SW2

Bab 101: Para Tetua Mengakui!

“Peristiwa jiedushi” dan “pengangkatan orang Hu” sebenarnya hanyalah masalah kecil. Sidang istana seperti ini, setiap hari ada banyak.

Terlebih lagi, jika strategi “mengangkat orang Hu” berasal dari perdana menteri, dan disetujui oleh Kaisar, maka semakin sulit untuk menentangnya.

– Untuk hal kecil seperti ini, tidak sepadan.

Namun, pada saat ini, setelah mendengar kata-kata Wang Chong, tak seorang pun lagi menganggap ini masalah sepele!

Di wajah para tetua bahkan muncul rasa malu.

Ini jelas bukan masalah kecil. Dalam hal ini, para pejabat senior yang berpengalaman justru melakukan kelalaian besar. Sesaat, ruang sidang itu pun terdiam.

Semua orang masih terhanyut dalam guncangan empat kata terakhir Wang Chong.

“Para panglima daerah memisahkan diri”, ini jelas bukan masalah kecil. Ini adalah gelombang besar yang cukup untuk mengguncang seluruh bangunan kekaisaran. Mengingat sikap acuh mereka sebelumnya, para tetua kini merasa ngeri.

“Orang Hu mengangkat orang Hu, mempromosikan orang Hu”, ini bukan kemungkinan, melainkan kenyataan. Tanda-tanda ini sudah terlihat sejak dulu, dan Wang Chong hanya secara resmi mengungkapkannya.

Orang Hu di usia sepuluh tahun sudah belajar menunggang kuda dan memanah, sementara anak-anak Han di usia sepuluh tahun masih sibuk membaca, belajar tata krama, atau menggarap sawah. Dalam hal ini, orang Hu memang memiliki keunggulan bawaan.

Jika benar seperti yang dikatakan Wang Chong, bahwa para perwira dalam ketentaraan, dari lapisan terbawah hingga tertinggi, semuanya dikuasai oleh orang Hu, maka hilangnya jalur kenaikan bagi orang Han akan menjadi masalah besar yang mengancam kelangsungan hidup masyarakat.

Wang Chong tidak berbicara, namun gejolak di hatinya sama sekali tidak kalah dari orang lain.

Gelombang demi gelombang kenangan menghantam seperti ombak besar, mengguncang batinnya. Mengingat pengalaman hidupnya yang lalu, Wang Chong merasa amat berat.

Sebuah “sistem jiedushi”, sebuah strategi penting yang mengandalkan orang Hu, membuat Dinasti Tang terjerumus sepenuhnya ke dalam kekacauan perpecahan para panglima daerah.

Sejarah Dinasti Tang, pada bagian yang paling gemilang, justru dipenuhi oleh bab-bab yang ditulis oleh orang Hu dan bangsa asing.

Geshu Han, Gao Xianzhi, An Sishun, Kang Yaluoshan, Fumeng Lingcha… di antara para jenderal besar itu, adakah satu pun yang orang Han?

Apakah benar seluruh Dinasti Tang tidak memiliki jenderal terkenal?

Jika orang Han benar-benar tidak mampu melahirkan jenderal besar, bagaimana mungkin ketika Xiongnu berada di puncak kejayaannya, Qin Agung mampu menahan mereka di luar perbatasan? Jika orang Han benar-benar tidak mampu melahirkan jenderal besar, bagaimana Dinasti Han mampu mengusir Xiongnu hingga ke Pegunungan Yin? Jika orang Han benar-benar tidak mampu melahirkan jenderal besar, lalu apa arti keberadaan Wang Zhongsi, jenderal besar yang pernah mengangkat Geshu Han?

Kakeknya dahulu, yang memimpin pasukan ke luar perbatasan dan berhadapan dengan Khaganat Turki Timur dan Barat, bersama para bawahan setianya, apakah semua itu tidak berarti apa-apa?

Sebuah “sistem jiedushi” dan strategi “mengutamakan orang Hu” membuat pedang berbalik arah, sepenuhnya menutup jalan kenaikan bagi jenderal-jenderal Han!

Ketika gelombang besar kekacauan itu datang, semua jenderal gemilang Dinasti Tang, baik dari kalangan Hu maupun bangsa asing, gugur satu per satu. Yang tersisa bagi Wang Chong hanyalah langit malam yang kelam tanpa bintang.

Langit Dinasti Tang meredup, bintang-bintang jenderal padam. Selain Wang Chong dan segelintir sesepuh yang sudah lanjut usia, tak ada lagi yang tersisa. Namun usia manusia ada batasnya. Ketika para sesepuh itu pun pergi, Wang Chong merasakan kesepian, penderitaan, dan ketidakberdayaan yang belum pernah ia alami sebelumnya.

Bagaimana rasanya seorang diri berdiri di tepi laut, menahan gelombang samudra?

Bagaimana rasanya seorang diri berdiri di tengah badai, melawan angin dan hujan deras?

Bagaimana rasanya seorang diri berdiri di puncak gunung, menghadapi kegelapan tanpa akhir?

…

Kesepian, kesepian yang tiada batas!

Itulah yang dirasakan Wang Chong saat itu. Meski ia telah berjuang sekuat tenaga, ia tetap tak mampu mengubah takdir kehancuran Dinasti Tang dan seluruh daratan Tiongkok.

Penderitaan itu meresap hingga ke tulang, seolah darah segar mengalir tanpa henti…

Dan semua itu, jika ditelusuri, berawal dari badai yang ada di depan mata ini.

“Sebentar lagi Baginda akan datang. Perkara ini harus kupikirkan masak-masak sebelum menghadap. Chong’er, kau turunlah dulu. Saudara-saudara tua, kalian juga pergilah beristirahat sejenak!”

Di aula besar, kakek tiba-tiba membuka suara.

Sebagai seorang perdana menteri pensiunan Dinasti Tang, kakek telah melewati banyak badai besar. Jarang ada hal yang bisa membuat hatinya terguncang hebat.

Namun saat ini, semua orang mendengar getaran dalam suaranya. Jelas sekali, kakek sudah sangat terharu.

Setiap orang bisa merasakan aroma badai yang akan datang!

Dengan kedudukan kakek saat ini, setiap kata dan tindakannya, bila sampai ke telinga istana, pasti akan menimbulkan guncangan besar.

Kakek jarang sekali ikut campur dalam urusan pemerintahan. Namun bila ia turun tangan, pasti akan menimbulkan dampak yang luar biasa.

“Baiklah, Kakek. Kalau begitu, saya mohon diri dulu!”

Wang Chong berdiri tegak, membungkuk memberi hormat. Hari ini, ia sudah melakukan yang terbaik. Apa pun hasil akhirnya, bukan lagi dalam kendalinya.

Setidaknya, ia sudah berusaha sepenuh hati.

“Tunggu sebentar, Tuan Muda Chong!”

Tepat ketika Wang Chong hendak meninggalkan ruang pertemuan, seorang bawahan lama kakek yang sejak tadi diam, tiba-tiba berdiri dan bersuara.

“Senior, ada apa?”

Wang Chong menoleh, wajahnya penuh keheranan.

“Hahaha, Shengjie, kemarilah! Cepat beri hormat pada Tuan Muda Chong!”

Seorang lelaki tua berambut dan berjanggut putih tersenyum, melambaikan tangan ke arah belakangnya.

“Paman Sun!…”

Wang Chong tertegun, lalu segera sadar, hatinya dipenuhi kegembiraan. Para bawahan lama kakeknya memang sering membawa anak-cucu mereka ke Paviliun Empat Penjuru untuk menjenguk kakek. Itu adalah bentuk penghormatan, sekaligus cara menjaga hubungan.

Mereka ingin anak-cucu mereka mengenal Jiu Gong, agar garis keturunan dan hubungan itu tetap terjaga.

Namun, meski begitu, para bawahan lama kakeknya hampir tidak pernah membiarkan anak-cucu mereka berhubungan dengan keluarga Wang selain kakek sendiri. Mereka datang dan pergi dengan cepat. Saat kakek berbincang dengan mereka, anak-cucu itu hanya duduk diam mendengarkan, sopan, tanpa sepatah kata pun. Baik kakak, adik, maupun sepupu Wang Chong, tak ada yang pernah berhubungan dengan mereka.

Tetapi kini, bawahan lama kakeknya, “Paman Sun”, justru membiarkan cucunya memanggil Wang Chong sebagai tuan muda. Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Wang Chong sangat paham arti di balik tindakan sederhana ini. Itu adalah tanda pengabdian dan kesetiaan.

Paman Sun sedang menanamkan pada cucunya untuk tunduk dan setia kepadanya. Kelak, ketika mereka dewasa, sekalipun kakek sudah tiada, keluarga Sun tetap akan mendukung dan setia pada keluarga Wang.

Ini adalah pewarisan kekuasaan!

Tak diragukan lagi, Paman Sun dengan cara paling langsung telah menyatakan “pengakuan tinggi” terhadap dirinya! Sesuatu yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Sekejap, Wang Chong tak sadar menoleh pada kakeknya.

“Hehe, Chong’er, pergilah!”

Kakek yang berdiri di atas, sempat tertegun, lalu tersenyum. Ia pun tak menyangka hal ini terjadi. Si “Sun Bu Ren” yang keras kepala bak batu di lubang kakus, kali ini benar-benar memberinya kejutan.

“Ning’er, Xiaozhu, apa yang kalian tunggu? Cepat kemari beri hormat pada Tuan Muda Chong!”

Pada saat yang sama, Paman Ma juga berdiri, sambil tersenyum memanggil anak-anak di belakangnya.

“Ma tua, Sun tua, jangan kira hanya kalian yang bisa melakukannya. Tuan Muda Chong ini semakin kulihat semakin kusuka. Tak bisa kubiarkan kalian berdua merebutnya. Kalian, anak-anak kecil, cepat kemari! Kalau tidak, sebentar lagi Tuan Muda Chong akan direbut dua orang tua itu!”

Paman Hu berseru ke arah belakang. Ia tidak terburu-buru, melainkan langsung mengangkat dua anak dengan kedua tangannya, seperti mengangkat bola, lalu melemparkan mereka ke depan. Kedua anak itu cukup gesit, mendarat tanpa cedera, lalu segera berlari ke arah Wang Chong, bergabung dengan yang lain, sambil berseru-seru memanggil “Tuan Muda Chong! Tuan Muda Chong!”

Pada saat yang sama, para tetua lainnya pun mengirimkan anak-cucu mereka ke depan.

Dalam sekejap, seluruh ruang pertemuan dipenuhi dengan keriuhan dan tawa. Para tetua yang menyaksikan pemandangan itu pun tersenyum puas.

“Akhirnya berhasil!”

Wang Chong menatap wajah-wajah di sekelilingnya, ada yang sebaya dengannya, ada pula yang lebih tua. Hatinya bergetar penuh semangat. Kelompok “orang lama” kakeknya ini terkenal sulit ditaklukkan, mendapatkan pengakuan mereka ibarat mendaki ke langit.

Kakak sulung, kakak kedua, para sepupu, bahkan paman, paman ipar, ayah, hingga paman besar – semuanya pernah gagal total. Wang Chong sama sekali tak menyangka, pada perayaan ulang tahun kakeknya kali ini, ia justru berhasil meraih pengakuan mereka dalam satu langkah.

Tuan Ye, Tuan Hu sudah lebih dulu mengakuinya. Tuan Ma, Tuan Zhao pun demikian. Ditambah lagi Tuan Sun dan beberapa lainnya – para pengikut penting kakeknya kini semuanya telah mengakui dirinya!

Pada saat itu, kegembiraan di hati Wang Chong tak bisa diungkapkan dengan kata-kata. Dengan dukungan mereka, bantuan yang akan ia dapatkan di masa depan tak akan ada batasnya!

“Tuan Muda Chong!”

Ketika Wang Chong masih larut dalam pikirannya, tiba-tiba terdengar suara yang dalam, tegas, dan penuh ketelitian masuk ke telinganya.

Wang Chong tersadar, dan seketika melihat seorang pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Bahunya lebar, tubuhnya lebih tinggi satu kepala darinya, berdiri dengan kepala menunduk, sikapnya sangat sopan dan penuh hormat.

Melihat pemuda itu, hati Wang Chong bergetar hebat.

“Zhao Jingdian!”

Menatap wajah polos dan tubuh kokoh pemuda itu, hanya satu pikiran yang memenuhi benaknya:

“Saudara baik! Di kehidupan ini, kita bertemu lagi! – ”

Waktu seakan melambat ribuan kali. Menatap wajah yang begitu familiar namun terasa asing itu, mata Wang Chong memerah, hatinya dipenuhi perasaan yang tak bisa dijelaskan.

“Jenderal, mari kita bertemu lagi di kehidupan berikutnya! – ”

Sekejap itu, seakan ada sesuatu yang merobek hatinya, menembus ruang dan waktu. Wang Chong seolah melihat sosok yang ditempa api pertempuran, menunggang kuda perang, di tengah kobaran api dan ringkikan kuda, melaju tanpa ragu meninggalkan hanya satu bayangan punggung yang tak pernah menyesal.

“Saudara baik, tak perlu menunggu kehidupan berikutnya. Di kehidupan ini, kita tetap saudara!”

Wang Chong menatap sosok di depannya. Bayangan tegas dan gagah dalam ingatannya kini menyatu dengan sosok sederhana yang berdiri di hadapannya.

Hidung Wang Chong terasa asam, namun hatinya dipenuhi rasa syukur dan kebahagiaan.

Saudara di kehidupan lalu, akhirnya di kehidupan ini kita bisa bertemu kembali.

“Aku Wang Chong!”

Sudut bibir Wang Chong terangkat membentuk senyum. Ia tiba-tiba mengulurkan tangan, menggenggam erat tangan Zhao Jingdian. Saat itu juga, pemuda polos yang menunduk akhirnya tak tahan untuk mengangkat kepala, seberkas keterkejutan melintas di matanya…

…

Bab 102: Hati Seorang Anak Murni

Sejak pertama kali melangkah masuk ke ruang pertemuan, Wang Chong sebenarnya sudah memperhatikan Zhao Jingdian. Sayangnya, di hadapan para tetua, ia tak mungkin gegabah berlari dan langsung mengakuinya.

Terlebih lagi, meski ia mengingat Zhao Jingdian, belum tentu Zhao Jingdian mengingat dirinya.

Di kehidupan sebelumnya, ia tak pernah punya kesempatan masuk ke ruang pertemuan, apalagi mengenal Zhao Jingdian. Baru bertahun-tahun kemudian, dalam pertemuan yang penuh liku, mereka saling memperkenalkan diri, dan barulah tahu bahwa kakek mereka berdua memiliki hubungan tuan dan bawahan. Sejak saat itu, Zhao Jingdian menjadi saudara terbaiknya, setia hingga mati, sampai akhirnya… pertempuran terakhir!

Itulah penyesalan terbesar Wang Chong. Namun di kehidupan ini, ia akhirnya bisa menebus penyesalan itu.

“Saudara baik!”

Meski Zhao Jingdian tampak terkejut, hati Wang Chong justru dipenuhi kebahagiaan. Mungkin inilah momen paling membahagiakan baginya hari itu.

“Hmph! Tidak mau! Aku tidak mau mengakui siapa pun sebagai tuan muda! – ”

Tepat ketika Wang Chong dan Zhao Jingdian saling mengakui sebagai saudara, tiba-tiba terdengar suara nyaring seorang gadis. Seketika, seluruh ruang pertemuan terdiam. Semua mata serentak menoleh ke arah sumber suara.

Tak jauh dari sana, seorang gadis berusia enam belas atau tujuh belas tahun, berwajah indah dan menawan, rambutnya diikat ekor kuda, dengan ekspresi angkuh dan keras kepala, sedang berusaha melepaskan pergelangan tangannya dari genggaman kakeknya.

“Ping’er, dengarkan, jangan membuat keributan! – ”

Disaksikan begitu banyak orang, bahkan para sahabat lamanya pun menatap, wajah Tuan Ye memerah karena malu, tak bisa lebih canggung lagi.

“Sudah kubilang tidak mau, ya tidak mau! Lihat saja dia! – ”

Gadis yang dipanggil “Ping’er” itu tiba-tiba mengangkat jarinya yang ramping dan putih, menunjuk ke arah Wang Chong. Seketika, semua mata kembali beralih padanya.

“Hanya segini saja kekuatannya, tingkat kelima atau keenam Yuan Qi? Jauh sekali dibanding aku. Aku, Ye Yinping, bagaimana mungkin mengakui seorang lemah sebagai tuan muda?”

Ye Yinping menuding Wang Chong dengan wajah penuh kesombongan dan penghinaan.

“Memalukan!”

Wang Chong hanya bisa terdiam. Gadis ini benar-benar tajam, bisa langsung menilai tingkat kultivasinya. Bahkan kemajuan kecilnya ke tingkat enam Yuan Qi pun tak bisa disembunyikan darinya.

Namun, meski dipermalukan di depan umum, Wang Chong tak bisa membantah. Karena ia tahu, di kehidupan sebelumnya, gadis ini memang sosok yang hanya bisa ia pandang dari kejauhan.

Dia memang punya hak untuk berkata demikian!

Di kehidupan lalu, di antara pasukan Tang, hanya ada segelintir gadis jenius, dan Ye Yinping adalah salah satunya. Dari semua pengikut kakeknya, termasuk keluarga Wang sendiri, hampir tak ada yang bisa menandingi bakat gadis angkuh ini.

Adiknya, Wang Xiaoyao, mungkin sedikit lebih berbakat, tapi dengan sifat malasnya yang sering berhenti berlatih, mustahil bisa mengejarnya.

Sepupu Wang Zhuyan memang lebih kuat, tapi usianya jauh lebih tua.

Sedangkan cucu perempuan Tuan Ye ini adalah jenius sejati. Tak hanya berbakat, tapi juga berlatih dengan tekun, bahkan nekat. Wei Hao sudah cukup gigih, tapi dibanding Ye Yinping, jelas tak ada apa-apanya.

Gadis ini hanya tidur dua jam sehari, sisanya digunakan untuk berlatih. Maka meski usianya baru enam belas atau tujuh belas tahun, ia sudah menembus ke ranah Zhenwu. Bahkan Yao Feng pun mungkin kalah darinya.

Andai saja di ibu kota tidak ada aturan ketat yang hanya mengakui laki-laki, bukan perempuan, Ye Yinping pasti sudah mencatatkan namanya di atas sana.

“Ping’er, bagaimana bisa kau berkata begitu! Tuan Muda Ye adalah cucu dari Yang Mulia Jiu Gong, cepat minta maaf dan akui kesalahanmu!”

Tuan Ye pun panik, wajahnya tegang, lalu menegur dengan keras.

Pertemuan kali ini dengan Jiu Gong, membawa serta anak ini, sebenarnya juga dimaksudkan agar keluarga Ye dan Wang dapat meneruskan ikatan persahabatan turun-temurun. Lagi pula, anak bernama Wang Chong ini memang cukup baik. Dari sekian banyak cucu Jiu Gong, hanya dialah yang paling memuaskan hati beliau dan para sahabat lamanya.

Awalnya, beliau masih berpikir untuk membawanya serta di kemudian hari, bagaimana cara membimbing dan membesarkannya. Tak disangka, baru saja dimulai, wajah Tuan Muda Chong sudah dibuat tercoreng. Kalau begini, bagaimana mungkin bisa dibina lagi?

Di hadapan begitu banyak sahabat lama, di mana harus diletakkan muka tuanya itu!

“Hmph, entah apa yang dikatakan bocah ini sampai membuat kalian semua terbuai. Bagaimanapun juga, aku sama sekali tidak mengerti sepatah kata pun. Kalau ingin aku mengakuinya sebagai tuan muda, jangan harap!”

Gadis muda itu mendengus dengan wajah keras kepala dan angkuh. Rambut kuda diikatnya terayun, ia bahkan tak memedulikan kakeknya sendiri, melangkah dengan dagu terangkat, lalu pergi seorang diri.

Tinggallah Ye Lao seorang diri di sana, betapa malunya. Wajahnya sampai memerah keunguan, telapak tangannya beberapa kali terangkat, namun kembali diturunkan – tak tega memukulnya!

Tak bisa dipungkiri, anak ini memang berwatak tinggi hati, sangat membangkang, seolah tak mau mendengar sama sekali. Namun bakatnya sungguh luar biasa. Sebagai seorang gadis, ia berlatih dengan tekun, tanpa perlu didorong, bahkan rela mengorbankan waktu tidur dan makan demi berlatih. Bahkan sang kakek pun tak bisa menemukan cela.

Sering kali, melihatnya berlatih hingga telapak tangannya berdarah tanpa mengeluh sedikit pun, hati sang kakek terasa perih.

“Ah, benar-benar tak ada cara untuk menghadapinya!”

Ye Lao merasa iba sekaligus marah. Ia berbalik, menatap para sahabat lamanya, namun tak tahu harus berkata apa. Ruang pertemuan sempat hening, lalu pecah dengan tawa riuh.

“Hahaha, Ye tua, akhirnya kau juga merasakannya. Di medan perang menghadapi jutaan pasukan tak gentar, tapi ternyata tak mampu menundukkan cucu perempuan berusia enam belas tujuh belas tahun!”

“Anak naga lahirkan naga, anak phoenix lahirkan phoenix. Dengan watak keras kepalamu itu, tak heran cucumu pun seperti ini! Hahaha!”

“Hahaha, sudah sekian lama mengenalmu, baru kali ini melihatmu begitu dipermalukan!”

“Dia itu hanya tak tega memukul. Gadis phoenix keluarga Ye, entah siapa kelak yang bisa menaklukkannya?”

“Anak itu memang penuh kepribadian. Tak tahu apakah cocok dengan Tuan Muda Chong kita?”

…

Awalnya para tetua itu hanya menggoda Ye Lao, tapi entah bagaimana, topik tiba-tiba beralih pada Wang Chong.

Betapa malunya Wang Chong, wajahnya sampai memerah!

“Tuan Muda Chong, sungguh maafkan saya. Sejak kecil Ping’er terlalu saya manja, makin lama makin tak terkendali. Nanti pulang, akan saya ajari dia baik-baik!”

Melihat Wang Chong dipermalukan begitu besar, Ye Lao segera maju meminta maaf.

“Tak apa, Ye Lao, tak perlu dipikirkan.”

Wang Chong melambaikan tangan, tersenyum tenang, sama sekali tak mempermasalahkan. Ia sudah pernah berurusan dengan Ye Yinping di kehidupan sebelumnya, jadi tahu betul bagaimana sifatnya.

Meski bakat bela dirinya luar biasa, namun sama seperti gadis lain, ia sama sekali tak tertarik pada politik. Apa pun yang dikatakan tentang Timur atau Barat Kekhanan Turki, soal bea cukai, baginya hanya terdengar seperti kabut. Ditanya apakah Da Shi dan Tiaozhi berada di timur atau barat, kemungkinan besar ia hanya akan melongo kebingungan.

Tadi, penampilannya bisa mendapat rasa hormat darinya? Mustahil.

Ye Yinping, gadis yang keras kepala itu, hanya akan tunduk pada orang yang lebih kuat darinya. Seperti yang ia katakan, seorang lemah di tingkat lima atau enam Yuan Qi,凭什么 membuatnya memanggil “tuan muda”?

“Kalau kau tak mau tunduk, maka akan kupaksa hingga kau tunduk. Suatu hari nanti, kau akan rela mengakuiku sebagai tuan muda.”

Wang Chong tersenyum dalam hati.

Di kehidupan sebelumnya, ia sudah sering menderita di tangan Ye Yinping. Gadis jenius keluarga Ye ini seolah merasa kedudukan kakeknya tak setinggi sang tetua besar, sehingga enggan menundukkan kepala di hadapan keluarga Wang.

Karena itu, di kehidupan lalu, ia selalu mencari masalah dengannya.

Namun di kehidupan ini, jika Ye Yinping masih ingin mengulanginya, tentu tak akan semudah dulu.

Dengan pikiran itu, Wang Chong berbalik dan melangkah keluar.

Hari ini bisa kembali bertemu dengan saudara seperjuangan di kehidupan lalu, Zhao Jingdian, sudah merupakan sebuah keuntungan besar. Namun Wang Chong tak menunjukkan antusiasme berlebihan. Segala sesuatu harus seimbang. Lagi pula, Zhao Jingdian saat ini belum tentu tahu mengapa ia merasa begitu dekat dengannya.

“Tunggu sebentar!”

Di luar Gedung Zhizhi, Wang Chong baru saja sampai di dekat sebuah bukit buatan yang tertutup rumpun bambu, tiba-tiba terdengar sebuah suara dari belakang.

Mendengar suara itu, langkah Wang Chong terhenti seketika.

“Kenapa kau menolongku?”

Suara itu datang dari belakang.

“Apa?”

Wang Chong berbalik, terkejut melihat tak jauh dari sana, sepupunya, Wang Li, berdiri dengan wajah penuh keraguan menatapnya.

“Hmph, kau kira aku sebodoh itu, sampai tak ingat apa yang pernah kukatakan? Lagi pula, aku tak pernah beristirahat di atas bukit buatan. Kau bisa menipu orang lain, tapi tidak aku.”

Ujar Wang Li.

Sejak kecil, ia pernah jatuh dari bukit buatan itu, meninggalkan trauma. Meski sudah dewasa tak sampai takut pada sebuah bukit, sejak saat itu ia memang tak suka memanjatnya.

Hal ini tak pernah ia ceritakan pada siapa pun.

Awalnya, ketika Wang Chong berkata mendengarnya dari dirinya, ia hampir saja percaya. Namun begitu mendengar soal beristirahat di bukit buatan, ia langsung tahu semua itu hanyalah omong kosong Wang Chong.

“Hehe, begitu ya? Mungkin aku salah ingat, atau mungkin aku mendengarnya dari tempat lain.”

Wang Chong tersenyum, tetap bersikeras, tak mau mengubah ucapannya.

Sekitar rumpun bambu itu mendadak hening.

Wang Li menatap Wang Chong dalam-dalam, sorot matanya berubah-ubah, seolah baru pertama kali mengenal sepupunya ini. Namun tak lama, ekspresinya kembali dingin, pulih seperti semula.

“Hmph, jangan kira dengan menolongku aku akan berterima kasih padamu. Sok pintar!”

Ucap Wang Li dingin, meski raut wajahnya sudah jauh lebih lembut, tak lagi sedingin saat pertama bertemu.

Selesai berkata, ia berbalik, lalu segera menghilang di balik rumpun bambu.

“Benar saja, tetap saja luar dingin dalam hangat!…”

Wang Chong tersenyum, menatap punggung sepupunya yang menjauh, hatinya terasa hangat. Sama persis seperti dalam ingatannya. Meski pandangannya terhadap dirinya sudah berubah, namun mulutnya tak akan pernah mengakuinya.

Dengan pikiran itu, Wang Chong segera berbalik, melangkah menuju ibunya.

…

Sementara itu, di sebuah ruangan lain di Gedung Zhizhi, setelah para cucu dan Wang Chong pergi, beberapa pengikut para tetua justru berkumpul di ruangan lain, tidak ikut meninggalkan tempat.

“Menurut kalian, bagaimana cucu Jiu Gong ini?”

Yang pertama membuka suara adalah Ye Lao.

Puluhan tahun persahabatan membuat mereka hanya perlu saling bertukar pandang untuk tahu isi hati masing-masing. Tak diragukan lagi, setelah pertemuan kali ini, semua orang ingin berkumpul untuk membicarakan hal itu.

“Cerdas, lincah, tajam penglihatan, berani! Yang lebih penting, ia memiliki hati yang tulus mencintai negeri!” kata Ma Lao di sampingnya.

Ia teringat pada cara Wang Chong berbicara di aula. Apa yang ia katakan, bagaimana ia mengatakannya, sebenarnya tidak terlalu penting. Yang paling utama adalah, dari dirinya terpancar ketulusan seorang anak bangsa yang benar-benar mencintai tanah air.

Ketika ia membicarakan tentang “sistem jiedushi” dan “penggunaan orang Hu”, mungkin bahkan dirinya sendiri tidak menyadari, bahwa tanpa sengaja ia menyingkap ketulusan, simpati terhadap rakyat jelata, serta kekhawatiran mendalam akan krisis yang melanda kekaisaran.

Dari pertemuan di aula itu, jelas terlihat bahwa cucu Jiu Gong ini cerdas, gesit, berani, penuh tekad, memiliki pandangan strategis, serta bakat kepemimpinan.

Namun, semua bakat itu bisa digunakan untuk kebaikan, bisa pula untuk keburukan. Seperti sebilah pedang, bisa melukai orang lain, bisa pula melukai diri sendiri.

Dibandingkan keberanian, bakat, dan karisma kepemimpinan, yang lebih dihargai para tetua justru adalah ketulusan hati Wang Chong, cinta tanah air yang murni dan tanpa pamrih.

Wang Chong sama sekali tidak tahu, bahwa alasan para tetua akhirnya serentak mengakui dirinya bukanlah karena gagasan tentang “sistem jiedushi” atau “penggunaan orang Hu”, melainkan karena hati patriotik yang tulus itu.

Bagi para tetua yang telah kenyang pengalaman hidup, hal itu jauh lebih berharga daripada apa pun.

“Pada akhir Dinasti Han Timur, ahli fisiognomi Xu Shao pernah berkata tentang Cao Cao: ‘Di masa damai, ia adalah menteri yang mampu menyejahterakan negeri; di masa kacau, ia adalah seorang penjahat besar.’ Setidaknya, dengan segala bakat yang dimiliki Tuan Muda Chong, kita tak perlu khawatir ia akan menjadi penjahat besar!” ujar Sun Lao. Dari semua orang, dialah yang paling akhir menyatakan pengakuan terhadap Wang Chong.

Begitu kata-kata Sun Lao terucap, semua tetua di aula itu pun mengangguk serentak.

Cerdas, gesit, berani, penuh tekad, berpandangan jauh, memiliki bakat kepemimpinan, dan di atas semua itu, memiliki hati patriotik yang tulus – ia tidak akan menjadi malapetaka bagi kekaisaran.

Di mata para tetua, inilah sosok sejati dari keluarga Wang yang mampu menyatukan jiwa, mendapatkan pengakuan semua orang. Setelah bertahun-tahun penuh kekecewaan terhadap para keturunan Jiu Gong, akhirnya mereka menemukan seseorang yang layak diikuti!

“Jiu Gong akhirnya punya penerus!”

“Ujian kali ini, ia sudah lolos. Tapi ujian yang sesungguhnya baru saja dimulai. Apakah ia mampu mendapatkan pengakuan dari murid-murid lama dan sahabat Jiu Gong, itu semua bergantung pada tindakannya di masa depan. Itulah ujian sejati, dan tak seorang pun bisa membantunya!”

“Dengarkan ucapannya, amati tindakannya! Apa yang dikatakan tidak penting, yang penting adalah apa yang dilakukan! Kali ini, yang akan menguji dirinya adalah para tokoh dari seluruh negeri. Usia Jiu Gong sudah lanjut, semoga anak ini berhasil melewati ujian, agar di tanah Tiongkok ini lahir kembali seorang tokoh penentu zaman, dan kejayaan Dinasti Tang bisa bertahan seratus tahun lagi!…”

Sebuah helaan napas panjang terdengar, lalu ruangan itu pun jatuh dalam keheningan yang panjang.

…

Bab 103: Istana Yuzhen

Jinshifang, bagian luarnya tampak megah dan mewah, berkilauan emas dan giok. Namun di dalamnya penuh asap rokok, bau minuman keras, orang yang meracau mabuk, hingga tangisan pilu mereka yang kehilangan seluruh harta.

Setiap hari, banyak orang jatuh pingsan setelah kalah habis-habisan, lalu diusung keluar. Namun, tetap saja ada arus manusia yang terus masuk dari luar.

Di depan pintu utama Jinshifang, seorang pria paruh baya dengan janggut berantakan, berpenampilan seperti preman, terbaring setengah telanjang di tanah. Pakaian di tubuhnya sudah lama habis dipertaruhkan, hanya tersisa sehelai celana dalam untuk menutupi tubuh.

Orang-orang yang lalu-lalang menatap dengan wajah penuh ejekan, ada yang mencibir, “Lihat! Itulah sang Paman Negara,” atau meludah dengan jijik.

Namun pria paruh baya itu sama sekali tak menyadari. Meski tertidur lelap, di sudut bibirnya masih tersungging senyum pongah, seakan-akan sedang menertawakan orang-orang yang menertawakannya.

Jika didekati, samar-samar terdengar gumamannya: “Aku ini Paman Negara… Aku memang Paman Negara… Nanti kalian akan lihat akibatnya…”

Preman, penjudi, pelacur, pemabuk… bagi orang-orang di Jinshifang, hari itu tak ada bedanya dengan hari-hari lain – hingga tiba-tiba terdengar dentuman keras dari luar pintu.

“Boommm!”

Tak seorang pun bisa menahan guncangan itu. Seluruh bangunan Jinshifang seakan diangkat oleh sepasang tangan raksasa, berguncang hebat ke atas dan ke bawah.

Perubahan mendadak ini membuat para pelacur dan penyanyi menjerit ketakutan. Para penjudi yang sedang menghamburkan uang pun panik, wajah mereka pucat pasi.

Di pintu utama Jinshifang, entah sejak kapan, muncul dua sosok raksasa setinggi gunung. Mereka berdiri berdampingan, tubuh mereka yang besar menutupi cahaya matahari dari luar, membuat seluruh ruangan seketika gelap gulita, seolah siang berubah menjadi malam.

Dalam sekejap, semua orang tertegun, tubuh gemetar seperti kelinci yang ditatap singa, wajah penuh ketakutan.

“Pengawal istana! Itu pengawal istana!”

“Tidak! Itu pasukan Zhi Jin Wu! Itu pasukan Zhi Jin Wu!”

Banyak orang akhirnya mengenali mereka. Dua sosok raksasa itu mengenakan zirah penuh, bagaikan dewa berzirah emas yang turun dari langit. Mereka bukan pengawal biasa, melainkan Zhi Jin Wu, pengawal pribadi kaisar, penjaga keselamatan istana, pasukan yang paling dekat dengan sang penguasa.

Meski tahu mereka bukan iblis atau monster, tatapan mata sebesar lonceng tembaga itu membuat semua orang merinding ketakutan.

“Yang Zhao? Siapa Yang Zhao?”

Salah satu dari mereka tiba-tiba bersuara. Suaranya menggelegar seperti auman singa, mengguncang seluruh Jinshifang. Beberapa orang yang penakut langsung gemetar hebat, bahkan ada yang kencing di celana.

Para wanita menjerit histeris tanpa suara.

“Siapa Yang Zhao?”

Sosok raksasa itu kembali bertanya, kali ini dengan sorot mata penuh amarah.

“Dia! Dia itu!”

Seorang penjudi tiba-tiba menunjuk ke arah pria paruh baya yang terbaring mendengkur di depan pintu, tepat di samping kedua Zhi Jin Wu. Jari tangannya gemetar hebat.

Dalam sekejap, semua mata tertuju ke arah pintu, tepat pada tubuh seorang pria paruh baya berpenampilan urakan yang sedang mendengkur lelap di lantai. Bahkan dua orang penjaga 执金吾 yang gagah perkasa bak gunung pun ikut menoleh.

Merasa ada yang aneh karena begitu banyak tatapan menusuk, pria yang tidur itu – Yang Zhao – perlahan membuka matanya yang masih berat.

“Siapa?” tanyanya refleks ketika melihat wajah besar tiba-tiba mendekat di hadapannya.

“Kau yang bernama Yang Zhao?”

Salah satu 执金吾 yang tubuhnya kekar seperti gunung membungkuk, wajahnya hampir menempel pada wajah Yang Zhao. Namun kali ini, suaranya terdengar jauh lebih lembut.

Yang Zhao tertegun, matanya sempat dipenuhi keraguan, lalu perlahan fokusnya jatuh pada baju zirah kokoh yang dikenakan orang itu.

“执金吾! Kau adalah 执金吾!” serunya kaget, seakan tersambar petir. Seketika ia berguling bangun, lalu berdiri dengan semangat membara.

Gelombang kegembiraan luar biasa meluap dari dadanya. Ia tahu, saat yang ditunggunya akhirnya tiba.

“Hahaha! 执金吾! Kalian lihat, dasar mata anjing yang meremehkan orang! Aku ini ipar kaisar! Aku, Yang Zhao, akhirnya berjaya!”

Ia melompat-lompat kegirangan, tangan dan kaki bergerak tak terkendali. Semua orang di dalam Jinshifang terperanjat melihatnya. Namun Yang Zhao tak peduli, ia melampiaskan sukacita yang membuncah.

“Kalian berani bilang aku pembohong? Lihat baik-baik! Itu 执金吾! Adikku mengutus mereka menjemputku! Aku ipar kaisar! Aku ipar kaisar!”

Tatapan terkejut dan takut dari kerumunan membuat Yang Zhao merasa puas tak terkira. Semua hinaan, ejekan, dan cemoohan yang ia telan selama ini seakan tersapu bersih.

Namun belum sempat ia menikmati momen itu, sebuah tangan raksasa tiba-tiba meraih dari belakang, mencengkeramnya seperti anak ayam, lalu mengangkatnya begitu saja. Semua kata-katanya terhenti, napasnya tertahan. Ia langsung diseret masuk ke kereta kuda oleh dua 执金吾, dan kereta itu pun melaju bergemuruh meninggalkan tempat.

Di dalam Jinshifang, orang-orang hanya terdiam kaku. Bahkan ada yang rokoknya jatuh dan membakar kakinya, tapi mulutnya tetap menganga tanpa sadar.

…

“Praaak!”

Segayung air es mengguyur tubuh Yang Zhao, membuatnya menggigil hebat. Bayangan kemewahan dan kehormatan yang ia bayangkan tak kunjung datang. Begitu masuk istana, inilah yang ia dapatkan.

Air sedingin pisau itu membuat tubuhnya serasa dikuliti.

“Jangan bergerak!” bentak seorang nenek pelayan berwajah kaku, lalu menyiramkan seember air es lagi hingga mulut dan tubuhnya basah kuyup.

“Tubuh Nyonya adalah tubuh mulia. Kau kotor dan bau. Dengan keadaan begini, bagaimana bisa menghadapinya? Berdirilah diam-diam, jangan cari masalah!”

Kedua nenek itu meski sudah tua, kekuatannya seakan tak ada habisnya. Yang Zhao merasa, meski ada belasan orang seperti dirinya, mereka tetap bisa merobohkannya dengan mudah. Tatapan tajam mereka membuatnya akhirnya patuh, tak berani bergerak.

Satu demi satu ember air sumur yang dingin mengguyurnya hingga kulitnya memerah seperti terbakar. Setelah puas, barulah mereka berhenti.

Beberapa dayang masuk membawa pisau cukur, mencukur janggutnya yang berantakan, merapikan rambutnya, menyematkan mahkota emas, lalu memakaikannya jubah putih longgar dari kain mewah. Semua itu berlangsung hampir dua jam lamanya.

“Sudah selesai. Sekarang kalian bisa membawanya menghadap Nyonya,” kata kedua nenek itu datar kepada dua 执金吾 yang sejak tadi mengawasi.

Kedua penjaga gagah itu menatap Yang Zhao. Meski tak paham soal rupa, mereka tetap mengangguk pelan. Sosok di hadapan mereka kini benar-benar berbeda dari pria kumuh di gerbang Jinshifang tadi. Kini, dengan mahkota perak, jubah putih, wajah bersih, alis tegas, dan sorot mata jernih, ia tampak layaknya seorang pejabat tinggi yang baru saja turun dari sidang istana.

“Benar, pantas saja ia adalah kakak dari Nyonya. Darah yang sama jelas terlihat,” gumam mereka dalam hati.

“Bersama kami,” ucap salah satu 执金吾, lalu mereka membawa Yang Zhao pergi.

Di bagian terdalam istana, jauh terpisah dari kediaman para selir lain, berdiri sebuah istana baru bernama Yuzhen Gong. Di sanalah akhirnya Yang Zhao bertemu dengan adiknya.

Sebuah tenda merah raksasa berdiri megah di pusat istana itu. Di keempat sudutnya, empat 执金吾 yang lebih kuat lagi berdiri tegak dengan tombak dan pedang, tubuh berzirah penuh, wajah tertutup rapat, bagaikan dewa penjaga.

Dari dalam tenda, samar-samar tampak sosok ramping nan anggun. Hanya dengan duduk, ia sudah memancarkan keindahan dan keanggunan yang tiada tara.

Sekilas saja, Yang Zhao langsung mengenalinya – itu memang sepupunya sendiri.

“Berhenti!”

Baru saja ia melangkah beberapa langkah, suara dentingan senjata terdengar nyaring. Udara seketika dipenuhi hawa dingin menusuk. Beberapa 执金吾 maju selangkah, celah zirah mereka memancarkan aura membunuh.

“Atas titah Kaisar, siapa pun dilarang mendekati Selir Taizhen! Siapa melanggar, penggal!”

Suara mereka tegas, setiap kata seberat besi jatuh ke tanah.

“Sepupu, jangan mendekat!” terdengar suara lembut dari dalam tenda.

Di dalam tirai istana berwarna merah, terdengar suara panik yang jernih dan merdu, namun lembut dan halus, membuat hati siapa pun yang mendengarnya bergetar, menimbulkan rasa iba dan kasih sayang.

Yang Zhao segera menundukkan kepala, tak berani membiarkan pikirannya beriak sedikit pun. Sepupunya ini sejak lahir memang berwajah jelita, kecantikannya tiada tara. Bahkan ketika baru berusia tujuh tahun, sudah ada ahli nujum yang datang mengatakan bahwa ia memiliki “takdir burung phoenix, nasib mulia penghuni istana.”

Yang Zhao memang bukan pria yang benar-benar lurus, tetapi terhadap sepupu ini, ia tak pernah berani menaruh pikiran yang tidak pantas. Terlebih lagi, kini ia adalah wanita yang dipandang oleh Sang Kaisar.

Di masa depan, jika ia ingin meraih kejayaan dan kedudukan tinggi, semua itu harus bergantung pada sepupunya ini.

Sekarang, siapa pun yang berani menaruh niat jahat padanya, orang pertama yang takkan mengizinkan tentu saja adalah dirinya, Yang Zhao.

“Adikku, ini semua mengapa?”

Yang Zhao menenangkan diri, hatinya penuh kebingungan. Ia adalah sepupu dari Selir Taizhen, secara logika, kaisar tidak seharusnya melarangnya.

“Ini adalah titah Baginda. Bulan lalu, seorang ahli ramalan melihat nasibku, katanya aku terkena bencana ‘Hongsha Chonggong’. Jika ingin bersama Baginda, aku harus berdiam diri di istana selama empat puluh sembilan hari. Dalam masa itu, siapa pun tak boleh mendekat. Karena hal ini, sudah ada belasan dayang yang mati di istana.”

Suara Selir Taizhen terdengar dari balik tirai merah.

Yang Zhao mengendus, baru saat itu ia mencium samar bau darah di udara. Hatinya terkejut, ia buru-buru mundur beberapa langkah, tak berani lagi mendekat.

“Adikku, kau memanggilku kali ini ada urusan apa? Aku sudah menunggu lama sekali!”

Setelah mundur, Yang Zhao menenangkan diri, lalu berkata dengan nada sedikit mengeluh.

“Kakak, memang ada sesuatu yang ingin kumohon darimu. Saat ini aku berada di ujung tanduk, hidup dan matiku sedang dipertaruhkan. Hanya kakaklah yang bisa menolongku!”

Suara Selir Taizhen terdengar dari dalam tirai, penuh dengan kepanikan.

Begitu suara itu jatuh, wajah Yang Zhao seketika berubah.

…

Bab 104 – Xu Shao!

“Adikku, sebenarnya apa yang terjadi?”

tanya Yang Zhao, suaranya bahkan lebih cemas daripada Selir Taizhen. Ia menempuh perjalanan jauh dari Jiannan ke sini, dan satu-satunya sandarannya adalah sepupunya yang kini berada di dalam istana.

Jika sesuatu menimpa sepupunya, maka semua harapan kejayaan dan kekayaannya akan lenyap begitu saja.

“Baginda ingin mengangkatku menjadi selir, tetapi hal ini mendapat tentangan dari banyak menteri. Karena alasan Baginda, kini setidaknya separuh dari para pejabat sedang menyerangku. Aku bagaikan duduk di atas bara, mungkin nyawaku akan melayang dalam semalam. Jika hal ini berhasil, aku bisa mendampingi Baginda siang dan malam, itu sudah cukup bagiku. Namun bila gagal, sejak dahulu kala, orang sepertiku tak pernah berakhir dengan baik…”

Walau berusaha tenang, suara Selir Taizhen tetap mengandung rasa takut dan gelisah.

Sejak dulu, belum pernah ada seorang wanita yang diserang oleh separuh pejabat istana. Tekanan sebesar itu bukanlah sesuatu yang bisa ia tanggung seorang diri. Setiap kali membayangkan tumpukan memorial yang menentangnya, ia selalu terbangun dari mimpi buruk.

“Apa!”

Wajah Yang Zhao langsung berubah. Ia tahu keadaan adiknya tidak mudah, ia pun pernah mendengar sedikit kabar dari istana, tetapi tak menyangka ternyata begitu berbahaya.

“Lalu, apa yang harus dilakukan?”

“Di antara semua pejabat, yang paling keras menentangku adalah Pangeran Song, serta seorang menteri bernama Wang Gen. Pejabat lain masih bisa dihadapi, tetapi Pangeran Song adalah darah bangsawan, pangeran Dinasti Tang, dan memiliki pengaruh besar di istana. Sedangkan Wang Gen, ia berasal dari keluarga Wang. Meski dirinya tak sekuat Pangeran Song, tetapi ayahnya adalah Jiu Gong, tokoh besar yang sangat berpengaruh di Tang.”

kata Selir Taizhen.

“Wang Gen?”

Yang Zhao mengernyit. Ia belum begitu mengenal para pejabat istana, tetapi nama itu terasa agak familiar, seolah bukan hanya karena ayahnya adalah Jiu Gong yang termasyhur.

“Sekarang hanya Jiu Gong yang belum menyatakan sikap. Pendapatnya sangat berpengaruh, baik bagi para pejabat maupun bagi Baginda. Pangeran Song dan keluarga Wang sudah bersahabat tiga generasi. Hari ini adalah ulang tahun ke-70 Jiu Gong, Pangeran Song pasti akan datang memberi selamat. Jika Jiu Gong secara terbuka mendukungnya, maka segalanya akan berakhir buruk!”

Suara Selir Taizhen dari balik tirai merah terdengar penuh kekhawatiran sekaligus amarah. Ia tak pernah menyangka keadaan akan sampai sejauh ini.

Ia tidak pernah melakukan kejahatan, tidak ikut campur dalam urusan negara, hanya ingin bersama orang yang dicintainya. Mengapa begitu banyak orang menentangnya!

“Adikku, apa yang kau ingin aku lakukan?”

Yang Zhao bertanya tanpa ragu. Ia tak paham banyak soal politik, tetapi satu-satunya kelebihannya adalah: apa pun yang diminta adiknya, ia akan lakukan tanpa berpikir panjang.

Bahkan jika harus membunuh, ia pun takkan gentar.

“Baginda berkata, apa pun yang terjadi, beliau akan membawaku masuk ke istana dan mendampinginya. Di istana juga ada cukup banyak pejabat yang mendukung Baginda dan aku, termasuk Pangeran Qi dan keluarga Yao. Tetapi itu masih jauh dari cukup. Jiu Gong memiliki kedudukan istimewa, Baginda selalu menghormatinya, aku tak bisa memengaruhinya. Satu-satunya jalan adalah berusaha menarik dukungan pejabat lain sebanyak mungkin.”

Selir Taizhen menepuk tangannya dari dalam tirai. Seketika, beberapa inang tua yang berjalan cepat masuk, membawa beberapa peti penuh dengan daun emas, kue emas, dan batangan emas, lalu mendorongnya ke hadapan Yang Zhao.

Melihat begitu banyak emas, mata Yang Zhao sampai berkunang-kunang.

“Orang yang kukenal di ibu kota tidak banyak, dan aku maupun Baginda tidak pantas turun tangan langsung. Satu-satunya yang terpikir olehku hanyalah kakak. Kini hanya engkau yang bisa menolongku.”

“Ini adalah hadiah-hadiah yang Baginda berikan padaku, semuanya kuberikan padamu. Kau harus berusaha secepat mungkin menarik hati para pejabat itu.”

ucap Selir Taizhen dengan nada sendu.

“Adikku, tenanglah. Serahkan semua ini padaku.”

Yang Zhao menepuk dadanya, lalu terdiam sejenak, agak ragu.

“Tapi, hanya dengan emas saja mungkin tidak cukup. Aku khawatir itu belum bisa membeli hati para pejabat.”

“Hmph, jangan khawatir. Katakan pada mereka, selama aku bisa selamat melewati cobaan ini, aku pasti akan mengangkat mereka, menjamin kejayaan dan kekayaan mereka! Adapun Pangeran Song, aku tak punya dendam dengannya, tetapi ia berulang kali mengumpulkan para pejabat untuk menentangku, ingin menjatuhkanku. Jika aku bisa bertahan hidup, aku pasti akan membuat dia dan keluarga Wang hancur tanpa kuburan!”

Suara Selir Taizhen terdengar dingin, dan pada akhirnya dipenuhi dengan kebencian yang mendalam.

Bagi Raja Song, mungkin hal ini menyangkut nama baik keluarga kerajaan, tetapi bagi dirinya, ini adalah soal hidup dan mati. Ketika seseorang terdesak hingga ke ujung jalan, bahkan orang yang paling lemah sekalipun akan perlahan-lahan menjadi keras.

“Hehe, adik jangan khawatir. Dengan ucapanmu ini, aku sudah punya pegangan!”

Yang Zhao menyanggupi, tidak banyak bicara lagi.

Meskipun di rumah judi ia pernah kalah habis-habisan, namun di sanalah ia terbiasa melihat berbagai macam orang, segala rupa kehidupan, dan belajar banyak hal.

“Di dunia ini, hiruk pikuk hanyalah demi keuntungan; keramaian pun hanyalah demi kepentingan.” Selama ada cukup keuntungan, ia yakin bisa menggerakkan siapa pun.

Ia memanggil dua inang istana, membawa satu peti penuh harta, lalu meninggalkan Istana Yuzhen.

……

Saat Yang Zhao meninggalkan Istana Yuzhen, di tempat lain –

“Yang Mulia, Raja Song sudah meninggalkan kediamannya!”

Di kediaman Pangeran Qi, sebuah sosok tegap masuk, berlutut dengan hormat, dan melapor dengan suara lantang.

“Hahaha, bagus!”

Di balik meja kayu cendana, duduk tegak sebuah sosok dengan aura menggelegar, bagaikan gunung dan lautan. Dari tubuhnya memancar hawa yang membuat orang gemetar, seakan seekor naga raksasa melingkar di sana.

“Benar seperti kata Tuan Yao, kesempatan milikku akhirnya tiba!”

Mata Pangeran Qi berkilat, lalu tertawa terbahak. Urusan di perbatasan, Yao Guangyi sudah berulang kali menjamin tak akan gagal, namun akhirnya tetap berantakan.

Alasan ia menahan amarah tanpa meledak, hanyalah karena Tuan Yao sendiri yang turun tangan, memberitahunya bahwa masih ada satu kesempatan lagi.

Jika kesempatan ini dimanfaatkan dengan baik, ia tak hanya bisa menyingkirkan keluarga Wang, tetapi juga menjatuhkan Raja Song bersama-sama, bahkan membuat mereka tak akan pernah bangkit lagi.

Karena yang akan menjatuhkan mereka bukan dirinya, melainkan Kaisar Agung yang berkuasa!

“Hahaha, Li Chengqi, oh Li Chengqi! Kau kira kau sedang berbakti? Sebenarnya kau sedang menentang Baginda!”

Pangeran Qi tertawa terbahak. Jika bukan karena petunjuk Tuan Yao, ia takkan tahu bahwa dalam “Peristiwa Selir Taizhen” kali ini, Baginda sudah bertekad bulat. Apa pun harga yang harus dibayar, meski ditentang para menteri, beliau pasti akan menerima Selir Taizhen masuk istana.

Di dalam istana, diam-diam sudah ada yang menyebut Selir Taizhen sebagai “Nyonya Permaisuri”. Jika bukan karena restu Baginda, tak mungkin ada yang berani sebegitu lancangnya.

Bahkan mungkin Selir Taizhen sendiri tidak tahu, meski setengah dari para pejabat menentangnya, meski situasi tampak tak menguntungkan, namun posisinya sebagai selir sudah hampir pasti tak tergoyahkan!

Mata Tuan Yao setajam obor, penglihatannya terhadap orang tak pernah meleset. Ia telah mengikuti Kaisar Agung selama puluhan tahun, hal ini mustahil salah.

“Sebagai menteri, berdebat soal urusan negara di balairung masih bisa dimaklumi. Tapi sampai urusan pribadi Baginda pun kau campuri, Raja Song, kau sudah melampaui batas! Hehe, ini sama saja kau mencari mati sendiri, tak seorang pun bisa menyelamatkanmu!-Pergilah, pergilah! Pada perayaan ulang tahun Tuan Kesembilan, sebaiknya kau seret juga si tua itu untuk mati bersama!”

Pangeran Qi kembali tertawa terbahak.

Perkara Selir Taizhen kini memang sudah menimbulkan badai di seluruh istana. Para pejabat sibuk mengangkat dalih etika dan moral untuk menasihati Baginda, tetapi Pangeran Qi sama sekali tak peduli.

Bahkan ia berharap keributan itu makin besar! Jika akhirnya Raja Song memimpin para menteri membuat Baginda tak bisa turun dari singgasana, itulah yang paling diinginkannya!

……

Wang Chong sama sekali tidak tahu apa yang terjadi di luar, juga tidak tahu bahwa di Istana Yuzhen dan kediaman Pangeran Qi, orang-orang sedang bergerak karena “Peristiwa Selir Taizhen”.

Saat ini, Wang Chong sedang menatap ke arah gerbang Paviliun Sifang, dari sana terdengar keributan besar. Ada teman yang datang, tentu ada pula musuh yang datang.

Pada perayaan ulang tahun sang kakek, yang datang tampaknya bukan hanya sahabat.

“Apa lihat-lihat? Aku datang memberi selamat ulang tahun pada Tuan Kesembilan, tidak bolehkah?”

Sebuah suara tua, penuh kesombongan, terdengar tak sopan.

“Orang tua, jangan terlalu berlebihan. Apa kau punya hubungan dengan Tuan Kesembilan?”

Dari arah gerbang terdengar suara Tuan Ma, seakan sedang menghalangi orang itu masuk.

“Heh, ada atau tidaknya hubungan, perlu kau – seorang kusir – yang mengajari? Bahkan Tuan Kesembilan sendiri tidak melarangku masuk, kau ini siapa? Minggir!”

Lalu terdengar dentuman keras, seluruh Paviliun Sifang bergetar. Gelombang tenaga dahsyat menyebar ke segala arah, tampaknya Tuan Ma sedang beradu dengan orang itu.

Wang Chong segera bergegas. Baru beberapa langkah, ia sudah melihat seorang lelaki tua berambut putih, tubuh tegap, langkahnya penuh wibawa seakan bisa merobohkan gunung. Ia masuk bersama segerombolan orang dari gerbang utama.

Lencana emas di pinggangnya berkilau, membuat bahkan pasukan pengawal istana pun tak berani menghalangi.

“Bangsat, lagi-lagi si kura-kura tua ini!”

Wang Chong sampai di tikungan taman batu, melihat jelas siapa orang itu, dan mengumpat dalam hati. Belum pernah ada orang yang berani sebegitu lancang di Paviliun Sifang milik kakeknya.

Yang benar-benar berani, dan bahkan pengawal istana pun tak berani menghalangi, hanyalah para pejabat tua seangkatan dengan kakeknya. Namun berbeda dengan Tuan Ma atau Tuan Zhao, orang yang datang kali ini adalah musuh politik kakeknya di masa lalu.

“Xu Shao” – dulu adalah lawan kakeknya di pengadilan. Saat muda, ia sering berseberangan dengan kakek dalam urusan negara. Kakek yang kala itu masih penuh darah muda, juga tak pernah bisa akur dengannya. Entah berapa kali mereka saling melaporkan kesalahan satu sama lain.

Ketika terjadi kudeta istana, Xu Shao seharusnya sudah jatuh karena pemakzulan. Namun entah bagaimana, di saat genting ia justru membawa pasukan untuk menyelamatkan raja.

Hal itu membuatnya lolos dari bencana politik, bahkan secara ajaib dianugerahi gelar “Adipati Xu”, lalu hidup dengan penuh gaya di Dinasti Tang.

Kakek, seiring bertambahnya usia, perlahan menenangkan diri, memperbaiki budi pekerti, dan semakin berwibawa. Namun Adipati Xu, Xu Shao, sama sekali tidak berubah, tetap seperti dulu.

Orang tua itu sudah lanjut usia, tak lebih muda dari kakek. Ia sudah lama pensiun dari pengadilan, tetapi sifat keras kepala yang selalu berseberangan dengan kakek belum juga hilang.

Setiap tahun, pada ulang tahun kakek, orang ini selalu datang tanpa diundang, membawa anak cucunya, membuat keributan. Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong diam-diam menjulukinya “kura-kura tua”. Pernah sekali ucapannya terdengar olehnya, dan telinganya dijewer sampai merah.

Untunglah kakek berhati lapang. Selama si kura-kura tua tidak terlalu berlebihan, kakek selalu menyambut dengan senyum, membiarkannya datang dan pergi sesuka hati, tanpa pernah mempermasalahkan.

…

Bab 105: Pil Obat Pengeras Tulang!

“Kalian beberapa bocah kecil, tunggu saja di luar. Main sesukamu, lihat sesukamu. Aku ingin tahu siapa di dalam Gedung Sifang yang berani menghalangi. Siapa pun yang tidak memberi aku muka, hari ini akan kuberi lubang besar di tubuhnya!”

Wajah kakek itu penuh kesombongan:

“Tunggu aku menemui si tua bangka dari keluarga Wang itu, baru aku akan membawa kalian pulang!”

“Baik, Kakek. Kami sudah melihat kewibawaan Anda, silakan saja pergi!”

Sekelompok cucu keluarga Xu tertawa-tawa menjilat, menundukkan kepala, tanpa malu-malu berusaha menyenangkan hati kakek mereka.

“Bajingan!”

Dari kejauhan, sepupu Wang Li, sepupu perempuan Wang Zhuyan, dan sepupu Wang Liang sudah lebih dulu menyongsong. Mereka menatap gerombolan tua-muda keluarga Xu dengan mata penuh amarah.

Setiap tahun di hari ulang tahun kakek, orang-orang ini selalu datang. Alasannya terdengar indah, katanya untuk memberi selamat. Padahal sebenarnya hanya untuk membuat keributan.

Tak seorang pun mengerti mengapa kakek selalu membiarkan tamu-tamu tak diundang ini masuk.

“Hei, keluarga Wang ini bagaimana cara menjamu tamu? Jangan lupa, kami ini tamu. Apa keluarga Wang tidak pernah mengajarkan sopan santun pada kalian?”

Beberapa cucu kakek itu mendongakkan kepala, wajah penuh kesombongan.

“Hehehe, bocah kecil, kalau yang bicara itu kakekmu, mungkin aku masih akan memberi sedikit muka. Tapi kalian hanya bocah-bocah, cepat minggir!”

Kakek itu pun ikut menimpali, mengandalkan usia untuk menekan.

“Dasar kura-kura tua, segitu saja kemampuanmu. Umur sudah setua ini, hanya bisa menindas kami yang muda!”

Akhirnya Wang Chong tak tahan lagi, ia bersuara.

Sret!

Sekejap, semua mata tertuju padanya. Begitu mendengar kata “kura-kura tua”, wajah kakek itu seketika memerah, seperti disiram darah panas.

Di sampingnya, beberapa cucu juga berubah wajah, menatap dengan penuh kebencian.

Wang Chong tidak menghindar. Ia keluar dari balik batu buatan, melangkah tenang menuju kakek Xu di seberang. Setiap keluarga memang selalu ada tamu yang tidak diinginkan.

Dan kakek Xu adalah salah satunya.

Wang Chong benar-benar tidak tahan melihat kesombongannya.

“Hehe, dulu saat istana bergolak, kau hanya bersembunyi di dalam cangkangmu, tidak bergerak sedikit pun, mengandalkan ‘diam untuk menghadapi segalanya’. Begitu keadaan mereda, barulah kau kirim pasukan keluarga, lalu merebut gelar ‘Duke Xu’. Hei, orang tua, kalau kau bukan kura-kura tua, siapa lagi?”

Wang Chong berjalan mendekat, tanpa basa-basi. Di kehidupan sebelumnya, ia memberi julukan “kura-kura tua” bukan tanpa alasan. Menurutnya, gelar itu didapat bukan karena keberuntungan, melainkan karena pengecut, menunggu keadaan aman baru muncul untuk mengambil keuntungan.

“Bocah sialan!”

Kakek Xu menoleh, tubuh gemetar, wajahnya merah padam seperti hati babi. Kudeta istana kala itu memang ia datang terlambat, dan itu selalu jadi bahan celaan para pejabat. Juga luka terbesarnya.

Tak disangka, hari ini Wang Chong mengungkitnya.

“Kau… kau ke sini! Aku jamin tidak akan melemparmu dari tembok sini ke tembok sana!”

Wang Chong tentu tidak sebodoh itu. Melihat mata kakek Xu memerah, ia segera mundur beberapa langkah.

“Duke Xu, kalau sudah datang, silakan masuk saja!”

Saat itu juga, sebuah suara tenang terdengar di telinga semua orang.

“Hei, bocah kecil, demi kakekmu, aku tidak akan memperhitungkan denganmu!”

Mendengar suara itu, wajah kakek Xu langsung berubah cerah, dari marah menjadi senang. Dengan sekali kibasan lengan, ia mendongakkan kepala, penuh kesombongan, seolah berkata “Aku tidak mau memperhitungkan denganmu”, lalu melangkah masuk dengan angkuh.

Di belakangnya, cucu-cucunya pun ikut-ikutan sombong.

“Kura-kura tua dan kura-kura kecil, benar-benar sama saja!”

Wang Chong mengumpat dalam hati.

Kakek Xu terlalu senior, seangkatan dengan kakeknya sendiri. Wang Chong pun tak bisa berbuat banyak. Hanya bisa menusuk kelemahannya, membuatnya tidak nyaman.

“Bocah, julukanmu bagus juga. Lihat saja, orang tua itu jelas sangat takut, hampir melompat marah.”

Sepupu perempuan Wang Zhuyan berjalan mendekat, bibirnya terangkat, senyum penuh arti.

Kakek Xu memang tipikal tamu tak diundang. Sejak Wang Zhuyan kecil, setiap tahun ia selalu datang membuat keributan.

Namun melihatnya sampai mata merah, hampir melompat, itu baru pertama kali.

“Lain kali kalau dia berulah lagi, kita semua panggil dia kura-kura tua! Lihat saja apakah dia tidak marah!”

Wang Zhuyan tak tahan tertawa, hingga akhirnya benar-benar terbahak.

Wang Chong pun ikut tertawa.

Terus terang, meski kakek Xu tidak tahu diri, selalu mengandalkan usia, dan setiap ulang tahun kakek datang mengacau, selain itu sebenarnya ia tidak melakukan hal lain.

Kesan Wang Chong padanya pun tidak terlalu buruk. Menyebutnya “kura-kura tua”, menusuk kelemahannya, membuatnya kesal, itu sudah cukup.

“Hmph!”

Saat Wang Chong dan Wang Zhuyan berbincang, tak seorang pun memperhatikan bahwa dari kejauhan, cucu perempuan tertua keluarga Ye, Ye Yinping, menatap ke arah sana. Ia mendengus pelan, entah memikirkan apa, lalu tiba-tiba berjalan menuju kelompok cucu Duke Xu, Xu Shao.

“Wang Chong!”

Tiba-tiba, sebuah teriakan keras menggema, seketika menarik perhatian semua orang. Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat sosok muda penuh kesombongan melangkah keluar dari kerumunan.

“Punya nyali tidak, bertarung denganku satu lawan satu?”

Sebuah jari teracung, menunjuk Wang Chong dari jauh, penuh arogansi, suara mengandung rasa jumawa tak tertandingi!

Sekitar Paviliun Zhizhi, seketika hening. Suara itu membuat semua orang menoleh.

Prajurit penjaga, pengawal, sepupu Wang Li, Wang Liang, bibi, paman, juga para cucu dari Hu Gong, Ma Lao, Zhao Lao, Sun Lao… semuanya menatap ke arah sana.

Terutama anak-cucu para pengikut lama kakek, yang baru saja diperkenalkan dengan Wang Chong, kini menatap penuh rasa ingin tahu.

Wang Chong memang sudah mendapat pengakuan kakek mereka, tapi jujur saja, mereka sendiri belum terlalu mengenalnya.

“Xu Xuan!”

Mata Wang Chong menyipit, seketika mengenali. Orang itu bukan lain, melainkan cucu keluarga Xu yang paling berbakat di generasinya-Xu Xuan.

Namun, Wang Chong mengenalnya bukan karena alasan itu. Melainkan karena usianya yang hampir sebaya dengannya, tetapi di ibu kota namanya jauh lebih besar.

Orang-orang memberinya julukan “Xu Yi Deng”, yang berarti di antara generasi sebaya, Xu Xuan bagaikan bangau di antara ayam, menonjol setingkat lebih tinggi.

Wang Chong sangat paham, meski Xu Xuan baru berusia enam belas tahun, ia sudah memiliki kultivasi tingkat tujuh Yuanqi. Jauh lebih tinggi dibandingkan Wei Hao, Gao Fei, dan yang sekelas dengan mereka. Bahkan Su Bo, yang pernah ia kirim ke penjara, tak bisa dibandingkan dengannya.

Selain kakak tertua Wang Chong, sepupu, dan Yao Feng yang seangkatan, hampir tak ada yang mampu menandingi Xu Xuan. Di ibu kota, Xu Xuan benar-benar memiliki aura pemimpin, menonjol di antara generasi muda.

Namun, yang membuat Wang Chong heran, Xu Xuan biasanya sangat sombong, jarang memandang sebelah mata pada teman sebayanya. Mengapa tiba-tiba ia datang menantangnya?

“Hmph! Wang Chong, jangan-jangan kau takut? Kau ini masih bisa disebut lelaki? Dengan kemampuan seperti itu, kau masih ingin kami merendahkan diri memanggilmu Tuan Muda Chong?”

Tiba-tiba, suara dingin, penuh ejekan, dan meremehkan dari seorang gadis terdengar. Seketika, semua perhatian tertuju pada Wang Chong.

Hati Wang Chong bergetar, ia menoleh mengikuti suara itu, dan langsung melihat sosok di belakang Xu Xuan – kulitnya seputih salju, tubuhnya bagaikan giok, namun wajahnya penuh keangkuhan, seperti seekor merak yang congkak. Dialah Ye Yinping.

“Ternyata dia!”

Wang Chong tersenyum. Ia sempat heran mengapa Xu Xuan tiba-tiba menaruh perhatian padanya, rupanya Ye Yinping yang mengatur semuanya. Konon, Xu Xuan, jenius bela diri keluarga Xu, selalu mengejar Ye Yinping, namun selalu ditolak mentah-mentah.

Sekarang tampaknya, demi mempermalukannya, Ye Yinping mungkin telah memberikan syarat tertentu pada Xu Xuan agar menantangnya.

“Yinping, tenang saja. Aku pasti akan membuat bocah ini mati dengan sangat memalukan, demi membalaskan sakit hatimu!”

Xu Xuan menoleh, suaranya lembut penuh rayuan, sambil tanpa sadar hendak meraih tangan halus Ye Yinping.

“Enyahlah!”

Ye Yinping menampakkan wajah jijik, tanpa ragu menepis tangannya.

Betapa malunya Xu Xuan! Tangannya terhenti di udara, lalu semua amarahnya dilampiaskan pada Wang Chong.

“Wang Chong! Kau berani tidak melawanku? Sungguh memalukan, keluarga Wang yang katanya keturunan jenderal dan menteri, ternyata tak ada satu pun lelaki sejati – ”

“Baik! Aku akan melawanmu!”

Belum selesai Xu Xuan bicara, Wang Chong sudah memotongnya dengan jawaban tegas.

Xu Xuan memang kuat, berpengalaman, dan di antara para bangsawan muda ibu kota, belum ada yang bisa mengalahkannya.

Namun, Wang Chong belakangan ini berlatih keras, dan kebetulan ia juga ingin mencari lawan untuk menguji hasil latihannya.

Meski kekuatan Xu Xuan lebih tinggi satu tingkat darinya, Wang Chong sama sekali tidak gentar. Terlebih lagi…

Tatapannya menyapu kerumunan – Hu Gong, Ma Lao, Zhao Lao, Sun Lao… cucu-cucu dari para mantan bawahan kakeknya sedang menatapnya penuh harapan.

Meskipun mereka dipaksa kakek mereka untuk mengakui dirinya sebagai “Tuan Muda Chong”, mereka sebenarnya belum benar-benar mengenalnya. Jika saat ini ia mundur, entah bagaimana mereka akan memandangnya.

– Ye Yinping mendorong Xu Xuan untuk melawannya, tujuannya memang agar ia dipermalukan.

Kini, ia sama sekali tidak boleh mundur!

“Hehe, bagus!”

Xu Xuan sempat tertegun, lalu menatap dengan sinis:

“Wang Chong, ini kau sendiri yang cari. Tinju dan tendangan tak punya mata, nanti jangan salahkan aku kalau tanganku terlalu berat!”

Bahkan tanpa alasan Ye Yinping, hanya karena Wang Chong tadi berani menghina kakeknya dengan sebutan “kura-kura tua”, sudah cukup membuat Xu Xuan ingin menghajarnya. Apalagi, apa yang lebih bisa membuat kakeknya puas selain menginjak cucu musuh di lantai aula pada perayaan ulang tahun ke-70?

Boom!

Kakinya menghentak tanah, debu berhamburan, aura besar langsung menyebar dari tubuh Xu Xuan. Dengan wajah suram, ia melangkah maju, langkah demi langkah menekan Wang Chong.

“Tunggu dulu!”

Wang Chong tiba-tiba berseru.

“Apa? Kau mau menarik ucapanmu?” Xu Xuan menatap dengan wajah jelek.

“Heh, kalau kau ingin aku melawanmu, tanpa taruhan tidak bisa!” kata Wang Chong. Baru saja, sebuah ide bagus muncul di kepalanya. Mungkin Ye Yinping justru memberinya kesempatan besar.

“Taruhan apa?”

Xu Xuan berhenti melangkah, keningnya berkerut. Selama ini ia sudah sering bertarung dengan orang-orang di ibu kota, tapi belum pernah ada yang meminta taruhan.

“Hmph, bukankah keluarga Xu punya Pill Penguat Tulang? Kalau ingin menantangku, boleh! Tapi kau harus mengeluarkan satu butir Pill Penguat Tulang! Aku tidak mau rugi dalam perjanjian ini!”

Wang Chong mengangkat satu jarinya sambil berkata.

“Buzz!”

Begitu mendengar tiga kata Pill Penguat Tulang, wajah Wang Zhuyan, Xu Xuan, Ye Yinping, para keturunan keluarga Xu, bahkan sepupunya Wang Li, semuanya berubah seketika.

…

Bab 106 – Satu Jurus Menentukan Kemenangan!

Keluarga Xu memiliki seorang tetua yang di masa mudanya menjadi seorang alkemis. Tidak banyak orang yang tahu hal ini, tetapi di kalangan bangsawan, itu bukanlah rahasia.

Berkat pil yang sesekali diberikan oleh tetua itu, para keturunan keluarga Xu selalu lebih unggul dalam kultivasi dibandingkan keluarga bangsawan lainnya.

Pil itu disebut Pill Penguat Tulang, ramuan unik milik tetua keluarga Xu, tak ternilai harganya, dan karena jumlahnya sangat sedikit, tidak pernah diberikan kepada orang luar.

Tentang pil ini, ada legenda terkenal: “Tiga pil membentuk tulang macan tutul.” Hanya dengan tiga butir pil, seseorang bisa membentuk lapisan dasar tulang macan tutul, bahkan tanpa perlu berlatih.

Peningkatan akar tulang selalu diakui sebagai hal yang sangat sulit. Namun Pill Penguat Tulang keluarga Xu, hanya dengan tiga butir sudah bisa membentuk satu lapisan tulang macan tutul. Betapa berharganya pil ini bisa dibayangkan.

Namun, meski memiliki keuntungan itu, keluarga Xu tidak bisa mendapatkannya tanpa batas.

Proses pembuatan pil ini sangat sulit. Dalam setahun, tetua keluarga Xu hanya bisa memberikan lima atau enam butir saja, yang kemudian harus dibagi rata di antara banyak keturunan.

Karena itu, keluarga Xu sangat pelit dalam membagikan pil ini!

Namun Wang Chong tahu, Xu Xuan pasti memilikinya, bahkan lebih dari satu. Keluarga besar selalu memiliki tradisi memusatkan sumber daya pada murid paling berbakat.

Di keluarga Xu, meski Xu Xuan bukan yang terkuat, tetapi dialah yang paling berbakat. Tanpa diragukan lagi, ia adalah jenius yang menjadi fokus utama keluarga.

Pada dirinya, pasti ada lebih dari satu butir Pill Penguat Tulang.

“Lelucon apa ini? Mana mungkin pil semacam itu bisa sembarangan diberikan padamu?”

许轩 belum sempat membuka mulut, kakak tertua keluarga Xu, Xu Jing, sudah tak bisa menahan diri. Dulu, kakek mereka dan kakek Wang Chong adalah musuh politik, keduanya pernah bertarung sengit di masa muda, saling menjatuhkan berkali-kali.

Karena itu, keluarga Xu tidak pernah segan menekan keturunan keluarga Wang di depan umum, sekadar melampiaskan amarah kakek mereka dan membalas “dendam lama” di masa lalu.

Namun, soal Pill Penguat Tulang adalah perkara lain!

Benda itu bahkan keluarga Xu sendiri tidak cukup memilikinya, bagaimana mungkin bocah keluarga Wang berani mengira mereka akan memberikannya? Terlalu berkhayal!

Xu Jing kini mencurigai bahwa di balik adiknya, ada Ye Yinping yang sengaja bersekongkol dengan Wang Chong, tujuannya jelas untuk mendapatkan Pill Penguat Tulang milik keluarga Xu!

“Hmm! Kalau tak punya nyali, enyahlah!”

Wang Li berkata dingin.

Ia dan Xu Jing sebaya. Terhadap keluarga Xu, Wang Li dan Wang Chong jarang sekali sependapat, namun kali ini keduanya sama-sama tak menyukai keluarga Xu. Hanya saja, tanpa perintah kakek, mereka pun tak bisa bertindak sembarangan.

Selain itu, tempat ini adalah Gedung Sifang, yang dibuka khusus oleh Yang Mulia Kaisar untuk kakek mereka. Jika di sini mereka bertindak terlalu jauh, keluarga Xu pasti tahu akibatnya.

Karena itu, Wang Li tidak terlalu khawatir dengan tantangan antara Wang Chong dan Xu Xuan.

“Kau!”

Xu Jing murka. Namun sebelum sempat bicara, telinganya sudah mendengar suara:

“Hmph, bukankah hanya satu butir Pill Penguat Tulang? Aku setuju memberikannya!”

“Xuan-di!”

Xu Jing terkejut. Menggunakan Pill Penguat Tulang sebagai taruhan adalah hal yang benar-benar terlarang. Jika kebiasaan ini dimulai, nanti semua orang akan menuntut keluarga Xu mengeluarkan Pill Penguat Tulang setiap kali bertaruh. Bagaimana keluarga Xu bisa bertahan?

“Kakak, aku tahu apa yang kulakukan, tak perlu kau ajari!”

Xu Xuan menjawab tanpa sopan, membuat wajah Xu Jing seketika kelam. Dasar bajingan! Hanya karena berbakat tinggi dan disayang kakek, kini semakin menjadi-jadi, bahkan tak menaruh hormat pada kakaknya sendiri.

Namun Xu Xuan sama sekali tak peduli pada wajah kakaknya. Ia bukan orang bodoh, ia tahu apa yang sedang ia lakukan.

“Wang Chong, Pill Penguat Tulang bisa kuberikan!”

Xu Xuan merogoh ke dalam dada bajunya, mengeluarkan sebuah kotak sutra ungu kecil yang sangat indah. Pill itu adalah benda paling berharga miliknya, disimpan di mana pun tak aman, jadi ia selalu membawanya sendiri.

“…Tapi kau, Wang Chong, apa yang akan kau jadikan taruhan? Jangan kira kau bisa mendapatkannya tanpa membayar apa pun!”

Xu Xuan mengulurkan tangan, dingin menantang.

“Baik! Kau keluarkan satu butir Pill Penguat Tulang, aku keluarkan satu pedang baja Wootz! Bagaimana?”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Pedang baja Wootz!”

Para murid keluarga Xu serentak terkejut. Urusan Wang Chong menjual pedang sudah bukan rahasia lagi sejak kasus Su Bai. Karena satu pedang baja Wootz milik Wang Chong, Su Bai menderita di Dali Si dan sampai sekarang belum bisa keluar.

Perkara itu sudah tersebar luas di ibu kota. Nama pedang baja Wootz pun ikut mencuat di mata semua orang!

“Pedang baja Wootz disebut pedang nomor satu di dunia, satu bilah bisa dijual empat hingga lima puluh ribu tael emas, bahkan sering tak ada di pasaran. Menukar Pill Penguat Tulang dengan pedang baja Wootz, itu tidak merugikan.”

Bahkan Xu Jing pun tak bisa membantah.

Xu Xuan semakin tergoda. Ada banyak cara meningkatkan kekuatan. Pill Penguat Tulang memang salah satunya, tapi sebuah pedang tajam yang mampu menebas besi seperti lumpur juga termasuk di antaranya.

Menukar satu butir Pill Penguat Tulang dengan pedang baja Wootz senilai empat hingga lima puluh ribu tael emas jelas sangat menguntungkan.

“Hahaha, baik!”

Xu Xuan tertawa keras, lalu menjentikkan jarinya. Pak! Kotak berisi Pill Penguat Tulang itu ia lemparkan ke arah Xu Jing.

“Kakak, tolong pegang dulu. Jika aku kalah, berikan pada keluarga Wang. Jika aku menang… Wang Chong, aku yakin keluarga Wang tak berani ingkar!”

Xu Xuan rela mengeluarkan Pill Penguat Tulang, membuat Wang Chong semakin gembira. Ia sedang berlatih Teknik Tulang Naga, setiap langkahnya penuh kesulitan.

Jika ada Pill Penguat Tulang, ia bisa melangkah lebih jauh. Kelak, dengan beberapa cara lain, mungkin ia bisa cepat mencapai tahap Tulang Harimau.

“Ayo, Xu Xuan!”

Wang Chong melangkah maju dengan penuh semangat.

“Chong-di, kau yakin bisa menang?”

Dari belakang, Wang Zhuyan berseru cemas. Sepupu ini biasanya pemalas, meski belakangan tampak berubah, tapi kemampuan bela dirinya masih diragukan.

“Tenang saja.”

Wang Chong tersenyum, memberi tatapan menenangkan pada sepupunya, lalu berjalan menuju alun-alun tempat ia dan Xu Xuan akan bertarung.

“Yinping, jangan khawatir! Mengalahkan bocah itu, aku hanya butuh tiga tarikan napas!”

Pada saat yang sama, Xu Xuan juga menoleh ke belakang, memberi Ye Yinping tatapan penuh kelembutan.

“Tiga tarikan napas?”

Ye Yinping mengernyit, wajahnya tak puas.

“Satu jurus, satu jurus saja! …Satu jurus sudah cukup!”

Xu Xuan buru-buru meralat.

“Hmph, pergilah!”

Ye Yinping mendengus dingin, wajahnya penuh ketidaksenangan. Ia memang tak suka merendahkan diri di hadapan bocah keluarga Wang itu. Kekuatan lemah, jauh di bawah dirinya. Entah apa yang diminum kakeknya sampai bisa terbuai oleh beberapa kata Wang Chong, bahkan ingin mengakuinya sebagai tuan muda.

Ye Yinping adalah putri kebanggaan langit, menguasai nasibnya sendiri, tak tunduk pada siapa pun. Mengapa harus menunduk pada seorang lemah yang tak sebanding dengannya? Justru ia ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk mempermalukan Wang Chong, agar kakeknya mengurungkan niatnya.

Adapun Xu Xuan, hmph, apa dia benar-benar mengira dirinya pantas bersamanya?

Kodok jelek ingin makan daging angsa!

Xu Xuan sama sekali tak tahu isi hati Ye Yinping. Mendapat restu dari sang dewi, ia pun berseri-seri, melangkah ke tengah alun-alun.

“Wang Chong, keluarkan senjatamu! Kalau tidak, aku khawatir kau takkan punya kesempatan lagi!”

Berjarak sekitar lima zhang dari Wang Chong, Xu Xuan berhenti, menunjuknya dengan penuh kesombongan. Nama Wang Chong pernah ia dengar, dan reputasinya tidak baik.

Kalau bukan karena Ye Yinping, orang seperti ini bahkan tak pantas menantangnya. Dari sepuluh orang yang menantangnya, delapan di antaranya memiliki tingkat kultivasi lebih tinggi darinya!

“Aku tidak punya senjata!”

Wang Chong menepuk-nepuk tangannya. Itu memang benar. Satu pedangnya sudah ia berikan pada Zhao Fengchen, satu lagi pada kakeknya, sisanya masih di rumah.

“Hmph, sombong sekali!”

Mata Xu Xuan berkilat marah.

“Ini salahmu sendiri. Kalau begitu, jangan salahkan aku nanti!”

Seluruh tubuh tulang-tulang Xu Xuan berderak nyaring, dan di bawah kakinya, batu-batu lantai pun ikut bergetar, seakan tak sanggup menahan bobot tubuhnya.

Ketika kultivasi mencapai tingkat ketujuh Yuanqi, kekuatan akan meningkat pesat, setiap gerakan mengandung daya yang luar biasa.

Catatan terbaik Xu Xuan adalah membunuh seekor gajah jantan yang mengamuk hanya dengan satu pukulan!

Itu sebenarnya gajah yang hendak dipersembahkan keluarga Xu kepada istana, namun pada bulan kedua, hewan itu tiba-tiba birahi dan mengamuk, menerobos pagar, lalu berlari ke jalanan.

Xu Xuan langsung menghantamnya dengan satu pukulan, membuat darah mengalir dari tujuh lubang di kepalanya, dan gajah itu tergeletak tak bergerak.

Meski terhadap gadis yang disukainya ia bisa tak punya batas, kekuatan Xu Xuan sungguh nyata. Jika Wang Chong mengira bisa dengan mudah merebut Pil Pemurni Tulang dari tangannya, maka itu kesalahan besar.

“Ilmu Gajah Wangi!”

Seketika, aura melonjak dari bawah kakinya. Udara di sekitar Xu Xuan bergetar dan terdistorsi, hawa dahsyat menyembur keluar dari tubuhnya.

Melihat pemandangan itu, bahkan mata Ye Yinping pun memancarkan sedikit keterkejutan, apalagi orang lain.

“Ilmu Gajah Wangi! Itu Ilmu Gajah Wangi!”

Suara terkejut terdengar dari sekeliling. Mereka yang bisa masuk ke Balairung Sifang ini kebanyakan orang kaya atau bangsawan, pandangan mereka jauh melampaui orang biasa. Tak butuh waktu lama, ada yang mengenalinya.

Mendengar seruan itu, para keturunan keluarga Xu menampakkan wajah penuh kebanggaan.

Keluarga Xu memang berdagang gajah, bukan tanpa alasan. Dahulu, kakek mereka berjasa besar pada kerajaan, sehingga dianugerahi beberapa kitab seni bela diri istana. Salah satunya adalah Ilmu Gajah Wangi.

Saat orang lain masih berlatih jurus-jurus murahan seperti Rantai Besi Menyebrangi Sungai, keluarga Xu sudah bisa melatih ilmu sehebat ini.

Begitu ilmu ini dikuasai, hampir tak ada lawan sepadan di tingkat yang sama.

Xu Xuan mengandalkan Ilmu Gajah Wangi untuk menjadi tak terkalahkan di kalangan sebaya. Jika Wang Chong menggunakan senjata, mungkin masih ada sedikit peluang, tapi dengan tangan kosong, itu sama saja mempermalukan diri sendiri dan mencari mati!

“Ilmu Gajah Wangi!”

Xu Xuan mengaum dalam hati. Seketika, roh dan niatnya menyatu, niat dan tubuhnya berpadu. Udara di sekelilingnya meledak keras, dan di angkasa terdengar raungan gajah bergemuruh.

Seluruh tubuh Xu Xuan diselimuti aura meledak, bagaikan seekor gajah liar raksasa, menerjang ke arah Wang Chong. Jika terkena serangan ini, bahkan gunung pun bisa retak!

“Celaka!”

“Tuan Muda Chong dalam bahaya! – ”

……

Di sekeliling, para pewaris keluarga Zhao, Sun, Ma, dan Hu berubah wajah. Wang Li dan Wang Zhuyan bahkan pucat pasi, hendak turun tangan menolong, namun sesuatu yang tak terduga terjadi.

Boom!

Dalam sekejap, saat Xu Xuan menerjang dengan kecepatan kilat, bagaikan gajah wangi yang menginjak ombak, Wang Chong tiba-tiba melompat tinggi ke langit.

Dalam sekejap itu, Wang Chong seakan lenyap. Sebagai gantinya, di udara muncul seekor naga air yang hidup, nyata, dan lincah.

Naga itu berputar sekali di langit, lalu menukik tajam ke bawah.

“Tinju Berat! – ”

Wang Chong menghimpun seluruh kekuatannya, menggabungkan Teknik Tulang Naga dengan Tinju Berat, lalu menghantam ke bawah.

Boom!

Tanah bergetar, batu-batu lantai retak, debu mengepul memenuhi arena. Samar-samar terdengar raungan pilu seekor gajah raksasa. Sesaat kemudian, di hadapan tatapan terbelalak semua orang, Xu Xuan jatuh keras ke tanah, bagaikan sebatang kayu.

Boom!

Suara dentuman menggema, setengah arena ternganga, dan seluruh Balairung Sifang hening bagai mati!

…

Bab 107: Menangkap Burung Pipit!

Semua orang tertegun, tak percaya dengan hasil ini.

Bahkan Ye Yinping pun mengangkat alis, matanya berkilat dengan keterkejutan.

Ia tahu betul kemampuan Wang Chong. Paling tinggi hanya di tingkat lima atau enam Yuanqi, tak mungkin lebih.

Sedangkan Xu Xuan sudah mencapai tingkat tujuh Yuanqi, ditambah penguasaan seni bela diri yang luar biasa. Lawan yang pernah beradu dengannya, tak kurang dari delapan puluh hingga seratus orang.

Baik pengalaman, wawasan, reaksi, kekuatan, maupun kecepatan, Xu Xuan jelas unggul di antara generasinya. Itulah alasan Ye Yinping memilihnya.

Belum lagi keluarga Xu memiliki Ilmu Gajah Wangi yang hebat.

Namun, Xu Xuan yang sehebat itu justru dikalahkan Wang Chong hanya dengan satu jurus ringan.

Padahal, kecepatan, reaksi, dan kemampuan Xu Xuan beradaptasi sama sekali tak buruk. Bahkan jika dihantam dari atas kepala dengan kekuatan sebesar gunung, ia seharusnya bisa menghindar atau membalas.

Tapi kenyataannya, Xu Xuan begitu saja “mudah” tumbang.

Itu hanya membuktikan satu hal: kecepatan, reaksi, dan penguasaan momen Wang Chong jauh melampaui Xu Xuan!

“Benar-benar meremehkannya!”

Ye Yinping mengangkat alis, untuk pertama kalinya merasa ia mungkin telah merendahkan Wang Chong.

“Tapi, masih jauh. Tunggu sampai bisa menyusulku dulu!”

Ye Yinping mendengus pelan, bagai seekor merak angkuh, lalu berbalik pergi. Kultivasinya sudah jauh melampaui ranah Yuanqi. Bagi dirinya, kekuatan Wang Chong memang bagus, tapi hanya sebatas itu.

Ye Yinping, takkan pernah tunduk pada yang lemah.

……

“Serahkan Pil Pemurni Tulang itu!”

Setelah mengalahkan Xu Xuan, Wang Chong melangkah maju, mengulurkan tangan tanpa basa-basi pada putra sulung keluarga Xu, Xu Jing.

“Hmph! Jangan sombong, kali ini kau hanya beruntung!”

Wajah Xu Jing kelam. Ia tak percaya Xu Xuan bisa kalah. Menurutnya, kekalahan itu hanya karena nasib buruk.

“Untung atau tidak, bukan kau yang menentukan. Cepat serahkan pil itu!”

Wang Chong berkata dingin.

Tanpa pil itu, pertarungan ini sia-sia. Ia tak akan membiarkan hal itu terjadi.

Meski seribu kali enggan, di bawah tatapan banyak orang, dan di dalam Balairung Sifang, Xu Jing tak punya pilihan selain menyerahkan Pil Pemurni Tulang dengan wajah muram.

“Bocah, kerja bagus juga!”

Suara akrab terdengar dari belakang. Wang Zhuyan berjalan sambil tersenyum.

“Sepupu!”

Wang Chong berseru.

“Tadi aku hampir mengira kau akan kalah!”

Wang Zhuyan tertawa, seolah benar-benar meremehkannya.

“Mana mungkin. Bocah itu, aku bisa kalah darinya?”

Wang Chong mendongak, melirik Xu Xuan yang kini dikelilingi para murid keluarga Xu, sibuk menekan titik akupunturnya, memijat, dan mencoba menyadarkannya.

“Sudahlah, jangan banyak bicara! Seberapa hebat kemampuanmu, apa aku, Kakak Kedua, tidak tahu?”

Wang Zhuyan tertawa sambil memarahi. Ia masih sulit mempercayai bahwa Wang Chong tiba-tiba menjadi begitu hebat. Kekalahan Xu Xuan barusan, menurutnya, masih banyak dipengaruhi faktor keberuntungan.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa membantah. Membiarkan sepupunya mengira semua itu hanyalah keberuntungan sesaat juga tidak masalah, agar perubahan dirinya yang terlalu cepat tidak membuat mereka terkejut.

Setelah berbincang seadanya dengan sepupunya, Wang Chong segera mengambil Pill Penguat Tulang itu, lalu dengan tidak sabar mencari tempat yang sunyi untuk memulai rencana latihannya.

“Pill Penguat Tulang” bukanlah hal sepele. Obat semacam ini amatlah langka.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong hampir tidak pernah bersinggungan dengan obat ini. Baru kali ini ia mendapatkannya. Perubahan pada akar tulang akan membawa perubahan yang bersifat mendasar.

Jika ia bisa menembus ke tingkat Tulang Harimau, segalanya akan berbeda sama sekali.

Mendapat pengakuan dari para tetua seperti Ye Lao dan Hu Gong memang baik, tetapi kekuatan pribadi sama pentingnya. Itulah alasan Wang Chong menerima tantangan Xu Xuan.

Jika hari ini ia kalah, para cucu dari para tetua itu tidak akan lagi memandangnya sama. Saat itu, segalanya pun akan berubah…

Pak!

Wang Chong membuka kotak ungu mungil. Seketika, aroma obat yang pekat menyeruak. Di dalam kotak itu, tampak sebutir pil sebesar ibu jari, bulat sempurna, berkilau terang, putih seperti giok, menyerupai bola kecil dari lemak domba.

“Jadi ini yang disebut Pill Penguat Tulang!”

Mata Wang Chong memancarkan keterkejutan. Pil itu tampak bening luar dalam, memberi kesan murni tanpa cela. Tak heran memiliki kekuatan sebesar itu, mampu mengubah akar tulang seseorang.

Senior dari keluarga Xu itu jelas seorang ahli alkimia yang sangat hebat!

Latihan akar tulang adalah jalan yang penuh kesulitan. Pill Penguat Tulang dari keluarga Xu adalah salah satu dari sedikit hal yang mampu mengubah akar tulang seseorang.

Gulp!

Bersandar pada batu buatan, Wang Chong duduk bersila, lalu menelan pil itu dalam sekali teguk. Di dalam Gedung Empat Penjuru, ada pasukan penjaga yang berpatroli. Setiap gerakan, bahkan seekor nyamuk yang terbang pun takkan luput dari pengawasan mereka.

Karena itu, Wang Chong tidak perlu khawatir ada yang berbuat curang saat ia berlatih.

Wung!

Begitu pil itu masuk ke perut, seketika muncul kekuatan obat yang luar biasa. Kekuatan itu lembut, namun amat kuat, seperti badai yang bangkit dari perutnya lalu menyapu seluruh tubuh.

Pip! Pap!

Kekuatan besar itu memaksa tulang-tulangnya berubah. Dari persendian terdengar rentetan suara letupan halus.

Perubahan kecil itu segera merambat, tidak lagi terbatas pada sendi-sendi kecil, melainkan mulai memengaruhi bagian terpenting tubuhnya – tulang belakang!

Tulang belakang disebut sebagai “Tulang Naga” manusia, sumber kekuatan seorang pejuang. Setiap gerakan, setiap tenaga, semuanya harus melalui tulang naga ini. Bahkan dua meridian utama, Ren dan Du, pun bergantung pada jalur tulang naga.

Binatang buas lebih kuat dari manusia karena mereka memiliki tulang naga yang lebih kokoh, sehingga mampu mengerahkan lebih banyak kekuatan tubuh.

“Argh!”

Dari tenggorokan Wang Chong keluar erangan kesakitan. Butiran keringat halus merembes dari dahinya, bagaikan gerimis.

Perubahan akar tulang adalah sesuatu yang mengguncang, dan setiap kali pasti disertai rasa sakit luar biasa. Kini, segalanya telah sampai pada titik paling krusial.

Rasa perih yang hebat bergemuruh di dalam tubuhnya, seperti ombak yang berputar-putar. Entah berapa lama berlalu, rasa sakit itu perlahan melemah.

“Huff!”

Wang Chong mengembuskan napas panjang, lalu bangkit berdiri. Seluruh tubuhnya basah oleh keringat.

“Akhirnya berhasil!”

Sebuah kekuatan baru memenuhi tubuhnya. Ia merasakan, dibanding sebelumnya, dirinya telah menembus satu lapisan penghalang dan mencapai tingkat yang lebih tinggi:

Tulang Macan Tutul Tingkat Tiga!

Itulah puncak dari tingkat tulang macan tutul. Jika melangkah satu tingkat lagi, ia akan mencapai Tulang Harimau, sebuah pencapaian yang hanya dimiliki banyak jenderal tangguh.

Wang Chong menarik napas lega, menggerakkan tubuhnya. Dari persendian terdengar suara retakan nyaring. Ia bisa merasakan tulangnya kini jauh lebih padat.

Tulang Macan Tutul Tingkat Tiga, puncak dari tahap ini, bukan hanya membawa perubahan pada kekuatan dan akar tulang, tetapi juga kecepatan!

“Cuit! Cuit!”

“Ciap! Ciap!”

Suara burung masuk ke telinganya. Wang Chong menoleh, melihat seekor burung pipit melompat-lompat di ranting bambu, berkicau riang.

Gedung Empat Penjuru memang tenang, burung pipit semacam itu tidak jarang terlihat.

Swish!

Mata Wang Chong berkilat. Seketika otot-ototnya menegang, lalu meledak dengan kekuatan dahsyat. Tubuhnya melesat lurus ke arah rumpun bambu, cepat bagaikan anak panah, sampai-sampai menimbulkan hembusan angin kencang di sekitarnya.

“Cuit! Cuit!”

“Ciap! Ciap!”

Burung pipit itu secara naluriah merasakan bahaya. Mata bulatnya memancarkan ketakutan, lalu mengepakkan sayap untuk terbang.

Namun, meski pipit itu cepat, Wang Chong lebih cepat lagi.

Baru saja burung itu terbang beberapa kaki, sebuah tangan panjang dan kuat menyambar dari samping, secepat kilat, dan menggenggamnya erat.

“Cuit! Cuit!”

“Ciap! Ciap!”

Burung pipit itu menatap dengan mata ketakutan, berusaha mengepakkan sayap, tetapi tak mampu bergerak sedikit pun.

“Tulang Macan Tutul Tingkat Tiga, ternyata benar-benar bisa menangkap burung terbang!”

Wang Chong tersenyum melihat pipit di tangannya. Burung pipit terkenal sangat waspada, manusia hampir mustahil mendekatinya. Tanpa kecepatan luar biasa, mustahil bisa menangkapnya.

Semua ini berkat pil penguat tulang yang ia telan, membuatnya mencapai tingkat tiga tulang macan tutul. Tulangnya lebih padat, ototnya lebih eksplosif, hingga mampu melakukan hal ini.

“…Sayangnya, kelemahan tulang macan tutul juga jelas. Daya tahannya buruk. Menangkap seekor burung saja menguras tenaga lebih banyak daripada sebuah pertarungan!”

Wang Chong tersenyum pahit, lalu melepaskan burung itu. Pipit itu segera terbang sambil berkicau panik. Hampir bersamaan, keringat deras mengucur dari seluruh tubuh Wang Chong, bagaikan air yang memancar.

Wajahnya jelas menunjukkan kelelahan.

Seorang pejuang yang berhasil mencapai tingkat tiga tulang macan tutul memang akan memperoleh peningkatan besar dalam kekuatan dan kecepatan. Meski belum bisa menandingi macan tutul sungguhan, kecepatannya sudah sangat tinggi.

Namun, ini tetap bukanlah seni bela diri khusus kecepatan.

Akibat dari ledakan kekuatan sesaat itu adalah tubuhnya kini terasa lelah luar biasa. Bahkan untuk berlari belasan meter saja, ia sudah hampir kehabisan tenaga.

Itulah sebabnya, meskipun cheetah dikenal sebagai hewan tercepat di dunia, pada dasarnya kecepatan itu hanya efektif dalam jarak seratus meter.

Begitu melewati seratus meter, cheetah harus berhenti untuk beristirahat, dan perburuan kali ini hampir bisa dipastikan gagal.

Inilah pula asal-usul nama “tulang macan tutul”.

Ledakan singkat semacam ini sama sekali tidak berguna di medan perang, bahkan sama saja dengan mencari mati. Karena itu, jika ingin meningkatkan kecepatan, tetap harus berlatih jurus yang benar-benar mampu mempercepat gerakan, seperti “Langkah Hantu” milik pembunuh wanita dari Pulau Yingzhou itu.

Wang Chong beristirahat sejenak, memulihkan tenaganya, lalu berjalan menuju Gedung Zhizhi.

Di alun-alun, cucu-cucu keluarga Xu sudah lama menghilang. Xu Xuan kehilangan muka sebesar itu, dan kakeknya, Xu Shao, pun tak sanggup lagi bertahan di sana. Setelah menemui sang tetua, ia buru-buru pergi bersama rombongan cucu-cucunya.

Setiap tahun, pada perayaan ulang tahun kesembilan puluh kakek, Xu Shao selalu mencari alasan untuk membuat keributan. Namun kali ini, ia benar-benar gagal total.

Di dalam Balai Sifang, orang-orang yang datang memberi selamat silih berganti, rombongan demi rombongan. Ada yang tulus mengucapkan selamat, ada pula yang datang dengan maksud tersembunyi. Sebagian dikenal Wang Chong, sebagian lagi tidak.

Namun perlahan, Wang Chong merasakan ada sesuatu yang janggal. Orang-orang yang datang belakangan, wajah mereka tampak penuh beban, seolah tujuan mereka bukan sekadar memberi selamat, melainkan ada urusan lain yang lebih penting.

Wang Chong bahkan melihat beberapa pejabat tinggi istana.

Mereka bukan hanya menemui kakeknya di Gedung Zhizhi, tetapi saat pergi juga menarik pamannya untuk berbincang, wajah mereka semua penuh kecemasan.

Pamannya pun sama, bahkan kali ini ia melanggar kebiasaan dengan mengantar mereka sampai ke pintu Balai Sifang.

“Ini… pasti karena urusan Selir Taizhen!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, membuatnya tersentak kaget. Dari suasana di Balai Sifang, jelas bahwa masalah “Selir Taizhen” jauh lebih serius daripada yang ia bayangkan.

Saat itulah Wang Chong teringat sesuatu.

Di kehidupan sebelumnya, pamannya dan Pangeran Song karena salah memilih pihak, meremehkan ambisi Kaisar Suci, akhirnya terseret dalam pusaran politik. Namun selain mereka, masih ada banyak pejabat lain yang ikut terpuruk, jumlahnya mencapai ratusan orang!

…

Bab 108 – Pangeran Song Memberi Selamat Ulang Tahun!

Meski bagi masa depan kekaisaran, “sistem jiedushi” dan strategi “mengangkat orang Hu” jauh lebih berpengaruh daripada peristiwa Selir Taizhen, Wang Chong tahu betul bahwa saat ini, di istana, masalah itu adalah perkara nomor satu. Hampir semua perhatian para pejabat tersita olehnya.

“Sistem jiedushi” dan strategi “mengangkat orang Hu” memang ancaman bagi masa depan, tetapi “peristiwa Selir Taizhen” adalah masalah yang sedang berlangsung. Dampaknya di istana, serta jumlah pejabat yang terseret, jelas merupakan yang terbesar sepanjang dinasti ini.

“Paman masih saja tidak tenang!”

Wang Chong menatap pamannya yang masih berdiri di gerbang Balai Sifang, berbincang cepat dengan seorang pejabat tinggi, wajahnya penuh kekhawatiran.

Sebagai pejabat penting, kedudukan pamannya kini justru menjadi belenggu. Sedangkan kakeknya, dengan kedudukan yang begitu tinggi, tanpa disadari telah menjadi pemimpin utama para pejabat yang menentang Selir Taizhen.

Di masa depan, ketika semuanya berakhir, hukuman terberat kemungkinan besar akan jatuh pada pamannya.

“Ini benar-benar gawat!”

Wang Chong menunduk, keningnya berkerut.

Peristiwa “Selir Taizhen” menyangkut kewajiban seorang menteri, menyentuh inti ajaran moral feodal. Wang Chong yakin, jika bukan karena dirinya mengangkat soal “sistem jiedushi” dan mengacaukan rencana pamannya, pasti pamannya sudah mengajukan masalah Selir Taizhen di ruang sidang, bahkan berusaha mendapatkan dukungan dari sang kakek.

Wang Chong ingin menasihati, tetapi ia tahu, dalam hal “sistem jiedushi”, pamannya mungkin masih bisa setuju dengannya. Namun dalam hal “Selir Taizhen”, pamannya pasti tidak akan pernah sependapat.

Bukan hanya tidak setuju, bahkan akan menegurnya dengan keras. Bahkan sang kakek pun tidak mungkin berdiri di pihaknya.

Karena ini menyangkut kewajiban seorang menteri, pamannya tidak akan mendengarkan siapa pun.

Itulah sebabnya Wang Chong tidak menyebutkannya di ruang sidang!

“Pangeran Song tiba! – ”

Ketika pikiran Wang Chong dipenuhi kekhawatiran, tiba-tiba suara lantang terdengar dari arah gerbang. Gemuruh bergema, tanah bergetar, dan di telinganya seakan terdengar suara ombak yang bergulung.

Dari ujung jalan di luar Balai Sifang, sebuah kereta kuda melaju. Dari dalam kereta, memancar aura yang agung, bagaikan matahari terbit, menyebar ke segala arah.

Namun di balik kebesaran itu, ada kelembutan; dan di balik kelembutan, tetap ada ketegasan. Aura itu memancarkan wibawa seorang raja sejati.

“Akhirnya datang juga!”

Merasa aura itu, Wang Chong menghela napas lega. Persahabatan keluarga Wang dengan Pangeran Song sudah berlangsung tiga generasi. Dalam peristiwa “Selir Taizhen” ini, para pejabat tinggi istana, termasuk pamannya Wang Gen, semuanya menunggu sikap Pangeran Song.

Untuk melepaskan simpul, haruslah orang yang mengikatnya. Untuk menyelesaikan krisis ini, dan mencegah peristiwa “Selir Taizhen” menyeret setengah dari para pejabat, semua bergantung pada Pangeran Song.

…

“Yang Mulia! Akhirnya Anda datang!”

Di gerbang Balai Sifang, melihat kedatangan Pangeran Song, Wang Gen bersemangat, wajahnya kembali berseri. Hari ini terlalu banyak hal yang membuat pikirannya kacau.

Namun di lubuk hatinya, yang paling membebani tetaplah masalah “Selir Taizhen”. Peristiwa ini telah menyeret setengah dari para pejabat, dan kini berkembang menjadi badai politik besar di Kekaisaran Tang.

“Sudahkah Anda berbicara dengan Kakek?”

Pintu kereta terbuka, Pangeran Song turun dengan mengenakan jubah kebesaran. Wajahnya serius, jelas ia pun sedang diliputi kegelisahan.

“Belum.”

Wang Gen menggeleng. Saat ini, sang kakek lebih memikirkan bagaimana menasihati Kaisar Suci agar menghentikan “sistem jiedushi” dan strategi “mengangkat orang Hu”.

Dalam keadaan seperti ini, Wang Gen benar-benar tidak tahu bagaimana harus membuka mulut.

Setelah berpikir panjang, ia hanya bisa menunggu kedatangan Pangeran Song.

“Yang Mulia, masalah Selir Taizhen ini tidak bisa dianggap sepele. Ini menyangkut kehormatan seorang menteri, juga nama baik Yang Mulia Kaisar. Bagaimanapun juga, hal ini harus dihentikan. Bagaimana mungkin seorang ayah mengambil istri putranya sebagai selir? Jika kabar ini tersebar, bukankah seluruh nama baik Kaisar yang dibangun sepanjang hidup akan hancur seketika, menjadi bahan tertawaan rakyat?”

“Sekarang Yang Mulia sedang tenggelam dalam pesona wanita, larut di dalamnya tanpa menyadarinya. Setelah beberapa waktu, beliau pasti akan sadar, hanya saja saat itu mungkin sudah terlambat. Sebagai para menteri, bagaimanapun juga, kita tidak boleh membiarkan Yang Mulia melakukan kesalahan semacam ini. Kita harus mencari cara untuk menyadarkannya, agar beliau bisa terlepas dari jerat wanita.”

Ujar Wang Gen dengan suara dalam.

“Hmm, bukankah aku juga berpikir demikian? Seorang ayah mengambil istri anaknya sebagai selir, ini adalah aib keluarga kerajaan, juga aib bagi Dinasti Tang!”

Pangeran Song mengangguk, hatinya pun dipenuhi kecemasan:

“Sayangnya, sekarang ada Pangeran Qi dan keluarga Yao yang bermain di balik layar, ditambah setengah dari para pejabat mendukung Yang Mulia menerima Yang Taizhen masuk istana sebagai selir. Yang Mulia pun terbuai, tak mampu melepaskan diri. Aku hanya bisa mencari cara agar Paman Kesembilan turun tangan, membantuku. Itulah alasan utama aku datang ke sini untuk memberi selamat ulang tahun.”

“Paman Kesembilan adalah sesepuh istana, memiliki pengaruh besar di dalam pemerintahan. Selain itu, beliau juga adalah tokoh berjasa yang mengikuti sang naga, Yang Mulia sangat mempercayainya. Jika beliau turun tangan, pasti bisa menghentikan aib kerajaan yang melanggar norma ini, dan mencegah terulangnya peristiwa kelam masa lalu.”

“Itu juga pikiranku! Nama baik Yang Mulia yang dibangun sepanjang hidupnya, tidak boleh hancur di tangan seorang wanita!”

Wang Gen menghela napas.

“Yang Mulia, silakan ikut aku. Ada sedikit hal di tengah jalan, nanti akan kuceritakan padamu.”

Wang Gen mengulurkan tangan, membawa Pangeran Song, dan menuntunnya langsung menuju tempat sang kakek beristirahat.

Dari kejauhan, Wang Chong menyaksikan adegan itu, perlahan menarik kembali pandangannya, matanya memancarkan kekhawatiran. Cara paman besarnya berbicara dengan Pangeran Song terlihat jelas olehnya.

Keduanya tampak begitu teguh dalam hal mencegah masuknya Selir Taizhen. Bagi Wang Chong, ini jelas bukan kabar baik.

“Anak muda, rupanya kau ada di sini!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar.

Wang Chong terkejut, menoleh, dan melihat seorang sarjana berjubah longgar tersenyum sambil berjalan mendekat.

“Tuan Lu!”

Wang Chong segera sadar, lalu membungkuk memberi hormat.

Orang itu bukan lain adalah Lu Ting, sarjana agung yang pernah ditemuinya sekali di Guanghelou.

“Hehe, kapan Tuan Muda Chong akan pulang?”

Lu Ting bertanya sambil tersenyum.

“Setelah makan malam.”

Wang Chong tertegun sejenak, lalu menjawab. Keluarga Wang jarang sekali bisa berkumpul. Hanya pada hari ulang tahun kakek saja kesempatan ini ada, sebuah tradisi keluarga Wang.

Di kehidupan sebelumnya, ia hanyalah seorang penyendiri. Karena itu, di kehidupan ini Wang Chong sangat menghargai kesempatan semacam ini.

“Hehe, baguslah. Aku mendapat titah dari Pangeran Song, ingin mengundang Tuan Muda untuk bertemu sebentar.”

Lu Ting langsung menyampaikan maksudnya.

Terhadap keturunan keluarga Wang ini, Lu Ting memang punya kesan baik. Bahkan, dialah yang mendorong pertemuan antara Pangeran Song dan Wang Chong.

“Oh?”

Wang Chong tertegun, lalu mengangguk:

“Baiklah! Kebetulan aku juga ingin bertemu dengan Pangeran Song.”

“Ah!”

Lu Ting mendongak, menatap Wang Chong dengan terkejut. Kini gilirannya yang merasa heran.

Menjelang malam, para tamu yang datang memberi selamat perlahan bubar. Ye Lao, Hu Gong, Zhao Lao, Sun Lao, Ma Lao, dan yang lain pun membawa cucu-cucu mereka meninggalkan Gedung Sifang.

Tak lama, seluruh gedung itu menjadi sunyi.

Wang Chong menunggu di luar selama setengah jam, akhirnya melihat Pangeran Song keluar. Namun wajahnya tampak muram.

“Sepertinya, Pangeran Song tidak mendapatkan apa yang ia inginkan.”

Wang Chong menggeleng dalam hati.

Di kehidupan sebelumnya, ia tidak terlalu memahami urusan Selir Taizhen. Karena itu, banyak hal dan detail yang tidak diketahuinya.

Mengenai Selir Taizhen, sikap kakeknya sangat samar.

Persahabatan keluarga Song dan Wang yang telah berlangsung beberapa generasi membuat mereka saling mendukung dalam banyak urusan besar negara. Bahkan, karena hubungan itu, paman besarnya dan Pangeran Song membentuk semacam “persekutuan bertahan dan menyerang” di istana.

Sering kali, sebelum sidang istana, mereka akan berdiskusi dan bertukar pendapat.

Dalam urusan Selir Taizhen, Wang Chong semula mengira kakeknya akan mendukung Pangeran Song. Namun kenyataannya tidak demikian. Kakeknya tidak mendukung, tapi juga tidak menentang.

Dalam hal ini, kakeknya memilih diam.

Hampir sepanjang hidupnya, kakek melewati badai besar. Ia selalu berani menegur langsung Sang Kaisar, jarang sekali menghindar.

Namun dalam urusan pribadi kerajaan ini, kakek justru memilih diam. Itu sangat jarang terjadi. Bahkan puluhan tahun kemudian, Wang Chong tetap tidak bisa memahaminya.

Pada akhirnya, ia hanya bisa menafsirkan bahwa karena pamannya sudah menyatakan sikap, maka kakek tidak perlu lagi ikut campur. Namun Wang Chong selalu merasa ada sesuatu yang tersembunyi di balik semua ini.

Dari kejauhan, Lu Ting berjalan mendekat, berbisik beberapa patah kata di telinga Pangeran Song. Wajahnya yang muram seketika berubah, ia memaksakan semangat, dan tampak lebih baik.

Pertemuan Wang Chong dengan Pangeran Song berlangsung di dekat hutan bambu dan sebuah bukit buatan. Sekitar mereka sunyi, hanya beberapa prajurit pengawal yang berpatroli.

Melihat Wang Chong, Pangeran Song tampak lebih gembira, wajahnya tersungging senyum.

“Pamanmu sudah menceritakan semuanya padaku, sungguh pahlawan muda yang luar biasa!”

Pangeran Song tak segan memberi pujian.

Perkara Yao Guangyi sudah ia dengar dari Wang Gen. Jika bukan keluar dari mulut Wang Gen sendiri, sulit baginya mempercayai bahwa Yao Guangyi, yang lihai dalam perhitungan, akhirnya kalah di tangan seorang anak berusia lima belas tahun.

“Perkara itu sudah kuperintahkan untuk ditutup rapat. Semua yang tahu dilarang keras menyebarkannya. Tak seorang pun tahu bahwa kaulah yang menggagalkan Yao Guangyi.”

Ucap Pangeran Song.

Bagi Pangeran Song, kesan terhadap Wang Chong sangat mendalam. Di usia semuda itu mampu menundukkan lawan sekuat Yao Guangyi, sungguh tak terbayangkan.

Itulah sebabnya ia begitu ingin bertemu Wang Chong pada acara ulang tahun ini.

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Wang Chong membungkuk memberi hormat.

Persahabatan keluarga Song dan Wang yang telah terjalin lama membuat mereka saling melindungi tanpa perlu banyak kata. Itulah alasan keluarga Wang begitu percaya pada Pangeran Song.

“Hehe, katakanlah. Apa hadiah yang kau inginkan! Selama aku mampu, pasti akan kuberikan padamu.”

Pangeran Song berkata dengan lapang dada.

“Yang Mulia sudah memberiku hadiah.”

Wang Chong menolak dengan sopan.

“Hehe, itu dua hal yang berbeda. Waktu itu adalah hadiah dari Raja Song untukmu, kali ini adalah pemberian seorang tetua, tidak boleh ditolak.”

Raja Song tersenyum sambil berkata, wajahnya tampak jauh lebih ramah.

…

Bab 109 – Wang Chong Bertemu Raja Song!

Keluarga Song dan keluarga Wang bukan hanya sekadar sekutu politik, di antara mereka juga ada banyak ikatan emosional.

Raja Song yang lama dan Jiu Gong adalah teman sebaya, keduanya dulu merupakan saudara seperjuangan.

Di masa penuh gejolak itu, mereka bahu-membahu berjuang, mendukung Kaisar Agung hingga mencapai kedudukan sekarang.

Karena alasan itu, bisa dikatakan Raja Song juga menyaksikan Jiu Gong tumbuh dewasa.

Saat Raja Song yang lama masih hidup, Jiu Gong pernah berkunjung ke kediaman keluarga Song, melihatnya, bahkan menggendongnya. Jika menyingkirkan faktor politik, di lubuk hati Raja Song sebenarnya menganggap Jiu Gong sebagai sosok ayah, seorang tetua yang dekat dan penuh kasih.

Maka meskipun kali ini Jiu Gong tidak menyatakan dukungan padanya dan membuatnya sedikit kecewa, Raja Song tidak sampai murka.

Terhadap Wang Chong, Raja Song tidak memiliki kesan yang mendalam. Namun jika diingat kembali, samar-samar ia memang pernah punya sedikit kesan.

Saat masih kecil, ia seharusnya pernah menggendong dan menimangnya. Hanya saja setelah ia naik menjadi Raja Song, sibuk dengan urusan negara setiap hari, ia tak lagi punya waktu memperhatikan para “junior” itu.

Kini, setelah urusan di pengadilan sementara mereda, melihat Wang Chong di hadapannya, Raja Song kembali teringat masa lalu, membangkitkan perasaan seorang tetua.

Wang Chong tidak tahu apa yang dipikirkan Raja Song, tetapi ia bisa merasakan bahwa saat ini Raja Song bersikap paling ramah, santai, dan penuh keakraban terhadap dirinya.

Seolah-olah ia benar-benar sedang berbicara sebagai seorang senior kepada juniornya.

“Yang Mulia, pemberian seorang tetua, hamba tidak berani menerima. Jika boleh, hamba hanya ingin meminta seorang manusia.”

Wang Chong menundukkan kepala, membungkuk hormat.

“Seorang manusia?”

Raja Song dan Lu Ting yang berada di sampingnya saling berpandangan, keduanya langsung merasa penasaran. Terutama Raja Song, yang semula sedang kesal karena urusan Selir Taizhen, kini mendengar perkataan Wang Chong, tiba-tiba merasa tertarik. Masalah pengadilan pun sejenak ia singkirkan.

“Hahaha, seorang manusia? Seorang wanita? Kau pasti menyukai gadis dari keluarga mana? Anak muda memang mudah jatuh hati, itu hal yang wajar. Katakan saja, siapa pun dia, aku akan turun tangan membantumu.”

Raja Song tertawa lepas, suasana hatinya tampak jauh lebih baik.

Siapa yang tidak pernah muda? Mendengar kata-kata Wang Chong, Raja Song mengira ia jatuh hati pada seorang gadis, dan hal itu membangkitkan banyak kenangan masa mudanya.

“Benar sekali, Tuan Muda Chong, katakan saja. Bahkan jika itu seorang putri, dengan Yang Mulia Raja Song yang turun tangan, bukan tidak mungkin.”

Lu Ting mengelus janggutnya sambil bercanda.

“Bukan begitu! Yang Mulia salah paham.”

Wang Chong merasa sangat canggung, sama sekali bukan itu maksudnya. Kedua orang ini sudah salah sangka.

“Hamba ingin menyelamatkan seseorang, dan hanya Yang Mulia yang bisa menyelamatkannya. Hamba mohon bantuan Yang Mulia untuk menolongnya!”

“Oh?”

Raja Song menatap Wang Chong, melihat bahwa ia tidak sedang bercanda. Seketika ia mengernyit, senyum di wajahnya lenyap, lalu berkata dengan serius:

“Siapa yang ingin kau selamatkan? Aku harus mengingatkanmu, negara punya hukum, keluarga punya aturan, pengadilan punya undang-undang. Meski aku seorang pangeran kerajaan, aku tidak bisa bertindak semaunya!”

“Hamba mengerti. Orang itu bernama Zhang Munian. Kesalahannya sebenarnya tidak besar. Ini berkas perkaranya, silakan Yang Mulia lihat.”

Wang Chong menunduk, mengeluarkan berkas salinan yang sudah ia siapkan, lalu menyerahkannya dengan kedua tangan.

Bagi Wang Chong, bertemu Raja Song adalah hal yang harus dilakukan. Bukan hanya karena urusan Selir Taizhen. Ada seseorang yang jauh lebih penting baginya dibandingkan Selir Taizhen.

Orang itu adalah Zhang Munian!

Sejak terlahir kembali, Wang Chong telah memikirkan berulang kali siang dan malam. Untuk mengubah nasib kekaisaran, ada satu orang yang mutlak tak tergantikan:

Zhang Munian!

“Zhang Munian?”

Raja Song mengernyit, berusaha mengingat, tetapi akhirnya ia menyadari bahwa ia sama sekali tidak mengenal orang itu.

“Lu Xueshi, apakah kau punya kesan?” Raja Song melirik ke arahnya.

Lu Ting menggeleng.

Nama itu pun asing baginya.

“Ini aneh.”

Raja Song merasa heran, lalu menerima berkas dari tangan Wang Chong, membukanya, dan membacanya dengan saksama.

“Ternyata seorang pejabat pertanian, tapi bagaimana bisa menggelapkan begitu banyak? Dua puluh ribu tael emas!”

Raja Song membaca isi berkas, alisnya berkerut. Namun di dalam hati, ia justru merasa lega. Yang paling ia khawatirkan adalah jika Wang Chong ingin menyelamatkan seorang penjahat besar: pembunuh, perampok, pengkhianat negara, atau pelaku kejahatan berat lainnya.

Sedangkan korupsi, meski menurut hukum kekaisaran adalah kejahatan besar, tetapi karena hanya menyangkut harta, di mata Raja Song itu tidak terlalu berat.

Setidaknya, bukan kejahatan yang tak terampuni.

“Yang Mulia, benar ia menggelapkan dua puluh ribu tael emas. Tetapi hamba yakin, ada alasan lain di baliknya. Uang itu sama sekali bukan untuk kepentingan pribadinya.”

Wang Chong berkata dengan sungguh-sungguh.

“Oh?”

Raja Song mengangkat alis, tetapi tidak melanjutkan pertanyaan. Urusan pejabat kecil di daerah seperti ini tidak layak terlalu ia perhatikan.

“Kalau begitu, jika uang dua puluh ribu tael itu bisa diganti, aku memang bisa membantu, meminta Kementerian Hukum untuk mengkaji ulang…”

“Dua puluh ribu tael itu, hamba bisa menggantinya!”

Wang Chong bersorak dalam hati, bahkan sebelum Raja Song selesai bicara, ia sudah menyela dengan cepat. Dua puluh ribu tael memang jumlah besar menurut hukum kekaisaran, tetapi bagi Wang Chong saat ini, itu bukan masalah besar.

“Hehe, dengarkan dulu sampai selesai. Aku bisa meminta Kementerian Hukum mengkaji ulang. Asalkan kau mengganti uang yang ia gelapkan, masalah ini mudah diselesaikan. Tetapi, untuk aku menyetujuinya, kau harus menjawab satu pertanyaan.”

“Ah!”

Wang Chong mendongak, ini di luar dugaannya.

“Tenang saja, aku tidak akan mempersulitmu. Kau hanya perlu memberitahuku, mengapa kau ingin menyelamatkannya. Apakah dia temanmu?”

Raja Song tersenyum. Setelah memastikan orang yang ingin diselamatkan Wang Chong bukan penjahat besar, ia pun merasa lebih leluasa, bahkan sempat bercanda.

“Ini… sebenarnya aku tidak mengenalnya.”

Wang Chong ragu sejenak, tetapi akhirnya memilih berkata jujur:

“Tapi aku bisa pastikan pada Yang Mulia, orang ini di masa depan akan memiliki peran yang sangat besar bagi Dinasti Tang.”

“Oh?”

Raja Song dan Lu Ting saling berpandangan setelah mendengar ucapan itu. Dalam mata masing-masing, mereka melihat secercah keraguan. Tak seorang pun mengerti apa maksud Wang Chong.

Keduanya juga tidak paham mengapa Wang Chong begitu memandang tinggi Zhang Munian. Namun, setelah peristiwa dengan Yao Guangyi, tak ada lagi yang berani menganggapnya hanya sebagai anak berusia lima belas tahun.

“Aku tidak tahu apa yang ingin kau lakukan. Tetapi, selama bukan orang yang berdosa besar, selama tidak terlalu melanggar hukum kekaisaran, selama tidak merugikan kekaisaran, aku bisa menyetujuinya. Setelah kembali nanti, tunggu saja kabar. Urusan ini akan kuselesaikan.”

Ucap Raja Song.

Kata-kata terakhir itu bukan hanya ditujukan untuk urusan Zhang Munian, melainkan juga sebagai nasihat Raja Song kepada Wang Chong, si pemuda cerdas itu.

Kecerdasan, bila digunakan di jalan benar, akan menjadi kebaikan. Namun bila digunakan di jalan sesat, akan menjadi keburukan!

Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi, hal ini kelak akan sangat penting!

“Terima kasih atas nasihat Yang Mulia!”

Wang Chong pun memahami maksud Raja Song yang sengaja menasihatinya, lalu membungkuk memberi hormat.

“Hehe, baiklah, waktunya sudah hampir habis. Lu Xueshi, mari kita kembali!”

Raja Song berkata kepada Lu Ting di sampingnya, bersiap untuk pulang. Entah mengapa, setelah datang ke Paviliun Sifang kali ini, ia tiba-tiba merasa lelah.

“Yang Mulia, mari kita berangkat!”

Lu Ting tersenyum, lalu mengulurkan tangan memberi isyarat jalan.

“Tunggu sebentar!”

Melihat keduanya hendak pergi, Wang Chong tiba-tiba berseru.

“Hmm?”

Keduanya menoleh, menatap Wang Chong dengan heran.

“Wang Chong, ada urusan apa lagi?”

Raja Song tersenyum lembut, penuh kasih sayang seorang senior. Terhadap Wang Chong, ia selalu lapang dada.

“Ini…”

Wang Chong ragu. Sejak awal ia sudah berniat menasihati Raja Song soal urusan Selir Taizhen, namun ketika hendak mengucapkannya, ia merasa sulit membuka mulut, tak tahu harus mulai dari mana.

Masalah “Selir Taizhen” sebenarnya tidak besar, tetapi menyangkut kewajiban seorang menteri dan persoalan prinsip. Baru saja Raja Song menasihatinya bahwa kecerdasan harus digunakan di jalan yang benar.

Jika saat ini ia mengangkat soal Selir Taizhen, ingin agar Raja Song mengubah sikap, entah bagaimana Raja Song dan pamannya akan memandang dirinya.

Citra baik yang susah payah ia bangun bisa lenyap seketika, bahkan mungkin dianggap sebagai orang licik yang sejak muda sudah kehilangan prinsip.

Hal ini benar-benar sulit untuk diutarakan!

Bahkan terasa lebih sulit daripada masalah “sistem jiedushi”.

“Ada apa?”

Saat Wang Chong gelisah, tak tahu bagaimana memulai, Raja Song dan Lu Ting yang melihatnya diam malah semakin penasaran, mendesaknya.

“Benar, Tuan Muda Chong, di hadapan Raja Song, apa yang tidak bisa dikatakan?”

Lu Ting ikut tersenyum.

Bocah ini selalu memberinya kesan berani dan nekat, terutama dalam urusan Yao Guangyi, yang begitu membekas. Anehnya, kali ini justru terlihat ragu-ragu, tak berani bicara.

Ini sungguh berbeda dengan citra “anak ajaib keluarga Wang” yang ia kenal!

“Mohon maaf bila lancang… Apakah Yang Mulia sedang dirundung masalah karena urusan Selir Taizhen?”

Setelah lama bergulat dalam hati, Wang Chong akhirnya menggertakkan gigi dan mengatakannya.

“Wuuung!”

Begitu kata-kata itu terucap, suasana di sekitar hutan bambu dan batu buatan seketika berubah. Seolah angin kencang menyapu, langit mendadak gelap.

Di telinga Wang Chong terdengar suara gemuruh, dan ketika ia menunduk, ia melihat jubah Raja Song bergetar hebat.

“Apa yang ingin kau katakan?”

Raja Song membentak. Wajah yang semula ramah penuh kasih, kini berubah drastis, muram dan kelam.

Bahkan Lu Ting yang biasanya berkesan baik terhadap Wang Chong, kali ini pun berubah wajah, terdiam di samping.

Seakan ada tekanan tak kasatmata yang meluas di udara, semuanya tertuju pada Wang Chong!

“Yang Mulia salah paham…”

Wang Chong buru-buru menjelaskan. Jelas Raja Song telah salah menafsirkan maksudnya.

“Wang Chong, hari ini aku menasihatimu sebagai seorang senior. Etika dan moral adalah kewajiban seorang menteri. Prinsip ini lebih penting dari apa pun. Jika sang raja berbuat salah, meski dimarahi, diturunkan jabatan, bahkan dibuang, seorang menteri tetap harus menasihati. Karena itu lebih penting daripada nyawa!”

“Baginda kita bijaksana dan perkasa, berbakat luar biasa, adalah penguasa paling cemerlang sepanjang sejarah Tang. Di tangannya, Tang maju pesat, wilayah diperluas. Dari selatan Annam, utara Yinshan, timur Laut Timur, barat hingga Congling, semua adalah wilayah Tang. Luasnya belum pernah ada sebelumnya, sebuah kejayaan yang belum pernah tercatat dalam sejarah Tiongkok! Tak ada kaisar yang bisa dibandingkan dengannya! Baik Qin Shi Huang maupun Han Wu Di, semua tak sebanding!”

“Peradaban dan militer Tang mencapai puncak kejayaan. Baginda adalah kaisar sejati sepanjang masa! Kini beliau sesaat terlena, terbuai wanita tanpa disadari, hingga mengguncang para pejabat. Baginda tak menyadarinya, tetapi kita sebagai menteri tak boleh diam. Bagaimanapun, kita tidak boleh membiarkan nama besar kaisar sepanjang masa ternoda sedikit pun!”

Raja Song berkata dengan wajah penuh kepedihan.

…

Bab 110: Sudut Pandang Lain

Ucapan itu bukan hanya teguran Raja Song kepada Wang Chong, melainkan juga isi hatinya.

Kekaisaran Tang hari ini diraih dengan susah payah. Negeri Tiongkok daratan butuh ribuan tahun untuk melahirkan seorang kaisar agung seperti sekarang.

Terhadap Sang Kaisar, Raja Song benar-benar menaruh rasa hormat dari lubuk hati. Justru karena itu, ia sama sekali tidak bisa menoleransi adanya noda pada diri Sang Kaisar.

Seorang penguasa mengambil istri bawahannya, itu melanggar “etika agung”.

Seorang ayah mengambil istri anaknya, itu melanggar “aturan keluarga”!

…

Siapa pun kaisar yang melakukan hal semacam itu, akan meninggalkan noda besar. Sang Kaisar sekarang begitu berbakat, begitu perkasa, dan kejayaan Tang hari ini diraih dengan susah payah!

Karena itu, Raja Song sama sekali tidak bisa membiarkan hal semacam ini terjadi pada Sang Kaisar!

Siapa pun yang berani menentangnya, siapa pun yang berani mendukung hal itu, dialah musuhnya!

Jika Wang Chong berani menasihatinya dalam urusan ini, menentangnya, maka ia benar-benar salah menilai Wang Chong. Orang seperti itu, semakin besar kemampuannya, semakin tinggi bakatnya, justru semakin berbahaya bagi kekaisaran!

Jika Wang Chong benar-benar ingin membujuknya, maka selama ia masih berada di dalam istana, ia pasti tidak akan membiarkan Wang Chong memiliki kesempatan untuk menonjol di sana.

Meskipun Wang Chong adalah keturunan Jiu Gong, putra Wang Gengzhi!

Huuuh!

Di sekitar bukit buatan, rumpun bambu bergoyang tertiup angin, menimbulkan suara lirih, namun suasana tetap terasa amat berat. Bahkan Lu Ting yang berada di samping pun terdiam, wajahnya penuh keseriusan.

Wang Chong hanya bisa menghela napas panjang dalam hati. Ia tahu, pada saat seperti ini, apa pun yang ia ucapkan, begitu mulutnya terbuka, pasti akan dianggap salah.

Namun mengenai “Peristiwa Selir Taizhen”, ia tidak bisa tidak membicarakannya.

Dampak dari masalah ini terlalu besar. Bukan hanya karena Pangeran Song adalah “sandaran” keluarga Wang, tetapi juga karena pamannya, Wang Gen, akan terseret di dalamnya.

Yang lebih penting, Wang Chong sangat memahami bahwa untuk mewujudkan misinya, untuk mengubah nasib daratan Tiongkok dan Kekaisaran Tang, Pangeran Song adalah bagian yang mutlak tak tergantikan!

“Emas tak pernah murni, manusia tak pernah sempurna.” Pangeran Song mungkin memiliki kekurangan, tetapi dialah orang yang paling bersemangat dan progresif di seluruh istana, sekaligus pendukung terkuat pihak militer!

Sedangkan baik Pangeran Qi maupun keluarga Yao, mereka sama sekali tidak memiliki pandangan sejauh itu. Pandangan mereka terlalu sempit, hanya terpaku pada urusan internal.

Keluarga Yao lihai dalam perhitungan, paling piawai dalam pertarungan faksi. Sedangkan Pangeran Qi hanya menginginkan kekuasaan! Jika Pangeran Song tumbang dan kendali jatuh ke tangan mereka, bagi Dinasti Tang, itu jelas bencana, bukan berkah!

Dalam bencana besar yang akan datang di masa depan, istana membutuhkan sosok seperti Pangeran Song. Dinasti Tang membutuhkan sosok seperti Pangeran Song. Daratan Tiongkok membutuhkan sosok seperti Pangeran Song. Dan Wang Chong sendiri pun membutuhkan sosok seperti itu.

Hanya dengan adanya seorang Pangeran Song yang kuat sebagai pendukung garis keras di istana, barulah Wang Chong bisa melaksanakan rencananya tanpa khawatir, tanpa terbelenggu.

Karena itu, bagaimanapun juga, Pangeran Song tidak boleh jatuh!

Baik demi kepentingan umum maupun pribadi, baik demi Dinasti Tang maupun demi keluarga Wang, Wang Chong tidak boleh membiarkan Pangeran Song tumbang!

“Yang Mulia…”

Wang Chong menundukkan kepala, membuka mulut. Dua kata itu terasa begitu sulit untuk diucapkan:

“Bukan maksud Wang Chong untuk mendukung atau menentang Yang Mulia. Hanya saja, mengenai peristiwa Selir Taizhen ini, mengapa Yang Mulia tidak menanyakan pendapat Pangeran Shou terlebih dahulu?”

“Wuuung!”

Hening! Sunyi senyap!

Begitu nama “Pangeran Shou” terdengar, baik Pangeran Song maupun Lu Ting sama-sama menampakkan ekspresi terkejut. Pangeran Shou! Pangeran Shou! …

Mereka memikirkan banyak hal, tetapi sama sekali tidak menyangka Wang Chong akan menyebut nama itu!

Dalam badai besar “Peristiwa Selir Taizhen” kali ini, Pangeran Shou jelas berada di pusat pusaran. Namun baik Pangeran Song, Lu Ting, Pangeran Qi, keluarga Yao, maupun seluruh pejabat istana, tidak seorang pun pernah memikirkan Pangeran Shou!

“Seorang ayah merebut istri anaknya, seorang penguasa merebut istri bawahannya.” Dalam masalah ini, yang paling memalukan, yang paling “terluka” jelas adalah Pangeran Shou, Li Mao.

“Jika raja menghendaki menteri mati, menteri tak bisa tidak mati.” Jika sang ayah merampas istri putranya, apa yang bisa dilakukan sang putra?

Pangeran Shou sudah pernah terluka sekali. Tidak ada yang ingin ia terluka untuk kedua kalinya. Karena itu, baik Pangeran Song, Pangeran Qi, maupun seluruh pejabat istana, tidak ada yang mau menemui Pangeran Shou untuk menanyakan pendapatnya.

“Peristiwa Selir Taizhen ini menyeret seluruh pejabat istana. Wang Chong bukan ingin menyatakan sikap apa pun, hanya saja, mengapa Yang Mulia tidak menanyakan pendapat Pangeran Shou terlebih dahulu, baru kemudian mengambil keputusan?”

Ucap Wang Chong dengan kepala tertunduk.

Tentang peristiwa itu di masa lalu, Wang Chong merasa ada terlalu banyak kejanggalan.

Seorang kaisar yang sepanjang hidupnya penuh kejayaan, bijaksana dan perkasa, mengapa tiba-tiba menjadi begitu haus akan kecantikan wanita, bahkan berani menentang separuh pejabat istana, menurunkan seorang pangeran kerajaan, dan menyingkirkan banyak menteri penting?

Jika ia seorang raja lalim, mungkin masih bisa dimengerti. Namun kenyataannya, ia adalah seorang kaisar bijak yang diakui semua orang. Tetapi dalam peristiwa Selir Taizhen, tindakannya sama sekali tidak pantas disebut sebagai seorang penguasa bijak!

Seperti yang pernah dikatakan Pangeran Song di kehidupan sebelumnya, ini adalah noda besar!

Perbedaan sikap sebelum dan sesudahnya terlalu besar, sama sekali tidak seperti orang yang sama!

Selain itu, Selir Taizhen disebut-sebut sebagai wanita tercantik di Dinasti Tang, dengan kecantikan yang mampu membuat ikan tenggelam dan angsa jatuh, wajah yang mampu menutupi bulan dan membuat bunga malu. Di ruang dan waktu mana pun, ia tetap diakui sebagai kecantikan abadi sepanjang masa.

Wang Chong memang belum pernah melihat Selir Taizhen, tidak tahu seperti apa wajahnya. Namun ia pernah melihat Pangeran Shou, Li Mao.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong adalah pemuda bangsawan terkenal di ibu kota, pemalas dan tak berguna. Setelah peristiwa Selir Taizhen terjadi, Wang Chong pernah tanpa sengaja melihat Pangeran Shou.

Saat itu, wajah Pangeran Shou memerah, penuh senyum bahagia. Sama sekali tidak terlihat seperti seseorang yang baru saja kehilangan istri tercinta, dirampas oleh ayahnya sendiri.

Meskipun hanya sekejap, Pangeran Shou segera menyadari sesuatu, lalu bergegas masuk ke dalam halaman rumah itu dan tak pernah muncul lagi. Namun sekilas pandangan itu meninggalkan kesan yang amat dalam bagi Wang Chong.

Itulah pertama dan satu-satunya kali Wang Chong melihat Pangeran Shou seumur hidupnya!

Kini, setelah Wang Chong terlahir kembali, peristiwa Selir Taizhen kembali terjadi. Hampir secara naluriah ia teringat pada pertemuan singkat itu, pada wajah Pangeran Shou yang memerah penuh senyum.

Di dalam hatinya, Wang Chong selalu merasa bahwa “Peristiwa Selir Taizhen” sama sekali tidak sesederhana seperti yang tampak di permukaan!

“Itu yang ingin kau katakan?”

Pangeran Song menatap Wang Chong, sorot matanya berkilat, tak jelas apa yang dipikirkannya.

“Benar!”

Wang Chong menggertakkan gigi, menjawab dengan suara berat.

Sebenarnya ia ingin mengatakan lebih banyak, bahkan jika mungkin, membujuk Pangeran Song untuk mengubah keputusan. Namun Wang Chong tahu, segala sesuatu ada batasnya. Dengan hubungan mereka saat ini, ia hanya bisa mengatakan sejauh ini.

“Aku mengerti.”

Pangeran Song berkata, ekspresinya jauh lebih baik, tidak lagi sekeras sebelumnya.

“Urusan istana, sulit dijelaskan dengan kata-kata. Kepedulianmu terhadap urusan negara adalah hal baik. Namun banyak hal, mungkin baru bisa kau pahami maknanya setelah kau dewasa nanti.”

Selesai berkata demikian, Pangeran Song pun pergi bersama Lu Ting. Tak lama kemudian, kereta kuda bergerak, suara gemuruh roda terdengar, dan kereta itu dengan cepat meninggalkan Paviliun Sifang, menuju ke arah timur.

“Haah…”

Menatap punggung kereta yang menjauh, Wang Chong kembali menghela napas panjang. Ia tahu, kali ini ucapannya pada dasarnya sia-sia.

Pangeran Song sama sekali tidak mendengarkannya.

Namun, bagi Wang Chong, hasil ini sama sekali tidak mengejutkan. Pada saat itu, dengan watak dan pikiran Pangeran Song, jika ia benar-benar mau mendengarkan pendapat seorang anak remaja belasan tahun, maka ia bukanlah Pangeran Song.

Sesungguhnya, setelah mendengar kata-katanya, Pangeran Song masih bisa mengucapkan jawaban seperti itu, sudah di luar dugaan Wang Chong.

Meski demikian, Wang Chong tidak merasa kecewa.

Walaupun Pangeran Song sama sekali tidak mendengarkan ucapannya barusan, Wang Chong sangat paham, begitu peristiwa itu benar-benar terjadi, Pangeran Song mungkin tidak akan berpikir seperti sekarang lagi.

“…Bagaimanapun juga, apa yang bisa kulakukan sudah kulakukan. Sisanya, hanya bisa kuserahkan pada takdir!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Mengenai pamannya, Wang Gen, Wang Chong tidak khawatir, dan tidak berniat menasihatinya. Pamannya sudah bersekutu dengan Pangeran Song. Jika Pangeran Song bisa diyakinkan, maka pamannya pun pasti bisa diyakinkan.

Sebaliknya, jika Pangeran Song tidak bisa digoyahkan, maka selama ia tetap bersikeras, mengharapkan pamannya berbalik arah hanyalah mimpi kosong.

Itu sama saja dengan meminta pamannya mengkhianati Pangeran Song!

Selain itu, Wang Chong juga tahu, jika pamannya benar-benar berubah pikiran, belum tentu itu akan membawa kebaikan…

Berbalik badan, Wang Chong melangkah lebar menuju arah Gedung Zhizhi.

…

“Yang Mulia, apakah kita perlu berkunjung ke Pangeran Shou?”

Pada saat yang sama, Wang Chong tidak tahu bahwa di dalam kereta Pangeran Song, sebuah percakapan lain tengah berlangsung.

“Kau maksudkan…”

Di dalam kereta, Pangeran Song mengangkat alis, menatap Lu Ting dengan sedikit terkejut. Walaupun Wang Chong telah melakukan hal-hal yang jauh melampaui usianya dan membuat orang kagum, pada akhirnya ia tetaplah seorang anak berusia lima belas tahun.

Pangeran Song tidak menyangka, Lu Ting benar-benar mendengarkan kata-kata Wang Chong.

“Anak itu tidak sepenuhnya salah. Lagi pula, menemui Pangeran Shou tidak akan merugikan kita.”

kata Lu Ting.

Meskipun Lu Ting sendiri tidak setuju untuk mengalah dalam masalah Selir Taizhen, namun anak itu juga tidak terlihat berbicara tanpa dasar.

Pangeran Song terdiam, seolah sedang mempertimbangkan kemungkinan dari usulan Lu Ting.

“Lebih baik lupakan saja.”

Setelah berpikir sejenak, Pangeran Song menggelengkan kepala:

“Masalah Selir Taizhen ini adalah luka lama bagi Pangeran Shou. Ia sudah pernah terluka karenanya sekali. Jika kita membicarakannya lagi, sama saja dengan membuka kembali lukanya dan menaburkan garam di atasnya.”

“Selain itu, sejak kejadian itu, Pangeran Shou sudah menutup diri dan menolak menerima tamu. Meskipun kita ingin menemuinya, itu tidak mudah. Jadi, sebaiknya jangan lagi mengganggunya.”

Pangeran Song menolak usulan Lu Ting.

Lu Ting hanya bisa menghela napas dalam hati. Ia tahu, Pangeran Song tetap tidak mau menyentuh luka lama Pangeran Shou. Memang benar Pangeran Shou menolak tamu, tetapi dengan status Pangeran Song sebagai paman kaisar, jika ia benar-benar ingin bertemu, mana mungkin tidak bisa?

Hanya saja, Pangeran Song memang tidak mau bertemu.

“Baiklah, semuanya akan mengikuti titah Yang Mulia.”

kata Lu Ting, tidak lagi membantah.

…

Bab 111 – Ayah dan Anak Keluarga Yao!

Pangeran Song sudah pergi, para pejabat sipil dan militer serta mantan bawahan kakek juga sudah meninggalkan tempat. Aula Sifang akhirnya kembali tenang. Namun saat itu, langit sudah benar-benar gelap.

Biasanya, pada perayaan ulang tahun kakek, keluarga sudah mulai makan sejak waktu siang. Tetapi kali ini, karena tamu yang datang terlalu banyak, acara baru selesai menjelang malam.

“Dasar bocah nakal, kali ini biarlah, sudah terlalu malam. Tapi lain kali kalau Kakak Kedua memanggilmu, ingat cepat-cepat datang!”

Saat hendak pulang, kakak perempuannya masuk ke dalam kereta, mengangkat tinjunya dengan gaya mengancam.

“Aku tahu. Kalau Kakak Kedua memerintahkan, mana berani aku tidak datang?”

Wang Chong tersenyum.

Barulah Wang Zhuyan berhenti menggoda.

Keluarga itu pun, sama seperti saat datang, masing-masing naik ke kereta mereka sendiri, lalu berangkat pulang. Menyingkap tirai jendela, Wang Chong menoleh sekali lagi ke arah Aula Sifang di belakangnya.

Di bawah langit malam, Aula Sifang tampak gelap gulita, hanya beberapa cahaya lampu berkelip samar.

Wang Chong tahu betul, sebentar lagi, sebuah badai akan menyapu seluruh istana dan pemerintahan. Baik masalah “sistem jiedushi” maupun “peristiwa Selir Taizhen”, keduanya cukup untuk mengguncang Dinasti Tang dalam waktu yang lama.

Namun bagi Wang Chong, semua itu sudah tidak ada hubungannya lagi.

Ia sudah melakukan yang terbaik yang bisa ia lakukan. Sisanya, bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan oleh seorang anak kecil sepertinya.

“Aku juga harus pulang, mulai mengurus urusanku sendiri…”

Wang Chong bergumam dalam hati, menatap Aula Sifang yang tenggelam dalam kegelapan malam, dengan sedikit rasa menyesal.

Pada hari ulang tahun kakeknya, Kaisar pasti akan datang. Sayangnya, Wang Chong tidak pernah berkesempatan bertemu. Karena meskipun Kaisar biasanya muncul di siang hari, khusus pada hari ulang tahun kakeknya, beliau hanya datang di malam hari, setelah semua pejabat sipil dan militer selesai memberi selamat.

Maka selama bertahun-tahun, Wang Chong tidak pernah melihat wajah Kaisar sekalipun. Itu menjadi sebuah penyesalan dalam hatinya.

“Ayo, Nak!”

Suara ibunya terdengar dari samping, membuat Wang Chong tersentak dan segera sadar kembali.

“Hyah!”

Suara cambuk terdengar dari luar kereta, lalu perlahan kereta bergerak menuju kediaman Wang.

Di sisi timur Aula Sifang, sebuah tembok tinggi membentang. Saat Gedung Zhizhi dipenuhi keramaian, di balik tembok sebelah barat justru sunyi senyap, bahkan tanpa seberkas cahaya lampu.

“Orang-orang Wang… sudah bubar semua!”

Dalam kegelapan, terdengar suara tua, seakan-akan sedang mendengarkan sesuatu sejak tadi.

“Benar, Ayah, semuanya sudah bubar.”

Sebuah suara pria paruh baya terdengar dari kegelapan, penuh rasa hormat.

“Ck!”

Tiba-tiba terdengar suara gesekan batu api, lalu nyala kecil muncul, menyalakan sebuah lampu minyak sederhana.

Cahaya temaram perlahan menyingkap wajah seorang pria paruh baya. Wajah penuh wibawa, jelas menunjukkan kedudukan tinggi dan kekuasaan besar.

Namun di balik sorot matanya, selalu ada keraguan mendalam, seolah-olah hatinya terus digelayuti sesuatu.

Jika Wang Chong ada di sana, ia pasti akan sangat terkejut.

Karena orang itu bukan lain adalah musuh besar keluarga Wang, orang yang dulu pernah menjebak ayahnya, Wang Yan – Yao Guangyi!

Dalam perang di perbatasan, Yao Guangyi yang terlalu cerdik justru terjebak oleh kecerdasannya sendiri, hingga menjadi bahan tertawaan seluruh ibu kota. Sejak saat itu, ia menutup diri, jarang keluar rumah, dan mengurung diri dalam penyesalan.

Namun, pada perayaan ulang tahun ke-90 Tuan Yao, Yao Guangyi justru tidak berada di kediaman keluarga Yao, melainkan di tempat yang bersebelahan dengan ruang Zhi Zhi Ge milik tetua keluarga Wang.

Orang seperti dia muncul di Paviliun Sifang tanpa sepengetahuan keluarga Wang – ini jelas merupakan sebuah kelalaian besar. Andaikan keluarga Wang tahu bahwa Yao Guangyi berada di sana mendengarkan seharian penuh, mereka pasti akan terkejut bukan main.

“Ayah, Anda berkata, selama aku mendengarkan di sini seharian penuh, aku akan tahu siapa orang dari keluarga Wang yang menjebakku. Maafkan kebodohan anakmu, mohon Ayah berkenan memberi petunjuk.”

Yao Guangyi menundukkan kepala, sikapnya penuh hormat, menampakkan kerendahan hati seorang murid yang meminta bimbingan.

Perang di perbatasan selalu menjadi duri di hatinya. Selama ini ia selalu merasa dirinya cerdas, perhitungannya tak pernah meleset, namun justru di bidang yang paling ia kuasai, ia kalah dari keluarga Wang. Itu jelas merupakan pukulan telak baginya.

Andai hanya sebatas itu, mungkin masih bisa diterima.

Namun yang membuatnya tak bisa menerima adalah: ia bahkan tidak tahu bagaimana ia kalah, dan kalah kepada siapa. Bagi Yao Guangyi yang selalu tinggi hati, hal ini benar-benar tak termaafkan.

Selama masalah ini tidak terpecahkan, ia tidak akan pernah bisa bangkit kembali.

“Puff!”

Ruangan itu tetap sunyi, hanya cahaya lampu minyak yang berkelip, samar-samar memantulkan wajah seorang lelaki tua berkulit pucat. Rambut dan janggutnya telah memutih, wajahnya penuh keriput. Mendengar kata-kata Yao Guangyi, ia hanya tersenyum tipis, sambil memainkan sumbu lampu dengan batang kecil di tangannya.

Andai tidak tahu, sulit dipercaya bahwa lelaki tua sederhana yang sedang mengutak-atik lampu itu adalah salah satu tokoh setingkat pilar negara di Kekaisaran Tang – Yao Chong, Yao Yuan Zhi, tetua keluarga Yao!

Berbeda dengan tetua keluarga Wang, Wang Jiuling, Yao Chong tidak pernah memimpin pasukan ke luar perbatasan, tidak pernah ikut serta dalam perang besar yang mengguncang dunia. Ia juga tidak pernah terseret dalam pusaran istana, tidak pernah melakukan aksi heroik menyelamatkan negara dari kehancuran, apalagi memiliki jasa besar mendukung kaisar naik takhta.

Namun, justru Yao Chong inilah yang menjadi tokoh pilar negara, sejajar dengan tetua keluarga Wang. Di istana, kedudukannya sangat tinggi, mendapat kasih sayang penuh dari Kaisar, dan di Paviliun Sifang yang paling bergengsi di Tang, ia pun memiliki tempat tersendiri.

Tetua keluarga Yao tidak pernah mengandalkan kekuatan militer untuk mencapai posisi ini!

“Perayaan ulang tahun siang tadi, kau sudah mendengarnya, bukan?”

Tetua Yao bertanya dengan senyum, seolah menyinggung hal sepele.

“Sudah.”

Yao Guangyi sempat tertegun, namun segera menjawab. Ia tahu ayahnya tidak mungkin membicarakan hal yang benar-benar sepele.

“Bagaimana perasaanmu?”

Tetua Yao tersenyum, menarik kembali batang kecil itu, lalu meniupnya pelan, persis seperti seorang kakek biasa.

“Meriah, megah, penuh kejayaan! – Jika Ayah yang berulang tahun, pasti tidak akan kalah darinya.”

Yao Guangyi menambahkan.

Tetua Yao menyipitkan mata, tersenyum sambil melambaikan tangan. Dengan kedudukan setinggi itu, ia tidak lagi membutuhkan kata-kata pujian.

“Lalu sekarang bagaimana?”

Tetua Yao kembali bertanya, sambil merapikan batang-batang kecil itu ke dalam kotak kayu di atas meja. Jika diperhatikan, di dalam kotak ada lebih dari satu batang, semuanya berwarna hitam di ujungnya, tersusun rapi.

“Sekarang? … Sunyi, hening, sepi.”

Yao Guangyi ragu sejenak, lalu menjawab hati-hati. Ia masih belum mengerti maksud ayahnya.

“Hehe, Guangyi, ingatlah baik-baik. Hidup ini seperti siang dan malam. Satu saat kau mungkin mulia dan berjaya, namun di saat berikutnya, kau bisa saja jatuh, ditinggalkan, dan tak seorang pun peduli!”

“Itulah gambaran sejati keluarga pejabat tinggi dan klan bangsawan seperti kita!”

Tatapan tetua Yao menjadi dalam, menembus Yao Guangyi dengan makna yang sulit diungkapkan.

“Buzz!”

Yao Guangyi terkejut, ia tak menyangka maksud ayahnya menyuruhnya mendengar siang dan malam keluarga Wang adalah untuk menyampaikan hal ini. Seketika, ia merasa seperti kembali ke masa kecil, dengan penuh hormat mendengarkan wejangan sang ayah.

“Guangyi, tahukah kau mengapa di perbatasan kau kalah dari keluarga Wang? Kau masih mengira itu kebetulan? Heh, kau terlalu sombong. Kekayaan dan kedudukan keluarga besar dibangun dengan susah payah, butuh beberapa generasi untuk mencapainya. Namun untuk menghancurkannya, cukup satu malam saja.”

“Karena itulah aku selalu berhati-hati, penuh kewaspadaan, tidak berani lengah. Anak, inilah pelajaran terakhir yang ingin kutanamkan padamu: Shen Du – berhati-hati bahkan saat sendirian.”

Suara tetua Yao terdengar dalam, matanya menatap lurus ke jiwa Yao Guangyi.

Sret!

Yao Guangyi terperanjat, keringat dingin mengucur deras. Sesaat, ia benar-benar merasakan ketenangan sekaligus kewaspadaan hati ayahnya.

“Ayah, anakmu mengerti!”

Yao Guangyi berdiri, membungkuk hormat dengan penuh takzim.

Kekayaan keluarga besar tidak mudah dipertahankan. Menyadari hal itu, ia harus lebih berhati-hati. Terlalu lama berada di bawah lindungan ayahnya, ia sudah lupa rasanya berjalan di atas es tipis.

Ia juga lupa, bahwa alasan ia bisa melakukan kesalahan tanpa dihukum adalah karena keberadaan sang ayah. Justru karena ada tetua Yao yang melindungi keluarga ini, ia bisa duduk tenang di posisinya sekarang.

Selama ini, ia selalu mengira dirinya sudah menjadi pengendali keluarga Yao. Namun sesungguhnya, pengendali sejati selalu adalah ayahnya!

Melihat Yao Guangyi yang berkeringat dingin, tetua Yao akhirnya mengangguk. Jika ia sudah bisa memahami perasaan berjalan di atas es tipis, berarti ia benar-benar telah tersadarkan.

Di dunia ini, mana ada strategi yang sempurna? Satu-satunya alasan ia bisa bertahan selama ini hanyalah empat kata: seperti berjalan di atas es tipis.

“Kalau kau sudah mengerti, berarti kau masih bisa diselamatkan. Soal siapa dari keluarga Wang yang menjebakmu, sebentar lagi kau akan tahu…”

Seakan menjawab kata-kata tetua Yao, suara langkah kaki berat terdengar dari luar. Tak lama kemudian, seorang komandan pasukan pengawal istana yang bersenjata lengkap masuk ke dalam ruangan.

“Hormat kepada Tuan Yao!”

Komandan itu tampak lelah, begitu masuk ia langsung berlutut tanpa mengangkat kepala.

Melihat sosok komandan pengawal itu, Yao Guangyi kembali terkejut. Pasukan pengawal di Paviliun Sifang semuanya dipilih langsung oleh Kaisar, setiap orangnya setia dan dapat dipercaya.

Namun ternyata, ayahnya masih bisa menanamkan mata-mata di dalamnya!

Kakek Yao hanya tersenyum tanpa menjawab, melainkan menatap ke arah panglima pengawal istana yang berdiri di lantai.

“Hari ini adalah hari ulang tahun kesembilan puluh Tuan Jiu, katakan saja semua yang kau lihat!”

“Baik!”

Panglima pengawal itu menundukkan kepala, lalu dengan cepat menceritakan apa yang ia lihat pada siang hari.

“Cukup!”

Kakek Yao melambaikan tangannya. Orang itu segera mengiyakan, datang dengan tergesa dan pergi pun dengan tergesa. Bahkan Yao Guangyi tidak sempat melihat jelas wajahnya. Seolah-olah orang itu sengaja menyembunyikan diri, selain Kakek Yao, bahkan Yao Guangyi pun tidak diperkenankan melihatnya.

“Apa kau mendengar sesuatu?”

Kakek Yao menoleh pada Yao Guangyi.

“Mohon maaf, anak ini terlalu dungu, sungguh tidak mendengar apa-apa.”

Yao Guangyi mengangkat kepala, wajahnya penuh kebingungan. Ia mendengarkan dengan saksama, namun yang dikatakan panglima pengawal itu hanyalah hal-hal sepele: siapa yang datang ke Paviliun Sifang, membawa hadiah apa, Tuan Wang bertemu dengan siapa, siapa yang pergi pada jam berapa, dan siapa yang tampak akrab dengan siapa…

Semua hanyalah hal-hal di permukaan, sama sekali tidak ada isi penting.

Sejujurnya, bagi Yao Guangyi, itu semua hanyalah informasi yang tidak berguna!

“Kau masih belum mengerti? Heh, wajar saja. Bahkan aku pun tak menyangka, orang yang menjebakmu ternyata hanyalah seorang anak berusia lima belas tahun!”

Kakek Yao menggeleng, matanya memancarkan makna yang sulit diungkapkan.

“Apa? Seorang anak!”

Yao Guangyi terbelalak, menatap ayahnya dengan tak percaya.

“Katakan padaku, siapa orang terakhir yang ditemui Pangeran Song, Li Chengqi?”

“Putra ketiga Wang Gengzhi, Wang Chong!”

“Benar! Anak itulah orang yang kau cari.”

Kakek Yao berkata perlahan, sorot matanya seakan menembus segala tabir.

Boom!

Seperti petir yang menggelegar di benak, Yao Guangyi terbelalak, hatinya berguncang hebat.

“Tidak mungkin!!!!”

…

Bab 112: Kekuatan Dewa Barbar!

Langit runtuh, bumi terbelah, bahkan gelombang setinggi dua belas tingkat pun tak mampu menggambarkan keterkejutan di hati Yao Guangyi.

Di perbatasan ia dipermainkan, seperti badut yang digenggam di telapak tangan orang lain. Selama ini ia mengira keluarga Wang mendapat bantuan seorang ahli besar yang mampu menyingkap rencananya lebih awal.

Karena “ahli” itu, Yao Guangyi tak bisa makan maupun tidur dengan tenang.

Seorang manusia tidak takut menghadapi lawan tangguh, yang ditakuti adalah tidak tahu siapa lawannya. Sebelum menemukan orang itu, Yao Guangyi sama sekali tak bisa bangkit kembali.

Itulah simpul di hatinya!

Jika simpul itu tidak terurai, ia mungkin selamanya takkan bisa kembali menjadi seorang perencana ulung seperti dulu.

Namun siapa sangka, lawan yang ia kira seorang ahli dengan tangan menjangkau langit, ternyata hanyalah seorang bocah belasan tahun dari keluarga Wang, seorang pemuda sembrono yang tak menonjol!

Bagi Yao Guangyi, seorang menteri penting yang selalu membanggakan kecerdikan dan strategi, bagaimana mungkin ia bisa menerima kenyataan ini?

“Ayah, bagaimana bisa ayah yakin bahwa bocah itu yang menjebakku?”

tanya Yao Guangyi.

Biasanya, ia takkan berani meragukan ayahnya. Namun kali ini terlalu penting baginya. Jika simpul ini tak terurai, ia akan selamanya menyimpan duri di hati.

“Heh, masih belum paham juga?”

Kakek Yao menyimpan kotak kayu di meja ke dalam laci. Wajahnya tetap tenang, seolah hanya sedang menceritakan hal sepele yang jawabannya sudah lama ia ketahui.

“Perkara besar terjadi di perbatasan dan keluarga Wang. Keluarga Wang tiba-tiba muncul dengan seorang ‘ahli hebat’. Menurutmu, Pangeran Song bisa duduk diam saja tanpa menyelidikinya?”

“Tapi… mungkin saja dia sudah tahu sebelumnya?”

kata Yao Guangyi.

Kakek Yao menggeleng. Jika ini adalah Yao Guangyi yang dulu, mendengar penjelasan sejauh ini pasti sudah mengerti. Namun peristiwa di perbatasan telah menghancurkan kepercayaan dirinya, membuatnya kehilangan jati diri sebagai seorang ahli strategi.

“Pikirkan baik-baik. Jika keluarga Wang benar-benar mendapat seorang ahli hebat, dan Pangeran Song sudah tahu sebelumnya, menurutmu apakah rencana kau dan Pangeran Qi masih bisa berhasil? Apakah kalian masih bisa menarik begitu banyak orang?”

Boom!

Suara Kakek Yao tidak keras, bahkan terdengar ringan. Namun di telinga Yao Guangyi, bagaikan embun suci yang menyiram kepala. Seketika, seolah ribuan kilatan cahaya melintas di benaknya. Hal-hal yang tadinya membingungkan, tiba-tiba menjadi jelas.

“…Jadi, pada perayaan ulang tahun Tuan Jiu, siapa pun yang terakhir menemui Pangeran Song, dialah orang yang kita cari!”

“Benar.”

Kakek Yao mengangguk puas. Anak ini masih belum terlalu bodoh.

“Li Chengqi memang orang yang cerdas, sayangnya kecerdasannya justru menjerat dirinya sendiri. Ia ingin melindungi anak itu, tapi tanpa sadar justru membuat kita tahu siapa sebenarnya yang menjebakmu.”

Yao Guangyi terdiam, duduk kaku di tempatnya. Tatapannya keruh, penuh kebingungan, ketakutan, dan keraguan. Namun perlahan, seperti seseorang yang terjebak dalam pusaran arus lalu berjuang hingga akhirnya muncul ke permukaan, matanya mulai jernih kembali.

Sesuatu yang baru bangkit dari dalam hatinya.

Yao Guangyi yang bingung perlahan menghilang. Yang muncul kembali adalah Yao Guangyi yang percaya diri dan berwibawa.

“Tak kusangka, benar-benar tak kusangka… Saat di Guanghelou, aku kira hanya kebetulan. Siapa sangka, ternyata benar-benar dia!”

Yao Guangyi berulang kali mengucapkan “tak kusangka”. Betapa besar keterkejutan yang ia rasakan.

“Ayah, keluarga Wang tidak pernah dikenal karena kecerdikan. Kini keluarga Wang melahirkan bocah ini, bahkan berhasil menjebakku. Ini jelas bukan pertanda baik.”

“Jadi… kau berniat menyingkirkannya?”

Kakek Yao menoleh perlahan, suaranya tenang.

Yao Guangyi tertegun. Menurut logikanya, ancaman seperti ini memang harus segera disingkirkan. Namun dari nada ayahnya, tampaknya beliau tidak setuju.

“Maksud ayah, kita biarkan dia hidup dulu?”

Yao Guangyi benar-benar terkejut.

“Bukan soal dibiarkan atau tidak!”

Kakek Yao menatap dalam-dalam pada Yao Guangyi. Sorot matanya seakan menyiratkan sesuatu yang lebih dalam, penuh makna tersembunyi.

“Jika kau benar-benar ingin membunuh anak itu, sekalipun keluarga Wang membalas dendam, sekalipun Wang Bowu menuntut, sekalipun Sang Kaisar menegurmu…, aku bisa menanggung semuanya untukmu. Namun, apakah kau benar-benar yakin ingin melakukan ini?”

Ruangan itu sunyi senyap, hanya terdengar suara sumbu lampu minyak yang berderak pelan.

Yao Guangyi duduk terpaku di sana, tenggelam dalam lamunan panjang.

Kakek Yao menggelengkan kepala. Orang luar bisa melihat dengan jelas, sementara yang terjebak di dalam sulit memahami. Anak ini masih belum sepenuhnya bangkit dari kekalahan itu.

“Guangyi… keluarga Yao kita bisa sampai pada posisi hari ini, apakah kau kira semuanya dicapai dengan membunuh satu per satu lawan kita? Jika setiap lawan harus dibunuh, lalu apa bedanya kita dengan keluarga para jenderal itu?” kata Kakek Yao dengan nada santai.

“Wung!”

Mendengar kata-kata itu, tubuh Yao Guangyi bergetar hebat. Entah teringat apa, keringat dingin tiba-tiba merembes di dahinya.

“Kau harus paham. Kunci dari masalah ini bukanlah anak itu, melainkan dirimu! Tahu kenapa kau ingin membunuhnya? Karena kau takut.”

Mata Kakek Yao menyipit, tatapannya tidak diarahkan pada Yao Guangyi, melainkan pada nyala api lampu yang berkelip:

“Selama bertahun-tahun keluarga Yao kita telah melewati badai. Ada banyak orang yang jauh lebih hebat daripada anak itu. Apakah Zhou Chang lebih lemah darinya? Apakah Li Yu lebih lemah darinya? Apakah Wang Gengzhi lebih lemah darinya? … Begitu banyak orang, dan kita tidak pernah membunuh mereka. Namun menghadapi anak ini, kau justru ingin menghabisinya, karena kau takut! Kau gentar!”

“…Dan lawanmu, hanyalah seorang anak!”

Keringat dingin di dahi Yao Guangyi menetes bagaikan hujan. Setiap kali Kakek Yao mengucapkan satu kalimat, keringatnya semakin deras. Hingga kalimat terakhir, pakaiannya sudah basah kuyup.

“Bertemu lawan bukanlah hal yang menakutkan. Keluarga Yao kita tidak pernah takut menghadapi lawan. Jika benar-benar bertemu, gunakan strategi untuk mengalahkannya. Yang menakutkan adalah bila kau kehilangan keberanian untuk mengalahkannya dengan strategi. Guangyi, pikirkan baik-baik, apakah kau benar-benar ingin menyingkirkan anak itu?”

Ruangan kembali hening. Lama kemudian, terdengar sebuah helaan napas panjang.

“Ayah, aku salah!”

“Selama kau bisa mengerti, belum terlambat. Anak keluarga Wang itu memang harus disingkirkan, tapi bukan dengan cara ini. Pergilah. Peristiwa Selir Taizhen kali ini adalah kesempatan terbaik. Gunakan kecerdikanmu untuk membantu Pangeran Qi, dan rebut kembali kepercayaannya.”

Selesai berkata, Kakek Yao pun memejamkan mata.

“…Baik, Ayah!”

Yao Guangyi membungkuk, lalu perlahan, dengan penuh hormat, mundur keluar dari ruangan. Saat datang, ia dipenuhi beban pikiran, namun ketika pergi, seolah beban ribuan kati telah terangkat dari pundaknya!

…………

Wang Chong sangat paham, baik “Peristiwa Selir Taizhen” maupun “Peristiwa Jiedushi” bukanlah sesuatu yang bisa diselesaikan dalam waktu singkat.

Kekacauan di istana pasti akan berlangsung lama.

Namun semua itu sudah tidak ada hubungannya lagi dengannya.

Setelah selesai memberi selamat ulang tahun pada kakeknya, kehidupan Wang Chong segera kembali normal. Setiap hari ia pergi ke Distrik Guihuai untuk bermain catur, lalu berlatih bela diri. Hidupnya berjalan dengan teratur.

Adapun pedang panjang kedua dari baja Uzi, sepanjang tujuh chi dengan punggung tebal dan bilah ramping, desainnya sudah sepenuhnya selesai. Pekerjaan awal semuanya diserahkan Wang Chong kepada Tuoba Guiyuan.

Sedangkan tahap akhir, seperti proses pendinginan dan pengerasan, akan ia tangani sendiri pada waktunya.

“…Tingkat keenam Yuanqi, mungkin aku juga harus memilih beberapa metode kultivasi yang bisa meningkatkan kekuatan.”

Seorang diri berlatih di dekat taman batu buatan, sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benak Wang Chong. Ia teringat pada Xu Xuan dari keluarga Xu.

Meskipun kalah, “Xiangxiang Gong” milik Xu Xuan meninggalkan kesan mendalam padanya. Keluarga Xu adalah keluarga bangsawan negara Tang, dan ilmu bela diri mereka adalah hadiah langsung dari Kaisar, tentu bukan hal biasa.

Dibandingkan dengan banyak teknik keluarga jenderal, 《Xiangxiang Gong》 jelas termasuk yang terbaik dalam meningkatkan kekuatan. Berkat teknik inilah Xu Xuan menjadi tokoh terkemuka di antara generasi muda ibu kota.

Jika tidak menggunakan teknik khusus “Tinju Berat”, hanya mengandalkan kekuatan murni, Wang Chong belum tentu bisa mengalahkan Xu Xuan!

Mencapai tingkat keenam Yuanqi berarti memasuki dunia yang sama sekali berbeda: kecepatan, kekuatan, dan kelincahan – tiga jalur yang berbeda.

Banyak orang secara naluriah memilih jalur peningkatan kekuatan, begitu pula Wang Chong. Namun bukan karena ia sengaja memilih jalur itu, melainkan karena ia tidak punya pilihan lain.

Pada tingkat keenam Yuanqi, hanya ada metode kultivasi yang berfokus pada peningkatan kekuatan.

Pikiran Wang Chong berputar cepat, ia menelusuri kembali berbagai teknik dari ingatan kehidupan sebelumnya. Teknik peningkatan kekuatan biasa langsung ia singkirkan.

Bagi Wang Chong, teknik semacam itu setidaknya harus sebanding dengan 《Xiangxiang Gong》, bahkan lebih baik bila bisa melampauinya.

“Ketemu!”

Sebuah kilatan cahaya melintas di benaknya. Tiba-tiba ia teringat pada sebuah ilmu pamungkas. Bagi Wang Chong yang kelak menjadi Panglima Besar seluruh pasukan dunia, ilmu ini bukanlah sesuatu yang luar biasa.

Namun pada tingkat Yuanqi, ini adalah teknik tercepat untuk meningkatkan kekuatan.

“Man Shen Jin!”-Tenaga Dewa Barbar!

Ilmu ini lahir dari hasil pemikiran bersama banyak orang, diciptakan untuk menjadi metode tercepat, terkuat, dan terbaik dalam meningkatkan kekuatan seorang pejuang, dengan efisiensi tertinggi.

Dulu, ilmu ini bahkan direncanakan untuk disebarkan secara luas di kalangan prajurit, agar manusia bisa menandingi para penyerbu dari negeri asing, bahkan menekan mereka sepenuhnya.

Jika berhasil, bukan mustahil situasi perang akan berbalik, bahkan menyerang balik ke wilayah para penyerbu!

Karena pencapaian luar biasa ini, saat itu seluruh jenderal di negeri Tengah, termasuk para sesepuh, begitu bersemangat!

Namun pada akhirnya, rencana itu terhenti.

Alasannya sederhana. Meski Man Shen Jin sangat kuat dan mampu meningkatkan kekuatan besar-besaran, ternyata ada satu kelemahan fatal.

– Hanya mereka yang memiliki akar tulang setingkat “Tulang Harimau” yang bisa berlatih ilmu ini!

Karena syarat itu, hampir semua prajurit tidak memenuhi kualifikasi. Yang benar-benar cocok jumlahnya sangat sedikit. Sedangkan meningkatkan akar tulang adalah proses yang amat panjang dan sulit. Akhirnya, rencana itu pun gagal.

Namun, terlepas dari kelemahan tersebut, bahkan Wang Chong yang kelak menjadi Panglima Besar pun harus mengakui, ilmu ini adalah metode terbaik untuk meningkatkan kekuatan, baik di tingkat Yuanqi, Zhenwu, maupun Xuanwu!

…

Bab 113: Kelompok Rahasia Para Ahli Alkimia!

“Aku sekarang sudah mencapai Yuanqi tingkat enam, dan akar tulangku juga telah sampai pada puncak tingkat tiga Tulang Macan Tutul. Namun, ingin menembus dari Tulang Macan Tutul tingkat tiga ke ranah Tulang Harimau, sepertinya tidaklah mudah!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Dalam dunia bela diri, banyak sekali teknik yang memiliki persyaratan terhadap akar tulang. Semakin hebat sebuah teknik, semakin tinggi pula tuntutannya. Jika akar tulang tidak mencukupi, maka sama sekali tidak bisa berlatih, atau bahkan bisa menimbulkan akibat yang tak terduga dan berbahaya.

Dengan tingkatannya saat ini, Wang Chong jelas belum mencapai level Tulang Harimau.

“Kalau ingin meningkatkan akar tulang ke tingkat Tulang Harimau, sebenarnya bukan berarti tidak ada cara…”

Berdiri di dekat sebuah batu buatan, pikiran Wang Chong berputar. Ada beberapa hal yang bisa meningkatkan akar tulang dalam waktu singkat, salah satunya adalah Pil Penguat Tulang milik keluarga Xu.

Selain itu, Wang Chong juga mengetahui beberapa metode untuk mengubah dan memperkuat akar tulang. Namun, yang benar-benar cocok untuk dirinya dan bisa dipraktikkan, jumlahnya sangat sedikit.

“Benar!”

Sebuah kilatan cahaya melintas di benaknya, Wang Chong tiba-tiba teringat sesuatu.

Di daratan Shenzhou Tengah, jika berbicara tentang tempat dengan jumlah pil terbanyak, tentu saja jawabannya adalah istana kekaisaran dan kediaman para pangeran. Terutama istana, yang memiliki sekelompok alkemis khusus istana, bertugas meramu pil untuk Kaisar Suci, para pangeran, putri, serta selir dan permaisuri di dalam istana.

Jumlah alkemis ini sangat banyak, dan mereka berada di bawah pengawasan ketat keluarga kekaisaran. Pil-pil yang mereka hasilkan masuk ke gudang istana, lalu menjadi sumber hadiah bagi pasukan pengawal, para pangeran, maupun pejabat tinggi.

Setiap butir pil dikendalikan dengan ketat, bahkan diberi nomor khusus. Karena itu, sangat jarang ada yang bisa keluar ke dunia luar.

Selain istana, tempat lain yang juga memiliki alkemis adalah kediaman para pangeran.

Setiap pangeran memiliki sekelompok alkemis pribadi. Ada yang datang karena mengabdi, ada pula yang dihadiahkan atau ditugaskan oleh istana.

Jumlah mereka jauh lebih sedikit dibandingkan alkemis istana, biasanya hanya beberapa orang, belasan, atau paling banyak dua puluhan. Bagi para pangeran, mereka adalah sumber daya strategis yang sangat penting.

Karena itu, setiap pangeran sangat menjaga kelompok alkemisnya, tidak akan membiarkan orang luar mendekat, apalagi sampai ada pil yang bocor keluar.

Dengan adanya alkemis pribadi ini, hampir semua pangeran kerajaan adalah ahli yang menonjol, baik itu Pangeran Song maupun Pangeran Qi.

Namun, kebutuhan setiap pangeran sangat besar. Ditambah lagi mereka harus memberi hadiah kepada para pengawal, pengikut, anak-anak, maupun penasihat, sehingga pil yang mereka miliki selalu jauh dari cukup.

Maka, meskipun istana dan kediaman para pangeran memiliki persediaan pil terbanyak, nyatanya tidak ada satu pun yang benar-benar beredar keluar.

Bagi orang luar, pil-pil dari dua tempat itu adalah sesuatu yang tinggi dan mustahil dijangkau.

Namun, Wang Chong mengetahui sebuah jalur rahasia untuk mendapatkan pil-pil tersebut.

Itu adalah pengetahuan dari kehidupan sebelumnya.

Saat itu, sebuah bencana besar menghancurkan seluruh daratan Shenzhou Tengah, membuat orang-orang dari berbagai kalangan berkumpul bersama karena musibah.

Baik keluarga kerajaan yang tinggi, perampok kasar, penjahat hutan, maupun rakyat jelata yang hanya tahu bertani – semua menjadi setara di tengah bencana.

Di hadapan kematian, setiap orang diliputi rasa takut. Karena ketakutan itu, banyak hal yang biasanya tabu untuk diucapkan, justru menjadi cara untuk melepaskan tekanan dan rasa ngeri.

Di sanalah Wang Chong bertemu dengan seorang alkemis yang jatuh dalam kesulitan. Dari mulutnya, Wang Chong baru tahu bahwa di antara alkemis istana dan pangeran, ternyata ada sebuah kelompok rahasia kecil.

Mereka menyembunyikan jumlah pil yang dibuat, atau melaporkan palsu, lalu diam-diam menyelundupkan pil keluar dari istana maupun kediaman pangeran, untuk dijual demi keuntungan pribadi!

Perbuatan semacam ini sebenarnya sudah ada sejak dinasti-dinasti sebelumnya, dan dinasti sekarang pun tidak terkecuali.

Namun, itu tidak berarti orang luar bisa dengan mudah membeli pil mereka, apalagi bergabung dengan kelompok tersebut.

Menyembunyikan atau memalsukan laporan jumlah pil, baik di istana maupun kediaman pangeran, adalah pelanggaran berat yang akan dihukum sangat keras, sebagai peringatan bagi yang lain.

Karena menyangkut hidup dan mati, para alkemis menjaga rahasia ini dengan sangat ketat, dan bertindak dengan penuh kerahasiaan. Hampir mustahil bagi orang luar untuk masuk ke dalam kelompok itu.

Jika bukan karena bencana besar itu, Wang Chong tidak mungkin mengetahui keberadaan kelompok rahasia para alkemis ini.

“Paviliun Biluo!”

Wang Chong mengingat kembali, dan segera teringat tempat yang pernah disebutkan alkemis itu. Sebuah halaman tersembunyi yang dibeli oleh kelompok alkemis tersebut.

Dari luar tampak biasa saja, namun sebenarnya itu adalah salah satu markas rahasia mereka. Di ibu kota, tempat semacam ini ada banyak sekali.

Setiap markas dijaga oleh seorang alkemis. Jika ada masalah, markas itu segera ditinggalkan demi melindungi keseluruhan kelompok.

Alasan Wang Chong mengingatnya adalah karena di Paviliun Biluo itu ada seorang alkemis istimewa. Jika ia ingin masuk ke kelompok tersebut dan membeli pil, alkemis itu adalah satu-satunya jalannya.

“Pergi lihat!”

Dengan tekad bulat, Wang Chong memanggil Shen Hai dan Meng Long, lalu naik kereta kuda menuju arah Paviliun Biluo.

Paviliun Biluo bukanlah rumah makan atau kedai teh, melainkan sebuah kediaman pribadi di pinggiran ibu kota, berdiri di antara rumah-rumah sederhana.

“Benar-benar sepi!”

Shen Hai ikut mengintip dari dalam kereta, menatap rumah itu dari kejauhan. Pintu merahnya sudah pudar, dinding halamannya penuh bercak, pintu gerbang tertutup rapat, tanpa suara anjing maupun manusia, seolah sudah lama ditinggalkan.

“Tuan muda, apakah Anda benar-benar yakin ini tempatnya? Tidak terlihat seperti ada orang.”

Shen Hai menoleh pada tuannya dengan ragu. Suasana di sekitar halaman itu terasa dingin dan tidak menyenangkan.

“Tenang saja, ini memang tempatnya.”

Wang Chong mengingat kembali cerita-cerita yang pernah disampaikan alkemis itu, lalu membuka mata dan menatap papan nama di atas gerbang yang kusam, bertuliskan tiga huruf besar: “Paviliun Biluo.” Ia pun mengangguk mantap.

Alkemis yang diam-diam menjual pil dari istana dan kediaman pangeran tentu tidak mungkin melakukannya secara terang-terangan. Justru halaman yang tampak sunyi dan sepi seperti ini, sangat sesuai dengan gaya mereka.

“……Hanya saja, tidak tahu apakah di dalam halaman ini ada orang atau tidak?”

Di dalam hati, Wang Chong diam-diam merasa ragu.

Para alkemis di istana maupun di kediaman para pangeran selalu sibuk setiap hari. Pekerjaan meracik pil sama sekali tidak mengenal kata istirahat. Karena itu, sebagian besar pos-pos seperti ini memang benar-benar terbengkalai, kecuali pada waktu-waktu tertentu setiap bulan, barulah para alkemis itu muncul untuk melakukan berbagai transaksi atau pertukaran.

“Paviliun Biluo” ini jelas tidak salah, hanya saja apakah saat ini ada orang di dalamnya, apakah ini waktu mereka untuk bertransaksi atau bertemu, Wang Chong benar-benar tidak bisa memastikan.

“Bang!”

Saat ia masih ragu, tiba-tiba gerbang besar terbuka. Lima sosok manusia dengan kepala tertunduk, wajah setengah tertutup, melangkah cepat keluar dari dalam.

Dari kejauhan, Wang Chong dan kedua pengikutnya mencium aroma pekat pil obat yang menyengat dari tubuh mereka.

Alkemis!

Pikiran yang sama berkelebat di benak ketiganya.

“Tuan muda, yang mana?”

Shen Hai dan Meng Long serentak menoleh pada Wang Chong. Ia memang berkata agar mereka mengikuti seorang alkemis, tetapi kini ada lima orang. Sekalipun mereka membagi diri, tetap saja tidak cukup.

Wang Chong mengernyit, hatinya mulai cemas.

Orang-orang itu sangat waspada. Sambil berjalan, mereka terus melirik ke sekeliling dengan penuh kewaspadaan. Langkah mereka cepat, seolah-olah sedang dikejar waktu, seakan ada urusan yang amat mendesak.

Jika ia tidak segera mengenali orang yang ada dalam ingatannya, mereka akan segera menghilang.

“Yang mana? Sebenarnya yang mana?”

Pikiran Wang Chong bergejolak. Para alkemis memiliki kewaspadaan yang sangat tinggi. Dalam keadaan normal, apa pun cara yang digunakan, mereka tidak mungkin menerima orang luar.

Bahkan untuk sekadar mendekat pun sangat sulit.

Begitu mereka merasa ada yang janggal, apalagi jika terus diganggu, para alkemis bisa saja menggunakan kekuatan istana atau kediaman pangeran untuk menyingkirkanmu.

Hal ini sudah pernah diingatkan berulang kali oleh seorang alkemis pada masa lalu.

Sekali saja seorang alkemis merasa terancam, ia akan segera melaporkannya pada seluruh kelompok rahasia alkemis. Saat itu, bukan hanya kelompok rahasia itu yang akan menghadapi dirimu, melainkan seluruh alkemis di istana dan kediaman para pangeran.

Dan bila pihak kerajaan atau keluarga bangsawan mengetahui ada orang yang berniat mencelakai alkemis istana atau alkemis pribadi mereka, maka yang datang berikutnya adalah serangkaian masalah besar.

Jika hanya para pengawal yang turun tangan, itu masih perkara kecil. Yang ditakutkan adalah bila para pangeran, putri, atau bangsawan muda ikut turun tangan.

Begitu menyangkut alkemis, semuanya bukan lagi urusan sepele.

Karena itu, Wang Chong tahu betul, kesempatan untuk mendekati para alkemis istana maupun kediaman pangeran sangatlah kecil.

Kelima alkemis itu berjalan cepat. Dalam sekejap ragu Wang Chong, mereka hampir mencapai ujung jalan.

“Criiitt!”

Tepat ketika Wang Chong masih bimbang, tiba-tiba terdengar suara pintu kembali terbuka. Dari dalam, muncul seorang pria paruh baya berpakaian sutra hijau, penampilannya agak aneh. Ia melangkah keluar, menoleh sebentar ke sekitar, lalu berjalan santai ke arah timur.

Berbeda dengan yang lain, langkahnya lambat, sikapnya tenang, sama sekali tidak terlihat tergesa.

“Dia orangnya!”

Melihat tangan pria itu yang selalu terlipat di dalam lengan bajunya, Wang Chong seketika tersadar.

“Zhang Si Jari Enam” – dialah alkemis yang sedang ia cari!

“Kesembilan putra naga, masing-masing berbeda.” Sebagian besar anggota kelompok rahasia alkemis memang sangat waspada, hati-hati, penuh curiga, hampir mustahil didekati, apalagi dijadikan kawan.

Namun, tidak ada yang mutlak.

Selalu ada segelintir orang yang bisa dijadikan celah. Dan “Zhang Si Jari Enam” inilah celah yang pernah disebutkan oleh seorang alkemis kepada Wang Chong.

Nama aslinya adalah Zhang Zhongshu. Julukan “Zhang Si Jari Enam” berasal dari kenyataan bahwa tangan kanannya sejak lahir memiliki enam jari.

Saat muda, karena kecanduan judi, ia terlilit utang besar. Akhirnya, salah satu jarinya dipotong sebagai balasan. Namun karena tangan kanannya memang memiliki enam jari, setelah satu dipotong, ia masih memiliki lima jari, sehingga tampak sama dengan orang biasa.

Rahasia ini tidak diketahui orang luar, hanya dirinya sendiri. Karena itu, setiap kali berjalan atau duduk, ia selalu menggenggam tangan kanannya dan menyembunyikannya di dalam lengan baju, enggan memperlihatkannya.

Itu sudah menjadi kebiasaannya!

Bab 114 – Zhang Si Jari Enam

Dulu, seorang alkemis pernah menceritakan banyak kisah menarik tentang dunia alkimia kepada Wang Chong. Alasan ia begitu memperhatikan “Zhang Si Jari Enam” adalah karena beberapa tahun kemudian, pria ini akan melakukan sesuatu yang besar.

Kehidupan di istana sangat membosankan, apalagi saat meracik pil. Sifat Zhang yang gemar berjudi semakin menjadi-jadi setelah ia menjadi alkemis. Beberapa tahun kemudian, ia terlilit utang besar dengan bunga mencekik leher.

Demi melunasi utang itu, Zhang Si Jari Enam bahkan menurunkan standar, dengan sengaja memperkenalkan seorang saudagar besar dari ibu kota ke dalam kelompok rahasia para alkemis.

Menyelundupkan alkemis dari istana atau kediaman pangeran adalah urusan yang sangat rahasia, sama sekali tidak boleh diketahui orang luar. Namun saudagar besar itu bukanlah orang yang pandai menyimpan rahasia.

Akhirnya, karena ulah saudagar itu, rahasia penyelundupan pil obat oleh para alkemis terbongkar. Peristiwa itu berujung pada kematian Zhang Si Jari Enam.

Dari sudut pandang ini, Zhang Si Jari Enam sebenarnya adalah orang yang malang. Nasibnya sudah ditentukan, kecuali Wang Chong ikut campur.

“Sayang sekali, sekarang belum sampai beberapa tahun ke depan. Kalau saja sudah, aku tak perlu repot. Dengan mudah aku bisa masuk ke kelompok rahasia para alkemis.”

Wang Chong bergumam dalam hati, menatap Zhang Si Jari Enam yang berjalan santai di luar lewat jendela kereta.

Kelompok rahasia para alkemis terkenal dengan kewaspadaan tinggi dan pintu masuk yang sulit ditembus. Namun beberapa tahun kemudian, saat peristiwa itu terjadi, Wang Chong hanya perlu menggantikan posisi saudagar besar itu dengan membayar sejumlah uang, maka ia bisa dengan mudah masuk ke kelompok tersebut dan memperoleh pasokan pil obat tanpa henti.

Tetapi sekarang, semua itu belum terjadi. Zhang Si Jari Enam belum tentu semudah itu diajak bicara, juga belum tentu memberi kesempatan yang sama seperti di kehidupan sebelumnya.

Namun, saat ini, Wang Chong tidak punya banyak pilihan lain.

Di antara semua alkemis, “Zhang Si Jari Enam” ini tak diragukan lagi adalah yang paling mudah didekati, juga yang paling gampang dijadikan sasaran. Jika Wang Chong ingin dalam waktu singkat meningkatkan kualitas tulangnya hingga setara dengan tingkat “Tulang Harimau”, inilah satu-satunya kesempatan.

Semakin cepat ia bisa menyusup ke dalam kelompok rahasia para alkemis ini, semakin cepat pula ia bisa memperoleh pasokan pil yang tiada henti. Bahkan jika bukan demi “Tenaga Dewa Barbar”, kelompok rahasia alkemis ini tetaplah sesuatu yang harus ia dapatkan. Masuk lebih awal berarti lebih cepat pula meraih keuntungan nyata!

“Apakah aku bisa menyusup ke kelompok rahasia alkemis ini atau tidak, semuanya bergantung pada saat ini.”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Ia segera membuka pintu kereta dengan suara keras, lalu melangkah keluar. Hanya dalam sekejap, ia sudah berhasil menyusul “Zhang Si Jari Enam”.

“Dao Shi, junior memberi hormat!”

Di hadapan Zhang Si Jari Enam, Wang Chong berhenti, tersenyum, lalu membungkuk memberi salam.

“Hum!”

Orang yang tadi masih terlihat malas dan santai itu, begitu mendengar kata “Dao Shi”, seakan tersentak. Seketika wajahnya berubah drastis.

“Siapa kau? Apa maumu?”

Seluruh tubuh Zhang Si Jari Enam menegang, pupilnya menyempit, tubuhnya seperti busur yang ditarik penuh, siap memanah kapan saja. Tatapannya penuh permusuhan dan kewaspadaan, seolah jika Wang Chong salah bicara sedikit saja, ia akan langsung menyerang.

“Dao Shi… Dao Shi…” Di benua Tengah, hanya orang awam yang ketika bertemu alkemis akan menyebut mereka dengan sebutan hormat itu. Bagi Zhang Si Jari Enam, satu kalimat Wang Chong sudah mengandung terlalu banyak informasi.

Reaksi nalurinya: apakah rahasia penyelundupan pil istana dan kediaman para pangeran telah terbongkar?

“Benar saja, kelompok alkemis ini memang sulit didekati!”

Hati Wang Chong pun sedikit berubah warna.

Di antara semua alkemis, Zhang Si Jari Enam sebenarnya sudah termasuk yang paling mudah dihadapi. Namun begitu mendengar kata “Dao Shi”, wajahnya langsung berubah, sama saja dengan yang lain – penuh kewaspadaan, sulit didekati.

“Dao Shi jangan salah paham. Aku, Wang Chong, tidak punya maksud lain. Hanya ingin memohon satu jenis pil dari Dao Shi.”

Wang Chong tersenyum sambil berkata.

“Bagaimana kau tahu aku seorang Dao Shi?”

Zhang Si Jari Enam sama sekali tidak menanggapi permintaan Wang Chong, hanya menatap tajam pada sebutan itu. Ia ingin tahu bagaimana Wang Chong bisa mengetahui identitasnya.

“Hehe, hidungku tidak rusak. Mana mungkin aku tidak bisa mengenali Dao Shi?”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu berpura-pura menghirup udara.

Wajah Zhang Si Jari Enam berubah. Ia segera meraih lengan bajunya, menghirup kuat-kuat, dan benar saja – tercium aroma pekat pil. Seorang alkemis yang lama berkutat dengan tungku dan pil, mustahil bisa menghilangkan bau itu.

“Jadi begitu.”

Hatinya pun lega, wajahnya kembali normal.

“Tak perlu bicara lagi. Aku tidak akan membuatkan pil untukmu.”

Nada suaranya dingin, sikapnya menolak orang dari ribuan mil jauhnya. Menyadari bahwa Wang Chong tidak mengetahui rahasia penyelundupan mereka, kewaspadaannya justru sedikit mereda.

Selesai berkata, tanpa menoleh lagi, ia hendak pergi.

“Dao Shi, tunggu dulu. Entah Dao Shi mau atau tidak, aku tetap punya hadiah untuk Dao Shi.”

“Hadiah? Hmph, kau bocah kecil, hadiah apa yang bisa kau berikan padaku?”

Zhang Si Jari Enam mendengus meremehkan.

“Dao Shi lihat saja sendiri.”

Wang Chong tersenyum, memberi isyarat ke belakang. Shen Hai segera maju membawa sebuah kotak brokat yang sudah disiapkan.

“Hmph, pura-pura misterius…”

Zhang Si Jari Enam membuka kotak itu dengan wajah penuh cemooh. Namun seketika, cahaya emas yang menyilaukan memancar keluar, membuatnya tertegun.

Emas! Setidaknya dua hingga tiga ribu tael emas!

Zhang Si Jari Enam menatap Wang Chong dengan kaget, seolah baru pertama kali mengenalnya. Jumlah emas sebanyak itu, bukanlah sesuatu yang bisa dimiliki seorang anak muda sembarangan.

“Dao Shi, ini hanya sedikit tanda hormat dari junior. Mohon Dao Shi menerimanya.”

Wang Chong tersenyum tipis. Selesai berkata, tanpa menunggu reaksi, ia segera membawa Shen Hai dan Meng Long kembali ke kereta, lalu menghilang di jalan raya.

Meninggalkan Zhang Si Jari Enam berdiri terpaku di tengah jalan, memeluk dua hingga tiga ribu tael emas, tak bisa berkata apa-apa.

“Apa sebenarnya yang terjadi ini?”

Ia menatap punggung kereta Wang Chong yang menjauh, hatinya penuh kebingungan. Belum pernah ia melihat yang seperti ini: tidak meminta apa pun, tidak menjelaskan apa pun, hanya meninggalkan emas sebanyak itu, lalu pergi begitu saja.

“Heh, keanehan memang selalu ada tiap tahun, tapi tahun ini tampaknya lebih banyak. Ada orang yang memberi emas, masa aku tidak berani menerimanya?”

Tatapannya dipenuhi kilatan tamak. Ia segera menyimpan emas itu. Baginya, mempertaruhkan nyawa menyelundupkan pil dari istana dan kediaman pangeran, semua demi keuntungan.

Sekarang ada orang yang memberi emas gratis tanpa meminta apa pun, mengapa harus ditolak?

“Kebetulan, sudah lama aku tidak ke rumah judi. Emas ini cukup untuk bersenang-senang.”

Ia segera menghentikan sebuah kereta dan langsung menuju rumah judi.

…

“Tuanku, tadi kalau memang ingin memberi, kenapa tidak sekalian memberi lebih banyak?”

Di dalam kereta, Shen Hai menatap tuannya dengan bingung. Tuan mudanya selalu terkenal dermawan, rela mengeluarkan harta besar demi tujuan.

Beberapa ribu tael emas, bahkan puluhan ribu tael emas, baginya bukanlah apa-apa!

Waktu itu, demi batu mineral Hyderabad, ia rela membayar puluhan ribu tael emas kepada Aroka dan Aronuo. Kini, menghadapi seorang alkemis, mengapa justru begitu ‘pelit’?

Dua hingga tiga ribu tael emas jelas tidak sesuai dengan gaya biasanya.

“Hehe, puluhan ribu tael emas tentu saja mau kuberikan, tapi itu kalau dia mau menerima. Bukankah itu sama saja dengan terang-terangan menunjukkan bahwa kita punya maksud besar padanya?”

Wang Chong tersenyum.

“Ini…!”

Keduanya tertegun, tak bisa berkata-kata.

Wang Chong hanya tersenyum, tidak menjelaskan lebih jauh. Kelompok alkemis khusus seperti Zhang Si Jari Enam ini sangat berhati-hati, penuh kewaspadaan, sulit ditembus.

Pertemuan pertama, cukup meninggalkan kesan baik saja. Jika berlebihan, justru akan menimbulkan kecurigaan.

“Meng Long, bagaimana dengan dokumen yang kuminta? Sudah kau dapatkan?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya.

“Sudah.”

Meng Long mengangguk, membuka sebuah berkas, lalu menyerahkannya:

“Di sekitar Biluoge ini, ada enam rumah judi. Tiga kecil, dua menengah, dan satu yang terbesar.”

“Yang terbesar itu namanya apa?”

Wang Chong tidak mengambil berkas itu.

“Jintian Da Dufang!” jawab Meng Long.

“Jintian Da Dufang…” Wang Chong mengerutkan kening. Tempat itu, ia merasa agak familiar. Sepertinya memang dikuasai oleh orang-orang Goguryeo.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong selalu penasaran, siapa sebenarnya yang mampu memaksa seorang alkemis dengan status mulia dan kedudukan istimewa sampai melanggar aturan, bahkan memperkenalkan seorang saudagar besar ke dalam kelompoknya.

Kalau bukan karena alasan khusus, “Zhang Si Jari Enam” tidak mungkin nekat mengambil risiko sebesar itu.

Namun, jika yang dihadapi adalah orang-orang Goguryeo, semuanya bisa dijelaskan.

Mereka adalah tipikal orang nekat, kejam, suka berkelahi, dan tak mengenal pantangan. Identitas alkemis “Zhang Si Jari Enam” mungkin berguna bagi orang lain, tapi bagi para desperado ini, belum tentu berarti apa-apa.

Di lingkaran bangsawan muda tempat Wang Chong dulu bergaul, semua orang tahu: ke mana pun boleh pergi, asal jangan ke kedai arak, rumah judi, rumah teh, atau rumah hiburan yang dikuasai orang Goguryeo.

Bukan hanya karena mereka kejam dan tak kenal aturan, tapi juga karena mereka berhubungan dengan satu kekuatan lain yang ditakuti di Tang: “Kelompok Prajurit Goguryeo”, atau yang juga disebut “Kelompok Pembunuh Goguryeo”.

Jangan pernah terlibat dengan orang Goguryeo – itu sudah jadi pengetahuan umum. Tapi jelas, seorang alkemis seperti “Zhang Si Jari Enam” tidak memahaminya.

Para alkemis di istana atau kediaman pangeran selalu merasa tinggi hati, dan pilihan mereka pasti jatuh pada tempat yang paling megah. Wang Chong bahkan tak perlu menebak: sudah pasti Zhang Si Jari Enam memilih Jintian Da Dufang – dan kebetulan, itu memang rumah judi yang dikuasai orang Goguryeo.

“Shen Hai, Meng Long, beberapa hari ini kalian ikuti dia. Aku akan suruh A Luo Jia dan A Luo Nuo membantu kalian! Kalau dia dalam bahaya, segera tolong. Bagaimanapun juga, jangan sampai dia terluka.”

Sambil berpikir, Wang Chong mengetuk jendela dengan telunjuk kanannya:

“Selain itu, di dalam kereta ada lebih dari dua puluh ribu tael emas. Kalau keadaan darurat dan butuh uang, berikan saja pada alkemis itu. Kalau masih kurang, biarkan A Luo Jia datang ke kediaman untuk mengambil lagi – tanpa batas!”

“Ah!”

Mendengar kata “tanpa batas”, Shen Hai dan Meng Long terkejut. Mereka tahu, tuan muda jarang sekali menaruh perhatian pada seseorang. Kalau sampai diperhatikan, pasti orang itu luar biasa.

Namun mereka tak menyangka, Wang Chong begitu menghargai alkemis itu.

“Baik, Tuan Muda! Kami pasti menyelesaikan tugas!”

Keduanya menunduk dalam-dalam.

“Hmm, bawa tanda pengenal kalian. Kalau perlu, tunjukkan saja agar tak menimbulkan masalah! Pergilah!”

Wang Chong melambaikan tangan.

Orang yang suka menimbulkan masalah memang selalu menarik masalah, seperti besi pada magnet. Seorang alkemis yang gemar berjudi, ditambah rumah judi yang dikuasai orang Goguryeo – Wang Chong sudah bisa melihat konflik besar di depan mata.

Ia tahu kemampuan dirinya. Untuk urusan ini, ia tak perlu ikut campur. Ada Shen Hai, Meng Long, juga A Luo Jia dan A Luo Nuo, itu sudah cukup.

Dengan pikiran itu, Wang Chong meninggalkan Biluoge.

…

Bab 115 – Kemajuan yang Nyata!

Urusan “Zhang Si Jari Enam”, semula Wang Chong kira butuh beberapa hari untuk ada perkembangan. Namun ia meremehkan keberanian dan kelancangan Zhang di meja judi, juga terlalu percaya diri pada statusnya sebagai alkemis.

Malam itu juga, Zhang Si Jari Enam diserang.

Meski pencapaiannya di bidang alkimia luar biasa, tapi semakin tinggi pencapaian, hidupnya semakin membosankan. Maka di meja judi, ia justru semakin berani, sampai lupa diri.

Malam itu juga, ia diserang oleh orang-orang Goguryeo. Mereka menggunakan cara-cara keji: obat bius, asap memabukkan, peluru beracun, bahkan kapur.

Kalau bukan karena Shen Hai dan Meng Long bersama A Luo Jia dan A Luo Nuo datang tepat waktu, Zhang Si Jari Enam mungkin sudah ditikam beberapa kali dan kehilangan satu tangannya.

Kekejaman orang Goguryeo memang terkenal di ibu kota.

Namun, semua ini juga salah Zhang sendiri.

Ia hanya membawa dua-tiga ribu tael emas, tapi berani meminjam lebih dari dua puluh ribu tael emas dengan bunga tinggi di Jintian Da Dufang. Ditambah utang sebelumnya, jumlahnya mencapai lebih dari lima puluh ribu tael emas!

– Benar-benar nekat!

Siang harinya, ia meminjam dua puluh ribu tael emas, dengan janji akan melunasi paling lambat pada jam ketiga setelah waktu Shen. Tapi ia malah minum di rumah judi, lupa sama sekali, hingga membuat orang Goguryeo marah besar.

“Semua utangnya sudah kalian lunasi, kan?”

Dari balik meja, Wang Chong bertanya.

“Benar, Tuan Muda. Sesuai perintah, semuanya sudah kami bayar. Setelah itu, kami langsung pergi, tidak banyak berhubungan dengannya,” jawab Shen Hai dan Meng Long.

Membantu orang sebesar itu, mengeluarkan lima puluh ribu tael emas begitu saja, tanpa meminta imbalan apa pun – bagi mereka sungguh sulit dimengerti.

Tapi itu keputusan Tuan Muda, mereka tak berani banyak bicara.

“Bagus. Mulai besok, setiap hari kalian berikan dua ribu tael emas padanya. Selain itu, jangan katakan apa-apa lagi.”

Perintah Wang Chong.

“Baik, Tuan Muda!”

Shen Hai dan Meng Long menjawab serempak.

Mengeluarkan hampir lima puluh ribu tael emas tanpa hasil apa pun – orang lain pasti tak mau. Tapi Wang Chong sama sekali tidak peduli.

Di dalam kelompok rahasia para alkemis, tersembunyi keuntungan yang sangat besar. Namun ambang masuknya juga luar biasa tinggi. Pelanggan mereka biasanya sudah terjalin selama puluhan tahun, bahkan lebih lama.

Hubungan itu teruji oleh waktu, sehingga sangat bisa dipercaya. Dan para alkemis sangat berhati-hati dalam memilih pelanggan baru.

Puluhan tahun pun belum tentu mereka menerima satu orang.

Justru karena sikap hati-hati dan seleksi ketat itu, kelompok rahasia para alkemis bisa tetap tersembunyi, tidak terungkap, bahkan di luar istana dan kediaman para pangeran.

Bagi Wang Chong, selama bisa masuk ke kelompok itu, selama bisa mendapatkan pasokan pil berharga tanpa henti, mengeluarkan lima puluh ribu tael emas bukanlah masalah besar.

Saat ini, kewaspadaan Zhang Si Jari masih sangat tinggi. Membicarakan soal bergabung dengan kelompok para alkemis dengannya jelas masih terlalu dini. Yang dilakukan Wang Chong sekarang hanyalah terus-menerus memberinya emas.

Dengan cara itu, perlahan-lahan ia menumbuhkan rasa simpati Zhang terhadap dirinya.

Wang Chong yakin, akan tiba saatnya ketika Zhang Si Jari sudah tidak lagi menyimpan curiga, maka dialah yang akan datang mencarinya.

Setelah mengatur hal itu, Wang Chong pun tenang melanjutkan latihannya dalam Teknik Tulang Naga.

Hari demi hari berlalu, kekuatan Wang Chong semakin meningkat. Meskipun akar tulangnya belum mengalami terobosan besar, setiap hari ia terasa semakin padat dan kokoh.

Tiga hari pun berlalu begitu cepat.

Teknik Tulang Naga Wang Chong belum menunjukkan kemajuan berarti, namun di sisi Shen Hai dan Meng Long justru terjadi perubahan yang tak terduga.

“Tuanku, Zhang Si Jari datang meminta bertemu! Kali ini dia sendiri yang datang, dan secara khusus menyebut ingin bertemu dengan Anda!”

Wang Chong yang sedang berlatih di halaman, mendadak dikejutkan oleh kedatangan Shen Hai dan Meng Long.

“Oh?”

Mata Wang Chong berkilat, penuh kejutan. Zhang Si Jari ternyata jauh lebih tidak sabar daripada yang ia bayangkan.

“Biarkan dia masuk!”

…

Wang Chong menerima Zhang Si Jari di ruang kerjanya. Dibandingkan beberapa hari lalu, kali ini Zhang tampak jauh lebih ramah, tidak lagi sedingin, semenyendiri, dan sesombong sebelumnya.

Namun, Wang Chong bisa merasakan keraguan mendalam serta sedikit kegelisahan dari dirinya.

“Zhang Zhongshu memberi hormat kepada Tuan Muda.”

Zhang Si Jari membungkuk memberi salam, terlihat agak canggung. Sejujurnya, status seorang alkemis di mana pun selalu dihormati, sehingga kebanyakan dari mereka biasanya bersikap angkuh.

Namun Zhang Zhongshu tidak menyangka, orang yang “mengusiknya” di depan Paviliun Biluo hari itu ternyata memiliki latar belakang sebesar ini.

Meski status alkemis cukup tinggi, dibandingkan dengan keluarga Wang yang merupakan keturunan pejabat agung, jelas tidak ada apa-apanya.

“Hehe, Dao Shi, kita bertemu lagi.”

Wang Chong tersenyum, matanya melirik tangan kiri Zhang. Dari balik lengan bajunya tampak bekas luka pedang yang besar, terlihat mengerikan. Sepertinya itu adalah luka yang ia dapatkan belum lama ini dari tangan orang Goguryeo.

“Tuan Muda, jangan mempermalukan saya. Apa Dao Shi segala, setelah tahu Anda adalah cucu dari Yang Mulia Jiu Gong, mana mungkin saya berani bersikap kurang ajar.”

Zhang Si Jari berkata dengan wajah penuh kecanggungan.

“Hehe, Dao Shi terlalu merendah. Jadi, ada urusan apa Dao Shi mencariku?”

Wang Chong menatapnya sambil tersenyum tanpa berkata lebih jauh.

“Tuan Muda, saya datang untuk berterima kasih. Anda telah menyelamatkan nyawa saya, bahkan membantu melunasi hutang lima puluh ribu tael emas. Saya benar-benar berterima kasih.”

“Tetapi… jika Tuan Muda ingin meminta beberapa jenis pil dari saya, mohon maaf, saya benar-benar tidak bisa melakukannya. Mengenai lima puluh ribu tael emas itu, meski saya belum bisa mengembalikannya sekarang, jika Tuan Muda menginginkannya, saya pasti akan berusaha keras untuk melunasinya.”

Zhang menundukkan kepala, tampak gelisah.

“Hehehe, siapa bilang aku ingin meminta pil darimu?”

Wang Chong tertawa kecil.

“Bukan begitu?”

Zhang terkejut, mendongak dengan wajah penuh keterkejutan.

Selama ini ia selalu mengira Wang Chong menolongnya demi meminta bantuan dalam alkimia. Karena itu hatinya selalu waswas. Ia adalah alkemis istana, jika ketahuan membantu orang luar membuat pil, pasti akan dihukum berat.

Itulah sebabnya ia merasa tidak tenang.

Namun Wang Chong, dengan kemurahan hati yang luar biasa, menghamburkan emas lima puluh ribu tael tanpa bertanya apa pun, adalah sesuatu yang sangat jarang ditemuinya.

Meninggalkan begitu saja pun ia tak sanggup. Karena itu ia datang ke keluarga Wang untuk bertemu langsung.

Namun ternyata, kenyataannya sama sekali berbeda dari yang ia bayangkan!

“Dao Shi, ‘Para perampok pil mengalir seribu tahun, api tungku menyala sepuluh ribu musim gugur’. Aku ingin melihatnya sendiri, entah Dao Shi bisa membantuku atau tidak?”

Wang Chong tersenyum.

Srak!

Wajah Zhang yang tadinya tenang seketika berubah drastis.

“Kau… kau… bagaimana kau bisa tahu itu?”

Ia menatap Wang Chong dengan wajah terperanjat, seolah rahasia terdalamnya baru saja dibongkar.

“‘Para perampok pil mengalir seribu tahun, api tungku menyala sepuluh ribu musim gugur’ adalah sepasang kalimat yang terukir di suatu tempat dalam istana. Itu adalah asal segalanya, sekaligus sandi rahasia di antara para alkemis.”

Sebuah kelompok rahasia para alkemis – itulah rahasia terbesar yang disimpan Zhang Si Jari.

Ia sama sekali tidak menyangka Wang Chong bisa mengucapkannya dengan tepat.

Selama ini ia berhubungan dengan Wang Chong hanya dengan identitas alkemis biasa. Ia mengira Wang Chong pun menganggapnya demikian. Tidak pernah terpikir olehnya bahwa pihak lain sudah sejak awal melihat jati dirinya.

Hal itu membuat Zhang merasa ngeri sekaligus gentar!

“Dao Shi, mengapa harus terkejut? Jika aku ingin membocorkannya, sudah sejak lama aku lakukan. Mengapa harus menunggu sampai sekarang?”

Wang Chong tersenyum, menuangkan secangkir teh harum dari teko di meja, lalu mendorongnya ke arah Zhang.

Kelompok rahasia para alkemis, sekali saja disebut, pasti akan menimbulkan reaksi keras.

Fakta bahwa Zhang masih duduk di sini, tidak langsung kabur keluar, sudah di luar dugaan Wang Chong.

“Tuan Muda, jika Anda sudah tahu tentang ‘Para perampok pil mengalir seribu tahun, api tungku menyala sepuluh ribu musim gugur’, maka Anda juga seharusnya paham betapa berbahayanya hal ini. Apa Anda tidak takut menyeret keluarga Anda ke dalam masalah besar?”

Zhang menarik napas panjang, lalu menegakkan tubuhnya.

Saat pertama kali masuk, ia masih tampak canggung, terikat, dan gelisah. Namun begitu Wang Chong menyebut kalimat itu, seketika ia berubah total, seolah itulah dirinya yang sebenarnya – tanpa lagi rasa takut atau keraguan.

Mendengar kata-kata Zhang, Wang Chong pun terdiam.

Pembuatan pil di istana maupun di kediaman para pangeran selalu dianggap tabu. Terlibat dengan kelompok alkemis penyelundup jelas bukan hal baik.

Itu bisa membawa bencana besar bagi keluarga Wang, memicu murka istana, bahkan menimbulkan permusuhan para pangeran. Demi beberapa butir pil, jelas tidak sepadan.

Dalam keadaan normal, meski tahu ada kelompok rahasia semacam itu, Wang Chong pasti tidak akan terlibat. Namun ia sadar betul, di masa depan akan datang sebuah bencana besar.

Dalam bencana itu, segalanya akan runtuh: istana, kediaman bangsawan, hukum, keluarga… semua yang berharga akan berubah menjadi abu.

Dalam bencana besar ini, yang paling penting adalah memperkuat diri sendiri semaksimal mungkin, sekaligus berusaha melindungi orang lain. Adapun bahaya yang mungkin timbul karena terlibat dengan para alkemis istana dan kediaman para pangeran, hal itu sama sekali tidak masuk dalam pertimbangan Wang Chong.

“Perkara ini sudah kupikirkan matang-matang, Dao Shi tak perlu terlalu khawatir. Mohon Dao Shi membimbingku masuk.”

Wang Chong mengangkat kepalanya, tersenyum ringan.

Kali ini, giliran Liu Zhi Zhang terdiam.

Awalnya ia bermaksud membuat Wang Chong mundur dengan sendirinya. Tak disangka, tekad Wang Chong justru lebih keras darinya, seakan sudah bulat hati ingin masuk ke dalam kelompoknya.

Jika pada waktu lain, Liu Zhi Zhang pasti tidak akan pernah menyetujuinya, bahkan tak akan mempertimbangkannya. Namun Wang Chong pernah menolongnya, dan kini juga sudah mengetahui keberadaan mereka. Liu Zhi Zhang tidak mungkin berpura-pura tidak tahu.

Namun, kelompok rahasia para alkemis selalu memiliki aturan yang ketat, jarang sekali menerima orang luar. Dan meski ia ingin menerima, keputusan itu bukanlah sesuatu yang bisa ia tentukan seorang diri.

…

Bab 116 – Gejolak di Istana!

“Aku sungguh tidak mengerti, mengapa Tuan Muda bersikeras ingin ikut serta. Dengan kedudukan dan status keluarga Wang, risiko ini terlalu besar.”

Liu Zhi Zhang menarik napas panjang. Bagi orang seperti Wang Chong, yang sudah mengetahui rahasia para alkemis, ia tidak bisa membiarkannya begitu saja, tapi juga tidak bisa membunuhnya. Satu-satunya jalan adalah mencari cara untuk menyerapnya masuk.

Meskipun kelompok rahasia para alkemis hampir tak pernah terbuka bagi orang asing, bukan berarti sama sekali tidak ada peluang.

“Tuan Muda, jika Anda benar-benar ingin bergabung, aku juga tak punya pilihan lain. Namun, bila yang Anda inginkan hanyalah memperoleh beberapa pil obat, kebetulan sekarang ada sebuah kesempatan. Hanya saja, harganya sangat tinggi. Apakah Anda mau atau tidak, silakan pertimbangkan sendiri.”

Liu Zhi Zhang menghela napas.

“Kesempatan apa? Katakan!”

Mata Wang Chong berbinar, ia langsung bertanya.

Tak sia-sia ia menunggu begitu lama, ternyata memang ada peluang.

“Di istana dan kediaman para pangeran, kelompok alkemis selalu menyediakan beberapa kuota untuk pihak luar. Kuota ini tidak bisa disebut sebagai pembeli sejati, apalagi anggota resmi kelompok kami. Paling banyak hanya bisa dianggap sebagai mitra luar.”

“Para mitra ini kami sebut sebagai ‘Bayangan’. Jumlah Bayangan selalu tetap, namun baru-baru ini kebetulan ada satu posisi kosong. Aku bisa berusaha mendaftarkan namamu. Tetapi setiap Bayangan harus membayar harga yang sangat tinggi, mungkin jauh melampaui bayanganmu. Apakah kau benar-benar yakin?”

Nada Liu Zhi Zhang terdengar ragu.

“Menjadi Bayangan butuh berapa banyak uang?”

tanya Wang Chong.

“Dua ratus ribu tael emas!”

jawab Liu Zhi Zhang dengan serius.

Begitu kata-kata itu jatuh, bahkan wajah Wang Chong pun sedikit berubah. Ia tahu untuk masuk ke kelompok para alkemis, syaratnya pasti tinggi, tapi tak menyangka setinggi ini.

Dua ratus ribu tael emas, bagi sebagian besar kekuatan, bahkan keluarga bangsawan besar sekalipun, adalah beban yang nyaris mustahil ditanggung.

Bagi banyak orang, meski para alkemis bersedia menerima mereka, harga sebesar itu tetap tak sanggup mereka bayar.

Seandainya Wang Chong tidak menemukan peluang dagang di Hyderabad dan meraup keuntungan besar, meski ia tahu rahasia kelompok alkemis dan keberadaan Liu Zhi Zhang, tetap saja tak akan bisa memanfaatkannya.

Ini memang bukan sesuatu yang bisa disentuh atau dimanfaatkan oleh orang biasa.

Kelompok yang dibentuk para alkemis istana dan kediaman pangeran memiliki ambang masuk yang begitu tinggi, hingga membuat banyak orang mundur sebelum mencoba.

“Dan perlu kau tahu, dua ratus ribu itu hanyalah biaya untuk mendapatkan kualifikasi, bukan harga pil obat. Itu pun belum menjadikanmu anggota resmi. Jika ingin membeli pil, kau masih harus mengeluarkan uang lagi.”

Suara Liu Zhi Zhang terdengar di telinganya.

“Selain itu, harga pil yang dibeli dengan status Bayangan jauh lebih tinggi daripada harga aslinya. Meski begitu, kau tetap ingin melanjutkan?”

Aturan kelompok rahasia para alkemis jauh lebih ketat dan hati-hati daripada yang dibayangkan orang luar. Setiap butir pil yang diproduksi memiliki nomor seri. Bahkan Liu Zhi Zhang sendiri tak bisa berbuat curang.

Jika sampai ketahuan, yang menantinya adalah akhir yang lebih tragis daripada kematian. Kekuatan besar yang memiliki hubungan erat dengan para alkemis bisa membuatnya hancur tanpa sisa.

Maksud Liu Zhi Zhang jelas: ia sama sekali tidak menyarankan Wang Chong melakukannya.

“Bisa!”

Sebuah suara tegas terdengar.

“Apa?”

Tubuh Liu Zhi Zhang bergetar hebat, ia menatap Wang Chong dengan kaget.

“Aku bilang bisa!”

Wang Chong tersenyum, mengulanginya tanpa sedikit pun keraguan.

“Dua ratus ribu! Dan jika ada masalah, pihak sana bisa membatalkan kualifikasimu kapan saja. Kau tetap setuju?”

tanya Liu Zhi Zhang dengan heran.

“Setuju! Tentu saja setuju, kenapa tidak?”

Wang Chong kembali tersenyum.

Jika dirinya di kehidupan sebelumnya, ia pasti tak akan pernah menyetujui harga setinggi itu. Itu benar-benar harga langit. Bukan hanya untuk membeli status luar, tapi juga bisa dibatalkan kapan saja.

Namun di kehidupan ini, karena ia tahu arah masa depan, Wang Chong sangat paham bahwa berapa pun banyaknya emas, pada akhirnya hanyalah tumpukan logam tak berguna. Yang terpenting adalah bagaimana memaksimalkan keuntungan dari “logam” itu.

“Dua ratus ribu tael emas, besok bisa langsung kuberikan padamu. Selain itu, ada tiga puluh ribu tael emas sebagai biaya jerih payahmu. Shen Hai dan Meng Long akan menyerahkannya padamu.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Liu Zhi Zhang sudah tak bisa berkata-kata lagi. Reaksi Wang Chong benar-benar di luar dugaannya. Sejak berhubungan dengan Wang Chong, ia merasa dirinya mungkin telah meremehkan pemuda ini.

“Kalau Tuan Muda sudah memutuskan, aku tak akan berkata banyak lagi. Beri aku beberapa hari, aku akan mengurusnya untukmu. Selain itu, pertama kali menjadi Bayangan, kau boleh mengajukan satu permintaan, menyebutkan pil apa yang kau inginkan. Selama tidak terlalu berlebihan atau terlalu berharga, biasanya kami akan berusaha memenuhinya.”

“Apakah kau sudah memikirkan pil apa yang kau inginkan?”

tanya Liu Zhi Zhang.

“Pill Kecil Penambah Vitalitas Tulang Harimau!”

“Ternyata begitu, baiklah, aku mengerti.”

Liu Zhi Zhang sempat tertegun, lalu mengangguk.

“Begitu ada kabar, aku akan segera memberitahu Tuan Muda.”

Tak lama kemudian, Liu Zhi Zhang berpamitan. Bersamanya, ikut lenyap pula dua ratus tiga puluh ribu tael emas.

…

Efisiensi Zhang Si Jhi ternyata jauh lebih cepat dari yang dibayangkan Wang Chong. Malam berikutnya saja, Zhang Si Jhi sudah mengirimkan kabar:

Dua ratus ribu tael emas telah diterima, dan kualifikasi Wang Chong sebagai “Bayangan” resmi disahkan!

Sebagai seorang “Bayangan”, ia tidak boleh menghubungi alkemis lebih dulu, hanya alkemis yang boleh menghubungi “Bayangan”. Selain itu, setiap Bayangan hanya boleh membeli maksimal tiga butir pil setiap bulan, tetapi dalam setahun jumlah pembelian tidak boleh kurang dari enam butir. Jika tidak, maka kualifikasi akan dicabut.

Tujuan aturan ini ada dua: pertama, membatasi jumlah pil yang bisa dibeli Bayangan. Kedua, menguji kemampuan finansial mereka. Jika dalam setahun bahkan enam butir pil pun tak mampu dibeli, maka kualifikasi Bayangan akan hilang.

“Akhirnya berhasil! Hampir tiga ratus ribu tael emas, hanya untuk menukar selembar tanda kecil ini!”

Wang Chong menatap sebuah tanda kecil berwarna emas keunguan di hadapannya, selebar dua jari, dibuat dengan sangat indah. Pada salah satu sisinya terukir pola api ungu, disertai bayangan hitam.

Itulah lambang “Bayangan”.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong memang pernah mendengar tentang kelompok rahasia ini, tetapi di kehidupan sekarang, ini pertama kalinya ia benar-benar bersentuhan langsung. Itu pun hanya sebagai anggota pinggiran, yang sewaktu-waktu bisa kehilangan kualifikasi.

Ambang masuk kelompok alkemis ini begitu tinggi, pemeriksaannya begitu ketat, benar-benar membuat orang terperanjat!

“Untunglah, tidak sepenuhnya tanpa hasil!”

Di ruang baca, tatapan Wang Chong beralih ke sebuah kotak sutra di atas meja. Aroma pekat pil segera menyebar dari dalam kotak itu.

Berbeda dengan pil pemurni tubuh atau pil penguat tulang yang pernah ia telan sebelumnya, aroma pil ini jauh lebih kuat. Jika diperhatikan, ada kabut ungu tipis yang keluar dari dalam kotak, melayang-layang tanpa menghilang.

“Pil Kecil Penambah Tulang Harimau” – bahkan di kehidupan sebelumnya, namanya sudah sangat terkenal. Selain di istana dan kediaman para pangeran yang memiliki alkemis tingkat tinggi, hampir mustahil ditemukan di tempat lain.

“Pak!”

Wang Chong membuka kotak sutra itu, mengambil sebutir pil bulat berkilau dengan aura ungu pekat, lalu menelannya langsung. Seketika, angin kencang berputar di ruang baca, dan samar-samar terdengar auman harimau dari kehampaan, sebelum akhirnya semuanya kembali hening.

Tak tahu berapa lama berlalu, tiba-tiba suara letupan keras bergemuruh dari dalam tubuh Wang Chong.

“Berhasil juga!”

Ia mendadak bangkit berdiri, matanya terbuka lebar, memancarkan cahaya menyilaukan. Aura yang jauh lebih kuat daripada sebelumnya meledak keluar dari tubuhnya.

Aura itu buas, garang, penuh wibawa, seperti seekor harimau yang siap menerkam.

“Tingkat Tulang Harimau!”

Dengan peningkatan ini, kekuatan dan daya tahannya melonjak drastis. Tidak lagi seperti tingkat Tulang Macan Tutul, yang meski cepat, namun cepat pula menguras tenaga.

Harimau sejati tidak berhenti mengejar hanya dalam jarak seratus meter, melainkan akan terus memburu tanpa henti.

Meski tulang seorang kultivator tingkat Tulang Harimau belum sekuat tulang harimau sungguhan, peningkatannya sudah sangat besar. Wang Chong bisa merasakan tubuhnya dipenuhi kekuatan, jauh lebih kuat dibanding sebelumnya.

“Sekarang, akhirnya aku bisa mulai melatih Man Shen Jin!”

Ia menghela napas panjang lega.

Meskipun baru mencapai tahap paling dasar, “Tulang Harimau Tingkat Pertama”, itu sudah cukup baginya untuk memulai latihan Man Shen Jin.

Wang Chong memusatkan pikiran pada metode kultivasi Man Shen Jin, lalu duduk bersila, diam tak bergerak.

– Langkah pertama dari Man Shen Jin ini disebut Mengumpulkan Qi!

…

Sementara Wang Chong tenggelam sepenuhnya dalam latihan, di istana Dinasti Tang, masalah Selir Taizhen sudah menimbulkan kegaduhan besar. Hampir semua pejabat sipil maupun militer terseret ke dalamnya.

“Tidak bisa! Bagaimanapun juga, aku harus menghentikan Baginda!”

Pagi itu, Pangeran Song menghentakkan telapak tangannya ke meja, berdiri dengan wajah tegang. Masalah Selir Taizhen sudah mencapai titik paling genting, namun perkembangan di istana justru melampaui perkiraannya.

Meski banyak pejabat sudah menasihati, meski berlembar-lembar memorial telah diajukan, Baginda tampaknya sudah bulat tekad, sama sekali tak mengindahkan nasihat siapa pun.

Di aula besar, setiap kali ada menteri yang menasihati, wajah Kaisar menjadi kelam dan menakutkan. Dalam masalah Selir Taizhen ini, ia menunjukkan sikap tegas yang belum pernah ada sebelumnya.

Biasanya, meski Baginda tidak setuju, ia jarang menyatakan sikap secara langsung. Namun kali ini jelas berbeda.

“Lu Ting, bersiaplah. Saat sidang pagi nanti, bantu aku menghubungi para menteri lain. Kita ajukan memorial bersama-sama. Bagaimanapun juga, kita harus membujuk Baginda agar berubah pikiran!”

“Baik, Yang Mulia.”

Lu Ting menjawab, meski matanya penuh kekhawatiran. Situasi di istana kini semakin tidak menguntungkan bagi Pangeran Song, namun ia tampaknya tidak menyadarinya.

Masalah Selir Taizhen menyangkut kehormatan para pejabat. Bahkan Lu Ting pun tak bisa menasihatinya lagi.

“Titah tiba! – ”

Saat Pangeran Song sudah berpakaian rapi, bersiap masuk istana menghadiri sidang, tiba-tiba terdengar suara nyaring dari luar.

Sekejap kemudian, seorang kasim paruh baya berwajah pucat tanpa janggut, berambut abu-abu, melangkah masuk sambil membawa gulungan emas. Tatapannya menyipit penuh ejekan dingin.

“Eunuch Yu!”

Melihatnya, wajah Pangeran Song berubah, segera membungkuk memberi hormat.

“Pangeran Song, dengarkan titah!”

“Dengan mandat langit, Kaisar berfirman: Pangeran Song terlalu mengkhawatirkan urusan negara hingga tubuhnya kelelahan. Maka diperintahkan untuk beristirahat di rumah. Sidang pagi ini, tak perlu hadir! Titah selesai.”

“Boom!”

Seperti petir menyambar di atas kepala, wajah Pangeran Song seketika pucat, tertegun di depan pintu, tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Bab 117 – Pangeran Song Kehilangan Kekuasaan

“Huuh!”

Angin kencang berhembus, langit dipenuhi awan gelap, suasana muram. Hati Pangeran Song pun sama kelamnya dengan langit di atas.

“Hanya empat kata ‘beristirahat di rumah’, namun itu adalah jurang besar yang memisahkannya dari istana.”

Itu bukanlah sebuah hukuman, juga tidak menyatakan ia bersalah. Hanya sebuah “perhatian” yang tampak penuh kebaikan, namun cukup untuk menyingkirkannya dari panggung kekuasaan.

“Titah raja tak bisa dilanggar.”

Tak peduli seberapa banyak persiapan dan rencana yang ia buat sebelumnya, pada saat ini semuanya lenyap tak berbekas.

“Tak kusangka…”

Raja Song menggenggam erat tinjunya, perlahan menutup mata, hatinya terasa sedingin es.

Lebih dari dua puluh tahun ia berada di panggung kekuasaan, hubungan antara raja dan menteri sudah terjalin erat. Namun, inilah pertama kalinya ia menerima titah semacam ini. Isinya sederhana, bahkan tanpa hiasan kata-kata berlebih.

Dari titah itu, Raja Song merasakan hawa dingin menusuk. Sang Kaisar dengan cara ini telah jelas menunjukkan sikapnya.

“Raja Song, terimalah titah ini!”

Eunuch Yu mengangkat tinggi titah itu, menatap Raja Song dengan dingin.

“Baik, terima kasih, Gonggong.”

Raja Song dengan penuh hormat menerima titah dari tangan Eunuch Yu.

Memeluk titah itu di tangannya, Raja Song tertegun, duduk terpaku di aula besar sepanjang hari.

“Raja Song, terimalah titah ini!”

Eunuch Yu kembali menyeringai dingin, menyerahkan titah yang sama. Itu sudah hari kedua Raja Song menerima titah serupa. Isinya tak berubah sepatah kata pun.

Hari ketiga, hari keempat…

Awalnya, Raja Song masih penuh ambisi, berniat menghubungi para menteri, berbuat sesuatu di pengadilan untuk menentang Sang Kaisar. Namun setelah berhari-hari, hatinya semakin dingin.

“Yang Mulia, ini sungguh tidak baik!”

Lu Ting berdiri di sisinya, wajah penuh kecemasan.

“Ini sudah hari kelima. Sepertinya Baginda benar-benar bertekad tak mengizinkan Anda menghadiri sidang. Sementara itu, di Kementerian Hukum, Dewan, dan Kementerian Militer, tanpa Anda memimpin, keadaan menjadi sangat buruk.”

“Di pengadilan masih ada Tuan Wang Gen yang bisa menanggapi. Tapi di Kementerian Hukum dan Militer, setiap hari ada banyak urusan kecil yang harus ditangani. Tanpa Anda, orang lain otomatis mengambil alih tanggung jawab Anda. Kini, Pangeran Qi sudah mulai bergerak besar-besaran, menempatkan orang-orangnya menggantikan tugas Anda. Jika terus begini, perlahan-lahan Anda akan tersingkir oleh pihak Pangeran Qi.”

Meski Raja Song tak bisa hadir di pengadilan, Lu Ting masih bisa. Namun ia hanyalah seorang sarjana agung, tanpa kekuasaan nyata di istana. Ia hanya bisa melihat, cemas tanpa daya.

“Aku tahu…”

Raja Song duduk tegak seorang diri di aula, tampak linglung. Kenyataannya jauh lebih buruk daripada yang dikatakan Lu Ting. Ia tahu betul, Baginda sedang perlahan-lahan menyingkirkannya dari pengadilan dengan cara ini.

Berbeda dari sebelumnya, kali ini Raja Song merasakan hati yang dingin dan keras.

Lebih dari dua puluh tahun berpolitik, untuk pertama kalinya ia kehilangan kekuasaan.

“Titah Kaisar tiba!”

Eunuch Yu membawa titah, melangkah angkuh dengan senyum sinis khasnya, kembali datang tepat waktu.

“Dengan mandat langit, Kaisar berfirman: Raja Song terlalu mengkhawatirkan urusan negara hingga kelelahan. Maka diperintahkan untuk beristirahat di rumah. Tanpa titahku, dilarang menghadiri sidang! Hormatilah perintah ini.”

Gemuruh!

Begitu suara itu jatuh, wajah Raja Song dan Lu Ting berubah drastis. Titah ini hampir sama dengan sebelumnya, hanya ditambah beberapa kata: ‘Tanpa titahku, dilarang menghadiri sidang!’

Beberapa kata sederhana, namun maknanya sama sekali berbeda.

“Bagaimana bisa begini?”

Lu Ting terbelalak, menatap Eunuch Yu dengan terkejut.

“Benar, benar, aku sudah tahu akan begini… aku sudah tahu!”

Hati Raja Song membeku, seolah mendapat pukulan telak.

“Tanpa titahku, dilarang menghadiri sidang.” Kata-kata sederhana itu adalah pukulan paling keras bagi Raja Song. Meski tidak menyebutkan kesalahannya, tidak mencabut gelar atau jabatannya, namun secara nyata telah menyingkirkannya dari pengadilan.

Sejak saat itu, tanpa perintah Kaisar, Raja Song tak berhak menghadiri sidang pagi, apalagi ikut membahas urusan negara.

“Yang Mulia, terimalah titah ini!”

Eunuch Yu berwajah pucat, satu tangan memegang titah, menyerahkannya dengan senyum mengejek.

Seorang kasim berani mengejek pangeran kerajaan – ini jelas keterlaluan. Jika bukan karena titah Kaisar, mana mungkin ia berani?

“Terima kasih, Gonggong.”

Wajah Raja Song pucat pasi, ia tetap menerima titah itu dengan penuh hormat.

“Yang Mulia Raja Song, maafkan hamba lancang, urusan Selir Taizhen… sebaiknya Anda berhati-hati.”

Eunuch Yu berkata dingin, lalu berbalik pergi.

Tuan yang murung, pelayan pun takkan senang. Kini semua orang di istana tahu, orang pertama yang menentang hubungan Kaisar dengan Selir Taizhen adalah Raja Song, Li Chengqi.

Para kasim pun bersatu padu, tak ada yang menunjukkan wajah ramah padanya.

Setelah Eunuch Yu pergi, aula besar itu tenggelam dalam keheningan panjang.

Semua orang menatap titah di tangan Raja Song dengan hati berat.

Semua tahu, aula termegah di negeri ini, Aula Taihe, sejak saat itu menjadi tempat yang tak lagi bisa dijangkau Raja Song.

Kecuali ada titah Kaisar, ia tak berhak lagi melangkah masuk.

Lu Ting menatap Raja Song di sampingnya, hatinya penuh kekhawatiran.

Perkara Selir Taizhen berkembang sejauh ini, tak seorang pun menyangka. Semula mereka mengira musuh terbesar hanyalah keluarga Yao yang mendukung Selir Taizhen, serta Pangeran Qi. Mereka pikir, jika bisa mengalahkan mereka di pengadilan, Kaisar akan berubah pikiran.

Namun kini mereka sadar, sejak awal hingga akhir, lawan sejati mereka hanyalah satu orang – Sang Kaisar sendiri.

Keluarga Yao dan Pangeran Qi hanyalah mengikuti kehendak Kaisar.

“Tak kusangka… tak kusangka!”

Raja Song terduduk lesu di aula, wajahnya menunjukkan luka batin yang dalam.

Yang paling menghancurkannya bukanlah kehilangan kekuasaan, melainkan kenyataan bahwa Kaisar yang selama ini ia anggap bijaksana, gagah perkasa, dan termasyhur sebagai penguasa paling cemerlang dalam sejarah Tang, ternyata demi seorang wanita tega menyingkirkannya dari pengadilan.

Itulah yang paling sulit diterima Raja Song.

Meski kehilangan kekuasaan membuatnya pedih, namun untuk berbalik mendukung Selir Taizhen, itu sama sekali mustahil. Menyangkut kesetiaan antara raja dan menteri, juga kehormatan seorang pejabat, Raja Song tak mungkin mengkhianati prinsipnya.

“Sepertinya… benar dugaan anak itu!”

Tiba-tiba terdengar helaan napas panjang, suara Lu Ting yang begitu dikenalnya masuk ke telinga Raja Song.

“Lu Xueshi, apa maksudmu?”

Raja Song mengangkat kepala, terkejut bertanya.

Ucapan Lu Ting itu terasa aneh, tiba-tiba, tanpa awal dan tanpa akhir, membuat orang sama sekali tidak mengerti maksudnya.

“Yang Mulia masih ingat Wang Yan, si jujur, dan putra ketiganya, Wang Chong?”

Lu Ting menggelengkan kepala, wajahnya menyiratkan perasaan yang sulit diungkapkan.

“Ingat. Bukankah kita pernah bertemu dengannya di Pavilun Sifang? Mengapa Lu Xueshi menyinggung soal itu?” tanya Pangeran Song dengan heran. Ia benar-benar tidak paham mengapa Lu Ting tiba-tiba menyebut anak itu pada saat seperti ini.

“Waktu itu, saat hendak pergi, aku sengaja menoleh untuk memperhatikannya. Entah mengapa, aku selalu merasa anak itu seakan sudah tahu sejak awal bahwa kita akan gagal,” kata Lu Ting terus terang.

“Bagaimana mungkin?” Pangeran Song sontak duduk tegak, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Urusan di pengadilan penuh intrik, melibatkan banyak pihak. Bahkan para menteri yang telah puluhan tahun berkecimpung dalam politik pun tak bisa memastikan hasilnya sebelum saat terakhir. Bagaimana mungkin seorang anak belasan tahun bisa begitu yakin?

Lu Ting hanya tersenyum tipis, tak menambahkan penjelasan.

Ia memang terkenal suka membimbing para junior yang berbakat. Namun kemampuan Wang Chong sudah melampaui sekadar “berbakat”. Bahkan mungkin Wang Chong sendiri tidak tahu betapa besar perhatian Lu Ting terhadapnya.

“Yang Mulia masih ingat, waktu itu dia menyinggung soal Permaisuri Taizhen? Kalau dipikir lagi, sebenarnya anak itu sedang berusaha mencegah kita. Hanya saja, mungkin karena tahu usahanya takkan berhasil, akhirnya ia memilih cara lain,” ujar Lu Ting.

Pangeran Song tertegun, wajahnya perlahan berubah serius. Jika benar seperti yang dikatakan Lu Ting, maka anak itu sungguh luar biasa. Mengingat kembali, memang seolah-olah Wang Chong sedang berusaha menasihatinya. Hanya saja, pada saat itu, baik dirinya maupun Lu Ting sama sekali tidak mungkin mau mendengarkan.

“Lu Xueshi, apa maksudmu? Apakah kau ingin aku berbalik mendukung Permaisuri Taizhen?” Wajah Pangeran Song tampak tidak senang.

“Yang Mulia, bukan itu maksudku. Aku tidak ingin Anda mengubah sikap dan mendukung Permaisuri Taizhen. Tapi tidakkah Anda merasa, sejak awal anak itu selalu menyiratkan sesuatu? Ia terus-menerus memberi tanda agar kita menemui Pangeran Shou, Li Mao.”

“Aku selalu merasa, seolah ia tahu sesuatu. Dalam peristiwa Permaisuri Taizhen kali ini, sikap Baginda sangat aneh, sama sekali berbeda dari biasanya. Menurutku, mungkin kita memang harus menemui Pangeran Shou. Barangkali kita bisa mengetahui sesuatu yang berbeda.”

Pangeran Song terdiam, sorot matanya semakin berat.

Dulu, ia takkan pernah mempertimbangkan ucapan Lu Ting. Namun setelah serangkaian kejadian, ditambah lima kali menerima titah kaisar, sikapnya kini sudah banyak berubah.

Sikap Sang Kaisar benar-benar aneh. Pangeran Song tak pernah membayangkan, demi seorang wanita, Baginda bisa sampai pada titik seperti ini. Tentang Permaisuri Taizhen, ia sebelumnya tidak tahu banyak, hanya tahu bahwa ia adalah istri Pangeran Shou, Li Mao.

Dulu, ia takkan pernah menaruh perhatian pada wanita itu. Namun kini, dalam hatinya justru timbul hasrat yang kuat: ia ingin tahu, wanita seperti apa yang mampu membuat Sang Kaisar berubah sedemikian rupa.

Waktu berlalu perlahan, aula besar itu sunyi senyap.

Lu Ting pun tidak mendesak, hanya berdiri di samping, menunggu dengan sabar.

“Ah…”

Entah sudah berapa lama, terdengar helaan napas panjang dari dalam aula.

“Siapkan segalanya. Aku akan pergi ke kediaman Pangeran Shou untuk menemui Mao’er!”

“Baik, Yang Mulia!”

Lu Ting tersenyum lega, segera bangkit dan melangkah keluar.

Tak lama kemudian, Pangeran Song pun meninggalkan kediamannya, naik kereta kuda menuju kediaman Pangeran Shou.

…

Bab 118 – Tuan Yinshan!

Pangeran Song berangkat sejak pagi, namun pulangnya sangat larut malam.

“Yang Mulia, bagaimana hasilnya?”

Begitu Pangeran Song turun dari kereta, Lu Ting segera menyambut. Sejak keberangkatan tadi, ia sama sekali tidak beranjak, terus menunggu di depan pintu.

Entah mengapa, ia merasa Pangeran Song pulang dengan hati gelisah, wajahnya lelah, seakan baru saja melewati sebuah pertempuran besar.

Pangeran Song menunduk, tidak berkata apa-apa. Alisnya berkerut dalam, pemandangan yang belum pernah dilihat Lu Ting selama bertahun-tahun mendampinginya.

Di sekeliling, para pengawal dan pelayan sudah lama disuruh pergi. Urusan Pangeran Shou bukan perkara sepele. Lu Ting bahkan sudah berkoordinasi dengan kepala pelayan tua agar tak seorang pun bisa menguping.

“Aku tak bisa menjelaskannya di sini. Mari kita bicara di dalam!”

Nada suara Pangeran Song penuh kewaspadaan, sesuatu yang belum pernah Lu Ting rasakan sebelumnya.

Ia semula mengira, dengan menyingkirkan para pengawal dan pelayan di depan pintu sudah cukup. Namun ternyata, persoalan ini jauh lebih serius dari dugaannya.

Setibanya di dalam kediaman, pintu aula ditutup rapat. Di keempat penjuru luar, para ahli terbaik kediaman Song berjaga. Kepala pelayan tua sendiri duduk di luar, memastikan bahkan seekor nyamuk pun tak bisa masuk.

“Mao’er sudah bicara!”

Begitu berada di dalam aula tanpa orang luar, wajah Pangeran Song tampak jauh lebih lega.

“Awalnya, ia terus berbelit-belit. Aku bertanya, tapi ia selalu menghindar, tak mau mengaku. Kalau bukan karena aku membesarkannya sejak kecil, ditambah aku menunjukkan titah Baginda pagi ini, mungkin ia takkan pernah membuka mulut.”

“Apa yang dikatakannya?” Lu Ting terkejut, jantungnya berdegup kencang.

Alis Pangeran Song berkerut semakin dalam.

“Ia tidak menjawab langsung. Hanya terus-menerus menyiratkan agar aku tidak lagi mengejar persoalan Permaisuri Taizhen.”

“Ah!” Lu Ting terperanjat, namun segera mengerti.

“Apakah Pangeran Shou tidak ingin menentang kehendak Baginda?”

Dalam masalah Permaisuri Taizhen, jelas Pangeran Shou adalah korban. Ayah merebut istri anak, luka batin semacam itu tak mungkin bisa diungkapkan pada orang lain. Namun sebagai anak yang berbakti, jika ia menasihati Pangeran Song agar tidak mengejar lebih jauh, itu pun bukan hal yang sulit dipahami.

“Bukan begitu!”

Pangeran Song menggeleng tegas, wajahnya semakin berat, menolak dugaan Lu Ting.

“Awalnya aku juga berpikir begitu. Tetapi kenyataannya sama sekali bukan demikian. Meskipun Mao’er tidak pernah mengatakannya secara langsung, ia terus-menerus memberi isyarat kepadaku bahwa perkara ini belum tentu seburuk yang dibayangkan orang luar, dan ia sendiri juga tidak merasa sebegitu terhina seperti yang orang lain kira!”

“Ah!”

Lu Ting berseru pelan, benar-benar terkejut. Perkara Selir Taizhen ini, jelas-jelas adalah “raja merebut istri menteri, ayah merebut istri anak.” Semua pejabat sipil maupun militer di istana mengetahuinya.

Selain itu, Pangeran Shou dan Selir Taizhen telah bersama selama bertahun-tahun, selalu penuh kasih sayang. Hal ini pun diketahui semua orang. Justru karena itu, banyak menteri menentang Sang Kaisar, menentang Selir Taizhen masuk ke istana.

Dalam perkara ini, semua orang berdiri di pihak Pangeran Shou!

“Apa maksud Pangeran Shou? Apakah di balik ini masih ada rahasia lain?” tanya Lu Ting dengan kaget.

Badai politik di istana ini menyeret seluruh pejabat Dinasti Tang, bahkan sampai pejabat kecil di daerah pun ikut tersangkut.

Banyak orang marah besar, menyerang Selir Taizhen, menyerang keluarga Yao dan Pangeran Qi yang mendukungnya masuk istana, serta menasihati Sang Kaisar. Namun, tidak seorang pun memikirkan Pangeran Shou.

Tidak ada pula yang pernah bertanya kepadanya.

Dalam perkara ini, semua orang menganggap Pangeran Shou sebagai korban yang paling menderita. Bahkan orang yang paling kejam sekalipun tidak berani menanggung dosa besar dunia dengan “menjatuhkan orang yang sudah jatuh” dengan cara menanyai Pangeran Shou.

Seandainya bukan karena lima kali berturut-turut menerima titah kekaisaran dan akhirnya tersingkir dari istana, mungkin Pangeran Song pun tidak akan terpikir untuk mengunjungi Pangeran Shou.

“Aku juga tidak bisa memahaminya.”

Pangeran Song menggelengkan kepala. Itu memang keraguan yang dalam di hatinya:

“Perkara Selir Taizhen ini jelas sekali. Saat Mao’er menikah dulu, aku bahkan menghadiri perjamuan pernikahannya, memberinya sepasang singa giok. Aku benar-benar tidak bisa membayangkan, apa lagi yang bisa tersembunyi di balik ini?”

Sikap Pangeran Shou, ditambah kata-kata samar yang ia ucapkan, membuat perkara ini tiba-tiba diselimuti kabut, menjadi semakin membingungkan.

“Yang Mulia, bisakah Anda menceritakan secara rinci bagaimana pertemuan Anda dengan Pangeran Shou?” tanya Lu Ting tiba-tiba.

Pangeran Song mengangguk. Lu Ting adalah orang kepercayaannya. Jika bahkan Lu Ting tidak bisa dipercaya, maka memang tak ada lagi yang bisa. Perkara ini terlalu janggal, Pangeran Song harus mencari seseorang untuk membantunya memikirkannya.

Saat itu juga, Pangeran Song menceritakan seluruh proses kunjungannya secara rinci. Sesekali, Lu Ting menyela, terutama menanyakan ekspresi dan sikap Pangeran Shou ketika berbicara.

Setelah Pangeran Song selesai, Lu Ting terdiam lama, tak berkata sepatah pun.

“Yang Mulia, sepertinya kita benar-benar telah mengabaikan banyak hal dalam perkara Selir Taizhen ini. Walau aku tidak tahu rahasia apa yang tersembunyi di baliknya, tetapi jelas sekali Pangeran Shou tidak tampak sesedih yang kita bayangkan.”

“Memang begitu!”

Pangeran Song mengangguk, itu juga perasaannya.

“Tetapi, Yang Mulia, tidakkah Anda berpikir, jika Pangeran Shou tidak ingin Anda menyelidikinya, dan ia sendiri berkata bahwa ia tidak merasa sebegitu terluka atau terhina, lalu mengapa ia tidak berdiri dan menjelaskan kepada semua orang? Bukankah Pangeran Shou selalu sangat berbakti kepada Baginda Kaisar?”

“Jika ia mau berdiri dan menjelaskan, tentangan yang dihadapi Baginda pasti akan jauh lebih kecil daripada sekarang.”

“Ini…”

Pangeran Song tertegun:

“Maksudmu, Mao’er berbohong? Itu tidak mungkin! Anak itu tumbuh besar di hadapanku, ia sama sekali tidak mungkin melakukan hal semacam itu.”

Pangeran Song segera menyangkal.

“Yang Mulia, hanya ada dua kemungkinan. Pertama, Pangeran Shou berbohong, apa yang ia katakan sama sekali bukan kebenaran. Kedua, Pangeran Shou memang berkata jujur, tetapi ia tidak bisa berdiri menjelaskan karena ada seseorang yang mencegahnya. Namun – ”

Lu Ting menarik napas panjang, hatinya enggan mengucapkan kalimat itu:

“Namun, Yang Mulia, tidakkah Anda berpikir, Pangeran Shou adalah darah kerajaan, seorang pangeran dengan kedudukan yang sangat tinggi. Siapa yang bisa mencegahnya, membuatnya bungkam?”

“Maksudmu Baginda Kaisar!”

Tubuh Pangeran Song bergetar, kepalanya bergemuruh, seberkas pikiran melintas begitu saja. Li Mao adalah Pangeran Shou yang dianugerahkan langsung oleh Sang Kaisar. Dari segi kedudukan, meski Pangeran Song adalah paman kaisar, statusnya tetap sejajar.

Untuk membungkamnya, bahkan ia sendiri dan Pangeran Qi pun tak sanggup. Apalagi orang lain. Di seluruh negeri, hanya ada satu orang yang mampu melakukannya.

Yaitu Sang Kaisar Agung di dalam istana!

Namun, pikiran semacam itu bahkan tak berani benar-benar ia bayangkan. Jelas-jelas jika Pangeran Shou mau bicara, tentangan yang dihadapi Baginda akan jauh berkurang. Tetapi mengapa Baginda tidak mengizinkannya?

Sejenak, aula besar itu hening. Keduanya tak berani bersuara.

“Kacau, semua sudah kacau…”

Pangeran Song mendongak, hatinya terasa kusut. Untuk pertama kalinya, ia merasa pandangannya tertutup kabut tebal, seolah ada tirai tipis yang menutupi segalanya.

“Bersiaplah, besok aku akan masuk istana!”

Dalam sekejap, berbagai pikiran melintas di benaknya, Pangeran Song tiba-tiba mengambil keputusan.

“Yang Mulia hendak menghadap Baginda?”

Lu Ting terkejut. Saat ini, Sang Kaisar jelas tidak akan menerimanya.

“Tidak!”

Jawaban Pangeran Song justru di luar dugaan Lu Ting:

“Aku hendak menemui Selir Taizhen!”

…

Langit sudah gelap, tetapi tindakan Pangeran Song lebih cepat dari yang dibayangkan Lu Ting. Malam itu juga, kereta kuda Pangeran Song telah dipersiapkan dengan rapi.

Gerbang istana sudah ditutup setelah malam tiba. Namun, Pangeran Song berbeda. Sebagai anggota keluarga kerajaan, ia memiliki hak istimewa untuk masuk istana meski gerbang sudah tertutup.

Meski kereta sudah siap, Pangeran Song tidak masuk istana seorang diri.

“Yinshan memberi hormat kepada Yang Mulia Pangeran Song!”

Di bawah naungan malam, sosok tua berjubah hitam, mengenakan caping dengan kain hitam menjuntai menutupi wajah, muncul di atas kereta Pangeran Song.

Orang tua itu membungkuk, menundukkan kepala sedemikian rupa, seakan sengaja menyembunyikan wajahnya agar tak terlihat oleh siapa pun selain Pangeran Song.

Pada saat seperti ini, bahkan Lu Ting yang selalu dipercaya pun disisihkan.

“Terima kasih atas kesediaan Tuan Yinshan. Dahulu, semasa ayahku masih hidup, beliau pernah membuat perjanjian denganmu, bahwa kecuali perkara luar biasa, tidak boleh merepotkanmu. Namun kali ini, karena keadaan mendesak, aku hanya bisa memohon bantuanmu menemaniku ke istana.”

Pintu kereta terbuka lebar, Raja Song berdiri di ambang pintu kereta, sudah menunggu cukup lama, wajahnya tampak penuh rasa hormat.

“Hehe, Yang Mulia tak perlu sungkan. Baik Raja Song yang lama maupun Yang Mulia, semuanya adalah orang yang dapat dipercaya. Sejak Raja Song sebelumnya hingga kini, Yang Mulia hanya menggunakan jasa Yingshan beberapa kali saja. Terakhir kali pun sudah enam tahun yang lalu.”

“Sekarang, bila Yang Mulia membutuhkan, mungkinkah Yingshan berani tidak menurut?”

Tuan Yingshan tertawa kecil, suaranya rendah, serak, membawa kesan aneh yang sulit dijelaskan.

Raja Song mengangguk, lalu menyingkir ke samping. Tuan Yingshan menundukkan kepala, tubuhnya meluncur masuk ke dalam kereta seperti seonggok bayangan, tanpa menimbulkan suara sedikit pun.

Tentang “Tuan Yingshan” ini, Raja Song sebenarnya tidak tahu banyak. Yang ia tahu hanyalah bahwa orang ini adalah seorang tokoh aneh yang diwariskan dari ayahnya. Ayahnya sangat menghormatinya, bahkan bisa dikatakan melampaui sekadar rasa hormat. Raja Song yang lama pernah berpesan kepadanya: bila tidak dalam keadaan benar-benar terpaksa, jangan sekali-kali dengan mudah memanggil Tuan Yingshan.

Seandainya bukan karena menerima lima titah suci, seandainya bukan karena urusan Selir Taizhen yang menyangkut seluruh pejabat sipil dan militer di istana, seandainya bukan karena ucapan Pangeran Shou yang terlalu ganjil…

Raja Song sama sekali tidak akan mengundang Tuan Yingshan ini.

“Berangkat!”

Begitu suara Raja Song jatuh, kereta segera meluncur. Di luar, roda kereta bergemuruh, namun di dalam justru sunyi senyap. Baik Raja Song maupun Tuan Yingshan tidak ada yang berbicara.

Sejak masuk ke dalam kereta, Tuan Yingshan otomatis duduk di sudut paling gelap, menyatu dengan bayangan, seolah memang terlahir takut akan cahaya matahari.

“Boom!”

Entah sudah berapa lama, terdengar dentuman keras, gerbang kota terbuka, kereta Raja Song pun benar-benar melewati istana, masuk dengan lancar ke dalam taman dalam istana…

…

Bab 119 – Kekuatan Yuanqi!

Kereta memasuki istana, seketika itu juga tekanan tak kasatmata menyapu dari segala arah, berat bagaikan gunung, memancar dari pusat istana hingga ke empat penjuru.

Siapa pun, bahkan seorang kuat seperti Raja Song, tetap merasakan tekanan menyesakkan. Sedangkan Tuan Yingshan di dalam kereta, semakin meringkuk, tanpa suara sama sekali.

Sedekat ini, bila tidak tahu sebelumnya, bahkan Raja Song pun tak akan merasakan keberadaan Tuan Yingshan.

Istana adalah tempat terpenting, sejak dahulu merupakan tempat berkumpulnya para ahli terkuat di daratan tengah. Menyebutnya sarang naga dan gua harimau pun masih kurang tepat. Jelas sekali Tuan Yingshan tidak ingin menarik perhatian para ahli istana.

Suasana di dalam kereta lebih hening daripada sebelumnya.

“Ggrrr…!”

Kereta terus melaju, entah sudah berapa lama, tiba-tiba terdengar derap kereta lain dari luar.

“Apakah di depan itu Raja Song?”

Sebuah suara tajam terdengar dari luar.

“Benar!”

“Baginda berpesan, hari ini tidak menerima tamu. Raja Song sebaiknya kembali saja.”

Suara kasim itu datar, tanpa emosi.

“Baik! Saya mengerti. Silakan kembali, saya segera pulang.”

Raja Song terdiam sejenak, lalu menjawab dari dalam kereta.

Di luar, kasim istana itu tidak curiga. Mendapat jawaban Raja Song, ia segera berbalik pergi. Suara roda kereta pun perlahan menghilang.

“Cepat jalan!”

Tanpa ragu sedikit pun, Raja Song menajamkan telinga, dan hampir bersamaan dengan lenyapnya kasim itu, ia langsung memerintahkan kusir menuju arah Istana Yuzhen.

Seorang pangeran masuk istana harus punya alasan, dan menghadap kaisar adalah alasan terbaik.

Raja Song sudah tahu sejak awal bahwa ia akan ditolak, namun tujuannya memang bukan untuk menghadap.

“Tuan Yingshan, kita tidak bisa terlalu lama berada di dalam istana, juga tidak boleh masuk terlalu jauh. Kalau tidak, kita akan ditemukan oleh para persembahan kerajaan. Waktu kita singkat, berikutnya hanya bisa merepotkan Tuan.”

Ucap Raja Song.

Tentang Tuan Yingshan, Raja Song hanya tahu sedikit. Ia tahu bahwa orang ini menguasai ilmu hitungan bawaan, bisa membaca wajah, menebak nasib, dan bahkan menguasai satu kemampuan kuno yang sudah lama hilang:

Melihat Qi!

Konon, di atas kepala setiap orang memancar “qi” yang berbeda. Kaisar memiliki qi kaisar; jenderal dan menteri memiliki qi mereka sendiri; pemuda memiliki qi yang kuat; orang tua memiliki qi kelabu dan melemah…

Qi ini tak terlihat oleh orang biasa, namun para ahli yang menguasai ilmu melihat qi dapat melihatnya.

Ilmu melihat qi milik Tuan Yingshan berbeda. Ia bisa menilai seseorang melalui qi yang dipancarkan.

Kereta terus berguncang, entah sudah berapa lama, melalui jendela terlihat sebuah istana berdiri megah di kejauhan, berkilau bagai kaca, diterangi cahaya lampu.

“Tuan Yingshan, di depan itu adalah Istana Yuzhen…”

Raja Song baru saja hendak menjelaskan, namun kata-katanya terputus.

“Cukup! Yang Mulia, kita bisa turun sekarang.”

Suara Tuan Yingshan terdengar samar dari sudut kereta, hanya Raja Song yang bisa mendengarnya.

Raja Song tertegun.

Ia semula ingin mengingatkan bahwa waktu mereka terbatas, berharap Tuan Yingshan segera menyelesaikan tugasnya. Tak disangka, kecepatan Tuan Yingshan dalam melihat qi jauh melampaui dugaannya.

Hanya dengan sedikit mengangkat tirai jendela, sepertinya ia sudah selesai.

“Baik, Tuan!”

Raja Song sempat terdiam, lalu segera menyetujui.

Kereta pun meninggalkan istana dengan tenang, sama seperti saat masuk, tanpa menarik perhatian siapa pun.

Sepanjang jalan di Chang’an, setelah cukup jauh dari istana, barulah kereta berhenti di tepi jalan.

“Tuan Yingshan, apa yang Tuan lihat?”

Dalam gelap malam, Raja Song menatap Tuan Yingshan di sudut kereta, wajahnya serius, penuh harap.

“Tidak ada!”

Seperti seekor burung yang meringkuk lalu tiba-tiba mengepakkan sayap, Tuan Yingshan meluruskan tubuhnya, duduk tegak dari sudut kereta. Namun tubuhnya tetap seperti bayangan, tanpa jejak kehidupan.

“…Dari qi miliknya, aku tidak melihat apa pun. Begitu masuk istana, ia mendapat perlindungan kaisar. Dengan qi ungu milik kaisar melindunginya, aku tak bisa melihat apa pun lagi. Tapi ada satu hal yang kulihat.”

“Apa itu?”

Raja Song menegang.

“Sebelumnya Yang Mulia mengatakan, orang yang ingin kulihat adalah Selir Taizhen? Dan ia sudah menikah dengan Pangeran Shou selama beberapa tahun?”

Tuan Yingshan mengangkat kepala, menatap Raja Song dengan sorot mata dalam yang sulit diartikan.

“Benar!”

Raja Song mengangguk, wajahnya penuh kebingungan.

“Lalu mengapa yang kulihat justru adalah qi seorang perawan?”

“Apa!! Itu tidak mungkin!”

Raja Song terkejut bukan main. Reaksi pertamanya adalah menduga apakah Tuan Yinshan telah keliru. Bagaimana mungkin Selir Taizhen, yang sudah menikah dengan Pangeran Shou beberapa tahun lalu, masih seorang perawan?

“Apakah Tuan tidak salah?”

Kata-kata itu hampir saja meluncur begitu saja. Namun, begitu terucap, Raja Song segera sadar bahwa ia telah salah bicara. Tuan Yinshan mahir dalam ilmu melihat aura, dalam hal ini ia tak mungkin keliru.

Selain itu, ia sudah mengatakan bahwa Selir Taizhen dilindungi oleh aura ungu sang putra langit. Sekalipun Tuan Yinshan tidak mengenal Selir Taizhen, cahaya ungu itu sudah cukup menjadi penunjuk arah baginya.

“Hehe, apakah Paduka sudah mengerti?”

Tuan Yinshan tersenyum, lalu memberi hormat.

“Paduka memintaku melihat aura Selir Taizhen, tugasku sudah selesai, kini aku harus pergi. Arus besar tak bisa dilawan, Paduka sebaiknya berhati-hati.”

Kalimat terakhirnya seakan mengandung makna tersembunyi. Begitu suara itu jatuh, tubuhnya lenyap seperti bayangan, meluncur keluar dari kereta dan menghilang tanpa suara, sama misteriusnya seperti saat ia datang.

Raja Song sempat mengulurkan tangan, namun akhirnya menariknya kembali. Tugas Tuan Yinshan sudah selesai, sisanya bukan lagi urusannya.

Bahwa Selir Taizhen ternyata masih perawan, sungguh di luar dugaan Raja Song. Namun ia yakin, Tuan Yinshan tidak mungkin berbohong.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Hatinya kacau balau.

“Kembali ke kediaman! Segera panggil Cendekiawan Lu untuk ditanyai!”

…

Di aula utama kediaman Raja Song, ia duduk bersama Lu Ting dan kepala pelayan tua. Suasana hening, tak seorang pun membuka suara.

“Paduka, mungkinkah Pangeran Shou itu…”

“Tidak mungkin!”

Lu Ting sebenarnya hendak mengatakan, mungkinkah Pangeran Shou “tidak mampu”, namun belum sempat selesai, Raja Song sudah memotongnya.

“Maor sudah bukan perjaka sejak usia empat belas! Banyak orang di kediaman Pangeran Shou yang tahu soal itu.”

“Kalau begitu, mungkinkah Yang Mulia sengaja menempatkan Selir Taizhen di sisi Pangeran Shou, hanya untuk mengelabui orang?” tanya Lu Ting lagi.

Itulah satu-satunya penjelasan yang terpikir olehnya. Hanya dengan begitu bisa dimengerti mengapa Sang Kaisar merebut istri Pangeran Shou, Li Mao, namun Pangeran Shou sama sekali tidak keberatan. Bahkan setelah dua tahun menikah, Selir Taizhen masih perawan.

“Yang Mulia adalah penguasa tertinggi, ucapannya adalah hukum. Jika beliau menyukai seorang wanita, siapa di istana yang berani menentang? Perlukah ia bersembunyi di balik nama Pangeran Shou?” Raja Song balik bertanya.

“Ini…” Lu Ting terdiam.

Memang benar, bila kaisar menginginkan seorang wanita, ia akan melakukannya secara terbuka. Tak ada permaisuri yang berani cemburu sampai sejauh itu.

“Selain itu, ada hal lain yang janggal. Selir Taizhen sudah masuk ke Istana Yuzhen bukan baru kemarin. Kudengar Yang Mulia sudah beberapa kali berkunjung ke sana, bahkan pernah bermalam. Jika beliau begitu menyukainya, sampai rela menurunkan hukuman pada Raja Song, mengapa Selir Taizhen masih perawan?” ujar kepala pelayan tua.

Jika Lu Ting menuduh Pangeran Shou tidak mampu, itu masih bisa dimengerti. Namun kaisar sendiri adalah pria yang memelihara tiga istana, enam rumah, dan tujuh puluh dua selir. Ia jelas bukan orang yang menahan diri. Bahwa Selir Taizhen sudah lebih dari sebulan di istana namun masih perawan, sungguh di luar nalar.

Di aula itu, ketiganya mengernyitkan dahi dalam-dalam.

“Paduka, menurut hamba, ada satu orang yang bisa kita tanyai,” kata Lu Ting tiba-tiba sambil tersenyum.

“Siapa?” Raja Song bertanya spontan.

“Wang Chong!” jawab Lu Ting.

Begitu nama itu disebut, Raja Song dan kepala pelayan tua sama-sama terkejut. Benar! Jika dipikir kembali, semua ini bermula dari Wang Chong, putra ketiga keluarga Wang.

Kalau bukan karena dia, Raja Song takkan pernah terpikir menanyai Pangeran Shou. Lebih-lebih, ia takkan tahu bahwa Selir Taizhen masih perawan. Jika harus mencari seseorang untuk dimintai penjelasan, tak diragukan lagi, Wang Chong adalah orangnya.

“Dulu di Paviliun Sifang, aku meremehkannya,” Raja Song mengingat masa lalu, lalu menghela napas panjang.

“Lu Ting, kumohon kau pergi ke kediaman Wang. Katakan bahwa aku ingin menemuinya. Dalam urusan ini, hanya dia yang bisa diajak membicarakannya.”

Lu Ting tersenyum tipis, memberi hormat, lalu pamit.

…

Di halaman keluarga Wang, seorang pemuda duduk bersila tanpa bergerak. Dari segala penjuru, kabut tipis mengalir dan menyelimuti tubuhnya.

Tak peduli hiruk pikuk di istana, Wang Chong seorang diri tekun berlatih jurus Man Shen Jin. Dari segala arah, energi alam tanpa batas mengalir masuk ke tubuhnya, berubah menjadi aliran tipis yang menyusuri meridian, berputar satu lingkaran, lalu mengendap di dantian, menjadi benang-benang tipis tenaga.

Inilah yang disebut “Jin”!

Man Shen Jin bukanlah sekadar mengolah qi, melainkan membentuk lapisan demi lapisan tenaga. Tenaga ini lebih kuat, lebih meledak, berbeda sama sekali dari jurus biasa.

“Tingkat keenam!”

Entah berapa lama waktu berlalu, ketika tenaga di dalam tubuhnya mengental, membentuk lingkaran di dantian, Wang Chong akhirnya menghela napas lega.

Tingkat pertama Shou Shen Jin adalah melatih tenaga. Namun sebelum mencapai tingkat kesembilan, tenaga yang terbentuk belum bisa disebut Shou Jin, melainkan hanya dasar “Yuanqi Jin”.

Wang Chong menghabiskan beberapa hari, siang malam berlatih, hingga berhasil mencapai “Yuanqi Jin tingkat keenam”, setara dengan tingkat kultivasinya saat ini.

“Coba rasakan kekuatan Yuanqi Jin ini!”

Tatapannya terfokus pada sebuah batu karang buatan di depannya, sorot matanya penuh keyakinan.

“Bumm!”

Tinju Wang Chong melesat, jauh lebih cepat dari sebelumnya. Pukulan itu menghantam batu karang, dan seketika batu itu meledak hancur, berubah menjadi debu halus yang mengepul.

“Hehe, bagus!”

Melihat batu karang yang hancur menjadi bubuk, Wang Chong tersenyum puas. Seorang petarung biasa paling-paling hanya bisa memecahkannya menjadi serpihan kecil.

Namun Man Shen Jin berbeda. Dengan tenaga ini, batu karang bukan sekadar retak, melainkan benar-benar hancur lebur. Itulah perbedaan terbesarnya.

“Bukan hanya itu, kekuatanku juga meningkat pesat!”

Ia menatap sebuah batu karang lain, beratnya lebih dari empat ratus jin. Dengan satu tangan, ia menancapkan telapak ke bawah batu, lalu mengerahkan tenaga. Bergegar keras, batu yang mustahil diangkat oleh petarung tingkat enam Yuanqi itu terangkat tinggi.

Wang Chong menahannya dengan satu tangan, bahkan sempat memutarnya sekali di udara, sebelum akhirnya meletakkannya kembali dengan dentuman berat.

“Tuan muda, Cendekiawan Agung Lu Ting datang!”

Saat Wang Chong tengah menguji kekuatannya, Shen Hai dan Meng Long masuk sambil melapor.

Bab 120 – Kedua Kalinya Membujuk Raja Song

“Akhirnya datang juga. Lebih cepat dari yang aku bayangkan!”

Mendengar ucapan Shen Hai dan Meng Long, mata Wang Chong seketika berbinar, cahaya melintas di dalamnya. Sambil tersenyum ia menghentikan latihannya, lalu perlahan berjalan keluar.

Meskipun Lu Ting tidak mengatakan untuk apa ia mencarinya, Wang Chong tahu sembilan dari sepuluh pasti karena urusan Selir Taizhen. Urusan istana memang tidak terlalu ia perhatikan, tetapi ia tahu Raja Song sudah beberapa hari tidak menghadiri sidang pagi.

Awalnya Wang Chong mengira Raja Song setidaknya butuh sepuluh hari lebih untuk sadar. Namun kini ia datang begitu cepat, jauh lebih awal dari perkiraannya.

Wang Chong menemui Lu Ting di aula utama kediaman Wang.

Lu Ting duduk di samping meja teh, tangannya menggenggam sebuah cangkir porselen hijau, seolah sudah menunggu cukup lama. Begitu melihat Wang Chong masuk, matanya berkilat.

Wang Chong yang baru berusia lima belas tahun itu mengenakan pakaian latihan longgar berwarna abu-abu muda, ikat pinggangnya terpasang seadanya, rambut hitam legam, alis tebal dan mata tajam, wajahnya tampak sangat tampan.

Dulu ia tidak terlalu memperhatikan, tetapi kali ini saat melihat Wang Chong lagi, Lu Ting tiba-tiba menyadari ada ketenangan dan keyakinan yang tidak dimiliki pemuda seusianya.

Apa pun yang ia lakukan, seolah selalu memiliki tujuan jelas. Baik Guanghelou maupun Sifangguan, tak seorang pun bisa benar-benar menganggapnya hanya sebagai anak remaja belasan tahun.

Bahkan terkadang, Lu Ting merasa tanpa sadar memperlakukannya sebagai rekan sebaya yang bisa dimintai pendapat.

Dulu, hal semacam ini sama sekali tak pernah ia bayangkan.

“Gongzi, Lu Ting memberi hormat!”

Lu Ting tiba-tiba berdiri dan memberi salam dalam-dalam.

“Kenapa Lu Daren memberi hormat? Aku tak pantas menerimanya!”

Wang Chong tertawa sambil berdiri di ambang pintu.

Orang ini, pikir Wang Chong, cukup menarik. Urusan Guanghelou yang ia kira tersembunyi, ternyata sudah lama terbaca oleh Lu Ting. Begitu pula dengan masalah Selir Taizhen kali ini, Wang Chong berani bertaruh Lu Ting pasti punya peran besar di dalamnya.

“Hehe, Gongzi benar-benar luar biasa. Masalah Selir Taizhen memang seperti yang Anda perkirakan! Salam ini pantas, pantas sekali!”

Lu Ting tak kuasa menahan senyum.

Barusan ia merasa Wang Chong begitu matang dan tenang, hampir seperti orang dewasa. Namun kini, pemuda itu pura-pura tidak tahu, seperti anak kecil yang usil.

“Apa? Aku tidak ingat pernah mengatakan apa pun, kok.”

Wang Chong berpura-pura bingung.

“Hehe! Saat di Sifangguan, bukankah Gongzi ingin membujuk Raja Song agar mengurungkan niatnya, supaya tidak menghalangi Selir Taizhen?”

Lu Ting menunduk, mengikuti alurnya.

“Lu Daren, Anda salah ingat. Aku tidak pernah membujuk Raja Song. Aku hanya menyarankan agar beliau menemui Pangeran Shou, sekadar melepas rindu antara paman dan keponakan.”

Senyum di wajah Wang Chong semakin lebar.

“Gongzi, jangan bercanda lagi. Waktu itu memang salahku, salahku. Tidak cukupkah itu? Mulai sekarang, apa pun pendapat Gongzi, katakan saja. Aku pasti akan berusaha keras membujuk Raja Song!”

Lu Ting mengangkat kedua tangan, tersenyum pahit, tanda menyerah.

“Hahaha…”

Wang Chong tertawa terbahak.

Lu Ting pun tak kuasa ikut tertawa.

Ada kalanya, mengungkapkan sesuatu lebih baik daripada menyimpannya. Saat di Sifangguan, baik Lu Ting maupun Raja Song sama-sama mengira nasihat Wang Chong hanyalah kedok seorang pengkhianat. Itulah krisis kepercayaan pertama di antara mereka.

Tanpa dasar kepercayaan, mustahil ada kerja sama. Karena itu Wang Chong sengaja berpura-pura bodoh, sementara Lu Ting sengaja mengalah. Dengan begitu, lapisan penghalang di hati masing-masing bisa disingkap, dan kerja sama pun bisa berlanjut.

“Lu Daren, itu kata-kata Anda sendiri.”

Wang Chong mengacungkan satu jari, tersenyum menunjuk Lu Ting.

“Tentu saja. Janji seorang junzi tak bisa ditarik kembali. Gongzi Wang Chong sudah membuktikan kemampuannya. Bagaimana mungkin aku masih berani meragukan?”

Jawaban Lu Ting kali ini bukan basa-basi, melainkan tulus dari hatinya. Baik urusan Guanghelou maupun masalah Selir Taizhen, semua itu bukan perkara kecil.

Meski masih muda, Wang Chong menunjukkan kebijaksanaan dan ketajaman yang bahkan membuat Lu Ting merasa kalah jauh. Kekalahan Yao Guangyi di tangannya adalah bukti terbaik.

“Gongzi Wang, karena masalah Selir Taizhen, Raja Song sudah diperintahkan oleh Kaisar untuk beristirahat di rumah, dilarang menghadiri sidang pagi. Ini masalah besar. Mohon Gongzi ikut bersamaku ke kediaman Raja Song. Beliau sudah menunggu lama.”

Nada suara Lu Ting penuh kesungguhan.

“Kalau begitu, merepotkan Lu Daren.”

Mendengar keseriusan itu, Wang Chong tidak lagi menolak.

Keduanya naik ke kereta kuda, keluar dari kediaman Wang, melaju bergemuruh menuju kediaman Raja Song.

Wang Chong menemui Raja Song di aula utama kediaman itu. Hanya ada empat orang di sana: Raja Song, Lu Ting, kepala pelayan tua, dan Wang Chong sendiri.

Selain mereka, tak seorang pun hadir.

Pintu aula tertutup rapat. Di sekeliling, di sudut-sudut, bahkan di atap, tersebar para ahli istana. Meski baru pertama kali masuk ke kediaman Raja Song, Wang Chong bisa merasakan suasana yang sangat tegang.

“Gongzi Wang, sekarang bisakah kau memberitahu kami?”

Di dalam aula, tatapan Raja Song, kepala pelayan tua, dan Lu Ting semuanya tertuju pada Wang Chong. Masalah Pangeran Shou dan Selir Taizhen sudah lama membebani Raja Song.

Jika ada seseorang yang tahu rahasia di balik semua ini, menurut Raja Song, orang itu pasti Wang Chong.

Kalau bukan karena peringatan Wang Chong, ia takkan pernah terpikir menemui Pangeran Shou, apalagi menemukan kenyataan mengejutkan: Selir Taizhen yang sudah menikah bertahun-tahun ternyata masih perawan!

Saat pertama kali bertemu di Sifangguan, Raja Song masih menuduh Wang Chong tidak tahu tata krama dan etika. Namun kini, ia sama sekali tak berani berpikir begitu lagi.

“Yang Mulia mengira aku tahu kebenarannya?”

Saat semua orang menunggu jawabannya, ucapan Wang Chong justru membuat mereka terkejut.

“Kau tidak tahu?”

Raja Song terbelalak. Ia mengundang Wang Chong karena yakin pemuda itu tahu jawabannya. Tak disangka, Wang Chong malah berkata ia juga tidak tahu.

“Yang Mulia terlalu menyanjungku. Aku juga ingin tahu, tapi kebenaran di balik ini… aku pun tidak tahu.”

Wang Chong menggeleng, tersenyum pahit.

Masalah Selir Taizhen, baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, tetaplah sebuah misteri bagi Wang Chong. Bahkan ketika di perjalanan tadi ia mendengar dari Lu Ting bahwa Selir Taizhen masih perawan, ia justru lebih terkejut daripada Lu Ting sendiri.

Tak peduli di ruang dan waktu mana pun, paling jauh hanya disebutkan bahwa Taizhen Fei dan Shouwang tidak memiliki keturunan, tetapi tidak pernah ada catatan yang menyebutkan apakah Taizhen Fei masih perawan ketika menikah masuk ke istana.

Hasil ini, bukankah juga membuat Wang Chong terkejut?

Pangeran Song menanti jawaban darinya, namun apa yang Wang Chong ketahui barangkali tak lebih banyak dari dirinya.

“Gongzi Chong, di perjalanan tadi kau tidak berkata demikian. Jika kau tidak tahu jawabannya, mengapa kau justru menyarankan Yang Mulia untuk menemui Shouwang?”

Lu Ting pun mengerutkan kening.

Karena terburu-buru membawa Wang Chong menghadap Pangeran Song, di jalan ia memang tidak sempat menanyakan kebenaran. Justru Wang Chong yang sempat menanyakan beberapa hal tentang Shouwang dan Taizhen Fei.

“Yang Mulia dan Tuan Lu salah paham.”

Wang Chong tidak menyembunyikan apa pun, ia pun menceritakan apa yang dilihatnya tentang Shouwang. Hanya saja, peristiwa dari kehidupan sebelumnya diganti oleh Wang Chong menjadi seolah terjadi di kehidupan ini.

“Jadi maksudmu, karena melihat Shouwang itulah kau mulai curiga?”

Mata Pangeran Song tak bisa menyembunyikan kekecewaan. Harapan yang besar berbuah kekecewaan yang lebih besar. Ia semula mengira Wang Chong tahu jawabannya, ternyata sama sekali bukan demikian.

“Hehe, Yang Mulia, menurutku yang seharusnya membuat Anda cemas sekarang bukanlah persoalan ini.”

Wang Chong menatap Pangeran Song sambil tersenyum:

“Apakah kebenaran itu sungguh penting? Yang ingin kutahu hanyalah, apa pun kebenarannya, apakah Yang Mulia sudah benar-benar memikirkan langkah selanjutnya?”

Begitu suara Wang Chong jatuh, wajah Pangeran Song dan Lu Ting seketika berubah. Kepala pelayan tua pun menatap Wang Chong dengan sorot mata berat.

“Yang Mulia, apa pun kebenarannya, hanya ada dua kemungkinan. Pertama, Baginda memang merebut istri Shouwang, yang jelas melanggar etika dan hukum moral. Itu tentu tak perlu dibicarakan lagi.”

“Kedua, ada rahasia lain di baliknya. Perkara ini sama sekali tidak seperti yang dibayangkan orang luar – bukan sekadar ayah merebut istri anak, atau penguasa merebut istri bawahannya. Jika yang terjadi adalah kemungkinan kedua, apakah Yang Mulia sudah siap menghadapi akibatnya?”

Wang Chong menatap lurus ke arah Pangeran Song, tenang dan mantap.

Ucapan ini sungguh berani, di masa lalu Wang Chong takkan berani mengatakannya. Namun kini berbeda.

Sekarang justru Pangeran Song yang memintanya datang.

Selain itu, masalah Taizhen Fei sangatlah besar, bukan hanya menyangkut Pangeran Song, tetapi juga pamannya dan keluarga Wang. Wang Chong tak mungkin berpangku tangan.

Ia sadar betul, waktu yang tersisa bagi Pangeran Song tidaklah banyak.

“Wang Chong, bagaimana kau bisa bicara begitu kepada Pangeran Song?”

Lu Ting membentak dari samping.

“Tak apa!”

Pangeran Song justru mengangkat tangannya, wajahnya menunjukkan ekspresi merenung. Jika di masa lalu Wang Chong berani berkata demikian, ia pasti sudah murka.

Namun kini, lima titah suci yang turun bertubi-tubi telah menjadi pukulan keras, membuatnya jauh lebih tenang.

Pangeran Song sudah bukan lagi seperti dulu.

“Wang Chong, apa sebenarnya yang ingin kau katakan?”

Pangeran Song menghela napas panjang, tubuhnya memancarkan rasa lelah.

“Yang Mulia, perkara Taizhen Fei akan segera mencapai titik akhir. Waktu yang tersisa bagi Yang Mulia sungguh tidak banyak!”

Wang Chong ikut menghela napas, lalu mengganti nada bicaranya, suaranya menjadi jauh lebih lembut. Dari mulut seorang pemuda belasan tahun, kata-kata seperti ini terdengar aneh.

Namun baik Pangeran Song, Lu Ting, maupun kepala pelayan tua sama sekali tidak merasa janggal, seolah wajar saja menerima sikap Wang Chong.

“…Yang Mulia, sikap Baginda dalam perkara ini sudah sangat jelas. Anda bersama pamanku memimpin para menteri menentang Baginda dan Taizhen Fei. Namun demi melindungi Taizhen Fei, Baginda bahkan rela mengeluarkan lima titah suci berturut-turut, menyingkirkan Anda dari istana. Pernahkah Yang Mulia berpikir, jika Anda saja diperlakukan demikian, bagaimana dengan para menteri lain? Dan kelak, bagaimana nasib Taizhen Fei?”

“Andai suatu hari Taizhen Fei benar-benar menjadi permaisuri, menurut Anda, bagaimana ia akan memperlakukan orang-orang yang dulu menentangnya?”

Kata-kata Wang Chong diucapkan dengan lembut, namun di dalam aula agung, dampaknya tak ubahnya ledakan bom.

“Maksudmu, perkara ini akan menyeret para menteri lain juga?”

Wajah Pangeran Song akhirnya berubah. Selama ini ia ragu-ragu, tidak tahu harus menentang atau mendukung Baginda.

Namun ucapan Wang Chong membuat hatinya dingin.

Ia hanya memikirkan bagaimana dirinya harus bersikap, tetapi justru mengabaikan dampak perkara ini terhadap istana dan para menteri lain.

“Tidak mungkin! Baginda tidak akan berani melakukan itu. Itu berarti setengah dari para menteri akan terseret!”

Wajah Pangeran Song memucat.

“Menurut Anda sendiri?”

Wang Chong menghela napas panjang dalam hati. Jika Pangeran Song tidak mengubah sikapnya, ini bukan lagi soal mungkin atau tidak, melainkan pasti akan terjadi.

Tak seorang pun mengerti mengapa Kaisar Suci begitu melindungi seorang wanita, tetapi kenyataannya memang demikian. Kedudukan Taizhen Fei di hati Kaisar jauh lebih penting daripada yang dibayangkan orang luar.

Adapun alasannya, itu sudah ditakdirkan menjadi misteri yang takkan pernah dijelaskan.

Aula agung hening, Pangeran Song menatap dengan mata terbelalak, keringat dingin mengalir di dahinya.

Wajah Lu Ting pun sama sekali tidak lebih baik.

Menoleh pada Wang Chong, Lu Ting menampakkan ekspresi seolah melihat hantu. Ketajaman pemuda ini dalam menyingkap keadaan dunia, sungguh jauh melampaui bayangannya.

Saat ia dan Pangeran Song masih sibuk meneliti rahasia tersembunyi antara Shouwang dan Taizhen Fei, Wang Chong sudah lebih dulu memikirkan akibat yang mungkin ditimbulkan.

Saat itu, Lu Ting pun diam-diam merasa beruntung. Untunglah Guanghelou memperhatikan Wang Chong, untunglah kali ini ia membawanya kemari.

Kalau tidak, entah kapan mereka akan tersadar.

Membayangkan setengah dari para menteri terseret, dan akibat yang akan ditimbulkan, bahkan Lu Ting pun merasa ngeri.

Sejenak, aula agung tenggelam dalam kesunyian, hanya tersisa suara napas berat.

Melihat keadaan itu, Wang Chong baru mengangguk tipis. Pangeran Song akhirnya menyadari hal ini, sudah cukup baik. Tidak sia-sia ia bersusah payah di Sifangguan.

“…Yang Mulia, pernahkah Anda berpikir, jika setengah dari para menteri dibuang, bahkan diasingkan ke provinsi-provinsi, lalu kekuasaan istana jatuh ke tangan Pangeran Qi dan keluarga Yao, apa yang akan terjadi?”

“Keluarga Yao masih lumayan, Tuan Yao yang tua masih punya sedikit rasa malu. Tetapi Pangeran Qi? Dengan watak dan cara Pangeran Qi, menurut Anda, mungkinkah ia melewatkan kesempatan seperti itu? Jika urusan militer dan negara jatuh ke tangan orang-orang seperti keluarga Yao dan Pangeran Qi yang penuh kepentingan pribadi, menurut Anda, bagaimana masa depan negeri ini?”

Ucap Wang Chong dengan penuh ketulusan.

Barulah pada saat itu, Wang Chong mengutarakan kata-kata nasihat yang selama ini ia pendam di dalam hati. Waktu dan tempat berbeda, di Paviliun Empat Penjuru, kata-kata ini tidak pernah ia ucapkan, bahkan tidak boleh ia ucapkan.

Namun kini, setelah Pangeran Song menerima lima titah suci dan dipaksa tinggal di rumah tanpa jabatan, ucapan ini memiliki bobot yang jauh berbeda dari sebelumnya.

Wajah Pangeran Song seketika menjadi semakin suram. Wajah kepala pelayan tua dan Lu Ting pun sama-sama tidak enak dipandang. Apa yang dikatakan Wang Chong, memang belum pernah mereka pikirkan sebelumnya.

“Menurutmu, apa yang seharusnya kulakukan?”

Akhirnya Pangeran Song mengangkat kepalanya, menatap Wang Chong. Melihat putra ketiga Wang Yan yang lurus dan berani ini, Pangeran Song tak lagi berani meremehkannya hanya karena usia dan penampilannya.

Dalam hati Pangeran Song, pada saat itu, ia benar-benar menganggap Wang Chong sebagai seorang penasihat muda – dan bahkan seorang yang berbobot besar.

“Hehe, itu tergantung pada Yang Mulia. Di satu sisi ada urusan pribadi, di sisi lain ada urusan negara. Menurut Yang Mulia, mana yang lebih penting?”

Wang Chong tersenyum, mengetahui bahwa hati Pangeran Song sudah mulai tergoyah.

“Tapi bagaimana dengan kewajiban antara raja dan menteri, dengan norma dan etika manusia? Apakah itu semua bisa diabaikan begitu saja?”

Pangeran Song balik bertanya.

“Kalau begitu menurut Yang Mulia, mana yang lebih besar: kehormatan seorang menteri, atau urusan negara Tang yang agung?”

Wang Chong menjawab tanpa gentar.

“Ah!”

Pangeran Song menghela napas panjang. Dalam hatinya tiba-tiba muncul rasa kalah yang mendalam. Ia sudah tahu apa yang harus ia lakukan!

“Yang Mulia sebenarnya tidak perlu terlalu menyalahkan diri sendiri. Dalam perkara ini, Pangeran Shou tidak terluka, Selir Taizhen tidak terluka, bahkan Baginda pun tidak terluka. Bukankah itu sudah cukup? Selama hal ini bermanfaat bagi Dinasti Tang, bermanfaat bagi negara, mengapa Yang Mulia harus peduli pada untung rugi pribadi?”

Wang Chong menenangkan.

Terhadap Pangeran Song, Wang Chong benar-benar menaruh rasa hormat dari lubuk hati. Orang biasa, jika berada dalam posisi Pangeran Song, mungkin sudah lama menyerah. Hanya orang yang berhati lurus seperti Pangeran Song yang bisa tersiksa dan bergulat selama ini.

“Demi kepentingan negara, hidup atau mati pun rela! Bagus, bagus sekali!”

Pangeran Song kembali menghela napas panjang, sedikit memulihkan ketegaran aslinya.

“Tetapi sekarang, sekalipun aku ingin melakukan sesuatu, sudah terlambat!”

…

Bab 121 – Membujuk Pangeran Song

Pangeran Song hanya bisa menghela napas dalam hati.

Air yang sudah tumpah tak mungkin dikumpulkan kembali. Situasi sekarang bukan lagi sesuatu yang bisa ia kendalikan sesuka hati. Lima titah suci dari Kaisar telah menyingkirkannya dari lingkaran musyawarah istana.

Selain itu, dalam urusan kali ini, semua pejabat sipil maupun militer hanya mengikuti satu suara. Kini, setengah dari para menteri menentang dengan keras, dan Baginda serta Selir Taizhen pasti akan menimpakan kesalahan itu kepadanya.

Apa pun yang ia lakukan sekarang, tidak akan mampu mengubah keadaan.

Aula besar itu sunyi senyap, suasana begitu berat. Tanpa perlu dijelaskan, semua orang sudah memahami posisi sulit Pangeran Song. Kata-kata kaisar bukanlah main-main. Dalam keadaan seperti ini, sekalipun Pangeran Song mengubah sikapnya, hampir mustahil baginya untuk kembali ke istana dan meraih kedudukan lamanya.

Kemenangan Pangeran Qi dan keluarga Yao sudah tak terelakkan.

“Yang paling aku khawatirkan sekarang adalah para menteri di istana. Semoga Baginda tidak benar-benar menjatuhkan hukuman pada setengah dari mereka hanya karena masalah ini.”

Nada suara Pangeran Song penuh kekhawatiran.

“Yang Mulia, mungkinkah Anda mencoba menemui Baginda? Dengan kepercayaan Baginda pada Anda, mungkin masih ada peluang untuk memperbaiki keadaan.”

Kepala pelayan tua yang sejak tadi diam akhirnya angkat bicara, matanya menunjukkan tanda-tanda berpikir.

“Tidak mungkin. Dalam perkara ini, Baginda benar-benar murka. Kita semua meremehkan sikap Baginda. Sekarang, beliau sama sekali tidak akan mau menemuiku. Lagi pula, di istana, Pangeran Qi dan keluarga Yao pasti akan menghalangi dengan segala cara, tidak akan memberiku kesempatan itu.”

Jawab Pangeran Song.

Mata kepala pelayan tua memancarkan rasa tak berdaya. Meski kekuatannya tiada tanding, urusan strategi politik istana memang bukan keahliannya.

“Selain itu, jika aku tiba-tiba mengubah sikap, bagaimana para menteri akan memandangku? Bagaimana Baginda akan memandangku? Bagaimana rakyat akan memandangku? Sekalipun aku tiba-tiba mendukung Baginda, hasilnya belum tentu sebaik yang kalian bayangkan!”

Pangeran Song kembali menghela napas.

Lu Ting pun terdiam. Busur yang sudah dilepaskan tak bisa ditarik kembali. Inilah situasi yang dihadapi Pangeran Song. Apa pun yang ia lakukan, semua kesalahan tetap akan ditimpakan kepadanya.

Bahkan Lu Ting kini tak bisa menemukan jalan keluar.

Dalam urusan istana, satu langkah salah akan membawa kesalahan demi kesalahan berikutnya! Sekalipun mereka bisa meramalkan bahwa setengah dari para menteri akan terseret, sekalipun mereka tahu Pangeran Qi dan keluarga Yao akan berkuasa, mereka tetap tak berdaya.

“Apakah benar-benar tidak ada jalan lain?”

Lu Ting bertanya dengan nada penuh ketidakrelaan.

“Sesungguhnya… dalam perkara ini, Yang Mulia belum tentu harus secara terbuka menyatakan dukungan pada Selir Taizhen!”

Entah berapa lama waktu berlalu, di tengah kebingungan semua orang, suara Wang Chong terdengar. Suaranya jernih, tenang, seakan menyingkap kabut dan memperlihatkan cahaya matahari.

Ketiganya serentak terkejut, menoleh ke arah Wang Chong.

“Wang Chong, apa ide bagus yang kau miliki?”

Tanya Pangeran Song.

“Benar, Tuan Muda Chong. Di hadapan Pangeran Song tak perlu menyembunyikan apa pun. Katakan saja apa yang terpikir olehmu!”

Lu Ting ikut mendorong.

“Hehe, Yang Mulia, sebenarnya tidak menentang saja sudah berarti mendukung.”

Ucap Wang Chong. Ia tahu, dunia ini tidak sesederhana permainan ‘hitam atau putih’.

“Tapi, hanya begitu saja, bukankah masih jauh dari cukup?”

Lu Ting ragu.

“Hehe, Lu Daren masih belum paham? Baginda murka bukan karena Yang Mulia menentang, melainkan karena penentangan itu membuat Baginda berada dalam posisi sulit, sehingga Selir Taizhen menghadapi tekanan besar untuk masuk ke istana.”

“Jika Selir Taizhen bisa masuk istana dengan lancar, jika suara penentangan tidak sebesar itu… menurut kalian, meskipun ada yang menentang, apakah Baginda akan benar-benar peduli?”

Wang Chong tersenyum sambil berkata.

Begitu kata-kata itu jatuh, semua orang di aula seakan mendapat pencerahan. Bahkan Pangeran Song pun terkejut. Ia baru menyadari, tidak melibatkan Wang Chong sejak awal dalam perkara Selir Taizhen mungkin adalah kesalahan terbesar.

Anak ini memiliki cara berpikir yang sama sekali berbeda dari orang lain. Dalam perkara yang sama, ia selalu bisa menemukan sudut pandang yang tak terlihat oleh orang lain.

Dan yang lebih penting, setiap kata-katanya penuh logika, membuat orang merasa seakan kabut tersibak dan langit menjadi terang.

“Lanjutkan!”

Raja Song tampak jauh lebih bersemangat, menatap Wang Chong dengan wajah penuh harapan. Terhadap putra bungsu keluarga Wang ini, rasa penasarannya semakin besar.

“Ya, Yang Mulia!”

Wang Chong membungkuk memberi jawaban, lalu melanjutkan dengan tenang. Sikapnya yang mantap memancarkan daya tarik yang kuat, membuat orang tanpa sadar mengikuti alur pikirannya:

“Yang Mulia memiliki pengaruh besar di dalam istana. Sekali memanggil, para menteri segera berkumpul. Inilah pula alasan mengapa Baginda tidak menyukai Anda. Namun, jika Yang Mulia tiba-tiba mengubah sikap, dari penentangan keras menjadi diam, para pejabat tentu akan merasa heran dan penasaran. Saat itu, Yang Mulia hanya perlu menyatakan bahwa peristiwa Selir Taizhen memiliki rahasia tersembunyi, dan kebenarannya tidak seperti yang dibayangkan semua orang. Dengan pengaruh Yang Mulia, hal itu pasti akan menimbulkan guncangan besar di istana.”

“Selama ada keraguan di hati, suara penentangan tidak akan lagi begitu keras. Jika separuh saja dari mereka yang menentang mengubah sikap, maka masuknya Selir Taizhen ke istana akan menjadi arus besar yang tak terbendung.”

“Dan selama suara penentangan di istana tidak terlalu keras dan mutlak, maka hambatan yang muncul pun tidak akan begitu besar. Baginda pun tidak akan terlalu mempermasalahkannya. Kalaupun ada yang menentang, itu tidak akan dianggap serius. Dengan begitu, secara tak kasat mata, nama baik para pejabat tetap terjaga, sementara para menteri sipil dan militer pun terselamatkan.”

Demikianlah kata Wang Chong.

Di dalam aula besar, Raja Song dan kepala pelayan tua saling berpandangan, benar-benar terkejut.

Urusan di istana penuh dengan intrik, satu langkah salah bisa berakibat fatal. Kompleksitas dan risikonya sulit dipahami orang luar. Raja Song semula mengira Wang Chong masih asing dengan urusan istana.

Namun setelah mendengar penjelasannya, ia sama sekali tidak terdengar seperti seorang anak, melainkan seperti menteri senior yang telah puluhan tahun berkecimpung di pemerintahan. Lebih jauh lagi, cara Wang Chong mempertimbangkan segala sisi membuat Raja Song harus mengakui bahwa inilah cara terbaik untuk saat ini.

“Anak ini, sungguh mengejutkan!”

Hati Raja Song bergemuruh. Seorang anak berusia lima belas tahun bisa begitu matang. Jika bukan mendengar langsung dari mulut Wang Chong, ia benar-benar takkan percaya.

Sebelumnya, ketika mendengar keluarga Wang mengatakan bahwa urusan Yao Guangyi sepenuhnya berkat Wang Chong, Raja Song masih mengira mereka melebih-lebihkan demi mengangkat nama si bungsu.

Namun kini, Raja Song yakin, keluarga Wang benar-benar melahirkan seorang anak ajaib.

Kesan yang ditinggalkan Wang Chong bahkan lebih mendalam daripada kakak-kakaknya.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu Raja Song segera menoleh pada Lu Ting.

“Tuan Lu, bagaimana pendapatmu tentang hal ini?”

“Yang Mulia, terus terang saja, ini mungkin memang cara terbaik untuk saat ini.”

Lu Ting berpikir sejenak, lalu berkata serius:

“Hanya saja sayang sekali, meski para menteri bisa diselamatkan, Yang Mulia sendiri mungkin sulit kembali ke istana. Setidaknya dalam setengah tahun ke depan, itu mustahil. Dan saat itu tiba, besar kemungkinan segalanya sudah diputuskan. Pangeran Qi dan keluarga Yao sudah menggantikan posisi Yang Mulia, menguasai Kementerian Militer dan Kementerian Hukum.”

Kementerian Militer dan Kementerian Hukum adalah dua departemen terpenting di pemerintahan. Kementerian Hukum masih bisa diabaikan, tetapi Kementerian Militer adalah yang paling vital. Raja Song dihormati di istana justru karena pengaruh besarnya di dunia militer, yang memberinya suara kuat dalam pemerintahan.

Jika Kementerian Militer jatuh ke tangan Pangeran Qi, meski para pejabat sipil dan militer terselamatkan, Raja Song tetap kalah. Dengan watak Pangeran Qi, sekali ia menggenggam kekuasaan militer, ia takkan pernah melepaskannya.

Pasukan Raja Song di militer kemungkinan besar akan segera disingkirkan dan diganti dengan orang-orang Pangeran Qi.

“Militer adalah urusan besar negara, tak boleh diabaikan.” Jika Kementerian Militer jatuh ke tangan orang seperti Pangeran Qi, maka nasib kekaisaran benar-benar akan terpuruk.

“Meski tidak rela, namun di antara dua keburukan, kita hanya bisa memilih yang lebih ringan. Beginilah adanya!”

Raja Song menengadah, menghela napas panjang, penuh ketidakpuasan.

Wang Chong menatap keduanya, terdiam. Dalam urusan Selir Taizhen, ia sudah berbuat sejauh ini, bisa dibilang telah berusaha sebaik mungkin. Namun, setelah ragu sejenak, ia tetap membuka suara:

“Yang Mulia, sebenarnya dalam hal ini, Pangeran Qi belum tentu benar-benar menang. Kekuasaan Kementerian Militer belum tentu bisa ia rebut.”

Sekali ucapannya membuat tubuh Raja Song bergetar hebat.

Ia berusaha keras menjaga ketenangan, tetapi mendengar kalimat itu, ia tak bisa lagi menahan diri.

“Bagaimana caranya?” tanya Raja Song, dengan ekspresi penuh rasa hormat yang belum pernah ada sebelumnya.

“Untuk menghapus dampak masalah ini, sebenarnya masih ada jalan. Semuanya hanya bergantung pada satu orang. Selama bisa mendapatkan persetujuan orang itu, segalanya bisa lenyap tanpa bekas.”

“Siapa orang itu?”

Raja Song, kepala pelayan tua, dan Lu Ting hampir bersamaan bertanya. Lima titah kekaisaran sudah menjadi jurang yang tak bisa diseberangi. Mereka sulit percaya, dalam keadaan seperti ini, Wang Chong masih punya cara untuk mengembalikan Raja Song ke posisi semula.

“Selir Taizhen!”

Wang Chong tersenyum, lalu menyebutkan satu nama:

“Segalanya berawal dari Selir Taizhen. Yang mengikat bel haruslah yang melepaskannya. Jika Yang Mulia ingin kembali ke istana, maka harus mendapatkan bantuan Selir Taizhen.”

Aula besar itu hening. Tiga orang menatap Wang Chong, mata mereka perlahan membesar, seolah menatap orang gila.

Gila!

Benar-benar gila!

Jika bukan karena penampilan Wang Chong sebelumnya, mereka pasti sudah berteriak. Hambatan terbesar masuknya Selir Taizhen ke istana justru berasal dari Raja Song. Kini mereka adalah musuh bebuyutan.

Bagi Selir Taizhen, membencinya saja tak cukup, bagaimana mungkin ia mau membantu musuhnya!

Wang Chong justru ingin Selir Taizhen membela Raja Song. Itu sungguh mustahil, bahkan orang gila pun takkan berani mengucapkan hal semacam itu.

“Hahaha…”

Melihat tatapan terkejut dan tak percaya dari mereka, Wang Chong tertawa dalam hati, merasakan kepuasan yang sulit diungkapkan.

Saat ini, di seluruh daratan Tiongkok, jika ada satu orang yang bisa membuat Selir Taizhen mengubah sikap, bukan hanya berhenti membenci Raja Song, tetapi bahkan berbalik membantu Raja Song –

Maka orang itu ada, dan hanya ada satu!

Orang itu adalah dirinya sendiri!

…

Bab 122: Mengupah Ahli!

“Wang Chong, jika kau benar-benar bisa melakukannya, aku sungguh kagum padamu!”

“Bisa membuat Selir Taizhen tidak membenci kita saja sudah luar biasa. Bagaimana mungkin ia malah mau membantu kita?”

“Hehe, Wang Chong, jika bahkan hal seperti ini pun bisa kau lakukan, aku bisa memutuskan untuk mengabulkan satu permintaanmu. Apa pun itu, selama aku mampu melakukannya, aku pasti akan menyetujuinya!”

……

Ketiga orang itu menatap Wang Chong, jelas merasa hal itu mustahil. Membiarkan musuhmu berbicara demi kepentinganmu, bagaimana Wang Chong bisa berani memikirkannya? Raja Song di istana sudah sering melihat berbagai macam orang. Ada yang memohon pengampunan dari musuh, tetapi meminta musuh bukan hanya tidak membencimu, malah berbalik membantumu… belum pernah ada satu pun.

Ucapan seperti itu, bahkan keluarga Yao yang terkenal cerdas pun tidak berani mengatakannya.

Wang Chong memang masih muda dan penuh semangat, sehingga bisa mengucapkan kata-kata seperti itu.

“Hehe!”

Wang Chong tertawa, jelas melihat ekspresi ketiga orang itu. Tak diragukan lagi, mereka semua menganggap hal itu mustahil. Bahkan Lu Ting, yang paling menyukai dan mempercayainya, merasa ucapan Wang Chong terlalu mengejutkan dan hampir tidak mungkin terwujud.

Namun Wang Chong tidak membantah. Fakta lebih kuat daripada seribu kata. Sebanyak apa pun ia bicara, tidak akan lebih meyakinkan daripada benar-benar melakukannya.

“Hehe, Yang Mulia, di dunia ini tidak ada hal yang bisa dijamin seratus persen. Aku pun tidak berani memastikan pasti bisa berhasil. Tetapi, jika Yang Mulia tidak keberatan, aku ingin mencoba sekuat tenaga. Hanya saja, untuk mewujudkan hal ini, aku butuh bantuan penuh dari Yang Mulia.”

kata Wang Chong.

“Itu sama sekali bukan masalah. Apa pun yang ingin kau lakukan, lakukanlah dengan bebas. Apa pun yang kau butuhkan, katakan padaku atau pada Tuan Lu, aku akan mendukungmu sepenuhnya!”

Raja Song tersenyum santai, jelas-jelas tidak percaya Wang Chong bisa berhasil. Justru karena itu, ia tidak merasa terbebani, sehingga membiarkannya mencoba sesuka hati.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Wang Chong membungkuk memberi hormat. Kali ini ia benar-benar tidak sedang berbasa-basi. Untuk mewujudkan apa yang ia katakan, Raja Song memang harus turun tangan membantunya.

Keluar dari kediaman Raja Song, Wang Chong naik ke kereta kuda, matanya menunjukkan sorot penuh pemikiran. Meski di hadapan Raja Song ia berbicara penuh keyakinan, Wang Chong tahu betul bahwa mewujudkan hal ini sama sekali bukan perkara mudah.

Air yang sudah tumpah tak mungkin dikumpulkan kembali. Kata-kata yang sudah terucap tak bisa ditarik lagi. Raja Song sebelumnya begitu keras menentang, bahkan mengumpulkan para pejabat untuk menentangnya. Membuat Selir Taizhen tiba-tiba berbalik menyukainya, itu hampir mustahil!

Namun, hal ini juga bukan berarti benar-benar tidak mungkin!

Di dalam kereta, hati Wang Chong bergejolak. Ia teringat beberapa hal tentang Selir Taizhen.

Saat ini, semua orang hanya tahu mencela dan menuduhnya. Pemahaman mereka tentangnya sebatas “seorang wanita” atau “biang kehancuran negara.”

Namun kenyataannya, tak ada yang benar-benar memahami dirinya.

Hanya Wang Chong yang tahu, wanita ini sama sekali bukan sosok yang bisa disimpulkan hanya dengan sebutan “Selir Shou” atau “seorang wanita.”

Di ruang dan waktu mana pun, kecantikan wanita ini selalu termasyhur dalam sejarah. Dalam ribuan tahun sejarah daratan Tiongkok, ia jelas menempati peringkat teratas!

Seorang wanita yang hanya dengan kecantikannya mampu meninggalkan jejak dalam sejarah – cukup untuk membayangkan betapa luar biasanya parasnya!

Namun, selain Wang Chong, belum ada yang menyadarinya.

Selain kecantikan, Wang Chong juga tahu satu kegemaran Selir Taizhen: ia sangat mencintai puisi, bahkan jauh melampaui batas kewajaran.

Ia sangat menyukai para penyair berbakat.

Di masa depan, setelah masuk istana, Selir Taizhen sering memanggil para penyair terkenal, mendengarkan mereka melantunkan puisi, mendukung mereka, bahkan menghadiahi mereka emas dan perak dalam jumlah besar.

Bagi para penyair miskin, ia bahkan sering memberi hadiah tambahan.

Karena itu, di kalangan penyair Tang, nama Selir Taizhen selalu harum.

Kecintaannya pada puisi sudah mencapai tingkat yang sulit dibayangkan orang biasa.

Setiap kali menemukan puisi indah, ia tidak bisa melepaskannya, bahkan tidur pun harus membawanya.

Di kamarnya ada beberapa peti berhias indah, bukan untuk menyimpan emas dan permata, melainkan puisi-puisi kesayangannya.

Seperti wanita lain, Selir Taizhen juga punya “keinginan kecil” dalam hatinya.

Ia menyukai puisi berbakat, dan jika puisi itu sedikit saja memujinya, ia akan sangat menyukainya, bahkan memberi hadiah tambahan.

Karena dunia ini lebih menekankan kekuatan militer, perkembangan puisi sebenarnya tidak begitu pesat. Di kehidupan sebelumnya, saat mendengar Selir Taizhen menyukai puisi, Wang Chong sudah punya ide, hanya saja belum pernah ada kesempatan.

“Kalau aku mempersembahkan puisi itu, mungkin hal ini bisa berhasil!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya, mengingat sebuah puisi.

Dunia ini dalam banyak hal berbeda dengan Dinasti Tang yang ada dalam ingatannya. Misalnya, tidak ada Li Bai, tidak ada Du Fu.

Meski ada banyak puisi terkenal dan penyair masyhur, tingkatannya masih jauh dari yang ia kenal.

Setidaknya, Wang Chong tahu banyak puisi yang bobotnya jauh melampaui karya para penyair di dunia ini.

“Ya, puisi itu saja! Bisa berhasil atau tidak, hanya dengan mencoba baru tahu!”

Memang tidak ada hal yang bisa dijamin seratus persen. Namun, di benak Wang Chong, puisi kelas berat itu sangat mungkin mengubah pandangan Selir Taizhen, sekaligus meredakan hubungan tegang antara dirinya dan Raja Song.

Sesampainya di kediamannya, Wang Chong tidak membuang waktu. Ia segera mengambil pena dan dengan hati-hati menuliskan puisi Qing Ping Diao Ci.

Meski pikirannya cerdas, harus diakui tulisan Wang Chong benar-benar buruk. Meski sudah berusaha keras, huruf-hurufnya tetap miring dan berantakan, hanya bisa dibilang pas-pasan. Dari sisi ini, ia memang cukup sesuai dengan identitasnya sebagai putra keluarga militer.

Untungnya, meski tulisannya buruk, isi puisinya sangat berbobot.

“Sudah cukup!”

Wang Chong menatap isi di atas kertas xuan, menghela napas panjang. Keringat membasahi dahinya. Memegang pena dan memegang pedang memang dua hal yang sangat berbeda.

“Pak!”

Wang Chong menatap karyanya, mengangguk puas, lalu mengambil cap besar di sampingnya, dan dengan keras menekankan stempel bertuliskan “Cap Li Chengqi.”

Itulah cap resmi milik Raja Song.

Itu adalah sesuatu yang diminta Wang Chong secara mendadak kepada Lu Ting sebelum ia pergi. Raja Song cukup dermawan, ia menyuruh Lu Ting mengambil cap pribadinya, lalu langsung memberikannya kepada Wang Chong.

Wang Chong meniup perlahan, menunggu tinta di atas kertas mengering, kemudian memasukkannya ke dalam sebuah amplop besar. Di atas amplop itu ia menulis beberapa baris kata, lalu menekankan cap resmi kediaman Raja Song.

“Meng Long!”

“Bawahan ada di sini!”

Dari luar pintu, Meng Long segera masuk dengan sikap penuh hormat.

“Bawa surat ini ke istana, serahkan pada Selir Taizhen. Selain itu, cap ini serahkan pada Tuan Lu Ting.”

Wang Chong menunjuk pada surat dan cap besar di atas meja.

Kaisar saat ini membangun sebuah istana bernama Yuzhen Gong di dalam istana kekaisaran, dan Selir Taizhen tinggal di sana. Bagi orang biasa, mengirimkan sepucuk surat ke dalam istana adalah sesuatu yang mustahil.

Namun Wang Chong tahu, dengan identitas Raja Song sebagai pangeran kerajaan, selama cap besar di amplop itu ditunjukkan, surat itu pasti akan sampai dengan lancar.

“Apakah Raja Song bisa terbantu atau tidak, semua tergantung pada surat ini!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Setelah menyerahkan surat dan cap itu, Wang Chong menghela napas panjang. Urusan Raja Song sudah selesai, ia pun segera memusatkan perhatian kembali pada latihan.

Latihan Man Shen Jin sudah mencapai lapisan keenam dari tahap pertama “Yuanqi Jin”, yang pada dasarnya sesuai dengan tingkatannya sekarang. Untuk melangkah lebih jauh, ia harus menembus ke tingkat ketujuh Yuanqi. Dengan kata lain, Man Shen Jin untuk saat ini sudah tidak bisa ditingkatkan lagi.

Untungnya, setelah berhasil melatih Man Shen Jin, Wang Chong mampu menyerap energi Yuanqi dari luar tanpa henti. Kecepatan latihannya dibandingkan sebelumnya benar-benar tak bisa disamakan.

“Kalau ingin mencapai tingkat yang lebih tinggi, aku tidak bisa terus tinggal di sini!” pikir Wang Chong sambil menoleh ke luar jendela, menatap samar-samar pegunungan di luar ibu kota.

Dari segi energi Yuanqi, hutan dan pegunungan jelas jauh lebih melimpah dibandingkan di dalam kota. Jika ingin meningkatkan kekuatannya dan memaksimalkan potensi Man Shen Jin, ia harus meninggalkan ibu kota dan masuk ke dalam hutan.

“…Namun hal ini tidak boleh tergesa-gesa.”

Wang Chong mengetukkan jari telunjuknya di atas meja, pikirannya bergejolak. Hampir tanpa sadar, ia kembali teringat pada pembunuh wanita dari negeri Timur.

Dengan langkah Youhun Bu ditambah keterampilan membunuh yang luar biasa, wanita itu bagaikan hantu, sulit sekali diwaspadai. Jika saat itu ia tidak menggunakan siasat untuk menekannya, mungkin ia sudah mati.

Sekarang ibu kota dijaga ketat, wanita itu tentu tidak berani datang. Tetapi jika ia keluar kota dan masuk ke hutan dengan lingkungan yang rumit, situasinya akan sangat berbeda. Lingkungan seperti itu justru sangat menguntungkan bagi seorang pembunuh.

Shen Hai, Meng Long, ditambah Aroga dan Aronuo, belum tentu bisa melindunginya. Bisa jadi, mereka sendiri yang akan kehilangan nyawa.

Jika benar begitu, Wang Chong akan sangat menyesal.

“Menajamkan pisau tidak akan menghambat pekerjaan menebang kayu. Untuk menyelesaikan masalah ini, aku harus mencari seorang pengawal yang benar-benar kuat!”

Wang Chong mengusap dahinya, merasa sedikit pusing.

Di kediaman Wang masih ada ibunya dan adik perempuannya. Para pengawal di rumah jelas tidak bisa dibawa pergi. Ia hanya bisa mencari beberapa ahli hebat dari luar.

Ia memeras otak, mengingat kembali para ahli yang pernah ia ketahui.

“Dapat!”

Sebuah kilatan muncul di benaknya. Jika ingin mencari ahli dalam waktu singkat, tidak ada yang lebih baik dan lebih mudah daripada para pendekar bayaran.

Wang Chong tahu ada seorang pendekar bayaran yang sangat hebat. Sayangnya, orang ini berwatak aneh, meminta bayaran yang tidak masuk akal, wajahnya pun tidak menarik, pakaiannya compang-camping, sehingga hampir tidak ada yang mau memperhatikannya.

Beberapa tahun kemudian, karena suatu kebetulan, pendekar ini baru terkenal dalam sekejap. Saat itu barulah banyak orang sadar betapa hebatnya dia. Namun ketika itu, ia sudah direkrut oleh seorang pangeran kerajaan dan menjadi pengawal pribadi.

Sekarang, ia baru saja muncul. Dengan wataknya yang aneh, harga tinggi, dan sikap acuh tak acuh, kemungkinan besar tidak ada orang lain yang memperhatikannya selain dirinya.

“Hahaha… dialah orangnya!”

Sebuah tekad bulat muncul di benak Wang Chong.

…

Bab 123 – Rumah Empat Samudra

Dinasti Tang adalah dunia bela diri, setidaknya bukan dunia orang biasa seperti yang ada dalam bayangan Wang Chong.

Karena dunia ini dipenuhi bela diri, maka banyak pula pendekar yang bisa disewa. Tingkat kemampuan mereka berbeda-beda, ada yang baik ada yang buruk, dan kebiasaan mereka dalam menerima pekerjaan pun bermacam-macam. Ada yang hanya menerima tugas sekali jalan, ada yang berdasarkan waktu minimal sebulan, bahkan ada yang menetapkan syarat-syarat aneh dan rumit.

Selain itu, latar belakang mereka juga beragam, alasan mereka ikut dalam pekerjaan sewaan pun berbeda-beda. Ada yang murni demi uang, ada pula yang punya tujuan tersembunyi.

Pernah terjadi, seorang pendekar bayaran justru membunuh majikannya sendiri dan merampas harta bendanya. Karena itu, semua harus diteliti dengan hati-hati oleh pihak yang menyewa.

“Di sinilah tempatnya!”

Di barat daya ibu kota, dekat tembok kota, Wang Chong mendongak menatap sebuah kedai teh kecil yang tampak biasa saja, rendah dan sederhana.

Di atas kedai itu hanya ada empat huruf sederhana:

“Rumah Empat Samudra!”

Cat dasar pada papan nama sudah mulai terkelupas, tampak usang dimakan waktu.

“Tuan Muda, benar di sini?”

“Tempat ini kelihatan sangat kumuh!”

Shen Hai dan Meng Long mengerutkan kening, wajah mereka penuh keraguan. Disebut kedai teh, tapi pengunjungnya sangat sedikit. Lokasinya pun terpencil.

Bagi sebuah kedai teh, tanpa pelanggan jelas akan merugi.

“Tenang saja. Memang di sinilah tempatnya.” Wang Chong tersenyum santai.

Kalau benar-benar hanya sebuah kedai teh, tentu akan bangkrut. Tapi kenyataannya bukan begitu. Di seluruh Dinasti Tang, tempat untuk menyewa pendekar tidak pernah berada di pusat keramaian, justru semakin terpencil semakin baik.

Yang dilihat Wang Chong sekarang, “Rumah Empat Samudra”, hanyalah salah satu dari sekian banyak tempat untuk menyewa pendekar tangguh.

Dengan memberi isyarat pada Shen Hai dan Meng Long, Wang Chong membawa mereka masuk ke kedai itu. Meski tampak kotor dan tua dari luar, bagian dalamnya justru sangat bersih.

Begitu masuk, Wang Chong melihat semua tangga kayu bebas dari debu, catnya masih rapi. Lantai pun bersih, meski tidak bisa dibilang mewah, tapi jelas tidak sesederhana tampilan luarnya. Setidaknya, sudah mencapai standar yang layak.

Di dalam kedai teh itu, meja-meja berderet cukup banyak. Para pendekar dengan pakaian dan aura yang berbeda-beda duduk atau berbaring, ada yang memejamkan mata untuk beristirahat, ada pula yang menuang minuman seorang diri.

Saat Wang Chong melangkah masuk, ia mendapati cukup banyak orang yang datang untuk mencari pekerjaan sebagai pengawal bayaran. Banyak di antaranya berpakaian layaknya saudagar kaya, sehingga kehadiran Wang Chong dan rombongannya tidak menimbulkan perhatian berarti.

“Shopkeeper, di sini siapa yang tarifnya paling tinggi?”

Tanpa basa-basi, Wang Chong langsung menghampiri pemilik kedai yang gemuk dengan wajah penuh daging di balik meja kasir.

“Itu, lihat orang berjubah indah dengan topi biru itu? Setiap kali menerima tugas, bayarannya paling sedikit tiga ratus tael emas. Julukannya ‘Pedang Tetes Darah’. Ilmu pedangnya sangat ganas! Dia seorang ahli tingkat pertama Zhenwu. Dengan kemampuannya, menjadi pengawal di istana pangeran pun sudah lebih dari cukup. Orang seperti itu termasuk sangat bagus!”

Pemilik kedai melirik Wang Chong, lalu menunjuk seorang pria paruh baya yang duduk tak jauh dari sana. Penampilannya rapi, wajahnya dingin, penuh wibawa seorang ahli sejati.

Mendengar itu, Shen Hai dan Meng Long langsung tergoda. Jika ada seorang ahli Zhenwu membantu, keamanan kediaman Wang pasti meningkat pesat. Namun Wang Chong justru tampak kurang puas.

“Tiga ratus tael? Ada yang lebih tinggi lagi?” tanyanya dengan dahi berkerut.

Harga tiga ratus tael emas memang menunjukkan tingkat kekuatan orang itu, tetapi yang dicari Wang Chong jelas bukan pada level tersebut. Dalam ingatannya, orang yang ia butuhkan tidak mungkin hanya seharga itu.

“Lebih tinggi?” Pemilik kedai yang gemuk itu mendengus dingin, menatap Wang Chong seakan baru pertama kali benar-benar memperhatikannya.

“Jadi kalian pura-pura bodoh, ya? Sengaja datang untuk mengacau. Baik! Orang yang kalian cari ada di lantai dua, di pojok paling ujung! Tenang saja, kalian tak mungkin salah.”

Selesai berkata, ia menyelipkan kedua tangannya ke dalam lengan bajunya, memalingkan wajah, tak mau meladeni lagi.

Wang Chong hanya tersenyum, mengucapkan terima kasih, lalu menaiki tangga kayu menuju lantai dua.

Begitu sampai, ia segera mengerti maksud pemilik kedai tadi. Lantai dua itu terbagi jelas: separuh ditempati para pendekar bayaran lain, sementara separuhnya hanya diduduki seorang pria berjubah abu-abu.

Pria itu berusia sekitar tiga puluh empat tahun, berjanggut kusut, penampilan acak-acakan. Jubah abu-abunya pun sudah agak robek. Dibandingkan dengan para pendekar lain, ia tampak jauh berbeda.

Namun meski begitu, tarifnya sama sekali tidak rendah.

Di hadapannya tergeletak sebuah papan kayu sepanjang setengah kaki, dengan angka mencolok tertulis di atasnya:

Lima ribu tael emas!

Melihat harga itu, Wang Chong akhirnya paham mengapa tak seorang pun mau duduk bersamanya. Tarifnya benar-benar selangit. Dibandingkan yang lain, harganya bukan hanya sepuluh kali lipat, bahkan banyak saudagar besar pun belum tentu sanggup membayarnya.

“Dialah orangnya!” Wang Chong tersenyum melihat papan kayu itu. Orang ini baru saja muncul di kedai teh ini, dan lima ribu tael emas masih tergolong murah. Beberapa waktu ke depan, ia tahu tarifnya pasti akan jauh lebih tinggi.

“Shen Hai, ambilkan satu kendi arak terbaik.”

“Baik, Tuan Muda.”

Shen Hai segera bergegas. Sementara itu, Wang Chong melangkah menuju pria berjubah abu-abu di pojok.

“Lihat papan di meja? Kalau bukan serius, jangan ganggu. Mau minum teh atau arak, silakan ke sana. Di sini tidak diterima.”

Suara pria berjubah abu-abu itu dalam dan dingin, penuh jarak, jelas bukan tipe yang suka bergaul. Ucapannya kasar, namun kepalanya tetap menunduk, menuang arak murahan yang hanya seharga beberapa keping tembaga seguci.

“Aku memang datang mencarimu.” Wang Chong tersenyum tipis, memberi isyarat dengan matanya. Shen Hai segera mengerti, lalu meletakkan kendi arak Qingsong seharga beberapa tael emas dengan keras di atas meja.

Begitu segel tanah liat dibuka, aroma harum seperti hutan pinus segera menyebar. Wanginya lembut, tidak menyengat, namun ada rasa manis yang menenangkan. Sekali hirup, seolah membawa orang keluar dari hiruk pikuk kota menuju ketenangan pegunungan.

“Ini untukmu. Tempat ini sederhana, tapi ini arak terbaik yang bisa kami temukan.” Wang Chong berkata tulus.

Bagi orang yang benar-benar berbakat, Wang Chong tak pernah pelit. Ia selalu rela mengeluarkan emas berlimpah demi orang yang berguna.

Arak seharga enam atau tujuh tael seguci sudah sangat mahal, namun bagi Wang Chong, pria di hadapannya jelas jauh lebih berharga. Memberinya arak itu bahkan terasa seperti merendahkannya.

Melihat arak Qingsong di meja, mata pria berjubah abu-abu itu akhirnya sedikit jernih. Meski wajahnya tetap dingin, jarak yang tadi terasa sudah berkurang.

“Biar jelas, tarifku tidak murah!”

“Lima ribu tael emas?”

“Per bulan!” jawab pria itu datar.

“Aku tahu.” Wang Chong tersenyum. Lima ribu tael sebulan berarti enam puluh ribu tael setahun! Jumlah sebesar itu bahkan sulit diterima para saudagar terkaya sekalipun. Keluarga bangsawan pun biasanya memiliki pendekar sendiri, sehingga jarang mau membayar orang luar semahal itu.

Namun Wang Chong tidak peduli. Baginya, harga itu bukan masalah. Yang ia butuhkan sekarang hanyalah seorang ahli sejati.

Di balik meja, pria berjubah abu-abu itu akhirnya menunjukkan keseriusan. Selama ini, kebanyakan orang hanya menertawakan atau menjauhinya. Wang Chong adalah orang pertama, sekaligus satu-satunya, yang benar-benar datang untuk merekrutnya.

“Aku harus jelaskan dulu, aku punya syarat.”

“Katakan.”

“Pertama, bayaran harus dibayar di muka. Aku tidak menerima hutang.”

“Bisa.” Wang Chong mengangguk.

“Kedua, aku tidak menerima perintah. Setelah menerima pekerjaan, tugasku hanya menjaga keselamatanmu. Selain itu, aku tidak peduli.”

“Itu juga bisa.” Wang Chong kembali mengangguk.

“Ketiga, aku tidak menerima ikatan. Setelah menerima pekerjaan ini, aku bebas pergi ke mana pun aku mau, kau tidak boleh membatasi. Selama keselamatanmu terjamin, muncul atau tidak itu urusanku.”

Wang Chong belum sempat bicara, wajah Shen Hai dan Meng Long sudah tampak sangat jelek.

“Baik.”

Wang Chong kembali mengangguk.

“Keempat, jika aku ingin pergi, kapan saja aku bisa pergi!”

Pria paruh baya berjubah abu-abu mengucapkan syarat terakhirnya.

“Lelucon apa ini, itu masih disebut pekerjaan?”

“Lima ribu tael emas sebulan, kau mau muncul ya muncul, mau pergi ya pergi? Mana ada hal seperti itu di dunia ini?”

Wang Chong belum sempat bicara, Shen Hai dan Meng Long sudah tak tahan lagi. Ini bukan menyewa seorang ahli bela diri, melainkan seperti mengundang seorang tuan besar.

Ini tidak boleh, itu tidak boleh, tapi harga yang diminta begitu keterlaluan. Apakah orang ini benar-benar menganggap orang lain bodoh?

Pria berjubah abu-abu tidak menjawab, hanya menoleh menatap Wang Chong di sisinya.

“Tuan muda, ini sama sekali tidak boleh! Kalau menurut caranya, apa itu masih disebut pekerjaan? Kalau terjadi sesuatu bagaimana? Bukankah uang yang Tuan muda keluarkan akan terbuang sia-sia?”

Shen Hai menentang dengan keras. Begitu suaranya jatuh, tiba-tiba terdengar gelak tawa dari belakang.

“Baru tahu sekarang, ya!”

“Kau kira kenapa kami tidak duduk bersamanya?”

“Bajingan itu benar-benar menganggap dirinya tuan besar! Matanya tinggi, kemampuannya rendah!”

“Sekarang kalian tahu akibatnya, kan? Kalian memang suka cari masalah sendiri!”

Sorakan demi sorakan terdengar dari belakang. Sejak Wang Chong dan rombongannya masuk, semua orang sudah memperhatikan mereka. Adegan ini sama sekali tidak di luar dugaan mereka.

“Beberapa Tuan, di sini juga ada banyak ahli. Bagaimana kalau kita bicara?”

Ada juga yang berusaha mendekat, berharap Wang Chong mau menyewa mereka.

“Baik.”

Di tengah gelak tawa itu, Wang Chong akhirnya membuka mulut. Hanya dua kata, namun seolah mengandung kekuatan magis tak terbatas.

Sekejap saja, seluruh tempat hening. Semua orang menatap Wang Chong dengan terkejut.

Bahkan pria paruh baya berjubah abu-abu yang selalu tampak tenang itu, matanya pun memancarkan cahaya keterkejutan.

…

Bab 124 – Perubahan di Istana Yuzhen!

Pria berjubah abu-abu tahu betul betapa keras syarat-syarat yang dia ajukan. Karena itu, dia sama sekali tidak menaruh harapan besar pada pemuda di depannya.

Tak disangka, justru pemuda yang tidak ia harapkan inilah yang menyetujuinya.

“Gila! Apa sebenarnya yang dipikirkan anak ini? Syarat seperti itu pun disetujui!”

“Benar-benar kebanyakan uang sampai tidak tahu mau dipakai untuk apa?”

“Sekalipun begitu, tidak perlu menghamburkan uang sebanyak itu untuk orang tak berguna semacam ini!”

“Lagipula, mereka tahu siapa sebenarnya orang ini?”

Di belakang, di dalam kedai teh, sekelompok ahli bayaran juga merasa tak habis pikir. Di sini, seratus tael emas saja sudah bisa menyewa seorang ahli hebat, tapi pemuda itu rela mengeluarkan lima ribu tael hanya untuk menyewa satu orang.

Yang lebih parah, dia bahkan tidak tahu asal-usul orang itu!

Tindakan semacam ini benar-benar sulit dimengerti.

“Bagaimana, kau setuju?”

Wang Chong tersenyum, wajahnya sama sekali tidak berubah. Seakan syarat yang diajukan pria berjubah abu-abu hanyalah hal-hal kecil yang tak berarti.

Pria berjubah abu-abu menatap Wang Chong, matanya penuh keterkejutan. Untuk pertama kalinya, dia merasa tidak bisa memahami pemuda ini.

Saat Wang Chong menunggu jawabannya, tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinganya.

“Kalau mau ambil uang sebanyak itu, harus punya kemampuan juga. Tuan muda, biar aku yang menguji dia untukmu! – ”

Belum selesai suara itu, udara meledak. Sebuah tinju besi keras meluncur dari sisi Wang Chong, menggulung angin kencang, langsung menghantam pria berjubah abu-abu.

Di sekitar tinju itu, bahkan muncul riak putih samar, tanda khas seorang ahli tingkat sembilan Yuanqi – “Cincin Riak”.

“Shen Hai, jangan! – ”

Wajah Wang Chong berubah drastis, ingin menghentikan Shen Hai, tapi sudah terlambat. Telinganya samar-samar mendengar dengusan dingin, sesaat kemudian, tinju Shen Hai berhenti mendadak beberapa meter di depan pria berjubah abu-abu, seolah menabrak dinding tak kasat mata.

“Hmph! Tidak tahu diri! – ”

Dalam sekejap, suara yang tidak terlalu keras namun jelas terdengar di telinga semua orang. Detik berikutnya, aura dahsyat seperti badai meledak keluar dari tubuh pria berjubah abu-abu yang tadinya tampak biasa.

Boom!

Suara ledakan menggelegar, angin kencang menyapu seluruh kedai teh, membuat pakaian semua orang berkibar. Dalam pusaran angin itu, Shen Hai seperti bola yang terlempar, terpental keras oleh kekuatan pria berjubah abu-abu, menghantam dinding di sisi lain “Empat Samudra”.

“Deal!”

Angin badai mereda. Pria berjubah abu-abu seperti pedang tajam yang baru keluar dari sarungnya, perlahan berdiri dari kursinya. Di seberangnya, belasan meter jauhnya, Shen Hai bangkit dari tanah, tubuhnya ternyata sama sekali tidak terluka.

Sekejap itu, semua orang tertegun. Meng Long yang berdiri di samping Wang Chong pun melongo tak percaya.

“Empat Samudra” hanyalah kedai teh biasa, tempat berkumpulnya para ahli bayaran kelas bawah.

Tak seorang pun menyangka, di kedai sederhana ini ternyata tersembunyi seorang ahli sehebat itu. Terutama mereka yang sudah berbulan-bulan bersama dengannya, benar-benar terkejut tak terkira.

“Qi internal keluar tubuh, orang ini setidaknya sudah mencapai tingkat Zhenwu. Dari caranya yang begitu mudah, jelas sekali dia bahkan belum menggunakan kekuatan sebenarnya. Kemampuannya jauh lebih kuat daripada yang terlihat.”

“Dan dia bisa membuat Shen Hai terpental sejauh itu, penguasaannya atas kekuatan sudah mencapai tingkat luar biasa. Orang ini setidaknya berada di tingkat enam atau tujuh Zhenwu. Hanya mungkin lebih tinggi, tidak mungkin lebih rendah!”

Wang Chong menatap pria berjubah abu-abu di depannya, berbagai pikiran melintas di benaknya. Sebagai Panglima Besar pasukan dunia, penglihatannya tetap kelas satu. Sayangnya, karena keterbatasan kekuatannya sendiri, Wang Chong sekarang tidak bisa benar-benar menilai kekuatan orang-orang ini.

“Deal!”

Setelah memikirkan itu, Wang Chong segera mengulurkan tangan, menjabat tangan pria berjubah abu-abu.

Pria berjubah abu-abu itu bernama Li Zhuxin, nama yang baru Wang Chong ketahui setelah menyerahkan lima ribu tael emas kepadanya. Tentang asal-usulnya, Li Zhuxin sangat tertutup, sama sekali tidak mau menyebutkan.

Dan setelah menerima lima ribu tael emas itu, seperti yang ia katakan sendiri, Li Zhuxin benar-benar hanya muncul sebentar, lalu segera menghilang tanpa jejak.

Dalam situasi seperti ini, Shen Hai dan Meng Long sama-sama merasa tertekan. Hanya Wang Chong yang sama sekali tidak peduli.

Tentang Li Zhuxin, Wang Chong tidak tahu banyak. Ia hanya tahu bahwa orang ini selalu “menepati janji, dan setiap tindakan pasti ada hasilnya.” Apa yang sudah ia janjikan, pasti akan ia lakukan.

Kalau bahkan hal sekecil itu pun tidak bisa ia lakukan, mustahil para pangeran Tang akan berusaha keras menahannya di sisi mereka sebagai pengawal pribadi.

“Sekarang, aku bisa tenang berlatih Man Shen Jin.”

Berdiri di samping kereta di luar kediaman Si Hai Zhi Jia, Wang Chong menghela napas panjang. Dengan adanya ahli seperti Li Zhuxin, sama saja ia mendapat perlindungan tambahan yang tak terlihat.

Kini, ia benar-benar bisa dengan tenang pergi ke hutan gunung untuk berlatih ilmu bela diri dan meningkatkan kekuatannya.

“Hyah!”

Dengan satu teriakan, kereta melaju kencang. Namun, kereta itu tidak kembali ke kediaman Wang, melainkan menuju pegunungan di luar gerbang ibu kota.

……

Saat Wang Chong setiap hari pergi ke hutan di luar kota untuk berlatih, pada waktu yang sama, di istana Tang tengah bergolak badai lain.

“Yang Mulia, Pangeran Song mengirimkan sepucuk surat! – ”

Dengan suara serak, seorang ibu pengasuh tua berwajah keriput seperti kulit jeruk kering, membawa sepucuk surat masuk ke Istana Yuzhen yang dihiasi megah, berkilauan emas dan jade.

“Apa?!”

Dari balik tirai merah, terdengar suara benda pecah, disusul suara selir Taizhen yang menggertakkan gigi dengan marah:

“Li Chengqi! Kau benar-benar sudah terlalu jauh. Menghinaku di hadapan para pejabat di pengadilan saja belum cukup, sekarang kau bahkan menulis surat hanya untuk mencaci maki aku. Apa salahku padamu, hingga kau harus merendahkanku seperti ini!”

Di seluruh pengadilan, jika ada satu orang yang paling ia benci hingga ke tulang sumsum, itu pasti Pangeran Song, Li Chengqi. Kalau bukan karena dia, ia sudah lama bersatu dengan Kaisar.

Namun kini, karena Li Chengqi, ia terseret ke pusaran, dicela oleh seluruh pejabat. Bagaimana mungkin Taizhen Fei tidak membencinya.

Li Chengqi terlalu memandang rendah dirinya. Surat ini, tanpa perlu dibaca pun, ia sudah tahu pasti isinya hanya untuk menghina dirinya.

“Yang Mulia, lalu bagaimana dengan surat ini?”

“Perlu aku ajari? Bawa pergi, bakar saja!”

Suara Taizhen Fei terdengar dingin.

“Baik, hamba segera laksanakan!”

Ibu pengasuh tua itu bergidik, segera menunduk, lalu berbalik pergi.

Di aula samping Istana Yuzhen yang luas dan terang, seorang gadis pelayan belasan tahun sedang berlutut di depan lampu minyak. Di hadapannya, tungku api menyala, dengan tumpukan pakaian di sampingnya.

Di istana, pakaian lama para selir, permaisuri, dan putri bangsawan tidak boleh dibuang sembarangan. Semuanya harus dibakar agar tidak dinodai. Tempat ini disebut Fenyifang – balai pembakaran pakaian.

“Ini suratnya. Perintah Yang Mulia, bakar dengan api.”

Ibu pengasuh tua itu melemparkan surat Pangeran Song ke atas meja, tanpa menunggu reaksi si pelayan muda, lalu berbalik pergi. Urusan kecil seperti ini cukup ditangani para pelayan. Ia sendiri masih punya urusan penting lain.

Pelayan muda itu menatap punggung sang ibu pengasuh yang menjauh, sempat tertegun, lalu mengambil surat di meja dan menariknya keluar. Ia memang punya kebiasaan, setiap benda indah dari istana selalu ia lihat dulu sebelum dibakar.

Namun, begitu ia membuka surat itu, ia langsung terdiam kaku.

……

Belakangan, Taizhen Fei merasa suasana di Istana Yuzhen menjadi aneh.

Saat para pelayan mengantarkan pakaian, mereka diam-diam mencuri pandang dari balik tirai; saat mengantarkan kue, mereka pun begitu – padahal kue sudah habis, tapi mereka tetap berdiri sambil menatapnya; bahkan para ibu pengasuh tua pun mulai bersikap ganjil.

Di dalam istana, ia sering mendengar bisikan tentang awan, bunga, dan semacamnya.

Kalau hanya sehari dua hari, mungkin tak masalah. Tapi setelah berhari-hari, suasana itu bukannya mereda, malah semakin menjadi-jadi.

Bahkan para pengawal Jinwu di sudut-sudut tirai pun tampak tidak fokus.

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Akhirnya, ketika seorang pelayan kecil karena terlalu sibuk mencuri pandang malah menjatuhkan sepiring kue hadiah dari Kaisar, Taizhen Fei tak bisa menahan amarahnya lagi.

“Yang Mulia, ampun! Ampunilah hamba!”

Pelayan kecil itu berlutut gemetar. Ia tahu betul, menjatuhkan kue pemberian Kaisar adalah kesalahan besar.

“Xiaoyue, apa yang terjadi padamu belakangan ini? Kenapa selalu melamun? Apa yang kau lakukan sebenarnya?”

Suara Taizhen Fei terdengar dari balik tirai.

“Yang Mulia, ampun! Hamba hanya… belakangan ini mendengar sebuah puisi yang memuji Yang Mulia, jadi hamba tak bisa menahan diri untuk mencuri pandang.”

Pelayan kecil itu berlutut, ketakutan hingga tubuhnya bergetar.

“Puisi… yang memuji aku?”

Taizhen Fei terkejut, amarahnya seketika mereda.

“Benar, bukan hanya hamba. Xiaoying, Xiaomei, semuanya juga begitu. Semua orang bilang Yang Mulia begitu cantik, kalau tidak, mana mungkin ada orang bisa menulis puisi seindah itu. Karena itulah kami tak bisa menahan diri untuk terus memandang Yang Mulia.”

Menyadari kesalahannya besar, pelayan kecil itu buru-buru menceritakan semua yang ia tahu.

“Panggil Xiaoying, Xiaomei, dan semua orang kemari!”

Rasa penasaran Taizhen Fei semakin besar.

Tak lama kemudian, seluruh penghuni Istana Yuzhen dipanggil berkumpul. Para pelayan, dayang, ibu pengasuh, bahkan para kasim, semuanya berlutut di luar tirai.

Semua orang mengaku karena merasa Yang Mulia begitu cantik, mereka tak bisa menahan diri untuk mencuri pandang. Hal ini membuat Taizhen Fei semakin penasaran.

Namun, ketika ia menanyakan puisi itu, hal aneh terjadi. Semua orang bilang puisinya indah, tapi tak seorang pun bisa mengingat keseluruhan isinya. Mereka hanya tahu potongan-potongan kecil.

Ada yang bilang “awan menuju hujan”, ada yang bilang “awan seperti bunga”, ada yang bilang “hembusan angin musim semi”, ada pula yang bilang “balustrade indah”. Intinya, tak seorang pun tahu isi lengkap puisi itu.

Bahkan untuk satu baris saja, ada tiga sampai empat versi berbeda.

Hal ini membuat Taizhen Fei semakin bingung. Satu-satunya hal yang pasti adalah memang ada sebuah puisi, dan puisi itulah yang memicu perubahan aneh di Istana Yuzhen.

“Katakan padaku, dari siapa kalian mendengar puisi itu?”

Akhirnya, Selir Taizhen menemukan sebuah cara. Ia memerintahkan semua orang untuk mengatakan, dari siapa mereka mendengar kabar itu.

“Xiao Ying!”

“Xiao Mei!”

“Xiao Yue!”

……

Ketika ditelusuri terus ke belakang, ternyata sumber dari semua ini adalah seseorang yang tak pernah diduga siapa pun:

“Itu Xiao Zhu dari Paviliun Pembakaran Pakaian yang memberitahuku!”

Maka Xiao Zhu pun dipanggil. Tubuhnya gemetar hebat saat berlutut di tanah, dan jawaban yang diberikan membuat Selir Taizhen sama sekali tak menyangka:

“Mohon ampun, Nyonya! Puisi itu kulihat dari surat Yang Mulia Pangeran Song!”

“Pangeran Song?!”

Selir Taizhen tertegun seketika.

…

Bab 125: Qing Ping Diao Ci

Di dalam tenda istana, Selir Taizhen benar-benar tak percaya bahwa hal ini bisa terkait dengan Pangeran Song.

“Kau maksud surat yang kusuruh bakar itu?” tanyanya dengan suara dalam, tanpa menunjukkan amarah.

“Mohon ampun, Nyonya. Hamba lancang tidak membakarnya. Hamba benar-benar tak kuasa menahan diri…”

“Bawa kemari!”

Rasa ingin tahu mengalahkan segalanya. Ia sama sekali tak berniat menyalahkan dayang itu karena berani menyimpan surat Pangeran Song.

Di dalam hatinya, Selir Taizhen justru dipenuhi keraguan. Menurut ingatannya, surat itu seharusnya berisi cercaan untuk dirinya. Tapi bagaimana mungkin bisa terkait dengan sebuah puisi? Dan puisi, bagaimana bisa dipakai untuk memaki?

Kalau memang benar puisi itu hinaan, para dayang dan pelayan mungkin bisa salah paham. Tapi bagaimana dengan para inang tua yang berpengalaman?

Pikiran-pikiran itu membuat rasa penasarannya semakin besar, hingga ia tak lagi sempat menyalahkan siapa pun.

Surat itu segera dibawa keluar, masih dalam keadaan utuh, hanya segelnya yang sudah hilang.

Selir Taizhen duduk di dalam tenda istana. Itu adalah pengaturan dari Sang Kaisar dan Guru Tianji: tak seorang pun boleh mendekat. Bahkan para dayang dan pelayan yang masuk untuk mengantar pakaian, makanan, atau melayani, semuanya menundukkan kepala, tak berani menatap.

Menurut Guru Tianji, hanya dengan cara itu bintang naas bisa ditekan, dan Selir Taizhen mungkin dapat selamat melewati bencana ini.

“Buka segelnya, bacakan untukku!” perintah Selir Taizhen, suaranya datar.

“Baik, Nyonya!”

Xiao Zhu dari Paviliun Pembakaran Pakaian gemetar hebat, namun menahan rasa takutnya. Ia mengeluarkan lembaran surat itu. Seketika, semua orang di ruangan – dayang, pelayan, pengawal, bahkan para inang tua yang biasanya dingin – tak sadar menoleh ke arahnya.

Selama ini, mereka hanya mendengar potongan-potongan bait puisi itu. Tak seorang pun pernah mendengar versi lengkapnya, hanya tahu bahwa puisi itu amat indah.

“Bacalah!” ujar Selir Taizhen dengan nada sedikit marah. Ia benar-benar tak mengerti, setelah surat sebelumnya penuh tuduhan, kini Pangeran Song mengirimkan apa lagi untuk mengacaukan Istana Yuzhen.

“Baik!” jawab Xiao Zhu. Ia menarik napas panjang. Dalam sekejap, semua orang merasakan perubahan pada dirinya.

Barusan ia masih gemetar ketakutan. Namun begitu kedua tangannya menggenggam lembaran puisi itu, wajahnya tiba-tiba tenang, memancarkan cahaya lembut, seolah sedang menatap kekasihnya sendiri.

“Qing Ping Diao Ci!”

Xiao Zhu menyebutkan judul puisi itu. Suaranya jernih dan lembut, seakan menggetarkan hati setiap orang yang mendengarnya.

“Ini… sebuah puisi Yuefu,” gumam Selir Taizhen, tertegun. Ia tak menyangka benar-benar sebuah puisi.

“Jadi namanya Qing Ping Diao Ci.”

Para dayang dan pelayan di sekeliling pun gaduh kecil. Baru kali ini mereka tahu judul puisi itu. Selama ini, karena larangan Selir Taizhen, mereka hanya berbisik-bisik, tak berani membicarakannya terang-terangan.

Sebagian besar dari mereka tak banyak mengenal huruf, apalagi sastra. Mereka tak tahu arti judul itu, hanya merasa namanya indah dan anggun.

“Lanjutkan bacaan!” perintah Selir Taizhen. Hatinya semakin heran. Dari judulnya saja, sama sekali tak terdengar seperti sebuah hinaan.

“Yun xiang yi shang hua xiang rong!”

(Selir Taizhen mendengar: Awan membayangkan pakaian, bunga membayangkan wajah.)

Suara Xiao Zhu semakin lembut. Bait itu melayang di udara Istana Yuzhen, seolah memiliki kekuatan magis. Seketika, semua orang terdiam, terpaku menatapnya.

“Yun xiang yi shang hua xiang rong… Jadi begitu bunyinya!…”

Untuk pertama kalinya mereka mendengar isi puisi itu dengan jelas.

Di dalam tenda merah, Selir Taizhen pun tertegun. Ternyata bukan “awan menuju hujan” atau “awan seperti bunga”, melainkan “awan membayangkan pakaian, bunga membayangkan wajah”.

Sekejap saja, hatinya serasa luluh. Ia yang jauh lebih paham sastra dibanding para dayang, bisa merasakan betapa indah dan lembutnya bait itu, bahkan ada nuansa malas yang penuh pesona.

Seakan-akan, dalam bayangannya, ada seorang pria bersandar malas di antara bunga pada malam bulan, menatap awan yang anggun di langit dan bunga yang mekar di sisinya, lalu teringat pada seorang wanita cantik, penuh kerinduan.

Tak seorang pun tahu seperti apa rupa wanita itu. Namun pasti amat cantik, secantik awan, seindah bunga.

Selir Taizhen terdiam. Para dayang memang tak paham sastra, tapi mereka benar: puisi ini sungguh indah, jauh lebih indah dari apa pun yang pernah ia baca.

“… Chun feng fu jian lu hua nong.”

(Angin musim semi menyapu beranda, embun berkilau indah.)

Xiao Zhu melanjutkan bait berikutnya. Suasana Istana Yuzhen semakin hening. Bahkan para pengawal di sudut tenda tak kuasa menahan napas.

“Yun xiang yi shang hua xiang rong, chun feng fu lan lu hua nong… Sungguh indah…” bisik para dayang, terpesona.

“Ruo fei qun yu shan tou jian…”

(Jika bukan di puncak Gunung Qunyu terlihat…)

Napas semua orang di dalam tenda mulai memburu.

“Hui xiang yao tai yue xia feng!”

(Pasti bertemu di bawah bulan di Istana Yao.)

Bait terakhir selesai dibacakan. Seluruh Istana Yuzhen tenggelam dalam keheningan.

Angin musim semi berhembus melewati pagar, menyingkap sekilas kecantikan sang wanita. Bagaimana mungkin di dunia ini ada perempuan secantik itu?

Apakah aku tanpa sadar telah tersesat ke Gunung Dewi Qunyu? Atau, mungkinkah yang kulihat itu benar-benar seorang bidadari dari Istana Yao Tai?

……

Begitu bait puisi itu selesai, seketika suasana aneh dan indah mengalir di dalam Istana Yuzhen. Semua orang larut dalam keindahan makna yang terkandung di dalamnya, pikiran mereka melayang jauh, hingga waktu lama berlalu tanpa seorang pun bersuara. Semua terpesona.

Bahkan para inang istana yang biasanya dingin dan kaku, wajah mereka kini memancarkan kelembutan yang jarang terlihat. Puisi itu membangkitkan kenangan masa muda mereka.

Meski rambut mereka telah memutih, siapa yang tidak pernah muda? Siapa yang tidak pernah merasakan getaran cinta pertama?

Sekalipun mereka dikenal dingin, kaku, dan tak mengerti kelembutan, tetap saja mereka bisa merasakan keindahan luar biasa yang tersirat dalam puisi itu.

Hening.

Sungguh hening.

Di dalam tirai merah istana, Permaisuri Taizhen duduk terpaku, hatinya seolah meleleh.

……

Setelah sekian lama, semua orang akhirnya tersadar dari pesona “Qing Ping Diao” itu. Mereka pun diam-diam melirik ke arah Permaisuri Taizhen di balik tirai merah.

Meski banyak dari mereka buta huruf, mereka tahu puisi yang begitu indah dan memikat itu jelas memuji seorang wanita.

Surat itu dikirim oleh Pangeran Song kepada Permaisuri Taizhen. Maka tak diragukan lagi, wanita yang dipuji bak bidadari dalam puisi itu pasti dirinya.

Inilah sebabnya selama beberapa hari terakhir, semua orang diam-diam memperhatikannya.

Walau Permaisuri Taizhen sudah cukup lama masuk ke istana, karena titah Kaisar, sebenarnya belum banyak yang benar-benar melihat wajahnya.

Dengan banyaknya selir dan putri di istana, mereka semula mengira, meski cantik, kecantikannya tak akan jauh berbeda dari yang lain.

Namun setelah mendengar puisi itu, hati mereka bergelora.

Seorang wanita yang bisa dipuji sedemikian rupa dalam bait-bait indah, pasti bukan kecantikan biasa. Ia pasti luar biasa, seperti bidadari dari Istana Yao Tai.

“Sudah tidak ada lagi?”

Suara dari balik tirai merah terdengar, mengandung nada sendu.

“Tidak ada lagi.”

Xiao Zhu menjawab dengan hormat.

Keheningan kembali menyelimuti. Permaisuri Taizhen duduk terpaku, hatinya diliputi rasa kehilangan yang tak bisa dijelaskan.

Belum pernah ada yang memujinya sedemikian rupa, menggambarkannya begitu indah.

Seperti mata yang tak bisa melihat wajah sendiri, sejak kecil ia tahu dirinya cantik, tapi tak pernah benar-benar tahu seberapa cantiknya ia.

Tak seorang pun pernah berkata bahwa ia secantik itu.

Siapa yang tidak suka dipuji cantik? Permaisuri Taizhen pun demikian.

“Apakah aku benar-benar secantik itu?”

Ia tiba-tiba merasa ragu. Puisi itu menggambarkan seorang wanita begitu indah, hingga ia sendiri tak yakin, apakah benar wanita itu dirinya?

“Bawa surat itu kemari!”

Permaisuri Taizhen tiba-tiba berkata.

“Baik, Nyonya.”

Xiao Zhu menunduk dalam-dalam, lalu dengan hormat menyerahkan surat Pangeran Song ke tepi tirai. Permaisuri Taizhen melangkah maju, meraih surat itu.

“Qing Ping Diao ‘Satu’!”

Hanya dengan sekali pandang, wajahnya berubah.

“Xiao Zhu, mengapa kau tidak bilang kalau ini hanya salah satu dari beberapa bait!”

“Ah!”

Xiao Zhu terkejut, segera berlutut gemetar.

“Mohon ampun, Nyonya. Hamba tidak tahu kalau huruf ‘satu’ itu juga harus dibaca.”

Permaisuri Taizhen menatap baris pertama surat itu. Di samping tulisan “Qing Ping Diao”, memang ada angka “satu”.

Artinya, puisi ini hanyalah salah satu bagian. Mungkin masih ada “Qing Ping Diao Dua”, “Qing Ping Diao Tiga”.

“Apakah di dalam amplop masih ada puisi lain?”

tanyanya.

“Tidak ada, Nyonya. Hamba hanya melihat satu puisi ini saja.”

Xiao Zhu gemetar, sebab menyembunyikan surat permaisuri adalah dosa besar.

“Sudahlah! Aku percaya kau tak berani melakukannya. Pergilah! Semua orang boleh pergi!”

Permaisuri Taizhen menghela napas, lalu melambaikan tangan.

“Baik, Nyonya!”

Semua orang segera menunduk dan bergegas pergi. Namun sebelum benar-benar keluar, mereka masih sempat melirik ke arah tirai merah itu.

Apakah benar permaisuri ini… secantik itu?

Istana Yuzhen kembali sunyi.

“Yun xiang yi shang hua xiang rong.”

“Chun feng fu lan lu hua nong.”

“Ruo fei qun yu shan tou jian.”

“Hui xiang yao tai yue xia feng.”

“Indah sekali… sungguh indah…”

Di balik tirai merah, mata Permaisuri Taizhen nanar. Ia berbisik lirih, sambil menempelkan surat itu erat-erat ke dadanya.

Puisi itu benar-benar telah meluluhkan hatinya.

Terhadap Pangeran Song, sejujurnya ia menyimpan kebencian mendalam. Pangeran itu berkali-kali mencemarkan namanya, bahkan memimpin para pejabat untuk menentang dirinya masuk istana, menentang hubungannya dengan Kaisar.

Dengan segala perbuatannya di masa lalu, membencinya sampai mati pun tidaklah berlebihan.

Namun entah mengapa, saat melihat surat ini, membaca puisi itu, kebencian dalam hatinya seakan luluh tanpa jejak. Ia tak mampu lagi membencinya.

Bagaimana mungkin seseorang bisa membenci orang yang memujinya dengan begitu tulus?

Meski begitu, jauh di lubuk hatinya, ada perasaan lain yang tak bisa ia jelaskan.

Mengapa Pangeran Song, yang dulu begitu keras menentangnya, kini justru mengirimkan surat penuh pujian ini?

Apa sebenarnya yang ia inginkan?

Pikiran itu membuat hati Permaisuri Taizhen semakin rumit.

Bab 126 – Tuan, Mengapa Dahulu Angkuh Kini Merendah?

Malam itu, Permaisuri Taizhen tak bisa tidur.

Berbaring di dalam tirai istana, ia gelisah, pikirannya terus dipenuhi bait-bait “Qing Ping Diao Satu”.

Belum pernah ada puisi yang mampu menyentuh hati seorang wanita sedalam itu, belum pernah ada puisi yang mampu mengguncang perasaan seorang wanita sebegitu kuatnya.

Bahkan para inang tua yang buta huruf pun bisa merasakan betapa indahnya puisi itu.

Memeluk lembaran surat itu, Permaisuri Taizhen akhirnya mengerti mengapa pelayan istana di ruang pembakaran pakaian berani mengambil risiko besar, bahkan dengan ancaman hukuman mati, untuk menyembunyikan surat ini.

Bukan karena ia terlalu berani, melainkan karena ia benar-benar tak tega menghancurkannya.

Yang paling membuat Selir Taizhen tak mampu melupakan adalah, jelas-jelas “Qingping Diao” ini hanyalah salah satu dari rangkaian syair, tentu masih ada yang kedua, yang ketiga…

Bila yang pertama saja sudah begitu indah, bagaimana pula rupa syair kedua dan ketiga nanti?

Selir Taizhen pun kehilangan kendali dirinya.

…

Di Istana Yuzhen, ketika hati Selir Taizhen sedang diguncang oleh sebuah “Qingping Diao”, pada saat yang sama, di balairung istana tengah bergolak badai lain.

Pangeran Song berhari-hari tidak menghadiri sidang, dan oleh Kaisar Agung ia dipaksa “beristirahat di rumah”, sebuah cara halus untuk menyingkirkannya dari pemerintahan. Hal ini membuat para pejabat murka, sehingga penentangan mereka semakin keras.

Dua kubu – yang mendukung dan yang menentang – terbelah jelas, dan situasi sudah memanas hingga titik didih.

Pada saat itu, sebagian menteri mengusulkan untuk bersekutu dengan Pangeran Song, mengumpulkan para pejabat besar dan kecil dari seluruh kekaisaran Tang, menyusun daftar puluhan ribu nama, lalu bersama-sama mengajukan petisi guna menghentikan kehendak Kaisar.

Namun, pada saat genting itu, sesuatu yang tak terduga terjadi. Pangeran Song – yang selama ini paling keras menentang “Peristiwa Selir Taizhen” sekaligus pemimpin opini para pejabat – tiba-tiba memilih diam.

Perubahan mendadak ini membuat semua orang terkejut. Tak seorang pun percaya bahwa Pangeran Song gentar.

Beberapa menteri yang dekat dengannya datang berkunjung, dan justru mendapat kabar mengejutkan. Selama ini, Pangeran Song memang bersikap tegas menolak masuknya Selir Taizhen ke istana.

Namun belakangan, ia mengetahui sesuatu yang baru. Meski ucapannya samar, para pejabat tetap menangkap sebuah pesan mengejutkan:

Peristiwa Selir Taizhen ternyata menyimpan rahasia, kenyataannya mungkin tidak seperti yang dibayangkan semua orang.

Sekejap, semua terperangah.

Semua tahu watak Pangeran Song – ia tak mungkin berbohong dalam urusan semacam ini. Dengan kedudukannya sebagai pangeran agung Dinasti Tang, ia pun tak punya alasan untuk berdusta.

Justru karena itu, diamnya Pangeran Song menimbulkan guncangan besar di kalangan pejabat. Tak ada yang tahu apa rahasia yang ia maksud, namun sikapnya bagaikan batu yang dilempar ke danau, menimbulkan riak yang tak berkesudahan.

Semula, semua orang sudah bersiap, bahkan rela mati demi menasihati, untuk mencegah Selir Taizhen masuk istana, mencegah terciptanya aib besar dalam hubungan raja dan menteri di istana Tang.

Namun dalam sekejap, banyak pejabat sipil maupun militer, juga para pejabat daerah, mulai ragu.

Dan hanya dengan keraguan itu saja, sudah cukup.

Begitu hati manusia digelayuti sedikit saja keraguan, mereka tak lagi bisa menentang dengan keteguhan semula. Seketika, suara penentangan terhadap Selir Taizhen di balairung istana merosot lebih dari separuh.

Seluruh peristiwa pun berbalik arah dengan cara yang tak seorang pun duga!

…

“Hahaha! Kabar gembira, kabar besar telah datang!…”

Di Istana Yuzhen, Yang Zhao mengenakan jubah putih panjang, wajahnya berseri-seri, di tangannya tergenggam sebuah gulungan memorial. Sambil tertawa terbahak, ia melangkah masuk dari luar.

“Musuh terbesar kita, Pangeran Song Li Chengqi, ternyata tiba-tiba berubah sikap! Bukan saja tidak menentang kita, malah membela kita!”

Wajah Yang Zhao penuh sukacita – sudah sekian lama, inilah saat paling membahagiakan baginya.

“Apa!”

Di dalam tirai merah istana, Selir Taizhen sontak bangkit, melangkah ke tepi tirai, wajahnya penuh keterkejutan.

Yang Zhao tidak menyembunyikan apa pun, ia pun menceritakan semua yang terjadi di istana.

“Adikku, kau tidak tahu. Tanpa Pangeran Song, para penentang kita di istana tak lagi bisa membentuk kekuatan seperti dulu. Sekarang keadaan benar-benar berpihak pada kita!”

Alis Yang Zhao menari-nari, semangatnya meluap.

“Hmph, keadaan berpihak pada kita? Jelas-jelas Pangeran Song setelah dihukum oleh Baginda jadi ketakutan, makanya ia ingin menunjukkan sikap ramah pada kita!”

Selir Taizhen termenung sejenak, lalu mendengus dingin.

Ia sudah lama tahu bahwa Pangeran Song menyinggung murka Kaisar hingga menerima lima kali titah penghukuman. Menurutnya, sikap diam Pangeran Song sekarang hanyalah tanda kelemahan.

“Hehe, tak bisa dikatakan begitu. Meski ia sudah dicopot dan tinggal di rumah, pengaruhnya masih ada. Jika ia bersuara, para pejabat tetap akan mendukungnya. Itu jelas merugikan kita. Kini ia memilih diam, ini justru kabar baik bagi kita.”

Ujar Yang Zhao.

Selir Taizhen mendengus, namun tak bisa tidak mengakui kebenaran kata-kata sepupunya itu. Memang, Kaisar bisa saja mengabaikan para pejabat dan memaksa dirinya masuk istana sebagai selir.

Namun, dihujat dan dicaci oleh seluruh pejabat tentu bukan perasaan yang menyenangkan. Jika bisa masuk istana dengan tenang, tanpa gejolak, itu jelas jauh lebih baik.

Apalagi, setelah masuk istana, ia masih ingin naik derajat. Maka ia tak bisa mengabaikan suara para pejabat.

“Eh? Adikku, apa yang kau pegang di tanganmu itu?”

Mata tajam Yang Zhao menembus tirai, tiba-tiba melihat sesuatu di tangan Selir Taizhen – tampak seperti sepucuk surat.

“Hmm?”

Hati Yang Zhao bergetar, seketika ia merasa ada sesuatu yang janggal. Di ibu kota ini, adiknya tak punya kerabat lain selain dirinya. Bagaimana mungkin ada orang yang menulis surat untuknya?

“Adikku, bolehkah aku melihatnya?”

Yang Zhao mengulurkan tangan.

Selir Taizhen ragu sejenak. Ia tahu betul watak sepupunya – jika belum mendapatkan apa yang diinginkan, ia akan terus mendesak. Setelah bimbang sejenak, akhirnya ia menyerahkan “Qingping Diao I” dengan enggan.

“Ini… sebuah puisi?”

Yang Zhao tertegun. Segala kemungkinan sudah ia pikirkan, kecuali satu: bahwa yang dipegang adiknya ternyata hanyalah sebuah puisi.

“Ya.”

Selir Taizhen hanya mengangguk.

“Setelah kau baca, segera kembalikan padaku. Jangan sampai rusak!”

Yang Zhao terdiam, matanya sempat memancarkan keterkejutan, lalu ia menunduk membaca. Ia memang tak punya pengetahuan dalam sastra, lebih pandai melempar dadu daripada menilai puisi.

Namun, meski ia malas dan tak berilmu, ia tetap bisa melihat bahwa puisi itu ditulis dengan sangat indah.

“Puisi bagus! Benar-benar bagus. Bahkan aku yang kasar ini bisa melihat jelas, ini adalah pujian untuk seorang wanita.”

Sambil setengah acuh, ia bertanya asal:

“Pangeran Song Li Chengqi!”

“Apa?!”

Bagaikan petir menyambar di dalam aula, Yang Zhao terbelalak, hampir saja matanya terlepas dari tempatnya.

“Pangeran Song? Li Chengqi? Mana mungkin! – ”

Ia menatap adiknya dengan wajah tak percaya. Kabar ini sungguh di luar dugaan, membuat Yang Zhao serasa ditabrak gunung besar.

“Apakah aku masih perlu berbohong padamu? Surat itu sudah dikirim beberapa hari yang lalu, bahkan sebelum kau datang kemari!”

Ucap Taizhen Fei dengan dingin.

“Ah?”

Yang Zhao tiba-tiba merasa otaknya tak mampu mencerna. Beberapa hari yang lalu? Mengapa ia sama sekali tidak mendengar kabar sedikit pun tentang hal ini!

“Tapi… kenapa? Apa yang ingin dia lakukan?”

Setelah menenangkan diri, Yang Zhao merasa penuh kebingungan.

“Hmph, sebelumnya aku memang tidak mengerti. Namun sekarang, setelah mendengar ucapanmu, aku jadi paham. Aku sudah bilang tadi, Li Chengqi ketakutan. Dia sedang berusaha menyenangkan hati kita.”

Taizhen Fei berkata dingin. Mengingat kembali hinaan, tuduhan, dan caci maki yang pernah ia terima, hatinya masih terasa sesak.

“Aku sebelumnya tidak tahu kalau ini dikirim oleh Pangeran Song. Tapi… sepertinya ini tidak terlalu baik, ya…”

Yang Zhao kembali mengangkat surat di tangannya, membacanya sekali lagi, lalu mengernyitkan dahi.

“Aku memang tidak terlalu paham soal puisi, tapi jelas sekali di dalamnya ada nuansa kerinduan. Adikku, kalau ini sampai jatuh ke tangan Kaisar, itu bisa jadi masalah besar. Bagaimana mungkin Pangeran Song mengirimmu puisi seperti ini?”

“Kakak, kau terlalu banyak berpikir. Lihatlah tulisan di atas kertas itu, apakah terlihat seperti tulisan tangan Pangeran Song?”

Tak disangka, Taizhen Fei justru tersenyum dingin, sama sekali tidak peduli. Memang benar, bila puisi itu benar-benar ditulis oleh Pangeran Song, pasti akan menimbulkan banyak gosip. Namun ia yakin, itu sama sekali bukan tulisan tangan Pangeran Song.

“Jadi… ini bukan tulisan Pangeran Song?”

Yang Zhao memegang surat itu, lalu tersenyum canggung. Ia baru saja menyadari, meski puisinya indah, namun tulisan di atas kertas itu berantakan dan jelek. Karena baru saja tiba di ibu kota dan tidak mengenal seluk-beluk istana, ia sempat mengira tulisan para pangeran Tang memang seperti itu. Ternyata sama sekali bukan.

“Hmph, meski bukan tulisan Pangeran Song, tapi di atasnya ada cap besar miliknya. Setidaknya, surat ini sudah melalui tangannya, dan mewakili maksudnya. Tidak salah lagi, dia memang ingin menunjukkan sikap bersahabat dengan kita.”

Taizhen Fei berkata dengan tenang.

Situasi di istana, urusan politik semacam ini, dulu ia sama sekali tidak mengerti. Namun hinaan, fitnah, dan cibiran dari istana justru menjadi obat pahit yang menempanya. Kini, meski belum bisa disebut ahli politik, ia jelas bukan lagi gadis polos yang tidak tahu apa-apa.

“Adikku, sebenarnya… kalau Pangeran Song benar-benar ingin bersikap ramah pada kita, mungkin… itu juga bisa jadi hal yang baik bagi kita.”

Yang Zhao berkata hati-hati, menimbang setiap kata.

Jelas sekali, adiknya sangat membenci Pangeran Song, dan itu wajar. Namun Yang Zhao punya pandangan berbeda. Sejak kecil ia tumbuh di lingkungan perjudian, terbiasa menghadapi intrik manusia.

Pangeran Song, Li Chengqi, adalah pangeran Tang dengan kedudukan tinggi. Meski sempat dimarahi Kaisar, statusnya tetap tak tergoyahkan.

Keduanya baru saja tiba di ibu kota, tanpa banyak dukungan. Memang benar, Pangeran Qi dan keluarga Yao mendukung mereka, tapi setelah diselidiki, nama kedua pihak itu tidak terlalu baik. Belum tentu mereka benar-benar tulus membantu.

Jika bisa mendapatkan dukungan Pangeran Song sekaligus, posisi mereka di istana akan jauh lebih kuat.

Siapa yang paling untung di arena judi? Bandar!

Kenapa?

Karena siapa pun yang menang atau kalah, bandar selalu bisa memakan semuanya!

Itulah maksud Yang Zhao. Pangeran Qi dan keluarga Yao terlalu berisiko. Jika bisa menarik Pangeran Song juga, maka mereka bisa berdiri di posisi aman, mendapat keuntungan dari kedua sisi.

“Hmph, aku sudah menderita begitu banyak, hampir mati karenanya. Kalau begitu saja dibiarkan, aku benar-benar tidak rela.”

Taizhen Fei tetap tidak mau mengalah.

“Adikku, lalu apa yang ingin kau lakukan?”

Yang Zhao bertanya hati-hati.

“Kakak, tolong tuliskan sebuah surat untukku. Katakan bahwa suratnya sudah kuterima, lalu tanyakan padanya satu kalimat: ‘Tuan, mengapa dulu begitu angkuh, kini malah merendah?’”

Taizhen Fei berkata dengan wajah penuh ejekan. Jika tidak melampiaskan kemarahannya dengan menyindir Li Chengqi, ia tidak akan bisa menelan kekesalan ini.

“Huuuh…”

Mendengar ucapan Taizhen Fei, Yang Zhao justru menghela napas panjang lega. Setidaknya, adiknya masih mau menulis surat. Itu berarti ia belum benar-benar berniat memutus hubungan dengan Pangeran Song. Masih ada ruang untuk berbalik arah.

“Baik!”

Yang Zhao hanya menjawab singkat, lalu segera berbalik untuk melaksanakan perintah adiknya.

…

Bab 127 – Tak Tahu Bahwa Sang Permaisuri Begitu Cantik!

Di kediaman Pangeran Song, di sebuah aula besar, Lu Ting, kepala pelayan tua, dan Wang Chong berkumpul bersama. Pangeran Song sendiri tidak ada di tempat.

Sebelumnya Wang Chong sudah berpesan, jika ada surat dari Taizhen Fei, Lu Ting harus segera mencegatnya dan memberitahu dirinya terlebih dahulu. Yang terpenting, jangan sampai Pangeran Song mengetahuinya.

“Tuan Muda Chong, sebenarnya apa yang kau tulis untuk Taizhen Fei?”

Melihat surat balasan dari Taizhen Fei, Lu Ting dan kepala pelayan tua saling pandang, penuh kebingungan.

“Surat sudah dibaca. Tuan, mengapa dulu begitu angkuh, kini malah merendah?”

Hanya satu kalimat singkat, namun penuh dengan sindiran tajam. Itulah seluruh isi surat. Bahwa Taizhen Fei menyindir Pangeran Song, sama sekali bukan hal yang mengejutkan.

Dengan penentangan keras Pangeran Song sebelumnya, bahkan jika Taizhen Fei menulis surat penuh makian, itu pun masih wajar. Masalahnya, setelah semua yang terjadi, hubungan keduanya sudah sangat buruk, bisa dibilang bagaikan air dan api.

Namun kenyataannya, Taizhen Fei masih bersedia menulis surat. Hal ini saja sudah di luar dugaan mereka.

Tak diragukan lagi, strategi Wang Chong sedang membuahkan hasil. Entah bagaimana caranya, ia berhasil meredakan ketegangan antara Taizhen Fei dan kediaman Pangeran Song.

“Hehe, aku sebenarnya tidak melakukan apa-apa. Hanya menuliskan sebuah puisi untuk Taizhen Fei.”

Wang Chong terkekeh, sengaja menunjukkan sifat kekanakannya. Ia tidak ingin Lu Ting dan kepala pelayan tua menganggap dirinya terlalu matang.

“Puisi?”

Lu Ting dan kepala pelayan tua tampak bingung. Mereka sama sekali tidak mengerti puisi macam apa yang bisa menghasilkan efek seperti ini.

Entah bagaimana, bahkan kepala pelayan tua merasa pemuda di hadapannya ini berpikir di luar nalar manusia biasa. Menulis puisi untuk Taizhen Fei? Itu adalah sesuatu yang tak pernah terpikirkan oleh siapa pun.

“Tapi… kenapa Pangeran tidak boleh tahu soal ini?”

Kepala pelayan tua bertanya dengan penuh rasa ingin tahu.

Wang Chong sudah lebih dulu menegaskan, tidak boleh membiarkan Raja Song mengetahuinya. Namun ia sendiri tidak merasa perlu menyembunyikan, bahkan kepala pengurus tua pun merasa seakan bisa mengikuti alur pikir Wang Chong.

“Balasan surat dari Selir Taizhen sudah kalian lihat. Ada hal-hal yang, bila bisa tidak merepotkan Raja Song, bila bisa mengurangi bebannya, maka sebaiknya jangan kita ganggu beliau. Jika ada urusan, biarlah murid yang menanggung. Bila Raja Song ada kesulitan, kita membantu, bukankah itu hal yang wajar?”

Wang Chong mendongak sambil tersenyum.

Mendengar kata-katanya, kepala pengurus tua pun ikut tersenyum. Entah mengapa, ia tiba-tiba merasa sangat menyukai anak ini.

“Baiklah, semuanya lakukan sesuai yang kau katakan.”

Watak kepala pengurus tua memang penuh curiga dan sulit didekati. Bahkan kepada ayah Wang Chong, Wang Yan, ia pun tidak sepenuhnya percaya. Namun entah mengapa, terhadap putra ketiga Wang Yan ini, ia sama sekali tidak bisa menaruh kebencian, bahkan sulit baginya untuk meragukan. Wang Chong memang mampu menimbulkan perasaan semacam itu.

“Lord Lu, mohon bantuan Anda.”

Wang Chong menatap Lu Ting.

“Aku sungguh tak mengerti, kau masih begitu muda, dari mana kau tahu aku bisa meniru tulisan tangan Raja Song?”

Lu Ting tersenyum pahit, wajahnya penuh rasa heran.

Ia memang sangat dekat dengan Raja Song, sejak muda hingga kini sudah lebih dari sepuluh tahun. Hari-hari bersama, ditambah banyak urusan yang langsung ia bantu tangani, membuatnya tanpa sadar meniru tulisan tangan Raja Song. Hanya sedikit orang yang tahu hal ini, tapi entah mengapa Wang Chong justru mengetahuinya.

“Lord Lu, silakan.”

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab, terus saja mendesak Lu Ting. Ia tahu, Lu Ting bukan hanya bisa meniru tulisan Raja Song, melainkan seorang sarjana yang amat cerdas, dengan bakat alami meniru tulisan siapa pun.

Tulisan siapa saja, cukup ia lihat tiga kali, ia bisa menirunya tujuh hingga delapan bagian mirip. Bila lebih mendalami, hasilnya bisa nyaris tak terbedakan. Di balik layar Dinasti Tang, ahli tiruan kaligrafi nomor satu adalah orang di hadapannya ini. Hanya saja, kerendahan hati Lord Lu sudah terkenal.

Lu Ting menggeleng, namun tetap menyiapkan kertas, menggosok tinta, lalu mengangkat pena.

Meski sebelumnya masih bercanda, begitu pena digenggam, wajah Lu Ting dan kepala pengurus tua berubah serius. Walau hanya surat-menyurat, namun yang terlibat adalah perkara terbesar di istana saat ini.

Masa depan Raja Song – apakah ia bisa kembali ke puncak, memegang kendali pemerintahan; apakah cengkeraman Pangeran Qi dan keluarga Yao atas Kementerian Militer dan Kehakiman bisa diputus; apakah keretakan antara Raja Song, Kaisar, dan Selir Taizhen bisa diperbaiki; dampaknya bagi para pejabat sipil dan militer, serta guncangan di masa depan – semuanya bergantung pada surat-surat sederhana ini.

Keduanya paham betul, krisis ini bisa diredakan sampai tahap ini saja sudah sangat baik. Semua berkat Wang Chong.

Mereka sendiri sudah tak punya jalan keluar, hanya bisa menggantungkan harapan pada Wang Chong. Membiarkan “Selir Taizhen” berbicara bagi Raja Song, ide semacam itu bahkan tak pernah berani mereka bayangkan. Hanya Wang Chong, dengan keberanian anak muda dan pikiran yang berbeda dari orang kebanyakan, berani mengusulkan gagasan luar biasa ini.

“Tuan Muda Chong, selanjutnya apa yang harus kita lakukan?”

Lu Ting menoleh, tanpa sadar memandang Wang Chong di sampingnya.

Seorang sarjana agung istana, justru meminta petunjuk dari seorang anak yang jauh lebih muda darinya. Kedengarannya mustahil, tapi Lu Ting benar-benar melakukannya. Mungkin bahkan ia sendiri tak menyadari, jauh di lubuk hatinya, ia sudah menaruh kepercayaan mendalam pada “anak kecil” ini.

“‘Mengapa seorang penguasa yang tadinya angkuh kini bersikap rendah hati’ – itulah kata-kata Selir Taizhen.”

Meski tak tahu apa yang ditulis Wang Chong padanya, pasti isinya kata-kata yang menyenangkan. Namun balasan Selir Taizhen ini sulit dijawab. Dalam sejarah, kalimat semacam itu selalu berarti sindiran tajam, biasanya menandakan perundingan akan pecah. Membalasnya bukan perkara mudah.

Membujuk Selir Taizhen agar berubah sikap, jauh lebih sulit lagi.

Namun wajah Wang Chong tidak menunjukkan kegelisahan. Seakan ia sudah menduga sebelumnya bagaimana Selir Taizhen akan menjawab, sehingga ia tampak penuh keyakinan, sudah menyiapkan rencana.

Ia mendekat, lalu berbisik pada Lu Ting.

“Ah?!!”

Mendengar kata-kata itu, Lu Ting menatapnya dengan mata terbelalak.

“Ini… sepertinya tidak pantas, bukan?”

“Apa yang tidak pantas? Lord Lu, pikirkan saja, ini toh bukan benar-benar Raja Song. Kalau begitu, bukankah tak masalah?”

Dalam hati Wang Chong tertawa puas. Lu Ting, yang biasanya pandai menyesuaikan diri ke segala arah, kali ini akhirnya terkecoh olehnya.

“Lord Lu, aku masih harus berlatih. Urusan berikutnya kutitipkan padamu.”

Wang Chong berkata sambil tersenyum, lalu pergi dengan langkah ringan.

Meninggalkan Lu Ting dengan wajah panjang di belakang.

“Lord Lu, sebenarnya apa yang dikatakan anak itu?”

Kepala pengurus tua bertanya penasaran.

“Ah, sekarang aku mengerti kenapa dia memanggilku, tapi tidak memberi tahu Raja Song.”

Lu Ting tersenyum pahit, lalu menceritakan apa yang baru saja terjadi.

Kepala pengurus tua mendengarnya, malah tertawa. Bukannya membela Lu Ting, ia justru membenarkan Wang Chong yang sudah pergi.

“Anak itu tidak salah. Memang urusan ini tidak pantas bila Yang Mulia turun tangan. Sarjana Lu, tolong Anda yang lebih banyak menanggung. Sisanya, kami serahkan pada Anda.”

Dengan kibasan lengan bajunya, kepala pengurus tua pun pergi, meninggalkan Lu Ting seorang diri di aula besar.

Lu Ting tersenyum getir, terdiam sejenak, lalu mencelupkan pena ke tinta. Setelah menimbang-nimbang, akhirnya ia tetap menuruti saran Wang Chong, meniru gaya Raja Song, dan menulis sepucuk surat.

“Kirimkan surat ini ke Istana Yuzhen.”

…

“Untuk Yang Mulia Selir:

Kecantikan Yang Mulia tiada tara, laksana bidadari, menakjubkan bak dewi, jarang ada tandingannya di dunia. Sebelumnya hamba lancang, tidak tahu betapa memesonanya Yang Mulia, hingga menyinggung perasaan. Mohon ampunilah kesalahan hamba.

Baginda adalah raja agung sepanjang masa, Yang Mulia adalah kecantikan abadi, keduanya sama-sama langka di dunia. Hamba percaya, hanya Yang Mulia yang pantas mendampingi kejayaan Baginda.

Semoga Yang Mulia dengan kebajikan dan kecerdasan, sudi membantu Baginda, bagaikan naga dan phoenix bersatu, membuat Baginda tenteram, dan menorehkan kejayaan tiada banding.

Kesalahan hamba sebelumnya, sekalipun Yang Mulia hendak menghukum, hamba tak akan membantah. Hanya hamba berharap, Yang Mulia dan Baginda dapat hidup bersama hingga rambut memutih, dan segera kembali ke Istana Zhen.”

“Dipersembahkan dengan hormat oleh Raja Song, Li Chengqi.”

Di Istana Yuzhen, Selir Taizhen menatap surat balasan dari Raja Song, seketika tertegun. Surat sebelumnya, meski hanya beberapa kalimat singkat, penuh dengan sindiran yang tajam.

Selir Taizhen semula mengira, setelah menerima ejekan seperti itu, Raja Song pasti akan murka. Tak disangka, balasan yang datang justru seperti ini.

“Adikku, apa yang ditulis Raja Song?”

Di luar tirai istana, Yang Zhao melihat Selir Taizhen yang memegang surat itu sambil terdiam, hatinya gatal oleh rasa penasaran. Sejak menerima surat, sang selir hanya berdiri terpaku tanpa sepatah kata.

Yang Zhao benar-benar ingin tahu, apa sebenarnya isi surat Raja Song hingga membuat adiknya seperti itu.

“Lihat saja sendiri!”

Dengan sedikit gemetar di pergelangan tangannya, Selir Taizhen menyerahkan surat itu.

“Ini… ini…”

Setelah membaca, Yang Zhao terbelalak.

“Benarkah ini ditulis oleh Raja Song?”

“Benar.”

Selir Taizhen menjawab lirih. Tulisan tangan Raja Song masih ia kenali dengan jelas. Itu memang benar-benar tulisan Li Chengqi. Ia bisa memahami keterkejutan sepupunya, Yang Zhao.

Namun bukan hanya dia, bahkan dirinya sendiri pun terkejut. Jika puisi sebelumnya masih berupa pujian, maka surat ini adalah pujian yang begitu terang-terangan.

Saat membaca surat itu, Selir Taizhen bahkan sempat berpikir, mungkinkah Raja Song berubah sikap hanya karena ia tidak tahu rupa aslinya?

Namun nada tulisannya begitu tulus, membuat Selir Taizhen sulit meragukannya.

Apalagi, jika kecantikannya mampu mengubah sikap seorang raja di istana, bukankah itu pujian yang luar biasa? Bagi seorang perempuan, berbeda dengan laki-laki, dipuji karena kecantikan adalah sanjungan tertinggi. Tak ada wanita yang tidak bangga akan keelokannya. Selir Taizhen pun demikian.

Terhadap Li Chengqi, ia semula menyimpan banyak ketidakpuasan. Namun saat ini, rasa benci itu seakan lenyap.

Siapa pun sulit membenci orang yang memuji dirinya.

“Namun, kalau dipikir-pikir, kata-katanya memang tidak berlebihan.”

Yang Zhao merenung sejenak, lalu kembali tenang. Meski pujian dalam surat itu begitu gamblang, ia tidak merasa Raja Song melebih-lebihkan.

Sejak kecil, sepupunya memang sudah berwajah jelita, jelas merupakan bibit kecantikan luar biasa. Semakin dewasa, kecantikannya semakin nyata, hingga kadang kala kerabat sendiri pun tak kuasa menahan gejolak hati saat melihatnya.

Sejak seorang peramal misterius datang, seluruh keluarga Yang tahu bahwa sang sepupu memiliki “takdir phoenix, nasib istana.” Karena itu, ia dijaga ketat, dijauhkan dari pandangan luar.

Barangkali hanya dirinya sendiri yang tidak menyadari betapa menakjubkan parasnya.

Terakhir kali Yang Zhao melihatnya, ia baru berusia dua belas atau tiga belas tahun, namun sudah secantik bidadari. Setelah menikah dengan Pangeran Shou bertahun-tahun, bahkan Yang Zhao sendiri tak pernah lagi melihat wajahnya yang kini sudah dewasa, selalu tersembunyi di balik tirai istana.

…

Bab 128: Kebenaran Terungkap!

“Tapi, apa maksud Raja Song? Dua surat ini jelas berbeda!”

Yang Zhao teringat surat sebelumnya. Kini setelah dibandingkan, tulisan tangan keduanya sama sekali tidak mirip.

Yang satu berantakan, bahkan dirinya menulis lebih baik. Yang lain tegas, kuat, penuh wibawa – jelas bukan ditulis oleh orang yang sama.

“Dan mengapa di atas puisi itu ada cap besar Raja Song? Apa yang sedang ia mainkan? Lagi pula, puisi itu sangat berisiko, tidakkah ia takut menimbulkan salah paham di mata Baginda?”

Yang Zhao benar-benar bingung.

“Itu harus ditanyakan padanya.”

Jawab Selir Taizhen datar. Meski ucapannya tenang, getaran halus di akhir kalimat membocorkan isi hatinya. Sebenarnya, isi surat balasan Raja Song sudah tidak terlalu penting.

Yang benar-benar ia pedulikan hanya satu hal: siapa sebenarnya penulis “Qing Ping Diao” itu? Dan adakah kelanjutannya – bait kedua dan ketiga?

…

Surat kedua Selir Taizhen akhirnya sampai ke tangan Raja Song. Ia bersama Lu Ting dan kepala pelayan tua duduk mengelilingi meja naga berukir emas hitam, di atasnya tergeletak surat sang selir.

Bersama surat itu, ada pula “Qing Ping Diao I” yang ditulis dengan tulisan berantakan oleh Wang Chong.

Keduanya sudah tergeletak di meja selama satu jam. Mereka bertiga menatapnya berulang kali, dengan ekspresi yang sulit digambarkan.

“Puisi yang indah, sungguh indah! Wang Yan, seorang jenderal perbatasan yang keras, ternyata memiliki putra dengan bakat sastra seperti ini. Benar-benar menakjubkan!”

Lu Ting akhirnya memecah keheningan, menatap puisi itu dengan penuh kekaguman. Puisi ini sederhana namun anggun, indah tanpa berlebihan. Di manapun dibacakan, pasti akan menjadi karya yang dikenang.

Bahkan Lu Ting harus mengakui, bakat puisi ini jauh melampaui sebagian besar cendekiawan istana. Ia sendiri tak mampu menulis seindah itu.

Namun, entah mengapa, saat mengucapkan pujian itu, ekspresi wajahnya begitu rumit.

“Memang puisi yang indah!”

Raja Song mengangguk di sampingnya, wajahnya pun sama-sama sulit digambarkan.

Ia sama sekali tidak tahu bahwa Wang Chong telah menulis puisi penuh kerinduan dan pujian kepada Selir Taizhen atas namanya.

Di hadapan Lu Ting dan kepala pelayan, ia benar-benar tidak tahu harus menaruh muka di mana.

Raja Song selalu menganggap dirinya jujur dan bermartabat. Hal seperti ini tak pernah ia lakukan.

Meski puisi itu bukan tulisannya, melainkan karya Wang Chong, namun di atasnya tertera cap besar miliknya, Li Chengqi. Ia tak bisa sepenuhnya lepas tangan.

“Untung saja, Tuan Muda Chong begitu cerdas. Ia sengaja menulis dengan berantakan, sehingga jelas bukan tulisan tangan Yang Mulia. Dengan begitu, kecurigaan bisa dihapus, dan tidak menimbulkan salah paham.”

Akhirnya, Lu Ting menyingkap maksud Wang Chong.

“Puisi ini memang tidak boleh ditulis oleh Yang Mulia. Jika jatuh ke tangan orang yang berniat jahat, pasti akan menimbulkan gosip. Tapi Tuan Muda Chong berbeda. Ia baru berusia lima belas tahun, bahkan lebih muda dari Selir Taizhen. Seorang pemuda yang mengagumi kecantikan, itu hal yang wajar. Kalaupun suatu hari terbongkar, orang hanya akan berkata: itu hanyalah ketulusan hati seorang remaja.”

“Dari sisi ini, boleh dikatakan Tuan Muda Chong benar-benar telah memikirkan segalanya untuk Yang Mulia, setiap detail sudah dipertimbangkan!”

Saat berkata demikian, hati Lu Ting dipenuhi rasa kagum. Ada beberapa hal yang baru bisa dipahami setelah semuanya berakhir.

Ketika Wang Chong meminta cap besar Raja Song, lalu menulis surat kepada Selir Taizhen atas nama Raja Song, namun tidak mengizinkan mereka melihatnya, saat itu mereka merasa penuh rahasia. Mereka sama sekali tidak tahu apa yang sedang dilakukan Wang Chong.

Namun kini, setelah dipikirkan kembali, pemuda itu ternyata sangat cerdas. Semua yang ia lakukan sebenarnya adalah demi kepentingan Raja Song.

Keluarga Wang dan keluarga Raja Song telah menjalin persahabatan turun-temurun. Dari sudut pandang ini, anak itu sungguh telah mengerahkan segala daya upayanya!

“Anak ini memang berhati tulus. Yang Mulia, menurutku, di antara tiga generasi keturunan keluarga Wang, mungkin anak ini layak untuk dibina dengan sungguh-sungguh!”

Kepala pelayan tua pun ikut berbicara.

Ia jarang sekali membuka mulut, namun sekali ia berbicara, ucapannya selalu memiliki bobot luar biasa. Bahkan Raja Song sendiri sedikit terkejut mendengar kata-katanya.

Sebagian besar waktu, kepala pelayan tua hanya mengingatkan: “Hati-hati,” atau “Jangan mudah percaya pada seseorang.”

Namun kali ini, untuk pertama kalinya ia justru merekomendasikan seseorang, dan orang itu hanyalah seorang anak berusia lima belas tahun.

Jelas sekali, kesan kepala pelayan tua terhadap putra ketiga keluarga Wang sangatlah baik.

“Hal ini tidak perlu tergesa-gesa. Bukankah istana sedang membicarakan tentang tiga kamp pelatihan besar? Kudengar kuota gelombang pertama sangat terbatas. Saat waktunya tiba, gunakan tanda pengenalku untuk mendaftarkan anak itu.”

Raja Song tersenyum.

“Baik.”

Kepala pelayan tua mengangguk, menyetujuinya.

Tiga kamp pelatihan besar itu adalah gagasan pertama Kaisar sendiri, dan kini telah menarik hampir semua bangsawan serta keturunan keluarga besar di seluruh kekaisaran.

Namun karena kuota terbatas, persaingan sangatlah ketat, jauh lebih dari sekadar “sulit” seperti yang dikatakan Raja Song. Akan tetapi, dengan tanda pengenal Raja Song, segalanya akan berbeda.

“Akademisi Lu, menurutmu bagaimana dengan urusan Selir Taizhen?”

Raja Song menoleh pada Lu Ting.

“Hehe, Yang Mulia tak perlu ragu. Karena Wang Chong tidak menyembunyikannya dan langsung memperlihatkan surat itu pada Anda, jelas ia sudah memikirkan langkah yang tepat. Yang Mulia cukup memberitahu Selir Taizhen saja. Dengan begitu, kecurigaan akan terhapus, dan tidak akan ada celaan di kemudian hari.”

Jawab Lu Ting.

Puisi Qing Ping Diao Ci Yi yang ditulis Wang Chong tidak masalah. Namun bila diganti dengan Raja Song, itu akan menjadi masalah besar. Wang Chong masih muda, wajar bila seorang remaja mengagumi kecantikan seorang wanita. Tak seorang pun akan mempermasalahkannya.

Tetapi bila itu datang dari Raja Song, para pejabat pengawas pasti akan menuntutnya habis-habisan. Hal ini harus dibersihkan sebelum berkembang lebih jauh!

Jelas, maksud Wang Chong pun demikian.

“Kalau begitu… lakukan saja seperti yang kau katakan.”

Raja Song mengangguk, meski hatinya penuh rasa getir.

Selir Taizhen telah mengirim dua surat berturut-turut. Surat pertama penuh sindiran, surat kedua berisi pertanyaan, namun nada menyalahkan sudah jauh berkurang.

Jelas sekali, strategi Wang Chong berhasil!

Selama Selir Taizhen tidak melampiaskan amarahnya pada Raja Song dan para menteri karena urusan masuk istana, maka Pangeran Qi dan keluarga Yao akan sulit memanfaatkan Selir Taizhen untuk memperbesar pengaruh di pengadilan.

Dengan begitu, dampak masalah ini bisa ditekan seminimal mungkin.

…

Balasan Raja Song segera sampai di Istana Yuzhen. Untuk pertama kalinya, Selir Taizhen mengetahui siapa penulis Qing Ping Diao Ci Yi.

“Wang Chong?”

Di dalam tenda istana, menatap nama di atas kertas, Selir Taizhen mengerutkan alis dalam-dalam. Nama itu sama sekali belum pernah ia dengar.

Ucapan yang terlewat, justru ditangkap oleh pendengar.

Bagi Yang Zhao, orang yang menulis Qing Ping Diao Ci Yi sebenarnya tidak terlalu menarik. Yang membuatnya tertarik hanyalah dadu di rumah judi. Ia hanya menuruti keinginan adiknya saja.

Namun tiba-tiba mendengar nama “Wang Chong”, jantung Yang Zhao berdebar keras.

“Adik, apa yang baru saja kau katakan?”

Tubuh Yang Zhao bergetar, ia tiba-tiba bertanya.

“Wang Chong!”

“Wang Chong yang mana?”

“Dalam surat tertulis, ia adalah keturunan keluarga Wang, putra dari jenderal perbatasan, Wang Yan dan Wang Gengzhi.”

“Buzz!”

Hati Yang Zhao terguncang, matanya terbelalak penuh keterkejutan. Mendengar nama itu di sini benar-benar membuatnya tak siap.

“Kau… mengenalnya?”

Selir Taizhen segera menyadari sesuatu, wajahnya penuh keterkejutan.

“Kalau yang kau maksud adalah putra bungsu dari jenderal besar Wang Yan, maka aku memang mengenalnya!”

Yang Zhao mengangguk serius, hatinya dipenuhi rasa aneh yang sulit dijelaskan. Tanpa sadar, ia kembali teringat pada pemuda di Qingfeng Lou yang menjual pedang, lalu tanpa banyak bicara memberinya seribu tael emas.

Yang Zhao sama sekali tidak menyangka, ia akan kembali mendengar nama itu di sini.

“Bagaimana mungkin?”

Mata Yang Zhao kembali terbelalak, hatinya terguncang hebat. Anak itu sepertinya baru berusia empat belas atau lima belas tahun, namun sudah bisa menempa pedang nomor satu di dunia, dan kini menulis puisi seindah itu?

Yang lebih penting, mengapa ia membantu Raja Song menulis surat?

Apakah mungkin anak itu benar-benar begitu dihargai oleh Raja Song?

Sesaat, Yang Zhao merasa otaknya tak sanggup memproses. Seakan-akan ia sedang melihat sesuatu yang mustahil.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Selir Taizhen bahkan lebih terkejut darinya.

Kakaknya tidak menyangkal, jelas ia benar-benar mengenalnya. Tapi… bagaimana mungkin? Kakaknya baru saja masuk ibu kota, bagaimana mungkin ia sudah mengenal orang yang menulis puisi untuknya?

“Adik, masih ingatkah aku pernah bilang ada seorang bodoh yang memberiku seribu tael emas?”

tanya Yang Zhao langsung.

“Ingat, memangnya kenapa?”

“Orang bodoh itu bernama Wang Chong!”

Jawab Yang Zhao.

“Ah!”

Selir Taizhen tertegun.

“Maksudmu, orang yang menulis puisi untukku hanyalah seorang anak berusia lima belas tahun?”

“Ya. Jika memang benar ia keturunan keluarga Wang.”

Yang Zhao menunduk, berkata dengan serius.

“Bagaimana mungkin?!!”

Selir Taizhen benar-benar terkejut.

Ia sama sekali tidak bisa percaya, orang yang menulis Qing Ping Diao Ci Yi yang begitu indah, yang memujinya bak seorang bidadari, bahkan menyiratkan rasa kagum, ternyata hanyalah seorang remaja berusia lima belas tahun.

Namun, mengingat tulisan yang berantakan, mengingat kata-kata yang penuh rasa kagum, jauh di lubuk hatinya, Selir Taizhen justru mempercayainya.

Jika penulis Qing Ping Diao Ci Yi itu memang seorang remaja berusia lima belas tahun, maka tulisan yang berantakan itu sama sekali bukan hal yang aneh.

Yang lebih penting adalah, jika puisi itu ditulis oleh Raja Song, maka baik dirinya maupun Raja Song pasti akan menuai banyak kritik. Namun, bila itu ditulis oleh seorang remaja berusia lima belas tahun yang pernah melihatnya, maka justru tidak ada masalah.

Hanya saja, Taizhen Fei benar-benar tidak mengerti. Ia selalu tinggal tertutup di Istana Yuzhen. Bagaimana mungkin anak itu tahu seperti apa wajahnya?

Berbagai pikiran melintas di benaknya. Untuk pertama kalinya, Taizhen Fei tiba-tiba merasakan rasa ingin tahu yang kuat terhadap sosok “Wang Chong” yang belum pernah ditemuinya.

Seperti apa sebenarnya pemuda itu, yang bisa dengan mudah menghamburkan uang tanpa pikir panjang?

Seperti apa pemuda itu, yang mampu menulis puisi seindah itu, tanpa sedikit pun menyembunyikan rasa kagumnya padanya?

Yang paling mengejutkan adalah – anak itu baru berusia lima belas tahun!

…

Hati Taizhen Fei tiba-tiba dipenuhi rasa tertarik yang mendalam!

…

Bab 129 – 【Pangkalan Latihan】 di Masa Depan

Tak usah menyebutkan keadaan Taizhen Fei, sejak “Guru” membalas surat pertama, Wang Chong segera membawa Shen Hai dan Meng Long, tuan dan pelayan bertiga, langsung menuju luar kota.

“Tuan muda, kita sebenarnya mau pergi ke mana?”

Di hutan lebat, duri tumbuh di mana-mana, rerumputan liar bahkan sudah setinggi dada. Berjalan di dalamnya sangatlah sulit. Shen Hai dan Meng Long mengikuti di belakang Wang Chong, menebas semak belukar sepanjang jalan, wajah mereka pun penuh goresan.

Tempat ini sudah sangat jauh dari ibu kota. Rumput liar tumbuh subur, pepohonan raksasa menjulang tinggi, jalanan sangat sulit dilalui. Awalnya, ketika mendengar tuan muda ingin berlatih di sini untuk menyerap energi spiritual, mereka cukup bersemangat. Namun, setelah beberapa hari, mereka sadar ternyata bukan itu maksudnya.

Sejak hari pertama naik gunung, tuan muda seolah hanya membawa mereka berputar-putar.

“Jangan cemas, begitu sampai nanti kalian akan tahu.”

Sambil berbicara, Wang Chong terus menebas duri, semak, dan rumput di depan. Meski membawa Shen Hai dan Meng Long berkeliling di pegunungan, ia sama sekali tidak melalaikan latihannya.

“Tenaga Dewa Barbar” berbeda dengan jurus lain. Begitu lapisan pertama energi internal dilatih hingga mencapai tingkat kedua, latihan tidak lagi terbatas pada duduk bersila. Bahkan saat bergerak, ia tetap bisa menyerap energi dari sekeliling untuk memperkuat jurusnya.

Satu-satunya perbedaan hanyalah, saat berjalan, efeknya tidak sekuat ketika duduk diam. Namun, tetap saja hasilnya luar biasa. Wang Chong bisa jelas merasakan hawa sejuk menyelimuti tubuhnya setiap kali ia bergerak.

“Di hutan pegunungan, vegetasi begitu rimbun. Berlatih di sini memang jauh lebih cepat daripada di dalam kota,” gumam Wang Chong dalam hati.

“Tenaga Dewa Barbar” bisa dilatih sambil berjalan, duduk, atau berbaring. Di masa depan, jurus ini bahkan direkomendasikan sebagai dasar latihan pertama bagi pasukan, dan itu bukan tanpa alasan.

Kekuatan Wang Chong masih dangkal. Saat berjalan, efek jurus ini kira-kira enam puluh persen dari saat ia duduk diam. Namun, seiring meningkatnya kekuatan, persentase itu akan terus bertambah. Pada tingkat tertinggi, bahkan saat tidur pun bisa tetap berlatih.

Itulah keunggulan yang tak dimiliki jurus lain.

“Entah bisa kutemukan urat spiritual itu atau tidak….”

Sambil menebas semak, pikiran itu melintas cepat di benak Wang Chong.

Ia sedang mencari sebuah urat spiritual – itulah alasan ia membawa Shen Hai dan Meng Long berputar-putar di pegunungan selama beberapa hari ini. Di pinggiran ibu kota memang ada sebuah urat spiritual, meski hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Namun, Wang Chong tahu.

Energi spiritual di urat itu sangat melimpah. Berlatih di sana bisa membuat kemajuan berkali lipat dibanding tempat lain. Mengapa bisa begitu, tak seorang pun tahu. Hanya diyakini bahwa terbentuknya urat spiritual berkaitan dengan proses geologi sejak zaman purba.

Di sekitar ibu kota, urat spiritual sangat jarang. Yang ada pun sebagian besar sudah dikuasai orang lain. Namun, yang dicari Wang Chong berbeda. Urat ini jauh lebih kuat daripada yang lain.

Hanya saja, karena alasan khusus, dari luar sama sekali tak terlihat. Itulah sebabnya bertahun-tahun tak seorang pun menemukannya. Urat ini baru akan terungkap bertahun-tahun kemudian, ketika pasukan berkuda asing menyerbu ibu kota. Saat itu, energi spiritualnya meledak dari dalam tanah bagaikan gunung berapi, membuat banyak orang terkejut. Sayangnya, pada waktu itu sudah mustahil lagi untuk memanfaatkannya.

Saat memasuki hutan untuk berlatih Tenaga Dewa Barbar, Wang Chong hampir secara naluriah teringat pada urat spiritual besar yang dulu terbuang sia-sia itu.

Kondisi geografis di sekitar ibu kota telah menahan energi tersebut. Saat ini, hampir tak ada yang menyadari keberadaan urat tersembunyi itu – kecuali Wang Chong.

“Jangan berhenti, terus maju. Aku yang buka jalan, kalian awasi sekitar, hati-hati ada ular berbisa.”

Di hutan, bahaya terbesar memang ular berbisa. Sekalipun seorang ahli bela diri, bila tergigit ular beracun, tetap tak bisa selamat.

Itulah salah satu alasan mengapa urat spiritual itu tak pernah ditemukan. Di sekitarnya, ular berbisa jauh lebih banyak dan racunnya lebih mematikan dibanding tempat lain.

Wang Chong menyerahkan tugas mengawasi ular kepada Shen Hai dan Meng Long, sementara ia sendiri fokus mencari lokasi urat spiritual.

Tenaga Dewa Barbar sangat peka terhadap fluktuasi energi. Beberapa hari ini, Wang Chong berkeliling gunung untuk merasakan perubahan konsentrasi energi di udara, guna memperkirakan letak urat spiritual.

Ia sudah menentukan arah timur, selatan, dan barat. Kini tinggal arah terakhir.

“Hampir selesai!”

Entah sudah berapa lama, kilatan cahaya melintas di benaknya. Akhirnya ia menyelesaikan pengamatan terakhir. Begitu titik itu muncul, gambaran topografi pegunungan langsung terbentuk di pikirannya, dan lokasi urat spiritual pun kira-kira sudah bisa dipastikan.

“Ke sana!”

Wang Chong tiba-tiba berbalik, menunjuk ke satu arah, lalu membawa Shen Hai dan Meng Long bergegas.

Daerah yang dituju adalah rangkaian pegunungan dengan pepohonan raksasa yang hanya bisa dipeluk dua orang dewasa sekaligus. Dari luar, sama sekali tak terlihat tanda-tanda adanya urat spiritual.

Namun, Wang Chong mengenali fluktuasi khas itu. Di udara, ia merasakan gelombang energi yang begitu familiar. Meski lemah, namun nyata adanya.

Ia tahu betul, urat spiritual ini sangat istimewa. Bahkan setelah menemukannya, orang tetap tak akan merasakan apa pun bila hanya berdiri di bawah. Hanya dengan naik ke puncak bukit terdekat, barulah bisa merasakan pekatnya energi spiritual.

Wang Chong pun membawa Shen Hai dan Meng Long menyisir semua bukit di sekitar. Sekitar setengah jam kemudian –

“Wuuung!”

Ketika Wang Chong membawa Shen Hai dan Meng Long kembali mendaki sebuah puncak gunung, tiba-tiba kepalanya bergetar, seolah ada sesuatu yang mengguncang pikirannya. Dari kehampaan di sekeliling, datanglah sebuah “aroma” yang begitu familiar.

Namun, gelombang itu jauh lebih pekat dibandingkan di kaki gunung maupun tempat-tempat lain, puluhan kali lipat lebih kuat.

“Hahaha, ketemu juga!”

Hati Wang Chong dipenuhi sukacita yang tak tertahankan.

“Shen Hai, Meng Long, bersihkan tempat ini. Kita harus membuka sebuah lapangan latihan di sini. Mulai sekarang, aku akan berlatih ilmu bela diri di tempat ini.”

Shen Hai dan Meng Long saling berpandangan, tak mengerti mengapa tuan muda mereka begitu bersemangat.

Memang terasa seolah energi di sini sedikit lebih padat, tetapi selain itu, mereka benar-benar tidak merasakan apa pun. Apakah ini yang sebenarnya dicari tuan muda?

Keduanya merasa heran, namun meski penuh tanda tanya, mereka tidak akan pernah membantah perintah Wang Chong.

“Baik, Tuan Muda!”

Mereka pun mencabut pedang panjang dari pinggang, lalu mengikuti instruksi Wang Chong. Sambil menebas semak berduri dan menumbangkan pepohonan, mereka membersihkan area di puncak gunung itu untuk dijadikan lapangan latihan.

“Begitu tempat ini selesai dibersihkan, kalian akan tahu mengapa aku memilih lokasi ini.”

Wang Chong menatap punggung keduanya sambil tersenyum dalam hati.

Entah karena vegetasi di sini berbeda, atau tanahnya mengandung zat khusus, aura spiritual dari nadi bumi ini terhalang begitu kuat, sehingga manusia hanya bisa merasakan kurang dari sepersepuluhnya.

Shen Hai dan Meng Long masih diliputi keraguan, tetapi setelah lapisan tanah di permukaan puncak ini dikupas habis, mereka pasti akan mengerti.

Beberapa jam kemudian, sebuah “lapangan latihan kecil” sederhana di puncak gunung pun terbentuk. Duduk di tengahnya, Wang Chong menggerakkan kekuatan Man Shen Jin dalam tubuhnya, dan jelas merasakan aliran energi yang jauh lebih pekat dibandingkan hutan-hutan lain, mengalir deras dari bawah kakinya dan dari segala arah.

Berlatih di sini, bukan hanya Man Shen Jin, bahkan Teknik Tulang Naga pun pasti akan meningkat pesat.

“Kalau tidak salah, tempat ini belum ada yang membelinya!”

Sambil berlatih, Wang Chong merenung dalam hati.

Setelah menghabiskan delapan hingga sembilan hari, akhirnya ia menemukan nadi spiritual ini. Sampai saat ini, sepertinya belum ada orang lain yang menyadarinya. Namun Wang Chong sangat paham, seiring dirinya semakin sering masuk ke hutan ini, cepat atau lambat orang lain juga akan memperhatikannya.

– Begitulah dunia ini. Jika kau tidak menemukannya, maka tak ada apa-apa. Tapi begitu kau menemukannya, akan segera muncul banyak pengikut yang ikut-ikutan.

Langkah pertama adalah menemukan nadi spiritual langka ini. Langkah kedua, Wang Chong mulai berpikir lebih jauh.

“Shen Hai, kalau tidak salah, gunung ini masih berupa tanah kosong, belum ada yang membeli. Kau masih ingat tempat ini, bukan? Nanti, pergilah ke Dali Si, belikan untukku gunung ini beserta pegunungan di sekitarnya.”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

“Ah!”

Mendengar itu, Shen Hai dan Meng Long terkejut. Di Kekaisaran Tang, jika kau mau, memang bisa membeli gunung-gunung kosong. Bahkan seluruh pegunungan tandus di dalam kekaisaran pun bisa dibeli, asalkan kau sanggup membayar harganya.

Namun, biaya membeli sebuah puncak gunung sangatlah mahal, apalagi membeli seluruh pegunungan. Jika gunung itu menyimpan tambang berharga, masih masuk akal. Tetapi jika hanya tanah tak berguna, itu sama saja dengan membuang uang percuma.

“ Tuan Muda, pegunungan di sini cukup luas. Jika semuanya dibeli, biayanya pasti sangat besar.”

“Benar, Tuan Muda! Menurut aturan kekaisaran, biayanya tidak akan kurang dari delapan puluh ribu tael! Dan masa kepemilikannya pun paling lama hanya tiga puluh tahun.”

Shen Hai dan Meng Long berusaha keras membujuk.

Bagi mereka, pegunungan ini tidak berharga sama sekali, tidak layak menghabiskan uang sebanyak itu. Hukum kekaisaran memang unik: membeli gunung atau tambang selalu ada batas waktunya. Jika itu tambang, maka dalam tiga puluh tahun kau harus menambangnya habis. Setelah itu, masa berlaku habis, dan jika ingin memperpanjang, harganya pasti lebih mahal.

“Tuan Muda, apa mungkin di bawah sini ada tambang?”

Shen Hai bertanya hati-hati. Ia berpikir keras, hanya alasan itu yang masuk akal.

“Hehehe, bukan.”

Wang Chong menggeleng, lalu mengangkat satu jari sambil tersenyum.

“Ini adalah sesuatu yang lebih berharga daripada tambang!”

Di dunia ini, jika ingin menguasai nasib sendiri, mengubah nasib Dinasti Tang dan bahkan dunia, seseorang harus memiliki kekuatan sendiri.

Itulah sebabnya Wang Chong meminta bantuan pamannya, Wang Mi, untuk mencarikan beberapa pelatih pasukan elit.

Gagasannya masih samar, belum sepenuhnya terbentuk. Namun, baru saja, Wang Chong tiba-tiba menyadari di mana seharusnya ia membangun “kamp pelatihan” miliknya.

Begitu pamannya membawa para pelatih pasukan elit itu, nadi spiritual ini akan menjadi markas terbaik. Selama ia bisa merekrut banyak orang berbakat yang benar-benar setia, ia bisa memanfaatkan nadi spiritual ini untuk melatih gelombang demi gelombang ahli dalam waktu singkat, dengan kecepatan dan efisiensi tertinggi.

Gelombang demi gelombang orang berbakat yang benar-benar setia padanya, yang bisa ia gunakan sepenuhnya.

– Sama seperti pasukan yang pernah ia pimpin di kehidupan sebelumnya!

Inilah “markas pelatihan” masa depannya!

…

Bab 130: Tingkat Tujuh Energi Spiritual!

Shen Hai segera berangkat.

Di kejauhan, pegunungan menjulang, kabut tipis menyelimuti, suasananya begitu sunyi dan damai.

Wang Chong menatap sejenak, lalu menarik kembali pandangannya. Ia duduk bersila di puncak gunung, memejamkan mata, dan mulai berlatih Man Shen Jin.

Energi spiritual di sini jauh lebih pekat dibandingkan hutan-hutan lain. Wang Chong tahu betul, berlatih di sini akan membuatnya menembus ke tingkat tujuh energi spiritual jauh lebih cepat dibandingkan jika ia berlatih di ibu kota.

Waktu pun berlalu perlahan. Urusan istana segera ia lupakan, seluruh pikirannya tercurah pada latihan. Di tengah hutan, Wang Chong duduk diam, setiap hari kekuatannya meningkat. Setiap hari yang berlalu, kekuatannya bertambah satu lapis.

Dibandingkan dengan ilmu bela diri lain, Man Shen Jin jauh lebih kuat dalam hal peningkatan kekuatan. Kecepatannya menyerap energi dari kehampaan juga tak bisa dibandingkan dengan ilmu seperti Xiang Xiang Gong.

Sebagai ilmu dasar nomor satu di akhir kehidupan sebelumnya, semakin jauh dilatih, Man Shen Jin semakin besar perannya, semakin kuat pula efeknya.

Meng Long, sebagai pengawal pribadi, berdiri di sekeliling dengan semakin terkejut. Kemajuan Wang Chong cepatnya benar-benar sulit dipercaya. Latihan bela diri biasanya menekankan pada perubahan yang perlahan dan halus, namun kemajuan Wang Chong tampak jelas dengan mata telanjang!

Meng Long yang telah bertahun-tahun berada di ketentaraan, belum pernah melihat hal semacam ini.

“Sebetulnya jurus apa yang sedang dilatih Tuan Muda? Begitu kuat!” gumamnya dalam hati, penuh keterkejutan.

Setiap hari Wang Chong memberinya kesan yang berbeda. Hari demi hari, ia semakin kuat. Selama bertugas, Meng Long sudah banyak melihat dan mengalami hal luar biasa, namun belum pernah menyaksikan ilmu bela diri sekuat ini. Meski terkejut, ia tidak banyak bertanya. Mengikuti Wang Chong, ia sudah terbiasa melihat hal-hal yang sulit dipercaya.

Dalam pandangan Meng Long, apa yang dimiliki Tuan Muda kemungkinan besar adalah hadiah dari “Yang Mulia Jiu Gong”. Hanya beliau yang mungkin memiliki ilmu sehebat ini.

Wang Chong sendiri tidak mengetahui pikiran Meng Long. Seluruh perhatiannya tenggelam dalam latihan. Peran jalur spiritual jauh lebih dahsyat daripada yang ia bayangkan. Berlatih di atas jalur spiritual ini, efeknya setara dengan tiga hari latihan biasa hanya dalam satu hari. Benang demi benang energi dalam tubuhnya terus berkumpul, semakin lama semakin padat, hingga setebal jari kelingking.

Ia sudah bisa merasakan, sebentar lagi ia akan menembus ke tingkat ketujuh Yuanqi. Pada tahap itu, energi akan mengalir balik dari dalam ke luar, dari sumsum, tulang, dan meridian menuju kulit dan daging. Sampai di titik ini, otot-otot tubuh akan menjadi lebih kuat, lentur, penuh daya ledak. Secara fisik, tubuh akan tampak lebih tinggi, ramping, dan seimbang. Energi dalam tubuh pun akan semakin padat.

Tanpa terasa, beberapa hari pun berlalu.

“Boom!”

Tiba-tiba tubuh Wang Chong bergetar hebat, disertai suara retakan yang nyaring. Energi dalam tubuhnya akhirnya menembus tingkat enam dan mencapai tingkat tujuh Yuanqi. Bersamaan dengan itu, tubuhnya juga bertambah tinggi beberapa senti, seolah tumbuh mendadak.

Tubuhnya yang semula ramping kini tampak lebih jenjang dan seimbang.

“Tingkat tujuh Yuanqi! Tuan Muda, Anda benar-benar menembus tingkat tujuh Yuanqi!” seru Meng Long dengan penuh kegembiraan.

Wang Chong membuka mata, dan yang pertama ia lihat adalah wajah Meng Long yang berseri-seri. Ia tahu, menembus tingkat ketujuh selalu disertai pertumbuhan tubuh yang jelas – tanda paling khas dari peningkatan tahap.

“Mm.”

Wang Chong tersenyum dan bangkit berdiri. Seketika terlihat perbedaan. Jika sebelumnya tubuhnya tak jauh berbeda dengan remaja seusianya, kini ia tampak lebih tegap, seperti pemuda berusia enam belas atau tujuh belas tahun. Benar-benar sesuai dengan identitas yang pernah ia perankan di Qingfeng Lou.

“Bagus, bagus sekali!”

Meng Long menatapnya dari atas ke bawah, matanya berkilat. Aura Wang Chong kini jauh lebih kuat. Bahkan dibanding dirinya, perbedaan kekuatan tidak sebesar dulu.

“Tuan Muda, kalau Tuan Besar tahu kemajuan Anda sebesar ini, pasti beliau akan sangat gembira.”

Sambil berkata begitu, tiba-tiba Meng Long melancarkan sebuah pukulan ke arah Wang Chong.

Bang!

Dalam sekejap, Wang Chong mengangkat tinjunya dan menahan pukulan itu secara langsung. Kedua lengan bertemu, kekuatan besar meledak dari tangan Meng Long. Tubuh Wang Chong terlempar, namun ia berputar di udara dan jatuh lurus ke tanah.

“Seribu Jin Jatuh! Tuan Muda, ternyata Anda benar-benar sudah mencapai tingkat tujuh Yuanqi!” sorot mata Meng Long semakin terkejut.

“Seribu Jin Jatuh” adalah teknik khusus tingkat tujuh. Dengan meridian yang terbuka, energi bisa mengalir bebas dan terkumpul di telapak kaki, membuat tubuh jatuh lurus ke bawah dengan cepat. Teknik ini tampak sederhana, namun dalam pertarungan nyata bisa mengubah arah tubuh secara mendadak, menghindari serangan mematikan.

Yang mengejutkan, Wang Chong yang baru saja menembus tingkat tujuh sudah bisa menguasai teknik ini dengan begitu lancar, bahkan lebih luwes daripada para veteran.

“Tuan Muda, sambut lagi satu jurusku!”

Meng Long semakin terkejut. Ia menghentakkan kaki, tubuhnya melesat ke udara seperti peluru meriam. Dengan tangan kanan, ia melancarkan jurus militer “Sha Po Lang”, menghantam Wang Chong dengan kecepatan kilat.

“Meng Long, kalau kau terus begini aku bisa marah!” Wang Chong tertawa.

Ia tahu Meng Long hanya ingin menguji dirinya, namun ia tidak mau kalah. Dantiannya bergetar, kekuatan tubuhnya bergelombang seperti ombak, bertumpuk-tumpuk menuju lengannya.

“Boom!”

Tinju itu meledak, angin kencang menyapu. Wang Chong memang terpental oleh kekuatan Meng Long, tetapi Meng Long sendiri terhuyung mundur, pergelangan tangannya mati rasa, diam-diam terkejut.

Pukulan Wang Chong begitu dahsyat, jauh melampaui batas normal tingkat tujuh Yuanqi.

“Luar biasa! Dengan kemajuan seperti ini, masa depan Tuan Muda pasti tak terbatas!”

Meski tangannya sakit, hati Meng Long justru penuh kegembiraan. Semakin tinggi kekuatan Tuan Muda, semakin makmur masa depan keluarga Wang. Jika Tuan Besar tahu, pasti beliau akan sangat bahagia.

Tuan Muda kini bukan lagi pemuda pemberontak dan sembrono seperti dulu!

“Cukup, cukup… kekuatanmu terlalu besar. Sama sekali tidak seperti tingkat tujuh Yuanqi!” seru Meng Long sambil mengibaskan tangan. Ia hanya ingin menguji kemampuan Wang Chong. Jika diteruskan, itu sudah pertarungan sungguhan. Dengan kekuatan puncak tingkat sembilan Yuanqi, menang pun tidak ada artinya.

“Hehe, baiklah. Kebetulan aku juga sudah lelah.”

Wang Chong bersandar pada sebatang pohon maple raksasa, tertawa kecil. Ia telah melatih Man Shen Jin, membuat kekuatannya jauh melampaui ahli tingkat tujuh biasa.

Jika Meng Long mengira bahwa karena Wang Chong baru saja menembus batas kekuatannya, maka tenaganya belum besar dan bisa dengan mudah ditekan, maka itu jelas sebuah kesalahan besar.

“…Hanya saja sayang, jurus Tinju Berat terlalu banyak menguras tenaga!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Tinju Berat memang memiliki kekuatan luar biasa. Begitu dilancarkan, bahkan ahli puncak tingkat sembilan seperti Meng Long pun bisa ditahan beberapa jurus. Namun, harga yang harus dibayar sama besarnya – sangat menguras tenaga.

Bersandar pada batang pohon besar, Wang Chong beristirahat sejenak hingga tenaganya pulih kembali.

Kini setelah kekuatannya menembus ke tingkat tujuh Yuan Qi, hal pertama yang terpikir olehnya adalah bagaimana meningkatkan kekuatan lebih jauh.

“Dengan kekuatan mencapai tingkat tujuh Yuan Qi, mungkin aku sudah bisa melatih jurus pedang itu!”

Wang Chong kembali teringat pada sebuah ilmu pedang.

Dalam segala bentuk seni bela diri, kekuatan adalah dasar. Selama kekuatan meningkat, maka jalan menuju tingkat yang lebih tinggi akan terbuka.

Yang terlintas di benaknya secara naluriah adalah seni pedang.

Bertarung dengan tangan kosong jelas tak sebanding dengan mereka yang menggenggam pedang. Terlebih lagi, setelah memperoleh Hyderabad dan berhasil menempa pedang baja Wootz, seni pedang menjadi pilihan yang wajar untuk dilatih lebih lanjut.

Lebih penting lagi, berbeda dengan Tinju Berat, seni pedang memiliki daya serang yang kuat, tajam, dan mematikan, namun tidak terlalu menguras tenaga.

Di benaknya, satu nama jurus pedang pun muncul dengan jelas:

“Satu Garis Tebasan Berantai!”

Sejak kelahirannya kembali, Wang Chong telah merangkum dan menata jalannya sendiri. Setelah Tinju Berat, seni pedang yang paling cocok baginya adalah Satu Garis Tebasan Berantai.

Ilmu ini sederhana, efisien, dengan daya bunuh yang sangat besar! Dengan tingkatannya saat ini, Wang Chong bisa memaksimalkan setiap kekuatan yang ia miliki.

Lebih dari itu, jurus ini memiliki momentum yang tak tertandingi. Serangannya seperti gelombang pasang – cepat, ganas, dan berkesinambungan, nyaris mustahil untuk ditahan.

Begitu kehilangan inisiatif, satu tebasan akan diikuti tebasan berikutnya, terus ditekan hingga mati, sampai benar-benar ditebas habis.

Namun, karena kekuatannya yang luar biasa, melatih jurus ini pun sangat sulit. Syarat utamanya adalah kekuatan. Dengan hanya berada di tingkat enam Yuan Qi, jelas belum cukup. Harus mencapai tingkat tujuh Yuan Qi.

“Ya, inilah jurus pedang itu!”

Wang Chong segera menetapkan tekadnya.

Berbeda dengan Tinju Berat, Satu Garis Tebasan Berantai adalah jurus yang ia ciptakan sendiri setelah bangkit di kehidupan sebelumnya, melalui ratusan pertempuran berdarah dan penuh bahaya.

Ilmu pedang ini menggabungkan keunggulan dari berbagai seni pedang, hasil dari kerja keras dan penyempurnaan tanpa henti.

Wang Chong memang tidak menciptakan banyak ilmu bela diri, namun Satu Garis Tebasan Berantai adalah salah satunya. Jurus ini jelas membawa ciri khas dunia asalnya.

Di dalam pasukan, Wang Chong bahkan mewajibkan semua perwira rendah – dari kepala regu, kepala puluhan, kepala ratusan, hingga perwira biasa – untuk menguasainya.

Begitu dilancarkan, semua musuh yang berada dalam satu garis lurus akan masuk ke dalam jangkauan serangan. Momentum jurus ini bagaikan badai yang menghancurkan segalanya, terus menebas hingga lawan terakhir tumbang!

Di era akhir zaman, entah sudah berapa banyak musuh yang mati di bawah jurus ini. Ia menjadi ilmu yang paling ditakuti di medan perang, dengan jumlah korban terbanyak.

…

Bab 131 – Kekuatan Besar Li Zhuxin!

Berbeda dengan ilmu bela diri lainnya, Satu Garis Tebasan Berantai adalah ciptaan Wang Chong sendiri.

Prinsip penciptaannya, jalur meridian yang digunakan, sirkulasi energi… setiap detailnya ia kuasai sepenuhnya. Karena itu, melatih jurus ini jauh lebih cepat dibandingkan ilmu lain.

Bersandar pada pohon raksasa, Wang Chong menggerakkan Yuan Qi dalam tubuhnya yang belum terlalu padat, mulai membuka jalur baru di dalam tubuhnya.

Membuka jalur ini tidaklah mudah, namun pengalaman Wang Chong sudah sangat kaya. Hal-hal yang biasanya membutuhkan ratusan hingga ribuan kali percobaan bagi orang lain, bisa ia selesaikan hanya dalam dua atau tiga kali.

Inilah keuntungan dari menciptakan ilmu sendiri!

Meski kini terasa lebih mudah, proses penciptaannya dulu sangatlah sulit.

“Wuuung!”

Dari dalam tubuh Wang Chong terdengar dengungan rendah. Tak lama kemudian, ia memasuki keadaan hening bagaikan sumur tua tanpa riak, sepenuhnya tenggelam dalam latihan.

“Sepertinya Tuan Muda benar-benar sudah menjadi seorang maniak bela diri. Kalau Tuan Besar melihat ini, pasti tidak akan percaya.”

Meng Long sempat tertegun, lalu tersenyum dan berdiri di dekatnya, menjaga Wang Chong.

Puncak gunung kembali tenggelam dalam ketenangan.

Entah berapa lama waktu berlalu, tubuh Wang Chong bergetar. Ia hampir berhasil membuka sirkulasi utama dari Satu Garis Tebasan Berantai, dan hendak melanjutkan ke jalur-jalur cabang. Namun tiba-tiba, suara samar terdengar di telinganya.

“Ada orang datang!”

Wang Chong membuka mata, menatap ke bawah gunung. Suara langkah kaki semakin dekat, tanpa ada upaya untuk disembunyikan.

Tak lama kemudian, dari celah pepohonan lebat, Wang Chong melihat sosok yang dikenalnya.

“Benar saja, itu Shen Hai!”

Wang Chong tersenyum.

Shen Hai turun seorang diri, namun kembali bersama beberapa pengawal keluarga Wang, juga sejumlah pekerja dengan lengan telanjang, masing-masing membawa peralatan. Jelas mereka datang untuk membantu Wang Chong membangun “markas pelatihan” di pegunungan ini.

“Hehe, Tuan Muda. Urusan pegunungan sudah saya selesaikan. Seluruh wilayah ini sudah kita beli. Selain itu, orang-orang juga sudah saya bawa. Kita bisa mulai membangun beberapa rumah di sini…”

Shen Hai berseru gembira sambil mendaki lereng, melambaikan tangan ke arah Wang Chong.

“Haha, kerja bagus.”

Wang Chong ikut tersenyum. Ia melihat mereka bahkan membawa peralatan memasak dan persediaan makanan.

“Eh?”

Tiba-tiba Shen Hai berseru kaget ketika mendekat.

“Tuan Muda, sepertinya Anda berbeda kali ini?”

“Benar.”

Wang Chong tersenyum. Jika sebelumnya ia masih di tingkat enam Yuan Qi, kini ia sudah mencapai tingkat tujuh. Tentu saja berbeda.

Namun sebelum sempat menjelaskan, wajah Wang Chong tiba-tiba berubah. Dari dalam hatinya muncul perasaan bahaya yang amat kuat.

“Hati-hati! – ”

Suara peringatan keras Wang Chong bagaikan kilat yang membelah kehampaan. Kepalanya terangkat tajam, lalu menoleh, menatap ke arah hutan lebat di sisi kanan Shen Hai.

Hampir bersamaan, Shen Hai dan Meng Long juga menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Dua pengawal keluarga Wang seketika berubah wajah.

“Siapa perempuan pembunuh itu!”

“Tuan muda, hati-hati! – ”

Keduanya terkejut setengah mati. Tak seorang pun menyangka, perempuan pembunuh yang pernah menyerang Wang Chong hari itu ternyata mengikuti mereka sampai ke sini. Terutama Shen Hai, wajahnya pucat penuh penyesalan.

Sekalipun reaksinya lamban, ia tahu tempat ini begitu tersembunyi. Perempuan pembunuh itu pasti membuntuti mereka sejak awal, terus melacak jejak hingga ke sini.

Sayang sekali, selama ini ia sama sekali tidak menyadarinya.

“Lindungi tuan muda!”

Shen Hai, Meng Long, dan para pengawal keluarga Wang lainnya berteriak lantang, tanpa pikir panjang langsung menerjang ke arah hutan lebat.

“Minggir! Kalian bukan lawannya!”

Wang Chong berteriak cemas.

Jika Aroga dan Arona ada di sini, mungkin masih bisa menahan. Tapi hanya mereka? Mustahil menghadapi perempuan pembunuh dari negeri Timur itu.

“Hmph, setidaknya kau masih tahu diri!”

Sebuah dengusan dingin terdengar dari dalam hutan. Suaranya tak bisa dibilang indah, namun di telinga Wang Chong, itu bagaikan suara maut. Swoosh! Daun-daun bergetar, sesosok bayangan hitam melesat dari pucuk pohon di sisi kanan, cepat laksana anak panah terlepas. Gerakannya bagai hantu, bukan hanya cepat, tetapi juga berliku-liku, tak tertebak sama sekali.

Penilaian Wang Chong tidak salah. Di pegunungan dengan pepohonan raksasa menjulang ini, tempat ini adalah arena terbaik baginya. Di sini, langkah hantu yang ia kuasai jauh lebih sulit diprediksi dibanding di tanah lapang.

Bam! Bam! Bam!

Setiap kali bayangan itu melintas, tiga pengawal keluarga Wang yang dibawa Shen Hai terpental seperti bola. Satu lawan satu, tak seorang pun sanggup menandinginya.

Swoosh!

Tubuhnya berkelebat, perempuan pembunuh dari Timur itu dengan mudah melewati Shen Hai dan Meng Long, langsung menerjang Wang Chong.

Semua terjadi begitu cepat, bahkan tak sampai satu tarikan napas. Wang Chong merasakan kulit kepalanya meremang, ancaman kematian begitu nyata menghantam hatinya.

“Wung!”

Tanpa ragu, Wang Chong segera mengerahkan jurus Pedang Satu Garis, namun bukan untuk menyerang perempuan itu. Tubuh dan pedangnya menyatu, berubah menjadi kilatan cahaya, melesat menjauh.

Setelah pernah berhadapan dengannya, Wang Chong tahu jelas: perempuan pembunuh ini adalah ahli sejati di ranah Zhenwu. Di hutan seperti ini, sekalipun semua orang bergabung, tetap mustahil menandinginya.

“Li Zhuxin, kau masih belum keluar juga? – ”

Merasa aura pedang tajam memburu dari belakang, Wang Chong tak tahan lagi, berteriak lantang menggema ke seluruh pegunungan.

Seakan menjawab panggilannya, suara tenang dan dalam tiba-tiba terdengar dari dalam hutan:

“Nona, hentikanlah!”

Boom!

Belum habis suara itu, di belakang Wang Chong beberapa zhang jauhnya, kekuatan dahsyat meledak. Dentuman menggelegar, angin kencang menyapu, pepohonan besar tertekuk hampir roboh. Perempuan pembunuh dari Timur itu terbalik di udara, pedangnya seakan menebas dinding tak kasatmata, lalu tubuhnya terpental belasan zhang jauhnya.

“Li Zhuxin! – ”

Shen Hai dan Meng Long terperanjat melihat sosok yang tiba-tiba muncul di belakang Wang Chong, bagai hantu. Orang itu bukan lain, melainkan pria berjubah abu-abu paruh baya yang pernah disewa Wang Chong di “Empat Lautan” dengan harga lima ribu tael emas.

Li Zhuxin ini bukan hanya mahalnya keterlaluan, tapi juga penuh aturan aneh: datang sesuka hati, pergi sesuka hati.

Setelah menerima bayaran pertama, ia langsung pergi hari itu juga.

Hal ini membuat Shen Hai dan Meng Long, dua pengawal setia, sangat tidak puas. Bukannya menyewa seorang ahli, rasanya seperti mengundang seorang tuan besar.

Mereka awalnya menentang keras keputusan Wang Chong, hanya saja tak kuasa melawan kehendak tuan muda.

Tak disangka, setelah menghilang sekian lama, Li Zhuxin ternyata bersembunyi di sini. Terutama Meng Long, yang selalu mendampingi Wang Chong di pegunungan ini lebih dari sepuluh hari, sama sekali tak menyadari keberadaannya.

Boom!

Saat Shen Hai masih berpikir, angin kencang kembali menyapu hutan, membuat mata sulit terbuka. Perempuan pembunuh itu mencoba menggunakan langkah hantu, memanfaatkan medan hutan yang rumit untuk mengitari Li Zhuxin dan menyerang Wang Chong. Namun, sekali lagi ia berhasil dihadang.

Keduanya pun bertarung sengit di tengah hutan.

Melihat Li Zhuxin di medan pertempuran, Shen Hai diam-diam terkejut. Kekuatan yang ia tunjukkan kali ini jauh lebih hebat dibanding saat di rumah teh Empat Lautan!

“Tuan muda benar-benar menemukan pelindung yang kuat! Sia-sia aku mengira ia sudah pergi!”

Shen Hai merasa tergetar.

Saat itu juga, ia sadar keputusan tuan muda benar adanya. Lima ribu tael emas memang banyak, tapi bagaimana bisa dibandingkan dengan nyawa mereka semua.

Dalam hal ini, pandangan tuan muda jauh lebih tajam darinya.

“Bubar! Menyingkir! Semua mundur!”

Tiba-tiba Shen Hai tersadar, buru-buru berteriak. Baik Li Zhuxin maupun perempuan pembunuh itu adalah ahli sejati ranah Zhenwu, kekuatan mereka terlalu tinggi.

Angin tajam yang tercipta dari pertarungan keduanya terasa di wajah bagaikan sayatan pisau.

Pertarungan di tingkat ini sama sekali bukan sesuatu yang bisa ditahan para pekerja biasa.

Orang-orang panik, segera mundur ke belakang.

Shen Hai dan Meng Long pun tak berani mendekat, membawa para pengawal lain menjauh. Pertarungan ahli Zhenwu bukanlah sesuatu yang bisa mereka campuri.

“Tuan muda, hati-hati! Cepat kemari!”

Shen Hai dan Meng Long sambil melindungi para pekerja, berteriak ke arah Wang Chong di kejauhan.

“Mm.”

Wang Chong hanya menjawab singkat, namun tetap tidak bergerak.

Menghadapi perempuan pembunuh dari Timur dengan tingkat kekuatan seperti itu, ditambah langkah hantu dan teknik membunuhnya yang tajam, jumlah orang sama sekali bukan keuntungan.

Pertarungan barusan sudah cukup membuktikan hal itu.

Tatapannya kini sepenuhnya terfokus pada pertempuran para ahli Zhenwu di hadapannya. Di dalam hutan, angin kencang meraung, dedaunan beterbangan ke segala arah.

Sebelumnya, demi membuka “lapangan latihan” di dalam hutan, Wang Chong pernah menggali sebagian tanah. Namun kini, pecahan tanah itu tersapu ke segala arah oleh benturan tenaga kedua orang yang bertarung, membuat pandangan menjadi kabur. Ditambah lagi dengan pepohonan yang tumbang dan rimbunnya hutan, bahkan Wang Chong sendiri tak bisa melihat jelas bagaimana keadaan keduanya.

Hanya saja, dengan pengalaman, wawasan, dan pengetahuan dari kehidupan sebelumnya, Wang Chong masih bisa samar-samar menangkap sesuatu.

“Perempuan ini… agak aneh!”

Wang Chong menyipitkan matanya. Meski tak bisa melihat jelas sosok keduanya, ia bisa merasakan bahwa napas si pembunuh wanita dari Negeri Timur itu tampak kacau.

Selain itu, kekuatannya juga tampak melemah dibandingkan saat terakhir kali mereka bertemu.

“Jangan-jangan, ini akibat dari cacat dalam jurus Langkah Arwah?” Wang Chong diam-diam merasa ragu.

Langkah Arwah adalah sebuah teknik lengkap, namun semakin tinggi tingkatannya, semakin besar pula cacatnya. Pada akhirnya, bisa saja berujung pada kehilangan kendali, tubuh meledak, dan mati.

Dalam arti tertentu, ini sebenarnya adalah cara kaum kuat dalam dunia bela diri untuk mengendalikan mereka yang lebih lemah.

Namun, menurut pemahaman Wang Chong, cacat itu seharusnya tidak muncul secepat ini.

Selain itu, entah mengapa, ia juga merasakan bahwa pembunuh wanita itu sepertinya menyembunyikan luka dalam. Hanya saja, ia berhasil menekannya.

“Aneh sekali. Aku ingat, waktu itu Aroga dan yang lain jelas tidak melukainya.” Wang Chong merasa heran.

“Gadis, masih belum berhenti juga?”

Suara Li Zhuxin terdengar dari tengah hutan, menggema di antara hembusan angin kencang. Dibandingkan si pembunuh wanita dari Negeri Timur, sosok Li Zhuxin relatif lebih mudah ditangkap.

Auranya bagaikan gunung yang menjulang, tak tergoyahkan. Dari arah mana pun si pembunuh wanita menyerang dengan Langkah Arwah, ia tetap tak bisa menembus pertahanannya.

…

Bab 132: Serangan Balik!

“Li Zhuxin, tangkap dia!”

Mata Wang Chong berkilat, tiba-tiba berseru.

Meskipun ia sudah menyadarinya dengan cepat, tetap saja terlambat setengah langkah. Swoosh! Pedang terakhir si pembunuh wanita menebas, memanfaatkan ledakan tenaga Li Zhuxin, tubuhnya melesat bagaikan kilat, sekejap saja sudah menjauh belasan meter.

Kali ini, ia tidak lagi berbalik menyerang, melainkan melesat dengan Langkah Arwah, meminjam kekuatan pepohonan, dan tanpa menoleh, langsung menerobos keluar hutan.

“Mau lari ke mana!”

Mata Li Zhuxin berkilat, tanpa berpikir panjang ia langsung mengejar.

“Tunggu dulu!…”

Wang Chong baru hendak menghentikannya, namun belum sempat bicara, Li Zhuxin sudah melesat mengikuti arah hilangnya si pembunuh wanita.

Saat Wang Chong akhirnya bersuara, keduanya sudah lenyap dari pandangan. Yang tersisa hanyalah angin kencang di puncak gunung dan dedaunan yang beterbangan di udara.

“Cepat sekali!…”

Wang Chong perlahan menarik kembali telapak tangannya. Kecepatan si pembunuh wanita memang luar biasa, tapi Li Zhuxin juga tidak kalah cepat.

Keduanya sama-sama menguasai jurus kecepatan, hanya saja dengan gaya yang berbeda.

Begitu keduanya menghilang, hutan mendadak menjadi sunyi.

“Tuan muda, sekarang bagaimana?”

Menglong refleks menoleh pada Wang Chong. Li Zhuxin belum berhasil menangkap si pembunuh wanita, artinya mereka semua masih dalam bahaya.

“Tuan muda, maafkan saya. Semua ini salah saya yang membawanya ke sini.”

Shen Hai menunduk, wajahnya penuh rasa bersalah. Ia terlalu bersemangat saat mendaki gunung, sama sekali tidak menyadari kapan si pembunuh wanita mulai membuntutinya.

“Sekarang bukan waktunya membicarakan itu.”

Wang Chong mengibaskan tangannya, tak mempermasalahkan.

“Pembunuh itu sebenarnya tak ada hubungannya langsung denganmu. Tugasnya belum selesai, jadi meski bukan karena kau, ia tetap akan mencari cara lain untuk membuntuti kita. Kecuali kita tidak naik turun gunung, tidak masuk kota. Kalau tidak, cepat atau lambat ia pasti menemukan jejak kita. Aku menyewa Li Zhuxin dari Empat Samudra justru untuk mencegah hal ini.”

“Yang perlu kita pikirkan sekarang adalah, apa yang harus kita lakukan selanjutnya.”

Wang Chong tampak merenung.

Li Zhuxin bergerak terlalu cepat, meninggalkan celah dalam pertahanan di sekelilingnya. Meski kekuatan si pembunuh wanita tak sebanding dengan Li Zhuxin, namun Langkah Arwah adalah jurus khas seorang pembunuh – misterius dan sulit diprediksi. Ditambah lagi dengan kondisi hutan pegunungan, ia justru bisa memanfaatkannya.

Karena itu, Li Zhuxin pun tak bisa segera menaklukkannya.

“Tuan muda, bagaimana kalau kita pergi saja? Tempat ini sudah tidak aman.”

Menglong akhirnya bersuara.

Pembunuh wanita itu benar-benar membuatnya gentar. Tanpa Aroga, Aronuo, dan Tuoba Guiyuan, hanya mengandalkan mereka, jelas bukan tandingannya.

Di hutan seperti ini, ia bahkan tak perlu bertarung. Cukup dengan satu gerakan lincah, ia bisa menghindar. Dalam hal kelincahan, sepuluh Shen Hai dan Menglong pun tak bisa menandinginya.

“Tidak bisa!”

Wang Chong langsung menolak tanpa berpikir panjang.

“Jarak ke jalan raya terlalu jauh. Tanpa satu-dua hari perjalanan, kita tak akan sampai. Dalam waktu selama itu, di jalur sejauh itu, kita justru memberi lebih banyak kesempatan baginya untuk menyerang. Lebih baik tetap di sini.”

“Selain itu, kalau kita pergi, bagaimana dengan mereka?”

Wang Chong menunjuk para pekerja yang dibawa Shen Hai. Mereka sudah ketakutan setengah mati, tubuh gemetar hebat.

Shen Hai dan Menglong pun mengernyit.

Apa yang dikatakan Wang Chong memang benar. Membawa mereka akan memperlambat langkah, sehari penuh pun mungkin tak bisa menempuh jarak jauh. Namun meninggalkan mereka di sini juga sama saja dengan membiarkan mereka mati.

Hutan belantara ini penuh dengan harimau, macan, dan serigala. Belum lagi soal makanan yang terbatas. Jika persediaan habis atau mereka tersesat, akibatnya tak ada bedanya dengan dibunuh oleh Wang Chong sendiri.

Kalau Nyonya sampai tahu, pasti akan sangat marah.

Namun, tetap tinggal di sini juga bukan pilihan yang baik.

“Untuk sementara, kita tetap di sini!”

Setelah berpikir sejenak, Wang Chong akhirnya berkata:

“Li Zhuxin sudah mengejarnya. Kalau tidak berhasil, ia pasti segera kembali. Dengan kita tetap di sini, ia akan lebih mudah menemukan kita. Saat ini, hanya dengan keberadaannya kita bisa merasa aman.”

Ada satu hal yang tidak ia katakan: urusan dengan pembunuh wanita dari Negeri Timur itu tidak bisa dibiarkan begitu saja.

Di bawah kakinya terbentang sebuah jalur besar dari nadi spiritual langka. Entah berapa banyak keluarga bangsawan yang rela mengorbankan darah dan nyawa demi mendapatkannya. Kecuali ia rela melepaskannya, masalah ini tidak akan pernah selesai.

Kalau tidak, masalah dengan perempuan pembunuh dari Negeri Timur itu harus segera dicari jalan keluarnya.

“Shen Hai, Meng Long, tebanglah pohon-pohon di sekeliling. Langkah Youhun miliknya mengandalkan kekuatan dari sekitar. Selama pohon-pohon ini ditebang, kekuatan langkah Youhun-nya akan sangat berkurang.”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

“Baik, Tuan Muda.”

Shen Hai dan Meng Long mengangguk. Itu memang cara terbaik. Walau mereka bukan tandingan si pembunuh wanita dari Timur, menebang pohon di sekeliling masih bisa dilakukan dengan mudah.

Asal semua orang berkumpul di tanah lapang ini, mereka masih bisa bertahan untuk sementara waktu.

“Ayo, bangun semua! Kalian dengar apa yang Tuan Muda katakan, bukan? Cepat tebang pohon-pohon di sekitar sini!”

Shen Hai dan Meng Long segera memerintahkan orang-orang di belakang mereka.

Kali ini, di bawah ancaman maut, semangat semua orang sangat tinggi. Peralatan sudah tersedia, mereka pun segera bergerak.

Saat orang-orang sibuk menebang pohon untuk mengurangi kesempatan si pembunuh wanita memanfaatkan kekuatan, Wang Chong juga tidak tinggal diam.

“Pergi lihat sekeliling.”

Ia bergumam dalam hati.

Hanya mengandalkan penebangan pohon tidak cukup untuk menghentikan pembunuh itu, Wang Chong sangat paham. Ia harus menemukan cara lain. Meninggalkan puncak gunung, Wang Chong memeriksa sekeliling dengan teliti.

Saat melewati sebuah lereng, matanya tiba-tiba berbinar.

“Benar saja, ada benda ini.”

Ia melihat semak rendah berbunga ungu kecil, lalu meraih beberapa buah bulat darinya. Buah itu diremas perlahan di tangannya, kemudian ia kembali menuju puncak.

“Wuussh!”

Tak lama setelah Wang Chong tiba di puncak, terdengar suara gesekan dedaunan.

“Tuan Li! Tuan Li datang!”

“Li Zhuxin! Li Zhuxin! Bagus sekali!”

Semua orang bersorak gembira. Bahkan Shen Hai dan Meng Long menghela napas lega, ketegangan mereka sedikit mereda. Selama ada Li Zhuxin, mereka yakin segalanya akan baik-baik saja.

Setelah menyaksikan kekuatan Li Zhuxin, mereka sudah menaruh kepercayaan penuh padanya.

“Tuan Li, apakah sudah menangkap perempuan itu?”

Shen Hai berlari dengan gembira.

“Tunggu dulu!”

Di antara semua orang, hanya Wang Chong yang mengernyit, merasa ada yang tidak beres.

“Hehehe…”

Tiba-tiba terdengar tawa perempuan yang aneh dari dalam hutan.

“Sayang sekali! Aku bukan Tuan Li kalian!”

Dari celah pepohonan, sesosok tubuh melayang turun. Pakaian ketat serba hitam, wajah tertutup, sebilah pedang panjang di tangan. Tubuhnya memang ramping, namun di mata semua orang, ia tak ubahnya malaikat maut berbalut hitam.

Sret!

Tanpa ragu, kilatan cahaya melesat. Pembunuh wanita dari Timur itu menghunus pedang panjangnya, langsung menerjang Shen Hai dengan kecepatan luar biasa.

“Shen Hai, hati-hati!”

“Tuan Shen, awas!”

Semua orang terkejut setengah mati.

Trang!

Meng Long dan beberapa pengawal istana segera mencabut pedang dan menyerbu. Namun ada satu sosok yang bergerak lebih cepat dari mereka.

Hampir bersamaan dengan suara si pembunuh wanita, Wang Chong sudah tahu ada yang salah. Saat yang lain belum sempat bereaksi, ia sudah melancarkan jurus “Satu Garis Rantai Tebasan” dan menerjang ke depan.

Begitu jurus itu dilepaskan, kecepatannya tak kalah dari ilmu gerak apa pun, bahkan melebihinya.

Serangan Wang Chong melesat lebih cepat daripada Meng Long dan yang lain.

“Boom!”

Tebasan beruntun Wang Chong mendahului, seperti kilatan cahaya perak, menghantam pedang lawan tepat sebelum mengenai Shen Hai.

Klang!

Seperti kejadian di ruang baca Wang beberapa waktu lalu, cahaya berkilat, dan setengah ujung pedang lawan terlempar ke udara.

– Di hadapan ketajaman pedang baja Uzi, hampir tak ada senjata yang mampu bertahan.

“Cari mati!”

Mata si pembunuh wanita sempat terhenti, seolah harimau kehilangan cakar. Namun sekejap kemudian, sorot matanya memancarkan niat membunuh yang mengerikan.

Sret!

Kilatan dingin menyambar. Aura tajam meledak dari tubuhnya. Satu tangan menusukkan sisa pedang ke arah Wang Chong, sementara tangan lain dengan cepat mencabut sebilah belati pendek dari pinggang, menusuk beruntun laksana ular berbisa.

Sebagai seorang pembunuh, kekuatan, kecepatan, dan kelincahan adalah segalanya. Dalam sekejap, saat orang lain hanya bisa menyerang sekali, ia mampu melancarkan dua bahkan tiga serangan. Itu bukan sesuatu yang bisa ditandingi orang biasa.

Sret!

Namun, serangan yang seharusnya tak mungkin meleset itu justru gagal. Tubuh Wang Chong melayang ke udara dengan gerakan mustahil, menghindar. Lalu terdengar suara sobekan, rasa sakit tajam menjalar di bahu si pembunuh wanita.

– Dia terluka!

Sesaat, si pembunuh wanita tak percaya pada matanya. Ia benar-benar terluka! Dan itu oleh seorang yang jauh lebih lemah darinya.

Belum pernah ia melihat ilmu pedang seperti itu. Jurus Wang Chong benar-benar asing, tak pernah ia dengar atau saksikan sebelumnya.

“Aku akan membunuhmu!”

Rasa malu, terkejut, dan marah bercampur jadi satu. Aura besar meledak dari tubuhnya.

“Lindungi Tuan Muda!”

“Tahan dia!”

“Biar mati pun, jangan biarkan dia mendekat!”

Shen Hai lebih dulu menubruk si pembunuh wanita, disusul Meng Long dan para pengawal lain. Semua mengerahkan tenaga penuh.

“Hati-hati! Dia terluka! – ”

Wang Chong berteriak.

“Meski terluka, aku tetap bisa membunuhmu!”

Suara si pembunuh wanita menggertak. Ledakan tenaga dahsyat menghantam, membuat Shen Hai, Meng Long, dan yang lain terpental.

Ia menghempaskan mereka, lalu langsung menerjang Wang Chong.

“Kalau mau membunuh, mari sini!”

Wang Chong berseru, jurus tebasan beruntun kembali dilepaskan. Tubuhnya melesat seperti kilatan perak sejauh belasan meter. Di belakangnya, si pembunuh wanita mengejar tanpa henti.

Namun kali ini, bahkan Shen Hai dan Meng Long bisa merasakan, perempuan itu memang terluka. Dibandingkan sebelumnya, kecepatannya jelas berkurang.

Selain itu, jika diperhatikan dengan saksama, gerakannya memang tampak agak kaku.

“Li Zhuxin benar-benar melukainya!”

Seberkas kilatan melintas di benak semua orang, dan mereka tiba-tiba tersadar. Meskipun Li Zhuxin gagal menangkapnya, ia tetap berhasil melukainya.

Kekuatan wanita itu kini jelas sudah banyak berkurang.

Kalau tidak, dengan kekuatan mereka saja, tadi bukan hanya sekadar terpental begitu mudah.

…

Bab 133 – Tertangkap!

“Tidak baik!”

Mendadak, mata Shen Hai bergetar, hatinya langsung tenggelam. Wang Chong menerima satu serangan dari si pembunuh wanita, namun bukannya bergabung dengan mereka, ia justru melesat cepat ke dalam hutan.

Sekelompok orang saja tak mampu menandingi si pembunuh wanita, apalagi jika bertarung sendirian – itu sama saja mencari mati.

“Tuan muda dalam bahaya! Cepat hentikan dia! – ”

Melihat Wang Chong dalam bahaya, beberapa orang pun nekat menyerbu ke arah pembunuh wanita dari Jepang itu. Namun mereka bukanlah ahli dalam kecepatan, mana mungkin bisa menyainginya.

“Hmph!”

Si pembunuh wanita dari Jepang hanya mencibir dingin, bahkan tak sudi menoleh ke belakang. Mustahil para pengawal keluarga pejabat itu bisa mengejarnya.

Di matanya kini hanya ada satu orang – Wang Chong.

Yang membuatnya geram hanyalah, bocah itu entah menggunakan ilmu pedang macam apa, kecepatannya aneh sekali, cara mengalirkan tenaga pun berbeda dari semua teknik yang ia ketahui. Arah gerakannya bisa berubah sesuka hati, sama sekali tidak kalah dari langkah rahasia Youhun Bu-nya.

Dengan kemampuannya, ditambah medan hutan yang menguntungkan, ia seharusnya bisa menangkapnya dengan mudah. Namun anehnya, ia tetap tak bisa menyusul!

“Kita lihat ke mana kau bisa lari!”

Si pembunuh wanita menggertakkan gigi. Pria paruh baya berjubah abu-abu yang kuatnya luar biasa sudah berhasil dialihkan, tak mungkin kembali dalam waktu singkat. Dan sekalipun ia kembali, selama ia berhasil menangkap bocah bermarga Wang ini, lawannya pasti akan terikat dan tak berani bertindak gegabah.

“Bam!”

Kakinya menjejak batang pohon sebesar pelukan tong, tubuhnya hendak melesat seperti anak panah yang terlepas dari busurnya. Namun tiba-tiba terdengar suara tertahan, dan di hadapan tatapan terkejut banyak orang, tubuhnya kehilangan kendali, jatuh dari atas pohon, terhempas ke tanah.

“Ssshh!”

Hampir bersamaan, seekor ular aneh berkepala segitiga, hitam legam menyatu dengan batang pohon, melompat turun. Tubuhnya melesat cepat ke semak-semak dan lenyap.

“Hati-hati, itu ular Black Mamba!”

Dari belakang, seorang pekerja desa berteriak kaget, menunjuk ular yang kabur itu dengan wajah ngeri. Para pengawal istana Wang mungkin tak mengenalnya, tapi dia tahu betul.

Ular itu beracun luar biasa, sekali gigit bisa mematikan.

“Ular berbisa! Itu ular berbisa!”

Shen Hai dan Meng Long pun segera tersadar. Saat masuk gunung, tuan muda sudah memperingatkan mereka bahwa di sini banyak ular berbisa. Tak disangka, benar ada ular, tapi yang tergigit justru si pembunuh wanita itu.

Wanita itu terlalu percaya diri dengan ilmunya, melompat-lompat di antara pepohonan, tak disangka malah digigit ular.

“Bagus sekali! Ini benar-benar balasan!”

Shen Hai dan Meng Long bersorak gembira. Mereka mencabut pedang panjang, memimpin para pengawal mengepung si pembunuh wanita rapat-rapat. Namun mereka hanya mengepung, tidak menyerang.

“Bangkai ulat seratus kaki pun masih bisa bergerak,” siapa tahu berapa banyak tenaga yang masih tersisa padanya, dan seberapa kuat serangan balasannya.

“Tak perlu khawatir, dia sudah tak punya tenaga lagi.”

Wang Chong yang sejak tadi mengandalkan jurus Yi Zi Lian Huan Zhan untuk berkelit di hutan, kini dengan mudah melompat turun dari pohon.

Telapak tangannya berbalik, menaburkan beberapa kulit buah dari genggamannya.

“Kau menjebakku!”

Meski reaksinya lambat, si pembunuh wanita tetap menyadari apa yang terjadi. Hatinya gusar sekaligus marah. Di ruang baca keluarga Wang, Wang Chong pernah menjebaknya dengan bom asap. Kini, entah dengan cara apa, ia kembali menjebaknya dengan ular berbisa.

Dua kali berturut-turut ia dipermainkan oleh seorang bocah yang kekuatannya jauh di bawahnya. Itu membuatnya marah sampai hampir meledak.

Jalan para pembunuh memang menghalalkan segala cara, asalkan bisa membunuh target. Namun bocah belasan tahun ini bahkan lebih licik darinya.

Seorang pembunuh justru dijebak oleh targetnya sendiri – jika kabar ini tersebar, meski ia tak mati karena racun, ia pasti akan ditertawakan rekan-rekannya sampai mati.

“Jangan marah, kalau marah racunnya makin cepat menyebar, lho!”

Wang Chong terkekeh, sambil berjalan mendekat, membersihkan sisa aroma buah dari tubuhnya.

“Bajingan!”

Si pembunuh wanita memaki dengan wajah pucat kehitaman. Ia ingin mengerahkan sisa tenaga untuk membunuh Wang Chong, tapi tubuhnya tak lagi mampu.

Wang Chong benar, semakin ia marah, racun semakin cepat menjalar. Bibirnya kini pun sudah menghitam.

Tak berdaya, ia hanya bisa menekan keras bagian atas pergelangan kakinya yang tergigit, berusaha menahan racun agar tak cepat menyebar.

“Jadi, wanita ini memang sudah di ujung tanduk!”

Melihat wajahnya yang menghitam, semua orang yakin ucapan Wang Chong benar. Shen Hai, Meng Long, dan yang lain pun lega. Mereka maju, menodongkan pedang ke leher si pembunuh wanita.

“Mau bunuh atau cincang, terserah kalian!”

Si pembunuh wanita mendongakkan kepala, menutup mata, menyerah sepenuhnya. Dalam pertarungan melawan Li Zhuxin sebelumnya, ia sudah menderita luka dalam parah. Kini ditambah gigitan ular berbisa, ia benar-benar kehilangan kemampuan melawan.

Meski hatinya tak rela, tapi sampai di titik ini, ia tak bisa berkata apa-apa lagi.

“Sayang sekali, padahal aku masih ingin menyisakan nyawanya!…”

Tiba-tiba, sebuah suara berat dan dalam, disertai helaan napas ringan, terdengar dari dekat. Dari balik pohon kamper besar yang hanya bisa dipeluk dua orang, seorang pria berjubah abu-abu keluar – Li Zhuxin.

Ia masih mengenakan jubah abu-abu compang-camping yang pernah dilihat Wang Chong di Empat Lautan. Lima ribu tael emas seakan lenyap begitu saja, tanpa meninggalkan bekas pada dirinya.

“Li Zhuxin, kau sudah ada di sini sejak tadi!!”

Meng Long akhirnya sadar, hatinya dipenuhi amarah.

“Bukan sejak tadi. Aku memang tak pernah benar-benar pergi. Aku hanya menunggu di sekitar sini, menanti dia datang.”

Li Zhuxin berkata datar, suaranya tenang tanpa emosi, sambil perlahan melangkah mendekat.

“Kalau begitu, kenapa kau masih belum turun tangan?!”

Shen Hai pun ikut marah.

“Hehe, tenang saja. Aku selalu berada di sekitar sini. Lagipula, dia sama sekali tidak bisa menjadi ancaman. Dan bukankah Tuan Muda belakangan ini juga sedang berlatih? Hanya melalui pengalaman hidup dan mati barulah bisa memperoleh hasil. Bukankah ini sasaran latihan terbaik?”

“Kau!!”

Keduanya ingin membantah, namun tak bisa mengeluarkan sepatah kata pun.

Li Zhuxin hanya tersenyum tanpa bicara, tetapi tatapannya melintas pada Wang Chong yang berdiri tak jauh. Hatinya tak kuasa bergetar sedikit. Ia sama sekali tidak terkena tipu muslihat “memancing harimau keluar dari gunung”.

Sejak awal ia sudah tahu, perempuan pembunuh itu pasti akan kembali jika targetnya adalah Wang Chong. Niat Li Zhuxin sebenarnya, begitu bahaya muncul, ia akan segera turun tangan untuk menghentikan pertempuran.

Namun hasil akhirnya di luar dugaan:

Wang Chong sama sekali tidak membutuhkan bantuannya. Ia sendiri mampu menyelesaikan perempuan pembunuh yang memiliki kekuatan tangguh dan teknik membunuh yang sulit ditebak itu!

“Li Zhuxin, tak kusangka kau ternyata juga seorang yang suka mengasihani wanita cantik!”

Wang Chong, yang tak tahu isi hati Li Zhuxin, berkata sambil menggoda.

“Bukan soal mengasihani wanita. Membunuhnya pun tak ada gunanya. Orang yang ingin melawanmu itu cepat atau lambat akan mengirim orang lain lagi. Apa Tuan Muda tidak ingin tahu siapa sebenarnya yang mengutusnya?”

kata Li Zhuxin.

“Haha, tak perlu. Karena aku sudah tahu siapa yang mengutusnya.”

jawab Wang Chong datar.

Sekali ucapannya itu, Li Zhuxin dan perempuan pembunuh dari Jepang yang sudah keracunan parah di tanah, serentak menoleh padanya.

“Begitu rupanya, ternyata aku terlalu banyak berpikir.”

Li Zhuxin berkata, lalu segera mundur dan berdiri di samping, tak bicara lagi. Ia sadar, kali ini majikannya jauh lebih berhati-hati dan penuh pertimbangan daripada yang ia bayangkan.

“Hmph, mau bunuh ya bunuh saja, kenapa harus banyak bicara?”

Perempuan pembunuh Jepang itu membentak marah, hatinya penuh ketidakpuasan. Namun begitu ia marah, racun dalam tubuhnya semakin hebat, rasa perih menusuk menjalar ke seluruh tubuh. Pandangannya mendadak gelap, lalu ia pun pingsan.

Tak tahu berapa lama berlalu, sekejap saja, namun juga terasa seperti berabad-abad. Dari kegelapan, perempuan pembunuh Jepang itu perlahan sadar kembali.

Di telinganya samar terdengar suara, kadang jauh kadang dekat:

“Tuan Muda, kenapa kau menyelamatkannya? Perempuan ini berbahaya!”

“Membunuhnya pun tak ada gunanya. Dia hanyalah alat belaka!”

“Tapi dia tetap berbahaya! Kalau dia tidak menyerah dan kembali menyerang, bagaimana?”

“Hehe, tenang saja! …”

Suara muda itu terdengar sambil tertawa, seakan melambaikan tangan menghentikan perdebatan.

Rasa lelah menyelimuti tubuhnya. Perempuan pembunuh Jepang itu perlahan membuka mata. Cahaya dari luar menembus tirai. Pandangan pertamanya jatuh pada para pekerja yang sibuk menebang dan membangun.

Lalu ia melihat Wang Chong berdiri tak jauh dengan tangan di belakang, dan Meng Long berjalan di belakangnya. Sepertinya suara yang ia dengar tadi memang milik mereka.

“Kau… tidak membunuhku?”

Perempuan pembunuh itu tertegun, akhirnya sadar, wajahnya penuh keterkejutan.

Suara itu segera menarik perhatian semua orang.

“Hehe, kau sudah bangun.”

Wang Chong tersenyum, berbalik menatapnya.

“Wung!”

Perempuan pembunuh itu refleks ingin bangkit, namun seketika merasakan tubuhnya terikat kuat. Ia baru sadar, seluruh tubuhnya terikat pada sebatang pohon besar.

“Hmph, kukira kau masih perempuan pembunuh itu. Percaya atau tidak, akan kutebas jantungmu dengan sekali tebas!”

Meng Long melangkah besar ke arah pohon, pedangnya langsung diarahkan ke jantung perempuan itu. Suasana yang semula agak longgar, mendadak menegang kembali.

Sunyi senyap, semua mata tertuju padanya.

“Bunuhlah! Kau kira aku takut?”

Perempuan pembunuh itu berkata dingin, memalingkan wajah.

“Hmph, kau kira aku tak berani?”

Meng Long berkata sambil hendak menusukkan pedangnya. Dalam pertempuran sebelumnya, meski tak mati di tangannya, semua orang terluka.

Kekuatan perempuan ini terlalu besar. Jika bukan karena ia hanya mengincar Tuan Muda, mungkin mereka semua sudah mati berserakan.

“Cukup! Lepaskan dia!”

Suara Wang Chong terdengar dari belakang.

Meski enggan, Meng Long tetap mengibaskan pedangnya, memutuskan ikatan di tubuh perempuan itu satu per satu.

Perempuan pembunuh itu terkejut, mengusap lengannya, baru sadar racun ular di tubuhnya entah sejak kapan sudah hilang.

Di sekelilingnya berserakan banyak tanaman obat dan daun berwarna ungu. Cairan dari tumbukan ramuan itu membasahi tanah, jelas telah melalui proses rumit untuk menetralkan racunnya.

Namun energi dalam tubuhnya belum pulih, ia masih merasa lemah.

“Kau benar-benar melepaskanku?”

Ia menatap Wang Chong dari kejauhan, masih tak percaya.

…

Bab 134 – Penaklukan Miyu Ayaka!

“Jangan-jangan kau pikir masih bisa menyerang lagi?”

Meng Long salah paham dengan maksud perempuan itu, berkata ketus.

Begitu suaranya jatuh, suasana hutan mendadak berubah. Dari segala arah, tatapan tajam tertuju padanya. Salah satunya sangat kuat.

Perempuan pembunuh itu mengikuti arah tatapan tersebut, dan melihat seorang pria paruh baya berjubah abu-abu berdiri bersandar pada pohon, kedua tangan terlipat, menatapnya dalam diam.

Mata perempuan itu meredup. Ia akhirnya mengerti mengapa mereka tidak takut padanya. Dengan keberadaan pria itu, dalam kondisinya sekarang, ia sama sekali tak punya kesempatan.

“Cepatlah pergi! Mereka tidak selalu akan mengasihanimu. Kau pasti juga bisa melihat, ada sebagian orang yang justru berharap kau tetap tinggal.”

Li Zhuxin berkata datar, tatapannya melintas pada perempuan pembunuh itu, sorot matanya penuh makna.

Tatapan perempuan itu bergetar, akhirnya ia berdiri perlahan. Hatinya penuh keraguan, cemas sekaligus ada sedikit harapan. Selangkah demi selangkah, ia berjalan keluar dengan hati-hati.

Hingga sampai di tepi hutan, tak seorang pun bergerak, tak seorang pun menyerangnya.

“Huuuh…”

Ia menghela napas panjang. Entah senang atau tidak, perasaannya sulit dijelaskan. Mengibaskan lengan bajunya, ia segera menghilang ke arah jalan menuruni gunung.

Lama sekali! —

“Aku tak menyangka kau akan melepaskannya!”

Begitu sosok perempuan pembunuh dari Negeri Timur itu lenyap di kejauhan, Li Zhuxin tiba-tiba menatap punggung Wang Chong dan berkata. Perempuan pembunuh itu masih mengira bahwa dialah yang membiarkannya pergi, padahal sama sekali bukan begitu.

Ketika Wang Chong mencari ramuan untuk menyelamatkan nyawanya, sejujurnya, bahkan dia sendiri pun terkejut.

“Hehe! Aku tidak membunuhnya, tentu saja ada pertimbanganku sendiri.”

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tanpa menjelaskan lebih jauh.

Bukan karena iba pada kecantikan, atau karena hatinya tiba-tiba diliputi belas kasih, melainkan ada alasan lain. Perempuan pembunuh dari Negeri Timur itu berkaitan dengan Sepuluh Pulau Timur di seberang lautan, juga dengan Sepuluh Maharani yang berkuasa di sana.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong memang pernah mendengar tentang Sepuluh Maharani, tetapi sama sekali tidak pernah berhubungan dengan mereka. Saat pasukan besi dari negeri asing menyerbu, Sepuluh Pulau Timur adalah wilayah yang terkena dampak paling kecil.

Wang Chong juga mendengar, di pulau-pulau itu seolah pernah terjadi sesuatu yang istimewa.

Untuk hal-hal semacam itu, Wang Chong membutuhkan seorang penunjuk jalan. Membunuhnya sama sekali tidak akan membawa keuntungan. Terlebih lagi…, Wang Chong yakin, cepat atau lambat, perempuan itu pasti akan datang mencarinya.

…

Wang Chong memang memperkirakan perempuan pembunuh dari Negeri Timur itu akan kembali mencarinya, tetapi sama sekali tidak menyangka ia akan datang secepat ini!

Hampir baru saja menghilang di kaki gunung, langkahnya yang goyah kembali muncul di tepi hutan, masuk ke dalam pandangan semua orang.

“Kau masih belum tahu menyesal? Nyawamu sudah diampuni sekali, berani-beraninya kau kembali lagi!”

Melihat perempuan itu, Shen Hai dan Meng Long langsung murka. Bersama beberapa pengawal Wang, mereka mencabut pedang panjang dan berdiri melindungi Wang Chong.

“Berhenti!”

Wang Chong mengangkat tangannya, menghentikan mereka. Dari tubuh perempuan pembunuh itu, ia sama sekali tidak merasakan niat membunuh.

“Sepertinya dia bukan datang untuk membunuhku.”

“Katakan, apa yang kau inginkan?”

Wang Chong melangkah maju, menatap perempuan itu. Tubuhnya masih lemah, dengan Li Zhuxin di sisi, ditambah jurus Yi Zi Lian Huan Zhan, Wang Chong sama sekali tidak takut jika ia nekat menyerang.

“Aku… tak bisa kembali lagi!”

Wajah pucat perempuan itu berubah-ubah, biru lalu putih.

“Sebelumnya, saat aku meninggalkan kediaman Wang, aku terluka oleh serangan Ketua Paviliun. Misi kali ini pun gagal, aku sudah tak mungkin kembali. Seorang pembunuh tidak diberi kesempatan ketiga! Selain itu, langkah Youhun Bu… cepat atau lambat hanya akan membawaku ke jalan buntu!”

“Kau menanyakan soal Youhun Bu pada Ketua Paviliunmu?”

tanya Wang Chong tiba-tiba, sorot matanya penuh keanehan. Apa perempuan ini benar-benar polos sampai berani melakukan itu?

“Benar!”

Di balik kain hitam yang menutupi wajahnya, ia menunduk, bibirnya terkatup rapat.

Ekspresi Wang Chong seketika menjadi menarik. Ia tahu orang-orang dari Negeri Timur berbeda dengan orang-orang daratan, tetapi tetap saja tak menyangka ia bisa sejujur itu. Namun dipikir-pikir, memang begitulah tabiat mereka.

“Jika aku kembali, aku mati. Jika aku tidak kembali, aku juga mati. Ketua Paviliun pasti akan mengirim orang ke ibu kota untuk memburuku. Aku takkan bisa lolos dari sana. Selain itu… Youhun Bu memiliki celah besar. Sekarang, hanya Tuan Muda yang bisa menyelamatkanku!”

Hatinya berkecamuk, berperang antara hidup dan mati. Akhirnya, kedua lututnya lemas, pluk! ia berlutut di tanah, menundukkan kepala angkuhnya.

“Bagaimanapun juga, kumohon Tuan Muda selamatkan aku!”

Selesai berkata, kedua tangannya terkulai, tubuhnya tetap berlutut tanpa bergerak, seolah telah menyerah sepenuhnya.

Sekejap, semua orang tertegun. Bahkan Li Zhuxin pun berdiri terpaku!

Mengingat betapa kejam dan ganasnya perempuan ini, seolah baru saja terjadi, tetapi kini ia berlutut memohon Wang Chong menyelamatkannya.

Sikapnya benar-benar berbalik seratus delapan puluh derajat!

“Tak bisa dipercaya, perempuan ini sampai berlutut di depan Tuan Muda!”

Shen Hai dan Meng Long sama sekali tak bisa berkata-kata. Mereka menatap Tuan Muda di sisi mereka dengan penuh hormat. Selama hidup lebih dari tiga puluh tahun, baru kali ini mereka menyaksikan hal semacam ini.

Jika orang lain yang berada di posisi itu, sepuluh nyawa pun sudah tak cukup. Apalagi membuat seorang pembunuh berlutut memohon keselamatan.

Namun, berbeda dengan mereka, pikiran Wang Chong justru lain sama sekali.

“Perempuan ini begitu tegas, cepat tanggap, dan sangat realistis!”

gumamnya dalam hati.

Youhun Bu memang memiliki celah besar, itu fakta, bukan kebohongan. Semakin tinggi kekuatan, semakin besar bahayanya.

Jika ingin selamat, ia harus berhenti berlatih, berhenti mengejar kekuatan yang lebih besar. Namun meski begitu, seiring waktu, kematian tetap tak terhindarkan.

Entah apa yang terjadi setelah ia kembali ke organisasi pembunuh itu, tetapi jelas terlihat gejala Youhun Bu dalam dirinya semakin parah.

Hal ini mungkin tak diketahui orang lain, tetapi ia sendiri pasti menyadarinya. Karena itulah, setelah menimbang segalanya, ia memilih berlutut di hadapannya.

“Apa untungnya bagiku jika aku menolongmu?”

tanya Wang Chong datar, wajahnya tanpa ekspresi.

“Aku tak punya apa pun untuk membalasmu. Jika kau menyelamatkanku, jika kau memberitahuku cara mengatasi celah Youhun Bu, aku bersedia seumur hidup mengabdi padamu!”

Perempuan itu menggertakkan giginya, lalu tiba-tiba mencabut belati pendek di pinggang. Dengan suara sret!, ia mengiris ujung jarinya. Darah merah segar segera mengalir.

“Dengan sumpah pada Naga Hitam, aku, Amemiya Ayaka, bersedia seumur hidup mengabdi pada Tuan Muda! Menjadi tangan kanan Tuan Muda, membunuh siapa pun yang menjadi musuhnya!”

Sambil berkata, ia mengangkat tangannya, menggambar simbol di udara dengan darah, lalu menekankan jarinya ke titik di antara alisnya.

“Wuusshh!”

Meskipun sekeliling sunyi, tiba-tiba angin aneh berhembus dalam radius puluhan meter, mengalir rendah dari arah Amemiya Ayaka menuju Wang Chong.

Hanya sekejap, angin itu lenyap tanpa jejak. Semua orang terperangah, tak mengerti apa yang terjadi.

Wang Chong pun tak bisa menjelaskan perasaan itu. Seolah ada sesuatu yang bertambah, namun juga seolah tak ada yang berubah. Hanya saja, ketika ia menatap Amemiya Ayaka, ia merasakan adanya ikatan samar di antara mereka.

“Itu… semacam teknik spiritual!”

Sebuah kilatan pemahaman melintas di benaknya. Saat ini jiwanya masih terluka, belum pulih sepenuhnya, sehingga ia tak bisa merasakannya dengan jelas.

Namun ia yakin, itu pasti sejenis teknik spiritual.

“Kau sebenarnya sedang melakukan apa? Apa-apaan ini, Naga Hitam, Naga Putih! Cepat enyah dari hadapanku!……”

Shen Hai akhirnya tak bisa menahan diri lagi. Ia sudah memperhatikan cukup lama, namun tetap tak menemukan apa pun, hanya melihat perempuan itu berlagak misterius, membuat banyak hal yang tak jelas.

“Tunggu sebentar! Kau Miyu Ayaka, bukan? Berdirilah! Aku setuju denganmu!”

“Gongzi?!”

Shen Hai dan Meng Long terkejut besar.

“Tenang saja, tidak ada masalah.”

Wang Chong melambaikan tangannya, lalu melangkah ke depan Miyu Ayaka, mengulurkan satu tangan:

“Aku menerima permintaanmu. Bangkitlah, pergilah ke sana untuk beristirahat sebentar. Kau akan mendapati bahwa di sini, kekuatanmu akan pulih jauh lebih cepat dibandingkan di tempat lain.”

Miyu Ayaka secara refleks mengulurkan tangannya, hendak menggenggam lengan Wang Chong. Namun seketika ia tersadar, buru-buru menarik kembali tangannya seolah melarikan diri, seluruh tubuhnya menunjukkan reaksi yang sangat kaku, seakan benar-benar tidak terbiasa bersentuhan dengan orang lain.

“Ya, Go… ya, Tuan!”

Miyu Ayaka menundukkan kepala, sikapnya penuh hormat. Sama sekali berbeda dengan sikapnya yang arogan dan meremehkan tadi.

Wang Chong sempat tertegun, lalu segera mengerti. Sebagai seorang pembunuh bayaran, tidak terbiasa bersentuhan dengan orang lain mungkin memang bagian dari kebiasaannya.

“Tak perlu sungkan, pergilah berlatih sendiri.”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya.

Miyu Ayaka tidak berkata apa-apa lagi. Ia bangkit, berjalan menuju pohon besar tempat ia sebelumnya diikat, lalu duduk bersila di bawahnya, diam-diam mulai berlatih.

Melihat sosok Miyu Ayaka, Shen Hai dan Meng Long hanya bisa menggelengkan kepala dalam hati. Perempuan pembunuh ini memberi mereka kesan yang sama sekali berbeda dari orang lain.

Baru saja ia begitu sombong dan angkuh, namun kini bisa begitu alami menyebut kata “Tuan”. Hal ini bahkan banyak orang Tang pun tak sanggup melakukannya.

Di daratan Shenzhou, ada yang memanggil “Lao Ye”, ada yang memanggil “Gongzi”, ada pula yang memanggil “Shaoye”, namun jarang sekali ada yang menyebut “Tuan”.

Semakin kuat seseorang, semakin tinggi pula kesombongannya, dan semakin tidak mungkin ia menyebut orang lain sebagai “Tuan”. Namun hal itu tampaknya sama sekali tidak berlaku bagi perempuan pembunuh ini.

Wang Chong melihat reaksi keduanya, namun tidak memberi penjelasan lebih jauh. Kebiasaan di negeri seberang lautan memang sangat berbeda dengan di Tang.

Reaksi Miyu Ayaka mungkin terasa aneh di Tang, tetapi di tempat asalnya, menurut Wang Chong, hal itu sangatlah wajar.

“Meng Long, jangan terlalu banyak berpikir yang tidak perlu. Ada satu hal lagi yang ingin aku serahkan padamu.”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

Setelah menyelesaikan masalah besar bernama Miyu Ayaka dan menguasai jalur spiritual, Wang Chong tiba-tiba teringat satu hal lain.

Tempat yang bisa membentuk jalur spiritual biasanya memiliki kondisi geografis yang luar biasa.

Wang Chong samar-samar mengingat, tak jauh dari jalur spiritual ini, ada sebuah tambang besi besar yang sangat berkualitas.

Namun, Wang Chong hanya ingat keberadaannya secara umum, tidak tahu persis lokasinya.

Hal ini perlu Meng Long yang memimpin orang-orang untuk menyelidiki, menggali, dan mencarinya!

Alasan Wang Chong mengingat tempat itu adalah karena tambang besi besar tersebut seakan mendapat nutrisi dari jalur spiritual, sehingga kualitas bijih besinya sangat tinggi, bahan terbaik untuk membuat senjata perang.

Jika tambang itu bisa ditemukan, akan sangat membantu masa depan dirinya!

…

Bab 135 – Turun Gunung!

Meng Long segera turun gunung, membawa beberapa pengawal dari kediaman Wang. Sementara itu, Shen Hai kembali ke kediaman Wang untuk memanggil lebih banyak orang.

Meski kedua tangan kanannya sudah pergi, yang tersisa hanyalah para pekerja biasa. Namun Wang Chong sama sekali tidak khawatir. Dengan adanya Li Zhuxin, ditambah seorang pembunuh yang baru saja ia taklukkan, Miyu Ayaka, ia benar-benar tak perlu takut akan bahaya.

Adapun Miyu Ayaka, Wang Chong tentu tidak sebodoh itu untuk memberitahunya segalanya. Ia hanya mengajarkan lapisan pertama dari metode kultivasi.

Meskipun lapisan ini belum cukup untuk menutupi kelemahan langkah “Roh Hantu”, namun sudah bisa mengurangi luka yang diderita Miyu Ayaka.

Wang Chong yakin, begitu ia berlatih, Miyu Ayaka akan segera merasakan manfaatnya.

Setelah Shen Hai dan Meng Long pergi, Wang Chong pun berlatih tanpa beban. Ia menyempurnakan jurus “Satu Kata Rantai Tebasan” hingga mencapai puncak, lalu mulai berlatih “Teknik Tulang Naga”.

Dengan bantuan jalur spiritual di bawah tanah, kemajuan Wang Chong dalam Teknik Tulang Naga meningkat pesat. Semua ini sudah sangat dikuasainya.

Di bawah pengaruh teknik itu, seluruh tulangnya menjadi lebih lancar, keras, padat, dan penuh daya tahan.

Itulah manfaat tulang harimau.

Semakin kuat tulang, semakin besar pula daya tahannya!

Macan tutul hanya bisa berlari seratus meter lebih sebelum kehabisan tenaga, sedangkan harimau bisa terus berburu tanpa henti.

Itulah yang kini dirasakan Wang Chong. Meski Teknik Tulang Naga tidak membuat kekuatannya bertambah secepat “Tenaga Dewa Barbar”, namun ia bisa merasakan sesuatu yang lebih dalam: stamina dan daya tahannya meningkat pesat!

Sekitar setengah bulan kemudian –

“Wung!”

Sebuah perasaan aneh muncul dari dalam tubuh. Wang Chong merasakan seluruh tubuhnya bergetar. Dengan bantuan jalur spiritual, ia akhirnya menembus batas, mencapai Tulang Harimau Tingkat Dua.

Sebuah kekuatan baru lahir dari dalam tubuhnya. Seluruh tulangnya kini menyatu, seakan kapan saja bisa meledakkan kekuatan dahsyat dari bagian tubuh mana pun.

“Jadi ini Tulang Harimau tingkat kedua!”

Wang Chong membuka mata, merasakan pandangannya semakin tajam. Jika dulu ia hanya bisa melihat dua atau tiga puncak gunung di depan, kini ia bisa melihat lima hingga enam puncak sekaligus. Jarak pandangnya meningkat pesat.

Begitu telinganya bergerak, ia juga bisa mendengar banyak suara yang sebelumnya tak terdengar. Jangkauan pendengarannya pun meluas.

Di kejauhan, seekor rusa berdiri di atas batu, telinganya tegak, mendengarkan dengan waspada. Beberapa burung meluncur turun dari pucuk pohon, semua suara itu bisa ia dengar dengan jelas.

“Berlatih Tulang Harimau hingga tingkat tertentu memang bisa sangat meningkatkan penglihatan, pendengaran, penciuman, dan perasaan seorang pejuang.”

Wang Chong berdiri di tanah lapang, pikirannya dipenuhi berbagai pemahaman baru.

Kali ini peningkatan yang ia rasakan bukan hanya pada kekuatan, melainkan juga pada semangat dan vitalitasnya. Ia merasa jauh berbeda dari sebelumnya.

Tentu saja, ini hanyalah perasaan batin, tak terlihat dari luar.

“Tuan!”

Tiba-tiba sebuah suara masuk ke telinganya. Wang Chong menoleh, langsung melihat sorot mata tajam Miyu Ayaka. Ia masih mengenakan pakaian ketat hitam, wajahnya tertutup kain hitam, tampak sudah terbiasa dengan penampilannya itu.

“Ada apa?”

Wang Chong segera tersadar.

“Tuan, ada sesuatu yang ingin aku katakan padamu.”

ucap Miyu Ayaka, wajahnya penuh kegelisahan, seolah menyimpan banyak beban di hati.

“Oh?”

Hati Wang Chong seketika dipenuhi rasa tertarik. Selama ini, ini adalah pertama kalinya gadis itu dengan sukarela mengajaknya berbicara.

“Masih ingat aku pernah bilang padamu kalau para pembunuh memiliki sebuah kelompok?”

“Mm, memangnya kenapa?” tanya Wang Chong penasaran.

“Kelompok itu disebut Paviliun Pembunuh. Langkah Hantu itu diajarkan langsung oleh ketua paviliun kami. Kali ini aku mengkhianatinya, dia pasti akan mencari cara untuk membunuhku. Selain itu, karena misi belum selesai, dia pasti akan mengirim orang lain untuk terus membunuhmu. Bahkan, mungkin saja dia sendiri yang turun tangan.”

“Paviliun Pembunuh sama sekali tidak bisa menerima kegagalan misi.”

Nada suara Gong Yulingxiang penuh kekhawatiran.

“Heh, dia sangat hebatkah?” Wang Chong tersenyum, tampak tidak terlalu peduli.

“Sangat hebat!” jawab Gong Yulingxiang dengan wajah serius.

“Lebih hebat daripada Tuan Li?” Wang Chong tersenyum tipis, menunjuk ke arah Li Zhuxin yang berdiri agak jauh.

“Tuan Li memang luar biasa, tapi aku khawatir tetap saja tidak sehebat ketua paviliun kami.”

Jawaban itu membuat Wang Chong terkejut. Seketika senyum di wajahnya lenyap, berganti dengan ekspresi serius. Bahkan Li Zhuxin yang berada di kejauhan pun tak kuasa menoleh.

Betapa hebatnya Li Zhuxin, Wang Chong sangat tahu, bahkan sudah menyaksikannya sendiri. Namun Gong Yulingxiang justru mengatakan bahwa ketua Paviliun Pembunuh itu lebih hebat darinya.

Wajah Wang Chong pun berubah.

Jika ketua itu benar-benar sehebat itu, setidaknya ia berada di tingkat kedelapan atau kesembilan Zhenwu, bahkan mungkin seorang ahli tingkat Xuanwu.

Kalau benar demikian, maka masalah ini tidaklah sederhana.

“Namun, meski ketua memiliki kekuatan luar biasa, ia jarang sekali turun tangan langsung terhadap target. Selain itu, aturan Paviliun Pembunuh berbeda dengan tempat lain. Sebelum menemukan keberadaanku dan memastikan hidup matiku, mereka tidak akan sembarangan mengirim orang untuk melawanmu. Jadi, selama waktu ini aku akan bersembunyi dengan hati-hati, dan Tuan juga harus sangat berhati-hati! Ketua Paviliun Pembunuh itu benar-benar menakutkan!”

Wajah Gong Yulingxiang penuh keseriusan.

Melihat betapa seriusnya ia berbicara, seolah-olah ajal sudah di depan mata, entah kenapa Wang Chong justru tak kuasa menahan tawa.

“Tuan, apa yang membuatmu tertawa?!” Gong Yulingxiang merasa malu sekaligus kesal. “Aku serius!”

“Aku tahu.” Wang Chong tetap tertawa kecil.

“Tadi kau bilang, sebelum mereka menemukanmu dan memastikan hidup matimu, mereka tidak akan mudah bertindak, bukan?”

“Benar!” Gong Yulingxiang mengangguk serius.

“Menurutmu, berapa lama kau bisa bertahan tanpa ditemukan?” tanya Wang Chong lagi.

“Tiga bulan… tidak, kalau berusaha keras mungkin bisa tiga setengah bulan! Itu batas kemampuanku.” Gong Yulingxiang berpikir sejenak sebelum menjawab.

“Hehe, tak perlu repot begitu! Mana perlu sampai tiga bulan. Bagiku, satu bulan saja sudah cukup untuk menyelesaikan masalah ini.”

Nada suara Wang Chong penuh keyakinan.

“Ah!”

Mata Gong Yulingxiang membelalak, wajahnya penuh keterkejutan.

“Tidak mungkin!” Itu reaksi pertamanya. Wang Chong bahkan kesulitan menghadapi dirinya, apalagi seorang ketua Paviliun Pembunuh yang jauh lebih menakutkan!

“Hahaha, apa kau kira aku sendirian? Ketua kalian punya banyak anak buah, masa kau pikir aku akan nekat melawannya seorang diri dengan tangan kosong?” Wang Chong tertawa.

Memang benar, ketua Paviliun Pembunuh sangat kuat. Jika orang biasa yang menghadapinya, pasti hanya bisa hidup dalam ketakutan.

Namun Wang Chong bukanlah orang biasa.

Apa yang dikatakan Gong Yulingxiang memang benar, menghadapi ahli puncak memang harus berhati-hati. Tapi Wang Chong bukanlah tipe orang yang menunggu mati begitu saja.

“Kau ingin mengerahkan para pengawal dari kediaman Wang? Itu tidak ada gunanya. Meski ditambah dua biksu itu, pemanah itu, aku, dan juga Tuan Li, belum tentu bisa menandingi para pembunuh Paviliun Pembunuh!” Gong Yulingxiang menggeleng, segera memahami maksud Wang Chong. Sebagai putra keluarga pejabat tinggi, Wang Chong memang punya kelebihan yang tak dimiliki orang biasa.

Namun bagi para pembunuh, semua itu tidak berarti apa-apa.

Pikiran Wang Chong ini sangat berbahaya, membuat Gong Yulingxiang semakin cemas.

“Hahaha, kau salah paham!” Wang Chong mengibaskan tangan, buru-buru menyangkal.

“Untuk menghadapi pembunuh, mana mungkin aku menggunakan pengawal rumah? Mereka semua dipilih ayahku dari medan perang. Kehilangan satu saja aku akan sangat sedih. Menghadapi pembunuh, tentu harus menggunakan Pasukan Pengawal Kekaisaran!”

Boom!

Seperti batu besar yang dilempar ke danau, kata-kata itu menimbulkan gelombang besar. Bahkan Li Zhuxin pun tampak terkejut. Hutan yang luas itu mendadak sunyi, para pekerja yang diam-diam menguping pun tubuhnya menegang, mata mereka penuh keterkejutan.

Pasukan Pengawal Kekaisaran adalah penjaga kaisar, pelindung ibu kota. Hanya Kaisar Agung yang berhak menggerakkan mereka. Namun bocah di hadapan mereka ini justru berkata bisa menggerakkan pasukan itu.

Ini jelas sebuah pelanggaran besar!

“Kau benar-benar bisa menggerakkan Pasukan Pengawal Kekaisaran?”

Entah sejak kapan, Li Zhuxin sudah berjalan mendekat, menatap Wang Chong dengan wajah penuh keterkejutan, meski lebih banyak rasa tidak percaya.

Seorang anak belasan tahun, meski keturunan keluarga jenderal, mana mungkin bisa menggerakkan pasukan itu?

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjelaskan. Dalam benaknya, ia teringat pada Zhao Fengchen, yang kini sudah menjadi komandan pasukan itu.

Ketua Paviliun Pembunuh mungkin sangat kuat, tapi mustahil lebih kuat daripada calon panglima besar Pasukan Pengawal Kekaisaran itu.

Soal menggerakkan pasukan…

Jika ada sekelompok pembunuh berkeliaran di ibu kota, menimbulkan masalah sebesar ini, bukankah wajar bila pasukan dikerahkan?

Pembunuh, sehebat apa pun, tidak mungkin melawan kekuatan militer, apalagi pasukan elit terbaik.

“Lokasi Paviliun Pembunuh itu, kau tahu, bukan?” tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Mm.” Gong Yulingxiang mengangguk refleks, wajahnya bingung.

“Meski tidak punya markas tetap, setiap bulan mereka selalu berkumpul di tempat tertentu.”

“Itu sudah cukup!” jawab Wang Chong datar. Dalam hatinya ia sudah memutuskan, begitu kembali nanti, ia akan memberi tahu Paman Li Lin dan menyerahkan urusan ini padanya.

Gong Yulingxiang sama sekali tidak tahu, organisasi tempatnya berada, nasibnya sudah ditentukan hanya dengan satu kalimat dari Wang Chong.

Beberapa hari kemudian, setelah berlatih lagi di puncak gunung, para pengawal yang dikirim Shen Hai dari kediaman Wang akhirnya tiba.

“Gongzi, Tuan Tuo Ba memintaku menjemputmu! Katanya, pedang sudah selesai ditempa, sisanya mohon Gongzi sendiri yang menanganinya. Selain itu, Nyonya juga menitipkan pesan, katanya ada urusan di kediaman, mohon Gongzi segera kembali ke rumah!”

Seorang pengawal keluarga Wang yang mengenakan pakaian tempur berlutut dengan satu kaki di tanah, sikapnya penuh hormat.

“Oh!”

Mendengar kabar itu, tatapan Wang Chong seketika menjadi sedikit linglung. Di dalam pegunungan, waktu terasa tak berjejak, tanpa disadari sudah berlalu begitu lama, bahkan “Pisau Punggung Tebal Nan Ramping” buatan Tuo Ba Guiyuan pun telah selesai ditempa.

Jika dipikir-pikir, seharusnya memang sudah lama selesai. Para ahli dari pasukan pengawal kerajaan mungkin sudah hampir merusak ambang pintu keluarga Wang karena terlalu sering datang, menunggu dengan penuh ketidaksabaran.

Adapun mengenai ibunya…

Memang sudah lama sekali ia tidak pulang. Sebagai seorang anak, kekuatan memang penting, tetapi keluarga juga tak bisa diabaikan.

“Tuan Li, bersiaplah, kita turun gunung.”

Ucap Wang Chong tiba-tiba.

Akhirnya, saat untuk turun gunung pun tiba.

Urusan di jalur spiritual ia serahkan pada Gong Yulingxiang, lalu Wang Chong bersama Li Zhuxin keesokan harinya segera turun gunung dan meninggalkan tempat itu.

…

Bab 136 – Mencari Guru?

Sudah lama tidak kembali ke ibu kota, kali ini setelah turun gunung, Wang Chong tiba-tiba merasakan suasana yang berbeda. Seluruh kota tampak dipenuhi hawa aneh, seolah-olah ada semangat baru dalam bersyair dan beradu pantun.

Dulu memang ada orang yang membuat puisi, tetapi tidak pernah sampai pada tingkat seperti ini.

“Gongzi mungkin belum tahu? Sekarang dari dalam istana tersebar sebuah puisi, katanya tentang wanita tercantik di dunia, Selir Taizhen. Puisi itu konon sangat indah. Gongzi lihatlah, di sana ada ‘Paviliun Awan dan Hujan’, ‘Paviliun Angin Musim Semi’, ‘Paviliun Permata’, ‘Paviliun Bidadari’, dan ‘Paviliun Sang Jelita’. Semua bermunculan di kota, bagaikan jamur setelah hujan.”

“Banyak yang sebenarnya bukan bangunan baru, hanya kedai arak atau rumah teh lama yang ikut-ikutan, mengganti nama. Ada pula yang langsung menggantungkan bait puisi itu di depan pintu, dijadikan papan nama atau hiasan seperti sepasang kaligrafi!”

Di tengah arus manusia yang berdesakan, seorang pengawal keluarga Wang yang tidak tahu apa-apa berkata dengan penuh semangat.

Awalnya Wang Chong tidak memperhatikan, tetapi setelah diingatkan, ia pun menoleh dan benar saja, terlihat pemandangan yang amat familiar:

Di sebelah kiri: Awan membayangkan busana, bunga membayangkan wajah.

Di sebelah kanan: Angin musim semi menyapu pagar, embun berkilau pekat.

Tulisan melintang: Paviliun Awan dan Hujan.

Sedangkan di sebuah kedai arak lain, tergantung papan berbeda:

Di sebelah kiri: Jika bukan di puncak Gunung Qunyu bertemu.

Di sebelah kanan: Pasti di bawah bulan Yao Tai berjumpa.

Tulisan melintang: Paviliun Sang Jelita.

Satu per satu papan nama besar terpampang megah.

“Arak Sang Jelita! Arak Sang Jelita! Pahlawan sejati harus minum Arak Sang Jelita!…”

“Teh Bidadari, ayo, ayo, ayo! Minum semangkuk, segar dan bersemangat!”

…

Dari dua kedai arak dan rumah teh di tepi jalan, terdengar teriakan lantang para penjaja.

Mendengar semua itu, ekspresi Wang Chong seketika menjadi sangat menarik. Hampir tak ada yang tahu bahwa ia pernah membantu Pangeran Song menulis puisi.

Setidaknya, keluarga Wang sendiri tidak mengetahuinya.

Perubahan mendadak di ibu kota ini benar-benar membuatnya tak siap, antara geli dan tak habis pikir. Namun segera, Wang Chong menangkap sesuatu.

“Urusan dalam istana, orang biasa sulit mengetahuinya. Delapan atau sembilan kemungkinan besar, ini disebarkan oleh orang dari Istana Yuzhen. Setidaknya, ia sudah mengizinkannya.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Selama lebih dari sebulan berlatih di jalur spiritual, ia memang jarang memperhatikan urusan istana. Tetapi hanya dengan melihat Selir Taizhen rela menempelkan puisi itu, sudah cukup membuktikan bahwa ia menerima niat baiknya.

Dengan kata lain, meski Pangeran Song dan Selir Taizhen pernah berselisih, berkat upayanya mendamaikan, pengaruh buruknya kini sudah ditekan seminimal mungkin.

Selir Taizhen rela membiarkan puisi itu tersebar, berarti ia tidak lagi terlalu mempermasalahkan Pangeran Song. Dan kenyataan bahwa rakyat jelata bisa mendengar “puisi istana” ini, menunjukkan bahwa dampak “peristiwa Selir Taizhen” di istana sudah mereda.

Tanpa kejutan lain, perkara ini bisa dianggap selesai.

“Benar saja, rangkaian syair Qingping Diao ini memang luar biasa kuat!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu melangkah menuju kediaman keluarga Wang.

…

Sesampainya di rumah, Wang Chong segera memanggil Tuo Ba Guiyuan.

“Gongzi, pedang yang kau minta sudah selesai ditempa!”

Di dalam kamar Wang Chong, Tuo Ba Guiyuan dengan kedua tangan memegang sebilah pisau ramping berpunggung tebal sepanjang tujuh chi, menundukkan kepala, matanya cekung, tampak jelas ia telah menguras banyak tenaga.

“Berat sekali!”

Begitu menerima pisau itu, kesan pertama Wang Chong adalah betapa beratnya benda ini. Jika bukan orang dengan kekuatan luar biasa, mustahil bisa menggerakkannya.

Setidaknya, mereka yang berada di bawah tingkat keenam Yuanqi sama sekali tak mungkin menggunakannya.

“Benar saja, setelah ditambahkan satu jun batu Hydra-bad, hasilnya berbeda!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Pisau baja Wootz ramping berpunggung tebal buatan Tuo Ba Guiyuan ini hampir sama persis dengan rancangan di gambar Wang Chong. Bahkan dalam beberapa aspek, kualitasnya melampaui permintaan Wang Chong.

Dari warna, kilau, tekstur, hingga keseragaman, Wang Chong bisa merasakan bahwa kualitas pisau ini jauh lebih baik dibanding empat bilah pedang baja Wootz yang pernah ia buat sebelumnya.

“Tak heran kelak kau akan menjadi maestro pandai besi nomor satu!”

Wang Chong memuji dalam hati.

Pedang baja Wootz miliknya dulu ditempa oleh beberapa pandai besi senior dari kediaman Wei, ditambah tenaga kasar adiknya, Wang Xiaoyao.

Namun, “kombinasi” itu jelas tak bisa menandingi Tuo Ba Guiyuan, calon maestro pandai besi nomor satu di masa depan. Dalam hal detail, Wang Chong menemukan bahwa Guiyuan sejalan dengannya, bahkan dalam beberapa hal lebih perfeksionis.

“Bagus! Kau sudah bekerja keras.”

Wang Chong mengangguk, menatap Guiyuan di depannya.

“Asalkan Gongzi puas, itu sudah cukup.”

Jawab Tuo Ba Guiyuan dengan penuh hormat.

Bagi Wang Chong, Guiyuan adalah maestro pandai besi nomor satu di dunia. Namun bagi Guiyuan, justru Wang Chonglah yang sejatinya adalah pandai besi nomor satu.

Selama bertahun-tahun menekuni senjata, ia belum pernah melihat ada orang yang mampu merancang senjata pada tingkat setinggi ini. Setelah selesai, ia sendiri mencoba, dan kekuatan tebasan maupun potongannya luar biasa, jauh melampaui senjata lain yang pernah ia lihat.

Selain itu, saat digunakan, terasa begitu pas di tangan, membuat orang sulit berhenti mengayunkannya, apalagi meletakkannya.

Bagi seorang yang menekuni jalan pedang, benda ini memiliki daya tarik yang tak terbayangkan!

“Kau pergilah beristirahat dulu, sisanya biar aku yang urus.”

“Baik, Gongzi!”

Tuo Ba Guiyuan membungkuk hormat, lalu segera beranjak pergi.

“Bersifat terlalu keras justru mudah patah,” ini adalah kebenaran yang tak pernah berubah. Tahap awal penempaan yang dilakukan oleh Tuoba Guiyuan sudah selesai, namun pedang semacam itu masih jauh dari standar yang dibutuhkan oleh Wang Chong.

Tahap berikutnya, yaitu quenching (pendinginan baja) dan tempering (pemanasan ulang), justru yang paling krusial dan menentukan. Tanpa dua langkah ini, pedang panjang tujuh kaki dengan bilah ramping dan punggung tebal itu, bila kelak dibawa ke medan perang dan berhadapan dengan ahli tangguh maupun senjata kuat, tak akan bertahan lama – akan patah karena terlalu kaku.

Namun dengan quenching dan tempering, kelenturan senjata bisa meningkat pesat, sehingga pedang panjang semacam itu tidak mudah patah. Jika tidak menguasai dua teknik ini, meski bentuk luar senjata Wang Chong berhasil ditiru, tetap saja tidak menyentuh esensinya – mudah patah dan sama sekali tak berguna.

Setelah meletakkan pedang panjang tujuh kaki itu di dalam kamar, Wang Chong terlebih dahulu membersihkan diri, berganti pakaian bersih, hingga tampak segar dan rapi. Barulah ia bergegas memberi salam pada ibunya.

“Ibu!”

Wang Chong memberi hormat dengan penuh takzim.

“Beberapa hari ini pasti sudah membuat Ibu khawatir!”

Dalam hati Wang Chong, kedudukan ibunya selalu yang paling utama.

“Hehe, yang penting kau sudah pulang.”

Nyonya Wang duduk di kursi besar berwarna gelap. Melihat wajah Wang Chong, ia tersenyum lega, lalu menunjuk kursi di sampingnya.

“Duduklah.”

Wang Chong pun duduk sesuai perintah, meski hatinya dipenuhi rasa penasaran. Ia dipanggil pulang lewat pesan khusus dari ibunya – jika bukan hal penting, ibunya biasanya tidak akan memanggilnya.

“Chong’er, kali ini Ibu memanggilmu pulang karena ada sesuatu yang ingin dibicarakan.”

Nada suara Nyonya Wang menjadi lebih lembut. Meski Wang Chong baru berusia lima belas tahun, ia jarang membuat ibunya cemas – hal yang dulu nyaris tak terbayangkan.

“Chong’er, masih ingatkah kau pernah bilang ingin masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu?”

“Buzz!”

Seperti batu yang menimbulkan riak seribu lapis, hati Wang Chong bergetar hebat. Ia mendongak cepat, wajahnya penuh keseriusan. Ia sempat menebak-nebak alasan ibunya memanggil, tapi tak pernah menyangka ternyata soal ini.

“Ibu, apakah ada kabar tentang Kamp Pelatihan Kunwu?”

Wang Chong menatap penuh perhatian. Peristiwa Selir Taizhen dan Insiden Jiedushi memang terkait erat dengan istana, tapi tiga kamp pelatihan besar justru paling berkaitan dengan dirinya.

Di kehidupan sebelumnya, karena gagal masuk ke tiga kamp pelatihan besar, Wang Chong menempuh begitu banyak jalan berliku. Baru setelah waktu lama, berkat bakatnya dalam strategi militer, ia dilirik para senior dan akhirnya duduk di posisi Panglima Besar seluruh pasukan dunia. Namun saat itu, semuanya sudah terlambat. Kekalahan sudah ditakdirkan!

“Orang yang menolong dirinya sendiri akan ditolong langit.” Nasibnya harus ia genggam sendiri! Maka urusan istana memang penting, tetapi tiga kamp pelatihan besar juga sama pentingnya dalam rencananya.

Nyonya Wang tidak tahu isi hati Wang Chong, ia hanya mengira putranya sangat ingin masuk ke kamp pelatihan itu.

“Urusan tiga kamp pelatihan besar sudah diputuskan. Saat ini sedang dibangun tiga lokasi pelatihan besar. Selain itu, kuota peserta juga sudah ditentukan. Gelombang pertama sangat terbatas, semua keluarga besar ingin mengirim anak-anak mereka ke sana. Di ibu kota, semua keluarga bangsawan kini sibuk berusaha merebut kuota itu.”

“Mengingat kau pernah bilang ingin masuk ke Kamp Kunwu, Ibu memanggilmu pulang untuk membicarakan hal ini.”

“Bagaimana mungkin?”

Mendengar nada serius ibunya, alis Wang Chong sedikit bergetar. Ia agak terkejut. Memang kuota itu ketat, tapi menurut ingatannya, seharusnya belum sampai pada tingkat seheboh ini.

Saat awal berdirinya tiga kamp pelatihan, perhatian masyarakat sebenarnya tidak terlalu besar. Baru setelah gelombang pertama selesai, barulah kamp itu benar-benar mendapat sorotan dan menjadi rebutan keluarga bangsawan.

Jika ucapan ibunya benar, maka kali ini perhatian terhadap pendirian kamp jauh lebih besar daripada yang ia ingat di kehidupan sebelumnya.

“Soal kuota, kau tak perlu khawatir dulu. Beberapa hari lalu, pamanmu menyampaikan kabar. Pangeran Song sudah membantumu mendapatkan dua kuota. Tapi ini belum tentu aman. Ibu dengar, kali ini kamp pelatihan mendapat restu langsung dari Kaisar Suci, dan siapa pun dilarang main belakang. Untuk masuk, harus lewat ujian. Jadi kuota dari Pangeran Song pun belum tentu menjamin. Karena itu, Ibu berniat mencarikanmu seorang guru!”

“Pangeran Song… tunggu dulu, Ibu barusan bilang apa? Guru? Guru apa? Ibu mau mencarikan aku seorang guru?”

Wang Chong terperanjat. Tadi masih bicara soal Kamp Kunwu, mengapa tiba-tiba beralih ke soal guru?

“Ya, benar!”

Nyonya Wang tidak merasa aneh, ia mengira Wang Chong hanya malu.

“Di ibu kota, keluarga bangsawan sangat banyak, persaingan amat ketat. Ibu sudah bertanya-tanya, para nyonya rumah di sini semua sibuk mencari jalan. Ada yang bahkan sampai masuk istana untuk memohon pada para selir.”

“Karena persaingan begitu sengit, Ibu pikir-pikir, lebih baik mencarikanmu seorang guru. Inilah alasan utama Ibu memanggilmu pulang. Dengan guru, segalanya lebih terjamin. Kalau sampai gagal, keluarga Wang yang merupakan keluarga militer akan sangat kehilangan muka.”

Nyonya Wang berkata dengan wajah penuh kekhawatiran.

“!!!”

Wang Chong menatap ibunya dengan kaget, sampai-sampai tak bisa berkata-kata. Jadi, urusan Kamp Kunwu hanyalah alasan, tujuan sebenarnya adalah mencarikan guru untuknya.

…

Bab 137: Ilmu Besar Yin-Yang, Penciptaan Alam Semesta!

“Ibu, tidak perlu!”

Wang Chong buru-buru menolak.

“Mengapa?”

Nyonya Wang terkejut, reaksi putranya benar-benar di luar dugaan.

“Chong’er, ini semua demi kebaikanmu! Sebenarnya, sejak lama Ibu sudah seharusnya mencarikanmu guru. Hanya saja, karena ayahmu tidak ada, ditambah kelalaian Ibu, maka baru sekarang. Kali ini, dengarkanlah Ibu!”

“Ibu, tunggu dulu. Kamp Kunwu kan belum resmi dimulai? Nanti saja dibicarakan lagi.”

Wang Chong berusaha mengelak.

Ia tahu ibunya bermaksud baik, tetapi dengan keadaannya sekarang, ia sama sekali tidak membutuhkan guru. Sebaliknya, justru ia sendiri yang bisa menjadi guru bagi orang lain.

Mencarikan guru yang asal-usulnya tidak jelas hanya akan membuatnya terikat, banyak hal harus dipertimbangkan, dan gerakannya jadi terbatas.

Seperti halnya tim rahasia para alkemis di istana maupun di kediaman para pangeran besar, hal itu membuat Wang Chong penuh dengan kekhawatiran. Hidup bersama siang dan malam, seiring waktu, cepat atau lambat pasti akan ketahuan.

Jika rahasia semacam itu terbongkar, dan keluarga Wang terseret ke dalamnya, maka akan menimbulkan gejolak besar.

“Apa tunggu sebentar! Kalau sampai saat itu, sudah terlambat. Jangan main-main! Kali ini kau harus dengar kata ibumu. Ibu akan mencarikan guru untukmu, dan soal ini sudah diputuskan!”

Nyonya Wang akhirnya mengeraskan wajahnya, menampilkan wibawa seorang orang tua. Menunggu sampai tiga kamp pelatihan besar dimulai baru mencari guru? Itu jelas omong kosong.

“Eh, Ibu, biar aku jujur saja. Sebenarnya… sebenarnya aku sudah punya guru!”

Melihat ibunya hendak mengambil keputusan sepihak, Wang Chong akhirnya mengaku.

“Kau sudah punya guru?”

Wajah Nyonya Wang tertegun, penuh keterkejutan.

“Benar! Ibu tidak menyadari kekuatanku meningkat pesat? Saat di Gedung Sifang, bukankah aku bahkan mengalahkan cucu Adipati Xu, Xu Xuan? Sebenarnya, aku sudah lama punya guru. Itu pun diatur oleh Paman Li.”

Di saat genting, Wang Chong segera mengeluarkan nama pamannya, Li Lin. Pamannya adalah ahli dalam pasukan pengawal istana, dengan reputasi yang sangat meyakinkan.

“Pamanmu?”

Benar saja, mendengar nama Li Lin, ibunya mengernyit dalam-dalam, namun tidak lagi mengejar lebih jauh.

“Kalau memang pamanmu yang mencarikan guru, itu mungkin saja. Dia adalah pengawal istana, di dalam istana penuh dengan ahli. Dengan kemampuannya, kalau mencarikan guru untukmu, itu sudah lebih dari cukup.”

Setelah berkata demikian, Nyonya Wang akhirnya tidak lagi bersikeras.

Wang Chong segera mengalihkan pembicaraan, mencari alasan lain hingga membuat ibunya tersenyum kembali. Keluar dari kamar, Wang Chong menyeka keringat dingin di dahinya.

“Masalah ini harus segera kubicarakan dengan Paman, agar tidak ketahuan celahnya.”

Demikian ia bergumam dalam hati. Meski sementara ini berhasil menggunakan pamannya sebagai tameng, Wang Chong tidak berani lengah. Ibunya kadang mudah dibujuk, tapi kadang juga sangat sulit dikelabui.

Bisa saja suatu saat, tiba-tiba ia menanyakan soal guru itu.

“Sepertinya, urusan itu harus segera dimajukan dalam rencana!”

Wang Chong bergumam dalam hati, teringat pada hal tersebut. Dari rumah, ia langsung naik kereta menuju kediaman keluarga Wei.

“Wang Chong, hahaha, akhirnya kau kembali juga!”

Mendapat kabar, Wei Hao berlari keluar dengan penuh semangat, wajahnya tampak sangat menantikan. Beberapa waktu tak bertemu, tubuh Wei Hao tampak lebih besar, semangatnya pun jauh berbeda dari sebelumnya.

Bahkan, di belakangnya ada beberapa anak bangsawan yang mengikutinya.

“Kudengar kau keluar kota. Aku sudah beberapa kali ke rumahmu, tapi para pengawalmu pun tidak tahu ke mana kau pergi. Oh ya, ini pengikut baruku, Tao Chun, Liu Jin. Cepat beri salam pada Tuan Muda Chong!”

Wei Hao tertawa lebar sambil menunjuk ke belakang.

“Salam, Tuan Muda Chong!”

Dua anak bangsawan itu segera membungkuk memberi hormat. Saat bangkit, tatapan mereka sekilas melirik Wang Chong di dalam kereta, dengan samar membawa rasa takut.

Di Bagu Shen Ge, sekarang hampir tidak ada yang tidak mengenal Wang Chong.

“Sepertinya, akhir-akhir ini kau cukup bersinar ya!”

Wang Chong menatap kedua anak bangsawan itu dengan heran. Wei Hao terkenal sebagai “serigala penyendiri” di Bagu Shen Ge, selain dirinya, hampir tidak punya teman.

Namun kini, orang ini ternyata sudah punya pengikut!

“Bagus juga! Sepertinya hari-harimu belakangan ini cukup menyenangkan.”

Awalnya Wang Chong datang untuk suatu urusan, tapi kini ia malah tidak terburu-buru lagi.

“Hehe, tentu saja! Kau tidak tahu, si Gao Fei sudah kupukul habis-habisan, sekarang jadi penurut sekali. Si Su Bai juga ingin mengusikku, hah, semudah itu? Sekarang di Bagu Shen Ge, aku, Wei Hao, Tuan Muda Wei, ibarat kepiting berkaki delapan, bisa berjalan ke mana pun sesuka hati!”

Wei Hao menepuk dadanya dengan penuh kebanggaan.

“Hahaha, Wei Xiaonian, sudahlah. Aku tahu siapa dirimu.”

Wang Chong langsung membongkar kepura-puraannya, lalu melambaikan tangan:

“Naiklah, aku ada urusan denganmu.”

“Oh. Kalian pulang dulu. Nanti aku menyusul.”

Melihat Wang Chong berbicara serius, Wei Hao segera memberi isyarat pada dua anak bangsawan itu. Tanpa banyak bicara, ia langsung membungkuk dan masuk ke dalam kereta Wang Chong.

Kereta pun bergerak, Wei Hao duduk berhadapan dengan Wang Chong.

“Wang Chong, ada urusan apa?”

“Wei Hao, masih ingat yang pernah kukatakan padamu dulu? Aku memintamu mencarikan seseorang.”

“Zhang Munian?”

“Bukan, yang lain. Kau tidak lupa, kan?” kata Wang Chong.

“Kau maksud orang itu.”

Wei Hao segera teringat.

“Soal Balai Ji Ci, sesuai permintaanmu, semua sudah kulakukan. Sekarang di ibu kota, ada sekitar tiga puluh lebih cabang yang kita dirikan. Setiap hari membagikan bubur, makanan, pakaian, dan selimut pada para gelandangan dan pengemis. Tapi, pengeluaran untuk itu sangat besar, hampir menghabiskan semua uangmu. Sedangkan orang tua yang kau minta kucari, aku sudah perhatikan, tapi benar-benar belum pernah terlihat.”

Dulu, setelah peristiwa di Qing Feng Lou, berkat bujukan pamannya, Wang Chong menjual pedang baja Uzi pertama kepada Zhao Fengchen dengan harga tiga puluh tujuh ribu tael.

Separuh uang itu diberikan kepada A Luo Jia dan A Luo Na, sementara separuh lainnya diserahkan kepada Wei Hao. Saat itulah Wang Chong meminta bantuan Wei Hao.

Hal pertama yang ia minta adalah mendirikan Balai Ji Ci.

Di kehidupan sebelumnya, ketika keluarga Wang jatuh, Wang Chong sekeluarga hidup terlunta-lunta, merasakan segala kepahitan hidup: tatapan dingin, hinaan, kelaparan, kedinginan.

Karena pernah mengalami kehidupan semacam itu, dan juga pernah menerima bantuan orang lain, ia sangat bisa merasakan penderitaan itu.

Di zaman apa pun, bahkan di masa kejayaan sekalipun, selalu ada gelandangan dan pengemis yang kehilangan harta dan keluarga, hidup terlunta-lunta.

Alasannya beragam: ada yang seperti Wang Chong di kehidupan sebelumnya, berasal dari keluarga baik-baik yang jatuh miskin; ada yang cacat sejak lahir; ada yang terkena musibah mendadak; ada yang mengalami guncangan mental hebat; ada pula yang kehilangan tanah yang menjadi sumber penghidupan…

Apa pun alasannya, setiap orang membawa tragedinya masing-masing!

Karena pernah mengalaminya sendiri, Wang Chong ingin mendirikan Balai Ji Ci, untuk menolong mereka yang membutuhkan. Sama seperti orang-orang yang dulu, tanpa ia ketahui namanya, pernah menolong dirinya di kehidupan sebelumnya.

Itulah sebuah keinginan yang tersisa dari kehidupan Wang Chong yang lalu!

Dan satu hal lainnya, yaitu mencari seorang lelaki tua yang misterius!

Di kehidupan sebelumnya, ada beberapa hal yang paling diinginkan Wang Chong, namun seumur hidupnya ia tak pernah mendapatkannya. Bahkan hingga ajal menjemput, semua itu tetap jauh dari genggamannya.

Salah satunya adalah “Cangsheng Guishen Pomie Shu” milik Su Zhengchen. Dalam Pertempuran di Ibu Kota, Su Zhengchen seorang diri menampilkan ilmu pedang yang mengguncang langit dan bumi, menewaskan ribuan penjajah dari negeri asing, sekaligus menahan gempuran mereka.

Ilmu luar biasa ini, ketika baru saja memperlihatkan tajinya dan membuat seluruh dunia terperanjat, justru ikut terkubur bersama Su Zhengchen di reruntuhan ibu kota, menjadi sebuah legenda yang tak pernah terulang.

Di hari-hari setelahnya, dalam pertempuran berdarah yang tak terhitung jumlahnya, saat dunia sangat membutuhkan ilmu itu, tak seorang pun mampu menguasakannya. Setiap kali disebut, orang-orang hanya bisa menghela napas panjang, menampakkan penyesalan yang tiada habisnya.

Hal lain yang juga membuat Wang Chong menyesal adalah “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong”.

Dalam perang besar melawan penjajah asing di Shenzhou, ada seorang tokoh yang begitu menonjol. Tanpa senjata apa pun, ia mampu dengan mudah membantai musuh-musuhnya. Semua penjajah asing yang menghadapi dirinya berubah menjadi mayat kering yang membusuk, mati dengan cara yang amat mengerikan.

Dalam perang itu, kekuatan “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong” sama sekali tidak kalah dibanding Su Zhengchen yang seorang diri menahan sepuluh ribu pasukan di ibu kota. Pada masa akhir dunia, ilmu ini diakui sebagai salah satu dari lima keajaiban terbesar!

Sayangnya, meski orang itu memperoleh ilmu langka tersebut, bakatnya terlalu buruk. Pengalaman bertarung, reaksi, kecepatan, kelincahan, kemampuan beradaptasi – semuanya tak sebanding dengan kedahsyatan ilmu itu. Dengan kemampuan yang begitu biasa, seharusnya ia tak mungkin menguasainya.

Belakangan baru diketahui, kenyataannya memang demikian.

Di usia dua puluh tujuh atau dua puluh delapan, ia masih belum meraih apa pun, hanya bekerja sebagai buruh di keluarga kaya. Dalam hal seni bela diri, ia nyaris tak punya pencapaian, bahkan tak memiliki minat besar.

Namun, ia punya satu kelebihan: berhati baik. Sehari-hari ia kerap menolong orang yang membutuhkan.

Suatu hari, entah bagaimana, ia justru menyelamatkan seorang iblis besar yang terkenal kejam. Di masa mudanya, iblis itu berbuat jahat tanpa henti, membunuh tak terhitung jumlah orang, membuat dunia persilatan gentar mendengar namanya.

Namun setelah dikhianati, lalu diselamatkan oleh orang itu, sang iblis justru berubah total. Ia meninggalkan kejahatan, berbuat kebajikan, tercerahkan sepenuhnya, dan akhirnya menjadi seorang kakek yang ramah dan penuh welas asih.

Kakek itu memaksa orang tersebut menerima “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong”, lalu menuntunnya ke jalan yang sama sekali berbeda. Seakan demi menebus dosa, sekaligus mengubah bakat muridnya yang terlalu biasa, akhirnya sang kakek mengorbankan seluruh kekuatan dan hidupnya. Dengan teknik guan ding dafa, ia menyalurkan seluruh tenaganya, menciptakan seorang jenius sejati.

Sedangkan dirinya, karena kehilangan seluruh kekuatan, akhirnya meninggal dunia!

Seorang pria biasa berusia dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun, dengan bakat yang payah, dalam semalam berubah menjadi ahli puncak! Demi membalas budi, ia yang semula berhati lembut, memaksa dirinya menjadi dingin dan keras, membunuh orang-orang yang dulu mengkhianati gurunya, sekaligus melangkah ke jalan yang awalnya tak ingin ia tapaki.

— Wang Chong memang tak pernah bertemu orang itu, namun semua kisah ini, termasuk pengalaman hidupnya, tersebar luas dari dirinya sendiri.

Seseorang yang menapaki jalan yang tidak ia sukai, meski berhasil, tetap takkan pernah merasa bahagia.

Ketika seseorang dengan bakat biasa, tanpa niat menekuni bela diri, justru karena balas budi terpaksa melangkah di jalan itu, maka takdirnya sebenarnya sudah ditentukan.

Akhirnya, sang ahli puncak pemilik “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong” itu, karena kelemahannya dalam pertarungan, jatuh ke dalam kepungan musuh, dan mati dikeroyok pasukan kavaleri asing.

Ilmu “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong” pun akhirnya hilang dari dunia!

Saat itu, Wang Chong belum menjadi Panglima Agung seluruh pasukan dunia, dan para pendekar Shenzhou juga belum memulai gerakan besar untuk menyebarkan seluruh ilmu bela diri ke dunia.

Kejadian ini, sama seperti hilangnya “Cangsheng Guishen Pomie Shu”, menjadi penyesalan besar di zaman akhir, tanpa ada cara untuk menebusnya!

…

Bab 138 – Perkembangan Papan Catur

Semua itu, Wang Chong ingat dengan jelas.

Karena semua itulah yang menjadi kekurangan terbesar setelah ia menjadi Panglima Agung. Justru karena kehilangan ilmu-ilmu itu, jalan penyelamatan Shenzhou penuh dengan rintangan dan penderitaan.

Hingga ajal menjemput, Wang Chong tak pernah mampu menembus batas, mencapai tingkat legendaris yang hanya ada dalam cerita!

Maka, dalam kehidupan barunya ini, keinginan terbesar Wang Chong adalah menebus penyesalan itu, mendapatkan ilmu-ilmu yang dulu hanya menjadi gema kosong, lalu terkubur dalam debu sejarah.

Bukan hanya untuk dirinya sendiri, tetapi juga agar ilmu-ilmu puncak itu tidak lagi hilang seperti di kehidupan sebelumnya.

Karena itu, dalam daftar orang-orang penting yang harus ia cari, lelaki tua pemilik “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong” selalu menempati posisi utama.

Sayangnya, lelaki tua itu terlalu misterius.

Bahkan muridnya sendiri, ketika menyebut gurunya, hanya menyebutnya sebagai “Lelaki Tua Kaisar Sesat”. Ibu kota begitu luas, bagaimana Wang Chong tahu kapan ia akan diserang, atau di mana ia akan muncul?

Dalam hal ini, Wang Chong hanya bisa meminta bantuan Wei Hao.

“Tidak perlu terburu-buru. Sehari-hari, tolong perhatikan saja. Lihat apakah ada lelaki tua yang istimewa.”

Wang Chong tahu, petunjuk yang ia berikan terlalu sedikit. Mencari Lelaki Tua Kaisar Sesat dengan informasi ini sama saja seperti mencari jarum di lautan. Itu jelas menyulitkan Wei Hao.

Mengajak Wei Hao berkeliling kota, Wang Chong melihat bahwa rumah amal yang dikelola Wei Hao memang berjalan dengan baik. Di depan pintu penuh sesak orang, pakaian, makanan, air, bahkan tempat beristirahat – semuanya disiapkan dengan lengkap.

Dalam hal ini, keluarga Wei memang punya orang-orang yang ahli, jauh lebih baik daripada ia turun tangan sendiri.

“Aku akan meminta Shen Hai menyiapkan lima puluh ribu tael emas lagi untukmu. Rumah amal seperti ini, bukalah lebih banyak. Selain di ibu kota, di tempat lain juga bisa. Dan tentang lelaki tua yang kusebutkan tadi, jika ada waktu, teruslah perhatikan. Begitu ada kabar, segera beritahu aku.”

“Baik!”

Wei Hao menyanggupi dengan sangat tegas.

Setelah kembali berbincang sebentar dengan Wei Hao, Wang Chong pun berpisah dengannya, lalu berjalan menuju ke Distrik Pohon Huai Hantu. Dipikir-pikir, sudah lebih dari sebulan ia tidak pergi ke sana untuk bermain catur, sejak berlatih di jalur spiritual pegunungan.

“ Kakak Besar!”

Di bawah pohon huai raksasa, orang-orang sudah hampir bubar. Hanya tersisa seorang anak kecil yang masih jongkok di tanah. Begitu melihat Wang Chong, matanya langsung berbinar, ia berdiri dengan wajah memerah karena gembira.

“Anak kecil, kau masih di sini rupanya!”

Wang Chong tersenyum, mengusap kepalanya, lalu menyerahkan permen gula yang dibelinya di jalan.

“Kakak Besar, kenapa kau pergi begitu lama? Kakek sudah menanyakanmu berkali-kali. Kami kira kau tidak akan datang lagi!” kata anak kecil bernama Jianjian.

Ucapan yang tampak sepele itu justru membuat hati Wang Chong bergetar. Selama ini ia bermain catur, baru kali ini mendengar kabar tentang “orang itu”. Tak diragukan lagi, permainannya akhirnya menarik perhatian sang tokoh besar.

“Tenang saja, mana mungkin kakak tidak datang lagi. Aku hanya pergi jauh sebentar.”

Wang Chong tersenyum.

“Kalau begitu, kakak masih akan pergi jauh lagi?”

“Seharusnya tidak.”

Wang Chong menjawab mantap. Tiga kamp pelatihan besar akan segera berangkat, sebuah peristiwa penting yang bisa menentukan jalan hidup dan masa depan. Dibandingkan itu, meningkatkan satu-dua tingkat di jalur spiritual pegunungan tidaklah terlalu mendesak. Toh, nanti ia masih bisa kembali ke sana.

“Bagus sekali!”

Anak itu polos, begitu mendengar Wang Chong tak akan pergi jauh lagi, ia langsung melompat kegirangan. Sambil berseru, ia meraih sebuah bidak hitam dari wadah catur dengan tangan mungilnya yang gemuk.

“Kakak, ini bidaknya untukmu.”

Wang Chong tersenyum, menerima bidak itu, lalu menatap papan catur emas. Saat pertama kali ia datang, papan itu hanya berisi permainan sudut dengan belasan bidak. Kini, papan sudah dipenuhi delapan puluh hingga sembilan puluh bidak hitam dan putih.

Sekilas saja, Wang Chong tahu posisi putih sudah berada dalam kerugian mutlak.

“Bidak putih, sebentar lagi akan kalah!”

Menatap papan emas itu, Wang Chong tersenyum. Su Zhengchen memang seorang ahli bela diri tiada tanding, bahkan disebut Dewa Perang Tang, tetapi dalam hal strategi perang, ia jelas masih kalah darinya.

Dalam hal memimpin pertempuran, pengalaman perang Wang Chong di kehidupan sebelumnya jauh lebih banyak. Belum lagi, sebelum menyeberang ke dunia ini, ia sudah dikenal sebagai “Santo Perang” dalam permainan strategi global.

Dalam hal bela diri, ia memang kalah jauh dari Su Zhengchen. Namun dalam strategi perang… di dunia ini, belum ada yang bisa menandinginya.

“Beberapa hari lagi, bidak putih pasti menyerah.”

Wang Chong tersenyum dalam hati.

Cara berpikirnya berbeda dengan orang lain. Sejak hari pertama, bidak hitamnya sudah membangun sebuah formasi besar. Su Zhengchen mungkin merasa ia hanya unggul sedikit sekarang. Namun begitu formasi selesai, Su Zhengchen akan sadar bahwa ia sama sekali tidak punya harapan.

Menantangnya bertarung mungkin masih masuk akal, tapi menantangnya bermain catur – bahkan Dewa Perang Tang yang ia hormati itu pun jelas salah memilih lawan.

Pak!

Pikiran itu melintas sekejap, Wang Chong meletakkan bidaknya dengan tegas di papan emas.

“Masih ada satu urusan terakhir!”

Meninggalkan Distrik Pohon Huai Hantu, Wang Chong teringat pada Zhang Si Jari.

Sudah lebih dari sebulan, seharusnya ia sudah menyiapkan setidaknya tiga butir pil. Wang Chong pun membalikkan arah kudanya, langsung menuju ke Paviliun Biluo.

“Waduh, Tuan Muda Besar, Pangeran Kecil… akhirnya kau datang juga! Kalau tidak, benar-benar akan terjadi masalah besar!”

Di dalam Paviliun Biluo, sebuah lampu menyala. Begitu melihat Wang Chong, Zhang Si Jari menepuk pahanya dengan wajah penuh cemas.

“Kau tahu tidak, kalau kau tak muncul, kualifikasi Bayangan itu akan dibatalkan. Dua ratus ribu tael emas! Itu dua ratus ribu tael!”

“Hahaha, jangan berlebihan. Kalau benar ada masalah, apa kau tidak bisa menyelesaikannya? Mana pilnya? Cepat keluarkan!”

Wang Chong tertawa, sama sekali tidak termakan oleh dramanya.

Zhang Si Jari adalah anggota aliansi para alkemis. Dengan kemampuannya, menunda beberapa hari saja bukanlah masalah.

Benar saja, mendengar ucapan Wang Chong, Zhang Si Jari hanya bisa tertawa kaku, wajahnya penuh rasa canggung. Putra keluarga Wang ini memang masih muda, tapi jelas bukan orang yang mudah dibohongi.

“Pilnya, tiga butir kan? Serahkan saja!”

Wang Chong berkata sambil menyibakkan jubahnya, lalu duduk di kursi kulit harimau dalam ruangan. Dari luar, Paviliun Biluo tampak menyeramkan dan sunyi, tapi bagian dalamnya ternyata sangat mewah.

“Hehe, memang tak bisa ku sembunyikan dari Tuan Muda!”

Zhang Si Jari tak lagi bertele-tele. Ia masuk ke ruang dalam, lalu keluar kembali dengan beberapa kotak sutra ungu yang dibuat dengan sangat indah.

“Silakan dibuka, Tuan Muda. Ini khusus kutukar dari beberapa orang bulan ini untukmu.”

Zhang Si Jari berkata dengan nada penuh penjilatan.

Aliansi alkemis jarang sekali berbisnis dengan orang luar. Keluarga Wang, meski sudah tiga generasi menjadi keluarga pejabat dan jenderal, tetap tidak dianggap penting oleh mereka. Biasanya, mereka hanya bekerja sama dengan sekutu lama, bahkan ada yang sudah terjalin sejak dinasti sebelumnya.

Namun keluarga Wang berbeda. Mereka bukan hanya berpengaruh besar di pemerintahan, tapi juga menutupi kelemahan terbesar mereka – kekayaan. Kini, keluarga Wang sudah menyerupai embrio keluarga bangsawan terbesar di masa depan.

Di mata Zhang Si Jari, selama keadaan ini terus berlanjut, keluarga Wang bisa menjadi mitra abadi terbaru aliansi alkemis.

“Kerja bagus. Tenang saja, kau sudah membantuku, aku juga tak akan merugikanmu.”

Wang Chong menepuk bahu Zhang Si Jari, menunjukkan sikap tegas dalam memberi ganjaran.

Pak!

Wang Chong membuka kotak pertama. Aroma khas langsung menyeruak. Di dalamnya, terbaring sebuah pil putih bulat sempurna, dengan uap energi yang samar menyelimutinya.

“Pill Kecil Pemulih Tulang Harimau!”

Mata Wang Chong berbinar, ia berseru kaget. Dari semua jenis pil, inilah yang paling ia sukai – pil yang bisa memperkuat fondasi tubuh.

Pil ini benar-benar langka.

Di luar, mustahil untuk membelinya. Itu adalah ramuan eksklusif para alkemis istana.

“Hmm? Pil kecil ini sepertinya agak berbeda?”

Tiba-tiba, kelopak mata Wang Chong berkedut, ia menyadari ada sesuatu yang tidak sama. Pil harimau kecil ini tampak berbeda dengan yang pernah ia telan sebelumnya.

“Hehe, mata Tuan Muda sungguh tajam. Yang kau telan sebelumnya hanyalah barang cacat. Sedangkan yang ini, adalah pil yang berhasil disempurnakan. Efeknya sama sekali tidak bisa dibandingkan.”

Enam Jari Zhang terkekeh, langsung mengungkap rahasia itu.

“Apa!”

Wang Chong terkejut, segera menatap pil dalam kotak brokat itu.

“Hehe, Tuan Muda tak perlu khawatir. Para alkemis istana tidak menjual barang rusak atau sampah. Semua pil ini adalah yang terbaik. Hanya saja, yang disebut cacat itu hanya menurut pandangan kami para alkemis. Di luar sana, tetap dianggap pil kelas atas. Aku tahu Tuan Muda menginginkan pil terbaik untuk memperkuat fondasi tubuh, jadi aku bersusah payah mendapatkannya untukmu.”

Enam Jari Zhang mulai menuntut pengakuan jasanya.

“Hehe, kau pergi berjudi lagi, bukan?”

Mendengar itu, Wang Chong tersenyum santai. Tanpa melihat pilnya, ia mengangkat kepala, menatap lurus pada Enam Jari Zhang:

“Dengarkan aku. Kalau kau ingin berjudi, silakan. Tapi jangan lagi ke rumah judi orang Goryeo. Cepat atau lambat, akan timbul masalah. Aku tidak bisa selalu menyelamatkanmu.”

“Tuan Muda benar-benar bermata tajam!”

Enam Jari Zhang hanya bisa tertawa kaku. Ditatap oleh seorang pemuda berusia lima belas tahun, ia justru merasa seperti anak kecil yang ketahuan berbuat salah di depan orang dewasa. Ia tahu ini tidak seharusnya, tapi tetap saja perasaan itu muncul.

Putra keluarga Wang ini benar-benar seperti iblis, seolah sekali pandang bisa menembus hati dan paru-paru seseorang. Tanpa ia berkata apa pun, Wang Chong sudah tahu ia berjudi dan sedang kekurangan uang.

Hanya beberapa kali berinteraksi, Enam Jari Zhang sudah merasa seakan tak ada rahasia yang bisa ia sembunyikan darinya.

“Tenang saja, kau pasti akan mendapat bagian keuntunganmu.”

Wang Chong hanya berkata begitu, tidak berniat memperdalam masalah. Dengan suara pak, ia membuka kotak itu. Seketika, aroma pekat energi murni menyebar keluar.

Mencium bau itu, wajah Wang Chong langsung berubah.

“Pil Yuanqi! Kalian benar-benar bisa membuat benda seperti ini!”

Ia benar-benar terkejut.

…

Bab 139: Puncak Keahlian, Pemurnian Ulang!

“Mana mungkin sehebat itu!”

Mendengar nama Pil Yuanqi, Enam Jari Zhang tertegun. Itu jelas bukan nama pil ini. Namun segera ia mengerti maksud Wang Chong:

“Itu adalah Hou Tian Dan! Resep baru yang baru-baru ini diteliti oleh seorang alkemis muda di istana. Sebelumnya belum pernah ada. Pil ini sangat sulit dibuat, sering kali meledak di tungku. Yang berhasil dibuat pun kebanyakan cacat. Hingga kini belum sempurna. Pil cacat seperti ini tentu tidak berani dipersembahkan kepada Kaisar, apalagi para pangeran dan cucu kaisar. Kalau sampai ada masalah, nyawa taruhannya.”

“Pada akhirnya, pil-pil itu dibawa ke sini. Aku juga tak bisa berbuat apa-apa. Ini kewajiban. Setiap bulan, selalu ada beberapa pil seperti ini yang harus kami terima. Mahal, tapi kualitasnya tidak seberapa!”

Enam Jari Zhang mengakhiri penjelasannya dengan wajah canggung.

“Cacat, ya?”

Wang Chong menoleh, penuh keraguan, kembali menatap pil di atas meja. Benar saja, energi yang dipancarkan bukanlah Yuanqi murni, melainkan bercampur dengan fluktuasi kotoran lain.

Hanya saja, tadi ia terlalu terkejut sehingga tidak menyadarinya.

“Itu… yang kau lihat sebenarnya hanya lapisan lilin di luar. Dengan begitu, kotoran dalam pil bisa tersegel.”

Enam Jari Zhang menjelaskan dengan sedikit malu.

Ini hanyalah trik kecil dalam dunia alkimia. Sebagai alkemis, ia tentu sangat paham.

Mata Wang Chong berkilat, tanpa banyak bicara ia meraih pil Hou Tian itu, memasukkannya ke mulut, lalu menggigitnya. Begitu kulit pil pecah, aroma campuran segera menyembur keluar.

“Ini aroma obat… sepertinya dari ramuan spiritual yang sangat panas sifatnya!”

Wang Chong tiba-tiba mengerti. Alkemis itu pasti berusaha mengekstrak kekuatan spiritual dari ramuan, lalu dengan cara khusus menyatukannya menjadi sesuatu mirip Pil Yuanqi.

Namun jelas, hal itu tidaklah mudah.

“Gulp!”

Pikiran itu melintas, Wang Chong langsung menelan pil tersebut. Seketika, panas membuncah dalam tubuhnya, menyebar ke seluruh anggota badan.

Tubuhnya terasa hangat.

Dengan bantuan energi pil itu, hanya dalam sekejap Wang Chong merasakan kekuatannya bertambah lagi. Yuanqi dalam tubuhnya juga meningkat sedikit.

Beberapa saat kemudian, setelah efek pil mereda, ia akhirnya tenang kembali.

Apa yang dikatakan Enam Jari Zhang memang benar, ini bukan Pil Yuanqi. Kandungan Yuanqi di dalamnya hanya sedikit, jauh dari yang ia bayangkan.

Bagi Enam Jari Zhang, pil cacat ini tidak berharga. Tapi bagi Wang Chong, berbeda.

“Tak kusangka, ternyata bisa membeli sesuatu yang mirip Pil Yuanqi dengan uang!”

Hatinya bergejolak, sulit tenang.

Bagi seorang pejuang, apa yang paling berharga? Tak diragukan lagi, Yuanqi. Dan di dalam istana, ternyata ada orang yang bisa membuat sesuatu mirip Pil Yuanqi. Hal ini benar-benar mengejutkannya.

Kini ia mengerti mengapa aliansi rahasia para alkemis itu begitu misterius. Barang-barang mereka mahal, namun tetap saja banyak kekuatan besar yang berebut mendapatkannya.

Banyak hal di sini, di luar sana bahkan tak bisa dibeli dengan uang. Inilah yang disebut benar-benar tak ternilai.

“Berapa harga satu pil Hou Tian ini?”

tanya Wang Chong, membuka mata.

“Enam ribu tael!”

jawab Enam Jari Zhang. Yang dimaksud tentu bukan perak, melainkan emas murni. Para alkemis istana tidak pernah menjual pil dengan harga perak.

“Dalam sebulan bisa dibuat berapa?”

“Tiga butir!”

jawab Enam Jari Zhang.

“Aku ambil semuanya. Bawakan padaku setiap bulan!”

kata Wang Chong tegas.

“Ah!”

Enam Jari Zhang terkejut, “Tapi ini hanya pil cacat tingkat awal!”

“Aku tahu.”

Wang Chong tersenyum, nada tak terbantahkan.

Terakhir, ia juga mengambil satu pil penyembuh luka. Meski tampak biasa, namun pil penyembuh buatan alkemis istana jelas tak bisa dibandingkan dengan pil sembarangan.

Membawa dua pil itu, Wang Chong pun meninggalkan Biluoge.

…

Sekali menyelesaikan semua masalah, selanjutnya seluruh perhatian Wang Chong tertuju pada sebilah pisau panjang tujuh chi dengan punggung tebal namun bilahnya ramping. Itu adalah senjata kedua ciptaannya, dan bagi Wang Chong, keberadaannya amatlah penting.

Selain itu, benar adanya pepatah: tidak mengurus rumah tangga, takkan tahu betapa mahalnya beras, minyak, dan garam. Saat pertama kali memperoleh lebih dari enam ratus ribu tael emas, Wang Chong merasa seolah harta itu takkan pernah habis. Namun setelah benar-benar digunakan, ia baru menyadari betapa cepatnya uang mengalir. Bergabung dengan aliansi rahasia para alkemis saja sudah menghabiskan lebih dari dua ratus ribu, memberi Wei Hao lima hingga enam puluh ribu, ditambah berbagai pengeluaran lain, kini yang tersisa di tangannya tak lebih dari dua ratus ribu.

Jika terus terpakai dengan cara ini, tak lama lagi ia akan kembali jatuh ke keadaan “sebatang kara tanpa sepeser pun.”

“Sudah saatnya mempersembahkan sebuah karya!” gumam Wang Chong dalam hati.

Sepanjang perjalanan dengan kereta, ia berhati-hati, memastikan tak ada yang mengikutinya, lalu kembali memasuki gua pandai besi milik keluarga Wei.

Sekeliling tempat itu sunyi. Lokasi ini sejak lama telah diserahkan Wei Hao kepadanya. Kapan pun Wang Chong membutuhkannya, gua ini bisa menjadi bengkel pribadinya. Keluarga Wei memiliki banyak usaha, dan pandai besi hanyalah salah satunya. Selama Wei Hao menutup kerugian yang timbul, bahkan ayahnya, Wei Guogong, takkan menyadari ada yang diubah.

“Bantu aku berjaga di luar, jangan biarkan siapa pun mendekat!” perintah Wang Chong pada Li Zhuxin, lalu ia seorang diri masuk ke dalam gua.

Dalam hal quenching – proses pendinginan baja – Wang Chong sudah sangat mahir. Meski quenching amat penting bagi senjata, layaknya burung phoenix yang lahir kembali dari api, sebenarnya prosesnya tidaklah serumit yang dibayangkan. Kuncinya terletak pada perubahan pemikiran dan inovasi dalam cairan pendingin.

Teknik quenching yang dikuasainya jelas melampaui zamannya.

Ia menuangkan cairan pendingin hasil campuran minyak wijen, lemak domba, lemak sapi, serta aspal yang dibawa pedagang dari Barat ke dalam palung besi. Lalu ia menebang cabang pinus di sekitar, menumpuknya, dan menyalakan api.

Suhu quenching baja Wootz sangatlah penting. Jika salah, meski cairan pendinginnya tepat, hasil akhirnya bisa berbeda jauh – bahkan menjadi barang rongsokan.

Sejak malam hingga fajar, Wang Chong sibuk tanpa henti. Saat matahari terbit, asap hitam mengepul dari palung besi.

Beberapa saat kemudian, dengan penjepit besi ia mengangkat keluar pisau panjang berpunggung tebal itu. Minyak menetes deras, bilahnya berkilau, dihiasi pola indah.

Itulah pisau panjang berpunggung tebal pertama di dunia ini. Sinar mentari pagi menembus masuk, memantul di bilahnya, memancarkan cahaya dingin yang menyilaukan.

Sekilas saja, Wang Chong bisa merasakan ketajamannya yang menembus segalanya.

Clang!

Sekejap cahaya dingin melintas, palung besi berisi cairan pendingin terbelah dua, seolah rapuh seperti tahu busuk.

“Pisau yang hebat!” Wang Chong tersenyum puas. Tanpa perlu pujian orang lain, ia tahu betul pisau ini bahkan lebih tajam daripada pedang Wootz buatannya terdahulu.

Pisau ini menggabungkan teknik Takbaga Guiyuan – maestro pandai pedang nomor satu di dunia – dengan keterampilan revolusioner miliknya sendiri. Dari segi kualitas, ia telah mencapai puncak dunia.

Lengkungannya yang khas serta bobot bilahnya yang mantap menjadikannya senjata idaman para ahli pisau.

“Sayang sekali, aku menggunakan pedang,” batinnya.

Teknik “Satu Garis Tebasan Berantai” miliknya menggunakan pedang, sehingga pisau ini tak cocok baginya. Namun bahkan dirinya, seorang pendekar pedang sejati, saat menggenggam pisau ini merasa enggan melepaskannya, apalagi para ahli pisau sejati.

Pisau ini bukan hanya tajam. Desainnya memang diciptakan untuk menebas, membelah, dan menghantam!

“Sekarang tinggal proses tempering,” pikir Wang Chong.

Bagi kebanyakan orang, pisau ini sudah dianggap selesai. Dibawa keluar pun pasti akan dipuja banyak orang. Namun Wang Chong tahu, itu belum cukup.

Meski tajam dan nyaman digunakan, bilahnya terlalu keras – “kuat tapi rapuh.” Itu bukanlah sifat baik bagi sebuah pisau. Jika masalah ini tak diatasi, di tangan pendekar puncak, pisau bisa patah di saat genting.

Selain itu, meski pandai besi tak banyak, orang yang memahami pisau tidaklah sedikit. Setidaknya, banyak yang tahu bahwa “terlalu keras mudah patah.” Para ahli sejati bisa saja menghantam bagian tengah bilah atau tujuh per sepuluh dari pangkalnya, dan kemungkinan besar pisau ini akan patah di bawah kekuatan dahsyat mereka.

Jika itu terjadi, nama besar baja Wootz akan hancur, reputasi yang susah payah dibangun Wang Chong pun lenyap. Kelak, mencari keuntungan dari bijih Hyderabad takkan semudah dulu. Itu sama saja merusak nama sendiri.

Tentu saja Wang Chong takkan membiarkan hal itu terjadi. Karena itu, tempering mutlak diperlukan!

Banyak orang mengira setelah quenching, pedang atau pisau sudah selesai. Padahal, masih ada satu tahap terakhir: tempering.

Inilah tahap pamungkas dalam seluruh proses penempaan, sekaligus yang tertinggi dan paling sulit.

Di dunia ini, banyak orang bahkan belum menguasai quenching sepenuhnya, apalagi tempering yang revolusioner.

Itu adalah rahasia yang hanya Wang Chong kuasai, sekaligus teknik terbesar dan terakhir dalam seni penempaan pedang.

Tanpa tempering, pisau panjang tujuh chi berpunggung tebal ini mustahil tercipta. Jika dipaksakan, hanya akan menjadi bahan tertawaan, tak layak disebut senjata sejati.

Tempering mampu menghilangkan retakan halus di dalam bilah akibat quenching dan proses penempaan sebelumnya, sekaligus mencegah deformasi. Itu yang pertama.

Selain itu, tempering juga meningkatkan performa bilah dalam segala aspek: ketajaman, kekerasan, daya tahan, dan yang terpenting – kelenturan!

Kelenturan mungkin terdengar sepele, tetapi bayangkan, menambahkan kelenturan pada senjata yang sudah sekeras mungkin – betapa menakjubkannya hal itu.

Itu seperti membungkus seonggok es di dalam api, namun es itu tidak juga mencair.

Sebuah pedang panjang tujuh kaki dengan bilah sempit dan punggung tebal, begitu memiliki kelenturan, meski hanya sedikit saja, perbedaan kinerjanya akan bagaikan langit dan bumi!

Dengan kelenturan itu, barulah pedang ini benar-benar menebus kekurangannya, menjadi senjata puncak sejati. Tak perlu lagi khawatir dalam pertempuran, bilahnya akan dipatahkan oleh jari-jari para ahli puncak!

Memiliki “pemanasan ulang” yang bisa menambahkan kelenturan pada senjata berarti Wang Chong benar-benar telah menguasai sebuah teknik pembuatan senjata yang sebelumnya tak pernah ada di dunia ini!

Ini akan mengguncang dunia!

…

Bab 140 – Catatan Tentang Sang Paman

Di dalam gua batu, Wang Chong menebang ranting pinus, lalu menyalakan kembali api unggun.

Berbeda dengan proses pendinginan, kali ini hanya api kecil, hanya beberapa batang ranting pinus saja.

Suhu “pemanasan ulang” lebih rendah daripada “pendinginan”, hanya sekitar 150 derajat. Jadi, beberapa batang pinus saja sudah cukup.

“Sudah cukup!”

Wang Chong meletakkan telapak tangannya di atas api, merasakan panasnya. Lalu ia menaruh pedang sempit berpunggung tebal yang sudah ditempa di atas api itu.

Suhu 150 derajat sangat rendah, jauh dari cukup untuk melelehkan baja Wootz, bahkan untuk membuatnya memerah pun sulit, hanya sedikit kemerahan saja.

Dalam kondisi ini, ditambah lagi setelah proses pendinginan, kekerasan pedang itu sudah mencapai tingkat yang menakjubkan. Itu berarti proses “pemanasan ulang” jauh lebih menguras tenaga dibanding pendinginan, membutuhkan kekuatan, waktu, dan energi yang lebih besar.

Dulu, Wang Chong mungkin tak akan sanggup menyelesaikan proses ini. Namun setelah mencapai tingkat ketujuh Yuan Qi dan berlatih jurus Kekuatan Dewa Barbar, tenaganya meningkat pesat, hingga kini ia bisa menyelesaikannya seorang diri.

Boom!

Seperti petir yang menyambar, Wang Chong mengayunkan palu besi, menghantam keras permukaan pedang. Landasan besi yang berat bergetar hebat, dan dari langit-langit gua berjatuhan serbuk serta pecahan batu.

Boom!

Sekali!

Dua kali!

Tiga kali!

…

Palu di tangannya terus menghantam, setiap kali dengan segenap tenaga. Untuk pedang Wootz pertamanya ini, Wang Chong mencurahkan sepenuh hati dan penuh harapan.

Suara dentuman palu terus bergema di dalam gua.

Proses pemanasan ulang memakan waktu jauh lebih lama daripada pendinginan. Sifat keras baja Wootz membuat Wang Chong harus menghabiskan lebih banyak waktu.

Sehari penuh, dari matahari terbit, hingga condong ke barat, sampai ranting pinus habis terbakar, barulah proses itu selesai.

Peluh bercucuran, Wang Chong berdiri di samping landasan, pakaiannya basah kuyup, tanah dalam radius tiga zhang di sekitarnya pun basah. Untuk menempa pedang ini, ia menguras tenaga dan waktu yang besar.

Namun, melihat pedang sempit berpunggung tebal yang baru lahir di tangannya, hatinya dipenuhi kepuasan.

“Sehari semalam, semuanya sepadan!”

Ia menggenggam gagang pedang, mengangkatnya tinggi. Pedang itu indah, penuh pola aliran magis di permukaannya, namun di balik keindahan itu tersimpan aura dingin dan haus darah!

Ini adalah senjata yang lahir untuk membunuh!

Namun di tangan Wang Chong, ia telah mencapai tingkat seni!

Swoosh!

Dengan sekali getaran pergelangan tangan, udara di dalam gua beriak, seolah terbelah menjadi potongan-potongan.

Dalam cahaya bara pinus, kilau tajam pedang itu tampak lebih mengerikan daripada sebelumnya.

“Pedang yang luar biasa! Pedang sebagus ini seharusnya punya nama. Sudah terpikir akan dinamai apa?”

Suara langkah terdengar dari belakang. Li Zhuxin melangkah masuk, jubahnya berayun. Melihat pedang di tangan Wang Chong, mata yang biasanya tenang itu pun bergetar.

“Hehe, sudah kupikirkan. Namanya Kedalaman Maut!”

Wang Chong tersenyum tipis, seolah sudah tahu kedatangan Li Zhuxin.

“Kedalaman Maut? Nama yang bagus! Kalau aku tahu kau punya senjata seperti ini, mungkin syarat jasaku akan kutukar dengan pedang itu!”

Li Zhuxin menatap pedang itu dengan penuh keinginan. Meski bukan pendekar pedang, ia tak kuasa menahan rasa suka dan ingin memilikinya. Bagi pendekar sejati, daya tarik pedang ini bisa dibayangkan.

“Hehe, meski kau menginginkannya, aku takkan memberikannya!”

Wang Chong tertawa.

Pedang Kedalaman Maut ini ditempa dari dua jin bijih Hyderabad. Harga normalnya saja sudah mencapai delapan puluh ribu tael emas. Ditambah lagi, pedang ini jauh lebih hebat daripada senjata mana pun yang pernah ditempa Wang Chong, serta mengandung teknik “pemanasan ulang” yang hanya ia kuasai.

Nilainya, Wang Chong menaksir setidaknya seratus ribu tael emas!

Harga ini jauh melampaui biaya untuk menyewa Li Zhuxin. Ini benar-benar harta tak ternilai, mewakili puncak seni pedang di dunia!

Membawa Li Zhuxin keluar dari gua, Wang Chong langsung menuju ibu kota, menyerahkan pedang Kedalaman Maut kepada pamannya, Li Lin. Melihat pedang itu, Li Lin begitu gembira.

Wang Chong telah menghilang lebih dari sebulan. Selama itu, Li Lin hidup dalam tekanan. Para jenderal pengawal istana yang menagih senjata Wootz hampir merobohkan pintu rumahnya.

Banyak di antara mereka adalah atasan langsung Li Lin, bahkan ada yang Zhao Fengchen pun tak berani menyinggung. Tekanan yang ditanggung Li Lin bisa dibayangkan.

“Chong’er, kalau kau datang lebih lambat sedikit, mungkin kau hanya akan menemukan jasad pamammu ini!”

Li Lin berkata dengan wajah penuh syukur.

“Paman, kau terlalu melebih-lebihkan.”

Wang Chong tertawa.

“Ini bukan berlebihan. Tenang saja, Chong’er, biarkan aku yang mengurusnya.”

Tanpa banyak bicara, Li Lin membawa pedang itu hendak masuk ke istana.

“Tunggu dulu!”

Wang Chong segera menghentikannya. “Kedalaman Maut” memang penting, tapi kedatangannya kali ini bukan hanya untuk itu.

“Ada beberapa hal yang perlu kuminta bantuan Paman.”

Sambil berkata, Wang Chong menceritakan tentang urusan “Paviliun Pembunuh”.

“Hmph, ternyata ada hal seperti itu juga!”

Li Lin mendengar seluruh kejadian, lalu mendengus dingin. Wajahnya yang jarang menunjukkan emosi, kali ini memancarkan sedikit niat membunuh:

“Orang-orang ini melawan yang lain saja sudah cukup, tapi mereka bahkan berani ingin membunuhmu. Mereka tidak bisa dibiarkan hidup. Tenang saja, aku akan melaporkan hal ini kepada Tuan Zhao, biar beliau ikut turun tangan.”

“Kau mungkin tidak tahu. Sekarang di dalam pasukan pengawal istana, kau adalah orang yang paling dijaga. Jika sampai terjadi sesuatu padamu, bahkan tanpa aku dan Tuan Zhao turun tangan, para jenderal pengawal istana akan mencabik-cabik mereka.”

Ucapan Li Lin sama sekali bukan omong kosong.

Saat ini, Wang Chong sudah tanpa sadar membentuk sebuah jaringan hubungan yang sangat luas. Sesuai dengan rencananya, dalam beberapa waktu terakhir, Li Lin tidak tahu sudah berapa banyak uang yang diterimanya dari para pengawal istana. Anehnya, semua itu diberikan dengan sukarela.

Selain itu, pedang baja Uzi yang ditempa Wang Chong, setelah melalui pertempuran dengan Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian, telah diakui seluruh pengawal istana sebagai senjata nomor satu.

Di mata mereka, di seluruh ibu kota, bahkan di seluruh benua Shenzhou, hanya senjata buatan Wang Chong yang pantas digunakan oleh pasukan pengawal istana.

Kini, setiap pengawal yang memiliki kemampuan, sangat mendambakan bisa mendapatkan sebilah pedang baja Uzi. Li Lin bahkan kewalahan menerima uang setiap bulannya.

Seorang pandai besi sehebat itu, bila sampai terjadi sesuatu padanya, bisa dibayangkan betapa besar gejolak yang akan timbul di dalam pasukan.

“Tenang saja, masalah ini seperti tumor ganas. Aku tahu setidaknya bisa membujuk tiga orang komandan pengawal untuk turun tangan. Apa itu ahli tingkat Xuanwu, atau ketua Paviliun Pembunuh, di ibu kota ini, siapa pun yang berani melawanmu sama saja melawan seluruh pengawal istana. Semua tumor beracun ini, akan kubersihkan satu per satu!”

Tatapan Li Lin penuh wibawa, tubuhnya memancarkan aura mendominasi secara alami.

Sekilas pancaran itu bahkan membuat Wang Chong tertegun. Selama ini ia mengenal pamannya, tapi belum pernah melihat aura seperti ini darinya.

“Wajah mencerminkan hati, hati berubah sesuai keadaan! Paman dipindahkan dari Gerbang Utara, lalu naik jabatan, kedudukannya berubah, maka batinnya pun ikut berubah, hingga melahirkan wibawa sejati.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Perubahan ini membuatnya sangat gembira. Di kehidupan sebelumnya, pamannya karena pengaruh kakek, selalu sedikit tertekan.

Namun sekarang berbeda.

Setiap lelaki memiliki ambisi, itu adalah naluri!

Menurut Wang Chong, mungkin inilah wujud asli pamannya yang sebenarnya.

“Mungkin, sudah saatnya hal itu dimasukkan ke dalam rencana!”

Sekali lagi Wang Chong bergumam dalam hati.

Bagi Wang Chong, setiap anggota keluarga adalah tangan kanan dan kiri, kekuatan penting untuk mengubah nasib. Awalnya, ia hanya datang untuk menyerahkan Kedalaman Kematian dan meminta pamannya membantu menghadapi Paviliun Pembunuh.

Namun, pancaran wibawa alami pamannya barusan membuat hatinya ikut terguncang.

Wang Chong membantu pamannya bukan untuk membuatnya seumur hidup hanya menjaga gerbang istana, atau menjadi pengikut Zhao Fengchen.

Untuk pamannya, Wang Chong memiliki harapan dan ambisi yang lebih besar.

Namun, dengan kekuatan yang dimilikinya sekarang, semua itu masih jauh dari mungkin.

“Paman, tunggu sebentar!”

Di bawah tatapan terkejut Li Lin, Wang Chong tiba-tiba masuk ke dalam kereta. Saat keluar lagi, di tangannya sudah ada sebuah gulungan naskah tulisan tangan.

“Paman, ini untukmu!”

Wang Chong menyerahkan gulungan yang sebelumnya disembunyikan di ruang rahasia bawah kereta itu dengan satu tangan.

“Hah? Untukku? Apa ini?”

Li Lin menatap Wang Chong dengan bingung, sama sekali tidak mengerti. Sambil bertanya, ia refleks menerima gulungan itu.

Awalnya ia masih bingung, namun setelah membuka dan membalik dua halaman, wajahnya langsung berubah.

Kitab rahasia ilmu bela diri!

Yang diberikan Wang Chong ternyata sebuah kitab rahasia, dan bukan sembarang kitab, melainkan sangat hebat! Hanya dengan membaca beberapa halaman, Li Lin sudah bisa merasakan bahwa ilmu ini jauh lebih kuat daripada semua yang pernah ia pelajari.

“Chong’er, bagaimana kau bisa memiliki benda seperti ini?”

Li Lin terkejut luar biasa.

Tingkat ilmu ini sangat tinggi, ia sama sekali tidak percaya seorang anak belasan tahun seperti Wang Chong bisa memilikinya.

“Paman, ini… sebenarnya kakek yang memberikannya padaku!”

Wang Chong segera menutup pembicaraan, menyandarkan semua pada kakeknya.

Wang Chong bisa membeli bijih Hyderabad, bisa menempa pedang baja Uzi, meski mengejutkan, masih bisa dimengerti. Itu masih dalam batas wajar.

Namun tiba-tiba mengeluarkan kitab rahasia tingkat atas, jelas akan menimbulkan kecurigaan. Itu bukan sesuatu yang bisa dijelaskan hanya dengan kecerdasan.

Karena itulah, meski sudah lama menyalin kitab ini, Wang Chong belum menemukan waktu yang tepat untuk memberikannya, hingga peristiwa di Paviliun Empat Penjuru…

“Kakek?”

Li Lin sangat terkejut.

“Ya! Kau masih ingat Paviliun Empat Penjuru? Setelah perayaan ulang tahun itu, kakek menitipkannya lewat nenek untukku. Mungkin beliau merasa… agak sungkan, jadi memintaku menyerahkannya padamu.”

Wang Chong pura-pura tidak tahu, berkata dengan nada ringan.

Selama ini kakek menahan pamannya di posisi perwira kecil Gerbang Utara. Meski niatnya baik, demi kebaikan pamannya, tapi sebagai seorang lelaki, wajar bila hatinya menyimpan sedikit ganjalan.

Sekarang Wang Chong berusaha menutup celah itu, memperbaiki hubungan antara kakek dan pamannya.

“Kakek…”

Mendengar itu, Li Lin seakan mengerti sesuatu. Matanya sedikit berkaca-kaca, namun di depan Wang Chong ia menahannya.

“Aku mengerti.”

Li Lin tersenyum tipis:

“Kalau ada kesempatan, tolong sampaikan terima kasihku pada kakek. Katakan padanya, paman pasti tidak akan mengecewakan harapannya. Urusan pedang baja Uzi serahkan padaku. Aku masuk dulu.”

Sambil berkata, ia membawa Kedalaman Kematian, berbalik, lalu melangkah menuju istana.

Entah hanya perasaan Wang Chong, tapi ia melihat punggung pamannya seakan baru saja melepaskan beban berat, atau menyelesaikan sesuatu yang lama terpendam.

Namun, setiap langkahnya semakin mantap, hingga akhirnya sosoknya lenyap di balik megahnya dinding istana.

…

Bab 141: Pedang Terkenal – Kedalaman Kematian!

Setelah urusan baja Uzi terselesaikan, hati Wang Chong pun lega. Satu sisi ia tetap mencari jejak Orang Tua Kaisar Sesat, di sisi lain ia kembali pergi ke Distrik Pohon Huai Hantu untuk bermain catur.

Sementara itu, di pihak Paman Li Lin, kemajuannya juga sangat cepat.

Seolah karena marah atas usaha pembunuhan terhadap Wang Chong oleh Paviliun Pembunuh, hanya dua hari kemudian sudah terdengar kabar: saat berpatroli, pasukan pengawal istana menemukan sebuah sarang organisasi pembunuh yang berniat jahat.

Semua orang di tempat itu dibunuh, mayat-mayat bergelimpangan memenuhi halaman!

Peristiwa ini menimbulkan kehebohan besar di ibu kota. Konon, dalam operasi itu dikerahkan banyak ahli dari pasukan pengawal istana, bahkan ada lima hingga enam orang komandan yang ikut turun tangan.

Keributan begitu besar, banyak orang menyaksikan langsung dan semua berpendapat bahwa di balik kejadian ini pasti ada sesuatu yang tidak sederhana. Namun satu hal jelas: para pembunuh itu semuanya berpakaian hitam, menutup wajah, dan berpenampilan khas seorang killer. Karena itu, tak ada seorang pun yang membela mereka.

Ketika Wang Chong mendengar kabar ini, ia hanya tersenyum tipis. Ia sekadar mengirim sepucuk surat kepada Gong Yulingxiang, lalu membuang jauh-jauh urusan itu dari pikirannya.

Namun, ketika Wang Chong menjalani hari-harinya dengan tenang, di kedalaman Istana Kekaisaran justru tidaklah tenang.

Malam begitu pekat, di sebuah istana dingin yang telah lama terbengkalai, cahaya lampu kini menyala terang. Deretan lentera digantung di pepohonan dan di bawah atap.

Di luar istana dingin itu, lautan manusia memenuhi tempat. Pasukan pengawal istana mengepung rapat-rapat, jumlahnya sekilas tampak mencapai ratusan bahkan ribuan.

Hari ini adalah hari besar bagi pasukan pengawal. Semua orang tahu, hari ini adalah hari pelelangan senjata kedua karya sang Mahaguru Pandai Besi nomor satu Dinasti Tang.

Di dalam istana, entah berapa banyak perwira pengawal istana yang sudah lama menunggu dengan penuh harap. Setelah menyaksikan pertempuran Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian, kini semua orang tahu betapa tajam, indah, dan langkanya senjata itu. Bagi pasukan pengawal, senjata semacam itu bisa meningkatkan kekuatan mereka secara drastis.

Lebih penting lagi, benda semacam ini benar-benar tak ternilai, hanya bisa ditemui bila beruntung!

Bagi para pengawal, jelas senjata itu juga menjadi simbol status mereka.

“Sekian lama menunggu, akhirnya senjata baru itu selesai ditempa lagi!”

“Sebulan hanya keluar satu bilah! Membuat orang meneteskan air liur, andai saja bisa lebih banyak!”

“Senjata pertama jatuh ke tangan Komandan Zhao. Entah kali ini siapa yang akan seberuntung itu!”

“Benar! Kalau saja aku bisa memiliki sebilah pedang baja Wootz itu. Sayang, harganya terlalu mahal, aku tak sanggup membelinya, hanya bisa melihat saja.”

Di luar istana dingin, perbincangan ramai terdengar. Kini semua orang tahu, putra bangsawan itu telah menyerahkan seluruh urusan jual-beli senjata baja Wootz di kalangan pengawal istana kepada pamannya, Li Lin.

Di dalam pasukan pengawal, tak ada seorang pun yang tidak mengenal nama Li Lin.

“Dia datang, dia datang!”

Tiba-tiba, keributan terdengar dari depan. Semua orang menoleh, melihat pintu besar terbuka, cahaya lampu yang gemerlap memancar keluar.

Li Lin muncul dengan pedang panjang di pinggang, mengenakan zirah berat, wajahnya penuh wibawa. Seketika, keramaian pasukan pengawal berubah hening.

“Sekarang, siapa yang ingin ikut lelang senjata, silakan masuk dengan membawa tanda yang sudah diberikan sebelumnya!” seru Li Lin dengan suara berwibawa.

Begitu kata-katanya jatuh, para kepala pasukan pengawal yang memegang tanda dari Wang Chong segera masuk dengan wajah berseri-seri. Semua tahu, pelelangan kali ini pasti akan berlangsung sengit. Senjata baja Wootz itu jelas tidak murah.

Namun uang… siapa peduli dengan uang.

Asal bisa mendapatkan senjata impian yang mampu memotong rambut, membelah besi, dan menghancurkan apa pun, uang bukanlah masalah. Lagi pula, pasukan pengawal tidak banyak pengeluaran.

Bahkan jika suatu hari mengalami kesulitan, senjata langka semacam itu pasti tidak akan sulit dijual kembali.

Dua hingga tiga puluh kepala pasukan masuk berbondong-bondong.

“Selanjutnya, yang membawa papan kayu, silakan masuk!” kata Li Lin lagi.

Itu adalah ide Li Lin sendiri. Walau Wang Chong ingin menjual dalam bentuk tanda khusus, Li Lin merasa tidak perlu. Ia tahu betul betapa panasnya baja Wootz di kalangan pengawal.

Ke mana pun pergi, orang-orang membicarakan lelang di Qingfeng Lou, atau pertempuran Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian.

Mendengar tentang senjata baja Wootz yang tak tertandingi itu saja sudah membuat darah bergejolak, tubuh bergetar, dan hati ingin memilikinya.

Karena ia berada di dalam pasukan pengawal, Li Lin tahu betapa kuatnya rasa haus itu. Dengan ratusan ribu pengawal, sementara pedang baja Wootz hanya keluar satu bilah sebulan, kalau tidak gila, itu aneh!

Maka, Li Lin memutuskan membagi pelelangan menjadi dua tingkat.

Tanda dari Wang Chong adalah tingkat pertama, bisa mendapat potongan harga. Sedangkan papan kayu yang dikeluarkan Li Lin adalah tingkat kedua, lebih rendah.

Dengan papan kayu, tetap bisa ikut lelang, tetapi harga yang didapat harus ditambah sepuluh persen. Berbeda dengan tanda Wang Chong, papan kayu Li Lin hanya sekali pakai. Setiap papan kayu dijual seharga 200 tael emas, dan setelah satu acara langsung hangus. Ingin ikut lagi, harus beli baru.

Jangan menganggap mahal. Menurut Li Lin, itu masih murah. Dengan ratusan ribu pengawal, kalau kau tidak beli, pasti ada orang lain yang beli. Sama sekali tidak khawatir tidak laku.

Lagipula, siapa pun yang sanggup mengeluarkan puluhan ribu tael emas untuk membeli pedang baja Wootz, mana mungkin keberatan dengan tambahan 200 tael emas?

Bagi Li Lin, inilah cara pelelangan yang benar! Dengan begitu, bisa sekaligus membedakan siapa pembeli sejati senjata baja Wootz.

Adapun tanda dari Wang Chong… sungguh pemborosan! Sayang, nasi sudah menjadi bubur, Li Lin pun tak bisa banyak bicara.

Sekejap saja, tujuh hingga delapan puluh kepala pasukan masuk beramai-ramai.

Hanya dari mereka, sudah terkumpul lebih dari lima belas ribu tael emas!

Satu kali pelelangan pedang saja, bisa menghasilkan lebih dari sepuluh ribu tael emas tambahan hanya dari biaya masuk. Hanya orang bodoh yang tidak mau melakukannya!

“Selanjutnya, yang membawa besi tanda, silakan masuk.” kata Li Lin.

Itu adalah tingkat paling rendah! Di dalam pasukan, banyak yang penasaran dan berhasrat kuat terhadap pedang baja Wootz. Maka, mengapa tidak memanfaatkannya juga?

Semakin banyak yang melihat, semakin baik reputasinya, semakin cepat tersebar, dan semakin banyak calon pembeli tersembunyi yang muncul.

Karena itu, Li Lin mengeluarkan tanda besi sebagai tingkat ketiga. Setiap tanda besi dijual sepuluh tael emas, tidak mahal. Dengan tanda itu, orang bisa masuk untuk menonton.

Namun hanya sebatas menonton, tidak boleh membeli, dan tidak mendapat tempat duduk.

Jangan mengeluh soal pelayanan yang buruk, atau karena tak ada tempat duduk. Harus kau tahu, di luar sana ada ratusan ribu pasukan pengawal istana yang sedang menunggu!

Sekejap saja, ratusan pengawal istana berdesakan masuk. Itu berarti ribuan tael emas kembali masuk ke dalam pundi. Hanya dalam satu putaran ini saja, Li Lin sudah bisa meraup sedikitnya dua puluh ribu tael emas.

Selesai dengan semua itu, Li Lin pun kembali ke ruang dalam.

Lenggong di dalam istana sangatlah luas, jauh berbeda dengan bangunan kecil di luar. Di dalam aula besarnya, lampu-lampu menyala terang. Di bagian depan aula, duduk sejajar tiga orang pemimpin pasukan.

Di tengah-tengah mereka, duduk Zhao Fengchen, sang pemimpin Zhao.

Waktu berlalu cepat. Zhao Fengchen sudah menduduki posisi pemimpin lebih dari sebulan. Dibandingkan sebelumnya, auranya kini jauh lebih kuat, berat, dan penuh wibawa.

Li Lin masuk ke ruangan itu, memberi salam kecil kepada Zhao Fengchen, lalu berdiri di depan sebuah meja kayu persegi panjang yang panjangnya lebih dari satu zhang.

“Lord Li, di mana pedang baja Uzi itu?”

“Ayo cepat keluarkan, jangan bertele-tele lagi!”

“Benar, semua orang sudah menunggu!”

“Lord Li, sudah lebih dari sebulan! Saudara-saudara di sini sudah menunggu dengan mata nanar. Jangan buat kami menunggu lagi.”

…

Keributan pun pecah, semua orang tak sabar, seolah tak sanggup menunggu sedetik pun.

“Lord Li, jangan-jangan kau hanya mempermainkan kami?”

Beberapa kepala pasukan bahkan langsung menunjukkan ketidakpuasan.

“Begitu terburu-buru? Tak bisa menunggu sebentar saja?”

Li Lin tersenyum. Inilah efek yang memang ia inginkan.

“Kalau begitu, baiklah. Aku tak akan bertele-tele lagi. Senjata baja Uzi kedua ada di sini!”

Pak!

Begitu kata-kata itu jatuh, Li Lin menepukkan telapak tangannya ke meja kayu panjang di depannya. Brak! Meja itu hancur berkeping-keping. Dari bawahnya, tampak sebuah senjata hitam legam sepanjang tujuh chi.

Senjata itu diletakkan di atas sebuah meja logam berwarna hitam dengan panjang yang sama, berukir rongga-rongga indah.

Sekejap, seluruh aula menjadi hening.

Semua orang mengira meja itu hanyalah tempat Li Lin memimpin lelang. Tak ada yang menyangka, di dalamnya ternyata tersembunyi rahasia.

“Lord Li, ini… apa sebenarnya?”

Seorang kepala pasukan berdiri, menunjuk senjata aneh di atas meja logam itu. Banyak orang sebelumnya mengira karya Wang Chong kali ini, sama seperti sebelumnya, hanyalah sebuah pedang.

Namun jelas sekali, ternyata bukan!

Senjata itu lebarnya hanya dua jari, tapi panjangnya tujuh chi, dengan sedikit lengkungan yang membuatnya tampak indah. Disarungkan dalam sarung kayu hitam, bentuknya sama sekali berbeda dari senjata mana pun yang pernah mereka lihat.

“Hahaha, pertanyaan bagus! Inilah pisau pertama yang ditempa oleh keponakanku, Wang Chong. Hanya karena alasan itu saja, pisau ini sudah memiliki nilai koleksi yang luar biasa. Dan kalian tentu bisa lihat, pisau ini sangat panjang. Benar, teknik pembuatannya sama sekali berbeda dari sebelumnya. Untuk menempanya, bahan yang digunakan dua kali lipat dari pedang biasa!”

“Selain itu, pisau ini sama tajamnya, bahkan lebih tajam. Menurut keponakanku, pisau ini diciptakan khusus untuk membunuh. Karena itu, ia memberinya nama Kedalaman Kematian. Di hadapan pisau ini, tak seorang pun bisa lolos dari maut!”

Li Lin berbicara dengan tenang, bahkan di hadapan begitu banyak pemimpin pasukan istana, ia sama sekali tidak gentar.

“Kedalaman Kematian!”

Semua orang saling berpandangan. Hanya dari namanya saja sudah jelas, pisau ini adalah karya agung, layak dikoleksi. Lebih penting lagi, ini adalah karya pisau pertama dari sang empu pedang nomor satu di dunia. Hanya dengan alasan itu saja, kelak nilainya pasti akan melambung tinggi.

“Benar-benar sepadan datang ke sini! Karya pisau pertama, benda seperti ini tak ternilai harganya!”

Para pemimpin pasukan bergetar penuh semangat. Mereka bukan kekurangan uang, justru sebaliknya, uang mereka terlalu banyak untuk dihabiskan. Senjata seperti ini bisa menunjukkan status, meningkatkan kekuatan, sekaligus bernilai koleksi. Bukankah ini senjata terbaik?

“Li Lin, berapa harga senjata ini!”

“Pertanyaan bagus!”

Li Lin tersenyum, matanya berkilat, lalu langsung mengumumkan harga lelang:

“Pisau Kedalaman Kematian ini, harga awal delapan puluh ribu tael emas! Hanya ada satu, siapa menawar lebih tinggi, dialah yang mendapatkannya! Lelang dimulai sekarang!”

Boom!

Seperti batu jatuh ke laut, aula seketika bergemuruh. Hasrat yang mereka pendam lebih dari sebulan, kini meledak tanpa bisa dibendung.

…

Bab 142 – Tamu Tak Diundang!

“Delapan puluh lima ribu!”

“Delapan puluh delapan ribu!”

“Sembilan puluh ribu!”

“Seratus ribu!”

“Seratus sepuluh ribu!”

…

Hanya dalam waktu singkat, harga lelang di aula Lenggong sudah menembus seratus ribu. Bahkan Li Lin sendiri diam-diam terkejut. Delapan puluh ribu tael emas, dua kali lipat lebih mahal dari sebelumnya. Ia semula mengira harga setinggi itu akan membuat banyak orang ragu.

Namun ternyata, sebulan lebih waktu penantian telah membakar rasa lapar mereka. Ditambah lagi kata-kata “satu-satunya di dunia”, semakin menyulut semangat mereka dalam berebut.

“Seratus lima belas ribu!”

“Seratus delapan belas ribu!”

“Seratus dua puluh ribu!”

…

Harga terus melonjak, membuat para pengawal yang menonton di luar pun darahnya mendidih. Inilah pedang sejati, harta yang nilainya tak terhitung.

Di luar sana, sebilah pedang bagus hanya bernilai enam ratus tael. Namun di sini, hanya di kalangan pasukan istana, barulah bisa menyaksikan senjata yang harganya mencapai puluhan ribu tael. Meski mahal, banyak orang sudah mempersiapkan diri sejak satu setengah bulan lalu, bahkan sejak pertarungan antara Pemimpin Zhao dan Pemimpin Huang.

“Luar biasa! Dua belas ribu tael! Harganya berkali lipat lebih tinggi dari sebelumnya!”

“Kau tak lihat betapa berharganya benda ini? Bahannya saja dua kali lipat dari pedang biasa! Dan ini adalah pisau pertama sang empu. Meski tak digunakan, kelak dijual pun pasti untung besar!”

“Lihat itu, Pemimpin Jing juga datang! Itu keluarga bangsawan sejati, punya warisan dan kekuatan. Sejak masa Sui, keluarga Jing sudah termasuk keluarga teratas. Mana bisa dibandingkan dengan keluarga bangsawan biasa di luar sana!”

“Benar! Jangan lihat keluarga Jing yang tampak tenang di luar, namanya tak sebesar keluarga lain. Tapi sebenarnya, merekalah keluarga bangsawan sejati, raksasa yang sesungguhnya. Dua belas ribu tael bagi keluarga tersembunyi seperti itu, sama sekali bukan apa-apa.”

“Betul! Dan lihat keluarga Bai, mereka sudah enam generasi menjadi pemimpin pasukan istana. Mana mungkin melewatkan kesempatan seperti ini. Terlalu banyak yang menginginkan, tapi barangnya hanya satu!”

…

Di bagian belakang aula, wajah semua orang memerah, seolah-olah baru saja disuntik darah ayam, bahkan lebih bersemangat daripada para peserta lelang. Hanya dengan sepuluh tael emas bisa menyaksikan pemandangan ini, benar-benar sepadan.

Bagi para prajurit pengawal istana, siapa yang peduli dengan sepuluh tael emas?

“Tiga belas ribu sembilan ratus!”

“Empat belas ribu!”

“Empat belas ribu seratus!”

“Empat belas ribu dua ratus!”

“Empat belas ribu dua ratus lima puluh!”

……

Nilai sebuah senjata selalu memiliki batas, tidak mungkin tanpa akhir. Ketika harga sudah mencapai lebih dari empat belas ribu, kenaikan pun mulai melambat.

Jelas sekali, di hati semua orang, harga sebenarnya dari senjata ini seharusnya sekitar lima belas ribu, tidak akan lebih dari itu.

“Sudah cukup bagus!”

Di belakang Li Lin, Zhao Fengchen mengangguk tipis. Harga ini sudah melampaui perkiraannya, hasil yang sangat memuaskan. Terlihat jelas, senjata semacam ini sangat populer di kalangan pengawal istana.

“Hehe!”

Harga ini memang sudah bagus, namun Li Lin melihat pemandangan itu dan tak kuasa tersenyum. Bukankah Wang Chong sudah mengatakan, pedang kali ini berbeda, di dalamnya diterapkan teknik baru, dibandingkan senjata baja Wootz sebelumnya, ada satu proses tambahan.

Saat itu juga, Li Lin langsung menyadari peluang bisnis besar yang terkandung di dalamnya.

“Saudara sekalian, sebenarnya kalian belum melihat pedang yang sesungguhnya. Sekarang, biar aku tunjukkan lebih dulu!”

Li Lin tiba-tiba menggenggam gagang pedang, lalu perlahan menariknya.

Keng!

Suara nyaring bagaikan nyanyian naga yang menusuk jiwa menggema di seluruh aula. Bersamaan dengan itu, cahaya dingin melesat seperti naga air, menembus ke arah atap, dan seketika semua lampu di ruangan meredup, seolah cahayanya direnggut.

Hati semua orang serasa terhenti. Saat mereka menatap lagi, di tangan Li Lin sudah muncul sebilah pedang panjang dengan bentuk yang unik. Panjangnya tujuh chi, dari ujung hingga gagang lebarnya sama rata, sekitar dua jari, dengan lengkungan besar yang memancarkan keindahan memukau.

Yang paling menyesakkan dada adalah pola alir di bilah pedang itu, indah sekaligus memancarkan aura agresif yang menakutkan. Seakan-akan pedang itu bisa lepas dari genggaman kapan saja untuk menyerang, menimbulkan tekanan dingin yang menusuk tulang.

Sekejap saja, aula yang tadinya riuh mendadak sunyi senyap.

Zhao Fengchen yang semula hendak menyesap teh di meja kecil di sampingnya, tertegun. Pedang yang dikirim Li Lin kali ini, ia belum sempat melihat dengan jelas. Semula ia kira, sama-sama senjata baja Wootz, pasti tak jauh berbeda, paling hanya bentuknya saja. Namun kini ia sadar, pedang di tangan Li Lin jelas berbeda.

Bukan hanya dari bentuknya!

“Suah!”

Menyadari semua perhatian tertuju padanya, Li Lin puas mengangguk. Dengan satu gerakan pergelangan tangan, ia memutar pedang, membentuk bunga pedang di udara.

Gerakannya tidak besar, namun efek yang ditimbulkan sungguh mengejutkan.

“Wuussh!”

Di aula yang luas itu, suhu mendadak turun. Dari tempat Li Lin berdiri, angin kencang tiba-tiba berhembus. Aliran udara yang semula tenang, karena satu gerakan kecil itu, langsung kacau balau.

Udara seakan terbelah menjadi jutaan bagian, bahkan meja besi di depannya pun bergetar, pecah menjadi pusaran-pusaran kecil.

Dua orang komandan di sisi Zhao Fengchen yang tadinya tak begitu peduli, kini pupil mereka mengecil, wajah berubah drastis.

Tajam sekali!

Kekuatan Li Lin jelas tak bisa dibandingkan dengan Wang Chong. Satu tebasannya saja menimbulkan efek yang jauh lebih besar. Semua orang yang hadir adalah ahli, mereka langsung bisa melihat, pedang Li Lin ini benar-benar tajam sampai ke tingkat ekstrem. Sama sekali berbeda dengan pedang Zhao Fengchen.

“Ah! Pakaianku!”

Tiba-tiba seorang prajurit pengawal istana yang ikut lelang berteriak kaget. Ia menunduk, melihat pakaian dalamnya terlihat dari kerah yang robek, wajahnya penuh keterkejutan.

Entah sejak kapan, pakaian dalamnya sudah terkoyak oleh hembusan pedang Li Lin!

Sekejap itu juga, semua orang kembali menatap pedang panjang tujuh chi di tangan Li Lin dengan pandangan berbeda.

Pedang ini… terlalu tajam!

Dengan pedang seperti ini, melompati satu tingkat untuk menantang lawan yang lebih kuat bukanlah masalah. Bukan hanya tidak akan kalah, bahkan lawan bisa jadi tertekan dan tak bisa mengeluarkan kemampuan penuh.

“Lima belas ribu tael! Tuan Li, pedang ini saya ambil!”

Tiba-tiba seseorang mengangkat tangan dan berseru lantang.

“Enam belas ribu tael! Aku yang mau!”

“Delapan belas ribu tael!”

“Sembilan belas ribu tael!”

……

Orang-orang lain pun tersadar, seluruh kerumunan menjadi gila. Pedang semacam ini sudah mencapai tingkat yang tak terbayangkan, benar-benar senjata pembantai.

Yang paling penting, barang langka ini tak ada di pasaran!

“Dua puluh ribu tael!”

Sebuah suara lantang menggema.

“Luar biasa!”

Wajah Li Lin memerah, hampir saja ia mengepalkan tangan dan melompat kegirangan. Ia memang sengaja tidak menghunus pedang sejak awal, hanya untuk momen ini. Dan kini, hasilnya benar-benar sesuai harapan.

“Tunggu sebentar!”

Tiba-tiba, suara bentakan dingin terdengar. Suara itu begitu kuat, mengandung kekuatan besar, hingga atap aula bergetar bergemuruh.

Perubahan datang begitu mendadak, aula kembali hening. Semua mata serentak menoleh ke arah datangnya suara. Begitu melihat, banyak orang terkejut.

“Tuan Huang!”

“Tuan Huang!”

“Jenderal Huang!”

……

Beberapa pengawal istana di barisan depan tampak penuh rasa takut, bahkan berdiri dan membungkuk memberi hormat.

“Huang Xiaotian! Apa yang kau lakukan di sini?”

Di atas aula, Zhao Fengchen yang semula duduk tegak, mendadak berdiri dengan wajah dingin. Aura dahsyat pun meledak darinya, menyapu seperti gelombang pasang.

Suhu di dalam aula langsung merosot, suasana pun berubah tegang, seolah pedang siap terhunus kapan saja.

Di tengah kerumunan, seorang pria bertubuh besar, gagah seperti beruang, dengan wajah hitam dan janggut lebat, berdiri tegak. Bukan orang lain, dialah musuh bebuyutan Zhao Fengchen di istana – Huang Xiaotian.

Karena perebutan jabatan komandan, Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian sudah lama bermusuhan. Setelah itu, hubungan mereka semakin memburuk, bagaikan api dan air. Tak ada yang menyangka, Huang Xiaotian justru muncul di saat seperti ini.

Sekejap saja, seluruh ruangan sunyi. Semua orang menahan napas, tak seorang pun berani bersuara. Suasana tegang hingga ke puncak.

“Hmph! Kau bisa datang, kenapa aku tidak bisa! Apa istana dingin ini milik keluargamu? Lagi pula, bukankah kalian sendiri yang mengundangku ke sini?”

Mata Huang Xiaotian bulat seperti lonceng tembaga, ditambah janggut hitam lebat yang membuatnya tampak sangat kasar. Suaranya pun lantang, penuh tekanan, seolah tidak memberi ruang bagi orang lain untuk membantah.

Bzzz!

Belum habis suaranya, pergelangan tangannya bergetar, dan dari ujung jarinya muncul sebuah besi tanda.

Melihat besi tanda itu, wajah Zhao Fengchen seketika berubah sangat jelek. Ia cepat menoleh, menatap Li Lin di sampingnya.

“Bukan aku, aku juga tidak tahu…”

Kejadian ini datang begitu tiba-tiba, wajah Li Lin pun tak jauh berbeda buruknya. Zhao Fengchen dan Huang Xiaotian bagai air dan api. Dalam hati Zhao Fengchen, Huang Xiaotian adalah sebuah pantangan.

Kemunculannya di sini jelas-jelas untuk merusak acaranya, mempermalukannya di depan orang banyak.

Namun Li Lin sangat paham, besi tanda di tangan Huang Xiaotian jelas bukan darinya. Kini ia dan Zhao Fengchen berada di perahu yang sama, menjatuhkan Zhao Fengchen sama saja dengan menjatuhkan dirinya sendiri. Mana mungkin ia melakukan hal itu.

“Cih!”

Melihat Li Lin menggeleng, Zhao Fengchen menarik napas panjang, wajahnya sedikit membaik. Tak perlu ditanya lagi, pengikut Huang Xiaotian di dalam pasukan pengawal istana tidak kalah banyak darinya.

Kemungkinan besar, anak buah Huang Xiaotian membeli besi tanda dari Li Lin, lalu memberikannya kepada Huang Xiaotian.

“Huang Xiaotian, apa yang ingin kau lakukan? Ini bukan markasmu!”

“Jenderal Huang, jangan bertindak gegabah!”

“Lihatlah, meski pelelangan ini diadakan oleh Tuan Zhao dan Li Lin, tapi yang membeli pedang adalah para saudara kita. Kalau kau berani membuat keributan, itu sama saja menentang semua saudara di sini!”

Dua komandan pengawal di sisi Zhao Fengchen pun berdiri.

Meski kali ini pemilihan komandan dimenangkan Zhao Fengchen, namun kekuatan di belakang Huang Xiaotian juga tidak kecil. Setelah kekalahannya waktu itu, ia bahkan masih bisa mendapatkan posisi wakil komandan.

Tak seorang pun berani bertindak terlalu jauh.

“Hmph! Justru demi kebaikan saudara-saudara, aku tak tahan melihat kalian menipu uang mereka dengan cara licik ini. Karena itu aku datang!”

Wajah Huang Xiaotian dingin, kata-katanya tajam. Sambil berbicara, ia melangkah lebar dari pinggir menuju ke tengah.

“Kau yang bernama Li Lin, bukan?”

Huang Xiaotian berdiri di depan Li Lin, matanya menyipit, pupilnya mengecil, suara dingin keluar di sela giginya, tanpa menyembunyikan ancaman:

“Bergabung dengan Zhao Fengchen, sungguh pilihan yang ‘cerdas’. Semoga saja kau bisa punya masa depan cerah di pasukan pengawal istana!”

“Huang Xiaotian, berani sekali kau!”

Zhao Fengchen menepuk meja, marah besar.

Di sisi lain, wajah Li Lin yang mendapat ancaman langsung juga tampak buruk. Meski kini kedudukannya di pasukan sudah jauh berbeda, ditambah pedang baja Uzi pemberian Wang Chong membuatnya cukup menonjol, namun dibandingkan dengan tokoh besar seperti Huang Xiaotian dan Zhao Fengchen, ia masih jauh dari cukup.

Baik Huang Xiaotian maupun Zhao Fengchen, keduanya memiliki jaringan luas dan kekuatan besar di belakang mereka. Li Lin pernah menyelidiki, dan tanpa sengaja menemukan jejak yang mengarah hingga ke dalam istana. Seketika tubuhnya menggigil, tak berani lagi melanjutkan penyelidikan.

Pertarungan faksi semacam ini bukanlah hal sepele.

Dalam pertarungan dua pihak besar, dirinya hanyalah seekor udang kecil. Kalau bukan karena statusnya sebagai menantu keluarga Wang, yang memberinya sedikit sandaran, hanya dengan memberi pisau hormat pada Zhao Fengchen tempo hari saja, kekuatan mengerikan di belakang Huang Xiaotian sudah cukup untuk menghancurkannya menjadi debu!

…

Bab 143: Dalam Keadaan Genting!

“Tuan Huang, ini bukan ‘Shenlong’. Begitu banyak saudara yang menyaksikan. Mohon Tuan Huang menjaga diri!”

Saat itu, Li Lin tiba-tiba bersuara.

Ucapannya membuat semua orang terkejut. Bahkan Zhao Fengchen pun tampak heran.

“Li Lin, berani sekali kau bicara begitu padaku!”

Wajah Huang Xiaotian mengeras, tatapannya dingin menusuk. Ia tak menyangka, di depan begitu banyak orang, seorang perwira kecil berani membantahnya.

“Tuan Huang, aku ulangi sekali lagi. Ini bukan Shenlong. Jika Wakil Komandan Huang ingin membuat keributan, silakan tinggalkan tempat ini!”

Li Lin kembali berkata, kali ini menatap lurus Huang Xiaotian, tanpa gentar sedikit pun.

Di aula, dua komandan yang dekat dengan Zhao Fengchen berdiri, hendak menasihati Li Lin. Menjadi musuh Huang Xiaotian jelas bukan hal baik.

Namun segera Zhao Fengchen mengangkat tangan, menghentikan mereka.

Menatap Li Lin di sampingnya, wajah Zhao Fengchen penuh keterkejutan. Dalam benaknya berkelebat banyak pikiran. Tentang Li Lin, ia sudah cukup tahu.

Karakter Li Lin bermasalah, terlalu penakut. Bertahan lebih dari sepuluh tahun hanya sebagai perwira kecil di Gerbang Utara sudah cukup membuktikan hal itu.

Karena itu, Zhao Fengchen tak pernah menaruh harapan besar padanya. Paling jauh, ia hanya berniat mengangkatnya sedikit menjadi kepala regu kecil.

Namun kini, Li Lin berani menentang Huang Xiaotian di depan banyak orang. Hal ini benar-benar mengejutkannya.

Sesaat itu juga, Zhao Fengchen samar-samar merasakan adanya perubahan pada diri Li Lin.

“Sepertinya, dia memang sudah berbeda!”

Tatapan Zhao Fengchen berkilat, hatinya mulai menaruh pandangan lain terhadap Li Lin.

“Seorang perwira kecil, berani bicara begitu padaku!”

Tatapan Huang Xiaotian sedingin es. Andai tatapan bisa membunuh, Li Lin sudah mati berkali-kali. Bagi orang yang berani menyinggungnya secara langsung, Huang Xiaotian tak pernah memberi ampun.

Namun kali ini, ia akhirnya tidak turun tangan.

“Hmph! Hanya sampah yang naik karena mengandalkan wanita! Mengingat wajah Tuan Jiu, kali ini aku biarkan kau lolos!”

Pak! Huang Xiaotian menepukkan telapak tangannya, lalu secepat kilat meraih pedang “Jurang Kematian” di tangan Li Lin.

Boom! Sebuah kekuatan besar meledak. Li Lin bahkan belum sempat bereaksi, tubuhnya sudah terpental oleh kekuatan dahsyat itu. Kakinya goyah, mundur beberapa langkah sebelum akhirnya bisa berdiri tegak, wajahnya memerah hebat.

Di dalam pasukan pengawal, Li Lin memang termasuk ahli. Namun dibandingkan dengan tokoh besar masa depan seperti Huang Xiaotian, jaraknya masih jauh.

Meski pernah kalah dari Zhao Fengchen, di masa depan, di bawah tiga komandan utama, Huang Xiaotian tetap akan menjadi salah satu ahli terkuat.

Li Lin jelas bukan tandingannya!

“Saudara-saudara semua lihat, kedatanganku kali ini bukan demi dendam pribadi. Aku hanya tak tahan melihat orang-orang ini menipu uang kalian di dalam pasukan!”

Dengan mudah Huang Xiaotian merebut “Jurang Kematian” dari tangan Li Lin. Ia menggenggam gagangnya dengan tangan kanan, lalu memutarnya perlahan di tengah aula.

Kilatan cahaya dingin menyapu ruang hampa, membuat banyak orang terpesona hingga mata mereka berkunang-kunang. Namun, Huang Xiaotian justru menatap dengan wajah penuh ejekan, seolah-olah yang ada di hadapannya bukanlah sebilah pedang pusaka, melainkan sekerat besi tua yang tak berharga.

“Huang Xiaotian, apa yang ingin kau lakukan?”

Zhao Fengchen tiba-tiba bersuara, nadanya sedingin es.

“Hmph, bukankah sudah kukatakan? Aku hanya muak melihat kalian para penipu ini, jadi aku datang untuk membongkar kebohongan kalian!”

Huang Xiaotian menoleh sekilas pada Zhao Fengchen, lalu menyeringai dingin. Dari tubuhnya memancar aura yang amat kuat.

“‘Keras mudah patah’, Zhao Fengchen, Li Lin, kalian pasti paham prinsip ini! Senjata apa pun, selama panjangnya melebihi tiga chi, akan lebih mudah patah. Semakin panjang, semakin rapuh. Karena itu, di daratan Zhongtu, jarang ada pandai besi yang menempa senjata lebih dari tiga chi. Empat chi saja sudah langka, tapi kalian berani-beraninya membawa senjata sepanjang tujuh chi untuk menipu semua orang! Apa kalian mengira semua orang di sini bodoh?”

Begitu suaranya jatuh, aula besar langsung riuh rendah.

Semua orang datang karena nama besar senjata baja Wuzhi, ditambah lagi sebelumnya ada Zhao Fengchen yang memberi contoh, dan waktunya pun singkat, sehingga tak seorang pun benar-benar sempat memikirkan masalah ini.

Namun setelah Huang Xiaotian mengungkapkannya, banyak orang mulai sadar. Benar, terlalu keras memang mudah patah. Meski mereka bukan pandai besi, prinsip itu tetap mereka pahami.

Karena itu, di Zhongtu hampir tak ada yang membuat senjata lebih dari empat chi, kecuali tombak atau halberd. Namun senjata jenis itu memang untuk pertempuran di medan perang, sama sekali tidak dianggap istimewa.

Di gudang militer Dinasti Tang, benda-benda seperti itu menumpuk. Putus satu, ganti saja dengan yang lain. Biayanya pun murah.

Tapi pedang dan golok berbeda. Tak seorang pun mau membeli senjata yang mudah patah.

“Ucapan Tuan Huang… memang ada benarnya.”

“Betul, pedang ini memang terlalu panjang!”

Para kepala pasukan pengawal kerajaan saling berbisik, diam-diam mengangguk. Semula mereka tak suka pada Huang Xiaotian, mengira ia hanya datang untuk membuat keributan karena pernah kalah dari Zhao Fengchen. Namun kali ini, kata-katanya tidak sepenuhnya salah.

“Hmph! Hmph!”

Huang Xiaotian mengangkat tinggi pedang Kedalaman Maut, janggut lebatnya bergetar. Melihat semua itu, ia hanya tertawa dingin dalam hati, wajahnya penuh keyakinan seolah semua sudah sesuai dugaan.

Di belakangnya, Zhao Fengchen dan Li Lin pun berubah wajah.

Zhao Fengchen, karena sebelumnya membeli pedang baja Wuzhi dari Wang Chong dan berhasil mengalahkan Huang Xiaotian hingga naik menjadi komandan, secara naluriah percaya pada Wang Chong dan Li Lin.

Sedangkan Li Lin, karena yang terlibat adalah keponakannya sendiri, sama sekali tak pernah curiga.

Mereka berdua tak pernah berpikir, apakah pedang sepanjang tujuh chi itu masuk akal atau tidak. Kini setelah Huang Xiaotian menyinggungnya, barulah mereka merasa ada yang janggal.

Prinsip “keras mudah patah” adalah hal paling mendasar. Kali ini, Huang Xiaotian bukanlah sekadar mencari gara-gara tanpa alasan.

“Li Lin…”

Zhao Fengchen ingin bertanya, namun baru saja terlintas niat itu, ia langsung menahan diri. Di hadapan begitu banyak orang, apa pun yang ditanyakan sudah terlambat.

Selain itu, bila benar ada masalah, lalu terbongkar di depan umum oleh Huang Xiaotian, nama baik mereka berdua akan hancur total.

– Berani menipu begitu banyak saudara seperjuangan, niscaya mereka takkan punya tempat lagi di dalam pasukan pengawal kerajaan!

Menyadari hal itu, wajah keduanya pun menjadi sangat tegang. Namun kini, sudah tak ada jalan mundur.

“Chong’er, jangan sampai kau membuat masalah untukku…”

Li Lin merasa gelisah.

Ia tak lagi sempat memikirkan soal Huang Xiaotian yang hendak merebut Kedalaman Maut. Berdiri di aula, ia bisa merasakan tatapan orang-orang dari segala arah sudah berubah, penuh kecurigaan.

Namun karena yang terlibat adalah keponakannya sendiri, Li Lin meski dirugikan pun tak bisa berkata apa-apa.

“Saudara-saudara, senjata bukan hanya soal ketajaman. Senjata ini meski tampak indah, sejatinya hanyalah sekerat besi rongsokan. Hari ini, aku akan tunjukkan pada kalian, apa sebenarnya benda bernama Kedalaman Maut ini, dan apakah pantas kalian menghamburkan uang untuknya!”

Sambil berkata demikian, Huang Xiaotian mengangkat pedang tujuh chi itu dengan satu tangan. Tangan lainnya, jari telunjuknya menekuk ringan, lalu secepat kilat menekan bagian tujuh per sepuluh dari bilah pedang itu.

Boom!

Udara bergemuruh, suara angin dan petir meledak. Dari ujung jarinya, seketika memancar cahaya emas menyilaukan, bagaikan ekor komet. Meski terbentuk dari energi murni, namun kerasnya laksana baja, memberi kesan tak ada yang bisa menahannya.

“Jari Vajra Angin Petir!”

Itulah ilmu pamungkas Huang Xiaotian, yang mampu memusatkan seluruh energi tubuh ke satu jari, keras bagaikan vajra, tak ada yang tak bisa dihancurkan.

Dalam pertarungan jarak dekat, Huang Xiaotian bahkan bisa bertarung hanya dengan satu tangan kosong, mengandalkan satu jari itu untuk menghadapi lawan bersenjata pusaka.

Dalam catatan pertempurannya, ia pernah mematahkan lebih dari seratus pedang pusaka dengan jurus ini.

Yang paling terkenal, suatu kali saat menjalankan misi, ia melewati sebuah gunung dengan tebing basal setinggi belasan zhang. Tebing itu berupa bongkahan batu basal utuh yang tertanam di tubuh gunung.

Seorang rekannya bercanda, menantangnya untuk meninggalkan bekas tiga cun di tebing itu dengan jurus jarinya. Huang Xiaotian hanya tersenyum, berjalan ke depan tebing, lalu dengan satu sentilan jari, seluruh tebing basal itu retak, pecah, dan runtuh menjadi serpihan-serpihan kecil seperti jaring laba-laba.

Peristiwa itu sangat terkenal di kalangan pasukan pengawal kerajaan. Bahkan puluhan tahun kemudian, setiap kali nama Huang Xiaotian disebut, kisah itu selalu diceritakan kembali sebagai legenda.

Dengan “Jari Vajra Angin Petir”, hampir tak ada senjata yang mampu bertahan. Apalagi pedang sepanjang tujuh chi ini, jelas tak mungkin sanggup menahan.

“Berhenti!”

Zhao Fengchen berteriak lantang, lidahnya bagai guntur. Ia ingin menghentikan, namun sudah terlambat.

Boom!

Suara angin dan petir memenuhi aula, seolah petir tak berujung berkelebat di dalamnya.

Dalam sekejap itu, di mata semua orang, waktu seakan berhenti –

“Whoosh!”

Aula besar berguncang, angin kencang berputar. Arus energi tak terbatas mengalir mengikuti jari Huang Xiaotian menuju Kedalaman Maut. Jari itu semakin dekat, sejengkal demi sejengkal, membuat jantung semua orang seakan meloncat ke tenggorokan. Suasana pun menegang hingga ke puncak.

Semua orang tahu, satu jari Huang Xiaotian mampu menghancurkan tebing, sama sekali tidak bisa dipandang remeh. Satu jari ini bukan sekadar satu jari, melainkan serangan penuh kekuatannya!

Namun, tak seorang pun tahu apakah pedang tujuh kaki bernama “Kedalaman Maut” itu sanggup menahan serangan ini.

Boom!

Akhirnya, ujung jari Huang Xiaotian menghantam bagian tujuh per sepuluh dari bilah pedang. Seluruh aula berguncang hebat, bergetar seolah dihantam meteorit tak kasatmata. Suara gemetar pedang itu menggema menembus langit.

Namun, pada detik berikutnya, semua orang tertegun.

Menerima hantaman penuh dari jurus Jari Vajra Petir Angin milik Huang Xiaotian, pedang baja Uzi sepanjang tujuh kaki itu ternyata tetap utuh tanpa goresan!

“Bagaimana mungkin?!”

Yang paling terkejut tentu saja Huang Xiaotian sendiri.

Kekuatan jari jurus itu amat dahsyat, entah sudah berapa senjata sakti yang hancur di bawahnya. Hampir tak ada senjata yang sanggup menahannya.

Terlebih lagi, senjata sepanjang tujuh kaki justru lebih mudah patah. Apalagi bila ia menekannya di bagian dekat gagang, biasanya senjata semacam itu pasti hancur berkeping-keping.

Tidak mungkin ada senjata sepanjang tujuh kaki yang mampu menahan serangannya.

“Ini tidak mungkin!”

Huang Xiaotian kembali menghantam dengan satu jari, kali ini lebih cepat, lebih keras, lebih berat.

Boom!

Tanah bergetar, namun pedang “Kedalaman Maut” di tangannya tetap tak rusak sedikit pun! Seketika wajah Huang Xiaotian memucat.

Saat ia hendak melancarkan serangan ketiga, Zhao Fengchen akhirnya tak tahan lagi.

“Huang Xiaotian, hentikan sekarang juga!”

Zhao Fengchen membentak dengan suara lantang:

“Kalau kau masih tidak berhenti, jangan salahkan aku kalau aku bertindak keras!”

Tangan kanannya menekan pedang baja Uzi di pinggang kirinya, wajahnya penuh wibawa, memperlihatkan aura seorang pemimpin. Seperti yang dikatakan Li Lin, ini bukan wilayah Shenlong, bukan pula tanah kekuasaan Huang Xiaotian. Jika ia berbuat semena-mena di sini, jangan salahkan orang lain bila tak lagi menghormatinya.

“Hahaha! Wakil Komandan Huang, sudah kukatakan sejak awal, kau memang datang untuk membuat keributan! Bukan karena tidak suka pada kami, tapi jelas-jelas untuk melampiaskan dendam pribadi!”

Li Lin tak kuasa menahan tawa, menghela napas lega. Sesaat tadi ia hampir mati ketakutan. Jika benar pedang itu dihancurkan Huang Xiaotian, maka kariernya di pasukan pengawal istana sudah tamat. Bahkan Zhao Fengchen pun mungkin tak akan membelanya!

“Chong’er, bagus sekali!”

Mata Li Lin bersinar penuh kebanggaan, hampir saja ia tertawa panjang. Keponakannya kali ini benar-benar membuatnya harum nama.

Ia yakin, setelah keributan ini, posisinya di pasukan pengawal akan semakin kokoh. Senjata baja Uzi akan semakin terkenal!

Para jenderal yang datang ke keluarga Wang untuk memesan pedang pasti akan semakin banyak, bahkan lebih berpengaruh daripada sebelumnya.

Inilah benar-benar masa depan yang cerah!

…

Bab 144 – Kemunculan Su Zhengchen!

“Huang Daren, tempat ini disiapkan khusus bagi mereka yang hendak melelang pedang. Jika tidak berniat melelang pedang ini, sebaiknya tinggalkan tempat ini. Lagi pula, meski Huang Daren ingin membeli…”

Li Lin melirik tajam ke arah tanda besi di tangan Huang Xiaotian, senyumnya penuh sindiran:

“Lain kali, sebaiknya Huang Daren ganti tanda dulu. Tanda besi seharga sepuluh tael emas ini… hanya boleh berdiri di barisan paling belakang!”

Sambil berkata demikian, ia menunjuk ke arah belakang aula.

Boom!

Mendengar itu, orang-orang pun tertawa terbahak-bahak. Jika Huang Xiaotian berhasil, semua orang pasti mengaguminya. Namun kini ia gagal, jelas pedang buatan Tuan Muda Chong tidak memiliki masalah sedikit pun.

Situasi pun berubah total.

Di antara kerumunan, memang sudah ada yang tidak menyukai Huang Xiaotian. Kini melihatnya membuat keributan tanpa alasan, sementara pedang itu terbukti sempurna, tentu saja mereka tak akan melewatkan kesempatan untuk menertawakannya.

“Kau! – ”

Huang Xiaotian menatap tajam Li Lin di balik meja besi berukir, wajahnya berganti merah dan hijau. Ia sudah lama terkenal, di pasukan pengawal selalu dihormati karena senioritasnya. Biasanya, siapa pun yang melihatnya pasti segan.

Namun kini, di depan umum ia dipermalukan. Bagaimana mungkin ia bisa menahan rasa malu ini!

Huang Xiaotian hendak marah, tetapi Li Lin tidak memberinya kesempatan.

“Saudara sekalian, kualitas pedang ‘Kedalaman Maut’ ini sudah jelas terlihat. Semakin panjang senjata, semakin mudah patah. Namun pedang buatan keponakanku sama sekali berbeda. Sekarang, silakan lanjutkan lelang. Tadi tawaran tertinggi adalah dua ratus ribu tael. Siapa yang mau menawar lebih tinggi?”

Tatapan Li Lin melewati Huang Xiaotian, lalu menyapu para hadirin.

“Aku! Aku! Aku! Aku tawar dua ratus sepuluh ribu tael!”

“Dua ratus sepuluh ribu apanya, aku tawar dua ratus dua puluh ribu tael!”

“Dua ratus tiga puluh ribu tael!”

…

Dua kali serangan Jari Vajra Petir Angin dari Huang Xiaotian justru membangkitkan gairah para pengawal istana. Kualitas pedang ini terlalu tinggi. Tidak hanya mampu membelah rambut, memotong besi seperti lumpur, tetapi juga sanggup menahan dua kali serangan Huang Xiaotian tanpa rusak. Hanya dengan itu saja, pedang ini sudah pantas disebut puncak dunia, langka tiada banding!

“Dua ratus empat puluh ribu tael emas!”

Kali ini suara datang dari belakang. Li Lin tertegun, baru sadar bahwa salah satu komandan pengawal di sisi Zhao Fengchen menatap penuh hasrat pada pedang ‘Kedalaman Maut’ di tangannya.

“Bagaimana, Tuan Li, apa pedang ini tidak boleh kami beli?”

Komandan bermarga Zhou itu berseloroh.

“Boleh! Tentu saja boleh!”

Li Lin berseri-seri, penuh kegembiraan. Bagaimana mungkin ia menolak keberuntungan sebesar ini!

“Dua ratus empat puluh ribu! Ada yang lebih tinggi?”

“Dua ratus lima puluh ribu!”

Kali ini, komandan di sisi kiri Zhao Fengchen ikut menawar, semangatnya tak kalah besar. Awalnya ia tak berniat ikut lelang.

Namun jurus Jari Vajra Petir Angin Huang Xiaotian… itu adalah legenda di kalangan pengawal istana. Senjata apa pun yang mampu menahan dua kali serangan itu, jelas layak dikoleksi!

Bilahnya amat tajam, pola ukirannya memikat, bahannya mampu menahan jurus legendaris itu… Dengan kualitas seperti ini, harga dua ratus ribu tael pun tidak akan dianggap mahal.

“Dua ratus lima puluh satu ribu tael!”

“Dua ratus enam puluh ribu tael!”

Kali ini Zhao Fengchen sendiri ikut menawar, wajahnya penuh minat. Pedang buatan Wang Chong ini jelas berbeda dari pedang-pedang sebelumnya.

Ia pun ingin memilikinya. Meski tidak dipakai, tetap bisa dijadikan koleksi berharga!

Zhao Fengchen meski tidak begitu paham urusan lain, namun matanya dalam menilai senjata tajam tetap tajam. Pedang semacam ini, nilainya di masa depan pasti akan semakin tinggi.

Karena sesuatu yang langka selalu berharga, benda koleksi seperti ini jelas berbeda dengan pedang atau pisau yang diproduksi massal di pasaran.

“Bajingan!”

Huang Xiaotian berdiri di sana, maju tidak bisa, mundur pun tidak bisa, wajahnya seketika hitam legam seperti dasar kuali.

Namun saat ini, tak seorang pun lagi memperhatikannya. Semua perhatian telah tertuju pada pelelangan. Yang membuat Huang Xiaotian semakin terhina adalah kenyataan bahwa orang-orang itu bukan sengaja mengabaikannya, melainkan benar-benar tidak tertarik padanya.

Semua mata hanya terpaku pada perebutan pedang itu.

“Tiga ratus ribu tael! – ”

Guntur menggelegar. Tepat ketika semua orang tengah berebut sengit, tiba-tiba suara menggelegar seperti petir terdengar dari luar pintu.

Suara itu mengandung wibawa yang luar biasa, hingga genting di atap pun bergetar. Begitu mendengarnya, semua orang spontan merasakan rasa hormat yang dalam.

“Huuh!”

Jubah berkibar, sosok tegap penuh wibawa muncul di ambang pintu. Aura yang dipancarkannya seakan membelah langit, membuat orang merasa seolah sedang menatap gunung dan langit yang tak terjangkau.

Di hadapan aura agung dan mendominasi itu, setiap orang merasa diri mereka sekecil semut.

“D… Datu… Datu Pemimpin! – ”

Seorang kepala pasukan pengawal istana terbata-bata, matanya hampir melotot keluar.

“Wah!”

Kekacauan pun pecah di aula. Orang-orang yang tadinya berebut menawar senjata, kini satu per satu gemetar ketakutan dan langsung berlutut.

Bukan hanya mereka, bahkan Zhao Fengchen pun terkejut, buru-buru bangkit dari kursinya dan bersujud di tanah.

Li Lin, bersama beberapa kepala pasukan lainnya, wajahnya pucat panik, ikut berlutut tanpa berani bergerak. Seluruh aula dingin itu seketika sunyi senyap.

“D… Datu Pemimpin!”

Saat itu, satu-satunya yang masih berdiri hanyalah Huang Xiaotian. Ia terpaku, pikirannya kacau balau.

Semua orang tahu, penguasa sejati di dalam pasukan pengawal hanyalah tiga orang – tiga Datu Pemimpin. Dan sosok di hadapan mereka ini, adalah salah satunya.

Selama ini Huang Xiaotian memang mengandalkan senioritas, bertindak sewenang-wenang tanpa peduli perasaan orang lain. Baik terhadap Zhao Fengchen maupun Li Lin, ia selalu bersikap demikian.

Namun di hadapan penguasa sejati pasukan, ia sama sekali tidak berarti apa-apa.

Zhao Fengchen dan yang lain diam-diam menggunakan aula dingin untuk pelelangan, kini ketahuan oleh Datu Pemimpin. Seharusnya ini adalah pelanggaran berat, bisa merugikan mereka. Tapi Huang Xiaotian jelas ingat, barusan Datu Pemimpin itu sepertinya…

Kepalanya mendadak tak bisa berpikir jernih.

Tap! Tap! Tap!

Sosok besar bagaikan gunung itu melangkah mendekat. Saat Huang Xiaotian menanti penuh harap, sosok itu justru berjalan melewatinya begitu saja, seolah tak melihatnya.

Sekejap, wajah Huang Xiaotian pucat pasi.

“Kau yang bernama Li Lin, bukan?”

Sosok itu berhenti di depan Li Lin, menunduk sedikit, tersenyum tipis – sama sekali berbeda dengan sikapnya terhadap Huang Xiaotian.

“Ya, benar, bawahan ini adalah Li Lin!”

Li Lin tak bisa melihat jelas ekspresi wajah sang Datu Pemimpin, hatinya berdebar penuh ketakutan.

“Aku sudah lama ingin mencari sebilah pedang yang cocok untukku! Sayang sekali, belum pernah kutemukan. Pedang ini, aku sangat menyukainya!”

Suara penuh wibawa itu berkata, tangannya menyentuh bilah pedang. Seketika terdengar dengungan nyaring merdu, begitu indah didengar.

“Hanya saja sayang, ukiran di atasnya terlalu lemah, sama sekali tak pantas untuk senjata sehebat ini. Tapi tak masalah, aku bisa menyuruh orang mengukir ulang.”

Datu Pemimpin itu berbicara sendiri, memutar pedang dengan gerakan indah, jelas sekali ia menyukainya.

Li Lin menunduk, tertegun, lalu tiba-tiba teringat. Benar! Dari tiga Datu Pemimpin, memang ada satu yang dikenal sebagai ahli pedang.

Namun, tak pernah ada yang tahu pedang apa yang digunakannya.

Selama ini Li Lin tak pernah memikirkan hal itu. Tapi sekarang, mungkinkah selama ini ia memang tidak memiliki pedang? Atau belum menemukan pedang yang cocok?

Jika benar demikian…

“Tuan, pedang ini rela hamba persembahkan tanpa imbalan kepada Datu Pemimpin!”

Li Lin segera bersuara lantang, tegas tanpa ragu. Meski tiga ratus ribu tael emas sangat berharga, ia tahu betul, bila bisa mendapat perhatian Datu Pemimpin ini, bagi dirinya dan bagi Tuan Zhao Fengchen, artinya luar biasa.

Dengan perlindungan orang ini, dirinya dan Zhao Fengchen akan memiliki masa depan cerah di pasukan. Tak seorang pun berani merugikan mereka lagi.

Hal seperti yang dilakukan Huang Xiaotian, takkan pernah terulang!

Menggunakan tiga ratus ribu tael emas untuk membeli perhatian seorang Datu Pemimpin, kesempatan seperti ini hanya datang sekali seumur hidup. Bahkan jika Wang Chong tahu, ia pasti akan mendukungnya.

Begitu suara Li Lin jatuh, wajah Huang Xiaotian di kejauhan menjadi semakin hitam.

Namun reaksi sang Datu Pemimpin jelas di luar dugaan Li Lin.

“Tak perlu! Tiga ratus ribu tael emas, sudah diputuskan! Jangan banyak bicara lagi!”

Suara sang Datu Pemimpin tegas, tak memberi ruang bantahan.

“Tiga ratus ribu tael emas, ya. Nanti akan kusuruh orang mengantarkannya padamu. Kau bernama Li Lin, bukan? Nama ini akan kuingat. …Pedangmu, aku sangat menyukainya!”

Sambil berkata demikian, ia mengambil pedang di atas meja, lalu berbalik pergi. Jubah hitamnya berkibar di udara, dan dalam sekejap lenyap ditelan malam di luar.

Meski ia membawa pergi pedang Kedalaman Maut, tak seorang pun meragukan ucapannya. Dalam pasukan, kata-kata Datu Pemimpin adalah hukum.

Li Lin dan Zhao Fengchen pun bangkit dari tanah, saling berpandangan, lalu perlahan tersenyum.

Saat mereka menoleh, Huang Xiaotian entah sejak kapan sudah menghilang.

Namun keduanya tahu, orang itu takkan berani lagi bersikap angkuh di depan mereka.

Seorang Datu Pemimpin pasukan! …Wang Chong benar-benar telah membantu mereka dengan sangat besar!

…

Tak usah menyebut lagi urusan dalam pasukan. Setelah menyerahkan Kedalaman Maut pada pamannya, Wang Chong pun kembali sibuk mencari jejak si Orang Tua Kaisar Sesat, sambil sesekali bermain catur di Distrik Pohon Setan.

Namun hingga kini, kabar tentang “Orang Tua Kaisar Sesat” sama sekali belum ada. Wang Chong pun tak tahu harus mencarinya ke mana. Segalanya berjalan lambat.

Di Distrik Guihuai, di atas papan catur emas, dua pasukan saling bertempur. Langkah demi langkah, Wang Chong semakin menekan lawannya, hingga hampir membuatnya terdesak ke sudut papan.

Hari itu, Wang Chong datang ke Distrik Guihuai, bersiap melanjutkan permainan seperti biasanya. Namun, kali ini ia mendapati seorang kakek berambut putih tiba-tiba muncul di seberang papan.

Kakek itu bertubuh kurus, mengenakan pakaian hitam sederhana. Dengan tangan kanannya ia menggenggam sebuah bidak putih, bersandar pada pohon huai, berlutut di tanah, menatap papan catur dengan penuh perhatian.

“His!”

Melihat pemandangan itu, Wang Chong menarik napas dalam-dalam. Darahnya seakan membeku, sebuah guncangan besar mengguncang jiwanya.

“Su Zhengchen!”

Nama itu bergema di benaknya. Dunia seakan meredup, dan dalam sekejap, yang tersisa hanyalah sosok kakek berambut putih yang tampak biasa, bersandar pada pohon besar di hadapannya.

Setelah lebih dari dua bulan, akhirnya Wang Chong untuk pertama kalinya melihat sosok yang di kehidupan sebelumnya selalu ia rindukan, orang yang paling ingin ia temui, sekaligus yang paling ia hormati – Dewa Perang Dinasti Tang:

Su Zhengchen!

…

Bab 145 – Pertarungan Antara Dua Generasi Panglima!

Wang Chong memang belum pernah bertemu Su Zhengchen, tetapi ia tahu, orang ini pasti dirinya!

Tanpa aura menggetarkan, tanpa wibawa yang membuat orang gemetar, kakek di hadapannya tampak seperti orang tua biasa.

Jika bukan karena ia sudah tahu sebelumnya, Wang Chong takkan pernah menyangka bahwa lelaki tua berpakaian hitam, yang menggenggam satu bidak putih itu, ternyata adalah Dewa Perang Dinasti Tang yang termasyhur – Su Zhengchen!

– Sebuah legenda tak terkalahkan, yang dalam pandangan banyak orang sudah lama wafat!

Di bawah sebuah pohon huai tua di barat ibu kota, sebuah permainan catur emas yang tampak biasa, ternyata adalah cara sang Dewa Perang memilih penerus di akhir hayatnya.

Mata Wang Chong memanas. Menyadari bahwa sosok hidup sang Dewa Perang berdiri di hadapannya, hatinya dipenuhi kegembiraan yang tak tertahankan.

Seorang yang mampu menghadapi ribuan musuh seorang diri, yang di akhir hidupnya mengorbankan nyawa demi menyelamatkan rakyat, benar-benar pantas dihormati siapa pun!

Wang Chong pun merasakan hal yang sama.

Namun, ia segera memaksa dirinya untuk tenang.

Kehadiran Su Zhengchen di sini memang di luar dugaan, tetapi itu tidak berarti ia bisa dengan mudah mendapatkan warisannya.

Warisan “Teknik Pemusnah Iblis Penyelamat Dunia” memiliki tingkat kesulitan tertinggi. Di kehidupan sebelumnya, yang pernah duduk di depan papan emas ini bukan hanya dirinya.

Banyak yang mampu memecahkan permainan, tetapi pada akhirnya, tak seorang pun terpilih.

Bahkan titah kaisar pun berani ia abaikan; bahkan para pangeran yang bergelar mulia pun berani ia tolak tanpa ragu. Dari sini saja, bisa dibayangkan betapa sulitnya memperoleh warisan “Teknik Pemusnah Iblis Penyelamat Dunia”.

Kepunahan teknik itu bukanlah kebetulan, melainkan sebuah keniscayaan. Dan watak Su Zhengchen adalah faktor terbesarnya.

Tak seorang pun tahu apa standar pemilihan muridnya. Bahkan, ada yang sudah diterima, lalu segera diusir kembali. Hal semacam itu sudah pernah terjadi di kehidupan sebelumnya.

Wang Chong sama sekali tidak berani lengah!

Munculnya Su Zhengchen hanyalah permulaan. Ujian sesungguhnya baru akan dimulai!

Dengan pikiran itu, ia melangkah mendekat ke bawah pohon huai.

“Orang tua!”

Di hadapan Su Zhengchen, Wang Chong memberi salam hormat, lalu duduk bersila di seberangnya, seolah hanya hendak bermain catur dengan seorang kakek biasa.

Su Zhengchen diam-diam keluar dari kediamannya, mengenakan pakaian sederhana, menyembunyikan seluruh auranya, jelas agar tak seorang pun mengenali dirinya.

Dalam situasi seperti ini, Wang Chong tentu tidak akan memanggilnya “senior” dengan penuh kekakuan. Justru sikap santai dengan rasa hormat yang wajar lebih tepat.

Su Zhengchen tidak berkata apa-apa. Alis tebalnya berkerut rapat, matanya terpaku pada papan emas, menatap bidak hitam dan putih yang saling bertarung, seakan tidak menyadari kehadiran Wang Chong.

“Kakak, kau hebat sekali! Kakek sudah duduk di sini setengah hari, tapi sampai sekarang masih belum tahu harus menaruh bidak di mana!”

Suara polos seorang anak tiba-tiba terdengar. Seorang bocah gempal bernama Dai Jianjian berdiri di belakang bahu kanan Su Zhengchen, sambil menjilat sebatang permen kembang gula merah berkilau. Matanya berbinar penuh kagum, iri, dan hormat pada Wang Chong.

Meski masih kecil, karena setiap hari melihat permainan catur di sini, ia sudah sedikit mengerti. Dan kali ini, kakak besar yang datang tampak sangat hebat.

Bahkan kakek pun tidak tahu harus melangkah ke mana!

“Jian’er!”

Suara berat penuh wibawa terdengar. Alis Su Zhengchen sedikit berkerut, tetapi tubuh dan gerakannya sama sekali tidak berubah. Ia tetap menggenggam bidak putih itu, matanya terpaku pada papan.

Bocah itu menjulurkan lidah, buru-buru menutup mulut, lalu berjalan menjauh.

Wang Chong tersenyum tipis, lalu kembali menatap papan emas. Bidak-bidak di atasnya masih sama persis seperti saat ia tinggalkan kemarin.

Artinya, sejak kemarin hingga sekarang, Su Zhengchen masih belum memutuskan di mana ia akan menaruh bidak putih itu.

Selama Su Zhengchen belum melangkah, tentu giliran Wang Chong pun belum tiba.

Semuanya masih berhenti pada keadaan kemarin!

“Cicit-cicit!”

Suara serangga dari pohon huai terdengar, namun tak seorang pun berbicara.

Su Zhengchen diam, Wang Chong pun tak berani membuka mulut.

Di bawah pohon huai, suasana hening total.

“Anak muda, jalan caturmu agak menyimpang!”

Entah sudah berapa lama, akhirnya Su Zhengchen mengangkat kepala. Wajahnya serius, menatap Wang Chong di seberang papan.

Itulah pertama kalinya Wang Chong bisa benar-benar menatap wajahnya.

Su Zhengchen kurus, tetapi penuh wibawa, memancarkan aura seorang yang lurus dan benar. Namun, wajahnya tanpa ekspresi, jarang tersenyum, memberi kesan kaku dan keras.

Selain itu, alisnya sangat tebal, setiap helainya putih bersih.

Meskipun selama bertahun-tahun ini Su Zhengchen menutup pintu dan menolak tamu, puluhan tahun tidak lagi bersentuhan dengan istana maupun dunia militer, seluruh wataknya telah banyak berubah. Namun, di balik alis dan mata yang tampak santai dan biasa itu, Wang Chong tetap mampu menemukan jejak keberanian dan keteguhan dari sosok Dewa Perang Tang yang dahulu namanya menggema, mengguncang delapan penjuru.

– Yang satu adalah Dewa Perang Tang di masa lalu, yang lain adalah calon Panglima Agung seluruh pasukan dunia di masa depan. Pertarungan catur ini bukan hanya cara Dewa Perang Tang memilih murid, melainkan juga sebuah adu strategi antara panglima tua dan panglima baru di masa depan!

Dalam hal ilmu bela diri, Wang Chong jelas bukan tandingan Jenderal Tua Su. Namun, dalam hal strategi dan taktik militer, Wang Chong memiliki keyakinan penuh.

Sekalipun lawannya adalah Su Zhengchen, sang Dewa Perang, Wang Chong tetap yakin bisa menekannya habis-habisan!

“Senior, medan perang adalah tempat hidup dan mati, kunci antara keberlangsungan dan kehancuran. Yang ada hanyalah menang atau kalah, dari mana datangnya benar atau sesat?”

Mendengar Su Zhengchen menyebut kata “sesat”, Wang Chong pun tidak lagi bersopan-santun.

Walau kemampuan bela dirinya terpaut jauh dari Su Zhengchen, namun dalam strategi perang, Wang Chong telah melewati zaman akhir yang kacau, mengalami ribuan pertempuran besar maupun kecil, dengan pengalaman tempur yang amat kaya.

Sekalipun lawannya adalah Su Zhengchen, sekalipun berhadapan dengan sosok Dewa Perang Tang, Wang Chong sama sekali tidak kalah.

Su Zhengchen sedikit mengernyit, jelas tidak menyangka Wang Chong akan berkata demikian. Ia menuduh langkah Wang Chong menyimpang, namun Wang Chong justru menyeret permainan ini langsung ke ranah strategi perang!

Catur dan perang memang saling berkaitan, karena permainan go sendiri lahir dari konsep peperangan.

Apa yang dikatakan Wang Chong, sesungguhnya tidak salah.

Menggenggam bidak berat di tangannya, Su Zhengchen kembali menatap papan catur, terdiam dalam renungan.

“Tak!”

Entah berapa lama berlalu, seakan akhirnya menemukan jawabannya, bidak putih di tangan Su Zhengchen jatuh ke papan dengan suara jernih.

Gerakan mendadak itu segera menarik perhatian Wang Chong. Namun hanya dengan sekali pandang, Wang Chong sudah tersenyum dalam hati. Langkah Su Zhengchen ini tampak seperti sebuah langkah brilian.

Bidak putih itu seolah membalikkan keadaan, naga dan ular bangkit, membuka jalan hidup dari kebuntuan.

Namun, di mata Wang Chong, itu hanya membuatnya menggeleng.

“Seperti yang kuduga!”

Wang Chong tersenyum, mengambil sebuah bidak hitam dari kotak di samping, lalu menjatuhkannya dengan tegas di tengah papan. Begitu bidak hitam itu jatuh, suasana papan catur pun berubah drastis.

Langkah yang baru saja tampak seperti jalan keluar bagi Su Zhengchen, seketika berubah menjadi kehancuran. Satu naga besar mati, pasukan Su Zhengchen hancur berantakan, kalah telak tanpa sisa.

Di bawah pohon huai, di depan papan catur, alis Su Zhengchen mengerut dalam-dalam, wajahnya penuh keseriusan.

Ia semula menyiapkan permainan catur besi di wilayah Guihuai, dengan maksud menurunkan tingkat kesulitan, agar bisa menjaring orang-orang berbakat dalam strategi perang.

Namun tak disangka, permainan ini justru berkembang menjadi pertempuran besar, dan pada akhirnya ia sendiri yang kalah.

Menatap papan catur yang menunjukkan kekalahan telak, Su Zhengchen terdiam, wajahnya berat, tak seorang pun tahu apa yang ada di dalam pikirannya.

“Anak keluarga siapa kau ini?”

Entah berapa lama kemudian, Su Zhengchen akhirnya mengangkat kepala. Dengan permainan seperti ini, jelas bukan sesuatu yang bisa diajarkan keluarga biasa.

“Menjawab pertanyaan senior, junior bernama Wang Chong, putra Jenderal Tang Wang Yan, cucu dari mantan perdana menteri Wang Jiuling!”

Wang Chong duduk berlutut, penuh percaya diri namun tetap hormat.

“Jadi kau keturunan Wang Bowu.”

Alis Su Zhengchen sedikit bergerak, namun wajahnya tetap datar.

“Jiugong” Wang Jiuling, perdana menteri bijak Dinasti Tang, namanya dikenal seantero benua. Siapa pun yang menyebutnya pasti mengangkat jempol dengan hormat.

Namun, Su Zhengchen menyebutnya bukan dengan nama, melainkan dengan gelarnya, tanpa sedikit pun menunjukkan rasa hormat, justru seperti menyebut seorang junior.

Andai orang lain, Wang Chong mungkin sudah merasa terhina dan langsung pergi. Namun ia tahu, di seluruh Tang, hanya segelintir orang yang benar-benar berhak memandang kakeknya dari atas, dengan sikap seorang senior.

Dan Su Zhengchen adalah salah satunya.

Sebagai Dewa Perang Tang, masa kejayaan Su Zhengchen jauh mendahului kakeknya. Saat ia berada di puncak kejayaan, kakeknya bahkan masih seorang pemuda tak dikenal.

Meski kakeknya baru saja merayakan ulang tahun ke-70, yang sudah tergolong usia lanjut, namun dibandingkan dengan orang di hadapannya ini, kakeknya masih tergolong muda.

“Kalau dipikir, usia orang ini pasti jauh lebih tua dari kakek. Sekarang seharusnya sudah delapan puluh, sembilan puluh… bahkan mungkin lebih!”

Hati Wang Chong bergejolak. Kakeknya baru terkenal di usia dua puluhan, saat itu Su Zhengchen sudah berusia empat puluh lebih, bahkan mungkin lebih tua lagi.

Dengan begitu, usia Su Zhengchen setidaknya mendekati sembilan puluh. Wang Chong bahkan curiga, mungkinkah ia sudah hampir seratus tahun.

Bagaimanapun juga, ia adalah orang yang pernah melewati zaman Kaisar Taizong!

Namun, dari wajahnya sama sekali tak terlihat. Wang Chong melirik cepat, meski rambutnya sudah memutih, wajah Su Zhengchen tetap segar, tubuhnya tegap, tak tampak lebih tua dari kakeknya.

Bab 146 – Keinginan Wang Chong

Namun berbeda dengan kakeknya, pada diri Su Zhengchen, Wang Chong merasakan kekuatan yang gelap dan tertutup.

Orang di hadapannya ini seolah benar-benar menutup diri dari dunia, memutuskan hubungan dengan siapa pun, enggan berbicara, enggan berhubungan, enggan menjalin ikatan dengan siapa saja.

Bahkan dengan dirinya, satu-satunya hubungan hanyalah papan catur emas di hadapan mereka.

Selain itu, tak ada lagi, dan ia pun tak menginginkan ada.

Menatap Dewa Perang Tang di hadapannya, Wang Chong merasakan sebuah resonansi dan simpati yang dalam. Ia tidak asing dengan keadaan seperti ini.

Di kehidupan sebelumnya, ketika ia kehilangan segalanya, tak memiliki apa pun, ia pun pernah berada dalam kondisi yang sama. Hidup sudah tak lagi punya sesuatu yang layak dirindukan, satu-satunya alasan untuk tetap bertahan hanyalah demi menyelesaikan tujuan dan misi yang dibebankan oleh hidup.

“…Mungkin Su Zhengchen juga seperti itu.”

Wang Chong diam-diam bergumam dalam hati, teringat akan nasib yang menimpa orang tua itu. Su Zhengchen kehilangan putranya di usia muda, lalu kehilangan nyawanya di usia senja. Semua kerabatnya telah tiada, hanya menyisakan dirinya seorang diri yang kesepian.

Bukankah keadaan ini persis sama dengan dirinya di kehidupan yang lalu?

Satu-satunya perbedaan adalah, dirinya kini telah bereinkarnasi, mendapatkan kesempatan untuk mengubah takdir, dan kembali berkumpul bersama keluarganya.

Sedangkan Su Zhengchen berbeda. Mungkin sekarang ia hanya ingin memilih seorang penerus yang tepat, untuk mewariskan “Cangsheng Guishen Pomie Shu” miliknya.

Atau, sebagai dewa perang Dinasti Tang, ia hanya ingin menunaikan misinya, diam-diam dan sendirian menjaga negeri ini hingga akhir hayatnya.

– Meskipun dahulu, Kaisar Taizong yang pernah ia setiai telah meninggalkan perintah emas dan besi, melarang para penerus Dinasti Tang untuk kembali mempercayakan jabatan kepadanya, melarangnya memimpin pasukan, bahkan melarangnya memiliki hubungan apa pun dengan militer!

Mengingat hal itu, tekad Wang Chong semakin bulat. Bagaimanapun juga, ia harus mengubah nasib orang tua ini, membawanya keluar dari keterasingan, agar bisa menjalani hidup dengan bahagia, dan tidak lagi mengulangi tragedi masa lalu – mati dalam kesepian dan kesendirian.

“Orang tua, kalah menang adalah hal biasa bagi seorang jenderal. Bagaimana kalau kita main satu babak lagi?”

Wang Chong tiba-tiba berkata sambil tersenyum lebar.

Su Zhengchen mengangkat kepalanya, seberkas keterkejutan melintas di matanya. Seolah merasa sikap Wang Chong kali ini agak berbeda. Namun ia tidak menolak, hanya mengangguk pelan.

Bidak-bidak di papan catur emas segera disapu bersih. Keduanya duduk berhadapan, memulai kembali sebuah permainan baru. Berbeda dengan sebelumnya, kali ini bukan lagi satu hari satu langkah, melainkan satu permainan penuh, dimainkan langsung berhadapan.

Awalnya, Su Zhengchen ingin menggunakan satu babak “Catur Besi” untuk memilih penerus. Namun jelas, tingkat pemahaman Wang Chong sudah jauh melampaui level itu. Bahkan Su Zhengchen sendiri pun tak mampu mengalahkannya.

_Tok! Tok! Tok!_

Sekitar alun-alun sunyi senyap. Angin berhembus, mengguncang tajuk besar pohon huai, dedaunan berguguran, melayang melewati papan catur, juga melewati sisi tubuh keduanya.

Su Zhengchen jarang berbicara, dan memang bukan orang yang suka banyak kata. Sejak menyetujui Wang Chong, ia duduk tegak lurus, punggungnya setegak tombak panjang yang tertancap, penuh disiplin, benar-benar memperlihatkan keteguhan seorang prajurit sejati.

Wang Chong pun tak kalah darinya. Di kehidupan sebelumnya, ia juga adalah panglima agung yang memandang rendah seluruh dunia.

Hanya saja, Wang Chong sering menahan dirinya, tidak sengaja memperlihatkan wibawa itu. Lagi pula, dengan tubuhnya yang kini baru berusia lima belas tahun, ditambah tingkat kultivasinya yang masih rendah, sulit baginya untuk menampilkan aura seorang panglima besar.

Bahkan, Wang Chong sengaja melonggarkan tubuhnya, membuat suasana lebih santai, seolah hanya sedang memainkan permainan catur biasa.

Keahlian strategi Su Zhengchen memang sangat tinggi. Sayangnya, lawannya adalah Wang Chong – sosok yang kelak akan dikenal sebagai “Santo Perang” terbesar sepanjang sejarah benua Tengah!

Keduanya mengendalikan pasukan masing-masing di papan catur, saling bertempur dengan sengit. Pasukan Su Zhengchen sudah sangat kuat, namun tetap saja hancur berkeping-keping di hadapan pasukan Wang Chong.

Bidak putih Su Zhengchen semakin sedikit, sementara bidak hitam Wang Chong semakin banyak. Meski Su Zhengchen mengerahkan segala siasatnya, pada akhirnya Wang Chong selalu menyiapkan jebakan baru untuk menantinya.

Tanpa sadar, Su Zhengchen kembali menghadapi situasi yang sama seperti sebelumnya.

Seluruh papan hampir tak menyisakan tempat baginya untuk melangkah. Ia kembali terjebak dalam kepungan “Pertempuran Gaixia” yang mematikan.

Angin berdesir lembut. Su Zhengchen menggenggam satu bidak putih, alis putihnya berkerut rapat, menatap papan catur, kembali terdiam seperti sebelumnya.

Sekitar mereka tetap sunyi. Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak mendesak, membiarkan Su Zhengchen mengambil keputusan.

“Lagi!”

Entah berapa lama waktu berlalu, akhirnya Su Zhengchen meletakkan bidak itu, mengucapkan dua kata. Untuk pertama kalinya ia membuka mulut, meminta permainan dimulai ulang. Setelah itu, ia kembali terdiam rapat, tak berkata sepatah pun.

“Baik!”

Wang Chong tertawa kecil, tidak banyak bicara. Ia merapikan bidak, memulai lagi satu babak baru. Keduanya kembali bertempur di papan catur, seolah medan perang penuh darah dan besi.

Tanpa terasa, matahari mulai condong ke barat. Di bawah pohon huai tua, suasana sudah sepenuhnya gelap.

“Tuan, hari sudah larut. Bagaimana kalau kita pulang dulu? Besok saja kita lanjutkan.”

Tiba-tiba, dari balik pohon huai, seorang lelaki tua berambut hitam yang tampak biasa saja berjalan keluar. Tubuhnya sedikit membungkuk, wajahnya penuh kekhawatiran saat menatap Su Zhengchen.

Melihat sosok kurus itu, Wang Chong merasa seolah tertusuk jarum. Matanya menyempit, tubuhnya bergetar, hatinya bergejolak, hampir saja ia berseru keras.

Ia bertemu dengan orang lama!

Orang itu dikenalnya – namanya Fang Hong, pelayan tua keluarga Su. Sejak kecil ia tumbuh di kediaman Su, anak dari seorang pelayan lama.

Setelah Su Zhengchen kehilangan putra dan cucunya, sebagian besar pelayan dan dayang Su pun bubar. Hanya Fang Hong yang tetap setia, melayani Su Zhengchen hingga akhir hayatnya.

Alasan Wang Chong begitu mengenalnya adalah karena di masa depan, semua kisah tentang Su Zhengchen justru diceritakan oleh Fang Hong kepadanya.

Namun Wang Chong segera sadar, meski ia mengenali Fang Hong, pelayan tua itu belum tentu mengenal dirinya.

“Orang tua!”

Wang Chong berseru pelan, lalu segera menenangkan diri, berpura-pura seolah tak terjadi apa-apa.

Fang Hong di hadapannya jauh lebih muda dibanding saat ia mengenalnya di kehidupan lalu. Rambutnya masih hitam, tidak seperti kelak yang penuh uban dan wajah penuh luka waktu.

Dan berbeda dengan masa depan, ketika ia kehilangan tuannya dan selamanya terbenam dalam duka, kini Fang Hong masih tetap teguh, setia, dan memiliki nilai hidupnya sendiri.

Hal ini membuat Wang Chong yang mengenalnya diam-diam merasa bahagia untuknya.

Setidaknya, tragedi itu belum terjadi.

“Orang tua, hari sudah gelap. Aku juga harus pulang. Bagaimana kalau kita lanjutkan besok?”

Wang Chong menatap Su Zhengchen, kembali tersenyum lebar.

Peringatan Fang Hong membuat Wang Chong teringat satu hal. Su Zhengchen memiliki aturan: setiap kali keluar rumah, entah untuk bermain catur atau melakukan hal lain, ia harus kembali ke kediaman Su sebelum gelap.

Jika tidak, dan kebetulan tertangkap oleh pasukan penjaga istana, lalu dilaporkan ke dalam, pasti akan menimbulkan banyak masalah.

Su Zhengchen memang tidak ingin menarik perhatian orang di istana. Sebab, begitu kaisar memperhatikannya, berarti seluruh pejabat dan bahkan seluruh negeri pun akan kembali menaruh perhatian padanya.

Selama bertahun-tahun, sejak masa Kaisar Taizong, Su Zhengchen sudah terbiasa hidup dengan rendah hati. Ia selalu menjalani hidup seperti itu.

Kebiasaan itu sudah menjadi bagian dari bawah sadarnya.

Meskipun Wang Chong tidak menyetujui kebiasaan tersebut, namun karena baru pertama kali bertemu hari ini, waktunya masih terlalu singkat. Sekalipun ia ingin mengubah kebiasaan itu, tetap harus menunggu waktu yang lebih tepat di kemudian hari.

Su Zhengchen menatap Wang Chong, terdiam tanpa sepatah kata. Akhirnya ia kembali melirik papan catur. Di atas papan yang penuh garis silang itu, bidak-bidak putih sudah tercerai-berai, kalah telak.

Lagi-lagi ia kalah dalam permainan ini.

Sang Dewa Perang Dinasti Tang, yang tak terkalahkan di medan tempur, justru kalah dari seorang pemuda belasan tahun di hadapannya. Hal itu terdengar mustahil, namun kenyataannya memang sedang terjadi.

Ucapan Wang Chong, “Besok kita bertarung lagi,” terdengar tepat, memberinya sedikit ruang untuk menjaga harga diri.

Su Zhengchen menatap Wang Chong dalam-dalam, lalu akhirnya bangkit berdiri.

“Fang Hong, kita pergi.”

Ucapannya singkat, lengan bajunya berayun pelan, lalu ia berbalik dan melangkah pergi.

Melihat punggung Su Zhengchen yang menjauh, Wang Chong tersenyum tipis, kemudian ikut bangkit dan pergi.

……

“Es yang membeku setebal tiga kaki, bukan terbentuk dalam semalam.”

Membuka hati seseorang yang tertutup rapat, membuatnya berani menghadapi dunia, bukanlah perkara mudah.

Wang Chong ingin mengubah Su Zhengchen, membawanya keluar dari kediaman Su yang suram dan tertutup. Namun itu bukan sesuatu yang bisa dicapai dalam sehari dua hari.

Segala sesuatu selalu dimulai dari langkah pertama. Setetes demi setetes, lama-lama akan menjadi lautan.

Maka keesokan harinya, Wang Chong tetap datang menemuinya.

Di bawah pohon huai yang besar, papan catur emas sudah terletak di sana. Di belakang papan, sosok yang sudah dikenalnya duduk bersila. Rambut putih, pakaian hitam sederhana, tubuhnya tak bergerak diterpa angin pagi, seakan sudah menunggu lama.

“Selamat pagi, Senior!”

Wang Chong menyapa riang, lalu duduk di hadapan Su Zhengchen.

“Ayo cepat, kemari!”

Wang Chong melambaikan tangan ke arah belakang. Tak lama, beberapa pengawal datang membawa sebuah meja kecil, lalu meletakkannya di samping. Di atas meja itu ada sepiring kacang tanah dan dua pasang sumpit indah.

“Apa ini?”

Su Zhengchen mengernyit, melirik meja kecil itu, lalu menatap Wang Chong.

“Kacang tanah, tentu saja!”

Wang Chong menjawab dengan wajah penuh heran, seolah tak percaya kalau Su Zhengchen tidak mengenalinya.

Su Zhengchen tetap diam, hanya mengernyit semakin dalam.

“Hahaha, jadi itu maksudmu, Senior. Kalau hanya bermain catur, bukankah terlalu membosankan? Bermain sambil makan kacang, bukankah lebih menyenangkan? Nih, sumpit ini untukmu.”

Wang Chong tersenyum lebar, seakan baru saja mengerti maksudnya.

Segala perubahan dimulai dari hal kecil. Menghadapi orang tua di hadapannya, satu-satunya keinginan Wang Chong hanyalah membuatnya bahagia.

Ia adalah Dewa Perang Dinasti Tang, yang telah mengabdikan seluruh hidupnya untuk kekaisaran, untuk seluruh daratan, untuk rakyat jelata di bawah langit.

Orang seperti itu seharusnya berhak mendapatkan kebahagiaan, berhak untuk merasa gembira.

Dunia berutang terlalu banyak padanya.

Namun ia tidak berutang apa pun pada dunia!

Wang Chong memang ingin mendapatkan Teknik Pemusnah Roh dan Dewa Dunia, tetapi lebih dari itu, ia berharap orang tua ini bisa menjalani masa tuanya dengan bahagia.

Sepiring kacang hanyalah permulaan.

Wang Chong percaya, suatu hari nanti, orang tua ini akan keluar dari masa lalunya, keluar dari bayang-bayang, dan kembali menjadi dirinya yang sejati.

Sekeliling begitu hening, hanya terdengar suara dedaunan pohon huai yang bergesekan.

Su Zhengchen menatap Wang Chong lama sekali, akhirnya ia pun menerimanya.

…

Bab 147: Petunjuk tentang Sang Kaisar Iblis Tua!

Pada akhirnya, Su Zhengchen memang tidak menyentuh kacang tanah yang dibawa Wang Chong. Namun, mengizinkan meja kecil itu diletakkan di samping papan catur saja sudah merupakan sebuah kemajuan besar.

Begitu sesuatu dimulai, sulit untuk dihentikan.

Sejak Su Zhengchen tidak lagi melarang Wang Chong, keadaan pun perlahan menjadi di luar kendali.

Hari kedua, Wang Chong membawa sepiring daging sapi rebus berbumbu.

Hari ketiga, ia membawa beberapa hidangan kecil.

Hari keempat, akhirnya ia membawa… satu kendi arak!

“Apa ini?”

Kali ini, Su Zhengchen benar-benar tidak bisa menahan diri. Wajahnya muram, alisnya berkerut dalam, jelas-jelas menolak keras minuman itu.

Sepanjang hidupnya, Su Zhengchen telah bertemu berbagai tokoh besar: mulai dari Kaisar Taizong, hingga biksu suci dari Kuil Gunung Salju di barat, lalu pemimpin suci bangsa Tujue di utara, juga para jenderal dan menteri dari Goguryeo, U-Tsang, Tujue, Arab Putih, hingga negeri-negeri jauh di barat.

Namun, tak satu pun dari mereka yang berani bersikap seenaknya di hadapannya.

Hanya Wang Chong yang begitu bebas dan tak terkekang.

Hari pertama membawa kacang tanah masih bisa dimaklumi. Hari kedua membawa daging sapi rebus pun masih bisa ditoleransi. Tetapi hari-hari berikutnya, Wang Chong semakin berlebihan.

Bukan hanya membawa berbagai hidangan kecil, kini bahkan berani membawa arak!

Sebuah permainan catur yang seharusnya tenang, elegan, penuh cita rasa, dipaksa berubah suasananya oleh Wang Chong.

“Arak, tentu saja!”

Wang Chong menjawab santai, seolah tak melihat ketidaksenangan di mata Su Zhengchen. Sambil bicara, ia mengambil sebuah cawan, meletakkannya di depan Su Zhengchen, lalu menuangkan arak hingga penuh.

“Aku tidak minum arak!”

Su Zhengchen menolak tegas, bahkan tidak melirik cawan itu.

“Minum arak bisa merusak segalanya. Kau adalah keturunan keluarga jenderal, apa kau tidak mengerti hal ini?”

Tatapan Su Zhengchen dingin, penuh wibawa.

Meskipun sudah puluhan tahun menyerahkan kekuasaan militer dan menjauh dari pusat kekuasaan, kebiasaan hidup sebagai seorang jenderal tetap melekat kuat.

Ia bisa menoleransi kacang tanah, bisa menoleransi daging sapi rebus, tetapi arak adalah sesuatu yang sama sekali tidak boleh disentuh.

“Hehe, Senior, kau bercanda lagi. Aku ini hanya seorang anak kecil. Kau pun bukan lagi jenderal yang harus memimpin pasukan di medan perang. Jadi, apa yang bisa sampai terhambat hanya karena segelas arak?”

Wang Chong menjawab santai, tanpa beban.

Tatapan Su Zhengchen semakin dingin, penuh tekanan. Aura wibawa yang terbentuk dari puluhan tahun di medan perang bukanlah sesuatu yang bisa ditahan oleh orang biasa.

Orang lain mungkin sudah gemetar ketakutan. Namun Wang Chong sama sekali tidak terpengaruh.

Bahkan, sambil berbicara, ia dengan santai meneguk araknya sendiri. Arak itu bening, ringan, dengan kadar alkohol yang sangat rendah.

Setelah meneguknya, Wang Chong mengambil sepotong daging sapi rebus yang empuk, lalu memasukkannya ke mulut, mengunyah perlahan.

Su Zhengchen tertegun sejenak, tiba-tiba merasa sedikit linglung.

Ya!

Begitu lama waktu telah berlalu, hingga ia sudah lupa – lupa bahwa dirinya bukan lagi “Su Zhengchen” yang dulu, dan tak lagi memiliki hubungan apa pun dengan dunia militer.

Sekarang, apa lagi yang bisa menunda dirinya?

Sesaat, Su Zhengchen justru tampak sedikit melamun.

Kaisar Taizong di masa lalu, peristiwa menanggalkan baju perang dan menyerahkan kekuasaan, selalu menjadi beban terdalam di hatinya.

“Senior, kalau tidak ingin minum juga tidak apa-apa.”

Saat itu, Wang Chong membuka mulut:

“Kalau hari ini kau bisa kalah tiga mata lebih sedikit daripada kemarin, maka tak perlu minum. Kalau tidak, hukumannya segelas arak. Bagaimana menurutmu?”

“Lancang!”

Wajah Su Zhengchen berubah, tanpa sadar memancarkan kewibawaan seorang Dewa Perang Dinasti Tang. Meski zaman sudah berbeda, kebiasaan puluhan tahun mana bisa diubah begitu saja.

“Kakek, kau curang! Kakek, kau curang…! Siapa yang kalah harus terima! Siapa yang kalah harus terima!”

Saat itu juga, suara polos seorang anak kecil terdengar dari samping. Tubuhnya bulat gemuk, ia tiba-tiba memeluk lengan Su Zhengchen dari belakang, mengguncangnya kuat-kuat, wajahnya penuh sikap tak mau mengalah.

Sedikit wibawa yang baru saja ditunjukkan Su Zhengchen langsung runtuh.

Entah mengapa, sejak pertama kali bertemu anak ini beberapa bulan lalu, ia merasa sangat cocok dengannya. Anak ini juga membawa banyak keceriaan baginya.

Di hadapan anak ini, ia sama sekali tak bisa mempertahankan sikap berwibawa.

“Baiklah, aku setuju. Setuju, sudah cukup!”

Su Zhengchen yang diguncang hebat hanya bisa menghela napas tak berdaya. Pada “Dai Jianjian” ia merasa cocok, sedangkan pada Wang Chong… bakat anak itu dalam strategi militer benar-benar membuatnya terkejut.

Sepanjang puluhan tahun hidupnya, belum pernah ia melihat seseorang dengan bakat sehebat Wang Chong. Bahkan dirinya pun tak mampu mengalahkan anak itu.

Terhadap kedua anak ini, ia benar-benar tak sanggup bersikap keras.

Papan catur dibentangkan, bidak-bidak bersilang. Beberapa jam kemudian, bidak putih di papan kembali hancur berantakan. Ini sudah beberapa hari berturut-turut Su Zhengchen kalah telak.

Menatap papan di depannya, wajah Su Zhengchen berganti pucat dan merah. Akhirnya ia menghela napas panjang, meraih cawan arak di meja, dan meneguknya habis.

Namun mungkin karena sudah puluhan tahun tak menyentuh arak, tegukan itu justru membuatnya tersedak. Wajahnya memerah, batuk berkali-kali.

Melihat itu, “Xiao Jianjian” tertawa terbahak-bahak di samping, merasa kakak Wang Chong ini sungguh lucu.

Wang Chong pun ikut tertawa.

Banyak hal, sekali dimulai, tak bisa dihentikan. Beberapa hari sebelumnya, meski Wang Chong membawa kacang tanah, daging sapi rebus, dan lauk kecil, sang Dewa Perang Tang sama sekali tak menyentuhnya.

Namun Wang Chong tahu betul, begitu arak pertama diteguk, segalanya akan berbeda.

Dari kejauhan, di bawah atap rumah yang tak mencolok, pelayan tua Fang Hong diam-diam menyaksikan pemandangan itu, tak kuasa menahan senyum. Sudah lama sekali ia tak melihat tuannya seperti ini.

Meski wajahnya merah padam dan tersedak arak, setidaknya ia tak lagi terbenam dalam kesedihan seperti dulu.

Entah mengapa, terhadap pemuda bernama Wang Chong itu, juga anak kecil berusia empat tahun itu, Fang Hong merasa sangat menyukai mereka.

Wang Chong tidak salah menilai!

Segelas arak itu memang memecahkan sesuatu. Seperti menembus pantangan dan dinding dalam hati. Beberapa hari setelahnya, Su Zhengchen benar-benar tak lagi menolak. Sesekali ia mengambil beberapa butir kacang, sepotong daging sapi, dua sumpit lauk kecil, lalu meneguk sedikit arak…

Meski tak banyak, hanya sesekali, tapi dibanding sebelumnya, ia jauh lebih santai. Saat Wang Chong bermain catur, suasana pun tak lagi tegang seperti berjalan di atas es tipis.

Itu sebuah perubahan!

Melihat orang tua yang ia hormati bisa melepaskan sebagian beban di hatinya, Wang Chong pun diam-diam merasa gembira.

…

Hari demi hari berlalu, Su Zhengchen tetap tak pernah mengungkapkan identitasnya. Wang Chong pun tak pernah membongkar, setiap hari tetap pergi ke Distrik Guihuai, duduk di bawah pohon besar, seorang tua dan seorang muda, tampak sama saja dengan orang lain.

Pada masa itu, Wang Chong sempat berhubungan dengan pamannya. Jumlah tiga ratus ribu tael emas benar-benar membuat Wang Chong terkejut!

Ia tak menyangka, Abyss of Death bisa terjual dengan harga setinggi itu. Hal ini semakin menguatkan tekadnya untuk menempuh “jalur kualitas unggul”.

Dengan tiga ratus ribu tael emas itu, Wang Chong sepenuhnya menutup kerugian awalnya.

Namun pada saat yang sama, pencarian terhadap “Orang Tua Kaisar Sesat” justru menemui jalan buntu. Berapa pun orang yang ia kirim, tetap tak ada jejaknya.

…

“Wang Chong, apa yang sedang kau lakukan? Berdiri harus seperti pohon pinus, duduk harus seperti lonceng, setiap gerak ada aturannya. Begini, bagaimana pantas disebut beradab?”

Su Zhengchen menatap Wang Chong di depannya, alisnya bergerak, wajahnya tampak kurang senang.

Wang Chong di hadapannya semakin santai. Dulu hanya membawa sedikit arak, kini bahkan duduk pun berubah, mulai berbaring miring sambil bermain catur.

“Hahaha, hidup harus dinikmati sepenuhnya, jangan biarkan piala emas kosong di hadapan bulan. Hidup ini untuk apa terlalu banyak aturan? Asal bahagia sudah cukup.”

Wang Chong tertawa riang, sama sekali tak peduli.

Su Zhengchen tetap tak mengungkapkan identitasnya, Wang Chong pun pura-pura tak tahu. Kalau tidak, bila Su Zhengchen benar-benar menunjukkan dirinya sebagai Dewa Perang Tang, ia tentu tak bisa bersikap begini.

Keduanya menjaga batas, justru karena itu bisa begitu santai.

Su Zhengchen mengerutkan kening, tapi akhirnya tak berkata apa-apa, kembali menatap papan catur. Di papan emas itu, bidak putih kembali hancur berantakan, hampir kalah lagi.

“Uhuk! Uhuk! Uhuk!”

Saat keduanya bermain, tiba-tiba terdengar batuk keras. Rupanya ketika mereka sibuk, “Xiao Jianjian” entah sejak kapan sudah meraih meja awan yang dibawa Wang Chong, diam-diam mengambil sepotong daging sapi rebus, lalu meneguk sedikit arak.

Daging sapi rebus tak masalah, tapi begitu meneguk arak yang dibawa Wang Chong, ia langsung tersedak, batuk keras-keras.

“Uhuk uhuk… tidak enak! Sama sekali tidak enak! Jauh kalah dengan arak bakar keluarga Zhou di timur kota!”

“Xiao Jianjian” menepuk-nepuk dadanya, wajahnya meringis sambil berteriak.

Melihat pemandangan itu, Wang Chong dan Su Zhengchen tak kuasa menahan tawa.

“Dasar bocah, siapa yang menyuruhmu mencuri minum arak?”

Su Zhengchen menegur sambil tertawa, namun sorot matanya penuh kasih sayang, seolah sedang menatap anak kandungnya sendiri.

“Benar sekali! Masih kecil sudah tidak belajar yang baik, malah ikut-ikutan orang dewasa minum arak!”

Wang Chong pun tak tahan ikut menegur sambil tertawa. Namun pada detik berikutnya – dengung! – seperti kilatan petir menyambar benaknya, Wang Chong tiba-tiba tertegun.

“Bocah, apa yang barusan kau katakan?”

Wang Chong menatap Xiao Jianjian dengan serius. Saat itu, seakan ada sesuatu yang tergerak dalam dirinya, seperti kenangan yang telah lama terkubur, hampir muncul kembali ke permukaan.

“Hmph, aku bilang arakmu itu rasanya pahit sekali!”

Xiao Jianjian menyilangkan tangan di dada, wajahnya penuh ketidakpuasan.

“Bukan itu, yang lain!”

Wang Chong bertanya dengan tergesa.

“Apa? Arak bakar arang milik keluarga Zhou di timur kota? Kau kira aku belum pernah minum? Hmph, tentu saja pernah…”

Boom!

Seperti guntur yang meledak di dalam kepalanya, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Endapan kenangan yang lama terkubur mendadak teraduk, dan ia akhirnya teringat.

“Keluarga Zhou di timur kota… benar! Bagaimana aku bisa melupakannya!”

Sekejap itu juga, hati Wang Chong dipenuhi kegembiraan yang tak terlukiskan.

Ia teringat kembali – tentang “Orang Tua Kaisar Sesat”, tentang seorang ahli yang menguasai Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi, namun berbakat biasa saja… semuanya kembali jelas di benaknya.

Benar!

Ahli itu dahulu bekerja sebagai buruh di keluarga kaya raya – keluarga Zhou di timur kota. Nama itu memang hanya pernah ia dengar beberapa kali, tetapi tidak salah lagi, memang keluarga itu.

Bahkan Wang Chong samar-samar ingat, pernah mendengar orang menyebut keluarga Zhou di timur kota membuat sejenis arak. Arak itu tidak terkenal di kalangan bangsawan, hampir tak ada yang tahu.

Namun di kalangan rakyat jelata, arak itu justru sangat populer.

Arak itu adalah “Arak Bakar Arang Keluarga Zhou”!

Temukan keluarga Zhou di timur kota, maka ia bisa menemukan ahli itu. Temukan ahli itu, maka ia bisa menemukan “Orang Tua Kaisar Sesat”!

Saat itu juga, Wang Chong tahu dirinya benar-benar telah menemukannya!

Hatinya dipenuhi sukacita yang tak tertandingi.

…

Bab 148 – Zhou Wen!

Wang Chong meninggalkan tempat itu di bawah tatapan terkejut Su Zhengchen dan Xiao Jianjian.

Saat ia pergi, Su Zhengchen kembali kalah telak dalam permainan catur. Bidak putihnya tercerai-berai, hampir habis tak bersisa, membuat alis sang Dewa Perang Tang berkerut rapat membentuk huruf “川”.

Keluar dari kawasan Guihuai, Wang Chong langsung mengendarai kereta menuju timur kota, lalu bertanya pada beberapa orang. Meski di kalangan bangsawan Tang hampir tak ada yang tahu tentang arak bakar arang, di kalangan rakyat biasa arak itu sangat terkenal.

Tak butuh waktu lama, Wang Chong pun menemukan keluarga Zhou.

Sebuah halaman besar dikelilingi tembok tinggi. Di atas tembok berdiri tiang bendera panjang, dengan sehelai panji arak besar berkibar. Dasarnya merah, huruf-huruf hitam besar tertulis di atasnya:

“Arak Bakar Arang Zhou Ji!”

Panji itu berkibar ditiup angin. Dari kejauhan, warna merahnya tampak pudar dengan bercak-bercak hitam, jelas sudah berusia lama.

Begitu lama, namun pemiliknya tidak pernah mengganti panji itu – jelas mereka sangat bangga dengan nama besar ini.

“Tak kusangka, inilah tempat orang itu pernah bekerja sebagai buruh!”

Dari seberang jalan, sebuah kereta berhenti. Tirai jendela tersibak, Wang Chong menatap ke arah kilang arak keluarga Zhou, hatinya penuh rasa haru.

Meski ia sudah mendengar banyak kisah tentang orang itu, dan tahu ia pernah bekerja di keluarga kaya, ini adalah pertama kalinya Wang Chong benar-benar melihat tempat kerjanya.

Jika bukan karena Xiao Jianjian mencuri minum arak saat bermain catur dan tanpa sengaja menyebutkannya, mungkin Wang Chong takkan pernah tahu tempat ini.

“Gongzi, sudah saya selidiki. Memang ada seseorang bernama Zhou Wen di sini.”

Saat itu, pintu kereta terbuka. Seorang pengawal keluarga Wang masuk dengan penuh hormat.

“Aku juga sudah bertanya pada orang lain. Semua bilang mengenalnya. Katanya ia sudah bekerja di keluarga Zhou bertahun-tahun. Lahir dari keluarga miskin, masih punya ibu tua di rumah. Tapi orangnya jujur, sederhana, tak banyak bicara, rendah hati, dan rajin. Orang-orang di sekitarnya menaruh kesan baik padanya.”

Wang Chong mengangguk. Semua itu sesuai dengan yang ia ketahui.

Sebelum berusia dua puluh tujuh tahun, Zhou Wen sebenarnya tak berbeda dengan orang biasa. Ia hidup sederhana, bekerja keras, tanpa bakat istimewa, namun mampu menghidupi dirinya dengan kedua tangannya.

Yang benar-benar mengubah nasibnya, menjadikannya sosok besar di masa depan, adalah pertemuannya dengan “Orang Tua Kaisar Sesat”.

Dialah yang dengan kekuatan sendiri, mengubah seorang pria biasa tanpa bakat dan enggan bertarung, menjadi sosok kuat yang kelak akan dikagumi banyak orang.

“Apakah kau sudah menanyakan kapan ia pulang kerja?”

Wang Chong bertanya sambil duduk di dalam kereta.

“Sudah. Karena harus merawat ibunya, ia selalu pulang tepat waktu untuk memasak. Jadi ia bangun lebih awal dari orang lain. Sebelum fajar, ia sudah bangun untuk menyiapkan makanan, lalu berlari ke kilang Zhou untuk bekerja. Saat orang lain baru mulai bekerja, ia sudah bekerja lebih dari dua jam.”

“Jadi meski ia pulang lebih awal, jam kerjanya tetap lebih panjang dari orang lain. Dan karena ia rajin, satu orang bisa menggantikan dua atau tiga orang, keluarga Zhou pun senang mempekerjakannya.”

Pengawal itu menunduk, menjelaskan dengan rinci. Semua orang di keluarga Wang tahu, tuan muda mereka kini bukan lagi seperti dulu. Setelah peristiwa di Sifangguan, bahkan beredar kabar bahwa pewaris paling mungkin menggantikan posisi sang kepala keluarga adalah pemuda termuda ini.

Karena itu, para pengawal sangat menghormatinya. Setiap perintahnya mereka laksanakan dengan sepenuh hati.

“Kerja bagus.”

Wang Chong mengangguk, lalu memejamkan mata, menunggu dengan tenang.

Entah berapa lama berlalu, tiba-tiba gerbang halaman keluarga Zhou terbuka. Dari dalam, keluar sosok pria jangkung.

“Hei, Zhou Wen!”

“Zhou Wen sudah keluar!”

“Mau pulang memasakkan makanan untuk ibumu lagi, ya?”

“Hahaha, cepatlah pergi. Di sini biar kami yang urus!”

…

Di luar gerbang keluarga Zhou, suara-suara memanggil “Zhou Wen” bergema silih berganti. Hati Wang Chong bergetar, ia mendadak membuka mata. Dari balik jendela, ia melihat sosok jangkung itu berdiri di depan gerbang, tertawa sederhana dan tulus.

“Dialah orangnya!”

Sebuah pikiran melintas cepat di benak Wang Chong.

“Zhou Wen” yang baru saja selesai bekerja, sama sekali tidak seperti yang dibayangkan Wang Chong – bukan sosok kasar, hitam, dan kotor. Sebaliknya, ia mengenakan jubah abu-abu polos, tubuhnya terawat rapi dan bersih.

Wajahnya pun sudah dicuci, kulitnya tampak putih bersih, sama sekali tidak menyerupai seorang pekerja di pabrik arak, malah membawa sedikit aura seorang terpelajar.

Selain itu, tubuh Zhou Wen juga tinggi, lebih dari tujuh chi, hampir delapan chi. Di antara para pekerja keluarga Zhou, ia tampak menonjol, bagaikan bangau di antara ayam.

Namun meski demikian, sifatnya yang sederhana dan senyumannya yang jujur membuatnya secara alami menyatu dengan para pekerja dan pedagang arak.

Wang Chong pun bisa melihat, orang-orang di sekitarnya sangat menyukai pria besar ini.

Sambil menyapa satu per satu orang di sekelilingnya, Zhou Wen memanggul sebuah bungkusan, tanpa banyak berpikir, melangkah pulang dengan tenang.

“Ikuti dia!” kata Wang Chong.

Kereta perlahan bergerak, mengikuti Zhou Wen dari belakang, tidak terlalu cepat, tidak terlalu lambat, menjaga jarak agar tidak menimbulkan kecurigaan.

Langit semakin gelap. Mungkin khawatir ibunya di rumah kelaparan, langkah Zhou Wen semakin cepat. Meski terlihat seperti berjalan biasa, kecepatannya setara dengan orang lain yang berlari kecil.

Wang Chong mengikutinya melewati jalan-jalan, gang-gang, dan lorong-lorong. Beberapa tempat terlalu sempit untuk dilewati kereta, sehingga Wang Chong meninggalkannya.

Meski agak merepotkan, justru cara ini membuat mereka lebih sulit terdeteksi.

Sepanjang jalan, Wang Chong melihat Zhou Wen sengaja berbelok, lalu di sebuah sudut jalan, ia mengambil sekeping uang tembaga dan meletakkannya di mangkuk seorang pengemis buta.

Di dekat tembok tua yang ditumbuhi pohon beringin, Zhou Wen kembali mengeluarkan bekal siang yang belum sempat dimakan, lalu dengan senyum lebar memberikannya pada beberapa ekor merpati. Senyumnya begitu tulus dan bahagia.

Dari kejauhan, Wang Chong menyaksikan semua itu, hatinya penuh perasaan.

Zhou Wen yang dulu, pernah sekali ia lihat dari jauh – wajahnya kaku, tanpa senyum, seperti seseorang yang kehilangan jiwa, hidup hanya demi sebuah tujuan.

Siapa pun yang melihatnya pasti tahu, orang itu tidak bahagia.

Bagi mereka yang pernah mengenalnya, sulit dipercaya bahwa orang itu kini bisa tertawa sebahagia ini – sederhana, namun begitu penuh.

Kekuatan bukan berarti semakin besar semakin baik. Ada orang yang rela menukar segalanya demi kekuatan, tapi ada pula yang rela menyerahkan seluruh kekuatannya demi mendapatkan kembali segalanya.

Wang Chong yakin, jika orang itu di masa lalu melihat pemandangan ini, ia pasti rela menukar segalanya demi saat ini.

“Apa yang dia lakukan?”

“Langkahnya makin cepat! Dia berlari!”

“Jangan-jangan dia sudah menyadari kita?”

Suara-suara panik terdengar. Para pengawal menatap ke depan dengan bingung. Zhou Wen sejak tadi berjalan dengan kecepatan tetap, namun setelah memberi makan merpati, langkahnya tiba-tiba semakin cepat, hingga akhirnya berlari, seolah ingin melepaskan diri.

“Dia hanya membuang waktu di jalan. Sekarang dia terburu-buru pulang untuk memasak bagi ibunya.”

Suara Wang Chong terdengar tenang.

“Apa?!” Para pengawal terkejut.

“Lihatlah langit. Jika sekarang dia belum pulang memasak, ibunya akan kelaparan.”

Wang Chong berkata datar.

Para pengawal terdiam, mendongak, baru menyadari langit sudah dipenuhi awan gelap, malam kian pekat, tanpa terasa sudah hampir waktunya makan malam.

Wang Chong tidak peduli, ia mempercepat langkah, mengikuti Zhou Wen. Dengan kemampuan yang jauh melampaui Zhou Wen, ia bisa dengan mudah menyusulnya.

Mereka melewati jalan demi jalan, hingga akhirnya Wang Chong melihat Zhou Wen berlari masuk ke sebuah rumah tanah rendah dan sederhana, beratap jerami putih tebal.

Sekelilingnya gelap gulita, rumah itu berdiri sendiri, jauh dari pemukiman, tampak terasing dari dunia.

“Ibu!”

“Wen’er, uhuk uhuk…”

Suara tua bercampur batuk sakit terdengar dari dalam rumah sempit itu. Tak lama kemudian, lampu minyak redup menyala, disusul suara panci dan pisau beradu.

Berdiri di bawah pohon kamper yang rimbun, Wang Chong segera mencium aroma masakan.

“Ibu, jangan sampai terbatuk lagi.”

Suara penuh hormat Zhou Wen terdengar dari dalam. Tak lama, jendela terbuka, asap minyak keluar. Saat itu pula, Wang Chong melihat Zhou Wen membawa dua piring kecil keluar.

Dua pasang sumpit, dua mangkuk kecil, ditemani cahaya lampu minyak yang redup.

Wang Chong melihat Zhou Wen duduk di satu sisi, sementara di sisi lain duduk seorang nenek kurus berambut putih, batuk sambil terus menyendokkan lauk ke mangkuk Zhou Wen.

“Anak, makanlah lebih banyak, makanlah lebih banyak…”

Melihat pemandangan itu, entah mengapa, hidung Wang Chong terasa asam, hatinya penuh perasaan yang sulit diungkapkan.

Saat itu juga, ia sadar apa yang sebenarnya hilang dari orang itu di masa lalu.

Orang ini polos, tanpa tipu daya.

Banyak hal tentang dirinya bisa didengar, namun dari sekian banyak cerita, tak pernah sekalipun ia menyebut ibunya.

Ia adalah anak berbakti. Rela bangun sebelum fajar, bekerja keras sejak dini hari. Rela bekerja sekuat dua orang, lalu meski lelah seharian, tetap tersenyum di meja makan, hanya karena masih ada seorang ibu yang hidup bergantung padanya.

Namun ketika ia kelak menjadi pendekar besar, menjadi sosok legendaris di masa depan, semua ini telah hilang. Ia pun menjadi seorang diri, kesepian.

Seseorang yang kehilangan hal terpenting dalam hidupnya.

Wang Chong tiba-tiba teringat sebuah desas-desus lama. Konon, alasan orang itu berubah sifat, menjadi haus darah, adalah karena ibunya dibunuh sekelompok perampok.

Kabar itu tanpa asal-usul, hanya beredar di kalangan kecil, lalu perlahan dilupakan. Wang Chong pun dulu tak pernah memedulikannya.

Namun saat ini, ia tiba-tiba mengerti. Tak salah lagi, semua ini pasti berkaitan dengan “Si Tua Kaisar Sesat”.

Seorang anak berbakti seperti ini, tak mungkin begitu saja dimusuhi para perampok.

Satu-satunya kemungkinan… hanyalah si “Kakek Kaisar Sesat” yang pernah terkena jebakan itu.

Bagi sebagian orang, apa yang disebut “pertemuan ajaib” mungkin hanyalah sebuah bencana!

Mengingat hal itu, Wang Chong tak kuasa menahan sebuah helaan napas panjang.

…

Bab 149 – Tata Letak!

“Tuan Muda!”

Saat Wang Chong masih larut dalam pikirannya, terdengar langkah kaki dari belakang. Shen Hai, berpakaian indah, menembus kegelapan malam dan berjalan mendekat.

“Sudah kami periksa. Selama ini, di sekitar sini tidak pernah muncul orang tua aneh. Di rumah ini pun tidak ada orang lain yang terlihat.”

Shen Hai berkata, di belakangnya ada beberapa pengawal keluarga Wang.

Aksi kali ini dibagi menjadi dua jalur: satu mengikuti Wang Chong, dan satu lagi dipimpin Shen Hai. Meski jalurnya berbeda, pada akhirnya Shen Hai juga sampai di tempat yang sama.

“Sepertinya, Kakek Kaisar Sesat itu memang belum muncul.”

Wang Chong tersadar, menengadah menatap bintang-bintang di langit, pikirannya berputar.

Awalnya ia mengira dirinya sudah terlambat. Jika Kakek Kaisar Sesat sudah menemukan Zhou Wen, itu akan jadi yang terburuk. Namun kini tampaknya, meski ia terlambat menyadari dan baru menemukan petunjuk, peristiwa yang ia ingat sepertinya belum terjadi.

Artinya, ia masih punya kesempatan.

“Beberapa hari ini, kalian ikuti dia. Selidiki semua aktivitasnya. Panggil semua pengawal keluarga Wang ke sini. Selain itu, beri tahu Wei Hao, nanti kita akan meminjam kekuatan keluarga Wei juga.”

Wang Chong berkata dengan nada merenung.

“Tapi… kalau kita menarik pengawal dari kediaman, bagaimana kalau terjadi lagi percobaan pembunuhan seperti sebelumnya?”

Shen Hai mengernyit, tampak tidak setuju.

Jika bukan karena adanya Aroga, Aronuo, dan Tuoba Guiyuan waktu itu, mungkin para pembunuh sudah berhasil menyusup. Lagi pula, di kediaman ada Nyonya. Jika pengawal ditarik dan terjadi sesuatu pada beliau, bagaimana jadinya?

“Tenang saja, aku sudah lebih dulu memberi tahu Gong Yulingxiang untuk datang.”

Wang Chong tersenyum tipis. Dengan hancurnya Paviliun Pembunuh, tak ada lagi ancaman besar bagi keluarga Wang. Selain itu, ia masih punya Li Zhuxin.

Nanti, cukup tinggalkan Li Zhuxin di rumah. Satu terang-terangan, satu bergerak dalam bayangan. Ditambah Aroga, Aronuo, dan Tuoba Guiyuan – meski hanya lima orang, kekuatan ini sudah seperti jaring langit yang menutupi seluruh keluarga Wang.

Bukan sembarang orang bisa menembusnya dan membuat keributan!

“Oh ya, ada kabar tentang orang bernama Mosade itu?”

tanya Wang Chong.

“Tidak ada.”

Shen Hai menggeleng.

“Tapi, orang kita lewat Jin Ya sudah menanyakan pada para pedagang Tiaozhi. Di antara mereka tidak ada yang bernama Mosade. Namun ada seorang bernama Sulaiman yang sangat mirip dengan ciri-ciri yang kita sebutkan.”

“Sulaiman?”

Alis Wang Chong terangkat. “Kau bilang namanya Sulaiman?”

“Benar, Tuan Muda. Tapi kudengar, lebih dari sebulan lalu dia sudah meninggalkan ibu kota dan kembali ke Tiaozhi.”

Shen Hai menjelaskan, mengira Wang Chong tidak mendengar jelas.

Malam begitu hening. Wang Chong menatap langit, wajahnya aneh, hatinya bergejolak dengan perasaan sulit dijelaskan. Malam itu, percobaan pembunuhan jelas-jelas dilakukan oleh pedagang Tiaozhi bernama Mosade.

Siapa Mosade, Wang Chong tidak tahu. Tapi Sulaiman…

Jika ingatannya benar, di kehidupan sebelumnya, dialah yang membawa senjata baja Wootz ke daratan Tang dan menjualnya dengan harga selangit.

Sekarang, bijih Hyderabad baru saja digali dari pegunungan. Di Tiaozhi maupun Da Shi, seharusnya belum ada senjata baja Wootz yang ditempa.

Waktunya belum tiba, tapi Sulaiman sudah datang ke Tang. Bukannya menjual senjata, malah ikut dalam lelang Qingfeng Lou yang ia adakan.

Orang yang kelak membawa baja Wootz ke Tang, kini justru datang membeli pedang baja Wootz miliknya, bahkan sampai mengirim pembunuh untuk merampas dan membunuh.

Betapa anehnya takdir!

“Hmph! Anggap saja kau beruntung bisa kabur cepat!”

Wang Chong mendengus dalam hati.

Ia tahu jelas, Sulaiman bukan orang baik yang ingin memperkuat Tang dengan menjual pedang baja Wootz. Penjualan pedang hanyalah kedok. Kelak akan terbongkar bahwa dia sebenarnya punya misi lain – mengumpulkan intelijen, menjadi mata-mata.

Dalam perang besar antara Da Shi dan Tang di masa depan, informasi yang ia kumpulkan akan sangat berperan.

Orang ini terlalu licik. Bahkan Wang Chong pun tak menyangka, sebelum menjual baja Wootz, ia sudah menyusup ke Tang dengan nama samaran Mosade.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong hanyalah pemuda nakal. Nama Sulaiman hanya pernah ia dengar, tak pernah bertemu langsung. Bagaimana mungkin ia bisa menduga?

Selain itu, orang ini sangat waspada. Begitu gagal, ia segera melarikan diri ribuan li, tak memberi kesempatan sedikit pun.

Tak heran kelak ia bisa menjadi kepala intelijen sukses di Da Shi dan Tiaozhi.

“Jika lain kali aku bertemu dengannya, itu akan jadi saat ajalmu di tanah Tang!”

Tatapan Wang Chong berkilat dingin. Namun ia segera menyingkirkan pikiran itu. Mengurus Sulaiman adalah urusan nanti. Saat ini, Kakek Kaisar Sesat jauh lebih penting.

Dalam rencana Wang Chong, 《Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung》 adalah bagian yang amat penting. Tanpa ilmu luar biasa ini, dalam beberapa tahun saja ia sulit mencapai tingkat yang pernah ia capai di kehidupan lalu.

Tanpa kekuatan dahsyat dan ilmu bela diri tiada tanding, dalam bencana besar yang akan mengguncang dunia kelak, ia takkan mampu memengaruhi keadaan, apalagi mengubah nasib dunia.

Karena itu, bagi Wang Chong, 《Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung》 adalah sesuatu yang harus ia dapatkan.

Jika ia bisa mendapatkannya, lalu ditambah dengan 《Teknik Pemusnah Dewa dan Iblis Cangsheng》 milik senior Su Zhengchen, keduanya akan saling melengkapi – bagaikan kekuatan dan teknik. Dengan begitu, ia bisa meledakkan potensi, dan segera menembus ke jajaran puncak ahli teratas dunia!

Kedua hal ini adalah inti dari rencana Wang Chong setelah terlahir kembali – bagian paling penting dan paling krusial!

《Teknik Pemusnah Dewa dan Iblis Cangsheng》 hanya bisa mencapai kekuatan “dewa pun terbunuh, Buddha pun terhalang” jika didukung oleh ilmu agung 《Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung》.

Dan hanya dengan memadukan 《Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng》 dengan 《Cāngshēng Guǐshén Pòmiè Shù》, barulah kekuatan mengerikan yang mengguncang dunia itu bisa benar-benar dilepaskan!

Namun, untuk menguasai kedua ilmu puncak ini sekaligus, kesulitannya luar biasa besar.

Di kehidupan sebelumnya, belum pernah ada seorang pun yang berhasil. Bagi kebanyakan orang, hal ini bahkan tak berani mereka bayangkan – terlalu gila. Tetapi, Wang Chong sangat paham, hal ini bukanlah mustahil.

Hanya dengan cara inilah ia bisa memecahkan belenggu, melakukan sesuatu yang gagal ia capai di kehidupan lalu, dan menuntaskan misi yang dipikulnya.

Di masa depan, dalam bencana besar yang akan melanda seluruh dunia, ia harus menyelamatkan dunia ini.

“Shen Hai, ada satu hal lagi yang harus kau lakukan.”

Wang Chong membuka mulutnya.

“Silakan, Tuan Muda.”

Shen Hai menjawab tanpa ragu.

“Beritahu Wei Hao, suruh dia berunding dengan kepala keluarga Zhou Ji. Apa pun caranya, pastikan ia bisa menarik Zhou Wen ke pihaknya. Berikan dia pekerjaan dengan penghasilan besar, sembuhkan ibunya yang sakit, dan kirimkan beberapa pengawal untuk melindunginya diam-diam. Biarkan dia hidup aman tenteram sepanjang hidupnya.”

Ucap Wang Chong.

“Zhou Wen” selalu menjadi bom waktu. Antara dirinya dan Sang Sesepuh Kaisar Jahat, ada keterkaitan misterius. Jika Zhou Wen tidak disingkirkan, meski Wang Chong menempatkan banyak pengawal, meski ia berusaha mencegah, tetap saja bisa ada celah yang membuat Zhou Wen menyelamatkan Sang Sesepuh Kaisar Jahat.

Jika itu terjadi, tragedi kehidupan lalu akan kembali terulang.

Sang Sesepuh Kaisar Jahat akan menyerahkan seluruh kekuatan hidupnya beserta 《Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng》 kepadanya; Zhou Wen, karena menyelamatkan sang sesepuh, justru akan menyebabkan ibunya terbunuh, lalu kembali terjerumus ke dunia pembunuhan yang ia benci. Pada akhirnya, Zhou Wen, dengan sifat lembutnya, bakat yang biasa-biasa saja, serta pengalaman bertarung yang tidak menonjol, pasti akan kembali jatuh ke dalam tragedi kehidupan lalu…

Bagi sebagian orang, sebuah pertemuan ajaib adalah keberuntungan. Namun bagi sebagian lainnya, itu justru sebuah tragedi!

Zhou Wen tidak cocok dengan 《Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng》, ia tidak akan mampu mengendalikannya.

Hanya bila jatuh ke tangan Wang Chong, barulah ilmu itu bisa mencapai potensi terbesarnya.

Zhou Wen bisa hidup sesuai keinginannya – membawa ibunya, hidup damai dan bahagia seumur hidup, tanpa harus melakukan pembunuhan yang ia benci.

Sementara Wang Chong bisa memanfaatkan 《Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng》 untuk menuntaskan misi yang belum selesai di kehidupan lalu.

Inilah… pengaturan terbaik!

Shen Hai merasa sangat heran. Membantu Zhou Wen masih bisa dimengerti – bagaimanapun, dia seorang anak berbakti. Tetapi mengapa harus menugaskan dua pengawal untuk melindunginya diam-diam?

Apa sebenarnya yang membuat Tuan Muda begitu memperhatikan Zhou Wen?

Shen Hai semakin tidak mengerti.

Namun meski bingung, ia tetap menjawab dengan tegas:

“Baik, Tuan Muda. Hamba akan segera melaksanakannya!”

Tanpa banyak bicara lagi, Shen Hai berbalik dan pergi, tanpa sedikit pun keraguan.

Setelah mengatur semuanya, Wang Chong tidak mengganggu siapa pun. Ia masuk ke dalam kereta kuda, lalu diam-diam meninggalkan tempat itu.

…………

“Ketua Keluarga, ini adalah bongkahan bijih besi berkualitas terakhir milik keluarga Zhang! Sisanya hanyalah bijih rendah. Paling lama tiga bulan lagi, tambang terakhir keluarga Zhang pun akan habis digali!”

Saat Wang Chong meninggalkan sisi timur kota, di kediaman keluarga Zhang, para tetua keluarga berkumpul dengan wajah muram penuh kecemasan.

Di hadapan mereka, tergeletak bongkahan terakhir dari bijih besi kelas satu yang dibawa dari tambang.

Batu bijih itu sekaligus melambangkan keadaan keluarga Zhang saat ini.

Tambang hampir habis, sementara usaha senjata mereka ditekan oleh keluarga Cheng, Lu, Huang, dan lainnya. Keluarga Zhang yang dulu begitu gemilang, kini justru hampir terdesak sampai ke jalan buntu.

Untuk memecahkan keadaan ini, keluarga Zhang harus menemukan tambang besar yang baru. Namun, bagaimana mungkin semudah itu?

Seluruh tambang di wilayah Tang Agung hampir semuanya sudah ditemukan. Hampir semua tambang besar telah dikuasai keluarga lain.

Keluarga Zhang memang pernah berpikir untuk mencari tambang baru, tetapi itu bukan perkara mudah. Tambang tidak seperti batu yang terlihat di permukaan, melainkan tersembunyi jauh di dalam bumi.

Mencari tambang besar baru di daratan luas Tiongkok Tengah, sama saja seperti mencari jarum di lautan. Bahkan, belum tentu masih ada tambang baru yang tersisa.

Lagipula, pembentukan tambang membutuhkan kondisi yang sangat rumit. Tidak bisa hanya mengandalkan kerja keras lalu pasti menemukannya.

…

Bab 150 – Menanam Saham di Keluarga Zhang (Bagian 1)

“Ketua Keluarga, menurut saya, sebaiknya kita tetap mencoba berbicara dengan Tuan Muda Wang Chong. Meskipun kita tidak mendapat untung, bahkan jika harus membayar mahal untuk bekerja sama dengannya, itu tetap layak. Nama besar Baja Wootz kini sedang berada di puncak. Jika keluarga Zhang bisa mendapatkan Baja Wootz, kita pasti bisa menekan keluarga lain. Soal tambang, bisa kita pikirkan perlahan. Tidak perlu khawatir tambang keluarga habis lalu pangsa pasar direbut keluarga Cheng, Huang, dan Lu.”

Seorang tetua keluarga Zhang mengusulkan.

Bagi keluarga besar, tambang berkualitas bukan hanya soal keuntungan, melainkan garis hidup. Begitu kehilangan tambang besi unggulan, pangsa pasar pasti akan merosot tajam.

Keluarga lain tentu tidak akan melewatkan kesempatan ini.

Dan begitu pangsa pasar menurun, memulihkannya akan sangat sulit. Persaingan antar keluarga pandai besi besar pada dasarnya adalah perebutan pangsa pasar!

Lebih parah lagi, hal ini bisa memicu reaksi berantai.

Jika pangsa pasar menurun, para pandai besi di dalam keluarga akan kehilangan pekerjaan, lalu pindah ke keluarga lain.

Begitu hal itu terjadi, keluarga benar-benar akan jatuh. Sekalipun masih memiliki banyak uang, tetap tidak ada gunanya. Uang akan mengalir keluar, dan tanpa pemasukan baru, kekayaan keluarga akan cepat habis.

Keluarga Zhang adalah keluarga pandai besi tertua, mereka pernah mengalami bahaya semacam ini. Karena itu, mereka sangat paham sekaligus sangat takut menghadapinya lagi.

Tak seorang pun ingin mengulang bencana itu.

Inilah alasan semua orang berkumpul. Bahaya sudah mencapai titik kritis, dan paling lambat tiga bulan lagi akan meledak!

Sebelum itu, mereka harus menemukan jalan keluar.

“Tidak ada gunanya! Sebelum ia menjual pedang di Qingfeng Lou, mungkin kita masih punya kesempatan. Tapi sekarang… kalian juga tahu, pedang dan goloknya di pasukan pengawal istana terjual dengan harga tiga ratus ribu tael perak! Dengan keuntungan sebesar itu, mana mungkin ia mau membaginya dengan kita.”

Seorang tetua lain yang bertubuh gemuk berkata.

Seketika, satu kalimat itu membuat semua orang terdiam. Uzi Steel di daratan Tengah Shenzhou telah menjadi sebuah legenda. Dalam keadaan harga sebilah pedang hanya enam hingga tujuh ratus tael, Wang Chong justru menjual sebilah pedang dengan harga tiga ratus ribu tael emas. Bagi keluarga-keluarga bangsawan ini, hal itu sungguh di luar nalar.

Hanya dengan membayangkannya saja, semua orang sudah merasakan tekanan yang amat besar.

Sebelum menjual pedang di Qingfeng Lou, Wang Chong bagi mereka hanyalah seorang pemuda tanpa nama. Setiap orang yang hadir di sini bahkan merasa bisa menjadi gurunya dalam hal penempaan pedang.

Namun kini, pemuda berusia lima belas tahun itu telah menjelma menjadi sosok yang hanya bisa mereka pandang dengan penuh kekaguman. Uzi Steel miliknya, beserta teknik penempaan pedangnya, telah menjadi sesuatu yang tinggi dan misterius, seolah gunung yang tak terjangkau.

“…Sebenarnya, hal ini belum tentu sama sekali mustahil!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar. Zhang Jian membuka mulut, menarik perhatian semua orang.

“Zhang Jian? Apa yang ingin kau katakan?”

Semua mata tertuju padanya. Di antara mereka, Zhang Jian dan Zhang Cong adalah yang paling awal berhubungan dengan Wang Chong, sehingga pendapat mereka lebih berbobot.

“Kalian lupa? Sampai sekarang, kita belum pernah mendengar tentang tempat peleburan besinya, juga tidak tahu ia bekerja sama dengan siapa. Dan meskipun Uzi Steel miliknya terjual dengan harga selangit, ia hanya bisa menghasilkan satu bilah dalam sebulan!” kata Zhang Jian perlahan.

“Zhang Jian, kalau ada yang ingin kau katakan, katakan saja langsung.”

Tuan keluarga Zhang menatapnya dengan penuh pertimbangan.

“Maksudku, selama ini dia masih berjuang sendirian. Uzi Steel adalah urusan besar. Jika ada keluarga besar yang mendukungnya, membantunya, menanggung sebagian tekanannya, tentu ia akan jauh lebih ringan. Dan inilah kesempatan bagi keluarga Zhang kita!” ujar Zhang Jian dengan wajah serius, akhirnya mengutarakan isi hatinya.

“Seorang diri, bagaimana pun juga, tak akan mampu menandingi keluarga besar yang telah berakar dalam dunia penempaan pedang. Ia tak punya pengalaman di bidang ini. Ia butuh bantuan, entah itu pandai besi, pabrik peleburan, atau hal-hal lainnya… semua itu adalah celah kerja sama bagi kita. Aku percaya, selama kita menunjukkan ketulusan yang cukup, Tuan Muda Chong pasti akan menerimanya.”

Ucapan Zhang Jian membuat semua orang tertegun, tak mampu berkata-kata. Urusan Uzi Steel mana mungkin semudah itu? Ini menyangkut bisnis bernilai ratusan ribu tael emas, siapa yang rela begitu saja melepaskannya?

Namun saat ini, mereka memang tak punya banyak pilihan. Tambang keluarga bisa habis kapan saja, kabar bisa tersebar, bahkan mungkin sudah tersebar.

Mencoba lebih baik daripada diam saja.

“Zhang Jian, apa yang kau butuhkan dariku?”

“Aku butuh wewenang penuh, agar bisa bertindak leluasa!”

“Baik, aku setuju! Selama tidak terlalu melampaui batas, kau boleh memutuskan sendiri tanpa harus melapor padaku!”

Tuan keluarga Zhang mengangguk tegas.

“Baik, Tuan!” Zhang Jian berseri-seri.

…

Di kediaman keluarga Wang, Wang Chong duduk di ruang baca. Di hadapannya tergeletak sebuah akta tanah. Sesuai petunjuknya, Meng Long memimpin orang-orang mencari dan menggali. Setelah menghabiskan banyak tenaga, harta, dan waktu, akhirnya mereka menemukan tambang besi besar yang diingat Wang Chong, terletak di barat laut garis spiritual, sekitar dua puluh li jauhnya.

Dengan menghabiskan lebih dari delapan puluh ribu tael emas, Wang Chong berhasil membeli seluruh pegunungan yang menyimpan cadangan besi itu. Ia bahkan mencatatkan akta resmi di Dali Si, lengkap dengan jenis tambang yang tertera.

Tanpa terasa, Wang Chong kembali menambah kekayaan besar.

Namun, mengumpulkan harta bukanlah tujuannya. Tambang besi raksasa ini bukan untuk mencari keuntungan, melainkan untuk menghadapi perang. Perang adalah penguras tenaga dan sumber daya yang luar biasa!

Dalam setiap perang, mesin-mesin perang selalu menjadi faktor penentu.

Tambang besi besar ini, dalam rencana Wang Chong, akan digunakan untuk menempa perlengkapan perang.

Dalam pertempuran, bila kekuatan seimbang, pihak dengan perlengkapan lebih baik pasti akan unggul.

Pedang Uzi Steel milik bangsa Arab sudah cukup menjadi bukti.

“Orang yang menang sebelum perang dimulai adalah yang perhitungannya matang; yang kalah sebelum perang dimulai adalah yang perhitungannya kurang. Banyak perhitungan membawa kemenangan, sedikit perhitungan membawa kekalahan, apalagi tanpa perhitungan sama sekali.”-inilah isi Sunzi Bingfa.

Perang sejatinya sudah dimulai jauh sebelum pertempuran pecah.

Tak ada yang lebih memahami hal ini selain Wang Chong. Ia tahu betapa banyak perang besar akan melanda dunia di masa depan. Baik itu bijih Hyderabad maupun tambang besi raksasa, semuanya ia persiapkan demi perang.

Hanya dengan persiapan sejak sekarang, ia bisa menghadapi bencana besar yang akan datang, bagaikan runtuhnya gunung dan tsunami yang melanda dunia.

– Meski, selain dirinya, belum ada seorang pun yang mengetahuinya.

Namun, ada satu masalah nyata:

Meski memiliki kekayaan besar dan tambang besi berkualitas tinggi, Wang Chong sama sekali tak punya kemampuan untuk mengelolanya, apalagi dalam waktu singkat mengubahnya menjadi perlengkapan perang dalam jumlah besar.

Ia memang bisa menempa pedang Uzi Steel bernilai tiga ratus ribu tael yang membuat orang terperangah. Tetapi perlengkapan perang membutuhkan skala besar dan tenaga manusia yang banyak.

Itu bukanlah keahliannya.

“Mungkin, sudah saatnya mencari keluarga-keluarga pandai besi itu!” gumam Wang Chong dalam hati.

Di ibu kota, tak ada yang lebih baik daripada keluarga Zhang, Cheng, Huang, dan Lu dalam hal penempaan pedang. Baik dari segi skala, tenaga, maupun sumber daya, semua itu jauh melampaui dirinya seorang diri.

“Tuan Muda, Zhang Cong dan Zhang Jian dari keluarga Zhang ingin bertemu!”

Saat ia tengah berpikir, suara terdengar dari luar. Wang Chong menoleh, melihat Shen Hai masuk dengan penuh hormat.

“Hahaha, bagus sekali! Benar-benar seperti pepatah, sebut nama Cao Cao, Cao Cao pun datang! Cepat bawa mereka masuk!”

Mata Wang Chong berbinar, ia segera bangkit dari kursinya.

…

Wang Chong menerima Zhang Cong dan Zhang Jian di ruang tamu rumahnya.

Beberapa bulan tak berjumpa, Wang Chong tetap sama, namun Zhang Cong dan Zhang Jian kini tanpa sadar merasa canggung di hadapannya.

Waktu berputar, keadaan berubah.

Kini bukan lagi Wang Chong yang membutuhkan mereka, melainkan mereka yang membutuhkan Wang Chong.

“Putra Wang, kali ini kami datang demi batuan tambang Haideraba. Tidak tahu apakah Putra Wang bersedia bekerja sama dengan kami….”

Zhang Jian berpikir sejenak, lalu memutuskan untuk terus terang, menyatakan maksud kedatangannya secara langsung. Dalam hati Zhang Jian, perjalanan kali ini penuh rintangan, dan kemungkinan besar Wang Chong akan menolak dirinya.

Namun kenyataannya, membuat Zhang Cong dan Zhang Jian sama sekali tak menduga.

“Bisa!”

Jawaban Wang Chong hanya dua kata. Namun justru dua kata itu membuat keduanya bergidik. Ruang tamu yang luas itu mendadak sunyi senyap.

“Bisa?”

Zhang Jian terperanjat, rasa kaget yang begitu besar membuatnya tak mampu segera bereaksi.

“Bisa!”

Wang Chong berkata datar, sekali lagi mengulang ucapannya.

“Bisa?”

Zhang Cong pun tertegun. Hampir tak percaya pada telinganya sendiri. Kali ini mereka memikul misi besar, menyangkut kehormatan dan nasib keluarga Zhang.

Di lubuk hati, keduanya sudah menyiapkan diri untuk gagal. Namun jawaban Wang Chong ternyata sesederhana itu:

Bisa!

Kalau bukan mendengar dengan telinga sendiri, mereka berdua pun takkan percaya!

Zhang Cong dan Zhang Jian saling berpandangan, keduanya melihat keterkejutan sekaligus kegembiraan di mata masing-masing. Kebahagiaan datang begitu cepat, membuat mereka nyaris tak sanggup menanggapinya.

“Ssiiih!”

Zhang Jian menarik napas panjang, berusaha menenangkan diri. Di balik baja Wootz tersimpan peluang bisnis yang luar biasa besar, siapa pun takkan mudah mengiyakan begitu saja.

Zhang Jian tahu, di balik kata-kata Wang Chong pasti ada syarat.

“Kalau begitu, apa syarat Tuan Muda?”

tanyanya hati-hati.

Wang Chong menatapnya dengan sorot penuh penghargaan. Ini bukan pertama kalinya mereka berhubungan, dan berbicara dengan orang cerdas memang lebih mudah.

“Aku ingin masuk sebagai pemegang saham keluarga Zhang!”

ucap Wang Chong, mengungkapkan “niat” dalam hatinya.

“Pemegang saham?”

Zhang Cong dan Zhang Jian sama-sama mengernyit, menatap pemuda di hadapan mereka dengan penuh kebingungan. Meski sudah hidup lebih dari setengah umur, mereka benar-benar belum pernah mendengar istilah semacam itu.

“Apa maksudnya?”

tanya Zhang Cong heran.

…

Bab 151 – Masuk Saham Keluarga Zhang (Bagian II)

“Sederhana saja. Aku akan menggunakan sebagian batuan tambang Haideraba sebagai imbalan untuk bergabung dengan keluarga Zhang di ibu kota. Keluarga Zhang akan memperoleh batuan tambang itu dariku, sementara aku akan menjadi salah satu tuan keluarga Zhang!”

Wang Chong mengangkat satu jari, penuh keyakinan.

“Tidak mungkin!”

Keduanya berseru bersamaan, terkejut oleh kata-kata Wang Chong.

“Jangan buru-buru menolak. Aku juga bukan hendak mengambil alih keluarga Zhang. Kepala keluarga Zhang tetap memegang sebagian besar kekuasaan, keluarga Zhang tetap bermarga Zhang. Hanya saja, sebagian dari kekuasaan itu harus diserahkan padaku. Dengan kata lain, keluarga Zhang yang semula hanya memiliki satu kepala keluarga, kini akan menjadi dua: satu besar, satu kecil.”

ucap Wang Chong tenang.

“Meski begitu, tetap saja tidak mungkin. Itu sudah melampaui batas kami!”

Dada Zhang Jian dan Zhang Cong naik turun hebat. Tak pernah mereka sangka, Wang Chong justru mengincar usaha keluarga Zhang di ibu kota.

“Begitukah?”

Wang Chong tersenyum tipis, melirik keduanya:

“Kalian tentu tahu bagaimana keadaan baja Wootz sekarang. Keuntungan yang terkandung di dalamnya sulit dibayangkan. Sebilah senjata dari baja Wootz bisa dijual setara dengan tujuh puluh hingga delapan puluh, bahkan seratus bilah pedang biasa. Hanya dengan sepuluh bilah dariku, itu sudah setara dengan ribuan pedang.”

“Dalam setahun tiga ratus enam puluh lima hari, apakah keluarga Zhang di ibu kota bisa membuat satu pedang setiap tiga hari?”

Zhang Cong dan Zhang Jian terdiam.

Memang benar, Wang Chong menempuh jalur kelas atas. Keuntungan dari senjata baja Wootz miliknya sama sekali tak bisa ditandingi keluarga Zhang, Huang, Cheng, atau Lu.

Seluruh keuntungan tahunan keluarga Zhang, mungkin masih kalah dibandingkan harga beberapa bilah senjata miliknya!

Jika menerima usul Wang Chong, dari segi keuntungan, keluarga Zhang di ibu kota mungkin tidak akan benar-benar merugi. Bahkan dalam batas tertentu, mereka bisa ikut diuntungkan, memperoleh laba.

Namun menukar kekuasaan kepala keluarga dengan uang, tetap saja sulit diterima.

“…Tidak bisa, Tuan Muda Chong. Usulanmu terlalu sulit bagi kami.”

kata Zhang Jian dengan wajah serius.

“Bahkan meski urat tambang besi kalian hampir habis digali, tetap tak bisa diterima?”

Wang Chong menyesap teh di meja, ucapannya ringan.

Boom!

Kalimat Wang Chong itu jatuh di telinga mereka bagaikan petir, membuat wajah keduanya pucat pasi, tubuh gemetar, sekujur badan terasa dingin.

Mereka menatap Wang Chong dengan sorot ketakutan, seolah melihat hantu.

Seakan rahasia terdalam yang paling tak ingin mereka ungkap, kini terbongkar begitu saja.

“Tuan Muda Chong, kau…”

Bibir Zhang Cong bergetar, matanya melotot, bahkan tak sanggup melanjutkan kata-kata.

Soal tambang besi keluarga Zhang baru saja mencuat, dan seluruhnya sudah diberi perintah tutup mulut. Namun Wang Chong bisa mengetahuinya dengan begitu jelas.

“Hehe, Zhang Cong, Zhang Jian, kalau dugaanku benar, sampai sekarang keluarga Zhang belum menemukan tambang baru, bukan? Tanpa pasokan bijih besi yang stabil dan menguntungkan, pangsa pasar pedang keluarga Zhang akan segera direbut. Tentu saja, kalian bisa membeli bijih besi dari keluarga-keluarga kecil menengah untuk menunda waktu. Tapi begitu kalian melakukannya, keluarga lain akan segera mengikuti.”

“Pada saat itu, kalian akan tersingkir lebih cepat, merosot lebih cepat. Bukankah begitu?”

Wang Chong meletakkan cangkir teh, berkata datar.

“Bagaimana kau tahu?”

Wajah keduanya pucat pasi, sama sekali kehilangan wibawa dan ketenangan sebelumnya.

Itulah titik lemah keluarga Zhang, dan tak ada yang lebih paham daripada mereka sendiri bahwa apa yang dikatakan Wang Chong sangat mungkin terjadi.

Begitu mereka membeli bijih besi dalam jumlah besar di pasar, itu sama saja dengan mengumumkan pada keluarga lain bahwa tambang mereka bermasalah. Dan itulah yang paling fatal.

Karena itu, meski tambang sudah bermasalah, keluarga Zhang di ibu kota tak berani bergerak, tak berani melakukan apa pun, agar tidak menimbulkan kecurigaan.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab.

Keadaan keluarga Zhang, tentu saja ia sudah tahu. Karena apa yang ia katakan, memang itulah yang akan dilakukan keluarga Zhang di masa depan. Tanpa kecuali, kemerosotan keluarga Zhang sudah menjadi kepastian.

Sebuah keluarga besar pembuat pedang, bila tak ada besi untuk ditempa, sama saja dengan sungai yang kehilangan sumbernya, atau pohon yang tercabut akarnya. Wang Chong tidak merasa dirinya sedang mengambil keuntungan dari kesulitan orang lain. Justru sebaliknya, ia sedang berusaha menyelamatkan keluarga Zhang di ibu kota.

“…Aku harap kalian bisa mempertimbangkannya dengan baik. Kalian tentu tahu bagaimana keadaan baja Wootz sekarang. Keluarga Zhang, Cheng, Lu, dan Huang terus bersaing tanpa henti. Jika keluarga Zhang bisa mendapat bantuanku, memperoleh baja Wootz, maka nama kalian pasti akan melampaui Cheng, Lu, dan Huang, menjadi keluarga pembuat pedang nomor satu yang sesungguhnya!”

“Di dunia ini tidak ada keuntungan yang datang tanpa alasan. Jika aku menyerahkan baja Wootz, tentu aku juga berharap mendapat imbalan. Coba kalian pikirkan baik-baik, apa yang bisa keluarga Zhang berikan padaku yang cukup menarik? Uang? Bukankah penghasilan keluarga Zhang tidak sebanyak milikku?”

“Kalian tahu kalian tidak punya wewenang. Pulanglah, bicarakan baik-baik dengan kepala keluarga kalian, pertimbangkan matang-matang. Setelah itu, barulah datang menemuiku lagi.”

Ujar Wang Chong dengan tenang.

Buah yang dipaksa dipetik takkan manis. Meski keluarga Wang juga berharap bisa masuk ke dalam keluarga Zhang demi memperkuat kekuatan mereka dan mewujudkan rencana besar, namun bila keluarga Zhang di ibu kota sendiri tidak bersedia, semua itu tak ada gunanya.

Satu-satunya keyakinan Wang Chong bahwa rencananya bisa berhasil adalah karena keluarga Zhang memang sedang menghadapi krisis besar yang sudah di depan mata, dan hanya ia yang bisa memberikan jalan keluar.

Menyerahkan sebagian kendali keluarga, membiarkan dirinya masuk ke dalam keluarga Zhang di ibu kota, sekilas tampak sulit diterima. Namun sesungguhnya, bagi keluarga Zhang, hal itu bukanlah sesuatu yang mustahil. Justru sebaliknya, keuntungan nyata mereka tidak akan berkurang, bahkan bisa bertambah.

Zhang Jian dan Zhang Cong meninggalkan tempat itu pada pagi hari.

Namun pada sore harinya, kepala keluarga Zhang sendiri muncul di hadapan Wang Chong.

“Tuan Muda Chong, aku ingin tahu, bila engkau masuk ke dalam keluarga Zhang, sebesar apa kekuasaan yang ingin engkau dapatkan, dan dalam bidang apa? Lalu, baja Wootz yang kau sebutkan itu, berapa banyak yang bisa engkau serahkan pada kami?”

Wajah kepala keluarga Zhang tampak serius, langsung menuju pokok persoalan.

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong bertemu dengan kepala keluarga Zhang. Di kehidupan sebelumnya, saat ia masih bergaul dengan para pemuda bangsawan yang hanya tahu berfoya-foya, ia bahkan tak pernah punya kesempatan bertemu dengan tokoh besar semacam ini.

Wang Chong menatap lekat-lekat calon mitra pentingnya di masa depan itu. Kepala keluarga Zhang mengenakan jubah putih, terlihat berwibawa dan berkelas, namun tetap memancarkan aura seorang pemimpin besar yang tegas. Lebih penting lagi, setiap perkataan dan tindakannya bersih, lugas, dan penuh keputusan.

Pagi harinya Wang Chong baru saja melepas kepergian Zhang Cong dan Zhang Jian, namun sore ini kepala keluarga Zhang sudah datang menemuinya.

Bagi keluarga besar dengan warisan ratusan tahun, menyerahkan kendali keluarga adalah hal yang sama sekali tak bisa diterima. Keluarga lain, sekalipun mau mempertimbangkan, pasti akan ragu-ragu sangat lama.

Namun kepala keluarga Zhang bisa mengambil keputusan secepat ini.

Ketajaman, keberanian, dan ketegasan semacam itu jelas bukan sesuatu yang dimiliki orang biasa. Hanya dari hal ini saja, Wang Chong merasa keputusannya tidak salah.

“Sangat sederhana!”

Sudut bibir Wang Chong terangkat, sorot matanya menyala. Untuk pertama kalinya di hadapan kepala keluarga besar ini, ia menampakkan ambisi mudanya:

“Aku ingin setengah dari seluruh senjata yang ditempa keluarga Zhang di masa depan menjadi milikku. Adapun setengahnya lagi, tentu akan kubeli dari keluarga Zhang, dan hanya boleh dijual kepadaku. Jika kesepakatan ini tercapai, mulai saat ini, aku menuntut keluarga Zhang bekerja sepenuh tenaga untukku selama tiga puluh tahun. Setelah tiga puluh tahun, keluarga Zhang boleh mengambil keputusan sendiri. Bahkan, bila saat itu aku sepenuhnya mundur dari keluarga Zhang dan mengembalikan semua hak pada kalian, itu pun bisa.”

“Tiga puluh tahun?”

Kepala keluarga Zhang tertegun. Ia benar-benar tidak mengerti, untuk apa Wang Chong membutuhkan begitu banyak barang besi? Memang, keluarga Zhang di ibu kota tidak bisa menempa baja Wootz, tetapi selain itu, hasil produksi dan skala mereka termasuk yang terbesar.

Dengan kemampuan keluarga Zhang, bila terus memproduksi selama tiga puluh tahun tanpa henti, jumlah barang besi yang dihasilkan akan mencapai angka yang mencengangkan.

Namun, untuk apa Wang Chong membutuhkan semua itu?

“Tidak masalah!”

Meski hatinya penuh tanda tanya, kepala keluarga Zhang menjawab tanpa ragu. Permintaan Wang Chong ternyata jauh lebih ringan daripada yang ia bayangkan. Dan entah mengapa, ia merasa kendali keluarga Zhang bukanlah hal yang benar-benar diinginkan pemuda ini. Tujuan utamanya seolah hanya pada hasil produksi besi keluarga Zhang.

Apa yang disebut “ikut serta dalam keluarga” hanyalah sarana untuk itu.

Hal ini menimbulkan perasaan aneh dalam hati kepala keluarga Zhang, sulit dijelaskan dengan kata-kata.

“Namun, hanya itu saja? Tidak ada syarat lain?”

Kepala keluarga Zhang bertanya dengan curiga. Ia tidak percaya tujuan Wang Chong sesederhana itu. Memberi terlalu banyak, mendapat terlalu sedikit, justru membuat orang sulit percaya.

“Berbicara dengan kepala keluarga memang terasa lebih mudah!”

Wang Chong tertawa lepas, lalu berkata tanpa bertele-tele:

“Shen Hai, bawa ke sini.”

Di bawah tatapan penuh tanda tanya kepala keluarga Zhang, Shen Hai maju sambil membawa sebuah kotak kayu berbentuk persegi. Setelah dibuka, di dasar kotak tampak tumpukan lembaran gambar rancangan.

Kepala keluarga Zhang semakin bingung.

“Silakan kepala keluarga lihat sendiri.”

Wang Chong mengulurkan tangan, memberi isyarat mempersilakan.

Kepala keluarga Zhang mengangguk, lalu dengan hati-hati mengambil lembaran paling atas. Ia masih mengenali gambar itu – sebuah rancangan besi jebakan berduri. Namun berbeda dengan jebakan besi tradisional, rancangan Wang Chong memiliki duri-duri yang lebih panjang, lebih tajam, seolah versi yang diperkuat. Hanya dengan melihatnya saja, sudah membuat bulu kuduk merinding.

Lembaran kedua sudah tak dikenalnya. Bentuknya mirip dinding besar dari besi cor, namun berbeda, di keempat sudutnya ada tonjolan aneh.

Lembaran ketiga juga berbeda lagi, kali ini tampak seperti ada paku-paku besar menonjol.

Lembaran keempat, berbeda lagi, penuh dengan lubang besar dan kecil di permukaan dinding besi.

Lembaran kelima, kembali berbeda.

…

Semakin banyak ia melihat, semakin besar pula kebingungannya. Sebagai kepala keluarga pembuat pedang, ia sudah melihat berbagai macam senjata dan rancangan aneh. Namun dari semua rancangan Wang Chong, selain yang pertama, tak ada satu pun yang ia kenali.

Benda-benda aneh itu, mirip dinding besi, namun jelas bukan dinding biasa. Dalam hati kepala keluarga Zhang muncul firasat, seolah-olah semua itu adalah bagian dari sebuah mesin raksasa. Wang Chong hanya menggambarnya dalam bentuk potongan-potongan terpisah.

Namun mesin macam apa, ia sama sekali tak tahu. Yang jelas, benda-benda dalam rancangan itu bukanlah peralatan rumah tangga, apalagi senjata untuk duel.

“Peralatan perang!”

Mengingat gambar pertama pada cetak biru yang bergambar ranjau besi, benak Kepala Keluarga Zhang seketika berkilat, tiba-tiba ia menyadari sesuatu, dan hatinya pun menjadi sangat berat.

…

Bab 152: Gelombang Berliku, Awan Berubah!

“Jika bekerja sama, permintaanku sangat sederhana. Selama tiga puluh tahun ke depan, Keluarga Zhang di ibu kota harus terus-menerus membangun semua benda dalam cetak biru ini untukku. Semuanya harus dibuat sesuai dengan tuntutanku, dengan standar tertinggi. Semua komponen besi harus dilengkapi dengan lebih dari sepuluh lapis inskripsi penguat, dan harus memenuhi tingkat yang kutetapkan.”

Wang Chong tidak tahu apa yang dipikirkan Kepala Keluarga Zhang, dan meski tahu pun, ia tidak akan peduli. Tangan kanannya terulur, jari telunjuknya mengetuk meja perlahan, ritmis, memberi kesan penuh keyakinan.

“Lebih dari sepuluh lapis inskripsi penguat? Biayanya akan sangat mengerikan!” Kepala Keluarga Zhang mengernyit. Hampir saja ia mengira Keluarga Wang hendak memberontak, namun begitu mendengar tentang sepuluh lapis inskripsi, ia sadar dirinya terlalu berlebihan.

“Itu tidak perlu kalian khawatirkan! Semua biaya inskripsi akan kutanggung sendiri!” kata Wang Chong datar.

Saat ini, ia kekurangan banyak hal, kecuali uang. Meski biaya inskripsi sangat mahal, dengan kekuatannya, itu sama sekali bukan masalah.

“Kalau begitu tidak ada masalah. Urusan inskripsi, kami bisa menalangi lebih dulu. Lalu, bagaimana dengan Wootz Steel itu?” Kepala Keluarga Zhang bertanya, lalu menoleh menatap Wang Chong dengan penuh perhatian.

Itulah yang paling ia pedulikan.

Wang Chong bisa saja memiliki sebagian dari Keluarga Zhang, bahkan tanpa batas waktu tiga puluh tahun pun tidak masalah. Namun yang paling penting bagi Keluarga Zhang adalah kenyataan bahwa Wang Chong seorang diri memonopoli Wootz Steel – logam paling misterius dan paling dicari di seluruh Benua Tengah saat ini.

Hanya mereka yang berada dalam lingkaran itu yang tahu betapa mengerikannya kedudukan pemuda di hadapan mereka ini.

Tiga ratus ribu keping emas untuk satu senjata – hal itu membuat seluruh lingkaran pedang dan senjata menjadi gila. Kini semua pedagang pedang menganggap pemuda ini sebagai dewa. Jika bisa bekerja untuknya, banyak pedagang pedang rela melakukannya meski tanpa bayaran.

Sayangnya, pemuda ini bagaikan naga sakti yang jarang terlihat, dan pintu Keluarga Wang bukanlah tempat yang bisa dimasuki sembarang orang. Kalau tidak, cukup berkeliling pasar pedang, pemuda ini akan tahu betapa besar pengaruhnya di lingkaran itu.

Pengaruh sebesar itu, ditambah nama besar Wootz Steel yang sedang berada di puncak kejayaan, bila digabungkan dengan Keluarga Zhang di ibu kota, maka pengaruh mereka bukan hanya tidak akan melemah, melainkan akan naik ke tingkat yang lebih tinggi. Seperti kata Wang Chong, menjadi “Keluarga Pandai Besi Nomor Satu” benar-benar mungkin.

Itulah alasan ia datang ke sini.

“Caranya sederhana. Wootz Steel (bijih Hyderabad) bisa kuberikan pada kalian, dua puluh ribu tael emas per jun. Mau beli banyak atau sedikit, itu urusan kalian, tak ada hubungannya denganku. Tapi, ada syarat. Pertama, Wootz Steel kalian tidak boleh menggunakan namaku.”

“Kedua, jumlah senjata Wootz Steel yang kalian jual setiap bulan harus mengikuti aturanku. Dalam sebulan, jumlah senjata yang dijual tidak boleh lebih dari empat bilah. Soal apakah nanti akan berubah, saat itu akan kuberitahu. Selain itu, untuk saat ini, senjata Wootz Steel hanya boleh dijual kepada Pasukan Pengawal Istana!”

Wang Chong mengangkat dua jarinya.

“Empat bilah? Begitu sedikit, bisakah lebih banyak?” Kepala Keluarga Zhang bertanya, keningnya berkerut.

“Tidak mungkin!” Wang Chong tersenyum, tampak ramah dan mudah diajak bicara, namun makna kata-katanya justru sebaliknya:

“Karena kelangkaanlah sesuatu menjadi berharga. Jika senjata Wootz Steel bertebaran di jalanan, menurutmu masih bisa dijual dengan harga sekarang? Tentu saja, kelak, jika di Keluarga Zhang muncul beberapa keturunan tak berguna, sehingga satu dua bilah senjata Wootz Steel bocor keluar, itu pun bukan hal aneh, bukan begitu?”

“Hahaha, Tuan Muda sungguh bijaksana. Tenang saja, Keluarga Zhang pasti akan mematuhi perjanjian dengan Tuan Muda!” Kepala Keluarga Zhang memuji dalam hati, sepenuhnya memahami maksud Wang Chong.

Seperti yang dikatakan Wang Chong, kelangkaan membuat harga tinggi. Jika senjata Wootz Steel terlalu banyak beredar, harganya akan jatuh. Namun, bila sesekali satu dua bilah muncul di pasar gelap, itu bukan hanya tidak menurunkan harga, malah semakin menambah rasa lapar pasar terhadap Wootz Steel. Bahkan bisa terjadi senjata di pasar gelap dijual lebih mahal daripada di pasukan istana.

Baik untuk luar maupun dalam, keuntungan Wootz Steel bisa dimaksimalkan. Dalam hal ini, pemuda di hadapannya jelas sudah memikirkannya dengan sangat matang. Bahkan banyak kepala keluarga bangsawan besar pun belum tentu bisa menandinginya.

“Ada satu hal terakhir. Tuan Muda pasti tahu, tambang kami sudah hampir habis!” Kepala Keluarga Zhang berkata, matanya berkilat licik.

Tambang Keluarga Zhang di ibu kota hampir kosong. Ini sebenarnya masalah terbesar dalam kerja sama mereka, sekaligus kelemahan Zhang. Ia khawatir hal ini akan memengaruhi keputusan Wang Chong, maka ia sengaja menyebutkannya terakhir.

“Hahaha…” Wang Chong tertawa terbahak, bangkit dari balik meja, seolah sudah menduga Kepala Keluarga Zhang akan mengatakan itu.

“Justru hal ini lebih mudah diatasi. Tambang besi besar yang baru sudah kusiapkan untuk kalian!”

Sambil berkata, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, meletakkan surat kepemilikan tambang besi yang sudah ia siapkan di atas meja, lalu mendorongnya ke depan.

“!!!”

Melihat surat itu meluncur ke hadapannya, Kepala Keluarga Zhang untuk pertama kalinya benar-benar terkejut. Ia sama sekali tidak menyangka, masalah terbesar Keluarga Zhang – yang menyangkut hidup matinya keluarga – sudah lebih dulu diselesaikan oleh Wang Chong!

…

Kepala Keluarga Zhang meninggalkan Wang Residence dengan guncangan besar. Saat melangkah keluar melewati ambang pintu, menggenggam surat tambang itu, ia masih merasa linglung, seakan tak percaya.

Sudah bertahun-tahun ia tidak mudah terguncang oleh benda duniawi. Namun kali ini, menggenggam surat tambang itu, ia benar-benar merasakan beratnya, seolah sedang bermimpi.

“Tuan Muda, keuntungan Wootz Steel sangat besar. Mengapa harus diberikan kepada Keluarga Zhang di ibu kota? Bukankah lebih baik dipegang sendiri?”

Entah sejak kapan, Shen Hai sudah berdiri di samping Wang Chong, berbisik pelan.

Di Keluarga Wang, Shen Hai dan Meng Long adalah sedikit orang yang bisa berbicara padanya seperti ini, bahkan menentang Wang Chong. Wootz Steel mengandung terlalu banyak keuntungan.

Shen Hai selalu merasa, kali ini pihak mereka terlalu banyak mengalah.

“Karena dengan begitu, barulah keuntungan bisa mencapai yang terbesar!”

ucap Wang Chong dengan tenang.

Merancang sendiri senjata baja Uzi memang bisa meraih keuntungan paling besar. Sebilah Kedalaman Kematian dengan mudah saja terjual hingga harga selangit, tiga ratus ribu tael perak.

Bagi banyak orang, angka itu mungkin seumur hidup pun tak berani dibayangkan.

Namun, sebulan hanya bisa menghasilkan satu bilah pedang, jelas terlalu lambat. Lagi pula, Wang Chong tidak mungkin turun tangan sendiri untuk menempanya. Jika ia melakukannya, harganya pun tak akan bisa dijual setinggi itu.

Karena itu, menjualnya kepada keluarga Zhang di ibu kota menjadi pilihan terbaik.

Dengan begitu, terbentuklah jenjang merek dari tinggi hingga rendah. Senjata yang ia jual sendiri tidak akan terpengaruh, sementara keuntungan tetap bisa dimaksimalkan.

Dengan uang, barulah ia bisa melangkah ke tahap berikutnya, menjalankan lebih banyak rencana!

……

Efisiensi keluarga Zhang di ibu kota bahkan jauh lebih cepat dari yang dibayangkan Wang Chong. Sebuah akta tanah itu saja sudah mengguncang keluarga Zhang dengan hebat. Hampir pada malam yang sama, Wang Chong dan keluarga Zhang pun mencapai kesepakatan rahasia.

Keluarga Zhang memperoleh lima puluh persen hak penambangan gunung itu dengan harga lima ratus ribu tael emas. Selain itu, mereka juga membayar satu juta tael emas untuk mendapatkan hak agen sebagian bijih Hyderabad dari Wang Chong.

Karena total transaksi mencapai satu juta lima ratus ribu tael, jumlahnya terlalu besar, keluarga Zhang tidak memiliki dana tunai sebanyak itu. Maka, diberikan tenggang waktu tiga bulan, dan dalam dua hingga tiga tahun ke depan, pembayaran akan dilunasi secara bertahap dalam bentuk emas, atau bentuk lain yang disepakati kedua belah pihak!

Hal ini untuk sementara belum diumumkan keluar. Isi kerja sama itu, selain Wang Chong dan segelintir tetua keluarga Zhang di ibu kota, tak seorang pun yang mengetahuinya.

……

Waktu berlalu, tanpa terasa sudah beberapa hari lewat.

Di langit, bulan purnama menggantung tinggi. Malam begitu sunyi, semua orang terlelap dalam tidur.

Di timur kota, sekitar seratus lebih zhang dari kedai arang dan arak milik Zhou, bayangan pepohonan menjulang. Dalam gelap malam, sebuah sosok hitam dengan lengan jubah berkibar, berlari terhuyung-huyung di atas atap, seperti seekor burung besar.

“Muridlaknat! Aku sudah menganggapmu seperti anak sendiri, tapi kau berani bersekongkol dengan orang luar… mengkhianatiku…”

Sosok itu terhuyung-huyung, tubuhnya diselimuti asap hitam pekat, memancarkan aura ganas yang menakutkan, seperti seekor binatang buas. Di bawah cahaya bulan, tampak jelas seorang lelaki tua berambut hitam kusut, wajahnya meringis penuh kebencian.

Tangan kirinya menekan dada, darah segar mengalir deras dari sela jarinya. Yang paling parah, di punggungnya tertancap sebilah pedang panjang, menembus hingga ke telapak tangannya, masuk lebih dari satu chi.

“Muridlaknat, aku tidak akan melepaskanmu! Aku pasti tidak akan melepaskanmu!…”

Giginya terkatup rapat, sorot matanya memancarkan cahaya buas. Di bawah sinar bulan, matanya tampak merah darah, seolah lautan mayat dan samudra darah.

“Gaaak! Gaaak!”

Burung-burung malam di pohon sekitar terkejut oleh aura jahat itu, berteriak nyaring dan beterbangan. Anjing-anjing di halaman sekitar pun mendadak terbangun, menggonggong gelisah.

“Ada apa ini? Tengah malam begini, kenapa anjing-anjing menggonggong?”

Dari dalam rumah terdengar suara suami-istri yang bangun sambil mengomel.

Kaki lelaki tua berambut hitam itu tiba-tiba goyah, terdengar suara retakan, beberapa genting patah diinjaknya. Ia jatuh dari atap, menabrak tembok, lalu terhempas ke gang sempit yang gelap dan kotor, pingsan seketika.

Darah terus mengucur deras dari tubuhnya. Seiring darah yang mengalir, napasnya semakin lemah. Rambut hitamnya pun perlahan berubah putih, dari akar hingga ujung, dalam kecepatan yang bisa dilihat mata.

Hanya dalam sekejap, seluruh rambut hitamnya telah berubah putih. Ia terkapar di tanah, napasnya tipis, tubuhnya tak bergerak.

“Wussshh!”

Tak lama setelah ia pingsan, beberapa aura besar, bagaikan gunung dan lautan, tiba-tiba muncul dari kejauhan. Kecepatan mereka luar biasa, sosoknya tak terlihat jelas, hanya bayangan samar di udara.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Dalam sekejap, beberapa sosok seperti hantu sudah muncul di atas atap tempat lelaki tua itu jatuh. Anjing-anjing yang merasakan bahaya langsung menggonggong keras.

“Hmph!”

Salah satu sosok hanya menoleh sekilas. Puluhan zhang jauhnya, beberapa anjing hitam seketika seperti terkena serangan hebat. Darah mengalir dari tujuh lubang di kepala mereka, lalu rebah tak bergerak.

“Orang tua itu pasti tidak lari jauh!”

“Kalau dia bisa bangkit lagi, yang mati nanti justru kita!”

“Cari baik-baik, bagaimanapun juga kita harus menemukannya!”

……

Tiga sosok berdiri di atas atap, tatapan dingin mereka seperti malaikat maut, menyapu perlahan ke sekeliling. Di mana pandangan mereka lewat, bahkan udara pun tampak bergetar.

Tak jauh dari sana, sosok lelaki tua itu muncul dalam pandangan mereka. Namun, begitu melihat rambutnya yang sudah memutih, ketiganya segera mengalihkan pandangan.

“Hanya pengemis tua yang sudah sekarat, tak perlu dipedulikan. Ayo cepat pergi!”

……

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Tak terlihat bagaimana mereka bergerak, dalam sekejap ketiganya lenyap ke tiga arah berbeda, menghilang tanpa jejak.

…

Bab 153 – Lelaki Tua Kaisar Iblis?

Pagi hari, di taman belakang keluarga Wang, Wang Chong menelan Pill Kecil Pemulihan Tulang Harimau tingkat kesempurnaan agung yang dibelinya dari Zhang Si Jari.

Krak! Krak! Krak!

Suara tulang yang jernih terdengar dari dalam tubuhnya. Dari seluruh titik akupunturnya, semburan kabut energi meledak keluar. Auman harimau bergema di udara, Wang Chong akhirnya mencapai tingkat ketiga Tulang Harimau!

“Khasiat pil ini memang jauh lebih kuat daripada yang sebelumnya!”

Hatinya dipenuhi kegembiraan. Dibandingkan sebelumnya, ia jelas merasakan kekuatannya meningkat pesat. Yang lebih penting, setelah Tulang Harimau dilatih hingga tingkat ketiga, ia benar-benar mencapai tahap kesempurnaan agung. Kekuatan, daya tahan, stamina, dan ledakan tenaga semuanya meningkat pesat, naik ke tingkat yang lebih tinggi.

“Boom!”

Dengan satu tebasan telapak tangan, sebongkah batu hias di dekatnya hancur menjadi debu. Tingkat kehancurannya jauh lebih dahsyat daripada sebelumnya, asap tebal mengepul tak kunjung hilang.

Namun, telapak tangannya hampir tak merasakan sakit. Inilah hasil dari latihan Tulang Harimau, di mana otot, tulang, dan kulitnya ikut menguat, kemampuan menahan rasa sakit dan luka pun meningkat drastis.

“Sekarang coba uji kecepatannya!”

Mata Wang Chong berkilat tajam, ia segera menyapu pandangan ke sekeliling. Di kediaman keluarga Wang, pepohonan tumbuh cukup banyak, sehingga burung-burung pun berkerumun di sana.

Beberapa pelayan bahkan mengambil kue-kue sisa dari dalam rumah untuk memberi makan burung-burung itu, sehingga semakin banyak burung yang berdatangan.

Tatapan Wang Chong menyapu sekeliling, dan segera ia melihat seekor burung kicau bermahkota putih melompat-lompat di pucuk pohon plum tak jauh dari sana.

“Itu dia!”

Seketika, aliran napas berputar dalam tubuhnya. Wang Chong tersenyum tipis, lalu – boom! Gelombang udara meledak di sekelilingnya, samar-samar terdengar auman harimau dari kehampaan. Tubuhnya melesat seperti seekor harimau turun gunung.

“Ciuw-ciuw!”

Burung itu merasa bahaya mendekat, berusaha mengepakkan sayap untuk terbang, namun terlambat. Sebuah telapak tangan panjang, putih, namun penuh kekuatan, menutup dengan cepat. Hanya menyentuhnya sekejap, lalu segera melepaskannya kembali.

“Prang!”

Burung itu terkejut, mengepak panik dan lolos dari sela-sela jari Wang Chong.

“Hehe, kali ini tenaga yang terkuras memang jauh lebih sedikit.”

Dada Wang Chong naik turun perlahan. Ia menatap burung itu terbang menjauh, bibirnya terangkat dengan senyum puas. Saat terakhir kali menggunakan jurus ini, tenaganya hampir habis.

Namun kali ini berbeda. Meski tetap menguras tenaga, jumlahnya tak sampai sepertiga dari sebelumnya.

Inilah perbedaan antara tulang harimau dan tulang macan tutul – dalam hal daya tahan, kekuatan, dan konsumsi energi, keduanya jelas berada di tingkat yang berbeda.

“Tuan muda! Tuan muda!…”

Ketika Wang Chong masih larut dalam kegembiraannya, tiba-tiba Meng Long berlari masuk dengan napas terengah-engah, wajahnya penuh urgensi.

“Tuan muda, dia muncul! Orang yang kau maksud itu muncul! Tepat di dekat kedai arang bakar milik Zhou Ji!”

“Apa!”

Mendengar itu, hati Wang Chong bergetar hebat. Ia segera menoleh dengan cepat.

…

Meski penjelasan Meng Long terbata-bata, Wang Chong tetap bisa menganalisis inti perkaranya. Sesuai perintahnya, para pengawal Wang telah menebar jaring pengawasan di sekitar kedai arang bakar Zhou Ji di timur kota, juga di jalur yang dulu sering dilewati Zhou Wen.

Mereka hanya bertugas mengamati, dan bila ada temuan, segera melapor. Namun belasan hari berlalu tanpa hasil apa pun.

Hingga hari ini, tiba-tiba muncul seorang kakek asing di dekat kedai itu. Meng Long dan yang lain tak tahu apakah orang itu benar target yang dicari Wang Chong, tapi inilah satu-satunya petunjuk yang mereka dapatkan selama ini.

“Itu orangnya?”

Wang Chong menatap sosok berjarak puluhan langkah. Seorang kakek berambut putih, berpakaian hitam, tergeletak di tanah dengan napas tersengal-sengal.

Banyak orang berlalu-lalang di sekitarnya, namun tak seorang pun menoleh, apalagi menolong.

“Benar! Saudara-saudara kami sudah menyelidiki. Dalam radius beberapa li, tak ada seorang pun yang mengenal kakek ini. Seolah-olah ia muncul begitu saja dalam semalam. Pagi tadi ia sempat sadar sebentar, lalu kembali pingsan, tampaknya terluka!”

“Aku bahkan menyuruh seorang saudara lewat di dekatnya, dan ia mencium samar bau darah. Tapi karena semua ingat perintah tuan muda untuk tidak bertindak gegabah, mereka tak berani memeriksa lebih jauh.”

Meng Long berjongkok di belakang Wang Chong, menurunkan suaranya.

Wang Chong mengernyit, terdiam dalam-dalam.

Ia sendiri tak tahu apakah kakek itu benar “Si Tua Kaisar Sesat”. Informasi tentang sosok itu terlalu sedikit. Bahkan Zhou Wen di kehidupan sebelumnya pun hanya menyebutnya secara samar, tanpa detail rupa, ciri khas, atau kebiasaan.

Tanpa petunjuk itu, bagaimana ia bisa memastikan siapa yang benar-benar Kaisar Sesat?

Namun satu hal jelas: orang itu bukan orang biasa.

Seorang kakek biasa tak mungkin menderita luka dalam seperti itu.

“Cepat! Kita dekati dia. Dalam kondisi begini, ia takkan bertahan lama!”

Wang Chong bangkit dan melangkah cepat menuju kakek itu. Meski belum pasti siapa dia, Wang Chong tak mungkin hanya berdiri diam membiarkannya mati. Itu bukan sifatnya.

“Tunggu, tuan muda!”

Meng Long terkejut, buru-buru mengikuti.

Di jalan, orang-orang lalu lalang, namun kakek itu tergeletak seolah terpisah dari dunia.

Bahkan dari kejauhan, Wang Chong sudah mencium bau darah.

“Lukanya lebih parah dari yang kalian kira.”

Alis Wang Chong berkerut. Dengan pengalaman dan penguasaan ilmu dari kehidupan sebelumnya, ia segera tahu: kakek itu terkena tebasan pedang di punggung, tepat di bagian jantung.

“Hanya orang dekat yang bisa menusuk seakurat ini.”

Pikiran itu melintas di benaknya. Saat menghadapi musuh kuat, meski tak bisa menghindar, seseorang pasti akan berusaha bergerak. Mustahil tusukan bisa begitu tepat kecuali dilakukan oleh orang yang dikenal.

“Entah siapa dia, tapi penderitaan seperti ini bukan sesuatu yang bisa ditanggung orang biasa.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Di sekitar sini memang ada beberapa markas kelompok bayaran, setidaknya tiga yang ia ketahui. Namun dengan napas yang kacau dan lemah begitu, ia tak bisa menebak asal-usul kakek itu.

“Bawa makanan dan air. Panggil beberapa orang untuk mengangkutnya ke Balai Ji Ci.”

Ia memberi perintah sambil menunduk, hendak membalikkan tubuh kakek itu.

“Wuuung!”

Namun begitu tubuh itu dibalik, tiba-tiba terjadi perubahan. Kakek berambut putih yang tadinya tampak pingsan mendadak membuka mata. Tatapannya dingin menusuk, memancarkan aura membunuh yang membuat hati bergetar.

“Tidak baik!”

Naluri bahaya menyambar Wang Chong. Ia segera menghentakkan tenaga untuk mundur.

Namun sebelum sempat bergerak, sebuah tangan kurus namun kuat, keras bagaikan besi, mencengkeram pergelangan tangannya erat-erat.

“Siapa sebenarnya kau?”

Wajah sang lelaki tua tampak sedingin es, suaranya pun penuh tekanan. Wang Chong hanya merasa pergelangan tangannya mati rasa, seketika seluruh kekuatannya lenyap bersih, di hadapan orang tua itu ia bahkan tak mampu mengerahkan sedikit pun tenaga.

“Kau!”

Hati Wang Chong terkejut hebat, menatap lelaki tua di depannya, tubuhnya lemas tak berdaya, bahkan bicara pun tak sanggup. Pemandangan ini benar-benar di luar dugaan.

Orang tua itu tampak lemah, napasnya tipis, seolah tak punya kekuatan. Wang Chong yakin dirinya bisa dengan mudah menjatuhkannya. Namun dengan kultivasi tingkat tujuh Yuan Qi yang baru saja ia capai, di hadapan lelaki tua ini ia sama sekali tak mampu melawan.

Cengkeraman di pergelangan tangannya, entah menggunakan teknik apa, membuat seluruh kekuatan tubuhnya, bahkan Yuan Qi dalam dirinya, tak bisa digunakan sedikit pun.

“Clang!”

Hampir bersamaan saat Wang Chong dicengkeram, dari segala arah terdengar suara logam beradu.

“Lepaskan tuan muda kami!”

“Orang tua busuk, apa yang kau lakukan?”

“Cepat lepaskan tuan muda, kalau tidak, jangan salahkan kami kalau bertindak kasar!”

Meng Long mencabut pedang panjangnya, bersama para pengawal mengepung lelaki tua itu rapat-rapat. Wajahnya hitam kelam karena marah. Baru saja mereka berniat menolong orang tua ini, tak disangka dalam sekejap ia malah berani mencelakai tuan muda mereka. Meng Long terkejut sekaligus murka, nyaris ingin membelah lelaki tua itu menjadi dua.

“Ah!”

Kerumunan orang berteriak kaget. Kejadian mendadak ini membuat para pejalan kaki sekitar terperanjat, satu per satu menjauh seakan menghindari wabah.

“Hmph! Siapa pun yang berani mendekat, bersiaplah mengurus jenazah tuan mudamu!”

Wajah lelaki tua itu menyiratkan kebengisan. Jemarinya menekan lebih kuat, Wang Chong mengerang kesakitan, tubuhnya seakan digerogoti ribuan semut, keringat dingin membasahi dahinya.

“Orang tua… kau ini… sedang apa?”

Wang Chong bersuara lirih, penuh rasa sakit, bahkan untuk bicara pun ia hampir tak punya tenaga.

“Hmph! Anak muda, kau kira aku tak melihat? Di sekitar sini penuh dengan orang-orangmu. Beberapa di antaranya sudah lewat setidaknya empat kali. Kau pikir bisa menipu mataku?”

“Kau sedang mencari sesuatu, bukan? Katakan! Apakah kau dikirim oleh si pengkhianat itu?”

Ucapannya semakin tajam, cengkeraman di jari Wang Chong bertambah kuat. Dari sorot matanya memancar aura jahat yang ekstrem, bercampur dengan niat membunuh yang tak terbendung.

Dalam sekejap, lewat tatapan itu, Wang Chong merasakan jelas sebuah tekad:

Asal ia menjawab salah, asal ada satu kata yang keliru, lelaki tua ini pasti akan membunuhnya tanpa ragu. Meski di sini banyak saksi, meski ini adalah ibu kota!

Bagi orang seperti ini, membunuh satu orang sama saja dengan menginjak seekor semut. Tak ada bedanya, tak ada yang perlu ditakuti.

“Orang ini… adalah Sang Sesepuh Kaisar Sesat!”

Keringat dingin mengucur deras di tubuh Wang Chong. Di ambang hidup dan mati, ia akhirnya menyadari identitas lelaki tua itu.

…

Bab 154 – Ujian Hidup dan Mati!

Wang Chong selalu mencari “Sesepuh Kaisar Sesat”, selalu ingin memastikan identitasnya. Pada akhirnya, ia benar-benar menemukannya, namun dengan cara yang sama sekali tak ia duga.

Saat ini, Wang Chong yakin sepenuhnya, lelaki tua ini tak lain adalah “Sesepuh Kaisar Sesat” yang selama ini ia cari. Aura jahat yang menyelimuti tubuhnya, sikapnya yang menganggap nyawa manusia tak lebih dari rumput liar, serta sebutannya tentang “pengkhianat”… Dan yang terpenting, tak ada seorang pun dengan kultivasi lebih rendah darinya yang bisa menaklukkannya semudah ini.

Wang Chong bahkan tak sempat bereaksi. Pengalaman, kecepatan, dan kesadaran lawannya sepenuhnya menindih dirinya. Untuk mencapai tingkat ini, kekuatan lelaki tua itu pasti sudah melampaui batas kewajaran, bahkan lebih tinggi daripada dirinya di kehidupan sebelumnya.

Dalam benak Wang Chong, hanya sosok misterius “Sesepuh Kaisar Sesat” yang memenuhi semua syarat itu.

Namun, di saat ia memastikan identitas lelaki tua ini, Wang Chong juga sadar bahwa ia telah melakukan kelalaian besar. Selama ini ia hanya fokus mencari “Sesepuh Kaisar Sesat”, tapi lupa bahwa orang ini adalah iblis besar yang telah menumpuk gunung mayat dan lautan darah.

Mencari lelaki tua ini, apalagi ingin memperoleh Kitab Agung Yin-Yang Pencipta Langit dan Bumi darinya, jelas bukan perkara mudah. Itu adalah jalan penuh bahaya.

Manusia bisa berubah.

Wang Chong tahu, di masa depan Sesepuh Kaisar Sesat akan menjadi orang baik. Ia bahkan rela mengorbankan kultivasi dan hidupnya demi orang lain.

Namun perubahan itu tak mungkin terjadi seketika. Saat ini, Sesepuh Kaisar Sesat baru saja mengalami pengkhianatan. Kebencian, aura jahat, dan sifat curiganya jauh lebih besar daripada sebelumnya.

Dan Wang Chong justru bertemu dengannya di saat paling berbahaya, paling kejam, dan paling buruk.

Lebih parah lagi, meski kini ia terluka dan jatuh terpuruk, “unta kurus masih lebih besar daripada kuda”. Kecerdikan, kewaspadaan, dan ketajamannya masih ada, bahkan jauh melampaui perkiraan Wang Chong.

Usahanya di kedai arak Zhou Ji di timur kota untuk mencari Sesepuh Kaisar Sesat justru berbalik menjadi bumerang. Ia malah ketahuan. Hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan.

Kini, jika ia tak bisa memberikan alasan yang meyakinkan, yang menantinya hanyalah jalan buntu – kematian.

“Ilmu tertinggi… ternyata memang tak mudah diperoleh!”

Hanya satu pikiran tersisa di benak Wang Chong.

Semakin kuat sebuah ilmu bela diri, semakin sulit pula mendapatkannya. Meski ia memiliki keuntungan sebagai seseorang yang mengetahui masa depan, tetap saja demikian. Wang Chong harus mengakui, ia benar-benar meremehkan kedahsyatan Sesepuh Kaisar Sesat.

Suasana di sekitar hening, tegang luar biasa.

Meng Long dan para pengawal, ditambah Shen Hai yang baru tiba, semua wajahnya kelam, muram, penuh amarah.

Mereka sudah bertekad, jika Sesepuh Kaisar Sesat berani melukai tuan muda mereka, mereka akan serentak maju dan mencincangnya.

“Orang tua, kau salah paham. Aku bukan!”

Wajah Wang Chong pucat, namun ia tetap tenang.

Sejak kelahirannya kembali, inilah pertama kalinya ia merasakan ancaman hidup dan mati yang begitu dekat. Tekanan kuat dari lawannya bagaikan pedang Damokles yang tergantung di atas kepalanya, siap jatuh kapan saja.

Sesepuh Kaisar Sesat memang akan berubah menjadi baik di masa depan, tapi itu nanti. Saat ini, ia masihlah Sesepuh Kaisar Sesat yang penuh kebencian.

Wang Chong sadar betul, apakah ia bisa lolos dari cengkeraman lelaki tua ini, semua bergantung pada kata-katanya berikutnya.

“Hmph! Masih berani berpura-pura bodoh di depan orang tua ini? Sepertinya kau memang tak ingin hidup lagi!”

Orang tua bergelar “Xie Di” itu menyeringai dingin, sorot matanya memancarkan niat membunuh yang kejam dan tak terbendung. Bocah ini masih enggan berkata jujur, sungguh mengira bisa menipunya?

Xie Di Tua kembali menyeringai, kelima jarinya tiba-tiba mencengkeram kuat. Krak! Dari tubuh Wang Chong terdengar bunyi retakan tulang yang menusuk telinga, jelas tulang-tulangnya terluka parah.

“Berhenti!”

“Kurang ajar!”

“Lepaskan Tuan Muda!”

…

Semua orang terkejut sekaligus marah, wajah mereka memerah, ingin maju menyerang bersama-sama melawan orang tua itu, namun terpaksa menahan diri. Terutama Meng Long, hatinya dipenuhi kaget dan murka.

Kabar tentang orang tua ini justru ia sendiri yang memberi tahu Wang Chong, bahkan ia datang bersama Wang Chong. Baru saja mereka masih berniat membawanya ke Balai Jizi untuk diobati, namun sekejap kemudian malah terjadi hal seperti ini.

“Orang tua, kurasa kau salah paham. Memang benar aku sedang mencari seseorang di sini, tapi orang itu bukan dirimu!”

Wang Chong justru menjadi tenang pada saat genting ini.

Sekarang “Xie Di Tua” ini masih bukan sosok baik hati di masa depan, melainkan iblis besar jalur sesat yang kejam, licik, penuh curiga, dan berbahaya. Wang Chong sangat paham, sedikit saja ia lengah, akibatnya fatal.

“Orang yang kucari adalah sisa-sisa pembunuh dari Paviliun Assassin. Mereka pernah mengirim orang untuk membunuhku, tapi markas mereka sudah kuhancurkan dengan bantuan pasukan pengawal istana. Namun, kudengar ada yang lolos dan kemungkinan bersembunyi di wilayah timur kota. Hal ini bisa kau tanyakan pada siapa saja untuk membuktikannya.”

Ucap Wang Chong dengan tenang, semua kesalahan ia lemparkan pada Paviliun Assassin. Ia sama sekali tak takut Xie Di Tua menyingkap kebohongan ini. Sebab, meski banyak orang terlibat dalam operasi kali ini, sebagian besar hanya menerima perintah untuk mencari orang-orang mencurigakan.

Selain segelintir orang kepercayaannya, yang lain pun tak tahu apa yang sebenarnya terjadi.

“Lagipula… aku juga tidak kenal dengan yang kau sebut ‘binatang buas’ itu. Aku berasal dari keluarga pejabat tinggi, bagaimana mungkin aku bertindak atas perintah orang lain?”

Sambil berkata, Wang Chong mengeluarkan sebuah tanda perintah keluarga Wang dari pinggangnya. Itu adalah sebuah token perunggu sebesar telapak tangan, dengan pola awan di permukaannya. Di tengahnya terukir kepala harimau besar, sementara di sisi belakang tertulis huruf besar “Wang”.

Itu adalah tanda kebesaran keluarga pejabat tinggi!

Inilah kartu terakhir Wang Chong!

Benar saja, Xie Di Tua yang sedetik lalu masih memancarkan aura membunuh yang menakutkan, begitu melihat tanda keluarga pejabat tinggi Dinasti Tang itu, separuh niat membunuhnya langsung sirna.

“Jadi kau keturunan keluarga Wang!”

Wang Chong baru saja merasa lega, namun belum sempat bereaksi, token itu sudah berpindah ke tangan Xie Di Tua. Menatap token itu, lalu menatap pemuda di depannya, sorot mata Xie Di Tua menjadi rumit.

Bagi dunia, istana dan sekte adalah dua ranah yang berbeda. Jika bocah ini benar-benar keturunan keluarga pejabat tinggi, mustahil ia bersekongkol dengan murid durhaka itu. Murid itu belum punya kemampuan sebesar itu untuk mengendalikan keluarga pejabat tinggi Dinasti Tang.

Namun, benar atau tidaknya, tetap harus ia uji sendiri…

Shiiing!

Sebuah bayangan hitam melesat dari tangan Xie Di Tua, cepat laksana kilat, membentuk lengkungan di udara, lalu kembali ke tangannya.

Di hadapan semua orang, Shen Hai, Meng Long, dan yang lain melihat jelas – itu ternyata hanyalah sebuah keping uang tembaga.

“Kau mau apa?”

Seorang pengawal maju, baru saja membentak, tiba-tiba terdengar suara robekan kain. Trang! Trang! Trang! Dalam teriakan kaget, sebuah tanda pinggang jatuh dari tubuh pengawal itu.

Xie Di Tua tak peduli pada teriakan mereka. Ia mengulurkan tangan, dan tanda pinggang itu langsung melayang ke tangannya.

“Benar saja!”

Melihat tanda pengawal itu, sorot mata Xie Di Tua yang tadinya tajam perlahan melunak. Jika mereka benar-benar pengawal keluarga pejabat tinggi, maka jelas bukan datang untuk mencarinya. Sepertinya memang ia salah paham.

“Huuuh…”

Wang Chong merasakan tekanan di pergelangan tangannya berkurang drastis, ia pun menghela napas panjang lega. Untunglah, rahasia pengetahuannya tak seorang pun tahu. Bahkan Xie Di Tua pun tak tahu, meski ia tidak mengenal murid durhaka itu, namun sebenarnya ia memang datang untuknya.

Rintangan ini akhirnya berhasil ia lewati!

“Senior, sepertinya kau terluka cukup parah. Biarkan aku membawamu berobat.”

Ucap Wang Chong.

“Hahaha! Berobat?”

Mendengar itu, Xie Di Tua tertawa getir:

“Murid durhaka itu bersekongkol dengan orang luar, menghancurkan lautan qi-ku, melukai tujuh meridian dan dua puluh tiga titik akupuntur di tubuhku, bahkan merusak meridian Ren dan Du. Kini kekuatanku tinggal sepersepuluh, dan akan terus melemah. Tak sampai tiga hari, seluruh kekuatanku akan lenyap. Kecuali ada pil penyembuh tingkat suci, barulah mungkin bisa menyisakan sedikit fondasi.”

“Sayang sekali, benda itu hanya dimiliki keluarga kerajaan. Mendapatkannya sama sulitnya dengan memetik bintang di langit. Sekarang, semuanya sudah terlambat. Murid durhaka! Murid durhaka! Aku takkan pernah melepaskanmu! – ”

Emosi Xie Di Tua memuncak, darah segar menyembur dari mulutnya. Tubuhnya yang sudah terluka parah, ditambah pelarian panjang, membuat semua luka meledak sekaligus. Pandangannya gelap, lalu ia pun ambruk pingsan.

“Bunuh dia!”

“Bajingan!”

“Lindungi Tuan Muda!”

…

Shen Hai, Meng Long, dan para pengawal keluarga Wang yang sejak tadi waspada, begitu melihat Xie Di Tua roboh, langsung menyerbu. Belasan pedang dan golok serentak menempel di lehernya.

“Tunggu dulu!”

Wang Chong segera menghentikan mereka.

“Tuan Muda, orang seperti ini tak pantas dibiarkan hidup. Kita menolongnya, tapi ia hampir mencelakakanmu. Orang macam ini ibarat anjing menggigit tangan penolong, lebih baik dibunuh saja!”

Meng Long berseru geram. Mengingat kejadian barusan, ia masih merasa ngeri. Jika benar-benar terjadi sesuatu, ia tak tahu bagaimana harus bertanggung jawab pada Tuan dan Nyonya.

“Tenang saja. Kalau dia ingin membunuh kita, sudah dari tadi ia lakukan! Ingat uang tembaga itu? Kalau tadi diarahkan ke leher kalian, coba bayangkan apa yang akan terjadi.”

Ucap Wang Chong.

Mendengar itu, semua orang serentak merasakan dingin di leher, tanpa sadar mundur selangkah. Benar juga! Dengan tingkat kekuatan orang ini, jika benar-benar ingin membunuh mereka, hanya dengan uang tembaga itu saja, ia bisa membantai mereka semudah menyembelih ayam.

Wang Chong sama sekali tidak memedulikan orang-orang di belakangnya. Ia hanya meremas pergelangan tangannya yang terasa pegal dan kaku, lalu pandangannya segera jatuh pada sosok Tua Raja Iblis yang terbaring pingsan tak sadarkan diri.

Jelas terlihat, kali ini serangannya benar-benar kambuh, dan luka yang dideritanya pun tidak ringan. Sepertinya ia sudah tidak memiliki kekuatan untuk melawan lagi. Namun, yang membuat Wang Chong khawatir bukanlah hal itu.

“Aneh, kenapa lukanya bisa separah ini?” gumamnya dalam hati.

Ia menatap Tua Raja Iblis yang tergeletak di tanah, penuh keraguan. Menurut pengakuan orang tua itu, paling lama tiga hari lagi seluruh kekuatannya akan lenyap. Kalau begitu, bagaimana mungkin ia masih bisa menyalurkan ilmunya kepada Zhou Wen? Bagaimana ia bisa mengajarinya seni bela diri?

Wang Chong merasakan firasat aneh – luka Tua Raja Iblis kali ini tampak jauh lebih parah dibandingkan kehidupan sebelumnya.

Tanpa sadar, ia teringat pada Zhou Wen.

Apakah karena dirinya telah mengubah nasib Zhou Wen dan Tua Raja Iblis, sehingga keadaan pun ikut berubah?

Namun, sekarang bukan saatnya memikirkan hal itu. Yang paling mendesak adalah menyelamatkan Tua Raja Iblis. Jika tidak, maka Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng benar-benar akan hilang dari dunia ini. Semua usaha yang telah ia lakukan sebelumnya pun akan sia-sia.

…

Bab 155 – Wang Chong Menjadi Murid!

“Shen Hai, Meng Long, cepat bawa dia ke atas kereta! Segera antar ke Rumah Pengobatan Ji Ci!” seru Wang Chong.

Orang-orang di jalan semakin ramai mengerumuni. Wang Chong sebenarnya tidak takut diperhatikan, tetapi jika murid durhaka Tua Raja Iblis masih berada di sekitar sini, itu jelas akan menimbulkan masalah besar.

Ia memberi isyarat dengan matanya pada Shen Hai. Orang itu langsung mengerti, lalu berpura-pura memaki dengan suara keras:

“Dasar pengemis tua terkutuk! Tidak tahu dari mana datangnya, berani-beraninya bersikap kurang ajar pada Tuan Muda! Angkat dia! Hajar habis-habisan, lalu buang ke kuburan massal di luar kota!”

Beberapa pengawal keluarga Wang segera mengangkat tubuh Tua Raja Iblis ke atas kereta.

Orang-orang yang tadinya penuh rasa ingin tahu pun langsung kehilangan minat setelah mendengar bahwa yang tergeletak hanyalah seorang pengemis. Mereka pun bubar satu per satu. Meski ada satu-dua orang yang sempat melihat jurus Tua Raja Iblis dan merasa ada yang tidak beres, namun karena tidak ada kepentingan besar, mereka pun enggan menyelidiki lebih jauh.

Kereta pun berderak meninggalkan kedai arak Zhou Ji.

Di dalam kereta, suasana hening.

Tua Raja Iblis terbaring di atas selimut, napasnya lemah. Wang Chong menunduk menatapnya dengan perasaan yang rumit. Ilmu Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng yang dulu mustahil ia raih, kini benar-benar ada di genggamannya.

Dan kini, sosok paling misterius itu, Tua Raja Iblis, justru terbaring tak berdaya di hadapannya. Sesuatu yang dulu tak pernah ia bayangkan.

Namun, Wang Chong sadar betul, semua ini belum bisa disebut keberhasilan.

“Zaman kehancuran akan segera tiba. Seorang ahli puncak seperti Tua Raja Iblis mutlak tak tergantikan. Bagaimanapun juga, aku harus menyelamatkannya!” pikirnya dalam hati.

Dalam kehidupan sebelumnya, Tua Raja Iblis menyalurkan seluruh kekuatannya kepada Zhou Wen, menjadikannya ahli puncak dalam sekejap. Tapi Wang Chong percaya, untuk menguasai Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng, tidak harus mengorbankan Tua Raja Iblis.

Cara terbaik adalah menyelamatkan keduanya sekaligus.

Meski kelak Tua Raja Iblis kehilangan kekuatan, pengalaman, wawasan, dan pengetahuannya tetap tak ternilai. Hanya di tangannya, ilmu itu bisa mencapai puncak tertinggi.

Selain itu, meski ia pernah membunuh tanpa ampun, menimbulkan dosa tak terhitung, bahkan hampir saja membunuh Wang Chong barusan, manusia bisa berubah.

Di masa depan, setelah melewati krisis hidup dan mati ini, Tua Raja Iblis akan berubah menjadi lebih baik, berbeda dari sebelumnya. Hanya karena alasan itu saja, Wang Chong merasa ia pantas diselamatkan.

Bukan hanya diselamatkan, tapi juga harus dijaga agar fondasinya tidak hancur.

“Obat penyembuh kelas suci… entah apakah pil ini bisa berhasil?” Wang Chong mengeluarkan sebuah pil besar dari dalam jubahnya. Pil itu dibeli oleh Zhang Si Jari untuknya. Meski ia tidak yakin apakah ini benar-benar obat kelas suci, namun jelas berasal dari istana.

“Tidak peduli! Lebih baik mencoba daripada tidak sama sekali. Setidaknya, pil ini jauh lebih manjur daripada obat biasa di luar sana.”

Ia lalu membuka rahang Tua Raja Iblis dan memasukkan pil itu ke dalam mulutnya. Obat racikan tabib istana langsung meleleh begitu masuk, larut bersama air liur.

Beberapa saat kemudian, rona kemerahan mulai muncul di wajah Tua Raja Iblis. Kulitnya yang semula pucat kebiruan kini tampak bersemu darah. Napasnya yang tadinya tersengal dan kacau pun perlahan menjadi stabil.

“Syukurlah, dua ratus ribu tael emas itu tidak terbuang sia-sia!” Wang Chong meraba denyutnya, lalu menghela napas lega. Dahulu, demi bisa masuk ke lingkaran para tabib istana, ia harus mengeluarkan biaya besar. Kini, semua itu terbukti sepadan.

“Shen Hai, pergilah ke Gedung Biluo. Cari Zhang Si Jari. Katakan padanya, bagaimanapun juga aku butuh tiga pil penyembuh seperti ini. Kalau perlu, gunakan jatahku bulan ini. Semakin kuat efeknya, semakin cepat semakin baik!”

“Baik, Tuan Muda!” Shen Hai langsung melompat turun dari kereta dan berlari secepat angin menuju Gedung Biluo.

“Tunggu dulu!” seru Wang Chong setelah berpikir sejenak. Ia lalu mengubah keputusan.

“Jangan ke Rumah Ji Ci. Kita pergi ke Taman Bambu Ungu!”

Taman Bambu Ungu adalah kediaman rahasia yang dibeli dan diatur oleh pamannya, Li Lin. Sudah lama tempat itu disiapkan, hanya saja Wang Chong merasa terlalu muda untuk tinggal terpisah dari keluarga, sehingga ia belum pernah menempatinya.

Orang Tua Kaisar Sesat kini terluka parah, ia butuh ketenangan, butuh tempat untuk memulihkan diri. Taman Bambu Ungu yang sunyi dan tersembunyi adalah tempat yang paling tepat.

Roda kereta berderit, berbelok sekali, lalu langsung melaju menuju arah selatan kota.

Tak lama kemudian, tampak sebuah halaman sunyi, dikelilingi hutan bambu hijau yang rimbun, menampakkan kesan anggun dan berkelas.

Di gerbang masuk berbentuk lengkung, tergantung sebuah papan besar bertuliskan: Taman Bambu Ungu.

Kereta melintas masuk dan segera berhenti di dalam halaman.

Taman Bambu Ungu sangat luas, segala sesuatu sudah tersedia: taman bunga, kolam, menara, paviliun, tempat berlatih, hingga bangunan samping. Di mana-mana terasa megah dan berwibawa.

Namun, halaman itu kosong. Tak ada pelayan, budak, atau pengawal. Karena Wang Chong belum menempati tempat ini, maka semuanya masih sepi.

“Jaga di pintu gerbang, yang lain berjaga di dalam halaman. Siapa pun dilarang mendekat!”

Wang Chong memberi perintah.

“Baik, Tuan Muda!”

Semua orang segera bergegas melaksanakan.

Wang Chong meletakkan Orang Tua Kaisar Sesat di atas dipan berhias. Sekitar setengah jam kemudian, Shen Hai datang dengan napas terengah, membawa tiga butir pil penyembuh yang lebih besar.

Enam Jari Zhang benar-benar setia. Begitu mendengar bahwa Wang Chong yang memintanya, ia tanpa banyak bicara segera mengirimkan tiga pil penyembuh yang lebih manjur, bahkan memberikannya lebih dulu tanpa meminta bayaran.

Tiga butir obat penyembuh tingkat tertinggi dari istana itu segera diberikan. Napas Orang Tua Kaisar Sesat membaik, luka di punggungnya mulai mengering.

Sekitar dua jam kemudian –

“Crak!”

Lima jari kuat tiba-tiba melesat dari dipan, secepat kilat mencengkeram leher Wang Chong.

“Lepaskan!”

“Cepat lepaskan!”

Kekacauan pun terjadi. Melihat Orang Tua Kaisar Sesat yang masih pingsan tiba-tiba menyerang, semua orang terkejut, pedang pun segera terhunus. Suasana kembali tegang, seperti di jalanan sebelumnya.

“Turunkan pedang! Itu hanya reaksi nalurinya!”

Ucap Wang Chong tenang, wajahnya tanpa gelisah, seakan yang dicekik bukanlah dirinya.

“Orang Tua Kaisar Sesat ini punya kewaspadaan luar biasa!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Hanya dia yang tahu, ini hanyalah reaksi instingtif. Semakin kuat seseorang, semakin tajam kewaspadaannya. Begitu ada yang mendekat, ia akan langsung membalas.

Di kehidupan sebelumnya pun ia begitu, apalagi seorang tokoh besar sesat seperti Orang Tua Kaisar Sesat.

“Anak kecil, kau yang menyelamatkanku?”

Orang Tua Kaisar Sesat akhirnya sadar, perlahan melepaskan cengkeramannya. Pemandangan di depan matanya terasa asing, ia belum tahu di mana dirinya berada.

Namun, bocah ini ia kenali – pemuda yang di jalanan tadi berusaha menolongnya.

“Benar.”

Wang Chong tersenyum, tidak menyangkal.

Ruangan hening. Orang Tua Kaisar Sesat duduk perlahan, matanya menyapu sekeliling, segera menyadari ia berada di sebuah kamar samping.

“Ini rumahmu?” tanyanya.

“Bukan.”

Wang Chong menggeleng sambil tersenyum. Mana mungkin ia berani membawa tokoh sesat sebesar ini ke rumahnya sebelum yakin ia benar-benar berubah.

Orang Tua Kaisar Sesat memejamkan mata, wajahnya menunjukkan ingatan yang berkelebat. Namun tak lama, ia tersentak oleh sebuah kenyataan.

“Kau yang menyembuhkan lukaku? Kau bahkan punya obat penyembuh tingkat istana?”

Nada suaranya penuh keterkejutan.

Meski agak lambat, ia segera merasakan bahwa luka dalam tubuhnya kini sudah pulih sebagian besar. Semula ia mengira akan kehilangan seluruh kekuatannya. Namun kini, aliran energi dalam tubuhnya berhenti bocor dan mulai stabil.

Itu berarti, kekuatannya tidak sepenuhnya hilang, masih tersisa fondasi.

“Apakah Senior lupa? Aku sudah bilang, aku keturunan pejabat tinggi. Beberapa pil penyembuh istana, tentu saja aku memilikinya.”

Wang Chong duduk di tepi dipan, tenang, bahkan terselip sedikit kelicikan di matanya.

Orang Tua Kaisar Sesat tertegun, lalu mengangguk. Benar, pemuda ini memang pernah mengatakan itu. Obat penyembuh istana memang langka, tapi bagi keturunan pejabat tinggi, tidak mustahil.

“Benar-benar takdir! Tak kusangka akhirnya aku diselamatkan oleh seorang putra bangsawan. Mungkin ini memang sudah diatur langit.”

Ia tersenyum pahit, menatap langit-langit, wajahnya penuh perubahan, lama terdiam.

“Anak kecil, maukah kau menjadi murid terakhirku? Jika kau bersedia mengakuiku sebagai guru, aku akan mengajarkan seluruh ilmu yang kumiliki. Namun, kelak aku ingin kau berjanji satu hal padaku.”

“Buzz!”

Mendengar itu, jantung Wang Chong berdegup kencang. Meski lamban sekalipun, ia tahu apa maksudnya. Inilah yang ia tunggu-tunggu. Setelah dikhianati muridnya sendiri, Orang Tua Kaisar Sesat akhirnya memutuskan menerima murid terakhir untuk membalas dendam pada pengkhianat itu!

“Dafa Agung Yin-Yang Penciptaan Langit dan Bumi” – ilmu legendaris itu akhirnya menampakkan secercah harapan. Sebuah kesempatan besar kini terbentang di hadapannya.

“Aku bersedia!”

Wang Chong bersorak dalam hati, tanpa ragu berlutut di hadapan Orang Tua Kaisar Sesat.

“Hahaha! Kau menyelamatkan nyawaku, aku menerimamu sebagai murid! Inilah takdir kita. Aku, Zhang Wenfu, bersumpah takkan lagi menerima murid dari kalangan dunia persilatan atau sekte mana pun. Tapi kau berbeda. Siapa namamu?”

“Wang Chong!”

“Hahaha, bagus! Wang Chong, mulai hari ini kau adalah murid terakhirku! Selama kau tak mengkhianatiku, gurumu pun takkan pernah mengkhianatimu!”

“Guru!”

Wang Chong segera berseru.

“Hahaha! Aku, Zhang Wenfu, akhirnya punya murid lagi!”

Orang Tua Kaisar Sesat tertawa terbahak. Ia yang semula mengira ajal sudah dekat, kini justru melihat secercah cahaya harapan.

Terhadap orang-orang sekte, hatinya penuh kebencian. Sekalipun mati, ia takkan lagi menerima murid dari kalangan itu.

Namun Wang Chong berbeda. Ia keturunan pejabat tinggi, orang istana, tak ada kaitan dengan sekte mana pun.

Seumur hidupnya, ia belum pernah menerima murid dari kalangan bangsawan istana.

Namun kali ini, ia merasa – ini layak untuk dicoba.

Di dalam kamar, melihat tawa lepas tanpa sedikit pun心机, tanpa pertahanan sedikit pun terhadap dirinya, pada sosok Tua Raja Iblis, tiba-tiba saja Wang Chong merasa seakan menemukan sisi lain dari kepribadiannya.

Pada saat itu, sudut bibir Wang Chong pun terangkat, menampakkan seulas senyum.

Akhirnya, ia menemukan seseorang yang bisa dijadikan gurunya!

…

Bab 156 – Meraba Tulang!

Tua Raja Iblis adalah orang yang eksentrik, membunuh tanpa berkedip, benar-benar iblis besar yang haus darah. Hal ini sudah dirasakan Wang Chong sejak berada di dekat kedai arang bakar Zhou Ji.

Bukan tipe iblis sesat biasa, karena aura jahat yang menyelimuti tubuhnya begitu pekat.

Namun meski demikian, Wang Chong juga menemukan sisi lain yang sangat berbeda pada diri Tua Raja Iblis.

Ia memang penuh curiga, tetapi sekali sudah memberikan kepercayaan, ia akan mempercayaimu sepenuh hati, tanpa menyisakan sedikit pun pertahanan.

Kalau bukan karena sifat itu, ia tidak mungkin bisa dikhianati muridnya sendiri yang menusuk dari belakang, dan tidak akan merasa begitu hancur hatinya.

Seseorang hanya akan begitu marah dan berduka bila dikhianati oleh orang yang paling ia percayai. Jika sejak awal ia memang penuh curiga dan tak percaya siapa pun, tentu tidak akan sampai sebegitu dalam lukanya.

“Tak kusangka, dia begitu cepat menerima aku sebagai muridnya?”

Wang Chong pun merasa sangat terkejut.

Baru saja dikhianati murid, ditusuk dari belakang, seharusnya meninggalkan trauma mendalam, bahkan mungkin seumur hidup tak mau lagi menerima murid.

Karena itu, dalam aksi kali ini, Wang Chong sebenarnya sudah menyiapkan diri untuk perjuangan panjang.

Namun tindakan Tua Raja Iblis benar-benar di luar dugaan.

Wang Chong menduga, mungkin karena ia telah menyelamatkan nyawanya. Dalam hati Tua Raja Iblis, Wang Chong adalah penyelamat, tentu berbeda dengan orang lain.

Alasan lain, mungkin karena Wang Chong adalah orang pemerintahan, bukan orang dunia persilatan. Hal ini jelas berbeda dengan murid pengkhianatnya itu.

Ditambah lagi, karena dorongan dendam yang membara, ia ingin meminjam kekuatan Wang Chong untuk membalas murid durhaka itu, sehingga ia melanggar kebiasaan dan menerima Wang Chong sebagai murid!

“Anak murid, ingatlah, nama gurumu adalah Zhang Wenfu. Jangan lihat aku sekarang tak punya banyak kekuatan, hanya tersisa di tingkat Yuanqi. Namun sebelum aku dijebak oleh para bajingan itu, aku adalah seorang ahli tingkat Shengwu, bahkan berpeluang menembus tingkat Shenwu. Di seluruh dunia, aku bisa berjalan sesuka hati, lawan sebandingku bisa dihitung dengan jari!”

Di Taman Bambu Ungu, meski sudah menerima Wang Chong sebagai murid, waktu mereka bersama masih singkat. Tua Raja Iblis khawatir murid barunya meremehkan dirinya, maka ia segera memberi penjelasan:

“Dulu, di dunia sekte, begitu namaku disebut, semua orang gemetar ketakutan. Para tetua, bahkan para ketua sekte, banyak yang tak berani menyebut namaku, apalagi orang lain.”

Menyebut kejayaan masa lalu, alis dan wajah Tua Raja Iblis memancarkan kebanggaan. Tanpa disadari, auranya yang dulu pernah mengguncang dunia kembali terpancar.

Bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan rasa gentar.

Aura Tua Raja Iblis itu bagaikan menelan langit dan laut, memandang rendah seluruh dunia, mengalir begitu alami. Jika di masa jatuh saja ia masih memiliki aura seperti ini, maka di masa jayanya tentu tak terbayangkan.

“Benar juga, kau belum tahu julukan gurumu, bukan?”

“Raja Iblis Tua!”

Wang Chong yang sedang mendengarkan hampir saja terpeleset lidah ketika mendengar kalimat itu. Tentu saja ia tahu julukannya, bahkan tahu cukup banyak.

Untung ia cepat menahan diri, kalau tidak pasti akan menimbulkan masalah.

“Julukan gurumu adalah Raja… eh, mulai sekarang kau panggil aku Raja Iblis Tua saja!”

Entah teringat apa, Tua Raja Iblis menghela napas panjang, lalu tiba-tiba mengubah ucapannya. Wang Chong benar-benar terkejut.

“Jadi, Raja Iblis Tua bukanlah nama aslinya!”

Wang Chong terperanjat.

Selama ini ia mengira nama asli orang itu memang “Raja Iblis Tua”. Ternyata sama sekali bukan. Itu hanyalah nama yang ia ciptakan sendiri, seolah ingin memutuskan hubungan dengan masa lalunya.

“Muridku, sekarang aku ingin bertanya sesuatu padamu, kau harus menjawab dengan sungguh-sungguh.”

Tua Raja Iblis menatap Wang Chong dengan wajah serius.

“Silakan, Guru.”

Wang Chong tertegun, meski tak mengerti maksudnya, ia tetap menjawab cepat.

“Muridku, jika yang kuajarkan padamu adalah ilmu sesat yang dibenci semua orang, apakah kau mau mempelajarinya?”

Tatapan Tua Raja Iblis begitu berat ketika mengucapkan itu.

Suasana di dalam kamar pun seketika menjadi tegang.

“Aku mau!”

Wang Chong berpikir sejenak, lalu menjawab mantap.

“Kalau itu adalah ilmu sesat yang bisa menumpuk mayat di mana-mana?”

Tua Raja Iblis bertanya lagi.

“Aku tetap mau!”

Wang Chong menjawab tanpa ragu. Ilmu Agung Yin-Yang Pencipta Langit dan Bumi yang ia kuasai juga menyerap kekuatan orang lain, bukankah itu juga ilmu sesat besar yang merampas ciptaan langit dan bumi?

“Bahkan jika kau menjadi iblis besar yang dicaci maki semua orang, dituding sebagai sesat, kau pun tak peduli?”

Nada suara Tua Raja Iblis semakin dingin, wajahnya membeku, seakan Wang Chong baru saja mengucapkan sesuatu yang salah.

“Hahaha, Guru, bukankah Anda bercanda? Manusia ada yang benar dan sesat, apakah ilmu bela diri juga harus dibagi benar dan sesat? Jika digunakan untuk kebaikan, maka ia benar. Jika digunakan untuk kejahatan, maka ia sesat. Apakah dengan berlatih ilmu ‘benar’, lalu melakukan kejahatan, itu tidak dianggap sesat?”

Wang Chong justru menegakkan tubuhnya, tertawa lepas.

Tatapan Tua Raja Iblis semakin tajam, seakan ingin menembus tubuh Wang Chong, memastikan apakah kata-kata itu tulus atau hanya kepura-puraan.

Wang Chong tahu apa yang sedang dipikirkannya.

Kebanyakan orang, meski tak menentang jalan sesat, tetap tidak akan berani berbicara seperti itu. Bagaimanapun, nama jalan sesat sudah tercemar.

Namun Wang Chong memang tidak berpikiran demikian.

Apa itu jalan sesat? Apa itu jalan benar? Semua hanyalah perebutan internal manusia!

Di masa depan, bencana besar akan melanda, seluruh dunia akan terbakar perang, tak seorang pun bisa selamat.

Jalan sesat? Jalan benar?

Pada akhirnya, semua hanya akan menjadi abu di bawah derap besi. Apakah dengan berlatih jalan benar bisa terbebas dari kehancuran?

Selain itu, dalam peristiwa besar penyatuan ilmu bela diri di akhir zaman, semua orang menyumbangkan ilmu mereka, termasuk banyak ahli jalan sesat.

Karena itu, bagi Wang Chong, jalan sesat bukanlah masalah.

Ilmu bela diri tidak memiliki benar atau sesat. Yang benar atau sesat hanyalah manusianya!

Menatap tajam ke arah tatapan Tua Bangsawan Iblis, Wang Chong sama sekali tidak menghindar.

Waktu seakan berhenti, seorang tua dan seorang muda saling berhadapan, mata bertemu mata, tanpa sepatah kata pun terucap.

“Anak ini…”

Memandang pemuda di hadapannya, Tua Bangsawan Iblis tiba-tiba merasakan sesuatu yang sulit diungkapkan. Dalam hidupnya, ia telah melihat berbagai macam orang. Ada yang di hadapannya berbicara besar dengan penuh percaya diri, namun hatinya kosong; ada yang bersumpah setia, namun sebenarnya ketakutan setengah mati; ada pula yang mulutnya berkata tak peduli pada jalan sesat, padahal hatinya penuh kepalsuan.

Bahkan murid durhakanya itu, di awal-awal, meski mulutnya berkata tak keberatan, hatinya tetap diliputi kegelisahan.

Namun Wang Chong…

Untuk pertama kalinya ia melihat seseorang yang bukan hanya berkata demikian, tetapi benar-benar meyakininya. Seorang yang sungguh-sungguh tidak memiliki sedikit pun prasangka terhadap jalan sesat.

Seseorang yang percaya bahwa dalam dunia bela diri tidak ada benar atau sesat – yang benar dan sesat hanyalah manusia itu sendiri!

Perasaan yang belum pernah ada sebelumnya membuat Tua Bangsawan Iblis, seorang tokoh besar yang ditakuti, seketika merasa linglung, hatinya diliputi emosi yang tak terlukiskan.

“Tak kusangka, aku, Zhang Wenfu, di usia senja ini masih bisa menemukan seorang yang benar-benar tidak berprasangka terhadap jalan sesat!”

Ia tertegun, hatinya penuh rasa haru.

Selama ini ia selalu ingin mencari seorang pewaris jalan sesat yang murni, tanpa prasangka. Namun bertahun-tahun mencari, bahkan murid-murid yang ia pilih dengan hati-hati pun ternyata semuanya bermuka dua.

Pada akhirnya, ia hampir putus asa, benar-benar kehilangan harapan.

Tak disangka, setelah dikhianati murid durhaka yang bersekongkol dengan orang luar, justru di saat paling terpuruk, ia menerima seorang murid yang paling sesuai dengan hatinya.

“Ini memang kehendak langit!”

Tatapan Tua Bangsawan Iblis pada Wang Chong perlahan melembut, tidak lagi setajam sebelumnya. Ia merasa mungkin inilah murid yang paling ia sukai sepanjang hidupnya.

“Sekarang, tinggal melihat bagaimana nasibmu sendiri.”

Ia menatap Wang Chong, bergumam dalam hati.

“Swish!”

Sebuah telapak tangan melesat keluar dari lengan bajunya, secepat kilat, sebelum Wang Chong sempat bereaksi, pergelangan tangannya sudah terjerat.

“Guru!”

Wang Chong terkejut besar.

Kekuatan Tua Bangsawan Iblis benar-benar tak terbayangkan. Meski ia sendiri sudah jatuh ke ranah Yuanqi, Wang Chong tetap tak mampu menghindari cengkeramannya.

Ini sudah ketiga kalinya Tua Bangsawan Iblis menyerangnya.

Namun segera Wang Chong menyadari, gurunya tidak bermaksud jahat. Telapak tangannya bergerak di sepanjang tubuhnya, menekan pada ujung-ujung tulang dan persendian.

Teknik ini tidak asing bagi Wang Chong. Para tetua dulu pernah mencobanya padanya.

Ini adalah “Teknik Meraba Tulang”, digunakan untuk mengukur kualitas dasar tulang seseorang.

Wang Chong berdiri diam, membiarkan gurunya memeriksa.

Memilih murid, hal pertama yang harus dilakukan adalah meraba tulang. Teknik ini diwariskan turun-temurun, dan Tua Bangsawan Iblis sudah sangat mahir.

Hanya dengan mengetahui kualitas dasar tulang, barulah bisa mengajar sesuai bakat. Jika tidak, justru bisa menghancurkan murid itu sendiri.

“ – Tulang Harimau!”

Begitu telapak pertama menekan, Tua Bangsawan Iblis terkejut. Matanya membelalak, menatap Wang Chong penuh keheranan. Pemuda ini ternyata memiliki Tulang Harimau!

Seorang remaja berusia empat belas atau lima belas tahun, terlahir dengan Tulang Harimau – ini sungguh tak masuk akal.

“Tidak benar! Bukan hanya Tulang Harimau tingkat pertama, tapi Tulang Harimau tingkat tiga, tingkat kesempurnaan penuh!”

Semakin ia meraba, semakin terkejut.

Wang Chong memang hanya seorang kultivator ranah Yuanqi, kekuatannya tidak tinggi. Namun kualitas dasar tulangnya luar biasa menakutkan. Semua orang tahu, kualitas dasar tulang hampir mustahil ditingkatkan.

Tapi entah bagaimana, di usia semuda ini, Wang Chong sudah mencapai tingkat Tulang Harimau tiga lapis.

“Tidak benar… masih ada Wujud Naga!”

Ketika tangannya meraba hingga tumit Wang Chong, ia terperanjat. Di dalam Tulang Harimau Wang Chong ternyata tersembunyi Wujud Naga.

“Tulang Harimau dengan Wujud Naga!”

Itu berarti Tulang Harimau bukanlah batasnya. Dengan Wujud Naga, kekuatannya masih bisa terus meningkat hingga mencapai Tulang Naga!

Dan memiliki Tulang Naga berarti memiliki potensi tak terbatas.

Dalam dunia sekte, hampir semua ilmu tingkat tinggi bisa ia latih tanpa hambatan.

Tua Bangsawan Iblis tak pernah menyangka, seorang keturunan keluarga pejabat tinggi justru memiliki Tulang Harimau dengan Wujud Naga!

Ia tertegun.

Tak disangka, di masa terpuruknya, ia justru menerima seorang murid dengan bakat luar biasa, kualitas tulang yang hanya muncul satu di antara puluhan ribu orang.

Bahkan tiga muridnya yang lain pun tak ada yang bisa menandingi.

Lebih penting lagi, Wang Chong baru berusia empat belas atau lima belas tahun!

Itu berarti kualitas tulangnya masih bisa terus meningkat, dengan potensi tanpa batas.

“Tak terbayangkan! Tak terbayangkan!…”

Ia benar-benar terpaku.

Ini adalah kesempatan yang dikirimkan langsung oleh langit!

…

Bab 157: Bahaya yang Tersembunyi!

“Hahaha! Benar-benar bantuan dari langit!”

Hati Tua Bangsawan Iblis yang tadinya muram dan suram, kini tersapu bersih.

“Chong’er! Tahukah kau mengapa murid durhaka itu mengkhianatiku?” Tiba-tiba ia menoleh pada Wang Chong.

“Mur id tidak tahu.”

Wang Chong benar-benar penasaran. Ia hanya tahu gurunya dikhianati, dan pelakunya adalah muridnya sendiri. Namun detailnya, ia tak pernah mendengar.

“Hmph! Murid durhaka itu kuperlakukan seperti anak sendiri. Aku, Zhang Wenfu, meski… tapi tak pernah menelantarkan muridku. Karena bakatnya buruk, aku mengajarinya Xiao Yinyang Gong. Namun ia malah menuduhku menyembunyikan ilmu, tidak memberinya yang terbaik. Ia pun bersekongkol dengan orang luar, berkhianat, dan berusaha membunuhku.”

“Ia tak pernah berpikir, dengan kualitas tulang dan bakatnya yang buruk, ditambah ia sudah melewatkan masa terbaik untuk melatih dasar tulang. Jika aku benar-benar memberinya ilmu pamungkas itu, ia pasti sudah tersesat, tubuhnya meledak dan mati!”

“Padahal aku tulus padanya, tapi ia justru tega menancapkan pisau beracun ke tubuhku! Benar-benar ingin membunuhku!”

Mengingat masa lalu, wajah Tua Bangsawan Iblis masih dipenuhi kebencian.

Wang Chong terdiam. Ia tahu, gurunya bukanlah orang baik. Namun seperti yang ia rasakan sendiri, terhadap orang-orang di sekitarnya, ia memang tulus.

Mungkin nasib yang ia alami sekarang memang pantas ia terima.

Namun bagaimanapun juga, sama sekali bukan giliran muridnya untuk menghadapi dirinya.

“Guru tenang saja, aku pasti akan membalaskan dendam untuk Guru!”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Hahaha, bagus! Chong’er, ternyata aku memang tidak salah menilai. Mendengar ucapanmu saja sudah cukup.”

Wajah Tua Xie Di dipenuhi rasa puas. Sambil berbicara, ia menarik sabuknya. Baru saat itu Wang Chong menyadari bahwa sabuk sang guru ternyata menyimpan rahasia.

Sabuk yang tampak biasa itu, ternyata di dalamnya terdapat beberapa ruang tersembunyi.

Tua Xie Di membuka salah satu ruang rahasia itu, lalu mengeluarkan sebuah pil hitam pekat sebesar ibu jari, berat dan padat.

“Apa ini?”

Wang Chong sangat terkejut.

“Hmph, ini adalah satu-satunya Pil Transformasi Naga terakhir yang kumiliki! Hanya bisa digunakan setelah mencapai puncak sempurna tingkat ketiga Tulang Harimau! Awalnya, aku berniat memberikannya pada murid itu, asalkan ia sabar melatih akar tulangnya hingga mencapai puncak Tulang Harimau tingkat tiga, lalu setelah diuji beberapa waktu, barulah kuberikan. Namun, murid itu terlalu terburu-buru. Pil ini memang tidak ditakdirkan untuknya.”

Sambil berkata demikian, Tua Xie Di tanpa ragu menyerahkan pil itu ke tangan Wang Chong.

“Sekarang, pil ini resmi kuberikan padamu. Chong’er, telanlah pil ini, maka kau akan benar-benar menembus ke ranah Tulang Naga. Saat itu tiba, aku akan mengajarkanmu ilmu yang lebih tinggi.”

“Terima kasih, Guru!”

Wang Chong sangat gembira. Ia semula mengira masih butuh waktu lama untuk menembus ke ranah Tulang Naga. Tak disangka, keberuntungan datang begitu cepat, bahkan langsung dari tangan Tua Xie Di berupa Pil Transformasi Naga yang membuatnya melesat setingkat langit.

Begitu pil itu ditelan, seketika ledakan energi dahsyat meledak dari dalam tubuh Wang Chong. Aura itu tajam tak tertandingi, membawa kekuatan buas dan destruktif.

“Memang berbeda, pil dari jalur sesat ini!”

Hanya sempat sekelebat pikiran itu melintas di benaknya, lalu tubuhnya seakan “meledak”.

Krak-krak! Suara tulang-tulang berderak terdengar dari dalam tubuh. Wang Chong merasa sekujur tubuhnya, setiap sel, seolah terbakar api menyala-nyala.

“Tahan napas, kendalikan pikiranmu, jinakkan kekuatan obat di tubuhmu, jangan bergerak sembarangan!”

Sebuah suara berwibawa terdengar di telinganya.

Wang Chong terkejut, segera berhenti bergerak. Sebuah telapak tangan menekan titik Mingmen di punggungnya, menepuk ringan, dan seketika aliran energi hangat masuk ke dalam tubuhnya.

Berpindah ke titik lain, sekali tepukan lagi, energi hangat kembali mengalir.

Dengan bantuan kekuatan luar itu, api membara dalam tubuh Wang Chong seakan tersiram mata air dingin, rasa sakitnya pun berkurang banyak.

Waktu berlalu perlahan, Wang Chong segera masuk ke dalam keadaan hening, seakan lupa diri.

Tak tahu sudah berapa lama.

“Ngiiiing!”

Tiba-tiba terdengar suara lengkingan naga dari kehampaan. Di belakang Wang Chong, udara bergetar, samar-samar muncul bayangan seekor naga raksasa.

Naga itu berkelok-kelok di udara, lalu lenyap dalam sekejap.

Hampir bersamaan, Wang Chong membuka mata, sorot tajam menyilaukan terpancar dari matanya.

“Akhirnya aku mencapai ranah Tulang Naga!”

Wang Chong merentangkan lengannya, hatinya dipenuhi sukacita.

“Seekor naga terbang di langit, naga tersembunyi di kedalaman.” Meskipun baru tingkat pertama Tulang Naga, bagi Wang Chong ini adalah perubahan besar.

Kini ia merasa tubuhnya penuh kekuatan, daya tahan, tenaga, dan ledakan kekuatan meningkat pesat. Walau masih berada di tingkat tujuh Yuanqi, namun fondasinya kini luar biasa kokoh.

“Akhirnya aku mencapai ranah yang di kehidupan sebelumnya tak pernah kucapai!”

Wang Chong bersorak dalam hati, penuh kegembiraan. Begitu Tulang Naga terbentuk, ia tak lagi terikat oleh keterbatasan akar tulang.

“Bagus sekali, kau akhirnya berhasil. Di usia lima belas tahun sudah mencapai tingkat ini, masa depanmu pasti tak terhingga!”

Suara tua terdengar dari belakang. Wajah Tua Xie Di pucat, suaranya sangat lemah.

“Terima kasih, Guru!”

Melihat kondisi gurunya yang lemah, hati Wang Chong dipenuhi rasa haru.

“Guru tenang saja, meski seluruh dunia mengkhianati Guru, Wang Chong tidak akan pernah mengkhianati Guru!”

“Hehe, ucapanmu itu sudah cukup. Ini adalah jilid dasar dari Xiao Yinyang Shu. Segala ilmu harus dipelajari bertahap, baik jalur sesat maupun jalur benar. Setelah fondasimu kokoh, barulah akan kuajarkan Xiao Yinyang Shu yang sesungguhnya. Jika kau sudah menguasainya, baru aku bisa menurunkan ilmu pamungkas yang kusimpan.”

“Terima kasih, Guru!”

Wang Chong tidak berani mengganggu lebih lama. Ia menerima jilid dasar Xiao Yinyang Shu, meninggalkan Shen Hai dan Meng Long untuk berjaga di Taman Bambu Ungu, lalu berpamitan pergi.

…

“Salam hormat, Tuan!”

Saat Wang Chong meninggalkan Taman Bambu Ungu, di sebuah halaman di timur ibu kota, ratusan orang berjubah hitam berkumpul. Tubuh mereka memancarkan aura jahat pekat, berlutut memberi hormat pada seorang pemuda berbaju hitam bertopeng iblis di atas atap.

Halaman itu dikelilingi tembok tinggi dan pepohonan besar, membuatnya tersembunyi rapat dari luar.

“Dengar baik-baik!”

Pemuda bertopeng iblis itu berdiri tegak, tangan di belakang, sorot matanya dingin, penuh kesombongan alami.

“Orang tua itu belum mati! Aku ingin kalian menyusup ke ibu kota Tang, menyisir setiap jalan dan gang. Ilmu sesat yang ia kuasai menyatu dengan langit dan bumi, tak mungkin bisa dihapus. Aku sudah mendapatkan sebuah teknik pencarian. Selama orang tua itu muncul dalam jangkauan tertentu, kalian pasti bisa merasakannya.”

Swoosh!

Pemuda bertopeng itu mengibaskan tangannya, segumpal api hitam melesat keluar, lalu pecah menjadi ribuan pecahan di udara, mengeluarkan suara tangisan hantu, dan menembus tubuh ratusan orang berjubah hitam di bawahnya.

Tubuh mereka bergetar, aura mereka berubah halus.

“Pergilah!”

“Siap, Tuan!”

Ratusan orang berjubah hitam segera berpencar, melesat ke segala arah.

“Kalian terlalu ceroboh!”

Tak lama setelah mereka menghilang, sebuah bayangan hitam muncul di sisi pemuda bertopeng itu.

“Jika ular tidak mati, ia akan menggigit balik. Tahukah kalian, bila orang itu masih hidup, apa akibatnya bagi kita?”

Dalam benaknya samar-samar muncul lingkaran cahaya hitam, menyeramkan dan penuh aura iblis.

“Mana mungkin aku tahu, ternyata orang tua itu masih menyimpan jalan rahasia untuk melarikan diri? Aku sudah mengikutinya begitu lama, tapi tak pernah menyadarinya.”

Pemuda berbaju hitam yang mengenakan topeng hantu itu berkata dengan nada agak tertekan:

“Namun, dia juga takkan bisa lari lama. Qi-hai-nya sudah hancur, ditambah dengan Suluo Dafa-mu dan energi sesatku. Tak sampai dua puluh hari, meski dia bersembunyi di bawah tanah, aku tetap bisa menemukannya!”

“Semoga saja!”

Pemuda berbaju hitam itu berkata, lalu segera menghilang di atas atap.

……

Setelah berhasil menemukan Tetua Kaisar Sesat dan resmi menjadi muridnya, beban besar di hati Wang Chong pun terangkat. Seluruh tubuhnya terasa jauh lebih ringan. Hari-hari berikutnya, Wang Chong setiap hari berlatih Xiao Yinyang Shu, lalu pergi ke kawasan Pohon Hantu untuk bermain catur bersama Su Zhengchen, kemudian ke Taman Bambu Ungu untuk menemani dirinya sendiri.

“Kau akhir-akhir ini bertemu dengan orang tertentu?”

Di bawah pohon huai, Su Zhengchen tiba-tiba menatap Wang Chong.

“Apa?”

Jantung Wang Chong bergetar. Menatap sorot mata Su Zhengchen yang seakan menembus hati, ia mendadak merasa tidak enak.

“Senior, kau bercanda? Di jalan ini orang datang dan pergi, tentu saja setiap hari aku bertemu banyak orang!”

“Begitukah?”

Su Zhengchen berkata datar, tidak mengejar lebih jauh, hanya mengambil satu biji putih dan melanjutkan permainan. Seolah-olah tak ada yang terjadi.

“Huuuh!”

Wang Chong menghela napas panjang. Su Zhengchen adalah Dewa Perang Dinasti Tang, salah satu ahli terkuat, mungkin tak kalah dari Tetua Kaisar Sesat.

Ia sempat lupa, dua orang ini – satu mewakili kebenaran, satu mewakili jalan sesat – bagaikan air dan api, tak mungkin berdamai.

“Bagaimana bisa aku lupa? Senior Su berwatak lurus, membenci kejahatan. Aku baru sebentar berlatih Xiao Yinyang Shu, semoga saja ia tidak menyadarinya.”

Wang Chong merasakan kulit kepalanya meremang. Jika Xiao Yinyang Shu ketahuan, itu masih perkara kecil. Yang berbahaya adalah bila Su Zhengchen dan Tetua Kaisar Sesat mengetahui keberadaan satu sama lain – itulah masalah besar sesungguhnya.

“Celaka!” Wang Chong bergumam dalam hati.

“Kau sedang melamun.”

Suara datar tanpa gelombang tiba-tiba terdengar di telinganya. Wang Chong tertegun, baru sadar ia salah menaruh satu biji catur.

“Hehe, senior memang hebat, sampai langkahku pun kacau. Ayo, ayo, makanlah daging sapi rebus ini!”

Wang Chong tiba-tiba tertawa, tanpa banyak bicara langsung menjepit sepotong besar daging sapi rebus dari piring dan meletakkannya di depan Su Zhengchen.

Su Zhengchen yang biasanya jarang tersenyum dan selalu serius, begitu melihat daging sapi rebus itu, wajahnya langsung kaku.

“Haha, ayo lanjut main!”

Wang Chong dalam hati berkata “beruntung sekali”, lalu segera menaruh biji catur untuk mengalihkan perhatian Su Zhengchen.

Permainan itu berlangsung dari siang hingga sore, dan tetap saja Su Zhengchen kalah telak.

“Senior, kau kalah lagi.”

Wang Chong tertawa terbahak, lalu seperti sebelumnya, berpamitan pergi.

Su Zhengchen hanya tersenyum tipis dua kali, tidak berkata apa-apa lagi. Namun setelah Wang Chong menghilang, senyum di wajahnya lenyap, berganti ekspresi serius.

“Fang Hong!”

“Tuan, ada apa?”

Dari balik pohon besar, pelayan tua Fang Hong muncul.

“Anak itu telah tersesat ke jalan sesat. Beberapa waktu ini pasti ada orang sesat yang mendekatinya. Ambilkan aku seekor elang hitam, aku ada keperluan besar!”

Su Zhengchen berkata dingin, sorot matanya menyiratkan niat membunuh.

Di Dinasti Tang, bila ingin meniti karier mulus, meraih kejayaan, dan mencapai jabatan tinggi, garis keturunan dan jalan yang ditempuh harus murni tanpa cela. Wang Chong sendiri tak sadar telah melangkah ke jalan sesat, bahkan berusaha menutupinya di depan Su Zhengchen. Namun, ia sudah lama mengetahuinya.

Anak ini memiliki bakat luar biasa dalam strategi militer, bahkan dirinya pun bukan tandingan. Di masa depan, ia pasti akan menjadi pilar negara. Ia tak bisa membiarkan siapa pun menyeretnya ke jalan yang salah.

“Tuan, maksud Anda dia berlatih ilmu sesat?”

Pelayan tua Fang Hong terkejut.

“Ya. Tapi jangan tunjukkan apa pun di depannya, biar aku yang mengurusnya.”

Su Zhengchen menjawab.

“Baik, Tuan!”

Fang Hong menundukkan kepala.

Tak lama kemudian, seekor elang hitam besar dibawa ke hadapan mereka. Ini adalah hewan peliharaan khusus keluarga Su, sangat ahli dalam melacak dan mencari. Su Zhengchen melepas cincin logam di leher elang itu, lalu mengambil satu biji hitam yang pernah digunakan Wang Chong, menggesekkannya di depan mata elang. Setelah itu, dengan kedua tangan ia melepaskannya.

Wuussh! Elang hitam itu segera terbang tinggi, berputar sekali di udara, lalu melesat menuju arah Wang Chong…

…

Bab 158 – Seni Qi-Hai yang Tak Terhitung!

Kereta berlogo keluarga Wang berderak di jalanan. Di dalamnya, Wang Chong duduk tegak, diam-diam melatih Xiao Yinyang Shu bagian dasar yang diberikan Tetua Kaisar Sesat.

Ilmu ini jauh lebih sulit dari yang ia bayangkan, bahkan lebih sulit daripada semua teknik yang pernah ia latih di kehidupan sebelumnya. Untungnya, Tetua Kaisar Sesat sudah mengingatkannya: awalnya memang sulit, tapi setelah melewati gerbang pertama, selanjutnya akan lebih mudah.

Aliran demi aliran energi murni mengalir dalam tubuhnya, di bawah kendalinya terus-menerus menghantam titik-titik akupunktur.

Tak satu pun titik itu sama dengan jalur latihan biasa. Semuanya menyimpang, tak ada yang normal.

“Pantas saja ilmu ini disebut ilmu sesat. Jalur energi saja sudah terasa aneh.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Energi terus mengalir. Setengah jam kemudian, terdengar suara pop halus dari dalam tubuhnya. Satu titik akupunktur baru perlahan terbuka.

Seiring terbukanya titik itu, energi dalam tubuh Wang Chong pun bertambah kuat.

“Wummm!”

Saat ia masih tenggelam dalam kegembiraan karena terobosan itu, tiba-tiba energi dalam tubuhnya terguncang, seolah terganggu sesuatu.

“Hmm? Perasaan ini…”

Alis Wang Chong bergetar. Ia segera mengangkat tangan, membuka tirai jendela, dan melirik ke belakang.

Di tengah kerumunan padat, ia langsung melihat seorang pria berwajah dingin dan mencurigakan sedang menatap ke arahnya.

Dari tubuh pria itu, Wang Chong merasakan aura yang sangat familiar.

“Orang sesat!”

Kilatan kesadaran melintas di benaknya, ia langsung paham.

Dari kejauhan, pria itu segera mengalihkan pandangan. Namun bagi Wang Chong, itu sudah cukup.

“Ubah arah, menuju tenggara!”

Wang Chong mengetuk dinding kereta.

Selama ini, baru kali ini ia merasa ada yang membuntutinya.

“Ikuti mereka, lihat apa yang terjadi!”

Di tengah kerumunan, dua sosok bayangan melangkah cepat mengikuti dari belakang. Kereta kuda melintasi jalan dan gang, bukan menuju Taman Bambu Ungu, melainkan ke sebuah tempat yang semakin terpencil.

“Hei, ini memang dia sendiri yang cari mati. Susah sekali menemukan kesempatan untuk turun tangan, tapi dia justru mengantarkannya ke depan kita.”

“Anak ini memang bukan si tua itu, tapi bisa membuat energi besar berguncang, pasti ada hubungan erat dengan orang tua itu. Selama kita bisa menangkapnya, pasti bisa memaksa dia mengungkapkan keberadaan si tua itu!”

…

Keduanya mempercepat langkah, menempel ketat di belakang. Kedua kaki mereka bergerak secepat kereta kuda Wang Chong, sama sekali tidak tertinggal.

Tak lama, pepohonan di sekitar semakin rapat, orang-orang pun makin jarang terlihat. Dari kejauhan samar-samar terdengar suara babi disembelih.

Tempat ini adalah sebuah rumah jagal. Karena banyak hewan ternak dipelihara di sini, biasanya selain para tukang jagal dan pedagang yang mengangkut barang di sore hari, hampir tak ada orang lain yang datang.

“Ciiit!”

Sekitar seribu meter sebelum rumah jagal, kereta Wang Chong berhenti.

“Cari mati!”

Di belakang, dua murid aliran sesat bersorak gembira, mencabut pedang panjang, tanpa pikir panjang langsung menerjang ke arah kereta. Namun meski mereka cepat, Wang Chong lebih cepat lagi!

“Boom!”

Jendela kereta pecah, Wang Chong menyatu dengan pedangnya, melesat keluar bagaikan peluru meriam. Di tengah jalan, ia sudah melancarkan jurus ‘Sabetan Rantai Garis Lurus’, kecepatannya jauh melampaui keduanya, lebih cepat, lebih ganas.

“Tidak baik!”

“Hati-hati!”

…

Kedua murid aliran sesat hanya melihat cahaya berkelebat, Wang Chong sudah muncul di atas kepala mereka, membuat hati mereka terkejut hebat. Denting-denting pedang terdengar, tubuh Wang Chong bergerak mengikuti pedang, cepat laksana kilat. Dalam waktu singkat, ia seorang diri menghadapi dua orang, bertarung belasan langkah tanpa kalah.

Posisinya berubah-ubah, kadang di timur, kadang di barat, kadang di selatan, kadang di utara. Arah pedangnya sama sekali tak bisa ditebak. Setelah pertarungan sengit, Wang Chong bukan hanya tak terluka, malah berhasil melukai keduanya dengan tujuh hingga delapan sayatan.

“Bam!”

Dengan satu tebasan terakhir, Wang Chong berkelebat mundur sejauh belasan langkah, menarik jarak dari kedua lawannya.

“Cari mati!”

Kedua murid aliran sesat segera menerjang lagi.

“Gong Yu, masih belum turun tangan juga!” seru Wang Chong tiba-tiba.

Swoosh!

Seakan menjawab panggilannya, sebuah bayangan tipis seperti asap melesat dari puncak pohon terdekat.

Tanpa banyak bicara, hanya dengan satu tebasan, pada saat salah satu murid aliran sesat lengah, pedangnya langsung menembus jantungnya. Gerakannya bersih dan cepat.

Dentang!

Hampir bersamaan, Wang Chong melesat, jurus ‘Sabetan Rantai Garis Lurus’ kembali membelah pertahanan lawan. Memanfaatkan tenaga tangkisan, ia berputar di udara, muncul di belakang musuh, lalu menusukkan pedang ke dada kanan lawan.

“Ahhh!”

Dengan jeritan tragis, murid aliran sesat kedua terhuyung, menutup dadanya, lalu jatuh kaku ke tanah.

Pedang Wang Chong begitu aneh dan sulit ditebak, lawan sama sekali tak mampu menahannya.

“Katakan, siapa sebenarnya kalian? Kenapa mengikuti aku?”

Wang Chong menginjak dada murid aliran sesat yang masih hidup, pedang panjangnya menempel di leher lawan. Sedikit saja digerakkan, darah langsung mengalir.

“Puih! Kau kira aku akan memberitahumu?”

Wang Chong terkena semburan darah, wajah lawan penuh amarah.

“Heh, tenang saja, kau pasti akan bicara.” Wang Chong berkata datar, lalu menoleh:

“Gong Yu, orang ini kuserahkan padamu.”

Sebagai seorang pembunuh, menggali informasi juga salah satu keahliannya. Tak butuh waktu lama, Gong Yu Ayaka berhasil memaksa lawan membuka mulut.

“Tuan, ada masalah. Sepertinya mereka mengirim banyak orang untuk mencari seorang lelaki tua. Mereka hanya sebagian kecil saja. Selain itu, mereka tampaknya punya cara khusus untuk melacak orang tua itu.”

Gong Yu Ayaka berjalan mendekat dengan pedang berlumuran darah.

Ada hal yang tidak ia ungkapkan: mereka mencari seorang lelaki tua, tapi justru membuntuti Wang Chong. Jelas sekali, Wang Chong punya hubungan dengan orang tua itu.

“Baik, aku mengerti. Kau kembali dulu. Urusan di sini biar aku yang tangani.”

Wang Chong melambaikan tangan.

Gong Yu Ayaka mengangguk, lalu segera menghilang ke dalam hutan, meninggalkan Wang Chong seorang diri, berdiri termenung.

“Mereka datang begitu cepat!”

Wang Chong mendongak, merenung dalam hati.

Di depan Gong Yu Ayaka, ia tidak mengatakannya secara langsung. Namun ia sangat paham, “tuan” yang disebut kedua murid aliran sesat itu kemungkinan besar adalah “murid durhaka” yang pernah disebut oleh Sang Kaisar Sesat.

“Tiga ratus lebih orang, ditambah bisa melacak lewat resonansi energi… kalau begitu, Taman Bambu Ungu pun tidak aman lagi.”

Mengingat Sang Kaisar Sesat, hati Wang Chong dipenuhi kekhawatiran.

“Tidak bisa, aku harus membicarakan ini dengan Guru.”

Segera ia berangkat, menyeret murid aliran sesat yang sudah dibuat pingsan oleh Gong Yu Ayaka, melemparkannya ke dalam kereta, lalu menuju Taman Bambu Ungu.

“…Begitulah kira-kira yang terjadi.”

Beberapa saat kemudian, di Taman Bambu Ungu, Wang Chong menceritakan semua yang terjadi di perjalanan. Dengan suara keras, ia melemparkan murid aliran sesat yang ditangkap ke tanah.

Fakta lebih kuat daripada kata-kata. Murid aliran sesat yang tergeletak di tanah itu jauh lebih meyakinkan daripada penjelasan apa pun.

“Biadab!”

Sang Kaisar Sesat melihat murid aliran sesat itu, tubuhnya bergetar karena marah. Bagaimana mungkin ia tidak mengenali ilmu yang ia ajarkan sendiri?

Ilmu yang mereka gunakan jelas berasal dari garis keturunannya.

“Mereka benar-benar mengira hanya karena dantian-ku hancur, aku tak bisa berbuat apa-apa?”

Telapak tangan Sang Kaisar Sesat terulur, seketika asap hitam keluar dari tubuh murid aliran sesat itu, mengalir deras masuk ke tubuhnya.

Wajah murid itu seketika pucat, kulitnya berubah kelabu, lalu tubuhnya kaku tak bergerak.

Sementara itu, Sang Kaisar Sesat yang menyerap energi tersebut, auranya justru bertambah kuat sedikit.

“Guru!”

Wang Chong terkejut dalam hati. Meski di kehidupan sebelumnya ia sudah pernah melihat kekuatan ‘Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Agung’, namun penguasaan Sang Kaisar Sesat jelas jauh melampaui Zhou Wen.

Meski sudah jatuh, kekuatannya turun ke tingkat energi dasar, ia masih mampu menyerap kekuatan dari jarak jauh, dengan mudah menghisap energi dari tubuh murid aliran sesat itu.

“Chong’er, ingat baik-baik. Jalan sesat yang kita warisi ini memiliki empat lapisan tingkatan. Tingkatan pertama adalah pondasi yang sedang kau jalani sekarang. Tingkatan kedua adalah Xiao Yinyang Shu, yang membutuhkan bantuan benda luar untuk menyerap kekuatan lawan. Tingkatan ketiga adalah seperti yang kulakukan saat ini, mampu menyerap kekuatan lawan dan memindahkan benda dari kejauhan.”

“Aku meski kekuatanku telah merosot, namun tingkatanku tidaklah hilang. Masih bisa kugunakan.”

“Namun di atas tingkatan ketiga, masih ada tingkatan keempat, kekuatannya jauh lebih dahsyat. Hanya saja, aku sendiri belum pernah berhasil mencapainya. Konon, leluhur pertama dari garis kita pernah berhasil, sepertinya berkaitan dengan ruang dan waktu. Aku tidak pernah berlatih hingga ke sana, jadi aku pun tidak tahu jelasnya.”

“Empat tingkatan ini semakin tinggi semakin menakutkan. Jika kau mencapai tingkatan keempat, kau akan menjadi seorang ahli di ranah Shenwu. Saat itu, seluruh dunia hanya akan tunduk padamu.”

Saat berbicara, wajah Sang Raja Iblis perlahan memucat. Energi yang tadi diserapnya kini mengalir keluar dari tubuhnya, seperti bola yang tertusuk dan tak henti-hentinya mengempis.

“Guru!”

Wang Chong yang semula mendengarkan dengan serius, tiba-tiba berubah wajahnya ketika melihat keadaan itu. Ia segera menopang tubuh gurunya.

“Hehe, jangan khawatir. Laut Qi-ku sudah hancur, tubuhku tak mampu menahan energi lagi. Memaksa menggunakan Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong hanya akan membuatku terkena serangan balik. Murid durhaka itu tahu kelemahanku, maka ia berani mengirimkan orang-orang rendahan untuk melawanku.”

Sang Raja Iblis menopang tubuhnya dengan satu tangan di atas meja, menstabilkan diri.

“Guru, apakah ini yang disebut menahan Qi di titik akupuntur?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya.

“Kau bahkan tahu tentang Wanqian Qihai Shu?”

Sang Raja Iblis menatap Wang Chong dengan terkejut untuk pertama kalinya, lalu mengangguk.

“Itu adalah ilmu rahasia sesat dari aliran kita. Sejak dahulu, hanya ketua sekte yang mengetahuinya, dan sangat sulit dipelajari, jarang ada yang berhasil. Laut Qi-ku sudah hancur, aku tak bisa lagi menahan energi di dantian. Hanya dengan menggantinya melalui titik akupuntur, aku bisa menahan energi. Itu satu-satunya pilihanku.”

Di hadapan Wang Chong, Sang Raja Iblis tidak menyembunyikan apa pun.

Wang Chong terdiam, tak mampu berkata-kata.

Ia pernah mendengar tentang ilmu yang menggunakan titik akupuntur sebagai pengganti Laut Qi, namun itu hanyalah legenda. Ia sendiri belum pernah melihatnya. Bahkan para senior di kehidupan sebelumnya pun mengatakan ilmu itu menyimpang, penuh misteri, bukan sesuatu yang bisa dipelajari orang biasa.

“Pantas saja ia bisa menyalurkan kekuatan pada Zhou Wen di kemudian hari!”

Mendadak, Wang Chong seakan tersadar.

…

Bab 159 – Su Zhengchen, Pertarungan Sang Raja Iblis!

“Guru, jika Wanqian Qihai Shu berhasil dilatih, apakah kau bisa memulihkan kekuatanmu?”

tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Mana semudah itu. Wanqian Qihai Shu penuh rintangan. Itu hanyalah metode pengganti Laut Qi. Jika Laut Qi tidak hancur, tak seorang pun mau meninggalkan yang mudah demi yang sulit. Menggantikan Laut Qi dengan titik akupuntur, itu ibarat dongeng. Dalam garis kita, belum pernah ada yang berhasil. Setidaknya aku belum pernah mendengarnya.”

Sang Raja Iblis tersenyum pahit, menepuk bahu Wang Chong dengan penuh rasa sayang.

“Anak, aku mengerti maksudmu. Meski kita baru menjadi guru dan murid selama belasan hari, tapi niatmu ini sudah membuatku sangat terharu.”

Wang Chong berdiri di sampingnya. Saat Sang Raja Iblis mengucapkan kata-kata itu, ia melihat kilatan cahaya di mata gurunya, seolah-olah ia telah membuat keputusan besar.

Ekspresi itu tidak asing bagi Wang Chong – itu adalah ekspresi seseorang yang telah menumbuhkan niat untuk mati.

“Wanqian Qihai Shu amat sulit, jarang ada yang berhasil. Artinya, ia sebenarnya tak mungkin memulihkan kekuatan puncaknya. Jangan-jangan… sama seperti kehidupan sebelumnya, ia ingin melatihnya hingga tahap tertentu, lalu menyalurkan seluruh kekuatannya padaku, seperti yang dulu ia lakukan pada Zhou Wen!”

Hati Wang Chong bergetar hebat.

Ilmu penyaluran semacam itu menuntut pengorbanan besar – seseorang harus menyerahkan seluruh kekuatan dan hidupnya demi menuntun orang lain.

Ternyata, meski banyak hal telah berubah, ada hal-hal yang tetap sama. Sang Raja Iblis masih bersedia mengorbankan dirinya demi dirinya.

Sama seperti di kehidupan sebelumnya, ketika ia menyalurkan kekuatannya pada Zhou Wen.

Perasaan Wang Chong menjadi rumit. Awalnya ia hanya mengincar Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong, namun Sang Raja Iblis benar-benar memperlakukannya sebagai murid sejati, penuh kasih sayang, tanpa menyembunyikan apa pun.

Hal itu membuat Wang Chong sangat tersentuh.

“Bagaimanapun juga, aku harus menghentikannya!”

batin Wang Chong.

Sebelumnya, ia hanya mengenal Sang Raja Iblis sebagai sosok dengan kekuatan luar biasa dan ilmu puncak. Namun kini, perasaannya berbeda.

Tanpa sadar, di lubuk hatinya, ia sudah mengakui bahwa inilah gurunya yang sejati.

“Guru, apa syarat untuk melatih Wanqian Qihai Shu?”

tanya Wang Chong.

“Hehe, syaratnya banyak sekali. Bakat, ketekunan, pemahaman, itu semua dasar. Selain itu, dibutuhkan energi spiritual yang melimpah, keberuntungan besar, juga dukungan dari harta pusaka, pil, dan sebagainya. Chong’er, jika kau tertarik, aku bisa mengajarkannya padamu.”

Sang Raja Iblis salah paham dengan maksud Wang Chong.

“Energi spiritual…”

Wang Chong tidak menjawab, pikirannya bergemuruh.

“Hal lain mungkin sulit, tapi soal energi spiritual… aku tidak kekurangan itu!”

Ia teringat pada jalur energi spiritual yang baru ditemukannya. Meski belum tahu detail Wanqian Qihai Shu, ia yakin ilmu itu pasti erat kaitannya dengan energi langit dan bumi.

Dengan pengalamannya, ia tahu bahwa selama ada energi spiritual yang cukup, kemungkinan berhasil akan meningkat pesat.

“Guru, murid tidak bermaksud demikian. Namun, orang itu telah mengirim murid-muridnya menyisir seluruh kota. Guru sudah tidak aman lagi di ibu kota. Murid tahu ada satu tempat, mungkin bisa menjadi tempat persembunyian sementara. Selain itu, tempat itu juga akan sangat berguna bagi latihan Wanqian Qihai Shu.”

“Oh?”

Alis Sang Raja Iblis sedikit terangkat.

Wang Chong tersenyum, lalu menceritakan apa yang diketahuinya.

Mendengar tentang jalur energi spiritual itu, Sang Raja Iblis terkejut besar, menatap Wang Chong dengan wajah penuh ketidakpercayaan.

Urat spiritual amatlah berharga, seribu di antara sejuta. Seperti ratusan ribu gunung menjulang, belum tentu ada satu pun yang menyembunyikan urat spiritual di dalamnya. Wang Chong yang masih begitu muda, ternyata mampu menemukannya, bahkan lebih dulu membelinya. Hal ini sungguh di luar nalar.

Bagi Sesepuh Kaisar Sesat, ini adalah sesuatu yang bahkan tak berani ia bayangkan.

“Benar-benar tak masuk akal, ternyata ada hal seperti ini…”

Wajahnya penuh keterkejutan. Kemampuan murid ini semakin membuatnya terperangah, jauh melampaui pemahamannya tentang Tuan Muda Wang Chong.

Namun, ada satu hal yang memang benar: bila ada sebuah urat spiritual yang membantu, maka dalam melatih ribuan jurus Qi Hai akan sangat besar manfaatnya.

“Baiklah, semuanya menurut pengaturanmu saja.”

Kali ini, Sesepuh Kaisar Sesat tidak lagi bersikeras.

“Kalau begitu, Guru beristirahatlah dengan tenang. Besok aku akan mengatur orang untuk mengantarmu keluar kota.”

Wang Chong tersenyum. Setelah berdiam sejenak di Taman Bambu Ungu, ia segera beranjak pergi.

Tak lama setelah kereta kuda yang ditumpangi Wang Chong meninggalkan tempat itu, senyum di wajah Sesepuh Kaisar Sesat pun lenyap, berganti dengan ekspresi serius. Ia melangkah keluar dari kamar, mendongak ke langit di atas Taman Bambu Ungu. Seekor burung hitam raksasa sedang berputar-putar di udara, lalu mengepakkan sayapnya hendak terbang ke arah barat kota.

“Hmph, binatang, sudah sampai sini masih ingin kabur?”

Ia menyeringai dingin, mengangkat jari, dan seberkas cahaya hitam melesat keluar. Cahaya itu tak tampak begitu kuat, hanya setingkat kultivasi Yuan Qi, namun entah mengapa begitu murni dan terkondensasi, menembus ruang hampa tanpa sedikit pun melemah.

“Puk!”

Cahaya itu menembus langit, tepat mengenai burung hitam di udara. Seketika darah muncrat, pekikan burung terhenti, tubuhnya jatuh lurus dari angkasa.

Melihat burung itu terjatuh, wajah Sesepuh Kaisar Sesat baru sedikit mengendur. Ia sudah lama menyadari keberadaan burung ini. Meski kekuatannya merosot akibat bencana, kesadaran dan indranya tetap tajam. Burung sebesar itu di atas kepalanya, bagaikan obor di tengah malam – meski terhalang bangunan, ia tetap bisa merasakannya dengan jelas.

“Burung ini jelas bukan kiriman Chong’er, ia sama sekali tak perlu melakukannya. Delapan atau sembilan kemungkinan besar, ada orang yang membuntutinya hingga menemukan keberadaanku.”

Alisnya perlahan berkerut, teringat pada aura pedang yang samar namun tajam dari tubuh Wang Chong. Aura itu begitu tinggi, Wang Chong sendiri bahkan tak menyadarinya. Namun ia merasakannya jelas sejak murid itu melangkah masuk. Aura pedang itu tidak menyerang Wang Chong, melainkan membawa peringatan keras padanya: jangan mendekati Wang Chong lagi.

“Pedang yang meninggalkan bentuk… Kekuatan pedang orang itu sungguh luar biasa! Setidaknya sudah mencapai puncak Ranah Shengwu, tak kalah dengan diriku di masa lalu. Tak kusangka, di ibu kota Tang ini masih tersembunyi tokoh sehebat itu.”

Ia bergumam, sorot matanya memancarkan kewaspadaan. Tingkat itu berarti pedang sudah terkondensasi hingga menjadi benang halus. Bahkan di masa jayanya, menghadapi ahli pedang semacam itu ia tetap harus berhati-hati. Karena di antara semua aliran bela diri, justru energi pedanglah yang paling sulit diserap dan dimurnikan oleh Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi.

“Muridku ini ternyata berkenalan dengan tokoh luar biasa…”

Mengingat betapa aura pedang itu melindungi Wang Chong, ia hanya bisa tersenyum pahit. Aura pedang itu murni dan agung, jelas berasal dari seorang tokoh jalan kebenaran. Hampir pasti, semua ini terkait dengan Teknik Yin-Yang Kecil yang ia ajarkan pada Wang Chong. Orang itu jelas salah paham padanya.

Wang Chong memiliki bakat luar biasa, di usia lima belas sudah mencapai tingkat Tulang Harimau lapis ketiga. Bakat semacam ini seribu tahun pun sulit ditemukan. Mustahil orang itu tidak menyadarinya. Jelas sekali, ia pun menaruh perhatian pada muridnya.

“Sepertinya muridku benar-benar jadi rebutan. Tapi, ingin aku menyerah? Itu mustahil. Kalau memang ingin merebut, maka biarlah kita adu kemampuan.”

Ia tersenyum tipis, sorot matanya memancarkan wibawa yang menantang langit. Benar, kekuatan pedang lawan memang tinggi, tapi ia pun bukan orang lemah. Dahulu, siapa berani merebut murid darinya, itu hanyalah lelucon. Kalau orang itu ingin menjadikan Wang Chong sebagai murid, silakan datang langsung.

Membalikkan badan, Sesepuh Kaisar Sesat menyilangkan tangan di belakang punggung, lalu melangkah masuk ke dalam rumah.

…

“Burung hitam itu mati!”

Hampir bersamaan dengan kembalinya Sesepuh Kaisar Sesat ke dalam rumah, jauh di bawah pohon besar di barat kota, Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, yang sedang duduk bersila, tiba-tiba membuka mata.

“Ah!”

Pelayan tua di sampingnya, Fang Hong, terkejut:

“Bagaimana mungkin? Burung hitam itu bisa terbang setinggi seribu zhang. Bahkan panah pun takkan bisa mencapainya. Bagaimana mungkin ada orang yang bisa melukainya?”

“Burung itu memang mati. Tak diragukan lagi. Lawan memiliki kemampuan luar biasa, bukan hanya membunuh burung itu, tapi juga menghancurkan aura pedang yang kutinggalkan padanya, sekaligus menghapus jejakku. Kini kita hanya bisa mengetahui wilayah umumnya, tapi tak mungkin memastikan posisinya.”

Su Zhengchen mengucapkannya ringan, seolah hanya membicarakan hal sepele. Namun Fang Hong terperanjat.

“Bagaimana mungkin… di ibu kota ini, ada orang yang sanggup menghancurkan aura pedang Tuan!”

Mata Fang Hong terbelalak, hatinya benar-benar terguncang. Ia tahu betul, meski tuannya sudah tua, sudah lama meninggalkan istana, dan berhenti berlatih bela diri, kenyataannya kekuatan tuannya tidak melemah, malah semakin maju.

Karena yang dilatih tuannya bukan sekadar energi pedang, melainkan aura pedang!

Energi pedang mudah dilatih, aura pedang sulit ditempa. Selama bertahun-tahun, tuannya sudah melampaui batasan pedang yang dipahami orang kebanyakan, naik ke ranah yang lebih tinggi. Karena itulah, pada burung hitam itu ia titipkan bukan energi pedang, melainkan aura pedang.

Aura pedang jauh lebih tajam, lebih sulit dihapus. Namun barusan, tuannya sendiri mengatakan bahwa auranya telah dihapus, dihancurkan!

Bagaimana mungkin di dunia ini ada orang seperti itu.

“Pemuda Wang Chong itu… bagaimana bisa mengenal tokoh sehebat itu!”

Fang Hong tertegun.

…

Bab 160 – Angin Mulai Berhembus!

Dalam peperangan, kecepatan adalah segalanya. Saat ini, di dalam ibu kota, hampir seluruhnya telah dipenuhi mata-mata yang ditempatkan oleh “Kakak Ketiga” dari jalur sesat, orang yang berhubungan dengan Wang Chong. Menurut ucapan sang guru, si Tua Jalur Sesat, hanya mengandalkan Kakak Ketiga seorang diri, jelas tidak mungkin memiliki kemampuan sebesar itu.

Perkara ini sudah melibatkan keberadaan seorang ahli di ranah Shengwu, bahkan keluarga Wang sekalipun tidak akan mampu menanggung akibatnya.

Sejak dahulu, sekte-sekte selalu menjadi wilayah di luar hukum dalam dunia Tang Agung. Bagi Wang Chong, baik di kehidupan lalu maupun kehidupan sekarang, ia tidak pernah benar-benar memahami dunia itu. Hanya samar-samar ia tahu keberadaannya.

“Semoga Guru bisa dengan selamat melewati gerbang kota dan tiba di jalur spiritual.”

Di ruang baca, jari-jari Wang Chong tanpa sadar mengetuk meja, sementara dalam hati ia berdoa diam-diam. Gerbang kota adalah titik penting keluar-masuk ibu kota. Wang Chong tidak percaya mereka tidak menempatkan orang untuk berjaga di sana.

Namun, gerbang kota selalu dijaga oleh pasukan pengawal istana.

Wang Chong sudah memberi tahu paman dari pihak ibu, Li Lin, serta Zhao Fengchen. Dengan kedudukan mereka berdua di istana saat ini, lihai dalam berurusan, bekerja sama dengan penjaga gerbang untuk menimbulkan keributan dan mengusir murid jalur sesat, itu sepenuhnya bisa dilakukan.

“Li Zhuxin sudah dikirim, Gong Yulingxiang juga demikian… seharusnya tidak ada masalah.”

Wang Chong bergumam dalam hati, meski tetap tak bisa menahan rasa tegang.

Dalam situasi seperti ini, sebenarnya ia pun seharusnya ikut serta. Sayang sekali, ia baru saja berlatih ‘Teknik Yin-Yang Kecil’, bila mereka berdua pergi bersama, justru akan semakin merepotkan, bahkan bisa berbalik menjadi bencana.

“Lapor!”

Saat Wang Chong masih diliputi kekhawatiran, tiba-tiba seorang pengawal keluarga Wang berlari tergesa-gesa masuk, keringat membasahi wajahnya.

“Tuan Muda, Tuan Besar sudah berhasil keluar!”

“Bagus sekali!”

Mendengar kabar itu, wajah Wang Chong memerah karena gembira, ia mengepalkan tinjunya dengan kuat. Guru telah keluar, satu beban besar di hatinya pun terangkat.

“Bagaimana dengan Li Zhuxin dan Nona Gong Yulingxiang?” tanya Wang Chong.

“Li Zhuxin dan Nona Gong sudah sesuai perintah Tuan Muda, mereka mengawal Tuan Besar. Setelah sepuluh li, mereka akan segera kembali,” jawab pengawal dengan hormat.

Mendengar itu, Wang Chong menghela napas panjang.

Yang ikut serta dalam aksi ini adalah para pengawal lama keluarga Wang, banyak di antaranya telah mengabdi lebih dari sepuluh tahun. Soal kesetiaan, sama sekali tidak perlu diragukan.

Adapun Li Zhuxin, yang mengetahui rahasia kehidupan sebelumnya, orang ini jelas tidak bermasalah. Apa yang ia janjikan, sekalipun harus mati, pasti akan ia tepati.

Sedangkan Gong Yulingxiang, meski kesetiaannya tidak sebanding dengan pengawal keluarga Wang, dan Wang Chong tidak mengenalnya sedalam Li Zhuxin, namun dalam urusan ini, ia memang tidak tahu banyak.

Perintah yang diterimanya hanyalah mengikuti Li Zhuxin. Selebihnya, bukan urusannya.

“Selama ia masih menginginkan solusi untuk kelemahan Langkah Hantu, untuk sementara kesetiaannya tidak akan kalah dari Shen Hai atau Meng Long,” gumam Wang Chong dalam hati.

Berbeda orang, berbeda pula cara mengendalikannya. Terhadap Gong Yulingxiang, Wang Chong menggunakan metode yang sama sekali berbeda. Langkah Hantu memiliki cacat fatal, dan hal itu lebih ia ketahui daripada siapa pun.

Karena itu, selama ia masih ingin mempertahankan hidupnya, justru ia akan lebih bisa diandalkan daripada siapa pun.

“Selanjutnya, apakah takdir kehidupan lalu bisa diubah atau tidak, semuanya bergantung pada Guru sendiri.”

Wang Chong kembali bergumam dalam hati.

Ia tidak tahu di kehidupan sebelumnya, penderitaan apa saja yang dialami si Tua Jalur Sesat. Namun hanya dengan melihat dirinya dan Zhou Wen yang masih diburu oleh murid pengkhianat itu, jelas jalannya tidaklah mulus, pasti penuh dengan kesengsaraan.

Di kehidupan ini, segalanya sudah berbeda. Untuk guru pertamanya, jalur spiritual raksasa itu adalah bentuk bakti terbesar dari Wang Chong.

Dengan dukungan energi spiritual yang melimpah, keberhasilan dan kemajuan ‘Teknik Samudra Qi Seribu’ pasti akan jauh lebih cepat dibandingkan kehidupan lalu.

Itulah harapan terbesar Wang Chong.

“Huuh!”

Aliran udara berputar di dalam ruangan, suara angin berdesir. Wang Chong segera tersadar, lalu kembali menatap kitab ‘Teknik Yin-Yang Kecil’ di atas meja.

Itu adalah kitab lanjutan yang diberikan si Tua Jalur Sesat kepadanya pagi tadi, sebuah metode kultivasi lengkap.

Lebih tinggi dari itu, Wang Chong belum mampu melatihnya.

‘Teknik Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar’ harus ditempuh setahap demi setahap. Tanpa menguasai puncak ‘Teknik Yin-Yang Kecil’, meski diberikan padanya, tetap tidak akan bisa dilatih.

Menatap kitab di atas meja, Wang Chong pun masuk ke dalam keadaan tenggelam sepenuhnya.

…

Pagi itu begitu sunyi. Saat banyak orang masih merasa segalanya tenang seperti biasa, tak banyak yang tahu bahwa di gerbang ibu kota baru saja terjadi kerusuhan.

Kerusuhan itu datang cepat, pergi pun cepat. Akhirnya, beberapa orang jalur sesat ditangkap dan dijebloskan ke penjara.

Gerbang kota pun segera kembali normal.

…

“Datang terlambat!”

Hampir tak lama setelah si Tua Jalur Sesat pergi, di luar Taman Bambu Ungu, berdiri tegak sosok tinggi berbalut hitam, laksana pedang raksasa menembus langit.

Menatap taman yang sunyi dan kosong, mata Su Zhengchen memancarkan cahaya dingin. Di bahunya hinggap seekor burung gagak hitam berparuh tajam dan bersayap besi, tampak gelisah.

Di kakinya, tergeletak bangkai gagak hitam yang kemarin dibunuh oleh si Tua Jalur Sesat.

Menatap heningnya Taman Bambu Ungu, Su Zhengchen akhirnya perlahan berbalik, lalu menghilang ke dalam kabut tipis pagi hari.

…

Waktu berlalu perlahan. Kepergian si Tua Jalur Sesat bagaikan magnet yang menyedot seluruh badai ke arahnya. Kehidupan Wang Chong pun perlahan kembali tenang.

Namun, Wang Chong tidak tahu, di tempat yang tak terlihat olehnya, sebuah badai besar lainnya sedang dipersiapkan.

Beberapa hari kemudian.

Brak!

Pintu ruang baca Wang Chong tiba-tiba didorong keras dari luar. Seorang pelayan cantik muncul di ambang pintu, wajahnya penuh keringat.

“Xiao Zhu?”

Wang Chong menghentikan latihannya, menoleh ke arah pintu dengan wajah terkejut.

Pelayan itu ia kenal, Xiao Zhu, pelayan cerdas dan lincah di sisi ibunya. Biasanya, ia tidak pernah datang mengganggunya.

Selain itu, Wang Chong jelas ingat, ia sudah menegaskan bahwa tanpa izinnya, siapa pun tidak boleh mengganggunya.

“Tuan Muda, Nyonya memintamu segera ke aula! Keadaannya sangat mendesak, sekarang juga! Cepat!”

Belum sempat Wang Chong bertanya, Xiao Zhu sudah berpegangan pada kusen pintu, lalu dengan tergesa-gesa melontarkan serentetan kata. Suaranya cepat dan panik, seolah-olah ada urusan sepuluh kali lebih genting.

Wang Chong sangat terkejut dalam hati.

Xiao Zhu biasanya tidak pernah bertindak gegabah seperti ini! Sebenarnya apa yang terjadi hingga membuatnya begitu tergesa?

Rasa penasaran Wang Chong semakin memuncak.

“ Tuan muda, cepatlah!”

Xiao Zhu menghentakkan kakinya, kembali mendesak.

Melihat desakan Xiao Zhu yang begitu mendesak, ditambah lagi ini adalah perintah ibunya, Wang Chong tidak berani menunda. Ia segera menanggalkan pakaian longgar untuk berlatih, berganti baju, lalu bergegas mengikuti Xiao Zhu menuju ruang tamu keluarga.

“Hmm? Sepertinya ada sesuatu!”

Pintu besar ruang tamu tertutup rapat. Dari jarak lebih dari dua puluh zhang, hidung Wang Chong bergerak dua kali, tiba-tiba ia mencium aroma pekat dari dupa yang terbakar.

“Itu aroma Dao Xiang kelas atas! Bagaimana mungkin di rumah digunakan Dao Xiang? Sebenarnya tamu agung macam apa yang datang?”

Wang Chong segera menyadarinya, hatinya teramat terkejut.

Para bangsawan dan keluarga kaya raya biasanya memang menyimpan Dao Xiang, namun Dao Xiang yang dimiliki keluarga pejabat tinggi dan pangeran jauh lebih istimewa.

Biasanya, tanpa tamu yang benar-benar terhormat, dupa itu tidak akan digunakan.

Dalam ingatan Wang Chong, bahkan Raja Song ketika berkunjung ke keluarga Wang pun tidak pernah menggunakan Dao Xiang ini. Namun sekarang, ia justru mencium aromanya.

“Apa sebenarnya yang sedang terjadi?”

Rasa ingin tahu Wang Chong semakin besar.

“Ciiit!”

Pintu besar didorong terbuka. Seketika Wang Chong melihat ibunya sedang berlutut di lantai dengan sikap penuh hormat. Di sampingnya, para pelayan tua, dayang, dan budak juga berlutut berderet.

Di hadapan mereka berdiri seorang kepala kasim berbusana jubah kuning berhiaskan motif awan, di belakangnya berdiri lebih dari sepuluh pengawal Jinwu berbaju zirah emas, auranya kuat bagaikan badai.

Saat Wang Chong mendorong pintu masuk, suara berderit itu menarik perhatian semua orang. Puluhan pasang mata serentak menoleh ke arahnya.

Tatapan Wang Chong bertemu dengan kasim pemimpin itu. Hatinya bergetar keras, wajahnya seketika berubah.

Itu adalah kasim istana!

Dan bahkan kasim berjubah kuning!

Kuning adalah warna naga. Di dalam istana, hanya ada satu jenis kasim yang berani mengenakan jubah kuning bermotif awan – yaitu kasim kepala yang melayani langsung Kaisar Agung.

Seumur hidupnya, ini adalah pertama kalinya Wang Chong melihatnya.

“Anak durhaka! Cepat berlutut!”

Suara ibunya terdengar keras dari dalam ruang tamu, jelas takut menyinggung kasim kepala istana itu. Wajah Wang Chong sedikit berubah, ia segera melangkah masuk dan menunduk.

“Salam hormat, Gonggong!”

Wang Chong segera membungkuk memberi salam, meski hatinya sedikit gelisah. Mereka memang kasim, tetapi yang mereka wakili adalah kaisar.

Tanpa urusan penting, mereka tidak akan pernah muncul di luar istana.

“Tuan muda, terimalah titah!”

Kasim kepala itu melirik Wang Chong, suaranya datar, wajahnya tanpa ekspresi, memberi kesan dalam dan sulit ditebak.

Wang Chong pun berlutut, sama seperti ibunya. Namun yang ia tuju bukanlah kasim kepala itu, melainkan gulungan edik kekaisaran berwarna kuning di atas nampan perak di tangannya.

“Dengan mandat langit, Kaisar bersabda:

Perintahkan putra keluarga Wang, Wang Chong, segera masuk istana menghadap. Titah selesai!”

Kasim kepala mengangkat edik dari nampan perak, membukanya dengan kedua tangan, lalu membacakan di hadapan Wang Chong dan ibunya. Seluruh isi edik itu hanya satu kalimat sederhana, setelah itu tidak ada tambahan apa pun.

“Hanya itu?”

Wang Chong mendongak, menatap kasim di depannya, hatinya penuh keheranan.

“Tuan muda, apa yang kau tunggu? Cepat terima titah!”

Tatapan kasim kepala itu tajam, melihat Wang Chong mendongak, alis putih tebalnya berkerut, tampak sedikit tidak senang.

“Wang Chong menerima titah!”

Wang Chong segera berdiri, menundukkan kepala, lalu dengan penuh hormat menerima edik itu dari tangan kasim kepala. Barulah kasim itu mengangguk puas.

“Tuan Wang, cepatlah mandi dan berganti pakaian. Sebentar lagi, ikutlah bersamaku masuk istana menghadap!”

“Wang Chong mengerti, terima kasih Gonggong.”

…

Satu batang dupa kemudian, Wang Chong telah selesai membersihkan diri. Ia mengenakan jubah putih longgar dari sutra, mengenakan mahkota emas-ungu, dan menggantungkan sebilah giok di pinggangnya. Akhirnya ia keluar dari kediaman keluarga Wang.

Halaman tampak sunyi, semua pelayan sudah disuruh mundur. Hanya tersisa kasim kepala dan para pengawal Jinwu yang menunggu.

Wang Chong mendongak menatap langit. Awan hitam menggantung rendah, langit kelabu menekan, menimbulkan rasa tertekan.

“Angin bertiup…”

Wang Chong bergumam lirih. Pada saat itu juga, di tempat yang tak terlihat mata, ia mencium aroma angin yang datang.

“Wuusshh!”

Seakan menjawab bisikan hatinya, aliran udara bergejolak, angin kencang menggulung dedaunan, menerpa halaman keluarga Wang, membuat jubah Wang Chong berkibar.

Diiringi suara gemuruh angin, Wang Chong melangkah masuk ke dalam kereta istana yang sudah menunggu di halaman.

Tak lama kemudian, roda kereta berputar, meninggalkan gerbang keluarga Wang.

…

Bab 161 – Wang Chong Menghadap Kaisar!

Kereta istana itu sangat mewah. Lantai dilapisi permadani Persia berwarna emas dan merah, konon merupakan persembahan keluarga kerajaan Arab Putih kepada Kaisar Taizong pada masanya.

Dinding bagian dalam kereta pun dihiasi permadani indah nan mewah.

Seluruh kereta tampak menawan, nyaman tiada tara.

Namun Wang Chong sama sekali tidak berniat menikmatinya.

Duduk di dalam kereta, hatinya bergejolak, sulit sekali tenang.

Baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, Kaisar Agung adalah legenda, mitos hidup di dunia Tengah! Ia juga adalah raja terbesar sepanjang sejarah negeri ini.

Di bawah kepemimpinannya, Kekaisaran Tang bangkit dengan penuh semangat, mengangkat para menteri bijak, hingga mencapai kejayaan luar biasa – pemerintahan makmur, kekuatan militer gemilang, negeri-negeri asing datang memberi penghormatan.

Kekayaan dan kemakmuran Tang menjadikannya penguasa sejati, berdiri di puncak dunia.

Hanya di tangannya, Dinasti Tang mencapai masa terkuat dalam sejarah.

Namun, orang yang sama ini pula, di masa akhir hidupnya, tenggelam dalam anggur dan wanita, lalai mengurus negara, mengangkat para pengkhianat, menjauhkan orang-orang berbakat, hingga mendorong kekaisaran ini ke jurang kehancuran.

Bagaimana mungkin satu orang bisa berubah begitu drastis? Awal dan akhir hidupnya seakan dua pribadi yang sama sekali berbeda.

Itulah keraguan mendalam di hati Wang Chong, sekaligus misteri yang tak pernah terpecahkan oleh generasi setelahnya.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong hanyalah seorang pemuda nakal yang tak berguna. Bahkan untuk melangkah masuk ke istana saja ia tak pernah mampu, apalagi sampai menghadap kaisar.

Dan ketika kemudian, saat Wang Chong akhirnya tersadar dan bertekad untuk bangkit, keluarga Wang sudah lama jatuh. Bahkan untuk bertemu seorang menteri di istana pun ia tak lagi memiliki kualifikasi, apalagi untuk menghadap Sang Kaisar Suci.

Hingga kelak, ketika Wang Chong akhirnya menjadi Panglima Tertinggi seluruh pasukan di bawah langit…

Kaisar Suci terbesar sepanjang sejarah Dinasti Tang itu sudah lama sirna, lenyap menjadi debu dalam arus sejarah.

Sepanjang hidupnya, Wang Chong ditakdirkan tak pernah bisa bertatap muka dengan kaisar terbesar dalam sejarah Tang.

Itulah penyesalan terdalam di hatinya!

Namun, setelah hidup untuk kedua kalinya, segalanya akhirnya berubah!

Inilah pertama kalinya Wang Chong masuk istana untuk menghadap Sang Kaisar!

“Aku tidak tahu, apa sebenarnya urusan Yang Mulia memanggilku?”

Hati Wang Chong sedikit gelisah. Duduk di dalam kereta, tak terhitung pikiran melintas di benaknya. Ia samar-samar menebak, namun tak bisa memastikan.

Panggilan kali ini terlalu mendadak.

Saat hatinya masih diliputi kegelisahan, kereta tiba-tiba berhenti. Dari luar samar terdengar suara.

“Salam hormat, Hai Gonggong!…”

“Yang Mulia Wang?”

…

Sepertinya ada seseorang yang menghentikan kereta. Kereta istana bukanlah sesuatu yang bisa dihentikan sembarangan. Orang yang berani melakukannya, pasti memiliki kedudukan luar biasa.

“Paman Besar!”

Wang Chong mendengar sejenak, lalu terkejut dan segera duduk tegak. Salah satu suara jelas milik kepala pengawas istana berpakaian awan, dan suara lainnya… ternyata milik pamannya sendiri, Wang Hen!

Wang Hen adalah pejabat tinggi di pengadilan, memiliki hak ikut serta dalam pemerintahan, kedudukan dan gelarnya sangat tinggi. Kekuasaan itu bukan hanya di istana, bahkan di dalam lingkungan istana pun ia bisa berbicara dengan bobot yang besar.

Keduanya menurunkan suara, berbincang singkat. Pada akhirnya, Wang Chong hanya mendengar suara kepala pengawas istana itu:

“Yang Mulia Wang, cepatlah pergi. Ingat, jangan terlalu lama menunda.”

Srak!

Begitu suara itu jatuh, pintu kereta langsung terbuka. Wang Hen masuk dengan wajah serius, tubuh sedikit membungkuk, cepat-cepat melangkah ke dalam.

“Chong’er, waktunya sempit, dengarkan baik-baik. Kali ini masuk istana, ada beberapa hal penting yang harus kau ingat!”

Wang Hen duduk di hadapan Wang Chong. Pakaian dinas pagi hari masih melekat di tubuhnya. Selama mengenal pamannya, baru kali ini Wang Chong melihat wajahnya begitu tegang, bahkan lebih berat daripada saat keluarga Yao menjebak keluarga Wang.

“Perdana Menteri telah bersekutu dengan para menteri dan jenderal Hu di pengadilan, bersama-sama mengajukan agar Yang Mulia menyetujui sistem Jiedushi, serta kebijakan mengangkat orang Hu. Namun, semua itu telah ditolak oleh kakekmu!”

Wang Hen langsung membuka pembicaraan dengan sebuah bom besar.

“Ah!!”

Tubuh Wang Chong bergetar, terkejut besar. Benar-benar soal “sistem Jiedushi”! Namun yang paling mengejutkannya bukan itu, melainkan kata-kata pamannya: “telah ditolak oleh kakekmu.”

Meski Wang Chong tak paham politik, lahir di keluarga pejabat tinggi membuatnya paham betul arti dari hal itu.

Sistem Jiedushi dan kebijakan mengangkat orang Hu adalah usulan Perdana Menteri. Ditolak oleh kakeknya berarti keluarga Wang resmi berseberangan dengan Perdana Menteri saat ini.

Lebih dari itu, di dalam Kekaisaran Tang, kakeknya memiliki kedudukan istimewa, murid dan sahabat tersebar di seluruh negeri. Meski jarang ikut campur politik, pengaruhnya di pengadilan sangat besar.

Kini ia berdiri menentang secara terbuka, ini belum pernah terjadi sebelumnya. Wang Chong tahu jelas, dampaknya di pengadilan jauh lebih besar daripada sekadar “penolakan.”

“Lalu, bagaimana sikap Yang Mulia?” tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Kau pintar! Cepat sekali menangkap intinya!” Wang Hen memuji. Kecerdasan keponakannya ini sering membuatnya kagum.

“Namun masalahnya justru di sini. Karena reaksi kakekmu, para menteri sama sekali tak menduga. Pagi tadi pengadilan kacau balau. Tapi yang paling penting, Yang Mulia sama sekali belum menyatakan sikap. Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya ada di hati beliau.”

“Ah!”

Wang Chong terkejut, seakan mulai memahami sesuatu.

“Sekarang kau tahu, mengapa aku begitu cemas dan terkejut ketika mendengar kabar bahwa Yang Mulia memanggilmu masuk istana?” kata Wang Hen.

Ia baru saja selesai menghadiri sidang pagi ketika mendengar kabar itu. Di tengah jalan, ia mendapat berita bahwa kepala kasim istana sudah tiba di kediaman keluarga Wang, membawa titah untuk memanggil Wang Chong menghadap.

Kabar itu membuatnya terperanjat, hatinya terguncang hebat, sekaligus dipenuhi rasa cemas. Hampir secara naluriah, ia merasakan bahaya besar di baliknya.

Menghadap kaisar adalah urusan besar bagi keluarga bangsawan mana pun. “Kaisar takkan memanggil tanpa alasan.” Jika percakapan berjalan baik, tak masalah. Namun jika salah langkah, bisa jadi bencana besar.

Dalam sejarah, sudah banyak keluarga yang jatuh hanya karena hal semacam ini.

Wang Chong sama sekali tak berpengalaman dalam hal ini. Wajar bila Wang Hen begitu khawatir. Karena waktu mendesak, ia hanya bisa mencari cara untuk menghentikan kereta di jalan.

“Wang Chong, urusan ini menyangkut seluruh keluarga Wang. Bukan hanya kau dan ayahmu, tapi juga aku, bibimu, pamanmu, semua orang terkait erat.”

Wajah Wang Hen semakin serius. Ia sendiri tak tahu apakah panggilan ini membawa berkah atau malapetaka. Hanya bisa berharap dalam hati agar tak terjadi sesuatu yang buruk.

“Jadi, dengarkan baik-baik. Nanti setelah masuk istana, apa pun yang ditanyakan Yang Mulia, jawab saja. Jika beliau bertanya, kau harus menjawab. Jika tidak tahu, katakan tidak tahu. Tapi jika beliau tidak bertanya, jangan sekali-kali bicara lebih. Jangan bertindak sendiri, jangan sok pintar, apalagi mencoba memamerkan bakatmu!”

Selesai berkata, Wang Hen menatap Wang Chong dengan tajam. Suasana di dalam kereta menjadi sangat tegang.

Wang Chong bisa merasakan kekhawatiran pamannya. Bahkan dengan mata tertutup pun ia bisa merasakan kegelisahan itu. “Panggilan kaisar bukan urusan kecil.” Terlebih lagi, kali ini sudah melibatkan Perdana Menteri, kakeknya, seluruh pejabat sipil dan militer, juga bangsa Han dan Hu. Yang lebih penting… ini menyangkut nasib dan masa depan Dinasti Tang.

“Paman, tenanglah. Aku tahu apa yang harus kulakukan!”

Wang Chong memejamkan mata, terdiam sejenak, lalu membuka suara. Wajahnya tenang, namun tanpa disadari memancarkan daya pengaruh yang kuat.

“Kalau kau sudah mengerti, itu sudah cukup.”

Wang Gen tertegun sejenak, lalu mengangguk. Setelah itu, ia kembali menceritakan dengan cepat berbagai detail tentang audiensi di istana. Wang Chong mendengarkannya dengan penuh perhatian.

“Yang Mulia Wang, waktunya sudah tiba.”

Suara nyaring terdengar dari luar kereta. Kepala kasim berpakaian awan berdesain rumit mengetukkan jarinya pelan pada dinding kereta, menimbulkan bunyi jernih berulang kali.

Wang Gen tak berani menunda, ia kembali berpesan beberapa kalimat, lalu segera keluar dari kereta.

Kereta pun terus melaju, diiringi belasan pengawal Jinwu, menuju ke dalam istana.

“Semoga anak ini tidak mengalami masalah apa pun!”

Menatap punggung kereta yang menjauh, hati Wang Gen dipenuhi kecemasan.

……

Istana Tang Agung, megah dan agung. Dinding istana yang menjulang puluhan zhang berkilauan di bawah sinar matahari. Dari dalam kereta, Wang Chong menyingkap tirai, hanya melihat bangunan istana megah di mana-mana, dengan pasukan penjaga berpatroli tanpa henti.

Seluruh istana memancarkan wibawa yang agung dan penuh ketegasan.

Menatap istana yang menjulang itu, hati Wang Chong mendadak diliputi rasa gamang. Ia memang pernah datang ke istana, namun saat itu yang tersisa hanyalah reruntuhan, dinding patah, genting pecah, dan batu bata berserakan.

Kini, melihat kembali istana yang berdiri megah, utuh, dan indah, perbandingan itu menimbulkan rasa pilu yang tak terucapkan di hatinya.

“Gunung dan sungai hancur, angin membawa serpihan; hidup terombang-ambing, bagai eceng gondok dihantam hujan.”

Itulah bait puisi yang pernah ia lantunkan saat berdiri di atas reruntuhan istana.

Istana adalah pusat seluruh Dinasti Tang, juga lambang tertinggi dunia Tengah! Runtuhnya istana bukan hanya berarti jatuhnya sebuah kota, melainkan juga nasib seluruh bangsa.

“Masa lalu biarlah berlalu. Di kehidupan ini, apa pun harganya, aku tidak akan membiarkan hal itu terulang kembali.”

Wang Chong menggenggam erat jemarinya, hingga kuku menancap ke dalam daging tanpa ia sadari.

“Putra Wang, di depan adalah Balairung Taiji. Yang Mulia Sang Kaisar menunggu di dalam. Nanti saat masuk, jangan sampai kehilangan tata krama dan menyinggung Baginda.”

Suara kepala kasim berpakaian awan terdengar dari luar kereta.

“Terima kasih, Gonggong. Wang Chong mengerti.”

Wang Chong tersadar, lalu mengangguk.

“Wuuung!”

Entah berapa lama berlalu, tiba-tiba tanpa tanda, sebuah perasaan aneh menyeruak. Dalam sekejap, Wang Chong merasa langit dan bumi berputar, kilat menyambar, dan kekuatan besar yang membuat alam semesta berubah warna datang menghantam, menutupi segalanya.

Rasanya seolah ia tiba-tiba berpindah dari satu dunia ke dunia lain.

Tekanan tak kasatmata itu menimpa bahunya, tubuh Wang Chong seketika terasa berat, seakan memikul sebuah gunung. Wajahnya pun berubah sedikit.

…

Bab 162 – Balairung Taiji!

Tekanan itu padat bagaikan nyata, bahkan udara pun seakan berubah menjadi lumpur.

Semakin maju, tekanan semakin besar. Dalam waktu singkat, Wang Chong merasa beban itu meningkat berkali lipat.

“Putra Wang, silakan! Balairung Taiji sudah tiba!”

Hampir bersamaan, suara kepala kasim berpakaian awan terdengar dari depan, tenang tanpa emosi. Tok! Sebuah jari mengetuk dinding kereta, pintu pun terbuka dengan suara bam!

Cahaya menyinari dari luar, namun suasana tetap sunyi. Sebuah ketegangan tak terlihat memenuhi udara.

Wang Chong berpegangan pada sisi pintu, lalu keluar dari kereta. Gulugulu! Roda berputar, hampir bersamaan dengan langkahnya, kasim itu segera mengusir kusir untuk memutar kereta dan pergi.

Begitu kereta menjauh, pandangan Wang Chong langsung disambut pemandangan menakjubkan: sebuah istana raksasa berwarna emas menjulang tinggi, megah dan agung, seakan menembus awan.

Di keempat sudut istana, berdiri empat jenderal berzirah emas, tatapan mereka tajam, bagaikan dewa yang menjaga empat penjuru, melindungi istana pusat.

Keempat jenderal itu memancarkan aura menekan bagaikan badai. Dari kaki mereka, lingkaran cahaya raksasa, gemilang, dan menyilaukan menyebar, membuat balairung di depan tampak seperti “Negeri Para Dewa”.

“Pengawal Naga Sang Kaisar!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Jika naga memiliki pengawal, maka kaisar pun demikian. Keempat jenderal berzirah emas itu adalah pengawal paling misterius di sisi kaisar.

Konon, setiap pengawal kaisar adalah ahli puncak di ranah Shengwu, masing-masing menguasai ilmu rahasia kerajaan yang mengguncang dunia.

Mereka adalah pengikut dan bawahan yang sepenuhnya setia pada kaisar!

Tekanan besar yang dirasakan Wang Chong sebelumnya, ternyata berasal dari para “Pengawal Naga Kaisar” ini.

Menghela napas dalam-dalam, Wang Chong menenangkan diri. Ia menatap ke depan, melihat sebuah tangga putih dari batu giok, berliku-liku naik, hingga mencapai gerbang istana emas yang menjulang di kejauhan.

Dari jarak jauh, ia melihat di atas gerbang istana, terpampang tiga huruf besar berwarna emas, gagah dan megah:

“Balairung Taiji!”

Wang Chong bergumam, mengenali tulisan itu.

Tiga huruf itu seakan berbobot ribuan jun. Hanya dengan melihatnya dari jauh saja, hati terasa berat, seolah tertindih sebuah gunung.

“Tempat tinggal Sang Kaisar, Balairung Suci Taiji!”

Inilah pertama kalinya Wang Chong melihat Balairung Taiji dengan mata kepala sendiri.

Pertama kalinya ia menyaksikan pusat dunia ini.

Pada saat itu, kaisar termasyhur Dinasti Tang, penguasa tertinggi dunia Tengah, hanya berjarak beberapa langkah darinya!

Hati Wang Chong tak kuasa bergetar.

Dahulu, bertemu langsung dengan kaisar terbesar Dinasti Tang adalah impian terbesarnya di kehidupan lalu. Namun saat itu, ia takdirnya gagal mewujudkannya.

Kini, segalanya terulang. Wang Chong akhirnya mendapat kesempatan untuk mewujudkan keinginan itu.

Lahir di dunia ini, bagaimana mungkin ia tidak mengenal penguasa tertinggi dunia? Entah kejayaan atau kehancuran, dialah pencipta segalanya.

Untuk menunaikan misinya, mengubah nasib dunia, Wang Chong tak mungkin menghindari penguasa tertinggi Dinasti Tang ini.

“Umumkan, Wang Chong masuk ke balairung! — ”

Saat Wang Chong masih terhanyut dalam pikirannya, tiba-tiba, seolah petir mengguncang langit, sebuah suara lantang bergema memenuhi jagat raya.

“Umumkan, Wang Chong masuk ke balairung! — ”

“Umumkan, Wang Chong masuk ke balairung! — ”

“Umumkan, Wang Chong masuk ke balairung! — ”

……

Begitu kata-kata itu terucap, gaungnya berlapis-lapis, menggema ke segala penjuru, memenuhi dunia dengan suara yang bergemuruh.

Hati Wang Chong bergetar, akhirnya ia tersadar kembali. Ia melangkah naik ke atas tangga putih dari batu giok, setapak demi setapak menuju Taiji Gong yang menjulang tinggi, seakan berdiri di atas awan.

Tekanan di kedua bahunya menumpuk lapis demi lapis, mengikuti seperti bayangan. Setiap langkah yang ia ambil, beban itu semakin berat, membuat langkah kakinya terasa semakin berat pula.

Pengawal Naga Sang Kaisar!

Untuk mendekati Sang Shenghuang, pertama-tama seseorang harus melewati ujian para Pengawal Naga.

Tangga batu giok putih itu adalah tangga menuju kaisar. Bukan orang yang berkemauan baja atau memiliki kekuatan luar biasa, mustahil bisa melangkah sampai di sana, apalagi bertemu langsung dengan kaisar.

Di masa lalu, entah sudah berapa banyak orang yang berhenti di tangga itu.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong telah melewatkan kesempatan bertemu dengan Sang Kaisar. Kali ini, ia tidak ingin lagi melewatkannya.

Tap! Tap! Tap!

Seluruh Taiji Gong sunyi senyap. Selain Wang Chong, tak ada seorang pun di sana. Alam semesta seakan hening, hanya suara langkah kakinya yang bergema di ruang kosong, mengguncang langit dan bumi.

Waktu berlalu perlahan.

Dalam perasaannya, Taiji Gong di depan bagaikan badai raksasa. Semakin dekat ia melangkah, semakin besar pula tekanan yang menekannya.

Tanpa sadar, butiran keringat dingin menetes dari dahinya, namun Wang Chong sama sekali tidak menyadarinya.

Itu adalah tangga batu giok dengan ribuan anak tangga.

Belum pernah ia menapaki tangga sepanjang itu. Rasanya seakan berabad-abad lamanya, tanpa ujung. Keringat mengalir deras, membasahi seluruh pakaiannya.

Tekanan di bahunya menumpuk, seakan gunung-gunung besar menindih tubuhnya.

Energi dalam tubuhnya terus terkuras, kekuatannya semakin melemah. Kakinya terasa seberat timah, amat sulit diangkat. Jalan yang singkat itu, bagi Wang Chong, terasa sepanjang seumur hidup.

“Weng!”

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba kepalanya bergetar. Dunia seketika berubah. Dari depan, terpancar sebuah aura yang membuat langit dan bumi berubah warna – agung, khidmat, penuh wibawa, dan tak tertandingi. Aura itu menyelimuti seluruh dunia.

Hati Wang Chong bergetar hebat. Ia tersadar, tanpa disadari dirinya sudah sampai di ujung tangga batu giok itu.

Di hadapannya berdiri sebuah aula emas yang megah dan suci.

Di dalamnya, ia merasakan sebuah kekuatan yang luar biasa, tak terbayangkan. Meski aura itu sudah ditekan sedemikian rupa, sisa-sisanya saja sudah cukup membuat jiwa bergetar.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong telah melewati begitu banyak perang berdarah, menghadapi hidup dan mati berkali-kali, hingga tekadnya ditempa menjadi baja.

Namun di hadapan aura ini, ia tetap tak kuasa menahan rasa hormat yang mendalam, seakan sedang berhadapan langsung dengan langit dan bumi. Setiap orang pasti akan merasa kecil dan hina di hadapan kekuatan semacam ini.

Sesaat, pikirannya melayang.

Kenangan jauh di masa lalu muncul kembali. Dalam hati, ia teringat pada perdebatan besar yang selalu diperdebatkan di masa depan:

Di dunia Tang Agung, di tanah Shenzhou, siapakah sebenarnya yang layak disebut sebagai yang terkuat?

Apakah dirinya sendiri, yang di masa akhir dunia menerima mandat, menjadi Panglima Agung seluruh pasukan, memimpin sisa kekuatan Shenzhou melawan pasukan asing selama belasan tahun, hingga akhirnya menebas Kang Yaluoshan di medan perang?

Ataukah Su Zhengchen, Dewa Perang Tang, yang di saat-saat terakhir hidupnya menulis kisah kepahlawanan dengan darah, menewaskan puluhan ribu musuh asing seorang diri?

Ataukah gurunya, “Si Kaisar Sesat,” yang meski tak dikenal di istana, namun di dunia sekte bersinar terang, tak terkalahkan di seluruh negeri?

Atau mungkin Sang Biksu Agung dari Dataran Tinggi U-Tsang, sosok misterius berselimut jubah putih, tampak sederhana namun kekuatannya tak terukur?

…

Dalam sekejap, nama-nama besar yang pernah ia kenal melintas di benaknya. Namun akhirnya, satu per satu ia singkirkan.

Di dunia ini, jika ada satu orang yang benar-benar layak disebut sebagai yang terkuat, maka Wang Chong yakin, orang itu hanya satu:

Sang Kaisar Agung Dinasti Tang, Shenghuang Tianzi yang tak tertandingi!

Wang Chong masih ingat jelas, para pendahulu yang pernah mengangkatnya menjadi Panglima Agung berkata:

“Jika Sang Kaisar Agung masih hidup, jika penguasa terbesar sepanjang sejarah Shenzhou ini masih ada… maka perang itu akan berakhir dengan cara yang sama sekali berbeda!”

Dalam sejarah seni bela diri Tang, hanya Sang Kaisar Agung inilah satu-satunya yang benar-benar tercatat pernah menembus Ranah Dewa Perang (Shenwu Jing) dan selamat.

Ranah Shengwu dan Shenwu adalah perbedaan antara bumi dan langit, antara manusia dan dewa – tak terhitung jauhnya.

Sebagian besar ahli Shengwu, sampai mati pun tak pernah memiliki kualifikasi untuk menembus Shenwu. Termasuk Wang Chong di kehidupan sebelumnya.

Tentang percobaan Sang Kaisar menembus Shenwu itu, banyak pendapat berbeda di masa depan.

Ada yang berkata ia gagal. Namun Wang Chong sendiri pernah mendengar langsung dari para pendahulu, bahwa mereka benar-benar merasakan aura Shenwu dari tubuh Sang Kaisar.

Apakah percobaan itu berhasil, gagal, atau setengah berhasil – tak seorang pun tahu jawabannya.

“Kalau dihitung dari waktunya, seharusnya memang baru-baru ini terjadi,” gumam Wang Chong sambil mendongak.

Terhadap Sang Kaisar Tang ini, Wang Chong pernah membenci, pernah menyalahkan. Namun kini, berdiri di depan Taiji Dian, hanya selangkah dari sosok agung itu, ia menyadari bahwa yang tersisa di hatinya hanyalah rasa hormat yang mendalam.

Mungkin Sang Kaisar pernah berbuat banyak kesalahan. Mungkin ia sendiri yang menyebabkan keruntuhan kekaisaran ini.

Namun pada akhirnya, yang Wang Chong ingat tetaplah sosok pendiri kejayaan Dinasti Tang, pencipta kemakmuran dan kebesaran.

Ia juga adalah pionir terbesar sepanjang sejarah Shenzhou, penjelajah yang paling berani dan penuh semangat!

Pintu Taiji Dian terbuka lebar. Wang Chong menarik napas panjang, menahan tekanan sebesar gunung di pundaknya, lalu melangkah masuk melewati ambang pintu.

Boom!

Begitu ia melangkah masuk, bumi dan langit bergetar. Hanya selangkah, namun seakan ia menyeberang dari satu dunia ke dunia lain, dari satu ruang ke ruang yang berbeda sama sekali!

Sekejap saja, Wang Chong merasakan sebuah aura yang amat kuat, jauh melampaui dirinya di kehidupan sebelumnya.

Sebuah keberadaan yang bahkan lebih dalam dan tak terukur dibandingkan Su Zhengchen maupun Sesepuh Kaisar Sesat!

Dalam sekejap, seluruh dunia seakan tenggelam dalam kesunyian.

Di dalam dunia Wang Chong, hanya tersisa sosok yang tinggi menjulang, tak terjangkau.

“Wang Chong menyembah Sang Kaisar Suci!”

Di tepi Aula Taiji, Wang Chong berlutut dengan penuh hormat, suaranya bergema memenuhi seluruh aula agung itu.

…

Bab 163 – Guncangan di Seluruh Negeri!

Seluruh Aula Taiji sunyi senyap. Wang Chong dapat merasakan sepasang mata penuh wibawa, menatap dari ketinggian, menembus lapisan-lapisan kehampaan, jatuh tepat ke tubuhnya.

Dari tatapan itu, Wang Chong hanya merasakan satu hal – tak terukur.

Sejak dahulu dikatakan, “Mendampingi raja bagaikan mendampingi harimau,” dan “Kehendak langit sulit ditebak.”

Dalam tatapan itu, Wang Chong tak mampu merasakan emosi apa pun, juga tak dapat menebak apa yang sesungguhnya dipikirkan Kaisar Agung Dinasti Tang.

Keheningan menyelimuti ruang hampa. Wang Chong tetap berlutut tanpa bergerak. Dalam kesunyian itu, ia bahkan bisa mendengar detak jantungnya sendiri.

Entah berapa lama berlalu – sekejap, namun terasa seakan berabad-abad – akhirnya telinganya menangkap suara yang agung, bergemuruh, laksana petir.

“Wang Chong, kudengar engkau menentang sistem Jiedushi dan kebijakan mengangkat orang Hu?”

Suara itu datar, tanpa emosi.

Hati Wang Chong bergetar. Menghadap kaisar, ia tak bisa tidak menjawab. Namun pertanyaan ini sungguh sulit. Jika dianggap kecil, ia hanya menyampaikan pendapat sesuai titah kaisar; jika dianggap besar, berarti ia menentang sang kaisar.

“Benar!”

Meski ragu, Wang Chong tetap membuka mulut.

“Bicara!”

Suara itu bergema, agung dan berwibawa, hanya satu kata.

“Benar!”

Wang Chong menundukkan kepala, menjawab dengan hormat. Di dalam aula, aliran udara bergolak, angin kencang menerpa wajahnya. Hatinya pun ikut bergetar bersama hembusan itu.

Dalam benaknya, kembali terngiang nasihat Paman Besarnya, Wang Gen, di atas kereta:

“Banyak bicara, banyak salah. Sedikit bicara, sedikit salah. Tidak bicara, tidak salah.”

“Jika kaisar bertanya, harus menjawab. Tahu, katakan tahu. Tidak tahu, katakan tidak tahu. Tahu sepuluh bagian, katakan tujuh bagian.”

“Engkau tidak mengerti urusan pemerintahan, sama sekali tidak tahu. Pertama kali menghadap kaisar, jangan berharap berjasa, cukup jangan berbuat salah.”

“Perkara ini menyangkut seluruh keluarga Wang, bukan hanya engkau dan ayahmu, tapi juga aku, bibimu, pamanmu, semua terikat. Jangan gegabah, ingat baik-baik.”

Itulah pengalaman puluhan tahun Wang Gen. Meski terdengar licin, namun bagi Wang Chong yang sama sekali tak berpengalaman, itu adalah nasihat terbaik.

Menghadap kaisar bukanlah perkara kecil. Dengan kedudukan keluarga Wang saat ini, mereka tak butuh Wang Chong mencari jasa. Yang penting hanyalah – jangan berbuat salah.

Namun… mengingat kehidupan sebelumnya, Wang Chong tak sanggup diam. Sistem Jiedushi dan kebijakan mengangkat orang Hu adalah akar malapetaka Dinasti Tang.

Kini, dengan susah payah ia mendapat kesempatan menghadap langsung, bagaimana mungkin ia menyia-nyiakan peluang untuk menasihati Kaisar? Jika ia melewatkannya, seumur hidup ia takkan memaafkan dirinya sendiri!

Maka, Wang Chong tak lagi ragu.

“Yang Mulia, sistem Jiedushi dan kebijakan mengangkat orang Hu adalah akar bencana bagi Tang. Strategi ini sama sekali tidak boleh dijalankan!”

Berikutnya, Wang Chong berlutut dalam-dalam, lalu menjabarkan seluruh pemikirannya dengan rinci, bahkan termasuk kata-kata yang ia gunakan untuk meyakinkan para tetua di Paviliun Empat Penjuru, tanpa menyembunyikan apa pun.

Tak ada yang lebih memahami bahaya sistem Jiedushi di masa depan selain dirinya. Wang Chong sadar betul, inilah kesempatan untuk mengubah sejarah.

“Yang Mulia, orang Hu akan membentuk kelompok sendiri. Mereka melindungi sesama Hu, mengangkat sesama Hu! Jika preseden ini dibuka, kelak pasti akan membawa malapetaka bagi Tang. Mohon Yang Mulia mempertimbangkan dengan bijak!”

Selesai berbicara, Wang Chong tetap berlutut, tak bergerak sedikit pun.

Kata-kata itu lahir dari lubuk hatinya, dari pengalaman nyata yang tak seorang pun di dunia ini bisa bayangkan.

Bagi Wang Chong, apa yang ia katakan bukan sekadar kemungkinan atau ramalan, melainkan kenyataan yang pasti akan terjadi di masa depan.

Sayang, selain dirinya, tak seorang pun di dunia ini yang tahu. Dan nasib kekaisaran, pada saat itu, bergantung sepenuhnya pada satu pikiran Kaisar.

Aula agung tetap sunyi.

Entah berapa lama, akhirnya suara itu kembali terdengar:

“Baik, aku sudah tahu. Engkau boleh pergi. Setelah kembali, tuliskan semua yang baru saja kau katakan dalam sebuah memorial, lalu serahkan padaku.”

Itulah kalimat ketiga, sekaligus terakhir, yang Wang Chong dengar di Aula Taiji.

“Baik!”

Wang Chong tertegun sejenak, lalu menjawab, membungkuk, dan mundur keluar dari aula.

“Huuuh…”

Di bawah tangga batu giok putih, angin kencang berhembus, membuat tubuh Wang Chong menggigil. Saat itu ia baru sadar, tanpa terasa bahkan sepatunya pun sudah basah.

Mendampingi raja bagaikan mendampingi harimau – tekanan di dalam Aula Taiji terlalu besar. Di sana, setiap langkah terasa lebih sulit daripada menghadapi pertempuran sengit.

Namun, yang paling dipikirkan Wang Chong bukanlah itu.

“Entah apakah Yang Mulia benar-benar mendengarkan?”

Mengingat kembali kejadian barusan, Wang Chong diliputi kecemasan. Pertemuan ini berlangsung samar, bahkan setelah keluar ia masih tak tahu apakah dirinya berhasil atau gagal.

Selama audiensi, ia sudah mengatakan banyak hal, semua yang perlu ia katakan. Namun dari awal hingga akhir, ia hanya mendengar tiga kalimat dari Kaisar:

“Wang Chong, kudengar engkau menentang sistem Jiedushi dan kebijakan mengangkat orang Hu?”

“Bicara!”

“Baik, aku sudah tahu. Engkau boleh pergi. Setelah kembali, tuliskan semua yang baru saja kau katakan dalam sebuah memorial, lalu serahkan padaku.”

Hanya dengan tiga kalimat itu, Wang Chong sama sekali tak bisa menebak apakah Kaisar senang atau murka, apakah beliau benar-benar mendengarkan atau sama sekali tidak.

Dan, apa maksud sebenarnya dari perintah menuliskan sebuah memorial?

“Silakan, Tuan Muda Wang!”

Sebuah suara yang familiar terdengar. Wang Chong tersadar, menoleh, dan melihat tak jauh dari sana sebuah kereta kuda berwarna emas berhenti. Di sampingnya berdiri seorang kasim – tak lain adalah kepala kasim berpakaian awan yang sebelumnya membawanya masuk ke istana.

“Sulit ditebak hati seorang raja!”

Wang Chong menghela napas, lalu menunduk dan masuk ke dalam kereta.

Roda kereta berderit, melaju meninggalkan istana, hingga akhirnya mengantarkan Wang Chong kembali ke kediaman Wang.

…

“Titah raja tak bisa dilanggar.” Sesampainya di rumah, Wang Chong segera menuangkan segala isi hati dan pemikirannya, termasuk gagasan tentang keuangan dan mata uang, ke dalam sebuah memorial.

Malam itu juga, memorial Wang Chong dibawa masuk ke istana oleh kepala kasim berpakaian awan tersebut.

Setelah selesai, Wang Chong menyingkirkan semua urusan dari benaknya, lalu mulai berlatih versi lengkap dari Xiao Yinyang Shu.

“Boom!”

Seperti batu kecil yang menimbulkan gelombang besar, Wang Chong tak pernah menyangka bahwa keesokan harinya memorialnya akan dibacakan di hadapan seluruh pejabat di aula pengadilan, menimbulkan kegemparan besar di dalam maupun luar istana!

“Absurd! Wang Gen, apakah ini pendapat keluarga Wang? Paduka, hamba ingin menuntut Wang Gen, juga anak itu, Wang Chong!”

Di aula pengadilan hari itu, Yu Shi Da Fu, Zhou Zhang, berteriak penuh emosi. Ia bahkan tiba-tiba meraih janggut Wang Gen dengan kasar.

“Wah!”

Sekejap, aula pengadilan riuh. Di hadapan begitu banyak orang, tak seorang pun menyangka Zhou Zhang berani bertindak demikian.

“Tuan Zhou, lepaskan!”

“Zhou Zhang, apa yang kau lakukan!”

“Di hadapan Kaisar, berani sekali kau lancang!”

…

Para pejabat segera mengepung Wang Gen dan Zhou Zhang, membuat suasana kacau. Namun belum reda satu masalah, masalah lain kembali muncul. Hampir bersamaan, ketika para pejabat masih mengepung keduanya –

“Dug!”

Lantai Aula Taihe bergetar keras, seolah sebuah meteor jatuh menghantam bumi. Dari tengah kerumunan, seorang sosok gagah berlutut dengan keras, tubuhnya menunduk dalam-dalam.

“Paduka! Hamba Abusi, telah berjasa besar bagi Tang, setia tanpa dua hati. Mohon Paduka menegakkan keadilan bagi hamba!”

Seiring kata-katanya, terdengar suara thump, thump, thump – satu per satu sosok di aula ikut berlutut seperti batang kayu tumbang. Selama lebih dari dua ratus tahun berdirinya Dinasti Tang, bangsa Han dan Hu hidup berdampingan. Di pengadilan, bukan hanya pejabat Han, tetapi juga banyak jenderal Hu.

Satu memorial Wang Chong membuat semua jenderal Hu di aula itu serentak berlutut, kepala menunduk ke arah Kaisar.

Sekejap, aula yang tadinya gaduh berubah sunyi mencekam.

Semua pejabat menatap para jenderal Hu yang berlutut, tak seorang pun mampu berkata. Hanya Wang Gen yang berdiri dengan pakaian berantakan, wajahnya berubah drastis melihat pemandangan itu.

Namun dampaknya tak berhenti di sana.

“Wushhh!”

Tak terhitung merpati pos, burung malam, elang laut timur, hingga rajawali beterbangan keluar dari ibu kota. Belum pernah ada satu hari pun di mana begitu banyak burung terbang meninggalkan kota.

Burung-burung pembawa pesan itu menutupi langit, membuat langit seakan gelap gulita.

Bahkan para tetua yang telah hidup puluhan tahun di ibu kota pun tertegun menyaksikannya.

“Absurd! Absurd! Absurd!”

Di markas besar gubernur militer Qixi, seorang gubernur Hu bermata biru dan berjanggut lebat meraung marah.

“Aku menjaga perbatasan Barat demi Tang, berjasa besar. Seorang bocah ingusan berani menghina diriku seperti ini! Tak bisa dimaafkan! Harus dibunuh!”

“Boom!”

Dengan sekali tebas telapak tangan, meja besi hitam di depannya hancur berkeping-keping. Getarannya membuat bumi bergetar, debu mengepul hingga menembus atap markas, membumbung setinggi ratusan meter.

“‘Orang Hu membentuk kelompok sendiri, orang Han mengangkat Hu, Hu mengangkat Hu.’ Feng Changqing, bukankah kau pejabat Han? Kata-kata bocah itu omong kosong belaka! Harus dibunuh!”

Di padang pasir luas Barat, debu mengepul. Sebuah pasukan baja berjumlah lima ribu orang bergerak maju. Di barisan paling depan, seorang jenderal tampan berjanggut indah, auranya laksana gunung dan lautan.

Sekilas ia tampak tak berbeda dari orang Han, hanya sebilah giok Silla di pinggangnya menandakan identitasnya.

Dialah Gao Xianzhi, Wakil Gubernur Anxi, bergelar Gong dari Distrik Miyun.

Satu-satunya pejabat tinggi asal Silla di seluruh Tang, sekaligus orang Silla dengan kedudukan tertinggi di kekaisaran. Di wilayah militer barat Tang, ia memiliki otoritas mutlak.

Gao Xianzhi dikenal berwajah tenang dan elegan, bahkan saat marah sekalipun. Namun kali ini, dengan satu genggaman tangan kanan, terdengar suara krek! Leher kuda perang yang ditungganginya patah, roboh seketika tanpa tanda.

Di belakangnya, seorang perwira pendek berwajah hitam terdiam, sorot matanya penuh kekhawatiran. Baru kali ini ia melihat sang panglima begitu murka.

…

Bab 164: Wang Chong Masuk Penjara!

“Hmph!”

Di Xincheng, perbatasan Longyou dengan U-Tsang, seorang jenderal gagah bermata elang dan berhidung tinggi mendengus dingin. Sorot matanya memancarkan cahaya tajam menusuk.

“Bintang Biduk tinggi di langit, Gohan selalu membawa pedang di malam hari.”

Di perbatasan barat Tang, tak seorang pun yang tak mengenal Jenderal Beidou, Geshu Han.

Berzirah emas, pedang panjang di pinggang, dialah Geshu Han.

Di Kekaisaran Tang, banyak jenderal, tetapi yang benar-benar layak disebut “Jenderal Agung”, kedudukannya jauh di atas yang lain, hanya segelintir.

Sebagai wakil komandan pasukan Beidou, status Geshu Han bisa dibayangkan betapa tingginya.

Sebuah memorial dari seorang pemuda berusia lima belas tahun mengguncang seluruh pengadilan, membuat istana dan rakyat gempar. Bagaimana mungkin Geshu Han tak mengetahuinya?

Faktanya, ia sudah lama berdiri di atas tembok kota, menggenggam pesan dari merpati pos, diterpa angin kencang.

“Ini lagi-lagi pengulangan aib lama di Chang’an! Wang Chong? Hmph, lagi-lagi seorang perwira kecil Chang’an! Menjijikkan!”

Geshu Han meremas kertas itu dengan marah, wajahnya kelam.

Dahulu, di masa kaisar sebelumnya, ibunya wafat. Geshu Han yang telah lama hidup di Tang, mengagumi budaya Tang, mengikuti adat Han, berkabung tiga tahun. Namun ia justru dihina oleh seorang perwira kecil di Chang’an, ditertawakan karena orang Hu meniru adat Zhou, dianggap monyet bersarung, bukan manusia sejati.

Geshu Han yang sangat berbakti pada ibunya menganggap hal itu sebagai penghinaan besar.

Karena itulah ia meninggalkan pena, memilih jalan militer.

Kini, memorial Wang Chong kembali membangkitkan luka lamanya, membuatnya seakan melihat kembali perwira kecil Chang’an itu.

“Boom!”

Mata Ge Shuhan berkilat dengan kilau dingin penuh niat membunuh. Tiba-tiba, terdengar dentuman keras, lalu semburan api menjulang tinggi, lebih dari sepuluh zhang, membakar habis kertas di tangannya hingga menjadi abu.

……

Dua ratus tahun berdirinya Dinasti Tang, entah sudah berapa banyak orang Hu yang menyerahkan diri dan masuk ke dalam negeri.

Sebuah memorial dari Wang Chong saja telah memicu amarah tak terhitung dari kaum Hu. Surat-surat kecaman terhadapnya beterbangan dari segala penjuru, bagaikan salju yang turun deras.

Andai hanya sebatas itu, mungkin masih bisa ditoleransi. Namun memorial Wang Chong itu juga menyinggung tokoh-tokoh besar lain: Du Hu Qixi sekaligus Du Hu Anxi, Fu Meng Lingmeng; wakil Du Hu Gao Xianzhi; jenderal besar Beidou, Ge Shuhan; wakil Du Hu Beiting, An Sishun… Para jenderal Hu ini memiliki kedudukan yang sangat penting di Tang.

Ketika memorial penuh amarah dari para Du Hu, wakil Du Hu, dan jenderal besar itu tiba di istana, sifat persoalan pun berubah sama sekali. Bahkan Wang Gen sendiri berubah wajah.

Dampaknya jauh melampaui perkiraannya, situasi tampak lepas kendali.

Bukan hanya itu, orang Hu yang telah lama masuk ke dalam negeri juga memengaruhi bukan hanya kaum Hu, melainkan juga para pejabat Han di pengadilan.

Banyak pejabat sensor yang tak berani menyerang Jiu Gong, lalu mengarahkan tombak mereka pada Wang Chong yang baru berusia lima belas tahun. Dengan kata-kata tajam, mereka menuduhnya “berbicara lancang tentang urusan negara.”

Sebagian pejabat lain lebih keras lagi, menuduh Wang Chong dan keluarga Wang menyimpan niat jahat, memecah belah Han dan Hu, menimbulkan pertentangan yang merugikan Tang. Mereka menuntut hukuman berat bagi Wang Chong, bahkan menyeret pamannya, Wang Gen, untuk ikut dihukum.

Perkembangan ini sungguh di luar dugaan banyak orang.

Peristiwa “Selir Taizhen” hanya mengguncang kalangan pejabat sipil dan militer serta para perwira perbatasan, dan dampaknya terbatas pada orang Han. Tetapi memorial Wang Chong ini justru menyeret masalah “sistem jiedushi” dan “penggunaan besar-besaran orang Hu” ke puncaknya, melibatkan semua orang Hu dan para jenderal perbatasan mereka.

Dari segi pengaruh, peristiwa ini sudah jauh melampaui peristiwa “Selir Taizhen”!

……

Larut malam, ketika seluruh ibu kota terlelap dalam keheningan, kediaman keluarga Wang justru terang benderang oleh cahaya lilin.

“Chong’er, tidak bisa! Kau harus menghindar dulu!”

Di ruang kerja Wang Chong, pamannya, Wang Gen, berjalan mondar-mandir dengan gelisah di bawah cahaya lampu. Matanya cekung, berlingkar hitam, seakan sudah lama tak beristirahat.

“Peristiwa jiedushi dan penggunaan orang Hu ini sudah jauh melampaui perkiraan kita, bahkan juga kakekmu. Dampaknya terlalu besar. Para pejabat sensor kini bukan hanya hendak menekanmu dan aku, mereka bahkan berencana menuduh kakekmu juga.”

Kecemasan Wang Gen tak bisa disembunyikan.

Hanya dirinya yang tahu betapa berat tekanan yang ia tanggung. Gao Xianzhi, Fu Meng Lingcha, Ge Shuhan, An Sishun… para jenderal Hu berpangkat tinggi itu bukan hanya mengirim memorial ke istana, tetapi juga masing-masing menulis surat teguran langsung kepadanya.

Wang Gen memang pejabat tinggi, kedudukannya tidak rendah. Namun tak satu pun dari mereka berada di bawahnya. Ketika surat-surat teguran dari para jenderal Hu menumpuk di rumah, hanya Tuhan yang tahu betapa berat beban yang ia pikul.

Dan itu baru sebagian kecil saja.

Setiap sidang pagi, para pejabat sensor dan pejabat Han yang bersimpati pada kaum Hu mengepungnya, mencaci, menuduh, bahkan sampai merobek jubah dinasnya.

Puluhan tahun di istana, Wang Gen sudah menghadapi berbagai badai politik. Namun kali ini… benar-benar berbeda. Ia mencium aroma krisis yang pekat.

“Hmph! Berani sekali mereka!”

Di balik meja, Wang Chong mengepalkan tinjunya dengan marah. Semua yang terjadi sudah ia ketahui, termasuk hujan kecaman dari kaum Hu dan tuduhan para pejabat sensor bahwa ia “lancang mencampuri urusan negara.”

Mulai hari ini, di Dinasti Tang, di seluruh daratan, semua orang Hu sudah menjadi musuh bebuyutannya, musuh keluarga Wang yang tak bisa didamaikan.

Selama lebih dari dua ratus tahun berdirinya Tang, orang Hu telah meresap ke segala bidang. Wang Chong menyinggung mereka, maka masa depannya di jalur karier sudah bisa ditebak.

Namun baik amarah para jenderal Hu maupun tuduhan para pejabat sensor, tak membuat Wang Chong gentar.

Yang ia rasakan hanyalah duka bercampur amarah.

Ya!

Ia memang menuduh kaum Hu!

Sistem jiedushi dan kebijakan mengangkat orang Hu pada dasarnya memang menguntungkan mereka. Siapa pun yang menentang dua kebijakan itu, berarti menyentuh kepentingan seluruh kaum Hu.

Maka hujan kecaman dan pertanyaan dari mereka sama sekali tak mengejutkan Wang Chong, bahkan tak ia pedulikan. Yang benar-benar membuatnya peduli adalah orang-orang Han yang justru menentangnya dan membela kaum Hu.

“Menutup mata dengan sehelai daun, tak melihat Gunung Tai. Menyumbat telinga dengan kacang, tak mendengar guntur.” Benar! Qibi Helu memang seorang menteri setia, Ashina She’er juga memang berjasa besar bagi Tang di masa Kaisar Taizong.

Namun, dengan siapa Kaisar Taizong berperang?

Orang Han?

Bukan! Orang Hu!

Sekarang, siapa yang berperang melawan Tang di utara Yinshan, di barat Congling?

Orang Han?

Bukan! Orang Hu!

Orang Tibet!

Di setiap zaman, selalu ada orang yang lupa jati dirinya. Simpati mereka pada musuh jauh lebih besar daripada pada bangsanya sendiri. Mereka mudah menempatkan diri pada sudut pandang lawan, merasa iba, bahkan memikirkan kepentingan musuh. Tetapi terhadap bangsanya sendiri, mereka justru kejam, hanya tahu mencela dingin: tak tahu aturan, tak tahu sopan santun, merusak wibawa negara besar.

Memecah Han dan Hu? Membuat keduanya bermusuhan?

Apakah itu perlu ia ciptakan? Bukankah kenyataannya memang sudah demikian? Kelak, jika benar terjadi pemberontakan yang merobek Dinasti Tang, bukankah itu akan dilakukan oleh orang Hu yang telah masuk ke dalam negeri ini?

Kelak, jika para panglima daerah memisahkan diri, bukankah itu juga akan dilakukan oleh orang Hu?

Jangan pernah melebih-lebihkan kesetiaan orang Hu!

Itulah pelajaran pahit dari kehidupan Wang Chong sebelumnya.

Saat Tang berjaya, mereka rela mengabdi. Tetapi ketika Tang melemah, jangan pernah berharap mereka akan berkorban seperti orang Han.

Bagaimana mungkin sebuah bangsa utama tidak berusaha melindungi dirinya sendiri, malah rela menyerahkan kekuasaan, membiarkan orang Hu menduduki posisi penting, menggantikan mereka di medan perang, melindungi mereka?

Betapa bodoh dan konyolnya itu!

“Kekuatan adalah kebenaran.” Di zaman mana pun, bangsa yang tak memahami kebenaran ini hanya pantas binasa!

“Chong’er, sekarang bukan waktunya bertindak gegabah! Kau harus mencari cara untuk menghindar dulu, untuk sementara waktu, sebisa mungkin jangan menampakkan diri.”

Wang Gen berkata dengan nada penuh nasihat.

“Menghindar? Ke mana harus menghindar? Jika para yushi mengajukan pemakzulan, jika istana memanggil, apakah aku bisa tidak datang?”

Wang Chong menjawab datar.

Ia duduk di balik meja, wajahnya tenang, tanpa sedikit pun rasa takut, seolah semua sudah ia pikirkan masak-masak dan segala persiapan telah ia lakukan.

Wang Gen menatap keponakannya yang begitu mantap, hatinya dipenuhi rasa haru yang sulit diungkapkan. Dahulu, ia selalu menganggap Wang Chong hanyalah seorang anak berusia lima belas tahun yang belum mengerti apa-apa. Karena itu, ia kerap bersikap keras, bahkan sering membentaknya dengan suara lantang.

Bahkan setelah Wang Chong berhasil menjatuhkan keluarga Yao, Wang Gen tetap merasa ia masih terlalu muda untuk memikul tanggung jawab besar. Namun, pada saat ini, ia tiba-tiba menyadari bahwa meski usia Wang Chong masih belia, hatinya sudah matang seperti orang dewasa.

Peristiwa “Jiedushi” dan masalah “mengangkat orang Hu” saja membuat dirinya sulit tenang, tetapi keponakannya ini – sebagai biang dari semua itu – masih bisa tetap tenang, bahkan dengan dingin menyatakan padanya bahwa “tak ada jalan untuk menghindar.”

Itu sesuatu yang bahkan dirinya sendiri tak sanggup lakukan.

“Chong’er, akhirnya kau sudah dewasa.”

Sekejap itu, Wang Gen merasa sangat tersentuh. Ia bahkan tak menyadari bahwa pandangannya terhadap Wang Chong telah banyak berubah. Tanpa terasa, ia sudah mulai menganggapnya sebagai sosok yang bisa dipercaya, diajak berdiskusi, dan mampu memikul tanggung jawab setara dengan dirinya.

“Chong’er benar. Aku juga merasa masalah ini tak bisa dihindari, memang tak ada jalan untuk lari.”

Suara lain terdengar dari samping. Paman kecil Wang Chong, Wang Mi, duduk di sisi ruangan dengan wajah penuh renungan. Ia baru kembali kemarin.

Dengan masalah sebesar ini menimpa keluarga Wang, mustahil ia tidak pulang. Dalam keadaan seperti ini, satu orang tambahan untuk diajak bermusyawarah tentu lebih baik. Hanya saja, urusan istana bukanlah bidangnya, sehingga ia tak bisa banyak menanggapi perkataan Wang Chong maupun kakaknya, Wang Gen. Namun, secara naluri, ia merasa Wang Chong benar.

“Chong’er, paman merasa kau terlalu gegabah dalam hal ini. Sebenarnya, memorial itu tidak perlu kau tulis seperti itu…”

“Tidak mungkin! Memorial itu harus kutulis, dan memang harus seperti itu!”

Belum selesai pamannya bicara, Wang Chong sudah memotongnya. Masalah ini sudah terlanjur membesar, tapi Wang Chong sama sekali tidak menyesal. Ada hal-hal yang, apa pun risikonya, meski tahu di depan penuh duri, tetap harus dilakukan.

Dan setelah melakukannya, Wang Chong tidak akan pernah menyesal.

“Ah!”

Wang Mi dan Wang Gen sama-sama menghela napas panjang. Mereka sudah berusaha mencegah Wang Chong masuk istana, bahkan sempat menghentikan keretanya di tengah jalan untuk membujuknya. Namun, tak disangka Wang Chong tetap melakukannya – dan dengan cara yang sama sekali tak mereka bayangkan.

Kini semuanya sudah terjadi, nasi telah menjadi bubur. Bahkan sang tetua keluarga pun sudah menyetujui, sehingga Wang Gen pun tak bisa berkata apa-apa lagi.

“Bang!”

Saat mereka masih berdiskusi, tiba-tiba terdengar suara keras dari luar, seperti ada yang mendobrak pintu. Tiga orang di dalam serentak menoleh.

Namun, sebelum mereka sempat berdiri –

“Brak!”

Dengan dentuman hebat, pintu ruang baca Wang Chong dihantam kekuatan besar, pecah menjadi beberapa bagian dan terlempar masuk. Dalam pandangan terkejut mereka bertiga, beberapa pengawal Jinwu dengan tombak dan halberd di tangan, aura mereka menggetarkan, menerobos masuk dari luar.

“Kau yang bernama Wang Chong?”

Beberapa orang itu menatap dingin, tanpa ekspresi.

“Aku!”

Wang Chong menjawab dengan heran, sama sekali tak mengerti apa yang sedang terjadi.

“Bagus. Wang Chong, kau ditangkap. Ikut kami sekarang juga!”

Beberapa pengawal Jinwu berkata dengan wajah dingin. Mereka melangkah maju, mengapit Wang Chong di kiri dan kanan, lalu bersiap membawanya pergi.

“Apa!”

Wang Gen dan Wang Mi terkejut. Saat itu juga, Wang Gen melihat lencana hitam bertuliskan “狱” di pinggang mereka.

Mereka adalah penjaga penjara istana!

“Tunggu! Atas tuduhan apa kalian menangkapnya? Menurut hukum Tang, tanpa kesalahan, kalian berani sembarangan menangkap orang?”

Wang Gen membentak dengan marah.

“Menjelekkan urusan negara!”

Salah satu penjaga istana mengeluarkan surat perintah penahanan berwarna emas:

“Ini adalah perintah resmi istana, dengan tanda tangan Menteri Perang, Menteri Hukum, Perdana Menteri, para yushi, dan yang terpenting – cap giok Kaisar sendiri!”

“Apa!”

Tubuh Wang Gen bergetar hebat. Melihat cap naga di atasnya, ia seakan tersambar petir, nyaris tak percaya pada matanya.

“Tuan Wang, Anda adalah pejabat tinggi istana. Kini istana menahan seorang penjahat besar. Kami harap Anda tidak menghalangi. Jika tidak, jangan salahkan kami bila Anda pun ikut ditangkap dan dilempar ke Penjara Surga!”

Kata-kata terakhir itu membuat Wang Mi pun terperanjat.

Penjara Surga?

Bukan Kementerian Hukum? Bukan Mahkamah Agung? Melainkan Penjara Surga di dalam istana!

Bukankah itu tempat khusus bagi para terpidana mati?

Wang Mi benar-benar terkejut.

Namun, para penjaga penjara istana tidak berhenti. Mereka menekan titik tidur Wang Chong, mengangkat tubuhnya, lalu melangkah cepat keluar. Dalam sekejap, mereka sudah lenyap dari pandangan.

Tak lama kemudian, suara tangisan pilu terdengar dari dalam kediaman Wang.

Saat itu, fajar baru saja menyingsing.

Ketika kabar penahanan Wang Chong di Penjara Surga tersebar, seluruh negeri gempar. Di kalangan para pejabat Han, peristiwa ini menimbulkan guncangan besar yang tak terduga, sekaligus kemarahan yang amat mendalam!

…

Bab 165 – Kemarahan Orang Han

Dong!

Di dalam istana, genderang naga dan lonceng naga berdentum bersahut-sahutan.

Kabar penangkapan Wang Chong menyebar luas. Bahkan sebelum sidang pagi dimulai, seorang pejabat tua berambut putih sudah muncul di dalam istana. Rambut dan janggutnya terurai, tubuhnya gemetar, wajahnya penuh duka dan amarah. Dengan kepala beruban, ia berulang kali menghantamkan diri ke genderang naga dan lonceng naga, hingga darah mengalir dari dahinya.

“Menjelekkan urusan negara – sepanjang sejarah dinasti ini, tak pernah ada preseden! Baginda, apakah Anda hendak menciptakan preseden baru, menghukum orang hanya karena kata-kata?!”

He Can, seorang yushi tua, terus menghantam genderang dan lonceng naga dengan penuh amarah.

Sebagai pejabat lama dari masa kaisar sebelumnya, seorang yushi yang setia dan berani menegur dengan wajah besi, ia pernah dianugerahi piagam emas oleh mendiang kaisar. Namun, usianya kini sudah lanjut, lebih dari tujuh puluh tahun, dan ia baru saja pensiun dari jabatannya.

Tiga puluh tahun lamanya ia tak lagi mencampuri urusan pemerintahan, tak disangka kini justru terjadi hal semacam ini. Begitu mendengar kabar tentang Wang Chong, sang tua pengawas istana murka tak terkira. Hampir seketika setelah menerima berita itu, ia langsung memerintahkan anak-anaknya menyiapkan pakaian upacara, membawa surat besi berstempel kaisar terdahulu, membuka gerbang kota, dan bergegas menuju istana dalam.

“Dinasti ini berdiri sudah dua ratus tahun, belum pernah terjadi hal semacam ini. Jika Yang Mulia hendak menghukum karena perkara ini, maka itu pertanda beliau adalah raja yang gelap mata!! – ”

…

Guncangan yang ditimbulkan Wang Chong jauh lebih besar dari itu.

Ketika lonceng besar pagi berdentang, para pejabat sipil dan militer bergegas masuk ke aula.

“Hamba, Zhang Yakun, memohon Yang Mulia membebaskan Wang Chong!”

Hampir bersamaan dengan langkah masuk ke balairung, seorang menteri jatuh berlutut dengan suara berat. Lalu yang kedua, ketiga, keempat…

“Hamba, Lu Lin, memohon Yang Mulia membebaskan Wang Chong!”

“Hamba, Xu Hanwu, memohon Yang Mulia membebaskan Wang Chong!”

“Hamba, Sun Taijia, memohon Yang Mulia membebaskan Wang Chong!”

“Hamba, Gu Tong, memohon Yang Mulia membebaskan Wang Chong!”

Satu per satu para menteri itu berwajah muram, penuh amarah.

“Zhang Yakun, Lu Lin, Xu Hanwu, apa yang kalian semua maksudkan?”

Pemandangan itu membuat Xiao He dan yang lain terperangah, tak percaya dengan mata kepala sendiri. Namun baru saja suara Xiao He terhenti, hal yang lebih mengejutkan pun terjadi:

“Hamba, Shangguan, menuduh Xiao He!”

“Hamba, Li Yunlin, menuduh Liu Yu!”

“Hamba, Zhang Song, menuduh Zhou Jue!”

“Hamba, Liu Feng, menuduh Zhang Kuai!”

…

“Hamba, Zhou Ren, menuduh Jenderal Agung Abusi!”

Berturut-turut tubuh-tubuh itu berlutut keras bagaikan tiang kayu yang dijatuhkan. Ucapan terakhir bahkan membuat Jenderal Luo, Abusi, ikut tertegun.

Balairung yang luas mendadak sunyi senyap.

Entah mengapa, melihat tatapan marah yang berbalik menujunya, Xiao He dan kawan-kawan samar-samar menyadari sesuatu. Hati mereka tiba-tiba diliputi rasa dingin yang menusuk.

Penolakan!

Penolakan yang begitu kuat!

Untuk pertama kalinya, Xiao He merasakan dirinya dan kelompoknya dicap dengan suatu tanda. Untuk pertama kalinya, ia merasakan bagaimana rasanya ditolak oleh seluruh pejabat sipil dan militer!

Wang Chong pernah berkata, “Bangsa Hu selalu membentuk kelompok sendiri.” Para menteri awalnya tak percaya, bahkan menanggapinya dengan enteng. Namun kini, begitu banyak jenderal Hu bersatu mengajukan petisi, di mana letak kesalahan ucapan Wang Chong?

Gao Xianzhi adalah orang Silla!

Fumeng Lingcha adalah orang Qiang!

Geshu Han adalah orang Tujue Barat!

Abusi adalah orang Tongluo!

An Sishun adalah orang Turki!

Namun kali ini, demi menentang Wang Chong, mereka yang berbeda asal usul itu justru bisa bersatu tanpa janjian. Semua pejabat Han pun murka.

Dan ketika Wang Chong ditangkap dan dimasukkan ke penjara istana pada waktu fajar, kemarahan itu memuncak.

“Bangsa Hu membentuk kelompok sendiri” – perlu diragukan lagi?

Memorial Wang Chong yang tadinya dianggap remeh, kini siapa yang berani menganggapnya salah? Yang paling dibenci justru Xiao He dan kawan-kawan, sebagai pejabat pengawas, mereka malah membela orang luar.

Musuh luar memang menjijikkan, tapi pengkhianat dalam negeri lebih pantas dibinasakan!

Xiao He dan yang lain tak tahu, mereka kini sudah dicap sebagai orang asing. Siapa pun yang membela bangsa Hu, dialah musuh semua pejabat Han!

Balairung tetap hening.

Selain Xiao He dan para jenderal Hu seperti Abusi, semua pejabat Han, baik sipil maupun militer, berlutut tanpa bangkit.

“Yang Mulia, Wang Chong hanyalah seorang anak berusia lima belas tahun, dengan hati yang tulus mencintai negeri. Jika ia dihukum hanya karena kata-katanya, bukankah itu akan mendinginkan hati seluruh rakyat? Mohon Yang Mulia mempertimbangkan dengan bijak!”

“Dum!” Ketika Xu Guogong, seorang bangsawan setara Gao Xianzhi, ikut berlutut, suasana balairung pun mencapai puncaknya.

Ucapan itu bukan hanya mewakili Xu Guogong, melainkan juga isi hati semua pejabat yang berlutut hari itu.

Balairung sunyi bagai mati.

Wang Gen berdiri di tengah kerumunan, menyaksikan semua itu dengan perasaan campur aduk.

“Chong’er, kau melihatnya?”

Di lubuk hati, Wang Gen semula merasa Wang Chong tak mendengar nasihatnya, tak seharusnya menulis memorial itu. Namun kini, ia sadar, apa yang dilakukan Wang Chong adalah benar!

Pagi itu, ketika lebih dari delapan puluh persen pejabat sipil dan militer berlutut memohon pembebasan Wang Chong, kabar itu menyebar, mengguncang seluruh negeri.

…

Kediaman keluarga Wang.

“Lepaskan aku! Lepaskan aku!”

Begitu kabar penangkapan Wang Chong terdengar, adik perempuannya murka tak terkendali. Empat pengawal, delapan pelayan, enam dayang, tak seorang pun mampu menahannya.

“Brak!”

Seorang pengawal terlempar keras hingga menabrak dinding, bahkan tembok pun runtuh. Kekuatan bawaan Wang Xiaoyao memang bukan sesuatu yang bisa ditahan orang biasa.

“Biar aku masuk ke istana! Berani-beraninya mereka menangkap kakakku, akan kubunuh anjing kaisar itu!”

Teriakan Wang Xiaoyao menggema.

“Nona, jangan!”

“Ucapan semacam itu sama sekali tak boleh diucapkan!”

“Kalau terdengar orang lain, itu bisa berakibat hukuman mati!”

Semua pengawal, dayang, dan pelayan pucat pasi mendengar kata-kata itu. Bagaimana mungkin ucapan semacam itu bisa sembarangan keluar? Jika tersebar, keluarga Wang bisa dituduh berkhianat dan dihukum habis-habisan.

Sekejap, enam tujuh tangan menutup mulut Wang Xiaoyao, sementara lebih banyak pengawal mengepung, berusaha menahannya.

Tak jauh dari sana, Nyonya Wang duduk di kursi besar. Biasanya, mendengar putrinya berkata lancang begitu, sudah pasti ia akan menamparnya. Namun kali ini, ia hanya duduk diam, meneteskan air mata.

Ia sendiri menyaksikan Wang Chong ditangkap. Sejak saat itu, setetes air pun tak masuk ke tenggorokannya.

“Apakah sudah ada yang dikirim ke kediaman Tuan Tua?” tanya Nyonya Wang tiba-tiba.

“Sudah, tapi gerbang Paviliun Empat Penjuru tertutup rapat, tak bisa dimasuki.” jawab seorang pengawal dengan kepala tertunduk, wajah suram.

Sekilas, mata Nyonya Wang dipenuhi keputusasaan. Sebagai perempuan, ia tak bisa berbuat apa-apa, hanya bisa berharap pada mertuanya. Namun entah mengapa, Paviliun Empat Penjuru mendadak tertutup, bahkan Wang Gen sendiri tak bisa masuk.

Ia tak tahu apa yang terjadi. Satu-satunya harapan menyelamatkan Wang Chong hanyalah sang mertua. Jika bahkan beliau tak berdaya, maka benar-benar tak ada jalan keluar.

Dan yang merasa putus asa bukan hanya Nyonya Wang.

“Bagaimana ini, apakah kita harus memberi tahu guru muda tuan?”

Di sudut ruangan, Shen Hai teringat pada Sang Sesepuh Kaisar Iblis.

“Tidak ada gunanya. Ini urusan pemerintahan, lagi pula ilmu bela dirinya sudah dilumpuhkan, jadi tak perlu mengganggunya lagi.”

Usulan Shen Hai ditolak mentah-mentah oleh Meng Long.

Ia juga ingin menyelamatkan Tuan Muda, tetapi ini sama sekali bukanlah jalan keluar.

Sementara itu, di luar gerbang besar, di taman belakang keluarga Wang, seorang pria paruh baya berjubah abu-abu berdiri tegak, menghela napas panjang.

Li Zhuxin adalah orang yang disewa Wang Chong dengan lima ribu tael emas. Ia pernah berjanji akan menjamin keselamatan Wang Chong. Namun, perkara ini benar-benar berada di luar jangkauan kemampuannya.

Tak jauh darinya, di atas tembok halaman, Gong Yulingxiang berjongkok dengan kepala tertunduk, diam tanpa sepatah kata. Wajahnya tampak murung.

Mereka memang ahli yang hebat, tetapi menghadapi masalah seperti ini, mereka pun tak berdaya.

……

Di bawah pohon huai tua di sebelah barat kota, Su Zhengchen duduk tegak dengan khidmat. Di depannya terletak sebuah papan catur berwarna emas.

Sejak fajar hingga malam, sisi papan emas itu tetap kosong. Bayangan orang yang ia tunggu tak kunjung datang.

“Tap tap tap!”

Tiba-tiba, terdengar langkah kaki tergesa. Pelayan tua, Fang Hong, bergegas datang dan berbisik di telinga Su Zhengchen.

“Hum!”

Mendengar bisikan itu, sudut mata Su Zhengchen berkedut, wajahnya pun sedikit berubah. Angin berdesir, suasana di bawah pohon huai menjadi sunyi senyap.

Su Zhengchen duduk bersila, memejamkan mata, tak bergerak, wajahnya menunjukkan tanda-tanda berpikir mendalam.

Tak seorang pun tahu apa yang sedang ia renungkan.

“Permainan hari ini, tak bisa dilanjutkan lagi!”

Entah berapa lama waktu berlalu, Su Zhengchen perlahan membuka matanya. Ia merapikan bidak hitam putih di atas meja, memasukkannya ke dalam kotak, lalu mengangkat papan emas itu dan berjalan perlahan pergi.

“Kakek, kau harus menyelamatkan Kakak Besar!”

Baru beberapa langkah ia berjalan, tiba-tiba sebuah tubuh kecil menerjang, memeluk erat pergelangan kakinya sambil menangis keras. Su Zhengchen menoleh, dan melihat “Xiao Jianjian” dengan mata berlinang, memeluk erat dirinya. Anak itu biasanya sangat suka makan permen, tetapi kini tanghulu yang tadi dipegangnya sudah jatuh ke tanah, tergeletak begitu saja.

“Kau mendengarnya?”

tanya Su Zhengchen. Suara Fang Hong sebenarnya sudah sangat pelan, namun telinga anak itu ternyata lebih tajam.

“Kakek, Kakak Besar pernah bilang, kau sangat hebat. Kakak bukan orang jahat, kau harus mencari cara untuk menyelamatkannya.”

Xiao Jianjian menangis tersedu-sedu.

Su Zhengchen terdiam, menatap cucu kecilnya itu. Ia hanya menghela napas panjang, lalu perlahan melepaskan kakinya, dan menghilang ke dalam kegelapan malam.

Malam itu tidak membuat suasana ibu kota menjadi tenang, justru semakin bergolak.

Penangkapan Wang Chong sudah melampaui urusan keluarga Wang, bahkan melampaui isi memorial yang ia ajukan. Tuduhan bersama dari para jenderal Hu, wakil dudu, dan dudu, serta kemarahan akibat Wang Chong dipenjara di Tianlao, bukannya mereda, malah semakin membara.

Setelah sidang pagi itu bubar, tak terhitung banyaknya memorial masuk ke istana, menuntut pembebasan Wang Chong. Ini bukan lagi masalah pribadi Wang Chong, melainkan badai besar antara bangsa Han dan Hu!

Malam harinya, ketika kabar bahwa lebih dari delapan puluh persen pejabat Han berlutut memohon pembebasan Wang Chong tersebar lewat merpati pos ke segala penjuru, hal itu justru memicu reaksi yang lebih keras di kalangan Hu di perbatasan.

Kemarahan orang Han tidak membuat orang Hu mundur, malah menyalakan amarah yang lebih besar!

“Biadab! Apa yang ingin dilakukan orang Han itu?”

Di kantor Dudu Qixi, Fumeng Lingcha murka bagaikan guntur. Seluruh bumi seakan bergetar oleh amarahnya.

“Mereka merasa kecewa, apakah kami tidak? Kami, orang Hu, telah mengorbankan darah di medan perang demi kekaisaran, bertempur di perbatasan, namun harus menerima penghinaan dari seorang bocah ingusan. Jika anak itu tidak dibunuh, takkan cukup untuk meredakan kebencian di hati ini! Seseorang! Siapkan surat darah untuk Kaisar. Anak itu harus mati!”

“Kita lihat saja, apakah Baginda memilih bocah ingusan itu, atau memilih kami, para jenderal Hu!”

……

Dari Dudu Anxi, Dudu Qixi, Dudu Anbei, hingga pasukan Dadou dan banyak wilayah perbatasan lainnya, memorial orang Hu bagaikan salju beterbangan menuju ibu kota.

Kali ini bukan hanya Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, dan Geshu Han, tetapi juga An Sishun serta ratusan bahkan ribuan jenderal Hu lainnya.

Berbeda dengan tuduhan pertama, kali ini semua memorial hanya berisi satu tuntutan: eksekusi mati Wang Chong.

“Jika anak ini tidak dibunuh, amarah para prajurit takkan reda!”

“Jika Baginda tidak membunuhnya, kami, para prajurit Hu, akan merasa kecewa!”

……

Itulah kalimat yang paling sering muncul dalam memorial para jenderal Hu. Lebih dari delapan puluh persen pejabat sipil dan militer mengajukan permohonan untuk Wang Chong, dan hal itu hampir membuat semua jenderal Hu murka!

Mereka kini tidak lagi menuntut pemakzulan keluarga Wang, melainkan menuntut agar Wang Chong harus mati!

Namun, ketika memorial yang menuntut eksekusi Wang Chong membanjiri ibu kota, mereka tidak tahu bahwa hal ini telah menarik perhatian sebuah kekuatan lain.

“Biadab! Apa mereka mengira Dinasti Tang ini milik mereka? Apa mereka mengira Tang hanya milik Geshu Han, Fumeng Lingcha, dan Gao Xianzhi?”

Di lereng gunung yang diselimuti salju, seorang jenderal Han membaca kabar itu. Alisnya menegang, ia menghantam meja dengan marah, tak mampu menahan amarahnya.

Bab 166 – Penjara Langit

“‘Jika anak ini tidak dibunuh, amarah prajurit takkan reda?’ Konyol! Para barbar itu mengira tempat ini apa? Hanya karena sedikit jasa, mereka sudah berani menuntut balas jasa?”

Di tepi laut yang bergelora, beberapa kapal perang berlabuh. Bendera besar berkibar di atasnya, bertuliskan dua huruf: Fubo.

Di tepi kapal, seorang jenderal berjanggut hitam menatap kabar itu dengan wajah muram.

“Sampaikan perintahku, tulis sebuah memorial. Siapa pun yang berani mendorong eksekusi Wang Chong, berarti ia menentang pasukan Fubo kita!”

……

“Hahaha! Konyol! Konyol! Konyol! Mereka berani mengancam Baginda? Ternyata anak itu benar, orang Hu memang membentuk kelompok sendiri. Aku ingin melihat, di Dinasti Tang ini, di tanah Tiongkok ini, siapa yang sebenarnya berhak bersuara – kita, orang Han, atau para barbar itu!”

Di perbukitan malam yang diterangi api unggun, seorang jenderal kekar menatap surat di tangannya, wajahnya kelam, namun tawanya penuh amarah.

“Teruskan perintahku, tulis sebuah laporan奏书, beri cap delapan ratus li kilat, siang malam tanpa henti, kirimkan ke istana. Siapa pun yang berani menyentuh Wang Chong, aku, Lu Hui, akan membunuhnya. Seluruh pasukan Zhen Nan akan melindungi Wang Chong!”

……

Di segala penjuru negeri, hal yang sama terjadi di berbagai perkemahan militer Shenzhou. Dalam sejarah Dinasti Tang, belum pernah ada begitu banyak jenderal Hu yang bersatu menuntut hukuman mati bagi satu orang.

Demikian pula, belum pernah ada satu peristiwa pun yang mampu membangkitkan amarah begitu banyak jenderal Han.

Malam itu, ketika laporan para jenderal Hu melesat menuju ibu kota, ratusan laporan dari jenderal Han, disertai kobaran amarah, juga meluncur ke sana. Derap kuda menggema di kegelapan malam.

……

Ketika seluruh negeri Dinasti Tang diguncang oleh perkara Wang Chong, jauh di bawah istana, suasana justru sunyi dan pekat. Tak ada kabar apa pun yang bisa menembus ke tempat itu.

“Ah!”

Sebuah erangan lirih, rendah dan kesepian, bergema di dalam sel yang gelap. Entah berapa lama, Wang Chong akhirnya bergerak.

Ia terbangun oleh suara tetesan air. Di kegelapan bawah tanah, suara itu terdengar begitu nyaring.

“Sakit sekali!”

Tangannya meraba kepala, hanya terasa pusing berputar. Pukulan Jinwu Wei begitu keras, titik tidur yang mereka tekan jelas bukan sekadar sentuhan ringan.

“Di mana ini?”

Wang Chong menggeleng, perlahan bangkit dari lantai.

“Ini Tianlao!”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya.

“Jangan bilang kau masih mengira ini kamar indah berkelambu sutra?”

Kalimat itu segera disambut gelak tawa.

“Tianlao?”

Tubuh Wang Chong bergetar, seakan disiram air dingin, kesadarannya pulih seketika. Pandangannya menembus remang, lembap, dengan beberapa obor berkelip di dinding.

Ia menyapu pandangan, akhirnya jelas: ini sebuah penjara.

Penjara tua, tiang jerujinya penuh noda hitam bercampur warna darah, membuat hati dingin. Udara di sini dingin menusuk, kabut hitam berputar di udara, hawa kematian begitu pekat hingga membuat bulu kuduk berdiri.

Tianlao?

Tianlao!

Sekejap, ribuan pikiran melintas. Perlahan ia mulai mengerti, lalu menenangkan diri, duduk di lantai.

“Tianlao? Hmph, Tianlao! Tak pernah terpikirkan!”

Segala yang terjadi sebelum pingsan kembali muncul di benaknya. Ia hanya melihat beberapa Jinwu Wei masuk, tak menyangka mereka ternyata penjaga penjara istana.

Sebuah laporan奏折 saja mampu membuat istana murka, membuat para Hu marah, hingga dirinya dijebloskan ke Tianlao. Hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan.

Tianlao adalah tempat para terpidana mati. Jarang ada yang bisa keluar hidup-hidup.

Jika sudah datang, hadapilah.

Saat itu, Wang Chong pun tenang.

“, , jika ini memang takdirku, jika Dinasti Tang memang ditakdirkan hancur, biarlah kehancuran itu dimulai dariku!”

Ia duduk di lantai, hati bergejolak.

Matanya tak menyimpan rasa takut pada kematian, hanya kesedihan mendalam. Mati, ia sudah tak gentar. Jika ia menginginkan kekayaan, ia takkan pernah menulis laporan itu.

Yang ia rasakan hanyalah duka.

Sistem Jiedushi dan kebijakan mengangkat orang Hu – jika tak ada yang mengingatkan, masih bisa dimaklumi. Namun ia sudah berusaha keras memperingatkan, bahkan kakek dan pamannya pun ikut berdiri bersamanya, tetapi hasilnya tetap begini.

Kekecewaan, keputusasaan, dan kesedihan menyesaki hatinya.

“Hehehe, lihat anak baru itu, membatu! Duduk diam seperti boneka kayu.”

Gelak tawa terdengar dari sel-sel sekitar.

Namun Wang Chong tetap duduk diam, seolah tak mendengar.

Tawa makin keras, lalu perlahan mereda, bahkan menjadi bosan.

Ia tetap tak bergerak.

Entah berapa lama, tiba-tiba suara langkah berat bergemuruh. Hati Wang Chong bergetar, ia mendongak. Seorang pria paruh baya berwajah tegas, dingin, penuh wibawa pejabat, masuk bersama enam tujuh penjaga penjara istana yang auranya bagaikan badai.

“Clang! Clang! Clang!”

Jeruji besi di hadapan Wang Chong dipukul hingga bergetar. Penjaga kepala penjara itu berdiri di depannya, menatap dingin dengan sorot mata tajam menusuk.

“Kau Wang Chong?”

Ia melirik papan di tangannya.

“Ya.”

Wang Chong tidak menyangkal.

“Hmph! Kalau begitu, cepatlah mengaku.”

Suara dingin penuh tekanan keluar dari bibirnya.

“Mengaku apa?”

Wang Chong akhirnya mengangkat kepala.

“Hmph, lancang! Sudah sampai di sini masih keras kepala. Jika tak bersalah, mungkinkah kau masuk ke tempat ini? Lebih baik cepat mengaku, agar tak perlu menanggung siksaan!”

Alisnya terangkat, tatapannya penuh ketidaksenangan.

“Aku tidak tahu kesalahan apa yang telah kulakukan, dan tak ada yang bisa kuakui.”

Jawab Wang Chong tenang.

“Hahaha, anak ini masih keras mulut!”

“Bocah, ini hanya pemeriksaan rutin. Cepatlah mengaku, agar tak menderita. Tak ada seorang pun di sini yang bisa lolos tanpa mengaku.”

“Benar, berani-beraninya melawan di depan Tuan Zhou, itu sama saja mencari mati! Tuan Zhou punya seratus cara untuk membuatmu bicara.”

Gelak tawa kembali pecah. Para tahanan menatap Wang Chong dengan ejekan, seolah sudah melihatnya tersiksa.

Penjaga kepala penjara ini, Zhou Xing, memang terkenal sebagai algojo kejam.

Di tangannya, tak ada yang tak dibuat babak belur. Bahkan baja pun takkan tahan. Ia punya ribuan cara menyiksa orang.

Bersikeras di hadapannya hanya akan membawa penderitaan.

“Tutup mulut!”

Sebuah bentakan menggelegar, bagai auman singa. Seketika semua tahanan terdiam, Tianlao sunyi mencekam.

Tianlao terputus dari dunia luar. Di sini, Zhou Xing adalah iblis hidup. Hidup mati semua orang ada di tangannya.

Tak seorang pun berani melawan.

“Kau sudah benar-benar memikirkannya? Tak ada yang ingin kau katakan?”

Tatapan Zhou Xing menusuk, wajahnya kelam menakutkan.

“Tidak ada.”

Wang Chong menggelengkan kepala, wajahnya tenang tanpa sedikit pun gelombang emosi.

“Baiklah, ini pertama kalinya kau masuk, jadi kau belum mengerti aturan. Aku beri kau beberapa jam lagi untuk memikirkannya baik-baik. Jika sampai fajar jawabanmu masih sama, aku pasti akan sangat tidak senang!”

Saat mengucapkan kalimat terakhir, tatapan Zhou Xing penuh dengan ancaman yang tak disembunyikan. Di tempat ini, dialah hukum. Siapa pun yang berani menentangnya, hanya bisa menunggu untuk merasakan siksaan yang tak terperi.

“Kita pergi!”

Zhou Xing segera berbalik, membawa sekelompok penjaga penjara bersamanya.

Begitu Zhou Xing pergi, dari segala arah, tak terhitung banyaknya tatapan penuh simpati serentak tertuju pada Wang Chong. Mereka semua melihat jelas sorot mata Zhou Xing sebelum pergi.

Terakhir kali tatapan itu muncul di mata Zhou Xing, tiga orang mati di penjara langit ini.

“Ah, kasihan sekali anak ini.”

Seorang tahanan tua menatap Wang Chong di balik jeruji, lalu menghela napas panjang.

Namun Wang Chong sama sekali tak menyadarinya. Ia duduk bersila di lantai, hatinya setenang air, tanpa gerakan sedikit pun. Waktu pun berlalu perlahan dalam keheningan itu.

Entah sudah berapa lama, Wang Chong hanya mendengar suara tetesan air di telinganya sebanyak dua puluh satu ribu enam ratus kali. Rasanya begitu panjang, hingga akhirnya terdengar langkah kaki yang sangat dikenalnya.

“Fajar sudah tiba!”

Wang Chong menghela napas dalam hati, lalu membuka matanya. Saat itu juga, ia melihat Zhou Xing, kepala penjara, muncul di hadapannya bersama beberapa penjaga.

Namun berbeda dengan sebelumnya, kali ini Zhou Xing tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia hanya menatap Wang Chong dari balik jeruji dengan ekspresi aneh, seolah baru pertama kali melihatnya.

“Kau… Wang Chong?”

Zhou Xing menoleh sedikit sambil bertanya.

Kata-kata yang sama, orang yang sama, bahkan tanpa perubahan satu huruf pun, tetapi perasaan yang ditimbulkan benar-benar berbeda.

“Aku.”

Wang Chong merasa heran, namun tetap menjawab dengan suara tenang seperti sebelumnya.

Begitu suara Wang Chong terdengar, ekspresi Zhou Xing seketika berubah menjadi sulit dijelaskan – ada keterkejutan, kebingungan, sekaligus rasa takut yang mendalam.

“Tuan Muda Wang, semalam benar-benar banyak kesalahan dari pihakku.”

Zhou Xing tiba-tiba membungkuk dalam-dalam, memberi hormat penuh.

Bzz!

Dalam sekejap, semua tahanan yang menunggu Zhou Xing datang dengan alat penyiksaan lengkap untuk menginterogasi Wang Chong, semuanya terperangah. Apa yang sedang terjadi?

Zhou Xing terkenal karena kekejamannya!

Bagaimana mungkin ia membungkuk pada seorang tahanan baru?

Semua orang terkejut, otak mereka tak mampu mencerna pemandangan ini.

“Kalian semua, cepat siapkan makanan untuk Tuan Muda Wang. Apa pantas makanan busuk ini dimakan beliau?”

Zhou Xing menendang mangkuk nasi basi di luar jeruji, lalu membentak para penjaga di sampingnya. Setelah itu, ia berbalik menatap Wang Chong dengan sikap penuh hati-hati:

“Tuan Muda Wang, penjara ini lembap dan kotor, sungguh banyak kekurangannya. Aku akan segera mengatur agar diberi alas, dibersihkan, dan dibuat lebih layak. Orang seperti Anda tidak seharusnya berada di sini, apalagi dibelenggu. Hanya saja, takdir sulit dilawan, mohon Tuan Muda berbesar hati.”

Zhou Xing melirik Wang Chong dengan takut-takut.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Wang Chong akhirnya tak tahan untuk bertanya.

“Ini… mohon maaf, hamba tak bisa mengatakannya.”

Zhou Xing tampak ingin bicara, namun akhirnya menahan diri. Ia buru-buru membereskan mangkuk basi di lantai, lalu pergi dengan tergesa-gesa. Ia harus menyelidiki lebih jauh, baru bisa tahu siapa sebenarnya orang yang ia tahan ini.

Sepanjang hidupnya, Zhou Xing sudah pernah memenjarakan banyak pejabat tinggi. Entah itu pejabat kecil berpangkat sembilan, atau pejabat besar berpangkat satu; entah pejabat daerah, atau jenderal dan menteri ternama di istana – semuanya tak pernah membuatnya gentar.

Bagi Zhou Xing, begitu masuk penjara langit, semuanya hanyalah tahanan. Dan semua tahanan harus tunduk padanya.

Namun pemuda di hadapannya ini… terlalu istimewa. Sepanjang hidupnya, Zhou Xing belum pernah menghadapi hal seperti ini. Ia memang bukan pejabat tinggi, apalagi jenderal besar.

Tetapi jelas, penjara kecil ini sama sekali tak layak untuk menahannya.

Zhou Xing awalnya berniat menggunakan penyiksaan, tetapi setelah tahu apa yang terjadi di istana pagi ini, meski diberi seratus nyali, ia tak berani menyentuh Wang Chong!

Orang seperti ini, sama sekali bukan sosok yang bisa ia singgung.

Sejak fajar hingga tengah hari, berulang kali pasukan penjaga istana berzirah emas lewat di depan sel Wang Chong.

Biasanya, tempat ini tak pernah terlihat penjaga istana, kecuali saat ada eksekusi penyiksaan.

Namun hanya dalam satu hari, para tahanan di sini sudah melihat tiga hingga empat puluh penjaga istana lewat. Semuanya mencari kesempatan untuk melirik Wang Chong di dalam sel.

Tatapan mereka penuh rasa heran sekaligus takut.

Namun tanpa terkecuali, mereka semua diam, hanya berhenti sebentar, lalu segera pergi.

Para tahanan di sel sekitar semakin penasaran. Tak seorang pun mengerti apa yang sebenarnya terjadi. Mereka juga tak tahu siapa sebenarnya pemuda tanpa janggut itu.

“Ck!”

Entah sudah berapa lama, ketika sekelompok penjaga istana kembali lewat, salah satu dari mereka dengan gerakan halus menjentikkan selembar kertas yang diremas menjadi bola kecil ke arah Wang Chong.

Begitu mereka pergi, Wang Chong segera bergerak, mengambil kertas itu.

Ia membuka lipatan kertas kusut tersebut, dan hanya dengan sekali pandang, wajahnya langsung berubah drastis.

Sejak masuk penjara langit hingga kini, baru kali ini Wang Chong sadar bahwa di luar sana, dunia sudah terguncang hebat!

Namun ia masih belum tahu, kenyataan yang sebenarnya jauh lebih dahsyat daripada apa yang tertulis di kertas kecil itu!

…

Bab 167 – Mengguncang Dunia!

Banyak jenderal Hu mengajukan memorial yang menuntut eksekusi Wang Chong, dan hal itu memicu kemarahan luar biasa di kalangan jenderal Han – kemarahan yang tak seorang pun bisa bayangkan.

Semua orang tersulut amarah.

Keesokan harinya, saat ratusan bahkan ribuan memorial menumpuk setinggi gunung di aula istana, semua pejabat sipil maupun militer terperanjat.

Memorial itu datang dari segala penjuru, dari berbagai perbatasan, masing-masing dibubuhi cap resmi para jenderal. Setiap kata di dalamnya dipenuhi amarah yang membara.

Ketika ribuan jenderal bersama-sama mengajukan memorial, tekanan yang tercipta sungguh tak terbayangkan.

Dalam sejarah Kekaisaran Tang, belum pernah terjadi hal semacam ini – ribuan jenderal Han bersatu, membela satu orang, berbicara demi satu orang!

Namun Wang Chong berhasil membuat itu terjadi!

“Siapa pun yang berani mendorong eksekusi Wang Chong, berarti dialah musuhku!”

Kalimat penuh amarah seperti ini hampir muncul di setiap memorial.

Meskipun kata-kata yang digunakan berbeda, namun makna yang disampaikan sepenuhnya sama, dan sama sekali tidak ada niat untuk berkompromi.

Bukan hanya itu, ratusan memorial dari para jenderal Hu telah menyinggung seluruh kelompok besar jenderal Han. Untuk pertama kalinya, para jenderal Han, sebagai sebuah kelompok, menunjukkan kehendak mereka.

Kehendak ini tidak hanya tercermin dalam memorial yang diajukan ke istana, tetapi juga dalam kemarahan mereka terhadap para jenderal Hu.

Seperti salju yang berjatuhan, ribuan surat militer yang dipenuhi amarah para jenderal Han melayang menuju para jenderal Hu di perbatasan. Semua jenderal Hu yang di istana menuduh Wang Chong dan menuntut eksekusinya, hampir semuanya menerima surat militer dari para jenderal Han.

Surat serupa juga muncul di hadapan para jenderal Hu terkemuka seperti Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, Geshu Han, dan An Sishun.

Peristiwa ini mengguncang semua jenderal Hu – untuk pertama kalinya mereka merasakan kekuatan kolektif para jenderal Han.

Dan tepat di tengah hari, ketika sebuah dokumen bertajuk “Seratus Jenderal Bertanda Tangan” muncul di aula istana, dampaknya semakin meluas, mendorong seluruh situasi ke puncaknya.

Para jenderal yang namanya tercantum di dokumen itu bukanlah jenderal biasa, melainkan “Jenderal Bergelar” dari Kekaisaran Tang.

Sejak masa Qin hingga Han Barat, lalu ke Dinasti Han Agung, hanya para jenderal dengan kedudukan luar biasa dan jasa istimewa yang bisa memperoleh gelar unik ini, disebut sebagai Jenderal Bergelar.

Bobot mereka sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan jenderal biasa.

Jenderal Fubo, Jenderal Lou Chuan, Jenderal Po Lu, Jenderal Jiuding, Jenderal Wannu, Jenderal Henghai, Jenderal Pingyi, Jenderal Zhennan, Jenderal Saobei, Jenderal Nandou, Jenderal Longwu, Jenderal Longqi, Jenderal Chongfeng… para Jenderal Bergelar ini tersebar di seluruh penjuru negeri.

Namun karena Wang Chong, mereka semua bisa menandatangani dokumen itu dalam satu hari – hal yang nyaris mustahil dipercaya.

Ketika hampir semua jenderal ternama Tang tercantum dalam dokumen itu, bobot dari “Seratus Jenderal Bertanda Tangan” bisa dibayangkan.

Dalam dokumen itu, seratus Jenderal Bergelar menjamin Wang Chong, sekaligus bersama-sama mempertanyakan Geshu Han, Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, dan An Sishun: berapa banyak jenderal Hu di dalam militer, dan berapa banyak jenderal Han?

Di perbatasan, terdapat tiga ratus ribu pasukan Han, sementara pasukan Hu hanya sekitar seratus ribu. Jumlah Han jauh melampaui Hu. Jika prajurit Han gugur, pasukan dari pedalaman segera dikirim sebagai pengganti. Namun di perbatasan, siapa sebenarnya yang memegang suara – Han atau Hu?

Dalam pasukan perbatasan yang mayoritas Han, apakah jenderalnya lebih banyak Han atau Hu?

Banyak hal, sekali dibuka, sifatnya langsung berubah total.

Konflik antara Han dan Hu sudah berlangsung lama. Anxi, Qixi, Beiting, serta Longyou yang dipimpin Geshu Han, semuanya mayoritas Han. Senjata, panah, logistik, kuda, dan perbekalan, baik untuk Han maupun Hu, semuanya disuplai oleh istana.

Namun, empat kekuatan militer yang sangat penting itu justru dipimpin oleh jenderal Hu, dikuasai sepenuhnya oleh mereka. Hal ini sejak lama menimbulkan ketidakpuasan di kalangan militer, hanya saja karena tekanan dari atas, tak seorang pun berani mengungkapkannya.

Kini, karena Wang Chong, semuanya meledak keluar.

Apa yang ditulis Wang Chong dalam memorialnya mungkin tidak dipahami para menteri di istana, tetapi bagi para jenderal di militer, itu sepenuhnya adalah suara hati mereka.

Dalam hal ini, mereka berdiri sepenuhnya di pihak Wang Chong. Sesungguhnya, surat Wang Chong itu adalah perjuangan demi kepentingan semua jenderal Han.

Jika Wang Chong dieksekusi karena hal ini, itu adalah sesuatu yang tak seorang pun bisa terima.

Perkembangan peristiwa ini benar-benar di luar dugaan semua orang. Kementerian Militer, Kementerian Hukum, para Censor… seluruh istana menjadi kacau balau.

Kini, situasi sudah bukan lagi sesuatu yang bisa dikendalikan oleh siapa pun.

Seperti salju, memorial yang mendukung Wang Chong terus berdatangan dari segala penjuru para jenderal Han, sementara memorial dari jenderal Hu yang menuntut eksekusi Wang Chong demi menjaga kehormatan Hu juga terus mengalir ke istana.

Perkembangan ini sudah tidak bisa dihentikan lagi. Bahkan Geshu Han, Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, dan yang lainnya pun tak mampu menahannya, karena ini menyangkut kepentingan seluruh bangsa Hu.

Sejak berdirinya Dinasti Tang lebih dari dua ratus tahun, untuk pertama kalinya para jenderal Hu dan Han berhadapan di istana, saling menekan tanpa ada yang mau mengalah.

Di selatan Jianmen, Xishu, hujan terus mengguyur. Dalam hujan, obor menyala terang, api membara. Sebuah pasukan besar berkemah sepanjang delapan ratus li, memenuhi pegunungan yang bergelombang.

Di tengah barisan, berdiri sebuah kediaman megah, dengan lima huruf emas besar terpampang di atasnya:

“Kantor Gubernur Protektorat Annam!”

Setiap hurufnya seberat gunung.

Kekaisaran Tang mendirikan sepuluh protektorat besar. Meski sebagian besar pasukan penting dikuasai oleh jenderal Hu, bukan berarti semua pasukan elit ada di tangan mereka.

Di selatan Jianmen, Xishu, terdapat seratus delapan puluh ribu pasukan Tang yang bertugas menekan suku Mengshe Zhao di Danau Erhai, serta mengawasi kemungkinan serangan dari Kekaisaran U-Tsang di dataran tinggi barat daya.

Protektorat Annam ini tergolong rendah hati. Karena perang tidak terlalu sering terjadi, dan jarang ada kabar kemenangan besar, keberadaannya di istana relatif tidak menonjol.

Namun, itu bukan berarti seratus delapan puluh ribu pasukan Tang ini tidak memiliki bobot.

“Hmph! Seorang Gubernur Anxi, seorang Gubernur Qixi, seorang Wakil Komandan Dadu Jun, apa mereka kira Dinasti Tang ini hanya milik mereka saja?”

Di dalam protektorat yang luas itu, obor menyala terang. Seorang pria paruh baya bertubuh kekar dengan kumis pendek, mengenakan zirah hitam berat, duduk bersila di lantai. Di depannya ada sebuah meja besi, di atasnya tergeletak laporan intelijen terbaru dari istana.

“Jenderal, kita selama ini selalu rendah hati, menjalankan strategi menyembunyikan kekuatan. Apakah kali ini kita tidak sebaiknya menghindari ikut campur dalam keributan di istana?”

Di samping pria berzirah itu, seorang penasihat bermuka cerdas dengan kumis delapan menatap cemas. Ia adalah penasihat utama Protektorat Annam, sekaligus penasehat militer sang gubernur.

Setelah lebih dari tiga puluh tahun bersama, ia sangat memahami tabiat tuannya. Begitu sang jenderal membuka mulut, ia tahu pasti tuannya akan terjun ke dalam pusaran keributan ini.

“Dalam kekacauan ini, kita sama sekali tidak akan memperoleh keuntungan apa pun. Sebaliknya, justru akan menarik perhatian Anxi Duhu, Qixi Duhu, wakil komandan Dadu Jun, serta semua orang Hu. Musuh di mana-mana, itu tidak menguntungkan bagi Dazhuai. Mohon Dazhuai mempertimbangkan kembali!”

Penasihat berjanggut delapan tampak gelisah saat berkata demikian.

Kekacauan di istana sudah terlalu besar, begitu besar hingga membuatnya resah. Ia tidak merasa bahwa ikut campur saat ini adalah keputusan yang bijak.

“Hahaha, Zhi’an, kau masih mengerti. Seorang lelaki sejati tahu kapan harus bertindak dan kapan harus menahan diri. Biasanya kita rendah hati, tidak ingin mencari masalah, itu memang benar. Tetapi perkara ini berbeda. Tidakkah kau menyadarinya? Pada saat seperti ini, siapa pun yang berani berdiam diri, dialah musuh semua orang!”

Zhangchou Jianqiong tertawa, sorot matanya memancarkan kecerdikan yang tidak sesuai dengan penampilannya. “Zhangchou” adalah marga ganda. Meski terdengar seperti nama orang Hu, Zhangchou Jianqiong sejatinya adalah Han tulen.

“Zhangchou” adalah marga yang diubah kemudian, sama seperti marga “Cao”, yang tidak ada dalam daftar marga asli Baijiaxing. Namun, baik marga ganda maupun marga yang diubah, Zhangchou Jianqiong jelas seorang Han, bahkan menjabat sebagai Annam Duhu Agung dari Kekaisaran Tang – kedudukannya tidak berada di bawah Gao Xianzhi dari Anxi, Fumeng Lingcha dari Qixi, ataupun Geshu Han dari Dadu Jun.

“Seratus jenderal menandatangani bersama, kau masih belum paham maknanya? Zhi’an, ini bukan lagi soal hidup mati seorang Wang Chong. Ini adalah pertarungan kepentingan antara seluruh kelompok Han dan kelompok Hu. Siapa pun yang bermain-main, siapa pun yang berdiam diri, ia tidak akan lagi punya tempat di dunia militer.”

“Zhi’an, siasat kecilmu memang bagus, tapi kau masih kurang pandangan luas!”

Zhangchou Jianqiong berkata datar. Dari tubuhnya yang gagah, tanpa sadar memancar aura besar laksana gunung dan samudra, hingga api dan udara di dalam aula pun tampak bergetar.

Penasihat yang dipanggil Zhi’an itu tertegun, tak mampu berkata-kata, wajahnya menunjukkan renungan mendalam.

Zhangchou Jianqiong tersenyum tipis, tidak menambahkan kata-kata, namun pikirannya melayang pada seorang pemuda di ibu kota.

Pemuda macam apa yang memiliki keberanian seperti itu, menulis memorial yang begitu tajam dan penuh semangat? Apakah dia murid Jiugong?

Zhangchou menggeleng pelan. Dengan watak Jiugong, ia pasti tidak sudi, apalagi mau melakukan hal semacam ini. Lalu, mungkinkah Wang Gen?

Keluarga Wang memiliki kedudukan penting di istana. Jika bukan Jiugong, kemungkinan besar memang dia.

Namun, apakah Wang Gen memiliki keberanian sebesar itu?

Zhangchou kembali menggeleng.

Dulu, ia pernah beberapa kali bertemu Wang Gen. Orang itu jelas seorang yang penuh perhitungan, dengan kecerdasan politik yang luar biasa.

Justru karena itu, ia semakin tidak mungkin menulis memorial dengan semangat dan keberanian seperti itu. Bahkan dirinya sendiri pun tidak mampu menulisnya, bagaimana mungkin ia mengajarkannya pada keponakannya?

Memikirkan hal itu, Zhangchou tak kuasa menghela napas panjang. Sepertinya ia sudah mulai memahami kebenarannya.

“Tak kusangka, di Tang Agung ini masih ada sosok dengan jiwa kepahlawanan seperti itu. Aku, Zhangchou, meski harus menanggalkan prinsip, apa salahnya jika bersuara mendukungmu sekali ini?”

Zhangchou Jianqiong menarik napas panjang, lalu mengulurkan tangan kanannya:

“Ambilkan penaku! Memorial ini akan kutulis ulang dengan tanganku sendiri!”

Suara gemuruh!

Beberapa saat kemudian, seekor burung elang besar melesat laksana anak panah, menembus hujan dan awan gelap, terbang menuju ibu kota yang jauh.

…

Bab 168 – Dewa Perang Baru Dinasti Tang!

Perhatian pada urusan istana bukan hanya datang dari Zhangchou Jianqiong seorang.

Saat burung elang Zhangchou Jianqiong terbang menuju ibu kota, di timur laut Tang, sebuah tenda militer raksasa berdiri megah. Di dalamnya, piala emas, mangkuk perak, kulit harimau menutupi lantai – kemewahan tiada tara.

Di dalam tenda, seorang pria berusia lebih dari empat puluh tahun, bertubuh gagah perkasa, sambil melahap daging besar dan menenggak arak dari mangkuk besar, tertawa terbahak-bahak. Seluruh tubuhnya memancarkan aura buas yang menakutkan.

“Hahaha, Zhiyi, kau sudah lihat semua dokumen di meja itu, bukan? Itu adalah seratus jenderal yang menandatangani bersama! Ratusan memorial, semuanya memohon pada diriku, Jenderal Agung Penopang Negara! An Dong Duhu Agung! Pendiri gelar Adipati Nanyang!”

Pria itu berbicara, baju zirahnya bergetar, rambut panjangnya berkibar, jelas suasana hatinya sangat gembira.

“Ini… Dazhuai benar-benar ingin ikut campur dalam urusan ini? Dahulu, hanya dengan satu kalimat Jiugong, Dazhuai sampai tertahan di perbatasan hampir dua puluh tahun lamanya.”

Tak jauh dari sana, di balik tungku arang, seorang perwira berwajah sastrawan duduk bersila. Kumis delapannya menjuntai, memberi kesan lembut dan penuh wibawa. Dialah sahabat sehidup semati Zhang Shougui – Wu Zhiyi.

Keduanya berangkat bersama dalam militer, dari Longxi hingga Guazhou, berperang melawan U-Tsang, hingga kini menjadi An Dong Duhu Agung, menundukkan suku Xi dan Khitan, bahkan menghadapi ancaman Turki di kejauhan. Mereka selalu menjadi pasangan terbaik, sahabat yang melampaui hidup dan mati.

Kini, di istana, nama Geshu Han tengah melambung, dijuluki “Biduk Utara setinggi bintang, Geshu membawa pedang di malam hari” karena keberhasilannya melawan U-Tsang. Namun, itu hanyalah di wilayah yang dulu pernah digarap Zhang Shougui.

Dari segi senioritas, Geshu Han hanyalah junior. Di hadapan Zhang Shougui, ia tak punya apa pun untuk dibanggakan.

Jenderal perkasa di Tang memang tidak banyak, dan yang mampu menekan Geshu Han lebih sedikit lagi. Zhang Shougui jelas salah satunya.

Itulah sebabnya begitu banyak memorial dari para jenderal berterbangan ke kantor Duhu Timur Laut.

Di Tang, hanya segelintir orang yang benar-benar bisa menandingi para jenderal Hu yang memegang pasukan besar seperti Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, Geshu Han, dan An Sishun.

Jenderal Penopang Negara, Zhang Shougui, jelas termasuk di antara yang sedikit itu.

Adapun jenderal bergelar kehormatan, meski kedudukannya lebih tinggi dari perwira biasa, bobotnya tetap tidak sebanding.

“Hmph, Zhang Jiuling sok tua, menghalangi jalanku menuju jabatan perdana menteri. Bagaimana mungkin aku melupakannya?”

Mendengar perkataan Wu Zhiyi, wajah Zhang Shougui seketika menggelap. Ia tahu yang dimaksud adalah peristiwa lama di tahun ke-23 Shenghuang.

Saat itu, Zhang Shougui baru tiba di Youzhou, berhasil menghancurkan suku Khitan yang kala itu sedang berada di puncak kejayaan dan sangat mengancam Youzhou serta timur laut Tang. Ditambah lagi dengan kemenangan beruntun melawan U-Tsang di Longyou, nama Zhang Shougui kala itu melambung tinggi, bahkan muncul kabar bahwa kaisar ingin mengangkatnya sebagai perdana menteri.

Sayang sekali, Wang Jiuling menilai Zhang Shougui masih terlalu muda, belum cukup matang dan tenang. Meski pandai berperang, belum tentu mampu memimpin pemerintahan.

Maka ketika Sang Kaisar menanyakan pendapat, kakek Wang Chong, yaitu Wang Jiuling, langsung menolaknya. Dengan satu kalimat, “Shougui baru saja mengalahkan Khitan, Baginda sudah hendak mengangkatnya sebagai perdana menteri; bila ia benar-benar memusnahkan suku Xi dan Jue, jabatan apa lagi yang akan Baginda berikan sebagai hadiah?”, seketika memutuskan mimpi Zhang Shougui untuk menjadi perdana menteri.

Seandainya bukan karena itu, Zhang Shougui mungkin saja menjadi perdana menteri termuda sepanjang sejarah Dinasti Tang!

Kebencian yang tersimpan di hati Zhang Shougui dapat dibayangkan.

“Namun, meski bocah Wang itu tidak layak diselamatkan, Fu Meng Lingcha jauh lebih menjijikkan! Begitu banyak orang memohon aku turun gunung, jika dengan itu aku bisa mempermalukan keluarga Wang sekaligus menundukkan arogansi Fu Meng Lingcha, mengapa tidak kulakukan?”

Zhang Shougui tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

Wang Jiuling, yang dijuluki Jiu Gong, sangat dihormati di istana. Meski dulu ia merusak kesempatan Zhang Shougui, membuat hatinya kesal, menghadapi tokoh semacam ini tidak bisa dengan cara keras seperti di medan perang. Menyelamatkan cucunya justru menjadi penghinaan terbaik baginya. Adapun Fu Meng Lingcha…

Di seluruh Kekaisaran Tang, hanya segelintir orang yang bisa menandingi pengalaman Zhang Shougui, dan Fu Meng Lingcha adalah salah satunya. Saat Zhang Shougui belum menjadi Dudu An Dong, ketika ia masih berperang di Longyou dan melawan U-Tsang, wilayah Guazhou berbatasan dengan Qixi dan Anxi, keduanya pernah berselisih. Kini melihat Fu Meng Lingcha begitu congkak, Zhang Shougui sudah lama muak. Dibandingkan menyelamatkan cucu Jiu Gong, memberi pelajaran pada Fu Meng Lingcha jauh lebih menarik.

“Tetapi, sekarang para jenderal Han dan Hu karena urusan anak itu sudah terpecah belah di istana. Kita berada di Youzhou, berbeda dengan wilayah lain. Di bawah kita banyak jenderal dan prajurit Hu. Jika kita sembarangan ikut campur, aku khawatir akan terjadi pemberontakan, itu jelas merugikan kita!”

Wu Zhiyi berkerut kening, wajahnya penuh kekhawatiran. Semakin ia tahu urusan istana, semakin ia cemas. Dalam situasi seperti ini, ikut campur bukanlah langkah bijak.

Tak disangka, kata-kata Wu Zhiyi justru membuat Zhang Shougui tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha! Zhiyi, mengapa kau juga belajar dari orang-orang istana itu? Apa itu jenderal Han, jenderal Hu, sungguh bodoh! Di wilayah Youzhou, di hadapan Zhang Shougui, tidak ada Hu, tidak ada Han. Hanya ada yang patuh padaku, dan yang tidak patuh padaku. Kuda, apa pendapatmu?”

Zhang Shougui tiba-tiba menoleh, tatapannya tajam seperti kilat, mengarah pada seorang pemuda Hu yang gemuk putih, berusia sekitar dua puluh satu atau dua puluh dua tahun, sedang merunduk di tanah memakan rumput.

“Ah!”

Pemuda Hu itu gemetar hebat ketika ditatap Zhang Shougui, keringat dingin mengalir di dahinya, wajahnya penuh ketakutan.

“Benar kata Dashi! Kami orang Hu hanyalah kuda, hanyalah kuda. Bagaimana bisa dibandingkan denganmu? Fu Meng Lingcha dan Gao Xianzhi sama saja dengan aku, hanyalah kuda, hanyalah kuda.”

Sambil berkata, ia menungging, menggigit rumput, menirukan suara ringkikan kuda, wajahnya penuh senyum menjilat.

“Hahaha!”

Melihat tingkah pemuda Hu itu, Zhang Shougui tertawa terbahak-bahak, bahkan Wu Zhiyi di sampingnya pun ikut terpingkal.

“Yang patuh padaku boleh hidup, yang tidak patuh harus mati!”

Zhang Shougui sambil tertawa tiba-tiba mencabut sebuah tanda perintah dari pinggangnya, lalu melemparkannya keluar tenda secepat kilat. Di luar, hujan deras mengguyur, angin dingin menderu. Lebih dari seratus orang Hu dari suku Xi, Khitan, dan Tujue terikat berdiri di tengah angin menusuk tulang, di belakang mereka berdiri para algojo dengan kapak dan pedang.

“Bunuh!”

Begitu perintah jatuh, kepala-kepala berguguran, darah muncrat, lebih dari seratus orang Xi, Khitan, dan Tujue roboh seperti batang kayu, meronta sebentar lalu diam selamanya.

Segera para prajurit berzirah besi menyeret mayat-mayat itu, melemparkannya ke parit, lalu menimbunnya. Bau darah pekat menyebar di tengah hujan.

Di sini, rumput di tanah berwarna merah.

Di timur Tang, di wilayah Youzhou, nama Zhang Shougui adalah momok yang membuat anak-anak berhenti menangis. Seperti ucapannya, di hadapan Zhang Shougui, tidak ada Hu, tidak ada Han.

Hanya ada yang patuh, dan yang tidak patuh.

Yang patuh hidup, yang tidak patuh mati!

“Brak!”

Tenda pecah, pemuda Hu yang tadi menirukan kuda, kini seperti bola daging putih, terlempar keluar.

“Bawa Ashina Zugan! Kita dua penangkap hidup-hidup, pergi bekerja! Hari ini kalau tidak bisa menangkap dua ratus orang Xi dan Khitan, maka parit itu akan bertambah dua mayat lagi. Jangan coba-coba kabur, kalian tahu kalian takkan bisa lari!”

Suara dingin itu menusuk seperti es, lebih tajam dari angin beku.

“Kwaa!”

Hampir bersamaan dengan dua pemuda Hu itu berguling keluar tenda, seekor gagak hitam melesat dari dalam, menembus awan, terbang menuju ibu kota Tang.

Zhang Shougui, Fuguo Dajiangjun, Dudu An Dong!

Begitu namanya muncul di istana, pihak jenderal Han seketika mendapat tambahan kekuatan paling berat.

Dalam dunia militer Tang, Zhang Shougui adalah tokoh setingkat gunung Tai, salah satu legenda terbesar di masa Kaisar sekarang. Namun, masih ada satu orang di dunia militer yang kedudukannya lebih tinggi, prestasinya lebih gemilang.

Begitu laporan dari Dudu Youzhou, Dudu An Dong Zhang Shougui sampai di istana, seketika semua mata tertuju pada pemimpin tertinggi kalangan jenderal Han.

Di sisi timur istana Tang, di Jalan Qinglong, di kediaman Taizi Shaobao, seorang pria paruh baya berwajah persegi, tampan, berwibawa, duduk di tepi ranjang dengan dahi berkerut. Meski tidak memperlihatkan sedikit pun aura, tubuhnya secara alami memancarkan wibawa seorang pengendali pasukan seluruh negeri, pemilik kekuasaan tertinggi.

Setiap gerak-geriknya, meski tanpa sengaja, menimbulkan rasa gentar dan hormat.

Di hadapan pria ini, siapa pun akan menundukkan kepala, bahkan tak berani menatap matanya, dan secara alami timbul rasa hormat mendalam.

Pria itu adalah Taizi Shaobao, Wang Zhongsi.

Di Kekaisaran Tang, orang yang kedudukannya mampu melampaui Zhang Shougui, Fu Meng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han, dan An Sishun, tidak banyak.

Wang Zhongsi jelas salah satunya.

Alasannya sederhana: wakil komandan besar Beidou, Jenderal Agung Geshu Han, adalah orang yang ia angkat sendiri.

Wang Zhongsi tidak memiliki jabatan yang menonjol di dunia militer. Sesungguhnya, ia sudah lama melepaskan kekuasaan militernya, dan kini hanya menyandang gelar Taizi Shaobao.

Namun, jika membicarakan posisi yang pernah ia duduki, di seluruh Dinasti Tang tak ada seorang pun yang bisa menandinginya. Ia pernah menjabat sebagai Gubernur Daizhou, Pelaksana Tugas Yu Shi Da Fu, sekaligus Komandan Militer Hedong, Jenderal Yunhui, Jenderal Agung Yulin Kiri, bahkan hingga menjadi Duhu Agung Anbei, Duhu Agung Qixi, Duhu Agung Andong, Duhu Agung Annan… semua jabatan itu pernah ia emban.

Adapun mengenai pencapaiannya, tak seorang pun di Dinasti Tang yang mampu menyainginya.

Saat menjabat sebagai Duhu Agung Andong, ia berhasil menghancurkan suku Xi dan Khitan. Saat menjadi Duhu Agung Anbei, ia menyapu bersih Turki Timur dan Barat, membuat kedua Khaganat itu hancur berantakan, sehingga negeri ini menikmati dua puluh tahun kedamaian. Ketika berada di Longyou, ia berkali-kali menyerbu ke dataran tinggi U-Tsang, hingga memaksa para biksu suci dari Gunung Salju Agung turun tangan melawannya.

Dalam hidupnya, kecuali wilayah Suyab di Barat yang belum pernah ia datangi, semua lawan tangguh sudah pernah ia hadapi.

Namun, berbeda dengan para jenderal lain, Wang Zhongsi tidak pernah memiliki ambisi pribadi. Setiap kali perang besar, ia menerima wewenang militer, lalu setelah usai, ia mengembalikannya. Di medan perang, ia adalah panglima yang tak terkalahkan, tetapi setelah kembali, ia hanyalah seorang pejabat sederhana dengan gelar Taizi Shaobao di pundaknya.

Selain itu, berbeda dengan kebanyakan jenderal, Wang Zhongsi sangat menyayangi para prajuritnya. Meski memiliki segudang prestasi militer, ia enggan memulai peperangan tanpa alasan. Sepanjang hidupnya, jika perang bisa dihindari, ia akan berusaha sekuat tenaga untuk tidak memicunya.

Ia juga lebih rela memberikan kesempatan untuk meraih nama besar dan pengalaman kepada para pemuda yang datang kemudian. Inilah sebabnya ia begitu dihormati di istana.

Yang terpenting, meski telah menorehkan begitu banyak jasa dan menundukkan begitu banyak musuh, Wang Zhongsi saat ini baru berusia lima puluh tahun.

Di masa ini, ia benar-benar layak disebut sebagai Dewa Perang Dinasti Tang!

…

Bab 169 – Penemuan Tak Terduga Wang Chong

“Tuanku, ada orang lagi yang meminta bertemu.”

Saat Wang Zhongsi duduk di tepi ranjang, berkerut kening dalam-dalam, seorang pelayan tua berbaju biru masuk sambil membawa setumpuk kartu nama.

“Ah, suruh mereka pulang saja. Aku tidak akan menemui siapa pun.”

Wang Zhongsi menghela napas panjang dalam hati.

Perkara Wang Chong membuatnya serba salah. Tidak seperti kebanyakan orang, Wang Zhongsi tidak membedakan antara Han dan Hu. Sepanjang hidupnya, ia pernah berjuang bahu-membahu dengan orang Han, juga bersama orang Hu.

Kalau bukan begitu, ia tidak mungkin mengangkat seorang Ge Shuhan.

Memintanya untuk menentang mantan bawahannya, Ge Shuhan, seorang jenderal Hu yang dulu pernah berjuang bersamanya, jelas mustahil. Namun, menyuruhnya berdiri di pihak Ge Shuhan untuk menentang para jenderal Han, itu pun sama sekali tidak mungkin.

Karena itulah, seluruh perkara ini membuat Wang Zhongsi benar-benar bimbang!

“Zhang Lao, tolong kirimkan sepucuk surat pribadiku. Anak itu sebenarnya berhati baik. Mohon bujuk Yang Mulia, kalau bisa, biarkan dia tetap hidup. Itu satu-satunya hal yang bisa kulakukan.”

Setelah termenung lama, Wang Zhongsi akhirnya menghela napas panjang.

“Baik, Tuanku!”

Pelayan tua itu menjawab, lalu berbalik menuju ruang kerja.

…

Situasi di istana semakin memanas dengan munculnya Duhu Agung Annan, Zhang Chou Jianqiong, dan Duhu Agung Andong, Zhang Shougui. Kehadiran mereka menambah bobot besar dalam pertaruhan ini.

Pertentangan antara Han dan Hu kian menegang, seolah pedang sudah terhunus.

Dalam perkara ini, tak satu pihak pun bersedia mundur. Semua sudah terbuka terang-terangan. Semua orang menunggu keputusan istana, menunggu putusan Sang Kaisar.

Namun, dari siang hingga matahari terbenam, tak ada sepatah kabar pun keluar dari istana. Meski semua jenderal Han dan Hu telah mengajukan memorial, meski surat-surat dari segala penjuru berdatangan bagaikan salju, meski para menteri berdebat sengit di hadapan takhta, Sang Kaisar tetap tidak menunjukkan sikap apa pun.

Tentang permintaan eksekusi Wang Chong, Sang Kaisar tidak menyetujui, juga tidak menolak. Sikapnya begitu sulit ditebak, tak seorang pun tahu apa yang ada di benaknya.

Sikap misterius ini membuat banyak orang bingung, sekaligus diam-diam merasa gelisah.

…

“Tuan, Yang Mulia Tua berkata tidak akan menemui siapa pun. Silakan kembali.”

Menjelang senja, ketika cahaya terakhir menghilang di cakrawala, di luar Paviliun Sifang, seorang perwira Pengawal Kekaisaran melambaikan tangan kepada Yao Guangyi yang sudah lama menunggu di bawah pohon besar.

“Benarkah beliau berkata tidak mau menemui?”

Yao Guangyi mengernyit, memastikan sekali lagi.

“Benar. Yang Mulia Tua memerintahkan, dalam tiga hari ini, siapa pun tidak boleh ditemui, termasuk Anda.”

Perwira itu menjawab dengan tenang.

“Bagaimana bisa begini?”

Yao Guangyi menatap pintu besar yang tertutup rapat, hatinya dipenuhi kekecewaan. Ia bergumam lirih. Ini sudah kali kedua ia datang, dan untuk kedua kalinya pula ia ditolak.

Padahal, sebelumnya ia memiliki hak bebas keluar masuk ke paviliun bagian timur. Namun sejak kemarin, hak itu telah dicabut.

“Apa sebenarnya yang terjadi? Mengapa Ayah tidak mau menemuiku?”

Hatinya penuh gejolak.

Perkara Wang Chong, putra ketiga keluarga Wang, kini sudah mengguncang seluruh negeri. Semua jenderal Han maupun Hu ikut terlibat.

Ia semula ingin meminta pendapat ayahnya. Tak disangka, bukan hanya Wang Yan dan yang lain yang ditolak masuk, bahkan dirinya sendiri pun kini ditutup pintu.

Seumur hidupnya, ayahnya tidak pernah menolak bertemu dengannya. Dalam ingatannya, ini adalah pertama kalinya. Pertama kalinya Yao Guangyi merasa keadaan benar-benar pelik.

“Tuanku, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Seorang pengawal pribadi bertanya di sampingnya.

“Kita pulang dulu. Besok kita datang lagi.”

Yao Guangyi termenung sejenak, lalu melambaikan tangan, meninggalkan Paviliun Sifang.

…

Malam menurunkan suhu panas perdebatan siang hari, namun di balik kegelapan itu justru tersimpan gelombang yang lebih dahsyat.

“Kakak, inilah Zhao Fengchen, Tuan Zhao.”

Di dalam istana, di bawah lindungan malam, paman Wang Chong, Li Lin, membawa Zhao Fengchen masuk. Semua pasukan penjaga istana telah disingkirkan, diganti dengan orang-orang Li Lin dan Zhao Fengchen sendiri.

“Tuan Wang!”

Zhao Fengchen melangkah cepat. Ini pertama kalinya ia bertemu dengan putra sulung keluarga Wang, Wang Yan, di luar lingkungan istana.

“Terima kasih sudah datang!”

Wang Yan menyambut dengan langkah lebar, matanya penuh kekhawatiran yang tak disembunyikan. Setelah gelap, gerbang istana memang ditutup. Namun, sebagai pejabat tinggi, Wang Yan memiliki hak untuk masuk kapan saja demi urusan negara.

Kali ini, ia menggunakan hak itu untuk masuk.

Meski begitu, ia tetap tidak bisa berlama-lama di dalam istana.

“Jenderal Zhao, bagaimana sebenarnya keadaan keponakanku, Wang Chong, sekarang?”

Wang Gen bertanya dengan suara cemas.

Sejak hari pertama, Wang Chong sudah dikurung di penjara langit selama dua hari. Dua hari tanpa kabar sama sekali, bahkan dirinya yang merupakan pejabat tinggi di pengadilan pun tidak bisa mendapatkan berita sedikit pun. Hal ini membuat Wang Gen tak bisa tidak merasa khawatir.

Adik iparnya, Li Lin, bertugas di pasukan pengawal istana dan juga mengenal Zhao Fengchen. Karena penjara langit berada di bawah pengawasan pasukan pengawal, Wang Gen pun teringat untuk meminta bantuan Zhao Fengchen menyelidikinya.

“Tidak ada!”

Di luar dugaan, Zhao Fengchen menggelengkan kepala, wajahnya tampak sangat serius.

“Kami para pengawal istana biasanya cukup akrab dengan penjaga penjara. Dulu, hanya dengan sedikit sapaan, kami masih bisa mendapat kabar. Tapi kali ini benar-benar berbeda. Tak seorang pun dari kami boleh mendekati penjara langit. Semua penjaga penjara juga dilarang keras meninggalkan bawah tanah, siapa pun yang melanggar akan langsung dibunuh tanpa ampun. Aku sudah puluhan tahun berada di istana, ini pertama kalinya aku menemui keadaan seperti ini. Terlalu aneh.”

“Bagaimana bisa begitu?”

Wang Gen berseru kaget, matanya penuh keterkejutan.

Melihat ekspresi Wang Gen, Zhao Fengchen hanya bisa menghela napas. Ia sendiri juga cukup menyukai Wang Chong. Dulu bahkan pernah meminta Li Lin mengundangnya ke istana untuk berbincang. Karena itu, ketika Wang Chong dipenjara, Zhao Fengchen pun sangat memperhatikannya.

Namun entah mengapa, kali ini ia benar-benar tidak bisa mendekati penjara langit. Dari dalam pun tak ada kabar sedikit pun, seolah-olah tempat itu adalah lubang hitam tanpa dasar.

“Namun, bukan berarti sama sekali tidak ada jalan.”

Zhao Fengchen menggertakkan gigi, lalu berkata:

“Di dalam penjara langit ada seorang penjaga istana yang dulu pernah menjadi bawahanku. Karena melanggar hukum pasukan pengawal, ia hampir dihukum mati, tapi aku yang menyelamatkannya. Aku sudah memintanya mencari cara untuk menyampaikan sedikit kabar keluar. Seharusnya waktunya sudah tiba sekarang.”

“Kuak!”

Tiba-tiba, suara seperti tangisan bayi terdengar dari atas kepala. Seekor bayangan hitam besar mengepakkan sayapnya, melintas di langit-langit.

“Itu burung hantu!”

Wang Gen mendongak, langsung mengenalinya.

Istana Dinasti Tang dibangun di atas reruntuhan istana Dinasti Sui. Konon setelah Dinasti Sui runtuh, reruntuhan itu dipenuhi tikus. Meski saat awal berdirinya Dinasti Tang sudah berusaha membasmi mereka, tetap ada sebagian yang bertahan hidup.

Seiring waktu, tikus-tikus itu beradaptasi dengan kehidupan di istana. Tubuh mereka semakin besar, keberanian mereka pun semakin tinggi, bahkan tidak takut pada aura para ahli bela diri. Meski tidak berani mendekati pusat istana, tempat tinggal kaisar, namun di sudut-sudut pinggiran istana yang luas itu, mereka bebas berkeliaran.

Untuk mengatasi tikus-tikus tersebut, istana sengaja memelihara sekelompok burung hantu.

Wang Gen hanya pernah mendengar kabar itu, belum pernah melihatnya sendiri. Tak disangka, ternyata kabar itu benar adanya.

“Plak!”

Burung hantu itu melintas, lalu melepaskan cengkeramannya. Dengan suara jatuh yang berat, seekor tikus besar sebesar anak kucing, tubuhnya berlumuran darah, terhempas ke tanah.

“Itu tikus dari penjara langit!”

Zhao Fengchen segera melangkah maju, membelah perut tikus itu. Benar saja, dari dalamnya ia mengeluarkan secarik kertas. Begitu melihat isinya, wajahnya langsung berubah suram.

“Bagaimana?”

Wang Gen bertanya dengan hati berdebar.

“Orangku sudah memeriksa semua tempat yang bisa diperiksa. Wang Chong sama sekali tidak ada di dalam penjara langit!”

“Apa!”

Sekejap saja, wajah Wang Gen langsung berubah drastis.

……

Di dalam “penjara langit”, Wang Chong hanya bisa menerima keadaan.

Meski kedua tangannya terbelenggu rantai dan tak bisa melepaskan diri, ia mendapati bahwa aliran energi dalam tubuhnya tidak terikat. Maka ia pun memanfaatkan waktu untuk berlatih Xiao Yinyang Shu, membuka jalur-jalur energi dan meridian dalam tubuhnya.

Meski terisolasi dari dunia luar, Wang Chong tetap bisa menerima kabar dari para penjaga istana yang menyelundupkan kertas kecil. Ada kabar tentang “seratus jenderal bersatu tanda tangan”, tentang dukungan dari Jenderal Besar Andong, tentang para menteri yang bertengkar di pengadilan, tentang sesepuh He Can yang tiba-tiba muncul dan menampar para pejabat sensor yang menuduh Wang Chong “membicarakan urusan negara secara lancang” – dan tak seorang pun berani melawan.

Membaca kabar-kabar itu, Wang Chong merasa lega, geli, sekaligus terharu.

Melihat begitu banyak orang berdiri membelanya, ia merasa semua risiko yang ia ambil dengan menyerahkan memorial itu tidak sia-sia. Jelas terlihat bahwa para penjaga istana ini pun berpihak padanya.

Wang Chong pernah mencoba meminta mereka menyampaikan kabar keluar untuk menenangkan keluarganya. Namun, para penjaga yang sebelumnya tampak “berita lancar” itu langsung menggeleng panik, wajah mereka penuh ketakutan.

Setelah mencoba beberapa kali, Wang Chong pun menyadari bahwa kabar di sini sepertinya hanya bisa “masuk, tapi tidak bisa keluar”.

“Ah!”

Saat sedang merenung, tiba-tiba terdengar jeritan dari sel sebelah. Wang Chong mengerutkan kening, segera membuka mata. Ia melihat sekelompok orang sedang memukuli seorang tahanan.

“Tidak mau bicara jujur, ya? Kalau begitu biar kami ajari kau pelajaran!”

Mereka memukul dan menendang sambil memaki.

Di penjara langit yang gelap gulita tanpa cahaya matahari, manusia lama-kelamaan kehilangan nurani. Pemandangan seperti ini sudah beberapa kali dilihat Wang Chong.

Ia hendak memalingkan kepala, namun tiba-tiba terdengar jeritan memilukan:

“Aku tidak berbohong! Namaku benar-benar Zhang Munian. Aku hanyalah seorang pejabat kecil urusan pertanian di Nanling!”

“Bzz!”

Suara itu masuk ke telinga Wang Chong, bagai petir menyambar. Tubuhnya bergetar, ia mendadak menoleh tajam.

“Hmph, masih berani mengarang! Kau pikir penjara langit ini tempat apa? Seorang pejabat kecil dari perbatasan juga bisa dikurung di sini? Hajar dia!”

Terdengar teriakan kasar dari para tahanan.

“Berhenti!”

Wang Chong membentak lantang, suaranya bergemuruh seperti guntur. Seluruh ruang bawah tanah bergetar. Semua orang menoleh kaget ke arahnya.

Bab 170 – Kehendak Sang Kaisar Suci!

“Lepaskan dia!”

Wang Chong menatap dingin ke arah mereka, suaranya penuh perintah.

Sekejap, suasana hening. Para tahanan menatap Wang Chong dengan sorot mata penuh ketakutan.

“Bocah sialan, semua urusan mau kau campuri!”

Seorang tahanan yang tampak seperti pemimpin mengumpat, namun matanya tak berani menatap Wang Chong. Ia menunduk, menghindari tatapannya.

“Cepat pergi, orang tua! Anggap saja kau beruntung kali ini!”

Sambil berbicara, ia mendorong orang itu dengan keras, seolah melampiaskan amarahnya.

Usia Wang Chong memang masih muda, tetapi di dalam “Penjara Langit” ini, semua orang tahu bahwa pemuda ini sama sekali tidak boleh diganggu. Para penjaga penjara pun bersikap aneh, seakan-akan berubah sikap, dan justru sangat memperhatikannya.

Ini sebenarnya apa-apaan!

Wang Chong tidak memedulikan para tahanan lain, melainkan menatap seorang “petugas kecil” yang kotor dan baru saja dipukuli, hatinya dipenuhi rasa ingin tahu.

“Kau Zhang Munian?”

Wang Chong menatap tahanan itu dengan sorot mata aneh.

“Benar! Terima kasih, Tuan Muda, sudah turun tangan menolong!”

Tahanan itu berbicara dengan nada berpendidikan, bahkan memberi salam hormat, wajahnya penuh rasa syukur. Tubuhnya tampak kurus kering, wajahnya kotor, hanya sepasang matanya yang masih menyala penuh semangat.

“Zhang dengan radikal ‘gong’, Mu dari ‘kekaguman’, Nian dari ‘usia’?”

Tatapan Wang Chong semakin aneh.

“Kau orang Lingnan, dulu seorang pejabat pertanian?”

“Benar!”

Zhang Munian merasa heran, tetapi tetap memberi hormat sambil menjawab. Ia pun tak kuasa menahan diri untuk menilai Wang Chong dengan seksama.

Tatapan Wang Chong semakin rumit.

“Kau masuk ke sini karena korupsi dua puluh ribu tael emas?”

Wang Chong menatap Zhang Munian, tiba-tiba bertanya.

“Kau… bagaimana bisa tahu?”

Zhang Munian terkejut, wajahnya berubah drastis.

“Buzz!”

Seperti batu yang menjatuhkan ribuan ombak, hati Wang Chong bergetar hebat, seketika menimbulkan gelombang besar.

“Benar-benar dia!”

Mata Wang Chong terbelalak, menatap tak percaya pada tahanan di depannya. Ia sama sekali tak menyangka, Zhang Munian – orang yang ia titipkan pada Pangeran Song untuk diselamatkan – ternyata ada di sini.

Zhang Munian melakukan kesalahan, seharusnya ditangani oleh Kementerian Militer. Mengapa ia bisa muncul di Penjara Langit istana? Apakah sebenarnya ini bukan Penjara Langit, melainkan penjara Kementerian Militer?

Tapi bagaimana mungkin?

Mata Wang Chong dipenuhi keraguan. Ia benar-benar tak mengerti mengapa orang yang ia cari justru ada di sini. Ini sungguh tidak masuk akal.

“Tuan Muda, sebenarnya siapa Anda?”

Zhang Munian bertanya serius. Meski reaksinya lambat, ia bisa merasakan bahwa Wang Chong tahu terlalu banyak tentang dirinya, jauh melampaui batas kewajaran.

“Kau ingin keluar?”

Wang Chong tidak menjawab pertanyaan itu, melainkan balik bertanya dengan nada serius.

“Ha, mana mungkin semudah itu?”

Zhang Munian menghela napas.

“Ini Penjara Langit! Hanya bisa keluar dalam keadaan mati, tak ada yang hidup-hidup keluar. Jika Tuan Muda benar-benar berniat, tolong bawakan sesuatu keluar untukku saja.”

“Hehe, tenang saja. Aku pasti akan mencari cara membawamu keluar.”

Wang Chong melihat orang-orang lain mulai menoleh penasaran, maka ia berhenti sampai di situ, tidak melanjutkan.

Tak lama kemudian, Wang Chong kembali memusatkan perhatian, melanjutkan latihannya dalam “Ilmu Yin-Yang Kecil”. Ia sudah merasakan, sebentar lagi akan menembus satu titik akupun baru.

…

Matahari terbit dan terbenam, dalam sekejap sudah memasuki hari ketiga. Wang Chong telah dipenjara di “Penjara Langit” selama tiga hari. Namun Sang Kaisar Agung tetap tidak menunjukkan sikapnya.

Semua memorial masuk ke istana bagaikan salju yang beterbangan, Kaisar menerimanya, tetapi semuanya ditahan tanpa jawaban. Sikap ini membuat para menteri merasa semakin sulit ditebak.

Namun suara yang menuntut eksekusi Wang Chong di pengadilan justru semakin keras. Semua jenderal Hu, juga para pejabat Han yang bersimpati pada mereka, mendesak agar Wang Chong dihukum mati.

Pada saat yang sama, suara para jenderal Han yang membela Wang Chong juga tidak kalah lantang. Bahkan, ketika para jenderal Hu menuntut eksekusi, para jenderal Han mulai membicarakan masalah perbatasan yang disebut Wang Chong dalam memorialnya.

Di perbatasan, pasukan mayoritas adalah orang Han. Para jenderal Han masih mau mengangkat orang Hu demi keadilan, tetapi jenderal Hu hanya mengangkat sesama Hu, melindungi sesama Hu. Akibatnya, semakin banyak jenderal Hu di lapisan bawah perbatasan.

Tanpa kesempatan, orang Han tak bisa menonjol.

Tanpa kesempatan, orang Han tak bisa ditempa.

Maka jumlah jenderal Han di perbatasan semakin sedikit.

Ini bukan sekadar kemungkinan, melainkan kenyataan. Apa yang dikatakan Wang Chong sedang menjadi realita di Tang. Contoh paling jelas: sekelompok prajurit Han bertempur mati-matian di medan perang, tetapi karena pemimpin mereka orang Hu, maka bagian terbesar dari jasa selalu jatuh ke tangan orang Hu.

Sedangkan prajurit Han di bawah, hanya mendapat dua potong daging, dua mangkuk arak, dua keping hadiah, tetaplah prajurit biasa. Lama-kelamaan, tanpa motivasi, daya tempur pun semakin merosot.

Semakin sulit pula untuk menonjol.

Ini bukan lagi dugaan, melainkan kenyataan.

Tak ada yang lebih memahami masalah ini selain para jenderal Han di Tang.

Di Beiting dan Anxi, perang sering terjadi, sementara di arah lain jarang. Darah segar orang Han terus-menerus dikirim ke sana.

Seluruh Tang dengan darah dan dagingnya menopang peperangan orang Hu, sementara para pemimpin perbatasan dan jenderal lapisan bawah semuanya orang Hu. Ini jelas tidak wajar.

“Di jalan sempit, yang berani akan menang.” Orang Hu lebih berani dalam bertempur, wajar bila mereka menduduki posisi tinggi. “Yang lemah dimakan yang kuat,” yang lebih kuat menjadi pemimpin, bukankah itu alami?

Terhadap ketidakpuasan orang Han, para jenderal Hu pun membantah dengan alasan yang masuk akal.

Di pengadilan, Kaisar Agung duduk di atas takhta naga, tenang tanpa bergerak. Dari awal hingga akhir sidang, bahkan ketika perdebatan mencapai puncaknya, beliau tetap diam, lalu berbalik meninggalkan ruangan.

“Titah Kaisar: besok akan diumumkan keputusan mengenai Wang Chong!”

Begitu Kaisar pergi, seorang kasim agung berbaju brokat bermotif awan muncul di pengadilan, dengan suara tajam mengumumkan titah itu.

“Boom!”

Satu kalimat itu meledakkan seluruh pengadilan. Perdebatan tentang Wang Chong pun mencapai puncaknya. Di ibu kota, kabar menyebar bagaikan badai. Baik orang Han maupun Hu, semua menantikan keputusan terakhir esok hari.

…

“Kakek, kakek, tolong selamatkan kakakku! Kakak bukan orang jahat!”

Pada saat yang sama, di luar hiruk pikuk istana, di tempat yang tak ada yang memperhatikan, seorang anak kecil berusia empat atau lima tahun, bertubuh gempal, berlutut di depan gerbang kediaman keluarga Su, menangis meraung meminta pertolongan.

Ini sudah hari ketiga “Xiao Jianjian” muncul di sini. Pikiran anak kecil sederhana, ia yakin Wang Chong bukan orang jahat, yakin Su Zhengchen bisa menyelamatkan Wang Chong, maka setiap hari ia datang memohon, sampai kepalanya berdarah karena terus-menerus bersujud.

“Tenanglah, kakakmu tidak akan mati!”

Setelah lama, dari balik pintu besar kediaman Su yang tertutup rapat, terdengar suara tua.

“Kakek!”

Xiao Jianjian mendongak dengan wajah penuh kegembiraan. Ini adalah pertama kalinya dalam beberapa hari terakhir Su Zhengchen akhirnya merespons.

“Tidak apa-apa dengan kakakmu, hanya saja kamu ini, benar-benar anak bodoh. Masuklah.”

Pintu besar kediaman keluarga Su, yang selama bertahun-tahun selalu tertutup rapat, akhirnya terbuka sedikit. Dari celah itu, tampak rambut putih berkilau milik Su Zhengchen. Sebuah tangan terulur keluar, lalu menarik Xiao Jianjian masuk ke dalam.

……

“Tuan, Tuan Besar memanggil, beliau ingin Anda segera menghadap!”

“Apa! Baik, saya segera ke sana!”

Yao Guangyi terkejut bukan main.

Besok adalah hari penentuan hidup mati Wang Chong. Ia sebenarnya hendak menemui Tuan Besar, namun tak disangka, justru Tuan Besar yang lebih dulu memanggilnya.

“Kamu segera menulis memorial, secara terbuka nyatakan dukungan pada keluarga Wang, dukung Wang Chong!”

Di dalam ruangan yang hanya diterangi lampu minyak redup, Tuan Besar Yao begitu melihat Yao Guangyi langsung berbicara tanpa basa-basi.

“Apa?”

Yao Guangyi terperanjat:

“Keluarga Wang itu musuh bebuyutan kita! Tidak menentang mereka saja sudah cukup, mengapa harus mendukung?”

Ia benar-benar tidak bisa memahaminya.

“Hmph! Aku tanya padamu, beberapa hari lalu saat kau menemuiku, bukankah itu atas perintah Pangeran Qi? Ingin aku menyatakan sikap agar Wang Chong dihukum mati?”

Tuan Besar Yao tidak menjawab, malah balik menanyakan hal lain.

“Ini… benar! Memang itu maksud Pangeran Qi.”

Yao Guangyi terdiam sejenak, menundukkan kepala, lalu akhirnya mengangguk. Di hadapan ayahnya yang tajam penglihatan, menyembunyikan sesuatu sama sekali tidak ada gunanya.

“Tapi, kalau kita melakukan itu, bukankah berarti kita menentang Pangeran Qi?”

Wajah Yao Guangyi tampak sulit.

Kali ini, yang paling keras mendukung orang Hu dan menentang Wang Chong, tak lain adalah Pangeran Qi.

“Kau sudah menyampaikan kata-kataku pada Pangeran Qi, bukan?”

“Benar!”

Yao Guangyi tidak menyangkal.

“Pantas saja.”

Tuan Besar Yao mengangguk, seolah sudah menduga. Pangeran Qi tahu bahwa yang menggagalkan rencananya sebelumnya adalah Wang Chong, tentu ia tidak akan melepaskannya begitu saja.

“Guangyi, kau harus mengerti. Sekarang masalahnya bukan kita mau atau tidak menentang Pangeran Qi. Masalahnya adalah apakah Pangeran Qi berani menentang Baginda Kaisar.”

“Ah!”

“Guangyi, kau masih belum paham? Yang kita dukung bukanlah keluarga Wang, melainkan Baginda Kaisar. Jika Baginda tidak menghendaki kematiannya, maka siapa pun tak bisa menyentuhnya.”

Tuan Besar Yao menghela napas.

“Tapi, bukankah keputusan Baginda belum diumumkan?”

Yao Guangyi bertanya ragu.

“Hehe, hati Baginda kini sulit ditebak, semakin menunjukkan tanda-tanda sebagai seorang penguasa bijak. Ia sudah bukan lagi putra mahkota yang dulu.”

Tuan Besar Yao tiba-tiba berujar penuh perasaan, hatinya pun bergetar:

“Awalnya, aku sendiri tidak berani memastikan kehendak Baginda dalam peristiwa ini. Karena itu aku tidak menemuimu. Namun setelah mengamati tiga hari, aku sudah hampir yakin. Wang Chong, tidak akan mati!”

“Mohon bimbingan Ayah!”

Yao Guangyi segera berdiri, membungkuk hormat, menunjukkan sikap tulus meminta petunjuk.

“Hehe, kau masih belum mengerti? Baginda tegas dan berani mengambil keputusan. Apa yang sudah diputuskan, tak seorang pun bisa membatalkan. Baik dalam urusan Selir Taizhen, maupun peristiwa pengangkatan gubernur militer kali ini. Tapi jika Baginda benar-benar ingin membunuh Wang Chong, menurutmu apakah akan menunggu sampai sekarang?”

Tuan Besar Yao tertawa kecil, tongkat di tangannya mengetuk ringan lantai di depan Yao Guangyi.

Boom!

Seperti batu besar jatuh ke laut, menimbulkan gelombang ribuan lapis. Pikiran Yao Guangyi yang semula kusut, seketika tercerahkan. Dengan petunjuk ayahnya, hal-hal yang tadinya membingungkan kini menjadi jelas.

“Terima kasih atas bimbingan Ayah, anak ini sudah mengerti.”

Yao Guangyi memberi hormat penuh takzim. Banyak hal, jika ada yang menuntun, hasilnya benar-benar berbeda.

Ayahnya telah mengikuti Kaisar Suci lebih dari empat puluh tahun. Dalam hal ini, Yao Guangyi sangat yakin, ayahnya tidak mungkin salah.

“Hanya saja, Ayah, kalau begitu, bagaimana Baginda akan menenangkan suku-suku Hu di perbatasan?”

“Hehe, itu tergantung bagaimana Baginda menanganinya.”

Jawab Tuan Besar Yao dengan tenang.

…

Bab 171 – Kasim Gao!

Suara langkah kaki berderap rapat!

Wang Chong terbangun karena suara langkah kaki yang padat. Ia mendongak, di ujung lorong penjara langit tampak cahaya terang. Di antara langkah-langkah itu, ada satu langkah yang terdengar megah, berwibawa, seakan dipenuhi cahaya, sangat berbeda dari yang lain.

Wang Chong belum pernah merasakan aura seperti ini sebelumnya – agung, luas, bagaikan sinar matahari yang menyinari dunia, penuh dengan kekuatan terang.

“Siapa orang ini?”

Wang Chong membuka mata, hatinya penuh keheranan.

Tak lama kemudian, sepasang sepatu berhiaskan motif awan yang megah dan berwibawa melangkah keluar dari ujung lorong. Sekejap mata, seorang kasim bertubuh tinggi besar, berpakaian jubah sutra bermotif awan, tubuhnya gemuk bagaikan reinkarnasi Buddha Maitreya, muncul dalam pandangan Wang Chong.

Di belakangnya, para kepala kasim, pengawal Jinwu, serta penjaga penjara langit mengikutinya, tampak jelas semua tunduk padanya.

“Orang ini…”

Alis Wang Chong sedikit bergetar. Menatap kasim gemuk yang tampak ramah itu, hatinya penuh rasa curiga. Baik di kehidupan lalu maupun sekarang, ia belum pernah melihat orang ini.

Namun entah mengapa, Wang Chong merasa orang ini pasti memiliki latar belakang besar.

“Hehehe, Tuan Muda Wang, sungguh menderita kau. Aku datang mewakili Baginda untuk menjengukmu.”

Kasim gemuk itu berjalan sampai ke jeruji besi Wang Chong, wajahnya penuh senyum ramah. Siapa pun yang melihatnya akan merasa dekat, seolah ia adalah kerabat sendiri.

Meski baru pertama kali bertemu, orang ini memberi kesan seakan sudah dikenal seumur hidup.

“Kasim terlalu berlebihan.”

Wang Chong menjawab datar, meski perasaannya semakin aneh.

“Hehe, Tuan Muda, apakah kau masih bisa beradaptasi tinggal di sini?”

Kasim gemuk itu bertanya lagi.

“Menurut kasim sendiri bagaimana?”

Wang Chong tersenyum pahit.

“Hehe, anak muda, menderita sedikit bukanlah masalah. Hanya dengan menanggung penderitaan, barulah bisa memikul tanggung jawab besar.”

Kasim gemuk itu melirik sekeliling penjara langit yang gelap, sambil tertawa kecil.

Bicara memang mudah!

– Itulah satu-satunya perasaan Wang Chong.

Namun, kesan Wang Chong terhadap kasim ini tetap cukup baik.

“Tuan Muda, bagaimana dengan makananmu, apakah masih cocok?”

Kasim gemuk itu kembali bertanya.

“Makanannya masih lumayan.”

Wang Chong mengangguk. Meski makanan di penjara langit biasanya hanyalah sisa basi, bahkan berjamur, namun ia sendiri belum benar-benar memakannya.

Zhou Xing setiap kali selalu memberikan makanan khusus untuk Wang Chong, berbeda dari yang lain. Justru karena itu, meski penjara langit gelap dan lembap, Wang Chong masih bisa bertahan di dalamnya.

“Kalau begitu baguslah.”

Eunuch gemuk itu mengangguk, lalu bertanya ini dan itu tanpa henti. Wang Chong merasa heran, tapi tetap menjawab satu per satu. Perasaan yang ditimbulkan oleh kepala eunuch ini benar-benar berbeda dari yang lain.

“Hehe, kalau begitu, aku juga harus membalas budi atas nama Yang Mulia. Orang datang!”

Eunuch gemuk itu tiba-tiba menepuk tangannya pelan. Dari belakang kerumunan terdengar kegaduhan. Baru saat itu Wang Chong menyadari bahwa di balik kerumunan ternyata tersembunyi dua orang dayang cantik.

Hanya saja karena tubuh mereka mungil, tertutup oleh para pengawal Jinwu yang tinggi besar, sehingga sebelumnya tidak terlihat.

“Orang ini… bahkan bisa membawa masuk dayang ke dalam penjara langit!”

Wang Chong menatap eunuch di depannya dengan keterkejutan besar, rasa penasarannya terhadap identitas orang ini semakin dalam. Penjara langit adalah tempat yang bahkan orang asing tak boleh mendekat, bahkan penjara Kementerian Hukum pun melarang perempuan masuk, apalagi penjara langit.

Orang ini bisa membawa dayang masuk ke penjara langit, jelas bukan hal sederhana!

“Tuan Muda Wang, penjara langit begitu dingin dan keras. Beberapa butir pil ini adalah sedikit perhatian dari Yang Mulia. Silakan Tuan Muda meminumnya.”

Ucap eunuch gemuk itu.

Kedua dayang itu masing-masing membawa sebuah nampan perak. Di atas setiap nampan diletakkan sebuah kotak brokat berisi pil. Meski belum dibuka, Wang Chong bisa merasakan bahwa ini bukan pil biasa.

Hati Wang Chong penuh keraguan, semakin tak bisa menebak maksud kedatangan eunuch gemuk ini. Apakah hanya untuk mengirimkan dua butir pil?

“Terima kasih, Gonggong!”

Kali ini Wang Chong tidak lagi sungkan, ia mengulurkan tangan dan menerima dua kotak brokat itu dari nampan.

“Tap tap tap!”

Saat Wang Chong baru saja menerima kotak brokat itu, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa. Dari luar lorong, seorang pengawal Jinwu bergegas masuk.

“Gao Gonggong…”

Pengawal itu menyapu pandangan ke sekeliling, segera mengenali eunuch gemuk itu, lalu melangkah cepat mendekat dan berbisik di telinganya.

“Buzz!”

Mendengar bisikan pengawal itu, hati Wang Chong bergetar hebat. Ia mendongak tajam, menatap eunuch gemuk di hadapannya.

“Ternyata dia!”

Gelombang besar bergolak dalam hati Wang Chong. Seketika ia tahu siapa sebenarnya orang di depannya ini. Pantas saja ia berkata bisa mewakili Yang Mulia. Pantas saja ia bisa membawa dayang masuk ke penjara langit.

Wang Chong sama sekali tak menyangka, di dalam penjara langit ia bisa bertemu dengan sosok legendaris ini.

“Gonggong!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara:

“Bolehkah aku memohon satu hal padamu?”

Ucapan ini mengejutkan semua orang. Seketika, semua mata tertuju padanya. Bahkan pengawal Jinwu yang baru saja masuk pun menoleh dengan heran.

“Oh, silakan Tuan Muda katakan.”

Alis eunuch gemuk itu bergerak, wajahnya sempat terkejut, lalu menatap Wang Chong dengan penuh minat.

“Bisakah Gonggong mencari cara untuk membebaskannya?”

Wang Chong mengulurkan satu jari, menunjuk ke arah Zhang Munian di sel sebelah.

Ucapan itu membuat Zhang Munian tertegun. Para tahanan lain yang penasaran pun ikut terperangah.

“Jangan! Ada aku juga! Tuan Muda Wang, suruh mereka bebaskan aku juga!”

“Tidak! Kenapa harus dia yang dibebaskan? Bebaskan aku, aku jauh lebih pantas keluar!”

“Tuan, tolong aku! Aku tidak bersalah, aku tidak pantas mati! Aku ingin keluar!”

…

Para tahanan mendadak gaduh, berteriak-teriak seperti orang gila.

“Hm?”

Alis panjang eunuch gemuk itu bergerak, lalu ia mendengus dingin. Seketika, suhu di penjara langit turun drastis. Para tahanan yang tadi ribut langsung terdiam, wajah mereka membeku oleh rasa takut, satu per satu bungkam.

“Tuan Muda bisa jelaskan, mengapa aku harus menyelamatkannya?”

Eunuch gemuk itu menoleh, menatap Wang Chong dengan penuh minat. Jelas sekali, kata-kata Wang Chong menarik perhatiannya.

Dirinya terkurung di penjara langit, bukannya meminta dibebaskan, malah ingin menyelamatkan orang lain. Hal ini tentu membuatnya penasaran.

“Karena, orang ini bermanfaat bagi kekaisaran!”

Wang Chong berkata dengan tegas.

“Oh!”

Mata eunuch gemuk itu akhirnya menunjukkan keseriusan. Untuk pertama kalinya ia menatap Zhang Munian dengan sungguh-sungguh. Zhang Munian sendiri terbelalak, hatinya terguncang tak kalah hebat.

“Tuan Muda bisa memberitahuku alasannya?”

Tanya eunuch gemuk itu.

Jika orang lain yang mengucapkannya, mungkin ia hanya akan menertawakan. Namun pemuda di depannya ini… setelah menyaksikan tindakan mengejutkannya, bahkan ia pun tak berani meremehkan setiap kata yang keluar dari mulutnya.

Terlebih lagi, Wang Chong mengatakan: “Orang ini bermanfaat bagi kekaisaran.”

“Aku tak bisa menjelaskannya dengan jelas, tapi Gonggong percayalah padaku. Lagi pula, dia memang seharusnya tidak berada di sini. Itu semua karena Pangeran Qi, demi kepentingan pribadinya, mengirimnya ke sini.”

Jawab Wang Chong dengan tenang.

Di dalam penjara, Wang Chong dan Zhang Munian perlahan menjadi akrab, sehingga ia tahu beberapa hal tentang dirinya. Zhang Munian seharusnya memang ditahan di penjara Kementerian Hukum.

Beberapa waktu lalu, Zhang Munian sebenarnya hendak dipindahkan keluar, tapi entah kenapa, tiba-tiba keputusan berubah, ia justru dipindahkan dari penjara Kementerian Hukum ke penjara langit.

Hal ini selalu membingungkan Zhang Munian, ia tak pernah mengerti apa yang terjadi. Namun karena dirinya memang seorang terpidana mati, ia pun tidak terlalu memikirkannya.

Namun, Wang Chong berbeda.

Setelah menanyakan dengan teliti waktu kejadian dari awal hingga akhir, Wang Chong segera bisa menebak apa yang sebenarnya terjadi.

Pangeran Song memang telah membantunya. Di Kementerian Hukum, berkas Zhang Munian memang sempat dikembalikan. Namun kemudian, berkas itu kembali ditolak.

Dan dari segi waktu, itu bertepatan dengan saat Pangeran Song diturunkan, sementara Pangeran Qi mulai ikut campur dalam urusan Kementerian Perang dan Kementerian Hukum.

Pangeran Qi mungkin tidak tahu siapa Zhang Munian, tapi apa pun yang didukung Pangeran Song, ia pasti menentang. Apa pun yang ditentang Pangeran Song, ia pasti dukung.

Karena itu, berkas Zhang Munian ditolak, lalu ia dipindahkan ke penjara langit yang jauh lebih ketat penjagaannya.

Dengan kata lain, pada akhirnya, justru Wang Chong sendirilah yang tanpa sadar menyebabkan Zhang Munian dikurung di sini.

“Pangeran Qi?”

Eunuch gemuk itu mengernyit, seakan teringat sesuatu.

“Aku mengerti!”

“Beritahu kepala penjara kalian, orang ini diinginkan oleh Yang Mulia. Bawa dia keluar.”

Eunuk gemuk itu menggerakkan tangannya, menyorotkan sebuah tanda pinggang. Wang Chong tidak melihatnya jelas, tetapi para penjaga penjara lainnya menunjukkan ekspresi penuh hormat.

Sepertinya tanda itu adalah sesuatu yang sangat luar biasa.

Beberapa penjaga penjara menyahut, segera membuka sel, masuk, melepaskan belenggu, lalu masing-masing di kiri dan kanan menyeret Zhang Munian keluar. Pemandangan ini, jangan bilang Zhang Munian dan para narapidana, bahkan Wang Chong pun tertegun, semakin yakin di dalam hati akan identitas eunuk gemuk itu.

“Tidak adil! Ini tidak adil!”

“Kenapa dia dilepas bukan aku. Aku juga mau keluar!”

“Lepaskan aku!”

Para narapidana seolah terpancing rangsangan besar, mata satu per satu memerah, meraih jeruji, mengaum keras. Masuk ke Penjara Langit, itu sama saja dengan menjadi orang mati.

“Diam! Semuanya tenang!”

Beberapa penjaga Jinwu mendekat dan membentak keras.

“Aku masih ada urusan, aku pamit dulu. Tuan Sun, sisanya kuserahkan padamu!”

Kali ini eunuk gemuk itu tidak berkata banyak. Setelah meninggalkan beberapa orang, ia membawa Zhang Munian pergi bersama, meninggalkan Penjara Langit. Hampir di saat yang sama, seorang pria paruh baya berpenampilan pejabat berjalan mendekat.

“Tuan Sun!”

Wang Chong memandangnya dengan sedikit heran. Orang ini bukan orang lain – ia adalah Sun Qian, Tuan Sun yang mengurus fiskal di istana.

“Tuan muda, dalam memorialmu kau menyebutkan soal mengganti emas dengan kupon Yuan Emas. Atas titah Yang Mulia, aku khusus datang untuk memahami lebih jauh. Mohon kerja samanya!”

.

Bab 172: Putusan Sang Kaisar Suci!

Sun Qian datang dengan persiapan. Ia membawa kertas dan pena, di sampingnya ada orang yang menatang tinta dan batu tinta, seolah menunggu Wang Chong menjelaskan.

Memandang Sun Qian di hadapannya, Wang Chong tiba-tiba merasakan sesuatu yang sulit diungkapkan.

Kupon Yuan Emas adalah masalah yang ia sebut sekilas di akhir memorial yang ia serahkan kepada Kaisar Suci. Saat membeli-beli bijih Hyderabad dan melelang pedang baja Uzi, Wang Chong sudah mendapati bahwa harga jual beli kerap mencapai ratusan ribu tael emas. Jika dihitung, beratnya sampai puluhan atau bahkan lebih dari seratus ribu jin.

Meski kerapatan emas sangat besar, sehingga sekalipun ratusan ribu jin, volumenya tidak terlalu besar. Namun tetap saja tidak nyaman.

Begitu menyentuh transaksi berskala luas dan berjumlah besar, hal itu akan sangat mempengaruhi perekonomian.

Tak hanya itu, dengan keunggulan sebagai seseorang dari masa depan, Wang Chong peka terhadap krisis dan problem yang tersembunyi di balik “standar emas”.

Emas itu terbatas.

Jika produksi emas tidak seiring perkembangan ekonomi, ekonomi akan sangat terbelenggu. Dengan kata lain, “uang” tidak cukup. Dalam ingatan Wang Chong di ruang-waktu lainnya, sepanjang dinasti, ketika emas dan perak tidak cukup dan tidak ada lagi tempat untuk menambang, mereka akan menggali bijih besi dan tembaga dalam jumlah besar, kemudian mencetak banyak keping uang tembaga.

Ketidaksetaraan jumlah emas, perak, dan uang tembaga berujung pada kekacauan sistem mata uang. Hari ini satu tael perak mungkin bisa ditukar seratus keping tembaga, besok bisa berubah menjadi seratus sepuluh, seratus dua puluh, bahkan lebih.

Ini pada gilirannya mendorong ketidakstabilan sosial.

Ada pula dinasti-dinasti yang karena “uang tak cukup” sampai terjadi hal ganjil: pencetakan mata uang oleh pusat diserahkan penuh kepada daerah, bahkan mata uang dicetak secara privat oleh pihak lokal.

Selain Shenzhou, masalah mata uang ini ada di seluruh dunia. Di ruang-waktu tempat Wang Chong lahir, bahkan negara kuat dan maju seperti “Negara Sam” pun tak lepas dari menyerukan seluruh dunia untuk membentuk “Sistem Bretton Woods”.

Pada akhirnya, mereka melangkah lebih jauh, langsung melepaskan kaitan antara mata uang dan emas.

Alasan paling utama di balik ini adalah standar emas akan sangat membatasi ekonomi.

Bahkan negara sekuat “Negara Sam” terbelenggu oleh “standar emas”, apalagi negara lain.

Shenzhou sekarang sedang memasuki masa paling kuat dalam sejarah, dan Tang tengah berada di puncak kemakmuran dan kejayaannya. Begitu Wang Chong bersentuhan dan terlibat dalam transaksi bernilai besar semacam ini, ia segera merasakan dengan tajam adanya krisis yang tersembunyi di bawah permukaan tenang Tang.

Karena itulah Wang Chong menyinggung sekilas “masalah mata uang” dalam memorialnya.

Dengan jaminan reputasi negara, menerbitkan Kupon Yuan Emas, mengaitkan Kupon Yuan Emas dengan emas. Langkah pertama adalah penukaran bebas; begitu keyakinan rakyat terbentuk, barulah Kupon Yuan Emas bisa diterbitkan secara luas, menggantikan emas sepenuhnya.

Ke depan, kandungan emas dalam Kupon Yuan Emas dapat diencerkan secara terencana, selangkah demi selangkah. Dan saat semua orang sudah terbiasa dengan Kupon Yuan Emas, barulah penukaran Kupon Yuan Emas dengan emas bisa dilarang secara total.

Emas ditarik sepenuhnya dari aktivitas ekonomi sosial, dialihkan menjadi simpanan yang dikelola oleh Kekaisaran. Dengan demikian, secara nominal, Kupon Yuan Emas masih bisa “membeli” emas, harganya tetap tak berubah.

Dengan cara ini, pertama, transaksi besar yang menyangkut emas jadi lebih mudah. Kedua, Kekaisaran bisa sepenuhnya lepas dari belenggu “penambangan emas”, mendorong ekonomi menjadi lebih maju.

“Sistem mata uang” adalah fondasi stabilitas sosial; mata uang stabil, barulah masyarakat bisa stabil. Inilah saran Wang Chong.

Wang Chong hanya menyinggungnya sekilas, tidak berharap Kaisar Suci sungguh-sungguh memperhatikannya. Bagaimanapun, dalam masyarakat feodal, gagasan yang melampaui zaman ini hampir mustahil diterima, apalagi diterapkan.

Namun di luar dugaan Wang Chong, Kaisar Suci bukan hanya mendengarkan, bahkan mengutus Sun Qian – Tuan Sun yang mengelola fiskal, berkedudukan tinggi dan sangat berpengaruh – untuk datang sendiri ke Penjara Langit menanyai dirinya.

“Ternyata, inilah tujuan sebenarnya kunjungan Kepala Eunuk Gao.”

Menatap Sun Qian di depannya, hati Wang Chong bergejolak. Sekilas, ia samar-samar mengerti sesuatu.

“Jika Tuan ada yang ingin ditanyakan, silakan. Aku akan bekerja sama sepenuhnya.”

Wang Chong duduk bersila di lantai, dengan wajah serius.

Sun Qian mengangguk, segera menanyai dengan rinci dan teliti, tanpa melewatkan hal-hal kecil. Ia bertanya sangat detail: bagaimana membuat Kupon Yuan Emas, bahan apa yang digunakan, bagaimana penerbitannya, di mana diterbitkan, berapa jumlahnya… dan banyak pertanyaan lain yang beraneka ragam, beberapa di antaranya bahkan belum pernah terpikir oleh Wang Chong.

Ini membuat Wang Chong tak kuasa untuk tidak berdecak kagum: para menteri yang mengurusi hal-hal semacam ini memang berhati sangat halus. Mungkin pemikiran mereka kurang jauh, namun ketika menangani urusan konkret, mereka amat berhati-hati dan teliti.

Masalah sederhana tentang “Kupon Emas”, dalam memorial yang ditulis Wang Chong hanya terdiri dari beberapa ratus kata. Namun, Sun Qian justru bertanya selama lebih dari dua jam, menuliskan lebih dari dua ratus halaman, tujuh hingga delapan ribu kata panjangnya.

“Gongzi Wang, terima kasih. Perkara ini akan kubawa ke hadapan istana, untuk dibicarakan bersama para menteri lainnya.”

Wajah Sun Qian masih sama dinginnya seperti saat ia masuk, bagaikan wajah mayat. Namun Wang Chong dengan tajam menyadari bahwa nada bicaranya kini jauh lebih sopan, dan sorot matanya pun lebih lembut.

“Dewan Sun terlalu berlebihan!”

Wang Chong tersenyum.

Sun Qian mengangguk, lalu segera membawa setumpuk kertas tebal itu, meninggalkan penjara istana.

…

Malam larut, sunyi senyap. Di dalam Gedung Empat Penjuru, hanya satu lampu yang masih menyala.

“Ayah!”

Wang Hen memberi hormat dengan penuh takzim. Beberapa hari ini, baru kali ini ia kembali melihat ayahnya.

“Duduklah.”

Sang ayah mengulurkan tangan, mengetuk kursi di sampingnya. Wang Hen segera mengerti, lalu duduk di sebelahnya.

“Masih memikirkan urusan Chong’er?”

tanya sang ayah dengan tenang.

“Benar! Besok adalah hari pengumuman vonis, aku sama sekali tak bisa tidur.”

jawab Wang Hen.

Berbeda dengan kasus perebutan gadis rakyat sebelumnya, kali ini masalah yang ditimbulkan Wang Chong bukanlah perkara kecil. Begitu banyak jenderal Hu menuntut agar Wang Chong dihukum mati, bahkan Wang Hen sendiri merasa tak sanggup menahan tekanan.

“Hehe, tenanglah. Anak itu tidak akan apa-apa.”

Sang ayah tersenyum tipis, wajahnya sama sekali tidak setegang Wang Hen.

“Ah!”

Besok adalah hari vonis. Wang Hen sebenarnya berniat meminta ayahnya menulis memorial untuk membujuk Kaisar. Hanya ayahnya yang memiliki kemampuan itu. Namun mendengar kata-kata ayahnya barusan, Wang Hen justru terdiam.

“Ayah, apa yang kau katakan itu sungguh-sungguh?”

Wang Hen bertanya dengan penuh emosi, tanpa sadar menggenggam tangan ayahnya.

“Hehe, tak perlu kau khawatirkan. Anak itu bisa mendapat perhatian Kaisar, itu sudah merupakan keberuntungan besar baginya. Kelak, dengan kesempatan ini, meski aku sudah tiada, Wang keluarga kita tak perlu cemas kehilangan kasih sayang istana.”

Jiu Gong tersenyum tipis.

“Ah?”

Wang Hen menatap ayahnya dengan bingung, pikirannya tak mampu mencerna. Wang Chong kini dipenjara di penjara istana, hidup dan matinya tak jelas. Begitu banyak jenderal Hu menentangnya, menuntut kematiannya. Bagaimana mungkin ayahnya menyebut ini sebagai keberuntungan?

Apa maksudnya?

Meski sudah bertahun-tahun bergelut di istana, mendengar kata-kata Jiu Gong kali ini, Wang Hen tetap sulit memahami.

“Kau masih belum mengerti? Kaisar memasukkan Chong’er ke penjara istana justru untuk melindunginya, bukan menghukumnya. Pikirkan baik-baik, kapan Chong’er dipenjara? Tepat ketika memorialnya menimbulkan ketidakpuasan para Hu, namun sebelum keadaan benar-benar membesar.”

“Selain itu, jika bukan Kaisar yang memasukkannya ke penjara, menurutmu apakah kau masih bisa duduk tenang di sini?”

ucap Jiu Gong datar, sorot matanya memancarkan kebijaksanaan yang menembus seluk-beluk dunia.

Wang Hen tertegun di kursinya.

Sejak Wang Chong ditangkap, ia hanya sibuk mencari cara untuk menyelamatkannya, tak pernah terpikir ada sisi lain dari peristiwa ini. Namun kini, ia mulai merasa kata-kata ayahnya masuk akal.

Sehari setelah Wang Chong dipenjara, keadaan benar-benar meledak. Jika saat itu Wang Chong masih bebas, keluarga Wang pasti sudah terseret ke dalam pusaran badai. Setiap hari, entah berapa banyak orang akan mendobrak pintu rumah mereka untuk menuntut jawaban.

Namun justru karena Wang Chong dipenjara, keluarga Wang terhindar dari pusat badai. Bahkan, simpati dari dalam dan luar istana pun mengalir kepada Wang Chong.

Banyak jenderal Han membela Wang Chong, salah satu alasannya juga karena hal ini. Jika ia tidak dipenjara, mustahil simpati sebesar itu muncul. Malah mungkin keadaan akan jauh lebih buruk baginya.

“Chong’er dipenjara bukanlah bencana, melainkan berkah. Kelak, ini akan sangat bermanfaat baginya. Mendapat kasih sayang Kaisar adalah sesuatu yang banyak orang tak bisa raih meski mengukir jasa seumur hidup. Namun hal seperti ini tak boleh diketahui terlalu banyak orang. Jika tidak, justru akan menjadi malapetaka baginya. Karena itu, beberapa hari ini aku menutup pintu dan tak menemui siapa pun.”

ucap Jiu Gong tenang.

“Jadi begitu.”

Wang Hen menghela napas panjang. Keraguan yang menyesakkan selama berhari-hari akhirnya terjawab. Tak heran ayahnya selalu menghindar, tak heran meski para Hu menuntut hukuman mati, ayahnya tetap diam.

Meski sulit dipercaya, Wang Hen tahu betul, dalam hal seperti ini ayahnya tak mungkin berbohong.

“Hehe, pergilah tidur. Besok adalah hari vonis Kaisar. Jika dugaanku benar, orang dari keluarga Yao akan mengajukan memorial untuk mendukung Chong’er besok pagi.”

Jiu Gong mengelus janggutnya sambil tersenyum.

“Ah! Bagaimana mungkin?”

Wang Hen terkejut, menatap ayahnya dengan mata terbelalak.

Jiu Gong hanya tersenyum, kali ini tanpa penjelasan.

…

Bulan tenggelam, matahari terbit. Tibalah saat yang dinanti seluruh negeri.

Baik para Hu di perbatasan, para jenderal Han di Tang, maupun para pejabat sipil dan militer di istana, semuanya menunggu keputusan Kaisar.

Bagi banyak orang, ini bukan lagi sekadar soal hidup mati Wang Chong, melainkan menyangkut hak dan kedudukan para jenderal Hu dan Han di Tang.

“Dengan mandat langit, titah Kaisar:

Sistem Jiedushi tetap dilanjutkan. Baik Hu maupun Han, semuanya boleh menjabat. Setelah diputuskan oleh istana, segera dilaksanakan!

Adapun Wang Chong, meski memorialnya ada kekeliruan, namun bukan tanpa manfaat. Usulan Kupon Emas bermanfaat bagi negara, bermanfaat bagi rakyat. Karena itu, ia dibebaskan dari hukuman mati.

Namun, sebagai peringatan, ia dijatuhi hukuman penjara selama tiga bulan! Titah selesai.”

Titah itu tersebar, mengguncang seluruh negeri. Baik Hu maupun Han, semuanya bersorak gembira.

Bagi para Hu, sistem Jiedushi tidak dihapus, bahkan mereka bisa menjabat sebagai Jiedushi. Ini adalah kemajuan besar, sekaligus bukti perhatian istana terhadap mereka.

Bagi para jenderal Han, meski begitu banyak jenderal Hu menuntut hukuman mati bagi Wang Chong, akhirnya ia hanya dijatuhi tiga bulan penjara. Ini jelas merupakan kemenangan besar.

Yang lebih penting adalah, dari dua kebijakan “sistem jiedushi” dan “mengutamakan penggunaan orang Hu”, hanya “sistem jiedushi” yang dipertahankan, sementara strategi “mengutamakan orang Hu” dihapuskan.

Bagi para jenderal Han, ini tak diragukan lagi merupakan sebuah kemenangan besar!

…

Bab 173: Tahanan Misterius di Penjara Kekaisaran!

Hanya berselang sehari, sebuah perintah baru dari Sang Kaisar kembali diumumkan ke seluruh perbatasan:

“Demi menyeimbangkan pertentangan antara para jenderal Hu dan Han, setiap pasukan perbatasan yang jumlah prajurit Han melebihi lima puluh persen, maka jenderal Han yang diangkat tidak boleh kurang dari dua puluh persen!”

Perintah ini, dengan titah kaisar, tersebar ke seluruh perbatasan. Nama-nama besar seperti Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han, An Sishun… semua jenderal Hu di kekaisaran, di meja mereka kini tergeletak salinan perintah tersebut.

Namun kali ini, perintah itu tidak menimbulkan guncangan besar di perbatasan. Jika prajurit Han lebih dari separuh, maka jenderal Han harus menempati sedikitnya dua puluh persen – aturan ini tidak dianggap berlebihan.

Selama ini, semua jenderal di ketentaraan adalah orang Hu, jelas terlalu ekstrem. Hanya karena kaisar tidak pernah menaruh perhatian, maka semua orang bertindak semaunya.

Kini, setelah kaisar sendiri yang menetapkan, mereka tak punya pilihan selain patuh.

Bahkan tokoh-tokoh besar seperti Fumeng Lingcha dan Gao Xianzhi hanya bisa menunduk dan mengucap terima kasih.

…

“Meski tidak sepenuhnya sesuai harapan, setidaknya ini bisa dianggap sebuah keberhasilan!”

Kabar itu diterima Wang Chong di dalam Penjara Langit. Bahwa “sistem jiedushi” tidak dihapuskan dan tetap dijalankan membuatnya sedikit kecewa.

Padahal ia sudah mengerahkan segala daya: membujuk sang kakek, mengajukan memorial kepada kaisar… semua cara yang mungkin sudah ia lakukan, ditambah dukungan banyak jenderal Han.

Namun roda sejarah tetap bergulir, tak mungkin dihentikan oleh tenaga manusia.

Meski begitu, usahanya tidaklah sia-sia.

Setidaknya, strategi berbahaya “mengutamakan orang Hu” telah dihapuskan. Dengan kata lain, dalam sistem jiedushi, baik jenderal Hu maupun jenderal Han sama-sama bisa diangkat.

Hal ini secara tak langsung mengurangi tingkat bahaya yang kelak ditimbulkan oleh dominasi orang Hu. Ditambah lagi, aturan baru bahwa “jika prajurit Han melebihi lima puluh persen, maka jenderal Han tidak boleh kurang dari dua puluh persen”, jelas merupakan sebuah kemajuan besar.

Setidaknya, prajurit Han kini memiliki ruang untuk naik pangkat.

Adapun hukuman tiga bulan penjara, Wang Chong justru tidak terlalu memikirkannya. Dimanapun tetaplah menunggu, dan di Penjara Langit ini ia justru bisa tenang berlatih Teknik Yin-Yang Kecil. Dari segi waktu, tiga bulan cukup baginya untuk mencapai tingkat kecil.

“Clang, clang!”

Rantai bergetar, Wang Chong segera menenangkan diri, memusatkan perhatian pada latihan. Aliran cahaya merah berputar di dalam tubuhnya.

…

“Tak kusangka, dia masih bisa selamat dari ini semua!”

Di Istana Yuzhen, Yang Zhao menggenggam titah kaisar, bergumam dengan wajah penuh keterkejutan. Putusan kali ini, terang-terangan maupun diam-diam, entah berapa banyak pihak yang memperhatikan, termasuk Istana Yuzhen sendiri.

Sebab hasilnya akan menentukan sikap mereka terhadap keluarga Wang dan Wang Chong di masa depan – apakah mendekat, menjauh, mendukung, atau menentang.

Dalam peristiwa ini, tak terhitung banyaknya jenderal Hu yang menuntut eksekusi Wang Chong. Nama-nama seperti Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han… hanya mendengarnya saja sudah membuat bulu kuduk Yang Zhao meremang.

Dengan tekanan sebesar itu, ia semula yakin Wang Chong takkan bisa lolos, paling tidak akan menerima hukuman berat. Tak disangka, akhirnya hanya tiga bulan kurungan ringan yang dijatuhkan.

“Saudaraku, apakah kau tahu tentang yang disebut sistem Kupon Emas itu?”

Di dalam tenda istana, Permaisuri Taizhen tiba-tiba membuka suara. Dalam putusan Wang Chong kali ini, Kupon Emas jelas memainkan peran yang sangat penting.

“Hehe, adikku, kau bertanya pada orang yang tepat. Meski para pejabat di pengadilan itu pikirannya keruh, mengira kaisar sedang melindungi Wang Chong, tapi aku bisa pastikan, ini sama sekali bukan soal kaisar melindunginya. Justru mereka meremehkan arti penting Kupon Emas itu!”

“Jika sistem ini benar-benar dijalankan, itu akan menjadi jasa luar biasa. Mendapat gelar bangsawan atau jabatan tinggi pun pantas adanya.”

Ujar Yang Zhao dengan nada tenang, namun penuh rasa percaya diri.

Meski sehari-hari ia lebih sering berkeliaran di rumah judi, Yang Zhao sebenarnya sangat lihai dalam perhitungan. Terutama hal-hal yang berkaitan dengan uang, ia memiliki bakat alami.

Sistem “Kupon Emas” yang diajukan Wang Chong masih membuat banyak orang bingung, bahkan jarang dibicarakan. Namun sejak pertama kali melihatnya, Yang Zhao langsung menyadari betapa pentingnya hal itu.

“Oh? Kakanda tidak terlalu melebih-lebihkan? Apakah Kupon Emas itu benar-benar sehebat itu?”

Permaisuri Taizhen terkejut. Ia hanya bertanya sambil lalu, tak menyangka sang kakak menilainya setinggi itu.

“Hehe, adikku, kau hidup berkecukupan, jadi tak merasakan. Tahukah kau berapa banyak emas yang ditambang oleh Tang setiap tahunnya?”

Yang Zhao tersenyum, tak menunggu jawaban, lalu mengungkapkan sendiri:

“Dua ratus ribu tael! Kedengarannya banyak, bukan? Tapi dengarkan ini: tahun sebelumnya tiga ratus ribu tael, dan sebelumnya lagi lima ratus ribu tael.”

“Emas itu terbatas. Semakin lama ditambang, jumlahnya akan makin sedikit. Tahun ini masih ada dua ratus ribu tael, tapi tahun depan mungkin hanya seratus ribu. Tahun berikutnya bisa jadi delapan puluh ribu, tujuh puluh ribu, bahkan lima puluh ribu. Dan setelah itu, jumlahnya akan semakin menurun. Bayangkan, sebuah kekaisaran sebesar Tang, di tanah luas Tiongkok, hanya mampu menambang beberapa ribu, bahkan ratusan tael emas setahun. Tahukah kau apa artinya itu?”

“Artinya, sebuah kekaisaran agung tak punya uang untuk dipakai!”

“Mana mungkin!”

Permaisuri Taizhen terkejut, akhirnya menyadari betapa seriusnya masalah ini. Jika kekaisaran sampai tak punya uang, itu bukan perkara kecil.

“Hehe, adikku, jangan heran. Sepanjang sejarah, setiap dinasti pernah menghadapi masalah ini, hanya tingkat keparahannya berbeda-beda. Sebenarnya, dengan kekayaan besar dinasti kita, bisa bertahan sampai sekarang tanpa masalah saja sudah membuatku heran.”

Yang Zhao tertawa kecil. Selama berada di istana, ia tidak berdiam diri. Berkat nama besar Permaisuri Taizhen, ia bisa mengakses banyak dokumen, dan ia pun giat mempelajari banyak hal – tentu saja, hanya yang berkaitan dengan uang.

“Pengeluaran istana setiap tahun terlalu besar. Belanja di pusat, belanja di daerah, belanja militer, gaji para pejabat… mana ada yang bisa dikurangi? Sekalipun ada gunung emas dan perak, tetap saja tidak cukup untuk dibelanjakan. Tanpa aliran besar emas dan perak ke masyarakat, istana tentu tidak bisa memungut banyak pajak.”

“Tetapi, dengan adanya kupon emas, semuanya berbeda.”

Yang Zhao berkata demikian, lalu tersenyum penuh kebanggaan, seketika menyingkap hakikat kupon emas itu:

“Dengan kupon emas, istana bisa mencetak uang sesuka hati, tak lagi dibatasi oleh hasil tambang emas dan perak. Inilah gunung emas dan perak yang sesungguhnya – tak habis-habis, tak pernah kering! Wang Chong ini, benar-benar seorang jenius!”

Kalimat terakhir itu diucapkan Yang Zhao dengan penuh perasaan, dari lubuk hatinya!

Inilah jenius sejati!

Pedang baja Uzi itu tak seberapa, pun soal memorial yang diajukan kepada Kaisar Suci, Yang Zhao tidak begitu paham, tak bisa banyak berkomentar. Tetapi kupon emas ini – itulah langkah jenius yang sesungguhnya!

Entah bagaimana Wang Chong bisa memikirkan siasat ini. Dibandingkan dengan rencana Wang Chong, semua menteri keuangan sejak dahulu kala, entah Guan Zi, entah Tao Zhugong, semuanya tampak kerdil, terlalu jauh tertinggal.

Yang Zhao jarang mengagumi orang, apalagi dalam hal yang berkaitan dengan “uang”. Namun kali ini, ia benar-benar kagum.

Di dalam tenda istana, Selir Taizhen tidak berkata apa-apa, hanya termenung.

……

“Bersulang!”

Di kediaman keluarga Wang, paman besar Wang Geng, bibi Wang Rushuang, paman Li Lin, paman muda Wang Mi, ibu Wang Chong – Nyonya Wang, adik perempuan, sepupu Wang Zhuyan, juga sepupu Wang Liang, semua berkumpul bersama. Gelas beradu, wajah-wajah memerah penuh semangat, suasana riang gembira.

Putusan Wang Chong turun, dan yang paling gembira tentu saja keluarga besar Wang.

Meski sebelumnya di antara mereka ada kedekatan dan kerenggangan, ada perselisihan, kali ini semua benar-benar bersatu hati, berkumpul bersama untuk merayakan kabar baik ini.

Bahkan mereka sendiri tak menyadari, karena Wang Chong, seluruh keluarga Wang tanpa terasa telah menyatu seperti selembar besi yang kokoh.

Bahkan paman besar yang biasanya keras, saat muncul di rumah Wang, wajahnya dipenuhi senyum. Ia bahkan dengan sukarela menuangkan beberapa cawan jus delima dari Barat untuk adik perempuan.

Hal semacam ini, dulu tak pernah terbayangkan.

“Terima kasih semuanya, terima kasih!…”

Nyonya Wang mengangkat cawan berisi teh sebagai pengganti arak, matanya memerah. Saat berbicara, hampir saja air matanya jatuh. Beberapa hari ini, ia sungguh sudah terlalu letih hati.

“Adik ipar, jangan menangis lagi. Semuanya sudah berlalu, tak apa-apa.”

Bibi Wang Chong, Wang Rushuang, segera menenangkan dengan lembut.

Nyonya Wang mengangguk, buru-buru menyeka air matanya. Justru adik perempuan Wang yang cerdik, mengangkat tinggi-tinggi cawan besar kristal:

“Ayo! Semoga kakak lekas keluar!”

Sekali ucap, semua orang tertawa, lalu berdiri bersama:

“Ayo, bersulang!”

……

Di dalam “penjara langit”, terisolasi dari dunia luar, Wang Chong tidak tahu apa yang terjadi di luar. Ia hanya berlatih dengan tenang seorang diri.

“Anak muda, siapa sebenarnya dirimu?”

Saat Wang Chong sedang berlatih, tiba-tiba sebuah suara bergema keras di dalam kepalanya.

Bersamaan dengan suara itu, Batu Takdir yang lama terdiam di benaknya kembali memancarkan suara yang sudah begitu dikenalnya:

【Mengubah takdir: Tahanan misterius di penjara bawah tanah.】

【Hadiah misi: 100 energi takdir!】

“Weng!”

Mendengar suara itu, Wang Chong terkejut besar.

“Siapa? Siapa di sana?”

Ia mendadak membuka mata, menoleh ke sekeliling. Namun sekeliling sunyi senyap, selain dirinya, tampaknya tak ada seorang pun yang mendengar suara itu.

Beberapa orang bahkan menoleh ke arahnya dengan heran.

“Hmph, aku sedang bertanya padamu. Bagaimana kau bisa masuk ke sini?”

Suara itu terdengar agak tak senang, penuh kesombongan dan keangkuhan.

Wang Chong tertegun.

Meski ia berani dan berilmu tinggi, tak pernah terpikir akan mengalami hal semacam ini di dalam penjara langit.

“Masuk ke penjara langit tentu ada alasannya. Aku karena menulis memorial yang menyinggung Kaisar Suci, maka dijebloskan ke sini. Tidak tahu, senior, apa alasanmu sampai dipenjara di sini?”

Wang Chong membuka mulut.

Suara itu langsung terdengar di dalam benaknya, jelas merupakan suatu teknik spiritual yang amat tinggi. Dan di penjara langit, hampir semuanya adalah tahanan.

Tak diragukan lagi, orang itu pun pasti tahanan di sini.

“Penjara langit? Hahaha, kau benar-benar mengira ini penjara langit?”

Tak disangka, begitu Wang Chong selesai bicara, orang itu malah tertawa terbahak, suaranya penuh ejekan yang sulit digambarkan!

Bab 174 – Anugerah Tahanan Misterius!

“Tempat ini bukan penjara langit?”

Wajah Wang Chong penuh keterkejutan, bahkan lebih heran daripada orang itu. Ia sudah berada di sini begitu lama, baru kali ini mendengar ada yang mengatakan tempat ini bukan penjara langit.

“Heh, istana Dinasti Sui lama malah disebut penjara langit, sungguh satir! Tapi kalau kau bilang ini penjara langit, juga tak sepenuhnya salah. Penjara langit ada sembilan tingkat, tempat ini adalah tingkat kesepuluh. Anggap saja penjara langit tingkat sepuluh!”

Orang itu terkekeh dingin.

“Istana Dinasti Sui?!”

Hati Wang Chong bergetar hebat, ia mendongak, menatap sekeliling dengan tak percaya. Selama ini ia tinggal di sini, tak pernah tahu ternyata tempat ini adalah istana Dinasti Sui!

Pergantian dinasti, Tang menggantikan Sui, dan istana Tang dibangun di atas reruntuhan istana Sui – semua itu Wang Chong tahu.

Namun ia tak pernah menyangka, di bawah istana, masih ada istana Sui yang utuh.

“Senior, bukannya aku tak percaya. Hanya saja, kalau ini bukan penjara langit, mengapa orang-orang ini dipenjara di sini? Apakah mereka tidak bisa merasakan kalau ini bukan penjara langit?”

Wang Chong masih diliputi keraguan.

“Hahaha, mereka? Maksudmu para tahanan yang baru dikirim belasan hari lalu itu? Para tahanan ini, asal dilempar ke dalam sel, mana bisa membedakan apakah ini penjara langit atau bukan?”

“Aku tadinya heran, sembilan tingkat ini selain diriku, tak pernah ada orang lain. Mengapa tiba-tiba dikirim begitu banyak orang? Sekarang aku paham, ternyata semua ini karena dirimu. Para tahanan itu dipindahkan ke sini gara-gara kau!”

“Ah!”

Jawaban orang itu membuat Wang Chong tertegun tak terkira. Selama ini, ia selalu mengira bahwa orang-orang itu memang sudah lama berada di sini, dan selalu demikian adanya.

Namun, dari ucapan orang itu, ternyata mereka hanyalah orang-orang yang dipindahkan sementara. Hal ini sulit diterima oleh Wang Chong.

Meski begitu, ia yakin lawan bicaranya sama sekali tidak punya alasan untuk menipunya.

“Bagaimana mungkin?”

Wang Chong mendongak, bergumam lirih. Kebenaran yang tiba-tiba tersingkap ini menimbulkan jurang besar di hatinya, sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Menurut orang itu, para tahanan di sekelilingnya hanyalah dipindahkan sementara. Bahkan, seolah-olah karena dirinya, mereka dikumpulkan untuk membentuk penjara sementara ini.

Pernyataan itu membuat Wang Chong benar-benar terkejut.

Namun yang lebih mengejutkan lagi, ia sudah berada di sini cukup lama, tetapi baru hari ini ia mengetahui bahwa di bawah tempatnya, ternyata masih ada orang lain yang ditahan.

Lebih penting lagi, sebelumnya ketika ia mengubah nasib keluarganya dan memperoleh gelar Pejuang Takdir, ia hanya mendapat hadiah 50 poin energi takdir.

Sedangkan kali ini, hanya karena suara orang itu muncul, Batu Takdir langsung bergetar dan memberinya peringatan hadiah sebesar 100 poin energi takdir.

Wang Chong sulit membayangkan, sebenarnya siapa orang ini, hingga memiliki bobot sebesar itu.

“Aku tanya kau, sudah berapa lama kau mengenalnya?”

Dengan pikiran berputar, Wang Chong mengangkat kepala, menunjuk seorang tahanan lain, lalu bertanya pada salah satu dari mereka.

“Dia? Aku tidak tahu, aku tidak mengenalnya! Aku baru dipindahkan ke sini sepuluh hari lalu… tidak, sebulan… tidak, tiga bulan… berapa lama sebenarnya…?”

Awalnya jawaban tahanan itu masih normal, tetapi semakin lama semakin kacau, hingga akhirnya ia tampak benar-benar seperti orang yang kehilangan kewarasan.

Melihat itu, Wang Chong segera menghentikan pertanyaannya. Tahanan lain hanya menatap dengan wajah datar, seolah sudah terbiasa.

Di dalam penjara langit yang gelap gulita ini, waktu seakan tak terasa. Tinggal terlalu lama di tempat seperti ini memang mudah membuat orang kehilangan akal.

Biasanya hal itu tak terlihat, tetapi begitu ada pemicu, gangguan itu langsung meledak. Wang Chong sendiri hanya bisa menghitung waktu lewat tetesan air untuk mengetahui sudah berapa lama ia berada di sini.

“Tampaknya, apa yang dia katakan memang benar.”

Wang Chong bergumam dalam hati. Meski jawaban tahanan itu kacau, ada satu hal yang bisa dipastikan: mereka memang belum lama dipindahkan ke sini.

Hanya saja, karena sudah terlalu lama terkurung di penjara langit, mereka menjadi mati rasa, sehingga tak menyadari perubahan lingkungan di luar.

“Senior, tadi kau bilang penjara langit ada sembilan lapis, dan aku ditahan di lapisan kesepuluh. Kalau begitu, senior berada di lapisan mana?”

Wang Chong bertanya dengan hati-hati. Orang ini terlalu aneh, terlalu misterius.

“Aku? Hahaha… kalau kau di lapisan kesepuluh, maka aku di lapisan kedua puluh. Di dasar terdalam istana Dinasti Sui Agung, di situlah aku ditahan.”

Orang itu tertawa keras, namun Wang Chong bisa merasakan getir dan amarah di balik tawanya.

“Kalau begitu, bolehkah aku tahu, karena alasan apa senior ditahan di sini?”

tanya Wang Chong.

Tawa itu mendadak terhenti. Seketika, seluruh ruang bawah tanah tenggelam dalam kesunyian. Wang Chong menunggu lama, tetapi tak ada jawaban. Seolah semua itu hanyalah ilusi.

“Senior?”

Wang Chong mengernyit, kembali mencoba bertanya.

“Anak muda, jangan terlalu banyak bertanya. Ada kalanya mengetahui terlalu banyak bukanlah hal baik bagimu. Bukankah sebentar lagi kau akan keluar? Saat kau kembali ke sini lain kali, barulah kau tanyakan lagi padaku.”

“Aku tidak suka berutang budi, apalagi pada seorang junior. Anggap saja ini sebagai harga dari percakapan kita.”

Begitu suara itu jatuh, sebelum Wang Chong sempat bereaksi, ia merasakan getaran dari bawah tanah. Lalu, sebuah kekuatan besar menerobos keluar, menembus lapisan tanah, dan dengan kecepatan kilat menghantam tubuhnya.

Teknik Xiao Yinyang milik Wang Chong kebetulan terhenti di sebuah titik, ada satu meridian yang tak kunjung terbuka. Namun, di bawah dorongan kekuatan itu, meridian tersebut langsung terbuka seketika.

Bukan hanya itu, sisa kekuatan besar itu terus mengalir, membuka satu per satu jalur dalam sirkulasi Xiao Yinyang, bahkan berputar satu kali penuh di dalam tubuhnya sebelum akhirnya lenyap tanpa jejak.

Bersamaan dengan hilangnya kekuatan dahsyat itu, kesunyian kembali menyelimuti bawah tanah. Aura misterius itu benar-benar lenyap dari benaknya.

Wang Chong duduk terpaku, pikirannya kosong, lama tak bisa lepas dari keterkejutan.

Orang yang ditahan di penjara bawah tanah ini ternyata masih memiliki kekuatan sebesar itu. Energinya mampu menembus lapisan bumi dan tepat menghantam tubuhnya.

Yang lebih mengejutkan lagi, Xiao Yinyang adalah turunan dari Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong, warisan dari Tetua Kaisar Iblis.

Sangat sedikit orang yang mengetahui ilmu ini.

Wang Chong tak tahu apakah orang itu memang sudah mengenal ilmu ini sebelumnya, ataukah ia hanya mengamati latihannya di penjara langit, lalu berhasil menebak keseluruhan teknik Xiao Yinyang.

Namun, bagaimanapun juga, hal itu sungguh mengejutkan bagi Wang Chong.

“Senior?”

“Senior?”

“Senior?…”

Ia memanggil tiga kali berturut-turut, tetapi bawah tanah tetap sunyi. Tak ada suara, seolah tak pernah terjadi apa-apa.

Namun, energi yang masih bergelora di dalam tubuhnya jelas membuktikan bahwa semua itu bukanlah ilusi.

“Siapa sebenarnya orang ini? Memiliki kekuatan setinggi itu, tetapi justru ditahan di penjara bawah tanah. Dan tampaknya, sudah sangat lama sekali.”

Wang Chong tak kuasa menahan pikirannya.

Di kehidupan sebelumnya, ia sudah banyak mengenal para ahli besar. Tetua Kaisar Iblis, Su Zhengchen – semuanya ia tahu.

Namun, ia tak pernah mendengar bahwa di kedalaman penjara langit masih ada seorang ahli sehebat ini. Dari semua tokoh yang ia kenal, tak satu pun yang cocok dengan sosok misterius ini.

“Siapa sebenarnya dia?”

Wang Chong bergumam, untuk pertama kalinya merasakan sesuatu yang benar-benar di luar dugaan, sekaligus menimbulkan rasa ingin tahu yang mendalam.

Namun, tak peduli seberapa besar kebingungannya, atau seberapa besar rasa penasarannya, keberadaan misterius itu telah benar-benar lenyap dari bawah tanah.

Tak peduli seberapa keras Wang Chong memanggil, tetap tidak ada jawaban, seolah-olah itu memang tidak pernah ada.

Setelah mencoba beberapa kali, Wang Chong akhirnya hanya bisa menyerah.

《Xiao Yinyang Shu》 berhasil ditembus sekaligus, menghemat banyak waktu dan tenaga keras Wang Chong. Maka ia pun memusatkan pikirannya pada penguatan teknik tersebut.

Waktu berlalu bagai anak panah, tiga bulan pun lewat tanpa terasa. Akhirnya tibalah saatnya bagi Wang Chong untuk meninggalkan penjara istana.

【Selamat kepada Tuan, telah mengubah peristiwa Selir Taizhen, mengubah nasib Pangeran Song, tingkat penyelesaian misi 30%, hadiah energi takdir 20 poin.】

【Selamat kepada Tuan, telah mengubah peristiwa Jiedushi, mengubah peristiwa besar kekaisaran, tingkat penyelesaian misi 30%, hadiah energi takdir 30 poin.】

…

Hampir bersamaan dengan tibanya hari terakhir, suara familiar Batu Takdir kembali terdengar di telinganya. Pada saat yang sama, dua pesan langsung muncul di benaknya.

Wang Chong tertegun sejenak, lalu hatinya dipenuhi sukacita.

“Lima puluh poin energi takdir, aku benar-benar mendapatkan lima puluh poin energi takdir!”

Ia terkejut sekaligus gembira, penuh kegirangan.

Hasil ini terlalu besar, benar-benar jauh melampaui perkiraannya.

Sebelumnya, ketika ia mengubah nasib seluruh keluarganya, juga secara tidak langsung mengubah nasib Pangeran Song, ditambah dengan hadiah khusus berupa gelar tambahan “Pejuang Takdir”, semua itu jika digabungkan hanya memberinya lima puluh poin energi takdir.

Namun kali ini, hanya dengan menyelesaikan tiga puluh persen, ia sudah memperoleh lima puluh poin energi takdir. Jika berhasil menyelesaikan seratus persen, bukankah ia bisa mendapatkan lebih dari seratus lima puluh poin energi takdir?

Hal ini semakin menguatkan keyakinannya.

“Ternyata, mengubah peristiwa besar negara jauh lebih berharga daripada sekadar mengubah nasib pribadi!” gumam Wang Chong dalam hati.

Satu-satunya penyesalan adalah, dalam peristiwa Selir Taizhen, ia tetap berjalan bersama Kaisar Suci. Garis besar sejarah itu tidak berubah.

Sedangkan “peristiwa Jiedushi” pada akhirnya tetap diumumkan dan dijalankan. Wang Chong hanya berhasil menghapus satu kebijakan “mengutamakan orang Hu”.

Kalau tidak, hadiahnya pasti akan lebih besar.

Saat pikiran itu berputar di benaknya, ia melihat beberapa penjaga istana yang dipimpin Zhou Xing berjalan cepat ke arahnya.

Begitu pintu sel dibuka, sebelum Wang Chong sempat bicara, salah satu penjaga melangkah maju dan menekan bagian belakang kepalanya.

“Lagi-lagi ini…”

Pandangan Wang Chong langsung gelap, ia tersenyum pahit, lalu kembali jatuh pingsan.

…

Bab 175 – Wang Chong Keluar dari Penjara! (Bagian 1)

Wang Chong terbangun oleh suara sambutan yang bergemuruh laksana gunung runtuh dan lautan bergelora.

Saat ia perlahan membuka mata, hanya ada beberapa sosok di hadapannya. Sorak-sorai yang mengguncang itu datang dari balik tembok istana yang jauh.

Di depannya, Zhou Xing, kepala penjara istana, berdiri dengan beberapa penjaga, menundukkan kepala dengan penuh hormat, sikap mereka sangat hati-hati.

Salah satu penjaga tampak sangat gugup.

Wang Chong melirik, dan segera mengenali bahwa dialah penjaga yang sebelumnya membuatnya pingsan.

“Pangeran Wang, mohon maaf. Ini adalah perintah kaisar, hamba tidak punya pilihan lain. Mohon Tuan memaklumi!”

Zhou Xing membungkuk rendah, sikapnya sangat merendah, ucapannya pun penuh kesopanan. Sejak hari itu, setelah seorang kasim dari istana datang, Zhou Xing sudah tahu bahwa pemuda di hadapannya ini bukanlah orang yang bisa ia singgung.

“Tidak perlu terlalu sungkan, Tuan Zhou.”

Wang Chong tersenyum, tidak mempermasalahkannya.

“Ngomong-ngomong, sekarang aku sudah bisa pergi, bukan?”

“Bisa, tentu saja bisa!”

Zhou Xing buru-buru menyingkir, membuka jalan. Ia justru berharap Wang Chong segera pergi. Meski penjara istana berani menahan siapa pun, tapi jelas tidak termasuk pemuda ini.

Wang Chong tersenyum tipis, tidak berkata banyak. Dengan lambaian lengan bajunya, ia melangkah melewati mereka. Tak jauh di depan, sebuah kereta kuda sudah disiapkan.

Itu semua sudah diatur oleh Zhou Xing.

Begitu Wang Chong masuk, kereta pun segera bergerak. Sepanjang jalan melewati lorong-lorong istana, ia bisa merasakan banyak tatapan, baik terang-terangan maupun tersembunyi, yang mengarah padanya.

-Peristiwa Jiedushi kali ini menarik perhatian bukan hanya para pejabat sipil dan militer, bahkan pasukan pengawal istana pun ikut terlibat. Terlebih lagi, Wang Chong adalah pencipta baja Uzi.

Semakin dekat ke gerbang istana, sorak-sorai yang sebelumnya ia dengar semakin keras, bergemuruh bagaikan gelombang yang mengguncang langit.

Akhirnya, kereta berhenti di depan gerbang istana.

“Wang Chong!”

“Chong’er!”

Begitu ia turun, terdengar suara panggilan penuh sukacita. Dari jarak sekitar lima puluh meter, dua sosok yang sangat dikenalnya berjalan cepat ke arahnya.

“Komandan Zhao!”

“Paman!”

Mata Wang Chong berbinar, segera mengenali mereka. Zhao Fengchen sudah lama ia kenal di Qingfeng Lou. Sedangkan pamannya, ia sama sekali tidak terkejut melihatnya di sini.

Keduanya adalah pengawal istana. Orang lain tidak bisa sembarangan masuk ke wilayah terlarang istana, apalagi berlama-lama. Namun bagi mereka berdua, istana adalah wilayah mereka sendiri.

“Hahaha, bocah, akhirnya kau keluar juga!”

“Chong’er, kami sudah menunggumu lama sekali!”

Keduanya bergegas maju dan langsung memeluk Wang Chong erat-erat.

“Eh, eh… lepaskan! Kalian berdua terlalu kuat, aku hampir kehabisan napas!”

“Hahaha, ini baru sedikit tenaga. Aku bahkan belum mengeluarkan kekuatan penuh!”

Mereka tertawa terbahak-bahak.

Meski wajah Wang Chong memerah karena tercekik, hatinya terasa hangat. Inilah rasanya memiliki keluarga! Setelah tiga bulan, akhirnya ia keluar dari penjara istana!

“Hehe, tadinya kami ingin mengajakmu ke markas pengawal istana. Tapi sepertinya tidak bisa, karena di luar masih banyak yang menunggumu!”

“Ayo cepat keluar! Zhu Yan, pamanmu yang lain, semuanya sudah menunggu di luar!”

Mereka tidak menahan Wang Chong terlalu lama. Setelah menepuk bahunya dengan penuh semangat, mereka membawanya menuju gerbang istana.

Begitu melewati pintu gerbang yang berat, seberkas cahaya matahari menyambutnya. Dan tepat pada saat Wang Chong melangkah keluar –

“Boom!”

Sorak-sorai yang mengguncang bumi kembali terdengar, jauh lebih keras daripada yang ia dengar di dalam istana.

“Wang Chong!”

“Putra Muda Chong keluar!”

“Chong’er!”

“Cepat lihat! Itu Tuan Muda Wang!”

……

Di luar istana, lautan manusia bergemuruh penuh sukacita.

Baru saja melangkah keluar dari gerbang istana, Wang Chong masih agak tidak terbiasa. Sinar matahari terasa menyilaukan, membuatnya harus menyesuaikan diri sejenak sebelum perlahan membuka mata. Begitu pandangannya terbiasa, pemandangan di hadapannya membuatnya tertegun: manusia berdesakan sejauh mata memandang.

Saat masih berada di dalam istana, ia tidak merasakan apa-apa. Namun begitu keluar, barulah ia sadar betapa banyak orang yang berkumpul di luar. Dari gerbang istana hingga jauh ke depan, orang-orang berdiri rapat, memenuhi setiap sudut pandangan. Bahkan atap rumah di sepanjang jalan, juga cabang-cabang pohon, dipenuhi sosok-sosok yang berseri-seri, menatap ke arahnya.

Sekilas saja, jumlahnya entah sudah mencapai puluhan ribu.

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

“Wang Chong!”

……

Hanya dalam hitungan napas, suara panggilan “Wang Chong” menggema dari segala arah. Ketika puluhan ribu orang dengan tulus mengangkat satu nama, pemandangan itu sungguh luar biasa megah.

Wang Chong berdiri terpaku di depan gerbang istana, tubuhnya kaku, matanya kosong. Ia mendengar sorak-sorai di luar, tetapi tidak pernah menyangka sebanyak ini orang akan datang menyambutnya di hari ia keluar dari penjara. Senyum-senyum tulus penuh kegembiraan itu – tanpa sedikit pun kepalsuan – berasal dari bangsawan, rakyat jelata, saudagar kaya, keluarga miskin, bahkan para pemuda bangsawan yang biasanya hidup bermewah-mewah.

Saat ini, semua orang bersorak untuknya, bergembira untuknya, berbahagia untuknya.

Banyak dari mereka mungkin belum pernah bertemu dengannya, bahkan belum pernah mendengar namanya. Namun di hari ia bebas, mereka semua datang tanpa janjian, hanya untuk merayakan dan bersorak baginya.

Sejak kecil hingga dewasa, inilah pertama kalinya Wang Chong merasakan sambutan dan dukungan sebesar ini.

Berdiri di bawah sinar matahari, hatinya terasa hangat.

Inilah Zhongtu Shenzhou, inilah Kekaisaran Tang Agung. Selama kau melakukan hal yang benar, rakyat akan mendukungmu. Baik saudagar besar maupun keluarga miskin, baik bangsawan maupun rakyat jelata, bahkan para pemuda hedonis sekalipun, akan mendukungmu dengan sepenuh hati.

Setiap orang memiliki timbangan di dalam hati. Dalam hal benar dan salah yang besar, bahkan pemuda nakal pun mampu membedakannya.

Meski harus menjalani hukuman tiga bulan penjara, meski terkurung di penjara langit selama itu, pada saat ini Wang Chong merasa semuanya sepadan.

“Nikmatilah semua ini! Hari ini, di ibu kota, baik para pejabat tinggi maupun jenderal militer, hampir semuanya datang. Ini adalah hari raya milikmu! Chong’er, Paman Besar turut berbahagia untukmu!”

Suara yang akrab terdengar di telinganya. Paman Besar Wang Gen, mengenakan jubah resmi, melangkah lebar-lebar mendekat, menepuk keras bahu Wang Chong dengan penuh kebanggaan.

Meski Wang Chong bukan putra kandungnya, namun saat ini Wang Gen merasa sangat bangga karena keluarga Wang memiliki keturunan seperti dia.

“Paman Besar!”

Mata Wang Chong berkilat.

Yang datang menyambutnya bukan hanya Paman Besar. Dari celah kerumunan, ia juga melihat Paman Kecil Wang Mi, Bibi Wang Rushuang, sepupu Wang Liang, bahkan sepupu Wang Li pun hadir.

Wang Li masih dengan wajah dingin, tetapi sorot matanya sudah menjelaskan segalanya.

Selain keluarga Wang, di antara kerumunan Wang Chong juga melihat banyak wajah yang dikenalnya: Tuan Ye, Tuan Hu, Tuan Zhao, Tuan Sun, Tuan Ma… hampir semua mantan bawahan kakeknya berkumpul, berdiri di tengah kerumunan, bersorak, bertepuk tangan, dan berseru penuh semangat untuknya.

Selain mereka, banyak pula pejabat sipil dan militer yang hadir. Sebagian besar asing bagi Wang Chong, namun semuanya tersenyum kepadanya.

“Boom!”

Tiba-tiba, dari tengah kerumunan, sebuah kembang api melesat ke langit. Disusul oleh puluhan, ratusan kembang api lainnya. Bukan hanya di dekat gerbang istana, tetapi di seluruh ibu kota, dari jauh hingga dekat, semua orang – baik yang mengenalnya maupun tidak – menyalakan kembang api dan petasan untuk merayakan kebebasan Wang Chong.

Seluruh ibu kota dipenuhi suasana meriah!

Wang Chong tidak berlama-lama. Dipandu oleh Paman Besar, setelah menyapa para pejabat sipil dan militer, ia segera masuk ke dalam kereta kuda yang telah disiapkan.

“Pak!”

Baru saja ia masih larut dalam kegembiraan melihat kembali cahaya matahari, namun sekejap kemudian, sebuah kaki putih mulus tiba-tiba menghantam pandangannya, lalu dengan suara keras menghantam tubuhnya. Beratnya seperti gunung, menjatuhkannya ke lantai kereta, menekannya hingga tak bisa bergerak.

“Kakak Kedua!”

Wang Chong terkejut besar. Meski hanya sekilas, ia melihat jelas sosok berpakaian merah, wajah serius, bersandar diam di dinding kereta. Siapa lagi kalau bukan sepupunya sendiri, Wang Zhuyan.

Pantas saja ia tidak melihatnya di kerumunan, rupanya sejak tadi ia bersembunyi di sini.

Baru saja ia dielu-elukan ribuan orang, menikmati sorotan penuh iri, kini ia jatuh tersungkur seperti anjing makan kotoran. “Kejutan” ini datang terlalu cepat.

“Dasar bocah! Kalau lain kali kau berani bertindak gegabah lagi, menulis sembarangan memorial, jangan salahkan Kakak Kedua kalau tidak akan berbelas kasihan!”

Belum sempat Wang Chong bicara, suara yang sangat dikenalnya terdengar dari atas kepalanya.

Tubuhnya yang semula menegang, siap melawan, tiba-tiba luluh. Hatinya terasa hangat.

“Kakak Kedua, aku tahu salahku. Lain kali aku tidak akan gegabah lagi.”

Wang Chong berkata lirih.

“Ingat kata-katamu!”

Suara Wang Zhuyan tetap dingin, namun ia menarik kembali kakinya, duduk ke samping, dan memalingkan wajah.

Entah mengapa, Wang Chong merasa mata sepupunya itu sedikit basah, seolah habis menangis.

“Maafkan aku, Kakak Kedua.”

Wang Chong duduk tegak, berkata dengan sungguh-sungguh.

Meski mereka bukan kakak-beradik kandung, meski kadang ia diperlakukan kasar dan tidak masuk akal, namun kebaikan Kakak Kedua padanya benar-benar tak terlukiskan.

Sering kali, Wang Chong merasa seolah ia benar-benar kakak kandungnya sendiri.

Kalau bukan karena peduli dan menyayanginya, mungkin ia tidak akan semarah ini.

“Kau tahu tidak, betapa besar masalah yang kau timbulkan kali ini? Ini bukan urusan kecil. Kau tahu betapa cemasnya Paman Kecil, ayahku, ibumu, juga kami semua?”

Wajah Wang Zhuyan masih dingin, tetapi sorot matanya jauh lebih lembut daripada sebelumnya.

Peristiwa yang melibatkan jabatan jiedushi kali ini merupakan guncangan besar sekaligus ujian berat bagi seluruh keluarga Wang. Meskipun hasil akhirnya terbukti baik, dan Wang Chong akhirnya dibebaskan, namun bagi mereka yang benar-benar mengalaminya, baru terasa betapa berbahayanya semua itu.

Begitu banyak jenderal perbatasan dari suku Hu yang serentak menuntut hukuman mati bagi Wang Chong, bahkan termasuk banyak panglima besar perbatasan dan Da Duhu Kekaisaran. Bagi kebanyakan orang, hal ini sungguh sulit dibayangkan.

Wang Zhuyan bahkan sempat mengira Wang Chong benar-benar akan mati.

Dulu Wang Chong memang pernah membuat masalah, tetapi tak pernah sebesar kali ini.

Bagaimana mungkin Wang Zhuyan tidak cemas, bagaimana mungkin ia tidak marah.

“Hehe, Kakak Kedua, bukankah aku baik-baik saja? Oh iya, Kakak Kedua, kali ini aku juga punya hadiah kecil untukmu!”

Wang Chong tiba-tiba mengeluarkan sesuatu, tersenyum licik dengan wajah penuh rayuan.

“Sudahlah! Lagi-lagi mau mengalihkan perhatian. Hm? Apa ini? Jelek sekali!”

“Hehe, ini namanya jepit rambut. Aku buat dari sepotong besi tipis. Bisa dipakai untuk menjepit rambut. Kalau menurutmu jelek, nanti aku desain ulang, tambahkan kupu-kupu di atasnya, pasti jadi cantik.”

Wang Chong menyeringai, wajahnya penuh senyum menjilat.

Jepit rambut buatan Wang Chong sebenarnya hanyalah seutas kawat besi agak tebal yang dibentuk menyerupai huruf “U”. Itulah bentuk paling sederhana dari jepit rambut. Tentu saja, dari dasar bentuk U itu, kelak bisa dikembangkan menjadi berbagai macam jepit rambut indah.

Ini hanyalah permulaan.

Wang Chong sendiri sebenarnya tidak terlalu tertarik dengan benda semacam ini, juga tidak berharap bisa menghasilkan uang darinya. Namun untuk menyenangkan sepupunya dan para sahabatnya, benda itu sudah cukup.

Benar saja, sepupunya mencoba jepit rambut kasar buatan Wang Chong, ternyata berguna. Ia pun tertarik, dan tidak lagi menyinggung soal Wang Chong dipenjara. Hanya saja ia berkata benda kecil buatan Wang Chong jelek sekali, lalu memaksanya membuat beberapa yang lebih indah.

Apa lagi yang bisa dikatakan Wang Chong? Tentu saja ia buru-buru mengiyakan.

…

Bab 176 – Wang Chong Keluar dari Penjara (Bagian 2)

Berhasil lolos dari cengkeraman sepupunya, kereta kuda melaju menembus kerumunan, diiringi sorak-sorai dan tepuk tangan, keluar dari gerbang istana menuju kediaman keluarga Wang.

Saat itu, orang yang paling ingin ditemui Wang Chong adalah ibunya. Kali ini ia mengajukan petisi kepada Kaisar Suci tanpa sepengetahuan ibunya, bertindak semaunya sendiri, hingga menimbulkan masalah sebesar ini. Ia tak tahu betapa ibunya pasti sangat cemas.

Selama tiga bulan ia memang dikurung, tetapi ibunya pun pasti tidak tenang.

Ketika keluar dari penjara, di antara kerumunan yang menyambutnya, ia tidak melihat ibunya. Namun Wang Chong sangat paham, itu bukan berarti ibunya tidak menyayanginya atau tidak peduli, melainkan karena status ibunya memang tidak pantas muncul di sana.

“Kakak! Kau pulang!”

Begitu Wang Chong turun dari kereta, di depan gerbang, seorang gadis kecil matanya berbinar, lalu berlari kencang seperti anak burung kembali ke sarang, langsung menerjang ke pelukan Wang Chong. Kekuatan besar itu membuat langkah Wang Chong terhuyung, bahkan dengan tenaga dalam pun sulit menahannya.

“Adikku, kekuatanmu makin bertambah lagi!”

Wang Chong memeluk adik perempuannya sambil tersenyum pahit.

Selama ini ia tidak bermalas-malasan, setiap ada waktu ia berlatih, dan kemampuannya meningkat pesat. Namun tampaknya adiknya juga tidak tinggal diam. Bedanya, orang lain berlatih untuk menambah tenaga, sedangkan adiknya bertambah kuat karena makan tanpa henti.

Hanya mengandalkan kekuatan fisik, bisa membuatnya kewalahan seperti ini – selain adik perempuannya yang memang bertalenta kekuatan bawaan, tak ada orang lain.

“Kakak, jangan mengejekku! Kalau tidak, jangan salahkan aku kalau aku marah!”

Adik Wang mendongak, menatap Wang Chong dengan mata kecil penuh “aura membunuh”.

Wang Chong tertawa, tak berani berkata apa-apa lagi.

Meski polos, bila marah adiknya juga cukup menakutkan. Dengan kekuatannya sendiri, belum tentu ia bisa mengalahkannya.

Setelah bertemu adiknya, Wang Chong lalu menemui ibunya. Ia juga bertemu dengan Shen Hai, Meng Long, Aroga, Aroyo, Tuoba Guiyuan, serta Li Zhuxin dan Gong Yulingxiang.

“Gongzi, selamat datang kembali.”

Itu ucapan Gong Yulingxiang.

“Hehe, aku hampir mengira kau takkan kembali lagi.”

Itu ucapan Li Zhuxin.

Kepada Gong Yulingxiang, Wang Chong hanya tersenyum hangat. Kepada Li Zhuxin, ia hanya bisa memutar bola mata.

“Tuan Li, apa kau tak takut bulan depan tak ada yang membayar upahmu?”

“Haha, itu benar juga. Memang jarang ada majikan sebaik Tuan Muda.”

Li Zhuxin tertawa.

Meski mulut mereka saling menggoda, Wang Chong jelas merasakan, kali ini semua orang memandangnya dengan perasaan berbeda.

Namun tetap sama akrabnya.

Selain itu, kali ini Wang Chong juga mendapati dirinya menerima setumpuk surat. Semuanya dari para jenderal Han di berbagai daerah perbatasan.

Mereka sudah tahu sejak tiga bulan lalu kapan Wang Chong akan bebas, sehingga tepat waktu mengirimkan surat. Selain mengucapkan selamat, mereka juga serentak mengulurkan “ranting zaitun”, mengundangnya bergabung dengan pasukan mereka.

Mereka memang tidak berani menjanjikan jabatan tinggi atau kekayaan besar, tetapi dengan wewenang seorang jenderal, memberi Wang Chong pangkat xiaowei atau bahkan duwei sama sekali bukan masalah.

Hanya dengan itu saja, Wang Chong sudah berdiri di garis awal yang lebih tinggi daripada kebanyakan orang.

“Gongzi, dari semua undangan para jenderal ini, mana yang ingin kau pilih?”

Suara dari belakang terdengar. Shen Hai dan Meng Long menatap undangan yang menumpuk setinggi gunung di ruang kerja Wang Chong, mata mereka penuh iri.

Keduanya berasal dari kalangan militer, sangat paham betapa berharganya kesempatan ini.

Itu pangkat xiaowei dan duwei!

Mereka berdua seumur hidup di ketentaraan pun belum pernah mencapai setinggi itu.

Sedangkan tuan muda mereka, baru masuk kemiliteran saja sudah bisa mendapat posisi seperti itu. Sungguh sulit dipercaya. Bagi banyak orang, ini adalah sesuatu yang takkan pernah mereka capai seumur hidup.

Namun bagi Wang Chong, hanya perlu mengangguk sedikit.

Kalau orang lain, mungkin akan menimbulkan kontroversi besar. Tetapi bila itu Wang Chong, dari pejabat tinggi di istana hingga jenderal daerah, bahkan para prajurit, tak seorang pun akan mempermasalahkannya.

Bahkan Kaisar Suci pun pasti senang melihatnya.

Kalau tidak, mana mungkin beliau menahan tekanan dari para jenderal Hu demi menyelamatkan Wang Chong.

“Hehe, meski terlihat menggiurkan, kalian terlalu banyak berharap. Semua undangan ini, tak satu pun akan kupilih.”

Wang Chong menatapnya sejenak, lalu meletakkan kembali undangan-undangan itu di meja.

“Ah? Kenapa?”

Keduanya terperangah.

“Gongzi, ini kan jabatan Xiaowei dan Duwi! Jika baru masuk ketentaraan saja sudah bisa menjadi Xiaowei atau Duwi, setidaknya Gongzi bisa menghemat perjuangan bertahun-tahun lamanya!”

Shen Hai dan Meng Long sama-sama terkejut.

“Hehe, aku tanya kalian. Menurut kalian, dengan kekuatanku sekarang, apakah aku pantas menjadi seorang Duwi? Dunia militer adalah tempat yang menilai kekuatan. Sekalipun aku masuk, aku tetap tidak akan bisa membuat orang tunduk.”

Saat ini Wang Chong justru menjadi tenang. Walau masa depan yang ditawarkan tampak indah, ia sangat memahami apa yang benar-benar ia inginkan, dan apa yang bukan:

“Selain itu, kamp pelatihan sebentar lagi akan dibuka. Aku juga tidak mungkin pergi menjadi tentara.”

Dalam tiga bulan, terlalu banyak hal bisa terjadi. Urusan tiga kamp pelatihan besar bukan hanya sudah diputuskan, bahkan pembangunan berskala besar pun telah selesai.

Di pihak istana, semua calon instruktur, beserta personel dan perlengkapan yang diperlukan, sudah ditempatkan.

– Semua ini diberitahukan oleh pamannya, Li Lin.

Waktu begitu sempit, hanya tersisa dua atau tiga hari untuknya.

Tiga bulan dalam penjara, Wang Chong semula mengira dirinya akan melewatkan peristiwa terbesar dalam sejarah militer Dinasti Tang. Namun ternyata, Sang Kaisar sudah lebih dulu menyisakan cukup waktu baginya.

“Tapi, meski keluar dari kamp pelatihan, tetap saja tidak bisa langsung jadi Duwi!”

Meng Long bertanya dengan bingung.

“Hehe, Meng Long, sekarang kau belum paham. Nanti, kau akan mengerti. Tiga kamp pelatihan besar ini adalah peristiwa yang belum pernah terjadi sebelumnya di Tang. Bisa masuk ke dalamnya, jauh lebih berharga daripada sekadar meraih jabatan kecil.”

Wang Chong tersenyum, lalu berhenti di situ.

“Tapi, meski begitu, Gongzi tetap bisa menunggu sampai selesai dari kamp pelatihan, lalu bergabung di bawah salah satu jenderal besar!”

Shen Hai menimpali.

Ayah Wang Chong, Wang Yan, sendiri adalah seorang jenderal Tang. Namun, di antara surat-surat yang datang, ada beberapa yang berasal dari tokoh yang jauh lebih berpengaruh daripada ayahnya.

Kali ini Wang Chong tidak menjawab, hanya menggelengkan kepala.

Ia punya pertimbangannya sendiri. Ia bukan tipe orang yang bisa menerima ikatan. Krisis yang akan dihadapi Tang di masa depan sudah menakdirkan bahwa ia tidak mungkin mengikuti jalur yang sama seperti orang lain: berada di bawah seorang jenderal, demi sebuah jabatan, lalu melangkah perlahan-lahan dengan penuh kepatuhan.

Ambisi Wang Chong bukan di sana. “Jabatan tinggi” hanyalah sarana untuk mewujudkan mimpinya, bukan tujuan akhir.

Begitu keluar dari ruang baca, Wang Chong langsung disambut oleh tamu pertamanya.

“Salam hormat, Gongzi!”

Delapan pria bertubuh kekar, para instruktur Pengawal Istana, berdiri berbaris di hadapannya. Mereka semua tampak berusia empat puluh hingga lima puluh tahun, berwibawa, berpengalaman, dengan aura tajam dan tegas.

Orang-orang seperti ini, bila berjalan di dalam istana, pasti menjadi pusat perhatian dan dihormati. Namun di hadapan Wang Chong, delapan instruktur itu serentak menundukkan kepala, membungkukkan punggung yang biasanya tegak lurus.

“Kami semua diperkenalkan oleh Tuan Wang Bi. Ada aturan ketat bagi instruktur Pengawal Istana, bahkan setelah pensiun pun tidak boleh sembarangan mengajar orang lain. Awalnya kami khawatir Gongzi punya maksud lain, tapi sekarang tampaknya kami terlalu banyak berpikir. Hanya dengan melihat apa yang Gongzi lakukan, apa pun yang ingin Gongzi capai, kami pasti rela memberikan tenaga kami, meski hanya sekecil apa pun!”

“Bicara soal uang terlalu berlebihan. Hanya dengan nama Gongzi saja, kami rela mengabdi tanpa bayaran!”

“Kami delapan orang hanyalah kelompok pertama. Kami juga sudah menghubungi delapan instruktur senior lainnya, semuanya bersedia membantu Gongzi tanpa bayaran. Besok mereka akan datang!”

…

Kedelapan orang itu bersikap penuh hormat, seolah sedang berhadapan dengan orang yang paling mereka junjung.

“Luar biasa!”

Wang Chong tertegun, lalu hatinya dipenuhi kegembiraan. Para instruktur senior Pengawal Istana terkenal sangat sulit untuk diajak bekerja sama, masing-masing keras kepala.

Bahkan jika kau menawarkan bayaran tinggi, mereka belum tentu mau.

Karena itu, selama ini pamannya pun belum bisa bergerak banyak.

Namun Wang Chong tak menyangka, gara-gara peristiwa Jiedushi yang membuat namanya terkenal ke seluruh negeri, ia justru berhasil meyakinkan para instruktur keras kepala itu.

Dalam rencananya, jika bisa mendapatkan dua atau tiga instruktur saja sudah sangat bagus. Dengan begitu, ia bisa melatih murid-murid mereka, lalu memilih yang terbaik, dan perlahan memperluas lingkarannya.

Meski memakan waktu lama, itu tetap merupakan cara yang baik.

Namun kini, delapan instruktur senior datang sekaligus, dan ini baru kelompok pertama. Jauh melampaui perkiraannya.

Lebih mengejutkan lagi, orang-orang keras kepala itu bahkan rela membantu tanpa bayaran.

Hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan sebelumnya.

Dengan adanya mereka, rencananya bisa berjalan lebih cepat dan lebih menyeluruh.

Bagi Wang Chong, tak ada kabar yang lebih baik dari ini.

Bisa dibilang, inilah kabar terbaik yang ia dengar hari ini.

“Saudara sekalian, bisa mendapat bantuan kalian, Wang Chong sangat gembira. Namun soal bayaran, itu sudah disepakati sejak awal. Jadi semuanya tetap sesuai perjanjian. Aku akan membayar sesuai kesepakatan. Soal bantuan tanpa bayaran… Wang Chong sangat menghargainya.”

kata Wang Chong.

“Gongzi, semua ini sudah dibicarakan sebelumnya. Kami rela membantu Gongzi tanpa bayaran, karena rasa hormat dan kagum atas apa yang Gongzi lakukan, bukan karena uang.”

“Jika Gongzi bersikeras membayar kami, bukankah itu sama saja menghina kami?”

Seorang instruktur bertubuh besar, berwajah garang seperti beruang, berkata dengan nada serius.

“Ini…”

Wang Chong terdiam.

Ia sudah tahu para instruktur senior ini keras kepala, sekali memutuskan sesuatu sulit diubah. Tak disangka, dalam hal seperti ini pun mereka tetap keras kepala.

…

Bab 177: Yang Zhao Meminta Puisi!

“Saudara sekalian, alasanku bersikeras membayar adalah agar aku bisa menarik lebih banyak instruktur Pengawal Istana untuk membantuku. Jika semua orang tahu di sini tidak ada bayaran, bukankah nanti tak ada yang mau datang? Bagaimana kalau begini, jika kalian benar-benar sulit menerima, kita kurangi saja jadi setengah dari kesepakatan awal.”

Wang Chong tersenyum, lalu berkata.

“Ini… baiklah!”

Delapan orang pelatih Pengawal Kekaisaran saling berpandangan. Mereka merasa apa yang dikatakan Wang Chong memang masuk akal, akhirnya dengan enggan menganggukkan kepala.

Melihat hal itu, Wang Chong pun tersenyum lega.

Selanjutnya, yang harus diurus adalah rincian pelaksanaannya.

Kepastian bahwa kamp pelatihan Wang Chong berdiri di atas jalur spiritual sudah tak terbantahkan. Di sana ada gurunya, “Sesepuh Kaisar Sesat,” yang menjaga, ditambah lagi dengan para pelatih Pengawal Kekaisaran yang masing-masing memiliki kekuatan luar biasa, mampu menghadapi seratus orang sekaligus. Tempat itu benar-benar akan menjadi benteng yang tak tergoyahkan.

Kekuatan biasa tak mungkin berani melirik jalur spiritual Wang Chong.

Adapun soal pembangunan markas… Wang Chong sudah sejak lama mulai mengucurkan dana. Meski mungkin tidak bisa selesai secepat itu, ia yakin dalam waktu tiga bulan setidaknya sudah akan terbentuk kerangka awal, memiliki wujud yang nyata.

“Luar biasa! Tak disangka Tuan Muda bahkan memiliki jalur spiritual. Pantas saja Tuan Muda mencari begitu banyak pelatih Pengawal Kekaisaran. Tenanglah, kami akan segera berangkat hari ini juga, dan melaksanakan sesuai perintah Tuan Muda.”

Delapan pelatih Pengawal Kekaisaran yang bertubuh kekar dan gagah itu tampak bersemangat. Keluarga Wang memang terkenal, tetapi kekuatan dan akumulasi mereka sebenarnya tidaklah begitu besar. Mereka datang membantu semata karena kagum pada watak Wang Chong. Tak disangka, persiapan Wang Chong ternyata begitu matang.

Jalur spiritual bukanlah sesuatu yang bisa dimiliki sembarang kekuatan.

Para pelatih Pengawal Kekaisaran terkenal tegas dan menepati janji. Begitu menyetujui Wang Chong, mereka segera mengikuti petunjuk peta yang diberikan, dipandu oleh seorang pengawal keluarga Wang, menuju jalur spiritual di pegunungan yang luas.

……

“Hehe, Tuan Wang, sudah lama tak berjumpa!”

Baru saja melepas satu rombongan, datang lagi rombongan lain. Tak lama setelah delapan pelatih itu pergi, seorang pria paruh baya melangkah masuk perlahan dari luar. Ia mengenakan jubah putih panjang yang menyapu tanah, berpenampilan anggun, dengan topi jade di kepala.

Wang Chong, dengan satu memorial yang ia ajukan, telah mengguncang istana dan negeri. Kini, setelah tiga bulan masa hukumannya berakhir, ia kembali bebas. Tak terhitung banyaknya mata yang tertuju padanya. Wang Chong jelas tak mungkin bisa hidup tenang dengan mudah.

“Siapa kau?”

Wang Chong mengernyit, heran melihat pria asing yang masuk. Ia yakin para pengawal di depan pintu tak mungkin membiarkan orang asing masuk begitu saja. Namun wajah pria ini benar-benar asing baginya.

“Hahaha, Tuan Wang, beberapa bulan lalu kita pernah bertemu. Saat itu Tuan bahkan memberiku seribu tael emas. Apa Tuan sudah lupa?”

Pria itu tertawa terbahak.

“Seribu tael emas?”

Wang Chong semakin bingung. Meski kini ia memang kaya raya, seribu tael emas bukanlah jumlah kecil. Jika benar ia pernah memberikannya, mustahil ia tak mengingatnya.

“Bagaimana mungkin? Siapa sebenarnya orang ini?”

Wang Chong menyipitkan mata, pikirannya berputar. Ia tahu dirinya bukan orang pelupa. Jika benar pernah bertemu, ia pasti akan mengingat wajahnya. Namun pria di hadapannya ini, sama sekali tak meninggalkan kesan apa pun.

“Hehe, Tuan memang benar-benar mudah lupa. Masih ingat orang yang kau tolong di dekat Qingfeng Lou?”

Pria itu akhirnya berhenti tertawa, suaranya menjadi dalam.

Bagaikan kilat menyambar, Wang Chong terbelalak, menatap tak percaya pada pria berjubah putih itu.

“Itu kau!…”

Akhirnya Wang Chong tahu siapa dia. Namun setelah tahu, ia justru semakin sulit mempercayainya.

Yang Zhao!

Pria ini ternyata Yang Zhao, orang yang pernah ditemuinya di luar Qingfeng Lou, dengan rambut kusut, pakaian compang-camping, tampak seperti gelandangan!

Orang yang kelak akan menjadi ipar kaisar Dinasti Tang!

Wang Chong mengingatnya jelas, karena di masa depan ia akan dikenal dengan nama yang lebih menggema: Yang Guozhong!

Yang Zhao adalah nama aslinya, sementara “Guozhong” adalah nama kehormatan yang ia sandang setelah karier politiknya menanjak dan ia mencapai puncak kejayaan.

Namun semua itu, selain Wang Chong, jelas belum ada yang tahu. Termasuk Yang Zhao sendiri.

“Benar-benar dia! Bagaimana mungkin seseorang bisa berubah sedemikian rupa?”

Wang Chong terkejut bukan main.

Ia pernah melihat Yang Zhao dalam keadaan terpuruk, benar-benar seperti preman jalanan. Tapi kini, Yang Zhao sama sekali tak terlihat seperti itu. Ia tampil bak seorang cendekiawan terhormat, penuh wibawa.

Setiap gerak-geriknya memancarkan pesona. Bahkan beberapa pejabat tinggi di istana pun mungkin akan merasa kalah wibawa di hadapannya. Ia tampak lebih seperti seorang negarawan daripada para pejabat itu sendiri.

“Pantas saja di masa depan ia bisa meraih nama besar di istana, mengguncang dunia politik. Dengan pesona dan penampilan seperti ini, ia jelas tak kalah dari para bangsawan istana.”

Wang Chong tahu betul siapa Yang Zhao sebenarnya. Namun saat ini, ia tak bisa tidak merasa kagum. Bahkan dirinya pun tak mampu menandingi penampilan luar biasa itu.

“Hahaha, Tuan Muda mungkin belum tahu siapa aku. Namaku Yang Zhao. Selir Taizhen adalah sepupu kandungku!”

Yang Zhao membungkuk, memperkenalkan diri dengan penuh kebanggaan. Namun justru wajah penuh kesombongan itu menghancurkan citra anggun yang tadi ia bangun. Pada dasarnya, Yang Zhao tetaplah orang pasar yang rendah.

“Jadi kau sepupu Selir Taizhen!”

Wang Chong berpura-pura terkejut, meski dalam hati ia diam-diam tertawa.

Sejak pertemuan pertama, ia sudah tahu jelas latar belakang Yang Zhao. Hanya saja, hal itu tak bisa ia ungkapkan di hadapannya.

“Hehe, waktu itu Tuan Muda memberiku seribu tael emas. Aku belum sempat berterima kasih. Kini aku sudah menyiapkan seribu tael emas di luar, di atas kereta. Nanti akan kusuruh orang membawanya masuk untuk mengembalikannya pada Tuan.”

Yang Zhao berkata dengan serius.

“Percaya padamu? Mustahil.”

Wang Chong tertawa dalam hati. Setelah tahu siapa dia, dan mengingat tabiatnya, mana mungkin ia percaya Yang Zhao benar-benar menyiapkan seribu tael emas di keretanya.

Di kehidupan sebelumnya, nama Yang Zhao sudah terkenal ke seluruh negeri.

Meski tak berpendidikan, begitu menyangkut uang, ia bisa menjadi sangat licik. Hampir separuh hidupnya dihabiskan di rumah judi. Tak ada keahlian lain yang ia kuasai, kecuali urusan uang.

Orang seperti itu, apa yang sudah masuk ke tangannya, tak mungkin ia keluarkan lagi.

“Yang Daren terlalu sopan. Apa yang sudah kuberikan, biarlah tetap menjadi pemberian. Itu hanya sedikit ketulusan dariku. Tak perlu repot-repot mengembalikannya.”

Kata Wang Chong.

“Hehe, kalau begitu, aku tak akan sungkan lagi dengan Tuan Muda.”

Yang Zhao hanya bermaksud memberi sedikit isyarat, tahu kapan harus berhenti. Jika Wang Chong benar-benar ingin menerima, di atas keretanya memang tidak ada seribu tael emas.

“Benar, sebenarnya kali ini aku datang juga membawa sebuah misi. Ini sepucuk surat tulisan tangan dari Yang Mulia. Tuan muda boleh membacanya.”

“Oh?”

Wang Chong melirik Yang Zhao, terkejut bukan main. Rupanya orang yang benar-benar ingin menemuinya adalah Selir Taizhen.

Ia menerima surat itu dari tangan Yang Zhao, sekilas melihat tulisan di halaman depan. Gaya hurufnya halus, penuh aura keluarga terpandang, beraroma sastra dan etika.

“Benar-benar tulisan tangan Selir Taizhen!” Wang Chong diam-diam terkejut.

Selir Taizhen sejak lama terbiasa meminta orang lain menuliskan surat untuknya. Tulisan itu memang rapi dan indah, namun bukan hasil tangannya sendiri. Dalam kehidupan sebelumnya, tulisan asli Selir Taizhen bisa dibilang sangat langka. Tak disangka, kali ini ia justru mendapatkannya.

Tulisan Selir Taizhen ramping, agak mirip dengan gaya Shoujin yang diingat Wang Chong, namun tetap membawa kelembutan khas perempuan, seakan tercium samar wangi lembut seperti anggrek dan kesturi, membuat hati bergetar.

Wang Chong segera menenangkan diri, sadar akan bahaya, lalu membuka surat itu dan membacanya dengan saksama.

Isi surat Selir Taizhen sebenarnya cukup sederhana.

Mula-mula ia memarahi Wang Chong, menuduhnya lancang berani menyamar sebagai Pangeran Song untuk menulis puisi kepadanya. Namun setelah itu, ia justru memuji.

Ia mengatakan puisi Wang Chong sangat indah, penuh roh dan kepekaan, lalu menyanjung bakat puisinya.

Kalimat terakhir berbunyi:

“Jika sudah ada satu bait Qingping Diao, tentu ada yang kedua. Tuan muda berbakat besar, entah bisakah segera menuliskannya agar aku dapat menikmatinya?”

“Qingping Diao mana hanya ada dua, bahkan ada tiga!” Wang Chong membaca sampai di sini, hatinya langsung paham. Ia sudah tahu maksud kedatangan Yang Zhao. Ternyata puisi Qingping Diao dalam ingatannya memang memiliki daya tarik luar biasa.

Tiga bulan dalam penjara, yang menderita bukan hanya dirinya, melainkan juga orang di dalam istana itu. Kalau tidak, mana mungkin di hari pertama ia bebas, Selir Taizhen langsung mengutus Yang Zhao terburu-buru datang ke rumahnya untuk meminta puisi.

Bagaimanapun, beliau memang pecinta puisi sejati!

“Hehe, soal puisi aku benar-benar tidak mengerti. Juga tak pandai menikmatinya. Tapi Yang Mulia berkata, puisimu sangat bagus. Jika ada waktu, semoga Tuan Muda sering datang ke Istana Yuzhen untuk menulis lagi.” Yang Zhao menggaruk hidungnya, agak canggung.

Yang Zhao menyukai “uang”, namun Selir Taizhen justru menyuruhnya meminta “puisi”. Dalam hal ini, ia memang tak punya keahlian, apalagi kata-kata yang pantas diucapkan. Jika Wang Chong mengajaknya berdiskusi soal puisi, pasti akan memalukan. Maka lebih baik ia mengaku saja kelemahannya.

“Hehe, Tuan Yang terlalu merendah. Jika Yang Mulia ingin melihat, maka aku akan menuliskannya sekarang juga.”

Wang Chong tidak menyinggung kekurangannya. Di ruangan sudah tersedia pena, tinta, kertas, dan batu tinta. Tanpa sungkan, ia merenung sejenak, lalu mulai menulis Qingping Diao kedua yang ada dalam ingatannya.

Puisi ini sebenarnya sudah lama tidak ia serahkan kepada Selir Taizhen, bukan karena ingin berlagak misterius atau pamer bakat, melainkan karena puisi ini sangat berisiko.

Di ruang waktu lain, bait Qingping Diao yang menyebut “Zhao Feiyan” hampir saja membuat kepala Li Bai melayang. Karena alasan itulah Wang Chong menunda menuliskan kelanjutannya.

Namun, tiga bulan lebih sudah cukup baginya untuk memikirkan cara mengatasinya.

Dengan pikiran itu, Wang Chong segera menuliskan bait terkenal Qingping Diao kedua:

“Setangkai merah merekah, embun harum menetes.

Awan hujan Gunung Wu, sia-sia merobek hati.

Tanyakan, siapa di musim semi dan gugur yang sebanding?

Kasihan Xi Zi, air mata membasahi riasan.”

…

Hanya empat baris, dua puluh delapan huruf, selesai dalam beberapa tarikan napas. Yang Zhao yang melihatnya pun terperangah. Meski ia tak berpendidikan, bukan berarti ia sama sekali tak tahu.

Biasanya, seorang sastrawan butuh waktu lama untuk menyiapkan puisinya. Meski jumlah kata sedikit, waktunya bisa berjam-jam, bahkan berhari-hari. Namun Wang Chong menulisnya secepat itu, tanpa perlu berpikir lama. Kemampuan ini membuat Yang Zhao ternganga.

Kini ia benar-benar tahu betapa hebatnya bakat puisi Wang Chong.

Pemuda di hadapannya ini sama sekali tak bisa diukur dengan logika biasa!

“Luar biasa sekali!” Yang Zhao bergumam kagum. Meski tak berilmu, ia tetap bisa menghormati orang yang benar-benar berbakat.

…

Bab 178 – Wang Chong Bersumpah Persaudaraan!

Wang Chong tidak memedulikan Yang Zhao. Ia menatap Qingping Diao kedua yang baru saja ditulisnya, lalu mengangguk puas.

Di ruang waktu lain, Li Bai yang mabuk menuruti perintah kaisar, meski penuh dengan keindahan puisi, tetap saja karena mabuk, pikirannya tidak jernih. Dua baris terakhir yang ia tulis adalah:

“Tanyakan, siapa di Istana Han yang sebanding? Kasihan Feiyan, bersandar pada riasan baru.”

Saat pertama kali membaca bait itu, Wang Chong sempat mengira Li Bai sedang memuji kecantikan Yang Taizhen yang bahkan melampaui Zhao Feiyan. Namun setelah diteliti, ternyata bukan begitu maksudnya.

Dalam puisi, kata “kasihan” berarti “menawan”, sedangkan “bersandar pada riasan baru” menggambarkan sikap manja seorang wanita cantik. Di sini, Yang Taizhen disamakan dengan Zhao Feiyan, permaisuri Kaisar Cheng dari Dinasti Han.

Siapakah Zhao Feiyan?

Ia dikenal sebagai wanita yang bisa menari di atas telapak tangan. Tubuhnya ramping, gerakannya ringan, konon Kaisar Cheng pernah mengulurkan telapak tangannya, dan Zhao Feiyan menari di atasnya. Kecantikannya bisa dibayangkan.

Li Bai sebenarnya bermaksud memuji Yang Taizhen dengan menyamakannya dengan Zhao Feiyan. Namun ia tidak tahu, selain tubuhnya yang indah dan tariannya yang ringan, Zhao Feiyan juga membawa aib besar yang dikenal dengan sebutan “Burung Walet Mematuk Cucu Kaisar”, yang ditulis Luo Binwang dalam Seruan untuk Menyerang Wu Zhao, dan kemudian masuk ke dalam Gu Wen Guan Zhi, terkenal sepanjang masa.

Zhao Feiyan memang memiliki kecantikan yang mampu membuat ikan tenggelam dan burung jatuh, bulan malu dan bunga layu, serta tubuh ringan yang bisa menari di atas telapak tangan. Namun hatinya penuh racun, sangat iri hati.

Kaisar Cheng dari Han mati diracun olehnya, dan banyak pangeran serta cucu kaisar yang juga menjadi korban.

Li Bai menyamakan Yang Taizhen dengan Zhao Feiyan yang berhati kejam, seolah meramalkan bahwa ia kelak akan meracuni para pangeran. Bukankah itu sama saja mencari mati?

Kalau bukan karena Li Bai memang penuh ilmu dan bakat tiada tanding, saat itu ia pasti sudah kehilangan nyawa.

Di dunia tempat Wang Chong berada, meski berbeda dengan ruang waktu itu – Li Bai sudah tiada, Du Fu pun tidak ada – namun Kaisar Cheng dari Han tetap ada, begitu pula Zhao Feiyan.

Dan di dalam istana, selir Taizhen itu justru jauh lebih mendalami dunia puisi. Kalau benar-benar menulis sebuah Qing Ping Diao Ci II dan menyamakan dirinya dengan Zhao Feiyan yang penuh intrik, bukankah itu sama saja dengan menyinggungnya sampai mati?

Belum lagi soal Qing Ping Diao Ci I yang sebelumnya penuh rasa persahabatan. Seketika bisa berubah menjadi permusuhan abadi, tak mati tak berhenti. Mana mungkin Wang Chong berani memberikannya begitu saja.

Namun, sedikit perubahan tentu tak jadi masalah.

“Xizi” adalah Xishi, salah satu dari Empat Kecantikan Besar. Ungkapan “wajah yang membuat ikan tenggelam dan angsa jatuh, bulan bersembunyi dan bunga malu” berasal darinya. Konon kecantikannya telah mencapai puncak. Saat ia mencuci muka di tepi danau, ikan yang melihatnya terpesona hingga lupa bernapas dan tenggelam ke dasar air; bunga yang melihatnya pun layu, tak berani bersaing dalam keindahan.

Kecantikan Xizi bisa dibayangkan!

Yang lebih penting, ia juga melayani Raja Wu, seorang penguasa. Soal apakah “Xizi” membawa konotasi buruk yang bisa menimbulkan kebencian, Wang Chong malas memikirkannya.

Li Taibai terlalu berhati-hati, hanya berani menyamakan Yang Taizhen dengan Zhao Feiyan. Wang Chong langsung menempatkannya di atas Xizi. Sekalipun ada masalah, tetap tak jadi masalah.

“Hehe, Yang Mulia baru saja masuk istana dan dianugerahi gelar selir. Wang Chong tak punya apa-apa untuk dipersembahkan, biarlah kutulis sebuah puisi sebagai ucapan selamat.”

Ujar Wang Chong tiba-tiba. Kalau sudah berbuat baik, sekalian saja sampai tuntas. Kalau sudah menulis Qing Ping Diao Ci II, mengapa tidak sekalian Qing Ping Diao Ci III?

“Bagus! Bagus! Bagus! Ini benar-benar luar biasa. Yang Mulia pasti akan sangat menyukainya.”

Mata Yang Zhao berbinar, ia bertepuk tangan berkali-kali.

Ini bukan sekadar sanjungan. Hanya orang dalam istana yang tahu betapa Yang Mulia mencintai puisi. Tulisan Wang Chong yang dulu jelek dan miring pun tetap disimpan dekat tubuhnya, tak pernah merasa jijik, bahkan hampir setiap hari ia keluarkan untuk dibaca.

Kalau kali ini Wang Chong bisa mempersembahkan dua puisi sekaligus, bukankah itu akan membuatnya bahagia bukan main?

Selain itu, puisi Wang Chong sekarang bukan hal sepele. Mungkin bahkan ia sendiri tak menyadarinya. Namanya sudah mulai terkenal. Hanya dengan satu puisi sebelumnya, ia sudah membuat Yang Mulia benar-benar diakui sebagai wanita tercantik di istana.

Kalau ada beberapa puisi lagi, bukankah itu akan semakin memperkuat kedudukannya? Kedudukan Yang Mulia mantap, maka dirinya pun aman sentosa.

Hubungan sebab-akibat ini jelas dipahami oleh Yang Zhao.

“Ini benar-benar orang besar!”

Ia menatap Wang Chong yang mengangkat pena, matanya penuh kekaguman.

Di sisi lain, Wang Chong berdiri di belakang meja, pena di tangan, hampir tanpa berpikir langsung mulai menulis Qing Ping Diao Ci III.

Dibandingkan dengan Qing Ping Diao Ci II yang penuh kontroversi dan hampir membuatnya kehilangan kepala, kali ini jauh lebih tenang. Tak ada perdebatan berarti.

Hanya saja, tiga puisi Qing Ping Diao Ci memiliki urutan.

Kalau bait kedua belum keluar, bait ketiga pun tak bisa sembarangan dipamerkan.

“Sekarang Taizhen sudah resmi menjadi selir, benar-benar sah. Menulis Qing Ping Diao Ci III saat ini sangatlah tepat.”

Pikir Wang Chong, lalu segera menekan kertas dengan pemberat dan mulai menulis.

“Bunga indah dan negeri jelita, keduanya saling bersuka.”

Tujuh huruf itu meski goyah, namun di antara baris-barisnya memancar keanggunan segar, pesona yang menembus kertas. Wang Chong tak berhenti, ia melanjutkan:

“Raja tersenyum memandang kecantikannya.”

“Menafsirkan dendam tak bertepi dari angin musim semi.”

“Di utara Paviliun Chenxiang, ia bersandar pada pagar.”

Empat baris, dua puluh delapan huruf selesai ditulis, Wang Chong pun merasa lega.

“Aku dengar pemandangan di Paviliun Chenxiang sangat indah. Kalau Tuan Yang kembali, sampaikan pada Yang Mulia. Jika ada waktu, mungkin beliau bisa berkunjung ke sana.”

Ujarnya sambil menepuk kertas, lalu menyerahkannya pada Yang Zhao.

“Terima kasih, terima kasih.”

Yang Zhao buru-buru menerimanya, melipat dengan hati-hati, lalu menyimpannya ke dalam lengan bajunya.

“Putra Wang sungguh berbakat. Tak hanya pandai berdagang, menulis, juga mendapat kepercayaan Pangeran Song, bahkan dilindungi para pejabat. Semoga kita bisa sering berhubungan di masa depan.”

“Tentu, tentu. Kalau Tuan Yang ingin datang, Wang Chong akan selalu menyambut.”

Jawab Wang Chong sambil memberi hormat.

Saat ini, Yang Zhao sudah menapaki jalan takdirnya menuju “Guozhong”. Dalam ingatan Wang Chong, tak sampai setahun lagi ia akan menjadi paman kaisar, dari Yang Zhao berubah menjadi “Yang Guozhong”.

Sedangkan di belakangnya, Selir Taizhen akan terus naik, semakin tinggi, hingga akhirnya dari seorang selir menjadi Permaisuri Yang yang sesungguhnya.

Roda sejarah sudah berputar deras. Wang Chong tak bisa menghentikannya, hanya bisa menyesuaikan diri dan mendekat. Kalau roda itu tak mungkin berhenti, maka sebaiknya diarahkan agar menguntungkan dirinya.

“Shen Hai, cepat! Ambilkan lima ribu tael emas, segera kirimkan pada Tuan Yang.”

Perintah Wang Chong sambil melambaikan tangan ke arah luar.

“Baik, hamba segera laksanakan!”

Suara langkah bergemuruh, Shen Hai segera menghilang keluar untuk mengambil emas.

“Ini… ini… bagaimana bisa aku menerimanya?”

Yang Zhao sempat terkejut, lalu wajahnya merekah penuh senyum.

“Tak perlu sungkan. Hanya lima ribu tael emas, sekadar tanda hati. Tuan Yang tak usah memikirkannya.”

Kata Wang Chong sambil melambaikan tangan.

“Hehe, jangan panggil aku Tuan Yang lagi. Panggil saja aku Saudara Yang. Putra Wang, kita begitu cocok, bagaimana kalau kita bersumpah menjadi saudara angkat?”

Tatap Yang Zhao penuh arti, lalu ia berkata tiba-tiba.

“Saudara angkat? Saudara beda marga?”

Wang Chong tertegun. Reaksi pertamanya: apakah Yang Zhao sedang bercanda? Yang satu hampir berusia empat puluh, yang satu baru lima belas, bagaimana bisa bersaudara angkat?

Pernah dengar tentang persahabatan lintas usia, tapi belum pernah dengar tentang persaudaraan lintas usia!

Namun ketika ia menatap wajah Yang Zhao dengan saksama, Wang Chong sadar bahwa orang ini benar-benar serius, tanpa sedikit pun kepalsuan.

Wang Chong terdiam sejenak. Begitu tersadar, hatinya pun ikut gembira.

Bagus!

Orang ini jauh lebih lihai darinya. Ia hanya berpikir mengeluarkan sedikit emas untuk menarik hati. Tapi orang ini langsung mengajaknya bersaudara, meski usia terpaut jauh, tetap tak jadi masalah.

Saat itu juga, Wang Chong benar-benar merasa kagum pada calon paman kaisar ini. Dibandingkan dengannya, baik dari segi cara maupun keberanian, dirinya masih terlalu kekanak-kanakan.

Tak heran jika kelak orang ini mampu menguasai arah angin di panggung kekuasaan, dan dalam sejarah Dinasti Tang, menempati posisi yang sangat penting.

“Bagaimana, Tuan Muda Wang tidak berkenan?”

Suara Yang Zhao terdengar di telinga. Ia hanya sekadar iseng bertanya. Jika Wang Chong menolak, tentu ia tidak akan memaksa.

“Bagaimana mungkin?”

Wang Chong segera tersadar, lalu tersenyum tipis:

“Jarang sekali mendapat perhatian dari Kakak, Wang Chong mana mungkin tidak rela. Kalau begitu, daripada menunggu hari lain, lebih baik kita lakukan hari ini saja. Bagaimana kalau kita bersaudara hari ini?”

“Hahaha! Rupanya kita berpikir sama. Baik, baik! Hari ini juga kita bersaudara!”

Yang Zhao langsung berseru penuh semangat.

Wang Chong adalah keturunan Jiu Gong, berasal dari keluarga terhormat, mendapat perhatian dari Pangeran Song, dan kini karena memorial yang diajukan, ia juga mendapat simpati para pejabat sipil maupun militer, bahkan para jenderal di perbatasan. Ia benar-benar sosok yang sedang naik daun, bintang baru di panggung politik, dengan masa depan yang tak terbatas.

Dari segi kedudukan, kini Wang Chong sudah jauh melampaui dirinya.

Pertanyaan tentang persaudaraan itu awalnya hanya sekadar percobaan dari Yang Zhao. Tak disangka, Wang Chong benar-benar menyetujuinya. Bagi Yang Zhao, ini jelas sebuah kejutan besar.

Kebetulan keluarga Wang memiliki perlengkapan sembahyang lengkap. Dengan kesempatan itu, Yang Zhao segera menggandeng Wang Chong, lalu di hadapan langit, bumi, dan para dewa, mereka bertiga kali bersujud, kemudian mengiris jari, meneteskan darah, mencampurnya dengan arak, meminum darah-arak itu, mengucapkan sumpah, dan resmi menjadi saudara angkat berbeda marga.

“Saudara Tua!”

“Adik Kecil!”

Keduanya bangkit dari tanah, saling berpandangan, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha, Wang Chong, mulai sekarang kau adalah saudaraku, Yang Zhao. Siapa pun yang berani merugikanmu, sama saja menentangku. Permaisuri adalah adikku, maka mulai sekarang dia juga kakakmu. Kau harus sering datang ke istana bermain. Kita sebagai saudara harus sering berhubungan, semakin akrab semakin baik.”

Yang Zhao menepuk bahu Wang Chong dengan penuh semangat.

“Hahaha, Kakak tak perlu sungkan. Jika ada yang dibutuhkan, katakan saja.”

Wang Chong pun tertawa.

“Hehe, Kakakmu ini memang sedang berada di masa serba kekurangan, jadi aku tak akan sungkan padamu. Tapi, sebagai kakak, aku juga tak datang dengan tangan kosong. Ada hadiah untukmu. Hanya saja, ingat, buka setelah aku pergi.”

Yang Zhao tiba-tiba menyerahkan sebuah kotak, sambil mengedipkan mata dengan ekspresi penuh rahasia.

Wang Chong sempat tertegun, lalu rasa penasarannya bangkit.

“Hehe, jangan lupa, tunggu aku pergi baru boleh dibuka.”

Yang Zhao menekan kotak itu sambil tersenyum.

“Waktu tak banyak, Permaisuri masih menunggu di istana. Kau baru saja keluar dari penjara, masih banyak orang yang ingin menemuimu. Aku tak akan mengganggu lagi, pamit dulu.”

“Kakak, biar aku mengantarmu.”

Wang Chong tidak menahan, ia sendiri mengantar Yang Zhao sampai ke pintu. Bersama Yang Zhao naik ke kereta, ia juga mengirimkan sebuah hadiah besar. Tentu saja, bukan lima ribu tael emas, melainkan lima puluh ribu tael!

Itulah hadiah Wang Chong untuk saudara angkat barunya.

…

Bab 179 – Sebuah Batu Putih!

Setelah Yang Zhao pergi, Wang Chong masih merasa seperti berada di dalam mimpi.

“Benar-benar tak terduga…”

Ia menggelengkan kepala, bergumam, hatinya dipenuhi perasaan yang sulit diungkapkan.

Inilah orang yang di kehidupan sebelumnya selalu tinggi hati, suka menggeleng kepala sambil berkata, “Tuan Muda berbakat, masa depanmu pasti cemerlang,” padahal ucapannya kosong belaka, tanpa ketulusan – sang Paman Negara.

Namun kini, saat kedudukannya masih rendah, justru ia bersaudara dengan dirinya.

Sebuah peristiwa aneh yang tak pernah terjadi di kehidupan lalu, membuat Wang Chong merasa sulit dijelaskan dengan kata-kata. Tapi bagaimanapun, ada satu hal yang bisa ia pastikan:

Keberadaan Yang Zhao, di masa depan, akan berperan besar dalam mengubah nasib kekaisaran, juga dalam menghadapi sosok buaya besar yang bersembunyi di istana.

Bersaudara dengannya jelas hanya membawa keuntungan, tanpa kerugian.

“Apa sebenarnya hadiah yang ia berikan?”

Wang Chong tiba-tiba teringat pada kotak yang disebut-sebut Yang Zhao. Sebelum pergi, ia berpesan penuh rahasia, bahwa kotak itu hanya boleh dibuka setelah ia pergi.

Kini Yang Zhao sudah meninggalkan rumah, tentu ia bisa membukanya.

“Pak!”

Kotak kayu ungu-merah yang indah itu terbuka. Di dalamnya tidak ada emas, perhiasan, obat mujarab, atau kitab langka. Hanya ada beberapa lembar kertas surat tipis, terlipat rapi di dalamnya.

“Apa ini?”

Wang Chong mengernyit, hatinya penuh keheranan.

Ia mengambil selembar kertas paling atas, membukanya, dan melihat deretan tulisan kecil yang rapat. Rasa penasarannya semakin besar.

Sejak dulu, dalam persaudaraan, ada yang memberi emas, ada yang memberi harta, bahkan ada yang tak memberi apa pun. Tapi belum pernah ada yang memberi surat.

Ketika membuka hingga bagian akhir dan melihat cap stempel di bawahnya, hati Wang Chong langsung bergetar. Ia akhirnya tahu apa hadiah yang diberikan Yang Zhao.

“Pangeran Qi!”

Hatinya bergejolak, ia segera mengerti. Semua surat dalam kotak itu adalah surat-surat Pangeran Qi kepada Selir Taizhen.

Isinya sederhana, semuanya berisi bujukan agar Selir Taizhen bekerja sama dengannya untuk melawan Pangeran Song. Wang Chong menghitung, ada lima hingga enam surat, dengan isi yang hampir sama.

Jelas sekali, Pangeran Qi telah melancarkan serangan besar-besaran ke pihak Selir Taizhen.

Namun pada akhirnya, Selir Taizhen tetap memilih Pangeran Song. Kalau tidak, ia tak mungkin menerima pemberitahuan dari Batu Takdir saat berada di penjara.

“Yang Zhao… ini sekaligus membantukan Selir Taizhen, juga memberiku sebuah jasa besar!”

Wang Chong akhirnya paham maksud Yang Zhao. Jika surat-surat ini diserahkan kepada Pangeran Song, jelas itu akan menjadi sebuah pencapaian.

Setidaknya, hal itu akan membuat Pangeran Song kembali berutang budi pada keluarga Wang.

Dengan hati-hati, ia menaruh kembali surat-surat itu ke dalam kotak, lalu menyimpannya di laci ruang baca. Setelah semua urusan rumah beres, Wang Chong tidak memberi tahu siapa pun, ia seorang diri menuju ke Distrik Pohon Huai Setan di barat kota.

Distrik itu sunyi, penuh ketenangan.

Di bawah pohon huai raksasa, Wang Chong melihat sosok kurus tinggi, berpakaian hitam sederhana, duduk bersila, menunggu dengan tenang.

“Senior!”

Wang Chong melangkah maju, membungkuk memberi hormat.

“Sudah kembali.”

Suara Su Zhengchen terdengar datar. Wajahnya yang tirus tetap tanpa ekspresi, namun Wang Chong bisa merasakan ada perhatian tersembunyi di baliknya.

“Ya!”

Wang Chong mengangguk mantap.

“Penderitaan adalah tempaan hidup. Masuk penjara sekali bukanlah hal yang besar. Anak muda, sedikit tempaan akan bermanfaat bagimu di masa depan.”

Su Zhengchen berkata dengan tenang.

“Ya, junior menerima pelajaran ini.”

Biasanya, di hadapan Su Zhengchen, Wang Chong selalu bercanda tanpa sikap serius. Namun kali ini, ia menampilkan sikap rendah hati dan penuh hormat, dengan tulus menerima nasihat.

Wang Chong tahu betul pengalaman hidup Su Zhengchen. Karena itu, ia sadar bahwa orang di hadapannya memang memiliki kualifikasi penuh untuk mengucapkan kata-kata tersebut. Dibandingkan dengan penderitaan yang pernah dialami Su Zhengchen, masuk penjara memang bukan apa-apa.

“Hmm. Bagus kalau kau bisa memahami hal ini. Duduklah, temani aku bermain satu babak!”

Akhirnya Su Zhengchen mengulurkan tangan, menunjuk ke tempat di seberangnya, memberi isyarat agar Wang Chong duduk.

“Baik, Senior.”

Wang Chong menghela napas lega, lalu duduk bersila di hadapan Su Zhengchen. Yang tua dan yang muda, masing-masing memegang bidak hitam dan putih, menata papan catur, dan kembali bertarung.

Su Zhengchen tetap tenang, jarang berbicara, sama seperti biasanya. Justru Wang Chong yang pikirannya terganggu oleh kata-kata Su Zhengchen tadi, hampir saja kehilangan beberapa bidak sekaligus.

“Tenangkan pikiran, jangan biarkan hal luar mengganggu. Nama, kedudukan, harta, semua kehormatan dan penghinaan hanyalah benda luar. Jika itu hanyalah benda luar, apa yang bisa benar-benar menggoyahkan hatimu?”

Su Zhengchen menunduk, suaranya datar tanpa emosi.

Wang Chong tertegun. Ia merasa Su Zhengchen sengaja memanfaatkan momen kebebasannya untuk memberinya pelajaran. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya. Perasaan itu aneh, tapi Wang Chong sama sekali tidak menolak.

“Ya, junior mengerti.”

Wang Chong menarik napas panjang, mengingat pengalaman hidupnya di kehidupan sebelumnya, lalu segera menenangkan diri.

Meski jalan hidup setiap orang berbeda, dalam hal kedudukan dan kekuasaan, pandangan mereka sama. Su Zhengchen mampu menyerahkan kekuasaan di puncak kejayaannya, jelas menunjukkan bahwa ia tidak terikat pada hal yang begitu diidamkan orang lain.

Sedangkan Wang Chong…

Ia selalu sadar, kekuasaan hanyalah sarana untuk menjalankan misinya, bukan tujuan akhir.

Memikirkan hal itu, Wang Chong tersenyum tipis, lalu kembali tenang. Di papan catur, ia kembali membuat Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, kalah telak.

Mata Su Zhengchen memancarkan sedikit rasa kagum. Ia kembali menata bidak, lalu melanjutkan pertarungan dengan Wang Chong.

Satu babak demi satu babak, satu pertandingan demi satu pertandingan, hampir tak ada yang dimenangkan Su Zhengchen.

Dalam permainan catur, siang dan malam seakan tak terasa. Waktu berlalu tanpa disadari. Mereka sudah lama tidak bertarung seperti ini, bahkan Su Zhengchen sampai lupa waktu. Tanpa terasa, malam pun tiba. Hari itu, Wang Chong dan Su Zhengchen bermain jauh lebih lama dari biasanya.

“Di sini rupanya, ketemu juga!”

Saat keduanya tengah bermain, tiba-tiba terdengar keributan dari belakang. Wajah Wang Chong langsung berubah, bahkan sebelum sempat bereaksi, telinganya sudah menangkap suara yang sangat familiar:

“Hahaha, Tuan Muda Wang, ternyata kau sulit sekali dicari! Hari ini adalah hari kau bebas dari penjara. Pangeran sudah menyiapkan jamuan untuk menyambutmu, tapi setengah hari dicari tak ketemu. Bahkan di kediaman Wang pun tidak ada. Rupanya kau bersembunyi di sini…”

Dalam gelap malam, sosok berjubah longgar berjalan mendekat.

Lu Ting!

Semakin dekat, wajah orang itu semakin jelas. Ternyata dia adalah Lu Ting, penasehat Raja Song.

Daerah Guihuai jarang dikunjungi orang, dan Wang Chong pun tak pernah membawa siapa pun ke sini. Ia tidak tahu mengapa Lu Ting bisa muncul di sini, atau bagaimana ia tahu keberadaannya.

Jika di masa lalu, melihat Lu Ting di tempat ini, Wang Chong pasti akan gembira, bahkan bisa minum bersama. Namun sekarang, jelas bukan waktunya.

“Hahaha, pantas saja tak ketemu. Rupanya kau sedang bermain catur di sini… bermain catur…”

Lu Ting masih tertawa lebar, wajah penuh senyum. Namun sesaat kemudian, ketika melihat sosok di hadapan Wang Chong, matanya mendadak membelalak, sorotnya bergetar hebat, seakan dilanda keterkejutan luar biasa.

“Kau… kau… Lu Ting memberi hormat kepada Tuan Su!”

Bruk! Lutut Lu Ting tiba-tiba lemas, ia langsung berlutut di hadapan Su Zhengchen, sikapnya penuh hormat, tubuhnya bahkan sedikit bergetar, jelas menunjukkan betapa terkejutnya ia.

Mendengar sebutan “Tuan Su” dari mulut Lu Ting, wajah Wang Chong dan Su Zhengchen sama-sama berubah drastis.

Selain Shen Hai dan Meng Long yang benar-benar setia, Wang Chong tak pernah membawa orang lain ke sini, juga tak pernah membiarkan siapa pun tahu. Itu semua demi menjaga rahasia identitas Su Zhengchen.

Selama ini, saat bermain catur, Wang Chong pun tak pernah menyebut identitas Su Zhengchen. Itu sudah menjadi semacam kesepakatan diam-diam.

Namun Lu Ting, baru datang saja sudah membongkar identitas Su Zhengchen, menghancurkan semua usaha Wang Chong selama ini.

“Wang Chong, sepertinya jodoh kita sudah berakhir.”

Su Zhengchen berdiri dari balik papan catur. Seketika, aura besar bagaikan gunung dan lautan pasang meledak dari tubuhnya. Sejak berhubungan dengan Su Zhengchen, baru kali ini Wang Chong melihatnya melepaskan kekuatan sejati.

Dalam sekejap, Wang Chong seakan melihat sebuah gunung raksasa menjulang di hadapannya, terus tumbuh dengan kecepatan berlipat, hingga menembus langit dan lenyap ke dalam kehampaan.

Di bawah tekanan aura itu, siapa pun pasti akan merasa kecil dan tak berarti.

Selama puluhan tahun, Su Zhengchen menyembunyikan nama besarnya. Sejak Kaisar Taizong, ia jarang menampakkan diri di hadapan dunia. Hingga banyak orang mengira ia sudah meninggal.

Alasan ia memilih bermain catur di daerah terpencil Guihuai hanyalah agar tak ada yang tahu identitasnya, agar tak menarik perhatian.

Namun kini, identitasnya terbongkar oleh Lu Ting. Tak sampai semalam, kabar ini pasti akan menyebar ke seluruh negeri.

“Senior!”

Wang Chong menatap sosok di depannya yang kini penuh wibawa dan tajam, berubah dari seorang kakek biasa menjadi Dewa Perang Tang yang sesungguhnya. Hatinya terasa kehilangan sesuatu yang amat penting.

Ia tahu, mulai hari ini, mereka tak akan bisa lagi bermain catur bersama. Tak akan ada lagi saat-saat santai, makan daging sapi, minum arak, dan bercanda seperti dulu.

Seperti kata Su Zhengchen: “Jodoh kita sudah berakhir.”

“Anak muda, sebenarnya aku sudah lama ingin mengatakan ini padamu. Kita tidak mungkin terus begini selamanya. Hanya saja, karena ini hari pertama kau bebas, aku tidak ingin mengatakannya.”

Su Zhengchen berdiri dengan tangan di belakang, auranya bergemuruh, sama sekali tak menghiraukan Lu Ting yang masih berlutut di tanah.

“Selain itu, istana baru saja membuka tiga kamp pelatihan besar. Kau seharusnya ikut, bukan?”

“Ya!”

Wang Chong mengangguk, tidak membantah. Tiga pelatihan besar hanya dibuka dua atau tiga hari saja, waktunya sangat singkat. Karena itulah, setelah keluar dari penjara, Wang Chong segera bergegas menemui Su Zhengchen.

“Bagus sekali. Berusahalah dengan sungguh-sungguh! Kau punya bakat dan juga anugerah, jangan sampai menyia-nyiakannya!”

Su Zhengchen membuka telapak tangannya. Dari papan catur, sebuah bidak putih tiba-tiba melayang, melesat secepat kilat, lalu jatuh ke dalam genggamannya:

“Pertemuan dan perpisahan, awal dan akhir, semua karena takdir. Bidak putih ini adalah hadiah dariku untukmu. Simpanlah baik-baik. Semoga kau bisa seperti bidak ini, apa pun yang terjadi, tetap menjaga hati yang murni, tidak melupakan niat awalmu!”

Sret!

Bidak putih itu masuk ke telapak tangan Wang Chong. Namun, ruang yang semula tenang tiba-tiba diterpa angin kencang. Jubah Su Zhengchen berkibar hebat, langkahnya terayun. Kali ini, kecepatannya bahkan jauh melampaui sebelumnya.

“Selama kau tidak melupakan hati nuranimu, mungkin kita masih punya kesempatan untuk bertemu lagi! Jika tidak, maka pertemuan ini adalah yang terakhir!…”

Kata-kata itu lirih, nyaris seperti dengungan nyamuk, namun hanya terdengar di telinga Wang Chong seorang. Begitu suara itu lenyap, Su Zhengchen pun menghilang sepenuhnya dalam gelapnya malam.

…

Bab 180: Masuk Air Tak Tenggelam, Kuda Putih Bertapak Hitam!

“Ah, Lu Ting, kau merusak urusanku!”

Begitu Su Zhengchen pergi, di bawah cahaya malam, Wang Chong akhirnya tak tahan menghentakkan kaki sambil menghela napas. Rahasia yang ia jaga rapat-rapat selama berbulan-bulan kini terbongkar begitu saja.

Bahkan Shen Hai, Meng Long, dan yang lain, meski pernah melihat Su Zhengchen, tetap tidak tahu siapa sebenarnya lelaki tua yang setiap hari bermain catur dengannya.

Namun begitu Lu Ting datang, semuanya hancur berantakan.

“Urusan? Urusan apa? Wang Chong, katakan dulu padaku, bagaimana kau bisa mengenal Su Gong, Su Zhengchen! Dan bahkan bermain catur dengannya pula!”

Lu Ting bangkit dari tanah, langsung meraih Wang Chong dengan wajah lebih bersemangat daripada dirinya.

Dewa Perang Tang, Su Gong Su Zhengchen – Lu Ting hampir tumbuh besar dengan mendengar kisah-kisah legendarisnya. Bahkan di rumahnya masih tergantung potret Su Gong.

Banyak orang berkata Su Gong sudah wafat dan naik ke alam baka. Namun Lu Ting sama sekali tak pernah menyangka bisa melihat Su Zhengchen di tempat ini.

Dewa Perang Tang, Su Gong Su Zhengchen, ternyata masih hidup, bahkan tubuhnya masih begitu kuat dan penuh wibawa. Hal ini benar-benar di luar dugaan Lu Ting.

Ini sungguh sebuah mukjizat!

Meski sepanjang waktu Su Zhengchen bahkan tidak menoleh padanya, Lu Ting sama sekali tidak peduli. Justru ia merasa hal itu sangat wajar.

Inilah Su Gong yang sebenarnya, sosok yang memandang rendah dunia, teguh dan penuh kebanggaan. Jika Su Gong justru bersikap ramah, menanyakan kabar dengan suara lembut, Lu Ting malah akan meragukan apakah ia benar-benar Su Gong.

Namun sosok seperti inilah yang sesuai dengan gambaran Su Gong yang ia kenal.

Lu Ting begitu bersemangat hingga hampir tak bisa mengendalikan diri.

Wang Chong hanya bisa menghela napas dalam hati. Dari sikap Lu Ting, jelas sekali ia adalah pengagum berat Su Zhengchen. Rencananya hancur karena ulah Lu Ting, dan ia pun tak bisa menyalahkannya.

“Jadi, sebenarnya kau sudah berada di sini sejak beberapa bulan lalu!”

Setelah keduanya agak tenang, Lu Ting akhirnya memahami garis besar dari penjelasan Wang Chong.

“Benar. Kalau bukan karena kau, mungkin aku masih bisa bertahan beberapa bulan lagi.”

Jawab Wang Chong. Kemunculan Lu Ting benar-benar di luar perkiraannya.

“Maaf, aku benar-benar tidak tahu kalau kau datang ke sini untuk menemui Su Gong.”

Lu Ting menunduk dengan wajah penuh penyesalan.

Dewa Perang Tang, Su Gong Su Zhengchen, sudah menutup diri dari dunia luar selama puluhan tahun. Semua orang tahu ia tidak pernah menerima tamu.

Dulu, bahkan ketika kabar kematiannya belum tersebar luas, para pangeran dan cucu kaisar pun tak pernah berhasil masuk ke kediamannya, apalagi orang lain.

Kini Wang Chong justru mendapat kepercayaan Su Gong, setiap hari bermain catur dengannya. Jika hal ini tersebar, pasti akan mengejutkan banyak orang. Semua orang tahu, ini adalah kesempatan langka yang tak ternilai.

Namun, kedatangan Lu Ting tanpa sengaja justru merusak kesempatan itu, bahkan membuat keadaan semakin buruk.

Lu Ting pun dipenuhi rasa bersalah.

“Sudahlah, jangan dibicarakan lagi. Katakan saja, bagaimana kau tahu aku ada di sini?”

Tanya Wang Chong.

Lu Ting tidak menyembunyikan apa pun, lalu menceritakan semuanya. Ternyata, hari itu adalah hari pertama Wang Chong keluar dari penjara. Pangeran Song berpikir Wang Chong pasti sangat merindukan keluarganya setelah lama dipenjara, jadi ia berencana membiarkannya berkumpul dengan keluarga terlebih dahulu, baru kemudian mengunjunginya.

Selain itu, Pangeran Song baru saja dipulihkan jabatannya, dan masih harus mengurus masalah yang ditinggalkan Pangeran Qi di Kementerian Militer dan Kementerian Hukum. Karena itu, saat Wang Chong dibebaskan, ia tidak sempat datang.

Belakangan, setelah merasa waktunya tepat, ia pun pergi ke kediaman Wang untuk menemui Wang Chong. Namun ternyata Wang Chong tidak ada di rumah, bahkan keluarganya pun tidak tahu ke mana ia pergi.

Pangeran Song tidak terlalu memikirkan hal itu, mengira Wang Chong pasti akan pulang saat malam tiba. Namun hingga malam semakin larut, bintang-bintang sudah muncul, Wang Chong tetap belum kembali. Karena itulah ia meminta Lu Ting untuk mencarinya.

Mendengar penjelasan itu, Wang Chong pun sadar bahwa Lu Ting memang tidak bisa disalahkan. Ia sendiri yang terlalu larut bermain catur dengan Su Zhengchen hingga lupa waktu, sehingga akhirnya menarik perhatian Lu Ting.

Mungkin benar seperti kata Su Zhengchen, ini adalah takdir. Hubungan mereka memang sudah sampai di ujungnya. Setelah berbulan-bulan bermain catur, akhirnya semua harus berakhir pada hari ini.

“Lu Ting, bagaimana kau bisa tahu aku ada di Distrik Guihuai?”

Wang Chong tiba-tiba mengernyit.

“Hehe, itu mudah saja. Aku menyuruh para bajingan di ibu kota, ratusan bahkan ribuan orang, untuk mencarimu bersama-sama. Mana mungkin tidak ketemu?”

Lu Ting tertawa, namun begitu mengucapkannya, ia langsung tersadar, wajahnya pun berubah pucat.

“Kau akhirnya menyadarinya juga. Alasan Su Gong hidup rendah hati selama ini adalah agar tidak ada yang tahu keberadaannya. Dengan kau mengerahkan begitu banyak orang, besok kabar bahwa Su Gong masih hidup pasti akan tersebar luas. Orang-orang akan berbondong-bondong menuju kediamannya.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Lu Ting menoleh, melihat bayangan samar para bajingan yang ia kerahkan, wajahnya seketika pucat pasi. Usia Su Gong jauh lebih tua darinya, dan ia selalu memandang Su Gong dengan penuh rasa hormat.

Bukan hanya dirinya, bahkan ayahnya dan generasi sebelumnya yang pernah menyaksikan kejayaan Su Gong, semuanya menaruh penghormatan luar biasa padanya. Ia adalah pahlawan besar di masa Kaisar Taizong, sosok yang hampir dianggap dewa oleh seluruh rakyat Tang.

Mereka menghormati dan menjaganya dengan sepenuh hati, mana mungkin rela mengganggu ketenangannya.

“Tunggu sebentar!”

Di bawah cahaya malam, wajah Lu Ting tampak serius. Ia tiba-tiba berbalik, melangkah cepat menuju para bajingan yang ia kumpulkan. Wang Chong sudah tahu apa yang ingin ia lakukan, dan tidak berusaha menghentikannya.

Sebuah hasil yang sudah ditakdirkan tak bisa dicegah, bagaimana pun juga tak akan bisa diubah.

Dan benar saja, tak lama kemudian, Lu Ting dengan wajah pucat kelabu datang, lalu bersama Wang Chong naik ke kereta kuda. Keduanya seakan sudah sepakat, tak seorang pun menyebut soal Su Zhengchen.

“Hahaha, Wang Chong, selamat datang kembali!”

Wang Chong bertemu dengan Pangeran Song di kediaman Wang. Sepertinya beliau sudah duduk di sana cukup lama. Begitu melihat Wang Chong, ia langsung membuka kedua lengannya, memberi pelukan hangat yang besar.

Pujian dan rasa sayang Pangeran Song pada Wang Chong benar-benar tulus. Merasakan ketulusannya, hati Wang Chong pun terasa jauh lebih lega.

“Yang Mulia, selamat atas pemulihan jabatan, kembali ke istana!”

Wang Chong tersenyum sambil memberi salam hormat.

Bagi seorang pangeran, gelarnya sudah tak bisa naik lebih tinggi lagi. Pangeran adalah gelar tertinggi, naik setingkat lagi berarti memberontak. Maka, pemulihan jabatan benar-benar merupakan anugerah terbaik, setara dengan seorang rakyat biasa yang diangkat menjadi marquis atau perdana menteri.

“Hahaha, kalau bukan karena kau, mana mungkin aku bisa kembali ke istana? Apalagi sekarang bisa kembali memimpin Kementerian Hukum dan Kementerian Militer.”

Pangeran Song menatap Wang Chong, matanya penuh cahaya berbeda, tanpa menyembunyikan rasa kagum dan sayangnya. Jika bukan Wang Chong yang tepat waktu menyadarkannya, menemukan kejanggalan dalam kasus Selir Taizhen, mungkin ia bersama seluruh pejabat sipil dan militer sudah terkena hukuman, diturunkan pangkat atau dibuang.

Meski Wang Chong baru berusia lima belas tahun, dialah pahlawan sejati yang membuat Pangeran Song bisa kembali ke jabatannya dan lolos dari bencana. Dan bagi pahlawan sejati, Pangeran Song tak pernah pelit memberi hadiah.

“Wang Chong, kau sudah menolongku begitu besar. Katakan, apa hadiah yang kau inginkan? Apa pun itu, aku akan mengabulkannya.”

Pangeran Song berkata dengan lapang dada, jelas sekali ia sangat gembira.

“Wang Chong tidak menginginkan apa pun, terima kasih, Yang Mulia.”

Wang Chong menggeleng. Menuntut hadiah karena jasa bukanlah gayanya.

“Hahaha, meski kau tak mau, aku tetap ingin memberimu hadiah. Orang! Bawa kemari ‘Bai Ti Wu’ itu!”

Pangeran Song tiba-tiba berseru ke arah luar.

“Bai Ti Wu?”

Wang Chong belum sempat bereaksi, dari arah kandang kuda di halaman terdengar ringkikan nyaring, jernih, dengan suara logam bergetar, berbeda dari kuda biasa.

“Anak kuda!”

Hati Wang Chong terkejut sekaligus gembira. Ia langsung mengerti apa yang hendak diberikan Pangeran Song. Itu pasti seekor anak kuda. Dan bila sudah dewasa, ia akan menjadi kuda perang.

Di medan perang, seekor kuda perang yang baik nilainya tak kalah dari sebilah pedang baja terbaik.

“Xiiyuuut!”

Tak lama kemudian, dari luar halaman debu mengepul. Dalam gulungan debu, seekor anak kuda berwarna biru gelap dengan bulu halus berkilau, tampak gagah tiada banding, surainya berkibar, berlari kencang masuk ke halaman.

Saat berlari, keempat kukunya tampak sangat mencolok – berwarna putih bersih. Membuatnya terlihat seolah melayang di udara, penuh kelincahan yang sulit digambarkan.

Wang Chong langsung jatuh hati pada anak kuda itu.

Anak kuda berhenti di halaman, seorang pengurus kuda berpakaian hitam pekat dengan kepala tertutup rapat, hanya menyisakan sepasang mata, menuntunnya di sisi.

“Ini adalah kuda kerajaan, memiliki darah keturunan kuda salju dari Kuil Gunung Besar dan Bai Ti Wu dari Tiongkok Tengah. Para ahli istana merawatnya dengan hati-hati. Jumlahnya sangat langka, butuh usaha besar untuk membiakkan satu ekor.”

“Kuda-kuda kerajaan ini berbeda dengan kuda biasa, mereka lahir dengan kecerdasan. Siapa pun yang memberinya makan selama sebulan penuh, ia akan mengakui orang itu sebagai tuannya, setia selamanya, tak akan berubah. Karena itu, para pengurus istana saat memberi makan harus menutup tubuh rapat-rapat, tak boleh memperlihatkan sedikit pun.”

Pangeran Song menjelaskan di samping:

“Bai Ti Wu setelah dewasa, kekuatannya tiada banding, berlari secepat angin dan petir. Tapi yang ini bukan Bai Ti Wu biasa. Orang!”

Ia melambaikan tangan.

Segera, dua pengawal istana membawa sebuah baskom besi besar berisi air sedalam satu kaki. Jelas sudah dipersiapkan sejak awal.

Pengurus kuda mendorong anak kuda itu masuk ke dalam baskom. Seketika, di hadapan mata Wang Chong yang terkejut, anak kuda itu ternyata tidak tenggelam, melainkan mengapung di atas permukaan air seperti sehelai bulu angsa.

Lingkaran riak air menyebar dari bawah kakinya, membuat sosoknya tampak semakin gagah.

“Bagaimana mungkin!”

Wang Chong terperangah. Begitu pula keluarga Wang yang menyaksikan dari segala arah. Berat anak kuda itu jelas tidak ringan, tapi saat menapak di air, ia seolah tanpa bobot, sama sekali tidak tenggelam.

Ini benar-benar tak masuk akal.

“Inilah Bai Ti Wu kerajaan, bisa menapak di air, menyeberangi sungai. Para ahli istana telah melakukan banyak persilangan dan perbaikan. Kelak kau mungkin akan menemukan lebih banyak keistimewaan. Bagaimana, kau suka hadiah ini?”

Pangeran Song mengibaskan lengan bajunya, tampak bangga.

“Suka, suka sekali!”

Wang Chong mengangguk cepat. Mana mungkin ia menolak kuda sehebat ini! Di seluruh dunia jumlahnya pasti sangat sedikit.

Di kehidupan sebelumnya, saat ia sudah menjadi Panglima Tertinggi seluruh pasukan, kuda-kuda langka ini sudah lama mati, terluka, atau habis terkuras dalam perang bertahun-tahun.

Maka meski berpangkat tinggi, Wang Chong tetap tak pernah berjodoh dengan kuda semacam ini.

Di kehidupan ini, untuk pertama kalinya ia mendapatkan seekor anak kuda langka, membuatnya gembira bukan main.

…

Bab 181: Besi Meteor dari Kepulauan Luar Negeri!

“Hahaha, kuda yang bagus, kuda yang bagus!”

Wang Chong tak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Karena sudah diberikan oleh Pangeran Song, Wang Chong pun tak sungkan. Ia maju, menerima “Bai Ti Wu” dari tangan pengurus kuda yang seluruh tubuhnya tertutup.

Meski belum pernah memelihara kuda, Wang Chong tahu bahwa kuda perang yang baik harus dipelihara sejak kecil. Dari lahir sudah dirawat dengan penuh perhatian, hingga tumbuh besar.

Hanya dengan begitu, kuda akan benar-benar sejiwa dengan tuannya, di medan perang bisa menyelamatkan nyawa, menembus kepungan, dan membunuh musuh.

Wang Chong menuntun anak kuda keluar dari baskom, lalu mengelusnya. Bulu Bai Ti Wu terasa licin sekali, seolah tangannya tak bisa menempel, bahkan setetes air pun akan langsung meluncur jatuh.

“Tuan muda, berikan kacang-kacang ini padanya. Setelah itu, ia akan mengakui Anda sebagai tuannya.”

Kusir yang mengenakan tudung di sampingnya merogoh ke dalam kantong di pinggangnya, lalu mengeluarkan segenggam kacang kedelai. Wang Chong menerimanya, kemudian menyuapkannya kepada Bai Tiwu. Benar saja, kuda itu segera memakannya, lalu menoleh pada Wang Chong dengan tatapan yang jauh lebih akrab, bahkan menundukkan kepalanya ke dada Wang Chong dengan penuh keintiman.

Di kehidupan sebelumnya, puluhan tahun berjuang di medan perang, kuda perang adalah nyawa kedua. Terhadap kuda perang, Wang Chong hampir secara naluriah memiliki rasa kedekatan.

Mengelus kuda muda yang berbulu hitam berkilau itu, Wang Chong seakan kembali merasakan semangat perang dan dentuman senjata dari kehidupan lampaunya. Di dadanya timbul dorongan kuat untuk meraung panjang. Namun untunglah, di hadapan Pangeran Song, Wang Chong berhasil menahan diri.

“Hehe, memelihara seekor kuda roh yang unggul bukanlah perkara mudah. Kelak, kau harus terus memijatnya, melonggarkan otot dan uratnya. Selain itu, kau juga perlu menggunakan yuanqi untuk membuka dan melancarkan meridiannya. Aku memiliki sebuah metode dari istana, khusus disiapkan untuk kuda roh seperti ini. Dapat meningkatkan kekuatan, kecepatan, dan daya tahannya. Ambillah!”

Jari Pangeran Song bergerak ringan, selembar kertas putih sebesar telapak tangan melayang keluar.

“Terima kasih, Yang Mulia!”

Wang Chong terkekeh, menerima kertas itu di tangannya. Meski hanya selembar kecil, ia tahu nilainya tak kalah berharga dibanding kuda Bai Tiwu itu sendiri.

“Oh iya, Yang Mulia. Aku juga punya sesuatu untuk diberikan pada Anda.” Wang Chong tiba-tiba teringat sesuatu.

“Oh? Apa itu?” Alis Pangeran Song terangkat, jelas tertarik.

Wang Chong tak banyak bicara. Ia menuntun kuda muda itu masuk ke ruang baca, lalu mengambil kotak kayu yang pernah diberikan padanya oleh Yang Zhao.

“Ini… surat dari Pangeran Qi! Jadi benar, Selir Taizhenlah yang menolongku!”

Pangeran Song menatap surat dalam kotak itu, wajahnya penuh renungan.

Dulu ia “kehilangan kasih sayang” dan terpaksa menganggur di rumah karena Selir Taizhen. Kini, bisa kembali menjabat pun berkat Selir Taizhen. Hal itu menimbulkan perasaan yang sulit diungkapkan dalam hatinya.

“Mm, Yang Zhao mengirimkan surat ini padaku, mungkin memang untuk tujuan itu.” Wang Chong mengangguk serius. Surat itu memang bukan ditujukan padanya, melainkan pada Pangeran Song.

“Hehe, bagaimanapun juga, Selir Taizhen memilih kita, bukan Pangeran Qi atau keluarga Yao. Setidaknya, ini menguntungkan dan tidak merugikan kita, bukan begitu?”

Pangeran Song tersenyum, lalu segera melipat surat itu dan menyimpannya. Dalam hatinya, ia pun sudah memiliki rencana.

…

Malam semakin larut, namun kediaman keluarga Wang justru lebih ramai daripada siang hari. Kecuali paman Wang Chong yang harus kembali ke Gunung Tianzhu, serta kakek dan nenek yang tak bisa hadir di Pavilun Sifang, hampir seluruh keluarga besar Wang berkumpul.

Hubungan persahabatan turun-temurun antara keluarga Song dan Wang tak boleh dilewatkan. Jika siang hari terlewat, maka malam ini menjadi ajang utama.

Pangeran Song, Lu Ting, dan kepala pelayan tua semuanya hadir. Empat meja besar digabungkan, dipenuhi lima puluh hingga enam puluh hidangan. Mereka makan dengan riang gembira, suasana penuh keakraban.

Bagi Wang Chong, ini adalah jamuan paling menyenangkan yang ia nikmati dalam beberapa bulan terakhir.

“Yang Mulia, masih ingatkah sebelum aku masuk penjara Tianlao, Anda pernah berjanji akan mengabulkan satu permintaanku?”

Saat jamuan usai dan Pangeran Song hendak pergi, Wang Chong tiba-tiba berbicara.

“Hehe, tentu saja ingat. Katakan saja, apa pun itu, aku akan setuju.” Pangeran Song tertawa lebar, penuh ketulusan.

Kini, Wang Chong adalah bintang baru paling cemerlang dari keluarga Wang dan Song, sekaligus penasihat yang sangat dihargai Pangeran Song. Setelah peristiwa Selir Taizhen dan kasus gubernur militer, kemampuan Wang Chong sudah terbukti tanpa keraguan.

“Aku berharap Yang Mulia bisa memindahkan kakakku, Wang Fu, ke barat daya Tang. Jika memungkinkan, ayahku juga ikut dipindahkan ke sana.”

Wang Chong menundukkan kepala, berbicara dengan serius.

Malam itu, sekeliling mereka mendadak hening. Bahkan suara serangga pun seakan mereda. Selain Wang Chong dan Pangeran Song, tak ada seorang pun di sekitar.

“Mengapa?”

Pangeran Song menatap Wang Chong dengan heran. Ia tak menyangka permintaan Wang Chong justru ini.

“Itu keinginan kakakmu?”

Refleks pertama Pangeran Song adalah mengira Wang Fu sendiri yang ingin dipindahkan.

“Bukan!”

Wang Chong menggeleng, wajahnya diliputi kesedihan samar. “Itulah sebabnya aku berharap Yang Mulia bisa merahasiakannya dari kakakku.”

Saat ini, perhatian seluruh kekaisaran tertuju ke utara: ke wilayah Yinshan, ke timur dan barat Khaganat Turki yang kian kuat, ke timur laut di bawah kendali Zhang Shougui, serta ke barat di bawah pimpinan Gao Xianzhi.

Itulah garis pertempuran paling sibuk di seluruh kekaisaran.

Namun Wang Chong tahu, perang pertama yang paling sengit, paling berdarah, dan paling merugikan kekaisaran justru akan meletus di barat daya, bukan di utara.

Perang itu akan mengguncang fondasi kekaisaran! Dampaknya akan bertahan puluhan tahun ke depan.

Wang Chong tak tahu apakah ia bisa mencegahnya. Yang bisa ia lakukan hanyalah berusaha sekuat tenaga untuk bersiap lebih awal.

Di kehidupan sebelumnya, ia tak sempat ikut serta, tak sempat menyumbangkan tenaganya. Itu adalah penyesalan terdalam dalam hatinya.

Di kehidupan ini, bagaimanapun juga, ia tak akan melewatkannya lagi.

“Wang Chong, kau benar-benar sulit kupahami.”

Pangeran Song hanya bisa menggeleng. Jika orang lain yang meminta hal aneh semacam ini, ia pasti tak akan peduli. Namun Wang Chong berbeda.

Selama beberapa bulan terakhir, ia menyadari betapa cara berpikir Wang Chong sama sekali tak seperti orang kebanyakan. Meminta bantuan Selir Taizhen agar dirinya diangkat kembali, itu sesuatu yang orang lain bahkan tak berani membayangkan. Tapi Wang Chong berhasil melakukannya.

Karena itu, permintaan Wang Chong tak bisa ia nilai dengan logika biasa.

“…Baiklah, tenang saja. Aku akan membantumu. Dengan nama Kementerian Militer, kakakmu tak akan curiga. Tapi, kakakmu itu memang berhasrat berperang di medan laga. Jika kau memindahkannya ke barat daya, bukankah ia akan marah setelah tahu?” Pangeran Song tersenyum menggoda.

Seorang adik berani mengatur penempatan kakaknya, keberanian Wang Chong memang luar biasa.

“Di barat daya, ada perang yang ia dambakan.” Wang Chong menjawab tenang.

“Oh.”

Pangeran Song menatap Wang Chong sejenak, lalu tersenyum. Ia menepuk bahu Wang Chong, kemudian berjalan menuju Lu Ting di kejauhan.

Tak lama kemudian, keduanya meninggalkan kediaman keluarga Wang, menghilang dalam gelapnya malam.

Begitu Raja Song pergi, yang tersisa benar-benar hanya orang-orang dari keluarga Wang. Wang Chong menyapu pandangannya, lalu melihat sepupunya, Wang Liang, sedang duduk sendirian di bawah atap rumah, menggigit sehelai rumput, dengan wajah penuh kebosanan.

Hati Wang Chong sedikit tergerak, ia teringat pesan dari bibi dan pamannya, lalu segera melangkah mendekat.

“Sepupu!”

Wang Chong duduk di sampingnya.

“Ada apa?”

Wang Liang menjawab dengan malas, seolah tidak berniat benar-benar berbicara. Orang yang tidak mengenalnya mungkin mengira ia enggan menanggapi, tetapi Wang Chong tahu betul, memang begitulah sifat sepupunya.

“Sepupu, ini bibi dan paman yang memintaku datang.”

Wang Chong tersenyum.

“Hmph, aku sudah tahu sejak awal.”

Wang Liang berkata datar. Ia tidak bodoh, sejak pembicaraan mereka sebelumnya, ia sudah bisa menebaknya.

“Kudengar bisnis burung kayumu gagal, sampai merugi ratusan tael emas?”

tanya Wang Chong.

Berbicara dengan sepupunya memang lebih baik to the point. Mereka sudah punya hubungan dua kehidupan, Wang Chong tahu benar sepupunya tidak sebodoh tampak luarnya.

“Hmph, terima kasih sudah mengingatkanku. Kudengar ayahku membantumu, ikut berbisnis denganmu, dan menghasilkan banyak uang. Uang itu dipakainya untuk menutup kerugianku.”

ucap Wang Liang, namun di matanya melintas sedikit kegelapan.

Sejak kecil ia memang punya ambisi besar, ingin menjadi saudagar agung. Sayangnya, ambisi lebih besar daripada kemampuan. Berkali-kali mencoba usaha kecil, semuanya gagal.

“Uang itu tak perlu kau hitung sebagai milikku. Aku hanya ingin bertanya, apakah kau tertarik untuk berlayar ke luar negeri?”

kata Wang Chong sambil tersenyum.

“Ini lagi-lagi permintaan ayahku, bukan?”

Wang Liang bertanya, jelas tidak suka diatur orang tuanya.

“Tidak juga. Hanya saja, ada sesuatu di luar negeri yang ingin kuambil, dan aku ingin kau yang membawanya untukku.”

ucap Wang Chong, sambil dalam hati teringat harta-harta berharga yang tersebar di pulau-pulau seberang.

Tiga pedang besar dunia: Pedang Baja Wootz (Pisau Damaskus), Pedang Keris Malaya, dan Pedang Samurai Jepang. Meski ruang dan waktu telah berubah, beberapa hal tetap sama.

Pedang Baja Wootz sudah ia dapatkan, maka pikirannya pun tertuju pada Pedang Keris Malaya. Pedang itu terkenal bukan karena pandai besinya luar biasa, atau tekniknya yang tinggi, melainkan karena bahan pembuatannya.

Sama seperti Baja Wootz, Pedang Keris Malaya terkenal karena materialnya. Bedanya, Baja Wootz tersohor karena mengandung batu mineral Hyderabad yang paling tajam di dunia. Sedangkan Pedang Keris Malaya terkenal karena ditempa dari logam langka yang jatuh dari langit.

– Pedang Keris Malaya ditempa dari meteorit yang amat berharga.

Dari gugusan kepulauan hingga pulau-pulau karang di sepanjang jalur India, tersebar banyak meteorit luar angkasa. Tak seorang pun tahu sejak zaman apa mereka jatuh.

Selama ribuan tahun, benda-benda itu dianggap batu biasa, tak ada yang peduli. Hingga ribuan tahun kemudian, baru ditemukan secara kebetulan dan ditempa menjadi senjata.

Di dunia ini memang tidak ada Filipina, dan Wang Chong pun belum pernah berlayar, baik di kehidupan lalu maupun sekarang. Namun, jika mineral Hyderabad ada di dunia ini, mengapa meteorit luar angkasa itu tidak mungkin ada? Selama ada sedikit kemungkinan, itu berarti harta karun yang tak ternilai.

Membayangkan ribuan bongkah meteorit besar tersebar di pulau-pulau tak berpenghuni, tanpa seorang pun yang tahu selain dirinya, membuat Wang Chong tak kuasa menahan kegembiraannya.

…

Bab 182 – Fondasi Masa Depan Wang Chong!

Ini benar-benar benda tak bertuan!

Tak perlu membeli dengan harga tinggi, tak perlu kontrak. Yang harus dilakukan Wang Chong hanyalah menemukannya dan membawanya pulang.

Pedang Baja Wootz bisa menjadi senjata terbaik, sementara meteorit luar angkasa itu, bila dilebur bersama besi hitam, setiap baju zirah yang ditempa akan menjadi yang terkuat.

Dengan meteorit laut dalam dari pulau-pulau itu, bisa ditempa ribuan bahkan puluhan ribu zirah yang kokoh.

Dan bila zirah-ziarah itu dipadukan dengan pasukan Tang, serta Pedang Baja Wootz di tangannya, maka akan terbentuk kekuatan besar yang tak tertandingi.

Bagi Wang Chong, inilah rencana yang sudah ia pikirkan sejak awal, arah yang selalu ingin ia tuju.

Satu-satunya masalah adalah lautan luas yang penuh badai, gelombang besar, dan cuaca buruk yang harus diatasi. Selain itu, ia juga butuh seseorang yang mengerti lautan, atau setidaknya punya jiwa petualang.

Wang Chong sendiri mustahil pergi. Ia terlalu sibuk, tak punya waktu. Karena itu, Wang Liang adalah pilihan terbaik.

“Jadi, maksudmu aku yang harus membawakan batu-batu itu dari luar negeri untukmu?”

tanya Wang Liang dengan ragu setelah mendengar penjelasan singkat Wang Chong.

“Benar. Berlayar ke luar negeri penuh risiko. Gelombang besar, binatang laut, cuaca, arah… semua itu berbahaya. Jika kau tak mau, aku tidak akan memaksa. Tapi bila kau bersedia, semua kapal, pemandu, pengawal, ahli yang disewa, juga makanan sepanjang perjalanan… semua akan kuurus. Biayanya sepenuhnya tanggunganku.”

kata Wang Chong.

“Tapi kau tahu berapa besar biayanya?”

tanya Wang Liang.

“Tahu.”

Wang Chong tersenyum. Perjalanan pulang-pergi akan memakan waktu lama. Bisa kembali dalam setengah tahun saja sudah sangat bagus. Biaya membeli kapal dan segala kebutuhan lainnya, mungkin tiga sampai empat ratus ribu pun belum tentu cukup!

Pengeluaran sebesar itu, kecuali keluarga bangsawan pelaut, bahkan banyak keluarga besar pun tak sanggup menanggungnya.

“…Tapi aku tidak peduli.”

ucap Wang Chong tegas.

“Kau serius?”

Wang Liang menatapnya dengan sungguh-sungguh.

“Tentu saja.”

Wang Chong mengangguk, lalu berkata jujur, “Kita ini keluarga. Mana mungkin aku menipumu dalam hal seperti ini.”

“Biarkan aku memikirkannya dulu.”

Wajah Wang Liang tampak kacau. Berlayar ke luar negeri, itu sesuatu yang tak pernah ia bayangkan. Seumur hidupnya ia hanya tinggal di ibu kota, tak pernah keluar dari lingkaran itu.

Tiba-tiba pergi ke lautan luas dan pulau-pulau asing ribuan li jauhnya, benar-benar di luar bayangannya.

Kata-kata Wang Chong terlalu mendadak.

“Tentu saja…”

Wang Chong tersenyum tipis, tanpa memaksa. “Namun, entah kau setuju atau tidak, aku tetap berharap sebelum mengambil keputusan, kau bisa berdiskusi dulu dengan Bibi dan Paman.”

Selesai berkata, Wang Chong bangkit berdiri dan berjalan masuk ke dalam rumah.

“Wang Chong!”

Baru berjalan beberapa langkah, tiba-tiba suara sepupunya, Wang Liang, terdengar dari belakang. Wang Chong menoleh, terkejut, hanya untuk mendapati Wang Liang berdiri di bawah cahaya malam, menatapnya dengan sorot mata yang terang. Bibirnya digigit pelan, seakan dalam diam ia telah membuat keputusan penting.

“Aku sudah memikirkannya. Aku setuju! Aku setuju membantumu mencari besi meteor itu!”

Saat mengucapkan kalimat pertama, suara Wang Liang masih terdengar ragu, namun pada akhirnya, suaranya berubah menjadi tegas dan mantap. Seperti seekor kupu-kupu yang akhirnya berhasil merobek kepompong yang membelenggunya.

Hati Wang Liang, pada dasarnya memang merindukan sesuatu yang luar biasa. Keagungan, petualangan, pengalaman yang tak tertandingi, serta ambisi – semua itu tertanam dalam jiwanya.

Melihat Wang Liang berdiri di bawah atap rumah, Wang Chong tersenyum, sudut bibirnya terangkat, akhirnya ia benar-benar tertawa.

……

Waktu berputar, sehari pun berlalu. Meski sudah bebas dari penjara, dampak dari peristiwa itu masih jauh dari selesai.

“Salam hormat, Tuan Muda!”

Keesokan paginya, lebih dari seratus pemuda dan gadis berdiri rapat di halaman Wang, membungkuk memberi salam kepada Wang Chong yang berdiri di atas tangga, sikap mereka penuh hormat.

“Sebanyak ini!”

Wang Chong berdiri di atas tangga, menatap para pemuda-pemudi yang usianya tak jauh berbeda darinya, dan ia pun terkejut.

“Hehe, bukankah kau bilang ingin merekrut orang? Mereka semua datang dengan kemauan sendiri.”

Di halaman, Ye Lao, Hu Gong, dan yang lain mengelus janggut mereka sambil tersenyum puas.

“Tuan Muda, kami datang dengan sukarela!”

“Tuan Muda, kami semua rela bergabung!”

“Bisa mengabdi di bawah panji Tuan Muda adalah kehormatan bagi kami!”

……

Satu per satu pemuda-pemudi itu berbicara, wajah mereka dipenuhi rasa hormat. Tatapan mereka yang diam-diam melirik Wang Chong penuh dengan kekaguman, seolah-olah ia adalah idola mereka.

“Hehe, di sini bukan hanya keturunan dari tujuh keluarga kita. Ada juga anak-anak dari keluarga lain. Kau tidak tahu, anak-anak muda ini sekarang menganggapmu sebagai pahlawan. Bahkan jika kau menyuruh mereka melompat dari tebing, mungkin mereka pun tak akan mengerutkan kening.”

Ye Lao menurunkan suaranya, hanya cukup agar Wang Chong mendengar, sambil terkekeh.

Namun, Wang Chong tak perlu diberi tahu. Dari sorot mata para pemuda-pemudi itu, ia sudah bisa melihatnya. Tiga bulan di penjara langit, ia tak pernah menyangka pengaruhnya di antara keturunan murid dan sahabat kakeknya bisa sebesar ini.

Dengan rasa hormat dan kekaguman yang mereka tunjukkan, apa pun yang ia perintahkan, mereka pasti tak akan ragu.

Namun, bukankah inilah yang ia butuhkan?

Wang Chong tahu, wibawa dan pengaruh kakeknya di istana kini perlahan menambahkan aura tak kasatmata padanya, dan aura itu mulai bekerja dengan cepat.

Ini baru gelombang pertama. Di masa depan, akan ada lebih banyak orang yang berkumpul di bawah panjinya. Inilah kekuatan sejati keluarga bangsawan besar.

Ia sedang perlahan-lahan mewarisi pengaruh keluarga Wang, keluarga jenderal dan menteri.

Dan di masa depan, orang-orang ini akan menjadi pasukan pertamanya, para pengikut setia.

Memikirkan hal itu, Wang Chong melangkah maju dari tangga. Gerakan kecil itu saja langsung menarik perhatian semua orang di halaman.

Bahkan Ye Lao dan Hu Gong ikut menoleh penasaran.

“Pasti kalian semua sudah tahu, mengapa aku sampai dipenjara di Tianlao.”

Di hadapan hampir seratus wajah asing, Wang Chong memulai pidato pertamanya kepada calon pengikut setianya. Hati manusia memang hal yang rumit.

Ia tahu, mereka pernah mendengar tentang dirinya. Mendengar ini, mendengar itu. Namun pada akhirnya, mereka harus melihatnya dengan mata kepala sendiri.

Ia harus menyampaikan gagasannya secara langsung.

“Jika berhasil, maka kita harus mengabdi pada dunia. Jika gagal, maka kita menjaga diri sendiri. Setiap orang dari kita memiliki hati yang ingin menolong dunia. Hari ini, kita masih lemah, hanya bisa menulis laporan atau menggerakkan lidah. Namun di masa depan, aku berharap bisa memimpin kalian ke medan perang, dengan tubuh dan darah kita mengguncang dan melindungi Tang, melindungi dunia ini.”

“Kerajaan menghadapi krisis besar. Perselisihan antara Hu dan Han kali ini hanyalah puncak gunung es. Di bawahnya, masih tersembunyi banyak sekali bahaya.”

“Tak terlihat, bukan berarti tak ada. Runtuh atau bangunnya negeri, adalah tanggung jawab setiap orang. Di zaman ini, kau bisa memilih hidup biasa, menerima nasib. Atau kau bisa memilih untuk berseru lantang, menggunakan kekuatanmu bersama denganku untuk mengguncang dan melindungi dunia ini.”

“Itulah tujuan aku mengumpulkan kalian.”

“Kalian mungkin takkan menikmati kemewahan dan kekayaan! Namun kalian semua adalah pahlawan bangsa. Meski tak seorang pun mengingat nama kalian, tanah ini, Dinasti Tang ini, akan selalu mengingat kalian!”

Suara Wang Chong bergema lantang, mengguncang hati. Bukan hanya seratus pemuda-pemudi itu, bahkan Ye Lao dan Hu Gong pun tertegun.

Mereka tahu Wang Chong akan berbicara, tapi tak menyangka kata-katanya akan seperti ini. Setelah sesaat terdiam, hati mereka dipenuhi rasa hormat.

Tatapan para pemuda-pemudi itu pada Wang Chong semakin membara. Di mata mereka, ia adalah pahlawan sejati.

Siapa pun yang mampu membuat seratus jenderal bergelar berjuang mati-matian membelanya, membuat para pejabat sipil dan militer serta jenderal Han di istana marah demi dirinya, pantas disebut pahlawan sejati!

Pidato Wang Chong, ditambah pengalaman dan tindakannya sebelumnya, hanya membuat mereka semakin hormat dan percaya padanya.

“Tuan Muda Chong… aku benar-benar kagum!”

“Di garis keturunan Kesembilan, hanya dia yang memiliki kemampuan dan keberanian untuk menyatukan hati orang-orang!”

“Di usia senja, masih bisa melihat negeri ini memiliki pilar bangsa seperti dia. Ini adalah keberuntungan negara, juga keberuntungan bagi kami yang sudah tua ini!”

……

Kata-kata Wang Chong, mereka dengar jelas. Meski tak sepenuhnya mengerti mengapa ucapannya mengandung nada tragis, baik wawasannya tentang ‘jika berhasil mengabdi pada dunia, jika gagal menjaga diri sendiri’, maupun seruannya ‘runtuh atau bangunnya negeri adalah tanggung jawab setiap orang’, semua itu terasa segar dan menyentuh hati para tetua.

Semakin mereka menyukai Wang Chong, semakin kuat pula keinginan mereka untuk melindungi, membantu, dan menjaga dirinya.

Lebih dari seratus remaja putra dan putri segera diatur oleh Wang Chong. Mereka dipimpin oleh seorang pengawal keluarga Wang, lalu berbondong-bondong keluar menuju Gunung Lingmai.

Melihat punggung mereka yang perlahan menjauh, hati Wang Chong dipenuhi rasa haru.

Meskipun Tuan Ye, Tuan Hu, dan yang lainnya merasa kata-katanya terlalu pesimistis dan penuh duka, sementara para remaja itu sama sekali tidak mengerti, bahkan tidak menaruh perhatian, Wang Chong tahu betul bahwa apa yang ia ucapkan adalah suara hati yang paling jujur – sebuah kenyataan kelam yang kelak benar-benar akan mereka hadapi.

Bahaya yang akan menimpa Dinasti Tang di masa depan, jauh lebih mengerikan daripada yang dibayangkan orang-orang. Dari sekian banyak yang hadir di halaman ini, setidaknya separuhnya kelak akan terbaring di perbatasan kekaisaran, tidur untuk selamanya tanpa pernah terbangun lagi.

“，岂因祸福趋避之。”

Sejak memilih jalan ini, tidak ada lagi ruang untuk mundur.

Baik dirinya, maupun mereka!

Menyimpan dalam-dalam pikiran itu, Wang Chong segera menekannya ke dasar hati.

“Biarkan dia masuk.”

Wang Chong melambaikan tangan, berseru ke arah luar pintu.

Tak lama kemudian, sosok kurus berjalan terhuyung-huyung masuk. Saat Wang Chong menatap jelas, ternyata orang itu bukan lain adalah Zhang Munian – orang yang pernah ia selamatkan dari penjara langit!

…

Bab 183 – Rahasia Zhang Munian

“Zhang Munian memberi hormat kepada Gongzi. Terima kasih atas pertolongan nyawa yang telah Gongzi berikan.”

Melihat Wang Chong di halaman, Zhang Munian gemetar, lalu membungkuk dalam-dalam dengan penuh hormat.

“Kau!”

Wajah Wang Chong dipenuhi kegembiraan. Meng Long hanya mengatakan bahwa ada seorang kenalan lama menunggunya di luar sejak lama, namun tak menyebutkan bahwa orang itu adalah Zhang Munian.

“Silakan masuk, Tuan.”

Bahkan jika Zhang Munian tidak datang, Wang Chong tetap akan mencarinya. Bukan untuk menagih balas budi, melainkan karena ada urusan lain. Kini Zhang Munian justru datang sendiri, hal itu menghemat banyak tenaga Wang Chong.

Ia pun menyambut Zhang Munian ke ruang tamu, memerintahkan pelayan menyajikan teh harum, lalu mereka berdua duduk berhadapan.

“Mohon Gongzi jangan tersinggung. Kemarin saat Gongzi bebas dari penjara, seharusnya aku datang menyambut. Hanya saja, karena banyak orang terhormat keluar masuk kediaman Gongzi, aku tak berani lancang. Jadi aku menunggu sehari, baru hari ini datang untuk menyampaikan rasa terima kasih.”

kata Zhang Munian.

“Haha, jadi kau sudah datang kemarin. Kalau saja kau memberi kabar, aku pasti sudah keluar menjemputmu sendiri.”

Mata Wang Chong berkilat:

“Sekarang Tuan tinggal di mana?”

“Ini… di gua bawah pohon maple di barat kota.”

Zhang Munian tak menyangka Wang Chong akan menanyakan hal itu. Ia pun ragu-ragu, sulit mengucapkannya.

“Apa?”

Wang Chong terkejut. Bukankah itu berarti Zhang Munian selama ini hidup menggelandang? “Bukankah Tuan Gao Gonggong memberimu perak?”

“Tidak. Hanya salah satu pengawal istana di bawahnya yang memberiku sedikit uang receh.”

jawab Zhang Munian.

Wang Chong terdiam. Gao Gonggong itu bukan hanya berpangkat tinggi dan sangat disayang kaisar, tapi juga seorang saudagar besar. Wang Chong semula mengira, setelah Zhang Munian keluar dari penjara, setidaknya ia akan diberi sejumlah perak.

“Orang besar sering lupa hal kecil. Dengan kedudukan setinggi itu, belum tentu ia memperhatikan masalah sepele. Mungkin ia mengira aku adalah kenalan lamanya, dan sudah diatur oleh orang lain.-Itu memang kelalaianku.”

Wang Chong segera menyadari.

Dengan statusnya, ia tak mungkin peduli pada ratusan atau ribuan tael emas perak. Kemungkinan besar ia hanya lupa, atau salah paham.

“Lalu, apa rencana Tuan ke depan?”

tanya Wang Chong.

Zhang Munian terdiam. Pertanyaan itu sulit dijawab. Seorang yang pernah dijebloskan ke penjara maut, apa lagi yang bisa ia harapkan?

Sebenarnya, ia sempat berpikir untuk pulang ke kampung halaman. Namun selain perjalanan jauh dan biaya yang tak mencukupi, sekalipun ia pulang, dengan nama buruknya sekarang, apakah para tetangga masih mau menerimanya seperti dulu?

Dan lagi, dengan apa ia akan mencari nafkah?

“Aku belum memikirkannya. Jalan setapak demi jalan setapak saja.”

Zhang Munian menghela napas. Di dalam penjara ia tak pernah merasa bimbang, namun setelah keluar, justru kebingungan itu menghantamnya. Masa depan, ia benar-benar tak tahu harus ke mana.

“Jika Tuan tak punya tujuan, bagaimana kalau ikut denganku?”

ujar Wang Chong tiba-tiba.

“Gongzi bercanda?”

Zhang Munian tertegun, lalu menertawakan dirinya sendiri. “Aku ini orang tua renta, apa gunanya bagi Gongzi?”

Wang Chong hanya tersenyum. Ia tahu tawaran itu terlalu mendadak, sehingga Zhang Munian tak percaya ia serius. Ia pun tak berdebat, hanya mengangkat cangkir teh dan menyesap perlahan.

“Kudengar Tuan dulu pernah bekerja di Kementerian Pertanian. Dan alasan Tuan dipenjara adalah karena menggelapkan dua puluh ribu tael emas!”

ucap Wang Chong santai setelah meletakkan cangkir.

“Buzz!”

Mendengar itu, wajah Zhang Munian seketika berubah drastis. Kepalanya berdengung keras. Itu adalah rahasia terdalam yang ia sembunyikan.

Bahkan di dalam penjara, meski disiksa, bahkan di hadapan Wang Chong sekalipun, ia tak pernah menyebutkan hal itu. Tak disangka, Wang Chong bisa mengucapkannya begitu saja.

“Kau… kau… bagaimana kau tahu?”

Zhang Munian menatap Wang Chong dengan mata terbelalak penuh ketakutan. Keringat dingin bercucuran di dahinya, tubuhnya tampak sangat gelisah.

“Tenanglah, aku tak berniat menekanmu.”

Wang Chong tetap tenang, wajahnya biasa saja.

Seorang pejabat kecil di Kementerian Pertanian, pangkatnya rendah, namun bisa menggelapkan dua puluh ribu tael emas. Jumlah sebesar itu, bahkan bagi keluarga bangsawan seperti Wang sekalipun, sebelum ia berjaya, tetaplah angka yang sangat besar.

Bagi orang yang tak tahu, Zhang Munian pasti dianggap orang tamak yang berani melanggar hukum. Namun bagi Wang Chong, maknanya sama sekali berbeda.

“Kalau dugaanku benar, dua puluh ribu tael emas itu… semuanya kau gunakan untuk menolong para petani, bukan?”

ucapan Wang Chong terdengar biasa saja, nadanya pun datar. Namun di telinga Zhang Munian, kata-kata itu bagai petir yang menyambar.

“Bagaimana kau tahu?”

kata itu meluncur begitu saja dari mulut Zhang Munian. Ia menatap pemuda kaya raya di depannya dengan mata terbelalak, seolah melihat hantu. Seluruh tubuhnya membeku.

Jika sebelumnya Wang Chong menyingkap alasan ia dipenjara membuatnya panik, maka kali ini, Zhang Munian benar-benar merasa tak masuk akal.

Ia membagikan emas itu kepada para petani penanam, bahkan Kementerian Hukum yang bertugas menyelidiki pun tidak dapat menemukan jejaknya. Tak seorang pun tahu ke mana perginya dua puluh ribu tael itu.

Namun, pemuda di hadapannya justru mampu mengungkapkan semuanya dengan satu kalimat!!!

Andai ini terjadi di tengah malam, Zhang Munian pasti sudah ketakutan hingga jiwanya tercerabut.

“Benar saja!”

Wang Chong tidak menghiraukan wajah terkejut Zhang Munian, hanya menghela napas panjang dalam hati. Zhang Munian jelas bukan orang yang bisa menghabiskan uang sebanyak itu.

Sejak pertama kali melihat berkasnya, Wang Chong sudah tahu apa yang sebenarnya terjadi. Tidak mungkin ada orang yang bisa menggelapkan puluhan ribu tael emas tanpa meninggalkan sedikit pun jejak, bahkan para ahli dari Kementerian Hukum pun tak mampu menemukannya.

Kecuali… orang ini sebenarnya sama sekali tidak pernah menggelapkan!

Segala bentuk reformasi selalu memiliki harga!

Jalan reformasi berliku-liku, penuh kegagalan, dan hanya dengan menanggung semua itu barulah akhirnya bisa menemukan jalan yang benar.

Di dunia ini, selain dirinya sendiri, bahkan Zhang Munian pun tidak tahu, bahwa puluhan tahun eksperimen rahasia yang ia lakukan dengan mengatasnamakan pemerintah, sesungguhnya memiliki arti yang begitu besar bagi dunia ini!

Dalam rencana Wang Chong, Zhang Munian adalah bagian yang amat penting, bobotnya jauh melampaui bijih Hyderabad, atau meteorit besi dari kepulauan seberang.

Bahkan dibandingkan dengan Dà Yīnyáng Tiāndì Zàohuà Gōng dan Cāngshēng Guǐshén Pòmiè Shù, nilainya masih jauh lebih tinggi!

Rakyat menjadikan pangan sebagai langit!

Di dunia bela diri ini, semua orang mengejar kekuatan, kedudukan, kekayaan, nama, dan pengaruh. Namun, selain Wang Chong, tak seorang pun tahu bahwa ada satu hal yang nilainya jauh melampaui semua itu.

Hal itu tampak sepele, tetapi sesungguhnya adalah fondasi dunia ini.

Itulah – “pangan”!

Sebuah kekaisaran yang paling makmur, dari puncak kejayaan dengan pakaian sutra dan lumbung penuh, bisa jatuh hingga rakyatnya saling memakan, memakan akar rumput, bahkan kulit pohon. Berapa lama waktu yang dibutuhkan?

Sepuluh tahun? Dua puluh tahun? Lima puluh tahun? Seratus tahun?

Bukan!

Jawaban yang sebenarnya hanyalah “dua tahun”!

Itu adalah kenyataan yang dilihat Wang Chong sendiri dengan mata kepalanya. Ia pernah menyaksikan kejayaan gemilang Dinasti Tang, sekaligus kehancurannya yang menyedihkan, ketika rakyat sampai harus memakan anak-anak mereka.

Bagi orang-orang yang hidup di dunia ini, kesedihan itu tak terlukiskan.

Ketika keluarganya jatuh miskin, Wang Chong dan keluarga Wang hidup terombang-ambing dalam kesepian. Ia sering menahan lapar dua hari, tiga hari, bahkan lebih lama lagi.

Dalam hari-hari penuh kesepian itu, ia menyaksikan sendiri mayat-mayat kelaparan bergelimpangan. Dan ibunya sendiri, akhirnya rebah di pelukannya, tinggal tulang belulang.

Saat itu, Wang Chong takkan pernah melupakannya!

Rakyat menjadikan pangan sebagai langit – di ruang dan waktu mana pun, itu adalah kebenaran abadi.

Ketika Wang Shichong berperang melawan Li Shimin, meski istana Luoyang menumpuk sutra setinggi gunung (sutra adalah harta paling berharga, yang digunakan kaisar untuk memberi hadiah kepada para pejabat), namun karena kota kehabisan pangan, pasukan kelaparan dan akhirnya kalah dari Li Shimin.

Dalam ingatan Wang Chong di ruang waktu lain, tahun 755 masih merupakan masa damai di era Tianbao. Kaisar Tang memeriksa gudang, semua harta, senjata, dan pangan menumpuk bagaikan gunung, sejauh mata memandang.

Namun pada tahun 759, Du Fu menulis San Li San Bie!

“Jangan tolak meski arak hambar, ladang millet tak ada yang menggarap.” Begitu perang datang, ladang tak ada yang menanam, dan pangan menjadi masalah terbesar.

Kaisar Wu dari Dinasti Han berjaya dalam peperangan, menundukkan Xiongnu, menstabilkan Barat, hingga ke Jiaozhi. Namun karena perang menewaskan begitu banyak rakyat, ladang tak ada yang menggarap, akhirnya Dinasti Han melemah.

Sejarah menuduhnya sebagai kaisar yang “boros dalam perang”!

Kadang, perang bukan hanya adu pasukan, senjata, dan formasi, tetapi juga adu “pangan”!

Wang Chong tidak menganggap Kaisar Wu salah karena “boros dalam perang”, tetapi karena ia tidak menyisakan cukup tenaga kerja untuk menggarap ladang, di situlah kesalahannya.

Hanya dengan cukup pangan, rakyat bisa berkembang biak. Meski perang menguras banyak nyawa, akan selalu ada generasi baru yang menggantikan.

Kaisar Wu gagal melihat hal ini, sehingga ia dicap sebagai kaisar “boros dalam perang”.

Kini, Dinasti Tang dikepung musuh dari segala arah: Khaganat Tujue Timur dan Barat, Kekaisaran U-Tsang, Goguryeo, Da Shi berbaju hitam, hingga Mengshe Zhao di Erhai… semua musuh telah siap dengan sayap yang menguat.

Tak ada yang lebih memahami daripada Wang Chong, bahwa di masa depan Dinasti Tang akan menghadapi perang yang tiada henti.

Dalam perang panjang dan melelahkan itu, siapa yang memiliki pangan, dialah yang memiliki harapan. Siapa yang memiliki pangan, dialah yang memiliki masa depan.

Di dalam kekaisaran ini, tak ada seorang pun yang bobotnya melebihi “Zhang Munian”! Tak ada seorang pun yang kontribusinya bagi kekaisaran lebih besar darinya.

Ketika Wang Chong berkata di hadapan Gao Lishi bahwa Zhang Munian bermanfaat bagi Tang, bagi kekaisaran, itu bukanlah omong kosong.

Orang ini, sesungguhnya memikul “masa depan” kekaisaran!

– meski dirinya sendiri sama sekali belum menyadarinya!

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benak Wang Chong, lalu ia segera tenang kembali.

“Tuan Zhang, jika aku katakan… jika aku katakan, aku akan memberimu cukup dana, kedudukan, dan tempat untuk mendukung eksperimenmu, bagaimana menurutmu?”

Wang Chong menatap Zhang Munian di sampingnya, tiba-tiba berkata.

Sekali ucap, Zhang Munian langsung tertegun.

…

Bab 184: Rencana Terbesar dalam Hidup Ini!

“Tu… Tuan Muda, apa kau sungguh-sungguh?”

Zhang Munian akhirnya tak mampu lagi menahan diri.

Alasan ia masuk penjara, alasan ia dituduh menggelapkan lebih dari dua puluh ribu tael emas, hanyalah karena ia tidak memiliki dukungan. Jika saja ia mendapat cukup dana dan kekuasaan, bagaimana mungkin ia akan jatuh ke keadaan seperti ini?

Bagi Zhang Munian, tawaran Wang Chong saat itu begitu mengguncang hatinya. Bahkan seketika mengalahkan rasa gelisahnya karena rahasianya terbongkar.

“Tentu saja. Kalau bukan untuk membantumu, mengapa aku harus menyelamatkanmu?”

Jawab Wang Chong datar.

Tentang kisah Zhang Munian, baik di kehidupan lalu maupun kehidupan ini, tidak banyak yang tercatat. Wang Chong hanya tahu, setelah orang ini meninggal, ia meninggalkan beberapa varietas padi yang perlahan menyebar.

Padi-padi itu memiliki hasil panen lebih tinggi dibanding yang lain. Meski akhirnya tidak mampu mengubah nasib benua Shenzhou, juga tidak mampu mengubah nasib Dinasti Tang.

Namun setidaknya, Wang Chong tahu, ada orang seperti Zhang Munian, yang diam-diam dengan kekuatannya sendiri, memberikan sumbangsih bagi dunia.

Mereka semasa hidup tidak pernah menikmati ketenaran, dan setelah mati pun tetap tidak menonjol.

Namun, bagi dunia ini, peran mereka sangatlah besar. Dari masa Shang, Xia, Zhou, Han, hingga Sui dan Tang, umat manusia mampu melepaskan diri dari kehidupan berburu, hasil panen terus meningkat, jumlah penduduk pun bertambah tanpa henti – semua itu bergantung pada orang-orang tak dikenal seperti Zhang Munian.

Justru karena pengorbanan mereka yang sunyi, akhirnya terwujudlah negeri luas bernama Zhongtu Shenzhou.

Hasil panen Xia melampaui Shang, Zhou melampaui Xia, Han melampaui Zhou… hingga pada masa Dinasti Tang, hasil panen sudah jauh melampaui zaman-zaman sebelumnya.

Namun, bagi Wang Chong, hasil panen itu tetap saja jauh dari cukup. Sama sekali tidak memadai untuk menopang Zhongtu Shenzhou yang terus berkembang dengan jumlah penduduk yang semakin besar.

Tujuan Wang Chong adalah membuat hasil panen Zhongtu Shenzhou mengalami lompatan besar, sebuah perubahan kualitas yang nyata. Untuk mencapainya, kemampuan bela dirinya saja jelas tidak cukup.

Di dunia ini pun tak ada sesuatu yang mampu mewujudkannya.

Satu-satunya yang bisa diandalkan Wang Chong hanyalah pengetahuan dan pengalaman yang ia bawa dari dunia lain.

“Luar biasa! Tuan Muda Wang, selama engkau mau memberi dukungan yang cukup, aku pasti… aku pasti bisa membudidayakan padi dengan hasil lebih tinggi dari sekarang!”

Zhang Munian tidak berpikir sejauh itu, ia pun tak tahu apa rencana Wang Chong. Mendengar kesediaannya untuk mendukung, hatinya dipenuhi kegembiraan.

“Tuan Zhang!”

Sambil menuangkan teh untuknya, Wang Chong menimbang-nimbang kata-kata:

“…Engkau sudah lama bekerja di Departemen Pertanian. Pernahkah kau perhatikan, ada beberapa tanaman padi yang hasil per batangnya sangat tinggi, bahkan jauh lebih tinggi dibanding yang lain?”

“Tentu saja!”

Zhang Munian tertegun, wajahnya penuh keterkejutan. Seorang putra keluarga kaya seperti Wang Chong ternyata tahu soal padi. Namun, mengingat ia mau mendukungnya, wajar bila ia memang memahami hal itu.

“Pekerjaan kami di Departemen Pertanian adalah mencari tanaman berproduksi tinggi itu, lalu mengumpulkan benihnya dan berusaha memperluas penanaman. Tapi tidak berhasil. Saat ditemukan, hasilnya memang tinggi. Namun ketika ditanam kembali, hasilnya kembali biasa saja. Bahkan ada yang tidak berbulir sama sekali.”

“Dari seratus ribu percobaan, bisa menemukan satu batang padi yang benar-benar berproduksi tinggi dan bisa bertahan, itu sudah sangat bagus.”

Sejak zaman ke zaman, tugas para pejabat pertanian adalah menelusuri sawah demi sawah, mencari dari hamparan padi yang luas, menyaring yang terbaik, menemukan yang hasilnya menonjol.

Namun karena ketidakpastian sifat genetik, satu jenis padi bisa saja generasi pertama berproduksi tinggi, generasi kedua biasa, generasi ketiga rendah, lalu mungkin baru generasi keempat kembali tinggi.

Tapi saat itu sudah tak ada artinya, karena ketika hasil rendah, bisa jadi orang-orang sudah kelaparan.

Bahkan bila generasi keempat kembali tinggi, itu pun sudah dianggap keberuntungan.

Betapa sulitnya penyaringan benih padi bisa dibayangkan.

Zhang Munian tumbuh besar di pematang sawah, dipengaruhi keluarganya, ditambah keyakinan bahwa rakyat hidup dari makanan, maka seumur hidupnya ia mencurahkan tenaga untuk pekerjaan ini.

Bahkan karena itu ia pernah dipenjara, hampir kehilangan nyawa.

“Jadi emas yang hilang itu, kau gunakan untuk menyubsidi para petani yang gagal panen, bukan?” tanya Wang Chong.

“Benar!”

Di hadapan Wang Chong, Zhang Munian tak perlu lagi menyembunyikan. Penyaringan benih memang penuh risiko. Para petani yang menanam padinya, namun hasilnya rendah bahkan gagal total, harus diberi kompensasi agar percobaan bisa berlanjut.

Dua puluh ribu tael emas milik Zhang Munian tidak habis dalam sehari, melainkan terkuras sedikit demi sedikit selama lebih dari dua puluh tahun.

Semua emas itu akhirnya masuk ke tangan para petani.

“Tuan Zhang, tentang tanaman berproduksi tinggi itu, pernahkah kau berpikir, mengapa ada yang bisa bertahan, ada yang tidak, bahkan malah menurun hasilnya?”

Wang Chong berhati-hati menyampaikan pandangannya.

“Ah?”

Zhang Munian tertegun. Ia memang tak pernah memikirkannya. Pekerjaannya sama saja dengan orang lain. Ketidakstabilan hasil tanaman dari generasi ke generasi sudah dianggap hal biasa.

Ia tak pernah bertanya mengapa, atau apa masalah di baliknya.

“Memang, aku tak pernah memikirkannya.”

Ia menggeleng, ini pertama kalinya ada orang menyinggung hal itu.

“Kalau begitu, pernahkah kau berpikir, mungkin padi itu sama seperti manusia – ada jantan dan betina. Ada yang termasuk sistem jantan mandul, ada pula yang tetap subur. Itu bisa menjelaskan mengapa satu batang padi berproduksi tinggi, tapi ketika ditanam kembali tahun berikutnya justru tidak berbulir sama sekali.”

Akhirnya Wang Chong mengemukakan pandangannya.

Zhang Munian menatap pemuda di depannya seakan melihat hantu. Seumur hidupnya ia belum pernah mendengar pendapat seperti itu. Tanaman pun punya jantan dan betina? Kedengarannya seperti lelucon.

Namun, tak bisa dipungkiri, ucapan Wang Chong membuka pikirannya. Dan mungkin saja ada benarnya.

Dalam penyaringan padi, ini benar-benar sebuah pemikiran baru.

“Ini… aku memang tak pernah memikirkannya.”

Zhang Munian termenung, tidak menolak teori Wang Chong.

“Hhh…”

Wang Chong menatap matanya lekat-lekat, melihat ia tidak menolak, hatinya pun lega. Sebuah teori baru, apalagi yang melampaui zamannya, masalah terbesarnya adalah sulit diterima orang.

Jelas sekali, Zhang Munian bukan orang seperti itu.

Ia menemukan orang yang tepat.

“Tuan Zhang, aku berpikir, bila kita bisa menemukan padi dengan sistem jantan mandul dan yang tetap subur, lalu membedakannya, bukankah itu akan sangat membantu penanaman dan pembiakan di masa depan?”

“Selain itu, padi berbeda dengan manusia. Manusia hanya ada laki-laki dan perempuan, tapi ‘jantan-betina’ pada padi belum tentu sama. Jika ada sistem jantan mandul, mungkin juga ada sistem pemulih, yang bisa membuat padi itu kembali subur.”

Akhirnya Wang Chong mengemukakan “Metode Tiga Sistem Padi”-nya.

Di dunia lain, “Metode Tiga Sistem Padi” adalah inti dari “Padi Hibrida”. Meski hanya sebuah teori, pengaruhnya bersifat revolusioner.

Kadang, hanya dengan mengetahui arah yang benar, barulah tenaga bisa digunakan pada tempatnya. Bila terus menggali ke tanah, cepat atau lambat, air pasti akan ditemukan.

Dan jika kau menggali sumur ke arah langit, seumur hidup pun jangan harap bisa minum setetes air.

Wang Chong tidak memiliki “padi hibrida”, jadi ia tak bisa memberikan benih apa pun. Tentang lahan pertanian maupun persoalan penyaringan, Wang Chong sama sekali tidak tahu.

Satu-satunya yang ia ketahui hanyalah metode tiga sistem padi.

Wang Chong tidak punya jalan lain, hanya bisa berusaha sedikit demi sedikit menumbuhkan “padi hibrida” berproduksi tinggi di dunia ini. Dan Zhang Munian adalah orang terbaik yang bisa ia pikirkan untuk mewujudkan semua itu.

Selama Zhang Munian bisa menemukan tiga jenis padi yang berbeda, maka pangan di Tang Agung akan mengalami lompatan besar. “Rakyat menganggap makanan sebagai langit,” itulah dasar masa depan.

Baik menghadapi perang panjang maupun melawan para penyerbu kuat dari dunia lain di masa depan, semua itu bergantung pada fondasi ini.

“Aku harus memikirkannya baik-baik. Apa yang Tuan katakan sungguh belum pernah kudengar. Metode tiga sistem ini, seumur hidupku pun tak pernah ada yang menyebutkannya. Namun aku bersedia mencoba.”

Zhang Munian berkata dengan suara dalam. Semakin ia memikirkan metode tiga sistem padi Wang Chong, semakin hatinya berdebar. Jika bisa menemukan jawabannya, mengapa sifat hasil tinggi padi tidak bisa dipertahankan? Mungkin saja, ia benar-benar bisa meneliti dan menemukan padi berproduksi tinggi yang sesungguhnya.

“Tuan, bisakah kau memberiku sebidang tanah? Aku bersedia mengerahkan seluruh tenaga untuk mencobanya.”

Zhang Munian mengangkat kepala, matanya memancarkan cahaya aneh.

“Hahaha, tentu saja bisa. Hanya saja bukan di sini, melainkan di tempat lain. Lokasinya sudah kusiapkan untukmu. Itu akan menjadi tempat terbaik bagimu melakukan percobaan.”

Wang Chong tersenyum.

“Oh?”

Zhang Munian menatap dengan heran. “Entah di mana yang Tuan maksud?”

“Jiaozhi!”

Wang Chong kembali tersenyum.

Padi di Jiaozhi bisa dipanen tiga kali setahun. Selain itu, di sana tersedia tenaga kerja melimpah. Untuk percobaan padi, tempat itu adalah yang terbaik.

Dengan tiga kali panen setahun, waktu bisa dipersingkat, memungkinkan Zhang Munian melakukan uji coba “padi hibrida” secepat mungkin.

Tak lama kemudian, Zhang Munian pun berangkat.

Bersamanya, ikut pula seratus ribu tael emas, serta lima puluh orang pengawal yang Wang Chong pinjam dari Paman Besar Wang Heng, keluarga Wang, juga dari Tuan Ye dan Tuan Hu.

Rombongan itu berangkat diam-diam menuju selatan tanpa mengusik siapa pun.

Pada saat yang sama, dua pucuk surat yang ditulis Wang Chong telah sampai ke tangan Paman Besar Wang Heng dan Pangeran Song, Li Chengqi.

Memberi sebidang tanah di Jiaozhi untuk percobaan Zhang Munian hanyalah perkara kecil, cukup dengan memberi tahu Paman Besar dan Pangeran Song.

Keluarga Yao maupun Pangeran Qi, kemungkinan besar tidak akan peduli pada urusan jauh di Jiaozhi.

“Segala yang bisa kuberikan padamu, sudah kuberikan. Masa depan, apakah Tang Agung bisa selamat dari bencana, itu semua bergantung padamu!”

Duduk di ruang baca, menatap arah kepergian Zhang Munian, Wang Chong bergumam pelan.

Tak ada yang lebih paham darinya, apakah Tang Agung bisa selamat dari malapetaka, apakah dunia Tengah bisa bertahan hidup, sesungguhnya tidak bergantung pada dirinya.

Melainkan pada seorang pejabat pertanian berusia lebih dari lima puluh tahun.

Zhang Munian adalah harapan terbesarnya!

…

Bab 185 – Kedua Kakak, Wang Bo!

Setelah urusan Zhang Munian selesai, Wang Chong kembali mengeluarkan dana besar, ratusan ribu tael emas, untuk diberikan kepada sepupunya, Wang Liang, agar membeli dan membangun armada kapal, sekaligus merekrut awak dan prajurit.

Berkat kontrak dengan keluarga Zhang, beban itu masih bisa ditanggung Wang Chong.

“Sekarang saatnya pergi ke istana.”

Selesai mengurus segalanya, Wang Chong menghela napas, lalu naik ke kereta menuju istana. Di gerbang istana, seorang prajurit pengawal kerajaan sudah menunggunya.

“Ikut aku!”

Tanpa banyak bicara, pengawal itu memimpin Wang Chong berputar-putar melewati lorong-lorong berliku di dalam istana. Entah berapa lama, akhirnya di hadapan Wang Chong muncul sebuah pintu masuk bawah tanah.

Di atas pintu itu hanya ada dua huruf:

“Penjara Maut!”

Tulisan itu sudah pudar, catnya terkelupas, jelas berusia lama. Di depan gerbang, dua belas pengawal Jinwu bertubuh kekar berjajar rapi, wajah tanpa ekspresi, berdiri seperti dewa-dewa iblis yang menjaga.

Inilah Penjara Maut!

Penjara istana terbagi dua: “Penjara Langit” dan “Penjara Maut”. Para penjahat paling berat dikurung di Penjara Langit, nasib hidup mati mereka ditentukan langsung oleh Kaisar Suci.

Sebagian besar hampir mustahil keluar lagi.

Sedangkan mereka yang ditahan di Penjara Maut, hukumannya relatif lebih ringan. Kakak kedua Wang Chong, Wang Bo, justru dikurung di Penjara Maut!

Angin dingin menusuk. Wang Chong duduk di dalam kereta, menatap pintu masuk Penjara Maut yang dijaga dua belas pengawal Jinwu berzirah hitam, lalu menghela napas panjang, hatinya bergejolak.

Dari empat bersaudara keluarga Wang, yang paling dekat dengan Wang Chong sejak kecil bukanlah kakak sulung Wang Fu, juga bukan adik bungsu Wang Xiaoyao, melainkan kakak kedua, Wang Bo.

Kakak sulung Wang Fu jauh lebih tua, sejak lama sudah masuk militer. Yang benar-benar tumbuh besar bersamanya adalah Wang Bo.

Namun seiring bertambahnya usia, hubungan mereka bukannya semakin erat, malah makin renggang. Bagi Wang Chong, itu adalah penyesalan mendalam.

Ia tahu alasannya, justru karena tahu itulah penyesalan itu semakin berat.

Kali ini mengikuti pelatihan di Kamp Kunwu, jika ada satu orang yang paling ingin ditemuinya, maka itu pasti kakak keduanya, Wang Bo.

“Bukakan pintu untukku!”

Wang Chong turun dari kereta, mengeluarkan sebuah tanda perintah, dan menunjukkannya di depan dua belas pengawal Jinwu berzirah hitam. Itu adalah tanda pinggang milik Pangeran Song.

Dengan tanda itu, hampir semua tempat di istana bisa dimasuki Wang Chong.

“Boom!”

Salah satu pengawal Jinwu yang berwajah dingin menatap tanda itu sejenak, lalu perlahan membuka gerbang besar.

“Wuusss!”

Udara dingin menyembur, kabut hitam pekat dari bawah tanah naik bersama aliran udara. Wang Chong mengerutkan kening, lalu melangkah masuk ke lorong bawah tanah.

Lorong itu sangat sunyi. Saat berjalan, Wang Chong bisa mendengar jelas suara langkah kakinya sendiri.

Di sebuah sel khusus, akhirnya Wang Chong bertemu dengan kakak keduanya.

Itu adalah sel yang dibuat khusus, jauh lebih luas daripada sel mana pun. Jeruji dan tiangnya, masing-masing setebal lengan, semuanya ditempa dari besi hitam laut dalam yang diukir dengan tulisan sihir.

Dan di tengah-tengah penjara itu, tampak sebuah sosok kurus kering yang terlihat sangat tersiksa, duduk bersila tanpa bergerak sedikit pun. Rambutnya terurai kusut, matanya cekung, sementara pada keempat anggota tubuh dan batang tubuhnya, total lima rantai besar melilit erat, bersilangan seperti jaring laba-laba, mengikatnya kuat dari segala arah.

Itulah kakak keduanya, Wang Bo.

Jika bukan karena melihat dengan mata kepala sendiri, Wang Chong hampir tak bisa percaya bahwa sosok kurus kering di hadapannya ini adalah kakak kedua yang dulu begitu angkuh, penuh wibawa, dan mendominasi.

“Er Ge, aku datang. Maaf, aku baru bisa menemuimu sekarang.”

Melihat sosok berambut kusut, menderita, dan tampak seperti mayat hidup di dalam penjara itu, hati Wang Chong terasa perih.

Itu bukanlah sosok kakak keduanya yang ia kenal.

Tempat gelap dan lembap seperti ini jelas bukanlah dunia yang pantas untuknya.

Penjara itu sunyi senyap, selain suara Wang Chong, tak ada jawaban. Sosok di dalam sel tetap tak bergerak, seolah tak mendengar apa pun.

“Er Ge, kami semua merindukanmu. Kakak sulung merindukanmu, adik perempuan juga merindukanmu, aku dan ibu pun sama. Keluarlah, Er Ge, tempatmu bukan di sini!” ucap Wang Chong dengan helaan napas.

Penjara ini memang tempat mengurung para tahanan, tetapi Wang Chong sangat paham bahwa kakak keduanya berbeda dari mereka. Karena ia mengurung dirinya sendiri di sini.

Keluarga Wang, siapa pun yang terkena ‘Penyakit Darah Gila’, berhak masuk ke penjara ini kapan saja. Itu adalah anugerah yang diberikan Sang Kaisar Suci kepada kakek mereka dahulu.

Kakeklah yang memohon khusus setelah mengikuti sang naga.

Penjara besar yang dibangun dengan biaya besar ini memang dibuat khusus oleh perintah Kaisar Suci. Semua keturunan keluarga Wang yang terkena Penyakit Darah Gila bisa masuk ke dalamnya untuk mengurung diri.

Di generasi ini, giliran kakak keduanya, Wang Bo. Ia mengasingkan diri ke dalamnya, dan selain dirinya sendiri, tak seorang pun bisa membebaskannya.

Penjara tetap sunyi. Wang Chong menarik napas panjang, lalu melanjutkan:

“…Er Ge, jika ini karena putra sulung Adipati Zheng, maka tak perlu. Dia sudah pulih, dia tidak mati!”

“Kau kira aku melakukan ini karena Zheng Wanghou?”

Suara dingin tiba-tiba terdengar dari dalam penjara, memotong ucapan Wang Chong. Entah sejak kapan, Wang Bo mengangkat kepalanya. Sepasang mata merah menyala menatap dingin Wang Chong dari balik jeruji.

“Er Ge!”

Wang Chong tertegun, lalu bersukacita. “Akhirnya kau mau bicara denganku.”

“Kau benar-benar mengira aku masuk ke sini karena dia?”

Wang Bo menatap dingin tanpa emosi sedikit pun:

“Pergi! Segera enyah dari sini! Aku tidak butuh kau menemuiku, aku tidak butuh siapa pun menemuiku! Pergi! – ”

Kata terakhirnya meledak bagaikan guntur. Dari dalam penjara maut itu, angin kencang bergemuruh, menyapu segalanya. Bahkan dengan kekuatan tingkat tujuh Yuanqi, ditambah tenaga Dewa Barbar dan Tulang Naga, Wang Chong tetap terhuyung mundur, jubahnya berkibar hebat.

Meski menderita Penyakit Darah Gila yang membuatnya kehilangan akal saat kambuh, kakak keduanya, Wang Bo, tetaplah salah satu yang terkuat di ibu kota.

Angin datang cepat, pergi pun cepat.

Tak lama, penjara kembali tenang. Wang Bo duduk bersila lagi, seakan tak terjadi apa-apa.

“Er Ge, kalau bukan karena Zheng Wanghou, lalu mengapa kau tidak keluar?”

Wang Chong menatap sosok di dalam sel, tanpa mundur sedikit pun.

Ia datang ke sini untuk mengubah sesuatu. Selama hal itu belum tercapai, ia tidak akan pergi.

Wang Bo tetap diam, seolah tak mendengar.

Namun Wang Chong tidak menyerah.

“Dengan kemampuanmu, tempat ini tak mungkin bisa menahanmu. Sudah lebih dari setengah tahun kau di sini. Apa kau berniat tinggal di sini seumur hidup?” katanya sambil melangkah mendekati jeruji.

“Jangan paksa aku melawanmu. Keluar. Sekarang. Juga!”

Akhirnya Wang Bo bereaksi lagi. Ia mengulurkan tangan, menunjuk ke arah pintu keluar penjara, suaranya sedingin es.

“Er Ge, Penyakit Darah Gila bukanlah sesuatu yang mustahil untuk dikalahkan. Dengan kemampuanmu…”

“Penyakit Darah Gila! Hahaha! Kau bicara padaku tentang Penyakit Darah Gila! Apa kau tahu apa itu Penyakit Darah Gila?”

Dentuman keras terdengar, rantai-rantai bergetar hebat. Rasa bahaya yang kuat tiba-tiba menyelimuti hati Wang Chong. Suara gemuruh baja bergema, dan wajah kurus pucat dengan mata merah darah penuh aura membunuh mendadak muncul di hadapannya.

Ledakan itu datang begitu tiba-tiba. Tatapan dingin, merah, penuh niat membunuh itu bagaikan mimpi buruk.

Siapa pun yang ditatap mata itu akan gemetar ketakutan, tetapi Wang Chong tidak.

Ia menatap lurus mata iblis itu – dingin, haus darah, penuh hasrat membunuh – tanpa bergeming, tanpa mundur setapak pun.

“…Kali ini, aku tidak akan mundur!”

Wang Chong menatap mata merah penuh urat darah itu, wajah pucat yang lama tak tersentuh cahaya matahari, dan di kedalaman matanya terselip kesedihan mendalam.

Ia datang untuk menebus dosa.

Wang Chong sebenarnya sudah lama tahu alasan kakak keduanya mengasingkan diri. Penyakit Darah Gila adalah kutukan keluarga Wang: sekali kambuh, tak mengenal sanak saudara.

Kakaknya takut melukai keluarga, takut melukai dirinya dan adik perempuan mereka. Karena itu ia berpura-pura dingin, menutup hati, membuat Wang Chong dan adiknya menjauh darinya.

Ia sengaja menciptakan jarak.

Yang menyakitkan bukanlah penderitaan Penyakit Darah Gila, bukan pula kesepian. Yang benar-benar melukai kakaknya adalah rasa takut dari keluarganya sendiri.

Sayang, di kehidupan lalu Wang Chong tidak menyadarinya.

Pertama kali melihat kakaknya kambuh, ia terhuyung mundur. Itu saat mereka masih kecil. Sejak saat itu, kakaknya menjauh darinya selamanya.

Kakak yang dulu paling dekat dengannya, yang pernah mengangkatnya di bahu saat salju turun dan berputar-putar di tengah butiran salju, telah lenyap.

Yang tersisa hanyalah Wang Bo yang dingin, terjangkit Penyakit Darah Gila, dan menolak siapa pun mendekat.

Dan kali kedua, adalah di sini. Di hadapan wajah pucat dan mata merah itu, ia sendiri yang mendorong kakaknya masuk ke dalam jurang.

Dan juga selamanya kehilangan kakak keduanya!

Langkah kecil mundur itu, sepenuhnya memutuskan dirinya sendiri. Itulah yang membuat Wang Chong menyesal seumur hidup. Banyak hal, baru bisa dimengerti setelah semuanya berlalu.

Kesalahan di kehidupan sebelumnya sudah tak mungkin ditebus. Di kehidupan ini, bagaimanapun juga, Wang Chong tidak akan pernah lagi mundur.

“Apakah kau tidak takut aku membunuhmu?”

Wang Bo menatap Wang Chong yang berdiri tenang di balik jeruji, tertegun.

“Mengapa aku harus takut? Kau adalah kakak keduaku. Sekarang iya, dulu iya, di masa depan pun iya, dan selamanya akan begitu. Aku bisa takut pada siapa pun, tapi tidak akan pernah takut pada kakak kandungku sendiri!”

Wang Chong berkata mantap dari balik jeruji, tatapannya tidak sedikit pun menghindar.

Itu adalah kata-kata yang keluar dari lubuk hatinya.

Di kehidupan ini, apa pun yang terjadi, ia tidak akan membiarkan kakak keduanya pergi. Meski “Penyakit Darah Gila” adalah penyakit yang tak tersembuhkan, Wang Chong bersumpah akan mengerahkan seluruh kemampuannya untuk menyelamatkan sang kakak.

Wang Bo tertegun, di mata merahnya tiba-tiba melintas seberkas rasa sakit dan ketakutan. Langkahnya goyah, ia mendadak melepaskan jeruji dan mundur beberapa langkah.

“Pergi! Pergi! Pergi! Aku tidak ingin melihatmu, tinggalkan tempat ini! Ini bukan tempat yang seharusnya kau datangi!”

Dengan rambut terurai kusut, membelakangi Wang Chong, Wang Bo mengibaskan tangan sambil mengusirnya, suara yang keluar penuh dengan penderitaan.

Melihat keadaan kakaknya, hati Wang Chong ikut berdenyut perih. Namun wajahnya tetap tidak menunjukkan apa pun.

“Kakak, tidak ada yang tak bisa dikalahkan. Penyakit Darah Gila adalah warisan darah, bukan warisan jiwa. Aku ingin kau mengingat baik-baik kata-kata ini: ‘Jangan biarkan hati diperbudak oleh bentuk.’ Gunakan semangatmu, gunakan kehendakmu, untuk menaklukkan penyakit yang ada dalam darahmu.”

“Keluarga Wang kita tidak ada yang tidak bisa mengalahkan apa pun. Dan kita tidak akan pernah diperbudak oleh Penyakit Darah Gila. Aku percaya padamu!”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

Di dalam penjara, mendengar kalimat “Jangan biarkan hati diperbudak oleh bentuk”, tubuh Wang Bo bergetar hebat, namun segera kembali tenang.

“Pergilah, pergilah, jangan ganggu aku lagi!”

Wang Bo kembali mengibaskan tangannya.

Wang Chong menatap punggung kakaknya, seberkas suram melintas di matanya.

“Kakak, sebenarnya aku datang kali ini untuk berpamitan. Aku akan segera bergabung dengan Kamp Pelatihan Kunwu. Waktu tidak menungguku, Dinasti Tang sedang menghadapi banyak bahaya, mungkin sebentar lagi aku akan turun ke medan perang. Ada hal-hal yang tidak akan kukatakan pada orang lain, tapi padamu aku bisa mengatakannya.”

“Di masa depan, Dinasti Tang akan menghadapi bencana besar. Aku tidak tahu apakah rencanaku akan berhasil, mungkin berhasil, mungkin gagal. Tapi sekalipun aku mati di medan perang, aku tidak akan menyesal!”

Saat Wang Chong mengucapkan kata-kata itu, suara Batu Takdir bergema di dalam kepalanya:

【Peringatan, tuan sedang mencoba melampaui batas. Dikurangi 10 poin energi takdir. Jika terjadi kedua kali, langsung dimusnahkan!】

……

Rasa sakit hebat menyerang seluruh tubuh, wajah Wang Chong memucat, kedua tangannya bergetar di dalam lengan bajunya. Namun ia tidak memperlihatkannya, melainkan tetap melanjutkan,

“Kakak, aku membutuhkan bantuanmu! Jika bisa, tinggalkan tempat ini dan datanglah membantuku. Penyakit Darah Gila memang membuatmu terikat di ibu kota, tapi di medan perang, itu sama sekali bukan masalah.- Aku berharap kau mau membantuku!”

Selesai berkata, Wang Chong pun berbalik dan melangkah pergi.

Di belakangnya, Wang Bo tetap diam, tidak bergerak. Baru ketika Wang Chong menghilang di ujung lorong, ia menoleh, menatap punggung adiknya dengan sorot mata yang amat rumit.

“Adik kecil…”

Suara itu bergema di lorong, lirih bagai bisikan angin, nyaris tak terdengar.

…

Bab 186 – Berangkat, Tiga Kamp Pelatihan!

Pagi hari, kesunyian meliputi ruang hampa. Wang Chong duduk bersila di lantai kamar, tidak bergerak sedikit pun. Di perutnya, samar-samar tampak dua cahaya, satu besar satu kecil, satu emas satu perak, bagaikan dua matahari dan bulan mini.

“Matahari dan Bulan” itu bergetar halus, saling tarik-menarik. Di bawah pengaruh dua cahaya emas dan perak itu, energi langit dan bumi di sekitarnya terus-menerus bergelombang masuk ke dalam tubuh Wang Chong.

Inilah “Teknik Yin-Yang Kecil” yang baru saja ia kuasai. Belum bicara soal manfaat lainnya, hanya dari kecepatan menyerap energi langit dan bumi saja, sudah jauh lebih cepat.

Wang Chong sebelumnya sudah berlatih Jurus Dewa Barbar. Kini ditambah dengan “Teknik Yin-Yang Kecil” ini, kecepatan peningkatan kekuatannya tentu semakin pesat.

Detik demi detik berlalu, Wang Chong tetap duduk bersila tanpa bergerak, aura di tubuhnya semakin lama semakin kuat. Entah sudah berapa lama –

“Weng!”

Tiba-tiba, seolah angin besar melintas, sebuah kekuatan agung memelintir ruang hampa, seperti cermin beruap, menyapu melewati ruang belajar.

Tubuh Wang Chong pun ikut bergetar dalam pusaran itu.

【Selamat kepada tuan yang berhasil melewati gelombang kedua Ikatan Dunia. Mengonsumsi tiga puluh poin energi takdir. Sisa energi takdir: lima belas poin.】

【Gelombang Ikatan Dunia berikutnya: enam bulan lagi. Membutuhkan empat puluh poin energi takdir.】

……

Kekuatan agung tak kasatmata itu lenyap dari ruangan. Pada saat yang sama, suara Batu Takdir kembali terdengar di telinga Wang Chong.

“Haaah!”

Wang Chong menghela napas panjang, membuka mata, seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat.

“Lagi-lagi berhasil melewati satu bencana!”

“Ikatan Dunia” disebut tiga bulan, tapi sebenarnya antara tiga sampai empat bulan. Meski sudah pernah mengalaminya sekali, saat menghadapinya lagi, Wang Chong tetap merasa seperti mimpi buruk.

Namun, meski seluruh tubuhnya sakit, tenaga habis, dan hampir ambruk, tetap ada manfaatnya. Kali ini setelah melawan ikatan dunia, Wang Chong bisa jelas merasakan tulang-tulangnya menjadi lebih padat, otot dan jaringan tubuhnya semakin kuat dan lentur.

Bukan hanya itu, ia juga bisa merasakan sebagian kekuatan berubah menjadi energi murni, mengalir ke dalam meridiannya.

Hanya seberkas kecil kekuatan itu saja, setara dengan tiga bulan latihan kerasnya. Dibandingkan sebelum ikatan dunia, kekuatannya jelas meningkat pesat.

“Penggunaan energi takdir untuk ikatan dunia semakin besar. Pertama kali hanya dua puluh poin, kedua kali sudah tiga puluh poin, dan yang keempat kali akan mencapai empat puluh poin…”

Mengingat hal itu, Wang Chong masih merasa ngeri. Jika bukan karena sebelumnya ia tanpa sengaja memperoleh lima puluh poin energi takdir dari peristiwa Selir Taizhen dan kasus para gubernur militer, mungkin kali ini ia sudah lama dimusnahkan.

Selain itu, kekuatan ikatan dunia semakin lama semakin besar. Gelombang kedua saja sudah jauh lebih kuat daripada yang pertama. Hal-hal semacam ini bukan sesuatu yang bisa dengan mudah dilawan.

“Syukurlah, jarak waktunya semakin lama. Pertama kali sebulan, kedua kali tiga bulan, ketiga kali sudah mencapai enam bulan. Kalau tidak begitu, benar-benar sulit bertahan.”

Wang Chong bergumam dalam hati, merasakan tekanan yang berat.

Beberapa bulan tanpa kambuh, hampir saja ia melupakan soal belenggu dunia. Namun kali ini, serangan itu kembali membuatnya jatuh ke keadaan semula.

Jika tidak memiliki cukup energi takdir, mungkin ia sudah lama terhapus.

“Namun, enam bulan… sudah cukup untuk melakukan banyak hal.”

Wang Chong menenangkan diri, pikirannya segera kembali jernih.

Mengubah takdir bukanlah hal yang mudah. Semakin besar perubahan, semakin banyak orang yang terlibat, semakin luas jangkauannya, maka belenggu dunia pun semakin kuat.

Hasil ini tidak membuat Wang Chong terkejut. Lagi pula, enam bulan adalah waktu yang panjang.

“Clang!”

Setelah duduk bersila sejenak di tanah untuk memulihkan tenaga, Wang Chong menggerakkan pikirannya. Tiba-tiba terdengar suara logam bergetar, ia mencabut sebilah pedang dari pinggangnya.

Pedang ini bukanlah pedang baja Uzi yang membuat namanya terkenal di seluruh negeri, melainkan sebilah pedang sepanjang tiga chi. Bilahnya merah menyala, dengan guratan samar menyerupai sisik ular.

Pedang itu tampak tidak setajam pedang baja Uzi, tetapi memancarkan aura yang berbeda.

“Apakah ini Pedang Yin-Yang Kecil?”

Wang Chong menatap pedang di tangannya, matanya berkilat aneh. Pedang ini dikirimkan oleh gurunya di Gunung Lingmai, “Sesepuh Kaisar Sesat,” setelah mengetahui Wang Chong telah menyelesaikan Seni Yin-Yang Kecil.

Aliran ilmu bela diri Sesepuh Kaisar Sesat menempuh jalan yang menyimpang, berbeda jauh dari kebanyakan aliran. Umumnya, ilmu bela diri bisa mencapai tingkat tinggi dengan rajin berlatih.

Namun 《Seni Yin-Yang Kecil》 berbeda. Hanya dengan menggunakannya, terus-menerus menyerap kekuatan lawan, barulah bisa meningkat dan mencapai puncak.

Dengan kata lain – harus membunuh!

Alasan Sesepuh Kaisar Sesat disebut “jalan sesat,” dibenci banyak orang, bahkan dikejar-kejar untuk dibunuh, adalah karena hal ini.

Tingkat 《Seni Yin-Yang Kecil》 terlalu rendah, hanya bisa merampas energi lawan yang jauh lebih lemah. Dengan tingkat Wang Chong saat ini, ia hanya bisa menyerap energi harimau, macan tutul, atau kucing.

Itulah sebabnya aliran Sesepuh Kaisar Sesat menciptakan “Pedang Yin-Yang Kecil.”

“Pedang Yin-Yang Kecil hanya bisa membantumu menyerap sisa energi lawan ketika ia sekarat atau sangat lemah.”

“Seperti yang kau katakan, digunakan untuk kebaikan maka ia benar, digunakan untuk kejahatan maka ia jahat. Kau adalah keturunan bangsawan, banyak hal yang harus kau pertimbangkan. Bagaimana melakukannya, guru tidak akan berkata, kau sendiri yang menentukan.”

…

Kata-kata itu bukan disampaikan lewat mulut orang, melainkan tertulis dalam sepucuk surat. Ilmu bela diri aliran sesat memang nyeleneh, sulit diterima orang. Terlebih lagi, ilmu pembunuhan seperti ini semakin sulit diterima.

Menurut Sesepuh Kaisar Sesat, Wang Chong yang lahir dari keluarga pejabat tinggi, mempelajari ilmu ini jelas tidak pantas. Namun bagi Wang Chong, itu hanyalah kekhawatiran berlebihan.

“Seni Yin-Yang Kecil paling cocok bukan untuk pertarungan pribadi atau antar-sekte, melainkan untuk medan perang. Hanya di medan perang, ilmu ini bisa cepat berkembang, dalam waktu singkat mencapai puncak. Guru, kau terlalu banyak khawatir!”

Wang Chong berkata datar, jarinya perlahan mengusap punggung pedang merah gelap itu, terdengar dengungan panjang yang jernih.

《Seni Yin-Yang Kecil》 dan 《Seni Agung Yin-Yang Penciptaan Langit-Bumi》 memang disebut ilmu sesat. Namun sejak awal, Wang Chong tidak pernah berniat menggunakannya untuk mencari nama besar, melainkan untuk bertarung di medan perang.

Kekhawatiran gurunya sama sekali tidak ada artinya baginya.

“Tap! Tap! Tap!”

Saat ia masih merenung, tiba-tiba terdengar derap kuda dari luar, disertai ringkikan perang yang menggema dari kejauhan.

“Hahaha, Wang Chong, sudah siap belum? Kamp pelatihan sebentar lagi dimulai!”

Suara Wei Hao bergema lantang, menembus ruang, menggema di atas seluruh kediaman Wang.

“Datang!”

Wang Chong tersenyum tipis, menyarungkan kembali Pedang Yin-Yang Kecil, lalu berdiri. Setelah sekian lama, akhirnya peristiwa terpenting dalam sejarah militer Dinasti Tang akan dimulai.

Tiga kamp pelatihan besar – Kunwu, Shenwei, dan Longwei – akhirnya berangkat.

Hari ini adalah hari pembukaan resmi.

Wang Chong sudah menyiapkan segalanya, sejak awal berjanji dengan Wei Hao untuk berangkat bersama. Setelah mandi dan berganti pakaian bersih, mengenakan jubah longgar dengan ikat kepala emas, Wang Chong tampak segar, berwibawa, dan penuh pesona saat melangkah keluar dari kamarnya.

“Ihhii!”

Begitu keluar, terdengar ringkikan kuda muda yang jernih. Sekejap cahaya berkelebat, seekor bayangan kecil berlari ke pelukannya.

Anak kuda berwarna biru gelap itu sambil mengunyah daun dari halaman, surainya berkibar, lidahnya menjilat Wang Chong dengan penuh keakraban.

Wang Chong cepat bereaksi, mengambil kantong kain dari pinggangnya, menuangkan segenggam kacang kuning, lalu menyuapkannya sendiri.

Benar-benar kuda spiritual!

Hanya dalam dua hari, kuda putih bertapak hitam yang dipelihara di istana ini sudah menganggap Wang Chong sebagai tuan sejatinya. Wang Chong pun memperlakukannya seperti manusia, tidak mengurungnya di kandang, melainkan membiarkannya bebas di halaman, makan dan berlari sesuka hati.

Dengan begitu, kuda itu akan semakin cerdas dan tumbuh lebih baik.

“Xiao Wu! Ayo, hari ini aku akan membawamu ke tempat yang lebih luas.”

Setelah anak kuda itu menghabiskan kacang di tangannya, Wang Chong menepuk lehernya, lalu menuntunnya ke depan.

Di gerbang Wang, sekelompok orang sudah menunggu.

“Tuan Muda!”

Melihat Wang Chong, Shen Hai, Meng Long, Tuoba Guiyuan, Li Zhuxin, dan Gong Yulingxiang serentak memberi hormat. Li Zhuxin meski tidak menunduk, tetap memberi anggukan kecil.

“Baik, berangkat!”

Wang Chong tersenyum.

Di luar gerbang, beberapa kuda perang gagah berhenti. Wei Hao bersama para pengikutnya duduk di atas pelana, penuh semangat.

Di sisi lain, Zhao Jingdian menuntun beberapa kuda perang, berdiri menunggu. Di sampingnya ada Tuan Ye dan Paman Hu.

Hari ini, tiga kamp pelatihan besar berangkat. Ini adalah pertama kalinya Wang Chong masuk ketentaraan. Semua yang mendengar kabar itu sudah datang untuk mengantarnya.

“Chong’er, ini pertama kalinya kau bergabung dengan dunia militer. Ibu tidak ada di sana, jadi kau harus belajar menjaga dirimu sendiri.”

Nyonya Besar berdiri di bawah ambang pintu, matanya memerah, penuh kesedihan.

Meskipun Wang Chong belum benar-benar masuk ketentaraan, hanya mengikuti kamp pelatihan, namun ini adalah pertama kalinya ia meninggalkan sisi keluarganya.

Seperti anak burung yang tumbuh besar, akhirnya ia mulai terbang menuju langit yang lebih luas.

“Ibu, tenanglah. Aku bisa melakukannya.”

Wang Chong tersenyum.

“Hmph, Kakak! Kudengar orang-orang di sana semuanya hebat. Kalau ada yang berani mengganggumu, katakan saja padaku. Aku akan membantumu melawan mereka!”

Adik perempuan Wang bersandar di pelukan ibu, bibirnya manyun, kedua tinju mungilnya terangkat, seolah ingin membela Wang Chong seperti seorang ksatria kecil.

Wang Chong hanya bisa tertawa dalam hati. Kini, hanya adik perempuannya yang masih menganggapnya sebagai kakak lemah yang dulu bahkan tak sanggup mengikat seekor ayam.

“Adik kecil, aku tahu.”

“Hmph, jangan cubit hidungku! Kalau tidak, aku benar-benar akan marah!”

Melihat wajah adiknya yang seakan hendak meledak, Wang Chong tertawa terbahak, mundur beberapa langkah, menjaga jarak.

“Ibu, Adik, para sesepuh… aku berangkat dulu!”

Wang Chong berpamitan satu per satu, lalu tiba-tiba melompat ke atas kuda. Bersama Li Zhuxin, Gong Yulingxiang, Wei Hao, dan Zhao Jingdian, mereka melesat keluar kota, meninggalkan debu di belakang.

“Perjalanan baru, aku datang! – ”

…

Bab 187 – Kamp Pelatihan Kunwu

Derap kuda terdengar nyaring!

Di ibu kota, lautan manusia berdesakan. Dari gerbang timur, barat, dan selatan, barisan demi barisan penunggang kuda berperalatan lengkap keluar tanpa henti. Mereka bukanlah pasukan pengawal istana, juga bukan tentara perbatasan, melainkan para pemuda penuh semangat dari keluarga bangsawan ibu kota.

Putra para pangeran, keturunan pejabat berkuasa, anak-anak jenderal, murid keluarga besar dan klan ternama… berbagai macam orang duduk di atas pelana kuda.

“Hahaha, ramai sekali!”

Wei Hao menunggang kudanya, tertawa lepas melihat pemandangan itu.

“Wang Chong, lihat! Begitu banyak orang!”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk, meski alisnya sedikit berkerut. Entah karena perubahan besar yang telah ia lakukan pada dunia ini, ia merasa kali ini tiga kamp pelatihan sama sekali berbeda dari ingatannya.

Dulu, tiga kamp pelatihan tidak pernah menarik perhatian sebesar ini. Saat pertama kali dibuka, tidak pernah ada begitu banyak bangsawan dan keturunan keluarga besar yang mendaftar.

Jumlah peserta yang diterima pun jauh lebih banyak dibanding kehidupan sebelumnya.

“Sepertinya, segalanya sudah berubah.”

Wang Chong bergumam dalam hati. Mengubah dunia sesuka hati memang bukan tanpa harga. Dan harga itu bukan hanya berupa “belenggu dunia”, tapi juga hal-hal lain yang tak terduga.

Ia sendiri tak tahu apakah perubahan ini baik atau buruk.

Namun, baik atau buruk, ia tidak punya pilihan.

“Setidaknya, tiga kamp pelatihan itu sendiri tetap ada.”

Dengan pikiran itu, Wang Chong bersama Wei Hao dan Zhao Jingdian keluar dari gerbang timur, lalu melaju cepat di jalan raya.

Kabar tentang tiga kamp pelatihan sudah tersebar luas.

Kali ini, pembukaan kamp diusulkan dan disetujui oleh Sang Kaisar, lalu dibahas bersama oleh lima kementerian: Militer, Hukum, Pekerjaan, Keuangan, dan Administrasi. Dengan dukungan pasukan pengawal, didirikanlah tiga kamp besar: Longwei, Shenwei, dan Kunwu.

Markas mereka ditempatkan di pegunungan sekitar dua puluh li dari ibu kota, masing-masing di timur, barat, dan utara. Jarak itu tidak terlalu jauh, juga tidak terlalu dekat.

Terlalu jauh, kamp akan kehilangan perlindungan dan menjadi tidak aman. Terlalu dekat, para peserta akan terus berlarian ke ibu kota, sehingga pelatihan tak bisa berjalan.

Wang Chong dan kawan-kawan memilih Kamp Kunwu, yang terletak di pegunungan sebelah timur.

Mereka menempuh jalan raya ke timur, lalu masuk ke jalan kecil. Setelah lebih dari tiga jam perjalanan, akhirnya mereka melihat sebuah gunung besar menjulang tinggi, laksana raksasa purba yang berdiri di tengah pegunungan.

Puncak gunung itu bukan ditutupi pepohonan, melainkan bangunan kayu: istana, gedung, dan lapangan pelatihan.

Bendera-bendera besar Dinasti Tang berkibar di mana-mana, ratusan jumlahnya, megah dan gagah, memenuhi puncak gunung. Yang paling mencolok adalah sebuah panji kuning setinggi seratus meter, dengan dua huruf besar berwarna emas-merah yang berkibar gagah, terlihat jelas bahkan dari kejauhan:

“Kunwu!”

“Wah, megah sekali!”

Wei Hao menatap dari atas kuda dengan wajah penuh kekaguman.

Yang lain terdiam, namun hati mereka pun bergetar hebat. Jika kamp Kunwu yang ditujukan bagi rakyat biasa saja sudah semegah ini, bisa dibayangkan bagaimana kamp Shenwei dan Longwei.

“Pemerintah mengerahkan Kementerian Militer, Hukum, Keuangan, ditambah pasukan pengawal. Dengan kekuatan gabungan seperti ini, hasilnya memang tak bisa dibandingkan dengan orang biasa.”

Wang Chong menatap ke depan, bergumam dalam hati.

Di kehidupan sebelumnya, ia sama sekali tak pernah berhubungan dengan tiga kamp pelatihan, bahkan tempatnya pun tak bisa didekati orang biasa. Maka ini juga pertama kalinya ia melihat Kamp Kunwu.

Meski ia sendiri sudah membangun jalur spiritual lebih awal, dari segi skala dan kemegahan, jelas masih jauh dibandingkan dengan kamp ini.

“Wei Hao, nanti setelah sampai di atas gunung jangan lengah. Kamp Kunwu memang yang paling rendah tingkatannya di antara tiga kamp, tapi kalau kau merasa sudah tak terkalahkan di sini, lalu mengira masuk kamp itu sudah pasti, maka kau hanya akan hancur dan harus menunggu pembukaan gelombang kedua.”

Wang Chong menoleh, memperingatkan Wei Hao.

“Apa maksudmu? Aku ini sudah di tingkat tujuh Yuanqi! Jurus Panshan yang kau berikan pun sudah berhasil kulatih. Masa di Kamp Kunwu semua orang tingkat delapan Yuanqi?”

Wei Hao berseru tak percaya. Kini kekuatannya memang meningkat pesat. Jurus Panshan yang diberikan Wang Chong entah kenapa sangat cocok baginya, seakan dibuat khusus untuknya.

Karena itulah, kepercayaan dirinya melambung tinggi. Banyak anak keluarga besar berkumpul di sekelilingnya, menjadikannya pemimpin.

Maka ketika Wang Chong mengatakan ia mungkin gagal masuk Kamp Kunwu, Wei Hao sama sekali tidak mau mempercayainya.

“Hmph, begitu ya? Apa kau kira jalan seni bela diri hanya sekadar adu kekuatan? Memang, kekuatanmu besar, tapi gerakanmu kurang, tidak cukup luwes. Menghadapi orang biasa masih bisa, tapi kalau melawan para ahli sejati, hanya beberapa jurus saja mereka sudah bisa melihat celah kelemahanmu. Burung bodoh harus terbang lebih awal. Para murid di angkatan kali ini di Kamp Pelatihan Kunwu, kebanyakan berasal dari keluarga biasa, tidak seperti kita yang punya latar belakang. Justru karena itu, penderitaan dan usaha yang mereka curahkan jauh lebih banyak daripada kita.”

“Selain itu, Kamp Pelatihan Kunwu memang ditujukan bagi rakyat jelata. Karena itu pula, persaingan yang mereka hadapi jauh lebih sengit daripada yang bisa kita bayangkan. Bisa mendapatkan kualifikasi masuk Kunwu, semuanya adalah hasil dari perebutan sengit di antara ribuan orang, atau bahkan di dalam keluarga mereka sendiri.”

“Orang-orang ini, semuanya adalah elit teratas. Hanya dengan kemampuan mereka menonjol di antara begitu banyak orang, kau pikir kelemahanmu itu tidak akan terlihat oleh mereka?”

Kata-kata Wang Chong membuat semua orang yang hadir tergerak. Gong Yulingxiang sama sekali tidak menyangka kalau Kamp Pelatihan Kunwu menyimpan begitu banyak rahasia, sementara di mata Li Zhuxin justru berkedip-kedip cahaya aneh.

Bahwa persaingan di kalangan rakyat jelata begitu keras bukanlah hal aneh. Namun, Wang Chong yang lahir dari keluarga pejabat tinggi, hidup serba mewah, ternyata bisa memahami hal ini – itulah yang benar-benar berharga.

“Tidak mungkin!”

Wei Hao tidak berpikir sejauh itu, hatinya terkejut luar biasa. “Sehebat itu?!”

Wang Chong tidak menjelaskan lebih jauh.

Dengan kemampuannya, tiga kamp pelatihan besar mana pun bisa ia pilih sesuka hati. Alasannya memilih Kunwu bukanlah karena dorongan sesaat, bukan pula karena putra bangsawan yang bosan lalu mencari hiburan dengan mengasingkan diri. Pilihannya lahir dari pertimbangan yang jauh lebih mendalam.

Shenwei dan Longwei, dua kamp pelatihan besar lainnya, memang terkenal dan kuat. Di dalamnya penuh dengan bangsawan dan keluarga berpengaruh. Namun kelak akan terbukti, Kunwu-lah yang melahirkan paling banyak ahli, paling banyak talenta.

Di masa depan, bintang-bintang jenderal Kekaisaran Tang, sembilan dari sepuluh, hampir semuanya berasal dari sini.

Hal ini tidak akan berubah, sekalipun dirinya telah mengubah sejarah!

“Anak orang miskin cepat dewasa.” Itulah sifat dasar Kamp Pelatihan Kunwu, yang menjadikannya paling unggul di antara tiga kamp besar. Apa yang baru saja dikatakan Wang Chong pada Wei Hao, tidak ada satu kata pun yang ia karang. Semuanya adalah penilaian yang benar dari generasi mendatang terhadap murid-murid Kunwu.

Mereka tidak punya latar belakang, sumber daya terbatas, yang bisa diandalkan hanyalah kerja keras gila-gilaan.

Usaha Wei Hao, jika dibandingkan dengan anak-anak keluarga bangsawan, sudah termasuk rajin. Namun dibandingkan dengan orang-orang ini, sama sekali tidak ada artinya.

Dalam berlatih, ada yang lebih gila, lebih tekun, jumlahnya tidak terhitung.

Yang kurang dari mereka bukanlah bakat, bukan kecerdasan, bukan pula kerja keras, melainkan sumber daya untuk berlatih. Jadi, begitu mereka mendapatkan cukup sumber daya di Kunwu, energi yang meledak dari mereka sungguh menakutkan.

Satu batang kayu tak bisa jadi hutan!

Jika Wang Chong ingin mengubah nasib kekaisaran, ingin mencari sahabat sejalan dan bawahan yang setia, maka di sinilah tempat terbaik.

“Pokoknya ingat, kalau ada yang menyerang sisi kanan pinggangmu dari belakang, gunakan dua jurus dari Panshan Jin: ‘Harimau Menerkam Gunung’ dan ‘Naga Melingkar Gunung’. Harimau di kiri, naga di kanan. Ingat itu baik-baik, maka kau tidak akan mudah terjebak.”

Wang Chong kembali menegaskan.

“Aku mengerti.”

Wajah Wei Hao penuh rasa ngeri. Meski agak sulit dipercaya, ia tahu Wang Chong tidak mungkin berbohong dalam hal sepenting ini.

Meskipun masih ada jarak menuju Kamp Kunwu, Wei Hao sudah mulai merasa tempat itu jauh lebih sulit dimasuki dibandingkan Shenwei maupun Longwei.

– Wang Chong sudah menjelaskannya sejelas ini, kalau ia masih ceroboh, maka benar-benar tolol.

“Selain itu, setelah sampai di atas gunung, perhatikan baik-baik. Ada seorang instruktur dengan janggut lebat dan tubuh sangat gemuk. Abaikan yang lain, kau harus mendekatinya. Itu akan sangat berguna bagimu di masa depan!”

kata Wang Chong.

Di Kamp Kunwu, para murid dibagi ke dalam kelompok, masing-masing dengan instruktur berbeda. Meski hanya mengajarkan dasar-dasar seni bela diri, pengaruhnya di masa depan sangat besar.

Instruktur yang disebut Wang Chong adalah yang terkuat dalam latihan tubuh keras, sangat cocok dengan jalur Panshan Jin yang ditempuh Wei Hao. Murid-murid yang dia latih kelak akan menjadi jenderal tangguh di medan perang, maju tanpa gentar, tak terkalahkan.

Di masa depan, nama instruktur ini dan murid-muridnya akan menggema di medan perang. Namun sekarang… karena tubuhnya yang tambun, banyak orang meremehkannya.

Tak sedikit yang enggan menjadi muridnya, sehingga melewatkan kesempatan besar.

Jika tidak ada kejutan, tiga tahun kemudian instruktur ini akan dipromosikan menjadi jenderal tinggi, dan hampir mustahil lagi mengajar murid. Bagi Wei Hao, ini adalah kesempatan terbaik.

Masa depan sudah berubah, Wang Chong pun tidak tahu ia akan berada di kelompok mana. Ia hanya bisa mengingatkan lebih awal.

“Baik, Wang Chong. Tenang saja, aku mengerti.”

Melihat keseriusan Wang Chong, wajah Wei Hao pun menjadi tegas. Itu adalah kesepahaman yang telah lama terbentuk di antara mereka.

“Zhao Jingdian, kau ikut denganku!”

Wang Chong menoleh pada Zhao Jingdian. Saudara sehidup semati, untuknya tidak perlu mencari instruktur khusus.

Dirinya sendiri adalah guru terbaik.

“Siap, Tuan Muda!”

Zhao Jingdian menjawab penuh hormat, tanpa ragu sedikit pun.

Wang Chong adalah putra kesembilan, pewaris keluarga Wang di masa depan. Kakek Zhao Jingdian sudah mengikuti keluarga Wang sejak lama. Dalam hatinya, Wang Chong sudah lama dianggap sebagai tuan yang akan ia ikuti.

“Tap! Tap!”

Derap kuda bergemuruh, debu mengepul. Rombongan itu melaju kencang menuju Kamp Pelatihan Kunwu di kejauhan.

…

Bab 188: Yin Hou! [Untuk Yin Hou yang Abadi]

“Tuan Muda, kami hanya bisa mengantarmu sampai di sini!”

Dalam perjalanan menuju Kamp Kunwu, setelah menempuh beberapa li, Li Zhuxin dan Gong Yulingxiang berhenti. Wajah keduanya tampak tidak enak.

Wajah Li Zhuxin masih lumayan, tapi wajah Gong Yulingxiang sudah pucat pasi.

“Di gunung ini terlalu banyak ahli. Ahli tingkat Zhenwu tak usah disebut, bahkan ahli tingkat Xuanwu pun jumlahnya tidak sedikit. Aku dan Yulingxiang tidak bisa ikut lebih jauh.”

Kekuatan mereka jauh di atas Wang Chong, Wei Hao, dan Zhao Jingdian, sehingga tekanan yang mereka rasakan pun lebih besar. Wang Chong dan yang lain masih baik-baik saja, tapi tekanan itu seakan langsung ditujukan pada mereka. Seluruh Kamp Kunwu dipenuhi para ahli, menyebarkan aura permusuhan yang begitu kuat.

Hal itu membuat Li Zhuxin dan Gong Yulingxiang merasa sangat tidak nyaman.

“Eh? Kenapa aku tidak merasakannya?”

Wei Hao menoleh ke kiri dan kanan, wajahnya penuh keterkejutan.

“Tidak apa-apa, kalian pergi dulu saja.”

Wang Chong mengangkat satu tangan, menghentikan Wei Hao, lalu melambaikan tangannya kepada Li Zhuxin dan Gong Yulingxiang. Ucapan keduanya membuat Wang Chong teringat sesuatu.

Pada hari pertama, tiga besar kamp pelatihan memang dengan sengaja melarang setiap keluarga membawa pelayan maupun pengawal pribadi masuk ke dalam. Ketiga kamp itu memiliki ahli puncak yang mampu membedakan dari kejauhan mana yang murid, mana yang pengawal keluarga, hanya dengan merasakan perbedaan aura.

Tak heran, Li Zhuxin dan yang lainnya pasti terkena tekanan semacam itu.

Mampu menyatukan aura seluruh pasukan pengawal istana di pangkalan pelatihan, menjadikannya seperti gunung yang menjulang – hanya ahli kerajaan yang mungkin menguasai metode semacam itu. Dengan adanya tokoh seperti itu, Li Zhuxin dan Gong Yulingxiang jelas tidak mungkin bisa masuk.

“Gong Yulingxiang, tolong awasi sepupuku. Jika ada yang berniat jahat padanya, singkirkan diam-diam. Pastikan kau mengawalinya hingga ia selamat berlayar.”

“Tuan Li, tolong antarkan Zhang Munian untukku.”

Karena tiga kamp pelatihan besar dalam waktu singkat membutuhkan dua ahli puncak ini, Wang Chong pun langsung mengutus mereka.

“Baik, Tuan Muda.”

Keduanya segera membalikkan kuda dan pergi, bersama mereka juga ikut Shen Hai dan Meng Long.

Yang tersisa hanyalah Wang Chong, Zhao Jingdian, Wei Hao, dan beberapa orang lainnya yang kemudian menuju Kamp Pelatihan Kunwu.

Di kaki gunung, berdiri beberapa tenda raksasa. Di atasnya, bendera militer berkibar dengan tulisan “Kunwu”, seluruhnya berkesan seperti sebuah perkemahan tentara.

Setelah Wang Chong, Wei Hao, Zhao Jingdian, dan beberapa putra keluarga bangsawan menyerahkan tanda kelayakan untuk mengikuti pelatihan Kunwu, mereka pun lolos tanpa hambatan dan terus menanjak ke atas gunung.

Kamp Kunwu dipilih di pegunungan tertinggi dalam radius seratus li. Berjalan di atas gunung ini, setiap orang merasa dirinya sekecil semut. Dari kaki hingga puncak, tenda-tenda berderet rapat, bertingkat-tingkat seperti anak tangga. Di sekelilingnya, para ahli berbaju zirah hitam berjaga dengan ketat.

Di atas gunung sudah berkumpul banyak orang. Wang Chong menuntun kudanya, berjalan bersama ke atas.

“Aneh, kenapa di sini ada begitu banyak putra bangsawan?” Wang Chong mengerutkan kening.

Kamp Kunwu seharusnya diperuntukkan bagi anak-anak rakyat jelata, namun entah mengapa, Wang Chong melihat banyak sekali putra keluarga terpandang. Mereka berpakaian mewah, sabuk berhiaskan permata, jelas bukan orang biasa. Jumlahnya pun tidak sedikit.

Seharusnya, para bangsawan itu berada di Kamp Shenwei atau Longwei, mengapa justru muncul di sini? Apakah ini juga akibat dari perubahan nasib yang ia timbulkan? Wang Chong semakin curiga.

Sebelum Wei Hao sempat menjawab, beberapa putra bangsawan yang mengikutinya tampak ragu, wajah mereka menunjukkan ekspresi aneh.

“Tuan Muda, apa benar Anda tidak tahu?” salah satu dari mereka bertanya dengan wajah heran.

“Apa yang harus aku tahu?” Wang Chong semakin terkejut. Situasi di Kamp Kunwu jelas berbeda dari ingatannya, dan baginya hal ini sangat penting.

Awalnya Wang Chong hanya bertanya sambil lalu, tak berharap jawaban. Namun ternyata, meski Wei Hao diam, para pengikutnya justru seolah tahu jawabannya.

“Hahaha, Wang Chong, ternyata kau benar-benar tidak tahu apa-apa. Aku tanya, dari tiga kamp pelatihan – Shenwei, Longwei, Kunwu – kau tahu mana yang paling populer sekarang?” Wei Hao menahan tawa.

“Tentu saja Shenwei dan Longwei, apa lagi yang perlu dipertanyakan?” Wang Chong heran.

“Hahaha, kau benar-benar tidak tahu. Sekarang, yang paling populer bukan Shenwei atau Longwei, melainkan Kunwu!”

“Mana mungkin?” Wang Chong benar-benar bingung. Wajah Wei Hao sama sekali tidak menunjukkan kebohongan, membuatnya semakin tak mengerti.

“Mengapa bisa begitu?” Wang Chong terkejut. Apakah ruang dan waktu telah berubah, sehingga segalanya berbeda?

“Tuan Muda, apa Anda tidak tahu? Semua ini karena Anda!” salah seorang putra bangsawan akhirnya tak tahan.

“Karena aku?” Wang Chong tertegun, pikirannya tak bisa mencerna.

“Hehe, jangan lanjutkan, dia memang benar-benar tidak tahu.” Wei Hao menoleh, menatap Wang Chong dengan senyum penuh arti.

“Wang Chong, sepertinya hanya kau seorang yang tidak tahu. Dari tiga kamp pelatihan besar, tahu siapa yang paling diperhatikan semua orang? Bukan orang lain, melainkan dirimu!”

“Bahkan ketika kau masih di penjara langit, diam-diam semua orang sudah menebak-nebak, kamp mana yang akan kau pilih. Kebetulan aku tahu sedikit, jadi aku sebarkan kabar itu.”

“Sekarang semua orang bilang, di seluruh Kekaisaran Tang, dalam lingkup orang Han, kau yang paling punya jaringan luas. Siapa pun yang mengikutimu, di bawah jenderal mana pun, pasti akan hidup enak dan naik pangkat dengan cepat. Aku saja ikut ke Kunwu bersamamu, bukankah itu sudah jelas? Kau masih belum sadar?” Wei Hao tertawa puas.

“Kamp Kunwu memang yang terlemah di antara tiga kamp, tapi karena Tuan Muda, justru menjadi yang paling populer. Kami datang ke Kunwu bukan hanya karena Tuan Wei, tapi juga karena dirimu. Kalau bukan karena itu, keluarga kami pun takkan mengizinkan kami masuk Kunwu!” tambah salah seorang putra bangsawan.

“Jadi semua ini karena peristiwa Jiedushi…” Wang Chong terdiam. Baru sekarang ia sadar, ia mungkin meremehkan dampak peristiwa itu. Ia baru saja keluar dari penjara langit dua hari lalu. Waktu terlalu dekat, gaungnya masih terasa, tak heran sampai memengaruhi tiga kamp pelatihan.

Meski mengejutkan, bagi rencananya, mungkin justru ini sebuah keuntungan.

“Eh, aneh, kenapa di kamp ini ada perempuan?” Setelah berjalan beberapa ratus meter, Wei Hao tiba-tiba berseru.

“Memang begitu. Kamp pelatihan dibagi menjadi empat bagian: Qinglong, Baihu, Zhuque, dan Xuanwu. Ada perempuan bukan hal aneh. Yang kau lihat pasti dari Kamp Zhuque.”

Wang Chong tertawa. Meskipun ia tidak pernah benar-benar mendalami, ia tahu bahwa tiga pelatihan besar – Shenwei, Longwei, dan Kunwu – masing-masing terbagi menjadi empat sub-kamp, yaitu yang disebut Qinglong, Baihu, Zhuque, dan Xuanwu.

Berbeda dengan sebelumnya, kali ini tiga pelatihan besar itu juga merekrut perempuan, sebuah terobosan yang belum pernah ada. Karena itulah perhatian terhadapnya begitu besar.

Maka, apa yang dikatakan Wei Hao sama sekali tidak membuat Wang Chong terkejut.

Di dalam kamp pelatihan Kunwu, tenda-tenda berdiri rapat menutupi pandangan. Wang Chong tidak bisa melihat jelas, terpaksa ia berkeliling sedikit. Namun begitu ia melihat jelas perempuan-perempuan yang dimaksud Wei Hao, tubuhnya seakan tersentak oleh jarum, matanya menyempit, wajahnya berubah drastis.

“Wei Hao, Zhao Jingdian, jangan bicara. Tundukkan kepala, cepat keluar.”

Wang Chong menunduk, menarik Zhao Jingdian, lalu tanpa menoleh lagi berjalan menuruni gunung.

Zhao Jingdian percaya penuh padanya, mendengar perintah itu langsung berbalik tanpa banyak tanya. Namun Wei Hao berbeda. Rasa percaya dirinya sedang meluap, apalagi ini hanya di dalam kamp pelatihan, apa yang perlu ditakuti? Masa ada yang bisa memakannya?

“Wang Chong, kenapa kau lari?”

Sambil bicara, Wei Hao malah melangkah mendekati beberapa sosok anggun yang berdiri di tepi jalan, sambil bergumam,

“Kau lihat, sepertinya mereka sedang menunggu seseorang!”

“Hum!”

Tiba-tiba, telinga putih bersih salah satu gadis itu bergetar, seolah mendengar sesuatu. Ia mendadak menoleh tajam. Wang Chong baru melangkah setengah meter ketika dari lereng terdengar bentakan dingin seorang perempuan:

“Wang Chong, berani-beraninya kau lari!”

“Eh, Wang Chong, kau kenal mereka?”

Mata Wei Hao berbinar, rasa penasarannya bangkit. Ia meninggalkan dua pengikutnya, lalu berlari kecil ke arah beberapa gadis berbaju putih yang tampak gagah, berwajah cantik, kulit seputih giok, benar-benar memikat mata.

“Bangsat! Wei Hao si tolol, lihat perempuan saja langsung tak bisa jalan!”

Wang Chong mendengar suara di belakang, hatinya mengutuk keras. Wei Hao, si bodoh sejak kecil memang punya kebiasaan buruk: melihat gadis cantik langsung tak bisa menahan diri.

Bukan berarti ia berniat buruk, hanya saja tak punya daya tahan terhadap kecantikan.

Masalahnya, tidakkah kau bisa lihat situasi? Dari ujung rambut sampai ujung kaki, aura para gadis itu jelas-jelas seperti ratu. Itu pun tak kau sadari? Dan kau malah berlari mendekat!

“Wang Chong, kau masih mau pergi? Jangan salahkan kami kalau tak sopan lagi!”

Suara dingin itu terdengar lagi, penuh peringatan. Dari kejauhan, suara tolol Wei Hao pun menyusul:

“Beberapa nona, rupanya kalian sedang menunggu Wang Chong ya. Namaku Wei Hao… aaargh!”

Boom!

Dari lereng gunung terdengar jeritan tragis, disertai ledakan dahsyat. Seluruh gunung bergetar hebat, debu mengepul ke langit.

Keributan itu seketika menarik perhatian banyak orang. Pandangan dari segala arah tertuju ke sana.

Wang Chong segera menoleh. Di lereng, tampak sosok gagah dengan rambut terurai, mata sedingin es, menatapnya penuh peringatan.

Di bawah kakinya, Wei Hao – yang baru saja menembus tingkat tujuh Yuanqi, kekuatannya sedang memuncak – tergeletak seperti katak tersambar petir, tangan kaki terentang, diinjak erat oleh kaki ramping sang gadis.

“Yin Hou!…”

Wajah Wang Chong berubah, pikirannya berkelebat, ia mengenali sosok itu.

…

Bab 189: Peringatan Yin Hou!

“Wang Chong, kalau kau berani melangkah satu langkah lagi, mungkin dunia ini akan kehilangan satu orang gendut!”

Sosok gagah itu berkata dingin. Kakinya menekan lebih kuat, membuat Wei Hao menjerit memelas.

“Wang Chong, tolong aku! – ”

Akhirnya Wei Hao pun sadar, para gadis cantik yang berjajar di tepi jalan ini sebenarnya datang untuk Wang Chong.

Wajah mereka memang jelita, tapi siapa sangka kekuatan mereka begitu menakutkan. Dengan tingkat tujuh Yuanqi ditambah jurus Pan Shan Jin, ia tetap tak bisa bergerak, seolah dipaku ke tanah.

Berkali-kali ia mencoba melawan, tapi setiap kali justru diinjak makin keras, seperti katak yang dipaku di tanah.

– Perbedaan kekuatan terlalu besar, tak ada peluang untuk melawan.

Pantas saja Wang Chong begitu melihat mereka langsung berbalik tanpa sepatah kata. Andai saja ia mendengarkan! Kini ia hanya bisa menyesal sampai ususnya terasa hijau.

Karena lawan sudah memegang kendali lewat hubungannya dengan Wang Chong, mau tak mau Wang Chong pun berbalik, tubuh kaku, melangkah perlahan menuju puncak.

Jarak yang singkat terasa seperti ribuan li.

“Gegege!”

Melihat tubuh Wang Chong yang kaku, dua gadis lain di tepi jalan tak tahan tertawa, bahunya berguncang, tawa mereka merdu.

“Yin Hou!”

Wang Chong menatap gadis muda berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun, wajahnya sedingin es, lalu memanggil pelan.

“Hum!”

Wei Hao yang masih tergeletak di tanah seketika seperti tersambar petir, wajahnya pucat, mata dipenuhi ketakutan.

“Yin Hou? Kau bilang dia Yin Hou, yang bersama sepupumu itu?”

Wei Hao menjerit panik, wajahnya penuh gelisah.

“Bukankah sudah kubilang jangan ikut campur. Tapi kau tak mau dengar.” Wang Chong mengeluh.

“Mana aku tahu yang kau maksud itu iblis perempuan ini…”

“Dasar gendut, apa yang kau bilang? Siapa yang kau sebut iblis perempuan? Lidahmu terlalu panjang, tak akan lama hidupmu. Kau cari mati, ya?”

Suara dingin penuh ancaman terdengar.

“Jangan! Kakak, bukan itu maksudku. Aku tidak bicara tentangmu… aaargh!”

Belum selesai bicara, Wei Hao menjerit lagi. Tubuhnya terangkat dari tanah, lalu melayang seperti peluru meriam, terlempar jauh oleh satu tendangan.

“Wei Gongzi! Wei Gongzi!”

“Xiao Gonghou! Xiao Gonghou!”

Beberapa pengikut yang dibawa Wei Hao wajahnya berubah pucat, berlari panik seperti ekor terbakar, mengejarnya dengan cemas.

“Kalian mau apa?”

Melihat gadis di depannya begitu “kejam”, Zhao Jingdian merasakan ancaman besar. Tubuhnya segera bergerak ke samping, secara naluriah berdiri di depan Wang Chong.

“Hmph! Apa di sini giliranmu untuk bicara?”

Sekejap pandangan berkunang, bahkan Wang Chong pun tak sempat menghentikan. Bam! Zhao Jingdian terpental puluhan zhang jauhnya, kecepatannya begitu luar biasa hingga sulit dipercaya.

Di hadapan gadis berwajah sedingin es itu, Zhao Jingdian sama sekali tak punya kekuatan untuk melawan. Namun, bagaimanapun ia berasal dari keluarga terhormat. Meski kekuatannya tak cukup, reaksinya masih ada. Setelah terpental belasan zhang, ia memutar tubuh di udara, memaksa menstabilkan diri, lalu jatuh ke tanah dengan suara keras. Ia terhuyung beberapa langkah, tapi tidak sampai jatuh.

“Hmph, tak kusangka kau masih punya sedikit kemampuan juga!”

Gadis berwajah dingin itu akhirnya menoleh, menatap Zhao Jingdian dengan mata tajam.

“Kau!”

Zhao Jingdian yang keras kepala melangkah dua langkah ke depan, namun segera berhenti. Setetes darah merembes dari sudut bibirnya.

Jelas, satu telapak tangan itu tetap membuatnya terluka, meski dari luar tampak seolah tak terjadi apa-apa.

“Jingdian, hentikan!”

Melihat Zhao Jingdian masih tak terima dan hendak bertindak lagi, Wang Chong buru-buru menghentikannya. Gadis di depannya ini meski tampak muda, kekuatannya setara dengan kakak keduanya, Wang Zhuyan.

Jika mengira hanya karena dia perempuan maka tak punya kekuatan, itu kesalahan fatal. Tendangan yang diterima Wei Hao, dan tamparan telapak yang diterima Zhao Jingdian, sebenarnya sudah ditahan. Jika ia benar-benar mengerahkan seluruh kekuatannya, keduanya mungkin sudah tak bisa berdiri lagi.

“…Wei Hao tidak terluka.”

kata Wang Chong.

“Apa?”

Zhao Jingdian terkejut, menoleh, dan melihat tiga sosok sudah melesat jauh ke arah gunung.

“Wang Chong, aku baru ingat. Ujian kamp pelatihan lebih penting. Aku tak bisa menemanimu lagi. Kalian lanjutkan saja bicara! – ”

Suara Wei Hao terdengar dari kejauhan.

Apa-apaan!

Ternyata gadis itu adalah Yin Hou, si iblis perempuan yang sering bermain dengan kakak kedua Wang Chong. Dia benar-benar terkenal kejam. Wei Hao memang belum pernah bertemu langsung, tapi sudah sering mendengar “prestasi gemilangnya” dari Wang Chong.

Kalau tahu dari awal itu dia, hari ini ia tak akan datang ke kamp pelatihan. Sekarang malah menabrak langsung ke jalannya, benar-benar buta mata!

“Tuan muda! Apa kita perlu sebegitu takut padanya?”

Dua pengikut kecil di samping Wei Hao merasa tak terima.

“Heh, kalian tahu apa. Ini bukan soal aku tak punya keberanian. Di Kota Empat Sembilan ini, ada beberapa orang yang sama sekali tak boleh diganggu. Satu adalah kakak keduanya, satu lagi adalah Yin Hou itu. Jangan lihat tempatnya di sini, di mana pun juga, asal dengar nama mereka, aku tetap akan kabur!”

Wei Hao lari dengan penuh keyakinan, ucapannya pun terdengar penuh alasan.

Kakak kedua Wang Chong adalah sosok yang sangat menakutkan, Wei Hao sudah merasakannya sendiri. Dulu, saat Wang Chong dihajar oleh kakak keduanya, ia sempat ingin maju membantu demi solidaritas.

Hasilnya? Ia sendiri dihajar habis-habisan.

Di hadapan orang itu, bahkan nama besar Keluarga Wei pun tak ada gunanya.

“Burung berkumpul dengan jenisnya, manusia pun demikian.” Bisa akrab dengan kakak kedua Wang Chong, jelas bukan orang biasa. Yin Hou ini termasuk segelintir orang yang bisa memperlakukan Wang Chong seperti adonan, diputar dan diremas sesuka hati.

Kalau ia tidak kabur sekarang, benar-benar bodoh sampai ke tulang.

“Wang Chong, untuk urusan lain, aku bisa menemanimu naik gunung pisau atau masuk lautan api. Tapi untuk urusan ini, lebih baik kau jaga dirimu sendiri!”

Wei Hao dalam hati diam-diam mengheningkan duka untuk Wang Chong, lalu berlari semakin cepat.

“Sepertinya kau salah memilih teman, ya!”

Yin Hou berkata dingin. Di belakangnya, dua gadis gagah tertawa semakin keras. Mereka hampir bisa dibilang tumbuh besar bersama kakak kedua Wang Chong, jadi melihat Wang Chong bersama teman-teman nakalnya itu terasa sangat menggelikan.

“Benar! Dasar tak punya solidaritas!”

Wang Chong hanya bisa mengangguk patuh. Wei Hao si bajingan itu, kalau tahu begini, tak perlu repot-repot menolongnya tadi!

“Hmph!”

Melihat sikap Wang Chong yang patuh, Yin Hou mendengus, lalu menganggap masalah itu selesai.

“Wang Chong, sekarang kau sudah punya sayap, sudah punya kemampuan, bahkan kami pun tak kau anggap lagi!”

Yin Hou tiba-tiba menunjukkan wajah tak puas.

“Beberapa kakak, apa-apaan ini bicaranya!”

Wang Chong buru-buru membela diri.

Usianya baru lima belas, sementara yang di depannya ini, yang paling muda pun sudah sembilan belas. Setidaknya empat tahun lebih tua darinya. Jadi memanggil mereka “kakak” memang tak salah.

“Hmph, masih tak mau mengaku. Aku tanya, waktu aku memanggilmu, kenapa kau tak datang?”

Wajah Yin Hou sedingin es.

“Bukankah aku sudah datang sekarang?”

“Gegege, yang dimaksud Kakak Yin bukan itu.”

“Coba pikir baik-baik, beberapa waktu lalu Yin Hou mengundangmu, bukankah kau malah mengabaikannya?”

Melihat wajah canggung Wang Chong, dua gadis gagah di samping tertawa cekikikan.

“Beberapa waktu lalu, mengabaikan undangan?”

Wang Chong tertegun. Kali ini ia benar-benar bingung, bukan berpura-pura. Ia sama sekali tak ingat ada hal seperti itu. Beberapa waktu terakhir ia justru sengaja menghindar, bahkan tak pernah bertemu dengannya.

Kalau memang ada, tak mungkin ia lupa.

“Hmph, perlu kuingatkan? Tiga bulan lalu, aku memintamu lewat kakak keduamu, Wang Zhuyan!”

Yin Hou berkacak pinggang, mengingatkan.

“Apa? Jadi waktu itu kakak kedua bilang mau membawaku ke suatu tempat, bertemu beberapa orang, ternyata maksudnya kalian.”

Wang Chong akhirnya teringat. Tapi justru karena itu, ia semakin terkejut.

Kini ia paham kenapa Yin Hou menghadangnya di tengah jalan.

Tiga bulan lalu, di Paviliun Sifang, saat ulang tahun kakeknya, kakak kedua dengan misterius berkata setelah acara selesai akan membawanya menemui beberapa orang.

Namun karena tamu hari itu terlalu banyak, akhirnya urusan itu tak jadi.

Saat itu Wang Chong sempat heran. Rupanya sebenarnya Yin Hou dan kawan-kawannya yang mengundang. Kakak keduanya malah lupa memberi tahu.

Tak heran Yin Hou mengira ia sengaja tak menanggapi, tak datang, dan mengabaikannya. Maka wajar saja ia membawa orang untuk menghadangnya di Kamp Pelatihan Kunwu.

Setelah menyadari hal ini, Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit.

“Mana berani aku. Bukankah hari itu ulang tahun kakekku?…”

Wang Chong tersenyum getir, lalu buru-buru menceritakan kejadian sebenarnya.

Melihat wajahnya, dua gadis gagah di belakang Yin Hou tak tahan lagi dan tertawa:

“Sudahlah, Yin, jangan usil lagi padanya.”

“Apa maksudmu? Aku rasa ini cukup menyenangkan. Zhu Yan itu, punya adik laki-laki yang begitu menarik, tapi tidak pernah membawanya keluar untuk bersenang-senang.”

“……”

Wang Chong hanya bisa terdiam. Siapa pun yang bisa akrab dengan kakak keduanya dan bergaul begitu dekat, jelas bukan wanita biasa!

Bertarung melawan mereka jelas mustahil. Tak ada satu pun dari wanita itu yang lemah, setidaknya semuanya sudah berada di tingkat Zhenwu. Jika nekat melawan, nasibnya pasti akan sama seperti Wei Hao dan Zhao Jingdian.

Lagipula, “lelaki sejati tak bertarung dengan wanita,” meski menang pun tak ada kehormatannya!

Zhao Jingdian yang mendengar dari belakang pun menunjukkan ekspresi aneh.

Wang Chong yang di istana mampu menimbulkan badai politik, menjadi pusat perhatian seluruh kekaisaran. Namun di hadapan beberapa wanita gila ini, ia justru tak bisa berbuat apa-apa, seolah benar-benar tertekan.

Ini juga pertama kalinya ia melihat sisi lain dari kehidupan Wang Chong – para wanita di sekelilingnya!

“Hmph, anggap saja kau tahu diri. Tidak akan menggodamu lagi!”

Yin Hou menarik kembali kaki kanannya yang ramping dan panjang, sambil menyelipkan cambuk di tangannya ke pinggang. Sikapnya gagah berani, benar-benar seperti pahlawan wanita.

“Kedatanganku kali ini untuk mengingatkanmu. Di ibu kota, Hei Qilin, Zhou Zhang, sudah menyebarkan kabar. Begitu tiga pelatihan besar dimulai, selama kau masuk ke dalamnya, dia pasti akan memberimu pelajaran.”

“Siapa Zhou Zhang, kau pasti tahu. Hati-hati sendiri. Di dalam kamp pelatihan, mungkin dia tak berani bertindak sembarangan, tapi di luar kamp, siapa yang tahu? Belum tentu dia tidak akan membuat gerakan kecil.” Yin Hou memperingatkan.

“Zhou Zhang?!”

Mendengar nama itu, wajah Wang Chong langsung berubah.

“Zhou Zhang? Siapa itu Zhou Zhang?”

Zhao Jingdian mendekat dengan heran. Melihat ekspresi orang-orang di sekitarnya, sepertinya Zhou Zhang ini sangat hebat. Namun Zhao Jingdian sendiri belum pernah mendengar namanya.

“Nanti akan kuceritakan.”

Wang Chong menghentikan Zhao Jingdian, lalu menatap Yin Hou di depannya dengan penuh kehati-hatian:

“Kenapa Zhou Zhang ingin melawanku? Aku rasa aku tidak punya dendam dengannya.”

“Hmph, kau lupa? Zhou Jie, pengawas kerajaan, adalah paman keduanya. Tiga bulan lalu, saat rapat istana, Zhou Jie karena dirimu dipermalukan habis-habisan oleh pengawas tua He Can, ditampar berkali-kali di depan banyak pejabat. Wajahnya benar-benar hancur. Kudengar setelah pulang, Zhou Jie hampir gantung diri.”

“Ayahnya meninggal muda, dan Zhou Jie sejak kecil sangat menyayanginya. Dengan kejadian seperti itu, kalau kau jadi Zhou Zhang, apa kau tidak akan membalas dendam?” kata Yin Hou.

…

Bab 190: Pelatih Tersembunyi

Setelah berkata demikian, Yin Hou segera pergi.

Meninggalkan Wang Chong seorang diri, termenung di tempat.

“Tuan muda, siapa sebenarnya Zhou Zhang itu?” tanya Zhao Jingdian. Ia mendengar lama tapi tetap tidak mengerti, hanya merasa Zhou Zhang ini sepertinya sangat hebat, tapi tidak tahu kenapa.

“Zhou Zhang adalah pemimpin dari Sembilan Putra Bangsawan di ibu kota, satu generasi dengan kakak keduaku. Dulu pernah bertarung dengan kakakku, hasilnya imbang.” jawab Wang Chong.

“Ah!”

Zhao Jingdian tak bisa menahan seruan kaget. Ia memang tak tahu siapa Zhou Zhang, tapi ia tahu betul siapa Wang Bo, kakak kedua Wang Chong.

Di keluarga Wang, Wang Bo pernah dianggap sebagai calon penerus paling mungkin dari warisan Sembilan Putra. Baik bakat maupun kemampuan bela diri, ia adalah pilihan terbaik.

Di ibu kota, nama Wang Bo bergema di mana-mana, bahkan putra keluarga Yao, Yao Feng, pernah dipermalukan olehnya. Kalau bukan karena itu, Yao Feng tak akan melampiaskan amarahnya pada Wang Chong dengan mengutus preman Ma Zhou untuk menjebaknya.

Wang Bo adalah sosok yang benar-benar bisa berjalan dengan angkuh di ibu kota, diakui semua orang memiliki masa depan gemilang.

Baik bangsawan, pejabat tinggi, maupun keturunan keluarga besar, tak ada yang berani menyinggungnya… kalau saja ia tidak terkena penyakit darah gila itu!

Wang Chong menunduk, terdiam.

Tentang Zhou Zhang, ia tahu jauh lebih banyak daripada yang ia katakan pada Zhao Jingdian. Zhou Zhang berwajah ramah, tapi sesungguhnya berhati kejam.

Bakatnya luar biasa, kekuatannya pun menakjubkan.

Kakak keduanya, Wang Zhu Yan, maupun Yin Hou, sudah termasuk tokoh kuat di ibu kota. Namun dibanding Zhou Zhang, mereka masih kalah satu tingkat.

Keduanya sama sekali bukan berada di level yang sama.

Lebih dari itu, meski tampak tak punya latar belakang, ada rumor lama bahwa Zhou Zhang telah diangkat sebagai anak angkat oleh Pangeran Qi. Hal ini memang tak pernah ia akui secara langsung, tapi juga tidak pernah dibantah.

Namun, fakta bahwa ia bisa bebas keluar masuk kediaman Pangeran Qi sudah tak terbantahkan.

Selain itu, Pangeran Qi sangat menyayanginya. Banyak ilmu bela diri yang dimiliki Zhou Zhang jelas-jelas berasal dari Pangeran Qi.

Kalau bukan begitu, dengan status Yin Hou, ia tak akan sampai segan padanya.

– Mampu disejajarkan dengan kakak keduanya, Wang Bo, jelas bukan orang biasa.

“Oh iya, Tuan muda. Gadis tadi itu sebenarnya siapa? Yin Hou? Usianya masih muda, tapi sudah bergelar Hou? Apakah di Tang ada bangsawan semuda itu? Dan lagi, seorang perempuan?” tanya Zhao Jingdian sambil mengusap dadanya yang masih sakit akibat serangan Yin Hou.

“Hehe, Jingdian, kau dulu tidak tinggal di ibu kota, jadi tidak tahu. Itu adalah Xiao Yin Hou, putri dari Yin Hou. Di antara para bangsawan, Yin Hou adalah satu-satunya wanita bergelar Hou, sekaligus satu-satunya yang bisa diwariskan. Dulu, kaisar pendiri memberi titah, selama Dinasti Tang masih ada, gelar Yin Hou bisa diwariskan turun-temurun. Bahkan diberikan pula piagam besi sebagai bukti.”

“Jadi, meski disebut Xiao Yin Hou, semua orang tetap memanggilnya Yin Hou. Karena posisinya sudah pasti. Sejak lahir, nasibnya sudah ditentukan.” Wang Chong menjelaskan sambil tersenyum.

Di Kekaisaran Tang, gelar yang bisa diwariskan biasanya hanya setingkat Gukong, keturunan para pendiri yang mengikuti kaisar pertama mendirikan dinasti.

Gelar Wang Hou tidak memiliki hak waris.

Satu-satunya bangsawan bergelar Hou yang bisa diwariskan, dan bahkan seorang wanita, hanyalah Yin Hou.

“Begitu rupanya.”

Zhao Jingdian akhirnya mengerti.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa banyak bicara lagi. Kehadiran Yin Hou di Kamp Pelatihan Kunwu benar-benar di luar dugaan. Setidaknya, di kehidupan sebelumnya hal ini tidak pernah terjadi.

Di kehidupan ini, banyak hal mulai berubah. Namun bagaimanapun juga, bergabungnya Yin Hou ke dalam Kamp Pelatihan Kunwu jelas hanya akan membawa keuntungan baginya.

Selain itu, kehadiran Yin Hou juga menjadi pengingat bagi Wang Chong.

Tiga kamp pelatihan besar yang didirikan dalam sejarah Dinasti Tang adalah peristiwa besar. Yang tertarik padanya bukan hanya dirinya, tapi juga tokoh-tokoh sekelas Yin Hou.

“Ayo! Kita naik ke gunung dulu. Jumlah peserta di tiga besar kamp pelatihan ada batasnya. Kalau datang terlalu terlambat, bisa-bisa benar-benar tersingkir.”

Wang Chong berseru pada Zhao Jingdian, tanpa banyak bicara keduanya langsung melangkah menuju gunung.

Lingkup Kamp Pelatihan Kunwu luasnya mengejutkan. Jika dihitung dari permukaan gunung, mungkin mencapai ratusan hektar. Seluruh gunung dipenuhi tenda-tenda, bayangan orang bertebaran di mana-mana.

Hari pertama adalah yang paling ramai.

“Ayo, kita selesaikan dulu ujian tahap pertama.”

kata Wang Chong.

Di gunung banyak penjaga pasukan kerajaan ditempatkan. Di lokasi-lokasi itu didirikan pos ujian penyaringan awal. Untuk masuk ke Kamp Kunwu ada syarat dasar dalam hal tingkat dan kekuatan.

Itu disebut kualifikasi dasar.

Jika syarat paling mendasar saja tidak terpenuhi, maka pertandingan berikutnya tak perlu diharapkan.

Penyaringan awal dibagi menjadi tiga tahap.

Tahap pertama menguji kekuatan: mengangkat sebongkah batu besar. Siapa yang tak mampu, langsung gugur.

Tahap kedua menguji jurus: untuk lolos, setidaknya harus bisa menampilkan satu rangkaian jurus tinju. Itu syarat paling dasar.

Tahap ketiga lebih sulit, menguji kemampuan menghadapi serangan.

“Hanya perlu menghindari tiga pukulan?”

Di tengah kerumunan, setelah dengan mudah melewati dua tahap awal, Wang Chong berdiri di hadapan penguji terakhir.

“Benar! Asal kau bisa menghindari tiga pukulanku, berarti lolos.”

Jawab pria berusia sekitar dua puluhan, wajahnya datar. Ia tidak tampak seperti pasukan kerajaan, lebih mirip orang yang khusus didatangkan istana untuk menguji tahap ini.

“Baiklah.”

Wang Chong tersenyum. Tahap ini jelas menguji kelincahan.

“Siap!”

Begitu suara pria itu jatuh, tinjunya meluncur. Bumm! Angin kencang berdesir, dan seketika sebuah tinju besi muncul di depan wajah Wang Chong, hanya sehelai rambut jaraknya dari kulitnya.

Sekeliling hening. Semua orang terbelalak menatap Wang Chong. Sementara wajah pria itu berganti biru dan pucat, tampak sangat tak enak.

“Silakan, kau sudah lolos penyaringan awal. Tak ada masalah, silakan lanjut naik ke atas.”

Pria itu menunduk dengan wajah memerah, lalu mundur ke samping.

“Terima kasih atas pengujiannya.”

Wang Chong mengibaskan jubahnya, tersenyum, dan melangkah keluar dari kerumunan.

Ujian semacam ini, andai di masa lalu, mungkin sulit ia lewati. Setidaknya harus mengandalkan jurus tertentu. Namun sekarang berbeda. Setelah berbulan-bulan berlatih keras, penyaringan awal ini tak lagi menjadi hambatan.

Dengan kultivasi tingkat tujuh Yuanqi, meski belum pernah berlatih teknik khusus untuk kecepatan atau ketajaman, namun dengan fondasi setara naga raksasa, kecepatan, daya tahan, reaksi, dan kelincahannya jauh melampaui manusia biasa.

Tes semacam ini, hanya dengan kecepatan tangan, sudah cukup untuk lolos.

Menoleh ke belakang, Zhao Jingdian masih antre untuk diuji. Wang Chong hanya melirik, lalu tanpa menunggu, langsung naik ke atas gunung.

Setelah lolos penyaringan awal, tibalah tahap terpenting:

Memilih guru pembimbing!

Jumlah peserta gelombang pertama Kamp Kunwu terbatas. Di puncak gunung, para guru yang ditugaskan istana memegang “hak hidup dan mati” semua peserta.

Setiap guru hanya boleh menerima sejumlah murid tertentu. Jika sudah penuh, ia pergi dan tak menerima lagi. Begitu semua guru penuh, maka penerimaan Kamp Kunwu tahun itu pun berakhir.

Mengikuti Kamp Kunwu ada triknya. Banyak orang naik ke atas gunung lalu asal pilih guru. Padahal, memilih guru adalah inti terpenting, bahkan paling krusial.

Setiap guru punya gaya berbeda: ada yang ahli menyerbu garis depan, ada yang mahir bertarung di medan perang, ada yang unggul duel satu lawan satu, ada pula yang menguasai serangan kavaleri…

Banyak orang tak tahu, para guru di tiga kamp pelatihan besar adalah perwira pilihan dari berbagai medan perang, dengan pengalaman tempur yang sangat kaya.

Bertahun-tahun kemudian, barulah para murid menyadari arti penting para guru ini.

Memilih guru yang tepat, pengaruhnya bagi masa depan tak kalah dari mempelajari sebuah teknik tingkat atas.

Alasan Wei Hao mencari guru besar berbadan gemuk itu juga karena hal ini. Dengan kekuatan “Panshan Jin”-nya, dipadukan dengan gaya guru gemuk yang ganas di garis depan, barulah bisa mengeluarkan kekuatan terbesar.

Wang Chong pun sedang mencari guru yang cocok untuk dirinya.

“Kamp Kunwu sudah tak sama dengan yang kuingat. Entah guru itu masih ada atau tidak.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Memilih guru sebenarnya ada rahasianya. Di tiga kamp besar, ada segala macam guru. Namun Wang Chong mencari sosok yang sangat istimewa.

Ia tidak mengajarkan serbuan garis depan, bukan pula kavaleri tak terkalahkan, apalagi pertarungan berdarah jarak dekat… Guru ini mengajarkan seni tertinggi: seni kepemimpinan.

Singkatnya, di antara semua guru, dialah “pahlawan tersembunyi”.

Selain Wang Chong, mungkin tak ada seorang pun di gunung itu yang mengetahuinya.

Dalam ingatan Wang Chong, guru ini sangat rendah hati. Ia hanya mengajar selama tiga tahun. Setelah itu, di Kamp Kunwu tak ada lagi yang mengajarkan seni semacam ini.

Ketika identitasnya terungkap, banyak murid Kamp Kunwu kala itu menyesal sejadi-jadinya.

Namun, meski rendah hati, bergabung di bawah bimbingannya bukanlah hal mudah.

Di antara semua guru, syarat penerimaan muridnya paling tinggi. Banyak murid yang lolos di tempat lain, justru gagal di hadapannya. Itu pun sudah menjadi semacam syarat tersembunyi.

Tetapi alasan Wang Chong ingin bergabung dengannya bukan semata karena seni kepemimpinan. Melainkan karena di antara semua guru, dialah yang memiliki otoritas tertinggi.

Di tiga kamp besar, ada beberapa ilmu langka yang kelak akan hilang, dan hanya melalui dia kemungkinan bisa dipelajari.

Selain itu, aturan di tiga kamp sangat ketat. Begitu masuk, semua latihan, kegiatan pagi, dan pelajaran wajib diikuti. Semua guru sama saja.

Bagi orang lain, aturan ini mungkin tak masalah. Tapi bagi Wang Chong berbeda. Baik itu “Daya Penciptaan Agung Yin-Yang Langit dan Bumi”, maupun “Teknik Pemusnah Roh dan Dewa Umat”, tak ada satupun yang bisa diajarkan di sini.

Tingkat Wang Chong sudah jauh melampaui level ini.

Ia tidak ingin terikat terlalu banyak aturan.

Dan di antara semua para pelatih, hanya ada satu orang yang paling longgar. Selama bisa melewati ujiannya, sama sekali tidak perlu ikut latihan pagi, pelatihan, ataupun tugas harian. Tidak ada ikatan apa pun.

Inilah yang paling sesuai dengan selera Wang Chong.

…

Bab 191: Bintang Jenderal Masa Depan!

Di atas gunung, orang sangat banyak. Para murid yang ikut ujian ditambah pasukan pengawal kerajaan yang berjaga di sana, membuat mencari satu pelatih tertentu di tengah lautan manusia bukanlah perkara mudah.

“Bodoh! Apa kau tidak dengar apa yang kukatakan…”

Saat sedang mencari pelatih tersembunyi itu, Wang Chong tiba-tiba mendengar suara rendah penuh amarah dari kerumunan.

“Tapi, Tuan Muda, ini satu-satunya kesempatan saya…”

Di telinganya, terdengar suara seorang pemuda yang memohon dengan getir.

“Hmph! Aku tidak peduli apakah ini satu-satunya kesempatanmu atau bukan. Jangan lupa, ayahmu bekerja di bawah ayahku. Kalau kau berani tidak menuruti perintahku, ayahmu bisa pulang jadi petani. Saat itu, keluargamu hanya bisa menunggu mati kelaparan!”

“Orang itu sangat kuat, ingat baik-baik. Bagaimanapun caranya, meski harus mati, kau harus melukainya parah. Aku tahu kemampuanmu, kau pasti bisa melakukannya…”

Suara penuh ancaman itu terdengar bengis.

“Hmph! Lagi-lagi penindasan seperti ini. Di tempat lain mungkin masih bisa dimaklumi, tapi di tiga kamp pelatihan besar pun berani berbuat begini! Benar-benar nekat!”

Wang Chong mencibir dalam hati. Ia sudah paham apa yang terjadi.

Sejak lama ia mendengar bahwa di tiga kamp pelatihan, ada orang-orang yang memanfaatkan kekuasaan keluarga untuk menekan yang lain, bahkan sampai mengutak-atik ujian pelatih demi keuntungan curang. Karena caranya tersembunyi dan tidak melanggar aturan secara langsung, para pelatih pun tidak bisa berbuat apa-apa.

Namun, baru kali ini Wang Chong benar-benar mengalaminya sendiri di Kamp Pelatihan Kunwu.

Dengan cepat ia berbalik menuju arah suara itu. Orang lalu-lalang di kamp, tak banyak yang memperhatikan.

Dari celah kerumunan, Wang Chong melihat tiga sosok angkuh berdiri. Di depan mereka, seorang remaja belasan tahun berpakaian lusuh sedang berlutut, memeluk kaki salah satu dari mereka, memohon dengan putus asa.

Sekilas Wang Chong tidak terlalu memperhatikan, namun saat melihat wajah pemuda itu, ia tertegun.

“Bagaimana… bisa dia?”

Seperti batu yang dilempar ke danau, hatinya berguncang hebat. Ia langsung mengenali siapa mereka. Di masa depan, dari Kamp Kunwu inilah akan lahir bintang-bintang jenderal yang gemilang.

Mereka adalah jenderal-jenderal besar Tang yang kelak bersinar terang, menerangi langit malam Dinasti Tang untuk waktu yang lama. Itu adalah masa paling cemerlang, sekaligus cahaya terakhir Dinasti Tang.

Ketika mereka bersinar di langit, Wang Chong hanyalah orang biasa yang tak dikenal. Ia dan mereka nyaris tidak pernah bersinggungan.

Mereka hidup di zaman kejayaan, sementara dirinya masih tenggelam dalam ketidakjelasan. Dan ketika gilirannya tiba, mereka semua sudah gugur.

Itulah penyesalan terdalam Wang Chong.

Sebagai Panglima Besar terakhir Dinasti Tang, ia tidak memiliki jenderal tangguh yang bisa diandalkan. Itu adalah luka yang selalu membekas di hatinya. Karena itulah, akhirnya ia harus bertahan sendirian selama belasan tahun, hingga akhirnya kalah dan terbunuh.

Andai sejarah bisa diubah, andai ia bisa muncul di era ketika para bintang jenderal itu bersinar, dengan banyak jenderal hebat yang bisa ia gunakan, mungkin segalanya akan berbeda.

Karena alasan itu, Wang Chong sangat memahami para jenderal yang lahir dari tiga kamp pelatihan, terutama dari Kamp Kunwu.

Di antara mereka, ada satu orang yang paling istimewa. Ia sangat mahir dalam taktik serangan mendadak.

Di antara sekian banyak jenderal Tang, gaya bertempur seperti itu sangat jarang.

Di masa kelam penuh kekacauan, pasukan yang ia pimpin berkali-kali berhasil melakukan serangan kejutan dalam kondisi yang sangat tidak menguntungkan, menciptakan peluang bagi pasukan besar.

Banyak orang menaruh harapan besar padanya.

Namun, seperti komet yang hanya sebentar menyinari langit, ia pun cepat gugur.

Kelemahan dalam kemampuan bela dirinya menjadi penyebab fatal. Ditambah satu perintah salah untuk melakukan “terobosan frontal” yang dipaksakan, langsung merenggut nyawanya. Semua itu karena ia mengikuti tuan yang salah.

Banyak orang kemudian menyesali hal itu dengan penuh kepedihan.

“Sun Zhiming!”

Wang Chong menatap pemuda yang berlutut itu, sebuah nama melintas di benaknya. Bisa memaksa Sun Zhiming untuk melukai lawan kuat demi membuka jalan bagi dirinya, tak salah lagi, orang itu pasti Deng Mingxin.

Dialah yang kelak menjadi penyebab langsung kematian Sun Zhiming.

“Tak kusangka, ternyata mereka!”

Kalau Wang Chong tidak tahu, mungkin ia bisa mengabaikannya. Tapi sekarang, ia tidak mungkin tinggal diam.

Sun Zhiming, karena ulah Deng Mingxin, pada angkatan pertama langsung gagal masuk. Ia baru benar-benar masuk Kamp Kunwu pada angkatan kedua, setengah tahun kemudian.

Jangan remehkan perbedaan setengah tahun. Itu bisa menjadi perbedaan yang menentukan nasib.

Banyak pelatih yang hanya mengajar di angkatan pertama, lalu berhenti. Ada yang dipromosikan, ada pula yang hanya fokus pada murid pertama mereka.

Selain itu, angkatan pertama selalu mendapat perhatian dan sumber daya lebih besar dari istana maupun kalangan militer.

Bagi seseorang yang benar-benar ingin menorehkan prestasi, perbedaan kecil itu bisa berakibat sangat besar. Belum lagi, ia kehilangan setengah tahun waktu berlatih.

“Cukup! Berdirilah!”

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benak Wang Chong. Matanya berkilat, lalu ia melangkah lebar ke depan.

“Sun Zhiming, bangkitlah. Tidak perlu memohon padanya. Seorang lelaki sejati, masakah harus tunduk pada ancaman orang hina semacam ini?”

Dengan tegas, Wang Chong meraih lengan Sun Zhiming dan menariknya berdiri dari tanah.

Sun Zhiming menatap kosong pada pemuda yang tiba-tiba muncul itu, sudah lama tertegun. Ia sama sekali tidak mengenal orang di depannya, dan tak mengerti mengapa pemuda itu tahu namanya.

“Apa yang terjadi ini?”

“Bangsat, dari mana datangnya gelandangan ini! Berani-beraninya ikut campur di sini?”

“Kau siapa? Urusan ini tidak ada hubungannya denganmu. Lebih baik jangan ikut campur, menjauhlah dari sini!”

…

Sun Zhiming masih dengan wajah bingung, sementara Deng Mingxin dan yang lain sudah marah besar. Mereka bertiga sedang menghajar Sun Zhiming, tiba-tiba muncul orang asing yang seenaknya ikut campur.

Tiga besar kamp pelatihan bukanlah hal sepele, sangat penting bagi mereka. Siapa pun yang berani merusak rencana mereka, berarti musuh mati.

“Kalau aku jadi kau, aku akan segera pergi sekarang juga!”

Deng Mingxin melangkah maju, menatap Wang Chong dengan garang, ancamannya sama sekali tidak ditutupi.

“Deng Mingxin, kalau aku jadi kau, aku akan segera enyah! Aku ini bukan orang yang bisa kau usik!”

Wang Chong tersenyum dingin.

“Kurang ajar! Berani sekali bicara begitu pada Tuan Muda Deng?!”

Seorang pengikut tak tahan lagi, amarahnya meluap, ia melayangkan tinju keras ke arah Wang Chong.

Boom!

Debu mengepul, tak seorang pun melihat jelas bagaimana Wang Chong bergerak. Pengikut di sisi Deng Mingxin itu sudah terlempar berputar, lalu dihantamkan keras ke tanah. Kekuatan yang dilepaskan begitu besar hingga tanah di sekitarnya seakan bergetar.

Bukan hanya Deng Mingxin, bahkan para peserta ujian yang lewat pun terkejut.

Saat itu barulah Sun Tianming tersadar, menatap Wang Chong dengan kaget, menyadari bahwa pemuda ini bukan orang biasa.

“Kau sebenarnya siapa?”

Mata Deng Mingxin menyempit, wajahnya dipenuhi amarah bercampur malu.

“Pengawal! Pengawal! Ada orang berkelahi di gunung, memukuli peserta ujian!”

Seorang pengikut lain di sisi Deng Mingxin lebih cepat bereaksi, berteriak keras ke arah atas gunung. Hari pertama kamp pelatihan, siapa pun yang berani berkelahi di tempat ujian bisa saja langsung didiskualifikasi.

“Siapa berani? Tidak tahu kalau di sini dilarang keras berkelahi?”

Kegaduhan di gunung segera menarik perhatian beberapa prajurit penjaga. Mereka bersenjata lengkap, bergegas turun dari segala arah seperti harimau menerkam, wajah mereka penuh ketegasan.

“Hmph, dia itu! Entah kenapa, tiba-tiba saja menyerang orang kami seperti orang gila!”

Melihat para penjaga datang, salah satu pengikut Deng Mingxin langsung menunjuk Wang Chong sambil tertawa dingin.

Deng Mingxin tidak bicara, tapi matanya penuh rasa puas.

“Aku sudah bilang, lebih baik kau pergi lebih awal. Sayang sekali kau keras kepala, suka ikut campur urusan orang lain.”

Ia tertawa dingin berulang kali.

Menghadapi orang kasar seperti Wang Chong, ia tak perlu turun tangan sendiri. Dengan sedikit siasat saja, entah Wang Chong menyerang atau tidak, ia bisa membuatnya menerima pelajaran pahit.

Tanpa kemampuan seperti itu, bagaimana mungkin ia bisa menekan Sun Zhiming sampai tak berkutik?

“Begitu ya? Aku sudah bilang, aku bukan orang yang bisa kau usik.”

Wang Chong kembali tersenyum dingin. Di hadapan semua orang, termasuk para penjaga, ia tiba-tiba mengeluarkan sebuah tanda dari pinggangnya.

Melihat dua huruf sederhana di atas tanda itu, semua orang terperanjat.

“Raja Song! Itu tanda Raja Song!”

Teriakan kaget terdengar dari segala arah.

Deng Mingxin dan para pengikutnya yang tadi masih pongah, seketika wajah mereka berubah pucat seperti ditusuk jarum.

“Aku tahu siapa dia! Dia Wang Chong!”

“Ya Tuhan! Dia benar-benar datang ke Kamp Pelatihan Kunwu!”

Keributan pun pecah. Di antara kerumunan, akhirnya ada yang mengenali Wang Chong. Mendengar namanya, hati Deng Mingxin langsung tenggelam, dingin seperti jatuh ke dasar laut.

Ia akhirnya tahu siapa yang berani ikut campur seenaknya di depannya. Namun, tahu pun tak ada gunanya – malah lebih menakutkan.

“Jadi ini Tuan Wang!”

“Dengan nama besar Tuan Wang, jelas bukan beliau yang lebih dulu menyerang.- Kalian ini bagaimana? Berani berkelahi di Kamp Kunwu, masih mau ikut ujian atau tidak?”

“Bawa dia pergi! Berani-beraninya menyerang Tuan Wang di kamp pelatihan. Diskualifikasi langsung!”

…

Suara para penjaga terdengar di telinga, membuat wajah Deng Mingxin dan pengikutnya semakin pucat. Di depan semua orang, para penjaga itu terang-terangan membela Wang Chong. Mereka mengangkat peserta yang pingsan di tanah, menyeretnya, lalu langsung membawanya turun gunung.

Mata semua orang terbelalak – benar-benar didiskualifikasi begitu saja!

“Tuan Muda…?”

Pengikut di sisi Deng Mingxin wajahnya kelabu, pucat pasi.

“Oh iya, Tuan Wang, kalau ada waktu, tolong buatkan lagi beberapa pedang baja Uzi! Satu pedang sebulan itu terlalu sedikit.”

Salah seorang penjaga yang sudah berjalan belasan meter tiba-tiba menoleh, berbicara dengan penuh antusias pada Wang Chong.

Di kalangan penjaga, hampir tak ada yang tidak tahu tentang pedang baja Uzi. Terlebih sejak panglima besar mereka membeli senjata “Jurang Kematian” buatan Wang Chong, nama senjata baja Uzi bergema seperti guntur di telinga mereka.

“Baiklah.”

Wang Chong menoleh sambil tersenyum, mengangkat tangan membuat isyarat “OK”. Pertama kali menggunakan hak istimewanya, rasanya… memang cukup menyenangkan!

…

Bab 192: Takdir yang Berubah!

“Wang Chong, kau… kau benar-benar Tuan Wang Chong!”

Saat ini, Sun Zhiming di samping sudah terperangah. Kisah Wang Chong yang menulis petisi demi peristiwa Jiedushi kepada Kaisar, dibenci bangsa Hu, hingga dipenjara di Tianlao, sudah tersebar ke seluruh negeri.

Sun Zhiming tak menyangka, orang yang tiba-tiba muncul untuk membantunya menghadapi Deng Mingxin ternyata adalah Wang Chong. Seketika itu juga, hatinya dipenuhi rasa haru dan semangat.

“Tuan Wang, aku dan kau tidak punya dendam, mengapa kau harus memusuhiku?”

Deng Mingxin menatap Wang Chong, wajahnya sangat buruk.

Setelah tahu identitas Wang Chong, ditambah melihat tanda Raja Song di tangannya, Deng Mingxin sadar kali ini ia benar-benar menabrak tembok baja.

“Kemana perginya kesombonganmu barusan? Apa sekarang kau mau menyerah?”

Wang Chong tersenyum dingin, sambil perlahan merapikan lengan bajunya:

“Tak perlu repot-repot. Aku hanya ingin memberitahumu satu hal. Urusan Sun Zhiming, aku yang akan menanganinya!”

Sekali ucap, wajah Deng Mingxin lebih buruk dari dasar kuali.

“Tuan Wang, apa kau benar-benar harus begini?”

Deng Mingxin menarik napas panjang. Ia tahu masalah ini tak mungkin selesai damai. Jika Wang Chong bersikeras ikut campur urusan Sun Zhiming, maka ia pun hanya bisa nekat.

“Walaupun latar belakangku tidak sebaik dirimu, tapi jangan terlalu berbangga diri. Aku mungkin tidak bisa menyingkirkanmu, namun di Kamp Pelatihan Kunwu ini ada banyak orang yang mampu melakukannya. Raja Song memang berkuasa, tapi di dalam istana ia tetap tidak bisa menekan Raja Qi.-Sun Zhiming, pikirkan baik-baik, kau ingin ikut denganku atau dengannya. Jika kau menyinggung Raja Qi, kau tahu apa akibatnya. Saat itu, bukan hanya ayahmu yang kehilangan jabatan dan dicopot dari kedudukannya begitu saja!”

Sun Zhiming harus ia dapatkan, bukan hanya karena hal itu menyangkut apakah ia bisa masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu atau tidak. Lebih dari itu, Sun Zhiming adalah satu-satunya orang berbakat di bawah ayahnya. Bahkan orang itu pernah berkata, bakat Sun Zhiming sungguh luar biasa, harus digenggam erat di telapak tangan. Selama bisa mengendalikan Sun Zhiming, masa depan yang gemilang bukan lagi mimpi. Selain itu, Sun Zhiming juga merupakan modalnya untuk bergabung ke pihak Raja Qi.

Wang Chong boleh saja menghajar pengikutnya, boleh saja merusak harga dirinya, tapi Sun Zhiming tidak boleh pergi. Orang ini, bagaimanapun juga, harus ia genggam erat di tangannya.

“Hmph!”

Melihat Deng Mingxin masih saja mengancam Sun Zhiming, ingin menguasainya sepenuhnya, amarah Wang Chong pun meledak. Jika Sun Zhiming terus mengikuti Deng Mingxin, kehancurannya hanya tinggal menunggu waktu. Berani-beraninya Deng Mingxin menggunakan latar belakang keluarganya, bahkan nama Raja Qi untuk menekan Sun Zhiming. Kalau begitu, Wang Chong pun tidak keberatan menggunakan keluarganya yang berpengaruh untuk menekan Deng Mingxin.

“Deng Mingxin, pantas saja kau begitu percaya diri. Rupanya kau sudah berpihak pada Raja Qi. Tapi kau kira berpihak pada Raja Qi akan berguna?”

Wang Chong menyeringai dingin. Jika Deng Mingxin masih ingin mencengkeram Sun Zhiming erat-erat, bahkan menggunakan keluarganya untuk mengancam, maka jangan salahkan dia.

“Hmph, Deng Mingxin, kudengar ayahmu adalah Deng Zhou, bukan? Baik! Besok kau dan ayahmu pulang saja ke kampung halaman!”

Sekali ucap, wajah Deng Mingxin langsung berubah drastis.

“Wang Chong, jangan sombong di sini! Kau kira bisa menakut-nakuti siapa? Dengan kemampuanmu, kau belum cukup!”

“Heh, percaya atau tidak, besok kau akan tahu.”

Wang Chong kembali menyeringai. Paman besarnya, Wang Gen, adalah pejabat tinggi istana, sementara Raja Song sudah kembali menjabat, memimpin kembali pemerintahan. Selama keduanya bekerja sama, menurunkan pangkat seorang pejabat kecil, memaksanya pensiun lebih awal, hanyalah perkara sepele.

Ayah Deng Mingxin, Deng Zhou, adalah Shilang di Kementerian Pegawai, memegang kekuasaan atas promosi dan mutasi pejabat. Berkat kekuasaan inilah keluarga Deng bisa menekan keluarga Sun Zhiming begitu keras. Namun, jika status itu hilang, Wang Chong ingin melihat apa lagi yang bisa digunakan Deng Mingxin untuk mengancam Sun Zhiming.

“Sun Zhiming, tenanglah. Apa pun yang terjadi, aku akan membantumu! Kau fokus saja pada ujianmu. Sedangkan Deng Mingxin, mulai besok tidak akan ada lagi pejabat bernama Deng Zhou di Kementerian Pegawai. Ia tidak akan bisa mengancammu lagi.”

Ucap Wang Chong datar, sambil menepuk bahu Sun Zhiming dengan tangan kanannya. Dari sorot matanya, terpancar wibawa yang membuat orang percaya tanpa ragu. Kini keluarga Wang telah bangkit kembali, semua bersatu padu, ditambah dengan dukungan Raja Song dan Selir Taizhen di istana. Melindungi seorang Sun Zhiming hanyalah perkara mudah.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Sun Zhiming membungkuk dalam-dalam, hatinya penuh rasa haru. Nama besar “Jiu Gong” bergema di seluruh negeri, tak seorang pun yang tidak tahu. Dengan keluarga Wang turun tangan, urusan ayahnya benar-benar tidak perlu dikhawatirkan lagi.

“Brengsek! Sun Zhiming, jangan menyesal nanti!”

Melihat pemandangan itu, bagaimana mungkin Deng Mingxin tidak paham pilihan Sun Zhiming. Wajahnya seketika menjadi kelam, ia menghentakkan lengan bajunya dengan keras, lalu berbalik pergi. Wang Chong masih bisa berbicara jika Sun Zhiming ragu, tapi begitu Sun Zhiming memilihnya, Deng Mingxin tak lagi punya cara. Tinggal di sini pun tak ada gunanya.

“Tuan Muda!”

Melihat Deng Mingxin pergi, seorang pengikutnya segera menyusul dengan wajah cemas. Wang Chong menatap punggung keduanya, lalu tersenyum sinis. “Orang jahat memang harus dilawan dengan cara orang jahat.” Untuk menghadapi orang seperti Deng Mingxin, Wang Chong tidak keberatan berperan sebagai “orang jahat” sementara waktu.

Di Kamp Pelatihan Kunwu, sebagian besar adalah rakyat biasa atau anak pejabat rendahan. Wang Chong tidak akan menggunakan statusnya untuk menekan mereka. Namun, jika ada yang berani mengandalkan kekuasaan untuk menindas orang lain, merusak keadilan, Wang Chong tidak segan-segan menggunakan identitasnya untuk menekan balik.

“Sun Zhiming, pemahamanmu cukup baik. Hanya saja, dasar tubuhmu masih kurang. Setelah ujian hari ini selesai, datanglah ke tempatku. Aku akan memberimu satu metode latihan ‘Tulang Macan Tutul’.”

Ucap Wang Chong. Jalan seni bela diri harus ditempuh dari yang mudah menuju yang sulit. Bukan berarti ia tidak mau memberikan metode yang lebih tinggi, melainkan karena Sun Zhiming bahkan belum mencapai dasar dari ‘Tulang Macan Tutul’. Memberinya ‘Tulang Harimau’ pun tidak ada gunanya.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Sun Zhiming berseri-seri, segera berdiri dan memberi hormat panjang. Metode pelatihan dasar tubuh selalu menjadi rahasia yang tidak diwariskan sembarangan oleh keluarga pejabat tinggi. Bakat Sun Zhiming memang tidak buruk, hanya saja tubuh dasarnya terlalu lemah. Seorang senior pernah berkata padanya, jika ia bisa menutupi kelemahan itu, masa depannya akan tak terbatas. Inilah alasan utama mengapa ia begitu bertekad masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu. Tak pernah ia sangka, Wang Chong bersedia memberinya rahasia keluarga berupa metode ‘Tulang Macan Tutul’.

“Hehe, tak perlu berterima kasih padaku. Selain itu, kalau bisa, belajarlah satu teknik langkah kaki. Walau kuda perang memiliki kecepatan tiada tanding, tapi kuda bukanlah segalanya. Jika kudamu terbunuh, apa yang akan kau lakukan?”

“Langkah kaki?”

Sun Zhiming tertegun, tak menyangka Wang Chong tiba-tiba menyinggung hal itu. Wang Chong hanya tersenyum, tidak menjelaskan lebih jauh. Ada banyak alasan di balik kematian Sun Zhiming di masa depan: perintah yang salah, kekuatan diri yang terlalu lemah… semua itu berperan. Namun, dengan pengalaman Wang Chong kelak sebagai Panglima Besar seluruh pasukan, ia hampir bisa merasakan secara naluriah bahwa Sun Zhiming memiliki satu kelemahan fatal: ia tidak terlalu memperhatikan latihan langkah kaki.

Memang benar, kecepatan serangan kavaleri bagaikan kilat, luar biasa cepat. Selama bisa mengendalikan kuda dengan baik, menyatu dengan tunggangan, bahkan tanpa teknik langkah kaki pun tidak masalah. Namun, begitu kuda terbunuh, sepasang kaki manusia yang pendek akan menjadi kelemahan mematikan. Sejak berdirinya Dinasti Tang, di daratan Shenzhou telah lahir banyak jenderal besar. Ada yang terjebak kepungan di medan perang, namun mereka tetap punya peluang besar untuk lolos. Sun Zhiming berbeda. Jika kudanya terbunuh dan ia terjebak dalam kepungan, tingkat kelangsungan hidupnya nyaris nol, bahkan bertahan sampai bala bantuan datang pun mustahil.

Situasi di medan perang berubah dalam sekejap. Meski pasukan musuh yang padat bisa menjadi penghalang besar, namun jika seseorang menguasai gerakan tubuh dan langkah kaki yang lincah, terkadang justru kepadatan lawan bisa menjadi penghalang bagi para jenderal musuh, sekaligus membantu dirinya melarikan diri.

Sun Zhiming mahir dalam serangan mendadak, sehingga kemungkinan dirinya terjebak dalam kepungan jauh lebih tinggi dibandingkan jenderal lain. Jika ia tidak segera mengubah kebiasaan, tidak memperhatikan langkah kaki dan gerakan tubuh, maka pada akhirnya nasibnya tetap tidak akan berubah. Jenderal berbakat di Dinasti Tang sangatlah sedikit, dan Wang Chong tidak rela melihat seorang jenderal istimewa berakhir dengan cara seperti itu.

Wang Chong tidak berlama-lama, ia segera menghilang di tengah kerumunan. Banyak hal cukup disampaikan sekilas saja, terlalu banyak bicara justru bisa berbahaya.

“Langkah kaki…”

Di belakangnya, Sun Zhiming masih bergumam. Pada diri Wang Chong, ia benar-benar menemui terlalu banyak hal yang sulit dipercaya.

Misalnya, Wang Chong tahu namanya adalah Sun Zhiming, bahkan mengenal Deng Mingxin. Yang lebih mengejutkan lagi, ia bahkan tahu bahwa ayah Deng Mingxin adalah Deng Zhou, pejabat Kementerian Pendapatan.

Hal-hal semacam ini membuat Sun Zhiming merasa benar-benar tak habis pikir. Namun satu hal pasti, Wang Chong datang untuk membantunya.

“Pemuda ini… sungguh dalam dan sulit ditebak dengan logika biasa!”

Hati Sun Zhiming bergejolak. Meski ia tidak tahu mengapa Wang Chong menyinggung soal langkah kaki, namun ia tetap mencatatnya dalam-dalam.

Dengan pikiran itu, Sun Zhiming segera menguatkan semangatnya dan melangkah naik ke gunung.

“Gongzi, siapa orang itu?”

Dari kerumunan, Zhao Jingtian berjalan mendekat, menatap arah Sun Zhiming dengan wajah penuh heran. Ia sudah datang cukup lama, mengira Sun Zhiming dan Wang Chong adalah kenalan lama, ternyata bukan.

“Hehe, orang itu… kelak akan menjadi rekan seperjuangan kita di medan perang!”

Wang Chong tersenyum.

Masa depan sudah berubah, meski belum jelas ke mana arahnya, setidaknya seharusnya menuju jalan yang lebih menguntungkan.

Menarik Zhao Jingtian, Wang Chong segera naik ke gunung. Namun peristiwa dengan Sun Zhiming juga mengingatkannya, bahwa dalam angkatan kali ini di Kamp Pelatihan Kunwu, tersembunyi entah berapa banyak bintang jenderal masa depan.

Kini ia sudah berada di dalamnya. Mungkin, dengan keunggulan pengetahuan masa depan, ia bisa mengubah beberapa orang, mengubah beberapa peristiwa, menyelamatkan lebih banyak talenta bagi Dinasti Tang, menahan lebih banyak bintang jenderal agar tidak jatuh, dan mengumpulkan lebih banyak kekuatan.

“Tunggu aku di sini sebentar!”

Dengan pikiran itu, Wang Chong segera menuju ke tempat kerumunan. Zhao Jingtian belum sempat bereaksi, Wang Chong sudah menghilang.

Ia hanya berdiri di tengah kerumunan dengan wajah bingung, sama sekali tidak tahu apa yang sedang dilakukan Wang Chong.

Sekitar satu jam lebih kemudian, Wang Chong kembali muncul di hadapan Zhao Jingtian. Wajahnya tampak jauh lebih tenang, jelas ia telah memperoleh sesuatu.

“Jingtian, ikut aku! Aku sudah menemukan sang instruktur itu!”

Wang Chong membawa Zhao Jingtian langsung menuju puncak gunung.

…

Bab 193 – Tantangan

Di Kamp Pelatihan Kunwu, sekitar beberapa ratus zhang dari puncak gunung, seorang instruktur paruh baya berdiri dengan tangan di belakang, wajah tenang, berdiri di atas sebongkah batu menonjol, tidak bergerak sedikit pun.

Berbeda dengan instruktur lain, di sekelilingnya hanya ada sedikit orang. Kebanyakan peserta ujian bergegas melewatinya tanpa menoleh, langsung menuju instruktur lain untuk menerima ujian.

Instruktur itu melihat semua ini tanpa peduli, hanya tersenyum tipis.

“Instruktur, saya ingin mengikuti ujian.”

Entah sudah berapa lama, seorang murid tiba-tiba datang dari bawah gunung, memberi salam dengan sangat hormat.

“Heh, kau harus pikirkan baik-baik. Ujian di sini jauh lebih sulit dibanding tempat lain. Di tempat lain, mungkin kau hanya melawan sesama peserta. Tapi di sini, kau harus melawan aku.”

Instruktur itu tersenyum tipis, tangan tetap di belakang.

“Instruktur?”

Murid bertubuh kurus itu terkejut. Di tempat lain, sebagian besar peserta hanya bertarung dengan sesama peserta. Ini pertama kalinya ia mendengar harus berhadapan langsung dengan instruktur.

Bagaimana mungkin peserta bisa menandingi instruktur? Bukankah itu berarti mustahil lulus?

“Benar. Bukan hanya harus melawanku langsung, jumlah murid yang bisa kuterima juga jauh lebih sedikit dibanding instruktur lain. Jika kau buang waktu di sini, bisa jadi di tempat lain kuota sudah penuh. Pertimbangkan baik-baik, ya?”

Instruktur itu menyipitkan mata sambil tersenyum.

Murid kurus itu tertegun. Ini pertama kalinya ia menemui instruktur yang begitu memikirkan peserta. Bahkan, pertama kalinya ia mendengar instruktur menyarankan agar tidak ikut ujian di tempatnya.

“Ini… ini… maaf, maaf, saya lebih baik mencoba di tempat lain.”

Murid itu buru-buru menunduk, wajah memerah, meminta maaf berulang kali, lalu bergegas pergi.

Instruktur itu tidak marah, hanya tersenyum sambil melihat murid itu pergi, tetap berdiri di atas batu tanpa bergerak.

Setelah itu, beberapa orang lagi datang bertanya, namun semuanya tanpa kecuali dibujuk untuk mundur. Sesekali ada yang nekat mencoba, tapi bahkan setengah jurus pun tak mampu bertahan, langsung terpental jauh, jatuh berguling di tanah, mulut penuh lumpur, tak berani maju lagi.

Lebih dari setengah jam berlalu, tak ada satu pun peserta yang berhasil lulus di hadapan instruktur ini.

“Shaoye, orang yang kau maksud itu dia?”

Beberapa puluh langkah jauhnya, Zhao Jingtian menatap instruktur itu dengan dahi berkerut.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk serius, matanya terus menatap instruktur itu tanpa berkedip.

“Kita sudah berdiri di sini cukup lama, tapi sama sekali tidak melihat keanehan apa pun. Instruktur ini terlalu kuat. Dan lihat sikapnya, sama sekali tidak terburu-buru.”

Zhao Jingtian berkata. Semakin lama ia melihat, semakin merasa instruktur ini mencurigakan. Di seluruh Kamp Kunwu, semua instruktur dikerumuni peserta, hanya instruktur ini yang sama sekali tidak punya murid di sekitarnya.

“Tentu saja dia tidak terburu-buru. Yang seharusnya terburu-buru adalah kita. Lewat kesempatan ini, takkan ada lagi yang sama. Hadiah terbesar di Kamp Kunwu adalah instruktur ini.”

Wang Chong berkata.

“Ah?”

Zhao Jingtian tertegun. Cara bicara Wang Chong benar-benar aneh, membuatnya merasa janggal.

“Pokoknya, ingat saja. Keuntungan yang bisa diperoleh di bawah instruktur ini akan jauh lebih besar dibanding instruktur lain. Itu saja sudah cukup.”

Wang Chong menambahkan.

“Oh.”

Zhao Jingtian mengangguk. Dengan penjelasan seperti itu, jauh lebih mudah dipahami.

Wang Chong tidak lagi berbicara. Ia sudah mengamati instruktur itu cukup lama. Sebelum datang, Wang Chong sempat khawatir kalau-kalau orang ini sudah menerima murid penuh.

Namun setelah melihat langsung, Wang Chong sadar dirinya terlalu banyak berpikir.

Untuk bisa masuk di bawah bimbingan instruktur khusus yang menguasai seni kepemimpinan ini, kesulitannya jauh lebih besar. Orang itu bahkan terang-terangan menyarankan agar tidak bergabung dengannya – itu saja sudah cukup menjelaskan segalanya.

Dari pengamatannya, instruktur ini berbeda dengan yang lain. Para instruktur lain biasanya menerima dua puluh hingga tiga puluh murid, tetapi yang satu ini – menurut ingatan kehidupan sebelumnya – seharusnya hanya akan menerima empat atau lima orang.

Namun melihat sikapnya yang tenang dan santai, Wang Chong merasa dirinya mungkin salah. Sepertinya instruktur ini sama sekali tidak memiliki kuota. Semuanya bergantung pada keberuntungan. Bahkan jika tidak ada yang dipilih, ia pun tidak peduli.

“Setelah menunggu lama, sepertinya aku tetap harus turun tangan sendiri!”

Wang Chong mengangkat alisnya, dalam hati menghela napas.

Awalnya, ia berniat menonton pertandingan orang lain terlebih dahulu. Membiarkan para peserta lain mencoba, untuk mengintip kekuatan instruktur itu.

Namun hasilnya, Wang Chong sadar dirinya kembali salah.

Kekuatan instruktur ini terlalu kuat. Para peserta yang maju bahkan tidak mampu memaksanya bergeser dari batu tempat ia berdiri.

Hanya dengan satu tebasan telapak tangan, pertarungan langsung berakhir.

Kekuatan mutlak – cepat, ganas, tepat!

Bahkan jika Wang Chong menunggu berjam-jam lagi, ia tetap tidak akan mendapat banyak petunjuk.

“Jingdian, kau lihat saja dari samping. Aku akan maju mencoba.”

Wang Chong merapikan lengan bajunya.

“Tuan Muda Chong, biarkan aku yang maju lebih dulu. Aku ingin mencoba kemampuannya.” kata Zhao Jingdian.

“Tidak perlu. Biar aku saja. Jika kau gagal, aku khawatir kau tidak akan punya kesempatan lagi.” jawab Wang Chong datar.

Tentang instruktur ini, Wang Chong tidak tahu banyak. Tidak semua hal di Kamp Pelatihan Kunwu tersebar luas.

Setidaknya, kali ini ia menemukan bahwa di sekitar instruktur legendaris ini, belum ada satu pun peserta yang berhasil lolos.

Itu berbeda dari kesan yang ia miliki sebelumnya.

Masa depan sudah berubah. Jika dulu mungkin ada beberapa kesempatan, kini bisa jadi hanya ada satu. Itu akan merepotkan.

Setidaknya, Zhao Jingdian tidak akan punya peluang.

Selain itu, dalam hal pengalaman, wawasan, dan pengetahuan, Zhao Jingdian saat ini masih jauh di bawah dirinya. Jika dirinya saja tidak mampu lolos, maka Zhao Jingdian lebih tidak mungkin lagi.

Inilah alasan Wang Chong bersikeras maju lebih dulu.

“Entah orang itu masih akan muncul atau tidak?”

Sebuah pikiran melintas di benaknya.

Ada seseorang yang seharusnya “terikat” dengan instruktur ini. Namun karena beberapa hal sudah berubah, Wang Chong tidak tahu apakah orang itu masih akan muncul.

Menyingkirkan pikiran itu, Wang Chong segera melangkah maju.

“Instruktur, murid memberi hormat.”

Ia berjalan dengan tenang, membungkuk memberi salam sesuai aturan.

“Sudah lama kau menonton dari atas sana, akhirnya mau turun juga?”

Instruktur itu menatap Wang Chong, seolah menimbangnya lebih lama daripada yang lain.

Mendengar itu, Wang Chong tersenyum. Instruktur ini ternyata jauh lebih menarik daripada yang ia bayangkan.

“Kalau tidak turun, tidak mungkin. Kalau terus menunggu, sampai malam pun aku tidak akan mendapat apa-apa.”

Wang Chong tertawa kecil. Ia tidak terkejut sama sekali bahwa instruktur ini bisa menembus penyamarannya.

“Jadi sekarang kau sudah yakin?”

Instruktur itu bertanya lagi.

“Tidak.”

Wang Chong menggeleng jujur.

“Kalau begitu, kenapa kau tetap maju?”

Instruktur itu heran, menatapnya dengan penuh minat.

“Hehe, bisa atau tidak, tetap harus dicoba dulu. Aku hanya ingin tahu, berapa kali kesempatan yang kumiliki?”

“Menarik. Aku sudah berdiri di sini begitu lama, dan kau adalah orang pertama yang menanyakan hal itu. Semua orang ingin masuk Kamp Kunwu, kenapa kau tidak memilih instruktur yang lebih mudah? Di sini tidaklah gampang.”

Instruktur itu semakin tertarik. Peserta ini benar-benar berbeda dari yang lain.

Kebanyakan orang, setelah mendengar peringatannya dan merasakan kekuatannya, memilih mundur. Tetapi yang satu ini, diam-diam mengamati begitu lama, dan sikapnya seakan-akan harus lolos dari bawah bimbingannya, tidak peduli apa pun.

“Hehe, langit memberi balasan pada kerja keras. Jika ada kesulitan besar, pasti ada hadiah besar. Aku tidak percaya istana mendirikan begitu banyak instruktur dengan kekuatan, tingkat, dan kesulitan berbeda tanpa alasan.”

Wang Chong berkata serius.

“Hahaha, menarik, sungguh menarik!”

Instruktur itu tertawa keras, menatap Wang Chong dengan sorot mata berbeda.

“Biasanya aku tidak akan memberi tahu hal ini sebelumnya. Tapi karena ucapanmu cukup menarik, aku akan memberitahumu. Di sini, kau punya tiga kesempatan. Jika kau bisa mengalahkanku, atau bertahan dari tiga seranganku, maka kau dianggap lolos.”

“Tiga jurus? Kalau aku hanya menghindar, apakah itu juga dihitung?”

Wang Chong bertanya dengan penuh minat.

“Dihitung!”

Instruktur itu menyipitkan mata sambil tersenyum, jawabannya tegas dan pasti.

“Oh!”

Mendengar jawaban yang begitu lugas, Wang Chong justru semakin berhati-hati, bukannya gembira.

Kadang, semakin terlihat sederhana, justru semakin sulit di baliknya.

Sikap lawan yang begitu yakin hanya menunjukkan dua hal: pertama, ia benar-benar percaya diri dengan kekuatannya; kedua, kecepatan dan kelincahannya pasti luar biasa, jauh melampaui perkiraan banyak orang, sehingga tidak takut lawannya menghindar.

Bagi Wang Chong, ini bukanlah kabar baik.

Namun, bukannya mundur, hal itu justru semakin membangkitkan semangat bertarung dalam dirinya.

“Instruktur, aku ingin mencoba.”

Wang Chong tiba-tiba berkata.

“Hehe, baiklah. Tapi jangan salahkan aku tidak mengingatkanmu. Ujian Kamp Kunwu sudah berlangsung lama. Semakin lama kau tertahan di sini, semakin kecil peluangmu lolos dari instruktur lain. Jika mereka sudah penuh, meski kau kuat, tetap tidak ada jalan.”

Instruktur itu berkata.

“Aku mengerti.”

“Kalau begitu, kalau kau tetap bersikeras, silakan mulai!”

Instruktur itu tersenyum tipis, memberi isyarat dengan tangan, penuh percaya diri dan tenang.

Keng!

Tanpa ragu, Wang Chong mencabut pedang panjang dari pinggangnya. Suara nyaringnya, seperti auman naga dan harimau, seketika menarik perhatian para peserta di sekitarnya.

Wang Chong menggenggam erat pedang panjangnya, tatapannya terarah pada instruktur di hadapannya, wajahnya penuh keseriusan. Wang Chong tidak pernah meremehkan lawannya, apalagi seorang instruktur legendaris dengan tingkat seperti ini.

Tatapannya menyapu cepat bagian-bagian tubuh lawan: telapak tangan, bahu, pinggul, lutut, pergelangan kaki…

Meskipun instruktur itu menyembunyikan kekuatannya, nyaris tanpa memperlihatkan sedikit pun celah, namun setelah berdiri mengamatinya lebih dari setengah jam, Wang Chong tetap memperoleh banyak hal.

Sebagai mantan Panglima Tertinggi seluruh pasukan di kehidupan sebelumnya, pengalaman dan wawasannya masih ada. Banyak hal tidak perlu diketahui secara menyeluruh; cukup dengan melihat sedikit tanda, ia sudah bisa menangkap makna besar di baliknya.

“Di tepi telapak tangannya ada kapalan tebal, itu menandakan kekuatan telapaknya sangat berat, jelas memiliki keahlian khusus dalam tenaga telapak. Biasanya orang seperti ini justru tidak terlalu menonjol dalam ilmu pedang. Selain itu, meski jarang mengeluarkan serangan, setiap kali ia melakukannya hanya dengan satu lengan sederhana. Namun saat mengeluarkan telapak, otot bahu kirinya akan menegang, lutut kanannya bergetar, dan jari kaki kirinya tanpa sadar mengarah keluar… ini adalah kebiasaan yang terbentuk dari latihan panjang.”

“Meski aku tidak tahu ilmu apa yang ia latih, tapi setiap kali menyerang selalu melibatkan bagian-bagian itu. Ilmu semacam ini jumlahnya tidak banyak…”

Wang Chong mengingat kembali beberapa kali serangan singkat instruktur itu, pikirannya berputar cepat. Jika instruktur itu tahu apa yang sedang dipikirkan Wang Chong, pasti akan terkejut luar biasa.

Kemampuan menangkap tanda kecil lalu menyingkap makna besar ini, jauh melampaui kemampuan anak seusianya. Bahkan jenderal veteran yang terbiasa bertempur di medan perang pun belum tentu bisa melakukannya.

Kemampuan Wang Chong ini benar-benar mengejutkan.

“Clang!”

Pedang panjang bergetar, Wang Chong membuka mata, cahaya tajam memancar dari sorotnya. Sesaat kemudian, sebelum orang-orang di sekeliling sempat bereaksi, Wang Chong tiba-tiba bergerak, tubuhnya lenyap dari pandangan.

…

Bab 194 – Sepuluh Arah Jari Petir

Satu Garis Tebasan Berantai!

Tubuh dan pedang Wang Chong menyatu, melesat bagaikan kilat, sempurna menggambarkan pepatah: “Diam bagai perawan, bergerak laksana kelinci terlepas.”

Hanya dengan satu jurus ini saja, ia sudah melampaui sembilan dari sepuluh peserta ujian yang hadir.

Tubuh Wang Chong sudah menghilang, namun banyak peserta yang terpikat oleh suara pedangnya masih menatap ke tempat ia berdiri tadi.

“Hehe, menarik juga!”

Di atas batu, instruktur itu tersenyum tipis, tetap tenang bagai gunung. Meski kecepatan jurus Satu Garis Tebasan Berantai Wang Chong mengejutkan, tetap saja tidak luput dari matanya.

“Wung!”

Tangan kanan terangkat, lengan baju bergetar ringan. Dalam sekejap, tepat ketika Wang Chong menerjang dengan pedang, instruktur itu mengayunkan satu telapak sederhana.

Telapak itu tampak biasa, sama seperti saat menghadapi peserta lain, namun cepat bagai petir, berat laksana gunung, tak ada yang bisa menahannya.

Namun, pada detik berikutnya, sesuatu yang mengejutkan terjadi.

“Bang!”

Tanpa tanda apa pun, beberapa langkah di depan instruktur, cahaya pedang meledak terang. Sekejap mata, pandangan menjadi gelap, dan Wang Chong menghilang.

Hampir bersamaan, “Clang!” suara pedang nyaring terdengar, seberkas cahaya pedang melesat dari arah belakang samping instruktur. Cahaya itu rendah, menusuk lurus ke bagian bawah tubuhnya, jaraknya dari kaki kanan instruktur hanya beberapa inci.

Perubahan mendadak ini membuat wajah instruktur yang tadinya tenang seketika berubah. Dalam kecepatan ekstrem, Wang Chong masih bisa mengubah jurus secepat itu – hanya dengan satu gerakan ini saja, ia sudah melampaui semua peserta sebelumnya.

“Bang!”

Lengan baju bergetar, menghantam keras pedang Wang Chong. Kain lembut itu bertubrukan dengan bilah pedang, namun suara yang terdengar justru seperti logam beradu, seakan lengan baju itu terbuat dari besi.

Pada saat yang sama, sebuah telapak tangan penuh kapalan, tajam bagaikan cakar elang, menyambar cepat ke bawah. Bukan untuk meraih pedang, melainkan dengan langkah kilat menekan langsung ke tangan Wang Chong yang menggenggam pedang.

– Sejak berdiri di atas batu menonjol di Kamp Pelatihan Kunwu, ini pertama kalinya ia dipaksa meninggalkan pijakannya.

Serangan Wang Chong kali ini memang ditujukan ke bagian bawah tubuh. Jika tidak ingin kakinya lumpuh, instruktur itu hanya bisa meninggalkan batu tersebut.

“Clang!”

Tubuh Wang Chong mengikuti pedang, kakinya melangkah dengan gerakan gangbu. Pedang panjangnya berayun, bagaikan ular roh keluar dari sarang, menepis lengan baju besi instruktur, lalu menyapu ke atas. Sekali lagi, jurus Satu Garis Tebasan Berantai menebas lurus ke arah instruktur.

“Bang!”

Mata instruktur akhirnya menunjukkan keseriusan. Lengan bajunya bergetar, kekuatan dahsyat meledak, bagai ombak gunung menyingkirkan Wang Chong ke udara.

“Ah!”

Teriakan kaget terdengar dari sekeliling. Semua tahu, di udara sulit untuk bergerak bebas. Perbedaan antara murid dan instruktur terlalu besar; hanya dengan kekuatan tubuhnya, instruktur sudah bisa menekan murid.

Wang Chong yang terlempar ke udara, pada dasarnya sudah pasti kalah.

“Tuan Muda!”

Dari kejauhan, Zhao Jingdian yang menyaksikan ikut bergerak, wajahnya penuh kecemasan. Situasi ini jelas sangat tidak menguntungkan bagi Wang Chong.

Namun, kejutan kembali terjadi. Saat tubuhnya terlempar, Wang Chong tiba-tiba menukik turun, seolah melawan kemungkinan. Tubuhnya kembali menyatu dengan pedang, sekali lagi menebas cepat bagai kilat, berat laksana petir, dari atas ke bawah menghantam kedua tangan instruktur.

“Hahaha, bagus! Pantas saja kau bersikeras ingin lulus dari bawah namaku. Ternyata kau sudah mencapai tingkat ketujuh Yuanqi!”

Instruktur itu tertawa keras. Wang Chong ternyata masih bisa meminjam kekuatan dari lengan bajunya meski terlempar, membuatnya terkejut sekaligus gembira.

Sejak Kamp Pelatihan Kunwu dibuka, ini pertama kalinya ia bertemu murid yang bisa bertarung dengannya seperti ini.

“Bang!”

Menghadapi pedang tajam Wang Chong, napas instruktur bergemuruh, jubahnya berkibar. Kedua tangannya terulur, sepuluh jarinya bergerak cepat bagai kilat, menghindari bilah pedang, lalu menekan sisi pedang dan punggung pedang. Sepuluh jarinya terus-menerus mengetuk, menghantam pedang Wang Chong.

Setiap ketukan tampak ringan, namun sebenarnya berat laksana gunung. Entah Wang Chong menebas atau menusuk, pedangnya sama sekali tidak bisa memutus jari-jari itu, apalagi melukai tubuh instruktur.

Kelenturan sepuluh jarinya sampai pada tingkat ini, benar-benar sudah mencapai keajaiban.

“Tak bisa dipercaya!”

Tidak jauh dari sana, seorang murid yang kebetulan lewat bergumam, wajahnya penuh keterkejutan. Ia awalnya hanya ingin mencoba pada instruktur lain, namun tanpa sengaja menyaksikan pemandangan luar biasa ini.

Jari-jari sang instruktur bagaikan sebuah benteng tak kasatmata. Seberapa cepat pun jurus pedang Wang Chong – tebasan, bacokan, sayatan, atau tusukan – semuanya tak mampu menembus dinding jari-jarinya.

Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan teknik bela diri yang begitu menakjubkan.

Di sekelilingnya, banyak murid lain yang sama terkejutnya. Sekejap saja, semua orang merasakan hal yang sama: instruktur yang selama setengah tahun berdiri di atas batu menonjol itu, tampak sederhana, ramah, dan mudah didekati, ternyata justru adalah instruktur terkuat yang muncul di Kamp Pelatihan Kunwu hari ini.

“Bagaimana mungkin ada murid yang bisa bertarung dengan instruktur sampai sejauh ini?!”

“Itu pedang macam apa? Menggunakan kekuatan lawan untuk melawan balik, menempel seperti belatung di tulang, sama sekali tak bisa dilepaskan!”

Di tengah keterkejutan itu, banyak pasang mata beralih pada Wang Chong. Di gunung ini, kebanyakan pertarungan terjadi antar calon murid, lalu dipilih yang terkuat untuk diterima. Namun yang satu ini, justru langsung menantang instruktur. Dan yang lebih mengejutkan, ia bahkan mampu bertarung sampai sejauh ini.

Gerakan Wang Chong berubah-ubah, maju mundur, kiri kanan. Sepuluh jari instruktur itu terus menangkis, dan sebagian besar kekuatan dahsyat yang seberat guntur seakan terlepas begitu saja olehnya.

Bagi banyak orang, ini sungguh sulit dipercaya.

“Tak kusangka kemampuan Tuan Muda sudah sampai pada tingkat ini!”

Hati Zhao Jingdian bergejolak. Ia pun baru pertama kali melihat Wang Chong memperlihatkan jurus Yi Zi Lian Huan Zhan – tebasan berantai tanpa henti, deras bagaikan arus sungai dan samudra, seolah tak pernah ada habisnya.

Siapa pun yang melihat pedang semacam itu pasti takkan pernah melupakannya.

“Namun, dengan begini pun Tuan Muda tetap tak bisa menang…”

Zhao Jingdian mengernyit. Dengan latar belakang keluarganya yang luas, ia cepat menyadari bahwa meski tampak hebat, pedang Wang Chong masih goyah, sulit dikendalikan, dan aliran qi-nya pun agak kacau. Jelas, di bawah tekanan instruktur itu, ia masih menanggung beban besar.

“Pergilah!”

Hanya terdengar ledakan dahsyat. Instruktur itu mengaum, aura tubuhnya bergemuruh, jubahnya berkibar. Seketika, energi murni yang luar biasa meluap dari tubuhnya, bagaikan banjir besar yang tak terbendung.

Wang Chong yang berada di udara tersapu oleh gelombang itu, kehilangan tumpuan, tubuhnya bergetar lalu terlempar jauh.

Namun, ia bereaksi cepat. Terhempas lebih dari sepuluh zhang, ia segera mengerahkan jurus Qian Jin Zhui tingkat tujuh, memaksa tubuhnya jatuh ke tanah, lalu mundur beberapa langkah terhuyung sebelum akhirnya berdiri stabil.

“Anak muda, kemampuanmu tidak buruk! Aku sudah puluhan tahun di ibu kota, segala macam seni bela diri pernah kulihat. Tapi pedangmu ini, belum pernah ada sebelumnya. Apakah kau menciptakannya sendiri?”

Instruktur itu melangkah maju, rambut panjangnya berkibar, menatap Wang Chong yang berdiri belasan zhang jauhnya dengan sorot mata berkilau.

“Benar!”

Wang Chong tersenyum, menekan dadanya dengan tangan kiri, tidak menyangkal. Instruktur ini memang luar biasa. Jurus Yi Zi Lian Huan Zhan miliknya, yang bahkan mampu menumbangkan para penyerbu asing di medan perang, ternyata tak mampu menembus pertahanan instruktur ini.

Pertarungan secepat kilat itu berakhir dengan dirinya bukan hanya gagal menembus pertahanan lawan, tetapi juga membuat darahnya bergolak dan tenaganya terkuras banyak.

“Menarik!”

Mendengar jawaban Wang Chong, sorot mata instruktur itu semakin aneh. Benar saja, di usia semuda ini sudah mampu menciptakan pedang sehebat itu – sungguh tak terbayangkan.

“Bakatmu di usia muda sungguh menakjubkan. Jika mungkin, aku ingin sekali menjadikanmu muridku. Sayang sekali, dengan kekuatanmu saat ini, kau tetap tak bisa lolos dariku. Aturan adalah aturan, aku tak bisa melanggarnya. Jika kau tak bisa mengalahkanku, kau takkan bisa lulus. Satu jurus sudah lewat, sudah kau pikirkan? Masih ingin melanjutkan?”

“Mau! Kenapa tidak?”

Tak disangka, mendengar itu Wang Chong justru tersenyum. Senyumnya jernih, penuh percaya diri, seolah sama sekali tak terpengaruh oleh kekalahan barusan.

“Oh?”

Alis pedang instruktur itu terangkat, sedikit terkejut.

“Jangan salahkan aku tak mengingatkanmu. Sejak tadi, hanya kau yang menyerang. Aku belum sekalipun melancarkan serangan, dan… aku juga belum menggunakan seluruh kekuatanku!”

“Aku tahu.”

Wang Chong tersenyum. Ia memilih menggunakan pedang bukan tanpa alasan. Hanya dengan pedang, ia bisa memaksa lawan menahan diri, sehingga mampu menutupi kesenjangan kekuatan di antara mereka.

Yang lebih penting, meski barusan ia kalah, ia sudah mendapatkan apa yang ia inginkan.

“Shi Fang Leiting Zhi! Ba Fang Ban Lan Jin!”

Sebuah kilatan pikiran melintas di benaknya.

Teknik yang digunakan instruktur ini, jika ia tak salah lihat, jari-jarinya adalah Sepuluh Arah Petir, sementara telapak tangannya adalah Delapan Arah Pemindah dan Penahan.

Keduanya adalah seni bela diri tingkat tinggi militer, sangat sulit dipelajari, dan jarang ada yang berhasil.

Sepuluh Arah Petir bukan sekadar teknik jari, melainkan juga sebuah seni dalam tenaga dalam. Latihan ini bukan hanya melatih jari, melainkan seluruh tubuh. Gerakan jari hanyalah manifestasi alami ketika tenaga dalam mencapai tingkat tertentu.

Teknik ini menyerang sekaligus bertahan. Jika berhasil dikuasai, jari-jari sekeras baja, mampu menembus baju zirah berat musuh di medan perang tanpa senjata. Merobek logam dengan tangan kosong hanyalah perkara kecil.

Bila benar-benar dikuasai, sepuluh jari itu bagaikan sepuluh pedang tajam, mampu menembus emas dan batu, tak ada yang bisa menahan. Selain itu, tenaga dalamnya menyebar ke seluruh tubuh, membuat kecepatan serangan dan gerakan menjadi luar biasa cepat.

Karena itu, mereka yang menguasai teknik ini tak pernah khawatir serangan jari mereka bisa dihindari.

Di medan perang, orang yang menguasai seni ini adalah mesin pembunuh tak tertembus.

Sedangkan Delapan Arah Pemindah dan Penahan, hanyalah sebuah tebasan sederhana. Tampak ringan, namun sesungguhnya berat tak terhingga!

Mereka yang mampu menguasai kedua seni ini sekaligus, di medan perang akan menjadi dewa pembantai yang ditakuti semua orang, prajurit paling ganas dan buas. Ke mana pun mereka pergi, di sanalah darah akan mengalir deras.

Meski berusaha menyembunyikan kemampuannya, Wang Chong tetap berhasil mengenalinya.

“Orang ini benar-benar luar biasa!”

Wang Chong bergumam dalam hati, lalu kembali mengangkat pedangnya.

…

Bab 195: Dua Orang Lolos!

Dalam hal ilmu bela diri di ketentaraan, Wang Chong jauh lebih memahami dibandingkan dengan kebanyakan orang. Begitu ia tahu bahwa lawannya menggunakan “Sepuluh Jari Guntur”, maka langkah berikutnya menjadi jauh lebih mudah.

“Boom!”

Wang Chong menggesekkan kakinya ke tanah, seketika debu mengepul dan menutupi tubuhnya.

Serangan mendadak ini membuat sang instruktur mengangkat alisnya, jelas terkejut.

“Bang!” Sesaat kemudian, cahaya berkilat, sosok manusia menyatu dengan pedang, melesat keluar dari kepulan debu.

“Lagi? Masih jurus yang sama?”

Instruktur itu tersenyum tipis, tidak menghindar, membiarkan Wang Chong kembali menyerang dengan keras.

Namun kali ini berbeda. Wang Chong tidak lagi berputar ke samping atau belakang, melainkan langsung menerjang dari depan.

Boom! Boom! Boom!

Pedang dan jari saling beradu, menimbulkan dentuman keras. Namun pedang Wang Chong sama sekali tidak mampu menembus “Sepuluh Jari Guntur” sang instruktur.

Tetapi, pola serangan Wang Chong kali ini tampak berbeda. Depan, atas, bawah, kiri, kanan, hingga bagian bawah tubuh… urutan serangannya seolah menyimpan suatu aturan tersembunyi.

“Clang!”

Suara nyaring pedang bergema. Jurus Wang Chong tiba-tiba berubah, tubuh dan pedang menyatu, seluruh kekuatannya diarahkan untuk menusuk ke bagian pinggang belakang sang instruktur.

“Haha, percuma saja.”

Instruktur itu kembali tersenyum, berbalik cepat, sepuluh jarinya menyambar laksana kilat – satu tangan menahan pedang, satu tangan lagi mencengkeram ke arah telapak Wang Chong.

Perbedaan kekuatan mereka terlalu besar. Serangan Wang Chong seharusnya tidak mungkin mengancamnya.

“Weng!”

Namun, pada detik genting ketika jari-jari instruktur hampir mencengkeram Wang Chong, tiba-tiba gerakannya melambat, seolah-olah kekuatannya melemah.

Perubahan kecil itu membuat wajah sang instruktur langsung berubah.

Di sisi lain, Wang Chong seakan sudah menduga hal ini. “Sret!” Pedangnya bergetar, ia segera memanfaatkan kesempatan itu, menusukkan pedang tiga kaki panjangnya ke arah dalam, lalu menyapu ke depan.

“Boom!”

Sekejap kemudian, tenaga dahsyat meledak dari tubuh instruktur, menghantam Wang Chong hingga ia terpental bersama pedangnya.

Debu mereda, suasana kembali tenang. Dari pinggang instruktur, sepotong kain jatuh ke tanah.

“Anak muda, bagaimana kau melakukannya?”

Instruktur itu menatap Wang Chong dengan wajah muram. Selama ini ia selalu tenang dan anggun, namun kini, setelah kain di pinggangnya terpotong, ia tak lagi bisa menjaga ketenangannya.

“Intuisi.”

Wang Chong tersenyum tipis, mengucapkan dua kata itu.

Ia tahu apa yang sebenarnya ingin ditanyakan lawannya. “Sepuluh Jari Guntur” memang memiliki celah. Karena jurus itu terlalu sulit, jalur energi yang dipakai menyebar seperti jaring ke seluruh tubuh. Sebelum mencapai kesempurnaan, pasti ada titik lemah.

Dalam bentrokan pertama tadi, Wang Chong sudah merasakannya. Jalur energi instruktur itu di bagian pinggang kanan belakang belum sepenuhnya terbuka.

Dalam kondisi normal, kelemahan ini tidak berarti apa-apa. Namun jika diserang dengan urutan tertentu, energi lawan akan terjebak di titik itu, melemah, dan akhirnya menimbulkan celah besar dalam jurusnya.

Namun, hal semacam ini terlalu mengejutkan untuk diungkapkan. Karena itu Wang Chong hanya menyebutnya sebagai “intuisi”.

“Intuisi?”

Instruktur itu terdiam sejenak, lalu mengangguk pelan. Dalam dunia bela diri, memang ada orang yang dianugerahi bakat luar biasa, mampu menemukan kelemahan lawan hanya dengan naluri.

Jika Wang Chong memiliki bakat itu, maka kejadian barusan bisa diterima.

“Mampu memotong sepotong jubahku hanya dengan intuisi, itu sudah membuktikan kemampuanmu. Bagaimanapun juga, kau lulus tahap ini.”

“Terima kasih, Instruktur.”

Wang Chong bersukacita, segera membungkuk memberi hormat.

“Baik, sekarang tunggu di samping. Nanti waktunya tiba, aku akan membawamu mengenal Kamp Pelatihan Kunwu. Setelah itu, kalian harus berlatih sendiri.”

Wang Chong mengangguk, lalu mundur dengan perasaan lega. Ujian terberatnya di kamp ini akhirnya terlewati.

“Gongzi, orang ini terlalu kuat. Aku takut sulit bagiku untuk lolos.”

Ketika Wang Chong kembali, Zhao Jingdian berbisik dengan wajah cemas. Ia melihat jelas betapa sulitnya Wang Chong menang, apalagi dirinya.

“Jangan khawatir.”

Wang Chong merenung sejenak, lalu tersenyum.

“Setiap orang punya cara berbeda untuk melewati ujian. Caraku memang tidak bisa kau tiru, tapi bukan berarti tak ada jalan lain. Tidakkah kau perhatikan? Dari awal sampai akhir, instruktur itu selalu menahan kekuatannya, tidak pernah melampaui tingkat Yuanqi.”

“Ini…”

Zhao Jingdian tertegun.

“Dia jelas seorang ahli setingkat Zhenwu. Jika ia benar-benar mengeluarkan seluruh kekuatannya, kau kira kita masih punya kesempatan? Tiga kali kesempatan itu sebenarnya adalah jalan yang sengaja diberikan agar kita bisa lolos. Kalau dia benar-benar ingin menggagalkan kita, mana mungkin aku bisa berhasil?”

“Aku mengerti.”

Zhao Jingdian akhirnya paham. Ujian ini memang sulit, tapi bukan mustahil. Hanya saja, butuh usaha lebih.

“Dengarkan aku…”

Wang Chong menarik Zhao Jingdian, berbisik di telinganya, lalu menepuk bahunya.

“Aku hanya bisa memberimu petunjuk sampai di sini. Sisanya, kau harus mengandalkan dirimu sendiri.”

Melewati ujian ini memang tidak mudah. Zhao Jingdian saat ini masih muda dan polos, belum menjadi sosok matang seperti di masa depan. Namun ada hal-hal yang tidak akan pernah berubah.

Kata-kata Wang Chong mungkin tak berguna bagi orang lain, tapi ia yakin Zhao Jingdian pasti bisa menangkap maksudnya.

“Gongzi, aku mengerti.”

Zhao Jingdian mengangguk mantap.

Ia berjalan turun dari arah gunung, tidak langsung menantang, melainkan berdiri di tepi arena, satu tangan memegang dagu, matanya penuh pertimbangan.

“Instruktur, aku, Zhao Jingdian, ingin bertarung sepenuh tenaga. Mohon beri kesempatan untuk mencoba!”

Zhao Jingdian melangkah maju, lalu memberi hormat dengan penuh kesopanan.

“Hehe, ada jurus apa, keluarkan saja semuanya!”

Instruktur itu melambaikan tangan, sama sekali tidak keberatan.

Meskipun Zhao Jingdian jarang bicara dan tampak kaku dari luar, kekuatannya tidaklah lemah. Sama seperti Wang Chong, ia adalah ahli tingkat tujuh Yuanqi. Di antara generasi muda garis keturunan Jiugong, yang bisa melampauinya mungkin hanya Ye Yinping.

Justru karena kemampuan Zhao Jingdian tidak buruk, Wang Chong berani membiarkannya mencoba.

“Boom!”

Debu berhamburan. Gaya bertarung Zhao Jingdian berbeda dengan Wang Chong. Ia mengandalkan kekuatan yang keras dan langsung, menembus dari depan, namun tetap luwes dan mampu beradaptasi. Dari sisi ini, bakat Zhao Jingdian sebenarnya juga merupakan pilihan terbaik. Setidaknya dibandingkan Wang Chong, tidaklah jauh berbeda.

Boom! Boom! Boom!

Dua sosok bertarung sengit. Beberapa helaan napas kemudian, satu bayangan tubuh terlempar keluar dari debu seperti layang-layang putus benang. Itu adalah Zhao Jingdian!

“Mau coba lagi?”

Instruktur itu tersenyum tipis. Satu tangan di belakang, satu tangan terulur, setiap gerakannya memancarkan aura seorang ahli sejati.

“Sekali lagi!”

Zhao Jingdian menyeka darah di sudut bibirnya, lalu kembali menerjang.

Kali ini, gaya bertarungnya berbeda dari sebelumnya. Lebih sedikit keras, lebih banyak lincah dan ringan. Namun pada akhirnya, tetap saja ia tak bisa menghindari kekalahan.

Boom!

Ketika Zhao Jingdian kembali terhempas, Wang Chong yang sejak tadi mengamati dari samping akhirnya mengernyit. Ujian hanya memberi tiga kesempatan, dan Zhao Jingdian sudah gagal dua kali. Jika gagal sekali lagi, maka tak ada kesempatan lagi.

“Mungkin, bukannya aku menolongnya, malah mencelakakannya.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia bisa merasakan, kekuatan yang ditunjukkan instruktur ini saat menghadapi Zhao Jingdian jelas lebih tinggi dibanding ketika melawan dirinya tadi. Jelas sekali, ia sengaja menargetkan Zhao Jingdian.

Setelah mengamati begitu lama, setiap gerakan mereka tak mungkin luput dari matanya. Instruktur ini memang berniat memberi Zhao Jingdian pelajaran, dengan sengaja tidak membiarkannya lolos.

“Zhao Jingdian, gunakan Ma Ta Lian Ying!…”

Wang Chong tiba-tiba berseru dari atas bukit.

“Weng!”

Mendengar kata-kata Wang Chong, tubuh Zhao Jingdian bergetar hebat. Ia menoleh tajam ke arah Wang Chong di atas bukit, matanya penuh keterkejutan, seolah Wang Chong baru saja mengucapkan sesuatu yang luar biasa.

“Apa maksudnya?”

Alis instruktur itu berkedut, menoleh heran ke arah Wang Chong. Boom! Saat itu juga, cahaya meledak, aura Yuanqi Zhao Jingdian bergemuruh, tubuhnya seperti harimau buas yang menerkam.

Jurus yang sama, gaya yang sama, namun di mata instruktur itu, semuanya kini terasa berbeda.

“Boom!”

Saat Zhao Jingdian hampir kembali kalah, tiba-tiba terjadi perubahan. Tubuhnya bergetar, auranya melonjak, kecepatannya meningkat tajam. Dalam sekejap, satu berubah menjadi dua, dua menjadi tiga, meninggalkan tiga bayangan di tempat semula. Dengan dentuman keras, ia berhasil menghindari pukulan instruktur dan langsung menerobos ke arahnya.

“Boom!”

Sepasang tinju baja meluncur secepat kilat, menghantam dada Zhao Jingdian, menghentikan ledakan serangannya. Namun pada saat bersamaan, kedua kakinya juga menghantam dada instruktur dengan keras.

Boom! Zhao Jingdian terhempas ke tanah, darah segar menyembur dari mulutnya, wajahnya pucat lesu.

Di sisi lain, instruktur itu masih mempertahankan pose serangan terakhirnya. Tatapannya melirik ke dada, di mana jelas terlihat dua bekas jejak kaki, ekspresinya tampak aneh.

“Kau menang.”

Akhirnya instruktur itu membuka mulut. Meski tendangan Zhao Jingdian hanya seperti gigitan nyamuk baginya, sama sekali tidak melukainya, namun tetap saja, ia kalah.

Ia tak menyangka Zhao Jingdian menggunakan jurus aneh untuk menipu pertahanannya, lalu memilih gaya bertarung sama-sama terluka. Meski agak curang, Zhao Jingdian benar-benar meninggalkan jejak kakinya di tubuhnya. Menurut aturan, itu berarti ia kalah.

“Itu cara yang kau ajarkan padanya?”

Instruktur itu menoleh pada Wang Chong yang berjalan mendekat, tak berdaya berkata.

“Benar!”

Wang Chong tidak menyangkal. Ia melangkah maju, lalu menyerahkan sebutir pil penyembuh pada Zhao Jingdian. Itu adalah pil yang ia beli dari Zhang Si Jari.

“Nih! Telan pil ini!”

…

Bab 196 – Chen Bulang

“Ayo, aku bantu kau ke samping untuk beristirahat.”

Wang Chong menopang Zhao Jingdian ke tepi. Setelah menelan pil dan menenangkan napas sejenak, wajah Zhao Jingdian tampak jauh lebih baik.

“Tuan muda, bagaimana kau tahu aku berlatih Ma Ta Lian Ying?”

Setelah memastikan tak ada orang di sekitar dan cukup jauh dari instruktur itu, Zhao Jingdian akhirnya tak tahan untuk bertanya.

Ma Ta Lian Ying adalah jurus pamungkas dari garis keturunan Zhao. Dalam waktu singkat, kecepatan bisa melonjak, menciptakan tiga bayangan tubuh, dengan mudah menembus pertahanan lawan.

Saat lawan fokus penuh pada dirinya dan bertahan mati-matian, mereka tak menyadari bahwa kunci Ma Ta Lian Ying justru terletak pada kaki. Semua kekuatan terkumpul di telapak kaki.

Instruktur itu hanya kalah satu langkah, terkena tendangan Zhao Jingdian di dada.

Namun, meski jurus ini luar biasa, mampu menembus pertahanan dan menghadapi lawan tangguh dengan efek mengejutkan, tingkat kesulitannya pun berlipat ganda. Hanya sedikit dari garis keturunan Zhao yang berhasil menguasainya.

Zhao Jingdian diam-diam berlatih Ma Ta Lian Ying seorang diri. Bahkan kakeknya pun tidak tahu. Namun jurusnya belum sepenuhnya sempurna, sehingga ia tak pernah berniat menggunakannya dalam pertempuran nyata. Darah yang ia muntahkan tadi sebagian besar justru akibat serangan balik dari energi dalamnya sendiri.

“Heh, kakekku pernah menyebut jurus Ma Ta Lian Ying milik keluarga Zhao. Aku menebak, dengan Yuanqi-mu yang sudah di tingkat tujuh, kau pasti mulai berlatih jurus pamungkas ini.”

Ucap Wang Chong.

“Jadi itu karena Jiugong!”

Zhao Jingdian tertegun, lalu hatinya merasa lega. Selama ada kaitannya dengan Jiugong, maka tak ada yang aneh. Rahasianya mungkin bisa ia sembunyikan dari orang lain, tapi belum tentu dari Jiugong.

Melihat ekspresi Zhao Jingdian, Wang Chong tak kuasa menahan senyum.

Untuk urusan Zhao Jingdian, mana mungkin ia perlu bertanya pada kakeknya. Mereka berdua sudah seumur hidup berperang bersama. Ia terlalu mengenal jurus-jurus yang ada pada tubuhnya.

Apakah Zhao Jingdian berlatih Ma Ta Lian Ying atau tidak, sejauh mana kemajuannya, Wang Chong bisa melihatnya hanya dengan sekali pandang.

“Aku bersikeras agar kau masuk di bawah namanya itu ada alasannya. Memang, siapa pun yang keluar dari kamp pelatihan ini kelak akan menjadi seorang elit, meraih kejayaan bukanlah masalah. Tapi orang ini berbeda. Begitu kita keluar nanti, langsung menyandang pangkat xiaowei, bisa langsung memimpin pasukan berperang, menghemat perjuangan bertahun-tahun dibanding orang lain. Luka darahmu ini, kelak kau akan tahu, sangatlah berharga.”

“Ah!!”

Zhao Jingdian terkejut, mendongak dengan cepat.

Wang Chong mengangguk, tidak banyak bicara. Mereka yang mempelajari “Seni Kepemimpinan” berbeda dengan yang lain. Para lulusan kamp pelatihan ini, termasuk dari Shenwei dan Longwei, biasanya hanya berangkat dari pangkat wuzhang atau shizhang.

Namun, mereka yang belajar “Seni Kepemimpinan” berbeda. Begitu keluar, langsung menyandang pangkat xiaowei. Titik awal mereka sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan yang lain.

Alasan Wang Chong bersikeras berada di bawah namanya juga karena hal ini.

Di kehidupan sebelumnya, sebagian besar waktunya ia hanya orang biasa, hingga di akhir baru dilirik para senior, lalu sekali angkat langsung menjadi Panglima Tertinggi seluruh pasukan Tang. Namun saat itu, ia sudah kehilangan terlalu banyak hal.

Kali ini, Wang Chong tidak ingin mengulanginya. Karena itu ia ingin masuk di bawah bimbingan instruktur itu. Pangkat xiaowei adalah awal yang sangat baik. Orang lain butuh satu hingga dua tahun untuk naik dari prajurit biasa ke pangkat xiaowei.

Sedangkan bagi Wang Chong, yang paling ia butuhkan hanyalah waktu. Pangkat xiaowei bisa menghemat begitu banyak waktu baginya.

“Ujian masih butuh waktu sebelum selesai. Kau istirahatlah dulu di sini, aku mau jalan-jalan sebentar!”

Wang Chong berpamitan pada Zhao Jingdian, lalu segera menuruni gunung.

Di matanya, angkatan Kunwu kali ini adalah harta karun tak berujung. Di sini ada begitu banyak bintang masa depan. Jika dikelola dengan baik, dengan bantuan mereka, mungkin ia bisa benar-benar mengubah masa depan Dinasti Tang.

– Panglima Tertinggi masa depan, ditambah para jenderal bintang masa depan, kekuatan ini tak seorang pun bisa abaikan. Cukup untuk mengubah banyak hal.

Wang Chong segera menghilang di tengah kerumunan. Pada saat yang sama, beberapa sosok lain juga melangkah maju dari keramaian.

“Ayo, kita juga coba!”

Di antara kerumunan, orang-orang yang memperhatikan instruktur itu dan ingin masuk di bawah namanya ternyata bukan hanya Wang Chong seorang. Wang Chong hanya mengamati setengah jam, tapi ada yang sudah mengintai berjam-jam lamanya.

Murid mustahil bisa mengalahkan instruktur, awalnya semua merasa tak ada harapan. Namun pertarungan Wang Chong dan Zhao Jingdian sudah memberi mereka banyak jawaban.

……

Wang Chong tidak tahu perubahan yang terjadi di atas gunung. Saat ini perhatiannya tertuju pada hal lain.

Masa depan sudah berubah. Angkatan Kunwu kali ini sangat berbeda dengan yang ia ingat. Setidaknya, dulu tidak pernah ada begitu banyak anak keluarga bangsawan yang masuk ke sini.

Karena dirinya, banyak hal telah berubah.

Namun, yang patut disyukuri, jumlah murid yang diterima Kunwu juga bertambah banyak. Itu berarti pengaruhnya terhadap masa depan menjadi sangat kecil.

Para “bintang jenderal” Tang yang seharusnya muncul di sini, pada akhirnya tetap akan muncul.

Itulah hal yang paling melegakan!

Di pegunungan yang menjulang, arus manusia berdesakan. Semua sibuk mencari instruktur, memikirkan ujian. Tapi perhatian Wang Chong justru menyapu kerumunan, matanya terus berkeliling.

Tiba-tiba, sosok yang mondar-mandir menarik perhatiannya. Orang itu memanggul sebuah busur besar, berjalan gelisah di antara para penjaga istana, seolah tak tahu harus bagaimana.

“Dia?”

Wang Chong tersenyum dalam hati. Melihat busur besar yang khas itu, ia samar-samar teringat seseorang. Konon, dulu di kamp Kunwu, ada seorang murid baru dari daerah terpencil, pertama kali ke ibu kota, sama sekali tak bisa membedakan mana penjaga istana dan mana instruktur.

Akibatnya, ia menghabiskan banyak waktu mondar-mandir di antara para penjaga, terus-menerus meminta ikut ujian.

Para penjaga sudah menjelaskan bahwa mereka bukan instruktur, instruktur ada di atas gunung. Tapi ia hanya berpindah dari penjaga bawah ke penjaga yang lebih tinggi di lereng, tetap saja berputar-putar di antara mereka.

Kejadian ini kemudian menjadi bahan tertawaan di kamp Kunwu, menimbulkan banyak cerita lucu.

Namun, meski tampak linglung, kekuatannya justru berbanding terbalik dengan kebodohannya. Busur besar di punggungnya adalah bukti terbaik.

Konon, ia bisa menembak apel di puncak pohon dari jarak beberapa li. Pasukan pemanah yang ia pimpin pun menjadi salah satu unit paling tajam di medan perang.

Melihatnya masih berputar-putar seperti lalat kebingungan, Wang Chong tersenyum tipis, lalu melangkah mendekat.

“Saudara, boleh tahu siapa namamu?”

Wang Chong bertanya sambil mendekat. Baru terlihat jelas, pemuda itu berusia sekitar enam belas atau tujuh belas tahun, mengenakan pakaian kulit binatang, benar-benar seperti seorang pemburu gunung.

“Ini… ini… aku, aku Chen Burang! Aku direkomendasikan oleh Du Cheng dari Huainan.”

Pemuda pemburu itu tampak canggung.

“Benar-benar dia!”

Mata Wang Chong sedikit terkejut. Tak salah lagi, namanya pun cocok. Hanya saja, ia tak menyangka pemuda ini ternyata berasal dari keluarga pemburu.

Pantas saja banyak orang lewat, tapi ia tak bertanya. Sepertinya memang jarang bergaul dengan orang lain.

“Kau sedang mencari instruktur ujian, bukan?” tanya Wang Chong.

“Iya… iya, tapi aku tidak menemukan instruktur… apa sudah selesai ujiannya?”

Di akhir kalimat, Chen Burang hampir menangis.

Mendengar itu, Wang Chong hampir tertawa keras. Orang ini bisa lolos ujian awal, seharusnya tahu sedikit. Rupanya benar-benar pertama kali keluar rumah, sama sekali tak berpengalaman.

“Hehe, tenang saja. Ujian masih jauh dari selesai. Begini saja, kau ingin ikut ujian, kan? Mari, aku antar kau.”

Kata Wang Chong.

“Ah! Terima kasih banyak!”

Pemuda itu berseri-seri, menatap Wang Chong penuh rasa syukur. Sejak masuk kamp Kunwu, inilah pertama kalinya ada yang mau menyapanya.

Wang Chong tidak banyak bicara lagi, lalu membawanya menuju puncak gunung.

“Yang tadi kau tanyakan itu semua adalah pasukan pengawal istana, sedangkan para instruktur sejati ada di puncak gunung. Walaupun dari segi aura memang agak mirip, tapi sebenarnya berbeda. Selain itu, pakaian mereka juga tidak sama. Pasukan pengawal selalu mengenakan zirah, meski ada juga instruktur yang memakai zirah, tapi sekali melihat kau pasti tahu bedanya.”

“Ah!”

Chen Bulang menampakkan wajah seolah baru tersadar, membuat orang yang melihatnya tak kuasa menahan tawa.

Berjalan di belakang, Chen Bulang tampak begitu penasaran pada segala hal. Wang Chong mulai percaya, lelucon-lelucon yang ia buat memang ada alasannya.

“Kau berlatih seni memanah, bukan? Kalau kau ingin belajar memanah, aku bisa merekomendasikan seorang instruktur. Dia memang khusus mengajarkan seni memanah.”

kata Wang Chong.

“Baik!”

Chen Bulang langsung menyetujui tanpa berpikir panjang, sepenuhnya menuruti Wang Chong dengan sikap penuh keyakinan.

Setelah berinteraksi sebentar, Wang Chong pun merasa cukup menyukai dirinya. Pemuda ini baru saja keluar dari pegunungan, seluruh tubuhnya masih membawa kesan polos dan alami khas alam liar.

Kesan itu secara alami membuat orang merasa dekat dengannya.

“Oh iya, aku bahkan belum tahu bagaimana harus memanggilmu?”

Chen Bulang tiba-tiba teringat sesuatu, menepuk kepalanya.

“Namaku Wang Chong!”

“Ah!”

Chen Bulang mendadak berhenti, menatap Wang Chong di depannya dengan mata terbelalak penuh keterkejutan.

“Jangan-jangan… kau, kau itu…?”

Chen Bulang menatap Wang Chong dengan gagap, kata-katanya tak tersusun rapi. Meski ia hanyalah seorang pemburu gunung, ia pernah mendengar nama Wang Chong.

Tak pernah ia sangka, orang yang menuntunnya dan membantunya ini ternyata adalah Wang Chong.

“Benar.”

Wang Chong tersenyum sambil mengangguk. Peristiwa di masa jabatan Jiedushi telah membawa keuntungan jauh lebih besar daripada yang ia bayangkan, sesuatu yang sebelumnya tak pernah terpikirkan olehnya.

Hal itu juga membuatnya lebih mudah menjalankan rencananya.

“Latihan di Kamp Pelatihan Kunwu ini hanya sebesar ini saja. Kalau ada waktu, datanglah menemuiku. Siapa tahu kita bisa saling bertukar pengalaman.”

Wang Chong mengundangnya.

“Baik, baik, tentu saja!”

Chen Bulang mengangguk-angguk cepat seperti anak ayam mematuk beras, wajahnya penuh kegembiraan.

…

Bab 197: Su Hanshan!

Baik di kehidupan lalu maupun kehidupan sekarang, Wang Chong tidak pernah terkenal karena keahliannya dalam memanah. Dalam hal ini, ia memang tak bisa memberi banyak bimbingan pada Chen Bulang.

Namun, beberapa ingatan tentang seni memanah dari kehidupan sebelumnya mungkin bisa membantu Chen Bulang, membawanya lebih cepat mencapai tingkat yang lebih tinggi.

Setelah berpisah dengan Chen Bulang, Wang Chong kembali berkeliling di antara kerumunan, lalu naik lagi ke puncak gunung. Namun, yang mengejutkannya, ketika ia kembali, selain dirinya dan Zhao Jingdian, kini sudah ada beberapa sosok lain.

“Ada apa ini?”

Wang Chong berjalan mendekat, bertanya pelan.

“Tak lama setelah kau pergi, mereka datang. Kekuatan mereka sangat kuat, aku melihatnya sendiri. Semuanya memiliki tingkat kultivasi minimal tahap ketujuh Yuanqi, tidak kalah dengan kita. Dan mereka, sama sepertiku, juga menggunakan cara ‘saling melukai’ untuk lolos.”

kata Zhao Jingdian.

Sejak Wang Chong pergi, ia tetap tinggal di sana, menyaksikan segalanya dengan jelas.

“Oh?”

Wang Chong mendengarkan penjelasan Zhao Jingdian tentang jalannya pertarungan, lalu tersenyum:

“Tak perlu heran, orang cerdas di sini juga banyak. Saat kita ujian tadi, mereka pasti sudah mengamati dari samping. Kalau kita tahu cara ‘saling melukai’ bisa berhasil, mereka tentu juga tahu.”

Jangan pernah meremehkan orang lain. Hanya dengan mendengar sekali, Wang Chong sudah bisa merasakan bahwa cara mereka hampir sama persis dengan Zhao Jingdian.

Selain itu, mereka langsung menggunakan cara itu sejak awal tanpa ragu, jelas karena sudah punya keyakinan. Kalau bukan karena menyaksikan pertarungan Zhao Jingdian dengan instruktur tadi, mereka tak mungkin berani melakukannya.

“Dua orang itu masih lumayan, kekuatan mereka tak jauh di atas kita. Tapi yang satu itu… aku merasa, dia mungkin bahkan lebih kuat darimu, Tuan Muda!”

kata Zhao Jingdian dengan wajah penuh kewaspadaan.

“Oh?”

Alis pedang Wang Chong terangkat, wajahnya menjadi serius. Zhao Jingdian sudah melihat pertarungannya dengan instruktur, dan ia bukan tipe orang yang suka melebih-lebihkan.

Kalau ia berkata orang itu lebih kuat darinya, kemungkinan besar memang benar.

“Siapa yang kau maksud?”

“Itu dia!”

Zhao Jingdian mengangkat jarinya, menunjuk ke belakang instruktur. Mengikuti arah jarinya, Wang Chong baru menyadari ada satu sosok yang tadi ia lewatkan.

Orang itu berdiri di belakang instruktur, berjarak lebih dari sepuluh zhang. Karena itu, Wang Chong sempat mengira ia hanya penonton biasa.

Namun, wajahnya dingin, auranya seperti es dan salju. Berdiri di tengah kerumunan, ia tampak menonjol bagaikan bangau di antara ayam, membuat orang secara naluriah merasa takut dan menjauh.

– Dalam radius tiga zhang di sekitarnya, tak ada seorang pun. Kerumunan otomatis menghindarinya, itu sudah cukup menjelaskan segalanya.

“Itu dia?”

Alis Wang Chong bergerak, sedikit terkejut.

“Orang ini sangat hebat. Aku merasa kultivasinya setidaknya tahap kedelapan Yuanqi, bahkan mendekati tahap kesembilan. Dan saat ia bertarung dengan instruktur, instruktur itu bahkan tak mampu menahannya, sampai terluka dan meninggalkan bekas goresan di tubuhnya.”

Suara Zhao Jingdian terdengar, penuh rasa gentar.

Wang Chong tahu betul kemampuan Zhao Jingdian. Kalau sampai membuatnya merasa segentar itu, berarti kekuatan orang ini memang luar biasa.

Namun, yang lebih penting, berbagai ingatan pun bermunculan di benaknya.

Wang Chong tahu siapa orang ini!

Namanya Su Hanshan!

Di antara para bintang jenderal yang lahir dari Kamp Pelatihan Kunwu, ia adalah salah satu yang paling menonjol. Dalam langit kekaisaran, ia termasuk sedikit dari tiga kamp pelatihan besar yang diakui memiliki potensi menjadi jenderal besar yang mampu memimpin pasukan sendiri!

Namun, sepanjang hidupnya, ia hanya memiliki potensi itu, dan tidak pernah benar-benar mencapai tingkat jenderal agung setara Zhang Shougui, Wang Zhongsi, atau Gao Xianzhi.

Tentang Su Hanshan, dunia luar tahu sangat sedikit. Selain fakta bahwa ia berasal dari Kamp Pelatihan Kunwu, hampir tak ada informasi lain.

“Tak kusangka, dia juga muridnya!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Menatap sosok di kejauhan, wajah Wang Chong tampak rumit, perasaan yang sulit diungkapkan muncul dalam dirinya. Su Hanshan memang memiliki potensi untuk menjadi jenderal agung kekaisaran.

Di Kamp Pelatihan Kunwu, ia tanpa diragukan lagi adalah salah satu murid paling menonjol.

Kelak, pasukan yang ia latih dan pimpin sendiri akan menjadi kekuatan nomor satu dalam menembus pertahanan di medan tempur frontal Kekaisaran.

Tak peduli berapa banyak barisan musuh, seberapa rapat susunan pertahanan mereka, pasukan yang dipimpin Su Hanshan selalu mampu menembus seperti sebilah pisau tajam, menghujam jauh ke dalam, lalu merobek-robek benteng baja lawan dengan kejam.

Di medan perang frontal, pasukan Su Hanshan adalah momok yang membuat musuh dan bangsa asing gemetar ketakutan hanya dengan mendengar namanya.

Pasukan yang ia latih sanggup bertempur sampai mati. Tak peduli seberapa kuat gempuran lawan, betapa buruk pun situasi pertempuran, mereka tetap tenang, tanpa gentar, tanpa panik.

Dan Su Hanshan selalu maju mundur bersama anak buahnya, berbagi hidup dan mati. Dalam hal keyakinan, tak ada pasukan lain yang lebih teguh daripada pasukan Su Hanshan.

Namun sayang, emas pun tak murni, manusia pun tak sempurna. Kepribadian Su Hanshan yang terlalu menyendiri dan berbeda justru menjadi penyebab kegagalannya kelak.

Seperti yang tampak di depan mata sekarang, Su Hanshan terlalu “dingin dan jauh.” Hanya dengan berdiri diam di sana, ia sudah menciptakan jarak besar dengan orang lain, memberi kesan asing dan sulit didekati.

Dengan kata lain, ia terlalu tidak bisa berbaur.

Di dalam ketentaraan, Su Hanshan tak akrab dengan siapa pun. Bahkan dengan sesama lulusan Kamp Kunwu, ia tak pernah menjalin hubungan, tak saling berhubungan.

Di medan perang, ia tak pernah mengandalkan bantuan siapa pun.

Sifatnya terlalu angkuh, terlalu sombong untuk menerima pertolongan orang lain. Padahal, di medan perang Kekaisaran, tak seorang pun bisa mengubah jalannya pertempuran hanya dengan kekuatan pribadi.

Dulu Wang Chong tidak bisa, dan Su Hanshan pun sama!

Sifatnya telah menentukan akhir hidupnya:

ia dan pasukannya yang termasyhur itu, lenyap bersama di medan perang besar yang kacau balau!

“Tak disangka, aku akan bertemu dengannya di sini!”

Wang Chong bergumam dalam hati, perasaannya bergejolak.

Takdir memang aneh. Dua orang dengan sifat mirip “serigala penyendiri” justru bertemu di tempat ini. Wang Chong menjadi “serigala penyendiri” karena butuh bantuan namun tak pernah mendapatkannya.

Sedangkan Su Hanshan, karena sifatnya yang keras kepala dan enggan menerima bantuan, juga menjadi “serigala penyendiri.”

Menatap calon jenderal besar Kekaisaran yang akhirnya gugur di tengah jalan ini, Wang Chong tiba-tiba tahu apa yang harus ia lakukan.

“Baiklah!”

Di atas batu menonjol, sang instruktur akhirnya membuka mulut, menarik perhatian semua orang:

“Ujian hari ini berakhir lebih cepat. Awalnya hanya berniat menerima dua atau tiga orang, tak disangka akhirnya menerima lima orang. Itu sudah cukup!”

“Ingatlah, namaku Zhao Qianqiu. Mulai sekarang, akulah guru kalian. Tak perlu pedulikan yang lain, setidaknya ujian kita sudah selesai. Ikut aku. Aku akan membawa kalian mengenal situasi di kamp pelatihan.”

Selain Wang Chong yang sudah lebih dulu tahu namanya, yang lain saling berpandangan. Baru kali ini mereka mengetahui nama sang instruktur.

“Jadi dia juga bermarga Zhao!”

Di antara mereka, Zhao Jingdian yang paling terkejut.

“Jangan dipikirkan terlalu banyak, ayo jalan.”

Wang Chong tersenyum sambil menepuk bahu Zhao Jingdian. Ia menoleh sekali lagi, melihat para peserta ujian di gunung yang kini sudah jarang, tak seramai sebelumnya.

Jelas, penerimaan hari pertama hampir berakhir.

“Fiuw!”

Wang Chong tiba-tiba meniup peluit ke arah bawah gunung. Tak lama, terdengar ringkikan kuda muda. Dari bawah, debu mengepul, sesosok bayangan hijau gelap melesat cepat.

Hanya sebentar, seekor kuda muda setinggi Wang Chong, berbulu hitam kehijauan berkilau dengan kuku putih seputih salju, menerobos keluar dari debu. Surainya berkibar, lidahnya menjulur penuh semangat, menjilat wajah Wang Chong dengan riang.

“Sudah, Xiao Wu. Jangan jilat lagi, jangan jilat.”

Wang Chong menggaruk surai panjang kuda itu, geli karena jilatan, hingga tak kuasa tertawa. Meski baru bersamanya beberapa hari, kuda muda berkuku putih ini sangat lincah, penuh semangat, dan begitu dekat dengannya.

“Jadi kau sudah punya kuda perang sendiri. Bagus sekali. Rawatlah baik-baik, jangan sia-siakan tunggangan sehebat ini. Kelak, ia akan menjadi nyawamu yang kedua.”

Suara berat terdengar dari belakang. Wang Chong menoleh, mendapati empat lima pasang mata menatapnya dengan ekspresi aneh.

Yang baru bicara adalah instruktur Zhao Qianqiu.

Semua orang bukan bodoh. Sekilas saja mereka tahu kuda itu luar biasa, bukan hewan biasa. Baru masuk kamp pelatihan sudah memiliki kuda seperti itu, jelas membuat banyak orang iri.

Namun Zhao Qianqiu tak berkata banyak lagi. Ia hanya memberi aba-aba, lalu segera berjalan ke depan.

Dari area ujian ke puncak gunung, ada pagar pembatas dengan penjaga pasukan kekaisaran. Hanya murid yang lulus ujian yang berhak masuk ke area kamp di puncak.

Zhao Qianqiu menunjukkan tanda identitas di pinggangnya, lalu tanpa hambatan membawa mereka masuk ke kamp di puncak gunung.

“Kamp Pelatihan Kunwu terbagi menjadi empat bagian, empat basis, tersebar di sekeliling area pelatihan. Yaitu Qinglong, Baihu, Zhuque, dan Xuanwu. Berdasarkan tingkatan dan pengelompokan instruktur, dibagi ke basis yang berbeda. Di antaranya, basis Zhuque paling khusus. Di sana tidak ada pembagian tingkatan, tidak ada aturan lain. Itu adalah tempat tinggal para gadis.”

“Hey, aku beri tahu kalian ini sebagai peringatan awal. Jangan coba-coba mengintip para gadis, apalagi menyelinap masuk ke basis Zhuque.- Aku tahu, suatu saat pasti ada di antara kalian yang akan mencobanya!”

Mendengar nada menggoda sang instruktur, semua orang tertawa.

“Instruktur ini cukup menarik, ternyata tidak sekaku kelihatannya.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

“Kalau ketahuan mengintip gadis, pasti akan dikeluarkan. Tapi itu bukan alasan utama aku memperingatkan kalian. Di basis Zhuque ada beberapa gadis yang sangat hebat. Meski kemampuan kalian tidak buruk, kalau benar-benar berhadapan dengan mereka, belum tentu kalian bisa menang.”

Entah kenapa, mendengar kata-kata Zhao Qianqiu, Wang Chong dan Zhao Jingdian hampir bersamaan teringat pada Xiao Yin Hou, Yin Weiliang.

Dari sisi ini, Zhao Qianqiu sama sekali tidak berlebihan.

“Baiklah, selanjutnya aku akan membawa kalian mengenal area pelatihan. Tempat ini kelak akan menjadi lokasi yang paling sering kalian datangi!”

Zhao Qianqiu tidak berpanjang kata, segera memimpin mereka menuju area di puncak gunung.

…

Bab 198: Tiga Besar Angkatan Militer Tang!

“Tiga besar kamp pelatihan adalah urusan penting bagi istana, juga hal yang sangat diperhatikan oleh Sang Kaisar Suci. Ada satu hal yang harus kalian ketahui mengenai ini. Tiga kamp pelatihan itu dipersiapkan untuk militer. Istana melatih kalian bukan agar kalian bisa berlagak gagah di ibu kota, melainkan untuk mengirim kalian ke barak, menjadikan kalian pilar utama kekuatan kekaisaran.”

“Karena itu, ada beberapa hal yang harus kalian ketahui lebih awal. Dan dengan tingkat pencapaian kalian sekarang, sudah saatnya kalian mulai menyentuh persoalan ini.”

Berdiri di tepi lapangan latihan panah yang dikelilingi tiang-tiang kayu, Zhao Qianqiu perlahan menjelaskan kepada semua orang.

“Dalam militer, pasukan terbagi menjadi tiga jenis: pemanah, infanteri, dan kavaleri. Inilah profesi yang kelak harus kalian pilih. Pemanah berhubungan dengan cabang kelincahan dalam jalan bela diri!”

Zhao Qianqiu mengangkat tangannya, menunjuk ke arah seorang murid di kejauhan. Murid itu menggenggam anak panah, menarik busur besar yang kuat, lalu melepaskannya dengan tiba-tiba. Syiut! Syiut! Syiut! Dalam sekejap, dua belas anak panah melesat rapat seperti hujan deras.

Dalam kedipan mata, ia telah menarik busur kuat dua belas kali. Dua belas anak panah tajam itu meluncur dengan lintasan berbeda di udara, masing-masing tepat mengenai dua belas boneka kayu yang berdiri lima puluh meter jauhnya. Setiap anak panah menancap dalam, menembus kayu hingga sepertiga bagiannya.

Syiut! Syiut! Syiut!

Hampir bersamaan, seorang murid lain juga memasang anak panah dan menarik busurnya. Kali ini, empat belas anak panah melesat seperti badai, semuanya menghantam satu boneka kayu dari berbagai arah. Setiap panah menancap tepat di titik-titik vital boneka itu.

Melihat pemandangan itu, semua orang merasa hati mereka bergetar.

“Inilah yang disebut kelincahan! Semua kultivator yang berlatih jurus kelincahan, kecepatan serangan mereka bisa berkali lipat lebih cepat dari orang lain. Ada yang bahkan bisa sepuluh kali lebih cepat. Dengan kata lain, dalam pertarungan jarak dekat, tanpa memperhitungkan kekuatan, seorang ahli kelincahan bisa membalas satu pukulanmu dengan dua, tiga, bahkan lebih banyak lagi.”

“Di medan perang, profesi yang paling cocok bagi mereka adalah pemanah. Busur dan anak panah, dipadukan dengan kecepatan serangan, bisa menembakkan hujan panah dalam waktu singkat. Konon, di Khaganat Turki Timur dan Barat, ada pemanah dewa yang mampu menembak lima puluh ekor kelinci yang berlari di semak-semak dari jarak beberapa li, dan semua panahnya menancap di titik yang sama.”

“Dengan kata lain, di medan perang, dalam sekejap mata ia bisa menjatuhkan lima puluh prajurit infanteri elit kita! Jika ada sepuluh pemanah dewa seperti itu, bayangkan berapa banyak infanteri yang akan tumbang hanya dalam satu pertemuan. Jika jumlahnya mencapai lima puluh, seratus, atau lebih, maka barisan depan kita pasti akan runtuh!”

“Namun, meski pemanah dewa dari Turki Timur dan Barat terkenal hebat, pemanah terkuat di dunia ini tetaplah milik Kekaisaran Tang kita. Kalian tahu kenapa?”

Zhao Qianqiu berhenti sejenak, menatap semua orang sambil tersenyum.

“Busur, baju zirah, dan anak panah!”

Zhao Jingdian yang berdiri di samping bergumam.

“Benar sekali! Karena Tang memiliki busur terbaik di dunia, anak panah paling tajam, serta zirah yang melindungi para prajurit!” Zhao Qianqiu memuji.

Di sisi lain, Wang Chong samar-samar mengernyitkan dahi. Seketika ia teringat ucapan Tuan Ye dan Tuan Hu. Selama puluhan tahun perdagangan dunia, Khaganat Turki Timur dan Barat telah menimbun banyak baja murni dan besi hitam, juga anak panah dan zirah. Waktu selama itu cukup bagi mereka untuk membuat banyak baju zirah dan kepala panah tajam. Meski ia sudah mengingatkan Tuan Ye agar menggunakan “pajak bea” untuk mengendalikan arus keluar baja, namun untuk besi yang sudah terlanjur keluar, tidak ada lagi cara untuk memperbaikinya.

“Semua orang baru saja masuk kamp, Zhao Qianqiu sengaja menyembunyikan hal ini agar tidak menimbulkan ketakutan dan meruntuhkan semangat mereka!” Wang Chong bergumam dalam hati. Ia sendiri tak tahu apakah menyembunyikan sebagian kebenaran itu baik atau buruk.

“…Satu-satunya yang bisa menghadapi pemanah dewa hanyalah pemanah dewa juga. Karena itu, kekaisaran selalu menaruh perhatian besar pada pelatihan pemanah dan pemanah dewa!” Zhao Qianqiu melanjutkan.

“Kekuatan, kecepatan, dan kelincahan adalah tiga cabang utama dalam jalan bela diri. Kelincahan berhubungan dengan pemanah, yang dalam sekejap bisa menembakkan puluhan anak panah. Sedangkan kecepatan berhubungan dengan kavaleri.”

Zhao Qianqiu melangkah beberapa langkah ke depan. Di tengah lapangan latihan yang luas, beberapa peserta ujian berpakaian ketat sedang menunggang dua ekor kuda perang berzirah hitam legam, berlari kencang seperti naga, menyusuri arena yang dipenuhi tiang-tiang kayu yang tersusun rapat.

Mereka menunggang dengan lincah, menembus celah-celah sempit di antara tiang-tiang tanpa sedikit pun mengurangi kecepatan. Pedang kayu di tangan mereka terus menusuk, setiap kali tepat mengenai titik yang sama di tiang kayu.

“Sepertinya angkatan Kunwu kali ini memang banyak bibit unggul!” Zhao Qianqiu berdiri di tepi arena, melihat salah satu peserta meninggalkan bekas tebasan di semua tiang pada ketinggian dan posisi yang sama, membuatnya tak kuasa memuji.

“Keunggulan kavaleri ada dua: pertama, kecepatannya yang laksana angin, mobilitasnya tinggi. Kedua, kekuatan saat menyerbu!”

Zhao Qianqiu memberi isyarat tangan pada seorang instruktur di arena. Yang ditunjuk tersenyum dan berkata,

“Zhao Qianqiu, aku peringatkan dulu, kalau batu itu hancur, malam ini kau sendiri yang harus mencari penggantinya dan membawanya ke sini!”

“Jangan banyak omong, lakukan saja atau tidak?” Zhao Qianqiu tertawa sambil memaki ringan. Jelas keduanya sudah akrab.

“Baiklah, demi muridmu, aku turuti.” Instruktur itu mengangkat tangan dengan pasrah, lalu menurunkan pelindung helmnya. Tombak panjang di tangannya perlahan diarahkan ke suatu titik.

Semua orang mengikuti arah tombak itu, hingga pandangan mereka jatuh pada sebuah batu besar setinggi dua orang, berdiri kokoh lima puluh zhang jauhnya.

“Berat sekali! Itu batu basal, pasti empat sampai lima ribu jin!” Wang Chong terkejut, memperkirakan bobot batu itu. Ia sudah memperhatikan batu itu sejak awal, mengira hanya hiasan. Kini ternyata itu adalah sasaran latihan kavaleri!

Boom!

Instruktur itu duduk di atas kudanya, tubuh dan kuda sama-sama terbungkus zirah hitam berat. Dari kejauhan, ia tampak seperti dewa iblis yang keluar dari neraka, penuh aura membunuh.

Kuda perang itu meringkik keras, tiba-tiba melesat bagaikan kilat, meninggalkan bayangan-bayangan samar di udara kosong.

“Boom!”

Belum sempat semua orang bereaksi, dari kejauhan terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang langit dan bumi. Tanah bergetar, dan pada jarak lima puluh zhang, sebongkah batu basal seberat empat hingga lima ribu jin mendadak pecah berkeping-keping. Ledakan itu melemparkan ribuan serpihan ke udara, melesat setinggi ratusan zhang, bagaikan hujan bunga yang meledak dengan dahsyat.

Dalam sekejap, semua orang tertegun. Angin kencang yang ditimbulkan ledakan itu berhembus deras, bahkan dari puluhan zhang jauhnya, wajah mereka terasa perih seakan digesek pisau.

“Xiiyiiit!”

Kuda perang meringkik lagi. Dari balik debu pekat, sosok manusia dan kuda perlahan muncul, napas mereka bergemuruh, siluetnya berdiri tegak di tengah debu dan serpihan batu, laksana dewa yang turun ke dunia.

“Zhao Qianqiu, malam ini ingat untuk memindahkan sebongkah batu basal ke sini. Batu untuk latihan ini akan dihitung atas tanggunganmu!”

Instruktur itu berkata, lalu menunggang kudanya melompati pagar kayu, dan dalam sekejap menghilang menuruni lereng gunung.

“Lihatlah! Inilah kekuatan serangan kavaleri baja. Seorang prajurit tingkat Yuanqi lima, dengan bantuan kavaleri, bisa meledakkan kekuatan setara puncak Yuanqi delapan. Itu pun masih perkiraan konservatif. Satu legiun kavaleri tingkat Zhenwu lima, bila melakukan serangan gabungan di medan perang, dapat dengan mudah menghancurkan satu legiun infanteri tingkat Zhenwu tujuh! Inilah kekuatan kavaleri baja!”

“Tak peduli kekuatan mana pun – Kekhanan Tujue Timur dan Barat, Kekaisaran Goguryeo, Kekaisaran Wusang, atau bahkan Mengshe Zhao di Erhai – termasuk Tiaozhi dan Dashi di Anxi, semuanya memiliki legiun kavaleri baja yang besar.”

“Di medan perang, seekor kuda baja mungkin tak berarti apa-apa, tapi satu legiun kavaleri baja selalu menjadi mimpi buruk bagi formasi mana pun, sekaligus ancaman terbesar yang akan kalian hadapi kelak.”

“Ketika satu legiun kavaleri baja melakukan serangan kelompok, mereka bisa merobek formasi apa pun. Sama seperti pasukan pemanah, satu-satunya yang bisa melawan kavaleri hanyalah kavaleri. Karena itu, Kekaisaran sangat menekankan pembinaan kavaleri baja!”

Zhao Qianqiu berkata demikian.

Wang Chong mendengar penjelasan itu, keningnya sedikit berkerut, meski ia tidak mengatakan apa pun. Kekuatan serangan kavaleri baja memang besar. Namun, baginya, itu bukanlah kekuatan yang tak bisa ditaklukkan.

Saat ini, Kekaisaran masih berada pada tahap melawan kavaleri dengan kavaleri. Tetapi di masa ketika ia kelak menjadi Panglima Agung seluruh pasukan dunia, serangan kavaleri tidak lagi menjadi masalah.

Setidaknya, yang bisa melawan kavaleri bukan hanya kavaleri!

“Selain pemanah dan kavaleri, sisanya adalah infanteri! Inilah cabang terbesar dalam militer Tang kita! Seperti yang kalian lihat sekarang!”

Zhao Qianqiu tidak tahu apa yang dipikirkan Wang Chong. Ia terus berjalan ke depan, hingga tiba di area terakhir dari zona pelatihan.

Mengikuti arah pandangnya, di arena latihan yang luas, para peserta melihat banyak murid berpasangan, saling bertarung di tengah lapangan.

Zona pemanah, zona kavaleri, dan zona infanteri – dari ketiganya, zona infanteri adalah yang terbesar. Di sini, senjata yang digunakan beraneka ragam, jurus bela diri berbeda-beda, dan gaya bertarung pun tidak sama.

Dibandingkan dengan latihan pemanah dan kavaleri, latihan di sini jauh lebih beragam.

“Infanteri mengandalkan kekuatan! Kau boleh tidak mahir menunggang kuda, atau tidak pandai memanah, tapi selama kau memiliki kekuatan, kau bisa menjadi infanteri yang tangguh. Dari tiga cabang militer, infanteri memiliki syarat paling rendah. Namun, juga memiliki tingkat korban jiwa tertinggi. Meski begitu, di dinasti kita sekarang berbeda. Dari Han, Sui, hingga Tang, infanteri kita bisa dibilang yang terkuat sepanjang sejarah!”

“Di seluruh dunia, kavaleri kita kalah dari Wusang, panahan kita kalah dari Tujue, tapi infanteri kita adalah yang terkuat!”

“Ingatlah, Tang kita tidak pernah berperang dengan satu cabang saja. Ketika pemanah menahan pemanah musuh, kavaleri menahan kavaleri musuh, maka tibalah giliran infanteri kita untuk menguasai medan!”

Mendengar kalimat terakhir itu, keributan pun terdengar. Bahkan para peserta lain yang kebetulan lewat tak kuasa menahan tawa.

Memang benar, di seluruh dunia, infanteri Tang adalah yang paling tangguh. Baik pemanah maupun kavaleri, begitu dikepung infanteri dalam jumlah besar, dipaksa bertarung jarak dekat, hasilnya hampir selalu menjadi pembantaian sepihak.

Karena itu, meski infanteri tidak seunggul pemanah atau kavaleri, Tang tetap mempertahankan legiun infanteri dalam jumlah besar.

Hanya Tang yang mampu memaksimalkan peran infanteri hingga sejauh ini!

…

Bab 199 – Keluarga Zhuang dan Keluarga Chi!

“Sebelum Yuanqi tingkat enam, yang ditempa adalah otot, tulang, kulit, darah, dan organ dalam. Namun setelah mencapai tingkat enam, berbeda lagi. Kalian bisa mulai melatih jurus yang berfokus pada kekuatan, kecepatan, atau kelincahan. Jenis yang kalian pilih akan menentukan apakah kelak kalian menjadi infanteri, kavaleri, atau pemanah di medan perang.”

“Di kamp pelatihan tersedia berbagai macam jurus. Kalian boleh mempelajarinya secara gratis. Namun, dari tiga jenis jurus – kekuatan, kecepatan, dan kelincahan – kalian hanya disarankan memilih dua. Tidak dianjurkan mempelajari ketiganya sekaligus.”

“Serakah itu merugikan. Meski ada yang berhasil mempelajari ketiganya, bagi kebanyakan orang, semakin banyak yang dipelajari, semakin lambat kemajuannya.”

“Ikuti aku. Berikutnya adalah area latihan jurus!”

Zhao Qianqiu memberi aba-aba, lalu memimpin rombongan melewati zona pelatihan luas di puncak gunung. Setelah itu, tibalah mereka di area latihan jurus.

“Jadi ini tempat yang kita lihat dari bawah gunung tadi.”

Zhao Jingdian berkomentar.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk, menatap ke arah sebuah panji raksasa sepanjang hampir seratus zhang. Dua huruf besar “Kunwu” terpampang jelas di atasnya.

Panji raksasa itu menandai area latihan jurus. Sedangkan deretan istana megah di sekitarnya adalah ruang-ruang latihan.

“Ikuti aku!”

Zhao Qianqiu berjalan di depan, diikuti rombongan, lalu mereka memasuki istana terbesar di tengah.

Begitu masuk, Wang Chong mendapati seluruh bangunan itu terbuat dari baja. Lantainya begitu halus, berkilau laksana cermin.

Di atas lantai, terukir banyak inskripsi.

Meski baru hari pertama, Wang Chong melihat sudah banyak murid yang lolos seleksi duduk bersila di sana, mulai berlatih jurus dengan khusyuk.

“Tanah di sini semuanya ditempa dari baja murni, di bawahnya terukir prasasti khusus untuk mengumpulkan energi. Setiap titik di lantai ini adalah sebuah formasi kecil pengumpul qi. Mulai sekarang, kalian bisa berlatih seni bela diri di sini setiap hari. Berlatih di tempat ini akan jauh lebih cepat dibandingkan di tempat lain.”

Zhao Qianqiu membawa semua orang melewati ruangan itu.

“Di balik ruang latihan, itulah wilayah penyimpanan kitab-kitab ilmu.”

Di bagian terdalam area latihan, belasan prajurit pengawal istana bersenjata lengkap berdiri berbaris, memisahkan area latihan dengan bagian belakang, menjaga sebuah aula istana.

“Kitab-kitab di wilayah ini dibagi berdasarkan tingkatan. Ilmu bela diri tingkat enam Yuanqi menempati satu area, tingkat tujuh menempati area lain, tingkat delapan pun demikian… setiap tingkatan berbeda-beda. Kalian nanti cukup mengambil sesuai dengan tingkat kalian masing-masing.”

“Kitab-kitab di sini adalah inti dari militer, di luar sana hampir mustahil untuk dipelajari. Namun, sebagai muridku, kalian berbeda dari orang lain. Hal ini akan kalian pahami di kemudian hari.”

Selain Wang Chong yang sudah mengetahui sebelumnya, yang lain menampakkan raut bingung. Zhao Qianqiu tidak menjelaskan lebih jauh.

Setelah membawa mereka berkeliling, pengenalan untuk para murid baru pun berakhir.

“…Mungkin sebagian dari kalian sudah tahu, sebagian lagi belum. Tapi aku akan mengulanginya sekali lagi.”

Di bawah sebuah pohon huai besar dan rimbun di puncak gunung, Zhao Qianqiu memberikan pengajaran terakhir:

“Jalur kultivasi Yuanqi terbagi menjadi sembilan tingkat, dari tingkat satu hingga sembilan. Hanya setelah mencapai tingkat enam, kalian baru bisa mempelajari jurus-jurus yang berhubungan dengan kekuatan, kelincahan, dan kecepatan.”

“Dan ketika mencapai tingkat sembilan, kalian bisa melepaskan energi dalam tubuh ke luar, membentuk riak qi pelindung di dalam dan luar tubuh, seperti ini.”

Zhao Qianqiu menghentakkan kakinya, weng – sebuah riak Yuanqi berwarna putih susu menyebar dari bawah kakinya. Riak itu tampak biasa, namun baik Wang Chong, Zhao Jingdian, maupun yang lain, semuanya menatap dengan wajah serius.

Dari riak itu, mereka merasakan kekuatan besar yang sebelumnya tidak pernah diperlihatkan Zhao Qianqiu. Jelas sekali, selama ini ia belum mengeluarkan kemampuan penuhnya.

“Ketika energi dalam dilepaskan keluar, Yuanqi bisa berubah tanpa batas, tidak lagi terikat pada jurus tertentu. Seperti ini!”

Telapak tangan Zhao Qianqiu menekan ke bawah, riak putih susu bergetar, semburan Yuanqi yang kuat meledak keluar, lalu terkondensasi di tangannya, membentuk sosok singa sebesar mangkuk besar.

Dengan kendalinya, Yuanqi itu kembali berubah menjadi wujud harimau, macan tutul, hingga serigala!

“Perubahan Yuanqi, kendali sekehendak hati, bukan sesuatu yang bisa dibandingkan dengan sekadar tinju atau senjata. Karena itu, jika kalian bertemu ahli tingkat sembilan Yuanqi, berhati-hatilah. Mereka sangat kuat, bukan lawan yang bisa kalian hadapi dengan mudah.”

Sambil berkata, Zhao Qianqiu mengibaskan tangannya, sosok singa itu melesat dengan raungan. Boom! Puluhan meter jauhnya, tanah dan batu beterbangan, debu mengepul menutupi langit.

Semua orang tak kuasa menahan rasa gentar dalam hati.

“Di atas tingkat sembilan Yuanqi, setelah menembus batas, kalian akan mencapai ranah Zhenwu. Saat itu, Yuanqi bisa berkumpul di luar tubuh, membentuk lingkaran cahaya. Namun, itu adalah urusan masa depan.”

Setelah menjelaskan, Zhao Qianqiu pun pergi.

“Apakah ini Tuan Muda Wang Chong?”

Hampir bersamaan dengan kepergiannya, beberapa sosok berjalan mendekat ke arah Wang Chong, lalu memberi salam dengan hormat:

“Hamba, Zhuang Zhengping!”

“Hamba, Chi Weisi!”

“Salam hormat, Tuan Muda!”

Mereka berdua bukan orang asing, melainkan dua peserta lain yang sama-sama lolos ujian dan diterima menjadi murid Zhao Qianqiu, seperti Wang Chong dan Zhao Jingdian.

Sejak dari kaki gunung hingga ke atas, keduanya tidak banyak bicara. Baru setelah Zhao Qianqiu pergi, mereka maju menyapa.

“Apakah kalian dari keluarga Zhuang dan keluarga Chi di ibu kota?”

Wang Chong menatap mereka.

“Benar!”

Keduanya membungkuk dengan sikap sangat sopan.

Wang Chong tidak langsung menjawab, hanya menatap mereka sejenak. Keluarga Zhuang dan keluarga Chi adalah keluarga besar berpengaruh di ibu kota, jauh lebih kuat dibandingkan keluarga bangsawan biasa.

Kedua keluarga ini memiliki jaringan bisnis luas hingga ke seluruh negeri, dan juga kekuatan besar di militer. Keluarga Zhuang sudah berdiri lebih dari seratus tahun, dengan anggota keluarga tersebar di berbagai posisi militer, menjadi kekuatan penting di dunia kemiliteran.

Keturunan keluarga Zhuang terkenal gagah berani, pasukan kavaleri mereka sangat terkenal di seluruh kekaisaran.

Sedangkan keluarga Chi, meski namanya sedikit di bawah keluarga Zhuang, namun memiliki banyak ahli. Para pendekar keluarga Chi terkenal garang di medan perang, hampir selalu berada di barisan depan untuk menerobos formasi musuh.

Yang paling khas dari keluarga Chi adalah pasukan Pengawal Besi mereka.

Setiap kali seorang keturunan keluarga Chi turun ke medan perang, di sisi kiri dan kanannya selalu ada sejumlah besar Pengawal Besi yang melindungi. Mereka mengenakan baju zirah hitam seberat tiga hingga empat ratus jin, membawa kapak besar setinggi manusia, dan di medan perang mereka mampu merobek benteng musuh, menghancurkan pertahanan dengan mudah.

Di ibu kota, meski kedua keluarga ini tidak sebanding dengan keluarga Wang yang berasal dari garis jenderal dan perdana menteri, mereka tetap termasuk keluarga bangsawan papan atas dengan kekuatan besar.

Fakta bahwa kedua orang ini bisa lolos seleksi Zhao Qianqiu sudah cukup membuktikan betapa kuat kemampuan mereka.

“Dengan kekuatan keluarga Zhuang dan Chi, bukankah seharusnya kalian masuk ke dalam pasukan Longwei atau Shenwei?”

Wang Chong menyipitkan mata, lalu bertanya.

“Sejujurnya, kami mendengar bahwa Tuan Muda berada di Kamp Pelatihan Kunwu, maka kami memilih datang ke sini. Tuan Muda terkenal berbudi luhur, keluarga kami sejak lama mengagumi. Kami berharap ke depannya bisa lebih dekat dengan Tuan Muda.”

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi menjawab dengan penuh hormat.

Kekuatan mereka berdua sebenarnya tidak jauh berbeda dengan Wang Chong dan Zhao Jingdian saat ini. Namun yang benar-benar membuat mereka segan adalah kekuatan besar yang berdiri di belakang Wang Chong.

Keluarga Wang adalah keluarga jenderal dan perdana menteri. Jiu Gong adalah salah satu pilar pendiri dinasti, sangat disayangi oleh Kaisar. Selain kekuatan keluarga Wang sendiri, ada juga Pangeran Song, para pejabat sipil dan militer di istana, para gubernur perbatasan, serta banyak jenderal bergelar.

Bisa dikatakan, peristiwa besar yang terjadi belum lama ini telah membuat banyak orang menyadari betapa luasnya pengaruh keluarga Wang. Pengaruh itu menjalar ke segala arah, dari istana, ke luar negeri, hingga ke dunia militer.

Bagi keluarga bangsawan besar, bahkan bagi keluarga sebesar Zhuang dan Chi, mereka tetap merasa gentar. Dari kejadian ini sudah bisa diperkirakan, sekalipun Jiu Gong wafat, keberuntungan dan pengaruh keluarga Wang di dunia politik dan militer masih akan bertahan sangat lama.

Inilah hasil terjemahan teks novel ke dalam bahasa Indonesia sesuai gaya penerjemahan novel:

…

Inilah juga alasan mengapa keluarga besar seperti keluarga Zhuang dan keluarga Wei di ibu kota, tidak mengirimkan para pemuda mereka ke pasukan Shenwei atau Longwei, melainkan memilih untuk masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu.

Wang Chong tercatat langsung di bawah nama Sang Kaisar Suci, benar-benar seorang “pendatang baru” di panggung politik. Lebih sulit dipercaya lagi, usianya baru lima belas tahun, masih sangat muda, dan kekuatan di sekelilingnya pun belum sepenuhnya terbentuk.

Jika pada saat ini ada yang bisa ikut campur dan menjalin hubungan dengannya, maka bagi masa depan keluarga itu akan membawa keuntungan yang sangat besar. Keluarga-keluarga besar yang datang ke sini, sebagian besar memang membawa niat seperti itu.

Ucapan kedua orang itu sebenarnya juga secara samar menunjukkan bahwa keluarga di belakang mereka berharap bisa lebih mendekatkan diri dengan keluarga Wang.

“Dua saudara terlalu sungkan!”

Wang Chong tersenyum, sama sekali tidak mempermasalahkan:

“Karena kita semua sudah masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu, dan berada di bawah bimbingan Instruktur Zhao, maka mulai sekarang kita semua adalah rekan seperguruan. Sering berhubungan tentu sudah seharusnya.”

Kedua orang itu sangat gembira, ucapan Wang Chong jelas menunjukkan bahwa ia menerima mereka.

“Tuan Muda Wang, ini sedikit tanda ketulusan dari keluarga kami. Mohon Tuan Muda sudi menerimanya!”

Keduanya masing-masing mengeluarkan sebuah kotak sutra merah tua dari lengan baju, lalu memberi hormat dalam-dalam sebelum menyerahkannya. Pada saat itu, mereka bukan lagi mewakili diri sendiri, melainkan mewakili keluarga besar di belakang mereka.

Wang Chong terdiam sejenak, tidak menolak, lalu menerima kotak itu dari tangan mereka.

“Tuan Muda, selanjutnya kami tidak akan mengganggu lagi. Jika ada yang Tuan Muda perlukan, silakan perintahkan saja.”

Setelah berkata demikian, keduanya pun berpamitan pergi.

“Tuan Muda, keluarga besar selalu menimbang untung rugi. Zhuang Zhengping dan Chi Weisi hanyalah murid generasi ketiga, takutnya tidak bisa terlalu dipercaya.”

Menatap arah kepergian mereka, Zhao Jingdian tiba-tiba berkata.

“Aku tahu.”

Jawab Wang Chong datar. Janji keluarga besar memang sulit untuk benar-benar diandalkan. Terlebih lagi, yang mereka kirim hanyalah murid generasi ketiga seperti Zhuang Zhengping dan Chi Weisi, yang tidak memiliki bobot besar di dalam keluarga.

Namun, Wang Chong juga punya pertimbangannya sendiri.

Pasukan kavaleri keluarga Zhuang, pasukan infanteri keluarga Wei, sejak dulu terkenal sebagai prajurit tangguh. Dalam perang di masa depan, yang mendapat banyak dukungan akan berjaya, yang kehilangan dukungan akan terpuruk. Hanya dengan mengumpulkan kekuatan keluarga besar, kaum bangsawan, serta semua pihak yang bisa dipersatukan, barulah nasib daratan Shenzhou di masa depan bisa diubah.

Tujuan Wang Chong masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu memang untuk itu, bagaimana mungkin ia menolak keluarga Zhuang dan Wei?

…

Bab 200 – Ilmu Enam Lengan!

Setelah Zhuang Zhengping dan Chi Weisi pergi, barulah Wang Chong membuka kotak sutra pemberian mereka dengan suara “pak”. Awalnya ia masih tampak acuh tak acuh, namun begitu melihat jelas isi di dalamnya, wajahnya langsung sedikit berubah.

“Keluarga Zhuang dan keluarga Chi, sungguh hadiah yang besar!”

Wang Chong mengangkat benda di dalamnya dan menelitinya, hatinya penuh rasa kagum. Ia semula mengira hadiah mereka paling banyak hanyalah pil obat.

Memang ada pil obat, tetapi selain itu, di dalam setiap kotak juga terdapat sepucuk surat. Dan bobot surat itu jauh lebih berat daripada pil obat.

Itu adalah surat dukungan dari keluarga Zhuang dan keluarga Chi untuk ayah Wang Chong, Wang Yan, agar dianugerahi gelar marquis!

Murid-murid keluarga Zhuang dan Chi tersebar di seluruh pemerintahan. Dengan nama besar kedua keluarga itu, dua surat ini memiliki bobot yang luar biasa.

Ini jelas bukan sekadar Zhuang Zhengping dan Chi Weisi yang ingin menyenangkan hati Wang Chong, melainkan keluarga Zhuang dan Chi melalui kedua murid itu, menyatakan niat baik mereka kepada Wang Chong dan keluarga Wang.

“Hadiah ini benar-benar tidak ringan!”

Zhao Jingdian, setelah membaca surat yang diberikan Wang Chong, berkata dengan ragu.

“Ya, mereka juga sudah berusaha keras. Baiklah, hadiah besar ini akan kuterima.”

Wang Chong tersenyum, menyimpan kedua kotak itu, lalu berjalan bersama Zhao Jingdian menuju area hunian.

Kamp Pelatihan Kunwu memang memisahkan area hunian dan area latihan.

Area latihan terpusat di sebuah puncak gunung, tempat berdiri tiang bendera raksasa. Semua latihan pemanah, kavaleri, dan infanteri dilakukan di sana.

Mengelilingi area latihan, berdiri empat gunung tinggi menjulang, seakan bintang-bintang yang mengitari Gunung Utama Kunwu di tengah.

Empat gunung itu adalah markas Qinglong, Baihu, Zhuque, dan Xuanwu.

Di puncak masing-masing gunung, bendera berkibar, istana-istana berdiri rapat, dan terdapat patung raksasa Qinglong, Baihu, Zhuque, serta Xuanwu, sangat mudah dikenali.

“Aku tidak mau! Aku sama sekali tidak mau! Siapa yang mau tinggal bersama bajingan itu, silakan sendiri! – ”

Belum sampai di sana, Wang Chong sudah mendengar teriakan marah yang bergema dari kejauhan.

Ketika ia mendekat, terlihat di depan sebuah aula besar di puncak gunung, seorang pemuda wajahnya merah padam, penuh amarah. Di sekelilingnya ada dua orang yang sedang berusaha menenangkannya.

Dua pemuda yang berteriak keras itu tidak dikenalnya, tetapi dua orang yang sedang menasihati, Wang Chong sangat mengenalnya.

“Itu Zhuang Zhengping dan Chi Weisi!”

Zhao Jingdian tampak terkejut.

“Mari kita lihat.”

Wang Chong mengernyit, lalu berjalan bersama Zhao Jingdian.

“Tuan Muda Wang!”

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi segera menyadari kehadiran Wang Chong. Mereka tertegun sejenak, lalu buru-buru berbalik dan memberi hormat.

“Ada apa? Apa yang terjadi?”

Tanya Wang Chong heran.

“Ini…”

Keduanya saling pandang, tampak ragu. Akhirnya Zhuang Zhengping yang membuka suara.

“Tuan Muda, sejujurnya, kamar di markas Baihu sudah hampir habis. Di area tempat kami tinggal hanya tersisa dua kamar terakhir. Kami ingin agar dia tinggal bersama Su Hanshan, supaya Tuan Muda bisa tinggal bersama sahabat ini. Hanya saja, dia sama sekali tidak mau setuju.”

“Bajingan! Kenapa kalian berdua tidak pergi saja? Apa hebatnya Su Hanshan itu? Sok angkuh! Aku tidak mau tinggal bersamanya. Siapa pun yang mau, silakan sendiri, aku tidak akan ikut!”

Pemuda itu sangat marah, tanpa banyak bicara, ia mengibaskan lengan bajunya, berbalik dengan geram, lalu masuk ke kamar di belakangnya.

Pada detik terakhir, Wang Chong melihat dengan jelas, di pipi kirinya ada bekas sepatu ungu yang begitu nyata, bahkan pola solnya pun terlihat jelas.

Tak mungkin seseorang menginjak wajahnya sendiri. Pikiran Wang Chong berputar cepat, ia sudah bisa menebak apa yang sebenarnya terjadi.

“Sepertinya… dia baru saja dipermalukan di sana.”

Ucap Wang Chong datar.

“Memang, orang itu temperamennya agak buruk! Tuan Muda, tenang saja, biar aku yang bicara lagi dengannya!”

…

Chi Weisi merasa sangat canggung. Bukan hanya urusannya gagal, ia bahkan ditampar di depan umum, wajahnya terasa panas dan memalukan.

“Tidak perlu!”

Wang Chong menggelengkan kepala, lalu menoleh, “Jingdian, kau tinggal saja bersamanya. Aku akan pindah ke sebelah sana.”

“Tuan muda, biar aku saja yang pergi.”

Wajah Zhao Jingdian dipenuhi kekhawatiran. Ia pernah menyaksikan ujian Su Hanshan dengan mata kepala sendiri – orang itu memiliki kemampuan bela diri yang luar biasa. Ditambah lagi, dari sikapnya barusan, jelas terlihat bahwa wataknya bukanlah tipe yang mudah diajak bergaul. Zhao Jingdian khawatir Wang Chong akan dirugikan.

“Tidak perlu.”

Terhadap kekhawatiran Zhao Jingdian, Wang Chong sama sekali tidak memperdulikannya. Su Hanshan memang berwatak dingin dan angkuh, sulit untuk didekati. Namun orang yang barusan itu juga berperangai keras, jelas bukan tipe yang bisa menahan diri.

Delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan, pasti orang itu mengucapkan sesuatu yang memancing amarah Su Hanshan, hingga ia menendangnya di wajah dan membuatnya dipermalukan.

“Tenang saja, aku punya pertimbangan sendiri. Kau tak perlu khawatir.”

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi juga sangat terkejut. Mereka sudah berusaha keras agar Wang Chong dan Zhao Jingdian bisa tinggal bersama, tak disangka Wang Chong justru menolak niat baik mereka.

Sesaat, keduanya tidak tahu harus berkata apa.

Wang Chong tidak banyak bicara lagi. Setelah berpamitan singkat, ia berjalan menuju tempat yang tidak jauh dari sana. Tentang Su Hanshan, Wang Chong punya pemikiran sendiri.

Pria yang kelak bisa menjadi jenderal besar bagi kekaisaran ini memang memiliki masalah besar dalam kepribadiannya. Wang Chong semula berpikir bagaimana cara membantunya berubah. Namun sekarang malah lebih baik, karena mereka tinggal bersama. Wang Chong tidak perlu lagi terlalu memikirkan apa yang harus dilakukan.

…

Ruangan itu sunyi senyap. Saat Wang Chong melangkah masuk, tak terdengar sedikit pun suara, bahkan jarum jatuh pun seakan bisa terdengar. Namun sekali melirik, ia melihat di sisi lain ruangan, seorang pria bertubuh tinggi tegap duduk bersila, wajahnya dingin dan kaku, sama sekali tidak bergerak.

Aura orang itu begitu dingin, bagaikan gletser abadi, menimbulkan rasa asing yang membuat orang enggan mendekat. Karena pengaruh auranya, seluruh ruangan terasa dingin menusuk.

“Su Hanshan!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

Hanya dengan sekali pandang, ia langsung mengerti mengapa orang lain mati-matian menolak tinggal bersama Su Hanshan. Di mana pun Su Hanshan berada, udara seakan dipenuhi tekanan tak kasat mata.

Kecuali seseorang berada di tingkat yang sama dengannya, berdiri di dekatnya saja sudah membuat orang merasa tidak nyaman. Ditambah lagi, suasana dingin yang ia bawa membuat siapa pun sulit terbiasa.

“Pantas saja Su Hanshan tidak bisa akur dengan siapa pun di ketentaraan!”

Wang Chong menatapnya, merenung dalam hati.

“Wuuung!”

Hampir bersamaan dengan langkah Wang Chong memasuki ruangan, Su Hanshan yang bagaikan patung es itu tiba-tiba membuka mata. Seketika, hawa dingin yang menyelimuti ruangan semakin menusuk.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Tanpa peringatan, pergelangan tangan Su Hanshan bergetar, beberapa lembar kertas melesat keluar dari lengan bajunya secepat kilat.

Tiga lembar kertas itu keras bagaikan besi, lurus seperti bilah pisau, menembus udara dengan suara tajam layaknya pedang.

“Hm?”

Alis Wang Chong berkerut, namun reaksinya juga cepat. Tangannya terulur, lima jarinya dengan tepat menangkap ketiga kertas itu. Setelah diperhatikan, pada tiap lembar kertas tertulis sebuah kalimat:

“Ruangan ini dibagi dua! Jangan melewati batas!”

“Jangan ganggu aku!”

“Aku tidak suka keributan!”

Tulisan itu keras dan kaku, seolah dipahat dengan pisau. Dari setiap goresannya, terpancar hawa dingin yang membuat orang merasa tak berperasaan.

“Benar-benar gaya Su Hanshan!”

Wang Chong menggeleng pelan dalam hati.

Tulisan di atas kertas itu sudah kering, jelas bukan ditulis hari ini. Rupanya Su Hanshan sudah menyiapkannya sejak lama, bahkan sebelum naik gunung. Siapa pun yang masuk, pasti akan menerima tiga lembar kertas ini.

“Huff!”

Di sisi lain, melihat Wang Chong menerima kertas itu, Su Hanshan berdiri dengan gerakan cepat, jubahnya berkibar. Tanpa menoleh sedikit pun ke arah Wang Chong, ia langsung membuka pintu dan melangkah keluar.

Seluruh proses itu berlangsung tanpa sepatah kata pun. Dingin dan angkuh, benar-benar mencerminkan dirinya!

“Watak memang sulit diubah. Sepertinya, untuk mengubah sifatnya, bukanlah perkara yang bisa dilakukan dalam waktu singkat.”

Wang Chong menggeleng, tak terlalu memikirkannya. Ia mengambil beberapa lembar kertas, lalu mulai menulis.

Sun Zhiming dan Deng Mingxin bermusuhan. Bisa dipastikan Deng Mingxin akan mencari cara untuk menekan dan menjatuhkan Sun Zhiming. Masalah ini harus segera ditangani agar tidak menimbulkan bahaya di kemudian hari.

Setelah merenung sejenak, Wang Chong segera menulis dua pucuk surat. Satu ditujukan kepada Paman Besar Wang Gen, dan satu lagi kepada Pangeran Song, Li Chengqi.

Kedua surat itu segera dikirimkan.

Setelah semua selesai, Wang Chong menghela napas panjang, merasa lega.

“Selanjutnya, aku harus memikirkan cara meningkatkan kemampuan bela diriku!” gumamnya dalam hati.

Tiga besar kamp pelatihan ditunjuk langsung oleh Kaisar Suci, sehingga menarik banyak ahli. Bukan hanya dari generasi seangkatannya, bahkan tokoh setingkat Marquis Yin pun ikut tertarik.

Peristiwa siang tadi membuat Wang Chong sadar bahwa kekuatannya masih belum cukup untuk menundukkan para pesaing. Su Hanshan saja sudah menjadi contoh nyata. Belum lagi, di tiga kamp pelatihan itu pasti ada banyak orang lain yang lebih kuat.

Selain itu, keberadaan Zhou Zhang juga menjadi peringatan baginya.

Orang itu berada di tingkat yang sama dengan kakak keduanya, Wang Bo. Jika kakaknya ada di sini, masih bisa diandalkan. Namun kini kakaknya masih terkurung di penjara pasukan pengawal kekaisaran.

Sekarang, semua hanya bisa ia andalkan sendiri.

Setelah berpikir sejenak, Wang Chong segera memilih sebuah jurus untuk dirinya.

“Mulai berlatih!”

Ia teringat pada sebuah ilmu tingkat tinggi.

Di Kamp Pelatihan Kunwu memang tersedia banyak teknik yang bisa dipelajari secara gratis. Namun bagi Wang Chong, jelas ia punya pilihan yang lebih baik.

“Enam Lengan” adalah sebuah ilmu langka yang tidak bisa dipelajari di Kamp Kunwu.

Ilmu ini merupakan jurus khas tipe kelincahan, dan menjadi pilihan pertama Wang Chong untuk menguasai teknik semacam itu. Meski sulit dilatih dan tidak bisa meningkatkan kekuatan fisik seorang pejuang, namun bagi Wang Chong, ilmu ini sangat cocok dipadukan dengan jurus “Satu Kata Rantai Tebasan”.

Begitu “Enam Lengan Ilahi” dipadukan dengan jurus “Satu Garis Tebasan Berantai”, kekuatan jurus itu meningkat berlipat ganda. Dalam waktu yang sama, jika sebelumnya Wang Chong hanya mampu menebas satu kali, kini ia bisa melancarkan enam tebasan berantai secepat kilat, dan daya hancurnya pun meningkat berkali-kali lipat.

Yang lebih penting, “Enam Lengan Ilahi” hanyalah tingkat dasar. Selanjutnya, jurus ini bisa ditingkatkan menjadi “Dua Belas Lengan Ilahi”, “Dua Puluh Empat Lengan Ilahi”, hingga puncaknya: “Tiga Puluh Enam Lengan Ilahi”.

Tanpa perlu menaikkan tingkat kultivasi, jurus ini mampu membuat kekuatan Wang Chong melonjak ke tingkat yang sulit dibayangkan.

Mengingat kembali inti dari “Enam Lengan Ilahi” di dalam benaknya, Wang Chong duduk bersila, lalu segera menenangkan diri.

…