneh.”

Minggu-minggu berlalu dan berubah menjadi bulan.

Saat Muuka memimpin para penyiksa untuk mencari sisa-sisa daging Raja Iblis Barkuvara, sebuah kesadaran tiba-tiba menghantamnya. “Tunggu… mungkinkah?”

Murid si penyiksa tua itu menyempit, tubuhnya bergetar karena amarah. “Tuan Plagas! Aku mengerti! Ini semua ulahmu, ya?!”

Tuan Iblis Parasit itu telah melarikan diri dan bersembunyi sejak lama, tepat setelah pertarungan antara Raja Iblis Barkuvara dan Tuan Elemen Api Candela berakhir.

Saat itu, Muuka dan Elrenar tidak terlalu memikirkan hilangnya Plagas secara tiba-tiba. Ia memang terkenal pengecut; kuat melawan yang lemah, lemah melawan yang kuat. Sudah sewajarnya seseorang seperti dia kabur diam-diam untuk menghindari terseret ke dalam perang.

Namun kini, Muuka menyadari bahwa mereka tidak bisa menemukan sisa daging Raja Iblis Barkuvara karena ulah Plagas.

“Kalau kupikir lagi, dia terus menyuarakan ketidaksetujuannya terhadap rencana kita, mengatakan bahwa itu penghujatan hanya untuk mencoba mengambil daging Sang Raja Iblis.”

Muuka menggeram. Mereka seharusnya menyadarinya lebih cepat.

Mereka tidak seharusnya mempercayai pengecut itu.

Muuka mengaum, “Para Penyiksa! Cari jejak sarang parasit! Temukan dengan cara apa pun!”

Plagas pasti diam-diam memerintahkan sarang parasit yang tersisa untuk menyembunyikan daging itu. Bagi seseorang seperti dia, yang terhubung dengan semua iblis parasit di alam ini, memerintahkan sarang dari Menara Merah semudah bernapas.

Mengikuti perintah Muuka, para penyiksa mengalihkan pencarian mereka untuk menemukan jejak sarang parasit.

Dan setelah beberapa hari, mereka menemukannya.

Para penyiksa menuntun Muuka memasuki jalur tempat sarang itu melarikan diri. Menggunakan artefak di tangannya, Muuka mencari tanda-tanda mana milik Raja Iblis Barkuvara.

“…Ini!”

Dan dengan murka, Muuka menemukan jejak mana Raja Iblis Barkuvara di tempat sarang itu menghilang. Hal itu menegaskan kecurigaannya bahwa Plagas telah mengambil daging itu, mencegahnya jatuh ke tangan Menara Merah.

“Tuan Plagas!” Muuka bisa saja menyembelih Tuan Iblis Parasit itu jika ia ada di sini.

Meskipun mereka masih bisa melanjutkan rencana asimilasi tuannya, segalanya akan lebih lancar jika mereka juga memiliki sampel daging Raja Iblis.

Andai saja bajingan itu tidak berkhianat, mereka pasti sudah mendapatkan sampel daging dari dua entitas terkuat di alam ini sekarang.

***

Sementara para penyiksa Menara Merah mengobrak-abrik bekas ibu kota iblis, dua sosok mengawasi segalanya dari atas.

Menggunakan sihir celah, mereka bersembunyi dari pandangan siapa pun.

Yang pertama adalah Tuan Iblis Parasit, Plagas.

Dan yang kedua adalah Raja Iblis Barkuvara.

“Seperti yang bisa kau lihat, Yang Mutlak, para bajingan dari Menara Merah itulah dalang segalanya!” sembur Plagas.

Melalui sarang parasit, Plagas berhasil menemukan lokasi Raja Iblis Barkuvara yang terluka.

Saat itu, kondisi Iblis Abadi begitu parah hingga tidak mengejutkan jika ia mati seketika. Namun dengan bantuan Plagas, Iblis Abadi itu segera memulihkan kekuatannya.

“Mereka membantai para imp di Wilayah Vulkanik dan membuat Candela murka! Mereka yang mengatur semua itu! Semuanya agar kalian berdua bertarung!”

Plagas melanjutkan, menjelaskan bahwa Menara Merah melakukan semua ini untuk mendapatkan daging Tuan Elemen Api dan Iblis Abadi. Ia bahkan mendengar peneliti utama dan Elrenar berbicara tentang bagaimana daging Candela akan memungkinkan mereka berasimilasi dengan kepala Arzomos.

Para iblis itu terlalu ambisius. Rencana mereka tidak hanya mencakup Alam Iblis, tetapi juga tanah manusia.

Ketika Plagas melarikan diri dari Menara Merah, awalnya ia berencana pergi ke ujung benua terjauh untuk menghindari mata kristal visi.

Namun takdir berkata lain.

Tepat setelah melarikan diri dari Menara Merah, sarang parasit melihat tubuh tak sadarkan diri Raja Iblis Barkuvara yang terkubur di bawah reruntuhan.

Sarang parasit segera mengirimkan apa yang dilihatnya kepada tuannya. Dan Plagas, mengetahui keadaan Raja Iblis saat itu, segera memanfaatkan kesempatan untuk membuat Raja Iblis berutang budi padanya.

Membuang semua niat untuk kabur, ia pergi ke ibu kota dan dengan hati-hati menyembunyikan Raja Iblis yang terluka. Plagas menggunakan segala cara yang ia miliki untuk merawat Raja Iblis hingga pulih, sambil diam-diam menghindari mata para penyiksa dan kristal visi.

Kini, berbulan-bulan telah berlalu dan Sang Raja Iblis telah memulihkan sebagian kekuatannya.

Plagas tidak lagi takut pada apa pun. Bahkan jika Menara Merah mengerahkan seluruh pasukan mereka, ia percaya Iblis Abadi itu—meski masih terluka—dapat dengan mudah membantai mereka.

Sementara Plagas meyakinkan dirinya sendiri, ia melihat beberapa iblis datang ke arah mereka.

“Eh, t-tunggu! Beberapa dari mereka menuju ke sini! H-Haha… Yang Maha Mutlak, mereka tidak akan bisa melihat lokasi kita, kan?”

Meskipun ia percaya bahwa Iblis Abadi mampu membantai semua para penyiksa itu, Plagas tetap ingin menghindari pertempuran jika memungkinkan.

Iblis Abadi hanya menatap para penyiksa yang lewat di bawah mereka, yakin bahwa tak seorang pun selain Candela yang bisa menembus sihir celahnya.

Plagas menghela napas lega.

Para penyiksa itu sama sekali tidak menyadari bahwa mereka berada tepat di atas kepala mereka.

“Hhh… Itu benar-benar membuatku takut,” gumam Plagas. “Y-Yang Maha Mutlak? Apa yang harus kita lakukan selanjutnya? A-Apakah kau ingin membalas dendam pada Menara Merah?”

Seperti sebelumnya, Iblis Abadi tetap diam, tidak menjawab pertanyaan Plagas.

Beberapa saat kemudian, Iblis Abadi meletakkan kedua tangannya di bahu Plagas.

Plagas terperanjat, tubuhnya membeku dalam ketakutan. “Y-Yang Maha Mutlak?”

Tuan Iblis Barkuvara berkata dengan tenang, “Kau tampak takut mati. Sebagai tanda terima kasih atas apa yang telah kau lakukan, aku akan membantumu menciptakan jiwa sisa. Itu akan menjadi nyawa cadanganmu di dunia ini.”

Dari tangan Sang Tuan Iblis, aliran mana mengalir ke seluruh tubuh Plagas. Ia menggenggam mana dalam tubuh Plagas dan menekannya dengan paksa, menyingkap jiwa yang tersembunyi di dalamnya.

Tanpa peringatan, Sang Tuan Iblis meraih jiwa itu dan mulai merobek sebagian darinya.

Rasa sakitnya tak tertahankan.

“AAARRRGHHHHHHH! TOLONG HENTIKAN! Y-YANG MAHA MUTLAK!”

Plagas merasa seakan seluruh keberadaannya dicabik-cabik. Rasa sakit ketika jiwanya dipaksa terkoyak oleh kekuatan luar hampir membuatnya kehilangan akal.

Ia menggeliat, mulutnya berbusa. Hanya tekad untuk tetap hidup yang membuatnya tidak pingsan. Ia merasa jika kehilangan kesadaran, ia akan mati sebelum proses itu selesai.

Beberapa menit yang terasa seperti keabadian berlalu, dan rasa sakit itu lenyap sepenuhnya.

Plagas menatap bingung pada bola putih samar yang melayang di telapak tangan Sang Tuan Iblis. Ia bisa merasakan ikatan kuat dengan bola itu. Bahkan tanpa penjelasan, ia tahu bahwa itu adalah bagian dari jiwanya.

“T-Tapi itu…”

“Ini adalah hadiahku untukmu. Sebuah kehidupan lain. Selama jiwa ini aman, bahkan jika tubuh utamamu mati, kau akan bisa memulihkan tubuh aslimu dengan waktu yang cukup.”

Bagi Plagas, yang lebih takut mati daripada siapa pun, ini adalah hadiah terbesar yang bisa ia harapkan.

Memang benar, memilih Tuan Iblis Barkuvara adalah keputusan yang tepat.

Plagas dengan rendah hati menerima jiwa terbelah itu. Ia berlutut dengan satu lutut dan berseru penuh semangat, “Hamba ini tidak pantas menerima anugerahmu! Aku takkan pernah melupakan hutang ini, Yang Maha Mutlak!”

“Plagas.”

Tuan Iblis Parasit perlahan mengangkat wajahnya. Dan betapa terkejutnya ia ketika melihat senyum lembut terbentuk di wajah Iblis Abadi.

“Segala yang terjadi… mungkin memang yang terbaik,” ucap Iblis Abadi. “Aku telah melunasi hutangku padamu. Sekarang, saatnya aku pergi.”

Plagas bingung. Pergi? Ke mana?

Seolah-olah Tuan Iblis Barkuvara berencana meninggalkan alam ini selamanya.

“Meski mereka membangunkanku dari tidur panjang,” kata Iblis Abadi, “alam ini tak lagi membutuhkan kehadiranku. Sama seperti pria itu, aku akan memulai hidup baru dan menjalani hidupku sesuka hati.”

Apakah mereka merebut takhta atau membuat semua iblis tunduk, Barkuvara tak lagi peduli.

Sejak awal, ia memang tidak pernah menginginkan takhta itu.

“Y-Yang Maha Mutlak?”

“Di tundra, ada sebuah tempat di mana kau bisa menyimpan jiwa sisa dengan aman. Pemimpin Raksasa Es mengetahui lokasinya. Temukanlah. Hiduplah dengan baik, Plagas.”

Meninggalkan kata-kata itu, Tuan Iblis Barkuvara keluar dari celah, menampakkan dirinya pada para penyiksa.

“T-Tuan Iblis!”

“Y-Yang Maha Mutlak!”

“B-Bagaimana mungkin?!”

Para penyiksa itu ketakutan setengah mati. Begitu Peneliti Utama Muuka melihatnya, ia segera memerintahkan ular logam peliharaannya untuk menelannya dan menggali jauh ke dalam tanah.

Jika firasatnya benar, tak ada kebaikan yang akan datang bila ia tetap tinggal di sana.

“Seharusnya dia terluka parah! Bagaimana dia bisa pulih secepat ini!” seru Muuka panik.

Di dalam perut ular logamnya, Muuka segera melarikan diri dari ibu kota.

Dari atas, ia merasakan aliran mana yang begitu besar mengalir bebas seperti lautan. Tanah berguncang, dan sebilah pedang tak kasatmata menembus bumi, membelah tubuh ular logam itu menjadi dua.

Ular logam itu mendesis kesakitan.

“Arboa!”

Untungnya, ular logam itu tidak mati meski tubuhnya terbelah dua. Dengan tekad tunggal, ia terus menggali lebih dalam dan melarikan diri dari area itu.

“Para penyiksa…”

Meskipun ia tak mendengar jeritan mereka, Muuka yakin bahwa Tuan Iblis Barkuvara baru saja memusnahkan semua penyiksa yang dikirim Menara Merah.

Muuka menelan ludah dengan gugup.

“Lebih cepat, Arboa!”

Mereka harus segera kembali ke Menara Merah, kalau-kalau Tuan Iblis Barkuvara memutuskan menyerangnya dalam amarah.

Bahkan jika Raja Iblis tidak tahu bahwa merekalah yang mengatur segalanya, fakta bahwa mereka telah mencari dagingnya saja sudah cukup menjadi alasan baginya untuk melenyapkan Menara Merah.

Raja Iblis itu tak terduga dan penuh dengan kehendak sesaat.

Bahkan Muuka pun tak mampu meramalkan langkahnya berikutnya.

“Kita masih punya lebih dari selusin chimera yang menjaga Menara Merah. Bahkan jika itu Raja Iblis sekalipun…”

Membawa penyiksa tua di dalam tubuhnya, ular logam itu terus melarikan diri ke bawah tanah, menuju Menara Merah.

***

Ibu kota iblis yang dahulu ramai kini telah menjadi tanah tandus.

Raja Iblis Barkuvara menatap mayat para penyiksa yang baru saja ia bantai.

Betapa membosankan.

Sejujurnya, ia sama sekali tidak merasakan apa pun setelah mengetahui pengkhianatan Menara Merah.

Yang kuat secara alami memangsa yang lemah, dan ia, Sang Iblis Abadi, bukanlah pengecualian. Gagasan tentang balas dendam tak pernah terlintas di benaknya, sebab ia tak merasakan amarah ataupun kesedihan—hanya ketidakpedulian.

Itu seperti bagaimana semut-semut bersekongkol untuk menjatuhkan seekor gajah, hanya untuk gagal dan tercerai-berai ketakutan pada akhirnya.

“Candela.” Raja Iblis itu kembali mengingat pertempuran terakhirnya. Meskipun Candela terluka parah setelah pertarungan mereka, Raja Iblis Barkuvara tidak pernah menyangkal kenyataan bahwa ia telah kalah dari Penguasa Elemen Api itu.

Apakah karena ia kehilangan klonnya di Alam Manusia?

Apakah ia kehilangan bagian penting untuk memberikan pukulan penentu dalam pertarungan itu?

Tidak, api purba itu memang terlalu kuat.

Api hitam itu melahap apa pun yang disentuhnya, termasuk bilah dan celah ruang yang diciptakan oleh Raja Iblis Barkuvara.

Tak heran bahkan para Raja Iblis sebelumnya tak pernah menyentuh Wilayah Vulkanik, takut memprovokasi Candela.

Namun, meski ia kalah dalam pertempuran dan dikhianati oleh rakyatnya, Raja Iblis Barkuvara sama sekali tidak merasa putus asa. Sebaliknya, ia merasa segar, seolah belenggu yang membuatnya disebut sebagai yang terkuat akhirnya terlepas setelah kekalahan itu.

Ia hanya bersyukur tubuhnya tidak dilenyapkan oleh api purba tersebut. Jika tidak, ia harus menunggu setidaknya seratus tahun lagi sebelum bisa membentuk cangkang baru dengan sempurna.

Seratus tahun hanyalah sekejap bagi iblis seperti Barkuvara, tetapi bagi manusia, itu adalah seumur hidup. Akan sangat disayangkan jika pertarungan klonnya melawan Evander menjadi yang pertama sekaligus terakhir.

“Sudah saatnya hidup bebas,” gumam Raja Iblis. “Sama sepertinya.”

Dengan memanipulasi celah ruang, Raja Iblis bergerak melintasi jarak yang jauh, hingga akhirnya tiba di Gua Besar.

Ia dengan mudah melewati penjagaan tanpa terdeteksi. Dan dengan menggunakan mananya sendiri—yang belum sepenuhnya pulih setelah pertempuran itu—ia memanipulasi portal, menghubungkannya dengan sumur mana di bawah.

Sang Iblis Abadi telah hidup begitu lama, namun ia belum pernah benar-benar merasakan seperti apa Alam Manusia itu.

“Akan menyenangkan jika aku bertemu dengannya.”

Dengan pikiran optimis, Raja Iblis Barkuvara mengaktifkan portal itu dan masuk. Ruang di sekelilingnya terdistorsi.

Dan ia mendapati dirinya berada di Dataran Cattlewood.

Tanpa banyak berpikir, Raja Iblis menyentuh portal di belakangnya, mencegahnya terbuka sepenuhnya, lalu segera menutupnya.

Ia mendengar keributan dari para prajurit garnisun terdekat. Manusia-manusia itu akan segera datang.

Ia tidak tahu banyak tentang dunia ini, jadi ia memutuskan untuk mencari wanita yang pernah memberitahunya tentang peringkat benua. Wanita itu meninggalkan kesan yang baik padanya, dan Raja Iblis percaya bahwa membiarkan wanita itu hidup waktu itu adalah keputusan yang tepat.

Kepala Sekolah Akademi Sihir Maiaka—‘Adipati Mana’ Ephiane Avira.

Raja Iblis Barkuvara memperluas indranya.

Ia menatap ke arah selatan. Samar, tapi ia bisa merasakan jejak mana wanita itu.

“Dia pasti ada di dekat sini.”

Raja Iblis melangkah maju.

Sebuah hembusan angin bertiup, dan ia lenyap dari pandangan.

***

Ketika Lark sedang memimpin kelompoknya menuju Nadi Naga, ia merasakan fluktuasi mana di atas. Ia berhenti melangkah. Fluktuasi itu begitu samar hingga bahkan Lady Alice pun gagal menyadarinya.

“Guru?” tanya George.

Lark mengernyit. Ia segera terbang keluar melalui lubang yang dibuat Blackie dan melayang di langit.

“Apakah hanya imajinasiku?”

Aneh. Lark benar-benar merasakan fluktuasi mana. Sensasi yang sama yang selalu ia rasakan setiap kali sebuah portal terbuka atau tertutup.

Namun setelah mengamati langit selama beberapa menit, ia menyadari tidak ada jejak mana yang tersisa yang bisa dikaitkan dengan terbukanya sebuah portal. Seolah portal itu hanya terbuka beberapa detik saja, lalu langsung tertutup sepenuhnya.

Iblis biasa seharusnya tidak mampu melakukan hal ini.

Dari semua orang yang ia kenal, baik di kehidupan ini maupun sebelumnya, hanya ada tiga orang yang mampu melakukannya. Yang pertama adalah dirinya sendiri, Evander Alaester—dan ia membutuhkan bantuan artefak, seperti Pedang Morpheus, untuk melakukannya. Yang kedua adalah Raja Iblis Barkuvara, dan yang ketiga adalah pemimpin Para Penyihir Hitam dari Kekaisaran Sihir.

Pemimpin Para Penyihir Hitam itu, salah satu guru Evander Alaester, seharusnya sudah lama mati. Itu berarti hanya tersisa dua pilihan.

“Apakah Raja Iblis telah memasuki Alam Manusia?”

Namun, itu tidak masuk akal. Mengapa Raja Iblis segera menutup portal setelahnya?

“Atau mungkin fenomena lain yang menyebabkan fluktuasi mana.”

Membingungkan.

Tanpa cukup data atau bukti, bahkan Lark pun tak bisa menebak apa penyebab fluktuasi mana itu.

Menyadari bahwa ia takkan bisa melakukan apa pun meski terus memikirkannya, Lark terbang kembali ke tempat ia meninggalkan para muridnya.

Setibanya di lokasi Nadi Naga, ia memimpin kelompoknya turun. Seperti anak kecil yang tak sabar memamerkan mainannya, ia menunjukkan perut tanpa dasar dari Pedang Morpheus.

Hari itu, Lark menghabiskan waktunya untuk mengisi kembali cadangan mana Pedang Morpheus.

Mereka lalu menghabiskan setengah bulan dengan hati-hati menebang pohon ek peri dan mengangkutnya ke Kota Daxton.

Setelah pohon ek peri yang ditebang dibersihkan dari tanah berlebih dan kotoran lainnya, tibalah waktunya untuk mengangkutnya ke Kerajaan Kurcaci dengan bantuan Arcturus dan Blackie.

Karena ukuran tiap pohon yang sangat besar, Blackie dan Arcturus hanya bisa membawa satu pohon ek peri sekali jalan. Mereka harus bolak-balik untuk mengirimkan semuanya.

Itu akan menjadi proses yang melelahkan, tetapi keduanya—terutama Blackie—rela melakukannya.

Segala persiapan telah selesai.

Kini, saatnya menjemput Kel’ Vual di ibu kota dan menuju Kerajaan Kurcaci untuk mengantarkan batch pertama pohon ek peri.

—

### VOLUME 14: EPILOG

**[Pelabuhan Kalavinka]**

“Indah sekali,” gumam Kalavinka, berdiri di tepi dermaga sambil menatap Laut Mullgray.

Laut itu terbentang luas, hamparan biru tak berujung yang seolah menyatu dengan langit di cakrawala jauh. Tak jauh dari sana, ombak raksasa menghantam karang, kontras dengan ketenangan laut yang menyerupai cermin di kejauhan.

Setiap kali ada kesempatan, Kalavinka selalu meluangkan waktu untuk mengamati laut dan menggunakan kemampuan uniknya guna mencari ancaman atau musuh yang mendekat.

Bahkan Yang Mulia, Raja Lark, pernah memuji kemampuan ini sebagai sesuatu yang luar biasa. Sang raja muda menyatakan bahwa kemampuan Kalavinka dalam hal ini bahkan jauh melampaui dirinya.

Tentu saja, Kalavinka meragukannya.

Bukan karena ia tak percaya pada ketulusan ucapan sang raja—ia hanya merasa dirinya tak pantas menerima pengakuan sebesar itu.

“Kemampuanku melampaui Yang Mulia? Hah… pasti beliau bercanda. Mana mungkin seseorang sepertiku bisa dibandingkan dengannya…”

Meskipun Raja Lark adalah dalang di balik kematian ayahnya, Adipati Kelvin, Kalavinka tahu bahwa eksekusi itu memang pantas dilakukan.

Fakta bahwa ia dan saudara-saudaranya masih hidup adalah bukti betapa murah hatinya sang raja.

Andai itu Raja Tiran, seluruh Keluarga Kelvin, hingga generasi ketiga, pasti sudah dikirim ke tiang eksekusi, kepala mereka dipancangkan di tombak dan dibiarkan membusuk di Alun-Alun Pusat.

Bahwa hanya ayah mereka yang dieksekusi, meski keluarga mereka telah melakukan begitu banyak kejahatan dan kekejaman, membuat Kalavinka merasa sangat berterima kasih.

Tentu, ia akan berbohong jika mengatakan tak ada sedikit pun rasa dendam di hatinya. Namun bahkan rasa dendam itu mudah tertutupi oleh rasa syukur yang ia rasakan kepada Raja Lark.

Saudara-saudaranya, meski dipenjara, tetap diselamatkan. Dan sang raja berusaha sebaik mungkin memulihkan kadipaten yang telah dihancurkan para iblis ke keadaan semula.

Kalavinka tahu bahwa sang raja bisa saja memilih untuk melenyapkan seluruh keluarga mereka dan mengangkat rumah bangsawan lain untuk menggantikan posisi itu. Namun Raja Lark memilih jalan yang lebih berbahaya dengan kembali mempercayai keluarga mereka—tepatnya dirinya.

“Aku akan berusia tujuh belas sebentar lagi,” gumam Kalavinka. Poni yang menutupi matanya bergoyang tertiup angin laut. Tubuhnya kini lebih tinggi daripada tahun lalu, dan ototnya sedikit bertambah. “Kalau dipikir-pikir, bukankah Yang Mulia juga berusia sekitar ini ketika beliau menghalau Legiun Ketiga?”

Sejak Raja Lark naik takhta, berbagai pencapaian yang ia raih dalam beberapa tahun terakhir menjadi buah bibir rakyat.

Prestasi yang dulu dianggap sekadar rumor berlebihan kini terbukti nyata, melahirkan banyak legenda seputar Lark Marcus.

“Yang Mulia benar-benar luar biasa. Aku kini seusia beliau saat mengalahkan Legiun Ketiga, tapi…” Kalavinka tersenyum miris, “lihatlah aku. Aku belum mencapai apa pun.”

Bocah itu dijuluki Laksamana Laut Tak Terkalahkan, namun bagi Kalavinka, itu hanyalah gelar indah yang tak pantas ia sandang.

Tak terkalahkan?

Ia bahkan tak mampu melindungi rakyatnya ketika iblis parasit membantai semua orang di pelabuhan. Seperti pengecut, ia melarikan diri bersama saudaranya, meninggalkan para prajuritnya mati hanya demi menyelamatkan diri.

“Komodor Lieson, Kapten Halvar, Marco…”

Saat menyebut nama-nama mereka yang ia tinggalkan untuk mati, Kalavinka merasakan perih menusuk di hatinya. Mereka memang hanya mengabdi padanya dalam waktu singkat, tetapi kesetiaan mereka sungguh tulus.

Andai ia bisa memutar waktu, Kalavinka akan memilih untuk tetap tinggal bersama mereka, meski itu berarti mati di tangan iblis parasit.

Andai saja ia lebih kuat.

Andai saja kemampuannya bisa digunakan dalam pertempuran langsung, mungkin hasilnya waktu itu akan berbeda.

Saat Kalavinka tenggelam dalam pikiran itu, ia merasakan sesuatu mendekat dari kejauhan, melalui lautan.

Kalavinka mengernyit.

Meskipun belum bisa melihatnya, dari arus pasang surut air, ia yakin itu adalah sebuah perahu kecil, hanya satu.

Jika itu bajak laut, kapalnya pasti lebih besar, dan mereka akan datang berkelompok.

“Seharusnya hanya satu orang, tapi…”

Aneh, ia justru merasa ingin lari.

Indera Kalavinka mungkin yang paling tajam, bukan hanya di kerajaan, tapi di seluruh benua. Dan saat ini, indera itu memberitahunya bahwa pemilik perahu itu sangat berbahaya, bahwa ia harus menghindari orang itu sejauh mungkin.

Kalavinka menoleh ke belakang, ke deretan rumah kayu yang baru saja dibangun para pekerja. Dari sini, ia bisa mendengar obrolan para buruh yang baru memulai giliran kerja.

Semua orang bersemangat, penuh harapan akan masa depan yang lebih cerah.

“Tidak. Aku tidak bisa lari lagi.”

Kalavinka menguatkan tekadnya. Ia tak ingin lagi menyesal dalam hidup ini. Ia tidak akan kabur seperti pengecut.

Mengetahui para prajurit di menara pengawas akan segera melihat pemilik perahu begitu mendekat, Kalavinka memutuskan memberi tahu mereka lebih dulu agar perahu itu bisa berlabuh dengan aman.

Anak itu khawatir apa yang akan terjadi jika angkatan laut berpapasan dengan pemilik perahu itu.

Beberapa jam kemudian, perahu itu akhirnya muncul di cakrawala. Dan setelah menunggu satu jam lagi, ia pun tiba di pelabuhan.

Kalavinka menoleh ke menara pengawas terdekat. Ia melihat beberapa prajurit mengawasi dirinya dan pemilik perahu itu. Untungnya, mereka mematuhi perintahnya dan hanya berjaga di sana, siap bergerak jika ada masalah.

Pemilik perahu berlabuh dengan selamat. Wajahnya tertutup tudung, ia berdiri dan menatap bocah yang menghadang jalan menuju pelabuhan.

“P-Pelabuhan ini m-milik Kerajaan Lukas!” seru Kalavinka. “Sebutkan t-tujuanmu! S-Siapa kau!”

Banyak hal yang terasa janggal. Arah kedatangan sosok bertudung itu adalah dari Laut Mullgray, wilayah yang dipenuhi bukan hanya monster, tapi juga bajak laut.

Meskipun Armada Bajak Laut Pierson telah dimusnahkan, Kalavinka mendengar kabar bahwa seorang raja bajak laut baru telah dinobatkan. Kemungkinan sosok bertudung itu berpapasan dengan bajak laut memang tidak besar, tapi juga tidak bisa dibilang kecil. Fakta bahwa ia bisa tiba dengan selamat, tanpa kerusakan sedikit pun pada perahunya, sungguh aneh dan tak masuk akal.

Dengan perahu sekecil itu, satu gelombang besar saja sudah cukup untuk menenggelamkannya.

Sosok bertudung itu berdiri beberapa detik. Tanpa menjawab, ia berjalan melewati Kalavinka, mengabaikannya begitu saja.

Kalavinka menelan ludah gugup. Dalam hati ia lega karena sosok itu tidak tampak bermusuhan.

Siapa dia?

Orang itu terasa sangat berbahaya.

Sebagai anggota Keluarga Kelvin, Kalavinka sudah bertemu banyak orang kuat dalam hidupnya, tapi tak satu pun bisa dibandingkan dengan sosok bertudung itu.

Karena ia tidak memancarkan niat membunuh, orang biasa mungkin tak akan merasakan sesuatu yang aneh bila berpapasan dengannya di jalan.

Namun Kalavinka, dengan kepekaan tajamnya, bisa merasakan kekuatan tak terlukiskan yang tersembunyi dalam tubuh itu. Begitu menakutkan hingga membuatnya membeku, tak mampu melakukan apa pun selain berdiri terpaku saat sosok itu lewat.

Setelah sosok bertudung itu menjauh, Kalavinka akhirnya bisa menghela napas lega.

Syukurlah, tidak terjadi apa-apa.

Anak itu mengira semuanya sudah berakhir.

Namun tiba-tiba, selapis tipis selimut biru dan putih muncul entah dari mana, menutupi seluruh pelabuhan.

“…A-Apa itu?”

‘Selimut’ itu bukan berasal dari sosok bertudung. Dari arah sumbernya, tampak ia membentang jauh dari utara, hingga mencapai Pelabuhan Kalavinka.

Kalavinka refleks mengulurkan tangannya. Seperti yang diduga, tangannya menembus ‘selimut’ itu begitu saja.

Sosok bertudung berhenti melangkah. Ia berbalik, menatap Kalavinka yang kini menengadah pada ‘selimut’ yang menutupi langit.

“Kau bisa melihatnya?” ucap sosok itu.

Kalavinka terkejut ketika suara seorang wanita terdengar di telinganya. Menoleh ke sumber suara, ia sadar sosok itu mulai berjalan kembali ke arahnya.

E-Eh, kenapa dia kembali?!

Sosok itu berhenti tepat di depan Kalavinka. Ia berkata, “Hei, orang tua. Anak ini. Dia bisa melihatnya, kan?”

Kalavinka tidak tahu apa yang sedang terjadi, dan ia sama sekali tak tahu kepada siapa wanita itu berbicara.

“Tsk. Kenapa kau begitu ketakutan padaku? Aku bukan monster buas, tahu.”

Kesal karena bocah itu membeku ketakutan, sosok itu menurunkan tudungnya, memperlihatkan seorang wanita berambut hitam pekat dengan mata merah menyala tajam.

“Anak, menurutmu aku terlihat seperti apa?”

Kalavinka menelan ludah kering. “S-Seorang wanita cantik?”

Kalavinka benar-benar serius. Wanita di hadapannya itu begitu cantik, seolah-olah para dewa sendiri telah memahatnya dari batu giok.

Dari matanya, dagu, hingga jembatan hidungnya—semuanya sempurna.

Wanita itu tertawa. “Kau benar, Nak. Tapi ini juga berarti kau bisa menembus mantra ilusi. Orang biasa akan melihat seorang nenek tua ketika memandangku, dan mantra itu akan membuat mereka segera melupakan wujud asliku setelahnya.”

Wanita itu menyentuh dagu Kalavinka dan menarik wajahnya mendekat.

Dari jarak ini, Kalavinka bisa merasakan hembusan napasnya. Harumnya manis, seakan ia baru saja memakan buah.

“Tapi kau… indramu istimewa. Hmm… kakek tua, apa pendapatmu?”

Wanita itu tak lain adalah Sang Bijak Pengembara, orang yang disebut-sebut sebagai yang terkuat di seluruh benua.

Dan selimut tipis yang menutupi pelabuhan itu adalah kemampuan Sang Tanpa Suara dari Kepangeranan, seorang pria yang kekuatannya hanya berada di bawah Raja Kurcaci Lerenon dan Sang Bijak Pengembara.

Dalam pencarian pecahan bloodstone, Sang Bijak Pengembara datang jauh-jauh dari Kepangeranan. Tujuan mereka adalah Kota Blackstone, sebuah wilayah di tenggara Kerajaan Lukas.

“Haruskah aku membunuhmu saja, bocah?” gumam Sang Bijak Pengembara. “Bagaimanapun, kau bisa melihat wujud asliku.”

Kalavinka hampir saja mengompol. Ia bisa merasakan bahwa wanita itu benar-benar sedang mempertimbangkan untuk membunuhnya saat itu juga.

Seperti yang diduga, wanita ini berbahaya. Moralitasnya tidak bertumpu pada benar atau salah. Ia juga tak kenal takut; meski tahu ada beberapa prajurit yang memperhatikan ke arah ini, ia tetap melontarkan ancaman tanpa ragu.

“M-Mengapa kau ingin membunuhku? A-Aku t-tidak melakukan kesalahan apa pun!”

Air mata mulai menggenang di sudut mata Kalavinka. Meski ia kini jauh lebih berani daripada sebelumnya, tetap saja menakutkan ketika kematian menatapnya tepat di mata.

Jika ia harus mati, ia berharap setidaknya mati dengan cara yang terhormat!

Bukan oleh sesuatu atau seseorang seperti ini!

“Tapi kau bisa melihat wajahku, bukan?” kata Sang Bijak Pengembara. “Jangan khawatir, aku tidak akan menyentuh orang-orang di pelabuhan ini. Hanya kau, yang bisa menembus wujud asliku, yang harus mati.”

Saat tangan Sang Bijak Pengembara terulur ke leher Kalavinka, ‘selimut’ yang menutupi pelabuhan bergerak di antara mereka berdua dan membentuk kata-kata.

[Cukup, Anisphia.]

Sang Bijak Pengembara menarik kembali tangannya. Dari gerak-gerik dan ekspresinya, jelas ia sangat menghormati orang di balik kata-kata itu.

“Tch. Anggap saja kau beruntung, Nak. Jangan ceritakan tentangku pada siapa pun, ya?” Ia mengeklik lidahnya lalu berbalik.

Ia hendak pergi ketika mendengar namanya keluar dari mulut bocah itu.

“…A-Anisphia.”

Sang Bijak Pengembara terhenti, matanya melebar karena terkejut. “…Kau bahkan bisa melihat itu?”

‘Selimut’ yang menutupi pelabuhan itu lebih dekat pada kekuatan hidup daripada mana. Bahkan Sang Bijak Pengembara kesulitan membaca pesan yang dikirim Sang Tanpa Suara, namun bocah ini dengan mudah memahaminya.

Sang Bijak Pengembara tampak begitu bersemangat. Awalnya ia mengira bocah itu hanya bisa melihat sebagian dari ‘selimut’, tetapi ternyata ia bisa melihat semuanya dengan jelas tanpa kesulitan.

Bocah ini adalah bakat yang belum pernah ada sebelumnya.

“Kakek tua! Kau dengar, kan? Dia bisa mewarisi teknikmu! Kita akhirnya menemukan seseorang yang layak menjadi murid sejatimu!”

Sang Tanpa Suara dari Kepangeranan telah menjalani hidup yang penuh arti. Hampir satu abad ia melindungi negeri dari serangan barbar, monster, dan negara-negara bermusuhan di sekitarnya seperti Aliansi Tiga Negara.

Satu hal yang disesalinya hanyalah tak pernah menemukan seseorang yang mampu mewarisi tekniknya. Bagaimanapun, sangatlah langka ada orang yang bisa melihat kekuatan hidup itu sendiri. Karena itulah, ia tak bisa mewariskan warisannya.

Baik Sang Bijak Pengembara maupun Sang Tanpa Suara sudah lama menyerah pada kemungkinan menemukan seseorang dengan kemampuan langka itu.

Namun kini, segalanya berubah.

Karena keberuntungan dan kebetulan semata, mereka menemukan seorang bocah yang lebih dari layak menjadi murid Sang Tanpa Suara.

‘Selimut’ itu kembali berubah bentuk. Ia bergerak di depan bocah itu dan membentuk kata-kata.

[Bocah, kau benar-benar bisa melihat ini?]

Melihat mata wanita itu yang kini dipenuhi harapan, Kalavinka mengangguk ragu. “Y-Ya, aku bisa melihatnya.”

Mengenal kepribadian sahabatnya, Sang Bijak Pengembara yakin Sang Tanpa Suara pasti sedang tertawa bahagia saat ini.

“Bocah, siapa namamu?” tanya Sang Bijak Pengembara. Ia menatapnya dari kepala hingga kaki. “Mengapa… seseorang seistimewa dirimu tinggal di tempat reyot seperti ini?”

Wajah Kalavinka memerah ketika wanita itu menyebutnya istimewa. Setelah mengetahui bahwa ia mampu melihat keseluruhan ‘selimut’, niat membunuh wanita itu lenyap. Kini berganti dengan rasa ingin tahu, dan, jika Kalavinka tidak salah menilai, juga keserakahan.

Kalavinka menjawab dengan nada tersinggung, “Reyot? T-Tempat ini tidak reyot!”

Mata Sang Bijak Pengembara melirik ke arah rumah-rumah kayu di dekatnya. Ia mengangkat bahu. “Kalau kau bilang begitu, Nak. Jadi, apa yang kau lakukan di sini? Mau ikut denganku?”

Di atas, ‘selimut’ itu melayang dekat, seolah menunggu jawaban bocah itu.

Melihat hal itu, Kalavinka tidak langsung menolak tawaran tersebut. Ia benar-benar penasaran dengan identitas wanita ini dan sosok di balik ‘selimut’ itu.

“…A-Aku sudah diajari oleh k-kakakku bahwa s-saat menyapa seseorang, mereka setidaknya harus m-memperkenalkan diri!”

Sang Bijak Pengembara terkekeh geli. “Jadi, kau ingin tahu siapa kami, ya? Kau sudah melihatnya. Aku Anisphia. Dan yang sedang mendengarkan kita sekarang hanyalah seorang kakek mesum.”

“K-Kakek mesum?!”

Kalavinka menyilangkan tangan, takut kalau-kalau ‘selimut’ itu sedang mengintip dirinya.

‘Selimut’ itu membentuk kata-kata baru.

[Apa yang kau katakan pada anak itu? Cukup sudah.]

[Anak, kau tak akan mendapat jawaban jika bertanya pada wanita itu. Jadi, biar aku yang memberitahumu identitas kami.]

“Kakek tua!” seru Sang Bijak Pengembara. “Apa yang kau lakukan?!”

Sang Tanpa Suara sama sekali mengabaikannya.

[Akulah Sang Tanpa Suara dari Kepangeranan, sebuah negeri yang terletak jauh di utara benua.]

Mata Kalavinka membelalak. Sosok itu begitu terkenal hingga ia sudah mendengarnya belasan kali sepanjang hidupnya.

Ada yang berkata Sang Tanpa Suara adalah monster abadi yang tak bisa mati, sementara ada pula rumor bahwa Sang Tanpa Suara hanyalah sebuah gelar yang diwariskan turun-temurun.

[Dan wanita di hadapanmu ini adalah Sang Bijak Pengembara. Kau sudah pernah mendengarnya, bukan?]

Bocah itu menatap wanita tersebut, matanya terbelalak hampir melompat keluar.

Jika seseorang ditanya siapa sosok paling misterius di dunia, jawabannya selalu Sang Bijak Pengembara. Kini ia akhirnya mengerti mengapa wanita ini tampak begitu kesal karena bocah sepertinya bisa menembus penyamarannya.

Kalavinka hampir tak percaya ia sedang berbincang dengan dua tokoh terbesar di dunia.

“Sa-Sang Bi—”

“Shh…”

Sang Bijak Pengembara meletakkan telunjuknya di bibir Kalavinka. “Sebut namaku dan aku akan dipaksa membunuhmu beserta semua orang yang mendengarnya. Kau tak mau itu terjadi, bukan?”

Kalavinka buru-buru menggeleng.

Meski ia tak mengerti mengapa wanita itu begitu keras melarang identitasnya terungkap, ia memutuskan untuk menuruti permintaannya.

“Jadi, bagaimana, Nak?” kata Sang Bijak Pengembara. “Maukah kau menjadikan kakek tua itu sebagai gurumu? Jika kau setuju, aku akan segera berbalik dan mengantarmu langsung kepadanya.”

Kalavinka bahkan tidak berpura-pura berpikir. Jawabannya keluar begitu saja. Kali ini ia tidak gagap, “Aku tidak bisa meninggalkan tempat ini. Tidak, aku tidak akan meninggalkan tempat ini.”

Sang Bijak Pengembara bisa melihat tekad kuat di mata bocah itu. “Kenapa? Apa kau takut naik perahu kecil yang kupakai untuk datang ke sini? Kalau itu masalahnya, kita bisa saja mencuri kapal besar di sana.”

“B-Bukan itu…”

“Ha… Jadi kau benar-benar menyukai tempat ini?” katanya.

Kalavinka menunduk. “B-Bukan tempatnya… t-tapi orang-orangnya.”

Mata Sang Bijak Pengembara berkilat mendengar jawaban itu. “Orang-orangnya.” Ia menyeringai. “Kakek tua, kau dengar itu, kan? Bocah ini sama sepertimu. Bahkan mengucapkan jawaban yang sama persis dengan yang dulu kau berikan padaku. Tch. Betapa… menjijikkan.”

‘Selimut’ itu kembali membentuk kata-kata.

[Anak, kau Kalavinka, bukan? Sang Laksamana Laut yang Tak Terkalahkan.]

“E-Eh, b-bagaimana kau tahu?”

Sang Bijak Pengembara berkata, “Sudah kubilang. Kakek tua itu mesum. Menguping adalah hobinya. Dia mungkin tahu lebih banyak tentangmu daripada dirimu sendiri.”

[Anisphia!]

“Tch. Baiklah, baiklah. Silakan, bicara dengan bocah itu. Aku tidak akan ikut campur kali ini.”

[Kalavinka.]

[Kemampuanku mencakup seluruh benua. Aku bisa menemani kau dan Anisphia sekaligus.]

Sang Bijak Pengembara tampak tidak senang membaca itu. Meski kemampuannya luar biasa, ia tahu Sang Tanpa Suara bukanlah mahakuasa. Memusatkan perhatian pada dua tempat sekaligus akan sangat membebani tubuhnya yang sudah lemah. Namun kali ini ia tidak menghentikannya. Ia tahu betapa besar keinginannya untuk mewariskan tekniknya pada seseorang.

[Jika kau tidak ingin meninggalkan tempat ini, biarlah. Tapi aku berharap kau mau menerima tawaranku untuk menjadi muridku.]

Siapa pun pasti akan melompat menerima kesempatan menjadi murid sosok terhormat itu. Namun Kalavinka sudah diajarkan ayahnya bahwa tidak ada yang gratis di dunia ini. Tidak ada yang namanya niat baik tanpa pamrih.

“A-Apa yang kau butuhkan d-dariku sebagai gantinya?”

Sang Tanpa Suara memahami pikiran bocah itu.

[Tidak ada, Nak. Ini bukan aku yang memberimu kebaikan, melainkan sebaliknya.]

Kalavinka terkejut. Sang Tanpa Suara terdengar begitu rendah hati meski reputasi dan kekuatannya begitu besar. “…S-Sebaliknya?”

[Ya. Aku tidak butuh kau melakukan apa pun untukku. Anggap saja ini adalah keinginan seumur hidup seorang kakek tua. Sebuah hasrat yang ingin ia penuhi sebelum akhir usianya.]

[Izinkan aku mengajar dan membimbingmu.]

[Adalah keinginan seumur hidupku untuk mewariskan teknik dan peninggalanku kepada generasi berikutnya.]

Itulah awal dari pertemuan yang menentukan itu.

Sejak hari itu, Sang Pertapa Pengembara berangkat menuju Kota Blackstone, sementara Kalavinka tetap tinggal di pelabuhan.

Setelah beberapa hari penuh pertimbangan, akhirnya bocah itu setuju untuk menjadi murid pertama dan satu-satunya yang sejati dari Sang Tanpa Suara.