SW3

Bab 201 – Panglima Terbaik di Masa Depan!

Waktu berputar, bintang bergeser, tanpa terasa langit mulai gelap.

“Bajingan!”

“Keparat, berani-beraninya merebut orangku!”

Di sebuah kamar di puncak Gunung Xuanwu, wajah Deng Mingxin memerah, ekspresinya terdistorsi. Dengan satu pukulan keras, meja di dalam kamar hancur berkeping-keping.

Dalam pertandingan siang tadi, Deng Mingxin akhirnya berhasil lolos dan masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu. Namun, tanpa bantuan Sun Zhiming, ia terpaksa menggunakan seorang pengikut setia sebagai pengganti. Sayangnya, pengikut itu langsung tereliminasi dan dipaksa turun gunung.

Kini, dengan satu lengannya lumpuh, Deng Mingxin merasa seolah hanya memiliki satu tangan. Bagaimana mungkin ia tidak menyimpan dendam?

“Tuan muda, Wang Chong ikut campur dan merebut Sun Zhiming. Haruskah kita melapor pada Tuan Muda Zheng, agar beliau membantu kita menghadapi Wang Chong?” kata satu-satunya pengikut yang tersisa, dengan wajah penuh kekesalan.

“Tidak perlu!”

Mendengar itu, Deng Mingxin sempat tergoda, namun segera menggeleng.

“Kita baru saja menjalin hubungan dengan Tuan Muda Zheng. Lagi pula, Sun Zhiming pada dasarnya hanyalah pelayan keluarga kita. Jika bahkan seorang pelayan saja tidak bisa kita kendalikan, bukankah Tuan Muda Zheng akan meremehkan kita?”

Orang yang ia maksud adalah Zheng Xuan, salah satu pengikut Pangeran Qi. Kekuatan keluarganya jauh lebih besar dibanding keluarga Deng Mingxin. Melalui Zheng Xuan inilah, Deng Mingxin bisa terhubung dengan Pangeran Qi. Tanpa itu, mana mungkin ia punya kemampuan sebesar ini?

Zheng Xuan terkenal berhati-hati, berilmu tinggi, dan memiliki kedudukan penting di mata Pangeran Qi. Ia bukan orang biasa, dan Deng Mingxin tidak ingin dipandang rendah olehnya.

“Tapi kalau begitu, apa yang harus kita lakukan? Masakan kita bisa menelan penghinaan ini begitu saja? Di depan begitu banyak orang, Wang Chong merebut orang kita. Itu bukan hanya mempermalukan Tuan Muda, bahkan aku pun tak sanggup menahannya!” desak pengikut itu, berusaha membakar amarah tuannya.

“Hmph, tentu saja tidak bisa dibiarkan begitu saja.”

Deng Mingxin mendengus dingin. Tatapannya berputar, lalu perlahan menjadi penuh kebencian.

“Wang Chong dan keluarga Wang memang sulit kuhadapi. Tapi masa aku tidak bisa menghadapi seorang Sun Zhiming yang kecil? Ikan besar makan ikan kecil, ikan kecil makan udang. Sun Zhiming hanyalah seekor udang. Berani mengkhianatiku, maka jangan salahkan aku. Aku akan membuat dia dan seluruh keluarganya membayar harganya.”

Dengan tatapan penuh dendam, Deng Mingxin segera menulis sepucuk surat. Ia lalu mengikatkannya pada seekor burung malam, yang langsung terbang menuju ibu kota.

“Sun Zhiming, berani-beraninya kau berkhianat. Mulai sekarang, ayahmu tak usah bermimpi lagi bekerja di bawah ayahku. Bersiaplah kembali ke desa, ikut ayahmu bertani di sawah!”

Di bawah langit malam, Deng Mingxin menatap arah burung itu terbang, matanya memancarkan kilatan tajam.

…

Sementara itu, Wang Chong dan yang lainnya sama sekali tidak tahu bahwa pelatih mereka, Zhao Qianqiu, sedang menuju ke sebuah aula utama di dalam Kamp Pelatihan Kunwu.

Aula itu terletak di pusat, namun tertutup bagi orang luar. Bahkan pasukan pengawal kerajaan di gunung pun tidak bisa sembarangan masuk.

“Qianqiu, kau datang.”

Di dalam aula yang remang-remang tanpa cahaya lilin, terdengar suara penuh wibawa. Di atas singgasana, duduk tegak sosok berzirah, bagaikan dewa perang. Dari tubuhnya memancar aura yang bergelombang, laksana gunung dan lautan, membuat siapa pun yang hadir merasa gentar.

“Qianqiu memberi hormat pada Tuan!”

Zhao Qianqiu masuk ke aula, lalu membungkuk dalam-dalam dengan penuh rasa hormat. Jelas sekali, ia sangat menghargai sosok di hadapannya.

Sesungguhnya, Zhao Qianqiu tahu betul bahwa dialah penguasa sejati Kamp Pelatihan Kunwu, sekaligus atasan langsungnya.

“Bagaimana? Ada hasil?” tanya sosok itu dengan tenang.

“Hehe, tentu saja ada. Kali ini, kami berhasil merekrut cukup banyak bibit unggul.”

Zhao Qianqiu terkekeh, lalu menceritakan secara rinci tentang lima orang yang direkrut siang tadi.

“Awalnya aku hanya menjalankan perintah Kaisar Suci, sekadar mencoba. Tak kusangka benar-benar mendapat banyak bibit bagus. Anak bernama Su Hanshan itu, meski masih muda, gaya bertarungnya sangat ganas, kemampuan menembus pertahanan sungguh luar biasa. Jurus ‘Petir Sepuluh Arah’-ku terkenal kokoh, jarang ada yang bisa menembusnya.”

“Tapi pemuda itu justru berhasil menembus pertahananku dari depan. Serangannya begitu ganas, bahkan aku sendiri merasa kewalahan. Ia bahkan sempat melukai tubuhku.”

“Padahal kekuatannya sekarang belum terlalu tinggi, tapi sudah bisa memaksaku sampai sejauh itu. Jika ia berkembang lebih jauh, masa depannya benar-benar tak terhingga.”

Wajah Zhao Qianqiu penuh kekaguman. Jelas sekali, penampilan Su Hanshan meninggalkan kesan yang sangat mendalam.

“Bisa menembus jurus ‘Petir Sepuluh Arah’-mu dan bahkan melukaimu, itu memang luar biasa. Jadi, dari semua murid yang kau rekrut, dialah yang paling menonjol? Kalau begitu, latihlah dia dengan sungguh-sungguh.”

Sosok berwibawa itu memberi perintah.

Namun, di luar dugaan, mendengar kata-kata itu, Zhao Qianqiu justru terdiam.

“Ada apa? Ada masalah?” tanya sosok itu dengan sedikit heran. Zhao Qianqiu biasanya tegas dan lugas, jarang sekali ragu seperti ini.

“Ini… agak sulit dijelaskan. Menurutku, kepribadian Su Hanshan punya masalah besar. Saat aku berdiri di sampingnya, rasanya anak itu dingin, seolah menolak orang lain mendekat. Bahkan hanya berdiri di sana saja, ia membuat orang lain menjauh. Ini bukan pertanda baik.”

“Yang perlu kita pilih adalah bakat seorang panglima di medan perang, bukan sekadar jenderal pemberani, keras, atau penguasa tunggal. Sebagai seorang panglima, ia harus mampu mengelola hubungan dengan rekan maupun bawahan, menyatukan seluruh pasukan agar dapat melancarkan sebuah pertempuran besar.”

“Tetapi sifat Su Hanshan terlalu dingin, terlalu sulit untuk bergaul. Aku khawatir dia akan sulit menjadi panglima sejati yang mampu berdiri sendiri di medan perang dan memerintah dunia.”

Zhao Qianqiu berkata dengan ragu.

Andai Wang Chong berada di sini, ia pasti akan terkejut. Zhao Qianqiu dan Su Hanshan baru bertemu sekali, hanya bertukar beberapa kata yang sifatnya basa-basi, namun ia sudah mampu meramalkan dengan tepat jalan yang akan ditempuh Su Hanshan di masa depan.

“Kepribadiannya yang angkuh dan sulit bergaul, memang itu masalah.”

Orang di atas aula agung itu jarang sekali terdiam:

“Namun, anak-anak ini masih muda, masa depan mereka masih bisa berubah. Apakah itu alasanmu ragu?”

“Bukan!”

Zhao Qianqiu menggeleng.

“Oh?”

Kali ini orang itu benar-benar terkejut.

“Tuan, apakah Anda masih ingat Wang Chong, putra keluarga Wang, yang sempat membuat heboh dalam peristiwa Jiedushi, bahkan sampai dimasukkan ke penjara langit oleh Sang Kaisar?”

tanya Zhao Qianqiu.

“Aku tahu. Ia memiliki hati yang tulus untuk membela negara. Sebagai keturunan keluarga pejabat dan jenderal, ia tidak mempermalukan nama besar Keluarga Jiu Gong.”

Orang itu jelas juga memiliki kesan baik terhadap Wang Chong.

“Sekarang Wang Chong berada di bawah bimbinganku.”

kata Zhao Qianqiu tegas, lalu menceritakan secara rinci tentang pertarungannya dengan Wang Chong. Peristiwa Jiedushi memang menghebohkan. Wang Chong mengira berhasil menyembunyikan identitasnya, namun sejak pandangan pertama, bahkan sebelum ia sempat berbicara, Zhao Qianqiu sudah mengenalinya.

Hanya saja, Zhao Qianqiu memilih untuk tidak membongkarnya.

“Memiliki hati patriotik yang tulus, ditambah kemampuan yang luar biasa, sungguh mengejutkan. Meski belum sebanding dengan Su Hanshan, tapi sudah cukup baik.”

Suara penuh wibawa dari atas aula agung itu terdengar. Jelas ia menaruh penilaian tinggi pada Wang Chong.

“Tuan, perasaanku berbeda dengan Anda!”

Zhao Qianqiu berkerut kening. Ia menyebutkan hal ini bukan untuk menjelaskan bahwa ia menerima Wang Chong sebagai murid.

“Pedang itu, meski anak itu bilang hanya mengandalkan intuisi, tapi menurutku sama sekali bukan begitu. Tidak ada intuisi manusia yang bisa mencapai tingkat seperti itu.”

“Intuisi bisa membuatmu menyadari bahaya tersembunyi, bisa membuatmu melihat celah dalam jurus lawan, bahkan bisa membuatmu menangkap peluang yang mustahil… tetapi intuisi tidak mungkin bisa mengarahkan aliran energi lawan hingga kacau di dalam tubuhnya.”

“Tuan, Anda tahu kemampuanku. Jurus Sepuluh Arah Petir sudah kulatih begitu lama, tapi baru kali ini dalam pertarungan nyata, energiku bentrok hingga membuat gerakanku terlambat setengah ketukan. Untung ini hanya seleksi penerimaan murid. Jika di medan perang, terlambat setengah ketukan saja, Anda tahu apa akibatnya.”

Wajah Zhao Qianqiu penuh keseriusan.

Wang Chong menggunakan alasan intuisi untuk menipunya, tapi ia tidak tahu bahwa Zhao Qianqiu hanya berpura-pura menerima alasan itu. Sebenarnya, Zhao Qianqiu sudah melihat dengan jelas.

Sebagai orang yang ditugaskan langsung oleh Kaisar untuk memilih calon panglima di Kamp Pelatihan Kunwu, bagaimana mungkin Zhao Qianqiu bisa dengan mudah ditipu?

Wang Chong terlalu meremehkannya.

Aula agung itu hening. Sosok besar di atas sana, tegak bagaikan gunung dan lautan, diam membisu seperti patung, untuk pertama kalinya menunjukkan wajah penuh renungan.

Sepuluh Arah Petir adalah salah satu ilmu serangan dan pembunuhan tingkat tertinggi di kalangan militer. Meski Zhao Qianqiu menekan kekuatannya dan tidak mengeluarkan seluruh kemampuan, hal itu tidak berarti apa-apa.

Masalah yang ia sebutkan sama sekali tidak ada hubungannya dengan tingkat kekuatan.

Jika Wang Chong bisa membuat energi dalam tubuh Zhao Qianqiu bentrok hingga gerakannya terlambat, maka ia juga bisa melakukannya meski Zhao Qianqiu mengeluarkan seluruh kekuatannya.

Hal ini tidak ada kaitannya dengan tingkat kultivasi.

Di Kamp Kunwu, ini hanya ujian antara guru dan murid. Terlambat setengah ketukan, atau bahkan terkena satu tebasan pedang Wang Chong, tidaklah penting.

Namun di medan perang, satu kelengahan, satu keterlambatan, berarti jalan menuju kematian!

“Kau yakin? Bukan kebetulan?”

Setelah lama terdiam, suara penuh wibawa itu terdengar.

“Pasti bukan!”

jawab Zhao Qianqiu dengan tegas.

“Tapi, ini sulit dijelaskan. Untuk bisa mengacaukan energi Sepuluh Arah Petir dalam tubuhmu, bahkan seorang jenderal kawakan dua tingkat di atasmu pun belum tentu bisa melakukannya. Bagaimana mungkin seorang anak berusia lima belas tahun bisa melakukannya? Ini bukan menulis laporan, dalam jalan bela diri tidak ada yang bisa dicapai dengan kebetulan.”

Orang itu pun merasa terkejut.

Apa yang dikatakan Zhao Qianqiu bukanlah hal sepele. Secara teori, hal itu mustahil. Bahkan lebih mengejutkan daripada masalah Su Hanshan.

“Sekarang Tuan mengerti kenapa aku ragu? Su Hanshan memang bertarung dengan ganas, tapi jika bertemu lawan tangguh, ia akan dirugikan. Sedangkan Wang Chong… jika dalam strategi militer ia bisa mencapai setengah saja dari perhitungan dan kecermatannya ini, bahkan aku pun tak punya banyak hal untuk diajarkan padanya.”

“Orang seperti itu, dialah panglima terbaik masa depan kita. Tidak ada yang lain!”

kata Zhao Qianqiu dengan penuh kesungguhan.

…

Bab 202: Serangan Tengah Malam!

Aula agung itu tetap sunyi, jelas orang itu juga tenggelam dalam pikirannya.

“Jadi maksudmu?”

Tatapan orang di atas aula itu meneliti Zhao Qianqiu. Sebagai instruktur, jelas Zhao Qianqiu lebih berhak bersuara dalam hal ini.

“Hehe, aku sendiri belum bisa memastikan. Semua ini masih dugaanku. Lagi pula, ini baru hari pertama Kamp Pelatihan Kunwu. Bagaimana hasilnya, nanti kita lihat saja.”

kata Zhao Qianqiu, kali ini ia justru tampak lebih lapang dada.

“Hahaha, baiklah. Hari ini adalah hari pertama Kamp Kunwu. Setelah mengumpulkan laporan darimu, sebentar lagi aku harus kembali ke istana untuk melapor pada Yang Mulia. Perkara ini memang selalu diperhatikan beliau.”

Orang di atas aula itu tertawa.

“Hehe, kalau begitu hamba akan mengantar Tuan. Kebetulan malam ini aku juga ingin memberi sedikit ‘kejutan’ pada anak-anak itu. Hari pertama di Kamp Kunwu bukanlah untuk bersenang-senang. Menjadi muridku berarti harus siap dengan kesadaran itu.”

Zhao Qianqiu pun ikut tersenyum.

“Hahaha, jangan berlebihan!”

Orang itu pun ikut terbahak karena digoda oleh Zhao Qianqiu, jelas ia juga sudah terbiasa dengan gaya bicaranya.

“Baik, mengerti.”

Zhao Qianqiu merangkapkan kedua tangannya memberi salam, lalu berbalik meninggalkan aula utama.

Tak lama setelahnya, sosok bayangan itu pun turut meninggalkan kamp pelatihan Kunwu.

……

Waktu perlahan berlalu, di luar jendela langit sudah sepenuhnya gelap.

Wang Chong duduk bersila di lantai, tubuhnya tak bergerak sedikit pun. Gelombang demi gelombang energi murni mengalir deras bagaikan pasang surut, terus menerus menyusuri kedua lengannya, bahu, pinggang, hingga merambat ke jalur meridian dan titik-titik akupuntur di panggulnya.

Ilmu bela diri tipe kelincahan umumnya berfokus pada titik-titik akupuntur di lengan, pinggang, dan panggul. Sebagian besar jalur meridian yang digunakan pun benar-benar baru, jumlahnya banyak, dan hampir tidak ada yang tumpang tindih dengan jalur ilmu kekuatan.

Sedangkan ilmu tingkat tinggi seperti Enam Lengan Dewa, menuntut pembukaan titik-titik akupuntur tersembunyi yang jauh lebih banyak dibandingkan ilmu kelincahan biasa. Itu hampir sama dengan berlatih ulang dari awal – sangat memakan waktu dan tenaga.

Jika seseorang masih menambahkan satu lagi ilmu tipe kecepatan, maka jumlah jalur meridian dan titik tersembunyi yang harus dibuka akan semakin banyak. Pada saat itu, hanya titik akupuntur yang harus ditembus saja bisa mencapai ratusan jumlahnya.

Tiga jenis ilmu tingkat tinggi dipelajari bersamaan, dengan begitu banyak titik yang terlibat, jelas akan membuat seseorang serakah tapi tak mampu menelan semuanya. Akibatnya, tingkat pencapaian dalam seni bela diri bisa saja terhenti seumur hidup.

Itulah sebabnya Zhao Qianqiu, bahkan seluruh dunia persilatan, tidak menyarankan siapa pun untuk mempelajari tiga jenis ilmu sekaligus sebelum mencapai ranah Zhenwu.

Namun Wang Chong berbeda. Dua butir pil yang dianugerahkan Kaisar Suci di penjara langit belum pernah ia makan. Keluarga Zhuang dan keluarga Chi bahkan mengorbankan harta besar untuk memberinya dua butir lagi. Itu berarti ia sudah memiliki empat butir.

Selain itu, setiap bulan ia masih bisa mendapatkan beberapa pil khusus dari Zhang Si Jari, yang dibuat oleh para alkemis istana dan kediaman pangeran.

Dengan bekal inilah Wang Chong berani memilih dua, bahkan tiga jenis ilmu tingkat tinggi sekaligus.

Enam Lengan Dewa memang sulit dilatih, tetapi kekuatannya luar biasa. Jika dipadukan dengan jurus Satu Garis Tebasan, kekuatan yang dihasilkan bisa berlipat ganda.

Wang Chong sengaja menyimpan pil pemberian Kaisar Suci, menunggu saat keluar dari penjara untuk digunakan dalam melatih ilmu Enam Lengan Dewa ini.

“Pertama, kukokohkan dasar Enam Lengan Dewa, latih hingga mencapai tahap kecil. Setelah itu baru kutelan pil, memanfaatkan kekuatan obat untuk menghantam jalur meridian dan titik akupuntur di kedua lenganku. Dengan begitu, aku bisa menyelesaikan latihan Enam Lengan Dewa secepat mungkin.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Di ranah Yuanqi, Enam Lengan Dewa adalah ilmu kelincahan nomor satu. Bahkan di ranah Zhenwu sekalipun, ia tetap termasuk ilmu yang sangat kuat.

Malam semakin larut, kesunyian menyelimuti Gunung Harimau Putih. Wang Chong tenggelam dalam latihan Enam Lengan Dewa, sama sekali tak menyadari waktu yang terus berlalu.

“Crak!”

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba telinga Wang Chong menangkap suara patahan yang jernih, seperti seseorang menginjak ranting kering.

Hanya sekali, lalu menghilang.

“Hm?”

Wang Chong segera membuka mata. Di tengah keheningan malam, suara seperti itu jelas sangat mencurigakan.

Terlebih lagi, suara itu terdengar sangat dekat dengan kamarnya.

Ia memasang telinga, tetapi di luar kamar sunyi senyap. Suara itu hanya terdengar sekali lalu lenyap.

“Aneh, apa aku salah dengar?” gumam Wang Chong heran.

Kamar itu gelap gulita tanpa lampu. Wang Chong menajamkan pendengaran. Selain detak jantungnya sendiri, samar-samar ia juga mendengar detak jantung panjang dan teratur – itu suara Su Hanshan.

Entah kapan Su Hanshan kembali dari luar, ia pun tidak menyalakan lampu. Dari suara napasnya, Wang Chong segera menyadari bahwa Su Hanshan juga menemukan sesuatu, sama seperti dirinya, sedang memasang telinga dengan waspada.

“Bam!”

Tiba-tiba, suara ledakan keras terdengar, seolah ada benda berat yang menghantam dan merobohkan dinding kamar. Suaranya sangat dekat, sepertinya dari ruangan sebelah.

Lalu terdengar jeritan panik yang menusuk telinga.

“Jingdian!”

Tubuh Wang Chong bergetar, wajahnya langsung berubah. Itu bukan suara Zhao Jingdian, melainkan suara salah satu peserta ujian yang siang tadi berteriak-teriak menolak tinggal sekamar dengan Su Hanshan.

Karena Zhao Jingdian memang sekamar dengannya, jelas masalah itu terjadi di sisi mereka.

“Wush!”

Tubuh Wang Chong melesat, bangkit dari lantai dan berlari cepat menuju pintu.

“Roar! – ”

Belum sempat ia keluar, tiba-tiba terdengar auman harimau yang mengguncang malam. Dalam sekejap, bayangan hitam besar menerjang masuk bersama hembusan angin gunung yang amis.

“Harimau?”

Wang Chong terkejut. Dalam cahaya remang, ia samar-samar melihat seekor harimau dewasa sepanjang lebih dari dua meter, dengan kepala sebesar gabungan empat kepala manusia, tubuhnya bahkan lebih besar daripada beruang.

“Boom!”

Dalam sepersekian detik, tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong menghantamkan tinju kanannya. Tinju itu bertabrakan keras dengan cakar raksasa sang harimau.

“Bang!”

Kekuatan dahsyat menghantam dari cakar harimau, membuat pergelangan tangan Wang Chong terasa sakit dan tubuhnya terpental. Ia segera menahan diri di lantai, lalu memanfaatkan tenaga pantulan itu untuk melompat mundur, menarik jarak.

Pada saat yang sama, harimau itu mendarat dengan keempat cakarnya, kumisnya bergetar, dan dari matanya terpancar cahaya merah samar. Dalam cahaya redup, Wang Chong bisa melihat jelas perut harimau itu kempis, kedua sisi perutnya hampir menempel.

“Seekor harimau kelaparan!”

Pikiran itu melintas di benaknya, membuat wajahnya berubah. Semua orang tahu, seekor harimau dewasa yang kelaparan jauh lebih buas dan agresif dibandingkan harimau normal.

Pertarungan singkat tadi juga membuat Wang Chong sadar, kekuatan harimau ini tidak kalah darinya, bahkan mungkin lebih kuat.

Selain itu, tulang-tulangnya jelas lebih keras daripada manusia.

Memang ada istilah “tulang harimau” dalam dunia bela diri, tetapi itu hanya meniru harimau, tidak mungkin benar-benar sebanding dengan harimau asli.

(Catatan: Banyak orang sering keliru membandingkan harimau dengan macan tutul, mengira ukuran harimau tidak jauh berbeda. Padahal kenyataannya, harimau jauh lebih besar dari manusia. Seekor harimau dewasa dalam kondisi puncak bisa mencapai panjang 2,45 meter. Jika berdiri, tingginya jauh melebihi manusia. Kepalanya setara dengan tiga hingga empat kepala orang dewasa, dan sekali tebas cakarnya bisa menghasilkan kekuatan hingga dua ton – cukup untuk menghancurkan tengkorak manusia dengan mudah. Fakta ini bisa dibuktikan dari berbagai catatan ilmiah.)

“Roar!”

Gelombang belum reda, gelombang lain sudah datang. Hampir bersamaan dengan jatuhnya harimau pertama itu ke tanah, dari kegelapan, diiringi hembusan angin gunung yang menderu, dua ekor harimau belang raksasa kembali menerkam masuk dari luar pintu. Satu di kiri, satu di kanan, muncul di sisi harimau yang pertama.

Melihat kedua harimau itu, di ruangan lain yang juga gelap, Su Hanshan pun berdiri.

Kamar-kamar di kamp pelatihan Kunwu saling terhubung, tanpa sekat pemisah di antaranya.

Saat Wang Chong menjadi sasaran tatapan buas, Su Hanshan pun pada saat yang sama juga menjadi target dua harimau lainnya. Seekor harimau mungkin tak terlalu berarti, tetapi tiga ekor sekaligus jelas berbeda.

“Roar!”

Gunung dan hutan bergetar. Dari aula lain yang bersebelahan, terdengar auman harimau, itu suara Zhao Jingdian dan yang lain. Pada saat bersamaan, seolah terpengaruh, ketiga harimau itu menatap dengan ganas. Seekor menerkam langsung ke arah Wang Chong, sementara dua lainnya menyerang Su Hanshan.

Dalam kegelapan, angin amis berhembus, cahaya berkilat, seekor harimau sebesar bukit kecil sudah menerkam ke hadapan Wang Chong. Kecepatan, kekuatan, kelincahan, daya ledak… semua terpampang jelas di depan matanya.

Di keluarga Wang, Wang Chong memang pernah melatih kekuatan setingkat “tulang harimau”, mampu melompat puluhan zhang dan dengan mudah menerkam burung. Namun dibandingkan dengan harimau sejati, jelas masih jauh tertinggal.

Yang satu hanya meniru harimau, yang lain benar-benar seekor harimau. Tingkatannya, sekali lihat sudah jelas.

“Weng!”

Tak sempat berpikir panjang, Wang Chong segera melangkah dengan jurus罡步, tubuhnya menyambar ke samping secepat kilat. “Boom!” Di belakangnya, meja di kamar hancur berkeping-keping, cakar harimau menghantam lantai, meninggalkan lubang besar.

Serangan pertama gagal, harimau lapar itu segera berbalik, kembali mengejar Wang Chong.

Namun saat itu Wang Chong sudah berhasil meraih pedang panjang yang ia letakkan di atas ranjang karena mengganggu saat berlatih.

“Cing!”

Suara nyaring bergema, pedang panjang terhunus. Begitu pedang keluar dari sarungnya, aura Wang Chong langsung berubah. Dengan satu jurus Yi Zi Lian Huan Zhan (Tebasan Rantai Satu Garis), kecepatannya melonjak, ia lolos dari bawah cakar harimau, lalu tubuh dan pedang berputar di udara, memantul kembali menyerang.

Yi Zi Lian Huan Zhan!

“Boom!”

Cahaya pedang menebas, terdengar jeritan mengerikan yang mengguncang ruangan. Pedang panjang Wang Chong menancap dalam ke tubuh harimau lapar itu.

Namun, pemandangan yang ia bayangkan – harimau terbelah dua – tidak terjadi. Pedang itu seakan menebas pelat baja, terhenti oleh sesuatu, tak mampu menembus lebih jauh.

“Tulang harimau!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Tulang harimau jauh lebih keras dan padat daripada tulang manusia. Pedang bisa menembus dagingnya, tetapi hampir mustahil memutuskan tulangnya dengan sekali tebas.

Satu tebasan gagal membunuh, justru membangkitkan sifat buas sang harimau. Cakarnya berkilat dingin, sebesar puncak gunung kecil, menghantam ke arah Wang Chong.

Kekuatan dalam cakar itu, bahkan baja pun bisa dilengkungkan, bisa dipatahkan.

Wang Chong tak berani menahan, ia segera mundur sambil meraih pedang lain yang tergantung di dinding. Sarung pedang itu tampak biasa saja, harganya mungkin hanya setara beberapa keping tembaga, tak menarik perhatian.

Bahkan jika diberikan pada orang lain, mungkin tak akan ada yang mau.

Namun bagi Wang Chong, pedang inilah harta sejatinya, pedang terkuat yang ia bawa sendiri.

“Clang!”

Kilatan dingin melintas, darah muncrat. Kepala harimau besar, berbulu lebat, terpenggal dan berguling di lantai. Tulang harimau yang keras dan kuat sama sekali tak mampu menahan satu tebasan pedang ini.

Itulah pedang baja Wootz milik Wang Chong!

…

Bab 203: Teknik Pengajaran Zhao Qianqiu!

“Awooo!”

Sebuah raungan pilu terdengar. Saat Wang Chong menebas mati harimau pertama, di sisi lain, Su Hanshan juga berhasil membunuh seekor harimau.

Berbeda dengan Wang Chong, di tangan Su Hanshan tidak ada pedang atau senjata. Tampaknya ia murni menggunakan kekuatan telapak tangannya untuk membunuh harimau sebesar bukit kecil itu.

“Boom!”

Hampir bersamaan dengan tatapan Wang Chong, Su Hanshan melemparkan harimau kedua yang beratnya tujuh hingga delapan ratus jin, menghantam tanah dengan suara menggelegar.

“Orang ini… kekuatannya luar biasa!”

Wang Chong terkejut dalam hati. Ia sendiri pernah berhadapan dengan harimau-harimau itu, sampai telapak tangannya terasa sakit. Namun Su Hanshan mampu melemparkan tubuh raksasa itu sejauh-jauhnya.

Jelas, kekuatannya jauh lebih besar daripada dirinya.

Selain itu, dari cara bertarungnya, energi dalam tubuh Su Hanshan memiliki daya rusak yang mengerikan. Bukan hanya mengenai permukaan tubuh, melainkan menembus masuk, langsung menghancurkan organ dalam.

Karena itu, meski tanpa pedang, Su Hanshan bisa membunuh harimau-harimau itu dengan tangan kosong, merusak organ dalam mereka. Harimau dewasa kedua yang bangkit kembali tampak goyah, jelas kekuatannya sudah berkurang – itulah buktinya!

“Benar-benar pantas disebut harimau medan perang di masa depan!”

Melihat itu, Wang Chong mulai mengerti mengapa kelak di medan perang, kemampuan Su Hanshan dalam menembus pertahanan musuh dan merobek barisan lawan begitu menakutkan.

Namun ia tak punya waktu untuk memikirkan lebih jauh.

“Roar!”

Angin kencang kembali menyapu masuk dari luar pintu, membuat pecahan meja dan kursi beterbangan. Kali ini, bau amis dan hembusan angin gunung jauh lebih pekat daripada sebelumnya.

Terdengar auman harimau yang mengguncang langit. Kali ini, lima hingga enam ekor harimau raksasa sekaligus menerkam masuk.

“Apa yang sebenarnya terjadi? Mengapa bisa ada begitu banyak harimau buas di gunung ini?”

Wang Chong terkejut besar.

Kamp pelatihan Kunwu, Shenwei, dan Longwei memang dibangun di pegunungan luas, penuh binatang buas dan ular berbisa. Namun di utara ibu kota adalah taman perburuan kekaisaran, lapangan berburu sang Kaisar. Apakah mungkin harimau-harimau dari sana lari ke sini?

Wang Chong merasa aneh, tapi jelas ada sesuatu yang tidak beres.

Namun tak ada waktu untuk berpikir. Lima ekor harimau sebesar bukit kecil itu sudah menerkam bersamaan. Sekejap, Wang Chong merasa seolah menghadapi lima lawan selevel, bahkan mungkin lebih kuat.

“Boom!”

Kali ini, dengan pedang baja Wootz di tangan, Wang Chong tidak lagi menghindar. Dengan satu jurus Yi Zi Lian Huan Zhan, tubuh dan pedang menyatu, melesat bagaikan kilat, menerjang kawanan harimau.

Yi Zi Lian Huan Zhan dipadukan dengan Liu Bi Gong (Teknik Enam Lengan), membuat kecepatan pedang baja Wootz di tangannya meningkat pesat. Bayangan pedang berlapis-lapis, tak bisa dibedakan satu sama lain.

“Roar!”

Kilatan dingin melintas, cahaya darah memercik. Dua ekor harimau lapar bertubuh raksasa ditebas berturut-turut oleh pedang Wang Chong, seketika terkapar mati. Tiga ekor harimau lainnya segera menerkam dari berbagai arah, cakar-cakar raksasa mereka mengayun dengan kekuatan luar biasa – sekali terkena, bahkan tulang pun bisa remuk.

Namun, tiga serangan beruntun itu semuanya berhasil dihindari Wang Chong. Jurus “Satu Garis Tebasan Berantai” yang digunakannya berubah-ubah tanpa bisa ditebak, maju atau mundur sama sekali tak terjangkau oleh lawan. Ketiga harimau itu pun hanya meleset seujung rambut darinya.

“Roar!”

Setelah tiga kali serangan gagal, ketiga harimau itu semakin buas. Namun, kali ini mereka tidak lagi menyerang Wang Chong, melainkan menerkam ke arah Su Hanshan yang berada di sisi lain ruangan.

“Pertarunganku, aku tidak suka ada yang ikut campur!”

Su Hanshan berkata dingin, seolah sudah tahu apa yang hendak dilakukan Wang Chong, dan lebih dulu menghentikannya. Suasana di antara keduanya seketika menegang. Wang Chong sebenarnya berniat membantu, tetapi mendengar nada dingin itu, ia pun mengurungkan langkah.

“Boom! Boom!”

Belum sempat Wang Chong bernapas lega, dua ekor harimau kembali menerobos masuk. Ya, benar-benar “terbang” masuk! Kali ini Wang Chong melihat jelas, kedua harimau itu bukan melompat, melainkan seakan-akan didorong oleh kekuatan besar hingga melayang masuk.

“Clang! Clang!”

Belum sempat ia bereaksi, satu, dua, tiga ekor lagi menyusul masuk. Berbeda dengan sebelumnya, ketika mendarat tubuh mereka menimbulkan dentuman logam berat. Dalam cahaya samar malam, Wang Chong melihat jelas: ketiga harimau itu mengenakan baju zirah tebal.

Bagaimana mungkin harimau liar bisa mengenakan zirah buatan manusia?

Sekalipun bodoh, Wang Chong tahu jelas – harimau lapar yang muncul tengah malam ini bukanlah fenomena alami, melainkan sengaja dilemparkan ke dalam ruangan mereka.

“Zhao Jiaoguan!”

Suara Wang Chong terdengar menggema di kegelapan, penuh geram. Tak perlu ditebak, hanya ada satu orang yang sanggup melakukan ini. Bahkan, demi menekannya, orang itu sampai melapisi harimau dengan zirah besi. Jika ini bukan ulah Zhao Qianqiu, Wang Chong takkan percaya.

“Hahaha…”

Benar saja, begitu suaranya jatuh, terdengar tawa keras yang sangat familiar dari luar pintu.

“Anak muda, cukup cerdas kau. Tapi meski kau menyadarinya, itu tak ada gunanya. Aku sudah bilang, menjadi muridku berbeda dengan yang lain.”

“Sebagai muridku, kapan pun juga, kau harus selalu waspada, siap menghadapi bahaya yang mungkin muncul. Entah dari musuh, atau bahkan dari sesama. Itulah pelajaran pertamaku untuk kalian!”

Dalam kegelapan, angin malam meraung, tawa Zhao Qianqiu terdengar begitu congkak. Meski sudah ketahuan, ia sama sekali tidak merasa malu atau bersalah. Apalagi berniat menolong mereka – itu jelas mustahil.

“Latihan ini adalah medan perang kalian. Rasakan lebih awal bagaimana rasanya hidup dalam bahaya, di mana kematian bisa datang kapan saja. Oh ya, hampir lupa, di kamp pelatihan ini memang ada kuota kematian. Itu adalah titah langsung dari Yang Mulia Kaisar Suci!”

Ucapan itu jelas bukan hanya ditujukan pada Wang Chong, melainkan juga kepada yang lain. Tak diragukan lagi, bukan hanya mereka yang sedang diserang saat ini.

“Roar!”

Bersamaan dengan suara Zhao Qianqiu, tiga ekor harimau berzirah besi mendongak, bersama tiga ekor lainnya, menatap tajam ke arah Wang Chong dan Su Hanshan. Tatapan mereka penuh cahaya buas.

“Swish!”

Enam ekor harimau raksasa melompat sekaligus. Saat itu, Wang Chong melihat jelas – mereka bahkan melangkah dengan gerakan jurus gangbu!

Tiga ekor harimau yang menguasai ilmu bela diri?

Dan masih berzirah pula!

Sekejap, hati Wang Chong terasa dingin. Cara Zhao Qianqiu benar-benar keji. Demi menghadapi dirinya dan Su Hanshan, ia sampai menurunkan harimau semacam ini. Jika ada yang bilang harimau-harimau itu tidak pernah dilatih oleh ahli bela diri, Wang Chong rela mati pun takkan percaya.

Lebih parah lagi, meski sudah mengakuinya, Zhao Qianqiu sama sekali tidak berjaga di sisi untuk mencegah korban jiwa. Harimau-harimau itu bertaring tajam, bercakar kuat – sekali terkena, entah digigit atau dicakar, pasti luka parah. Ucapan Zhao Qianqiu tentang “kuota kematian” jelas bukan main-main.

“Boom!”

Tak sempat berpikir panjang, Wang Chong mengangkat pedangnya, kembali melancarkan jurus “Satu Garis Tebasan Berantai”. Namun kali ini, ia tidak maju menyerang, melainkan secepat kilat mundur ke belakang.

Enam ekor harimau raksasa yang baru muncul, ditambah tiga ekor yang sedang dilawan Su Hanshan, kini ada sembilan ekor harimau memenuhi ruangan istana itu. Cara Zhao Qianqiu benar-benar melampaui batas.

Meski Wang Chong percaya diri pada kekuatannya, menghadapi situasi ini ia tak berani gegabah melawan sendirian.

“Roar!”

Begitu ia mundur, dua ekor harimau segera menerkam Su Hanshan, sementara tiga ekor berzirah besi bersama seekor lainnya serentak menyerang Wang Chong.

“Roar!”

Di puncak Gunung Harimau Putih, auman menggema tiada henti. Pada saat yang sama, Wang Chong, Su Hanshan, Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, dan Chi Weisi di kamar masing-masing terjebak dalam pertempuran sengit.

“Heh, hidup atau mati, itu tergantung kalian sendiri. Kalau sampai dimakan harimau, jangan salahkan aku.”

Di saat yang sama, di kegelapan Gunung Harimau Putih, Zhao Qianqiu berdiri tegak dengan baju perang di bawah pohon huai raksasa yang hanya bisa dipeluk oleh beberapa orang dewasa.

Di bawah pohon itu ada sebongkah batu besar. Zhao Qianqiu berdiri di atasnya, di bawah kakinya berserakan daun-daun kering. Di depannya, deretan kandang besi berjajar rapi.

Kandang-kandang itu ditempa dari besi hitam, sangat kokoh. Namun kini, belasan pintunya sudah terbuka lebar. Semua binatang buas di dalamnya telah ia lepaskan ke dalam istana di depan.

Mendengar suara panik, dentuman, dan pertempuran dari tiga ruangan itu, Zhao Qianqiu hanya menyipitkan mata, wajahnya penuh kenikmatan. Semua binatang buas itu ia datangkan dari istana, taman kaisar, bahkan dari militer. Demi “mendidik” murid-muridnya, Zhao Qianqiu benar-benar tak tanggung-tanggung.

“Kalau ingin membunuh, pertama-tama kau harus bisa bertahan hidup. Jika bertahan saja tak sanggup, bagaimana aku bisa mengajarkan seni kepemimpinan padamu? Jadi, apa pun yang terjadi, carilah cara untuk tetap hidup. Ini bukan sekadar ujian biasa.”

Di telinganya terdengar suara pertempuran sengit dan auman harimau dari tiga bangunan istana, namun wajah Zhao Qianqiu justru dipenuhi senyuman.

Yang ingin ia latih bukanlah ahli teori atau jagoan di arena, melainkan orang-orang yang benar-benar mampu bertahan hidup dalam pertempuran paling kejam.

Utsang, Tujue Timur dan Barat, Goguryeo, kaum Arab berbaju hitam, Tiaozhi, Mengshezhao… hanya para elit sejati di dalam militer yang bisa merasakan bahaya yang mengintai dari segala penjuru terhadap kekaisaran.

Jika bahkan dari cakar sekelompok harimau saja tak mampu bertahan hidup, apalagi di medan perang yang jauh lebih ganas. Karena itu, Zhao Qianqiu sama sekali tidak khawatir bila ada yang mati.

“Seorang jenderal yang berjaya, di baliknya ribuan tulang belulang kering.” Jalan seorang panglima, sejak awal memang adalah jalan yang ditempa dari kematian!

Waktu berlalu perlahan, Zhao Qianqiu hanya menunggu di luar.

“Ah!”

Sebuah jeritan tragis melengking dari kamar Zhao Jingtian. Bukan Zhao Jingtian, melainkan pemuda yang sekamar dengannya – yang siang tadi begitu sombong dan menolak tinggal bersama Su Hanshan – dialah yang pertama menjadi korban, mati dicabik harimau.

Tak lama, dari arah kamar Zhuang Zhengping dan Chi Weisi juga terdengar jeritan. Bukan jeritan maut, jelas salah satu dari mereka terluka.

Kemudian, dari kamar Wang Chong dan Su Hanshan pun terdengar suara erangan tertahan.

Mendengar semua itu, Zhao Qianqiu mengangguk puas. Kawanan harimau yang ia susah payah datangkan akhirnya menunjukkan keganasannya. Selanjutnya, apakah mereka bisa bertahan hidup atau tidak, itu tergantung pada diri mereka masing-masing.

…

Bab 204 – Serangan Musuh yang Sebenarnya!

Pertarungan di sisi Zhao Jingtian adalah yang pertama berakhir.

Serangan harimau di tengah malam ini sejatinya hanya untuk menguji mereka, bukan untuk membunuh. Karena itu, Zhao Qianqiu menyesuaikan jumlah harimau yang dilepas sesuai dengan tingkat kemampuan masing-masing.

Di kamar Zhao Jingtian, jumlah harimau yang dilepas paling sedikit, maka pertarungan pun paling cepat selesai.

“Tuan Muda!”

Tubuh Zhao Jingtian berlumuran darah, pakaiannya basah kuyup hingga tak jelas lagi apakah itu darah harimau atau darahnya sendiri. Ia melangkah keluar dengan wajah panik, hampir seketika berlari menuju kamar Wang Chong.

Namun tepat saat Zhao Jingtian berlari keluar, terdengar auman terakhir yang memilukan. Dari kamar Zhuang Zhengping dan Chi Weisi, seekor harimau sebesar bukit kecil terlempar keras keluar dari pintu, menghantam tanah hingga bumi bergetar dua kali, lalu tak bergerak lagi.

“Ayo, kita lihat ke sana!”

Suara Zhuang Zhengping dan Chi Weisi terdengar samar dari dalam. Keduanya segera menyusul Zhao Jingtian, berlari keluar kamar.

Meski malam pekat, di bawah pohon huai, Zhao Qianqiu melihat dengan jelas wajah mereka yang pucat dan tubuh yang compang-camping. Lengan, dada, perut, bahkan ujung lengan baju mereka penuh luka cakaran dalam, beberapa bahkan memperlihatkan tulang.

– Meski perlakuan yang mereka terima tak sebaik Wang Chong dan Su Hanshan, keduanya tetaplah murid yang mendapat perhatian khusus dari Zhao Qianqiu.

“Bagus, anak-anak keluarga bangsawan memang berbeda. Tingkat kultivasi mereka sungguh luar biasa.”

Dalam kegelapan, Zhao Qianqiu mengangguk.

Cedera mereka jauh lebih ringan dari yang ia perkirakan. Semula ia mengira setidaknya salah satu dari mereka akan terluka parah, namun ternyata hanya luka luar, organ dalam pun tak terlalu rusak. Hal ini membuat Zhao Qianqiu cukup puas.

Kali ini ia menerima lima murid, lebih banyak dari perkiraannya, namun kekuatan mereka semua memang tidak bisa diremehkan.

“Sekarang, tinggal dua orang itu saja!”

Tatapan Zhao Qianqiu beralih ke arah kamar Wang Chong dan Su Hanshan. Kedua murid yang paling ia hargai itu memang mendapat “perlakuan istimewa”. Tengah malam tadi, ia sengaja menambahkan “bumbu” paling banyak untuk mereka.

Bahkan, khusus untuk Wang Chong, ia mendatangkan tiga ekor harimau buas berlapis zirah berat, yang sebelumnya telah dilatih oleh ahli hingga menguasai sedikit ilmu bela diri.

– Murid terbaik memang harus mendapat “perhatian khusus”!

Wang Chong dan Su Hanshan, dua murid paling menonjol, kebetulan tinggal sekamar. Hal ini sempat membuat Zhao Qianqiu pusing.

Keduanya sama-sama murid unggulan. Jika mereka bekerja sama, banyak rencananya akan berkurang efektivitasnya.

Namun, ia segera menyadari kekhawatirannya berlebihan.

Kedua orang itu mustahil bersatu. Bukan karena Wang Chong enggan, melainkan karena sifat Su Hanshan yang keras kepala – lebih baik mati sendirian daripada berbagi nasib dengan orang lain.

Dengan begitu, sembilan ekor harimau bisa menyerang keduanya sekaligus, bahkan lebih efektif daripada menguji mereka secara terpisah.

“Sekarang tinggal lihat seberapa parah luka yang mereka derita.”

Zhao Qianqiu memasang telinga, mendengar suara pertempuran di kamar Wang Chong dan Su Hanshan yang semakin jarang, hampir berakhir.

“Sepertinya sudah cukup!”

Tubuh Zhao Qianqiu bergerak, melangkah menuju kamar mereka. Tiba-tiba, auman harimau mengguncang bumi, kamar itu bergetar hebat, lalu semuanya hening.

Dalam kegelapan, cahaya lampu menyala, menyorot jendela dan samar-samar memperlihatkan bayangan beberapa sosok muda.

Zhao Qianqiu mempercepat langkah, bergegas masuk.

Di dalam kamar, pertempuran telah usai. Begitu masuk, ia langsung melihat pemandangan porak-poranda. Meja, kursi, ranjang, tirai, pintu – semuanya hancur berkeping-keping. Bahkan dinding pun runtuh di banyak tempat, meninggalkan lubang besar. Bekas cakaran harimau yang tajam seperti bilah pedang memenuhi sekeliling, membuat bulu kuduk merinding.

Lantai penuh darah, mengalir seperti sungai, mewarnai seluruh ruangan dengan merah pekat. Lebih dari sepuluh harimau raksasa, masing-masing sebesar bukit kecil, tergeletak menumpuk di dalam kamar.

Setiap ekor harimau itu sebanding dengan empat atau lima orang dewasa, pemandangan mereka menumpuk sungguh menggetarkan.

Tiga ekor harimau berzirah berat yang khusus ia siapkan untuk Wang Chong pun tergeletak di sana. Zirah besi di tubuh mereka terbelah rapi, retakannya halus seperti cermin, tubuh harimau di bawahnya pun terbelah dua.

“Begitu tajam!”

Mata Zhao Qianqiu berkilat, diam-diam terkejut. Ia menyadari dirinya meremehkan senjata di tangan Wang Chong. Pedang baja Wootz itu jauh lebih tajam dari perkiraannya.

Zirah berat yang ia pakaikan pada harimau itu ditempa dari besi hitam, keras tak tertandingi. Di medan perang, hanya prajurit paling elit yang bisa mengenakannya. Namun, bahkan zirah itu pun tak mampu menahan tebasan pedang Wang Chong.

Menelusuri ruangan dengan pandangan, Zhao Qianqiu segera menyadari bahwa meski Wang Chong dan Su Hanshan mendapat “perlakuan istimewa”, justru merekalah yang mengalami luka paling ringan di antara semuanya.

Tepatnya, selain wajah yang pucat dan tenaga yang terkuras cukup banyak, keduanya sama sekali tidak terluka.

Hal ini jelas berbeda dengan apa yang dibayangkan Zhao Qianqiu.

“Belasan ekor harimau buas, di ruang sesempit ini… mereka bahkan tidak terluka sedikit pun!”

Alis Zhao Qianqiu terangkat, benar-benar terkejut.

Penampilan Wang Chong dan Su Hanshan jauh melampaui perkiraannya. Menghadapi dua orang ini, tampaknya kekuatan dan jumlah semata tidak bisa menjadi faktor penentu.

“Instruktur Zhao!”

Saat Zhao Qianqiu sedang meneliti ruangan, sebuah suara memecah kesunyian. Wang Chong, yang tengah diam-diam menstabilkan pernapasannya, pertama kali menyadari kehadiran Zhao Qianqiu di pintu. Segera setelah itu, semua mata memandangnya dengan tatapan penuh kebencian.

Ruangan seketika hening, suasana membeku.

Bahkan Su Hanshan pun mengangkat kepala menatap Zhao Qianqiu. Meski wajahnya tetap datar, jelas terlihat bahwa hatinya juga tidak senang.

Tindakan melepaskan harimau di tengah malam seperti ini, jelas bukan lagi sekadar ujian.

Kematian tragis salah satu peserta ujian yang bersama Zhao Jingdian sudah cukup membuktikan segalanya.

Ucapan Zhao Qianqiu tentang adanya “jatah kematian” bukanlah lelucon. Jika mereka tidak bisa bertahan hidup, maka benar-benar hanya mati sia-sia.

Dan mereka pun takkan pernah lagi berdiri di hadapan Zhao Qianqiu.

Wang Chong, Su Hanshan, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, dan Zhao Jingdian, semuanya menatap Zhao Qianqiu dengan mata penuh amarah, tanpa seorang pun membuka mulut.

Udara dipenuhi tekanan tak kasatmata.

“Bagaimana? Kalian ingin memberontak?”

Zhao Qianqiu bisa merasakan amarah di mata mereka, namun ia sama sekali tidak peduli.

“Kalau merasa tak sanggup, ingin mundur, sekarang masih sempat!”

Wang Chong hanya mengusap perlahan pedang panjangnya, tanpa berkata sepatah pun.

Di antara mereka berlima, Wang Chong adalah yang paling memahami latar belakang Zhao Qianqiu. Ia tahu bahwa yang diajarkan Zhao Qianqiu adalah ‘Seni Kepemimpinan’, berbeda dari instruktur biasa.

Namun, Wang Chong juga tak menyangka gaya Zhao Qianqiu ternyata seperti ini.

Di tengah malam yang sunyi, melepaskan belasan harimau buas. Kalau saja ia tidak bereaksi cepat, ditambah pedang baja Uzi di tangannya, belum tentu ia bisa selamat.

Harimau-harimau raksasa sebesar bukit kecil itu memiliki daya tahan, kekuatan, stamina, dan ledakan tenaga yang bahkan melebihi dirinya. Beberapa kali Wang Chong benar-benar berada di ujung tanduk.

Sedikit saja terlambat menghindar, maka kematianlah yang menanti.

Terlebih lagi, Zhao Qianqiu memilih waktu malam, saat penglihatan para pejuang terbatas, sementara harimau sama sekali tidak terpengaruh. Bahkan, ia sengaja menyiapkan tiga ekor harimau berzirah berat khusus untuknya.

Ini jelas sudah melampaui batas ujian, terlalu berlebihan, benar-benar berniat membunuh!

Metode pengajaran seperti ini, sungguh terlalu!

“Heh, kalian merasa aku terlalu berlebihan, bukan?”

Zhao Qianqiu menyeringai dingin, wajahnya pun mengeras.

“Kuberi tahu kalian, aku sudah sangat berbelas kasihan! Kalau benar-benar mengikuti pikiranku, dari kalian di sini, takkan ada lebih dari tiga orang yang bisa hidup. Bahkan kalau ada dua yang selamat, itu sudah bagus.”

“Menurut kalian, apa itu Kamp Pelatihan Kunwu? Tempat bersenang-senang? Tempat menjalin persahabatan, berkawan ria? Atau tempat untuk mengambil keuntungan, bisa seenaknya belajar seni bela diri tingkat tinggi?”

“Hmph! Kalau kalian punya pikiran seperti itu, lebih baik segera angkat kaki. Ini adalah barak militer, ini adalah medan perang. Tempat di mana kekaisaran menempa prajurit terkuat!”

“Kelak di medan perang, kalian kira hanya aku yang akan menyerbu perkemahan di tengah malam? Kalian kira yang datang hanya beberapa ekor harimau? Tanpa seni bela diri, hanya mengandalkan naluri dan kekuatan kasar, kalian pikir bisa bertahan?”

“Di medan perang, kalian tidak punya pilihan. Musuh kalian bukan hanya belasan harimau, dan bukan pula yang sebanding dengan kekuatan kalian. Ketika jenderal musuh di tingkat Zhenwu, Xuanwu, bahkan Huangwu muncul di hadapan kalian, dan satu tebasan pedangnya turun… kalian kira saat itu masih ada instruktur yang berdiri di depan kalian untuk dimaki?”

Tatapan Zhao Qianqiu dingin, matanya perlahan menyapu semua orang.

Serangan harimau di tengah malam bukanlah permainan aneh atau sekadar penyiksaan, melainkan demi menyelamatkan mereka, agar kelak mereka tidak mati di medan perang.

“Medan perang bukanlah permainan. Di medan perang, setiap orang bisa mati kapan saja, termasuk aku. Jika kalian tidak punya kesadaran ini, kelak kalian tidak akan bisa bertahan hidup!”

Ruangan kembali sunyi.

Semula hati mereka dipenuhi amarah, namun setelah mendengar kata-kata Zhao Qianqiu, semua terdiam. Amarah itu lenyap seketika, seperti air bah yang surut tanpa sisa.

Zhao Qianqiu tidak salah!

Di medan perang, musuh tidak akan hanya belasan harimau, dan tidak akan sebatas kemampuan mereka. Dibandingkan dengan masa depan di medan perang, ujian Zhao Qianqiu ini memang bukan apa-apa.

“Instruktur Zhao!…”

Wang Chong baru hendak bicara, tiba-tiba sebuah perubahan mendadak terjadi.

Swish!

Suara tajam menembus udara datang dari langit malam. Awalnya terdengar masih jauh, namun detik berikutnya, semua orang sadar mereka keliru.

“Ahhh!”

Jeritan tragis terdengar. Sebuah anak panah bergigi serigala menembus bahu Chi Weisi, kekuatan dahsyatnya menghantam tubuhnya hingga terlempar, lalu terpaku keras di dinding tujuh-delapan zhang jauhnya.

Darah mengucur deras, wajah Chi Weisi pucat pasi, kedua tangannya terkulai, seketika kehilangan kemampuan bertarung.

Swish!

Hampir bersamaan, satu anak panah lagi menyusul. Kali ini, bukan lagi mengarah ke bahu, melainkan langsung ke jantungnya!

Wajah semua orang seketika memucat.

Boom!

Sebuah tinju sebesar mangkuk, cepat bagai kilat, tiba-tiba menghantam keluar, menghancurkan anak panah mematikan itu.

“Tiaraaaaap!”

Zhao Qianqiu berteriak lantang. Sambil menepis anak panah kedua, tubuhnya melesat secepat kilat menuju Chi Weisi yang terpaku di dinding.

“Serangan musuh! – ”

Hampir bersamaan dengan Zhao Qianqiu menerjang, dari kegelapan malam terdengar teriakan menggelegar dari prajurit penjaga. Namun suara itu hanya terdengar setengah, lalu terputus, seolah lehernya dicekik.

Dari kegelapan, samar-samar terdengar suara tubuh berguling jatuh dari tebing.

Dalam sekejap, wajah semua orang berubah!

Sebuah krisis mencekam, menyesakkan dada, menyelimuti seluruh puncak gunung!

Bab 205: Pemanah Dewa dari Bangsa Tujue!

Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi. Ini adalah ibu kota, di dalam kamp pelatihan Kunwu, dan di gunung pun ada pasukan pengawal istana yang berjaga.

Namun, reaksi Zhao Qianqiu tidak mungkin berbohong. Anak panah yang menancap pada Chi Weisi juga tidak mungkin berbohong. Begitu pula dengan jeritan tragis seorang prajurit pengawal istana yang berguling jatuh dari lereng bukit dalam kegelapan – semuanya adalah bukti nyata.

Tak diragukan lagi, ini bukanlah ujian yang diatur oleh Zhao Qianqiu.

Ini adalah serangan musuh yang sesungguhnya!

“Hati-hati, menjauh dari jendela!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong berteriak lantang, lalu tiba-tiba menebas lampu minyak di dalam ruangan. Dengan suara puff, sumbu lampu terputus, dan seketika seluruh ruangan tenggelam dalam kegelapan.

Swish! Swish! Swish!

Hampir bersamaan dengan padamnya lampu, suara siulan tajam yang membuat bulu kuduk merinding terdengar dari luar. Kali ini bukan hanya satu, melainkan belasan anak panah panjang yang melesat deras menembus jendela.

Salah satunya melintas tepat di atas kepala Wang Chong. Kekuatan dahsyatnya membuat kulit kepalanya bergetar, seolah ia baru saja bersentuhan dengan malaikat maut.

Boom! Boom! Boom!

Di saat yang sama, terdengar ledakan menggelegar di belakang Wang Chong. Belasan anak panah menghantam tempat di mana Chi Weisi sebelumnya terikat. Suara dentuman keras disertai debu dan asap yang membumbung, membuat seluruh dinding runtuh berantakan.

Melihat kekuatan mengerikan yang terkandung dalam anak panah itu, bahkan wajah Su Hanshan pun berubah serius.

“Tiaraaaap! Semua tiarap!”

Dengan selisih tipis, Zhao Qianqiu berhasil menyelamatkan Chi Weisi. Ia sendiri menempel ke tanah, suaranya penuh kepanikan. Ini jelas bukan latihan. Zhao Qianqiu yakin, panah-panah itu bukanlah bagian dari rencananya.

Setidaknya, ia tidak akan pernah memerintahkan untuk membunuh para pengawal kamp Kunwu.

“Jangan bersuara, ikut aku keluar dari sini!”

Suara Zhao Qianqiu terdengar rendah, serak, dan penuh kegelisahan. Namun, segera saja suaranya dipotong oleh orang lain.

“Jangan bergerak sembarangan! Di luar belum tentu lebih aman. Mereka adalah pemanah dewa dari bangsa Tujue!”

Itu suara Wang Chong, berbeda jauh dari biasanya.

Saat anak panah melintas begitu dekat, Wang Chong melihat dengan jelas: semuanya adalah panah bergigi serigala.

Ujung panah itu menyerupai taring serigala, penuh gerigi tajam. Sekali menancap ke dalam daging, kaitannya akan mencengkeram erat, sulit dicabut.

Jika dipaksa dicabut, maka segumpal daging akan ikut tercabik!

Panah semacam ini hanya digunakan oleh bangsa Tujue Timur dan Barat di utara.

“…Pemanah dewa memiliki penglihatan luar biasa. Di luar tanpa perlindungan, belum tentu lebih aman. Ada bangkai harimau di sini, cepat dorong ke jendela, gunakan sebagai perisai panah!”

Dalam kegelapan, suara Wang Chong terdengar mantap dan tegas, jauh berbeda dari siang hari. Ia tidak terdengar seperti remaja belasan tahun, melainkan seperti jenderal tua yang telah melewati ratusan pertempuran berdarah.

Ketegasan itu memberi rasa aman dan keyakinan pada semua orang.

“Bagaimana aku bisa lupa? Di sini penuh dengan bangkai harimau. Itu bisa menahan panah! Justru tempat ini yang paling aman!”

Mendengar pengingat Wang Chong, Zhao Qianqiu pun tersadar. Tubuh harimau besar, tulangnya keras, dan kekuatannya luar biasa.

Meskipun harimau-harimau itu telah dibunuh oleh Wang Chong dan Su Hanshan, kerangka mereka yang padat tetap menjadi perisai terbaik.

Terlebih lagi, ada tiga ekor harimau berzirah besi hitam yang memang disiapkan Zhao Qianqiu untuk menghadapi Wang Chong. Zirah keras di tubuh mereka adalah tameng sempurna untuk menahan panah.

Karena terlalu cemas, Zhao Qianqiu hanya terpikir untuk membawa murid-muridnya pergi. Ia tidak menyadari bahwa justru di sinilah tempat paling aman.

“Dengar kata Wang Chong! Dorong bangkai harimau ke jendela dan pintu, tempat-tempat yang mudah diserang!”

Zhao Qianqiu akhirnya mengikuti saran Wang Chong.

Bang!

Seekor harimau raksasa seberat tujuh hingga delapan ratus jin diseret dan dijatuhkan ke lantai, tubuhnya menempel ke arah datangnya panah. Suara keras itu berasal dari Su Hanshan, yang pertama kali bergerak.

Kekuatan Su Hanshan bahkan lebih besar dari Wang Chong. Bangkai harimau yang berat itu terasa ringan di tangannya.

Bang! Bang! Bang! Begitu Su Hanshan bergerak, Zhuang Zhengping, Zhao Jingdian, dan yang lain pun ikut membantu. Seekor harimau panjangnya 2,45 meter, dan hanya beberapa ekor saja sudah cukup untuk menutup seluruh sisi dinding dekat jendela.

Bahkan, mereka menumpuknya hingga berlapis-lapis.

Thud! Thud! Thud!

Hampir bersamaan dengan itu, hujan panah kembali menghantam.

Tindakan Wang Chong memadamkan lampu sebelumnya terbukti sangat penting. Karena tak bisa melihat keadaan di dalam, para pemanah Tujue hanya bisa menembakkan panah secara membabi buta. Banyak panah bergigi serigala menembus dinding, namun akhirnya tertahan oleh bangkai harimau.

“Hati-hati! Pemanah Tujue bisa menembakkan panah melengkung dari atas! Semua berlindung di bawah bangkai harimau!”

Wang Chong tidak berani lengah. Ia menarik seekor harimau berzirah besi dan segera bersembunyi di bawahnya. Tubuh besar harimau itu menjadi perlindungan terbaik. Hampir seluruh tubuh Wang Chong tertutup rapat, tanpa celah sedikit pun.

Zhao Jingdian dan Zhuang Weisi pun segera menarik beberapa bangkai harimau dan bersembunyi di bawahnya.

Serangan kali ini berbeda dari pelepasan harimau oleh Zhao Qianqiu sebelumnya. Ini adalah serangan nyata dari ahli manusia. Semua orang bisa mencium bau kematian yang pekat di udara.

Swish! Swish! Swish!

Suara panah yang menusuk udara kembali terdengar, seolah menjawab peringatan Wang Chong. Kali ini, lima hingga enam puluh anak panah melesat dari langit.

Panah-panah itu tidak ditembakkan melalui jendela, melainkan dari atas, menembus langit malam, lalu jatuh lurus menembus atap dan langit-langit, menghantam lantai dengan keras.

Kekuatan panah begitu besar hingga ekornya masih bergetar hebat setelah menancap di tanah, membuat semua orang bergidik ngeri.

Seandainya bukan karena peringatan Wang Chong, mereka pasti sudah tertembus panah sebelum sempat berlindung.

Namun kini, meski hujan panah semakin rapat, semua orang tetap aman di balik bangkai harimau, tanpa rasa gentar sedikit pun.

– Ironisnya, harimau yang sebelumnya dilepaskan Zhao Qianqiu untuk membunuh mereka, kini justru menjadi pelindung terbaik yang tak pernah mereka bayangkan.

Swish! Swish! Swish!

Satu gelombang panah selesai, disusul gelombang berikutnya. Kali ini, enam hingga tujuh puluh anak panah kembali menembus langit-langit, menghujani seluruh ruangan. Bahkan area di luar pintu dan dinding yang tertembus pun ikut diselimuti hujan panah.

Mendengar suara anak panah berjatuhan di luar pintu kamar, semua orang diam-diam merasa beruntung. Jika bukan karena peringatan Wang Chong, mereka pasti sudah masuk ke dalam jangkauan serangan panah musuh.

Tanpa tempat berlindung, mereka nyaris harus menerima hujan panah itu tanpa perisai sama sekali!

Setelah beberapa gelombang panah berturut-turut, seolah-olah musuh sudah memastikan tak ada yang bisa selamat di dalam ruangan, serangan itu pun segera menjauh. Namun, wajah setiap orang di dalam kamar tetap pucat dan muram.

“Pemanah dewa dari Tujue… mengapa bisa ada pemanah dewa Tujue di sini?”

Wang Chong bersembunyi di bawah bangkai harimau berzirah berat, pikirannya bergejolak, hatinya terasa berat. Hari ini adalah hari pertama penerimaan murid di Kamp Pelatihan Kunwu, dan ia sama sekali tidak menyangka akan ada pemanah dewa Tujue yang menyerang di tengah malam.

Di dalam kamp Kunwu memang ada banyak ahli dari pasukan pengawal kerajaan. Jika musuh menyerbu secara langsung, tentu akan menimbulkan korban besar. Namun Wang Chong tak pernah menduga, mereka justru menggunakan taktik pemanah dewa.

Pemanah dewa Tujue sama sekali tidak perlu bertarung jarak dekat, bahkan tak perlu memasuki wilayah Gunung Baihu. Dari jarak beberapa li, bahkan melintasi beberapa gunung, mereka sudah bisa menjadikan seluruh Baihufeng sebagai sasaran serangan.

Para penjaga yang ditempatkan di gunung oleh pihak istana sama sekali tidak memberi ancaman bagi mereka. Semua orang hanyalah sasaran hidup.

Namun, yang membuat Wang Chong lebih khawatir bukan hanya itu.

Di kehidupan sebelumnya, ia sama sekali tidak pernah mendengar Kamp Kunwu diserang oleh pemanah dewa Tujue. Ia tidak tahu apakah peristiwa ini dulu sengaja ditutup-tutupi, ataukah karena kehadirannya sendiri telah mengubah masa depan, sehingga kini muncul pemanah dewa yang sebelumnya tidak pernah ada.

“Tiga kamp pelatihan besar adalah titah langsung dari Kaisar Suci, untuk melatih calon-calon berbakat bagi militer di masa depan. Tampaknya, bukan hanya istana yang memperhatikan hal ini, bahkan orang-orang Tujue pun sudah menaruh perhatian.”

Hati Wang Chong semakin berat.

Tiga kamp pelatihan besar didirikan untuk memilih para elit dari kalangan bangsawan, keluarga terpandang, serta putra-putra pejabat sipil maupun militer, lalu melatih mereka secara khusus.

Peristiwa sebesar ini belum pernah terjadi sebelumnya. Sebagai musuh potensial Tang, Tujue Timur maupun Barat tentu tidak akan tinggal diam.

Wang Chong sadar dirinya telah lengah.

Kini, yang ia khawatirkan adalah apakah peristiwa ini juga menarik perhatian U-Tsang dan Kekaisaran Goguryeo.

“Pelatih Zhao, berapa banyak pemanah dewa yang ada di Kamp Kunwu?” Wang Chong menempel erat pada bangkai harimau, pikirannya berputar cepat, lalu tiba-tiba menoleh bertanya.

“Pemanah biasa ada belasan orang, tapi pemanah dewa tidak sampai lima! Itu pun tersebar di empat markas.” Jawab Zhao Qianqiu dengan getir.

Ia paham maksud Wang Chong. Hanya pemanah dewa yang bisa melawan pemanah dewa. Namun, kamp ini baru saja berdiri hari ini. Selain beberapa pelatih pemanah yang memang setingkat pemanah dewa, tidak ada pasukan pemanah dewa yang ditempatkan di sini.

Hal ini memang di luar perkiraan pertahanan kamp. Sejak awal, pertahanan difokuskan untuk mencegah penyusup atau orang-orang berniat jahat masuk ke dalam. Siapa yang menyangka, Tujue justru mengirimkan kekuatan setingkat pemanah dewa.

Meski Zhao Qianqiu memiliki kekuatan yang tidak lemah, dalam hal memanah ia sama sekali tidak berpengalaman. Menghadapi pemanah dewa yang menyerang dari jarak beberapa li, ia benar-benar tak berdaya.

Swish! Swish! Swish!

Dalam kegelapan, suara mendesing anak panah menutupi langit, menggema di seluruh lembah. Jeritan kesakitan terdengar tiada henti, tak seorang pun tahu berapa banyak pemanah dewa Tujue yang datang.

Seorang pemanah dewa bisa melepaskan lima puluh hingga enam puluh anak panah dalam satu detik dari jarak beberapa li. Sepuluh orang berarti lima ratus hingga enam ratus panah per detik. Hanya dengan dua puluh pemanah dewa, mereka bisa menciptakan hujan panah ribuan jumlahnya, meliputi seluruh Baihufeng.

Aroma kematian seakan membayangi, wajah setiap orang semakin pucat.

“Wei Hao, sekarang hanya bisa mengandalkan dirimu sendiri!” Wang Chong cemas bukan main.

Setiap orang pasti punya orang yang mereka pedulikan. Di kamp Kunwu ini, selain Zhao Jingdian, orang lain yang Wang Chong khawatirkan hanyalah Wei Hao.

Di sekitar kamp terdapat empat markas pelatihan: Qinglong, Baihu, Zhuque, dan Xuanwu. Wang Chong tidak tahu Wei Hao ditempatkan di gunung yang mana.

Jika Tujue menyerang, mereka jelas tidak akan hanya menyerang Baihufeng.

Yang bisa ia lakukan hanyalah berharap Wei Hao menyadari bahaya dan segera bersembunyi. Dalam hujan panah seperti ini, itu satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

“Auuuu! – ”

Saat pikirannya berputar cepat, tiba-tiba terdengar lolongan liar dari dalam kegelapan. Lolongan panjang itu mengguncang hutan pegunungan.

Mendengar suara itu, wajah Wang Chong langsung berubah.

Itu adalah lolongan serigala!

Dan bukan hanya seekor, melainkan ratusan, bahkan ribuan serigala melolong bersama!

Itu adalah sinyal lain. Jelas, musuh tidak puas hanya dengan hujan panah. Mereka ingin membantai semua orang di atas gunung ini!

…

Bab 206: Memikirkan Strategi!

“Auuuu! – ”

Lolongan serigala kembali terdengar, lalu dari segala arah bergema suara serupa. Entah berapa banyak kawanan serigala kini mengepung Baihufeng.

Di sekitar ibu kota tidak mungkin ada kawanan serigala sebanyak ini. Meskipun Kamp Kunwu berjarak lebih dari dua puluh li dari ibu kota dan berada di pegunungan, tetap mustahil ada begitu banyak serigala di sekitarnya.

“Serigala padang rumput Tujue!”

Wajah Wang Chong semakin tegang. Lolongan itu kuat dan bergema, hanya ada satu tempat di dunia ini yang bisa melahirkan kawanan serigala sebanyak itu: padang rumput luas tempat bangsa Tujue hidup.

Serigala-serigala itu bertubuh besar, sangat agresif. Dalam perjalanan sejarah panjang, beberapa ahli Tujue bahkan belajar mengendalikan kawanan serigala ini.

Dalam peperangan antara Dinasti Tang dan Tujue sebelumnya, pernah terjadi kasus di mana orang Tujue memanggil kawanan serigala untuk membantu bertempur.

Jika pasukan besar Tujue melintasi perbatasan, istana pasti akan mengetahuinya. Namun jika hanya kawanan serigala yang menyeberang, meski para penjaga perbatasan melihatnya, mereka mungkin tidak akan curiga.

Jelas sekali, orang Tujue menggunakan “trik kecil” mereka.

“Celaka, orang Tujue berniat menggunakan kawanan serigala untuk menyerang puncak gunung!”

Wajah Zhao Qianqiu tampak sangat buruk. Ia pun segera menyadari bahaya itu. Hanya menghadapi serigala saja, para penjaga di gunung masih bisa bertahan. Namun jika digabungkan dengan pemanah dewa Tujue yang bersembunyi dalam kegelapan, maka keadaan mereka akan sangat berbahaya, bahkan mungkin seluruhnya akan terbantai.

Jika tiga kamp pelatihan besar sudah mengalami bencana sebesar ini pada hari pertama berdirinya, maka bagi kekaisaran, itu akan menjadi pukulan besar terhadap wibawa dan kehormatan mereka.

Sebagai seorang instruktur di kamp pelatihan, bagi Zhao Qianqiu, hal ini sama sekali tidak bisa diterima.

“Tidak! Aku harus keluar!”

Zhao Qianqiu gelisah tak terkendali. Di luar sana, medan terbuka tanpa perlindungan apa pun, sangat mudah terkena serangan mematikan dari para pemanah dewa bangsa Tujue. Namun pada saat ini, ia sudah tak sempat memikirkan semua itu.

“Instruktur Zhao, di sini kau bisa mengumpulkan berapa banyak orang?”

Suara tiba-tiba terdengar di telinganya. Suara Wang Chong tetap setenang biasanya. Meski kamp pelatihan diserang mendadak, Wang Chong justru lebih tegang daripada siapa pun.

Di sini berkumpul calon jenderal terbanyak bagi masa depan kekaisaran. Kematian satu orang saja sudah merupakan kerugian besar. Lebih dari itu, untuk mengubah nasib negeri Shenzhou di masa depan, Wang Chong masih membutuhkan kekuatan mereka.

Sampai saat ini, Wang Chong belum tahu apakah serangan ini memang pernah terjadi sebelumnya, atau justru karena dirinya sehingga takdir berubah. Apa pun alasannya, ia tidak bisa membiarkan hal ini terjadi tepat di depan matanya.

“Kira-kira bisa mengumpulkan enam atau tujuh orang.”

Zhao Qianqiu tidak tahu apa yang Wang Chong rencanakan, namun ia tetap menjawab secara naluriah. Kesan terhadap Wang Chong begitu mendalam: tegas, tenang, mampu menemukan jalan hidup di tengah krisis. Tadi saja, memanfaatkan bangkai harimau untuk menghindari hujan panah sudah menjadi bukti terbaik.

“Bisa kau temukan beberapa pemanah dewa di kamp ini?” tanya Wang Chong.

“Apa yang ingin kau lakukan?”

Mendengar itu, tubuh Zhao Qianqiu bergetar. Ia seketika menyadari sesuatu, lalu menoleh menatap Wang Chong.

“Kita tercerai-berai, masing-masing bertindak sendiri. Itu pantangan di medan perang. Sangat mudah dihancurkan satu per satu. Sekarang, hanya dengan mengumpulkan para pemanah dewa di gunung, kita punya kesempatan untuk melawan balik.”

Wang Chong tetap tenang.

Kini semua orang tersebar di berbagai sudut Baihu Peak, tertekan dan tak mampu bergerak. Dalam keadaan seperti ini, meski masih ada banyak pengawal kekaisaran di puncak, mereka sama sekali tak punya kekuatan untuk membalas. Satu-satunya jalan keluar adalah bergantung pada para instruktur pemanah dewa itu.

“Tapi kau sudah pikirkan belum? Kalau kita berkumpul, targetnya terlalu besar. Sangat mudah dihantam serangan mematikan para pemanah Tujue!”

Zhao Qianqiu akhirnya benar-benar memahami maksud Wang Chong.

“Tak peduli lagi. Berkumpul memang mudah jadi sasaran serangan kelompok. Tapi kalau tetap tercerai-berai, mati lebih cepat.”

Jawaban Wang Chong tegas.

Zhao Qianqiu memang seorang jenderal berpengalaman, tapi dalam hal ini, Wang Chong yang seumur hidupnya berjuang di medan darah jauh lebih berpengalaman darinya.

“Baiklah. Lima atau enam pengawal kekaisaran dan instruktur, ditambah pemanah dewa di gunung, itu jumlah terbanyak yang bisa kukumpulkan dalam waktu singkat!”

Sebagai instruktur, Zhao Qianqiu tidak punya wewenang penuh untuk menggerakkan para pengawal kekaisaran di gunung. Ia hanya bisa mencari orang-orang yang akrab dengannya. Itu pun sudah bisa menghemat banyak waktu. Dalam situasi berbahaya seperti ini, berbicara terlalu lama saja bisa membuat nyawa melayang.

Swoosh!

Tubuh Zhao Qianqiu melesat, bahkan Wang Chong tak sempat melihat jelas, ia sudah menghilang keluar ruangan.

Begitu Zhao Qianqiu pergi, hanya tersisa Wang Chong, Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, dan Su Hanshan… tidak, Wang Chong baru sadar Su Hanshan entah sejak kapan ikut pergi bersama Zhao Qianqiu.

Ruangan mendadak sunyi. Tanpa Zhao Qianqiu, semua orang tampak gelisah.

“Tuan Muda Wang, sekarang apa yang harus kita lakukan?”

Dalam kegelapan, Zhuang Zhengping menatap Wang Chong, suaranya bergetar. Sebagai murid elit keluarga Zhuang, ia bukan orang yang belum pernah menghadapi situasi besar. Namun kali ini berbeda.

Sedikitnya dua puluh hingga tiga puluh pemanah dewa telah mengubah seluruh kamp pelatihan menjadi jurang maut. Zhuang Zhengping merasakan ancaman kematian yang begitu nyata.

Ini bukan lagi duel antar ahli, ini adalah medan perang! Sekalipun ia berbakat, pada akhirnya ia hanya seorang bangsawan muda. Bagaimana mungkin pernah mengalami medan perang seganas ini?

“Kau kenal siapa saja di sini?” tanya Wang Chong.

“Ada beberapa, semua dari keluarga bangsawan. Tapi aku tidak tahu apakah mereka masih hidup.” jawab Zhuang Zhengping.

“Baik. Kau cari cara untuk membawa mereka ke sini. Chi Weisi biarkan di sini, untuk sementara dia tidak akan berbahaya. Jingdian, kau jaga dia sebentar. Aku akan keluar melihat keadaan.”

Selesai bicara, tanpa menunggu reaksi, tubuh Wang Chong melesat. Dengan jurus Long Pan Yun dari teknik Tulang Naga, ia segera menyelinap keluar melalui celah yang sebelumnya ditembus panah para pemanah Tujue.

“Whoosh!”

Angin gunung meraung. Begitu keluar, Wang Chong seakan masuk ke dunia lain. Puncak gunung menjulang, istana-istana berdiri penuh lubang bekas serangan. Dengan cahaya malam yang redup, ia melihat dari kaki hingga lereng gunung, lautan serigala buas memenuhi pandangan.

Auman serigala, raungan angin, jeritan, benturan senjata… ditambah suara panah bergigi serigala bangsa Tujue yang melesat bagaikan sabit kematian, semuanya menjadikan kamp pelatihan ini ladang maut.

Kekhawatiran terburuk Wang Chong menjadi kenyataan. Hanya mengandalkan serigala-serigala itu, mustahil bisa menembus pertahanan pengawal kekaisaran di puncak.

Di antara kawanan serigala, ia melihat sosok-sosok rendah tubuh, berlari secepat angin, masing-masing membawa dua bahkan tiga pedang. Mereka berlari lincah di antara serigala, bahkan menunggangi satu dua ekor serigala Tujue. Anehnya, kawanan serigala itu sama sekali tidak menyerang mereka, seolah-olah mereka tidak ada.

“Oh doka gi, anse ha yo!…”

Seruan keras dan tajam terdengar dari kegelapan. Itu bukan bahasa Tujue. Lagi pula, orang Tujue tidak pernah menggunakan dua, apalagi tiga pedang sekaligus.

“Orang Goguryeo!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Dugaan terburuknya akhirnya terbukti. Pendirian tiga kamp pelatihan besar bukan hanya menarik perhatian bangsa Tujue, tetapi juga bangsa Goguryeo di timur laut kekaisaran.

Kedua pihak sama-sama merasa terancam oleh keberadaan tiga kamp pelatihan ini.

Pemanah dewa Tujue bekerja sama dengan para ksatria Goguryeo, ditambah lautan serigala padang rumput yang menyerbu dari utara, kini sebuah jerat tak kasat mata telah menjerat tempat ini.

Dalam sekejap, Wang Chong sadar, yang diserang bukan hanya Baihu Peak atau Kamp Pelatihan Kunwu, melainkan juga kamp-kamp besar lainnya.

Gerakan orang-orang Tujue kali ini begitu besar, bahkan sampai jarang-jarang mereka bersekutu dengan orang Goguryeo. Tujuannya jelas bukan sekadar membunuh beberapa orang, atau sekadar membuat kekacauan di tiga kamp pelatihan utama.

Mereka datang untuk menghancurkan ketiga kamp itu sampai tuntas.

“Hati-hati, ada orang Goguryeo! – ”

Sebuah teriakan melengking menembus langit malam. Namun suara itu belum sempat menyebar jauh, tiba-tiba sebuah anak panah bergigi serigala menembus tenggorokan kepala pasukan pengawal. Belum berhenti di situ, tiga panah berikutnya menancap berturut-turut di dahinya, dada kiri, dan dada kanan. Tubuhnya terhuyung lalu jatuh terjerembab ke tanah dengan suara berat.

“Bunuh!”

Seperti kawanan serigala dan harimau yang menerkam, para prajurit Goguryeo yang bersembunyi di antara mereka pun menyerbu keluar. Seluruh puncak gunung seketika dipenuhi aura pembunuhan.

Siuuuh!

Sebuah anak panah panjang melesat, menembak ke arah seorang prajurit Goguryeo di kejauhan. “Keng!” Dengan reflek cepat, prajurit itu menebas panah dengan pedangnya. Namun hal mengejutkan terjadi – seolah pemanah sudah memperhitungkan gerakan itu, panah berbelok membentuk lengkungan, lalu menancap dalam ke lengan prajurit Goguryeo tersebut.

“Bocah keparat!”

Wang Chong mendengar makian dalam bahasa Goguryeo, segera menoleh ke arah datangnya panah. Namun belum sempat berpikir lebih jauh, seorang pengawal dari atas gunung sudah menerjang ke arahnya.

“Hati-hati!”

Dari kegelapan terdengar suara yang amat dikenalnya. Wang Chong sempat tertegun sejenak, lalu telinganya menangkap suara hujan panah yang rapat. Srrrt! Srrrt! Puluhan anak panah bergigi serigala menghujani dari langit, menutup seluruh area.

“Boom! Boom! Boom!”

Tanah bergetar, debu mengepul. Dua puluh lebih tombak jauhnya dari Wang Chong, tanah sudah dipenuhi panah yang menancap rapat seperti karpet.

“Chen Bulang!”

Akhirnya Wang Chong mengenali siapa orang itu. Ternyata pemuda pemburu itu – Chen Bulang.

“Boom!”

Tanpa ragu, Wang Chong kembali ke dalam ruangan, menyeret bangkai seekor harimau, lalu menendangnya keluar. Bangkai itu jatuh berat tak jauh dari batu tempat Chen Bulang bersembunyi.

Srrrt! Srrrt! Srrrt!

Begitu bangkai harimau dilempar, hujan panah kembali menghantamnya.

“Dia sedang diincar!”

Wang Chong segera menyadari, Chen Bulang telah menjadi sasaran para dewa pemanah Tujue. Boom! Boom! Boom! Bangkai harimau pertama, kedua, ketiga… Wang Chong terus melempar, membuka jalur dari arah batu menuju ke tempatnya.

“Jingdian, bawa meja kursi ke sini!” seru Wang Chong.

Meski meja kursi reyot itu tak cukup kuat menahan panah, setidaknya bisa menghalangi pandangan para pemanah Tujue, membuat mereka sulit membedakan mana nyata mana tipuan.

Di sisi lain, Chen Bulang segera paham maksud Wang Chong. Dengan sekali gerakan cepat, ia merunduk keluar dari balik batu, merayap rendah mengikuti jalur yang sudah dibuka Wang Chong.

Di belakangnya, tiga sampai empat sosok lain ikut merayap mendekat.

“Itu kau!”

Chen Bulang melihat jelas siapa yang menolongnya. Matanya berbinar, wajahnya penuh sukacita.

…

Bab 207 – Harapan!

“Wang Chong, ternyata kau!” seru Chen Bulang dengan wajah penuh kegembiraan.

“Lalu kau sendiri? Kenapa bisa ada di sana?” tanya Wang Chong, sama penasarannya.

“Itu cerita panjang. Aku berusaha menyelamatkan mereka, tapi malah diincar seorang dewa pemanah yang sangat hebat. Orang itu luar biasa, dalam sekejap bisa melepaskan delapan puluh panah! Batu tempatku bersembunyi pun dihancurkannya. Kalau bukan karena kau muncul, mungkin aku sudah mati di sana.”

Wajah Chen Bulang pucat, jelas banyak menguras tenaga. Namun semangatnya tetap menyala, tanpa sedikit pun rasa takut.

“Kau bisa mendengar berapa panah yang ia lepaskan dalam satu detik?” Wang Chong heran.

“Satu detik? Oh, maksudmu dia memanah sangat cepat, ya?” Chen Bulang sempat bingung, lalu tersenyum polos khas seorang pemburu gunung.

“Kami para pemburu, mata harus tajam, telinga harus peka. Di hutan lebat, banyak hewan tak terlihat mata, jadi telinga harus bisa menangkapnya.”

“Kepala desa kami bilang aku sejak lahir berbeda dari orang lain. Aku sendiri tak merasa, tapi memang sejak kecil aku bisa mendengar suara nyamuk dari beberapa li jauhnya.”

Chen Bulang berkata jujur, seolah kemampuan itu bukan hal besar.

“Suara nyamuk?”

Wang Chong terkejut hebat. Telinga tajam bukan hal aneh, banyak pemanah terlatih punya kemampuan itu. Tapi mendengar suara nyamuk dari beberapa li jauhnya… bahkan para dewa pemanah yang pernah ia temui di kehidupan sebelumnya pun tak punya kemampuan seperti itu.

Ia teringat bagaimana Chen Bulang bisa lebih dulu merasakan datangnya hujan panah, sementara dirinya sama sekali tak mendengar apa pun.

Sekejap, Wang Chong seakan tersadar sesuatu. Pandangannya pada Chen Bulang pun berubah.

“Kemampuan orang ini terlalu luar biasa. Tak heran di kehidupan lalu ia bisa menjadi jenderal besar dalam seni memanah, memimpin pasukan pemanah yang disebut-sebut sebagai elit Tang.”

Hati Wang Chong bergejolak. Tak ada yang lebih paham darinya – meski kini Chen Bulang belum terkenal, kelak ia pasti akan menjadi salah satu dewa pemanah terhebat di dunia.

Hanya dengan pendengarannya saja, ia sudah melampaui para pemanah Tujue di luar sana.

“Kau tahu berapa banyak dewa pemanah yang datang?” tanya Wang Chong. Malam gelap gulita, musuh bergerak sembunyi-sembunyi. Hal terpenting adalah mengetahui jumlah mereka.

“Total empat puluh tiga orang. Terbagi dua kelompok: satu berjumlah dua puluh delapan, satu lagi lima belas. Sebelas di timur, empat belas di barat, delapan di selatan, delapan di utara, dan dua orang bersembunyi di hutan tiga ratus lebih zhang di tenggara kaki gunung.”

Chen Bulang menjawab tanpa ragu, bukan hanya jumlah, bahkan posisi dan tempat persembunyian mereka pun ia sebutkan.

Wang Chong terdiam. Pendengaran Chen Bulang sudah mencapai tingkat yang nyaris tak masuk akal.

“Dua kelompok?” Wang Chong segera menyadari, lalu mengernyit. “Bukankah mereka semua orang Tujue?”

“Tujue?”

Mendengar nama itu, semua orang saling berpandangan, wajah mereka penuh keterkejutan. Nama Khaganat Tujue Timur dan Barat memang pernah mereka dengar. Namun sejak kecil hingga kini, kapan mereka pernah berhadapan langsung dengan dewa pemanah Tujue?

“Aku tidak tahu mereka itu siapa, tapi cara mereka memanah jelas berbeda. Satu kelompok menggunakan panah bergigi serigala, sementara kelompok lainnya hanya menggunakan cara tembakan vertikal. Kekuatan mereka luar biasa besar, bahkan lebih sulit ditahan daripada kelompok yang menggunakan panah bergigi serigala itu.”

Chen Bulang berkata sambil mengeluarkan sebatang anak panah patah. Wang Chong melirik sekilas, itu adalah mata panah berbentuk belah ketupat, tampak sangat tajam.

Bulu dan ekor panah sudah dipotong oleh Chen Bulang. Namun pada batang panah yang tersisa, Wang Chong melihat lambang Tiga Kaki Burung Emas.

“Itu pemanah elang dari Goguryeo!”

Wang Chong mengembalikan anak panah patah itu kepada Chen Bulang, hatinya terasa berat.

Goguryeo bukanlah bangsa nomaden, jumlah pemanah ulung mereka jauh lebih sedikit dibandingkan bangsa Turki. Namun pemanah terbaik Goguryeo jauh lebih hebat daripada pemanah Turki.

Mereka inilah yang disebut pemanah elang!

Elang terbang sangat tinggi. Otot mereka kuat, sayapnya keras bagaikan besi, dan kecepatan terbangnya luar biasa. Sebagian besar panah, bahkan panah para pemanah ulung, bisa mereka lihat dari jauh di udara dan dengan mudah menghindarinya.

Bagi kebanyakan orang, panah mereka hampir mustahil mengancam elang.

Namun pemanah elang Goguryeo berbeda. Tidak peduli seberapa tinggi atau cepat elang terbang, mereka tetap bisa mengenainya! Dalam peperangan melawan Goguryeo di masa lalu, banyak prajurit elit yang tewas di tangan pemanah elang.

“Tak kusangka, orang Goguryeo bahkan mengirim pemanah elang ke sini!”

Wang Chong mengerutkan kening dalam-dalam.

“Kalian masuk dulu. Chen Bulang, makanlah pil ini.”

Wang Chong memberinya sebutir pil pemulih tenaga. Dari panah yang dilepaskan tadi, Wang Chong sudah melihat keanehan dalam teknik Chen Bulang – panahnya bisa berbelok membentuk lengkungan di udara.

Pada tingkat Yuanqi, hal itu benar-benar sulit dipercaya.

Chen Bulang tidak menolak. Ia membawa tiga orang yang baru saja diselamatkan masuk ke dalam rumah. Saat ini, di sekitar Wang Chong sudah berkumpul enam orang, ditambah dirinya menjadi tujuh.

Kekuatan ini, bagi Wang Chong, sudah cukup untuk melakukan sesuatu.

“Semua orang lepaskan pakaian kalian, gunakan papan kayu dan potongan kayu di rumah ini untuk menyangga. Buat beberapa boneka palsu. Jingdian, kau pimpin mereka memanfaatkan bangkai harimau di sini, secepatnya buat dinding pertahanan kecil. Selanjutnya, kemungkinan besar giliran kita bertempur.”

Waktu sangat mendesak. Di luar masih ada pengawal istana yang menahan musuh, tapi Wang Chong tahu betul, pertempuran bisa saja masuk ke sini kapan saja.

“Biar aku yang buat boneka palsu, aku ahli dalam hal ini!”

Chen Bulang langsung mengerti maksud Wang Chong. Ia berasal dari keluarga pemburu di pegunungan, membuat jebakan dan penyamaran adalah keahlian dasarnya.

“Baik.”

Wang Chong mengangguk, lalu berjongkok dan memanggil semua orang mendekat:

“Musuh datang dengan persiapan matang, dan semuanya ahli. Jika bertarung satu lawan satu, kita tak akan sanggup. Jadi perhatikan baik-baik, nanti saat bertemu musuh, ikuti urutan ini. Hidup atau mati, tergantung kita sendiri.”

“Baik.”

Kali ini tak seorang pun berkata apa-apa, hanya menatap Wang Chong dengan diam. Di ambang hidup dan mati, setiap orang berharap ada sosok pemimpin yang bisa memberi perintah dan menyatukan hati mereka.

Tanpa diragukan lagi, Wang Chong telah mengambil peran itu.

Di luar, suara pertempuran, jeritan, dan lolongan serigala bercampur menjadi satu, aroma darah memenuhi udara. Waktu tidak cukup, Wang Chong hanya sempat menggambar formasi gabungan paling sederhana.

Itu adalah salah satu metode serangan gabungan yang kelak banyak diterapkan Wang Chong di ketentaraan.

Berbeda dengan para panglima besar Dinasti Tang lainnya, di masa kepemimpinannya, teknik serangan gabungan diterapkan dengan sangat luas dan sering.

Bukan karena Wang Chong menyukainya, melainkan karena di medan perang kemudian muncul terlalu banyak lawan tangguh, terutama dari bangsa asing.

Teknik gabungan Wang Chong lahir dari kebutuhan, dan justru karena itu, pasukan yang ia pimpin memiliki daya tempur luar biasa.

Dalam perang yang melibatkan Wang Chong, para ahli puncak dari pihak lawan sering kali gugur dengan cepat. Padahal mereka seharusnya menjadi kekuatan penghancur di medan perang, namun sering belum sempat berbuat banyak, sudah mati.

Serangan malam kali ini, bangsa Turki dan Goguryeo telah merencanakannya lama. Bahkan dua pihak yang jarang berhubungan itu sudah lebih dulu mencapai kesepakatan.

Jelas sekali, mereka sudah memperhitungkan segalanya.

Sekarang tengah malam. Kamp pelatihan Kunwu berjarak lebih dari dua puluh li dari ibu kota, tersembunyi di pegunungan. Berita dari sini tidak mungkin sampai ke ibu kota dengan cepat.

Kalaupun sampai, perjalanan beberapa jam sudah cukup bagi mereka untuk merebut kamp Kunwu. Dengan hanya mengandalkan pengawal istana di kamp ini, mustahil bisa menahan lebih dari empat puluh pemanah ulung, prajurit Goguryeo, serta serigala-serigala itu.

Taktik bangsa Turki kali ini benar-benar memaksimalkan peran pemanah ulung. Mereka menebarkan jaring kematian di sekitar kamp Kunwu.

Namun Wang Chong tahu, mereka telah salah perhitungan. Mereka meremehkan ribuan murid di kamp Kunwu.

Chen Bulang adalah contoh terbaik.

Di pangkalan ini ada terlalu banyak calon jenderal masa depan. Jika dimanfaatkan dengan baik, serangan Turki dan Goguryeo ini bukan mustahil untuk dipatahkan.

“Baik, semua ingat urutannya. Waktu mendesak, cepat selesaikan persiapan.”

Wang Chong berkata sambil bergegas menuju celah reruntuhan rumah. Dari luar terdengar lolongan serigala, ia sudah merasakan beberapa serigala Turki menerkam ke arah sini.

“Auuuu!”

Seekor serigala besar Turki menampakkan taringnya, tatapannya buas, pertama kali melihat Wang Chong di luar rumah. Dengan raungan keras, ia melompat menerkam.

Sret!

Kilatan dingin melintas. Serigala padang rumput Turki itu belum sempat mendekat, tubuhnya sudah terbelah dua oleh tebasan Wang Chong.

Sekuat apa pun serigala, tetap tak bisa menandingi harimau. Dari segi ukuran dan kekuatan, keduanya berada di kelas berbeda.

Melawan harimau, Wang Chong masih sedikit kewalahan. Tapi menghadapi serigala Turki semacam ini, sama sekali bukan masalah. Ketajaman pedang baja Uzi tak ada yang mampu menahannya.

Chen Bulang bekerja dengan sangat cepat. Tak lama kemudian, di dalam dan luar rumah, semua tempat yang bisa terlihat dari luar sudah dipenuhi boneka palsu.

Ia tidak hanya menggunakan pakaian, tapi juga seprai, sehingga jumlah boneka bertambah berkali lipat. Lebih dari itu, boneka-boneka itu tampak sangat mirip manusia sungguhan.

Dalam hal ini, Chen Bulang benar-benar berbakat.

Baru saja boneka-boneka itu berdiri, suara pup pup panah menancap sudah terdengar tiada henti.

Penglihatan para dewa pemanah jauh melampaui manusia biasa, bahkan jauh melebihi semua orang yang hadir di tempat itu. Namun, dewa pemanah bukanlah makhluk yang tak terkalahkan.

Jarak beberapa li memang bisa membuat mereka berdiri di posisi tak tergoyahkan, tetapi tetap saja penglihatan mereka memiliki batas. Selain itu, kegelapan pun memberi pengaruh yang sama terhadap mereka.

Dari jarak sejauh itu, bahkan seorang dewa pemanah pun mustahil membedakan mana manusia sungguhan dan mana umpan. Namun, kelebihan penglihatan mereka justru bisa dimanfaatkan untuk menarik perhatian, sekaligus menguras persediaan anak panah mereka.

Chen Bulang telah menyelesaikan persiapannya. Di sisi lain, Zhao Jingdian bersama Zhuang Zhengping juga telah menuntaskan tugas mereka.

“Wang Chong!”

Hanya dalam sekejap, Zhao Qianqiu yang sempat menghilang akhirnya muncul kembali di hadapan Wang Chong, membawa serta empat hingga lima orang pengawal istana dan seorang instruktur.

Di antara para instruktur itu, sebuah busur raksasa yang tergantung di tubuh salah satunya segera menarik perhatian Wang Chong.

Seorang dewa pemanah!

Zhao Qianqiu benar-benar berhasil memanggil instruktur dewa pemanah dari Puncak Harimau Putih. Seketika itu juga, secercah harapan menyala di hati semua orang di dalam ruangan.

…

Bab 208: Serangan Balik!

“Wang Chong, apa rencanamu?”

Wajah Zhao Qianqiu pucat, tubuhnya berlumuran darah. Semua orang yang bersamanya penuh luka, jelas-jelas mereka menembus jalan dengan pertarungan sengit. Dua orang bahkan gugur di perjalanan.

Situasi di Puncak Harimau Putih ternyata jauh lebih berbahaya daripada yang dibayangkan.

“Jadi ini murid yang kau maksud?”

Pada saat itu, instruktur dewa pemanah yang membawa busur besar akhirnya angkat bicara. Sambil berbicara, ia menoleh pada Zhao Qianqiu.

Napasnya berat, keringat membasahi dahinya, pakaiannya pun basah kuyup. Hanya dia sendiri yang tahu betapa mengerikan situasi yang baru saja dialaminya di puncak gunung.

Hampir semua dewa pemanah dari pihak musuh menganggapnya sebagai duri di mata, ancaman yang harus disingkirkan. Lebih dari separuh anak panah yang melesat di udara tadi ditujukan padanya.

Hanya dewa pemanah yang bisa melawan dewa pemanah. Dan hanya dia yang tahu betapa besar tekanan yang sedang dihadapinya.

Risiko kematiannya jauh lebih tinggi dibanding siapa pun di ruangan itu.

Zhao Qianqiu mengangguk singkat, menegaskan bahwa memang dialah orang yang dimaksud.

“Auuu!”

Tiba-tiba, lolongan serigala yang buas terdengar dari celah dinding yang runtuh. Namun, lolongan itu hanya bertahan sekejap sebelum terputus.

“Cepat! Waktu kita tidak banyak!”

Dari celah itu, terdengar suara cemas dua pengawal istana. Di sisi mereka, tergeletak tujuh hingga delapan bangkai serigala Turki yang baru saja mereka tebas.

Situasi di Puncak Harimau Putih semakin genting. Gerombolan serigala bercampur dengan para prajurit Goguryeo berhasil memecah barisan pertahanan.

Serangan ganda dari dewa pemanah Turki dan prajurit Goguryeo membuat para pengawal di puncak gunung menderita korban yang sangat besar.

Tekanan dari luar segera merembes masuk ke dalam ruangan. Semua mata kini tertuju pada Wang Chong.

Mengumpulkan para pengawal istana dan dewa pemanah ke tempat ini adalah ide Wang Chong. Maka wajar bila semua orang menaruh harapan padanya.

“Chen Bulang, kemari!”

Tanpa banyak bicara, Wang Chong melambaikan tangan, memanggil pemuda pemburu gunung itu. Saat ini, masalah utama bukanlah serigala atau prajurit Goguryeo di luar, melainkan dewa pemanah Turki dan pemanah elang Goguryeo.

Dengan keberadaan mereka, tak ada satu pun pengawal istana yang bisa bertahan lama.

Jika puluhan dewa pemanah dan pemanah elang menargetkan satu orang atau satu titik, bahkan Zhao Qianqiu pun akan tewas seketika.

– Inilah mengapa dewa pemanah begitu menakutkan di medan perang!

“Benarkah begitu!”

Instruktur dewa pemanah itu terkejut mendengar bakat luar biasa Chen Bulang dari Wang Chong. Semua dewa pemanah memang memiliki pendengaran tajam, namun mendengar suara dari jarak beberapa li jelas mustahil, apalagi menentukan posisi musuh secara tepat.

Kini tengah malam, bahkan dirinya pun tak bisa memastikan berapa banyak dewa pemanah musuh yang datang, atau di mana posisi mereka.

Kemunculan pemuda pemburu gunung ini benar-benar membuatnya terperangah – dan lebih dari itu, gembira.

“Aku mengerti maksudmu. Tempat ini memang benteng yang bagus.”

Instruktur itu menyapu pandangan ke sekeliling. Lantai penuh dengan anak panah bergigi serigala. Cahaya lampu di kamar Wang Chong sebelumnya telah menarik serangan besar-besaran, menjadikannya sasaran utama.

Namun justru karena itu, kini lantai dipenuhi anak panah. Semua itu bisa menjadi bahan alami, persediaan panah tanpa batas – basis terbaik untuk melancarkan serangan balik.

“…Tapi, ini tetap tak cukup. Hanya mengandalkan bangkai harimau di ruangan ini tak akan mampu menahan serangan. Aku berbeda dengan kalian. Kalian mungkin hanya menarik perhatian satu-dua orang. Tapi begitu aku melepaskan satu tembakan, semua dewa pemanah Turki akan menargetkanku. Saat itu, hujan panah akan datang dari segala arah, dan tak ada tempat yang aman.”

Meski begitu, ia tetap harus mengakui kecerdikan Wang Chong. Membuat benteng sementara, melindungi dirinya dengan bantuan Zhao Qianqiu dan yang lain, lalu bertahan sambil menunggu kesempatan untuk menyerang balik.

Dengan kekuatannya, jika ada sebuah “rumah aman” yang layak, dampaknya akan jauh lebih besar daripada gabungan semua orang di ruangan itu.

Ia sendiri pernah berpikir untuk mencari tempat aman dan melancarkan serangan balasan, tetapi di Puncak Harimau Putih, tempat semacam itu nyaris tak ada.

“Bangkai harimau saja memang tak cukup. Tapi kalau ditambah dengan sangkar-sangkar besi di luar, itu cerita lain!”

Akhirnya Wang Chong mengungkapkan rencananya.

Dua belas sangkar besi raksasa yang sebelumnya digunakan Zhao Qianqiu untuk mengurung harimau segera dibawa masuk ke ruangan. Sangkar-sangkar itu disusun rapat menempel dinding, hampir memenuhi keempat sisi ruangan.

Ketika sangkar-sangkar kosong itu diisi dengan bangkai harimau, serigala, serta batu-batu besar dari gunung, seketika sebuah benteng terkuat di Puncak Harimau Putih pun tercipta.

Dalam sekejap, pandangan semua orang – termasuk Zhao Qianqiu, Chen Bulang, dan instruktur dewa pemanah itu – berubah total terhadap Wang Chong.

Chen Bulang, sebagai pemburu gunung, terbiasa membuat jebakan dan kamuflase. Namun bahkan ia tak pernah membayangkan bahwa sangkar-sangkar besi itu bisa dipakai untuk membangun benteng aman bagi satu-satunya dewa pemanah di pihak mereka.

Bagi seorang pemanah, memiliki benteng semacam ini berarti bisa bertempur dengan kedua tangan bebas, mengeluarkan kekuatan maksimalnya.

“Pemanah-pemanah Tujue dan penembak rajawali Goguryeo semuanya bisa melakukan tembakan melengkung, di antaranya penembak rajawali Goguryeo yang paling berbahaya. Chen Bulang, kau bantu Instruktur Chen. Begitu mendengar ada tembakan melengkung, segera masuk ke dalam sangkar besi di tengah itu!”

Wang Chong menunjuk ke sebuah sangkar besi berbentuk menara dua tingkat di tengah. Itu adalah rancangan khusus Wang Chong, terdiri dari dua sangkar besi yang ditumpuk atas-bawah.

Sangkar bagian atas dipenuhi batu besar, kerikil, dan bangkai serigala, sementara sangkar bagian bawah dibiarkan kosong.

Dengan begitu, jika para penembak rajawali lawan menyadari tembakan lurus tak berguna lalu beralih ke tembakan melengkung dari atas, Chen Bulang dan instruktur pemanah itu bisa segera masuk ke dalam sangkar dan menyelamatkan diri.

-Dahulu, demi mengangkut harimau, Zhao Qianqiu membuat semua sangkar dari besi hitam yang tebal. Kini, besi hitam itu menunjukkan manfaat terbesarnya.

“Hahaha! Zhao Qianqiu, muridmu ini sungguh luar biasa. Dengan adanya ruangan aman ini, ditambah panah bergigi serigala di tanah dan muridmu itu, sekarang aku percaya diri menghadapi mereka semua!”

Zhou Huang – si instruktur pemanah – tertawa terbahak-bahak, hatinya terasa jauh lebih lega. Sebelumnya di puncak gunung, ia hampir sepenuhnya ditekan oleh lawan.

Namun dengan rancangan Wang Chong ini, segalanya berubah total.

“Cukup tinggalkan beberapa orang di sini. Begitu aku melepaskan panah, perhatian para penembak Tujue pasti tertuju padaku. Kalian yang lain segera tinggalkan tempat ini!”

Semangat Zhou Huang membuncah. Tangan kirinya menggenggam busur, tangan kanannya memegang segenggam anak panah, siap untuk menembakkan kapan saja.

“Zhuang Zhengping, biarkan Chi Weisi tetap di sangkar tengah. Yang lain ikut denganku!”

Dengan satu gerakan tangan, Wang Chong segera memimpin semua orang meninggalkan tempat itu dengan tegas dan cepat.

Meski meninggalkan ruangan itu tampak lebih berbahaya, justru karena Zhou Huang mampu menarik perhatian musuh, keselamatan mereka lebih terjamin.

Yang paling mendesak sekarang adalah kawanan serigala di gunung dan para prajurit Goguryeo.

“Bergerak! Ingat strategi yang sudah kukatakan sebelumnya!”

Wang Chong mencabut pedang baja Uzi miliknya, melangkah lebar keluar. Rombongan itu tidak berjalan sembarangan, melainkan membentuk formasi militer yang rapi.

Bahkan pengawal istana yang ditugaskan bersama mereka pun tak bisa menahan diri untuk menatap kagum.

“Auuuu!”

Begitu keluar dari ruangan, Wang Chong langsung melihat lautan serigala. Seekor demi seekor memang tidak kuat, siapa pun di sini bisa menghadapinya sendirian.

Namun kawanan serigala padang rumput Tujue tidak pernah mengandalkan kekuatan individu, melainkan kekuatan kelompok, menyerbu bagaikan gelombang pasang.

Dalam kondisi seperti ini, baik Wang Chong, Zhao Jingdian, maupun pengawal istana itu, jika sendirian, pasti dalam bahaya.

Itulah sebabnya Wang Chong melarang Zhao Qianqiu bertindak sendiri.

Situasi di Puncak Harimau Putih sudah sangat genting. Batu-batu terjal dipenuhi mayat. Hanya sebentar Wang Chong dan Zhao Qianqiu tertahan di ruangan, keadaan di puncak sudah berubah drastis.

“Serang!”

Wang Chong menggenggam pedang dengan kedua tangan, melangkah maju, memimpin pasukan dalam formasi serangan militer, menerjang keluar.

“Auuuu!”

Belasan serigala padang rumput Tujue meringis, mengaum, lalu menerkam Wang Chong dan yang lain. Mata hijau mereka berkilat dingin di kegelapan malam.

Cahaya darah memercik, pedang dan golok terayun, tubuh-tubuh serigala terbelah dan jatuh menimpa mereka.

Hampir bersamaan, dari belakang Wang Chong terdengar siulan tajam yang mengguncang langit. Lebih dari lima puluh panah bergigi serigala melesat dari ruangan Wang Chong dan Su Hanshan, menembus udara, menghujam ke segala penjuru hutan di sekitar Puncak Harimau Putih.

-Satu-satunya instruktur pemanah di Puncak Harimau Putih akhirnya turun tangan. Dalam sekejap itu, waktu seakan berhenti, segalanya berubah.

Wang Chong tidak menoleh, tapi ia bisa merasakan perubahan di langit. Hujan panah yang sebelumnya rapat seperti tirai tiba-tiba menipis.

Semuanya seakan membeku sesaat.

“Ya! Tiga! Tiga penembak Tujue mati!”

Tiba-tiba terdengar teriakan keras dari ruangan belakang, penuh kegembiraan yang tak bisa ditahan, bahkan sedikit bergetar.

Chen Bulang!

Itu suara Chen Bulang!

Tak seorang pun menoleh, tapi semua tahu, taktik Wang Chong berhasil. Untuk pertama kalinya, para penembak Tujue yang bersembunyi di hutan gelap mengalami korban jiwa.

Semua orang merasa lega, tekanan di dada berkurang banyak.

“Bersebar!”

Tanpa ragu sedikit pun, begitu mendengar suara Chen Bulang, Wang Chong segera memberi perintah. Semua orang melesat ke depan, berusaha menjauh sejauh mungkin dari area Zhou Huang dan Chen Bulang.

Siu! Siu! Siu!

Suara yang membuat bulu kuduk merinding menggema di langit. Tak lama setelah hujan panah Zhou Huang dilepaskan, ribuan panah dari segala arah melesat, semuanya tertuju ke area Zhou Huang dan Chen Bulang.

Dalam sekejap, tempat mereka berdua menjadi sasaran utama para penembak Tujue dan penembak rajawali Goguryeo…

…

Bab 209: Bola Salju!

Taktik Wang Chong membuahkan hasil.

Hujan panah tiada henti menutupi ruangan Zhou Huang dan Chen Bulang. Dengan mengandalkan sangkar besi di tengah, mereka berhasil bertahan dari gelombang pertama. Lalu, siu! siu! siu! Gelombang panah balasan kembali dilepaskan, membuat pegunungan di sekitar Puncak Harimau Putih mendadak hening.

Perang antar penembak ulung bukanlah sekadar adu jumlah. Pertarungan antara satu penembak ulung melawan sekelompok penembak sama sekali tidak sesederhana yang terlihat.

Begitu Zhou Huang memiliki “rumah aman” dan berhasil menewaskan enam penembak ulung berturut-turut, sebuah aura intimidasi tak kasatmata lahir di Puncak Harimau Putih.

Gunung-gunung dalam radius beberapa li seketika sunyi.

Panah sakti Zhou Huang dan bakat luar biasa Chen Bulang berpadu menjadi kombinasi terbaik. Puluhan penembak Tujue dan Goguryeo yang sebelumnya bertindak sewenang-wenang akhirnya menjadi jauh lebih berhati-hati.

Wang Chong tahu, inilah saatnya.

“Itu dia!”

Sekitar sepuluh丈 jauhnya, seorang instruktur dengan bahu kiri yang hancur ditembus panah bergigi serigala tergeletak di tanah, wajahnya pucat pasi. Di sekelilingnya berserakan puluhan bangkai serigala, sementara kawanan serigala Turki yang baru datang terus menyerang tanpa henti.

Selain beberapa pengawal kerajaan yang telah tewas ditembus panah, tak ada seorang pun di dekatnya. Tak seorang pun tahu sudah berapa lama ia bertahan di sana, namun dari wajahnya yang pucat dan penuh keringat dingin, Wang Chong bisa melihat jelas betapa besar tenaga yang telah terkuras.

“Cih!”

Wang Chong, Zhao Jingdian, dan Zhuang Zhengming – tiga pemuda bangsawan – bersama seorang pengawal kerajaan membentuk tim kecil, menerjang cepat ke arah sana dan berhasil menyelamatkan instruktur dari Puncak Harimau Putih itu.

Dengan bantuan mereka, wajah sang instruktur tampak jauh lebih baik.

“Masih sanggup bertahan?” tanya Wang Chong.

“Bisa!” jawabnya, meski dalam hati ia merasa pemuda di hadapannya penuh misteri. Di tengah kekacauan Puncak Harimau Putih, sebuah tim dengan kekuatan seperti ini begitu mencolok.

Wang Chong tak banyak bicara. Ia mengangguk, lalu menarik instruktur itu masuk ke dalam barisan mereka.

Sesaat kemudian, Wang Chong memimpin mereka menuju lokasi kedua. Di sana berdiri sebongkah batu besar, dan di baliknya seorang pengawal kerajaan juga terluka parah akibat hujan panah Turki. Bau darah membuat kawanan serigala mengepungnya rapat-rapat.

Mereka menerjang, membelah kawanan serigala, lalu menyelamatkan pengawal itu. Kini, di sisi Wang Chong sudah ada tiga orang pengawal dan instruktur.

Keteguhan, kepercayaan diri, dan ketenangan Wang Chong berhasil menumbuhkan keyakinan pada mereka. Perlahan, kekuatan kecil ini sudah cukup untuk memengaruhi situasi di sekitarnya.

“Target berikutnya, prajurit Goguryeo!” seru Wang Chong sambil menunjuk ke arah seorang pria berambut panjang yang tampak liar. Tiga bilah pedang panjang di tangannya berayun laksana badai, berpadu dengan serangan serigala, membuat seorang pengawal kerajaan terdesak mundur tanpa henti.

Tak diragukan lagi, sebentar lagi pengawal itu akan tumbang.

“Boom!”

Tiga instruktur dan pengawal di sisi Wang Chong lebih dulu menyerang. Menyusul kemudian Wang Chong, Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, serta beberapa bangsawan muda lainnya. Sesuai kesepakatan, mereka melancarkan serangan bersama.

Taktik “lautan manusia” Wang Chong membuahkan hasil. Hanya dengan satu gebrakan, prajurit Goguryeo itu tewas seketika, organ dalamnya hancur.

Jumlah ahli di sisi Wang Chong pun bertambah menjadi empat orang.

“Jingdian, Zhuang Zhengping, bawa orang untuk mengumpulkan para peserta lain. Selain itu, di tepi gunung yang sepi, nyalakan beberapa unggun besar. Semakin besar apinya semakin baik. Cahaya api yang terang akan membuat bayangan semakin pekat, dan itu akan sangat mengganggu para pemanah dewa Turki!”

Wang Chong menoleh cepat pada mereka.

Pemanah dewa bukanlah makhluk tak terkalahkan!

Benar, mereka bisa melihat apel di puncak pohon dari jarak beberapa kilometer pada siang hari. Namun di malam hari, ada banyak cara untuk mengganggu penglihatan mereka. Unggun api adalah salah satunya.

Secara teori, semakin terang gunung, semakin berbahaya bagi orang lain. Namun kenyataannya, kontras antara terang dan gelap justru membuat bayangan semakin pekat, sehingga sulit melihat sosok manusia.

Keberadaan unggun api, disadari atau tidak, akan memengaruhi para pemanah itu. Mereka juga manusia, bukan dewa!

Begitu naluri mereka terganggu, peluang serangan panah berkurang, dan peluang bertahan hidup pun meningkat.

“Tenang, kami segera melakukannya!” sahut Zhuang Zhengping tanpa ragu.

Sekelompok orang segera bergegas pergi sesuai perintah Wang Chong.

“Ini formasi yang kubuat. Serang sesuai posisi ini!” Wang Chong menggambar pola sederhana di tanah untuk ditunjukkan pada para instruktur dan pengawal.

“Dimengerti.” Mereka semua mengangguk. Formasi Wang Chong memang dirancang untuk medan perang, sehingga mereka bisa cepat memahaminya.

Dengan empat pengawal dan instruktur di sisinya, Wang Chong terus maju. Ia sendiri tidak turun tangan langsung, melainkan memanfaatkan kekuatan mereka untuk menyerang para prajurit Goguryeo yang bertarung sendirian.

Yang kelima, keenam…

Setelah berhasil mengumpulkan lebih banyak pengawal dan instruktur di gunung, kekuatan Wang Chong semakin besar. Jumlah mereka bertambah menjadi tujuh, delapan, sembilan orang…

Berbeda dengan yang pertama-tama diselamatkan dalam keadaan parah, sebagian besar dari mereka yang datang kemudian masih memiliki kekuatan tempur penuh.

Di Puncak Harimau Putih, kebijaksanaan jauh lebih berharga daripada sekadar kekuatan.

“Rebut tempat itu dulu!” Wang Chong menunjuk ke depan. Sejak awal ia sudah memperhatikan, di puncak ini ada tiga titik penting. Ketiganya saling menopang. Jika berhasil dikuasai, ruang gerak musuh akan terhimpit sekecil mungkin.

Tempat yang ia tunjuk berada di tengah kompleks istana bertingkat-tingkat. Meski tak bisa dibilang mutlak aman, namun begitu dikuasai, dinding-dinding istana bisa menghalangi pandangan pemanah dewa, sekaligus meminimalkan serangan dari segala arah.

Selain kamar Chen Bulang dan Zhou Huang, tempat ini adalah titik teraman di gunung.

“Semua ikuti perintahnya!” seru instruktur yang tadi diselamatkan Wang Chong.

Ketenangan dan wibawa Wang Chong membuat semua orang percaya. Delapan hingga sembilan pengawal dan instruktur segera bergerak tanpa ragu.

“Auuuu!”

Puluhan serigala raksasa menerjang dengan cepat dan ganas. Namun mereka tak mampu menghentikan langkah pasukan Wang Chong. Setelah menewaskan tiga prajurit Goguryeo yang bersembunyi di antara kawanan serigala, Wang Chong berhasil memimpin mereka merebut titik penting itu.

Di kiri dan kanan tempat itu menjulang dinding setinggi lebih dari sepuluh丈. Kehadiran sembilan pengawal dan instruktur bagaikan karang kokoh di tengah samudra luas.

Kawanan serigala Turki yang terus berdatangan dari kaki gunung seketika terhenti, seolah menabrak batu karang tajam yang tak tergoyahkan.

Kawanan serigala hampir secara naluriah merasakan adanya ancaman. Tak terhitung jumlahnya, mereka meringis, menggeram, lalu menerjang lincah dari segala arah. Namun, di hadapan pasukan, tubuh-tubuh itu justru bergelimpangan ke tanah.

Medan memainkan peran penting. Begitu puluhan hingga ratusan serigala memasuki tempat ini, mereka seakan menjadi arus deras yang terhimpit ke dalam sungai sempit. Dari dua arah, paling banyak hanya delapan atau sembilan ekor serigala Turki yang bisa menerjang sekaligus.

Sesuai perintah Wang Chong, tiga orang di depan, empat di belakang, dan dua orang di tengah sebagai pendukung, semuanya berdiri tegak laksana paku yang tertancap kuat di tanah.

Medan yang khusus, ditambah formasi yang rapat, membuat jumlah serigala yang banyak itu tak lagi menakutkan. Rata-rata, setiap orang hanya menghadapi dua ekor serigala Turki. Dengan kekuatan pasukan pengawal kerajaan, membunuh dua ekor serigala Turki sama mudahnya seperti membelah sayuran.

Satu demi satu serigala raksasa roboh, menutupi lorong di kedua sisi. Dalam waktu singkat, sedikitnya enam hingga tujuh puluh ekor serigala tewas di sana.

Namun, tak seorang pun dari mereka mengalami luka, bahkan yang ringan sekalipun.

Begitu posisi itu berhasil dipertahankan, jumlah serigala di gunung berkurang drastis. Tekanan terhadap pasukan kerajaan di puncak pun berkurang, memberi mereka kesempatan untuk bernapas lega.

Situasi di Baihu Feng seketika berbalik menguntungkan.

Perubahan kecil ini ternyata membawa dampak luar biasa, membuat semua orang semakin yakin pada Wang Chong.

“Gongzi Wang, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Seorang instruktur menatap Wang Chong.

“Tempat ini sama sekali tidak boleh kita lepaskan.”

Wang Chong mengernyit, berpikir sejenak, lalu segera mengeluarkan perintah baru:

“Bersihkan bangkai serigala di lorong, lalu isi ke dalam ruangan di kedua sisi. Dengan begitu, tekanan serangan panah dari sayap kiri dan kanan kita akan berkurang.”

Kini tak ada lagi bangkai harimau. Meski bangkai serigala tak sekuat harimau, jumlah yang banyak tetap bisa memenuhi ruangan-ruangan di kedua sisi istana. Tempat ini pun segera berubah menjadi benteng baru.

Perubahan kuantitas bisa melahirkan perubahan kualitas!

“Laksanakan sesuai perintah Gongzi Wang!”

Pertempuran sampai titik ini membuat secercah harapan muncul di hati semua orang. Hanya dalam sekejap, situasi di Baihu Shan sudah sangat berbeda dari sebelumnya.

Hujan panah di langit jelas berkurang. Dari segala arah, para pemanah dewa Turki yang paling ditakuti tiba-tiba menahan diri, seolah ada sesuatu yang membuat mereka gentar.

Di puncak gunung, tanpa perlindungan kawanan serigala, para pendekar Goguryeo dengan dua bahkan tiga bilah pedang tak lagi bisa menimbulkan ancaman sebesar tadi.

Dan semua ini tak lepas dari sosok pemuda di hadapan mereka.

Puk! Puk! Puk!

Orang-orang menendang bangkai serigala ke dalam rumah-rumah di sekitar. Enam hingga tujuh puluh ekor serigala raksasa segera memenuhi ruangan-ruangan kosong itu.

Hampir bersamaan, dari kegelapan menjulang api unggun besar, lalu yang kedua, ketiga…

Di sisi Zhao Jingdian dan Zhuang Buping, api pun akhirnya menyala.

Api unggun raksasa itu menerangi tepi Baihu Shan, namun pada saat yang sama, menebalkan lapisan kegelapan di tempat-tempat lain yang tak tersentuh cahaya.

Di puncak, bagian yang tak terjamah cahaya justru semakin pekat.

“Bagus sekali!”

Di ruangan tempat Wang Chong dan Su Hanshan berada, Chen Bulang melihat cahaya api yang menjulang dari kegelapan, matanya langsung berbinar. Bahkan Zhou Huang, yang penuh keringat dan tampak sangat lemah, tersenyum tipis di sudut bibirnya.

Dengan adanya api unggun ini, dalam pertarungan melawan para pemanah dewa, mereka kini memiliki keuntungan lebih besar!

“Anak ini… sudah tak perlu lagi aku ajari!”

Dalam kegelapan, Zhao Qianqiu menyeka keringat di dahinya. Menatap api unggun yang menyala, ia pun tersenyum.

Seperti bola salju yang menggelinding, Zhao Qianqiu tak pernah menyangka Wang Chong, hanya dengan seorang pengawal kerajaan dan lima murid, benar-benar mampu memicu efek bola salju di Baihu Feng.

“Instruktur Zhao, Wang Chong memintaku menjemputmu!”

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar. Dari kegelapan, Zhao Jingdian entah sejak kapan sudah berdiri di hadapannya.

…

Bab 210: Titik Balik!

Dalam kegelapan, Zhao Qianqiu terkejut ketika melihat Wang Chong. Setelah membangun pertahanan di ruangan bersama Su Hanshan, kini Wang Chong ternyata sudah mendirikan benteng pertahanan kedua di gunung.

Menggunakan bangkai serigala untuk mengisi ruangan, menjadikan kawanan serigala yang tadinya melindungi musuh sebagai perisai sendiri – pemikiran Wang Chong benar-benar di luar dugaan. Setelah sebelumnya membuat kerangkeng besi berisi batu, kini ia kembali mengejutkan Zhao Qianqiu.

Namun, yang paling mengejutkan Zhao Qianqiu adalah jumlah orang yang berhasil dikumpulkan Wang Chong.

Hanya dalam sekejap, di sekelilingnya sudah berkumpul hampir dua puluh pengawal kerajaan dan instruktur, ditambah lebih dari tiga puluh murid.

“Sebanyak ini orang!”

Zhao Qianqiu terperanjat.

Ia juga segera menyadari, orang-orang yang dikumpulkan Wang Chong bukanlah bergerak sembarangan. Posisi mereka masing-masing ternyata mengikuti pola tertentu.

“Ini… formasi tempur!”

Sekilas saja, Zhao Qianqiu langsung mengenalinya.

Dengan cara ini, lebih dari dua puluh pengawal dan instruktur, serta tiga puluh murid, menyatu menjadi satu kesatuan. Semua bergerak serempak, kekuatan mereka dimaksimalkan, sementara ancaman dan serangan yang dihadapi tiap orang ditekan seminimal mungkin.

Tak diragukan lagi, cara ini membuat kekuatan mereka jauh melampaui jumlah aslinya. Bangkai serigala dan mayat para pendekar Goguryeo yang berserakan di sekeliling adalah bukti paling nyata.

“Pasti ini ajaran Wang Yan!”

Sebuah pikiran melintas di benak Zhao Qianqiu. Keluarga Wang adalah keluarga jenderal dan menteri. Ayah Wang Chong adalah jenderal besar penjaga perbatasan. Dengan latar belakang keluarga seperti itu, kemampuan Wang Chong jelas tak mengherankan.

“Wang Chong!”

Zhao Qianqiu melangkah mendekat. Angin gunung menderu, pemuda yang berdiri dalam kegelapan itu tampak sedikit pucat, namun wajahnya tetap tenang.

“Instruktur!”

Mendengar suara itu, Wang Chong menoleh, “Kau datang.”

“Apa yang ingin kau bicarakan denganku?”

Zhao Qianqiu bertanya langsung.

“Apakah kau masih punya tenaga untuk bertarung?”

tanya Wang Chong.

“Kau punya rencana?”

Zhao Qianqiu segera menangkap maksudnya.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk. “Instruktur, jika aku bisa melindungimu turun gunung, dalam jarak dekat… apakah kau sanggup membunuh para pemanah Turki itu?”

“Apakah kau sedang bercanda denganku? Hal yang paling ditakuti para dewa pemanah adalah pertempuran jarak dekat. Walaupun kekuatan mereka memang tidak lemah, tapi tetap saja tidak bisa dibandingkan dengan pasukan kita yang khusus bertarung jarak dekat. Jika benar-benar bisa menerobos sampai ke sisi mereka, menurutmu apakah kita masih akan terjebak dalam situasi pasif seperti ini, hanya bisa menerima serangan tanpa balas?”

Zhao Qianqiu mengerutkan kening, tampak sedikit tidak senang. Ia sempat mengira Wang Chong memanggilnya karena ada rencana besar, ternyata hanya untuk hal semacam ini.

Situasi sekarang bukan soal bisa atau tidak mengalahkan para dewa pemanah itu, melainkan tidak ada seorang pun yang bisa turun gunung. Begitu para dewa pemanah membentuk keunggulan jumlah, orang-orang di sini hanya bisa menunggu untuk dihantam.

Selain itu, lawan jelas sudah datang dengan persiapan matang, mustahil mereka tidak mengantisipasi orang yang mencoba turun gunung. Siapa pun yang berani meninggalkan tempat ini sekarang, pasti akan terkena serangan penuh dari puluhan pemanah Turki dan pemanah elang Goguryeo.

Hampir tidak ada yang bisa selamat, termasuk Zhao Qianqiu sendiri!

“Pelatih, bagaimana kalau aku katakan padamu, aku punya cara untuk membuatmu turun gunung dengan selamat?”

Rambut panjang Wang Chong berkibar tertiup angin gunung, ia tiba-tiba tersenyum.

“Kalau begitu, aku pasti bisa memecahkan kepungan para dewa pemanah itu!”

Zhao Qianqiu tertegun, sorot matanya memancarkan kilatan membunuh yang dingin.

Masalah terbesar di Puncak Harimau Putih adalah tidak adanya perlindungan. Jalan turun gunung sangat mudah terkena sergapan. Namun, jika bisa menembus lapisan penghalang itu, maka di dalam hutan penuh pepohonan, batu-batu, dan sulur-sulur, justru para pemanah itu yang akan terikat geraknya, busur mereka tak bisa lagi mengeluarkan kekuatan penuh.

“Namun, itu tidak mungkin. Itu hanya omong kosong. Kita bahkan tidak bisa turun gunung, apalagi menerobos kepungan mereka.”

Zhao Qianqiu menggeleng, lalu segera kembali tenang.

“Hehe, dengan cara biasa memang tidak mungkin. Tapi lihatlah ke sana.”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu mengangkat satu jari, menunjuk ke arah tertentu dalam kegelapan malam.

“Jurang?”

Zhao Qianqiu tertegun. Arah yang ditunjuk Wang Chong adalah sebuah cekungan, dan di luar itu terbentang tebing curam. Melompat dari tebing itu?

Apakah ini semacam lelucon?

Melompat dari sana, masih bisa hidupkah?

Ketinggian seperti itu, bahkan dirinya pun pasti akan mati.

“Aku sudah mengamati siang tadi. Lereng di sana yang paling landai, dan yang terpenting, ada tanaman sulur panjat.”

Tanpa bertele-tele, Wang Chong langsung mengungkapkan rahasianya.

Zhao Qianqiu terdiam sejenak, lalu segera mengerti maksud Wang Chong.

Jurang dengan sulur panjat dan tanpa sulur panjat adalah dua hal yang berbeda. Wang Chong sudah mengamati sejak siang, sisi tebing itu menghadap bayangan, jarang terkena sinar matahari, sehingga tumbuh banyak sulur panjat yang merambat dari atas hingga ke bawah.

Sekarang puluhan pemanah mengepung Puncak Harimau Putih. Jika sulur-sulur itu dimanfaatkan, bisa menjadi jalan pintas untuk turun gunung, dan tidak akan terlalu menarik perhatian.

“Tapi itu tetap belum cukup. Sekalipun ada sulur panjat, begitu ketahuan musuh, kita pasti mati. Di tebing tidak seperti di tanah datar, tidak ada tempat untuk menghindar.”

Zhao Qianqiu berkata serius, mulai menimbang kemungkinan rencana Wang Chong.

Wang Chong hanya tersenyum, lalu mengungkapkan seluruh rencananya.

“Cara ini sepenuhnya bisa dilakukan! Layak dicoba.”

Mendengar rencana Wang Chong, Zhao Qianqiu tak kuasa mengangkat alisnya. Hatinya terguncang. Rencana Wang Chong tampak berbahaya, tapi sebenarnya penuh perhitungan.

Jelas terlihat, Wang Chong bukan bertindak gegabah, melainkan sudah menyiapkan rencana menyeluruh.

Yang lebih penting, ini adalah satu-satunya cara untuk memecahkan kebuntuan.

Jika puluhan pemanah Turki dan pemanah elang Goguryeo di luar tidak disingkirkan, situasi di atas gunung tidak akan pernah berubah.

Dalam hal ini, Zhao Qianqiu dan Wang Chong memiliki pandangan yang sama.

Untuk benar-benar memecahkan kebuntuan, mereka harus menyingkirkan para pemanah itu.

“Whoosh!”

Tiba-tiba, nyala api besar menyala tidak jauh dari sana, disusul api kedua. Dua kobaran api raksasa berkelip dan menari, membuat area gelap di antaranya semakin pekat.

Cahaya api yang melompat-lompat itu memelintir ruang, sekaligus menghalangi pandangan para pemanah dari dua arah.

“Boom!”

Bersamaan dengan nyala api itu, tiga hingga empat bongkah batu hitam besar jatuh dari tebing. Tanpa ragu, hujan panah bergerigi langsung menghujani dari segala arah.

Tak lama kemudian, bangkai serigala pun dilemparkan ke bawah. Lagi-lagi hujan panah menutupi langit. Gelombang ketiga, keempat…

Setelah beberapa kali, para pemanah di segala arah mulai menyadari sesuatu. Mereka tidak lagi menembakkan hujan panah setiap kali ada benda jatuh.

“Pelatih Zhao, waktunya sudah tiba. Saat turun nanti, lipat tubuhmu, biarkan jatuh dulu beberapa saat, lalu gunakan batu-batu di tebing untuk memperlambat laju jatuhmu. Setelah kau turun, aku akan terus menjatuhkan batu-batu. Yang semu dianggap nyata, yang nyata dianggap semu. Jika dimanfaatkan dengan baik, kau bisa mencapai dasar gunung dengan selamat.”

“Selain itu, di kaki gunung ada beberapa ekor kuda perang yang ketakutan. Begitu kau sampai di bawah, pilih satu ekor, usir yang lain. Itu akan membantumu mencapai para pemanah Turki secepat mungkin.”

Kuda-kuda itu ditemukan oleh murid lain di Puncak Harimau Putih, dan kini menjadi bagian penting dari rencana Wang Chong. Sulur panjat di tebing, kuda-kuda di kaki gunung… jika dimanfaatkan dengan baik oleh Zhao Qianqiu, bisa benar-benar memecahkan kebuntuan.

“Aku mengerti.”

Zhao Qianqiu mengangguk. Dengan perlindungan dua kobaran api besar, bersamaan dengan saat Wang Chong dan yang lain melemparkan beberapa bangkai serigala, ia menyelinap di antaranya, lalu meluncur turun, lenyap tanpa suara.

“Pelatih Zhao, semoga selamat. Apakah kebuntuan ini bisa dipecahkan, semuanya bergantung padamu.”

Menatap arah hilangnya Zhao Qianqiu, Wang Chong segera berbalik.

Sekarang bukan saatnya mengkhawatirkan Zhao Qianqiu. Di antara bangunan-bangunan istana ini sudah berkumpul terlalu banyak orang. Dengan jumlah sebanyak itu, sekali saja hujan panah menghantam, kerugian akan sangat besar.

Wang Chong sangat paham, di gunung ini, tidak ada tempat yang boleh menampung terlalu banyak orang sekaligus.

“Sekarang, target kedua!”

Wang Chong mencabut pedang panjangnya, menunjuk dari kejauhan ke arah sasaran berikutnya di Puncak Harimau Putih. Semua orang yang melihat ke arah yang ditunjuk Wang Chong terperangah.

Karena yang ia tunjuk ternyata adalah patung harimau putih raksasa di puncak gunung itu.

Di bawah patung harimau putih itu ternyata kosong. Bagi Wang Chong, tempat ini bisa menjadi perlindungan alami dari hujan panah para pemanah dewa. Jika ditambah dengan tumpukan bangkai serigala yang memenuhi sekelilingnya, maka tempat ini seketika berubah menjadi benteng alami ketiga. Yang lebih penting lagi, ia berhasil merebut posisi tertinggi!

Malam semakin larut. Tanpa sedikit pun ragu, tak lama kemudian Wang Chong memimpin pasukannya merebut titik penting kedua. Berbekal pengalaman pertama, kali ini semua orang bergerak lebih cepat.

Hanya dalam beberapa tarikan napas, setengah pertahanan sudah selesai. Tak lama kemudian, benteng kedua pun terbentuk sepenuhnya. Saat itu, lebih dari tiga puluh pengawal dan pelatih dari pasukan pengawal kekaisaran yang sebelumnya tercerai-berai kembali berkumpul di sisi Wang Chong.

Kekuatan ini sudah menjadi pasukan yang cukup besar.

Selama pasukan pengawal Dinasti Tang bisa berkumpul dan memiliki tempat perlindungan yang aman, segalanya akan berkembang seperti bola salju yang terus membesar. Sisanya, Wang Chong tak perlu terlalu mengkhawatirkan.

Ia menunjuk titik ketiga kepada mereka, lalu segera duduk bersila.

“Selanjutnya, giliran aku yang turun tangan!”

Pikirannya bergejolak. Setelah menyisir seluruh Gunung Harimau Putih, ia hampir bisa memastikan bahwa Wei Hao dan yang lainnya tidak berada di gunung ini.

“Wei Hao, semoga kau bisa bertahan.”

Dengan pikiran itu, Wang Chong mengeluarkan dua butir pil hadiah dari Kaisar Suci yang ia simpan sejak di penjara langit. Pil itu sebenarnya ia rencanakan untuk digunakan setelah “Enam Lengan” miliknya berputar sempurna dalam satu siklus dan benar-benar dikuasai. Namun sekarang, ia tak bisa lagi menunggu.

“Gulp!” Dengan sekali telan, dua pil itu masuk ke dalam tubuhnya. Seketika hawa panas membuncah, kekuatan obat yang dahsyat meledak dari dalam dirinya.

Wajah Wang Chong memerah, tubuhnya dipenuhi hawa panas, dan kabut putih mengepul dari sekujur tubuh. Kekuatan obat rahasia dari istana itu menyerbu tubuhnya bagaikan gelombang pasang yang tak henti-hentinya.

Tanpa ragu, ia segera mengarahkan aliran energi besar itu ke meridian dan titik akupuntur di kedua lengannya.

Bam! Bam! Bam!

Dengan dukungan kekuatan obat yang luar biasa, meridian dan titik akupuntur yang tertutup di tubuhnya terbuka satu per satu. Kemajuan “Enam Lengan” dalam waktu singkat ini setara dengan berbulan-bulan latihan keras.

“Pil yang begitu pekat, memang pantas disebut pil istana!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya. Ia segera menggerakkan energi dalam tubuh, menyatu dengan kekuatan obat, lalu menghantam meridian dan titik akupuntur dengan kecepatan penuh.

Boom!

Entah berapa lama berlalu, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Titik terakhir dari “Enam Lengan” akhirnya terbuka. Pada saat yang sama, sorak kemenangan terdengar – para pengawal dan pelatih yang ia kumpulkan berhasil merebut titik penting ketiga.

Rencana Wang Chong, bagian terakhirnya, akhirnya terwujud!

…

Bab 211: Aura Alam Sejati!

Clang!

Suara nyaring pedang bergema. Di bawah patung harimau putih raksasa di puncak gunung, Wang Chong tiba-tiba mencabut pedangnya. Sebuah jurus “Tebasan Rantai Garis Lurus” melesat secepat kilat.

Swish! Cahaya pedang berkilat, kedua lengannya berubah menjadi empat, lalu enam, seolah ia benar-benar memiliki enam lengan.

“Awoo!”

Terdengar jeritan memilukan. Enam serigala Turki yang baru saja menerkam langsung roboh.

Swish! Swish! Swish!

Langkah Wang Chong lincah, tubuhnya berputar di antara kawanan serigala. Jurus “Tebasan Rantai Garis Lurus” ia mainkan hingga batas tertinggi. Serigala-serigala raksasa terus berjatuhan satu demi satu.

Setiap kali pedang baja Uzi di tangannya terayun, enam serigala raksasa sekaligus tertebas habis.

Dalam waktu singkat, darah mengalir deras di sekelilingnya, mayat serigala menumpuk di mana-mana. Puncak gunung yang tadinya penuh sesak, kini mendadak kosong.

Dalam hal kecepatan membantai kawanan serigala, Wang Chong bahkan melampaui gabungan Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, dan yang lainnya.

Inilah kekuatan gabungan “Enam Lengan” dan “Tebasan Rantai Garis Lurus”.

Whizz!

Saat Wang Chong tengah membantai, tiba-tiba terdengar siulan tajam dari langit malam. Dari kegelapan, sebuah anak panah besar bermata serigala berputar kencang, menembus udara, melesat lurus ke arah Wang Chong yang berada di udara.

“Hati-hati!”

Suara cemas terdengar dari kejauhan – itu suara Chen Bulang.

Dalam sekejap, Wang Chong menoleh. Dari kejauhan, ia melihat Chen Bulang muncul dari balik reruntuhan. Namun, anak panah itu sudah meluncur secepat kilat dari langit.

Clang! Clang! Clang!

Tanpa sempat berpikir, pedang baja Uzi di tangannya berubah menjadi enam bayangan. Dengan satu tebasan keras, ia menangkis anak panah itu di udara.

Boom!

Saat pedang dan panah bertemu, barulah Wang Chong benar-benar merasakan betapa dahsyat kekuatan para pemanah dewa itu.

Pedangnya menghantam anak panah, namun rasanya seperti menebas gunung besi. Kedua tangannya mati rasa, tenggorokannya terasa manis, dan pedangnya bahkan gagal membelah anak panah itu. Sebaliknya, kekuatan besar dari panah itu menghantam balik, membuat Wang Chong terpental jauh.

Boom! Tubuhnya terhempas, meluncur belasan meter di tanah. Dengan satu gulungan cepat, ia bangkit kembali, lalu melompat masuk ke sebuah gua di puncak gunung yang dalamnya sekitar empat hingga lima meter. Ia berhasil lolos dari maut.

“Huff… berbahaya sekali!”

Dada Wang Chong naik turun cepat. Ini pertama kalinya ia berhadapan langsung dengan para pemanah dewa. Ia tahu betul, bukan karena anak panah itu terlalu keras, melainkan karena energi murni yang terkandung di dalamnya jauh melampaui dirinya.

Para pemanah itu menyalurkan seluruh kekuatan mereka ke dalam setiap anak panah, membuat energi yang terkandung di dalamnya begitu padat, jauh di atas batas normal. Mustahil baginya untuk membelahnya dengan satu tebasan.

Whizz!

Hampir bersamaan dengan Wang Chong masuk ke dalam gua, dari kejauhan, hujan anak panah ditembakkan dari arah Chen Bulang.

Di saat genting itu, Zhou Huang akhirnya turun tangan.

Kegelapan mendadak hening. Tanpa bukti nyata, hanya berdasarkan insting, Wang Chong merasa bahwa salah satu pemanah dewa Turki telah tumbang.

Whizz! Whizz! Whizz!

Namun tak lama setelah Zhou Huang menyerang, hujan panah kembali mengguyur, menutupi area tempat Chen Bulang dan Zhou Huang berada.

“Kesempatan bagus!”

Tubuh Wang Chong melesat. Memanfaatkan perhatian musuh yang teralihkan, ia melompat keluar dari gua.

Begitu keluar, pedangnya menebas tanah. Batu dan tanah beterbangan, beberapa papan kayu yang berserakan pun terangkat tinggi ke udara.

Bang!

Sebuah anak panah panjang tiba-tiba melesat, menghantam papan kayu yang mengangkat Wang Chong ke udara hingga hancur berkeping-keping. Namun, Wang Chong justru memanfaatkan hantaman itu untuk berguling masuk ke dalam sebuah aula istana yang gelap gulita.

Di dalam istana itu, berlapis-lapis, memenuhi setiap sudut, hanyalah tumpukan mayat serigala.

“Akhirnya aman!”

Wang Chong berlutut di lantai, menatap ke arah luar, lalu menghela napas panjang. Meski sudah menyiapkan banyak rencana, ancaman di Puncak Harimau Putih tetap belum sepenuhnya sirna.

“Semoga Zhao Qianqiu dan Zhou Huang bisa bekerja sama, agar ancaman para pemanah dewa di luar bisa disingkirkan.”

Tatapan Wang Chong tertuju pada pintu, hatinya bergejolak. Keuntungan terbesar Zhao Qianqiu saat ini adalah belum ada yang menyadari keberadaannya. Selama ia bersembunyi di bawah perut kuda seperti yang direncanakan, maka ia bisa mendekat tanpa terdeteksi, lalu membunuh para pemanah itu satu per satu.

Zhao Qianqiu adalah seorang instruktur yang mengajarkan “Ilmu Kepemimpinan”. Meski selama ini ia jarang menonjolkan diri, Wang Chong percaya, jika diberi kesempatan, ia pasti mampu memecahkan kebuntuan ini.

Di dalam aula, suasana begitu hening. Justru karena hiruk-pikuk di luar, ketenangan di dalam terasa semakin pekat.

Ketika pikirannya masih dipenuhi berbagai rencana, tiba-tiba sebuah perasaan aneh menyeruak. Entah mengapa, Wang Chong merasa sekelilingnya jauh lebih sunyi dibandingkan tadi.

Sesaat, ia bahkan merasa suara pertempuran, jeritan, dan letupan api di luar pun lenyap dari telinganya.

Waktu seakan berhenti, seluruh dunia terbungkam.

“Apa ini…?”

Wang Chong tertegun, alisnya perlahan berkerut. Hampir secara naluriah, ia merasa ada sesuatu yang tidak wajar di sekitarnya. Namun, keanehan sesungguhnya baru saja dimulai.

Aula yang tadinya gelap pekat, tiba-tiba memunculkan secercah cahaya hijau samar. Cahaya seperti itu seharusnya tidak mungkin ada di sini.

Di Puncak Harimau Putih, ada cahaya api dari kobaran besar, ada kilatan pedang, ada cahaya merah darah dari serigala yang sekarat – tetapi tidak seharusnya ada cahaya hijau.

Seketika, sebuah kilasan pemahaman melintas di benaknya. Wang Chong menunduk cepat, dan akhirnya menemukan sumber cahaya itu. Tepat di bawah kakinya, muncul sebuah lengkungan cahaya hijau raksasa.

Lengkungan itu muncul dari satu sisi dinding, menembus tubuhnya, lalu lenyap di sisi dinding lain. Jika diperhatikan, di dalam lengkungan cahaya itu tampak bayangan duri-duri yang saling bersilangan, membentuk jalinan rapat.

Di antara duri-duri itu, terukir pula pola pedang yang tersebar merata.

“Cincin Duri!”

Seketika Wang Chong sadar apa arti cahaya hijau itu. Itu adalah aura seorang ahli tingkat Zhenwu!

Di balik dinding sebelah kirinya, ada seorang ahli Zhenwu yang sedang mendekat. Hanya terpisah satu dinding darinya.

Sekejap saja, rasa bahaya yang amat besar menyergap hatinya. Aura kematian yang mengerikan membuat kulit kepalanya meremang, rambutnya seakan hendak berdiri.

“Bang!”

Dalam sekejap, Wang Chong menempelkan telapak kirinya ke lantai, tubuhnya melesat ke udara, menyatu dengan pedang di tangannya, melompat menjauh dari arah aura duri itu.

Hanya sehelai rambut jaraknya – di saat yang sama, dinding di sisi kiri tempat ia berlutut tadi meledak hancur. Dari lantai, cincin duri itu berubah nyata, melonjak ke atas, meraung, menghantam ke arah Wang Chong di udara.

Sret! Udara terbelah, seakan ribuan pedang menebas sekaligus. Aura cincin itu menyapu lewat di bawah tubuh Wang Chong, hanya selisih seujung rambut. Sedikit saja ia terlambat bereaksi, tubuhnya pasti sudah tercabik.

“Anak kecil, reaksimu cepat juga!”

Suara berat, liar, tiba-tiba terdengar dari luar aula. Bukan bahasa daratan tengah yang dikenalnya, melainkan suara khas seorang prajurit Goguryeo.

Brak!

Belum sempat suara itu hilang, tiga bilah pedang panjang ramping menembus dinding, meluncur seperti ular piton. Pedang-pedang itu berputar, mengguncang udara, lalu menebas ke arah Wang Chong di udara dengan kekuatan menghancurkan langit.

Dalam sekejap, Wang Chong hanya sempat mengangkat pedang baja Uzi di tangannya untuk menahan.

“Betapa kuatnya tenaga ini!”

Lengan Wang Chong seketika meledak dengan kabut darah. Kekuatan prajurit Goguryeo itu bagaikan binatang purba, menghancurkan pembuluh darah halus di lengannya.

Brak! Dinding hancur, tubuh Wang Chong bersama pedangnya terlempar seperti layang-layang putus tali, menembus reruntuhan, lalu jatuh keras di lorong belakang.

“Tuan Muda!”

Suara teriakan terdengar. Dari balik dinding yang runtuh, muncul Zhao Jingdian bersama belasan pengawal istana dan para instruktur Puncak Harimau Putih.

– Inilah benteng kedua yang didirikan Wang Chong.

Saat Wang Chong terlempar, sosok kuat dari Goguryeo itu akhirnya menampakkan diri. Tubuhnya kekar, rambut terurai, dan di tangannya menggenggam lebih dari dua senjata sekaligus.

Namun yang paling mencolok adalah sepasang matanya – gelap, bengis, seperti mata serigala, penuh ambisi telanjang dan hasrat bertarung.

Bangsa Goguryeo memang dikenal tangguh dalam bertani sekaligus berperang. Sumber daya yang miskin membuat mereka harus mahir bercocok tanam, namun pada saat yang sama, kelangkaan itu juga menumbuhkan sifat buas, naluri merampas.

Hanya dengan terus-menerus menaklukkan dan menjarah keluar, mereka bisa memperoleh sumber daya yang cukup untuk bertahan.

Sifat khas itu tampak jelas pada setiap orang Goguryeo – termasuk pria kuat di hadapan Wang Chong ini.

“Senjata apa ini, bisa sekuat itu!”

Di dalam aula, prajurit Goguryeo itu tidak langsung menyerang. Kedua tangannya menggenggam masing-masing sebuah pedang, sementara di bawah ketiak kanannya terjepit pedang ketiga.

Cara bertarung seperti ini, bahkan di daratan tengah pun sangat jarang ditemui.

Namun kini, ketiga pedang itu telah patah di bagian dekat ujungnya – terbelah oleh pedang baja Uzi milik Wang Chong dalam bentrokan tadi.

“Hmph!”

Dengan gerakan kasar, ia melemparkan ketiga pedang patah itu ke lantai. Lalu, tanpa ragu, ia menarik tiga pedang panjang lain dari sarung yang tergantung di pinggangnya.

Seseorang di tubuhnya ternyata membawa enam bilah pedang panjang. Cara bertarung seperti ini hanya orang-orang Goguryeo yang mampu melakukannya.

Hal ini membuat banyak ahli dari Tanah Tengah merasa sulit beradaptasi ketika berhadapan dengan mereka.

“Jangan pedulikan bocah itu! Hancurkan dinding ini, bunuh para pengawal Jinwu dari Tang, lalu habisi pemanah dewa itu! Semua rintangan harus disapu bersih. Yang terpenting, jangan biarkan satu pun murid dari kamp pelatihan ini hidup!”

Sang ahli Goguryeo itu menatap ke depan sambil memberi perintah dengan bahasa mereka.

“Boom!”

Cahaya hijau berupa lingkaran duri menyala. Dalam radius puluhan zhang, udara meraung tajam, penuh bahaya. Pada saat yang sama, ia mengangkat tiga pedang panjang di tangannya, lalu dalam sekejap berubah menjadi badai pedang maut, menghantam orang-orang di balik dinding.

Di belakangnya, lebih dari sepuluh prajurit Goguryeo melompat keluar. Tatapan mereka sama buas dan kejam, tangan mereka menggenggam dua hingga tiga senjata sekaligus.

“Bunuh!”

Sebuah teriakan mengguncang bumi. Lebih dari sepuluh prajurit Goguryeo membungkukkan tubuh, mengikuti sang ahli di depan, menyerbu seperti gelombang menuju orang-orang di balik dinding.

Pada saat bersamaan, terdengar dentingan logam. Para pengawal Jinwu dan para instruktur kamp pelatihan di balik dinding serentak mencabut senjata mereka, wajah mereka berubah dingin.

Dalam sekejap, suasana di sekitar “benteng” kedua membeku hingga ke puncak, tegang sampai ke titik ekstrem!

…

Bab 212: Krisis!

“Boom!”

Seperti gunung berapi yang ditekan hingga batas, panas yang terkumpul meledak seketika. Belasan elit Goguryeo yang kekuatannya jauh di atas orang biasa, bertarung sengit dengan para pengawal Jinwu dan instruktur di balik dinding.

Pedang beradu pedang, percikan api yang meletup hampir menerangi kegelapan.

“Boom!” Lingkaran duri berwarna biru kehijauan berputar, dinding istana robek seperti kertas.

Belasan prajurit Goguryeo, dengan lebih dari tiga puluh pedang samurai, bergerak seperti badai pedang, kekuatan mereka seolah tiga puluh orang sekaligus. Para pengawal dan instruktur di balik dinding segera tertekan.

“Auuu!”

Terdengar lolongan serigala. Dari jalur yang dibuka paksa oleh prajurit Goguryeo, sekawanan serigala buas milik Turki menerjang, bekerja sama dengan para elit Goguryeo, menyerbu kilat ke arah orang-orang di belakang istana.

“Ahhh!”

Teriakan panik bergema dari balik dinding tinggi. Kekacauan pun pecah.

“Bentuk formasi! Jangan pedulikan prajurit Goguryeo itu dulu, bunuh serigala-serigala raksasa itu! Jangan biarkan mereka mendekati para pengawal dan instruktur!”

Suara lantang membelah langit malam, membuat semua orang kembali tenang.

Wang Chong terduduk di tanah, satu tangan menekan dadanya, darah segar mengalir dari sudut bibir.

Kekuatan prajurit Goguryeo itu terlalu besar. Jika bukan karena reaksinya cepat, ia sudah mati. Namun meski begitu, luka yang dideritanya tidak ringan. Seluruh tubuhnya terasa seakan akan hancur berkeping-keping.

Belum sempat ia duduk untuk memulihkan diri, rasa bahaya yang amat kuat menyelimuti hatinya. Aura kematian yang membayangi membuat bulu kuduknya berdiri.

Jelas, di antara orang-orang Goguryeo ada banyak ahli. Dalam waktu singkat, mereka sudah menemukan titik lemah dari situasi di gunung, lalu segera mengubah strategi dan mengambil langkah tegas.

Di Puncak Harimau Putih, Wang Chong telah membuka jalan dan menguasai tiga basis. Dari ketiga basis itu, yang paling penting sekaligus satu-satunya yang bisa melindungi Chen Bulang dan Zhou Huang adalah benteng yang sedang ia pertahankan sekarang.

Jika benteng ini hancur, Zhou Huang dan Chen Bulang di belakangnya tidak akan punya perlindungan apa pun. Menghadapi pertempuran jarak dekat melawan prajurit Goguryeo, keduanya pasti mati.

Tanpa Zhou Huang sang pemanah dewa, seluruh Puncak Harimau Putih tidak lagi punya ancaman bagi para pemanah Turki.

Saat itu, sebanyak apa pun jumlah orang di puncak, mereka hanya akan menjadi sasaran panah, menunggu mati.

– Jika benar sampai terjadi, seluruh Puncak Harimau Putih akan runtuh total, dan semua usaha Wang Chong sebelumnya akan sia-sia!

“Clang!”

Cahaya pedang dingin melintas di kegelapan, seperti kilatan sutra putih, menebas ke arah kawanan serigala. “Swoosh!” Sekali tebas, enam serigala raksasa terbelah dua, kepala dan ekor mereka jatuh menghantam tanah.

Wang Chong kembali bergerak, jurus Satu Garis Tebasan Berantai dimainkan hingga puncak. Kakinya tak menyentuh tanah, tubuhnya berkelebat di antara kawanan serigala, dalam sekejap puluhan serigala raksasa roboh tertebas.

“Bunuh!”

Pada saat yang sama, para murid lain juga bereaksi. Mereka menempati posisi tertentu, membentuk formasi sederhana, lalu mulai membantai serigala-serigala di sekitar.

Dengan dukungan murid-murid kamp pelatihan itu, semua orang akhirnya mampu menahan serangan gabungan Goguryeo, meski dengan susah payah, tanpa langsung runtuh.

“Bocah, cari mati!”

Melihat perubahan situasi, sebuah pedang samurai Goguryeo menebas menembus kegelapan, mengarah langsung ke Wang Chong.

Kekuatan pedang itu bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora. Jika mengenai tubuhnya, Wang Chong pasti mati atau setidaknya terluka parah.

“Satu Garis Tebasan Berantai!”

Dalam sekejap, sebelum pedang lawan menghantam, Wang Chong melompat mundur, sama sekali tidak berniat bertahan, langsung menghindar.

“Hmph, larinya cukup cepat!”

Prajurit Goguryeo itu mendengus, lalu kembali mencabut pedang, bertarung lagi dengan para pengawal Jinwu dan instruktur di balik dinding.

“Mereka terlalu kuat!”

Di lorong belakang, angin berdesir kencang. Wang Chong berlutut di tanah, napasnya terengah, matanya menatap tajam ke depan.

“Bagaimana keadaan Instruktur Xu?” tanya Wang Chong tanpa menoleh.

“Mereka tidak bisa datang. Prajurit Goguryeo juga menyerang ke arah mereka. Meski jumlahnya tidak sebanyak di sini, tapi serigala di sana jauh lebih banyak.”

Seorang murid kamp pelatihan di sampingnya menjawab. Namanya Xu Qi. Ia bukan keturunan keluarga besar, tapi punya keberanian dan tekad kuat. Setelah Puncak Harimau Putih kacau, ia termasuk sedikit orang yang berinisiatif membantu yang lain.

Saat Wang Chong membawa orang-orang membuka basis kedua di bawah patung Harimau Putih, murid-murid di sini diserahkan padanya untuk dijaga.

Saat itu mereka sudah sepakat, jika ada masalah dan tak mampu bertahan, segera meminta bantuan ke tempat lain. Tiga basis saling menjaga dan mendukung.

Awalnya Wang Chong berniat menarik orang dari basis lain, tapi kini jelas mustahil. Jika basis kedua diserang, maka basis ketiga pasti juga ditahan.

Musuh sudah memperhitungkan semuanya dengan matang, tidak memberinya kesempatan sedikit pun!

“Boom!”

Saat sedang berpikir, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. “Bang!” Seorang pengawal禁军 yang tubuhnya berlumuran darah terlempar tinggi ke udara. Belum sempat jatuh, sebilah pedang samurai Goguryeo melayang deras, menembus dari dada kirinya hingga menembus punggung, langsung menancap jantungnya dan memaku tubuhnya ke dinding di belakang.

Dalam sekejap, wajah semua orang berubah!

Para prajurit Goguryeo ini jauh lebih kuat dibanding lawan lainnya. Pertempuran jarak dekat baru saja dimulai, namun sudah ada seorang pengawal禁军 yang tewas.

Jumlah pengawal禁军 dan para instruktur di tempat ini memang tidak banyak, kini kehilangan satu orang saja membuat situasi menjadi sangat genting.

Rasa krisis yang kuat seketika menyelimuti hati semua orang!

“Xu Qi, dengarkan aku…”

Wang Chong tiba-tiba memanggil Xu Qi, lalu berbisik di telinganya.

“Wang Chong, kau yakin benar-benar ingin melakukan ini?”

Mendengar kata-kata Wang Chong, Xu Qi terkejut dan wajahnya seketika memucat.

“Tidak ada cara lain. Kita tidak bisa bertahan lama di sini. Kita tidak punya pilihan, ini satu-satunya jalan. Kalau tidak, saat bala bantuan Goguryeo datang, kita sama sekali tidak punya kesempatan.”

Ucap Wang Chong.

Xu Qi akhirnya tidak berkata apa-apa lagi, hanya memimpin sekelompok orang berbalik pergi.

Angin gunung berdesir, dalam kegelapan hanya terlihat kilatan cahaya pedang dan percikan api. Aura berduri dari para prajurit Goguryeo menyala lebih dari satu.

Di pihak pengawal禁军 dan instruktur memang ada yang memunculkan aura juga, tetapi cahaya dan kekuatannya jauh lebih lemah. Hingga titik ini, tak ada satu pun pengawal禁军 maupun instruktur di sisi Wang Chong yang tidak terluka.

“Tak bisa bertahan lama lagi, paling lama seperempat jam, benteng ini akan runtuh total! Harus segera mencari cara untuk memecah kebuntuan!”

Meskipun kekuatannya sudah hilang, namun pandangan dan wawasannya masih ada. Wang Chong tahu, jika tidak segera bertindak, semua orang di sini pasti mati.

Tatapannya menyapu cepat ke medan perang, lalu berhenti pada pemimpin prajurit Goguryeo yang sebelumnya menyerangnya.

Dalam gelap malam, lingkaran aura berduri tingkat Zhenwu di sekeliling tubuhnya sangat mencolok. Tiga pedang hitam samurai Goguryeo berkelebat laksana badai manusia.

Hanya dengan dirinya seorang, ia hampir menekan tiga instruktur dan pengawal禁军 sekaligus.

Di seluruh medan perang, dialah yang paling berbahaya!

“Gao Feng, kau pimpin satu tim, serang bahu kiri dan rusuknya sesuai formasi!”

Wang Chong tiba-tiba mengangkat satu jari, menunjuk ke arah pemimpin prajurit Goguryeo itu.

“Mengerti!”

Terdengar teriakan lantang dari belakang.

“Nie Yan, kau pimpin satu tim, serang sisi kanannya, targetkan panggul dan kakinya!”

Wang Chong melanjutkan.

“Mengerti!”

Seorang pemuda berusia tujuh belas atau delapan belas tahun dengan sorot mata tegas memimpin pasukannya menjawab serempak.

“Semua orang dengarkan perintahku!”

Wang Chong mengangkat satu tangan, menatap tajam ke arah lawan.

“Tiga Pedang” – ini adalah salah satu ilmu pedang terkuat Goguryeo. Bersama dengan “Dua Pedang”, keduanya disebut sebagai dua ilmu nasional Goguryeo, tersebar luas dan paling banyak dipelajari.

Umumnya, tangan kanan lebih kuat dan terampil daripada tangan kiri. Namun mereka yang berlatih Dua Pedang atau Tiga Pedang, tangan kiri dan kanan sama-sama kuat, sehingga memberi kesan seolah sedang bertarung melawan dua bahkan tiga orang sekaligus.

Karena itu, meski sederhana, kekuatannya sangat mengerikan.

Namun, sehebat apa pun, tetap ada celah.

Wang Chong menatap lawan tanpa bergerak.

Satu detik, dua detik, tiga detik… waktu terus berjalan, Wang Chong belum memberi perintah. Hingga akhirnya, ketika tiga pengawal dan instruktur禁军 hampir tak mampu bertahan, pemimpin prajurit Goguryeo itu menunjukkan kegembiraan, pedangnya bergerak semakin ganas, hendak menekan maju – saat itulah Wang Chong akhirnya memberi perintah.

“Lakukan!”

Tangan kanannya menghantam ke bawah dengan keras.

Boom!

Tanpa ragu sedikit pun, Gao Feng dan Nie Yan memimpin para murid kamp pelatihan melesat bagaikan elang menerkam kelinci, menebas keras ke arah pemimpin prajurit Goguryeo itu.

Boom! Wajah pemimpin prajurit Goguryeo itu berubah, secepat kilat auranya menyala, lingkaran aura berduri biru tiba-tiba meledak menjadi badai, menahan serangan mereka.

Pedang dan tombak semua orang menghantam aura itu, namun hanya terdengar suara logam beradu, seolah lingkaran itu terbuat dari baja yang tak tertembus.

“Aura Bilah Pedang” – salah satu aura tingkat Zhenwu!

Ini adalah salah satu kekuatan paling misterius di dunia Tengah. Mereka yang memilikinya, energi dalam tubuhnya meledak dengan sifat tajam laksana pedang, tak tertandingi ketajamannya.

Keng! Keng! Keng!

Senjata di tangan semua orang hanya bertahan sekejap, lalu terpotong dua oleh aura berduri di tubuh pemimpin Goguryeo itu.

Dalam sekejap, wajah semua orang pucat pasi.

“Semua mati saja!”

Teriakan buas dalam bahasa Goguryeo menggema di udara.

“Sekarang!”

Tepat ketika tiga pedangnya terangkat, hendak melancarkan serangan balik, Wang Chong berlutut rendah, wajahnya dingin, lalu melesat bagaikan anak panah.

Langkah Pedang Berantai!

Dalam sekejap, Wang Chong sudah berada di depan pemimpin prajurit Goguryeo itu. Memanfaatkan celah ketika perhatian lawan teralihkan oleh serangan orang-orangnya, pedang baja Uzi di tangannya menusuk kilat ke celah di antara tiga pedang lawan.

Sret!

Cahaya darah berkilat, pedang menembus tubuh, langsung menghujam dalam ke tubuh pemimpin prajurit Goguryeo itu, lalu ditarik keras!

“Tidak mungkin!”

Dalam sekejap, badai pedang yang hendak meledak berhenti total. Tatapan liar penuh kebuasan pemimpin prajurit Goguryeo itu membeku, menatap Wang Chong dengan kaget, pikirannya kosong, seolah tak percaya pedang Wang Chong bisa lolos dari pertahanannya dan menancap dalam ke tubuhnya!

…

Bab 213: Aura – Musuh Sepuluh Ribu Prajurit!

Sakit!

Rasa sakit yang menusuk!

Tatapan buas, liar bagaikan serigala, pemimpin prajurit Goguryeo itu sama sekali tak percaya dirinya bisa tertusuk oleh Wang Chong.

Aksi kali ini, target mereka adalah para pengawal禁军 Dinasti Tang dan para instruktur di kamp pelatihan. Bagi mereka, orang seperti Wang Chong, seorang “petarung rendahan” dengan kekuatan terbatas, sama sekali tidak dianggap penting.

Yang paling utama, “Tiga Aliran Pedang” memiliki aura mendominasi, gerakannya bagaikan badai yang mengguncang, rapat tanpa celah. Jelas-jelas ia sudah melakukan pencegahan, namun mengapa tetap saja Wang Chong berhasil menembusnya?

“Bam!”

Sebuah telapak tangan berat menghantam keras dada Wang Chong. Sekejap kemudian, tubuh Wang Chong terpental seperti layang-layang putus tali, menghantam dinding di belakangnya. Kekuatan dahsyat itu membuat tubuhnya terbenam ke dalam dinding.

Hampir bersamaan, terdengar suara robekan. Dada pemimpin prajurit Goguryeo itu terbelah, darah segar bercampur organ dalam terpotong-potong, berjatuhan dari tubuhnya.

Teknik “Enam Lengan” Wang Chong tampak seperti satu tebasan pedang, namun sesungguhnya adalah enam tebasan secepat kilat. Keenam tebasan itu telah mencincang organ dalam lawannya, sekaligus memutuskan hidupnya.

– Tiga pengawal禁军 dan instruktur menyerang dari depan, sementara Gao Feng dan Nie Yan memimpin yang lain untuk menarik perhatian musuh. Dalam keadaan lawan sama sekali mengabaikan dirinya, jika masih tidak bisa membunuhnya, maka Wang Chong selamanya takkan mampu melakukannya.

“Puh!”

Tubuh pemimpin prajurit Goguryeo itu ambruk ke tanah. Wang Chong pun memuntahkan darah segar, jatuh dari dinding.

Perbedaan kekuatan mereka terlalu besar. Wang Chong sudah bersiap, melindungi titik vitalnya sekuat tenaga, namun tetap saja organ dalamnya terguncang parah.

Jika bukan karena ia telah melatih “Teknik Tulang Naga”, membuat tulang, otot, dan jaringan tubuhnya jauh lebih kuat dari manusia biasa, mungkin ia sudah tewas seketika oleh serangan terakhir lawan.

“Orang ini terlalu kuat. Kalau saja aku tidak pernah bertarung dengan ahli Goguryeo sebelumnya, dan mengetahui celah dalam Tiga Aliran Pedang, mungkin aku benar-benar takkan bisa membunuhnya!”

Wang Chong merogoh ke dalam jubahnya, mengeluarkan sebutir pil penyembuh, lalu menelannya tanpa ragu. Tepat saat itu, suara dingin tanpa emosi terdengar di telinganya:

【Selamat kepada Tuan, telah membangkitkan Cahaya Aura ‘Musuh Sepuluh Ribu Prajurit’!】

Suara itu hanya berlangsung sekejap, cepat sekali, seolah ilusi belaka.

“Eh?”

Wang Chong tertegun. “Apa yang terjadi?”

Itu adalah suara Batu Takdir. Ia sudah sering mendengarnya, mustahil salah. Apakah barusan ia melakukan sesuatu yang memicu kekuatan Batu Takdir?

“Weng!”

Begitu pikirannya muncul, cahaya dan bayangan berputar di depan mata. Adegan saat ia membunuh pemimpin prajurit Goguryeo tadi kembali terulang, lalu berhenti tepat pada momen lawan roboh.

Bersamaan dengan itu, suara Batu Takdir yang familiar terdengar lagi:

【Tuan berhasil membunuh prajurit Kekaisaran Goguryeo, dan jumlah energi takdir yang terkumpul telah melampaui seratus, memenuhi syarat untuk membangkitkan Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit!】

Weng!

Tanpa tanda apa pun, langit dan bumi tiba-tiba bergemuruh. Dengan Wang Chong sebagai pusat, angin kencang berputar, energi tak kasatmata berkumpul dari segala arah, menyatu dengan aliran energi yang muncul dari dalam kepalanya, lalu masuk ke tubuhnya.

Bersama kekuatan itu, turut pula mengalir sebuah informasi samar.

Seluruh energi itu mengalir melalui meridian dan tulangnya, akhirnya masuk ke dalam dantian, lalu terkumpul menjadi sebuah bola energi panas membara, berbentuk seperti cincin.

“Prajurit Goguryeo… orang yang kubunuh tadi, ternyata pasukan reguler Kekaisaran Goguryeo?”

Wang Chong merasakan perubahan dalam tubuhnya, tertegun seketika. Namun yang paling mengguncang hatinya adalah kalimat terakhir itu.

Aura!

Itulah rahasia terbesar dunia ini! Perbedaan paling mencolok dibandingkan dengan Dinasti Tang yang ada dalam ingatannya!

Di dunia ini, begitu seseorang mencapai tingkat Zhenwu, ada kemungkinan kekuatannya terkondensasi menjadi lingkaran-lingkaran aura di luar tubuh, masing-masing mengandung kekuatan luar biasa.

Yang paling dasar adalah “Aura Duri” tingkat Zhenwu, berupa bayangan duri hijau yang melingkar.

Pemimpin prajurit Goguryeo yang dibunuh Wang Chong tadi memiliki aura khas itu – Aura Duri hijau tingkat Zhenwu.

Namun, meski sama-sama Aura Duri, tergantung pada teknik yang dilatih, aura itu bisa memiliki sifat berbeda: “Cincin Kekuatan”, “Cincin Serbuan”, “Cincin Kecepatan”, atau “Cincin Besi Hitam”.

Itu semua adalah aura paling dasar.

“Cincin Kekuatan” mampu meningkatkan kekuatan fisik secara drastis. “Cincin Serbuan” memungkinkan ledakan kekuatan singkat hingga tingkat mengejutkan, meski tak bisa bertahan lama. “Cincin Kecepatan” biasanya dipadukan dengan kuda perang, membuat manusia maupun kuda melesat secepat kilat, jauh melampaui kuda biasa. Sedangkan “Cincin Besi Hitam” adalah aura pertahanan dasar, memperkuat tubuh dan baju zirah hingga mampu menahan serangan pedang biasa tanpa terluka sedikit pun.

Aura-aura ini sangat sering digunakan di medan perang!

Jika kekuatan meningkat hingga tingkat Xuanwu, aura dasar itu akan berevolusi menjadi “Aura Duri Besar” yang jauh lebih kuat.

Sifat auranya pun semakin berkembang, bercabang menjadi “Cincin Bumi”, “Cincin Badai”, “Cincin Benteng”, “Cincin Raksasa”, dan lain sebagainya.

Lebih tinggi lagi, ada aura yang mampu menyalurkan kekuatan langit dan bumi, meledakkan kekuatan setara dewa!

Konon, aura tingkat Shenwu bahkan bisa menghancurkan langit dan bumi, menantang para dewa itu sendiri!

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong hanya mampu mencapai puncak tingkat Shengwu, belum pernah menyentuh tingkat Shenwu yang legendaris. Namun ia tahu, kekuatan itu benar-benar ada.

…

Tak seorang pun mengetahui rahasia aura. Yang Wang Chong tahu hanyalah, ketika ia terlahir kembali di kehidupan sebelumnya, dunia ini sudah memiliki sistem aura bela diri.

Kekuatan itu telah diwariskan sejak lama, seolah lahir bersamaan dengan dunia ini.

Di dunia ini, aura berarti kekuatan!

Kekuatan terkuat adalah aura terkuat – keduanya tak terpisahkan!

Namun, sebelum mencapai tingkat Zhenwu, mustahil menyentuh kekuatan aura.

Wang Chong bahkan belum pernah mendengar ada petarung tingkat Yuanqi yang bisa memiliki aura bela diri.

“Lingkaran cahaya Musuh Sepuluh Ribu Prajurit? Aku benar-benar sudah memilikinya di tingkat Yuanqi, padahal itu seharusnya hanya dimiliki oleh tingkat Zhenwu!”

Wang Chong sudah lama terperangah oleh perubahan yang terjadi pada tubuhnya.

Ia membaca informasi yang tiba-tiba muncul di dalam benaknya, dan memastikan satu hal: energi baru yang lahir di dalam tubuhnya itu memang sebuah lingkaran cahaya baru – Musuh Sepuluh Ribu Prajurit!

Sebuah lingkaran cahaya yang benar-benar baru!

Sepanjang perjalanan panjangnya di medan perang, ini adalah pertama kalinya Wang Chong menemui lingkaran cahaya bela diri semacam ini. Dari informasi yang muncul di benaknya, ia juga mengetahui fungsi dari lingkaran cahaya tersebut:

【Musuh Sepuluh Ribu Prajurit: Tak peduli efek lingkaran cahaya yang dimiliki prajurit lawan, berdasarkan tingkat dan kekuatan lingkaran cahaya ini, akan ditentukan seberapa besar pelemahannya.】

【Jika lawan tidak memiliki lingkaran cahaya, maka berdasarkan tingkat kultivasinya, akan dilemahkan satu tingkat!】

【Lingkaran cahaya ini hanya berpengaruh pada prajurit, tidak berlaku bagi tokoh setingkat jenderal.】

【Tingkat saat ini: 0!】

…

Lingkaran cahaya pertempuran!

Begitu menerima informasi itu dari Batu Takdir, Wang Chong langsung memahami sifat lingkaran cahaya ini. Tak diragukan lagi, ini adalah lingkaran cahaya yang hanya berlaku di medan perang.

Dan karena tingkatnya masih rendah, maka tidak berpengaruh pada eksistensi setingkat jenderal musuh, hanya bisa bekerja pada prajurit biasa atau prajurit elit.

Pemimpin prajurit Goguryeo yang baru saja ditebas Wang Chong jelas merupakan prajurit elit dari pasukan reguler Kekaisaran Goguryeo. Justru karena membunuh prajurit elit itulah, lingkaran cahaya Musuh Sepuluh Ribu Prajurit di dalam tubuh Wang Chong terbangkitkan.

“Tak kusangka, Batu Takdir ternyata memiliki kegunaan seperti ini juga!”

Sejak sekian lama menggunakan energi Batu Takdir, inilah kejutan terbesar Wang Chong dalam beberapa bulan terakhir. Lingkaran cahaya berarti kekuatan.

Siapa pun yang memiliki lingkaran cahaya, berarti memiliki kekuatan – tak peduli tingkatnya.

“Baiklah, mari kucoba, apa sebenarnya efek dari lingkaran cahaya Musuh Sepuluh Ribu Prajurit ini!”

Dengan satu niat, Wang Chong segera mengaktifkan dan melepaskan lingkaran cahaya itu. Wung! Di puncak gunung, orang-orang lain tidak merasakan apa pun, tetapi Wang Chong jelas melihat sebuah riak samar tak kasatmata menyebar dari telapak kakinya, meluas ke segala arah, mencakup hampir seratus zhang di sekelilingnya.

Cakupan sebesar itu membuat Wang Chong sendiri terkejut.

Kebanyakan lingkaran cahaya tingkat awal hanya memiliki jangkauan tiga atau empat zhang, tetapi lingkaran cahaya miliknya yang masih tingkat 0 sudah mencapai sejauh ini.

Jika mencapai tingkat tertinggi, bukankah akan sampai pada tingkat yang tak terbayangkan?

Saat itu juga, Wang Chong mengerti makna dari kata “sepuluh ribu” dalam Musuh Sepuluh Ribu Prajurit.

“Jika lingkaran cahaya ini benar-benar seperti yang kupikirkan, maka kekuatannya sungguh luar biasa, tak terbayangkan!”

Wang Chong begitu bersemangat.

Namun, hal yang lebih mengejutkan terjadi. Setelah ia melepaskan lingkaran cahaya itu, di bawah kakinya tidak muncul lingkaran cahaya berduri hijau, juga tidak ada perubahan lain.

Tetapi dengan Wang Chong sebagai pusat, riak tak kasatmata itu menyebar, dan dalam radius seratus zhang di Puncak Harimau Putih, hal mengejutkan terjadi pada tubuh para prajurit Goguryeo.

Di bawah kaki sebagian dari mereka, tiba-tiba muncul riak putih samar. Tidak semua orang memilikinya, tetapi hampir semua prajurit Goguryeo terkuat yang sebelumnya memiliki lingkaran cahaya berduri hijau, kini muncul riak putih itu di bawah kaki mereka.

Bahkan mereka yang belum membentuk lingkaran cahaya tingkat Zhenwu pun mengalami hal serupa. Hampir bersamaan dengan munculnya riak putih itu, kekuatan mereka berubah drastis.

Melihat para prajurit Goguryeo di lereng gunung yang kakinya muncul lingkaran cahaya, Wang Chong segera memahami identitas mereka:

– Prajurit reguler Kekaisaran Goguryeo!

Sedangkan yang lain, tak diragukan lagi hanyalah ahli pengembara yang dipanggil sementara oleh Goguryeo.

“Tak bisa dipercaya!”

Mata Wang Chong terbelalak.

Selama ini, semua lingkaran cahaya hanya bekerja pada diri sendiri – entah itu lingkaran cahaya serangan, kekuatan, atau yang lebih tinggi seperti lingkaran cahaya bumi dan benteng. Semuanya begitu.

Semua lingkaran cahaya selalu muncul di bawah kaki pemiliknya.

Namun, setelah dua kali terlahir kembali, baru kali ini Wang Chong melihat lingkaran cahaya yang justru muncul di bawah kaki lawan. Berbeda dengan lingkaran cahaya egois yang dikenal, ini adalah lingkaran cahaya yang menekan musuh.

Jika harus diberi nama, maka tak diragukan lagi, ini adalah “lingkaran cahaya penekan musuh” atau “lingkaran cahaya pengendali musuh”.

Untuk pertama kalinya di dunia ini, muncul jenis lingkaran cahaya yang benar-benar baru!

…

Bab 214 – Kekalahan Prajurit Goguryeo!

“Ada apa ini?”

“Kenapa kekuatanku tiba-tiba melemah!”

“Kenapa aliran Yuanqi jadi begitu kaku!”

…

Pada saat yang sama, ketika Wang Chong melepaskan lingkaran cahaya Musuh Sepuluh Ribu Prajurit, dalam radius seratus zhang, para prajurit Goguryeo yang buas itu langsung merasakan dampaknya.

Beberapa ahli tingkat Zhenwu yang memiliki lingkaran cahaya segera merasakan lingkaran cahaya berduri di bawah kaki mereka melemah drastis. Sedangkan prajurit Goguryeo tanpa lingkaran cahaya mengalami perubahan yang lebih parah.

Meskipun tidak terlihat ada perubahan nyata, mereka seolah-olah tiba-tiba terikat oleh kekuatan tak kasatmata. Aliran Yuanqi dalam tubuh mereka melambat tajam.

Rasanya seperti air sungai yang deras tiba-tiba berubah menjadi lumpur kental – sangat sulit untuk menyesuaikan diri!

Dalam pertarungan antar ahli, setiap detik sangat berharga, apalagi di medan perang yang sengit seperti ini. Dalam sekejap, prajurit Goguryeo yang tadinya menekan semua orang dengan serangan brutal, langsung kacau balau.

Semua yang terkena efek lingkaran cahaya Musuh Sepuluh Ribu Prajurit panik tak terkendali.

Semua orang menyadari keanehan yang sedang terjadi di pihak Goguryeo – termasuk Wang Chong!

“Bagus sekali!”

Saat ini, orang yang paling gembira tentu saja Wang Chong. Efek lingkaran cahaya itu jauh lebih hebat daripada yang ia bayangkan. Yang paling penting, sampai sekarang, tidak ada seorang pun yang tahu bahwa semua ini adalah ulahnya.

“Bunuh! – ”

Wang Chong tiba-tiba mengaum, tubuh dan pedangnya menyatu, melesat pertama kali dengan jurus Satu Langkah Tebasan Berantai.

Di sekelilingnya, dalam radius seratus zhang, meski tak tahu apa yang sedang terjadi, semua orang jelas paham bahwa perubahan ini adalah kesempatan terbaik bagi mereka.

“Bunuh! Habisi mereka semua! Jangan biarkan ada yang lolos! – ”

Semangat semua orang seketika bangkit, mereka mengerahkan sisa tenaga dan bersama-sama melakukan serangan balik terhadap para prajurit Goguryeo. Para prajurit Goguryeo yang sebelumnya begitu gagah perkasa, kini tiba-tiba seperti berubah menjadi orang lain, kekuatan mereka yang entah mengapa melemah, menimbulkan reaksi berantai.

Satu demi satu prajurit Goguryeo tumbang di bawah kepungan.

“Ada apa ini, kenapa yuanqi-ku tiba-tiba tak bisa dikendalikan?”

“Prajurit pengawal Tang ini memakai tipu daya apa?”

“Kirim sinyal! Suruh para pemanah dewa dari Turgesh melepaskan panah, habisi mereka!”

Para prajurit Goguryeo terkejut sekaligus marah, berteriak-teriak dengan bahasa mereka, penuh dengan sumpah serapah.

“Yiinnng! – ”

Belum habis kata, tiba-tiba dari kejauhan pegunungan terdengar suara lengkingan seperti naga meraung dan harimau mengaum. Suara itu membawa amarah yang meluap-luap, sekaligus pelepasan hasrat yang tertahan.

“Itu Zhao Qianqiu!”

Wang Chong bersorak gembira.

“Itu Instruktor Zhao! Semangat semua, Instruktor Zhao sudah berhasil!”

Wang Chong semakin bersemangat. Sambil berseru, ia menebas dua ekor serigala raksasa Turgesh, lalu tubuh dan pedangnya menyatu, melesat bagaikan anak panah, bekerja sama dengan yang lain untuk menebas seorang prajurit Goguryeo yang pikirannya sudah kacau.

“Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” hanya berguna terhadap prajurit resmi, maka Wang Chong memilih mereka yang berada dalam lingkaran riak putih.

“Kemarilah, semua berkumpul! Tahan mereka, kalau tidak, tak seorang pun bisa lolos!”

Seorang prajurit Goguryeo yang tampak seperti pemimpin sementara berteriak panik ke arah belakang. Segera ada yang mengikuti, dan para prajurit Goguryeo dengan susah payah menstabilkan langkah, menahan serangan.

Namun pada saat berikutnya, serangan mematikan justru datang dari balik dinding runtuh.

Syiut! Syiut! Syiut!

Udara berdesing tajam, hampir merobek gendang telinga. Dari celah reruntuhan dinding, puluhan anak panah bergigi serigala milik Turgesh melesat, berkilauan dingin di kegelapan.

Namun kali ini, panah-panah itu bukan ditujukan pada pasukan Tang, melainkan menghujani prajurit Goguryeo yang sedang bertempur.

Puk! Puk! Puk!

Tujuh hingga delapan prajurit Goguryeo roboh seketika dengan panah menembus jantung. Lebih banyak lagi yang terkena di dada dan bahu, tubuh mereka bahkan tertembus hingga terlempar tujuh-delapan zhang jauhnya.

– Pada saat genting itu, Xu Qi akhirnya berhasil memindahkan tumpukan bangkai serigala dari istana di sisi lain lorong. Istana itu awalnya digunakan untuk menahan serangan panah para pemanah dewa Turgesh.

Karena adanya istana penuh bangkai serigala itulah, mereka bisa bertarung di lorong dengan aman. Namun, istana itu juga menghalangi bantuan panah Zhou Huang.

Atas perintah Wang Chong, Xu Qi membersihkan bangkai serigala itu, memaksa terbuka jalur bagi Zhou Huang untuk menembakkan panah.

Meski ancaman dari pemanah Turgesh meningkat berkali lipat, namun ancaman selalu datang bersama peluang.

“Kesempatan bagus!”

Dengan dukungan Zhou Huang, hati Wang Chong bersorak. Sret! Cahaya dingin berkilat, darah muncrat. Tubuh dan pedang Wang Chong menyatu, melesat seketika, pedang baja Uzi di tangannya menembus jantung seorang prajurit Goguryeo sepuluh zhang jauhnya.

Prajurit itu sudah terluka, lalu diperparah panah Zhou Huang. Tanpa sempat bertahan, ia langsung tewas di bawah pedang Wang Chong.

【Selamat! Tuan berhasil membunuh prajurit Goguryeo kedua!】

Hampir bersamaan, cahaya berputar di depan mata Wang Chong, arus informasi mengalir deras ke dalam benaknya. Prajurit Goguryeo yang ia bunuh itu adalah prajurit resmi yang dipilih oleh riak putih.

“Huuh!”

Angin kencang berputar, energi tak kasatmata dari segala arah berkumpul, masuk ke tubuh Wang Chong. Meski tak ada perubahan mencolok, ia jelas merasakan di dalam dantiannya, gumpalan energi yang mewakili aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” bertambah besar.

Tak hanya itu, riak demi riak menyebar, Wang Chong bisa merasakan jangkauan aura itu meluas drastis. Dari seratus zhang, kini membesar hingga seratus tiga puluh zhang. Lebih banyak prajurit Goguryeo yang masuk dalam pengaruh aura itu.

Para prajurit yang sudah lebih dulu terkena aura itu pun merasakan belenggu semakin kuat, wajah mereka semakin panik.

“Peningkatan aura ini benar-benar luar biasa!”

Wang Chong bersuka cita.

Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” yang ia dapatkan dari Batu Takdir masih di tingkat 0, efek paling dasar. Menurut informasi dalam benaknya, setidaknya harus membunuh seratus prajurit resmi Goguryeo, Turgesh, U-Tsang, atau Mengshe Zhao agar aura itu naik ke tingkat 1, berubah dari riak putih menjadi lingkaran cahaya sejati.

Dalam dunia bela diri, perbedaan ini setara dengan perbedaan antara riak yuanqi tingkat sembilan dan lingkaran cahaya tingkat Zhenwu.

Wang Chong semula mengira membunuh dua prajurit resmi hanyalah setetes air di lautan, takkan ada pengaruh berarti. Tak disangka, peningkatan aura ini jauh melampaui perkiraannya.

“Dengan jangkauan sebesar ini, ini jelas aura khas medan perang. Dalam pertempuran kacau, kekuatannya bisa dimaksimalkan!”

Semangat Wang Chong kembali membara, ia segera memburu prajurit Goguryeo lain yang dipilih riak putih.

“Wuuung!”

Dengan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” ditambah hujan panah Zhou Huang, prajurit Goguryeo di Puncak Harimau Putih akhirnya tak mampu bertahan lagi.

“Mundur! Cepat mundur!”

Terselip di antara kawanan serigala, prajurit Goguryeo yang sebelumnya begitu buas kini seperti ombak surut, berhamburan melarikan diri menuruni gunung.

Kekalahan ini datang begitu tiba-tiba, hingga tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi. Namun jelas, saat terbaik untuk menyerang sudah lewat.

Dalam sekejap, banyak prajurit Goguryeo mundur ke bawah gunung, meninggalkan tumpukan mayat di belakang.

“Kesempatan bagus!”

Melihat peluang itu, sebagian pasukan mengejar prajurit Goguryeo yang mundur, sementara sebagian pengawal dan instruktur mengikuti jalur yang sebelumnya dibuka Zhao Qianqiu, meluncur menuruni tebing.

Di sekitar Gunung Harimau Putih, tersembunyi banyak sekali para pemanah dewa di balik pegunungan. Mengandalkan kekuatan Zhao Qianqiu seorang saja jelas tidak cukup.

Hanya dengan benar-benar menghancurkan para pemanah itu, Puncak Harimau Putih bisa dikatakan benar-benar aman.

“Pelatih, mereka mundur!”

Di dalam kamar Wang Chong dan Su Hanshan, telinga Chen Bulang bergerak sedikit. Ia tiba-tiba menoleh ke arah Zhou Huang di belakangnya dengan wajah penuh suka cita.

Tembakan beruntun Zhou Huang, penyergapan Zhao Qianqiu di pegunungan, ditambah lagi yang terpenting – pasukan Goguryeo yang bertugas menyerang utama Puncak Harimau Putih telah porak-poranda – membuat para pemanah dewa Turki di sekitar sadar bahwa keadaan sudah tak bisa diselamatkan. Satu per satu mulai timbul niat mundur, dan mereka pun mulai menarik diri.

“Kesempatan bagus! Chen Bulang, cepat beri tahu mereka, suruh mereka mengejar dari belakang, jangan biarkan orang-orang Goguryeo itu lolos. Dua kelompok bercampur jadi satu, ditambah lagi malam gelap, bahkan pemanah dewa pun sulit membedakan. Ini kesempatan terbaik kita untuk melawan balik! Adapun para pemanah elang Goguryeo yang tidak mau mundur… serahkan pada aku!”

Mata Zhou Huang berkilat tajam.

“Baik!”

Chen Bulang segera menjawab dan bergegas pergi.

Wang Chong menuruni tebing. Ia tahu betul, Puncak Harimau Putih sudah tidak memerlukan kekhawatirannya lagi. Yang ia cemaskan sekarang adalah Wei Hao dan Yin Hou.

Setelah melempar beberapa batu, Wang Chong segera meluncur turun dengan berpegangan pada tanaman merambat di tebing. Anak panah di Puncak Harimau Putih sudah berserakan, para pemanah Turki tampaknya telah mundur, tak seorang pun memperhatikan Wang Chong.

“Hiiiihhh!”

Begitu kakinya menyentuh tanah, dari kegelapan tiba-tiba terdengar ringkikan kuda. Dengan bantuan cahaya malam yang samar, Wang Chong jelas melihat seekor kuda muda berwarna biru kehitaman yang gagah berlari ke arahnya.

Di kakinya, lingkaran bulu putih tampak sangat mencolok dalam gelap.

“Xiao Wu!”

Wang Chong terkejut, lalu hatinya dipenuhi kegembiraan. “Bagus sekali, Xiao Wu, tak kusangka kau masih hidup!”

Kuda putih berkaki hitam milik Wang Chong masih dalam keadaan bebas, belum dipasangi pelana, sanggurdi, atau kekang. Jadi ketika orang-orang Turki dan Goguryeo menyerang malam itu, bahkan Wang Chong sendiri tidak tahu ke mana kudanya pergi.

Dengan begitu banyak pasukan Goguryeo, Turki, hujan panah, dan serangan kawanan serigala… Wang Chong semula mengira kuda putihnya pasti sudah mati. Namun ternyata, si kecil ini begitu waspada, berhasil melarikan diri lebih dulu, dan selamat dari bencana.

“Xiao Wu, kau datang tepat waktu! Sekarang saatnya aku meminjam kekuatanmu!”

Wang Chong menepuk lembut pipi kuda putih itu, membuatnya meringkik penuh semangat. Meski masih muda, menurut ukuran kuda biasa, ia belum sampai usia untuk ditunggangi.

Namun kini Wang Chong tak bisa lagi memikirkan hal itu. Kondisi di pangkalan Qinglong, Zhuque, dan Xuanwu masih belum jelas. Nasib Wei Hao pun belum diketahui, hidup atau mati. Ia hanya bisa mengandalkan Xiao Wu untuk segera bergegas ke sana.

“Huuh!”

Dengan satu gerakan cepat, Wang Chong melompat ke punggung kuda. Seketika, angin berdesir kencang di kedua sisi. Duduk di atas punggung kuda, ia merasa seolah melesat secepat kilat, kecepatannya luar biasa.

“Cepat sekali!”

Wang Chong terkejut. Saat itu juga ia mulai mengerti mengapa kuda putih ini bisa selamat dari serangan malam.

Meski masih muda, kecepatan dan kekuatannya bahkan melampaui kuda perang yang sudah matang. Wang Chong bahkan merasa, kecepatannya jauh lebih unggul dibanding serigala raksasa milik Turki. Dengan kecepatan seperti ini, tak heran ia bisa lolos dari serangan kawanan serigala.

…

Bab 215 – Menyongsong Zhuque Peak

Tap! Tap! Tap!

Kuda putih itu berlari secepat angin. Bahkan di antara bebatuan, ia tetap lincah. Meski masih seekor kuda muda, kemampuannya melampaui banyak kuda perang dewasa.

Kemampuan kuda kerajaan benar-benar tampak jelas pada dirinya.

Kuda itu berlari menembus hutan dan bebatuan. Wang Chong tidak langsung menuju Qinglong atau Xuanwu Peak. Wei Hao belum diketahui berada di pangkalan mana. Jika asal menerobos, belum tentu bisa menemukannya.

Sebaliknya, di Zhuque Peak yang paling dekat dengan Puncak Harimau Putih, Wang Chong mengenal beberapa orang.

“Entah bagaimana keadaan Yin Hou dan yang lain.”

Wang Chong bergumam dalam hati, teringat pada mereka.

Yin Hou adalah sebaya dengan kakak keduanya, Wang Zhuyan. Meski dulu pernah ikut mengerjainya bersama sang kakak, itu hanya gurauan kecil yang tak berarti. Sifat Yin Hou sebenarnya tidak buruk. Bahkan kali ini, sebelum naik gunung, ia sempat mengingatkan Wang Chong tentang Zhou Zhang.

Tak lama, derap kuda terdengar semakin cepat. Wang Chong mendengar suara teriakan perang yang mengguncang telinga. Dari kejauhan, ia melihat seekor burung merah raksasa berdiri tegak di puncak Zhuque.

Di bawah patung burung merah itu, istana-istana merah bertumpuk, api menjulang tinggi ke langit.

Namun, berbeda dari bayangan Wang Chong.

Pasukan Goguryeo dan serigala raksasa sama sekali tidak mampu menembus jarak menuju puncak. Sebaliknya, hujan panah tiada henti melesat dari Zhuque Peak, menghujani pegunungan di sekitarnya. Bahkan mereka mampu berbalas serangan dengan para pemanah Turki, tanpa sedikit pun kalah.

“Ini gila!”

Angin malam berhembus, Wang Chong yang duduk di atas kuda hampir tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Di Kamp Pelatihan Kunwu, hanya ada tiga pemanah dewa.

Di Zhuque Peak, paling banyak hanya ada satu.

Namun, hujan panah yang membanjiri langit itu seolah-olah ada dua puluh hingga tiga puluh pemanah dewa di sana, membuat pertahanan Zhuque Peak rapat tanpa celah.

Wang Chong tahu jelas, itu mustahil.

“Di Zhuque Peak ini, sebenarnya ada berapa orang hebat seperti itu?”

Ia bergumam, hampir tanpa sadar teringat pada Yin Hou dan kawan-kawannya.

Jika hanya ada satu pemanah dewa di Zhuque Peak, maka tak diragukan lagi, sisanya pasti para murid perempuan. Dan setidaknya mereka adalah ahli tingkat Zhenwu seperti Yin Hou.

Tentang murid perempuan di tiga kamp pelatihan besar, Wang Chong tidak tahu banyak, juga tidak pernah terlalu memperhatikan. Yang ia tahu hanyalah, berbeda dengan murid laki-laki, sebagian besar murid perempuan tidak suka bertarung jarak dekat. Karena itu, jumlah perempuan yang memilih menjadi pemanah jauh lebih banyak dibanding laki-laki.

Namun meski tahu, Wang Chong tetap tak menyangka keterampilan memanah mereka bisa mencapai tingkat seperti ini.

“Sepertinya, di Zhuque Peak ada banyak wanita tangguh seperti kakak keduaku dan Yin Hou!”

Keringat dingin mengucur deras di hati Wang Chong.

Bukan hanya jumlah pemanah ulung yang banyak, para ahli tingkat Zhenwu di Puncak Zhuque juga jauh lebih banyak daripada yang ia bayangkan. Setidaknya, jumlahnya jauh melampaui Puncak Baihu.

Sekilas pandang, Wang Chong melihat lingkaran-lingkaran cahaya meledak di Puncak Zhuque, bagaikan kembang api yang indah dan memukau. Kekuatan keseluruhan Puncak Zhuque tampak jauh lebih kuat dibandingkan Puncak Baihu.

“Pergi!”

Tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong menghentakkan tumit ke perut kuda, melesat cepat. Meski kekuatan Puncak Zhuque luar biasa, wanita mengerikan seperti Yin Hou bukanlah sedikit, namun kekuatan pihak Goguryeo dan bangsa Turki juga tidak bisa diremehkan.

Setibanya di dekat Puncak Zhuque, Wang Chong melepaskan Bai Tiwu, lalu mencari lereng yang tidak terlalu curam. Ia merayap naik dengan berpegangan pada batu, bergerak tanpa suara.

Dalam kegelapan, ia menunggu kesempatan. Begitu melihat titik pertempuran yang sengit, tubuhnya melesat dari balik cahaya api, bagaikan kilat.

Sret!

Tanpa ragu sedikit pun, tubuh Wang Chong yang masih di udara langsung melepaskan cahaya “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dari dalam dirinya. Gelombang riak tak kasatmata menyapu malam, melingkupi jarak dua ratus zhang. Seketika, para prajurit Goguryeo dan Turki yang berada di dalamnya terjerat lingkaran riak putih tanpa peringatan.

Pertempuran yang tadinya seimbang, seketika berbalik arah karena kehadiran Wang Chong.

Para prajurit Goguryeo dan Turki belum sempat memahami apa yang terjadi, mereka hanya merasakan lingkaran duri di bawah kaki tiba-tiba melemah, aliran energi dalam tubuh mereka melambat, dan kecepatan serangan mereka menurun drastis.

Formasi mereka pun langsung kacau balau.

“Puk!”

Dalam kekacauan itu, Wang Chong menargetkan seorang prajurit Goguryeo yang terluka parah. Pedang baja Uzi menembus dari punggung hingga menembus dada.

【Selamat! Tuan berhasil membunuh prajurit Goguryeo keempat!】

Suara familiar kembali terdengar di telinganya. Angin kencang berdesir, energi tak kasatmata berkumpul dari segala arah, masuk ke tubuh Wang Chong.

Cahaya “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dalam dirinya kembali menguat. Riak-riak tak terlihat menyebar di malam hari, jangkauannya yang semula dua ratus zhang kini meluas hingga dua ratus lima puluh zhang, menjerat lebih banyak prajurit Goguryeo.

Puk! Puk! Puk!

Pedang dan tombak menembus tubuh. Dalam sekejap, banyak prajurit Goguryeo terjatuh tak berdaya, tak sempat bereaksi. Kehadiran Wang Chong sepenuhnya menghancurkan ritme mereka.

“Pergi mati!”

Tiba-tiba, sebuah teriakan tajam menggema. Saat Wang Chong hendak menebas seorang prajurit Goguryeo, angin kencang menerpa. Seorang wanita bergaun istana kuning pucat, bermata merah penuh amarah, menebaskan pedangnya ke arah Wang Chong.

“Sial! Aku datang untuk membantu kalian!”

Wajah Wang Chong berubah drastis. Sambil berteriak, tubuhnya melesat ke samping, menghindar secepat kilat.

Mendengar kata-katanya, sorot mata penuh niat membunuh dari wanita itu sedikit jernih. Namun sebelum ia benar-benar menahan diri, tiba-tiba – Brak! – sebuah sepatu istana bermotif awan menghantam. Wang Chong hanya sempat mengangkat pedangnya di depan dada, lalu tubuhnya terpental keras.

“Hmph, laki-laki memang tak ada yang bisa dipercaya!”

Itulah kalimat terakhir yang ia dengar sebelum terlempar.

“Sial, kenapa di Puncak Zhuque ini begitu banyak wanita garang!”

Itulah satu-satunya pikiran Wang Chong sebelum tubuhnya terhempas. Dari kekuatan yang menghantam pinggangnya, jelas wanita itu setidaknya berada di tingkat Zhenwu.

Bagaimana mungkin Wang Chong bisa menandinginya!

Brak!

Namun saat tubuhnya masih melayang, ia melihat sosok lain tiba-tiba muncul, menghantam wanita bergaun kuning pucat itu hingga terlempar ke samping.

“Kurang ajar! Siapa yang menyuruhmu menyerangnya!”

Suara dingin menusuk tulang terdengar. Sosok yang familiar muncul di samping Wang Chong, menarik lengannya, menahan tubuhnya agar tidak terjatuh.

“Kau datang ke sini untuk apa? Tidak tahu tempat ini berbahaya?”

Yin Hou berdiri di hadapannya, wajahnya penuh keringat, rambut basah menempel di pipi. Namun tubuhnya tegak, matanya bersinar tajam, memancarkan semangat juang yang membara.

Sosok Yin Hou di depan matanya benar-benar berbeda dari biasanya, penuh dengan tekad pantang menyerah.

Brak!

Ujung tombaknya menusuk, seekor serigala raksasa yang melompat sambil meraung belum sempat bereaksi, langsung tertembus kepalanya, mati seketika. Gerakannya cepat dan bersih!

“Pertempuran di Puncak Baihu sudah selesai. Aku datang untuk membantu!”

Kata Wang Chong, sambil bersama Yin Hou menahan serangan kawanan serigala yang datang bertubi-tubi.

“Puncak Baihu juga diserang?”

Mata Yin Hou sempat menunjukkan keterkejutan, namun segera kembali dingin. Wajahnya tanpa ekspresi:

“Kalau begitu, seharusnya kau tetap di sana. Apa-apaan datang ke sini? Dengan kekuatanmu yang pas-pasan, apa kau pikir bisa membantu? Kalau sampai terjadi sesuatu, kakak keduamu pasti sangat cemas!”

Di bawah kakinya, lingkaran cahaya duri hijau berputar, samar-samar muncul ujung-ujung tombak emas. Tombak ungu di tangannya bergerak begitu cepat, sekali digerakkan, belasan bayangan tombak langsung menyapu.

Puk! Seorang prajurit Goguryeo tak sempat bereaksi, tubuhnya tertembus dari dada hingga punggung, lalu terlempar sejauh belasan meter, jatuh ke jurang.

“Wanita ini benar-benar tidak berubah!”

Meski bukan pertama kalinya melihat Yin Hou bertarung, Wang Chong tetap tak bisa menahan kekagumannya. Gaya bertarung Yin Hou sangat sederhana, tanpa gerakan berlebihan.

Namun setiap gerakan sederhana itu mematikan!

Sesuatu yang mustahil ditiru orang biasa.

“Aneh… kenapa mereka tiba-tiba jadi jauh lebih lemah?”

Suara penuh keraguan Yin Hou terdengar di telinga Wang Chong. Alis indahnya berkerut rapat. Sebagai ahli tingkat Zhenwu, intuisi dan kepekaannya jauh melampaui orang biasa.

Para prajurit Goguryeo di hadapannya kini tampak panik, formasi mereka berantakan, sangat berbeda dengan pertempuran sengit sebelumnya.

Yin Hou sama sekali tidak mengerti apa yang sedang terjadi.

Mendengar itu, Wang Chong hanya tersenyum, tanpa memberi penjelasan.

Efek aura pelemahan dari “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” hanya diterapkan pada orang lain, sedangkan dirinya sendiri sama sekali tidak merasakan gejala apa pun.

Setidaknya, pada tahap ini, Wang Chong belum menemukan adanya efek aura pada tubuhnya.

“Yin Hou, bantu aku!”

Tatapan Wang Chong beralih, tiba-tiba menancap pada seorang prajurit Goguryeo yang penuh luka sayatan, napasnya lemah, sedang mundur bersama arus manusia. Di bawah kakinya, lingkaran riak putih tampak jelas.

Boom!

Wang Chong dan Yin Hou melesat bagaikan kilat dari kiri dan kanan. Tombak panjang dan pedang tajam hampir bersamaan menembus tubuh lawan.

【Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh prajurit Goguryeo ke-5!】

Suara familiar bergema di telinganya. Di ruang hampa, gelombang riak besar bergetar, sekali lagi menyebar ke luar. Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dalam tubuh Wang Chong pun kembali meningkat pesat.

“Lima orang!”

Semangat Wang Chong melonjak, hatinya dipenuhi kegembiraan.

Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” hanya bisa ditingkatkan dengan membunuh prajurit dari negara musuh. Sedangkan para prajurit ini, sebagian besar adalah ahli tingkat Zhenwu, bahkan memiliki aura berduri.

Dengan kekuatan Wang Chong sendiri, dalam keadaan normal, duel satu lawan satu sama sekali tak mungkin.

Namun dengan adanya kerja sama para ahli Zhenwu, situasi menjadi berbeda. Saat ini, prajurit Goguryeo itu sudah kehabisan energi, tubuh penuh luka, ditambah lagi terpengaruh oleh auranya. Inilah kesempatan terbaik untuk memperkuat aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”.

Puk!

Korban keenam!

Korban ketujuh!

……

Seperti pepatah, “memetik buah yang lunak lebih mudah,” Wang Chong hanya memilih lawan yang terpisah, energi terkuras, tubuh terluka, dan pikiran kacau. Sedangkan para ahli Goguryeo yang masih berada di puncak kondisi, sama sekali tidak ia sentuh.

Wang Chong tidak serakah. Berkat aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, perannya di Puncak Zhuque jauh melampaui siapa pun.

Siuu!

Tiba-tiba, suara siulan tajam menusuk telinga. Dari lubuk hati, muncul perasaan bahaya yang amat kuat. Tubuh Wang Chong menegang. Sebuah panah bergigi serigala, dari kecil menjadi besar di matanya, membawa kekuatan destruktif, melesat ke arahnya secepat kilat.

“Celaka, pemanah dewa Turki!”

Wajah Wang Chong berubah drastis. Tanpa berpikir, ia hendak menggerakkan jurus “Satu Pedang Rangkaian Tebasan”, menyatu dengan pedang untuk menghindar ke samping. Namun, sebelum sempat bergerak, sesuatu yang tak terduga terjadi!

Bang!

Dalam sekejap, sebuah anak panah merah panjang, sebesar jari kelingking, tiba-tiba melesat dari puncak Zhuque. Satu tembakan itu langsung menghantam panah bergigi serigala di atas kepala Wang Chong, membuatnya terpental.

Boom! Angin kencang berputar balik dari langit, meniup jubah Wang Chong hingga berkibar liar.

Melihat adegan di atas kepalanya, Wang Chong tertegun.

Satu anak panah ini, sungguh ilahi… terlalu kuat!

…

Bab 216 – Memperluas Hasil Pertempuran!

“Itu adalah ahli yang dibawa Putri Nihuang dari istana. Tanpa kemampuan seperti itu, menurutmu mengapa kita bisa bertahan sejauh ini? Oh ya, yang tadi menendangmu hingga terbang adalah pelayan Putri Nihuang. Sifat Putri Nifeng agak buruk, sebaiknya kau menjauh darinya!”

Yin Hou seakan tahu apa yang dipikirkan Wang Chong, menjawab tanpa menoleh. Tombak panjang di tangannya bergerak lincah, menusuk beberapa serigala buas yang menyerbu dari bawah gunung. Ujung tombak menembus mata, keluar dari tengkorak belakang, gerakannya cepat dan bersih.

Tak peduli bagaimana serigala-serigala itu menghindar, akhirnya selalu tertusuk dengan cara yang sama, lalu terlempar.

“Putri Nifeng?”

Wang Chong terkejut mendengar kata-kata Yin Hou. Memanfaatkan celah mundurnya musuh, ia berkelebat keluar, lalu menoleh. Dari arah puncak gunung, sebuah lingkaran aura merah menyala berputar perlahan, dalam gelap malam tampak seperti seekor burung phoenix api raksasa, indah dan mempesona.

Sekejap itu, Wang Chong seakan mengerti sesuatu.

Tak disangka, di Puncak Zhuque ternyata ada seorang putri kerajaan sejati. Hal ini sama sekali tak pernah ia duga.

Wang Chong datang ke tiga kamp pelatihan demi para jenderal berbakat, sama sekali tak pernah memperhatikan para pangeran atau putri istana. Namun jika dipikir kembali, sejak awal memang banyak anggota keluarga kerajaan yang ikut serta.

“Pantas saja di Puncak Zhuque, orang-orang Turki dan Goguryeo tak mendapat hasil apa pun!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Tiga kamp pelatihan melarang keras membawa pengikut atau pelayan. Namun tampaknya, aturan itu tak berlaku bagi Putri Nihuang. Wang Chong tahu betul betapa menakutkannya kekuatan para ahli kerajaan.

Dengan membawa begitu banyak ahli istana, tak heran tempat ini sulit ditaklukkan.

“Kalau Putri Nifeng bisa membawa ahli kerajaan masuk ke kamp pelatihan, berarti anggota kerajaan lain pun bisa melakukan hal yang sama. Dengan kata lain, mungkin… masalah ini tidak separah yang kubayangkan.”

Memikirkan hal itu, hati Wang Chong terasa lebih lega.

Tiga kamp pelatihan jelas tidak hanya memiliki Putri Nihuang seorang. Dengan keberadaan mereka, sekalipun diserang mendadak tanpa persiapan, mustahil kamp pelatihan akan musnah sekaligus.

“Bunuh! – ”

Teriakan perang mengguncang bumi. Dari kejauhan, bayangan-bayangan hitam melompat cepat mendekat. Meski agak terlambat, para pengawal istana dan instruktur kamp akhirnya tiba di Puncak Zhuque.

“Mundur! Cepat mundur! – ”

Para prajurit Goguryeo panik, tak sempat melawan, mereka berlarian gila-gilaan ke arah pegunungan.

“Kesempatan bagus!”

Mata Wang Chong berkilat. Tubuhnya bergetar, mengerahkan jurus “Satu Langkah Rangkaian Tebasan”, melesat bagaikan peluru. Puk! Pedang baja Uzi menembus punggung seorang prajurit Goguryeo yang kacau pikirannya.

【Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh prajurit Goguryeo ke-8!】

Seiring suara Batu Takdir, gelombang riak kembali menyebar. Wang Chong jelas merasakan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dalam tubuhnya semakin kuat.

Kekuatan ini bertambah, sementara para prajurit Goguryeo yang melarikan diri semakin tertekan. Belenggu tak terlihat ini membuat mereka makin panik.

Manusia paling takut pada kekuatan yang tak bisa dipahami. Hingga kini, tak seorang pun tahu mengapa kekuatan mereka tiba-tiba melemah begitu drastis!

“Bunuh! – ”

Kedua pihak bekerja sama, membuat pasukan Goguryeo porak-poranda, kalah telak.

【Selamat kepada Tuan atas keberhasilan membunuh prajurit Goguryeo yang kesembilan!】

Begitu pedang baja Uzi milik Wang Chong menusuk tubuh prajurit Goguryeo kesembilan yang tak sempat menghindar, cahaya aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” miliknya kembali melonjak setingkat lebih tinggi.

Dalam waktu singkat, Wang Chong telah membunuh sembilan ahli Goguryeo yang berada di ranah Zhenwu, atau setidaknya mendekati ranah itu. Dengan kekuatannya sendiri, dalam keadaan normal, mustahil baginya membunuh satu pun dari mereka. Namun, berkat perang ini, juga dengan bantuan kekuatan kelompok, Wang Chong berhasil menewaskan sembilan orang!

“Yin Hou, bantu aku kumpulkan beberapa orang. Kita pergi bersama ke Gunung Xuanwu!”

Pasukan Goguryeo sudah tercerai-berai. Wang Chong tidak berniat mengejar lebih jauh, ia menoleh pada Yin Hou di sampingnya. Wanita itu sempat mengernyit, seandainya di waktu biasa Wang Chong berani bicara begitu padanya, sudah lama ia dihantam jatuh. Namun, keadaan kini berbeda. Mengetahui situasi di Gunung Xuanwu genting, ia pun tidak mempermasalahkan hal itu.

“Feiyan, Danxue, kalian beberapa gadis kemari, ikut aku ke Gunung Xuanwu!”

Yin Hou melambaikan tangan ke belakang. Sekejap saja, tiga sampai lima gadis muda dengan aura tak kalah darinya bergegas mendekat. Tatapan mereka tajam, semangat mereka menyala – jelas bukan orang biasa.

Di sisi lain, Wang Chong juga menyambut rombongan dari Gunung Baihu. Ia memanggil beberapa pengawal dan instruktur yang dikenalnya, lalu bersama Yin Hou, mereka melesat menuju Gunung Xuanwu.

Di puncak Xuanwu, api menjulang tinggi. Mayat-mayat berserakan di mana-mana, baik serigala maupun manusia. Kerugian di sini tampak jauh lebih parah dibanding Gunung Baihu atau Gunung Zhuque.

“Bunuh! – ”

Melihat pemandangan itu, mata Wang Chong memerah. Ia segera memimpin serangan ke arah puncak. Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” pun dilepaskannya hingga ke tingkat tertinggi.

“Boom!”

Dua kekuatan saling bertabrakan. Dalam sekejap, aura itu menyelimuti sebagian besar prajurit Goguryeo. Aura Wang Chong kini jauh lebih kuat dibanding awal. Begitu menyebar, barisan musuh langsung kacau balau. Salah perhitungan terhadap pengaruh aura itu membuat tujuh hingga delapan prajurit Goguryeo seketika tertebas jatuh.

【Selamat kepada Tuan atas keberhasilan membunuh prajurit Goguryeo yang kesepuluh!】

“Wuuung!” Gelombang dahsyat menyebar ke segala arah. Kini, aura Wang Chong telah meluas hingga radius empat ratus zhang. Jarak ini sungguh mencengangkan – hampir seluruh Gunung Xuanwu tertutup oleh aura itu. Efek berantai pun terjadi, satu demi satu prajurit Goguryeo tertebas di bawah pedang.

“Semua orang bersatu! Bunuh mereka!”

Seorang pria yang tampak seperti pemimpin berteriak lantang dengan bahasa Goguryeo, matanya memancarkan kilatan buas, hendak mengumpulkan pasukan untuk menebas Wang Chong dan kawan-kawan.

“Ciiit! – ”

Namun tiba-tiba, dari kedalaman pegunungan yang menjulang, terdengar pekikan tajam menembus langit. Suara itu membuat seluruh pasukan di Gunung Xuanwu berubah wajah, bahkan sang pemimpin Goguryeo pun tampak gelisah. Itu adalah sinyal mundur yang telah disepakati!

“Boom boom boom!” Suara gemuruh datang dari kejauhan. Ribuan burung malam beterbangan panik dari hutan. Dari arah lain, setelah menghancurkan pasukan Goguryeo, para ahli dari Gunung Zhuque dan Baihu kini bergerak menuju Gunung Xuanwu.

“Celaka! Mundur! Mundur! – ”

Pasukan Goguryeo yang tadi begitu buas kini wajahnya berubah drastis. Mereka tak lagi peduli pada Wang Chong, satu per satu berebut melarikan diri ke dalam pegunungan. Bahkan yang paling lamban pun sadar, operasi di Gunung Zhuque dan Baihu telah gagal! Tanpa pemanah dewa yang mengurung mereka, misi ini mustahil berhasil.

“Bunuh!”

Saat pasukan Goguryeo mundur, tiba-tiba tanah di puncak gunung bergetar hebat. Gunung Xuanwu yang semula sunyi mendadak dipenuhi bayangan manusia yang menyerbu turun ke arah mereka.

“Apa!”

Wang Chong terbelalak, begitu pula Yin Hou yang alisnya mengernyit rapat. Seolah menyadari sesuatu, ia mendengus dingin.

“Hmph, segerombolan kura-kura pengecut! Di saat genting malah bersembunyi di istana. Tak heran kalian ditempatkan di Gunung Xuanwu!”

Tatapannya penuh ketidaksenangan pada kelompok yang baru saja muncul dari puncak. Jelas mereka tadi hanya bersembunyi, menunggu orang lain maju lebih dulu.

“Wang Chong, Yin Hou, kenapa kalian di sini? – ”

Tiba-tiba, suara terkejut terdengar. Dari puncak, seorang remaja berwajah bulat belasan tahun melompat cepat ke arah mereka. Begitu dekat, tampak jelas bahwa itu adalah Wei Hao.

“Kalian kenapa datang ke sini?”

Wei Hao melotot, wajahnya penuh keterkejutan. Dari atas gunung ia mendengar suara pertempuran, mengira pasukan besar telah tiba, tak disangka yang muncul justru Wang Chong dan Yin Hou!

“Hmph, kau kira semua orang sepertimu, bersembunyi di puncak gunung seperti kura-kura pengecut?” Yin Hou berkata dingin.

“Apa kura-kura pengecut! Jangan asal bicara!”

Wajah Wei Hao memerah padam. Kalau orang lain yang berkata begitu mungkin masih bisa ditahan, tapi dihina seorang wanita, mana bisa ia terima.

“Itu namanya bertahan sambil menunggu kesempatan menyerang!”

“Berani membantahku? Kau cari masalah rupanya!”

Nada Yin Hou makin dingin, tatapannya menusuk. Wajah Wei Hao berubah, teringat bagaimana ia pernah diinjak oleh Yin Hou, hatinya langsung menciut. Ia tahu wanita ini bukan tipe yang bisa diajak berdebat, membuatnya marah hanya akan berakhir buruk. Ia pun buru-buru menutup mulut.

Di kejauhan, pasukan Goguryeo telah terusir puluhan zhang jauhnya. Para pengawal dan instruktur dari Baihu, Zhuque, dan Xuanwu bersama-sama mengejar mereka.

Krisis di Gunung Xuanwu pun berakhir. Wang Chong melihat tak ada lagi urusannya, ia memilih berhenti. “Jangan kejar musuh yang sudah terdesak,” pikirnya. Ia tahu batas kemampuannya, tak berani gegabah demi mengejar prestasi.

“Oh iya, Wei Hao,” Wang Chong tiba-tiba berkata, “aku lihat di puncak gunung api berkobar, istana pun terbakar habis. Dengan serangan sebesar ini, bagaimana kalian bisa bertahan di atas sana?”

Dari kejauhan tadi, Wang Chong sempat mengira korban di Gunung Xuanwu sudah lebih dari separuh. Namun kenyataannya tidak demikian. Hal ini membuatnya tak bisa menahan rasa penasaran.

Mendengar ucapan Wang Chong, bahkan Yin Hou pun ikut menoleh. Pemanah dewa dari bangsa Tujue bukanlah orang yang bisa diremehkan. Wei Hao mengatakan mereka bersembunyi di dalam istana, tetapi Yin Hou sangat paham bahwa istana itu sama sekali tidak mampu menahan panah-panah Tujue.

“Hehehe!”

Begitu mendengar kata-kata Wang Chong, wajah Wei Hao langsung berbinar penuh semangat, tampak begitu percaya diri:

“Memang, panah bergigi serigala milik orang-orang Tujue itu hebat, tapi tetap saja tak bisa berbuat apa-apa pada kita! Jangan lupa, kita ini dari Xuanwu Feng. Di markas, hampir setiap orang memiliki perisai. Kalau kita berkumpul dan mengangkat perisai di atas kepala, membentuk dinding perisai, mana mungkin mudah terkena panah!”

“Perisai?”

Sekejap, ekspresi Wang Chong dan Yin Hou menjadi aneh. Keduanya serentak menoleh ke arah gunung. Sebelumnya mereka tidak memperhatikan, tetapi kali ini, dengan bantuan cahaya api di puncak, mereka melihat dengan jelas: para murid Xuanwu Feng yang berlari keluar dari puncak gunung, hampir semuanya memegang perisai besar berwarna hitam. Jika tidak diperhatikan, memang sulit menyadarinya.

…

Bab 217 – Kebenaran!

“……”

Dalam sekejap, semua orang terdiam.

Xuanwu Feng tidak memiliki Putri Nihuang untuk memimpin, juga tidak seperti Baihu Feng yang unggul dalam serangan, bahkan pemanah ulung seperti Zhou Huang pun tidak ada. Namun hanya dengan mengandalkan perisai besar di tangan masing-masing, sebagian besar dari mereka justru berhasil bertahan hidup dari serangan kali ini.

Saat itu, bahkan para ahli dari Zhuque Feng yang dibawa oleh Yin Hou merasa bahwa keberuntungan Wei Hao dan kawan-kawannya benar-benar luar biasa.

“Letnan Muda, di sana… sepertinya itu putra keluarga Wang, Wang Chong!”

Ketika Wang Chong dan Wei Hao berkumpul, tak seorang pun menyadari bahwa di puncak Xuanwu Feng, di samping kobaran api yang menjulang tinggi, berdiri beberapa pemuda berwajah khas bangsa Hu bersama beberapa orang Han. Tatapan mereka dingin, menatap ke arah bawah.

Gunung Xuanwu menjulang tinggi, dari atas dengan mudah bisa melihat ke segala penjuru. Termasuk di kejauhan, para prajurit Goguryeo dan Tujue yang tercerai-berai lari ke dalam hutan, serta kawanan serigala perak yang digiring oleh orang-orang Tujue untuk menghalangi pengejaran.

Malam ini, serangan mendadak yang dilancarkan oleh Tujue dan Goguryeo memang tidak kecil. Namun baik para pemuda Hu maupun Han itu, tak satu pun yang memperhatikan Tujue dan Goguryeo. Pandangan mereka hanya tertuju pada Wang Chong di kaki gunung.

Dari sudut pandang mereka, terlihat jelas para prajurit Goguryeo di kejauhan berlarian seperti kawanan burung dan binatang, menyebar cepat ke dalam hutan. Namun perhatian mereka tidak tertuju ke sana, melainkan pada Wang Chong, Yin Hou, dan Wei Hao di bawah.

“Hmph, bocah itu benar-benar beruntung. Baihu Feng berada di barat, paling dekat dengan ibu kota, dan menjadi sasaran utama Tujue serta Goguryeo. Tapi bocah ini ternyata masih hidup!”

Di samping api unggun, pemimpin muda bangsa Hu itu berkata datar. Di sekelilingnya, energi qi berputar, membentuk lingkaran cahaya berduri hijau yang perlahan berputar. Panah-panah bergigi serigala yang rapat jatuh di sekitarnya, namun tak satu pun mampu mendekat.

Malam ini, bagi banyak orang adalah malam penuh mimpi buruk dan ketakutan. Tetapi bagi mereka yang duduk di samping api unggun, semua ini hanyalah permainan kecil.

Baik pemanah ulung Goguryeo maupun pemanah dewa Tujue, meski hujan panah begitu rapat, tak ada satu pun yang bisa mengancam mereka. Alasannya sederhana: di dunia ini, tidak pernah ada pasukan pemanah sehebat apa pun yang mampu mengancam bangsa Tongluo.

Bangsa Tongluo adalah pasukan kavaleri terbaik di dunia, dan juga yang paling tidak takut pada panah.

Sebagai putra kedua dari jenderal besar Hu, Abusi, sejak kecil Abutong sudah berlatih menangkap panah dengan tangan kosong. Bahkan dengan mata tertutup pun ia tak terpengaruh.

Hujan panah bergigi serigala di Xuanwu Feng sejak awal hingga akhir sama sekali tidak bisa mengancamnya.

“Letnan Muda, sekarang suasana sedang kacau, apakah kita harus…?”

Di samping Abutong, seorang pemuda Tongluo membuat gerakan menebas, sorot matanya penuh kebengisan. Sejak lama, surat memorial Wang Chong yang membahas perbedaan Hu dan Han telah menjadi duri di mata semua orang Hu. Entah berapa banyak orang Hu yang ingin menebas Wang Chong, dan sekarang jelas merupakan kesempatan bagus.

“Tidak!”

Di luar dugaan, Abutong langsung mengibaskan tangannya, menolak tanpa berpikir panjang:

“Wanita di sampingnya itu, kalau aku tidak salah, seharusnya adalah Xiao Yin Hou. Satu-satunya wanita bangsawan bergelar Hou di Kekaisaran Tang. Di Kekaisaran Tang, siapa pun perempuan yang bisa diberi jabatan resmi, memimpin pasukan, semuanya orang gila. Dan wanita itu adalah yang tergila di antara mereka!”

“Bahkan aku pun tidak yakin bisa menahannya dengan paksa. Jika aksi kita gagal dan justru meninggalkan celah, saat itu malah akan merugikan kita!”

Ucapan Abutong jelas menunjukkan betapa ia sangat berhati-hati terhadap Yin Hou. Berbeda dengan Wang Chong, Yin Hou adalah seorang ahli sejati.

“Tapi Letnan Muda, apa kita hanya akan diam saja?”

Seorang pemuda Tongluo lainnya berkata dengan wajah tak rela. Bangsa Tongluo selalu berbangga diri dengan sifat serigala mereka, menjunjung tinggi serangan dan penaklukan. Menelan amarah jelas bukan gaya mereka.

“Hmph, diam saja? Mana mungkin! Aku meninggalkan Kamp Pelatihan Shenwei yang bagus, lalu datang ke Kamp Pelatihan Kunwu ini, menurutmu untuk apa? Waktu masih panjang. Untuk menghadapi Wang Chong, kesempatan akan selalu ada!”

Abutong menyeringai dingin, mengibaskan lengan bajunya, lalu tanpa mempedulikan Wang Chong, langsung melangkah masuk ke aula besar Xuanwu Feng.

Pertempuran di Qinglong Feng berakhir tidak lebih lambat dari Xuanwu Feng. Saat Wang Chong dan yang lain tiba di Qinglong Feng, para penyerang Goguryeo dan Tujue sudah lebih dulu mundur setelah mendapat kabar.

Qinglong, Baihu, Zhuque, Xuanwu – empat cabang Kamp Pelatihan Kunwu saling terhubung, sejak awal memang didirikan untuk saling menjaga.

Pertempuran ini sebenarnya sudah berakhir sejak Baihu Feng ditembus. Situasi sudah runtuh, meski para prajurit Goguryeo dan Tujue enggan, mereka hanya bisa mundur.

“Akhirnya selesai juga!”

Di kaki Qinglong Feng, wajah Wang Chong pucat, tubuhnya membungkuk, terengah-engah. Setelah bertarung begitu lama, berlari ke sana kemari, qi dan tenaganya terkuras habis.

Kalau bukan karena setiap kali ia membunuh seorang prajurit Goguryeo, kekuatan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” meningkat pesat, Wang Chong tak mungkin bisa bertahan sejauh ini.

Namun kini, semuanya akhirnya berakhir. Yang tersisa hanyalah pekerjaan pembersihan.

…

Angin gunung berdesir, melolong melewati langit malam yang kelam.

Ketika Wang Chong, Yin Hou, Wei Hao, dan yang lainnya bersama para murid sedang membersihkan mayat di empat puncak Qinglong, Baihu, Zhuque, dan Xuanwu, tak seorang pun menyadari bahwa di kedalaman kegelapan, sepasang mata sedang diam-diam mengawasi mereka, mengawasi keempat perkemahan itu, bahkan seluruh Kamp Pelatihan Kunwu!

Tak ada yang tahu sudah berapa lama ia berdiri di sana, namun yang pasti, sepanjang serangan malam itu, dari awal hingga akhir, tak ada satu pun yang luput dari pengawasannya.

“Sudah siap?”

Di tengah kegelapan, sosok itu berdiri di atas batu karang menjorok, kedua tangannya bersedekap di belakang. Suaranya berwibawa, dingin, tanpa emosi.

Di bawah cahaya samar bintang, samar-samar tampak bayangan baju zirah Dinasti Tang yang dikenakannya.

“Sudah siap! Enam pasukan-Yulin, Yulin Dalam, Tengshe, Shenlong, Xuangui-semuanya telah bersiap. Para pemanah dewa dari Tujue, para prajurit Goguryeo, bahkan kawanan serigala padang rumput itu, tak satu pun akan bisa lolos!”

Dalam kegelapan, seorang pemuda berlutut dengan penuh hormat, namun kata-katanya bagai petir yang mengguncang langit.

Andai Wang Chong dan yang lain berada di sini, mereka pasti terkejut. Yulin, Yulin Dalam, Tengshe, Shenlong, Xuangui-semuanya adalah pasukan pengawal istana.

Selama ini Wang Chong dan kawan-kawan mengira berita serangan malam itu telah diblokir oleh para pemanah Tujue. Namun kini tampak jelas, pihak istana sebenarnya sudah mengetahui lebih awal.

“Bagus! Sampaikan perintah, bunuh semuanya, jangan biarkan seorang pun hidup! Terutama para pemanah dewa, jangan sampai ada yang lolos. Jika Khaganat Tujue Timur-Barat dan Goguryeo mengirim begitu banyak pemanah dewa dan penembak elang, bukankah terlalu sayang bila kita tidak ‘menerimanya’ dengan baik?”

Nada suaranya dingin, penuh kekejaman.

Andai Zhao Qianqiu ada di sini, ia pasti terperanjat. Karena sosok di hadapannya ini jelas adalah orang yang sebelumnya berkata akan kembali ke ibu kota untuk melapor pada Sang Kaisar! Namun ternyata ia tidak pergi ke istana, melainkan bersembunyi di sini!

Perintah segera disampaikan. Di balik gelap malam, di luar jangkauan pandangan para murid, sebuah pertempuran lain tengah berlangsung.

Pertempuran itu jauh lebih cepat dan ganas dibanding serangan malam sebelumnya. Tak ada kebuntuan, tak ada pengepungan panjang, karena yang terjadi hanyalah pembantaian sepihak.

Mungkin, ini bahkan tak layak disebut pertempuran. Lebih tepatnya, sebuah panen yang sudah dipersiapkan sebelumnya.

“Tuanku, bukankah cara ini terlalu kejam?”

Akhirnya, setelah perintah disampaikan, pemuda yang berlutut itu tak tahan untuk bersuara.

“Kejam?”

Di atas batu karang, sosok itu tertegun sejenak, seolah tak mengerti.

“Ratusan pemanah dewa, ratusan prajurit Goguryeo… semua ini sebenarnya bisa dihindari. Mengapa kita sudah tahu kabar ini, tapi tidak memberitahu mereka? Para murid itu masih anak-anak, belum cukup umur untuk turun ke medan perang. Bukankah ini terlalu kejam bagi mereka?”

Hanya dengan benar-benar terlibat, barulah ia menyadari betapa mengerikannya pertempuran ini.

Bagi banyak orang, serangan malam itu datang tanpa peringatan, menyebabkan kerugian besar dalam sekejap. Dalam pertempuran berikutnya pun, korban jiwa terus berjatuhan.

Aksi orang-orang Goguryeo dan Tujue memang tersembunyi, perencanaannya lama, waktunya pun dipilih dengan cermat. Namun bagi Kekaisaran Tang, semua itu masih jauh dari kata rahasia.

Tiga kamp pelatihan hanya berjarak dua puluh hingga empat puluh li dari ibu kota. Dengan jarak sedekat itu, bagaimana mungkin istana tidak tahu sedikit pun?

Sejak awal, serangan ini tak pernah benar-benar rahasia. Meski orang-orang Tujue sudah berhati-hati, bahkan mengirim serigala padang rumput satu per satu melewati gerbang utara dengan susah payah, tetap saja tak bisa lolos dari mata-mata istana.

Namun, meski demikian, pihak istana sama sekali tidak berusaha membongkar atau mencegahnya. Mereka justru membiarkan, hingga akhirnya orang-orang Tujue dan Goguryeo menyerbu masuk ke tiga kamp pelatihan.

“Apakah kau merasa iba pada mereka?”

Suara dingin itu terdengar lagi.

“Ya!” Pemuda itu menggertakkan giginya.

“Ha, pernahkah kau dengar tentang jatah kematian di tiga kamp pelatihan?”

“Jatah… kematian?”

Pemuda itu tertegun, lalu tubuhnya bergetar hebat, mendongak dengan wajah pucat.

“Tuanku, maksud Anda…?”

“Hmph, urusan sebesar ini, apa kau kira aku yang memutuskan sendiri?”

“Tuanku… jangan-jangan Sang Kaisar…”

Wajah pemuda itu seketika memutih.

“Bagus, kau mengerti. Tiga kamp pelatihan memang memiliki jatah kematian. Selama jumlah korban belum melampaui batas itu, kami tidak akan turun tangan. Dan sekarang… jumlah korban masih dalam batas jatah itu.”

Dengan ringan ia mengibaskan lengan bajunya. Namun bagi pemuda itu, kata-kata tersebut bagai guntur yang menyambar tubuhnya.

…

Bab 218 – Raja Rimba Binatang Kecil

Dalam serangan malam itu, keempat kamp Kunwu-Qinglong, Baihu, Zhuque, Xuanwu-masing-masing kehilangan tak kurang dari lima puluh orang. Bahkan bisa lebih.

Dua kamp lainnya, Longwei dan Shenwei, juga mengalami kerugian serupa.

Jika digabungkan, tiga kamp pelatihan kehilangan sedikitnya lima hingga enam ratus murid. Begitu banyak kematian, sungguh kerugian yang amat besar!

Namun, di mata sosok itu, angka tersebut masih dianggap wajar, masih dalam batas jatah kematian!

Sekejap saja, perasaan pemuda itu berubah total.

Ia selalu mengira jatah kematian itu hanya dua-tiga orang, paling banyak dua puluh atau tiga puluh. Namun kini ia sadar, dirinya telah meremehkan daftar itu.

Entah mengapa, mendengar kata-kata itu dari mulut sosok yang begitu ia hormati, hatinya tiba-tiba diliputi rasa ngeri yang tak terlukiskan.

Kedigdayaan langit, sungguh menakutkan!

Itulah satu-satunya perasaan yang tersisa di hatinya.

“……Yang dibutuhkan oleh istana adalah serigala, bukan domba! Dalam hal ini, aku dan Baginda sejalan. Perang bukanlah permainan. Serangan malam ini, mungkin di matamu tampak kejam, tetapi di mata aku dan Baginda, ini sudah merupakan bentuk belas kasih yang terbesar.”

Di dalam kegelapan, suara lelaki itu terdengar:

“Beberapa ratus pemanah ulung, ratusan prajurit Goguryeo, ditambah sedikit serigala raksasa dari padang rumput utara… kekuatan sekecil ini, dibandingkan dengan medan perang yang sesungguhnya, sama sekali tidak ada artinya. Jika mereka tidak bisa bertahan hidup dalam serangan malam ini, maka di medan perang yang lebih besar dan lebih kejam di masa depan, mereka pasti tidak akan mampu bertahan!”

“Mati di sini jauh lebih baik daripada mati di medan perang kelak. Setidaknya, di sini mereka masih bisa meninggalkan tubuh yang utuh! Semakin cepat mereka memahami hal ini, menyadari keadaan mereka sendiri, semakin baik bagi mereka. Itulah sebabnya aku dan Baginda, meski sudah tahu akan ada serangan malam ini, tetap membiarkan semuanya terjadi, membiarkan mereka memasuki tiga kamp pelatihan besar dan melancarkan serangan. Meskipun lima hingga enam ratus siswa tewas di tiga kamp pelatihan itu, di masa depan akan ada lebih banyak orang yang bisa bertahan hidup karena mereka!”

“Inilah pelajaran pertama yang aku dan Baginda berikan kepada mereka!”

Suara lelaki itu di dalam kegelapan terdengar tenang dan mantap, seolah segala sesuatu sudah berada dalam genggamannya:

“Tahukah kau, demi memberi pelajaran kepada murid-muridnya, Zhao Qianqiu sampai meminta belasan ekor harimau buas dari Baginda?”

“Apa!”

Yang lain terkejut mendengarnya.

“Itulah ‘harimau buas’ yang kami hadiahkan kepada para murid itu!”

Ucap lelaki itu, suaranya penuh makna.

Sosok muda itu akhirnya terdiam, tak mampu berkata apa-apa.

“Lapooor!”

Di saat hening itu, tiba-tiba terdengar suara dari dalam hutan. Dari semak lebat, dalam sekejap muncul seorang perwira Pengawal Kekaisaran berbaju zirah berat, langkahnya mantap bagaikan naga dan harimau.

Aura membunuh yang pekat menyebar dari tubuhnya. Angin gunung berhembus, bahkan sebelum ia mendekat, dua orang yang ada di sana sudah bisa mencium bau darah yang begitu kental dari tubuhnya.

“Melapor pada kedua Tuan, semua prajurit Goguryeo dan orang-orang Turki telah dibasmi tuntas. Kecuali satu orang Goguryeo yang berhasil menerobos kepungan kami, tak ada seorang pun yang selamat!”

Perwira Pengawal Kekaisaran itu berlutut dengan satu kaki, suaranya lantang dan penuh tenaga. Dari lengan yang terkulai, darah kental menetes dari celah zirahnya, jatuh ke rerumputan.

Pertempuran ini berakhir jauh lebih cepat dari yang dibayangkan semua orang. Enam unit Pengawal Kekaisaran bergerak bersama, di hadapan kekuatan sebesar itu, tak seorang pun mampu bertahan hidup.

Para prajurit Goguryeo dan pemanah Turki itu bahkan belum sempat melancarkan satu serangan yang layak, sebelum dihantam habis-habisan dan dimusnahkan seluruhnya.

“Tak kusangka, masih saja ada yang berhasil lolos!”

Di atas batu karang menonjol, lelaki itu menghela napas panjang. Namun sekejap kemudian, ia kembali tenang:

“Sebarkan perintah, bersihkan semua jejak, jangan sampai ada sedikit pun yang tertinggal, termasuk noda darah. Tidak boleh ada yang tahu bahwa kita pernah turun tangan di sini!”

“Siap, Tuan!”

Perwira Pengawal Kekaisaran itu segera menjawab dan pergi.

“Li Tong, kau juga boleh pergi. Katakan pada Baginda, orang itu sudah melarikan diri!”

Lelaki itu menoleh pada sosok muda yang masih berlutut di tanah, yakni Li Tong.

“Tapi, Tuan, bukankah belum ada kepastian?”

Li Tong mendongak. Hanya dia yang tahu, malam ini selain membasmi orang-orang Turki dan Goguryeo, mereka juga diperintahkan menangkap seorang tokoh penting.

“Hmph! Enam unit Pengawal Kekaisaran membentuk jaring langit dan bumi, namun orang itu masih bisa lolos. Menurutmu, mungkinkah itu dilakukan oleh orang biasa? Tak perlu mencari lagi, dia pasti berhasil kabur. Orang Goguryeo itu benar-benar licik!”

Selesai berkata, tubuh lelaki di atas batu karang itu bergetar, lalu lenyap tanpa jejak.

Di belakangnya, Li Tong sempat ragu sejenak, lalu ikut pergi.

Seluruh puncak gunung kembali sunyi, hanya angin sepoi berhembus perlahan.

Bagi orang-orang di tiga kamp pelatihan besar, apa yang terjadi di sini ditakdirkan menjadi rahasia. Tak seorang pun akan tahu bahwa enam unit Pengawal Kekaisaran pernah muncul.

Lebih-lebih lagi, tak ada yang tahu bahwa tiga orang itu pernah berada di sini.

……

Braaak!

Angin kencang berdesir, seekor bangkai serigala raksasa dengan wajah bengis jatuh lurus dari tebing. Di kaki gunung, bangkai-bangkai semacam itu sudah menumpuk setinggi bukit.

Di keempat puncak gunung – Qinglong, Baihu, Zhuque, dan Xuanwu – mayat-mayat berserakan di mana-mana. Jika tidak segera ditangani, dalam tiga hari saja bau busuk akan menyebar, membuat gunung-gunung ini tak bisa lagi ditinggali.

Pertempuran telah usai, namun urusan setelahnya masih panjang. Saat ini, semua orang sibuk membantu membersihkan mayat, termasuk Wang Chong dan Wei Hao.

Bahkan para gadis seperti Yin Hou pun ikut serta.

“Wang Chong, apa kau tidak merasa para wanita ini menyeramkan sekali?”

Di tengah kerumunan, Wei Hao tiba-tiba menyikut Wang Chong pelan, berbisik.

Wang Chong mengikuti arah pandangnya, seketika melihat Yin Hou dan kawan-kawannya.

“Kau sudah bosan hidup rupanya. Kalau mereka mendengar, habislah kau. Bayangkan saja cara Yin Hou menusukkan tombaknya, kau pasti tak ingin merasakan satu tusukan pun darinya!”

Wang Chong terkekeh.

Wajah Wei Hao langsung pucat. Terbayang kembali bagaimana Yin Hou dan para gadis itu saat bertempur, setiap tusukan tombak mematikan, cepat dan bersih. Seketika bulu kuduknya berdiri, tubuhnya merinding.

“Brengsek! Berani-beraninya kau menakutiku!”

Namun segera setelah itu, Wei Hao sadar, lalu menghantam Wang Chong dengan keras.

“Hehe, siapa suruh kau pengecut. Siang tadi kau malah meninggalkanku sendirian dan kabur.”

Kata Wang Chong.

“Itu bukan salahku! Aku… aku memang tak sanggup melawan, kan?”

Begitu Wang Chong menyinggung hal itu, wajah Wei Hao langsung canggung.

Wang Chong tidak memperpanjangnya. Ia mendongak, menatap sekilas ke arah Yin Hou dan yang lain, hatinya diam-diam merenung.

Meskipun Wei Hao menggambarkan mereka seperti naga betina buas – ganas, liar, dan tak kenal takut – namun perasaan Wang Chong berbeda.

Walau sama-sama sibuk membersihkan mayat, dari ekspresi Yin Hou dan kawan-kawannya terlihat jelas bahwa mereka juga merasa sangat tidak nyaman, bahkan hampir saja melemparkan mayat itu. Gambaran ini sangat kontras dengan sosok dewi perang yang mereka tunjukkan sebelumnya.

“Hm?”

Saat sedang berpikir, tiba-tiba pandangan Wang Chong menangkap sesuatu, membuat jantungnya bergetar.

“Wei Hao, tunggu sebentar. Letakkan mayat itu.”

Wang Chong tiba-tiba menghentikan Wei Hao.

“Apa? Jangan bilang kau juga tertarik pada mayat?”

Wèi Hào menampilkan wajah penuh canda.

“Ceret!”

Namun Wang Chong tidak ikut bercanda dengannya. Ia melangkah maju, meraih celana hitam prajurit Goguryeo yang tergeletak di tanah, lalu merobeknya dengan keras. “Ceret!” Seketika, sebuah pola tato aneh muncul di paha kanan prajurit itu.

Melihat tato yang tiba-tiba terlihat, ekspresi Wèi Hào pun berubah. Ia segera menyingkirkan sikap main-mainnya, meletakkan mayat itu, lalu mendekat untuk melihat lebih jelas.

Itu adalah tato berbentuk lingkaran. Di dalamnya terdapat seekor ular dan seekor burung emas. Ular bersisik berada di bawah, sementara burung emas di atas. Keduanya saling menatap dengan empat mata, menimbulkan perasaan ganjil yang sulit diungkapkan.

“Ini… tanda dari suatu kekuatan tertentu?” Wèi Hào segera bereaksi.

Wang Chong tidak menjawab. Matanya terpaku pada tanda itu, pikirannya bergolak.

Ia mengenali simbol itu!

Awalnya, ia mengira serangan malam ini hanyalah kerja sama sederhana antara orang Goguryeo dan bangsa Tujue, sekadar untuk menguji tiga kamp pelatihan besar, sekaligus melemahkan semangat Tang. Namun setelah melihat tanda ini, Wang Chong sadar bahwa ia terlalu meremehkan.

“Raja Hutan Binatang Kecil!”

Nama seseorang melintas di benaknya saat menatap tato aneh itu.

Meski perhatian Tang tersita oleh Tujue Timur-Barat dan U-Tsang, Kekaisaran Goguryeo di timur tak pernah berhenti melakukan penyelidikan dan pengumpulan informasi tentang Tang.

Dan “Raja Hutan Binatang Kecil” adalah “raja mata-mata” Goguryeo di tanah Tang. Ia adalah duri daging yang ditanamkan oleh Yeon Gaesomun, penguasa Goguryeo, di jantung Tang.

Meski bukan bangsawan, kabarnya ia secara pribadi dianugerahi status keluarga kerajaan oleh Yeon Gaesomun. Julukan “Raja Hutan Binatang Kecil” pun diberikan langsung oleh Yeon, menunjukkan betapa besar kepercayaannya.

Tato burung emas dan ular itu adalah tanda pengenal para bawahannya.

Meski tugas utamanya adalah mengumpulkan intelijen dan melakukan penyelidikan, namun tindakannya di ibu kota jauh melampaui itu.

Sabotase, pembunuhan… semua hal yang bisa merugikan Tang dan menguntungkan Goguryeo, ia lakukan tanpa ragu.

Perbuatan paling terkenal dan keji darinya adalah membunuh para menteri Tang. Hampir semua pejabat yang mendukung perang melawan Goguryeo pernah menjadi target pembunuhan. Serangan itu tidak hanya menimpa sang pejabat, tetapi juga para pelayan, budak, bahkan wanita dan anak-anak di rumah mereka.

Dulu, seorang pengawas kerajaan bernama Tang Zhao, yang mendukung perang melawan Goguryeo, tewas di tangannya. Seluruh keluarganya dibantai tanpa ada yang selamat. Peristiwa itu, sekitar delapan tahun lalu, sempat mengguncang seluruh Tang.

Meski pengadilan kerajaan murka dan berhasil menangkap banyak mata-mata Goguryeo untuk dieksekusi, dalang utamanya, “Raja Hutan Binatang Kecil”, tak pernah tertangkap.

Alasannya sederhana: tak seorang pun pernah melihat wajahnya, bahkan tidak tahu seperti apa rupanya. Nama “Raja Hutan Binatang Kecil” pun hanya diketahui karena ada pejabat yang disuap dari pihak Goguryeo.

Wajahnya? Sama sekali tidak diketahui.

Yang jelas, ia fasih berbahasa Tang, sangat mengenal budaya Tang, dan nyaris tak bisa dibedakan dari orang Han. Bahkan jika bertemu langsung, sulit menilai apakah ia orang Tang atau Goguryeo.

“Tak disangka ternyata dia!” Wang Chong bergumam dalam hati. Ia tak pernah menyangka, sosok ibarat hantu itu juga terlibat dalam serangan malam ini.

…

Bab 219 – Misteri Bidak Putih

“Pantas saja orang Tujue dan Goguryeo bisa bekerja sama. Pantas pula di sini muncul pasukan reguler Goguryeo! Jika dia yang terlibat, semuanya masuk akal.”

Wang Chong mengernyit, wajahnya perlahan menjadi serius.

“Raja Hutan Binatang Kecil” adalah duri dalam daging Tang. Serangan malam ini jelas bukan aksi pertamanya di tanah Tang, dan pasti bukan yang terakhir.

Wang Chong sangat paham, di masa depan orang ini pasti akan menimbulkan kekacauan besar. Bagi Tang, ia adalah ancaman nyata.

“Harus ada cara untuk menyingkirkannya!”

Tatapan Wang Chong berkilat dengan niat membunuh.

“Raja Hutan Binatang Kecil” sangat licik. Kekaisaran sudah lama berusaha menangkapnya, tapi selalu gagal. Bahkan ketika pengadilan menebar jaring besar, ia tetap berhasil lolos dan kembali dengan selamat ke Goguryeo.

Kisah pelariannya itu bahkan dianggap legenda di Goguryeo.

Namun bagi Tang, ia adalah musuh negara yang harus dibunuh tanpa ampun.

Gerak-geriknya misterius, hampir mustahil dilacak. Tapi bagi Wang Chong, hal itu tidak sepenuhnya mustahil.

Hanya saja, dengan kekuatan dirinya yang masih lemah, ia tak berani bertindak gegabah. Jika membuatnya curiga, akan semakin sulit menangkapnya.

Malam itu berlalu tanpa kejadian lain. Butuh lebih dari dua jam untuk membersihkan semua mayat di empat puncak gunung Qinglong, Baihu, Zhuque, dan Xuanwu.

Darah dan tanah dikikis habis, seolah tak pernah terjadi apa-apa. Hanya bangunan yang hancur dan bekas kebakaran yang menjadi saksi pertempuran sengit sebelumnya.

Setelah berpisah dengan Yin Hou dan Wèi Hào, Wang Chong kembali sendirian ke Puncak Baihu.

Saat ia tiba, suasana sudah kembali tenang.

Dalam kegelapan, api unggun menyala di beberapa titik. Dari kejauhan, terdengar tangisan lirih yang membuat hati Wang Chong ikut terenyuh.

“Banyak dari mereka seumur hidup tak pernah menginjak medan perang, tak pernah melihat darah, apalagi bertarung dengan tangan kosong. Apa yang terjadi malam ini, bagi sebagian besar dari mereka, akan menjadi kenangan yang tak terlupakan sepanjang hidup.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia sendiri sudah terbiasa. Puluhan tahun di medan perang membuatnya tak lagi gentar pada darah dan kematian. Itulah sebabnya ia bisa bereaksi cepat tanpa panik dalam serangan malam ini.

Namun orang-orang itu berbeda.

Bagi mereka, keberanian untuk melawan prajurit Goguryeo secara langsung malam ini sudah merupakan kemajuan besar.

Meski Wang Chong merasa iba, ia tidak mengucapkan sepatah kata pun. Ia tahu, masa depan hanya akan lebih kejam.

Hanya dengan belajar beradaptasi, mereka bisa bertahan hidup.

Ketika kembali ke kamarnya, ia melihat sosok yang dikenalnya sedang mencabut anak panah patah dari tubuhnya. Bahkan sebelum ia mendekat, aroma darah yang pekat sudah menusuk hidungnya.

Tubuh Su Hanshan dipenuhi merah yang mencolok, merah seolah meneteskan darah. Jubah panjang berwarna polos yang dikenakannya telah direndam darah, sepenuhnya berubah menjadi pakaian berdarah.

“Orang ini!”

Alis Wang Chong terangkat, akhirnya ia tersadar. Meski tidak melihat langsung, ia bisa merasakan bahwa Su Hanshan pasti baru saja melewati pertempuran yang penuh mayat dan lautan darah.

“Berapa banyak orang yang sudah dia bunuh, sampai pakaiannya bisa semerah ini?”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Su Hanshan lebih dulu menerobos keluar, lebih dulu pula bergabung dalam pertempuran. Namun ketika Wang Chong menyusul, di puncak Baihu ia tidak menemukan sosoknya.

Namun pakaian berdarah di tubuh Su Hanshan jelas tidak bisa berbohong.

Cara bertarung orang ini benar-benar sebuah misteri!

“Puh!”

Di dalam ruangan, Su Hanshan hanya melirik sekilas lalu dingin menarik kembali pandangannya. Tangan kanannya meraih pangkal anak panah, menariknya dengan keras. Darah memancar, namun ekspresinya nyaris tak berubah. Wajahnya hanya sedikit pucat, seakan-akan anak panah itu menancap di tubuh orang lain, bukan dirinya.

“Ini untukmu! Bisa membantu menyembuhkan lukamu!”

Wang Chong mengeluarkan sebutir obat penyembuh berwarna putih dari dadanya, lalu melemparkannya. Namun Su Hanshan hanya menekuk jarinya, pak! – pil itu justru terpental balik dengan tepat ke arah Wang Chong.

“Aku tidak membutuhkannya!”

Su Hanshan berkata dingin, jelas menunjukkan sikapnya.

“Benar-benar tidak berubah sedikit pun!”

Wang Chong tersenyum tipis, tidak memaksa, lalu menyimpan kembali pil itu dan duduk bersila.

Pertempuran kali ini juga sangat menguras tenaganya, ia pun perlu menenangkan diri dan memulihkan energi…

…

“Tuan!”

Ketika tiga pelatihan besar – Shenwei, Longwei, dan Kunwu – kembali tenang, di sebuah halaman di selatan ibu kota, bayangan-bayangan hitam bermunculan, berkumpul dari segala arah layaknya hantu.

Tubuh mereka gesit, kecepatannya tidak kalah dengan Miyu Ayaka, pembunuh wanita dari Jepang yang berada di sisi Wang Chong. Tiga pedang hitam di pinggang mereka jelas menunjukkan identitas mereka.

Mereka adalah sekelompok pembunuh elit dari Goguryeo.

Halaman itu sunyi, gelap gulita.

Di tengah suara serangga malam, sebuah lampu menyala di kamar bagian utara. Dalam cahaya redup, tampak bayangan tubuh yang terdistorsi, bukan seperti manusia.

Aura besar dan menekan merembes keluar menembus kertas jendela.

Semua orang terdiam, tak berani bersuara.

“Misi gagal. Sampaikan perintah, untuk sementara semua orang bersembunyi. Jangan sampai menarik perhatian istana Tang!”

Suara serak, sulit dibedakan laki-laki atau perempuan, terdengar dari dalam kamar.

“Baik!”

Di luar kamar, semua orang mengangguk tanpa perubahan ekspresi.

“Tiga pelatihan besar” adalah proyek yang ditunjuk langsung oleh Kaisar Tang, mendapat perhatian seluruh negeri. Berani menyergap para murid di malam hari berarti harus siap mati di tempat.

Hal ini sudah lama mereka sadari, tak ada yang terkejut.

“Selain itu, aku ingin kalian menyelidiki data pelatihan Kunwu. Di sana ada sebuah puncak bernama Baihu. Aku ingin tahu semua informasi tentang murid-murid di puncak itu.”

Suara serak itu kembali terdengar, kali ini memberi perintah baru.

Semua orang sedikit terkejut. Misi sudah selesai, mengapa tuan mereka masih tertarik pada puncak Baihu yang kecil itu?

“Baik, Tuan!”

Meski heran, mereka tetap menjawab serentak.

“Pergilah!”

Begitu suara itu berhenti, para pembunuh Goguryeo lenyap seketika. Lampu di kamar utara pun padam tertiup angin, halaman kembali gelap gulita.

“Baihu Feng… terlalu aneh! Bagaimanapun juga, aku harus menyelidikinya dengan jelas!”

Suara samar terdengar di kegelapan malam, lalu menghilang.

…

Waktu berlalu, kabar tentang tiga pelatihan besar segera menyebar. Saat fajar menyingsing, seluruh istana Tang bergerak seperti mesin raksasa yang berputar.

Departemen Militer, Departemen Hukum, pasukan, bahkan Honglu Si ikut terlibat.

Santunan bagi murid yang gugur, strategi menghadapi Goguryeo dan Turki, semua menjadi bahan diskusi istana.

Namun hal-hal ini selamanya takkan tersentuh oleh rakyat biasa.

Hari itu ditakdirkan menjadi hari yang tidak tenang!

…

Pelatihan Kunwu, Puncak Baihu.

Entah berapa lama, Wang Chong akhirnya terbangun dari keadaan hening bagaikan sumur tua. Setelah semalam berlatih, ia merasakan energi dalam tubuhnya kembali penuh. Bahkan luka dalam akibat pertempuran pun hampir pulih.

“Masih terlalu lemah! Ke depan, aku harus segera meningkatkan kekuatan!”

Wang Chong bergumam, mengingat kembali pertempuran semalam.

Pedang baja Uzi mampu memotong rambut tanpa hambatan, tajam tiada banding.

Namun setidaknya dua kali, pedang itu berhasil ditahan. Sekali oleh anak panah bergigi serigala milik pemanah Turki, sekali lagi oleh aliran energi seorang prajurit Goguryeo.

Bukan karena pedang itu kurang tajam, melainkan karena kekuatan Wang Chong masih jauh tertinggal, tak mampu sepenuhnya mengeluarkan potensi pedang tersebut.

“Harus cari waktu untuk berlatih lebih keras.”

Ia kembali bergumam.

“Hm?”

Saat berpikir, tiba-tiba perasaan aneh muncul. Sebuah aura membunuh yang samar, tersembunyi, perlahan merembes. Jika bukan karena pagi masih sunyi, mungkin ia takkan menyadarinya.

Yang lebih mengejutkan, aura itu justru berasal dari dalam dadanya sendiri.

“Apa yang terjadi?”

Alis Wang Chong terangkat, hatinya terkejut. Ia meraba ke dalam saku sesuai arah perasaan itu.

Sesaat kemudian, ujung jarinya menyentuh sesuatu yang dingin dan keras.

“Ini…”

Wang Chong tertegun, tubuhnya membeku.

Sebuah bidak catur!

Sumber aura membunuh itu ternyata berasal dari bidak putih yang diberikan Su Zhengchen, yang selama ini ia simpan di dadanya.

Dengan hati bergetar, Wang Chong segera mengeluarkannya.

Sekejap kemudian, sebuah bidak putih bening, seolah terukir dari batu giok, muncul di ujung jarinya.

— Benarkah ini benar-benar bidak yang diberikan Su Zhengchen padanya!

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wang Chong menatap bidak putih sebesar kancing di ujung jarinya, seluruh tubuhnya tertegun. Setelah berbulan-bulan bermain catur dengan Su Zhengchen, dewa perang Dinasti Tang, Wang Chong sudah sangat akrab dengan bidak putih yang selalu digunakan olehnya.

Itu hanyalah bidak biasa, dalam keadaan normal sama sekali tidak mungkin mengandung aura membunuh. Jangan-jangan…

Sekejap itu, berbagai pikiran melintas di benaknya. Adegan saat ia berpisah dengan Su Zhengchen kembali terbayang jelas:

“Pertemuan dan perpisahan, awal dan akhir, semua karena takdir. Bidak putih ini adalah hadiah dariku untukmu. Simpanlah baik-baik. Semoga engkau, seperti bidak ini, bagaimanapun juga tetap menjaga hati yang murni, tidak melupakan tujuan awalmu!”

Wang Chong masih mengingat dengan jelas. Saat itu, Su Zhengchen hanya dengan santai mengambil satu bidak dari papan catur lalu menyerahkannya kepadanya.

Apakah selama ini ia salah paham? Bahwa “hadiah” yang dimaksud Su Zhengchen bukanlah sekadar bidak biasa, melainkan menyimpan rahasia besar!

Sekejap itu, bayangan-bayangan melintas cepat. Dalam samar, Wang Chong seakan menyadari sesuatu. Jantungnya berdebar kencang, perasaan tak terkendali memenuhi dadanya!

…

Bab 220 – Seni Pembantaian Cangsheng!

Sejak terlahir kembali, Cangsheng Guishen Pomi Fa selalu menjadi seni rahasia yang paling diidamkan Wang Chong.

Bermain catur dengan Su Zhengchen selama berbulan-bulan, tujuannya hanyalah agar mendapat pengakuan sang dewa perang Tang, dan bisa mempelajari Cangsheng Guishen Pomie Zhan!

Namun Wang Chong sangat paham, seni pamungkas itu tidak mungkin mudah diperoleh.

Di jalan mengejar Cangsheng Guishen Pomi Fa, ia bukan yang pertama, juga bukan yang terakhir. Begitu banyak pangeran dan cucu kaisar pun ditolak.

Ia tidak pernah percaya Su Zhengchen akan dengan mudah memberikannya kepadanya.

Karena itu sejak awal, Wang Chong tidak pernah berharap bisa langsung mendapatkannya.

Tapi bagaimana jika…?

Bagaimana jika hadiah yang diberikan Su Zhengchen bukan sekadar bidak putih, melainkan Cangsheng Guishen Pomie Zhan itu sendiri?

Hanya dengan membayangkan kemungkinan itu saja, Wang Chong sudah tak mampu menahan gejolak di dadanya.

Bahkan semalam, ketika pasukan Turki melakukan serangan malam dan puluhan pemanah dewa mengepung Gunung Harimau Putih, hatinya tidak pernah bergejolak sehebat ini. Namun kini, ia benar-benar sulit menenangkan diri.

“His!”

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu dengan hati-hati menyalurkan energi murni melalui jarinya, masuk ke dalam bidak putih seukuran kancing yang bening laksana giok itu.

“Weng!”

Dalam sekejap yang terasa sepanjang berabad-abad, bidak itu tetap hening. Tidak ada yang terjadi.

“Apakah aku salah paham?”

Wang Chong mengangkat kepalanya. Wajahnya tetap datar, namun hatinya dipenuhi rasa kecewa.

Ternyata benar, Cangsheng Guishen Pomi Fa tidaklah semudah itu diperoleh!

Hadiah bidak putih dari Su Zhengchen, mungkin hanya sekadar pesan agar ia tetap berjalan di jalan kebenaran, tidak tersesat.

Semuanya hanya pikirannya sendiri yang berlebihan!

Namun tepat ketika sorot matanya meredup, tiba-tiba – 轰隆! – sebuah getaran dahsyat meledak dari dalam bidak putih itu.

Bidak kecil itu seketika berubah dalam perasaan Wang Chong. Ia tidak lagi merasakan sebuah bidak, melainkan sebuah ruang tak terbatas.

Dan dari kedalaman ruang itu, muncul sebuah kehendak tajam, dingin, penuh pembantaian, mendominasi segalanya. Kehendak yang mampu menghancurkan para dewa dan Buddha, meluluhlantakkan seluruh makhluk hidup, menyerbu masuk melalui jarinya, menghantam langsung ke dalam benaknya.

Tubuh Wang Chong menegang, tak mampu bergerak di bawah tekanan pedang yang begitu besar.

“Cangsheng Zhulu Fa!-Seni Pembantaian Cangsheng!”

Bersamaan dengan kehendak pedang yang tajam dan agung itu, dalam benaknya muncul sebuah mantra rahasia yang belum pernah ia lihat sebelumnya. Meski hanya seratus kata, namun aura pedang yang terkandung di dalamnya bahkan melampaui apa pun yang pernah ia alami di kehidupan sebelumnya.

Tidak salah!

Tebakannya benar! Di dalam bidak putih pemberian Su Zhengchen, ternyata benar-benar tersembunyi rahasia besar!

Sekejap itu, Wang Chong diliputi kegembiraan luar biasa.

“Luar biasa!”

Ia mengepalkan tinjunya erat-erat, tubuhnya bergetar karena semangat.

Cangsheng Guishen Pomi Fa dan Datiandi Yinyang Zaohua Gong, dua seni pamungkas yang paling ia dambakan di kehidupan sebelumnya, kini benar-benar berada di tangannya.

Datiandi Yinyang Zaohua Gong mampu menghimpun energi dengan cepat, menembus batas dalam waktu singkat. Sedangkan Cangsheng Guishen Pomi Fa dapat melepaskan kekuatan itu hingga dua kali lipat.

Dengan dua seni pamungkas ini, rencananya dalam jalan bela diri hampir sempurna.

“Tidak benar!”

Di tengah kegembiraan itu, tiba-tiba Wang Chong mengernyit. Ia merasakan ada yang janggal.

“Cangsheng Zhulu Fa? Bukankah seharusnya Cangsheng Guishen Pomi Fa?”

Ia segera memeriksa kembali. Benar! Bukan Cangsheng Guishen Pomi Fa, melainkan Cangsheng Zhulu Fa!

“Aneh…”

Wang Chong mengerutkan kening, lalu menenangkan diri. Ia sadar, mungkin kenyataannya tidak seperti yang ia bayangkan.

Su Zhengchen memang memberinya sebuah seni pamungkas, tetapi tampaknya bukan yang ia kira.

“Cangsheng Zhulu Fa? Apa sebenarnya ini?”

Ia menunduk, sorot matanya dipenuhi ingatan. Tentang Su Zhengchen, ada begitu banyak legenda, sangat rinci pula.

Bahkan tanpa mengandalkan ingatan kehidupan sebelumnya, ia bisa menemukan banyak kisah dari rakyat. Namun, dalam semua legenda itu, tidak pernah ada yang menyebut tentang Cangsheng Zhulu Fa.

Seni macam apa ini?

Apakah ini pemahaman baru yang diperoleh Su Zhengchen? Atau seni rahasia yang tak pernah ia perlihatkan di depan orang lain?

“Tunggu dulu!”

Mendadak, seberkas cahaya aneh melintas di mata Wang Chong.

“Cangsheng Zhulu Fa? Cangsheng Guishen Pomi Fa? Cangsheng… Guishen… mungkinkah sebenarnya kedua seni pamungkas ini adalah satu?”

Wang Chong tiba-tiba teringat pada “Xiao Yinyang Shu” dan “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong”, dua ilmu legendaris yang sama-sama termasyhur di dunia Tengah, namun “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong” harus dipelajari mulai dari “Xiao Yinyang Shu”.

Baik gurunya, “Sesepuh Kaisar Sesat”, maupun senior pengkhianat yang membelot, semuanya menempuh jalan yang sama. “Xiao Yinyang Shu” adalah versi awal, sedangkan “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong” adalah versi yang berevolusi, versi sempurna.

Mungkinkah “Cangsheng Guishen Pomie Shu” juga demikian?

Memikirkan hal itu, mata Wang Chong perlahan menjadi cerah, semakin lama semakin bersinar. Semakin ia merenung, semakin ia merasa kemungkinan itu benar adanya.

“Cangsheng Guishen Pomie Shu” dan “Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong” sama-sama berada di tingkat ilmu legendaris tertinggi. Jika Da Yinyang demikian, maka bukan mustahil Cangsheng Guishen Pomie Shu pun sama.

Dalam benaknya, Wang Chong tiba-tiba teringat sebuah hal. Setelah Su Zhengchen wafat, pernah beredar kabar bahwa Cangsheng Guishen Pomie Shu miliknya sesungguhnya mengandung dua ilmu sakti, hasil perpaduan dari dua ajaran berbeda.

Namun kabar itu kurang meyakinkan, tidak memiliki dasar kuat, sehingga kala itu tak banyak orang percaya.

Kini, Wang Chong justru mulai mempercayainya.

“Tidak mungkin salah, pasti memang seperti ini! Senior Su Zhengchen di wilayah Guihuai mencari penerus Cangsheng Guishen Pomie Shu, mustahil tiba-tiba memberiku sebuah ilmu yang tak penting!”

Semakin dipikirkan, Wang Chong semakin yakin dirinya benar.

Kekuatan dirinya masih lemah, baru berada di tingkat ketujuh Yuanqi. Meski dibandingkan dengan sebaya sudah cukup menonjol, jelas belum sampai pada tahap untuk melatih ilmu-ilmu legendaris itu.

Bahkan jika Su Zhengchen memberinya Cangsheng Guishen Pomie Shu, ia tetap tak mampu melatihnya. Sama seperti gurunya, Sesepuh Kaisar Sesat, yang tidak memberinya Da Yinyang Tiandi Zaohua Gong, melainkan hanya Xiao Yinyang Shu.

“…Luar biasa! Tidak sia-sia aku menghabiskan beberapa bulan. Semua usahaku tidak terbuang percuma!”

Hati Wang Chong dipenuhi kegembiraan.

Meski yang ia dapat hanyalah versi awal Cangsheng Zhumiu Shu, baginya itu sudah merupakan pencapaian besar.

Jika Su Zhengchen bersedia memberinya Cangsheng Zhumiu Shu, maka di masa depan bukan mustahil ia juga akan mewariskan Cangsheng Guishen Pomie Shu yang sesungguhnya.

“Tapi, mengapa Senior Su tiba-tiba berubah pikiran begitu mudah?”

Setelah kegembiraan mereda, Wang Chong mengerutkan alis, matanya dipenuhi keraguan. “Cangsheng Guishen Pomie Shu” terkenal sulit diperoleh di kehidupan sebelumnya. Dalam ingatannya, banyak orang berbakat luar biasa yang diterima Su Zhengchen sebagai murid, melewati berbagai ujian, namun akhirnya tetap diusir.

Jika Cangsheng Guishen Pomie Shu begitu mudah diwariskan, maka di kehidupan sebelumnya ia tidak akan sampai hilang. Tidak akan ada begitu banyak pangeran, bangsawan, keluarga besar, maupun jenius bela diri yang patah hati karenanya.

Meski ia menemani Su Zhengchen bermain catur selama beberapa bulan, menguras tenaga dan pikiran, Wang Chong sadar betul bahwa dibandingkan dengan para “pendahulunya”, pengorbanannya itu sama sekali tidak berarti.

Tidak masuk akal jika Su Zhengchen begitu mudah melanggar kebiasaan dan memberinya Cangsheng Zhumiu Shu.

“Apakah ini karena peristiwa Jiedushi?”

Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, Wang Chong termenung. Jika dipikirkan, alasan Su Zhengchen tiba-tiba membuat pengecualian dan memberinya versi awal Cangsheng Guishen Pomie Shu hanya mungkin karena peristiwa itu.

Su Zhengchen adalah seorang menteri setia Dinasti Tang, dewa perang dunia Tengah. Meski sepanjang hidupnya dicurigai oleh istana, kesetiaannya tak pernah goyah.

Bahkan hingga ajal menjemput, ia gugur di medan perang demi menyelamatkan rakyat jelata.

Sosok terhormat seperti itu, dalam memilih murid, mustahil hanya menilai bakat. Pasti ada hal lain yang menjadi pertimbangan.

Tampaknya peristiwa Jiedushi, dan memorial yang ia ajukan, tanpa sengaja justru menjadi kunci. Hanya itu yang bisa menjelaskan mengapa Senior Su Zhengchen memandangnya dengan cara berbeda.

“…Tak disangka, justru karena peristiwa Jiedushi aku mendapat pengakuannya!”

Wang Chong akhirnya memahami sebab dan akibat, hatinya dipenuhi rasa haru.

Saat menulis memorial itu, ia hanya ingin mencegah tragedi di masa depan. Sama sekali tidak memikirkan urusan Su Zhengchen. Namun tak disangka, justru karena itu ia memperoleh pengakuan dari dewa perang Dinasti Tang tersebut.

Jika bukan karena kebetulan itu, meski ia menemaninya setengah tahun lagi, mungkin tetap tak akan mendapat apa-apa. Namun Wang Chong sadar, ujian Su Zhengchen tidak akan sesederhana ini.

Untuk memperoleh versi lengkap lanjutan Cangsheng Guishen Pomie Shu, ia pasti harus berusaha lebih keras lagi.

“Bagaimanapun juga, aku pasti akan mendapatkan versi lengkap Cangsheng Guishen Pomie Shu.”

Wang Chong segera menenangkan diri. Lima jarinya menggenggam erat bidak putih yang diberikan Su Zhengchen sebelum berpisah. Ia melirik ke samping, kamar sebelah kosong melompong. Su Hanshan ternyata sudah pergi sejak pagi.

Di lantai, hanya tersisa pakaian berlumuran darah yang ia lepaskan semalam.

“Sepertinya dia pergi ke ruang latihan di puncak utama Kunwu.”

Hati Wang Chong bergetar, segera tersadar. Di puncak utama pusat pelatihan Kunwu terdapat formasi inskripsi yang mampu mengumpulkan energi langit dan bumi. Berlatih di sana jauh lebih cepat dibanding tempat biasa.

Seluruh peserta pelatihan Kunwu menganggap tempat itu sebagai lokasi favorit. Tak heran jika Su Hanshan juga pergi ke sana.

…

Bab 221: Penyerangan Malam – Tindak Lanjut!

Saat memastikan kamar sepi, Wang Chong segera menenangkan diri, lalu mulai merenungkan mantra berisi seratus lebih karakter yang terpatri di benaknya.

“Cangsheng Zhulu Shu” berasal dari ilmu legendaris tingkat tertinggi. Meski hanya terdiri dari seratus lebih karakter, namun makna yang terkandung di dalamnya jauh melampaui semua ilmu yang pernah dipelajari Wang Chong.

“Cangsheng Zhulu, membantai seluruh makhluk… Ilmu Senior Su ini benar-benar terlalu mendominasi dan tajam. Tak heran beliau begitu berhati-hati, tidak sembarangan mewariskannya.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Seratus karakter itu hanyalah lapisan pertama dari Cangsheng Zhulu Shu. Bidak putih itu menyimpan aura pembunuhan, jelas masih ada lapisan-lapisan lanjutan yang lebih tinggi.

Namun, hanya dari seratus karakter itu saja, aura angkuh, mendominasi, dan tajam yang terpancar sudah cukup membuat orang terperanjat.

“Langit dan bumi tidak berperasaan, memperlakukan semua makhluk bagaikan anjing rumput.” Itulah hakikat Dao.

Dan itulah pula makna yang terpancar dari seratus karakter Su Zhengchen – sebuah aura yang memandang rendah dunia, memperlakukan langit, bumi, dan segala makhluk hanya sebagai rumput belaka.

Ini baru saja lapisan pertama dari hati-dharma tingkat awal, namun sudah sehebat ini. Jika benar-benar berlatih hingga mencapai puncak tertinggi dari Cangsheng Guishen Pomie Shu, bisa dibayangkan betapa mengerikannya kekuatan yang akan tercapai!

Menentramkan hati, Wang Chong segera tenggelam dalam perenungan dan pemahaman mendalam terhadap ilmu tersebut. Semakin tinggi suatu ilmu bela diri, semakin sulit pula untuk dikuasai. Wang Chong sangat menyadari hal ini, dan ia tahu, ini mungkin juga merupakan ujian lain yang diberikan Su Zhengchen kepadanya.

Waktu berlalu perlahan. Entah sudah berapa lama, Wang Chong merasa pikirannya lelah, akhirnya ia membuka mata dengan perlahan.

“Tidak bisa terus berlatih. Ilmu Su Zhengchen ini terlalu menguras pikiran!” gumam Wang Chong dalam hati.

Berbeda dengan Xiao Yinyang Shu milik gurunya, Tetua Kaisar Sesat, Cangsheng Zhulu Shu bukanlah sekadar ilmu dalam, melainkan teknik tingkat tinggi dalam penggunaan tenaga dalam. Ilmu semacam ini jauh lebih mendalam, dan sulit untuk dilatih dalam jumlah banyak. Dari segi tingkat kesulitan, jelas yang terakhir jauh melampaui yang pertama.

Setelah duduk bersila di aula besar dan menenangkan napas hingga pikirannya pulih, Wang Chong pun membuka mata.

“Masuklah!” serunya ke arah pintu.

“Wush!”

Pintu besar yang tadinya kosong mendadak dipenuhi bayangan manusia. Serombongan orang bergegas masuk: Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, Chi Siwei, Xu Qi, Gao Feng, dan Chen Burang. Mereka semua adalah orang-orang yang semalam bertempur bahu-membahu bersama Wang Chong.

Wajah mereka masih agak pucat, namun setelah semalam menenangkan diri, kondisi mereka sudah jauh lebih baik.

“Tuan Muda!”

Mereka masuk sambil menunduk memberi hormat, tatapan penuh rasa hormat. Itu bukan hanya karena kedudukan Wang Chong yang paling tinggi di antara mereka, melainkan juga karena penampilannya semalam telah membuat semua orang kagum.

Saat serangan malam datang, banyak orang panik dan kehilangan arah. Hanya Wang Chong yang tetap tenang, mampu mengumpulkan semua orang, lalu mengorganisir perlawanan besar-besaran. Jika bukan karena dia, entah berapa banyak lagi yang sudah tewas semalam. Mengatakan bahwa Wang Chong telah menyelamatkan nyawa mereka sama sekali tidak berlebihan.

“Duduklah!”

Wang Chong menunjuk kursi di sampingnya, mempersilakan mereka duduk.

“Chi Siwei, bagaimana keadaan lukamu?”

“Masih baik. Meski terluka, aku sudah mengabari keluarga. Mereka akan mengirim beberapa ahli pembentuk tulang. Nanti setelah tulang belikatku diperbaiki, seharusnya tidak masalah lagi,” jawab Chi Siwei penuh rasa terima kasih.

Semalam, kalau bukan karena Wang Chong yang memikirkan cara membuat rumah perlindungan dan menempatkannya di dalam sangkar tengah, ia benar-benar tidak tahu apakah bisa selamat. Karena itu, rasa terima kasihnya pada Wang Chong begitu mendalam.

“Masih bisa bertahan?”

“Tidak masalah,” jawab Chi Siwei cepat. “Tiga Kamp Pelatihan Agung ini ditunjuk langsung oleh Kaisar Suci. Jika baru saja dimulai aku sudah pulang untuk beristirahat, siapa tahu apa akibatnya nanti. Lagi pula, keluarga Chi tidak pernah mundur. Prajurit keluarga Chi di medan perang tidak pernah mengenal kata mundur. Sebagai keturunan keluarga Chi, aku tentu tidak boleh pengecut.”

“Bagus.” Wang Chong mengangguk.

Keluarga Zhuang dan keluarga Chi kemarin sudah mengirimkan ‘hadiah’, jelas menunjukkan niat untuk bergabung. Menurut aturan di ibu kota, kelak saat ia turun ke medan perang, Zhuang Zhengping dan Chi Siwei akan berada di bawah komandonya. Memberi perhatian pada mereka adalah hal yang wajar.

“Chi Siwei, bisakah kau menghubungi keluargamu, meminta mereka mengirim beberapa Pengawal Besi keluarga Chi ke sini?” tanya Wang Chong.

“Tuan Muda, maksudmu… apakah orang-orang itu masih akan datang lagi?” Wajah Chi Siwei langsung berubah.

Yang lain pun ikut terkejut. Peristiwa besar semalam masih membekas di hati mereka. Semua orang datang ke sini untuk mencari kepastian, dan di antara mereka, Wang Chong adalah yang paling berpengaruh. Pamannya, Wang Gen, adalah pejabat tinggi di istana, jadi menanyakan padanya jelas tidak salah. Namun reaksi Wang Chong benar-benar di luar dugaan.

Mengingat serangan malam itu, semua orang masih merasa ngeri. Pasukan pemanah misterius itu jelas bukan lawan yang bisa mereka hadapi dengan kekuatan sekarang. Jika terjadi lagi, tak seorang pun sanggup menanggung akibatnya.

“Bukan begitu!” Wang Chong menggeleng, wajahnya serius. “Bukan berarti pasti akan terjadi, tapi kita harus berjaga-jaga. Jika keluarga bisa mengirim ahli ke sini lebih awal, maka sekalipun ada masalah, kita bisa saling membantu. Lagi pula, mereka sudah berani menyerang kamp pelatihan di wilayah ibu kota, siapa yang bisa menjamin mereka tidak akan datang untuk kedua kalinya?”

Masa depan sudah berubah, Wang Chong sendiri tidak yakin apakah mereka akan menyerang lagi. Namun peristiwa semalam memberinya peringatan: bahkan di Kamp Pelatihan Kunwu, ia harus bersiap lebih awal.

-Berhati-hati takkan salah!

“Pengawal Besi… seharusnya tidak masalah. Tapi keluarga selalu sangat menghargai mereka. Aku kira paling banyak hanya bisa mengirim dua atau tiga orang saja,” jawab Chi Siwei setelah berpikir.

Pengawal Besi keluarga Chi terkenal di medan perang dengan kapak besar mereka, gagah berani dan tak tertandingi. Namun melatih seorang Pengawal Besi sangatlah sulit, sehingga setiap orang sangat berharga.

Dengan status dan kemampuan Chi Siwei sendiri, ia mungkin tidak bisa memobilisasi mereka. Tapi jika atas nama Wang Chong, pewaris keluarga Wang di masa depan, itu lain cerita. Keluarga pasti tidak akan menolak, karena ini sudah menyangkut ranah politik.

Selain itu, dari sisi pribadi, Chi Siwei juga ingin membawa beberapa Pengawal Besi ke sisinya. Itu akan sangat menguntungkan posisinya di dalam keluarga.

“Dua atau tiga orang sudah cukup,” kata Wang Chong singkat.

Kekuatan tempur Pengawal Besi keluarga Chi memang luar biasa. Mereka bukan hanya kuat, tetapi juga dilengkapi baju zirah berat dari besi hitam terbaik. Bahkan pemanah elit bangsa Tujue pun mungkin tak mampu menembusnya. Dengan mereka di sisi, rombongan Wang Chong akan jauh lebih aman.

“Zhuang Zhengping, bagaimana denganmu? Bisakah kau mengerahkan beberapa ahli kavaleri keluarga Zhuang ke sini?” tanya Wang Chong.

Kavaleri memang tidak sekuat Pengawal Besi di medan pegunungan, namun jika keadaan benar-benar genting, dengan bantuan kavaleri keluarga Zhuang, mereka masih bisa melarikan diri dari Kamp Pelatihan Kunwu. Ini bagian dari persiapan matang – bukan hanya memikirkan kemenangan, tapi juga jalan keluar.

“Tidak masalah. Aku bisa mengajukan permintaan ke keluarga. Seharusnya itu bukan masalah besar,” jawab Zhuang Zhengping mantap.

Zhuang Zhengping berkata tanpa ragu.

Berbeda dengan Chi Weisi, kedudukan Zhuang Zhengping di keluarga dan klannya jelas jauh lebih tinggi. Ditambah lagi dengan pengalaman semalam, meski Wang Chong tidak mengatakannya, Zhuang Zhengping pun sudah memiliki pemikiran yang sama.

“Benar, Tuan Muda! Serangan orang-orang Tujue sudah berlangsung semalaman. Apakah Tuan Muda sudah menerima kabar apa pun? Bagaimana rencana pengadilan untuk menanganinya?”

Zhuang Zhengping mengalihkan topik, dan begitu suaranya jatuh, hampir semua orang di ruangan itu menoleh ke arah Wang Chong dengan tatapan penuh harap.

Hanya dengan satu kalimat saja, sudah terlihat jelas kedudukan Wang Chong.

Berkat penampilan luar biasa semalam, ditambah dengan status dan identitasnya, Wang Chong kini sudah membentuk lingkaran kecil pengikut di Kamp Pelatihan Kunwu.

Meskipun masih berupa embrio yang lemah, namun sudah mulai menapaki jalur yang benar.

“Hehe, menurutku kalian tidak perlu meragukan hal ini. Pihak pengadilan pasti akan menanganinya dengan baik. Para murid yang gugur juga pasti akan mendapat penanganan yang layak.”

Tiba-tiba, di tengah ucapannya, terdengar suara kepakan sayap dari atas kepala. Suara itu segera menarik perhatian semua orang.

Mereka mendongak, hanya untuk melihat seekor merpati putih muncul di atap kamar Wang Chong. Setelah semalam penuh pertempuran, kamar Wang Chong sudah penuh lubang, bukan hanya dinding, bahkan atap pun bolong di sana-sini.

Merpati itu langsung terbang menembus lubang besar bekas panah bergigi serigala, lalu hinggap di telapak tangan Wang Chong.

“Itu merpati pos milik Paman Besar.”

Wang Chong melirik bintik di leher merpati itu, lalu mengulurkan tangan untuk mengambil sepucuk surat yang terlipat rapi dari kakinya.

Tulisan di atas kertas itu tegas dan penuh wibawa, jelas bukan tulisan orang biasa. Semua orang di ruangan seketika menebak sesuatu, lalu menatap penuh perhatian.

“Ada kabar!”

Setelah membaca surat kiriman Paman Besar Wang Gen, wajah Wang Chong tampak jauh lebih lega.

“Pengadilan sudah mengambil keputusan. Semua murid yang gugur akan mendapat santunan besar, sementara keluarga inti mereka akan diberi perhatian khusus. Selain itu, pengadilan memutuskan untuk mengirim pasukan Yulin, dan setiap puncak gunung akan ditempatkan lima puluh pemanah elit untuk berjaga.”

“Selain itu, karena banyak murid yang gugur, pengadilan akan mengadakan perekrutan kedua, menerima gelombang murid baru! Dan lebih jauh lagi, akibat serangan malam dari Khaganat Tujue Timur-Barat serta Kekaisaran Goguryeo, pengadilan telah memerintahkan Duhu Agung Zhang Shougui dari Duhufu Andong, serta Duhufu Anbei, untuk melancarkan perang hukuman terhadap mereka! Agar peristiwa semacam ini tidak terulang lagi!”

“Luar biasa!”

Mendengar bagian awal, semua orang masih tenang. Namun begitu mendengar perintah perang, mereka langsung bersemangat.

Apa itu santunan, apa itu perekrutan, apa itu pasukan Yulin? Hanya dengan menghantam balik Khaganat Tujue Timur-Barat dan Goguryeo dengan keraslah amarah mereka bisa terlampiaskan.

Inilah gaya sejati dunia Tengah, gaya Kekaisaran Tang!

“Kali ini, Khaganat Tujue Timur-Barat dan Kekaisaran Goguryeo pasti akan rugi besar!”

Wang Chong meletakkan surat itu, sudut bibirnya terangkat dengan senyum tipis.

Inilah Dinasti Tang yang ia kenang, Dinasti Tang yang penuh semangat ekspansi dan keberanian. Usahanya sebelumnya tidak sia-sia.

Wang Chong yakin, keputusan ini tidak lepas dari peran Pangeran Song. Kali ini, Khaganat Tujue Timur-Barat dan Goguryeo benar-benar telah memberi alasan bagi Tang untuk bertindak.

Adapun Duhufu Anbei, tak perlu dibicarakan. Namun untuk Duhufu Andong di bawah Zhang Shougui, meski orang itu pernah melakukan kesalahan fatal yang membawa bencana bagi Tang, sehingga Wang Chong tidak menyukainya,

tetapi dalam hal perang, Wang Chong harus mengakui: dia adalah jenderal tangguh yang menakutkan!

…

Bab 222: Guo Feng dan Chai Zhiyi!

“Perang melawan Goguryeo dan Khaganat Tujue Timur-Barat itu urusan nanti. Kebetulan kalian sudah datang, aku ada sesuatu untuk kalian.”

“Tunggu di sini dulu.”

Ucap Wang Chong sambil berdiri tegak, lalu melangkah cepat ke bagian belakang kamar, meninggalkan semua orang yang menatap penuh tanda tanya.

“Apa yang sedang dilakukan Tuan Muda?”

Mereka serentak menoleh ke arah Zhao Jingdian. Semalam saja sudah terlihat jelas, hubungan Zhao Jingdian dengan Wang Chong sangat dekat.

Jika ada sesuatu, mungkin hanya dia yang tahu.

Namun Zhao Jingdian menggeleng, sama bingungnya.

Meski ia adalah pengikut keluarga Wang, tapi bahkan ia tidak tahu apa yang sedang dilakukan Wang Chong.

Di dalam, Wang Chong mulai menulis dengan kuas. Waktu yang dihabiskan tidak sebentar. Perlahan, semua orang mulai menyadari bahwa ia sedang menulis sesuatu.

“Baiklah, ini hadiah dariku untuk kalian. Tidak ada jilid bersampul, satu orang satu naskah. Silakan kalian baca.”

Sekitar seperempat jam kemudian, Wang Chong akhirnya selesai. Ia membawa beberapa bundel kertas, lalu membagikannya satu per satu.

“Ini… kitab ilmu bela diri?!”

Awalnya mereka masih bingung, namun begitu melihat isinya, wajah mereka langsung dipenuhi kegembiraan. Ternyata Wang Chong memberikan mereka kitab rahasia ilmu bela diri.

“Aku sudah memilih sesuai dengan keunikan masing-masing dari kalian. Pelajari baik-baik.”

Wang Chong mengangguk ringan.

Serangan malam kemarin membuatnya sadar betapa lemahnya kekuatan pribadi. Termasuk Zhao Jingdian dan Zhuang Zhengping, mereka semua hampir tak berdaya.

Bisa selamat saja sudah merupakan keberuntungan.

Awalnya Wang Chong berencana menyerahkan kitab-kitab ini nanti, agar lebih alami. Namun sekarang, tidak ada alasan untuk menunda lagi.

Karena mereka datang begitu cepat, Wang Chong pun tidak sempat menyiapkan naskah yang rapi, jadi ia menuliskannya langsung dengan kertas dan pena seadanya.

“Tuan Muda, bahkan kami juga mendapat bagian?”

Xu Qi, Gao Feng, dan Nie Yan memegang bundel kertas di tangan mereka dengan wajah tak percaya.

Dengan status Wang Chong yang jauh lebih tinggi, jelas apa yang ia berikan bukanlah barang biasa. Itu sudah pasti.

Yang mengejutkan mereka adalah, mereka baru saja mengenal Wang Chong, namun ia sudah memberikan sesuatu yang begitu berharga. Berbeda dengan Zhao Jingdian dan Zhuang Zhengping yang memang sudah lama mengenalnya.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk.

Mampu bertahan hidup dalam situasi semalam, bahkan membantu orang lain, sudah cukup membuktikan kemampuan Xu Qi, Gao Feng, dan Nie Yan. Tidak perlu diragukan lagi.

Sesungguhnya, orang-orang ini kelak akan menjadi bintang-bintang jenderal besar dari Dinasti Tang yang akan keluar dari Kamp Pelatihan Kunwu.

Kemampuan Xu Qi mungkin tidak seunggul Su Hanshan, tetapi dalam hal memimpin pasukan dan mengatur bawahan, ia benar-benar luar biasa. Hal ini sudah dirasakan Wang Chong sejak malam sebelumnya.

Adapun Gao Feng dan Nie Yan di masa depan juga akan menjadi panglima perkasa di medan perang. Dalam pertempuran melawan U-Tsang, justru keduanya yang menentukan kemenangan akhir.

Yang satu adalah jenderal penjaga kota, yang lain adalah jenderal penyerang!

Kelak, mereka berdua akan menjadi sepasang pahlawan seperti Jiao dan Meng!

Namun sekarang, selain Wang Chong, tak seorang pun yang mengetahuinya. Bahkan mereka sendiri masih bingung dan belum menyadari potensi mereka. Gao Feng dan Nie Yan di masa depan mungkin tidak membutuhkan bantuan siapa pun, tetapi saat ini mereka masih sangat muda dan mentah, jauh dari kematangan yang kelak mereka miliki.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Ketiganya bersuka cita, hati mereka dipenuhi rasa syukur yang mendalam kepada Wang Chong.

Wang Chong hanya mengangguk. Ilmu-ilmu yang ia wariskan kepada mereka dipilih dengan cermat, sesuai dengan bakat masing-masing, dan semuanya adalah ajaran pamungkas yang paling hebat dari generasi mendatang.

Ilmu-ilmu itu jauh lebih kuat daripada apa yang bisa mereka pelajari sendiri, sekaligus membantu mereka membangun dasar yang lebih kokoh. Dalam beberapa hal, ini sudah melampaui jalur hidup asli mereka. Di masa depan, sejauh mana pencapaian mereka, bahkan Wang Chong sendiri tak bisa memperkirakan.

Masa depan telah berubah, dan Wang Chong pun sedang mengubahnya. Ia berharap dengan tangannya sendiri, bintang-bintang jenderal masa depan kekaisaran ini akan menjadi lebih kuat, menjadi pilar penopang negara!

Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, Xu Qi, Nie Yan, dan Gao Feng satu per satu pergi dengan puas. Hanya Chen Bulang yang berjalan paling akhir.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Begitu keenam orang itu pergi, Chen Bulang segera membungkuk dalam-dalam dengan penuh hormat. Berbeda dengan yang lain, ia berasal dari keluarga pemburu gunung.

Begitu melihat seni memanah yang diberikan Wang Chong, Chen Bulang langsung tahu bahwa itu adalah ilmu busur yang sangat dahsyat. Dari segi tingkatan, jelas jauh melampaui apa yang diberikan kepada enam orang lainnya! Bahkan melampaui ranah Yuanqi dan Zhenwu, mencapai tingkat yang lebih tinggi lagi!

Chen Bulang benar-benar tahu barang berharga.

“Hehe, Chen Bulang, kau tak perlu berterima kasih padaku. Ada alasan mengapa aku memberimu seni memanah ini,” kata Wang Chong.

“Oh?”

Chen Bulang terkejut, lalu seakan menyadari sesuatu. Dengan suara dalam ia berkata, “Jika kelak Tuan Muda memiliki perintah, silakan saja memanggilku!”

“Hehe, kau salah paham. Aku tidak punya perintah apa pun untukmu. Kau hanya perlu sungguh-sungguh mempelajari ilmu pamungkas ini dan meningkatkan dirimu. Kekaisaran, di masa depan, pasti akan membutuhkanmu!” Wang Chong tersenyum.

Wang Chong memang memandang Chen Bulang dengan istimewa. Alasannya sederhana: Chen Bulang memiliki bakat luar biasa. Kedua telinganya mampu mendengar getaran senar busur dari beberapa li jauhnya, bahkan bisa menentukan posisi musuh hanya dari suara.

Bakat ini hanya dimiliki Chen Bulang seorang. Hanya dengan itu saja, ia sudah layak menjadi Raja Pemanah Dewa di masa depan!

Dari tujuh orang di sisi Wang Chong, hanya Chen Bulang yang memiliki kemampuan ini. Inilah sebabnya Wang Chong menaruh harapan besar padanya.

Begitu pemanah dewa terbentuk dalam jumlah besar, kekuatannya akan sangat mengerikan! Semua orang yang hadir semalam pasti sudah merasakannya.

“Pelajari dulu ilmu pamungkas ini. Nanti aku masih punya beberapa hal lain untukmu,” kata Wang Chong sambil tersenyum.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Meski hatinya heran dan merasa ucapan Wang Chong penuh misteri, Chen Bulang tahu bahwa Wang Chong benar-benar tulus ingin membantunya.

Dibandingkan dengan para bangsawan muda lainnya, Wang Chong jelas berbeda.

Chen Bulang menggenggam erat seni memanah yang diberikan Wang Chong, lalu segera berpamitan.

Namun kunjungan ke kamar Wang Chong belum berakhir.

“Salam hormat, Tuan Wang!”

Tak lama setelah Chen Bulang pergi, dua sosok berwibawa dengan jubah lebar dan pakaian mewah masuk bersama-sama dari luar.

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi memang keturunan keluarga bangsawan, tetapi dibandingkan dengan dua orang ini, jelas masih kalah jauh.

Alasannya sederhana: pada diri kedua orang ini terpancar kemuliaan dan wibawa kekuasaan yang tidak dimiliki Zhuang Zhengping maupun Chi Weisi. Mereka adalah putra sejati dari keluarga-keluarga agung!

“Silakan masuk!”

Wang Chong tersenyum tipis, bangkit berdiri, dan membalas salam mereka.

“Pertemuan pertama, mohon maaf telah mengganggu. Aku, Guo Feng!”

Pemuda berjubah dengan mahkota emas-ungu itu memperkenalkan diri, lalu menunjuk pemuda di sampingnya:

“Ini adalah Chai Zhiyi. Karena mengagumi kebajikan Tuan Muda, ia datang tanpa diundang. Mohon jangan tersinggung.”

Keduanya berbicara dengan tenang dan sopan, gerak-geriknya penuh tata krama. Jelas sekali mereka dididik dengan etiket terbaik, berbeda jauh dari bangsawan biasa.

“Kalian terlalu sopan,” jawab Wang Chong dengan hormat.

Kedua orang ini memang asing bagi Wang Chong, ia belum pernah berhubungan dengan mereka sebelumnya. Namun lambang keluarga di pakaian mereka sama sekali tidak asing baginya.

Yang satu berasal dari keluarga Guo, bergelar Guo Guogong. Yang lain dari keluarga Chai, bergelar Ding Guogong!

Berbeda dengan para Guogong lainnya di Tang, keluarga Guo dan keluarga Chai adalah bangsawan sejati pendiri negara. Sejarah mereka bahkan bisa ditelusuri hingga sebelum berdirinya Dinasti Tang, benar-benar keluarga yang sangat berpengaruh.

Ada satu istilah yang paling tepat untuk menggambarkan mereka:

“Hidup bersama negara!”

Selama Dinasti Tang masih ada, keluarga-keluarga ini akan terus berjaya bersama kekaisaran. Mereka adalah keluarga bangsawan lama yang sesungguhnya. Sekalipun pada masa tertentu keturunan mereka melemah, tetap saja mereka memiliki kekuatan besar di istana maupun militer.

“Silakan duduk!”

Wang Chong menunjuk kursi di samping. Kemunculan Guo Feng dan Chai Zhiyi sama sekali tidak mengejutkannya. Sejak mendengar banyak bangsawan muda datang ke Kamp Kunwu, ia sudah tahu ada yang memang datang khusus untuk menemuinya.

Munculnya mereka saat ini bukanlah hal yang aneh.

“Saudara Wang berbakat tinggi. Aku dan Saudara Chai sudah lama ingin berkenalan. Semalam, saat serangan malam, sebenarnya di Puncak Qinglong kami sudah melihatmu. Hanya saja, melihatmu sedang berbincang akrab dengan Marquis Yin, kami tidak ingin mengganggu.” Guo Feng berkata dengan serius.

Mendengar ucapan yang begitu resmi, Wang Chong hampir saja tertawa. Kapan ia berbincang akrab dengan Marquis Yin? Saat itu semua orang sedang sibuk mengangkut mayat dan membersihkan puncak gunung, nyaris tak ada percakapan.

Ucapan Guo Feng ini jelas-jelas hanya basa-basi belaka.

“Sudah lama kudengar bahwa di antara para putra bangsawan di ibu kota, Yin Hou adalah seorang ‘pembawa malapetaka’. Semua orang membicarakannya seakan melihat harimau, wajah berubah ketakutan, siapa pun yang melihatnya pasti gentar. Tampaknya memang benar adanya. Bahkan keluarga Guo dan keluarga Chai, yang merupakan keluarga bangsawan berusia ratusan tahun, ternyata juga begitu gentar terhadap Yin Hou.”

Wang Chong diam-diam tertawa dalam hati.

Burung gagak berkumpul dengan gagak, manusia pun berkelompok dengan yang sejenis. Siapa pun yang bisa bergaul dengan kakak keduanya, Wang Zhuyan, jelas bukan orang baik-baik. Bedanya, kakak keduanya itu selalu membawa malapetaka di dalam rumah, khususnya pada dirinya.

Sedangkan Yin Hou tampaknya membawa malapetaka bagi seluruh kelompok putra bangsawan itu.

“Hehe, Saudara Guo bercanda. Yin Hou adalah pahlawan wanita, seorang tokoh luar biasa di kalangan perempuan. Mana mungkin aku bisa dibandingkan dengannya?”

kata Wang Chong, dengan maksud tersirat: “Orang ini, aku pun takut padanya.”

“Ah… ternyata Tuan Muda Wang juga sama seperti kami.”

Mendengar itu, Guo Feng dan Chai Zhiyi langsung menghela napas lega. Mereka merasa seolah “senasib sepenanggungan” dengan Wang Chong, dan pandangan mereka padanya seketika menjadi lebih akrab.

Terutama Chai Zhiyi, matanya berbinar penuh semangat, benar-benar seperti menemukan “orang yang sepaham”.

Suasana di dalam ruangan pun mendadak menjadi jauh lebih hangat, tidak lagi seserius dan sekaku sebelumnya.

“Benar, ini pertama kali kita bertemu. Ini sedikit tanda ketulusan dari kami. Semoga Saudara Wang berkenan menerimanya.”

Guo Feng dan Chai Zhiyi masing-masing mengeluarkan sebuah kotak berlapis emas, lalu mendorongnya ke depan:

“Ini adalah ginseng Goguryeo berusia tiga ratus tahun. Sangat bermanfaat untuk menambah energi vital. Saudara Wang bisa menggunakannya sebagai ramuan obat atau direbus, pasti sangat membantu dalam meningkatkan kekuatan.”

Meskipun Goguryeo miskin sumber daya dan alkemisnya jauh kalah berkembang dibandingkan dengan negeri Tiongkok, ada satu hal yang membuat mereka unggul di seluruh dunia: ginseng Goguryeo.

Seperti halnya Sindhu yang memiliki batu Hyderabad, Goguryeo pun diberkahi dengan ginseng terbaik di dunia.

Ginseng yang tumbuh di sana adalah suplemen paling berharga bagi para pendekar untuk meningkatkan kekuatan.

Karena itu, meski Goguryeo tidak memiliki banyak alkemis dan sumber daya mereka kalah jauh dari Tiongkok, hanya dengan mengandalkan ginseng ini mereka mampu melahirkan banyak ahli tangguh. Bahkan, berkat itu, mereka bisa berdiri sejajar dengan kekuatan istana di Liaodong.

Bahkan Dinasti Tang pun sulit menyerang mereka dengan mudah.

…

Bab 223 – Surat!

Ginseng berusia lebih dari seratus tahun di Goguryeo dilarang keras keluar negeri. Wang Chong tak menyangka, keduanya justru mengeluarkan ginseng Goguryeo berusia tiga ratus tahun.

“Kalau begitu, terima kasih banyak.”

Wang Chong tidak menolak. Kebetulan ia memang sedang membutuhkan sesuatu untuk menembus ke tingkat kedelapan energi vital. Hadiah ini datang pada saat yang tepat.

“Saudara Wang terlalu sopan.”

Melihat Wang Chong menerima hadiah itu, Guo Feng dan Chai Zhiyi sama-sama merasa lega.

Keluarga Guo dan keluarga Chai memang keturunan pejabat pendiri Dinasti Tang, tetapi sudah berlalu ratusan tahun.

Sedangkan keluarga Wang adalah bangsawan baru. Terlebih lagi, kakek Wang Chong, “Jiu Gong”, bukan hanya berjasa besar dalam mendirikan dinasti, pernah menjabat sebagai perdana menteri, tetapi juga sangat dihormati, memiliki pengaruh besar di dalam maupun luar istana. Kini keluarga Wang sudah menunjukkan tanda-tanda menjadi keluarga bangsawan lama yang baru, tidak kalah dari mereka.

Apalagi Wang Chong baru saja membuat keributan besar di Guanghelou, menghajar Yao Feng, lalu memicu perhatian seluruh negeri dengan peristiwa para gubernur militer. Awalnya mereka mengira Wang Chong orang yang sulit diajak bicara, atau setidaknya berwatak keras.

Namun ternyata, Wang Chong justru mudah diajak berhubungan.

“Benar, Saudara Wang, bila ada waktu, silakan datang ke Balai Harimau dan Macan di ibu kota. Aku dan Saudara Chai pasti akan menjamu, mungkin juga bisa memperkenalkan beberapa teman kepada Saudara Wang.”

kata Guo Feng.

“Ya, sebenarnya masih banyak orang yang ingin sekali bertemu dengan Saudara Wang.”

tambah Chai Zhiyi di sampingnya.

Di ibu kota, para putra bangsawan juga terbagi dalam tingkatan. “Paviliun Delapan Dewa” adalah tempat hiburan bagi anak-anak keluarga bangsawan berusia lima belas hingga tujuh belas tahun.

Sedangkan “Balai Harimau dan Macan” berbeda, tingkatannya jauh lebih tinggi.

Yang bisa masuk ke sana biasanya adalah putra keluarga bangsawan yang benar-benar diperhatikan, atau mereka yang akan masuk militer dan sudah memiliki prestasi.

Sama sekali berbeda dengan para pemuda nakal di Paviliun Delapan Dewa yang hanya tahu bermain ayam dan anjing.

Secara umum, Wang Chong sulit masuk ke sana. Ucapan Guo Feng dan Chai Zhiyi ini sama saja dengan membukakan pintu, mengajak Wang Chong masuk ke dalam lingkaran mereka.

Meskipun sama-sama putra bangsawan ibu kota, bagi banyak orang Balai Harimau dan Macan tetap sulit dimasuki.

“Hehe, kebetulan aku juga berencana mendirikan sebuah tempat untuk bertukar ilmu bela diri, namanya Gedung Energi Vital. Kalau Saudara Guo dan Saudara Chai berminat, silakan datang nanti.”

ujar Wang Chong tiba-tiba.

“Gedung Energi Vital?”

Guo Feng dan Chai Zhiyi saling pandang, tampak sangat terkejut.

“Entah di mana Saudara Wang berencana mendirikannya?”

“Tentu saja di sini!”

Wang Chong mengangkat satu jari, menunjuk ke arah luar dengan santai. Guo Feng dan Chai Zhiyi saling berpandangan, untuk pertama kalinya merasa tidak bisa memahami Wang Chong.

“Saudara Wang tenang saja, kami pasti akan datang.”

kata keduanya serempak.

Setelah berbincang sebentar di kamar Wang Chong, mereka pun segera pamit. Wang Chong mengantar mereka pergi, lalu duduk sendirian di kamar, segera tenggelam dalam renungan.

Soal “Gedung Energi Vital” bukanlah omong kosong.

Guo Feng dan Chai Zhiyi memang ingin menariknya masuk ke dalam kelompok mereka, tetapi bagaimana mungkin Wang Chong menyetujuinya. Ia bergabung dengan Kamp Pelatihan Kunwu bukan untuk menjadi bagian dari suatu kekuatan.

Kamp Kunwu adalah tempat seratus jenderal masa depan. Keinginan Wang Chong adalah mengumpulkan mereka semua, menyatukan kekuatan, lalu dengan pengetahuan, wawasan, dan simpanan teknik yang ia miliki, membantu mereka melampaui keterbatasan kehidupan sebelumnya, mencapai prestasi dan tingkat yang lebih tinggi.

Bagi Wang Chong, mereka adalah rekan-rekan masa depannya. Harus ada cara untuk mengumpulkan mereka, dan Gedung Energi Vital adalah cara terbaik.

“Urusan ini, hanya bisa kupercayakan pada Paman saja!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Saat ini, semua orang di sekelilingnya sudah ia tugaskan pergi. Shen Hai, Meng Long, Li Zhuxin, dan Gong Yulingxiang semuanya tidak ada.

Tuoba Guiyuan sedang mengurus urusan keluarga Zhang, sementara urusan keluarga sendiri pun ia tidak paham. Aroga dan Aroyo sudah pergi sebelumnya, katanya akan segera menghubungi bila ada kabar.

Akibatnya, untuk sementara waktu, Wang Chong benar-benar tidak memiliki orang yang bisa diandalkan di sisinya.

Bukan hanya itu, karena kepergian Li Zhuxin dan yang lainnya, perlindungan di sekitar Wang Chong menjadi kosong. Sementara Kamp Kunwu tidak mungkin membiarkan orang luar masuk.

Inilah yang membuat Wang Chong merasa pusing.

Keluarga Yao, Pangeran Qi, dan juga orang-orang Hu itu – sebelum kekuatan mereka benar-benar bangkit, keadaan dirinya saat ini masihlah sangat berbahaya.

“Mungkin, sudah saatnya juga memanggil orang itu ke sini.”

Demikian bisik hati Wang Chong, dan dalam benaknya segera terlintas sosok seorang tokoh.

Sang Jenderal Agung, Li Siyi!

Dalam sejarah Kekaisaran Tang, nama ini tercatat dengan tinta yang amat tebal. Pada masa ketika bintang-bintang militer Tang bersinar paling gemilang, dialah yang membakar hidupnya hingga memancarkan cahaya paling terang, dan meraih rasa hormat dari semua orang.

Ia adalah satu-satunya orang di Tang yang tanpa memahami strategi perang, hanya dengan keberanian semata, mampu diangkat menjadi “Jenderal Agung”. Meski pernah memimpin pasukan hingga ratusan ribu, ia tak pernah memegang kekuasaan besar di satu wilayah. Namun, kedudukannya dalam militer dan sejarah Tang sama sekali tidak kalah dibandingkan tokoh-tokoh seperti Zhang Shougui, Gao Xianzhi, atau Fumeng Lingcha.

Dalam militer Tang, tanpa kekuatan luar biasa, kedudukan, pengalaman, dan kekuasaan nyata, mustahil seseorang bisa menduduki jabatan “Jenderal Agung”. Bahkan ayah Wang Chong, Wang Yan, keluarga Yao dengan Yao Guangyi, maupun para jenderal bergelar lainnya, tak seorang pun berhasil mencapai posisi itu.

Li Siyi, hanya dengan keberanian pribadinya, mampu duduk di kursi Jenderal Agung, bahkan dianugerahi gelar resmi “Jenderal Agung Shen Tong”. Dari sini saja, betapa dahsyat keberaniannya sudah bisa dibayangkan.

Dalam sejarah kekaisaran, penilaian terhadap Li Siyi adalah:

Di medan perang, hanya dengan keberanian pribadi, ia mampu mengubah arah sebuah perang besar berskala kampanye, bahkan menentukan hasil akhir kemenangan atau kekalahan!

Itu adalah penilaian yang unik, tak dimiliki siapa pun selain dirinya.

Gaya bertarung Li Siyi adalah: tak menghindari panah maupun batu, selalu maju tanpa gentar, tak peduli seberapa kuat lawan, ia tak pernah mundur. Karena itulah, luka-luka di tubuhnya jauh melampaui bayangan orang kebanyakan.

Ia adalah pria sejati, dan diakui sebagai penyerang terdepan nomor satu dalam sejarah Tang!

Di antara semua jenderal besar Tang, Wang Chong paling menginginkan dirinya sebagai bawahan. Namun, meski begitu, menaklukkan calon Jenderal Shen Tong ini bukanlah perkara mudah.

Pertama, Li Siyi lahir dari kalangan rakyat jelata. Asal-usul kelahirannya, juga perjalanan hidupnya sebelum masuk militer, selalu menjadi misteri. Bahkan setelah ia wafat, tak seorang pun tahu. Ia sendiri seakan tak pernah membicarakannya. Karena itu, meski Wang Chong tahu namanya, ia tak punya cara untuk menemukannya lebih awal.

Selain itu, sebagai calon “Jenderal Shen Tong”, jalur pertumbuhan Li Siyi terlalu cepat. Dalam perjalanan hidupnya, hanya ada masa “kosong” selama setengah tahun. Hanya dalam waktu sesingkat itu ia bisa direkrut. Setelah lewat setengah tahun, ia akan masuk ke bawah komando seorang jenderal besar lainnya. Saat itu, meski Wang Chong ingin merebutnya, belum tentu bisa.

Dua tahun kemudian, Li Siyi akan menampakkan tajinya. Saat itu, tak seorang pun lagi bisa menaklukkannya.

Bagi Wang Chong, kesempatan sejati hanyalah setengah tahun itu. Jika berhasil, maka berhasil. Jika tidak, ia akan selamanya kehilangan kesempatan merekrut Jenderal Shen Tong di masa depan!

“…Tanpa salah, sekarang seharusnya ia sudah mendaftar masuk ketentaraan!” gumam Wang Chong dalam hati.

Inilah pertama kalinya Li Siyi muncul di panggung sejarah. Namun bukan di sini, melainkan dalam pasukan sukarela menuju Anxi, di mana ia hanyalah seorang prajurit biasa, tak ada yang memperhatikan. Saat ini, ia berada di titik paling rendah dalam hidupnya.

Meski begitu, merekrut Li Siyi bukanlah hal mudah. Militer punya aturan, perintah militer laksana gunung. Begitu tercatat dalam daftar, sangat sulit untuk dipindahkan. Membawa seseorang dari pasukan sukarela Anxi ke sini bukanlah perkara gampang. Jangan katakan Wang Chong, bahkan ayahnya, Wang Yan, pun tak sanggup melakukannya.

“Hanya bisa meminta bantuan Pangeran Song. Dialah yang memegang kendali Departemen Militer, punya wewenang memindahkan pasukan. Hanya dia yang bisa melakukannya.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Menenangkan diri, Wang Chong segera menulis sepucuk surat, lalu mengirimkannya lewat merpati pos.

Setelah itu, ia menerima beberapa tamu, lalu bangkit menuju Kamp Pelatihan Kunwu di pusat kota. Ia butuh tempat untuk benar-benar mendalami “Teknik Pembantaian Cangsheng” yang diberikan Su Zhengchen padanya.

…

Sementara itu, di tempat lain, di Puncak Qinglong.

“Hmph, Sun Zhiming, kau benar-benar mengira bisa mengkhianatiku?”

Deng Mingxin membawa sekelompok orang, tanpa basa-basi menerobos masuk ke kamar Sun Zhiming. Serangan malam tadi, karena ia ditempatkan di Puncak Qinglong, kebetulan membuatnya lolos.

Meski serangan malam itu menimbulkan kegemparan, yang paling dipedulikan Deng Mingxin tetaplah budak keluarga yang berkhianat padanya.

“Tuan Muda Deng, aku tidak tahu apa yang kau maksud. Mengikuti pelatihan Kunwu adalah kesempatan yang kuperjuangkan sendiri. Tidak ada urusan dengan pengkhianatan!”

Melihat sekelompok orang menerobos masuk, wajah Sun Zhiming memucat, tangannya menggenggam erat, namun sorot matanya tetap tak menunjukkan penyerahan.

Melihat Sun Zhiming berani membantah di depan banyak orang, Deng Mingxin makin naik pitam. Biasanya, Sun Zhiming selalu tunduk padanya, apa pun yang ia katakan selalu dituruti, tak pernah melawan.

Namun hanya dalam sehari, ia berani berdiri tegak dan menentangnya di depan orang lain.

“Sun Zhiming, jangan lupa siapa dirimu. Kau hanyalah seorang budak kecil keluarga Deng! Berani-beraninya bicara begitu di depanku!”

Wajah Deng Mingxin seketika diliputi awan gelap.

“Aku beri kau kesempatan terakhir. Kau mau mengkhianati tuanmu demi kehormatan, mengikuti bocah keluarga Wang itu, atau kembali mengikutiku?”

“Deng Mingxin, apa pun yang kau katakan, kali ini aku tidak akan pernah setuju!” Sun Zhiming menggertakkan gigi.

Dengan susah payah ia berhasil lepas dari cengkeraman Deng Mingxin. Bagaimanapun juga, ia tak akan kembali lagi. Kalau tidak, dengan sifat Deng Mingxin, siapa tahu apa yang akan terjadi di masa depan.

“Tuan Muda Deng, tak perlu sungkan padanya!”

“Anak ini memang pantas dihajar! Berani-beraninya bicara begitu pada Tuan Muda Deng.”

“Hajar saja dia, biar tahu rasa!”

…

Sekelompok orang yang ikut masuk pun ramai-ramai mendukung.

“Sun Zhiming, kalau kau sudah keras kepala tak mau berubah, jangan salahkan aku. Ayahmu di Departemen Personalia juga tak perlu bertahan, lebih baik cepat-cepat pensiun. Jangan kira berpihak pada Wang Chong akan berguna. Pejabat yang berkuasa sekarang jauh lebih menentukan. Mulai hari ini, keluarga Sun, tua maupun muda, tak perlu lagi bermimpi meraih kejayaan. Pulanglah ke kampung, jadi petani saja!”

Dengan wajah sedingin es, Deng Mingxin mengibaskan lengan bajunya yang lebar:

“Aku katakan padamu, Sun Zhiming, semua ini adalah ulahmu!”

“Deng Mingxin, berani sekali kau!”

Wajah Sun Zhiming seketika berubah, pucat pasi. Keluarga Sun bukanlah keluarga bangsawan atau klan berkuasa, melainkan keluarga petani yang turun-temurun hidup dari bercocok tanam.

Sun Zhiming lahir di An Nan, sebuah tempat miskin dan tandus. Keluarga Sun mengandalkan kerja keras mereka sendiri, generasi demi generasi, untuk keluar dari pegunungan miskin itu. Dalam perjalanan itu, mereka tidak pernah menerima bantuan siapa pun, melainkan menanggung pengorbanan dan kerja keras yang luar biasa.

Selama ini, Deng Mingxin sudah berkali-kali mengancamnya. Namun Sun Zhiming tak pernah menyangka, kali ini Deng Mingxin benar-benar berani melakukannya.

Bersandar pada kedudukan ayahnya, hanya dengan satu kalimat, ia bisa menghapus seluruh jerih payah keluarga Sun. Ayah Deng Mingxin memiliki kedudukan tinggi dan berkuasa, dan Sun Zhiming tahu betul ia memang punya kemampuan untuk melakukannya. Bagi keluarga Deng, keluarga Sun hanyalah semut kecil yang bisa diinjak kapan saja.

“Hmph! Berani atau tidak, sebentar lagi kau akan tahu jawabannya.” Deng Mingxin menyeringai dingin.

Tiba-tiba, suara kepakan sayap memecah udara. Semua orang menoleh, hanya untuk melihat seekor burung malam hitam pekat meluncur dari langit, melewati aula besar, lalu hinggap ringan di lengan Deng Mingxin.

Deng Mingxin segera mengenalinya. Itu adalah burung malam yang biasa ia gunakan untuk mengirim pesan kepada ayahnya.

“Sun Zhiming, jangan kira kau sudah bisa bersandar pada cabang yang tinggi. Aku akan membuatmu tahu sekarang juga, apa akibatnya menyinggungku!”

Sret! Deng Mingxin tanpa banyak bicara, langsung mengambil surat dari burung itu, lalu melemparkannya ke hadapan Sun Zhiming!

…

Bab 224 – Zheng Xuan yang Murka!

Wajah Sun Zhiming pucat pasi, tubuhnya bergetar saat ia membungkuk mengambil surat yang dilempar Deng Mingxin.

Di sekelilingnya, orang-orang menatap dengan wajah penuh ejekan.

“Anak bodoh, kalau mau berkhianat, lihat dulu siapa lawanmu. Tuan Muda Deng tidak berani menyinggung keluarga Wang, tapi mengurusmu? Itu perkara kecil!”

“Beginilah akibatnya orang yang tak tahu diri, tak tahu membaca situasi.”

Semua orang di sekitar tertawa dingin. Mereka sudah tahu sejak awal bahwa Deng Mingxin menulis surat kepada ayahnya, Deng Zhou, untuk mencopot jabatan ayah Sun Zhiming.

Seorang pejabat setingkat Wakil Menteri di Kementerian Pegawai memang tidak terlalu besar kedudukannya di istana, tetapi untuk menghancurkan keluarga kecil seperti Sun, itu lebih dari cukup.

Nasib Sun Zhiming seolah sudah ditentukan.

Mendengar ejekan di sekelilingnya, wajah Sun Zhiming semakin pucat. Dengan tangan gemetar, ia membuka surat itu.

Begitu membaca baris pertama, ia tertegun. Tak percaya, ia mendongak menatap Deng Mingxin.

“Lihat apa? Baru sekarang menyesal? Terlambat!” Deng Mingxin mengejek.

Namun Sun Zhiming tidak membantah. Ekspresinya justru tampak aneh. Ia melanjutkan membaca isi surat itu.

Semula wajahnya pucat seperti mayat, tetapi perlahan bibirnya bergerak, seolah membaca isi surat itu, dan rona merah mulai kembali ke wajahnya.

Saat membaca hingga akhir, alisnya terangkat, wajahnya berseri, semangatnya bangkit kembali.

“Deng Mingxin! Inilah yang disebut kejahatan berbalas kejahatan! Surat ini, kau baca sendiri!”

Sun Zhiming berdiri tegak, melemparkan surat itu ke hadapan Deng Mingxin. Beban berat seakan terangkat dari tubuhnya.

“Kurang ajar! Kau sudah gila rupanya! Di saat seperti ini, masih berani bicara begitu pada Tuan Muda Deng!”

Seorang pemuda berusia lima belas atau enam belas tahun di sisi Deng Mingxin tak tahan lagi dan langsung memaki.

“Tuan Muda Deng, biar kami yang menghajarnya!” sahut pemuda lain dengan wajah penuh amarah.

“Hmph, aku malas berdebat dengan kalian. Surat ini, bacalah baik-baik. Deng Mingxin, meski kau berkali-kali mengancamku, aku tidak akan mempermasalahkannya. Mulai sekarang, uruslah dirimu sendiri!”

Selesai berkata, Sun Zhiming berbalik pergi. Semangatnya kini jauh berbeda dari sebelumnya.

“Kurang ajar!”

Beberapa orang yang datang bersama Deng Mingxin marah besar, merasa terhina oleh sikap Sun Zhiming.

Namun sebagai pihak utama dalam masalah ini, hati Deng Mingxin justru dipenuhi firasat buruk.

Ia sudah mengenal Sun Zhiming cukup lama, sangat paham wataknya. Sun Zhiming bisa melakukan banyak hal, tapi satu hal yang tak pernah bisa ia lakukan adalah berpura-pura atau berbohong.

Perubahan sikapnya yang begitu drastis jelas sangat mencurigakan.

“Ada apa ini…?” Deng Mingxin mengerutkan kening, penuh keraguan. Hampir tanpa sadar, ia membungkuk mengambil surat yang tadi dilempar Sun Zhiming.

“Bajingan: Segera datang menghadapku!”

Membaca baris pertama, Deng Mingxin seakan tersambar petir. Tubuhnya membeku.

“Tidak mungkin!”

Wajahnya memucat, matanya terbelalak tak percaya. Ia buru-buru membuka lembaran surat itu lebih jauh.

Hanya dalam sekejap, wajahnya yang pucat berubah semakin suram. Bibirnya bergetar, keringat dingin menetes dari dahinya.

“Tidak mungkin… ini tidak mungkin!”

Dengan wajah tegang, Deng Mingxin menatap arah kepergian Sun Zhiming. Tubuhnya gemetar hebat, sama sekali tak lagi terlihat angkuh atau sombong, bahkan tampak ketakutan.

“Tidak… tidak bisa! Aku harus menemui Tuan! Aku harus menemui Tuan sekarang juga!”

Seperti orang kehilangan jiwa, Deng Mingxin berbalik dan berlari terburu-buru ke arah lain. Surat itu terlepas dari jarinya tanpa ia sadari.

“Tuan Muda Deng kenapa ini?”

Orang-orang di belakangnya saling pandang, bingung. Mereka tadinya menunggu Deng Mingxin memberi perintah untuk menghentikan Sun Zhiming dan menghajarnya.

Tak disangka, justru Deng Mingxin yang lari lebih dulu, seperti orang linglung.

“Lihat apa isi surat itu!”

Seseorang membungkuk mengambil surat yang terjatuh. Seketika semua orang berkerumun.

“Di… dipecat? Ayah Deng Mingxin dicopot dari Kementerian Pegawai?”

“Mana mungkin?”

“Bukankah kemarin Deng Mingxin masih bilang akan mencopot ayah Sun Zhiming?”

…

Sekelompok orang saling berpandangan, menatap surat di tangan mereka tanpa bisa mengucapkan sepatah kata pun. Teka-teki akhirnya terungkap, semua orang pun mengerti mengapa Deng Mingxin pergi dengan begitu tergesa-gesa dan penuh kecemasan, juga paham mengapa Sun Zhiming tiba-tiba menjadi begitu percaya diri.

Namun, perubahan ini sungguh terlalu drastis.

Baru saja Deng Mingxin masih berencana menyingkirkan ayah Sun Zhiming, tetapi sekejap kemudian justru ayahnya sendiri yang lebih dulu dipecat, dan semua itu hanya terjadi dalam waktu satu hari.

“…Ini terlalu cepat, bukan?”

Seseorang bersuara, nada suaranya penuh keterkejutan. Jabatan Wakil Menteri Personalia memang bukan jabatan tertinggi, tak bisa dibandingkan dengan para pangeran atau pejabat bangsawan, tetapi jelas juga bukan jabatan kecil.

Untuk mencopot seorang Wakil Menteri Personalia, mustahil dilakukan oleh satu orang saja. Setidaknya butuh beberapa pejabat tinggi yang menyetujui. Dalam keadaan normal, bahkan jika ada perintah dari atas, prosesnya pun memakan waktu setidaknya setengah bulan.

Namun pada kasus Deng Mingxin, hanya dalam satu hari keputusan itu sudah turun. Betapa cepatnya!

Tak heran ayah Deng Mingxin dalam suratnya begitu murka, kalimat pertama yang ia tulis adalah “Binatang.” Jelas ia pun sadar, masalah ini bersumber dari Deng Mingxin sendiri.

“Wang Chong! Pasti dia! Hanya dia yang mampu melakukan hal seperti ini!”

Tiba-tiba seseorang berseru.

Begitu suara itu jatuh, sekeliling langsung hening.

Dalam satu hari mencopot seorang Wakil Menteri Personalia, orang biasa jelas tak mungkin melakukannya. Tetapi ada satu orang yang pasti bisa – Wang Chong.

Konon dalam peristiwa Selir Taizhen, Wang Chong menunjukkan kemampuan luar biasa, membantu Pangeran Song membalikkan keadaan dan kembali berkuasa di istana, sehingga sangat dihargai oleh Pangeran Song. Ditambah lagi, paman Wang Chong, Wang Gen, adalah seorang menteri berpengaruh di pengadilan.

Jika keduanya bekerja sama, menurunkan seorang Wakil Menteri Personalia bukanlah hal sulit.

Apalagi Wang Chong memang punya alasan untuk membantu Sun Zhiming dan menyingkirkan Deng Mingxin.

Namun, setelah menyadari hal ini, semua orang justru merasa hati mereka semakin berat, seolah ada gunung yang menekan dada.

Jika Wang Chong bisa dengan mudah menyingkirkan Deng Mingxin dengan kekuatan keluarganya, maka menyingkirkan mereka pun bukanlah perkara sulit.

“Benar saja, keluarga pejabat tinggi bukanlah pihak yang bisa sembarangan ditentang!”

Saat itu juga, rasa gentar yang mendalam muncul di hati semua orang.

…

“Deng Mingxin, baru sekarang kau datang padaku? Tidakkah kau merasa sudah terlambat?”

Di Puncak Qinglong, wajah Zheng Xuan pucat kebiruan. Dengan satu kibasan lengan bajunya, ia menepis tangan Deng Mingxin.

Zheng Xuan berpakaian serba hitam, wajahnya tampan dan halus, tampak baru berusia delapan belas atau sembilan belas tahun. Namun, tak banyak yang tahu bahwa dialah pemimpin para murid Pangeran Qi di kamp pelatihan Kunwu.

Dalam pertempuran melawan bangsa Tujue dan Goguryeo, Zheng Xuan telah banyak berjasa, sehingga berhasil mengumpulkan cukup banyak pengikut. Hanya saja, belum banyak orang yang mengetahui hal itu.

“Tuan Muda, tolong selamatkan aku. Aku sebenarnya tak ingin merepotkanmu, siapa sangka akan berakhir seperti ini.”

Deng Mingxin berlutut di tanah, hampir menangis tersedu-sedu.

“Tuan Zheng, Anda adalah orang dekat Pangeran Qi. Tolong mohonkan pada beliau, pasti ada jalan keluar.”

“Keparat! Apa maksudmu? Kau kira Pangeran Qi itu siapa? Bisa seenaknya menuruti permintaanmu?”

Wajah Zheng Xuan seketika menjadi gelap.

Ekspresi Deng Mingxin berubah, ia segera sadar telah salah bicara. Namun kini ia sudah tak bisa mengendalikan keadaan.

“Tuan Zheng, bagaimanapun juga, tolong carikan jalan untukku. Aku melakukan semua ini demi melawan Wang Chong, demi membela nama Pangeran Qi!”

Deng Mingxin segera mengubah ucapannya. Meski sebenarnya ia menyingkirkan Sun Zhiming hanya karena tak ingin kehilangan bawahan yang mudah dikendalikan dan penuh potensi, namun ia tetap berusaha melemparkan semua kesalahan pada Wang Chong.

“Tak perlu banyak bicara. Aku tak bisa menolongmu. Pergilah!”

Zheng Xuan menolak tanpa belas kasihan.

Wajah Deng Mingxin berubah-ubah, hingga akhirnya pucat pasi bagai mayat, hampir terjatuh. Zheng Xuan adalah harapan terakhirnya untuk bangkit melawan Wang Chong, namun ternyata ia pun menolaknya.

Bibir Deng Mingxin bergetar, ingin membela diri, tetapi sebelum sempat bicara, Zheng Xuan sudah memalingkan wajah, jelas tak ingin mendengar sepatah kata pun lagi.

Wajah Deng Mingxin pucat tanpa setetes darah, matanya dipenuhi keputusasaan. Ia tak pernah menyangka Zheng Xuan juga akan menolaknya.

Harapan terakhir pun hancur.

Dengan langkah gontai, Deng Mingxin bangkit dari tanah, berjalan menuruni gunung seperti kehilangan jiwanya.

“Tuan Muda, kita benar-benar tidak akan menolongnya?”

Melihat punggung Deng Mingxin yang begitu nelangsa, seorang pemuda cerdas di sisi Zheng Xuan tak tega bertanya.

“Kau bodoh. Kalau aku bisa menolongnya, apakah aku akan diam saja? Bukan aku yang tak mau, tapi memang tak ada seorang pun yang bisa menolongnya lagi.”

Zheng Xuan menarik napas panjang, wajahnya tetap muram:

“Wakil Menteri Personalia bukan jabatan kecil. Untuk menjatuhkannya, setidaknya Pangeran Song dan Wang Gen harus turun tangan bersama. Sekarang, kecuali Pangeran Qi mau demi seorang Deng Zhou berhadapan langsung dengan Pangeran Song dan Wang Gen, maka tak ada lagi jalan keluar.”

“Pangeran Song baru saja dipulihkan jabatannya, kini sedang berada di puncak kejayaan. Pikirkanlah, demi seorang pejabat yang sudah dipecat, apakah Pangeran Qi mau mengambil risiko bermusuhan dengan Pangeran Song? Apakah itu sepadan?”

“Seandainya Deng Mingxin lebih awal memberitahuku, mungkin masih ada harapan. Tapi sekarang semuanya sudah berakhir. Bahkan Pangeran Qi pun tak bisa berbuat apa-apa.”

Nada suara Zheng Xuan penuh kebijaksanaan, sangat berbeda dengan sikap kerasnya di hadapan Deng Mingxin.

Deng Mingxin mengira Zheng Xuan hanya enggan menolongnya, padahal Zheng Xuan sudah menimbang untung-rugi dan tahu bahwa perkara ini tak mungkin diselamatkan.

“Tapi, Deng Mingxin baru saja bergabung dengan kita, lalu kita langsung membuangnya. Jika orang lain tahu, bukankah mereka akan merasa kecewa?”

Pemuda cerdas itu berkata, mengungkapkan kekhawatiran sebenarnya.

“Haah, itulah yang membuatku kesal!”

Wajah Zheng Xuan semakin muram:

“Sebelumnya, saat Zhou Zhang menyuruhku menghadapi Wang Chong, aku masih berharap bisa menghindar, kalau bisa tak berhadapan langsung dengannya. Tapi sekarang jelas tak mungkin lagi. Dia sudah benar-benar menantangku.”

Ketika Zheng Xuan mengucapkan kata-kata itu, tangannya terkepal erat, wajahnya tampak sangat tidak enak. Tamparan Wang Chong memang mendarat di wajah Deng Mingxin, tetapi bukankah itu juga sama saja seperti menampar wajahnya sendiri?

“Wang Chong, ini adalah pilihanmu sendiri. Jangan salahkan aku!”

Zheng Xuan menggenggam tinjunya, menatap awan yang bergulung di kejauhan, dan bergumam dalam hati.

…

Bab 225 – Transaksi Deng Mingxin!

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Di puncak utama Kamp Pelatihan Kunwu, Wang Chong sedang berlatih ilmu bela diri di sebuah ruang latihan ketika tiba-tiba sosok seseorang masuk. Dengan suara plop, ia langsung berlutut di tanah dan memberi hormat dengan penuh takzim.

“Sun Zhiming?”

Wang Chong menoleh, menatap pemuda yang berlutut itu dengan sedikit terkejut. Namun, segera ia tersenyum.

“Bangunlah, tak perlu terlalu sungkan.”

“Tuan Muda, terima kasih… terima kasih sudah menolongku.”

Sun Zhiming tetap berlutut, wajahnya penuh rasa syukur. Setelah membaca surat Deng Mingxin, ia hampir tanpa ragu langsung mencari Wang Chong.

Kekuatan keluarga Deng terlalu besar, bukan sesuatu yang bisa dilawan orang biasa. Jika bukan karena Wang Chong turun tangan, seluruh keluarga Sun pasti akan terseret dalam masalah ini.

“Hehe, hanya perkara kecil. Aku sudah berjanji padamu, tentu akan kutepati.”

kata Wang Chong.

Bagi Wang Chong, urusan Deng Mingxin memang hanya sepele. Dengan pengaruh keluarga Wang, menghadapi seorang pejabat sekelas Wakil Menteri Personalia bukanlah hal sulit. Ia hanya perlu menulis sepucuk surat.

Namun, ketulusan Sun Zhiming membuatnya cukup terkesan.

“Meski bagi Tuan Muda ini hanyalah hal kecil, bagi Sun Zhiming ini adalah perkara besar. Hutang budi ini akan selalu kuingat.”

Sun Zhiming menegakkan tubuhnya, menatap Wang Chong dengan sungguh-sungguh.

Deng Mingxin memiliki sifat iri hati yang sangat kuat, sementara keluarga Deng terkenal dengan keinginan menguasai yang berlebihan. Jika bukan karena Wang Chong, Sun Zhiming mungkin selamanya akan hidup dalam kurungan yang dipasang keluarga Deng.

Pengorbanan seperti yang dilakukan Deng Mingxin – mengorbankan dirinya agar Sun Zhiming bisa masuk ke kamp pelatihan – akan terus berulang. Lebih parah lagi, meski Sun Zhiming sudah melakukan begitu banyak, Deng Mingxin dan keluarganya tetap akan menggunakan keluarga Sun sebagai sandera untuk menekannya.

Inilah alasan utama Sun Zhiming tidak mau tunduk pada Deng Mingxin.

Rasa terima kasihnya kepada Wang Chong bukan sekadar karena bantuan, melainkan karena Wang Chong benar-benar membebaskannya dari kurungan itu. Tanpa Wang Chong, jalan hidupnya pasti akan sepenuhnya berbeda.

Sun Zhiming bukan orang yang melupakan budi. Karena itu, ia sangat berterima kasih pada Wang Chong.

“Hehe, kebetulan kau datang.”

Wang Chong tidak ingin berlarut-larut dalam pembicaraan itu. Ia merogoh ke dalam jubahnya dan mengeluarkan setumpuk kertas.

“Aku pernah berjanji akan memberimu satu naskah latihan Tulang Macan Tutul. Ini akan sangat berguna bagimu di masa depan.”

“Tulang Macan Tutul!”

Hati Sun Zhiming bergetar, ia mendongak dengan kaget.

Ia tahu betul bahwa “akar tulang” menentukan seberapa tinggi pencapaian seseorang di masa depan. Dan ia sadar, akar tulangnya tidaklah baik.

Meskipun ia percaya diri dengan bakatnya, tanpa akar tulang yang kuat, semua itu hanyalah bunga di cermin, bulan di air – indah tapi tak nyata. Mustahil ia bisa mencapai puncak.

Karena itu, tujuan terbesarnya masuk ke kamp pelatihan ini adalah memperoleh metode latihan akar tulang.

Namun, ia tak pernah menyangka, metode yang hanya dimiliki keluarga bangsawan dan dijaga ketat itu, kini diberikan Wang Chong begitu saja padanya.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Meski biasanya tenang, kali ini Sun Zhiming tak kuasa menahan rasa haru.

“Ini baru tahap pertama. Setelah kau berhasil melatih Tulang Macan Tutul, aku akan memberimu metode yang lebih tinggi lagi – Tulang Harimau. Sun Zhiming, bakatmu sangat besar. Jangan sia-siakan.”

kata Wang Chong.

Mendengar itu, mata Sun Zhiming memancarkan keraguan. Kata-kata Wang Chong seolah mengandung makna tersembunyi, membuatnya bingung.

Wang Chong hanya tersenyum, tidak menjelaskan lebih jauh.

Bakat Sun Zhiming bukan pada seni bela diri, melainkan pada strategi dan pemikiran. Ia adalah “jenderal aneh” yang langka. Namun, kelemahannya adalah kekuatan pribadi yang lemah.

Di antara para bintang jenderal yang lahir dari Kamp Kunwu, Sun Zhiming termasuk yang paling lemah. Kalau tidak, ia tak akan gugur di medan perang.

Seorang jenderal yang mengandalkan serangan mendadak harus memiliki kekuatan pribadi yang luar biasa, bahkan melampaui para komandan infanteri yang bertarung di garis depan.

Kematian Sun Zhiming sebagian karena ulah orang lain, sebagian lagi karena kelemahannya sendiri – ilmu bela dirinya terlalu lemah.

Mungkin Sun Zhiming sendiri tidak tahu, Wang Chong sedang perlahan-lahan mengubah masa depannya.

Mulai dari memberinya metode Tulang Macan Tutul, lalu Tulang Harimau, ditambah dengan ilmu-ilmu langka yang ia kuasai, rencana Wang Chong adalah menjadikannya jenderal tangguh yang mampu berdiri sendiri.

“Kavaleri besi keluarga Zhuang terkenal di seluruh negeri. Jika dipadukan dengan bakat kepemimpinan Sun Zhiming dan strategi serangan mendadaknya, kelak pasti akan menjadi kekuatan besar yang membuat seluruh Tang terkesima.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Di antara orang-orang di sekitarnya, ada dua yang paling ia nantikan. Pertama, Sun Buliang, yang bakatnya ditakdirkan untuk membentuk pasukan pemanah terkuat di masa depan.

Yang kedua adalah Sun Zhiming.

Pemanah dan kavaleri selalu menjadi dua formasi paling mencolok di medan perang – pemanah dengan serangan jarak jauh, kavaleri dengan mobilitasnya.

Naluri Sun Zhiming dalam menangkap peluang di medan perang memberinya potensi untuk memimpin pasukan kavaleri terkuat.

“Insting binatang buas” – itulah sebutan generasi berikutnya untuk kemampuan Sun Zhiming dalam membaca peluang perang.

Ia sendiri belum menyadarinya, tetapi bakat itu memang mengalir dalam dirinya.

Asalkan diberi pasukan kavaleri yang kuat, tanpa perlu menunggu perintah siapa pun, Sun Zhiming mampu menciptakan kemenangan mengejutkan yang membuat semua orang terperangah.

Bagi Wang Chong, ia tidak perlu menaklukkan Sun Zhiming. Cukup membuatnya kuat, di mana pun ia berada, itu sudah menjadi kemenangan bagi seluruh Dinasti Tang.

“Tuan Wang! Tolong lepaskan aku! Aku tahu salahku! – ”

Saat Wang Chong sedang berpikir, tiba-tiba terdengar teriakan penuh permohonan dari arah pintu aula. Wang Chong dan Sun Zhiming serentak menoleh.

Tampak sosok yang familiar berjalan masuk, lalu dengan suara gedebuk ia berlutut di lantai aula, bersujud dengan seluruh tubuh menempel di tanah.

“Hah, kukira siapa, ternyata kau, Deng Mingxin.”

Melihat sosok di tanah, Wang Chong langsung menyeringai dingin:

“Bagaimana, Deng Mingxin, kau datang untuk memperingatkanku?”

Sun Zhiming bangkit dari tanah, tatapannya penuh penghinaan. Ia sama sekali tak menyangka, Deng Mingxin ternyata mengikutinya sepanjang jalan sampai ke sini, hanya untuk memohon pada Wang Chong.

Orang ini, saat berkuasa, selalu bersikap arogan di hadapannya. Namun begitu jatuh, ia bisa begitu tak tahu malu, datang merendahkan diri memohon belas kasihan.

“Deng Mingxin, untuk apa kau mengikutiku?”

Wajah Sun Zhiming tampak tidak senang.

“Sun Zhiming, semua kesalahan masa lalu adalah salahku. Kau boleh bergaul dengan siapa pun yang kau mau, aku tidak akan menghalangi lagi. Tuan Wang, dulu aku buta dan tidak mengenali gunung yang menjulang di hadapanku. Mohon, dengan kebesaran hati Anda, lepaskan ayahku!”

Deng Mingxin menundukkan kepala, wajahnya pucat pasi. Dalam dunia yang lemah dimakan yang kuat, ia sadar kali ini benar-benar salah langkah. Zheng Xuan sudah menolaknya, dan ia tahu jelas, satu-satunya yang bisa menyelamatkannya sekarang hanyalah Wang Chong.

“Deng Mingxin, memohon padaku tidak ada gunanya. Aku bisa pastikan padamu, aku tidak akan menolongmu!”

Ucap Wang Chong datar.

Terhadap Deng Mingxin, Wang Chong memang tak punya sedikit pun rasa suka. Orang ini terlalu suka mengendalikan. Di kehidupan sebelumnya, Sun Zhiming seharusnya bisa meraih pencapaian besar, namun akhirnya mati di tangannya.

Bisa dikatakan, nasib Dinasti Tang berubah karenanya, itu tidak berlebihan.

Selain itu, Deng Mingxin terlalu oportunis. Jelas-jelas ia yang mencelakai, memanfaatkan paman Wang Chong dan Pangeran Song untuk mencabut gelar serta jabatan ayahnya.

Namun ia bisa begitu licik, barusan masih mengancam Sun Zhiming, sekarang sudah berbalik memohon pada Wang Chong.

Orang seperti ini, bila diberi kesempatan bangkit kembali, Sun Zhiming pasti akan jatuh lagi ke dalam cengkeramannya.

Karena itu, bagaimanapun juga, Wang Chong tidak akan setuju.

“Zhiming, aku tahu kadang aku terlalu berlebihan. Tapi jujur saja, aku hanya ingin menonjolkan diri. Zhiming, kalau kau berada di posisiku, bukankah kau juga akan begitu? Memang aku pernah mengancammu, tapi itu hanya kata-kata.”

“Aku tahu aku salah, tapi selain hal itu, coba kau pikir, bagaimana sebenarnya aku memperlakukanmu? Ayahku dulu bahkan pernah memujimu, bahkan memberimu sekotak ginseng. Apa kau sudah lupa semua itu?”

Deng Mingxin menggertakkan gigi, lalu menatap Sun Zhiming.

“Ini…”

Sun Zhiming ragu. Ia tahu, apa yang dilakukan keluarga Deng dulu memang demi menjalin hubungan dengannya. Namun apa yang dikatakan Deng Mingxin juga benar adanya.

Sesaat, hati Sun Zhiming mulai melunak.

Bagaimanapun, ayah Deng Mingxin kehilangan gelar karena dirinya. Tanpa sadar, Sun Zhiming menoleh ke arah Wang Chong.

“Deng Mingxin, masih mau bermain licik? Ketahuilah, perintah istana tidak bisa diubah. Bahkan aku pun tak bisa menolongmu. Jangan buang-buang tenaga.”

Wang Chong berkata dingin.

Ia tidak berbohong. Orang seperti Deng Zhou, dicabut gelarnya mudah, tapi mengembalikannya hampir mustahil.

Air yang sudah tumpah tak bisa dikumpulkan kembali. Keputusan yang sudah dibuat tak bisa diubah, bahkan paman Wang Chong dan Pangeran Song pun tak mampu.

Usaha Deng Mingxin jelas sia-sia.

“Tuan Wang, aku tidak berharap ayahku bisa kembali menjabat. Aku hanya memohon agar Anda melepaskan kami berdua, jangan sampai membinasakan kami sepenuhnya.”

Deng Mingxin tiba-tiba menggertakkan gigi dan berkata.

Begitu kata-kata itu keluar, wajah Wang Chong langsung berubah.

“Aku tidak tahu apa yang kau maksud.”

Nada Wang Chong dingin.

Di samping, Sun Zhiming seolah menyadari sesuatu. Ia menatap Wang Chong dengan wajah terkejut. Dari ucapan Deng Mingxin, sepertinya Wang Chong tidak hanya ingin mencabut gelar ayahnya.

“Orang ini, terlalu cerdik!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

Mencabut gelar ayah Deng Mingxin memang bukan seluruh rencananya. Ia memang berniat melanjutkan langkah setelah itu.

Ayah dan anak Deng Mingxin adalah tumit Achilles bagi Sun Zhiming. Hanya mencabut gelar Deng Zhou tidak cukup untuk mengubah nasib Sun Zhiming.

Cara terbaik adalah memastikan mereka tak pernah bisa bangkit lagi.

Demi masa depan kekaisaran, Wang Chong tidak keberatan menjadi “orang jahat” sekali ini. Namun ia tak menyangka, Deng Mingxin bisa menyadarinya begitu cepat.

“Sun Zhiming mati di kehidupan lalu karena dia, itu jelas bukan kebetulan.”

Wang Chong sadar, ia masih meremehkan Deng Mingxin. Orang ini jauh lebih licik daripada yang ia bayangkan.

“Tuan Wang, entah Anda mau mengakuinya atau tidak, saya tahu sulit membuat Anda setuju melepaskan kami. Demi janji itu, saya rela menukar sebuah rahasia.”

Deng Mingxin berkata dengan gigi terkatup rapat.

Ia bukan orang bodoh. Wang Chong dan Sun Zhiming tidak punya alasan untuk melibatkan tokoh besar seperti Pangeran Song dan pamannya hanya demi menjatuhkannya.

Dari tindakan Wang Chong, Deng Mingxin merasakan ancaman besar.

Wang Chong jelas tidak akan berhenti hanya dengan mencabut gelar ayahnya.

Yang ia khawatirkan sekarang adalah keluarga Wang tidak akan membiarkan mereka hidup tenang.

“Rahasia apa?”

Wang Chong bertanya dengan wajah tanpa ekspresi.

“Itu tentang keluarga Yao dan Pangeran Qi. Aku hanya mendengar satu kata… Batu Bara Hyderabad!”

Deng Mingxin menggertakkan gigi.

“Buzz!”

Mendengar kata itu, pupil mata Wang Chong menyempit, wajahnya langsung berubah.

…

Bab 226 – Latihan Dasar Ilmu Pedang

“Bagaimana mungkin keluarga Yao tahu?”

Mata Wang Chong berkilat. Batu Bara Hyderabad selalu ia anggap sebagai rahasia terpenting, hampir tak pernah ia bocorkan.

Setidaknya selama beberapa bulan terakhir, tak seorang pun tahu dari mana pedang baja Wootz miliknya berasal. Fakta bahwa keluarga Yao bisa menyebut “Batu Bara Hyderabad” saja sudah menunjukkan banyak hal.

“Dari mana kau mendengarnya?”

Wang Chong menoleh menatap Deng Mingxin di tanah.

“Aku juga mendengarnya dari Zheng Xuan. Suatu kali, ia sedang berbincang dengan orang lain. Kebetulan aku ada di sana, dan mendengar mereka menyebut kata-kata itu.”

Deng Mingxin menjawab dengan gigi terkatup.

Dulu, ia takkan pernah berani melakukan ini. Namun sekarang Zheng Xuan sudah membuangnya. Kalau begitu, ia pun tak perlu lagi menahan diri.

“Zheng Xuan?”

Alis Wang Chong terangkat sedikit.

“Hal ini, aku tidak mendengar banyak, hanya mendengar bahwa Pangeran Qi dan Keluarga Yao ingin menyingkirkanmu. Dan sepertinya ini ada hubungannya dengan sesuatu yang disebut Batu Mineral Haideraba.”

Deng Mingxin berlutut di tanah dan berkata.

“Aku mengerti.”

Wang Chong melambaikan tangannya, “Urusan ini sudah kuanggap selesai. Jangan lagi mengusik Sun Zhiming, termasuk seluruh keluarga Sun. Jika tidak, kau akan tahu akibatnya.”

Deng Mingxin segera pergi, sementara Wang Chong terbenam dalam pikirannya. Deng Mingxin hanyalah seorang kecil yang tak berarti. Selama dirinya masih hidup, orang seperti itu tak akan mampu menimbulkan gelombang besar.

Namun, informasi yang tanpa sengaja ia berikan membuat Wang Chong berpikir banyak. Deng Mingxin hanya tahu sebuah nama, belum tentu tahu apa sebenarnya “Batu Mineral Haideraba” itu. Tetapi Wang Chong sangat paham, “Batu Mineral Haideraba” adalah garis hidupnya, juga nadi seluruh keluarga Wang.

Justru karena adanya “Batu Mineral Haideraba”, keluarga Wang berhasil menutup celah terakhir, benar-benar menjadi keluarga besar seperti keluarga Yao, bahkan lebih kuat daripada mereka.

Namun bagi Wang Chong, hal itu jauh lebih dalam maknanya.

Perang adalah permainan ekonomi. Tanpa dana yang cukup, sekuat apa pun kemampuan pribadi, masa depan tetap tak bisa diubah.

“300 jun Batu Mineral Haideraba sudah ada di tanganku, kerja sama dengan keluarga Zhang pun sudah berjalan di jalurnya. Keluarga Yao sekalipun tahu keberadaan batu ini, mereka tak akan bisa mengancamku. Yang membuatku heran, mereka bisa menemukan nama Batu Mineral Haideraba. Itu benar-benar tidak sederhana.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Kini jaringannya di istana dan pemerintahan sudah terbentuk. Belum lagi pamannya yang kini mulai berubah sikap terhadapnya, ia bisa sewaktu-waktu meminta bantuan ahli dari sana. Hanya dengan Panglima Pengawal Istana, Zhao Fengchen, Wang Chong bisa dengan mudah mengubah jalur patroli malam pasukan istana, memperkuat perlindungan bagi keluarga Wang.

Pangeran Qi dan keluarga Yao sekalipun berniat, tak akan bisa berbuat banyak.

“Namun, niat mencelakai orang lain tak boleh ada, tapi kewaspadaan terhadap orang lain harus selalu ada. Hal ini tetap harus diwaspadai.”

Wang Chong kembali mengingatkan dirinya.

Setelah mengantar Sun Zhiming yang penuh rasa terima kasih, Wang Chong segera menenangkan diri, fokus berlatih.

Sejak kelahirannya kembali hingga kini, semua persiapan yang bisa ia lakukan sudah dilakukan. Hal mendesak sekarang adalah meningkatkan kekuatannya sendiri.

“Clang!”

Dengan satu niat, pedang besi tumpul di pinggangnya melayang ke telapak tangan, lalu menebas secepat kilat ke arah tiga boneka kayu berjarak lima langkah.

Sret!

Satu semburan energi murni menembus udara lewat pedang besi itu, menghantam salah satu boneka kayu. Namun segera, energi Wang Chong pun habis, tak mampu menembakkan serangan kedua atau ketiga.

“Masih terlalu lemah. Lagi!”

Dengan satu niat, ia kembali menebas.

Jalan pedang adalah jurus serangan, bukan ilmu inti dalam. Dibandingkan dengan ilmu dalam lainnya, jalan pedang lebih menekankan pada teknik.

Tenaga dalam, pengendalian energi pedang – semua itu adalah hal yang harus dipelajari oleh seorang pendekar pedang.

Yang sedang dilakukan Wang Chong sekarang adalah latihan dari Cangsheng Zhulu Shu (Teknik Pemusnah Dunia). Menurut tuntunan seratus kata dari kitab itu, langkah pertama adalah menyalurkan energi dalam tubuh melalui pedang besi, lalu dalam satu detik harus mampu menghantam tiga boneka kayu.

Boneka kayu semakin jauh, jumlahnya semakin banyak. Hanya ketika dalam satu detik ia bisa menyalurkan tenaga ke jarak sepuluh zhang dan menghantam dua belas boneka sekaligus, barulah ia bisa benar-benar memasuki tahap latihan energi pedang.

Namun itu semua hanyalah pendahuluan dari Cangsheng Zhulu Shu, yang dalam kitabnya hanya memakan sepuluh kata saja.

Teknik Pemusnah Dunia tidak memerlukan latihan ilmu dalam, tetapi jauh lebih sulit daripada apa pun.

Sret!

Sekali, dua kali, tiga kali, empat kali…

Ratusan kali, ribuan kali, puluhan ribu kali!

Di ruang latihan yang membosankan, Wang Chong berulang kali mencabut pedangnya. Kamp pelatihan baru saja dibuka, ditambah banyaknya pasukan istana yang datang ke gunung, membuat waktu ini justru terasa tenang.

“Sret!”

Tiga hari kemudian, Wang Chong sudah mandi keringat. Dengan satu tebasan, tiga semburan energi hampir bersamaan menghantam tiga boneka kayu berjarak lima langkah.

Jumlah boneka kayu cepat bertambah. Tujuh hari kemudian sudah mencapai enam buah. Lalu tujuh, delapan, sembilan…

Latihan jalan pedang tidak memiliki jalan pintas. Hal ini sudah diketahui Wang Chong sejak kehidupan sebelumnya.

Sepuluh, sebelas, dua belas, tiga belas, empat belas!

Setengah bulan kemudian, boneka kayu di hadapan Wang Chong sudah mencapai empat belas. Itu sudah melampaui syarat latihan.

“Bisa lanjut ke tahap berikutnya.”

Wang Chong bergumam, lalu mulai menarik jarak boneka kayu semakin jauh.

Energi tidak bisa dipadatkan tanpa batas. Semakin jauh jarak yang ditempuh, semakin besar pula energi yang terkuras. Tahap kedua Cangsheng Zhulu Shu adalah memperluas jarak penyaluran energi sedikit demi sedikit.

“Bam! Bam! Bam!”

Beberapa kali pertama, Wang Chong gagal total. Energi yang ditembakkan dari pedang besi lenyap setelah lima langkah. Namun segera ia menyadari kuncinya.

“Jika ingin energi menempuh jarak lebih jauh, maka pancaran energi dari pedang harus dibuat lebih tipis!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Setelah memahami hal itu, ia langsung tahu apa yang harus dilakukan.

Lima langkah, enam langkah, tujuh langkah!

Sedikit demi sedikit, energi yang ditembakkan dari pedang besi ia rapatkan, semakin tipis dan padat.

Delapan langkah, sembilan langkah, sepuluh langkah!

Boneka kayu semakin jauh, jaraknya dari Wang Chong semakin lebar. Hal ini bukan soal bakat, melainkan soal latihan berulang hingga menguasai kuncinya.

Sebelas, dua belas, tiga belas… empat zhang, lima zhang, enam zhang!

Energi dari pedang Wang Chong semakin jauh jaraknya. Meski pada tingkat ini belum cukup untuk melukai orang, Wang Chong tidak peduli.

Karena inilah dasar dari Cangsheng Zhulu Shu.

Delapan zhang, sembilan zhang, sebelas zhang!

Semakin jauh boneka kayu, semakin tipis dan kecil energi yang ditembakkan, tetapi semakin terang cahayanya.

Ketika Wang Chong mampu dalam satu detik menghantam lebih dari sepuluh boneka kayu pada jarak dua belas zhang, barulah ia bisa memasuki tahap ketiga dari latihan dasar.

Tahap ini tidak bisa dilakukan seorang diri, maka Wang Chong pun memanggil beberapa orang.

“Sudah siap?”

Di ruang rahasia yang gelap gulita, tangan tak terlihat, wajah tak tampak, hanya suara yang bisa jadi penghubung.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk pelan. Sesaat kemudian, tak terhitung banyaknya balok-balok kayu berbentuk kotak meluncur dari tiga arah, menembak ke arahnya.

Sret!

Energi murni bergemuruh, semburan demi semburan kekuatan qi melesat keluar, menghantam balok-balok kecil di udara. Pletak! Pletak! Hanya enam atau tujuh balok yang berhasil dipukul jatuh, sementara sisanya menyerbu bagaikan kawanan lebah, menghantam jubah Wang Chong.

“Mendengar arah angin untuk menentukan posisi… ternyata masih terlalu sulit.”

Wang Chong membuka matanya, bergumam dalam hati.

Latihan dasar ketiga dari Cangsheng Zhulu Shu adalah mendengar suara untuk menentukan posisi. Tujuannya bukan hanya untuk mengetahui letak musuh, tetapi juga untuk melatih ketepatan teknik pedang.

Semakin tinggi tingkat ilmu pedang, semakin besar pula tuntutan terhadap kendali dan presisi.

Sebagai salah satu ilmu pedang tertinggi pada masanya, Cangsheng Zhulu Shu menuntut standar yang jauh lebih ketat. Presisi, kecepatan, dan ketepatan – itulah fondasi sejati dari ilmu pedang.

Hanya dengan menguasai hal-hal itu, barulah seseorang bisa benar-benar mempelajari jurus pedang tingkat lanjut.

…

Sementara Wang Chong menenangkan diri dan fokus berlatih Cangsheng Zhulu Shu, di luar kawasan Kamp Pelatihan Kunwu, tepat di sebuah gunung yang berdekatan dengan Puncak Harimau Putih, terdengar suara ketukan ramai dan sibuk.

“Apa yang sedang dilakukan orang-orang itu?”

Para murid di Puncak Harimau Putih adalah yang pertama menyadari kejanggalan di sekitar. Awalnya mereka hanya bingung, namun perlahan rasa curiga mulai muncul.

“Mereka… mereka benar-benar sedang membangun rumah di sana!”

Melihat pondasi yang tiba-tiba muncul di puncak gunung hanya dalam beberapa hari, semua orang terperangah.

“Berani-beraninya ada yang membangun rumah di dekat Kamp Pelatihan Kunwu. Siapa sebenarnya mereka?”

“Apa asal-usul orang-orang ini?”

“Asal-usul? Menurutmu, apakah di sekitar Kamp Kunwu ini bisa sembarangan membangun hanya dengan uang?”

…

Sekejap saja, mata semua orang dipenuhi rasa waswas. Kamp Pelatihan Kunwu melarang keras orang luar masuk. Namun pihak itu berani membangun begitu dekat, jelas latar belakang mereka tidak bisa diremehkan.

Beberapa orang sempat berniat mendekat, tetapi setelah mendengar pembicaraan itu, mereka langsung mengurungkan niat.

Mereka tahu ini wilayah Kamp Kunwu, namun tetap berani membangun besar-besaran. Itu berarti dukungan mereka sangat kuat. Sebagian besar murid di kamp hanyalah rakyat biasa atau keturunan pejabat kecil, jelas tidak sanggup menyinggung pihak seperti itu.

“Siapa sebenarnya mereka, sampai bisa menggerakkan pasukan Pengawal Kekaisaran?”

Pada saat yang sama, dari Puncak Burung Vermilion dan Puncak Naga Biru, para murid keluarga bangsawan juga memperhatikan kejadian itu. Namun berbeda dengan yang lain, mereka menyadari bahwa sosok-sosok di puncak gunung itu jelas adalah Pengawal Kekaisaran.

Pengawal Kekaisaran adalah penjaga pribadi kaisar. Jika pihak itu mampu menggerakkan mereka, jelas asal-usulnya luar biasa.

Para murid keluarga bangsawan pun menunjukkan rasa gentar, tak berani sembarangan mencari masalah.

“Cepat! Segera bangun kediaman ini secepat mungkin!”

Di puncak gunung itu, paman besar Wang Chong, Li Lin, sedang memimpin beberapa Pengawal Kekaisaran, mengawasi para tukang yang bekerja keras membangun.

Li Lin menerima surat dari Wang Chong, lalu membeli gunung itu sesuai permintaannya.

Kamp Kunwu memang melarang orang luar masuk, tetapi wilayah di luar kamp tidak termasuk larangan. Wang Chong melihat celah ini, lalu meminta Li Lin membeli gunung tersebut lebih dulu, untuk mendirikan markas pribadinya yang pertama.

Saat ini, belum ada yang menyadari maksudnya. Wang Chong sudah lebih dulu mengambil langkah. Begitu orang lain sadar, situasinya akan berbeda.

Meski begitu, karena menyangkut tiga kamp besar, biasanya meski istana tidak melarang, tetap sulit untuk mendapatkannya.

Namun Wang Chong berbeda.

Seperti pepatah, “di istana ada orang dalam, segalanya jadi mudah.” Dengan bantuan Pangeran Song, ia berhasil membeli gunung itu dengan harga delapan puluh ribu tael emas.

Kini, gunung itu sepenuhnya menjadi milik pribadi Wang Chong!

…

Bab 227 – Paman Besar Ingin Bertemu!

“Cepat! Cepat! Jika bisa selesai sebelum batas waktu, setiap orang akan mendapat hadiah sebatang emas!”

Li Lin berteriak lantang di puncak gunung.

Pembelian gunung oleh Wang Chong di dekat kamp sudah menarik perhatian istana. Jika istana benar-benar turun tangan, kemungkinan besar dalam radius puluhan li dari tiga kamp besar akan dilarang keras membangun apa pun.

Karena itu, pekerjaan harus segera dipercepat.

Semua ini sudah dijelaskan Wang Chong dalam suratnya.

“Uang bisa membuat setan pun mendorong gilingan.” Saat inilah kekuatan finansial Wang Chong benar-benar terlihat. Delapan puluh ribu tael emas adalah beban besar bagi banyak keluarga bangsawan.

Namun Wang Chong berbeda. Ia tidak memiliki beban industri atau aliran dana yang rumit. Hampir semua kekayaannya berupa uang tunai. Hal yang paling tidak ia kekurangan adalah uang.

Orang lain, meski punya niat, belum tentu bisa mengeluarkan dana sebesar itu dalam waktu singkat.

Dengan iming-iming emas, para tukang bekerja dengan semangat membara. Hanya dalam sepuluh hari, pondasi selesai. Dua puluh hari kemudian, lantai pertama berdiri, dan wujud awal kediaman pun mulai tampak.

Wang Chong membeli gunung itu bukan untuk membangun sebuah rumah sederhana, melainkan sebuah kompleks besar bergaya kuno di puncak gunung, yang mampu menampung ratusan orang.

Taman, paviliun, menara, lorong panjang, ruang tamu, kamar samping, lapangan latihan, ruang minum teh – semuanya lengkap.

Kemewahannya luar biasa, bahkan bagi para bangsawan sekalipun sulit ditandingi.

Tanpa dukungan keluarga besar, membangun kediaman sebesar itu hampir mustahil. Biaya yang dibutuhkan jelas bukan sesuatu yang bisa ditanggung murid-murid kamp pelatihan.

Namun bagi Wang Chong, semua itu bukan masalah.

Ratusan tukang ahli dikerahkan, sibuk bekerja bagaikan semut. Hanya dalam sebulan, seluruh kompleks kediaman berdiri megah di puncak gunung.

Dari kejauhan, atap-atap melengkung menjulang, ukiran kayu indah menghiasi, tampak sangat megah. Satu-satunya yang kurang hanyalah cat dan perabot kayu mewah.

Paman Wang Chong, Li Lin, juga tidak main-main. Begitu bangunan selesai tahap awal, ia segera mengirim sekelompok ahli bela diri berwajah tegas dan penuh tenaga dalam untuk berjaga.

Mereka semua adalah orang-orang yang dikirim langsung oleh paman besar Wang Chong, Wang Gen.

Mengetahui kebutuhan Wang Chong, Wang Hen hampir tanpa banyak bicara langsung memindahkan sekelompok pengawal keluarga untuk datang ke tempat itu. Pertama, untuk menjaga kediaman; kedua, untuk melindungi Wang Chong.

Peristiwa serangan malam sebelumnya sudah menjadi pelajaran berharga, Wang Hen sama sekali tidak ingin Wang Chong kembali mengalami bahaya.

– Inilah tingkat perhatian yang kini diterima Wang Chong di dalam keluarga.

Namun, ketika para pengawal Wang memasuki gunung dan muncul di puncak, semua teka-teki pun terjawab.

“Pengawal Wang! Mereka adalah pengawal keluarga Wang!”

Di Puncak Harimau Putih, sekelompok orang menatap para pengawal yang bermuka datar itu, satu per satu mata mereka terbelalak.

Di ibu kota, lambang keluarga besar masih cukup dikenal.

Keluarga Wang, raksasa dengan pengaruh luar biasa, hampir tidak ada yang tidak mengetahuinya. Namun di Kamp Pelatihan Kunwu, keluarga Wang hanya memiliki satu orang.

Sekejap saja, banyak orang serentak menoleh ke arah Zhao Jingdian di samping mereka.

“Jangan tanya aku. Aku juga tidak tahu. Tuan muda selalu bertindak penuh misteri, bukan sesuatu yang bisa diketahui orang lain.”

Zhao Jingdian segera menggeleng, memahami apa yang dipikirkan semua orang.

Mereka yang sudah cukup lama bergaul dengan Zhao Jingdian tahu ia memang bukan tipe yang suka berbohong. Namun bagi Xu Qi, Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain, perasaan mereka justru berbeda.

Tiga kamp pelatihan adalah tempat yang ditunjuk langsung oleh Sang Kaisar Suci, bukan tempat di mana sembarang orang bisa membangun sesuatu. Ini adalah pertama kalinya mereka menyaksikan kemampuan Wang Chong, juga kekuatan finansialnya yang mengejutkan.

“Hahaha! Benar-benar pantas menjadi saudaraku! Kediaman ini nantinya pasti ada bagianku!”

Berbeda dari yang lain, Wei Hao ketika mendengar kabar itu langsung tertawa terbahak-bahak, jelas sangat bersemangat.

“Anak ini… terlalu mencolok, bukan?”

Di Puncak Burung Merah, di sisi Yin Hou berdiri sekelompok wanita berkemampuan luar biasa, mereka pun memperhatikan bangunan yang tiba-tiba menjulang itu.

“Apa sebenarnya yang ingin dilakukan Wang Chong?”

Di Puncak Naga Biru, para murid Hu seperti A Butong juga memperhatikan kediaman mencolok itu. Namun berbeda dari yang lain, A Busi sudah sejak lama mengawasi gerak-gerik Wang Chong.

Baru di saat terakhir A Butong menyadari bahwa kediaman di pegunungan, bersebelahan dengan Kamp Pelatihan Kunwu itu, ternyata milik Wang Chong.

Satu memorial Wang Chong telah membuat bangsa Hu kehilangan banyak keuntungan. A Butong tidak percaya ia akan melakukan hal yang sia-sia, sehingga alisnya pun berkerut dalam-dalam, hatinya dipenuhi keraguan.

“Anak keluarga Wang ini, reaksinya terlalu cepat. Apa dia berniat menjadikan tempat ini sebagai basis untuk berkembang besar-besaran?”

Di puncak lain, Zheng Xuan juga memperhatikan perubahan di gunung itu.

Tak lama kemudian, dua ekor merpati terbang dari Puncak Naga Biru, satu menuju Pangeran Qi, satu lagi menuju Zhou Zhang.

Saat itu, Wang Chong sama sekali tidak mengetahui perubahan-perubahan ini.

Di dalam Kamp Pelatihan Kunwu ada ruang khusus untuk berlatih, hanya mereka yang sudah mencapai tingkat ketujuh Yuanqi yang bisa menggunakannya sesuka hati. Wang Chong saat ini sedang berada di ruang latihan itu.

Selama lebih dari sebulan ini, hampir seluruh pikirannya tercurah pada latihan Cangsheng Zhulu Shu. Bahkan ia jarang pulang ke tempat tinggalnya, sampai-sampai Zhao Jingdian dan yang lain pun sulit bertemu dengannya.

Dari segi kerja keras, sebulan lebih ini Wang Chong mungkin tidak kalah dari Su Hanshan.

“Hampir… seharusnya sebentar lagi berhasil.”

Di ruang gelap, Wang Chong duduk bersila di lantai, bergumam dalam hati.

Setelah lebih dari sebulan berlatih, dasar-dasar ilmu pedangnya sudah sangat terasah. Sekali menusuk, ia bisa tepat mengenai balok kayu kecil mana pun yang ia inginkan di antara ribuan potongan kayu berbentuk kotak.

Wang Chong merasa dirinya hampir mencapai tahap kecil dari Cangsheng Zhulu Shu, dan sebentar lagi bisa melatih keluar qi pedang.

“Shiiing!”

Wang Chong melempar segenggam serpihan kayu, pikirannya bergerak, pedang terhunus, cahaya berkilat, seketika seberkas sinar Yuanqi tipis seperti batang perak menembus udara.

Separuh Yuanqi itu menyala terang, tajam tak tertandingi, sementara separuh lainnya tampak setengah transparan dan longgar. Dua aliran energi itu saling melilit, bersama-sama menusuk mata boneka kayu sepuluh zhang jauhnya.

Setelah berlatih keras lebih dari sebulan, kini bahkan dalam kegelapan Wang Chong bisa dengan mudah menusuk pupil mata boneka kayu, telinga, ujung jari, tulang selangka… bagian sekecil apa pun. Bahkan seekor semut di ruang gelap pun bisa ia tusuk dengan tepat.

Wang Chong yakin, jika tusukan ini berhasil, mata boneka kayu itu pasti akan tertembus, meninggalkan lubang halus sebesar jari yang tajam dan licin.

Bang!

Namun tepat ketika Wang Chong menanti dengan penuh harap, perubahan mendadak terjadi. Sekitar tiga-empat zhang sebelum mengenai boneka kayu, qi pedangnya bergetar, dua energi berbeda sifat itu saling bertabrakan di udara, bergejolak, berbenturan, lalu meledak dengan suara gemuruh sebelum lenyap begitu saja.

“Masih belum berhasil juga!”

Wang Chong menghela napas, cahaya di matanya seketika meredup. Jurus Cangsheng Zhulu Miao milik Su Zhengchen ternyata jauh lebih sulit dilatih daripada yang ia bayangkan.

Ilmu ini menuntut bakat yang jauh lebih tinggi dari perkiraannya.

“…Separuh qi pedang, separuh Yuanqi, meski sudah cukup bagus, tetap saja tidak berhasil. Qi pedang terlalu mendominasi, sama sekali tidak bisa menerima energi lain. Dua energi berbeda ini saling melilit, membuat pedangku kehilangan kekuatan. Apa sebenarnya yang salah?… Atau mungkin waktunya belum cukup?”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Ini sudah kegagalan kesebelas kalinya, ia merasa latihannya mungkin ada yang keliru.

“Untuk sementara, lebih baik dihentikan dulu.”

Ia menghela napas panjang, lalu berdiri. Krak-krak-krak! suara tulang-tulangnya bergemuruh keras dari dalam tubuhnya.

Dibanding sebelumnya, aura Wang Chong jelas meningkat pesat.

Jalan pedang mampu membentuk watak seseorang, paling mampu mengubah temperamen. Setelah lebih dari sebulan berlatih Cangsheng Zhulu Shu, seluruh auranya kini menjadi tajam, bagaikan sebilah pedang yang siap terhunus, sekali menoleh saja sudah menimbulkan wibawa yang membuat orang gentar.

Ditambah lagi Guo Feng dan Chai Zhiyi telah memberinya beberapa ginseng berusia ratusan tahun, meski Wang Chong tidak terlalu melatih kekuatan dalam, tetap saja kekuatannya bertambah banyak.

Walau belum menembus ke tingkat kedelapan Yuanqi, kekuatannya tetap meningkat pesat.

“Lebih dari sebulan ini, sepertinya semua orang memang sedang berusaha keras.”

Keluar dari ruang latihan, di puncak utama Gunung Kunwu tampak lautan manusia, ramai dan sibuk, penuh dengan semangat yang membara.

Sepertinya akibat serangan malam itu, Wang Chong merasa semua orang berlatih mati-matian. Bahkan ketika mereka saling beradu jurus, wujudnya benar-benar seperti pertempuran nyata.

Pemanah, prajurit infanteri, pasukan kavaleri – semua orang seakan menahan satu napas besar di dada, berlatih dengan tenaga penuh. Usaha keras membawa hasil; dibandingkan saat kamp baru dibuka, Wang Chong bisa merasakan suasana seluruh kamp latihan kini sudah jauh berbeda, kekuatan keseluruhan jelas meningkat satu tingkat.

“Cuit!”

Ketika sedang berkeliling di puncak utama, tiba-tiba terdengar suara nyaring dan tajam dari atas kepala. Wang Chong mendongak, melihat sekawanan merpati pos berputar-putar di langit, terus terbang bolak-balik antara kamp latihan dan arah ibu kota.

Sebagian besar murid di Kamp Latihan Kunwu adalah rakyat biasa atau keturunan pejabat rendah, tak banyak urusan. Wang Chong tak perlu berpikir lama untuk menebak bahwa merpati-merpati itu pasti milik para murid dari keluarga bangsawan.

Itu memang gaya khas anak-anak keluarga besar di ibu kota.

“Cuit!”

Saat Wang Chong tersenyum kecil, tiba-tiba terdengar suara merpati yang berbeda dari atas kepala. Ia mendongak, melihat seekor merpati pos terbang dari kejauhan. Dalam hati ia menebak milik siapa burung itu, namun tiba-tiba ia sadar merpati itu justru terbang lurus ke arahnya.

“Hmm?”

Alis Wang Chong sedikit bergetar, pandangannya segera terfokus pada merpati itu.

“Itu… surat dari Paman Besar?”

Melihat cincin emas di kaki kiri merpati, mata Wang Chong berkilat, wajahnya menampakkan keterkejutan. Merpati ini adalah milik Paman Besar Wang Hen.

Yang penting adalah cincin emas di kaki kiri itu – di keluarga Wang, cincin ini memiliki arti khusus. Jika bukan urusan yang sangat penting, cincin itu tak akan pernah digunakan.

“Paman Besar ingin menemuiku?”

Setelah membaca surat kecil yang dibawa merpati, alis Wang Chong pun terangkat.

…

Bab 228 – Zhang Qiu Jianqiong Akan Datang ke Ibu Kota!

Paman Besar Wang Hen adalah pejabat tinggi istana, urusannya sangat banyak. Jika bukan karena hal penting, ia biasanya tidak akan menghubungi Wang Chong, apalagi datang mencarinya sendiri.

Dalam ingatan Wang Chong, terakhir kali Paman Besar mencarinya secara langsung adalah ketika ia hampir menimbulkan “bencana besar” waktu itu. Selain itu, aturan tiga kamp latihan sangat ketat, Paman Besar seharusnya tahu bahwa selama masa ini, tanpa urusan mendesak, sebaiknya jangan mengganggunya.

“Aneh…”

Wang Chong merasa heran, namun tetap segera bergegas pergi.

Meninggalkan puncak utama, ia menuruni jalan kecil. Tak jauh di antara pegunungan, sebuah kereta kuda berwarna hijau dengan tirai tertutup berhenti. Beberapa pengawal keluarga Wang berjaga di sekitarnya, waspada menatap sekeliling.

“Paman Besar!”

Wang Chong naik ke dalam kereta, dan di dalamnya ia melihat Paman Besar Wang Hen.

Wang Hen mengenakan pakaian sederhana berwarna hijau, sikapnya tenang. Meski tidak memakai jubah resmi, setiap gerak-geriknya tetap memancarkan wibawa seorang pejabat tinggi istana.

Saat Wang Chong masuk, alis Wang Hen sedikit berkerut, seolah sedang memikirkan sesuatu.

“Kau datang juga!”

Melihat Wang Chong masuk, Wang Hen akhirnya mengangkat kepala, kerut di dahinya perlahan mengendur, matanya menampakkan senyum hangat.

“Duduklah.”

Ia menunjuk ke sisi tempat duduknya. Posisi itu sangat dekat, hampir di sampingnya, menunjukkan kepercayaan dan keakraban yang luar biasa terhadap Wang Chong.

Perlakuan seperti ini, di masa lalu, benar-benar sulit dibayangkan.

“Paman Besar.”

Wang Chong tidak menolak, ia memberi salam hormat lalu duduk di sampingnya.

Kini sikap Paman Besar terhadap dirinya sudah jauh berbeda. Wang Chong sangat paham, semua ini karena usahanya telah benar-benar memenangkan kepercayaan Paman Besar, memperoleh rasa hormatnya, dan diterima sebagai bagian inti keluarga.

Karena itu pula, sikap Paman Besar terhadap ibunya dan adik perempuannya kini sangat ramah, tak lagi sekeras dulu.

“Bagaimana keadaan di kamp latihan?”

Wang Hen tersenyum, tidak langsung membicarakan urusan penting, melainkan menanyakan keadaan Wang Chong di kamp, benar-benar seperti seorang tetua keluarga yang penuh kasih.

“Cukup baik, hanya saja hari pertama aku hampir mati di gunung!”

Wang Chong tertawa kecil.

Kini ia bisa bersikap santai di hadapan Paman Besar, menganggapnya sebagai seorang tetua yang bisa dipercaya. Sebenarnya, selain beberapa masalah kecil di masa lalu, keluarga Wang Chong dan Paman Besar Wang Hen tidak memiliki dendam mendalam.

Paling-paling hanya persaingan kecil antara kakak-kakaknya dan sepupu Wang Yan, serta perebutan sedikit pengaruh di hadapan kakek.

Namun Wang Chong sudah memutuskan, ia tidak akan bersaing dengan para sepupunya. Sebaliknya, ia justru akan membantu mereka berkembang lebih baik, agar bisa meraih pencapaian yang lebih tinggi.

Perkembangan keluarga Wang tidak seharusnya terbatas di sebuah kolam kecil, melainkan harus menatap dunia yang lebih luas.

“Hehe, soal itu aku juga sudah tahu. Baru-baru ini di Andong dan Anbei terjadi beberapa pertempuran. Banyak orang Turki dan Goguryeo yang gugur, meski hasilnya tidak sepadan dengan kerugian yang ditanggung. Tapi pengalaman pahit bisa jadi pelajaran. Aku sudah mengirim beberapa ahli keluarga kita ke sini. Dengan mereka di sisimu, kau akan lebih aman.”

Ucap Wang Hen.

Sebagai pejabat tinggi, ia hampir tidak pernah meninggalkan ibu kota, jadi tidak membutuhkan banyak ahli di sisinya. Karena itu, ia bisa dengan mudah menugaskan mereka untuk melindungi Wang Chong.

“Terima kasih, Paman Besar.”

Wang Chong merasa gembira, sama sekali tidak berniat menolak. Saat ini ia memang kekurangan ahli di sisinya, dan tentu saja semakin banyak yang kuat, semakin baik.

Wang Hen pun tersenyum. Kini ia sangat menaruh harapan pada Wang Chong. Baginya, inilah harapan terbesar keluarga Wang di masa depan. Kedudukan dan pengaruh ayahnya di istana tidak bisa ia warisi, begitu pula adik-adiknya, Wang Yan dan Wang Mi.

Bahkan putra sulungnya, Wang Li, serta Wang Fu dan Wang Bo, semuanya tidak memiliki harapan. Semua tumpuan kini jatuh pada Wang Chong, keponakan termuda.

Wang Hen sangat jelas menyadari, kelak setelah ayahnya tiada, hanya Wang Chong yang mampu mewarisi pengaruh itu dan membawa keluarga Wang menuju puncak yang lebih tinggi.

Inilah harapan masa depan keluarga Wang!

Tak peduli berapa banyak orang yang dikirim untuk melindunginya, rasanya tetap belum cukup.

“Oh ya, belakangan ini Yang Zhao pernah menghubungimu?”

tanya Wang Hen tiba-tiba.

“Yang Zhao? Kenapa Paman Besar menanyakan itu?”

Wang Chong mengernyit, merasa heran.

Ia dan Yang Zhao memang pernah bertemu beberapa kali, tetapi hubungan mereka belum sampai sedekat itu. Lagi pula, di dalam kamp pelatihan juga tidak terlalu merepotkan.

“Belum juga?”

Wang Hen meluruskan tubuhnya, di matanya akhirnya tampak seberkas keraguan.

“Namun seharusnya sudah hampir waktunya. Perhatikan saja, tak lama lagi dia pasti akan datang mencarimu.”

Wang Chong tidak menjawab, keraguan di matanya semakin dalam. Untuk apa Yang Zhao mencarinya? Dan mengapa pamannya begitu yakin?

“Zhangchou Jianqiong ingin datang ke ibu kota!”

Melihat tatapan penuh kebingungan Wang Chong, Wang Hen terdiam sejenak, lalu langsung mengungkapkan tujuan kedatangannya.

“Apa!”

Seakan gunung terbelah, mendengar perkataan pamannya, mata Wang Chong terbelalak. Zhangchou Jianqiong adalah An’nan Duhufu, sekaligus menjabat sebagai Fuguo Dajiangjun.

Dalam dunia militer Tang, Zhangchou Jianqiong adalah sosok yang benar-benar berpengaruh.

Dengan kedudukan setinggi itu, Wang Chong paham betul, pamannya tidak mungkin hanya bermaksud mengatakan bahwa ia ingin sekadar berkunjung ke ibu kota lalu kembali.

Benar saja, Wang Hen melanjutkan dengan kata-kata lain.

“Zhangchou Jianqiong sudah duduk di Jian’nan lebih dari belasan hingga dua puluh tahun. Dihai aman tanpa perang, sisi U-Tsang juga tenang. Selama menjaga Jian’nan, ia tidak pernah meraih jasa militer berarti. Kali ini, ia ingin pindah posisi, benar-benar masuk ke ibu kota.”

Nada Wang Hen datar, wajahnya tanpa ekspresi.

Wang Chong tampak serius. Zhangchou Jianqiong adalah An’nan Duhufu, salah satu jenderal besar istana, setingkat dengan Gao Xianzhi dan Fumeng Lingcha.

Sosok seperti ini tiba-tiba ingin pindah ke ibu kota, jelas bukan untuk mengejar jabatan kecil, melainkan ada ambisi yang jauh lebih besar.

“Ini seperti seekor hiu besar menerobos masuk!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

Di dalam istana, semua posisi sudah tetap, hasil tarik-menarik berbagai kekuatan. Kini Zhangchou Jianqiong ingin masuk, ini ibarat naga perkasa menyeberangi sungai.

Kekuatan baru masuk akan memecah keseimbangan lama, mengguncang semua pihak. Termasuk keluarga Wang, juga pamannya, pasti akan terkena dampaknya.

Karena bubur hanya sebanyak itu, semakin banyak yang makan, semakin berkurang jatah orang lain.

Yang lebih penting, Zhangchou Jianqiong saat ini belum berpihak pada siapa pun!

Wang Chong tiba-tiba mulai mengerti mengapa pamannya sampai melanggar kebiasaan, datang ke kamp pelatihan Kunwu untuk menemuinya. Padahal, urusan ini sebenarnya tidak ada kaitannya langsung dengan keluarga Wang maupun pamannya.

Kuncinya justru ada pada dirinya sendiri.

Beberapa waktu lalu, dalam “peristiwa Jiedushi”, di antara tokoh-tokoh besar yang mendukungnya, ada Zhangchou Jianqiong. Keluarga Wang berutang budi padanya – lebih tepatnya, dirinya sendiri yang berutang budi.

“Dia mengincar jabatan apa?” tanya Wang Chong.

“Shangshu Bingbu!” jawab Wang Hen.

“Hhh!”

Mendengar empat kata itu, kelopak mata Wang Chong bergetar hebat, ia menarik napas dalam-dalam.

“Orang ini… seleranya tidak kecil!”

Shangshu Bingbu adalah pejabat yang mengatur seluruh pergerakan pasukan Tang, mengendalikan pasukan perbatasan di berbagai daerah, kedudukannya di istana sangat penting, benar-benar seorang menteri utama.

Dari segi posisi, Shangshu Bingbu bahkan berada di atas para Duhu maupun Daduhu daerah.

Zhangchou Jianqiong ingin masuk ke pusat kekuasaan, menduduki jabatan Shangshu Bingbu – ini jelas ambisi yang luar biasa.

Langkah ini terlalu mendadak, bahkan Wang Chong sendiri merasa terkejut, apalagi pamannya dan yang lain.

Ini adalah perombakan besar di tingkat atas: paman, Pangeran Song, Pangeran Qi, keluarga Yao, para perdana menteri… semua akan terseret di dalamnya.

Wang Chong mendongak menatap pamannya, Wang Hen, tiba-tiba agak mengerti. Kedatangannya kali ini, mungkin bukan hanya mewakili dirinya, melainkan juga kehendak Pangeran Song.

“Yang Zhao sudah mencarimu?” tanya Wang Chong.

“Belum. Kalaupun ada, tidak mungkin dia yang datang mencariku.”

Jawaban Wang Hen datar. Wang Chong paham maksudnya. Pamannya adalah pejabat tinggi istana, ikut membahas urusan negara, menentukan kebijakan. Sedangkan Yang Zhao bahkan belum punya jabatan apa pun, kedudukan mereka jelas tidak sebanding.

Meski Wang Chong tahu, di masa depan Yang Zhao pasti akan menjadi buaya besar di Tang, tapi saat ini, ia jelas belum sampai ke tahap itu.

“Meski belum datang, tapi sudah ada tanda-tanda ke arah sana. Yang Zhao hanyalah sosok kecil, tak perlu dipedulikan. Namun di belakangnya ada Selir Taizhen, itu bukan sesuatu yang bisa kita abaikan. Sekarang belum jelas, apakah ini kehendak Selir Taizhen, kehendak Kaisar, atau inisiatif Zhangchou Jianqiong sendiri.”

“Namun bagaimanapun, begitu hal ini diutarakan, tidak ada yang bisa berpura-pura tidak mendengar. Seorang Daduhu daerah mengajukan diri menjadi Shangshu Bingbu pusat, sebelumnya belum pernah ada yang berhasil. Pada masa dinasti sebelumnya, Anxi Daduhu pernah mengajukan permohonan serupa, akhirnya gagal. Lebih jauh ke belakang, pada masa Kaisar Gaozong, juga demikian. Pada masa Kaisar Taizong, pun sama.”

Tatapan Wang Hen menunjukkan renungan mendalam, aura besar terpancar darinya, menampakkan sisi seorang menteri utama istana.

“Zhangchou Jianqiong ingin dipindahkan menjadi Shangshu Bingbu, delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan akan gagal. Namun bukan berarti sama sekali tidak ada peluang berhasil. Masalahnya sekarang, jika kita setuju, masuknya Zhangchou Jianqiong akan mengacaukan keseimbangan semua pihak, membuat keluarga Wang menjadi sasaran bersama, dimusuhi berbagai kekuatan.”

“Ketika itu, bukan hanya Pangeran Qi, keluarga Yao, dan para perdana menteri, bahkan kekuatan netral, para gong, pangeran, juga para jenderal dan Duhu daerah, semuanya akan demikian. Zhangchou Jianqiong juga punya banyak musuh di kalangan militer.”

“Sebaliknya, jika kita tidak setuju, kalau Zhangchou Jianqiong gagal, itu masih baik. Tapi kalau dia berhasil menjadi Shangshu Bingbu, maka musuh keluarga Wang selain keluarga Yao dan Pangeran Qi, akan bertambah satu lagi: seorang Shangshu Bingbu. Kau mengerti maksudku?”

Nada Wang Hen sangat serius.

Keluarga Wang memang tidak rakus akan jasa, tetapi masalahnya sekarang, bila mereka mendukung dan Zhangchou Jianqiong berhasil, keluarga Wang akan dimusuhi kekuatan lain di istana, menjadi sasaran bersama.

Namun bila mereka tidak mendukung, dan Zhangchou Jianqiong justru berhasil, maka mereka bisa saja menarik kebencian seorang Shangshu Bingbu.

Keluarga Wang punya banyak kekuatan di dunia militer, termasuk ayah, kakak, sepupu, dan paman Wang Chong. “Shangshu Bingbu” memegang wewenang penuh atas pergerakan pasukan. Jika sampai menyinggung seorang Shangshu Bingbu, tanpa perlu terlalu kentara, cukup dengan memindahkan pasukan keluarga Wang ke medan paling berbahaya, itu saja sudah cukup membuat keluarga Wang menderita.

Di dalam dunia militer, menyinggung Menteri Urusan Militer adalah beban yang tak seorang pun sanggup tanggung!

…

Bab 229: Arus Besar yang Tak Dapat Diubah!

Sekalipun Zhangchou Jianqiong gagal dan tidak berhasil menjadi Menteri Urusan Militer, ia tetaplah seekor buaya besar di dunia militer. Identitasnya sebagai Annan Duhu masih memiliki kedudukan yang sangat penting, bukan sesuatu yang bisa diabaikan begitu saja.

Meskipun keluarga Wang tidak serta-merta takut pada Zhangchou Jianqiong, namun tanpa alasan yang jelas menimbulkan permusuhan dengannya, atau lebih jauh lagi, bila ia ditarik ke pihak Pangeran Qi dan keluarga Yao, itu akan menjadi bencana.

“Bagaimana sikap Pangeran Qi dan Yao Guangyi? Apakah Zhangchou Jianqiong sudah menemui mereka?”

tanya Wang Chong dengan wajah penuh pertimbangan.

“Belum.”

Wang Gen menggeleng, matanya memancarkan sedikit rasa kagum. Kini Wang Chong benar-benar membuat orang terkesan – tanpa banyak penjelasan, ia sudah bisa menangkap inti persoalan.

Benar! Zhangchou Jianqiong berbeda dari pihak mana pun. Baik keluarga Wang maupun keluarga Yao, ia tidak pernah memiliki hubungan dekat dengan keduanya (kecuali urusan Wang Chong). Dengan kata lain, ia tidak punya dendam dengan siapa pun.

Ia bisa merangkul keluarga Wang, dan sama mudahnya merangkul keluarga Yao. Dalam hal ini, ia tidak memiliki beban apa pun.

“Pihak keluarga Yao belum menyatakan sikap, dan inilah yang merepotkan. Masalah ini baru saja dimulai, kita belum bisa memastikan apakah Zhangchou Jianqiong sudah berhubungan dengan keluarga Yao atau keluarga Qi. Jika kita mendukung, besar kemungkinan keluarga Yao akan menentang. Jika kita menentang, meski awalnya mereka tidak setuju, pada saat itu mereka justru akan mendukung. Bahkan jika akhirnya gagal, keluarga Yao tetap bisa meraih keuntungan.”

Wang Gen berkerut kening, wajahnya serius.

Andai bukan karena masalah ini begitu rumit, ia tidak akan datang menemui Wang Chong. Dalam politik, permukaan bisa tampak tenang, namun ketika debu mengendap, badai besar pun pecah.

Sejak dahulu, entah berapa banyak keluarga bangsawan dan klan besar yang hancur hanya karena satu langkah salah – entah keluarga runtuh, atau kepala berguguran.

Karena itu, semua ini harus dipertimbangkan dengan hati-hati.

Di keluarga Wang, tak banyak yang cukup layak diajak membicarakan hal ini. Wang Chong adalah satu-satunya.

“Paman masih ragu, apakah kali ini Zhangchou Jianqiong benar-benar bisa berhasil?”

tanya Wang Chong setelah terdiam sejenak.

“Ya!”

Wang Gen mengangguk mantap. Di depan keponakannya, ia tidak menyembunyikan apa pun. Masalah ini sudah lama ia pikirkan.

“Paman tenang saja, Zhangchou Jianqiong pasti bisa masuk ke pusat kekuasaan!”

kata Wang Chong dengan suara dalam.

“Apa?!”

Wang Gen terkejut. Ia menatap Wang Chong di sampingnya – wajahnya tenang, sorot matanya mantap, seolah segalanya sudah berada dalam genggaman. Seakan-akan ia sudah lama memikirkan hal ini.

Awalnya Wang Gen hanya ingin meminta pendapat Wang Chong, tak disangka ia justru mendapat jawaban yang begitu tegas.

“Chong’er, mengapa kau begitu yakin?”

tanyanya dengan nada berat. Pertanyaan ini sudah lama mengganggunya, namun entah mengapa Wang Chong tampak begitu pasti. Bahkan ia sendiri tak berani berkata demikian.

“Hehe, Paman, apakah Paman percaya padaku?”

Wang Chong tersenyum.

“Dasar anak ini.”

Wang Gen tak kuasa menahan senyum penuh kasih. Jika ia tak percaya pada keponakannya sendiri, ia tak akan datang kemari.

“Zhangchou Jianqiong pasti akan duduk di kursi Menteri Urusan Militer.”

kata Wang Chong dengan serius.

“Hanya saja, meski ia berhasil, belum tentu itu menguntungkan bagi kita. Zhangchou Jianqiong tidak akan berpihak pada keluarga Wang maupun keluarga Yao. Namun menolaknya secara langsung juga bukan langkah bijak.”

“Jika ia berani terang-terangan mengincar jabatan itu, pasti ia punya sandaran kuat. Saat ini situasi masih belum jelas, banyak orang yang masih ragu seperti Paman. Tapi menurutku, karena cepat atau lambat ia akan duduk di kursi itu, mengapa Paman tidak menulis sepucuk surat dukungan lebih awal?”

“Dengan begitu, Zhangchou Jianqiong akan merasa berutang budi pada kita. Dengan sifatnya, ia pasti akan menyebarkan kabar itu. Baginya, ini adalah ambisi yang sudah lama dipendam. Namun Paman tidak boleh mengakuinya secara lisan, apalagi menyatakan sikap di pengadilan.”

“Dengan cara ini, pertama, kita bisa melihat siapa saja yang ia hubungi di istana. Kedua, saat keadaan mendesak, ia pasti akan mengirim orang untuk menemui Paman. Saat itulah Paman bisa menyatakan dukungan secara resmi. Dengan begitu, kita bisa membuatnya berutang budi, sekaligus menghindarkan keluarga Wang dari menjadi sasaran bersama.”

ujar Wang Chong sambil menunduk, mencubit dagunya, suaranya berat.

Urusan politik di istana biasanya tidak ia campuri. Namun Zhangchou Jianqiong bukan orang biasa. Di masa depan, ia pasti akan menjadi tokoh penting di panggung kekuasaan.

Keluarga Wang tak mungkin lepas dari masalah ini, sehingga Wang Chong harus berhati-hati.

“Aku mengerti. Maksudmu, Zhangchou Jianqiong begitu berani karena ia sudah punya kepastian. Selain keluarga kita, ia juga sudah menjalin hubungan dengan banyak pihak lain. Bahkan mungkin dengan keluarga Yao, Pangeran Qi, atau bahkan Perdana Menteri. Kau menyuruhku menulis surat dukungan lebih awal karena alasan itu, bukan?”

kata Wang Gen dengan suara dalam, seolah mulai memahami.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk, meski dalam hatinya ia punya alasan lain. Keyakinannya bukan karena analisis politik, melainkan karena ia tahu – ini adalah takdir sejarah.

Sejarah masa depan sudah ditentukan untuk berjalan demikian.

“Kalau begitu, aku mengerti.”

Wang Gen tersenyum, seakan beban beratnya terangkat. Setelah berbincang sebentar tentang urusan kamp pelatihan, ia pun segera pergi tanpa menarik perhatian siapa pun.

Wang Chong turun dari kereta, menatap kendaraan pamannya yang perlahan menghilang di kejauhan. Senyum terakhir di bibirnya pun memudar, berganti dengan keseriusan.

“Tak kusangka… Zhangchou Jianqiong tetap akan masuk ke pusat kekuasaan, menjadi Menteri Urusan Militer!”

Wang Chong menatap jauh ke depan, alisnya mengandung kekhawatiran mendalam.

Pamannya melihatnya sebagai perebutan politik dan kekuasaan, namun yang dilihat Wang Chong adalah masa depan kekaisaran.

Segalanya tak terelakkan!

Paman Besar tidak tahu, betapa hati Wang Chong terguncang ketika mendengar bahwa Zhang Qiu Jianqiong ingin memasuki lingkaran kekuasaan istana. Sejarah bagaikan roda raksasa, bergulir maju tanpa bisa dihentikan.

Baik di kehidupan sebelumnya maupun kehidupan sekarang, Zhang Qiu Jianqiong selalu berhasil duduk di posisi Menteri Perang, mewujudkan impiannya. Namun, yang tak seorang pun tahu adalah, dengan kepergian Zhang Qiu Jianqiong dari perbatasan, pertahanan di ujung selatan kekaisaran pun menjadi kosong.

Wang Chong ingin mencegahnya, tetapi ia lebih tahu bahwa Zhang Qiu Jianqiong adalah orang dengan ambisi yang sangat besar. Ia telah menahan diri di perbatasan belasan hingga puluhan tahun, dan kini sudah tak bisa lagi menahan gejolak hatinya.

Seandainya Zhang Qiu Jianqiong tidak mengumumkan secara terbuka, hanya memberi isyarat samar, maka masih ada harapan. Namun kali ini, ia sudah terang-terangan menyatakan keinginannya. Itu berarti ia telah membuang semua keraguan, melepaskan semua ikatan.

Dalam urusan masuk ke pusat kekuasaan, hatinya sudah sekeras baja. Sembilan dari sepuluh ekor lembu pun tak bisa menariknya kembali. Tak seorang pun bisa membujuknya.

Wang Chong sama sekali tidak akan meremehkan keluasan hati dan keberanian seorang Gubernur Perbatasan sekaligus Jenderal Agung. Dengan kedudukannya saat ini, mustahil ia bisa membujuk “buaya besar” semacam itu.

Selain itu, meski kali ini berhasil dicegah, Zhang Qiu Jianqiong pasti akan berusaha lagi, mencoba kedua kali, ketiga kali. Dan begitu ia berhasil, saat itulah ia akan menjadi musuh bebuyutan keluarga Wang.

Inilah sebabnya Wang Chong tidak mencoba memengaruhi Zhang Qiu Jianqiong lewat Paman Besar Wang Gen. Lagi pula, budi harus dibalas dengan budi. Dalam peristiwa pengangkatan Jiedushi, Zhang Qiu Jianqiong pernah menolongnya. Wang Chong tidak mungkin tega membalas kebaikan dengan pengkhianatan.

“Sepertinya kali ini, Yang Zhao sudah benar-benar bertekad mendorong Zhang Qiu Jianqiong naik ke atas!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Ada satu hal yang tidak ia katakan pada Paman Besar. Alasan ia begitu yakin Zhang Qiu Jianqiong akan duduk di kursi Menteri Perang adalah karena Selir Taizhen pasti akan mendukungnya. Sebab, di dalam istana, ia terlalu lemah dan sendirian.

Hanya dengan menempatkan Zhang Qiu Jianqiong di dalam lingkaran kekuasaan, barulah Selir Taizhen memiliki sandaran, barulah ia bisa menegakkan kedudukannya. Jika tidak, ia akan terlalu terisolasi. Demi tujuan itu, ia pasti akan mengerahkan seluruh tenaga untuk membantu Zhang Qiu Jianqiong naik jabatan.

Dan Yang Zhao pun sama, bahkan lebih berhasrat daripada Zhang Qiu Jianqiong sendiri. Semua orang mengira Zhang Qiu Jianqiong terlalu ambisius. Namun di mata Wang Chong, justru Yang Zhao yang mungkin menjadi dalang di balik layar.

Hanya dialah yang bisa menghasut Selir Taizhen. Hanya dialah yang bisa menyatukan kepentingannya dengan Zhang Qiu Jianqiong, bersekongkol demi keuntungan bersama. Di istana Tang, Yang Zhao tampak hanyalah sosok kecil. Tetapi Wang Chong tahu betul, semua orang meremehkan calon “buaya besar” masa depan ini.

Kelak, kedudukannya akan melampaui Yao Guangyi. Meski belum bisa menandingi tokoh sekelas Yao Chong, jaraknya pun tidak akan terlalu jauh. Yang Zhao jauh lebih cerdas daripada yang diperkirakan siapa pun.

Ia sadar betul bahwa pengalamannya masih dangkal. Karena itu, ia ingin mendorong Zhang Qiu Jianqiong ke depan, mendudukkannya di kursi Menteri Perang. “Jika ada orang dalam istana, urusan jadi lebih mudah.” Hanya dengan Zhang Qiu Jianqiong naik jabatan, barulah Yang Zhao bisa melangkah ke panggung besar, naik setahap demi setahap, mewujudkan ambisinya.

Dalam urusan ini, ada dua orang yang lebih bersemangat daripada Zhang Qiu Jianqiong sendiri: Selir Taizhen dan Yang Zhao. Keduanya kelak akan menjadi tokoh besar yang termasyhur di Dinasti Tang.

Karena itu, dengan atau tanpa ingatan kehidupan sebelumnya, Wang Chong tahu betul bahwa masuknya Zhang Qiu Jianqiong ke pusat kekuasaan adalah sesuatu yang tak bisa dicegah.

Di kehidupan lalu, Paman Besar Wang Gen berdiri di pihak yang salah, menjadi duri dalam daging Selir Taizhen. Namun di kehidupan ini, mungkin karena pengaruh Wang Chong, Paman Besar menjadi jauh lebih berhati-hati dan teliti. Hal ini membuat Wang Chong merasa lega.

“Tanpa kejutan, sekaranglah saatnya orang itu naik ke panggung.”

Sebuah bayangan muncul di benak Wang Chong, membuatnya menghela napas panjang.

Arus besar sejarah akhirnya mengalir sampai ke titik ini. Zhang Qiu Jianqiong tetap akan memasuki ibu kota, dan orang itu pun pasti akan menggantikan posisi Gubernur Agung Annam.

Kedua hal ini sama sekali bukan sesuatu yang bisa dihentikan oleh Wang Chong. Hal itu menimbulkan rasa tak berdaya yang mendalam di hatinya.

Arus besar zaman tak bisa dilawan manusia. Yang bisa dilakukan Wang Chong hanyalah menyempurnakan rencananya selangkah demi selangkah, berusaha mengubah arah sejarah dengan kekuatannya sendiri.

“Sepertinya aku juga harus mempercepat langkahku!” Wang Chong bergumam dalam hati.

…

Bab 230 – Perkembangan dari Berbagai Pihak

Turun dari kaki gunung, Wang Chong tidak langsung berlatih, melainkan menulis surat kepada keluarga, Paman Besar dari pihak ibu, keluarga Zhang di ibu kota, serta kepada Li Zhuxin.

Li Zhuxin diam-diam mengawal Zhang Munian menuju Jiaozhi. Dari segi waktu, seharusnya sudah hampir sampai.

Kepak! Kepak!

Beberapa ekor merpati pos terbang di atas Kamp Pelatihan Kunwu. Tak lama kemudian, Wang Chong menerima balasan dari rumah.

Surat itu ditulis oleh ibunya, mengatakan bahwa keadaan di rumah baik-baik saja. Hanya saja, ada satu hal yang tak terduga: adik perempuannya, Wang Xiaoyao, ternyata pergi belajar ilmu bela diri.

Dan orang yang mengajarinya, kabarnya adalah “guru” Wang Chong sendiri. Hal ini bahkan sudah dikonfirmasi oleh para pengawal keluarga.

“Apa-apaan ini?”

Membaca surat itu, Wang Chong tertegun.

Adik? Guru?

Ia hanya punya satu guru, yaitu “Orang Tua Kaisar Sesat”. Namun, keberadaan Orang Tua Kaisar Sesat selalu dirahasiakan. Wang Chong bahkan tidak pernah menyebutkannya di rumah.

Adik dan ibunya sama sekali tidak tahu tentang keberadaan Orang Tua Kaisar Sesat.

“Bagaimana bisa begini? Kenapa adikku sampai pergi ke jalur spiritual? Bukankah selama ini ia tidak suka berlatih? Mengapa tiba-tiba jadi begitu rajin?”

Wang Chong benar-benar bingung.

Ia sangat mengenal sifat adiknya. Jika saja ia mau bersungguh-sungguh, mungkin tak ada satu pun pemuda bangsawan di ibu kota yang bisa menandinginya. Bahkan Yin Hou pun mungkin bukan lawannya.

Namun semua itu hanyalah bayangan indah dalam pikiran Wang Chong. Kenyataannya, sifat adiknya adalah hidup santai tanpa tujuan. Dibandingkan mereka berdua, justru adiknya yang lebih pantas disebut pewaris malas.

Tapi sekarang, adiknya benar-benar mulai berlatih?

“Perihal guru, di dalam keluarga sebenarnya tidak banyak yang tahu. Lagi pula aku sudah mengeluarkan perintah tutup mulut, pasti tidak akan ada yang memberitahunya. Jangan-jangan, dia tanpa sengaja mendengar? Atau, gadis kecil itu menemukan para pengawal, lalu mengikuti mereka sampai ke jalur spiritual?”

Mengingat sifat adiknya yang lincah dan sulit diatur, Wang Chong pun merasa kepalanya berdenyut. Di jalur spiritual itu sedang berlangsung pembangunan besar-besaran, banyak tukang dan pengawal keluarga yang dikirim ke sana.

Dengan para pengawal yang bolak-balik, lama-kelamaan memang sulit menjamin adiknya tidak akan memperhatikan.

“…Ya sudahlah, bakat adik sebenarnya tidak buruk, hanya saja sifatnya terlalu jelek, tiga hari rajin, dua hari malas. Aku tidak bisa mengendalikannya, tapi guru pasti bisa. Ini juga baik untuknya.”

Pikiran Wang Chong berbalik, lalu ia tersenyum.

Adiknya terlahir dengan kekuatan besar. Meski dirinya kini sudah berada di tingkat ketujuh Yuanqi, belum tentu ia bisa menandingi sang adik. Namun, gurunya, “Sesepuh Kaisar Iblis”, jelas berbeda.

Dengan kemampuan seadanya milik adiknya, di hadapan sang guru ia tak akan mampu menimbulkan gelombang apa pun. Terlebih, Sesepuh Kaisar Iblis bukanlah orang tua baik hati yang penuh welas asih. Ia adalah tokoh besar jalur sesat yang dulu membuat orang ketakutan hanya dengan menyebut namanya. Jika adiknya berani berbuat nakal di hadapannya, itu sama saja mencari celaka.

Mengenyampingkan urusan adiknya, surat kedua yang diterima Wang Chong datang dari paman iparnya, Li Lin.

Beberapa waktu ini, Li Lin kembali ke istana. Sebagai bagian dari pengawal istana, ia masih terikat banyak aturan, tidak mungkin sering keluar. Adapun kediaman yang diinginkan Wang Chong, sudah ia serahkan pada orang lain untuk mengurusnya.

Selain itu, dalam suratnya ia juga menyinggung soal sepupu Wang Chong, Wang Liang.

Setelah lebih dari sebulan persiapan, menghabiskan banyak uang, Wang Liang membeli beberapa kapal laut dari keluarga pelaut, ditambah satu kapal baru yang dibuat lembur. Total empat kapal besar membentuk armada, akhirnya berangkat dari pelabuhan selatan dengan gagah.

Kali ini, Wang Liang benar-benar sudah bulat tekad. Ia mengumpulkan banyak peta laut, bahkan berhasil menemukan dua navigator tua berpengalaman.

Ditambah dengan banyak pelaut, pengawal, serta burung elang laut untuk komunikasi, rombongan itu akhirnya memulai perjalanan mencari besi meteor untuk Wang Chong.

Keluarga Wang sendiri sudah lebih dulu mengirim banyak ahli. Namun, paman ipar tetap merasa tidak tenang. Ia secara khusus meminta bantuan, menyelundupkan beberapa mantan ahli pengawal istana ke dalam rombongan.

Wang Liang seumur hidup hanya tahu bermalas-malasan, bermain-main dengan hal kecil, atau menciptakan benda remeh. Kali ini ia akhirnya bertekad melakukan sesuatu yang besar. Baik bibi maupun paman ipar sangat mendukungnya.

Dalam surat itu, mereka juga menyampaikan rasa terima kasih mendalam kepada Wang Chong.

Puluhan ribu tael emas diberikan begitu saja kepada sepupunya tanpa berkedip. Itu sudah merupakan puncak dari hubungan kekerabatan.

Bibi Wang Rushuang dan paman ipar Li Lin berkali-kali mengucapkan terima kasih, merasa Wang Chong benar-benar tak ada bandingannya.

Adapun soal mencari besi meteor, keduanya sama sekali tidak mempercayainya. Mereka menganggap itu hanya alasan karangan Wang Chong, sekadar dalih agar Wang Liang bisa bersemangat kembali.

Hal itu justru membuat mereka semakin berterima kasih.

“…Untuk hal ini, aku sama sekali tidak berbohong. Pelayaran kali ini memang benar-benar untuk mencari besi meteor itu.”

Setelah membaca surat bibi dan pamannya, ekspresi Wang Chong menjadi aneh.

Langit bisa menjadi saksi, meski ia seumur hidup belum pernah ke laut, soal besi meteor ini ia tidak mengada-ada, setiap kata adalah kebenaran.

Ia memang ingin membantu sepupunya Wang Liang, dan ia juga sungguh ingin mencari besi meteor. Puluhan ribu tael emas itu bukanlah main-main.

Mungkin di masa depan dirinya tidak akan terlalu peduli, tapi untuk saat ini, Wang Chong belum sampai pada tahap menganggap enteng tiga puluh ribu tael emas.

“Ngomong-ngomong, kalau sepupu sudah berlayar, seharusnya Gong Yulingxiang juga hampir kembali.”

Alis Wang Chong terangkat, wajahnya mendadak terasa lebih ringan.

Saat ini, di sisinya hampir tidak ada ahli yang bisa diandalkan. Jika Gong Yulingxiang ada, keadaannya akan jauh lebih baik. Setidaknya, ia punya seseorang yang bisa dipakai.

Selain itu, Gong Yulingxiang adalah seorang pembunuh bayaran, dengan kepekaan tajam, bisa lebih dulu mendeteksi bahaya tersembunyi.

“…Selanjutnya, giliran urusan keluarga Zhang.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Kerja samanya dengan keluarga Zhang melibatkan tambang besar, bijih Hyderabad, serta pembuatan banyak perlengkapan logistik.

Itu adalah proyek yang paling ia perhatikan.

Dalam perhitungannya, kerja sama dengan keluarga Zhang di ibu kota adalah bagian yang sangat penting.

“Prak!”

Seekor merpati terbang turun dari luar bangunan. Menjelang senja, Wang Chong akhirnya menerima surat dari keluarga Zhang di ibu kota.

Bagi keluarga Zhang, Wang Chong adalah mitra kerja sama yang sangat penting. Karena itu, kali ini yang membalas suratnya adalah kepala keluarga Zhang sendiri.

“Semuanya berjalan lancar! Itu benar-benar yang terbaik.”

Setelah membaca surat kepala keluarga Zhang, Wang Chong menghela napas panjang lega. Kepala keluarga Zhang menjelaskan secara rinci perkembangan selama lebih dari sebulan ini.

Dengan dukungan tambang besi besar milik Wang Chong, produksi dan peleburan keluarga Zhang meningkat pesat, berkembang dalam skala besar.

Rancangan Wang Chong tentang jebakan besi sepanjang tiga puluh kaki, serta berbagai pelat besi aneh, sejak awal sudah dimasukkan ke dalam rencana pengembangan.

Dalam waktu sebulan lebih, mereka sudah berhasil membuat lebih dari delapan ratus jebakan besi, tiga ribu lebih pelat besi aneh, semuanya menggunakan baja terbaik sesuai permintaan Wang Chong, dan setiap satu dilapisi lebih dari sepuluh lapisan rune penguat.

Barang-barang seperti itu jelas bisa disebut senjata perang paling mutakhir.

Jika hanya mengandalkan kemampuan keluarga Wang, sebulan paling banyak hanya bisa menghasilkan dua atau tiga ratus. Namun keluarga Zhang di ibu kota dengan mudah bisa membuat sebanyak itu.

Dan itu pun belum menggunakan seluruh tenaga produksi mereka, hanya sebagian kecil yang dialokasikan untuk Wang Chong.

Kemampuan seperti ini jelas tidak bisa dibandingkan dengan keluarga bangsawan biasa. Kehebatan keluarga Zhang dalam bidang pengecoran benar-benar terlihat jelas.

Selain itu, sesuai perjanjian dengan Wang Chong, keluarga Zhang sudah menempa delapan senjata baja Uzi. Untuk tahap akhir seperti pendinginan dan proses lainnya, semuanya menunggu Wang Chong sendiri yang menyelesaikan.

Dalam surat itu, kepala keluarga Zhang juga secara halus menanyakan, apakah Wang Chong bisa meluangkan waktu untuk membantu tahap akhir penempaan.

Selain itu, ikut terlampir pula sepucuk surat dari Tuoba Guiyuan.

Dalam surat itu, Tuoba Guiyuan juga menyebutkan soal senjata baja Wuz. Wang Chong telah berada di kamp pelatihan Kunwu lebih dari sebulan, yang berarti sudah lebih dari sebulan lamanya tidak ada satu pun senjata yang terjual di kalangan pasukan pengawal istana.

“Seharusnya sudah hampir waktunya. Tunggu sampai aku melatih keluar Jianqi dari Pedang Cangsheng Zhumiu, saat itu baru kita urus kedua hal ini sekaligus, tidak akan terlambat.”

Wang Chong menggenggam surat itu, pikirannya penuh renungan.

Adapun surat dari Li Zhuxin, justru itulah yang terakhir ia terima. Li Zhuxin mengawal Zhang Munian berangkat, sepanjang jalan menuju Jiaozhi, dan di sana diam-diam melindunginya.

Jiaozhi sejauh apa pun, dalam sebulan lebih seharusnya sudah sampai. Dalam suratnya, Li Zhuxin menjelaskan secara garis besar: Zhang Munian sudah menemukan tempat tinggal di Jiaozhi. Dengan bantuan bupati yang ditugaskan Tang di sana, ia memperoleh banyak kemudahan.

Di Jiaozhi, padi bisa dipanen tiga kali setahun, hal ini sangat memudahkan Zhang Munian.

Seperti yang diperkirakan Wang Chong, begitu tiba di Jiaozhi, Zhang Munian langsung menunjukkan semangat dan tenaga yang luar biasa. Ia bahkan siang malam sibuk di sawah, mencari “benih unggul” yang cocok.

Rumah yang dibeli di Jiaozhi jarang ia tempati. Sehari setelahnya, sebagian besar waktunya justru dihabiskan di luar. Kadang ia bahkan tidur langsung di pematang sawah.

Bahkan dalam tidurnya, Li Zhuxin masih mendengar ia bergumam tentang benih unggul. Hal ini membuat Li Zhuxin khawatir. Zhang Munian sudah berusia lanjut, bukan lagi orang muda.

Li Zhuxin hanya bisa berusaha, saat ia tertidur, menggunakan energi dalam untuk memijat, melancarkan otot dan peredaran darahnya. Dalam suratnya, ia juga meminta Wang Chong menasihati Zhang Munian agar jangan terlalu memaksakan diri.

Meski tidak diucapkan terang-terangan, dari kata-katanya Wang Chong bisa merasakan betapa Li Zhuxin sangat menghormati orang tua yang pernah ia selamatkan dari penjara langit itu. Bahkan berulang kali ia menyatakan keinginannya untuk tetap tinggal di Jiaozhi, terus melindungi sang tetua.

“Rakyat menganggap makanan sebagai langit.” Selama waktu yang panjang ini, Wang Chong percaya Li Zhuxin pasti sudah mengerti bahwa penelitian Zhang Munian menyangkut hajat hidup bangsa, bukan hanya bermanfaat untuk saat ini, melainkan juga untuk masa depan yang panjang.

Karena itu, keinginan Li Zhuxin untuk tinggal di Jiaozhi sama sekali tidak membuat Wang Chong heran.

“Bagus juga. Dengan Li Zhuxin menjaga di sana, aku tak perlu khawatir penelitian padi hibrida akan mengalami masalah.”

Setelah merenung sejenak, Wang Chong segera mengangguk menyetujui pendapat Li Zhuxin.

Perhatian Wang Chong terhadap penelitian Zhang Munian tidak kalah, bahkan mungkin lebih besar daripada Li Zhuxin sendiri.

Perang sering kali berlangsung di tempat yang tak terlihat mata.

Bagi Wang Chong, Zhang Munian dan padi hibridanya adalah wujud nyata dari hal itu. Di masa depan, kemenangan perang mungkin tidak lagi ditentukan di medan tempur terbuka, melainkan di sudut-sudut tersembunyi yang tak seorang pun perhatikan.

– Zhang Munian adalah senjata rahasia di tangan Wang Chong, pusaka yang ia tinggalkan untuk masa depan.

Dalam surat itu, Li Zhuxin juga membawa kabar baik.

Setelah berhari-hari tanpa tidur, ditambah pengalaman bertani seumur hidup, Zhang Munian akhirnya menemukan satu batang pertama “tanaman jantan mandul” di sawah Jiaozhi.

– Itu adalah istilah yang dipakai Zhang Munian sendiri. Ia belum tahu bahwa lima kata itu sebenarnya adalah “ciptaan” Wang Chong.

Meski penemuan “tanaman jantan mandul” belum berarti banyak, masih jauh dari terciptanya padi hibrida, bagi Wang Chong ini sudah merupakan kemajuan besar.

“Kalau ia bisa menemukan tanaman jantan mandul, maka yang lain pun pasti tidak jauh lagi.- Segalanya akhirnya sudah masuk jalur yang benar.”

Wang Chong berkata dalam hati, penuh rasa lega.

…

Bab 231 – Jianqi Pembantai!

Segalanya sudah masuk jalur yang benar.

Hal-hal berikutnya tidak perlu terlalu ia cemaskan. Begitu “bola salju” mulai bergulir, ia akan tak terbendung, semakin besar dan semakin kuat.

Bagi Wang Chong, bola salju yang ia gulung sejak awal, meski belum membesar, sudah mulai bergerak!

Menenangkan hati, setelah beberapa kali bertemu dengan Zhao Jingdian dan Wei Hao, Wang Chong segera kembali berlatih.

Hari demi hari berlalu, setiap hari ia mengalami kemajuan.

Delapan hari kemudian.

Shiiing!

Di dalam ruang gelap, cahaya berkilau. Tiba-tiba, dengan suara tajam, seberkas sinar menyilaukan memancar dari ujung pedang besi tumpul Wang Chong.

Sinar itu tipis laksana benang, namun terang menyilaukan, menusuk mata hingga hampir tak bisa dibuka. Lebih dari itu, sinar itu memanjang belasan meter tanpa sedikit pun melemah.

Shiiing! Begitu menyentuh dinding belasan meter jauhnya, sinar itu segera lenyap.

“Ini… Jianqi! Luar biasa!”

Wang Chong menatap sinar itu, hatinya bergetar hebat.

Setelah lebih dari sepuluh hari menimbang dan memahami, berulang kali mencoba, akhirnya ia berhasil memampatkan energi dalam tubuhnya hingga ke titik ekstrem, melahirkan seberkas Jianqi setipis benang namun tajam tak terhingga.

Meski tampak tipis, Jianqi itu adalah hasil pemadatan besar-besaran energi dalam tubuhnya.

“Setelah sekian lama, akhirnya aku berhasil melatih Jianqi!”

Hatinya dipenuhi semangat.

Jianqi sejatinya adalah energi dalam juga, hanya saja dipadatkan hingga titik tertinggi. Karena itulah kekuatan pendekar pedang bisa begitu dahsyat.

Saat itu, Wang Chong merasa semua pengorbanannya akhirnya terbayar.

“Eh?”

Ketika ia masih larut dalam kegembiraan, tiba-tiba ia merasakan seberkas cahaya aneh menembus masuk. Cahaya itu bukan berasal dari pintu atau bagian belakang, melainkan dari dinding di depannya.

Tempat Wang Chong berlatih adalah ruang gelap, tanpa setitik cahaya pun. Itu memang disengaja, untuk melatih pendengaran dan insting pedang sebelumnya. Karena itu, munculnya cahaya di dalam ruangan terasa sangat aneh.

“Aneh? Bukankah sebelumnya di sini tidak ada cahaya?”

Wang Chong melangkah maju, mengikuti arah cahaya itu. Ia melihat di dinding, sekitar satu meter lebih dari tanah, tampak sebuah lubang kecil samar.

Cahaya aneh itu masuk dari lubang itu.

Awalnya Wang Chong tidak menyadari, bahkan sempat menyentuh dinding dengan jarinya. Namun segera ia tersadar – bukankah lubang itu tepat di tempat Jianqi Pedang Cangsheng Zhuli miliknya menghantam sebelumnya?

“Apa yang sebenarnya terjadi? Jangan-jangan serangan pedang yang baru saja aku lepaskan, bahkan mampu menembus dinding di sini?”

Wang Chong tertegun, seluruh tubuhnya membeku.

Ruang latihan tempat ia berada, dinding-dindingnya bukan terbuat dari kayu, melainkan baja. Ruangan baja seperti ini sangat sulit dibangun, sehingga di Kamp Pelatihan Kunwu hanya ada di puncak utama saja.

Selain itu, Wang Chong memilih ruang latihan yang sangat privat, khusus disediakan bagi para pejuang tingkat ketujuh. Ia bahkan sempat memeriksa sebelumnya, dinding logam di sini setidaknya setebal lebih dari satu chi.

Baja setebal itu, bahkan bila dihantam dengan golok besar sekalipun, sulit untuk tergores. Sekalipun menggunakan senjata baja Wuzi, merusaknya tetap akan sangat menguras tenaga. Namun, pada dinding setebal itu, kini muncul sebuah celah kecil, tipis seperti sehelai rambut.

“Apakah benar pedang qi dari Cangsheng Zhulu Shu begitu tajam?”

Wang Chong menggenggam pedang besi tumpul di tangannya, sorot matanya bergetar hebat. Meski ia sendiri yang melepaskannya, Wang Chong pun hampir tak percaya.

“Shiiing!”

Tiba-tiba, seolah teringat sesuatu, Wang Chong mendongak, tanpa pikir panjang kembali menebas ke arah dinding di depannya. “Shiiing!” Sekejap, seberkas cahaya menyilaukan, tipis bagai benang, melesat keluar dan lenyap menembus dinding baja yang tebal.

Wang Chong menunggu, namun ruangan tetap gelap gulita. Selain cahaya tipis tadi, tak ada yang lain.

“Ini… mungkinkah aku salah? Celah itu bukan akibat pedang qi-ku?”

Ia terdiam, tiba-tiba merasa ragu. Mungkinkah semua ini hanya kebetulan?

“Wuuung!”

Saat ia masih berpikir, tiba-tiba seberkas cahaya tipis bagai rambut menembus masuk dari luar dinding, menerangi ruangan. Dua berkas cahaya, kiri dan kanan, saling bersilangan, sangat mencolok.

Benar! Itu memang akibat pedang qi pembantai!

Sebuah pikiran melintas cepat di benaknya. Menatap dua berkas cahaya tipis yang menembus dinding, Wang Chong tertegun, hampir tak percaya bahwa itu adalah hasil tangannya sendiri.

“Tak kusangka pedang qi pembantai milik Senior Su begitu tajam! Aku baru saja melatih lapisan pertama, pedang qi paling dasar, namun sudah mampu menembus baja setebal satu chi. Jika dilatih hingga puncak, entah akan seberapa mengerikan. Tak heran Senior Su dulu di ibu kota mampu seorang diri membantai puluhan ribu pasukan kavaleri asing.”

Wang Chong menarik napas panjang, hatinya dipenuhi rasa gentar.

Untuk pertama kalinya ia benar-benar merasakan kedahsyatan Cangsheng Guishen Pomie Shu, dan itu bukan karena penjelasan Su Zhengchen, melainkan pemahamannya sendiri.

Sekejap, pikirannya melayang jauh, mengingat kembali banyak peristiwa masa lalu.

Pasukan kavaleri asing kala itu bukan hanya memiliki kekuatan besar, tetapi juga pertahanan yang mengerikan hingga tak masuk akal. Tubuh mereka padat, kuat, dan nyaris tanpa kelemahan. Banyak luka mematikan sama sekali tak berpengaruh pada mereka.

Banyak jurus pamungkas manusia yang kuat di medan perang, sama sekali tak berguna melawan mereka. Bahkan bila tubuh mereka tertembus pedang, mereka tetap tak terganggu. Banyak ilmu pembunuh yang dahsyat, kekuatannya berkurang drastis saat mengenai mereka.

Kekuatan serang dan bertahan kedua pihak sama sekali tidak berada pada tingkatan yang sama. Karena itu, dalam pertempuran melawan mereka, manusia menderita korban yang sangat besar. Banyak pasukan tangguh dari Tang maupun negeri asing yang termasyhur, hancur lebur di hadapan mereka.

Darah dan kematian justru mengukuhkan nama besar para penyerbu asing itu. Namun kekuatan mereka bahkan lebih menakutkan daripada reputasinya. Di medan perang terbuka, manusia hampir tak mampu melawan.

Wang Chong sendiri pernah menyaksikan dengan mata kepala, seribu lebih kavaleri asing menyapu bersih hampir sepuluh ribu pasukan manusia!

Bahkan pasukan yang dilatih Wang Chong sendiri, hanya mampu bertahan karena mengerahkan seluruh kekuatan manusia bersama-sama.

– Itulah kekuatan terakhir umat manusia.

Namun, dalam kondisi seperti itu, Su Zhengchen justru mampu seorang diri membunuh hampir sepuluh ribu penyerbu asing!

Dulu, saat mendengar kisah itu, Wang Chong hanya merasa Su Zhengchen hebat. Tapi seberapa hebat, ia sama sekali tak tahu.

Meski sudah berhubungan lebih dari tiga bulan, Su Zhengchen tak pernah menunjukkan ilmu silatnya di hadapan Wang Chong. Bahkan saat perpisahan terakhir, ia hanya memperlihatkan satu jurus Shekong Zhang yang tak seberapa.

Karena itu, dalam keseharian, pemahaman Wang Chong tentang Su Zhengchen hanyalah seorang tua keras kepala, teguh, terasing dari dunia, terjebak dalam masa lalu dan kesedihan, hidup tanpa kebahagiaan.

Namun, soal kekuatannya, Wang Chong sama sekali tak bisa menebak.

Inilah pertama kalinya Wang Chong samar-samar menyadari kedahsyatan Su Zhengchen, menyentuh sedikit dari gunung es bernama Cangsheng Guishen Pomie Shu.

“Kala itu, kavaleri asing di ibu kota pasti mati dengan cara yang amat tragis,” gumam Wang Chong dalam hati.

Dengan kekuatan Cangsheng Guishen Pomie Shu, ia yakin, pasukan kavaleri asing itu pasti penuh luka parah. Dalam kondisi begitu, meski tubuh mereka sekuat dan sepadat apapun, tetap hanya ada satu jalan – kematian.

“Cangsheng Guishen Pomie Shu memang layak disebut ilmu pedang terkuat di dunia Tengah. Dengan kekuatan pedang qi ini, bahkan menghadapi ahli tingkat Zhenwu, aku pun yakin bisa menembus lapisan qi pelindung mereka dan mengancam tubuh asli mereka!”

Memikirkan hal itu, hati Wang Chong menjadi mantap. Ia semakin yakin bahwa Cangsheng Zhulu Shu yang diberikan Su Zhengchen hanyalah versi awal dari Cangsheng Guishen Pomie Shu.

Ilmu ini jauh lebih kuat daripada yang pernah ia bayangkan. Dengan ilmu ini, Wang Chong semakin percaya diri untuk melaksanakan rencananya.

Beberapa hari berikutnya, Wang Chong tak melakukan apa pun selain mengurung diri di ruang gelap, menutup pintu, dan berlatih, sedikit demi sedikit memelihara pedang qi-nya.

Latihan Cangsheng Zhulu Shu benar-benar berbeda dari ilmu bela diri biasa.

Untuk melatih pedang tingkat tertinggi ini, langkah pertama adalah menyalurkan yuanqi dalam tubuh melalui jurus atau sirkulasi meridian, lalu menekannya sedikit demi sedikit, dari kasar menjadi halus, semakin padat, semakin kokoh.

Ketika tekanan mencapai puncaknya, hingga hanya tersisa seberkas tipis, saat itulah yuanqi berubah menjadi pedang qi.

– Proses ini amatlah sulit untuk dilatih!

Namun, bagian selanjutnya barulah yang terpenting. Ketika energi murni dikompresi hingga ke titik ekstrem, akhirnya berubah menjadi qi pedang yang halus bagaikan benang tipis, langkah berikutnya justru harus dilakukan dengan cara berlawanan – terus-menerus menghangatkan dan memelihara niat pedang serta qi pedang itu, membuat qi pedang yang halus setipis benang tumbuh sedikit demi sedikit, dari tipis menjadi tebal, lalu perlahan berkembang menjadi qi pedang yang semakin kokoh dan kuat.

– Langkah ini jauh lebih sulit untuk dilatih. Pemeliharaan niat pedang harus dilakukan setiap saat, tanpa boleh ada sedikit pun kelalaian.

Waktu berlalu perlahan, niat pedang Wang Chong setiap hari mengalami kemajuan. Dari awal yang setipis benang, perlahan membesar hingga dua kali lipat, lalu terus bertambah sedikit demi sedikit.

Meskipun latihan qi pedang berbeda dengan peningkatan kekuatan dalam seni dalam, Wang Chong dapat merasakan bahwa kekuatannya bertambah setiap harinya.

Ketika qi pedang Zhumiu miliknya telah terkondensasi hingga setebal sebatang sumpit, Wang Chong dengan jelas merasakan bahwa latihan dan pertumbuhan qi pedangnya mulai melambat.

Wang Chong tidak asing dengan perasaan ini – ini adalah sebuah bottleneck.

“Sepertinya sudah cukup. Pasti ini karena keterbatasan tingkat. Dengan kekuatan Yuanqi tingkat tujuh, qi pedang Zhulu hanya bisa dilatih sampai tahap ini. Jika ingin menjadi lebih kuat lagi, sepertinya harus menunggu hingga mencapai Yuanqi tingkat delapan.”

Di dalam ruang gelap, Wang Chong menggerakkan pikirannya, seberkas qi pedang memancar keluar dari ujung jarinya. Berbeda dengan sebelumnya, qi pedang ini tidak sepanjang belasan kaki, melainkan hanya sekitar tiga chi, namun cahaya menyilaukan yang dipancarkannya lebih menyakitkan mata daripada matahari, berdenyut tak menentu di ujung pedang.

Dengan kekuatan sekadar tingkat Yuanqi, namun mampu memiliki qi pedang sedahsyat ini – hanya Wang Chong dan Cangsheng Zhulu Jianqi yang bisa melakukannya.

Shiiing!

Wang Chong mengayunkan pedang panjangnya, qi pedang itu hanya dengan satu goresan ringan di dinding langsung mengupas sepotong baja sebesar tahu, seakan-akan dinding itu sama sekali bukan penghalang.

Seluruh proses itu begitu mudah hingga sulit dipercaya!

“Latihan sudah cukup, aku juga seharusnya keluar.”

Setelah kembali berdiam di ruang gelap selama dua hari, Wang Chong akhirnya melangkah keluar. Dan pada saat itulah, ia akhirnya kedatangan seorang tamu.

Setelah menunda lebih dari sepuluh hingga dua puluh hari, Yang Zhao – calon paman negara di masa depan – akhirnya tak bisa lagi menahan diri. Ia tidak langsung mencari Paman Besar Wang Chong, Wang Gen, melainkan berlari ke Kamp Pelatihan Kunwu untuk menemui Wang Chong.

Aturan di Kamp Pelatihan Kunwu sangat ketat. Bahkan Wang Gen sendiri, jika ingin bertemu Wang Chong, harus lebih dulu mengirim merpati pos untuk membuat janji, lalu menunggu di luar kamp agar bisa bertemu.

Namun, Yang Zhao berbeda.

Ia berani menggunakan nama Permaisuri Taizhen, membawa tanda perintah yang diperoleh Permaisuri Taizhen dari Kaisar, lalu dengan penuh gaya masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu dengan dalih memberi nasihat dan penghiburan dari Kaisar. Dengan cara yang terang-terangan, ia datang untuk meminta bantuan Wang Chong.

…

Bab 232 – Kedatangan Yang Zhao!

Di puncak Gunung Kunwu, Yang Zhao mengenakan topi hitam, berselubung jubah panjang putih polos, mendongakkan kepala dan menegakkan dada. Di sekelilingnya berdiri empat pengawal gagah perkasa dari Pasukan Jinwu, membuat penampilannya tampak sangat berwibawa.

Angin sejuk berhembus di puncak gunung, jubah panjang Yang Zhao berkibar-kibar mengikuti hembusan angin, menambah kesan dirinya yang luar biasa dan berbeda dari orang kebanyakan.

Baru beberapa bulan memasuki ibu kota, Yang Zhao sudah mampu meniru gaya seorang menteri besar hingga tujuh bagian serupa.

Bagi yang tidak tahu latar belakangnya, hanya dengan melihat sosok punggung dan penampilannya, pasti akan timbul rasa hormat, bahkan menganggapnya sebagai seorang tokoh besar yang tiada banding.

Wang Chong mengetahui betul latar belakang Yang Zhao, bahkan pernah melihatnya saat terpuruk karena kecanduan judi. Namun, meski begitu, setiap kali bertemu dengannya, Wang Chong tetap tak bisa menahan rasa kagum. Ia pun diam-diam menaruh sedikit rasa hormat pada calon paman negara ini.

Soal bakat dan ilmu mungkin bisa diperdebatkan, tetapi tekad “rajin dan giat belajar” yang dimiliki Yang Zhao sungguh patut diacungi jempol. Tidak semua orang memiliki ketekunan seperti dirinya, mampu dalam dua-tiga bulan saja meniru gaya seorang tokoh besar hingga begitu mirip.

Konon, calon paman negara ini sudah menjalin hubungan erat dengan beberapa menteri di istana.

“Jika seseorang bisa bersungguh-sungguh sampai sejauh ini, meskipun ia gemar berjudi, tetap saja ia seorang jenius!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Alasan Yang Zhao yang berasal dari latar belakang sederhana bisa meraih kedudukan setinggi itu jelas bukan tanpa sebab. Dalam pandangan Wang Chong, pemandangan di depan mata ini sudah cukup menjelaskan banyak hal.

Menenangkan diri, Wang Chong segera turun menyambut di bawah bimbingan seorang instruktur. Saat ini, Yang Zhao berstatus sebagai “Pengawas Kekaisaran”, jadi jika ia ingin bertemu, Wang Chong sama sekali tidak bisa menolak.

Wuuung!

Di atas batu menonjol di depan, mendengar suara dari belakang, Yang Zhao segera menoleh.

“Hahaha, Wang Chong, sudah lama tidak berjumpa!”

Melihat Wang Chong, alis Yang Zhao terangkat, wajahnya berseri-seri penuh kegembiraan. Ia melompat turun dari batu itu, melangkah lebar ke arahnya dengan sikap penuh kehangatan.

“Yang Daren!”

Wang Chong juga menyambutnya dengan senyum.

“Wah, Wang Chong, lebih dari sebulan tidak bertemu, kau tampak sangat berbeda kali ini!”

Yang Zhao meneliti Wang Chong dari atas ke bawah, dan seketika terkejut melihat perubahan pada auranya.

“Sepertinya Kamp Pelatihan Kunwu benar-benar mampu menempa seseorang. Aku hampir saja tidak mengenalimu.”

Yang Zhao tidak salah.

Dulu, meski Wang Chong sudah punya kemampuan, ia tetap memberi kesan seperti seorang anak muda yang kurang pengalaman. Namun kini, ia bagaikan sebilah pedang tajam yang baru saja keluar dari sarungnya – setelah ditempa, auranya memancarkan ketajaman yang tak bisa diremehkan.

Dalam waktu singkat satu setengah bulan, perubahan sebesar ini sungguh mengejutkan, tak heran Yang Zhao merasa kagum.

“Yang Daren terlalu memuji. Aku tetaplah aku, mana ada perubahan besar.”

Wang Chong tersenyum menampik.

Ia tahu betul, perubahan ini bukan karena latihan di Kamp Kunwu, melainkan hasil dari latihannya terhadap Cangsheng Zhulu Jian peninggalan Su Zhengchen, yang membuat dirinya dipengaruhi oleh qi pedang dan niat pedang yang mengerikan itu.

Namun hal semacam ini tentu tidak akan ia ungkapkan di hadapan Yang Zhao.

“Hehe, kau sendiri tentu tidak menyadarinya. Tapi kami yang melihat jelas bisa merasakannya.”

Mata Yang Zhao berkilat penuh makna saat menatap Wang Chong.

“Baiklah, cukup. Kalian boleh mundur dulu. Aku ingin berjalan-jalan bersama Tuan Muda Wang.”

Tiba-tiba, Yang Zhao melewati Wang Chong dan berkata kepada instruktur yang tadi memanggilnya. Lalu ia melambaikan tangan, menyuruh empat pengawal Jinwu mundur.

“Hehe, adik kecil, maukah kau berjalan-jalan bersamaku?”

Begitu sekeliling sepi, Yang Zhao tersenyum tipis, mengulurkan telapak tangannya ke arah Wang Chong.

Andai orang lain melihat pemandangan ini, pasti akan terkejut.

Seorang kakak sepupu Permaisuri Taizhen, ternyata mau bersumpah persaudaraan dengan putra Jiu Gong, saling mengakui sebagai saudara.

“Hehe, silakan Kakak yang memimpin jalan.”

Mendengar perubahan sapaan dari Yang Zhao, Wang Chong langsung mengerti maksudnya. Ia segera melangkah lebar mengikuti. Keduanya berjalan berdampingan, satu di kiri dan satu di kanan.

“Kakak datang kali ini, apakah ada urusan penting?”

Wang Chong langsung bertanya tanpa basa-basi.

“Ini… agak panjang untuk dijelaskan.”

Yang Zhao sengaja menunjukkan raut ragu, seolah-olah ada sesuatu yang sulit diutarakan.

“Sejujurnya, kedatanganku ke Kamp Pelatihan Kunwu kali ini memang ada sesuatu yang ingin kumohonkan.”

“Oh?”

Wajah Wang Chong menampilkan ekspresi bingung, namun dalam hati ia justru tersenyum. Sepertinya Yang Zhao belum tahu bahwa Paman Besar Wang Gen sudah lebih dulu tiba di sini.

Soal urusan di istana, Wang Chong memang tidak terlalu menaruh perhatian. Tetapi begitu melihat Yang Zhao muncul di tempat ini, ia langsung tahu bahwa tebakan pamannya benar.

Masalah Zhangchou Jianqiong yang hendak masuk ke Dewan Tengah pasti sudah sampai pada titik paling genting, atau setidaknya sekarang terlihat agak “tergantung.”

Kalau tidak, Yang Zhao tidak mungkin berputar-putar lalu datang mencarinya.

“Dalam urusan ini, tampaknya Yang Zhao bahkan lebih cemas daripada Zhangchou Jianqiong sendiri,” gumam Wang Chong dalam hati.

“Entah adikku memperhatikan atau tidak, sekarang di istana sedang ramai membicarakan soal An’nan Duhu Zhangchou Jianqiong yang hendak masuk ke Dewan Tengah. Sebenarnya, dulu saat aku di Jiannan, Tuan Zhangchou banyak sekali membantuku. Kalau bukan karena beliau, mungkin aku sudah mati kelaparan di jalan menuju Jiannan.”

“Kali ini, Tuan Zhangchou ingin masuk ke Kementerian Militer. Menurutku, manusia tidak boleh melupakan asal-usulnya. Ada dendam harus dibalas, ada budi harus dibayar. Tuan Zhangchou pernah menolongku, bahkan menyelamatkan nyawaku. Jadi kali ini, bagaimanapun juga aku ingin membantunya mewujudkan impiannya.”

Wajah Yang Zhao tampak penuh ketulusan.

Bagi orang yang tidak tahu seluk-beluknya, mungkin benar-benar akan mengira Yang Zhao hanya ingin membalas budi. Namun Wang Chong sudah lama memahami rahasia di baliknya.

Apa pun alasannya, satu hal pasti: Yang Zhao ingin memasukkan Zhangchou Jianqiong – “orangnya sendiri” – ke dalam istana, sekaligus membuka jalan bagi dirinya di masa depan.

Bekerja keras untuk Zhangchou Jianqiong, pada akhirnya tetap demi dirinya sendiri.

Di balik urusan ini, Selir Taizhen juga berada di pihak yang sama. Di istana ia terlalu kesepian, apalagi setelah “Insiden Selir Taizhen” yang membuatnya diasingkan oleh para pejabat. Kerinduannya akan kekuatan politik, mungkin tidak kalah dari Zhangchou Jianqiong.

“Kakak ingin aku melakukan apa?”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, berjalan bersama Yang Zhao menuruni punggung gunung Kunwu.

“Adikku, aku tahu Pamanmu Wang Gen adalah pejabat penting di istana, dan keluarga Wang memiliki pengaruh luar biasa. Aku sadar permintaan ini agak berlebihan, hanya saja Tuan Zhangchou punya jasa besar padaku. Bisakah… bisakah kau meminta bantuan Pamanmu…”

Ucapannya makin lama makin sulit diteruskan.

“Bisa!”

Belum sempat Yang Zhao menyelesaikan kalimatnya, Wang Chong tiba-tiba tersenyum dan menjawab tegas.

“Ah?!”

Yang Zhao tertegun, “Bi-bisa?”

“Adikku, kau bahkan belum tahu apa yang hendak kukatakan!”

“Hehe, bukankah kau ingin aku membujuk Paman agar mendukung Tuan Zhangchou di istana?” kata Wang Chong.

Yang Zhao menatap Wang Chong dengan tak percaya, tubuhnya kaku. Meyakinkan Wang Chong agar membujuk pamannya bukanlah hal mudah. Bagaimanapun, permintaan ini memang agak berlebihan.

Dalam hati, ia sudah menyiapkan banyak cara. Namun tak disangka, semua persiapan itu sama sekali tidak terpakai. Bahkan sebelum ia selesai bicara, Wang Chong sudah setuju.

Kejutan datang begitu cepat, membuat Yang Zhao agak kehilangan kendali.

“Adikku, kau benar-benar setuju?” tanyanya, masih sulit percaya, hatinya penuh rasa waswas.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk.

Soal Yang Zhao yang akan mencarinya, pamannya sudah lebih dulu memberitahu. Karena Zhangchou Jianqiong cepat atau lambat pasti masuk ke ibu kota, lebih baik setuju sekarang, sekaligus membuat Zhangchou Jianqiong berutang budi.

“Kalau Kakak sudah meminta, bila perlu aku bisa turun gunung dan menemui Paman secara langsung.”

kata Wang Chong.

“Luar biasa! Adikku, aku mewakili Tuan Zhangchou berterima kasih padamu.”

Yang Zhao sangat gembira. Ia tahu betul posisi Wang Chong di keluarga Wang. Saat Wang Chong bebas dari penjara, bahkan Pangeran Song datang ke rumahnya untuk menyambut. Dari situ bisa dibayangkan betapa tinggi kedudukannya.

Jika Wang Chong turun tangan, peluang keberhasilan urusan ini akan jauh lebih besar.

“Adikku, kalau urusan ini berhasil dan Tuan Zhangchou menjadi Menteri Militer, aku pasti akan memperkenalkanmu padanya. Biar beliau berterima kasih langsung padamu.”

ucap Yang Zhao dengan penuh semangat.

Di istana, sebenarnya ia sudah mencoba menghubungi banyak orang. Sayangnya, semua memilih berdiam diri. Untuk sementara, ia benar-benar tak berdaya.

Namun bila keluarga Wang, terutama Wang Gen, bersuara lantang, ditambah kekuatan Selir Taizhen, maka kemungkinan besar urusan ini bisa berhasil.

Karena menyangkut masa depannya sendiri, Yang Zhao tentu tidak bisa mengabaikan.

“Hehe, soal itu nanti saja kalau Tuan Zhangchou sudah berhasil. Oh ya, Kakak, kau datang dari selatan. Aku ingin bertanya, apakah kau mengenal seorang pejabat bernama Zhang Qiantuo?”

tanya Wang Chong dengan nada seolah acuh, tapi matanya menatap tajam pada Yang Zhao, jelas sekali ia sangat peduli.

“Zhang Qiantuo, Gubernur Jiannan?”

Yang Zhao tampak terkejut.

Tujuh kata singkat itu membuat hati Wang Chong bergetar hebat, seketika pikirannya bergolak. Zhang Qiantuo – ternyata Yang Zhao yang datang dari selatan benar-benar mengenalnya.

Dalam sekejap, pikiran Wang Chong dipenuhi gelombang besar, berbagai kemungkinan berkelebat di benaknya.

“Adikku, kenapa kau menanyakan itu? Apa keluarga Wang punya hubungan lama dengan Zhang Qiantuo?”

Suara heran Yang Zhao terdengar di telinganya.

Memang wajar ia merasa aneh. Zhang Qiantuo hanyalah Gubernur Jiannan. Meski terdengar seperti jabatan tinggi, sebenarnya hanya gelar lama yang tidak memiliki kekuasaan besar.

Pejabat setingkat gubernur seperti itu, di Dinasti Tang jumlahnya hampir seratus orang.

Di seluruh Tang, orang yang tahu nama Zhang Qiantuo pun sangat sedikit.

Maka wajar bila Yang Zhao merasa heran, bagaimana mungkin Wang Chong bisa punya kaitan dengan pejabat semacam itu. Ia sendiri pernah tinggal di Jiannan, tapi bahkan ia pun tidak terlalu memperhatikan “Gubernur Jiannan” tersebut.

Namun, Wang Chong, seorang bangsawan muda dari ibu kota, yang seumur hidupnya belum pernah melangkah keluar dari wilayah ibu kota, ternyata mengetahui keberadaan Zhang Qiantuo, seorang gubernur perbatasan yang tidak terkenal. Hal ini sungguh membuat orang merasa heran.

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Ekspresi Yang Zhao jelas tergambar di matanya, semuanya ia simpan dalam hati.

Wang Chong tahu apa yang sedang dipikirkan Yang Zhao.

Sekarang, Zhang Qiantuo memang hanyalah seorang yang tidak dikenal, tetapi Wang Chong sangat paham, di masa depan nama ini akan mengguncang seluruh daratan Tiongkok, memengaruhi nasib Dinasti Tang, dan akan terikat erat dengan nyawa seratus delapan puluh ribu prajurit terbaik Tang.

Sosok “Zhang Qiantuo” yang kini tak dikenal, dua tahun kemudian akan menjadi keberadaan yang tak seorang pun bisa abaikan!

Dia adalah seorang “tokoh kunci” di masa depan!

…

Bab 233 – Misteri yang Tak Terpecahkan!

“Hehe, tidak ada apa-apa, aku hanya mendengar nama Tuan Zhang dari keluarga. Oh ya, kudengar Tuan Zhang sangat menyukai wanita?”

Wang Chong berpura-pura bertanya dengan nada acuh tak acuh.

“Hahaha, adikku, dari mana kau mendengar itu?”

Mendengar perkataan Wang Chong yang terasa lucu, Yang Zhao sampai melupakan tujuan awal kedatangannya, tertawa terbahak-bahak:

“Zhang Qiantuo itu seorang jenderal. Aku hanya pernah melihatnya sekali dari kejauhan. Orang ini sangat gagah berani. Tempat-tempat hiburan dan rumah minum, tak pernah sekalipun aku melihatnya masuk. Banyak orang menertawakannya, mengatakan ia seperti biksu yang sedang bertapa. Namun aku pernah mendengar sekali dari Tuan Zhangchou, katanya Tuan Zhang ini takut pada istrinya. Adikku, dari mana kau mendengar hal konyol seperti itu?”

“Takut pada istri?”

Mata Wang Chong berkilat dengan bayangan suram.

“Haha, aku mengerti sekarang. Adikku, usiamu juga tidak kecil lagi. Seharusnya kau sudah mengerti rasa seorang wanita. Tenang saja, nanti kalau kau ada waktu, setelah keluar dari Kamp Pelatihan Kunwu, kakak akan membawamu berkeliling ke tempat hiburan di ibu kota.”

Yang Zhao berbicara dengan gaya seorang yang berpengalaman, membuat kepala Wang Chong terasa pening. Pertanyaannya tentang Zhang Qiantuo jelas bukan bermaksud seperti itu, tetapi Yang Zhao sudah salah paham.

Yang Ji segera menyela, mengalihkan perhatian Yang Zhao, lalu dengan halus menyinggung beberapa hal tentang Gubernur Jiannan, Zhang Qiantuo, sebelum akhirnya mencari alasan untuk mengusir Yang Zhao pergi.

“Zhang Qiantuo takut pada istrinya? Apa sebenarnya maksudnya?”

Setelah Yang Zhao pergi, Wang Chong duduk di atas sebongkah batu di kaki gunung, seorang diri tenggelam dalam renungan.

Sebelum pergi, Yang Zhao menganggap pertanyaan terakhir Wang Chong hanyalah sebuah lelucon. Jika ia tahu apa yang sebenarnya dipikirkan Wang Chong, tahu alasan mengapa ia menanyakan tentang Zhang Qiantuo, Wang Chong berani bertaruh, Yang Zhao pasti akan terkejut hingga melongo tak percaya.

Sesungguhnya, ketika peristiwa itu meledak di masa depan, Wang Chong yakin, saat Yang Zhao mengingat kembali percakapan hari ini, ia pasti akan merasakan keterkejutan yang luar biasa.

Wang Chong tidak sembarangan menanyakan tentang “Zhang Qiantuo”.

“Perang Nanzhao”!

– Itulah alasan sebenarnya mengapa Wang Chong menanyakan hal ini.

Di masa depan, Dinasti Tang akan menghadapi sebuah perang besar dan berdarah di arah tenggara. Dalam sejarah kejayaan Tang yang selalu menang dalam peperangan, inilah kekalahan paling tragis pertama.

Seratus delapan puluh ribu prajurit elit Tang, bersama tak terhitung banyaknya perwira dan jenderal, gugur dengan tubuh hancur, darah mengalir seperti sungai, selamanya terbaring di medan perang tenggara.

Kekalahan ini mengguncang seluruh daratan Tiongkok, dan memengaruhi nasib Dinasti Tang selama puluhan tahun berikutnya!

Zhangchou Jianqiong yang telah menjaga dan melindungi Annam selama puluhan tahun, akhirnya harus menyaksikan kantor Gubernur Annam dibubarkan. Lima kantor gubernur besar pun berubah menjadi hanya empat!

Sejak saat itu, bagian selatan kekaisaran kehilangan perisai pelindungnya. Tak terhitung rakyat jelata ikut terkena dampaknya, dengan korban jiwa mencapai hampir sejuta orang!

Dan semua itu, jika ditelusuri, hanya karena seorang pria dan dua wanita.

Pria itu adalah Gubernur Jiannan, “Zhang Qiantuo”. Sedangkan kedua wanita itu… bukan wanita biasa, melainkan istri dan putri cantik dari Raja Mengshezhao, Geluofeng!

Tidak ada seorang pun yang menyaksikan langsung kejadian itu, karena hal semacam itu memang mustahil ada saksi mata!

Wang Chong hanya mengetahui “kebenaran” yang kemudian tersebar luas:

“Zhang Qiantuo” tergila-gila pada wanita, haus akan nafsu. Saat istri dan putri Geluofeng datang ke ibu kota untuk memberi penghormatan, ia memperkosa dan membunuh keduanya di kediaman gubernur.

Mendengar kabar itu, Geluofeng murka, memimpin pasukan besar menyerang Tang, merebut kota demi kota, demi membalas dendam atas istri dan putrinya. Pada akhirnya, Zhang Qiantuo pun tewas dalam perang yang dipicu oleh peristiwa itu.

…

Zhang Qiantuo yang tamak akan wanita, menghina istri dan putri Geluofeng, akhirnya menyebabkan perang besar ini, membuat seratus delapan puluh ribu prajurit elit Tang gugur di tenggara. Dosa sebesar itu, kematiannya pun dianggap tidak layak dikasihani.

Setelah “Perang Nanzhao”, seluruh negeri dipenuhi amarah, semuanya diarahkan kepada Zhang Qiantuo. Bahkan ada yang menggali makamnya, mencambuk jenazahnya untuk melampiaskan dendam.

Sejak perang itu, Zhang Qiantuo benar-benar menjadi sasaran kebencian semua orang!

Wang Chong sendiri tidak mengenal Zhang Qiantuo. Jiannan terlalu jauh, dan orang ini terlalu rendah hati. Bahkan Yang Zhao, yang pernah tinggal di Jiannan dan pandai bergaul, hanya tahu sedikit tentangnya, apalagi orang lain!

Namun Wang Chong selalu merasa, peristiwa “Insiden Jiannan” yang memicu “Perang Nanzhao” itu penuh dengan kejanggalan.

Alasannya sederhana!

– Zhang Qiantuo bunuh diri!

Ketika Geluofeng memimpin pasukan menyerang, Zhang Qiantuo sebagai Gubernur Jiannan, sadar akan dosanya yang berat. Ia tidak memilih melarikan diri, tidak pula mundur, melainkan memilih bunuh diri demi negara, untuk menebus kesalahannya!

Hal ini bahkan tidak dibantah oleh Geluofeng sendiri.

Siapa benar siapa salah, bagaimana kebenarannya, tidak ada yang tahu. Karena semua terjadi di dalam kediaman gubernur.

Jika Zhang Qiantuo benar-benar mencemari istri dan putri Geluofeng, maka peristiwa tersembunyi semacam itu pasti akan ia tutupi rapat-rapat, tidak mungkin membiarkan orang luar mengetahuinya.

Selain beberapa orang terdekatnya, tak seorang pun bisa tahu. Termasuk Zhangchou Jianqiong, yang menurut Yang Zhao sangat mengenalnya.

Namun dalam perang itu, semua orang dekat Zhang Qiantuo, bahkan dirinya sendiri, semuanya tewas. Maka kebenaran selamanya tidak akan pernah terungkap.

Seluruh “kebenaran” hanya berasal dari ucapan Geluofeng seorang diri.

Namun pada saat itu, Geluofeng bahkan tidak berada di kota.

– Peristiwa yang terjadi di wilayah Tang, bagaimana mungkin seorang raja Mengshezhao bisa mengetahuinya?

Hal ini hanyalah kabar burung, bahkan pada masa itu pun tidak ada yang bisa membuktikannya, apalagi di kemudian hari.

Namun ada satu hal yang bisa dipastikan oleh Wang Chong, yaitu seorang pria yang tenggelam dalam nafsu, yang gemar merusak rumah tangga orang lain, sama sekali tidak mungkin melakukan tindakan mengorbankan diri demi negara.

Ia mungkin akan dibunuh oleh orang di sekitarnya, atau tewas di tangan musuh dalam peperangan, tetapi bunuh diri? Itu mustahil. Seperti kata pepatah, nafsu membuat orang kehilangan akal. Orang yang benar-benar terjerat dalam hal itu, pilihan yang lebih mungkin adalah mundur atau melarikan diri, tetapi tidak akan pernah memilih bunuh diri.

– Orang yang terbuai oleh nafsu wanita, semangat dan vitalitasnya melemah. Orang seperti itu tidak mungkin memiliki keberanian untuk mengakhiri hidupnya sendiri!

Selain itu, Yang Zhao juga mengatakan bahwa Zhang Qiantuo adalah seorang pria yang takut pada istrinya, tidak menyukai wanita, dan tidak pernah mengunjungi tempat hiburan. Hal ini sepenuhnya dipercaya oleh Wang Chong.

Namun, istri dan putri Geluofeng memang benar-benar tewas di Jiannan, dan hal ini tidak bisa disangkal. Geluofeng adalah seorang penguasa ambisius, tetapi ia tidak mungkin menjadikan aib semacam itu sebagai bahan lelucon.

Seluruh “Insiden Jiannan” penuh dengan kabut misteri, terlalu banyak kejanggalan dan kontradiksi di dalamnya.

Di kehidupan sebelumnya, ini adalah teka-teki yang tidak seorang pun bisa pecahkan. Tetapi di kehidupan ini, bagaimanapun juga, Wang Chong bertekad untuk mengungkap kebenarannya.

Karena Wang Chong sangat memahami, ini bukan hanya menyangkut nyawa Zhang Qiantuo seorang, tetapi juga berkaitan dengan ribuan prajurit Tang, rakyat jelata, dan setiap orang yang hidup di tanah Tiongkok ini.

“Jika Zhangchou Jianqiong benar-benar menguasai istana tengah, cepat atau lambat ia akan masuk ke ibu kota. Dan Zhang Qiantuo, sebagai Gubernur Jiannan, sesuai aturan, harus masuk ke ibu kota setiap tiga tahun sekali untuk melapor. Tahun ini, dengan adanya pergantian posisi Jenderal Besar Annam, peristiwa sebesar ini, meskipun bukan waktunya tiga tahun sekali, Zhang Qiantuo tetap harus masuk ke ibu kota untuk menerima pertanyaan dari Kaisar dan pengadilan. Saat Zhang Qiantuo masuk ke ibu kota, pada saat itu akan jelas, apakah ia benar-benar setia dan patriotik, hanya korban fitnah, ataukah ia seorang bermuka dua, tampak setia namun sejatinya pengkhianat yang penuh kelicikan. Saat itu, kebenaran akan terungkap.”

Wang Chong mendongak menatap langit, awan bergulung-gulung, pikirannya dipenuhi banyak hal.

Zhang Qiantuo adalah seorang gubernur besar Tang, bukan orang sembarangan yang bisa ditemui. Namun Wang Chong, dan keluarga Wang, jelas memiliki kesempatan itu.

“Zhang Qiantuo masuk ke ibu kota, paling cepat dua bulan lagi. Jadi hal ini tidak perlu diburu-buru sekarang.”

Setelah merenung sejenak, Wang Chong segera meninggalkan kaki gunung. Kini ada urusan penting lain yang harus ia lakukan.

“Gongzi!”

Di kaki gunung, pepohonan rimbun. Di sebuah lembah rendah, Wang Chong bertemu dengan Zhuang Zhengping dan Chi Siwei. Begitu melihat Wang Chong, keduanya samar-samar merasakan aura pedang yang memancar dari tubuhnya, membuat mereka sedikit gentar.

“Zhuang Zhengping, Chi Siwei, apakah para ahli yang kalian panggil dari keluarga sudah datang?” tanya Wang Chong.

“Sudah lama tiba!”

Keduanya mengangguk. Mereka datang segera setelah menerima pesan Wang Chong. Mendengar bahwa Wang Chong ingin memanggil para ahli dari keluarga Zhuang dan Chi, mana berani mereka menunda.

“Liit!”

Dua pekikan tajam terdengar berturut-turut. Seketika bumi bergetar, debu mengepul, suara derap kuda yang menggelegar datang dari hutan lebat di kejauhan.

Di mana derap kuda lewat, pepohonan patah dengan suara keras berderak. Seolah-olah ada seekor binatang buas raksasa yang menerobos keluar dari dalam hutan.

“Hiiiihhh!”

Terdengar ringkikan panjang. Dalam sekejap, seekor kuda raksasa yang gagah perkasa melompat keluar dari hutan.

Kuda perang itu melompat sejauh belasan zhang, melayang tinggi melewati kepala orang-orang. Pada saat itu, Wang Chong melihat dengan jelas, di atas punggung kuda, seorang ksatria berbaju zirah berat, tubuhnya tinggi besar, sorot matanya penuh wibawa, auranya menggetarkan. Jubahnya yang berkibar seakan menutupi seluruh langit.

Boom!

Kuda perang itu mendarat dengan keempat kakinya, berputar sekali, lalu jatuh di belakang Wang Chong dan yang lainnya. Dari bawah kuku kudanya, cahaya biru kehijauan menyembur, seketika membentuk lingkaran cahaya berduri yang beriak, menyebar ke segala arah.

“Tuan Muda!”

Ksatria berbaju zirah berat dari keluarga Zhuang itu duduk tegak di atas pelana, tatapannya lurus, seluruh tubuhnya memancarkan aura berat seperti baja.

Meski tidak tahu latar belakangnya, Wang Chong bisa merasakan ancaman kuat darinya. Tidak diragukan lagi, orang ini memiliki kekuatan yang sangat besar.

“Benar saja, pasukan berkuda besi keluarga Zhuang memang layak dengan reputasinya!”

Mata Wang Chong berkilat penuh kekaguman saat menatap ksatria berbaju zirah itu.

Jumlah pasukan berkuda besi keluarga Zhuang sangat terbatas. Di kehidupan sebelumnya, ketika ia sudah menjadi panglima besar, pasukan berkuda Zhuang hampir seluruhnya gugur di medan perang.

Karena itu, Wang Chong tidak pernah berkesempatan melihat langsung pasukan berkuda yang termasyhur di seluruh negeri ini.

Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan sendiri pasukan berkuda keluarga Zhuang yang begitu terkenal!

Kuda perang mereka luar biasa gagah dan tinggi, lebih besar daripada kuda biasa. Tulang dan ototnya sangat kuat dan berisi.

Yang paling mencolok adalah keempat kaki dan lehernya, otot-ototnya menonjol, penuh kekuatan.

“Monster” semacam ini jika muncul di medan perang, kekuatannya bisa dibayangkan.

Bab 234: Kembalinya Gong Yulingxiang!

“Benar-benar kuda yang hebat!”

Wang Chong sangat gembira. Bagi seorang prajurit berkuda, setengah dari kekuatannya terletak pada kuda tunggangannya. Sebagai mantan panglima besar, Wang Chong sangat menyukai pasukan berkuda semacam ini.

“Kuda perang, zirah, dan ksatria, semuanya membutuhkan metode pelatihan khusus. Tidak diragukan lagi, keluarga Zhuang telah membentuk sebuah sistem yang lengkap. Pasukan berkuda ini sangat penting bagi keluarga, tidak heran keluarga Zhuang begitu ketat dalam mengatur penggunaannya.”

Wang Chong merenung dalam hati.

“Keretak!”

Saat ia sedang berpikir, terdengar suara patahan dari dalam hutan. Suara keras itu diikuti dengan tumbangnya pohon-pohon besar.

Tak lama kemudian, tiga batang pohon besar yang hanya bisa dipeluk oleh beberapa orang sekaligus tumbang ke arah yang berbeda. Dari balik pepohonan itu, dua pria bertubuh kekar, berotot besar seperti arca Vajra yang murka, berjalan keluar dengan langkah mantap.

Mereka mengenakan zirah penuh, sorot mata tajam, langkah kaki seragam. Yang paling mencolok adalah kapak besar setinggi manusia yang mereka genggam.

Aura tajam yang mereka pancarkan seolah-olah mampu membelah gunung di hadapan mereka.

Itulah pasukan pengawal besi keluarga Chi!

Tanpa perlu diperkenalkan oleh Chi Weisi, Wang Chong sudah tahu siapa para pria bertubuh besar dengan kapak Xuanhua itu. Kapak besar keluarga Chi dibuat dengan sangat indah, bilahnya halus berkilau laksana cermin, dan pada kedua sisinya terukir seekor naga merah darah yang melingkar.

Kapak raksasa keluarga Chi yang panjangnya lebih dari tiga chi itu membuat siapa pun yang melihatnya bergidik ngeri. Prajurit besi keluarga Chi di medan perang mampu membelah manusia dan kuda sekaligus menjadi dua bagian.

Dalam pertempuran sengit, mereka adalah senjata terbaik untuk menerobos garis depan. Hampir tak ada yang bisa menahan kedahsyatan kapak Xuanhua itu.

“Tuan Muda!”

Kedua orang itu bersuara berat, sedikit mengangguk sebagai tanda hormat. Baik keluarga Zhuang maupun keluarga Chi, para penunggang baja dan pengawal besi ini adalah kekuatan strategis dengan kedudukan istimewa.

“Ini adalah Wang Chong, putra keluarga Wang, darah daging dari Yang Mulia Jiu Gong. Beberapa hari ke depan, kalian akan mengikutinya dan sepenuhnya membantunya!”

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi memberi perintah kepada para pengawal mereka.

“Baik, Tuan Muda!”

Mendengar nama “Jiu Gong”, mata para penunggang baja keluarga Zhuang dan dua pengawal besi keluarga Chi seketika memancarkan rasa hormat.

Di Kekaisaran Tang, Jiu Gong dihormati setinggi-tingginya, bukan hanya di istana, tetapi juga di kalangan militer. Jika pemuda ini benar-benar darah daging Jiu Gong, maka kedudukannya pun bisa ditebak.

Menyadari hal itu, tatapan mereka semakin penuh hormat.

“Gongzi, apakah orang-orang ini sudah cukup? Perlu kami panggil lebih banyak?”

“Benar, meski sulit menggerakkan kekuatan keluarga, tapi jika demi Wang Gongzi, aku yakin keluarga pasti akan menyetujuinya.”

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi berkata. Mereka mendapat perintah jelas: apa pun yang terjadi, mereka harus menjalin hubungan baik dengan Wang Chong dari keluarga Wang.

Kebutuhan apa pun, keluarga akan mendukung sepenuhnya.

“Tak perlu. Orang-orang ini sudah cukup!”

Wang Chong melambaikan tangan, menolak niat baik mereka. Apa yang hendak ia lakukan bukanlah pertempuran frontal di medan perang. Dan ini bukan sesuatu yang bisa diselesaikan dengan sekadar adu kekuatan.

Tiga orang ini sudah lebih dari cukup.

“Keluarlah!”

Setelah Zhuang Zhengping dan Chi Weisi pergi, Wang Chong tiba-tiba berhenti di hutan pegunungan.

“Clang!”

Sekejap saja, kapak dan senjata bergetar, baju zirah berdengung. Dua pengawal besi keluarga Chi dan penunggang baja keluarga Zhuang menyalurkan tenaga penuh, waspada menatap sekeliling.

Namun, hutan tetap sunyi. Selain desiran angin, tak ada apa pun.

“Gongzi…”

Ketiganya menoleh, heran menatap Wang Chong. Mereka semua adalah ahli tingkat Zhenwu, tapi tak merasakan apa pun. Bagaimana mungkin Wang Chong, yang hanya berada di tingkat Yuanqi, bisa menyadarinya?

Wang Chong hanya tersenyum, menatap sekeliling tanpa menjelaskan.

“Swish!”

Tanpa tanda-tanda, tiba-tiba dari jarak sangat dekat, sebuah bayangan kecil berwarna hitam muncul. Dari atas cabang pohon kamper, sosok itu melompat, meninggalkan jejak bayangan yang tak terhitung jumlahnya, melesat di atas kepala mereka dengan kecepatan luar biasa.

“Hati-hati!”

“Serangan musuh!”

Ketiganya terkejut. Suara angin terbelah, dua kapak Xuanhua raksasa menebas ke arah bayangan itu dengan kekuatan dahsyat. Pada saat bersamaan, penunggang baja di atas kuda juga terperanjat, tombaknya bergetar, menusuk ke arah bayangan itu laksana naga mengamuk.

Clang!

Bayangan mungil itu menjejak ringan di udara, seolah tanah datar, hinggap di bilah kapak kedua pengawal besi keluarga Chi. Pada saat bersamaan, pedang panjang di pinggangnya bergetar, ujungnya menyentuh tombak penunggang baja keluarga Zhuang. Dengan memanfaatkan tenaga itu, ia berputar di udara, lalu mendarat ringan di sisi lain.

Pemandangan luar biasa itu membuat ketiganya tertegun. Belum pernah mereka menghadapi lawan sehebat ini. Tubuhnya ringan, seolah tak terikat oleh gaya apa pun.

“Bunuh dia!”

Tatapan ketiganya mengeras, niat membunuh pun bangkit. Kuda perang meringkik, tombak bergetar, siap menebas bayangan itu bersama-sama.

“Berhenti!”

Dalam sekejap, sebuah suara terdengar dari belakang:

“Miyu Lingxiang, kemarilah!”

Bayangan mungil itu perlahan berdiri, menyarungkan dua pedang panjang ke pinggangnya.

“Jadi Tuan Muda mengenalnya!”

Penunggang baja keluarga Zhuang dan pengawal besi keluarga Chi segera sadar, lalu menurunkan senjata mereka. Namun, dalam hati tetap tersisa rasa waspada.

Meskipun pembunuh berpakaian hitam itu seorang wanita, kekuatannya sungguh menakutkan. Bahkan gabungan kekuatan mereka bertiga pun tak mampu menandinginya.

“Bagaimana, tidak ada masalah kan?”

Wang Chong menatap Miyu Lingxiang di depannya. Hampir dua bulan tak bertemu, kekuatannya kini jauh lebih hebat, gerakannya semakin sempurna.

“Tidak ada!”

Miyu Lingxiang tahu apa yang dimaksud Wang Chong. Ia menggeleng. “Orang-orang yang masuk ke dalam armada tak ada masalah berarti. Sesekali ada beberapa yang berniat buruk, tapi sudah kutangani sendiri.”

Ia tidak membuka cadar hitamnya, hanya sepasang mata yang terlihat. Di hadapan orang luar, ia jarang memperlihatkan identitasnya.

“Gongzi, apakah ini bawahan barumu?”

Miyu Lingxiang melirik sekilas.

“Bagaimana menurutmu?”

Wang Chong tersenyum.

“Lumayan, hanya saja tubuh mereka terlalu kaku. Dengan kemampuan seperti ini, melindungi Gongzi masih jauh dari cukup.”

Ucapnya datar.

“Kurang ajar! Apa yang kau katakan!”

Ketiganya murka.

“Hmph, aku hanya berkata jujur.”

Miyu Lingxiang mendengus, tak menggubris mereka, lalu berjalan langsung ke sisi Wang Chong. Sikapnya yang angkuh membuat ketiganya menatap dengan mata penuh amarah.

Wang Chong hanya tertawa dalam hati. Sesama rekan memang sering meremehkan. Delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan, Miyu Lingxiang merasa tidak senang karena setelah ia pergi, Wang Chong justru menerima tiga orang ini.

“Sudahlah, mereka adalah para pejuang di medan perang. Di medan perang yang penting adalah kekuatan dan ketangguhan. Itu berbeda sama sekali dengan gaya kalian para pembunuh yang mengandalkan kelincahan, kecepatan, dan keluwesan.”

Wang Chong tersenyum.

Gaya bertempur di medan perang dan duel hidup-mati antar pendekar adalah dua hal yang sama sekali berbeda. Penunggang baja keluarga Zhuang dan pengawal besi keluarga Chi, jika berada di medan perang, akan maju tanpa gentar, menebas entah berapa banyak musuh.

Namun, ketika berhadapan dengan seorang pembunuh bayaran, memang seperti meninju udara kosong, tak ada tempat untuk melampiaskan tenaga. Sebaliknya, di medan perang besar dengan puluhan ribu bahkan ratusan ribu orang, kerumunan begitu padat hingga ruang gerak sangat terbatas, para pembunuh bayaran pun belum tentu lebih unggul dari para prajurit.

Tiga orang itu, setelah mendengar penjelasan Wang Chong, wajah mereka pun tampak jauh lebih baik.

“Gongzi, kita akan pergi ke mana sekarang?”

tanya Gong Yulingxiang.

Ia sudah kembali cukup lama, namun jarang melihat Wang Chong turun gunung. Kali ini tiba-tiba pergi, jelas ada sesuatu yang akan dilakukan.

“Hehe, ikut saja denganku, nanti kau akan tahu.”

Wang Chong tidak menjelaskan lebih jauh, hanya mengibaskan lengan bajunya dan melangkah ke depan.

……

Di barat kota, dekat Biluoge, berdiri sebuah rumah judi raksasa yang megah berkilauan, menjulang di antara deretan bangunan. Pada atap melengkung berlapis emas itu, bukan naga seperti yang lazim di tanah Tiongkok, melainkan seekor burung emas berkaki tiga – Jinwu.

Selain itu, rumah judi ini sebenarnya tak jauh berbeda dengan rumah judi lain yang umum di Tiongkok. Bahkan di bawah atapnya, juga tergantung deretan lentera merah.

“Rumah Judi Agung Jintian!”

Wang Chong duduk di sebuah restoran di seberang, di lantai dua, bersandar di pagar balkon, sambil meneguk arak hijau dan dengan penuh minat menatap rumah judi di hadapannya.

“Burung emas berkaki tiga” adalah simbol kepercayaan orang Goguryeo. Bagi Wang Chong, ini bukan rahasia, meski di Tiongkok sendiri tak banyak yang mengetahuinya.

Bagaimanapun, Goguryeo terletak jauh di timur laut, sangat terpencil. Ditambah lagi, Kekaisaran Goguryeo menerapkan kebijakan isolasi ketat, melarang orang asing masuk, terutama orang Tang. Karena itu, tak banyak yang benar-benar tahu tentang negeri itu.

Wilayah barat kota ini adalah daerah kekuasaan orang Goguryeo. Setiap tempat yang menggantung simbol burung emas berkaki tiga, atau memiliki lambang rahasia burung emas berkaki tiga di dalamnya, hampir pasti adalah milik mereka.

Bahkan restoran tempat Wang Chong duduk sekarang, delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan, juga merupakan usaha orang Goguryeo.

Wang Chong menyipitkan mata, pikirannya melayang jauh.

Kekaisaran Goguryeo memang menutup diri, melarang orang luar masuk, terutama orang Tang. Karena itu, menyusup ke negeri mereka bukanlah hal mudah.

Namun, Dinasti Tang justru sebaliknya.

Tak peduli berperang dengan siapa pun, Tang tidak pernah melarang bangsa lain masuk. Sikapnya sepenuhnya terbuka, menerima orang dari berbagai negeri.

Semua pedagang di Tang mendapat perlindungan. Bahkan Honglu Si secara khusus menyusun hukum untuk melindungi para pedagang asing yang datang berdagang.

Meski Wang Chong sering mengkritik tindakan Honglu Si, ia tak bisa menyangkal bahwa sikap terbuka dan toleran Tang ini memang membawa banyak keuntungan.

Kemakmuran Tang saat ini jelas tak lepas dari sikap terbuka dalam perdagangan itu.

Itulah sebabnya, meski hubungan antara Goguryeo dan Tang sangat tegang, orang Goguryeo tetap bisa hidup di ibu kota Tang.

Mereka bahkan membuka rumah judi, restoran, kedai teh, hingga kandang kuda, dan Tang tidak pernah melarangnya.

Bukan berarti Tang begitu lengah. Kementerian Perang dan Kementerian Hukum pernah bekerja sama menyelidiki mereka, bahkan membentuk tim khusus yang siang malam mengawasi orang Goguryeo.

Namun hasil akhirnya, orang-orang Goguryeo itu ternyata tak bermasalah, murni pedagang biasa. Pengawasan itu berlangsung lebih dari sepuluh tahun, hingga akhirnya Kementerian Perang dan Kementerian Hukum pun menyerah.

Bagaimanapun, selama mereka pedagang yang sah, bahkan kementerian pun tak bisa sembarangan menangkap. Itu adalah aturan yang ditetapkan oleh istana dan kaisar.

…

Bab 235 – Menemukan Target!

“Apakah semua orang sudah diatur?”

Wang Chong mengetukkan dua jarinya ke pagar balkon, menimbulkan bunyi nyaring berulang.

“Sudah siap.”

jawab Gong Yulingxiang datar. Ia berdiri di belakang Wang Chong, kepala terangkat, tangan bersedekap, tubuh tegak tak bergerak. Dalam waktu singkat, ia sudah berganti pakaian: topi bambu hitam dengan tirai tipis menjuntai di sekelilingnya, bergetar ringan menutupi wajahnya, samar-samar hingga sulit dikenali.

Namun sepasang matanya tetap dingin seperti biasa. Bahkan di balik tirai hitam itu, tatapannya membuat orang bergidik, menusuk hingga ke tulang.

Aura pembunuh dari Gong Yulingxiang sudah meresap ke dalam tulang sumsum. Apa pun yang ia kenakan, tak bisa menyembunyikannya.

“Bagus. Katakan pada mereka, nanti perhatikan orang yang muncul dengan lingkaran cahaya putih di sekelilingnya. Waktunya hanya sekejap, jadi harus benar-benar jeli. Selain itu, cukup lihat saja, siapa pun tidak boleh bertindak.”

ucap Wang Chong tenang. Sambil berbicara, ia meluruskan lengan, menyerahkan cawan arak di tangannya.

Usia lima belas tahun memang agak dini untuk minum arak, tapi tak ada salahnya mulai belajar sedikit.

Terlebih lagi, dalam tubuhnya tersembunyi satu jiwa lain.

“Tapi Gongzi, apakah ini benar-benar baik? Ini wilayah orang Goguryeo. Dan kita membicarakan hal ini terang-terangan di gedung milik mereka.”

Gong Yulingxiang sedikit menunduk, luwes, lalu dengan cekatan menerima cawan dari tangan Wang Chong, meletakkannya perlahan di meja.

– Perempuan dari negeri seberang lautan memang tak terduga kelembutannya. Meski Gong Yulingxiang seorang pembunuh, sifat itu tetap melekat.

Tentu saja, hanya terhadap orang yang lebih kuat darinya.

“Orang Goguryeo itu kejam dan berbahaya, jumlah mereka pun banyak. Jika kita membuat mereka marah, mungkin kita tak bisa keluar dari sini.”

Tatapan Gong Yulingxiang melirik Wang Chong yang duduk di kursi besar, matanya penuh kekhawatiran.

Orang awam yang tak tahu apa-apa bisa duduk tenang di sini. Tapi bagi yang tahu seluk-beluknya, berada di tempat ini bagaikan duduk di atas duri.

Itulah yang dirasakan Gong Yulingxiang sekarang. Ia pernah berhadapan langsung dengan orang Goguryeo, dan tahu betapa mengerikannya mereka. Saat bertarung, mereka nekat, tak peduli nyawa, lebih gila dari para pembunuh sekalipun.

Kini Wang Chong justru ingin melawan mereka di wilayah kekuasaan mereka sendiri, wajar jika ia khawatir.

“Hmph, siapa bilang ini wilayah Goguryeo? Langit dan bumi luas, di bawah kaki kaisar, ini tetap tanah Tiongkok. Sejak kapan giliran orang Goguryeo berkuasa di sini?”

Wang Chong menyandarkan satu tangan di pagar balkon, menatap kerumunan padat di luar, lalu tersenyum dingin.

Selama tanah Tiongkok masih ada, Dinasti Tang masih berdiri, bencana besar itu belum tiba, negeri ini belum melemah sampai harus melihat wajah orang Goguryeo. Kapan pula giliran mereka berkuasa di sini?

Dulu, aku tidak pernah menargetkan orang-orang Goguryeo, karena mereka masih cukup patuh aturan, tidak melakukan hal-hal yang terlalu berlebihan. Namun, sekarang mereka mulai gelisah, ingin menentang Dinasti Tang, maka segalanya pun menjadi berbeda.

Memikirkan hal itu, Wang Chong menatap ke luar pagar, sorot matanya semakin dingin. Bahkan dirinya sendiri tidak menyadari, saat ia mengucapkan kata-kata itu, dari tubuhnya memancar aura tak kasatmata yang tajam dan penuh wibawa.

Tiga prajurit berkuda keluarga Zhuang dan pengawal besi keluarga Chi tertegun, bahkan Miyu Ayaka pun sempat terdiam.

Wang Chong yang seperti ini, memiliki pesona yang menakutkan, membuat orang gentar hanya dengan melihatnya. Benar-benar berbeda dari kesan mereka sebelumnya!

“Tapi, meskipun begitu, kita tidak punya bukti! Sama sekali tidak ada bukti yang bisa menunjukkan bahwa serangan orang-orang Goguryeo itu ada hubungannya dengan mereka di sini. Jika kita ceroboh, meninggalkan celah, justru bisa membuat Honglu Si berbalik merugikan Tuan Muda.”

Miyu Ayaka berkata dengan cemas.

Ia tahu apa yang ingin dilakukan Wang Chong. Sejak hari pertama masuk perkemahan, ia sudah diserang oleh orang Goguryeo, bahkan hampir mati di Gunung Baihu. Siapa pun pasti akan menyimpan amarah.

Namun, orang-orang Goguryeo di barat kota berbeda dari yang lain.

Mereka memang memberi pinjaman berbunga tinggi, kadang menghajar orang yang tidak membayar utang, tetapi selain itu, mereka tidak melakukan hal-hal yang melampaui batas. Kalau tidak, Dinasti Tang pun takkan membiarkan mereka ada di sini.

“Hehe, bukti? Itu tentu akan ada.”

Wang Chong tersenyum dingin, sorot matanya berkilat tajam.

Tampaknya kabar bahwa orang-orang Goguryeo di barat kota adalah warga patuh hukum sudah tersebar luas di kalangan rakyat. Bahkan seorang pembunuh seperti Miyu Ayaka pun tahu bahwa orang-orang Goguryeo ini “tidak bermasalah.”

Namun, Wang Chong punya pandangan berbeda.

“Raja Hutan Binatang Kecil” dan kelompok pembunuh Goguryeonya terkenal buruk di seluruh Tang. Banyak orang berkata mereka tidak ada hubungannya dengan orang-orang Goguryeo di barat kota. Tapi bagaimana mungkin Wang Chong percaya?

Burung berkumpul dengan kawannya, manusia pun demikian. Mustahil seseorang benar-benar terlepas dari asal-usulnya. Mengatakan bahwa Raja Hutan Binatang Kecil dan para pembunuh Goguryeo itu sama sekali tak terkait dengan orang-orang Goguryeo di sini, jelas tidak masuk akal.

Dengan begitu banyak orang Goguryeo di sini, bukankah ini tempat persembunyian terbaik bagi mereka? Di luar sini, mustahil Raja Hutan Binatang Kecil dan para pembunuhnya bisa bergerak sebebas ini.

Meski Kementerian Militer dan Kementerian Hukum telah mengawasi mereka puluhan tahun tanpa hasil, menurut Wang Chong, ada satu sudut penting yang mereka lewatkan.

– Para “pelanggan” yang hilir mudik di rumah makan dan rumah judi!

Siapa bilang orang Goguryeo hanya bisa muncul dengan identitas asli mereka di tempat-tempat milik Goguryeo?

Mengapa mereka tidak bisa menyamar sebagai orang Han?

Selama mereka menguasai bahasa Tang dengan lancar, hampir tak ada perbedaan antara orang Goguryeo dan orang Han.

Wang Chong sudah memikirkannya matang-matang. Kementerian Militer dan Hukum bukanlah orang bodoh. Fakta bahwa mereka tidak menemukan apa pun selama puluhan tahun hanya membuktikan bahwa sejak awal arah penyelidikan mereka salah.

Yang harus dicari bukanlah orang-orang di rumah makan atau penginapan, melainkan di tempat lain.

“Sebarkan perintah, biarkan mereka segera melaksanakan.”

Wang Chong tersadar, lalu melambaikan tangannya.

“Baik, Tuan Muda.”

Miyu Ayaka ragu sejenak, lalu mengangguk.

Di luar pagar, arus manusia berdesakan. Wang Chong dan Miyu Ayaka berdiri di lantai atas rumah makan, tanpa menarik perhatian siapa pun. Di tempat penuh gemerlap seperti ini, pemuda kaya seperti Wang Chong terlalu banyak jumlahnya.

Waktu berlalu, kira-kira setengah cawan teh kemudian, Wang Chong akhirnya berdiri. Di tengah tatapan bingung orang-orang di belakangnya, ia perlahan melangkah ke depan pagar.

“Apakah orang-orang Goguryeo ini benar-benar difitnah, benar atau palsu, sebentar lagi akan terlihat jelas.”

Tatapan Wang Chong menembus pagar, jatuh pada kerumunan padat di luar sana.

Sejenak, waktu seakan berhenti.

Bam!

Tanpa tanda apa pun, Wang Chong mengangkat kaki kanannya, lalu menginjak ringan. Bam! Seketika, gelombang tak kasatmata menyebar dari tubuhnya ke segala arah.

Di pusat wilayah paling ramai yang dikuasai orang Goguryeo di barat kota, Wang Chong melepaskan auranya-“Musuh Sepuluh Ribu Prajurit.”

Selama ini, istana tidak pernah bisa membedakan pedagang Goguryeo sejati dengan para pembunuh Goguryeo. Namun Wang Chong berbeda.

Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” adalah cara terbaik untuk mengidentifikasi mereka!

“Wuuung!”

Kerumunan di luar pagar tetap tenang, seolah tak ada perubahan.

“Hm?”

Wang Chong mengernyit. “Apa aku salah menebak?”

Namun, tepat ketika ia mengira auranya tak berefek, tiba-tiba terjadi perubahan. Dalam pandangannya, di tengah kerumunan padat, muncul riak putih yang melingkari seorang pria gemuk berpenampilan seperti saudagar kaya Tang.

Lalu yang kedua, ketiga, keempat…

Sebelas, dua belas, tiga belas…

Tiga puluh, empat puluh, lima puluh…

Hanya dalam waktu singkat, di sekitar Rumah Judi Jintian, muncul ratusan lingkaran riak cahaya. Wuuung! Dalam sekejap, riak-riak putih itu lenyap, begitu cepat hingga orang bisa mengira itu hanya ilusi.

Di lantai dua rumah makan, Miyu Ayaka, para prajurit berkuda keluarga Zhuang, dan pengawal besi keluarga Chi sudah tertegun. Bahkan Wang Chong sendiri terdiam, tak mampu berkata-kata.

Sekeliling mendadak sunyi mencekam!

“Tak kusangka… sebanyak ini!”

Fenomena yang ditimbulkan oleh aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit hanya berlangsung sekejap, lalu menghilang. Namun, hati Wang Chong bergolak hebat.

Dalam rencananya semula, aura itu hanya dipakai untuk mengidentifikasi segelintir orang Goguryeo di antara kerumunan. Tetapi hasilnya jauh melampaui perkiraan.

Di sekitar satu rumah judi saja, ternyata ada ratusan prajurit tempur Goguryeo sejati. Jumlah ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

Dan pada detik terakhir, Wang Chong melihat dengan jelas-para prajurit Goguryeo itu sepenuhnya menyamar sebagai orang Han. Dari cara berjalan hingga penampilan, sama sekali tak terlihat perbedaan.

– Pandangan Wang Chong akhirnya terbukti sepenuhnya benar.

“Sudah lihat dengan jelas?”

Wang Chong membuka mulut dan berkata.

Di belakang sunyi senyap, semua orang tertegun oleh pemandangan barusan.

“Mm. Tuan Muda, benar-benar seperti yang kau tebak!”

Miyu Ayaka menarik napas dalam-dalam, suaranya masih dipenuhi keterkejutan. Meski ia tidak tahu bagaimana riak-riak putih itu muncul, namun mengingat peringatan Wang Chong sebelumnya, sekalipun reaksinya lambat, ia bisa menebak bahwa orang-orang yang terjebak dalam lingkaran riak itu pasti adalah target sebenarnya kali ini.

Hanya saja, jumlahnya benar-benar terlalu banyak.

“Tuan, orang-orang Goguryeo ini…”

“Diam. Jangan bicara lagi!”

Di belakang, beberapa prajurit berkuda keluarga Zhuang dan pengawal besi keluarga Chi juga terkejut, namun sebelum mereka sempat melanjutkan, Miyu Ayaka segera memotong. Tempat ini terlalu sensitif, sama sekali bukan tempat yang tepat untuk membicarakan orang-orang Goguryeo.

Jika tidak tahu, masih bisa tenang. Tapi setelah tahu, suasana tempat ini seketika berubah. Bahkan Miyu Ayaka pun kini menunjukkan raut penuh kewaspadaan.

“Hehe, tak usah dipikirkan terlalu jauh. Barusan kalian sudah lihat jelas, bukan? Bayar, lalu kita pergi!”

Berbeda dengan sikap hati-hati Miyu Ayaka, Wang Chong hanya tersenyum tenang. Dengan lambaian lengan bajunya, ia menyingkirkan kursi di samping dan langsung meninggalkan rumah makan itu.

Sejak kebenaran sudah dipastikan, maka langkah selanjutnya akan jauh lebih mudah.

…

Bab 236 – Markas Orang Goguryeo!

Malam tiba, ibu kota sunyi senyap.

Adiknya tidak ada di rumah, Wang Chong pun duduk bersila sendirian di ruang studi. Ia mengatur pernapasan, menyerap energi dari segala arah, yang terus-menerus mengalir masuk ke dalam tubuhnya.

“Boom!” Entah berapa lama kemudian, tubuh Wang Chong tiba-tiba bergetar, seakan ada sesuatu yang terbuka. Aura seluruh tubuhnya berubah drastis, seolah naik ke tingkat yang lebih tinggi.

“Shiiing!”

Wang Chong membuka mata, mengangkat satu jari, dan seketika cahaya dingin menyilaukan memancar dari ujung jarinya.

Cahaya itu hanya sepanjang setengah kaki, namun tajam tak tertandingi, membuat orang merasakan ketajaman menusuk.

“Menembus titik Guan Yuan, ternyata benar bisa membuat qi pedang keluar tubuh, melepaskan qi pembunuh ini!” Wang Chong bergumam dalam hati, menatap cahaya pedang di ujung jarinya.

Seorang ahli di bawah tingkat sembilan Yuan Qi tidak mungkin mengeluarkan energi dalam ke luar tubuh. Namun, ini bukanlah mutlak. Wang Chong mengetahui sebuah rahasia kecil: dengan menembus titik tersembunyi bernama Guan Yuan, energi dalam bisa dilepaskan keluar tubuh.

Namun, cara ini memiliki kelemahan. Hanya meridian di sekitar titik Guan Yuan yang bisa mengeluarkan energi. Saat ini, Wang Chong hanya bisa melepaskan qi pedang melalui dua jari tengahnya.

Inilah yang disebut Jari Pedang Qi, yang kadang bisa menghasilkan efek tak terduga.

Tiba-tiba, terdengar langkah kaki ringan dari luar, halus seperti kucing, hampir tak terdengar jika tidak diperhatikan.

“Miyu, masuklah!”

Wang Chong menarik kembali jarinya, menghilangkan qi pedang, lalu menatap ke arah pintu.

“Criiik.” Pintu terbuka, sosok berkerudung hitam dengan pakaian malam masuk. Itu adalah Miyu Ayaka.

“Tuan Muda, aku sudah menemukan tempat tinggal mereka!” katanya langsung, tanpa basa-basi.

Bahu Wang Chong bergetar, ia mendongak tajam menatap Miyu Ayaka.

…

Di tenggara ibu kota, dekat tembok kota, berdiri sebuah rumah besar terpencil di tengah pepohonan rimbun.

Bagi para saudagar asing, membeli properti semacam ini di ibu kota adalah hal biasa. Rumah terpencil dengan halaman tunggal seperti ini tidaklah mencolok.

“Tempat yang kalian telusuri itu di sini?”

Dalam kegelapan, Wang Chong bersembunyi di atas pohon kamper, menatap ke arah halaman. Beberapa lampu menyala di dalam, samar terlihat bayangan orang berlalu-lalang, meski jumlahnya tidak banyak. Namun jelas terlihat, penjagaan di sana sangat ketat, dengan banyak pengintai terang maupun tersembunyi.

Bagi Wang Chong, hal ini sangat familiar. Dalam militer, tugas pertama seorang pengintai adalah menyingkirkan semua penjaga terang dan gelap lawan.

“Ya. Mengikuti mereka, inilah markas pertama yang kami temukan,” jawab Miyu Ayaka. Hanya sepasang matanya yang terlihat, sisanya tertutup kain hitam.

“Tempat ini tidak terlihat seperti sarang besar. Lalu yang lain di mana?” Wang Chong mengerutkan kening.

“Untuk sementara belum ada kabar. Mengikuti mereka sangat sulit. Lagi pula, banyak dari mereka tidak meninggalkan tempat ini,” jawab Miyu Ayaka dengan suara rendah, wajahnya menunjukkan kesulitan.

Mengikuti orang-orang Goguryeo ternyata jauh lebih sulit dari yang dibayangkan. Mereka yang berani menyamar sebagai orang Han hampir semuanya adalah ahli tangguh, sangat mengenal Dinasti Tang.

Selama bertahun-tahun, mereka bahkan membentuk sebuah sistem lengkap:

– Di barat kota, orang Goguryeo membuka kasino, rumah makan, dan penginapan.

– Para pembunuh atau prajurit mereka menyamar sebagai saudagar kaya, pengawal, atau pelancong, lalu tinggal di penginapan itu.

Saat Miyu Ayaka menyadari hal ini, ia benar-benar terkejut. Kecerdikan orang Goguryeo jauh melampaui bayangannya.

Semua orang hanya memperhatikan mereka yang membuka usaha, namun siapa yang akan curiga pada para “tamu” yang tampak seperti orang Han biasa?

Mereka jelas memanfaatkan celah dalam pola pikir manusia.

Menyadari hal ini, Miyu Ayaka akhirnya mengerti mengapa istana Tang selama ini tidak pernah menemukan kesalahan mereka.

Ia kembali melirik Wang Chong di sampingnya, semakin terkejut. Seolah sejak awal, Wang Chong sudah mengetahui jawabannya. Ditambah dengan rahasia Langkah Hantu, sosok pemuda ini semakin sulit dipahami.

Jika bukan karena usianya, Miyu Ayaka mungkin sudah menganggapnya sebagai dewa.

“Sudah kau selidiki isi dalamnya?” tanya Wang Chong.

“Ya. Ada sekitar tiga puluh orang di dalam. Yang lain tidak terlalu berbahaya, tapi ada satu ahli yang sangat kuat. Aku tidak berani mendekat,” jawab Miyu Ayaka, matanya penuh kewaspadaan.

“Tiga puluh orang?” Wang Chong mengerutkan kening, tampak berpikir.

Sekejap kemudian, tubuhnya bergetar, lalu meluncur turun dari pohon. Dalam beberapa kilatan, sosoknya sudah lenyap tanpa jejak.

“Tuan Muda…” ujar Miyu Ayaka lirih.

Miyagi Ayaka belum sempat bereaksi ketika mendapati sosok Wang Chong sudah lenyap dari pandangannya. Menggertakkan gigi, ia segera meluncur turun dari pohon dan buru-buru mengejarnya.

Di sekitar dinding halaman, rerumputan dan pepohonan tumbuh lebat. Wang Chong melirik sejenak, lalu dengan hati-hati menghindari para penjaga terang maupun tersembunyi, dan berputar mengitari mereka.

Dengan gerakan lincah bagaikan seekor kucing, Wang Chong melompat ke atas pohon, mencengkeram puncak dinding halaman, lalu berjungkir balik dan dengan mudah melesat masuk ke dalam halaman. Kelincahannya membuat Ayaka yang mengikuti di belakang diam-diam terkejut.

“Sudah sampai!”

Wang Chong mendarat ringan di tanah. “Di bawah koridor ada dua orang, di semak-semak dua orang, di atas pohon dua orang, dan di tempat terbuka ada tiga orang. Total delapan penjaga.”

Halaman ini ternyata jauh lebih luas daripada yang terlihat dari luar. Di dalamnya tersebar delapan prajurit Goguryeo yang berjaga dengan penuh kewaspadaan.

Namun meski jumlah mereka banyak, karena halaman begitu luas dan jarak antarpenjaga cukup jauh, menyusup ke dalam justru tidak terlalu sulit.

“Gongzi.”

Aliran udara berhembus, suara lembut yang familiar disertai aroma samar datang dari belakang. Ayaka merunduk di semak-semak di sisi Wang Chong.

“Gongzi, tempat ini terlalu berbahaya. Saya sarankan Anda sebaiknya segera pergi.” Ucapnya dengan wajah penuh kekhawatiran.

Ia adalah seorang pembunuh bayaran, dengan langkah hantu yang membuatnya mudah menghindari para penjaga. Namun Wang Chong jelas berbeda. Di sini berkumpul banyak ahli Goguryeo, bahkan dirinya pun tak berani bertindak gegabah, apalagi Wang Chong.

Sekali saja mereka ketahuan, dikepung dari segala arah berarti jalan buntu menuju kematian.

“Jangan khawatir, di sini justru sangat aman.” Wang Chong tersenyum tipis.

Memang benar para penjaga itu waspada, tetapi Ayaka terlalu meremehkan kemampuannya. Jika tidak memiliki pegangan, mana mungkin Wang Chong berani menerobos sendirian.

Dengan tatapan tajam, Wang Chong menyapu sekeliling. Beberapa gerakan cepat, sebelum Ayaka sempat bereaksi, ia sudah menyelinap melewati barisan luar dan masuk lebih dalam.

Berbeda dengan Ayaka, kecepatannya tidak terlalu tinggi. Ia murni memanfaatkan bayangan, semak-semak, titik buta penglihatan para penjaga, serta celah waktu ketika pandangan mereka teralihkan.

Ayaka yang melihat dari belakang sampai lama tak bisa bereaksi.

Dalam tujuh hingga delapan tarikan napas, Wang Chong sudah berhasil menyusup ke bagian terdalam halaman, bersembunyi di balik reruntuhan sebuah bukit buatan.

– Orang Goguryeo jelas tidak memahami seni taman batu buatan khas Tiongkok. Bukit-bukit yang ditata dengan cermat itu dianggap menghalangi, sehingga mereka menumbangkannya begitu saja. Justru hal itu memberi Wang Chong tempat persembunyian yang sempurna.

Tatapannya tajam, berkeliling mengamati halaman. Meski tampak biasa, ia menemukan banyak tanda samar:

– Pada tiang koridor terdapat gambar api merah.

– Di kertas jendela, menempel siluet seorang anak merah.

– Di pintu bangunan seberang, terlihat lambang anak panah dan tabung panah.

“Ini adalah markas sementara orang Goguryeo, tingkatannya tidak tinggi. Orang yang memimpin di sini tak mungkin lebih dari tingkat kelima Zhenwu.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia pernah berurusan dengan orang Goguryeo, bahkan menangkap beberapa pembunuh bayaran mereka, sehingga tahu sebagian aturan mereka.

Api melambangkan matahari, biasanya digambar di koridor agar tidak menimbulkan kecurigaan. Siluet anak merah di jendela melambangkan burung matahari berkaki tiga, yang dipercaya orang Goguryeo bisa berubah menjadi anak merah.

Karena di Tiongkok lambang burung berkaki tiga terlalu mencolok, mereka menggantinya dengan anak merah agar lebih wajar.

Sementara itu, lambang anak panah dan tabung panah di pintu menunjukkan tingkatan markas. Semakin banyak anak panah di dalam tabung, semakin tinggi tingkatannya, meski tidak pernah lebih dari sembilan.

Selain itu, lambang anak panah juga berarti hal lain: di sini ada penembak ulung, atau lebih tepatnya, “Penembak Rajawali” Goguryeo!

Kemampuan mereka bahkan melampaui para pemanah ulung bangsa Turk. Setiap markas Goguryeo yang dijaga penembak rajawali ibarat memiliki meriam bergerak.

Meski dikepung banyak orang, sekali melepaskan panah, puluhan anak panah bisa melesat sekaligus, menimbulkan korban besar. Memikirkan hal itu, Wang Chong merasa beruntung.

Ayaka tidak memahami arti semua tanda itu. Untunglah ia datang sendiri untuk memastikan. Jika tidak, mengerahkan orang tanpa persiapan untuk menyerbu tempat ini hanya akan berakhir dengan banyak korban, bahkan mungkin musuh berhasil melarikan diri.

“Orang Goguryeo ini benar-benar keterlaluan. Bahkan penembak rajawali mereka ditempatkan di sini. Mereka benar-benar memperlakukan tempat ini seperti barak militer sendiri.” Wang Chong merasakan amarah membara.

Di daratan Tiongkok, baik Tibet, Nanzhao, Arab, Persia, maupun Turk, semuanya memang mengirim mata-mata. Namun hanya orang Goguryeo yang melakukannya dengan begitu menyeluruh.

Kelompok prajurit Goguryeo tersebar bak jaring laba-laba, hingga membentuk kekuatan besar di dalam tubuh Dinasti Tang.

Mereka bukan sekadar kelompok pengembara, melainkan mendapat dukungan langsung dari Kekaisaran Goguryeo. Bahkan penembak rajawali yang memiliki kedudukan tinggi dalam militer pun dikirim ke Tiongkok. Dari sini bisa dibayangkan betapa dalamnya infiltrasi mereka.

“Sepertinya, aku harus mencari cara untuk mencabut mereka sampai ke akar-akarnya!” Wang Chong membatin.

Jumlah kelompok prajurit Goguryeo sangat besar. Meski tidak berkumpul di satu tempat, kekuatan mereka mengerikan. Pembunuhan, sabotase, pengintaian, penyusupan… dalam beberapa perang antara Tang dan Goguryeo, mereka selalu memainkan peran besar dalam menghancurkan kekuatan Tang, bahkan menjadi penyebab tidak langsung kekalahan.

…

Bab 237: Pembunuhan yang Direncanakan Setengah Tahun Lebih Awal!

“Gongzi, kita tidak bisa maju lagi. Di depan sana ada ahli Goguryeo itu.”

Saat Wang Chong sedang tenggelam dalam pikirannya, sebuah tangan mungil namun kuat meraih lengannya dari belakang.

“Selain itu, kita juga belum tahu apakah di sini ada Raja Hutan Kecil dari Goguryeo. Jika dia ada di sini, sekali kita ketahuan, kita mungkin takkan bisa keluar hidup-hidup.” Ayaka berkata dengan nada tegang.

Niat Wang Chong untuk menghadapi Raja Hutan Kecil bukanlah rahasia. Namun, segala hal yang berkaitan dengan mata-mata Goguryeo ini selalu penuh bahaya.

Orang itu muncul dan lenyap tanpa jejak, penuh tipu daya, dan memiliki sekelompok besar pembunuh Goguryeo yang kejam serta tangguh.

Bahkan ketika Ayaka baru saja melangkah ke dunia para pembunuh, nama pertama yang ia dengar adalah Raja Hutan Kecil.

Kalau bukan karena Wang Chong, ia sama sekali tidak akan mau sengaja menyinggung Xiao Shou Lin Wang. Namun, Wang Chong justru punya nyali lebih besar dari langit, seorang diri menyelinap ke tempat ini, bahkan dirinya pun tak mampu membujuknya!

“Hei, tenang saja, kekhawatiranmu berlebihan. Xiao Shou Lin Wang sama sekali tidak ada di sini. Paling-paling hanya ada seorang pemanah elang dari Tujue.”

Wang Chong menoleh, merendahkan suaranya, lalu mengungkapkan temuannya.

“Ini… kalau Xiao Shou Lin Wang tidak ada di sini, maka tindakan kita sama sekali tidak ada artinya. Hanya demi seorang ahli Goguryeo saja tidak layak menghabiskan tenaga sebesar ini. Bagaimana kalau kita mundur dulu saja? Setelah keluar, baru kita laporkan pada istana, biar istana yang membereskan markas orang Goguryeo ini.”

Miyu Ayaka berbisik pelan. Itu adalah cara yang paling aman.

“Mundur? Mana mungkin?”

Wang Chong tersenyum, “Kita menyelidiki markas orang Goguryeo bukan untuk diserahkan pada istana.”

Jika Miyu Ayaka mengira ia melakukan ini hanya demi membalas dendam atas serangan malam orang Goguryeo, maka itu terlalu sederhana. Wang Chong menyelidiki mereka bukan sekadar untuk diserahkan pada istana.

“Tunggu aku di sini sebentar.”

Hati Wang Chong bergerak, tiba-tiba ia merangkak dengan tangan dan kaki, seperti seekor biawak hitam raksasa, menggelengkan kepala dan mengibaskan ekor, swish swish swish, cepat sekali merayap menuju ruangan di depan.

“Tuan muda…”

Miyu Ayaka terkejut besar, tangannya terulur namun sudah terlambat. Seketika tubuhnya bergetar hebat, wajahnya pucat pasi.

Seorang ahli di ranah Zhenwu memiliki kepekaan luar biasa, bahkan dirinya pun tak berani melangkah sejauh itu. Namun Wang Chong justru berani menyelinap begitu saja.

Yang lebih mengejutkan lagi, awalnya Miyu Ayaka masih bisa merasakan keberadaan Wang Chong. Namun dalam sekejap, napas Wang Chong lenyap seperti gelembung, hilang dari indra perasanya.

Mata Miyu Ayaka masih samar-samar bisa melihat sosok Wang Chong, tetapi auranya benar-benar tak terasa, seolah ia lenyap, tak pernah ada.

“Ini…?”

Miyu Ayaka tertegun. Ia ingin menyusul, tapi tak berani mengambil risiko. Apa yang bisa dilakukan Wang Chong, ia sendiri belum tentu mampu.

Wang Chong tak tahu apa yang dipikirkan Miyu Ayaka di belakang. Saat ini, “Teknik Napas Kura-kura” yang ia pelajari dari A Luo Jia dan A Luo Nuo akhirnya berguna.

Ilmu rahasia para pertapa dari India di wilayah Barat ini, saat dipraktikkan, bisa membuat tubuh seolah terkubur di tanah, seluruh pori-pori tertutup rapat, tanpa sedikit pun napas keluar, bahkan metabolisme melambat hingga titik ekstrem. Konon, meski berbulan-bulan, bahkan bertahun-tahun tanpa makan dan minum pun tak masalah.

Hal itu bahkan Wang Chong muda dulu pun tak sanggup lakukan. Saat pertama kali mendengarnya, ia pun terperangah. Ilmu legendaris dari tanah miskin sumber makanan itu, meski tak memiliki daya serang besar, sungguh luar biasa.

Teknik Napas Kura-kura Wang Chong memang belum sampai tahap bisa bertahan berbulan-bulan tanpa makan dan minum, tapi untuk menutup pori-pori tubuh sepenuhnya hingga tak ada aura yang bocor, itu masih bisa ia lakukan.

Dalam kondisi ini, dipadukan dengan langkah Gangbu, ia bisa dengan hati-hati menyembunyikan diri dari lawan.

Di jendela, cahaya lampu berayun, samar-samar terdengar bisikan orang Goguryeo. Dua orang sedang berbincang.

Wang Chong pernah belajar bahasa Goguryeo. Alasan ia menyelinap ke sini adalah karena ia baru saja mendengar kata-kata yang familiar.

“Bagaimana hasil penyelidikan?”

Suara dingin terdengar dari dalam ruangan, terdengar berwibawa.

“Hampir selesai. Semua data tentang Puncak Harimau Putih sudah di tangan.”

Suara lain yang tegas menjawab.

Perasaan familiar kembali menyeruak, alis Wang Chong berkerut semakin dalam. Ini sudah kedua kalinya ia mendengar kata itu.

“Baik, setelah semua terkumpul, serahkan pada Tuan. Kekalahan kita waktu itu terlalu aneh. Tuan menyuruh kita melakukan ini pasti ada alasannya. Nanti setelah diperiksa, kita akan tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Suara berwibawa itu kembali terdengar.

“Bzzz!”

Kepala Wang Chong berdengung, tubuhnya bergetar, secepat kilat ribuan pikiran melintas. Ia samar-samar mulai mengerti sesuatu.

“Baik, hamba mengerti!”

Suara tegas itu menjawab.

“Selain itu, kalian juga harus hati-hati. Tuan sudah berpesan, beberapa bulan ini kita harus tenang. Jangan sampai membuat masalah. Dinasti Tang tampak longgar di luar tapi ketat di dalam, tidak sesederhana kelihatannya. Prajurit yang dikirim dari kekaisaran waktu itu semuanya dijadikan alat uji oleh Dinasti Tang, ratusan prajurit tak satu pun yang selamat.”

Suara berwibawa itu terdengar menekan, lalu berhenti sejenak:

“Namun, mereka mati dengan layak. Mereka sudah mengabdi pada kekaisaran. Lagi pula, Tuan sudah memerintahkan, setelah melewati masa ini, kita akan melancarkan serangan besar. Beliau sudah menghubungi Yang Mulia, sebentar lagi pasukan elit akan dikirim dari negeri. Saat itu, kita akan membuat Dinasti Tang merasakan sakit yang mendalam. Tuan sudah menargetkan sejumlah menteri besar Tang yang sejak dulu tidak ramah pada Goguryeo. Saat waktunya tiba, kita akan membuat mereka lenyap dari dunia. Biarkan Dinasti Tang merasakan sakit hingga ke tulang.”

“Hidup Goguryeo! Hidup Sang Gai Suwen!”

Suara tegas itu seketika bersemangat, seperti tersulut darah panas.

Di luar jendela, hati Wang Chong bergetar hebat, seolah badai mengguncang dalam dadanya.

“…Xiao Shou Lin Wang akan bergerak lebih awal!”

Hanya satu pikiran yang tersisa di benaknya.

Aksi Xiao Shou Lin Wang di tanah Tang bukan hanya sekali. Hampir setiap tiga atau lima tahun, ia mengorganisir pembunuhan dan sabotase.

Aksi pembunuhan terhadap para pejabat tinggi istana sudah pernah ia lakukan. Namun Wang Chong tahu betul, tak ada satu pun yang bisa menandingi aksi besar yang akan terjadi setengah tahun kemudian.

Para cendekia istana, jenderal Kementerian Militer, pejabat Kementerian Personalia dan Kehakiman, bahkan para menteri senior Tang, hampir semuanya menjadi sasaran pembunuhan. Bahkan para pelayan dan budak di kediaman mereka pun ikut dibantai habis. Peristiwa itu mengguncang separuh besar negeri, bahkan Kaisar sendiri murka besar.

Karena peristiwa itulah Xiao Shou Lin Wang menjadi buronan utama istana. Bahkan Pengawal Kekaisaran, Pasukan Jinwu, hingga para penjaga istana ikut dikerahkan.

Namun, dengan persiapan matang, setelah misi selesai ia berhasil lolos dari Tang, kembali dengan selamat ke Goguryeo di timur laut.

Peristiwa itu di seluruh Dinasti Tang benar-benar mengukuhkan namanya!

Tapi bukankah seharusnya hal ini terjadi setengah tahun lagi! Mengapa tiba-tiba dimajukan begitu banyak?

Hati Wang Chong bergejolak hebat.

Namun ada satu hal yang bisa dipastikan Wang Chong, percakapan beberapa pemimpin Goguryeo itu, tanpa diragukan lagi, memang tentang hal itu.

Kelompok prajurit Goguryeo di ibu kota sudah memiliki kekuatan yang tidak kecil. Mereka butuh Raja Xiaoshoulin untuk mengerahkan pasukan reguler elit dalam jumlah besar dari dalam negeri. Dan dalam sejarah, dalam kurun setengah tahun, hanya ada satu peristiwa semacam itu.

Kalau bukan karena dirinya mengerti bahasa Goguryeo, mungkin tak seorang pun akan tahu soal ini.

“Baiklah. Kau boleh pergi! Pasukan yang diminta Tuan baru bisa berkumpul lebih dari sebulan lagi. Dalam waktu ini, kau harus berhati-hati. Dinasti Tang sedang menyelidiki kita, jangan sampai mereka menemukan sesuatu.”

“Hahaha, mohon maaf atas kelancangan hamba. Tuan, Anda terlalu menyanjung mereka. Bukan saya meremehkan, tapi kalau mereka benar-benar punya kemampuan itu, sejak belasan tahun lalu kita sudah ditangkap.”

“Hahaha, itu memang benar sekali.”

Di dalam ruangan, kedua orang Goguryeo itu tertawa terbahak-bahak, lalu mengakhiri percakapan mereka.

“Bang!”

Tak lama setelah Wang Chong bersembunyi dalam bayangan, pintu besar terbuka dengan suara keras. Seorang ahli Goguryeo bertubuh tinggi tegap, sorot matanya tajam, dengan sarung pedang hitam panjang di punggungnya, melangkah keluar. Tatapannya menyapu sekeliling, lalu tubuhnya melesat ke atap, dan dalam beberapa lompatan cepat, ia sudah menghilang dari halaman.

Setelah orang itu pergi, ruangan kembali sunyi. Dalam cahaya lampu, seseorang duduk tegak di depan meja, tak bergerak, seakan tenggelam dalam renungan, entah memikirkan apa.

“Hmph! Tidak bisa menangkap kalian, sungguh kekanak-kanakan!”

Hampir bersamaan, Wang Chong menyeringai dingin, lalu perlahan mundur mengikuti jalan semula.

“Gongzi, bagaimana?”

Melihat Wang Chong, Miyu Ayaka menghela napas panjang lega. Barusan ia benar-benar tegang, sangat takut Wang Chong ketahuan.

Ia bahkan sudah bersiap untuk bertarung kapan saja.

Namun, dalam hatinya, Miyu Ayaka juga merasa kagum. Ilmu bela diri Wang Chong seakan tiada habisnya, entah karena keluarga bangsawan Tang memang memiliki warisan sedalam itu, atau karena Wang Chong sendiri yang luar biasa.

“Sekarang kita bisa pergi.”

Kata Wang Chong. Awalnya ia tidak berniat pergi secepat ini, tapi kini ia mengubah pikirannya.

…………

Meninggalkan markas Goguryeo dengan cepat, Wang Chong tidak kembali ke kediaman Wang, melainkan langsung menuju kediaman Pangeran Song. Di Kekaisaran Tang, bisa mengetuk pintu kediaman seorang pangeran kerajaan pada larut malam seperti ini tanpa masalah, hanya Wang Chong yang mampu melakukannya.

“Semua yang kau katakan itu benar?”

Di aula besar, Pangeran Song tampak serius, masih mengenakan pakaian santai berwarna gelap. Ia baru saja dibangunkan dari tidurnya oleh Wang Chong. Hanya Wang Chong yang bisa melakukan ini tanpa dimarahi.

“Hal ini benar adanya.”

Jawab Wang Chong, lalu menceritakan secara rinci kejadian yang ia dengar, tentu saja dengan menambahkan beberapa hal agar lebih meyakinkan.

Kalau tidak begitu, mustahil bisa membuat Pangeran Song percaya.

Pangeran Song tidak langsung bicara, wajahnya tampak sangat serius. Upaya pembunuhan pejabat tinggi Tang oleh orang Goguryeo memang pernah ada presedennya. Walau tidak ada bukti nyata, semua petunjuk mengarah pada mereka.

Jika apa yang dikatakan Wang Chong benar, maka masalah ini bukan perkara kecil.

…

Bab 238 – Ilmu Yin-Yang Kecil, Pembunuhan!

Seorang menteri terbunuh, di zaman apa pun, adalah peristiwa yang mengguncang.

Jika orang Goguryeo benar-benar berhasil melakukannya, maka wibawa Dinasti Tang dan istana akan mengalami pukulan besar. Masalahnya, tanpa bukti yang jelas bahwa pelakunya adalah orang Goguryeo, istana tidak bisa bertindak.

Dinasti Tang memiliki hukum yang ketat, semua harus dilakukan sesuai aturan. Tidak mungkin hanya berdasarkan desas-desus lalu membantai orang Goguryeo di barat kota. Itu pasti akan menimbulkan reaksi berantai, dan akibatnya justru lebih buruk.

“Wang Chong, masalah ini tidak bisa dianggap remeh. Seorang menteri terbunuh tanpa bukti, maka wajah kita akan tercoreng. Hal seperti ini sama sekali tidak boleh terjadi. Jika kau tahu keberadaan mereka, aku bisa mengerahkan pasukan penjaga kota, bahkan meminta Yulin dan Yulinwei turun tangan untuk menumpas mereka. Tapi syaratnya, kau harus memastikan waktu dan tempat kedatangan mereka. Kalau kita bertindak gegabah, justru kita yang akan terjebak.”

Pangeran Song berkata dengan tegas. Ia langsung memahami betapa seriusnya masalah ini, dan juga mengerti mengapa Wang Chong datang menemuinya.

Apalagi, wilayah aksi orang Goguryeo mencakup Kementerian Militer dan Kementerian Hukum, keduanya berada di bawah pengawasannya.

Jika benar ada menteri dari kedua kementerian itu terbunuh, maka dirinya yang pertama akan ditangkap oleh Kaisar dan dihukum.

Konsekuensi seberat itu membuatnya tak bisa tidak berhati-hati.

“Serahkan hal ini padaku. Aku punya cara untuk menemukan jejak mereka. Tapi sebelum itu, aku butuh bantuan Yang Mulia.”

Ucap Wang Chong, lalu menceritakan tentang adanya penembak elang di markas Goguryeo.

Penembak elang itu sangat kuat, bukan lawan biasa. Jika tidak tahu latar belakangnya, masuk secara gegabah hanya akan berakhir dengan kematian, tak peduli berapa banyak orang yang dikerahkan.

Satu penembak elang bisa mengancam puluhan, bahkan ratusan ahli setingkat, jika mereka tidak memiliki perlindungan yang cukup.

Satu-satunya yang bisa melawan penembak dewa hanyalah penembak dewa juga.

Orang-orang di sekitar Wang Chong belum cukup kuat. Hanya di kediaman Pangeran Song ada ahli dengan tingkat seperti itu.

“Aku mengerti.”

Pangeran Song berpikir sejenak, lalu mengangguk.

“Serahkan hal ini padaku. Pergilah ke aula samping, aku akan menyiapkan orang yang tepat untuk membantumu.”

“Terima kasih, Yang Mulia.”

Keluar dari aula besar, Wang Chong menuju aula samping, di mana ia bertemu dengan ahli yang telah dipilih Pangeran Song:

Seorang pria bertubuh raksasa, tingginya lebih dari dua meter, berdiri di dalam ruangan. Tubuhnya terbungkus rapat oleh baju zirah tebal, seperti sebuah tong besi.

Di punggungnya, sebuah busur logam raksasa sepanjang satu meter enam puluh tujuh sangat mencolok. Tali busurnya setebal ibu jari.

Zirah tebal itu menutupi seluruh tubuhnya, hanya menyisakan sepasang mata dingin yang terlihat.

Dari tubuh orang ini, Wang Chong merasakan aura berbahaya yang luar biasa. Bahkan dari jarak enam atau tujuh zhang, bulu kuduknya sudah berdiri, tubuhnya merinding.

“Seorang ahli sejati!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Hanya dengan tatapan saja bisa membuatnya merasa kulit kepala meledak – ini jelas seorang ahli di antara para ahli.

“Salam hormat, Tuan Muda. Raja Song memberi titah, memerintahkan aku sepenuhnya tunduk pada perintahmu.”

Dari balik baju zirah yang kokoh bagaikan benteng, terdengar suara berdengung berat. Suara itu lantang, namun tanpa emosi, seakan-akan yang berdiri di hadapan Wang Chong hanyalah sebuah mesin dingin yang tak mengenal perasaan.

“Darah bangsawan kerajaan… memang benar di istana tersimpan beberapa ahli yang luar biasa hebat.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Sejak kehidupan sebelumnya, ia sudah tahu bahwa di kalangan keluarga kerajaan tersembunyi para ahli yang jarang sekali menampakkan diri di hadapan orang banyak. Munculnya pemanah dewa ini sudah cukup membuktikan hal itu.

Wang Chong berkunjung ke kediaman Raja Song larut malam. Dari saat ia mengajukan permintaan untuk meminjam seorang ahli pemanah hingga benar-benar mendapatkannya, hanya butuh sekejap. Raja Song segera memilihkan seorang yang tepat untuknya.

“Dalam satu tarikan, berapa anak panah bisa kau lepaskan?”

tanya Wang Chong sambil menatap lelaki kekar yang tingginya melebihi dirinya satu kepala.

“Seratus empat!”

Jawaban tegas tanpa ragu sedikit pun. Wang Chong sampai terperanjat, menarik napas dingin. Jumlah itu dua kali lipat dari pemanah dewa biasa.

“Setiap anak panah bisa melesat sejauh mana?”

tanyanya lagi.

“Tujuh belas li jauhnya!”

Jawaban mengejutkan kembali terdengar.

“Dalam kegelapan, sejauh mana penglihatanmu bisa mencapai tingkat xianhao bixian?”

ujar Wang Chong. Kali ini pertanyaannya menyentuh konsep lain dalam ilmu memanah. Xianhao bixian berarti mampu melihat dengan jelas hingga ke detail terkecil – seperti melihat urat sayap seekor nyamuk, atau urat halus di balik sehelai daun. Hanya dengan kemampuan itu barulah layak disebut xianhao bixian.

Ini adalah salah satu ujian dalam jalan memanah.

Jauh lebih sulit daripada sekadar melihat sebuah apel di pohon dari jarak beberapa li. Sebab apel bukanlah urat, maka tak bisa disebut xianhao bixian.

Kali ini lelaki kekar itu terdiam sejenak, baru kemudian menjawab.

“Dua ratus enam puluh tujuh zhang!”

Dua ratus enam puluh tujuh zhang – lebih dari delapan ratus meter!

Dalam kegelapan, mampu melihat jelas urat sayap nyamuk dari jarak sejauh itu, sungguh penglihatan yang menakjubkan.

Dengan penglihatan seperti itu, ditambah kekuatan luar biasa, ia akan menjadi ancaman tak terkalahkan di malam gelap.

Wang Chong pun berseri-seri kegirangan.

“Ikutlah denganku!”

Membawa lelaki kekar itu, Wang Chong langsung meninggalkan kediaman Raja Song.

Pihak Raja Xiaoshoulin masih butuh lebih dari sebulan sebelum benar-benar bergerak. Dari segi waktu, masih sangat cukup. Dengan tambahan pemanah dewa yang ia dapat dari Raja Song, ditambah Gong Yulingxiang, serta para ahli dari keluarga Zhuang dan Chi, Wang Chong pun mantap memulai rencana kenaikan tingkatnya.

……

Malam sunyi. Di dalam markas orang Goguryeo, segalanya tampak tenang seperti biasa.

Hingga saat ini, mereka sama sekali belum menyadari apa pun.

“Swish!”

Sekitar pukul dua belas lewat seperempat, sebuah bayangan melompati dinding halaman. Dari balik pakaiannya, menonjol tiga bilah pedang yang sangat mencolok.

Itu adalah ciri paling khas dari para pejuang Goguryeo.

Angin malam berhembus. Orang Goguryeo yang keluar dari halaman tampak sangat waspada. Begitu kakinya menjejak tanah, ia segera menoleh ke segala arah, memastikan keadaan aman, lalu melangkah cepat.

Tak lama kemudian, ia sudah keluar dari area markas. Saat berjalan, tiba-tiba ia melihat seorang pemuda bergegas datang dari arah depan.

Ia tertegun sejenak, sorot matanya memancarkan keraguan. Ada sedikit kecurigaan, namun ia merasa dirinya tak mungkin meninggalkan celah, jadi seharusnya pemuda itu bukan datang untuknya. Maka ia tetap melangkah maju.

Semuanya tampak seperti pertemuan kebetulan yang tak berarti. Namun, ketika keduanya hampir berpapasan, tiba-tiba –

“Clang!”

Suara pedang terhunus mendadak terdengar. Seketika, hawa pembunuhan meledak, aura dingin menyapu seperti gelombang pasang, menyelimuti ahli Goguryeo itu.

“Celaka!”

Wajahnya berubah drastis. Ia refleks hendak mencabut pedang. Namun, rasa percaya diri berlebihan dan kelengahannya justru mencelakakan.

“Shhh!”

Sebuah tebasan pedang tajam menembus dadanya, menancap dari depan hingga menembus keluar punggung. Cahaya menyilaukan bahkan menembus pohon besar di belakangnya.

– Dalam sekejap, ahli Goguryeo itu sudah terluka parah.

“Bajingan!”

Ia terkejut sekaligus marah. Kedua tangannya secepat kilat mencabut dua pedang hitam panjang. Bersamaan dengan itu, energi dalam tubuhnya meledak. Gelombang riak putih terbentuk dari energi murni, bergemuruh bagaikan baja, menyebar ke segala arah.

Riak putih itu membuat udara di sekitarnya bergemuruh, suaranya seperti gunung runtuh dan laut bergelora.

Tingkat Kesembilan Qi!

Pada tingkat ini, energi dalam bisa dipancarkan keluar. Riak-riak putih yang meledak setiap gerakan adalah tanda paling jelas.

Dengan kekuatan ini, seseorang bisa melepaskan jurus Pi Kong Zhang atau Po Kong Zhang. Bahkan ahli yang lebih hebat bisa menguasai jurus legendaris seperti Bai Bu Shen Quan.

Jelas, orang Goguryeo ini adalah ahli tingkat kesembilan Qi.

“Berani-beraninya kau menyergapku… kau cari mati!”

Tatapan matanya setajam pisau. Sekilas saja ia sudah tahu, pemuda yang menyerangnya itu sebenarnya tak memiliki tingkat kekuatan tinggi.

Hanya mengandalkan serangan mendadaklah ia bisa melukainya begitu parah.

“Hum!”

Namun, pada detik berikutnya, sesuatu yang tak terduga terjadi.

Dalam sekejap, riak putih yang meledak dari tubuhnya tiba-tiba lenyap, seakan kehilangan sumber kekuatan.

Perubahan mendadak ini sepenuhnya mengacaukan ritmenya. Bukan hanya tubuhnya, bahkan energi dalamnya pun kacau, seolah-olah ada belenggu tak kasatmata yang mengikat rapat energi dalam tubuhnya. Seketika, tingkat kekuatannya jatuh dari Qi tingkat sembilan ke Qi tingkat delapan.

“Shhh!”

Pada saat itu juga, sebuah tebasan pedang lain yang dipenuhi aura kehancuran dan pembantaian menembus dada kirinya. Dua tebasan pedang itu membuatnya jatuh ke ambang kematian.

“Pfftt!”

Segera setelahnya, sebilah pedang panjang berwarna merah darah dengan bentuk aneh menembus jantungnya.

Pertarungan itu hanya berlangsung beberapa tarikan napas, lalu berakhir sepenuhnya.

“Ini… sebenarnya apa yang terjadi?”

Wajah prajurit Goguryeo itu dipenuhi keterkejutan, kedua tangannya terkulai lalu berlutut jatuh ke tanah. Hingga detik kematiannya, ia masih tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi pada dirinya – mengapa riak putih yang ia lepaskan tiba-tiba lenyap, mengapa jelas-jelas energi dalam tubuhnya masih ada, namun sebagian darinya mendadak tak bisa digunakan?

“Benar-benar nyaman, jadi inilah yang disebut Xiao Yinyang Shu!”

Wang Chong berdiri di depan mayat prajurit Goguryeo itu, menggerakkan “Xiao Yinyang Shu” dalam tubuhnya. Gelombang demi gelombang energi segera mengalir melalui pedang kecil berwarna merah gelap di tangannya, masuk ke dalam tubuhnya.

Sensasi pertumbuhan energi itu tak terlukiskan. Delapan puluh empat ribu pori-pori di seluruh tubuhnya seakan terbuka lebar, semuanya terasa lapang, sementara energi dalam tubuhnya pun meningkat dengan cepat.

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong menggunakan “Pedang Xiao Yinyang” pemberian gurunya, “Sesepuh Kaisar Sesat”, untuk menyerap energi orang lain. Perasaan itu sungguh sulit digambarkan.

“…Pantas saja Dayinyang Tiandi Zaohua Gong disebut sebagai ilmu sesat. Perasaan mendapatkan energi begitu mudah, tanpa usaha, benar-benar membuat orang ketagihan. Dan sekali orang terjerat, pikiran untuk membunuh tanpa henti akan muncul. Karena itulah, mereka yang berlatih ilmu ini akan membunuh tanpa ampun, semakin lama semakin gila.”

Dalam sekejap itu, hati Wang Chong terasa jernih. Energi dalam tubuhnya terus bertambah, hanya dalam waktu singkat sudah melampaui hasil berbulan-bulan latihannya. Ia benar-benar terkejut.

Untuk pertama kalinya, ia merasakan betapa kuatnya kekuatan Xiao Yinyang Shu!

…

Bab 239 – Kekuatan Meningkat Pesat!

“Selamat kepada tuan, berhasil membunuh prajurit Goguryeo ke sebelas!”

Pada saat yang sama, sebuah suara bergema di dalam benak Wang Chong. Bersamaan dengan suara itu, angin kencang berputar di sekelilingnya, energi tak kasatmata meresap melalui empat anggota tubuh dan tulang-tulangnya, masuk ke dalam tubuhnya.

Sekejap kemudian, Wang Chong jelas merasakan auranya meningkat sedikit, dan cahaya lingkaran “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dalam tubuhnya pun ikut naik.

Hanya dengan membunuh seorang prajurit Goguryeo tingkat sembilan, Wang Chong memperoleh peningkatan ganda – baik energi maupun lingkaran aura. Tak ada cara lain yang lebih cepat dari ini.

Dengan Xiao Yinyang Shu menyerap energi lawan, dengan Pedang Pembantai Cangsheng menundukkan musuh, lalu melalui pembunuhan terus-menerus menyerap kekuatan mereka untuk memperkuat Xiao Yinyang Shu…

Siklus itu berulang tanpa henti. Rencana peningkatan kekuatan yang pernah ia susun di kehidupan sebelumnya kini sedikit demi sedikit terwujud di tangannya.

“Dulu aku masih mengira Xiao Yinyang Shu hanya bisa menyerap sisa energi lawan yang terluka parah, dan itu adalah kelemahan besar. Kini tampaknya, kemampuan ini sudah sangat kuat!”

Mendengar saja tak sebanding dengan melihat langsung. Dan benar-benar mempraktikkannya jauh berbeda dari bayangan dalam hati. Untuk menyerap seluruh kekuatan seorang lawan bukanlah hal mudah, setidaknya harus mencapai tingkat penguasaan yang sangat tinggi.

Namun dibandingkan itu, kemampuan menyerap sebagian energi dari lawan yang terluka parah saja sudah sangat luar biasa.

“Gongzi, sekarang kau bahkan lebih mirip pembunuh daripada kami para pembunuh!”

Suara familiar tiba-tiba terdengar dari belakang. Dari atas sebuah pohon besar di dekatnya, Miyu Ayaka yang mengenakan pakaian malam meluncur turun dari rimbunnya dedaunan. Gerakannya ringan seperti seekor kucing luwak, perlahan berjalan mendekati Wang Chong.

Sejak tadi ia mengawasi dari atas pohon, bersiap turun tangan bila keadaan berbahaya. Namun tak disangka, serangan Wang Chong begitu dahsyat, cepat, dan bersih. Dalam sekejap ia sudah menumbangkan lawan, hingga Ayaka sama sekali tak sempat bergerak.

“Hehe, meski tak pernah makan daging babi, masa belum pernah lihat babi berlari?”

Wang Chong tersenyum santai.

“Gongzi?!”

Miyu Ayaka tertegun, pipinya memerah. Jelas sekali ucapan Wang Chong itu ditujukan padanya.

“Hahaha…”

Wang Chong tertawa terbahak. Ia hanya menggoda Ayaka dengan dua kalimat dari kehidupan sebelumnya, lalu berhenti di situ.

“Ayo pergi, dan urus mayat ini. Jangan sampai orang Goguryeo menemukannya.”

Sambil berkata, Wang Chong melangkah maju, membungkuk, dan menggeledah tubuh prajurit Goguryeo tingkat sembilan itu. Tak lama kemudian, ia menemukan sesuatu.

Sebuah kotak kayu berlapis kain sutra selebar dua jari, mengeluarkan aroma samar, disimpan rapat di dada prajurit itu. Jelas benda itu sangat berharga baginya.

Dengan bunyi klik, Wang Chong membuka kotak itu. Seketika, sebatang ginseng berwarna emas muncul di hadapannya.

“Benar saja ada di sini!”

Melihat ginseng itu, Wang Chong tersenyum tipis, seolah sudah menduganya. Ia menyerang prajurit Goguryeo ini bukan hanya demi melatih Xiao Yinyang Shu dan lingkaran “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”.

Ada satu tujuan penting lainnya: ginseng Goguryeo.

Ginseng Goguryeo terkenal di seluruh dunia. Berdasarkan tingkat kematangannya, warnanya terbagi dari putih hingga emas. Semakin lama usianya, semakin pekat warna emasnya.

Dari warnanya, ginseng ini setidaknya berusia dua hingga tiga ratus tahun.

“Keluarga Zhuang dan keluarga Chi harus bersusah payah mengerahkan segala daya untuk mendapatkan satu batang ginseng berusia dua-tiga ratus tahun. Tapi prajurit Goguryeo ini, begitu saja membawa satu batang di tubuhnya. Wilayah Goguryeo memang tak luas, tapi jumlah ahli mereka banyak. Ginseng-ginseng ini benar-benar berjasa besar!”

Menatap ginseng di tangannya, Wang Chong tak bisa menahan rasa kagum.

Hanya dengan memilih secara acak seorang prajurit tingkat sembilan, ia sudah menemukan ginseng berusia ratusan tahun. Dari sini saja bisa dibayangkan betapa kayanya Goguryeo.

Dengan ginseng-ginseng tua ini, Kekaisaran Goguryeo bisa memproduksi ahli dalam jumlah besar, seperti memanen rumput yang tumbuh tak ada habisnya.

Wang Chong menaruh kembali ginseng itu ke dalam kotak, menyelipkannya ke dalam pelukan, lalu berbalik dan segera pergi.

Tak lama setelah ia pergi, medan pertempuran itu sudah dibersihkan hingga tak bersisa. Mayat, darah, bahkan jejak pertarungan semuanya lenyap tanpa bekas.

Dalam beberapa waktu berikutnya, Wang Chong setiap hari melakukan penyergapan terhadap prajurit Goguryeo yang lalu-lalang antara markas dan tempat lain di ibu kota.

Ia sudah lama menyadari, markas ini memiliki hubungan erat dengan orang-orang Goguryeo di barat kota. Setiap hari selalu ada orang yang keluar masuk.

Selama ia memilih waktu yang tepat, menyergap mereka di perjalanan, maka semua bisa dilakukan tanpa seorang pun menyadarinya.

Tentu saja, di antara orang-orang Goguryeo juga tidak kekurangan ahli. Para ahli di tingkat Zhenwu sepenuhnya bisa dengan mudah menghancurkan Wang Chong. Karena itu, Wang Chong selalu dengan hati-hati memilih lawan, pada dasarnya hanya memilih mereka yang berada di tingkat kesembilan Yuanqi, sementara para ahli tingkat Zhenwu sama sekali tidak disentuhnya.

Setidaknya, untuk saat ini, pada tingkat kekuatannya sekarang, ia tidak berani menyentuh mereka.

Satu, dua, tiga…

Wang Chong terus-menerus menyergap para prajurit Goguryeo, memperkuat “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” miliknya sekaligus menambah Yuanqi dalam tubuhnya.

Pada saat yang sama, ginseng yang ia kumpulkan dari tubuh para prajurit Goguryeo juga dimakan olehnya, membuat Yuanqi dalam tubuhnya semakin murni. Wang Chong merasakan kekuatannya semakin bertambah, jaraknya menuju tingkat kedelapan Yuanqi pun semakin dekat.

Hari demi hari berlalu, Wang Chong tidak terburu-buru. Ia memanfaatkan kesempatan langka ini untuk terus memperkuat dirinya, menambah kekuatannya.

Untuk naik dari tingkat ketujuh Yuanqi ke tingkat kedelapan, jumlah Yuanqi yang dibutuhkan jauh lebih banyak daripada tingkatan sebelumnya. Semakin tinggi tingkatannya, semakin besar pula Yuanqi yang dibutuhkan, bahkan berlipat ganda. Ini sudah menjadi semacam hukum dalam jalur kultivasi bela diri.

…

“Ha!”

Di tengah malam, terdengar teriakan keras. Seketika, tiga bilah pedang hitam panjang meluncur, menggulung arus besar qi pelindung, seperti gasing raksasa yang berputar, tiba-tiba menerobos keluar dari hutan, menebas dengan cepat ke arah Wang Chong.

Swoosh! Tanpa sedikit pun keraguan, tubuh dan pedang Wang Chong menyatu. Dalam sekejap kilat, ia melesat dengan jurus “Satu Langkah Tebasan Berantai”, berputar di udara, dan dengan selisih tipis berhasil menghindari serangan petir itu.

Sret! Dua helai energi pedang, setebal jari, menyilaukan dan penuh dengan aura pembunuhan serta kehancuran, terpancar dari sela jarinya saat ia berputar di udara.

Kedua energi pedang itu tajam tak tertandingi. Yang pertama menembus arus qi pelindung prajurit Goguryeo, menembus dada kirinya. Yang kedua dengan tepat menembus dada kanannya.

Dua energi pedang itu sepenuhnya melumpuhkan prajurit Goguryeo tersebut.

“Apa… apa ini?!”

Di dalam hutan, prajurit Goguryeo itu meraung kaget, penuh ketidakpercayaan. Arus qi pelindung tingkat sembilan Yuanqi seharusnya mampu menghancurkan batu besar, kekuatannya ribuan jin, bahkan bisa membelokkan serangan pedang. Namun, mengapa ia tidak mampu menahan dua energi pedang yang tampak sepele itu?!

Namun, sebelum ia sempat bereaksi, terdengar suara puchi! Wang Chong menjejak cabang pohon, tubuhnya melesat kembali, dan pedang Yin-Yang Kecil menancap tajam ke tubuh prajurit Goguryeo itu.

【Selamat kepada tuan, berhasil membunuh prajurit Goguryeo ke-20!】

Suara yang ditunggu-tunggu bergema di telinganya. Boom! Udara di sekeliling bergetar, Yuanqi yang tak terlihat mata berkumpul dari segala arah.

Perubahan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” ini bukanlah hal baru bagi Wang Chong, tetapi kali ini jelas berbeda. Ia merasakan Yuanqi yang masuk kali ini lebih cepat, lebih lama, jauh melampaui sebelumnya.

Bukan hanya itu, seiring masuknya Yuanqi, gumpalan energi “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” di dalam tubuhnya bergetar, memancarkan aura yang lebih padat dan berat.

“Benar saja, setiap kali jumlah musuh yang terbunuh mencapai kelipatan sepuluh – sepuluh, dua puluh, tiga puluh – energi yang diserap dari luar akan mengalami perubahan kualitatif. Baik kekuatan Yuanqi maupun durasinya, semuanya meningkat pesat.”

Gelombang demi gelombang Yuanqi mengalir dari tubuh prajurit Goguryeo di depannya. Wang Chong merasakan pertumbuhan Yuanqi itu, perlahan menutup mata, dan mengangguk dengan pemahaman baru.

Sejak serangan malam itu, ia sudah menyadari bahwa setiap kali jumlah musuh yang dibunuh mencapai bilangan bulat, penyerapan Yuanqi akan berubah.

Saat itu ia belum bisa membuktikannya, tetapi kini, setelah dua kali terjadi, kebenarannya jelas.

“Gongzi, orang-orang Goguryeo ini semakin waspada sekarang!”

Dari belakang, Miyu Ayaka keluar dari hutan. Tatapannya melintas pada punggung Wang Chong, terselip rasa kagum yang samar.

Wang Chong telah menyederhanakan cara membunuhnya – lebih efisien, lebih sistematis. Dalam setiap pertempuran melawan orang Goguryeo, ia tidak pernah bertarung lama.

Biasanya hanya beberapa jurus, lalu semuanya berakhir.

Tentu saja, itu juga karena metode serangan mendadak ini tidak cocok untuk pertempuran panjang. Jika sampai mengganggu markas besar Goguryeo, identitas Wang Chong pasti akan terbongkar.

“Hmm, mereka memang semakin waspada. Sepertinya sudah mulai menyadari sesuatu.”

Wang Chong mendongak, bergumam penuh pertimbangan.

Aksi kali ini seharusnya ia yang menyerang lebih dulu, tetapi justru prajurit Goguryeo itu yang melancarkan serangan.

Ini adalah pertama kalinya terjadi.

Jika bukan karena kekuatannya yang meningkat pesat dalam sepuluh hari terakhir, jauh berbeda dari awal, pertempuran ini tidak mungkin berakhir secepat itu.

“Miyu, tidakkah kau penasaran kenapa setiap kali aku tidak membiarkanmu ikut campur?”

Wang Chong tiba-tiba menoleh, menatap Miyu Ayaka.

“Miyu tidak berani!”

Ekspresi Wang Chong setengah tersenyum, namun hati Miyu Ayaka justru bergetar. Ia buru-buru menundukkan kepala. Ia bukan orang bodoh. Dalam setengah bulan saja, kemajuan Wang Chong sudah melampaui pencapaian orang lain dalam setahun.

Energi pedang di ujung jarinya yang begitu dahsyat, ditambah melemahnya kekuatan lawan secara misterius, jelas menunjukkan ada sesuatu yang tak kasat mata bekerja dalam setiap pertempuran ini.

Kekuatan Miyu bahkan lebih tinggi dari Wang Chong, sehingga ia semakin bisa merasakan bahwa setiap kali Wang Chong membunuh lawan, auranya meningkat dengan jelas.

Kalau dibilang tidak ada yang aneh di balik ini, itu mustahil.

Namun, Miyu Ayaka sama sekali tidak berani bertanya, bahkan menyebutkannya pun tidak. Semakin lama ia bersama Wang Chong, semakin ia merasa pria muda dari keluarga pejabat besar Tang ini penuh misteri, sulit dipahami, dan tak terduga.

…

Bab 240: Langkah Bayangan Iblis!

Wang Chong tersenyum dalam hati. Miyu Ayaka ternyata jauh lebih cerdas daripada yang ia bayangkan.

“Kalau begitu, aku tak perlu menjelaskan lebih banyak lagi.”

Ia bergumam dalam hati.

Sepuluh orang sudah mati. Begitu banyak orang “menghilang” tanpa jejak, mustahil orang Goguryeo tidak menyadarinya. Wang Chong tahu, selanjutnya, penyergapan akan semakin sulit dilakukan.

“Gongzi, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Miyu Ayaka berlutut di tanah, menundukkan kepala.

“Hehe, kalau di sini mereka sudah waspada, maka kita pindah ke tempat lain. Miyu, wajah orang-orang Goguryeo itu sudah kau ingat, bukan?”

tanya Wang Chong.

“Ya, semua prajurit Goguryeo yang berhasil kami temukan sudah ada orang khusus yang mengawasi.”

Miyu Ayaka menjawab dengan hormat.

Meskipun sasaran utama mereka adalah markas besar orang-orang Goguryeo ini, Wang Chong dan yang lainnya tentu tidak hanya berhenti di situ. Semua prajurit Goguryeo yang berhasil diidentifikasi oleh Wang Chong telah ditugaskan orang untuk membuntuti mereka. Setiap titik dicatat dengan sangat rinci.

Awalnya memang hanya menemukan markas ini saja, tetapi kemudian satu per satu muncul penemuan baru.

“Seperti pepatah, kelinci licik punya tiga liang.” Di ibu kota sebesar ini, jelas markas yang didirikan orang-orang Goguryeo tidak hanya satu.

“Kita akan segera beralih ke tempat lain sekarang?”

tanya Miyu Ayaka sambil mengangkat kepala.

“Ha, tidak perlu terburu-buru.”

Wang Chong tersenyum tipis, melambaikan tangannya. Sudah begitu banyak orang Goguryeo yang mereka habisi, untuk sementara bisa ditahan dulu. Saat ini, ada urusan lain yang harus ia lakukan.

……

“Chong’er, kau datang.”

Di kediaman Paman Besar Wang Gen, malam sudah larut. Wang Gen mengenakan jubah longgar dengan lengan lebar, rambutnya disanggul dengan tusuk konde, wajahnya ramah dan penuh wibawa. Ia duduk di aula utama.

Di hadapannya ada sebuah piring porselen biru-putih, di atasnya dua cangkir teh harum yang masih mengepulkan asap. Aroma teh memenuhi ruangan. Di meja kayu cendana, tersaji pula beberapa piring kecil berisi kue-kue yang tampak sangat indah.

Melihat persiapan itu, jelas Wang Gen sudah tahu Wang Chong akan datang.

“Paman Besar!”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu memberi salam dengan penuh hormat. Lebih dari sebulan tak berjumpa, wajah pamannya tampak segar, rona wajahnya sehat, bahkan aura wibawa yang memancar dari tubuhnya terasa semakin kuat.

“Selamat, Paman Besar. Sepertinya sebentar lagi akan naik pangkat lagi.”

Wang Chong berkata sambil tersenyum lebar.

“Dasar bocah nakal, omong apa kau itu. Di posisi seperti kami, melangkah setapak saja sulitnya seperti naik ke langit, mana semudah itu?”

Wang Gen tertawa sambil memarahi, sikapnya jauh lebih akrab dibanding dulu.

Dulu, mana mungkin ia bercanda seperti ini dengan Wang Chong. Namun sekarang, semakin lama ia semakin menyukai keponakan ini.

Wang Chong bilang ia akan naik pangkat, itu memang mustahil. Tetapi kekuasaan Wang Gen di istana memang semakin besar dan semakin tinggi. Hal ini tidak lepas dari peran Wang Chong.

Peristiwa “Jiedushi” yang diguncang Wang Chong, meski penuh lika-liku, akhirnya membuat nama keluarga Wang kembali terangkat, wibawa mereka meningkat, dan pengaruhnya meluas, menarik banyak pejabat untuk mendekat.

Selain itu, keluarga Song dan Wang sudah bersahabat tiga generasi. Setelah Raja Song dipulihkan jabatannya, keluarga Wang juga ikut mendapat keuntungan. Maka posisi Wang Gen di istana semakin kuat, hal itu sudah bisa diduga.

“Kau datang karena urusan Yang Zhao, bukan?”

tanya Wang Gen.

“Benar.”

Wang Chong tersenyum, “Paman, bagaimana keadaan di istana sekarang?”

“Apa lagi kalau bukan begitu? Zhang Qiu Jianqiong ini seperti naga perkasa yang tiba-tiba masuk ke istana. Seorang pejabat perbatasan mendadak muncul di tengah istana, siapa yang tidak punya pikiran? Dari daerah ke pusat, itu bukan hal mudah. Kalau dia bisa masuk dengan gampang, justru itu yang aneh.”

Wang Gen menyesap tehnya, lalu mengetuk tempat duduk di sampingnya dengan jari. Wang Chong mengerti, lalu duduk di sisi pamannya sambil tersenyum.

“Chong’er, aku tanya sekali lagi. Kau yakin Zhang Qiu Jianqiong benar-benar bisa masuk ke pusat istana?”

Wang Gen meletakkan cangkir tehnya, wajahnya serius.

Masalah ini sangat penting, ia harus memastikan.

“Tentu saja, karena ada seseorang yang menginginkannya naik.”

Wang Chong menunjuk ke atas sambil tersenyum.

Wang Gen mengernyit. Ia pun segera paham. Yang dimaksud Wang Chong tentu saja adalah Sang Kaisar.

Dengan kedudukan kaisar, seharusnya tidak ada hubungan dengan Zhang Qiu Jianqiong. Bagaimanapun, meski ia menjaga Jian’nan selama puluhan tahun, ia tidak pernah mencatatkan jasa besar, paling hanya menjaga kedamaian wilayah.

Dengan prestasi seperti itu, mustahil bisa masuk ke Kementerian Militer.

Kalau bukan kehendak kaisar, berarti hanya ada satu orang lagi.

Permaisuri Taizhen!

Secepat kilat, pikiran itu melintas di benak Wang Gen. Permaisuri Taizhen adalah sepupu Yang Zhao, sementara Yang Zhao punya hubungan lama dengan Zhang Qiu Jianqiong.

Rangkaian hubungan ini mudah ditebak.

Sang Kaisar biasanya tidak terlalu menyukai wanita. Tapi entah kenapa, terhadap Permaisuri Taizhen ia begitu tergila-gila. Bahkan rela menentang seluruh pejabat istana demi dirinya, sampai-sampai Raja Song pun pernah diturunkan jabatannya.

Kalau Permaisuri Taizhen menginginkan Zhang Qiu Jianqiong masuk ke ibu kota, maka itu sama saja dengan kehendak kaisar. Meski banyak yang menolak, meski pengalamannya tipis, ia tetap bisa masuk ke pusat kekuasaan.

“Chong’er…”

Wang Gen menatap Wang Chong yang masih muda belia di hadapannya, sorot matanya penuh perasaan rumit. Usia Wang Chong masih sangat muda, tapi entah mengapa bakat politiknya di istana membuat pamannya ini pun terperangah.

Dulu mungkin ia masih akan merasa iri. Tapi sekarang… keluarga Wang memiliki seorang jenius seperti ini, betapa beruntungnya mereka!

“Baiklah, aku tahu apa yang harus kulakukan.”

Wang Gen mengangguk, “Besok aku akan tampil dan secara resmi mendukung Zhang Qiu Jianqiong. Para pejabat lain itu memang licik, satu per satu hanya menunggu orang lain yang bergerak lebih dulu.”

Wang Chong tertawa dalam hati. Orang lain begitu, pamannya pun sama saja.

“Oh ya, Paman, di mana Kakak Sepupu sekarang?”

tanya Wang Chong.

“Kenapa, kau tidak tahu?”

Wang Gen mengernyit, heran. “Zhu Yan pergi ke Kamp Pelatihan Shenwei. Dia tidak memberitahumu?”

Wang Chong menggeleng. Kakak keduanya itu, ia kira akan datang ke Kunwu, ternyata malah memilih pergi ke Kamp Shenwei yang lebih bergengsi. Benar-benar tidak peduli pada adik kecilnya ini.

Tapi dipikir-pikir, itu memang gaya Zhu Yan.

Keluar dari kediaman pamannya, Wang Chong langsung menuju ke Paviliun Biluo. Sudah dua bulan ia tidak mengunjungi aliansi rahasia para alkemis itu.

Sekarang ia sudah bisa membeli enam butir pil.

Bagi Wang Chong, pil-pil istana yang kuat itu adalah bantuan terbaik untuk meningkatkan kekuatannya. Setelah membayar harga yang tidak murah, ia berhasil mendapatkan apa yang diinginkannya dari Zhang Si Jari:

Empat butir pil peningkat kekuatan, dua butir obat penyembuh luka!

Setelah mendapatkannya, Wang Chong tidak kembali ke kediaman keluarga Wang, melainkan langsung menelannya di tempat.

“Boom!”

Begitu empat pil peningkat kekuatan itu masuk ke tubuhnya, aura Wang Chong bergemuruh seperti gelombang pasang. Dalam waktu singkat, kekuatannya melonjak deras, nyaris menembus ke tingkat kedelapan Yuanqi.

Boom! Hanya terdengar satu suara ledakan yang mengguncang langit dan bumi, seluruh tulang di tubuh Wang Chong pun berderak nyaring tanpa henti. Seperti gelombang pasang, aliran Yuan Qi yang dahsyat membanjiri, menyapu deras melalui setiap tulang dan ototnya.

Dalam sekejap, Wang Chong merasa suara-suara di kejauhan terdengar seperti guntur, tiba-tiba menjadi jauh lebih jelas dan bergemuruh. Matanya pun seakan lebih terang, kegelapan di hadapannya perlahan memudar.

“Selamat, Tuan Muda, akhirnya mencapai tingkat kedelapan Yuan Qi!”

Di dalam Paviliun Biluo, Gong Yulingxiang berlutut dengan penuh hormat. Ia segera merasakan perubahan pada tubuh Wang Chong, dan sepenuhnya memahami rencana yang disusunnya.

Alasan Wang Chong tiba-tiba menghentikan aksinya, ternyata adalah untuk memanfaatkan obat pil di tempat ini agar menembus ke tingkat kedelapan Yuan Qi. Dengan kekuatan itu, melanjutkan rencana pembunuhan berikutnya akan menjadi jauh lebih mudah.

“Hehe, benar! Akhirnya tercapai.”

Wang Chong merasakan kekuatan yang bergelora di dalam tubuhnya, hatinya dipenuhi sukacita. Dengan menembus ke tingkat kedelapan Yuan Qi, penglihatan dan ketajaman matanya meningkat pesat, kekuatannya pun melonjak tajam.

Yang lebih penting, setelah mencapai tingkat ini, intensitas Yuan Qi-nya cukup kuat untuk memungkinkannya berlatih satu ilmu kecepatan selain teknik kelincahan yang sudah ia kuasai.

Kekuatan, kecepatan, dan kelincahan – bagi seorang pejuang sejati, tak satu pun boleh terlewat.

Gong Yulingxiang dengan langkah “Hantu Bayangan” saja sudah mampu tak terkalahkan, menjadi pembunuh papan atas. Wang Chong tentu akan lebih kuat lagi!

“Menajamkan kapak tak akan menghambat penebangan kayu.” Dengan meningkatkan kekuatan, kecepatan, dan kelincahan sekaligus, menghadapi orang-orang Goguryeo itu akan semakin mudah.

“Wung!”

Waktu berikutnya, Wang Chong terus berusaha, dalam sekali tarikan napas ia berhasil mendorong “Tenaga Dewa Barbar” hingga ke tingkat kedelapan. Saat ini, kekuatan dan daya ledaknya sudah sepenuhnya sebanding dengan ahli tingkat awal Yuan Qi sembilan.

Bahkan tanpa mengandalkan “Pedang Pembantai”, ia sudah mampu bertarung seimbang dengan ahli di level itu.

Duduk bersila sejenak, Wang Chong segera menetapkan pilihan ilmu kecepatan yang akan ia latih:

Langkah Bayangan Iblis!

Ilmu ini mirip dengan “Langkah Hantu” milik Gong Yulingxiang, sama-sama sunyi tanpa suara, cepat tak terbayangkan. Namun berbeda darinya, “Langkah Bayangan Iblis” tidak memiliki celah besar seperti “Langkah Hantu”, dan tidak akan menimbulkan luka parah atau kematian.

Dalam ingatan Wang Chong, ini adalah salah satu teknik langkah yang sangat matang.

“Wung!”

Gelombang Yuan Qi meraung di dalam tubuh Wang Chong. Berbeda dengan semua teknik sebelumnya, Yuan Qi itu setelah berputar di dalam tubuh, tidak menyebar ke tempat lain, melainkan seperti arus sungai besar yang mengguncang, menghantam meridian dan titik akupuntur di kedua kakinya.

Manusia tidak mungkin berjalan dengan tangan, maka baik “Langkah Hantu” maupun “Langkah Bayangan Iblis”, kunci terpentingnya memang terletak pada kaki.

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong melatih ilmu kecepatan, prosesnya tidaklah mudah. Namun berkat sisa kekuatan dari empat pil yang baru saja ia telan, ia berhasil membuka serangkaian meridian di kakinya.

Bam! Bam! Bam!

Tak terhitung banyaknya titik akupuntur dan gerbang energi terbuka seketika…

Dua hari kemudian!

Swoosh!

Cahaya berkelebat, sebuah bayangan tubuh melintas bagai hantu, menembus ruangan, melewati pintu besar, lalu lenyap dalam sekejap.

Kilatan cahaya menyilaukan, Gong Yulingxiang yang berjaga di pintu bahkan belum sempat bereaksi, tiba-tiba melihat sosok yang amat dikenalnya berdiri tak jauh di depannya.

“Tu… Tuan Muda!”

Melihat Wang Chong yang tiba-tiba muncul di bawah sinar bulan, wajah Gong Yulingxiang dipenuhi keterkejutan. Matanya membelalak, hampir tak percaya dengan apa yang dilihatnya.

Sebagai pembunuh alami, kepekaan kekuatannya jauh lebih tajam daripada Wang Chong. Namun barusan, bagaimana Wang Chong bisa menghilang dari dalam kamar, melewati sisinya, ia sama sekali tidak menyadarinya.

Bahkan pada jarak sedekat itu, ia sama sekali tidak merasakan aura Wang Chong. Meski matanya melihat, sosok itu tetap tampak kabur, sulit ditangkap dengan jelas.

“Ilmu apa ini sebenarnya?”

Wajah Gong Yulingxiang dipenuhi keterkejutan. Ia bisa merasakan, langkah Wang Chong tampaknya bahkan lebih hebat daripada miliknya!

…

Bab 241: Si Gemuk Bermata Satu, Aura Rawa!

“Hehe, Gong Yu, coba kau tangkap aku!”

Wang Chong menoleh, tersenyum lebar, menampakkan gigi putih berkilau di tengah kegelapan.

“Tuan Muda, kalau begitu aku tak akan sungkan.”

Mendengar itu, Gong Yulingxiang pun tersenyum. Ia juga ingin menguji, seberapa besar peningkatan Wang Chong setelah terobosannya kali ini.

Meski langkah Wang Chong tampak lebih tinggi darinya, Gong Yulingxiang tetap percaya diri bisa menangkapnya. Bagaimanapun, kekuatan keduanya jelas terpampang.

Wang Chong memang pernah bertarung dengannya dua kali, namun keduanya tidak dalam kondisi adil. Sekali dengan tipu muslihat, sekali lagi saat ia sendiri terluka parah oleh Li Zhuxin.

Jika bicara kekuatan sejati, Gong Yulingxiang tidak kalah darinya.

“Tuan Muda, aku datang!”

Gong Yulingxiang tersenyum, sudut matanya melengkung indah. Swoosh! Tanpa tanda apa pun, cahaya di pintu bergetar, tubuhnya lenyap seolah menyatu dengan kehampaan.

“Langkah Hantu” yang dikuasainya, bagaikan roh malam yang berkelana, sulit dibedakan dengan mata telanjang. Bahkan ahli yang lebih kuat darinya, sekalipun mengerahkan seluruh kekuatan, hanya bisa melihat bayangan samar, seakan hantu transparan. Dari situlah nama “Langkah Hantu” berasal.

“Tuan Muda, kau tertangkap!”

Hanya berjarak beberapa kaki dari Wang Chong, senyum kemenangan sudah muncul di balik kerudung hitam Gong Yulingxiang. Meski bakat Wang Chong luar biasa, jarak di antara mereka masih cukup jauh.

“Gong Yu, kau benar-benar yakin?”

Tawa ringan terdengar di malam itu, suaranya bergetar tak menentu, jelas bukan berasal dari sosok di hadapannya. Wajah Gong Yulingxiang berubah, segera menyadari ada yang tidak beres.

Swoosh!

Dalam sekejap, kecepatannya meningkat tajam, jarak beberapa kaki langsung terlewati. Ia mengulurkan telapak tangan untuk menangkap Wang Chong. Namun, cahaya di hadapannya berkelebat, dan tangkapan itu justru mengenai udara kosong.

“Lenyap?”

Mata Gong Yulingxiang menyipit, wajahnya berubah drastis. Ia sama sekali tak menyangka, serangan yang seharusnya pasti berhasil justru meleset.

Sebagai ahli tingkat Zhenwu, ia segera memahami arti kegagalan ini –

Wang Chong mampu menghindari serangannya dalam sekejap mata. Hanya ada satu kemungkinan yang membuatnya bisa melakukan itu – kecepatannya lebih cepat darinya.

“Ini… bagaimana mungkin?”

Miyagi Ayaka menatap dengan mata penuh ketidakpercayaan, nyaris tak bisa menerima kenyataan itu.

Meski ia tak pernah berani meremehkan Wang Chong, namun kenyataan ini benar-benar terlalu mengejutkan. Dan yang lebih mengejutkan lagi, tiga zhang jauhnya, ia melihat tiga Wang Chong yang sama persis, semuanya tersenyum padanya.

“Tuan muda, bagaimana kau melakukannya?”

Miyagi Ayaka terperanjat, kata-kata itu meluncur begitu saja dari bibirnya.

Ketiga Wang Chong itu sama sekali tidak memancarkan aura apa pun. Dengan mata dan perasaannya, ia tak mampu membedakan mana yang asli.

“Hehe, ini disebut Langkah Bayangan Gaib.”

Dari kejauhan, dalam kegelapan, Wang Chong muncul dari balik reruntuhan dinding. Begitu ia menampakkan diri, ketiga bayangan itu pun lenyap.

“Yang kau lihat hanyalah bayangan yang kutinggalkan. Kekuatanku masih belum cukup, jadi aku hanya bisa meninggalkan tiga bayangan sekaligus. Jika kekuatanku lebih tinggi, jumlah bayangan bisa mencapai belasan, puluhan, bahkan enam puluh hingga tujuh puluh bayangan, membuat musuh tak mampu membedakan mana yang nyata.”

Dengan tangan di belakang, Wang Chong melangkah keluar dari balik reruntuhan, wajahnya penuh percaya diri dan tenang.

“Tapi… kenapa aku belum pernah mendengar tentang ini?” tanya Miyagi Ayaka dengan bingung.

“Mana mungkin kau tahu,” Wang Chong tertawa dalam hati. Sebenarnya, Langkah Bayangan Gaib tidak sekuat itu, namun ia telah melakukan beberapa perbaikan, menggabungkannya dengan Teknik Pernafasan Kura-kura.

Dengan begitu, kelemahan bayangan yang mudah terbongkar bisa tertutupi. Bahkan aura tubuh asli Wang Chong saja tak bisa ditemukan, apalagi aura dari tiga bayangan itu.

Miyagi Ayaka masih belum sepenuhnya mengerti, tapi ia tahu satu hal – teknik Wang Chong ini memang luar biasa.

“Ayo pergi, kali ini mungkin aku butuh bantuanmu.”

Wang Chong tak menjelaskan lebih jauh. Ia berbalik dan melangkah masuk ke dalam kegelapan malam.

Dengan kultivasi yang telah mencapai tingkat kedelapan Yuanqi, ditambah keberhasilan menguasai Langkah Bayangan Gaib, ia kini benar-benar memiliki kelincahan, kecepatan, dan kekuatan sekaligus. Pada tahap ini, seni bela dirinya sudah bisa dianggap matang.

Kini, Wang Chong berniat menantang kesulitan yang lebih besar.

“Sudah saatnya pergi melihat pos militer Goguryeo yang kedua.”

Sebuah pikiran melintas di benaknya, lalu segera lenyap bersama dirinya yang menghilang ke dalam malam.

…

Malam semakin larut. Saat jam menunjukkan pergantian keempat menjelang subuh, ibu kota sunyi senyap. Semua orang terlelap, hanya pasukan penjaga dan beberapa pemabuk yang masih berkeliaran. Jalanan hampir tak berpenghuni.

Di sudut timur laut ibu kota, di daerah terpencil, seorang pria gendut bermata satu berjalan dari pinggiran kota. Ia mengenakan jubah longgar ala saudagar kaya.

Meski berpenampilan seperti pedagang biasa, langkahnya mantap dan penuh tenaga. Kedua lengannya yang kekar sesekali menekan pinggangnya, sama sekali tak sesuai dengan penyamarannya.

Hup!

Tiba-tiba terdengar suara. Tubuh si gendut bermata satu menegang, segera menoleh dengan waspada. Dari balik pepohonan tak jauh dari situ, muncul seorang pemuda berusia lima belas atau enam belas tahun.

Pemuda itu bersedekap, bersandar pada batang pohon, wajahnya penuh senyum mengejek.

“Anjing Goguryeo!”

Bibir pemuda itu bergerak, melontarkan kata-kata dalam bahasa Goguryeo.

Mendengar itu, wajah si gendut bermata satu berubah drastis, seolah mendapat penghinaan besar. Ekspresinya seketika menjadi bengis.

“Bajingan!”

Sekitar mereka sepi. Ia menggertakkan gigi, lalu dengan suara keras merobek jubah saudagar yang dikenakannya, sekaligus menanggalkan penyamaran sebagai orang Han.

Di balik jubah longgar itu, tampak pakaian tempur ketat. Tiga bilah pedang samurai Goguryeo pun ikut terlihat.

“Mencari mati!”

Tatapannya dingin. Kedua tangannya menggenggam pedang, sementara pedang ketiga dijepit di bawah ketiak. Gerakannya cepat luar biasa. Sret! Hampir bersamaan dengan ia menanggalkan jubah, kakinya menghentak tanah, tubuhnya merendah, lalu melesat bagaikan anak panah yang terlepas dari busurnya, langsung menerjang Wang Chong.

Jarak belasan zhang dilahap dalam sekejap. Kecepatannya benar-benar mencengangkan.

Wuuung!

Melihat kehebatan itu, pemuda tadi tampak terkejut. Tubuhnya bergetar, buru-buru mundur ke dalam hutan.

“Hmph, baru sekarang kau ingin lari? Terlambat!”

Mata tunggal si gendut memancarkan kilatan membunuh.

Sret! Sret!

Belum juga tubuhnya sampai, dua tebasan pedang telah meluncur deras. Dua batang pohon besar sebesar pelukan orang dewasa terbelah seketika, permukaannya rata licin bagai cermin.

“Matilah kau!”

Pedangnya cepat, tapi tubuhnya lebih cepat lagi. Dalam sekejap ia sudah menerobos masuk ke dalam hutan.

Sret! Sret!

Hampir bersamaan dengan itu, dua sosok menyerang dari kiri dan kanan.

Miyagi Ayaka bergerak secepat kilat, pedang pendek di tangannya menusuk lurus ke arah si gendut bermata satu. Pada saat yang sama, Wang Chong dengan Langkah Bayangan Gaib sudah tiba. Tanpa ragu, dari ujung pedang Yin-Yang Kecilnya meluncur cahaya pedang pembunuh yang menyilaukan.

“Boom!”

Gelombang energi bergemuruh. Si gendut bermata satu bereaksi sangat cepat. Hampir bersamaan dengan serangan Wang Chong, ia melepaskan energi dalamnya, memancarkan arus qi pelindung yang dahsyat.

Berbeda dengan arus qi tingkat sembilan Yuanqi, qi pelindungnya jauh lebih kuat. Serangan pedang Wang Chong terguncang hebat, kekuatannya berkurang banyak.

Namun, pedang pembunuh itu tetap tak tertahan, bahkan menembus qi pelindung setingkat Zhenwu.

“Bocah sialan, kau masih punya jurus ini!”

Menyadari ada yang tak beres, si gendut bermata satu langsung menebas. Dentuman keras terdengar, pedangnya menghancurkan serangan Wang Chong, lalu dengan gerakan balik, ia menebas lagi. Sebilah cahaya pedang panjang meluncur deras ke arah Wang Chong.

“Qi Pedang!”

Wang Chong terkejut. Pria ini berbeda dengan para prajurit Goguryeo yang pernah ia hadapi. Ia ternyata sudah melatih Qi Pedang!

Serangan pedangnya terpental oleh arus qi, lalu dihantam lagi oleh Qi Pedang, hingga buyar seketika.

“Huff!”

Tak sempat berpikir panjang, menghadapi serangan pedang yang begitu mendominasi, Wang Chong terpaksa menghindar. Kekuatan seorang ahli Zhenwu benar-benar luar biasa, untuk saat ini ia belum mampu menandinginya.

Boom!

Hampir bersamaan dengan tubuh Wang Chong yang melesat ke samping, sebilah energi pedang menebas tepat di tempat ia berdiri tadi. Hanya terdengar dentuman keras, tanah berhamburan, dan di permukaan bumi terbelah sebuah retakan sepanjang enam hingga tujuh zhang.

“Ah!”

Pada saat Wang Chong berhasil menghindar, Miyu Ayaka juga sudah terlibat pertarungan dengan si gemuk bermata satu. Terdengar suara robekan, pakaian di bahu lawannya terbelah, menampakkan luka sedalam beberapa inci. Namun, pria bermata satu itu malah mengaum keras, tiga pedangnya berputar laksana angin puyuh, menangkis cepat dengan lebih cepat, mengandalkan aura buas, kejam, dan gaya bertarung nekat tanpa peduli nyawa. Justru sebaliknya, ia berhasil menekan Miyu Ayaka.

Miyu Ayaka adalah seorang pembunuh bayaran, mengandalkan kelincahan, kecepatan, dan serangan sekali tebas mematikan. Sangat berbeda dengan gaya frontal penuh keganasan seperti samurai bermata satu itu.

Menghadapi serangan brutal dan nekat yang mempertaruhkan nyawa, Miyu Ayaka untuk sementara tak bisa mengembangkan langkahnya, hanya bisa memanfaatkan Langkah Hantu yang berubah-ubah tak menentu.

“Orang ini begitu kuat!”

Wang Chong menoleh sekilas dan diam-diam terkejut. Ini adalah pertama kalinya ia dengan kekuatan setingkat Yuanqi berhadapan dengan ahli Zhenwu. Pria bermata satu ini jauh lebih sulit ditangani daripada yang ia bayangkan.

Tampaknya, kekuatan Miyu Ayaka pun tak bisa benar-benar berkembang menghadapi gaya tiga pedang yang kejam dan mempertaruhkan nyawa itu.

Swoosh!

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong melancarkan Langkah Bayangan Iblis dan menerjang ke depan, bersamaan dengan itu ia mengaktifkan Enam Lengan. Kali ini, satu bilah energi pedang berubah menjadi enam, masing-masing setebal jari, menembak ke arah bagian tubuh berbeda dari si gemuk bermata satu.

Di sisi lain, Miyu Ayaka juga mendorong Langkah Hantu hingga ke puncaknya, tubuhnya mengitari lawan bagaikan badai hujan deras, menyerang tanpa henti.

“Hahaha! Kalian berdua mengira bisa mengalahkanku dengan cara ini? Mati kalian! Cincin Lumpur Hisap!”

Tiba-tiba tawa bergema di telinga mereka. Belum habis suara itu, aura pria bermata satu berubah drastis, sebuah lingkaran cahaya meledak bersama energi qi yang menyembur keluar.

Namun berbeda dengan Cincin Duri Biru yang pernah dilihat Wang Chong sebelumnya, lingkaran cahaya yang muncul di bawah kaki pria bermata satu ini justru berwarna abu-abu gelap.

Begitu cincin itu muncul, udara di sekeliling seketika menjadi kental dan lengket!

…

Bab 242 – Pertama Kalinya Membunuh Ahli Zhenwu!

“Celaka!”

Melihat cincin itu, wajah Wang Chong dan Miyu Ayaka sama-sama berubah. Mereka segera sadar kali ini benar-benar menabrak tembok besi. Cincin Lumpur Hisap adalah jenis cincin mutasi khas Goguryeo. Pada dasarnya ia adalah cincin kekuatan, namun karena lingkungan khusus di Goguryeo, cincin ini membawa efek “lumpur” yang membuat kekuatan pemiliknya meningkat pesat sekaligus memperlambat gerakan lawan di sekitarnya.

Cincin semacam ini hanya dimiliki oleh segelintir prajurit elit Goguryeo!

Awalnya Wang Chong sengaja membiarkan Miyu Ayaka memilih lawan yang lebih lemah di tingkat Zhenwu, tapi jelas kali ini perhitungannya meleset.

“Tuan muda, hati-hati!”

Miyu Ayaka pun menyadari kesalahannya. Kekuatan lawan ini jauh lebih besar daripada yang ia kira.

“Hahaha! Dua pencuri kecil! Belakangan ini di Pangkalan Nomor Satu ada belasan prajurit yang tiba-tiba lenyap tanpa jejak, hidup atau mati tak diketahui. Itu pasti ulah kalian, bukan?”

Pria bermata satu tertawa terbahak, kali ini menggunakan bahasa daratan tengah. Satu-satunya matanya berkilat tajam penuh kecerdikan.

Ia tidak bodoh. Dua orang di depannya jelas sengaja memancing dan mengalihkan perhatiannya ke sini. Dikaitkan dengan hilangnya para samurai sebelumnya, ia sudah bisa menebak apa yang sebenarnya terjadi.

“Mati kalian!”

Ia kembali tertawa keras. Sekelilingnya bergemuruh bagaikan gunung runtuh dan laut bergelora. Udara dalam jumlah besar digerakkan oleh kekuatan tak kasatmata, menghantam Wang Chong dan Miyu Ayaka laksana lumpur berat berton-ton yang jatuh dengan kekuatan petir.

Aura seorang ahli Zhenwu bukanlah hiasan belaka. Ia mengandung kekuatan hukum alam, mampu menggerakkan daya alam semesta, menghasilkan kekuatan yang jauh melampaui tubuhnya sendiri.

Kini, kekuatannya sepenuhnya menekan Wang Chong dan Miyu Ayaka.

Boom! Boom! Boom!

Sambil mengaktifkan kekuatan lumpurnya, pria bermata satu tertawa keras, menggenggam tiga pedang samurai Goguryeo, lalu menyerang dengan kekuatan dahsyat ke arah mereka.

Ia sengaja menunggu hingga Wang Chong dan Miyu Ayaka mendekat bersamaan baru mengaktifkan Cincin Lumpur Hisap, agar mereka lengah dan terperangkap dalam kekuatan lumpurnya, tak bisa segera melepaskan diri.

Sekarang, setidaknya dalam sepuluh tarikan napas, mereka takkan bisa lolos. Dan sepuluh tarikan napas sudah cukup untuk melakukan banyak hal.

“Bayarlah nyawa kalian demi para samurai Kekaisaran!”

Pria bermata satu tampak seperti orang gila, tiga pedangnya menyapu bagaikan badai, menekan Miyu Ayaka dan Wang Chong. Dalam sekejap, keduanya terjebak dalam pertempuran sengit.

Baik Langkah Hantu milik Miyu Ayaka maupun Langkah Bayangan Iblis milik Wang Chong adalah seni gerak kecepatan tingkat tinggi. Namun sayangnya, Cincin Lumpur Hisap justru menjadi pengekang alami bagi mereka.

Semakin hebat seni gerak kecepatan, semakin besar pula penurunan kecepatannya ketika bertemu lingkungan yang mengekang. Seperti orang biasa yang masuk ke rawa, paling-paling hanya berubah dari berjalan menjadi bergerak tersendat.

Namun bila seekor cheetah yang biasanya berlari secepat kilat masuk ke dalam lumpur, penurunan kecepatannya jelas jauh lebih drastis. Itulah yang kini dialami Wang Chong dan Miyu Ayaka.

“Ciiit! – ”

Dari kejauhan, tiba-tiba terdengar suara siulan tajam menusuk. Hati Wang Chong bergetar. Itu adalah sinyal yang telah ia sepakati dengan pemanah ulung yang dikirim Pangeran Song sebelumnya.

Selama ia membalas dengan siulan serupa, maka pihak sana akan segera memberikan dukungan tembakan panah jarak jauh!

Dengan kekuatan pemanah itu, sekali melepaskan anak panah, pasti bagaikan petir menyambar, sangat mungkin melukai parah prajurit elit Goguryeo ini.

Namun Wang Chong tidak ingin melakukannya.

Semua pemanah ulung memiliki harga diri yang tinggi, semakin hebat semakin demikian. Jika pada tantangan pertamanya melawan ahli Zhenwu ia langsung gagal dan harus diselamatkan, maka di mata pemanah itu ia akan dianggap lemah. Begitu muncul rasa meremehkan, kelak akan sulit menggerakkan hatinya lagi.

Padahal, Wang Chong masih akan sangat sering membutuhkan bantuannya di masa depan.

“Bagaimanapun juga, aku harus mencari cara untuk mengalahkannya. Jika benar-benar tak sanggup, barulah saat itu aku memanggilnya turun tangan!”

Demikian tekad Wang Chong dalam hati.

Para pemanah dewa di belakang adalah kekuatan penting dalam rencananya. Selama tidak dalam keadaan benar-benar terdesak, Wang Chong tidak ingin menggunakannya dengan mudah. Lagi pula, jika lawan sampai menaruh rasa meremehkan, dalam keadaan biasa masih bisa ditoleransi, tetapi bila dalam situasi genting ia membutuhkan bantuan lalu terjadi kesalahan, akibatnya bisa fatal.

Swoosh!

Dengan jurus “Satu Langkah Rangkaian Tebasan”, Wang Chong melesat keluar, hanya selisih seujung rambut dari tebasan ganda si gemuk bermata satu. Saat menghindar, ia bahkan sempat melepaskan dua gelombang qi pedang pembunuh, meski berhasil ditahan oleh qi pedang lawan.

Aura lumpur rawa milik lawan sangat kuat, pengaruhnya terhadap langkah Mei Ying begitu jelas. Namun, Wang Chong tidak hanya mengandalkan langkah itu. Jurus “Satu Langkah Rangkaian Tebasan” yang dipicu oleh Yuan Qi membuatnya melesat, sehingga pengaruh “rawa udara” itu jauh lebih kecil.

Sebaliknya, meski ilmu bela diri Gong Yulingxiang lebih tinggi dari Wang Chong, justru ia yang terikat lebih kuat oleh kekuatan itu.

“Boom!”

Bayangan bergetar, udara berlumpur dalam jumlah besar di bawah kendali si gemuk bermata satu menghantam tanah seperti gunung yang runtuh, menimbulkan suara gemuruh. Tubuh Gong Yulingxiang terhuyung, peluh harum membasahi wajahnya. Karena terlambat bereaksi, pundak kirinya tersayat oleh qi pedang, pakaian robek, meninggalkan luka dalam yang memercikkan darah segar.

“Hahaha! Perempuan kecil, kau pasti dari negeri seberang, Yingzhou. Orang Zhongtu tidak bertarung dengan cara seperti ini. Heh, tunggu saja, setelah kutangkap, akan kubawa kau ke markas untuk kunikmati sepuasnya!”

Si gemuk bermata satu tertawa terbahak-bahak, aura membubung tinggi. Gong Yulingxiang merasa malu sekaligus marah, satu kesalahan lagi membuatnya kembali terkena tebasan.

“Gong Yu, sisi kiri, tiga inci di bawah pinggang!”

Tiba-tiba, suara tegas dan mantap terdengar di telinganya. Pikiran Gong Yulingxiang yang semula kacau seketika menjadi jernih, seolah mendapat suntikan kekuatan baru.

“Tiga inci di bawah pinggang? Hmph, bocah busuk, kau kira bisa berhasil?”

Si gemuk bermata satu mendengar kata-kata Wang Chong, tubuhnya menegang, naluri merasakan ancaman. Namun, sesaat kemudian ia kembali tertawa terbahak. Dengan kekuatannya sekarang, kedua lawannya bahkan tak bisa mendekat. Sekalipun mereka menemukan celahnya, tetap tak ada gunanya.

“Bocah, ilmu silatmu tak tinggi, tapi gerakanmu licin sekali. Awalnya kupikir membunuhnya dulu baru giliranmu. Tapi kalau kau begitu ingin mati, biar kucukupi keinginanmu lebih dulu!”

Wajah si gemuk bermata satu berubah bengis. Ia mendadak menoleh, niat membunuh melonjak. Meski tahu punggungnya bisa dihantam beberapa kali oleh Gong Yulingxiang, ia tetap ingin lebih dulu melenyapkan ancaman yang datang dari Wang Chong.

“Mari kita lihat, bagaimana kau bisa menusuk sisi kiri pinggangku, tiga inci di bawah!”

Boom! Dunia seakan berputar. Dalam sekejap, udara berlumpur yang bergolak bersama tiga pedang samurai Goguryeo meledak menjadi arus qi dahsyat, menyapu Wang Chong dengan kecepatan kilat.

Serangan itu bagaikan ombak raksasa menghantam tebing, gelombang bergulung ribuan lapis. Bila terkena, Wang Chong pasti mati tanpa keraguan.

“Hmph!”

Menghadapi serangan mematikan yang menutupi langit dan bumi itu, Wang Chong tetap berdiri di tempat, sudut bibirnya terangkat, menampilkan senyum dingin.

Alasan ia bersikeras tidak membiarkan pemanah di belakang turun tangan adalah karena ia masih menyimpan satu kartu truf.

Tanpa ragu, Wang Chong melepaskan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dari dalam tubuhnya. Humm – gelombang tak kasat mata menyebar, sekeliling tetap hening, namun di kedalaman ruang seakan terdengar gelegar petir.

Humm!

Si gemuk bermata satu belum sempat bereaksi ketika lingkaran riak putih aneh muncul di sekelilingnya. Bersamaan dengan itu, kekuatan unik meledak di ruang hampa.

Boom! Tanpa tanda apa pun, udara berlumpur yang ia gulung, berton-ton jumlahnya, mendadak meledak dan lenyap dua pertiga. Rasanya seperti kekuatannya tersedot keluar. Bahkan Yuan Qi dalam tubuhnya pun tersendat sesaat.

Kekuatan lumpur di sekitarnya pun berkurang drastis!

“Apa?!!”

Si gemuk bermata satu terkejut setengah mati, wajahnya pucat pasi. Selama enam tujuh tahun ditempatkan di Zhongtu, belum pernah ia mengalami hal semacam ini.

Kekuatan yang tiba-tiba melemah seperti ini benar-benar membuatnya tak siap!

Dalam pertarungan sengit, munculnya kondisi Yuan Qi yang tak terkendali berarti bencana. Ia sangat paham artinya, justru karena itu wajahnya semakin pucat.

Bagi para ahli, setiap detik sangat berharga. Celah sebesar ini sama saja dengan vonis mati!

“Kesempatan bagus!”

Gong Yulingxiang segera merasakan perubahan kekuatan lumpur di sekitarnya. Hampir seketika, ia menangkap peluang langka itu. Psshh! Darah muncrat, sebilah belati menancap dalam di sisi kiri pinggang si gemuk bermata satu, tepat tiga inci di bawah, bahkan menembus hingga keluar dari sisi lain.

Psshh!

Hampir bersamaan, qi pedang pembunuh Wang Chong menembus dada kanan si gemuk bermata satu. Lalu, dengan kecepatan langkah Mei Ying yang mencapai batas, pedang Yin-Yang Kecil menusuk jantungnya.

“Ah!”

Satu-satunya mata si gemuk terbuka lebar, kedua tangannya masih dalam posisi menyerang, wajahnya penuh ketidakpercayaan.

Sampai mati pun ia tak mengerti bagaimana dirinya bisa kalah. Mengapa bisa terjadi fenomena yang tak masuk akal itu!

Bersamaan dengan kematiannya, arus Yuan Qi yang jauh lebih kuat dari sebelumnya mengalir deras melalui pedang Yin-Yang Kecil masuk ke tubuh Wang Chong.

“Ah!”

Wang Chong memejamkan mata, mengeluarkan desahan pelan. Dengan siraman kekuatan itu, darahnya seakan mendidih.

“Betapa kuatnya kekuatan ini!”

Seorang ahli tingkat Zhenwu sama sekali tak bisa dibandingkan dengan ahli tingkat Yuan Qi. Wang Chong bisa merasakan manfaat yang ia peroleh kali ini jauh melampaui semua pengalaman sebelumnya.

Kekuatan Yuan Qi meningkat pesat, alirannya jauh lebih cepat, bahkan kekuatan fisiknya pun melonjak tajam!

Semua ini tak mungkin dicapai hanya dengan latihan keras semata.

Ilmu “Daya Penciptaan Yin-Yang Agung” memang layak disebut sebagai seni dalam tubuh nomor satu di dunia. Kini Wang Chong benar-benar memahami kehebatannya.

Di seluruh dunia, tak ada satu pun metode yang bisa menandingi kecepatan peningkatan kekuatan dari ilmu ini.

“Jika terus begini, tak sampai sebulan, aku pasti bisa menembus lagi, langsung mencapai tingkat Yuan Qi tahap sembilan.”

Demikianlah Wang Chong bergumam dalam hati.

Jika seni bela diri mencapai tingkat Kesembilan Yuanqi, maka energi Yuanqi dapat dilepaskan keluar tubuh. Pada tahap itu, Wang Chong bisa mempelajari lebih banyak ilmu bela diri tingkat tinggi. Yang paling hebat, misalnya, adalah “Tinju Dewa Seratus Langkah”. Lebih jauh lagi, bila mencapai puncak tingkat kesembilan dan mampu merasakan kekuatan hukum alam, Yuanqi akan berubah menjadi Gangqi. Setiap jurus yang dilepaskan akan memunculkan riak putih yang bergetar, membuat kekuatannya meningkat berkali lipat!

Jalan seni bela diri, dari Yuanqi tingkat pertama hanyalah seperti bayi yang baru belajar berjalan. Baru ketika mencapai tingkat kesembilan, barulah bisa disebut pencapaian besar dalam ranah Yuanqi, dan dari sana dapat melompat menuju ranah yang lebih tinggi dan lebih kuat.

Yang lebih penting lagi, seseorang akan mampu mempelajari aura bela diri yang mengandung kekuatan hukum langit dan bumi!

…

Bab 243 – Ambisi Zhang Qiu Jianqiong!

Perubahan pada tubuh Wang Chong, Miyu Ayaka (Gong Yulingxiang) merasakannya dengan sangat jelas. Namun, ia cukup cerdas untuk tidak menanyakannya.

“Gongzi, sekarang situasinya agak rumit. Sepertinya orang-orang Goguryeo sudah mulai curiga.”

Kata Miyu Ayaka, alis indahnya sedikit berkerut, menampakkan kekhawatiran.

Bagaimanapun juga, meski mereka berdua bertindak sangat rahasia, orang-orang Goguryeo bukanlah orang bodoh. Begitu banyak orang menghilang tanpa jejak, tanpa kabar, dan tidak ditemukan di mana pun. Jika mereka tidak menaruh curiga, justru itulah yang aneh.

“Hmm.”

Wang Chong dengan tenang menarik kembali jurus Yin-Yang Kecilnya. Seberkas awan gelap melintas di wajahnya, namun segera ia kembali normal.

“Hehe, untuk apa dipikirkan terlalu jauh? Tentara datang, kita hadapi dengan pasukan; air datang, kita bendung dengan tanah. Meski orang-orang Goguryeo curiga, mereka tetap tidak tahu bagaimana orang-orang itu mati, atau di mana mereka mati di dalam kota. Aku sengaja memilih untuk bergerak setelah mereka meninggalkan markas, justru karena alasan ini.”

“Selama kita tidak membunuh mereka di dalam markas, mereka tidak akan bisa memastikan apakah kita sudah menemukan markas mereka. Bahkan, mereka mungkin mengira itu hanya kebetulan.”

Ucap Wang Chong.

Orang-orang Goguryeo terlalu percaya diri. Mereka yakin Dinasti Tang tidak mungkin menemukan jejak mereka. Selama ini, mereka selalu menggunakan metode pemisahan terang dan gelap.

Orang-orang yang berada di sisi terang tidak pernah melakukan sedikit pun pelanggaran terhadap hukum Tang. Bahkan jika pejabat Tang mengawasi mereka dua puluh empat jam, yang terlihat hanyalah warga yang taat hukum, seolah-olah mereka adalah rakyat terbaik.

Namun, orang-orang di sisi gelap menyamar sebagai pedagang, saudagar kaya, pengawal, dan sebagainya. Mereka keluar masuk penginapan, kedai arak, dan rumah judi milik orang Goguryeo. Biasanya mereka pendiam, sebisa mungkin tidak berbicara. Jika harus bicara, mereka hanya menggunakan bahasa Zhongtu.

Dengan cara ini, meski pihak istana ingin menyelidiki, tetap mustahil menemukan mereka. Apalagi menemukan markas rahasia mereka. Karena markas itu sama sekali tidak berada di wilayah Goguryeo di barat kota.

Seluruh metode ini adalah kebanggaan dan kepercayaan diri orang Goguryeo, memanfaatkan sepenuhnya kelemahan pola pikir Kementerian Militer dan Kementerian Hukum.

Namun bagi Wang Chong, justru kesombongan dan rasa percaya diri yang terbentuk dari kebiasaan panjang inilah yang bisa ia manfaatkan.

Tak peduli berapa banyak yang ia bunuh, selama bukan di dalam markas, Wang Chong tidak takut mereka menemukan sesuatu. Bahkan jika mereka curiga, ia tetap tidak gentar.

“Tapi, begitu mereka curiga, ke depannya mereka pasti akan lebih waspada. Nanti, belum tentu akan semudah ini lagi.”

Miyu Ayaka menyampaikan pendapat berbeda.

Kekuatan orang Goguryeo di Zhongtu sangat besar, bahkan melampaui kekuatan mana pun di luar Dinasti Tang. Jika mereka tidak memiliki kemampuan, hal itu jelas mustahil.

“Kalau waspada, biarlah. Musuh berada di terang, kita di kegelapan. Menurutmu, dengan kekuatan kita, apakah kita masih takut tidak bisa mengalahkan mereka? Jangan lupa, kita juga masih punya banyak kartu truf yang belum digunakan!”

Wang Chong tertawa lepas.

Miyu Ayaka tertegun, lalu segera mengerti maksudnya. Benar, Wang Chong tidak sendirian!

Wang Chong tahu Miyu Ayaka sudah paham, jadi ia tidak menjelaskan lebih jauh. Ia membungkuk, lalu menggeledah tubuh si gemuk bermata satu. Tak lama, ia menemukan dua kotak brokat.

Di dalam masing-masing kotak terdapat sebatang ginseng emas berusia lebih dari empat ratus tahun.

“Benar saja! Hampir setiap orang Goguryeo membawa ginseng!”

Meski bukan pertama kali menemui hal ini, Wang Chong tetap merasa kagum. Kekayaan orang Goguryeo dalam hal ini benar-benar di luar imajinasi.

Ginseng berusia ratusan tahun di Zhongtu sangat langka, namun hampir setiap prajurit Goguryeo memilikinya. Dari sini bisa dibayangkan betapa cepatnya Kekaisaran Goguryeo melahirkan para ahli.

Menutup kembali kotak brokat itu, Wang Chong tanpa ragu menyimpan kedua ginseng berusia empat ratus tahun tersebut ke dalam pelukannya.

“Tapi, apa itu… Gao… Li… Bang… Zi, Gongzi?”

Tiba-tiba, suara penuh kebingungan terdengar dari samping.

Mendengar suara Miyu Ayaka, Wang Chong hampir tersungkur.

“Uhuk, uhuk! Miyu Ayaka, apa yang barusan kau katakan?”

Wang Chong menatapnya dengan wajah aneh, hampir tersedak oleh air liurnya sendiri.

“Bahasa Goguryeoku tidak terlalu bagus, aku hanya mengenali huruf-hurufnya, tapi tidak tahu artinya…”

Miyu Ayaka mengerutkan kening, wajahnya tampak serius seolah berusaha keras mengingat.

“Tapi… kalau aku tidak salah dengar, tadi Gongzi menyebut ‘Gaoli Bangzi’, bukan? Apa maksudnya? Kenapa orang itu begitu marah? Apakah di Zhongtu ada sebutan seperti itu?”

Wajah Miyu Ayaka penuh kebingungan. Saat Wang Chong keluar tadi, ia hanya mengucapkan empat kata, namun si gemuk bermata satu itu seolah mendapat rangsangan besar. Tanpa pikir panjang, ia langsung mengejar. Hal itu meninggalkan kesan mendalam bagi Miyu Ayaka.

“Ini… ini…”

Melihat wajah serius Miyu Ayaka, Wang Chong hampir merasa penyakit canggungnya kambuh.

Refleks pertamanya adalah mengira Miyu Ayaka sengaja menggodanya. Namun melihat ekspresi tulus di wajahnya, Wang Chong sadar ia salah. Perempuan ini benar-benar serius!

Mana mungkin ia tahu arti sebenarnya dari kata “Gaoli Bangzi”? Baginya, itu hanyalah makian dari dunia lain. Ia hanya mengucapkannya secara spontan, tak disangka justru sangat manjur. Si gemuk Goguryeo itu langsung terpancing tanpa ragu sedikit pun.

Saat itu ia merasa lancar mengucapkannya, sampai lupa kalau di dunia ini sebenarnya tidak ada istilah semacam itu.

Hal seperti ini jelas sulit dijelaskan.

“Haha… itu… aku jadi lupa, kita masih ada urusan yang belum selesai. Ayo, lebih baik kita cepat pergi…”

Wang Chong mana berani berbelit dengan Gong Yulingxiang, ia segera mencari alasan dan buru-buru pergi.

Gong Yulingxiang menatap punggung Wang Chong, mula-mula wajahnya penuh kebingungan, lalu seketika ia mengerti sesuatu. Dari balik kerudung, sudut bibirnya perlahan terangkat, menampakkan seulas senyum tipis.

…

Ketika Wang Chong sedang merencanakan bagaimana memburu satu per satu prajurit Goguryeo di ibu kota, di sisi lain, perdebatan mengenai Zhangchou Jianqiong juga telah mencapai puncaknya.

Setelah hampir sebulan lamanya diam, akhirnya Wang Gen – putra sulung dari “Jiu Gong”, seorang menteri agung Dinasti Tang – pertama kali menyatakan sikap di hadapan istana, sepenuhnya mendukung Zhangchou Jianqiong untuk menjabat sebagai Menteri Perang.

Itu adalah kali pertama ada pejabat tinggi yang secara terbuka menyatakan dukungan bagi Zhangchou Jianqiong.

Kenaikan Zhangchou Jianqiong ke ibu kota untuk memimpin pusat pemerintahan, setelah lebih dari sebulan penuh perdebatan, semula dianggap hampir mustahil. Namun, pernyataan Wang Gen seketika membuat keadaan berbalik, membuka peluang baru yang tak terduga.

Semua orang tahu, Wang Gen sebagai pejabat tinggi negara, seorang anggota dewan penasihat berpangkat tertinggi, selalu berhati-hati dan jarang sekali menyatakan sikap lebih dulu ketika situasi belum jelas.

Karena itu, pernyataan Wang Gen kali ini menarik banyak perhatian. Orang-orang menilainya sebagai cerminan sikap seluruh keluarga Wang, bahkan juga sikap Pangeran Song.

Sejak Jiu Gong turun dari jabatannya, keluarga Wang dianggap mengalami kemunduran pengaruh. Namun setelah “Peristiwa Jiedushi”, tak seorang pun lagi berani meremehkan keluarga Wang.

Bukan hanya tidak berani meremehkan, sebaliknya, di mata semua orang, pengaruh keluarga Wang setelah peristiwa itu bukannya menurun, melainkan justru semakin besar, mencapai puncak reputasi yang lebih tinggi.

Bahkan dibandingkan masa ketika Jiu Gong masih berkuasa, pengaruh mereka kini jauh melampaui.

Sebab keluarga Wang berhasil memperoleh penghormatan dan dukungan dari satu kelompok yang sebelumnya tak pernah mereka raih – yakni “kalangan militer”!

Jiu Gong memang pernah memimpin pasukan dan berperang, tetapi ia bukanlah seorang prajurit sejati. Karena itu, pada masa jabatannya, ia hanya mendapat dukungan dari sebagian kecil kalangan militer.

Namun, sistem jiedushi justru membuat keluarga Wang hampir sepenuhnya mendapatkan penghormatan dari seluruh jajaran jenderal Han.

Karena itu, pernyataan Wang Gen kali ini sama sekali tidak bisa diremehkan.

Ditambah lagi dengan keberadaan Pangeran Song, maka terbentuklah sebuah kekuatan besar yang tak bisa dipandang sebelah mata. Dengan dukungan kelompok ini, posisi Zhangchou Jianqiong pun seketika berubah drastis.

“Hahaha! Yang Zhao benar-benar sudah turun tangan. Dengan bantuan keluarga Wang, peluangku untuk masuk ke pusat pemerintahan kini sudah enam puluh persen! – Benar-benar tidak sia-sia aku membantu mereka dalam peristiwa jiedushi itu!”

Di jauh sana, di Kantor Gubernur Annam, Zhangchou Jianqiong mengenakan zirah berat. Di hadapannya api unggun menyala, sementara ia menatap surat dari utara di tangannya, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Memelihara pasukan seribu hari, untuk digunakan pada satu waktu! Baik Yang Zhao maupun keluarga Wang, semua usaha yang kutanam selama ini akhirnya tiba saatnya untuk dipanen!”

“Selamat, Jenderal! Selamat, Jenderal!”

Mendengar kata-kata Zhangchou Jianqiong, para prajurit elit dan jenderal di sekelilingnya serentak bersorak, lalu berlutut, menundukkan kepala hingga menyentuh tanah, dengan tulus ikut bergembira untuknya.

Selama puluhan tahun menjaga perbatasan, Zhangchou Jianqiong bukan tanpa hasil. Sebagai Gubernur Agung Annam selama bertahun-tahun, ia berhasil mengumpulkan banyak pengikut setia yang kuat dan tangguh.

Orang-orang di hadapannya ini, setiap satu di antaranya rela mati demi dirinya. Bahkan, bila mereka dikirim keluar, masing-masing adalah tokoh perkasa yang mampu mengguncang satu wilayah.

Inilah modal yang paling ia banggakan!

Dengan orang-orang ini, sekalipun ia tiba di ibu kota, ia tetap bisa duduk teguh di posisinya. Ia tidak akan menjadi Menteri Perang yang hanya memiliki nama tanpa kuasa, seperti beberapa pendahulunya.

“Xianyu Zhongtong, setelah aku meninggalkan jabatan ini, posisi Gubernur Agung Annam akan menjadi milikmu. Bersiaplah, sebentar lagi kau akan ikut bersamaku ke ibu kota. Untuk bisa menjalankan jabatan ini dengan baik, ada beberapa orang yang harus kau kenal. Itu akan sangat berguna bagimu di masa depan!”

Sambil berkata demikian, Zhangchou Jianqiong tiba-tiba menoleh ke belakang, menatap seorang pria berwajah jujur, berjanggut lebat, dengan kumis panjang yang menjuntai.

Pria itu bertubuh kekar, mengenakan pakaian militer, menundukkan kepala, berlutut dengan sikap penuh hormat.

“Baik, Tuan!”

Xianyu Zhongtong berlutut di tanah, menjawab dengan sungguh-sungguh.

Zhangchou Jianqiong mengangguk puas.

Xianyu Zhongtong memang tidak memiliki banyak kelebihan, tetapi satu-satunya keunggulannya adalah kesetiaan. Ia mampu melaksanakan setiap strategi yang diperintahkan dengan sempurna. Ia adalah tipe jenderal penjaga wilayah yang ideal.

Selama Jian’nan aman, dengan kemampuan Xianyu Zhongtong, menduduki jabatan Gubernur Agung Annam sudah lebih dari cukup.

Yang lebih penting, Xianyu Zhongtong adalah orangnya sendiri.

Selama Kantor Gubernur Annam berada di tangan orang kepercayaannya, maka seratus delapan puluh ribu pasukan yang ditempatkan di Annam sama saja berada dalam genggamannya. Itulah modal terbesar untuk menguasai Kementerian Perang.

Karena itu, meski kemampuan Xianyu Zhongtong agak terbatas, Zhangchou Jianqiong sama sekali tidak mempermasalahkannya.

…

Bab 244: Terus Meningkat!

“Hahaha, keluarga Wang benar-benar sudah berdiri ke depan!”

Di dalam istana, Yang Zhao menggenggam kabar yang baru saja diterimanya. Tangannya bergetar hebat karena kegirangan. “Kali ini, Zhangchou benar-benar akan naik menjadi Menteri Perang! Adikku, mulai sekarang kita di istana tidak akan lagi sendirian dan tak berdaya!”

Di dalam pemerintahan, yang sedang dibicarakan adalah Zhangchou Jianqiong. Yang akan mendapat keuntungan terakhir pun adalah Zhangchou Jianqiong. Namun, ada satu orang yang bahkan lebih bersemangat daripada dirinya – orang itu adalah Yang Zhao.

“Selama Zhangchou Jianqiong berhasil masuk, maka aku, Yang Zhao, juga akan bisa melesat naik, meraih jabatan tinggi dan kemuliaan. Itu hanya tinggal menunggu waktu!”

Yang Zhao menggenggam erat surat di tangannya, urat-urat di punggung tangannya menonjol.

Seperti pepatah, “Sekali berseru dari ketinggian, sepuluh ribu orang akan menjawab.” Namun, saat ini Yang Zhao berada dalam keadaan di mana tak seorang pun menjawab seruannya. Ia ingin jabatan tinggi, ia ingin kekayaan besar, tetapi ia sangat sadar bahwa pengalamannya masih terlalu dangkal.

Para “tokoh besar” di pemerintahan, hampir semuanya pasti sudah menyelidikinya dengan jelas. Satu-satunya cara adalah dengan mendorong Zhangchou Jianqiong naik ke posisi itu. Saat itulah, ketika ia berseru dari ketinggian, barulah ia bisa benar-benar melesat naik.

“Saudara sepupu, adik barumu itu sepertinya sudah turun tangan membantu kita. Tidak sia-sia kita dulu menolongnya.”

Suara merdu, bagaikan butiran mutiara jatuh ke piring giok, terdengar dari belakang. Itu adalah suara Selir Taizhen.

“Hehe, siapa bilang tidak?”

Mendengar ucapan Selir Taizhen, Yang Zhao pun tak kuasa menahan senyum.

“Ketika aku jatuh terpuruk dulu, seluruh orang di rumah judi menertawakanku. Namun dia, tanpa bertanya apa pun, langsung memberiku seribu tael emas. Di usia semuda itu sudah memiliki keberanian dan kelihaian seperti itu, masa depannya pasti tak terbatas. Belakangan aku tahu dia adalah cucu dari Tuan Kesembilan, dan semakin yakinlah aku akan hal itu.- Adikku, kau pasti merasakannya lebih dalam dariku, bukan?”

Di atas tandu berlapis emas, Selir Taizhen mendengar itu dan tak kuasa tersenyum. Tiga puisi karya Wang Chong telah mengukuhkan namanya sebagai wanita tercantik di istana, bahkan kabar itu perlahan menyebar keluar istana.

Hal itu, tentu saja, lebih jelas bagi Selir Taizhen dibanding siapa pun.

Meski ia percaya diri dengan kecantikannya, ia tahu bahwa terkadang kecantikan saja tidak cukup untuk menjadi wanita nomor satu di dunia.

“Sepupu benar. Hanya saja, sampai sekarang aku belum pernah bertemu dengannya.”

Selir Taizhen tersenyum lembut, suaranya jauh lebih halus.

Terhadap pemuda Wang dari keluarga Wang itu – yang dalam puisinya menyingkapkan sedikit rasa kagum padanya, hingga sempat menimbulkan kegemparan di seluruh istana dan bahkan membuatnya dipenjara di Tianlao – Selir Taizhen menyimpan perasaan khusus.

Bukan “cinta”, tapi jelas ada rasa simpati yang berbeda, tak sama dengan pandangannya terhadap pemuda lain.

“Hehe, anak itu sekarang sedang berada di kamp pelatihan. Jika adikku ingin bertemu dengannya, nanti akan ada banyak kesempatan.”

Mengingat beberapa kali pertemuannya dengan Wang Chong, Yang Zhao pun tak kuasa berdesah kagum:

“Sayang sekali, kekuatan keluarga Wang terlalu besar. Kalau tidak, aku benar-benar ingin menariknya ke pihak kita. Tapi, keberadaannya juga baik. Dengan kekuatan keluarga Wang, ditambah Pangeran Song, dan nanti saat Zhangchou Jianqiong datang, adikku, kelak di istana kau tak akan lagi sendirian.”

Yang Zhao berkata dengan gembira.

Selir Taizhen hanya menggumam pelan dan mengangguk.

……

“Selangkah terlambat!”

Yao Guangyi mengepalkan tinju, menghantam meja hingga berbunyi keras, wajahnya kelam. Yang Zhao dan Selir Taizhen selalu menjadi target yang ingin ia dekati dan tarik ke pihaknya.

Zhangchou Jianqiong adalah salah satu kuncinya.

Namun tak disangka, keluarga Wang lebih dulu bergerak.

Zhangchou Jianqiong adalah “pendatang baru”, seekor naga yang menyeberangi sungai, ancaman bagi semua penguasa lama. Itulah sebabnya urusannya diperdebatkan begitu lama tanpa ada yang mau membelanya. Semua orang memilih diam.

Keluarga Wang yang sekian lama tak bersuara, Yao Guangyi mengira mereka menentang, takut Zhangchou Jianqiong masuk ke ibu kota.

Tak disangka, Wang Gen justru berdiri mendukung dengan tegas.

“Kita dipermainkan!”

Urat di dahi Yao Guangyi menonjol, wajahnya semakin buruk. Kini ia sadar telah ditipu keluarga Wang. Jika sejak awal keluarga Wang terang-terangan mendukung Zhangchou Jianqiong, pasti seluruh ibu kota akan menentang mereka. Namun sekarang, bukan hanya tak ada yang menyalahkan, malah Zhangchou Jianqiong berutang budi besar pada mereka.

Hanya karena ia terlambat selangkah, kesempatan emas itu hilang selamanya.

Zhangchou Jianqiong akan selalu mengingat siapa yang pertama mendukungnya, tapi takkan peduli pada yang kedua, ketiga…

“Begitu tegas, begitu pandai membaca situasi – ini jelas bukan gaya Wang Gen. Wang Chong, Wang Chong… pasti lagi-lagi ulah bocah itu!”

Tatapan Yao Guangyi dipenuhi niat membunuh.

“Masih saja terlambat!”

Bukan hanya Yao Guangyi yang menghela napas. Di sebuah kediaman di pusat ibu kota, sosok jangkung perlahan menurunkan surat di tangannya, wajahnya penuh penyesalan.

……

Wang Chong sendiri tak tahu perubahan di istana. Saat ini, seluruh perhatiannya tertuju pada membantai para prajurit Goguryeo.

Bersama Gong Yulingxiang, ia terus memburu dan menewaskan target. Setiap kali seorang ahli Goguryeo di tingkat Zhenwu terbunuh, Wang Chong memperoleh energi yuan dalam jumlah besar.

Dalam waktu singkat, ia sudah membunuh banyak ahli Zhenwu, kekuatannya melonjak ke tingkat baru. Kekuatan, kecepatan, dan kelincahannya meningkat pesat, jaraknya dengan tingkat Yuanqi Kesembilan pun semakin tipis.

Tanpa terasa, tiga hingga empat hari pun berlalu.

Malam hari. Saat sunyi senyap, angin meraung, jalanan sepi, di pinggiran ibu kota yang hening, seorang pria berjubah berjalan perlahan, langkahnya penuh wibawa.

Penampilannya seperti orang Zhongtu, namun cara berjalannya tampak aneh, jelas ada yang tidak wajar.

“Boom!”

Saat ia melewati sebuah pohon maple rimbun di tepi jalan, tiba-tiba cahaya dingin berkilat, sebilah pedang bagai kilat menyambar ke arah kepalanya.

Di saat bersamaan, dari bawah, sebilah bayangan pedang hitam melesat seperti ular berbisa, menusuk punggung bawahnya.

Dua sosok itu, depan dan belakang, tampak sangat kompak.

“Boom!”

Dalam sekejap genting itu, pria itu tidak panik. Kedua tangannya menekan gagang pedang, clang! pedang terhunus. Bersamaan dengan itu, lingkaran aura meledak, arus dahsyat qi gang meluap, menyapu ke segala arah.

Dentuman keras!

Qi gang bertabrakan dengan pedang, namun suara yang terdengar justru seperti pedang beradu dengan pedang, bahkan percikan listrik pun tampak berloncatan.

Seakan arus deras itu bukan qi gang tak berbentuk, melainkan tubuh pedang yang nyata.

Cincin Tajam!

Teknik ini membuat qi gang di luar tubuh setajam pedang. Saat ini, prajurit Goguryeo itu sedang menggunakan “Cincin Tajam”, sebuah variasi kekuatan aura tingkat Zhenwu.

Benturan aura itu, ditambah tiga tebasan beruntun, memaksa Wang Chong dan Gong Yulingxiang mundur ke belakang.

“Hahaha! Benar dugaanku, kalian memang terpancing!”

Pria itu tidak mengejar, melainkan mengacungkan pedangnya ke arah Wang Chong dan Gong Yulingxiang, tertawa terbahak dengan wajah penuh tipu muslihat.

“Tuan Muda, ada jebakan!”

Gong Yulingxiang merendahkan tubuh, kedua tangannya menggenggam pedang erat, pupilnya mengecil, merasakan ada yang tidak beres.

“Hahaha, tanggapan bagus, memang ada jebakan! Sayang sekali, sudah terlambat!- Keluarlah semua!”

Pria itu mengerahkan tenaga di pinggang, crack! pakaiannya robek, menampakkan baju perang khas Goguryeo. Dengan satu ayunan tangan, swish swish swish! tiga sosok lain melesat dari balik pepohonan, mengepung Wang Chong dan Gong Yulingxiang rapat-rapat.

Ketiga orang itu masing-masing memancarkan aura yang menggetarkan, semuanya adalah ahli senior di ranah Zhenwu. Hanya satu orang saja sudah cukup membuat Wang Chong dan Gong Yulingxiang kerepotan untuk waktu yang lama, apalagi kini empat orang muncul sekaligus, dengan jumlah yang lebih banyak melawan yang sedikit, Wang Chong dan Gong Yulingxiang seketika jatuh ke dalam posisi terdesak.

“Aku hanyalah umpan, mereka itulah serangan yang sebenarnya. Kalian bahkan tidak bisa mengalahkanku, apalagi menghadapi mereka. Hehe, sekarang apa pun yang kalian lakukan, jalan kalian hanya menuju kematian.”

Orang itu tertawa terbahak-bahak, tatapannya penuh kejahatan.

Sebagai para ahli kuat dari Basis Nomor Dua, reaksi mereka jauh lebih cepat dibanding orang lain. Seorang ahli Zhenwu tiba-tiba menghilang, itu bukanlah perkara kecil. Hampir seketika mereka menyadari betapa seriusnya masalah ini.

Meski belum bisa memastikan kebenarannya, mereka segera mengambil langkah. Empat orang berkelompok, satu di depan terang-terangan, tiga lainnya bersembunyi di balik bayangan.

Yang berada di depan hanyalah umpan.

Dengan begitu, mereka bisa menguji lawan sekaligus saling berjaga-jaga bila terjadi sesuatu.

Namun pria itu tak menyangka, keberuntungan mereka begitu baik. Baru beberapa hari, mereka langsung menemukan mangsa.

“Hehehe, berani bermain trik di depan kami, itu sama saja mencari mati. Setelah menangkap kalian, aku akan lihat siapa sebenarnya kalian, dan siapa yang mengendalikan kalian di balik layar.”

Ia kembali tertawa, menatap Wang Chong dan Gong Yulingxiang seolah mereka sudah menjadi mayat.

“Gongzi, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Mata Gong Yulingxiang dipenuhi keringat dingin. Baik dari segi jumlah maupun kekuatan, mereka jelas ditekan habis-habisan.

Dengan kekuatan mereka sendiri, mustahil bisa melawan begitu banyak orang.

“Tenang saja, jangan khawatir.”

Wang Chong menampilkan senyum santai.

“Serang, tangkap mereka semua. Kalau ada masalah, bunuh saja, tidak masalah.”

Suara perintah terdengar di telinga mereka.

Boom!

Seolah mengumumkan kematian Wang Chong, pria itu mengibaskan tangannya. Tiga ahli Zhenwu Goguryeo yang elit, ditambah dirinya sendiri, total empat orang, hampir bersamaan melepaskan tiga arus deras qi sejati yang mengguncang langit.

Di hadapan gelombang qi itu, bahkan energi Wang Chong dan Gong Yulingxiang tampak tak berarti.

“Li!”

Tanpa ragu sedikit pun, pada saat keempat bilah panjang terhunus, Wang Chong mengeluarkan pekikan mengguncang langit:

“Serang!”

Namun seruan itu bukan ditujukan pada Gong Yulingxiang di sisinya, melainkan kepada seseorang di kejauhan.

Boom!

Tanpa menunda, Wang Chong seketika melepaskan auranya – “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit.”

Empat orang Goguryeo itu tubuhnya bergetar hebat, dalam sekejap, empat riak putih identik muncul mengelilingi tubuh mereka…

…

Bab 245 – Yuanqi Tingkat Sembilan, Tinju Seratus Langkah Dewa!

Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, Wang Chong semakin mahir menggunakannya, semakin tepat pula waktu pelepasannya.

Keempat orang Goguryeo belum sempat bereaksi, napas mereka seketika tertekan, seolah tubuh mereka dililit baju besi, kekuatan mereka langsung jatuh satu tingkat.

Pada saat itu juga, dari kejauhan sekitar delapan ratus meter, sebuah bayangan bergerak.

Boom!

Angin kencang bergemuruh, bagai petir membelah langit dan bumi. Dalam sekejap, cahaya berkilat di udara, sebuah anak panah besar menembus ruang kosong, langsung menembus dada salah satu ahli Goguryeo, menghantamnya hingga terpental belasan meter, lalu terpaku kuat di tanah.

Tak berhenti di situ, panah kedua, ketiga, dan keempat menyusul, menembus tubuh dua ahli Zhenwu lainnya, menghantam mereka hingga terlempar jauh.

Arus qi sejati yang begitu kuat dari ranah Zhenwu, ternyata tak mampu bertahan bahkan sedetik pun. Begitu bersentuhan, qi itu langsung hancur berantakan.

“Hiss!”

Pemandangan itu membuat Gong Yulingxiang terperanjat, bahkan Wang Chong pun terdiam kaget. Ia tahu Raja Song mengirim seorang ahli untuk melindunginya, tapi baru kali ini ia menyadari betapa menakutkannya kemampuan memanah orang itu!

Empat orang, empat panah, dunia seakan diputuskan dalam sekejap. Wang Chong bahkan tak perlu turun tangan.

“Gongzi, orang ini… sangat kuat!”

Gong Yulingxiang bergumam, matanya penuh rasa gentar. Ia pernah beberapa kali bertemu dengan pemanah misterius yang selalu terbungkus rapat dalam zirah besi, namun tak pernah tahu bahwa kekuatannya sedahsyat ini.

Kecepatan dan kekuatan itu membuat bulu kuduknya meremang, tubuhnya gemetar.

Terlalu cepat!

Benar-benar terlalu cepat!

Begitu cepat hingga tak ada waktu untuk menghindar, tak ada kesempatan untuk melarikan diri! Begitu busur dilepaskan, itu adalah dentang kematian.

Gong Yulingxiang sendiri adalah seorang pembunuh tipe kecepatan, namun panah itu seakan diciptakan untuk kematian. Bahkan dirinya pun mustahil menghindar – sekali dibidik, berarti mati!

“Tenanglah!”

Melihat Gong Yulingxiang seperti tikus bertemu kucing, Wang Chong menepuk bahunya sambil tersenyum. Sebagai seorang pembunuh, reaksi Gong Yulingxiang wajar, namun Wang Chong justru merasa senang.

“Dia adalah ahli di pihak kita. Dengan adanya orang sehebat itu, apa lagi yang perlu kau khawatirkan? Kalau ada yang harus cemas, itu justru musuh kita!”

Ini adalah pertama kalinya Wang Chong menggunakan kekuatan pemanah itu, dan ia sangat puas dengan orang yang dikirim Raja Song.

“Ahli yang dikirim Raja Song ini sudah lama mengikutiku, tapi belum pernah kugunakan. Sepertinya ia juga menahan diri cukup lama, jadi kali ini ia sengaja menunjukkan kemampuannya di depanku!”

Wang Chong tertawa dalam hati, tak merasa keberatan. Orang itu benar-benar tahu mengendalikan kekuatan, membuat keempat musuh hanya terluka parah dan sekarat – tepat sekali untuk memudahkan Wang Chong menggunakan “Teknik Yin-Yang Kecil.”

Sret!

Pedang menembus tubuh, langsung menusuk jantung. Seketika, arus deras yuanqi yang menggelegar, bagaikan naga raksasa meraung, mengalir deras masuk ke dalam tubuhnya.

Energi yang tersimpan dalam tubuh seorang ahli Zhenwu jauh lebih murni dan kuat. Saat Wang Chong menyerapnya, darahnya seakan mendidih, tubuhnya bergetar hebat, hampir saja ia meraung ke langit.

Boom!

Beberapa hari terakhir Wang Chong sudah menyerap banyak yuanqi. Kini, dengan tambahan energi dari ahli Goguryeo ini, perubahan kuantitas pun melonjak menjadi perubahan kualitas. Yuanqi dalam tubuhnya mengalir bagaikan banjir bandang, kecepatannya meningkat berkali lipat.

Dan di dalam tubuhnya, “Ilmu Kecil Yin-Yang” pun bergetar hebat. Pada saat itulah, ia menembus satu lapisan, memasuki tingkat kedua, membentuk sebuah siklus yang lebih besar.

“Ini… Tuan Muda sebentar lagi akan menembus ke Yuanqi tingkat sembilan!”

Miyagi Yulingxiang menatap punggung Wang Chong, sudut matanya tak kuasa berkedut. Ia terlalu peka terhadap perubahan aura di tubuh Wang Chong.

Aura Wang Chong bergemuruh, bagaikan gunung berapi yang mendidih, dan semakin lama semakin padat. Itu adalah tanda jelas bahwa Yuanqi-nya akan segera keluar tubuh, membentuk cikal bakal Gangqi.

“Tuan Muda baru saja menembus ke Yuanqi tingkat delapan belum lama ini, tapi sekarang sudah hendak menyerbu ke tingkat sembilan. Ini… ini benar-benar tak masuk akal…”

Alis Yulingxiang bergetar. Ia bukan orang yang kurang pengalaman, namun apa yang terjadi pada Wang Chong benar-benar di luar nalar, sesuatu yang belum pernah ia dengar ataupun lihat.

“Aku hanya kurang sedikit lagi!”

Setelah menyingkirkan ahli Goguryeo pertama, Wang Chong segera melangkah ke arah lawan kedua. Ia bisa merasakan adanya sebuah penghalang tak kasat mata di hadapannya, dan ia hampir menembusnya.

Syut!

Pedang Kecil Yin-Yang menembus tubuh ahli Goguryeo kedua. Boom! Seolah mencapai titik pemicu tertentu, bersamaan dengan masuknya Yuanqi itu, tubuh Wang Chong bagaikan sebuah tungku raksasa tak terlihat. Saat tekanannya mencapai batas, ia meledak dengan dahsyat.

Boom! Boom! Boom!

Enam belas titik akupuntur penting – Lao Gong di telapak tangan, Yongquan di telapak kaki, Jianjing di bahu, Mingmen, Fengchi, dan lainnya – terbuka satu per satu.

Begitu terbuka, kabut merah darah menyembur keluar, menyelimuti seluruh tubuh Wang Chong.

Dalam sekejap itu, ia merasa tubuhnya seolah menjadi ringan, beban berkurang drastis. Kecepatan, kekuatan, kelincahan – semuanya melonjak dua kali lipat, seakan ia benar-benar terlahir kembali!

Kini, Wang Chong jauh lebih kuat daripada sebelumnya, setidaknya dua kali lipat.

“Yuanqi keluar tubuh… aku benar-benar telah mencapai tahap Yuanqi keluar tubuh!”

Ia merasakan perubahan dalam dirinya, seluruh pori-pori tubuhnya terbuka, dan kegembiraan memenuhi hatinya.

Dari Yuanqi tingkat delapan ke tingkat sembilan adalah sebuah lompatan kualitas. Pada tahap ini, Yuanqi akan membasuh daging, tulang, dan meridian, membuat tubuh mengalami pertumbuhan besar.

Inilah proses perubahan kualitas pertama seorang pejuang, disebut “Perubahan Kecil”. Kekuatan bisa melonjak satu hingga dua kali lipat.

Bagi seorang pejuang, kesempatan “Perubahan Kecil” ini sangatlah penting. Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong pernah merasakannya, namun kali ini adalah yang pertama di kehidupan ini, dan pertumbuhannya bahkan lebih besar.

Mencapai Yuanqi tingkat sembilan berarti ia sudah termasuk ahli sejati dalam ranah Yuanqi. Di antara para pejuang biasa, ia adalah sosok yang menonjol, cukup untuk membuat orang lain menatapnya dengan kagum.

Weng!

Wang Chong menutup mata, lalu membukanya kembali. Sepasang matanya memancarkan cahaya menyilaukan. Saat itu juga, ia mengangkat telapak tangan. Dalam pandangan terkejut Yulingxiang, segumpal cahaya putih melesat, menghantam sebuah pohon besar seratus meter jauhnya.

Boom! Batang pohon itu meledak, ranting dan daun beterbangan, debu serta serpihan kayu berhamburan. Pohon besar setinggi belasan meter itu pun roboh dengan suara gemuruh.

“Ini… ini adalah…”

Yulingxiang menatap pohon tumbang itu, kilatan pemahaman melintas di benaknya, namun ia hampir tak berani mempercayainya.

“Tinju Seratus Langkah!”

Delapan ratus meter jauhnya, seorang pria kekar misterius, bagaikan gunung besar tersembunyi dalam kegelapan, perlahan menurunkan busurnya. Menatap punggung Wang Chong, matanya memancarkan keterkejutan.

Mampu melepaskan Yuanqi sejauh seratus langkah dengan satu pukulan – di ranah Yuanqi, hanya “Tinju Seratus Langkah” yang bisa melakukannya.

Meski tak sebanding dengan ilmu pamungkas ranah Zhenwu, namun di ranah Yuanqi, ini adalah seni legendaris.

Bahkan pria pemanah itu hanya pernah mendengar namanya, belum pernah melihat ada yang benar-benar menguasainya. Orang yang bisa melakukannya di dunia ini bisa dihitung dengan jari.

Wang Chong baru saja menembus Yuanqi tingkat sembilan, namun sudah bisa menggunakan “Tinju Seratus Langkah”. Hal ini sungguh mengejutkan!

“Anak ini masih begitu muda, dari mana ia mempelajari begitu banyak ilmu pamungkas?”

Dalam kegelapan, mata pria pemanah itu menyipit. Untuk pertama kalinya, ia merasa penasaran terhadap pemuda yang dipilih langsung oleh Raja Song.

“Syukurlah, aku tidak terlalu kaku.”

Di kejauhan, Wang Chong menatap hasil “karyanya”, perlahan menarik kembali tinjunya, dan mengangguk puas.

“Tinju Seratus Langkah” adalah seni legendaris, sangat jarang diketahui orang, dan mereka yang menguasainya lebih sedikit lagi.

Namun bagi Wang Chong, seni yang dianggap legendaris oleh orang lain ini bukanlah sesuatu yang luar biasa.

Karena kebetulan, ia memang menguasainya.

“Tinju Seratus Langkah” terdengar misterius, namun sebenarnya hanyalah teknik khusus dalam mengendalikan Yuanqi setelah mencapai tingkat sembilan, ketika Yuanqi bisa keluar tubuh.

Proses pengendalian Yuanqi ini sangat rumit, membutuhkan keterampilan tinggi. Yuanqi harus dipadatkan, diputar, dan dikompresi hingga batas tertentu, baru bisa dilepaskan, menghasilkan daya hancur besar.

Ini murni soal teknik, bukan peningkatan kekuatan. Jadi, jika menguasai kuncinya, sebenarnya tidak terlalu sulit.

Satu-satunya masalah adalah, teknik ini sangat menguras Yuanqi.

Bahkan seorang ahli puncak Yuanqi tak bisa melancarkan lebih dari beberapa kali “Tinju Seratus Langkah”. Karena itu, kecuali dalam keadaan darurat, jarang ada yang berani menggunakannya.

“Latihan akan membuatnya semakin matang. Teknik ini harus sering diasah.”

Wang Chong merenungkan penggunaan Tinju Seratus Langkah, bergumam dalam hati. Jarak seratus langkah masih relatif mudah dihindari, sehingga teknik ini tidak mudah untuk benar-benar dikuasai.

Namun sekali mengenai sasaran, kekuatannya sungguh mengerikan.

Baru saja menembus Yuanqi tingkat sembilan, tubuh Wang Chong masih agak lemah. Itu adalah tanda khas dari tahap awal, ketika Yuanqi belum sepenuhnya stabil.

Selanjutnya, Wang Chong tanpa ragu menebas habis dua prajurit Goguryeo tingkat Zhenwu yang tersisa. Dengan menyerap energi murni dari keduanya, kekuatan Wang Chong melonjak pesat, dan seketika itu juga, batas kultivasinya menjadi stabil.

“Pergi!”

Dari tubuh keempat orang itu, seperti yang sudah diduga, ia menemukan empat buah ginseng kelas atas milik Goguryeo. Wang Chong mengibaskan tangannya, segera memimpin semua orang untuk bergegas pergi.

Dari pihak pengintai di sekitar markas nomor dua Goguryeo, sinyal telah dikirim: orang-orang Goguryeo mulai bergerak.

– Itulah sebabnya Wang Chong jarang menggerakkan ahli yang dikirim oleh Pangeran Song. Begitu ia turun tangan, kekuatan dan momentum yang ditimbulkan terlalu besar.

Sret! Sret! Sret!

Tak lama kemudian, Wang Chong dan kelompoknya sudah menghilang. Bahkan medan pertempuran pun telah dibersihkan tanpa sisa. Semua jejak dihapus, bahkan pohon besar yang sempat dipatahkan Wang Chong pun dipindahkan.

Ketika orang-orang Goguryeo tiba, yang mereka lihat hanyalah sebidang tanah kosong. Mereka pun tertegun, tak tahu apa yang sebenarnya terjadi.

…

Bab 246 – Gedung Yu Jing!

“Baozi panas! Baozi baru matang, segar dan lezat, dijamin memuaskan!”

Pagi hari, di Jalan Yulong, ibu kota. Aroma harum memenuhi udara, orang-orang hilir mudik, berdesakan keluar masuk rumah makan, kedai teh, dan toko baozi.

Di sisi timur Jalan Yulong, di tengah kepulan uap kukusan, sebuah papan nama rumah makan tampak samar.

“Gedung Yu Jing”!

Tiga huruf berlapis emas di atas dasar hitam, penuh kesan elegan. Papan nama itu baru saja diganti pagi ini, bersamaan dengan pergantian pemilik rumah makan.

Namun selain pemiliknya, para pelayan dan juru masak tetap sama. Karena itu, banyak orang tidak menyadari bahwa rumah makan ini sebenarnya sudah berganti tangan. Bahkan mereka yang memperhatikan perubahan papan nama pun tidak terlalu memedulikannya.

Saat ini, Wang Chong sedang berada di dalam Gedung Yu Jing.

Di ruang tamu terbaik di lantai dua, beberapa pria kekar dari keluarga Zhuang dan keluarga Chi duduk bersila di lantai, melahap makanan dengan rakus. Puluhan kukusan sudah menumpuk di lantai, sementara di atas meja masih bertumpuk lebih banyak lagi, menjulang seperti menara kukusan.

Pasukan berkuda keluarga Zhuang dan pengawal besi keluarga Chi terkenal di luar sana, namun baru kali ini orang-orang melihat betapa menakutkannya nafsu makan mereka.

“Cukup sudah.”

Di dekat jendela, Wang Chong perlahan mengakhiri latihannya, membuka mata.

Sudah beberapa hari sejak aksi terakhir mereka. Selama itu, Wang Chong tidak melakukan apa pun selain berlatih di Gedung Yu Jing ini.

Tok! Tok! Tok!

Suara ketukan pintu terdengar dari luar.

“Masuklah.”

Ucap Wang Chong datar, tanpa menoleh.

Pintu terbuka, tampak Gong Yulingxiang berpakaian serba hitam, membawa satu kukusan baozi panas, lalu masuk.

“Tuan.”

Ia berlutut dengan sopan, meletakkan kukusan di hadapan Wang Chong, lalu mengeluarkan sepasang sumpit giok hitam, mengelapnya dengan hati-hati, dan menyerahkannya.

“Bagaimana keadaannya?”

tanya Wang Chong sambil menerima sumpit itu. Ia menjepit satu baozi berkuah, memasukkannya ke mulut. Kulitnya tipis dan lembut, sekali gigit, kuah kental yang harum langsung memenuhi mulut, segar dan gurih, membuat tubuh terasa hangat dan nyaman hingga ke perut.

Bagus!

Wang Chong mengangguk puas. Setelah mencoba begitu banyak rumah makan dan kedai teh, akhirnya ia merasa baozi kuah di sini yang terbaik.

Di ibu kota yang penuh rumah makan, alasan Wang Chong memilih tempat ini salah satunya adalah itu.

Alasan lainnya – ia memang membutuhkan rumah makan miliknya sendiri.

Bergerak di ibu kota, jika selalu menggunakan rumah makan orang lain, terlalu mencolok dan tidak praktis. Lama-kelamaan pasti menarik perhatian pihak yang curiga. Dengan memiliki rumah makan sendiri, baik untuk makan maupun berlatih, semuanya jadi lebih mudah, terutama untuk menyamarkan gerakan.

Seperti keluarga Yao yang membeli “Gedung Guanghe”, hal itu meninggalkan kesan mendalam bagi Wang Chong. Membeli rumah makan sendiri kadang bukan sekadar soal uang.

“Tuan, seperti yang Anda perkirakan, tindakan kita sudah menarik perhatian orang-orang Goguryeo. Kini bukan hanya markas nomor satu, bahkan markas nomor dua dan tiga pun memperketat penjagaan. Sepertinya mereka sudah sangat curiga.”

lapor Gong Yulingxiang dengan hormat. Bahkan saat terpaksa berada di sisi Wang Chong, ia tetap memanfaatkan cahaya, bayangan, tirai, dan pagar untuk menyembunyikan dirinya, agar tidak mudah terlihat orang lain. Itu sudah menjadi naluri seorang pembunuh.

“Hmm, di pihak Goguryeo juga ada banyak ahli. Setidaknya Raja Hutan Binatang Kecil itu bukan orang biasa. Kita sudah membunuh begitu banyak orang, meski yang lain tidak curiga, dia pasti sudah mencurigai.”

kata Wang Chong tenang, sambil menjepit lagi satu baozi kuah dan memakannya dengan santai, seolah semua sudah sesuai perhitungannya.

“Tapi… bukankah ini bisa jadi masalah? Raja Hutan Binatang Kecil itu bukan orang baik. Ia bahkan berani menyerang tiga kamp pelatihan besar. Kalau sampai perhatiannya tertuju pada kita, bukankah itu berbahaya?”

Gong Yulingxiang mengerutkan kening, tampak khawatir.

Di wilayah Tang, Raja Hutan Binatang Kecil adalah legenda. Ia terkenal dengan rencana matang, hati kejam, keberanian luar biasa, namun tak seorang pun tahu wajah aslinya. Itu berarti, meski ia lewat di depanmu, kau tetap tak tahu siapa dia. Bahkan bisa saja kau mati di tangannya tanpa pernah menyadarinya.

“Haha, jangan membuatnya terdengar begitu menakutkan. Pada akhirnya, dia juga hanya manusia. Hanya karena kita tidak tahu wajahnya, kita jadi terlalu curiga.”

Wang Chong menelan baozi kuahnya, melambaikan tangan dengan santai, sama sekali tidak khawatir.

Misteri lahir dari ketidaktahuan, begitu pula rasa takut!

Wang Chong sangat paham, Raja Hutan Binatang Kecil jelas menguasai hal itu. Namun, itu juga berarti ia punya sesuatu yang ditakuti.

Seperti pembunuh yang tak bisa muncul di bawah cahaya, Raja Hutan Binatang Kecil pun demikian. Jika orang-orang tahu wajahnya, mereka tak akan segan seperti sekarang.

“Lagipula, kau lupa dengan para prajurit yang ia pindahkan dari Goguryeo? Ia menghabiskan waktu dan tenaga begitu besar, jelas ada rencana besar di baliknya. Dalam keadaan seperti ini, mana sempat ia mengurus kita, para ‘pion kecil’ ini.”

Wang Chong berhenti sejenak, lalu melanjutkan:

“Bahkan, apa yang kita lakukan ini mungkin justru baik. Bisa jadi kita berhasil mengguncangnya, memaksa dia mempercepat tindakannya!”

“Jika kosong maka tampak nyata, jika nyata maka tampak kosong.”

Beberapa hari ini Wang Chong tidak bergerak, itu pun sengaja ia lakukan agar orang-orang Goguryeo tidak bisa menebak pola tindakannya, membuat mereka gelisah dan tidak tenang.

Selama hati mereka diliputi kegelisahan, mereka pasti akan berusaha mempercepat langkah.

Yang disebut “tergesa-gesa pasti salah,” setiap tindakan bila dilakukan dengan terburu-buru hanya akan lebih mudah meninggalkan celah.

Miyu Ayaka mengernyitkan alis, terdiam tanpa bicara, seolah masih merenungkan maksud dari kata-kata Wang Chong.

Wang Chong hanya tersenyum, tidak menanggapi, lalu menjepit sebuah bakpao kuah dengan sumpit dan memasukkannya ke dalam mulut.

Semalaman berlatih, saat itu ia tidak merasa apa-apa, namun setelah selesai dan tenang, barulah ia menyadari perutnya terasa sangat lapar.

Sambil menikmati bakpao kuah, Wang Chong tetap melanjutkan latihan Cangsheng Zhulu Shu di dalam hatinya.

Tiga hari beristirahat, Wang Chong tidak melakukan apa pun selain mendalami Cangsheng Zhulu Shu. Pada awalnya, ilmu ini halus bagai benang laba-laba, tipis nyaris tak terlihat.

Saat ia turun gunung, kekuatan pedang itu baru sebesar jari, namun kini, berkat penyerapan energi murni yang melimpah, pedang qi Cangsheng Zhulu miliknya telah mencapai lebar empat jari, sekali dilepaskan membentang megah laksana pelangi panjang.

Ditambah lagi dengan kemampuan tahap kesembilan Yuanqi yang bisa melepaskan energi keluar tubuh, kini meski tanpa pedang di tangan, Wang Chong tetap dapat mengeluarkan pedang qi Cangsheng Zhulu tanpa berkurang sedikit pun kekuatannya.

“…Ini sudah bisa disebut seorang pendekar pedang!”

Wang Chong bergumam dalam hati sambil menggigit bakpao kuah.

Di kehidupan sebelumnya, ia menggunakan tombak. Ini adalah pertama kalinya ia menjadi seorang “pendekar pedang.” Meski masih di tingkat paling awal, ia sudah benar-benar melangkah ke jalan pedang – sebuah jalan yang sama sekali berbeda dari kehidupannya yang lalu.

“Pedang Su Qianbei disebut sebagai nomor satu di dunia. Meski hanya lapisan pertama pedang qi, sudah mampu menembus pertahanan seorang ahli tingkat Zhenwu. Namun kekuatan ini masih belum cukup. Cangsheng Zhulu Shu tingkat pertama memiliki sembilan putaran. Setiap kali pedang qi mengembang dan menyusut, itu dihitung satu putaran. Hanya dengan mencapai sembilan putaran, barulah disebut pedang qi sejati. Aku bahkan belum menyelesaikan satu putaran, masih harus terus berusaha.”

Wang Chong mendongak, tangan kirinya tanpa sadar mengetuk meja, pikirannya bergelombang.

Pedang qi Cangsheng Zhulu Shu pada awalnya tipis bagai benang, lalu seiring bertambahnya kekuatan, pedang qi semakin tebal dan kuat. Saat mencapai titik tertentu, ia harus mulai menekan dan memadatkannya kembali hingga tipis seperti semula.

Ketika pedang qi yang tebal kembali dipadatkan hingga sehalus benang laba-laba, itu disebut “satu putaran.” Setelah itu ada “dua putaran,” “tiga putaran”…

Kekuatan pedang qi berbanding lurus dengan jumlah putaran. Semakin tinggi putaran, semakin besar kekuatannya. Setelah mencapai sembilan putaran, hampir tidak ada yang bisa menahannya.

Bahkan tanpa pedang di tangan, pedang qi sembilan putaran tetap sama dahsyatnya.

Namun semakin tinggi putaran, semakin sulit pula latihannya. Selain itu, seiring bertambahnya putaran, warna pedang qi juga akan berubah.

Semua ini perlahan-lahan dipahami Wang Chong dari penelitiannya terhadap Cangsheng Zhulu Shu.

Saat ini, Wang Chong baru mencapai tahap “setengah putaran.”

Namun meski hanya setengah putaran, pedang qi itu sudah mampu menembus logam dan menghancurkan batu giok, cukup untuk mengancam nyawa seorang ahli tingkat Zhenwu.

Inilah kekuatan jalan pedang Su Zhengchen!

“Ayo, pulang dulu untuk beristirahat. Ada beberapa hal yang harus diselesaikan.”

Setelah menghabiskan satu keranjang bakpao kuah, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, mendorong meja, lalu berdiri. Sudah lebih dari setengah bulan sejak ia keluar dari Kamp Pelatihan Kunwu, senjata baja Uzi yang dikumpulkan dari Tuoba Guiyuan juga sudah waktunya diurus.

Uang mengalir seperti air, sebanyak apa pun tidak akan pernah cukup!

Wang Chong sangat paham, ke depan masih ada lebih banyak hal yang membutuhkan uang. Saat ini, senjata baja Uzi adalah satu-satunya sumber penghasilannya.

“Hey! Jalan kok nggak pakai mata!”

Saat hendak pergi, tiba-tiba terdengar keributan dari jalan di luar. Wang Chong menoleh, terlihat seorang saudagar gemuk dengan wajah merah padam, membawa beberapa pengawal bertubuh besar, menunjuk-nunjuk seorang pria berusia sekitar empat puluhan yang berpakaian lusuh, rambut kusut, sambil memaki-maki.

Meski tampak lusuh, sekali lihat saja Wang Chong tahu pria itu seorang ahli. Saat berjalan, langkah kakinya sangat stabil, bahunya tidak berguncang sedikit pun, dan itu jelas kebiasaan alami, bukan dibuat-buat.

Itu adalah kebiasaan yang hanya dimiliki seseorang yang telah berlatih seni bela diri hingga tingkat tinggi.

Jalan bela diri menekankan presisi, serangan harus tepat sasaran. Seperti pedang qi Wang Chong, harus mampu mengenai sehelai benang laba-laba dari jarak puluhan meter.

Seorang ahli bela diri sejati, tangannya tidak boleh gemetar.

Ketika mencapai tingkat tertentu, kestabilan itu menjadi naluri. Tubuh mereka akan setegak batang pohon, berbeda jauh dari kestabilan orang biasa.

Perbedaan keduanya sangat jelas, orang yang paham bisa langsung mengenalinya.

“Ini cari masalah sendiri.”

Wang Chong tersenyum sambil menggelengkan kepala, tidak berniat ikut campur. Kota sebesar ibu kota, konflik semacam ini terjadi setiap hari.

Pria lusuh itu jelas jauh lebih hebat daripada para pengawal saudagar. Saudagar itu benar-benar menendang besi kali ini. Tidak salah lagi, ia pasti akan dipukuli habis-habisan.

Wang Chong tidak peduli, melangkah pergi.

Namun baru beberapa langkah, hal yang mengejutkan terjadi.

“Hajar! Hajar dia sampai babak belur!”

“Orang macam apa ini? Nabrak orang nggak minta maaf! Jangan tahan diri, pukul! Kalau sampai mati, gue yang tanggung!”

“Hmph! Tadi kelihatan hebat, sombong sekali. Ternyata cuma sampah tak berguna!”

Suara marah saudagar itu menggema di jalan. Kali ini bukan hanya Wang Chong, bahkan Miyu Ayaka pun terkejut.

Keduanya menoleh, dan di jalan lebar itu, pria lusuh yang mereka kira seorang ahli kini sudah tergeletak di tanah, dipukuli habis-habisan.

Beberapa pengawal saudagar mengelilinginya, menghujani pukulan dan tendangan bagaikan badai. Sementara pria lusuh itu sama sekali tak mampu melawan, seperti orang biasa tanpa kekuatan.

“Eh?”

Mata Wang Chong berkilat, benar-benar merasa heran.

…

Bab 247: Mendapatkan Satu Kekuatan Baru!

Taring Macan Putih!

Sebuah nama melintas di benak Wang Chong. Sosok di hadapannya ini, jika ditempatkan belasan tahun silam, adalah seorang jenius paling menjanjikan di Kementerian Hukum, namanya menggema di seluruh ibu kota.

Pada masa itu, di antara generasi muda Kementerian Militer, kekuatannya disebut-sebut sebagai yang paling menonjol.

Meski telah menjalani kehidupan terpuruk selama lebih dari sepuluh tahun, terbuang ke kantor Kementerian Personalia hanya sebagai juru salin rendahan yang tak dipandang sebelah mata, namun kekuatannya sama sekali tidak berkurang.

“Ranah Xuanwu!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong. Kekuatan Ma Yinlong ini sudah melampaui Ranah Zhenwu, setidaknya telah mencapai tingkat Xuanwu.

“Gongzi, hati-hati!”

Saat ia masih merenung, tiba-tiba terdengar seruan nyaring. Seolah merasakan bahaya yang mengancam Wang Chong, sebuah bayangan kecil melesat dari balok atap, langsung menerjang Ma Yinlong.

“Tidak baik!”

Wang Chong terkejut besar. Meski aura Ma Yinlong meluap dan memberi tekanan luar biasa, ia sebenarnya tidak menunjukkan niat membunuh. Hal ini Wang Chong tahu dengan jelas, tetapi Miyu Lingxiang jelas tidak mengetahuinya.

Sejak Wang Chong memasuki kantor, Miyu Lingxiang sudah melompat ke atas balok. Begitu Ma Yinlong menggerakkan tangannya, ia hampir secara naluriah mengira serangan itu ditujukan pada Wang Chong, lalu segera melancarkan serangan.

“Berhenti!”

Wang Chong terperanjat. Ia tahu betul, Miyu Lingxiang sama sekali bukan tandingan Ma Yinlong, si “Taring Harimau Putih” dari Kementerian Hukum. Namun serangan Miyu Lingxiang terlalu cepat, ditambah ia sudah menyiapkan tenaga, bahkan Wang Chong pun tak sempat menghentikannya.

Kilatan cahaya menyambar. Miyu Lingxiang sudah berada tepat di atas kepala Ma Yinlong, sebilah pedang tiga kaki berkilau dingin menebas lurus ke arahnya.

“Hmph!”

Angin kencang bergemuruh di dalam ruangan. Ma Yinlong yang duduk di balik meja kerja mendongak, menatap tajam ke arah Miyu Lingxiang yang menerjang dari atas. Sorot matanya berkilat dingin, namun tangannya sama sekali tak bergerak. Detik berikutnya – boom! – bumi dan langit seakan berguncang, semburan qi hitam pekat meledak keluar dari tubuhnya.

Arus qi hitam itu bergetar di udara, bahkan menimbulkan dentuman seperti baja beradu.

Bang!

Qi itu berbalik, menyapu seperti angin gugur yang merontokkan dedaunan. Seketika menghantam Miyu Lingxiang di udara. Ia bahkan tak sempat menghindar, energi dalam tubuhnya langsung terpukul buyar, dan tubuhnya terlempar seperti layang-layang putus tali.

“Tuan Ma, hentikan!”

Wang Chong panik. Ia segera melompat, menjemput tubuh Miyu Lingxiang yang jatuh, sambil berseru menghentikan Ma Yinlong.

“Siapa sebenarnya kalian? Siapa yang menyuruh kalian datang? Urusan Kementerian Hukum sudah lebih dari sepuluh tahun tidak pernah kucampuri. Perkara orang Goguryeo pun tak ada hubungannya denganku. Siapa yang memberitahu kalian aku ada di sini?”

Kepala Ma Yinlong terangkat dari balik meja. Berbeda dengan wajah suram dan lesu sebelumnya, kini sorot matanya tajam menusuk, memancarkan kilau menggetarkan jiwa, bagaikan seekor harimau putih buas yang mampu menembus kedalaman jiwa manusia.

Siapa pun yang terkena tatapan itu akan merasa seolah ditusuk jarum, dan secara naluriah menghindar.

Suasana menegang. Wang Chong bisa merasakan, niat membunuh dalam hati Ma Yinlong masih tertahan. Jika ia tak mampu memberi jawaban memuaskan, maka “Taring Harimau Putih” yang telah berdiam lebih dari sepuluh tahun ini akan benar-benar menunjukkan taringnya.

“Lingxiang, kau bagaimana? Tidak terluka, kan?”

Wang Chong tak menghiraukan Ma Yinlong. Ia memeluk tubuh Miyu Lingxiang dengan penuh kekhawatiran.

“Ti… tidak apa-apa…”

Kain hitam yang menutupi wajah Miyu Lingxiang sudah terhempas, menampakkan wajah pucat pasi. Energinya tercerai-berai, tubuhnya tampak sangat lemah. Namun kedua pipinya justru memerah seperti terbakar, memancarkan rasa malu yang samar. Begitu melihat tatapan Wang Chong, ia refleks memalingkan wajah.

“Eh?”

Wang Chong sempat tertegun, lalu tersadar. Posisi mereka kini begitu dekat, lebih intim daripada sebelumnya sejak mereka saling mengenal.

“Ini…”

Hatinya sedikit canggung. Ia buru-buru melepaskan Miyu Lingxiang, memalingkan wajah tanpa berkata sepatah pun.

“Hmph, aku tidak akan selalu menahan diri. Jika kalian tak bisa memberiku jawaban yang memuaskan, lain kali bukan hanya luka ringan seperti ini yang akan kalian terima.”

Suara dingin Ma Yinlong terdengar, membuat Wang Chong kembali sadar.

“Tuan Ma, sudah kukatakan. Aku datang demi Raja Xiaoshoulin. Meski kau bersembunyi rapat, dengan kedudukan kami, mencari tahu keberadaanmu bukanlah hal sulit.”

Nada suara Wang Chong mengandung kebanggaan.

Sebagai putra keluarga bangsawan militer, menyelidiki keberadaan seseorang memang bukan perkara sulit. Tak peduli di mana Ma Yinlong bersembunyi, selama masih berada di ibu kota, Wang Chong pasti bisa menemukannya. Itulah keyakinan seorang keturunan keluarga berkuasa.

Ma Yinlong tertegun, lalu wajahnya sedikit melunak.

“Senior, Kerajaan Goguryeo selalu menjadi ancaman bagi kekaisaran. Aku yakin kau lebih paham daripada siapa pun. Raja Xiaoshoulin adalah kepala mata-mata Goguryeo di Tang. Dalam kasus bertahun-tahun lalu, kaulah salah satu penanggung jawab pengejarannya. Kau telah menelitinya lebih dari sepuluh tahun, tentu kau mengenalnya lebih baik daripada siapa pun. Karena itu, kali ini aku ingin memohon bantuanmu untuk bersama-sama menangkap Raja Xiaoshoulin!”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

Untuk menghadapi orang-orang Goguryeo, Wang Chong sebenarnya sudah menyiapkan segalanya. Dengan bantuan Pangeran Song dan pasukan kekaisaran, menjatuhkan mereka bukanlah hal sulit.

Namun, “memotong rumput tanpa mencabut akarnya, angin musim semi akan membuatnya tumbuh kembali.” Membunuh segelintir prajurit Goguryeo sama sekali tak berarti bagi kerajaan besar itu. Mereka bisa terus mengirim gelombang demi gelombang pasukan, melakukan pembunuhan dan sabotase tanpa henti.

Untuk benar-benar melumpuhkan mereka, harus ditemukan dan disingkirkan pemimpin para pembunuh Goguryeo di tanah Tang – Raja Xiaoshoulin.

Hanya dengan membunuh raja mata-mata itu, barulah ancaman pembunuhan terhadap para pejabat tinggi Tang bisa benar-benar dihentikan. Setidaknya, tanpa dirinya, pengaruh Goguryeo di Tang akan sangat melemah, tak mungkin lagi bergerak sebebas dulu.

Namun, Raja Xiaoshoulin licik bak rubah.

Wang Chong yakin bisa menyingkirkan para ahli yang didatangkan dari Goguryeo, tetapi ia tidak memiliki keyakinan penuh untuk benar-benar menangkapnya.

Inilah hasil terjemahan teks novel ke dalam bahasa Indonesia sesuai gaya penerjemahan novel:

…

Ini juga alasan mengapa Wang Chong datang mencari Ma Yinlong.

Belasan tahun lalu, ketika Raja Hutan Kecil melakukan pembunuhan terhadap para pejabat tinggi istana, Ma Yinlong, yang saat itu merupakan jenius termuda di Kementerian Hukum, adalah salah satu penanggung jawab utama kasus tersebut.

Ia memburu dan menyelidiki Raja Hutan Kecil selama lebih dari sepuluh tahun. Bahkan pada akhirnya, karena kasus itu pula, ia dicopot dari jabatannya di Kementerian Hukum, diturunkan ke Kementerian Urusan Sipil, dan hanya menjadi seorang juru tulis kecil yang tak dikenal.

Namun, jika berbicara tentang pemahaman terhadap Raja Hutan Kecil, Wang Chong sangat yakin – tak seorang pun bisa melampaui Ma Yinlong.

Bukan hanya karena pengetahuannya yang mendalam tentang Raja Hutan Kecil, melainkan juga karena –

Di antara para pejabat tinggi yang dibunuh Raja Hutan Kecil kala itu, terdapat guru pembimbing sekaligus penolong Ma Yinlong, juga perempuan yang paling ia cintai sepanjang hidupnya.

Belasan tahun lalu, Ma Yinlong masih muda, baru berusia dua puluhan, penuh semangat dan kejayaan.

Guru sekaligus penolongnya, Zhang Shoushan dari Kementerian Hukum, memiliki seorang putri yang cantik jelita, dan sejak lama telah dijodohkan dengannya.

Namun, ketika orang-orang Goguryeo melakukan serangan malam, mereka tak pernah menyisakan seorang pun. Di antara korban yang tewas, termasuklah putri kesayangan Tuan Zhang dari Kementerian Hukum.

Peristiwa itu sangat rahasia, kala itu hanya sedikit orang yang mengetahuinya. Meski begitu, Wang Chong tetap pernah mendengarnya.

Jika berbicara tentang kebencian terhadap orang-orang Goguryeo dan Raja Hutan Kecil, tak ada yang bisa menandingi “Taring Macan Putih” dari Kementerian Hukum pada masa itu.

Selama belasan tahun Raja Hutan Kecil hidup tenang tanpa melancarkan pembunuhan besar-besaran, keberadaan “Taring Macan Putih” ini juga memberi andil besar.

Sayangnya, meski Ma Yinlong begitu memahami Raja Hutan Kecil, seumur hidupnya ia tetap tak pernah berhasil menangkapnya.

Dan ketika Raja Hutan Kecil kembali melancarkan aksi pembunuhan besar untuk kedua kalinya, barulah orang-orang kembali mengingat nama Ma Yinlong.

Pukulan itu membuatnya benar-benar hancur.

Kabar terakhir yang didengar Wang Chong adalah: tak lama setelah Raja Hutan Kecil berhasil melarikan diri kembali ke Kekaisaran Goguryeo, Ma Yinlong pindah ke tempat peristirahatan terakhir gurunya, Zhang Shoushan. Di sana ia membangun sebuah gubuk sederhana, dan beberapa tahun kemudian meninggal dengan penuh kesedihan.

Saat mendengar kabar itu, Wang Chong pun merasa amat menyesal.

Ma Yinlong jelas seorang yang berbakat, seorang lelaki sejati. Meski ia tak pernah berhasil menangkap Raja Hutan Kecil, keberadaannya saja sudah menjadi ancaman besar bagi musuh itu.

Sosok seperti dia, seharusnya diberi kesempatan – kesempatan untuk membalas dendam!

Itulah sebabnya, ketika Wang Chong melihatnya di Yujing Lou, ia tiba-tiba mengubah pikirannya. Memang benar ini demi membantu istana, tetapi pada saat yang sama, juga demi dirinya sendiri.

“Tak ada gunanya. Kalian salah orang. Untuk menghadapi Raja Hutan Kecil, aku tak bisa membantu kalian. Lebih baik kalian cari orang lain.”

Ma Yinlong, yang tak tahu rencana Wang Chong, langsung menolak tanpa berpikir panjang.

“Haha, Tuan Ma, bagaimana jika kukatakan bahwa Raja Hutan Kecil sedang bersiap melancarkan pembunuhan lagi? Kali ini bukan hanya mengulang tragedi belasan tahun lalu, tapi ia berniat membunuh lebih banyak pejabat istana. Apakah kau tetap akan berpangku tangan?”

Wang Chong menyeringai dingin.

“Apa katamu?!”

Bagaikan batu yang dilempar ke laut, kata-kata Wang Chong menimbulkan gelombang besar. Wajah Ma Yinlong seketika berubah, ia mendongak tajam, menatap Wang Chong dengan mata merah menyala.

“Tuan Ma, aku datang justru untuk memberitahumu – Raja Hutan Kecil akan bergerak lagi!”

Ucap Wang Chong dengan suara berat.

Bumm!

Cahaya berkelebat, bahkan Miyu Lingxiang pun tak sempat melihat jelas, tahu-tahu sudah ada sosok berdiri di depan mereka. Ma Yinlong muncul hampir seketika, sorot matanya penuh niat membunuh.

“Kalau kalian berani menipuku, aku pastikan kalian takkan punya tempat untuk dikubur!”

Wajah Ma Yinlong begitu kelam, hingga Miyu Lingxiang pun merasa dingin di hati, seolah terancam bahaya besar.

Namun Wang Chong justru tersenyum melihatnya. Penilaiannya benar – meski telah terpuruk belasan tahun, di dalam hati mantan “Taring Macan Putih” ini, Raja Hutan Kecil tak pernah benar-benar dilupakan.

“Tuan Ma, benar atau tidak, kau akan segera tahu!”

Kata Wang Chong penuh keyakinan.

…

Bab 248 – Jalan Rahasia Orang Goguryeo!

Tanpa ragu sedikit pun, Wang Chong segera menceritakan seluruh asal-usul peristiwa itu. Jejak Raja Hutan Kecil begitu misterius, menangkapnya bukanlah perkara mudah.

Namun kali ini, dengan pengerahan pasukan dari dalam negeri untuk membunuh para pejabat istana di tanah Tang, peristiwa sebesar ini mustahil tidak dipimpin langsung olehnya.

Untuk menghadapi Raja Hutan Kecil, inilah kesempatan terakhir. Wang Chong yakin, dengan kecerdasan Ma Yinlong, setelah mendengar semua informasi ini, ia pasti akan memahami.

Karena itu, setelah selesai berbicara, Wang Chong dengan sabar menunggu bersama Miyu Lingxiang, menanti jawaban Ma Yinlong.

Ruangan itu hening. Ma Yinlong berdiri menunduk, tak bergerak sedikit pun. Tak seorang pun tahu apa yang ia pikirkan.

Ia diam, maka Wang Chong dan Miyu Lingxiang pun ikut diam.

Meski Wang Chong percaya pada rencananya, tetap saja itu hanya keyakinannya sendiri. Setelah belasan tahun, siapa yang tahu apa yang kini dipikirkan Ma Yinlong?

Sejujurnya, Wang Chong pun tak terlalu yakin. Ma Yinlong tampak bukan orang yang mudah diyakinkan.

“Apa yang kau ingin kulakukan untuk membantumu?”

Entah berapa lama waktu berlalu, akhirnya Ma Yinlong mengangkat kepalanya.

Mendengar kalimat itu, mata Wang Chong pun memancarkan senyum lega.

…

Malam semakin pekat, bayangan pepohonan bergoyang, di atas halaman terpencil bulan sabit menggantung tinggi.

Di markas nomor satu yang ditemukan Wang Chong, lampu-lampu menyala terang. Para prajurit Goguryeo berjaga di sekeliling, udara dipenuhi kegelisahan.

Dalam waktu singkat, lebih dari sepuluh prajurit Goguryeo menghilang tanpa jejak, termasuk seorang ahli tingkat Zhenwu. Mereka lenyap begitu saja, tanpa kabar. Tak jelas apakah mereka mati, atau pergi ke tempat lain.

Situasi seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, setidaknya tidak dalam skala sebesar ini. Sebagai penanggung jawab markas nomor satu, kegelisahan Li Jiuhuan bisa dibayangkan.

“Bagaimana? Masih belum ditemukan jejak mereka?”

Di bawah cahaya lampu redup, Li Jiuhuan bertanya dengan tangan di belakang punggung. Meski baru berusia tiga puluhan, wajahnya keras dan tegas, jelas seorang pemimpin yang berwibawa.

“Tidak ada, Tuan. Orang-orang kita sudah menyisir seluruh ibu kota Tang. Semua tempat sudah diperiksa, tapi sama sekali tak ada kabar. Menurut bawahan, kemungkinan besar mereka sudah celaka.”

Di atas tanah, seorang pembunuh bayaran Goguryeo dengan tiga pedang samurai terselip di pinggang, rambut terurai, dan wajah tertutup kain, berlutut sambil berbicara.

Ekspresinya tampak sangat khidmat.

Di Goguryeo, hierarki sangat ketat. Begitu meninggalkan wilayah kekaisaran, semua pembunuh dan pengawal bayangan harus tunduk pada perintah pemimpin setempat.

“Apakah para bangsawan besar Tang tidak menunjukkan gerakan apa pun? Mungkinkah mereka berselisih dengan salah satu pangeran atau pejabat tinggi Tang?” tanya Li Jiuhuan.

Begitu mendengar kabar itu, reaksi pertamanya adalah menduga bahwa orang-orangnya mungkin berselisih dengan putra bangsawan Tang, lalu dimusnahkan dengan kekuatan keluarga mereka.

Hal seperti ini bukanlah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Di ibu kota Tang, para putra pejabat tinggi bertebaran di mana-mana. Tinggal terlalu lama di sana, cepat atau lambat pasti akan menyinggung satu atau dua orang berpengaruh.

Meskipun tidak semua putra bangsawan seperti itu, hampir setiap keluarga memiliki anggota yang berhati kejam. Mereka tahu hukum Tang melarang pembunuhan, maka sekali bertindak, mereka tidak memberi kesempatan sedikit pun.

Kadang, bahkan jasad pun tak ditemukan!

Benar-benar menghapus jejak, tanpa meninggalkan bukti sekecil apa pun. Bahkan pihak Kementerian Hukum pun sering tak tahu siapa pelakunya.

Karena itu, firasat pertama Li Jiuhuan adalah: orang-orangnya pasti menyinggung seseorang yang sangat berbahaya, lalu dibunuh diam-diam di luar.

Orang Tang, bila membunuh orang Goguryeo, jarang sekali menahan diri.

“Tidak menutup kemungkinan. Namun, kemungkinannya kecil. Kali ini korban terlalu banyak. Selain dari pihak kami, orang-orang dari markas nomor dua dan tiga juga tewas di kota. Rasanya ada pihak yang sengaja menargetkan kita. Tentu, tidak menutup kemungkinan ada alasan lain,” jawab pembunuh bermasker tiga pedang itu dengan hormat.

Di ibu kota Tang memang ada orang Goguryeo khusus yang bertugas menyelidiki hal-hal semacam ini. Ia hanya menyampaikan hasil penyelidikan secara objektif.

Li Jiuhuan mengernyit, terdiam.

Lebih dari sepuluh ahli Goguryeo mati tanpa suara di dalam kota. Jika di waktu lain, mungkin tak masalah, tapi kini terjadi di saat yang sangat genting.

Li Jiuhuan tidak takut bila ada yang menargetkan mereka. Yang ia khawatirkan hanyalah rencana sang Tuan bisa terganggu.

Satu-satunya hal yang patut disyukuri adalah semua ahli yang hilang itu lenyap di dalam kota. Artinya, meski ada yang menargetkan orang Goguryeo, mereka belum menemukan keberadaan markas rahasia.

Itu masih bisa dianggap keberuntungan di tengah malapetaka.

Tentu saja, semua ini berkat sang Tuan. Bagaimanapun, seluruh markas dibangun olehnya. Bahkan bila Kementerian Militer dan Kementerian Hukum Tang menggeledah hingga ke akar, mereka tetap tak pernah menemukan markas itu.

Kepada sang Tuan, semua orang menaruh kepercayaan dan rasa hormat tanpa ragu.

“Apa kata Tuan?” tanya Li Jiuhuan tiba-tiba.

“Pesan Tuan: untuk sementara jangan pedulikan. Melakukan hal besar pasti ada pengorbanan. Dalam situasi sekarang, meski semua markas harus dikorbankan, kita tidak boleh melakukan gerakan besar yang bisa menarik perhatian istana Tang!-Itu kata-kata Tuan sendiri.”

Pembunuh bermasker tiga pedang itu menjawab dengan hormat.

“Aku mengerti.”

Li Jiuhuan sempat tertegun, wajahnya sedikit linglung, namun segera tersadar.

“Tolong sampaikan pada Tuan, aku tahu apa yang harus kulakukan.”

“Ya, para pejuang dari negeri sudah hampir semua tiba. Tak lama lagi saatnya menggelar aksi besar yang akan mengguncang istana Tang. Mengapa Tuan tidak menunggu sebentar lagi? Raja Xiaoshoulin memiliki perhitungan yang luar biasa. Jika kali ini benar-benar bisa memberi pukulan telak pada istana Tang, maka para pejuang itu pun mati dengan terhormat. Datang ke tanah Tang, setiap orang harus siap dengan kematian. Bukankah begitu, Tuan?”

Pembunuh bermasker itu berkata sambil tetap berlutut.

Li Jiuhuan tidak menjawab, hanya mengangguk pelan.

“Gaaak!”

Tiba-tiba, di tengah keheningan, suara serak yang menggetarkan hati terdengar dari langit. Dalam sekejap, seekor gagak hitam meluncur miring dari angkasa, menembus jendela dengan suara tajam.

Melihat gagak hitam itu, kedua orang di ruangan segera menunjukkan ekspresi serius dan penuh hormat.

Goguryeo memuja Jinwu berkaki tiga. Karena itu, burung pembawa pesan mereka bukan burung biasa, melainkan gagak hitam legam.

“Tuan mengirim pesan. Bersiaplah memanggil para ahli dari semua markas. Tampaknya aksi segera dimulai. Kau juga kembali dan laporkan.”

Li Jiuhuan mengubah ekspresi, melambaikan tangan dengan khidmat.

“Baik!”

Pembunuh bermasker itu menjawab, lalu melompat keluar jendela, menghilang dalam sekejap.

“Puff!”

Tak lama setelah ia pergi, Li Jiuhuan juga meniup api lampu hingga padam. Ruangan segera tenggelam dalam kegelapan.

Swoosh!

Hampir bersamaan, dari sudut tenggara halaman, sebuah bayangan melesat rendah, lalu dengan beberapa lompatan cepat, mengikuti arah kepergian pembunuh bermasker itu.

Karena kecepatannya, tak seorang pun melihatnya.

“Ah!”

Entah sudah berapa lama, dari balik sudut luar ruangan, sebuah kepala perlahan muncul.

“Setelah menunggu sekian lama, akhirnya ada kabar dari Raja Xiaoshoulin.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia mendongak menatap langit yang suram, lalu segera merunduk dan bergerak keluar. Dalam cahaya bulan samar, tampak tubuhnya diselimuti semacam “baju rumput” dari sulur dan kulit kayu.

Saat Wang Chong merunduk diam di tanah, dipadukan dengan “Teknik Napas Kura-kura”, ia hampir mustahil ditemukan! Itu adalah teknik penyamaran dari dunia lain yang ia terapkan di sini, dan hasilnya cukup memuaskan.

Wang Chong merayap keluar dari halaman. Tak jauh dari sana, Miyu Ayaka segera menghampirinya.

“Bagaimana, Tuan Muda?” tanya Miyu Ayaka.

Markas orang Goguryeo tidak semudah yang terlihat untuk dimasuki diam-diam. Miyu Ayaka sendiri seorang pembunuh, namun ia tak berani mendekati jendela kamar orang Goguryeo, itu sudah cukup menunjukkan betapa berbahayanya tempat itu.

Kali ini, Wang Chong pergi bersama Ma Yinlong.

“Ha, Ma Yinlong sudah pergi mengejar.” jawab Wang Chong.

Ini adalah pertama kalinya ia bekerja sama dengan “Taring Macan Putih” dari masa lalu itu. Ma Yinlong adalah ahli tingkat Xuanwu. Dengan kekuatannya, memburu seorang pembunuh Goguryeo bukanlah masalah.

Wang Chong sama sekali tidak khawatir.

Ma Yinlong pergi dengan cepat, kembali pun sama cepatnya. Hanya sebentar saja, ia sudah muncul lagi di hadapan semua orang.

“Ayo, ikut aku. Aku akan tunjukkan sesuatu pada kalian!”

Begitu ucap Ma Yinlong, lalu ia berbalik dan melangkah pergi.

Tak lama kemudian, Wang Chong, Gong Yulingxiang, serta beberapa prajurit berkuda dan pengawal dari keluarga Zhuang dan Chi akhirnya melihat apa yang ingin diperlihatkan Ma Yinlong.

“Ini… mereka benar-benar berhasil menembus tembok kota ibu kota!”

Rombongan itu menatap mulut terowongan yang terbuka di depan mata, wajah mereka seketika menjadi suram.

Wang Chong, meski tidak sehebat para ahli dari keluarga Zhuang dan Chi, tetap saja mengangkat alisnya ketika melihat lubang itu.

Ibu kota adalah tempat tinggal sang Kaisar, pusat pemerintahan selama berabad-abad. Lapisan demi lapisan penguatan telah membuat tanah di bawahnya sangat kokoh. Terutama di dekat dinding istana, fondasi bawah tanahnya terdiri dari granit dan basalt besar.

Batu-batu itu begitu padat hingga pedang pun tak mampu menggoresnya.

Berbeda dengan tembok yang dibangun rakyat biasa, tembok kaisar dikelilingi lapisan batu setebal ratusan zhang, membentang luas tak terbayangkan.

Selain itu, di sekitar tembok selalu ada pasukan pengawal istana yang berpatroli setiap hari.

Membuka sebuah terowongan di sini tanpa diketahui pasukan penjaga adalah hal yang nyaris mustahil. Pekerjaan itu memakan waktu, tenaga, dan skala yang sangat besar.

Namun orang-orang Goguryeo ternyata berhasil menggali sebuah jalan rahasia yang menembus keluar-masuk kota. Dengan kata lain, tembok Tang sudah tak lagi menjadi penghalang bagi mereka. Mereka bisa keluar masuk sesuka hati, bahkan mengirimkan ahli-ahli mereka kapan saja.

Gong Yulingxiang mungkin belum merasakan apa-apa, tetapi bagi Wang Chong, Ma Yinlong, serta para prajurit keluarga Zhuang dan Chi, perasaan itu sungguh berbeda.

Di pusat kekuasaan, ada sebuah jalan rahasia yang dikuasai bangsa asing, keluar masuk sesuka hati seolah tanah ini tak bertuan – perasaan semacam itu sungguh menusuk hati siapa pun dari Tang.

Sebelumnya, Wang Chong hanya mendengar nama Raja Hutan Kecil, tetapi kali ini, melihat terowongan di bawah kakinya, ia benar-benar merasakan kedahsyatan raja mata-mata Goguryeo itu.

Tak diragukan lagi, terowongan ini pasti hasil karyanya!

…

Bab 249 – Para Ahli dari Kementerian Perang dan Kementerian Hukum Dahulu!

“Apakah kau tahu ke mana dia pergi?”

Wang Chong mengangkat kepala, menatap Ma Yinlong.

“Aku tidak mengejarnya. Di dalam hutan, pepohonan terlalu lebat, mudah ketahuan. Jadi begitu melihatnya masuk hutan, aku mundur. Tak salah lagi, tempat mereka mengumpulkan pasukan elit Goguryeo ada di luar kota.”

Ma Yinlong menjawab, paham bahwa Wang Chong menanyakan tentang si pembunuh itu.

“Di luar kota?”

Alis Wang Chong sedikit bergetar. Ia perlahan menoleh, menatap bukit samar di balik tembok tinggi, pikirannya berputar.

Setelah dicari-cari, ternyata markas terbesar orang Goguryeo justru berada di luar kota. Aneh memang, tetapi jika dipikirkan, itu masuk akal.

Pertama, mereka punya terowongan rahasia yang bisa menembus ke dalam kapan saja, bahkan di malam hari. Kedua, jika keberadaan mereka terbongkar, lebih mudah untuk melarikan diri.

“Lalu, apa rencanamu selanjutnya?”

Wang Chong menatap Ma Yinlong di hadapannya. Kini, Ma Yinlong sama sekali berbeda dengan sosok lusuh yang pernah ia lihat di Yujinglou. Tatapannya menyala dengan semangat juang yang membara.

Pembunuh itu sebenarnya bisa ditangkap oleh Ma Yinlong, tetapi ia sengaja membiarkannya pergi. Wang Chong yakin, pasti ada alasannya.

Sebagai orang yang paling memahami Goguryeo dan Raja Hutan Kecil, Ma Yinlong adalah sosok yang bisa dipercaya dalam hal ini.

“Para pembunuh Goguryeo semuanya adalah prajurit mati. Mustahil mendapatkan informasi berguna dari mulut mereka. Jika ditangkap sembarangan, justru bisa membuat mereka waspada.”

Ma Yinlong menjelaskan alasannya dengan singkat.

“Adapun selanjutnya… setelah sekian lama, mungkin memang sudah saatnya mereka muncul kembali. Dan perkara ini pun harus ada akhirnya.”

Di akhir kalimatnya, Ma Yinlong menghela napas panjang, sorot matanya penuh kerumitan.

…

Ma Yinlong mengambil cuti tiga hari. Ia tidak mengatakan ke mana ia pergi, dan Wang Chong pun tidak bertanya. Dari seorang putra langit yang dijuluki “Taring Macan Putih” hingga jatuh menjadi juru tulis kecil di Kementerian Personalia, setiap orang punya kisahnya sendiri.

Namun tiga hari kemudian, di Yujinglou, Wang Chong akhirnya melihat “hasil” dari Ma Yinlong.

Di hadapannya berdiri tiga pria paruh baya berpakaian lusuh.

Yang pertama seorang penjual burung berwajah letih, di bahunya bertengger seekor elang besar.

Yang kedua seorang pemabuk lengan satu, lengan kirinya kosong, dan bahkan dari jauh Wang Chong bisa mencium bau alkohol yang menyengat.

Yang ketiga tampak sangat garang, jelas tipe prajurit bayaran yang rela mempertaruhkan nyawa demi uang.

Sekilas, mereka tampak biasa saja. Di ibu kota, orang-orang seperti ini jumlahnya ribuan, bahkan puluhan ribu.

Biasanya, Wang Chong tak akan menoleh dua kali pada mereka.

Namun kali ini berbeda. Ma Yinlong menghabiskan tiga hari penuh hanya untuk memperkenalkan mereka. Itu membuat Wang Chong tak bisa tidak memperhatikan dengan serius.

“Orang-orang ini… apakah mereka dulu dari Kementerian Hukum?”

tanya Wang Chong. Ia bisa merasakan emosi yang sama seperti yang ada pada Ma Yinlong. Tak diragukan lagi, mereka juga orang-orang yang pernah terseret dalam kasus besar itu.

“Ya, meski tidak semuanya. Si Serigala Tunggal ini berasal dari Kementerian Perang.”

Ma Yinlong menunjuk pria garang itu, suaranya berat.

“Dulu, para pejabat dan menteri dari enam kementerian pernah menjadi sasaran pembunuhan, geger di seluruh negeri. Kami adalah orang-orang yang ditugaskan menangani kasus itu. Karena kasusnya tak terpecahkan, semua ikut terseret. Aku diturunkan ke Kementerian Personalia sebagai juru tulis, Elang dicopot jabatannya dan dipenjara beberapa tahun, keluar pun harus menyamar sebagai penjual burung. Tangan Besi memang tidak dipenjara, tetapi saat penyelidikan ia dilumpuhkan oleh orang Goguryeo, kehilangan satu tangannya, lalu setiap hari menenggelamkan diri dalam minuman. Sedangkan Serigala Tunggal menyembunyikan identitasnya, menjadi prajurit bayaran, siapa pun yang membayar, dialah yang ia layani!”

“Selama bertahun-tahun ini, saudara-saudara seperjuangan kala itu, ada yang tewas, ada yang cacat. Yang bisa selamat dari pembunuhan orang-orang Goguryeo, hanya tinggal beberapa orang tua ini saja.”

Menyebut kembali peristiwa masa lalu, Ma Yinlong tak kuasa menahan kesedihan. Di belakangnya, Lao Ying, Tieshou, dan Dulang pun mata mereka memerah.

Wang Chong meski tidak pernah mengalami kasus itu, juga tidak tahu pengalaman mereka, namun dari suara Ma Yinlong ia bisa merasakan betapa dalam luka yang tersimpan.

Lebih dari sepuluh tahun lalu, ketika Xiao Shoulin Wang membunuh pejabat tinggi istana, mereka semua masih pemuda penuh semangat di Kementerian Militer dan Kementerian Hukum, masa depan terbentang luas, tak terhingga.

Namun karena kasus itu, saudara-saudara yang menyelidikinya bersama, ada yang mati, ada yang terluka. Satu per satu para pemuda berbakat yang dulu berada di puncak kejayaan jatuh ke debu, hingga terpuruk seperti sekarang.

Justru dari kesedihan mereka itulah, nama “Xiao Shoulin Wang” melambung, menjadi legenda yang termasyhur.

Orang-orang lain di ruangan itu jelas juga merasakan hal yang sama, suasana pun menjadi berat.

“Hah! Sudahlah, jangan dibicarakan lagi. Mungkin inilah takdir. Lima belas tahun berputar-putar, akhirnya tetap tak bisa dihindari! Perkara ini dimulai dari kita, maka biarlah berakhir di tangan kita juga. Lao Ying, Tieshou, Dulang, ini adalah Tuan Muda Wang. Kakeknya… adalah Jiu Gong dari Dinasti Tang!”

Ketiga orang itu awalnya datang hanya karena menghormati Ma Yinlong, namun begitu mendengar bahwa kakek Wang Chong adalah Jiu Gong, wajah mereka langsung berubah, pandangan pada Wang Chong penuh rasa hormat.

“Tuan Muda Wang!”

Tiga orang yang berwatak angkuh itu serentak menunduk dalam-dalam, memberi hormat.

“Tuan Muda Wang, karena Anda cucu Jiu Gong, maka Anda bukan orang luar. Dulu, dalam kasus pembunuhan pejabat tinggi di ibu kota, menurut hukum kami seharusnya dihukum mati. Namun berkat kakek Anda dan sejumlah menteri yang memohon pada Kaisar, kami bisa hidup sampai sekarang. Mulai hari ini, apa pun perintah Anda, silakan katakan saja.”

Tieshou yang bicara, sementara dua lainnya mengangguk setuju.

Wang Chong terkejut, alisnya terangkat. Hal seperti ini baru pertama kali ia dengar. Sejak kecil, bahkan sampai kehidupan sebelumnya, kakeknya tak pernah menyebutkan hal itu.

Kalau bukan mereka yang menyinggung, ia mungkin selamanya takkan tahu.

Namun dipikir-pikir, kasus sebesar itu pasti menarik perhatian banyak pihak. Dengan kedudukan kakeknya waktu itu, tentu ia pun terlibat. Jika Ma Yinlong dan yang lain benar-benar akan dihukum mati, dengan watak kakeknya, mustahil ia akan berdiam diri.

“Tuan Muda Wang, jangan pandang remeh mereka. Ada yang kehilangan tangan, ada yang mabuk, ada yang hidupnya dipertaruhkan… tapi mereka semua adalah ahli puncak. Dalam hal memahami orang-orang Goguryeo, termasuk ilmu bela diri mereka, di seluruh ibu kota, hampir tak ada yang bisa menandingi.”

Ma Yinlong memperkenalkan satu per satu:

“Tieshou meski hanya punya satu lengan, tapi lengan kanannya sangat hebat. Pedang tangan kanannya ganas, tajam, tak tertandingi. Bahkan aku sendiri belum tentu bisa menahannya. Dulang gemar bertarung dengan nyawa sebagai taruhan, melawan banyak dengan sedikit. Bahkan pembunuh Goguryeo pun harus mundur darinya. Kekuatan Dulang jelas jauh di atas para pengawal istana. Dulu ia sudah menjadi ahli di Kementerian Militer, sekarang lebih hebat lagi.”

“Jika Tuan Muda membawanya di sisi Anda, itu adalah perisai terbaik. Meski ada pembunuh Goguryeo yang datang, keselamatan Anda takkan terancam. Selama Dulang masih bernapas, ia takkan membiarkan siapa pun mendekati Anda.”

Kata-kata Ma Yinlong jelas menyiratkan maksud, tanpa dijelaskan pun Wang Chong mengerti: ia meremehkan orang-orang di sekeliling Wang Chong, merasa mereka tak cukup untuk menjamin keselamatannya.

Namun Wang Chong memang tak bisa membantah.

Baik Miyu Lingxiang, maupun para ahli dari keluarga Zhuang dan Chi, dibandingkan dengan orang-orang ini, jelas masih kalah jauh. Belum lagi, mereka sudah berlatih jauh lebih lama.

Bagaimanapun, usia tidak bisa ditipu.

“…Tapi sungguh tak kusangka! Tieshou ini tampak penuh bau arak, tapi ternyata masih seorang ahli yang begitu hebat.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Ia pernah sedikit merasakan kemampuan Ma Yinlong, jadi jika Tieshou yang disebutnya begitu menakutkan, bisa dibayangkan betapa kuatnya ia.

Tiga orang, dua sudah diperkenalkan, tinggal yang terakhir.

Wang Chong menoleh pada Lao Ying.

“Adapun Lao Ying, hehe, ilmu bela dirinya memang tak tinggi. Tapi ia punya satu keahlian khusus yang justru sangat kita butuhkan. Itulah alasan aku memanggilnya.”

Ma Yinlong langsung menjelaskan tanpa bertele-tele:

“Lao Ying adalah pelatih elang terbaik. Dulu di ibu kota, ia diakui sebagai nomor satu. Karena itulah ia dipanggil untuk membantu penyelidikan orang-orang Goguryeo. Elang-elang yang ia latih sangat cerdas, bisa membuntuti, mengintai, bahkan menyerang dengan luar biasa.”

“Dulu, orang pertama yang paling ingin disingkirkan oleh Goguryeo bukan aku atau Dulang, melainkan Lao Ying. Sampai beberapa tahun belakangan pun, mereka masih mencari kabarnya. Untungnya, selain kami, tak ada yang pernah melihat wajahnya.”

“Pasti Tuan Muda juga sudah tahu, orang-orang Goguryeo suka menggunakan gagak terlatih untuk mengirim pesan. Burung itu sangat cepat, cakarannya kuat, bahkan elang laut pun tak bisa menangkapnya. Tapi elang besar yang dilatih Lao Ying bisa memburu mereka, mengikuti jejaknya tanpa ketahuan. Jika ingin menemukan markas rahasia mereka di luar kota tanpa dicurigai, kemampuan Lao Ying mutlak diperlukan.”

“Ah!”

Wang Chong terbelalak, menatap Lao Ying yang berpenampilan seperti pedagang burung. Saat itu juga ia mengerti mengapa Ma Yinlong bersikeras mengumpulkan mereka.

Dengan kemampuan Lao Ying, orang-orang Goguryeo takkan bisa bersembunyi. Apa pun pesan yang mereka kirim, bisa lebih dulu dicegat oleh elang-elangnya.

Untuk menghadapi Goguryeo, kemampuan Lao Ying benar-benar sangat penting, tak tergantikan!

Bab 250: Hasil Besar!

“Hahaha, bagus! Dengan kehadiran para senior, apa yang perlu ditakutkan lagi menghadapi orang-orang Goguryeo?”

Wang Chong pun tertawa.

Saat itu, ia benar-benar merasa keputusannya sebelumnya sangatlah tepat. Dengan adanya Ma Yinlong dan orang-orang ini, barulah rencananya bisa disebut sempurna.

Orang-orang ini telah berjuang melawan bangsa Goguryeo selama belasan tahun, mereka sangat memahami pola tindakan dan kebiasaan bertarung lawan. Dengan adanya mereka, tingkat keberhasilan operasi kali ini melawan orang-orang Goguryeo meningkat pesat.

“Dengan adanya Elang, menemukan markas bangsa Goguryeo sama sekali bukan masalah. Namun, hanya itu saja masih jauh dari cukup.”

Namun, Ma Yinlong tidak seoptimis Wang Chong:

“Semua orang Goguryeo, termasuk para pembunuh bayaran mereka, berapa pun yang mati tidaklah penting. Kekaisaran Goguryeo setiap saat bisa mengirim lebih banyak orang. Bagi mereka, kerugian sekecil ini sama sekali tidak berarti. Yang benar-benar aku khawatirkan adalah Raja Xiaoshoulin.”

Alis Ma Yinlong berkerut dalam.

“Menembak orang, tembak kudanya dulu; menangkap pencuri, tangkap rajanya lebih dulu. Sekalipun kita berhasil menggagalkan operasi mereka kali ini, aku tidak yakin bisa menangkap Raja Xiaoshoulin. Selama dia masih ada, bangsa Goguryeo tetap bisa melancarkan serangan kedua, ketiga… bahkan balas dendam yang lebih gila. Kerugian semacam itu bukan sesuatu yang bisa kita tanggung.”

Suasana di dalam ruangan seketika kembali tegang. Bahkan para pengawal keluarga Chi yang kurang paham pun bisa menangkap maksud dari kata-kata Ma Yinlong.

Raja Xiaoshoulin adalah akar dari semua masalah. Jika tidak bisa menangkapnya, berapa pun banyaknya orang Goguryeo yang dibunuh, begitu ia melancarkan balas dendam, pada akhirnya semua usaha mereka akan sia-sia.

“Saudara Ma benar. Tuan muda, kau belum pernah berhadapan dengan Raja Xiaoshoulin, jadi kau tidak mengenalnya. Kadang ia tampak sangat berhati-hati, tapi di saat lain, ia bisa menjadi sangat gila. Hal semacam ini, dia pasti sanggup melakukannya.”

Tie Shou, yang sejak tadi jarang bicara, tiba-tiba melangkah maju dengan wajah serius:

“Dulu, sebenarnya kami juga meraih banyak hasil. Kami berhasil membunuh banyak tokoh inti Goguryeo di ibu kota. Namun setelah itu, Raja Xiaoshoulin melancarkan balas dendam. Saudara-saudara seperjuangan kami waktu itu, banyak yang mati, banyak pula yang terluka parah. Pada akhirnya hanya tersisa kami yang masih hidup. Tangan kiriku ini, juga hilang pada saat itu.”

Dua orang lainnya tidak berkata apa-apa, tapi raut wajah mereka menunjukkan hal yang sama.

Wang Chong mengernyit, pikirannya melayang pada malam penyerangan di kamp pelatihan Kunwu, mengingat keganasan dan kekejaman para prajurit Goguryeo. Dengan sifat mereka, hal semacam itu memang sepenuhnya mungkin terjadi.

Baru saat itu Wang Chong menyadari bahwa ia telah meremehkan masalah ini. Menghadapi bangsa Goguryeo, ia berpikir terlalu sederhana.

Dalam situasi sekarang, jika tidak bisa menangkap Raja Xiaoshoulin, semua tindakan mereka tidak ada artinya. Sekalipun ia gagal kali ini, ia tetap bisa melancarkan serangan kedua, ketiga, bahkan keempat.

Jika mereka tidak mampu menahan, ia bisa menunda tanpa batas, menunggu sampai mereka lengah baru kembali menyerang. Mereka bisa waspada sebulan penuh, tapi setahun, dua tahun?

Kunci dari operasi kali ini bukan lagi sekadar menemukan markas bangsa Goguryeo atau membunuh berapa banyak orang mereka, melainkan apakah mereka bisa menangkap Raja Xiaoshoulin, sang “Raja Mata-mata” Goguryeo itu.

“Para senior, apa pendapat kalian?” tanya Wang Chong sambil menatap mereka.

“Hehe, sederhana saja! Dulu Tuan muda selalu takut menimbulkan kegaduhan, sehingga tidak berani menyerang markas bangsa Goguryeo. Tapi sekarang berbeda, justru kita harus menimbulkan kegaduhan itu!”

Mata Ma Yinlong menyipit, pupilnya memancarkan cahaya dingin menusuk:

“Markas bangsa Goguryeo di ibu kota sudah saatnya dimusnahkan sekaligus. Kali ini, Tuan muda tidak perlu menahan diri. Hanya dengan menghancurkan seluruh markas mereka di ibu kota, kita bisa benar-benar mengacaukan rencana Raja Xiaoshoulin. Hanya dengan begitu, ia akan memperlihatkan celahnya.”

“Aku mengenalnya. Ia tidak akan mudah membatalkan rencana. Sebaliknya, ia akan mempercepat pelaksanaannya. Sebagai raja mata-mata bangsa Goguryeo, ia terlalu sombong. Baginya, berapa pun kerugian yang diderita, selama rencana berhasil, nyawa orang Goguryeo sama sekali tidak penting!”

Di akhir ucapannya, Ma Yinlong menghantam meja dengan keras, sorot matanya memancarkan cahaya yang membuat Wang Chong sendiri merasa gentar.

Sebagai musuh bebuyutan, ia benar-benar sangat ingin membunuh Raja Xiaoshoulin dengan tangannya sendiri.

“Tenang saja. Serahkan urusan ini padaku!”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu mengangguk.

…………

Setelah meninggalkan Yujinglou, Wang Chong tidak membuang waktu dan langsung menuju kediaman Pangeran Song. Dari Pangeran Song, ia memperoleh beberapa tanda perintah untuk menggerakkan pasukan pengawal istana.

Hanya pangeran kerajaan seperti Pangeran Song yang bisa melakukan hal semacam ini.

Selesai dengan urusan itu, Wang Chong lalu menemui pamannya, Li Lin. Menghadapi bangsa Goguryeo, jika berhasil, itu akan menjadi jasa besar.

“Air gemuk tidak boleh mengalir ke ladang orang lain.” Untuk keluarga sendiri, Wang Chong tentu tidak pelit. Lagi pula, ia sendiri tidak akan mendapat keuntungan langsung dari hal ini.

Pamannya, Li Lin, juga sangat tegas. Setelah mendengar penjelasan Wang Chong, ia segera berunding dengan Zhao Fengchen, panglima pasukan pengawal kerajaan, lalu langsung mengirimkan satu pasukan besar untuk dikerahkan di bawah komando Li Lin.

Dengan pasukan itu, jumlah ahli yang bisa digerakkan Wang Chong mencapai tiga hingga empat ribu orang, bahkan dilengkapi banyak pemanah ulung sesuai permintaannya.

Pasukan sebesar ini, jangan katakan untuk membasmi bangsa Goguryeo, bahkan untuk berperang di medan tempur dalam skala kecil pun sudah lebih dari cukup.

Ibu kota adalah tempat kediaman kaisar. Demi menghindari kepanikan rakyat, sekaligus agar bangsa Goguryeo tidak mencium gelagat aneh, operasi tidak dilakukan pada siang hari yang paling tepat, melainkan dipilih malam gelap gulita.

“Sudah siap?”

Dalam kegelapan, Wang Chong berdiri di bawah pohon, menatap dari kejauhan ke arah sebuah halaman rumah. Dari dalam rumah itu, cahaya lampu berkilauan, bagaikan mercusuar yang menunjukkan arah.

“Siap. Semua jalan penting sudah ditempatkan pemanah ulung. Begitu ada yang keluar dari halaman itu, jalan mereka langsung buntu. Tuan muda bisa tenang.”

Dari atas rimbunnya pohon di belakang, seorang prajurit cepat dari pasukan pengawal kerajaan berjongkok sambil berkata dengan suara dalam. Dari sudut pandangnya, tampak jelas para prajurit bersenjata lengkap mengepung halaman itu dari segala arah.

Semua prajurit ini adalah pasukan elit terlatih. Sesuai perintah Wang Chong, barisan terdepan bahkan dilengkapi perisai berat.

Lingkaran pengepungan perlahan menyempit, namun tanpa perintah Wang Chong, tak seorang pun berani melancarkan serangan.

“Bersiap! Kirim sinyal!”

Wang Chong menatap ke kejauhan dengan tatapan sedingin es, lalu menghantamkan lengannya ke bawah dengan keras.

“Boom!”

Yang menjawab Wang Chong adalah sebuah kembang api gemerlap yang menembus langit malam, percikan cahaya menyilaukan dengan ekor asap panjang yang menyeret di belakangnya, tampak begitu mencolok di kegelapan.

– Itu adalah sinyal serangan!

“Bunuh! – ”

Sekejap kemudian, teriakan perang mengguncang, di bawah langit berbintang, di atas bumi, lingkaran cahaya berduri yang indah mekar seperti bunga, memancar di tengah malam.

Di keempat penjuru ibu kota Tang, dari pangkalan nomor satu tempat Wang Chong berada, hingga pangkalan nomor dua, tiga… sampai ke pangkalan nomor empat belas, pada saat itu, hampir semua markas Goguryeo di ibu kota Tang diserang, kecuali satu.

Tiga hingga empat ribu pengawal istana, ditambah pasukan penjaga kota, ganas bagaikan serigala dan harimau, melompati tembok kota di bawah malam berbintang, menyerbu masuk ke halaman-halaman berpagar tinggi.

Prajurit perisai, pemanah dewa, kavaleri baja… seluruh kesatuan bergerak serentak, dari bertahan hingga menyerang, semuanya lengkap. Semua markas Goguryeo terkepung rapat, tak ada celah sedikit pun.

“Musuh menyerang! – ”

Dari kejauhan, terdengar teriakan melengking dalam bahasa Goguryeo, pos penjaga mereka akhirnya menyadari serangan pasukan elit Tang.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh dua puluh satu prajurit Goguryeo!”

Tiba-tiba, suara familiar terdengar di telinga. Bersamaan dengan itu, angin kencang berhembus, kekuatan deras mengalir dari segala arah masuk ke tubuh Wang Chong.

“Apa yang terjadi?”

Merasakan perubahan dalam tubuhnya, Wang Chong tertegun. Serangan baru saja dimulai, dia bahkan belum menebas satu pun prajurit Goguryeo, mengapa sudah menerima pemberitahuan semacam ini?

Namun, sebelum kebingungannya terjawab, hal yang lebih mengejutkan terjadi.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh dua puluh dua prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh dua puluh tiga prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh dua puluh empat prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh dua puluh lima prajurit Goguryeo!”

……

Rangkaian suara dingin dan familiar bergema di benaknya, membuat Wang Chong terperangah. Gelombang demi gelombang energi spiritual berkumpul dari segala arah, semuanya berubah menjadi kekuatannya.

Dalam waktu singkat, kemajuan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong hampir melampaui total yang ia capai dalam beberapa bulan terakhir. Dan jumlah itu masih terus bertambah dengan cepat.

Keterkejutan!

Kebingungan!

Segala yang terjadi di depan mata benar-benar di luar perkiraan Wang Chong. Namun energi yang terus bertambah di dalam tubuhnya, yang mewakili aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, dengan jelas menyadarkannya bahwa semua ini nyata.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh tiga puluh lima prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh tiga puluh enam prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh tiga puluh tujuh prajurit Goguryeo!”

……

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh empat puluh sembilan prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh lima puluh prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh lima puluh satu prajurit Goguryeo!”

……

Rangkaian suara itu terus menghantam, membuat Wang Chong terperangah oleh kejutan tak terduga ini. Hampir tanpa sadar, ia melepaskan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dari dalam tubuhnya.

Wuuung – di tengah malam, gelombang riak raksasa yang hanya bisa dilihat Wang Chong menyebar ke segala arah.

Kali ini, meski berjarak lebih dari seribu dua ratus meter, Wang Chong bisa melihat dengan jelas, di bawah kaki setiap prajurit Goguryeo di dalam halaman, tiba-tiba muncul riak putih.

Berbeda dengan pertama kali, kali ini semua prajurit Goguryeo yang terjerat riak putih itu kekuatannya melemah drastis.

Kepanikan menyebar di antara mereka. Jelas sekali, mereka semua merasakan keanehan pada tubuh mereka.

Dalam sekejap, korban di pihak Goguryeo meningkat lebih cepat!

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh delapan puluh satu prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh delapan puluh dua prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh delapan puluh tiga prajurit Goguryeo!”

……

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus satu prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus dua prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus tiga prajurit Goguryeo!”

……

Tak terhitung pesan menghujani benaknya bagaikan air terjun. Sementara itu, riak raksasa di sekeliling Wang Chong menyebar semakin kuat.

Dalam sekejap singkat, hasil yang ia peroleh melampaui segala yang pernah ia bayangkan!

…

Bab 251: Harta Karun Orang Goguryeo!

Pertempuran baru saja dimulai, di pangkalan nomor satu jumlah korban jelas belum mencapai seratus orang. Tak diragukan lagi, kematian prajurit Goguryeo yang disebut Batu Takdir itu juga melibatkan markas dan pangkalan lain.

“Apakah karena ini!”

Dalam sekejap, kilatan cahaya melintas di benaknya. Wang Chong tiba-tiba mengeluarkan sebuah tanda emas mewah dan agung dari dadanya.

Tanda ini diberikan oleh Pangeran Song, sekaligus menandakan bahwa ia adalah komandan penuh dalam operasi ini. Wang Chong berpikir, satu-satunya alasan kematian prajurit di pangkalan lain bisa dihitung sebagai miliknya hanyalah karena tanda yang melambangkan otoritas tertinggi ini.

“Apakah mungkin tanda semacam ini… atau pangkat resmi juga berperan dalam operasi seperti ini, tidak harus membunuh dengan tangan sendiri?”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Memikirkan hal itu, hatinya dipenuhi kegembiraan. Secara samar, ia merasa telah menemukan jalan pintas untuk mempercepat peningkatan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”.

“Boom!”

Pada saat itu juga, perubahan terakhir dalam tubuh Wang Chong akhirnya selesai. Gemuruh angin kencang, suara guntur bergema di benaknya. Bersamaan dengan itu, riak tak kasatmata yang besar tiba-tiba berbalik, lalu kekuatan dahsyat lain menyapu keluar bagaikan gelombang pasang.

【Selamat kepada Tuan, telah membunuh lebih dari seratus prajurit Goguryeo, “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” naik dari tingkat 0 ke tingkat 1!】

Suara dingin dan familiar dari Batu Takdir bergema di benaknya. Pada saat yang sama, aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong meluas jauh lebih besar.

Dari kejauhan, seluruh pangkalan nomor satu milik orang Goguryeo terselimuti oleh cahaya lingkaran yang tiba-tiba muncul. Di tubuh para prajurit Goguryeo, satu demi satu, tanpa sebab terlihat lingkaran cahaya yang membuat para prajurit Pengawal Kekaisaran yang sedang bertempur dengan mereka terkejut, mengira lawan menyembunyikan jurus rahasia hingga kekuatan mereka melonjak drastis.

Namun yang lebih terkejut justru para Goguryeo sendiri. Mereka yang sebelumnya sudah sangat tertekan, kini kekuatan mereka merosot lebih parah lagi.

Beberapa ahli tingkat awal Alam Zhenwu, cahaya di tubuh mereka meredup seperti nyala lilin di tengah angin, hampir padam. Para ahli Goguryeo tingkat sembilan Yuanqi bahkan lebih parah, langsung jatuh ke tingkat delapan, bahkan tampak tanda-tanda akan merosot ke tingkat tujuh.

“Apa yang sebenarnya terjadi?!”

Li Jiuhuan, rambutnya kusut, wajahnya penuh keterkejutan bercampur amarah. Sebagai pemimpin pangkalan, ia sama sekali tidak terpengaruh oleh “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, sehingga ia tidak mengerti apa yang menimpa anak buahnya.

Namun kenyataannya jelas: semua orang kekuatannya merosot tajam, kondisi mereka hancur total.

“Mundur! Mundur! Mundur!”

Li Jiuhuan berteriak dengan suara penuh panik dan marah. Pasukan Pengawal Tang datang dengan kekuatan besar, di antara mereka banyak ahli pilihan. Jelas sekali mereka sudah mempersiapkan serangan ini.

Li Jiuhuan sadar, mereka sudah ketahuan. Pangkalan ini tidak bisa dipertahankan lagi. Satu-satunya harapannya sekarang adalah semoga hanya pangkalan ini saja yang terbongkar.

Siu! Siu! Siu!

Di dalam halaman, hujan anak panah besi melesat bagaikan ular berbisa. Pada saat genting, dua penembak jitu Goguryeo yang berjaga di pangkalan nomor satu akhirnya menunjukkan peran mereka.

Meski hanya dua orang, keduanya adalah pemanah kelas atas. Sekali melepaskan busur, empat hingga lima anak panah mematikan melesat sekaligus, menutupi seluruh pasukan Pengawal di halaman.

Boom!

Namun belum lama setelah mereka melepaskan panah, terdengar suara ledakan dari kejauhan. Belum sempat Li Jiuhuan bereaksi, dua anak panah raksasa bagaikan naga marah menembus udara, langsung menancap di dada kedua pemanah Goguryeo itu, memaku mereka ke tanah.

Terlalu cepat!

Terlalu mendadak!

Mereka bahkan tidak diberi kesempatan untuk menghindar. Dua pemanah yang dibesarkan dengan susah payah itu mati seketika, tak tersisa harapan.

Wajah Li Jiuhuan seketika pucat pasi, menatap ke kejauhan tanpa setetes darah di wajahnya.

Siu!

Tanpa ragu, Li Jiuhuan melompat ke atap, lalu bergegas kabur ke arah timur tanpa menoleh lagi.

Semua orang di sini sudah tamat. Tak seorang pun bisa lolos. Ia tahu, hanya dirinya sendiri yang mungkin bisa selamat.

“Mau lari ke mana?!”

Sebuah teriakan mengguncang langit. Tepat saat Li Jiuhuan mencapai tembok tinggi, seorang jenderal Pengawal melesat seperti elang, mengayunkan pedang besar dengan qi yang bergemuruh, menghadang Li Jiuhuan di udara.

Sementara itu, di kejauhan, pemanah raksasa setinggi lebih dari dua meter yang dikirim oleh Pangeran Song perlahan menurunkan busur raksasanya. Wajahnya tenang, seolah baru saja melakukan hal sepele.

“Bagus sekali!”

Di bawah bayangan pohon, Wang Chong melihat adegan itu, hatinya bersorak gembira. Ia mengacungkan jempol, tanpa ragu memberikan pujian.

Pria itu terlalu kuat! Benar-benar kekuatan penghancur!

Jika pada malam serangan Kunwu ada seorang ahli seperti ini, mungkin hanya dengan dirinya saja sudah cukup untuk memusnahkan ratusan pemanah Goguryeo dan Turki.

Pangeran Song benar-benar mengirimkan seorang ahli luar biasa!

“Keng!”

Tanpa ragu, Wang Chong mencabut pedangnya, berteriak lantang, lalu ikut menerjang ke arah pertempuran.

“Tuan muda, hati-hati!”

Melihat Wang Chong maju, Gong Yulingxiang terkejut. Tubuhnya melesat bagaikan bayangan hantu dari balik semak, segera mengejarnya.

“Hahaha, tenang saja! Dengan pasukan sebanyak ini, apa lagi yang perlu ditakutkan?”

Wang Chong tertawa lepas, mengerahkan jurus langkah bayangan hingga ke batas, tubuhnya berubah menjadi asap hitam yang nyaris tak terlihat mata, melesat ke kejauhan.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus empat puluh prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus empat puluh satu prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus empat puluh dua prajurit Goguryeo!”

…

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus tujuh puluh lima prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus tujuh puluh enam prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh seratus tujuh puluh tujuh prajurit Goguryeo!”

…

Suara familiar itu terus bergema di dalam kepalanya, bagaikan air terjun yang tak henti-hentinya mengalir. Dari segala arah, kekuatan besar menyerbu masuk ke tubuh Wang Chong, memperkuat dirinya tanpa henti.

Kekuatan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” terus meningkat, gelombang demi gelombang riak tak kasat mata menyebar dari tubuh Wang Chong, meluas ke segala arah.

Kini bukan hanya pangkalan nomor satu Goguryeo yang terselimuti, bahkan samar-samar mulai menjangkau pangkalan nomor dua di kejauhan.

Cakupan auranya benar-benar menakutkan!

Di bawah pengaruh kekuatan aura ini, para ahli Alam Zhenwu semakin tertekan. Para prajurit tingkat awal yang sudah goyah, cahaya biru berduri di tubuh mereka kini benar-benar padam, hancur seperti gelembung.

– Mereka semua kehilangan aura bela diri mereka.

Sebaliknya, para ahli Goguryeo tingkat Yuanqi, setelah jatuh ke tingkat tujuh, pengaruhnya justru berkurang dan tidak terus merosot.

Awalnya Wang Chong merasa heran, namun segera ia mengerti.

Kekuatan aura ini memengaruhi Yuanqi dalam tubuh, bukan kekuatan fisik. Karena itu, setelah jatuh ke tingkat tujuh, mereka tidak akan terus jatuh lagi.

Namun meski begitu, kekuatan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” tetaplah mengerikan. Hampir seluruh pasukan di pangkalan nomor satu Goguryeo turun satu tingkat penuh.

Inilah kekuatan sejati dari aura perang!

Pertempuran di pangkalan nomor satu pun berakhir tanpa suspense. Bahkan sebelum Wang Chong sempat ikut banyak bertarung, pertempuran di halaman sudah selesai.

Seluruh halaman dipenuhi mayat prajurit Goguryeo, pedang dan anak panah besi berserakan di tanah.

“Lapor, Tuan Muda! Di dalam pangkalan Goguryeo ditemukan beberapa peti besi!”

Pertempuran berakhir. Seorang prajurit pengawal istana datang melapor bahwa di ruang bawah tanah markas nomor satu ditemukan beberapa peti besar.

Wang Chong mengikuti prajurit itu masuk, dan di hadapannya tampak beberapa peti besi besar yang semuanya terkunci rapat, tersusun rapi di dalam ruang bawah tanah.

“Apa ini? Jangan-jangan senjata?” Wang Chong bergumam dalam hati.

Orang-orang Goguryeo sudah jelas berniat membuat kekacauan besar di ibu kota, tentu mereka harus menyiapkan banyak senjata. Begitu pikirannya bergerak, Wang Chong mencabut pedang baja Uzi di pinggangnya. Dengan suara keng, gembok tembaga terbelah, lalu dengan suara hua, tutup peti besi itu terangkat.

Namun, yang terjadi berikutnya sungguh di luar dugaan. Begitu peti terbuka, seberkas cahaya keemasan bercampur dengan aroma pekat dan kabut tipis menyembur keluar.

Di dalam peti itu bukanlah senjata pemberontakan Goguryeo, melainkan penuh sesak dengan ginseng Goguryeo yang matang sempurna.

“His!”

Melihat peti penuh ginseng itu, bukan hanya Wang Chong, bahkan prajurit pengawal yang melapor pun terperanjat, menarik napas panjang.

Meski mereka tidak terlalu memahami seluk-beluk Kekaisaran Goguryeo, mereka tahu sedikit banyak bahwa ginseng dari negeri itu bernilai tak ternilai, merupakan ramuan suci bagi dunia bela diri!

Satu peti besi besar ini saja berisi sedikitnya lima hingga enam ratus batang ginseng Goguryeo. Nilainya benar-benar tak terhitung!

“…Kali ini benar-benar kaya raya!”

Menatap ginseng keemasan itu, Wang Chong sempat tertegun. Hasil yang didapat terlalu besar, jauh melampaui perkiraan, membuatnya sesaat tak bisa bereaksi.

“Kalau isi peti ini bukan senjata, melainkan ginseng, maka dengan begitu banyak peti di sini, bukankah artinya…”

Memandang deretan peti besi besar itu, hati Wang Chong tiba-tiba bergetar hebat, seolah dihantam kebahagiaan yang luar biasa.

Keng! Keng! Keng!

Begitu terlintas di benaknya, ia langsung bertindak. Menggenggam pedang baja Uzi, ia menebas semua gembok tembaga satu per satu.

Satu demi satu peti dibuka, setiap kali tutupnya terangkat, cahaya emas menyilaukan menyembur keluar. Dua belas peti, semuanya penuh dengan ginseng Goguryeo!

Kali ini benar-benar kaya raya!

Sekejap itu, Wang Chong hampir tak bisa menahan tawa besarnya.

“Gongzi, bagaimana ginseng Goguryeo ini hendak ditangani?”

Seorang pengawal di sampingnya membungkuk hormat, bertanya dengan suara penuh takzim, tanpa sedikit pun niat untuk mengambil bagian. Wang Chong adalah komandan operasi ini, di tangannya ada tanda perintah Pangeran Song, yang berarti ia mewakili Pangeran Song.

Jangankan ginseng Goguryeo, sekalipun emas, perak, atau pil abadi, tak seorang pun berani berebut dengan Pangeran Song.

“Biarkan satu peti untuk saudara-saudara menikmatinya. Sisanya, angkut ke kediamanku!”

Wang Chong menyipitkan mata, merenung sejenak, lalu mengibaskan tangannya, memutuskan arah ginseng-ginseng itu.

Sebagai komandan penuh dalam operasi ini, ia memang memiliki wewenang untuk memutuskan. Ia yakin, sekalipun Pangeran Song tahu, tidak akan mempermasalahkannya.

Pemberantasan orang-orang Goguryeo kali ini, menghancurkan kekuatan mereka di ibu kota, adalah sebuah jasa besar. Meski Wang Chong tak mungkin mendapat kenaikan pangkat atau gelar, keuntungan nyata ini tak akan lepas darinya.

Tak seorang pun berani merebutnya!

“Terima kasih, Gongzi!”

Mendengar Wang Chong bahkan menyisakan satu peti untuk mereka, pengawal itu pun bersuka cita. Menurut aturan, Wang Chong sepenuhnya berhak mengambil semuanya.

Namun ia masih memberi mereka bagian, itu adalah kemurahan hati yang luar biasa. Ditambah lagi, karena operasi ini, tentu pengawal istana yang ikut serta akan dicatat jasanya oleh pengadilan. Hasil yang mereka peroleh sungguh tak kecil!

…

Bab 252: Panen Besar!

Pembagian rampasan perang segera diputuskan. Di markas itu, semua mayat orang Goguryeo juga digeledah habis.

– Wang Chong tidak lupa, setiap orang Goguryeo membawa sebatang ginseng!

Pertempuran di markas nomor satu telah berakhir, namun di markas lain pertempuran masih berlanjut.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-301!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-302!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-303!”

…

Suara familiar itu terus bergema di benaknya. Jumlah prajurit Goguryeo yang “dibunuh” Wang Chong dengan cepat melampaui tiga ratus, dan masih terus meningkat dengan kecepatan mencengangkan.

Sensasi pertumbuhan kekuatan itu tak bisa diungkapkan dengan kata-kata!

“Tak kusangka meminjam tanda perintah Pangeran Song bisa membawa keuntungan sebesar ini. Sayang sekali, hal baik seperti ini hanya sekali saja. Setelah operasi selesai, tanda itu harus dikembalikan…”

Wang Chong merasa sedikit menyesal.

Para pangeran memiliki tanda perintah mereka sendiri, para menteri pun demikian. Tanda perintah yang dikeluarkan istana harus disimpan dekat tubuh, hanya sesekali bisa dipinjamkan, tidak mungkin dipinjamkan lama.

Jadi semua rencana indah Wang Chong hanya bisa berhenti sebatas angan.

Meninggalkan markas nomor satu, Wang Chong membawa Gong Yulingxiang, serta para ahli dari keluarga Zhuang dan keluarga Chi, bergegas menuju markas lain.

Rencananya sederhana: markas nomor satu bisa ditaklukkan karena ada tambahan kekuatan dari “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”-nya, yang membuat kekuatan orang-orang Goguryeo merosot drastis.

Namun markas lain belum tentu demikian. Jika bertemu markas yang sulit, dengan terlalu banyak ahli, maka “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”-nya bisa membantu mengakhiri pertempuran dengan cepat.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-485!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-486!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-487!”

…

Informasi itu terus mengalir deras di benaknya bagaikan air terjun. Saat ini, “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” Wang Chong telah meluas hingga radius lebih dari delapan ribu meter, setara dengan enam belas li!

Sekitar setengah jam kemudian, semua pertempuran pun berakhir. Jumlah prajurit Goguryeo yang dibunuh Wang Chong berhenti di angka enam ratus dua puluh tiga!

“Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”-nya pun telah mencapai jangkauan sebelas ribu meter. Selain itu, mereka juga memperoleh puluhan peti ginseng Goguryeo, hampir delapan puluh persen di antaranya adalah ginseng emas, hanya sedikit yang berupa ginseng putih biasa berusia puluhan tahun.

Semua peti besi itu akhirnya diangkut ke kediaman Wang Chong.

Itulah hadiah bagi sang komandan sekaligus pemenang pertempuran!

“Hahaha, Chong’er, kali ini kita benar-benar meraih jasa besar!”

Di luar tembok markas kaum Goguryeo nomor delapan, sebuah pohon besar menjulang menembus langit, penuh kehidupan. Di bawah pohon itu, paman Wang Chong, Li Lin, wajahnya memerah, menatap halaman yang dilalap api di depan mata. Semangatnya membara, kegembiraannya tak terbendung.

Kejayaan militer semacam ini, benar-benar sesuatu yang ia butuhkan!

Tanpanya, di dalam pasukan pengawal istana, kedudukannya tidak akan sah, dan hanya mengandalkan promosi dari Zhao Fengchen jelas tidak cukup. Kini, dengan jasa besar ini, bahkan tanpa dukungan Zhao Fengchen, ia tetap bisa naik pangkat selangkah demi selangkah.

Terhadap keponakannya ini, Li Lin semakin menyukainya, semakin merasa bangga. Orang lain menjadi mulia karena menjilat atasan, tapi dirinya justru mulia karena keponakannya. Namun, Li Lin sama sekali tidak merasa ada yang salah dengan itu.

Keluarganya melahirkan seorang anak berbakat luar biasa, ini adalah kebanggaan sejati. Setelah puluhan tahun tenggelam dalam kesunyian, kini akhirnya ia akan terbang tinggi.

“Hehe, Paman jangan khawatir, ini baru jasa kecil saja. Nanti kalau berhasil menangkap Raja Hutan Kecil, itu baru jasa besar. Saat itu, Paman ingin naik pangkat, tentu akan sangat mudah!”

Wang Chong tersenyum tipis, berdiri sejajar dengan pamannya. Setelah sekian lama tak bertemu, ia mendapati pamannya kini berbeda. Tubuhnya tegap, berdiri laksana tombak yang tertancap kokoh, seluruh jiwa raganya menyatu, memancarkan semangat hidup yang meluap, memberi kesan penuh kemungkinan.

Tak diragukan lagi, dalam waktu singkat ini, pamannya telah mengalami kemajuan pesat dalam kultivasi. Gulungan ilmu yang ia berikan akhirnya menunjukkan hasil, tidak sia-sia usahanya selama ini. Wang Chong pun merasa lega.

Ia memperkenalkan Zhao Fengchen kepada pamannya bukan agar pamannya seumur hidup berada di bawah orang itu. Mengikuti Zhao Fengchen hanyalah sebuah cara, sebuah proses, bukan tujuan akhir. Tujuan sejatinya adalah agar pamannya kelak bisa berdiri sendiri di dalam pasukan pengawal istana, bukan sekadar menjadi pengikut siapa pun!

“Paman, ginseng Goguryeo itu, bawalah lima peti. Selain itu, nanti aku juga akan memberimu beberapa butir pil.” Wang Chong tiba-tiba berkata.

“Hehe, kenapa? Kau takut pamammu ini terlalu lemah?” Li Lin menoleh sambil tertawa kecil.

“Hehe, apa Paman keberatan kalau pangkatnya terlalu tinggi? Kalau aku tidak salah, di dalam pasukan pengawal istana juga penuh dengan faksi-faksi, bukan? Lebih kuat tentu lebih baik. Lagi pula, pangkat di sana juga berkaitan dengan tingkat kultivasi, bukan? Paman bawa saja barang-barang ini, tingkatkan kekuatan sebanyak mungkin, itu tidak akan salah.” jawab Wang Chong.

Awalnya ia ingin memberikan lebih banyak, tapi lima peti saja sudah berisi lebih dari tiga ribu batang ginseng Goguryeo, cukup bagi pamannya untuk berlatih.

Li Lin terdiam, hatinya bimbang. Niat awalnya adalah menolak, karena jasa militernya sudah cukup. Soal ginseng itu, toh masih dalam keluarga sendiri, tak perlu diperebutkan. Namun, mendengar kata-kata terakhir Wang Chong, ia kembali terdiam.

Wang Chong benar, di dalam pasukan pengawal istana, faksi-faksi memang sangat kuat, bahkan lebih parah dari yang dibayangkan. Hanya dengan mengikuti Zhao Fengchen sebentar saja, ia sudah merasakan tekanan besar.

Di sana, segalanya ditentukan oleh kekuatan. Siapa yang memiliki “tinju” lebih besar, dialah yang berhak bicara, dialah yang dihormati.

“Baiklah!” Li Lin akhirnya mengangguk, mengubah keputusannya.

Wang Chong pun tersenyum lega.

“Lapor, dua tuan, medan perang sudah dibersihkan!” Seorang prajurit pengawal istana berlari kecil, berdiri hormat di depan mereka.

“Bagus. Kau boleh pergi.” Li Lin melambaikan tangan, lalu menoleh pada Wang Chong dengan tatapan tajam.

“Chong’er, pertempuran sudah selesai. Apa rencanamu selanjutnya?”

“Hehe, markas terakhir, tidak sampai menimbulkan kecurigaan, kan?” tanya Wang Chong.

“Hehe, tidak.” Li Lin langsung mengerti maksudnya.

“Kalau begitu, kita mundur!”

Setelah mengantar pamannya pergi, Wang Chong berbalik menuju Yujing Lou. Saat inilah keuntungannya terlihat.

Toko-toko di ibu kota tidak buka pada malam hari, dan keluarga Wang terlalu mencolok. Tapi Yujing Lou, sebagai markas pribadinya, jauh lebih nyaman, tanpa perlu khawatir menarik perhatian.

Orang lain, meski melihatnya sering makan di sana, paling-paling hanya mengira ia menyukai makanan dan minuman di tempat itu. Tak seorang pun akan menyangka bahwa ia telah membeli seluruh bangunan itu. Apalagi menduga bahwa Ma Yinlong, Si Elang, Tangan Besi, dan Serigala Tunggal semuanya ditempatkan di sana olehnya.

“Bagaimana hasilnya?” Begitu Wang Chong naik ke lantai atas, keempat orang itu langsung berkumpul, bertanya dengan cemas.

Wang Chong mengangkat tangan membuat isyarat OK, namun melihat tatapan bingung mereka, ia segera sadar bahwa mereka tidak mengerti maksudnya.

“Sudah beres.” Wang Chong tersenyum, mengganti ucapannya. Mana mungkin gagal, dengan mengerahkan begitu banyak pasukan pengawal istana, ditambah kekuasaan Pangeran Song, serta menarik banyak ahli pilihan. Kalau itu pun gagal, barulah aneh.

“Huuuh!” Mendengar jawabannya, keempat orang itu serentak menghela napas lega, seolah beban berat terangkat dari dada.

“Wang Gongzi, jangan salahkan kami atas tindakan malam ini. Raja Hutan Kecil terlalu mengenal kami. Karena itu, kami sama sekali tidak bisa ikut serta. Bahkan elang raksasa milik Si Elang pun tidak boleh dilepaskan. Terlalu cepat membuka diri bukanlah hal baik.”

“Kalau Raja Hutan Kecil menyadari bahwa kami ikut dalam operasi ini, sifatnya akan berubah total. Bahkan bisa jadi seluruh rencana dibatalkan.” jelas Ma Yinlong.

“Tenang, aku mengerti.” Wang Chong tersenyum santai, melambaikan tangan, menenangkan mereka. Jika sudah mempercayai orang, maka jangan curiga. Jika curiga, maka jangan gunakan. Sejak ia sudah mempercayai mereka, bagaimana mungkin ia meragukan kesungguhan mereka.

Keempat orang itu menatap Wang Chong yang tampil tenang dan alami, hati mereka penuh kekaguman. Pemuda ini, meski masih muda, sama sekali tidak terlihat mentah. Meski lahir dari keluarga bangsawan, ia tidak memiliki sifat sombong dan manja khas anak pejabat tinggi.

Lima belas tahun telah berlalu, kali ini, penangkapan Raja Hutan Kecil mungkin benar-benar akan berhasil!

“Senior, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?” Mereka duduk bersila di lantai, membentuk lingkaran. Wang Chong dengan rendah hati bertanya.

“Gongzi, markas terakhir itu belum diganggu, bukan?”

“Belum.” jawab Wang Chong.

“Bagus sekali, kepung tiga sisakan satu. Kunci dari aksi kita kali ini ada pada pangkalan itu. Jika semua pangkalan dihancurkan sekaligus, orang-orang Goguryeo akan mengira kita sudah sepenuhnya menguasai gerakan mereka. Namun jika sebagian bergerak, sebagian tidak, mereka akan menyimpan harapan tipis. Semakin besar gerakan yang kita buat, semakin banyak pangkalan yang kita hancurkan, keyakinan mereka itu akan semakin mengakar.”

“Watak Raja Hutan Kecil itu, kita sudah terlalu paham. Dia terlalu sombong. Begitu ia memutuskan suatu rencana, ia tidak akan pernah dengan mudah mengubahnya. Sekalipun pengorbanannya besar, baginya itu tidak berarti apa-apa, dia sama sekali tidak peduli.”

“Keuntungan kita sekarang adalah, dia berada di ‘terang’, sementara kita di ‘gelap’. Tidak peduli berapa banyak pangkalan Goguryeo yang kau hancurkan malam ini, berapa banyak orang yang kau bunuh, kau tetaplah seorang pendatang baru. Raja Hutan Kecil sama sekali tidak mengenalmu. Dia bahkan tidak tahu bahwa kini kami bersembunyi di balik punggungmu. Itulah keunggulan terbesar kita.”

Ma Yinlong berkata dengan suara dalam.

“Tunggu sebentar.”

Wang Chong tiba-tiba memotong ucapan Ma Yinlong: “Senior, barusan kau bilang Raja Hutan Kecil tidak mengenalku, bukan? Hehe, tiba-tiba aku punya sebuah ide.”

Sambil berkata, Wang Chong pun mengutarakan pikirannya.

“Hahaha, itu juga bisa. Kalau sudah begitu, buat saja lebih besar. Semakin kau menonjol, Raja Hutan Kecil akan semakin sulit menebakmu. Bahkan dia akan semakin meremehkanmu. Tuan Muda Wang, lakukan saja seperti yang kau katakan.”

Mendengar ide Wang Chong, Ma Yinlong pun tersenyum tipis. Jika mengikuti cara Wang Chong, ditambah dengan kerjasamanya, rencana ini akan lebih mudah berhasil.

“Untuk langkah selanjutnya, Elang, semuanya akan bergantung padamu.”

“Ya.”

Elang mengangguk dengan penuh kesungguhan.

Setelah sekian lama, akhirnya tiba saatnya membalas dendam untuk para saudara lama yang gugur.

…

Bab 253: Konspirasi Tengah Malam!

Boom!

Begitu belasan pangkalan Goguryeo dihancurkan, kabar itu menyebar dan seketika mengguncang seluruh ibu kota.

Selama ini, negara-negara asing mengirim mata-mata ke Tang bukanlah rahasia. Namun tak ada satu pun kekuatan yang membangun jaringan mata-mata sebesar Kekaisaran Goguryeo.

Terlebih lagi, setelah mayat-mayat itu dipamerkan di ibu kota, guncangan yang ditimbulkan semakin besar.

Lima hingga enam ratus prajurit reguler Goguryeo – jumlah ini sudah melampaui kekuatan negara asing mana pun. Itu sudah setara dengan skala pemberontakan kecil.

Menurut kabar dari istana, pangkalan-pangkalan itu bahkan sudah berdiri lebih dari sepuluh tahun. Dengan pangkalan-pangkalan itu, entah berapa banyak pembunuhan dan sabotase yang mereka lakukan. Bahkan serangan malam ke kamp pelatihan Kunwu belum lama ini adalah hasil karya mereka.

Pedang samurai Goguryeo menjadi bukti paling kuat. Setelah dipamerkan dalam jumlah besar, semakin jelaslah niat jahat para prajurit Goguryeo itu, menimbulkan kehebohan di ibu kota.

Pasukan penjaga gerbang dan pengawal istana segera bergerak besar-besaran, menangkap sisa-sisa orang Goguryeo di seluruh penjuru kota. Bahkan wilayah barat kota yang menjadi markas orang Goguryeo pun diserbu pasukan dalam jumlah besar.

Orang-orang Goguryeo yang biasanya garang dan bengis, kali ini justru memilih merendah, bekerja sama, dan berulang kali menegaskan bahwa mereka hanyalah pedagang biasa. Mereka berusaha keras membedakan diri dari para pembunuh dan prajurit Goguryeo yang melakukan sabotase.

Dalam sehari, banyak orang Goguryeo ditangkap. Menghadapi operasi besar-besaran dari istana, para pedagang dari negeri-negeri Barat pun memilih diam.

Jelas sekali, mereka juga menyadari bahwa kali ini berbeda dari sebelumnya. Pembunuhan dan sabotase tidak bisa disamakan dengan kegiatan dagang yang sah. Alasan protes yang biasa mereka gunakan, kini tak berlaku.

Seiring dengan semakin hebohnya kasus Goguryeo, lebih banyak detail terungkap. Dalam operasi pengepungan semalam, pemimpin pasukan pengawal istana bernama Li Lin berjasa besar. Karena itu, ia mendapat pujian dan dipromosikan menjadi Longya Xiaowei pangkat lima.

Namun, orang yang benar-benar membongkar sarang mata-mata Goguryeo itu adalah nama yang sangat dikenal di ibu kota:

Wang Chong!

Dialah yang saat “Serangan Malam Kunwu” menemukan petunjuk, lalu menelusuri jejak hingga menemukan pangkalan-pangkalan rahasia Goguryeo, dan akhirnya memimpin pasukan istana untuk memusnahkan mereka.

Bisa dikatakan, Wang Chong adalah pahlawan terbesar di balik layar!

…

“Keparat!”

Di sebuah pangkalan rahasia di pegunungan terpencil luar ibu kota, sebuah sosok menyeramkan menghantam meja dengan tinjunya, tubuhnya memancarkan aura mengerikan.

Di hadapannya, enam sosok berlutut di tanah, tubuh mereka gemetar, tak berani bersuara.

“Operasi sebesar ini, kalian sama sekali tidak menyadarinya?”

Ruangan itu tanpa penerangan. Sosok menyeramkan itu sedikit condong ke depan, sepasang matanya memancarkan cahaya dingin dalam kegelapan. Tekanan besar yang dipancarkannya membuat orang merinding.

“Lapor, Yang Mulia. Aksi mereka sangat tiba-tiba, kami sama sekali tidak mendapat kabar sebelumnya. Selain itu, mereka langsung mengerahkan pasukan istana. Tengah malam adalah saat saudara-saudara paling lengah. Belasan pangkalan diserang bersamaan, kami sama sekali tidak punya waktu untuk bereaksi, apalagi melarikan diri!”

“Orang-orang yang menyusun rencana itu sangat lihai, sama sekali tidak memberi kesempatan sedikit pun bagi orang-orang kita.”

Seorang pembunuh berpakaian hitam yang berlutut menjawab.

Di luar Kekaisaran Goguryeo, hanya ada satu orang yang bisa dipanggil “Yang Mulia”. Tak diragukan lagi, sosok di hadapan mereka adalah otak tertinggi Goguryeo di Tang – Raja Hutan Kecil.

“Pangkalan kita tidak mungkin begitu mudah terbongkar. Ada tanda-tanda keterlibatan Taring Harimau Putih?”

Dalam kegelapan, Raja Hutan Kecil bertanya dingin. Aura dinginnya menyelimuti seluruh ruangan seperti gelombang es.

Belasan pangkalan dihancurkan, ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Reaksi pertamanya adalah menduga para ahli dari Departemen Militer dan Departemen Hukum ikut serta. Hanya para lawan lama itulah yang begitu memahami orang-orang Goguryeo.

“Tidak ada. Saat kejadian, orang-orang kita sudah memeriksa sekitar lokasi, sama sekali tidak menemukan jejak Taring Harimau Putih.”

Seorang pembunuh ahli Goguryeo lainnya menjawab.

Meski belasan pangkalan dihancurkan, orang-orang Goguryeo tersebar di seluruh kota, tidak terbatas pada satu pangkalan saja. Hanya saja, jumlah orang di pangkalan memang yang paling banyak.

Peristiwa itu terjadi, api besar berkobar di dalam markas. Kejadian sebesar ini mustahil tidak menimbulkan sedikit pun kecurigaan. Meski mereka tak berani mendekati lokasi pertempuran, mengamati dari kejauhan masih bisa dilakukan.

Karena itu, mengenai aksi semalam, orang-orang Goguryeo juga berhasil mengumpulkan cukup banyak informasi.

“Apakah ini benar-benar hanya sebuah kebetulan?”

Raja Hutan Kecil menyipitkan matanya, sorotnya penuh makna. Beberapa algojo Goguryeo yang berlutut di hadapannya menundukkan kepala semakin rendah, rasa takut mereka kian dalam.

“Meski belum bisa dipastikan, menurut kabar yang kami peroleh, kemungkinan besar kejadian ini memang hanya kebetulan. Selain itu, mengenai hal yang sebelumnya Yang Mulia perintahkan untuk kami selidiki, kini juga sudah ada hasilnya.”

Seorang algojo ketiga berkata, lalu mengeluarkan sebuah gulungan dari dadanya dan menyerahkannya dengan penuh hormat. Di antara orang-orang Goguryeo, masing-masing memiliki tanggung jawabnya sendiri. Jelas, dialah yang bertugas mengumpulkan intelijen.

Ruangan itu hening. Tiga detik berlalu sebelum Raja Hutan Kecil menerima gulungan tersebut. Begitu membuka halaman pertama, wajahnya langsung berubah sedikit. Ia terus membalik dua hingga tiga halaman berikutnya, membaca tanpa sepatah kata pun.

“Yang Mulia, mengenai pemuda bernama Wang Chong semalam, kami sudah menyelidikinya dengan jelas. Dia adalah cucu dari Jiu Gong Dinasti Tang. Pemimpin pasukan pengawal kerajaan dalam operasi ini, Li Lin, adalah paman dari pihak ibu. Hubungan keduanya sangat dekat.”

“Meski usianya masih muda, dia sama sekali tidak bisa diremehkan. Dalam insiden Selir Taizhen, juga dalam peristiwa para gubernur militer, jejak pemuda ini sangat jelas. Bahkan ada kabar, keluarga Yao yang telah berseteru dengan keluarga Wang selama puluhan tahun, akhirnya membuat Yao Chong – pilar mereka – merendahkan diri dan mengakui kesalahan di hadapan Wang Jiuling, juga karena pengaruh pemuda ini.”

“Dari berbagai tanda, jelas pemuda ini sangat berbakat, bukanlah bangsawan muda yang hanya hidup berfoya-foya seperti yang kita kira. Selain itu, ia memiliki hubungan erat dengan Pangeran Song dari Tang, bahkan sering keluar masuk kediaman Pangeran Song. Pasukan pengawal kerajaan yang terlibat dalam operasi semalam pun, tak lain adalah hasil pengaruhnya melalui Pangeran Song.”

“Kalau hanya mengandalkan jabatan pamannya, Li Lin, mustahil bisa menggerakkan pasukan sebesar itu. Selain itu, orang-orang kita menemukan jejaknya di lokasi kejadian. Karena di sekelilingnya ada beberapa ahli, orang-orang kita tidak berani bertindak gegabah.”

“Yang paling penting… kami juga menemukan namanya di Kamp Pelatihan Kunwu, bahkan di Puncak Harimau Putih, tempat pertama kali terjadi insiden serangan malam itu!”

Algojo ketiga berhenti sejenak, suaranya penuh arti.

“Selain itu, orang-orang kami juga menemukan beberapa murid dari Kamp Kunwu, dan mereka mengaku bahwa pemuda ini pernah memimpin orang-orang untuk meminta bantuan ke kamp lain!”

Ucapannya dipenuhi niat membunuh. Hampir bersamaan, niat membunuh juga terpancar dari tubuh yang lain.

Tak diragukan lagi, semuanya sudah jelas. Belasan markas mereka dihancurkan, meski sulit dipercaya, namun dampaknya sangat besar dan merugikan.

Namun, melihat sepak terjang Wang Chong, menemukan markas mereka bukanlah hal mustahil.

Seorang pemuda yang mampu menimbulkan gelombang besar di istana Dinasti Tang, jelas tak bisa diukur dengan logika biasa. Penampilan luar tak lagi bisa dijadikan patokan. Apa pun yang ia lakukan, sepenuhnya mungkin terjadi.

Ruangan itu pun tenggelam dalam kesunyian.

Dari Raja Hutan Kecil hingga enam algojo Goguryeo, semuanya terdiam. Mereka semua merasakan bobot luar biasa dari kabar ini.

Sejak munculnya “Taring Harimau Putih” belasan tahun lalu, mereka belum pernah lagi menghadapi lawan sekuat ini di ibu kota Tang. Namun berbeda dengan Taring Harimau Putih yang akhirnya gagal, pemuda bernama Wang Chong ini, di usia belasan tahun saja, sudah membuat mereka dua kali gagal dan kehilangan enam hingga tujuh ratus orang.

Dibandingkan Taring Harimau Putih, Wang Chong jauh lebih agresif dan berbahaya.

Bagi Kekaisaran Goguryeo dan semua orang di markas ini, ini jelas bukan kabar baik.

Semua orang paham, ini berarti satu hal:

Wang Chong harus disingkirkan. Jika tidak, ancamannya terhadap Goguryeo akan semakin besar di masa depan!

“Aku tanya kalian, apakah markas terakhir aman? Sudah diperiksa? Ada tanda-tanda orang Tang di sekitarnya?”

Entah berapa lama hening, akhirnya Raja Hutan Kecil yang duduk di atas membuka suara. Nada suaranya penuh perhitungan.

“Sudah diperiksa. Tidak ada! Semua normal di sekitar markas. Orang Tang sepertinya belum menemukan tempat ini.”

Seorang algojo menjawab.

Raja Hutan Kecil tidak memberi komentar, namun orang-orang yang mengenalnya bisa merasakan sorot matanya sedikit mengendur.

Satu markas bukanlah apa-apa. Meski semua orang di dalamnya mati, bagi Kekaisaran Goguryeo itu tak berarti banyak.

Namun makna yang tersembunyi di balik markas kecil ini, jelas tidak sesederhana itu.

“Sepertinya memang masih muda….”

Dalam kegelapan, Raja Hutan Kecil mendongak, tersenyum dingin penuh arti.

“Kumpulkan semua prajurit pemberani kekaisaran!”

Ia berdiri dari kursinya, hanya mengucapkan satu kalimat. Suara itu membuat keenam algojo di ruangan terkejut, serentak mengangkat kepala.

“Yang Mulia, apakah kita akan bertindak sekarang?”

“Sekarang Dinasti Tang sedang dalam kewaspadaan tertinggi terhadap kita!”

“Jika bertindak saat ini, kerugian kita pasti sangat besar!”

Mereka semua terkejut. Mereka tahu Raja Hutan Kecil bukanlah orang yang mudah menyerah, tapi tak ada yang menyangka ia akan mengambil keputusan secepat ini, di saat genting seperti sekarang.

“Hmph, yang tampak kosong justru berisi, yang tampak berisi justru kosong. Saat ini memang masa kewaspadaan tertinggi di ibu kota Tang, tapi sekaligus juga saat paling lengah. Mereka takkan pernah menyangka, ketika seluruh kota sedang melakukan penggeledahan besar-besaran, kita justru melancarkan aksi pembunuhan.”

Raja Hutan Kecil mendongak, sorot matanya penuh wibawa. Suaranya tak keras, tapi mengandung kekuatan yang tak bisa dibantah:

“Gigi dibalas gigi, mata dibalas mata. Itulah gaya Kekaisaran Goguryeo sejak dulu. Serangan balasan adalah jawaban terbaik atas serangan mereka, juga penghiburan terbaik bagi para prajurit yang gugur. Adapun pengorbanan, demi kekaisaran, apa artinya sedikit pengorbanan?”

“Para prajurit yang mengorbankan nyawa demi kekaisaran adalah pahlawan. Kekaisaran akan selalu mengingat mereka!”

Seketika, semua suara bantahan padam. Wajah keenam algojo itu dipenuhi cahaya khidmat.

“Ya, Yang Mulia!”

“Tiga hari lagi, setelah rombongan terakhir para ksatria tiba, segera bertindak! Selain itu, masukkan juga keluarga Wang ke dalam daftar pembunuhan! Bukankah target kita memang para pejabat tinggi Tang? Tidak ada salahnya menambahkan satu keluarga lagi! Hmph, sok pintar, pada akhirnya tetap harus membayar harganya.”

Sampai di sini, Raja Hutan Binatang Kecil mendengus dingin, lalu turun dari singgasananya, seolah telah menetapkan nasib keluarga Wang!

“Ya!”

Kegelapan kembali sunyi tanpa suara.

…

Bab 254 – Pengintaian!

Angin gunung meraung. Saat Raja Hutan Binatang Kecil bersama sekelompok pembunuh elit Goguryeo tengah merundingkan rencana aksi, tak seorang pun menyadari bahwa tepat di atas kepala mereka, di kedalaman malam, seekor rajawali raksasa membentangkan sayapnya, berputar-putar tanpa henti.

Rajawali itu tak bersuara, tak mengeluarkan pekikan sedikit pun. Namun sepasang matanya yang tajam menembus kegelapan bak siang hari, menyapu dan merekam segala sesuatu di bawahnya.

Swoosh!

Entah sudah berapa lama, akhirnya rajawali itu membalikkan arah, lalu meluncur ke timur laut, menembus angin malam yang menderu.

Suara sayapnya berdesir, melintas di atas pucuk pepohonan, menukik turun, lalu hinggap di sebuah bukit kecil di tengah pegunungan. Dari kegelapan, sebuah lengan kekar terulur, menangkap rajawali terlatih itu dengan sigap, lalu melemparkan sepotong daging kering.

Rajawali itu menyambar, dan dalam sekejap menelannya habis.

“Tak kusangka markas orang-orang Goguryeo ternyata ada di sini!”

Si Serigala Tunggal mengernyit, mengusap dagunya, merasa ada sesuatu yang janggal. Dari posisinya, samar-samar ia bisa melihat puncak menara sebuah kuil di kejauhan.

“Licik sekali mereka. Menjadikan kuil Buddha di pegunungan ini sebagai markas. Kalau bukan karena kita tahu, siapa yang akan menduga tempat itu adalah pusat operasi mereka?”

Si Tangan Besi pun merasa beruntung. Kalau bukan karena rajawali ini, yang menemukan burung gagak pembawa pesan Goguryeo masuk ke kuil itu, ia tak akan pernah menyangka mereka bersembunyi di sana.

“Aku ingat, lebih dari empat bulan lalu, ada seorang pedagang melapor ke istana, katanya ingin mendirikan kuil Buddha di pegunungan luar kota. Sekarang jelas, orang-orang Goguryeo sudah merencanakan ini sejak lama.”

Wang Chong menatap ke arah barat daya, ke kuil besar yang berdiri megah, alisnya berkerut dalam. Menurut catatan para tetua, kuil itu memang terkenal. Namun siapa sangka, ternyata itu adalah markas musuh.

Jika dipikir kembali, keberhasilan Raja Hutan Binatang Kecil lolos dari pengepungan besar-besaran dan kembali ke Goguryeo, kemungkinan besar juga berhubungan dengan kuil itu.

“Kalau kuil ini memang markas mereka, maka jelas pedagang yang menyumbang dana itu juga orang Goguryeo. Kudengar ia bahkan merekrut banyak pekerja, dan selama pembangunan melarang siapa pun mendekat. Sekarang, bisa dipastikan bukan hanya para biksu di kuil itu, bahkan para pekerja pun semuanya orang Goguryeo.”

“Untuk urusan sebesar ini, mereka tak mungkin melibatkan orang luar!”

Angin malam berdesir, wajah semua orang di bukit itu tampak serius.

Raja Hutan Binatang Kecil ternyata jauh lebih licik dari yang mereka bayangkan. Kuil itu dibangun selama lebih dari empat bulan, semua pekerja dan biksu hanyalah penyamaran orang Goguryeo.

Kalau pun terjadi sesuatu, tak akan ada yang mencurigai kuil itu. Semua dilakukan terang-terangan, di depan mata banyak orang!

“Tak peduli berapa banyak mereka datang, atau seberapa licik mereka, kali ini mereka pasti gagal. Elang, bagaimana situasinya?”

Ma Yinlong berdiri di bawah pohon pinus besar, menoleh pada si Elang yang sedang memberi makan rajawali.

“Buruk. Di sini setiap tiga langkah ada pos, setiap lima langkah ada penjaga. Kita bahkan belum sempat mendekat, sudah pasti ketahuan. Belum lagi medan di sini rumit, dikelilingi hutan dan pegunungan, sangat mudah untuk kabur. Kalau mereka sadar rencana gagal, mereka bisa meninggalkan kuil kapan saja!”

Si Elang melemparkan potongan daging terakhir ke rajawali di lengannya, wajahnya muram. Kewaspadaan orang Goguryeo jauh lebih ketat dari perkiraan, nyaris tanpa celah.

Dalam kondisi begini, mendekati kuil hampir mustahil. Kalau pasukan besar dikerahkan, sebelum sempat mengepung, musuh sudah kabur.

Mendengar itu, semua orang mengerutkan kening.

Pada akhirnya, meski markas musuh sudah ditemukan, tanpa solusi, keberhasilan tetap sulit diraih. Bisa jadi malah gagal total.

“Selain itu, jangan lupa para ahli elit Goguryeo. Jika Raja Hutan Binatang Kecil berani menargetkan para pejabat tinggi Tang, maka yang dikumpulkannya pasti para jagoan terbaik, bahkan mungkin setingkat jenderal Goguryeo. Kalau jumlah kita terlalu sedikit, bukan hanya gagal, malah bisa dihancurkan mereka!”

Nada Tangan Besi sangat serius. Ia yang kehilangan satu lengan akibat tragedi belasan tahun lalu, masih menyimpan trauma mendalam.

“Tuan Muda, hal ini harus benar-benar diperhatikan. Orang-orang yang kita basmi di markas-markas kecil hanyalah prajurit biasa. Tapi pasukan Raja Hutan Binatang Kecil untuk misi pembunuhan pejabat, pasti elit Goguryeo.”

“Untuk mengepung mereka, kita harus seratus dua puluh ribu kali lebih waspada. Kalau gagal, akibatnya tak seorang pun sanggup menanggung!”

Masalah Goguryeo kini sudah jadi pembicaraan seluruh ibu kota, bahkan bangsa-bangsa dari Barat pun ikut memperhatikan. Kalau operasi ini gagal, bahkan keluarga Wang pun tak akan mampu menanggung akibatnya.

“Hal sepele ini serahkan saja padaku.”

Wang Chong terdiam sejenak, lalu tersenyum:

“Aku akan meminta Pangeran Song mengoordinasikan istana, agar mengirimkan para ahli terbaik. Cukup dengan mengingatkan mereka bahwa tragedi belasan tahun lalu bisa terulang, mereka pasti paham betapa seriusnya masalah ini. Istana tahu apa yang harus dilakukan.”

Peristiwa belasan tahun lalu memang mengguncang seluruh negeri, hingga kini masih membekas di benak banyak pejabat.

Untuk urusan ini, Wang Chong bahkan tak perlu terlalu memohon. Cukup memberi gambaran singkat, pasti banyak pejabat yang dengan sukarela meminta tambahan pasukan elit. Itu sama sekali bukan masalah.

Ma Yinlong, Si Elang, Tangan Besi, dan Serigala Tunggal saling berpandangan, lalu mengangguk pelan dengan hati yang mantap.

Inilah pengaruh dari kekuasaan dan latar belakang!

Sesuatu yang bisa dilakukan Wang Chong hanya dengan sepatah kata, mati-matian pun mereka takkan mampu melakukannya. Setidaknya, andai dulu mereka memiliki hubungan seperti Wang Chong, mereka takkan kalah begitu tragis, mengorbankan begitu banyak saudara hanya demi meng成就 nama “Raja Hutan Binatang Kecil”, lalu seumur hidup dibayangi mimpi buruk.

Keempat orang itu di satu sisi penuh penyesalan, namun di sisi lain juga diam-diam merasa beruntung. Dengan bantuan seorang putra bangsawan seperti Wang Chong, urusan mereka akan jauh lebih mudah.

Terlebih lagi, kini mereka semua telah diusir dari Kementerian Hukum dan Kementerian Kehakiman, sehingga dalam hal ini mereka hanya bisa bergantung pada Wang Chong.

“Lalu berikutnya adalah soal pos-pos penjagaan. Ini kunci keberhasilan atau kegagalan aksi kita, kita harus mencari cara untuk menyelesaikannya,” kata Tangan Besi.

“Hehe, tenang saja, mereka takkan bisa lari!”

Wang Chong tersenyum, mengulurkan satu jari, lalu tiba-tiba mulai menggores tanah. Gerakan mendadak itu segera menarik perhatian semua orang.

“Aku baru saja memikirkannya. Ini peta medan di sini. Kita tak perlu menutup seluruh wilayah. Cukup di sini… dan di sini, kita kirim pasukan lebih dulu untuk berjaga. Dengan begitu, mereka takkan bisa lolos.”

Dengan cepat Wang Chong menggambar peta medan. Di kehidupan sebelumnya, ia sudah sangat akrab dengan gunung dan sungai di daratan Shenzhou karena sering berperang. Hanya sebentar saja, peta itu selesai.

Bahkan Ma Yinlong dan Serigala Tunggal pun tak begitu mengenal medan ini. Seorang pemuda seperti Wang Chong bisa menggambarnya begitu saja, membuat mereka diam-diam terkejut.

“Tapi bagaimana caranya? Pergerakan pasukan sebesar itu mustahil tak menarik perhatian orang Goguryeo. Begitu pasukan keluar dari gerbang kota, Raja Hutan Binatang Kecil pasti sudah curiga,” ujar Ma Yinlong.

Ide Wang Chong memang bagus, tapi sayangnya sama sekali tak realistis.

“Hehe, siapa bilang kita harus menggerakkan pasukan pengawal kota?”

Wang Chong tersenyum tipis, penuh keyakinan.

“Kementerian Militer setiap tahun memang punya jadwal rotasi pasukan. Cukup keluarkan perintah agar satu pasukan bergerak ke utara. Saat itu, kita sisipkan satu unit elit ke dalamnya.”

“Kementerian Militer?!!”

Mereka saling berpandangan, dan di mata masing-masing terlihat keterkejutan mendalam. Menggunakan Kementerian Militer untuk menggerakkan pasukan demi mengepung orang Goguryeo, bagi mereka, itu benar-benar mustahil, tak terbayangkan.

Perang adalah urusan besar negara, tak boleh dianggap remeh.

Setiap perintah militer dari Kementerian Militer bukanlah main-main. Apa yang dikatakan Wang Chong, bagi mereka, bahkan untuk membayangkannya saja tak berani.

Namun di mulut Wang Chong, hal itu terdengar ringan, seolah bukan masalah sama sekali.

“Hehe, aku bukan asal bicara. Pernahkah kalian pikirkan, jika seorang pejabat tinggi istana dibunuh, apa akibatnya? Dibandingkan itu, satu lembar perintah pemindahan pasukan sama sekali bukan apa-apa. Perintah itu mati, tapi manusia hidup. Jika akhirnya terbukti membawa hasil baik, maka semua orang akan menerimanya. Lagi pula, ini bukan pergerakan pasukan besar-besaran. Kita hanya butuh pasukan pertahanan kota terdekat dari ibu kota. Dengan begitu, dampaknya bisa ditekan sekecil mungkin.”

Wang Chong tahu apa yang mereka pikirkan, lalu menjelaskan singkat.

Keempat orang itu tak berkata apa-apa, hanya mengangguk. Jika hanya sebesar itu, pergerakan pasukan masih bisa diterima.

“Kalau begitu, yang tersisa hanyalah Raja Hutan Binatang Kecil itu!”

Sekejap, suasana kembali menjadi berat.

Kali ini bahkan Wang Chong pun terdiam. Bukan karena ia tak mau membantu, tapi karena memang ia tak bisa. Raja Hutan Binatang Kecil itu bahkan belum pernah ia lihat wajahnya, sama sekali tak tahu seperti apa rupanya.

Dalam keadaan seperti ini, sekalipun orang itu berdiri di hadapannya, Wang Chong mungkin takkan bisa mengenalinya. Musuh bersembunyi dalam gelap, sementara mereka berada di terang – tak ada cara untuk menangkapnya.

Lebih dari itu, dari beberapa kali bentrokan tak langsung sejauh ini, keganasan dan kekejaman Raja Hutan Binatang Kecil masih nomor dua. Yang benar-benar membuat Wang Chong terkesan adalah kecerdikannya yang licik bak seekor rubah.

Biara Buddha di depan mata ini adalah bukti terbaiknya.

“Elang, maka aku titip padamu. Begitu aksi dimulai, lepaskan semua elangmu. Aku ingin kau mengawasi setiap orang Goguryeo yang meninggalkan tempat setelah pertempuran. Jangan sampai ada satu pun yang lolos. Sudah lebih dari sepuluh tahun, kalian pasti paham ini adalah kesempatan terakhir kita!”

“Baik!”

Elang, Tangan Besi, dan Serigala Tunggal mengangguk keras, sorot mata mereka kembali memancarkan sesuatu yang membuat Wang Chong merasa tak enak hati.

Wang Chong sempat ingin berkata sesuatu, tapi akhirnya menahan diri.

Tanpa mengusik siapa pun, kelima orang itu diam-diam mundur dari hutan pegunungan.

…

Bab 255 – Pengepungan Biara Buddha!

Baik pihak Goguryeo maupun pihak Wang Chong, keduanya mempercepat persiapan. Bahkan Wang Chong sendiri tak tahu, waktu aksi orang Goguryeo ternyata jauh lebih cepat dari perkiraannya.

Sementara itu, orang Goguryeo juga tak tahu bahwa Wang Chong dan kawan-kawan sudah menemukan sarang mereka.

Namun itu bukan lagi yang terpenting. Keduanya sama sekali tak menyadari bahwa semua ini telah berubah menjadi perlombaan dengan waktu.

Jika orang Goguryeo lebih dulu menyerang sehari saja, maka meski Wang Chong dan kawan-kawan menemukan sarang mereka, tetap saja akan berakhir dengan kegagalan.

– Biara Buddha itu terlalu dekat dengan ibu kota!

Sebaliknya, jika Wang Chong dan kawan-kawan bisa lebih dulu menyelesaikan perintah Kementerian Militer dan segala persiapan sebelum orang Goguryeo bergerak, maka kekalahan telak orang Goguryeo sudah pasti.

Namun pada saat genting seperti ini, tak seorang pun bisa melakukan pengintaian atau menangkap orang lawan. Itu terlalu berbahaya, mudah menimbulkan kecurigaan.

Tiga hari berlalu begitu saja.

“Akhirnya selesai!”

Di dalam biara Buddha raksasa di hutan pegunungan luar ibu kota, seorang pria Goguryeo berkepala plontos, berjubah kasaya, berpenampilan layaknya biksu, menghela napas panjang dengan penuh kegembiraan.

Setelah sekian lama, mereka akhirnya menyelesaikan persiapan lebih awal. Semua ahli elit dari Kekaisaran Goguryeo yang dikirim jauh-jauh untuk ikut serta dalam aksi malam ini – membunuh para pejabat penting Dinasti Tang – telah tiba di biara. Dinasti Tang sebentar lagi akan dilanda badai darah.

Para pejabat tinggi Tang, rumah mereka kebanyakan dijaga ketat, dengan banyak ahli. Membunuh mereka bukanlah hal mudah. Itulah sebabnya mereka harus menempuh perjalanan jauh, memanggil ahli dari dalam negeri.

Menggunakan kekuatan sebuah kekaisaran untuk membunuh para pejabat sipil dan militer kekaisaran lain – bagi mereka ini adalah pembunuhan, tapi sejatinya ini adalah perang!

Semua orang mempersiapkan diri seolah menghadapi sebuah peperangan. Karena bagaimanapun juga, sebanyak apa pun persiapan mereka, pada akhirnya mereka takkan bisa menghindari kematian!

“Sudah siap?!”

Seorang pria Goguryeo yang menyamar sebagai biksu mengangkat lengannya dan berseru lantang. Seketika, dari segala penjuru, terdengar pekikan bergemuruh laksana gunung runtuh dan lautan mengamuk:

“Sudah siap!”

“Demi Kekaisaran!”

……

Dari langit, tampak di sekitar biksu itu berdiri rapat para ahli tempur Goguryeo berpakaian hitam malam, masing-masing dengan tiga bilah pisau terselip di punggung. Hanya sepasang mata tajam mereka yang terlihat, memancarkan cahaya membara, penuh gairah dan fanatisme.

Dari tubuh mereka, gelombang demi gelombang aura membunuh berkumpul, bagaikan longsoran gunung dan tsunami yang hendak melanda.

Persiapan panjang selama empat bulan, menempuh pegunungan jauh, akhirnya tuntas. Kini, yang berkumpul di sini bukan sekadar ratusan, melainkan lebih dari seribu ksatria Kekaisaran.

Berbeda dengan pasukan yang pernah dihancurkan di markas-markas sekitar ibu kota Tang, orang-orang ini adalah pilihan terbaik, benar-benar ahli tempur yang diseleksi dari ribuan.

Lima belas tahun silam, dengan kekuatan sebesar ini, mereka pernah menimbulkan badai darah di ibu kota Tang, mengguncang seluruh istana, dan sebagian besar berhasil mundur dengan selamat. Kini, sejarah akan terulang kembali!

“Demi Yang Mulia Kaisar!”

“Demi Pangeran!”

“Demi kejayaan Goguryeo!”

“Bunuh! – ”

……

Dalam pekikan fanatik itu, lebih dari seribu prajurit elit Goguryeo berpakaian hitam serentak mencabut pedang samurai dari punggung mereka. Hutan bilah baja menjulang ke langit, memantulkan cahaya dingin di bawah sinar bintang.

Guntur menggelegar. Detik berikutnya, pasukan elit itu menyerbu melewati tembok tinggi biara, bagaikan gelombang pasang, menuju ibu kota Tang.

“Majulah, para ksatriaku. Biarkan darah Tang mengalir seperti sungai!”

Angin kencang meraung. Di atap biara, tiga sosok berdiri tegak, aura mereka menjulang laksana gunung. Tatapan mereka memancarkan cahaya tajam, seakan membuat bintang-bintang pun kehilangan sinarnya.

Semua telah diatur. Sejumlah ahli telah lebih dulu menyusup ke dalam kota. Jalur rahasia keluar-masuk kota dijaga orang-orang khusus. Bahkan jika ada pasukan penjaga kota yang menemukan mereka, akan segera dibungkam agar tak ada kabar yang bocor.

Malam ini, seluruh Tang pasti terguncang, dan jauh di negeri Goguryeo, bangsa mereka akan bangga.

“Kiyaaak!”

Namun, tepat ketika semua larut dalam bayangan kemenangan, tiba-tiba langit malam terbelah. Sebuah kembang api meluncur tajam, menyala terang, ekornya panjang berasap, terlihat jelas meski dari kejauhan.

“Apa yang terjadi?”

Di atap biara, tiga sosok perkasa itu tertegun. Begitu pula para pembunuh Goguryeo yang sudah melompati tembok. Mereka berhenti, menatap langit dengan kaget.

Tempat ini adalah pedalaman jauh dari ibu kota. Seharusnya tak mungkin ada kembang api. Lagi pula, ini bukan hari perayaan.

Dalam sekejap, dunia menjadi sunyi. Sorak-sorai lenyap, hanya suara angin gunung yang menderu.

Kegelisahan merayap di hati semua orang. Namun selain kembang api itu, tak ada yang terjadi.

Seolah hanya sesaat, atau mungkin sepanjang abad, ketika semua mengira takkan ada apa-apa –

Boom!

Gunung-gunung bergetar, seakan tangan raksasa mengguncang bumi. Burung-burung beterbangan panik.

“Bunuh! – ”

Teriakan perang yang memekakkan telinga mengguncang lembah. Dari segala arah, bendera berkibar, pasukan Tang yang tak terhitung jumlahnya menyerbu keluar, memenuhi pegunungan.

“Tidak mungkin!!”

Di atap biara, tiga tokoh Goguryeo itu terperanjat, hampir terjatuh.

“Bagaimana bisa ada begitu banyak pasukan Tang? Bagaimana mereka bisa sampai di sini?”

“Pengintai kita? Ke mana para pengintai? Mengapa tak ada satu pun yang memberi peringatan?”

“Hati-hati, serangan musuh!”

……

Teriakan panik dan marah dalam bahasa Goguryeo menggema. Pasukan mereka di luar tembok biara langsung kacau balau.

Dalam rencana mereka, lawan hanyalah para pengawal bangsawan Tang, bukan pasukan resmi Tang!

Ini bukan lagi sekadar pembunuhan rahasia, melainkan perang terbuka.

“Hati-hati! Demi Kekaisaran!”

Dentang baja bergema. Beberapa ahli Goguryeo segera mencabut semua pedang mereka, bersiap bertahan dan menyerang.

Namun pasukan Tang lebih cepat.

Boom! Boom! Boom!

Belum sempat banyak yang bereaksi, anak panah besi menembus dada mereka, memaku tubuh ke tanah.

“Pemanah dewa! Hati-hati! Tang punya pemanah dewa!”

Jeritan melengking terdengar, namun segera terputus. Seorang Goguryeo roboh, anak panah menancap di dahinya, tubuhnya terentang mati di tanah.

“Bertahan! Bertahan!”

Mereka yang tersisa segera berpencar, mencari perlindungan, mundur ke belakang. Tubuh mereka melesat cepat di antara pepohonan, lincah tak tertandingi manusia biasa.

“Bunuh! – ”

Belum sempat mereka mencapai biara, derap kuda bergemuruh. Gelombang pertama kavaleri Tang berlapis baja menerjang.

Kuda-kuda raksasa itu berotot kuat, tubuh mereka bagai monster baja, bahkan pepohonan pun hancur diterjang. Aura mereka menghancurkan segalanya di hadapan.

Boommm!

Dalam sekejap, dua kekuatan besar itu bertabrakan. Dua aura perang berbeda menyala bersamaan, lalu saling menghantam dengan dahsyat.

Kekuatan yang dahsyat menghancurkan pepohonan di sekeliling, menebarkannya menjadi serpihan. Ribuan serpih kayu beterbangan hingga puluhan meter ke udara.

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh orang Goguryeo ke enam ratus sembilan puluh satu!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh orang Goguryeo ke enam ratus sembilan puluh dua!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh orang Goguryeo ke enam ratus sembilan puluh tiga!”

……

Dalam sekejap, angin kencang meraung. Dari kejauhan, di sebuah bukit, Wang Chong berdiri di bawah sebatang pohon besar. Di telinganya kembali bergema suara yang amat dikenalnya. Gelombang informasi membanjir, dan cahaya “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dalam tubuhnya kembali meningkat.

“Benar saja, aura perang… hanya di medan peranglah pertumbuhannya paling cepat!”

Angin berdesir kencang, Wang Chong merasakan kekuatannya bertambah dengan pesat. Seluruh sel tubuhnya seakan meregang, nyaman tak terkatakan.

Cara memperoleh kekuatan tanpa perlu melakukan apa pun ini benar-benar membuatnya puas.

“Hanya sayang, dalam pertempuran kali ini aku hanyalah salah satu komandan. Komandan sejatinya adalah dia!”

Wang Chong menoleh, memandang ke arah lain.

Di sana, seorang jenderal Pengawal Kekaisaran menunggang kuda tinggi, wajahnya dingin dan tegas. Sorot matanya menatap lurus ke depan, tubuhnya memancarkan aura besi dan darah yang kuat – jelas ia pernah turun ke medan perang, terlibat dalam pertempuran besar.

Ia adalah orang yang ditunjuk langsung oleh istana.

Meski Wang Chong mendapat kepercayaan dari Pangeran Song, ia bukan bagian dari Pengawal Kekaisaran. Kali ini, demi mencegah orang Goguryeo melarikan diri, terlalu banyak pasukan pengawal dikerahkan. Maka harus ada seorang jenderal dengan pangkat tinggi yang memimpin langsung!

Dialah komandan perang yang sesungguhnya.

Karena itu, keuntungan yang didapat Wang Chong tak terelakkan menjadi terbagi. Namun beruntung, ia memiliki tanda perintah dari Pangeran Song, dan markas ini pun ditemukan olehnya sendiri. Jadi, ia tetap bisa meraih manfaat terbesar.

“Syukurlah aku memanggil Paman ke sini. Air yang subur tak boleh mengalir ke ladang orang lain. Setelah pengepungan ini, Paman pasti akan naik pangkat lagi. Dengan jasa ini, pengalamannya akan jauh melampaui yang lain. Kelak, menapaki jabatan tinggi di Pengawal Kekaisaran hanya tinggal menunggu waktu!”

Wang Chong menoleh, menatap ke arah pamannya, Li Lin, yang tengah memimpin pasukan besar menyerbu menuju kuil Buddha. Senyum tipis terbit di sudut bibirnya.

Meskipun ia tak bisa memimpin pasukan besar, ia tetap akan berusaha merebutkan jasa terbesar untuk pamannya!

…

Bab 256 – Hancurkan Sepenuhnya!

“Saudara-saudara, maju!”

“Jangan terjebak, ingat, target kita adalah Raja Hutan Binatang Kecil! Bagaimanapun juga, jangan biarkan dia lolos!”

……

Saat Wang Chong masih merenung, tiba-tiba terdengar teriakan keras di telinganya. Derap kuda menyusul. Belum sempat ia menghentikan, tampak Ma Yinlong, Serigala Tunggal, Tangan Besi, dan Elang, mata mereka merah menyala, menunggang empat kuda perang, debu mengepul, menyerbu lurus ke arah kuil Buddha di kejauhan.

“Cepat sekali!”

Keempat orang itu begitu bernafsu membunuh musuh. Wang Chong awalnya ingin menahan mereka agar turun belakangan, tapi sudah terlambat. Ia berpikir sejenak, lalu membiarkan saja.

Mereka telah menahan diri belasan tahun, mustahil bisa terus bersabar.

Di kejauhan, pertempuran sudah mendekati kuil Buddha.

Boom! Tiba-tiba bumi bergetar. Belum sempat Wang Chong bereaksi, kesadarannya merasakan arus kekuatan yang dahsyat dan perkasa menyapu keluar dari arah kuil.

Arus kekuatan tak kasat mata itu menimbulkan perubahan mendadak. Dalam pandangan Wang Chong, di bawah kaki para pembunuh Goguryeo tiba-tiba muncul cahaya. Satu demi satu lingkaran aura berduri aneh meledak keluar, lalu yang kedua, yang ketiga!

Kuil Buddha berguncang tiga kali berturut-turut. Di bawah kaki para pembunuh Goguryeo, tiga aura terang dengan warna berbeda menyala bersamaan.

“Seorang jenderal! Di dalam kuil ada jenderal sejati Goguryeo!”

Melihat lingkaran-lingkaran cahaya yang menyala di kegelapan, semua orang di bukit terperangah. Bahkan Wang Chong pun tak kuasa menahan diri untuk berkedip.

Seorang jenderal yang telah melatih aura perang hingga tingkat tertentu mampu menyalurkan auranya kepada seluruh pasukan di bawahnya. Itulah salah satu ciri khas aura perang.

Inilah asal-usul nama “aura perang”!

Namun, kemampuan ini bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan sembarang orang. Hanya jenderal hebat dengan tingkat kekuatan tertentu yang mampu melakukannya.

Dan jenderal semacam ini, di kerajaan mana pun – baik Goguryeo, Tang, U-Tsang, maupun Arab – semuanya adalah sosok penting. Mereka tak mungkin diperlakukan seperti prajurit biasa yang bisa dikorbankan begitu saja.

Jika jenderal sekelas ini mati di sini, bagi Goguryeo itu akan menjadi kerugian besar.

“Orang Goguryeo benar-benar mengerahkan segalanya!”

Wang Chong tersenyum dingin, segera menyadari. Tak salah lagi, ini pasti “karya” para pemimpin yang diamati Elang di kuil itu.

Bahkan jenderal resmi dari militer pun mereka turunkan, menunjukkan betapa mereka bertekad untuk berhasil dalam operasi ini.

Memang benar, dibandingkan “perang terang-terangan” di medan tempur, cara “perang dalam bayangan” seperti ini membutuhkan biaya lebih kecil, tapi hasilnya bisa jauh lebih besar.

Boom!

Hampir bersamaan dengan tiga pemimpin Goguryeo di atap kuil melepaskan aura perang mereka, meliputi seluruh pasukan Goguryeo, di sisi lain, tak jauh dari Wang Chong, jenderal Pengawal Kekaisaran yang memimpin operasi ini maju dengan kudanya. Tubuhnya bergetar ringan, lalu ia pun melepaskan aura perang dalam tubuhnya. Lingkaran cahaya menyilaukan menyebar deras, menyelimuti seluruh pasukan pengawal.

“Bunuh! – ”

Dari kejauhan, angin kencang bergemuruh, teriakan perang mengguncang. Aura beradu dengan aura, energi bertabrakan dengan energi… Dua arus besar saling menghantam, pertempuran pun segera memasuki tahap paling sengit.

Di permukaan, pihak Tang jelas memegang keunggulan mutlak. Namun perlawanan orang Goguryeo begitu keras, pemandangan kehancuran cepat yang diharapkan tak kunjung terjadi. Medan berbukit yang rumit, hutan lebat, semua mereka manfaatkan.

Selain itu, para prajurit Goguryeo ini semuanya lincah, gesit, dan terlatih. Ditambah gaya bertarung tiga bilah pedang yang ganas dan kejam, mereka bahkan mampu membentuk pertahanan yang terorganisir, tak kunjung runtuh.

“Hmph, masih ingin bertahan mati-matian?”

Wang Chong tersenyum dingin. Kekerasan kepala orang Goguryeo memang sudah mendarah daging. Dalam keadaan seburuk apa pun, mereka tetap seperti orang gila, berusaha menggigit lawan sekuat tenaga.

Baik dalam duel satu lawan satu, maupun dalam serangan berkelompok, mereka selalu sama!

Namun, jika orang-orang Goguryeo mengira bahwa dengan mengumpulkan lebih dari seribu prajurit elit ditambah medan yang rumit mereka bisa melawan begitu banyak orang, maka itu benar-benar terlalu kekanak-kanakan.

“Wuuung!”

Langkah kaki Wang Chong tiba-tiba menghentak tanah, bumi berguncang hebat, seketika ia melepaskan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dari dalam tubuhnya. Gelombang tak kasatmata menyebar dari tubuhnya sebagai pusat, merambat ke seluruh pegunungan.

Namun kali ini, sasaran gelombang itu bukanlah pasukan pengawal kerajaan di pihaknya, melainkan orang-orang Goguryeo. Begitu gelombang itu melintas, cahaya lingkaran di bawah kaki para prajurit Goguryeo lenyap seketika.

Perubahan mendadak ini langsung mengguncang seluruh barisan. Pasukan Goguryeo yang semula teratur rapi seketika kacau balau. Tanpa dukungan aura, korban berjatuhan silih berganti.

Tak jauh dari sana, seorang jenderal pengawal kerajaan yang dingin wajahnya untuk pertama kalinya menoleh, menatap Wang Chong dari kejauhan, sorot matanya memancarkan kilatan aneh.

Namun Wang Chong tak sempat memedulikannya, karena suara yang begitu familiar kembali terdengar di telinganya:

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-721!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-722!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-723!”

…

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-834!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-835!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh prajurit Goguryeo ke-836!”

…

Aliran pesan itu membanjiri pikirannya, membuat aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” dalam tubuh Wang Chong melonjak pesat dalam waktu singkat.

“Di dalam wilayah Tang, ingin melawan pengawal kerajaan dengan pertempuran tingkat legiun? Itu terlalu naif!” Wang Chong tersenyum tipis.

Selama ia ada di sini, orang-orang Goguryeo yang masih ingin bertahan dengan mengandalkan pasukan elit benar-benar berpikir terlalu sederhana. Ia tidak akan memberi mereka kesempatan itu.

“Miyu Ayaka, beri tahu mereka, suruh bersiap. Kita akan segera berangkat dan bergabung ke medan perang!” kata Wang Chong.

“Baik, Tuan Muda!”

Miyu Ayaka menerima perintah dan segera berbalik pergi. Dalam perang ini, wewenang Wang Chong memang tak besar, komando utama tetap berada di tangan jenderal pengawal kerajaan itu. Namun, dengan mengandalkan tanda perintah dari Pangeran Song, ia berhasil mendapatkan satu pasukan pengawal darurat untuk dipimpin penuh olehnya.

Meski tak memiliki jabatan resmi, dalam hal strategi perang dan menangkap peluang di medan tempur, tak ada seorang pun di sini yang bisa menandinginya.

“Dengan perang mencari damai, dengan menyerang menggantikan mundur – orang-orang Goguryeo ini cukup pintar. Mereka tahu kalau lari sekarang hanya akan mati lebih cepat, tak seorang pun bisa lolos. Jadi mereka kumpulkan pasukan, bertahan dalam skala besar, lalu mencari celah untuk menerobos… ide bagus, sayang sekali tak realistis!” Wang Chong mencibir dalam hati.

Pasukan Goguryeo kali ini memang lebih tangguh. Diserang mendadak, mereka segera mengumpulkan orang, menahan serangan, lalu bersiap mencari peluang untuk menerobos. Dengan kekuatan mereka, itu memang mungkin.

Namun, dengan dirinya di sini, semua itu hanyalah mimpi. Bermain taktik di hadapannya, sama saja memperlihatkan kapak di depan tukang kayu.

“Tuan Muda, semua orang sudah terkumpul!”

Suara terdengar dari belakang. Miyu Ayaka berlutut, menundukkan kepala tanpa bergerak. Di belakangnya, sekitar seratus pengawal kerajaan berkuda muncul gagah di atas bukit.

Tubuh mereka kekar, tatapan tegas, aura mereka kuat. Setiap orang memancarkan semangat seorang prajurit yang mampu menghadapi seratus musuh. Mereka semua adalah elit pilihan dari pengawal kerajaan, dipilih langsung oleh Wang Chong.

“Bersiap! Formasi panah tajam!”

Wang Chong menarik seekor kuda, melompat ke punggungnya, lalu mencabut pedang di pinggang. Tatapannya tajam, pergelangan tangannya kokoh.

Para pengawal kerajaan di sekitarnya melihat sosok samping Wang Chong, sorot mata mereka berubah serius. Awalnya mereka masih khawatir Wang Chong akan memimpin secara ceroboh. Namun dari wibawa saat ia memberi perintah, jelas mereka salah. Saat ini, Wang Chong benar-benar seperti seorang jenderal yang telah melewati ratusan pertempuran.

Satu detik, dua detik, tiga detik…

Wang Chong menatap jauh ke depan, tak bergerak sedikit pun. Entah berapa lama, ketika semua orang mengira pedang di tangannya takkan pernah diayunkan, perintah yang ditunggu akhirnya keluar.

“Serang! – ”

Seperti harimau yang turun gunung, lebih dari seratus kuda perang meringkik panjang. Dalam derap yang menggema, pasukan elit pengawal kerajaan mengapit Wang Chong dan Miyu Ayaka di tengah, melesat dari bukit bagaikan anak panah yang terlepas dari busurnya.

Boom!

Tanah bergetar, cahaya di kedua sisi melesat mundur seperti kilat, angin menderu tajam di telinga.

Derap kuda, ringkikan, suara senjata beradu, cahaya api membara di kejauhan – semua itu membuat darah Wang Chong mendidih.

Dalam sekejap, kesadarannya seolah menembus ruang dan waktu, merasakan panggilan dari lubuk jiwa – panggilan medan perang.

Inilah tempatnya, inilah dunianya!

“Wuuung!”

Seperti sebuah keajaiban, barisan Goguryeo tiba-tiba terbuka celah. Boom! Detik berikutnya, pasukan kavaleri berat pimpinan Wang Chong menembus masuk bagaikan sebilah pisau tajam, merobek celah itu menjadi retakan besar.

Daya hantam kavaleri begitu dahsyat hingga para ahli pembunuh Goguryeo terlempar tinggi ke udara, menghantam langit.

“Bunuh! – ”

Suara menggelegar mengguncang langit dan bumi. Dalam sekejap, barisan Goguryeo terbelah dua, formasi yang susah payah mereka stabilkan kembali kacau balau.

“Keparat!”

Di puncak kuil, beberapa pemimpin Goguryeo yang mengawasi medan perang dari atas berubah wajah. Serangan Wang Chong kali ini menghancurkan semua usaha mereka.

Wajah ketiganya membeku dingin, ingin menghancurkan pasukan itu, namun segera tak sempat lagi. Karena pasukan besar Tang di seberang sudah kembali menyerang dengan ganas.

Kali ini, ketiga pemimpin itu pun turun langsung ke medan perang.

“Bersiap! Masih ada satu serangan lagi!”

Dari kejauhan, Wang Chong yang telah merobek barisan orang Goguryeo memimpin pasukan kavaleri elitnya. Mereka berdiri di atas bukit, menguasai medan, lalu berhenti sekali lagi di punggung gunung seberang.

Dari sudut pandang Wang Chong, tampak jelas bahwa pasukan Goguryeo di sekitar kuil Buddha masih berusaha mengumpulkan barisan, bersiap untuk berkumpul kembali. Namun bagi Wang Chong, cukup dengan dua kali menembus formasi mereka, seluruh pasukan Goguryeo akan benar-benar hancur.

Pembunuhan diam-diam adalah satu hal, tetapi perang adalah hal lain!

Orang-orang Goguryeo itu sudah sepenuhnya masuk ke dalam irama yang ia ciptakan.

“Bersiap, serangan kedua!”

Dengan gemuruh, Wang Chong memimpin lebih dari seratus prajurit elit dari sayap, sekali lagi menembus formasi Goguryeo. Pasukan elit berjumlah lebih dari seribu itu akhirnya benar-benar runtuh, tak lagi mampu membentuk barisan untuk bertahan.

Semua orang bertempur sendiri-sendiri, kekacauan pun pecah!

…

Bab 257: Pertempuran Xuanwu!

Pasukan elit Goguryeo yang tak mampu membentuk formasi efektif, meski jumlahnya banyak dan kekuatan pribadi mereka tinggi, di hadapan pasukan Tang yang terorganisir hanyalah seperti belalang menghadang kereta.

Sejak Wang Chong menembus barisan mereka untuk kedua kalinya, mengacaukan formasi, nasib seribu lebih pasukan elit Goguryeo yang menempuh perjalanan jauh dari Semenanjung Korea itu sudah ditentukan.

“Mundur! Cepat mundur! Tinggalkan tempat ini!”

Kerumunan kacau balau, lari tunggang langgang seperti kawanan burung dan binatang, melarikan diri ke segala arah. Tak seorang pun berani bersembunyi di dalam kuil Buddha, karena itu sama saja seperti kura-kura terjebak dalam tempurung – tak mungkin keluar lagi.

“Boom!”

Di sisi Wang Chong, semangat pasukan Tang membara. Derap kuda bergemuruh, lingkaran cahaya terang menyala dalam kegelapan, mengejar orang-orang Goguryeo yang melarikan diri.

– Jika mereka melawan, mungkin sedikit merepotkan. Tetapi jika hanya ingin kabur, maka kematian akan datang lebih cepat!

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 1.110 prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 1.111 prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 1.112 prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 1.113 prajurit Goguryeo!”

…

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 1.257 prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 1.258 prajurit Goguryeo!”

“Selamat kepada Tuan, telah membunuh 1.259 prajurit Goguryeo!”

…

Arus informasi mengalir deras bagaikan air terjun di dalam benaknya. Di pegunungan, angin kencang berhembus, riak-riak tak kasat mata bergetar ke segala arah. Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong, setelah mencapai radius lebih dari sepuluh ribu meter, kembali meluas dengan hebat.

Sensasi pertambahan kekuatan membuat Wang Chong merasa bersemangat tak terkira.

“Tinggal tujuh ratus lebih, maka aku bisa mencapai aura tingkat dua!” gumamnya dalam hati.

Aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” semakin sulit ditingkatkan seiring naiknya level. Saat pertama kali diaktifkan, Wang Chong hanya perlu membunuh satu prajurit reguler bangsa asing. Namun untuk naik dari tingkat 0 ke tingkat 1, ia harus membunuh seratus prajurit reguler Goguryeo, U-Tsang, Arab, atau Mengshe Zhao. Para prajurit itu setidaknya berada di tingkat Qi ke-9 hingga ranah Zhenwu, bukan lawan yang mudah.

Untuk mencapai tingkat 2, jumlah yang harus dibunuh lebih banyak lagi – dua ribu prajurit!

Saat ini, aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong masih di tingkat 1, hanya efektif terhadap prajurit di bawah Zhenwu tingkat pertama. Efeknya hampir mutlak, bersifat menghancurkan. Namun terhadap prajurit Zhenwu tingkat dua ke atas, pengaruhnya jauh lebih kecil.

Untuk bisa menekan aura bela diri milik prajurit Zhenwu tingkat dua atau lebih kuat, aura itu setidaknya harus mencapai tingkat 2.

“Roar!”

Ketika Wang Chong masih merenung di atas kuda, tiba-tiba terdengar raungan menggelegar dari kuil Buddha di kaki gunung. Gelombang energi bergemuruh, menyapu langit dan bumi, hingga dedaunan beterbangan sampai ke hadapan Wang Chong dan pasukannya di lereng bukit.

“Itu dari kuil! Mereka sedang bertarung dengan para pemimpin Goguryeo!” suara rendah Miyu Ayaka terdengar di telinganya. Angin kencang membuat pakaian hitam malam yang ia kenakan berkibar keras.

Wang Chong menunggang kuda, memandang dari atas. Tembok kuil sudah runtuh. Di dalam, paman Wang Chong, Li Lin, Ma Yinlong, Elang, Si Mata Satu, Tangan Besi, serta seorang jenderal dingin dari pasukan pengawal istana yang ditunjuk oleh pengadilan, sedang bekerja sama mengepung tiga pemimpin Goguryeo. Pertempuran berlangsung sengit, cepat dan ganas.

Boom! Boom! Boom!

Arus demi arus qi murni meledak, bergemuruh, menutupi langit, menghancurkan segala yang dilewati. Tembok tinggi, aula kuil, paviliun, taman batu, bahkan tugu batu besar di dalam kuil, hancur berkeping-keping seperti tahu yang dihantam palu.

Benturan qi yang berbeda menimbulkan badai dahsyat, menjulang puluhan meter ke langit, hampir menutupi sebagian besar kuil.

Di hadapan badai qi yang kacau, penuh kehancuran, dan mengandung kekuatan destruktif itu, hampir semua prajurit pengawal istana terpaksa mundur keluar dari area kuil.

Whoosh!

Api setinggi puluhan meter menjulang, membakar udara hingga memerah. Aura pedang dan pisau yang menyala-nyala seakan hendak merobek langit. Dalam badai itu, samar-samar muncul bayangan-bayangan aneh yang menakutkan.

Kekuatan yang menelan langit dan bumi itu membuat Miyu Ayaka di lereng bukit tak kuasa menahan diri, matanya berkedip cepat, tubuhnya mundur beberapa langkah dengan rasa takut.

“Ranah Xuanwu!”

Miyu Ayaka hampir bisa memastikan, banyak dari mereka adalah ahli ranah Xuanwu. Kalaupun ada yang belum mencapainya, mereka sudah sangat dekat. Hanya ahli Xuanwu yang bisa menimbulkan aura sebesar ini.

“Begitu kuat…” ia bergumam dalam hati.

Seorang prajurit Zhenwu mustahil melawan ahli Xuanwu. Jika bukan karena pengepungan besar-besaran, jika bukan karena di antara pasukan pengawal istana juga ada banyak ahli Xuanwu, ia tak akan berani ikut serta dalam pertempuran tingkat ini.

“Tenang saja, mereka tidak akan sampai ke sini.” Wang Chong tersenyum.

Miyu Ayaka memang tangkas, tetapi belum pernah turun ke medan perang, jelas tak memahami hal ini. “Prajurit melawan prajurit, jenderal melawan jenderal.” Di medan perang ini, siapa pun bisa melarikan diri, kecuali tiga pemimpin Goguryeo itu. Mereka mustahil kabur, apalagi naik ke sini untuk membunuh mereka.

Jenderal pengawal istana yang ditunjuk pengadilan itu sejak awal hanya berjaga di sisi, tidak ikut bertarung, justru karena alasan ini. Tiga pemimpin Goguryeo itu tidak melarikan diri, jelas karena mereka juga menyadari hal tersebut.

Bagaimanapun juga, pihak Tang sama sekali tidak akan membiarkan mereka melarikan diri. Melarikan diri seperti prajurit rendahan sama sekali tidak ada gunanya, kecuali mereka benar-benar memiliki keyakinan mutlak.

Boom! Boom! Boom!

Arus deras罡气 yang jauh melampaui para ahli tingkat Zhenwu mengamuk liar, menghantam ke segala arah. Seluruh pegunungan bergetar hebat di bawah bentrokan beberapa ahli puncak.

Hanya dalam waktu singkat, vihara Buddha yang dibangun lebih dari empat bulan itu sudah hancur dua pertiganya. Batu bata dan pecahan kayu yang hancur tersapu罡气, beterbangan memenuhi langit, pemandangan itu sungguh mengerikan.

Sejak kelahirannya kembali, ini adalah pertama kalinya Wang Chong menyaksikan pertempuran para ahli tingkat Xuanwu.

Pertarungan di tingkat ini sudah jauh melampaui level Wang Chong saat ini. Jangan katakan Wang Chong, bahkan Gong Yulingxiang dan orang-orang yang lebih kuat darinya pun tidak bisa ikut campur.

Namun, sedikit campur tangan masih mungkin dilakukan.

“Panggil Luo Chong kemari!”

Wang Chong tersenyum tipis, tiba-tiba berkata.

Luo Chong adalah nama prajurit pemanah ulung yang dikirim Raja Song ke sisi Wang Chong. Wang Chong butuh usaha besar untuk mengetahui namanya, sebab orang itu terlalu pendiam.

“Gongzi.”

Di tengah hembusan angin kencang, sosok tinggi besar lebih dari dua meter, seluruh tubuh terbungkus rapat bagaikan tong besi dengan zirah berat, muncul di belakang Wang Chong. Di punggungnya tergantung sebuah busur besar khusus.

Berdiri di sana, tubuhnya menimbulkan tekanan luar biasa.

Luo Chong adalah orang kepercayaan Raja Song. Bisa berada di posisi ini, jelas menunjukkan betapa berharganya ia di mata seorang pangeran Tang. Kekuatan panahnya tak perlu diragukan lagi. Dalam pertempuran ini, jumlah ahli Zhenwu Goguryeo yang ia bunuh dengan panahnya sudah berlipat ganda dibanding para pemanah elit lainnya.

Itulah perbedaan kekuatan sejati!

Bagi Wang Chong, di seluruh medan perang ini, kekuatan Luo Chong adalah yang terkuat, dan juga yang paling ia percayai.

“Luo Chong, bisakah kau melihat jelas keadaan di dalam vihara itu?”

Wang Chong menunjuk ke bawah lereng.

Sekejap, semua orang di sekelilingnya menoleh. Lebih dari seratus prajurit elit pengawal kerajaan yang mengikutinya pun menatap ke arah yang sama.

“Tidak ada gunanya. Kecepatan mereka terlalu cepat, ditambah badai罡气 yang terlalu kuat. Jika aku memaksakan diri, aku bisa melukai orang kita sendiri.”

Suara berat Luo Chong bergema dari balik zirah tebalnya. Tanpa Wang Chong menjelaskan, ia sudah tahu maksudnya.

Ide Wang Chong bagus, tapi sama sekali tidak realistis.

“Pertarungan para ahli, setiap detik sangat berharga.” Kecepatan mereka terlalu cepat. Luo Chong memang mampu membunuh ahli Zhenwu dengan sekali panah, menancapkan mereka ke tanah tanpa memberi kesempatan menghindar.

Namun, menghadapi ahli tingkat Xuanwu, seperti tiga pemimpin Goguryeo itu, kemungkinan besar panahnya akan tertahan.

Reaksi mereka terlalu cepat!

Selain itu, jarak mereka satu sama lain terlalu dekat. Jika panahnya meleset sedikit saja, bisa mengenai orang sendiri.

Di dalam vihara, gangguan terlalu banyak: dedaunan, batu bata, tanah, serpihan kayu yang beterbangan, ditambah kobaran api dan tebasan pedang yang melesat ke udara.

Meskipun semua itu tidak terlalu memengaruhi para ahli, gangguan tetaplah gangguan.

Dalam pertempuran jarak dekat seperti ini, sedikit saja kesalahan bisa berakibat fatal – bukan membunuh musuh, malah membunuh kawan sendiri.

Itulah sebabnya Luo Chong belum juga melepaskan panahnya sejak tadi.

Wang Chong terlalu meremehkan hal ini.

“Hehe, lihatlah hiasan atap berbentuk kodok di belakang vihara itu.”

Wang Chong tersenyum santai, menunjuk ke bawah lereng.

“Hiasan kodok?”

Luo Chong tertegun. Yang lain pun kebingungan, ikut menoleh.

Vihara di bawah sana sudah hancur dua pertiganya, hanya tersisa sepertiga. Di bagian yang tersisa itu, tepat di sisi yang paling dekat dengan medan perang, memang ada sebuah hiasan atap berbentuk kodok yang menempel di bubungan.

Dalam arsitektur, hiasan seperti itu sebenarnya cukup umum.

Namun, semua orang tidak mengerti apa hubungannya dengan membantu rekan mereka melawan orang-orang Goguryeo.

“Nanti, ketika api menyala setinggi sebelas zhang, kau berdiri di sini. Dengarkan perintahku. Tekan pergelangan tanganmu ke bawah tiga fen, empat li, dua hao, lalu bidik ke arah itu dan lepaskan.”

Wang Chong menyilangkan satu tangan di belakang punggung, menunjuk dengan percaya diri.

“Om!”

Mendengar kata-kata itu, hati Luo Chong bergetar. Ia menatap Wang Chong dengan mata terkejut. “Tiga fen, empat li, dua hao” – itu adalah istilah teknis dalam ilmu panah.

Para pemanah elit kerajaan ketika mengajar sering memberi koreksi: pergelangan tangan harus dinaikkan sekian, atau diturunkan sekian.

Karena ilmu panah menuntut ketepatan mutlak, angka-angka itu harus benar-benar akurat, tanpa sedikit pun kesalahan.

Selain itu, setiap orang berbeda: tinggi badan, panjang lengan, kebiasaan menggenggam panah, titik keseimbangan – semuanya tidak sama. Maka, koreksi itu selalu berbeda untuk tiap orang.

Untuk bisa memberikan arahan setepat itu, seseorang harus memiliki pemahaman yang sangat mendalam tentang ilmu panah.

Namun, jari-jari Wang Chong bahkan tidak memiliki bekas kapalan. Selama ini Luo Chong tidak pernah melihatnya menyentuh busur.

Kapan Wang Chong tiba-tiba memiliki pemahaman sedalam itu?

Ia ingin meragukan, tapi ekspresi tenang penuh keyakinan Wang Chong membuatnya sulit untuk tidak percaya.

…

Bab 258 – Satu Panah!

Swoosh!

Luo Chong mencabut sebuah anak panah panjang khusus dari tabung di pinggangnya, menjepitnya di antara jari telunjuk dan tengah tangan kanan. Dengan setengah ragu, ia berjalan ke posisi yang ditunjukkan Wang Chong, memasang panah pada busurnya, lalu menoleh ke arah Wang Chong.

Wang Chong merasa geli. Bagaimana mungkin ia tidak tahu apa yang dipikirkan Luo Chong?

Memang benar, ia bukan ahli panah, apalagi pemanah ulung. Namun, arahan yang ia berikan sama sekali bukan berdasarkan ilmu panah, melainkan pada penglihatan, pengalaman, dan penilaiannya.

“Satu hukum menembus segalanya.” Dalam dunia bela diri, ketika sudah mencapai puncak, menilai tinggi badan, panjang lengan, titik keseimbangan, serta koreksi yang diperlukan bagi Luo Chong sama sekali bukan hal sulit.

Itu tidak membutuhkan keahlian panah yang mendalam, dan sama sekali tidak terpengaruh oleh kelahiran kembali.

Sebagai seseorang yang pernah mencapai puncak tingkat Shengwu, bagi Wang Chong hal ini terlalu mudah.

Meskipun tubuhnya kini hanyalah seorang pejuang biasa tingkat Yuanqi kesembilan, namun jiwanya tetaplah jiwa seorang ahli puncak Shengwu sejati.

Pertempuran di dalam kuil Buddha itu, di seluruh medan, hanya dia yang cukup layak untuk ikut campur.

“Tunggu perintahku!”

Wang Chong melemparkan sebuah tatapan, lalu memalingkan kepala, menatap kuil Buddha di kaki gunung tanpa bergerak sedikit pun, seakan dirinya berubah menjadi sebuah patung tanah liat.

Namun, di dalam benaknya, pikiran Wang Chong berputar dengan cepat.

“Sudah lama sekali tidak seperti ini…,” gumamnya dalam hati.

Sejak kelahirannya kembali, inilah pertama kalinya Wang Chong dengan tubuh berlevel Yuanqi tingkat sembilan, menggunakan kekuatan kehidupan sebelumnya untuk ikut campur dalam pertempuran sebesar ini.

Angin gunung meraung, menyapu pucuk pohon, semak belukar, dan rerumputan. Wang Chong bersama seratus prajurit elit pengawal kerajaan berdiri tegak di lereng bukit, tidak bergerak sedikit pun.

Alam semesta hening, hanya tersisa suara pertarungan sengit dari kuil Buddha di kejauhan.

Tak tahu sudah berapa lama berlalu –

“Lepas!”

Begitu suara Wang Chong jatuh, terdengar dentuman keras. Sebuah anak panah besi panjang menembus udara, seakan langit terbelah. Angin tajam menghantam wajah, seperti cambuk yang berulang kali mencambuk kulit.

Itu adalah pertama kalinya Wang Chong dan yang lain melihat Luo Chong melepaskan panah. Dalam sekejap itu, seakan langit dan bumi kehilangan warnanya.

Wuuung!

Di kejauhan, bagai sulap, di tengah jeritan memilukan, sebuah badai api merah menyala menjulang ke langit. Dan di balik badai api itu, sebuah sosok tiba-tiba muncul di udara, seakan sengaja menabrakkan diri, tepat di antara Luo Chong dan makhluk berkepala kodok di atap.

Boom!

Anak panah panjang itu menembus dada, langsung merobek tubuh kuat prajurit Goguryeo itu, kekuatan dahsyatnya menembus badai, menghantam tubuhnya hingga terlempar jauh.

Wuuung!

Dalam sekejap, semua orang di lereng bukit yang menyaksikan pemandangan itu terperangah, mata terbelalak.

“Tuan muda?!”

Miyu Ayaka menoleh, menatap Wang Chong dengan kaget, seakan tidak mengenalnya lagi. Pertarungan antar ahli tingkat Xuanwu itu bahkan dirinya pun tak mampu ikut campur.

Terlalu banyak faktor pengganggu di sana.

Namun Wang Chong bisa mengetahui kapan pemimpin Goguryeo itu akan melompat, di posisi mana ia akan muncul, bahkan mampu mengarahkan Luo Chong untuk menembaknya. Itu sungguh tak masuk akal.

Mengikuti Wang Chong selama ini, Miyu Ayaka pun tak pernah tahu ia memiliki kemampuan seperti itu.

“Ini… terlalu hebat! Benar-benar darah bangsawan, warisan keluarga Wang ternyata sekuat ini?”

Di lereng bukit, seratus lebih prajurit elit pengawal kerajaan yang awalnya masih menyimpan ketidakpuasan karena dipindahkan di bawah komando Wang Chong, meski ia sudah memimpin dua serangan penting yang memukul mundur perlawanan Goguryeo, tetap belum sepenuhnya tunduk.

Namun setelah menyaksikan pemandangan ini, mereka semua terdiam, tak mampu berkata apa pun.

Pemuda keluarga Wang ini… terlalu hebat!

Tetapi yang paling terkejut justru Luo Chong!

Apa yang baru saja terjadi, hanya dia yang benar-benar tahu. “Pertarungan para ahli, setiap detik sangat berharga.” Saat ia menarik busur hingga melepaskan senar, prajurit Goguryeo itu sama sekali belum meninggalkan tanah.

Namun pada detik berikutnya, seakan Wang Chong sudah meramalkannya, prajurit itu melompat ke udara, justru menabrakkan diri ke arah panahnya.

Sepanjang proses itu, Luo Chong tak melakukan apa pun selain menarik dan melepaskan busur. Wang Chong hanya meminjam kekuatannya.

“Pantas saja Pangeran Song begitu menghargainya. Anak ini… terlalu luar biasa, tak bisa diukur dengan logika biasa!”

Dalam sekejap, pikiran Luo Chong dipenuhi ribuan kilasan.

Ia adalah seorang ahli jalan panah, dan hanya sesama ahli panah yang bisa mendapatkan rasa hormatnya. Mengikuti Wang Chong hingga kini, baru pada saat ini ia benar-benar mengakuinya!

Luo Tong akhirnya mengerti mengapa Pangeran Song begitu menyayanginya. Bakat pemuda ini sungguh belum pernah ia lihat seumur hidup.

“Tuan!”

Tiba-tiba, dari dalam kuil Buddha terdengar teriakan dalam bahasa Goguryeo. Bukan hanya Wang Chong dan yang lain, bahkan para pemimpin Goguryeo pun terkejut, lalu meledak dalam amarah yang mengguncang langit.

Dua pemimpin Goguryeo meledakkan kekuatan dahsyat, memaksa Li Lin dan Ma Yinlong mundur, lalu bergegas menyelamatkan pemimpin mereka yang terlempar.

“Sepertinya yang terkena panah itu orang yang sangat penting!”

Wang Chong bergumam pelan, sedikit terkejut, namun segera tersenyum:

“Itu lebih baik.”

Panah Luo Chong memang tidak membunuh pemimpin Goguryeo itu, tetapi hasilnya sudah menentukan. Tiga ahli Goguryeo sejak awal sudah kalah jumlah, sulit bertahan. Kini salah satunya terluka parah, mereka semakin tak berdaya.

Yang terpenting, dengan panah itu, Wang Chong berhasil memutus koordinasi mereka.

– Itulah alasan mereka bisa bertahan begitu lama!

Para prajurit Goguryeo itu terlalu akrab, terlalu kompak. Sebaliknya, pihak Wang Chong meski kuat, bertarung masing-masing, tanpa kerja sama yang padu.

Boom!

Terdengar ledakan dahsyat, disertai jeritan tragis. Pertarungan di dalam kuil Buddha akhirnya berakhir. Tiga pemimpin Goguryeo yang kuat dan kejam itu jatuh terkapar.

Di sekeliling mereka, tanah porak-poranda.

【Selamat kepada tuan, berhasil membunuh Jenderal Goguryeo peringkat lima utama, Da Xuanxi! Titik nasib berubah, memperoleh 3 poin energi nasib.】

【Selamat kepada tuan, berhasil membunuh Jenderal Goguryeo peringkat lima menengah, Da Renxiu! Titik nasib berubah, memperoleh 1 poin energi nasib.】

【Selamat kepada tuan, berhasil membunuh Jenderal Goguryeo peringkat lima menengah, Da Qianhuang! Titik nasib berubah, memperoleh 1 poin energi nasib.】

…

Seiring tumbangnya ketiganya, tiga suara berturut-turut bergema di dalam benak Wang Chong.

“Eh! Da Xuanxi, Da Renxiu, Da Qianhuang!”

Wang Chong terkejut. Di Goguryeo, para jenderal yang namanya diawali dengan “Da” umumnya memiliki kedudukan tinggi.

Tak peduli nama asli mereka apa, setelah mencapai tingkat itu, semuanya berganti nama dengan awalan “Da”, seperti “Da Xuanxi”, “Da Renxiu”, “Da Qianhuang”. Itu menandakan status mereka di Goguryeo.

“Da Xuanxi… nama ini terdengar agak familiar!”

Wang Chong mengernyitkan dahi, tampak tenggelam dalam pikirannya. Tak lama kemudian, ia teringat di mana pernah mendengar nama itu. Da Xuanxi – bukankah itu nama samaran dari Li Jiuhuan? Setelah kekacauan besar di daratan, dia memimpin pasukan Goguryeo untuk sering menyerang dan mengganggu wilayah timur laut Tang, membuat rakyat hidup dalam penderitaan. Ternyata dia adalah jenderal Goguryeo yang paling dibenci rakyat di sekitar Protektorat Andong, dan kini malah tewas di sini.

“Tak kusangka, di awal dia ternyata bersekutu dengan Raja Xiaoshoulin. Jika bukan karena operasi kali ini, mungkin setelah melakukan pembunuhan dan sabotase, dia akan kembali bersama Raja Xiaoshoulin ke Goguryeo, lalu menjadi ancaman besar di timur laut Tang.”

Pikiran Wang Chong bergejolak.

Di kehidupan sebelumnya, hampir tak ada yang tahu bahwa Da Xuanxi, atau Li Jiuhuan, pernah menyusup ke Tang. Mengingat ia begitu lama mengikuti Raja Xiaoshoulin di dalam wilayah Tang, tak heran setelah kembali ke Goguryeo, ia mampu memimpin pasukan besar menyerbu, seakan memasuki tanah Tang tanpa perlawanan.

Sayang, di kehidupan ini dia tak punya kesempatan itu lagi!

Namun segera, Wang Chong tak sempat lagi memikirkan Da Xuanxi.

“Hahaha! Tak kusangka bisa mendapatkan lima poin energi takdir, sungguh rezeki tak terduga!”

Melihat titik energi yang muncul di benaknya, Wang Chong tertawa puas.

Ini benar-benar hasil yang tak disangka!

Jika dipikir kembali, dalam pertempuran ini ia hanya memimpin pasukan menyerbu dua kali, lalu membiarkan Luo Chong melepaskan satu anak panah, dan begitu saja ia memperoleh lima poin energi takdir.

Wang Chong sangat paham betapa sulitnya mendapatkan energi takdir, dan kali ini ia merasakannya sendiri. Lima poin ini bisa dibilang yang paling mudah ia peroleh sejauh ini – hampir tanpa usaha!

Padahal, ketiga jenderal Goguryeo itu adalah ahli tingkat Xuanwu!

Dengan kekuatannya sendiri, membunuh satu saja mustahil, bahkan bertemu mereka pun ia harus memikirkan cara melarikan diri. Kali ini ia hanya beruntung karena ada jenderal pengawal kekaisaran yang ditugaskan, juga bantuan dari pamannya, Li Lin.

Dalam keadaan normal, mustahil ia bisa mendapatkan energi semacam ini.

Bukan hanya soal kekuatan, melainkan karena jenderal musuh seperti mereka tak pernah muncul sendirian – selalu dikelilingi pasukan elit. Membunuh mereka jelas bukan perkara mudah!

“Sayang, kesempatan seperti ini hanya sekali! Setelah ini takkan ada lagi!” Wang Chong merasa sedikit menyesal.

Setelah peristiwa ini, pasukan Goguryeo sudah menderita kerugian besar, tak mungkin lagi melakukan pembunuhan atau sabotase di ibu kota. Bahkan orang-orang dari wilayah Barat pun pasti gentar, tak berani sembarangan bersekongkol dalam kegelapan.

Dengan kata lain, kesempatan memperoleh energi takdir dengan mudah seperti ini, di ibu kota, adalah yang pertama sekaligus terakhir.

Namun, Wang Chong tetap merasa mendapat pelajaran berharga.

“Jadi, jika membunuh jenderal musuh lebih awal dan mengubah takdirnya, juga bisa memperoleh energi takdir.”

Ia merenung dalam hati.

Inilah hasil terbesar dari operasi kali ini. Setidaknya, Batu Takdir tak pernah memberitahunya hal ini.

Ia menemukannya lewat pengalaman nyata.

Meski membunuh satu jenderal hanya memberi satu poin, bahkan tokoh seperti Da Xuanxi yang kelak menjadi “ancaman perbatasan” Tang hanya bernilai tiga poin, tetap saja jika dikumpulkan hasilnya sangat besar.

…

Bab 259 – Si Penebang Tua!

“Benar juga!”

Wang Chong tiba-tiba teringat sesuatu. Jika membunuh tiga jenderal Goguryeo memberinya lima poin energi takdir, maka menggagalkan rencana Raja Xiaoshoulin – mengubah jalannya peristiwa pembunuhan besar-besaran terhadap para pejabat Tang – bukankah itu juga akan memberinya hadiah energi takdir, bahkan lebih besar?

Memikirkan hal itu, Wang Chong langsung bersemangat.

Penguatan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” memang berharga, tapi dibandingkan itu, energi takdir adalah akar segalanya – itulah yang paling penting.

“Entah berapa banyak energi takdir yang akan kudapat dari pengepungan Raja Xiaoshoulin kali ini? Hadiah membunuh tiga jenderal ditambah hadiah akhir, perjalanan turun gunung ini benar-benar sepadan!”

Hatinya dipenuhi kegembiraan.

Apa pun jumlah akhirnya, ia yakin totalnya takkan kurang dari sepuluh poin energi takdir.

Saat pertama kali turun gunung menghadapi Goguryeo, ia hanya berniat memperkuat “Ilmu Yin-Yang Kecil”-nya, meningkatkan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, serta menggagalkan aksi pembunuhan mereka. Sama sekali tak terpikir olehnya akan ada hadiah energi takdir.

Ini benar-benar kejutan!

“Hou!”

Tiba-tiba, dari dalam kuil Buddha terdengar raungan memilukan yang mengguncang langit:

“Bukan, bukan! Orang ini sama sekali bukan Raja Xiaoshoulin! – ”

Angin kencang meraung, bumi bergetar. Suara penuh amarah dan frustasi itu seketika menarik perhatian semua orang.

“Itu Ma Yinlong!”

Miyu Ayaka juga terkejut, menoleh ke arah suara. Ia sudah cukup lama berhubungan dengan Ma Yinlong, jadi tahu sedikit tentang dirinya.

Dalam operasi kali ini, Ma Yinlong tak peduli apa pun, hanya peduli pada Raja Xiaoshoulin dari Goguryeo itu.

“Jangan-jangan, di antara orang-orang tadi tidak ada Raja Xiaoshoulin?”

Miyu Ayaka merasa heran.

Seorang ahli tingkat Xuanwu bukanlah orang biasa. Ketiga orang itu mampu bertahan begitu lama meski dikepung banyak pihak, namun ternyata tak satu pun dari mereka adalah Raja Xiaoshoulin?

Kalau begitu, di mana sebenarnya Raja Xiaoshoulin?

Dalam operasi sebesar ini, mungkinkah dia tidak hadir?

“Kau tunggu di sini, aku turun sebentar!”

Mata Wang Chong berkilat. Tangannya meraih pelana di samping, lalu dengan sekali gerakan ia sudah berada di atas kuda. “Jia!” Kedua kakinya menghimpit, debu pun bergulung, kudanya melesat bagaikan anak panah menuruni gunung.

Ketiga ahli Xuanwu itu memang bukan Raja Xiaoshoulin – hal yang mungkin tak diketahui orang lain, tapi Wang Chong sangat jelas.

Tap! Tap! Tap!

Kuda perang hitam legam setinggi manusia, berkilau bagai naga, melompat melewati reruntuhan kuil Buddha, lalu mendarat di dalam tembok biara.

Pasukan pengawal Tang memang terlatih. Sebagian mengejar sisa pasukan elit Goguryeo yang melarikan diri, sebagian lagi masuk ke dalam tembok untuk mengurus mayat.

Saat Wang Chong masuk, pemandangan itulah yang ia lihat.

“Pangeran Wang, ini pasukanmu, bukan?”

Di antara reruntuhan tembok yang hancur, perwira pengawal istana yang berwajah dingin dan berperawakan kuat itu mengangkat kepalanya. Sejak aksi ini dimulai, itulah pertama kalinya ia berbicara dengan Wang Chong.

“Hmm.”

Wang Chong mengangguk.

“Bagus, orang-orang ini semua adalah pejuang sejati!”

Mata perwira itu memancarkan sedikit rasa hormat. Setelah berkata demikian, ia pun menuntun kudanya, meninggalkan kuil Fo Yuan.

Wang Chong yang duduk di atas pelana menampakkan sedikit keterkejutan di matanya. Namun segera saja ia menyingkirkan perasaan itu. Dengan satu gerakan lincah, ia melompat turun dari kuda dan berjalan menuju tempat pertempuran paling sengit sebelumnya.

Di tengah kuil Fo Yuan, tanah terpelintir seperti adonan, penuh lubang-lubang dalam. Reruntuhan tembok, genting pecah, dan bongkahan batu berserakan di mana-mana.

Di pusat tanah yang porak-poranda itu, Ma Yinlong berlutut, tubuhnya seakan runtuh seluruhnya. Keteguhan dan ketajaman yang selalu terpancar darinya kini lenyap begitu saja.

Di sekelilingnya, Elang, Tangan Besi, dan Serigala Jahat menundukkan kepala, tampak kehilangan jiwa.

Pertempuran telah usai. Tiga pemimpin Goguryeo terkuat tewas di tangan mereka. Namun, Raja Hutan Kecil tidak ada di antara mayat-mayat itu.

Setelah bertahan lima belas tahun, keyakinan mereka runtuh seketika.

Selama belasan tahun, begitu banyak saudara gugur, begitu banyak kehinaan ditanggung, namun pada akhirnya Raja Hutan Kecil tetap berhasil lolos.

Kekecewaan di hati mereka dapat dibayangkan.

Hidup ini, berapa kali ada lima belas tahun? Dalam pertempuran melawan Raja Hutan Kecil, mereka akhirnya tetaplah kalah.

“Chong’er!”

Paman Wang Chong, Li Lin, melihatnya datang. Ia menghela napas, matanya memancarkan simpati. Meski jarang berhubungan dengan orang-orang ini, nama Raja Hutan Kecil tetap ia kenal.

Dengan usianya, ia tentu tahu peristiwa masa lalu itu. Nama Raja Hutan Kecil, ditambah reaksi orang-orang ini, membuat Li Lin bisa menebak sebagian besar kebenarannya. Namun ia tak bisa berbuat apa-apa.

“Biar aku saja.”

Ucap Wang Chong datar.

“Baiklah.”

Li Lin menepuk bahu Wang Chong, lalu berbalik pergi, meninggalkan Wang Chong bersama Ma Yinlong dan ketiga orang lainnya.

“Heh, sudah menyerah secepat ini?”

Wang Chong berjalan mendekat, tersenyum.

Keempatnya tetap diam, seolah patung tanah liat, tak mendengar ucapannya. Dalam keadaan seperti ini, siapa pun tak punya hati untuk berbincang.

“Hahaha, kalian tidak benar-benar mengira Raja Hutan Kecil sudah kabur, kan?”

Wang Chong berdiri di depan mereka, tertawa lepas, tanpa sedikit pun kesedihan.

“Buzz!”

Keempatnya tersentak, serentak mengangkat kepala menatap Wang Chong.

“Pangeran Wang, maksudmu Raja Hutan Kecil belum lari? Dia sengaja memakai tiga orang itu untuk menarik perhatian kita, lalu menyamar di antara para prajurit Goguryeo dan meloloskan diri?”

Yang bicara adalah Tangan Besi. Ia tidak bodoh, segera menangkap maksud tersirat dari kata-kata Wang Chong. Seketika, secercah harapan kembali menyala di mata mereka.

“Hei, aku tak bilang begitu. Lihatlah, di mana-mana penuh dengan pasukan pengawal istana. Menurut kalian, apakah Raja Hutan Kecil sebodoh itu?”

Wang Chong menggeleng, langsung menolak dugaan Tangan Besi.

Seorang “Raja Mata-mata” Goguryeo yang penuh perhitungan, mampu merancang tipu daya kuil Fo Yuan, menghabiskan empat bulan menyempurnakannya, menggali terowongan rahasia yang menghubungkan dalam dan luar tembok ibu kota, sekaligus cukup kejam untuk mengincar para pejabat tinggi Tang…

Bagaimana mungkin orang seperti itu bertindak begitu dangkal? Menganggapnya demikian jelas meremehkan sosok yang namanya menggema di seluruh Tiongkok.

“Pangeran Wang, maksudmu apa?”

Harapan yang baru saja menyala di mata mereka kembali meredup.

“Tenang saja, dia takkan bisa lari.”

Wang Chong tersenyum penuh rahasia, tanpa menjelaskan lebih jauh. Urusan Raja Hutan Kecil tak perlu tergesa. Yang terpenting sekarang adalah menuntaskan pertempuran di sini.

“Ngomong-ngomong, di sana seharusnya juga sudah mulai bergerak, bukan?”

Wang Chong mendongak, menatap ke arah pegunungan. Samar-samar terdengar pekik perang mengguncang langit. Pasukan penyergap yang ia tempatkan lewat koordinasi dengan Kementerian Militer akhirnya mulai beraksi.

Jaring besar telah menutup para prajurit Goguryeo itu. Ke mana pun mereka lari, tak ada jalan keluar.

Lebih dari seribu prajurit elit Goguryeo ditakdirkan terkubur di tempat ini.

……

“Tak kusangka… tetap saja gagal!”

Beberapa waktu sebelumnya, ketika api besar melalap kuil Fo Yuan, jauh di bawah pohon pinus awan di lereng gunung, seorang kakek penebang kayu berwajah penuh keriput, dengan tangan hitam legam, memanggul seikat kayu bakar. Topi caping menutupi kepalanya, sementara matanya memancarkan sorot rumit.

Tempatnya berdiri tidak terlalu jauh, tidak pula terlalu dekat dari kuil. Cukup untuk mengamati jelas, namun tidak sampai terjebak dalam kepungan pasukan istana.

Malam begitu pekat. Penebang kayu yang bekerja malam lalu menjual kayu di siang hari bukanlah pemandangan langka di ibu kota.

“Orang bijak membalas dendam, sepuluh tahun pun tak terlambat. Itu kata orang Zhongyuan. Tunggu saja, kalian takkan lama bersenang-senang!”

Kakek itu menatap jauh, tanpa niat memperingatkan siapa pun, tanpa berusaha mengubah keadaan. Ia berbalik dengan tegas, menekan capingnya, lalu memanggul kayu bakar menuruni gunung.

Langkahnya lambat, tenang, benar-benar seperti penebang kayu biasa. Di sepanjang jalan ia bahkan sempat menebang dua batang kayu, berputar sedikit, lalu perlahan turun gunung.

Di jalan ia beristirahat sejenak, minum seteguk air, lalu melanjutkan perjalanan.

Waktu masih dini. Ia tidak menggunakan terowongan rahasia di bawah tembok ibu kota. Kuil Fo Yuan di luar kota sudah ditemukan, bahkan terkepung rapat.

Saat seperti ini, segalanya tidak aman.

Memaksa menggunakan terowongan itu bisa saja membuat identitasnya terbongkar – terlalu berbahaya.

Dengan kayu bakar di punggung, ia tiba di gerbang kota, lalu duduk bersandar di dinding. Di sekitarnya sudah ada penebang kayu lain, duduk dengan cara yang sama.

Melihat wajah kakek itu yang sudah akrab, beberapa penebang kayu menyapanya ramah, bahkan menyodorkan pipa tembakau kering, mempersilakannya mengisap dua kali.

Mereka mengenalnya. Di gerbang kota maupun di gunung, mereka sudah beberapa kali bertemu dengannya, dan kesan mereka terhadapnya cukup baik.

Orang tua penebang kayu itu tersenyum, lalu dengan fasih menggunakan bahasa Zhongtu menolak ajakan beberapa penebang kayu lain yang memintanya merokok.

Waktu masih terlalu pagi, gerbang kota Tang baru akan dibuka menjelang fajar.

Ia pun tidak terburu-buru, hanya berbaur di antara kerumunan, menunggu dengan tenang. Semakin banyak orang, baginya justru semakin aman.

Dengan niat untuk sedikit bersantai, ia bahkan memejamkan mata dan terlelap sejenak.

Tiba-tiba, suara gemuruh terdengar. Entah sudah berapa lama berlalu, gerbang kota pun terbuka. Orang tua itu menggeliat, bangkit dari tanah, lalu menyusup di antara kerumunan, melangkah melewati gerbang seperti orang lain.

Setelah berhasil masuk, waktu masih pagi, jalanan belum ramai. Ia pun berhenti berpura-pura, mempercepat langkah, menampakkan kelincahan yang sama sekali tidak sesuai dengan usianya.

Menyusuri jalan-jalan kecil, ia akhirnya tiba di sebuah gudang kayu sepi di selatan kota.

Itulah salah satu tempat persembunyiannya di ibu kota, rumah aman yang bahkan orang-orang terdekatnya pun tidak tahu.

Ia menoleh ke sekeliling, memastikan tak ada yang mengikutinya, lalu berkelebat masuk ke dalam. Gudang itu kosong, tak banyak barang, tetapi bersih.

Dengan cekatan ia meletakkan ikatan kayu bakar, menanggalkan caping, lalu membuka sebuah peti berdebu di sudut ruangan.

Ia menanggalkan pakaian penebang kayu yang kotor, menggantinya dengan jubah sutra bersih dan rapi dari dalam peti. Sekejap saja, sosoknya berubah menjadi seorang saudagar sutra berwibawa.

“Akhirnya kembali!”

Barulah saat itu ia menghela napas panjang, seolah beban berat terangkat dari dadanya.

…

Bab 260 – Raja Hutan Binatang Kecil! (Bagian 1)

Segalanya berjalan menegangkan, namun tanpa bahaya nyata. Meski pasukan pengawal Tang menemukan rencana yang ia pasang di kuil luar kota, pada akhirnya ia tetap unggul satu langkah.

Untuk urusan besar, pengorbanan selalu ada!

Bagi dirinya, gugurnya seribu lebih prajurit Goguryeo dan tiga orang pengikut setia bukanlah sesuatu yang berarti.

Mati di sini, jauh lebih baik daripada mati di medan perang.

Jika Tang berhasil menyerbu Goguryeo, korban jiwa akan jauh lebih banyak. Dengan kerugian sekecil mungkin, ia sudah berhasil menyingkirkan para pendukung perang di dalam negeri, sekaligus membunuh para pejabat sipil maupun militer Tang, melemahkan kekuatan mereka.

Pengorbanan itu, dibandingkan hasilnya, nyaris tak seberapa.

Paling hanya disayangkan karena rencana kali ini gagal.

“Selama gunung hijau masih ada, tak perlu takut kehabisan kayu bakar.” Selama ia masih hidup, cepat atau lambat Tang akan membayar mahal.

Ia terdiam sejenak, lalu mengambil sebuah buku catatan dari bawah tumpukan pakaian dalam peti, duduk di tepi ranjang, menatap dengan penuh renungan.

Itu sudah menjadi kebiasaannya: setiap kali selesai bertindak, ia selalu merenungkan untung rugi, merangkum pengalaman dan pelajaran.

Itulah sebabnya, seorang diri di tanah Tang, ia mampu mengangkat kekuatan orang-orang Goguryeo hingga setinggi ini, melancarkan berkali-kali pembunuhan terhadap pejabat Tang, membuat negeri itu porak-poranda, namun tak seorang pun mampu menyentuhnya.

“Kegagalan kali ini terlalu aneh. Sebenarnya di mana letak kesalahannya?”

Ia duduk dengan wajah serius.

Sejak belasan tahun lalu, rencananya tak pernah gagal. Inilah pertama kalinya ia kalah begitu telak, dan justru dalam aksi sepenting ini.

Ia telah mengerahkan lebih dari seribu prajurit terbaik, mempersiapkan selama empat bulan, mempertimbangkan setiap detail.

Sepanjang proses, tak ada celah, tak ada kejanggalan. Lalu di mana letak masalahnya?

Pikirannya berulang kali menelusuri semua kemungkinan. Jika ia tak menemukan jawabannya, ia tak bisa melanjutkan aksi berikutnya.

Yang lebih membuatnya heran, belasan markas yang ia bangun dengan susah payah selama lima belas tahun, tak pernah bermasalah.

Dengan kedok kerabat yang membuka rumah makan dan kasino, ia berhasil mengalihkan perhatian Tang. Orang-orang itu seumur hidup tak pernah melanggar hukum, tak pernah memberi celah untuk ditangkap.

Sedangkan para pelaku sesungguhnya, semuanya menyamar sebagai tamu atau pedagang Han, bebas keluar masuk.

Strategi itu tak pernah terbongkar.

Namun tiba-tiba, semuanya terungkap sekaligus. Ia benar-benar tak mengerti.

Seakan ada lawan tak kasat mata yang mampu menembus seluruh rencananya. Perasaan tanpa tempat bersembunyi itu membuatnya sangat tidak nyaman.

Ia duduk terpaku, menelusuri kembali semua kejadian dari awal hingga akhir.

“…Apakah anak dari keluarga Wang itu?”

Matanya menyipit, wajahnya mendadak sedingin es.

Di pihak Tang, setelah dipikir-pikir, hanya ada satu orang yang paling mencurigakan: pemuda bernama Wang Chong. Meski sulit dipercaya ada yang bisa mengalahkannya dalam hal strategi, namun mengingat reputasi pemuda itu di Tang, kemungkinan itu nyata adanya.

“Benar-benar meremehkannya. Seharusnya aku menyingkirkannya lebih dulu sebelum bergerak.”

Telapak tangannya berderak, sorot matanya memancarkan niat membunuh yang pekat.

“Namun, belum terlambat. Setelah menyiapkan markas terakhir, aku akan memanggil para prajurit dari negeri, lalu melenyapkan keluarga Wang sampai ke akar-akarnya.”

Ia mengepalkan tangan, lalu bangkit berdiri dengan tiba-tiba.

Meski aksi kali ini gagal, ia belum sepenuhnya hancur. Masih ada satu markas terakhir, itulah harapannya. Orang-orang di sana adalah pengikut setianya, sangat mengenal Tang.

Selama “api kecil” itu masih ada, ia bisa segera memanggil ahli dari negeri, membangun kembali belasan markas. Itulah alasan utama ia kembali ke kota.

Setelah menata anak buah di markas itu, ia akan pergi, bersembunyi sementara. Begitu keadaan reda, ia akan kembali, membangun kembali yang hilang, bahkan mendirikan markas yang lebih besar.

“Waktunya pergi.”

Ia menanggalkan caping, meletakkannya di ranjang. Kini, bahkan para penebang kayu yang sempat menyapanya pun tak akan mengenalinya lagi.

Apalagi orang-orang Tang, tentu mustahil.

Dengan langkah mantap seorang saudagar sutra paruh baya, ia berjalan keluar.

Begitu meninggalkan ruangan ini, tak seorang pun akan mengenalinya lagi.

“Weng!”

Baru saja sampai di ambang pintu, entah mengapa, wajahnya yang biasanya tenang dan penuh perhitungan, tiba-tiba berubah drastis.

“Bagaimana mungkin?”

Si kakek penebang kayu terkejut, matanya terbelalak, wajahnya pun seketika memucat. Bam! Belum sempat berpikir lebih jauh, ia buru-buru menutup pintu kamar dan cepat-cepat mundur kembali ke dalam.

“Cepat! Di sini! Kepung tempat ini seluruhnya…!”

Suara lantang terdengar dari luar, disusul derap kuda yang padat dan bergemuruh.

Hati si penebang kayu langsung tenggelam.

Tanpa banyak pikir, ia segera menanggalkan jubah sutra panjang yang dikenakannya, melipatnya secepat mungkin, lalu menyelipkannya ke dasar peti dan menutupinya dengan pakaian lusuh. Setelah itu ia kembali mengenakan pakaian penebang kayu, mengambil caping dari atas ranjang.

Setelah termenung sejenak di dalam kamar, akhirnya ia membuka pintu lagi dan melangkah keluar. Ikatan kayu bakar yang tadi ia bawa masih tergeletak di depan pintu. Dengan kepala tertunduk, ia memanggulnya kembali ke punggung, lalu berjalan tenang menuju tumpukan kayu.

Meski kejadian ini mendadak – pasukan pengawal kekaisaran Tang yang sebelumnya muncul di biara luar kota kini justru berlari ke arah sini – namun si penebang kayu tetap yakin penuh pada penyamarannya.

Dalam segala hal, ia merasa tak meninggalkan celah sedikit pun. Mustahil mereka bisa mengenalinya.

“Berhenti!”

Baru saja ia sampai di dekat tumpukan kayu, terdengar bentakan keras dari atas kepalanya.

“Tuan muda, hamba ini hanyalah penebang kayu. Sebentar lagi masih harus mengantarkan kayu bakar. Mengapa tuan harus mempersulit saya?”

Dengan kepala tertunduk, ia menghela napas, suaranya penuh kelelahan. Dari luar tampak seperti seorang kakek penebang kayu biasa, yang seharian sibuk bekerja keras demi hidup.

“Wang Gongzi, kau yakin benar tempat ini?”

Ma Yinlong yang mendengar ucapan si penebang kayu menoleh, memandang pemuda di sampingnya.

Rombongan yang muncul di luar tumpukan kayu itu bukan orang lain, melainkan Wang Chong, Ma Yinlong, Tieshou, Lao Ying, Du Yan, paman Wang Chong bernama Li Lin, serta puluhan prajurit pengawal kekaisaran.

Begitu pertempuran di biara berakhir, Wang Chong tanpa banyak bicara langsung membawa mereka menuju tempat ini. Katanya hendak menangkap seseorang bernama Raja Xiaoshoulin.

Semula semua orang mengira akan terjadi lagi pertempuran sengit, namun tak disangka Wang Chong justru membawa mereka ke sebuah gubuk kayu reot yang tak mencolok.

“Benarkah, Chong’er? Kau yakin tempat ini?”

Li Lin, paman Wang Chong, juga tampak ragu. Gubuk ini hanyalah rumah kayu biasa, rendah dan usang. Di ibu kota masih banyak tempat serupa. Ia pun mulai curiga jangan-jangan Wang Chong salah.

“Orang tua, aku tanya padamu. Pernahkah kau melihat seseorang mencurigakan di sini? Misalnya, seseorang yang membawa tiga bilah pedang?”

Li Lin bertanya dari atas kudanya, keningnya berkerut.

“Beberapa tuan ini bercanda saja. Hamba hanyalah penebang kayu, mana tahu hal-hal semacam itu.”

Si penebang kayu menggeleng, tersenyum pahit.

“Wang Gongzi, kau benar-benar yakin?”

Si Serigala Tunggal ikut bersuara, keraguannya makin dalam.

Tadi mereka begitu bersemangat, tapi apakah orang yang hendak ditangkap Wang Chong hanyalah penebang kayu tua ini? Bukankah itu terlalu menggelikan?

Yang lain pun, meski diam di atas kuda, sorot mata mereka menunjukkan keraguan yang sama.

“Hahaha…”

Mendengar itu, Wang Chong tertawa terbahak.

“Para senior, aku sudah bilang akan membawa kalian menemukan Raja Xiaoshoulin, maka pasti akan kutemukan dia. Prajurit! Kepung tempat ini!”

“Siap, Tuan!”

Sekejap saja, puluhan pengawal kekaisaran yang gagah perkasa langsung mengepung gubuk kayu itu rapat-rapat.

Melihat pemandangan itu, hati si penebang kayu makin tenggelam.

“Hahaha, Raja Xiaoshoulin! Kau yang berasal dari keluarga kerajaan Goguryeo, ternyata tega menyamar jadi penebang kayu tua. Benar-benar luar biasa.”

Wang Chong mencondongkan tubuhnya di atas pelana, menatap si penebang kayu dengan penuh minat.

Pertempuran di biara sudah usai, dan hasil yang ia peroleh tidaklah kecil. Melihat Raja Xiaoshoulin yang menyamar sebagai penebang kayu, merasa aman, bahkan berani kembali ke kota dengan santai, Wang Chong pun tak terburu-buru. Ia menunggu hingga orang itu masuk kota, baru kemudian mengepungnya.

Mengingat di kehidupan sebelumnya Raja mata-mata Goguryeo ini pernah dua kali mengguncang daratan Tang hingga kacau balau, lalu membandingkannya dengan sosok lusuh penuh debu arang di hadapannya sekarang, Wang Chong merasa geli tak terkira.

Kini mereka sudah berada di dalam gerbang kota, dikelilingi banyak ahli. Wang Chong sama sekali tak khawatir ia bisa melarikan diri.

“Raja Xiaoshoulin, kau benar-benar hebat. Menyamar jadi penebang kayu begitu mirip – arang, debu, kayu bakar, bahkan cara bicaramu pun persis. Ditambah bahasa Tang yang fasih… pasti kau menghabiskan banyak tenaga untuk ini, bukan?”

Wang Chong mengejek dengan senyum sinis.

“Aku tidak tahu apa yang Tuan maksud.”

Si penebang kayu menggeleng keras, seperti gendang yang dipukul. Hatinya makin berat, tapi wajahnya tetap tenang tanpa sedikit pun perubahan.

Apa sebenarnya yang terjadi?

Berbagai pikiran melintas di benaknya, namun ia tetap tak mengerti di mana letak kesalahannya hingga pasukan Tang bisa datang mengepung.

“Wang Gongzi, meski aku sangat ingin menemukan Raja Xiaoshoulin demi membalas dendam lama, tapi apakah kau benar-benar yakin orang ini adalah dia?”

Ma Yinlong menoleh, suaranya penuh keseriusan.

Jarang sekali Wang Chong mendengar nada seperti itu darinya. Dari raut wajahnya, Wang Chong tahu kali ini ia benar-benar berbicara dengan sungguh-sungguh.

Jelas sekali, Ma Yinlong tidak percaya bahwa penebang kayu ini adalah Raja Xiaoshoulin. Bahkan tidak marah di tempat saja sudah cukup baik.

“Sayang sekali, musuh lima belas tahun ternyata tak dikenali saat berhadapan langsung.”

Wang Chong melihat wajah Ma Yinlong, diam-diam menghela napas. Seharusnya Ma Yinlong mengenali musuh bebuyutannya, tapi entah harus disalahkan pada pandangan Ma Yinlong yang terlalu buruk, atau pada kehebatan seni penyamaran Raja Xiaoshoulin yang mampu mengubah bukan hanya wajah, tapi juga seluruh aura dirinya.

Namun bagaimanapun, Wang Chong tahu ia harus memberi penjelasan. Kalau tidak, keempat orang itu bisa saja mengira ia hanya main-main, dan rasa hormat mereka padanya akan hilang seketika.

“Lao Ying, masih ingatkah kau pada penebang kayu tua yang kusuruh kau awasi beberapa hari lalu?”

Wang Chong menoleh.

“Ingat. Bukankah dia hanya penebang kayu biasa?”

Lao Ying menjawab, hatinya agak terkejut.

“Bukankah kita sudah memeriksanya? Tukang kayu bakar itu sama sekali tidak bermasalah. Dia hanya mengantarkan seikat kayu ke kuil, setiap hari pun tak sampai beberapa detik singgah di sana.”

Melihat tatapan penuh keraguan dari yang lain, Si Elang hanya bisa tersenyum canggung, menggaruk kepalanya, lalu buru-buru menjelaskan kejadian beberapa hari lalu.

Itu terjadi tiga hari sebelumnya, ketika ia mengutus beberapa burung besar untuk menyelidiki seluruh area sekitar kuil. Di antara mereka, ada seorang kakek tua yang setiap hari mengirimkan kayu bakar.

Saat itu, Wang Chong memerintahkan agar semua orang diperiksa, termasuk kakek tua itu.

Namun setelah diperiksa, Si Elang memastikan tidak ada masalah. Dia hanyalah seorang penebang tua yang mengirim kayu kering ke kuil.

Setiap kali datang, waktunya sangat singkat, gerak-geriknya pun teratur, hampir tak pernah benar-benar melangkah masuk ke dalam kuil.

Wang Chong hanya mendengarkan tanpa berkata apa-apa, lalu meminta seekor burung kenari malam untuk membuntuti si kakek.

– Selama lima belas tahun, selain melatih elang besar, Si Elang juga melatih berbagai jenis burung lain, agar tidak mudah dikenali orang. Pasalnya, orang-orang Goguryeo sudah sangat akrab dengan elang-elangnya, bahkan dari jauh pun bisa mengenalinya.

Dari situlah lahir kemampuan barunya.

Namun soal kakek penebang itu, bahkan Si Elang sendiri sudah melupakannya.

Tak disangka, orang yang dicari Wang Chong justru adalah kakek penebang itu.

…

Bab 261 – Raja Hutan Binatang Kecil! (Bagian II)

“Hahaha, Elang, kau terlalu meremehkan.”

Wang Chong tertawa terbahak. Elang memang berpikir terlalu sederhana. Ia meminta seekor kenari malam, apakah hanya untuk main-main?

“Lebih dari seribu prajurit elit Goguryeo, menempuh perjalanan jauh melintasi pegunungan, menghabiskan waktu lebih dari empat bulan, bahkan membangun sebuah kuil… Perkara sebesar ini, dengan begitu banyak tenaga dan pengorbanan, apa kalian kira Raja Hutan Binatang Kecil akan tinggal diam? Jika dia tidak berada di dalam kuil, maka aku bisa pastikan, dia pasti ada di sekitar sini, pada jarak yang tepat untuk menyaksikan seluruh gerakan di dalam kuil!”

Suara Wang Chong bergema lantang, penuh keyakinan. Ini bukan lagi dugaan, melainkan kepastian mutlak: kakek penebang di depan mereka adalah Raja Hutan Binatang Kecil dari Goguryeo, sosok misterius yang jarang menampakkan diri.

“Buzz!”

Hati si kakek langsung tenggelam. Ia tak menyangka, pemuda Wang ini begitu tajam pikirannya. Selama ini, jejaknya selalu tersembunyi, bahkan para bawahannya pun tak tahu keberadaannya.

Namun Wang Chong justru mampu menebaknya dari celah sekecil ini.

“Selain itu, Raja Hutan Binatang Kecil selalu berhati-hati. Bahkan para biksu di kuil pun diganti dengan orang Goguryeo. Kalian benar-benar percaya, untuk misi besar membunuh para pejabat tinggi, mereka akan membiarkan seorang penebang tua yang tak jelas asal-usulnya berkeliaran di sekitar?”

Wang Chong menyeringai dingin.

“Serapat apa pun jaring, pasti ada celahnya. Membiarkan seorang penebang kayu mengantar kayu bakar setiap hari, meski tak pernah masuk ke dalam, bagaimana jika suatu hari ia melihat sesuatu, curiga, lalu melapor ke istana? Bukankah semua usaha akan sia-sia?”

Semakin dipikirkan, hanya kakek penebang yang setiap hari datang membawa kayu bakar itulah yang paling mencurigakan.

“Buzz!”

Semula, orang-orang masih ragu dengan ucapan Wang Chong. Namun kini, setelah mendengar penjelasannya, pandangan mereka pada si kakek semakin penuh kecurigaan.

Benar, lebih dari seribu prajurit elit Goguryeo, semuanya ahli tingkat tinggi. Mana mungkin Raja Hutan Binatang Kecil membiarkan hal sebesar ini tanpa pengawasan?

Mereka sudah menyisir seluruh kuil, dan dia tidak ada di dalam. Maka satu-satunya kemungkinan adalah seperti yang dikatakan Wang Chong: dia berada di sekitar sini, mengawasi segalanya.

Dengan sifatnya yang penuh kehati-hatian, hal ini sangat masuk akal.

Namun justru karena sifatnya itu, mengapa ia begitu ceroboh, membiarkan seorang luar setiap hari mengantar kayu?

Semakin dipikir, semakin mencurigakan. Bahkan paman Wang Chong, Li Lin, mulai menunjukkan keraguan di matanya.

“Siapa sebenarnya kau?”

Ma Yinlong menekan gagang pedang di pinggangnya, tubuhnya menegang, menatap kakek itu dengan penuh kewaspadaan.

“Beberapa tuan, saya hanyalah penebang kayu. Saya benar-benar tidak tahu apa yang kalian bicarakan…”

Kakek itu panik, mundur sambil melambaikan tangan, wajahnya penuh ketakutan.

“Yang mulia, anda pasti bercanda. Saya hanya orang biasa, mana tahu apa itu Raja Hutan Binatang Kecil.”

Ekspresi ketakutannya membuat semua orang kembali ragu. Apa mungkin mereka salah? Langkahnya yang goyah memang tampak seperti orang tua biasa.

“Hahaha, Raja Hutan Binatang Kecil, kudengar kau orang yang luar biasa. Tak kusangka, sampai saat ini pun kau masih ingin mengelak. Kita semua orang cerdas. Kalau kau ingin berpura-pura, setidaknya ganti dulu sepatu di kakimu.”

Wang Chong duduk di atas kuda, menunduk dengan senyum mengejek.

Sekejap, semua mata tertuju pada kaki si kakek. Jika Wang Chong tak menyebutkannya, mungkin tak ada yang sadar. Namun kini, dari balik jubah abu-abu kasar dan usang itu, tampak sepotong kecil sepatu sutra putih berhias motif awan.

Wajah si kakek seketika berubah pucat lalu merah. Ia selalu berhati-hati, setiap detail diperhatikan. Begitu masuk ke sini, ia sudah mengganti pakaian menjadi pedagang sutra, bahkan sepatunya pun diganti. Namun saat berganti kembali, karena terburu-buru, ia lupa menukar sepatu.

Seorang penebang kayu yang hidup dari hasil tebangannya, bagaimana mungkin mampu membeli sepasang sepatu sutra bermotif awan?

Ia tak pernah menyangka, semua rencananya akan runtuh hanya karena sepasang sepatu.

Sekeras apa pun ia ingin menyangkal, ia tahu kali ini tak ada gunanya lagi.

“Kalau sudah menyamar, pasti ada lebih dari satu set pakaian. Kalian, pergi ke kamarnya dan periksa. Pasti ada pakaian lain, dan jelas bukan sesuatu yang bisa dibeli seorang penebang kayu.”

Wang Chong tersenyum penuh kemenangan.

“Raja Hutan Binatang Kecil, masih mau menyangkal?”

“Keparat! Jadi benar-benar kau!”

Mata Ma Yinlong memerah. Sekalipun reaksinya lambat, kini ia sudah yakin.

Seketika, aura dahsyat bagai gunung dan lautan meledak dari tubuhnya.

Pada saat yang sama, meledak pula sebuah arus deras罡气 hitam yang menghancurkan langit dan bumi. Arus deras itu bagaikan banjir yang tak tertahankan, baru saja muncul langsung menghantam ke arah si tua penebang kayu dengan kekuatan menyapu segalanya.

Boom!

Suara ledakan menggelegar, bumi seakan bergetar. Tubuh Ma Yinlong yang baru saja maju cepat, kini malah terpental lebih cepat lagi, dihantam oleh kekuatan dahsyat yang membuatnya terbang mundur.

Arus hitam yang menghancurkan segala itu, hanya dalam satu benturan sudah hancur lebur. Angin kencang yang terbangkit menyapu ke segala arah, debu pasir memenuhi langit, kuda-kuda perang meringkik ketakutan, mundur panik ke belakang.

Boom!

Hampir bersamaan dengan tubuh Ma Yinlong yang terpental, sebuah anak panah panjang khusus, diselimuti arus kehancuran, melesat muncul di halaman. Dengan kecepatan secepat kilat, ia menembus udara, menembak lurus ke arah si penebang tua.

– Ternyata Luo Chong yang bersembunyi di belakang juga ikut menyerang!

Keterampilan memanah Luo Chong sudah melampaui semua pemanah dewa yang pernah dilihat Wang Chong. Panahnya laksana kilat, setiap kali dilepaskan hampir mustahil dihindari.

Dan kekuatan besar yang terkandung di dalamnya adalah serangan mematikan – sekali mengenai, lawan pasti tertancap mati di tanah. Bahkan seorang ahli tingkat Zhenwu pun tak sanggup menahan satu panah darinya.

Weng!

Sebuah tangan sekeras besi menjepit batang panah itu, menggenggam erat panah mematikan Luo Chong, menghentikannya di udara.

Weng!

Segala sesuatu seketika hening. Menyaksikan pemandangan ini, bahkan Ma Yinlong pun tertegun. Iron Hand, Si Elang, dan Serigala Tunggal yang tadinya hendak maju, semuanya berhenti di tempat.

Delapan ratus meter jauhnya, Luo Chong menggenggam panah panjang di tangannya, tak lagi menembak. Sepasang mata yang terlihat dari balik penutup wajahnya kini dipenuhi keseriusan yang mendalam.

“Orang ini… kekuatannya benar-benar setinggi ini!”

Wang Chong menarik napas panjang, hawa dingin menjalar di hatinya.

Ma Yinlong dan Luo Chong adalah dua orang terkuat di sisinya. Pertama kali melihat Ma Yinlong di kantor Kementerian, tubuhnya yang diselimuti罡气 hitam itu seakan tak tertembus, meninggalkan kesan mendalam pada Wang Chong. Ia bahkan merasa tak ada yang tak bisa dihancurkan olehnya.

Sedangkan Luo Chong, pemanah dewa yang ditunjuk Pangeran Song, benar-benar mengguncang pemahaman Wang Chong tentang pemanah. Seorang ahli Zhenwu, di hadapannya tak sanggup bertahan satu jurus, langsung tertancap mati di tanah. Ia benar-benar seperti dewa kematian.

Dengan mereka berdua di sisinya, Wang Chong selalu merasa tenang dan aman. Namun kini, dua orang terkuat yang pernah ia lihat, bahkan bersatu pun tak mampu menahan si “penebang tua” ini. Bahkan ia bisa menangkap panah Luo Chong dengan tangan kosong di udara.

Pemandangan semacam ini benar-benar belum pernah terjadi!

Wang Chong segera menarik kendali kudanya, buru-buru mundur. Untuk pertama kalinya ia merasakan bahaya yang begitu besar. Ia sadar, dirinya mungkin telah sangat meremehkan Raja Mata-mata Goguryeo yang termasyhur ini!

“Hehehe…”

Si penebang tua berdiri di tempat, menggenggam panah di tangannya, dari balik caping miringnya terdengar tawa dingin nan menyeramkan:

“Tak kusangka, hanya karena sepasang sepatu, identitasku terbongkar. Anak muda, aku benar-benar meremehkanmu. Kau sudah merusak begitu banyak rencanaku. Awalnya aku ingin menunda membunuhmu, tapi ternyata kau sendiri yang begitu terburu-buru.”

Swoosh!

Dengan tangan kiri, ia meraih caping di kepalanya dan melemparkannya ke tanah. Bersamaan dengan itu, terdengar suara krek, panah besi di tangan kanannya diremas hingga patah menjadi dua.

Perlahan ia mengangkat kepalanya, menyingkap topeng compang-camping yang hancur dalam benturan sebelumnya.

Sekejap kemudian, wajah seorang pria paruh baya asing muncul di hadapan semua orang. Wajahnya menyerupai elang dan serigala, matanya sipit panjang, memberi kesan penuh kewaspadaan sekaligus kelicikan. Alisnya yang tebal memancarkan aura membunuh yang pekat, membuat siapa pun yang melihatnya merasakan bahaya dari lubuk hati.

Hanya keganasan serigala yang bisa menundukkan para pengikut.

Hanya kelicikan rubah yang bisa membuatnya selalu lolos dari bahaya, bertahan hidup, dan berdiri tak terkalahkan.

Wang Chong belum pernah melihat Raja Hutan Kecil, tetapi begitu melihat mata itu, alis tebal itu, ia langsung tahu – orang ini pasti Raja Hutan Kecil.

Aura yang dipancarkannya begitu ganas dan berbahaya, bahkan para pembunuh dan algojo pun tak memiliki aura semacam ini. Tiga pemimpin Goguryeo di kuil pun, di hadapannya, seketika tampak lebih rendah.

“Tuan muda, hati-hati!”

Miyu Ayaka segera merasakan bahaya yang amat besar, ia merunduk ke tanah, melindungi tubuh Wang Chong dengan dirinya. Orang ini terlalu menakutkan, dan tingkat kultivasinya terlalu tinggi.

“Raja Hutan Kecil! Aku akan membunuhmu!”

Musuh lama bertemu, api kebencian pun menyala. Begitu melihat wajah itu, Ma Yinlong, Si Elang, Serigala Tunggal, dan Iron Hand, mata mereka memerah, tak ada lagi keraguan sedikit pun.

“Roar!”

Tanpa ragu, boom boom boom boom, aura kuat meledak dari tubuh keempatnya. Serigala Tunggal menghunus pedang besarnya, Iron Hand mengangkat pedang panjang,罡气 Ma Yinlong meledak, bahkan Si Elang yang paling lemah pun maju dengan sepasang tinju besi.

“Empat pecundang, badut rendahan!”

Si penebang tua – atau lebih tepatnya, Raja Hutan Kecil – menepuk punggungnya dengan tangan kiri. Boom! Ikatan kayu bakar di punggungnya hancur berantakan, tiga bilah katana Goguryeo berkilau dingin jatuh ke tangannya.

Boom!

Arus deras罡气 bercampur dengan aura tajam pedang meledak seperti badai. Hanya dengan satu guncangan, Ma Yinlong, Iron Hand, Si Elang, dan Serigala Tunggal semuanya terpental jauh.

Terlalu kuat!

Kini Raja Hutan Kecil memancarkan aura tajam dari seluruh tubuhnya, sama sekali tak ada lagi bayangan seorang penebang tua. Dari keempat orang itu, hanya Si Elang yang masih di tingkat Zhenwu, sementara tiga lainnya sudah berada di tingkat Xuanwu. Namun, meski digabungkan, mereka tetap bukan tandingannya.

Lebih dari itu, tiga katana Goguryeo di tangannya memancarkan aura mematikan, membuat siapa pun yang melihatnya merasakan bahaya yang amat sangat.

“Anak kecil, kau sudah berulang kali merusak rencanaku. Maka biarlah aku mulai darimu!”

Setelah menghantam mundur Ma Yinlong dan yang lain, tubuh Raja Hutan Kecil bergetar, lalu langsung menerjang lurus ke arah Wang Chong.

Di antara semua orang, Wang Chong adalah yang paling mudah dibunuh, dan juga yang paling ingin ia bunuh sekarang.

Anak muda Wang ini, yang tampak baru belasan tahun, selalu membuatnya terhalang di setiap langkah. Jika tidak menyingkirkannya, Raja Hutan Kecil tak akan bisa tenang melanjutkan rencananya.

Anak ini terlalu cerdas!

Selain itu, Raja Hutan Binatang Kecil memiliki firasat, jika tidak segera disingkirkan, bocah ini cepat atau lambat akan tumbuh menjadi ancaman bagi kekaisaran. Saat itu, segalanya sudah terlambat!

Bunuh bocah ini, lalu bunuh beberapa prajurit pengawal kekaisaran untuk melampiaskan amarah. Setelah itu, entah bersembunyi di dalam kota, atau menembus terowongan di bawah tembok kota untuk melarikan diri ke luar, semuanya masih sempat dilakukan.

Sekalipun ada penjaga di sana, dengan kekuatannya, ia tetap bisa lolos.

“Mati kau!”

Tatapan Raja Hutan Binatang Kecil sedingin es. Tiga cahaya pedang menyapu langit, langsung menghantam Wang Chong yang berada di atas kuda.

…

Bab 262: Raja Hutan Binatang Kecil! (Bagian Tiga)

Raja Hutan Binatang Kecil ternyata meninggalkan Long Yinlong dan ketiga orang lainnya, justru memilih menghadapi Wang Chong yang kekuatannya jauh lebih lemah. Pemandangan ini bukan hanya membuat Long Yinlong terkejut, bahkan Wang Chong sendiri pun tak menyangka.

“Tuan muda, hati-hati!”

Gong Yulingxiang terperanjat, secepat kilat mencabut dua bilah belati pendek.

Namun, kilatan cahaya lain melintas. Sosok lain sudah berdiri di depan Wang Chong, bahkan lebih cepat daripada Gong Yulingxiang.

“Chong’er, cepat pergi!”

Dalam sekejap, paman Wang Chong, Li Lin, menyadari bahaya dan berdiri menghadang di depannya. Boom! Ledakan tenaga dahsyat menghantam, membuat Li Lin terpental keras.

Menghadapi pedang qi Raja Hutan Binatang Kecil yang mengerikan, bahkan Li Lin pun bukan tandingannya. Namun, serangan Li Lin tidak sepenuhnya sia-sia – dari tiga serangan pedang qi, dua berhasil dilenyapkan.

Boom!

Kilatan hitam melesat, pedang qi terakhir dihancurkan oleh sebuah anak panah yang ditembakkan Luo Chong dari jarak delapan ratus meter.

“Heh, heh… tak seorang pun bisa menyelamatkanmu!”

Raja Hutan Binatang Kecil tertawa dingin, suaranya seperti gema kematian. Ziu! Pada saat tiga pedang qi berhasil ditahan, pergelangan tangannya bergetar. Sebuah senjata berbentuk aneh – sebuah shuriken spiral hitam – meluncur deras, melukis lengkungan di udara, menembus ke arah Wang Chong di atas kuda.

Udara berdesis tajam, ruang seakan terdistorsi oleh putaran spiral itu. Kekuatan dahsyatnya membuat udara seolah terbakar.

“Celaka!”

Seluruh tubuh Wang Chong terasa dingin. Rasa bahaya yang amat kuat menyerbu seperti gelombang pasang, membuat kulit kepalanya merinding, rambutnya berdiri.

Tekad Raja Hutan Binatang Kecil untuk membunuhnya begitu kuat, seakan tak peduli harga apa pun harus dibayar. Wang Chong merasa, bagaimanapun caranya, orang itu harus membunuhnya lebih dulu.

Ziu! Ziu! Ziu!

Dalam sekejap, tanpa sempat berpikir panjang, Wang Chong menepuk punggung kudanya, tubuhnya melompat tinggi. Bersamaan dengan itu, ia melepaskan lima hingga enam serangan pedang qi dari jarinya.

Pengalaman bela diri yang ia kumpulkan di kehidupan sebelumnya berperan penting saat ini. Dengan kekuatan seorang ahli tingkat sembilan Yuanqi, mustahil baginya menghantam spiral hitam itu. Namun, dari enam serangan pedang qi jarinya, tiga berhasil mengenai senjata spiral tersebut.

Sret!

Pakaian Wang Chong robek. Ujung spiral yang tajam luar biasa, meski hanya melintas dari kejauhan, tetap meninggalkan goresan merah tipis di bahunya.

“Hampir saja!”

Hati Wang Chong terasa dingin. Selisih sekecil rambut bisa berakibat fatal. Jika bukan karena ia berhasil menghantam spiral itu tiga kali, senjata hitam itu sudah memutus lengannya, atau lebih parah lagi, memotong seluruh tubuhnya dari bahu ke atas.

“Semua pasukan pengawal! Hentikan dia! Jangan biarkan Raja Hutan Binatang Kecil lolos!”

Wang Chong berteriak lantang. Hampir bersamaan dengan tubuhnya mendarat, ia melompat ke atas kuda salah satu prajurit pengawal terdekat.

– Saat para pengawal mengepung gudang kayu, kuda-kuda mereka memang ditinggalkan di luar. Kini, kuda itu menjadi penyelamat Wang Chong.

“Hyah!”

Wang Chong mencambuk kudanya, melarikan diri secepat angin.

Di sekitar gudang kayu, dialah yang paling lemah. “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” sama sekali tak berguna melawan Raja Hutan Binatang Kecil. Dengan kata lain, jika ia bertemu langsung, ia pasti mati.

Bagi seorang ahli tingkat Xuanwu, membunuh seorang praktisi Yuanqi hanyalah seperti menyembelih ayam – terlalu mudah.

“Tidak mungkin!”

Melihat punggung Wang Chong yang menjauh, Raja Hutan Binatang Kecil tertegun. Spiral hitamnya secepat anak panah Luo Chong, bahkan lebih cepat. Dengan tingkat Wang Chong, mustahil ia bisa melihatnya, apalagi menghindar.

Namun, Wang Chong bukan hanya berhasil menghindar, ia bahkan menghantam spiral itu tiga kali dengan pedang qi jarinya. Hal semacam ini, secara logika, tidak mungkin terjadi.

“Semua maju! Jangan biarkan dia kabur!”

Sekejap kemudian, puluhan pengawal menyerbu dari segala arah, mengepung rapat. Kekuatan individu memang menakutkan, tetapi di medan perang, yang menentukan kemenangan bukan hanya kekuatan pribadi.

Banyak semut pun bisa menggigit mati seekor gajah – hal itu sangat lumrah di medan perang.

Boom!

Dalam sekejap, Ma Yinlong, Tangan Besi, Elang, Serigala Tunggal, dan paman Wang Chong, Li Lin, semuanya menyerbu. Dari kejauhan, Luo Chong juga menembakkan panah demi panah, menghantam arah belakang Raja Hutan Binatang Kecil.

– Dalam pertempuran kacau seperti ini, memang sulit baginya membidik tepat sasaran. Namun, untuk menghalangi Raja Hutan Binatang Kecil mengejar Wang Chong, itu sudah cukup.

Boom!

Pedang qi melesat ke langit, menjulang lebih dari sepuluh meter. Sekali tebas, lima hingga enam prajurit pengawal memuntahkan darah, tubuh mereka terlempar keras. Boom! Tebasan berikutnya kembali membuat sekelompok prajurit menjerit, tubuh mereka terpental.

Ma Yinlong, Tangan Besi, Elang, Serigala Tunggal, paman Wang Chong, serta puluhan pengawal lainnya berjuang sekuat tenaga. Namun, mereka tetap kewalahan, hanya mampu memaksa mengepungnya dengan susah payah.

Namun, dari situasi di medan, jelas Raja Hutan Binatang Kecil bisa menerobos kepungan kapan saja.

“Begitu kuat!”

Semua yang menyaksikan wajahnya berubah pucat.

Meski sama-sama menggunakan aliran Tiga Pedang, Raja Hutan Binatang Kecil jauh lebih kuat daripada tiga pemimpin Goguryeo di kuil Buddha. Setiap kali pedangnya terayun, darah pasti berhamburan. Keganasannya membuat semua orang bergidik ngeri.

Di tangannya, tiga bilah pedang itu seakan hidup, masing-masing seperti binatang buas yang siap menerkam mangsa.

Pertarungan baru berlangsung sebentar, namun Ma Yinlong, Tangan Besi, Elang, Serigala Tunggal, dan Li Lin semuanya sudah terluka. Bahkan baju zirah besi hitam di tubuh Li Lin pun tergores dalam oleh tebasan pedang, tampak mengerikan.

Berbeda dengan tiga jenderal Goguryeo sebelumnya, Raja Hutan Binatang Kecil jauh lebih licik. Pedang qi-nya terus menekan, memaksa semua orang bergeser posisi.

Selain itu, dalam pergerakannya, ia sengaja menggunakan tubuh orang lain sebagai perisai, menghalangi serangan para pengawal.

Maka meskipun pemandangan itu tampak megah, pertempuran sengit, dan barisan padat pasukan pengawal kerajaan mengepung Raja Hutan Kecil di tengah lingkaran, pada kenyataannya, hanya segelintir orang saja yang benar-benar mampu menyerangnya.

Bukan hanya itu, jumlah besar pasukan justru tidak menampakkan keunggulan, malah dimanfaatkan oleh Raja Hutan Kecil untuk menghalangi serangan Ma Yin, Tangan Besi, Elang, dan yang lainnya.

Lingkaran pengepungan di sekeliling Raja Hutan Kecil tampak rapuh, seakan bisa pecah kapan saja.

“Pasukan ini tidak menguasai formasi serangan gabungan, jumlah mereka sama sekali tidak berguna!”

Wang Chong seketika melihat inti masalahnya, hatinya diam-diam cemas. Dalam hal ini, ia pun tak berdaya. Namun setelah berpikir sejenak, ia segera mendapat ide:

“Semua pasukan dibagi delapan orang per kelompok! Delapan orang maju menyerang, yang lain mundur untuk berjaga agar Raja Hutan Kecil tidak kabur! Selain itu, kirim sinyal minta bantuan!”

“Wuuung!”

Wajah Raja Hutan Kecil langsung berubah. Bahkan di tengah pertempuran sengit, ia mendongak tajam, menembus hujan pedang dan cahaya senjata, menatap jauh ke arah Wang Chong.

Di matanya, terpancar niat membunuh yang pekat.

Anak muda belasan tahun itu, meski kekuatannya lemah dan bahkan tak layak ikut mengepung, justru memberinya rasa ancaman terbesar.

Keputusan tegas Wang Chong untuk memerintahkan pasukan mundur masih bisa dimaklumi, tapi yang benar-benar membuatnya merasa terancam adalah perintah “kirim sinyal minta bantuan”.

Ini adalah pusat ibukota Tang. Walau langit masih remang dan belum banyak orang di sekitar, sekali sinyal itu dilepaskan, dalam sekejap pasti akan ada banyak ahli berbondong-bondong datang.

Sekuat apa pun dirinya, ia tetap akan binasa di tempat!

Ucapan Wang Chong itu tepat mengenai kelemahan terbesarnya.

“Sepertinya kalau tidak membunuhmu, pertempuran ini takkan bisa dilanjutkan!”

Raja Hutan Kecil menyipitkan mata, tatapannya sedingin es. Niat membunuhnya begitu tajam hingga suhu di sekeliling mendadak merosot. Meski Wang Chong berada seratus meter jauhnya, ia tetap merasakan tekanan mengerikan itu.

“Lakukan seperti yang dia katakan! Cepat! – ”

Suara teriakan menggema ke segala arah. Saat itu, satu-satunya orang yang masih tenang sekaligus mampu memerintah pasukan hanyalah paman Wang Chong, Li Lin.

Apa pun yang dikatakan Wang Chong, Li Lin hampir seratus persen percaya dan langsung melaksanakannya.

“Wuuung!”

Dengan satu komando, selain delapan kapten pasukan, yang lain segera mundur. Hampir bersamaan, seorang prajurit mengeluarkan kembang api berbentuk tabung dari pinggangnya, menyalakannya, lalu semburan asap putih pekat disertai cahaya menyilaukan melesat ke langit.

Pagi buta, langit masih kelabu. Suara ledakan besar dan cahaya menyilaukan itu seketika menarik perhatian seluruh ibukota.

Pasukan patroli, penjaga gerbang kota, prajurit yang berkeliling, bahkan orang-orang di istana… hampir semuanya melihat sinyal kembang api yang menyala terang di langit.

Derap kuda terdengar!

Gelombang tak kasatmata menyebar ke segala arah. Dalam sekejap, pasukan kavaleri berzirah hitam melaju deras menuju lokasi sinyal.

“Keparat!”

Melihat sinyal itu meluncur ke udara, wajah Raja Hutan Kecil langsung hitam legam. Setelah pasukan mundur dan hanya delapan kapten yang tersisa mengepungnya, ancaman justru semakin besar, membuat niat membunuh Wang Chong melonjak ke puncak.

Boom! Boom! Boom!

Meski tubuhnya terkena beberapa tebasan Ma Yin, Tangan Besi, Elang, dan Serigala Tunggal, Raja Hutan Kecil membalas dengan tiga tebasan dahsyat. Energi ganasnya menyapu ke segala arah bagaikan badai, memaksa dirinya menerobos keluar dari kepungan.

“Tidak baik! Jangan biarkan dia lolos!”

Semua orang terkejut.

Boom! Boom! Boom!

Seperti petir yang meledak, Raja Hutan Kecil melepaskan energi dalam tubuhnya, menghantam belasan prajurit hingga terpental. Memanfaatkan celah yang muncul, ia menerobos kepungan dalam sekejap.

Swoosh!

Belasan pisau spiral hitam melesat, berputar liar, memaksa semua orang mundur. Tubuh Raja Hutan Kecil melesat seperti kilat, langsung menerjang ke arah Wang Chong.

Saat itu, dua gelombang udara panjang membuntuti di belakangnya. Niat membunuhnya begitu pekat hingga ruang di sekitarnya seolah terdistorsi.

Hari ini, bagaimanapun juga, ia harus membunuh bocah itu!

Boom!

Puluhan meter jarak ditempuh dalam sekejap. Bahkan sebelum tubuhnya tiba, aura tajamnya sudah mengunci Wang Chong. Pisau dan senjata rahasia melesat deras.

“Celaka!”

Wang Chong segera membalikkan kuda, berbalik dan melarikan diri.

“Kau takkan bisa lari!”

Raja Hutan Kecil melesat lebih cepat dari kuda. Tatapannya penuh ejekan, seperti seekor kucing yang mempermainkan tikus.

Andai Wang Chong tidak begitu menonjol, mungkin ia akan menundanya. Namun bocah ini berani bertindak cerdas, maka ia pantas mati.

Tak peduli berapa banyak pasukan Tang yang datang, atau secepat apa pun bantuan tiba, ia tetap bisa membunuh bocah itu lalu melarikan diri dengan tenang. Dengan kecerdasannya, ada terlalu banyak cara untuk kabur.

Boom!

Dalam sekejap, ketika Raja Hutan Kecil hampir menyusul Wang Chong, tiba-tiba dari sebuah rumah di samping jalan, sosok manusia menerobos dinding, langsung menabrak energi pedangnya.

Boom! Cahaya pedang hancur, energi lenyap, niat membunuh seketika sirna.

Di hadapan Raja Hutan Kecil, berdiri seorang lelaki tua berwajah datar, berpakaian hijau, dengan ekspresi kaku dan dalam, sulit ditebak.

Dengan satu tangan, ia mencengkeram Raja Hutan Kecil, menatapnya tanpa emosi, lalu perlahan mengangkatnya dari tanah seperti mengangkat boneka kain usang.

…

Bab 263: Kepala Pelayan Tua yang Tak Terduga!

Dalam sekejap, suasana di sekitar gudang kayu menjadi sunyi mencekam.

Semua orang menatap sosok yang tiba-tiba muncul itu dengan mata terbelalak, wajah mereka penuh keterkejutan.

Kekuatan Raja Hutan Kecil sudah jelas bagi semua orang. Ma Yin, Elang, Serigala Tunggal, Tangan Besi, ditambah paman Wang Chong, Li Lin, bergabung pun bukan tandingannya. Bahkan dengan bantuan pasukan, ia tetap berhasil menerobos kepungan.

Pemanah tangguh Luo Chong, bawahan Pangeran Song, yang membunuh secepat membantai ayam, bahkan ahli tingkat Zhenwu yang bisa menewaskan musuh dengan satu anak panah, pun tak mampu menahannya.

Namun orang seperti itu, kini dengan mudah dihancurkan energi pelindungnya, lalu diangkat begitu saja oleh sosok tua itu.

“Ke… kepala pelayan tua?”

Li Lin menatap sosok besar di jalan itu, matanya penuh keterkejutan. Orang yang tiba-tiba muncul dan menyelamatkan Wang Chong itu bukan orang lain, melainkan kepala pelayan tua di sisi Pangeran Song.

“Bagaimana mungkin?”

Li Lin bergumam pada dirinya sendiri. Baru kali ini ia tahu, bahwa butler tua di sisi Raja Song ternyata adalah seorang ahli dengan tingkat setinggi itu.

“Anak kecil, apakah orang ini memang Raja Mata-Mata Goguryeo yang kau cari?”

Di jalan panjang itu, butler tua sama sekali tidak memedulikan orang-orang di depannya yang tertegun. Ia justru menoleh ke belakang, menatap Wang Chong.

Wajahnya tenang bagaikan angin sepoi, sementara Raja Binatang Kecil Lin berteriak-teriak panik di tangannya, namun sama sekali tak berdaya, bahkan mengangkat pergelangan tangan pun tak mampu.

Di belakang, Wang Chong yang duduk di atas kuda sudah lama ternganga. Rasa terkejutnya tak kalah dari orang lain. Baru kali ini ia sadar, kekuatan butler tua itu ternyata setinggi langit.

Sebelumnya, setiap kali berinteraksi dengannya, Wang Chong hampir tak merasakan keberadaannya. Baru kali ini ia benar-benar merasakan betapa dalam dan tak terduganya butler tua itu.

“Orang yang dikirim Raja Song ternyata dia!” Wang Chong bergumam. Meski terkejut, ia tidak merasa aneh, sebab butler tua itu memang ia yang memintanya datang.

Sebelum aksi ini dimulai, Wang Chong sudah lebih dulu menemui Raja Song, dan mendapat janji bahwa pada saat genting, akan ada seorang ahli yang dikirim untuk membantunya. Hanya saja, ia tak pernah menyangka bahwa ahli yang dimaksud ternyata adalah butler tua itu.

“Hehe, butler tua, memang dia orangnya. Mohon merepotkan Anda.” Wang Chong tersenyum, wajahnya segera kembali tenang.

“Hoho!”

Raja Binatang Kecil Lin mendengar itu, mulutnya mengeluarkan suara panik, berusaha keras untuk meronta. Namun dengan satu suara “krek!”, butler tua hanya menekuk pergelangan tangannya, seolah sedang mematahkan leher seekor anak ayam.

“Bam!”

Dengan satu kibasan tangan, ia melemparkan tubuh Raja Binatang Kecil Lin ke tanah, tepat di depan Ma Yin dan yang lainnya.

“Anak kecil, orang itu sudah kubunuh untukmu. Sisanya, kau urus sendiri.”

Butler tua berkata ringan, menepuk-nepuk tangannya, lalu berbalik pergi, seakan yang ia lakukan hanyalah hal sepele.

“Terima kasih, Senior.”

Wang Chong menundukkan kepala penuh hormat, mengiringi kepergiannya dengan pandangan, lalu turun dari kuda.

Serentak, Li Lin, Ma Yinlong, Tangan Besi, Elang, dan seluruh pasukan pengawal istana segera mengelilingi mayat Raja Binatang Kecil Lin.

“Mati!”

“Benar-benar mati!”

“Tak bisa dipercaya, hampir saja dia lolos!”

Orang-orang itu menatap tubuhnya dengan perasaan campur aduk. Musuh ini licik, kejam, ganas, sekaligus penuh tipu daya – seperti gabungan rubah dan serigala.

Lima belas tahun terakhir, di ibu kota Tang, ia berbuat semaunya: mengintai, membunuh, merusak… tak ada yang tak dilakukannya. Namun kini, wajahnya penuh ketakutan, tubuhnya kaku di tanah, tak bergerak lagi.

Semakin mengenal keganasannya, semakin mereka sadar betapa sulitnya membunuh Raja Mata-Mata Goguryeo ini.

“Masalah ini… akhirnya selesai!”

Wang Chong menatap mayat itu, menghela napas panjang. Membunuh Raja Binatang Kecil Lin bukan hanya untuk menghentikan pembunuhan dan perusakan yang belum terjadi, tapi juga demi kehormatan dan martabat Dinasti Tang.

Tanah Shen Zhou tidak boleh dijadikan taman belakang oleh bangsa asing untuk menimbulkan kekacauan.

“Selamat kepada Tuan, berhasil membunuh Raja Binatang Kecil Lin, menggagalkan rencana pembunuhan Kekaisaran Goguryeo, hadiah energi takdir 20 poin!”

Suara yang telah lama dinantikan akhirnya terdengar di dalam benaknya. Mendengar suara itu, wajah Wang Chong perlahan menampakkan senyum.

Namun, seketika hal mengejutkan terjadi.

“Selamat kepada Tuan, membunuh prajurit Goguryeo ke-1581!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh prajurit Goguryeo ke-1582!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh prajurit Goguryeo ke-1583!”

…

“Selamat kepada Tuan, membunuh prajurit Goguryeo ke-1588!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh prajurit Goguryeo ke-1589!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh prajurit Goguryeo ke-1590!”

…

Angin kencang berhembus, kekuatan tak kasatmata berkumpul dari segala arah, masuk ke dalam tubuhnya. Dalam waktu singkat, Wang Chong merasakan “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” miliknya meningkat lagi, sementara jumlah prajurit Goguryeo yang terbunuh melonjak sepuluh sekaligus.

“Eh? Membunuh satu Raja Binatang Kecil Lin ternyata setara dengan sepuluh prajurit Goguryeo!”

Wang Chong benar-benar terkejut.

Kali ini, tanpa ada perwira pengawal istana yang berbagi “hasil”, ia seorang diri menikmati seluruhnya. Jumlah pembunuhan dalam “Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” langsung bertambah sepuluh.

Baru kali ini ia sadar, membunuh seorang jenderal puncak bisa dihitung setara dengan membunuh banyak prajurit tingkat rendah.

“Paman, sisanya kuserahkan padamu.” kata Wang Chong.

“Baik.”

Li Lin berdiri tegak dengan pedang, tersenyum tipis. Ia sudah paham maksud Wang Chong. Dengan mayat Raja Binatang Kecil Lin sebagai bukti, jasa terbesar dalam pengepungan kali ini pasti jatuh padanya.

Itu adalah jasa luar biasa. Jika kelak ilmu bela dirinya meningkat, jabatan tinggi sebagai komandan pasukan pengawal istana hanyalah masalah waktu.

Dari kejauhan, suara derap kuda bergemuruh. Wang Chong tak berlama-lama, segera pergi sebelum pasukan pertahanan kota dan patroli lain tiba.

…

Boom!

Ketika mayat Raja Binatang Kecil Lin – biang keladi yang lima belas tahun lalu menimbulkan kehebohan besar dengan membunuh banyak pejabat Tang – muncul di ibu kota, seluruh Chang’an pun geger.

Pengumuman resmi dari istana segera ditempel, membuat kabar itu tak terbantahkan!

Keluarga bangsawan, pejabat sipil maupun militer yang dulu menjadi korban pembunuhan, semuanya bergejolak. Beberapa keturunan pejabat yang keluarganya dibantai bahkan menangis tersedu-sedu.

Karena peristiwa ini, keluarga Wang menuai rasa terima kasih dari hampir seluruh pejabat ibu kota. Banyak yang datang berkali-kali untuk menyampaikan penghargaan.

Keluarga Jiu Gong pun ikut meraih nama besar, reputasi mereka di ibu kota melonjak tinggi, mendapat dukungan rakyat.

Hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

Bahkan, karena eksekusi Raja Binatang Kecil Lin, Sang Kaisar sendiri membuat pengecualian dengan menerima Li Lin di istana, bersama Ma Yinlong, Tangan Besi, Elang, dan Serigala Tunggal yang dulu bertugas di Departemen Militer dan Departemen Hukum.

Di kalangan orang Hu dan bangsa asing di ibu kota, peristiwa ini juga menimbulkan guncangan besar.

Raja Hutan Kecil, yang dijuluki “Rubah Goguryeo”, meskipun hampir tak seorang pun di ibu kota Tang pernah melihat wajahnya, namun namanya bergema di telinga semua orang Hu bagaikan guntur yang menggelegar.

Terutama serangkaian perbuatannya, semakin mendorong pengaruhnya hingga ke puncak.

Di ibu kota Tang, ia jelas termasuk dalam segelintir kecil orang yang paling menonjol di kalangan intel. Kematian Raja Hutan Kecil menjadi sebuah guncangan bagi semua orang.

Ibu kota pun untuk sementara waktu memperoleh ketenangan yang jarang terjadi.

Bahkan orang-orang Goguryeo yang biasanya garang dan sewenang-wenang, kini satu per satu bungkam seperti cicak ketakutan, menjadi jauh lebih patuh.

……

“Keparat!”

Di timur laut Tang yang jauh, melintasi ribuan gunung dan sungai, di kota ibu Marudu, ibu kota Kekaisaran Goguryeo di sebelah timur Kantor Protektorat Andong, sebuah bayangan tubuh menghantam meja dengan keras.

“Wang Chong, Wang Chong, aku akan mengingatmu! Suatu hari nanti, kau pasti akan membayar harganya!”

Bayangan itu menggertakkan giginya, dari kedua matanya memancar kebencian yang menusuk tulang.

……

Waktu berlalu cepat, tak peduli bagaimana dunia luar bergolak, setelah peristiwa Raja Hutan Kecil, Wang Chong justru sangat menikmati kehidupan yang tenang sekaligus makmur ini.

“Chong’er, makanlah sayur, makan lebih banyak. Lihatlah dirimu, sendirian di luar, tubuhmu jadi kurus. Ini teripang yang ayahmu titipkan melalui seorang Jenderal Zhang dari Lingnan, sangat bergizi, makanlah lebih banyak.”

Di ruang tamu keluarga Wang, Nyonya Wang dengan penuh kasih menjepit sepotong besar teripang dan meletakkannya ke dalam mangkuk porselen giok Wang Chong.

Adik perempuannya tidak ada, ayah dan kakak sulungnya berada di ketentaraan, kakak keduanya dipenjara di penjara langit, maka Wang Chong berusaha meluangkan waktu untuk menemani ibunya. Namun, mendengar perkataan sang ibu, sumpit yang baru saja diulurkan Wang Chong pun terhenti sejenak.

“Jenderal Zhang? Lingnan?”

Wang Chong menatap teripang gemuk yang berkilau dengan kuah segar di dalam mangkuk giok putih, wajahnya penuh keterkejutan. Ibunya tidak mengerti, tapi bagaimana mungkin Wang Chong tidak mengerti.

Ayahnya jarang sekali mengirim sesuatu ke rumah, apalagi teripang. Setelah mencicipi beberapa suap, Wang Chong segera menyadari, ini bukan teripang biasa, melainkan teripang kelas satu yang disebut Yuhai Xiantang, paling berharga.

Selain rasanya yang lezat, konon bisa memperpanjang umur, menyehatkan tubuh, membuat seseorang tampak lebih muda. Di istana, para selir sangat menyukai benda ini untuk menjaga kecantikan.

Keluarga Wang kini memang sudah kaya raya, Wang Chong sendiri dengan baja Uzi telah meraup jutaan tael emas. Awalnya ia mengira ibunya membeli teripang itu dengan uang, namun kini jelas bukan demikian.

“Ayah tidak punya teman bernama Jenderal Zhang, apalagi dari Lingnan.”

Hati Wang Chong bergejolak. Ibunya memang tidak paham urusan militer, tapi bagaimana mungkin Wang Chong tidak tahu? Dengan pengalaman hidup keduanya, ia sangat jelas siapa saja yang dikenal ayahnya, siapa saja bawahannya.

Di ketentaraan memang jarang ada jenderal bermarga Zhang, apalagi ayahnya tak pernah ke Lingnan. Dari mana datangnya Jenderal Zhang yang mengirim teripang?

“Jenderal Zhang, Jenderal Zhang… mana ada Jenderal Zhang, ini pasti Zhang Qiu Jianqiong!”

Wang Chong tiba-tiba tercerahkan.

Zhang Qiu Jianqiong ingin masuk ke pusat kekuasaan, keluarga Wang telah banyak membantunya. Kali ini, sebelum ia tiba di ibu kota, ia sudah menitipkan beberapa kotak teripang terbaik.

“Orang ini… benar-benar lihai juga!”

Wang Chong tahu siapa pengirimnya, dan ia pun tersenyum. Jika ayahnya ada di sini, pasti tidak akan menerimanya. Namun Wang Chong berbeda, mengetahui itu dari Zhang Qiu Jianqiong justru membuatnya merasa tenang.

“Chong’er, ada apa?” tanya Nyonya Wang heran.

“Tidak apa-apa, hehe.”

Wang Chong segera kembali sadar, menunduk, lalu makan dengan lahap.

“Dilihat dari waktunya, Zhang Qiu Jianqiong seharusnya sudah hampir tiba di ibu kota.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Jarak dari Jiannan ke ibu kota memang jauh, tapi Wang Chong yakin, Zhang Qiu Jianqiong pasti menempuh perjalanan siang malam, tidak akan menghitung jarak dengan cara biasa.

Pemilihan Menteri Perang sedang dalam masa krusial, mana mungkin orang itu bisa duduk diam.

“Baiklah, kebetulan kita juga harus bertemu dengannya!”

Pikiran itu melintas di benak Wang Chong, lalu ia kembali menunduk.

Makan malam itu terasa sangat nikmat!

…

Bab 264: Tiga Orang Pengikut!

Keluar dari ruang tamu tanpa singgah, Wang Chong langsung menuju ruang belajarnya.

Itulah tempat ia berlatih.

“Hmm?”

Di luar dugaan, begitu masuk, sudah ada empat sosok berdiri di dalam. Belum sempat ia bicara, dug! dug! satu per satu sosok itu berlutut di hadapannya bagaikan gunung emas runtuh, tiang giok roboh.

“Senior Ma, apa yang kalian lakukan?”

Wang Chong terkejut, segera menyingkir ke samping. Salam sebesar ini, ia tak berani menerimanya.

“Tuan Muda Wang, kebaikan besar tak bisa diucapkan dengan kata-kata. Mohon terimalah penghormatan kami!”

Orang-orang di ruangan itu bukan lain adalah Ma Yinlong, Tangan Besi, Elang, dan Serigala Tunggal. Keempatnya dengan mata memerah hendak bersujud.

“Para senior, kalian membuatku tak pantas menerimanya!”

Wang Chong benar-benar tak berani, hatinya pun semakin heran. Bukankah Ma Yinlong, Tangan Besi, dan Elang baru saja menghadap kaisar di istana?

Seharusnya mereka sedang bergembira, mengapa tiba-tiba datang ke sini?

“Tuan Muda, engkau boleh tidak menerima, tapi kami harus bersujud! Lima belas tahun, sudah lima belas tahun! Jika bukan karena engkau, seumur hidup kami tak tahu apakah bisa membersihkan aib di tubuh ini!”

Ma Yinlong bersama yang lain, dengan mata merah, mengetukkan kepala beberapa kali, baru kemudian berdiri.

Wang Chong merasakan ketulusan mereka, hatinya pun ikut terharu.

Baik Ma Yinlong, Tangan Besi, maupun Elang, semuanya adalah lelaki sejati Tang. Peristiwa itu sudah berlalu lima belas tahun, namun meski mereka menyembunyikan nama, tetap tak pernah melupakannya.

Demi diri mereka, demi Tang, juga demi rekan-rekan yang dulu teraniaya… mereka semua benar-benar orang yang layak dihormati.

“Para senior terlalu berlebihan. Raja Hutan Kecil sudah dihukum mati, semua itu sudah berlalu. Aku justru harus mengucapkan selamat kepada kalian karena bisa kembali ke Kementerian Perang dan Kementerian Hukum!”

Wang Chong dengan tulus merasa bahagia untuk mereka.

Ia sudah mendapat kabar, setelah menghadap kaisar kali ini, Kementerian Perang dan Kementerian Hukum telah mengundang mereka kembali.

Mendengar ucapan Wang Chong, Ma Yinlong, Elang, Tangan Besi, dan Serigala Tunggal saling berpandangan, lalu tersenyum bersama.

“Sesungguhnya, kami datang memang untuk hal itu.”

“Undangan dari Kementerian Militer dan Kementerian Hukum, kami sudah menolaknya!”

kata Ma Yinlong.

“Ah?!”

Tubuh Wang Chong bergetar halus, wajahnya penuh keterkejutan. “Mengapa?”

Keempat orang itu awalnya memang berasal dari Kementerian Militer dan Kementerian Hukum, hanya karena peristiwa di masa lalu mereka terbuang keluar. Menurut pemahaman Wang Chong, di lubuk hati mereka seharusnya masih ingin kembali ke tempat asalnya.

Namun, Ma Yinlong dan yang lain justru menolak, hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

“Hehe, saat baru saja dibuang ke Kementerian Pegawai, siang malam yang kupikirkan hanyalah menghapus aib dan kembali ke Kementerian Hukum. Tapi sudah lima belas tahun berlalu, semua pikiran itu perlahan memudar.”

“Benar! Dulu kita masih pemuda berusia dua puluhan, tapi sekarang lihatlah, kita semua sudah berusia empat puluhan.”

“Segalanya sudah berubah! Rekan-rekan lama pun sudah tiada, apa kita masih harus berebut dengan para pemuda?”

“Yang dikatakan Elang juga sama dengan pikiranku. Bisa membalaskan kehinaan rekan-rekan lama, itu saja sudah cukup. Lagi pula, baik di Kementerian Militer maupun Kementerian Hukum, semua posisi sudah penuh. Kalau kita tiba-tiba masuk, mereka harus mengatur posisi khusus untuk kita, dan para pemuda akan terdampak. Apa gunanya itu?”

“Hehe, bertahun-tahun di luar sudah terbiasa. Tiba-tiba disuruh kembali, rasanya malah tidak nyaman. Tidak usah kembali, tidak usah kembali!…”

…

Mereka semua melambaikan tangan, masing-masing mengutarakan pikirannya.

Wang Chong menatap keempat orang itu. Ekspresi mereka agak rumit, namun sorot mata mereka begitu tegas. Jelas sekali, keputusan ini sudah lama mereka pikirkan, dan tidak mungkin berubah lagi.

“Bagaimanapun juga, ini adalah keputusan para senior, Wang Chong menghormatinya. Hanya saja, untuk ke depannya, entah apa rencana para senior?”

kata Wang Chong. Mendengar mereka tidak akan kembali ke Kementerian Militer maupun Hukum, dalam hati Wang Chong muncul beberapa ide, tetapi ia sendiri tidak yakin. Semuanya tergantung pada kemauan mereka.

“Hehe, itu juga yang ingin kami katakan. Jika Tuan tidak keberatan, aku berharap bisa mengikuti Tuan di masa mendatang!”

ucap Elang sambil melangkah maju.

“Aku juga sama! Jika bukan karena Tuan, entah seumur hidup kami bisa membalas kehinaan itu atau tidak. Mohon Tuan terima aku.”

Serigala Tunggal pun maju selangkah, berkata dengan sungguh-sungguh.

“Jika Tuan tidak keberatan aku hanya punya satu lengan, mohon terimalah aku juga.”

Kata Tangan Besi sambil tersenyum dan maju ke depan.

“Mana mungkin! Dari mana datangnya kata-kata itu? Bagaimana mungkin aku menolak? Aku justru sangat gembira!”

Wang Chong benar-benar terkejut sekaligus girang.

Awalnya ia hanya berpikir, jika mereka tidak kembali ke Kementerian Militer atau Hukum, mungkinkah mereka mau mengikutinya? Namun ia sendiri tidak berani memastikan, bahkan ragu untuk membuka mulut. Tak disangka, mereka justru dengan sukarela menyatakan ingin mengikutinya!

Kekuatan keempat orang ini, Wang Chong sudah menyaksikan sendiri. Bahkan Tangan Besi yang kehilangan satu lengan pun memiliki daya serang yang luar biasa.

Belum lagi, di antara mereka ada yang sudah mencapai tingkat ahli Xuanwu.

Di sisi Wang Chong, selain para pengawal keluarga, hampir tidak ada ahli yang bisa diandalkan. Para pengawal keluarga itu pun tidak seberapa, bahkan seorang Gong Yulingxiang dulu bisa berbuat semaunya di rumahnya, apalagi para ahli yang lebih kuat.

Jika orang-orang ini bisa mengikutinya, itu benar-benar seperti harimau yang tumbuh sayap.

Saat ini, Wang Chong benar-benar tak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

Dari keempat orang itu, hanya Ma Yinlong yang belum menyatakan sikap.

“Tuan, maafkan aku, untuk sementara aku tidak bisa mengikuti seperti mereka. Karena… ada satu hal penting yang harus kulakukan. Setelah urusan itu selesai, jika Tuan tidak keberatan, aku juga bersedia mengabdi sepenuh hati.”

Ma Yinlong terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara sarat kesedihan:

“Hanya saja, aku sendiri tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan. Mungkin satu tahun, sepuluh tahun, atau bahkan lebih lama.”

“Oh?”

Wang Chong agak terkejut, namun segera tersenyum:

“Hehe, Senior silakan lakukan dengan tenang. Jika ada yang dibutuhkan, katakan saja.”

Setiap orang punya rahasia. Meski Wang Chong tidak tahu urusan apa yang membuat Ma Yinlong butuh waktu begitu lama, ia bisa merasakan, kemungkinan besar masih ada hubungannya dengan peristiwa masa lalu.

“Hehe, itu tidak perlu.”

Ma Yinlong mengibaskan tangan, lalu tersenyum:

“Hanya saja, saudara-saudaraku ini, mohon Tuan jaga baik-baik. Tuan adalah keturunan Kesembilan, berhati luas untuk dunia. Saudara-saudaraku ini jika berada di sisi Tuan, mungkin bisa memberi peran lebih besar daripada kembali ke Kementerian Militer atau Hukum. Dan lagi, Serigala Tunggal ini, dia sangat rakus harta. Kudengar Tuan menghasilkan emas setiap hari, semoga Tuan bisa lebih banyak menoleransinya.”

“Hahaha…”

Mendengar ucapan Ma Yinlong yang jenaka, Wang Chong pun tertawa terbahak:

“Tenang saja, Senior. Kalau soal mencari uang, aku masih cukup bisa diandalkan!”

Semua orang pun tertawa bersama.

“Mulai sekarang, Tuan tidak perlu lagi memanggil kami ‘senior’. Cukup panggil dengan julukan kami saja: Serigala Tunggal, Elang, Tangan Besi!”

…

Tak lama kemudian, Ma Yinlong pergi. Melihat sosoknya menghilang di pintu gerbang, hati Wang Chong dipenuhi rasa haru.

Meski waktu kerja sama mereka tidak lama, namun bagi sosok yang dulu dijuluki ‘Harimau Putih Penggigit’ dari Kementerian Hukum ini, Wang Chong tetap meninggalkan kesan mendalam.

“Senior, semoga perjalananmu lancar.”

gumam Wang Chong dalam hati.

Setelah mengatur Elang, Tangan Besi, dan Serigala Tunggal, Wang Chong kembali sibuk. Meski urusan dengan orang Goguryeo sudah selesai, masih banyak hal yang harus ia tangani.

Dalam penyerbuan ke markas Goguryeo, Wang Chong memperoleh banyak hasil. Puluhan peti ginseng Goguryeo, selain beberapa peti yang ia simpan untuk dirinya sendiri, sisanya semua ia kirim ke jalur spiritual, untuk digunakan para murid muda yang ia pilih dari berbagai keluarga.

Mereka adalah masa depan keluarga Wang, sekaligus fondasi masa depan Wang Chong. Ginseng sebanyak itu tidak mungkin ia habiskan sendiri, maka sudah sepantasnya diprioritaskan bagi para murid keluarga.

Setelah itu, Wang Chong juga memanggil Tuoba Guiyuan, lalu mengurus semua baja Wuzhi yang ada.

Baru setelah semua urusan selesai, Wang Chong bisa sedikit beristirahat.

…

Waktu berlalu cepat, tanpa terasa sudah tujuh hingga delapan hari lewat.

Di luar ibukota, jauh di dalam pegunungan yang lebat dengan pepohonan, di puncak gunung tampak uap putih mengepul perlahan. Di tengah uap itu, seorang sosok duduk bersila di tanah, tak bergerak sedikit pun.

Dari segala penjuru, aliran aura spiritual bergemuruh, mengalir deras masuk ke dalam tubuh orang itu.

“Haa…”

Entah sudah berapa lama berlalu, Wang Chong perlahan menghembuskan napas, lalu membuka matanya dari balik kabut putih. Dari ufuk timur, seberkas cahaya keemasan menembus pepohonan, menyinari lautan hutan hingga berkilau bagai emas.

Jika memandang lebih jauh, tampak undakan-undakan tangga lebar menjulang bagaikan tangga menuju langit, memanjang dari kaki gunung hingga ke puncak. Di sisi kiri dan kanan “tangga awan” itu berdiri paviliun-paviliun kecil bergaya kuno, lorong-lorong anggun, dan semakin ke atas, bangunan pun semakin banyak.

Di puncak gunung, terbentang kompleks istana yang megah dan luas: ada area tempat tinggal, tempat berlatih, tempat beristirahat, taman, kolam, hingga gunung buatan – semuanya lengkap.

Tak jauh dari tempat Wang Chong, sekelompok pemuda dan gadis sedang berlatih di lapangan. Suara dentuman pukulan dan tendangan bergema, semangat mereka membara, memperlihatkan aura penuh vitalitas.

Di sekitar mereka, para instruktur dari pasukan pengawal kerajaan yang diundang Wang Chong berdiri tegak dengan sorot mata tegas, memberi arahan keras kepada para murid muda pilihan dari berbagai keluarga besar.

“Tidak mudah…”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam. Menatap pemandangan penuh semangat di sekelilingnya, hatinya dipenuhi rasa bangga dan pencapaian yang kuat.

Setelah empat hingga lima bulan, dengan mengorbankan tenaga, harta, dan sumber daya yang besar, akhirnya pangkalan yang direncanakannya – berdiri di atas fondasi jalur spiritual – telah selesai dibangun.

Meski kini masih tersembunyi di pegunungan, tanpa nama dan tanpa pamor, bagi Wang Chong segalanya sudah berada di jalur yang benar.

Di masa depan, inilah modalnya untuk mengubah dunia!

“Masa depan tidak boleh hanya terbatas pada keluarga-keluarga besar. Aku harus merekrut lebih banyak orang. Pangkalan bela diri juga tak bisa hanya satu ini saja. Kelak, di setiap benua dan setiap wilayah, aku harus membangun banyak pangkalan seperti ini.”

Menatap matahari pagi yang perlahan terbit, hati Wang Chong dipenuhi harapan tanpa batas.

Jalur spiritual ini hanyalah titik awalnya, bukan tujuan akhir. Di masa depan, ia akan memperluas model ini ke seluruh negeri, merekrut lebih banyak orang. Kaum miskin dan para yatim piatu akan menjadi prioritasnya. Para saudagar kaya dari berbagai daerah pun termasuk dalam daftar perekrutannya.

Di kehidupan sebelumnya, ia terlalu terikat pada pandangan sempit, tak pernah memikirkan untuk memanfaatkan asal-usulnya sendiri sebagai kekuatan.

Padahal, di hadapan bencana besar, tak ada bedanya kaya maupun miskin – semua adalah rakyat Tang. Ia telah menyia-nyiakan kekuatan itu, juga asal-usulnya sendiri.

“Chong’er!”

Saat ia tengah merenung, tiba-tiba terdengar suara akrab di telinganya.

…

Bab 265: Rahasia Adik Perempuan!

Wang Chong menoleh. Di bawah sebatang pohon tinggi, berdiri sosok yang sangat dikenalnya, menatapnya dalam diam.

“Shifu!”

Wang Chong tersenyum dan segera melangkah cepat menghampiri.

Sosok itu tak lain adalah gurunya di jalur spiritual – “Si Tua Kaisar Sesat”. Setelah berbulan-bulan tak bertemu, kekuatan sang guru tampak jauh lebih besar dibanding saat pertama kali mereka berjumpa. Wajahnya pun terlihat lebih segar dan sehat.

Namun, aura di tubuhnya justru semakin terkendali. Tak ada lagi hawa kejam dan menakutkan khas orang jalur sesat. Sebaliknya, auranya kini terasa lembut dan tenang.

Jika bukan karena mengetahui jati dirinya, banyak orang yang pertama kali melihatnya pasti akan mengira lelaki tua berwajah ramah dengan jubah abu-abu itu hanyalah orang biasa.

“Perubahan Shifu sangat besar… benar-benar berbeda.”

Wang Chong menatap gurunya yang sedang mengangkat secangkir teh harum dan menyesapnya perlahan. Hatinya dipenuhi rasa haru. Perubahan gurunya begitu jelas, seakan benar-benar menjadi orang lain.

Meski tak tahu bagaimana semua itu terjadi, jauh di lubuk hati, Wang Chong merasa bahagia untuk gurunya.

“Bagaimana kemajuan latihanmu?” tanya Si Tua Kaisar Sesat sambil meletakkan cangkir teh.

“Lumayan, tapi yuanqi-ku masih belum bisa terkondensasi, hanya berubah menjadi riak putih.” Wang Chong menunduk hormat.

Kini ia sudah mencapai tingkat kesembilan yuanqi. Namun, untuk membentuk “riak putih” di tepi yuanqi, ia harus memurnikan kekuatannya hingga puncak tingkat sembilan.

Riak tak kasatmata itu adalah kekuatan paling dasar. Begitu berhasil, kekuatannya akan melonjak drastis.

Beberapa waktu terakhir, inilah yang terus ia latih di jalur spiritual.

“Hmm. Dari tingkat sembilan menuju puncaknya, untuk membentuk riak putih, yuanqi harus dipadatkan hingga batasnya. Itulah alasan aku memanggilmu ke sini. Jangan terburu-buru. Dengan kekuatanmu, paling cepat tiga hari, paling lama lima hari, kau pasti bisa menembusnya.” Ucap sang guru dengan nada serius.

“Baik, murid akan mengingatnya.” Wang Chong menjawab penuh hormat.

Tak peduli betapa menakutkannya reputasi gurunya di luar sana, bagi Wang Chong, ia benar-benar memperlakukannya dengan tulus, bukan hanya sebagai murid, melainkan sebagai keluarga.

Manusia punya perasaan, dan tanpa sadar Wang Chong pun sudah menganggapnya sebagai kerabat sendiri.

“Haha, Kakak Ketiga, ternyata kau di sini!”

Tiba-tiba, suara tawa jernih seperti lonceng perak terdengar. Belum sempat hilang, sosok mungil berlari keluar dengan penuh semangat. Rambutnya diikat dua kepang tinggi yang mencolok.

“Lari ke mana? Sudah selesai latihanmu?”

Wajah ramah sang guru seketika berubah tegas, suaranya membentak keras.

Sret!

Seperti disiram air dingin, adik perempuan Wang Chong yang tadi berlari riang langsung berhenti kaku. Wajahnya menunjukkan rasa takut, namun segera berubah menjadi cemberut. Ia menatap sang guru dengan mata bundar penuh perlawanan.

“Kenapa? Kau tidak terima?”

“Hmph! Apa hebatnya? Sudah setua itu, masih saja menindas anak kecil!”

“Hei, percuma bicara begitu. Kalau tidak bisa mengalahkanku, jangan harap bisa pergi dari sini!”

“Dasar kakek tua!”

…

Melihat keduanya, yang satu tua yang satu muda, saling menatap tajam seperti musuh bebuyutan, Wang Chong hampir tak bisa menahan tawanya.

Adiknya memang memiliki kekuatan bawaan luar biasa dan bakat menonjol, tapi sayangnya sifatnya terlalu bebas, malas berlatih, dan tak ada seorang pun di keluarga Wang yang bisa mengendalikannya.

Wang Chong sebenarnya ingin menertibkannya, tapi sayang, ia sama sekali bukan tandingannya.

Namun kali ini, adik kecil benar-benar bertemu dengan lawannya. Merajuk, bertingkah manja, memohon, berpura-pura kasihan, marah, memaki, menyerang diam-diam, kabur diam-diam… beberapa bulan ini, demi bisa turun gunung, ia sudah mencoba segala cara.

Namun semua itu sama sekali tak berguna di hadapan si Tua Kaisar Iblis.

“Adik kecil, ini bukan salahku. Kau sendiri yang penasaran, lalu berlari ke tempat ini.”

Wang Chong hanya bisa tertawa geli dalam hati.

“Kakak ketiga, cepatlah kembali, bawa pasukan, panggil Paman Besar, kita bersama-sama habisi kakek tua ini!”

Melihat dirinya tak mampu menandingi lawan, adik kecil Wang segera berlari ke arah kakaknya, wajahnya penuh rasa frustrasi.

“Mana mungkin, aku tak akan pernah setuju.”

Wang Chong hampir tak bisa menahan tawa. Jika adiknya tahu bahwa ia sudah lebih dulu bersepakat dengan ibu mereka agar ia tenang berlatih di sini, pasti ia akan makin gila dibuatnya.

“Adik kecil, Paman Besar sibuk dengan urusan negara, tak mungkin datang. Aku dan Kakak Sepupu pun bukan tandingan, jadi percuma. Lebih baik kau patuh saja, berlatihlah di sini. Nanti setelah berhasil, kau tentu bisa pergi dari sini.”

Wang Chong menasihati dengan sabar.

“Ah! Aku bisa gila! Kakek tua ini setiap hari menyuruhku berlatih!”

Adik kecil Wang mengeluh, jelas ia belum tahu bahwa kakaknya sudah lama bersekongkol dengan kakek tua yang ia benci itu.

“Hmph, kakek tua, tunggulah. Suatu hari nanti aku pasti akan mengalahkanmu.”

Ia menunjuk si Tua Kaisar Iblis dengan jari mungilnya, wajahnya penuh amarah. Namun akhirnya ia tampak lemas, mengibaskan kedua lengannya dengan kesal, lalu berjalan ke arah kakaknya, seolah mencari penghiburan.

Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit, hendak menenangkannya, namun tiba-tiba –

“Haha, kena kau!”

Saat berpapasan dengan si Tua Kaisar Iblis, mata hitam berkilau adik kecil Wang mendadak memancarkan sinar licik.

Si Tua tak menyadarinya, tapi Wang Chong yang berdiri di hadapannya melihat dengan jelas.

“Ini… ini, adik kecil ternyata bisa juga licik begitu!”

Wang Chong terbelalak, hatinya terkejut.

Apakah ini masih adik kecilnya yang polos dan lugu? Atau ia sudah terpaksa mengeluarkan bakat yang sebelumnya tak pernah ada?

Namun yang lebih mengejutkan masih menanti.

“Bam!”

Adik kecil Wang tiba-tiba melompat, dengan daya loncat yang sama sekali tak sesuai tubuh mungilnya. Ia melayang tinggi, lalu dari atas menghantamkan tinju keras ke arah si Tua Kaisar Iblis.

Boom!

Angin kencang menyapu, energi meledak. Dari tinju mungil itu justru terpancar kekuatan mengerikan yang sulit dipercaya. Pohon besar di belakang si Tua langsung patah diterpa badai, lantai batu retak berkeping-keping.

Di mata Wang Chong, jelas terlihat sebuah lingkaran cahaya biru kehijauan yang amat besar meledak keluar dari tubuh mungil adiknya.

Belum pernah ia melihat lingkaran sebesar itu. Dari cahaya itu, ia merasakan kekuatan gunung dan bumi.

Di bawah pengaruh lingkaran cahaya raksasa itu, aura adiknya seakan menyatu dengan pegunungan dan hutan di sekitarnya. Aliran spiritual bumi tersedot masuk, berpadu dengan tinju mungilnya, melipatgandakan kekuatannya, lalu menghantam si Tua Kaisar Iblis dengan dahsyat.

“Boom!”

Energi menghantam, kekuatan besar itu membuat seluruh pegunungan bergetar. Dalam dentuman itu, Wang Chong samar-samar melihat bayangan gunung-gunung menjulang muncul di belakang adiknya.

“Lingkaran cahaya… adik kecil sudah menembus ke ranah Zhenwu!”

Sekejap itu, pikiran Wang Chong kacau balau.

Jika bukan menyaksikan sendiri, ia takkan percaya. Hanya berlatih beberapa bulan bersama gurunya, adik kecilnya sudah menembus batas dan masuk ke ranah Zhenwu. Lebih dari itu, lingkaran cahaya yang ia hasilkan belum pernah ada sebelumnya, begitu kuat dan luar biasa, jauh melampaui semua lingkaran Zhenwu yang pernah dilihat Wang Chong.

Kekuatan itu, bahkan tak ada seorang pun di ranah Zhenwu yang bisa menandinginya!

– Perubahan adik kecil ini benar-benar seperti terlahir kembali, bahkan lebih besar daripada dirinya sendiri!

“Haa!”

Tak peduli betapa kalutnya hati Wang Chong, adik kecilnya sudah berteriak lantang, mengerahkan seluruh tenaga, menyerang si Tua Kaisar Iblis bagaikan badai.

Boom! Boom! Boom!

Kabut spiritual putih pekat memenuhi udara. Namun tak peduli seberapa keras ia menyerang, si Tua Kaisar Iblis hanya berdiri dengan satu tangan di belakang, lalu mengangkat satu jari. Dengan itu saja, ia menahan semua serangan adik kecil Wang.

Dari kiri, kanan, atas, bawah, depan, belakang… dari arah mana pun ia menyerang, si Tua tak bergeming. Satu jari itu seakan menjadi benteng terkuat di dunia, menahan semua pukulan adik kecil Wang.

“Ah! Sudah, aku tak mau lagi!”

Setelah lama menyerang tanpa hasil, adik kecil Wang mendadak merajuk, berputar di udara, lalu jatuh ke tanah. Pipi mungilnya menggembung makin besar karena kesal.

“Hmph! Kakek tua, suatu hari aku pasti akan melampauimu!”

Ia mendengus marah, lalu tanpa banyak bicara, langsung berlari masuk ke aula besar untuk kembali berlatih.

“Guru, lingkaran cahaya adik kecil ini…”

Wang Chong masih diliputi kebingungan. Adiknya pemalas, suka bermalas-malasan, sama persis dengannya.

Di kehidupan sebelumnya, ia tak pernah berlatih hingga menghasilkan lingkaran cahaya. Lingkaran biru raksasa yang muncul begitu saja ini benar-benar di luar dugaan.

Semuanya sudah berbeda dari kehidupan lalu.

“Kau juga melihatnya. Itu adalah ‘Lingkaran Gunung’, lingkaran tahap pertama Zhenwu. Ia bisa menyerap kekuatan dari gunung dan bumi, membuat kekuatannya menjadi luar biasa besar. Itu termasuk lingkaran kekuatan, tapi yang paling tinggi tingkatannya.”

Ucap si Tua Kaisar Iblis.

Di hadapan Wang Chong, ia tak perlu menyembunyikan apa pun. Sejak pertama kali melihat gadis kecil itu, ia sudah merasakan bakat dan kekuatan luar biasa yang dimilikinya.

Bakat semacam ini, jangan katakan satu di antara sepuluh ribu, bahkan di antara sejuta orang pun sulit ditemukan. Jika bukan karena itu, ia takkan memaksa menjadikannya murid dan menahannya di sini untuk berlatih.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wang Chong terkejut. Ranah Zhenwu memang memiliki lingkaran kekuatan, lingkaran tenaga besar, lingkaran tenaga raksasa… semua itu bisa meningkatkan kekuatan seorang pejuang. Namun tak ada satu pun yang seaneh ini.

Cahaya aura adik kecil ternyata bisa menyerap kekuatan dari pegunungan, ini benar-benar tak terbayangkan. Dalam taraf tertentu, sudah mendekati ranah aura tingkat Xuanwu.

“Aku meski tidak sepenuhnya mengerti, tapi samar-samar bisa menebak. Tahun, bulan, hari, dan jam disebut empat pilar. Setiap pilar terdiri dari dua huruf, digabungkan disebut delapan aksara. Ini adalah ilmu perhitungan langit yang pernah kupelajari sewaktu muda.”

“Aku pernah bertanya pada ibumu, adikmu lahir di tahun Yiwei, termasuk yin. Jika dugaanku tidak salah, dia kemungkinan lahir di tahun yin, bulan yin, hari yin, dan jam yin. Itu disebut ‘delapan aksara penuh yin’, atau saat kelahiran di momen yin yang paling murni.”

“Orang yang lahir di saat seperti itu, diam-diam selaras dengan kehendak langit dan bumi, sejak lahir sudah berbeda dari orang lain. Yin yang sempurna membutuhkan keserasian dengan yang paling yang, maka tubuhnya sangat menarik energi yang. Bahkan tanpa melakukan apa pun, ia sudah memiliki kekuatan bawaan. Begitu mulai berlatih, bahkan energi spiritual gunung pun bisa ia serap.”

“Dengan bakatnya, asalkan sedikit rajin saja, pencapaiannya di masa depan pasti tak terbatas! Bahkan melampaui diriku di masa lalu, bukan hal mustahil!”

Sampai di sini, si Tua Kaisar Iblis menghela napas panjang. Di usia senja, bisa menerima dua murid seperti ini, sungguh tak ada lagi penyesalan dalam hidupnya.

“!!!”

Wang Chong menatap terpaku pada gurunya, si Tua Kaisar Iblis, seluruh tubuhnya membeku. Baru kali ini ia tahu, di balik kekuatan bawaan adik kecilnya, ternyata ada alasan sebesar ini!

Terlalu mengejutkan!

…

Bab 266 – Kakek Xiang!

“Bakat seperti ini benar-benar tidak boleh disia-siakan. Keluarga Wang kalian adalah keluarga pejabat tinggi. Gadis kecil ini bila dititipkan padaku, kelak, bukan mustahil ia akan menjadi ahli penting bagi keluarga Wang kalian!” kata si Tua Kaisar Iblis.

“Hehe, Guru, tenang saja. Apa pun cara yang ingin Guru ajarkan padanya, lakukanlah sepuas hati. Aku akan menjelaskannya pada Ibu.” jawab Wang Chong.

Bertemu orang yang bisa menyembuhkan adik kecilnya, Wang Chong jelas bukan tipe yang suka jadi ‘orang baik hati’ sembarangan. Adiknya ingin ia membujuk si Tua Kaisar Iblis, itu jelas salah besar.

Bahkan kalau ia tidak membiarkan gurunya memberi ‘tambahan latihan’ saja sudah bagus.

“Hmm.”

Si Tua Kaisar Iblis mengangguk, menatap Wang Chong, matanya menampakkan sedikit kekhawatiran.

“Aku mengajarkan padamu Ilmu Yin-Yang Kecil, entah benar atau salah. Kemajuanmu terlalu cepat. Awalnya kukira karena kau bukan orang sekte, maka latihanmu tidak akan cepat. Tak kusangka, justru di dunia militer kau berlatih lebih cepat. Ilmu ini memang luar biasa, tapi memiliki cacat yang fatal.”

“Alasan aku dikhianati muridku dulu, juga ada hubungannya dengan ini. Chong’er, ingatlah, Ilmu Yin-Yang Kecil tidak boleh dipaksakan. Jika bisa, sebaiknya kau perlambat sedikit, jangan terlalu cepat meningkat, agar tidak menimbulkan masalah di kemudian hari.”

“Hehe, Guru, tenang saja. Aku tahu apa yang harus kulakukan.” Wang Chong tersenyum, dalam hati tidak terlalu peduli.

Ia memilih Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar justru karena bisa meningkatkan kekuatan bela diri dengan kecepatan tertinggi. Soal bahaya tersembunyi…

Jika bisa mengubah nasib Dinasti Tang, menghindari bencana besar, dan menuntaskan misi yang dipikulnya, maka meski ada bahaya, apa salahnya?

Guru terlalu banyak khawatir!

Si Tua Kaisar Iblis tidak berkata lagi. Ekspresi acuh tak acuh di mata Wang Chong terlihat jelas olehnya, dan ia hanya bisa menghela napas.

Ilmu Yin-Yang Kecil itu ia sendiri yang menurunkan, semua sumber masalah ada padanya. Ia hanya bisa mencari cara, apakah mungkin memperbaiki cacat dari Ilmu Yin-Yang Kecil dan Daya Penciptaan Langit dan Bumi Yin-Yang Besar.

“Semoga berhasil….” gumamnya dalam hati, menatap langit pagi yang dipenuhi cahaya merah.

Hidup terlalu lama di dalam sekte, terbiasa dengan tipu daya dan pertarungan. Tiba-tiba masuk ke istana Tang, berhubungan dengan keluarga duniawi seperti keluarga Wang, si Tua Kaisar Iblis justru merasa seluruh tubuhnya rileks.

Tak ada tipu daya, tak ada orang yang tahu siapa dirinya, tak ada yang takut padanya seperti wabah. Di sini hanya ada kehidupan yang sederhana.

Mengajar seorang murid berbakat di tempat tersembunyi penuh energi spiritual, menerima serangan iseng dari seorang gadis kecil belasan tahun, sambil setiap hari memarahinya agar rajin berlatih.

Di waktu senggang, ia bisa menyeduh secangkir teh harum, makan beberapa potong daging sapi rebus bertabur wijen, lalu meneguk sedikit arak.

Hidup sederhana, hati pun damai, seluruh dirinya terasa tenang.

Si Tua Kaisar Iblis sungguh menyukai kehidupan yang berbeda ini.

Terhadap dua murid yang ia terima di usia senja, ia benar-benar menyayangi mereka dari hati. Kedua anak ini polos, gadis kecil itu meski sering menyerangnya, tapi yang dipikirkannya hanya ingin turun gunung.

Sedangkan Wang Chong, ia bisa merasakan, di lubuk hatinya memang ada beban berat, tapi hanya sebatas itu.

Terhadap dirinya, Wang Chong benar-benar tulus, tanpa sedikit pun niat jahat.

Hal itu bisa dirasakannya dengan jelas – anak ini sungguh-sungguh menganggapnya sebagai guru sejati.

Bagi si Tua Kaisar Iblis yang seumur hidup penuh badai dan berkali-kali hampir mati, hal ini sangatlah berharga.

Bagaimanapun, ia tidak ingin kedua anak ini mengalami masalah apa pun.

Dengan jubah panjang berkibar, si Tua Kaisar Iblis segera berbalik masuk ke dalam aula besar.

Hampir bersamaan, pandangan Wang Chong berkeliling, lalu segera melangkah menuju sebuah bukit buatan di tepi puncak gunung.

“Bagaimana hasilnya?” tanya Wang Chong.

“Lapor, sesuai perintah Tuan Muda, arena latihan nomor dua sudah seluruhnya selesai dibangun. Hanya saja, kamar-kamar samping dan ruang makan masih kurang, mungkin butuh beberapa bulan lagi untuk merampungkannya.”

Di samping bukit buatan, seorang pengawal keluarga Wang berusia sekitar tiga puluh hingga empat puluh tahun menjawab.

Namanya Xu Ping. Sama seperti Meng Long dan yang lain, ia sudah menjadi pengawal keluarga Wang lebih dari sepuluh tahun, sangat bisa dipercaya. Meski kemampuan bela dirinya tak sekuat Shen Hai atau Meng Long, dan gerakannya tak selincah mereka, tapi kelebihannya ada pada pelaksanaan yang sangat teliti.

Apa pun yang diperintahkan, ia kerjakan dengan rapi dan tepat waktu.

“Arena latihan nomor dua” adalah rencana yang dibuat Wang Chong di luar basis energi spiritual.

Energi spiritual yang ditemukannya membentang luas dari utara ke selatan. Jika hanya dipakai untuk tempat berlatih anak-anak keluarga, itu terlalu membuang-buang, dan tak mungkin digunakan sepenuhnya.

Karena itu, Wang Chong memikirkan “Rencana Arena Latihan Nomor Dua”: di ujung paling utara energi spiritual, jauh terpisah dari basis utama, ia membuka sebuah arena latihan baru, yang kelak akan dibuka untuk pihak luar.

Dalam rencana Wang Chong, lapangan latihan ini sama pentingnya dengan halaman yang ia bangun di luar puncak Baihu, di wilayah latihan Kunwu.

“Berapa banyak orang yang bisa ditampung di kamar-kamar samping lapangan latihan nomor dua sekarang?”

tanya Wang Chong, sambil menoleh ke arah utara pegunungan. Di sepanjang jalan ada hutan lebat yang menghalangi pandangan, sehingga ia tak bisa melihat jelas. Namun dari kejauhan, ia masih bisa melihat ujung atap yang menjulang di atas pepohonan, dipantulkan cahaya fajar hingga berkilau keemasan.

Itulah lapangan latihan nomor dua yang masih dalam tahap pembangunan.

“Sekitar tiga sampai empat puluh orang,” jawab Xu Ping dengan wajah kaku setelah berpikir sejenak.

“Itu sudah cukup. Saat aku kembali nanti, lapangan latihan nomor dua seharusnya sudah bisa resmi dibuka,” kata Wang Chong sambil tersenyum.

Jika lapangan latihan nomor dua ini dimanfaatkan dengan baik, bukan hanya akan meningkatkan pengaruhnya, tetapi juga menjadi sebuah ladang emas.

Sebuah jalur spiritual!

Dan bukan sekadar jalur biasa, melainkan jalur besar dengan kandungan energi yang luar biasa!

Tempat seperti ini pasti akan sangat menarik bagi keluarga-keluarga besar mana pun.

Jika dimanfaatkan dengan tepat, nilainya bisa setara dengan tambang batuan Hyderabad, bahkan menjadi “gunung emas” keduanya.

Namun, semua ini harus dilakukan selangkah demi selangkah, tidak boleh tergesa-gesa.

Setelah memberikan beberapa arahan kepada Xu Ping mengenai rencana ke depan, Wang Chong merenung sejenak, lalu berbalik menuju lapangan latihan lain di sisi pangkalan.

Di tepi lapangan, seorang pelatih tua berusia sekitar lima puluh tahun berdiri mengawasi para remaja yang sedang berlatih. Rambut di pelipisnya sudah memutih, wajahnya keras, tampak berpengalaman.

“Gongzi!”

Melihat Wang Chong datang, pelatih tua itu segera menghentikan langkahnya, sedikit membungkuk dengan penuh hormat.

“Gongzi!!”

Hampir bersamaan, sekelompok remaja yang sedang berlatih juga melihat Wang Chong. Wajah mereka langsung berseri-seri, berhenti berlatih, dan memberi salam kepadanya.

Tatapan mereka penuh kegembiraan dan kekaguman, seolah melihat idola yang paling mereka puja.

“Hmm.”

Wang Chong tersenyum dan membalas, “Kalian lanjutkan latihan kalian.”

Hanya dengan satu kalimat sederhana, para murid itu sudah sangat bersemangat. Beberapa gadis muda bahkan berteriak kegirangan.

Meskipun usia Wang Chong tidak jauh berbeda dengan mereka, apa yang telah ia lakukan sama sekali bukan sesuatu yang bisa dicapai oleh orang seusianya. Karena itu, mereka sama sekali tidak menyadari bahwa usia Wang Chong sebenarnya tidak lebih tua dari mereka.

“Paman Xiang, silakan ke sini.”

Wang Chong tersenyum, lalu berjalan bersama pelatih tua itu di bawah tatapan penuh semangat para murid. Pelatih tua bermarga Xiang ini adalah orang yang direkomendasikan oleh paman Wang Chong dan delapan pelatih pertama.

Meskipun bukan yang pertama datang ke pangkalan jalur spiritual, namun di sini dialah yang paling berwibawa, baik dulu maupun sekarang.

Semua pelatih dari pasukan pengawal kerajaan menempatkannya sebagai pemimpin. Bisa mengundangnya keluar dari masa pensiun adalah hal yang sangat sulit. Semua pelatih pengawal kerajaan yang sudah pensiun sangat menghormatinya.

Di hadapannya, Wang Chong pun tidak pernah berani bersikap sombong sebagai cucu kesembilan keluarga Wang. Ia selalu memanggilnya dengan hormat sebagai “Paman Xiang.”

“Pensiun dari pasukan pengawal kerajaan memiliki aturan yang ketat. Sebenarnya, permintaan seperti milik Gongzi ini tidak mungkin kami setujui, apalagi Gongzi memiliki ambisi yang besar. Namun, Jiu Gong adalah sosok yang sangat dihormati, penuh kebajikan, dan menjadi teladan bagi dunia. Itu semua nyata adanya. Ditambah lagi, Gongzi memiliki hati yang tulus untuk bangsa, tanpa niat jahat. Karena itulah aku bersedia turun gunung.”

Paman Xiang berbicara sambil berjalan. Di ibu kota, banyak keluarga bangsawan dan pejabat tinggi yang ingin mengundangnya, tetapi ia selalu menolak.

Kali ini ia membuat pengecualian, semata-mata karena ia benar-benar menyukai Wang Chong. Dalam “peristiwa Jiedushi,” Wang Chong pernah menulis surat kepada Kaisar, membuat kaum Hu membencinya, hingga hampir kehilangan nyawa di penjara.

Hal seperti itu hanya bisa dilakukan oleh orang dengan keberanian besar.

Selain itu, ia berasal dari keluarga yang bersih dan terhormat, keturunan Jiu Gong yang terkenal. Itu juga menjadi alasan penting mengapa ia bersedia turun tangan.

“Terima kasih atas kepercayaan Paman Xiang. Aku membangun pangkalan di jalur spiritual ini juga demi membantu kekuatan kekaisaran. Kini, bangsa-bangsa barbar di segala penjuru mengintai. U-Tsang, Turki, Goguryeo, Mengshe Zhao, dan Da Shi kini jauh lebih kuat, pasukan mereka gagah perkasa, namun di dalam negeri tidak banyak yang menyadarinya. Apa yang kulakukan ini, semoga kelak bisa memberi manfaat bagi kekaisaran.”

Kata-kata ini tidak akan pernah ia ucapkan kepada pelatih lain, karena mereka tidak akan bertanya. Namun Paman Xiang berbeda. Ia memiliki pengalaman puluhan tahun di pasukan pengawal kerajaan, melatih ribuan prajurit, bahkan banyak pelatih saat ini adalah muridnya.

Di pasukan pengawal, wibawa, pengaruh, dan kedudukannya sangat besar.

Selain itu, Paman Xiang pernah ikut serta dalam beberapa pertempuran besar kekaisaran, memiliki hubungan dengan banyak pejabat sipil maupun militer, dan sangat memahami kondisi negara.

Paman Wang Mi dalam suratnya berulang kali menekankan agar Wang Chong bersikap jujur kepada Paman Xiang, karena mustahil bisa menyembunyikan sesuatu darinya.

Jika bisa mendapatkan dukungan Paman Xiang, maka bantuan yang bisa diperoleh Wang Chong kelak akan tak terhitung jumlahnya.

Paman Xiang berhenti melangkah. Sepasang matanya yang tajam, seolah bisa menembus hati manusia, menatap Wang Chong. Setelah beberapa saat, ia akhirnya mengangguk. Dari mata Wang Chong, ia melihat ketulusan.

Wang Chong berkata demikian, dan memang benar-benar berpikir demikian.

“Bagus kalau kau bisa berpikir begitu. Ayah yang hebat takkan melahirkan anak yang lemah. Kau lahir dari keluarga jenderal dan menteri, mampu melihat bahaya tersembunyi bagi kekaisaran, serta memiliki hati untuk bangsa. Itu adalah berkah bagi negeri ini. Di ibu kota, aku sudah melihat banyak anak bangsawan dan keturunan pejabat. Ada yang hanya tahu berfoya-foya, ada yang hidup tanpa tujuan, ada yang kejam dan suka berkelahi, ada pula yang hanya mengejar nama dan kedudukan. Tapi yang benar-benar memikirkan bangsa, peduli pada kekaisaran, sangat jarang. Di antara generasimu, tak ada yang bisa menandingi.”

“Selama kau bisa menjaga ketulusan ini, masa depanmu tak terbatas. Aku sudah menulis beberapa surat untuk mengundang sahabat lama dan murid-muridku di masa lalu. Semoga mereka bisa membantumu.”

Kata-kata Paman Xiang diucapkan perlahan, namun isinya membuat hati Wang Chong berbunga-bunga.

“Terima kasih, Paman Xiang!”

Wang Chong merasa sangat gembira.

Murid dan sahabat lama Paman Xiang bukan hanya satu dua orang, melainkan ratusan. Belum lagi murid-muridnya yang jumlahnya tak terhitung.

Kini, Wang Chong tidak lagi khawatir kekurangan pelatih di pangkalan jalur spiritual ini. Justru ia khawatir tidak memiliki cukup tempat untuk menampung mereka semua.

Dan begitu saja, begitu Tuan Xiang menuliskan surat dan menyatakan sikapnya, di kalangan para pelatih Pengawal Kekaisaran pasti akan langsung terlihat hasilnya. Dirinya mungkin segera bisa memanggil banyak orang!

Ini adalah sebuah pencapaian yang luar biasa!

…

Bab 267 – Jamuan Zhang Qianqiong!

“Para murid yang kau rekrut ini memang lumayan. Namun, jika kau berniat melakukan sesuatu demi Kekaisaran, hanya mengandalkan seratus lebih murid ini saja, sepertinya masih belum cukup.”

Tuan Xiang menghentikan langkahnya, menatap Wang Chong sambil berkata.

“Mohon tenang, Tuan Xiang. Murid-murid ini hanyalah angkatan pertama. Setelah ini, aku akan terus merekrut lebih banyak orang, dan tidak akan terbatas hanya pada garis keturunan Wang saja.”

Wang Chong menjawab dengan tulus.

“Oh?”

Tuan Xiang agak terkejut, namun lebih banyak menunjukkan rasa kagum.

“Jadi kau sudah memiliki rencana dan gagasan yang jelas. Itu lebih baik. Rupanya aku terlalu banyak khawatir.”

Setelah mengakhiri percakapan dengan Tuan Xiang, Wang Chong segera kembali ke aula utama.

Waktu berlalu cepat, tanpa terasa tiga hari pun sudah lewat.

Di tepi jalur spiritual, Wang Chong duduk bersila, mata menatap hidung, hidung menatap hati. Jiwa, energi, dan semangatnya mengikuti aliran Yuan Qi dalam tubuh, berputar tanpa henti melalui meridian dan titik akupunktur.

Sirkulasi Yuan Qi ternyata menyerap kekuatan spiritual!

Awalnya Wang Chong tidak menyadarinya, namun seiring kekuatannya meningkat dan tingkatannya semakin tinggi, penyerapan kekuatan spiritual oleh Yuan Qi menjadi semakin jelas.

Karena itu, setiap kali ia menggerakkan Yuan Qi, meski energi dalam tubuhnya semakin penuh, pikirannya justru sedikit lelah, membutuhkan waktu istirahat untuk pulih kembali.

Kekuatan spiritual Wang Chong cukup kuat, meski belum sampai membuatnya langsung kelelahan, ia sudah bisa merasakan sedikit demi sedikit kekuatan spiritualnya terserap oleh Yuan Qi.

Di hadapannya hanyalah kegelapan, tak terlihat apa pun. Wang Chong menjaga ketenangan hati, tak bergerak sedikit pun.

Tak tahu berapa lama waktu berlalu, tiba-tiba kegelapan itu beriak.

Dalam kesadarannya, Wang Chong merasa ada sesuatu yang muncul di sekelilingnya.

“Datang!”

Sebuah pikiran melintas di benaknya.

Perasaan ini tidak asing baginya. Belakangan ini, ia sering merasakannya. Dalam kegelapan seolah ada sesuatu yang hadir, namun jelas bukan pohon, paviliun, batu, atau kolam…

Itu adalah sesuatu yang lebih halus, sesuatu yang tak terlihat oleh mata telanjang.

Dekat, namun juga jauh…

Seperti terhalang selembar kertas tipis, yang tak pernah bisa ditembus.

“Ini pasti aturan itu!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Kekuatan langit dan bumi adalah aturan, dan aura bela diri adalah perwujudan aturan itu. Hanya dengan memahami aturan langit dan bumi, seseorang bisa memiliki aura bela diri.

Di antara para ahli tingkat Zhenwu, Gong Yulingxiang tidak memiliki aura bela diri, sementara Li Zhuxin memilikinya.

Tidak semua ahli Zhenwu akan memiliki aura bela diri, dan bukan berarti kekuatan yang cukup otomatis memberikannya!

Dalam kondisi normal, jika kemampuan bertarung setara, mereka yang memiliki aura bela diri akan selalu lebih unggul daripada yang tidak.

Untuk memiliki aura bela diri, seseorang harus terlebih dahulu memahami aturan. Namun sebelum itu, ia harus bisa menyentuh aturan.

Tingkat Yuan Qi tahap sembilan adalah awal dari semua ini.

Hanya dengan menyentuh aturan, merasakan keberadaannya, barulah bisa memahami. Jika tidak, semuanya hanyalah omong kosong. Wang Chong kini berada di tahap itu.

Detik demi detik berlalu. Wang Chong tidak berusaha keras menembus penghalang itu, melainkan membiarkan aliran Yuan Qi menyerap kekuatan spiritualnya secara alami.

Segala sesuatu memiliki sifatnya sendiri!

Ketika Yuan Qi tahap sembilan mencapai puncaknya dan hendak membentuk riak putih, yang terpenting adalah “membiarkan mengalir”, membiarkan jiwa dan Yuan Qi menyatu secara alami, lalu mencapai puncaknya.

Segala upaya memaksakan diri hanya akan berakhir sia-sia. Bahkan ada yang sampai kehilangan kendali dan jatuh ke dalam kegilaan.

“Wuuung!”

Saat Yuan Qi menyerap kekuatan spiritual hingga batasnya, tak mampu lagi menampung, akhirnya kuantitas berubah menjadi kualitas. Terdengar ledakan keras, dalam kegelapan kekuatan spiritual Wang Chong seolah menembus sebuah celah, seakan memahami sesuatu.

Sesaat kemudian, Yuan Qi yang semula terbatas pada dantian dan meridian tubuhnya, meledak, menembus segala batasan tubuh, memancar keluar melalui pori-pori seperti aliran air.

“Boom!” Ruang bergetar. Dari langit, tampak gelombang energi menyebar dari tubuh Wang Chong. Saat mencapai puncaknya, gelombang itu tiba-tiba menyusut, runtuh, lalu berubah menjadi lingkaran riak putih.

Riak putih itu begitu terbentuk, langsung keras bagaikan baja, memberi kesan kekuatan mutlak yang tak tertandingi.

“Boom!”

Sekitar satu zhang di depan Wang Chong, sebuah batu buatan hitam yang kasar dihantam riak putih itu, langsung hancur berkeping-keping, serpihannya beterbangan setinggi satu zhang, memenuhi udara.

“Berhasil!”

Di tengah ledakan energi, Wang Chong berdiri, matanya memancarkan cahaya tajam.

Dari tahap sembilan Yuan Qi ke puncak tahap sembilan, jumlah energi memang tidak bertambah banyak, namun kekuatannya berbeda bagaikan langit dan bumi.

“Boom!” Wang Chong tiba-tiba melancarkan sebuah pukulan. Yuan Qi dalam tubuhnya bergetar, memancar keluar dari tinjunya. Pada ujung energi itu, sebuah riak putih samar melesat.

“Boom!” Ruang seakan bergemuruh, pukulan Wang Chong meledak bagaikan gunung runtuh dan lautan mengamuk.

“Luar biasa!”

Hatinya bergetar penuh semangat. Kekuatan teknik Man Shen Jin yang ia latih kini sepenuhnya terwujud di puncak tahap sembilan. Dari segi kekuatan, ia jelas jauh melampaui para ahli Yuan Qi tahap sembilan lainnya.

Satu jurus, lalu jurus berikutnya!

Wang Chong mengeluarkan teknik Longgu Shu yang pernah ia pelajari. Setiap gerakan, setiap jurus, selalu memunculkan riak putih. Bahkan ketika ia menendang, riak putih itu ikut menyebar, kekuatannya berlipat ganda.

Dengan satu tendangan ringan, ia menghancurkan sebongkah batu.

Kini Wang Chong bisa melepaskan riak putih yang dahsyat dari bagian tubuh mana pun.

“Sekarang coba Bai Bu Shen Quan!”

Wang Chong menatap sekeliling, lalu memilih sebuah pohon besar berdaun lebat sekitar dua puluh zhang jauhnya.

“Boom!” Sebuah tinju bagaikan meteor, diselimuti riak putih, melesat keluar. Terdengar ledakan keras, pohon besar itu bersama lima enam pohon di sekitarnya hancur berkeping-keping oleh jurus Bai Bu Shen Quan milik Wang Chong.

Topan menghantam tanah, mencabut rumput hingga tanah di bawahnya terangkat dan beterbangan memenuhi langit.

“Apakah benar Yuanqi tingkat sembilan sekuat ini?”

Sebuah suara ragu terdengar dari belakang. Wang Chong menoleh, baru menyadari ada sekelompok orang berdiri di sana. Lebih dari seratus remaja lelaki dan perempuan sudah lama memperhatikannya dari tepi lapangan latihan.

“Itu sepertinya bukan karena Yuanqi tingkat sembilan yang hebat, melainkan karena jurus Seratus Langkah Dewa Tinju.”

“Tidak mungkin! Aku juga pernah melihat Seratus Langkah Dewa Tinju, kekuatannya sama sekali tidak sebesar ini!”

Sekelompok remaja itu pun langsung berdebat sengit.

Wang Chong menatap mereka yang saling berselisih karena dirinya, wajah memerah dan tak mau mengalah. Ia hanya tersenyum tipis. Belum sempat mereka bereaksi, tubuh Wang Chong sudah melesat, melompat turun dari puncak gunung, secepat kelinci dan elang, menuju kejauhan.

Saat pertama kali masuk gunung, ia memperkirakan butuh sekitar sepuluh hari untuk mencapai puncak tingkat sembilan dan memadatkan lingkaran cahaya riak putih. Kini tujuan itu sudah tercapai, maka sudah saatnya pergi.

Swoosh! Swoosh! Swoosh!

Dalam sekejap, Wang Chong pun lenyap dari pandangan.

“Anak kecil ini…”

Di belakang, Tetua Kaisar Iblis menyesap perlahan teh Junshan Xuedie, menatap Wang Chong yang menghilang di kaki gunung dari balik jendela, bibirnya terangkat membentuk senyum tipis. Namun segera, senyum itu berubah menjadi tegas.

“Kenapa belum juga berlatih!”

“Hmph!”

Dari dalam jendela terdengar suara tidak puas, lalu semuanya kembali tenang.

…

“Gongzi!”

Di luar markas jalur spiritual, tiga kereta kuda hijau berhenti. Elang, Tangan Besi, dan Serigala Tunggal berdiri di samping, sementara tiga ekor elang raksasa berputar di langit.

“Tempatnya di mana?” tanya Wang Chong sambil mengangguk.

“Di barat kota, di Sepuluh Hari Restoran Besar milik orang Goguryeo!”

Sambil menjawab, Elang menyerahkan sebuah undangan. Dasarnya hitam, hanya ada dua huruf merah besar bertuliskan “Undangan”, merah menyala seakan darah segar.

“Hah, benar saja. Bukan naga perkasa kalau tidak berani menyeberangi sungai. Dia memang cukup berani.”

Wang Chong menggeleng, menerima undangan itu, lalu masuk ke dalam kereta.

“Jia!!”

Dengan teriakan dan cambukan, tiga kereta perlahan bergerak menuju ibu kota. Di sana, seseorang yang sudah lama ditunggu Wang Chong akhirnya muncul.

Tak seorang pun tahu, di dalam Kekaisaran Tang, sebuah badai tengah diramu.

Tak seorang pun tahu apa arti badai itu, hingga bertahun-tahun kemudian, dampaknya baru perlahan terlihat.

…

Di barat kota, wilayah orang Goguryeo, deretan lentera tergantung, namun cahayanya tampak suram. Pembersihan terhadap para pembunuh Goguryeo, ditambah kematian Raja Hutan Binatang Kecil, bagaikan badai yang menyapu bersih tempat ini.

Kesombongan dan keangkuhan orang Goguryeo lenyap, berganti dengan rasa hormat, ketakutan, dan kewaspadaan.

Kini Wang Chong berjalan di wilayah mereka.

Wilayah yang dulu ramai kini tampak sepi, tak lagi penuh keramaian. Orang Goguryeo bahkan berani mencoba membunuh para pejabat sipil dan militer kekaisaran, bahkan memanggil lebih dari seribu tentara resmi dari Goguryeo…

Terbongkarnya hal ini membuat bisnis mereka sangat terpuruk. Banyak toko milik orang Goguryeo kini sepi pengunjung.

Setidaknya dalam waktu dekat, keadaan ini takkan berubah.

“Gongzi, ini sepertinya tidak baik. Kita baru saja menumpas pasukan resmi Goguryeo, sekarang malah datang ke wilayah mereka. Orang-orang ini pasti sangat membenci kita.”

Tangan Besi berkerut kening.

Tak ada yang menyangka, Zhang Qiu Jianqiong, Annam Duhu Agung yang begitu penting bagi kekaisaran, justru memilih mengadakan jamuan di wilayah orang Goguryeo.

Setelah peristiwa Raja Hutan Binatang Kecil, wajah mereka bertiga sudah dikenal luas di sini. Diam-diam, bahkan kabarnya potret mereka sudah tersebar di kalangan orang Goguryeo.

“Hehe, lalu kenapa? Sekarang bukan kita yang takut pada orang Goguryeo, tapi merekalah yang seharusnya takut pada kita. Di tanah Tang, masakan kita harus gentar pada segelintir orang asing?”

Wang Chong mendongak, dadanya tegap, sama sekali tak peduli.

Ia sudah merasakan tatapan dari segala arah, mengintip dari celah pintu, pagar, dan jendela. Namun Wang Chong tak terusik.

Orang Goguryeo memang sudah seharusnya diberi pelajaran. Beginilah seharusnya keadaan mereka sekarang.

Sambil berbincang, mereka berempat segera tiba di sebuah bangunan berwarna hitam dan emas, tampak aneh namun sangat mewah.

“Sepuluh Hari Restoran Besar!”

Wang Chong menatap papan hitam dengan lima huruf emas besar, di atasnya terukir gambar sepuluh matahari purba.

Inilah tempat jamuan Zhang Qiu Jianqiong.

…

Bab 268 – Buaya Raksasa Kekaisaran, Zhang Qiu Jianqiong!

Zhang Qiu Jianqiong masuk ke ibu kota dengan sangat rendah hati. Wang Chong baru tahu setelah mendapat kabar bahwa An Dong Duhu Agung yang begitu penting itu telah diam-diam tiba di Chang’an.

Kedatangannya kali ini jelas membawa ambisi besar, dengan rencana yang tidak kecil.

“Masuklah.”

Wang Chong memberi aba-aba, lalu melangkah lebih dulu ke dalam Sepuluh Hari Restoran Besar. Karpet Persia merah menyala dengan sulaman magma dan api, di kedua sisi berdiri ukiran emas – bukan sekadar berlapis emas, melainkan emas murni.

Di dalam restoran milik orang Goguryeo ini, permata, akik, dan perabot kayu mewah dari pohon langka berusia ribuan tahun bisa ditemukan di mana-mana. Bahkan kristal hitam menghiasi berbagai sudut.

Restoran ini benar-benar mencapai puncak kemewahan. Tentu saja, biaya di dalamnya pun selangit.

Dibandingkan dengan Guanghelou milik keluarga Yao, tempat ini membuatnya tampak tak ada artinya.

Tanpa kekayaan luar biasa, mustahil bisa makan di sini.

Namun Zhang Qiu Jianqiong jelas bukan orang yang kekurangan uang. Selain gaji besar sebagai An Dong Duhu, Wang Chong tahu betul bahwa orang ini juga bukan tipe yang hidup sederhana.

Selama bertahun-tahun di Annam, ia sudah mengumpulkan banyak harta dari Enam Zhao di Danau Erhai.

Meski begitu, Wang Chong tidak mempermasalahkannya. Tangan Zhang Qiu Jianqiong bersih. Ia memang keras terhadap luar, tetapi di dalam negeri tidak pernah serakah. Apa yang pantas diambil, ia ambil. Yang tidak pantas, ia tidak sentuh.

Karena itu, baik di dalam maupun luar istana, semua orang memilih menutup mata terhadapnya.

Di dalam Sepuluh Hari Restoran Besar, di kaki tangga, sudah ada sosok yang menunggu. Pakaian abu-abu gelap, jubah longgar dengan lengan lebar, di pinggang terikat sabuk merah keemasan, auranya penuh wibawa.

“Chong’er, kau datang.”

Melihat Wang Chong, dahi sang Paman Besar pun mengendur, lalu melambaikan tangan kepadanya.

“Paman Besar.”

Wang Chong tersenyum tipis, melangkah cepat dengan tiga langkah menjadi dua, segera menyongsong ke depan. Sudah lama tak berjumpa, wajah Paman Besar tampak segar dan kemerahan, terlihat lebih bersemangat sekaligus lebih berwibawa dibanding sebelumnya.

Setelah melewati beberapa krisis keluarga, Wang Chong tahu betul bahwa kini Paman Besar sedang berada di puncak kejayaan di istana. Meskipun pangkatnya tidak naik, kekuasaan dan kedudukannya meningkat pesat. Sabuk emas berwarna merah yang melilit pinggangnya adalah hadiah langsung dari Sang Kaisar.

Peristiwa Selir Taizhen dan kasus para Jiedushi membuat nama keluarga Wang melambung tinggi. Wang Chong sendiri bukan orang istana, jadi mustahil mendapat keuntungan dari hal itu. Maka, penerima manfaat terbesar dari semua ini tak lain adalah Paman Besarnya.

Keluarga Wang satu akar, satu tubuh – jika satu berjaya, semua ikut berjaya; jika satu terpuruk, semua ikut terpuruk. Walau bukan dirinya yang mendapat keuntungan, Wang Chong tetap merasa tulus berbahagia.

Sejak kakeknya pensiun, Paman Besar menjadi payung pelindung keluarga Wang di istana. Wang Chong tak bisa ikut campur dalam urusan politik, maka dengan cara inilah ia bisa membantu pamannya.

“Sudah lama menunggu, ya?”

Wang Chong mendekat dengan wajah ramah.

“Hehe, tidak juga, baru sebentar saja.”

Melihat Wang Chong datang, tatapan keras Wang Hen pun melunak, senyumnya mengembang, memancarkan kasih sayang dan kelembutan seorang senior kepada juniornya.

Kedekatan keluarga yang tulus seperti ini, bagi Wang Chong di kehidupan sebelumnya, sungguh tak terbayangkan. Inilah yang paling ia banggakan dan syukuri. Ia sangat menikmati hubungan murni tanpa intrik, hanya keakraban antara yang tua dan yang muda.

“Undangan dari Zhangchou Jianqiong sudah kau terima, bukan?”

Wang Hen bertanya sambil menyilangkan tangan di belakang.

“Ya, sungguh di luar dugaan. Tak kusangka, Annam Duhu Agung itu akan mengundangku.”

Di hadapan Paman Besar, Wang Chong tak perlu menyembunyikan perasaannya. Ia memang terkejut menerima undangan itu. Zhangchou Jianqiong adalah Duhu Agung Annam yang namanya mengguncang delapan penjuru, sejajar dengan Feng Monlingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han, dan Wang Shougui – sosok raksasa dalam dunia militer kekaisaran.

Sedangkan Wang Chong… hanyalah seorang tak dikenal, tanpa jabatan apa pun. Bahkan pangkat kecil seorang kepala regu di militer pun lebih tinggi darinya. Perbedaan status mereka bagaikan langit dan bumi. Maka wajar bila ia merasa heran.

“Heh, tak perlu merendahkan diri. Kali ini Zhangchou Jianqiong masuk ibu kota, jasamu tidaklah sedikit. Lagi pula, hmph, kau adalah keturunan keluarga Wang. Siapa berani meremehkanmu?”

Wang Hen mendengus dingin, sorot matanya penuh wibawa. Kini Wang Chong adalah putra berbakat keluarga Wang, generasi muda paling menonjol, penuh harapan, dan berpotensi besar.

Siapa pun yang meremehkan Wang Chong, sama saja meremehkan seluruh keluarga Wang!

“Hehe.”

Wang Chong tersenyum, hatinya terasa hangat. Walau Paman Besar tak mengatakannya langsung, ia bisa merasakan perlindungan dalam kata-katanya.

“Oh iya, Paman Besar, Paman Kecil tidak datang?”

tanyanya.

Jika Zhangchou Jianqiong berniat merangkul keluarga Wang, seharusnya ia tak akan melewatkan Paman Kecil. Lagipula, meski tidak tinggal di ibu kota, jaraknya tidaklah jauh.

“Aku yang melarangnya datang,” jawab Wang Hen tegas.

“Ah!”

Wang Chong menatap pamannya dengan wajah terkejut.

“Keluarga Wang tak boleh terlibat terlalu dalam. Kita berdua saja sudah cukup. Paman Kecilmu tak perlu ikut campur.”

Wang Hen berkata serius, menatap Wang Chong dengan makna tersirat di matanya.

“Mohon bimbingan, Paman Besar.”

Wang Chong segera mengerti, menyingkirkan senyumnya, lalu membungkuk dengan sikap hormat. Jelas pamannya menunggunya di sini bukan sekadar untuk berbincang, melainkan untuk memberi nasihat.

Meski memiliki pengalaman dua kehidupan, Wang Chong tak pernah meremehkan pamannya, apalagi bersikap sok pintar. Paman Besar telah bergelut dengan politik selama puluhan tahun, pengalamannya jauh lebih kaya.

“Zhangchou Jianqiong adalah orang yang berambisi besar dan berani. Orang seperti itu tak boleh dimusuhi, tapi jangan pula berharap ia akan berpihak pada kita hanya karena kita membantunya. Ia tak mungkin tunduk pada siapa pun, karena dirinya sendiri sudah merupakan sebuah kekuatan.”

Suara Paman Besar bergema, seakan ada aura tak kasatmata yang menyelimuti percakapan mereka.

Wang Chong tertegun. Ia tahu arah sejarah, tahu bahwa Zhangchou Jianqiong memang berambisi besar, haus kekuasaan, dan tak mungkin benar-benar berpihak pada siapa pun.

Namun pamannya…

Belum lama ini, Paman Besar masih bertanya padanya tentang Zhangchou Jianqiong. Tapi kini, berbekal pengalaman puluhan tahun di istana, ia mampu menilai watak Zhangchou Jianqiong dengan tepat, tanpa meleset sedikit pun.

Dari penilaian itu, ia bisa menentukan sikap, melarang Paman Kecil ikut serta, dan kini menasihati dirinya.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong hanya mengingat pamannya sebagai sosok keras, kaku, dingin, bahkan tak berperasaan. Ia juga ingat karena satu langkah salah dan penilaian keliru, keluarga Wang jatuh ke jurang kehancuran.

Namun kali ini, kesan Wang Chong benar-benar berbeda!

“Keponakan mengerti,” jawab Wang Chong mantap.

“Baik. Nanti di jamuan, jangan sampai menyinggung Zhangchou Jianqiong, tapi juga jangan terlalu dekat dengannya. Zhangchou Jianqiong berbeda dengan Yang Zhao. Yang Zhao tak paham, tapi Zhangchou Jianqiong paham. Jadi kau harus memperlakukan mereka dengan cara berbeda.”

Nada suara Wang Hen penuh nasihat.

Ia menaruh harapan besar pada keponakannya, dan tak ingin ia melakukan kesalahan sekecil apa pun sebelum benar-benar masuk ke dunia politik, apalagi bila menyangkut tokoh sebesar Duhu Agung Zhangchou Jianqiong.

“Paman Besar sudah pernah bertemu Zhangchou Jianqiong?”

tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Ya.”

Wang Hen sedikit terkejut, tapi segera mengangguk. “Saat ia masuk kota, aku sempat melihatnya dari jauh di sebuah rumah makan.”

Wang Chong mengangguk paham. Ada hal-hal yang tak perlu dijelaskan terlalu jauh. Sampai di situ saja, ia sudah mengerti maksud pamannya.

Zhangchou Jianqiong masih menunggu di dalam, tak pantas mereka berlama-lama di luar. Menangkap maksud Paman Besar, Wang Chong tahu apa yang harus dilakukan.

Setelah berbincang sebentar, keduanya menaiki tangga menuju lantai atas.

Meski jalanan orang Goguryeo tampak sepi, dingin, dan nyaris kosong, namun di dalam rumah makan besar Shiri, suasana justru ramai dan penuh sesak.

Mata pertama yang ditangkap Wang Chong adalah sekelompok perwira berzirah hitam di lantai dua yang sedang tertawa riang, minum arak, dan bermain tebak-tebakan dengan penuh kegaduhan.

“Orang-orang ini seharusnya adalah para perwira yang dibawa Zhang Qiu Jianqiong dari Annan,” gumam Wang Chong dalam hati.

Para perwira itu memang berbeda dengan orang-orang utara, tampak jelas ciri khas dari wilayah Jian’nan. Sejak Zhang Qiu Jianqiong memutuskan masuk ke ibu kota, mustahil ia datang seorang diri. Beberapa perwira yang bisa dipercaya tentu dibawanya serta.

Selain para perwira dari Jian’nan, di lantai dua juga ada banyak pria dan wanita Goguryeo. Begitu melihat Wang Chong dan rombongannya, mereka segera menoleh dengan tatapan penuh kebencian, jelas mengenali mereka.

“Hmph!”

Wang Chong mendengus dingin, lalu bersama pamannya, Wang Gen, melangkah menuju lantai tiga.

“Hahaha, Jiexin, kau datang juga!”

Belum sempat naik sepenuhnya, suara tawa lantang sudah terdengar dari atas tangga, mendahului sosoknya. Wang Chong belum melihat orangnya, tapi suaranya sudah sampai lebih dulu.

“Orang ini… pasti Zhang Qiu Jianqiong!” pikir Wang Chong dalam hati.

Berbeda dengan lantai dua, suasana di lantai tiga meski ramai, terasa jauh lebih tenang. Para pria bertubuh kekar dengan aura menggetarkan berdiri dari tempat duduk mereka begitu melihat Wang Gen muncul.

Wang Chong memang belum pernah bertemu Zhang Qiu Jianqiong, tetapi begitu menapakkan kaki di lantai tiga dan menyapu pandangan ke kerumunan, ia segera tahu siapa yang merupakan Dudu Annan yang sesungguhnya.

Di sisi kiri aula lantai tiga, dekat dinding tempat berdirinya patung burung emas berkaki tiga, seorang pria berjanggut lebat dengan tubuh tegap, bahu lebar, pinggang sekuat naga, dan punggung laksana harimau bangkit berdiri.

Gerakan sederhana itu saja seakan membuat sebuah gunung menjulang dari bumi, memancarkan aura yang mengguncang langit dan bumi.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong sama sekali tidak memiliki kualifikasi, apalagi kesempatan, untuk menyaksikan para Dudu besar yang begitu berpengaruh di Kekaisaran Tang.

Namun di kehidupan ini, inilah pertama kalinya ia berhadapan langsung dengan Zhang Qiu Jianqiong.

Aura Zhang Qiu Jianqiong begitu kuat, melebihi siapa pun yang pernah ditemui Wang Chong. Lebih dari itu, auranya keras bagaikan batu karang, sarat dengan ciri khas militer.

Siapa pun yang melihatnya akan langsung paham – ini bukan sekadar seorang jenderal, melainkan seorang panglima sejati!

Namun yang paling menarik perhatian Wang Chong adalah sepasang matanya.

– Sepasang mata seorang tokoh ambisius, penuh dengan nafsu besar, dan sama sekali tidak berusaha menyembunyikannya!

Zhang Qiu Jianqiong!

Berdiri di mulut tangga, Wang Chong untuk pertama kalinya menatap sosok yang dalam sejarah kekaisaran, baik masa lalu, kini, maupun masa depan, akan selalu menjadi “buaya besar” yang tak tergantikan!

…

Bab 269 – Pesta Arak Dimulai!

Shangshu Bingbu!

Jabatan yang tengah diincar Zhang Qiu Jianqiong ini, bagi pihak mana pun, adalah posisi yang amat penting. Segala urusan militer mustahil lepas dari perintah sang Menteri Perang.

Berbeda dengan pendahulunya yang cenderung menutup mata, Zhang Qiu Jianqiong masih muda dan penuh ambisi. Jika ia benar-benar menjabat, mustahil ia menjadi boneka yang bisa dipermainkan.

Karena itulah, perdebatan di istana mengenai pengangkatannya berlarut-larut tanpa keputusan. Bahkan Wang Gen, paman Wang Chong, baru menyetujui setelah mendengar bahwa pengangkatan Zhang Qiu Jianqiong sudah tak terelakkan.

Zhang Qiu Jianqiong adalah “orang luar” sejati. Kehadirannya akan mengguncang keseimbangan istana, memaksa masuk sebagai variabel yang tak bisa dikendalikan.

Inilah yang paling ditakuti para tokoh besar di istana.

Seorang Dudu Annan tiba-tiba diangkat menjadi Menteri Perang – itu jelas bukan perkara kecil.

Wang Chong merenungkan hal itu sejenak, lalu kembali tenang, berdiri diam di sisi pamannya.

“Saudara Zhang Qiu, sudah lama menunggu. Silakan!”

Wang Gen menyambut dengan uluran tangan. Dari seluruh keluarga Wang, hanya dialah yang memiliki kedudukan setara dengan Dudu Annan ini.

Perbedaannya, Zhang Qiu Jianqiong adalah pejabat militer, sedangkan Wang Gen seorang pejabat sipil.

Namun dalam hal senioritas di istana, Wang Gen sama sekali tidak kalah. Bahkan karena keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi, mereka memiliki hak ikut serta dalam perdebatan politik dan menentukan kenaikan jabatan Zhang Qiu Jianqiong – dalam hal ini, Wang Gen justru lebih unggul.

Inilah alasan Zhang Qiu Jianqiong begitu berhasrat masuk ke lingkaran politik istana.

“Hahaha, yang ini pasti putra keluarga Wang yang namanya sudah menggema ke seluruh negeri – Qilinzi, Wang Chong!”

Setelah bertukar sapa dengan Wang Gen, Zhang Qiu Jianqiong tidak langsung duduk. Tatapannya beralih, penuh makna, menyorot Wang Chong yang berdiri di sisi pamannya dengan aura yang sengaja ditahan.

“Yang Mulia terlalu memuji. Hamba memang Wang Chong. Urusan Jiedushi tempo hari, masih harus banyak berterima kasih atas bantuan Tuan!”

Karena Zhang Qiu Jianqiong sudah menaruh perhatian padanya, Wang Chong pun tidak bersembunyi lagi. Ia melangkah maju, memberi salam dengan penuh hormat namun tetap tenang dan berwibawa.

“Hahaha, tak perlu berterima kasih.”

Zhang Qiu Jianqiong melambaikan tangan. “Aku membantumu demi kepentingan negara, bukan pribadi. Justru engkau, Tuan Muda Wang, di usia semuda ini sudah memiliki pandangan luas dan kepedulian terhadap negeri. Itu sungguh langka. Masa depanmu pasti tak terbatas.”

Sejak Wang Chong menapakkan kaki di tangga, Zhang Qiu Jianqiong sudah memperhatikannya. Mungkin Wang Chong mengira dengan bersikap rendah hati ia takkan menarik perhatian, tapi itu jelas mustahil.

Pesta di restoran Goguryeo ini memang bertujuan menjamu keluarga Wang, terutama Wang Gen yang berkuasa besar. Namun tujuan lainnya adalah bertemu langsung dengan Qilinzi keluarga Wang – pemuda yang baru-baru ini mengguncang dunia politik dan membuat istana gempar.

“Tahu kapan harus merendah, kapan harus tampil, berbicara dengan tenang, bersikap sopan, tatapan tidak rendah diri namun juga tidak congkak… Benar-benar menunjukkan wibawa keluarga besar pejabat tinggi. Orang-orang bilang setelah Wang Jiuling wafat, hanya Wang Gen yang menopang keluarga, dan Wang akan segera merosot. Tapi melihat ini, belum tentu. Nasib baik keluarga Wang tampaknya masih akan berlanjut satu generasi lagi!”

Pikiran Zhang Qiu Jianqiong berputar cepat, dan dalam sekejap ia sudah memiliki penilaian yang tepat tentang keluarga Wang.

Sembilan Paman sudah tua, Wang Gen pun hampir mencapai puncak kariernya di istana. Masa depan keluarga Wang kini bergantung pada generasi ketiga.

Dan di antara semua keturunan Wang, yang paling menonjol di matanya adalah Wang Chong.

Di usia muda sudah bisa masuk istana menghadap kaisar, masuk penjara langit namun tetap selamat, bahkan mendapat kasih sayang istana – perlindungan yang diterima Wang Chong sungguh luar biasa.

Baik itu Wang Gen di masa lalu, maupun Zhangchou Jianqiong yang masih muda, tak seorang pun pernah menerima anugerah istimewa semacam ini! Jika tidak ada kejadian tak terduga, orang ini kelak pasti akan menjadi sosok yang berpengaruh besar di panggung kekuasaan.

Zhangchou Jianqiong dalam hati sudah meraba “nadi” keluarga Wang, sehingga ia pun tahu bagaimana harus bertindak di ibu kota di masa mendatang.

“Hahaha…”

Tiba-tiba, suara tawa keras terdengar, menarik perhatian semua orang. Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat sebuah pintu kamar di lantai tiga didorong terbuka, dan sesosok bayangan keluar dengan waktu yang “tepat sekali.”

Orang itu mengenakan jubah putih, kepala ditutup dengan topi hitam, gerak-geriknya penuh wibawa, memancarkan gaya seorang pejabat berbudaya.

“Yang Zhao!”

Mata Wang Chong berkilat, ia segera mengenali sosok itu, dan hatinya langsung mengerti. Jelas Yang Zhao sudah datang sejak lama, tetapi ia sengaja bersembunyi di kamar sebelah, menunggu Wang Chong dan pamannya muncul serta bertemu Zhangchou Jianqiong, baru kemudian ia memilih saat yang tepat untuk masuk.

Jelas, ini adalah hasil kesepakatan antara Zhangchou Jianqiong dan Yang Zhao.

“…Tuan Zhangchou, bagaimana? Bukankah aku sudah bilang benar?”

Yang Zhao tertawa terbahak-bahak.

“Hehe, benar, benar! Putra Wang memang pemuda perkasa, naga di antara manusia. Lahir dari keluarga pejabat tinggi, mana mungkin berbeda?”

Zhangchou Jianqiong merangkapkan kedua tangannya, tersenyum ramah.

Nada bicaranya kepada Yang Zhao berbeda, jauh lebih akrab dan hangat, seolah berbicara dengan saudara sendiri. Sekilas saja, orang bisa tahu hubungan mereka tidak biasa.

“Hahaha, semua keluarga sendiri. Ayo, ayo, Tuan Wang, silakan!”

Yang Zhao tertawa sambil melangkah dengan kepala tegak, lalu mengulurkan tangan kanan, bahkan mendahului tuan rumah Zhangchou Jianqiong untuk mengundang Wang Gen duduk.

Namun Zhangchou Jianqiong hanya tersenyum lebar, sama sekali tidak merasa keberatan.

“Apa-apaan ini?”

Wang Gen melihat semua itu, alisnya sedikit bergerak, hatinya diam-diam heran. Ia tahu Yang Zhao memang punya hubungan dengan Zhangchou, tetapi ternyata hubungan mereka jauh lebih erat daripada yang ia bayangkan.

Sebaliknya, Wang Chong di sampingnya justru sangat tenang, sama sekali tidak terkejut.

Zhangchou Jianqiong memang “pendukung besar” di balik Yang Zhao.

Dulu, ketika Permaisuri Taizhen belum naik, segalanya masih belum pasti. Zhangchou Jianqiong sudah mendukung Yang Zhao di Annam, memberinya dana besar, lalu mengirimnya ke ibu kota.

Padahal, saat itu Yang Zhao hanyalah seorang pengacau kelas bawah, suka berjudi dan sering kalah. Secara nama, ia hanya sepupu Permaisuri Taizhen.

Kesuksesan sama sekali belum bisa dipastikan.

Dalam keadaan seperti itu, Zhangchou Jianqiong berani berinvestasi besar pada Yang Zhao, memperlakukannya dengan hormat – betapa besar keberanian dan visi yang ia miliki!

Namun, Zhangchou Jianqiong mungkin tak menyangka, begitu Yang Zhao tiba di ibu kota, sebelum sempat berbuat apa pun, sifat judinya kambuh, dan seluruh uang yang diberikan habis dipertaruhkan. Hingga akhirnya ia bertemu Wang Chong.

Kini, setelah Permaisuri Taizhen naik, Yang Zhao pun membalas budi. Hubungan keduanya tentu saja erat.

Wang Chong mengetahui hal ini, jadi ia tidak merasa heran. Justru Yang Zhao terus-menerus mengedipkan mata padanya, memberi isyarat, membuat Wang Chong diam-diam geli.

“Silakan!”

Wang Gen di samping tidak berpikir sejauh itu. Ia hanya mengulurkan tangan dari dalam lengan bajunya, memberi isyarat, dan seketika tuan rumah serta tamu pun duduk, suasana menjadi hangat.

Kursi-kursi buatan orang Goguryeo itu memang dibuat dengan mewah, demi keuntungan, mereka rela berfoya-foya.

Begitu duduk, Wang Chong segera menoleh ke sekeliling.

Ternyata, jamuan Zhangchou Jianqiong kali ini bukan hanya untuk paman dan keponakan keluarga Wang. Di lantai tiga itu, masih ada banyak orang lain. Sebagian jelas adalah bawahan Zhangchou Jianqiong, sementara sebagian lagi tampaknya adalah “orang dalam” miliknya di ibu kota.

Sebagai Duhu Annam selama bertahun-tahun, mustahil Zhangchou Jianqiong tidak memiliki jaringan mata-mata di istana.

“Di antara mereka, siapa yang bernama Xianyu Zhongtong? Dan siapa yang bernama Zhang Qiantuo?”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Orang-orang yang dibawa Zhangchou kali ini semuanya bertubuh besar, berwibawa, dengan aura pembunuh yang kuat – jelas para jenderal tangguh dari medan perang.

Namun, dari semua itu, Wang Chong hanya peduli pada dua orang: Xianyu Zhongtong dan Zhang Qiantuo.

Bagi Wang Chong, keduanya memiliki arti yang luar biasa. Sayangnya, meski tahu nama mereka, ia belum pernah melihat wajah mereka.

Secara logika, Zhangchou Jianqiong pasti membawa orang-orang terdekatnya ke ibu kota. Tapi Wang Chong tidak bisa memastikan.

Dari posisi duduk seharusnya bisa ditebak, tetapi di sisi kiri Zhangchou duduk Yang Zhao, sementara di sisi kanan ada seorang pria dengan kumis delapan, wajahnya cerdik, lebih mirip penasihat daripada prajurit.

Untuk sementara, Wang Chong tidak bisa memastikan siapa Xianyu Zhongtong, siapa Zhang Qiantuo. Atau mungkin mereka bahkan tidak datang?

“Pelayan, hidangkan makanannya!”

Di seberang, Zhangchou Jianqiong sudah duduk, lalu melambaikan tangan, memanggil pelayan untuk menyajikan hidangan. Sebagai Duhu Annam, gerak-geriknya penuh gaya militer, setiap tindakannya tampak gagah dan berwibawa.

Di sisi lain, meski orang Goguryeo tampak agak canggung, mereka segera bergerak setelah mendapat isyarat. Beberapa hidangan pembuka yang indah segera dihidangkan: sepiring ikan tulang lunak Yu Jing, sepiring kerang Xishi dengan saus, sepiring hidangan naga dan phoenix lima rasa, sepiring ayam giok permaisuri, semuanya hidangan kelas atas. Ditambah lagi sepiring babi panggang renyah berwarna keemasan, harum dan berminyak, suasana jamuan pun langsung meriah.

Meski Wang Chong tidak menyukai orang Goguryeo, ia harus mengakui bahwa mereka benar-benar mengerahkan banyak usaha untuk jamuan ini.

Hidangan-hidangan itu lengkap dalam warna, aroma, dan rasa, membangkitkan selera makan, bahkan lebih unggul daripada masakan Guanghelou.

“Kudengar orang Goguryeo memuja burung matahari berkaki tiga, simbol kekuatan yang paling murni. Karena itu mereka membangun restoran besar Sepuluh Hari ini. Hari ini Zhangchou masuk ibu kota, maka aku meminjam tempat ini untuk menjamu kalian semua. Malam ini, kalian harus benar-benar puas sebelum pulang.”

Ucap Zhangchou Jianqiong.

“Jenderal terlalu sopan.”

Semua orang buru-buru menjawab.

Di seluruh ruangan, hanya Wang Gen, paman Wang Chong, yang bisa duduk sejajar dengan Zhangchou Jianqiong dan menerima kata-kata itu. Yang lain mana berani.

“Haha, semua jangan sungkan. Jiexin, dulu di ibu kota, aku sudah lama mendengar nama besar Jiexin, selalu ingin bertemu dan berbincang, sayangnya tak pernah ada kesempatan. Kini, akhirnya keinginanku terwujud.”

“Saudara Zhangchou terlalu merendah. Kelak, bila Saudara Zhangchou memimpin istana, tentu akan ada banyak kesempatan.”

Wang Gen akhirnya berkata dengan nada yang jarang-jarang terdengar penuh hormat.

Beginilah aturan permainan di dunia pejabat. Dahulu Zhangchou Jianqiong hanyalah seorang jenderal perang, namun begitu ia masuk ke pusat kekuasaan dan menjabat sebagai Menteri Perang, segalanya pun berbeda.

Keduanya kelak masih akan sering berhubungan.

“Kalau begitu, aku akan meminjam kata-kata baik Jiexin!”

Mendengar ucapan itu, mata Zhangchou Jianqiong langsung berbinar, hatinya pun berbunga-bunga.

“Ayo, demi ucapan Jiexin barusan, mari kita angkat cawan!”

Sekejap suasana pun riuh dengan dentingan cawan. Bahkan Wang Chong ikut mengangkat gelasnya, menyesap sedikit. Wibawa Annam Duhu Agung, siapa yang berani menolak?

…

Bab 270 – Kebijaksanaan Sang Paman Besar

Segelas arak masuk ke perut, hubungan kedua belah pihak segera menjadi jauh lebih akrab.

Bagi Wang Chong, ini adalah pertama kalinya ia bertemu Zhangchou Jianqiong. Namun bagi pamannya, Wang Gen, situasinya berbeda. Meski jarang berhubungan, keduanya adalah orang-orang sezaman. Mereka sudah lama mendengar nama masing-masing dan sangat mengenal jasa-jasa satu sama lain.

Zhangchou Jianqiong bahkan tahu bahwa nama gaya Wang Gen adalah Jiexin. Sebaliknya, Wang Gen pun tidak memanggilnya dengan sebutan Jenderal Agung atau Duhu Agung, melainkan dengan akrab menyebutnya “Saudara Zhangchou”.

Keduanya memang berada pada tingkatan yang setara.

“Saudara Jiexin!”

Zhangchou Jianqiong meletakkan cawannya, lalu berkata dengan tulus:

“Di hadapan Saudara Jiexin, aku tak perlu menyembunyikan apa pun. Setelah puluhan tahun ditempa angin dan hujan di perbatasan, aku juga berharap bisa berpindah tempat. Ibu kota adalah pusat kekuasaan, keluarga-keluarga besar berakar di sana. Saudara Jiexin adalah pejabat senior yang berpengaruh di istana. Untuk pemilihan Menteri Perang kali ini, aku sangat berharap bisa mendudukinya. Aku mohon Saudara Wang sudi memberi sedikit petunjuk. Zhangchou pasti akan berterima kasih tak terhingga.”

Sekejap, lantai tiga itu menjadi hening. Semua mata tertuju pada Wang Gen, paman Wang Chong.

Gaya seorang prajurit memang suka langsung ke pokok persoalan. Zhangchou Jianqiong meski penuh ambisi, ternyata juga demikian.

Jamuan kali ini, menjalin hubungan dengan Wang Gen dan mengikat tali dengan keluarga Wang memang salah satu tujuannya. Namun yang paling ia pedulikan tetaplah jabatan Menteri Perang.

“Saudara Zhangchou, kau terlalu merendah.”

Wang Gen mengelus janggutnya, wajahnya penuh pertimbangan. Pertanyaan ini sama sekali tidak mengejutkannya. Sejak memutuskan datang, ia sudah menduga Zhangchou Jianqiong pasti akan menanyakannya.

“Saudara Zhangchou telah menstabilkan Jian’nan, berjasa besar bagi Tang. Dengan pengalaman itu, untuk masuk ke Kementerian Perang sebenarnya sudah lebih dari cukup. Namun menurut pengalamanku, peluangmu kali ini untuk benar-benar masuk ke pusat kekuasaan hanya sekitar empat dari sepuluh bagian.”

“Empat dari sepuluh?”

Mata Zhangchou Jianqiong sedikit bergetar, wajahnya tak bisa menyembunyikan kekecewaan. Meski ada harapan empat puluh persen, jelas itu masih belum cukup.

Bukan itu yang ingin ia dengar. Namun ia tahu, Wang Gen adalah pejabat senior. Dalam hal seperti ini, ia tak mungkin berbohong.

Inilah pula alasan Zhangchou Jianqiong begitu menghormatinya.

“Hanya empat bagian? Mohon Saudara Jiexin tunjukkan jalan, apa yang harus kulakukan selanjutnya? Zhangchou pasti akan membalas budi di kemudian hari!”

Zhangchou Jianqiong berkata dengan sungguh-sungguh.

“Ambisi Zhangchou Jianqiong ini… ternyata lebih mendesak daripada yang kubayangkan,” gumam Wang Chong dalam hati sambil mengamati dengan dingin.

Bagi tokoh sekelas Zhangchou Jianqiong, sekali berjanji maka kelak harus ditepati. Ucapan seperti ini biasanya cukup dibicarakan secara pribadi, namun ia mengatakannya di sini, menunjukkan betapa mendesaknya keinginannya.

Mungkin karena sudah menunggu terlalu lama, atau mungkin karena ia tahu ini adalah kesempatan terakhirnya. Wang Chong bisa merasakan, demi jabatan Menteri Perang ini, Zhangchou Jianqiong sudah siap mengorbankan segalanya.

“Padahal aku sempat berharap ada satu dari sepuluh ribu kemungkinan untuk menahannya tetap di Jian’nan. Sekarang tampaknya sama sekali mustahil,” Wang Chong kembali bergumam dalam hati.

Zhangchou Jianqiong adalah batu penjuru di perbatasan tenggara kekaisaran. Banyak peristiwa di masa depan akan terjadi justru karena sang Duhu Agung yang keras dan penuh darah besi ini meninggalkan Jian’nan dan masuk ke pusat kekuasaan.

Tanpa sosok sekuat dirinya menekan keadaan, Jian’nan akan kosong, sementara di hadapan musuh tangguh seperti Mengshe Zhao dan U-Tsang, akibatnya bisa ditebak.

Bagi dirinya sendiri, kepindahan ke pusat adalah berkah. Namun bagi U-Tsang dan Mengshe Zhao, itu adalah kesempatan emas untuk menyerang.

Zhangchou Jianqiong memang panglima yang sangat kuat, tetapi ambisinya terhadap kekuasaan adalah kelemahan terbesar dalam dirinya. Bahkan Wang Chong pun tak bisa berkata apa-apa.

Manusia selalu ingin naik ke tempat yang lebih tinggi, air selalu mengalir ke tempat yang lebih rendah. Itu sudah kodrat. Zhangchou Jianqiong sudah memutuskan meninggalkan Jian’nan, Wang Chong hanya bisa menghela napas dalam hati.

“Saudara Zhangchou, kali ini masuk ke ibu kota, sebaiknya tetaplah serendah mungkin.”

Wang Gen kembali mengelus janggutnya. Wajahnya tampak tenang, namun sorot matanya memancarkan kebijaksanaan politik.

“Saudara Zhangchou tahu dari mana datangnya hambatan terbesar dalam kenaikan pangkatmu kali ini?”

“Pangeran Qi? Keluarga Yao?”

Zhangchou Jianqiong menebak, meski dalam hati ia tidak percaya. Ia sudah berhubungan dengan keduanya. Baik keluarga Yao maupun Pangeran Qi sudah menyatakan akan mendukungnya masuk ke pusat.

Jika Wang Gen mengatakan penghalangnya adalah mereka, ia pasti tidak akan percaya.

Namun justru di situlah masalahnya. Masuk ke ibu kota ini jelas tak ada yang menentang, tapi urusannya selalu tertunda.

“Hehe, bukan. Bagaimana mungkin mereka.”

Wang Gen tersenyum, mengangkat cawan di meja, menyesap sedikit, lalu berkata:

“Penghalang terbesarmu adalah Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han, serta para jenderal lain di ketentaraan, termasuk Duhu Agung Andong, Zhang Shougui!”

Begitu jawaban itu keluar, Zhangchou Jianqiong dan para pengikutnya dari Jian’nan pun tertegun. Bahkan Wang Chong ikut terkejut.

Urusan di istana selama ini hanya ia dengar sekilas, tak pernah mendalami. Namun memang benar, perkara Zhangchou Jianqiong ini sudah tertunda terlalu lama.

Menurut dugaan Wang Chong, seharusnya karena berbagai kekuatan besar di istana tidak rela membiarkan seorang “pendatang” seperti Zhangchou Jianqiong masuk ke pusat.

Namun penjelasan pamannya justru memberi sudut pandang lain.

Meski awalnya mengejutkan, setelah dipikirkan sejenak, Wang Chong segera mengerti.

“Coba pikirkan, Saudara Zhangchou. Sama-sama Duhu Agung dan Jenderal Besar Tang, jika dilihat dari jasa, baik Fumeng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han, maupun Zhang Shougui, semuanya juga telah berjasa besar bagi Tang. Jika kau bisa masuk ke pusat, bukankah mereka juga bisa menuntut hal yang sama?”

Wang Gen kembali mengelus janggutnya. Urusan di istana tidak sesederhana hitam dan putih. Zhangchou Jianqiong memang hebat dalam memimpin pasukan, tapi bukan berarti Wang Gen meremehkannya.

Hanya saja, dalam urusan politik istana, Zhangchou Jianqiong benar-benar masih seorang awam.

Penentangan terhadap masuknya Zhang Qiu Jianqiong ke ibu kota sama sekali tidak hanya datang dari kalangan keluarga bangsawan dan pejabat berkuasa di sana, tetapi juga dari kekuatan besar di kalangan militer.

“Mereka berani!”

Wajah Zhang Qiu Jianqiong seketika menjadi sangat buruk. Awalnya ia hanya sekadar bertanya, tanpa benar-benar berharap bisa mendapatkan jawaban yang jelas. Namun begitu mendengar hubungan yang melibatkan para pejabat tinggi, wajahnya langsung menghitam.

Jika penentangan hanya datang dari kalangan bangsawan ibu kota, Zhang Qiu Jianqiong masih bisa mengandalkan kedudukannya sebagai Dudu Annam untuk bergerak dan meminta muka. Ia yakin masih bisa membujuk mereka. Keuntungannya karena sudah lama tidak bersentuhan dengan politik istana adalah ia tidak pernah menyinggung pihak mana pun, sehingga tidak punya permusuhan pribadi.

Namun, bila penentangan datang dari kalangan militer – dari Dudu Anxi, Dudu Qixi, atau Panglima Besar Geshu Han – maka urusannya untuk masuk ke pusat kekuasaan akan benar-benar terancam. Dari segi pengalaman dan jasa, orang-orang itu sama sekali tidak kalah darinya. Di hadapan Wang Gen atau Yao Guangyi, ia masih bisa mengandalkan catatan perangnya, tetapi di hadapan Fu Meng Lingcha dan kelompoknya, ia benar-benar tidak punya banyak yang bisa dibanggakan.

Terlebih lagi, karena wilayah Jiannan sudah lama damai tanpa peperangan, dalam beberapa hal Zhang Qiu Jianqiong bahkan tampak lebih lemah.

“Yang Mulia Wang, apakah benar-benar tidak ada jalan keluar?” seru Yang Zhao dengan cemas. Bahkan ia pun tak bisa duduk tenang lagi. Walau ini hanya perkataan Wang Gen, Yang Zhao langsung menyadari bahwa kebenarannya hampir pasti demikian.

Ia sudah cukup lama berada di ibu kota, berkenalan dengan banyak pejabat, dan sempat merasa puas diri, mengira sudah cukup memahami seluk-beluk istana Tang. Namun baru sekarang ia sadar, ternyata ia sama sekali belum tahu apa-apa.

“Fu Meng Lingcha dan Gao Xianzhi sudah lama berakar di Tang, mereka punya banyak hubungan di istana. Tapi kalau hanya mereka berdua, Zhang Qiu xiong tidak perlu terlalu khawatir. Bagaimanapun, mereka punya kelemahan fatal – selama ratusan tahun Dinasti Tang, bahkan sepanjang sejarah, tidak pernah ada seorang Hu yang menjadi Shangshu Bingbu (Menteri Perang).”

“Yang benar-benar perlu Zhang Qiu xiong khawatirkan adalah Dudu Andong, Zhang Shougui!” kata Wang Gen.

“Buzz!”

Yang lain belum sempat bereaksi, tetapi Zhang Qiu Jianqiong dan seorang penasihat berjanggut delapan yang duduk di sampingnya langsung terkejut, wajah mereka sedikit berubah.

“Zhang Shougui sama seperti Zhang Qiu xiong, sama-sama orang Han, dan sama-sama Dudu besar kekaisaran. Ia memimpin pasukan sendiri, menekan Goguryeo, Khitan, Xi, hingga Khaganat Tujue Timur. Gaya kepemimpinannya mirip dengan Zhang Qiu xiong, bahkan lebih keras. Jika Zhang Qiu xiong ingin masuk ke pusat kekuasaan, dialah yang benar-benar harus diwaspadai!” ujar Wang Gen perlahan.

Di sisi lain, Wang Chong hanya diam, tetapi pikirannya berputar. Ini pertama kalinya ia menyaksikan urusan besar seperti perebutan jabatan Shangshu Bingbu, yang melibatkan hampir semua kekuatan di dalam dan luar ibu kota. Kenaikan Zhang Qiu Jianqiong kali ini benar-benar memperlihatkan sisi paling rumit dari politik istana.

Politik selalu menjadi kelemahannya, maka ia memilih diam dan menjadikannya sebagai pelajaran terbaik tentang politik istana.

“Saudara Shougui seharusnya tidak berambisi ke arah ini, bukan?” ujar Zhang Qiu Jianqiong dengan wajah serius.

Nama Zhang Shougui, Dudu Andong, bagaikan bayangan gunung besar yang menindih dirinya. Di dunia militer, keduanya ibarat dua pilar besar, satu di timur, satu di selatan, tanpa pernah bersinggungan. Namun Zhang Qiu Jianqiong tahu, pengalaman Zhang Shougui jauh lebih dalam. Jasa perangnya tersebar dari U-Tsang, Tujue Timur-Barat, hingga Goguryeo dan Khitan. Sejak muda, bakatnya sudah luar biasa.

Berbeda darinya, Zhang Shougui bahkan pernah hampir masuk ke pusat kekuasaan dan menjadi perdana menteri Tang. Walau usianya tidak jauh berbeda, pengalamannya jauh melampaui Zhang Qiu Jianqiong. Bahkan veteran seperti Fu Meng Lingcha dan Gao Xianzhi pun sangat segan padanya.

Jika Zhang Shougui benar-benar ingin bersaing memperebutkan jabatan Shangshu Bingbu, ia akan menjadi lawan terkuat yang pernah dihadapi Zhang Qiu Jianqiong. Satu-satunya hal yang sedikit menenangkan hatinya adalah bahwa Zhang Shougui selalu berambisi menjadi perdana menteri, sebuah tujuan yang lebih tinggi daripada dirinya.

“Memang benar Zhang Shougui berambisi menjadi perdana menteri. Tapi, Zhang Qiu xiong, pernahkah kau pikirkan, jika kau menjadi Shangshu Bingbu, bagaimana reaksi mereka?”

Sekejap, seluruh ruangan menjadi hening. Penasihat di samping Zhang Qiu Jianqiong pun perlahan mengernyit, mulai memahami maksud Wang Gen.

Keterlambatan Zhang Qiu Jianqiong masuk ke pusat kekuasaan bukan hanya karena masalah istana, tetapi juga karena perbatasan. Jika ia tetap berada di wilayahnya, tidak ada masalah. Namun begitu ia menjadi Shangshu Bingbu, itu berarti Zhang Shougui, Gao Xianzhi, Fu Meng Lingcha, dan Geshu Han semuanya akan berada di bawah kendalinya.

Maka, meski mereka tidak berambisi pada jabatan itu, mereka pasti tidak akan membiarkan Zhang Qiu Jianqiong mendudukinya. Dalam hal kepentingan, mereka sepenuhnya sejalan.

Tanpa sadar, alis Zhang Qiu Jianqiong sudah mengerut membentuk huruf 川.

…

Bab 271: Tokoh Kunci, Xianyu Zhongtong!

Urusan istana saja sudah membuatnya pusing, ditambah lagi penentangan dari kalangan militer, maka peluangnya naik menjadi Shangshu Bingbu hampir pasti pupus.

“Entah apakah Jie Xin xiong punya siasat?” tanya Zhang Qiu Jianqiong.

“Hehe, meski tidak mudah, bukan berarti sama sekali tanpa harapan. Sepuluh persen ada pada Pangeran Qi, sepuluh persen pada perdana menteri, dan empat puluh persen pada Yang Mulia Kaisar. Jika Zhang Qiu xiong bisa meyakinkan Kaisar, maka sembilan dari sepuluh urusan ini akan berhasil. Namun sebelum itu, sebaiknya jangan memancing amarah Fu Meng Lingcha, Gao Xianzhi, dan Zhang Shougui. Kalau tidak, masalah baru bisa muncul.”

“Selama keputusan besar sudah ditetapkan, saat itu Zhang Qiu xiong bisa tidur nyenyak tanpa khawatir.”

Wang Gen tersenyum tipis. Ia hanya bisa memberi petunjuk sampai di sini. Sisanya tergantung pada Zhang Qiu Jianqiong sendiri. Bagaimanapun, yang naik jabatan adalah dirinya. Jika ia sendiri tidak punya tekad kuat, orang lain pun tak bisa banyak membantu.

“Hahaha, aku mengerti. Terima kasih atas petunjukmu, Jie Xin xiong.”

Mata Zhang Qiu Jianqiong berbinar, alisnya mengendur, dan akhirnya ia tertawa lega. Dari semua hal yang ia khawatirkan, hanya empat puluh persen pada Sang Kaisar yang sama sekali tidak membuatnya gentar.

Empat bagian dari Sang Kaisar Suci, ditambah empat bagian dari pengaruh dan pengalaman pribadinya, berarti delapan bagian harapan. Dengan demikian, peluang keberhasilan perkara ini sudah lebih dari setengah.

Memikirkan hal itu, suara datar Zhangchou Jianqiong melirik ke arah Yang Zhao di sampingnya. Keduanya saling bertukar pandang. Hati seorang penguasa sulit ditebak, membujuk Kaisar Suci adalah hal yang paling sukar. Namun, bagi Zhangchou Jianqiong, justru itulah yang paling mudah.

Saat ini, Kaisar Suci sedang berada di puncak kasih sayangnya kepada Selir Taizhen, bahkan hampir menentang seluruh pejabat sipil dan militer demi dirinya. Selama Selir Taizhen turun tangan, empat bagian dari Kaisar Suci itu sama sekali bukan masalah.

“Saudara Zhangchou ingin masuk menguasai ibu kota, bagaimana dengan urusan di Annam? Pengangkatan baru untuk Duhu membuat perbatasan kosong, urusan serah terima bukanlah perkara kecil. Di garis depan, Saudara Zhangchou tentu bisa bergerak bebas, tetapi di belakang jangan sampai ada masalah!” kata Wang Gen.

Berbuat baik harus sampai tuntas, mengantar Buddha sampai ke barat. Serah terima kekuasaan di perbatasan sering kali diabaikan, padahal sangat penting. Bila ada masalah di belakang, Zhangchou Jianqiong jangan harap bisa menjadi Menteri Perang. Tak peduli siapa yang membela, bahkan Selir Taizhen sekalipun, tidak akan berguna.

Dalam urusan militer dan negara, tak ada hal kecil. Selama Zhangchou Jianqiong belum resmi menjabat Menteri Perang, semua tanggung jawab tetap ada padanya.

“Hahaha, calon pengganti Duhu Agung Annam sudah kubawa. Zhongtong, berdirilah, beri salam pada Tuan Wang.”

Zhangchou Jianqiong tiba-tiba menoleh pada seorang pria berwajah hitam, bertubuh kekar, yang duduk di sebelah kiri.

“Ah… T-Tuan!”

Dipanggil namanya, pria berwajah hitam itu segera berdiri dengan gugup, jelas belum terbiasa menghadiri perjamuan semacam ini.

“Tuan Wang, hamba Xianyu Zhongtong, memberi hormat pada Tuan!”

“Boom!”

Seakan sebuah batu besar jatuh ke dalam hati, tubuh Wang Chong bergetar hebat. Ia menoleh tajam.

“Jadi dia inilah Xianyu Zhongtong!!”

Wang Chong menatap sosok di seberang, hatinya bergolak hebat. Dalam jamuan ini, selain Zhangchou Jianqiong, ada dua orang yang paling ingin ia temui: Xianyu Zhongtong dan Zhang Qiantuo.

Semula ia mengira Xianyu Zhongtong tidak hadir. Tak disangka, pria yang sejak tadi hanya menunduk minum, tampak kaku dan canggung itu, ternyata adalah calon Duhu Agung Annam di masa depan – Xianyu Zhongtong!

Wang Chong meneliti sosoknya. Seorang jenderal berwajah hitam dengan gaya khas militer, namun ekspresinya kaku, tampak kurang luwes, sama sekali tidak menunjukkan aura seorang panglima besar seperti yang ia bayangkan.

“Apakah ini orang yang dipilih Zhangchou Jianqiong sebagai penerusnya?” Wang Chong menggeleng dalam hati.

Para jenderal agung dan Duhu Agung Dinasti Tang semuanya adalah tokoh luar biasa, mampu memimpin pasukan dan bahkan menaklukkan wilayah. Namun pada diri Xianyu Zhongtong, Wang Chong tidak melihat hal itu.

Dibandingkan dengan Fumeng Lingcha, Geshu Han, Gao Xianzhi, atau Zhang Shougui, bahkan dengan Yao Guangyi sekalipun, ia masih jauh tertinggal. Setidaknya, dalam hal strategi dan perencanaan, Yao Guangyi jauh lebih unggul.

“Haha, nama asli Zhongtong sebenarnya Xiang, tapi karena lama menjabat, semua orang terbiasa memanggilnya Xianyu Zhongtong, hingga nama aslinya terlupakan. Di Annam, Zhongtong sudah lama mengikutiku. Kemampuannya memang tak sebanding dengan Zhang Shougui atau Fumeng Lingcha, tapi ia adalah seorang jenderal penjaga.”

“Aku pernah mengujinya. Bahkan bila aku sendiri memimpin pasukan dan menyerang dengan sekuat tenaga, tidak mudah mengalahkannya. Setelah aku pergi, Zhongtong menggantikan posisiku sudah lebih dari cukup.”

“Annam sudah lebih dari sepuluh tahun tanpa perang. Yang dibutuhkan bukanlah penyerangan, melainkan pertahanan. Dengan kemampuan Zhongtong, baik menghadapi serangan Tibet maupun perubahan di Erhai, ia mampu menahan semuanya.”

Zhangchou Jianqiong menepuk bahu Xianyu Zhongtong dengan bangga. Dengan delapan belas ribu pasukan elit yang ia tinggalkan, ditambah seorang jenderal penjaga seperti Zhongtong, Annam akan tetap kokoh meski ia pergi.

Bagi Zhangchou Jianqiong, urusan setelah ia pergi dan calon penggantinya sudah sangat memuaskan. Annam tidak membutuhkan jenderal agresif, melainkan jenderal penjaga. Semakin agresif seseorang, semakin besar celah yang mungkin muncul.

Selain itu, jenderal agresif biasanya berambisi besar, sulit dikendalikan, dan enggan puas hanya menjaga satu wilayah. Sebaliknya, seorang jenderal penjaga sejati mampu mempertahankan “warisan” yang ditinggalkan, setia menjalankan strategi yang sudah ditetapkan, dan lebih kecil kemungkinan menimbulkan masalah.

Wang Chong yang mengamati dari samping justru semakin cemas. Zhangchou Jianqiong adalah panglima sejati, Duhu Agung Annam, dengan kemampuan militer luar biasa. Pemilihannya terhadap Xianyu Zhongtong jelas melalui pertimbangan matang, bukan keputusan sesaat.

Namun justru itulah yang membuat Wang Chong khawatir. Zhangchou Jianqiong hanya melihat bahwa Zhongtong adalah jenderal penjaga yang mampu mempertahankan warisan yang ditinggalkan. Ia tak pernah membayangkan bahwa suatu hari Zhongtong akan dipaksa meninggalkan wilayah yang ia kuasai dengan baik, lalu harus maju menyerang, berubah dari seorang penjaga menjadi seorang penyerang.

Seorang yang hanya mahir bertahan dipaksa melakukan penyerangan yang bukan keahliannya – hasil akhirnya bisa ditebak.

“Jenderal Xianyu, tak perlu sungkan. Jika Saudara Zhangchou merasa aku bisa menerima pengganti Duhu Annam, maka seharusnya tidak ada masalah.”

Wang Gen mengangguk, tak terlalu memperhatikan. Ia memang tidak tertarik pada urusan militer, bukan bidang keahliannya. Terhadap Xianyu Zhongtong, ia pun tidak memberi perhatian lebih.

Memang, seorang Duhu Agung memiliki hak untuk merekomendasikan penggantinya. Seperti Wang Zhongsi, dewa perang Tang sekaligus Taizi Shaobao, yang merekomendasikan Geshu Han; Fumeng Lingcha merekomendasikan Gao Xianzhi. Semua Duhu melakukan hal yang sama. Zhangchou Jianqiong jelas juga memiliki hak itu.

“Dan ini, Tuan Muda Wang Chong. Jangan lihat usianya yang masih muda, di ibu kota namanya sudah sangat terkenal. Di usia belia, ia sudah pernah menghadap Kaisar. Di antara generasi muda, hampir tak ada yang bisa menandinginya. Bahkan kini, siapa di dunia ini yang tidak mengenal Tuan Muda Wang Chong? Hehe, kelak bila kau benar-benar menjabat Duhu Agung Annam, kau harus banyak menjalin kedekatan dengan Tuan Muda Wang ini.”

Di luar dugaan, setelah memperkenalkan Wang Gen, Zhangchou Jianqiong juga memperkenalkan Wang Chong yang duduk di samping.

“Dewa terlalu memuji, Wang Chong sekarang masih belajar di Kamp Pelatihan Kunwu, belum memiliki jabatan ataupun pangkat, mana pantas menerima pujian sebesar itu dari Dewa.”

Wang Chong buru-buru berkata.

Baik Zhangchou Jianqiong maupun Xianyu Zhongtong, yang satu adalah calon Menteri Perang, yang lain adalah calon Duhu Annam, keduanya adalah tokoh penting dalam militer.

Sedangkan Wang Chong sendiri belum memiliki jabatan apa pun, bagaimana mungkin ia berani menerima penghormatan semacam itu.

“Salam hormat, Tuan Muda Wang.”

Di seberang, Xianyu Zhongtong tidak berpikir sejauh itu. Mendengar kata-kata Zhangchou Jianqiong, ia segera berbalik memberi hormat pada Wang Chong dengan sikap penuh hormat, membuat Wang Chong jadi agak sungkan.

“Dewa Xianyu terlalu sopan.”

Wang Chong pun segera berdiri dan membalas hormat.

“Zhongtong, Tuan Muda Wang ini adalah sosok yang berpengaruh di ibu kota. Kau masih asing dengan dunia birokrasi, ini pertama kalinya kau bersentuhan dengan hal-hal semacam ini. Ke depannya, kalau ada urusan, banyak-banyaklah belajar dari Tuan Muda Wang.”

Zhangchou Jianqiong menunjuk Wang Chong dengan jarinya.

“Hahaha, Saudara Xianyu, apa yang dikatakan Dewa Zhangchou sama sekali tidak salah. Tuan Muda Wang bahkan mampu membujuk Pangeran Song. Mendekat padanya, takkan pernah salah.”

Yang Zhao ikut menimpali sambil bersorak.

Ia dan Wang Chong adalah saudara angkat, meski hubungan itu tak bisa diumbar terang-terangan. Namun, Zhangchou Jianqiong tetap mengetahuinya.

Kini melihat Zhangchou Jianqiong begitu menghargai saudara angkatnya, Yang Zhao pun merasa ikut terangkat wibawanya. Bisa dibilang, ini juga merupakan salah satu jasanya.

“Tuan Muda Wang, ke depannya mohon banyak bimbingannya.”

Xianyu Zhongtong menatap Wang Chong sejenak, lalu segera berkata.

Xianyu Zhongtong adalah seorang prajurit murni. Ini pertama kalinya ia masuk ke ibu kota, juga pertama kalinya ia berhubungan dengan para pejabat tinggi dan bangsawan.

Meski berkepribadian kaku dan tak pandai bicara, ia sama sekali bukan orang bodoh.

Pemuda di hadapannya jelas berasal dari keluarga pejabat tinggi militer. Hanya dengan latar belakang itu saja, ia sudah melampaui banyak orang, apalagi di masa depan pasti akan mendapat jabatan dan gelar.

Terlebih lagi, pemuda ini adalah seorang jenius muda yang langka.

Xianyu Zhongtong tahu betul, meski Duhu Agung ini yang masuk ke ibu kota, sesungguhnya pemuda yang tampak rendah hati ini adalah pahlawan sejati di baliknya.

“Hahaha, kita semua saudara sendiri, tak perlu sungkan.”

Yang Zhao tertawa terbahak-bahak:

“Ayo, ayo, ayo, minum!”

“Bersulang!”

Sekali lagi cawan-cawan beradu, suasana pun penuh kegembiraan.

“Dewa Zhangchou, sekarang pertahanan Duhufu Annam kosong. Jika pada saat ini U-Tsang mengambil kesempatan untuk menyerang ke timur, entah bagaimana jadinya? Apakah Duhufu Annam mampu bertahan?”

Tiba-tiba, sebuah suara yang tidak selaras terdengar. Sekejap saja, seluruh tempat menjadi hening, suasana di rumah makan itu membeku.

Namun, ketika melihat siapa yang berbicara “tidak tahu waktu” itu, Yang Zhao, Wang Yan, Xianyu Zhongtong, semua orang tertegun.

“Tuan Muda Wang?”

Zhangchou Jianqiong menatap Wang Chong di seberang, alisnya sedikit berkerut. Ia sama sekali tak menyangka, ternyata yang berkata itu adalah Wang Chong.

“Chonger, apa yang kau lakukan? Dewa Zhangchou adalah Duhu Annam, apakah hal semacam ini masih perlu kau ingatkan? Apa kau kira beliau belum memikirkannya?”

Wang Yan membentak dengan suara keras.

Ucapan Wang Chong ini sungguh menyinggung, bisa membuat orang tersinggung berat. Ringannya, dianggap tidak menghormati Zhangchou Jianqiong sebagai Duhu Agung. Beratnya, seolah-olah sedang mengutuknya.

Zhangchou Jianqiong kali ini masuk ke ibu kota dengan penuh ambisi dan keyakinan. Ucapan Wang Chong ini jelas menyinggung pantangan, seakan mendoakan hal buruk.

Namun, Wang Chong menatap Zhangchou Jianqiong dengan sorot mata tajam, tak berkedip. Ia tahu pamannya sedang mengingatkan bahwa ia sudah bicara terlalu jauh.

Tetapi Wang Chong sama sekali tidak berniat mundur.

Mencegah Zhangchou Jianqiong sudah mustahil. Ia sudah bertekad masuk ke Kementerian Perang, siapa pun yang menghalangi berarti musuhnya. Posisi Xianyu Zhongtong sebagai calon Duhu Annam pun sudah nyaris pasti.

Zhangchou Jianqiong memilihnya dengan penuh pertimbangan, tak mungkin lagi diubah. Semua jalan sudah tertutup.

Satu-satunya cara adalah menjalankan rencananya sendiri, mencoba mengubah takdir dengan caranya sendiri. Meski mungkin menyinggung orang, membuat sebagian merasa tak nyaman, Wang Chong tetap harus melakukannya.

Takdir sudah mengirimkan kesempatan ini ke hadapannya. Zhangchou Jianqiong, Xianyu Zhongtong, Yang Zhao, dan semua jenderal Jian’nan…

Jika ia tidak mencoba melakukan sesuatu, ia takkan pernah bisa tenang.

…

Bab 272: Peringatan bagi Duhufu!

“Hehe, tak masalah.”

Zhangchou Jianqiong melambaikan tangannya, lalu tiba-tiba tersenyum, menghentikan Wang Yan:

“Jadi Tuan Muda Wang juga tertarik pada urusan militer. Wajar saja, sebagai putra keluarga jenderal, bagaimana mungkin tidak tertarik. Banyak belajar soal ini, akan bermanfaat di masa depan.”

Zhangchou Jianqiong memang pantas disebut Duhu Agung yang menguasai satu wilayah. Dengan satu gerakan tangan, ia berhasil meredakan suasana canggung.

“Hahaha, benar, benar! Aku sudah beberapa kali bertemu Tuan Muda Wang, memang benar ia sangat tertarik pada militer. Kali ini kebetulan bertemu Dewa Zhangchou, aku sudah tahu ia pasti takkan melewatkan kesempatan ini, hahaha!”

Yang Zhao cepat tanggap, segera membantu mencairkan suasana.

Dengan kata-kata Zhangchou Jianqiong, ditambah penjelasan Yang Zhao, suasana perjamuan kembali mencair. Para jenderal Duhufu Annam yang tadi agak kesal pun mengangguk, menerima penjelasan itu.

Ayah Wang Chong, Pangeran Wang Yan, dan kakaknya Wang Fu semuanya adalah jenderal militer. Jadi wajar saja bila ia tertarik pada urusan militer.

Apalagi, mencari kesempatan untuk belajar dari Dewa Zhangchou yang merupakan salah satu Duhu Agung terkemuka di kekaisaran, juga hal yang wajar.

“Hehe, Tuan Muda Wang sudah lama tinggal di ibu kota, wajar bila tidak tahu. U-Tsang berada di dataran tinggi, untuk menyerang ke selatan menuju Jian’nan, jalannya jauh dan berbahaya, tidaklah mudah. Selain itu, U-Tsang belum pernah masuk ke wilayah dalam negeri, mereka asing dengan keadaan, tidak tahu seluk-beluknya. Tanpa ada penunjuk jalan, mustahil mereka bisa mendapat keuntungan.”

“Lagi pula, orang U-Tsang berwajah kemerahan, sangat berbeda dengan orang Tang. Mata-mata mana pun bisa langsung mengenali mereka. Dan setiap orang U-Tsang yang masuk Jian’nan selalu diawasi ketat. Selain Jalur Teh-Kuda, semua kota di pedalaman tertutup rapat bagi mereka. Ditambah lagi, wilayah U-Tsang luas dan jarang penduduk, penyampaian berita sangat sulit. Terus terang saja, urusan kita masuk ke ibu kota ini, langit tahu, bumi tahu, kau tahu, aku tahu. Tapi orang U-Tsang… belum tentu tahu.”

Zhangchou Jianqiong mengangkat satu jarinya, menggeleng ke arah Wang Chong sambil tersenyum penuh arti.

Riuh!

Para jenderal di sekelilingnya pun tertawa terbahak-bahak. Sebagai para panglima elit Annam, terus terang saja, mereka jauh lebih memahami orang-orang Ustang dibanding siapa pun.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya alisnya yang nyaris tak terlihat semakin berkerut, sementara kegelisahan dalam hatinya kian dalam.

“Tentu saja, kami sama sekali tidak menggantungkan harapan pada kesalahan musuh. Annam Duhu Fu telah kujalankan lebih dari sepuluh tahun, sudah menjadi benteng baja yang tak tergoyahkan. Semua aturan dan sistem telah lengkap, bahkan tanpa kehadiranku pun bisa berjalan normal. Terlebih lagi… di sana ada seratus delapan puluh ribu prajurit pilihan yang telah kuasuh dengan susah payah. Meski orang-orang Ustang menyerbu ke selatan, apa yang perlu ditakutkan?”

Zhang Qiu Jianqiong berkata sambil mendengus dingin, sorot matanya penuh keangkuhan, wajahnya memancarkan kebanggaan yang luar biasa. Sebagai Duhu Agung Annam, salah satu panglima teratas kekaisaran, tanpa kemampuan sejati mustahil ia bisa duduk di posisi itu.

Selama belasan tahun di perbatasan selatan tak ada perang, bukan karena keuntungan letak geografis, apalagi keberuntungan, melainkan karena kekuatan. Panglima yang kuat takkan memiliki prajurit lemah, dan di bawah Zhang Qiu Jianqiong pun tak ada yang lemah!

Seratus delapan puluh ribu prajurit pilihan adalah jaminan terbesar di ujung selatan kekaisaran!

“Tak kusangka, bahkan Zhang Qiu Jianqiong pun berpikir demikian!”

Mendengar kata-kata Zhang Qiu Jianqiong, hati Wang Chong bergejolak, timbul perasaan yang sulit diungkapkan. Tak diragukan lagi, Zhang Qiu Jianqiong adalah seorang panglima yang cakap.

Wilayah Jian’nan yang ia pimpin tidak selalu damai seperti sekarang. Kedamaian belasan tahun itu bukan kebetulan, melainkan hasil dari latihan pasukan yang ia jalankan.

Sistem yang lengkap, pasukan besar yang terlatih, ditambah banyak perwira tangguh yang terbiasa berperang – Zhang Qiu Jianqiong jelas bukan panglima biasa.

Sebagai seorang komandan, ia benar-benar memenuhi syarat.

Namun, bahkan Zhang Qiu Jianqiong pun takkan pernah menyangka, bencana besar yang kelak mengguncang barat daya dan barat laut kekaisaran justru bermula dari Annam Duhu Fu yang ia jaga.

Seratus delapan puluh ribu prajurit pilihan itu akan musnah semuanya!

Annam Duhu Fu yang dipimpin Zhang Qiu Jianqiong akan tercatat dalam sejarah kekaisaran sebagai yang pertama dibubarkan karena kekalahan besar yang tragis!

“Hidup dalam kesusahan, mati dalam kenyamanan. Pepatah kuno itu benar adanya. Bahkan seorang panglima kekaisaran seperti Zhang Qiu Jianqiong, seorang Duhu Annam, pun menyimpan sikap lengah seperti ini, apalagi Xianyu Zhongtong yang terpengaruh olehnya. Awalnya aku ingin membiarkan Zhang Qiu Jianqiong tetap di Jian’nan, tapi kini tampaknya, meski ia berada di sana, tragedi itu tetap tak terhindarkan!”

Hati Wang Chong bergetar, tiba-tiba muncul kesedihan yang tak bisa dijelaskan.

Ucapan Zhang Qiu Jianqiong barusan penuh kebanggaan. Wang Chong bisa merasakannya, ia memang sangat percaya diri dengan susunan kekuatannya di Annam.

Namun justru karena itulah, Wang Chong semakin diliputi kesedihan yang tak terucapkan.

Bencana di barat daya, tragedi itu… selama ini Wang Chong mengira hanyalah kebetulan, sesuatu yang bisa dengan mudah diubah. Tapi saat ini ia baru sadar –

Entah Zhang Qiu Jianqiong, entah Xianyu Zhongtong, siapa pun yang menjabat, tragedi itu tetap tak bisa dihindari.

Kedamaian panjang Dinasti Tang telah menumbuhkan kesombongan, bukan hanya meresap ke dalam istana, tapi juga menyebar ke dalam barisan militer.

“Daren, pernahkah terpikir, bagaimana jika Ustang dan Mengshe Zhao bergabung?”

Wang Chong tiba-tiba membuka suara.

Begitu kata-katanya jatuh, wajah Zhang Qiu Jianqiong yang tadinya penuh senyum dan kebanggaan seketika berubah. Suasana di paviliun itu mendadak hening, jarum jatuh pun terdengar.

Para jenderal Annam menatap Wang Chong dengan mata penuh amarah.

Bagi Wang Chong, mungkin itu hanya sebuah pertanyaan. Namun bagi para jenderal Annam, di sanalah bersemayam ribuan saudara seperjuangan, bahkan keluarga dan anak-anak mereka. Itu adalah tanah tempat hati mereka berlabuh seumur hidup.

Ucapan Wang Chong sama sekali bukan lelucon yang bisa ditertawakan.

“Wang Gongzi, bukankah ini agak berlebihan?”

Di sisi Zhang Qiu Jianqiong, seorang penasihat paruh baya dengan janggut panjang berkata sambil mengelus kumisnya.

“Hehe, Wang Gongzi cukup sampai di sini saja. Mari, mari, silakan makan. Semua orang, silakan makan!”

Yang Zhao buru-buru menengahi.

Dalam hati ia pun heran. Adik angkatnya ini biasanya bebas dan berwibawa, tapi entah mengapa kali ini seolah berubah menjadi orang lain, hanya menanyakan hal-hal sensitif yang tak perlu.

Awalnya ia berniat baik mempertemukan Zhang Qiu Jianqiong dengan keluarga Wang, salah satu keluarga pejabat militer ternama di ibu kota. Namun jika terus begini, jamuan ini bisa berakhir dengan keretakan, semua orang bubar dengan hati tak senang.

“Mengshe Zhao baru saja menaklukkan Danau Erhai, menundukkan lima Zhao lainnya. Rajanya, Geluofeng, kini berada di puncak kejayaan, penuh ambisi. Sementara itu, Ustang sedang giat melatih pasukan kuda, membeli besi berkualitas, dan telah mengumpulkan tiga ratus ribu pasukan kavaleri baru.”

“Melatih pasukan, memperluas kekuatan – jika bukan karena ada maksud tertentu, untuk apa semua itu? Annam berada di celah antara Ustang dan Mengshe Zhao, dua negeri buas bagaikan serigala. Jika keduanya bersatu, Daren, pernahkah terpikir apa yang akan terjadi pada Annam?”

Wang Chong menatap lurus ke hadapan.

Bahkan di depan Duhu Agung Annam yang termasyhur ini, Wang Chong tidak menunjukkan sedikit pun rasa gentar. Annam menyangkut seratus delapan puluh ribu prajurit, juga rakyat jelata yang tak terhitung jumlahnya. Meski berisiko menyinggung Zhang Qiu Jianqiong, ada hal-hal yang harus ia katakan, harus ia lakukan.

Saat ini, dari atas hingga bawah, dari Zhang Qiu Jianqiong sang Duhu Agung hingga prajurit biasa, tak seorang pun memiliki kesadaran akan bahaya.

Harus ada seseorang, ada suara yang mengingatkan mereka. Jika tidak, saat tragedi benar-benar datang, segalanya sudah terlambat.

Wang Chong merasa beruntung pernah bertemu Yang Zhao di jalanan luar Qingfeng Lou. Karena Yang Zhao-lah ia mendapat kesempatan ini.

Ia datang ke jamuan ini bukan untuk menjilat Zhang Qiu Jianqiong, bukan pula untuk menarik hati para jenderal Annam, melainkan demi kesempatan ini – kesempatan untuk mengucapkan beberapa kata di hadapan mereka.

Sekalipun hal itu membuat Zhang Qiu Jianqiong membencinya, ia tak peduli.

“Chonger!”

Wang Gen menatap keponakannya di sisi, sorot matanya penuh kekhawatiran. Sebelum jamuan ini, ia memang sudah berpesan agar Wang Chong tidak terlalu dekat dengan mereka, supaya tidak menimbulkan masalah.

Namun kini, Wang Chong justru berdiri berseberangan dengan Zhang Qiu Jianqiong.

Wang Gen sendiri tidak terlalu khawatir pada Zhang Qiu Jianqiong. Sebagai keturunan keluarga pejabat militer turun-temurun, ia tahu Zhang Qiu Jianqiong memiliki cukup kebesaran hati. Meski dalam hatinya ada sedikit ketidaksenangan, ia tak mungkin bisa berbuat apa-apa terhadap keluarga Wang.

Yang dikhawatirkan Wang Gen adalah Wang Chong. Ia bisa merasakan dengan jelas, keadaan Wang Chong saat ini benar-benar tidak beres.

“Bocah bau, apa yang kau omongkan itu?”

“Begitukah caramu bicara pada orang yang lebih tua?”

“Jangan kira hanya karena kau keturunan Jiu Gong, kau bisa bertindak semena-mena!”

…

Di meja perjamuan, beberapa jenderal dari Kantor Gubernur Annam akhirnya tak tahan lagi. Wajah mereka muram, tampak sangat tidak senang. Tuan Gubernur datang ke ibu kota, dengan tulus menjamu semua orang – seharusnya ini adalah peristiwa yang menggembirakan.

Namun, putra keluarga Wang ini sama sekali tidak tahu menempatkan diri.

Mengatakan bahwa U-Tsang akan menyerang saja sudah cukup keterlaluan, kini ia malah menambahkan bahwa U-Tsang dan Mengshe Zhao akan bersekutu menyerang Kantor Gubernur Annam. Itu sungguh sudah kelewatan.

Apakah ia merasa wilayah Annam terlalu damai hingga harus diusik?

“Lord Wang, kami menghormatimu sebagai pejabat tinggi di pengadilan, tapi apa maksud kalian ini? Apakah ingin mempermalukan Tuan Gubernur?”

Karena Wang Chong masih terlalu muda, tidak pantas untuk diperdebatkan, banyak orang pun melampiaskan amarah mereka pada Wang Gen yang duduk di seberangnya.

Bagi yang tidak tahu duduk perkaranya, mereka bahkan mengira semua ini atas isyarat Wang Gen.

“Cukup!”

Sekejap saja, wajah Zhang Qiu Jianqiong berubah dingin. Ia mengangkat beberapa jarinya, lalu membentak menghentikan para jenderalnya. Sebagai Gubernur Agung Annam, ia tentu tidak mungkin sama sekali tidak memiliki kelapangan dada.

Dan berlawanan dengan dugaan semua orang, Zhang Qiu Jianqiong sama sekali tidak marah. Justru wajahnya menunjukkan ekspresi penuh pertimbangan.

Anak muda di seberang itu, awalnya ia kira hanya sedang membuat keributan tanpa alasan. Namun setelah mendengar kata-kata selanjutnya, Zhang Qiu Jianqiong sama sekali tidak tersinggung.

Karena semua yang dikatakan Wang Chong adalah kenyataan.

Baru-baru ini, para mata-matanya melaporkan bahwa Kaisar ke-7 U-Tsang sedang melakukan latihan militer besar-besaran di Danau Qinghai, mengumpulkan para penggembala dan melatih pasukan kavaleri.

Sementara itu, Geluofeng dari Mengshe Zhao memang semakin menunjukkan sikap sombong dan tidak hormat terhadap Tang. Hal ini sangat jelas terasa olehnya.

Mengshe Zhao adalah negara vasal Tang. Dahulu, Geluofeng masih cukup segan padanya. Namun kini, banyak perintah bahkan ia sendiri pun tak mampu membuatnya dipatuhi.

Benar-benar hanya berpura-pura tunduk di luar, namun membangkang di dalam.

Berita terbaru yang diterimanya adalah Geluofeng baru saja mencopot perdana menteri dan beberapa pejabat yang dekat dengan Tang, lalu mengangkat sejumlah tokoh muda dan faksi pro-perang di dalam negeri.

Bagi Kantor Gubernur Annam, ini jelas bukan kabar baik.

Mengshe Zhao dan U-Tsang sama-sama telah menunjukkan niat memberontak, hal ini sudah terang benderang. Namun Zhang Qiu Jianqiong, yang hatinya sedang terfokus untuk masuk ke Kementerian Militer, berniat menyerahkan masalah ini kepada penerusnya.

Tak disangka, seorang pemuda berusia lima belas tahun dari keluarga Wang justru berani mengungkapkannya di hadapannya.

“Apakah jaringan informasi keluarga Wang benar-benar setajam ini?”

Dalam sekejap, Zhang Qiu Jianqiong menatap tajam Wang Chong, pikirannya berputar dengan berbagai dugaan. Sesaat kemudian, pandangannya beralih pada Wang Gen yang duduk di samping Wang Chong.

Dalam hatinya, Zhang Qiu Jianqiong sulit percaya bahwa kata-kata barusan benar-benar berasal dari pemikiran seorang remaja. Ia lebih cenderung yakin bahwa itu adalah gagasan Wang Gen.

Diamnya Wang Gen semakin menguatkan dugaan tersebut.

“Wang Gen adalah pejabat senior di pengadilan, seorang menteri tua, memiliki hak untuk menghadap Kaisar. Kata-kata ini, bila diucapkan lewat mulut keponakannya, pasti bukan tanpa maksud. Mungkinkah ini adalah kehendak Kaisar?”

Demikianlah Zhang Qiu Jianqiong bergumam dalam hati.

Namun ia tidak tahu, kali ini ia benar-benar salah menebak. Semua ini sepenuhnya adalah gagasan Wang Chong sendiri. Kepercayaan Wang Gen pada keponakannya itu sudah mencapai tingkat yang mengejutkan.

Bukan hanya dia, bahkan Pangeran Song pun sama.

Jadi meskipun mereka tidak tahu alasan Wang Chong melakukan hal ini, begitu ia sudah bertindak, baik Wang Gen maupun Pangeran Song tidak akan pernah menghentikannya.

Karena mereka tahu, anak ini tidak akan pernah melakukan sesuatu tanpa tujuan.

– Hal ini sudah terbukti berkali-kali dari peristiwa-peristiwa sebelumnya!

…

Bab 273: Rasa Hormat Para Jenderal Barat Daya

Zhang Qiu Jianqiong yang mengira kata-kata Wang Chong berasal dari isyarat Wang Gen, justru semakin berhati-hati.

“Putra Wang Chong cerdas dan rajin belajar, lahir dari keluarga pejabat tinggi. Memiliki pemikiran yang luas seperti ini adalah hal yang baik. Kalian jangan berpikir berlebihan!”

Zhang Qiu Jianqiong melambaikan tangannya, menghentikan para bawahannya, lalu menoleh pada Wang Chong. Ia tersenyum tipis, namun sorot matanya penuh wibawa:

“Mengshe Zhao dan U-Tsang bukanlah baru muncul hari ini. Namun, apakah Tuan Muda Chong tahu bahwa keadaan yang kau sebutkan itu tidak pernah terjadi sebelumnya?”

“Mengshe Zhao berada di Danau Erhai, U-Tsang di dataran tinggi. Bahasa berbeda, bangsa berbeda, bahkan warna kulit pun berbeda. Di antara mereka ada Tang yang bagaikan sebilah pisau tajam memisahkan keduanya. Sejak awal, kedua negara itu tidak pernah punya kesempatan untuk berhubungan, apalagi bersekutu.”

“Hati manusia penuh curiga. Bahkan dua tangan sendiri pun sulit bergerak serentak, apalagi dua kerajaan besar. Dengan pasukan sebesar itu, siapa yang akan memimpin? Siapa yang utama, siapa yang kedua? Tuan Muda Chong belum pernah turun ke medan perang, wajar bila tidak memahami urusan militer.”

Jari telunjuk Zhang Qiu Jianqiong mengetuk meja perlahan, menimbulkan bunyi tok tok. Sebagai Gubernur Agung Annam, ia sangat memahami U-Tsang dan Mengshe Zhao:

“Jika U-Tsang dan Mengshe Zhao benar-benar ingin bersekutu menyerang Tang, masing-masing harus mengerahkan sedikitnya dua ratus ribu pasukan. Total empat ratus ribu tentara. Bagaimana mereka akan mengatur komando? Kapan bergerak? Bagaimana menyatukan langkah? Tuan Muda Chong, kau masih muda, memikirkan hal ini terlalu sederhana. Puluhan ribu pasukan bukanlah ratusan atau ribuan orang, tidak mudah digerakkan begitu saja.”

“Selain itu, sekalipun mereka bersekutu, dengan seratus ribu pasukan elit yang bertahan di balik kota benteng, apakah mereka tidak mampu menahan serangan itu? Selama bisa bertahan sejenak, menunggu bala tentara kekaisaran tiba, meski mereka memiliki pasukan lebih banyak, tetap akan hancur lebur.”

“Belum lagi, pasukan terdekat dari Jian’nan adalah Pasukan Dadou di Longxi! Itu adalah pasukan yang didirikan oleh Jenderal Agung Wang Zhongsi. Meski kini dipimpin oleh Geshu Han, Pasukan Dadou hampir seluruhnya terdiri dari orang Han. Menghadapi kavaleri U-Tsang, mereka sudah memiliki pengalaman yang sangat luas.”

“Begitu muncul keadaan seperti yang kau katakan, pasukan besar pasti akan dikerahkan. Selain itu, bala tentara juga bisa digerakkan dari perbatasan lain. Sejak berdirinya Tang Agung, belum pernah terjadi hal seperti yang kau sebutkan. Perang bukanlah permainan anak-anak. Sekalipun Geluofeng memiliki ambisi sebesar apa pun, sekalipun ia masih berada di usia yang kuat, ia tetap harus mempertimbangkannya masak-masak. Sekali menyinggung Tang Agung, ia juga harus memikirkan akibat dari murka Tang Agung. Itu bukan sesuatu yang bisa ditanggung oleh Mengshezhao di tepi Danau Erhai!”

Di akhir ucapannya, Zhang Qiu Jianqiong mendengus dingin, suaranya tidak marah namun penuh wibawa. Mengshezhao berbeda dengan Wusizang, karena Mengshezhao adalah negara vasal Tang Agung.

Negara vasal adalah negeri yang berada di bawah pengaruh ajaran Konfusianisme, yang bisa diduduki namun tidak diduduki.

Jika Mengshezhao berani memberontak, maka mereka benar-benar harus memikirkan akibatnya.

“Tuan, apakah Mengshezhao bisa bersekutu dengan Wusizang, Wang Chong tidak tahu. Tetapi bahwa Mengshezhao telah menumbuhkan hati yang tidak setia, mengirim utusan untuk menghubungi Zampo ketujuh dari Wusizang, itu adalah kenyataan!”

Wang Chong duduk tegak, satu kalimatnya membuat seluruh ruangan tergetar. Zhang Qiu Jianqiong, Xianyu Zhongtong, dan para jenderal Jian’nan lainnya semuanya berubah wajah.

“Putra Wang, apa maksudmu? Urusan militer dan negara bukanlah main-main. Kau bilang Mengshezhao pergi menghubungi Wusizang untuk bersekutu, apakah itu benar?”

Wajah Zhang Qiu Jianqiong penuh keseriusan.

Awalnya ia mengira Wang Chong hanya ingin meminta petunjuk darinya, sebagai keturunan keluarga militer, itu hal yang wajar. Namun ucapan Wang Chong kali ini sudah melampaui batas diskusi, masuk ke ranah urusan besar negara.

Jika Mengshezhao benar-benar meminta aliansi dengan Wusizang, itu bukan perkara kecil. Wilayah barat daya adalah daerah kekuasaannya, setidaknya sebelum ia masuk ke Kementerian Militer. Jika terjadi masalah, semua orang yang hadir di sini akan terseret.

“Belum lama ini, aku baru saja berkenalan dengan seorang bangsawan muda dari Erhai. Ayahnya adalah pejabat tinggi Mengshezhao. Menurut pengakuannya, Geluofeng telah mengutus seorang menteri kepercayaannya sebagai duta ke Wusizang untuk menyatakan niat bersekutu. Pemuda itu sendiri sebenarnya bersimpati pada Tang Agung, tidak ingin berperang dengan kita. Ditambah lagi aku menjamunya dengan penuh keramahan, sehingga dalam keadaan mabuk ia tanpa sengaja mengucapkan hal itu.”

“Namun, setelah mabuknya hilang, ia sadar telah salah bicara. Keesokan harinya ia buru-buru kembali ke Erhai tanpa sempat berpamitan. Karena Jenderal adalah An’nan Duhu, maka aku berani mengatakannya. Sama sekali tidak ada maksud menyinggung!” kata Wang Chong.

Sekejap, suasana jamuan berubah berat. Para jenderal barat daya saling berpandangan dengan wajah serius. Bahkan Yang Zhao pun tertegun, menyadari betapa gawat masalah ini.

“Putra Wang, maaf jika aku lancang. Pemuda bangsawan Erhai yang kau sebut itu, apa marganya?” tanya Zhang Qiu Jianqiong dengan suara dalam.

“Bermarga Chen!” jawab Wang Chong. Melihat semua jenderal barat daya kini terfokus padanya, Wang Chong dalam hati berbisik, “Maafkan aku.”

Urusan Nanzhao bukan perkara sepele. Ini menyangkut seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang Agung, puluhan kota di barat daya, serta nyawa hampir sejuta rakyat jelata. Demi membuat para jenderal Jian’nan waspada dan bersiap menghadapi masa depan, ia terpaksa menggunakan sedikit siasat.

“Chen?” Zhang Qiu Jianqiong menunduk, wajahnya penuh renungan. Ia sangat mengenal para pejabat tinggi Mengshezhao. Setelah mengingat-ingat, memang ada seorang pejabat bermarga Chen di sisi Geluofeng. Bahkan orang itu pernah ikut Geluofeng menjadi utusan ke Tang Agung.

Mungkinkah perkataan cucu Jiu Gong ini benar? Bahwa Geluofeng memang berniat memberontak, hendak bersekutu dengan Wusizang untuk melawan Tang Agung?

“Geluofeng itu penuh ambisi. Orang seperti dia sama sekali tidak peduli akibat. Yang ia inginkan hanyalah memuaskan ambisinya. Lagi pula, Duhu juga pernah berkata, jika bertarung sendirian, Mengshezhao sama sekali bukan tandingan Tang Agung. Jadi, jika ia ingin berhasil, satu-satunya jalan adalah berhubungan dengan Wusizang.”

“Erhai dan Mengshezhao terpisah jauh, dihalangi Tang Agung. Apa pun syarat yang diminta Wusizang, bahkan jika harus tunduk dan menyebut diri sebagai bawahan, Geluofeng pasti akan menyetujuinya. Karena semua itu hanya sebatas nama. Sekalipun Wusizang ingin berbuat sesuatu, mereka tidak bisa menembus Tang Agung untuk menuntut Mengshezhao. Siasat ‘menggunakan harimau untuk menelan serigala’ ini benar-benar sesuai dengan kepentingan Mengshezhao. Setidaknya, Geluofeng bisa sepenuhnya melepaskan diri dari kendali Tang Agung.”

Melihat kata-katanya mulai berpengaruh, Wang Chong segera memanfaatkan momentum, menekankan lebih jauh:

“Bagi Wusizang, konflik dengan Tang Agung semakin sering terjadi. Sudah beberapa kali mereka bentrok. Maka, meski tidak mendapat apa pun dari aliansi dengan Mengshezhao, selama bisa menekan Tang Agung, itu sudah menguntungkan bagi mereka. Musuh dari musuh adalah teman! Jika Mengshezhao meminta aliansi, selama ketulusan dan kesungguhan mereka bisa dipastikan, Wusizang sangat mungkin akan menerimanya.”

Zhang Qiu Jianqiong menatap pemuda di hadapannya yang wajahnya masih menyisakan jejak kepolosan, namun matanya memancarkan keterkejutan. Bahkan Xianyu Zhongtong di sampingnya pun merasakan ada sesuatu yang luar biasa dari pemuda yang begitu serius ini, hingga sorot matanya berubah menjadi penuh hormat.

Setidaknya, para jenderal barat daya di sekelilingnya kini tak ada lagi yang berani menganggap Wang Chong asal bicara. Untuk pertama kalinya, semua orang merasakan bobot luar biasa dari pemuda ini.

Pemuda dari keluarga Wang ini, meski masih sangat muda, namun pandangannya terhadap hubungan antara Wusizang dan Mengshezhao benar-benar tajam. Sebelumnya, semua orang mengira ucapannya hanyalah omong kosong, kutukan, atau penghinaan terhadap Duhu.

Namun kini, setelah dipikirkan dengan serius, mereka tak bisa tidak mengakui bahwa perkataan Wang Chong sangat masuk akal.

Mengshezhao dan Wusizang memang belum pernah bekerja sama, tetapi bukan berarti tidak mungkin. Seperti yang dikatakan Wang Chong, Mengshezhao bisa memanfaatkan Wusizang untuk melepaskan diri dari kendali Tang Agung dan benar-benar menjadi kerajaan merdeka.

Sementara itu, Wusizang bisa memanfaatkan Mengshezhao untuk menyerang Tang Agung, menghapus aib kekalahan mereka yang berulang kali di tangan Tang Agung. Hanya demi memukul musuh besar ini, Wusizang pasti akan memiliki niat kuat untuk bersekutu.

Yang lebih penting, selama ini semua orang mengira Kekaisaran Wusizang tidak akan mudah bergerak ke timur, karena mereka sama sekali belum pernah menyentuh Jian’nan, apalagi masuk jauh ke pedalaman.

Bagi Jian’nan, mereka benar-benar tidak tahu apa-apa.

Jika harus berperang di tanah yang sama sekali asing, kekuatan Kekaisaran Wusizang pasti akan sangat berkurang. Wusizang tidak mengenal pedalaman, tetapi Mengshezhao justru sangat mengenalnya.

Setiap tahun, entah berapa banyak pedagang yang masuk ke Jian’nan dari Danau Erhai. Bahkan para pejabat sipil maupun militer pun kerap keluar masuk Jian’nan.

Dengan adanya orang-orang dari Mengshezhao yang menjadi penunjuk jalan sekaligus kaki tangan di dalam, kelemahan terakhir U-Tsang pun lenyap.

Bahkan Zhang Qiu Jianqiong tak bisa tidak mengakui, ucapan putra keluarga Wang ini bukanlah sesuatu yang mustahil, melainkan sangat mungkin terjadi. Seketika, hatinya terasa berat.

Tatapannya perlahan terangkat, melintas pada sosok pemuda yang duduk tegak di seberang. Perasaan Zhang Qiu Jianqiong terhadapnya tiba-tiba berubah sama sekali.

Sebelum datang ke ibu kota kali ini, Zhang Qiu Jianqiong sudah mendengar nama besar pemuda itu. Dalam peristiwa “Jiedushi”, dialah pusat perhatian seluruh negeri, mengguncang banyak jenderal militer. Namun mendengar kabar dan merasakan langsung adalah dua hal yang berbeda.

Dalam peristiwa itu, meski ia juga sempat membantu Wang Chong, kesannya lebih pada keberanian seorang anak muda yang tak gentar bahaya, ditambah lagi pertikaian antara Han dan Hu memang sesuai dengan kepentingannya.

Namun kali ini, situasinya benar-benar berbeda.

Wilayah barat daya adalah daerah kekuasaannya. Baik Danau Erhai, Mengshezhao, maupun U-Tsang di barat, semuanya ia kenal luar dalam.

Namun pemuda ini justru mampu bergerak bebas di wilayahnya, mengatur strategi dengan lihai, bahkan menyingkap inti persoalan dengan tepat… Untuk pertama kalinya, Zhang Qiu Jianqiong merasa dirinya meremehkan dia.

Jamuan di restoran besar Shi Ri kali ini sepenuhnya karena Wang Chong telah membantunya. Namun lebih dari itu, alasan utamanya tetap karena Wang Chong adalah cucu Jiu Gong, keponakan Wang Gen.

Karena latar belakang keluarganya yang begitu gemilang!

Namun dalam sekejap, Zhang Qiu Jianqiong merasa dirinya keliru. Pemuda di hadapannya ini, sekalipun menanggalkan status keluarga pejabat dan jenderal, sekalipun bukan keponakan Wang Gen, tetap saja memiliki bakat yang menyilaukan.

“Pemuda ini bisa menarik perhatian begitu banyak orang, jelas bukan kebetulan!”

Tanpa disadari, dari atas hingga bawah, seluruh pejabat di An’nan Xiduhu mulai mengubah sikap terhadap Wang Chong. Perubahan itu halus, namun penuh rasa hormat.

Hanya dengan satu pernyataan barusan, hanya dengan ketajamannya menyingkap hubungan antara Mengshezhao, Tang, dan U-Tsang, pemuda ini sudah pantas diperlakukan dengan penuh kehormatan.

…

Bab 274: Pesta Darah!

“Zhongtong, kau dengar ucapan Tuan Muda Wang barusan?”

Zhang Qiu Jianqiong menarik kembali pikirannya, menoleh pada Xianyu Zhongtong di sampingnya. Terhadap pemuda di seberang, ia sudah tak berani lagi meremehkannya.

“Ya, Tuan Duhu.”

Xianyu Zhongtong berdiri dan menjawab dengan hormat.

“Setelah kembali nanti, perketat pemeriksaan di perbatasan Danau Erhai. Semua pedagang Mengshezhao yang keluar masuk harus diawasi ketat, terutama yang menuju U-Tsang lewat Jalur Teh-Kuda. Semua dokumen harus diperiksa dengan teliti. Tanpa dokumen resmi, dilarang keras keluar masuk. Setelah aku masuk ke Kementerian Militer, kau akan menjadi Duhu Agung An’nan. Apa yang dikatakan Tuan Muda Chong harus kau perhatikan sungguh-sungguh. Jangan sampai ada kesempatan bagi Mengshezhao dan U-Tsang untuk bersekutu.”

“Baik, bawahan mengerti. Nanti aku akan segera menggunakan layang-layang untuk menghubungi para jenderal di Jian’nan agar memperketat perbatasan.”

“Bagus! An’nan tidak boleh sampai jatuh. Urusan di sini sudah cukup, kau segera kembali ke Jian’nan.”

Zhang Qiu Jianqiong bergumam. Sampai di titik ini, itu sudah batas kemampuannya. Wilayah luas di selatan Jiange tak mungkin ia jaga rapat tanpa celah. Jika Geluofeng benar-benar berniat bersekutu dengan U-Tsang, ia pun tak berdaya.

Namun jauh di lubuk hati, Zhang Qiu Jianqiong tetap yakin, sekalipun Mengshezhao ingin bersekutu dengan U-Tsang, hal itu tidak akan semudah itu.

Apa yang dikatakan Wang Chong bukan mustahil, tapi juga belum tentu pasti terjadi. Lagi pula, Tang bukanlah pihak yang mudah ditindas. Dengan keuntungan letak geografis, Tang belum tentu akan kalah.

Wang Chong memandang Zhang Qiu Jianqiong dan Xianyu Zhongtong yang sedang berbicara, hatinya ingin berkata namun tertahan. Hingga kini, Zhang Qiu Jianqiong masih mengira delapan belas ribu pasukan elit An’nan Xiduhu memiliki kota untuk dipertahankan. Namun Wang Chong tak bisa memberitahunya bahwa di masa depan, pasukan itu justru meninggalkan wilayah yang mereka kenal, lalu berakhir dengan kehancuran total.

Semua itu tak mungkin ia ungkapkan.

Bukan hanya karena keterbatasan Batu Takdir, Wang Chong memang tak bisa membocorkan hal-hal itu lebih awal. Lagipula, sekalipun ia mengatakannya, siapa yang akan percaya?

Ia tak mungkin berkata terus terang bahwa dirinya pernah terlahir kembali, sehingga tahu apa yang akan terjadi di masa depan.

Saat itu, jangankan Zhang Qiu Jianqiong, bahkan pamannya sendiri, Wang Gen, pasti akan menganggapnya gila.

-Ucapan semacam itu, tak akan ada seorang pun yang percaya!

Hasilnya hanya akan berbalik merugikan dirinya.

“Sepertinya, hanya bisa begini saja.”

Wang Chong menghela napas panjang dalam hati. Ia tahu, ini sudah batas yang bisa ia lakukan. Hari ini, lewat jamuan ini, setidaknya ia bisa meninggalkan kesan bagi para jenderal barat daya, agar kelak mereka tidak sepenuhnya lengah.

Selebihnya, ia hanya bisa mencari cara lain.

“Tuan Muda Chong, engkau benar-benar pahlawan muda. Pandangan dan keberanianmu, di antara sebaya, jarang ada yang bisa menandingi. Masa depanmu pasti tak terbatas.”

Zhang Qiu Jianqiong selesai memberi perintah pada Xianyu Zhongtong, lalu tersenyum menatap Wang Chong.

“Hehe, Tuan terlalu memuji. Aku hanya asal bicara, sekadar berteori di atas kertas. Semoga Tuan tidak tersinggung.”

Wang Chong buru-buru merendah.

“Hahaha, kalau asal bicara saja sudah punya wawasan seperti itu, apalagi kalau sungguh-sungguh. Tuan Muda Chong tak perlu merendah. Ayo, mari minum! Semua orang, mari kita bersulang untuk Tuan Muda Chong!”

Zhang Qiu Jianqiong mengangkat cawan.

“Bersulang untuk Tuan Muda Chong!”

“Bersulang untuk Tuan Muda Chong!”

…

Semua orang pun ikut berseru.

Mereka mengangkat cawan, meneguk habis, lalu meletakkannya kembali. Zhang Qiu Jianqiong sekilas melirik Wang Chong, hatinya penuh renungan.

“Wang Yan dan Wang Geng dari keluarga Wang, bakat mereka terbatas, di dunia militer hanya bisa dianggap menengah ke atas. Terlalu kaku, kurang luwes. Namun anak-anak mereka, satu lebih hebat dari yang lain. Putra sulung Wang Fu masih bisa dimaklumi, tapi putra bungsu ini, di usia semuda itu sudah memiliki wawasan seperti ini, sungguh mencengangkan.”

“Dengan hanya mengandalkan beberapa anak ini saja, keluarga Wang di masa depan pasti akan dipenuhi dengan orang-orang berbakat. Aku menyarankan pada Zhongtong agar ia lebih sering mendekatkan diri dengan anak ini. Bahkan aku sendiri, sepertinya juga harus lebih banyak menjalin kedekatan dengannya.”

Hati Zhang Qiu Jianqiong bergejolak.

Hanya dengan pertemuan singkat dalam jamuan ini, pandangannya terhadap Wang Chong telah berubah total.

Wawasan yang luar biasa, ketajaman penglihatan, ditambah bakat militernya yang tajam, serta latar belakang keluarganya – masa depan pemuda ini jelas tak terbatas.

Di dalam hati Zhang Qiu Jianqiong, ia tak lagi melihat Wang Chong sebagai seorang anak kecil, melainkan sebagai sosok yang bisa berdiri sejajar dengan Wang Gen, bahkan dengan dirinya sendiri.

Meskipun kedudukannya masih jauh di bawah, namun ia sudah layak untuk dijadikan investasi.

Di tengah canda tawa, hidangan berikutnya pun dihidangkan. Seorang wanita tinggi semampai dari Goguryeo yang berwajah cantik membawa sepiring sup sirip ikan phoenix, diikuti beberapa pelayan wanita lain yang menyajikan teh.

Sirip ikan phoenix itu dimasak hingga berwarna keemasan, garing di luar, lalu disiram kuah kental yang terbuat dari belasan bahan. Aroma harum yang menyebar membuat siapa pun yang menciumnya langsung lapar.

“Hmph!”

Tiba-tiba, sebuah dengusan dingin terdengar. Saat wanita Goguryeo yang cantik itu hendak menarik kembali piring setelah meletakkannya, sebuah tangan sekeras besi mencengkeram pergelangan tangannya dengan kuat.

“Tu… Tuan, apa yang ingin Anda lakukan?”

Adegan itu datang begitu tiba-tiba. Wanita itu menjerit kaget, berbicara dengan bahasa daratan yang terbata-bata, wajahnya pucat ketakutan. Pada saat yang sama, para pelayan lain juga terperanjat.

Suasana di dalam paviliun mendadak hening. Dari segala arah, tatapan orang-orang tertuju pada tangan yang mencengkeram pergelangan wanita itu.

Di sekitar meja, semua orang berhenti minum dan ikut menoleh.

Dalam sekejap, suasana menjadi aneh dan menegangkan.

“Tuan… tuan, di sini kami tidak menyediakan layanan seperti itu. Tolong, lepaskan tangan Anda.”

Seorang pelayan lain di belakang wanita cantik itu berkata dengan gugup, terbata-bata.

Mendengar itu, Wang Chong hanya tersenyum tipis. Ia mengangkat cawan arak di depannya dan menyesap perlahan. Seorang Annam Duhu yang agung dituduh sebagai pria hidung belang – jika tersebar keluar, pasti akan jadi bahan tertawaan.

Meskipun ia tidak tahu alasan Zhang Qiu Jianqiong menahan wanita itu, namun ia bisa menebak pasti ada sesuatu yang tidak beres.

Hari ini Zhang Qiu Jianqiong yang menjadi tuan rumah, dan ia sengaja memilih restoran Shiri Da Jiulou. Wang Chong pun dengan senang hati menunggu untuk melihat apa yang akan terjadi.

“Apa ini?”

Zhang Qiu Jianqiong menatap wanita itu dengan wajah sedingin es. Suasana di dalam restoran pun seketika turun drastis, seperti berada di dalam gua es.

“Su… sup sirip ikan phoenix!”

Wanita itu menjawab dengan ragu.

“Hmph, kalau begitu makanlah satu suap!”

Zhang Qiu Jianqiong mengambil sepasang sumpit, menjepit sepotong sirip ikan, lalu menyodorkannya ke arah wanita cantik itu.

Sret!

Melihat potongan sirip ikan itu, wajah wanita yang tadi tampak ketakutan kini berubah tegang luar biasa, seolah-olah sumpit itu membawa bencana besar.

“Lakukan!”

Tiba-tiba, seorang pelayan yang tadi wajahnya pucat pasi berubah bengis. Ia berteriak dalam bahasa Goguryeo, melemparkan piring di tangannya, lalu mencabut sebilah belati dari pinggangnya dan menusuk ke arah Zhang Qiu Jianqiong secepat kilat.

Brak! Brak! Brak!

Piring-piring lain pun dilemparkan, kuah dan makanan berhamburan ke segala arah. Para wanita yang tadi tampak lemah lembut, seketika berubah menjadi iblis neraka, menghunus pedang dan menyerang dengan ganas.

“Bunuh mereka!”

“Balaskan dendam Raja Xiaoshoulin!”

“Binasakan semua orang Tang ini! Jangan biarkan seorang pun hidup!”

“Demi kejayaan Kekaisaran!”

…

Teriakan lantang dalam bahasa Goguryeo yang penuh kebencian menggema dari segala arah. Pintu-pintu kamar di sekeliling aula berderak terbuka, para pembunuh berhamburan keluar, merobek penyamaran mereka, lalu menyerbu seperti kilat.

Udara dipenuhi aura membunuh. Gelombang demi gelombang energi dalam wujud cahaya menyelimuti seluruh paviliun. Sebagian besar serangan itu bahkan diarahkan langsung pada Wang Chong.

“Seperti yang kuduga!”

Wang Chong masih memegang cawan araknya, merasakan serangan deras dari segala arah, namun sama sekali tidak terkejut.

Tempat ini adalah Shiri Da Jiulou, pusat paling bergengsi bagi orang-orang Goguryeo. Setelah operasi pengepungan sebelumnya, hampir semua orang Goguryeo di ibu kota pasti sudah mengenalnya.

Melihat dirinya, biang keladi semua ini, bagaimana mungkin mereka bisa menahan diri? Bahkan bisa menunggu sampai sekarang sudah merupakan hal yang luar biasa.

“Sayangnya, kalian salah memilih tempat, dan salah memilih lawan!”

Wang Chong tersenyum dingin, mengangkat cawan araknya, lalu meneguk habis isinya.

“Boom!”

Hampir bersamaan dengan itu, cahaya keemasan menyala terang. Gelombang energi murni, agung, penuh kekuatan matahari, meledak keluar, menyapu seluruh ruangan.

Dalam sekejap, cahaya aura para pembunuh padam. Waktu seakan berhenti. Semua orang, kecuali Wang Chong dan kawan-kawannya, membeku di udara, terhenti pada gerakan terakhir sebelum menyerang.

“Tak tahu diri!”

Sebuah dengusan dingin terdengar samar. Lalu, dengan ledakan dahsyat, para pelayan dan pembunuh yang menyerbu dari kamar-kamar itu hancur berkeping-keping. Darah dan tulang berhamburan ke udara, namun tak ada setetes pun yang jatuh mendekati Wang Chong dan rombongannya.

Wussh!

Angin kencang berhembus, menyapu semua darah dan sisa tubuh keluar dari paviliun, menghancurkan dinding, dan menebarkannya ke jalanan.

Di lantai tiga, selain bercak darah di lantai, ruangan tetap bersih. Puluhan pembunuh elit Goguryeo telah lenyap tanpa jejak, seolah menguap dari dunia.

Dalam sekejap, Shiri Da Jiulou menjadi sunyi mencekam. Semua hiruk pikuk lenyap, menyisakan keheningan yang membuat bulu kuduk meremang.

Di lantai dua, suara pertempuran yang tadi bergemuruh pun hilang begitu saja.

Di hadapan Wang Chong, Zhang Qiu Jianqiong masih duduk tenang, bahkan tangannya sama sekali tidak bergerak. Jika bukan karena Wang Chong tahu, tak seorang pun akan menyangka bahwa dialah dalang dari “pembantaian” barusan.

Kekuatan seorang ahli di ranah Shengwu memang terlalu mengerikan!

Wang Chong pernah mencapai tingkat itu, sehingga ia sama sekali tidak menunjukkan sedikit pun kepanikan, bahkan dengan tenang meneguk segelas arak seolah tak terjadi apa-apa.

Orang-orang Goguryeo ini selamanya tidak akan tahu, sebenarnya mereka sedang berhadapan dengan sosok macam apa.

Ini bukanlah sekadar seorang kuat biasa, melainkan Da Duhu agung dari Kekaisaran.

Duduk di hadapannya, Wang Chong bahkan merasa lebih aman daripada bersembunyi di tengah ribuan pasukan.

Orang-orang Goguryeo ini… benar-benar salah perhitungan, salah menilai orang!

“Apakah kalian tahu mengapa aku memilih mengadakan jamuan di Restoran Sepuluh Hari ini?”

Zhang Qiu Jianqiong menuangkan arak ke dalam cawan, lalu perlahan mengangkat kepalanya. Pada wajahnya terpancar sorot dingin yang menusuk, kejam dan tanpa belas kasih.

Barulah saat itu, orang-orang bisa melihat sisi lain dari dirinya – sisi seorang penguasa wilayah, duduk tegak di barat daya, yang telah membantai tak terhitung banyaknya lawan.

Sebagai panglima Kekaisaran, Da Duhu Annam, tanpa tangan besi dan cara-cara berdarah, mustahil ia bisa duduk di posisi itu.

Namun Wang Chong sangat paham, wajah dan kata-kata Zhang Qiu Jianqiong ini bukan ditujukan kepadanya, melainkan untuk para penyintas di Restoran Sepuluh Hari.

“Konon, belum pernah ada seorang Duhu yang benar-benar masuk ke pusat kekuasaan dan menjabat sebagai Menteri Perang. Jika ada, maka ia pasti menapaki jalan itu dengan darah. Jamuan hari ini, adalah upacara penyambutan untuk diriku sendiri! Bagi orang militer, mana mungkin ada keberhasilan tanpa darah yang tertumpah!”

Selesai berkata, Zhang Qiu Jianqiong mengangkat cawan di depannya, meneguk habis isinya, lalu dengan keras menghantamkan cawan kosong itu ke atas meja.

…

Bab 275 – Rencana Wang Chong!

Mata Zhang Qiu Jianqiong memancarkan niat membunuh yang pekat. Saat itu, bahkan Wang Chong dan Wang Gen pun menampakkan wajah serius.

Begitu ia mengungkapkan identitasnya, ia bukan lagi sosok yang bisa bercanda di meja jamuan, melainkan Da Duhu yang menekan barat daya Kekaisaran, salah satu dari segelintir panglima tertinggi!

Merasakan bau darah yang kental di udara, mendengar kata-katanya, barulah Wang Chong benar-benar mengerti mengapa Da Duhu ini memilih mengadakan jamuan di hari pertama kedatangannya ke ibu kota.

Pembunuhan, pengepungan, hingga kematian Raja Xiaoshoulin di ibu kota, mustahil luput dari telinga dan mata Zhang Qiu Jianqiong. Ia pasti tahu kemunculannya akan memicu serangan dari orang-orang Goguryeo.

Dan ia sengaja melakukannya.

Jamuan di Restoran Sepuluh Hari ini jelas bukan hanya untuk meminjam kekuatan sepuluh matahari emas. Cara dan gaya bertindak Da Duhu Annam ini jauh lebih ganas dan mendominasi daripada yang tampak di permukaan!

Ia menjadikan darah sebagai persembahan, membuka jalan menuju pusat kekuasaan!

Dan orang-orang Goguryeo adalah sasaran terbaiknya.

Namun Wang Chong sama sekali tidak keberatan. Seorang jenderal yang terbiasa bermandikan darah di medan perang, mana mungkin tidak memiliki sedikit pun sifat haus darah?

Jenderal mana yang tangannya tidak ternoda darah?

“Wang Chong敬都护一杯！”

Sambil berpikir demikian, Wang Chong tiba-tiba menuang penuh cawannya, lalu mengangkatnya tinggi.

“Hahaha, bagus!”

Zhang Qiu Jianqiong sempat tertegun, lalu tertawa. Sorot matanya memancarkan rasa kagum. Sebagai keturunan keluarga jenderal, bagaimana mungkin tidak memiliki sedikit pun keberanian berdarah?

Barusan ia mengira pemuda ini akan ketakutan hingga kehilangan selera makan, tak disangka wajahnya tetap tenang, sama sekali tanpa panik – keteguhan yang jauh melampaui usianya.

“Benar-benar layak disebut harimau muda dari keluarga jenderal! Segelas ini, aku minum!”

Zhang Qiu Jianqiong pun dengan lantang meneguk habis cawannya.

“Saudara Jiexin, keponakanmu ini sungguh naga di antara manusia! Berani, berjiwa besar, penuh tekad. Dengan waktu, masa depannya tak terbatas!”

Zhang Qiu Jianqiong menoleh pada Wang Gen.

Wang Gen pun sedikit tersentuh. Keluarga Wang bukanlah murni keluarga pejabat sipil; leluhur mereka di masa muda juga pernah memimpin pasukan, tangannya pun berlumuran darah.

Pembunuhan di rumah makan seperti ini bahkan tak membuat alisnya bergerak. Yang benar-benar membuatnya tergerak adalah kata-kata Zhang Qiu Jianqiong.

Mendapat pujian dari raksasa militer barat daya Kekaisaran di usia lima belas tahun, kabar ini jika tersebar kelak akan sangat menguntungkan perkembangan Wang Chong.

Ini berbeda dengan kasus gubernur militer; pujian murni dari kalangan militer tingkat tinggi sangatlah langka.

Baik Zhang Qiu Jianqiong, Fu Meng Lingcha, Gao Xianzhi, maupun Zhang Shougui – dengan kekuatan dan kedudukan mereka, setiap kata yang keluar dari mulut mereka bernilai emas.

Bukan karena mereka pelit memuji, melainkan karena setiap ucapan mereka membawa dampak besar, terutama di dunia militer.

Sekali air tumpah tak bisa dikumpulkan kembali. Jika mereka pernah memuji seseorang, namun orang itu akhirnya gagal, maka reputasi mereka sendiri pun akan tercoreng.

Karena itu, di Tang, jarang sekali terdengar seorang Duhu atau panglima besar secara terbuka memuji seseorang. Meski dalam hati mengakui, mereka takkan mengatakannya terang-terangan.

Itulah yang disebut “perkataan emas dan mutiara” – semakin tinggi kedudukan, semakin berhati-hati dalam berbicara.

Bagi Wang Chong, pujian Zhang Qiu Jianqiong hari ini akan sangat bermanfaat di masa depan. Dalam banyak kesempatan penting, hanya dengan kata-kata ini, jalan kenaikan pangkatnya akan jauh lebih mudah.

Belum resmi masuk ketentaraan saja sudah mendapat pengakuan seperti ini – di ibu kota, Wang Chong bisa dibilang satu-satunya.

“Terima kasih, Tuan Duhu!”

Wang Chong pun segera berdiri dan memberi hormat. Tak pernah ia sangka, segelas arak bisa ditukar dengan pujian sebesar itu.

“Hehe, aku bukan sedang memuji. Berusahalah dengan baik!”

Zhang Qiu Jianqiong memberi isyarat. Seorang perwira barat daya segera melangkah cepat, mengeluarkan sepasang sumpit perak khusus dari dadanya, lalu menusukkannya ke dalam semangkuk sup sirip ikan phoenix.

Sret!

Dalam sekejap, sumpit itu berubah menjadi hitam pekat, bahkan ujungnya memancarkan semburat biru keunguan.

Melihat itu, wajah semua orang di ruangan seketika berubah pucat.

“Racun yang sangat ganas!”

Wang Chong terkejut dalam hati. Biasanya sumpit perak hanya berubah hitam bila terkena racun, namun kali ini bahkan muncul warna biru keunguan – jelas racun ini sudah mencapai tingkat paling mematikan, jauh melampaui racun biasa.

Mereka sengaja menyajikan empat hidangan pembuka tanpa racun untuk menenangkan semua orang, lalu baru menghidangkan “sajian utama” yang sesungguhnya. Orang-orang ini benar-benar penuh perhitungan.

Biarpun gagal, masih ada cara-cara pembunuhan berikutnya.

Ini adalah wilayah orang-orang Goguryeo, memanggil mereka untuk melakukan pembunuhan sama sekali bukan hal sulit, bahkan menyusup ke sini pun terlalu mudah.

Sekalipun berjalan di depan banyak orang, semua hanya mengira mereka memang bagian dari pelayan di Sepuluh Hari Restoran Besar.

Namun, segala perhitungan itu salah besar. Mereka keliru menilai identitas orang-orang di sekitar, juga salah menilai kemampuan Zhang Chou Jianqiong.

“…Berani-beraninya meracuni di hadapan seorang ahli tingkat Shengwu, benar-benar memperlihatkan kebodohan, mencari mati sendiri!”

Tatapan Wang Chong menyapu bercak-bercak darah di lantai, namun matanya sama sekali tak menunjukkan belas kasihan. Bukan dari suku kami, maka hatinya pasti berbeda.

Bukan orang sendiri, tak perlu menunjukkan kemurahan hati.

“Hidangkan makanan! Kalau tidak ingin mati, siapkan jamuan ini dengan baik. Kalau tidak, semua orang di gedung ini akan mati. Karena ini adalah pengkhianatan, pasti ada kaki tangan lain. Maka bunuh juga semua orang di jalan-jalan sekitar!”

Suara Zhang Chou Jianqiong dingin membeku, hawa mencekamnya bergulung seperti gelombang, menggema memenuhi seluruh restoran.

Di ruang-ruang pribadi, di dapur, di lantai satu, dua, tiga… masih banyak pembunuh yang belum disingkirkan. Namun semua tertekan oleh cara-cara Zhang Chou Jianqiong.

Ia tak peduli, entah mereka pembunuh, juru masak, atau pelayan yang mengantar hidangan – siapa pun mereka, jamuan ini harus diselesaikan.

Bahkan pembunuh bertubuh kekar sekalipun, hari ini harus patuh menjadi tukang masak, dengan manis memasak hidangan penuh warna, aroma, dan rasa!

Keringat dingin mengucur deras. Di Sepuluh Hari Restoran Besar, butiran keringat sebesar kacang jatuh dari dahi para pembunuh. Kekuatan orang-orang ini jauh melampaui bayangan mereka.

Kesombongan dan kebengisan seperti ini, belum pernah mereka temui sebelumnya.

Di dalam restoran tiga lantai berwarna emas dan merah itu, sunyi mencekam. Udara dipenuhi aura kematian yang pekat.

“Hm?”

Sebuah suara dingin terdengar dari paviliun lantai tiga. Meski tak terlihat apa pun, hawa kematian di udara meningkat ratusan kali lipat.

Ancaman kematian yang mengerikan membuat rambut semua orang meremang. Namun yang paling membuat para pembunuh Goguryeo ketakutan adalah ancaman terakhir Zhang Chou Jianqiong.

“Mengapa? Yang membunuh kalian jelas hanya kami, mengapa harus menyeret orang-orang tak bersalah ikut mati!”

Sepasang demi sepasang mata menatap lantai kayu di bawah tempat Zhang Chou Jianqiong berdiri. Tatapan mereka penuh dengan ketidakrelaan, amarah, ketakutan, dan rasa tak berdaya.

Dalam aksi kali ini, hanya sebagian kecil orang Goguryeo dari toko-toko sekitar yang ikut serta, kebanyakan lainnya tak bersalah.

Para pembunuh ini sudah siap mati bila gagal. Namun kini sifatnya sudah berbeda sama sekali.

Tak ada keraguan, sang “iblis” dari Tang di lantai tiga itu akan menepati ucapannya, membantai seluruh orang di sepanjang jalan.

Mati, bukanlah hal yang menakutkan.

Namun mati sia-sia, menyeret orang-orang tak bersalah ikut binasa – itulah yang tak bisa mereka terima.

Hanya dalam waktu singkat, seolah digerakkan oleh kekuatan tak kasatmata, orang-orang di dalam restoran mulai bergerak.

Ada yang memotong sayur, ada yang memasak, ada yang mencuci piring… seluruh restoran kembali berputar seperti roda gigi yang rumit, setelah sempat terhenti sebentar, kini perlahan bergerak lagi. Seakan-akan tak pernah terjadi apa-apa.

“Baiklah, aku bisa melanjutkan jamuan ini!”

Zhang Chou Jianqiong merasakan perubahan di dalam gedung, tersenyum dingin, lalu kembali memusatkan perhatian pada jamuan di lantai tiga.

Pak!

Dengan jentikan jarinya, sepiring ikan sirip phoenix beracun itu melayang keluar paviliun, jatuh ke jalanan.

Wang Chong menatap dingin, sangat paham perubahan suasana di dalam restoran. Setelah membunuh orang, hanya dengan beberapa kalimat, Zhang Chou Jianqiong mampu membuat orang-orang Goguryeo di restoran itu menahan diri, kembali memasak dan melayani, seolah tak terjadi apa-apa.

Kemampuan seperti ini, bahkan Wang Chong pun tak bisa tidak mengaguminya.

“Benar saja, tak ada seorang pun dari para gubernur Tang yang lemah. Di kehidupan sebelumnya, barat daya terlalu lama damai, aku jarang mendengar nama gubernur besar ini. Kini kupikir, semua orang pasti meremehkannya.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

“Seorang ahli perang sejati tak selalu memiliki nama besar.” Kesan Zhang Chou Jianqiong baginya memang demikian. Saat berpikir, ia segera teringat tujuan lain dari perjalanan ini.

“Oh iya, Tuan Gubernur, entah bolehkah memberi saya sebuah tanda pengenal?”

Wang Chong tiba-tiba tersenyum.

“Oh? Untuk apa kau menginginkan tanda pengenalku?”

Zhang Chou Jianqiong bertanya dengan sedikit rasa ingin tahu.

Jika Wang Yan atau orang lain yang meminta, pasti akan terasa lancang dan menyinggung. Namun Wang Chong, dengan identitasnya sebagai junior, membuat permintaan itu terasa wajar. Zhang Chou Jianqiong hanya merasa penasaran.

“Hehe, seumur hidup aku belum pernah keluar dari ibu kota. Jika nanti ada kesempatan, aku ingin pergi ke Gerbang Pedang di barat daya, mencoba berdagang. Kalau ada tanda pengenal Tuan, tentu akan lebih mudah.”

Wang Chong berkata setengah serius, setengah bercanda.

“Oh?”

Bahunya sedikit bergerak, tubuhnya condong ke depan, wajahnya menunjukkan minat. Ia tak lupa, pemuda di depannya ini juga seorang pedagang ulung.

“Entah bisnis apa yang ingin dilakukan Tuan Muda Chong? Jika hanya soal itu, tak perlu repot. Sekarang ada Zhongtong di sini, kelak semua urusan barat daya akan dia tangani. Jika Tuan Muda Chong ingin berdagang, ingin kemudahan apa pun, kami bisa mengabulkannya sekarang.”

Jawab Zhang Chou Jianqiong.

Itu pun sudah merupakan bentuk niat baik. Kali ini ia masuk ke ibu kota dengan kekuatan terbatas. Meski kelak bisa menduduki jabatan Menteri Militer, tetap saja ia tak bisa bergerak sendirian. Ia butuh bantuan keluarga-keluarga besar.

Dalam hal ini, Permaisuri Taizhen sama sekali tak bisa menolong.

Hukum besi: harem tak boleh ikut campur urusan negara, di dinasti mana pun sama. Zhang Chou Jianqiong butuh sekutu, dan sekutu yang kuat.

Jamuan kali ini, jelas bukan hanya untuk menjamu Wang Yan dan keponakannya.

Wang Yan tak berkata apa-apa, hanya alisnya sedikit berkerut, melirik sekilas ke arah Wang Chong di sampingnya. Pikiran Zhang Chou Jianqiong tak mungkin luput dari pengamatannya.

Namun yang paling mengejutkannya tetaplah Wang Chong.

“Anak ini sebenarnya sedang melakukan apa? Aku jelas-jelas sudah mengatakan padanya saat di bawah tadi, bahwa urusan dengan Zhangchou Jianqiong ini terlalu keruh. Memang tidak mudah menyinggungnya, tapi juga tidak boleh terlalu dekat. Anak ini sebenarnya ingin apa?”

Wang Gen mengerutkan kening, hatinya penuh gelombang.

Sekarang Zhangchou Jianqiong justru sangat ingin mendekat dengan keluarga Wang, dan Wang Chong malah dengan sendirinya memberikan kesempatan itu kepadanya. Wang Gen sebenarnya ingin menghentikan, namun pada akhirnya tetap memilih diam.

Meskipun tidak mengerti mengapa Wang Chong mengabaikan ucapannya, tetapi bagaimanapun juga mereka berasal dari satu akar. Di dalam hati Wang Gen, ia tetap memilih untuk percaya pada Wang Chong.

…

Bab 276: Penasihat Xi’an, Zhi’an!

“Hehe, ini sebenarnya tidak bisa disebut urusan besar. Aku hanya ingin membeli sebidang tanah di Jiannan.”

Wang Chong tersenyum.

“Di mana?”

tanya Zhangchou Jianqiong penasaran.

“Gunung Singa!”

jawab Wang Chong.

Mendengar kata-kata Wang Chong, Zhangchou Jianqiong dan Xianyu Zhongtong, beserta para jenderal barat daya lainnya, saling berpandangan. Mereka semula mengira Wang Chong ingin membeli tanah di kawasan ramai Annam. Tak disangka ternyata di tempat itu.

“Tuan Muda Wang, kau yakin? Gunung Singa itu tanah tandus. Hanya para pedagang yang menuju Danau Erhai yang kadang melintas di dekat sana. Biasanya, dalam radius puluhan li, tak ada seorang pun yang bisa ditemukan!”

kata Xianyu Zhongtong.

Mereka adalah orang-orang dari Kantor Gubernur Annam, tentu sangat mengenal keadaan di selatan Jiange. Gunung Singa, meski namanya terdengar gagah, sebenarnya hanyalah sebuah bukit kecil yang tak dikenal.

Tempat seperti itu jarang sekali dijamah manusia, berada di tepi kendali Kantor Gubernur Annam, bisa dikatakan sama sekali tak bernilai. Xianyu Zhongtong benar-benar tidak mengerti, mengapa seorang putra keluarga bangsawan hendak membeli bukit kecil semacam itu.

“Hehe, aku mendengar dari seorang teman bahwa bisnis Jalur Teh-Kuda cukup bagus. Aku ingin membangun sebuah pangkalan di sana, untuk beristirahat dan menyimpan barang. Dengan begitu, lebih mudah ikut serta dalam perdagangan Jalur Teh-Kuda.”

kata Wang Chong.

“Oh, begitu rupanya. Jalur Teh-Kuda memang sangat menguntungkan. Tidak heran bila Tuan Muda ingin ikut serta.”

Zhangchou Jianqiong mengangguk, wajahnya penuh pengertian. Jalur Teh-Kuda pada dasarnya adalah perdagangan teh dari Danau Erhai dan kuda serta ternak dari U-Tsang. Keuntungannya memang besar.

Di antara keluarga besar Jiannan, setidaknya tujuh atau delapan dari sepuluh keluarga memiliki usaha semacam itu. Jadi, keluarga Wang ingin ikut serta pun bukan hal aneh.

“Zhongtong, setelah kembali nanti, segera bantu Tuan Muda Wang mengurus hal ini.”

ujar Zhangchou Jianqiong kepada Xianyu Zhongtong.

“Baik, setelah kembali nanti hamba akan segera mengurusnya.”

jawab Xianyu Zhongtong dengan hormat.

Sebidang Gunung Singa tidaklah berharga, dan Xianyu Zhongtong paham betul bahwa ini adalah cara sang Gubernur Besar untuk secara pribadi membantu dirinya menjalin hubungan dengan keluarga Wang.

Dalam urusan menggantikan posisi Gubernur Besar Annam, ia masih sangat membutuhkan dukungan keluarga Wang.

“Hehe, Tuan Muda Chong, ini ada sebuah tanda perintah untukmu. Jika kelak kau pergi ke Annam, mungkin tanda ini akan sangat memudahkanmu.”

Setelah memberi perintah pada Xianyu Zhongtong, Zhangchou Jianqiong menekuk jarinya, lalu menembakkan sebuah tanda perintah berwarna emas ke arah Wang Chong.

“Terima kasih, Tuan!”

Wang Chong sangat gembira. Ini benar-benar sebuah kejutan. Ia bukan hanya mendapatkan Gunung Singa, tetapi juga memperoleh tanda perintah pribadi dari Zhangchou Jianqiong.

Perjalanan ke Restoran Sepuluh Hari ini, dua hal yang paling diinginkan Wang Chong telah ia dapatkan. Sempurna.

“Huuh! Apa yang bisa kulakukan sudah kulakukan, sisanya tinggal bergantung pada keberuntungan.”

Wang Chong menghela napas panjang, tubuhnya terasa jauh lebih ringan.

Gunung Singa adalah sebuah bukit kecil di perbatasan selatan Tang.

Wang Chong membeli bukit itu tentu bukan untuk berdagang. Meski keuntungan Jalur Teh-Kuda cukup besar, itu sama sekali tidak menarik baginya.

Keuntungan dari teh, sebesar apa pun, tidak sebanding dengan keuntungan dari tambang Hyderabad. Apalagi, sudah terlalu banyak orang yang ikut berebut di dalamnya.

Alasan Wang Chong menginginkan Gunung Singa adalah karena letak geografisnya.

Di sebelah barat Gunung Singa, terbentang dataran luas. Di sanalah kelak medan perang barat daya kekaisaran akan berlangsung. Wang Chong sudah memeriksa peta topografi militer. Dalam radius ratusan li, tidak ada satu pun penghalang alam yang bisa dipertahankan.

Dan Gunung Singa… adalah satu-satunya benteng alami di wilayah itu.

Wang Chong membeli Gunung Singa bukan untuk membangun pangkalan, melainkan untuk membangun sebuah kota. Sebuah kota raksasa yang belum pernah ada sebelumnya!

Sebuah kota yang, dalam keadaan perang paling genting, bisa menjadi benteng perlindungan bagi seratus delapan puluh ribu prajurit elit Tang!

Benteng semacam itu tentu akan menghabiskan harta yang luar biasa banyak. Bukan sepuluh ribu, bukan puluhan ribu, bahkan bukan seratus ribu, melainkan jutaan keping emas – dan itu pun mungkin belum cukup.

Namun, berapa pun yang harus dikeluarkan di masa depan, Wang Chong sama sekali tidak peduli.

Emas yang ia kumpulkan selama ini memang bukan tanpa tujuan. Kota Singa di masa depan, itulah satu-satunya hal yang bisa ia lakukan demi menghadapi peperangan besar yang akan datang.

Orang-orang Goguryeo menyajikan hidangan dengan sangat cepat. Mungkin karena ada pedang di leher mereka, atau karena mereka tahu bahwa hanya dengan sepatah kata Zhangchou Jianqiong, semua orang di sekitar sini bisa kehilangan kepala.

Tak lama kemudian, meja besar pun penuh dengan hidangan harum dan menggugah selera. Semua pelayan wanita yang menghidangkan makanan menundukkan kepala, tubuh mereka gemetar ketakutan.

Namun, baik para jenderal barat daya di dalam paviliun maupun Wang Chong, semuanya tidak memperhatikan mereka, hanya menganggap mereka pelayan biasa.

“Hehe, kudengar Tuan Muda Chong tertarik pada Zhang Qiantuo, sang Gubernur Zhang?”

Saat makan, Zhangchou Jianqiong tiba-tiba menyinggung sebuah hal.

“Benar.”

Wang Chong tidak menyangkal, ia melirik ke arah Yang Zhao di seberangnya. Yang Zhao tersenyum canggung, lalu buru-buru memalingkan wajah.

Wang Chong tidak perlu bertanya, ia tahu pasti ini ulah Yang Zhao. Masalah ini hanya pernah ia sebutkan pada dirinya.

“Hehe, orang itu adalah Qiantuo!”

Zhangchou Jianqiong tiba-tiba menunjuk ke ujung meja perjamuan yang panjang. Di sana duduk seorang pria bertubuh kekar, sibuk menyantap makanan, tampak sangat tidak cocok dengan suasana.

“Gubernur Besar!”

Pria itu mengangkat kepala, menatap Zhangchou Jianqiong dengan wajah penuh kebingungan. Jelas ia tidak mendengar apa yang baru saja dikatakan.

“Jadi dia orangnya!”

Wang Chong sangat terkejut.

Dinasti Tang menerapkan pemisahan sipil dan militer. Zhang Qiantuo sebagai gubernur memiliki kemandirian yang besar. Meski sedikit banyak masih berada di bawah kendali Kantor Gubernur, namun pengaruhnya jauh lebih bebas.

Wang Chong sama sekali tak menyangka, lelaki kekar yang duduk di ujung meja, makan diam-diam tanpa sepatah kata pun, ternyata adalah Zhang Qiantuo. Ia tersenyum tipis, lalu segera menarik kembali pandangannya.

“Lebih baik lain kali saja aku bicara dengannya.”

Demikian ia bergumam dalam hati.

Meski sangat ingin berbincang, Wang Chong tahu betul bahwa waktu, tempat, dan suasana saat ini sama sekali bukan momen yang tepat untuk bertemu.

Setelah berada di dalam Restoran Besar Sepuluh Hari beberapa saat, Wang Chong pun keluar bersama pamannya, Wang Gen.

“Chong’er, apa sebenarnya yang kau pikirkan? Bukankah sudah kukatakan, urusan Zhang Chou Jianqiong jangan sampai kita terlibat terlalu dalam.”

Begitu keluar dari restoran, Wang Gen akhirnya mengernyit dalam-dalam. Di dalam tadi terlalu banyak orang, ia tak bisa bicara leluasa. Namun setelah keluar, ia tak mampu lagi menahan diri.

Zhang Chou Jianqiong adalah seorang Duhu (Gubernur Perbatasan) Kekaisaran, kedudukannya terlalu tinggi.

Jika ia berhasil, keluarga Wang tak akan mendapat keuntungan. Jika ia gagal, dan keluarga Wang terseret terlalu dalam, maka hanya akan membawa bencana tanpa manfaat.

Politik adalah sesuatu yang amat berbahaya.

Orang-orang itu takkan menganggap remeh hanya karena Wang Chong masih anak-anak. Bagi orang luar, Wang Chong tetaplah mewakili keluarga Wang.

“Paman, masih ingat ayahku?”

Wang Chong mengangkat kepalanya.

“Geng Zhi?”

Wang Gen tertegun, wajahnya penuh keterkejutan. “Apa ini ada hubungannya dengannya?”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk. “Paman masih ingat saat Pangeran Song pernah merekomendasikan ayahku untuk dianugerahi gelar marquis?”

Wang Gen mengangguk.

“Meski ayah mendapat rekomendasi Pangeran Song, tapi pengalamannya masih terlalu dangkal. Selain itu, Kementerian Militer sudah memindahkan ayah dan kakak ke daerah sekitar Jiannan. Wilayah itu sangat dekat dengan Kantor Duhu Annan. Di masa depan, bila ayah ingin benar-benar mendapat gelar marquis, ia tak bisa lepas dari bantuan Zhang Chou Jianqiong.”

Wang Chong menjelaskan.

Baru-baru ini ia mendapat kabar bahwa ayah dan kakaknya sudah berangkat menuju daerah Jiannan. Meski prosesnya berliku dan memakan waktu lama, akhirnya Pangeran Song tetap berhasil menepati janjinya memindahkan mereka ke sana.

“Jadi begitu!”

Mendengar penjelasan itu, Wang Gen mengangguk, wajahnya tampak merenung. Jika demi membantu adiknya meraih gelar marquis, maka hal ini masih bisa diterima.

Mereka pun naik ke kereta kuda, dan segera melaju meninggalkan tempat itu.

Sementara itu, di Restoran Besar Sepuluh Hari, setelah Wang Gen dan Wang Chong pergi serta para pejabat diantar pulang, yang tersisa hanyalah para jenderal dari barat daya.

“Zhi’an, bagaimana menurutmu?”

Saat tak ada orang luar, Zhang Chou Jianqiong tiba-tiba menoleh, menatap serius pada seorang penasihat paruh baya dengan kumis delapan.

“Anak itu sedang berbohong!”

Penasihat yang dipanggil Zhi’an itu tersenyum tiba-tiba, mengangkat cawan arak di depannya, lalu meneguk habis.

“Ah?”

Zhang Chou Jianqiong tertegun, wajahnya penuh keterkejutan. Ia semula ingin menanyakan soal Wang Gen, tak disangka Zhi’an justru menyinggung Wang Chong.

“Hehe~, sampai sekarang Tuan masih mengira tokoh kunci keluarga Wang adalah Wang Gen?”

Zhi’an meletakkan cawan, tersenyum penuh misteri.

“Bukan begitu?”

Zhang Chou Jianqiong bertanya heran.

“Tuan ini benar-benar seperti orang yang terjebak dalam permainan. Tuan Yang Zhao, boleh kutanya, bukankah kau pernah diam-diam menemui Wang Gen? Apakah ia bersedia tampil ke depan?”

Zhi’an menoleh pada Yang Zhao di sampingnya.

“Itu… tidak.”

Yang Zhao menjawab jujur. Pernah tinggal di Jiannan, ia tahu betul betapa tinggi kedudukan Zhi’an di sisi Zhang Chou Jianqiong, sehingga ia tak berani main-main.

“Lalu kapan Wang Gen mulai tampil? Bukankah setelah kau menemui Tuan Muda Chong itu?”

Zhi’an mengelus janggutnya, tersenyum lagi.

“Ini… sepertinya memang begitu!”

Yang Zhao tampak mengingat-ingat, meski masih belum paham maksud pertanyaan sang penasihat.

“Hahaha, masih belum mengerti? Kunci dari semua ini bukan Wang Gen, melainkan anak berusia lima belas tahun itu.”

Zhi’an tertawa, senyumnya mengandung makna yang sulit diungkapkan.

“Lagipula, kalian tak melihat saat jamuan tadi? Ketika Tuan Muda Chong meminta token emas dari Tuan Duhu, Wang Gen jelas tampak keberatan. Namun ia sama sekali tidak menghentikan, bahkan tidak menegur sedikit pun. Padahal, menurut penyelidikanku, Wang Gen dulu terkenal sangat keras dan tegas. Ia jelas menyadari ada yang janggal, tapi tetap tak menghentikan. Bukankah ini sudah cukup menjelaskan segalanya?”

“Maksudmu, anak itu adalah jiwa dari keluarga Wang?”

Mata Zhang Chou Jianqiong tak bisa menyembunyikan keterkejutannya.

“Hehe, meski bukan, setidaknya hampir sama. Paling tidak, di hati Wang Gen, ia sudah menganggap demikian. Tak diragukan lagi, Tuan Muda Chong inilah calon kepala keluarga Wang di masa depan. Jika Tuan Duhu ingin benar-benar berdiri kokoh di ibu kota, sebaiknya mulai menjalin kedekatan dengannya.”

Zhi’an tersenyum tipis.

Sepanjang jamuan, ia hampir tak banyak bicara. Bahkan dibandingkan para pejabat kecil yang diundang, keberadaannya nyaris tak terasa. Namun setelah Wang Chong pergi, struktur kekuasaan di dalam paviliun langsung terlihat jelas. Selain Zhang Chou Jianqiong, Zhi’an inilah tokoh nomor dua sejati di Kantor Duhu Barat Daya.

Bahkan kedudukannya lebih tinggi daripada Xianyu Zhongtong.

“Bukankah Tuan Muda Chong tadi baru saja meminta bantuan kita? Tuan, ini kesempatan yang sangat baik!”

Zhi’an bersandar santai ke belakang, senyumnya penuh kelengahan.

“Aku mengerti. Aku tahu apa yang harus kulakukan.”

Zhang Chou Jianqiong terdiam sejenak, lalu mengangguk mantap.

…

Bab 277 – Kementerian Pekerjaan, Zhang Shouzhi!

Sementara itu, di sebuah jalan belasan blok jauhnya dari Restoran Besar Sepuluh Hari, kereta Wang Gen berhenti mendadak.

Wang Chong melompat turun, berpamitan pada pamannya, lalu menatap kereta itu hingga menghilang di kejauhan.

“Tuan Muda, sekarang kita hendak ke mana?”

Elang, Serigala Tunggal, dan Tangan Besi mengikuti turun, berdiri di tepi jalan.

“Menemui seseorang.”

Wang Chong tersenyum, melirik sekilas pada token emas di telapak tangannya, lalu segera menyimpannya ke dalam dada.

Setelah bertemu Xianyu Zhongtong, memperoleh token Zhang Chou Jianqiong, dan mengetahui bahwa Zhang Qiantuo juga datang ke ibu kota, kini saatnya ia menemui orang itu.

Mereka menelusuri sebuah gang sempit yang lembap dan gelap, perlahan meninggalkan kawasan makmur ibu kota. Di depan, mulai tampak deretan rumah-rumah rendah yang reyot.

Inilah kawasan kumuh.

Di mana ada orang kaya, di situ pula ada orang miskin. Ibu kota pun tak terkecuali.

Semakin jauh mereka masuk ke dalam gang, pemandangan semakin kumuh.

“Tuan Muda datang ke tempat seperti ini untuk apa?”

Elang, Serigala Tunggal, dan Tangan Besi semakin diliputi rasa penasaran. Mereka bertiga sebenarnya cukup mengenal ibu kota, namun tempat yang didatangi Wang Chong kali ini, bahkan mereka pun jarang sekali menginjakkan kaki ke sini.

Seorang putra bangsawan, keturunan keluarga pejabat tinggi, bagaimana mungkin Wang Chong, seorang pemuda terhormat, datang ke tempat kumuh seperti ini?

“Sepertinya memang di sini.”

Wang Chong menatap bangunan di hadapannya dan berkata.

Jika dilihat dari standar kawasan kumuh, rumah besar di depan mata ini tampak cukup megah. Namun, pintu kayu tua yang sudah lapuk, anak tangga lembap yang ditumbuhi lumut, serta rerumputan liar yang tumbuh di dinding, sudah cukup menunjukkan bahwa tempat ini bukanlah kediaman keluarga besar seperti yang dibayangkan.

Tok! Tok!

Wang Chong menaiki tangga, mengetuk pintu dengan gagang besi. Sesaat kemudian, pintu terbuka, dan sebuah kepala mengintip keluar.

“Kalian mencari siapa?”

Orang itu tampak mengantuk, jelas seorang pelayan.

“Kami mencari Tuan Zhang.”

Wang Chong tersenyum tipis, sopan menjawab.

Pelayan itu langsung terbangun, melirik pakaian mewah Wang Chong dan rombongannya, lalu segera membuka pintu.

Di dalam rumah, suasana redup. Hanya ada sebuah lampu minyak sederhana yang menyala, memancarkan cahaya temaram.

Seorang lelaki tua berusia sekitar lima puluh tahun, wajahnya penuh keriput, tampak jauh lebih tua dari usianya, berbaring di kursi bambu sambil mengisap pipa tembakau kering. Asap biru keunguan mengepul memenuhi ruangan, membuatnya terlihat sangat lesu dan putus asa.

“Orang biasa tidak mungkin bisa menemukan tempat ini. Sebenarnya, siapa kalian?”

Meski berbicara kepada mereka, mata lelaki tua itu kosong, tetap mengisap pipanya dengan sikap acuh tak acuh.

“Hehe, Tuan, aku datang untuk meminta bantuanmu membangun sebuah rumah.”

Wang Chong berkata.

“Hmph!”

Mendengar itu, lelaki tua itu tertegun sejenak, lalu menunjukkan sedikit keseriusan. Namun, ia segera tersenyum dingin, mengetuk pipa tembakaunya, dan menolak tanpa ragu:

“Aku tidak tahu dari mana kau mendengar kabar tentang aku. Tapi sebaiknya lupakan saja. Sejak aku meninggalkan Kementerian Pekerjaan, aku tidak akan pernah lagi membangun rumah untuk siapa pun.”

Orang ini ternyata dari Kementerian Pekerjaan!

Di belakang Wang Chong, Elang, Tangan Besi, dan Serigala Tunggal terkejut. Kebanyakan orang dari Kementerian Pekerjaan hidup makmur, bahkan pejabat rendahan pun hidup berkecukupan. Tidak mungkin tinggal di tempat seperti ini.

Tak seorang pun menyangka, ada orang dari Kementerian Pekerjaan yang hidup di sini.

“Sepertinya, Tuan Muda mencarinya demi urusan itu.”

Ketiganya berpikir dalam hati.

Mereka juga hadir saat Wang Chong menghadiri jamuan Zhangchou Jianqiong, meski tidak duduk di meja utama. Mereka tahu jelas tentang rencana Wang Chong membeli Gunung Singa untuk membangun markas.

“Sepertinya Tuan Muda ingin dia membantu membangun markas.”

“Tapi, tempat ini begitu tersembunyi. Bagaimana Tuan Muda tahu dia ada di sini?”

Mereka bertiga semakin heran.

“Hehe, Tuan Zhang, bukan hanya rumah. Aku ingin membangun sebuah kota.”

Wang Chong tersenyum, menatap penuh perhatian pada lelaki tua itu.

Ia tahu alasan lelaki tua ini tinggal di sini. Dalam ingatannya dari kehidupan sebelumnya, saat masih menjadi pemuda bangsawan yang suka berfoya-foya, ia pernah melihat lelaki tua ini di menara kota. Sekali lihat saja, ia langsung mengenalinya.

Sebagai seorang bangsawan yang terbiasa bergaul, kemampuan mengenali orang penting adalah hal mendasar.

“Kota?”

Lelaki tua itu, yang tadinya tidak tertarik, langsung terbelalak. Namun, wajahnya segera berubah muram, penuh amarah.

“Tuan Muda, apakah kau sedang mempermainkan orang tua ini? Aku tidak peduli dari keluarga mana kau berasal, sekarang juga enyahlah dari sini!”

Sambil berkata, ia menunjuk keluar dengan pipa tembakaunya.

Seumur hidupnya, ia sudah melihat berbagai macam orang dan permintaan. Namun, membangun sebuah kota? Itu terlalu konyol!

Apakah anak ini mengira membangun kota semudah permainan anak-anak?

Tahukah dia berapa banyak uang yang dibutuhkan? Berapa besar tenaga dan sumber daya yang harus dikerahkan?

Bahkan keluarga besar di ibu kota pun tidak berani sembarangan mengucapkan kata-kata besar seperti itu. Anak ini pasti sudah gila, atau memang sengaja datang untuk mempermainkannya.

“Hehe, Tuan Zhang, kalau aku bilang sungguh-sungguh, maka itu sungguh-sungguh. Kalau hanya ingin mempermainkanmu, apa aku perlu repot-repot datang ke sini?”

Wang Chong berkata serius.

Lelaki tua ini memang keras kepala, membujuknya bukanlah hal mudah. Namun, markas di Jian’nan, juga banyak rencana besar di masa depan, semua membutuhkan kemampuan sang ahli dari Kementerian Pekerjaan ini.

Dalam perhitungan Wang Chong, Tuan Zhang ini adalah sosok yang sangat penting, hampir setara dengan Zhang Munian. Hanya saja, waktu sebelumnya belum tepat.

Kini, setelah menjalin hubungan dengan Zhangchou Jianqiong, inilah saat yang tepat untuk memintanya turun gunung.

“Hahaha, anak muda, bukan aku meremehkanmu. Tapi tahukah kau berapa biaya membangun sebuah kota?”

Zhang Shouzhi menatapnya dengan penuh ejekan. Ia sama sekali tidak percaya anak ini benar-benar datang untuk meminta bantuan membangun kota.

“Satu juta tael.”

“Apa? Uang tembaga?”

Zhang Shouzhi mencibir.

“Emas!”

Wang Chong menjawab tegas.

Begitu kata itu terucap, ruangan gelap itu langsung hening. Pipa tembakau Zhang Shouzhi terhenti di udara, bahkan lupa menambahkan tembakau.

Elang, Tangan Besi, dan Serigala Tunggal ternganga, mata mereka membelalak.

“Satu juta tael?”

“Tuan Muda benar-benar punya uang sebanyak itu?!”

“Dan emas? Untuk membangun sebuah markas butuh sebanyak itu?”

Mereka bertiga bahkan lebih terkejut daripada Zhang Shouzhi. Selama mengikuti Wang Chong, mereka memang mendengar sedikit tentang kepiawaiannya dalam berdagang.

Namun, mereka tidak pernah tahu bahwa kekuatan Wang Chong sudah mencapai tingkat yang begitu menakutkan!

Terutama Serigala Tunggal. Ia sudah menjalani banyak misi berbahaya, nyawa berkali-kali dipertaruhkan. Tak ada yang lebih paham darinya betapa besarnya nilai satu juta tael emas.

Selama bertahun-tahun berjuang, penghasilannya bahkan tidak sampai sepersepuluh dari jumlah itu.

Satu juta tael emas – itu benar-benar tak terbayangkan!

“Itu hampir setara dengan seluruh kekayaan sebuah keluarga besar. Kemampuan Tuan Muda dalam berdagang sungguh luar biasa!”

Serigala Tunggal bergumam dalam hati.

“Anak muda, kau sedang bercanda, bukan?”

Wajah Zhang Shouzhi seketika membeku, penuh dengan ketidakpercayaan. Semula ia hanya berniat menyebut angka seratus ribu atau dua ratus ribu tael emas, tak disangka Wang Chong langsung membuka mulut dengan satu juta tael emas, jauh melampaui perkiraannya.

Clang!

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya meraih ke pinggangnya, lalu melepaskan dua buah tanda perintah dan melemparkannya. Yang satu adalah tanda pribadi milik Zhangchou Jianqiong, dan yang lain adalah tanda keluarga Wang.

Zhang Shouzhi menerima keduanya dengan tangan santai, namun ketika matanya menangkap lambang dan ukiran di atasnya, tubuhnya tak kuasa bergetar. Saat itu juga ia sadar, pemuda di hadapannya memiliki latar belakang yang jauh melampaui bayangannya.

“Orang tua, tuan muda kami adalah orang yang bisa dipercaya. Sekali ia berjanji, nilainya setara dengan seribu keping emas. Ia tidak akan pernah berbohong. Hal ini bisa kau yakini.”

Elang yang berdiri di samping segera menambahkan.

“Hmph!”

Tak lama kemudian, Zhang Shouzhi mendengus, lalu dengan satu gerakan pergelangan tangan, ia melemparkan kembali kedua tanda itu.

“Entah bagaimana kau bisa menemukan tempat ini, tapi jangan buang tenaga. Sejak aku keluar dari Kementerian Pekerjaan, aku sudah bersumpah tidak akan membangun apa pun lagi untuk siapa pun. Lebih baik kau hentikan niatmu.”

Ia menyalakan pipa tembakau keringnya di atas api minyak, lalu mengisapnya dalam-dalam, jelas menunjukkan bahwa ia tak ingin lagi berbicara dengan Wang Chong.

Sejak keluar dari Kementerian Pekerjaan, tak terhitung keluarga bangsawan yang datang mencarinya dengan tawaran menggiurkan. Namun, semuanya ia tolak.

Ia benar-benar sudah patah hati.

Seumur hidupnya, ia menjadi kepala pengawas agung di Kementerian Pekerjaan, membangun istana megah yang tak terhitung jumlahnya. Namun pada akhirnya, ia justru diperlakukan dengan hina, bahkan diusir dari kementerian.

Penghinaan semacam itu sungguh tak tertahankan.

Sejak saat itu, Zhang Shouzhi bersumpah tidak akan lagi menyentuh urusan pembangunan apa pun.

“Zhang Lao, mengapa harus buru-buru menolak?”

Wang Chong tersenyum. Ia sudah lama mendengar tentang watak Zhang Shouzhi. Semua para ahli besar di Kementerian Pekerjaan memiliki tabiat keras kepala seperti itu.

Namun, tanpa keyakinan mutlak, ia tak mungkin datang.

“Dua ratus ribu tael emas, asalkan Zhang Lao bersedia turun gunung. Aku akan menyediakan dua ratus ribu tael emas untuk melanjutkan penelitian rahasia itu, dan setelahnya aku akan terus memberikan lebih banyak sumber daya.”

Wang Chong tiba-tiba mengangkat dua jari, tersenyum penuh misteri.

Mendengar kata penelitian rahasia, jantung Zhang Shouzhi bergetar hebat, hampir saja batang pipanya tertelan. Bocah ini masih begitu muda, bagaimana mungkin ia tahu soal itu?

Wajah Zhang Shouzhi seketika berubah seperti melihat hantu.

“Anak muda, jangan asal bicara. Kau benar-benar tahu penelitian apa yang sedang kulakukan?”

Hatinya mulai goyah. Jika yang dimaksud pemuda ini benar-benar hal itu, maka godaannya sungguh besar.

“Tentu saja.”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Bukankah karena hal itu dulu Zhang Lao sampai menggelapkan perak istana, hampir saja dijatuhi hukuman penggal oleh Kementerian Hukum?”

Wajah tua Zhang Shouzhi memerah. Meski kulitnya tebal, aib itu diungkap langsung di hadapannya, membuatnya merasa malu.

“Dua ratus ribu tael emas belum tentu cukup. Anak muda, pikirkan baik-baik. Itu adalah lubang tanpa dasar. Aku tahu kau berasal dari keluarga besar, tapi penelitian ini pada dasarnya memang jurang tak berujung. Sekalipun kau menuangkan lebih banyak lagi, belum tentu berhasil. Jika semudah itu, aku sudah berhasil sejak di Kementerian Pekerjaan dulu. Mana mungkin berakhir seperti ini?”

Nada Zhang Shouzhi kali ini sungguh serius.

Lebih dari sepuluh tahun, baru kali ini ada orang yang berani menyatakan dukungan besar agar ia melanjutkan penelitian teknik sipilnya. Hal itu membuatnya sedikit tergerak, meski belum tentu ia akan setuju.

“Tentu saja. Bukan hanya dua ratus ribu, tiga ratus ribu pun bisa… Aku akan terus mendukungmu tanpa henti. Bahkan, aku bisa memberimu satu resep semen.”

Ucap Wang Chong.

“Semen?”

Mata Zhang Shouzhi terbelalak, sama sekali tak mengerti apa yang dimaksud Wang Chong.

…

Bab 278 – Pejabat Militer Istana, Li Qingyou!

Zhang Shouzhi telah menghabiskan setengah hidupnya dalam bidang teknik sipil. Di Kementerian Pekerjaan, ia adalah pejabat paling senior. Segala sesuatu yang berkaitan dengan konstruksi ia kuasai luar kepala.

Namun, ia belum pernah mendengar benda semacam itu.

“Hehe, bukankah penelitian yang selalu kau dambakan adalah perekat terkuat untuk dinding bata? Lembar ini berisi resepnya. Mungkin bisa memberimu inspirasi.”

Wang Chong berkata sambil menyerahkan selembar resep yang sudah ia siapkan sebelumnya.

Itulah resep semen pertama di dunia ini.

Bukan pertama kalinya Wang Chong melakukan hal semacam ini. Namun setiap kali, ia selalu merasakan sesuatu yang sulit diungkapkan dengan kata-kata.

Di dunia bela diri, segalanya memang hebat, hanya saja urusan logistik dan transportasi sangat merepotkan. Burung merpati pos bisa sampai dalam beberapa hari, tetapi kereta kuda sering memakan waktu lebih dari sebulan, bahkan lebih lama.

Tokoh seperti Zhangchou Jianqiong, meski terburu-buru dari Jiange menuju ibu kota, tetap memakan waktu lebih dari dua puluh hari!

Dalam pergaulan antarnegara, yang dipertarungkan bukan hanya kekuatan militer, tetapi juga logistik.

Wang Chong yang pernah menjadi panglima agung, sangat memahami hal ini.

Dalam perang, pihak yang mampu mengirim pasukan tercepat dan mendatangkan bala bantuan lebih awal, lebih mudah meraih kemenangan.

Dalam skala kecil, itu hanya menentukan hasil satu pertempuran.

Namun dalam skala besar antarnegara, itu bisa menentukan nasib sebuah bangsa, bahkan pergantian kekuasaan.

Sayangnya, di zaman ini, selain Wang Chong, hampir tak ada yang menyadari hal itu.

Dalam rencananya, semen adalah bagian yang sangat penting.

Meski tampak seperti berasal dari dunia lain, sama seperti padi hibrida, sebenarnya ini bukanlah teknologi yang terlalu rumit. Hanya saja, belum ada orang yang meneliti hingga sejauh itu.

Yang diberikan Wang Chong kepada Zhang Shouzhi hanyalah resep dasar semen. Bagaimana cara membuat dan memproduksinya, itu semua harus dikerjakan Zhang Shouzhi sendiri.

Ruangan itu hening.

Awalnya Zhang Shouzhi masih bersikap acuh, namun di bawah cahaya lampu yang redup, ketika ia mengangkat lembaran di tangannya dan sekilas menatapnya, wajahnya seketika berubah.

Seumur hidupnya ia meneliti perekat untuk batu dan berlian, dan benda yang diberikan Wang Chong kepadanya, sekali lihat saja sudah tahu itu sesuatu yang luar biasa. Bahkan jauh lebih hebat daripada hasil penelitian terakhirnya sendiri.

Timbangan di hati Zhang Shouzhi seketika terbalik.

Dalam cahaya lampu yang redup, Zhang Shouzhi menggenggam lembaran resep di tangannya, menatapnya lama sekali. Wang Chong tidak mengganggu, hanya berdiri di samping dengan diam.

“Bagaimana?”

tanya Wang Chong dari sisi.

Zhang Shouzhi tidak menjawab, hanya menggenggam lembaran itu erat-erat, alisnya berkerut, seolah masih ragu dan belum bisa mengambil keputusan.

Wang Chong tertegun sejenak, lalu seakan teringat sesuatu. Ia perlahan melangkah maju, membisikkan satu kalimat di telinga Zhang Shouzhi:

“Jika Tuan Zhang bersedia membantu saya, maka saya pun bisa membantu Tuan Zhang menyingkirkan Xu Jiangzuo!”

Kalimat itu menjadi jerami terakhir yang menekuk punggung unta.

“Aku setuju! Asal kau bisa membantu menurunkan bajingan Xu Xizi itu dari jabatannya!”

Zhang Shouzhi mengangguk keras, sorot matanya memancarkan kebencian mendalam.

Andai saja dulu bukan Xu Xizi yang menjebaknya, menyabotase perekat hasil penelitiannya hingga menyebabkan retakan di istana, sebagian dinding runtuh, ia tidak akan diusir dari Kementerian Pekerjaan dan jatuh sampai ke keadaan menyedihkan seperti sekarang.

Membunuh bukanlah tujuannya, Zhang Shouzhi tidak ingin nyawanya. Cukup Xu Xizi disingkirkan dari Kementerian Pekerjaan, itu sudah cukup.

“Gongzi, kau tidak menipuku, kan? Aku tahu latar belakangmu besar, tapi Xu Xizi sekarang adalah pejabat tinggi istana. Menyingkirkannya tidaklah mudah. Apa Wang Clan benar-benar punya kemampuan itu?”

tanya Zhang Shouzhi dengan suara berat.

“Hehe, itu tak perlu kau khawatirkan. Sulit bukan berarti mustahil. Kau tunggu saja kabar baiknya.”

Wang Chong melambaikan tangan, wajahnya tenang seakan tak ada beban.

Memang, menurunkan seorang pejabat istana bukanlah perkara mudah. Bahkan keluarga Wang yang berpengaruh pun tak punya kuasa sebesar itu. Namun Wang Chong tidak perlu repot.

Cukup dengan menyapa Taizhen Fei di istana, mengganti pejabat pembangunan istana hanyalah perkara sepele.

Setelah berhasil meyakinkan Zhang Shouzhi untuk membantunya membangun basis kota di Jian’nan, Wang Chong segera meninggalkan kediaman tua yang terpencil, usang, dan lembap itu.

Di luar, langit sudah gelap.

Angin malam berhembus, pikiran Wang Chong pun bergejolak tanpa henti.

Membangun sebuah kota bukanlah urusan kecil, apalagi kota yang ia inginkan harus mampu menampung seratus delapan puluh ribu prajurit, menyediakan persediaan pangan yang cukup, dan pada saat genting mampu bertahan dari serangan musuh.

Kota itu harus sangat besar, sangat kokoh, dilengkapi berbagai benteng pertahanan, sumber air, makanan, hingga pakan kuda…

Semua itu bukan perkara sepele. Bahkan seratus dua puluh ribu tael emas pun mungkin masih jauh dari cukup.

Namun, meski biayanya sebesar itu, Wang Chong sama sekali tidak gentar.

Yang ia rasakan hanyalah bahwa bantuan yang bisa ia berikan masih terlalu sedikit. Dirinya sekarang masih jauh dari posisi yang mampu dengan sepatah kata menentukan kebijakan besar kekaisaran.

Dengan kemampuan yang ia miliki saat ini, kota di Gunung Singa, barat daya kekaisaran, sudah merupakan batas maksimal usahanya.

“…Begitu pembangunan kota dimulai, uang yang kumiliki jelas tidak akan cukup. Aku harus mendapatkan lebih banyak. Sepertinya aku harus lebih cepat mendorong rencana itu.”

Wang Chong perlahan mendongak, tatapannya menembus langit malam yang pekat.

“Wushhh!”

Tak lama kemudian, seekor merpati mengepakkan sayapnya, melesat menembus langit menuju kediaman keluarga Zhang di ibu kota. Bersamaan dengan itu, lebih dari tiga puluh batangan bijih Hyderabad juga dikirim ke sana.

Dengan munculnya bijih Hyderabad itu, jumlah senjata baja Wootz di ibu kota pun bertambah lebih dari tiga puluh bilah, dan semuanya langsung mengalir ke dalam istana.

Saat luar biasa, harus ditempuh dengan cara luar biasa!

Wang Chong bukanlah orang yang kaku.

…

Matahari pagi terbit, ribuan cahaya keemasan menembus awan, menyinari megahnya istana Tang. Dinding-dinding istana memancarkan kilau suci, bagaikan tanah suci di dunia fana.

Saat itu, seorang pria berbusana resmi istana berjalan perlahan di antara dinding-dinding emas. Kepalanya tertunduk, wajahnya penuh pikiran.

Meski tak ada seorang pun yang menemaninya, gerak-geriknya memancarkan wibawa kuat. Di pinggangnya tergantung sebuah tanda ungu selebar dua jari, menandakan identitasnya yang luar biasa.

Di istana, siapa pun yang mengenakan tanda ungu itu pasti memiliki kedudukan istimewa, sebab tanda itu bukan dikeluarkan oleh pemerintahan, melainkan langsung oleh Kaisar Agung.

“Tak lama lagi pemeriksaan tahunan Yang Mulia akan tiba. Semoga tahun ini aku bisa membuat Baginda puas…”

Li Qingyou mengerutkan alis, hatinya penuh beban.

Ia adalah pejabat militer berpangkat tiga, namun berbeda dengan pejabat lain, ia tidak perlu menghadiri sidang pagi atau ikut campur dalam urusan negara.

Tugasnya hanya mengurus pasukan pengawal istana, dan ia melapor langsung kepada Kaisar.

Tanda ungu yang indah dan mewah di pinggangnya adalah bukti identitasnya. Sebagai pejabat militer istana, atau lebih tepatnya pejabat militer pribadi Kaisar, kekuasaan Li Qingyou sangat besar, bahkan melampaui beberapa pejabat logistik militer di pemerintahan.

Setidaknya, sumber daya yang bisa ia gerakkan jauh melampaui bayangan orang kebanyakan.

Namun, semua itu tidak membuatnya bahagia, justru menimbulkan tekanan besar.

Sebagai pejabat militer pengawal istana, ia harus memenuhi kebutuhan lebih dari seratus ribu pasukan. Yang terpenting, ia harus membuat Kaisar puas.

Sayangnya, kualitas senjata dari bengkel militer maupun keluarga besar pembuat pedang sama sekali tidak memuaskan.

Senjata dari bengkel militer kualitasnya tidak merata, sedangkan pedang dan bilah dari keluarga pembuat pedang jumlahnya terlalu sedikit. Setiap tahun, kerusakan senjata hampir sama dengan jumlah yang diproduksi.

Dengan kondisi seperti ini, bagaimana mungkin bisa membuat Kaisar puas?

Sebagai pejabat yang langsung bertanggung jawab kepada Kaisar, hampir tak ada prestasi yang bisa ia banggakan, apalagi meninggalkan kesan mendalam di hati Baginda.

“Ah, kalau begini terus… meski Baginda tak berkata apa-apa, aku pun sulit bertahan sebagai pejabat militer ini.”

Li Qingyou bergumam dalam hati.

“Ha ha ha…”

Saat suasana hatinya sedang gundah, dari balik dinding halaman di sampingnya tiba-tiba terdengar suara tawa keras, disertai dengan suara pertempuran sengit.

Di dalam istana, semangat bela diri memang sangat menonjol. Pertarungan antar prajurit pengawal istana adalah hal yang lumrah. Li Qingyou yang setiap hari melewati tempat ini sudah sangat terbiasa dengan suara-suara semacam itu.

Namun, hari ini terasa agak berbeda.

Biasanya, pertarungan sengit bisa berlangsung lama, tetapi kali ini berakhir dengan cepat. Bukan hanya itu, suara benturan senjata hari ini juga terdengar tidak sama.

Seakan-akan bukan suara senjata biasa.

Hampir tanpa sadar, Li Qingyou menghentikan langkahnya.

“Sekali lagi!”

Ketika ia masih diliputi rasa heran, dari balik dinding istana kembali terdengar suara seseorang, terdengar tidak rela menerima kekalahan.

“Ha ha ha, ayo saja! Sekalipun seratus kali lagi, kau tetap akan kalah!”

Suara lain yang lantang menjawab.

Lalu terdengar suara senjata beradu. Jarang sekali, Li Qingyou tidak beranjak pergi, melainkan berdiri di luar dinding istana, mendengarkan dengan saksama.

Di dalam istana, segalanya penuh aturan. Peristiwa seperti ini terlalu jarang terjadi, sehingga menimbulkan rasa ingin tahu dalam hati Li Qingyou.

Keng!

Pertarungan kali ini berakhir lebih cepat dari sebelumnya. Suara logam patah terdengar nyaring. Karena hantaman yang terlalu kuat, ujung pedang terlempar tinggi, melayang melewati dinding, lalu jatuh dengan suara keras di depan Li Qingyou, menancap dalam pada lantai batu merah yang kokoh.

“Ini…!”

Saat ujung pedang jatuh, mata tajam Li Qingyou segera mengenalinya. Jantungnya berdegup kencang.

“Bukankah ini pedang terkenal buatan keluarga Lu dari ibu kota?”

Li Qingyou menyingsingkan lengan bajunya, lalu berjongkok cepat. Dengan dua jarinya yang kuat bagaikan besi, ia menjepit pecahan pedang itu dengan hati-hati.

Benar saja, itu memang pedang terkenal buatan keluarga Lu!

Di atasnya terukir pola khas keluarga Lu, mustahil salah. Sebagai pejabat urusan militer istana, setiap hari ia berurusan dengan benda-benda semacam ini, sehingga sangat mengenalnya.

Keluarga Lu adalah keluarga baru yang sedang naik daun di ibu kota, dan di antara keluarga besar pembuat pedang, mereka yang termuda. Namun justru karena itu, kualitas, spesifikasi, dan mutu pedang mereka termasuk yang terbaik.

Selain itu, karena produksi keluarga Lu lebih banyak, pedang mereka banyak digunakan oleh para pengawal istana.

Bahwa pedang keluarga Lu bisa dipatahkan orang, itu sudah mengejutkan. Namun yang lebih membuat Li Qingyou terperanjat adalah bekas patahannya yang licin bagaikan cermin.

“Senjata macam apa yang bisa setajam ini!”

Mata Li Qingyou tak mampu menyembunyikan keterkejutannya. Pedang keluarga Lu memang bukan yang terkuat, tetapi tetap termasuk kelas satu. Untuk mematahkannya bukanlah hal mudah.

Apalagi membuat patahannya begitu rata dan halus, pedang yang memotongnya pasti memiliki ketajaman luar biasa.

Namun, selama bertahun-tahun mengurus persenjataan dan perlengkapan pengawal istana, Li Qingyou belum pernah melihat senjata setajam itu.

“Jadi, pertarungan mereka berakhir karena pedang patah.”

Sebuah kilasan pemahaman melintas di benaknya. Namun, rasa penasarannya terhadap senjata yang mampu mematahkan pedang keluarga Lu itu semakin besar.

“Ha ha ha, pedang bagus, sungguh pedang bagus! Zhou Lie, kau masih mau mencoba lagi?”

Suara lantang dari balik dinding terdengar penuh kepuasan.

“Tidak, tidak. Huang Shang, kau hanya mengandalkan pedang baja Wootz itu. Apa hebatnya? Kalau berani, lawan aku tanpa pedang baja Wootz, baru kita duel satu lawan satu!”

Suara pengawal yang kalah itu membuat hati Li Qingyou di luar dinding bergetar keras.

Baja Wootz! Jadi itu adalah senjata baja Wootz!

…

Bab 279 – Pengadaan Senjata Pengawal Istana (I)

“Duel satu lawan satu? Kau bercanda! Kapan kau pernah melihat seekor harimau memotong kukunya sendiri hanya untuk bertarung dengan orang lain?”

Suara orang yang menang terdengar dari balik dinding.

“Huang Shang, tujuh puluh ribu emas, jual pedang itu padaku!”

“Hmph, jangan harap!”

“Huang Shang, pedang baja Wootz itu kau beli hanya lima puluh lima ribu emas. Aku tawar tujuh puluh ribu, kau masih untung lima belas ribu. Nanti kau bisa beli lagi yang baru.”

“Heh, Zhou Zhi, kalau kau memang hebat, belilah sendiri. Kenapa harus memberiku keuntungan? Kau kira aku bodoh? Kali ini, keluarga Zhang di ibu kota susah payah melepas stok beberapa bulan, total hanya tiga puluh pedang baja Wootz. Jumlah pengawal istana begitu banyak, jelas tidak cukup. Sekarang di luar harganya sudah melonjak sampai delapan puluh ribu emas per pedang, itu pun sulit didapat! Kalau dari Tuan Muda Wang, harganya malah lebih mahal lagi!”

…

Mendengar sampai di sini, Li Qingyou akhirnya tidak lagi bersembunyi. Ia melangkah masuk dari luar dinding istana.

“Tadi, apa yang kalian bicarakan?”

Dengan tangan di belakang, sambil menjepit pecahan pedang, ia berjalan perlahan masuk.

“Li Daren!”

Di lapangan latihan, tiga pengawal istana yang melihatnya langsung terkejut dan buru-buru menundukkan kepala. Di ibu kota, dari ratusan ribu pengawal istana, tak ada yang tidak mengenal pejabat urusan militer istana, Li Qingyou.

Dialah yang menentukan segala kebutuhan mereka: persenjataan, baju zirah, gaji, hingga perlengkapan perang, semuanya harus melewati tangannya.

Berbeda dengan mereka, Li Qingyou bisa setiap saat masuk ke istana dan menghadap langsung kaisar.

Menyinggung dirinya sama saja dengan mencari mati. Bahkan panglima besar pun tak akan bisa membela.

Tiga orang itu jelas tak menyangka akan bertemu dengannya di sini. Biasanya, Li Qingyou jarang berurusan langsung dengan mereka.

“Daren, kami hanya berlatih ilmu bela diri, tidak melakukan hal lain.”

Menghadapi pertanyaan Li Qingyou, ketiganya tampak gelisah.

“Aku tidak menanyakan itu.-Pedang itu, bolehkah kulihat sebentar?”

Li Qingyou menunjuk pedang panjang di tangan salah satu pengawal.

“Ini… tentu saja bisa.”

Pengawal bernama Huang Shang menjawab, meski wajahnya penuh rasa enggan, seolah menyerahkan pedang itu sama saja dengan menyerahkan nyawanya. Dengan berat hati, ia menyerahkan pedang baja Wootz itu.

Li Qingyou tidak peduli. Ia hanya menerima pedang itu, menimbang-nimbangnya, lalu meraba permukaannya.

“Berat sekali! Bobot aslinya beberapa kali lebih berat daripada kelihatannya. Permukaannya halus, tapi bukan sekadar halus. Bilahnya dibuat beralur, sepertinya untuk memperbesar daya bunuh…”

Li Qingyou bergumam dalam hati.

Begitu para ahli beradu jurus, segera tampak siapa yang benar-benar memiliki kemampuan. Li Qingyou telah menghabiskan seumur hidupnya bergelut dengan persenjataan dan senjata. Senjata yang pernah ia tangani jumlahnya mencapai ratusan ribu, sehingga selama bertahun-tahun ia sudah sangat akrab dengan seluk-beluk performa setiap jenis senjata.

Banyak senjata bahkan tak perlu diuji; cukup dengan merabanya, ia sudah bisa menilai kualitasnya, bahkan hingga ke tingkat yang sangat halus.

Pedang sepanjang tiga chi di tangannya terasa berat, dingin menusuk, seolah-olah ia sedang menggenggam bongkahan es beku. Teknik tempa senjata ini jelas berbeda sama sekali dengan senjata biasa.

Setidaknya, baik bengkel senjata milik istana maupun beberapa pengrajin besar di ibu kota, tak ada yang mampu menghasilkan senjata dengan sifat seperti ini.

“Ini… senjata baja Wootz?”

Li Qingyou menimbang pedang itu di tangannya, hatinya dipenuhi rasa heran dan ragu.

Kabar telah lama beredar: Qingfeng Lou menjual pedang, dan putra bungsu keluarga Wang, Wang Chong, berhasil menempa pedang nomor satu di dunia – tajam tiada banding, mampu menebas apa pun. Baik pedang dan pisau dari Dashi di Barat, maupun pedang-pedang terkenal dari daratan Tiongkok, semuanya bukan tandingan baja Wootz.

Legenda itu sudah ramai diperbincangkan di ibu kota sejak empat atau lima bulan lalu. Tentu saja Li Qingyou juga pernah mendengarnya. Namun berbeda dari kebanyakan orang, ia selalu mencibir kabar itu, sama sekali tidak percaya.

Bagaimana mungkin lahir begitu saja sebuah metode tempa senjata baru?

Dalam dunia bela diri, ada yang disebut bakat – ada orang yang sejak lahir lebih cerdas, lebih cepat memahami, lebih kuat tubuhnya. Tapi apakah dalam dunia tempa senjata juga ada orang yang sejak lahir langsung menguasai metode baru?

Setiap senjata yang ada sekarang, bukankah semuanya hasil dari ratusan bahkan ribuan tahun warisan, disempurnakan dari generasi ke generasi?

Bagaimana mungkin tiba-tiba muncul metode tempa baru yang bisa dengan mudah menebas pedang-pedang terkenal seolah hanya memotong tahu?

Karena itu, Li Qingyou tidak pernah percaya.

Apalagi jumlah pedang baja Wootz sangat sedikit. Kebanyakan orang hanya mendengar kabar, jarang ada yang benar-benar melihatnya. Maka Li Qingyou pun tak pernah mempercayainya.

Namun kini, ia mulai goyah.

“Clang!”

Sebelum tiga orang di hadapannya sempat bereaksi, kilatan pedang Li Qingyou sudah menyapu, mengenai pedang patah di tangan salah satu pengawal istana.

Sret!

Suara nyaris tak terdengar bergema, pedang patah itu kembali terbelah. Ujung pedangnya jatuh ke lantai, menancap ke ubin batu.

Ketiga orang itu tertegun sejenak, lalu segera sadar, wajah mereka sama sekali tidak terkejut. Dengan harga setinggi enam hingga tujuh puluh ribu tael emas, mana mungkin pedang keluarga besar di ibu kota bisa menandingi pedang baja Wootz?

Namun perasaan Li Qingyou berbeda. Dalam genggamannya, pedang-pedang terkenal dari keluarga Lu di ibu kota seakan tak ada bobotnya, seolah hanya udara yang terbelah.

Inilah pertama kalinya ia bersentuhan dengan pedang semacam ini, dan pertama kalinya ia merasakan ketajaman baja Wootz. Sepanjang hidupnya, setelah menyentuh begitu banyak senjata, ia belum pernah menemui senjata yang begitu menakutkan.

Ketajamannya benar-benar melampaui imajinasi!

“Lepaskan zirahmu!”

Entah mengapa, sebuah pikiran melintas di benaknya. Li Qingyou tiba-tiba menunjuk zirah salah satu pengawal istana. Orang itu kebingungan.

“Baik, Tuan.”

Meski heran, pengawal bernama Huang Shang itu tetap menuruti perintah, melepas zirahnya. Sebagai pengawal istana, gudang senjata mereka memang tak kekurangan perlengkapan semacam ini.

Sret! Dalam sekejap, Li Qingyou mengayunkan pedang. Zirah berat itu terbelah tanpa suara, jatuh ke tanah dengan dentuman, bekas potongannya halus berkilau laksana cermin.

Huang Shang dan para pengawal lain sudah menyiapkan diri, namun tetap saja terkejut. Bahkan Li Qingyou sendiri pun terperanjat.

“His! Tak kusangka ternyata benar!”

Melihat baja Wootz, ia teringat kabar dari Qingfeng Lou: pedang ini konon mampu membelah gunung besi dengan sekali tebas.

Dulu, ia hanya menertawakan kabar itu, menganggapnya sekadar gosip. Namun kini, menyaksikan zirah pengawal terbelah dua di depan matanya, hatinya terguncang hebat. Sedikit pun keraguan lenyap.

Di medan perang, baik kawan maupun lawan, selalu mengenakan zirah terbaik.

Khususnya kavaleri berat, zirah mereka ditempa dari besi laut dalam, keras luar biasa. Butuh tiga, empat, bahkan belasan tebasan untuk menimbulkan retakan, atau serangan tumpul dengan tenaga besar. Bagian yang bisa diserang pun sangat terbatas.

Jarang ada senjata yang bisa langsung membelahnya.

Li Qingyou, yang telah mengurus persenjataan istana lebih dari sepuluh tahun, sangat peka terhadap nilai sebuah senjata. Sama seperti Zhao Fengchen dulu, ia segera menyadari betapa besar kekuatan dan nilai senjata ini bila diproduksi massal.

“Kalian barusan bilang apa? Senjata ini delapan puluh ribu tael emas satu buah? Bukankah itu terlalu mahal?”

Li Qingyou menatap ketiga orang itu, keningnya berkerut dalam.

Di seluruh ibu kota, tak peduli seberapa tinggi kelasnya, tak ada pedang yang semahal ini.

“Hehe, Tuan Li, jangan anggap mahal. Di istana, banyak pengawal yang rela mengeluarkan uang, tapi tetap tak bisa mendapatkannya. Barang bagus, tentu saja tak murah.”

Huang Shang justru merasa lega mendengar kata-kata Li Qingyou. Selama bukan mencari-cari kesalahan mereka, hal lain mudah dibicarakan.

“Lagipula, meski harganya puluhan ribu tael emas, itu masih tergolong murah. Bayangkan, di pasukan pengawal ada ratusan ribu orang. Tapi jumlah pedang ini hanya empat atau lima puluh bilah, hasil empat hingga lima bulan. Jelas tak sebanding dengan kebutuhan.”

“Dan harga itu pun masih harga dari keluarga Zhang di ibu kota. Bukan pedang yang ditempa langsung oleh Tuan Muda Wang. Kalau buatan tangannya sendiri, harganya jauh lebih tinggi! Di pasar gelap, sudah menembus seratus ribu tael.”

Nada Huang Shang penuh kebanggaan, jelas ia sangat bangga memiliki pedang baja Wootz.

“Pedang baja Wootz ini, ada dua keluarga yang membuatnya?” tanya Li Qingyou dengan dahi berkerut.

“Mana ada! Ini hasil kerja sama Tuan Muda Wang dengan keluarga Zhang di ibu kota. Kalau tidak, dengan watak Tuan Muda Wang, sebulan paling hanya keluar satu atau dua pedang. Kadang malah tak ada sama sekali. Bukankah itu bisa membuat orang gila menunggu?”

Kali ini, salah seorang pengawal lain menimpali.

“Namun, meskipun berasal dari keluarga Zhang di ibu kota, tahap terakhir dari proses penempaan itu kabarnya juga dijaga langsung oleh Tuan Muda Wang. Jadi, soal kualitas tentu tidak perlu diragukan lagi.”

Kata salah seorang dari ketiga prajurit pengawal istana.

Seluruh orang di ibu kota tahu, produksi senjata baja Uzi tidaklah tinggi. Jika hanya mengandalkan kemampuan Wang Chong seorang diri, sembilan dari sepuluh prajurit pengawal istana pasti tidak akan pernah berkesempatan memiliki senjata ajaib dan kuat itu.

Karena itulah keberadaan keluarga Zhang di ibu kota menjadi penting.

Bagi semua orang, keberadaan keluarga Zhang sama sekali tidak menimbulkan keberatan. Sebaliknya, mereka bahkan merasa senang, berharap senjata berkualitas seperti itu bisa semakin banyak.

“Namun, kalau itu buatan Tuan Muda Wang, harganya jelas berbeda.”

“Dua ratus ribu tael emas! Itu pun harga beberapa bulan lalu, saat Panglima Besar membeli satu bilah dan menganggapnya sebagai harta karun. Semua orang bilang, senjata buatan Tuan Muda Wang itu tak ternilai, harga sebenarnya pasti sudah jauh melampaui dua ratus ribu. Di kalangan pengawal istana, mungkin hanya para pemimpin mereka yang sanggup membelinya.”

Tatapan ketiga orang itu tak bisa menyembunyikan rasa iri. Semua tahu, senjata buatan Tuan Muda Wang benar-benar unik, setiap bilahnya berbeda bentuk, gaya, dan daya hancurnya.

Senjata-senjata itu bukan sekadar senjata, melainkan karya seni yang indah!

Setelah itu, Li Qingyou bertanya banyak sekali hal. Seakan menemukan dunia baru, untuk pertama kalinya ia tahu bahwa di dalam pengawal istana ternyata sudah lama ada pasar kecil khusus baja Uzi.

Dan untuk pertama kalinya pula ia sadar, semua legenda tentang Qingfeng Lou ternyata benar adanya.

Perlahan, dalam benak Li Qingyou, sebuah gagasan mulai terbentuk. Ia tiba-tiba tahu, saat pemeriksaan hari ini, bagaimana ia harus melapor kepada Sang Kaisar.

“Pedang baja Uzi ini akan kubawa. Tujuh hari lagi, datanglah ke tempatku untuk mengambilnya!”

Li Qingyou menggenggam pedang baja Uzi itu, lalu bergegas menuju Aula Taiji tempat Sang Kaisar berada. Membayangkan ide brilian yang muncul di kepalanya, darahnya pun mendidih penuh semangat…

Roda sejarah terus berputar. Berkat usaha Wang Chong, beberapa hal yang seharusnya terjadi pun benar-benar berjalan sesuai jalurnya…

…

Bab 280 – Zhenwu Xiao Beidou

Zhang Shouzhi bergerak dengan cepat. Setelah mendapat dukungan Wang Chong dan resep tunggal itu, dua hari kemudian ia meninggalkan rumah bobrok di gang sempit tempat tinggalnya.

Di ibu kota, ia segera mengumpulkan banyak pekerja, tukang, serta para ahli bangunan. Rombongan besar itu pun berangkat tanpa henti menuju barat daya Tang.

Bersama mereka, ikut pula ratusan ribu tael emas milik Wang Chong, serta sekelompok besar pengawal dari keluarga Wang.

Zhangchou Jianqiong dan Xianyu Zhongtong sudah diberi kabar, jadi ketika mereka tiba di sana, pasti akan ada yang menyambut.

Untuk sementara urusan itu terselesaikan, Wang Chong pun memusatkan perhatiannya pada latihan.

…

“Wung!”

Di sebuah ruang belajar yang elegan, tenang, dengan dekorasi kuno, hanya ada sebuah meja dan kursi sederhana. Saat itu, Wang Chong duduk bersila di lantai, berlatih dalam diam.

Gelombang aura besar perlahan menyebar dari tubuhnya, jauh lebih kuat dibanding beberapa hari sebelumnya.

Meski baru saja mencapai puncak tingkat sembilan Yuanqi, aura Wang Chong tidak sesederhana itu. Aura yang terpancar darinya tidak seperti seorang ahli tingkat Yuanqi, melainkan sudah menyerupai kekuatan seorang ahli tingkat Zhenwu.

Saat ini, Wang Chong memusatkan seluruh pikirannya pada enam titik akupunktur di tubuhnya: Guanyuan, Beique, Fengping, Luanli, dan lainnya.

Dalam dimensi yang tak terlihat mata, aliran Yuanqi bergolak di dalam tubuhnya, lalu mengalir seperti lautan yang masuk ke saluran kecil, membentuk sirkulasi mini di titik-titik itu.

“Zhenwu Xiao Beidou!”

– Itulah nama dari sirkulasi kecil yang hanya diketahui segelintir orang ini.

Untuk naik dari tingkat sembilan Yuanqi ke tingkat Zhenwu, biasanya butuh waktu satu hingga dua tahun. Bahkan bagi seorang jenius bela diri, setidaknya butuh lebih dari setengah tahun.

Tentu saja, pengecualian ada pada adik perempuannya yang terlahir dengan kekuatan luar biasa, langka dalam seratus tahun, dengan delapan karakter penuh yin.

“Zhenwu Xiao Beidou” adalah metode kecil yang di masa depan digunakan untuk membantu para ahli Yuanqi menembus ke tingkat Zhenwu dengan kecepatan tercepat.

Bahkan di masa depan pun, hanya sedikit orang yang mengetahuinya.

Dan saat ini, mungkin hanya Wang Chong seorang yang menguasainya.

Perbedaan terbesar antara tingkat Yuanqi dan Zhenwu adalah: hampir semua ahli Zhenwu mampu melepaskan energi dalam ke luar tubuh, tidak lagi terbatas di dalam. Saat Yuanqi digunakan dalam pertempuran nyata, sifatnya pun berubah total – menjadi lebih keras, lebih destruktif. Energi ini disebut “Gangqi”.

Ketika seorang ahli Zhenwu menyerang, hampir selalu disertai Gangqi yang meledak bersama aura bela diri. Sifat Gangqi ini berbeda dengan Yuanqi biasa.

Apa yang dilakukan Wang Chong sekarang adalah menggunakan sirkulasi kecil “Zhenwu Xiao Beidou” untuk terus-menerus menekan Yuanqi dalam tubuhnya, mengubah sifatnya, hingga menjadi lebih kuat.

Lalu dengan Gangqi itu, ia memperkuat tubuhnya, menjadikannya semakin tangguh.

Dengan kata lain, “Zhenwu Xiao Beidou” memungkinkan Wang Chong memiliki Gangqi setingkat Zhenwu meski masih berada di tingkat Yuanqi. Hanya saja, jumlahnya belum sebanyak itu.

Inilah kekuatan luar biasa dari metode tersebut.

【Selamat kepada Tuan Pemilik, berhasil meneliti padi unggul tingkat awal. Hadiah: 50 poin energi takdir!】

…

Saat Wang Chong tengah berlatih dalam diam, tiba-tiba suara familiar terdengar di dalam kepalanya. Bersamaan dengan itu, seakan ada sesuatu yang mengalir masuk ke pikirannya, membuatnya merasa berbeda.

“Eh?”

Wang Chong terkejut, perlahan membuka matanya. Sekilas cahaya tajam melintas dari matanya, bagaikan bintang di langit malam.

“Apa-apaan ini? 50 poin energi? Itu terlalu banyak!”

Hatinya penuh rasa heran.

Ia sedang berlatih, namun tiba-tiba terjadi perubahan besar ini, sungguh di luar dugaan.

“Apakah Zhang Munian sudah secepat itu menghasilkan sesuatu?”

Dalam sekejap, berbagai pikiran melintas di benaknya. Wang Chong tahu, ini pasti berkat Zhang Munian.

Jika dipikir-pikir, sejak ia pergi ke Jiaozhi baru empat atau lima bulan, dan kini sudah berhasil meneliti padi unggul tingkat awal. Itu sungguh luar biasa.

Padahal, di dunia lain, langkah ini memakan waktu empat hingga lima tahun.

“Apakah karena iklim di Jiaozhi?”

Wang Chong termenung dalam hati.

Bagi orang-orang Tang, Jiaozhi jauh dari pusat kekuasaan, benar-benar dianggap sebagai daerah terpencil dan miskin. Namun, jika berbicara soal pemilihan bibit unggul tanaman, tidak ada tempat yang lebih baik daripada sana.

Di sana, sinar matahari melimpah, iklimnya hangat, dan dalam setahun bisa menanam hingga tiga kali. Dibandingkan dengan daerah lain yang hanya bisa menanam padi sekali setahun, tempat itu jelas bagaikan surga.

Ditambah dengan bimbingannya sendiri, Zhang Munian memang menghindari banyak jalan berputar. Namun, hasil yang dicapai dalam waktu empat hingga lima bulan tetap membuat Wang Chong cukup terkejut.

“Orang ini benar-benar gigih sekali!”

Tiba-tiba menyadari sesuatu, Wang Chong tak kuasa menahan desah kagum dalam hati. Ia mendengar bahwa sejak Zhang Munian tiba di Jiaozhi, hampir seluruh waktu makan dan tidurnya dihabiskan di luar, bahkan tempat tinggal yang disediakan untuknya nyaris tak pernah ia huni.

Bisa menghasilkan kemajuan secepat itu, jelas hanya karena kerja kerasnya sendiri.

“Belum muncul istilah ‘padi hibrida’, hanya disebut padi unggul tingkat awal. Sepertinya memang belum berhasil. Hanya saja, entah sejauh mana ia sudah meningkatkan hasil panennya.” Wang Chong merenung dalam hati.

Dunia ini memang memiliki kekuatan bela diri yang luar biasa, para ahli puncaknya bahkan mampu menghancurkan langit dan bumi, setara dengan dewa. Namun sayang, sehebat apa pun ilmu bela diri, tetap tak bisa diterapkan pada padi.

Maka meskipun bela diri berkembang pesat, meski disebut zaman damai dan makmur, hasil pangan di sini tetap rendah, jauh dari tingkat seribu, dua ribu, bahkan tiga ribu jin per mu.

Tanpa pangan yang cukup, jumlah penduduk pun tak bisa besar. Seluruh Tang di daratan tengah hanya memiliki sekitar lima puluh juta jiwa, jauh dari skala ratusan juta di masa mendatang.

Inilah alasan Wang Chong mencari Zhang Munian, ingin berusaha mengubah keadaan ini. Di medan perang masa depan, tanpa cadangan pangan dan populasi besar, mustahil meraih kemenangan.

“…Tapi, hadiah ini terlalu besar. Hanya padi unggul tingkat awal saja, belum bisa disebut padi hibrida, tapi sudah diberi hadiah 50 poin energi takdir. Benar-benar luar biasa!”

Lebih dari kecepatan Zhang Munian, yang paling mengejutkan Wang Chong saat ini adalah isi suara di dalam kepalanya.

50 poin energi takdir!

Hadiah ini terlalu besar! Wang Chong jelas ingat, sebelumnya saat ia mengubah nasib keluarga maupun peristiwa gubernur militer, hadiahnya tidak sebanyak ini.

Apakah artinya, penelitian Zhang Munian terhadap padi ini bahkan lebih penting daripada peristiwa gubernur militer dan hidup-matinya keluarga Wang?

Ekspresi Wang Chong menjadi aneh, hatinya dipenuhi perasaan yang sulit diungkapkan.

Dalam urusan Yao Guangyi dan peristiwa gubernur militer, ia mempertaruhkan risiko besar, namun hasil hadiahnya masih kalah dibanding penelitian awal Zhang Munian di Jiaozhi.

Perasaan ini sungguh sulit dijelaskan.

“Aku mengerti!”

Setelah merenung sejenak, Wang Chong segera memahami:

“Jadi, semua tergantung pada dampak peristiwa itu, bukan? Urusan Guanghelou hanya memengaruhi keluarga Wang saja, bagi dunia ini pengaruhnya nyaris tak berarti. Sedangkan peristiwa gubernur militer, dampaknya jauh lebih besar, menarik perhatian dalam dan luar istana, maka hadiahnya pun lebih besar. Jika waktu itu bisa diselesaikan sempurna tanpa meninggalkan penyesalan, hadiahnya pasti tidak kalah dari ini.”

“Adapun padi unggul tingkat awal Zhang Munian… rakyat menganggap pangan sebagai langit. Ini adalah peristiwa yang akan memengaruhi ribuan tahun ke depan. Tidak ada yang lebih besar dari pengaruh ini. Jika bukan karena Zhang Munian baru sedikit menembus batas, mungkin hadiah sebenarnya jauh lebih besar.”

Menyadari hal ini, Wang Chong merasa sangat gembira.

Lima puluh poin energi takdir ini benar-benar hasil tak terduga. Lebih penting lagi, Zhang Munian masih jauh dari menemukan padi hibrida sejati.

Artinya, di masa depan ia masih bisa terus memperoleh energi takdir dalam jumlah besar dari hal ini.

Sungguh sebuah kejutan!

Sampai saat ini, inilah hasil terbesar dan termudah yang diperoleh Wang Chong. Dari peristiwa Selir Taizhen dan gubernur militer, ia total mendapat 50 poin energi, dikurangi pengurangan akibat belenggu dunia kedua, tersisa 15 poin.

Lalu, tak lama setelah mengepung orang Goguryeo, membunuh tiga jenderal mereka ditambah Raja Xiaoshoulin, ia memperoleh 25 poin energi.

Ditambah 50 poin energi takdir yang baru saja diterima, kini Wang Chong sudah memiliki 90 poin energi takdir!

Itu adalah kekayaan yang tidak kecil!

Mengingatnya saja membuat Wang Chong merasa senang.

“Dengan begitu banyak poin energi, aku bisa menukarkan benda itu.”

Tiba-tiba ia teringat sesuatu, hatinya bergetar, segera berhubungan dengan “Batu Takdir” dalam pikirannya. Dari lima jenis hadiah takdir – jiwa, tubuh, qi, seni, dan momentum – Wang Chong membuka hadiah penukaran kedua, yaitu “tubuh”.

Saat melihat opsi “Baju Perang Takdir”, hatinya bergetar hebat, hampir kehilangan kendali.

“Benar-benar ingin tahu, seperti apa Baju Perang Takdir itu!”

Dalam hati Wang Chong terjadi pergulatan hebat, ia sangat ingin segera menukarnya. Kuda perang, senjata, dan baju zirah adalah tiga hal terpenting untuk bertahan hidup di medan perang.

Wang Chong sudah memiliki semuanya, kecuali baju zirah yang cocok untuk dirinya.

Baju Perang Takdir membutuhkan 80 poin untuk ditukar, dan Wang Chong jelas sudah cukup. Namun, ia hanya bisa membayangkan, lalu segera mengurungkan niatnya.

“Belenggu kekuatan dunia ketiga akan segera tiba. Jika kutukarkan baju perang ini, poin yang tersisa tidak akan cukup. Sepuluh poin energi takdir jelas tidak cukup untuk melewati ujian itu. Saat itu, benar-benar jalan buntu.”

Wang Chong menarik napas panjang. Meski enggan, ia dengan susah payah mengalihkan pandangannya, langsung menuju baris terakhir:

“Jinye Zangfu!”

Itu adalah hadiah penukaran baru dari Batu Takdir, hanya muncul bila poin sudah mencapai seratus ke atas.

Dalam pikirannya, penjelasan tentang Jinye Zangfu adalah –

【Jinye Zangfu, dapat sangat memperkuat lima organ dalam tubuh seorang pejuang, membuat organ-organ tersebut mampu menahan tekanan dan benturan energi dalam yang lebih besar, serta meningkatkan afinitas dengan energi langit dan bumi.】

【Dalam kondisi yang sama, dapat membuat seorang pejuang menyerap energi langit dan bumi serta memulihkan energi jauh lebih cepat.】

【Poin penukaran: tiga puluh poin energi takdir.】

……

Setelah menukarkan “Jinye Zangfu”, kecepatan menyerap energi langit dan bumi serta pemulihan energi di dalam tubuh meningkat pesat, persis seperti yang dibutuhkan Wang Chong saat ini.

Dengan satu niat, Wang Chong segera menukarkan “Jinye Zangfu” tanpa ragu.

Tak lama kemudian, aliran panas yang melimpah, berlapis-lapis, ribuan jumlahnya, seperti arus mendidih yang bergolak, membanjiri tubuh Wang Chong, meresap ke dalam jantung, hati, limpa, paru-paru, ginjal – ke seluruh lima organ dan enam rongga tubuhnya.

…

Bab 281 – Gubernur Jiannan, Zhang Qiantuo!

Boom!

Tepat ketika Wang Chong mengira perubahan ini telah mencapai puncaknya, tiba-tiba terdengar ledakan dahsyat. Sebuah energi yang agung, berat, seolah cairan emas kental, bergemuruh deras dari kehampaan misterius, menghantam dadanya, menyusup ke setiap alveolus paru-parunya.

Sesaat, Wang Chong merasa seakan dirinya akan tercekik. Energi yang pekat itu – panas, lengket, membara – memenuhi setiap rongga paru-paru dan celah sel, membuatnya sama sekali tak bisa bernapas.

Berat yang menekan itu membuat paru-paru dan tubuh bagian atasnya seakan bertambah bobot, hampir menghancurkan dirinya.

“Weng!”

Tepat ketika Wang Chong merasa tak sanggup lagi bertahan, cairan emas yang berat dan membara itu tiba-tiba memercik keluar, menyisakan sedikit celah.

Seperti orang yang hampir tenggelam, Wang Chong segera berjuang keras, berusaha mengapung ke atas.

“Hsss!”

Di dalam ruang baca, Wang Chong menarik napas panjang. Suara berat itu bahkan terdengar jelas oleh para pelayan yang berlalu-lalang di luar ruangan.

“Ah! Benar-benar menyiksa! Ternyata kekuatan besar memang tak mudah untuk diperoleh!” gumam Wang Chong dalam hati, dadanya naik turun hebat.

Lima organ dalam adalah bagian tubuh manusia yang paling lembut dan rapuh, juga bagian yang paling sulit dilatih dalam seni bela diri. Bahkan ahli terkuat sekalipun hanya mampu sedikit memperkuat organ dalam berkat keberadaan energi vital. Adapun teknik khusus untuk melatih organ dalam, sama sekali tidak ada.

Bagi Wang Chong, ini adalah pertama kalinya ia menemui hal semacam ini.

Dalam hal memperkuat tubuh, “Jinye Zangfu” jelas merupakan metode tertinggi, jauh melampaui teknik tulang naga.

Sejak pertama kali melihat hadiah penukaran ini di Batu Takdir, Wang Chong sudah sangat gembira dan ingin menukarnya. Namun saat itu, karena terikat oleh kekuatan dunia, ia penuh keraguan dan tak berani melakukannya. Baru setelah munculnya padi unggul awal milik Zhang Munian, barulah ia bisa mewujudkan keinginannya.

“Weng!”

Tubuhnya terasa hangat. Seiring napas beratnya, Wang Chong jelas merasakan ribuan alveolus di dadanya dipenuhi cairan emas mendidih yang perlahan merembes ke hati, limpa, ginjal, dan organ lainnya.

Energi panas itu masuk ke setiap sel, lalu perlahan menyatu dengan mereka.

Sebuah pengalaman yang belum pernah ada sebelumnya menyeruak. Wang Chong merasa tubuhnya ringan, semakin lama semakin ringan.

Tak hanya itu, seiring energi “Jinye Zangfu” terus berpadu dengan tubuhnya, perasaan aneh muncul di hati Wang Chong – seakan seluruh tubuhnya terendam dalam air.

Awalnya perasaan itu samar, namun semakin lama semakin kuat, seolah-olah yang mengelilinginya bukan udara, melainkan cairan kental.

“Jadi ini yang disebut Jinye Zangfu…”

Wang Chong perlahan merasakan perubahan dalam tubuhnya, akhirnya memahami bagaimana Jinye Zangfu bisa mengubah tingkat keakraban seorang pejuang dengan energi langit dan bumi.

Dulu, Wang Chong memang bisa merasakan keberadaan energi langit dan bumi, tapi itu hanya sebatas perasaan subjektif.

Sekarang berbeda. Ia merasa bahkan bisa menyentuhnya dengan telapak tangan, seolah menyentuh sesuatu yang nyata.

Bahkan lebih dari itu, ia bisa merasakan aliran energi tipis di udara. Hanya saja, jangkauan persepsi ini tidak luas, kira-kira hanya lima hingga enam zhang.

Namun itu sudah luar biasa.

Bahkan pejuang tingkat Zhenwu atau Xuanwu pun mungkin tak mampu melakukannya.

“Benar-benar menakjubkan. Kekuatan Batu Takdir ini sama sekali berbeda dengan dunia bela diri. Banyak kemampuannya tak bisa dijelaskan dengan logika biasa.”

Wang Chong menggelengkan kepala, penuh kekaguman.

Ia mengulurkan satu jari. Di udara, aliran energi yang nyaris tak terlihat mata dengan mudah terjerat di ujung jarinya, lalu diserap masuk ke tubuh.

Meski energi yang terserap tidak banyak, namun cara menyerap yang terarah dan disengaja ini jauh lebih efisien dibanding cara biasa.

Jika ia mau, Wang Chong bisa menyerap habis energi dalam radius lima hingga enam zhang hanya dalam sekejap.

Dalam pertempuran sengit, ketika energi kedua belah pihak habis, kemampuan ini bisa menjadi penentu kemenangan.

“Weng!”

Berdiri di ruang baca, mata terpejam, kaki terbuka, tubuh tak bergerak. Setelah energi “Jinye Zangfu” sepenuhnya menyebar ke seluruh organ dalam dan segalanya tenang, barulah Wang Chong perlahan membuka matanya.

Energi tubuhnya kini benar-benar stabil. Dibanding sebelumnya, ia bisa merasakan organ dalamnya jauh lebih kuat, lebih tangguh, dan mampu menahan guncangan yang lebih besar.

Dibandingkan dengan pejuang setingkat, organ dalamnya setidaknya tujuh hingga delapan kali lebih kuat.

“Eh, aneh, sepertinya kekuatan tubuhku juga meningkat cukup banyak.”

Mata Wang Chong berkilat. Ia menggerakkan lengannya, dan benar saja, kekuatannya bertambah. Dalam hati ia merasa gembira.

“Jinye Zangfu” seharusnya hanya memperkuat organ dalam, tapi ternyata juga meningkatkan kekuatan fisiknya. Ini benar-benar kejutan tak terduga.

“Kalau begitu, dipadukan dengan Zhenwu Xiaobeidou, nanti menembus ke tingkat Zhenwu akan jauh lebih mudah, dan kekuatanku pun akan meningkat pesat.”

Wang Chong memejamkan mata lagi, merenung dalam hati.

“Bangunan setinggi seratus kaki dimulai dari tanah yang ditumpuk.” Fondasi awal selalu menentukan bangunan di atasnya. Jika dasarnya rapuh, sekuat apa pun bangunan di atasnya, tetap tak berguna.

Dengan pengalaman bela diri seumur hidup, Wang Chong sangat memahami hal ini.

“Waktunya hampir tiba. Orang itu seharusnya sudah datang.”

Setelah bermeditasi setengah jam lebih untuk menstabilkan tingkatannya, Wang Chong melirik jam pasir di meja, lalu berjalan keluar dari ruang baca.

“Bagaimana, apakah Tuan Zhang sudah datang?”

tanyanya pada seorang pengawal keluarga Wang yang berjaga di luar.

“Menjawab Tuan Muda, Tuan Zhang, sang Taishou, baru saja datang sebentar tadi. Beliau sudah menunggu di ruang tamu. Para pelayan telah menyiapkan teh harum pilihan dan kue-kue. Karena tahu Tuan Muda sedang berlatih di ruang studi, Nyonya sudah lebih dulu menjamu beliau di sana. Katanya, setelah Tuan Muda selesai berlatih, segera pergi menemui Taishou.”

Di luar pintu, seorang pengawal membungkuk dengan sikap penuh hormat. Jelas sekali ia adalah utusan dari ibu Wang Chong, dan sudah menunggu di sana cukup lama.

“Mm, aku tahu. Kau boleh pergi.”

Wang Chong mengangguk, mengibaskan lengan bajunya dengan ringan, lalu langsung menuju ruang studi.

Taishou Jiannan, Zhang Qiantuo – orang ini adalah tokoh besar. Meski kedudukannya masih jauh di bawah Zhangchou Jianqiong, sang Duhu Agung Kekaisaran, namun di mata Wang Chong, dalam kehidupan ini ia jelas termasuk salah satu tokoh kunci yang menempati peringkat teratas dalam hatinya.

Pada jamuan sebelumnya, karena Zhangchou Jianqiong yang menjadi tuan rumah, ditambah keramaian orang banyak, bahkan sempat terjadi serangan mendadak dari orang Goguryeo, Wang Chong tidak sempat berbincang dengan Zhang Qiantuo. Hanya sekadar berkenalan, mengingat wajahnya, lalu dua hari kemudian ia pun mengatur pertemuan dengan Taishou Jiannan ini.

Waktu pertemuan ditentukan oleh Wang Chong sendiri. Pertemuan pertama, ia tidak ingin meninggalkan kesan buruk, maka waktunya pun diatur dengan sangat tepat.

Melewati taman, kolam, dan lorong-lorong, akhirnya Wang Chong tiba di ruang tamu keluarga Wang, di mana ia melihat Zhang Qiantuo.

Di dalam ruangan, tercium aroma teh yang lembut.

Saat Wang Chong masuk, ibunya sedang menemani Taishou Jiannan yang datang ke ibu kota untuk melapor tugas. Melihat putranya masuk, Nyonya Wang segera berdiri perlahan dari tempat duduknya.

“Chong’er, jarang-jarang Taishou datang berkunjung ke rumah kita. Jangan sampai kau bersikap kurang hormat.”

Terhadap Taishou Jiannan ini, Nyonya Wang tampaknya memiliki kesan yang cukup baik. Setelah berkata demikian, ia pun meninggalkan ruangan bersama beberapa pelayan dan dayang.

“Taishou Daren!”

Wang Chong merapikan jubahnya, wajahnya menjadi serius, lalu berjalan maju dan memberi salam dengan penuh hormat.

“Tidak berani, Gongzi Wang terlalu sopan.”

Zhang Qiantuo segera berdiri dari tempat duduknya, membalas salam itu. Sambil membalas, ia juga menatap heran pada pemuda legendaris dari ibu kota ini.

Di tempat seperti ibu kota, pemuda di hadapannya ini jelas termasuk dalam jajaran paling legendaris. Banyak hal yang telah ia lakukan, bahkan bagi orang dewasa seperti Zhang Qiantuo pun terasa menakjubkan, sulit dipercaya.

Namun, Zhang Qiantuo sama sekali tidak mengerti, mengapa pemuda legendaris ini tiba-tiba mengundangnya.

Ia sendiri menetap di Jiannan, dan di ibu kota ini, selain kunjungan tahunan untuk melapor tugas, hampir tidak pernah tinggal lama. Apalagi, ia tidak pernah memiliki hubungan dengan Wang Gongzi.

Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi, dengan Jiu Gong yang sangat dihormati, terkenal di seluruh negeri sebagai perdana menteri bijak. Bagi Zhang Qiantuo, secara normal, keluarga seperti itu sama sekali tidak mungkin bisa ia dekati.

Hanya Duhu Agung Zhangchou Jianqiong yang memiliki kualifikasi untuk berhubungan dengan mereka.

Zhang Qiantuo tidak habis pikir, dalam keadaan belum pernah bertemu sebelumnya, mengapa Wang Gongzi menyebut namanya, bahkan secara khusus menyebutnya di jamuan Zhangchou Jianqiong, lalu dua hari kemudian mengirim undangan aneh ini.

Ia datang memenuhi undangan, sebagian besar karena rasa penasarannya.

“Benar-benar seorang pria gagah!”

Saat Zhang Qiantuo menatapnya, Wang Chong pun sedang menatap balik. Meski Tang memiliki banyak Taishou, namun orang di hadapannya ini, beberapa tahun kemudian, akan menjadi sosok paling terkenal, benar-benar “tercatat dalam sejarah.”

– Meski semua itu karena perbuatan tercela yang kelak diketahui dunia!

Seratus delapan puluh ribu pasukan elit Tang, ratusan ribu rakyat jelata, sebuah perang besar yang mengguncang seluruh negeri, serta mengubah hubungan Tang dengan semua kekuatan sekitarnya – semuanya dipicu oleh satu tindakan tercela dari Taishou Jiannan ini.

Jika kelak kemunduran Kekaisaran Tang adalah serangkaian reaksi berantai seperti domino yang runtuh, maka Zhang Qiantuo adalah keping pertama yang jatuh.

Setiap peristiwa besar yang mengguncang pasti memiliki sumbu pemicu pertama!

Dan Zhang Qiantuo adalah orang yang menyalakan sumbu itu.

Perdamaian dan perang, hanya dipisahkan oleh satu garis tipis!

Dialah orang yang mengakhiri lebih dari dua ratus tahun masa damai Dinasti Tang, menyeret negeri ini menuju masa depan penuh kekacauan.

Jika kehancuran harus memiliki orang pertama yang membunyikan lonceng kematian, maka orang itu adalah dia.

Hanya saja, mungkin Zhang Qiantuo sendiri pun tidak menyadarinya.

Seluruh Tang, selain Wang Chong, tak seorang pun yang tahu.

Namun berbeda dengan semua orang dalam sejarah yang membenci Zhang Qiantuo sampai ke tulang, Wang Chong tidak percaya. Sejak awal hingga akhir, ia tidak pernah percaya bahwa Zhang Qiantuo adalah orang itu. Inilah alasan ia mengundangnya hari ini!

…

Bab 282 – Menguji Zhang Qiantuo!

Zhang Qiantuo bertubuh tinggi besar, kekar, dengan wajah persegi yang memberi kesan jujur dan lurus.

Pada dirinya, Wang Chong merasakan aura militer yang sangat kuat – sama persis seperti yang ia rasakan dari ayahnya dan para perwira sejati.

Melihat sosok di hadapannya, Wang Chong sulit mempercayai bahwa orang inilah yang kelak bernafsu terhadap istri dan putri Geluofeng, penguasa Mengshezhao. Saat mereka masuk ke ibu kota, ia memanfaatkan kesempatan itu untuk menipu mereka masuk ke kediaman gubernur, lalu menodai dan membunuh mereka. Akhirnya, Geluofeng pun murka, mengerahkan seluruh kekuatan negeri Mengshezhao untuk membalas dendam, menyerang Tang, dan memicu perang besar yang mengguncang seluruh kekaisaran.

Geluofeng mungkin memang ambisius, tetapi tanpa kematian tragis istri dan putrinya, ia belum tentu berani mengambil langkah nekat itu, membakar semua jembatan, dan mengerahkan seluruh negeri untuk perang.

Lebih penting lagi, meski Geluofeng ambisius, seharusnya hanya Tang yang menentangnya. Namun istri dan putrinya adalah korban tak berdosa.

Sebagai Taishou Jiannan, perbuatan Zhang Qiantuo bahkan bagi orang biasa pun sangat tercela.

Hal itu membuat Tang kehilangan pijakan moral, juga kehilangan alasan untuk menghadapi Mengshezhao di masa depan. Bahkan setelah seratus delapan puluh ribu prajurit gugur, rakyat Jiannan yang paling menderita akibat perang itu justru menaruh simpati pada Geluofeng.

Hal semacam ini, dalam sejarah panjang Tang, bahkan dalam dinasti-dinasti sebelumnya, belum pernah terjadi!

Dan sebagai biang keladi, Zhang Qiantuo menjadi musuh bangsa, dibenci oleh semua orang.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benak Wang Chong, namun ia segera kembali tenang.

“Silakan, Daren!”

Wang Chong mengulurkan satu tangannya, wajahnya tetap tenang tanpa memperlihatkan emosi, menekan pikiran yang bergolak di hatinya, lalu mempersilakan Zhang Qiantuo, Taishou dari Jiannan, untuk kembali duduk.

“Gongzi Wang, terima kasih atas perhatianmu. Namun, aku ingin tahu, apa sebenarnya alasanmu mengundangku ke kediamanmu?”

Zhang Qiantuo memiliki gaya khas seorang prajurit – langsung, lugas, tidak suka basa-basi. Baru beberapa detik bertemu Wang Chong, ia sudah langsung masuk ke pokok persoalan.

“Hehe, kali ini Taishou Daren bersama Duhu Agung masuk ke ibu kota untuk melapor jabatan. Bagaimana hasilnya?”

Wang Chong tidak langsung menyebutkan tujuan sebenarnya mengundang Zhang Qiantuo, melainkan menanyakan urusan audiensi di istana. Sambil berbicara, ia mengambil teko di atas meja, menuangkan secangkir teh untuk dirinya sendiri, lalu menggenggamnya dengan lima jari.

“Tidak buruk. Yang Mulia tidak mengatakan apa-apa. Jika tidak ada halangan, beberapa hari lagi aku akan kembali ke Jiannan.”

Zhang Qiantuo mengernyit, namun tidak menambahkan penjelasan.

“Begitu cepat?”

Wang Chong terkejut. Zhang Qiantuo baru beberapa hari tiba di ibu kota, namun sudah hendak kembali ke Jiannan. Hal ini sungguh di luar dugaan.

“Perjalananku ke ibu kota kali ini terutama karena Duhu Agung. Sekarang urusan pelaporan jabatan sudah selesai, tentu saja aku harus kembali.”

Zhang Qiantuo menjelaskan dengan sabar. Ia memang bukan orang yang pandai bersosialisasi. Bahkan di Jiannan, hubungannya dengan Duhu Zhangchou Jianqiong maupun Jenderal Xianyu Zhongtong tidaklah terlalu baik, apalagi dengan Wang Chong.

“Hehe, wilayah barat daya memang jauh kalah makmur dibanding ibu kota. Jarang sekali Daren datang ke sini, mengapa tidak tinggal lebih lama? Dengan begitu, aku bisa menjamu Daren sebagaimana mestinya. Di barat kota ada Shihuaguan, tempat yang selalu dikunjungi para cendekiawan. Setiap kali Daren datang selalu terburu-buru. Bagaimana kalau kali ini aku menjadi tuan rumah dan mengajak Daren ke sana?”

Sambil berbicara, Wang Chong menatap Zhang Qiantuo dengan saksama, tidak melewatkan sedikit pun perubahan ekspresi, matanya penuh dengan maksud menguji.

“Gongzi Wang!”

Tak disangka, begitu Wang Chong selesai bicara, Zhang Qiantuo tiba-tiba membentak keras, berdiri dengan sorot mata sedingin es, penuh amarah.

“Aku menghormatimu sebagai keturunan keluarga terhormat, pewaris Jiu Gong, maka aku datang memenuhi undangan ini. Namun tak kusangka engkau justru hendak membawaku ke tempat rendahan seperti itu. Gongzi Wang, rupanya aku salah menilaimu. Jika tidak ada urusan lain, aku pamit.”

Wajahnya penuh ketidaksenangan.

Ucapan Wang Chong benar-benar membuatnya terkejut. Nama “Shihuaguan” memang terdengar indah, tetapi sebenarnya itu adalah tempat hiburan terkenal di ibu kota. Bahkan dirinya yang jarang berkunjung pun mengetahuinya, apalagi orang lain. Zhang Qiantuo sama sekali tidak menyangka Wang Chong akan mengajaknya ke tempat semacam itu.

Mungkin bagi para sastrawan ibu kota hal itu lumrah, tetapi bagi Zhang Qiantuo, sama sekali tidak. Apa Wang Chong mengira dirinya orang macam apa?

Mata Zhang Qiantuo semakin dipenuhi amarah.

“Hahaha, mohon jangan salah paham, Daren. Shihuaguan hanya kusebutkan sembarangan. Jika Daren tidak berkenan, anggap saja aku tidak pernah mengatakannya. Itu kesalahanku. Aku meminta maaf kepada Taishou Daren. Mohon jangan diambil hati.”

Wang Chong terus memperhatikan Zhang Qiantuo. Melihatnya marah dan hendak pergi, justru seberkas cahaya melintas di mata Wang Chong, hatinya malah dipenuhi kegembiraan.

Apa itu “Shihuaguan”? Tentu saja tidak sungguh-sungguh. Ini rumahnya sendiri, ibunya pun berada tak jauh dari sini. Bagaimana mungkin ia benar-benar mengajak Zhang Qiantuo ke tempat hiburan rendahan?

Itu hanyalah sebuah ujian.

Zhang Qiantuo memang marah, dan benar-benar marah. Namun sebagai pihak yang memulai, Wang Chong justru merasa puas.

Setidaknya, kini ia bisa memastikan bahwa penilaiannya tidak salah. Zhang Qiantuo sama sekali bukan orang yang suka berfoya-foya. Baik dari sifat maupun tindakannya, ia benar-benar mencerminkan gaya seorang prajurit Tang yang lurus dan tegas.

Wang Chong pun tidak bertele-tele. Menyadari kesalahannya, ia segera berdiri, memberi hormat dengan penuh kesopanan, dan meminta maaf.

Sekejap, Zhang Qiantuo pun merasa tidak enak hati untuk terus mempermasalahkannya. Bagaimanapun, Wang Chong baru berusia lima belas tahun.

Dengan desakan Wang Chong yang tak henti-henti, Zhang Qiantuo akhirnya kembali duduk.

“Hehe, Zhang Daren, sebenarnya aku mengundangmu kali ini karena ada satu permintaan. Semoga Taishou Daren berkenan.”

kata Wang Chong.

“Oh? Silakan, Gongzi.”

Zhang Qiantuo menatap Wang Chong.

“Itu mengenai Gunung Singa.”

“Bukankah Duhu Agung sudah menyetujuinya?”

Zhang Qiantuo agak terkejut.

“Jiannan terlalu jauh, terpisah oleh gunung dan sungai. Membangun sebuah pangkalan membutuhkan banyak bahan, waktu, dan tenaga. Dalam hal ini, Duhu Agung pun tak bisa banyak membantu. Aku sendiri belum pernah ke Jiannan sebelumnya, ini yang pertama kali. Karena itu, aku sangat berharap Taishou Daren dapat memberi banyak dukungan.”

Wang Chong berkata dengan tulus.

“Jika Gongzi ingin membangun sesuatu, apa pun yang dibutuhkan, katakan saja. Mungkin aku benar-benar bisa membantu.”

Zhang Qiantuo merenung sejenak, lalu mengangguk.

Gunung Singa memang jauh. Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi. Jika mereka membangun pangkalan di sana, tentu akan menghabiskan banyak biaya, dan hanya bisa memanfaatkan sumber daya setempat. Namun, hal itu juga akan membawa manfaat bagi perekonomian Jiannan.

Karena saling menguntungkan, Zhang Qiantuo tidak keberatan membantu Wang Chong.

Selanjutnya, mereka berbincang panjang mengenai rincian urusan itu. Meski di luar dikatakan hanya untuk membangun pangkalan perdagangan di Jalur Teh dan Kuda, hanya Wang Chong yang tahu bahwa sebenarnya itu adalah sebuah kota besar.

Dari sisi ini, bantuan Zhang Qiantuo sebagai Taishou setempat memang sangat penting. Dengan dukungannya, pekerjaan Zhang Shouzhi di sana akan jauh lebih lancar, dan waktu pembangunan bisa dipercepat.

Hal inilah yang paling diperhitungkan Wang Chong.

“Gongzi!”

Ketika perbincangan mereka sedang hangat, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa dari luar. Menyusul suara keras, pintu utama didorong terbuka dengan paksa. Seorang pelayan berbaju hijau berlari masuk dengan panik, memutuskan percakapan Wang Chong dan Zhang Qiantuo.

Wang Chong mengernyit. Bukankah ia sudah berpesan, jika ada tamu di rumah, jangan sampai diganggu?

“Gongzi, Tuan Besar datang. Katanya ada urusan sangat penting, beliau memintamu segera menemuinya.”

Pelayan itu terengah-engah, bahkan sebelum Wang Chong sempat menegur, ia sudah buru-buru menyampaikan pesannya.

Wang Chong tertegun, wajahnya penuh keterkejutan. Di keluarga Wang tidak ada yang dipanggil “Tuan Besar”, kecuali satu orang yang akan disebut begitu oleh para pelayan – yaitu paman tertuanya, Wang Gen.

“Paman datang ke sini?”

Wang Chong penuh rasa curiga. Pada saat seperti ini, seharusnya pamannya sibuk berurusan dengan Zhangchou Jianqiong. Perselisihan mengenai jabatan Menteri Militer sedang berada di puncaknya, mestinya ia tak punya waktu luang. Mengapa justru datang menemuinya?

Lebih aneh lagi, ia bahkan menyuruh pelayan memanggilnya, katanya ada urusan besar yang harus dibicarakan.

“Wang Gongzi, kalau begitu saya tak berani mengganggu. Saya pamit dulu. Jika ada sesuatu, Gongzi bisa menghubungi saya kapan saja.”

Zhang Qiantuo segera bangkit, berpamitan tanpa basa-basi.

Wang Chong termenung sejenak, lalu mengangguk.

Setelah mengantar Zhang Qiantuo keluar, ia segera memanggil Du Lang.

“Gongzi, Anda mencari saya?” tanya Du Lang sambil melangkah mendekat.

“Mm, ada satu hal yang harus kau kerjakan. Masih ingat kita berencana membangun markas di Gunung Shizi, Jian’nan?” kata Wang Chong.

“Apakah Tuan ingin saya pergi ke Gunung Shizi untuk mengawasi pembangunan?”

“Bukan!”

Wang Chong menggeleng tegas, lalu berkata serius:

“Aku ingin kau, atas namaku, mengikuti Gubernur Jian’nan, Zhang Qiantuo. Bagaimanapun juga, usahakan agar kegiatanmu tidak keluar dari lingkup kediaman gubernur. Kalau bisa, jalin hubungan baik dengan anak-anaknya, dan sebisa mungkin tetap berada di dalam sana. Amati semua yang terjadi di sekeliling. Setiap sepuluh hari kirimkan padaku satu surat lewat merpati pos, dan setiap bulan minimal tiga surat, tidak boleh kurang. Jika ada sesuatu yang mendesak, kirimkan laporan tambahan.”

“Ah!”

Du Lang terkejut hingga berseru. Ia tak menyangka tugas yang diberikan Wang Chong justru seperti ini.

“Du Lang, aku tidak menyuruhmu menjadi mata-mata. Ini sangat penting. Bisakah kau melakukannya?”

Wajah Wang Chong tampak amat serius.

“Gongzi tenang saja. Selama itu perintah Anda, saya pasti akan menyelesaikannya,” jawab Du Lang tanpa ragu.

Wang Chong pernah menolong mereka. Tanpa dirinya, mereka seumur hidup hanya akan hidup dalam aib. Kini, jangankan urusan kecil seperti ini, bahkan perkara sulit sekalipun, ia pasti akan melaksanakannya.

“Mm, ada satu hal lagi. Aku ingin kau selalu mengawasi Zhang Qiantuo. Jika kediaman gubernur terjadi sesuatu, atau Zhang Qiantuo mencoba bunuh diri, bagaimanapun caranya, kau harus membawanya keluar dari Jian’nan, keluar dari kediaman gubernur. Bisakah kau melakukannya?”

Mendengar itu, sorot mata Du Lang berubah aneh. Sejak pensiun lima belas tahun lalu, ia sudah menerima tak terhitung banyaknya pekerjaan sebagai prajurit bayaran. Namun belum pernah ia mendengar permintaan seaneh ini.

Mengapa kediaman gubernur bisa bermasalah? Itu kediaman gubernur, bukan tempat biasa. Siapa yang cukup gila untuk menargetkan tempat itu?

Dan Zhang Qiantuo, gubernur Jian’nan, tubuhnya tegap, penuh semangat, langkahnya gagah berwibawa, bahkan setan pun akan menjauh. Orang seperti itu, bagaimana mungkin ingin bunuh diri?

Du Lang sudah melewati banyak badai dalam hidupnya, tapi belum pernah menemui hal seaneh ini.

“Baik, Gongzi. Du Lang akan segera melaksanakannya.”

Meski hatinya penuh tanda tanya, mulutnya tak menunjukkan keraguan sedikit pun.

“Hehe, Gongzi tenang saja. Anggap saja ini pekerjaan bayaran. Apa pun yang terjadi, saya pasti akan menyelesaikan tugas yang Anda percayakan.”

Di akhir kalimat, Du Lang tersenyum, penuh keyakinan dan ketenangan, bahkan ada sedikit kebanggaan. Wang Chong memang memilih orang yang tepat.

…

Bab 283 – Pembelian Besar dari Istana!

Setelah mengatur urusan di barat daya, Wang Chong seorang diri menemui pamannya, Wang Gen.

“Chong’er, Kepala Urusan Militer Pengawal Istana, Li Qingyou, datang mencariku. Dia ingin membeli pedang baja Wootz-mu!”

Begitu bertemu, Wang Gen langsung menyampaikan maksud kedatangannya.

“Apa?!!”

Baru saja melangkah masuk ke aula, Wang Chong tertegun mendengar kabar itu. Seluruh tubuhnya membeku, lalu seketika gelombang kegembiraan yang tak terlukiskan menyerbu, menenggelamkannya sepenuhnya.

Li Qingyou!

Mendengar nama itu, Wang Chong tahu bahwa hal yang paling ia nantikan akhirnya terjadi –

Pembelian resmi dari istana!

Bahkan tanpa mengandalkan ingatan kehidupan sebelumnya, Wang Chong tahu betul arti nama itu. Di Tang, nama Li Qingyou hanya terkait dengan satu hal: pengadaan senjata.

Baik keluarga besar pembuat pedang Zhang, Lu, Huang, Cheng, maupun toko-toko pedang di ibu kota, jika menyangkut pengadaan untuk pasukan pengawal istana, semuanya ditangani langsung oleh Kepala Urusan Militer itu, Li Qingyou.

Hal ini sudah sering didengar Wang Chong dari kepala keluarga Zhang.

Namun, bagi Wang Chong, nama itu memiliki arti khusus yang hanya ia sendiri yang tahu.

– Dialah orang yang pada kehidupan sebelumnya memimpin pengadaan baja Wootz terbesar dalam sejarah daratan tengah.

Meski akhirnya gagal karena berbagai alasan, peristiwa itu tetap tercatat selamanya dalam sejarah.

Menurut perhitungan waktu, seharusnya hal ini baru terjadi satu-dua tahun lagi. Jadi, Wang Chong tidak heran jika kali ini terjadi lebih cepat.

Yang tak ia sangka hanyalah, kejadiannya datang begitu cepat.

Dua hari lalu ia baru saja mengirim merpati ke keluarga Zhang di ibu kota, meminta mereka menambah produksi dari beberapa bilah pedang per bulan menjadi tiga puluh bilah, tujuannya untuk memperluas pengaruh di kalangan pasukan pengawal.

Dan tujuan akhirnya memang untuk menarik perhatian pejabat pengadaan militer istana itu, Li Qingyou.

Selama pejabat penting itu melihat langsung senjata baja Wootz buatannya, Wang Chong yakin ia pasti akan mendapatkan pengakuannya.

– Kalau bukan karena kecintaan khusus pada senjata baja Wootz, Li Qingyou tak mungkin menghabiskan begitu banyak tenaga dan biaya untuk meyakinkan istana agar melakukan pengadaan besar-besaran.

Namun, Wang Chong tak menyangka tindakannya begitu cepat. Baru dua hari, Li Qingyou sudah bergerak, bahkan datang menemui pamannya.

“Hahaha, sungguh tak disangka! Ini benar-benar kejutan yang menyenangkan!”

Wang Chong mengepalkan tinjunya erat-erat, hatinya dipenuhi kegembiraan yang tak terbendung.

Baja Uzi sangatlah berharga, dan bisa mendatangkan keuntungan besar. Namun, keuntungan itu tetap memiliki batas. “Barang langka selalu bernilai tinggi.” Meskipun Wang Chong berhasil menjual senjata kepada Panglima Besar Pengawal Kekaisaran dengan harga dua ratus ribu tael emas – sesuatu yang bagi rakyat jelata seumur hidup pun tak berani dibayangkan – senjata semacam itu dalam sebulan hanya bisa terjual satu buah, bahkan belum tentu bisa muncul lagi di masa depan.

Untuk mengumpulkan dua juta tael emas, Wang Chong setidaknya membutuhkan waktu setahun penuh. Namun, yang paling ia kekurangan saat ini justru adalah waktu. Tidak ada cara menghasilkan uang lebih cepat daripada menjualnya kepada istana!

Tidak semua orang bisa seperti Panglima Besar Pengawal Kekaisaran yang sanggup mengeluarkan dua ratus ribu tael emas untuk satu senjata. Tetapi istana berbeda – potensinya nyaris tak terbatas. Dalam rencana Wang Chong, pembeli terbaik untuk bijih Hyderabad tidak lain adalah istana. Hanya saja, waktu penjualan harus tepat. Terlalu dini, baja Uzi belum bernilai apa-apa, istana pun belum tentu mau membeli, apalagi dengan harga tinggi. Dan sekarang, inilah saat terbaik!

“Salam hormat, Tuan Muda Wang.”

Atas perantaraan pamannya, Wang Heng, di rumah makan Qunyu di barat kota, Wang Chong akhirnya bertemu dengan sosok terkenal, Kepala Urusan Militer, Li Qingyou.

“Tidak perlu terlalu sopan, Tuan Li.”

Wang Chong tersenyum sambil duduk berhadapan dengannya, sikapnya tenang dan penuh percaya diri.

Kepala Urusan Militer Li Qingyou adalah sosok misterius di Tang. Ia hampir selalu beraktivitas di dalam istana, tindakannya sangat rendah hati. Bahkan ketika mendatangi keluarga pandai besi besar, ia selalu datang dan pergi dengan cepat, seringkali tak lebih lama dari sebatang dupa terbakar. Wang Chong sudah lama mendengar namanya, namun baru kali ini berkesempatan bertatap muka.

“Tuan Wang pasti sudah diberitahu, bukan?”

Li Qingyou, dengan gaya khasnya yang lugas, begitu duduk langsung menyatakan maksud kedatangannya:

“Istana ingin membeli seribu senjata baja Uzi dari Tuan Muda.”

“Hehe, karena Tuan Li begitu terus terang, maka saya juga akan bicara jujur – seribu senjata baja Uzi itu mustahil saya sediakan.”

Wang Chong mengangkat tangan sambil tersenyum.

“Oh? Kenapa? Apakah karena harganya terlalu rendah?”

Mata Li Qingyou berkilat, sama sekali tidak terkejut.

“Terus terang saja, harga pembelian istana tidak mungkin sama dengan harga jual bebas. Dua puluh ribu tael emas per senjata sudah bukan harga rendah.”

Memang benar, dibanding harga pasaran yang dikuasai Wang Chong, dua puluh ribu tael emas per senjata tergolong murah. Namun, begitulah aturan pembelian istana sejak dulu.

“Hahaha, Tuan Li salah paham.”

Wang Chong tertawa.

“Bukan saya tidak mau, melainkan memang tidak bisa menjual sebanyak itu.”

“Oh? Mengapa?”

“Karena saya hanya memiliki seratus batangan baja Uzi saja.”

Wang Chong kembali tersenyum.

Dari Aroga dan Aroyo, ia hanya memperoleh tiga ratus jun. Bagaimana mungkin memenuhi permintaan seribu batangan? Sekalipun Li Qingyou menawar lebih tinggi, ia tetap tak bisa menyediakannya. Namun, tujuan Wang Chong mengundangnya bukanlah untuk membicarakan hal itu.

“Hehe, terus terang saja, Tuan Li menginginkan baja Uzi ini pasti untuk membentuk pasukan bersenjata baja Uzi, bukan? Tapi, seribu senjata, apakah benar cukup?”

Wang Chong tersenyum.

Orang Tang memang cerdas. Panglima Pengawal Kekaisaran, Zhao Fengchen, sudah berkali-kali menyebutkan padanya, bila bisa membentuk pasukan dengan senjata baja Uzi, hasilnya akan luar biasa. Kini, Li Qingyou pun berpikiran sama. Hampir seketika, mereka bisa melihat nilai militer yang terkandung dalam ketajaman baja Uzi.

“Ini…”

Li Qingyou tertegun. Ia hanya berniat membeli sedikit untuk diuji coba di pasukan pengawal, belum sempat memikirkan lebih jauh.

“Hehe, Tuan Li, untuk membentuk pasukan baja Uzi, seribu orang jelas tidak cukup. Lagi pula, harga dua puluh ribu tael emas per senjata memang agak rendah. Namun, bila Tuan bersedia membayar uang muka delapan ratus ribu tael emas, mungkin dalam lima tahun saya bisa membantu Tuan mendapatkan persenjataan untuk sepuluh ribu prajurit. Bahkan, harga per senjata bisa saya turunkan menjadi delapan belas ribu tael.”

Ucap Wang Chong.

Di sampingnya, Wang Heng sempat mengernyitkan dahi. Namun, mata Li Qingyou justru berbinar. Bukan jumlah sepuluh ribu senjata yang paling menarik perhatiannya, melainkan harga delapan belas ribu tael emas per senjata.

“Delapan ratus ribu tael emas sudah cukup?”

kata Li Qingyou.

Kalimat sederhana itu bergema di ruang makan Qunyu, penuh wibawa. Bahkan Wang Chong pun tak bisa menahan diri untuk menoleh kagum.

“Benar-benar kaya raya!”

Ia bergumam dalam hati.

Inilah perbedaan antara Kepala Urusan Militer istana dengan keluarga bangsawan biasa. Delapan ratus ribu tael emas bagi keluarga besar di ibu kota adalah angka yang sangat besar, nyaris tak tertanggungkan. Namun, bagi pejabat yang terbiasa mengurus pembelian besar untuk pasukan pengawal istana, jumlah itu hanyalah sepele.

Sebagai Kepala Urusan Militer, Li Qingyou memiliki sandaran seluruh Dinasti Tang. Perbedaan kelas inilah yang membuat segalanya berbeda. Wang Chong semakin yakin bahwa rencana dan jalannya sudah tepat.

Li Qingyou hampir seketika menyetujui usulan Wang Chong, lalu meminta agar semua janji itu dituangkan dalam dokumen resmi. Kata-kata bisa hilang, tetapi tulisan menjadi bukti. Sebagai pejabat urusan militer, Li Qingyou sudah terbiasa dengan hal itu.

“Chong’er, mengapa kau menyetujuinya? Bukankah ini membuat kita rugi besar?”

Begitu keluar dari rumah makan Qunyu, paman Wang Chong, Wang Heng, akhirnya tak bisa menahan diri. Kini, kejayaan atau kehancuran keluarga Wang saling terkait erat.

Meskipun yang berkorban adalah Wang Chong, Wang Heng tidak mungkin menganggap hal ini tak ada hubungannya dengan dirinya.

“Hehe, Paman, mereka sudah datang sendiri ke pintu. Menurutmu, apakah kita masih bisa menolak?”

Wang Chong tersenyum.

“Ini…”

Wang Heng terdiam. Jika hanya berhadapan dengan Li Qingyou seorang, ia tentu bisa menolak mentah-mentah. Namun, ia tahu jelas, di belakang Li Qingyou berdiri Sang Kaisar. Itulah sebabnya sejak awal di rumah makan tadi, ia memilih diam tanpa sepatah kata pun.

“Hehe, Paman, tenang saja. Dalam urusan ini, kita sama sekali tidak akan rugi!”

Wang Chong tersenyum sambil menenangkan.

Ia tahu persis apa yang membuat pamannya bimbang. Li Qingyou sengaja mencari Paman Wang Gen, bukannya langsung mendatanginya, atau bahkan Paman Besar dari pihak ibu, Li Lin, yang berada di pasukan pengawal istana. Tujuannya jelas: menekan harga yang ia ajukan.

Paman memang terjebak dalam keraguan itu.

Namun Wang Chong berbeda, ia memandang persoalan ini dengan lebih luas.

“Lima tahun! Siapa yang tahu apa yang akan terjadi dalam lima tahun?”

Wang Chong bergumam lirih, hanya bisa terdengar oleh dirinya sendiri, hatinya penuh dengan perasaan yang sulit diungkapkan.

Sepuluh ribu senjata dalam lima tahun – bahkan Li Qingyou sendiri mungkin belum menyadari arti sebenarnya dari kesepakatan yang baru saja mereka buat.

Dalam lima tahun, terlalu banyak hal bisa berubah.

Jika dalam lima tahun itu tidak terjadi bencana besar, dan jika setelah lima tahun ia masih hidup, mungkin ia benar-benar bisa menuntaskan perjanjian dengan Li Qingyou…

Menggelengkan kepala, Wang Chong segera kembali sadar.

“Delapan juta tael emas. Hanya untuk membangun Kota Singa di Jiannan saja, setidaknya akan menghabiskan tiga hingga lima juta tael. Sisanya baru bisa kupakai untuk melaksanakan rencana berikutnya.”

Setelah mengantar kepergian Paman Wang Gen, Wang Chong menatap langit, melihat awan bergulung-gulung, hatinya pun ikut bergejolak.

Kota Singa di Jiannan bagaikan sebuah lubang tanpa dasar. Sebelum dirinya, Dinasti Tang belum pernah ada yang membangun kota secara pribadi. Dengan kemampuan satu orang, ini jelas terlalu berat.

Namun bagi Wang Chong, Kota Singa adalah yang terpenting saat ini. Berapa pun biayanya, ia harus melanjutkannya.

Itulah sebabnya ia bersikeras meminta pembayaran muka beberapa juta tael dari pengurus militer pasukan pengawal istana. Berbagai benteng, pertahanan, cadangan pangan, bahkan perbaikan senjata…

Terlalu banyak hal yang harus dipersiapkan.

Lima juta tael emas pun belum tentu cukup!

Namun, dengan uang sebanyak itu, setidaknya ia bisa mencapai hasil yang diinginkan. Setelah itu, masih ada urusan lain yang harus segera ia lakukan.

Sebuah urusan yang sama sekali tak bisa ditunda!

…

Bab 284 – Ambisi Wang Chong!

Wang Chong menerima kedatangan A Luo Yao dan A Luo Jia di kediamannya.

Sudah lama tak bertemu, kedua biksu besar itu tampak jauh lebih gelap kulitnya, jelas karena terpanggang terik matahari. Saat Wang Chong berada di Kamp Pelatihan Kunwu selama beberapa bulan, keduanya sempat kembali ke Sindhu.

Satu sisi, mereka memang harus melapor langsung kepada Pendeta Agung. Di sisi lain, Sindhu sedang dilanda kelaparan besar yang jarang terjadi.

Dengan keadaan sebesar itu, mana mungkin mereka bisa tinggal diam? Bagaimanapun juga, mereka harus pulang untuk melihatnya sendiri.

“Gongzi!”

Begitu melihat Wang Chong, kedua biksu besar itu segera merangkapkan tangan, membungkuk dalam-dalam, memberi salam penuh hormat.

Yang lebih mengejutkan, biasanya mereka hanya berbicara dengan bahasa Sindhu. Namun kali ini, mereka justru menggunakan bahasa daratan tengah yang kaku dan belum fasih, untuk menyapa Wang Chong. Rasa hormat mereka benar-benar terlihat jelas.

“Hehe, para biksu besar, tak perlu terlalu sungkan.”

Wang Chong tersenyum sambil melambaikan tangan.

A Luo Jia dan A Luo Yao pernah tinggal di kediaman Wang untuk beberapa waktu. Mereka bahkan mengajarkan Wang Chong teknik pernapasan kura-kura dan seni lengan tembus. Hubungan mereka sebenarnya sudah cukup akrab.

Saat pertama kali bertemu, Wang Chong masih memanggil mereka “Guru Besar”. Namun setelah hubungan semakin dekat, ia hanya menyebut mereka “Biksu Besar”. Itu adalah tanda keakraban di antara mereka.

“Tidak, bagi kami orang Sindhu, Gongzi adalah Bodhisattva hidup, Buddha agung yang benar-benar menyelamatkan ribuan keluarga dari penderitaan. Mohon Gongzi menerima hormat kami.”

Mata kedua biksu itu memerah, tangan mereka tetap terkatup, sekali lagi memberi hormat dalam-dalam.

Jika tidak kembali ke Sindhu, mereka takkan tahu betapa parahnya keadaan di sana. Meski kelaparan memang sering terjadi, dan setiap tahun selalu ada korban jiwa, tetapi belum pernah sebanyak kali ini.

Mayat-mayat bergelimpangan, tulang-belulang berserakan, lalat beterbangan di mana-mana. Pemandangan penuh nestapa. Jika bukan karena makanan yang dikirim Wang Chong, entah berapa kali lipat lebih banyak orang yang sudah mati.

Rasa hormat mereka kepada Wang Chong benar-benar tulus.

“Hehe!”

Melihat kedua biksu itu begitu bersikeras, Wang Chong tahu mereka bukan hanya mewakili diri sendiri, melainkan seluruh rakyat Sindhu. Maka ia pun tidak menolak lagi.

Dari raut wajah mereka, Wang Chong bisa merasakan bahwa keadaan di Sindhu memang sudah membaik.

“Kalau begitu, syukurlah. Namun, Biksu Besar, memberi ikan tidak sebaik mengajarkan cara menangkap ikan. Jika Sindhu ingin terbebas dari kelaparan, hanya bisa mengandalkan diri sendiri. Apa yang kulakukan hanyalah setetes air di lautan, bisa meredakan gejala, tapi tak bisa menyembuhkan akar masalah. Ingatlah, langit hanya menolong mereka yang menolong dirinya sendiri. Pada akhirnya, Sindhu tetap harus bergantung pada usahanya sendiri.”

Wang Chong berkata dengan sungguh-sungguh. Awalnya, hubungan mereka hanya sebatas kepentingan. Namun rasa hormat tulus dari A Luo Jia dan A Luo Yao membuat hatinya sedikit tersentuh, hingga ia mengucapkan kata-kata itu.

Kelaparan di Sindhu bukanlah masalah sesaat, melainkan sudah menjadi kebiasaan bertahun-tahun. Tentu ada sebab-sebab mendalam di baliknya.

Dalam transaksi kali ini, Wang Chong mengirim banyak makanan, juga sapi, kambing, ayam, dan bebek. Jika dimanfaatkan dengan baik, sebagian makanan bisa dijadikan benih untuk ditanam, sementara ternak bisa dikembangbiakkan.

Sapi dan kambing bisa beranak di tahun berikutnya, ayam dan bebek bisa bertelur.

Jika rakyat Sindhu pandai memanfaatkannya, mungkin kelaparan bisa berkurang drastis, bahkan jika cukup rajin, bisa dihapuskan sama sekali.

Namun Wang Chong tahu, itu hampir mustahil.

Makanan dan ternak yang ia kirim pada akhirnya hanya akan dimakan habis. Pendeta Agung Sindhu sejak awal pun hanya berniat mengatasi gejala, bukan akar masalah.

Hal ini membuat Wang Chong teringat sebuah lelucon lama.

Seorang tetangga melihat seorang pria hidup miskin, makan hari ini belum tentu ada untuk besok. Dengan niat baik, ia membelikan seekor sapi betina yang bisa beranak, berharap pria itu bisa memeliharanya, dan setelah beranak, kehidupannya akan membaik.

Awalnya, pria itu memang bersemangat, bertekad untuk berubah, merawat sapi itu dengan baik, dan keluar dari kemiskinan.

Namun tak lama kemudian, ia tak tahan lapar. Ia berpikir, sapi lebih berharga daripada kambing. Jika dijual, ia bisa membeli seekor kambing, toh kambing juga bisa beranak. Sisa uangnya bisa dipakai untuk makan.

Karena khawatir ketahuan tetangga, ia sempat ragu. Tapi akhirnya, ia tetap menjual sapi itu, membeli kambing, lalu berpesta makan besar, kenyang luar biasa.

Namun, uang hasil menjual sapi untuk ditukar dengan kambing segera habis. Maka lelaki itu kembali berpikir, kambing memang lebih berharga daripada ayam, tetapi ayam bisa bertelur. Kali ini ia bisa menukar kambing dengan ayam, dan sisa uangnya bisa dipakai untuk makan kenyang sekali lagi.

Sekali mencoba terasa asing, dua kali sudah terbiasa, kali ini ia pun tak merasa terbebani.

Namun pada hari ketiga, ayam itu tak kunjung bertelur. Lelaki itu menjadi cemas, lalu nekat menyembelih ayam itu untuk dimakan. Akhirnya, setelah berputar-putar, ia tetap kembali ke kondisi rumah kosong tanpa apa-apa – hanya saja, sapinya sudah hilang!

Keadaan inilah yang sedang dihadapi oleh negeri Shendu. Tak peduli berapa kali mereka ditolong, tak peduli seberapa banyak pangan dan ternak yang diberikan, mereka tetaplah Shendu yang miskin dan lemah. Tahun depan, Shendu tetap akan menghadapi bencana kelaparan besar, dan pemandangan mayat kelaparan bergelimpangan di tanah mereka akan terus berulang.

Namun, Wang Chong tidak berniat melakukan apa pun.

“Yang tertinggal akan dipukul.” Jika ingin mengubah nasib Shendu, hanya Shendu sendiri yang bisa melakukannya. Orang luar tak akan mampu menolong.

Aroga dan Aroyo pun tampak serba salah.

Masalah Shendu, mana mungkin mereka tidak paham? Namun, bahkan sang Mahapendeta pun tak berdaya. Mereka hanya bisa berusaha sebatas kemampuan manusia.

“Hehe, sudahlah, jangan dibicarakan lagi.”

Untungnya, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, tidak ingin berlarut dalam persoalan itu.

“Bhiksu agung, alasan aku memanggil kalian kali ini sebenarnya karena ada satu hal yang ingin kubicarakan dengan Mahapendeta kalian.”

Wang Chong langsung to the point, tanpa basa-basi. Panggilan terhadap Aroga dan Aroyo kali ini bukanlah untuk menanyakan penderitaan rakyat Shendu.

“Silakan, Tuan Muda.”

Keduanya segera menunjukkan sikap hormat.

“Aku ingin membicarakan sebuah transaksi dengan Mahapendeta Shendu, mengenai batuan tambang Haideraba. Aku ingin menambah kuota batuan Haideraba yang masuk ke Tiongkok… hehe, Bhiksu agung, jangan dulu merasa sulit. Dengarkan dulu penjelasanku, baru menolak pun tak terlambat.”

Wang Chong duduk di kursi atas, menatap kedua bhiksu yang tampak serba salah. Ia tersenyum, mengangkat satu jari, dengan sikap penuh percaya diri, memancarkan aura yang membuat orang yakin.

“Seribu liang emas! Itulah harga terbaru yang bersedia kubayar untuk batuan Haideraba! Aku percaya Mahapendeta pasti tidak akan menolak!”

Suaranya bergema lantang, penuh keyakinan.

“Seribu liang?”

Aroga dan Aroyo yang tadinya hendak menolak langsung tertegun.

“Tuan Muda, Anda tidak sedang bercanda, bukan?”

Aroga melotot, wajahnya penuh keterkejutan. Ia benar-benar sulit percaya Wang Chong serius, sebab harga itu jauh lebih tinggi dibanding harga sebelumnya.

“Haha, tentu saja bukan bercanda!”

Wang Chong tertawa, lalu berdiri dari kursinya. Pada dirinya, ada terlalu banyak kematangan dan kewibawaan yang tak dimiliki orang seusianya, ditambah pesona kepemimpinan yang membuat orang tunduk.

Bersamanya, bahkan Aroga dan Aroyo pun tanpa sadar menjadikannya pusat perhatian. Saat ia berbicara, mereka menyimak penuh konsentrasi, takut melewatkan sepatah kata pun.

Semua itu terjadi begitu saja, tanpa bisa dikendalikan. Padahal, awalnya sama sekali tidak demikian – bahkan keduanya sempat menolak Wang Chong.

“…Aku berani memberi harga tinggi karena ada alasannya. Aku ingin Mahapendeta menjual padaku bagian terbesar dari hasil tambang tahun ini.”

Wang Chong mengangkat satu jari, berjalan perlahan mendekati mereka.

Produksi tahunan batuan Haideraba sangat rendah, dengan kata lain ada kuotanya. Jika satu wilayah mendapat lebih banyak, wilayah lain pasti berkurang.

Benar!

Wang Chong memang ingin merebut kuota milik Da Shi dan Tiaozhi!

Di kehidupan sebelumnya, Da Shi dan Tiaozhi mengandalkan pasukan berat yang seluruhnya dipersenjatai pedang melengkung baja Uzi, untuk memenangkan pertempuran melawan Tang di wilayah Barat, sekaligus menewaskan pasukan elit Tang di sana.

“Uang bisa membuat iblis pun bekerja.” Wang Chong hendak menggunakan kekayaan besar untuk merebut kuota batuan Haideraba dari Da Shi dan Tiaozhi, agar pasukan kavaleri Mamluk mereka yang hampir sepuluh ribu orang itu bisa dimatikan sejak dalam kuncup.

“Yang terbaik adalah mengalahkan musuh tanpa perang!”

Itulah strategi tertinggi. Wang Chong meminta uang muka delapan juta dari Li Qing bukan untuk main-main, apalagi sekadar jadi orang kaya kecil.

Setelah dipotong lima juta untuk pembangunan Kota Singa di Jian’nan, sisa tiga juta itulah yang akan dipakai Wang Chong untuk bersaing memperebutkan kuota batuan Haideraba, sekaligus melemahkan kekuatan Da Shi dan Tiaozhi di Barat.

Perang tidak selalu harus dengan pedang dan tombak. Mematahkan cakar dan taring lawan pun tetaplah sebuah kemenangan.

Lebih penting lagi, “Rencana Batuan Haideraba” yang sejak awal dijalankan kini sudah seperti bola salju yang terus membesar. Langkah demi langkah, akhirnya tibalah saat bagi Wang Chong untuk mewujudkan ambisi terakhirnya.

– Wang Chong hendak menggunakan kekayaan besar yang terkumpul dari rencana batuan Haideraba untuk membangun pasukan berat baja Uzi berjumlah sepuluh ribu orang.

Ia ingin Dinasti Tang mewujudkan cita-cita yang gagal tercapai di kehidupan sebelumnya! Membuat senjata yang menakutkan itu hadir di barisan militer Tang, membantu kekaisaran raksasa ini menyapu bersih semua musuh yang mengintai!

Wang Chong tahu, orang-orang Shendu, termasuk Mahapendeta, takkan sanggup menolak. Karena di dalamnya ada godaan yang tak mungkin mereka abaikan!

“Entah berapa banyak batuan yang Tuan Muda inginkan?”

Aroyo, yang sejak tadi lebih banyak diam, akhirnya angkat bicara. Wajahnya serius, penuh pertimbangan. Seribu liang emas, itu terlalu tinggi dibanding harga sebelumnya.

Namun, setiap wilayah memang memiliki kuota tetap. Jika satu wilayah ditambah, wilayah lain pasti berkurang.

Ini masalah besar, bukan keputusan yang bisa ia ambil sendiri. Ia harus menanyakannya dengan jelas, lalu melapor pada Mahapendeta agar diputuskan sepenuhnya.

“Lima ribu jun!”

Wang Chong berkata lantang, mengepalkan tangan lalu membuka lima jari!

Bab 285 – Orang Bertopeng di Luar Kediaman Adipati Liu

“Tidak mungkin!”

Aroga dan Aroyo terkejut, hampir berseru bersamaan. Menyadari sikap mereka terlalu berlebihan, Aroyo buru-buru menjelaskan:

“Tuan Muda, bukannya kami tidak mau menjual, tetapi jumlah sebesar itu, setahun penuh pun kami tak sanggup menambangnya.”

Batuan Haideraba memiliki tekstur yang amat keras, membuat lingkungan sekitarnya pun sangat buruk. Tingkat kesulitan penggaliannya luar biasa tinggi.

Bijih besi Haideraba bukanlah jenis bijih besi biasa yang mudah ditemukan di mana-mana, produksinya sama sekali tidak tinggi. Bahkan jika seluruh wilayah digabungkan, dalam setahun pun tidak akan bisa menghasilkan lebih dari lima ribu jun bijih.

“Lalu, sekarang Haideraba bisa menghasilkan berapa banyak bijih dalam setahun?”

Wang Chong menyembunyikan telapak tangan yang tadi terulur ke belakang, sambil tersenyum bertanya. Tentu saja ia sudah tahu bahwa produksi bijih Haideraba tidaklah setinggi itu.

Pertanyaan ini hanya untuk memastikan jumlah produksi sebenarnya, agar ia bisa menentukan kebutuhan yang tepat.

“Tiga ribu jun! Itu perkiraan produksi terbesar saat ini. Dan itu pun baru bisa tercapai menjelang akhir tahun. Kalau ingin mencapai jumlah yang kau sebutkan, harus menambah tenaga kerja dan memperluas produksi.”

Arroyo menjawab dengan serius.

“Hehe, kalau begitu kenapa tidak memperluas produksi saja? Bukankah dalam rencana Sang Mahapendeta memang seharusnya ada penambahan tenaga kerja dan peningkatan produksi?”

tanya Wang Chong.

“Namun, meski begitu, itu pun baru bisa dilakukan tahun depan. Tahun ini sama sekali tidak mungkin mengumpulkan sebanyak itu.”

Arroyo berkata dengan suara berat.

Harga seribu dua emas untuk setiap jun memang terlalu tinggi, terlalu menggoda. Bagi India pun jelas sangat menguntungkan. Namun masalahnya, permintaan Wang Chong terlalu besar – India sama sekali tidak mampu menyediakan lima ribu jun.

“Kalau seribu jun, itu seharusnya bisa dicapai, bukan?”

Wang Chong tersenyum. Itulah sebenarnya tujuan utamanya.

Jika hanya berurusan dengan dua biksu besar, tentu tak perlu repot seperti ini. Namun sekarang ia sedang bernegosiasi dengan Mahapendeta India, orang yang benar-benar memegang keputusan, meski Wang Chong sendiri belum pernah bertemu dengannya.

Kedua biksu itu hanyalah mata dan telinga sang Mahapendeta, jadi wajar bila Wang Chong harus menggunakan sedikit siasat.

“Yang itu… sepertinya… masih bisa dipaksakan.”

Arroyo terdiam sejenak, lalu akhirnya mengangguk:

“Tapi, setidaknya butuh waktu dua bulan. Dua bulan lagi, seharusnya jumlah yang kau sebutkan bisa terkumpul.”

Arroyo pernah pergi langsung ke tambang India, jadi ia sangat paham kondisi di sana. Seribu jun bijih yang diminta Wang Chong pada dasarnya sudah merupakan batas produksi India tahun ini. Jika seribu jun itu dijual kepada Wang Chong, praktis tidak akan ada sisa cadangan lagi.

Bagaimanapun, jarak ke akhir tahun tinggal beberapa bulan saja.

“Selain itu… urusan ini bukan wewenangku. Aku tetap harus meminta persetujuan Mahapendeta.”

kata Arroyo. Pada akhirnya, seperti yang sudah diduga, keputusan tetap berada di tangan Mahapendeta.

“Tentu saja! Biksu besar, tolong sampaikan pada Mahapendeta, selama ia menyetujui syaratku, aku bisa membayar uang muka sebesar satu juta dua emas!”

ucap Wang Chong sambil mengeluarkan tawaran pamungkasnya.

Di bawah iming-iming hadiah besar, pasti ada yang berani mengambil risiko!

Arroka dan Arroyo melangkah keluar dari gerbang Wang dengan langkah gontai. Melihat ekspresi terkejut di wajah mereka dan punggung yang tampak kehilangan semangat, Wang Chong tersenyum puas.

Satu juta dua emas!

Jumlah itu lebih dari sepuluh kali lipat transaksi sebelumnya. Sembilan puluh ribu emas saja sudah membuat India bersuka cita seolah mendapat hujan deras di musim kemarau.

Sekarang satu juta emas – bagi India yang sedang dilanda kelaparan, ini adalah godaan yang sama sekali tak mungkin ditolak.

Wang Chong tahu, rencananya pasti akan berhasil.

Bahkan Arroka dan Arroyo, demi kepentingan India, pasti akan berusaha keras membujuk Mahapendeta.

“Tuan muda, apa ini benar-benar sepadan? Satu juta emas bukan jumlah kecil!”

kata Elang, menatap punggung kedua biksu yang baru saja pergi.

Sejak mengikuti Wang Chong dan bergabung dengan keluarga Wang, ia memang harus memahami urusan keluarga. Tentang bijih Haideraba, ia juga sudah tahu sedikit.

Namun satu juta emas, jumlah itu benar-benar terlalu besar.

“Emas hanyalah sejenis logam. Nanti, kau akan mengerti.”

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tanpa memberi penjelasan lebih jauh.

Di barat daya, pembangunan Kota Singa ada Zhang Shouzhi yang membantu; di Jiaozhi, Zhang Munian dijaga oleh Li Zhuxin; di tempat Zhang Qiantuo, ada Serigala Tunggal yang mewakili dirinya untuk bernegosiasi. Sedangkan Mahapendeta India… meski belum pernah bertemu, Wang Chong yakin di hadapan kekayaan sebesar satu juta emas, Mahapendeta itu pasti akan tergoda.

Bangsa Arab saat ini belum menguasai teknik penempaan baja Wootz. Jadi sekalipun mereka mendapatkan bijih Haideraba, itu hanya akan terbuang sia-sia. Baik dari segi teknologi maupun kekuatan finansial, mereka sama sekali bukan tandingan Wang Chong.

Segala sesuatu kini sudah berjalan di jalurnya.

Ia akhirnya berhasil melakukan sesuatu yang di kehidupan sebelumnya tak pernah bisa ia capai, bahkan tak berani bayangkan. Begitu urusan ini selesai, tanpa ada lagi yang perlu dikhawatirkan, ia bisa kembali ke Kamp Pelatihan Kunwu dan sepenuhnya fokus pada ilmu bela dirinya.

“Sekarang, hanya tersisa urusan itu saja!…”

Wang Chong bergumam dalam hati, bayangan seseorang melintas di benaknya.

Turunnya ia dari gunung kali ini memang karena Jenderal Besar Zhang Qianqiong dari Kantor Gubernur Barat Daya akan masuk kota. Namun di sisi lain, ada satu hal yang harus ia selidiki.

Hal itu tidak bisa ia lakukan saat masih di Kamp Kunwu. Tapi dengan kekuatan keluarga Wang, penyelidikan ini akan jauh lebih mudah.

“Elang, orang yang kusuruh kau selidiki beberapa waktu lalu, bagaimana hasilnya? Ada kabar?”

ucap Wang Chong dengan suara yang jauh lebih pelan.

“Ah!”

Elang terperanjat sejenak, lalu segera menunjukkan ekspresi serius. Urusan ini memang permintaan Wang Chong setelah mereka berhasil membunuh Raja Hutan Binatang Kecil.

Sejak bersumpah setia bersama Elang Hitam dan Tangan Besi, ini adalah pertama kalinya Wang Chong memintanya melakukan sesuatu. Karena itu, Elang sangat menaruh perhatian pada tugas ini.

“Tuan muda, murid dari Kamp Kunwu yang kau maksud itu, aku sudah meminta bantuan teman-teman di Kementerian Militer dan Kementerian Hukum untuk menyelidikinya. Kami sudah menemukan asal-usul kelahirannya. Dugaan Tuan Muda benar, data yang ia serahkan pada istana memang bermasalah.”

“Selain itu, sesuai petunjuk Tuan Muda, kami juga sudah menyelidiki tempat yang kau sebutkan. Meski belum jelas sepenuhnya, tapi sudah bisa dipastikan, urusan ini ada kaitannya dengan Adipati Liu.”

“Adipati Liu?”

Wang Chong tertegun, cukup terkejut. Ia hanya tahu bahwa ada sesuatu yang tersembunyi di balik masalah itu, tapi tak menyangka ternyata melibatkan tokoh sebesar Adipati Liu.

“Benarkah?”

tanya Wang Chong dengan ragu.

“Mm, bukan hanya itu. Selain itu, aku juga menemukan sesuatu yang mungkin akan sangat menarik bagi Tuan Muda. Tuan Muda mungkin belum tahu, tak lama setelah Anda meninggalkan Kamp Pelatihan Kunwu, orang itu juga meninggalkan Kunwu.”

Kata Lao Ying. Semakin dalam ia menyelidiki, semakin besar pula rasa penasarannya terhadap orang itu.

Sejak mengikuti Wang Chong, Lao Ying perlahan menyadari bahwa apa pun yang diatur Wang Chong, meski tampak biasa di permukaan, sama sekali tidak sesederhana itu.

“Oh?”

Mata Wang Chong berkilat, semakin terkejut. Saat itu ia hanya memikirkan urusan dengan orang Goguryeo dan Raja Xiaoshoulin, sehingga tidak memperhatikan hal ini.

“Maksudmu, dia sedang membuntutiku? Atau ini hanya kebetulan belaka?”

“Aku sudah memperhatikan. Memang benar dia keluar dari Kamp Pelatihan Kunwu tepat setelah Tuan Muda, tetapi di ibu kota dia sama sekali tidak pernah berhubungan denganmu. Seharusnya hanya kebetulan.”

Jawab Lao Ying. Bahkan jika Wang Chong tidak bertanya, ia tetap akan melaporkannya. Meski baru sebentar menerima tugas mengawasi pemuda itu, Lao Ying sudah merasa sangat tertarik dengan apa yang diatur Wang Chong.

“Selain itu, pemuda itu sangat waspada. Di tengah bangunan rumit ibu kota, menemukan dia hampir mustahil. Namun, aku menugaskan beberapa burung kenari berputar di sekitar kediaman Adipati Liu, dan ternyata aku menemukan sesuatu yang menarik. Hehe, akhir-akhir ini kediaman Adipati Liu benar-benar tidak tenang. Ada seorang pria bertopeng hitam yang setiap malam selalu muncul di sekitar sana, seolah-olah ingin menyelinap masuk untuk melakukan sesuatu.”

Di akhir ucapannya, Lao Ying tak kuasa menahan tawa kecil.

“Oh?”

Wang Chong mendengar tawa aneh Lao Ying, lalu merenung.

“Maksudmu…”

“Hehe, Tuan Muda, benar atau tidak, kalau kau pergi melihat sendiri, kau akan tahu.”

Lao Ying tersenyum.

……

Di Dinasti Tang, ada banyak adipati. Asal-usul mereka beragam, alasan penganugerahan gelar pun berbeda-beda, sangat rumit. Ada yang karena jasa militer besar, sedikit demi sedikit mengumpulkan prestasi; ada yang karena kebajikan dan dihormati, lalu dianugerahi oleh kaisar; ada pula yang karena berjasa menyelamatkan kaisar di masa tertentu, atau memiliki hubungan pernikahan dengan keluarga kerajaan.

Singkatnya, dalam lebih dari dua ratus tahun, Tang memang telah menganugerahkan banyak gelar adipati. Sebagian besar di antaranya hanyalah warisan sejarah, menikmati bayangan kejayaan leluhur, menyandang nama besar tanpa kekuatan nyata.

Mereka tidak lagi memiliki hak untuk langsung menghadap kaisar dan ikut membahas urusan negara, tetapi tetap mendapat tunjangan dan perlakuan sebagai adipati.

Adipati Liu adalah salah satu dari mereka.

Selain itu, meski sama-sama bergelar adipati, tingkat kekuasaan mereka berbeda-beda. Adipati Liu hanya menikmati tunjangan setingkat kabupaten, yang merupakan tingkatan terendah.

Keluarga Adipati Liu telah diwariskan hingga tiga generasi, dan kini keberadaannya sudah hampir tak diperhatikan.

Baik di dalam maupun luar istana, selama tidak ada urusan penting, hampir tak ada yang mengingat mereka.

Empat dinding tinggi menjulang, membentuk lingkaran, di luar dipenuhi pohon maple yang rimbun. Di balik dinding itu berdiri sebuah kediaman megah dan menjulang.

Inilah kediaman Adipati Liu.

Malam larut, hutan sunyi, hanya sesekali terdengar suara burung. Dalam kegelapan, hanya deretan lentera merah besar yang tergantung di kedua sisi gerbang kediaman tampak mencolok.

“Lao Ying, kau yakin dia akan datang malam ini?”

Di dalam hutan, Wang Chong bersembunyi di balik rimbun pepohonan, bertanya pada Lao Ying di belakangnya. Mereka sudah menunggu cukup lama, namun belum melihat apa pun.

“Hehe, Tuan Muda, tenang saja. Aku sudah mengamatinya. Setiap hari, dia selalu datang pada jam ini. Beberapa hari lalu dia hanya mengamati, sekarang seharusnya saatnya dia bertindak.”

Jawab Lao Ying sambil tersenyum.

Cuit! Cuit!

Saat mereka berbicara, tiba-tiba terdengar suara burung dari atas kepala. Seekor burung kecil hinggap di atas mereka, berkicau riang.

“Dia datang!”

Melihat burung kecil itu, hati Lao Ying langsung gembira, ia berbisik pelan.

“Wush!”

Hampir bersamaan, angin berdesir, sosok hitam bertopeng muncul. Dialah orang yang dimaksud Lao Ying.

Gerakannya sangat cepat, hanya dalam sekejap, ia sudah berada di luar dinding tinggi, tak jauh dari mereka.

…

Bab 286: Perangkap!

Di luar dinding tinggi, suasana sunyi. Malam yang tadinya tenang, mendadak terasa aneh setelah kemunculan orang itu.

Ia berdiri di luar dinding, tampak sangat waspada. Ia tidak terburu-buru masuk, melainkan berdiri di tepi hutan, perlahan mengamati sekeliling.

Wang Chong sudah pernah melihat banyak pembunuh: baik pembunuh dari Da Shi, dari Goguryeo, maupun Miyu Lingxiang, pembunuh wanita dari negeri seberang lautan… Namun, tak satu pun memberi kesan seaneh orang ini.

Dia terlalu tenang. Bukan ketenangan yang lahir karena pengalaman menghadapi bahaya besar, melainkan ketenangan yang terpancar dari tulang sumsum, seolah apa pun yang ia lakukan selalu tenang, santai, tanpa tergesa.

Bahkan jika sebilah pisau ditempelkan di lehernya, ia tetap akan menghadapi kematian dengan ketenangan yang sama.

Sifat seperti ini, Wang Chong hanya pernah melihat pada satu orang.

“Apakah benar dia orang itu?”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong, mengingat seseorang di Puncak Harimau Putih. Meski Lao Ying terus memberi isyarat bahwa orang ini memang dia, namun tanpa melihat wajah aslinya, sulit untuk memastikan. Dari bentuk tubuh pun ada sedikit perbedaan. Tidak jelas apakah ini orang lain sama sekali, atau hanya trik untuk mengubah penampilan tubuh.

Karena jarak terlalu dekat, Wang Chong dan Lao Ying tidak berani lengah. Mereka merendahkan tubuh, menahan napas, dan menekan aura mereka hingga sekecil mungkin.

Wang Chong bahkan menggunakan Teknik Pernafasan Kura-kura, menutup seluruh pori-porinya, agar tak ada sedikit pun suara atau aura yang bocor keluar.

“Buzz!”

Saat keduanya menahan napas, tiba-tiba perasaan aneh menyeruak – seolah ada tatapan tajam menembus hati mereka.

“Tidak baik! Dia menemukan kita!”

Di balik dedaunan lebat, Wang Chong dan Lao Ying hampir bersamaan melihat sepasang mata tajam menatap lurus ke arah mereka. Tatapan itu menembus, membuat mereka merasa tak ada tempat bersembunyi.

“Orang ini terlalu waspada!”

Wang Chong merasa tidak enak. Ia sudah menggunakan Teknik Pernafasan Kura-kura, bahkan seorang ahli tingkat Xuanwu pun sulit mendeteksinya.

Sedangkan Lao Ying sendiri adalah ahli yang hampir mencapai tingkat Xuanwu.

Tak disangka, mereka tetap saja ketahuan.

“Gongzi, tunggu dulu!”

Tiba-tiba, sebuah lengan terulur dari belakang. Elang, dengan wajah serius, meraih Wang Chong dari belakang. Tatapan matanya jelas menyampaikan maksud tertentu.

“Eh?”

Wang Chong tertegun. Saat ia masih heran, telinganya tiba-tiba menangkap suara kicauan burung yang jernih.

Cuit! Cuit!

Suaranya begitu dekat, melompat-lompat di atas kepala mereka, tak jauh dari tempat berdiri.

Itu burung kecil peliharaan Elang!

Sekejap saja, Wang Chong langsung mengerti maksudnya.-Orang itu sebenarnya bukan sedang memperhatikan mereka, melainkan burung kecil yang dilatih Elang di atas kepala mereka!

Cuit! Cuit!

Burung kecil itu seakan mengerti maksud tuannya. Ia melompat beberapa kali di antara ranting-ranting tipis, lalu tiba-tiba mengepakkan sayapnya, terbang melesat ke kejauhan, dan segera lenyap di langit malam.

Di luar tembok tinggi, sepasang mata itu menatap burung kecil yang menghilang di kegelapan. Tatapannya perlahan melunak. Pada saat yang sama, rasa waspada di hati Wang Chong pun ikut mereda.

“Hebat!”

Wang Chong menatap arah burung kecil itu menghilang, diam-diam memuji dalam hati. Kemampuan Elang melatih burung untuk mengintai benar-benar luar biasa. Tak peduli sebesar apa burungnya – mulai dari rajawali raksasa, elang besar, hingga burung kecil yang biasa terlihat seperti pipit, merpati, atau burung kenari – semuanya bisa ia latih dan jadikan alatnya.

Inilah alasan Wang Chong sangat menghargai Elang, bahkan sampai mempercayakan sebagian jalur informasi keluarga Wang kepadanya.

Di antara Tangan Besi, Serigala Tunggal, dan dua orang lainnya, kekuatan Elang memang yang paling lemah. Namun, kemampuan melatih burungnya benar-benar tiada tanding.

Bahkan para ahli sehebat apa pun takkan pernah menyangka, burung-burung kecil yang biasa beterbangan di pinggir jalan bisa menjadi mata dan telinga orang lain.

Swoosh!

Di sisi lain, setelah memastikan keadaan sekitar aman, sosok berpakaian hitam dengan wajah tertutup melompat tinggi. Tubuhnya lincah seperti seekor kera, lalu tanpa suara menghilang ke dalam tembok tinggi kediaman Liuguo Gong.

“Gongzi, apakah kita harus mengejarnya masuk?”

Elang menoleh, suaranya ditekan rendah.

“Tentu saja. Bagaimana dengan persiapanmu?”

Wang Chong menoleh sambil tersenyum.

“Hehe, saya bukan baru sehari melatih burung. Gongzi tenang saja, semua burung di kediaman Liuguo Gong sudah saya atur. Ke mana pun dia pergi, kita bisa mengetahuinya setiap saat.”

Elang tersenyum tipis, dengan sedikit rasa bangga di wajahnya.

Ia memang bukan baru pertama kali melatih burung. Mustahil hanya mengandalkan seekor burung kecil tadi. Sejak kegagalan dalam kasus penyelidikan Raja Xiaoshoulin bertahun-tahun lalu, ketika semua metode pengintaian terbongkar oleh orang Goguryeo, ia menahan malu, berlatih keras, dan kini kemampuan serta tekniknya sudah jauh melampaui masa lalu.

Sekarang, ia tak lagi terbatas pada burung pemangsa besar seperti elang atau rajawali. Bahkan burung-burung kecil yang biasa bersembunyi di semak belukar pun bisa ia latih untuk mengintai.

Bahkan ahli sehebat apa pun takkan pernah menduga hal ini.

Swoosh! Swoosh!

Keduanya melompat turun dari pohon, lalu dengan gerakan cepat dan senyap, mereka melesat ke arah tempat si pria bertopeng hitam menghilang, dan naik ke atas tembok.

Di balik tembok tinggi, berdiri deretan paviliun dan bangunan, rapat berjejer, dengan taman, kolam, dan gunung buatan yang menyatu dalam kegelapan. Namun, dalam sekejap saja, sosok itu sudah lenyap.

“Di sana!”

Mata Elang berkilat. Ia menekan suaranya, lalu menunjuk ke arah sebuah paviliun di kejauhan. Mengikuti arah pandangannya, Wang Chong melihat sekilas bayangan hitam berkelebat cepat. Jika bukan karena matanya tajam, ia pasti takkan menyadarinya.

“Orang ini sebenarnya sedang apa?”

Wang Chong menatap jauh, merenung. Gerak-geriknya tidak seperti seseorang yang punya tujuan jelas, melainkan seperti sedang mencari sesuatu.

“Gongzi, apakah kita harus mengejarnya?”

Elang melirik ke bawah. Meski Liuguo Gong tidak memegang kekuasaan besar, namun sebagai pejabat tinggi, kediamannya tetap dijaga banyak prajurit. Jika mereka terus mengikuti, kemungkinan besar akan ketahuan.

Selain itu, pemuda bertopeng itu juga sangat waspada. Mengikutinya tanpa ketahuan bukanlah hal mudah.

Wang Chong berdiri di atas tembok, terdiam sejenak.

“Kita turun dan lihat. Bagaimanapun juga, malam ini aku harus memastikan apakah orang itu benar dia. Dan juga, mengapa dia datang ke kediaman seorang pejabat tinggi di tengah malam begini!”

Ucap Wang Chong mantap.

Sebelum kembali ke Kamp Pelatihan Kunwu, ia harus menemukan jawabannya. Ini adalah hal terakhir yang wajib ia pastikan.

Soal bahaya, meski sampai ketahuan oleh Liuguo Gong sekalipun, ia tidak gentar.

“Ayo.”

Mereka melompat turun dari tembok, tanpa membangunkan siapa pun, lalu diam-diam mengejar ke arah pria bertopeng hitam itu.

Burung-burung peliharaan Elang kini memainkan peran penting. Mereka bahkan tak perlu terus menempel, cukup dengan bantuan burung-burung itu, mereka bisa mengetahui pergerakan musuh setiap saat.

“Orang ini benar-benar nekat. Sebenarnya apa yang dia cari?”

Jejak pria bertopeng itu begitu tak menentu, kadang ke timur, kadang ke barat. Bahkan Elang sendiri diam-diam terkejut.

Bagaimanapun juga, ini adalah kediaman seorang pejabat tinggi. Bertahun-tahun lamanya, tentu ada ahli-ahli hebat yang tersembunyi di dalamnya. Bahkan Wang Chong dan Elang sendiri harus berhati-hati agar tidak ketahuan, apalagi orang lain.

Namun, pemuda berpakaian hitam itu sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

Berkat pengintaian beberapa hari sebelumnya, ia seolah sudah sangat mengenal tempat ini. Kapan pergantian jaga, jalur patroli para penjaga, semuanya ia ketahui dengan jelas, seakan-akan ia memang bagian dari kediaman Liuguo Gong.

Namun Elang tahu, itu mustahil. Sepanjang jalan, ia sudah melihat pemuda itu keluar masuk ke banyak tempat: pemandian, ruang tamu, kamar samping, aula, taman…

Hampir seluruh bagian kediaman sudah ia jelajahi, kecuali tempat tinggal Liuguo Gong sendiri yang dijaga ketat.

Langkahnya senyap, ekspresinya tenang hingga menyeramkan. Dalam gelap malam, ia benar-benar seperti arwah gentayangan, membuat bulu kuduk merinding.

“Eh?”

Tiba-tiba, Elang tertegun. Tatapannya terpaku ke depan, tubuhnya kaku.

“Ada apa?”

Wang Chong yang berada di sampingnya segera menyadari keanehan itu.

“Di sana… dia masuk ke tempat tinggal putra Liuguo Gong.”

Elang bergumam, terkejut.

“Apa?”

Wang Chong belum sempat bereaksi.

“Itu tempat tinggal putra Tuan Liuguo!”

Tatapan Elang menembus ke depan saat ia berbicara.

“!!!”

Seluruh tubuh Wang Chong bergetar hebat, ia tiba-tiba menoleh. Dalam kegelapan, melalui sudut atap yang melengkung, ia melihat sebuah kamar di kejauhan yang terang benderang. Berbeda sekali dengan bagian lain dari kediaman Tuan Liuguo yang tenggelam dalam kegelapan, cahaya itu tampak sangat mencolok.

Wang Chong akhirnya mengerti maksud Elang. Kebanyakan orang berpakaian hitam yang beraksi di malam hari akan berusaha menghindari tempat yang bercahaya. Namun orang itu seolah sama sekali tidak peduli.

Tetapi bukan itu yang membuat Wang Chong khawatir.

“Elang, kau yakin itu tempat tinggal putra Tuan Liuguo?”

Wang Chong bertanya dengan wajah serius.

“Ya.”

Elang mengangguk. “Tuan Muda, apakah kita perlu mendekat untuk memastikan?”

Di luar dugaan, Elang semula mengira Wang Chong akan menyetujui sarannya. Namun tak disangka, wajah Wang Chong tiba-tiba berubah drastis.

“Pergi! Cepat pergi, ini jebakan. Kalau tidak segera, kita takkan sempat lagi.”

“Apa?!”

Elang terkejut besar.

Bagaimana mungkin?

Burung-burung yang ia latih selalu berputar di sekitar tempat itu, sama sekali tidak menemukan tanda jebakan. Mengapa Wang Chong mengatakan ini perangkap?

Namun Wang Chong tidak memberi penjelasan. Begitu kata-kata itu terucap, tubuhnya melesat, buru-buru berlari keluar. Elang sempat ragu, tapi akhirnya tetap mengejarnya.

Keduanya segera kembali lewat jalan semula, melompati tembok tinggi, meninggalkan kediaman Tuan Liuguo.

“Tuan Muda, apa sebenarnya yang terjadi?”

Begitu mendarat di hutan luar tembok, Elang tak tahan untuk bertanya.

“Elang, masalah ini tidak sesederhana itu. Aku tidak tahu apakah orang-orang di kediaman Tuan Liuguo sudah menemukanmu, tapi mereka pasti sudah menemukan dia. Entah dia mencari sesuatu, atau memang menargetkan putra Tuan Liuguo, yang jelas, kali ini dia tidak akan mendapat apa pun.”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

Ia terlalu meremehkan. Meski Tuan Liuguo kini sudah jatuh dari kekuasaan, bahkan tidak lagi memiliki hak hadir dalam sidang istana, hanya saat Festival Lampion ia diundang ke istana untuk makan bersama para bangsawan.

Namun, bagaimana mungkin seorang mantan pejabat tinggi Dinasti Tang bisa dianggap sederhana?

Elang mengatakan ia dan orang itu sudah mengintai di sekitar kediaman Tuan Liuguo selama beberapa hari tanpa ketahuan. Itu sungguh terlalu naif!

…

Bab 287: Niat Membunuh!

“Swish!”

Tak lama setelah mereka meninggalkan kediaman Tuan Liuguo, terdengar keributan dari balik tembok tinggi. Kegaduhan mendadak itu segera menarik perhatian keduanya.

“Tuan Muda, ada gerakan! Orang itu sudah keluar dari kediaman Tuan Liuguo.”

Elang berkata, sambil menoleh ke arah Wang Chong dengan wajah terkejut. Ia tahu, Wang Chong benar.

“Bagus! Reaksinya cukup cepat, bisa menyadari ada yang tidak beres secepat itu!”

Mendengar itu, mata Wang Chong juga memancarkan sedikit keterkejutan.

Baru saja ia meninggalkan kediaman itu, orang itu pun segera keluar. Kepekaan seperti ini jarang dimiliki orang lain.

“Ayo, kita ikuti!”

Tanpa banyak bicara, Wang Chong memberi aba-aba pada Elang, lalu langsung menuju arah kepergian pria berpakaian hitam itu.

…

Swish!

Angin dingin menusuk. Dari arah berlawanan dengan jalur Wang Chong, cahaya berkelebat. Sosok berpakaian hitam dengan wajah tertutup kain melompat keluar dari balik tembok tinggi.

Kedua tangannya tersembunyi dalam lengan bajunya, menggenggam erat. Wajahnya pucat, tak sepatah kata pun keluar, hanya sepasang mata yang memancarkan kebencian mendalam.

Tak diragukan lagi, aksinya kali ini benar-benar gagal.

Swish, swish, swish!

Begitu keluar dari kediaman Tuan Liuguo, pria itu berlari tanpa henti, melesat cepat menuju kejauhan.

“Hmph! Bocah busuk, kau masih ingin kabur?”

Sebuah tawa dingin terdengar. Dari dalam hutan, cahaya berkelebat, sosok besar tiba-tiba muncul, menghadang di depan pria berpakaian hitam.

Wajah pria itu sedikit berubah. Baru saja hendak berbalik, tiba-tiba – swish! – sosok lain melompat keluar dari sisi lain hutan, menutup jalan mundurnya.

“Hmph! Sudah kubilang kau harus tetap di sini, mau lari ke mana lagi?”

Orang itu bertubuh kekar, keluar dari tempat persembunyian. Ia tidak langsung menyerang, hanya perlahan mengepung, mencegah lawannya kabur.

Meski pria itu mengenakan pakaian malam dan wajahnya tertutup kain, baik dari kiri maupun kanan, semua sosok yang muncul menatapnya dengan senyum dingin, seolah sudah melihat jelas siapa dirinya.

“Hmph, masih bungkam? Kau kira dengan diam bisa menyembunyikan identitasmu?”

Pemimpin mereka, seorang pria gagah perkasa, menyeringai dingin, terus menekan maju.

“Kuberi tahu, kau boleh berganti nama dan menyusup ke Kamp Pelatihan Kunwu, tapi itu tak bisa menipu Tuan Muda dan Tuan Besar. Sejak awal, Tuan Besar sudah tahu. Cepat atau lambat, kau pasti akan datang ke sini.”

Mendengar itu, mata pria berpakaian hitam akhirnya menunjukkan sedikit perubahan, namun justru semakin dingin dan penuh kebencian.

“Heh, kalau kau masih di Kamp Kunwu, mungkin kami tak bisa berbuat apa-apa padamu. Sayang sekali, kalian sisa-sisa pemberontak ini memang tak tahu menyerah, berani-beraninya masuk ke perangkap sendiri!”

Pria gagah itu kembali tertawa dingin.

“Buzz!”

Mendengar kata-katanya, wajah pria berpakaian hitam seketika berubah. Matanya memerah, tubuhnya memancarkan aura dingin yang menusuk, seperti binatang buas paling ganas, berbahaya dan menakutkan.

Awalnya, pria gagah itu masih santai, memandang rendah, seperti kucing yang mempermainkan tikus. Namun tatapan penuh kebencian itu membuatnya seakan menelan seratus lalat, hatinya terasa sangat tidak nyaman.

“Bocah busuk, berani sekali menatapku dengan mata seperti itu. Benar-benar tak tahu hidup-mati! Kalau begitu, jangan salahkan aku. Saudara-saudara, keluar semua!”

Swish, swish, swish!

Seolah mendapat isyarat, dalam sekejap, dari depan, belakang, kiri, dan kanan, sosok-sosok bermunculan dari tempat persembunyian, seperti hantu yang tiba-tiba muncul, mengepung rapat pria berpakaian hitam.

“Ciiirrr!”

Dari atas hutan, terdengar pekikan nyaring. Seekor elang raksasa dewasa, sebesar kucing besar, mengepakkan sayap besinya, meluncur perlahan dari langit.

“Benar, hampir lupa memberitahumu. Dari arah mana pun kau mencoba kabur, tetap saja takkan bisa lolos. Jadi sebaiknya menyerahlah.”

Pemimpin dari para pria kekar itu berkata dengan dingin, tatapannya seperti melihat seekor mangsa yang terjebak dalam sangkar. Ia merobek sepotong daging kering, lalu melemparkannya ke udara. Burung buas itu segera menyambar, mengeluarkan pekikan tajam, mengepakkan sayapnya, dan melesat cepat ke langit malam hingga lenyap dari pandangan.

Melihat rajawali raksasa itu menghilang di langit, orang berkerudung hitam tiba-tiba menyadari sesuatu. Namun, dari sorot matanya yang dingin, tak terlihat sedikit pun perubahan.

Clang!

Ia perlahan mundur beberapa langkah, lalu dengan suara nyaring mencabut pedang dari pinggangnya, menunjukkan sikapnya tanpa sepatah kata.

“Tidak tahu hidup-mati!”

Pemimpin pria kekar itu murka, wajahnya berubah garang. Dengan satu kibasan tangan, seorang ahli berperawakan gagah melangkah maju sambil menyeringai dingin.

“Tuan, menghadapi bocah ini tak perlu banyak orang! Biarkan aku saja yang turun tangan…”

Belum habis ucapannya, pedangnya sudah meluncur. Boom! Sebuah gelombang dahsyat dari tenaga dalam meledak keluar, bagaikan arus deras samudra yang mengamuk.

Swoosh!

Namun, sesuatu yang mengejutkan terjadi. Hampir bersamaan dengan serangan itu, orang berkerudung hitam justru melompat maju, bukannya mundur, langsung menerjang lawannya.

Boom! Tepat di depan mata semua orang, tenaga dalam yang sama dahsyatnya, sama sekali di luar dugaan, meledak dari tubuh orang berkerudung hitam. Bersamaan dengan itu, muncul pula lingkaran cahaya biru kehitaman yang menyilaukan.

Boom! Boom! Angin kencang bertiup, pasir dan batu beterbangan. Dua arus tenaga dalam yang berbeda sifatnya saling bertubrukan di udara, bagaikan dua binatang buas yang saling menerkam. Hembusan dahsyat itu membuat pepohonan di sekitar bergemuruh keras.

“Ahhh!”

Dalam sekejap mata, sebelum orang-orang sempat memahami apa yang terjadi, telinga mereka sudah dipenuhi jeritan memilukan.

Pertarungan di tepi hutan itu berakhir dalam waktu singkat.

Pedang panjang di tangan orang berkerudung hitam terlempar jauh beberapa meter. Sementara itu, ahli dari kediaman Liuguogong berhasil menusukkan pedangnya ke dada kanan orang berkerudung hitam, ujung pedang menembus hingga keluar dari punggung.

Namun, kedua telapak tangan orang berkerudung hitam… bagaikan sepasang bilah pedang, menancap dalam ke dada lawannya.

Tatapannya tetap sedingin es!

Hening. Sekeliling mendadak sunyi mencekam!

Wajah-wajah yang tadinya penuh kesombongan, menunggu tontonan, seketika berubah pucat. Saat itu juga, semua orang merasakan hawa dingin menusuk tulang.

Untuk pertama kalinya, dari sosok muda yang sejak awal hanya bersembunyi di balik kerudung hitam tanpa sepatah kata, mereka merasakan kekuatan yang benar-benar menggetarkan hati.

Belum pernah ada yang melihat cara bertarung sekejam ini – langsung mempertaruhkan hidup-mati, meski harus terluka parah, asalkan bisa membunuh lawan.

Meski tubuhnya sendiri juga terluka parah, semua orang tahu, lawannya sudah kalah. Karena ia membayar dengan nyawanya.

Psshh!

Dengan tenang, orang berkerudung hitam menarik kedua tangannya. Ahli Liuguogong itu menatap dengan mata terbelalak, lalu roboh kaku seperti batang kayu. Serangan itu bukan hanya menembus dadanya, tetapi juga menghancurkan jantungnya.

“Bunuh dia!”

Pemimpin pria kekar itu meraung garang, lalu menerjang. Kali ini, bukan hanya satu orang – semua langsung ikut menyerang.

…

“Gongzi, cepat, pertarungan mereka semakin sengit.”

Suara Elang terdengar. Meski tak melihat langsung, ia mendapat kabar dari burung-burung yang ia latih. Seakan-akan ia menyaksikan dengan mata kepala sendiri.

“Mereka jumlahnya banyak! Dan sedang bergerak cepat ke arah barat laut!”

“Target terluka!”

“Datang lagi seorang ahli!”

…

Dalam kegelapan, Elang berlari lincah di depan, terus memberi laporan kepada Wang Chong. Sesungguhnya, meski Wang Chong pernah melihat cara Elang melatih burung, ia sama sekali tak mengerti bahasa khusus yang digunakan Elang. Yang ia lihat hanya burung-burung kecil yang terbang, melompat, berputar, atau mengepakkan sayap.

Bagi Wang Chong, itu hanyalah gerakan biasa seekor burung. Namun bagi Elang, itu adalah bahasa penuh makna.

Dengan bahasa burung itulah, Wang Chong dan Elang bisa terus mengikuti arah yang tepat.

“Eh, ternyata ada seekor rajawali raksasa juga.”

Elang tiba-tiba berhenti sejenak.

“Ini kelalaianku. Tak kusangka Liuguogong sudah menyiapkan segalanya, bahkan menyembunyikan seekor rajawali di kediamannya. Gongzi, sepertinya dugaanmu benar. Ini memang jebakan. Liuguogong sudah tahu sebelumnya ada orang yang akan datang!”

Elang tertawa dingin. Sebagai seorang pawang elang, seumur hidupnya ia berurusan dengan burung. Sebelum bertindak, ia selalu memastikan langit bersih dari ‘mata-mata’ orang lain.

Itu seharusnya hanya kebiasaan di medan perang, tapi Elang tetap melakukannya. Karena itu, ia yakin sebelumnya tak ada rajawali sebesar itu di sekitar kediaman Liuguogong.

Rajawali yang tiba-tiba muncul itu jelas dilepaskan dari dalam kediaman.

– Sebelum kejadian berlangsung, mereka sudah menyiapkan seekor rajawali untuk dilepas saat waktunya tiba. Semakin jelas, ada sesuatu yang janggal.

Elang kini sadar, masalah ini jauh berbeda dari yang ia bayangkan semula.

“Tak perlu dibiarkan, bunuh saja rajawali itu.”

Wang Chong mengangguk pelan, memahami maksud Elang.

Selama rajawali itu mengintai dari langit, target takkan bisa lolos. Dan keberadaan rajawali itu juga bisa membongkar jejak mereka.

“…Selain itu, kirimkan sinyal.” kata Wang Chong.

“Baik, Gongzi.”

Elang menyeringai puas. Ia merogoh lengan bajunya, lalu mengeluarkan seekor burung kecil berwarna emas.

Burung mungil itu meringkuk, matanya berkilat tajam, bulunya keras bagaikan baja, seolah siap melesat kapan saja. Jelas bukan burung biasa, melainkan penuh aura menyerang.

– Meski Wang Chong sudah lama mengenalnya, ia tak pernah tahu Elang menyimpan burung semacam ini. Rasanya, Elang masih menyimpan banyak rahasia.

Ciiir!

Burung emas itu membuka paruhnya, mengeluarkan suara nyaring yang tak sebanding dengan tubuh kecilnya. Sekejap kemudian, ia melesat dari tangan Elang, begitu cepat hingga Wang Chong pun tak sempat melihat jelas ke mana perginya.

Setelah melepaskan burung emas itu, Wang Chong dan Elang kembali melanjutkan pengejaran.

Bab 288: Su Hanshan!

“Ada bercak darah di tanah!”

“Di sini pernah terjadi pertempuran!”

Di luar hutan tempat orang-orang berpakaian hitam bertopeng bertarung, Wang Chong dan Lao Ying berhenti. Di tanah berserakan darah segar, jejak pertempuran terlihat di mana-mana. Tanah penuh lubang dan cekungan, banyak pohon besar patah, serpihan kayu beterbangan ke segala arah.

“Bukan hanya pertempuran, ada orang yang mati di sini. Darah ini terlalu banyak, jelas bukan jumlah pendarahan normal.”

Lao Ying berdiri, menatap bekas jelas berbentuk tubuh manusia di tanah beberapa langkah jauhnya. Itu bukan bekas biasa, melainkan terbentuk karena darah manusia yang meresap ke tanah.

Dari jumlah darah yang hilang, meski orang itu belum mati, kemungkinan besar juga sudah di ambang kematian.

“Mayatnya sudah mereka seret pergi.”

Wang Chong mengangguk, membenarkan penilaian itu. Orang-orang dari Kediaman Liuguogong tampaknya sangat ingin menutupi kejadian ini, tidak ingin ada yang tahu, sehingga mayat segera dibawa pergi.

Hanya saja karena waktu terlalu singkat, ditambah mereka harus mengejar target, mereka tidak sempat membersihkan bercak darah dan jejak pertempuran di tempat ini.

“Hm?”

Tiba-tiba mata Wang Chong berkilat. Tubuhnya melesat ringan ke tepi hutan, berjongkok, lalu bangkit kembali dengan sehelai kain penutup wajah hitam di tangannya.

“Itu milik anak itu!”

Lao Ying juga mendekat. Melihat kain penutup wajah yang basah oleh darah pekat, matanya dipenuhi kekhawatiran.

“Anak itu sudah muntah darah, tampaknya luka yang dideritanya cukup parah.”

Terhadap orang yang menyusup ke Kediaman Liuguogong di tengah malam ini, ia sudah mulai merasa ada ikatan. Terlebih lagi, orang ini adalah sosok yang secara khusus diperintahkan oleh Tuan Muda untuk diselidiki.

Meski tidak tahu alasan Tuan Muda menaruh perhatian padanya, Lao Ying bisa merasakan bahwa hubungan antara Tuan Muda dan orang itu bukanlah permusuhan.

Wang Chong tidak berkata apa-apa, hanya menggenggam kain penutup wajah yang berlumuran darah itu, pikirannya penuh pertimbangan.

“Ayo pergi!”

Melemparkan kain hitam berbau amis darah itu, Wang Chong tanpa banyak bicara langsung melesat ke depan.

Rasa penasarannya terhadap hubungan antara orang itu dan Kediaman Liuguogong semakin besar.

Orang itu meninggalkan Kamp Pelatihan Kunwu, lalu di tengah malam menyusup ke Kediaman Liuguogong. Beberapa hari berturut-turut ia tampak mencari sesuatu.

Kediaman Liuguogong yang megah, sebenarnya menyimpan apa yang menjadi miliknya? Dan sikap Liuguogong terhadap orang itu sama sekali tidak seperti sikap terhadap pencuri yang menyusup ke rumahnya di tengah malam.

Seolah-olah sebelum orang itu bertindak, Liuguogong sudah mengetahuinya lebih dulu. Ia menyiapkan jebakan, seekor rajawali raksasa yang bersembunyi di kediaman, serta sekelompok ahli bela diri yang siap mengejar hingga mati.

Jika bukan karena ada rahasia besar, mungkinkah mereka perlu melakukan semua itu hanya untuk menghadapi seorang yang tidak terkenal?

Pikiran-pikiran itu berkelebat di benaknya, membuat Wang Chong mempercepat langkahnya.

Burung-burung pengintai milik Lao Ying terus mengirimkan kabar. Situasi di depan semakin genting. Meski ia tahu orang itu bukan sosok lemah, mampu menerobos kepungan hingga sejauh ini sudah cukup membuktikan kemampuannya, tapi dengan luka parah yang dideritanya, ia tak mungkin bertahan lama.

“Jangan biarkan dia kabur!”

“Kalau dia lolos, aku akan menuntut kalian semua!”

“Tangkap dia!”

…

Dari kejauhan, suara teriakan marah bercampur dengan dentuman ledakan terdengar. Dari suaranya, jelas banyak orang berkumpul di depan.

Wang Chong merasa tegang, lalu bersama Lao Ying mempercepat langkah.

Melewati rimbunnya pepohonan, Wang Chong melihat sekelompok pria kekar dengan wajah penuh niat membunuh. Meski sebagian besar tidak mengenakan seragam Kediaman Liuguogong, jelas sekali mereka adalah ahli bela diri yang direkrut oleh kediaman itu.

Di tengah kepungan mereka, seorang pemuda berwajah pucat seperti kertas duduk terkulai di tanah.

Darah terus mengalir dari bibirnya, membasahi seluruh pakaiannya. Pakaian hitam malam yang seharusnya sulit memperlihatkan noda darah, kini bahkan Wang Chong bisa melihat jelas darah kental yang menempel.

Tubuhnya penuh luka pedang dan sabetan senjata. Bukan sekadar goresan, banyak luka menembus tubuh hingga tembus ke belakang, bahkan ada yang memperlihatkan tulang. Luka-luka itu begitu parah, andai orang biasa yang mengalaminya, pasti sudah lama pingsan karena kesakitan.

Namun, pemuda itu tidak.

Ia duduk di tanah dengan ekspresi tenang, bahkan terlalu tenang hingga menakutkan. Tak seorang pun bisa mencapai ketenangan seperti itu dalam kondisi demikian.

Namun kenyataannya, ia memang begitu.

Wang Chong bahkan tidak merasakan sedikit pun emosi dari dirinya.

Ketenangan itu membuat orang putus asa – atau bisa disebut dingin membeku.

…

Di dalam hutan, kelompok orang itu tidak menyadari kedatangan Wang Chong dan Lao Ying. Pemimpin mereka, seorang pria kekar dengan wajah garang, menatap pemuda di depannya dengan amarah membara.

Mereka seharusnya sudah berhasil mencegatnya di luar tembok tinggi Kediaman Liuguogong. Namun, siapa sangka pemuda itu justru berhasil menerobos kepungan, bahkan membunuh banyak orang mereka.

Hal itu membuatnya murka.

“Serang! Bunuh dia! Bunuh dia untukku!”

“Siapa yang berhasil membunuh bocah ini, akan kuberi hadiah besar!”

…

Pemimpin itu berteriak lantang. Namun meski para ahli Kediaman Liuguogong di sekelilingnya tampak penuh niat membunuh, tak seorang pun maju.

Pemimpin itu tertegun, lalu segera marah besar.

“Cepat maju! Kalian semua bajingan! Bocah ini sudah di ujung tanduk, apa yang kalian takutkan?”

Ia menendang dan memaki satu per satu, tapi wajah orang-orang di sekitarnya justru penuh rasa canggung. Mereka semua mundur, tak ada yang berani maju.

Semua tahu, pemuda itu memang terluka parah, sudah di ambang kematian, tak mungkin bertahan lama. Termasuk beberapa rekan mereka yang sudah tewas di tanah.

Namun masalahnya, setiap kali pemuda itu tampak sekarat, begitu ada yang maju menyerangnya, ia justru bangkit dengan semangat membara, bertarung mati-matian, dan menewaskan satu demi satu orang.

Pertarungannya begitu ganas. Julukan “Si Gila Nekat” bukanlah hal asing, tapi tak seorang pun pernah melihat yang seperti ini.

Ini bukan sekadar gaya bertarung nekat, melainkan benar-benar tidak takut mati. Bertarung dengannya sama saja dengan mempertaruhkan nyawa – entah hidup atau mati.

Anak muda itu setiap kali tampak sudah tidak sanggup bertahan, namun setiap kali pula ia memaksa diri meski terluka parah – tubuhnya ditusuk dari depan dan belakang, ditikam, organ dalamnya terguncang hebat – lalu dengan satu serangan justru membunuh lawannya.

Dan ia melakukannya dengan cara yang membuat orang bergidik: menusukkan kedua tangannya langsung ke tubuh lawan.

Pertarungan sampai saat ini membuat semua orang sadar, senjata paling tajam darinya bukanlah pedang atau pisau, melainkan sepasang tinjunya.

Selain itu, semua yang sempat mengira dirinya sudah hampir tumbang dan mudah dihabisi, pada akhirnya justru tergeletak di tanah.

Dalam keadaan seperti ini, siapa lagi yang berani maju?

“Bajingan!”

Pemimpin mereka, seorang pria kekar dan garang, mendadak murka. Dengan suara tajam ia mencabut pedang panjang di pinggangnya, hendak bergerak, namun tiba-tiba terdengar teriakan keras di telinganya:

“Putra Tuan datang! Putra Tuan datang! – ”

Sekejap saja, semua orang seperti mendapat perintah agung.

Di bawah cahaya bintang malam, tampak sosok berpakaian jubah putih, wajahnya kelam, melesat ke arah mereka bersama beberapa ahli yang auranya bagaikan badai, jelas jauh melampaui tingkat Zhenwu.

Meski jaraknya masih jauh, semua orang bisa merasakan tekanan besar dari aura bangsawan keluarga besar itu. Dialah putra sulung dari Keluarga Li, pewaris Kediaman Duke Liu – Li Bing.

“Minggir!”

Dengan wajah suram, Li Bing melangkah turun dari pucuk pohon. Serentak, kerumunan membuka jalan, memberi ruang bagi putra Duke itu.

Di belakangnya, dua ahli berwajah dalam dan kekuatan tak terukur ikut turun, menempel ketat di sisinya.

Di bawah pohon besar, pemuda pucat pasi bagaikan kertas, begitu melihat dua ahli tingkat Xuanwu di belakang Li Bing, wajahnya akhirnya bergetar, lalu meredup drastis.

“Hmph!”

Li Bing, putra sulung Kediaman Duke Liu, berusia sekitar dua puluhan, bertubuh tegap, tampak sangat berwibawa. Begitu ia muncul, semua orang di sekitarnya otomatis menunduk padanya.

“Su Hanshan, aku tak peduli kau mengira dirimu cerdas. Karena kau sudah mengganti nama, maka untuk sementara aku akan memanggilmu begitu.”

Li Bing berkata dingin, langsung menyebut nama pemuda itu. Sosok berpakaian hitam dan bermasker yang menyusup ke Kediaman Duke Liu di tengah malam ini, bukan orang lain, melainkan Su Hanshan dari Kamp Pelatihan Kunwu, Puncak Harimau Putih, yang sekamar dengan Wang Chong.

“…Jika kau tetap diam-diam menjalani hidupmu di Kamp Kunwu sebagai ‘Su Hanshan’, aku malas mengurusimu. Tapi karena kau sok pintar dan berani menyusup ke kediamanku, jangan salahkan aku.”

Di bawah pohon, Su Hanshan terduduk di tanah, tak berkata apa pun, hanya menatap dingin pada Li Bing.

“Hukum langit berputar, balasan tak pernah meleset. Li Bing, suatu hari nanti, kau dan Kediaman Duke Liu akan membayar harga atas perbuatan kalian di masa lalu!”

Su Hanshan tiba-tiba bersuara. Setelah itu, ia kembali tenang, menutup mata, pasrah menunggu kematian.

“Mencari mati!”

Ucapan itu membuat Li Bing benar-benar murka.

“Kalau kau begitu ingin mati, akan kupenuhi keinginanmu. Bunuh dia!”

Wuus!

Begitu perintah jatuh, salah satu ahli Xuanwu di belakangnya – berwajah dingin bagaikan es abadi – mendadak mengulurkan tangan. Lima jarinya terbuka, mencengkeram ke arah Su Hanshan di bawah pohon.

Kelima jarinya memancarkan cahaya dingin tajam bagaikan bilah pedang di bawah cahaya bintang!

“Berhenti! – ”

Di saat genting, suara lantang terdengar dari dalam hutan, menarik perhatian semua orang – kecuali ahli Xuanwu yang sedang menyerang itu!

“Boom!”

Pada detik krusial, sebuah bayangan manusia menerobos masuk bagaikan harimau ke tengah kawanan domba, secepat kilat, berdiri di depan Su Hanshan, menahan serangan mematikan itu.

“Siapa?!”

Dua ahli Xuanwu menatap dingin, serentak menoleh.

“Orang macam apa?”

Pada saat yang sama, tatapan Li Bing juga mengarah ke hutan.

– Di saat seperti ini, seharusnya tak ada orang lain yang muncul.

“Saudara Su, bagaimana keadaanmu?”

Dari dalam hutan, Wang Chong melangkah keluar. Melihat Su Hanshan di bawah pohon yang tampak seperti baru mati sekali, wajahnya menjadi sangat buruk.

Meski ia sudah bersuara menghentikan, itu sama sekali tak berpengaruh pada ahli di sisi Li Bing. Jika bukan karena ia membawa Elang kali ini, mungkin Su Hanshan sudah tak bisa diselamatkan.

“Siapa kau? Apa hubunganmu dengan orang ini?”

Li Bing menatap Wang Chong yang keluar dari hutan, wajahnya lebih kelam daripada Wang Chong sendiri.

Orang di tanah itu sangat penting. Kediaman Duke Liu sudah menunggu lama hingga ia masuk perangkap sendiri. Bahkan Li Bing turun tangan langsung memimpin.

Hal ini tak boleh gagal, bahkan tak seharusnya terlihat oleh orang lain. Kemunculan pemuda ini benar-benar di luar dugaan!

Sekilas, mata Li Bing memancarkan niat membunuh.

…

Bab 289: Saling Menghadang!

“Li Gongzi, sudah lama tak berjumpa. Aku Wang Chong, cucu mantan Perdana Menteri Wang Bowu, putra Jenderal Wang Yan!”

Wang Chong membaca situasi, tak banyak bicara, hanya mengibaskan tangan, melemparkan sebuah tanda emas berkilau.

Li Bing tertegun, refleks menangkapnya. Begitu melirik sekilas, wajahnya langsung berubah.

Ia memang belum pernah bertemu Wang Chong, lingkaran pergaulan mereka pun tak pernah bersinggungan. Namun di ibu kota, siapa yang tak kenal lambang keluarga Wang?

Wang Bowu!

Sekarang tak ada lagi yang berani memanggilnya begitu. Semua orang, termasuk para Duke dan pangeran, harus hormat menyebutnya sebagai Jiu Gong.

Li Bing tak menyangka, di tengah malam seperti ini, pemuda yang muncul dari hutan ternyata cucu Jiu Gong, si “anak qilin” keluarga Wang, yang belakangan membuat seluruh Tang bergemuruh.

“Kenapa dia bisa muncul di sini?”

Li Bing menatap pemuda itu yang berjalan tenang mendekat, matanya penuh kewaspadaan.

Keluarga Wang memang tak memiliki gelar Duke atau Marquis, tapi sebagai keluarga jenderal dan menteri, kedudukan mereka tak kalah dari Kediaman Duke Liu.

“Saudara Su, bagaimana, masih sanggup bertahan?”

Wang Chong tak memedulikan wajah rumit Li Bing. Setelah menunjukkan identitasnya, ia melangkah santai melewati kerumunan, menuju Su Hanshan yang duduk di bawah pohon.

Yang paling ia khawatirkan saat ini hanyalah Su Hanshan.

Pemuda yang kelak akan selevel dengan Gao Xianzhi, Fumeng Lingcha, Geshu Han, dan Wang Shougui – jenderal-jenderal besar masa depan – adalah sosok yang kini paling diperhatikan Wang Chong.

Namun, masa depan tampaknya mulai bergeser sedikit.

Di kehidupan sebelumnya, sifat Su Hanshan terkenal dingin, angkuh, dan menyendiri. Meski begitu, pasukan yang ia latih adalah yang terkuat di dunia. Tak peduli seberapa kuat pertahanan lawan, ia selalu mampu menembusnya. Namun, sikapnya yang eksentrik dan enggan bergaul juga sama terkenalnya. Bahkan dengan rekan-rekan yang sama-sama berasal dari Kamp Pelatihan Kunwu, ia hampir tak pernah menjalin hubungan, apalagi dengan orang lain.

Tak seorang pun bisa menjadi sekutunya, dan ia pun tak pernah mau bekerja sama dengan siapa pun. Anehnya, orang seperti itu setiap tahun selalu meninggalkan barisan militer pada waktu tertentu, lalu muncul di suatu tempat di ibu kota. Bahkan ketika perang sedang berkecamuk, kebiasaan itu tak pernah berubah.

Berdasarkan hal itulah Wang Chong mengutus Lao Ying untuk menyelidikinya. Namun, ia tak pernah menyangka bahwa penyelidikan itu akhirnya menyeret nama Duke Liu, bahkan menimbulkan kejadian seperti ini. Jika ia tidak kebetulan muncul, bukankah Su Hanshan sudah mati di sini? Hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong. Ia mulai menyadari bahwa ada hal-hal yang mulai berbeda dari ingatannya.

“Saudara Su, ini adalah pil penyembuh luka. Mungkin bisa membantu pemulihanmu.”

Wang Chong berjalan ke bawah pohon, mengeluarkan sebuah pil penyembuh dari kantongnya – hadiah dari Liu Zhi Zhang – dan menyerahkannya.

Namun, wajah Su Hanshan tetap dingin dan keras. Ia tidak menerima pil itu, tetap menunjukkan sikap menolak orang dari jarak seribu li. Hanya saja, ketika sepasang matanya yang dingin menyapu sosok Wang Chong, tak bisa disangkal ada seberkas keterkejutan yang sulit ditangkap.

Tak diragukan lagi, Su Hanshan sama sekali tidak menyangka Wang Chong akan muncul di sini, apalagi pada waktu seperti ini.

“Benar saja, kau memang tidak berubah sedikit pun.”

Wang Chong tersenyum tipis dalam hati, sama sekali tidak terkejut.

Meski mereka berdua tinggal sekamar di Puncak Baihu, masing-masing sibuk dengan urusannya sendiri, tanpa banyak interaksi. Rutinitas Su Hanshan pun berbeda dari orang kebanyakan: sebelum fajar ia sudah menghilang, dan baru kembali larut malam. Bisa dibilang, meski tinggal bersama, kesempatan bertemu muka sangat jarang. Dalam keadaan seperti itu, mustahil baginya menerima begitu saja kebaikan Wang Chong.

“Putra Li, orang ini akan kubawa. Anggap saja aku berutang satu budi padamu, bagaimana?”

Wang Chong menoleh pada Li Bing di belakangnya, berbicara dengan penuh keyakinan.

Keluarga Wang dan keluarga Li sama-sama termasuk kalangan bangsawan berkuasa di ibu kota. Dengan ia mengungkapkan identitasnya, berarti keluarga Wang sedang berhadapan langsung dengan kediaman Duke Liu. Para putra bangsawan, setelah dewasa, mewakili keluarga mereka masing-masing. Mereka jarang sekali memberi janji sembarangan. Wang Chong yakin, satu janjinya seharusnya lebih berharga daripada nyawa Su Hanshan. Li Bing seharusnya tidak akan menolak.

“Putra Wang, maafkan kelancanganku. Orang ini… Su Hanshan sama sekali bukan orang ibu kota. Hubungannya denganmu pun tak seberapa. Mengapa tidak menyerahkannya pada kami saja? Ayahku sudah berpesan, bagaimanapun juga, dia harus dibawa pulang. Semoga Putra Wang bisa mengalah demi kebaikan.”

Di luar dugaan, Li Bing sempat ragu, namun tetap bersikeras tidak mau melepaskan Su Hanshan, bahkan dalam situasi seperti ini.

Alis Wang Chong terangkat. Di balik keterkejutannya, ia tak bisa menahan diri untuk kembali melirik Su Hanshan yang duduk di tanah dengan wajah pucat.

Duke Liu sendiri yang memerintahkan agar orang ini ditangkap? Itu jelas bukan sikap terhadap seorang pencuri kecil. Sebenarnya, apa urusan antara Su Hanshan dan Duke Liu?

“Putra Li, kau salah paham. Temanku ini memang berwatak seperti itu. Terus terang saja, aku dan Saudara Su tinggal sekamar di Puncak Baihu, Kamp Kunwu. Turun gunung kali ini pun sebenarnya atas perintah kakekku, untuk mengundangnya tinggal di kediaman Wang. Namun, setengah hari tak terlihat batang hidungnya, jadi aku mencarinya. Tak kusangka malah terjadi hal seperti ini. Putra Li, demi menghormati aku, bagaimana kalau urusan hari ini dianggap selesai? Lain waktu, aku pasti akan datang sendiri untuk meminta maaf.”

Wang Chong bereaksi cepat. Li Bing mengandalkan nama Duke Liu, maka ia pun mengangkat nama kakeknya, bahkan terang-terangan menyebut bahwa kakeknya yang mengundang. Wang Chong tidak percaya Li Bing berani menolak memberi muka.

“Omong kosong! Kau tahu tidak, bocah ini sudah membunuh berapa orang kami? Beberapa saudara kami masih tergeletak di tanah, dan kau hanya dengan satu kalimat ingin membawanya pergi begitu saja?”

Seorang pengawal kediaman Duke Liu tak tahan lagi, menyela dengan makian.

“Hm?”

Mata Wang Chong menyipit, sorotnya dingin. Kini ia bukan lagi pemuda pemalas yang dulu. Di luar, ia mewakili keluarga Wang, keluarga pejabat tinggi dan jenderal.

Seorang putra keluarga besar sedang berbicara dengan putra Duke Tang, mana mungkin ada bawahan yang berani menyela? Namun Wang Chong malas menegur. Itu hanya menunjukkan buruknya disiplin di pihak lawan, mempermalukan kediaman Duke Liu sendiri. Ia hanya menatap Li Bing, putra sulung Duke Liu.

“Mundur! Apa urusanmu ikut bicara di sini?”

Benar saja, hanya dengan tatapan Wang Chong, wajah Li Bing pun menjadi kaku. Ia segera membentak keras. Pengawal itu pun tersipu malu dan buru-buru mundur.

“Putra Wang, apakah orang ini benar-benar harus kau bawa pergi?”

Li Bing melangkah maju beberapa langkah, suaranya berat. Matanya menatap tajam Wang Chong, tak melewatkan sedikit pun perubahan ekspresi.

Tamu undangan dari Jiu Gong? Omong kosong. Satu kata pun dari ucapan Wang Chong tidak ia percayai. Namun, bahwa Wang Chong memang datang demi orang ini, itu tak terbantahkan.

Li Bing hanya ingin tahu, apakah masih ada ruang untuk bernegosiasi, atau Wang Chong benar-benar bersikeras membawa Su Hanshan pergi.

Keluarga Wang bukan keluarga biasa. Untuk urusan lain, apa pun itu, mengalah pun tak masalah. Tapi untuk hal ini, bagi keluarga Li, sama sekali bukan persoalan sepele.

“Putra Li, kurasa aku sudah menjelaskan dengan sangat jelas. Orang ini harus kubawa!”

Wang Chong menunjuk Su Hanshan yang tergeletak di tanah.

Ia datang larut malam ke tempat ini bukan untuk membiarkan Li Bing menyeret Su Hanshan ke kediaman Duke Liu. Apa pun hubungan antara Su Hanshan dan Duke Liu, ia pasti akan membawanya.

“Putra Wang, orang-orangmu… sepertinya tidak banyak, bukan?”

Li Bing menyeringai dingin, melangkah maju beberapa langkah. Tatapannya penuh makna mengarah pada Lao Ying di belakang Wang Chong.

Jelas sekali, maksudnya tak perlu dijelaskan lagi. Di sisi Wang Chong hanya ada satu ahli yang hampir mencapai tingkat Xuanwu. Sedangkan di pihaknya, ada dua orang dengan kekuatan setara.

Jika Wang Chong benar-benar tidak tahu menyesuaikan diri, benar-benar nekat bertarung, maka Wang Chong pasti takkan sempat melarikan diri, apalagi menyelamatkan orang.

“Ha ha ha!…”

Mendengar ucapan itu, Wang Chong malah tertawa terbahak-bahak, wajahnya penuh keyakinan tanpa rasa takut:

“Tuan Muda Li, masa kau sebodoh itu? Ini adalah kediaman Keluarga Liuguo Gong. Aku datang seorang diri, tanpa persiapan apa pun. Menurutmu, apakah aku akan datang ke sini tanpa alasan?”

“Weng!”

Mendengar kata-kata itu, Li Bing akhirnya tak bisa lagi menahan diri. Jika benar Wang Chong masih menyembunyikan ahli di tempat gelap, maka hari ini, suka atau tidak, orang ini tidak mungkin bisa dibawa pergi.

Setidaknya, bila Wang Chong sampai celaka di sini, maka kediaman Liuguo Gong pasti takkan mampu menanggung akibatnya.

Keluarga Wang bukanlah keluarga bangsawan biasa.

Belum lagi pengaruh Jiu Gong di dalam dan luar istana, hanya aliansi antara Keluarga Wang dan Pangeran Song saja sudah cukup membuat siapa pun harus berhati-hati.

Saat ini, Keluarga Wang dan Pangeran Song sedang berada di puncak kejayaan di dalam pemerintahan. Di Kementerian Militer maupun kalangan pejabat, banyak sekali kekuatan yang bergantung dan mengikuti mereka.

Dalam hal ini, kediaman Liuguo Gong yang diwariskan tiga generasi jelas tak bisa dibandingkan.

Belum lagi, hanya kemarahan Pangeran Song saja sudah bukan sesuatu yang bisa ditanggung oleh kediaman Liuguo Gong.

Jika apa yang dikatakan Wang Chong benar, maka mereka memang harus mempertimbangkannya dengan serius.

“Hehe, Saudara Li, apa kau tidak percaya?”

Tatapan Wang Chong setajam obor. Melihat Li Bing masih ragu-ragu, ia sudah tahu apa yang dipikirkannya. Ia tersenyum tipis, lalu mengangkat lengannya, memberi isyarat.

“Swish!”

Seketika, sebatang anak panah menancap di tanah tepat di depan kaki Li Bing, hampir mengenai ujung sepatunya. Bulu panah itu bergetar hebat di udara, mengeluarkan dengungan tajam.

Melihat anak panah itu, hati Li Bing langsung tenggelam, wajahnya menjadi sangat buruk.

Tak disangka, Wang Chong ternyata tidak berbohong. Ia benar-benar datang dengan persiapan. Anak panah ini sudah cukup membuktikan segalanya.

Namun, membiarkan Wang Chong begitu saja membawa pergi Su Hanshan jelas mustahil.

Untuk menunggu bocah itu masuk ke dalam perangkap, kediaman Liuguo Gong sudah menghabiskan begitu banyak waktu dan tenaga. Dengan susah payah mereka berhasil memancingnya, mana mungkin dilepaskan begitu saja.

Lebih penting lagi, kalau begitu, bukankah rahasia itu akan terbongkar?

Bagaimana mungkin Li Bing bisa menerimanya.

Sekarang, menyerang pun tidak bisa, tidak menyerang pun tidak bisa. Dalam sekejap, Li Bing bersama para ahli di sisinya benar-benar berada dalam dilema.

“Wushhh!”

Saat ia masih bimbang, tiba-tiba terdengar suara kepakan sayap membelah udara. Seekor elang putih dari Barat berkelebat turun dari langit malam.

Perubahan mendadak ini segera menarik perhatian semua orang, bahkan Wang Chong pun menoleh.

Elang itu jelas milik kediaman Liuguo Gong. Li Bing mengangkat lengannya, dan elang itu hinggap di lengan kirinya.

Dengan tangan kanannya, ia menarik keluar sepucuk surat dari kaki elang yang kokoh itu.

…

Bab 290: Menyelamatkan Su Hanshan!

Setelah membaca surat itu, Li Bing menghela napas panjang, wajahnya jauh lebih tenang.

“Tuan Muda Chong, ayahku menyuruhku menanyakan satu hal. Jika aku menyerahkan orang ini padamu, bisakah kau menjamin bahwa kejadian hari ini tidak akan tersebar sedikit pun?”

Li Bing memegang surat itu, namun tatapannya tertuju pada Wang Chong.

“Jadi benar-benar Liuguo Gong!”

Wang Chong agak terkejut. Namun dipikir-pikir, kediaman Liuguo Gong begitu bersusah payah untuk menangkap Su Hanshan, mustahil Liuguo Gong sendiri tidak memperhatikannya.

“Tenang saja. Aku tahu apa yang harus kulakukan. Kau bisa sampaikan pada Liuguo Gong, bahwa kejadian hari ini bisa dianggap tidak pernah terjadi. Tidak akan ada sedikit pun kabar yang merugikan kediaman Liuguo Gong tersebar dari pihak Wang.”

Ucap Wang Chong dengan serius. Tujuannya hanya menyelamatkan Su Hanshan, urusan lain bukanlah ranahnya.

“Baiklah, kalau begitu bocah ini boleh kau bawa. Selain itu, Tuan Muda Chong, kuharap kau ingat baik-baik kata-katamu barusan.-Kita mundur!”

Li Bing mengangguk, lalu melambaikan tangannya. Tanpa banyak bicara, ia langsung memimpin orang-orangnya pergi.

Begitu bersih dan tegas, bahkan Wang Chong sempat tertegun.

Dua puluhan orang itu lenyap dalam sekejap, bahkan mayat-mayat di tanah pun mereka bawa pergi semua.

“Liuguo Gong ini benar-benar tegas! Saudara Su… Saudara Su? Tidak baik! Elang, cepat topang dia!”

Begitu Wang Chong menoleh, ia melihat Su Hanshan di balik pohon besar tiba-tiba tubuhnya melemas, lalu jatuh terkulai ke belakang.

-Begitu Li Bing pergi dan bahaya teratasi, tali tegang dalam hati Su Hanshan pun putus, ia tak sanggup bertahan lagi.

Wang Chong segera memberinya sebutir pil obat, lalu menyuruh Elang cepat-cepat membawanya kembali ke kediaman Wang.

Luka luar Su Hanshan sudah tampak sangat parah, namun luka dalam tubuhnya jauh lebih serius.

Begitu tubuhnya rileks, darah pun terus mengalir keluar.

Dengan luka separah ini, biasanya sudah tak ada harapan. Wang Chong sampai harus memberinya tiga butir Pil Penyelamat Istana yang dibelinya dari Zhang Si Jari dengan harga seratus ribu tael emas per butir, barulah nyawanya bisa diselamatkan.

Setelah lukanya stabil, anehnya, dari dalam tubuh Su Hanshan justru muncul aura kehidupan yang kuat, membuat pemulihannya jauh lebih cepat daripada orang biasa.

Sekitar tiga hari kemudian, Su Hanshan akhirnya mengerang pelan dan membuka mata.

“Kau sudah sadar!”

Wang Chong menatap Su Hanshan yang terbaring di ranjang, wajahnya tersenyum lega. Orang ini akhirnya bangun juga. Kalau sampai mati begitu saja, Wang Chong benar-benar tak tahu harus bagaimana.

Ini adalah calon jenderal besar kekaisaran di masa depan!

Tokoh sekelas ini, di seluruh daratan Tiongkok pun bisa dihitung dengan jari. Jika mati begitu saja, itu akan menjadi kerugian besar bagi Dinasti Tang.

“Daya hidup ini sungguh luar biasa!”

Wang Chong bergumam dalam hati, menatap Su Hanshan di ranjang.

Ia bahkan memanggil ahli untuk memeriksa. Ternyata tubuh Su Hanshan penuh dengan lebih dari tiga puluh luka sayatan, tujuh belas di antaranya menembus tubuh hingga melukai organ vital.

Dari tujuh belas luka itu, sebelas di antaranya cukup parah untuk mengancam nyawa.

Luka separah ini, hanya melihatnya saja sudah membuat orang bergidik ngeri. Jangan harap bisa sembuh, bisa bertahan hidup saja sudah keajaiban. Namun Su Hanshan benar-benar mampu menahannya.

Bukan hanya itu, dalam waktu tiga hari saja, tubuhnya sudah pulih dari kondisi yang seharusnya cukup untuk mati berkali-kali, menjadi sekadar luka berat biasa, dan masih terus pulih dengan kecepatan yang mencengangkan.

Daya hidup seperti ini, jangan bilang di kehidupan ini, bahkan di kehidupan sebelumnya pun Wang Chong jarang sekali melihatnya.

Orang ini mampu menjadi salah satu dari segelintir tokoh paling gemilang di antara seratus jenderal yang pernah keluar dari Kamp Pelatihan Kunwu pada masa itu, tentu bukan tanpa alasan.

Pada dirinya, jelas masih tersembunyi banyak rahasia.

“Ini di mana?”

Su Han Shan membuka mulut bertanya. Ia menopang tubuh dari atas ranjang, wajahnya tenang, tanpa sedikit pun kepanikan atau kegelisahan seperti orang kebanyakan.

Sejak pertama kali membuka mata, Su Han Shan hanya dengan tenang meneliti sekeliling, lalu baru mengucapkan kalimat itu.

“Di rumahku. Ini adalah kamar tamu tempat para pengunjung biasa menginap.”

Wang Chong tersenyum menjawab.

“Terima kasih.”

Su Han Shan mengangguk. Itu adalah kalimat terakhir yang ia ucapkan. Meski hanya dua kata sederhana, menurut pemahaman Wang Chong, itu sudah merupakan batas maksimalnya.

Dengan sifat Su Han Shan yang dingin dan tertutup, bisa mengucapkan kata “terima kasih” saja sudah merupakan hal yang sangat sulit.

Mungkin dalam dua kehidupannya, hanya kepada dirinya ia pernah mengucapkan kata itu.

Setelah berkata demikian, Su Han Shan langsung duduk bersila di atas ranjang, memejamkan mata untuk berlatih, tak bergerak sedikit pun.

Wajahnya pucat, tubuhnya masih sangat lemah, jelas masih jauh dari pemulihan sepenuhnya.

“Istirahatlah dulu. Kalau ada yang kau butuhkan, segera beri tahu aku.”

Wang Chong menggeleng dalam hati. Ia sudah sangat paham watak orang itu, maka tak berkata banyak lagi. Ia menutup pintu dan melangkah keluar.

“Gongzi, gongzi, tidak baik! Tidak baik!… Tuan Su tidak menghiraukan larangan, ia pergi seorang diri!”

Baru saja Wang Chong keluar, belum lewat satu jam, seorang pelayan perempuan yang bertugas di sana berlari masuk dengan panik.

“Sudah berapa lama?”

Wang Chong tertegun dan bertanya.

“Sekitar setengah cawan teh saja, kami tak mampu menahannya.”

Pelayan muda itu, wajahnya cantik, matanya memerah, hampir menangis karena cemas. Sambil berbicara, ia menunjuk ke arah luar.

“Begitu cepat…”

Wang Chong mengerutkan kening dalam-dalam. Ia tahu cepat atau lambat Su Han Shan akan pergi, tapi tak menyangka secepat ini. Baru tinggal sebentar saja, ia sudah meninggalkan tempat itu.

Meski kondisi Su Han Shan sudah jauh membaik, ia masih belum sanggup berjalan bebas. Apalagi, tubuhnya masih terluka parah, tak bisa melakukan apa pun. Jika sampai orang-orang dari Kediaman Adipati Liu kembali memburunya, itu akan menjadi masalah besar.

Namun, watak Su Han Shan memang selalu seperti itu.

Andai ia orang yang mudah berkompromi, di kehidupan sebelumnya pun ia takkan berakhir dengan nasib seperti itu.

Lagi pula, meski hanya setengah cawan teh lamanya, itu sudah cukup baginya untuk keluar dari gerbang Wang.

Di ibu kota, lautan manusia berdesakan. Begitu ia masuk ke jalan raya, di tengah keramaian, siapa yang bisa menemukannya lagi?

“Benar-benar sesuai dengan sifatnya, sama sekali tak mau berutang budi pada orang lain.”

Wang Chong menggeleng, bergumam dalam hati.

“Sudahlah, ini bukan salahmu. Biarkan saja dia pergi.”

Wang Chong melambaikan tangan.

Jika Adipati Liu benar-benar ingin menyingkirkan Su Han Shan, malam itu ia takkan membiarkannya lolos. Maka, kemungkinan besar ia takkan lagi bertindak.

Meski Su Han Shan terluka parah, justru saat ini ia mungkin tidak berada dalam bahaya besar.

“Oh iya, gongzi, Tuan Su meninggalkan secarik kertas.”

Pelayan itu tiba-tiba teringat sesuatu, buru-buru mengeluarkan selembar kertas dari lengan bajunya. Melihat gerak-geriknya yang kikuk, Wang Chong tak kuasa menahan senyum.

“Kau bernama Xiao Mei, bukan?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya.

“I-iya, gongzi, kau mengingatku?”

Pelayan itu terkejut. Ia baru tiga bulan masuk ke kediaman ini, bahkan baru saja karena melakukan kesalahan ia takut akan dihukum. Tak disangka tuannya bukan hanya mengingatnya, bahkan tahu namanya.

Bagaimana mungkin ia lupa!

Wang Chong tersenyum getir dalam hati. Di kehidupan sebelumnya, Xiao Mei lah yang di saat-saat terakhir membawa banyak keceriaan baginya. Sayang, akhirnya nasib gadis itu begitu tragis…

“Xiao Mei, mulai sekarang kau ikut denganku.”

Wang Chong berkata.

“Go-gongzi… apa itu pantas?”

Wajah Xiao Mei memerah, tampak malu-malu.

“Kau ini, pikiranmu ke mana.”

Wang Chong tak kuasa tertawa sekaligus kesal melihat pikiran ngawur gadis itu. Ia masih sama seperti dalam ingatannya: kikuk dan polos.

“Maksudku, mulai sekarang kau dipindahkan untuk melayaniku. Membantu menuang teh, merapikan selimut, hal-hal sederhana seperti itu.”

Wang Chong menjelaskan.

“Ah, jadi itu maksudnya!”

Xiao Mei baru paham, telinganya ikut memerah. Namun segera ia melupakan semuanya, wajahnya berseri-seri penuh kegembiraan.

“Gongzi, aku mau! Aku mau!”

Melihat keceriaan polos gadis itu, hati Wang Chong terasa jauh lebih ringan.

Setelah menyuruh gadis itu pergi, Wang Chong membuka lipatan kertas yang ditinggalkan Su Han Shan.

“Aku berutang budi padamu!”

Hanya satu kalimat singkat, ditulis dengan kuas, goresannya keras dan tajam, penuh aura garang. Sekilas saja sudah jelas itu tulisan tangan Su Han Shan.

“Hah, benar saja seperti yang kuduga.”

Wang Chong tersenyum, meremas kertas itu menjadi gumpalan.

Su Han Shan tampak dingin dan angkuh, seolah menolak orang dari jarak seribu li, sulit didekati. Namun jauh di lubuk hatinya, ia tetap menyimpan rasa terima kasih, hanya saja tak pandai mengungkapkannya.

Kalau tidak, ia takkan meninggalkan secarik kertas itu.

Orang seperti ini, di dunia lain yang pernah Wang Chong alami, ada istilah khusus untuknya: “gangguan kecemasan sosial.”

Su Han Shan jelas termasuk tipe itu.

“Kalau sudah menolong, ya sekalian saja sampai tuntas. Kalau tahu kau dalam kesulitan, lebih baik aku bantu sampai akhir.”

Wang Chong menatap ke luar tembok halaman, lalu tersenyum dan melangkah pergi.

Ada pepatah: tatapan mata bisa mengungkapkan segalanya. Saat di dalam kamar tadi, tatapan Su Han Shan sebenarnya sudah menunjukkan permintaan tolong, hanya saja karena sifatnya yang tertutup, ia malu untuk mengucapkannya.

Keluar dari taman, Wang Chong memanggil Lao Ying.

“Ada petunjuk apa?”

Di ruang tamu, Wang Chong duduk di kursi kayu cendana mewah, mengambil cangkir teh di sampingnya, menyesap sedikit, lalu bertanya.

Tiga hari lalu, ketika menyelamatkan Su Han Shan, Wang Chong sudah menugaskan Lao Ying untuk menyelidiki masalah ini.

Sesuatu yang membuat Su Han Shan rela mempertaruhkan nyawa menyusup ke Kediaman Adipati Liu, jelas bukan perkara sepele.

Sesuatu yang membuat Adipati Liu rela menyinggung keluarga Wang dan Pangeran Song demi membunuhnya, tentu juga bukan hal kecil.

Su Han Shan takkan pernah mengatakannya, itu bukan sifatnya.

Maka Wang Chong hanya bisa mencari jawabannya sendiri.

Atau, jika jawabannya ditemukan, misteri itu terungkap, maka hal itu bisa membantu Su Hanshan melepaskan belenggu yang membatasi dirinya, membiarkannya melakukan hal-hal yang di kehidupan sebelumnya tidak pernah berhasil ia capai.

Menjadi seorang jenderal agung sejati di daratan Shenzhou, yang mampu berdiri sendiri, menjaga satu wilayah dengan kekuatan tunggal!

“Gongzi, beberapa hari ini aku sudah menyelidiki. Meskipun Liuguo Gong menyembunyikan berita itu dengan sangat ketat, tapi dari mulut para pelayan di kediaman Liuguo Gong, aku masih samar-samar menemukan satu hal. Di kediaman Liuguo Gong ada seorang gadis muda, dijaga dengan sangat ketat. Makan dan minumnya selalu diantar oleh orang khusus, tidak membiarkan orang luar mendekat.”

“Selain itu, kira-kira tiga sampai empat bulan lalu, gadis itu tiba-tiba dipindahkan tanpa alasan. Setelah kejadian itu, para pelayan di kediaman mengatakan, Su Hanshan menyelinap malam-malam ke kediaman Liuguo Gong, mungkin justru demi gadis itu.”

Elang berkata dengan suara dalam.

“Tiga sampai empat bulan lalu? Bukankah itu bertepatan dengan hari pembukaan Kamp Pelatihan Kunwu, saat Su Hanshan masuk ke Puncak Harimau Putih?”

Wang Chong mengernyit, merenung.

“Namun, Gongzi, aku punya firasat, berita ini tidak sesederhana itu.”

Elang menunduk, wajahnya penuh pertimbangan.

“Maksudmu?”

“Aku merasa, berita ini sengaja disebarkan oleh pihak kediaman Liuguo Gong. Karena tanpa penyelidikan mendalam pun, sangat mudah didapatkan. Tapi informasi lebih lanjut – seperti rupa gadis itu, asal-usulnya, hubungannya dengan Su Hanshan – semua yang penting sama sekali tidak ada. Menurut aturan di kalangan kami, ini disebut sebuah ‘pintu masuk’.”

“Maksudmu apa?” Wang Chong terkejut.

“Liuguo Gong bersedia mengatakannya, juga ingin menyelesaikan masalah ini, menutupnya dengan sebuah titik akhir. Namun masih kurang seorang perantara yang tepat, agar semua pihak bisa duduk bersama dan membicarakannya.”

Elang menjelaskan.

Wang Chong segera mengerti maksudnya. Hari itu, meski Su Hanshan berhasil ia selamatkan, jelas masalah ini tidak akan berakhir begitu saja.

Karena itu Liuguo Gong sengaja membiarkan sebagian kabar tersebar. Namun, ia tidak mungkin begitu saja memberi tahu seorang mata-mata yang berkeliaran di luar secara sembunyi-sembunyi.

Jadi, ia hanya membiarkan sedikit kabar keluar, tidak lebih.

Selain itu, Liuguo Gong juga tidak mau langsung memberitahu Wang Chong sendiri, karena itu akan merendahkan martabatnya. Maka dibutuhkan seorang perantara khusus, dengan kedudukan tinggi.

Liuguo Gong akan memberitahu orang itu, lalu melalui mulutnya, kabar itu sampai kepada Wang Chong.

Meskipun terdengar rumit, justru inilah keseharian kalangan bangsawan tingkat atas. Wang Chong lahir dari lingkaran itu, tentu ia paham.

“Kalau dipikir-pikir, Liuguo Gong masih menghormati kekuasaan dan wibawa Kakek serta Pangeran Song!”

Wang Chong menilai dalam hati.

Ia sudah tahu siapa yang harus ia cari untuk menyelidiki kebenaran tersembunyi ini!

…

Bab 291: Rahasia di Tubuh Su Hanshan!

“Wei Gendut, cepat turun gunung untukku sekali ini!”

Seekor merpati pos terbang dari kediaman Wang, mengepakkan sayapnya menuju Kamp Pelatihan Kunwu. Pada gulungan surat hanya ada satu kalimat itu.

Di bagian akhir, ada cap tinta berbentuk tiga titik segitiga.

Itu adalah tanda rahasia yang dulu disepakati Wang Chong dan Wei Hao.

Untuk mencari perantara, tidak ada yang lebih baik daripada Wei Hao. Sama-sama bergelar Gong di Tang Agung, asal-usul Wei Hao, putra Wei Xiaonian, tidak kalah dari Liuguo Gong, bahkan bisa dibilang lebih unggul.

Dengan Wei Hao yang turun tangan, kediaman Liuguo Gong pun bisa menjaga muka.

Selain itu, mereka sama-sama keturunan keluarga bangsawan, sudah dewasa, bukan lagi pemuda nakal seperti dulu. Wei Hao juga sudah seharusnya melakukan sesuatu yang pantas bagi seorang keturunan keluarga besar.

“Datang!”

Balasan dari Kamp Kunwu segera tiba. Tulisan di atasnya meliuk-liuk, atau lebih tepatnya “amat sangat jelek”, hanya dua huruf besar.

Tulisan tangan Wei Hao memang terkenal buruk, sebanding dengan Wang Chong.

Saat merpati pos itu tiba, Wei Hao sendiri sudah lebih dulu berangkat. Tanpa bertanya alasan, tanpa menolak.

Bagi Wang Chong, Wei Hao menaruh kepercayaan penuh. Hanya dengan satu panggilan, ia langsung datang.

Itulah arti persaudaraan.

“Wang Chong, kau mencariku?”

Menjelang senja, Wei Hao bergegas masuk ke gerbang kediaman Wang, keringat di dahinya bahkan belum sempat ia seka, langsung melangkah menuju ruang kerja Wang Chong.

“Bagaimana, cepat kan aku! Melihat tanda di surat, aku tahu ini darurat. Jadi aku langsung datang tanpa menunda.”

Wei Hao berdiri di ambang pintu, kedua tangannya bertumpu pada kusen, menyeringai lebar, tertawa riang.

Perihal Wang Chong turun gunung, ia sudah tahu sejak lama.

Sebagai saudara sehidup semati, ia dan Wang Chong sudah lama saling mengenal. Wei Hao berani bertaruh, pasti ada sesuatu yang terjadi di ibu kota.

Kalau tidak, Wang Chong tidak akan memanggilnya.

“Tidak sampai darurat sekali, tapi memang ada satu hal penting.”

Wang Chong tersenyum. Sejak kecil, baik di kehidupan lalu maupun sekarang, ia paling menyukai sifat Wei Hao yang seperti ini.

Setia, lugas, tanpa basa-basi.

“Kau masih ingat Su Hanshan dari Puncak Harimau Putih? Yang sekamar denganku itu…”

Wang Chong langsung ke pokok persoalan, menceritakan semua informasi yang ia dapat tentang Su Hanshan.

“Dia?”

Wei Hao melangkah masuk, meneguk air tanpa basa-basi, wajahnya penuh keterkejutan.

“Di ibu kota, Liuguo Gong itu sangat rendah hati. Bagaimana mungkin Su Hanshan bisa terkait dengannya?”

Pria dingin dari Puncak Harimau Putih itu, ia tahu. Sulit didekati, sulit diajak bicara. Banyak orang memilih menjauh darinya.

Wei Hao tak menyangka, Wang Chong memanggilnya justru karena orang itu.

“Itulah yang ingin kutahu. Dan itu alasan utama aku memanggilmu. Tolong bantu aku mengatur pertemuan dengan putra kedua Liuguo Gong. Aku ingin tahu apa yang sebenarnya terjadi.”

Kata Wang Chong.

“Baik, serahkan padaku! Kebetulan keluarga kami masih ada sedikit hubungan dengan Liuguo Gong. Aku akan bantu menyelidikinya.”

Wei Hao menjawab tanpa ragu, langsung berdiri dan pergi.

Wei Hao berangkat saat senja. Wang Chong semula mengira ia akan segera kembali, namun hingga larut malam, ia tak kunjung muncul.

Wang Chong mengutus orang untuk mencari tahu, hanya mendapat kabar bahwa Wei Hao bertemu dengan putra keluarga Li di sebuah rumah makan, menyewa seluruh tempat. Tidak ada yang boleh masuk, tidak ada yang boleh keluar.

“Gongzi, perlu kita kirim orang untuk memastikan? Untuk sebuah pertemuan, ini sudah terlalu lama.”

Di ruang kerja, Elang berdiri di hadapan Wang Chong, membuka suara.

“Tidak perlu. Ini masih di bawah kaki Kaisar. Wei Hao adalah putra Wei Guogong, pihak Liuguo Gong tidak akan berani berbuat apa-apa padanya.”

Wang Chong duduk di balik meja, melambaikan tangan, nada suaranya tegas tak terbantahkan.

“Orang yang dicurigai jangan digunakan, orang yang digunakan jangan dicurigai.”

Menyangkut tiga keluarga besar dalam tiga kekaisaran, Wang Chong yakin bahwa Liuguogong tidak berani, dan tidak akan melakukan hal semacam itu.

“Pelan-pelan saja menunggu, cepat atau lambat dia akan keluar.”

Selesai berkata demikian, Wang Chong pun menutup matanya.

Waktu berlalu perlahan. Dua jam kemudian, tiba-tiba terdengar keributan dari luar. Orangnya belum terlihat, tapi suara teriakan penuh keheranan sudah lebih dulu masuk.

“Wang Chong, Wang Chong! Luar biasa, sungguh luar biasa! … Kau tahu apa yang baru saja kudengar?”

Wei Hao melangkah cepat, ditemani oleh Elang, masuk dengan langkah lebar ke ruang baca Wang Chong. Matanya berkilat terang, bahkan dalam kegelapan pun tampak bercahaya.

Sejak kembali dari kamp pelatihan Kunwu, menempuh perjalanan panjang, lalu berbincang hingga larut malam dengan putra Liuguogong di rumah makan, Wei Hao sama sekali tidak terlihat lelah. Justru sebaliknya, ia tampak penuh semangat.

“Putra Liuguogong mengatakan sesuatu?”

Wang Chong langsung terbangun dari kantuknya, semangatnya bangkit. Ia mengulurkan satu jari, menunjuk kursi kosong di hadapannya, memberi isyarat agar Wei Hao duduk.

“Wang Chong, aku akhirnya tahu apa yang dicari Su Hanshan di kediaman Liuguogong. Dia sedang mencari adiknya. Bisa kau bayangkan? Orang itu ternyata masih punya seorang adik perempuan!” Wei Hao berkata dengan wajah penuh takjub.

Wang Chong dan Elang saling berpandangan, sama-sama terkejut.

“Tuan Wei, jangan-jangan maksudmu, kediaman Liuguogong merampas gadis rakyat jelata, menindas orang baik-baik. Bahwa Li Bing dari keluarga Liuguogong jatuh hati pada adik perempuan Su Gongzi, lalu memaksanya masuk ke dalam kediaman? Dan demi menutupi aib itu, mereka ingin membunuh Su Gongzi?” tanya Elang dengan heran.

Meski Wei Hao dibawa masuk ke kediaman bersama mereka, waktu terlalu singkat sehingga ia belum sempat memahami keadaan sebenarnya.

“Hehe, kalau memang hanya kisah klise anak bangsawan yang sewenang-wenang merampas gadis rakyat, itu justru lebih mudah. Tapi kenyataannya, masalah ini seratus kali lebih rumit.” Wei Hao terkekeh, menyilangkan kaki, dengan sengaja menahan cerita.

“Bukan begitu?” tanya Wang Chong, tak terlalu menggubris sikap sombongnya yang menyebalkan.

“Hehe, kau tidak tahu kan? Kalau kukatakan, kau pasti terkejut setengah mati. Tahukah kau, sebenarnya Liuguogong yang sejati seharusnya adalah Su Hanshan itu!” Wei Hao berkata penuh kemenangan, melemparkan kabar yang mengejutkan bak petir di siang bolong.

“Mana mungkin?” Wang Chong terbelalak, wajahnya penuh keterkejutan.

Ia tahu ada perselisihan antara Su Hanshan dan kediaman Liuguogong, tapi ucapan Wei Hao ini sungguh di luar dugaan. Terlebih lagi, mengingat kabar itu justru keluar dari pihak Liuguogong sendiri, semakin sulit dipercaya.

Reaksi nalurinya adalah tidak mempercayainya.

“Wei Hao, sebenarnya apa yang terjadi? Ceritakan dengan jelas pertemuanmu dengan putra Liuguogong. Jangan lagi menahan-nahan.” Wang Chong duduk tegak, berbicara serius.

Ia merasa mungkin telah menyentuh rahasia terbesar pada diri Su Hanshan. Jika rahasia ini bisa diungkap, bukan mustahil ia bisa membantu Su Hanshan membuka jalan menuju kedudukan jenderal agung kekaisaran. Menggali seluruh potensinya, hingga mencapai ketinggian yang tak pernah ia capai di kehidupan sebelumnya.

“Hehe, panjang ceritanya. Putra Liuguogong itu awalnya bertele-tele, lama sekali tidak mau mengatakannya. Dia kira Su Hanshan sudah memberitahumu sesuatu, jadi akhirnya ia sendiri yang keceplosan.”

Melihat keseriusan Wang Chong, Wei Hao tak berani lagi menahan cerita. Ia pun menceritakan persis seperti yang ia dengar di rumah makan.

Permusuhan antara kediaman Liuguogong dan garis keturunan Su Hanshan, jika ditelusuri, bermula sejak tiga generasi lalu, pada masa Kaisar Gaozong dari Dinasti Tang.

Jangan lihat sekarang mereka saling ingin membunuh, tiga generasi lalu kedua keluarga itu justru sahabat karib. Su Hanshan pun bukan orang luar, melainkan asli penduduk ibu kota.

Kaisar Gaozong dikenal sebagai penguasa dengan bakat yang biasa-biasa saja. Ilmu bela dirinya tidak buruk, tapi jelas bukan tokoh luar biasa, apalagi dibandingkan dengan Kaisar Agung sekarang. Dengan kemampuan seperti itu, bahaya yang ia hadapi sebelum naik takhta bisa dibayangkan.

Pernah suatu kali, Gaozong mengalami bahaya dan jatuh pingsan. Saat itulah leluhur Su Hanshan, Su Feng, menemukannya tepat waktu, menyelamatkannya, dan membawanya keluar dari bahaya.

Peristiwa itu tidak pernah diceritakan Su Feng kepada siapa pun, kecuali kepada sahabat karibnya – leluhur keluarga Liuguogong.

Kaisar Gaozong adalah salah satu kaisar yang terkenal berhati tulus. Setelah menerima pertolongan nyawa, ia ingin menganugerahkan gelar bangsawan kepada penolongnya.

Namun, dalam keadaan pingsan dan linglung, ia keliru mengira sahabat Su Feng itulah yang menyelamatkannya. Ditambah lagi, sahabat Su Feng itu tergoda oleh ambisi. Meski tahu kaisar salah orang, ia tetap menerima gelar itu.

Sementara Su Feng sama sekali tidak tahu apa-apa. Saat akhirnya ia mengetahui kebenaran, semuanya sudah terlambat. Sahabatnya itu, karena takut rahasia terbongkar, bahkan sempat memenjarakannya.

Bagi Su Feng, yang selalu menganggapnya sahabat sejati, penghinaan itu adalah aib yang tak tertahankan. Meski akhirnya dilepaskan, Su Feng tetap meninggal karena sakit hati dan dendam.

Itulah asal mula permusuhan antara garis keturunan Su Hanshan dan keluarga Liuguogong. “Dendam ayah dibalas anak.” Su Feng dipermalukan dan mati karena murka, mana mungkin anaknya bisa menerima begitu saja.

Meski perkara ini pernah dibawa ke pengadilan istana, namun titah kaisar adalah hukum. Sekalipun salah orang, keputusan tetap tidak bisa diubah. Sebagai kompensasi, anak Su Feng diberi hadiah, tapi mana mungkin ia mau menerimanya.

Sejak itu, dendam ini menjadi simpul mati yang tak bisa diurai.

Anak Su Feng yang gagal menuntut keadilan akhirnya melarikan diri dari ibu kota, lalu mewariskan tekadnya kepada anaknya – yaitu Su Hanshan. Kini sudah tiga generasi berlalu.

Keluarga Su terus mewariskan tekad balas dendam, sementara keluarga Liuguogong juga tidak tinggal diam. Meski tahu kesalahan ada pada pihak mereka, mereka tidak mungkin membiarkan diri mereka dihancurkan begitu saja.

Entah dari mana mereka mendapat kabar, mereka berhasil menemukan tempat persembunyian Su Hanshan bersaudara. Lalu mereka mengirim pasukan untuk menculik adik perempuan Su Hanshan.

Mengenai Su Hanshan, tidak ada yang tahu apa yang sedang ia lakukan saat itu. Yang jelas, ia tidak berada di gunung, sehingga berhasil lolos dari bencana.

Adapun adiknya, meski ditangkap oleh Keluarga Liuguogong, mereka tidak memperlakukannya dengan buruk. Ia tetap diberi makanan dan minuman yang baik, bahkan dilayani oleh pelayan khusus. Selain kebebasan bergerak yang terbatas, kehidupannya di sana justru jauh lebih baik dibandingkan di pegunungan. Dan yang terpenting, tidak ada seorang pun di kediaman Liuguogong yang berani menaruh niat jahat padanya.

Niat keluarga Liuguogong sebenarnya sederhana. Karena dendam antara dua keluarga itu sudah mustahil diselesaikan, mereka menjadikan sang adik sebagai sandera. Dengan begitu, Su Hanshan akan merasa terikat dan tidak berani bertindak gegabah seperti generasi sebelumnya.

Namun, hubungan antara keluarga Su dan keluarga Liuguogong tidak sepenuhnya bermusuhan. Bahkan, kedudukan keluarga Liuguogong sendiri sebenarnya berasal dari jasa Su Feng. Hal ini pun telah dijelaskan dengan rinci oleh leluhur mereka dalam surat keluarga. Karena itu, mereka tidak merasa perlu menyakiti gadis itu. Mereka tetap memperlakukannya dengan sopan, tanpa sedikit pun melanggar batas.

– Semua hal ini didengar Wei Hao dari putra kedua keluarga Liuguogong, Li Nian!

…

Bab 292: Kembali ke Kamp Pelatihan Kunwu!

“Tak disangka, ternyata kebenarannya seperti ini! Pantas saja di kehidupan sebelumnya Su Hanshan selalu menyimpan beban di hatinya, sehingga tidak pernah benar-benar menjadi jenderal besar yang mampu berdiri sendiri. Itu adalah kerugian terbesar bagi daratan tengah!”

Mendengar penuturan Wei Hao, Wang Chong terdiam lama.

Tentang Su Hanshan, banyak sekali penilaian dari para senior di masa lalu. Kejatuhannya, tanpa diragukan lagi, adalah sesuatu yang menyedihkan.

Ia adalah seseorang yang berbakat, berani, dan tegas. Bahkan orang-orang yang tidak menyukainya pun harus mengakui bahwa Su Hanshan sangat piawai dalam memimpin pasukan. Di manapun ia berdiri, meski ribuan pasukan musuh menyerbu, tentaranya tetap tegak tanpa gentar, tidak pernah mundur.

Selama Su Hanshan tidak takut, selama ia masih berdiri di sana, para prajuritnya pun tidak akan pernah gentar!

Di tengah kekacauan dunia kala itu, bagi para prajuritnya, Su Hanshan adalah tempat paling aman di dunia. Ia maju dan mundur bersama mereka.

Dan pada akhirnya, Su Hanshan menepati janjinya kepada para prajurit. Ia gugur bersama pasukan terkuat yang selalu berada di sisinya, terkubur di medan perang!

Ia adalah sosok yang pantas dihormati, seorang prajurit sejati, seorang jenderal besar kekaisaran!

– Meski pada akhirnya, ia tidak berhasil mencapai puncak yang seharusnya.

Ketika Wang Chong mendengar kabar kematian Su Hanshan di kehidupan sebelumnya, hatinya pun dipenuhi kesedihan.

Itulah sebabnya, dalam kehidupan kali ini, Wang Chong bertekad untuk menemukan cara membantu Su Hanshan. Dari semua orang di Kamp Pelatihan Kunwu, Su Hanshan adalah orang yang paling ingin ia tolong, dan yang paling ingin ia ubah nasib akhirnya.

Namun, hal ini tidak bisa ia katakan kepada orang lain.

“Heh, keluarga Liuguogong memang pandai bicara. Aku tidak percaya kebenarannya sepenuhnya seperti yang mereka katakan. Hmph! Keluargaku juga punya hubungan dengan mereka. Tapi selama di ibu kota, aku tidak pernah tahu kalau kedudukan keluarga Li itu diperoleh dengan cara seperti itu. Benar-benar memalukan!” Wei Hao bersandar ke belakang dengan wajah penuh penghinaan.

Ia adalah orang yang paling menjunjung tinggi persaudaraan dan persahabatan. Karena itu, hanya dengan satu surat dari Wang Chong, tanpa bertanya alasan, ia langsung turun dari Kamp Kunwu. Setelah menempuh perjalanan berjam-jam, tanpa keluhan sedikit pun, ia segera membantu Wang Chong menemui putra keluarga Liuguogong.

Wei Hao paling membenci orang yang mengkhianati saudara atau tamak terhadap milik saudara sendiri.

“Kebenaran sulit dijelaskan oleh orang luar seperti kita. Kau tidak pernah mendengar soal ini juga wajar. Bagaimanapun, hal ini melibatkan Yang Mulia Kaisar Gaozong. Itu bukan sesuatu yang bisa tersebar luas. Tapi dari sisi lain, hal ini juga menjelaskan mengapa keluarga Liuguogong begitu rendah hati.”

Wang Chong mengetukkan jarinya di atas meja, menimbulkan suara tak-tak. Di Dinasti Tang, banyak bangsawan bergelar Guogong. Sebagian besar, setelah generasi pendahulu mereka, memilih hidup sederhana, menjauh dari politik, demi menjaga keselamatan diri.

Namun, bahkan di antara mereka yang memilih hidup sederhana, keluarga Liuguogong adalah yang paling rendah hati. Mereka bahkan menanam deretan pohon tinggi di luar tembok besar kediaman mereka, sehingga keberadaan mereka hampir tak terasa di ibu kota.

Kini, setelah dipikirkan kembali, jelas ada rahasia di balik itu.

Kedudukan keluarga Liuguogong diperoleh dengan cara yang tidak terhormat. Hanya sedikit orang di kalangan bawah yang mengetahuinya, tapi para pejabat di istana tentu tahu. Hanya saja, karena menyangkut Kaisar Gaozong, tidak ada yang berani membicarakannya.

Keluarga Liuguogong sendiri pun sadar akan hal itu, sehingga mereka memilih hidup dengan cara yang sangat rendah hati.

“Meski aku tidak sepenuhnya setuju dengan keluarga Liuguogong, tapi apa yang mereka katakan juga tidak sepenuhnya salah. Dendam antara dua keluarga itu sudah terjadi sejak generasi kakek mereka. Para pelaku langsung pun sudah tiada. Kini sudah masuk generasi ketiga, jadi sebenarnya tidak ada hubungan langsung dengan mereka.”

“Selain itu, meski kakek Su Hanshan meninggal karena sakit hati, ayahnya justru meninggal dengan tenang bersama mereka. Itu berbeda dengan dendam berdarah pada umumnya.” kata Wang Chong.

“Tapi Su Hanshan mungkin tidak akan berpikir begitu,” sahut Wei Hao.

“Namun dibandingkan hal itu, aku percaya yang paling ia pedulikan adalah hal lain. Dan apakah keluarga Liuguogong benar-benar tulus atau hanya berpura-pura, kita akan segera tahu.- Beri aku pena!”

Wang Chong menggulung lengan bajunya, hendak mengambil pena. Namun setelah ragu sejenak, ia tersenyum pahit dan menarik kembali tangannya.

“Lao Ying, bagaimana tulisanmu?” Wang Chong tiba-tiba menoleh pada Lao Ying yang sejak tadi mendengarkan dengan serius.

“Ah!” Lao Ying tersentak, seolah baru terbangun dari mimpi, lalu menatap dengan bingung.

“Karena tulisan kami berdua jelek, Wang Chong ingin kau yang menuliskan untuknya!” kata Wei Hao langsung.

“Begitu ya… karena dulu aku sering menyalin pesan, aku sempat melatih tulisan. Jadi lumayanlah.” Lao Ying tersenyum kecut.

Tuan mudanya ini memang hebat dalam segala hal, penuh inisiatif, dan selalu punya pendirian. Hanya saja, tulisan tangannya benar-benar buruk, sulit dipahami!

Padahal kakeknya adalah seorang perdana menteri bijak Dinasti Tang!

Wang Chong tentu tahu apa yang dipikirkan Lao Ying. Ia sendiri merasa malu, lalu cepat-cepat tertawa kecil untuk mengalihkan pembicaraan.

Mengambil batu tinta, menggiling tinta, lalu oleh Wang Chong dikisahkan secara lisan, sementara Lao Ying menuliskannya dengan tangan di meja. Akhirnya, surat itu dibubuhi cap besar keluarga Wang, kemudian oleh seorang pengawal keluarga Wang langsung dikirim ke kediaman Liuguo Gong.

Itulah cara resmi berhubungan antara keluarga bangsawan, tidak bisa menggunakan merpati pos.

Dengan adanya cap besar keluarga Wang, tak peduli apakah surat itu benar-benar ditulis oleh Wang Chong atau tidak, begitu sampai di tangan Liuguo Gong, ia mewakili seluruh keluarga Wang.

Isi surat Wang Chong sangat sederhana, hanya satu hal:

Atas nama keluarga Wang, ia berharap kediaman Liuguo Gong dapat menyerahkan adik perempuan Su Hanshan – gadis yang diculik dari kediaman itu – kepada keluarga Wang.

Benar atau tidaknya ucapan pihak Liuguo Gong, begitu melihat gadis itu, kebenaran akan segera terungkap. Jika memang ia telah dianiaya, maka Wang Chong pun tak berdaya.

Permusuhan antara Su Hanshan dan garis keturunan Liuguo Gong adalah dendam hidup-mati, tak ada ruang kompromi.

Meskipun Su Hanshan saat ini tampak seperti bahan tertawaan, namun di masa depan ia pasti memiliki kemampuan membuat kediaman Liuguo Gong meneteskan air mata.

Jika gadis itu masih suci, dan benar-benar diperlakukan dengan baik, maka berarti pihak Liuguo Gong tidak berbohong, dan persoalan ini masih bisa diselesaikan.

Sekitar sehari setelah surat dikirim, seorang gadis pun dikirim keluar dari kediaman Liuguo Gong.

Wang Chong tidak melihat gadis itu, karena ia langsung diantar oleh pengawal Liuguo Gong menuju Kamp Pelatihan Kunwu.

Bersama gadis itu, turut dikirim dua peti emas dan sebuah surat.

Emasnya ditinggalkan, namun suratnya dibawa kembali.

Setelah gadis itu muncul di luar Kamp Kunwu, ia seolah menguap begitu saja. Tak seorang pun tahu ke mana ia pergi.

“Baiklah! Urusan ini akhirnya selesai juga. Tampaknya orang-orang Liuguo Gong tidak berbohong, mereka memang tidak menelantarkan gadis itu.”

Wang Chong berdiri, meregangkan tubuh panjang lebar.

Kebaikan dari kediaman Liuguo Gong juga bukan tanpa batas dan tanpa prinsip. Ia sendiri, atas nama Pangeran Song dan keluarga Wang, telah membantu Su Hanshan dan berhasil meminta gadis itu dari mereka. Kini sudah sepatutnya ia juga menunjukkan niat baik.

“Bantu aku mengatur pertemuan dengan putra sulung Liuguo Gong, Li Bing!” kata Wang Chong.

Kakak tertua tidak ada, kakak kedua masih ditahan di penjara langit, maka di keluarga Wang saat ini, dialah putra sulung!

Setelah urusan ini, Wang Chong sengaja mengundang Li Bing, putra sulung Liuguo Gong, di restoran Yujing Lou miliknya sendiri untuk menyampaikan rasa terima kasih.

Dengan itu, perkara ini pun dianggap selesai.

“Gongzi, aku masih tidak mengerti. Hari itu di kediaman Liuguo Gong, bahkan ‘elang-elang’ku pun tidak melihat bahwa itu adalah jebakan. Bagaimana kau bisa mengetahuinya?”

Ketika semua telah berakhir, berdiri di halaman keluarga Wang, memandang hamparan taman bunga dan kolam di depan koridor panjang, Lao Ying akhirnya tak tahan mengungkapkan keraguannya.

Hari itu, jika mereka maju sedikit lagi, pasti akan ketahuan.

Di balik tembok tinggi dan di luar tembok tinggi adalah dua dunia yang sama sekali berbeda.

Jika Wang Chong terjebak di dalam, sekalipun mati, pihak Liuguo Gong bisa saja menyangkal. Bagaimanapun, bagaimana mungkin cucu dari Jiu Gong yang terhormat bisa muncul di dalam kediaman Liuguo Gong?

Tanpa penjelasan yang jelas, keluarga Wang sendiri pun tak bisa berkata apa-apa.

Namun, sebelum mereka mendekat, Wang Chong sudah lebih dulu menyadari bahaya, sehingga berhasil menghindar.

“Hehe, Lao Ying, ‘elang’ dan ‘burung pipit’ yang kau latih sebenarnya sudah sangat cerdas. Tetapi ada hal-hal yang tak bisa dilihat oleh mata burung.”

Wang Chong tersenyum tipis. Itu sudah beberapa hari berlalu, namun Lao Ying masih menyimpannya di hati, jelas sekali ia sangat memikirkan hal itu.

Namun Lao Ying takkan tahu, alasan Wang Chong bisa menyingkap rahasia di baliknya, sebenarnya ada sebab lain.

“Dinasti Tang sudah berdiri lebih dari dua ratus tahun. Dari generasi ke generasi, para bangsawan di ibu kota sangat banyak. Tak seorang pun bisa mengenal semuanya. Tetapi sering bergaul di sini, sedikit banyak pasti pernah mendengar kabar, atau kisah tentang mereka, atau sekadar melihat sekilas.”

Wang Chong menjelaskan:

“Keluarga Liuguo Gong termasuk cukup rendah hati. Beberapa putra mereka jarang bergaul dengan orang lain. Namun dalam hal tertentu, mereka justru sangat menonjol. Baik putra sulung Li Bing, maupun putra kedua Li Nian yang ditemui Wei Hao, atau putra lainnya, setiap kali keluar selalu membawa banyak pengawal.”

“Dan pengawal mereka berbeda dengan pengawal para pemuda bangsawan seperti kita. Mereka adalah ahli sejati, orang-orang kuat yang direkrut Liuguo Gong dari sekte-sekte, selalu memberi kesan seakan-akan sedang waspada terhadap sesuatu. Karena itu, orang-orang pun jarang berhubungan dengan mereka.”

Ucap Wang Chong.

Lao Ying mengangguk, teringat pada dua ahli tingkat Xuanwu yang selalu mendampingi Li Bing di hutan hari itu.

Para ahli itu selalu menempel pada Li Bing, hampir tak pernah berpisah, bahkan saat bertemu dengan Wang Chong pun ikut serta.

Begitu pula dengan Wei Hao, ketika ia bertemu dengan putra kedua Li Nian, keadaannya sama.

Dari sini bisa dipastikan, rumor itu memang benar adanya.

Namun orang-orang di ibu kota mungkin tak pernah menyangka, gosip itu sama sekali tidak salah. Keluarga Liuguo Gong memang sedang berjaga-jaga terhadap seseorang.

Mereka berjaga-jaga terhadap Su Hanshan.

“Kau bilang hari itu, kamar putra Liuguo Gong terang benderang, tapi di luar tidak ada satu pun pengawal. Orang yang biasanya keluar selalu membawa ahli Xuanwu, bagaimana mungkin di depan pintu tidak ada seorang pun? Jika kau sudah memastikan itu kamar putra Liuguo Gong, maka hanya ada satu kemungkinan: itu adalah jebakan.-Lagi pula, Su Hanshan sudah beberapa malam menyusup ke kediaman Liuguo Gong, dan selalu seperti masuk ke tempat kosong. Itu terlalu tidak wajar. Jadi bisa dipastikan.”

Sebenarnya hari itu, Wang Chong juga cukup terkejut. Namun begitu ia memastikan bahwa itu kamar putra Liuguo Gong, ia tidak ragu sedikit pun, segera mundur.

Hal-hal semacam itu bukanlah sesuatu yang bisa dilihat oleh ‘elang’ dan ‘pipit’ milik Lao Ying.

Dari sisi ini, pengalaman masa lalu Wang Chong sebagai pemuda bangsawan yang suka bergaul ke mana-mana ternyata tidak sepenuhnya sia-sia.

Selesai berbicara dengan Lao Ying, Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu berjalan keluar dari koridor panjang. Di depan gerbang keluarga Wang, sebuah kereta kuda hijau sudah menunggu.

“Berangkatlah!”

Ucap Wang Chong pada kusir yang sudah menunggu sejak lama, lalu ia pun naik ke dalam kereta.

Urusan di ibu kota sudah selesai, kini ia harus kembali ke Kamp Pelatihan Kunwu.

-Di sanalah tempat yang benar-benar paling ia pedulikan dan hargai!

…

Bab 293: Fondasi Wang Chong!

Pegunungan di sekitar Kamp Pelatihan Kunwu menjulang megah. Di tepi kamp, pada satu-satunya jalan masuk menuju ke dalam, berdiri tegak sosok ramping seorang pria. Jubahnya berkibar tertiup angin, memancarkan aura dingin dan kesepian.

Dari kejauhan, ia tampak seperti sebuah gunung es yang berdiri tak tergoyahkan, diam membisu, seakan menunggu sesuatu.

“Saudara Su!”

Wang Chong mendaki dari bawah gunung, dan begitu tiba, pemandangan pertama yang ia lihat adalah sosok itu. Su Hanshan berdiri di sana, seolah sudah menunggu sejak lama.

“Terima kasih.”

Berdiri di tepi tebing, mata Su Hanshan sedikit bergetar. Ia tidak menanggapi sapaan Wang Chong, melainkan langsung mengucapkan tiga kata itu.

“Bagaimana keadaan adikmu?”

Wang Chong sempat tertegun, lalu segera mengerti. Ia tahu Su Hanshan datang demi adiknya. Senyum tipis pun muncul di sudut bibirnya.

Sifat Su Hanshan tampaknya memang takkan pernah berubah. Di hadapan siapa pun, ia selalu menunjukkan sikap dingin dan menjaga jarak. Namun, meski begitu, Wang Chong menyadari bahwa setiap kali mereka bertemu, wajah Su Hanshan tampak lebih tenang dibanding sebelumnya.

“Aku berutang budi padamu, bahkan berutang satu nyawa.”

Su Hanshan berkata dengan sungguh-sungguh:

“Jika kau punya permintaan, katakan saja. Sekalipun harus menembus gunung pisau atau lautan api, bahkan dengan nyawaku sendiri, aku pasti akan melakukannya.”

Itulah kalimat terpanjang yang pernah diucapkan Su Hanshan kepada Wang Chong dalam tiga atau empat bulan terakhir. Seakan kata-kata itu telah lama ia pendam.

“Janji seorang junzi secepat cambuk pada kuda.” Su Hanshan jarang berutang budi, apalagi memberi janji. Namun sekali ia berjanji, meski harus mati, ia akan menepatinya.

Ia tidak pernah ingin berutang pada siapa pun. Tetapi bantuan yang ia terima kali ini, ia benar-benar tak bisa menolaknya. Ia boleh saja mengabaikan dirinya sendiri, tapi tidak bisa mengabaikan adiknya – satu-satunya keluarga yang ia miliki di dunia ini.

“Tidak separah yang kau bayangkan.”

Wang Chong sempat terdiam, lalu tertawa kecil. Rupanya Su Hanshan sudah memikirkannya begitu lama. Ia jelas terlalu berlebihan, sebab Wang Chong sendiri sebenarnya tak punya permintaan apa pun.

Namun, jika harus menyebut satu permintaan, Wang Chong memang punya.

“Kalau kau benar-benar ingin membalas budi, cukup penuhi satu permintaanku. Di sebelah barat Longxi, ada sebuah tempat bernama Gunung Jiming. Janjilah padaku, apa pun yang terjadi, kau tidak boleh mendekati tempat itu.”

“Tidak masuk akal!”

Su Hanshan tertegun, lalu mengibaskan lengan bajunya dan berbalik pergi.

Ia memang jarang memberi janji, dan permintaan Wang Chong ini jelas tak punya arti baginya. Jika Wang Chong tak mau menjelaskan, ia pun tak bisa memaksa.

Tak lama kemudian, sosok Su Hanshan lenyap menuju puncak utama Kamp Pelatihan Kunwu.

Wang Chong menatap punggungnya yang perlahan menghilang di kejauhan. Senyum di bibirnya perlahan memudar, dan seberkas suram melintas di matanya.

Su Hanshan tak mungkin tahu, bahwa Wang Chong sebenarnya serius. Ia tentu takkan memberitahu bahwa Gunung Jiming yang asing di telinga Su Hanshan itulah kelak tempat ia gugur dalam pertempuran.

Tempat itu sekarang masih bernama Gunung Jiming, namun di masa depan, ia akan dikenal sebagai “Gunung Sang Jenderal”!

Di seluruh benua Shenzhou, tak banyak medan perang yang lebih terkenal daripada bukit kecil itu.

Su Hanshan adalah jenderal terakhir Dinasti Tang!

“Haa…”

Wang Chong menghela napas panjang, mengusir segala pikiran yang berputar di kepalanya, lalu melangkah maju.

Kamp Pelatihan Kunwu tampak ramai. Setelah ia pergi lebih dari sepuluh hari, suasana di dalam kamp semakin hidup. Para peserta ujian berbaris di lapangan panahan, membidik sasaran.

Bahkan, mereka mengenakan baju zirah layaknya di medan perang. Beberapa orang menutup sebelah mata, berlatih bagaimana memanah jika suatu saat terluka dan hanya bisa mengandalkan satu mata.

Di lapangan infanteri, jumlah peserta jauh lebih banyak, puluhan kali lipat dibandingkan pemanah. Mereka berlatih berpasangan, bahkan ada yang melawan dua, tiga, hingga lima orang sekaligus, menunjukkan kemampuan luar biasa.

Senjata yang mereka gunakan pun beragam: pedang bambu, pedang kayu, pedang tumpul, pedang tembaga, hingga senjata tajam sungguhan.

Semakin nyata senjatanya, semakin kuat pula kemampuan mereka, namun juga semakin berbahaya latihannya.

“Sudah tiga, empat bulan sejak kamp ini dibuka, akhirnya mulai menunjukkan wujud aslinya.”

Wang Chong berjalan melewati keramaian, bergumam dalam hati.

Awalnya, Kamp Pelatihan Kunwu hanyalah sebuah bukit kecil. Namun kini, perlahan-lahan ia mulai menyerupai bentuk yang ia kenal dari kehidupan sebelumnya.

Setelah menyeberangi sebagian besar area kamp, Wang Chong tidak kembali ke tempat tinggalnya. Ia berbelok, melewati kaki Gunung Baihu, menuju arah lain.

Persiapan awal di kamp sudah hampir selesai. Kini saatnya melangkah ke tahap berikutnya, yang lebih dalam.

“Tuan Muda!”

Di pertengahan lereng, sekelompok orang sudah menunggu sejak lama, dengan sikap penuh hormat.

Mereka adalah Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, Chen Bulang, Sun Zhiming, Gao Feng, Nie Yan, dan Xu Qi.

Mereka sudah menerima kabar lewat surat berantai merpati, dan sejak tadi menunggu di sana.

Wajah mereka semua tampak serius, suasana jauh lebih khidmat daripada biasanya.

Sejak hari pertama pembangunan kediaman Wang Chong, mereka sudah memperhatikannya. Meski Wang Chong tak pernah mengatakannya secara langsung, semua orang tahu bahwa ia hendak membentuk kelompoknya sendiri di dalam Kamp Pelatihan Kunwu.

Mulai saat ini, mereka semua adalah orang-orangnya. Mereka dan Wang Chong berada di kapal yang sama.

“Orang-orang sejenis akan selalu berkumpul.”

Sejak lahir, manusia sudah mengenal istilah sesuku – karena berasal dari leluhur yang sama.

Ketika tumbuh besar, ada istilah seteman sekolah – belajar di bawah guru yang sama.

Saat merantau, ada istilah setanah air – saling menjaga di negeri orang.

Dan ketika sudah berhasil, menjadi pejabat atau bangsawan, muncullah istilah seteman sejawat.

Setiap orang memiliki kelompoknya masing-masing. Dengan kelompok, barulah ada perlindungan.

Semua putra sulung keluarga bangsawan besar tumbuh dengan cara seperti ini. Zhuang Zhengping dan Chi Weisi sudah terbiasa melihatnya sejak kecil, jadi mereka sangat paham.

Mereka sebenarnya sudah lama ingin menasihati Wang Chong. Untunglah, akhirnya Wang Chong sendiri yang mengambil langkah itu.

“Sudah siapkah kalian?”

Wang Chong menoleh, menatap Zhao Jingdian.

Kali ini ia turun gunung tanpa membawa Jingdian, justru menempatkannya di sini. Dalam kehidupan sebelumnya, Zhao Jingdian adalah rekan seperjuangan sekaligus bawahannya.

Hal-hal seperti ini, tentu juga harus ia biasakan.

“Semua sudah siap. Perwira Li sudah beberapa kali datang sebelumnya, bahkan mengirim pengawal untuk berjaga. Sekarang semua renovasi sudah selesai. Tinggal menunggu pengaturan Tuan Muda.”

kata Zhao Jingdian.

Wang Chong mengangguk. Ia tahu yang dimaksud Perwira Li adalah paman dari pihak ibu, Li Lin. Hampir semua urusan di gunung ini memang diatur olehnya.

Setelah menyapa semua orang, Wang Chong berjalan di depan, diikuti rombongan di belakang, menuju puncak gunung. Sinar matahari menyinari, dari kejauhan tampak sebuah kompleks megah berkilauan berdiri di puncak.

Cahaya matahari jatuh, membuat genteng-genteng berkilat keemasan, indah tiada tara.

Setelah tiga hingga empat bulan pembangunan dan renovasi, kediaman Wang Chong di tepi Baihu Feng akhirnya rampung seluruhnya. Atap-atap melengkung dan tiang-tiang penyangga menjulang, tampak megah sekaligus mewah.

“Akhirnya selesai juga!”

Wang Chong menatap kompleks yang bagai negeri para dewa di bawah cahaya matahari, hatinya menghela napas lega.

Makan harus sesuap demi sesuap, jalan harus selangkah demi selangkah.

Sejak memasuki Kamp Pelatihan Kunwu hingga kini, akhirnya ia bisa memulai rencananya sendiri. Tidak jauh di sebelah timur, berdiri Kamp Pelatihan Kunwu, tempat berkumpulnya calon jenderal terbanyak di seluruh kekaisaran.

Setiap orang di sana adalah harta berharga bagi kekaisaran. Dan setiap orang bisa ia gunakan.

Dengan bakat kepemimpinannya, ditambah bintang-bintang militer itu, ia akan mengangkat seluruh kekaisaran!

– Di sinilah letak mimpinya, sekaligus fondasi untuk mengubah nasib.

“Gedung setinggi seratus kaki, berawal dari segenggam tanah.”

Di masa depan, semua orang pasti akan mengingat tempat ini!

“Gongzi!”

Begitu tiba di puncak, beberapa pengawal sudah lebih dulu menyambut.

Pembangunan kompleks ini memang sudah selesai sejak beberapa waktu lalu, namun ini pertama kalinya Wang Chong datang. Ia memimpin rombongan melewati gerbang ungu, masuk berderet ke dalam tembok tinggi.

Di dalam, seakan dunia lain.

Taman, kolam, lorong panjang, bukit buatan, paviliun, menara… bahkan ada banyak ukiran kayu hasil karya pengrajin terbaik. Setiap sudut atap, jendela, pintu, hingga tiang lorong penuh dengan ukiran halus.

Bahan cat yang dipilih pun kelas atas, menambah kesan megah.

“Wah, tiang lorong ini tidak sederhana! Aku ingat pernah lihat, harganya tujuh ratus tael emas sebatang. Sepertinya dari kayu nanmu emas, bukan?”

“Lihat atap melengkung itu, dibuat berongga. Awan terbang di atasnya, kalau tidak salah lima puluh tael per ukiran.”

“Indah sekali! Tempat ini bahkan jauh lebih bagus daripada kamp pelatihan kita!”

“Aduh, tempat ini… aku bahkan tiang satu pun tak sanggup membelinya!”

Selain Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, dan Chi Weisi yang pernah datang sebelumnya, yang lain baru pertama kali masuk setelah mendengar kabar.

Kediaman Wang Chong ini, bagian dalamnya jauh lebih indah daripada luar.

Xu Qi, Gao Feng, Nie Yan, semuanya keturunan pejabat. Meski keluarga mereka cukup berada, tetap saja jarak untuk membeli barang-barang seperti ini masih sangat jauh.

Mereka tahu Wang Chong kaya, tapi baru kali ini benar-benar menyadari betapa besar kekayaannya.

Baik bahan kayu paviliun, taman, maupun kolam, semuanya dari kayu nanmu emas, kayu zitan, hingga batu giok Han yang langka.

Namun yang terpenting, tempat ini bukan sekadar tumpukan barang mahal.

Meski bahan-bahannya mewah, desainnya tetap anggun, penuh nuansa klasik. Di tengah pegunungan sunyi, kompleks ini tampak elegan dan damai. Hampir semua orang jatuh hati pada pandangan pertama.

Wang Chong tersenyum melihat mereka begitu masuk langsung terpikat, berjalan ke sana kemari, menyentuh ini itu, tak bisa melepaskan diri.

Ia sendiri sama sekali tidak ikut dalam pembangunan fisik.

Namun, rancangan bangunannya berasal darinya.

Selain gaya umum pada masa itu, ia juga memasukkan ciri khas dari zaman lain yang ia bawa.

Keduanya berpadu dengan sempurna.

Misalnya kursi rotan wisteria, dianyam dari batang seukuran jari, nyaman disentuh, enak diduduki.

Benda-benda seperti ini sangat khas, namun tetap menyatu dengan lingkungan sekitar.

Semua itu adalah detail kecil yang penuh perhatian.

…

Bab 294 – Kediaman Zhige

Sebagai basis pertamanya di Kamp Pelatihan Kunwu, tempat ini sangat penting bagi Wang Chong. Karena itu, renovasinya pun dibuat sangat teliti.

Dan terbukti hasilnya memang luar biasa.

“Apakah semuanya sudah siap?”

Saat yang lain sibuk berkeliling, Wang Chong menoleh pada seorang pengawal berbaju tempur. Ia samar-samar ingat namanya Huang Qiu, orang yang pernah disebut paman Li Lin. Semua urusan di sini memang dipercayakan padanya, sangat bisa diandalkan.

“Semua sudah siap, Gongzi.”

jawab Huang Qiu dengan suara dalam, penuh hormat.

“Kalau begitu, tunjukkan jalannya.”

kata Wang Chong sambil mengangguk.

Di depan pintu utama aula, terbentang beberapa lembar kertas putih sepanjang enam kaki. Seorang ahli penjilid berdiri di samping, menunggu dengan hormat.

Di sebelahnya, sebuah wadah tinta sebesar mangkuk besar telah disiapkan.

Begitu Wang Chong melangkah ke depan pintu, semua perhatian langsung tertuju padanya. Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, Xu Qi, Gao Feng, Nie Yan, Chen Bulang, Chen Zhiming – semua mendekat.

Tatapan mereka terpusat pada Wang Chong, mengandung harapan tersembunyi.

“Bawakan kuas!”

ucap Wang Chong, mengulurkan tangan.

“Gongzi!”

Seorang pengawal segera menyerahkan kuas besar dari bulu serigala ke tangannya.

Suasana seketika menjadi khidmat.

Semua pembangunan fisik telah selesai, interior pun rampung. Sesuai adat, sebagai tuan rumah, ia harus memberi nama pada kediaman ini.

Namun semua orang tahu, maknanya jauh lebih dalam dari sekadar nama.

Wang Chong menggenggam kuas berat itu, wajahnya tenang, penuh pertimbangan.

Sejak kelahirannya kembali hingga kini, inilah pertama kalinya ia benar-benar berdiri di depan semua orang, membawa nama keluarga Wang, menanggung segalanya seorang diri.

Kediaman ini, basis ini, memiliki arti luar biasa bagi masa depannya.

Ia mencelupkan kuas besar itu ke dalam tinta, lalu sudah tahu apa yang harus ia lakukan.

“Dengan strategi perang, negeri akan aman dan dunia tenteram!”

“Dengan bela diri, tegakkan diri untuk melindungi rakyat!”

Dua baris, empat belas huruf, mengalir gagah di atas kertas. Tulisan tegak Wang Chong memang tak bisa dipuji, namun tulisan cursive-nya adalah perkara lain.

Yang disebut “pena berjalan bagaikan ular naga”, dalam cursive yang terpenting adalah emosi yang dituangkan penulis, sedangkan bentuk kaligrafi justru menjadi hal kedua.

Dua baris empat belas huruf itu mengandung seluruh tekad hidup Wang Chong. Meski bukan karya agung seorang maestro, namun tetap memancarkan semangat yang agung dan membahana.

“Seorang jenderal tak boleh tidak memahami ilmu perang, tak boleh buta akan strategi. Kamp pelatihan Kunwu adalah tempat melatih jenderal, bukan melatih prajurit. Dan bagi seorang jenderal, yang terpenting adalah menghentikan perang demi menenangkan dunia. Mulai sekarang, tempat ini disebut Institut Zhige! Inilah hakikat sejati dari bela diri!”

Sambil berkata, pena Wang Chong menari laksana naga, menuliskan kalimat terakhir.

Begitu huruf-huruf itu selesai, seketika aura agung memancar dari kertas.

Zhige, Zhige!

Di kehidupan sebelumnya ia gagal mewujudkannya, dan itu menjadi penyesalan terdalamnya. Karena itulah ia hidup kembali.

Kejayaan, kekayaan, kehormatan, hinaan, untung rugi… semua itu kini tak lagi berarti baginya. Apa pun harga yang harus dibayar, ia akan menuntaskan tujuan ini.

Karena inilah “misi”-nya!

Pada saat itu, dada Wang Chong bergemuruh, aura agung memancar dari tubuhnya. Bukan aura seorang remaja lima belas tahun, melainkan aura kehidupan sebelumnya – sang Dewa Perang dari tanah Zhongtu, Panglima Tertinggi terakhir dari dunia Tengah!

Sekejap itu, Institut Zhige menjadi hening.

Menatap tulisan di kertas, lalu melihat pancaran wibawa Wang Chong, semua orang di halaman tertegun.

Bahkan para pengawal istana pun berubah wajah.

Aura Wang Chong terlalu kuat. Dewa Perang Zhongtu yang pernah membuat jutaan orang kagum, bahkan membuat pasukan berkuda asing gentar, mana mungkin bisa ditanggung oleh para pengawal biasa?

Semua pengawal, termasuk Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, Chi Weisi, Sun Zhiming, Chen Burang, dan lainnya, tergetar hebat hingga tak mampu berkata sepatah pun.

Tak seorang pun tahu apa yang terjadi pada Wang Chong.

Namun wibawa tertinggi itu, semangat agung yang membuat hati tunduk, terpatri dalam benak mereka.

Namun kekuatan yang mengguncang hati itu hanya berlangsung sekejap, lalu lenyap tanpa jejak. Wang Chong kembali menahan aura kehidupan lampaunya, bagaikan gunung es raksasa yang setelah menampakkan ujungnya, kembali tenggelam ke dasar laut.

Sekarang, belum saatnya menyingkap dirinya yang lain.

Wang Chong segera kembali seperti semula.

“Lao qianbei, mohon bantu saya membingkainya.”

Wang Chong berkata pada sesepuh yang didatangkan dari ibu kota.

“Baik, Tuan Muda.”

Sesepuh itu melirik dua karya di meja, matanya memancarkan kekaguman, lalu dengan hormat menerima tulisan Wang Chong dan mulai membingkainya.

Di belakang, orang-orang tersadar dari lamunan.

“Institut Zhige! Institut Zhige! Nama yang bagus!”

“Sarat makna, sangat sesuai dengan suasana tempat ini.”

“Tak disangka, puisi Tuan Muda juga begitu indah.”

…

Kerumunan itu ramai memuji, jelas sekali mereka menyukai nama tersebut.

“Selama kalian suka. Dengan bela diri, hentikan perang demi menenangkan dunia. Tujuan para murid Kamp Pelatihan Kunwu sejak awal adalah melindungi dunia dengan menghentikan perang. Mulai sekarang, jika ada waktu, datanglah ke sini.”

Wang Chong tersenyum tipis, menatap mereka.

“Baik, Tuan Muda!”

Mereka menjawab serempak, tanpa sadar telah membentuk kelompok yang menjadikan Wang Chong sebagai pemimpin. Baik kekuatan, kedudukan, reputasi, maupun asal-usul keluarga, Wang Chong adalah yang pertama dan tak terbantahkan.

Dan ia telah membuktikan dirinya dengan tindakan.

“Jingdian, ini daftar pertama yang sudah kususun. Tolong sebarkan. Tentara berharga pada kualitas, bukan kuantitas. Tujuh orang untuk gelombang pertama sudah cukup.”

Wang Chong menyerahkan daftar yang telah dipersiapkan.

Kamp Kunwu memiliki seratus jenderal, namun Wang Chong tak berniat mengundang semuanya. Segalanya harus bertahap. Langkah pertama, ia ingin mengajak mereka yang paling berpengaruh bergabung dengan Institut Zhige.

Kelak, setelah pengaruh Institut Zhige meluas, akan ada banyak orang yang berusaha masuk dengan sendirinya.

Saat itulah, undangan Wang Chong akan diterima dengan mudah.

“Tuan Muda, apakah di sini akan diajarkan ilmu perang?”

Sebuah suara terdengar. Sun Zhiming, dengan mata berkilat, berdiri di antara kerumunan, menatap Wang Chong penuh harap.

Ia ingat Wang Chong baru saja menyebut kata “ilmu perang”. Seni bela diri hanyalah jalan kecil, sedangkan strategi perang adalah jalan agung – sesuatu yang hanya dikuasai keluarga para jenderal.

Dan di Kamp Kunwu, hal itu tidak diajarkan.

Beberapa bulan terakhir ia sudah menyelidikinya, dan itu benar adanya.

“Ya.”

Wang Chong mengangguk. Ia sama sekali tak terkejut dengan reaksi Sun Zhiming. Orang ini memang terlahir sebagai bakat jenderal. Di kehidupan sebelumnya, dialah yang paling gemar menggunakan serangan mendadak dan pasukan khusus.

Kini, sifat aslinya mulai bangkit.

“Seorang jenderal tak boleh buta akan strategi perang. Mulai sekarang, siapa pun yang ingin masuk Institut Zhige harus melalui ujian dasar ilmu perang.”

Ucap Wang Chong.

Ilmu perang di dunia ini sungguh kasar dan dangkal – setidaknya menurut Wang Chong. Ia mengadakan ujian ini bukan hanya demi seleksi, tapi juga untuk menyalurkan kemampuannya sebagai “Santo Perang” Zhongtu, agar bisa mengasah dan membimbing para calon bintang militer masa depan.

Jika mereka bisa melewati ujiannya, kelak mereka akan menjadi jauh lebih kuat daripada kehidupan sebelumnya.

Bagi Dinasti Tang, itu akan menjadi berkah terbesar.

Sebagai Panglima Tertinggi terakhir di kehidupan lalu, Wang Chong pernah menahan musuh sepuluh kali lipat jumlahnya dengan puluhan ribu pasukan, membuat Zhongtu bertahan puluhan tahun lebih lama, sekaligus memusnahkan banyak penjajah asing.

Dalam hal strategi perang, di era ini, tak seorang pun bisa melampauinya. Bahkan Su Zhengchen, dewa perang legendaris Tang, pernah kalah di tangannya, apalagi orang lain.

“Ujian strategi perang? Heh, bocah, mulutmu besar sekali! – ”

Belum habis suara Wang Chong, tiba-tiba terdengar teriakan dari luar, mendekat dengan cepat. Dalam sekejap, beberapa sosok muncul di gerbang.

“Instruktur Zhao!”

“Instruktur Zhou!”

Di depan gerbang besar tembok Akademi Zhige, dua sosok tegap dan perkasa berjalan masuk dengan langkah mantap, mengenakan baju zirah yang berkilau.

Melihat keduanya, bahkan Wang Chong pun terkejut. Ternyata mereka adalah Zhao Qianqiu dan Zhou Huang.

Yang pertama adalah guru Wang Chong dan Zhao Jingdian di dalam kamp pelatihan, sementara yang kedua pernah berbagi ikatan hidup dan mati bersama mereka pada malam serangan mendadak di Goguryeo.

“Kedua instruktur, mengapa kalian datang ke sini?”

Wang Chong, dengan wajah penuh keterkejutan, segera menyambut mereka.

“Haha, aku sudah lama ingin tahu siapa yang begitu berani, berani sekali sampai berani menaruh perhatian pada Kamp Pelatihan Kunwu, bahkan membangun kediaman pribadi sedekat ini. Sekarang, ternyata memang kau.”

Zhao Qianqiu tertawa terbahak-bahak.

Zhou Huang yang berada di belakang segera melangkah maju, menyapa semua orang.

“Kau ini benar-benar licik. Saat ini pengadilan sedang membersihkan tanah di sekitar sini. Kudengar Kementerian Pekerjaan Umum dan Mahkamah Agung sudah mengeluarkan perintah bersama: dalam radius sepuluh li dari kamp pelatihan, dilarang keras ada transaksi jual beli tanah, apalagi membangun kediaman pribadi. Tapi tanganmu cepat sekali, kudengar pengadilan sudah menjual kepemilikan puncak gunung ini padamu. Sekalipun ingin menarik kembali, mereka tak bisa!”

Zhou Huang tertawa sambil memaki ringan.

“Anak ini memang selalu bergerak cepat, kau tidak tahu? Menurutku, aturan dari Kementerian Pekerjaan Umum dan Mahkamah Agung itu sebenarnya ditujukan khusus untuknya. Orang-orang Mahkamah Agung itu benar-benar tolol, saat menyetujui tidak tahu memeriksa dengan baik. Setelah lubang besar ini terbongkar, barulah mereka sadar.”

Zhao Qianqiu menimpali.

“Kedua tuan, kalian sudah tahu ini kediaman pribadiku, tapi masih berkata begitu di depanku. Apa itu pantas?”

Wang Chong tersenyum. Baginya, cepat berarti dapat, lambat berarti hilang. Begitu Kamp Kunwu dibuka, ia langsung membeli tanah ini. Larangan pengadilan untuk menjual tanah di sekitar sudah ia perkirakan sejak awal.

“Hehe, justru karena di depanmu maka lebih baik. Anak ini, tak perlu diperlakukan dengan sopan.”

Zhao Qianqiu tertawa sambil memaki.

Ia menarik sebuah kursi rotan ungu, merasakan kenyamanannya, bahkan ia sendiri tak kuasa menahan pujian.

“Anak muda, kau tadi bilang di sini juga mengadakan kajian strategi militer. Nada bicaramu cukup besar. Aku tanya, apakah kau benar-benar menguasai strategi perang?”

Zhao Qianqiu duduk di kursi rotan itu, mengetuk meja di depannya dengan ringan, wajahnya penuh selidik.

“Apakah Tuan hendak memberi bimbingan padaku?”

Wang Chong tersenyum, lalu duduk di hadapannya.

“Hehe, sepertinya kau masih belum puas. Kalau hanya sparing teknik bela diri antar anak muda, itu masih boleh. Tapi mengajar strategi perang… jangan sampai menyesatkan orang lain. Hal semacam ini tidak bisa diajarkan sembarangan. Ayo! Jika kau bisa mengalahkanku, barulah kau boleh mengajar mereka strategi perang.”

Zhao Qianqiu berkata.

Meski wajahnya penuh senyum seolah bercanda, Wang Chong bisa merasakan keseriusan dalam ucapannya.

Jelas sekali, Zhao Qianqiu tidak setuju dirinya mengajarkan strategi perang pada para murid.

Strategi perang adalah jalan para jenderal!

Salah langkah saja bisa berujung kematian, bukan hanya mencelakakan diri sendiri, tapi juga membuat para prajurit di bawah komandonya mati tanpa kubur. Itulah sebabnya di Kamp Kunwu tidak diajarkan strategi perang.

Ucapan Wang Chong tentang “kajian strategi perang” jelas membuat Zhao Qianqiu sulit menyetujuinya. Hanya saja, demi menjaga muka Wang Chong, ia memilih menyampaikannya dengan cara yang lebih halus.

…

Bab 295: Pikiran Zheng Xuan!

“Kalau Tuan berkenan memberi bimbingan, maka aku tentu tak akan menolak.”

Wang Chong tersenyum tipis.

Di Akademi Zhige memang sudah tersedia papan go, awalnya disiapkan Wang Chong untuk menguji orang lain. Namun kini, justru dipakai untuk dirinya dan Zhao Qianqiu.

“Haha, instruktur akan bermain go dengan Wang Chong!”

“Entah siapa yang lebih hebat di antara keduanya.”

“Meski ingin mendukung Tuan Muda, tapi sepertinya instruktur lebih unggul.”

Begitu mendengar Wang Chong akan beradu strategi dengan Zhao Qianqiu, semua orang langsung bersemangat. Terutama Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, dan Chi Weisi – karena Zhao Qianqiu adalah instruktur langsung mereka.

Hari pertama naik gunung, metode pelatihan “harimau buas” khas Zhao Jingdian sudah membuat mereka menderita.

“Tuan Muda, semangat! Hajar instruktur itu!”

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi memberanikan diri bersorak. Hanya di tempat ini mereka berani begitu, di waktu lain mereka takkan berani.

Mereka tahu betul, instruktur Zhao ini bukan orang sembarangan, berbeda jauh dari instruktur lainnya.

Papan go pun dipasang, di samping mereka masing-masing ada wadah biji hitam dan putih. Semua orang mengelilingi, bahkan Zhou Huang pun ikut penasaran.

“Sebagai instruktur, aku harus memberi kelonggaran pada murid. Jangan sampai orang berkata aku menindas yang muda. Kau duluanlah, aku beri tiga handicap!”

Zhao Qianqiu mengulurkan tangan, dengan murah hati menawarkan.

Jika ingin memberi pelajaran pada Wang Chong, ia harus membuatnya kalah dengan ikhlas. Memberi langkah pertama sekaligus tiga handicap, itu sudah cukup.

“Baik!”

Wang Chong tersenyum tenang, menerima tawaran itu, lalu meletakkan batu pertama di papan.

“Tuan Muda, semangatlah!”

Zhao Jingdian diam-diam menggenggam tangan, ikut tegang. Ia belum lama mengikuti Wang Chong, jadi belum tahu sejauh mana kemampuan go-nya.

“Zhao Qianqiu, melawan murid tak perlu terlalu serius. Cukup sekadarnya saja.”

Zhou Huang mencoba menengahi.

Baginya, Wang Chong punya kesan baik. Mereka pernah berbagi ikatan hidup dan mati, ia khawatir Wang Chong kalah terlalu telak.

Namun, perkembangan justru berlawanan dengan dugaan semua orang.

Baru sepuluh langkah, senyum di wajah Zhao Qianqiu lenyap. Dua puluh langkah, alisnya mengerut rapat.

Empat puluh langkah, seluruh perhatiannya tersedot ke papan.

Lima puluh langkah, wajahnya sudah sangat buruk.

Bahkan orang yang sama sekali tak paham go pun bisa melihat posisi Zhao Qianqiu sangat terjepit, bahkan sangat berbahaya.

Bagi yang paham go, mereka sudah lama terpukau oleh permainan keduanya.

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi terperangah. Mereka tahu betul kemampuan Zhao Qianqiu, justru karena itu mereka sangat terkejut.

“Pertandingan ini tidak dihitung! Ayo ulangi, kali ini mulai normal, tanpa handicap!”

Sampai langkah ke delapan puluh, Zhao Qianqiu akhirnya menyerah total.

“Baik!”

Wang Chong menatapnya, tersenyum tipis, lalu kembali menyetujui dengan lapang dada.

Dalam permainan kali ini, Zhao Qianqiu kalah lebih cepat. Sampai langkah ketujuh puluh, seluruh papan catur sudah benar-benar runtuh.

“Aku duluan kali ini!”

Zhao Qianqiu masih saja tidak bisa menerima kenyataan bahwa dirinya kalah dari Wang Chong.

“Baik!”

Wang Chong mengangguk, kembali menyetujuinya. Itu sudah menjadi permainan ketiga.

Memasuki permainan keempat, setebal apa pun muka Zhao Qianqiu, ia pun mulai merasa sungkan.

“Kali ini, aku akan memberimu tiga bidak.”

Wang Chong menyesap tehnya dengan santai, lalu berkata kepada Zhao Qianqiu.

Wajah Zhao Qianqiu tetap tegang, ia hanya mengangguk keras tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Dalam permainan ini, Zhao Qianqiu melangkah sangat lambat, sangat hati-hati, dan semakin ke belakang semakin lambat pula…

Akhirnya, Zhao Qianqiu tetap tidak bisa meninggalkan Akademi Zhige.

Setelah permainan keempat selesai, ia hanya duduk sendirian di sana, menatap papan catur dengan wajah serius, sama sekali berbeda dengan saat ia datang.

“Wang Chong, bolehkah kita bermain satu putaran?”

Zhou Huang tiba-tiba berkata pada Wang Chong, matanya penuh semangat.

Ia adalah seorang pemanah ulung. Di medan perang, tugasnya hanya mendengar perintah dan segera melepaskan anak panah. Namun, siapa yang tidak ingin menjadi seorang panglima besar?

Zhou Huang melihat dengan jelas, Wang Chong tampaknya benar-benar memiliki bakat khusus dalam strategi militer.

Ia hanya bisa menjelaskannya sebagai warisan dari keluarga jenderal dan menteri.

“Tentu saja bisa.”

Wang Chong tersenyum lepas, menjawab dengan tegas.

Tak lama kemudian, di samping Zhao Qianqiu sudah ada satu orang lagi, sama-sama terdiam menatap papan catur.

Pada akhirnya, baik Zhao Qianqiu maupun Zhou Huang tidak bisa meninggalkan Akademi Zhige, sesuatu yang sama sekali tidak mereka duga sejak awal.

…

“Anak itu sudah kembali ke perkemahan!”

Pada saat yang sama, baik Wang Chong, Zhao Jingdian, Zhuang Zhengping, maupun Zhao Qianqiu dan Zhou Huang, tak seorang pun tahu bahwa di tempat yang sangat jauh, sekelompok orang berdiri di puncak gunung, diam-diam menatap ke arah Akademi Zhige.

Angin musim gugur berdesir. Dari arah mereka berdiri, Akademi Zhige di kejauhan hanya sebesar kuku jari. Meski tidak terlihat jelas, bayangan hitam orang-orang di sana masih bisa dikenali.

“Aku sudah tahu sejak awal. Anak itu tidak pergi ke Kamp Shenwei atau Longwei, malah datang ke Kamp Pelatihan Kunwu. Pasti ada maksud tertentu. Dan benar saja. A Butong, percaya tidak, sebentar lagi dia akan mulai merekrut orang di kamp pelatihan itu.”

Di puncak utara Gunung Qinglong, Zheng Xuan mengibaskan kipas kertasnya sambil tersenyum tanpa menoleh.

“Kudengar Wang Chong dan keluarganya sangat tidak menyukai orang Hu. A Butong, kurasa kau dan ayahmu kelak mungkin harus mencuci kuda untuk anak itu.”

Wajah A Butong muram, tidak berkata sepatah kata pun. Beberapa bawahan Hu di belakangnya tampak marah.

“Zheng Xuan, kau tak perlu memprovokasiku. Jika kabar yang kudapat tidak salah, Pangeran Qi yang ada di belakangmu juga tidak sedang baik-baik saja, bukan? Raja Song dan keluarga Wang bisa menekannya habis-habisan di pengadilan.”

A Butong berkata dingin.

Ekspresi tenang Zheng Xuan seketika membeku.

“Heh, A Butong, jangan saling menuduh. Keluarga Wang sekarang terlalu kuat, dan semua ini bermula dari anak itu. Jika kita tidak melakukan sesuatu, baik kau maupun aku, tidak akan berakhir dengan baik.”

Zheng Xuan kembali mengibaskan kipasnya, lalu pulih seperti biasa.

“Lalu, apa yang ingin kau lakukan?”

tanya A Butong dengan suara berat.

“Hehe, sepertinya kita sudah sepakat.”

Senyum Zheng Xuan menjadi jauh lebih ringan:

“Kalau begitu, berikutnya akan lebih mudah dibicarakan. Kamp Pelatihan Kunwu masih termasuk wilayah ibu kota, tentu saja kita tidak mungkin berbuat apa-apa pada anak itu. Tapi kita juga tidak perlu melakukannya.”

“Anak keluarga Wang itu tidak pernah melakukan hal yang sia-sia. Jadi, cukup kita ketahui apa yang ingin ia lakukan, lalu kita lakukan sebaliknya.”

Mengingat Deng Mingxin, hati Zheng Xuan terasa perih.

Awalnya, ia tidak berniat ikut campur urusan Wang Chong. Pada Pangeran Qi, ia hanya bersikap basa-basi. Namun, bencana datang tanpa diduga.

Perkara Deng Mingxin membuatnya sangat terdesak, bahkan pandangan orang-orang di sekitarnya terhadapnya pun berubah. Karena Wang Chong sendiri yang memprovokasinya, maka ia pun tidak perlu menahan diri lagi.

“Anak itu tidak sederhana. Ia membangun sebuah kediaman di sana, dekat dengan kamp pelatihan. Delapan atau sembilan dari sepuluh kemungkinan, ia ingin merebut hati orang-orang, menarik bakat. Kalau sudah tahu tujuannya, maka mudah saja. Kita hanya perlu menirunya, lalu menghalanginya.”

Zheng Xuan menyeringai dingin.

“Tapi pengadilan sudah melarang pembelian tanah. Kediaman anak itu mungkin satu-satunya di sana. Kita sama sekali tidak bisa mendapatkannya.”

A Butong berkata berat. Jelas ia sudah mencoba sebelumnya.

“Hehe, itu karena kalian tidak mencari orang yang tepat. Bukan aku merendahkan kalian orang Hu, tapi urusan seperti ini biarlah kami orang Han yang mengurusinya. Aku sudah menyampaikan pada Pangeran Qi, dan dari Dali Si aku sudah mendapatkan sebidang tanah. Dalam tujuh atau delapan hari, semuanya akan selesai.”

kata Zheng Xuan.

A Butong terkejut, seakan baru pertama kali mengenal Zheng Xuan.

“Hehe, kenapa menatap begitu? Kediaman anak itu sudah dibangun berbulan-bulan. Aku bukan buta. Kau kira aku baru bertindak sekarang?”

ujar Zheng Xuan.

“Kalau memang seperti yang kau katakan, berarti aku benar-benar meremehkanmu.”

A Butong menatap dalam-dalam Zheng Xuan. Orang ini terasa sangat berbahaya, termasuk tipe yang sulit dihadapi.

“Tapi, kenapa aku sama sekali tidak melihat markasmu?”

A Butong bertanya heran. Tatapannya menyapu sekeliling, namun di pegunungan sekitar tidak terlihat tanda-tanda buatan manusia.

“Tentu saja kau tidak bisa melihatnya. Itu memang permintaanku. Pohon-pohon besar di sekeliling harus tetap dibiarkan, baru setelah pembangunan selesai semuanya ditebang.”

Zheng Xuan berkata dengan wajah penuh misteri:

“Seorang ahli perang tidak mencari nama besar. Untuk menghadapi lawan, jangan sampai lawan punya persiapan. A Butong, kalian terlalu mencolok. Itulah sebabnya kalian begitu dibenci. Padahal, Pangeran Qi sebenarnya cukup menghargai kalian.”

A Butong mendengus, jelas tidak percaya pada kata-kata Zheng Xuan.

“Katakan saja, apa yang kau ingin aku lakukan?”

A Butong bertanya langsung.

“Hei, sangat sederhana. Aku akan membujuk para murid di Kamp Pelatihan Kunwu, merekrut mereka untuk Raja Qi, menarik bakat. Sedangkan kau, pergilah memperingatkan para murid itu – siapa pun yang berani berpihak, mengikuti Wang Chong, siapa pun yang berani masuk ke halaman Wang Chong, berarti ia telah menjadi musuh Raja Qi, juga musuh kalian, orang Hu. Dan yang harus kau lakukan hanyalah memberi pelajaran keras pada mereka.- Kita tidak bisa menyentuh Wang Chong, masakan kita tidak bisa menghajar anak-anak kecil itu?”

“Selama kita membuat mereka takut, membuat mereka tunduk, secara alami tak akan ada lagi yang berani bergabung dengan pihak Wang. Dengan Raja Qi di belakang kita, aku ingin lihat siapa yang masih berani melawan.”

“Abutong, urusan ini, kalian yang lakukan seharusnya tidak ada masalah, bukan?” kata Zheng Xuan.

“Hmph!”

Abutong meliriknya dengan penuh kebencian, tentu saja ia tahu apa maksud licik Zheng Xuan. Namun, Abutong tidak menolak.

“Seperti yang kau inginkan!”

Selesai berkata demikian, Abutong memimpin sekelompok bawahan Hu-nya, lalu berbalik dan pergi.

Zheng Xuan menatap punggung Abutong yang menjauh, sudut bibirnya perlahan terangkat membentuk senyum tipis.

Untuk menjadi tukang pukul, siapa lagi yang lebih cocok daripada orang Hu?

Lebih penting lagi, siapa yang lebih tepat daripada putra Jenderal Agung Abusi?

Antara jenderal besar bangsa Hu itu dan keluarga Wang, masih ada banyak ruang untuk dimainkan!

Dengan pikiran itu, Zheng Xuan segera berbalik, tidak kembali ke kamarnya, melainkan melangkah ke arah lain…

…

Bab 296: Dusong Mangbuzhi!

Hamparan tanah luas tak bertepi, pegunungan tanpa akhir naik turun bagaikan gelombang di lautan. Inilah sebuah dataran tinggi yang maha luas, langit menjulang, awan bergulung, tanahnya jauh lebih tinggi daripada wilayah mana pun di sekitarnya, lebih tinggi dari negeri mana pun.

Di sini, seseorang bisa melihat dunia!

Di Tang Agung, tempat ini disebut Wusizang.

“Huoshu, lihatlah. Setelah melewati sini, menyeberangi pegunungan itu, di kejauhan – itulah Tang Agung!”

Angin kencang meraung. Saat itu, di puncak tertinggi pegunungan, di tepi dataran tinggi, berdiri seorang pria paruh baya berbaju kasar, auranya agung bagaikan gunung. Ia berdiri melawan angin, menggenggam kipas bulu angsa, menunjuk ke ujung cakrawala, memancarkan wibawa seorang pemimpin yang seakan mampu menunjuk arah dunia.

Pria itu berpenampilan anggun, sorot matanya penuh kebijaksanaan, tampak seperti orang dari Zhongyuan. Namun, kulitnya yang agak kasar berwarna kuning kecokelatan di balik lengan bajunya, jelas menunjukkan jati dirinya.

Ia adalah orang Wusizang sejati.

“Ya, Tuan, aku melihatnya!”

Di samping pria paruh baya itu berdiri seorang jenderal tangguh, kedua kakinya kokoh menapak, sebilah pedang panjang tergantung di pinggang. Ia berdiri tegak bagaikan tombak yang menancap di bumi, memberi kesan tak tergoyahkan seperti gunung.

Tubuhnya tidak terlalu besar, namun aura yang terpancar darinya bagaikan samudra luas, tiada habisnya.

Ketajaman yang ia miliki seakan mampu membelah gunung yang menghadang di depannya dengan sekali tebas.

“Tapi melihatnya lalu apa gunanya? Tanah itu tidak cocok untuk menggembala kuda atau beternak domba. Hamba tidak mengerti, mengapa Tuan selalu begitu terobsesi dengan tempat itu?” kata Huoshu Guizang datar, tanpa perubahan emosi sedikit pun.

Ia tahu apa yang hendak dikatakan tuannya, namun sebagai seorang jenderal, ia tidak tertarik pada hal-hal semacam itu.

“Hahaha, Huoshu, di situlah kau keliru.”

Mendengar perkataan bawahannya, Dalun Ruozan menutup kipas bulu angsanya, lalu tersenyum ringan:

“Memang, Tang Agung tidak cocok untuk menggembala kuda atau domba, tetapi negeri itu menghasilkan sutra terindah di dunia, memiliki persediaan pangan terbanyak, dan kota-kota terbanyak. Tanah tinggi seharusnya menguasai tanah rendah, Huoshu, tidakkah kau setuju?”

“Tuan boleh berpikir demikian, tapi hamba hanyalah seorang kasar, hanya tahu berperang.”

Huoshu Guizang menjawab tenang.

Wajahnya tegas, berdiri tanpa bergerak sedikit pun, bahkan bulu matanya tak bergetar.

“…Selain itu, orang Tang belum tentu semudah yang Tuan bayangkan untuk ditaklukkan.”

Nada Huoshu Guizang tetap dingin.

Sebagai jenderal besar Wusizang, ia tidak pernah meremehkan dirinya, tetapi juga tidak pernah meremehkan lawan. Jika Wusizang ingin memperluas wilayah, Tang Agung adalah arah terbaik. Namun, hingga hari ini, Kekaisaran Wusizang belum pernah berhasil. Bukan karena belas kasih, melainkan karena Tang terlalu keras kepala.

Kekaisaran Wusizang membagi wilayah kekuasaan berdasarkan garis keturunan kerajaan. Di ibu kota Luosuo, Chide Zuzan memiliki kedudukan tertinggi. Di bawahnya ada empat garis keturunan kerajaan, masing-masing diperintah oleh empat adik raja: garis Ali Sa, garis Lhasa, garis Yaze, dan garis Yalong Jue’a.

Huoshu Guizang dan Dalun Ruozan termasuk dalam garis Ali Sa yang menguasai tenggara.

Di wilayah ini, mereka berbatasan langsung dengan Jiannan milik Tang Agung, dan tidak jauh dari Mengshezhao di tepi Danau Erhai. Dua kekuatan utama yang menjadi musuh mereka adalah Zhang Qiu Jianqiong, gubernur besar Annam dari Tang, serta Ge Luofeng, penguasa Mengshezhao.

Terutama pasukan elit Annam Tang yang berjumlah 180.000, bagaikan paku yang menancap di sana, memberi tekanan besar bagi keduanya.

“Hahaha, Huoshu, sudah dengar? Musuh bebuyutanmu, Zhang Qiu Jianqiong, akan dipindahkan ke ibu kota. Ia ingin menjadi Menteri Perang Tang. Itu jabatan yang tidak kecil.”

Dalun Ruozan tiba-tiba tertawa.

“Apakah kabar itu bisa dipercaya?”

Huoshu Guizang tertegun, wajahnya akhirnya menunjukkan sedikit perubahan.

“Belum pasti. Tapi menurut kabar dari orang dalam kita, setidaknya delapan puluh persen benar.”

Dalun Ruozan menjawab penuh keyakinan.

“Heh, tanpa Zhang Qiu Jianqiong, Jiannan Tang akan kosong. Huoshu Guizang, ini kesempatan emas bagi kita.”

Ia menoleh pada jenderal besar di sampingnya, senyumnya penuh arti.

Bibir Huoshu Guizang bergerak sedikit, namun segera kembali tenang.

“Tidak ada gunanya. Zhang Qiu Jianqiong pandai menggunakan tipu muslihat. Berita yang Tuan dapatkan belum tentu benar. Bisa jadi itu kabar yang sengaja ia sebarkan. Lagi pula, meski ia pergi, pasti sudah menyiapkan langkah cadangan.”

“Aku sudah lama menjadi lawannya. Ia tidak semudah itu ditaklukkan!”

“Hehe, memang benar Zhang Qiu Jianqiong sulit dihadapi. Namun, penggantinya, Xianyu Zhongtong, belum tentu demikian. Jika Zhang Qiu Jianqiong benar-benar dipindahkan ke ibu kota Tang, maka Huoshu, kau harus bersiap. Kita akan segera berperang dengan Tang Agung!”

Dalun Ruozan berkata, matanya berkilat penuh makna.

“Aku tidak takut perang. Tapi, Tuan, sekali busur dilepaskan, tak ada jalan kembali. Apakah kita benar-benar sudah siap?”

Huoshu Guizang menggenggam gagang pedangnya, lalu menoleh.

Orang Tang tidak pernah menjadi pihak yang mudah ditangani, hal itu sudah terbukti berkali-kali. Selama ribuan tahun terakhir, Tang adalah satu-satunya wilayah yang tidak pernah ditaklukkan oleh Ustang.

Demikian pula, Kekaisaran Ustang juga tidak pernah ditaklukkan oleh Tang.

Setiap kali perang dimulai, maka akan segera berakhir dengan cepat.

Sebagai jenderal besar Ustang, Huoshu Guizang sangat memahami hal ini.

Sebagai seorang prajurit, Huoshu Guizang hidup demi peperangan. Perang adalah misinya. Namun, sebagai jenderal Ustang, ia juga tidak bisa mengabaikan kepentingan kekaisaran di belakangnya.

“Hehe, kali ini berbeda!”

Dalun Ruozan menggoyangkan kipasnya, tertawa kecil, matanya memancarkan sesuatu yang sulit diungkapkan dengan kata-kata:

“Kali ini adalah titah para dewa. Sang pemuja roh telah bertanya tiga kali, dan tiga kali pula jawaban wahyu yang sama turun. Krisis akan muncul dari timur. Ini adalah krisis yang menyangkut hidup dan mati Ustang. Jika tidak kita bunuh sejak dalam buaian, maka Ustang akan hancur tanpa akhir!”

“Huoshu, kau pasti tahu, kapan terakhir kali tiga wahyu yang sama muncul, bukan?”

Huoshu Guizang mengangguk dengan wajah serius.

Di dataran tinggi yang sunyi ini, bukan hanya ada satu peradaban, satu kerajaan. Ribuan tahun lalu, di sini pernah berdiri sebuah kerajaan yang kuat. Namun kerajaan itu, dalam semalam, lenyap tanpa jejak.

Kini, orang-orang hanya tahu namanya:

Kerajaan Xiangxiong!

Itu adalah kerajaan Ustang kuno, jauh lebih tua daripada Tujuh Raja Tianchi. Hampir tak seorang pun mengetahuinya, kecuali kalangan tertinggi Ustang.

– Itulah saat terakhir kali tiga wahyu yang sama muncul.

Selama bertahun-tahun, wahyu telah berhasil meramalkan bangkitnya Puncak Sagarmatha, munculnya Kuil Gunung Salju, serta era Tujuh Raja Tianchi.

Di Kekaisaran Ustang, wahyu memiliki kedudukan lebih tinggi daripada Kuil Gunung Salju. Bahkan para biksu suci di sana pun tidak berani melawannya.

“Hehe, tapi ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu. Sang pemuja roh memang mengumumkan tiga wahyu, tapi sebenarnya ada empat. Satu lagi disembunyikan oleh Zampu.”

Dalun Ruozan berkata.

Wajah Huoshu Guizang seketika berubah.

“Hehe, empat wahyu yang sama, kau pasti tahu artinya. Dalam sejarah Ustang, hal ini belum pernah terjadi. Di timur kita hanya ada Tang. Tak diragukan lagi, krisis itu pasti datang dari Tang.”

“Hanya Tang yang memiliki kekuatan untuk mengguncang Ustang. Sekarang, Dusong Mangbuzhi sudah membawa Pangeran Mahkota menuju ibu kota Tang untuk menyelidiki. Kudengar, raja Tang tiba-tiba menjadi lemah dan bodoh. Entah benar atau tidak, tapi aku percaya Dusong Mangbuzhi akan segera membawa kabar.”

Dalun Ruozan menatap ke arah timur laut, seakan menembus ruang hampa, menatap ke arah ibu kota Tang.

Huoshu Guizang berdiri di belakangnya, ikut menatap ke sana.

Di puncak gunung, sunyi senyap. Hanya suara angin membawa samar-samar lantunan mantra dari kejauhan – suara para prajurit Ustang yang sedang berlatih…

……

Boom!

Debu mengepul. Di barat laut ibu kota Tang, belasan penunggang kuda elit melaju kencang di jalan bertingkat yang lebar. Hanya belasan orang, namun langkah kuda mereka menggetarkan bumi, seakan ribuan pasukan tengah menyerbu.

“Hahaha, inilah Tang! Di mana-mana hanya ada sawah, orang menjual kain dan sutra. Jalannya lemah gemulai, tatapannya pengecut. Orang-orang seperti ini, bagaimana bisa dibandingkan dengan kita, orang Ustang? Dengan apa mereka berani melawan kita?”

Di depan pasukan itu, seorang pemuda Ustang dengan alis setajam pedang duduk di atas kudanya, tertawa terbahak dalam bahasa Tibet.

“Pangeran, ini pertanda baik!”

Seorang pria Ustang bertubuh kekar, auranya bagaikan badai, menyusul dari belakang. Wajahnya kecokelatan terbakar matahari, tubuhnya tidak terlalu tinggi, namun auranya kokoh seperti gunung.

Yang paling mencolok adalah telapak tangannya – lebar dan penuh kekuatan.

Dialah jenderal besar Ustang, Dusong Mangbuzhi.

Dusong adalah nama keluarganya.

Mangbuzhi berarti “elang perkasa”!

Hanya murid paling menonjol di dataran tinggi yang berhak menyandang gelar itu. Dalam setiap keluarga besar Ustang, hanya ada satu “Mangbuzhi”.

“Sekarang Tang bukan lagi Tang yang dulu. Mereka kini mengejar keuntungan, berdagang, dan mencintai kenyamanan. Itu kabar baik. Dua harimau tak bisa hidup di satu gunung. Di daratan ini, tak seharusnya ada dua kekaisaran yang sama kuat. Melemahnya Tang adalah keuntungan bagi kita!”

Dusong Mangbuzhi berkata. Ia mengenakan topi kulit sederhana, pakaian biasa, menyembunyikan identitasnya.

Meskipun cara ini tidak terlalu cerdik, Tang memang kurang memahami Ustang. Walau tahu nama Dusong Mangbuzhi, belum tentu ada yang pernah melihat wajahnya.

“Tapi, Pangeran, jangan lupa misi yang kita emban. Jadi kali ini di Tang, sebaiknya kita tetap merendah.”

Dusong Mangbuzhi berkata sambil meraba kumis di sudut bibirnya.

Kumisnya lebat dan tajam, tumbuh di sudut bibir, menambah kesan garang seperti elang dan serigala.

…

Bab 297: Pemuda Hu yang Datang dengan Niat Buruk!

Ini bukan pertama kalinya ia datang ke Tang.

Terakhir kali, lebih dari sepuluh tahun lalu.

Saat itu, Tang penuh dengan pasukan yang bergerak. Seperti mesin perang yang presisi, setiap orang yang datang bisa merasakan mesin itu berputar dengan sempurna.

Namun kini, tak diragukan lagi, kedamaian panjang dan kemenangan telah membuat orang-orang di sini perlahan menjadi manja. Tang memang masih kuat, tapi Dusong Mangbuzhi sudah melihat tanda-tanda kemunduran.

Hal ini sangat kontras dengan Ustang yang kini tengah bangkit, mempersiapkan pasukan dan kuda perang.

Tak diragukan lagi, ini adalah kabar baik bagi Ustang.

“Takut apa?”

Suara Pangeran Mahkota meninggi, penuh semangat:

“Dosong Mangbuji, jangan-jangan kau sudah kehilangan keberanian keluarga Dosong! Utsang bisa menjadi musuh besar Tang Agung, sejak dulu tidak pernah ditaklukkan, itu semua berkat para ksatria kita, pedang dan panah di tangan kita, bukan karena kita rendah hati. Lagi pula, kita datang untuk menguji kekuatan dan kelemahan Tang Agung. Kalau tidak tampil sedikit tinggi hati, bagaimana bisa menyelidiki kekuatan mereka? Apalagi, haha, kita ini utusan. Bukankah Tang Agung selalu mengagungkan kebajikan dan kesopanan? Masakan mereka berani berbuat sesuatu terhadap para utusan seperti kita?”

Dosong Mangbuji tertegun sejenak, lalu terdiam tanpa kata.

Meskipun merasa agak tidak nyaman dengan sikap arogan Pangeran Besar, Dosong Mangbuji harus mengakui bahwa perkataannya tidak sepenuhnya salah.

Siapa pun yang datang ke Kekaisaran Utsang, bahkan sebagai utusan, harus menundukkan kepala, berhati-hati, dan serendah mungkin. Utusan Utsang yang pergi ke Khaganat Tujue Timur maupun Barat, atau ke Da Shi dan Tiaozhi, juga sama.

Hanya Tang Agung yang berbeda.

Di Tang Agung, para utusan memiliki kedudukan tertinggi. Bahkan ada lembaga khusus yang menghukum siapa pun yang berani menyinggung utusan, yaitu Honglu Si.

Kali ini pun mereka datang atas undangan Honglu Si!

“Baiklah, toh kita hanya akan tinggal di Tang Agung dua atau tiga bulan saja. Semuanya menurut kehendak Pangeran Besar!” kata Dosong Mangbuji.

“Itu baru benar! Kali ini aku ingin melihat, orang-orang macam apa yang ada di Tang Agung!”

Pangeran Besar tertawa terbahak, menghentakkan perut kuda, lalu melaju kencang.

Rombongan segera menyusul.

……

Kamp Pelatihan Kunwu, di Puncak Harimau Putih.

“Wung!”

Energi spiritual bergemuruh, tersedot dari segala arah. Wang Chong duduk bersila, tubuhnya diselimuti kabut putih pekat dari energi spiritual, sosoknya samar-samar terlihat.

Meskipun bukan di aula utama Kamp Pelatihan Kunwu, juga bukan di dalam Formasi Pengumpul Energi, namun kepadatan energi spiritual di sekeliling Wang Chong bahkan melampaui formasi itu sendiri.

Inilah manfaat dari “Organ Cairan Emas”.

Kini, tingkat keakraban Wang Chong dengan energi spiritual jauh melampaui siapa pun di Kamp Pelatihan Kunwu. Hal ini memberinya kemampuan untuk mengubah pasif menjadi aktif – mampu meraup energi spiritual dari ruang di sekitarnya.

Hisapannya tak menyisakan setetes pun. Dalam radius beberapa zhang, energi spiritual bisa tersapu bersih dalam sekejap. Namun energi spiritual selalu bergerak, dari tempat yang kaya menuju tempat yang miskin.

Dengan kata lain, ruang di sekitar Wang Chong bagaikan lubang hitam, terus-menerus menarik energi spiritual dari sekelilingnya.

Hal ini membuatnya mampu menyerap energi secara aktif, tanpa terpengaruh oleh kepadatan energi di ruang manapun. Bahkan di tempat yang miskin energi sekalipun, Wang Chong tetap bisa menyerap kekuatan jauh di atas batas normal.

Itulah fungsi Organ Cairan Emas.

Belakangan ini, Wang Chong semakin merasakan manfaatnya.

“Wung!”

Di tengah kabut putih pekat, lingkaran riak cahaya putih terus mengembang dan menyusut di luar tubuh Wang Chong, berulang-ulang menyapu dengan suara gemuruh bagaikan baja, tampak amat menggetarkan.

Dalam ranah energi spiritual, riak cahaya putih adalah jurus terkuat – kekuatan lingkaran cahaya paling dasar.

Ketika mencapai kesempurnaan, setiap gerakan bisa meledakkan riak yang sangat merusak, jauh lebih kuat daripada teknik biasa.

Akhir-akhir ini, Wang Chong hanya berfokus menggunakan “Zhenwu Xiao Beidou”, terus-menerus memadatkan qi murni, lalu menambahkannya ke dalam riak putih, memperkuat kekuatan lingkaran cahaya awal ini.

Teknik Man Shen Jin miliknya pun telah dilatih hingga puncak, mencapai tingkat kesembilan. Ia mampu meledakkan kekuatan tiga hingga empat kali lipat dari seorang ahli tingkat sembilan energi spiritual, hampir menyamai seorang pejuang tingkat pertama Zhenwu.

“Wung!”

Tak tahu berapa lama waktu berlalu, ketika aura dalam tubuh Wang Chong mencapai puncaknya, seberkas cahaya melintas di udara. Sekejap kemudian, tubuhnya lenyap dari tempat semula.

Bang! Bang! Bang! Bang!

Delapan ledakan beruntun terdengar dari sekeliling aula. Pada dinding di delapan arah – timur, selatan, barat, utara, serta tenggara, timur laut, barat daya, barat laut – muncul delapan bekas tinju besar yang terbenam dalam-dalam.

Bersamaan dengan itu, cahaya berkilat, dan sosok Wang Chong kembali muncul di tengah aula.

“Satu, dua, tiga, empat, lima, enam… total delapan bekas tinju. Sekali serang bisa menghasilkan delapan pukulan. Aku akhirnya bisa melatih Delapan Langkah Naga Marah!”

Berseragam biru, tubuh tegap berdiri, Wang Chong menatap bekas-bekas tinju di dinding dengan sorot mata penuh kepuasan.

Selama ini, ia menggunakan Organ Cairan Emas dan Zhenwu Xiao Beidou untuk meningkatkan kekuatan, memadatkan qi bukan tanpa tujuan.

Ketika Langkah Hantu mencapai batas, dipadukan dengan kekuatan energi spiritual yang besar, ia bisa melatih sebuah jurus pamungkas – Delapan Langkah Naga Marah.

Ini adalah jurus pamungkas sekali pakai, menguras seluruh energi spiritual dalam tubuh dalam waktu singkat, meledakkan kekuatan tempur yang mengerikan secara eksponensial, cukup untuk menghancurkan lawan dalam satu gebrakan.

Sebuah jurus yang diciptakan untuk mengalahkan musuh kuat.

Jika bahkan Delapan Langkah Naga Marah tidak mampu menumbangkan lawan, maka hampir mustahil untuk menang.

Tap! Tap! Tap!

Saat ia sedang menstabilkan napas, tiba-tiba terdengar langkah kaki tergesa-gesa mendekat.

“Hm?”

Alis Wang Chong berkerut, ia menoleh. Dari celah pintu yang sedikit terbuka, ia melihat sosok yang dikenalnya berlari cepat dari bawah gunung.

“Tuan Muda, celaka! Ada masalah besar! – ”

Sebelum naik, Xu Qi sudah berteriak keras, wajahnya penuh kepanikan, membuat wajah Wang Chong ikut berubah.

Selama mengenal Xu Qi, baru kali ini ia melihatnya begitu cemas.

“Ada apa?”

Dengan satu pikiran, Wang Chong membuka pintu dengan keras, tubuhnya langsung muncul di ambang.

“Xu Qi, bukankah kau sedang berlatih di sana? Kenapa berlari ke sini?” tanya Wang Chong.

“Tuan Muda, celaka! Chen Burang dipukuli hingga luka parah. Gao Feng dan Nie Yan yang datang membantu juga terkepung. Bahkan Zhuang Zhengping dan Chi Weisi ikut dikepung!”

Xu Qi berkata dengan nada cemas, melontarkan semuanya dalam satu tarikan napas.

“Apa!”

Wajah Wang Chong seketika berubah drastis.

“Bagaimana bisa terjadi hal seperti ini, bagaimana kalian bisa sampai bentrok dengan orang lain?”

Selama beberapa bulan di Kamp Pelatihan Kunwu, ini adalah pertama kalinya terjadi hal semacam itu.

“Bukan kami yang mencari masalah dengan mereka, tapi mereka yang datang mencari kami. Chen Burang sedang berlatih di sana, tiba-tiba ada orang muncul dan memaksa mereka pergi. Chen Burang marah, lalu berkata beberapa kalimat, setelah itu langsung berkelahi. Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain juga ada di sana. Tentu saja mereka ikut membantu, tapi ternyata pihak lawan sudah bersiap. Dalam sekejap, banyak orang berdatangan dan mereka dipukuli hingga luka parah. Aku merasa kali ini memang ada orang yang sengaja mengincar kita…”

Ucapan Xu Qi belum selesai, sudah dipotong oleh Wang Chong.

“Bawa aku ke sana!”

…

Di puncak utama Kamp Pelatihan Kunwu, sekelompok besar orang berkerumun, suasana ramai dan gaduh.

Wang Chong bersama Xu Qi segera tiba, dan seketika melihat dua kelompok yang berhadap-hadapan dengan jelas. Salah satu kelompok jumlahnya jauh lebih banyak, dengan wajah penuh ejekan, mengepung rapat kelompok yang lain.

“Orang Hu!”

Begitu Wang Chong masuk ke lingkaran dalam, ia langsung tertegun. Jumlah terbanyak di sana adalah sekelompok pemuda Hu, berhidung elang dan bermata dalam.

Xu Qi hanya mengatakan bahwa Chen Burang terluka, tapi tidak menyebutkan bahwa yang bentrok dengan mereka adalah orang Hu.

“Oh iya, Tuan Muda. Aku lupa bilang, yang melukai Chen Burang adalah sekelompok orang Hu.”

Xu Qi seakan baru teringat, lalu menambahkan dari belakang.

“Apakah mereka sebenarnya mengincar aku?”

Sekilas keraguan melintas di benak Wang Chong, hampir secara naluriah ia langsung memikirkan dirinya sendiri. Xu Qi bilang, orang-orang itu sepertinya memang sudah bersiap.

Chen Burang berasal dari keluarga sederhana, tidak ada alasan orang sampai menargetkannya. Kalau pun ada, itu pasti dirinya.

Peristiwa dengan Jiedushi membuat dirinya hampir menjadi musuh seluruh bangsa Hu!

Hanya dengan alasan itu saja, kelompok Hu di kamp pelatihan ini memang punya alasan untuk menargetkan dirinya.

Namun, ketika Wang Chong melihat Chen Burang di tengah kerumunan, wajahnya langsung berubah. Amarah membara seketika memenuhi dadanya.

Chen Burang tergeletak di tanah, wajahnya bengkak penuh lebam, gigi terkatup rapat. Pakaian dan tanah di sekitarnya berlumuran darahnya.

Zhuang Zhengping, Chi Weisi, Gao Feng, Nie Yan, dan yang lain melindunginya di tengah, menatap marah ke arah orang Hu. Tapi mereka sendiri pun penuh luka.

“Bajingan!”

Melihat itu, Wang Chong langsung terbakar amarah.

Chen Burang berasal dari keluarga pemburu, seorang pemanah sejati. Seluruh kemampuannya terpusat pada busur panah. Untuk pertarungan jarak dekat dengan tangan kosong, ia justru lemah.

Xu Qi benar, orang-orang ini jelas memilih sasaran yang lemah, dan memang sudah datang dengan persiapan!

Dengan wajah kelam, Wang Chong melangkah besar ke depan.

“Hm? Siapa yang menyuruhmu datang ke sini – ”

Melihat Wang Chong dan Xu Qi mendekat, seorang pemuda Hu segera menghadang di depannya, menatap sinis, menghalangi jalan.

“Minggir!”

Tatapan Wang Chong seketika menjadi dingin, sorot matanya memancarkan niat membunuh. Suara bentakannya bergemuruh seperti guntur membelah langit, membuat kerumunan yang tadinya gaduh langsung terdiam.

Dalam sekejap, banyak mata tertuju pada Wang Chong dan Xu Qi. Siapa pun yang bersentuhan dengan tatapan dingin Wang Chong, tubuhnya langsung merinding.

“Hmph, rupanya yang datang adalah orangnya langsung. Asiluo, kau bahkan tidak mengenali Wang Chong, putra Wang? Cepat minggir untuknya!”

Tiba-tiba, suara dingin penuh ejekan terdengar. Dari tengah kelompok Hu, seorang pemuda yang tampak seperti pemimpin melangkah maju, menatap Wang Chong dengan tatapan setajam pedang.

…

Bab 298: Dua Harimau Bertarung!

Pemuda Hu itu memberi Wang Chong perasaan yang berbeda. Pemuda Hu lain menatapnya dengan penuh permusuhan, tapi yang satu ini menatapnya dengan kebencian mendalam.

Ini jelas bukan sekadar masalah perbedaan posisi, pasti ada dendam pribadi.

Namun, Wang Chong sama sekali tidak ingat pernah mengenalnya.

Di kehidupan sebelumnya di ibu kota, Wang Chong memang tidak pernah berhubungan dengan orang Hu. Tapi bukan berarti tidak ada petunjuk.

“Kamp Pelatihan Kunwu bukan tempat yang bisa dimasuki sembarang orang. Dan orang Hu yang tahu identitasku, tapi masih berani menantangku, jumlahnya di seluruh ibu kota bisa dihitung dengan jari.”

Pikiran Wang Chong berputar cepat, ia sudah mulai menebak identitas pemuda Hu itu.

Tanpa memedulikan pemuda Hu tersebut, Wang Chong melangkah besar ke depan, mendekati Chen Burang. Ia berjongkok, lalu menempelkan dua jarinya di leher Chen Burang untuk memeriksa.

“…Chen Burang terluka parah, sudah pingsan. Kami ingin membawanya keluar, tapi dihalangi. Jadi kami tidak berani bertindak sembarangan.”

Gao Feng dan Nie Yan di sampingnya berkata dengan wajah penuh rasa bersalah.

“Kami datang setelah mendapat kabar. Tapi sepertinya pihak lawan memang sengaja menunggu kami, agar masalah ini makin besar. Saat kami tiba, jumlah mereka jauh lebih banyak. Kami semua jadi kalah.”

Chi Weisi menambahkan, wajahnya bengkak penuh lebam, jelas ia juga dipukuli.

“Tuan Muda, hati-hati. Aku kenal orang itu, namanya A Butong, putra kedua Jenderal Hu, Abu Si. Orang-orang di sekitarnya adalah prajurit elit Tongluo. Sejak lahir, orang Tongluo memilih seekor kuda muda untuk menemani mereka. Dari kecil hingga dewasa, manusia dan kuda seperti keluarga. Mereka memperlakukan kuda seperti manusia, sehingga kuda mereka sangat berperasaan. Karena itu, kuda Tongluo terkenal tak bisa ditunggangi selain oleh orang Tongluo sendiri. Dan pasukan kavaleri Tongluo disebut sebagai pasukan elit terkuat di dunia.-Orang-orang ini bukan lawan yang mudah!”

Zhuang Zhengping berbisik dengan wajah serius.

Keluarga Chi terkenal dengan pasukan penjaga kapak besi, sementara keluarga Zhuang terkenal dengan kavaleri. Mereka sangat paham tentang pasukan kavaleri elit di dunia.

Namun, bahkan kavaleri terbaik keluarga Zhuang pun tak bisa dibandingkan dengan kavaleri Tongluo.

Pasukan kavaleri Tongluo memiliki aturan ketat dalam kehidupan sehari-hari. Dalam memperlakukan kuda perang, bahkan keluarga Zhuang pun tak bisa menandingi mereka.

Hal paling sederhana, setiap kuda Tongluo tumbuh bersama tuannya sejak kecil, memiliki ikatan batin. Tubuh mereka dilapisi zirah penuh, dari kepala hingga kaki, semuanya terlindungi sisik baja.

Hanya zirah itu saja nilainya sudah puluhan ribu.

Bahkan keluarga Zhuang pun tak mungkin sanggup mengeluarkan biaya sebesar itu.

Sebelum bergabung dengan Tang, orang Tongluo memang terkenal sebagai prajurit bayaran. Dan semua upah yang mereka dapatkan digunakan untuk membuat zirah perang bagi kuda-kuda mereka.

Pada saat yang sama, bangsa Tongluo juga terbiasa berperang. Sejak lahir, makanan pertama yang masuk ke mulut bayi Tongluo adalah daging mentah yang masih berlumuran darah.

Ketika berusia tujuh atau delapan tahun, mereka sudah harus berburu serigala liar seorang diri.

Seluruh bangsa itu hampir semuanya menganggap pertempuran sebagai kehormatan, gugur di medan perang pun adalah sebuah kebanggaan!

Selain itu, bangsa Tongluo juga memiliki seperangkat teknik bertarung dan metode latihan khusus yang hanya diwariskan di antara mereka sendiri – hasil dari ratusan bahkan ribuan tahun pengalaman perang yang ditempa dan dirangkum. Karena itulah, kekuatan tempur mereka sangatlah menakutkan.

Namun, meski begitu, jumlah mereka tidak banyak. Akibat perang yang tiada henti, selalu berada di garis depan setiap konflik, angka kematian mereka pun sangat tinggi.

Keseluruhan pasukan elit Tongluo paling banyak hanya berjumlah tiga puluh ribu orang!

Akan tetapi, hanya dengan tiga puluh ribu orang itu saja, mereka sudah cukup untuk mengguncang dunia. Abusi pun berhasil meraih kedudukan sebagai jenderal besar bangsa Hu, menjadi pejabat penting di istana, sementara bangsa Tongluo sendiri meraih nama besar mereka!

Bahkan keluarga Zhuang pun menaruh rasa gentar terhadap pasukan kavaleri Tongluo ini.

Mereka semua adalah prajurit sejati!

“Benar saja, memang mereka!”

Mendengar ucapan Zhuang Zhengping, sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

Ia sendiri tak pernah berhubungan dengan Abutong. Bangsa Tongluo hidup terpisah, tidak bergaul dengan orang lain. Bukan hanya dirinya, bahkan orang-orang di ibu kota pun hampir tidak memiliki hubungan dengan mereka.

Kekuatan tempur bangsa Tongluo memang luar biasa, banyak orang di ibu kota yang menghormati mereka. Namun, Wang Chong sama sekali tidak menyukai mereka.

Bangsa Tongluo masuk ke wilayah Tang pada masa Kaisar Taizong.

Pasukan kavaleri Tongluo ini bukanlah karena terpengaruh oleh kebesaran Tang lalu menyerahkan diri, melainkan karena terpaksa tunduk di bawah kekuatan militer besar yang digerakkan Kaisar Taizong kala itu.

Pada masa itu, baik Tujue Timur maupun Barat bukanlah tandingan bagi kekuatan besi dan darah Kaisar Taizong, apalagi hanya tiga puluh ribu orang Tongluo.

Mereka menilai keadaan, lalu akhirnya memilih untuk bergabung dengan Tang.

Selama bertahun-tahun, setiap kali pasukan besar berangkat berperang, bangsa Tongluo memang banyak berjasa. Namun, itu hanyalah strategi bertahan hidup.

Wang Chong sangat paham, cepat atau lambat bangsa Tongluo pasti akan mengkhianati Tang.

Mereka memang bukan orang Han, jadi pengkhianatan mereka bukanlah hal aneh. Tetapi, setelah berkhianat, dalam waktu singkat mereka berulang kali membantai rakyat perbatasan Tang – itulah yang tidak bisa ditoleransi oleh Wang Chong.

Musuh, sekuat apa pun, tetaplah musuh.

Bagi Wang Chong, ia sama sekali tidak memiliki rasa hormat pada bangsa Tongluo.

“Hmph, Zhuang Zhengping, rupanya kau cukup mengenal kami juga!”

Di sisi lain, Abusi terkekeh dingin. Begitu tokoh utama muncul, tujuannya pun tercapai.

“Tuan Muda Wang, sudah lama mendengar nama Anda. Akhirnya kita bertemu untuk pertama kalinya. Katakan, orangmu melukai orangku, bagaimana seharusnya kita menyelesaikannya?”

“Bajingan!”

“Apa omong kosongmu itu!”

“Tuan muda, jangan dengarkan dia. Orang-orang ini hanya asal bicara!”

…

Sekelompok orang pun marah besar, makian tak henti-hentinya terdengar.

“Tenanglah!”

Wang Chong mengangkat telapak tangannya, menghentikan semua orang. Wajahnya tenang, sikapnya mantap, memancarkan kekuatan yang membuat orang percaya.

Hingga hari ini, Wang Chong perlahan mulai menunjukkan karisma seorang pemimpin.

Ia menyelipkan sebutir pil obat ke mulut Chen Bulang. Begitu masuk, pil itu langsung larut. Melihat wajah Chen Bulang perlahan memerah kembali, napasnya pun mulai stabil, Wang Chong akhirnya berdiri.

Menoleh, tatapannya tegas, dingin menatap Abutong dan sekelompok pemuda Tongluo di seberang. Bahkan Abutong yang memang berniat mencari masalah dengannya, saat melihat sorot mata itu pun sempat tertegun.

“Abutong, kau yang melukai orangku. Katakan, bagaimana kita menyelesaikannya?”

Wang Chong sama sekali tidak menjelaskan, juga tidak peduli pada alasan Abutong. Ia langsung menatapnya, tubuhnya memancarkan aura yang membuat orang tertekan.

“Hmph!”

Abutong sempat terdiam, lalu menyeringai dingin.

“Kau tidak mendengar ucapanku? Orangmulah yang melukai orangku. Orangmulah yang merebut formasi pengumpul energi kami. Tuan Muda Wang, seharusnya kaulah yang mencari cara untuk mengganti kerugian kami, bukan begitu?”

Abutong perlahan melangkah maju. Boom! Kakinya menghentak tanah, seketika cahaya berduri berwarna biru gelap meledak keluar dari tubuhnya.

“Ah!”

Kerumunan pun gempar. Bahkan Zhuang Zhengping dan Chi Weisi berubah wajah, tak kuasa mundur beberapa langkah.

Aura Alam Zhenwu!

Abutong ternyata sudah mencapai Alam Zhenwu!

Barulah keduanya sadar, saat sebelumnya bertarung dengan mereka, Abutong sengaja menyembunyikan kekuatannya.

“Keparat!”

Keduanya mengutuk dalam hati, semakin yakin bahwa Abutong memang sengaja menggunakan mereka untuk memancing Wang Chong datang.

“Tuan Muda Wang, kudengar kau sangat meremehkan bangsa Hu kami, bukan? Karena itu kau sengaja mengirim orang untuk mempermalukan kami? Merebut formasi pengumpul energi kami? Hari ini, kalau kau tidak memberi kami jawaban, jangan harap bisa pergi dengan mudah.”

Abutong menatap pemuda di depannya, hatinya dipenuhi kepuasan yang belum pernah ia rasakan. Di istana, ayahnya selalu penuh pertimbangan, sehingga meski pernah dihina dalam peristiwa gubernur militer, mereka tidak bisa menuntut keadilan.

Namun sekarang, ia akhirnya bisa secara terang-terangan menghukum dalang utama ini.

“Abutong, kebetulan aku juga merasa begitu. Kalau kau tidak memberi penjelasan padaku, kau pun tak akan bisa pergi dengan mudah.”

Wang Chong melangkah maju dua langkah, menatap Abutong dengan sorot mata berbahaya.

Chen Bulang terluka karena dirinya.

Bagi pemuda pemburu itu, Wang Chong sebenarnya cukup terkesan. Dalam rencana masa depannya, Chen Bulang juga merupakan bagian penting.

Ia akan menjadi jenderal pemanah terbaik Tang di masa depan.

Seorang yang menghabiskan seluruh hidupnya pada busur dan anak panah, tentu saja kemampuan bertarung jarak dekatnya biasa saja. Kemenangan bangsa Tongluo atasnya bukanlah sesuatu yang membanggakan.

Cedera Chen Bulang kali ini sepenuhnya adalah bencana yang datang karena dirinya.

Jika masalah ini tidak diselesaikan, maka kesulitan serupa akan terus bermunculan.

– Di ibu kota ini, bukan hanya ada satu Abutong dari bangsa Hu!

Wang Chong tahu betul apa yang dipikirkan Abutong. Namun, jika ia mengira bahwa dengan mencapai Alam Zhenwu ia bisa menekan dirinya, maka itu adalah kesalahan besar.

“Hmph, sepertinya kita memang tidak bisa berdamai!”

Abutong kembali terkekeh dingin. Wang Chong yang tidak mengikuti “alur” justru membuatnya senang.

Jika Wang Chong menuruti ucapannya, membayar dengan emas atau pil obat, justru ia akan merasa repot.

Namun, Wang Chong yang tidak tahu diri seperti ini, sungguh lebih baik lagi.

“Hei, kalau tidak bisa bicara baik-baik, justru lebih bagus. Aturan kami orang Tongluo, sejak dulu selalu ditentukan lewat tinju dan tendangan. Belum pernah ada perang yang dimenangkan hanya dengan mulut.”

A Butong menjentikkan jarinya, melangkah dua langkah ke depan, tubuhnya memancarkan aura menekan yang mengancam:

“Wang Chong, aku tidak peduli apa yang kau katakan. Selama kau bisa mengalahkanku, urusan hari ini langsung selesai, aku anggap tidak pernah terjadi apa-apa. Kalau tidak, hmph, biar aku hajar kau sekali untuk melampiaskan amarahku, lalu aku juga bisa menganggap tidak ada yang terjadi!”

“Hahaha!”

Di belakangnya, para pemuda Tongluo tertawa terbahak-bahak.

Inilah tujuan mereka yang sebenarnya. Apa pun yang dikatakan, hari ini mereka memang berniat memberi Wang Chong pelajaran.

“Bangsat!”

Di belakang Wang Chong, para pengikutnya sudah marah besar, wajah mereka penuh amarah.

Wang Chong mengangkat satu tangan, menghentikan mereka.

“Adil sekali!” katanya datar, namun di matanya tersimpan api kemarahan yang membara.

“Kalau negosiasi gagal, tentu harus diselesaikan dengan perang. Masalah ini, tentu juga harus diselesaikan begitu.”

Sret!

Sekejap saja, semua tawa lenyap. Semua orang Tongluo menatap Wang Chong dengan tatapan aneh. Bahkan A Butong pun menatapnya dengan pandangan ganjil.

Pemuda Han ini berbeda dari orang Han lainnya. Justru pemikirannya sama persis dengan mereka, orang Tongluo.

Dunia ini memang seharusnya adalah dunia di mana kekuatanlah yang berkuasa!

…

Bab 299 – Ilmu Rahasia Tongluo!

“Bagus, bagus sekali!”

A Butong tiba-tiba bertepuk tangan sambil tertawa: “Namun, mungkin urusan ini tidak perlu dibuat serumit itu…”

Wuuung!

Cahaya berkilat, hawa dingin menyapu ruang hampa. Tubuh A Butong lenyap seketika dari tempatnya, kecepatannya tak terbayangkan.

“Boom!”

Ruang bergetar. Hampir di saat bersamaan, A Butong sudah muncul di posisi Wang Chong, telapak tangannya dalam gerakan mencengkeram.

Namun di belakang A Butong terdengar seruan kaget. Sekelompok pemuda Tongluo terkejut hingga mundur terbirit-birit, seolah disergap sesuatu yang tak terduga.

Wajah A Butong berubah. Ia menoleh, dan seketika melihat Wang Chong berdiri di posisi semula, tenang tanpa ekspresi, seakan sudah menduga ia akan menyerang.

Tatapan A Butong menjadi dingin. Ia perlahan berdiri tegak.

“Wang Chong, ternyata aku meremehkanmu! Sekarang aku akui, kau memang pantas menjadi lawanku. Hu Jialuo, kalian semua mundur!”

Dengan satu gerakan lengannya, para pemuda Tongluo segera menunjukkan sikap hormat dan mundur ke belakang.

“Zhuang Zhengping, Chi Weisi, kalian juga mundur.”

Wang Chong melambaikan tangannya.

Zhuang Zhengping dan Chi Weisi tampak enggan, namun tetap menuruti perintah, membawa Chen Bulang mundur.

“Hati-hati, Tuan Muda!”

A Butong jelas bukan orang lemah. Tadi saja kecepatannya nyaris tak terbayangkan. Kalau bukan Wang Chong, orang lain pasti takkan mampu menahan satu jurus pun.

Kedua pihak mundur, dan orang-orang lain pun ikut menjauh. Dalam sekejap, puncak utama itu terbuka menjadi sebuah lapangan luas.

Wang Chong dan A Butong berdiri berhadapan di tengah, suasana mendadak menegang, seperti busur yang ditarik penuh.

“Ini gawat,” gumam Zhuang Zhengping dengan dahi berkerut.

“Bahkan di antara orang Tongluo, A Butong termasuk yang berbakat luar biasa. Mereka ahli dalam pertempuran nyata. Meski sama tingkatannya, belum tentu ada yang bisa menandinginya. Apalagi Tuan Muda masih kalah satu tingkat darinya.”

Semua orang tahu Wang Chong belum mencapai ranah Zhenwu. Walau hanya selisih satu tingkat, perbedaan antara ranah Zhenwu dan ranah Yuanqi bagaikan langit dan bumi.

Belum lagi, sekadar efek dari lingkaran aura saja sudah membuat kekuatan qi A Butong jauh lebih hebat daripada Wang Chong.

“Aku juga tahu. Tapi sekarang kita tidak punya pilihan. A Butong sudah merencanakan ini sejak awal, melukai Chen Bulang hanya untuk memancing Tuan Muda datang. Sekarang Tuan Muda mau tak mau harus menerima. Kalau kita maju bersama, peluang menang malah lebih kecil.”

Chi Weisi menambahkan dengan wajah cemas.

Keadaan sudah seperti menunggang harimau, tak bisa turun lagi. Semua orang tahu Wang Chong seharusnya tidak menerima tantangan ini, tapi mereka tak berdaya.

Di sisi lain, suasana orang Tongluo justru berbeda. Tatapan mereka penuh ejekan, bahkan sedikit kejam.

“Jangan sungkan, Jenderal Muda!”

“Beri dia pelajaran!”

“Biar dia tahu sopan santun pada Jenderal Besar dan Jenderal Muda!”

Gelak tawa dan ejekan terdengar bertubi-tubi. Meski Wang Chong berhasil menghindari serangan pertama, tak seorang pun percaya ia bisa menjadi lawan Jenderal Muda.

Satu pukulan tadi hanyalah ujian. Bahkan belum sepuluh persen dari kekuatan Jenderal Muda yang sebenarnya.

“Hmph!”

Di tengah lapangan, A Butong mendengar suara-suara itu, mendengus dingin. Tatapannya berubah sedingin es.

“Wang Chong, tinju dan tendangan tak punya mata. Nanti, aku mungkin tak bisa menahan diri.”

“Heh! Itu juga yang ingin kukatakan!”

Wang Chong menyeringai dingin, sambil menggerakkan tangan dan kakinya. Ia tahu jelas maksud A Butong, tapi justru itulah yang ia inginkan.

“Hmph! Tidak tahu diri!”

A Butong tak mengucapkannya, namun sorot matanya menyala dengan amarah. Dalam hati ia sudah bertekad memberi Wang Chong pelajaran yang takkan terlupakan.

“Ini memang kau yang cari!”

Sejak awal ia memang tak berniat melepaskan Wang Chong. Namun sikap pemuda itu membuatnya semakin tak ingin membiarkannya lolos.

Zheng Xuan di sisi lain sudah menggunakan hubungan dengan Pangeran Qi untuk menekan para instruktur lain. Meski hanya bisa menunda sebentar, itu sudah cukup untuk memberi A Butong waktu menghajar Wang Chong.

“Boom!”

Kakinya menghentak keras. Tanah bergetar hebat, seakan ada tangan raksasa tak kasat mata menghantam dari bawah. Angin kencang berhembus, jubah A Butong berkibar liar.

Seketika, sebuah lingkaran aura berwarna hijau kehitaman meledak dari bawah kakinya.

Berbeda dari lingkaran aura biasa, begitu muncul, di udara tampak kilatan cahaya darah. Cahaya itu berputar, lalu berubah menjadi ribuan bilah darah kecil.

Bilah-bilah itu bergetar, memotong ruang di sekitarnya menjadi ribuan serpihan.

“Ssshh!”

Melihat cahaya aura yang unik itu, serta bilah-bilah darah yang melayang di udara, semua orang merasakan hawa dingin menyusup ke dalam hati mereka. Meski belum pernah berhadapan langsung dengan A Butong, hanya dengan melihat saja, mereka sudah bisa merasakan bahaya yang terkandung di dalamnya.

Andai terkena bilah darah itu, meski tidak mati, pasti akan menderita luka parah – dan itu pun luka yang amat mengerikan.

Bukan hanya itu, setelah A Butong memanggil keluar aura bela dirinya, seluruh napas dan wibawanya pun berubah seketika. Sebuah aura mendominasi, dingin, kejam, penuh dengan rasa penaklukan di medan perang, membuat hati siapa pun yang melihatnya bergidik ngeri.

Bahkan Wang Chong, yang menyaksikan pemandangan itu, tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar.

“Orang ini… memang punya kekuatan yang luar biasa!”

Sebuah kilatan cahaya melintas di benak Wang Chong.

Di kalangan putra bangsawan ibu kota, pada usia seperti ini, berapa banyak yang pernah benar-benar turun ke medan perang, menyaksikan pertumpahan darah yang sesungguhnya? Kebanyakan hanya berhenti pada tingkat adu bela diri, sekadar sparing yang bersifat persahabatan.

Namun A Butong berbeda.

Bagi orang Tongluo, pertempuran adalah sebuah kehormatan. Sebagian besar dari mereka pernah turun ke medan perang, menyaksikan secara langsung kengerian yang tak terlukiskan, bahkan ikut serta dalam pertempuran nyata.

Hanya dengan itu saja, A Butong sudah jauh melampaui sebagian besar lawan yang pernah dihadapi Wang Chong. Orang ini jelas bukan sosok yang mudah ditangani.

“Hmph!”

Namun Wang Chong hanya tersenyum tipis, lalu segera kembali tenang. A Butong memang hebat, teknik bertarung yang ditempa di medan perang berdarah membuatnya sulit dihadapi banyak orang.

Tetapi… dibandingkan dengan dirinya, A Butong masih terlalu jauh.

Pengalaman Wang Chong dalam pembantaian dan pertempuran besar yang berulang kali dialaminya, adalah sesuatu yang seumur hidup pun takkan bisa dibayangkan oleh A Butong. Semua yang dibanggakan A Butong dan orang Tongluo, di hadapannya hanyalah hal remeh, tak layak diperhitungkan!

“Wang Chong, terimalah jurusku!”

Bilah-bilah darah berputar di sekitar A Butong, suaranya bergema lantang dan tinggi, seakan datang dari ketinggian tanpa batas, membawa hawa dingin yang menusuk tulang.

Bahkan ruang di sekelilingnya pun bergemuruh dengan suara ringkikan kuda perang, seolah-olah ada ribuan senjata beradu, menghadirkan aura pembantaian yang begitu mengerikan, layaknya sosok Asura yang berjalan keluar dari neraka.

Boom!

Di belakang A Butong, cahaya dan bayangan berubah-ubah. Dalam tatapan banyak orang, sebuah bayangan hitam raksasa yang dingin, tanpa emosi, menjulang dari tanah. Tubuhnya yang kekar seakan menyimpan kekuatan tak terbatas, dan di tangannya tergenggam sebilah pedang panjang merah darah yang menebarkan rasa takut luar biasa.

Dewa Perang Tongluo!

Melihat bayangan hitam raksasa itu, semua orang Tongluo seketika bersorak penuh semangat. “Dewa Perang Tongluo” – itulah sosok yang telah dipuja oleh bangsa Tongluo selama ribuan tahun.

Ia adalah dewa perang dan kematian, sekaligus dewa kehormatan!

Orang Tongluo tak pernah gentar menghadapi kematian, karena mereka percaya, setelah gugur di medan perang, jiwa mereka akan kembali ke pelukan Dewa Perang Tongluo, berbagi kejayaan abadi bersama sang dewa.

Ilmu pamungkas Tongluo pun berlandaskan pada keyakinan ini.

Bergantung pada tingkatannya, Dewa Perang Tongluo akan menampakkan wujud yang berbeda. Meski sang perwira muda hanya memanggil bentuk awalnya, sekadar sebuah bayangan samar, itu saja sudah merupakan ilmu pamungkas yang sangat kuat.

Pada tingkat Zhenwu lapis pertama, hampir tak ada yang mampu menandingi.

“Perwira muda, bunuh dia! – ”

Seorang Tongluo yang terbakar semangat berteriak lantang dalam bahasa mereka, sambil mengayunkan lengannya. Bagi mereka, seni bela diri bukanlah untuk sparing atau adu teknik, melainkan untuk perang dan pembunuhan.

Boom!

Sementara itu, reaksi A Butong begitu cepat. Saat mengerahkan qi hingga puncaknya dan memanggil keluar Dewa Perang Tongluo, tubuhnya tiba-tiba berhenti sejenak. Lalu, tinju kanannya melesat bagaikan peluru meriam, mengeluarkan jurus pamungkas lainnya:

“Seribu Pasukan Penghancur!”

Aura mendominasi yang tiada tanding, bercampur dengan hawa pembantaian yang mengerikan, meledak dari tubuh A Butong. Kilatan darah menyala, langkahnya menapak di atas lingkaran aura, dan seketika tubuhnya melesat bagaikan kilat, menerjang Wang Chong dengan kecepatan yang jauh melampaui sebelumnya.

Boom!

Gelombang udara bergemuruh. Tinju A Butong menghantam dengan kekuatan yang mampu menghancurkan batu dan pilar, membuat tempat Wang Chong berdiri hancur berantakan, debu mengepul, lantai retak berkeping-keping.

“Hehe, A Butong, jadi ini saja kemampuanmu?”

Sebuah tawa dingin terdengar dari belakangnya. Di tengah seruan kaget orang banyak, A Butong menoleh, hanya untuk melihat tiga sosok Wang Chong yang identik berdiri di sana, menatapnya sambil berbicara.

“Langkah Hantu!”

“Tuan muda sudah melatihnya hingga puncak!”

Beberapa langkah jauhnya, Xu Qi, Nie Yan, Gao Feng, dan yang lain menampakkan wajah penuh kegembiraan. Mereka semua tahu Wang Chong menguasai sebuah langkah unik bernama Langkah Hantu, dan sebelumnya pun pernah menyaksikannya.

Namun yang tak mereka sangka, Wang Chong ternyata sudah melatihnya hingga ke puncak, mampu menampakkan tiga bayangan identik sekaligus, sulit dibedakan mana yang nyata.

Di tangan orang lain, mungkin jurus ini hanya berguna untuk melarikan diri atau menghindari musuh. Tetapi mereka tahu betul, di tangan Wang Chong, jurus ini sama sekali tidak sesederhana itu.

“Luar biasa! Dengan jurus ini saja, tuan muda setidaknya bisa bertahan menghadapi A Butong!” seru Zhuang Zhengping penuh semangat.

Jika A Butong tak mampu membedakan mana Wang Chong yang asli, pada akhirnya bukan hanya tak bisa mengalahkannya, malah bisa berbalik dimanfaatkan olehnya.

Di Akademi Zhige, mereka semua pernah berhadapan dengan Wang Chong. Mereka tahu betul, meski tingkat kultivasinya tampak tak jauh berbeda, Wang Chong selalu bisa menemukan celah kelemahan lawan dan menyerang tepat sasaran.

“Heh, menarik juga!”

Tatapan A Butong berputar, lalu ia tersenyum. Langkah Wang Chong memang halus, tapi jurus seperti ini sudah sering ia lihat, sama sekali tak membuatnya gentar.

Pada akhirnya, ini hanyalah jurus hiasan, indah di luar tapi rapuh di dalam. Di medan perang, jurus semacam ini sama sekali tak berguna. Pertarungan sejati antar pendekar tetap ditentukan oleh kekuatan masing-masing.

“Hehe, Wang Chong, aku tak tahu apa rencanamu. Tapi kalau kau pikir dengan ini bisa mengalahkanku, maka kau benar-benar salah besar.”

A Butong tersenyum tipis, menampakkan ejekan penuh cemooh. Bertahan hidup di medan perang bukan hanya soal tubuh besar dan kuat. Jurus Wang Chong ini, jika digunakan padanya, jelas salah sasaran.

Hari ini, ia akan membuat Wang Chong kalah dengan cara yang paling menyedihkan!

“Wung!”

Dalam sekejap, A Butong langsung mengubah jurusnya. Boom! Ruang bergetar, Dewa Perang Tongluo di belakangnya membuka kedua lengannya lebar-lebar, terangkat tinggi ke atas, samar-samar menampakkan wujud sedang meraung.

Dan tepat pada saat raungan itu bergema, perubahan mendadak pun terjadi. Di sekeliling A Butong, ribuan bilah darah kecil berputar, menimbulkan suara melengking tajam bagaikan angin topan yang meraung, lalu melesat deras ke arah Wang Chong.

Bilah-bilah darah yang membuat kulit kepala merinding itu rapat dan tak terhitung jumlahnya, menyelimuti seluruh ruang di depan, belakang, kiri, dan kanan Wang Chong, sepenuhnya memutus semua jalan mundurnya. Bahkan titik kemunculan bayangan semu pun tertutup rapat!

“Tidak baik, semua cepat mundur!”

“Tuan muda, hati-hati! – ”

Sekejap saja, suasana di tempat itu menjadi kacau balau!

…

Bab 300: Delapan Langkah Naga Murka!

Bilah-bilah darah yang bergetar mengerikan dari A Butong itu bukan hanya mengarah pada Wang Chong, melainkan juga menyelimuti orang-orang di belakangnya.

Itulah kebiasaan bertarung orang Tongluo.

Di medan perang, mereka tidak pernah mengenal kata menahan diri. Selama bisa membunuh lawan, meski harus menggunakan pisau besar untuk membantai ayam, mereka tidak peduli. Bahkan dalam pertarungan internal mereka sendiri pun sama saja.

Saat bertarung, tak seorang pun menahan kekuatan. Karena bagi orang Tongluo, pertarungan dan sparing hanyalah dua hal yang berbeda. Maka dalam duel internal mereka, kematian bukanlah hal yang jarang terjadi.

Serangan A Butong kali ini pun langsung menyeret orang lain ke dalamnya.

“Hehe, jurus ini tidak akan bisa menghadapiku!”

Melihat bilah-bilah darah yang menutupi langit, rapat dan padat, mengunci setiap inci ruang geraknya, Wang Chong justru tersenyum. Tanpa ragu sedikit pun, ia menjentikkan jarinya. “Swoosh!” Dari tiap jari, belasan helai qi pedang tipis bagaikan benang laba-laba melesat keluar.

Sepuluh jari Wang Chong bergerak beruntun, dalam sekejap ratusan helai benang pedang memancar. Setiap helai menembus tepat satu bilah darah kecil.

Bilah-bilah darah yang tajam dan tak tertandingi itu, begitu bersentuhan dengan benang pedang Wang Chong, pecah berderai seperti kaca rapuh. Hanya dengan beberapa kali jentikan, semua bilah darah kecil yang berbahaya di udara hancur berkeping-keping.

– Inilah hasil dari latihan Wang Chong selama ini!

Ia terus-menerus menempanya, memperkecil dan memperkuat qi pedang jari, lalu kembali menempanya lagi, hingga akhirnya ia mampu menembakkan belasan helai benang pedang hanya dengan satu jari. Semua benang itu pun sepenuhnya berada dalam kendalinya.

Ilmu pamungkas Tongluo milik A Butong memang kuat, tetapi di hadapan “Cangsheng Zhulu Shu” milik Wang Chong, sama sekali tidak berarti apa-apa.

“Boom!”

Hampir bersamaan dengan hancurnya semua bilah darah, sepasang tinju sebesar tempayan pasir menghantam dari langit, merobek ruang kosong dengan kekuatan dahsyat bagai petir yang menggelegar.

Kemampuan A Butong dalam menangkap peluang jauh melampaui kebanyakan ahli. Meski ribuan bilah darahnya dihancurkan Wang Chong, ia tetap berhasil memanfaatkan kesempatan itu untuk memaksa Wang Chong bertarung langsung dengannya.

“Seperti yang kau inginkan!”

Tawa Wang Chong bergema di udara. Kali ini, ia mengangkat kedua tinjunya, tidak menghindar, melainkan menyongsong tinju raksasa A Butong yang turun bagaikan gunung.

“Tuan muda!”

Di belakang medan, Zhuang Zhengping, Xu Qi, dan yang lain menahan napas, bibir mereka kering. Tak seorang pun menyangka Wang Chong kali ini tidak menghindar.

Kekuatan Wang Chong memang belum setara A Butong, tetapi kelincahannya jauh lebih unggul. Dalam kondisi ini, menghindar jelas pilihan terbaik. Namun ia justru memilih cara paling berisiko.

“Boom!”

Dalam sekejap, energi meledak ke segala arah. Di bawah tatapan terkejut semua orang, kedua lengan Wang Chong bergetar, lalu dengan kokoh menahan tinju baja A Butong.

“Om!”

Wajah A Butong berubah, untuk pertama kalinya matanya menunjukkan keterkejutan.

“Tidak mungkin!”

Ia menatap lawannya dengan ngeri. Ia tahu betul kekuatannya – bahkan sesama ahli setingkat pun belum tentu mampu menahannya, apalagi seorang kultivator tingkat Yuanqi.

Namun Wang Chong benar-benar menahan pukulannya.

“…Bagaimana mungkin ada hal seperti ini?”

Kekuatan balik dari benturan itu luar biasa besar, sama sekali tidak seperti kekuatan seorang ahli Yuanqi. A Butong yang berpengalaman luas pun belum pernah menghadapi hal semacam ini.

“Orang ini… bagaimana bisa memiliki tenaga sebesar itu!!”

Di belakangnya, semua orang Tongluo pun terperanjat. Hasil ini bahkan lebih mengejutkan bagi mereka ketimbang bagi A Butong sendiri.

A Butong adalah jenderal muda Tongluo, bakatnya tak perlu diragukan. Namun tak seorang pun menyangka Wang Chong mampu menahan serangannya.

“Tidak mungkin…”

Orang-orang bergumam, hati mereka mulai dilanda kegelisahan. Sebelumnya, tak seorang pun pernah membayangkan A Butong bisa kalah. Tapi kini, tak ada yang berani memastikan lagi.

Perkembangan ini benar-benar di luar dugaan.

“Hmph! A Butong, kau terlalu sombong. Apa kau kira di kamp pelatihan ini hanya kau yang terkuat?”

Wang Chong menahan tinju A Butong dengan kokoh, menatapnya dengan sorot mata tajam, sama sekali tidak terkejut.

Bagi A Butong, ini mungkin mengejutkan dan sulit diterima. Namun bagi Wang Chong, sama sekali tidak. Dengan “Tenaga Dewa Barbar” yang telah ia latih hingga sempurna, ia mampu memanggil wujud Dewa Barbar. Dalam hal kekuatan, ia bisa menandingi ahli tingkat Zhenwu.

Meski masih ada perbedaan, karena Yuanqi dan Zhenwu tetap berbeda satu tingkat, namun untuk menahan satu pukulan A Butong, itu sudah lebih dari cukup.

“Bang!”

Semburan qi meledak, Wang Chong mengguncang A Butong hingga terlempar. Keduanya pun terpisah, saling menjaga jarak.

“A Butong, seranganmu sudah cukup. Sekarang giliran aku.”

Wang Chong menatap lawannya dengan senyum percaya diri. Dari bentrokan singkat namun sengit tadi, ia sudah hampir sepenuhnya memahami gaya bertarung A Butong, kekuatan auranya, juga kecepatan dan reaksinya.

Kini, saatnya ia melancarkan serangan balasan.

“A Butong, jika kau bisa menerima jurusku ini, maka aku akan mengakui bahwa aku bukan tandinganmu!”

Di bawah tatapan ragu dan terkejut A Butong, Wang Chong berdiri tegak penuh wibawa. Dalam sekejap, ia mengerahkan ilmu pamungkas terkuatnya – mungkin juga jurus terkuat di tingkat Yuanqi!

Jika bahkan jurus ini tidak mampu mengalahkan A Butong, maka ia harus mengakui dirinya tak mungkin menang.

“Delapan Langkah Naga Murka! – ”

Langkah kaki Wang Chong menghentak keras, seketika itu juga aura yang menggetarkan, bagaikan badai, meledak keluar dari tubuhnya. Kekuatan dahsyat itu bahkan membuat ruang kosong seakan terdistorsi.

Semua orang hanya merasa pandangan mereka bergetar, lalu sosok Wang Chong pun lenyap dari pandangan.

“Tidak baik!”

Di hati A Butong tiba-tiba muncul perasaan bahaya yang amat kuat. Sejak pertama kali bertarung dengan Wang Chong, inilah kali pertama ia merasakan ancaman sebesar itu. Tanpa ragu sedikit pun, A Butong kembali meledakkan kekuatannya. Ribuan bilah darah kecil melesat ke segala arah.

Namun, reaksinya tetap terlambat!

Boom! Boom! Boom! Boom!

Dari kehampaan, delapan dentuman menggelegar terdengar berturut-turut. Namun kali ini, bukan lagi dinding-dinding di sekeliling yang dipenuhi bekas tinju, melainkan semua pukulan itu menghantam satu titik – tepat ke arah A Butong di tengah!

“Roar!”

Di udara samar-samar muncul bayangan delapan naga marah. Sebelum orang-orang sempat bereaksi, terdengar pekikan dahsyat yang mengguncang langit. Lapisan pelindung qi di sekitar tubuh A Butong, bersama ribuan bilah darah berbahaya itu, hancur lebur dalam sekejap dihantam delapan gelombang tenaga yang ganas dan buas.

Kekuatan besar itu menghancurkan pertahanan A Butong, lalu menghantam tubuhnya dengan keras. Ia hanya sempat menjerit sekali sebelum tubuhnya dipukul jatuh ke tanah oleh jurus Delapan Langkah Naga Murka Wang Chong.

“Tidak baik!”

“Jenderal Muda!”

“Cepat hentikan dia!”

……

Puluhan prajurit Tongluo berubah wajah, tanpa pikir panjang mereka serentak menerjang ke arah Wang Chong, berusaha menyelamatkan A Butong.

“Siapa pun berani bergerak, aku akan membunuhnya!”

Kilatan cahaya melintas. Wang Chong tiba-tiba melesat menembus ruang, duduk di atas tubuh A Butong. Tangan kirinya menekan tubuh lawan, sementara tangan kanannya terangkat tinggi, lalu menghantamkan tinju keras ke tubuh A Butong.

“Wang Chong! Berani sekali kau!”

Tatapan Hu Jialuo memancarkan cahaya buas. Ia berhenti hanya beberapa meter dari Wang Chong, terpaksa menahan diri bersama yang lain. Di antara orang-orang Tongluo, selain Jenderal Muda, dialah yang menjadi pemimpin.

Pertarungan A Butong dengan Wang Chong ternyata berakhir dengan kekalahan. Hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan. Namun bagaimanapun juga, ia harus merebut kembali Jenderal Muda, tidak boleh membiarkannya terluka.

“Wang Chong, jika Jenderal Muda sampai terluka, kau tak akan sanggup menanggung murka bangsa Tongluo!”

Mata Hu Jialuo menyala penuh amarah, ancamannya jelas tanpa ditutupi.

Bangsa Tongluo memang menganggap mati di medan perang sebagai kehormatan, tetapi nyawa sesama suku tetaplah yang paling berharga. Jika Wang Chong berani melukai Jenderal Muda, tiga puluh ribu pasukan elit Tongluo pasti akan membantai keluarga Wang hingga tak bersisa.

“Hmph!”

Mendengar ancaman itu, sorot mata Wang Chong menjadi dingin, amarah membara di dadanya. Ia sudah lama mendengar bahwa orang-orang Tongluo di ibu kota sering menggunakan ancaman tiga puluh ribu pasukan kavaleri untuk menekan orang lain. Bahkan putra keluarga bangsawan besar pun tak luput dari ancaman itu.

Namun kali ini, mereka salah memilih sasaran.

“Hmph! Kalian mau memberontak?”

Wang Chong mencengkeram leher A Butong, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi. Aura dingin yang memancar dari tubuhnya membuat Xu Qi, Nie Yan, dan yang lain diam-diam terkejut.

“Kalian pikir ini tempat apa? Hanya dengan tiga puluh ribu orang, berani bicara pemberontakan? Jangan lupa, di masa Kaisar Taizong, kenapa kalian menyerah? Jika kalian berani keluar dari barak tanpa perintah, tiga puluh ribu kavaleri Tongluo itu akan kubantai habis – dari yang tua hingga yang muda, tak seorang pun akan tersisa!”

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong adalah panglima besar yang tegas dan kejam. Jumlah orang yang mati di tangannya bisa memenuhi sungai.

Bangsa Tongluo ingin mengancamnya? Itu benar-benar salah besar.

“Sudah lebih dari delapan puluh tahun kalian tunduk pada Tang, tapi sampai sekarang masih belum belajar? Memang benar, barbar sulit dijinakkan. Kalian ingin memberontak? Baik, akan kupenuhi keinginan kalian!”

Cras! Kilatan dingin melintas. Sebilah pedang sepanjang tiga kaki menembus bahu kiri A Butong hingga menembus keluar, darah pun mengucur deras.

“Bajingan! Gila! Kau benar-benar gila!”

Mata Hu Jialuo hampir menyemburkan api, wajahnya merah padam karena marah. Orang-orang Tongluo di belakangnya pun matanya memerah, seolah ingin melahap Wang Chong hidup-hidup.

Tak seorang pun menyangka Wang Chong benar-benar berani melukai A Butong. Namun anehnya, tak ada satu pun yang berani bergerak.

Sikap Wang Chong membuat semua orang terdiam. Dari sorot mata, tindakan, hingga aura yang dipancarkannya, semua orang yakin – ia benar-benar sanggup melakukannya.

Di ibu kota, setiap bangsawan, putra keluarga besar, bahkan kaum terhormat sekalipun, selalu menghindar tiga langkah bila berhadapan dengan orang Tongluo.

Apalagi Jenderal Agung A Busi, meski pasukannya tak banyak, kedudukannya setara dengan Fu Meng Lingcha, Wang Zhongsi, Zhang Shougui, Gao Xianzhi, dan Geshu Han. Ia sangat dipercaya oleh Kaisar.

Hanya dengan status itu saja, tak seorang pun berani menyinggung mereka.

Belum lagi, Kementerian Honglu selalu menekankan agar kebiasaan bangsa Hu ditoleransi sebisa mungkin. Namun semua itu, di hadapan Wang Chong, sama sekali tak berlaku.

Ia sama sekali tidak takut!

…