SW4

>

Bab 301: A Butong yang Digantung di Tiang Tinggi!

Wang Chong menatap sekelompok orang Tongluo yang matanya menyala penuh amarah, bibirnya melengkung dingin.

Mereka sama sekali tak tahu, bahkan peristiwa berbahaya seperti insiden para gubernur militer pun tak membuatnya gentar. Mana mungkin ia takut dengan ancaman mereka?

Menggunakan hal semacam ini untuk menakutinya, sungguh salah besar!

Apalagi insiden gubernur militer itu hanya tertunda karena ia masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu. Jika tidak memberi pelajaran keras sekarang, masalah serupa akan terus bermunculan.

“A Butong kubawa pergi! Jangan coba-coba mengejar, kalian tahu akibatnya.”

Wang Chong mencengkeram tubuh A Butong, lalu mengangkatnya tinggi-tinggi.

“Zhuang Zhengping, Chi Weisi, bawa Chen Bulang, kita pergi ke Akademi Zhige!”

Ucapnya sambil berbalik dan melangkah pergi.

Dari luar sudah terdengar suara-suara kecil. Para instruktur Kamp Kunwu rupanya sudah datang. Wang Chong tak perlu menebak, pasti ada yang memberi tahu mereka.

Namun A Butong dan kelompoknya justru terjebak oleh kelicikan mereka sendiri. Demi menjebak Wang Chong, mereka sebelumnya sengaja mengalihkan para instruktur dari puncak utama. Kini, saat ingin meminta bantuan instruktur, sudah terlambat!

“Seorang A Butong saja tak mungkin punya pengaruh sebesar ini. Tak perlu ditebak lagi, pasti ada kaitannya dengan Pangeran Qi!”

Wang Chong bergumam dalam hati, bayangan sosok Zheng Xuan pun muncul di benaknya.

Wang Chong samar-samar teringat, pemimpin para peserta di Kamp Pelatihan Kunwu yang sebelumnya diikuti oleh Raja Qi – yang menjadi tempat berlindung Deng Mingxin – bernama Zheng Xuan.

Wang Chong tidak percaya, dengan kesempatan sebesar ini, Zheng Xuan akan tinggal diam. Lagi pula, hanya mengandalkan seorang pemuda gegabah seperti A Butong, jelas tidak mungkin memiliki pengaruh sebesar itu.

Tak lama kemudian, Wang Chong segera membawa A Butong pergi.

Sekelompok orang mengapit tubuh A Butong yang pingsan di tengah, lalu membentuk lingkaran rapat di luar. Bahkan jika ada instruktur yang melihat, mereka pun tak akan bisa mengenalinya.

Belum lagi, setiap instruktur sudah dibebani tugas pelatihan yang berat. Tidak mungkin mereka punya waktu luang untuk ikut campur dalam urusan semacam ini.

“Keparat!”

Tak lama setelah Wang Chong dan rombongannya pergi, Zheng Xuan bersama sekelompok instruktur bergegas tiba di tempat kejadian. Melihat aula yang kosong melompong, wajah Zheng Xuan seketika menjadi sangat buruk.

Wang Chong ternyata bisa mengalahkan A Butong – hal yang sama sekali tak pernah terlintas dalam benaknya.

Aksi kali ini benar-benar gagal total!

…

Entah sudah berapa lama, A Butong tersentak bangun oleh rasa dingin yang merayap di tubuhnya. Begitu membuka mata, yang terlihat olehnya adalah tanah belasan meter di bawah, serta hembusan angin kencang di udara.

“Bajingan! Bajingan! Aku tidak akan melepaskanmu!”

Dalam sekejap, A Butong benar-benar sadar. Ia meronta sekuat tenaga di udara:

“Wang Chong, aku akan membunuhmu! – ”

Suara marahnya bergema di langit.

“A Butong, kalau aku jadi kau, aku akan memilih diam. Supaya tidak menarik perhatian seluruh kamp pelatihan untuk menonton leluconmu.”

Saat itu juga, suara malas dan santai terdengar dari bawah. Wang Chong sedang memegang secangkir teh, dikelilingi tujuh hingga delapan orang, duduk di bawah tiang tinggi sambil tenang menikmati minuman.

“…Lagipula, anak buahmu dari suku Tongluo sudah melihatnya!”

Tubuh A Butong di udara tiba-tiba bergetar hebat. Ia menunduk, dan seketika melihat sebuah halaman luas dan megah. Di lereng setengah gunung, ia melihat Hu Jialuo bersama sekelompok orang Tongluo yang menatapnya dengan sorot mata penuh kegembiraan, amarah, sekaligus kejanggalan.

Namun, itu bukanlah hal yang paling mengejutkan bagi A Butong.

Yang paling membuatnya terguncang adalah ketika ia menyadari keadaannya sendiri.

– Ia sedang telanjang bulat, terikat di sebuah tiang setinggi tujuh hingga delapan zhang!

Wajah A Butong seketika pucat pasi.

“Kau… kau… kau…”

Seluruh tubuhnya bergetar, matanya seakan menyemburkan api. Rasa malu yang luar biasa hampir membuatnya pingsan kembali.

“Hmph! Apa-apaan kau itu? Anggap saja ini hukuman kecil untukmu.”

Wang Chong duduk di kursi rotan ungu, meneguk sisa teh wangi dalam cangkirnya. Di sampingnya, Gao Feng segera menuangkan lagi untuknya.

“Selain itu, aku ingatkan, meski sudah banyak orang yang melihatmu, tapi belum semuanya. Tentu saja, kalau kau berteriak lebih keras, itu lain cerita. Tapi aku rasa, aku tidak akan keberatan jika seluruh kamp pelatihan datang untuk menyaksikan keburukanmu.”

Wang Chong berkata ringan, seolah tak ada beban.

Mendengar itu, A Butong akhirnya sadar. Dari kejauhan, di Puncak Harimau Putih, kerumunan orang tampak berdesakan. Banyak sosok sedang menunjuk-nunjuk ke arahnya.

Hati A Butong langsung mendingin. Amarah yang semula membara, kini berubah menjadi rasa ngeri yang memenuhi dada.

A Butong kalah!

Kalah dari Wang Chong!

Namun, ia tak pernah menyangka cara Wang Chong begitu kejam. Ini adalah penghinaan yang luar biasa!

Ketakutan, kegelisahan, amarah, dan rasa malu bercampur jadi satu. Ditambah luka parah yang sudah ia derita, akhirnya A Butong kembali jatuh pingsan.

“Gongzi, apa kita tidak terlalu berlebihan?”

Di seberang meja panjang dari kayu cendana ungu, Chen Bulang menggenggam secangkir teh, wajahnya tampak agak gelisah. Semua ini bermula karena dirinya, meski ia tidak menyaksikan langsung jalannya pertarungan.

Namun, cara Wang Chong memperlakukan A Butong membuatnya merasa tidak tenang. Apalagi kini ia tahu, A Butong adalah putra dari Jenderal Agung Tongluo, Abusi.

Satu pihak adalah jenderal besar kekaisaran, pihak lain berasal dari keluarga pejabat tinggi. Masalah ini jelas tidak mudah ditangani.

“Hmph, takut apa? Kalau tidak diberi pelajaran, apa dia akan jera?”

Wang Chong melambaikan tangan, santai berkata:

“Selain itu, ini bukan sekadar untuk mempermalukannya. Membunuh ayam untuk menakuti monyet, memberi peringatan bagi yang lain. Kalau tidak ditekan seperti ini, masalah serupa akan terus bermunculan. Setidaknya sekarang, mereka harus berpikir matang, apakah layak melakukan hal seperti ini lagi.”

Semua orang terdiam, lalu mengangguk. Mereka sebenarnya tidak keberatan dengan keputusan Wang Chong.

Ada hal-hal yang tidak bisa mereka lakukan. Namun Wang Chong adalah putra dari Pangeran Kesembilan, keturunan Perdana Menteri agung Tang. Itu membuatnya berbeda dari mereka.

Jika yang melakukan ini adalah Wang Chong, meski A Butong dipermalukan, ia pun tak punya tempat untuk melampiaskan amarahnya.

“Bulang, dengarkan saja Gongzi. Semua ini sudah ada pertimbangannya.”

Xu Qi menimpali dari samping.

Chen Bulang memang terlalu baik hati. Saat melihat dirinya dipukuli begitu parah, Xu Qi saja sudah naik pitam. Namun Chen Bulang justru tidak mempermasalahkannya.

Untung saja obat penyembuh Gongzi memang luar biasa. Dalam waktu singkat, luka-luka Chen Bulang sudah jauh membaik.

Bengkak di wajahnya pun nyaris tak terlihat lagi.

Akhirnya Chen Bulang mengangguk juga.

Meski masih merasa agak tidak enak, tapi setelah lama bekerja sama, ia sangat mempercayai kemampuan Wang Chong.

Kepercayaan itu bukan karena status keluarga Wang Chong, melainkan karena pengalaman hidup dan mati bersama. Belum lagi, Wang Chong pernah bertemu langsung dengan Kaisar Suci, bahkan mengguncang peristiwa besar para gubernur militer.

Banyak hal yang ia lakukan, bahkan orang seusianya pun tak berani membayangkannya.

“…Waktunya juga hampir tiba. Aku perkirakan sebentar lagi orang dari kamp pelatihan akan datang menjemput. Xu Qi, nanti kau bawa dua orang untuk menyerahkan A Butong ke kamp. Gantung dia sebentar di sana, lalu lepaskan.”

Wang Chong memberi perintah.

“Baik, Gongzi.”

Xu Qi mengangguk.

“Bulang, lain kali kalau kau keluar, bawalah busur. Ilmu bela dirimu memang lumayan, tapi menghadapi orang seperti A Butong jelas tidak cukup. Namun jika kau punya busur di tangan, aku yakin dia pun tak bisa berbuat apa-apa padamu.”

Wang Chong terdiam sejenak, mengetuk pelan jarinya di meja, lalu menoleh pada Chen Bulang.

Kekuatan Chen Bulang sebenarnya tidak lemah. Dalam kondisi normal, menghadapi serangan brutal A Butong, mungkin sudah ada beberapa orang di sekitarnya yang tewas.

Namun sayangnya, dia tidak membawa busur dan anak panah, sehingga dipukuli sampai seperti itu pun benar-benar membuatnya tak berdaya.

“Mm.”

Kali ini Chen Bulang tetap menerimanya dengan rendah hati, tanpa membantah.

“Untuk sementara, kalian juga jangan pergi ke area latihan di puncak utama. Selain itu, ada satu hal lagi yang ingin aku sampaikan.”

Wang Chong tidak ragu, segera menceritakan kepada semua orang tentang penemuan jalur spiritual yang ditemukannya. Mendengar bahwa Wang Chong ternyata memiliki sebuah jalur spiritual besar seorang diri, semua orang terperanjat.

Bahkan Chen Bulang pun menatap Wang Chong dengan wajah terkejut.

Meskipun ia hanyalah seorang pemuda pemburu, bukan berarti ia benar-benar terisolasi dari dunia. Apa itu jalur spiritual, tentu saja ia tahu.

Kamp pelatihan Kunwu sendiri dibangun di atas sebuah jalur spiritual kecil.

Benda semacam itu benar-benar langka, bahkan bagi keluarga bangsawan besar pun hanya sebatas legenda. Namun kini, Wang Chong justru mengatakan bahwa ia memiliki sebuah jalur spiritual.

“…Sebenarnya, aku berencana memberitahu kalian nanti. Tapi dengan kejadian ini, tidak ada alasan untuk menunggu lagi.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Zhi Ge Yuan dan jalur spiritual adalah satu kesatuan. Jika tidak ada sesuatu yang bisa dengan cepat meningkatkan kekuatan seseorang, bagaimana mungkin bisa menarik orang untuk bergabung?

Awalnya Wang Chong memang berniat menunda memberi tahu mereka, namun sekarang ia mengubah pikirannya.

Pertama, untuk mengurangi gesekan. Kedua, agar Chen Bulang, Xu Qi, dan yang lainnya bisa segera meningkatkan kekuatan mereka, sehingga dapat menghindari kejadian serupa di masa depan.

“Tuan muda, apa yang kau katakan itu benar?”

tanya Nie Yan dengan suara bergetar. Hingga kini ia masih sulit percaya bahwa Wang Chong benar-benar memiliki sebuah jalur spiritual! Benda itu terlalu mustahil, bukan sesuatu yang bisa diukur dengan kekuasaan atau kedudukan.

Karena terlalu luar biasa dan mengejutkan, semua orang masih merasa seolah-olah ini tidak nyata.

“Hehehe, apakah benar atau tidak, nanti kalian akan tahu sendiri.”

Wang Chong menatap wajah-wajah kebingungan itu sambil tersenyum. Setelah berkata demikian, ia meletakkan cangkir tehnya dan berdiri. Dari luar Zhi Ge Yuan, Wang Chong sudah melihat dua sosok yang familiar berjalan mendekat.

“Saudara Jiang, Saudara Chai!”

seru Wang Chong ketika melihat dua sosok itu. Mereka adalah Jiang Feng dan Chai Zhiyi, yang pernah berkunjung setelah serangan malam Goguryeo, bahkan sempat memberikan hadiah.

Kedua keluarga mereka adalah keluarga bangsawan turun-temurun di Tang. Yang satu adalah keturunan pahlawan yang menaklukkan Wilayah Barat, yang lain adalah keturunan jenderal perkasa yang mengikuti Kaisar Taizong menaklukkan dunia. Dari segi garis keturunan, keduanya sama sekali tidak kalah dari Wang Chong.

“Bagaimana? Apakah kalian berdua juga datang demi Abusi?”

tanya Wang Chong langsung ke pokok persoalan.

“Ini… memang begitu, Saudara Wang. Maafkan kami, sungguh karena diminta orang, kami tak bisa menolak.”

kata Jiang Feng dan Chai Zhiyi dengan wajah penuh rasa sungkan. Mereka baru saja menjalin sedikit hubungan dengan Wang Chong, namun kini datang membawa permintaan seperti ini, tentu terasa canggung.

Namun, orang yang meminta tolong pada mereka memiliki kedudukan luar biasa, sehingga sulit bagi mereka untuk menolak.

“Saudara Wang sudah bertarung, sudah melampiaskan amarah, bahkan sudah mempermalukannya. Entah bisa atau tidak, berikanlah aku dan Saudara Chai sedikit muka, untuk sementara lepaskan Abusi. Bagaimanapun, keluarga Wang dan keluarga Abusi sama-sama pilar penting kekaisaran. Tidak pantas jika karena hal ini sampai bermusuhan. Itu tidak baik bagi istana, bagi keluarga Wang, maupun bagi kaum Tongluo.”

kata Jiang Feng.

Meskipun belum resmi mengambil alih keluarga, tutur kata Jiang Feng begitu lengkap, sopan, dan penuh wibawa, benar-benar menunjukkan gaya seorang putra sulung keluarga bangsawan.

Jelas sekali, kali ini ia datang membawa misi diplomatik.

“Bukan aku yang tidak mau melepaskannya, tapi dia yang tidak mau melepaskanku. Saudara Jiang dan Saudara Chai pasti tahu, kali ini Abutong yang lebih dulu mencari masalah denganku. Hanya saja, dia meremehkan lawannya. Jika aku begitu saja melepaskannya, bukankah itu terlalu murah baginya? Nanti hal seperti ini akan terus berulang tanpa henti.”

ucap Wang Chong dengan tenang.

Wajah Jiang Feng dan Chai Zhiyi seketika kaku, merasa canggung. Di depan orang yang tahu segalanya, mereka tentu tidak bisa berkata bahwa sebenarnya Chen Bulang yang sengaja memancing masalah.

Sekarang jelas terlihat, putra kesembilan Wang ini sudah dirugikan, dan tidak berniat membiarkannya begitu saja.

Bab 302: Tuan Tai Jia!

“Namun, jika demi Saudara Jiang dan Saudara Chai, bukan berarti tidak bisa dibawa pergi. Hanya saja, bukan sekarang.”

Ketika keduanya mengira usaha mereka akan sia-sia, Wang Chong tiba-tiba mengubah nada bicaranya.

“Entah kapan yang kau maksud, Saudara Wang?”

tanya Jiang Feng dan Chai Zhiyi dengan gembira. Mereka datang tanpa banyak harapan, tak disangka Wang Chong mau melunak.

“Nanti, ketika waktunya tepat, tentu bisa.”

jawab Wang Chong datar.

“Apakah mungkin hari ini juga bisa dilepaskan?”

Jiang Feng mencoba menanyakan.

Wang Chong mengangguk.

“Terima kasih, Saudara Wang!”

Jiang Feng dan Chai Zhiyi bersorak gembira. Mereka hanya menjalankan titipan orang lain. Sejujurnya, mereka pun tidak terlalu suka melakukan hal ini, karena keluarga Wang adalah sahabat baik keluarga mereka. Melakukan hal seperti ini jelas bisa merusak hubungan.

Namun, sulit menolak permintaan orang berpengaruh.

Sekarang Wang Chong justru bersedia membuat pengecualian, asalkan hari ini bisa dilepaskan, hal lain tidak lagi penting bagi mereka.

– Kalau bukan urusan sendiri, mengapa harus repot-repot?

“Saudara Jiang, Saudara Chai, maukah duduk sebentar minum teh?”

Wang Chong menjentikkan jarinya, menggeser dua cangkir teh kosong dari tanah liat ungu ke arah mereka.

“Hahaha, tentu saja mau!”

“Jarang sekali mendapat undangan minum teh dari Tuan Muda Chong, bagaimana mungkin tidak minum dua cangkir?”

Keduanya tertawa lepas, menerima cangkir, lalu duduk dengan santai, wajah mereka jauh lebih rileks.

Keluarga bangsawan besar memang sering menghadapi banyak keadaan yang tak bisa dihindari. Sesederhana contoh: demi menyelamatkan adik perempuan Su Hanshan, Wang Chong pernah berutang budi pada Keluarga Liu. Kelak, jika keluarga Liu meminta bantuan, keluarga Wang tentu tidak bisa menolak.

Hal semacam ini sangat umum di kalangan keluarga bangsawan. Wang Chong yang sejak kecil hidup di lingkaran ini, tentu sangat paham.

Mengabaikan urusan Abutong, suasana di antara mereka kembali hangat dan akrab. Jiang Feng dan Chai Zhiyi pun tampak benar-benar ingin bergabung dengan kelompok ini.

Tanpa terasa, beberapa jam pun berlalu.

“Dasar bocah, kalian benar-benar tahu caranya bersenang-senang!”

Sebuah suara berat, penuh semangat, tiba-tiba terdengar, diiringi langkah kaki yang mantap. Zhao Qianqiu dan Zhou Huang, keduanya mengenakan zirah perang, melangkah masuk dengan gagah dari luar.

“Anak muda, ributnya sudah cukup. Sudah waktunya menyerahkan orang itu, bukan?”

Zhao Qianqiu melangkah lebar-lebar, hanya dalam beberapa langkah ia sudah sampai di meja kayu cendana, merebut cangkir teh di depan Wang Chong, lalu menenggaknya habis.

“Haha, jadi Instruktur Zhao juga datang untuk jadi juru bicara?”

Wang Chong tertawa, membiarkan Zhao Qianqiu mengambil cangkirnya, lalu menuang teh lagi untuk dirinya sendiri.

“Heh, bocah bau, omong kosong apa lagi itu? Kalau bukan aku yang menahan, para instruktur di kamp pelatihan sudah lama menyerbu masuk. Kau ini benar-benar tidak tahu diri!”

Zhao Qianqiu mengangkat tangan dan menepuk belakang kepala Wang Chong.

Wang Chong mengetahui konflik dengan A Butong ini agak terlambat, karena ada orang yang sengaja menekan berita itu. Namun ketika Zhao Qianqiu sudah tidak ingin tahu, justru ada yang dengan sengaja membocorkannya. Zhao Qianqiu tentu bukan orang bodoh, ia paham betul apa yang terjadi.

Di satu sisi, ia merasa marah – para bajingan itu sudah terlalu keterlaluan. Ini adalah kamp pelatihan yang disetujui langsung oleh Kaisar Suci, bagaimana bisa mereka berbuat seenaknya?

Di sisi lain, hatinya juga merasa tidak puas. Sejak kamp pelatihan berdiri, ini pertama kalinya ada perkelahian antar peserta ujian. Jika dibiarkan begitu saja tanpa hukuman, bukankah terlalu murah bagi mereka? Nanti hal seperti ini akan terus berulang. Mereka harus diberi pelajaran!

Dalam hal ini, Zhao Qianqiu dan Wang Chong ternyata sependapat. Awalnya, Wang Chong dan A Butong seharusnya mendapat hukuman berat. Namun kali ini Zhao Qianqiu untuk pertama kalinya menggunakan pengaruhnya untuk ikut campur.

Kekuatan Pangeran Qi memang besar, tapi itu hanya di luar kamp pelatihan. Kementerian Militer pun tak bisa ikut campur di sini. Namun Zhao Qianqiu berbeda – atasan langsung kamp pelatihan adalah komandannya sendiri. Ia pun langsung menemui sang atasan dan menekan masalah ini.

Karena A Butong yang memulai, maka ia harus diberi hukuman keras, agar orang lain yang berniat membuat keributan kelak merasa gentar. Karena itu, Zhao Qianqiu sama sekali tidak menentang tindakan Wang Chong.

“Bocah, segala sesuatu ada batasnya. Sudah cukup, lepaskan dia.”

kata Zhao Qianqiu.

Sebenarnya ada aturan bahwa instruktur dan peserta ujian harus menjaga jarak, tapi Zhao Qianqiu justru senang bersama bocah ini. Sifatnya menyenangkan, cocok dengan seleranya.

“Hehe, Xu Qi, kau dengar sendiri kata-kata instruktur. Turunkan A Butong.”

Wang Chong memberi isyarat. Xu Qi terkekeh, segera paham maksudnya, lalu membawa beberapa orang untuk menurunkan A Butong dari tiang tinggi.

Masalah di Akademi Zhige ini dianggap selesai, tapi bagi A Butong, rasa malunya baru saja dimulai.

“Kita pergi!”

Xu Qi memanggil Nie Yan dan Gao Feng, lalu keluar lewat pintu samping.

Melihat A Butong dibawa pergi, Jiang Feng dan Chai Zhiyi pun menghela napas lega.

“Bocah, jangan buru-buru pergi. Ayo, kita main satu babak lagi!”

Begitu Xu Qi pergi, Zhao Qianqiu langsung mengeluarkan papan weiqi dari lengan bajunya dan meletakkannya di atas meja dengan suara keras. Rupanya ia sudah bersiap sejak awal.

“Kalau begitu, saya tidak berani menolak. Kalau instruktur sudah bicara, mana mungkin saya berani menentang?”

Wang Chong tersenyum tenang, lalu duduk.

Sejak hari itu kalah lima kali berturut-turut, Zhao Qianqiu jadi ketagihan. Ia sering datang ke Akademi Zhige hanya untuk menarik Wang Chong bermain catur. Zhou Huang pun sama.

Menurut aturan kamp, peserta ujian biasa tidak boleh meninggalkan markas. Kebetulan urusan Xu Qi, Nie Yan, dan Gao Feng juga butuh bantuan Zhao Qianqiu untuk melancarkannya. Maka Wang Chong pun duduk, sekalian menemaninya bermain.

Namun perbedaan kemampuan mereka terlalu jauh.

Belum sampai setengah cangkir teh, Zhao Qianqiu sudah benar-benar hancur kalah.

…

“Crak!”

Di udara, seberkas cahaya melintas, semak belukar dan duri setebal lengan terbelah seketika. Dari balik semak, seorang lelaki tua berwajah dingin dengan mata segitiga, mengenakan jubah abu-abu, berdiri perlahan.

Aura lelaki tua itu licin dan berbahaya, seperti seekor ular yang menegakkan kepalanya, penuh ancaman. Siapa pun bisa merasakan bahaya yang memancar darinya.

“Tuan Taijia, apakah perhitunganmu benar-benar menunjukkan tempat ini?”

tanya lelaki tua itu, menatap pegunungan, pepohonan, dan semak belukar di depannya.

“Tidak salah. Lebih dari setengah bulan lalu, aku tiba-tiba mendapat firasat. Setelah itu, aku menghabiskan setengah bulan penuh untuk menghitung, barulah menemukan tempat ini. Dalam kondisi normal, mustahil bisa menghitung sampai ke sini. Bahkan seorang peramal selevelku pun hanya punya peluang satu banding seribu, dengan perhitungan berulang-ulang, baru bisa sampai ke sini.”

Di belakangnya berdiri seorang pendeta Tao berjubah putih, dengan lambang Taiji di depan dan belakang. Wajahnya berwibawa, sikapnya anggun, tampak penuh kelembutan. Rambutnya disematkan dengan hiasan ungu, tangan kirinya memegang kompas emas berlapis ganda, sementara tangan kanannya membentuk mudra, matanya menatap sekeliling, seolah terus menghitung sesuatu.

“Di sini aura jahat semakin pekat. ‘Yin Sha menutupi Zi Lu, segala wujud menutupi naga bumi.’ Ini adalah salah satu formasi yin-yang paling terkenal dalam fengshui. Bahkan peramal sehebat apa pun, kalau tidak datang langsung ke sini, sulit menghitung adanya urat spiritual raksasa di tempat ini.”

“Aura jahat itu yin, urat spiritual itu yang. Tempat ini adalah pertemuan yin-yang yang langka! Aku yakin kita semakin dekat dengan lokasi itu.”

kata pendeta Tao itu.

“Satu hiasan ungu menentukan hidup mati, dua kompas memutuskan yin dan yang.”

Jika Wang Chong ada di sini, ia pasti langsung mengenali orang itu – tak lain adalah Tuan Taijia, peramal paling terkenal di ibu kota.

Di antara para ahli ramalan yin-yang yang menyingkap rahasia langit, Taijia adalah sosok legendaris yang jarang terlihat. Banyak yang mendengar namanya, tapi sangat sedikit yang benar-benar mengenalnya. Ia hanyalah peramal yang tunduk pada keluarga kekaisaran.

“Tuan Taijia, aku tidak mengerti ilmu ramalan. Aku hanya tahu menjalankan tugas untuk Yang Mulia. Kau pasti tahu betapa pentingnya misi kali ini bagi beliau. Jika benar seperti yang kau katakan, di dalam pegunungan ini ada sebuah urat spiritual raksasa, maka itu akan menjadi bantuan tak ternilai bagi Pangeran Ketiga. Bagaimanapun juga, aku harap kau tidak mengecewakan beliau.”

kata lelaki tua bermata segitiga itu.

“Hehehe, Gui Shou, tenang saja. Perhitunganku tidak akan pernah salah. Teruslah maju, aku pasti bisa membawa kalian menemukan jalur spiritual tersembunyi yang tak seorang pun ketahui.”

Tuan Tai Jia berkata dengan penuh keyakinan.

Orang tua bernama Gui Shou itu mengangguk, tidak berkata apa-apa lagi. Dengan sekali kibasan tangan, ia memimpin para pengawal kembali membuka jalan di depan.

Sepanjang perjalanan, duri-duri, serangga beracun, ular berbisa, dan binatang buas bermunculan tanpa henti. Sang tetua bersama sekelompok pengawal berjubah kuning terus menebas rintangan, membuka jalan di tengah hutan lebat.

Hari itu sudah menjadi hari ketiga mereka berkeliling di pegunungan. Namun baik Gui Shou, Tuan Tai Jia sang ahli ramalan, maupun para pengawal yang jelas bukan orang biasa, tak seorang pun mengeluh.

Di tengah hamparan pegunungan luas, rombongan itu tampak tak lebih dari sekumpulan semut kecil yang sedang mencari sesuatu.

“Ketemu! Tepat di depan!”

Sehari semalam kemudian, ketika semua orang hampir kehabisan tenaga, Tuan Tai Jia mengangkat kompasnya, menunjuk ke depan dengan satu jari, suaranya tiba-tiba meninggi.

Di tangannya, jarum kompas bergetar hebat, jauh lebih kuat daripada sebelumnya.

Mendengar itu, semua orang bersorak gembira, semangat mereka bangkit kembali, lalu bersama-sama membuka jalan di hutan rimba.

“Krakk!”

Saat duri dan pepohonan terakhir tumbang, pandangan mereka tiba-tiba terbuka luas. Dari balik pepohonan rapat, tampak sebuah gunung menjulang setinggi ratusan zhang, hijau subur, puncaknya menembus awan, bagaikan seekor naga raksasa yang berbaring di bumi, memancarkan aura purba yang menekan.

Pada saat itu, bahkan tanpa penjelasan Tuan Tai Jia, Gui Shou yang bermata segitiga pun bisa merasakan hembusan aura spiritual yang jauh lebih pekat menerpa wajahnya.

Tubuhnya bergetar, semangatnya bangkit kembali.

“Luar biasa!”

Mata segitiga itu bersinar penuh semangat, tubuhnya terasa ringan. Empat hari empat malam perjalanan panjang akhirnya terbayar.

Mereka benar-benar menemukan harta karun tersembunyi di kedalaman pegunungan ini.

Dengan adanya jalur spiritual raksasa yang belum pernah ada sebelumnya, kedudukan Pangeran Ketiga pasti akan meningkat pesat. Ia bisa merekrut lebih banyak ahli, dan dalam perebutan kekuasaan dengan para pangeran lain, ia akan memperoleh keuntungan besar.

“Tuan Tai Jia, jasa Anda sungguh luar biasa! Yang Mulia pasti akan sangat gembira!”

Suara Gui Shou meninggi, penuh semangat dan kegembiraan:

“Cepat! Segera kirim orang untuk memberi tahu Yang Mulia – ”

Namun sebelum ia selesai bicara, tiba-tiba terdengar seruan kaget.

“Bagaimana mungkin?”

“Tuan, cepat lihat ke sana! Kenapa di sana ada rumah?”

Beberapa pengawal kerajaan menunjuk ke arah puncak gunung, berseru kaget.

Suara Gui Shou terhenti seketika. Bahkan Tuan Tai Jia yang sudah kelelahan pun terperanjat, tubuhnya bergetar, lalu menoleh ke arah yang ditunjuk.

Boom!

Di hadapan tatapan terkejut semua orang, di ujung jalur spiritual itu, tampak beberapa istana berwarna emas berdiri megah di atas awan, atapnya menjulang, samar-samar terlihat di antara kabut.

Seperti kilat menyambar di atas kepala, Gui Shou tertegun di tempat.

Di belakangnya, Tuan Tai Jia juga terpaku, kompas emas berlapis dua terlepas dari tangannya tanpa ia sadari.

“Bagaimana mungkin?”

Dalam sekejap, hanya itu satu-satunya pikiran yang muncul di benak Tuan Tai Jia.

…

Bab 303 – Jalur Spiritual Terungkap!

Semua orang terperanjat!

Terutama Tuan Tai Jia dan Gui Shou, keduanya bahkan tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

“Tai Jia, apa sebenarnya yang terjadi? Bukankah kau bilang tempat ini masih perawan, belum pernah dijamah siapa pun? Selain kita, tak ada yang tahu, bukan?”

Wajah Gui Shou menjadi dingin, giginya terkatup rapat, setiap kata keluar dengan penuh tekanan.

“Tidak mungkin!”

Tuan Tai Jia melangkah maju beberapa langkah. Ia bahkan tidak mendengar suara Gui Shou, karena saat ini ia sendiri lebih terkejut daripada siapa pun.

Ilmu ramalannya sudah mencapai puncak sejak belasan tahun lalu. Di seluruh ibu kota, hanya segelintir orang yang bisa menandingi dirinya.

Dalam perhitungannya, tempat ini seharusnya sama sekali tidak diketahui siapa pun. Selain dirinya, mustahil ada orang lain yang lebih dulu menemukan jalur ini.

Namun kenyataan kini terpampang jelas.

Seseorang telah lebih cepat menemukannya. Deretan bangunan megah itu, istana demi istana, dibangun dengan keindahan luar biasa. Untuk membangun kompleks sebesar itu, jelas bukan pekerjaan singkat.

“Tuan, mungkinkah mereka belum menyadari jalur spiritual ini?”

Seorang pengawal Pangeran Ketiga bertanya dengan sisa harapan terakhir.

“Tidak mungkin!”

Tuan Tai Jia langsung menolak tanpa ragu:

“Tempat ini terpencil, jauh dari jalan raya. Jika bukan karena menemukan sesuatu, tak mungkin ada yang membangun istana megah di sini.”

“Kalau begitu, mungkinkah mereka hanya datang untuk bersenang-senang?”

“Tidak mungkin. Kalian lupa dengan semua ular berbisa yang kita temui sepanjang jalan?”

Pengawal itu pun terdiam.

Sepanjang perjalanan, mereka sudah membayangkan berbagai kemungkinan – bahwa mereka mungkin tidak akan menemukan apa pun, atau bahwa Tuan Tai Jia salah hitung. Namun tak pernah terpikirkan bahwa tempat ini ternyata sudah lebih dulu dikuasai orang lain.

Melihat deretan istana di puncak gunung, hati semua orang terasa dingin setengahnya.

“Tai Jia, inikah jalur spiritual yang kau ramalkan untukku?”

Gui Shou berkata dengan dingin, mata segitiganya berkilat penuh amarah. Jika bukan karena rasa hormat Pangeran Ketiga padanya, hanya dengan pemandangan ini saja, ia sudah bisa menghabisi Tai Jia di tempat.

“Tempat ini memang jalur spiritual…”

Tuan Tai Jia menjawab, namun belum sempat melanjutkan, Gui Shou memotong dengan wajah dingin:

“Kalau begitu, hitung lagi!”

Swoosh!

Tanpa perlu diperintah dua kali, kompas emas berlapis dua yang jatuh ke tanah langsung melayang kembali ke tangan Tuan Tai Jia.

Ia meraih sehelai daun dari sekitar jalur spiritual, lalu mulai meramal lagi.

“Bagaimana bisa begini?”

Melihat hasil ramalan yang sama sekali berbeda, Tuan Tai Jia tertegun. Wajahnya yang sudah pucat karena berhari-hari menghitung kini semakin pucat pasi.

Sepanjang hidupnya, ia telah menekuni seni ramalan hingga puncak. Terhadap perhitungannya sendiri, ia selalu penuh keyakinan.

Namun saat ini, Taijia tiba-tiba menyadari bahwa perhitungannya sama sekali tidak berfungsi.

Seumur hidupnya ia menekuni ilmu ramalan, dan inilah pertama kalinya ia benar-benar menemui sesuatu yang tak bisa dihitung.

“Apa yang sebenarnya terjadi, apa yang sebenarnya terjadi?”

Seluruh tubuh Taijia bergetar, bergumam pada dirinya sendiri, benar-benar kehilangan ketenangan. Kepercayaan diri yang ia bangun sepanjang hidupnya, pada saat ini hancur berantakan.

“Yin Sha, Yin Sha… ini bukan hanya pengaruh Yin Sha. Yin Sha tidak mungkin mengganggu aku sampai sejauh ini, pasti ada faktor lain. Kabut menutupi sungai, kabut menutupi sungai… ini jelas campur tangan dari kekuatan luar, angin bertiup, awan bergulung, perubahan tak terduga. Siapa sebenarnya yang membangun istana-istana ini di sini, hingga mengacaukan ramalanku?”

Tuan Taijia menatap gugusan istana di balik awan, hatinya kacau balau.

Pada kompas ramalannya, tanda yang muncul adalah “Kabut Menutupi Sungai”, sebuah pertanda yang hanya muncul ketika berhadapan dengan orang-orang yang memiliki nasib luar biasa keras, sulit diramalkan.

Namun dengan tingkat penguasaannya, dari para raja hingga para bangsawan, entah sudah berapa banyak orang yang pernah ia ramalkan, tak pernah sekalipun ia menemui keadaan seperti ini.

Menatap jalur spiritual yang samar tertutup kabut di kejauhan, hati Taijia bergerak. Tanpa ragu, ia segera meramal orang yang lebih dulu menguasai tempat itu.

Bagaimanapun juga, ia harus tahu siapa pemilik istana-istana itu. Siapa orang yang berani mendahuluinya, bahkan sampai mengganggu ramalannya sendiri.

“Weng!”

Seperti sebongkah batu besar jatuh dari langit, pada saat ramalan dimulai, Taijia merasakan beban yang amat berat. Nasib pihak lawan begitu keras, jauh lebih sulit diramalkan daripada yang ia bayangkan.

“Siapa sebenarnya orang ini?”

Hati Taijia terasa dingin. Baru saja memulai, ia sudah merasa seolah memikul gunung di pundaknya, berat tak tertahankan. Keadaan seperti ini belum pernah ia alami.

Namun justru karena itu, ia semakin ingin tahu.

Pangeran Ketiga sangat menaruh perhatian pada aksi kali ini. Bagaimanapun juga, ia harus mendapatkan jawabannya.

“Boom!”

Tepat ketika Taijia menguatkan tekad untuk melanjutkan ramalan, sebuah kekuatan besar seperti petir menyambar balik.

Hati Taijia terasa sakit, darah segar langsung mengalir dari kedua lubang hidungnya. Beberapa hari berturut-turut melakukan ramalan sudah membuat wajahnya pucat dan jiwanya lelah. Kini luka bertambah luka, pandangannya langsung gelap, tubuhnya terhuyung lalu jatuh ke belakang.

“Tuan Taijia!”

“Tuan Taijia!”

“Guru!…”

Sekelompok orang panik, buru-buru menahan tubuh Taijia.

“Tuan, bagaimana ini?”

Mereka semua menoleh pada seorang tua bernama Gui Shou.

“Tidak apa-apa, hanya kelelahan jiwa, pingsan saja.”

Gui Shou meraba nadi di leher Taijia sambil berkata. Walau ia tidak menguasai ramalan langit, namun mengikuti Pangeran Ketiga sekian lama membuatnya tahu bahwa ramalan juga menguras kekuatan jiwa.

Semakin asing dan semakin rinci hal yang diramalkan, semakin besar pula pengorbanan jiwa dan darah.

Jelas sekali, Taijia terlalu memaksakan diri hingga jatuh pingsan.

“Anggap saja kau beruntung.”

Gui Shou berdiri. Semula ia dipenuhi amarah, namun melihat Taijia sudah tak sadarkan diri, ia tak punya tempat melampiaskan, akhirnya hanya bisa membiarkannya.

“Tuan, bagaimana sekarang? Padahal Yang Mulia sangat menaruh harapan pada aksi ini. Kalau begitu, bagaimana kalau kita langsung membantai semua orang di gunung itu? Asal cepat dan bersih, takkan ada jejak yang tertinggal.”

Melihat Taijia pingsan, seorang pengawal Pangeran Ketiga maju sambil mengisyaratkan gerakan menggorok leher dengan ganas.

Mereka semua adalah pengawal kepercayaan Pangeran Ketiga. Jika diperintahkan, membantai seluruh orang di gunung itu bukanlah hal sulit.

“Tunggu dulu!”

Gui Shou tidak sebegitu gegabah, meski dalam hatinya pun sempat terlintas pikiran yang sama.

“Jangan terburu-buru. Kita ke Dali Si dulu, tanyakan apakah wilayah ini tanah tak bertuan. Jika iya, segera kita beli. Saat itu, tak peduli berapa banyak bangunan yang mereka dirikan, semuanya tetap milik kita.”

“Tapi kalau pihak lain sudah bersiap dan tanah itu sudah terjual? Maka kita cari tahu siapa pembelinya. Jika hanya orang biasa atau pedagang kaya tanpa latar belakang kuat, kita ajak bicara baik-baik. Atas nama Pangeran Ketiga, minta mereka menyerahkan tanah itu.”

“Kalau mereka tidak tahu diri, bunuh saja. Setelah itu kita kembali ke sini, habisi semua orang mereka juga sama saja.”

Pola pikir Gui Shou jelas dan teratur, tampak sekali ini bukan pertama kalinya ia melakukan hal semacam itu.

“…Tapi kalau pihak lawan punya latar belakang dan pelindung kuat?” tanya seorang pengawal.

“Hmph!”

Gui Shou menyeringai dingin, sorot matanya memancarkan cahaya menusuk tulang.

“Kalian pikir ada pelindung mana yang lebih besar daripada Pangeran Ketiga?”

“Dimengerti.”

Semua orang menunduk, paham maksudnya.

Tanpa menimbulkan kegaduhan, mereka membawa Tuan Taijia dan mundur diam-diam.

Mereka tidak tahu, beberapa li jauhnya, sepasang mata memperhatikan mereka dalam diam. Baru setelah melihat mereka pergi bersama Taijia, barulah Sang Kaisar Iblis menghela napas pelan dan menutup matanya kembali.

…

Penyelidikan ke Dali Si ternyata jauh lebih mudah dari perkiraan. Di sana terdapat sebuah miniatur peta pegunungan sekitar ibu kota.

Mereka hanya perlu menunjuk lokasi pegunungan itu, dan segera mendapat informasi yang diinginkan.

Gui Shou dan yang lain sudah menyiapkan berbagai kemungkinan. Namun ketika benar-benar mengetahui siapa pemilik jalur spiritual itu, semua orang tertegun.

“Wang Chong?”

“Orang yang membuat geger seluruh negeri dengan insiden gubernur militer itu?”

“Cucu dari Pangeran Kesembilan?”

“Orang dari keluarga Wang di ibu kota?”

…

Sekelompok orang, termasuk Taijia yang baru saja siuman, semuanya terdiam mendengar jawaban itu.

Raksasa besar!

Tak seorang pun menyangka ternyata pemilik jalur spiritual itu adalah keluarga Wang dari ibu kota. Begitu nama itu disebut, hanya satu sosok yang terlintas di benak semua orang.

Pangeran Ketiga adalah darah kerajaan, calon pewaris takhta di mata semua orang. Di daratan Shenzhou, latar belakang apa pun di hadapan Pangeran Ketiga hanyalah lelucon.

Itulah sebabnya Gui Shou sama sekali tidak takut siapa pun lawannya.

Namun keluarga Wang di ibu kota…

Itu adalah jawaban yang tak seorang pun duga.

Keluarga Wang bukanlah bangsawan resmi, tetapi kedudukannya melebihi bangsawan. Pada masa ketika Sang Kaisar Agung masih muda, kakek keluarga Wang adalah salah satu pengikut setia yang berjasa besar dalam mendirikan dinasti.

Sang Kaisar Suci pernah lebih dari sekali berkata di hadapan para menteri, bahwa jika bukan karena Tuan Tua dari keluarga Wang – yang kini dikenal sebagai Jiu Gong – ia sama sekali tidak mungkin bisa mencapai kedudukan setinggi hari ini.

Dinasti Tang pun tidak mungkin bisa sekuat sekarang!

Bahkan setelah Tuan Tua Wang pensiun, Baginda masih membangun sebuah Paviliun Empat Penjuru khusus untuk menempatkannya, agar setiap saat dapat mendengar nasihatnya.

Hubungan keduanya dapat dibayangkan betapa dekatnya.

Jika Tuan Tua Wang pergi menghadap Kaisar Suci dan melaporkan Pangeran Ketiga, maka Pangeran Ketiga pasti akan mendapat masalah besar.

Semua orang mendadak merasa seperti “melempar tikus takut merusak guci” – tidak bisa bergerak sembarangan!

Orang-orang keluarga Wang sama sekali tidak boleh disentuh!

Bahkan Pangeran Ketiga sekalipun, meski tahu, pasti tidak akan mengizinkan mereka melakukan tindakan berbahaya semacam itu.

“Bagaimana bisa begini? Bocah itu bagaimana mungkin tahu tentang keberadaan jalur spiritual? Apakah keturunan keluarga Wang itu benar-benar sehebat ini?”

Orang seperti Gui Shou, yang bahkan ketika sebilah pisau menempel di lehernya pun takkan bersuara, kini justru mengernyitkan alis, merasa masalah ini amat sulit ditangani.

“Tuan, apa yang harus kita lakukan sekarang?” tanya kepala pengawal sebelumnya.

“Jangan bertindak gegabah. Orang-orang keluarga Wang sekarang sama sekali tidak boleh disentuh. Kita hanya bisa mencari cara lain.” Gui Shou memegangi kepalanya, tampak pusing.

Ia sama sekali tak pernah menyangka, benda yang ia dan Pangeran Ketiga incar, ternyata sudah lebih dulu direbut oleh Wang Chong.

“Jadi pemilik Gongyu itu dia?”

Saat itu, Taijia yang baru saja siuman pun pikirannya berputar cepat.

Hampir sepanjang hidupnya ia hanya berurusan dengan para bangsawan, pejabat tinggi, atau pangeran seperti Pangeran Ketiga. Namun kali ini, ia tiba-tiba merasa sangat tertarik pada seorang pemuda lima belas tahun di ibu kota yang sebelumnya tak pernah ia dengar namanya.

Seseorang yang mampu membuatnya terkena balik serangan takdir saat melakukan perhitungan jelas bukan orang biasa. Bagaimanapun juga, ia harus mengetahui rahasia apa yang tersembunyi dalam diri pemuda itu.

Dengan pikiran itu, Taijia bersama Gui Shou dan yang lainnya meninggalkan Dali Si.

…

Tiga hari kemudian, sebuah kabar mengejutkan mengguncang seluruh ibu kota.

Di luar kota, di pegunungan luas tak lebih dari tiga puluh li jauhnya, ditemukan sebuah jalur spiritual raksasa yang belum pernah ada sebelumnya.

Kepadatan energi spiritual di jalur ini lebih dari sepuluh kali lipat dibandingkan tiga kamp pelatihan baru – Shenwei, Longwei, dan Kunwu – bahkan melampaui jalur spiritual mana pun di sekitar ibu kota.

Bahkan jika dibandingkan dengan seluruh negeri, jarang ada yang bisa menandingi jalur spiritual baru ini.

Berlatih di sana selama sepuluh hari setara dengan berlatih berbulan-bulan di tempat lain.

Begitu kabar ini tersebar, seluruh ibu kota pun gempar.

Dan bersamaan dengan itu, satu nama pun ikut menggema di telinga semua orang –

Wang Chong!

…

Bab 304 – Keributan di Akademi Zhige!

Komunikasi dengan Zhao Qianqiu berjalan sangat lancar.

Tak heran, di kehidupan sebelumnya Wang Chong mengingatnya sebagai instruktur yang mengajarkan seni komando, kedudukannya di kamp pelatihan jauh lebih tinggi daripada instruktur lain. Setelah Wang Chong menceritakan keadaan Gao Feng, Nie Yan, dan yang lainnya, masalah pun segera terselesaikan.

Gao Feng, Nie Yan, Xu Qi, Chen Bulang, dan Sun Zhiming pada dasarnya tidak boleh meninggalkan kamp tanpa perintah. Namun, berkat usaha Zhao Qianqiu, kelima orang itu segera memperoleh izin khusus.

Meski tidak sebebas Wang Chong dan Su Hanshan, yang hampir tanpa batasan, Zhao Qianqiu tetap memberi mereka kelonggaran. Setidaknya setengah bulan dalam sebulan mereka bisa bebas beraktivitas di luar, tanpa harus selalu berada di Kamp Kunwu.

Wang Chong tidak banyak bicara, langsung mengirim mereka berlatih di jalur spiritual. Pertama, untuk menghindari terulangnya insiden seperti A Butong. Kedua, untuk memperkuat kemampuan orang-orang di sekelilingnya.

Mereka semua adalah calon pilar masa depan yang dipilih Wang Chong. Semakin kuat mereka, semakin besar manfaatnya bagi Dinasti Tang, dan semakin besar pula peran mereka dalam membantu dirinya di masa depan.

“Wang Chong!!”

“Wang Chong!!”

“Gongzi Wang!”

“Gongzi Wang!”

…

Tiga hari kemudian, Wang Chong sedang duduk di Akademi Zhige, menyeduh teh Tieguanyin sambil berjemur. Tiba-tiba, terdengar teriakan bergemuruh dari luar, disertai langkah kaki padat dan suara hiruk pikuk yang bergerak menuju puncak gunung.

“Apa yang terjadi?”

Wang Chong dan Zhao Jingdian yang duduk di depannya saling pandang, hampir saja menjatuhkan cangkir teh di tangan. Akademi Zhige memang agak jauh dari kamp pelatihan.

Selain itu, Wang Chong selalu berhati-hati, tidak pernah merekrut orang secara besar-besaran di kamp. Jadi biasanya, selain orang-orangnya sendiri, hampir tak ada yang datang ke sini. Apalagi sekarang, suara dari luar begitu dahsyat, jelas bukan jumlah kecil.

“Jingdian, coba kau lihat ke luar.”

Wang Chong menatapnya. Zhao Jingdian mengangguk, tanpa banyak bicara, membawa cangkir tehnya keluar. Ia sudah lama bersama Wang Chong, perlahan juga terpengaruh kebiasaannya menyukai teh.

Wang Chong semula mengira ia akan segera kembali, namun ternyata butuh waktu setengah cawan teh sebelum Zhao Jingdian muncul lagi di gerbang, wajahnya penuh keterkejutan.

“Ada apa? Kenapa begitu lama?” Wang Chong mengernyit.

“Gongzi, di luar datang banyak sekali orang. Mereka semua ingin bergabung dengan Akademi Zhige!” kata Zhao Jingdian, setelah menata pikirannya. Ekspresinya sangat aneh.

“Apa?”

Wang Chong terperanjat, kedua tangannya menekan sandaran kursi rotan ungu, lalu berdiri.

Bergabung dengan Akademi Zhige?

Ia sama sekali tidak pernah mengirim undangan, dari mana datangnya orang-orang ini?

“Aku keluar melihat sendiri.”

Tanpa banyak bicara, Wang Chong segera melangkah keluar.

Boom!

Angin gunung berhembus, begitu ia keluar dari gerbang Akademi Zhige, gelombang suara yang tak bertepi langsung menghantam. Sekejap saja, Wang Chong merasa seakan memasuki dunia lain.

Zhao Jingdian memang sudah bilang banyak orang datang. Namun ketika Wang Chong benar-benar melihatnya, “banyak” itu ternyata berarti ribuan.

Di lereng gunung, kerumunan manusia padat merayap, bukan hanya ratusan atau ribuan. Ini jelas orang-orang dari seluruh sub-kamp: Baihu, Zhuque, Xuanwu, hingga Qinglong, semuanya datang.

“Gongzi Wang, terimalah aku!”

“Gongzi Wang, aku ingin bergabung dengan Akademi Zhige!”

“Aku juga! Aku juga!”

“Gongzi Wang sudah datang, ayo cepat naik!”

…

Sekelompok besar orang melihat Wang Chong muncul di puncak, wajah mereka memerah karena bersemangat. Yang paling mengejutkan Wang Chong, ternyata di antara mereka ada cukup banyak gadis dari Puncak Zhuque.

Namun, pembicaraan mereka sama sekali berbeda dari orang lain.

“Ternyata itu Wang Chong, sungguh tampan! …”

Sekejap hati Wang Chong menjadi kacau balau.

Apa sebenarnya yang sedang terjadi? Mengapa tiba-tiba begitu banyak orang berkumpul di sini, semuanya ingin bergabung dengan Akademi Zhige miliknya?

“Tuan muda, semua orang ini datang untuk bergabung dengan Akademi Zhige. Entah bagaimana, mereka mengetahui bahwa kita pernah mengirim undangan kepada beberapa orang di kamp pelatihan. Beberapa yang awalnya menolak, tiba-tiba berubah pikiran. Yang paling penting, entah mengapa, mereka bahkan tahu bahwa tuan muda adalah pemilik sebuah jalur spiritual raksasa di luar ibu kota!”

Suara tenang terdengar dari belakang. Entah sejak kapan Zhao Jingdian sudah mengikuti, sambil menuruni lereng ia menyampaikan hasil penyelidikan barunya.

“Apa?!”

Wang Chong terkejut, menoleh cepat menatap Zhao Jingdian.

Jalur spiritual!!

Bagaimana mereka bisa tahu?

Masalah jalur spiritual itu sama sekali tidak pernah ia ceritakan pada orang luar. Yang tahu hanyalah orang-orang terdekatnya. Xu Qi, Gao Feng, Nie Yan – mereka jelas mustahil membocorkannya. Kepada mereka, Wang Chong menaruh kepercayaan penuh.

“Selain itu, di luar beredar kabar bahwa tuan muda menemukan sebuah jalur spiritual raksasa. Energi di sana sangat padat, berlatih sepuluh hari di sana setara dengan berbulan-bulan. Karena itu, yang datang bukan hanya orang dari kamp pelatihan kita, tapi juga dari kamp Shenwei dan Longwei.”

“Dengan kata lain, bukan hanya orang dari kamp kita, tapi orang luar juga sudah tahu?” tanya Wang Chong.

“Benar!” Zhao Jingdian mengangguk serius.

Sekejap wajah Wang Chong menjadi berat.

Keadaan jauh lebih serius dari yang ia bayangkan. Jika kabar itu tidak hanya tersebar di Kamp Kunwu, berarti kemungkinan besar seluruh ibu kota pun sudah mengetahuinya.

Wang Chong sangat paham apa akibatnya bila sebuah jalur spiritual raksasa terbongkar. Keluarga bangsawan, klan besar, pejabat berkuasa – tak satu pun sanggup menahan godaan sebesar itu.

Di kehidupan sebelumnya, ketika jalur spiritual itu meledak dan hancur, semua orang baru sadar bahwa begitu dekat dengan ibu kota ternyata ada jalur spiritual sebesar itu, namun tak seorang pun menemukannya sebelumnya. Saat itu, entah berapa banyak orang yang merasakan penyesalan dan sakit hati yang mendalam, sama seperti dirinya.

Andai bukan karena itu, Wang Chong tidak akan buru-buru mencari jalur spiritual itu segera setelah ia bereinkarnasi.

Namun masalahnya, bagaimana rahasia ini bisa terbongkar?

Bahkan para pengawal Wang sekalipun hanya tahu setengah-setengah – mereka hanya tahu tuan muda membangun sesuatu di sana. Paling jauh mereka hanya mendengar bahwa pegunungan yang dibeli Wang Chong memiliki energi spiritual yang melimpah. Tidak lebih dari itu.

Itulah tingkat kerahasiaan yang ia jaga.

Namun kini, kabar itu tersebar begitu saja, dan jelas bukan dari pihaknya.

Hati Wang Chong pun menjadi kacau.

Bagaimanapun, ia tidak percaya Gao Feng dan Nie Yan akan mengkhianatinya.

“Pasti ada orang yang sengaja menyebarkan kabar ini!” Wang Chong bergumam dalam hati. Ia sangat yakin akan hal itu.

Gao Feng dan Nie Yan baru saja pergi ke jalur spiritual, lalu kejadian ini langsung muncul. Jujur saja, Wang Chong merasa sangat tidak senang.

“Siapa sebenarnya yang menyebarkan kabar ini?” pikirnya, gelisah.

Ia benci perasaan seperti ini – seolah ditarik-tarik oleh tangan tak terlihat, membuatnya berada dalam posisi pasif.

“Wushhh!”

Saat ia tengah merenung, seekor merpati putih tiba-tiba meluncur dari langit. Wang Chong refleks mengulurkan tangan dan menangkapnya.

Di kaki merpati terikat selembar surat sederhana. Begitu melihat dua garis tinta tebal yang sangat dikenalnya, hati Wang Chong bergetar. Ia segera mengenalinya.

“Itu surat dari Guru!”

Setiap kali gurunya, Sang Sesepuh Kaisar Iblis, mengirim surat, selalu ada dua garis miring tinta hitam di bagian belakang kertas – tanda khasnya.

Selama beberapa bulan di Kamp Kunwu, ini adalah pertama kalinya Wang Chong menerima surat langsung dari jalur spiritual.

“Seperti yang kuduga!”

Setelah membaca isinya, alis Wang Chong semakin berkerut, namun hatinya justru sedikit lega.

Isi surat itu tidak panjang. Hanya menyebutkan bahwa belum lama ini, sekelompok orang asing muncul di dekat ujung jalur spiritual. Karena kekuatan gurunya belum pulih dan jaraknya cukup jauh, ia tidak melihat jelas. Hanya saja, orang-orang itu tampak memiliki kemampuan tinggi, dan beberapa di antaranya mengenakan seragam pengawal istana.

Salah satunya bahkan memegang benda mirip kompas.

Meskipun gurunya tidak menjelaskan lebih banyak, informasi itu sudah sangat berguna bagi Wang Chong.

“Benar saja, ada orang yang sengaja menyebarkan kabar ini. Bahkan Guru pun sudah mendengar. Jika di sini saja sudah kacau, di tempat Guru pasti juga banyak orang yang datang menyelidiki.”

Wang Chong menarik napas dalam hati.

Masalah jalur spiritual kini benar-benar kacau balau. Satu-satunya hal yang membuatnya sedikit lega adalah kecerdikannya di masa lalu – ia sudah mengeluarkan puluhan ribu tael emas untuk membeli seluruh pegunungan itu beserta daerah sekitarnya.

Selain itu, nama besar keluarga Wang di ibu kota juga cukup berpengaruh.

Dengan adanya para instruktur pasukan kerajaan di jalur spiritual, ditambah reputasi emas kakeknya, di wilayah ibu kota tidak ada yang berani bertindak gegabah.

Selama ia tidak mau menjualnya, tak peduli keluarga bangsawan atau pejabat tinggi, mereka hanya bisa gigit jari.

Mungkin inilah alasan pihak tertentu sengaja menyebarkan kabar itu – untuk membuatnya lengah.

“Orang itu memegang kompas, berarti dia seorang Ahli Tianji. Hanya para peramal nasib yang menggunakan kompas. Tapi bagaimana mungkin mereka bisa meramal jalur spiritualku?”

Wang Chong benar-benar bingung.

Jika memang ada Ahli Tianji di sekitar jalur spiritual, itu masuk akal. Namun yang menjadi masalah, di kehidupan sebelumnya ia sangat yakin tidak pernah ada Ahli Tianji yang menghitung keberadaan jalur spiritual raksasa di dekat ibu kota.

Jalur itu dipenuhi aura jahat yang kuat, cukup untuk mengganggu perhitungan ramalan. Jika bukan karena itu, jalur spiritual tersebut tidak akan menunggu sampai hari kehancuran tiba, meledak sendiri, dan baru kemudian ditemukan orang lain.

Namun sekarang, bahkan sebelum bencana itu datang, sudah ada Ahli Tianji yang berhasil meramalkannya.

Hal ini sungguh di luar nalar!

Masa depan telah berubah menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda dari kesan yang ada di benaknya!

“Wang Chong! — ”

Saat sedang tenggelam dalam renungan, tiba-tiba terdengar suara lantang dan tak ramah di telinganya. Dari bawah puncak gunung, di tengah kerumunan orang, seorang wanita gagah berani dengan tombak panjang berumbai merah di punggungnya, membelah kerumunan dan melangkah cepat menuju puncak.

Beberapa pengawal Akademi Zhige berusaha menghentikannya, namun Wang Chong segera melambaikan tangan, memberi isyarat agar mereka mundur.

…

Bab 305: Perebutan Tahta Para Pangeran!

“Dasar bocah nakal, ternyata kau punya sebuah jalur roh raksasa di luar ibu kota. Kapan kau berniat memberitahuku soal ini?”

Yin Hou melangkah mendekat, merangkul bahu Wang Chong dengan keras. Begitu lengannya sedikit menekan, terdengar bunyi berderak dari tulang-tulang Wang Chong.

Meskipun Wang Chong sudah mencapai puncak tingkat kesembilan Yuanqi, dibandingkan dengan wanita ini, kekuatannya masih kalah jauh.

“Tenang saja. Kalau Yin Hou ingin berlatih di sana, kapan pun kau mau, aku akan menyambutmu. Jalur roh itu bebas kau gunakan, tak ada batasan.”

Wang Chong berkata sambil tersenyum getir.

Kekuatan besar yang mengalir dari lengan Yin Hou sama sekali tak sebanding dengan tubuhnya yang ramping. Meski Wang Chong sudah mengalahkan musuh tangguh seperti Abusi, menghadapi Yin Hou, ia tetap merasa dirinya masih jauh tertinggal.

“Bocah nakal, lumayan juga kau!”

Mendengar jawaban Wang Chong, mata Yin Hou berbinar, wajahnya yang semula cemberut langsung berubah cerah. Cengkeramannya di bahu Wang Chong pun mengendur.

“Oh iya, beberapa sahabat dekatku juga ingin ikut!”

“Tidak masalah, bawa saja mereka bersama…”

Wang Chong menjawab tanpa berpikir panjang. Jalur roh itu begitu besar, menambah beberapa orang lagi tidak akan berpengaruh. Lagi pula, mengingat hubungan kakak keduanya, Wang Zhuyan, dengan mereka, ia tak mungkin bersikap pelit.

“Bocah nakal, begitu baru benar!”

Yin Hou tertawa puas, melepas bahu Wang Chong, wajahnya penuh kegembiraan. Setelah “rencananya” berhasil, barulah ia memperhatikan Akademi Zhige di belakang Wang Chong.

“Eh, tempat ini lumayan juga.”

Seolah baru pertama kali melihatnya, Yin Hou berkomentar.

Hei, akademi ini sudah lama berdiri, tahu! Wang Chong hanya bisa merasa kesal sekaligus geli. Walau puncak Zhuque agak jauh, tak mungkin ia sama sekali tak tahu kabar ini.

Ia teringat ucapan kakak keduanya: Yin Hou memang gila berlatih bela diri. Kini terbukti benar adanya.

“Luo Cheng, bawa Yin Hou masuk untuk beristirahat, sekalian tunjukkan sekeliling.”

Wang Chong menunjuk salah satu pengawal Akademi Zhige.

“Baik, Tuan Muda.”

Pengawal itu segera menerima perintah.

“Tuanku, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Begitu Yin Hou yang “menakutkan” itu pergi, Zhao Jingdian akhirnya membuka suara.

Wang Chong kembali mengernyit, menatap kerumunan di bawah gunung, terdiam sejenak.

“Kirim orang untuk mengumpulkan daftar nama. Cari tahu siapa saja yang ingin bergabung dengan Akademi Zhige. Pilih satu daftar, lalu serahkan padaku.”

“Awalnya aku ingin membangun Akademi Zhige selangkah demi selangkah. Tapi sekarang, mungkin tak perlu menunggu lama. Inilah kesempatan terbaik.”

Mendengar sorak-sorai yang bergemuruh, Wang Chong berkata tegas.

“Keberuntungan dan malapetaka saling bergantung. Meski dijebak hingga lengah, setiap hal selalu punya dua sisi. Jika dimanfaatkan dengan baik, ini bisa menjadi peluang besar.”

Keputusan perlahan terbentuk di hatinya.

Ia segera memerintahkan semua pengawal yang tadinya ditugaskan menghalau kerumunan untuk turun dan mengumpulkan nama-nama.

Kerumunan yang semula kesal karena dihalangi, kini langsung bergemuruh. Sorak-sorai memanggil nama Wang Chong menggema di mana-mana.

Bahkan orang yang merencanakan jebakan ini pun tak menyangka, justru karena peristiwa ini, reputasi Wang Chong di kamp pelatihan melonjak tinggi.

“Wushhh!”

Saat daftar nama sedang dikumpulkan, seekor merpati putih kembali turun dari langit.

Hari ini jelas bukan hari yang tenang.

Wang Chong membuka gulungan kecil di kaki merpati, melihat cap pamannya, Wang Gen, dan langsung tertegun.

Setelah ragu sejenak, ia membuka surat itu dan membacanya.

Isinya sederhana, hanya beberapa kalimat singkat: menanyakan apakah jalur roh raksasa di luar ibu kota benar-benar milik Wang Chong.

Namun justru surat sederhana itu membuat hati Wang Chong perlahan tenggelam.

Bahasa yang digunakan pamannya sangat sopan, berbeda jauh dari gaya biasanya yang santai dan alami.

Dengan pemahamannya terhadap Wang Gen, jelas ini bukan nada bicara pamannya sendiri, melainkan seperti sedang menyampaikan pertanyaan atas nama orang lain.

Dengan kedudukan Wang Gen di istana saat ini, orang yang bisa membuatnya serba salah dan tak bisa menolak hanya segelintir.

Wang Chong tak perlu berpikir lama untuk menebaknya.

“Haah…”

Ia menghela napas berat, meletakkan surat itu, hatinya terasa semakin berat.

Tak salah lagi, orang yang membuat pamannya serba salah, yang memaksanya menulis surat ini, pasti adalah Putra Mahkota Tertua.

Sebelumnya, ketika menerima surat dari gurunya, Tuan Tua Kaisar Iblis, yang menyebut ada orang berpakaian seragam pengawal kerajaan muncul di sekitar jalur roh, Wang Chong sudah merasa firasat buruk.

Kini semuanya terbukti benar.

Tak diragukan lagi, orang yang menggunakan peramal untuk menemukan lokasi jalur roh, lalu menyebarkan kabar untuk menjebaknya, adalah seorang pangeran. Dan orang yang menyuruh pamannya menulis surat ini pun seorang pangeran.

Hal yang paling ditakutkan Wang Chong akhirnya terjadi.

Dalam kehidupan keduanya ini, hal terakhir yang ingin ia hadapi adalah “Perebutan Tahta Para Pangeran”. Peristiwa “Insiden Guanghelou”, “Kasus Selir Taizhen”, “Pemberontakan Jiedushi”… semua itu sudah cukup berbahaya, namun tak ada yang bisa dibandingkan dengan perebutan tahta.

Sepanjang sejarah, tak peduli sebijak apa pun seorang kaisar, perebutan tahta selalu menjadi hal paling berbahaya.

“Satu langkah salah, penyesalan seumur hidup.” Dari semua konflik dan perselisihan, yang paling sengit dan mematikan adalah perebutan tahta.

Dahulu kala, Kaisar Yu menyerahkan takhta pada Bo Yi, namun putranya sendiri membunuh Bo Yi dan mencincangnya dengan lima ekor kuda!

Itulah perebutan tahta.

Segala perebutan yang menyangkut kekuasaan kaisar selalu penuh kekejaman dan darah dingin.

“Peristiwa Guanghelou”, Wang Clan mengalami kekalahan, namun masih bisa bertahan hidup, meski hanya sekadar memperpanjang napas selama bertahun-tahun. Dalam peristiwa Selir Taizhen, Wang Clan pun jatuh menjadi rakyat jelata.

Peristiwa Jiedushi, yang menderita kerugian adalah negara, dan tidak ada kaitan langsung dengan Wang Clan.

Namun, perebutan takhta antar pangeran…

Begitu kaisar baru naik tahta, semua orang yang sebelumnya mendukung pangeran lawan akan dihukum mati, keluarga mereka dimusnahkan, tak tersisa sepotong genting pun, bahkan sekadar hidup hina pun tidak diizinkan.

Bahkan seorang bijak seperti Raja Yu Agung, yang memilih Boyi sebagai penerus, akhirnya membuat putranya, Qi, mencabik-cabik Boyi dengan lima ekor kuda. Apalagi orang lain.

Bahkan ketika Kaisar sekarang naik tahta, hal yang sama juga terjadi. Mana mungkin ada pengecualian.

…

Mengenai “perebutan takhta antar pangeran”, Wang Chong selalu sangat berhati-hati. Selama bisa tidak terlibat, ia akan menjauh sejauh mungkin.

Namun sebuah jalur spiritual membuat Wang Chong tak bisa menghindar, dan akhirnya terseret masuk ke dalam pusaran paling berbahaya di Tang Tengah.

Pangeran Mahkota yang berada di belakang pamannya, Wang Gen, dan pangeran misterius yang mengutus ahli ramalan untuk mencari jalur spiritual itu… Begitu dua pangeran terlibat, Wang Chong yakin, setelah itu pasti akan ada lebih banyak pangeran yang datang mencarinya.

Bagi para pangeran itu, entah ditolak atau diterima, semuanya adalah bencana, bukan keberuntungan!

Dalam krisis ini, tidak ada pilihan yang benar, tidak ada cara untuk melindungi diri dengan bijak. Melakukan sesuatu adalah salah. Melakukan lebih banyak, salah lebih banyak. Tidak melakukan apa pun, tetap salah!

Menggenggam surat di tangannya, Wang Chong merasa beban yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

“Ketika perahu sampai di ujung jembatan, jalannya akan terbuka sendiri. Untuk saat ini, hanya bisa melangkah setahap demi setahap.”

Wang Chong menghela napas dalam hati, lalu segera berbalik kembali ke Akademi Zhige.

…

“Betapa kuatnya jalur spiritual ini!”

Ketika Wang Chong sibuk di Akademi Zhige, ia sama sekali tidak tahu bahwa di puncak Gunung Zhuque, seorang wanita berpakaian merah dengan sikap angkuh dan tampak luar biasa, berdiri di atas lingkaran cahaya bela diri yang berkilau seperti kembang api. Bersamanya, seorang inang istana berwajah kejam sedang menatap ke arah Akademi Zhige.

Di belakang mereka, belasan wanita berbusana istana berdiri mendampingi. Masing-masing memiliki tingkat kultivasi luar biasa, bahkan yang terlemah pun sudah berada di ranah Zhenwu. Di dalam kamp pelatihan ini, mereka tampak sangat mencolok.

“Putri, ini kesempatan yang sangat baik. Kebetulan kita berada di Kamp Pelatihan Kunwu, jadi tidak boleh dilewatkan.”

Inang istana di sampingnya berkata dengan dingin. Wajahnya keras, jemarinya kurus kering namun berkilau keemasan, jelas pernah berlatih seni khusus. Di sela jarinya, ia menjepit sepucuk surat.

Itu adalah kabar terbaru.

Atas perintahnya, seorang mata-mata telah pergi menyelidiki lokasi jalur spiritual itu. Berita yang dibawa kembali adalah bahwa energi spiritual di sana sangat pekat, dan yang lebih penting, jangkauannya amat luas.

Kabar seperti ini sudah cukup untuk mengguncang hati siapa pun.

Jalur spiritual raksasa semacam ini, sudah cukup untuk memainkan peran besar dalam perebutan takhta antar pangeran.

“Kalau begitu, rebut saja.”

Di tepi tebing, Putri Nihong mengangkat tinggi lehernya yang putih dan jenjang, berkata tanpa ragu. Lingkaran cahaya yang berkilau membuat wajahnya yang cantik dan angkuh semakin mempesona.

“Merebut tentu harus direbut, tapi anak itu tidak sederhana.”

Inang tua itu tiba-tiba mengerutkan kening. Meski lama tinggal di istana dan selalu mendampingi Putri Nihong, ia bukanlah orang yang tuli terhadap kabar dunia luar. Ia pun menceritakan informasi yang berhasil ia kumpulkan tentang pemuda itu.

“Hmph, kukira apa. Ternyata hanya seorang pencari sensasi. Hanya ayahanda yang mau mempercayainya.”

Putri Nihong mendengarkan kisah peristiwa Jiedushi dengan wajah penuh penghinaan.

“Lagipula, sebesar apa pun Wang Clan, mungkinkah lebih besar dari keluarga kerajaan? Aku tidak percaya! Kalau aku memintanya menyerahkan, berani-beraninya dia menolak? Kalau dia menolak, tinggal paksa saja sampai dia setuju. Aku tidak suka ditolak.”

Sambil berkata, Putri Nihong mengepalkan tangannya. Seketika, aura besar meledak dari tubuhnya, membuat seluruh tebing bergetar.

Seorang ahli ranah Xuanwu, setiap gerakannya mengandung kekuatan luar biasa.

Sebagai darah daging keluarga kerajaan, ia memang memiliki alasan untuk sombong. Dengan kultivasi Xuanwu, bahkan tokoh seperti A Butong pun tak ada artinya di hadapannya.

“Putri benar. Wang Clan sebesar apa pun, tetaplah budak keluarga kerajaan. Nanti, biar hamba yang menemani Putri ke sana. Kalau anak itu benar-benar berani menolak, hamba akan mewakili Putri memberi pelajaran, agar ia patuh menyerahkan jalur spiritual itu.”

Inang tua itu mengangguk, lalu tersenyum menyeramkan.

Apa pun yang diinginkan sang putri, betapa pun sulitnya, selama ia mengucapkan sepatah kata, ia akan mendapatkannya.

Itulah misi seorang hamba!

…

Bab 306 – Putri Nihong!

“Tuan muda, daftar sudah dirangkum semua.”

Tanpa terasa, beberapa jam berlalu. Kerumunan di luar perlahan bubar. Zhao Jingdian masuk sambil membawa setumpuk daftar tebal.

“Letakkan di meja.”

Di dalam ruangan bergaya kuno, Wang Chong duduk di depan sebuah lukisan Han kuno, menunjuk meja kayu cendana di depannya. Jalur spiritual itu, sama seperti dalam ingatannya di kehidupan sebelumnya, telah menimbulkan kehebohan besar.

Kali ini, jumlah orang yang mendaftar untuk bergabung ke Akademi Zhige jauh lebih banyak dari yang ia bayangkan. Bahkan orang-orang dari Kamp Shenwei dan Longwei pun ikut masuk. Hasilnya bisa dibayangkan.

“Mungkin aturan harus diubah sedikit.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Rencana awalnya hanyalah merekrut dan merangkul sekelompok orang berbakat di Kamp Kunwu, membimbing mereka agar mencapai prestasi lebih tinggi.

Namun kedatangan orang-orang dari Kamp Shenwei dan Longwei membuat Wang Chong tiba-tiba mengubah pikirannya.

Ia merasa, mungkin sebaiknya memperluas rencana awal, dan memasukkan juga orang-orang dari kedua kamp itu.

Namun, standar penerimaan Akademi Zhige tetap tidak berubah.

Wang Chong tidak ingin merekrut sekadar petarung biasa. Orang semacam itu bertebaran di seluruh Tang. Bahkan di kedai-kedai minuman di ibu kota, banyak sekali ahli bayaran yang bisa memenuhi syarat.

Yang ia cari adalah orang-orang dengan bakat dalam strategi perang, atau setidaknya memiliki potensi ke arah itu.

Singkatnya, Wang Chong ingin merekrut mereka yang sejalan dengannya, para calon jenderal yang kelak mampu memimpin pasukan di medan perang!

Membuka daftar paling atas, Wang Chong mulai mencocokkan dengan ingatan dari kehidupan sebelumnya, lalu menandai nama-nama yang layak masuk tahap awal seleksi.

“Xie Qingyun, dari Kamp Pelatihan Longwei, agak familiar… Bukankah dia keturunan keluarga Xie dari ibu kota? Di kota dia cukup terkenal, kudengar orangnya suka membela kebenaran. Tak disangka dia juga datang.”

Wang Chong menatap sebuah nama di daftar, pikirannya bergulir.

Bintang-bintang militer yang lahir dari Kamp Shenwei dan Longwei memang jauh lebih sedikit dan tidak seunggul Kamp Pelatihan Kunwu. Namun, tetap ada beberapa yang cukup berprestasi.

Bakat Xie Qingyun memang tak bisa dibandingkan dengan seratus jenderal muda berbakat dari Kunwu, tetapi di antara tiga kamp besar, dia tetap termasuk yang menonjol.

Dalam ingatan Wang Chong, Xie Qingyun pernah mencapai pangkat Duwei Tinggi, seorang perwira senior dalam militer.

“Anak keluarga besar, sejak kecil sudah terbiasa dengan lingkungan militer, bakatnya pasti tidak buruk. Yang kurang hanyalah tekad dan usaha untuk terus maju. Bisa mencapai pangkat Duwei Tinggi, berarti dia juga punya kemampuan dalam memimpin. Jika aku memanggilnya ke Akademi Zhige, memberinya bantuan tertentu, mungkin saja dia bisa menembus batas dirinya dan mencapai tingkat yang bahkan di kehidupan sebelumnya pun tak pernah dia capai.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Masa depan penuh dengan kemungkinan, selama berani mencoba, jalan akan terbuka. Namun, teringat pada Xie Qingyun, Wang Chong juga mendadak teringat seorang murid lain dari Kamp Longwei.

Orang ini di kamp tersebut berasal dari latar belakang yang rendah, hanya seorang anak keluarga bangsawan kecil, dan keluarganya pun tampak tidak terlalu memperhatikannya.

Hanya demi menjaga wajah keluarga, meski dia anak dari selir, tetap saja dikirim ke Kamp Longwei. Hal seperti ini sangat umum di kalangan keluarga besar.

“Ketemu, Wei Anfang!”

Beberapa saat kemudian, mata Wang Chong berkilat. Di antara sekumpulan nama, akhirnya dia menemukan nama yang tampak biasa itu.

Saat ini, Wei Anfang seharusnya berada di titik terendah dalam hidupnya. Di keluarganya, tak ada yang menghargainya. Di Kamp Longwei, dia nyaris tak punya keberadaan, bahkan sempat berselisih dengan kakak kandungnya.

Kalau bukan karena keadaan yang begitu terabaikan, mungkin Wei Anfang tidak akan datang ke Akademi Zhige.

Wang Chong mengangkat pena, tanpa ragu langsung memberi tanda di bawah namanya.

Di Kamp Longwei, Wei Anfang jelas termasuk orang yang kelak meraih pencapaian besar. Pasukan yang dia pimpin dalam beberapa pertempuran besar selalu menunjukkan hasil yang mengejutkan.

Dia adalah tipe bawahan yang mampu melaksanakan rencana dan perintah dengan setia, bahkan melampaui harapan.

Setiap jenderal besar memang harus punya kemampuan komando yang luar biasa. Namun yang lebih penting, setiap jenderal kekaisaran juga membutuhkan bawahan yang benar-benar memahami maksud taktik dan strategi mereka, lalu melaksanakannya dengan sempurna.

Wei Anfang jelas termasuk dalam kategori itu.

Kemampuannya memang tidak menonjol, baik dalam kavaleri, infanteri, maupun pemanah, semuanya biasa saja. Berbeda jauh dengan Sun Zhiming atau Chen Bulang yang punya keahlian khas.

Namun sebagai bawahan yang setia, sempurna, dan tetap fleksibel, bagi seorang jenderal dengan visi besar, orang seperti Wei Anfang adalah aset yang tak tergantikan.

Yang lebih penting, Wang Chong tahu betul bahwa Wei Anfang adalah tipe “besar di akhir”. Selama di Kamp Longwei, prestasinya biasa-biasa saja.

Kebangkitannya yang sesungguhnya baru terjadi setelah meninggalkan kamp.

Satu demi satu peperangan mengubahnya, membuatnya berevolusi, hingga akhirnya menjadi salah satu bintang militer langka dari Kamp Longwei.

Jika saat ini dia bisa direkrut, kelak pasti akan menjadi sahabat seperjuangan yang paling kokoh.

“Jingdian, kirimkan undangan pada orang ini. Katakan padanya, tak perlu ikut tes, langsung datang saja.”

Wang Chong menunjuk nama Wei Anfang, lalu berkata pada Zhao Jingdian.

Mendengar itu, mata Zhao Jingdian sempat memancarkan keterkejutan. Dia benar-benar tidak mengerti, apa hebatnya orang bernama Wei Anfang ini, sampai-sampai tanpa tes pun langsung diundang masuk Akademi Zhige.

Bahkan sebelum daftar nama selesai diperiksa.

“Baik, Tuan Muda.”

Meski penuh tanda tanya, Zhao Jingdian tetap berbalik, dengan disiplin melaksanakan perintah Wang Chong, lalu bersiap menyiapkan undangan.

Setelah mengatur hal itu, Wang Chong kembali menunduk meneliti daftar.

“Zhang Tuwen, tidak ada kesan apa-apa…”

“Xu Tong, reputasinya buruk. Saat aku masih sering bergaul di luar, sudah sering dengar namanya.”

“Huang Yanwu, nanti beri dia kesempatan.”

“Shi Rongrong…”

Melihat nama yang jelas seorang perempuan, Wang Chong menekan dahinya, tiba-tiba merasa pusing. Kali ini, ternyata cukup banyak perempuan yang datang ke Akademi Zhige.

Saat merencanakan akademi ini, Wang Chong sama sekali tidak terpikir untuk menerima murid perempuan. Tentu saja, Yin Hou adalah pengecualian.

Namun, para perempuan ini bukan hanya ingin masuk, mereka bahkan membawa slogan-slogan yang cukup membuat kepala pusing.

“Benar-benar bikin repot!”

Wang Chong mengeluh dalam hati.

Hal ini benar-benar di luar dugaan. Menolak semuanya secara langsung jelas tidak mungkin. Para gadis ini punya latar belakang yang tidak kecil, siapa tahu di antara mereka ada yang seperti Yin Hou, seorang “tokoh berbahaya”. Kalau sampai membuat keributan, itu akan jadi masalah besar.

Namun menerima murid perempuan… Wang Chong memang belum pernah mempertimbangkannya.

Selain itu, ada satu hal yang membuatnya semakin heran.

“Meski jalur spiritual di sini bagus, tapi kenapa tiba-tiba begitu banyak perempuan muncul? Ini terlalu aneh.”

Wang Chong kembali bergumam.

Menetapkan hati, dia melanjutkan menandai nama-nama yang dianggap layak.

Entah sudah berapa lama, ketika Wang Chong masih menunduk memberi tanda, tiba-tiba terdengar suara perempuan dari luar. Suaranya indah, namun penuh dengan nada tinggi, arogan, dan memerintah:

“Wang Chong, siapa Wang Chong? Cepat keluar temui aku!”

“Hm?”

Wang Chong mengangkat kepala dari tumpukan daftar, hatinya penuh rasa heran. Suara itu sepertinya datang dari luar gerbang, tapi jelas bukan suara Yin Hou.

Boom!

Belum sempat bereaksi, terdengar dentuman keras. Pintu gerbang halaman seolah ditendang hingga terbuka lebar. Gelombang energi yang kuat bahkan terasa sampai ke dalam ruangan tempat Wang Chong duduk.

Menyusul kemudian suara benda jatuh berdebam ke tanah – bukan hanya papan kayu, tapi juga tubuh manusia.

– Tak perlu ditebak, Wang Chong tahu, para penjaga di pintu sudah ditendang masuk oleh orang itu.

“Keparat, siapa sebenarnya orang ini?”

Mata Wang Chong melintas seberkas amarah, ia menghentak meja dan berdiri dengan tiba-tiba. Kalau hanya menerobos masuk ke Akademi Zhige saja masih bisa ditoleransi, tapi mereka bahkan berani melukai pengawalnya.

Bam!

Begitu pintu utama dibuka, Wang Chong melangkah keluar dan langsung tertegun.

Di depan pintu, sekelompok gadis muda berpakaian istana dengan wajah garang berdiri menghadang, ditemani seorang nenek berwajah dingin yang tampak sangat berbahaya.

Di barisan paling depan, berdiri seorang wanita tinggi semampai, kulitnya putih bak salju, wajahnya cantik jelita namun sedingin es. Di bawah kakinya berputar lingkaran cahaya merah muda menyala, berkilau seperti api, memancarkan aura agung saat ia menyapu pandangan ke sekeliling.

Di sekitarnya, para pengawal istana yang Wang Chong pinjam dari pamannya, Li Lin, semuanya berlutut dengan kepala tertunduk.

“Jadi kau yang bernama Wang Chong?”

Mendengar suara gaduh, wanita tinggi dingin itu segera menoleh, menatap lurus ke arah Wang Chong dengan sikap angkuh, seolah berdiri di atas segalanya.

Wang Chong terpaku menatapnya. Ia memang tidak mengenali wanita itu, tetapi ia mengenali lingkaran cahaya di bawah kakinya – cahaya seni bela diri yang indah bak burung phoenix. Malam ketika orang Goguryeo melakukan serangan mendadak, ia pernah melihat sekilas dari kejauhan…

Putri Nihong!

Seketika pikiran itu melintas di benaknya, dan hatinya langsung dipenuhi firasat buruk.

“Benarkah kau tidak mendengar pertanyaanku?!”

Karena lama tak mendapat jawaban, Putri Nihong mulai menunjukkan ketidaksabarannya.

“Aku memang Wang Chong. Tidak tahu, ada urusan apa Yang Mulia mencariku?” kata Wang Chong sambil menuruni tangga.

“Hmph, ternyata benar kau orangnya. Bagus sekali.”

Putri Nihong meninggalkan para pengawal Akademi Zhige, lalu melangkah langsung menuju Wang Chong. Di belakangnya, nenek berwajah dingin dan para gadis istana mengikuti.

“Putri berkenan datang, ini sungguh kehormatan bagi Wang Chong. Namun, bolehkah aku tahu, apa tujuan Yang Mulia datang kemari pada saat seperti ini?”

Sambil berbicara tenang, Wang Chong memberi isyarat kepada pengawal di sampingnya.

“Seduhkan teh…”

“Tak perlu!”

Belum selesai ucapannya, Putri Nihong sudah memotong dengan suara dingin:

“Hmph, kalau kau sudah tahu siapa aku, maka lebih mudah. Kudengar kau memiliki sebuah lingmai. Serahkan padaku!”

Nada suaranya tegas, tak memberi ruang untuk bantahan.

Bam!

Dengan satu tatapan, seorang pelayan istana segera maju dari belakang, meletakkan selembar akta tanah kosong di atas meja kayu cendana tempat Wang Chong biasa minum teh. Bahkan tinta merah untuk cap tangan pun sudah disiapkan.

…

Bab 307 – Pemaksaan!

Firasat buruk di hati Wang Chong akhirnya menjadi kenyataan.

Menatap akta tanah dan tinta merah di depannya, wajah Wang Chong seketika menjadi sangat jelek.

Benar saja, Putri Nihong datang demi lingmai itu.

Ia tahu sejak awal bahwa keberadaan lingmai akan mendatangkan masalah besar, tapi tak disangka masalah itu datang begitu cepat. Dan yang pertama muncul di hadapannya justru seorang putri kerajaan.

Wang Chong sadar lingmai memang merepotkan, namun cara Putri Nihong ini terlalu keterlaluan. Tanpa usaha, tanpa pengorbanan, ia ingin Wang Chong menyerahkan begitu saja. Di dunia ini mana ada keuntungan semudah itu?

Kalau hanya demi dirinya sendiri, menyerahkan lingmai mungkin tak masalah.

Namun dalam rencananya, lingmai adalah kunci untuk mengubah peristiwa besar di masa depan. Kalau tidak, ia tak akan bersusah payah mencarinya sejak awal.

Apalagi setelah menerima surat dari pamannya yang memperingatkan bahaya perebutan takhta para pangeran, ia tentu tak akan gegabah menyerahkannya.

Dan perebutan takhta itu bukan sesuatu yang bisa dihindari hanya dengan mundur.

Melihat sikap Putri Nihong, jelas ia tak akan berhenti sebelum tujuannya tercapai. Hari ini, masalah ini tak mungkin berakhir damai.

“Bolehkah aku bertanya satu hal? Dengan tingkat kultivasi Yang Mulia yang sudah begitu tinggi, untuk apa masih membutuhkan lingmai milikku?”

Wang Chong tetap tenang, menatap lingkaran cahaya bela diri di bawah kaki Putri Nihong.

“Hmph, itu bukan urusanmu. Aku hanya tanya satu hal: kau menyerahkan atau tidak?”

Alis Putri Nihong terangkat, tatapannya tajam penuh tekanan.

“Anak muda, kami tahu kau cucu dari Pangeran Kesembilan. Tapi karena Putri sudah bertanya, sebaiknya kau patuh saja dan serahkan lingmai itu,” kata nenek istana dengan suara dingin.

“Benar, tak perlu banyak bicara. Putri memintanya, maka kau harus menyerahkannya.”

“Lebih baik menurut, agar tak perlu merasakan sakit!” timpal dua pelayan istana di belakangnya dengan nada kasar, seolah-olah dianggap sebagai kehormatan bila barangnya diincar sang putri.

“Heh! Putri Nihong, bahkan Yang Mulia Kaisar sendiri, selain upeti resmi, tetap harus membayar untuk kebutuhan sehari-hari. Tapi kau, tanpa sepatah kata pun, ingin aku menyerahkan lingmai begitu saja? Bagaimana kalau jawabanku adalah ‘tidak’?” Wang Chong tertawa marah.

“Hmph, itu bukan pilihanmu!”

Putri Nihong mencibir dingin, seakan sudah menduga ia akan menolak. Sekejap kemudian, tubuhnya berkelebat, tangan putihnya yang tampak lembut namun kuat bak besi langsung terulur hendak mencengkeram pergelangan tangan Wang Chong.

Wuuung!

Namun Wang Chong sudah bersiap. Begitu melihat Putri Nihong bergerak, dalam sekejap ia mengaktifkan jurus Langkah Bayangan Ilusi. Cahaya berkelebat, dan tiba-tiba tiga sosok Wang Chong identik muncul sekaligus di hadapan Putri Nihong.

Putri Nihong yang selalu memandang rendah orang lain, kali ini benar-benar tak menyangka. Cengkeramannya meleset, hanya meraih udara kosong.

Ia sempat tertegun, lalu segera menyeringai dingin sambil menoleh pada nenek istana di sampingnya.

“Bagaimana, Nenek? Sudah kukatakan, anak ini memang keras kepala! Kalau tidak diberi pelajaran, ia takkan menyerah dengan rela.”

“Heh, Putri tenang saja. Serahkan anak ini padaku!”

Wajah nenek itu pun diliputi hawa dingin.

Meski Pangeran Kesembilan dihormati di istana, tapi karena Putri sudah memerintahkan, maka Wang Chong tak akan bisa lolos.

Wuuung!

Di bawah langit, sepasang mata tua itu berkilat dingin. Sekejap saja, rasa bahaya seperti seekor ular yang mengintai membuat kulit kepala Wang Chong meremang, sekujur tubuhnya terasa seperti ditusuk jarum.

“Tidak baik!”

Hati Wang Chong tergetar hebat, tanpa berpikir ia segera mundur, namun tetap terlambat. Sebuah cakar kurus melesat di depan matanya, hampir saja ia ditangkap oleh nenek tua itu, tiba-tiba –

“Tuan muda, hati-hati!”

Sekejap mata, sebuah bayangan tubuh menerjang masuk, memisahkan Wang Chong dari nenek istana yang bermata dingin itu.

“Jingdian!”

Wang Chong terkejut pucat.

Orang yang menerobos di saat genting itu bukan lain adalah Zhao Jingdian, yang baru saja keluar setelah menyampaikan undangan. Namun dengan tingkatannya yang masih dangkal, mana mungkin ia sanggup menghadapi nenek tua yang dalam kekuatannya tak terukur itu.

Bam!

Zhao Jingdian hampir bersamaan dengan benturan langsung terpental jauh.

“Hehehe, bocah busuk, ini bawahannya, bukan? Sepertinya kau sangat peduli padanya!”

Tawa dingin dan menyeramkan bergema di udara. Melihat reaksi Wang Chong, nenek tua itu mendadak merasa terhibur. Tangan kanannya berubah dari menepak menjadi mencengkeram. Tubuh Zhao Jingdian yang baru saja terlempar, bahkan belum menyentuh tanah, sudah terseret oleh kekuatan tak kasatmata, ditarik ke hadapannya, lalu ditekan dengan satu telapak tangan hingga terjepit di bawah kakinya.

“…Serahkan nadi spiritual itu. Maka kau bisa membawanya pergi. Aku dan sang putri juga bisa berpura-pura seolah tak ada yang terjadi, lalu segera meninggalkan tempat ini.”

“Tuan muda, jangan setuju padanya!”

“Hehe, bocah busuk, kalau aku jadi kau, takkan sekeras kepala ini.”

Nenek tua itu menyeringai dingin, ibu jarinya sedikit bergerak, seketika semburan qi setajam jarum bordir menembus keluar dari ujung jarinya, langsung menancap ke tubuh Zhao Jingdian.

Jarum kecil itu tak memiliki daya hancur besar, namun Zhao Jingdian tetap menjerit kesakitan, keringat dingin bercucuran di dahinya.

“Lepaskan dia!”

Wang Chong menghentikan langkahnya, berbalik menatap nenek tua itu dengan marah.

Di istana, ada banyak cara menyiksa orang. Sekilas saja Wang Chong tahu, nenek tua ini pasti sedang mencoba salah satu metode penyiksaan pada Zhao Jingdian.

“Hmph, serahkan nadi spiritual itu, maka semuanya akan baik-baik saja.”

Putri Nihong berkata dengan wajah penuh kesombongan:

“Dan jangan coba-coba melarikan diri. Kau takkan bisa. Jangan cari mati sendiri!”

Amarah membara di hati Wang Chong, namun melihat Zhao Jingdian yang terjepit di tangan nenek tua itu, ia tak berani gegabah.

Nadi spiritual, ia sama sekali tak mungkin menyerahkannya!

Namun, jika kedua orang ini tidak mendapat jawaban yang memuaskan, mereka jelas takkan berhenti begitu saja. Saat ini mereka belum bertindak lebih jauh hanya karena yakin Wang Chong takkan bisa melarikan diri.

Jika tetap tak ada jawaban, sebentar lagi situasinya pasti berubah.

“Wang Chong, aku akan menghitung sampai sepuluh. Jika kau masih belum menyerahkan surat tanah nadi spiritual itu, jangan salahkan aku. Satu, dua!…”

Wang Chong masih berpikir, sementara Putri Nihong sudah perlahan mendekat dengan senyum dingin, memberikan ultimatum terakhir.

Suhu di dalam Akademi Zhige mendadak turun drastis.

Di sisi lain, lima jari kurus nenek tua itu semakin menekan tubuh Zhao Jingdian.

Sampai saat ini, ia masih menjaga muka Pangeran Kesembilan, berusaha tidak mempermalukan Wang Chong. Namun jika Wang Chong tetap tak tahu diri, ia pasti akan merasakan penderitaan.

“Putri Nihong, kau terlalu lancang! Apa kau tak takut dihukum oleh Kaisar Suci?”

Wang Chong membentak marah.

“Hmph, kalaupun ada hukuman, itu urusan nanti.”

Putri Nihong mendengus dari hidungnya, wajahnya penuh ketidakpedulian:

“Enam!…”

Berbicara dengan akal sehat memang bukan sifatnya. Sejak awal, nenek tua itu sudah mengingatkan agar sebisa mungkin jangan menyentuh bocah ini, demi menjaga muka Pangeran Kesembilan, dan kalau bisa biarkan dia menyerahkan sendiri.

Namun Putri Nihong sama sekali tak berpikir begitu.

Menghitung sampai sepuluh sudah batas kesabarannya. Jika bocah ini masih tak mau bekerja sama, jangan salahkan dia.

“Hmph, harus kuberi pelajaran dulu!”

Putri Nihong mengepalkan tinju, hatinya penuh kebencian.

Wang Chong terdiam, meski Putri Nihong tak berkata apa-apa, dari sorot matanya Wang Chong bisa merasakan kebencian yang pekat.

“Melarikan diri jelas mustahil…”

Wang Chong berdiri tegak, pikirannya bergejolak. Meski hanya dua kali bentrokan singkat, ia sudah tahu jelas, kekuatan sang putri kerajaan dan nenek istana ini jauh melampaui ranah Zhenwu, mencapai tingkat yang tak terukur.

Di hadapannya, kekuatan mereka benar-benar menindas tanpa perbandingan.

“Sepertinya hari ini sulit diakhiri dengan damai.”

Hati Wang Chong tenggelam. Di hadapan kekuatan mutlak, segalanya tak berguna. Terlebih, yang berdiri di depannya adalah darah biru kerajaan, segala aturan dan batasan tak berlaku padanya.

Namun, pasrah menunggu mati bukanlah sifat Wang Chong.

Tiba-tiba, cahaya kilat melintas di benaknya, sebuah ide muncul.

“Hmph, Putri Nihong, nadi spiritual itu bagi tingkatmu tak ada gunanya besar. Jika aku tak salah, kau datang demi Pangeran Kedua, bukan?”

“Kukira kau mau bilang apa. Siapa yang tak tahu Pangeran Kedua adalah kakakku seibu. Kalau kau ingin bermain licik, sebaiknya cepat buang pikiran itu.”

Putri Nihong menjentikkan jarinya, wajahnya penuh penghinaan:

“Ngomong-ngomong, sekarang sudah sembilan. Tinggal satu angka terakhir. Sudah siap?”

“Benar saja!”

Mendengar itu, hati Wang Chong mantap.

Dulu ia tak banyak terlibat dalam urusan istana, banyak hal yang ia ketahui pun terbatas. Ia butuh pengakuan langsung dari lawan agar bisa memastikan.

“Pangeran Kedua, ternyata memang demi dia!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Keluarga paling tidak harmonis di dunia adalah keluarga kerajaan, dan yang paling penuh intrik juga keluarga kerajaan. Putri Nihong takkan pernah tahu, satu kalimat ringan darinya justru membuka banyak hal di benak Wang Chong.

“Pangeran Kedua,” jika ia tak salah ingat, saat berusia enam belas atau tujuh belas tahun, tubuhnya pernah terserang penyakit gelap yang parah. Cacat itu membuatnya sangat terdesak dalam perebutan tahta yang sengit.

Putri Nihong sebagai adik seibu, karena rasa simpati dan keinginannya menolong sang kakak, kini memaksa Wang Chong menyerahkan nadi spiritual – semata-mata demi Pangeran Kedua.

Namun, barangkali Putri Nihong sama sekali tidak tahu bahwa penyakit tersembunyi yang diderita Pangeran Kedua sudah lama sembuh, hanya saja ia tidak pernah memperlihatkannya.

Dan karena mengetahui Putri Nihong sangat disayang, Pangeran Kedua pun selalu menyembunyikan hal itu darinya, bahkan memanfaatkannya.

Namun di permukaan, Pangeran Kedua selalu menampilkan sikap seorang kakak yang penuh kasih, memperlihatkan perhatian yang berlebihan pada Putri Nihong.

Hal inilah yang membuat Putri Nihong semakin mengagumi kakaknya itu, semakin sering membelanya di dalam istana, dan selalu ingin menolongnya.

…

Bab 308: Serangan Balik!

Pangeran Kedua terlalu licik, bahkan tega menipu adik kandungnya sendiri. Hal ini membuat Wang Chong sangat tidak menyukainya.

Sejujurnya, mungkin ini hanyalah salah satu cara bertahan hidup dalam perebutan takhta, tetapi itu sama sekali bukan alasan untuk menipu semua orang di sekelilingnya.

“Putri Nihong dan aku berada di kamp pelatihan yang sama, mustahil dia tidak tahu. Bisa jadi, bahkan kemunculan Putri Nihong di Kamp Pelatihan Kunwu pun adalah idenya. Setelah masalah ‘lingmai’ terbongkar, mungkin Pangeran Kedua sudah menduga Putri Nihong akan mengambil tindakan seperti ini, sehingga ia memilih untuk tidak bergerak.”

Berbagai pikiran melintas cepat di benak Wang Chong. Mengingat nama besar Pangeran Kedua, serta hal-hal yang pernah ia lakukan di kehidupan sebelumnya, hati Wang Chong terasa semakin tidak nyaman.

Begitu terseret dalam perebutan kekuasaan, bahkan pangeran yang paling polos pun akan berubah menjadi rumit.

Inilah alasan mengapa Wang Chong tidak ingin terlalu cepat terlibat.

“Hmph, Putri Nihong, kau kira dengan mendapatkan lingmai, kau bisa membantu Pangeran Kedua?”

Wang Chong mendengus dingin, bukannya mundur malah maju, melangkah langsung ke arah Putri Nihong dengan sikap tanpa gentar.

Entah Putri Nihong tahu atau tidak siapa sebenarnya Pangeran Kedua, saat ini ia tetap harus mencari cara untuk melewati rintangan ini.

“Hei, bocah nakal, apa yang sedang kau mainkan?”

Pengalaman si nenek pengasuh begitu luas, ia tahu bila ada yang janggal pasti ada tipu muslihat. Melihat sikap Wang Chong, ia langsung curiga bahwa bocah itu sedang berkelit.

Namun kali ini, ia salah menebak.

“Haha!”

Wang Chong hanya tertawa, sama sekali tidak memedulikan nenek pengasuh itu.

“Putri Nihong, tahukah kau, Jenderal Li Yichao sudah kalah di Heishan, dan kau masih punya hati untuk merebut lingmai dariku?”

“Buzz!”

Putri Nihong awalnya sudah bertekad, apa pun yang dikatakan Wang Chong, meski lidahnya sefasih bunga teratai, ia tidak akan menggubrisnya.

Namun begitu mendengar nama “Jenderal Li Yichao”, baik Putri Nihong maupun nenek pengasuh itu langsung berubah wajah.

“Bocah nakal, berani-beraninya kau menipuku!”

Wajah Putri Nihong tiba-tiba membeku. Sekejap saja, pandangan Wang Chong berkunang, sebelum sempat bereaksi, ia sudah merasakan pergelangan tangannya terkunci.

Kali ini Putri Nihong benar-benar serius, kecepatannya meningkat dua kali lipat, bahkan lebih. Tubuh Wang Chong bahkan tak sempat bereaksi, ia sudah terjerat.

Saat itulah Wang Chong mengerti mengapa Putri Nihong begitu yakin dirinya takkan bisa lari, dan mengapa ia tidak terburu-buru menindaknya.

“Wang Chong, jangan berani-berani bicara omong kosong di sini! Mana mungkin Jenderal Li bisa kalah? Kalau kau terus bicara sembarangan, aku takkan hanya mengambil satu lingmai darimu!”

Putri Nihong menyebut namanya dengan nada penuh amarah, sorot matanya sedingin es. Sejak datang ke Akademi Zhige, ia selalu bersikap acuh tak acuh.

Namun kali ini, Wang Chong jelas merasakan Putri Nihong benar-benar marah.

“Anggap saja ini pelajaran kecil untukmu!”

Krek! Lima jari Putri Nihong mengencang, kekuatannya seperti capit besi, membuat Wang Chong merasa seolah pergelangan tangannya patah.

Namun Wang Chong tidak mengeluarkan suara sedikit pun.

Pengalaman yang ia lalui sudah terlalu banyak, trik kecil Putri Nihong ini sama sekali bukan apa-apa.

“Putri Nihong, aku hanya menyampaikan sebuah fakta, percaya atau tidak terserah padamu. Keluarga Wang adalah keluarga militer, berita di kalangan militer selalu lebih cepat sampai pada kami. Jika kau menganggap aku berbohong, anggap saja aku tidak pernah mengatakan apa pun.”

Wang Chong tersenyum dingin.

Namun justru sikapnya itu membuat Putri Nihong semakin gelisah.

Bahkan nenek pengasuh di sampingnya pun ikut merasa tidak tenang.

Jenderal Li Yichao adalah orang Pangeran Kedua, hubungannya dengan sang pangeran sangat dekat. Jika Jenderal Li kalah di utara dan kehilangan kota, ia pasti akan menerima hukuman berat dari Kaisar.

Hukuman bagi jenderal yang kehilangan kota di Kekaisaran Tang sangatlah berat.

Lebih penting lagi, bila seperti yang dikatakan Wang Chong, Pangeran Kedua pun akan terseret. Dalam perebutan kekuasaan, ini bisa berakibat fatal.

Bagi Pangeran Kedua, itu akan menjadi guncangan besar. Dibandingkan dengan itu, masalah lingmai menjadi tidak berarti.

Dalam hal ini, Wang Chong sama sekali tidak salah.

“Putri, urusan lingmai sebaiknya ditunda dulu. Jika ucapan bocah ini benar, maka masalahnya sangat serius.”

Nenek pengasuh berkata dengan wajah penuh kekhawatiran.

Mendengar itu, Putri Nihong pun panik, pikirannya jadi kacau.

“Bocah nakal, kalau sampai aku tahu kau berbohong…”

Ucapan Putri Nihong belum selesai, sudah dipotong oleh Wang Chong.

“Heh, Putri Nihong, kalau aku jadi kau, aku akan segera kembali ke istana, tidak membuang waktu sedetik pun. Selagi masih sempat, cepat perbaiki keadaan, rebut kembali kota Heishan. Kalau tidak, hehe, kau kira dengan merebut satu lingmai saja bisa menolong Pangeran Kedua?”

Wang Chong tertawa dingin.

Ini bukan kebohongan, setiap kata yang ia ucapkan adalah kebenaran. Kekalahan Li Yichao di Heishan, kabar itu sebentar lagi pasti akan sampai ke ibu kota.

Tentu saja, ada satu hal yang tidak ia katakan pada Putri Nihong.

Orang-orang Tujue tidak terbiasa menduduki kota. Sekalipun mereka merebut Heishan, itu hanya sementara. Karena gentar pada kekuatan besar Kantor Protektorat Beiting, mereka pasti akan segera mundur setelah penyerangan.

Li Yichao bahkan tidak perlu benar-benar menyerang balik. Begitu orang Tujue pergi, ia bisa dengan mudah merebut kembali Heishan.

Namun semua itu tidak perlu ia katakan pada Putri Nihong.

Bagi putri yang angkuh, keras, dan penuh wibawa ini, membuatnya panik lebih dulu juga bukan hal buruk.

Benar saja, Putri Nihong mendorong lengan Wang Chong, tidak lagi memedulikannya, lalu segera bergegas keluar dengan wajah cemas.

“Nenek, kita pergi! Bocah nakal, kalau sampai aku tahu kau menipuku, kau tahu apa akibatnya!”

Putri Nihuang berjalan keluar sambil memanggil nenek pengasuh tua. Pang! Dengan satu jentikan jarinya, semburan tenaga melesat keluar. Di luar dinding halaman Akademi Zhige, sebuah pohon besar yang menjulang tinggi, berjarak lebih dari dua puluh zhang, langsung patah seketika. Mahkota pohon yang raksasa itu ambruk, menghantam masuk ke dalam halaman.

“Perempuan ini… betapa tingginya tingkat kultivasinya!”

Wang Chong yang menyaksikan pemandangan itu pun wajahnya sedikit berubah. Putri Nihuang sama sekali tidak mengerahkan kekuatan besar, hanya sekadar menjentikkan kuku dengan ringan, seolah tanpa beban, namun mampu memutuskan pohon besar sejauh dua puluh zhang. Kekuatan semacam ini benar-benar menakutkan.

Wang Chong sadar, dirinya sama sekali tak mungkin bisa melakukan hal itu.

Rombongan yang datang cepat, pergi pun cepat.

Saat datang, mereka penuh dengan aura menekan; saat pergi, mereka terburu-buru, seakan api membakar alis. Hanya sebentar saja, gelombang orang itu lenyap di luar gerbang halaman.

“Gongzi!…”

Zhao Jingdian bangkit dari tanah, menggerakkan lengannya, wajahnya masih dipenuhi keterkejutan. Ia tadi dijepit titik akupunturnya oleh nenek pengasuh itu, hingga tak bisa bergerak sama sekali.

Semula ia masih berpikir bagaimana pun juga Wang Chong jangan sampai menyerahkan nadi spiritual, namun sekarang tampak jelas, itu sama sekali tidak perlu.

Seorang putri kerajaan, darah emas dan jade, ditambah begitu banyak yang datang bersamanya, masing-masing memiliki kekuatan luar biasa. Awalnya ia mengira masalah ini tak mungkin berakhir baik, tak disangka hanya dengan beberapa kalimat, Wang Chong berhasil membuat mereka pergi.

“Jingdian, kau tidak apa-apa?”

Wang Chong menghampiri dengan nada penuh perhatian.

Di dalam istana, metode penyiksaan bukanlah main-main. Cara-cara itu tak terhitung jumlahnya, bagi orang luar bahkan tak terbayangkan. Wang Chong pun tak tahu apakah Zhao Jingdian terluka atau tidak.

“Aku baik-baik saja.”

Zhao Jingdian menggeleng. Selain kejadian pertama tadi, sisanya masih bisa ditahan. Yang terpenting, berkat tanggapan cepat Wang Chong, mereka sama sekali tak sempat berbuat apa-apa dan akhirnya pergi.

“Gongzi…”

Zhao Jingdian ragu sejenak, lalu berkata:

“Meski aku tahu kau melakukannya untuk menyelamatkanku, tapi… kalau nanti mereka kembali dan menemukan kenyataannya…, saat itu kita akan benar-benar dalam masalah.”

Meminum racun untuk menghilangkan haus hanya akan membuat keracunan semakin parah. Begitu Putri Nihuang mengetahui kebenarannya, saat itulah masalah besar baru akan dimulai. Dengan kedudukan dan kekuatannya, Akademi Zhige pasti akan diguncang hingga langit dan bumi terbalik, tak seorang pun bisa tenang.

“Hahaha, Jingdian, kau kira aku benar-benar menipu mereka?”

Wang Chong tertawa mendengar ucapannya.

“Bukankah begitu?”

Zhao Jingdian tertegun.

“Tentu saja tidak.”

Wang Chong tersenyum sambil menggeleng. Melihat Zhao Jingdian terdiam, ia pun tidak menjelaskan lebih jauh:

“Pergilah beristirahat. Urusan ini akan kutangani.”

Setelah menenangkan Zhao Jingdian, Wang Chong melangkah keluar. Di jalan menanjak menuju Akademi Zhige, ia melihat sosok yang dikenalnya sedang berjalan naik.

“Sepertinya kekhawatiranku berlebihan. Kali ini aku datang sia-sia.”

Yin Hou, dengan tombak panjang khasnya di punggung, melangkah masuk melewati gerbang. Tatapannya menyapu halaman, lalu berhenti pada Wang Chong dengan wajah penuh tanda tanya.

“Sudah bertemu Putri Nihuang?”

tanya Wang Chong sambil tersenyum.

“Ya.”

Yin Hou mengangguk. Begitu menerima kabar, ia langsung bergegas ke sini. Ia dan Putri Nihuang masih punya sedikit hubungan, semula berniat menjadi penengah untuk membantu Wang Chong. Namun tak disangka, di tengah jalan ia justru berpapasan dengan Putri Nihuang yang terburu-buru pergi, bahkan lebih tergesa darinya.

“Apa sebenarnya yang kau lakukan padanya? Putri Nihuang bukanlah orang yang mudah menyerah begitu saja.”

Yin Hou menatap Wang Chong dari atas ke bawah, penuh curiga.

Sikap Putri Nihuang yang begitu tergesa jelas bukan seperti seseorang yang sudah mendapatkan nadi spiritual. Tapi kalau tidak mendapatkannya, bagaimana mungkin ia pergi begitu saja? Yin Hou benar-benar tak mengerti.

Untuk pertama kalinya, ia merasa tak bisa menebak Wang Chong.

“Hehe!”

Wang Chong hanya terkekeh kering, tanpa menjelaskan:

“Urusan ini nanti akan kuceritakan padamu. Sekarang aku justru butuh bantuanmu. Di kamarku ada banyak daftar nama, kebanyakan perempuan. Aku sama sekali tidak mengenal mereka, jadi urusan ini harus merepotkanmu.”

Kedatangan Yin Hou benar-benar tepat waktu.

Wang Chong berpikir, jika Akademi Zhige ingin memperluas pengaruh, mustahil tanpa ada murid perempuan sama sekali. Jika menolak semuanya mentah-mentah, justru akan menimbulkan masalah.

Menerima sebagian, dengan jumlah terkendali, akan lebih menguntungkan dan tidak berbahaya.

“Pfft!”

Tak disangka, mendengar ucapan Wang Chong, Yin Hou langsung terbahak, tak kuasa menahan tawa cekikikan. Ia menatap Wang Chong dari atas ke bawah, lalu tertawa semakin keras. Tatapan aneh penuh makna itu membuat Wang Chong merasa serba salah, tubuhnya pun jadi tak nyaman.

…

Bab 309 – Calon Kaisar Agung Tang di Masa Depan!

“Yin Hou, apa yang kau tertawakan?”

Wang Chong benar-benar bingung. Apa tadi ia mengucapkan lelucon? Dan tatapan itu… sungguh membuatnya tak nyaman.

“Ck ck, bocah nakal, tahukah kau kenapa tiba-tiba begitu banyak perempuan datang?”

Yin Hou terkekeh geli.

Ucapan itu membuat Wang Chong terkejut. Pertanyaan itu tepat mengenai rasa penasarannya. Ia memang heran dengan hal ini, tak disangka Yin Hou seolah tahu sesuatu.

“Yin Hou, kau tahu?”

Wang Chong semakin penasaran.

“Ck ck, lihat wajahmu itu, sungguh lucu sekali!”

Yin Hou menahan perutnya, tertawa semakin keras.

“Yin Hou, cepat katakan! Sebenarnya ada apa?”

Melihat Yin Hou sengaja bertele-tele, Wang Chong sampai melompat-lompat tak sabar.

“Ck ck, coba kau pikir sendiri. Masak kau sama sekali tidak bisa menebak?”

Tatapan Yin Hou pada Wang Chong semakin aneh.

“Bagaimana aku bisa tahu…”

Wang Chong mendengus kesal. Yin Hou ini benar-benar menyebalkan, bicara setengah-setengah membuat orang ingin memukulnya. Sayangnya, kekuatan Yin Hou jauh di atasnya, ia bukan lawannya.

Saat ia sedang gigi gemeretak menahan kesal, tiba-tiba kilatan ide muncul di benaknya.

“Kakak Kedua!… Apakah ini ulah Kakak Kedua-mu?”

Wang Chong menatap Yin Hou.

Satu-satunya orang yang bisa membuat Yin Hou bersikap seolah “kau seharusnya tahu” dan sengaja membuat keributan sebesar ini untuk mengerjainya, dalam ingatan Wang Chong, hanyalah Kakak Kedua itu.

Kali ini Yin Hou tertawa lebih keras lagi, sampai harus memegangi perutnya, tubuhnya membungkuk tak bisa tegak.

Meski reaksinya agak lambat, Wang Chong akhirnya sadar – tebakannya benar.

Kakak Kedua!

Tiba-tiba begitu banyak gadis muncul di sekitar Akademi Zhige, ternyata benar-benar ada hubungannya dengan Kakak Kedua.

“Hehe, ini benar-benar membuatku tertawa mati. Kau tahu tidak apa yang dikatakan Zhu Yan itu?”

Awalnya Yin Hou tidak merasa ada yang aneh, tetapi ketika melihat ekspresi Wang Chong, ia tiba-tiba merasa hubungan sepupu ini benar-benar menarik.

“Kakak sepupumu menyebarkan kabar bahwa keluarga Wang sedang menyiapkan calon istri untukmu. Siapa pun yang bisa masuk ke Akademi Zhige, maka ia berpeluang menjadi menantu keluarga Wang. Karena itulah, begitu banyak gadis dari tiga kamp pelatihan datang ke sini.”

Belum sempat Wang Chong bertanya, Yin Hou sudah lebih dulu membongkar rahasianya.

“Apa?!”

Mendengar itu, wajah Wang Chong langsung berubah. Ia memang merasa heran mengapa begitu banyak gadis muncul di sini, bahkan meneriakkan slogan-slogan aneh yang sama sekali tidak ada hubungannya dengan jalur spiritual. Tak disangka, ternyata alasannya seperti ini.

“Kakak Kedua ini sedang bercanda apa?!”

Wang Chong benar-benar panik.

Hal seperti ini bisa dijadikan bahan lelucon? Meski ia tahu itu hanya gurauan, orang luar jelas tidak akan menganggapnya begitu. Mereka pasti menganggap ucapan Wang Zhu Yan, Kakak Keduanya, sebagai kebenaran.

Ia tahu Kakak Kedua tidak pernah bisa diam, tetapi Wang Chong tidak menyangka ia akan menjadikannya bahan hiburan sebesar ini. Ia bahkan bisa membayangkan bagaimana Kakak Keduanya tertawa terbahak-bahak di Kamp Pelatihan Longwei.

“Kalau mau protes, pergilah cari Kakak Kedua-mu. Aku duluan masuk untuk melihat daftar nama. Jangan salah, ada beberapa gadis di dalam yang memang ingin kuajak bergabung. Aku tidak mau setiap kali masuk hanya melihat wajah-wajah bocah laki-laki sepertimu.”

Yin Hou tertawa cekikikan, meninggalkan Wang Chong sendirian, lalu melangkah lebar masuk ke dalam.

Wang Chong hanya bisa terdiam dengan wajah penuh garis hitam, habis-habisan diejek oleh Yin Hou tanpa bisa membalas.

“Kakak Kedua ini, bukankah dia benar-benar membuat masalah untukku?”

Memikirkan hal itu, Wang Chong sadar ia tidak bisa tinggal diam. Ia pun berbalik, menulis sepucuk surat dengan kata-kata yang sangat keras untuk Kakak Keduanya, lalu meninggalkan Akademi Zhige dan masuk ke pegunungan.

Persaingan para pangeran bukanlah perkara kecil. Hingga kini, Putra Mahkota sudah muncul, Pangeran Kedua juga, ditambah seorang pangeran yang menggunakan perhitungan ahli ramalan untuk menemukan jalur spiritualnya. Sudah ada tiga pangeran berpengaruh yang turun tangan.

Wang Chong sangat paham, setelah ini pasti akan ada lebih banyak pangeran yang datang menuntut jalur spiritualnya, bahkan berusaha menyeret keluarga Wang masuk ke dalam kubu mereka.

Di saat berbahaya seperti ini, Wang Chong benar-benar butuh ketenangan untuk berpikir langkah selanjutnya.

Kamp pelatihan dan Akademi Zhige jelas bukan lagi tempat aman baginya.

Pegunungan yang sunyi adalah tempat terbaik untuk menenangkan diri dan merenung.

Dengan langkah ringan teknik Bayangan Hantu, Wang Chong segera menghilang.

……

Pegunungan lebat, penuh duri dan semak, selain burung dan binatang, jarang ada manusia yang datang. Namun saat ini, ada dua sosok berjalan di dalamnya.

Seorang pemuda berusia sekitar delapan belas atau sembilan belas tahun, bertubuh tinggi ramping, wajah tampan bak giok, dengan aura mulia dan anggun yang sulit dimiliki orang biasa. Setiap gerak-geriknya memancarkan keanggunan dan wibawa alami.

Hanya saja, wajahnya tampak pucat, seolah tubuhnya tidak begitu sehat.

Di sampingnya, ada seorang pelayan berusia sekitar empat puluh tahun, bertubuh kurus, mengenakan jubah abu-abu kecokelatan. Wajahnya jelek dan tampak licik, bahkan bisa dibilang sangat buruk rupa.

Namun yang paling mencolok adalah lehernya.

– Sebagai seorang pria, ia ternyata tidak memiliki jakun.

Meski statusnya pelayan, yang seharusnya rendah, justru ia tampak sangat tidak sabar.

“Paman Jing, aku sudah bersembunyi sejauh ini. Kakak Pertama dan Kakak Kedua seharusnya akan melepaskanku, bukan? Ayahanda Kaisar juga pasti akan melupakanku, bukan?”

Pemuda tampan itu berjalan di jalan setapak di bawah pepohonan, dibantu oleh pelayannya. Tempat ini penuh semak berduri, awalnya tidak ada jalan.

Namun setelah berbulan-bulan berjalan di sini, pemuda itu berhasil menginjakkan jalur kecil di tengah rimbunnya semak.

Sinar matahari menembus celah pepohonan, jatuh di tubuhnya. Senyum tipis muncul di sudut bibirnya, menikmati hangatnya cahaya, seolah benar-benar menikmati perasaan dilupakan.

“Yang Mulia, apakah Anda sudah lupa diri?”

Pelayan yang sejak awal sudah tidak sabar, mendengar itu semakin kesal, ucapannya pun sangat kasar:

“Sebagai darah keturunan kerajaan, pewaris darah suci Kaisar, seharusnya Anda lebih dekat dengan Ayahanda Kaisar, agar cepat mendapat kasih sayangnya, lalu naik ke tahta tertinggi. Tapi Anda malah memilih masuk ke Kamp Pelatihan Kunwu yang paling tidak berguna, bahkan masih takut tidak cukup jauh dari Ayahanda Kaisar? Tidak punya ambisi, tidak mau maju!”

Semakin lama ia berbicara, semakin keras nadanya. Kalau bukan karena ia seorang kasim istana yang tidak punya pilihan, mana mungkin ia mau mengikuti tuan yang tidak berguna seperti ini.

Sifat seperti ini jelas hanya akan menjadi pion yang dikorbankan dalam pusaran kekuasaan. Begitu kaisar baru naik tahta, jalan satu-satunya hanyalah kematian.

Kalau ia mati tidak masalah, tapi pasti akan menyeret dirinya ikut mati juga.

Sejak dulu, pangeran yang kalah dalam perebutan tahta, semua orang di sekitarnya pasti ikut binasa!

“Hehe, Paman Jing, kau tahu aku memang tidak suka bersaing dengan Kakak-Kakak. Lagi pula, aku sama sekali bukan tandingan mereka. Bukankah dilupakan Ayahanda Kaisar justru lebih baik? Itu sesuai dengan keinginanku. Selain itu, tempat ini tenang, aku sangat menyukainya.”

Mendengar kata-kata pelayan itu, pemuda itu malah tersenyum, sama sekali tidak peduli.

“Cukup! Kalau kau ingin mati, aku tidak mau ikut mati bersamamu!”

Pelayan buruk rupa itu mendadak melepaskan tangan pemuda itu dengan kasar, lalu berjalan cepat penuh amarah.

Semakin dipikir, semakin membuatnya kesal. Kalau bukan karena membunuhnya berarti juga mati, ia sudah lama menghabisi Pangeran Kelima yang bodoh ini.

Benar-benar tidak tahu diri!

Bertahun-tahun melayaninya, semua sia-sia.

“Hehe, Paman Jing, kau menemaniku sejak kecil, aku tahu kau hanya sedang marah saja.”

Sifat pemuda itu benar-benar sangat baik. Melihat pelayannya pergi dengan marah, ia sama sekali tidak tersinggung, malah tersenyum sambil mengejarnya.

Sejak dulu, keluarga kerajaan tidak pernah mengenal kasih sayang.

Saat Sang Kaisar Suci masih menjadi putra mahkota, ibunya hanyalah seorang selir rendah, yang meninggal muda.

Di dalam istana penuh intrik, tipu daya dan perebutan, bisa bertahan hidup saja sudah sulit. Hampir semua orang di sekitarnya sudah mati.

Akhirnya hanya tersisa “Paman Jing” ini.

Orang yang bisa menemaninya sudah tidak banyak, karena itu ia sangat menghargai hubungan ini.

Melihat arah kepergian Paman Jing, pangeran muda itu pun buru-buru mengejarnya.

……

“Wah la la!”

Sekawanan merpati melintas di atas kepala, terbang menuju ke arah Akademi Zhige. Melihat burung-burung itu bergegas melintas, entah mengapa, Wang Chong justru merasa lega dan menghela napas panjang.

Bisa menghindar sebentar saja sudah cukup. Tampaknya, keputusan meninggalkan kamp pelatihan memang bijak.

“Para pangeran ini, benar-benar tak sanggup menghadapi apa pun!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Saat berhadapan dengan Yao Guangyi di Guanghelou, ia bahkan tidak panik. Namun kali ini, ia benar-benar merasa agak sulit dihadapi.

Wus!

Tubuhnya melenting, memanfaatkan getaran cabang pohon besar. Wang Chong melesat seperti anak panah, berputar di udara, lalu mendarat ringan di cabang pohon lain beberapa zhang jauhnya.

Entah mengapa, berada di tempat sunyi tanpa orang seperti ini membuat Wang Chong merasa sangat rileks. Pikirannya jernih, suasana hatinya pun jauh lebih baik.

“Jangan ikuti aku!…”

Tiba-tiba, suara penuh amarah terdengar di telinganya. Di tengah pegunungan sunyi, suara itu terasa begitu menusuk.

“Hmm?”

Alis tebal Wang Chong bergerak sedikit, hatinya terkejut.

“Ada orang di sini?”

“Dasar tak berguna!…”

Suara penuh amarah itu kembali terdengar dari kejauhan, terdengar seperti sedang memarahi seseorang.

“Aneh…”

Mendengar suara itu, rasa penasaran muncul di hati Wang Chong. Meski tidak semua orang di Kamp Pelatihan Kunwu dikurung di dalam, setidaknya sembilan dari sepuluh orang tidak bisa keluar sesuka hati.

Wang Chong hanya bisa bebas karena alasan khusus yang berkaitan dengan Zhao Qianqiu.

Itulah pula alasan mengapa sejak awal ia memilih masuk ke bawah bimbingan Zhao Qianqiu.

Swoosh! Swoosh!

Wang Chong melompat di antara cabang-cabang, bergerak ke arah barat daya. Tak lama kemudian, dari jarak tiga hingga empat puluh zhang, di puncak pepohonan, di balik dedaunan yang rapat, ia melihat seorang pelayan paruh baya dan seorang pemuda tampan sedang berdebat sengit.

Sekilas, Wang Chong tidak terlalu memperhatikan. Ia hanya merasa belum pernah melihat mereka di Kamp Kunwu. Namun pada pandangan kedua, matanya langsung bergetar hebat.

“Li Heng?!!!”

Seperti kilat menyambar benaknya, Wang Chong sama sekali tidak menyangka akan melihat Pangeran Kelima Li Heng di tempat ini.

Di dunia ini, sejauh ini mungkin belum banyak orang yang mengenalnya. Namun di dunia lain, hampir semua orang tahu siapa Pangeran Kelima ini.

Alasannya sederhana –

Karena dialah kaisar terakhir yang bijaksana dari Dinasti Tang, juga penguasa terakhir dari benua Zhongtu Shenzhou – kaisar masa depan Dinasti Tang!

…

Bab 310 – Perdana Menteri Pengkhianat Masa Depan!

“Boom!”

Seperti batu yang menimbulkan gelombang ribuan lapis, melihat dua sosok di kejauhan membuat hati Wang Chong berguncang hebat. Tentang calon kaisar sejati itu, dunia luar tidak tahu banyak.

Wang Chong pun tidak tahu bahwa ia ternyata berada di kamp pelatihan yang sama dengannya. Bahkan, bukan di kamp elit Longwei atau Shenwei, melainkan di kamp Kunwu – kamp paling rendah, khusus dibuka untuk rakyat biasa.

– Hal ini benar-benar mengejutkan.

“Plak!”

Saat Wang Chong masih terkejut dengan penemuan itu, tiba-tiba terdengar suara tamparan nyaring. Ia menoleh, dan melihat pelayan berbaju abu-abu itu menampar wajah Pangeran Kelima Li Heng.

“Kurang ajar!”

Mata Wang Chong memerah oleh amarah. Dengan kecepatan penuh, ia melesat masuk di antara pelayan itu dan Li Heng. Satu telapak tangannya menghantam, membuat pelayan itu terpental jauh, terhuyung-huyung lalu jatuh di depan calon kaisar Tang masa depan.

“Li Jingzhong, beraninya kau!”

Wang Chong menoleh, menatap tajam pada kasim itu, suaranya penuh amarah, matanya bahkan memancarkan niat membunuh. Jika Pangeran Kelima ada di sini, maka pelayan paruh baya di sisinya tak lain adalah kasim yang kelak terkenal kejam dan licik – Li Jingzhong.

Orang ini kelak dikenal dengan nama yang lebih mengerikan: Kasim Agung Li Fuguo!

– Pengkhianat nomor satu di masa kekacauan Dinasti Tang.

Setelah wafatnya Kaisar Suci, jika ada satu orang yang paling dibenci seluruh rakyat, maka itu pasti Li Fuguo.

Di kehidupan sebelumnya, entah berapa banyak orang yang ingin membunuhnya, meminum darahnya, memakan dagingnya.

Kalau bukan karena bajingan ini, kebangkitan Dinasti Tang tidak akan terhenti dan hancur di tengah jalan. Bisa dikatakan, dialah yang mengubur harapan terakhir Dinasti Tang.

“Sudahlah!”

Saat Wang Chong masih mempertimbangkan apakah harus memanfaatkan kesempatan ini untuk membunuh Li Jingzhong sebelum ia tumbuh menjadi pengkhianat besar, terdengar suara tenang dan lembut.

Pangeran Li Heng mengusap wajahnya yang memar, ekspresinya tetap tenang dan damai:

“Paman Jing tidak sengaja. Hanya karena emosi sesaat, tangannya terpeleset.”

Di sisi lain, Li Jingzhong gemetar hebat, wajahnya pucat pasi, ketakutan luar biasa. Tamparan tadi memang bukan niatnya.

Meski sering diperlakukan buruk oleh Pangeran Kelima, meski keinginan untuk menghukumnya sering muncul di benaknya, ia sama sekali tidak pernah benar-benar berniat menamparnya.

Sebagai pelayan, menampar tuannya adalah dosa besar. Ia benar-benar terbawa emosi. Yang lebih parah, kejadian itu justru disaksikan orang lain di tempat sunyi ini.

Jika kabar ini tersebar, nyawanya pasti melayang.

“Maafkan saya, Yang Mulia, saya khilaf.”

Li Jingzhong cepat-cepat menampar dirinya sendiri beberapa kali dengan keras.

“Sudahlah, Paman Jing, aku tahu kau tidak sengaja.”

Pangeran Kelima melambaikan tangan, wajahnya tetap tenang.

Melihat adegan itu, Wang Chong termenung. Tidak heran Pangeran Kelima kelak bisa naik takhta dan mendapat perhatian Kaisar Suci.

Hanya dengan melihat kelapangan dada dan ketenangan hatinya, sudah jelas ia bukan orang biasa.

Seorang pangeran, keturunan keluarga kerajaan, ditampar oleh pelayannya. Jika itu pangeran lain, pasti sudah murka besar. Namun Li Heng tetap tenang, tidak merasa terhina, tapi juga tidak terlihat lemah.

Sifat seperti ini jelas bukan sesuatu yang dimiliki setiap pangeran.

“Anak muda, bolehkah aku tahu bagaimana aku harus memanggilmu?”

Saat itu, Pangeran Kelima Li Heng menatap Wang Chong. Dibandingkan dengan rasa penasaran terhadap Eunuch Jing, yang paling membuatnya ingin tahu justru asal-usul pemuda di hadapannya ini.

Dilihat dari usianya, jelas lebih muda darinya, namun sikapnya seolah sudah sangat mengenalnya. Anehnya, Li Heng sama sekali tidak ingat pernah bertemu dengannya.

“Benar juga, siapa sebenarnya dirimu? Kau bertingkah mencurigakan, apa tujuanmu?”

Li Jingzhong segera menangkap kesempatan untuk membalikkan keadaan. Sesaat tadi, ia hampir mati ketakutan.

Kalau sampai tersebar kabar bahwa ia berani memukul seorang pangeran, maka jalan hidupnya akan tamat seketika. Lebih dari itu, ada kegelisahan yang lebih dalam di hatinya:

– Bagaimana mungkin bocah ini tahu namanya adalah Li Jingzhong?

Bahkan di dalam istana yang dalam, hanya segelintir orang yang tahu namanya. Namun pemuda asing dari Kamp Pelatihan Kunwu ini bisa langsung menyebutnya dengan tepat.

Benar-benar seperti melihat hantu!

Jika bisa, Li Jingzhong ingin segera mencari cara untuk membunuh pemuda ini.

“Katakan! Apakah kau dikirim oleh Putra Mahkota…”

“Plak!”

Belum sempat kata-katanya selesai, Wang Chong sudah melayangkan tamparan keras ke wajah Li Jingzhong. Saking kuatnya, tubuhnya terhuyung, separuh wajahnya langsung bengkak.

Bukan hanya Li Jingzhong yang tertegun, bahkan Pangeran Li Heng di sampingnya pun terdiam. Memukul anjing pun harus melihat siapa tuannya, apalagi Wang Chong jelas tahu identitasnya, seharusnya ia tidak bertindak seperti itu.

“Hmph, tamparan ini aku berikan atas nama Pangeran Kelima. Yang Mulia mungkin bisa memaafkanmu, tapi aku tidak bisa membiarkanmu lolos tanpa pelajaran. Sejak kapan seorang kasim berani menantang seorang pangeran? Apa kau ingin aku melaporkanmu ke Kantor Keluarga Kerajaan, atau ke Dali Si?”

Nada suara Wang Chong dingin, penuh wibawa.

“Sekalian kukenalkan diriku. Namaku Wang Chong, keturunan keluarga Wang di ibu kota. Kakekku adalah Wang Jiuling, pamanku Wang Gen seorang pejabat tinggi, dan ayahku Wang Yan. Kalau kau ingin melaporkanku, silakan saja!”

Begitu kata-kata itu keluar, wajah Li Jingzhong semakin pucat. Bahkan Li Heng pun menampakkan keterkejutan, seolah baru pertama kali benar-benar mengenal pemuda di hadapannya.

Keluarga Wang di ibu kota… keluarga pejabat tinggi!

Bahkan sebagai seorang pangeran, Li Heng harus menaruh hormat pada status Wang Chong. Namun yang paling mengejutkannya adalah hal lain:

“Jadi kau Wang Chong?”

Li Heng menatap Wang Chong dari atas ke bawah, penuh rasa heran. Di Tang, nama ini sudah tidak memerlukan latar belakang keluarga untuk menonjol, karena dirinya sendiri sudah sangat terkenal.

Bahkan seorang pangeran yang terkurung di istana pun tahu, belakangan ini di ibu kota muncul seorang pemuda luar biasa bernama Wang Chong.

Kabar yang beredar, Wang Chong belum genap enam belas tahun. Awalnya Li Heng tidak percaya. Namun kini ia sadar, usia pemuda ini bahkan mungkin lebih muda dari yang ia bayangkan.

Sementara itu, Li Jingzhong benar-benar ketakutan.

Saat ini, ia masih jauh dari masa depan di mana ia bisa menutupi langit dengan satu tangan, berkuasa sebagai pejabat tertinggi. Sekuat apa pun dirinya, semua hanya bergantung pada kepercayaan Pangeran Kelima. Ia sendiri tidak memiliki kekuasaan nyata.

Dan kini, keturunan keluarga Wang saja sudah cukup membuatnya gentar.

“Rasanya benar-benar puas!”

Wang Chong melihat semua itu, hatinya terasa lega. Atas nama rakyat di masa depan yang membenci Li Jingzhong sampai ke tulang, ia menamparnya dengan keras. Sensasi itu sungguh menyenangkan, bahkan lebih nikmat daripada menembus satu tingkatan dalam latihan.

Di masa depan, Li Jingzhong yang berubah menjadi Perdana Menteri jahat Li Fuguo, dikelilingi oleh entah berapa banyak ahli. Jangan bilang menamparnya, mendekat saja sudah mustahil.

Dalam radius tiga ratus zhang, seekor nyamuk pun akan dibunuh seketika.

Berbagai aliran sesat, iblis, hingga ahli dari sekte-sekte besar, tak terhitung jumlahnya, semuanya melindunginya rapat-rapat.

Banyak ahli yang mencoba membunuh Li Fuguo, namun nyawanya justru berakhir di luar radius tiga ratus zhang itu.

Namun sekarang, Li Jingzhong belum menjadi Li Fuguo yang berkuasa. Di sisinya pun belum ada perlindungan ketat dari para ahli.

Bahkan di hadapannya, ia tak mampu membalas sedikit pun. Membayangkannya saja sudah membuat hati Wang Chong puas.

“Kalau sekarang aku membunuhnya, mungkin di masa depan tidak akan ada Perdana Menteri jahat itu!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Li Jingzhong, atau kelak dikenal sebagai Li Fuguo, adalah kasim pertama yang duduk di kursi perdana menteri, memegang kekuasaan penuh, dan ikut campur dalam urusan negara.

Di masa depan, dialah biang keladi yang membuat Dinasti Tang melemah hingga menuju kehancuran. Jika ia dibunuh sekarang, mungkin sejarah akan berubah, dan Tang bisa memiliki secercah harapan.

Namun pikiran itu hanya melintas sekejap di benak Wang Chong, lalu segera ia tepis sendiri.

Pedang bermata dua, ada sisi baik, ada sisi buruk.

Meski Li Jingzhong kelak menjadi pengkhianat besar yang merusak negeri, bukan berarti ia sama sekali tidak berguna. Setidaknya, dalam masa awal kehidupan Pangeran Li Heng, orang ini banyak membantu.

Ia licik, penuh tipu daya, namun berkali-kali menyelamatkan Li Heng dari berbagai upaya pembunuhan dalam perebutan kekuasaan antar pangeran.

Itulah sebabnya Li Heng begitu mempercayainya, bahkan setelah ditampar pun tidak memarahinya. Namun kepercayaan itu pula yang kelak melahirkan Perdana Menteri jahat Li Fuguo.

Selain itu, ada alasan lain mengapa Wang Chong tidak ingin membunuhnya.

Di masa awal, Pangeran Li Heng karena latar belakang dan tubuhnya yang lemah, tidak bisa berlatih bela diri. Hal ini membuatnya cenderung pasif dan kurang bersemangat.

Namun hal itu justru bertolak belakang dengan ambisi kekuasaan Li Jingzhong.

Karena itu, sejak awal, Li Jingzhong terus mendorong, mendesak, bahkan “memaksa” Li Heng agar bangkit dan berjuang.

Dalam periode itu, kepentingan mereka sejalan, tujuan mereka sama. Bisa dikatakan, Li Jingzhong mengerahkan seluruh kemampuannya untuk membantu Li Heng.

Itulah masa “bulan madu” mereka.

“Sepertinya, alasan Li Jingzhong baru saja memukul Li Heng adalah karena hal ini!”

Dalam sekejap, kilatan pemahaman muncul di benak Wang Chong. Pangeran Kelima Li Heng memilih bersembunyi di Kamp Pelatihan Kunwu, jauh di hutan pegunungan, sesuai dengan sifatnya yang menghindari keramaian.

Namun Li Jingzhong menginginkan kekuasaan, kehormatan, dan ambisi tertinggi.

Pertengkaran mereka barusan pasti disebabkan oleh perbedaan itu.

“Yang Mulia, maafkan saya. Saya juga tak menyangka Yang Mulia dan saya ternyata berada di kamp pelatihan yang sama.”

ucap Wang Chong, perhatiannya segera beralih pada Li Heng.

“Hehe, Tuan Muda Wang terlalu sopan. Bisa melihat keturunan Jiu Gong di sini, aku juga sangat senang.”

Li Heng tersenyum, benar-benar berwibawa dan berkarakter baik. Saat menyebut kakek Wang Chong, raut wajahnya pun penuh rasa hormat.

Kisah persahabatan antara Jiu Gong dan Sang Kaisar sudah lama tersebar di kalangan para pangeran dan putri istana.

Sebagai seorang pangeran, tak ada yang tidak bermimpi kelak saat naik takhta, memiliki kisah indah tentang hubungan raja dan menteri seperti itu.

“Raja memperlakukan menteri dengan hormat, menteri mengabdi pada raja dengan setia.” Setelah Jiu Gong mengundurkan diri karena usia, Sang Kaisar bahkan membangun sebuah paviliun khusus untuk menahannya, menanyakan segala hal, dan menghargai setiap pendapatnya.

Sebagai seorang pangeran, mendengar kisah semacam itu, Li Heng tentu merasa iri.

…

Bab 311: Membentuk Ulang Li Heng!

“Yang Mulia, maaf bila saya lancang bertanya. Tempat ini terpencil, jarang ada orang datang. Mengapa Yang Mulia berada di sini?”

tiba-tiba Wang Chong bertanya.

“Selain itu, di antara tiga kamp-Longwei, Shenwei, dan Kunwu-dengan status Yang Mulia, seharusnya bisa masuk ke Longwei atau Shenwei, bukan?”

“Ini…”

Wajah cerah Pangeran Kelima Li Heng seketika menunjukkan keraguan. Urusan dalam istana, bagaimana mungkin ia bisa menjelaskannya pada Wang Chong?

“Kalau Yang Mulia merasa tak nyaman menjawab, anggap saja saya tak pernah bertanya.”

kata Wang Chong.

“Hehe, sebenarnya tak ada apa-apa.”

Li Heng tersenyum getir.

“Aku terlahir dengan darah dan energi yang lemah, hanya tujuh bulan dalam kandungan sudah lahir. Ibuku sempat mengira aku takkan bertahan hidup. Karena itu, sejak awal aku memang tak cocok berlatih seni bela diri. Longwei, Shenwei, Kunwu, bagiku tak ada bedanya. Kunwu lebih tenang, orang yang datang pun sedikit, jadi aku lebih suka di sini.”

Saat berbicara, wajah Li Heng tampak begitu muram dan kesepian. Ia pun ingin memiliki ilmu bela diri yang tiada tanding, agar bisa melindungi orang-orang di sekitarnya.

Namun kenyataannya, ia sama sekali tak cocok berlatih bela diri.

Di istana, harta karun dan obat mujarab tak terhitung jumlahnya. Namun semua ramuan dan pusaka yang dicobanya tak ada yang berhasil.

Tabib istana, para ahli dari sekte-sekte besar yang dipanggil, semuanya hanya bisa menggeleng.

Bahkan ayahandanya, Kaisar yang ia anggap bak dewa, juga tak berdaya. Katanya tubuh Li Heng terlalu rapuh, tak sanggup menanggung kekuatan itu.

Karena itu, sejak kecil Li Heng sudah mulai kehilangan harapan.

Bertahun-tahun mencoba berbagai ramuan dan resep aneh hanya membuat tubuhnya semakin lemah. Wajahnya selalu pucat, tanpa sedikit pun rona darah.

Andai bukan karena kelemahan itu, ia tak mungkin dengan mudah ditampar Li Jingzhong hingga terjatuh ke tanah.

Manusia memang harus menerima takdir!

Setelah mencoba segala cara dan semuanya gagal, bertahun-tahun lalu ia sudah menyerah.

Kini, Li Heng hanya berharap bisa menjauh dari pusaran perebutan kekuasaan para pangeran, mencari tempat tenang, dan hidup damai sepanjang hayat.

“Hehe!”

Mendengar jawaban itu, Wang Chong tersenyum tipis. Jawaban ini sudah ia ketahui sebelumnya. Ia bertanya hanya demi tujuan berikutnya.

“Yang Mulia, sebenarnya jika ingin berlatih bela diri, mungkin saja… aku punya cara!”

“Apa!!”

Begitu kata-kata itu keluar, Li Heng dan pelayannya serentak terkejut. Bahkan Li Jingzhong lupa akan rasa takutnya pada Wang Chong, menatapnya dengan mata penuh kejutan dan harapan.

“Tuan Muda Wang, jangan bercanda. Bahkan Ayahanda Kaisar bilang tak ada cara. Mana mungkin masih ada harapan? Aku sendiri pun sudah menyerah.”

Cahaya di mata Li Heng hanya berkilat sesaat, lalu kembali redup.

“Yang Mulia, apa yang Anda katakan?”

Sosok di sampingnya bergerak, Li Jingzhong tiba-tiba menyela. Ambisi dan keinginannya mengalahkan rasa takutnya pada Wang Chong.

“Kalau tidak dicoba, bagaimana tahu berhasil atau tidak? Tuan Muda Wang, barusan memang hamba salah. Tapi… apa yang Anda katakan itu benar adanya? Jika benar bisa menyembuhkan Yang Mulia, hamba rela berlutut, jadi budak sekalipun tak masalah!”

Tatapan Li Jingzhong pada Wang Chong penuh dengan hasrat yang tak tersembunyi, atau lebih tepatnya, nafsu akan kekuasaan. Ia sudah mendampingi Pangeran Kelima hampir sepuluh tahun, dan sangat paham kondisinya.

Kelemahan bawaan itu adalah penghalang terbesar. Tanpa kekuatan, seseorang mudah memilih mundur dan menghindar.

Namun bila diberi kekuatan besar, bahkan seorang petani pun bisa menumbuhkan ambisi yang luar biasa.

Li Jingzhong tahu betul akar masalahnya. Karena itu, selama bertahun-tahun ia tak pernah berhenti mencari cara menyembuhkan sang pangeran. Sekecil apa pun peluangnya, ia takkan menyerah.

“Orang ini, ternyata cukup bertekad juga.”

Wang Chong paham benar alasan Li Jingzhong bersikap demikian. Justru sikap itu semakin menguatkan penilaiannya. Calon perdana menteri licik di masa depan ini, pada tahap awal memang masih ada gunanya.

Namun Wang Chong juga tahu, ia tak boleh memberi muka terlalu banyak. Ia harus menekannya.

“Yang Mulia.”

Wang Chong mengabaikan Li Jingzhong, seolah tak melihatnya, dan langsung menatap Pangeran Kelima Li Heng.

“Hal ini aku sendiri tak yakin bisa berhasil. Namun, belum lama ini aku bertemu seorang ahli tak dikenal. Ia memberiku sebuah pil, katanya pil itu bisa membantu mengatasi berbagai penyakit bawaan. Tapi apakah benar-benar manjur, aku sendiri belum pernah mencobanya, jadi tak bisa memastikan.”

Wang Chong tidak berbicara terlalu pasti. Masalah Li Heng memang bawaan sejak lahir. Orang lain lahir sepuluh bulan, ia hanya tujuh bulan. Tiga bulan yang hilang membuat banyak hal dalam tubuhnya tak berkembang sempurna.

Dalam benaknya, Wang Chong langsung teringat kemampuan “penggantian darah” dari Batu Takdir.

Darah adalah sumber segala energi. Langkah pertama berlatih bela diri adalah menyerap energi langit dan bumi ke dalam darah. Jika darah seseorang diganti, mungkin saja masalah Li Heng bisa teratasi.

Namun apakah benar berhasil, Wang Chong sendiri belum pernah mencoba, jadi tak berani memastikan.

Selain itu, ia juga tak ingin rahasia Batu Takdir sampai bocor.

“Tuan Muda Wang, tak perlu…”

Li Heng secara naluriah ingin menolak, tetapi ketika melihat tatapan memaksa dari Li Jingzhong, ia hanya bisa tersenyum pahit dan mengangguk:

“Gongzi Wang, kalau begitu merepotkanmu. Apa yang harus kulakukan?”

“Mohon ikut aku kembali ke Akademi Zhige!”

Wang Chong merenung sejenak sebelum berkata.

Malam itu, setelah gelap, Wang Chong membawa Li Heng dan Li Jingzhong kembali ke Akademi Zhige. Di sebuah kamar sunyi di lantai dua, Wang Chong mempersilakan Li Heng duduk bersila di atas tikar. Dalam hati ia mengucapkan permintaan maaf, lalu mengeluarkan sebutir pil penyembuh luka dan menyerahkannya.

“Yang Mulia, mohon telan dulu pil ini.”

“Baik.”

Li Heng mengangguk, menerima pil itu dari tangan Wang Chong.

“Apakah ini obat yang bisa menyembuhkan cacat bawaan? Tapi aneh sekali, rasanya mirip dengan obat penyembuh di istana.”

Sejak kecil Li Heng sudah terbiasa menelan berbagai macam pil, jadi ia sangat akrab dengan hal semacam ini.

“Yang Mulia terlalu banyak berpikir.”

Hati Wang Chong sempat bergetar, tetapi wajahnya tetap tenang tanpa perubahan sedikit pun.

“Pil ini dibuat dari berbagai ramuan. Jika bahannya sama, tentu aromanya juga mirip. Bagaimana mungkin istana memiliki pil seperti ini?”

“Itu juga benar, aku memang terlalu khawatir.”

Li Heng tersenyum, merasa dirinya memang berlebihan. Obat-obatan istana selalu diawasi ketat, mana mungkin mudah didapat di luar. Dengan dua jari ia menjepit pil itu, lalu tanpa ragu melemparkannya ke mulut dan menelannya.

Bertahun-tahun menelan begitu banyak pil, mengalami kegagalan berkali-kali, Li Heng sudah terbiasa.

“Gongzi Wang, lalu apa yang harus kulakukan selanjutnya?”

tanyanya sambil tersenyum dan menoleh.

“Yang Mulia cukup duduk bersila di lantai.”

Wang Chong menarik napas panjang, lalu duduk di belakang Li Heng. Apakah “Metode Ganti Darah” dari Batu Takdir benar-benar bisa digunakan, ia sendiri pun tidak tahu.

Namun, hal ini harus dilakukan.

Sejak awal, Wang Chong memang memiliki rasa hormat pada Pangeran Kelima Li Heng. Bukan karena alasan pribadi, melainkan karena Li Heng memiliki sesuatu yang tidak dimiliki para pangeran lain: hati penuh simpati, belas kasih, dan tekad untuk membangkitkan kembali tanah Tiongkok serta Dinasti Tang.

Beberapa tahun kemudian, ketika bintang malapetaka dari Kantor Pelindung Andong bangkit di timur laut, mengerahkan pasukan dari tiga garnisun besar – Youzhou, Pinglu, dan Fanyang – untuk mengguncang dunia, hanya Pangeran Kelima Li Heng yang tetap tinggal demi rakyat, menenangkan hati mereka, bahkan rela menghadapi bahaya maut.

Delapan tahun perang membuat rakyat sengsara dan kekurangan bahan pangan. Saat itu, Li Heng pula yang pertama kali menyerukan penghematan di istana dan mengumpulkan makanan untuk rakyat jelata.

Dinasti Tang masih memiliki harapan untuk bangkit.

Dan Li Heng adalah penguasa yang mampu membawa kebangkitan itu!

Namun, sifatnya menyimpan cacat paling fatal. Ia bukan orang lemah atau tak berguna, tetapi sebagai penguasa ia kurang memiliki ketegasan, keberanian, dan kekuatan untuk mengambil keputusan.

Dalam urusan perang besar, kelemahan ini mungkin tak terlihat. Tetapi begitu menyangkut orang-orang di sekitarnya, keragu-raguannya segera tampak jelas.

Kalau bukan karena itu, Li Jingzhong tidak akan bisa naik setinggi itu, berubah menjadi Li Fuguo, dan akhirnya menjadi perdana menteri pengkhianat pertama dalam sejarah Tang dan Tiongkok!

Di masa akhir Dinasti Tang, Li Fuguo hampir seorang diri mengendalikan pemerintahan, membuat keputusan sewenang-wenang. Bahkan Li Heng sendiri menjadi boneka, sehingga seluruh strategi kebangkitan Dinasti Tang pun hancur berantakan.

Namun, setelah Wang Chong terlahir kembali dan bertemu Li Heng, ia tentu tidak akan membiarkan hal itu terjadi lagi. Meski begitu, hanya membunuh Li Fuguo saja tidak cukup.

Akar masalah ada pada sifat Li Heng sendiri. Setelah Li Fuguo mati, ia tetap akan mengandalkan para kasim yang dekat sejak kecil, dan akhirnya mengulang kesalahan yang sama…

Itulah yang membuat harapan Dinasti Tang benar-benar pupus.

Wang Chong pernah merenung dalam-dalam. Semua ini terjadi karena Kaisar masa depan itu sama sekali tidak bisa berlatih bela diri.

Qi menguatkan tubuh, kekuatan meneguhkan keberanian!

Seandainya Li Heng sendiri adalah seorang ahli luar biasa seperti Kaisar Suci, maka siapa pun – baik Li Jingzhong maupun orang lain – tak akan bisa bermain-main di hadapannya.

Karena tidak memiliki kekuatan yang cukup, Li Heng tak mampu menyeimbangkan para kasim di sekitarnya. Bahkan racun yang asal-usulnya tak jelas bisa membuatnya kehilangan nyawa tanpa sadar.

Apa yang ingin dilakukan Wang Chong sekarang adalah mengubah semua itu – membuat Li Heng bisa berlatih bela diri dan memiliki kekuatan besar.

Qi menguatkan tubuh, kekuatan meneguhkan keberanian!

Jika Li Heng memiliki kekuatan yang cukup, ia akan menjadi penguasa besar lain dari Dinasti Tang. Meski tak sebanding dengan Kaisar Suci sekarang, ia juga tidak akan kalah jauh.

Mereka yang mengikuti jalan benar akan mendapat banyak dukungan, yang menyimpang akan ditinggalkan!

Dengan seorang raja bijak seperti itu, Wang Chong pun bisa bebas melaksanakan misi yang dipikulnya.

Pikiran-pikiran itu melintas cepat di benaknya, lalu Wang Chong kembali tenang.

“Yang Mulia, mohon arahkan pandangan ke hidung, hidung ke hati, dan pusatkan pikiran pada perut.”

Suara Wang Chong terdengar di telinga Li Heng. Bersamaan dengan itu, telapak tangannya menempel di punggung Li Heng, sementara pikirannya terhubung dengan Batu Takdir di dalam benaknya…

…

Bab 312: Ganti Darah!

Cahaya berkilat, kesadaran Wang Chong segera masuk ke dunia lain. Sebuah “permata” berkilauan melayang di dalam pikirannya. Pada saat yang sama, aliran informasi membanjiri benaknya.

“Lihat dulu kemampuan Ganti Darah!”

Dengan satu niat, Wang Chong segera menemukan kemampuan “Ganti Darah” dalam Batu Takdir.

Saat pertama kali menemukannya, kemampuan itu masih tersegel. Namun setelah total poin takdir yang ia peroleh melebihi seratus, kemampuan itu pun terbuka.

【Ganti Darah (tingkat awal): membersihkan seluruh darah dalam tubuh seorang pejuang, mengubah bakat dan garis keturunannya. Membuat orang yang sejak lahir lemah dan tak bisa berlatih bela diri menjadi mampu menempuh jalan bela diri. Berlaku bagi sebagian besar orang yang tak bisa berlatih, meski ada sebagian yang tidak berpengaruh.】

【Biaya penukaran: 30 poin.】

…

“Hanya lima poin lebih mahal daripada kemampuan Tulang Macan.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

“Ganti Darah” berada pada tingkatan yang sama dengan “Tulang Macan”, hanya sedikit lebih tinggi.

Namun, Wang Chong sangat menyadari bahwa kekuatan terbesar dari kemampuan ini bukanlah pada kemampuannya membersihkan darah seorang pejuang, melainkan pada catatan kecil yang mudah diabaikan: “mengubah bakat seorang pejuang.”

Itu adalah kemampuan tersembunyi, dan inilah alasan mengapa kemampuan “Ganti Darah” nilainya lima poin lebih tinggi dibanding “Tulang Macan Tutul.” Lebih dari itu, kemampuan ini bukan berasal dari obat atau ramuan apa pun, melainkan langsung bekerja pada target. Sesuatu yang tak bisa ditandingi oleh cara lain.

“Entah apakah ini bisa berhasil pada Pangeran Kelima.”

Wang Chong bergumam dalam hati, tanpa kepastian.

Informasi yang diberikan Batu Takdir dengan jelas menyatakan bahwa kemampuan ini bukanlah serba bisa. Ia dapat bekerja pada sebagian besar pejuang, tetapi tidak pada semua orang.

“Semoga berhasil!”

Pikiran itu melintas, dan pada detik berikutnya Wang Chong segera menukarkan kemampuan tersebut. Gemuruh! Batu Takdir bergetar hebat, lalu seketika semburan arus panas menyala dari dalam kepalanya, mengalir melalui lengannya, dan masuk ke tubuh Pangeran Kelima, Li Heng.

“Weng!”

Li Heng pada awalnya bersikap acuh, tetapi ketika kekuatan mendominasi dan membakar itu tiba-tiba menyerbu tubuhnya, wajahnya berubah. Ia segera menahan napas, menenangkan diri, lalu mengikuti instruksi Wang Chong untuk sepenuhnya menerima kekuatan itu.

“Ganti Darah” jauh lebih ganas daripada yang dibayangkan Wang Chong. Energi itu melintas, membuat urat-uratnya menonjol, seolah kulitnya hendak meledak.

“Ah!”

Seluruh tubuh Li Heng bergetar hebat, merasakan lebih tajam daripada Wang Chong sendiri. Begitu energi itu masuk, ia merasa seakan ada api yang menyala di dalam tubuhnya.

Di mana energi itu lewat, darahnya seolah mendidih, terbakar, lalu menguap, seperti ditusuk ribuan jarum.

Meski tubuhnya lemah dan telah menjalani berbagai pengobatan serta menelan banyak pil, tak satu pun penderitaan yang pernah ia alami bisa menandingi rasa sakit kali ini. Seluruh tubuhnya seakan dicabik-cabik.

Keringat dingin merembes dari dahinya, makin lama makin deras.

Energi Batu Takdir terus mengalir melalui tubuh Wang Chong, lalu masuk ke Li Heng. Weng! Sesaat kemudian, aliran terakhir energi Batu Takdir pun masuk ke tubuh Li Heng. Wang Chong merasa lega, lalu berdiri dari lantai.

“Sekarang tinggal bergantung padanya sendiri.”

Wang Chong menatap Li Heng yang duduk bersila, bergumam dalam hati.

Tugasnya sudah selesai, tetapi urusan Li Heng masih jauh dari selesai. Mengganti seluruh darah dalam tubuh bukanlah sesuatu yang bisa selesai sekejap. Belum lagi, Batu Takdir juga mampu mengubah bakat seseorang.

Energi yang masuk ke tubuh Li Heng setidaknya butuh setengah jam untuk benar-benar menyelesaikan prosesnya.

Wang Chong tak berani pergi jauh, ia berdiri di samping Li Heng, menjaga dengan hati penuh kecemasan.

Rencana kali ini bukan hanya menyangkut seorang pangeran, melainkan juga masa depan Dinasti Tang dan seluruh daratan Tiongkok.

Selama ini, selain proyek padi hibrida Zhang Munian, inilah hal yang paling dianggap penting oleh Wang Chong.

Membentuk kembali seorang calon raja suci di masa depan – membuatnya kuat, tegas, berani, menyingkirkan kelemahan dalam dirinya, hingga mampu mengendalikan seluruh negeri dan membawa Tang menuju kejayaan.

Bagi Wang Chong, ini adalah sesuatu yang dulu bahkan tak berani ia bayangkan.

Takdir memberinya kesempatan luar biasa yang tak pernah ia sangka. Bahkan Li Heng sendiri mungkin tak tahu, untuk apa sebenarnya Wang Chong melakukan semua ini.

Waktu terus berjalan. Li Heng menggertakkan gigi, tubuhnya bergetar semakin keras. Pakaian di tubuhnya sudah basah kuyup. Bahkan Wang Chong yang hanya menyaksikan pun bisa merasakan betapa besar penderitaan yang sedang ia tanggung, dan rasa sakit itu kian bertambah.

Terdengar suara langkah tergesa dan gelisah dari luar – itu suara Li Jingzhong.

Sang kasim besar, yang kelak menjadi pengkhianat besar, juga sedang menanggung penderitaan batin. Setiap kali menemukan metode pengobatan baru, hatinya selalu dipenuhi harapan.

Kekuasaan, mimpi, ambisi…

Tak peduli bagaimana Li Jingzhong di masa depan, setidaknya saat ini ia benar-benar memikirkan Li Heng sepenuh hati.

“Tuan Wang, bagaimana keadaannya?”

Langkah Li Jingzhong berhenti di depan pintu, sepasang mata cemas tampak dari celah pintu.

“Hmph, bukankah sudah kubilang, tunggu di luar.”

Wang Chong menjawab dingin, tak menghiraukannya.

Li Jingzhong tersenyum kaku, lalu kembali mondar-mandir di luar.

– Meski baru pertama kali bertemu, entah bagaimana, ia sudah merasa gentar terhadap putra keluarga Wang ini.

Ruangan kembali sunyi.

Entah berapa lama, Wang Chong merasakan tubuh Li Heng perlahan berhenti bergetar, tak lagi sehebat sebelumnya.

“Kekuatan Batu Takdir mulai mereda.”

Wang Chong mengerti.

Energi Batu Takdir yang melemah berarti proses perubahan pada Li Heng hampir selesai.

“Huuuh!”

Sekitar waktu satu cawan teh, Li Heng tiba-tiba membuka mata, menghembuskan napas panjang.

“Bagaimana?”

Pintu kamar terbuka, Li Jingzhong langsung menerobos masuk dengan wajah penuh harap. Rupanya ia terus mengintip dari luar.

Wang Chong melirik tajam, tapi tak mempermasalahkannya.

“Yang Mulia, bagaimana perasaan Anda sekarang?”

Wang Chong bertanya penuh perhatian. Ketegangannya tak kalah, bahkan mungkin lebih besar daripada Li Jingzhong.

Ruangan hening, jarum jatuh pun terdengar.

Semua mata tertuju pada Li Heng.

Li Heng tak langsung menjawab. Ia menutup mata, seakan merasakan kondisi tubuhnya.

“Rasanya… sepertinya tidak ada perubahan!”

Li Heng membuka mata, wajahnya penuh kebingungan.

“Apa?!”

Li Jingzhong tak bisa menyembunyikan kekecewaannya. “Masih tidak berhasil?”

Ambisi dan hasratnya naik turun bersama setiap percobaan pengobatan. Harapan yang berulang kali tumbuh, lagi-lagi hancur.

Saat itu, Li Jingzhong bahkan lebih menderita daripada Li Heng sendiri.

Wang Chong tetap diam, tetapi sorot matanya sudah cukup menjelaskan segalanya. “Ganti Darah” kali ini menghabiskan tiga puluh poin takdirnya – jumlah yang sama sekali tidak kecil.

Mendengar ucapan Li Heng, wajah Wang Chong di permukaan masih tampak tenang, namun di dalam hatinya sebenarnya dipenuhi kekecewaan.

Dalam aksi kali ini, justru dialah yang paling diperhitungkan.

“Apakah bahkan pergantian darah pun tidak ada gunanya?”

Wang Chong tak mampu menyembunyikan rasa kecewanya.

Rencana pergantian darah adalah sebuah gambaran ideal dalam benaknya. Jika itu bisa mengubah kondisi Li Heng, maka itu akan menjadi hasil terbaik. Namun tak disangka, pada akhirnya tetap saja gagal, sama sekali tanpa secercah harapan.

【Selamat kepada Tuan, telah berpartisipasi dalam perebutan takhta para pangeran, ikut serta dalam Rencana Naga Sejati Masa Depan, dan mengubah nasib Pangeran Kelima Li Heng. Hadiah: 45 poin takdir!】

Wuuung!

Saat Wang Chong berada di puncak kekecewaan, tiba-tiba sebuah suara bergema di dalam kepalanya. Mendengar suara itu, hatinya seketika dipenuhi sukacita. Tatapan yang semula suram, tiba-tiba kembali bersinar terang.

“Tidak benar, coba lagi, rasakan baik-baik.”

Wang Chong mendadak menggenggam lengan Pangeran Kelima Li Heng, wajahnya penuh kegembiraan.

“Ada apa?”

Li Heng dan Li Jingzhong sama-sama menatap dengan heran.

Li Heng sudah terbiasa dengan kegagalan, sementara Li Jingzhong sudah lama menerima kenyataan. Justru Wang Chong kini wajahnya memerah, semangatnya membara, kegembiraan yang ia tunjukkan jelas tidak wajar.

“Coba sekali lagi, Yang Mulia, silakan coba lagi.”

kata Wang Chong.

Kemampuan Batu Takdir sudah sangat ia kenali. Jika Li Heng benar-benar gagal, mustahil akan muncul suara ucapan selamat di dalam kepalanya.

Karena suara itu muncul, berarti pasti ada efek yang dihasilkan.

Namun apa sebenarnya yang terjadi, Wang Chong sendiri belum jelas.

“Tidak, memang tidak ada perubahan apa pun, Tuan Wang, ada apa denganmu?”

Beberapa saat kemudian, Li Heng membuka mata, wajahnya penuh kebingungan.

Wang Chong tidak menjawab, hanya menatap Li Heng dari atas ke bawah. Ia yakin pasti ada perubahan, hanya saja dirinya belum mengetahuinya.

“Tidak, bukan tidak ada perubahan. Yang Mulia, lihat wajahmu!”

Wang Chong tiba-tiba menatap wajah Li Heng dengan penuh perhatian.

Wajah Li Heng yang selama ini selalu tampak lemah, pucat, dan tidak normal, kini perlahan mulai muncul semburat kemerahan. Terlihat tidak jauh berbeda dengan orang sehat pada umumnya.

“Benar!!”

Suara penuh kegembiraan terdengar. Setelah diingatkan Wang Chong, Li Jingzhong pun menyadarinya. Ia yang sehari-hari selalu mendampingi sang pangeran, sangat memahami kondisi Li Heng.

Warna wajah Li Heng memang jauh lebih baik.

Energi lahir dari dalam, jelas ada sesuatu yang berubah di tubuhnya.

“Yang Mulia, coba rasakan lagi. Pasti ada perubahan.”

Li Jingzhong pun berkata penuh harap.

Segera sebuah cermin perunggu disodorkan ke hadapan Li Heng. Kali ini, ia pun melihatnya. Namun yang membingungkan, ia sendiri benar-benar tidak merasakan adanya perubahan.

“Aku tahu!”

Tiba-tiba, sebuah kilatan pemahaman muncul di benak Wang Chong. Ia akhirnya mengerti apa yang sebenarnya terjadi.

…

Bab 313 – Perubahan Aneh Li Heng!

“Yang Mulia, ikuti saranku, berlatihlah sedikit ilmu bela diri. Dasarmu lemah, sebelumnya kau sama sekali tidak pernah berlatih. Jadi meskipun aku sudah mengobatimu, secara mendasar tidak akan terasa ada perubahan.”

Wang Chong akhirnya menemukan akar masalahnya.

Kemampuan “pergantian darah” dari Batu Takdir hanya bisa mengubah garis keturunan dan bakat seseorang. Itu tidak bisa membuat seseorang tiba-tiba menjadi kuat atau langsung memperoleh kekuatan.

Dengan kata lain, jika sebelumnya Li Heng bahkan tak mampu mengikat seekor ayam, maka sekarang pun tetap sama. Wajar saja ia merasa tidak ada perubahan.

Batu Takdir tidak bisa menciptakan seorang ahli sejati dari ketiadaan.

Mendengar penjelasan itu, keduanya pun samar-samar mulai memahami letak masalahnya. Seketika, baik Li Heng maupun Li Jingzhong, mata mereka kembali dipenuhi secercah harapan.

“Tidak perlu, aku tahu satu jurus ilmu bela diri!”

Li Heng tiba-tiba berkata. Kini ia bahkan lebih bersemangat daripada Wang Chong. Selama bertahun-tahun, ia sudah berkali-kali berharap akan adanya perubahan dalam dirinya.

Sikap acuh dan tenang yang ia tunjukkan selama ini bukan berarti ia benar-benar tidak peduli. Itu hanya karena terlalu sering gagal, hingga akhirnya terbiasa. Namun bukan berarti ia tidak pernah mendambakan kekuatan.

Justru sebaliknya, orang yang cacat semakin merindukan bisa berjalan normal, orang buta semakin merindukan cahaya matahari.

Meskipun hanya perubahan kecil pada warna wajah, bagi Li Heng, ini adalah kabar terbaik yang pernah ia alami selama bertahun-tahun, sebuah perubahan terbesar dalam hidupnya.

Soal ilmu bela diri, itu bukan masalah. Di dalam keluarga kerajaan, sama sekali tidak kekurangan hal semacam itu.

Bahkan ada satu jurus yang sudah ia ukir dalam tulang dan darahnya.

Bam!

Di hadapan tatapan Wang Chong dan Li Jingzhong, Li Heng tiba-tiba melancarkan sebuah pukulan. Pukulan itu begitu lancar, penuh kekuatan dan esensi, seolah telah ditempa ribuan kali. Sama sekali tidak terlihat seperti gerakan seorang pemula.

“Bagus!”

Wang Chong mundur dua langkah, matanya memancarkan keterkejutan. Pukulan Li Heng itu benar-benar sempurna, bahkan dengan tingkatannya sekarang, ia tak bisa menemukan cela sedikit pun.

Bam!

Setelah pukulan itu, Li Heng menghentakkan kakinya ke tanah. Suara hentakan begitu berat, dan di belakangnya samar-samar muncul bayangan seekor naga.

Bayangan naga itu hanya sebesar satu lengan, tampak kecil, sekilas mirip ular naga. Namun ketika Wang Chong melihat jelas jari-jari cakar naga itu, ia langsung terkejut.

“Lima cakar!”

Mengangkat kepala, menatap Li Heng di hadapannya, perasaan Wang Chong seketika berubah total.

“Jadi Sang Kaisar sudah lama mempersiapkan ini!”

Ada naga berempat cakar, naga langit, naga sejati bercakar lima, hingga naga bercakar enam. Jumlah cakar bukan berarti semakin banyak semakin baik. Bayangan naga di belakang Li Heng sekilas tampak biasa saja.

Jika bukan karena Wang Chong melihatnya dengan jelas, ia takkan pernah menyangka itu adalah naga bercakar lima.

“Keluarga kerajaan memiliki aturan ketat, tidak mungkin sembarangan diwariskan. Bagaimana mungkin di belakang Li Heng muncul bayangan naga bercakar lima? Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wang Chong terperangah.

Orang yang berani mewariskan ilmu naga sejati bercakar lima, pasti hanya ada satu. Namun orang itu jelas tahu bahwa Li Heng tidak bisa berlatih bela diri, malas, dan tidak berambisi. Mengapa tetap memberikannya?

Apakah ada rahasia tersembunyi di balik semua ini?

Wang Chong bergumam, pikirannya penuh tanda tanya.

Namun ia tak sempat memikirkannya lebih jauh, karena tubuh Li Heng sedang mengalami perubahan yang sama sekali tak terduga.

Bam! Bam! Bam!

Dari dalam tubuh Li Heng, suara letupan tulang semakin keras, disertai hembusan angin kuat yang berputar-putar di sekelilingnya.

“Tingkat Empat Yuanqi!”

Wang Chong terkejut. Dalam sekejap mata, Li Heng telah menyelesaikan perubahan dari tahap pertama, kedua, ketiga, hingga keempat Yuanqi.

Biasanya, hanya ketika esensi darah meresap ke tulang dan memasuki tahap pengisian sumsum barulah terdengar ledakan semacam itu. Namun, perubahan pada tubuh Li Heng jauh lebih dari sekadar ledakan.

Wang Chong bisa merasakan ada sesuatu yang terendap dalam tubuh Li Heng yang kini sedang bergolak, bagaikan energi gunung berapi yang amat besar.

“Tenaga pil!”

Wang Chong tiba-tiba mengerti apa yang sedang terjadi. Dalam tubuh Li Heng, ia pernah menelan berbagai macam pil, ramuan, benda langka, bahkan kekuatan yang ditinggalkan oleh banyak ahli puncak.

Karena kondisi tubuhnya sendiri, energi besar itu tak pernah bisa digunakan, hanya tersimpan dalam sel-sel tubuhnya.

Tak terhitung Yuanqi para ahli, tak terhitung pil yang ditelan, bukannya membantu Li Heng, justru menjadi beban baginya.

Seperti seseorang yang tak memiliki kekuatan seribu kati, namun harus memanggul emas seberat seribu kati di punggungnya.

Itulah sebabnya wajah Li Heng selalu pucat.

Namun kini, setelah ia memecahkan masalah garis keturunan dan cacat bawaan, semua “beban” besar itu seketika berubah menjadi harta dan kekayaan sejatinya.

Menyadari hal itu, Wang Chong pun tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Boom!”

Aura qi pelindung di tubuh Li Heng semakin kuat. Pusaran angin yang dahsyat menyeret meja dan kursi di dalam ruangan. Dengan suara menggelegar, semua benda yang terseret berkumpul menjadi satu dan dihancurkan hingga berkeping-keping oleh Li Heng.

Aura tubuhnya terus menembus tahap kelima, keenam, hingga akhirnya mencapai tahap ketujuh Yuanqi.

Namun kekuatan Li Heng sendiri sudah setara dengan tahap kesembilan Yuanqi, sama sekali tak kalah dibanding Wang Chong.

Sebagai darah bangsawan, keturunan naga, dengan sumber daya tak terbatas, dalam hal ini memang tak ada yang bisa menandingi dirinya.

“Hahaha! Ilmu bela diri… aku juga bisa berlatih ilmu bela diri! Aku akhirnya bisa berlatih ilmu bela diri!”

Suara penuh kegembiraan yang hampir gila itu bergema di seluruh Akademi Zhige. Li Heng berdiri di dalam kamar, ikat rambutnya terlepas, sepasang matanya memancarkan cahaya menyilaukan yang belum pernah ada sebelumnya, bagaikan matahari di langit.

Pada saat itu, Li Heng benar-benar berbeda – penuh percaya diri, sukacita, dan bahkan ada hasrat yang tak ia sadari sendiri.

“Luar biasa, luar biasa… Yang Mulia, akhirnya Anda bisa berlatih ilmu bela diri!”

Li Jingzhong gemetar karena terlalu gembira, hampir saja melompat menari. Bertahun-tahun ia menunggu, akhirnya harapan itu datang juga.

Hari ketika Pangeran Kelima Li Heng bisa berlatih ilmu bela diri akhirnya tiba!

Semuanya begitu tiba-tiba, begitu sulit dipercaya, namun nyata di depan mata.

Ini adalah sebuah keajaiban!

“Luar biasa, luar biasa… Tuan Muda Wang, terima kasih, terima kasih! Mulai sekarang, apa pun yang Tuan Muda katakan, hamba pasti akan menuruti semuanya. Hidup hamba ini, selain untuk Yang Mulia, juga untuk Anda!”

Li Jingzhong tiba-tiba memeluk Wang Chong dengan penuh emosi.

“Itu kata-katamu sendiri.”

Wang Chong menatap Li Jingzhong yang kalut, merasa geli. Jika saja Li Jingzhong tahu bahwa di masa depan ia akan menjadi Perdana Menteri besar yang berkuasa penuh, Li Fuguo si pengkhianat besar, ia pasti akan menyesali kata-katanya ini.

Namun, saat ini Li Jingzhong masih berada dalam masa suram tanpa prestasi, tak mungkin membayangkan masa depannya.

Dan Wang Chong pun tak akan membiarkannya menjadi pengkhianat besar itu di masa depan.

Begitu ada tanda-tanda, Wang Chong sendiri yang akan menyingkirkannya.

“Benar, benar… setiap kata hamba tulus, langit bisa menjadi saksinya!”

Li Jingzhong mengangkat dua jarinya, bersumpah pada langit.

Di matanya, Wang Chong kini bagaikan bintang keberuntungan yang turun dari langit. Tak ada yang lebih ramah, terhormat, dan menyenangkan daripada Tuan Muda Wang dari keluarga Wang di ibu kota ini.

Seorang pelayan bersumpah setia pada orang lain, terdengar aneh. Namun bagi Li Heng saat ini, sama sekali tidak terasa demikian.

“Wang Chong, terima kasih! Kebaikan ini akan selalu kuingat!”

Li Heng menggenggam tangan Wang Chong, wajahnya memerah karena terlalu gembira. Mimpi buruk panjangnya berakhir pada saat ini. Belum pernah ia merasa sebahagia ini.

Sebagai seorang pria, siapa yang tak ingin memiliki kekuatan besar?

Dan kini, ia akhirnya mendapatkannya!

Meski baru saja berkenalan, di hati Li Heng, Wang Chong sudah ditempatkan sebagai sahabat terpentingnya.

“Yang Mulia terlalu sopan. Bisa membantu Anda, saya juga sangat senang.”

Wang Chong berkata dengan penuh ketulusan.

Kini Li Heng tampak jauh lebih percaya diri dan berinisiatif dibanding sebelumnya. Sebuah perubahan yang sangat baik.

Kekuatan mampu mengubah sifat manusia, menambah keberanian dan ketegasan.

Wang Chong tahu, sejak Li Heng memperoleh kekuatan ini, ia sudah menapaki jalan yang berbeda dari kehidupan sebelumnya – jalan yang sungguh diharapkannya.

Li Heng memiliki kebaikan, belas kasih, serta ambisi untuk membangkitkan Tiongkok dan Dinasti Tang. Kini, dengan caranya sendiri, Wang Chong memberinya kekuatan untuk mewujudkan cita-cita itu!

Hari sudah larut. Li Heng tidak tinggal lama di Akademi Zhige. Baru saja memperoleh kekuatan, ia tak sabar ingin kembali ke kamarnya untuk merasakan kekuatan besar yang belum pernah ia miliki.

Wang Chong memahami pikirannya, maka ia tidak menahan, hanya mengantarnya turun gunung dalam gelap malam. Di sepanjang jalan, Li Heng dan Li Jingzhong terus-menerus mengucapkan terima kasih.

“Tuan Muda!”

Begitu Li Heng pergi, Zhao Jingdian datang menghampiri. Suasana seketika menjadi berat.

“Ini surat-surat yang kami terima saat Anda tidak ada. Ada dari para pangeran, juga putri, bahkan dari selir istana. Beberapa di antaranya bahkan sempat datang ke Akademi Zhige ketika Anda tidak ada.”

Zhao Jingdian menyerahkan setumpuk surat. Karena malam itu Pangeran Kelima ada di sana, ia tidak sempat menjelaskannya pada Wang Chong.

Setelah siang tadi bertemu Putri Nihong dan diusik seorang pelayan tua, Zhao Jingdian sudah terbiasa. Namun kini ia mengkhawatirkan hal lain.

“Kalau masalah ini tidak diselesaikan, maka tak akan pernah berakhir. Besok akan ada lebih banyak pangeran dan putri yang datang. Tuan Muda bisa menghindar sekali, tapi tidak selamanya. Dan… apakah Anda pikir para Nyonya bisa menghindarinya juga?”

Zhao Jingdian ragu sejenak, lalu akhirnya mengatakannya.

Wang Chong bisa saja melarikan diri ke dalam pegunungan yang dalam, tetapi ibunya jelas tidak mungkin. Terlebih lagi, bila suatu saat para selir istana memanggil, bagaimana mungkin Nyonya Tua bisa menghadapi situasi itu?

Dia tentu tidak mungkin seperti Wang Chong yang bisa kabur begitu saja.

Wajah Wang Chong pun tampak tidak terlalu baik. Kalau hanya para pangeran dan putri, itu masih bisa dimaklumi, tetapi kini bahkan para selir istana pun ikut terlibat. Jelas sekali para pangeran itu sedang mencari cara untuk menekan dirinya.

Pangeran dan putri masih bisa ia hindari, tetapi para selir istana jauh lebih sulit untuk dihadapi.

Setidaknya dalam hal ini, Zhao Jingdian memang tidak salah.

…

Bab 314 – Malam Semakin Larut!

“Tak perlu khawatir, aku sudah punya rencana untuk hal ini.”

Wang Chong berkata datar, namun dalam sorot matanya tersimpan keyakinan.

Setelah sekian lama berkelana di pegunungan, ia tidak pulang dengan tangan kosong. Daripada menunggu pasif, lebih baik mengambil langkah terlebih dahulu. Wang Chong segera tahu apa yang harus dilakukan.

Memasuki ruang baca, Wang Chong dengan cepat menulis beberapa pucuk surat.

“Jingdian, besok sesuai dengan yang kukatakan, pergilah ke Dali Si untuk mengurus pemisahan tanah di beberapa titik pada jalur spiritual. Setelah itu, kirimkan surat-surat ini bersamaan ke dalam istana.”

“Pemisahan?”

Kelopak mata Zhao Jingdian berkedut, ia segera menangkap maksud tersembunyi di balik kata-kata itu.

“Benar. Orang lain adalah pisau, kita hanyalah ikan di atas talenan. Di mata para pangeran, putra bangsawan, bahkan para selir istana, keluarga kita hanyalah sepotong daging gemuk. Tak seorang pun dari mereka bisa kita singgung. Daripada menunggu mereka datang memaksa, lebih baik kita sendiri yang membagi sebagian, siapa datang akan mendapat bagian.”

“Pertama, ini bisa dianggap sebagai bentuk penjelasan, agar kita tidak menyinggung para bangsawan istana. Kedua, bila semua mendapat bagian, mereka akan saling menahan satu sama lain, sehingga tak ada yang berani membuka mulut terlalu lebar dan berusaha menelan seluruh jalur spiritual sendirian.”

Wang Chong menjelaskan.

Perebutan tahta pangeran ibarat pusaran besar, bahkan jauh lebih berbahaya dari pusaran mana pun. Sekuat apa pun fondasi keluarga Wang, tetap tidak cukup untuk bertahan lama di dalamnya.

Sejak dahulu, tak terhitung keluarga bangsawan besar yang hancur binasa karena terseret dalam perebutan putra mahkota. Beberapa di antaranya bahkan jauh lebih kuat daripada keluarga Wang, namun tetap berakhir tragis.

Jika keluarga-keluarga kuno itu saja bernasib demikian, keluarga Wang tentu tidak akan jauh berbeda.

Dengan membagi jalur spiritual menjadi beberapa bagian dan menyerahkan sebagian keluar, posisi pasif bisa diubah menjadi aktif. Inilah cara terbaik menghadapi krisis ini.

Meskipun tidak akan membuat seorang pun pangeran benar-benar puas, setidaknya cukup untuk menjaga keselamatan keluarga Wang. Bahkan, dengan cara ini, keluarga Wang bisa menjalin hubungan tertentu dengan para pangeran dan putri, yang kelak juga akan membawa keuntungan.

Setelah mengutus Zhao Jingdian, Wang Chong akhirnya bisa tenang seorang diri. Saat itulah ia mulai memikirkan soal Pangeran Kelima, Li Heng.

“Menukar kemampuan pergantian darah menghabiskan tiga puluh poin energi hidupku, tetapi setelah Pangeran Kelima menelannya, aku justru mendapat balasan empat puluh lima poin energi. Malah untung lima belas poin takdir. Benar-benar di luar dugaan. Sepertinya dugaanku tepat, semakin besar bahaya, semakin tinggi pula peluang. Dan semakin tinggi tingkatannya, semakin besar pula hadiahnya!”

Wang Chong teringat kabar yang pernah ia dengar dari Batu Takdir di kamarnya. Saat ia menggagalkan aksi pembunuhan orang Goguryeo, atau ketika membunuh Raja Hutan Kecil, ia hanya mendapat sepuluh poin energi takdir.

Mengubah nasib keluarga Wang pun hanya memberinya dua puluh lima poin. Namun kali ini, hanya dengan menukar darah Pangeran Kelima Li Heng dan mengubah bakat bela dirinya, ia langsung mendapat empat puluh lima poin energi takdir.

Hadiah sebesar ini jelas tak bisa dianggap kecil.

“Tidak benar!”

Tiba-tiba kilatan cahaya melintas di benaknya. Wang Chong sadar ia telah mengabaikan sebuah informasi penting:

“…Rencana Naga Sejati!”

Dalam petunjuk Batu Takdir sebelumnya, selain “Perebutan Tahta Pangeran”, juga ada “Rencana Naga Sejati”. Perebutan tahta masih bisa dipahami, tetapi Rencana Naga Sejati –

“Artinya, ini baru permulaan. Kelak, bila aku ikut serta dalam proses Li Heng naik tahta, akan ada aliran hadiah energi takdir yang terus-menerus.”

Hati Wang Chong bergejolak.

Meski tampak menggiurkan, sebagai seseorang yang pernah mengalami banyak hal, ia tahu betul bahwa jalan ini penuh bahaya, jauh dari kata mudah.

Tanpa sadar, ia sudah melangkah ke dua jalan yang selama ini dihindari oleh semua keluarga bangsawan dan pejabat berkuasa.

Dan dari petunjuk Batu Takdir, jelas ia sudah terjerat di dalamnya, tanpa jalan mundur.

Di satu sisi jurang tak berdasar, di sisi lain jalan menuju kejayaan. Tak ada pilihan untuk mundur!

“Hanya bisa melangkah setapak demi setapak.”

Wang Chong menghela napas dalam hati.

Kelak, dunia politik akan semakin penuh tipu daya dan bahaya. Kedamaian di permukaan akan digantikan badai dan ancaman. Entah berapa banyak keluarga bangsawan yang akan hancur lebur, entah berapa banyak pejabat yang kini masih bisa bercanda di aula istana, kelak akan kehilangan kepala mereka, darah memercik tiga langkah jauhnya.

Kedamaian takkan bertahan lama!

Terjerat dalam perebutan tahta pangeran, terjerat dalam jalan naga sejati, berarti kelak ia akan berdiri tepat di pusat badai.

Namun Wang Chong sadar, ia sama sekali tidak punya pilihan.

Bahkan tanpa urusan Li Heng sekalipun, cepat atau lambat ia tetap akan terseret ke dalamnya.

Menyadari hal itu, Wang Chong segera memejamkan mata.

Lampu padam dengan suara kecil.

…

Sementara Wang Chong menenangkan diri di Akademi Zhige, memasuki keadaan hening nan kosong, di ibu kota, sebuah kediaman lain justru terang benderang.

Di bawah cahaya lampu, Paman Besar Wang Chong, Wang Gen, mengernyit dalam-dalam.

Sebagai kepala cabang utama keluarga Wang, sekaligus pejabat tingkat kedua di pengadilan, jarang ada hal yang membuatnya berkerut kening. Namun kali ini, Wang Gen benar-benar merasa bimbang.

“Hmph, apa lagi yang perlu dipikirkan, Tuan? Bukankah hanya sebuah jalur spiritual? Suruh saja bocah itu menyerahkannya. Semua ini demi kepentingan keluarga. Apa dia berani melawan?”

Suara tajam dan sinis terdengar dari samping – suara Bibi Besar Wang Chong.

Meski kini Wang Chong sudah jauh berbeda, menjadi kebanggaan keluarga Wang, bahkan Wang Gen sendiri pun mulai mendekat padanya, pandangan Bibi Besar terhadap Wang Chong sama sekali tidak berubah.

Semakin bersinar Wang Chong, semakin besar pula rasa ancaman yang ia rasakan.

“Kau hanya seorang perempuan, tak tahu apa-apa, jangan asal bicara.”

Wang Gen menegurnya dengan suara rendah.

“Hmph, aku asal bicara! Di waktu lain kau berkata begitu padaku, aku mungkin masih bisa diam. Tapi Putra Mahkota adalah kaisar masa depan. Jika ia menginginkan sebuah lingmai, kesempatan sebaik ini bahkan dengan lentera pun tak akan bisa ditemukan lagi. Apa yang perlu diragukan?”

Xing-shi berdiri dari tempat duduknya, lalu melontarkan makian bertubi-tubi. Bahkan dirinya, seorang perempuan, bisa melihat dengan jelas hal ini, sementara Wang Gen, seorang lelaki, justru ragu-ragu dan tak kunjung mengucapkan sepatah kata pun.

Bahkan ia sendiri tak sanggup lagi melihatnya.

“Apa yang kau tahu? Lingmai itu milik Chong’er. Kalau itu milikku, sudah sejak lama aku berikan pada Putra Mahkota! Dan lingmai, tahukah kau apa itu? Tahukah kau, tiga kamp pelatihan yang ditunjuk langsung oleh Sang Kaisar Suci saja hanya memiliki lingmai biasa, sedangkan lingmai milik Chong’er itu setidaknya sepuluh kali lebih kuat dari semuanya!”

Wajah Wang Gen menggelap saat berkata demikian.

Meskipun ia menempuh jalur politik, ia tahu betul apa arti sebuah lingmai raksasa bagi sebuah keluarga.

Satu lingmai semacam itu, dalam waktu singkat, bisa melahirkan banyak ahli, mencetak tak terhitung jumlahnya orang kuat.

Keluarga yang memiliki lingmai semacam itu, setidaknya ratusan tahun ke depan akan tetap berjaya tanpa surut!

Kalau bukan begitu, bagaimana mungkin lingmai milik Wang Chong bisa menimbulkan geger sebesar itu di ibu kota?

“Hmph, menurutku kau sudah benar-benar bingung. Tanpa lingmai, pikirkan sendiri bagaimana kau akan menjelaskan pada Putra Mahkota!”

Xing-shi menghardik, lalu dengan marah mengibaskan lengan bajunya dan pergi.

Begitu ia pergi, ruangan pun seketika hening.

Wang Gen menatap nyala lilin yang bergetar di atas meja, menghela napas panjang, lalu mengambil selembar surat di tangannya. Surat itu tipis, hanya selembar, tulisan tangan Putra Mahkota.

Isinya singkat:

_Ingin mengundang Wang Chong untuk bertemu._

Meskipun hanya satu kalimat, maksud Putra Mahkota sudah jelas. Tujuannya bukan lingmai, melainkan Wang Chong.

Putra Mahkota ingin merangkul Wang Chong!

“Sudahlah, panggil saja Chong’er kemari.”

Wang Gen kembali menghela napas, akhirnya membuat keputusan. Xing-shi memang ceroboh, tapi kali ini ucapannya tidak sepenuhnya salah.

Bagaimanapun, Putra Mahkota adalah putra sulung sah. Pada akhirnya, Tang ini akan menjadi miliknya.

Dengan pikiran itu, Wang Gen segera mengambil pena di atas meja. Suara goresan terdengar, lalu seekor merpati dengan cepat terbang keluar dari jendela.

…………

“Lingmai! Tak terbayangkan!”

Di kedalaman malam, beberapa sosok tinggi dan pendek berdiri di puncak gunung seberang, menatap lingmai yang menjulang bak raksasa berjongkok.

Dalam kegelapan, uap putih pekat bergulung naik, menyilaukan mata di tengah malam. Itu semua adalah aura spiritual yang padat.

Pemandangan ini hanya bisa dilihat pada malam hari!

Uap putih itu membentang ratusan kilometer di kegelapan, tampak begitu megah.

Jika bukan karena kabar yang tersebar, siapa pun tak akan tahu bahwa begitu dekat dengan ibu kota ada pemandangan sehebat ini.

“Anak Wang itu sungguh luar biasa!”

“Benar! Tempat ini penuh dengan aura jahat. Bahkan peramal langit pun tak bisa menghitung keberadaannya. Ditambah lagi begitu banyak ular berbisa dan binatang buas, tapi dia tetap bisa menemukannya!-Padahal jalan raya ada belasan li jauhnya!”

Keduanya tak henti-hentinya kagum.

Saat mereka tahu bahwa pemilik lingmai ini adalah Wang Chong dari keluarga Wang, dan bahwa beberapa bulan lalu ia sudah membeli tanah ini secara resmi di Dali Si, seketika keduanya merasa tak bisa berkata-kata.

Hal semacam ini sungguh terlalu menakjubkan.

Nama Wang Chong baru saja mengguncang dunia lewat peristiwa Jiedushi, siapa sangka ia kini menjadi pemilik lingmai raksasa di pegunungan dalam ini.

Saat itu, keduanya hanya punya satu perasaan:

_Tangan yang menjangkau langit!_

Sekali mungkin kebetulan, tapi dua kali jelas bukan. Kini, anak keluarga Wang yang baru berusia lima belas tahun itu, dalam pandangan mereka, sudah menjadi sosok yang dalam dan tak terukur.

Bahkan, di lubuk hati, keduanya mulai menaruh sedikit rasa hormat padanya.

Tidak, seharusnya tak lagi disebut anak!

Tanpa kecelakaan, dialah pewaris masa depan keluarga Wang, pengendali, penerus sejati Jiugong.

“Kudengar di kamp pelatihan Kunwu, keluarga Wang mendirikan sebuah Institut Zhige, sedang merekrut anggota. Suruh Chou’er pergi ke sana. Anak itu masa depannya tak terbatas. Jika terus begini, keluarga Wang kelak akan bersinar seterang matahari, bahkan lebih kuat dan gemilang daripada masa kejayaan Jiugong. Menjalin satu ikatan baik sekarang, mungkin di masa depan akan membawa keuntungan tak terduga!”

“Baik, Tuan. Akan segera kusuruh Chou’er bergabung di sisi Tuan Muda Wang Chong.”

Sosok yang lain menjawab dengan hormat.

Yang pertama mengangguk, tak berkata lagi.

Dari langit, jika memandang ke sekitar lingmai, tampak samar-samar banyak sekali bayangan yang mengintai. Malam ini, entah berapa banyak ahli dari keluarga besar datang untuk menyelidiki.

Dan entah berapa banyak yang akhirnya mengambil keputusan sama seperti dua sosok itu!

…

Bab 315: Bertemu Paman Besar!

Malam perlahan hening.

Di sekitar lingmai, satu per satu bayangan mulai mundur. Sesekali terdengar jeritan tragis, namun segera kembali sunyi.

Meskipun aura spiritual di dalam lingmai begitu pekat, tak seorang pun berani menerobos masuk. Setelah sehari penuh kegaduhan, dengan belasan mayat bergelimpangan, kini semua orang tahu bahwa di dalam lingmai itu ada sosok yang amat menakutkan.

Siapa pun yang nekat masuk, seolah-olah melangkah ke dunia lain, tanpa suara, tanpa kabar. Hanya sebentar kemudian, tubuh mereka dilempar keluar seperti batang kayu, mati dengan cara mengenaskan, seakan ribuan pedang menembus jantung.

Kini, hampir tak ada lagi orang bodoh yang berani menerobos masuk.

Langit mulai memucat, kerumunan perlahan surut.

Di puncak gunung lingmai, kabut mengepul. Sang Tetua Kaisar Jahat menatap jauh ke luar gunung, menghembuskan napas panjang. Dari fajar ke senja, lalu kembali ke fajar, ia sudah menghadapi entah berapa gelombang pengintai berniat jahat.

Namun bayangan di luar gunung justru semakin banyak. Bahkan Tetua Kaisar Jahat pun merasa sedikit pusing. Tanpa cara keras, tak akan tampak belas kasih. Untunglah setelah ia tega membunuh beberapa ahli yang menerobos, arus itu akhirnya terhenti.

Kalau tidak, seluruh lingmai ini akan berubah menjadi tanah tak bertuan, bebas dimasuki siapa saja.

Dan semua rencana pelatihan Wang Chong akan hancur berantakan.

“Semoga arus ini benar-benar bisa dihentikan.”

Tetua Kaisar Jahat menghela napas lagi, lalu dari lengan bajunya yang lebar ia mengeluarkan seekor merpati. Dengan kedua tangan, ia melepaskannya ke langit.

Hal-hal yang terjadi di sini, baik atau buruk, sudah seharusnya diberitahukan kepada Wang Chong. Segalanya, biarlah ia sendiri yang memutuskan.

……

Menjelang tengah hari, sebuah kereta kuda berwarna hijau melaju perlahan di jalanan yang ramai, hingga akhirnya berhenti di depan kediaman pejabat tinggi istana, Wang Gen.

Pintu kereta terbuka, dan Wang Chong melangkah keluar dari dalamnya.

Setelah menghabiskan setengah hari untuk membereskan segala urusan, barulah ia datang ke kediaman pamannya, Wang Gen.

Sebuah tembok tinggi mengelilingi kediaman itu. Di depan gerbang berdiri sepasang patung singa raksasa, sementara di sampingnya tergantung dua lentera merah besar yang menjuntai.

Dari balik pintu gerbang yang terbuka, samar-samar terlihat hutan bambu yang rimbun, menghadirkan suasana segar dan anggun.

Paman Wang Gen bukanlah seorang prajurit murni. Secara ketat, ia sebenarnya seorang pejabat sipil. Hutan bambu di kediamannya ini persis sama dengan tata letak di Balai Empat Arah milik kakek, sejalan dengan tradisi kaum Ru yang menyukai bunga plum, anggrek, krisan, dan bambu.

Bagi Wang Chong, ini bukan kali pertama ia datang ke sini. Namun, kali ini perasaannya berbeda.

“Perkara itu… sebaiknya juga kubicarakan dengan Paman.”

Menatap megahnya kediaman Wang Gen, sebuah pikiran melintas di benaknya. Surat yang dikirim pamannya lewat merpati pos sudah ia terima semalam, tetapi Wang Chong tidak segera membalas. Ia memilih datang langsung hari ini.

Mengibaskan jubahnya, Wang Chong melangkah masuk.

“Gongzi!”

Di depan gerbang, empat pengawal keluarga Wang berdiri berjajar bak patung Vajra. Begitu melihat Wang Chong, wajah mereka menegang, lalu serentak membungkuk memberi hormat dengan penuh rasa hormat yang tulus, tanpa sedikit pun kepura-puraan.

Dulu, ketika Wang Chong masih dianggap sebagai putra bungsu ketiga yang nakal dan tak terkendali, mereka sempat meremehkannya. Namun, setengah tahun belakangan ini, ia seakan berubah menjadi orang lain. Melihat tindak-tanduknya, rasa hormat mereka pun kian mendalam.

Kini, begitu melihatnya, mereka segera memberi salam dengan penuh kerendahan hati.

“Apakah Paman ada di dalam?” tanya Wang Chong.

“Ada, Gongzi. Tuan Besar sudah tahu Anda akan datang, jadi beliau menunggu di ruang kerjanya. Perlu kami laporkan dulu?”

“Tak perlu, aku bisa masuk sendiri.”

Wang Chong melambaikan tangan, lalu melangkah melewati ambang pintu. Ia berjalan melewati taman-taman, kolam, paviliun, hingga hutan bambu buatan, sebelum akhirnya berhenti di depan ruang kerja Wang Gen.

Dari dalam ruangan terdengar samar suara tarikan napas yang familiar. Menatap pintu kayu berwarna ungu kecokelatan itu, pikiran Wang Chong bergolak, berbagai kenangan berkelebat di benaknya.

Ada satu hal yang selalu ia hindari untuk dibicarakan dengan pamannya. Namun, surat dari Wang Gen membuatnya tak punya jalan mundur.

– Paman takkan pernah menyangka, apa yang ia lakukan sekarang sepenuhnya salah!

Semakin dekat ia dengan Putra Mahkota, semakin besar bahaya yang mengintai.

Di kehidupan sebelumnya, berkat perlindungan kakek dan jasa-jasa besar keluarga, meski terkena jebakan keluarga Yao dan menyinggung Pangeran Song serta Pangeran Qi, keluarga Wang masih bisa bertahan.

Namun, hubungan antara Paman dan Putra Mahkota justru memutus harapan terakhir itu. Dengan pengalaman panjang dan jasa besar pamannya, sekalipun salah memilih pihak dalam badai politik, paling jauh ia hanya akan diturunkan jabatan.

Tetapi yang ia masuki adalah perebutan takhta – pertarungan paling berbahaya. Inilah sebab sebenarnya keluarga Wang kehilangan dukungan, lalu setelah kakek wafat, mereka jatuh terpuruk dan tak pernah bangkit lagi.

Keluarga Wang yang dulu berjaya sebagai keluarga pejabat tinggi, seketika terhempas menjadi debu di lapisan terbawah.

Wang Chong selalu menghindari membicarakan hal ini, tetapi kini ia tak bisa lagi menunda.

“Semoga saja Paman mau mendengarkan…” gumamnya dalam hati, sambil menghela napas panjang.

“Chong’er, kau datang.”

Suara berat, mantap, dan penuh wibawa terdengar dari dalam ruangan. Itu suara pamannya, Wang Gen.

Wang Chong tersadar, lalu mengetuk pintu dan masuk.

“Paman!”

Begitu masuk, ia melihat Wang Gen duduk di balik meja besar dari kayu cendana, di hadapannya bertumpuk dokumen dan berkas, tampak sedang mengurus urusan istana.

“Chong’er, kau datang juga!”

Wang Gen tersenyum, meletakkan pena yang masih berlumur tinta, lalu menggantungkannya di rak pena. Setelah sibuk seharian, ia tampak agak lelah.

“Duduklah.”

Ia bangkit dari balik meja, lalu duduk di meja bundar kecil tak jauh dari sana. Di atas meja sudah tersedia teko teh dan dua cangkir.

Wang Gen menuangkan teh untuk mereka berdua, lalu mempersilakan Wang Chong duduk di dekatnya. Kedekatan itu sudah cukup menunjukkan eratnya hubungan paman dan keponakan ini.

Wang Chong duduk tanpa banyak bicara.

“Chong’er, bagaimana keadaanmu di kamp pelatihan?” tanya Wang Gen sambil meletakkan teko.

“Baik-baik saja,” jawab Wang Chong.

“Bagus. Kalau ada masalah, atau butuh bantuan keluarga, katakan saja.”

“Ya.” Wang Chong mengangguk.

“Suratku sudah kau terima, bukan?”

Wang Gen langsung masuk ke pokok pembicaraan.

“Ya.”

Hati Wang Chong menegang. Ia sudah tahu apa yang akan dibicarakan pamannya.

“Chong’er, terus terang saja. Sebenarnya yang ingin bertemu denganmu adalah Putra Mahkota. Beliau tahu banyak tentangmu, sangat mengagumimu, dan berharap kau bisa mengabdi padanya.”

“Putra Mahkota ingin merekrutku?” Wang Chong mengangkat kepala.

“Benar.”

Wang Gen mengangguk serius. Wang Chong terlalu cerdas untuk dibohongi, jadi ia memilih bicara terus terang.

“Chong’er, aku tahu jalur spiritual sangat penting bagimu. Tapi Putra Mahkota adalah pewaris takhta masa depan. Kelak seluruh Dinasti Tang akan berada di tangannya. Kesempatan ini langka, beliau sendiri yang ingin menemuimu. Paman harap kau bisa mempertimbangkannya baik-baik. Dengan kecerdasanmu, di bawah Putra Mahkota kau pasti akan sangat dihargai.”

“Ini bukan hanya baik untukmu, tapi juga untuk keluarga Wang. Demi kepentingan keluarga, Paman sungguh berharap kau mau memikirkannya.”

Selesai berkata, Wang Gen menatap Wang Chong tanpa berkedip, menunggu jawaban dari keponakannya yang cerdas itu.

Mendengar kata-kata pamannya, Wang Chong hanya terdiam.

Paman jarang sekali membicarakan soal kepentingan keluarga di hadapannya, jarang pula menggunakan dalih kepentingan besar untuk menasihatinya. Ucapan kali ini sudah cukup menunjukkan betapa mendesaknya perasaan paman di dalam hati.

Tak diragukan lagi, paman sangat berharap dirinya bisa bergabung dalam barisan itu, bersama-sama mengabdi pada Putra Mahkota Tertua.

Namun, Wang Chong sangat jelas menyadari, dirinya sama sekali tidak mungkin menyetujui hal itu.

Bukan hanya karena ia memahami sejarah, mengetahui bahwa kaisar berikutnya kelak adalah Pangeran Kelima Li Heng, bukan Putra Mahkota Tertua.

Yang lebih penting adalah soal watak sang putra mahkota.

Kepribadian Putra Mahkota Tertua memiliki masalah besar. Jika bukan karena cacat besar dalam sifatnya, mustahil Pangeran Kelima Li Heng bisa naik takhta.

Kalau bukan karena cacat itu, ia juga tidak akan melakukan perbuatan besar yang melawan tatanan di masa depan, hingga menyeret pamannya dan seluruh keluarga Wang, bahkan membuat dirinya kehilangan sepenuhnya kualifikasi sebagai pewaris takhta.

Namun, itu pun bukanlah yang paling mendasar.

Yang paling mendasar adalah: Putra Mahkota Tertua sama sekali bukan seorang penguasa yang penuh kebajikan. Itu sudah menakdirkan bahwa ia bukanlah kandidat yang pantas menjadi kaisar. Maka, sekalipun tidak ada peristiwa besar itu, dengan sifatnya, ia pasti akan melakukan hal-hal lain yang lebih besar dan lebih berbahaya.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong pernah sekali berkesempatan berhubungan langsung dengan Putra Mahkota Tertua. Sifatnya sama sekali tidak bisa menoleransi orang yang menentangnya.

Inilah alasan Wang Chong selalu menaruh keraguan terhadapnya.

Sekali salah langkah, penyesalan akan berlangsung sepanjang masa. Wang Chong tidak ingin keluarga Wang karena satu kesalahan, kembali mengulangi tragedi kehidupan sebelumnya, jatuh lagi ke jurang kehancuran dan pemusnahan.

“Paman, aku takut tidak bisa menyanggupi permintaanmu!”

Wang Chong menatap sorot mata penuh harapan dari pamannya, lalu perlahan, namun dengan keteguhan yang tak tergoyahkan, mengucapkan kalimat itu. Dua belas kata pendek, namun tiap katanya seberat gunung, jelas menunjukkan tekad Wang Chong.

“Mengapa?”

Wang Hen terperanjat. Ia tahu Wang Chong sulit dibujuk, tetapi tidak menyangka penolakannya begitu tegas, tanpa memberi ruang sedikit pun untuk berputar.

“Chong’er, paman tahu permintaan ini mungkin agak berlebihan. Tapi Chong’er, paman sungguh berharap kau bisa mempertimbangkannya baik-baik. Bagaimanapun juga, Putra Mahkota Tertua adalah kaisar masa depan!”

ucap Wang Hen.

Dengan kecerdasan, kebijaksanaan, keberanian, dan keteguhan yang ditunjukkan Wang Chong, bila ia mau mengabdi di bawah Putra Mahkota Tertua, maka di masa depan keluarga Wang pasti bisa mencapai puncak yang lebih tinggi, bahkan melampaui kejayaan ayahnya di masa lalu.

Dalam hal ini, pandangan Wang Hen sebenarnya sama dengan pandangan keluarga Xing.

Dan dalam hal ini, Wang Hen memang tidak memiliki pamrih pribadi.

…

Bab 316 – Membujuk!

“Paman, apakah benar-benar kau yakin Putra Mahkota Tertua akan menjadi kaisar masa depan?”

tiba-tiba Wang Chong membuka mulut.

Begitu kata-kata itu keluar, wajah Wang Hen langsung berubah.

“Chong’er, apa maksudmu? Kau tahu tidak apa yang sedang kau katakan?”

Selama ini Wang Hen selalu berbicara dengan ramah kepada Wang Chong, tetapi mendengar kalimat itu, wajahnya mendadak menjadi serius:

“Kalimat ini hanya boleh kau ucapkan di hadapanku. Jika sampai tersebar keluar, membuat orang salah paham bahwa keluarga Wang punya niat lain, kau tahu apa akibatnya?”

Ucapan seperti itu, bila terdengar orang luar, pasti akan menimbulkan guncangan besar.

“Paman, aku tahu apa yang kulakukan.”

Wajah Wang Chong justru tenang di luar dugaan. Terhadap pamannya, Wang Hen, ia selalu penuh rasa hormat. Ikatan darah tidak bisa diputuskan.

Terlebih lagi, pamannya seringkali bertindak demi kepentingan keluarga, bukan demi dirinya sendiri. Namun, dalam urusan Putra Mahkota Tertua ini, Wang Chong tidak bisa, dan tidak akan, sejalan dengannya.

“…Tapi paman, pernahkah kau berpikir, jika Putra Mahkota Tertua gagal naik takhta, apa yang akan terjadi pada keluarga Wang?”

Kalimat itu bagai petir yang menyambar. Wang Hen tertegun, wajahnya penuh keterkejutan. Jika Putra Mahkota Tertua tidak bisa naik takhta, apa yang akan terjadi?

Hal semacam itu, Wang Hen bahkan belum pernah terpikirkan. Atau lebih tepatnya, dalam benaknya, kemungkinan itu sama sekali tidak pernah ada.

“Chong’er, kau masih terlalu muda. Ada hal-hal yang belum kau pahami. Sejak dahulu, yang tua selalu didahulukan, bukan yang muda. Selama Putra Mahkota Tertua masih ada, para pangeran lain tidak punya harapan. Lagi pula, kau tidak mengenalnya sebaik aku. Walau Baginda belum secara resmi menetapkannya sebagai putra mahkota, apa yang dilakukannya sekarang sudah sama saja dengan seorang putra mahkota. Kelak, setelah Baginda tiada, naik tahtanya Putra Mahkota Tertua sudah pasti, tak bisa digoyahkan.”

“Dalam hal ini, baik di dalam maupun di luar istana, semua orang berpandangan sama.”

Wang Hen menggeleng. Setelah keterkejutan awal, ia segera kembali tenang. Keponakannya ini memang cerdas, tetapi dalam hal politik istana, masih jauh dari matang.

Hal semacam ini bukan hanya soal kecerdasan, tetapi juga soal pengalaman hidup dan jam terbang.

Apa yang dikatakan Wang Chong tentang Putra Mahkota Tertua tidak bisa naik takhta, dalam pandangan Wang Hen, sama sekali mustahil terjadi.

“Paman!”

Wang Chong menggeleng pelan:

“Dalam hal lain, aku bisa mendengar pendapatmu, tidak masalah. Tetapi dalam hal ini, maafkan aku, aku tidak bisa ikut serta. Paman bilang sejak dulu yang tua didahulukan, itu benar. Tapi izinkan aku bertanya: jika Putra Mahkota Tertua benar-benar sehebat itu, jika Baginda benar-benar menyukainya, mengapa Baginda tidak secara resmi menetapkannya sebagai putra mahkota?”

Urusan di istana penuh dengan intrik dan perubahan. Paman mengira dengan mengikuti Putra Mahkota Tertua bisa meraih kejayaan, itu sungguh terlalu naif.

Dalam perebutan takhta, segala bentuk anggapan yang taken-for-granted justru sangat berbahaya.

“Ini…”

Bibir Wang Hen bergetar, ia terdiam seketika.

Bahwa Baginda sangat mempercayai Putra Mahkota Tertua, hal itu memang diyakini Wang Hen. Kalau tidak, ia pun takkan memilih untuk berpihak padanya.

Ia ingin membantah, tetapi untuk sesaat tidak bisa menemukan kata-kata. Karena apa yang dikatakan Wang Chong memang benar.

Baginda memang sangat menyayanginya, bahkan kadang mengizinkannya ikut serta dalam urusan pemerintahan. Itu sama saja dengan seorang putra mahkota.

Namun anehnya, meski begitu, Baginda tetap tidak menetapkannya secara resmi. Jika Putra Mahkota Tertua masih kecil, itu bisa dimaklumi.

Tetapi sekarang, usianya sudah tidak muda lagi. Hal ini, bahkan Wang Hen sendiri merasa janggal, hanya saja ia tidak pernah mengatakannya kepada siapa pun.

“Chong’er, bagaimanapun juga Pangeran Mahkota adalah putra sulung Yang Mulia. Jika Yang Mulia tidak menyukainya, tentu beliau tidak akan mengizinkannya ikut serta dalam urusan pemerintahan. Lagi pula, kenyataan bahwa Yang Mulia belum menobatkannya sekarang, bukan berarti di masa depan beliau tidak akan melakukannya.”

Wang Gen membela diri.

Es yang membeku setebal tiga kaki bukanlah hasil dari satu malam. Hubungannya dengan Pangeran Mahkota bukanlah sesuatu yang terbentuk dalam sehari dua hari, melainkan melalui proses panjang.

Wang Chong ingin dengan beberapa kalimat saja mengubah pandangan pamannya terhadap Pangeran Mahkota, membuatnya percaya bahwa Yang Mulia kelak tidak akan menobatkannya – itu jelas mustahil.

“Selain itu, Yang Mulia sekarang adalah raja yang bijaksana dan penuh kebajikan, seorang kaisar yang jasanya menutupi segala zaman. Apakah kau mengira beliau akan membiarkan tragedi berdarah semacam pertumpahan darah antar saudara kandung terjadi di tangannya?”

ucap Wang Gen, yang dengan satu kalimat mengungkapkan akar keyakinannya bahwa Pangeran Mahkota kelak akan naik takhta dengan lancar.

Kaisar yang sekarang adalah penguasa agung yang diakui oleh seluruh negeri, baik di dalam maupun di luar istana. Di tangannya, Dinasti Tang berhasil melepaskan diri dari bahaya kemunduran dan kekacauan yang ditinggalkan pendahulunya, lalu mencapai puncak kejayaan yang belum pernah ada sebelumnya.

Baik wilayah maupun kemakmuran, semuanya jauh melampaui dinasti mana pun, raja mana pun. Bahkan hanya dengan enam hingga tujuh ratus ribu pasukan elit, Tang mampu menundukkan kekuatan besar di sekitarnya. Baik itu Kekaisaran U-Tsang, Khaganat Turki Timur dan Barat, Goguryeo, maupun Mengshe Zhao, semuanya harus mengakui bahwa kekuatan Tang adalah yang pertama tanpa tanding.

Bahkan Kekaisaran U-Tsang yang keras kepala pun sadar betul, alasan mereka bisa bertahan melawan Tang selama bertahun-tahun hanyalah karena keuntungan geografis dan ketinggian dataran tinggi Tibet. Tang tidak mampu beradaptasi dengan lingkungan dataran tinggi, tidak bisa mendudukinya. Itulah sebab sebenarnya U-Tsang berani bersikap jumawa.

Kini, meski kekuatan sekitar telah berkembang pesat selama puluhan tahun, mereka tetap menyimpan rasa gentar yang mendalam terhadap Tang. Dan semua itu berasal dari kaisar yang sekarang!

Baik dalam pemerintahan maupun militer, keberanian maupun visi, kaisar ini telah mencapai puncak yang bisa dicapai seorang penguasa sepanjang sejarah. Tidak diragukan lagi, Dinasti Tang saat ini adalah masa terkuat dalam sejarah.

Andai bukan karena penghormatan terhadap para penguasa bijak dari masa lalu, kaisar sekarang sudah lama digelari “Kaisar Agung Sepanjang Masa”.

Sering kali Wang Gen merasa beruntung hidup di zaman seperti ini, dipimpin oleh penguasa sebijak itu. Bagi banyak orang yang bercita-cita besar, ini adalah kesempatan yang hanya datang sekali dalam seribu tahun.

Meyakinkan Wang Gen bahwa di tangan kaisar seperti ini akan terjadi tragedi pertumpahan darah antar keluarga, jelas mustahil.

Melihat wajah pamannya yang serius dan penuh keyakinan, hati Wang Chong terasa berat. Pamannya masih belum menyadari bahwa ia sedang melangkah ke jalan tanpa kembali. Memang benar kaisar sekarang bijaksana, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan apa yang diminta pamannya.

Pamannya mungkin tidak tahu, di tangan kaisar ini bukan hanya tragedi antar saudara yang akan terjadi, tetapi juga hal-hal lain yang tak pernah bisa ia bayangkan seumur hidupnya.

Terlalu banyak misteri di dalamnya. Bahkan Wang Chong, yang pernah mengalaminya sendiri, masih banyak hal yang tak ia pahami, apalagi pamannya, Wang Gen.

Namun ada satu hal yang bisa Wang Chong pastikan:

Apa yang sedang dilakukan pamannya sekarang, selangkah demi selangkah sedang menyeret keluarga Wang ke dalam jurang kegelapan yang paling ditakuti oleh semua keluarga bangsawan.

Jika ia tidak bisa menghentikan pamannya, maka sebesar apa pun kejayaan keluarga Wang saat ini, pada akhirnya hanya akan menjadi bunga sesaat, lalu mengulang kembali tragedi kehidupan sebelumnya.

Karena pamannya masih “keras kepala dan tak mau sadar”, Wang Chong hanya bisa mencari cara untuk menyadarkannya. Setidaknya ia harus membuat pamannya mengerti bahwa pemikiran yang taken-for-granted itu sangatlah keliru.

“Paman, apakah kau benar-benar mengira hanya karena Yang Mulia seorang raja bijak, tragedi pertumpahan darah antar saudara tidak akan terjadi? Sepanjang sejarah, betapapun bijaksananya seorang penguasa, tragedi semacam itu tak pernah bisa dihindari.”

“Kaisar Wu dari Han, Liu Che, menaklukkan Wilayah Barat, menyerbu Jiaozhi di selatan, untuk pertama kalinya membawa pengaruh Tiongkok ke perbatasan barat dan selatan. Kejayaan pemerintahannya dipuji sepanjang masa. Namun, bencana sihir dan kutukan membuat Putra Mahkota Li terbunuh dengan cara kejam, dua adik perempuannya, Putri Zhuyi dan Putri Yangshi, dipaksa bunuh diri dengan sehelai kain putih. Puluhan ribu pejabat terseret, tak terhitung keluarga bangsawan yang hancur binasa.”

“Perdana Menteri Gongsun He saat itu berkuasa penuh, bahkan mengaku keturunan Kaisar Kuning. Keluarga Gongsun disebut-sebut sebagai keluarga besar yang bertahan sejak zaman Negara-Negara Berperang, bahkan dijuluki keluarga nomor satu di Dinasti Han. Dari segi kekuasaan dan kedudukan, bahkan kakek kita pun tak bisa menandinginya. Namun karena terseret dalam peristiwa Putra Mahkota Li, mereka pun musnah, keluarga hancur, tanah leluhur jadi abu. Sejak itu, sejarah Han tak pernah lagi menyebut nama keluarga Gongsun.”

“Bahkan keluarga bangsawan yang bertahan ribuan tahun pun bisa musnah seperti itu. Paman, menurutmu keluarga Wang akan bagaimana?”

Wang Chong berkata dengan suara berat. Perebutan kekuasaan sejak dulu selalu penuh pertumpahan darah, kejam dan dingin. Putra mahkota dan putri pun hanyalah bidak di papan catur, apalagi keluarga bangsawan?

Keluarga Wang memang memiliki kedudukan istimewa di Tang berkat kakek, tetapi tetap saja belum mencapai posisi keluarga nomor satu. Dibandingkan keluarga bangsawan yang bertahan ratusan bahkan ribuan tahun, jelas tak sebanding.

Pamannya hanya tahu bahwa di tangan kaisar bijak jarang terjadi kekacauan semacam itu, tetapi justru tidak tahu, semakin bijak seorang penguasa, sekali ada yang melanggar tabu, maka semakin besar kemungkinan terseret dan hancur lebur.

“Pada masa Kaisar Qin Shi Huang, Putra Mahkota Fusu adalah putra sulung. Catatan sejarah menyebut ia berhati lembut, penuh wawasan, dan sangat layak menjadi putra mahkota. Sepanjang hidupnya, ia tak pernah melakukan kesalahan besar, moralitasnya pun menjadi teladan. Namun begitu Qin Shi Huang wafat, Putra Mahkota Fusu dibunuh. Saat itu keluarga Meng, yang disebut sebagai keluarga jenderal nomor satu, keluarga terkuat di zaman Negara-Negara Berperang, ikut terseret dan dimusnahkan.”

“Yao menyerahkan takhta kepada Shun, Shun menyerahkannya kepada Yu, Yu menyerahkannya kepada Boyi. Itulah sistem abdikasi kuno. Namun akhirnya Boyi dibunuh oleh putra Yu, Qi, sementara dua menteri Yu, Zhao dan Meng, juga tewas bersamanya.”

“Paman, bukankah mereka semua adalah penguasa besar Tiongkok? Kaisar Wu dari Han, Qin Shi Huang, bahkan Yu Agung? Putra Mahkota Ju, Putra Mahkota Fusu, juga Boyi – bukankah mereka semua orang yang berbudi luhur, layak naik takhta?”

“Gongsun He, Gongsun Jing, Meng Tian, Meng Yi, Zhao, Meng… bukankah mereka semua menteri bijak, tokoh besar yang dipuji sepanjang masa? Bukankah zaman mereka dipimpin oleh penguasa besar yang langka dalam sejarah? Namun siapa yang menyangka, bahkan di masa Kaisar Wu, Qin Shi Huang, dan Yu Agung, tragedi penggulingan putra mahkota tetap terjadi?”

“Keponakan bukan bermaksud mengatakan pasti akan muncul masalah, tetapi bahkan di masa Han Wu, Qin Huang, dan Da Yu yang agung pun hal itu tetap terjadi. Apakah Paman berani berkata bahwa di dinasti ini hal itu pasti tidak akan terjadi?”

Wang Chong berkata dengan suara dalam. Ucapannya sudah sangat halus. Tentang masa depan, ia tidak bisa mengungkapkan terlalu banyak, dan kata-kata ini sudah merupakan batasnya.

Apa pun yang dipikirkan pamannya, Wang Chong harus mencari cara untuk menyadarkannya. Setidaknya membuatnya mengerti bahwa di dunia ini tidak ada sesuatu yang mutlak.

…

Bab 317: Suasana Baru (I)

Di dalam ruangan, ketika Wang Chong menyebut Kaisar Han Wu dan keluarga besar Gongsun, Wang Hen terdiam. Keluarga Gongsun pada masa Kaisar Han Wu, keluarga besar Meng pada masa Kaisar Pertama Qin – itu semua adalah pengetahuan yang harus dipelajari setiap pejabat sipil sejak awal menapaki jalan pemerintahan.

Ucapan Wang Chong sudah sangat halus.

Kenyataannya, keluarga Gongsun dan keluarga Meng pada masa kejayaannya sama sekali bukan sesuatu yang bisa dibandingkan dengan keluarga Wang. Gongsun He, Meng Tian, Meng Yi… meskipun Wang Hen menganggap dirinya pejabat penting yang berhak ikut serta dalam urusan negara dan cukup memahami situasi di istana, dibandingkan dengan para menteri dan jenderal besar yang termasyhur sepanjang sejarah itu, ia masih memiliki jarak yang jauh.

“Chong’er, apa yang ingin kau katakan?”

Setelah lama terdiam, akhirnya Wang Hen membuka mulut. Suaranya jauh lebih berat. Dibandingkan tadi, sikapnya jelas sudah banyak berubah.

Keluarga Wang memang besar dan berpengaruh, tetapi tetap tidak sebanding dengan keluarga Gongsun pada masa Han Wu, apalagi keluarga Meng pada masa Kaisar Pertama Qin.

Ucapan Wang Chong jelas telah mengguncang hati Wang Hen. Walau ia masih sulit percaya bahwa Sang Kaisar akan mencabut kedudukan Putra Mahkota, namun nada bicaranya sudah tidak sekeras sebelumnya.

“Putra Mahkota adalah garis keturunan sah. Sejak dahulu kala, para pejabat selalu mendukung putra sulung dari istri utama. Karena dibandingkan pangeran lain, Putra Mahkota jelas lebih sah dan peluang naik takhta lebih besar. Chong’er, apakah kau ingin keluarga Wang mengubah sikap terhadap Putra Mahkota hanya karena kemungkinan pergantian pewaris?”

Wang Hen berkata dengan suara dalam.

Mampu mengucapkan kata-kata ini saja sudah sulit baginya. Harus diketahui, ia memanggil Wang Chong datang awalnya untuk membuatnya bersumpah setia pada Putra Mahkota.

“Aku tidak mengatakan bahwa kita tidak mendukung Putra Mahkota.”

Wang Chong menjawab dengan serius:

“Paman masih ingat peristiwa lama keluarga Nanyang pada masa Wei dan Jin?”

Hum!

Mendengar kata-kata itu, tubuh Wang Hen jelas bergetar, sedikit menegakkan badan. Jelas sekali, ucapan Wang Chong menyentuh hatinya.

Keluarga Wang terbagi: Wang Yan dan putranya menempuh jalan militer, sementara Wang Hen menempuh jalan pejabat sipil. Mengutip sejarah adalah urusan pejabat sipil.

Tentu saja Wang Hen tahu apa yang dimaksud Wang Chong dengan peristiwa lama Nanyang. Justru karena ia tahu, ia pun benar-benar memahami maksud Wang Chong.

“Kau ingin mengatakan… meniru keluarga Zhuge dari Nanyang?”

Wang Hen menatap Wang Chong.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk dengan sungguh-sungguh.

Sejarah dunia ini sama dengan yang ia kenal: kisah Tiga Kerajaan dan Wei-Jin memang ada. Hanya saja, rentang waktunya tidak sepanjang itu, tidak seintens dan semegah itu, dan tidak meninggalkan babak sejarah yang begitu gemilang.

Namun, kisah keluarga Zhuge yang terbagi menjadi tiga cabang, masing-masing mendukung tiga kekuatan berbeda demi bertahan hidup di zaman kekacauan, tetap benar-benar terjadi.

Itulah strategi keluarga besar untuk bertahan dan melindungi diri.

“Aku mengerti!”

Wang Hen menghela napas panjang:

“Tapi Chong’er, apakah kau benar-benar paham apa arti tindakan keluarga Zhuge dari Nanyang itu?”

“Ya.”

Wang Chong mengangguk:

“Sekarang memang belum sampai pada titik kita harus melakukannya. Aku hanya merasa, hal ini tidak boleh terburu-buru. Mungkin di masa depan keluarga Wang akan sepenuhnya mendukung Putra Mahkota, tapi menurutku sekarang belum saatnya kita memilih pihak.”

Kata-kata Wang Chong diucapkan dengan sangat serius, setiap suku kata begitu jelas.

“Chong’er, aku sudah mengerti maksudmu.”

Wang Hen kembali menghela napas panjang. Usahanya sebagai utusan kali ini benar-benar gagal. Meski hatinya sedikit kecewa, apa yang dikatakan Wang Chong memang tidak salah.

Keduanya sama-sama memikirkan keluarga. Wang Hen ingin menarik Wang Chong agar bersama-sama setia pada Putra Mahkota. Wang Chong menolak pun demi keluarga.

Jalan yang dipilih berbeda, tetapi tujuan sama.

Dari sisi ini, Wang Hen justru merasa bangga pada Wang Chong. Setidaknya, ia sudah tahu memikirkan keluarga.

“…Kau sudah dewasa. Paman merasa bangga padamu.”

Hati Wang Hen terasa rumit, penuh perasaan:

“Baiklah, kita lakukan sesuai dengan yang kau katakan. Soal Putra Mahkota, aku tahu bagaimana menjawabnya.”

Keluarga Wang, dirinya sudah berusia lebih dari lima puluh tahun, ayah Wang Chong pun tidak muda lagi. Generasi kedua keluarga Wang sudah mencapai puncaknya.

Selanjutnya, giliran Wang Chong, Wang Li, Wang Bo, Wang Fu, dan generasi ketiga keluarga Wang untuk tumbuh.

Entah keputusan Wang Chong benar atau salah, atau kelak terbukti melewatkan kesempatan besar, Wang Hen tetap rela mendukung keputusan itu.

Itulah harga dan pengalaman yang harus dibayar generasi berikutnya.

Saat datang, Wang Chong penuh keyakinan ingin meyakinkan pamannya. Namun saat pergi, hatinya justru dipenuhi rasa hormat pada sang paman.

Ia tahu, dengan menolak pamannya, sikap Putra Mahkota terhadap mereka bisa ditebak. Setidaknya, untuk waktu yang lama, pamannya mungkin akan diperlakukan dingin, bahkan Putra Mahkota bisa menyimpan dendam.

Namun, meski tahu itu, pamannya tetap memilih mendukung dirinya.

Itulah yang benar-benar membuat Wang Chong terharu.

“Paman, suatu hari nanti, kau akan tahu bahwa keputusan ini benar.”

Naik ke kereta, Wang Chong segera meninggalkan rumah pamannya, menuju ke arah Kamp Pelatihan Kunwu. Di sana, Akademi Zhige miliknya hampir meledak karena membludak.

Keesokan harinya, di sekitar Akademi Zhige, jumlah murid yang ingin bergabung di bawah benderanya bahkan lebih banyak daripada hari pertama.

Setelah melalui fermentasi dan persiapan sebelumnya, Akademi Zhige kini menjadi pusat perhatian terbesar di antara tiga kamp pelatihan: Longwei, Shenwei, dan Kunwu.

Akhirnya, saat hasilnya akan terlihat pun tiba.

…

Sekilas kesadaran melayang bagaikan serabut halus di dalam kegelapan, berputar, menjalar menuju kedalaman dan keluasan tanpa batas. Di sini, tiada waktu, tiada ruang, tiada suhu – hanya kehampaan yang tak berujung…

Ini adalah sebuah ruang yang tak dikenal, sebuah dunia yang dimiliki oleh aturan.

“Ketemu!”

Entah sudah berapa lama berlalu, tiba-tiba sebuah suara menggema dalam kegelapan, bagai halilintar yang melintas di langit, membuat seluruh ruang mendidih seketika.

Pada ujung kesadaran yang melayang itu, tiba-tiba muncul setitik cahaya samar. Dari dalam cahaya itu, perlahan terwujud sebuah bayangan kecil, mungil, namun mengandung kekuatan tak terhingga.

Sekilas tampak, bayangan itu menyerupai selembar halaman buku yang diperkecil.

Itulah sepotong kecil kekuatan aturan.

Namun di dunia bela diri, ia memiliki nama lain: “Kitab Aturan.”

Kesadaran yang mampu merasakan dan menangkap “Kitab Aturan” ini, lalu menyatu dengannya, itulah yang disebut “pencerapan.”

“Weng!”

Kesadaran Wang Chong yang menjulur keluar seolah menjadi sebuah kail, seketika mengait “Kitab Kekuatan” itu, lalu dengan cepat menariknya kembali ke dalam lautan pikirannya.

Kegelapan sirna, cahaya kembali.

Mata Wang Chong terbuka. Yang tampak di hadapannya adalah lantai kayu cendana ungu yang dipoles halus, terukir motif bunga dan burung, sebuah meja kuno namun anggun, serta sebuah teko tanah liat ungu yang masih mengepulkan uap hangat.

“Aku maju sedikit lagi!”

Wang Chong menghela napas panjang, tubuhnya terasa jauh lebih ringan.

Sejak kembali dari rumah pamannya, Wang Chong sepenuhnya menyingkirkan dunia luar – istana, para pangeran – semua ia letakkan di belakang. Hidupnya kini hanya berputar di sekitar Akademi Zhige dan kamp pelatihan.

Seluruh perhatian dan semangatnya ia curahkan untuk meningkatkan kekuatan dirinya.

Dari puncak tingkat sembilan Yuanqi menuju tingkat pertama Zhenwu adalah sebuah rintangan.

Langkah ini tidak menuntut banyak dari Yuanqi, tetapi menuntut syarat yang amat ketat terhadap kekuatan aturan, hingga mencapai tingkat yang mengejutkan.

Saat pertama kali berlatih Lingkaran Riak, Wang Chong masih bisa merasakan dan menyerap banyak “Kitab Aturan” setiap hari.

Namun seiring waktu, jumlah yang bisa ia serap semakin sedikit.

Hari ini, Wang Chong hanya berhasil menangkap dua puluh empat fragmen kekuatan aturan. Dibandingkan dengan awalnya yang bisa mencapai ratusan bahkan ribuan, jumlah itu sungguh menyedihkan.

Meski begitu, Wang Chong tidak pernah menyerah.

Kemampuan dasar menentukan bangunan di atasnya. Pada tahap awal, semakin banyak pencerapan terhadap kekuatan aturan, semakin banyak pula yang dapat diserap tubuh, dan semakin tinggi pula pencapaian di masa depan.

– Ini adalah rahasia kecil dalam latihan bela diri, sering diabaikan banyak orang, namun memiliki pengaruh yang amat besar.

Karena itu, meski sudah memenuhi syarat untuk menembus ke ranah Zhenwu, meski kini setiap hari hanya bisa menyerap dua puluhan fragmen aturan, Wang Chong tetap tidak berhenti menumpuk dasar ini.

Mengumpulkan kekuatan dalam-dalam, lalu meledak sekali untuk menembus!

Itulah yang sedang dilakukan Wang Chong sekarang.

Setelah berbulan-bulan akumulasi, ia merasa waktunya sudah hampir tiba.

“Mungkin sekarang saatnya meminta benda itu dari Instruktur Zhao.” Wang Chong bergumam dalam hati.

Untuk menembus dari Yuanqi tingkat sembilan ke Zhenwu tingkat pertama, selain butuh pencerapan aturan, juga diperlukan sebuah teknik lingkaran aura yang mampu mengikat kekuatan aturan itu, lalu melepaskannya.

Dan di kamp pelatihan ini, selain seratus bintang jenderal masa depan yang kelak terkenal di dunia, ada satu lingkaran aura perang yang paling diinginkan Wang Chong – yang berada di tangan atasannya, Instruktur Zhao Qianqiu.

Lingkaran aura perang itu, di kehidupan sebelumnya, benar-benar terkubur. Di kamp ini, termasuk Su Hanshan, tak seorang pun berhasil mempelajarinya.

Entah mengapa, Zhao Qianqiu tidak pernah mewariskan ilmu pamungkas itu.

Wang Chong tidak tahu rahasia apa yang tersembunyi di baliknya. Namun ia tahu, di antara lingkaran aura perang yang bisa memengaruhi seluruh pasukan, yang tersimpan di kamp ini adalah salah satu yang terkuat.

Setiap kali memikirkan Zhao Qianqiu membiarkan ilmu sehebat itu terbuang tanpa diwariskan, Wang Chong merasa sangat menyesal.

Namun ia tidak terburu-buru.

Bangkit dari lantai, Wang Chong berjalan ke meja cendana, menuang secangkir teh dari teko tanah liat ungu, lalu menyesapnya perlahan. Ia menikmati aroma lembut yang tertinggal di bibir dan lidah, wajahnya tampak tenang dan puas.

Hidup bukan hanya tentang kekuatan dan latihan. Menurut pepatah dari dunia lain, hidup juga harus punya “puisi dan kejauhan.”

Menikmati hidup, merasakan hidup, hidup di saat ini – itulah pencerapan Wang Chong setelah terlahir kembali. Masa depan memang penting, tetapi menghargai saat ini jauh lebih berharga.

Boom!

Meletakkan cangkir, ia mendorong pintu lantai dua. Seketika, hiruk-pikuk suara manusia menyerbu masuk. Dunia yang muncul di hadapan Wang Chong kini benar-benar berbeda dari beberapa bulan lalu.

…

Bab 318: Suasana Baru (Bagian II)

Seluruh Akademi Zhige kini dipenuhi keramaian. Tempat yang dulunya hanya dihuni Wang Chong, Zhao Jingdian, dan beberapa orang, kini sudah mencapai hampir seratus orang.

Ada yang bercanda, ada yang bermain, suasananya riuh rendah.

Akademi Zhige awalnya hanya ditujukan untuk menampung para peserta ujian dari Kamp Kunwu. Namun dengan bergabungnya Kamp Longwei dan Shenwei, jumlahnya jauh melampaui rencana awal Wang Chong, hingga tempat itu terasa sempit.

“Tuan Muda!”

Dari luar gerbang, seorang pemuda berwajah biasa, kepala persegi, telinga besar, tampak tak mencolok, namun sorot matanya penuh keteguhan. Ia melihat Wang Chong, lalu memberi salam hormat:

“Orang-orang yang mendaftar ujian hari ini sudah diatur. Tinggal menunggu Tuan Muda untuk menguji mereka.”

Nada bicaranya tenang, tidak rendah hati namun penuh hormat. Ia bukan Zhao Jingdian, melainkan Wei Anfang – pemuda yang Wang Chong rekrut dari Kamp Longwei.

Penilaian Wang Chong tidak salah. Saat ini, Wei Anfang sedang berada di titik terendah dalam hidupnya, terbuang, tertekan, dan dipinggirkan.

Lebih parah lagi, ia menyinggung putra sulung keluarganya sendiri di Kamp Longwei. Maka ketika undangan Wang Chong datang, Wei Anfang menerimanya dengan penuh kegembiraan, tanpa ragu sedikit pun.

Dengan selembar undangan itu, Wei Anfang berhasil melepaskan diri dari tekanan keluarga dan kakak sulungnya.

– Keluarga Wei memang sedang mencari cara untuk menjalin hubungan dengan keluarga Wang, dan undangan Wang Chong datang pada saat yang tepat.

Kemampuan Wei Anfang pun tidak mengecewakan Wang Chong.

Kemampuannya meski tidak terlalu menonjol atau luar biasa, namun semua tugas yang diatur oleh Wang Chong selalu dapat ia selesaikan dengan mudah, teratur, tepat waktu, dan sesuai jumlah.

Dari segi kemampuan, setiap tugas yang diberikan Wang Chong mampu ia tangani dengan sempurna.

Dengan adanya Wei Anfang, Zhao Jingdian akhirnya terbebas. Wang Chong segera menugaskannya berlatih di jalur spiritual.

Di kehidupan sebelumnya, Zhao Jingdian bukan hanya seorang pendukung, melainkan juga jenderal paling tangguh di sisinya. Wang Chong tentu tidak ingin bakat dan kekuatan tempurnya terikat hanya karena urusan-urusan kecil yang merepotkan.

“Mm, serahkan saja padamu.”

Wang Chong mengangguk, lalu mengikuti Wei Anfang menuruni tangga kayu dari lantai dua. Saat berbelok di sudut, tampak dua tiang tinggi berdiri tegak. Salah satunya adalah tiang bendera milik Akademi Zhige, sementara yang lain adalah tiang kayu baru yang dipasang.

Dua murid kamp pelatihan berdiri di bawah tiang itu, dikelilingi kerumunan besar.

“Ayo, lihat siapa yang bisa naik lebih dulu!”

“Ayo! Siapa takut! Taruhan sepuluh tael emas!”

“Setuju!”

Begitu suara mereka jatuh, diiringi sorakan ramai, keduanya melesat ke atas tiang seperti kera lincah.

Wang Chong tersenyum melihat kelincahan mereka. Tempat ini awalnya memang untuk menancapkan bendera, namun kini berubah menjadi arena latihan ringan untuk menguji kelincahan tubuh.

Berjalan melewati sudut, tampak sosok-sosok saling beradu di taman, kolam, bukit buatan, hingga di atas tembok. Ada yang menggunakan pedang, ada yang memakai pisau, namun semuanya terbuat dari kayu.

Inilah latihan sehari-hari di Akademi Zhige.

Pertempuran seharusnya menyesuaikan kondisi nyata. Medan perang sungguhan tidak hanya terjadi di dataran, lereng, bukit, atau sungai – segala kemungkinan bisa terjadi.

Itulah prinsip Wang Chong.

– “Pertempuran nyata!”

Seluruh latihan pada akhirnya memang dipersiapkan untuk pertempuran sesungguhnya. Karena itu, meski ada lapangan latihan di Akademi Zhige, ukurannya tidak besar.

Lebih banyak ditekankan pada penyesuaian dengan keadaan dan kegunaan praktis.

“Gongzi!”

“Gongzi!”

“Gongzi!”

Melihat Wang Chong turun, orang-orang segera berhenti dari aktivitas mereka, berdiri dan memberi salam dengan penuh hormat.

“Tak perlu sungkan, lanjutkan saja.”

Wang Chong tersenyum, melambaikan tangan. Orang-orang pun mengerti, lalu kembali melanjutkan kegiatan masing-masing. Inilah keseharian di Akademi Zhige, yang sudah menjadi kebiasaan.

Ada yang rajin berlatih, ada pula yang datang hanya untuk bermain-main. Mendengar kata-kata Wang Chong, banyak yang kembali duduk, melanjutkan minum teh dan bercakap-cakap di halaman.

Kursi rotan ungu dan meja kayu cendana milik Wang Chong sangat disukai, hingga kini sudah ada belasan set meja kursi serupa di halaman, digunakan para murid untuk minum teh.

Meja dan kursi itu bukan disiapkan Wang Chong, melainkan dibawa oleh para murid dari keluarga bangsawan besar.

Anggur, delima, buah srikaya, kurma, nanas, ara… berbagai buah dari Barat, Arab, bahkan negeri-negeri yang lebih jauh, memenuhi meja-meja kecil itu.

Sebagian besar buah segar memang disiapkan Wang Chong, namun banyak juga yang dibawa oleh murid-murid bangsawan lain. Beberapa buah bahkan masih terbungkus salju dari Barat saat dibeli.

Selain buah, para bangsawan juga membawa hal lain. Sekilas pandang ke luar, tampak gagang-gagang kapak besar Xuanhua menjulang dari balik tembok, masing-masing memancarkan aura kuat.

Itu semua adalah pengawal besi milik keluarga Chi.

– Keluarga Chi yang awalnya bersikap konservatif, kini benar-benar mengubah sikap. Semua pengawal itu dikirim untuk Chi Siwei.

Namun kenyataannya, mereka sepenuhnya tunduk pada Wang Chong, yang bisa mengatur mereka sesuka hati.

Dengan cara ini, keluarga Chi menunjukkan dukungan mereka pada Wang Chong dan keluarga Wang.

Selain itu, di Akademi Zhige juga ada banyak pengawal dari keluarga lain. Sejak peristiwa jalur spiritual, banyak keluarga bangsawan ingin mengirim pengawal untuk melindungi Wang Chong.

Namun Wang Chong tidak menerima semuanya, hanya yang terkuat yang dipilih. Hingga kini, masih banyak keluarga yang mengirim surat, berharap Wang Chong mau menerima lebih banyak pengawal dari pihak mereka.

“Hati-hati! Hati-hati!”

Tiba-tiba terdengar teriakan keras. Derap kuda mengguncang tanah, debu mengepul. Lima enam ekor kuda hitam gagah melesat nyaris menyambar Wang Chong. Ia bahkan bisa melihat rambut dan pakaian para penunggang berkibar di udara.

“Keparat!”

“Dasar bajingan latihan kavaleri itu lagi!”

“Tidak bisa cari tempat lain, hah!”

“Mereka ini sengaja mau menabrak kita rupanya!”

Orang-orang di halaman berteriak marah, menepuk-nepuk debu di tubuh mereka. Para bangsawan muda yang sedang minum teh paling murka, karena debu kuda beterbangan masuk ke cangkir mereka.

Namun kelima penunggang itu hanya tertawa terbahak-bahak.

“Xu Jin, Huang An, Zhang Tu! Apa yang kalian lakukan! Hampir saja menabrak Gongzi!”

Wei Anfang berdiri di depan, wajahnya tegas, menegur keras.

“Ah! Gongzi, maaf, maaf!”

“Kami tidak lihat!”

“Selesai sudah, hampir menabrak Gongzi!”

Tawa mereka seketika terhenti. Para penunggang segera menarik kendali, berbalik, menatap Wang Chong dengan wajah canggung dan penuh gelisah.

Bercanda dengan orang lain tidak masalah, tapi hampir menabrak Gongzi jelas sudah kelewatan.

Kini, di Akademi Zhige, tak peduli siapa pun sebelumnya dipanggil Gongzi, semuanya sudah berubah. Hanya ada satu orang yang pantas disebut Gongzi – Wang Chong.

“Pergilah, lain kali hati-hati. Jangan menabrak kerumunan.”

Wang Chong melambaikan lengan bajunya.

“Baik, Gongzi.”

Mereka segera memacu kuda, meninggalkan debu tebal, lalu melesat menuju puncak bukit lain.

“Wang Chong! Aku memanggil gadis-gadis ini ke sini bukan untuk membuatmu memeras jus buah! Cepat panggil beberapa orang ke sini, bantu kami bekerja!”

Saat Wang Chong masih menatap para penunggang yang pergi, tiba-tiba terdengar suara marah dari arah sebuah tenda tak jauh dari sana.

Yin Hou berdiri dengan wajah garang, penuh amarah. Sambil berbicara, ia tiba-tiba mencabut tombak panjang dari punggungnya, menunjukkannya ke arah Wang Chong dengan sikap menantang, seolah berkata: jika kau tidak menurut, sekarang juga akan kuajar!

Keringat!

Melihat sikap Yinhou itu, keringat dingin pun mengalir di punggung Wang Chong. Memanggil Yinhou datang, awalnya ia hanya ingin meminta bantuan, agar ada yang bisa berbagi beban dengannya.

Siapa sangka, memang benar pepatah: sejenis akan berkumpul, seirama akan bersatu.

Gadis-gadis yang dibawa masuk oleh Yinhou, pada mulanya masih menunjukkan kelembutan khas perempuan – membantu memeras jus, atau sekadar menjadi asisten kecil. Namun setelah beberapa kali dimarahi Yinhou, kini semuanya mengikuti di sekelilingnya, memasang sikap, berlatih dengan penuh semangat – masing-masing tak kalah dari para lelaki.

Berbeda dengan para pemuda bangsawan, gadis-gadis ini sama sekali tak bisa digerakkan oleh Wang Chong.

“Anfang, coba kau carikan beberapa saudara untuk membantu Yinhou.”

Wang Chong menoleh pada Wei Anfang.

“Baik.”

Wajah Wei Anfang juga tampak tidak enak, apalagi melihat sekelompok gadis cantik di sisi Yinhou tertawa terbahak-bahak. Seketika ia merasa semakin tidak nyaman.

Tempat ini selalu ia hindari sebisa mungkin. Sebagai satu-satunya perempuan bergelar marquis di Kekaisaran Tang, bahkan Wang Chong sendiri tak bisa mengendalikan Yinhou, apalagi dirinya. Biasanya ia selalu ingat hal itu, entah mengapa kali ini justru terlupa.

“Begitu lebih baik. Ayo pergi.”

Mendapat jawaban yang memuaskan, Yinhou akhirnya tersenyum, melambaikan tangan, dan dengan puas melepaskan Wang Chong.

“Wang Chong, bagaimana dengan aku? Kapan kau berniat menyerahkan jalur informasimu?”

Belum berjalan jauh, tiba-tiba sebuah bayangan melintas, menghadang langkah Wang Chong dengan wajah penuh permusuhan.

Di sampingnya, seorang nenek tua dengan kekuatan yang dalam dan tak terukur menatap Wang Chong dengan tajam.

Bukan orang dari Akademi Zhige, namun bisa seenaknya masuk dan berbicara dengan nada seperti itu pada Wang Chong, bahkan tak bisa diusir – hanya ada satu orang: Putri Ninghuang, bangsawan dari keluarga kekaisaran.

Sejak Wang Chong menyinggung soal Li Yichao, putri ini langsung menetap di tempat Wang Chong, seolah-olah hendak mengawasinya setiap saat.

“Putri, aku sudah bilang sejak lama. Tidak ada jalur khusus apa pun, semua hanyalah kabar dari pihak militer.”

Wang Chong tersenyum sambil “menjelaskan” dengan penuh kesabaran.

“Jangan coba-coba menipuku. Aku sudah menyelidikinya. Saat kau memberitahuku soal Li Yichao kehilangan Heishan, bahkan Kantor Gubernur Beiting pun belum tahu. Dari mana kau bisa mendapat kabar militer itu?”

Wajah Putri Ninghuang membeku, tanpa ampun membongkar kebohongan Wang Chong.

Ia jelas bukan gadis polos yang mudah ditipu. Begitu kabar tentang Li Yichao terbukti benar, ia segera menyelidiki keadaan di utara. Hasilnya, hilangnya kota Heishan bahkan belum diketahui oleh Beiting, namun Wang Chong – yang hanya berdiam di kamp pelatihan ibu kota – justru mengetahuinya dengan jelas.

Kalau di balik ini tidak ada sesuatu yang mencurigakan, barulah aneh.

…

Bab 319 – Xu Qiqin!

Daripada memberi ikan, lebih baik memberi kail. Putri Ninghuang menilai bahwa Wang Chong – atau lebih tepatnya keluarga Wang – pasti menguasai sebuah jalur informasi yang sangat rahasia dan cepat.

Pikirannya sederhana: ia ingin Wang Chong menyerahkan jalur informasi itu. Bisa memperoleh kabar dari Heishan dengan begitu cepat, sistem intelijen semacam itu bahkan mungkin lebih berharga daripada urat spiritual.

Itulah tujuan Putri Ninghuang. Maka untuk sementara waktu ia tidak melakukan apa pun, hanya menetap di Akademi Zhige milik Wang Chong, mengawasinya setiap saat. Bagaimanapun, Wang Chong tak bisa mengusirnya.

Sebelum mendapatkan sistem intelijen itu, ia tidak akan berhenti.

“Haha, Putri, kalau kau tidak percaya, aku juga tak bisa berbuat apa-apa. Bagaimanapun, aku sudah bilang, aku memang tidak punya jalur rahasia dan cepat seperti yang kau bayangkan.”

Wang Chong tersenyum sambil mengangkat tangan, seolah tak berdaya.

Memang tidak ada apa-apa, jadi meski Putri Ninghuang terus memaksa, hasilnya tetap sama. Kalau ia mau tinggal di sini, Wang Chong pun tak bisa melarang.

“Hmph, cepat atau lambat ekor rubahmu akan kelihatan. Aku pasti akan menangkapmu.”

Melihat Wang Chong tetap keras kepala, Putri Ninghuang hanya meninggalkan kata-kata itu, lalu dengan marah kembali duduk di bawah tenda bambu Yinhou, menatap Wang Chong dengan wajah sedingin es.

“Putri, minumlah jus delima ini, biar hatimu tenang.”

Di samping, Yinhou melemparkan segelas minuman sambil tersenyum. Putri Ninghuang langsung menyambarnya, dan untuk pertama kalinya berkata:

“Terima kasih, Kak Yinhou.”

– Awalnya Wang Chong memanggil Yinhou untuk membantu memperbaiki hubungannya dengan Putri Ninghuang, siapa sangka keduanya justru akrab. Hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

…

Melewati tenda bambu ungu yang didirikan Yinhou, berdiri sebuah bangunan besar – itulah Gedung Catur, tempat terpenting di Akademi Zhige.

Bangunan ini adalah yang terbesar di seluruh akademi, dan sejak awal perencanaan sudah sangat diperhatikan oleh Wang Chong.

“Gongzi!”

“Gongzi!”

Beberapa pengawal di dalam segera menegakkan tubuh dan memberi salam begitu melihat Wang Chong. Ia mengangkat kedua tangan, menekan ke bawah, memberi isyarat agar mereka lebih tenang.

Berbeda dengan hiruk pikuk di luar, suasana di dalam gedung catur begitu hening.

Dua hingga tiga puluh peserta ujian sedang menunduk serius, sementara di hadapan mereka, para “penguji” duduk berhadapan, bertarung di atas papan catur.

Seorang jenderal sejati tidak hanya mengandalkan kekuatan pribadi, tetapi juga harus memiliki kebijaksanaan dan memahami strategi perang.

Inilah ujian tingkat pertama yang diatur Wang Chong di Gedung Catur.

Semua calon yang ingin masuk ke Akademi Zhige harus lulus ujian ini terlebih dahulu, baru bisa melangkah lebih jauh.

Sedangkan para siswa yang sudah diterima, bisa menggantikan Wang Chong untuk menguji para peserta baru.

Itulah asal-usul para “penguji” di hadapan mereka – pengalaman yang dirumuskan Wang Chong selama ini.

Dengan cara ini, ia bisa menghemat waktu dan tenaga, sekaligus menumbuhkan rasa keterikatan para siswa pada Gedung Catur. Selain itu, mereka juga semakin menekankan pentingnya strategi militer.

– Setidaknya, dari segi pemikiran, mereka belajar untuk lebih fleksibel.

Naik ke lantai dua melalui tangga spiral, Wang Chong tidak mengganggu siapa pun.

“Gongzi!”

“Gongzi!”

“Gongzi!”

Begitu ia muncul, belasan siswa yang sudah menunggu segera memberi salam dengan penuh hormat. Tatapan mereka sarat dengan rasa kagum dan harapan, sama sekali bukan tatapan kepada seorang sebaya.

Di kamp pelatihan ini, berkat status luar biasa dan keberadaan Akademi Zhige, Wang Chong sudah lama menjadi idola di hati mereka.

Namun rasa tegang dan penuh harap itu bukan hanya karena dirinya, melainkan juga karena hari ini adalah hari penentuan – apakah mereka bisa masuk ke jalur kultivasi urat spiritual atau tidak.

Wang Chong selalu membagi Akademi Catur menjadi dua bagian.

Bagian pertama adalah ujian untuk masuk ke akademi, yang relatif mudah. Karena itu, Wang Chong membiarkan para anggota biasa dari Akademi Zhige melewatinya tanpa kesulitan.

Bagian kedua adalah ujian yang dipimpin langsung olehnya, ditujukan khusus untuk semua anggota Akademi Zhige.

Hanya mereka yang berhasil melewati ujian pribadinya yang boleh masuk ke dalam jalur spiritual untuk berlatih.

Dengan cara ini, ia bisa memaksimalkan perhatian semua orang terhadap seni perang dan jalan catur, secara halus mengubah pandangan mereka tentang strategi militer dan peperangan.

Hanya dengan adanya motivasi, orang-orang akan benar-benar mendalami seni perang.

Seorang ahli bela diri yang kuat sekaligus menguasai strategi, itulah sosok jenderal yang diinginkan Wang Chong, juga calon rekan seperjuangan di masa depan.

“Tak perlu sungkan, silakan duduk.”

Wang Chong mengibaskan lengan bajunya, lalu memberi isyarat pada Wei Anfang di belakangnya.

“Ujian dimulai sekarang, semuanya duduklah.”

Wei Anfang segera mengerti, maju ke depan dan menyampaikan kepada semua orang.

Ujian resmi dimulai. Sekelompok orang pun bergegas duduk, wajah mereka penuh ketegangan. Lebih dari separuh yang bergabung ke Akademi Zhige datang demi jalur spiritual, jadi wajar saja jika mereka menaruh harapan besar pada ujian ini.

Jumlah peserta ada belasan orang, tetapi penguji hanya satu. Bagi Wang Chong, semua ini sudah sangat biasa.

“Mulai.”

Dengan sebuah isyarat, para peserta segera menyiapkan papan dan wadah catur di depan mereka. Wang Chong berjalan dari barisan pertama hingga terakhir, menurunkan bidak satu per satu.

Sikapnya santai dan tenang, hampir tanpa berpikir ia meladeni permainan mereka.

Seseorang yang bahkan mampu mengalahkan Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, tentu menghadapi para murid pemula ini dengan mudah, bagaikan permainan kecil saja.

Lantai kedua Akademi Catur segera menjadi hening. Wajah semua orang tegang dan serius. Para penguji di lantai pertama, begitu sampai di sini, semuanya hanyalah peserta ujian.

Saat itu, orang yang paling santai hanyalah Wang Chong. Setelah selesai menurunkan bidak, ia bahkan sempat melirik keluar jendela, memperhatikan pembangunan besar-besaran di belakang Akademi Zhige.

Sejak memutuskan menerima orang-orang dari Longwei dan Shenwei, Akademi Zhige sudah tidak cukup menampung. Sejak saat itu, Wang Chong mulai merencanakan perluasan akademi.

Selain di puncak gunung, ia juga berencana membangun beberapa paviliun di lereng untuk menambah ruang hiburan dan aktivitas.

Bagaimanapun, sebagian dari mereka yang datang adalah anak-anak keluarga bangsawan.

Tujuan mereka ke sini memang untuk bersenang-senang. Wang Chong pun tidak berniat menjadikan tempat ini murni sebagai arena latihan, jadi ruang hiburan tetap diperlukan.

“Hmm?”

Di tengah permainan, alis Wang Chong tiba-tiba bergerak.

“Orang ini… agak berbeda!”

Ia menatap seksama peserta di barisan ketiga, posisi kedua. Seorang pemuda berkulit sangat pucat, dengan alis halus dan garis wajah lembut, seolah digambar oleh seniman.

Setiap gerak-geriknya, entah kerutan halus di dahi atau bibir yang sedikit terkatup, semuanya begitu anggun, menampilkan keindahan yang mengejutkan. Ia tampak lebih seperti seorang gadis daripada lelaki.

Yang paling penting, Wang Chong menyadari bahwa “dia” tidak memiliki jakun.

– Meskipun pemuda itu selalu menunduk, berusaha menyembunyikan, Wang Chong tetap bisa melihatnya dengan sekali pandang.

“Seorang perempuan?”

Kelopak mata Wang Chong bergetar. Tanpa jakun, jelas ia seorang wanita. Namun, para perempuan di Akademi Zhige biasanya berkumpul di sekitar Yin Hou. Mengapa masih ada seorang gadis di sini?

Lebih dari itu, bahkan dengan standar lelaki, wajah pemuda ini sudah sangat menawan. Jika kembali mengenakan pakaian wanita, ia pasti seorang kecantikan tiada tara.

“Anfang, siapa orang ini?”

Wang Chong menepi, memanggil Wei Anfang.

“Xu Chong!” jawab Wei Anfang tanpa ragu. Semua orang yang pernah ia tangani, ia tahu dengan jelas. Inilah salah satu alasan Wang Chong menghargainya.

“Dia berasal dari kamp pelatihan mana?”

“Longwei. Tuan Muda, ada apa? Ada masalah?” Wei Anfang bertanya heran, tak tahan untuk kembali melirik pemuda berambut hitam itu.

“Tidak ada.”

Wang Chong tersenyum sambil melambaikan tangan. Meski Wei Anfang cukup cakap dan selalu menyelesaikan tugasnya dengan baik, dalam urusan membedakan pria dan wanita, tampaknya ia masih kalah darinya.

Setidaknya, Wang Chong bisa melihat bahwa “dia” tidak memiliki jakun.

“Xu Chong, Xu Chong… Jadi orang ini memang datang untukku!”

Wang Chong tertawa dalam hati. Saat menoleh, ia kebetulan bertemu tatapan pemuda berambut hitam itu. Pandangannya penuh ketidakpuasan, namun hanya sebentar sebelum ia kembali menunduk, memperlihatkan leher putih nan indah.

“Keluarga Xu… lagi-lagi dari kamp Longwei! Dan pandai bermain catur pula…”

Wang Chong menatap pemuda itu, pikirannya berputar cepat. Tiba-tiba, sebuah nama muncul di benaknya.

Xu Qiqin!

Putri keluarga Xu di ibu kota, salah satu keluarga bangsawan terkemuka. Di kamp Longwei, wanita ini bahkan lebih terkenal.

Ia jelas berada di level yang sama dengan kakak kedua Wang Chong, Wang Zhuyan.

Yang lebih penting, Wang Chong samar-samar ingat bahwa kemampuan catur Xu Qiqin sangat luar biasa.

“Sepertinya tidak salah lagi, pasti dia.”

Wang Chong tersenyum.

Daftar anggota Akademi Zhige, selain sebagian kecil yang ia pilih sendiri, sisanya direkrut melalui ujian Akademi Catur.

Karena itu, ada beberapa orang yang bahkan Wang Chong sendiri tidak tahu latar belakangnya.

Nama “Xu Chong” jelas nama samaran. Namun, setidaknya ia tidak mengganti marga, sehingga masih meninggalkan jejak.

“Apakah karena tidak puas? Jadi datang ke sini untuk menantangku dalam catur?”

Wang Chong kembali tertawa dalam hati.

Ia ingat betul, wanita dari keluarga Xu itu terkenal sangat angkuh. Mungkin karena mendengar dirinya merekrut banyak murid dari kamp pelatihan dengan ujian catur sebagai standar, maka ia datang untuk menantangnya secara langsung.

Dan memang benar, saat bermain, Wang Chong merasakan kekuatan catur lawannya jauh di atas peserta lain, benar-benar berada di level yang berbeda.

Selain itu, setiap langkahnya dipenuhi rasa menantang, bahkan mengandung permusuhan yang jelas. Tidak diragukan lagi, tujuannya bukanlah jalur spiritual.

“…Kalau tidak salah ingat, wanita ini juga sangat ahli dalam urusan logistik.”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Di Tang ini adalah dunia kaum pria, bagi seorang wanita untuk menonjol sungguhlah sulit. Bahwa Xu Qiqin mampu membuat nama di antara sekumpulan lelaki di Kamp Pelatihan Longwei, sudah cukup membuktikan betapa hebat kemampuannya.

Namun yang paling penting, Wang Chong masih ingat betul kemampuan logistiknya yang luar biasa. Segala sesuatu diatur dengan rapi, benar-benar mengagumkan.

Di kehidupan sebelumnya, keluarga Xu menerima perekrutan Pangeran Qi, dan Xu Qiqin pun otomatis masuk ke bawah panjinya. Dengan bantuan wanita ini, Pangeran Qi seperti harimau yang tumbuh sayap, jauh lebih ringan bebannya, dan di kehidupan lalu menimbulkan banyak masalah.

Dalam urusan logistik perang, Pangeran Qi nyaris tak perlu repot.

“Kalau saja bisa menarik keluarga Xu, atau setidaknya wanita ini, itu akan sangat bagus!”

Hati Wang Chong tiba-tiba bergolak.

…

Bab 320: Aura Wu Zhui!

Keluarga Xu adalah salah satu keluarga besar di ibu kota. Meski bukan keluarga pejabat militer seperti Wang, namun tidak kalah terpandang. Jika bisa merangkul mereka, itu pasti akan menjadi bantuan besar.

Lebih penting lagi, saat ini keluarga Xu masih belum direkrut oleh Pangeran Qi.

Hanya saja, mudah diucapkan namun sulit dilakukan. Keluarga Xu sendiri adalah raksasa, di tahap sekarang, belum tentu mau tunduk pada keluarga mana pun.

Selain itu, sifat Xu Qiqin bagaikan seekor angsa yang angkuh. Kalau tidak, ia tak mungkin menyamar hanya untuk menantang dirinya dalam permainan catur.

Membujuknya untuk bergabung jelas bukan perkara mudah.

Belum lagi, dengan reputasinya di Kamp Longwei, kekuatannya mungkin jauh di atas dirinya. Untuk menundukkannya, mungkin ia harus memberinya beberapa pelajaran keras terlebih dahulu.

“Hehe!”

Menyadari hal itu, Wang Chong sudah tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Dari peserta pertama hingga terakhir, Wang Chong tetap tenang, seolah tak menyadari apa pun, dan terus bermain catur. Tingkatannya memang jauh di atas mereka semua.

Melihat bidak-bidak mereka dimakan habis-habisan, papan catur dipenuhi bidak hitam milik Wang Chong, para peserta dari Akademi Zhige sudah mandi keringat dingin, gugup hingga basah kuyup.

Wang Chong tidak terlalu mempersulit mereka. Setelah menilai kemampuan mereka, ia merasa cukup, lalu membiarkan mereka lolos. Hanya pada Xu Qiqin, Wang Chong tidak menahan diri.

Jika melawan orang lain ia hanya menggunakan sepuluh hingga dua puluh persen kekuatannya, maka melawan Xu Qiqin ia mengerahkan enam hingga tujuh puluh persen.

Justru karena itu, meski Xu Qiqin jauh lebih kuat dari yang lain, kekalahannya jauh lebih menyedihkan.

Awalnya alis indahnya semakin berkerut, lalu bibirnya terkatup rapat, keringat dingin menetes dari dahi putih mulusnya. Hingga akhirnya wajahnya pucat pasi.

Xu Qiqin sempat berusaha bertahan, namun ketika Wang Chong meningkatkan serangan, pertahanannya runtuh total. Kekalahannya bahkan lebih parah dari siapa pun.

“Pak!”

Wang Chong menjatuhkan bidak terakhirnya, wajah tetap tenang, seolah tak melihat wajah pucat Xu Qiqin.

“Sekarang, aku umumkan nama-nama yang lolos: Zhou Yao, Xu Yongyuan, Ouyang Chun, Chang Wu, Sun Zhongshu…”

Satu per satu nama disebut. Mereka yang dipanggil bersorak gembira. Namun di antara semua itu, tidak ada nama Xu Qiqin – atau Xu Chong, nama samaran yang digunakannya.

“Baiklah, Wei Anfang, atur semuanya. Berikan mereka yang disebut sebuah tanda, lalu kirim ke jalur latihan spiritual.”

“Baik, Tuan Muda.” Wei Anfang menjawab hormat.

Wang Chong tak berkata banyak lagi. Setelah mengatur semuanya, ia mengibaskan lengan bajunya dan berbalik turun.

“Tunggu sebentar!”

Tiba-tiba sebuah suara menghentikannya. Xu Qiqin berdiri, menunjuk sekeliling dengan jari, lalu berkata dengan tidak puas:

“Kenapa mereka yang jelas-jelas lebih lemah dariku bisa lolos, sementara aku yang lebih kuat justru tidak?”

Kalah memang kalah, tapi jelas kemampuannya lebih tinggi, dan tetap saja ia tak mendapat kesempatan masuk jalur spiritual. Hal itu membuatnya sangat tidak puas.

“Hmph, dengan kemampuanmu itu? Kalah lebih dari dua ratus langkah, masih bilang lebih kuat? Hmph, kalau sudah meningkat, baru bicarakan lagi hal ini!”

“Kau…!”

Wajah Xu Qiqin memucat karena marah.

Namun Wang Chong tak menghiraukannya. Ia hanya mendengus dingin, mengibaskan lengan bajunya, lalu langsung turun. Heh, wanita ini memang tidak sederhana.

Kalau ia tak salah ingat, bahkan Yao Feng pernah kalah di tangannya.

Sekarang ia menyamar sebagai Xu Chong, dan Wang Chong pun berpura-pura tidak mengenalnya. Meski sebenarnya, ia memang belum pernah benar-benar mengenalnya.

Kalau wanita ini sampai marah, kekuatannya mungkin tak kalah dari Yin Hou.

“Bajingan!!”

Begitu Wang Chong pergi, Xu Qiqin tak tahan lagi. Tangannya menghantam meja. Meja kayu cendana yang terkenal keras dan padat langsung hancur berkeping-keping, membuat semua orang di sekitarnya terkejut.

Xu Qiqin tahu betul, Wang Chong jelas menargetkan dirinya. Saat melawannya, kekuatan yang digunakan berbeda jauh dibanding saat melawan orang lain.

Ia sama sekali tidak menahan diri.

Namun Xu Qiqin masih bingung, apa yang salah? Apakah penyamarannya terbongkar?

Tapi meski begitu, belum tentu Wang Chong tahu ia adalah Xu Qiqin, bukan?

Dan sekalipun identitasnya terbongkar, mengapa ia harus menunjukkan permusuhan sebesar itu?

“Hmph, lihat apa? Kalian kira aku tak mampu membayar?”

Xu Qiqin melempar beberapa batang emas, lalu pergi dengan marah. Menembus kerumunan ramai, ia tak menarik perhatian siapa pun.

Di luar gerbang Akademi Zhige, seorang pelayan perempuan yang selalu berada di sisi Yin Hou, Yin Weiliang, sudah menunggu dengan membungkuk.

“Nona, bagaimana hasilnya?”

Pelayan mungil itu bertanya dengan suara lirih, hanya bisa didengar Xu Qiqin.

“Sudahlah, ayo pergi!”

Xu Qiqin yang tadi di lantai dua masih penuh amarah, kini setelah keluar gerbang justru tampak tenang.

Ledakan aura spiritual kali ini, ditambah perekrutan anggota Akademi Zhige oleh Wang Chong di dekat Kamp Pelatihan Kunwu, telah menarik perhatian seluruh ibu kota.

Keluarga Wang kini berada di puncak kejayaan, menjadi pusat perhatian semua orang, bahkan bangsawan istana pun ikut terlibat.

Dan Wang Chong, sebagai putra berbakat keluarga Wang, semakin dikenal semua orang.

Xu Qiqin yang saat itu berada di Kamp Longwei, mendengar kabar ini, merasa tak terima, dan ingin memberinya pelajaran!

Tak disangka sama sekali…

Kali ini benar-benar merupakan sebuah penghinaan. Namun meskipun begitu, hati Xu Qiqin tidak dipenuhi amarah.

Yang berulang kali terlintas di benaknya hanyalah langkah-langkah catur Wang Chong yang mengalahkannya.

Walau sejak dulu ia selalu tinggi hati, Xu Qiqin pun harus mengakui bahwa jalan catur Wang Chong sungguh luar biasa, jauh melampaui kebiasaan.

Dengan kemampuan caturnya, ia sama sekali bukan lawan.

Entah mengapa, Xu Qiqin kembali teringat akan sebuah desas-desus. Konon, Wang Chong pernah bermain catur dengan Su Zhengchen, dewa perang legendaris Dinasti Tang, di kawasan Guihuai di barat kota – dan bahkan menang.

Sebagian besar rasa permusuhannya terhadap Wang Chong pun berasal dari kabar itu.

Awalnya Xu Qiqin tidak percaya, tetapi kini, ia mulai samar-samar mempercayainya.

“Hmph, jangan terlalu bangga. Cepat atau lambat aku pasti akan mengalahkanmu.”

Pikiran itu melintas di benaknya, membuat perasaannya jauh lebih baik. Walau kekuatan catur Wang Chong lebih tinggi darinya, Xu Qiqin merasa perbedaannya tidaklah terlalu jauh.

Lain kali, ia pasti bisa mengalahkannya. Saat itu tiba, barulah ia akan mengungkapkan jati dirinya.

– Xu Qiqin sampai sekarang masih yakin Wang Chong tidak mungkin mengetahui siapa dirinya.

“Gadis kecil, ayo pergi.”

“Tapi, Nona…”

“Sudahlah, lain kali kita datang lagi!”

Xu Qiqin berkata demikian lalu langsung berjalan menuruni gunung. Begitu sampai di tempat sepi di kaki gunung, jemari halusnya menekan pelan di atas kepala. Krak! ikat rambutnya patah, dan seketika rambut hitam panjangnya terurai laksana air terjun, jatuh menutupi bahu, punggung, dada, hingga tangannya.

Ciilaak!

Dengan kuku telunjuk kanan, ia menggores lembut di depan dada. Jubah laki-laki yang dikenakannya pun terbelah dua, menampakkan gaun panjang putih yang lembut dan halus di dalamnya.

Saat ini, Xu Qiqin sudah sama sekali berbeda dari sebelumnya. Ia menjelma menjadi seorang wanita berkulit putih, cantik jelita, bagaikan kecantikan tiada tara dengan kulit sehalus giok.

Seluruh auranya pun berubah menjadi dingin dan mempesona.

Bahkan jika Wang Chong ada di sini, ia pasti akan terpesona.

Rambut hitam pekat itu membuat kulit Xu Qiqin tampak benar-benar seputih giok murni, menawan hati siapa pun yang melihatnya.

Yang paling memikat adalah langkah terakhirnya. Ia mengeluarkan selembar kertas merah berisi bedak bibir, menempelkan bibir mungilnya, dan seketika, di balik pesona dinginnya, muncul seberkas merah menyala yang membara, laksana api yang membakar hati.

Setelah menyimpan kertas itu, Xu Qiqin melambaikan tangan ke kejauhan. “Xi Yuyu!”

Seketika, sebuah kereta kuda yang sebelumnya disembunyikan di hutan berlari keluar.

Gaun panjangnya terangkat sedikit, lalu ia bersama pelayan mungilnya naik ke atas kereta. Debu mengepul, dan mereka pun lenyap di kejauhan.

……

Wang Chong sama sekali tidak tahu apa yang terjadi dengan Xu Qiqin. Keluar dari Institut Zhige, melewati lembah kamp pelatihan, ia langsung menuju puncak utama.

Di sebuah aula besar di puncak itu, Wang Chong bertemu dengan pelatihnya, Zhao Qianqiu.

“Wang Chong, kenapa kau datang?”

Wajah Zhao Qianqiu penuh kejutan gembira.

Aula itu remang-remang. Saat Wang Chong masuk, Zhao Qianqiu tengah duduk di depan meja tembaga, serius mengerjakan sesuatu. Sekilas Wang Chong belum melihat jelas, tapi setelah menatap lagi, ia tak kuasa menahan senyum.

Di hadapan Zhao Qianqiu ternyata ada papan catur. Dan setelah diperhatikan, posisi bidaknya persis sama dengan permainan terakhir mereka, tak ada satu pun yang berbeda.

“Dasar bocah, apa yang kau tertawakan!”

Sebuah lengan besar, sekeras ular piton, tiba-tiba meraih leher Wang Chong dan mencekiknya erat, membuat lehernya memerah.

“Tidak, aku mana berani menertawakanmu!”

Wang Chong buru-buru menepuk-nepuk lengannya, tergesa-gesa menyerah. Bercanda saja, meski kekuatannya sudah meningkat banyak, dibandingkan Zhao Qianqiu jelas masih jauh.

Seperti semut mencoba menghentikan kereta.

“Bocah nakal!”

Zhao Qianqiu mendorongnya, barulah melepaskannya.

Di kamp pelatihan, kebanyakan pelatih dan murid memiliki batas yang jelas. Hanya Zhao Qianqiu yang berbeda.

Di tengah malam, ia bisa saja melepaskan binatang buas untuk menguji murid. Namun di sisi lain, ia juga bisa bercanda dan bermain bersama murid tanpa jarak.

Tentu saja, Zhao Qianqiu tidak bersikap demikian pada semua orang. Sejak kalah dari Wang Chong di akademi catur, ia bahkan tidak berani lagi mengajarinya.

Sebaliknya, Wang Chong justru menjadi lebih bebas dari aturan.

“Katakan, ada urusan apa? Kau jarang sekali datang ke sini.”

Zhao Qianqiu tersenyum.

“Pelatih, aku ingin belajar Aura Wu Zhui!”

ucap Wang Chong.

“Apa katamu?”

Awalnya Zhao Qianqiu masih tersenyum, namun begitu mendengar empat kata itu, tubuhnya bergetar, senyumnya lenyap, berganti keterkejutan.

“Aura Wu Zhui, aku ingin mempelajarinya!”

Wang Chong mengulanginya lagi.

“Kekuatan bela diriku sudah mencapai puncak tingkat sembilan Yuanqi, pemahamanku terhadap kekuatan aturan juga demikian. Aku membutuhkan satu aura perang tingkat Zhenwu.”

“Bukan itu yang kutanyakan. Bagaimana kau bisa tahu tentang Aura Wu Zhui?”

Sikap Zhao Qianqiu berubah total. Menatap pemuda di depannya, wajahnya kini serius.

…

Bab 321 – Misi Ujian

Masalah Aura Wu Zhui adalah rahasia di kamp pelatihan. Bahkan para pelatih lain pun tidak tahu, apalagi murid.

Jumlah orang yang mengetahui keberadaan teknik ini di seluruh kamp pelatihan bisa dihitung dengan jari satu tangan.

Namun itu bukanlah yang terpenting. Yang paling penting adalah, aura perang ini merupakan sebuah tabu. Pihak atas bahkan belum memutuskan apakah akan diwariskan atau tidak.

Zhao Qianqiu pun tidak pernah menyebutkannya pada siapa pun.

Di kamp pelatihan, ini adalah rahasia besar. Dari mana Wang Chong bisa tahu keberadaannya?

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjawab.

Aura Wu Zhui memang selalu menjadi rahasia, itulah sebabnya tidak ada yang pernah mempelajarinya.

Tentu saja, ia tidak mungkin mengatakan bahwa ia mengetahuinya karena pengalaman hidup keduanya.

“Pelatih, apa aku salah? Bukankah kamp pelatihan memang memilikinya?”

Wang Chong balik bertanya.

Zhao Qianqiu mengernyit, menatap Wang Chong dengan serius, lalu mencoba menegaskan:

“Wang Chong, kau bilang ingin belajar Aura Wu Zhui. Tapi tahukah kau apa arti dari aura itu?”

“Tentu saja tahu.”

Wang Chong tersenyum.

Aura Wu Zhui adalah salah satu aura perang terkuat di dunia saat ini, juga yang terkuat di seluruh kamp pelatihan. Ia diciptakan hanya untuk satu tujuan – pertempuran.

Berbeda dengan ilmu-ilmu pamungkas lainnya, ilmu ini harus dipadukan dengan kuda perang agar bisa mengeluarkan kekuatannya. Lebih penting lagi, ilmu ini bisa berevolusi!

“Tunggu sebentar!”

Zhao Qianqiu tiba-tiba berbalik tanpa sepatah kata pun, mengenakan zirah penuh, lalu melangkah keluar dari aula besar. Dari tempat tinggalnya, melewati aula itu, Zhao Qianqiu segera masuk ke sebuah ruangan paling inti di pusat kamp pelatihan Kunwu.

Suasananya penuh wibawa, khidmat, bagaikan sebuah jurang tak berdasar.

Di aula ini, hanya ada satu orang yang berhak duduk di sana. Dari ribuan instruktur di seluruh kamp pelatihan, hanya segelintir instruktur tingkat tinggi yang boleh masuk.

Tanpa ragu, Zhao Qianqiu langsung menyampaikan apa yang dikatakan Wang Chong kepadanya.

“Cahaya Wu Zhui?”

Di atas aula, sosok besar dan gagah yang tersembunyi dalam kegelapan perlahan duduk tegak, satu tangan menopang dagu, alisnya berkerut:

“Cahaya Wu Zhui adalah anugerah dari Yang Mulia. Selain kau, aku, dan Yang Mulia, orang yang mengetahui hal ini bisa dihitung dengan jari, tidak lebih dari lima orang. Lagi pula, kamp pelatihan baru saja dibuka, bagaimana Wang Chong bisa tahu? Jangan-jangan keluarga Wang itu…”

“Aku juga berpikir begitu,” Zhao Qianqiu cepat menyahut.

“Kalau memang kakek Wang yang memberitahunya, semuanya bisa dijelaskan. Setiap gerak-gerik kakek Wang selalu penuh makna, dan hubungannya dengan Yang Mulia sangat dekat. Bisa jadi, membiarkan Wang Chong mempelajari Cahaya Wu Zhui sebenarnya adalah kehendak Yang Mulia.”

Seandainya Wang Chong ada di sini, ia pasti akan sangat terkejut. Karena apa yang mereka bicarakan sama sekali berbeda dengan pemahamannya. Mereka berdua justru mengira semua ini adalah kehendak kakek Wang Chong, salah satu dari Sembilan Adipati Tang.

“Kalau memang itu kehendak kakek Wang, seharusnya ia paham. Yang Mulia melarang kita sembarangan menurunkan ilmu ini bukan karena terlalu kuat atau karena kita enggan membaginya, melainkan karena masalah ini sangat besar dan melibatkan banyak hal. Bahkan Yang Mulia pun harus berhati-hati.”

“Kalau begitu, mengapa kakek Wang yang tahu segalanya masih membiarkan cucunya belajar?”

Sosok besar itu mengangkat alisnya, seolah menemukan sesuatu yang sulit dipahami.

“Itu aku tidak tahu. Mungkin Yang Mulia dan kakek Wang punya pemikiran lain. Lagi pula, aku sudah bertanya pada Wang Chong, dan dia bilang dia tahu apa artinya ini.”

Zhao Qianqiu pun menceritakan percakapannya dengan Wang Chong.

Kalimat itu ternyata menjadi penentu. Wang Chong sendiri tak pernah menyangka, ucapannya justru ditafsirkan Zhao Qianqiu dan orang itu dengan makna yang sama sekali berbeda.

“Kalau kakek Wang sendiri tidak keberatan, maka biarlah sesuai kehendaknya. Zhao Qianqiu, lakukan sesuai aturan.”

“Baik, Tuan. Hamba tahu apa yang harus dilakukan.”

Zhao Qianqiu mengangguk, lalu mundur dengan penuh hormat.

…

Wang Chong menunggu lama di luar ruangan. Ia mulai heran, apa yang sebenarnya dilakukan Zhao Qianqiu sampai begitu lama. Akhirnya, ia melihat Zhao Qianqiu melangkah masuk kembali melewati ambang pintu.

“Wang Chong, Cahaya Wu Zhui bisa diwariskan padamu. Tapi kau harus memikirkannya baik-baik. Cahaya Wu Zhui berbeda dari cahaya bela diri lainnya. Pertama, ia harus dipadukan dengan kuda perang – kau sudah memilikinya. Kedua, berlatih ilmu ini jauh lebih sulit dibanding ilmu apa pun. Latihan Cahaya Wu Zhui bisa membuat tingkat kultivasimu menurun, dan menguras banyak energi. Bisa jadi orang lain yang seangkatan sudah melangkah ke tingkat Xuanwu, sementara kau masih tertahan di tingkat awal Zhenwu hanya karena Cahaya Wu Zhui. Apakah kau tetap rela?”

Zhao Qianqiu menatapnya dengan wajah serius.

Cahaya Wu Zhui tidak diwariskan sembarangan karena alasan. Latihan ini memberi beban luar biasa pada seorang pejuang, bukan sesuatu yang bisa dijalani orang biasa.

“Aku rela.”

Wang Chong menjawab tanpa ragu. Bagaimanapun juga, ia harus mempelajari Cahaya Wu Zhui.

“Selain itu, meski aku mengajarkannya padamu, belum tentu kau berhasil. Sangat mungkin kau tidak akan mencapai apa yang kau harapkan. Meski begitu, kau tetap ingin belajar?”

Zhao Qianqiu berkata jujur. Cahaya Wu Zhui menuntut bakat dan kerja keras yang sangat tinggi, dan meski begitu, keberhasilan tetap tidak pasti.

Semakin kuat sebuah ilmu pamungkas, semakin sulit pula untuk berhasil menguasainya. Itu sudah menjadi hukum.

Cahaya Wu Zhui bukanlah sesuatu yang baru.

Sebelumnya, sudah ada orang-orang yang mencoba mempelajarinya. Namun, tak seorang pun berhasil mencapai puncaknya. Tidak ada satu pun!

Karena terlalu banyak waktu dihabiskan untuk Cahaya Wu Zhui, hasil akhirnya justru mengecewakan, jauh di bawah harapan. Itu sudah sering terjadi.

Sebagai instruktur Wang Chong, Zhao Qianqiu harus bertanggung jawab padanya. Semua ini harus dijelaskan dengan jelas.

“Hmm.”

Wang Chong kembali mengangguk.

“Bagus!”

Zhao Qianqiu mengangguk puas.

“Kalau begitu, sisanya sederhana. Seperti kata pepatah, ilmu tidak boleh sembarangan diwariskan. Cahaya Wu Zhui adalah ilmu pamungkas tertinggi di kamp pelatihan, tidak bisa sembarangan diajarkan. Bersiaplah, tiga hari lagi kau akan menjalani sebuah ujian. Jika kau berhasil melewatinya, sesuai aturan, aku bisa menurunkan Cahaya Wu Zhui padamu.”

“Ujian?”

Wang Chong agak terkejut. Ia memang belum tahu soal ini.

“Ya. Aku harus memberitahumu lebih dulu. Aturan kamp pelatihan bahkan aku pun tak bisa mengubahnya. Begitu kau menerima aturan itu, kau akan berada di bawah tanggung jawab instruktur lain, bahkan aku pun tak bisa ikut campur. Itulah aturan kamp.”

“Selain itu, aku tahu kau sudah mendirikan Institut Zhige dan merekrut banyak murid dari kamp. Tapi aturan kamp adalah menguji kemampuan pribadimu. Jadi, selain dirimu sendiri, kau tidak boleh membawa siapa pun. Termasuk para pengawal keluarga Wang. Jika melanggar aturan dan menggunakan cara curang, kau akan dicabut statusmu sebagai murid, sekaligus diusir dari kamp.”

Zhao Qianqiu menegaskan dengan sungguh-sungguh.

Konsekuensi pelanggaran sangat berat. Diusir dari kamp masih bisa ditanggung, tapi kehilangan status murid berarti selamanya tak bisa masuk dunia militer.

Bahkan, dengan noda semacam itu, jalan ke dunia politik pun tertutup. Tak akan bisa menjadi pejabat sipil.

Bagi seorang bangsawan muda, konsekuensi itu sama saja dengan menghancurkan seluruh hidupnya.

Karena itu, Zhao Qianqiu harus menjelaskannya dengan jelas pada Wang Chong.

“Aku mengerti.”

Wang Chong mengangguk.

Singkatnya, untuk mendapatkan aura Wu Zhui, seseorang harus menunjukkan kemampuan yang sepadan dengan dirinya.

“Pergilah.”

“Mm.”

Setelah meninggalkan puncak utama dan mengatur segala urusan di Akademi Zhige, Wang Chong mulai mempersiapkan diri menghadapi ujian pelatihan tiga hari kemudian.

Tentang ujian pelatihan itu, Wang Chong tidak tahu banyak, hanya sedikit gambaran. Ketika para murid pelatihan sudah belajar cukup lama, atau tingkat kultivasi mereka mencapai batas tertentu, pihak istana akan secara acak mengatur sebuah misi.

Namun, misi itu tidak tetap, dan sering kali penguji utama bukanlah orang dari pelatihan. Bahkan, hal itu tidak bisa dikendalikan. Yang paling penting, semua misi itu nyata adanya, umumnya adalah masalah sulit yang tidak bisa diselesaikan oleh pihak istana, bukan sekadar ujian buatan.

Itu berarti misi-misi tersebut memiliki bahaya tertentu – meskipun pihak istana akan berusaha sebisa mungkin mengendalikan tingkat bahayanya.

“Entah misi macam apa yang akan diberikan?” Wang Chong bergumam dalam hati.

Baik di kehidupan sebelumnya maupun sekarang, ini adalah pertama kalinya ia mengikuti ujian semacam itu.

…

Waktu berlalu cepat, tiga hari pun segera terlewati.

“Hiiiihhh!”

Kesunyian pegunungan tiba-tiba pecah oleh ringkikan nyaring seekor kuda. Sekejap kemudian, bayangan hitam melesat bagaikan kilat menembus hutan, melompat ke puncak gunung, lalu berputar-putar mengelilingi Wang Chong. Ia mendekat, menggesekkan kepalanya ke tubuh Wang Chong, bahkan menjilat telapak tangannya dengan penuh keakraban.

Telapak tangan Wang Chong terasa sangat gatal, membuatnya tertawa terbahak-bahak.

“Hahaha, Xiao Wu, sudah lama sekali!”

Ia mengelus surai hitam berkilau milik Xiao Wu, sambil menyodorkan segenggam kacang. Melihat bibir kuda itu bergerak-gerak, melahapnya satu per satu, hati Wang Chong pun dipenuhi rasa hangat.

Sifat Bai Ti Wu memang sangat mencintai kebebasan dan kemandirian. Saat masih di istana, hal itu tidak begitu terlihat. Namun setelah keluar dari ibu kota dan merasakan alam bebas, sifat aslinya yang liar dan bebas benar-benar tak terbendung.

Menyadari hal itu sejak awal, Wang Chong sudah membiarkannya hidup bebas. Berbeda dari bayangan orang kebanyakan, hal itu justru membuat hubungan antara kuda dan tuannya semakin erat.

Karena Bai Ti Wu memahami hati manusia, ia tahu tuannya memberinya sesuatu yang tak dimiliki kuda lain:

– Kebebasan!

“Baiklah, kecil. Saatnya kau berguna.”

Wang Chong melemparkan pelana yang sudah disiapkan ke punggung Bai Ti Wu, lalu dengan gerakan lincah melompat naik. Gerakannya begitu terampil, bahkan lebih mahir daripada prajurit berkuda berpengalaman belasan tahun.

…

Bab 322 – Pejabat Honglu Si

“Jia!”

Dengan satu hentakan tumit, Xiao Wu melompat bagaikan naga, menjejak tanah sejauh lima-enam zhang, menimbulkan debu berhamburan.

“Hiiiihhh!” Ringkikan panjang menggema, Bai Ti Wu membawa Wang Chong melesat menuruni lereng.

Setelah beberapa bulan tumbuh sehat, tubuh dan kerangka Xiao Wu kini jauh lebih kokoh. Meski belum dewasa, ia sama sekali tidak kalah dari kuda dewasa lainnya, bahkan bisa dibilang lebih unggul.

“Anak nakal, tangkap ini!”

Di tepi pelatihan, sosok tinggi besar berdiri menunggu. Begitu melihat Wang Chong datang menunggang kuda, ia tertawa keras dan melemparkan sesuatu.

Wang Chong memiringkan tubuh, mengulurkan tangan, dan menangkap sebuah tabung bambu sebesar ibu jari.

“…Anak nakal, kalau suatu saat kau menemui masalah yang tak bisa kau pecahkan, bukalah ini. Mungkin bisa membantumu.”

“Hahaha, terima kasih, Pelatih!”

Wang Chong melambaikan tangan, menyelipkan tabung itu ke dadanya, lalu melesat pergi tanpa berhenti, segera menghilang di balik hutan.

…

Hembusan angin musim gugur berdesir. Di sebuah lereng gundul di pegunungan dalam, beberapa sosok berdiri gagah di atas kuda tinggi besar.

Mereka berusia sekitar dua puluhan, ada pria dan wanita, setiap gerakan memancarkan aura luar biasa. Dari bawah kaki kuda mereka, cahaya berduri menyebar, membuat mereka tampak semakin perkasa.

Tingkat Zhenwu!

Mereka semua ternyata adalah ahli tingkat Zhenwu.

“Seharusnya sudah sampai, bukan?”

“Kenapa lama sekali, belum juga muncul?”

“Membiarkan kita menunggu, dia kira dirinya siapa?”

“Orang dari Pelatihan Kunwu memang tidak tahu waktu!”

Kuda-kuda meringkik gelisah di atas lereng berbatu merah kecokelatan, sementara wajah mereka tampak penuh ketidaksabaran.

“Hiiiihhh!”

Tiba-tiba, ringkikan kuda terdengar lagi. Awalnya dari lembah lain, namun dalam sekejap melesat mendekat.

“Saudara-saudara, maaf membuat kalian menunggu!”

Dengan ringkikan panjang, Wang Chong menunggang Bai Ti Wu menerobos dedaunan lebat, melompat, dan mendarat di lereng berbatu merah kecokelatan itu.

“Benar, seharusnya di sini.”

Tatapannya tertuju pada bendera merah menyala dengan lambang api yang berkibar di belakang tiga orang itu.

Dalam hati ia bergumam, Ini memang titik kumpul tertinggi, bendera Naga dan Harimau, tempat ujian gabungan tiga pelatihan besar.

Ini pertama kalinya Wang Chong mengikuti misi semacam ini. Tadi ia sempat tersesat di hutan, untung berangkat lebih awal sehingga waktunya masih tepat.

“Orang-orang ini, tingkat kultivasinya tinggi sekali.”

Dari bendera api merah itu, pandangan Wang Chong beralih ke tiga orang di depannya. Aura Zhenwu mereka menyebar dalam lingkaran demi lingkaran, menegaskan kekuatan mereka.

Ia tidak menyangka, rekan-rekan yang akan bekerja sama dengannya kali ini semuanya adalah ahli tingkat Zhenwu.

“Apa-apaan ini? Baru datang sekarang?”

“Membiarkan kami menunggu, sombong sekali!”

“Orang dari Pelatihan Kunwu memang begini rupanya. Dasar asal-usul rendah, memang berbeda!”

Wang Chong baru hendak menyapa dan memperkenalkan diri, namun telinganya langsung disambut suara tajam penuh ketidaksenangan. Tiga orang itu menatapnya dengan wajah dingin.

Wang Chong tersenyum, tangan yang tadinya terulur pun ditarik kembali. Jelas sekali, ketiga orang di hadapannya mengira dirinya hanyalah bawahan dari para pejabat di Kamp Pelatihan Kunwu.

Memang benar, dibandingkan dengan orang-orang dari Longwei dan Shenwei, latar belakang para peserta di Kunwu adalah yang paling rendah. Seperti Chen Bulang, misalnya, hanyalah putra seorang pemburu biasa.

Dalam hal ini, perbedaan tingkatan mereka memang tidak berada pada satu level.

“Maaf, aku yang datang terlambat.”

Wang Chong tersenyum tipis, sama sekali tidak marah. Jelas sekali, ketiga orang itu tidak ada yang mengenalinya.

“Apa-apaan ini? Kenapa Kamp Kunwu mengirimkan bocah bau kencur seperti ini?”

Pemuda di tengah, yang tampak seperti keturunan keluarga bangsawan terkemuka, meneliti Wang Chong dari atas ke bawah. Tiba-tiba ia menyadari sesuatu, lalu memaki.

Yang lain pun segera memperhatikan. Wajah Wang Chong paling-paling baru berusia lima belas atau enam belas tahun, tidak mungkin lebih dari tujuh belas. Jelas sekali, usianya terpaut jauh dari mereka.

Orang-orang yang bisa hadir di sini umumnya berusia sembilan belas hingga dua puluh tahun ke atas, setara dengan Wang Zhuyan dan Yin Hou – tokoh-tokoh terkenal di kamp pelatihan masing-masing.

Maka, berdiri bersama mereka, Wang Chong tampak begitu mencolok.

Bukan hanya itu, pemuda beralis tebal di sebelah kanan juga menyadari sesuatu yang lain.

“Bagaimana bisa? Bahkan aura tingkat Zhenwu pun tidak ada? Bukankah ini hanya akan menjadi beban bagi kita?”

Usia Wang Chong bukan hanya lebih muda, bahkan tingkat kultivasinya pun jauh lebih rendah. Kuda tunggangannya sama sekali tidak memiliki aura Zhenwu.

Lebih parah lagi, kuda itu hanyalah seekor kuda muda!

Memiliki rekan seperti ini benar-benar aneh, jelas tidak selevel dengan mereka. Hal ini membuat ketidakpuasan di hati mereka semakin besar.

Sejak awal, Shenwei dan Longwei memang berbeda kelas dengan Kunwu – bagaikan perbedaan antara bangsawan dan rakyat jelata. Kini, penampilan Wang Chong hanya semakin memperlebar jurang di antara mereka.

“Kesalahpahaman ini semakin menjadi-jadi!”

Wang Chong hanya tertawa kecil dalam hati. Dari pakaian mereka, ia bisa menebak bahwa ketiganya memang berasal dari keluarga berpengaruh di ibu kota.

Namun, jika benar-benar dibandingkan, tak satu pun dari mereka yang bisa menandingi latar belakang Wang Chong.

Meski begitu, ia malas menjelaskan. Itu bukan gayanya.

“Tenang saja, aku tidak akan menjadi beban kalian! Jika ada bahaya, kalian boleh meninggalkanku.”

Wang Chong tersenyum ringan, tanpa sedikit pun tersinggung.

“Hmph! Sebaiknya memang begitu!”

Pemuda di tengah mendengus dingin, lalu mengguncang tali kekang. Kudanya meringkik nyaring, tubuh manusia dan kuda seolah menyatu, melesat menuruni lereng menuju utara.

Satu ekor, dua ekor, tiga ekor kuda menyusul. Terakhir, Wang Chong pun menggerakkan kuda hitam putihnya, melompat menuruni lereng.

Pemudi yang berada paling belakang sempat menoleh. Melihat gerakan Wang Chong yang begitu luwes dan terampil, seberkas keterkejutan melintas di matanya. Namun ia segera berpaling kembali, tak berkata apa pun, lalu melesat pergi.

Pepohonan di kiri dan kanan berkelebat cepat. Di medan yang rumit seperti ini, kemampuan kuda benar-benar diuji. Duri, semak belukar, dan bebatuan tajam bisa dengan mudah melukai kuda yang tidak terlatih.

Awalnya, ketiga orang itu mengira Wang Chong akan tertinggal. Namun, tak lama kemudian mereka sadar bahwa kecepatannya mampu menyamai mereka.

“Hmph, ternyata masih ada sedikit kemampuan.”

Mereka mendengus dingin, lalu tak lagi memedulikannya, terus melaju ke utara.

“Ini… sama sekali tidak menuju ibu kota!”

Mengikuti di belakang, Wang Chong segera menyadari kejanggalan. Meski di dalam hutan sulit terlihat, jika diperhatikan baik-baik, jalur perjalanan mereka membentuk lengkungan besar, langsung menghindari ibu kota.

Artinya, misi kali ini sama sekali tidak akan memasuki ibu kota.

“Apa sebenarnya tugas kali ini?”

Rasa penasaran pun muncul di hati Wang Chong.

Sekitar satu jam kemudian, rombongan itu akhirnya keluar dari hutan dan memasuki jalan raya. Mereka terus melaju ke utara sejauh lebih dari dua puluh kilometer. Di arah barat laut ibu kota, tampak seorang pria mengenakan pakaian pejabat, berdiri di tepi jalan dengan tangan bersedekap, wajahnya muram. Di belakangnya berdiri beberapa prajurit pengawal istana.

“Orang dari Honglu Si!”

Alis Wang Chong sedikit bergetar. Dari semua pejabat di istana, yang paling tidak ingin ia temui adalah orang-orang dari Honglu Si. Bukan karena ia punya dendam pribadi, melainkan karena hampir seluruh penduduk ibu kota tidak menyukai mereka.

Itu karena pejabat Honglu Si selalu membela bangsa-bangsa asing. Entah itu orang Da Shi, Tiaozhi, negeri-negeri di Barat, atau bahkan Wusang dan Goguryeo – setiap kali terjadi konflik, pasti ada pejabat Honglu Si yang muncul.

Kalimat yang paling sering mereka ucapkan adalah: “Kita adalah bangsa besar yang menjunjung tinggi tata krama, harus memiliki kelapangan hati untuk menerima orang lain…”

Namun, setiap kali konflik terjadi, justru orang-orang Tiongkok sendiri yang dirugikan.

Di ibu kota, bahkan para bangsawan pun tidak menyukai mereka.

Namun, Honglu Si memegang kendali urusan diplomasi, dengan kekuasaan yang besar. Setiap tahun, ketika bangsa-bangsa asing datang memberi penghormatan, semua diatur oleh Honglu Si.

Sementara Kaisar jarang ikut campur, membiarkan mereka semakin berkuasa.

Bahkan para bangsawan pun enggan menyinggung mereka. Jika sampai dilaporkan ke Kaisar oleh Honglu Si, ditambah lagi dengan tuduhan dari para pengawas istana, keluarga mereka bisa sangat kerepotan.

“Honglu Si hanya mengurus urusan yang berkaitan dengan bangsa asing. Itu berarti misi kali ini… berhubungan dengan wilayah Barat.”

Pikiran Wang Chong berputar cepat, samar-samar menebak sesuatu.

Di utara, kantor gubernur Beiting saat ini sedang bersitegang dengan Khaganat Timur dan Barat, dalam keadaan bermusuhan. Kehadiran orang Honglu Si di sini jelas bukan untuk urusan dengan bangsa Turk. Maka, sisanya mudah ditebak.

Di antara semua bangsa asing, yang paling diperhatikan Honglu Si adalah negeri-negeri di Barat, juga hubungan dengan Da Shi, Tiaozhi, dan Shendu.

Pertama, karena jalur menuju ke sana sangat jauh, jauh melampaui jarak dari Tiongkok ke padang rumput Turk, penuh dengan bahaya.

Kedua, karena wilayah yang dilalui jalur itu terlalu tidak stabil, penuh dengan ketidakpastian.

“Jalur Sutra!”

Nama itu melintas di benak Wang Chong.

Di masa Dinasti Tang, sebutan itu memang belum ada. Namun, Wang Chong sudah bisa menebak, misi kali ini pasti berkaitan dengan jalur tersebut.

Karena Wang Chong berasal dari kalangan rakyat biasa dari Kamp Pelatihan Kunwu, maka urusan kali ini tentu saja tidak ada hubungannya dengan dirinya. Pemuda dari Kamp Pelatihan Longwei yang memimpin segera maju, lalu menyelesaikan serah terima dengan pejabat Honglu Si itu.

Pejabat Honglu Si mengangguk, kemudian menoleh menatap semua orang.

“Kalian akan terus menuju ke barat, ke titik pengumpulan pertama. Segala sesuatu sudah diatur dengan baik. Aku peringatkan kalian lebih dulu, begitu ikut serta dalam aksi ini, meskipun di tengah jalan kalian mati, kalian sama sekali tidak boleh mundur. Segala sesuatu harus sepenuhnya taat pada perintah. Jika tidak, akan dihukum dengan sangat berat!”

Ucapannya diakhiri dengan suara keras dan penuh wibawa.

…

Bab 323 – Titik Pengumpulan Pertama

“Ya, Tuan!”

Ketiga orang itu serentak menundukkan kepala, menjawab dengan hormat. Jelas mereka sudah lama merasakan betapa menakutkannya Honglu Si. Hanya Wang Chong seorang yang tetap mendongakkan kepala, sama sekali tidak terpengaruh.

“Kau! Apa kau tidak mendengar?”

Pejabat Honglu Si itu menatap Wang Chong, wajahnya tiba-tiba menjadi dingin. Ia mengacungkan jarinya yang keras bagaikan besi, menunjuk Wang Chong dengan tajam, jelas sekali tidak senang.

“Apa yang kau lakukan? Tidak dengar apa yang Tuan katakan?”

“Jangan cari masalah, cepat minta maaf pada Tuan!”

…

Ketiga orang itu wajahnya sedikit berubah, serentak menoleh ke arah Wang Chong di belakang, penuh dengan tatapan menyalahkan. Orang-orang Honglu Si adalah bagaikan dewa wabah yang ditakuti semua orang; terlibat dengan mereka hanya akan mendatangkan masalah. Mereka bertiga bukan anak kecil yang polos, sudah tahu betapa berbahayanya itu, jadi sama sekali tidak berani menyinggung.

“Hehe, Tuan tenang saja, kami pasti akan bertindak sesuai aturan!”

Wang Chong duduk di atas kuda, tertawa keras tanpa bergeming. Orang-orang Honglu Si memang angkuh, temperamennya besar, bahkan para senior dari Kamp Longwei dan Shenwei pun segan pada mereka. Namun, Wang Chong jelas bukan orang yang mudah diintimidasi.

“Wuuum!”

Tepat ketika pejabat Honglu Si itu wajahnya berubah marah dan hendak meledak, Wang Chong menurunkan lengan bajunya, dengan tenang menyibakkannya sedikit, memperlihatkan sekilas sebuah tanda perintah berwarna emas di pinggangnya.

Hanya sekejap, tanda itu kembali tersembunyi di balik jubahnya. Bahkan tiga orang yang berdiri sangat dekat pun tidak menyadarinya, tetapi pejabat Honglu Si yang berhadapan langsung dengannya melihatnya dengan jelas.

Sekejap saja, tubuhnya seperti tertusuk jarum. Kata-kata makian yang sudah hampir meluncur dari mulutnya pun dipaksa ditelan kembali.

Saat kembali menatap Wang Chong, sorot matanya langsung dipenuhi rasa gentar yang mendalam. Baru saat itu ia menyadari, pemuda yang tampak paling tidak mencolok dan paling rendah kedudukannya di kelompok ini, ternyata justru memiliki status tertinggi.

– Meskipun Honglu Si memiliki kekuasaan besar, mereka tetap tidak bisa mengatur keluarga kerajaan!

“Tuan, maafkan kami. Orang kami yang lancang. Izinkan saya menghukum anak ini dengan keras sebagai gantinya.”

Pemuda pemimpin dari Kamp Longwei itu tiba-tiba memutar kudanya, menatap Wang Chong dengan tajam, ucapannya sangat tidak sopan.

Sejak pertemuan pertama di kamp pelatihan, ia sudah merasa tidak puas. Kini Wang Chong malah menyinggung orang Honglu Si, ia benar-benar hampir tak bisa menahan amarahnya. Ia tidak ingin karena Wang Chong, mereka justru membuat tugas kali ini menjadi penuh kesulitan.

“Cukup! Jangan buang waktu, cepat berangkat!”

Saat pemuda itu hendak menegur Wang Chong, pejabat Honglu Si sudah lebih dulu mengibaskan tangannya, mengusir mereka dengan tegas. Ia jelas tidak ingin karena masalah ini malah menyinggung seorang pangeran Tang. Lebih baik segera pergi.

“Hmph! Anggap saja kau beruntung!”

Pemuda itu menatap Wang Chong dengan tajam sekali lagi, barulah ia memacu kudanya ke arah barat, menuju titik pengumpulan pertama yang disebutkan pejabat Honglu Si.

…

“Wushhh!”

Wang Chong sama sekali tidak menyangka, tak lama setelah mereka pergi, seekor merpati putih mengepakkan sayapnya dan turun dari langit.

Pejabat Honglu Si itu mengulurkan lengannya, membiarkan merpati hinggap, lalu mengambil sepucuk surat dari kakinya.

Melihat isi surat itu, matanya memancarkan kilatan pemahaman. Ia segera mengambil pena, menuliskan satu baris di balik surat itu:

“Target sudah lolos!”

Ia mengikat kembali surat itu pada merpati, lalu melepaskannya. Merpati itu segera terbang ke langit, menuju arah ibu kota.

…

Wang Chong sama sekali tidak menyangka, di titik pengumpulan pertama yang menunggunya bukanlah pejabat pemerintahan, melainkan empat pasukan kavaleri Tang yang berbaris rapat.

Para prajurit itu masing-masing mengenakan baju zirah tua yang sudah banyak aus dan terkelupas. Namun, tubuh mereka tetap tegak, duduk di atas kuda bagaikan tombak-tombak yang tertancap kokoh.

Tatapan mereka tetap tajam, tegas, penuh semangat pantang menyerah.

– Mereka adalah empat pasukan veteran yang telah melewati ratusan pertempuran!

“Tuan!”

Melihat keempat orang itu datang, seorang perwira tua yang tampak sudah menunggu lama segera memacu kudanya menyambut. Saat inilah terlihat betapa istimewanya kedudukan tiga kamp pelatihan itu.

Para siswa dari tiga kamp pelatihan, kelak semuanya akan menjadi perwira tinggi di militer. Dengan kata lain, mereka adalah “lulusan resmi”, yang statusnya bahkan lebih tinggi daripada perwira reguler seperti dirinya.

“Tuan, saya, Perwira Zhang Lin, memimpin para prajurit di sini menunggu perintah. Kami siap kapan saja menerima arahan para Tuan. Apa pun perintahnya, kami tidak akan menolak. Mohon petunjuk, kapan kita berangkat!”

Sambil berbicara, Zhang Lin meletakkan tangan kanannya di dada, memberi hormat militer dengan penuh rasa hormat.

“Apa kau bilang, para prajurit ini semua untuk kita perintah?”

Mendengar kata-katanya, Xu Qian – pemimpin muda dari Kamp Longwei – tak bisa menahan diri. Ia sudah berkali-kali ikut misi uji coba, tapi baru kali ini menghadapi situasi seperti ini. Seketika ia merasa bersemangat.

“Benar, Tuan! Sesuai perintah Kementerian Militer, dalam misi kali ini, masing-masing dari empat Tuan akan memimpin dua puluh prajurit. Para Tuan bisa memerintah mereka sesuka hati. Mohon tenang, mereka semua adalah prajurit terbaik. Apa pun tugasnya, meski harus menembus pedang atau api, bahkan jika di depan adalah jalan buntu menuju kematian, mereka tetap akan maju tanpa ragu, tanpa mengernyitkan alis sedikit pun.”

“Mereka adalah prajurit terbaik!”

Zhang Lin menambahkan dengan nada yang sangat serius.

Mereka semua pun tak kuasa menahan rasa bersemangat. Bagi para siswa kamp pelatihan, baik Longwei, Shenwei, maupun Kunwu, siapa yang tidak pernah bermimpi memimpin pasukan besar, menguasai medan perang, dan menunjukkan kejayaan?

Namun semua itu harus menunggu sampai mereka lulus dari kamp pelatihan. Tak seorang pun menyangka, kali ini mereka bisa lebih dulu merasakan pengalaman itu lewat sebuah misi.

Meski setiap orang hanya memimpin dua puluh prajurit, itu sudah merupakan pencapaian yang cukup baik. Dalam dunia militer, ini setara dengan memiliki dua kepala regu di bawah komando masing-masing.

“Hebat sekali!”

Ketiganya bersorak gembira, bahkan Wang Chong pun tak bisa menyembunyikan raut wajah penuh semangat.

“Tak disangka, misi kali ini bisa memimpin begitu banyak pasukan!”

Hati Wang Chong pun bergetar hebat.

Namun bagi dirinya, pasukan ini memiliki arti yang jauh lebih mendalam. Sebagai mantan panglima agung Dinasti Tang, Wang Chong secara alami merasakan kedekatan dengan para prajurit ini.

Memimpin pasukan, berbaris, dan berperang membuatnya seolah menembus ruang dan waktu, kembali ke masa lalu. Darahnya seakan mendidih, bergejolak tak tertahan. Itu adalah panggilan yang datang dari dalam jiwanya.

Sejak kelahirannya kembali, hanya beberapa kali ia mendapat kesempatan memimpin pasukan dalam pertempuran. Terakhir kali adalah ketika mengepung para pembunuh dari Goguryeo. Namun saat itu hanya berlangsung semalam, dan ia pun hanya berperan sebagai pendukung.

Kali ini berbeda. Dari tampaknya, ia bisa sepenuhnya mengambil keputusan sendiri. Waktu pelaksanaan pun jelas lebih dari satu hari. Selama misi berlangsung, ia bisa leluasa memimpin para prajurit ini, kembali merasakan kejayaan masa lalunya.

“Hyah!”

Saat Xu Qian dan Zhang Lin masih sibuk berunding, Wang Chong sudah lebih dulu menghentakkan kudanya, melesat menuju barisan prajurit di depan, membuat ketiganya terperangah.

“Bajingan ini, berani sekali bertindak mendahului!”

“Benar-benar tidak menghargai kami!”

“Nanti saat misi dimulai, kita bertiga tinggalkan saja dia. Biar dia lihat bagaimana menyelesaikan tugasnya sendiri!”

Ketiganya murka.

Namun Wang Chong hanya tersenyum tipis mendengar teriakan marah itu, sama sekali tak peduli. Melihat para veteran di medan perang itu, sesuatu dalam darahnya ikut terbangun, seolah ada panggilan yang tak mungkin ia abaikan.

Ia memperlambat langkah kudanya. Tapak kuda putih itu menghentak dengan irama khusus, menuju delapan puluh prajurit – atau lebih tepatnya, kavaleri – yang berdiri di depan.

Itu adalah langkah khusus, tanda penghormatan. Dalam militer, hanya veteran dengan pengalaman lebih dari sepuluh tahun yang memahami makna gerakan itu.

Mereka semua adalah prajurit berpengalaman. Baju zirah yang penuh goresan dan retakan sudah cukup menjadi bukti. Mereka yang mendedikasikan hidupnya bagi perbatasan kekaisaran, pantas menerima penghormatan darinya.

Empat regu dengan total delapan puluh kavaleri itu pun berubah raut wajahnya. Awalnya mereka mengira misi ini hanya untuk melayani sekelompok pemuda manja dari kamp pelatihan. Tak disangka, mereka justru bertemu dengan sosok seperti Wang Chong.

Hanya dengan satu gerakan sederhana, ia berhasil merebut rasa hormat mereka.

“Dalam misi kali ini, siapa yang bersedia mengikutiku?”

Wang Chong maju dengan kudanya. Suaranya lantang, tatapannya tajam. Meski berhadapan dengan delapan puluh veteran yang telah kenyang perang, ia sama sekali tidak gentar.

“Kami bersedia mengikuti Tuan!”

Setelah hening sejenak, satu regu berisi dua puluh kavaleri melangkah maju serentak, mata mereka berkilat, semangat membara.

“Bagus, ikut aku!”

Dengan ayunan tangannya, Wang Chong segera memacu kudanya menuju bukit kecil di sisi lain. Dua puluh kavaleri berpengalaman itu pun segera menarik kendali, mengikuti dengan rapat. Barisan mereka rapi, seolah bergerak sebagai satu tubuh.

Wang Chong menoleh sekilas, mengangguk puas. Dari segi kualitas militer, tak diragukan lagi, prajurit Tang adalah yang terbaik di antara negeri-negeri sekitarnya. Hal itu semakin menambah keyakinannya terhadap misi kali ini.

“Anak itu sebenarnya mau ke mana?”

Xu Qian menatap punggung Wang Chong yang menjauh, alisnya berkerut.

“Masih perlu ditanya? Lihat saja wajah congkaknya. Pasti dia hanya ingin pamer dengan membawa para kavaleri itu. Dasar orang dari kalangan biasa, memang tak pernah melihat dunia.”

Di sisi lain, Huang Yongtu menarik kendali kudanya, tatapannya angkuh, penuh penghinaan. Meski mereka juga senang mendapat dua puluh prajurit untuk diperintah sesuka hati, namun sebagai keturunan keluarga besar, mereka sudah terbiasa dengan hal semacam ini. Tidak seperti Wang Chong yang tampak begitu berlebihan.

Bagi Huang Yongtu, anak kamp pelatihan Kunwu tetaplah anak kamp pelatihan. Rakyat jelata tetaplah rakyat jelata. Ia semakin meremehkan Wang Chong.

“Sudahlah, yang terpenting adalah misi. Mari kita cepat pilih pasukan masing-masing.”

Di antara mereka bertiga, satu-satunya perempuan, Bai Siling – putri keempat keluarga Bai dari ibu kota – tiba-tiba angkat bicara. Entah mengapa, pemuda dari kamp Kunwu itu selalu memberinya rasa familiar, seolah pernah bertemu sebelumnya, meski ia tak bisa mengingat di mana.

Bab 324 – Latihan!

“Silings benar, lebih baik kita segera memilih pasukan.”

Ucapannya segera mengalihkan perhatian semua orang. Tatapan mereka beralih dari Wang Chong ke enam puluh kavaleri gagah yang berdiri di depan.

Untuk pertama kalinya memimpin pasukan dalam pertempuran nyata, bahkan di medan perang sesungguhnya, Xu Qian pun tak mampu menahan rasa berdebar. Mereka segera melompat ke atas kuda, bergegas memilih prajurit masing-masing.

…

Melewati sebuah bukit kecil, di dataran sisi lain, Wang Chong mulai menyusun formasi. Dua puluh prajuritnya berbaris rapi dalam satu garis lurus. Ia pun memulai rencana latihannya.

Dalam militer, setiap kali seorang jenderal menerima pasukan – terutama yang bukan bawaan sendiri – hal pertama yang harus dilakukan adalah melatih mereka. Mengenali ciri khas, kelebihan, dan kelemahan tiap prajurit.

Setelah itu, barulah mereka dibagi sesuai kemampuan, ditugaskan pada peran yang paling tepat.

– Itulah kebiasaan dalam dunia militer.

Seorang jenderal sejati harus memahami setiap prajurit, setiap kepala regu, setiap kepala puluhan, agar bisa memaksimalkan kekuatan pasukan saat bertempur.

Itulah yang sedang dilakukan Wang Chong sekarang. Dan tindakannya itu semakin membuat dua puluh prajurit di hadapannya menaruh hormat.

“Di antara kalian, siapa yang menjadi kepala regu, siapa yang menjadi kepala puluhan?”

Wang Chong berdiri di depan barisan dengan kudanya, suara lantang menggema.

Barisan dua puluh orang itu sedikit bergejolak. Tak lama kemudian, tiga orang kavaleri melangkah maju dari dalam barisan.

“Lapor, saya adalah Shizhang!”

“Lapor, saya adalah Shizhang!”

“Lapor, saya adalah Wuzhang!”

……

Tiga orang itu mengangkat satu lengan, masing-masing menyatakan identitas mereka dalam ketentaraan.

“Hanya ada satu Wuzhang?”

Wang Chong mengerutkan kening. Dalam pasukan berjumlah dua puluh orang, seharusnya ada empat Wuzhang dan dua Shizhang, namun jelas sekali keadaan di depan matanya tidak sesuai aturan.

“Lapor, Tuan! Kami sebenarnya bukan berasal dari satu pasukan. Baru beberapa hari ini saja kami ditarik sementara dari berbagai unit.”

Salah seorang Shizhang menjawab.

Hal itu membuat Wang Chong cukup terkejut. Dari penampilan mereka, ia semula mengira semuanya berasal dari satu pasukan yang sama.

“Kalau begitu, kalian asalnya dari unit mana? Sebutkan masing-masing pasukan kalian.”

Wang Chong bertanya.

Yang terjadi berikutnya membuatnya semakin terkejut. Dua puluh orang ini ternyata berasal dari lebih dari sepuluh unit kecil yang berbeda, bahkan dari lima korps besar maupun kecil.

Asal-usul mereka pun beragam: ada yang dari Kantor Gubernur Militer Beiting, ada dari Andong, ada dari Anxi, bahkan ada pula dari pasukan cadangan di garis belakang.

Singkatnya, ini adalah pasukan yang dibentuk sementara oleh istana, dengan menarik prajurit dari berbagai unit!

Penemuan ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

“Apakah pasukan sekarang masih memiliki tingkat latihan setinggi ini?”

Ia terperanjat dalam hati.

Dalam ingatannya, di kehidupan sebelumnya, ketika pertama kali bersentuhan dengan tentara reguler, latihan mereka sangat buruk.

Namun kini, meski kesombongan masih menyelimuti dalam dan luar istana, membuat mereka enggan membuka mata terhadap kebangkitan bangsa-bangsa kuat di sekeliling, sistem pelatihan militer yang diwariskan ratusan tahun tetap terjaga dengan baik.

Setidaknya, sebelum bencana besar itu tiba, pasukan masih memiliki kualitas yang tinggi.

Hal itu bisa dilihat jelas dari pasukan di hadapannya.

Wang Chong diam-diam merasa lega. Untunglah ia terlahir kembali cukup awal. Jika dimanfaatkan dengan baik, masih ada waktu untuk mengubah segalanya.

“Selanjutnya, bagi pasukan menjadi empat tim, masing-masing lima orang, mulai latihan resmi!”

Wang Chong langsung memberi perintah.

Dua puluh orang bukan jumlah yang banyak, tapi juga tidak sedikit. Rencananya adalah membentuk empat formasi kecil, masing-masing beranggotakan lima orang.

Setiap formasi disusun sesuai kemampuan yang menonjol, sehingga pembagian tugas jelas. Dengan begitu, mereka bisa bergerak seirama, dan dalam pertempuran, kekuatan pasukan ini dapat dimaksimalkan.

“Tap! Tap! Tap!”

Derap kuda menggema, debu berterbangan. Dua puluh orang itu terbagi menjadi empat kelompok, memulai latihan harian. Saat itulah kelebihan masing-masing mulai terlihat.

Ada yang sangat cepat, baik orang maupun kuda seakan menyatu. Mereka jelas lebih unggul dari yang lain. Orang-orang ini bisa ditugaskan untuk memancing musuh, atau sewaktu-waktu berbalik menyerang, membantu menghancurkan lawan. Mereka juga cocok dijadikan pengintai.

Wang Chong menempatkan mereka di barisan pertama.

Ada pula yang memiliki kekuatan besar. Mereka sangat berbakat dan terampil memanfaatkan tenaga kuda. Dengan kekuatan yang sama, daya serang mereka jauh melampaui yang lain. Mereka bisa menjadi pasukan penyerbu, atau cadangan untuk menghadapi keadaan darurat.

Mereka ditempatkan di barisan kedua.

Ada juga yang seimbang dalam kekuatan dan kecepatan. Baik menyerang maupun memancing musuh, mereka bisa diandalkan. Mereka adalah tulang punggung pelaksana tugas. Jika barisan pertama atau kedua mengalami kerugian, mereka bisa segera menggantikan.

Mereka ditempatkan di barisan ketiga.

Sisanya menjadi barisan keempat.

Mereka memang yang paling lemah, tapi perbedaannya tidak terlalu jauh. Untuk tugas-tugas umum, kemampuan mereka sudah cukup. Wang Chong memilih membawa barisan ini di sisinya sendiri.

“Kalian berdua ke sana!”

“Kau, dan kau, ke sebelah sana!”

……

Wang Chong mengamati dengan cermat. Setelah beberapa kali latihan, ia kembali menyusun ulang empat barisan sesuai kemampuan masing-masing.

Kemudian ia juga menunjuk tiga orang tambahan sebagai Wuzhang.

Dengan begitu, pasukan dua puluh orang ini kini memiliki dua Shizhang, empat Wuzhang, dan susunan barisan yang lengkap.

Mereka tetap dua puluh orang yang sama, tetapi di mata Wang Chong, wujud mereka sudah berubah total. Ini adalah pasukan yang benar-benar siap tempur, kapan saja bisa dibawanya ke medan perang.

“Sekarang tinggal langkah terakhir!”

Wang Chong bergumam dalam hati.

Perang adalah cara terbaik meningkatkan kemampuan pasukan. Sepanjang sejarah, pasukan paling elit dan tangguh selalu ditempa di medan perang, dalam pertarungan berdarah dengan pedang dan tombak.

Di masa depan, meski bencana akan melanda, kekuatan militer justru meningkat pesat.

Bahkan cara memimpin pasukan pun mengalami perubahan baru.

Wang Chong adalah penggagas perubahan itu. Dengan pengetahuan dari dunia lain, ia menciptakan sebuah sistem isyarat bendera yang membuat pasukan lebih kompak, rapat, dan mampu mengeluarkan kekuatan lebih besar dengan efisiensi serangan yang tinggi.

Kini, ia hendak mengajarkan versi ringkas dari sistem isyarat itu. Sangat cocok untuk pasukan kecil berjumlah dua puluh orang ini.

Dengan empat barisan berbeda fungsi, ditambah isyarat bendera yang singkat dan padat, pasukan ini akan berubah total, kekuatan tempurnya jauh melampaui sebelumnya.

Setelah mengajarkan isyarat sederhana itu kepada dua Shizhang dan empat Wuzhang, tatapan para prajurit terhadap Wang Chong pun berubah.

Awalnya, mereka hanya merasa Wang Chong berbeda dari para bangsawan muda lain di kamp pelatihan, seolah sangat paham urusan militer.

Namun setelah mempelajari isyarat bendera itu, pandangan mereka berubah drastis. Mereka menatap Wang Chong seakan melihat sosok luar biasa, bahkan merasa pemuda belia ini seperti samudra dalam yang tak terukur.

“Tuan, bolehkah saya menanyakan nama Anda?”

Seorang Shizhang maju dengan penuh hormat. Bahkan orang bodoh pun bisa merasakan, isyarat bendera itu berarti sesuatu yang sangat besar.

Di medan perang, waktu adalah segalanya. Perintah yang terlambat sedikit saja bisa menghasilkan perbedaan hasil yang sangat jauh.

Cara komando dalam militer adalah hasil akumulasi dari generasi ke generasi, bukan sesuatu yang bisa diubah dengan mudah. Sandi bendera yang dikemukakan Wang Chong – ringkas, efektif – bukanlah hal yang bisa dilakukan sembarang orang.

“Haha, namaku Wang Chong, ayahku adalah Wang Yan!”

Wang Chong tersenyum tenang. Ia tahu apa yang dipikirkan orang-orang, tidak berniat menyembunyikan, langsung menyebutkan namanya.

“Ternyata… Tuan Muda Wang!”

Kerumunan pun riuh. Bahkan kepala regu yang tadi maju bertanya langsung melotot kaget. Politik di ibu kota memang bukan hal yang mereka pahami, tetapi peristiwa beberapa bulan lalu tentang insiden gubernur militer bahkan sampai ke telinga rakyat biasa seperti mereka. Apalagi keluarga Wang di ibu kota adalah keluarga militer. Baik itu Jiu Gong yang diagungkan seluruh rakyat Tang, maupun Jenderal Wang Yan, semuanya adalah panglima sejati, dekat dengan dunia militer secara alami.

“Hehe, asal kalian tahu saja sudah cukup. Jangan sebarkan pada orang lain.”

Wang Chong tersenyum tipis. Ia jelas merasakan perubahan dalam tatapan mereka. Nama besar keluarga Wang di ibu kota memang memiliki wibawa tinggi di kalangan militer.

“Dimengerti! Mohon tenang, Tuan, kami tahu apa yang harus dilakukan.”

Tatapan mereka pada Wang Chong penuh hormat. Jika ia berasal dari keluarga militer, maka tidak heran ia menguasai sandi bendera itu. Mereka pun menganggap wajar bahwa penemuan itu adalah warisan keluarga Wang.

“Benar juga, apakah mereka di sana belum tahu identitas Tuan?”

Kepala regu bertanya sambil melirik ke arah Xu Qian dan yang lain di sisi bukit. Mereka semua jelas melihat hubungan Wang Chong dengan orang-orang itu tidaklah baik.

“Hehe, hanya sedikit salah paham. Biarkan saja.”

Wang Chong menggeleng, tak ingin menjelaskan lebih jauh.

“Baik.”

Sejak kepala regu, para pemimpin regu kecil, hingga prajurit biasa, tatapan mereka pada Xu Qian dan Huang Yongtu menjadi tidak ramah. Keluarga Wang adalah keluarga jenderal dan menteri, menyatu dengan militer. Dengan nama baik yang mereka miliki, jelas bukan tipe orang yang suka menindas. Maka, kesalahan pasti ada pada pihak lain.

“Baiklah, semua berlatih lagi. Biasakan diri dengan formasi ini, lalu kita berangkat.”

Wang Chong memberi perintah.

“Siap, Tuan!”

Mereka segera berlatih kembali. Tak bisa dipungkiri, kualitas para veteran Tang ini memang tinggi. Dalam waktu singkat saja mereka sudah menguasai sandi bendera Wang Chong.

Adapun kekuatan mereka –

Saat melihat mereka menyerbu, lingkaran aura nyata bergetar di bawah kaki mereka. Wang Chong hanya bisa menghela napas kagum. Dalam aksi kali ini, ia bisa sepenuhnya menjadi komandan murni.

…

Bab 325 – Mulai Bertindak!

Para prajurit ini, baik kepala regu maupun prajurit biasa, semuanya memiliki tingkat kultivasi di atas dirinya. Setiap orang telah mencapai ranah Zhenwu. Dua puluh veteran Tang ini ternyata semuanya adalah ahli sejati!

Inilah perbedaan antara tentara reguler dan orang biasa. Untuk bisa masuk ke ketentaraan resmi Tang, selain pasukan yang masih dalam pelatihan, hampir semuanya adalah ahli Zhenwu.

Mereka yang bisa bertahan sepuluh tahun atau lebih dalam dinas militer jelas merupakan elit di antara elit. Soal kekuatan, Wang Chong sama sekali tidak perlu khawatir.

“Omong kosong apa itu!”

“Dia kira sedang berperang sungguhan? Dua puluh orang saja sudah sedikit, malah disebar begitu!”

“Biar saja. Orang ini jelas tidak mengerti apa-apa. Tugas kali ini pasti gagal. Nanti kita biarkan dia di belakang saja, jangan sampai mengganggu kita.”

“Benar. Dua puluh orang yang ikut dengannya juga salah pilih, sungguh sia-sia!”

…

Saat Wang Chong melatih pasukannya, tiga orang itu juga selesai mengatur pasukan mereka, sambil memperhatikan keadaan di sisi Wang Chong. Karena terhalang bukit kecil, mereka hanya bisa melihat bagian atas tubuh pasukan. Empat formasi Wang Chong yang bercampur tampak kacau di mata mereka, tanpa aturan, membuat mereka semakin meremehkan.

Ditambah lagi, Wang Chong berasal dari kamp pelatihan Kunwu yang dipenuhi rakyat jelata, membuat mereka semakin enggan berurusan dengannya.

“Bersiaplah, sebentar lagi kita berangkat. Kalau dia masih sibuk sendiri, tak usah menunggu. Kita jalan sendiri saja.”

Xu Qian berkata sambil memutar kudanya menuju pasukan kavaleri. Meski hanya dua puluh orang, ini adalah pertama kalinya ia memimpin pasukan. Hatinya bersemangat, ingin segera menguji kemampuan.

Namun di sisi lain, Wang Chong tidak membiarkan Xu Qian “berhasil”. Setelah beberapa kali latihan formasi serangan dan pengepungan, ia mengakhiri latihan. Dua puluh kavaleri yang tampak biasa saja kini sudah berubah total, menunggang kuda menuruni bukit, debu berhamburan, menuju tempat Xu Qian dan Huang Yongtu.

“Sudah puas bermain?”

Huang Yongtu melirik dengan senyum mengejek.

“Ya.”

Wang Chong tersenyum lapang, tak mempermasalahkan. Dengan satu ayunan tangan, pasukannya langsung kembali ke barisan semula, rapi tanpa suara, berdiri di samping kavaleri lain.

“Hmph!”

Ketiganya mendengus, lalu memalingkan wajah.

Wang Chong hanya tersenyum tipis, berdiri di barisan paling depan.

“Wushhh!”

Tak lama kemudian, seekor elang militer dengan cakar emas meluncur dari langit bagaikan anak panah.

Zhang Lin, perwira yang memimpin aksi kali ini, segera maju menunggang kuda, mengangkat kedua tangan menangkap elang besar itu. Dengan cekatan ia melepaskan tabung bambu dari kakinya, membukanya, lalu setelah membaca sekilas, segera menunggang maju ke hadapan mereka, menyerahkan dengan kedua tangan:

“Perintah dari istana! Kita harus segera berangkat melaksanakan tugas. Ini peta aksi dan instruksinya.”

Setiap misi selalu acak, dibagi menjadi beberapa tahap, masing-masing orang bertanggung jawab atas bagian berbeda. Para pejabat Honglu Si bertugas menentukan titik kumpul dari ratusan lokasi. Sedangkan perwira rendah seperti Zhang Lin bertugas mengumpulkan pasukan dari berbagai bagian dan menunggu di sini.

Rincian tugas diturunkan langsung oleh Departemen Militer, namun bahkan mereka pun tidak tahu siapa yang akan benar-benar melaksanakannya.

Setiap orang bertanggung jawab atas bagiannya sendiri, dengan begitu kerahasiaan dapat dijaga semaksimal mungkin. Semua orang melaksanakan tugas masing-masing, menjaga batasnya, sekaligus memastikan misi berjalan lancar dan mencegah terjadinya kecurangan.

“Tahap pertama dari tugas ini adalah membersihkan para perampok kuda dan bandit gunung di sepanjang jalan. Tidak boleh ada satu pun yang lolos. Persyaratan misi: begitu jumlah korban tewas melebihi enam orang anak buah, segera hentikan misi, tindakan dianggap gagal!”

Xu Qian menatap isi “pesan” itu, perlahan mengerutkan kening, lalu menyerahkan kertas itu kepada Huang Yongtu di sampingnya. Huang Yongtu meneruskannya kepada Bai Siling, dan akhirnya jatuh ke tangan Wang Chong.

“Jalur Sutra” adalah jalan yang sangat panjang dan sempit, membutuhkan waktu berbulan-bulan untuk mencapai wilayah Barat. Di sepanjang jalan, banyak tempat yang sunyi dan tak berpenghuni – entah itu gurun, pegunungan, atau padang tandus…

Dalam perjalanan sejauh itu, kesempatan untuk mengintai, merampok, atau menghadang benar-benar terlalu mudah.

Apalagi, para pedagang Hu yang lalu-lalang di Jalur Sutra semuanya kaya raya. Mereka membawa harta berlimpah, barang dagangan yang bukan sembarangan: mutiara, akik, permata, rempah-rempah, emas, bahkan penari Persia yang memesona.

Semua itu terlalu menggoda. Sekadar merampas sedikit saja sudah bisa membuat orang kaya raya.

Karena itu, di jalur barat Jalur Sutra, tumbuhlah banyak perampok kuda dan bandit. Meski pasukan pemerintah terus melakukan penindakan, mereka tetap saja tak pernah benar-benar lenyap.

Banyak orang yang nekat, meski tahu risikonya besar dan bahaya mengintai, tetap saja memilih jalan itu.

Para pedagang Hu dari Dashi dan Tiaozhi kebanyakan memang kaya raya atau bangsawan. Mereka juga membawa banyak pengawal tangguh, sehingga menaklukkan mereka bukanlah perkara mudah.

Namun, meski begitu, semangat para perampok tak pernah surut. Mereka seperti rumput liar, ditebas satu kali, tumbuh lagi satu kali.

Kalau hanya itu, mungkin masih bisa ditoleransi.

Namun keadaan di Jalur Sutra jauh lebih rumit. Awalnya hanya orang-orang Han yang menjadi perampok, tetapi lama-kelamaan, orang Hu, Dashi, dan Tiaozhi yang memiliki kemampuan bela diri juga tergiur keuntungan besar. Setelah pernah dirampok, mereka pun ikut turun gunung menjadi bandit.

Sering kali, orang Hu, Dashi, dan Han bercampur dalam satu kelompok. Di dalam markas perampok, benar-benar campur aduk.

Orang Hu dan Dashi memberi informasi, lalu orang Han dan Hu bergerak bersama untuk merampok. Pasukan mereka semakin besar, sasaran rampokan pun terus berubah.

Awalnya, mereka hanya merampok pedagang Hu, orang Hu, dan Dashi. Namun lama-kelamaan, siapa pun yang lewat wilayah mereka, selama ada keuntungan, akan dirampok bersama-sama.

Yang paling parah, pernah ada satu kelompok perampok yang berani merampok pasukan resmi kerajaan.

Peristiwa itu membuat istana murka. Sejak saat itu, barulah kerajaan benar-benar memperhatikan masalah ini dan mulai mengadakan operasi pembersihan secara berkala.

Masalah ini memang rumit. Wang Chong pernah mendengar cerita dari para pedagang yang dirampok, keluhan mereka terhadap para bandit tak ada habisnya. Jadi ia sangat paham.

Tampaknya, kali ini mereka memang akan ikut serta dalam operasi pembersihan rutin kerajaan.

“Pantas saja mereka mengirim orang dari Honglu Si, bahkan menugaskan delapan puluh veteran pasukan reguler untuk mendampingi kita.”

Wang Chong teringat para pejabat Honglu Si di barat laut ibu kota, pikirannya mulai berputar.

Dalam ingatannya, Jalur Sutra yang menjadi jalur keluar-masuk pedagang Hu memang berada di bawah pengawasan Honglu Si.

Dan operasi pembersihan bandit di Jalur Sutra juga selalu menjadi tanggung jawab mereka.

Membersihkan bandit sebenarnya bukan hal yang terlalu sulit. Bagaimanapun, kekuatan mereka tak mungkin melampaui pasukan reguler, apalagi yang terdiri dari tujuh puluh hingga delapan puluh veteran berpengalaman.

Namun, persyaratan misi menyebutkan: tidak boleh ada satu pun bandit yang lolos, dan korban di pihak sendiri tidak boleh lebih dari enam orang. Inilah yang membuatnya sulit.

Mereka yang bisa bertahan di Jalur Sutra bukanlah orang biasa. Sebagian besar sudah sering berhadapan dengan pasukan resmi, memiliki cara bertahan hidup dan jurus andalan masing-masing.

Beberapa bahkan memiliki senjata militer seperti busur besar, dan jumlah mereka bisa mencapai ratusan, bahkan ribuan.

Dalam pengepungan semacam ini, hampir mustahil tidak ada korban.

Dua syarat itu berarti misi kali ini jauh lebih sulit daripada kelihatannya.

“Zhang Xiaowei, bisa dimengerti kalau kerajaan tak ingin terlalu banyak korban. Tapi tidak boleh ada satu pun bandit yang lolos? Bukankah itu terlalu sulit? Pegunungan begitu luas, wajar kalau ada satu dua yang berhasil kabur. Bukankah tuntutan ini terlalu tinggi?” Xu Qian berkata dengan wajah muram.

“Hehe, Tuan, sebenarnya hal ini mudah dipahami.”

Zhang Lin tersenyum sambil menjelaskan:

“Bandit-bandit itu seperti rumput liar. Jika tidak diberantas sampai tuntas, biarkan satu dua lolos saja, begitu keadaan reda, mereka bisa kembali membangun markas baru. Banyak bandit di jalur barat memang muncul dengan cara seperti itu.”

“Untuk benar-benar menakut-nakuti mereka, kita harus membasmi sampai ke akar-akarnya. Tidak boleh ada yang dibiarkan hidup. Hanya dengan begitu, barulah mereka yang datang kemudian merasa gentar. Kalau tidak, operasi ini sama sekali tak ada artinya, malah akan membuat jumlah bandit semakin banyak.”

Xu Qian, Huang Yongtu, dan Bai Siling saling berpandangan. Kerumitan Jalur Sutra jelas jauh melampaui perkiraan mereka.

Hanya Wang Chong yang sudah menduga sebelumnya, sehingga tidak terlalu terkejut.

“Namun, para Tuan tak perlu terlalu khawatir. Di sepanjang perjalanan ini, sebagian besar bandit hanyalah kelompok kecil tak berarti. Di hadapan pasukan resmi, mereka sama sekali tak berdaya, tidak akan menjadi ancaman bagi kita. Yang penting hanyalah menemukan mereka dan mencegah mereka kabur.”

Zhang Lin menambahkan sambil tersenyum.

“Huuuh!”

Mendengar penjelasan itu, Xu Qian dan yang lainnya akhirnya menghela napas lega.

“Wah, hampir saja aku kaget! Ternyata begitu, ini malah sederhana. Kita hanya perlu menunggu hingga malam larut, lalu baru bergerak. Para perampok kuda dan bandit gunung meski siang hari berkeliaran ke mana-mana, tapi malam pasti kembali ke sarang mereka. Dan saat malam semakin dalam, itulah waktu ketika manusia dan kuda sama-sama lelah. Saat itu kita keluar, pasti bisa menyerang mereka hingga tak sempat bereaksi. Selain itu, juga bisa mencegah mereka melarikan diri.”

Meskipun sebelumnya belum pernah melaksanakan tugas semacam ini, namun dengan wawasan dan pengetahuan Xu Qian, ia segera mengajukan saran.

…

Bab 326 – Bai Siling yang Cerdas!

“Pendapat Tuan memang bijak, cara ini memang bisa dilakukan.”

Zhang Lin menunduk memberi hormat, sama sekali tidak menentang pendapat Xu Qian. Orang-orang dari Kamp Pelatihan Longwei meski tak punya pengalaman di medan perang, tapi juga bukan anak ayam yang baru menetas. Cara ini jelas bisa dijalankan.

Xu Qian mengangguk dengan angkuh, lalu tiba-tiba melihat Wang Chong. Ia mendengus dingin, menggerakkan kudanya mendekat:

“Hmph, sebentar lagi saat bergerak, kau tak perlu ikut bersama kami. Tinggallah di belakang saja, jangan sampai jadi beban.”

“Baik.”

Wang Chong mengangguk ringan di atas kudanya, wajahnya tenang tanpa beban, seolah tak peduli. Pemandangan itu membuat Xu Qian gigi gemeretak menahan geram, hampir saja ingin menghajarnya. Namun akhirnya ia menahan diri.

Selama Wang Chong tidak berbuat salah, ia tidak bisa mencari-cari alasan untuk menjatuhkannya. Dalam ujian semacam ini, akibatnya bisa sangat serius.

“Kau sebaiknya memang begitu!”

Xu Qian melirik Wang Chong dengan penuh kebencian, lalu berseru kepada yang lain:

“Kita berangkat!”

Dengan satu komando, Xu Qian, Huang Yongtu, dan Bai Siling masing-masing memimpin dua puluh prajurit berkuda. Total enam puluh orang, debu mengepul di sepanjang jalan, menuju ke barat.

“Kenapa Tuan tidak melawan? Jalan ke barat itu tidak mungkin sesederhana yang ia bayangkan. Kalau memang semudah itu, kita sudah lama menumpas mereka, tak perlu sampai sekarang.”

Di belakang, suara derap kuda terdengar. Seorang kepala regu di bawah Wang Chong maju dengan wajah penuh amarah, menatap arah Xu Qian dan yang lain pergi.

Wang Chong berasal dari keluarga militer, bahkan yang paling dihormati. Orang-orang itu di hadapannya sudah terlalu lancang.

“Hehe, tak masalah. Biarkan saja mereka.”

Wang Chong melambaikan tangannya. Xu Qian dan Huang Yongtu kini menganggap dirinya tak berguna. Jika saat ini ia mengungkapkan jati dirinya, justru akan merendahkan nama besar keluarga Wang di ibu kota, seolah hanya bisa mengandalkan kekuasaan.

Biarkan mereka merasakan pahitnya kegagalan, saat itu mereka akan mengerti sendiri. Menunggu saat yang tepat untuk menunjukkan kemampuan, tidaklah terlambat.

“Oh iya, kau pernah ikut tugas semacam ini sebelumnya?” tanya Wang Chong sambil menoleh.

“Ya!”

Ma Song mengangguk, tidak menyangkal.

“Sebagian besar saudara kita sekarang dipindahkan dari tempat lain. Hanya ada beberapa yang sebelumnya pernah ikut beberapa kali.”

“Oh?”

Wang Chong agak terkejut. Bahkan Zhang Xiaowei tadi tidak menyadari sesuatu, tapi Ma Song ini tampak jauh lebih paham.

“Kalau begitu, kau tahu bagaimana situasi sekarang?” tanya Wang Chong.

Ma Song menggeleng, lalu mengangguk.

“Sebelumnya aku tidak tahu. Tapi beberapa bulan terakhir, aku cukup jelas. Jalan menuju Kantor Gubernur Anxi memang sering dibersihkan dari bandit oleh pasukan resmi, meski biasanya jaraknya lama antar operasi. Tapi belakangan ini berbeda. Sekitar sebulan lebih yang lalu, tiba-tiba muncul banyak sekali perampok kuda dan bandit gunung di jalan ini, sangat aktif, terasa tidak biasa.”

“Oh?”

Alis Wang Chong sedikit bergerak, ia berpikir sejenak.

“Di jalan barat, kadang-kadang banyak bandit dalam satu periode, bukankah itu wajar?”

“Aku juga tidak yakin. Tapi sekitar setengah bulan lalu, dalam sebuah operasi, kami menangkap sekelompok bandit gunung, termasuk kepala mereka. Menurut pengakuannya, sepertinya ada seseorang yang mendatangi mereka, sengaja menyuruh mereka berkumpul dan membentuk kelompok besar di hutan, dengan imbalan yang sangat besar. Orang itu menutupi wajahnya, ilmu bela dirinya tinggi, asal-usulnya tidak jelas.”

“Tapi menurut kepala bandit itu, orang tersebut bertubuh pendek. Tidak seperti orang Hu dari Barat, juga bukan seperti orang Han. Tubuhnya mengeluarkan bau susu kuda, dengan hawa gelisah, agak mirip orang Wusizang dari barat.”

“Wusizang? Wusizang masih jauh dari jalan ini, dan mereka jarang sekali turun dari dataran tinggi. Mereka juga tidak akrab dengan wilayah Tiongkok. Seharusnya sangat jarang datang ke sini.”

Wang Chong berkata.

Tentang Wusizang, Wang Chong cukup paham. Tinggi badan mereka memang lebih pendek dari orang Han, tapi karena menganut tradisi pemakaman langit, mereka berwatak buas. Ciri khas mereka adalah pedang melengkung di pinggang, dipadukan dengan kuda perang, sangat efektif untuk menebas.

Menghadapi Wusizang, saat mereka menyerbu berombongan bagaikan gelombang dari dataran tinggi, itulah yang paling sulit ditahan. Bahkan benteng terkuat sekalipun belum tentu bisa menahan gempuran mereka.

Namun, orang Wusizang punya sifat mirip orang Han: sangat terikat dengan tanah tinggi mereka, menganggap dataran tinggi lebih baik dari tempat mana pun.

– Meski bagi orang Han, lingkungan di sana sangat keras.

Mereka menyerbu dan menaklukkan, tapi setelah menang, biasanya kembali lagi ke dataran tinggi. Karena itu, di wilayah Tang ada orang Hu, orang Arab, orang Tiaozhi, orang India, orang Goguryeo, orang dari Enam Zhao di Erhai, tapi sangat jarang ada orang Wusizang.

Inilah salah satu alasan Wang Chong merasa kecil kemungkinan mereka muncul di sini.

“Itu aku juga tidak tahu. Tapi memang begitu kata kepala bandit itu. Setelah itu, orang dari Kementerian Militer datang dan langsung membawanya pergi. Setelahnya aku tidak tahu lagi.”

Ma Song menjawab.

Pasukan resmi yang ditugaskan menumpas bandit di jalur barat memang banyak. Ma Song hanyalah seorang prajurit kecil, bisa tahu sejauh ini saja sudah cukup bagus. Bagaimanapun, ia juga tidak sering ikut misi.

“Baik, aku mengerti.”

Wang Chong mengangguk, tidak berkata lagi, tapi pikirannya mulai berputar.

“Orang Wusizang… sebulan yang lalu…”

Pikiran Wang Chong bergolak. Ia samar-samar teringat, saat di kamp pelatihan dulu, pernah mendengar kabar bahwa ada rombongan utusan dari Wusizang yang datang ke Tang.

Namun, urusan semacam utusan ini, berbagai suku dan bangsa barbar sering kali memilikinya, jadi sebenarnya bukanlah hal yang terlalu aneh.

“Sayang sekali di sini tidak ada merpati pos. Kalau ada, mungkin bisa diselidiki, apakah urusan ini benar-benar ada hubungannya dengan orang-orang Ustang.”

Wang Chong menghela napas dalam hati.

Dalam misi ujian kali ini, apa pun dilarang dibawa, selain para pengikut. Tentu saja, merpati pos juga termasuk. Dengan kata lain, semua peserta ujian berada dalam keadaan terputus kontak.

Bahkan para pelatih di kamp pelatihan pun mungkin tidak terlalu jelas, apalagi orang lain.

“Hyah!”

Wang Chong menepuk perut kudanya, memimpin rombongan segera menyusul.

…

Menjelang malam, sekitar dua ratus li dari ibu kota, mereka sudah memasuki wilayah Longyou milik Dinasti Tang. Langit penuh bintang, di bawah sebatang pinus besar yang berliku, Xu Qian bersama lebih dari dua puluh prajuritnya bersiap-siap.

Yang mereka temukan kali ini hanyalah sekelompok kecil perampok gunung, kira-kira hanya belasan orang, kekuatannya pun tidak terlalu besar.

Hati Xu Qian bergejolak, ingin mencoba kemampuan dirinya.

Meski berasal dari keluarga bangsawan besar, namun pertempuran nyata dengan senjata tajam, apalagi memimpin dua puluh prajurit elit, ini adalah pertama kalinya bagi Xu Qian.

Karena itu, ia berniat turun tangan sendiri, sementara yang lain ditinggalkan di tempat.

“Kalian jangan bergerak sembarangan, tetap di sini saja. Aku sendiri yang akan membereskan mereka. Terutama kau, aku tidak ingin kau merusak rencanaku!”

Xu Qian berbalik, mengacungkan satu jari, menunjuk Wang Chong yang berdiri di jalan raya, sepuluh zhang jauhnya, dalam kegelapan.

“Saudara Xu, hari ini aku hanya akan diam di sini. Tidak akan pergi ke mana pun!”

Wang Chong tersenyum tipis, tenang tanpa emosi, kesabarannya sungguh luar biasa.

Xu Qian menghentakkan tinjunya ke udara, hatinya penuh rasa kesal. Ia sudah mencoba berbagai cara untuk memancing kemarahan Wang Chong, namun yang bersangkutan sama sekali tidak terpancing.

Seperti tikus menggigit kura-kura, tak tahu harus mulai dari mana.

Namun, semakin Wang Chong bersikap demikian, semakin besar ketidakpuasan Xu Qian terhadapnya.

“Hmph, tunggu saja kabar baik dariku!”

Xu Qian mendengus, lalu memimpin dua puluh penunggang kuda dengan cekatan masuk ke hutan, seperti ular panjang, menuju sarang di gunung.

Pasukan Xu Qian bergerak lincah, bahkan dalam kegelapan tetap rapi, sama sekali tidak terhalang pepohonan dan semak berduri. Bahkan Wang Chong yang melihatnya pun diam-diam memberi pujian.

Dari jalan raya menuju sarang perampok paling lama hanya setengah jam. Dengan kemampuan Xu Qian dan pasukannya, mungkin cukup untuk menyerang bolak-balik beberapa kali.

Melihat mereka menghilang, Wang Chong pun menutup mata, tidak bergerak sedikit pun.

“Wush!”

Hanya sebatang dupa waktu berlalu, dari kejauhan, di kegelapan, sebuah puncak gunung tiba-tiba menyala dengan api besar, disertai jeritan memilukan.

“Prajurit kerajaan! Cepat lari! – ”

Suara panik dan ketakutan itu terdengar sangat jelas di malam hari, bahkan dari jarak jauh pun semua orang bisa mendengarnya.

Dalam cahaya api yang berkobar, terdengar ringkikan kuda perang, samar-samar terlihat bayangan prajurit kerajaan yang melompat-lompat, sementara para perampok berlarian kacau, melarikan diri sejadi-jadinya.

“Xu Qian gagal!”

Menatap ke arah puncak gunung di kejauhan, wajah Huang Yongtu dan Bai Siling tampak sangat buruk. Tanpa perlu melihat lebih jauh pun mereka tahu, rencana Xu Qian jelas gagal.

Para perampok itu mungkin tidak sekuat prajurit kerajaan, tetapi begitu mereka memutuskan kabur, kemampuan bela diri pun tak banyak berguna.

Lebih parah lagi, menurut yang dikatakan perwira Zhang Lin di perjalanan, meski para perampok dan bandit kuda memiliki wilayah masing-masing, namun dalam urusan menghadapi prajurit kerajaan, mereka justru sangat kompak.

Begitu ada satu-dua perampok lolos, kabar tentang rombongan ini akan segera tersebar ke kelompok perampok dan bandit kuda lainnya. Inilah alasan mengapa misi ini menuntut agar tidak boleh ada satu pun perampok yang lolos.

Namun sekarang, jelas langkah mereka ke depan tidak akan semudah itu.

Di balik bayangan pepohonan, Wang Chong menatap api yang menjulang di puncak gunung, mendengar teriakan-teriakan itu, hanya tersenyum tipis tanpa banyak ekspresi.

“Kau sudah tahu dia akan gagal?”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar di telinganya, membuat Wang Chong terkejut. Menoleh, ia langsung melihat wajah cantik, jelita, dan putih bersih.

Dalam kegelapan, Bai Siling menatap Wang Chong dengan ekspresi aneh.

Wang Chong benar-benar terkejut. Ia tadi hanya mengira suara itu dari anak buahnya, tak menyangka ternyata Bai Siling.

Sepanjang perjalanan ini, ketiganya meremehkannya, sama sekali tidak pernah berinteraksi dengannya.

Adapun Bai Siling, ini adalah pertama kalinya Wang Chong berbicara dengannya.

“Hehe, Senior, apa maksudmu? Aku benar-benar tidak mengerti.”

Wang Chong terkekeh, menggelengkan kepala pura-pura bingung.

“Benarkah?”

Bai Siling menatap Wang Chong dalam-dalam, jelas sekali tidak percaya.

…

Bab 327 – Pertentangan!

Namun segera, Bai Siling memalingkan wajah, berjalan ke arah lain.

Di sisi lain, Huang Yongtu sudah memperhatikan mereka.

“Kau bicara apa dengan bocah itu?”

Huang Yongtu mengernyit.

“Tidak ada apa-apa.”

Bai Siling melewatinya tanpa berhenti, langsung kembali ke barisan.

Huang Yongtu sedikit kesal, mendengus, lalu segera mengalihkan perhatiannya. Sementara itu, Wang Chong yang berada di balik bayangan pepohonan masih terkejut oleh Bai Siling.

“Perempuan ini… terlalu tajam. Apa sebenarnya dia sudah melihat sesuatu, atau hanya mengandalkan intuisi seorang wanita?”

Wang Chong menatap Bai Siling yang berdiri anggun di kejauhan, pikirannya bergolak.

Tindakan Bai Siling sungguh di luar dugaan, membuatnya tak menyangka sama sekali. Wang Chong mengakui, ia benar-benar tidak menyangka Bai Siling ternyata diam-diam memperhatikannya.

Namun, Wang Chong juga tidak merasa dirinya memiliki celah yang bisa terbaca olehnya. Dalam pandangan Wang Chong, tindakan Bai Siling lebih mirip intuisi tajam seorang wanita.

“Di kamp pelatihan, perempuan yang bisa mencapai tingkat Zhenwu memang tidak ada yang sederhana!”

Wang Chong bergumam dalam hati. Kakak keduanya, Wang Zhuyan, begitu juga Yin Hou, Putri Nihong, dan kini Bai Siling.

Semua membuat Wang Chong merasa penuh kewaspadaan!

Selain itu, kalimat terakhir Bai Siling juga membuat Wang Chong merasa aneh. Ia berkata seolah merasa pernah melihat Wang Chong di suatu tempat.

Namun Wang Chong sangat yakin, sebelumnya ia sama sekali tidak mungkin pernah bertemu dengannya!

“Benar-benar meremehkannya sebelumnya.”

Wang Chong membatin dalam hati.

Di puncak gunung, api masih berkobar. Tugas yang seharusnya bisa diselesaikan dengan cepat dan mudah itu, justru ditunda oleh Xu Qian hingga setengah jam lamanya sebelum ia akhirnya muncul.

Saat turun dari puncak, tubuh mereka semua penuh dengan bekas asap dan jelaga, wajah Xu Qian bahkan hitam legam seperti dasar kuali.

“Tuan…”

Zhang Lin segera menggerakkan kudanya, membawa secercah harapan. Namun Xu Qian cepat-cepat memalingkan wajah.

“Jangan tanya lagi, gagal. Ada dua yang lolos!”

Saat mengucapkan itu, wajah Xu Qian tampak sangat sulit. Padahal sebelumnya ia penuh percaya diri, semua kemungkinan sudah ia perhitungkan dengan matang. Namun ketika benar-benar sampai di puncak untuk mengepung, segalanya sama sekali berbeda dari perkiraannya.

Xu Qian menghabiskan lebih dari setengah jam untuk mengejar para bandit yang lolos, berharap bisa menebus kesalahan. Namun gelapnya malam, rumitnya hutan, dan sulitnya medan justru menjadi penghalang terbesar baginya. Meski sudah berusaha sekuat tenaga, tetap saja dua bandit berhasil melarikan diri.

Bahkan Xu Qian sendiri ikut terluka, bukan karena serangan bandit, melainkan karena terlalu terburu-buru mengejar hingga kudanya terperosok, membuat tubuhnya tergores ranting dan duri.

Xu Qian sempat ingin berbohong dengan mengatakan semua bandit sudah dibunuh, tetapi di sana ada dua puluh prajurit veteran Tang yang menyaksikan. Hal seperti itu jelas mustahil ditutupi.

“Tuan tak perlu terlalu memikirkan ini. Di sepanjang jalan ke barat masih banyak bandit dan perampok berkuda. Ini baru yang pertama. Masih ada banyak kesempatan. Tuan hanya perlu lebih berhati-hati ke depannya.”

Zhang Lin menenangkan.

Memang, misi kali ini sejak awal bukan benar-benar mengharapkan para siswa dari kamp pelatihan berhasil sepenuhnya. Tujuannya hanya untuk melatih dan menggembleng mereka. Zhang Lin sudah memahami hal itu sejak lama, jadi ia tidak merasa terlalu kecewa.

Malam masih panjang, sebelum kabar tersebar, mereka segera memacu kuda menuju sarang bandit kedua.

Xu Qian sudah menahan amarah di dadanya. Kali ini, tanpa menunggu perintah, ia langsung memimpin dua puluh prajurit kavaleri menyerbu ke atas gunung bagaikan harimau keluar dari kandang.

Belajar dari kegagalan sebelumnya, Xu Qian jauh lebih berhati-hati. Persiapan pun lebih matang. Namun setengah jam kemudian, ia kembali muncul dengan wajah lebih buruk dari sebelumnya.

– Meski sudah sangat berhati-hati, tetap saja ada beberapa bandit yang lolos.

Xu Qian bukannya belum pernah ikut serta dalam operasi pemberantasan sebelumnya, tetapi bandit di jalur barat ini jauh lebih licik. Mereka lebih mengenal medan, lebih pandai memanfaatkannya, dan lebih berpengalaman menghadapi pasukan pemerintah.

Seperti belut licin di genggaman, bagaimana pun tetap tak bisa ditangkap.

“Keparat!”

Wajah Xu Qian sampai menghijau karena marah. Ia akhirnya sadar, tugas kali ini tidak semudah yang ia bayangkan.

“Saudara Xu, bagaimana kalau biar aku yang coba?”

Huang Yongtu maju dengan wajah penuh niat baik.

“Tidak perlu! Aku tidak percaya, aku, murid Kamp Latihan Longwei, putra keluarga Xu dari ibu kota, tidak mampu menghadapi bandit rendahan seperti ini!”

Dua kali gagal berturut-turut tidak membuat Xu Qian menyerah, justru membuatnya semakin terbakar amarah, ingin menghapus aib ini.

Di bawah lindungan malam, mereka terus bergerak ke barat. Begitu tiba di sarang bandit ketiga, Xu Qian langsung memimpin serangan tanpa banyak bicara.

Kali ini, suasana jauh lebih terkendali. Tidak ada kobaran api menjulang, tidak ada kuda meringkik panik. Namun ketika seorang anak buah bandit meluncur turun dari tebing dengan memanfaatkan sulur hijau, lalu menghilang ke lembah, dada Xu Qian hampir meledak karena marah.

– Tak diragukan lagi, misinya kembali gagal.

Setiap bandit yang lolos berarti keberadaan mereka terbongkar. Tiga kali berturut-turut, selalu ada yang melarikan diri. Misi Xu Qian bisa dibilang benar-benar gagal.

“Saudara Xu, wajar kalau pertama kali gagal! Bagaimana kalau kau istirahat, biar aku yang lanjutkan?”

Huang Yongtu menepuk bahu Xu Qian sambil tersenyum enteng.

Xu Qian memang murid Longwei, tingkatannya lebih tinggi dari dirinya. Awalnya Huang Yongtu cukup mengaguminya. Namun tiga kali gagal berturut-turut membuatnya kecewa, bahkan diam-diam meremehkan Xu Qian. Rasa hormatnya pun berkurang, dan itu jelas terlihat dari sikapnya.

Xu Qian merasakan perubahan itu dengan jelas. Ia hanya mendengus dingin, lalu menyingkir dengan kudanya. Meski hatinya penuh ketidakrelaan, setelah gagal berkali-kali, ia pun tak bisa berkata apa-apa lagi.

Menjelang fajar, mereka menempuh perjalanan dua puluh li, tiba di wilayah bandit keempat. Tanpa perlu diperintah, Huang Yongtu langsung bersemangat memimpin dua puluh lebih kavaleri menyerbu bagaikan serigala lapar.

Sekitar setengah jam kemudian, Huang Yongtu kembali. Namun berbeda dengan Xu Qian, pasukannya bahkan membawa pulang prajurit yang terluka. Dari wajahnya saja, semua sudah tahu: ia juga gagal. Bandit tidak berhasil dibasmi tuntas.

“Apa lihat-lihat! Masuk perangkap itu aneh? Ada yang menarik ditonton?”

Huang Yongtu marah besar, membawa pasukannya menyingkir. Ia sama sekali tak menyangka, jalan menuju sarang bandit yang tampak biasa ternyata penuh jebakan.

Sekali lengah, ia dan pasukannya terperosok. Jebakan pun memicu alarm, membuat seluruh sarang bandit siaga. Hasil akhirnya sudah bisa ditebak.

Huang Yongtu hanya bisa menelan amarah, seperti memukul udara kosong tanpa daya.

“Hmph, kukira kau hebat sekali!”

Xu Qian tentu tidak melewatkan kesempatan untuk mengejek.

Saat itulah semua orang mulai sadar, perintah sederhana dari Kementerian Militer ternyata sama sekali berbeda dari bayangan mereka.

Mengalahkan bandit memang tidak sulit, tetapi membasmi mereka tanpa ada satu pun yang lolos, itu hampir mustahil.

Sarang bandit keempat dan kelima letaknya berdekatan. Kali ini giliran Bai Siling yang memimpin. Namun hasilnya tetap sama – gagal.

Tiga orang, lima kali aksi, semuanya gagal. Bahkan Zhang Lin, sang perwira, kini tak lagi bisa mengucapkan kata-kata penghiburan.

Para siswa dari Shenwei dan Longwei Training Camp ini tampak benar-benar tanpa pengalaman. Jika terus begini, misi ini jelas mustahil berhasil.

Tugas-tugas berikutnya pun rasanya tak perlu lagi dilanjutkan.

Selain itu, meski melihat semua orang berhasil剿灭 beberapa kelompok perampok gunung, tak butuh waktu lama sebelum perampok baru kembali bermunculan, merebut lagi bukit-bukit itu.

Di jalan menuju barat, tak pernah kekurangan petualang nekat semacam ini.

Dalam satu malam, lima kali aksi dilakukan. Hingga saat ini, ketika fajar mulai menyingsing di timur, cahaya pagi pun datang, dan saat ini sudah sama sekali tidak cocok lagi untuk bergerak.

“Baiklah, semua istirahat dulu. Jangan putus asa, besok malam kita lanjutkan lagi…”

Ucapan Zhang Lin belum selesai, tiba-tiba terpotong oleh bentakan keras.

“Bocah sialan, apa yang kau tertawakan? Kau sedang mengejek kami, ya?”

Xu Qian tiba-tiba menatap Wang Chong yang tak jauh darinya, penuh amarah.

“Aku? Benarkah?”

Wang Chong mengangkat satu jari, menunjuk dirinya sendiri dengan wajah penuh kebingungan. Sejak tadi ia hanya duduk di atas pelana kuda, seolah tak melakukan apa pun.

Kapan Xu Qian melihatnya menertawakan mereka?

“Hmph! Masih berani membantah!”

Semakin dipikir, Xu Qian semakin marah. Tiga kali aksi dalam semalam, semuanya gagal. Hal itu membuat dadanya penuh sesak oleh amarah. Kini, setiap tatapan orang lain terasa seperti ejekan baginya.

Bahkan sekadar lirikan pun membuatnya merasa menusuk mata. Jadi, apakah Wang Chong benar-benar tertawa atau tidak, itu sudah tak penting lagi.

“…Kau pasti merasa kami ini tak berguna, merasa dirimu lebih hebat dari kami? Hmph, kau kira aku tak bisa membaca isi hatimu? Kalau kau memang sehebat itu, pergilah! Biar semua orang lihat, seberapa besar kemampuanmu!”

Xu Qian berkata dingin.

“Aku?”

Wang Chong kembali menunjuk dirinya sendiri, wajahnya polos tak berdosa. Ia benar-benar tidak pernah berpikir begitu, apalagi mengatakannya. Namun melihat sikap Xu Qian, jelas ia sudah menganggap demikian.

“Hmph, tinggi hati tapi kemampuan rendah!”

Huang Yongtu yang berada di samping juga mendengus dingin. Semula ia mengira Xu Qian terlalu lemah, tapi setelah benar-benar beraksi, barulah ia sadar bahwa kenyataan jauh lebih rumit dari bayangan.

Kini wajah Huang Yongtu pun terasa panas terbakar.

Kalau semua orang gagal, itu masih bisa dimaklumi. Tapi dari empat orang, tiga sudah gagal, hanya Wang Chong yang belum mencoba.

Maka, tentu saja Huang Yongtu berdiri di pihak Xu Qian.

“Bocah, kalau kau memang sehebat itu, meremehkan kami, maka tunjukkanlah sendiri! Biar kami lihat kemampuanmu!”

Huang Yongtu ikut mengejek dengan nada sarkastis.

Bai Siling di samping hanya menatap dengan mata berkilat, ingin bicara namun akhirnya menahan diri. Hanya perwira Zhang Lin yang tampak khawatir melihat semua ini.

“Para Tuan, yang terpenting adalah menjaga kerukunan. Di depan masih banyak hal yang membutuhkan kerja sama kalian. Lagi pula, sekarang hari sudah terang, tidak cocok untuk menyerang…”

Zhang Lin segera menggerakkan kudanya, berdiri di antara mereka, berusaha meredakan ketegangan. Namun pada saat itu, sesuatu yang tak terduga terjadi.

“Baik!”

Sebuah suara jernih dan mantap terdengar, memotong ucapan Zhang Lin.

…

Bab 328 – Xu Qian dan Huang Yongtu yang Terperangah!

Sekejap saja, seluruh jalan pos menjadi hening mencekam.

Zhang Lin menoleh, terkejut menatap pemuda di belakangnya. Xu Qian, Huang Yongtu, dan Bai Siling pun sama-sama terdiam kaku.

Xu Qian dan Huang Yongtu sebenarnya hanya ingin memancing Wang Chong, melontarkan ejekan untuk melampiaskan amarah. Tak seorang pun menyangka Wang Chong benar-benar menyambut tantangan itu.

Karena terlalu terkejut, ketiganya hanya bisa terdiam, tak mampu berkata apa pun.

“Bocah, apa yang barusan kau katakan?”

Xu Qian segera menggerakkan kudanya maju, menatap Wang Chong dengan ragu. Hingga kini ia masih belum yakin apakah benar ia mendengar kata-kata itu.

“Aku bilang, ‘baik’! Aku bisa memimpin pasukan untuk menumpas perampok.”

Wang Chong tersenyum tipis, menatap mereka bertiga dengan tenang, sama sekali tanpa rasa gentar.

“Tapi…”

Mulut Zhang Lin terbuka, ingin mencegah, namun kata-kata tak kunjung keluar.

“Hahaha, bagus! Bocah, kau memang punya nyali!”

Mendapat jawaban pasti dari Wang Chong, Xu Qian justru tertawa marah:

“Baik! Kau hebat, lebih kuat dari kami. Maka kami akan menunggu kabar baik darimu!”

Tatapannya penuh kebencian, amarahnya jelas tak terbendung.

“Tuan, sekarang bukan waktu yang tepat untuk bergerak!”

Seorang kepala regu segera maju dengan cemas. Meski Xu Qian gagal tiga kali, ada satu hal yang benar: aksi di malam hari jauh lebih berpeluang berhasil dibanding siang.

“Tak perlu bicara lagi, kita berangkat.”

Wang Chong mengangkat tangan kanannya, memberi isyarat, lalu langsung memacu kudanya keluar. Dua kepala regu di belakangnya sempat ingin bicara, namun akhirnya hanya mengikuti dengan hormat.

“Tuan, sekarang hari sudah terang. Bagaimana mungkin bisa berhasil? Sebenarnya tadi Tuan sama sekali tidak perlu menyetujui tantangan mereka.”

Seorang kepala regu lain menyusul dari belakang, wajahnya penuh kekhawatiran.

Kegagalan misi sebenarnya bukan masalah besar. Dengan kekuatan mereka, para perampok itu bukan ancaman berarti. Namun, kata-kata sudah terucap. Jika mereka kembali begitu saja, ejekan pasti tak terhindarkan.

Kalau sebelumnya identitas Wang Chong belum diketahui, mungkin masih bisa dianggap sekadar perselisihan antar siswa pelatihan.

Namun setelah tahu siapa dirinya – cucu dari Jiu Gong, putra jenderal Wang Yan dari keluarga militer ternama – semua orang memandangnya berbeda.

Secara emosional, mereka tak rela melihat Wang Chong dipermalukan. Sebab, itu sama saja dengan mempermalukan mereka juga.

“Hehe, tenang saja. Kalau yang kau khawatirkan hanya karena hari sudah terang, sebenarnya tidak sesulit itu.”

Di tepi jalan, di bawah pohon besar dengan cabang rimbun, Wang Chong berhenti. Wajahnya tetap tenang, sama sekali tak menunjukkan kegelisahan seperti yang lain. Bahkan, sudut bibirnya masih bisa tersenyum.

“Sekarang memang baru saja terang. Pikirkanlah, kalau kita semua merasa siang hari sulit untuk berhasil, bagaimana menurutmu para perampok akan berpikir?”

“Ini…”

Kedua kepala regu itu saling pandang, mata mereka tiba-tiba berkilat. Ucapan Wang Chong seakan membuka jalan pikiran mereka.

“Bagaimanapun juga, perampok tetaplah perampok. Kita, orang militer, begitu fajar menyingsing langsung kembali ke posisi masing-masing, penuh kewaspadaan. Tapi coba pikir, apakah para perampok punya disiplin seperti itu? Menurutmu, apakah mereka tidak akan cuci muka, tidak menyalakan api, tidak makan, tidak beristirahat, dan langsung berlari menyebar ke setiap bukit?”

“Ma Song, kau sudah beberapa kali ikut serta dalam tugas pengepungan. Menurutmu, para perampok gunung itu akan punya kesadaran setinggi itu?”

tanya Wang Chong sambil melirik sekilas ke arah kepala regu, Ma Song.

“Tidak, para perampok gunung sama sekali tidak mungkin memiliki kesadaran setinggi itu.”

Mata Ma Song semakin berbinar. Ia hampir bisa mengikuti alur pemikiran Wang Chong, dan sudah tahu apa yang sedang dipikirkannya. Hatinya semakin terkejut.

Benar saja, tidak sia-sia ia adalah cucu dari Jiu Gong, putra dari keluarga militer. Bahkan cara berpikirnya pun berbeda dari orang kebanyakan. Memang benar, disiplin para perampok gunung sangat longgar. Bahkan pasukan resmi pun merasa saat ini tidak mungkin berhasil melakukan serangan, apalagi para perampok itu. Mereka pasti lebih lengah, lebih yakin tidak akan diserang.

Dari sudut pandang ini, justru saat ini kemungkinan berhasil lebih tinggi dibandingkan menyerang di tengah malam.

Ma Song akhirnya mengerti mengapa Wang Chong, meski tahu hari sudah terang, tetap menyetujui untuk mengepung para perampok.

Menatap pemuda di depannya yang paling-paling baru berusia lima belas atau enam belas tahun, dengan ekspresi tenang dan santai, Ma Song tak kuasa menahan rasa kagumnya.

“Haha, sepertinya kau sudah paham.”

Wang Chong menatap Ma Song dan tersenyum. Kepala regu ini memang sangat cerdas, sekali diberi petunjuk langsung mengerti. Mungkin setelah aksi kali ini, ia bisa memanfaatkan hubungan dengan Pangeran Song, lalu melalui Departemen Militer memindahkannya ke sisinya.

Hanya seorang kepala regu kecil saja, seharusnya bukan masalah besar.

Dengan kecerdasan yang ia tunjukkan, setelah kembali nanti, jika dibina dengan baik, masa depannya pasti akan jauh lebih tinggi. Pencapaiannya jelas tidak akan berhenti hanya sebagai kepala regu kecil.

Tentu saja, itu semua urusan nanti. Tidak perlu sekarang ia katakan pada Ma Song.

Pikiran-pikiran itu hanya sekilas melintas di benaknya, lalu Wang Chong kembali tenang.

“Baiklah, sekarang kita mulai bergerak! Sobek beberapa kain, bungkuskan pada tapal kuda. Jangan sampai menimbulkan suara.”

“Siap, Tuan!”

…

Beberapa saat kemudian, persiapan selesai. Wang Chong melambaikan tangannya, memimpin empat kelompok kavaleri menyelinap cepat ke dalam hutan bagaikan bayangan hantu.

Wang Chong pergi dengan cepat, kembali lebih cepat lagi. Belum sampai setengah jam, ia sudah membawa dua puluh prajurit keluar dari hutan, kembali muncul di hadapan semua orang tanpa noda sedikit pun.

“Sudah selesai?”

Xu Qian segera menunggang kudanya mendekat, wajah penuh keraguan.

“Ya, sudah selesai.”

Wang Chong mengangguk, tersenyum ringan.

“Berhasil?”

Huang Yongtu juga menunggang mendekat, sama-sama tidak percaya.

“Ya, berhasil.”

Wang Chong kembali mengangguk.

“Mana mungkin? Kau kira bisa menipu hantu? Setengah jam paling-paling hanya cukup untuk pergi ke benteng perampok itu lalu kembali. Kau bilang sudah berhasil mengepung mereka? Benarkah kau mengira kami ini bodoh?”

Xu Qian marah besar. Ia sendiri sudah tiga kali melakukan aksi, setiap kali butuh lebih dari setengah jam, bahkan hampir satu jam. Wang Chong belum sampai setengah jam, malah mengaku berhasil, itu pun di siang bolong.

Mana mungkin?

Benarkah ia mengira mereka semua bodoh? Omong kosong belaka!

“Hehe, aku sudah bilang, tugas sudah selesai. Kalau kalian tidak percaya, aku juga tak bisa memaksa.”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Anak kecil, jangan sembarangan bicara! Tugas ini adalah perintah resmi dari Departemen Militer. Kalau kau berani melaporkan palsu, tahukah kau apa akibatnya?”

Huang Yongtu juga bersuara keras, jelas-jelas tidak percaya pada Wang Chong.

Wang Chong hanya tersenyum, sama sekali tak menggubris.

“Prajurit! Zhang Jia, Zhang Yi, maju! Aku tanya kalian, apakah benar kalian sudah menumpas para perampok gunung itu?”

Cao Wei Zhang Lin tiba-tiba maju dengan kudanya, bertanya dengan suara keras.

Ia tidak tahu apa sebenarnya yang terjadi, tetapi karena sudah timbul perselisihan, sebagai perwira resmi yang memimpin perjalanan ini, ia memang berkewajiban mencari tahu kebenarannya.

“Lapor, Tuan Cao Wei! Kami memang sudah menumpas habis kelompok perampok di gunung itu, dan tidak ada seorang pun yang lolos.”

Dari barisan di belakang Wang Chong, dua prajurit yang dipanggil maju, memberi hormat, dan menjawab dengan suara mantap.

Sekejap, Zhang Lin tidak lagi punya bantahan.

Prajurit pelaksana tugas berbeda dengan Wang Chong, Xu Qian, dan Huang Yongtu. Mereka bertiga setelah tugas selesai akan kembali ke kamp pelatihan, tetapi para prajurit ini adalah tentara aktif.

Tentara harus taat pada perintah.

Kalau sampai berani melaporkan palsu, meski hanya hal sepele, tetap akan dihukum berat oleh militer.

Selain itu, sebagai veteran yang sudah ratusan kali bertempur, mereka punya harga diri seorang tentara. Mustahil, dan tidak sudi, berbohong.

Kalau mereka bilang Wang Chong sudah menyelesaikan tugas, maka itu pasti benar.

“Li Kuan, Song Zhu, kalian pergi periksa. Aku ingin tahu apakah para perampok di sana benar-benar sudah ditumpas habis.”

Xu Qian tiba-tiba berkata. Ia jelas tidak mudah percaya pada Wang Chong.

“Siap, Tuan.”

Dua prajurit segera melarikan kuda mereka. Setengah jam kemudian, keduanya kembali dengan laporan yang membuat Xu Qian tertegun.

Para perampok di benteng gunung itu semuanya terbunuh. Banyak yang masih terlelap dalam tidur, sebagian lagi sedang memasak ketika dibunuh. Panci, mangkuk, baskom, sendok berantakan di mana-mana. Tidak ada satu pun yang berhasil melarikan diri.

– Wang Chong benar-benar telah menumpas satu kelompok perampok gunung.

Menghadapi hasil ini, Xu Qian dan Huang Yongtu sama-sama terdiam. Fakta sudah di depan mata. Suka atau tidak, Wang Chong memang benar-benar berhasil menumpas satu benteng perampok.

Empat orang, enam kali aksi, hanya Wang Chong yang benar-benar sukses.

“Hehe, mungkin aku hanya sedang beruntung. Kebetulan perampok yang kutemui sangat lemah.”

Wang Chong merapikan rambut di pelipisnya, menatap tatapan aneh semua orang dengan tenang.

Mendengar kata-kata itu, Xu Qian dan Huang Yongtu tidak berkata apa-apa lagi. Justru Bai Siling yang ada di samping menatap Wang Chong dalam-dalam, matanya seakan menyimpan makna tersembunyi.

“Hmph, bocah sialan, anggap saja kau beruntung kali ini!”

“Kita lihat nanti, apakah kau masih bisa seberuntung ini lagi.”

Xu Qian dan Huang Yongtu menoleh dengan tatapan penuh kebencian. Mereka sama sekali tidak mau percaya bahwa mereka kalah dari seorang pemuda dari Kamp Pelatihan Kunwu, yang usianya bahkan lebih muda dari mereka.

Penjelasan Wang Chong setidaknya memberi mereka sedikit penghiburan.

Ya, dibandingkan mengakui kehebatan Wang Chong, mereka lebih rela percaya bahwa semua ini hanyalah keberuntungan semata.

Namun, aksi kali ini bukannya meredakan hubungan Wang Chong dengan Xu Qian dan Huang Yongtu, justru membuat keduanya semakin tidak senang melihat “peserta ujian rakyat” dari Kamp Pelatihan Kunwu itu.

Di perjalanan berikutnya, hubungan keduanya dengan Wang Chong semakin renggang, hampir tidak ada percakapan. Pasukan masing-masing juga menjaga jarak cukup jauh, jelas terasa hawa dingin dan permusuhan.

Waktu berlalu perlahan, tanpa terasa siang pun usai, tibalah saat beraksi di malam hari.

“Anak muda, giliranmu!”

Xu Qian tiba-tiba menghampiri Wang Chong. Jarang sekali ia tidak menawarkan diri untuk memimpin pengepungan terhadap para bandit. Xu Qian bukan orang bodoh; setelah seharian, kabar tentang operasi pasukan pemerintah pasti sudah tersebar luas.

Jika berangkat sekarang, peluang berhasil jelas sangat kecil.

Dalam keadaan seperti ini, Xu Qian tidak percaya Wang Chong masih bisa seberuntung siang tadi.

“Benar, tadi malam kami berdua yang maju lebih dulu. Sekarang giliranmu.”

Huang Yongtu ikut menimpali, sengaja memutarbalikkan alasan dengan sedikit tipu muslihat.

Ia pun ingin melihat, apakah Wang Chong benar-benar masih memiliki keberuntungan yang sama.

…

Bab 329: Mengintai!

“Baik!”

Wang Chong yang semula duduk bersandar di bawah pohon wutong tua, mendengar itu langsung menepuk celananya, menyingkirkan debu di tubuh, lalu tanpa banyak bicara melompat lincah ke atas pelana. Ia melambaikan tangan, memimpin dua puluh orang bawahannya menuju pegunungan. Gerakannya cepat, tegas, tanpa ragu.

Tak lama kemudian, Wang Chong dan dua puluh prajurit kuda itu lenyap tanpa jejak. Kecepatannya, juga kerelaannya menerima tugas, membuat Xu Qian dan yang lain tertegun, sama sekali tidak menyangka. Mereka semula mengira Wang Chong akan sedikit ragu, ternyata ia langsung berangkat.

Perginya cepat, kembalinya lebih cepat.

Belum setengah jam, Wang Chong sudah kembali bersama dua puluh prajuritnya, tak kurang satu pun. Wajah mereka pun tidak menunjukkan tanda-tanda baru saja melewati pertempuran sengit. Malah seolah hanya berkeliling santai di puncak gunung, lalu pulang dengan tenang.

“Berhasil?”

Zhang Lince maju, menatap Wang Chong dengan wajah penuh keterkejutan. Dari penampilannya, sama sekali tidak terlihat seperti gagal menjalankan misi. Namun ini terlalu cepat. Lagi pula, dari arah gunung tidak terdengar sedikit pun suara pertempuran.

“Ya.”

Wang Chong tersenyum, mengangguk ringan.

“Lagi-lagi karena keberuntungan?”

Wajah Xu Qian dan Huang Yongtu menjadi muram. Semua ini terlalu janggal.

“Hehe, siapa yang tahu? Mungkin memang kebetulan saja. Lagipula, bandit yang kutemui semuanya lemah.”

Wang Chong tertawa kecil.

“Hmph!”

Xu Qian dan Huang Yongtu mendengus kesal. Mereka benar-benar tidak mengerti. Kabar kedatangan pasukan pemerintah seharusnya sudah tersebar sejak siang.

Sekalipun lawan lemah, mustahil mereka sama sekali tidak waspada. Setidaknya, seharusnya lebih sulit ditangani dibanding siang tadi. Namun Wang Chong pergi dan kembali dalam waktu hampir sama, tanpa ada tanda-tanda keributan.

Apakah benar ia hanya kebetulan bertemu lawan yang sangat lemah, bahkan tak sempat memberi sinyal sebelum dimusnahkan?

“Ayo, kita juga coba!”

Xu Qian dan Huang Yongtu saling bertukar pandang. Dalam hati mereka muncul pikiran yang sama. Tidak mungkin semua bandit di sepanjang jalan ke barat memiliki kekuatan yang sama.

Mungkin saja, kebetulan di wilayah ini banditnya memang lemah.

Jika Wang Chong bisa menumpas mereka dengan mudah, maka dengan kekuatan mereka, tentu juga bisa.

Keduanya segera bergegas maju.

Setengah jam kemudian, Xu Qian dengan penuh semangat menerobos masuk ke hutan pegunungan. Namun saat kembali, ia sudah lusuh, wajah penuh debu, semangatnya padam.

Di belakangnya, puncak gunung menyala dengan api besar, bahkan puluhan li jauhnya bisa terlihat.

Kali ini, musuh sudah bersiap. Xu Qian benar-benar dibuat kewalahan. Dua kuda perang terluka, empat prajuritnya cedera, bahkan dirinya pun terkena luka.

Bukan karena duel terbuka, melainkan jebakan, asap beracun, dan panah beracun – semuanya cara licik.

Kalau saja Xu Qian tidak segera memutuskan untuk menerobos dan menebas kepala pemimpin bandit, kerugian pasti lebih besar.

Ia pulang dengan dada penuh amarah, namun tak tahu harus melampiaskan ke mana.

Padahal sama-sama menjalankan misi, sama-sama menumpas bandit, tapi tingkat kesulitannya jelas berbeda jauh dengan Wang Chong.

Mengingat wajah santai Wang Chong saat turun gunung, seolah baru saja berburu, Xu Qian semakin merasa tertekan.

“Orang ini jangan-jangan memang sial sekali?”

Huang Yongtu berpikir dalam hati. Ia tidak percaya kemampuan Xu Qian lebih lemah dari Wang Chong. Menurutnya, Xu Qian hanya sedang apes, kebetulan bertemu bandit yang sangat tangguh.

Tentu saja, di saat seperti ini, ia tidak akan menyinggung perasaan Xu Qian.

“Biar aku coba!”

Huang Yongtu menggerakkan matanya, lalu memimpin pasukannya maju. Ia tidak percaya dirinya akan seapes Xu Qian.

Bagaimanapun, bandit tetaplah bandit, tidak mungkin bisa menandingi pasukan pemerintah.

Namun ia pergi cepat, kembali lebih cepat lagi. Seluruh tubuhnya kotor, wajah kusut, tampak sangat menyedihkan. Nasibnya bahkan lebih buruk dari Xu Qian.

Api besar yang ditimbulkan Xu Qian sebelumnya sudah menarik perhatian bandit. Mereka pun bersiap penuh, dengan batu jatuh, panah beracun, asap beracun, bahkan memanggil bantuan dari kelompok bandit lain.

Pertempuran berlangsung sengit. Hampir semua prajurit Huang Yongtu terluka. Bahkan dirinya hampir terkena tebasan pisau beracun.

Untung ada seorang prajurit yang bereaksi cepat, menggunakan tubuhnya sendiri untuk menahan serangan itu. Kalau tidak, Huang Yongtu pasti sudah keracunan.

“Cepat! Cepat panggil tabib!”

Huang Yongtu panik, mengangkat prajurit yang pingsan karena melindunginya.

Dalam pasukan delapan puluh orang itu memang ada tabib militer. Untungnya, racun yang digunakan bandit bukanlah racun langka, sehingga luka prajurit itu segera bisa distabilkan.

Namun suasana di antara empat pasukan, total delapan puluh orang, menjadi aneh. Xu Qian, Huang Yongtu, Bai Siling – semua serentak menoleh ke arah Wang Chong di sisi jalan raya.

Kalau hanya Xu Qian yang apes, mungkin masih bisa dimaklumi. Tapi sekarang Huang Yongtu juga mengalami hal yang sama.

Apakah mungkin keduanya sekaligus sial?

Dan hanya Wang Chong seorang yang selalu beruntung?

Siang hari bertemu lawan yang lemah saja sudah cukup, tapi malam hari pun sama? Apa semua keberuntungan hanya jatuh ke tangannya seorang? Dari tiga orang yang mendapat tugas, sampai saat ini hanya Wang Chong seorang yang berhasil menyelesaikannya, itu pun dengan begitu mudah.

Kalau dibilang di balik ini tidak ada kejanggalan, mereka berdua pun mati-matian tidak akan percaya.

“Coba lagi, tidak boleh lebih dari tiga kali. Aku tidak percaya, pada hari ketiga pun dia masih bisa seberuntung itu!”

Xu Qian dan Huang Yongtu menatap ke sisi lain jalan resmi. Di bawah sebatang pohon kamper besar, Wang Chong duduk di atas kuda perangnya, tersenyum tenang. Dalam hati, keduanya menyimpan pikiran yang sama.

– Dalam lubuk hati, harga diri mereka yang tinggi sama sekali tidak bisa menerima kenyataan bahwa mereka kalah dari seorang rakyat biasa dari Kamp Pelatihan Kunwu.

Namun harapan Xu Qian dan Huang Yongtu tidak terwujud. Hari ketiga pun tiba, keadaan tetap tidak berubah. Xu Qian dan Huang Yong bukan hanya gagal, bahkan lebih parah daripada hari pertama.

Bahkan Xu Qian sendiri sampai terluka, meski tidak terlalu berat.

– Di jalan menuju barat, semakin jauh dari ibu kota, kekuatan para perampok gunung dan bandit berkuda semakin kuat. Hal ini sudah diingatkan oleh Perwira Zhang Lin sejak awal.

Namun sebaliknya, Wang Chong tetap saja ringan seperti minum air, santai seperti berburu. Pada dirinya sama sekali tidak terlihat bekas luka sedikit pun.

Bahkan orang pun sulit memastikan, apakah dia benar-benar pernah naik gunung dan membasmi para perampok.

“Ada yang tidak beres!”

Tiga hari berturut-turut ditekan oleh Wang Chong, Xu Qian dan Huang Yongtu – dua musuh lama yang sempat renggang – akhirnya kembali bersatu.

“Anak ini jelas menyimpan sesuatu!”

“Benar, tidak mungkin dia selalu seberuntung itu, setiap kali bertemu perampok selalu yang lemah. Dia sedang mempermainkan kita.”

Huang Yongtu berkata dengan nada penuh amarah.

Setiap kali kembali, Wang Chong selalu memberi alasan yang sama: “Mungkin perampok yang kutemui lebih lemah.” Awalnya, mereka berdua sempat mempercayainya.

Namun sekarang, jelas sekali itu hanyalah sindiran dan ejekan.

Semakin dipikirkan, semakin membuat darah mendidih.

Kalau Wang Chong menunjukkan kekuatan ilahi atau aura naga, mereka mungkin masih bisa mengakui kalah. Tapi Wang Chong bahkan belum berhasil memadatkan aura perang tingkat Zhenwu.

Bagaimana mungkin mereka rela kalah dari seorang “rakyat biasa”?

“Nanti saat bergerak, kita kirim beberapa orang mengikutinya. Lihat apa sebenarnya yang terjadi.” Xu Qian berkata dengan geram.

Seumur hidup, belum pernah ada yang meremehkannya seperti ini. Hanya membayangkannya saja sudah membuatnya marah.

“Baik.” Huang Yongtu mengangguk. Dia juga ingin tahu bagaimana Wang Chong bisa membasmi perampok gunung secepat dan semudah itu, tanpa menimbulkan sedikit pun kegaduhan.

Keduanya berunding diam-diam di bawah pohon, segera menemukan cara.

“Wang Chong, giliranmu berikutnya.”

Setelah selesai berunding, Huang Yongtu tiba-tiba melompat ke atas kuda, menungganginya ke depan Wang Chong, wajahnya muram, suaranya dingin tanpa basa-basi.

“Oh?” Wang Chong mengangkat alis. Menurutnya, seharusnya bukan gilirannya. Tapi kalau Huang Yongtu ingin dia berangkat duluan, tidak masalah.

“Baik!”

Dengan melambaikan tangan ke belakang, Wang Chong kembali memimpin pasukan, sama seperti sebelumnya, menuju ke gunung. Hampir seketika setelah Wang Chong pergi, Xu Qian memberi isyarat tangan. Seorang prajurit berkuda melesat keluar, mengikuti arah kepergian Wang Chong dan pasukannya.

…

“Bugh!”

Tanpa suara, seorang perampok gunung yang bersembunyi di puncak pohon, wajah tertutup kain hitam, tampak sangat waspada, tiba-tiba lehernya ditebas dari belakang oleh sebilah belati tajam.

Tubuhnya jatuh ke tanah, menimbulkan bunyi berat. Namun di tengah desir angin dan suara dedaunan, itu tidak terlalu mencolok.

Bersamaan dengan jatuhnya tubuh itu, dari berbagai sudut hutan terdengar suara serupa, satu demi satu.

“Tuan, sepertinya ada yang mengikuti kita.”

Saat itu, Ma Song tiba-tiba berbicara, matanya sekilas melirik ke belakang dengan penuh kewaspadaan.

“Oh? Bisa dipastikan dari depan atau belakang?” Wang Chong mengangkat alis, wajahnya tetap tenang.

“Dari belakang, kira-kira lima puluh langkah, bersembunyi di balik semak.” Ma Song menjawab serius.

“Oh, biarkan saja. Tidak usah pedulikan.” Wang Chong melambaikan tangan, seolah tidak menganggap penting.

“Tapi, Tuan…”

“Hehe, tenang saja, Ma Song. Tidak salah lagi, itu pasti hanya mata-mata yang dikirim Xu Qian dan Huang Yongtu. Kalau benar perampok gunung, menurutmu apakah dia akan tetap diam dan menahan diri sampai sekarang?” Wang Chong tersenyum santai.

“Jadi Tuan sudah tahu sejak awal.” Ma Song tertegun.

Wang Chong hanya tersenyum tanpa menjelaskan. Tiga hari berturut-turut membuat Xu Qian dan Huang Yongtu kehilangan muka, kalau mereka tidak bereaksi justru aneh.

Kalau mereka tidak mengirim mata-mata untuk memastikan, Wang Chong malah akan merasa heran. Kini setelah mata-mata itu muncul, Wang Chong justru merasa lega.

…

Bab 330: Keterampilan Lebih Tinggi!

“Bersiaplah, bagi pasukan menjadi empat jalur. Sepanjang jalan, habisi semua mata-mata perampok di pepohonan, semak, bebatuan, maupun bukit. Ingat, jangan sampai ada yang sempat mengirim kabar. Kalau ada satu saja yang lolos, maka operasi kita gagal. Tidak perlu melanjutkan serangan, langsung batalkan. Biarkan nanti pasukan resmi yang lain yang menanganinya.”

Wang Chong menoleh ke belakang, terus memberi perintah.

“Siap, Tuan!” Ma Song segera menerima perintah dan bergerak.

Mendengar suara-suara berat yang kembali terdengar dari dalam hutan, sudut bibir Wang Chong perlahan terangkat. Para perampok memang lemah, tapi bukan berarti bodoh.

Bisa bertahan dari gelombang demi gelombang pengepungan pasukan kerajaan, berarti mereka entah memiliki kekuatan yang tangguh, atau kecerdikan yang luar biasa. Kekuatan sehebat apa pun tetap kalah dari kekuatan kerajaan, jadi bisa dibayangkan betapa cerdiknya mereka.

Ular punya jalannya sendiri, tikus punya lorongnya sendiri.

Xu Qian dan Huang Yongtu, anak-anak keluarga bangsawan itu, jelas terlalu kurang pengalaman. Mereka mengira tugas ini sesederhana mengerahkan pasukan, lalu mengandalkan kekuatan untuk menghancurkan musuh.

Namun Wang Chong sudah tahu sejak awal, tugas kali ini sebenarnya menguji pengalaman, wawasan, dan kecerdikan – bukan sekadar kekuatan belaka.

Para perampok gunung selalu memiliki pengintai mereka sendiri. Tidak peduli malam sedalam apa, atau orang mengantuk seberat apa, selalu ada yang berjaga dengan waspada.

Kalau para pengintai itu tidak disingkirkan, mustahil bisa meraih keberhasilan penuh dan benar-benar membasmi semua perampok gunung.

Xu Qian dan Huang Yongtu seharusnya sudah menyadari hal ini sejak kegagalan pertama mereka.

Sayangnya, pengalaman keduanya terlalu dangkal, dan mereka meremehkan para perampok gunung itu. Hingga saat ini pun mereka masih belum terpikir soal adanya para pengintai, malah mengira kegagalan mereka semata karena nasib buruk.

“Bersiap, mulai!”

Setelah dengan cekatan menyingkirkan para pengintai di luar, Wang Chong melambaikan tangan. Memanfaatkan kegelapan malam, empat formasi yang terbagi menjadi delapan regu kecil langsung menerobos masuk ke dalam perkampungan perampok.

Saat itu, para perampok di puncak gunung masih terlelap.

…

“Apa? Pengintai?!”

Di jalan raya kaki gunung, mendengar laporan yang dibawa mata-mata, Xu Qian dan Huang Yongtu saling berpandangan. Sejak awal, mereka sama sekali tidak menaruh perampok-perampok itu di mata.

Beberapa hari berturut-turut gagal, mereka selalu mengira hanya karena nasib buruk. Tak pernah terpikir bahwa semua itu akibat pengawasan ketat para pengintai dan penjaga rahasia perampok.

“Jadi begitu rupanya. Sudah berhari-hari, bocah itu sama sekali tidak menyebutkannya!”

Huang Yongtu mendadak naik pitam.

Andai saja bocah itu mau sedikit memberi tahu, mereka tak akan sampai sekarang masih gagal menyelesaikan tugas, bahkan nyaris terkena pisau beracun musuh.

Namun, ia juga sadar betul, dengan sikap mereka beberapa hari ini, Wang Chong jelas tak mungkin mau berbicara.

“Hmph, jadi begitu toh!”

Xu Qian tidak berpikir panjang. Begitu mengetahui “rahasia” Wang Chong, ia langsung mengibaskan lengan bajunya dan berdiri dengan cepat.

“Aku kira bocah itu punya kemampuan luar biasa. Kalau hanya begini, mulai sekarang kita tak perlu lagi bergantung padanya.”

Ucapannya penuh keyakinan yang baru pulih, disertai rasa meremehkan Wang Chong yang kembali muncul.

Hanya karena satu kelalaian – tidak menyadari adanya pengintai – sekarang setelah tahu, ia yakin bisa melakukannya lebih baik daripada Wang Chong.

Bagi Xu Qian, seorang “anak rakyat jelata” dari Kamp Pelatihan Kunwu, tak ada lagi yang bisa dibanggakan di hadapannya.

“Derap kuda!”

Saat ia masih berpikir, suara derap kuda terdengar dari balik pepohonan. Wang Chong, berpakaian ringan dan penuh senyum, keluar bersama pasukannya setelah menyelesaikan misi.

“Misi selesai?” seru Xu Qian dari kejauhan.

“Ya.” Wang Chong mengangguk.

“Hmph, selamat untukmu.” Xu Qian berkata dingin. Bahkan orang bodoh pun bisa mendengar nada meremehkan dalam suaranya.

Wang Chong hanya tersenyum, pandangannya sekilas menyapu seorang prajurit berkuda di belakang Xu Qian, dan ia sudah tahu apa yang terjadi. Namun ia tidak membongkar, hanya menjawab datar, “Terima kasih.”

“Hei, bocah, jangan terlalu bangga. Kau kira kami tidak tahu trikmu itu? Huang Yongtu, ayo, sekarang giliran kita!”

Dengan derap kuda yang membangkitkan debu tebal, keduanya melaju penuh percaya diri.

Namun ketika kembali, wajah mereka kusut, lebih buruk daripada kegagalan sebelumnya.

“Apa-apaan ini? Kau tidak memperhatikan bagaimana dia menyingkirkan jebakan?”

Xu Qian menegur prajurit berkuda yang ditugaskan menguntit Wang Chong. Wajah dan lehernya memerah karena malu. Kali ini ia sudah menyingkirkan para pengintai dan penjaga rahasia, meniru cara Wang Chong.

Namun, hanya karena jebakan ranting kering yang sederhana, semua usahanya sia-sia.

Bukan hanya itu, semakin jauh mereka bergerak ke barat, jebakan yang dipasang para perampok semakin banyak dan semakin berbahaya, tak mungkin dihindari semua.

Barulah saat itu Xu Qian sadar, menyusup diam-diam ke dalam markas tanpa membangunkan para perampok bukan hanya soal menyingkirkan pengintai, tapi juga harus bisa menetralkan jebakan-jebakan yang tak terhitung jumlahnya.

“Aku… aku juga tidak tahu. Aku mengikuti mereka, tapi mereka sama sekali tidak pernah menginjak jebakan! Aku lengah!”

Prajurit berkuda itu panik, keringat dingin membasahi wajahnya.

Sebagai prajurit, tugasnya hanya patuh pada perintah. Xu Qian menyuruhnya menguntit Wang Chong, maka ia lakukan. Siapa sangka akan serumit ini? Permintaan Xu Qian sudah jauh melampaui kewajibannya.

“Keparat!”

Wajah Xu Qian dan Huang Yongtu sama-sama kelam.

“Kita meremehkan bocah itu.”

“Dia masih menyimpan kartu as!”

…

Keduanya penuh amarah. Xu Qian sudah dipermalukan, Huang Yongtu pun sama. Meski di permukaan mereka tampak akur, satu dari Longwei, satu dari Shenwei, di dalam hati mereka saling bersaing.

Xu Qian gagal, Huang Yongtu semula mengira itu kebetulan. Namun kini ia pun bernasib sama.

Dalam pertarungan diam-diam ini, jelas keduanya adalah pihak yang kalah. Pemenangnya justru Wang Chong, yang sejak awal tidak mereka anggap.

“Hehe, kalian sudah kembali. Entah para perampok itu sudah berhasil kalian basmi atau belum?”

Di jalan raya, melihat keduanya kembali, Wang Chong jarang-jarang maju menunggang kuda, memberi salam dengan sopan.

Meski biasanya mereka sombong, mengingat sikap meremehkan mereka sebelum berangkat, kini ucapan Wang Chong membuat wajah mereka panas, malu sekaligus kesal.

Seandainya berhasil, mereka tentu bisa berdiri di atas angin dan mengejek Wang Chong. Namun kenyataannya justru sebaliknya.

“Jangan sombong! Hanya membasmi beberapa kelompok perampok, apa hebatnya!”

Huang Yongtu berkata dingin. Wajahnya memang memerah, tapi lebih karena marah. Kalau bukan karena ada perwira pengawas istana, Zhang Lin, ia pasti sudah turun tangan.

“Hmph!”

Berbeda dengan Huang Yongtu, Xu Qian hanya mendengus dingin, lalu memimpin pasukannya pergi ke arah lain.

“Kenapa kau tidak langsung memberitahu mereka?”

Suara lembut terdengar di samping telinga. Bai Siling entah sejak kapan sudah menunggang kuda mendekat.

“Apa?” Wang Chong menoleh dengan tatapan heran.

“Mereka semua mengira kau hanyalah rakyat jelata dari Kamp Kunwu. Kenapa kau tidak langsung mengungkapkan identitasmu?”

Bai Siling menatap Wang Chong dari atas ke bawah, matanya penuh rasa ingin tahu.

Perasaan akrab yang ia rasakan dari Wang Chong semakin kuat. Ia yakin pernah melihatnya di suatu tempat, atau setidaknya sesuatu yang mirip dengannya.

Selain itu, gaya bertindak Wang Chong semakin membuatnya tertarik.

“Hehe, identitas apa yang bisa kumiliki?”

Wang Chong pura-pura tidak mengerti, meski sebenarnya paham betul.

“Tidak ada seorang pun yang lahir dari kalangan rakyat biasa, yang berani menggunakan nada bicara seperti itu di hadapan Xu Qian dan Huang Yongtu, putra sah keluarga bangsawan.”

Bai Siling menggelengkan kepala, tatapannya menancap pada Wang Chong, seakan hendak menembus hingga ke dalam jiwanya.

“Latar belakangmu jelas bukan rakyat biasa!”

“Hehe, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!”

Wang Chong tertawa kecil, menepuk perut kuda dengan tumitnya, lalu langsung menunggang pergi. Perempuan dari keluarga Bai ini ternyata jauh lebih cerdas dibanding Xu Qian dan Huang Yongtu.

Kalau terus berbincang dengannya, Wang Chong khawatir dirinya akan terpeleset dan membocorkan rahasia.

Bai Siling menatap punggung Wang Chong, lalu menghela napas panjang. Ia merasa, kali ini Xu Qian dan Huang Yongtu benar-benar menabrak dinding baja.

Orang itu jelas-jelas sudah tidak puas dengan mereka, dan kini hanya sedang mempermainkan mereka.

Namun karena Wang Chong sendiri tidak mau mengungkapkan identitasnya, Bai Siling pun tak berdaya.

……

Keduanya gagal dua kali berturut-turut, sehingga tak ada lagi kesempatan untuk mencoba. Membunuh berapa pun banyaknya perampok gunung tidak ada artinya bila tugas tidak terselesaikan.

Tak lama, setelah berdiskusi sebentar, perhatian mereka kembali tertuju pada Wang Chong.

“Anak muda, bangun. Sekarang giliranmu!”

Saat Wang Chong sedang bersandar pada sebatang pinus di tepi jalan untuk beristirahat, Huang Yongtu tiba-tiba melangkah mendekat, menutupi cahaya bulan yang menembus sela pepohonan.

“Giliran apa lagi sekarang?”

Wang Chong membuka matanya yang masih sayu.

“Giliranmu berangkat membasmi perampok gunung!”

Huang Yongtu menahan amarah dalam hatinya.

“Tidak mau!”

Wang Chong merogoh ke dalam sabuknya, mengambil segenggam kacang, lalu memberikannya pada burung gagak kecil yang menjulurkan kepala. Tanpa berpikir panjang, ia langsung menolak.

“Apa yang kau katakan!”

Mulut Huang Yongtu sampai miring karena marah. Anak ini benar-benar tidak menaruh dirinya dalam mata.

“Kalau aku tidak salah ingat, hari ini aku sudah pergi sekali, bukan?”

kata Wang Chong datar.

“Sekarang aturannya berubah, setiap orang harus dua kali.”

Huang Yongtu langsung menjawab. Hal ini memang sudah ia dan Xu Qian rencanakan sejak awal.

“Tidak mau!”

Wang Chong kembali menolak dengan tegas.

“Berani sekali kau!”

Huang Yongtu murka. Bukan soal Wang Chong mau pergi atau tidak, tapi sikap meremehkan itu membuat darahnya mendidih.

“Ini hasil pertimbangan semua orang, keputusan bersama. Kau mau atau tidak, tetap harus pergi. Kalau tidak, jangan salahkan aku kalau berlaku kasar padamu.”

Kalimat ini sudah lama ia pendam, dan akhirnya bisa ia lontarkan. Sejak lama ia ingin memberi pelajaran pada bocah ini. Orang yang keluar dari Kamp Pelatihan Kunwu memang terlalu sombong.

Mungkin dalam hal membasmi perampok mereka kalah dari Wang Chong, tapi dalam hal tingkat kultivasi pribadi, mereka jauh di atasnya. Itulah keunggulan mereka.

Kalau bocah ini berani menolak, maka jangan salahkan mereka. Bahkan Zhang Lin pun takkan bisa berkata apa-apa.

…

Bab 331: Iri!

“Hei, kalau aku tidak salah ingat, sejak hari pertama hingga hari ini – hari keempat – aku sudah membasmi empat kelompok perampok gunung. Semuanya tuntas, tak ada satu pun yang lolos. Menurut perintah yang kita terima, sampai saat ini aku sudah menyelesaikan tahap pertama misi. Dengan kata lain, kecuali ada perintah baru, aku boleh berangkat ataupun tidak.”

Wang Chong mengacungkan satu jari tengah, lalu dengan santai mengucapkan kalimat itu.

– Biar saja, toh para bajingan ini tidak tahu arti isyarat jari tengah!

Seperti pukulan keras yang menghantam udara kosong, wajah Huang Yongtu seketika membeku, lidahnya kelu. Kalau dipikir-pikir, memang benar, dari hari pertama hingga hari keempat, Wang Chong selalu berhasil.

Dengan kata lain, ia memang sudah menyelesaikan seluruh persyaratan tahap pertama lebih awal.

Semua alasan yang sudah Huang Yongtu siapkan langsung lenyap tak bersisa.

“Sialan!”

Huang Yongtu mengepalkan tinjunya, hatinya penuh kebencian.

“Kalau tidak ada urusan lain, tolong menyingkirlah sebentar. Aku masih ada urusan, perlu beristirahat.”

Wang Chong menyandarkan tubuhnya ke belakang, sambil melambaikan tangan seolah mengusir seekor lalat.

Huang Yongtu menahan segunung amarah, tapi tak bisa melampiaskannya. Akhirnya ia hanya bisa berbalik dengan wajah muram.

Xu Qian sempat membuka mulut, tapi akhirnya menutupnya kembali.

Sekarang pun ia tak punya cara lain.

Selanjutnya, Huang Yongtu, Xu Qian, dan Bai Siling masih terus terjebak dalam kebingungan bagaimana menyelesaikan tugas.

Sementara Wang Chong, hidupnya jauh lebih santai. Kalau sedang senang, ia turun tangan membasmi perampok di sepanjang jalan. Kalau sedang malas, ia beristirahat seharian.

Adapun tahap kedua misi dari istana belum juga turun, dan Wang Chong justru menikmatinya.

“Tuanku, orang-orang mereka datang lagi!”

Di dalam hutan, Ma Song tiba-tiba bersuara, sambil menoleh ke belakang. Dari balik bayangan gelap, semak-semak bergoyang, jelas lebih dari satu orang yang bersembunyi.

Xu Qian dan Huang Yongtu memang mengutus orang untuk membuntuti Wang Chong. Hari pertama mereka masih agak berhati-hati, hanya mengirim satu orang. Tapi lama-kelamaan, jumlahnya makin banyak, makin terang-terangan.

Seperti sekarang, beberapa orang yang sadar sudah ketahuan malah keluar dari balik batu, lalu dengan santai mengikuti dari belakang.

“Perempuan ini!”

Wang Chong tersenyum pahit sambil menggeleng. Xu Qian dan Huang Yongtu masih punya sedikit rasa malu, tidak berani terlalu terang-terangan. Tapi Bai Siling berbeda, ia bisa dengan tenang mengutus orang mengawasi tanpa peduli.

Perempuan ini tidak sama dengan Xu Qian dan Huang Yongtu. Ia tidak sombong, tidak meremehkan orang lain. Selain itu, ia jauh lebih cerdas.

Beberapa trik Wang Chong mungkin bisa menipu Xu Qian dan Huang Yongtu, tapi tidak bisa menipu Bai Siling. Ditambah lagi ia seorang wanita, Wang Chong pun enggan mempermasalahkannya.

“Biarkan saja. Selama mereka tidak mengacau, tak perlu dipedulikan.”

kata Wang Chong datar, sambil menyingkirkan jebakan di jalan dan terus melangkah maju.

Di belakang, semua pasukan berkuda mengikuti dengan tertib, menapaki jalur yang sudah dilalui Wang Chong.

Bagi perampok gunung yang hidup dari merampas, memasang jebakan adalah hal biasa. Xu Qian dan Huang Yongtu sudah berkali-kali terluka karena terjebak.

Memang, para bandit selalu punya cara licik yang tak diketahui para murid kamp pelatihan maupun putra bangsawan. Namun, di hadapan Wang Chong, semua itu tak ada gunanya.

Dulu, saat para penakluk dari dunia asing menyerbu, demi menyeimbangkan perbedaan kekuatan, pasukan yang dipimpin Wang Chong sering menggunakan berbagai macam jebakan.

Dibandingkan dengan jebakan-jebakan rumit sebelumnya, kali ini tipu muslihat para perampok gunung itu hanyalah permainan anak-anak.

Banyak jebakan yang bahkan bisa dilewati Wang Chong dengan mata tertutup. Hanya ketika berhadapan dengan jebakan yang benar-benar sulit dihindari, barulah ia turun tangan untuk menyingkirkannya.

Adapun persyaratannya terhadap para bawahannya selalu sederhana: bagaimana ia melangkah, mereka cukup menirunya.

Jika Xu Qian dan Huang Yongtu mengira cukup dengan menugaskan beberapa prajurit berkuda untuk mengawasi dari belakang lalu bisa dengan mudah mempelajarinya, maka itu sungguh terlalu naif.

Ada hal-hal yang memang tidak bisa dipelajari semudah itu.

“Tuanku, di depan itulah sarang perampok Heifeng. Jika tidak ada kejutan, emas itu pasti ada di dalam markas mereka.”

Akhirnya, setelah melewati wilayah penuh jebakan, Ma Song menunjuk ke puncak gunung di atas. Dalam cahaya bulan yang samar, samar-samar tampak sebuah benteng besar menjulang di puncak.

Saat itu, seluruh perkampungan perampok masih terlelap, tak seorang pun menyadari bahwa pasukan kerajaan yang dipimpin Wang Chong sudah menyusup sampai ke sini.

“Hehe, kalau begitu tak perlu sungkan lagi. Mulai sekarang, semua emas itu milik kita!”

Wang Chong menatap ke arah puncak, sudut bibirnya perlahan terangkat membentuk senyuman tipis.

Tahap pertama dari misinya sudah lama selesai. Ia bukan orang yang senggang tanpa kerjaan, apalagi sekadar ingin pamer di depan Xu Qian dan Huang Yongtu.

Di jalur barat “Jalan Sutra” ini masih banyak keuntungan yang bisa dipetik.

Saat memberantas para perampok sebelumnya, Wang Chong sudah menyelidiki dengan jelas: di jalur dekat ibu kota, sebagian besar perampok hanyalah kelompok kecil yang miskin tanpa harta.

Namun, kelompok Heifeng ini berbeda. Mereka baru saja merampok sekelompok pedagang Hu, meraup banyak emas, permata, dan perhiasan.

Para perampok memiliki jalur penjualan barang rampasan. Semua permata dan perhiasan itu sudah mereka jual, ditukar satu per satu menjadi emas.

Dengan kata lain, markas Heifeng ini sekarang adalah sebuah tambang emas besar.

– Bagaimana mungkin Wang Chong melewatkan kesempatan seperti ini.

Saat ini, di mana-mana ia membutuhkan uang!

…

“Tap! Tap! Tap!”

Ketika Wang Chong muncul bersama dua puluh prajurit berkuda, membawa peti-peti emas, semua orang terbelalak.

Peti-peti itu tanpa penutup, memperlihatkan kilauan emas yang memantulkan cahaya bulan dengan menyilaukan.

Emas!

Emas!

Jumlahnya pasti tidak kurang dari seratus ribu tael. Tak seorang pun menyangka, sekali naik gunung, Wang Chong bisa membawa pulang begitu banyak emas.

Sekejap itu juga, mata Xu Qian dan Huang Yongtu memerah.

Meski keluarga Xu dan keluarga Huang di ibu kota bukanlah keluarga kecil, dan fakta bahwa mereka bisa masuk ke kamp pelatihan Longwei dan Shenwei sudah cukup membuktikan status mereka, namun harta keluarga dan harta pribadi jelas berbeda.

Xu Qian dan Huang Yongtu juga sudah berkali-kali memberantas perampok. Walau tak selalu berhasil menumpas habis, tetap saja banyak kelompok perampok yang mereka hancurkan.

Namun, keluar masuk begitu sering, menumpas begitu banyak sarang perampok, hasilnya nihil – tak sehelai pun mereka dapatkan.

Sementara Wang Chong hanya sekali naik gunung, langsung membawa pulang seratus ribu tael emas berkilauan. Bagaimana mungkin mereka tidak iri?

“Anak muda, dari mana kau dapatkan emas ini?”

Huang Yongtu maju dengan kudanya, berusaha keras menahan diri, namun rasa iri itu tetap saja tak bisa disembunyikan. Bocah ini, bukankah terlalu beruntung?

“Hehe, tentu saja dari merampas markas perampok.”

Wang Chong tersenyum tenang, sudah menduga apa yang akan Huang Yongtu katakan.

“Kalau begitu, itu seharusnya termasuk rampasan perang dalam misi. Menurut aturan, harus diserahkan kepada negara, atau paling tidak dibagi rata berempat.”

Huang Yongtu berbicara sambil menatap peti-peti emas itu, maksudnya jelas sekali.

Bayangkan, kau bekerja keras siang malam tanpa hasil, lalu tiba-tiba seorang pengemis lusuh di pinggir jalan dengan mudah menemukan sebuah peti dan langsung jadi miliarder. Apa yang akan kau rasakan?

Itulah yang dirasakan Huang Yongtu sekarang.

Wang Chong harus memilih: setuju membagi rata berempat, atau menyerahkan semuanya ke negara, sehingga tak seorang pun mendapatkannya.

“Hehe, perintah istana hanya menyebutkan untuk memberantas perampok, tapi tidak pernah menjelaskan bagaimana rampasan perang harus ditangani. Dengan kata lain, karena tidak ada aturan, maka bebas untuk kita atur sendiri. Bukankah begitu, Kapten Zhang?”

Wang Chong tersenyum tipis, menoleh pada Kapten Zhang Lin di sampingnya.

“Ya… memang begitu!”

Zhang Lin ragu sejenak, lalu mengangguk. Hasil yang diperoleh Wang Chong memang di luar dugaan, tapi benar juga, istana memang tidak pernah menetapkan aturan soal rampasan perang.

“Haha, kalau begitu jelas. Karena tidak ada aturan, maka kita bisa bertindak sesuai keadaan. Huang Yongtu, maaf, tolong minggir. Kau menghalangi jalanku.”

Wang Chong mengibaskan tangannya sambil tertawa lepas.

“Bajingan!”

Huang Yongtu mengepalkan tinjunya dengan marah, hidungnya hampir miring karena kesal. Zhang Lin terlalu jujur. Ia kira Zhang Lin akan mendukungnya, ternyata apa pun yang ditanya bocah itu, ia jawab apa adanya. Benar-benar membuatnya naik darah!

“Jangan khawatir. Kalau bocah itu bisa merampas emas dari markas perampok, kita pun bisa. Justru dia mengingatkan kita. Mungkin dalam misi kali ini, kita juga bisa mendapat hasil tak terduga.”

Saat Huang Yongtu kembali, Xu Qian justru terlihat tenang, sama sekali tidak marah.

Selama ini, ia hanya fokus pada pemberantasan perampok dan penyelesaian misi, tak pernah memikirkan soal rampasan perang.

Beberapa kali aksi sebelumnya, ia bahkan tidak pernah repot-repot menggeledah markas perampok.

Namun kini Xu Qian baru menyadari satu hal yang terlewat.

Para perampok hidup dari merampok, bertahun-tahun berdiam di sini, tentu sudah mengumpulkan banyak harta.

Jika sekali aksi saja bisa mendapatkan seratus ribu tael emas, maka setelah seluruh misi selesai, berapa jumlahnya? Ratusan ribu, bahkan jutaan tael?

Bahkan bagi keluarga Xu di ibu kota, itu tetap jumlah yang sangat besar.

Xu Qian tergoda. Ia harus mengakui, bocah dari kamp pelatihan Kunwu ini memang memberinya banyak pencerahan.

“Huang Yongtu, soal menyerahkan rampasan perang jangan pernah dibicarakan lagi. Hal ini menguntungkan bocah itu, tapi juga menguntungkan kita. Cukup kita semua saling mengerti saja.”

kata Xu Qian.

“Baik… aku mengerti.”

Mata Huang Yongtu memancarkan kilatan penuh pertimbangan. Ia bukan orang bodoh, kalau ada keuntungan, mengapa tidak diambil?

“Bai Siling, bagaimana menurutmu?”

Pandangan Xu Qian beralih, namun ia tidak melewatkan Bai Siling yang berada tak jauh darinya. Ia bukan orang bodoh, akhir-akhir ini entah mengapa Bai Siling beberapa kali terlihat sangat dekat dengan pemuda itu.

Sikapnya kini benar-benar berbeda dengan saat pertama kali mereka bertemu.

…

Bab 332 – Pandangan Bai Siling!

“Ah!”

Bai Siling tertegun sejenak, tak menyangka Xu Qian akan menyebut namanya. Namun dengan cepat ia tersenyum. Senyum seorang wanita cantik secara alami memiliki pesona yang tak dimiliki orang kebanyakan.

“Tenang saja, aku tidak akan merusak urusan baik kalian!”

“Itu bagus.”

Xu Qian mengangguk, tak berkata lebih banyak.

…

Cita-cita adalah satu hal, kenyataan adalah hal lain.

Meskipun sudah mengirim banyak pasukan berkuda untuk mengawasi Wang Chong dari belakang saat ia menjalankan tugas, baik Xu Qian maupun Huang Yongtu tetap saja terus-menerus terjebak.

Tak peduli berapa kali mereka mengamati, seolah-olah mereka tak pernah bisa belajar.

Perangkap para perampok itu tiada habisnya, selalu ada jebakan tak terduga yang muncul. Namun anehnya, Wang Chong seakan tak pernah sekalipun terperangkap.

Perasaan itu membuat keduanya hampir gila. Di keluarga bangsawan, siapa yang akan mengajarkan ilmu jebakan kelas rendahan seperti ini? Xu Qian dan Huang Yongtu, sebagai putra keluarga besar, sebelumnya sama sekali tak pernah bersentuhan dengan hal-hal semacam itu.

Hanya anak-anak rakyat jelata atau pemburu yang mungkin memahami perangkap seperti ini. Keahlian Wang Chong yang begitu mahir justru semakin meyakinkan mereka bahwa ia memang berasal dari kalangan biasa, dan karena itu pula rasa tidak suka mereka padanya semakin dalam.

Namun, itu bukanlah hal yang paling penting. Yang paling membuat mereka frustrasi adalah, setelah menaklukkan enam markas perampok gunung berturut-turut, mereka tidak menemukan apa pun.

Hasil terbesar mereka hanyalah delapan puluh tael perak.

Itu bahkan lebih menyakitkan daripada pulang dengan tangan kosong. Yang lebih memalukan lagi, dalam waktu yang sama, Wang Chong berhasil menaklukkan dua markas lain dan memperoleh lebih dari tiga ratus ribu tael emas!

Bagaimana mungkin wajah mereka bisa tetap terjaga setelah itu?

Bahkan Xu Qian, yang awalnya masih tenang, kini hanya bisa terdiam setiap kali berhadapan dengan Wang Chong. Setiap kali misi berakhir dan semua orang berkumpul, mereka merasa tatapan mengejek dan sinis Wang Chong selalu tertuju pada mereka.

– Meskipun sebenarnya Wang Chong sama sekali tidak melihat ke arah mereka.

“Bukan aku ingin mengkritik, tapi kalau kalian sampai sekarang masih meremehkannya, masih menganggap dia hanya murid rakyat jelata dari kamp pelatihan Kunwu, maka bersiaplah. Rasa malu dan situasi memalukan seperti ini akan terus berulang!”

Suara seorang wanita dingin dan angkuh tiba-tiba terdengar di telinga mereka. Tanpa menoleh pun, keduanya tahu itu pasti Bai Siling dari keluarga Bai.

Saat ini, hanya dia yang berani berbicara dengan nada setinggi itu di dekat mereka.

“Bai Siling, kalau kau begitu menyukai bocah itu, kenapa tidak langsung bergabung dengannya saja? Untuk apa masih mengikuti kami?”

Huang Yongtu mengejek dengan dingin.

Wanita ini terlalu tajam lidahnya, ia tidak menyukainya. Kalau saja keluarga Bai tidak begitu berkuasa di ibu kota, ia pasti sudah lama bersikap kasar padanya.

“Hmph, Huang Yongtu, kau benar-benar tidak tahu diri. Aku dengan baik hati mengingatkanmu, tapi kau malah menanggapinya seperti sampah. Tak heran kau kalah bersaing dengan adik keduamu, ditekan habis-habisan dalam keluarga.”

Bai Siling dengan santai merapikan rambut di pelipisnya, lalu membalas tanpa ampun.

“Kau! – ”

Mata Huang Yongtu menyipit, amarahnya meledak. Wanita ini benar-benar tak tahu tempat. Persaingan perebutan pewaris di keluarga bangsawan sangatlah sengit, dan itu adalah luka lama yang paling ia benci. Namun Bai Siling berani mengungkitnya di depan umum.

“Cukup!”

Tepat ketika Huang Yongtu hampir meledak, Xu Qian yang duduk bersila di tanah tiba-tiba bersuara menghentikannya.

“Huang Yongtu, masa kau benar-benar mau memperdebatkan sesuatu dengan seorang wanita?”

Ekspresi Huang Yongtu terhenti. Ia bisa saja mengabaikan Bai Siling, tapi ia tidak bisa mengabaikan ucapan Xu Qian.

“Bai Siling, kau datang ke sini bukan hanya untuk mempermalukan kami, kan? Katakan saja, apa sebenarnya yang ingin kau sampaikan?”

Xu Qian tetap tenang, suaranya datar.

“Hmph, Xu Qian, ternyata kau masih punya sedikit kecerdasan. Awalnya aku tidak ingin mengatakannya, tapi demi ucapanmu barusan, aku akan memberimu peringatan gratis. Setelah sekian lama kalian melawannya, apa kalian tidak sadar tunggangannya itu kuda macam apa?”

Bai Siling duduk di atas kudanya, menatap jauh ke arah Wang Chong dengan dingin.

“Tunggangan?”

Xu Qian dan Huang Yongtu serentak menoleh. Di bawah sinar bulan, kuda Wang Chong sedang mengunyah rumput segar di dekat pohon huai yang rimbun.

Cahaya bulan membuat bulu kuda muda itu tampak berkilau, penuh tenaga, dan luar biasa gagah.

“Kuda yang bagus!”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, Xu Qian benar-benar memperhatikan tunggangan Wang Chong. Ia baru sadar betapa indah penampilannya.

Namun, hanya itu yang ia lihat. Ia sama sekali tidak mengerti maksud Bai Siling.

“Bai Siling, apa maksudmu? Kalau ada yang ingin dikatakan, katakan saja langsung. Jangan bertele-tele!”

Huang Yongtu sudah tak sabar.

“Hmph, benar-benar buta mata. Sudah kuberi petunjuk sejelas ini, kalian masih tidak paham. Pantas saja selalu dipermainkan. Coba perhatikan baik-baik, keempat kuku kuda itu, apa yang berbeda?”

Nada suara Bai Siling semakin dingin.

Mendengar itu, keduanya segera menundukkan pandangan. Seketika mereka mengerti apa yang dimaksud Bai Siling.

Di bawah cahaya bulan, keempat kuku kuda muda itu bersih tanpa noda, putih bagaikan salju. Dari kejauhan, seolah-olah kuda itu melayang di udara, tampak begitu magis.

“Ini…”

Xu Qian terperanjat, pikirannya langsung terhubung pada sesuatu. Untuk pertama kalinya, matanya menunjukkan keterkejutan.

Di sisi lain, wajah Huang Yongtu juga berubah, jelas ia pun menyadarinya.

“Syukurlah, ternyata kalian berdua tidak sepenuhnya bodoh!”

Bai Siling melihat ekspresi mereka dan menghela napas lega. Bagaimanapun, mereka masih keturunan keluarga bangsawan, penglihatan mereka tidak sepenuhnya buruk.

“‘Bai Ti Wu’ – Kuda hitam ber-kuku putih. Itu adalah kuda dewa istana, harta berharga milik keluarga kerajaan. Bahkan para pejabat tinggi pun jarang sekali mendapat anugerah seperti itu. Dan sekarang, dia sudah menungganginya di depan mata kalian selama berhari-hari. Betapa lucunya, kalian berdua masih menganggapnya hanya anak rakyat jelata. Tidak takutkah kalau kabar ini tersebar, kalian akan ditertawakan sampai habis-habisan?”

Bai Siling sama sekali tidak melewatkan kesempatan untuk mengejek mereka.

Wang Chong sama sekali tidak pernah menyangka, alasan Bai Siling memandangnya berbeda bukanlah karena yang disebut-sebut sebagai intuisi.

Melainkan karena sejak hari pertama, Bai Siling sudah mengenali kuda hitam berbelang putih di bawah tunggangannya.

Perempuan ini jauh lebih cerdas daripada yang Wang Chong bayangkan, juga jauh lebih halus pikirannya.

Sesungguhnya, Bai Siling sudah bisa saja mengingatkan mereka sejak awal, hanya saja hal itu tidak akan pernah ia akui.

“Mana mungkin? Bai Tiwu adalah kuda istana, bahkan para pejabat tinggi pun sulit mendapatkannya. Bagaimana mungkin bisa diberikan pada seorang bocah tak jelas asal-usulnya?”

“Hmph, Bai Siling, jangan bicara sembarangan. Itu hanya seekor kuda dengan kuku berwarna putih. Apa yang kau omongkan? Apa kau sudah gila karena terlalu merindukan laki-laki?”

Kalimat terakhir itu diucapkan oleh Huang Yongtu.

“Bodoh…!”

Ucapan itu membuat alis indah Bai Siling berkerut, amarah pun membuncah di dadanya. Niat baiknya untuk mengingatkan mereka justru dianggap tak berguna.

Awalnya Bai Siling hendak meledak, namun seketika ia menahan diri dan kembali tenang.

“Hmph, Huang Yongtu, jangan seperti anjing menggigit Lu Dongbin, tak tahu membedakan niat baik! Aku hanya bisa membantumu sampai di sini. Percaya atau tidak, yang akan kehilangan muka juga bukan aku!”

Selesai berkata, Bai Siling mendengus dingin, menarik tali kekang, meninggalkan bayangan punggung yang dingin namun mempesona, lalu pergi begitu saja.

“Perempuan ini! – ”

Huang Yongtu pun ikut kesal. Sifat Bai Siling memang benar-benar tidak menyenangkan. Namun, ia juga sama sekali tak bisa berbuat apa-apa terhadapnya.

Perempuan dari keluarga Bai memang bukan lawan yang mudah dihadapi.

Bai Siling segera pergi.

Namun, begitu ia menghilang, justru keduanya menjadi luar biasa tenang. Bahkan Huang Yongtu, yang sebelumnya mengejeknya, kini terdiam.

Mereka bukan orang bodoh. Jika Wang Chong berhasil sekali dua kali, itu masih bisa disebut kebetulan. Tetapi tiga kali, empat kali, lima kali, enam kali… jelas bukan kebetulan semata.

Sepanjang perjalanan ke barat, Wang Chong hampir tidak pernah gagal. Sebaliknya, mereka berdua tidak pernah berhasil sekalipun. Dengan latar belakang dan kemampuan mereka, hal ini jelas tidak wajar.

Bukan hanya itu, jika dipikir kembali, kuda muda milik Wang Chong juga sangat aneh. Jelas belum dewasa, tetapi kekuatan kaki, kecepatan, serta kecerdasannya tidak kalah dari kuda terbaik, bahkan mungkin lebih unggul.

Kuda perang biasa sama sekali tidak mungkin memiliki kemampuan seperti itu.

“Saudara Xu… menurutmu… mungkinkah apa yang dikatakan Bai Siling tadi benar?”

Huang Yongtu ragu sangat lama, akhirnya memecah keheningan.

Xu Qian duduk bersila di tanah, tidak menjawab. Namun, diamnya itu sudah cukup menjadi jawaban.

…

Hubungan Xu Qian, Huang Yongtu, dan Wang Chong memang tidak membaik. Tetapi ucapan Bai Siling ternyata tetap membawa pengaruh.

Setidaknya, Xu Qian dan Huang Yongtu saat melihat Wang Chong, sudah tidak lagi bersikap sombong dan merasa lebih tinggi. Lebih sering mereka justru menghindarinya, dengan sorot mata yang penuh keraguan.

Selain itu, keduanya akhirnya menurunkan gengsi mereka.

Setelah beberapa hari terus-menerus gagal, mereka akhirnya belajar untuk bekerja sama, menggabungkan pasukan masing-masing, lalu bersama-sama naik gunung membasmi para perampok.

Meski tetap menimbulkan kegaduhan dan membuat para perampok waspada, namun dengan kekuatan gabungan, tingkat keberhasilan mereka jauh lebih tinggi.

Setidaknya, tidak lagi seperti awalnya yang selalu gagal.

“Sepertinya kau melakukannya dengan baik!”

Tatapan Wang Chong beralih dari dua orang di bawah pohon besar, lalu menoleh sambil tersenyum pada gadis berbaju putih yang menunggang kuda di sisinya.

Perempuan ini benar-benar membuatnya terkesima.

Entah apa yang ia katakan, Xu Qian dan Huang Yongtu ternyata bisa bekerja sama. Benar-benar mengejutkan.

“Sekalipun baik, tetap saja tidak sebaik dirimu.”

Bai Siling berkata datar, sambil melirik beberapa peti besar yang dipanggul oleh anak buah Wang Chong. Dalam hatinya ia memperkirakan, mungkin ada enam hingga tujuh ratus ribu tael emas di dalamnya.

Jumlah itu hampir menyamai penghasilan tahunan keluarga-keluarga besar di ibu kota yang memiliki kekuasaan luar biasa. Ternyata merampok memang jauh lebih cepat menghasilkan uang daripada berdagang dengan cara yang benar.

Yang lebih penting, mereka bahkan mendapat bantuan gratis dari dua puluh ahli tingkat Zhenwu yang dikirim oleh istana.

Biasanya, istana sangat ketat mengawasi para ahli keluarga bangsawan. Dua puluh orang ahli Zhenwu, bahkan bagi keluarga besar pun merupakan beban yang tidak kecil.

Namun bagi Wang Chong, ini justru menjadi keuntungan tanpa modal.

…

Bab 333 – Orang Asing di Antara Para Perampok

“Aku bilang, Nona Besar, sebenarnya kau memakai sihir apa pada mereka? Bisa ceritakan padaku?”

Wang Chong tiba-tiba menggoda.

Perempuan di sisinya berkulit seputih giok, tubuhnya indah berlekuk, wajahnya cantik menawan, ditambah dengan aura dingin dan cerdas. Bahkan Wang Chong pun harus mengakui, pesonanya sungguh luar biasa, bagaikan bunga teratai putih di puncak gunung salju.

“Sihir?”

Mata Bai Siling sempat menampakkan keterkejutan dan kebingungan, lalu seolah mengerti, ia tersenyum:

“Kalau aku mengatakannya, apakah kau akan mengajakku bergabung, lalu membagi emas-emas itu bersamaku?”

Bai Siling mengangkat satu jari, menunjuk peti-peti emas milik Wang Chong, sambil tersenyum samar. Kadang ia benar-benar tak mengerti apa yang dipikirkan pemuda ini.

Ratusan ribu tael emas bukanlah jumlah kecil. Menurut aturan, ia sebenarnya bisa saja mengambil semuanya sendiri.

Namun, ia justru mau berbagi dengan para prajurit di bawahnya.

Jika dia bukan orang bodoh, berarti pandangannya sangat tinggi, memandang remeh harta duniawi.

Bagaimanapun juga, hal itu membuat Bai Siling semakin tertarik pada pemuda yang bahkan lebih muda darinya ini.

“Hehe, putri keluarga Bai yang terhormat ternyata juga tertarik pada emas ratusan ribu tael?”

Wang Chong menatap Bai Siling dengan senyum penuh arti.

“Kau ternyata sudah lama tahu siapa aku.”

Bai Siling tersenyum licik, seolah sudah menduga sejak awal.

“Kau sendiri sudah menyebutkan namamu. Orang yang tidak tahu mungkin hanya sedikit.”

Wang Chong menjawab samar.

“Di ibu kota, keluarga bermarga Bai memang tidak hanya satu, bukan?”

“Namun, yang bisa masuk ke Kamp Pelatihan Longwei, sepertinya hanya ada satu keluarga Bai.”

“Gege, pantas saja kau bisa menunggangi Bai Tiwu, kuda hadiah kerajaan. Ternyata memang tak ada yang bisa kau sembunyikan.”

Kalimat terakhir itu membuat seluruh percakapan yang penuh senyum seketika terhenti. Bai Siling dengan cara yang paling tak terduga, dalam keadaan Wang Chong sama sekali tidak siap, berhasil menjebaknya dengan satu langkah.

Tiga kata “Bai Tiwu” saja sudah cukup menjelaskan banyak hal. Meski ia tidak berharap identitasnya bisa terus disembunyikan, kecerdasan wanita di sampingnya ini ternyata jauh melampaui perkiraannya.

“Benar saja, pantas kau berasal dari keluarga Bai di ibu kota! Memang darah keturunan yang sama!”

Wang Chong teringat akan reputasi keluarga Bai di luar, hatinya tak bisa tidak merasa kagum. Keluarga itu memang terkenal dengan kecerdikan mereka.

Dulu Wang Chong belum benar-benar merasakan hal itu, tapi sekarang ia sungguh telah mengalaminya.

“Kenapa diam saja?”

Bai Siling tersenyum, menatap pemuda di depannya yang tiba-tiba wajahnya menegang, hatinya timbul sedikit rasa puas.

Pria ini selalu tampak tenang dan penuh keyakinan, ingin menjebaknya bukanlah hal mudah.

“Sudah sampai sejauh ini, kau masih belum berniat memberitahuku siapa dirimu sebenarnya?” Bai Siling berkata sambil tersenyum.

“Aku tidak tahu apa yang kau bicarakan.”

Wang Chong tiba-tiba tersadar, lalu dengan wajah serius kembali ke sikap biasanya. Sambil berkata, ia menepuk punggung kudanya, segera memutar arah dan melaju ke sisi lain.

“Hei! Kau tidak bisa begitu saja pergi.”

Bai Siling panik: “Kau tahu apa yang kumaksud!”

“Aku tidak tahu.”

Dengan membelakangi Bai Siling, sudut bibir Wang Chong terangkat membentuk senyum tipis. Wanita ini terlalu pintar, dan wanita yang terlalu pintar itu tidak baik.

Namun, sepintar apa pun seorang wanita, pada akhirnya tetap tak bisa mengalahkan seorang pria.

“Dasar menyebalkan!”

Bai Siling menggertakkan giginya, menatap punggung Wang Chong dengan marah hingga hampir gila. Setiap kali selalu begitu, pura-pura tidak tahu padahal jelas-jelas mengerti.

Namun ia sama sekali tak punya cara untuk menghadapinya.

Selama Wang Chong tidak mengakui, apa pun yang ia katakan tak ada gunanya.

“…Tapi, kalau yang kau maksud adalah ikut serta membagi emas, maka aku setuju.”

Saat Bai Siling hampir meledak karena marah, suara ringan terdengar dari kejauhan. Mendengar itu, wajahnya yang muram seketika berubah cerah, sudut bibirnya kembali terangkat dengan senyum puas.

Pada akhirnya, sepintar apa pun seorang wanita, tetaplah seorang wanita.

Dasar bocah, tahu juga kau menuruti keadaan!

Bai Siling segera menghentakkan kakinya ke perut kuda, lalu menyusul dengan cepat.

…

Xu Qian dan Huang Yongtu kini benar-benar sudah menjadi rekan. Saat membasmi perampok gunung, mereka selalu bergerak bersama. Dengan bertambahnya jumlah orang, tingkat keberhasilan pun semakin tinggi, sehingga menyelesaikan misi seharusnya tidak lagi menjadi masalah besar.

Sementara di pihak Wang Chong, ia juga mendapat seorang pengikut kecil.

Dengan istilah dari kehidupan Wang Chong di dunia lain, Bai Siling yang mengikutinya hanyalah untuk “ikut numpang dan mengumpulkan pengalaman”.

Tanpa bantuan orang lain, Bai Siling mungkin sulit menyelesaikan misi seorang diri. Namun Wang Chong tidak mempermasalahkannya.

Baginya, misi tahap pertama sudah lama selesai. Membasmi perampok sendirian atau membawa satu orang lagi, tetap saja membasmi perampok.

Selain itu, dengan tambahan dua puluh prajurit veteran tingkat Zhenwu di bawah Bai Siling, hal itu juga banyak membantu dirinya.

Terlebih lagi, wanita ini memiliki otak yang sangat cerdas. Wang Chong tidak akan tenang bila membiarkan seorang wanita dari keluarga Bai di ibu kota berada di sisi Xu Qian dan Huang Yongtu.

Lebih baik menempatkan “peri cantik yang cerdas” ini di sisinya sendiri.

…

Syiut! Syiut!

Dua anak panah panjang, menembus udara dengan kekuatan dahsyat, melesat bagaikan kilat mengejar dua perampok gunung yang kabur panik. Hanya terdengar suara “puff, puff”, keduanya langsung roboh, tubuh mereka ditembus panah, berguling-guling hingga jatuh ke jurang. Lama kemudian baru terdengar dua suara benturan berat yang bergema.

“Aku akhirnya mengerti kenapa Xu Qian dan Huang Yongtu bisa kalah darimu. Belum memikirkan kemenangan, kau sudah lebih dulu memikirkan kekalahan. Pertempuran belum dimulai, tapi kau sudah menghitung jalur pelarian mereka. Xu Qian dan yang lain meski mengikutimu lama, tetap tak akan bisa memahami caramu. Kau menyembunyikan terlalu banyak trik.-Kekalahan mereka memang tidak sia-sia.”

Di puncak gunung yang tinggi, Bai Siling berdiri di atas batu karang, memandang ke bawah pada adegan di lereng gunung. Ia menggelengkan kepala, leher putihnya tampak indah, lalu menghela napas panjang.

Saat kedua orang itu melarikan diri, Bai Siling sempat khawatir misi kali ini akan gagal.

Tak disangka, dua anak panah entah dari mana melesat, langsung mengakhiri nyawa mereka. Hingga kini Bai Siling masih belum tahu di mana Wang Chong menyembunyikan dua prajurit pemanah itu.

“Hehe, sudah kuduga tak mungkin bisa menyembunyikannya darimu.”

Wang Chong berdiri menyamping, kedua tangannya di belakang, tersenyum tipis dengan ekspresi seolah semua sudah sesuai perkiraan. Bersama wanita dari keluarga Bai ini, ia memang tak pernah berharap bisa menyembunyikan trik-triknya.

“Seperti pepatah, kelinci licik punya tiga liang. Bagi perampok gunung, ada tiga cara: pengintai rahasia, jebakan, dan jalur mundur. Dari ketiganya, jalur mundur adalah yang terakhir. Selama kita mengamati perkampungan mereka dengan cermat, berdasarkan kondisi geografis, kita bisa menebak jalur pelarian terakhir mereka. Tinggal menempatkan beberapa pemanah ulung di sana, lalu menunggu.”

“Xu Qian dan Huang Yongtu terlalu meremehkan mereka. Jelas-jelas tahu pasukan pemerintah akan rutin datang menyerbu, kalau tidak punya kemampuan, bagaimana mungkin bisa bertahan hidup di sini?”

Wang Chong berkata tenang, nada suaranya lembut namun penuh keyakinan, membuat orang tanpa sadar merasa percaya.

Berbicara dengan wanita cerdas seperti Bai Siling berbeda dengan berbicara di depan Xu Qian dan Huang Yongtu.

Sejak menerima Bai Siling, Wang Chong memang tidak berniat menyembunyikan apa pun darinya.

“Cara bicaramu sungguh aneh, ‘kemampuan’ kau sebut ‘sikat’?”

Bai Siling menoleh, menatap wajah tampan Wang Chong dari samping, matanya berkilat aneh. Cara bicara Wang Chong, pilihan katanya, banyak berbeda dari orang kebanyakan.

Meski belum pernah mendengar orang lain mengucapkannya, Bai Siling masih bisa memahami maksudnya.

“Hanya saja, bicara memang mudah, melakukannya sulit. Mengetahui kondisi geografis perampok tidak berarti bisa menebak jalur mundur mereka seperti yang kau lakukan. Xu Qian dan Huang Yongtu meski melihat langsung, tetap sulit mempelajarinya. Pada akhirnya, semua ini adalah kemampuan pribadimu.”

“Sejujurnya, meskipun kau selalu menutup-nutupi dan enggan menjelaskan identitasmu, bagaimanapun juga tetap tak bisa lepas dari statusmu sebagai anak keluarga bangsawan. Aku benar-benar tak mengerti, sama-sama keturunan keluarga besar, bagaimana mungkin kau bisa tahu begitu banyak hal? Jalan hidup para perampok gunung? Itu sepertinya bukan sesuatu yang bisa dipahami oleh anak bangsawan biasa, bukan?”

tanya Bai Siling dengan wajah penuh rasa ingin tahu. Semakin lama ia berinteraksi dengan pemuda ini, semakin besar pula rasa penasarannya. Banyak hal yang keluar dari mulutnya terdengar seolah-olah sederhana, padahal kenyataannya tidaklah mudah untuk dilakukan.

Pada akhirnya, bukan karena Xu Qian atau Huang Yongtu terlalu lemah. Sebenarnya, penampilan mereka sudah sangat wajar, sesuai dengan latar belakang mereka. Yang tidak wajar justru adalah pemuda di hadapannya ini.

Seorang remaja berusia lima belas atau enam belas tahun, namun menguasai begitu banyak hal, dan menunjukkan sikap yang matang serta tenang. Bukankah itu benar-benar aneh?

“Hehe, itu cerita lain lagi.”

Wang Chong tertawa lepas, sama sekali tidak berniat memuaskan rasa ingin tahu Bai Siling. Perihal kelahiran kembali, itu adalah rahasia yang tak mungkin ia ceritakan pada siapa pun.

“Serang!”

Wang Chong mengibaskan tangannya, pasukan kavaleri cadangan melompati pagar kayu dan langsung terjun ke dalam pertempuran. Guncangan dan gemuruh aura tingkat Zhenwu segera menggema di seluruh puncak perkampungan perampok gunung.

Mengajak seorang wanita cerdas seperti Bai Siling ke sisinya membuat Wang Chong kini jarang menggunakan taktik rumit dalam bertarung. Ia lebih sering memilih cara langsung, menghantam lurus ke depan.

– Bagaimanapun juga, di hadapan wanita seperti Bai Siling, ia tetap harus menyimpan sebagian kemampuannya.

Selain itu, dengan total empat puluh orang kavaleri tingkat Zhenwu di pihak mereka, sudah cukup untuk menumpas sebagian besar lawan.

Perampok tetaplah perampok, mustahil bisa menandingi para veteran ini.

“Hati-hati! – ”

Ketika pikiran Bai Siling melayang, tiba-tiba terdengar teriakan cemas. Sret! Cahaya dingin berkelebat, sebilah sabit bulan yang tajam melintas di langit malam, membentuk lengkungan besar, menebas langsung ke arah Wang Chong dan Bai Siling.

Orang itu bersembunyi dalam kegelapan entah sudah berapa lama. Setelah memastikan bahwa Wang Chong dan Bai Siling adalah pemimpin para kavaleri muda ini, barulah ia mendekat perlahan, menghindari para prajurit, lalu melancarkan serangan kilat.

Serangan itu penuh tenaga, tajam tak tertandingi. Kilatan pedang membelah udara, meninggalkan dua bekas sayatan besar. Ketajamannya cukup untuk membelah logam keras, apalagi tubuh manusia.

Jika Wang Chong dan Bai Siling terkena tebasan itu, sudah pasti mereka akan terbelah dua, mati seketika.

…

Bab 334 – Kekuatan Mengejutkan Bai Siling!

“Tuan, hati-hati!”

“Tuan, hati-hati!”

“Cepat hentikan dia! – ”

…

Kekacauan pun pecah. Kilatan pedang yang tiba-tiba muncul itu membuat dua pasukan berjumlah empat puluh orang porak-poranda.

Wang Chong dan Bai Siling adalah pemimpin misi ini. Jika mereka mati dalam tugas, semua orang akan menerima hukuman dari Departemen Militer, dan catatan buruk itu akan selamanya tercatat dalam arsip pribadi mereka.

Dalam perang resmi, selalu ada pepatah: tembak kuda sebelum penunggangnya, tangkap raja sebelum pasukannya.

Karena itu, para jenderal dan panglima selalu menjadi target utama serangan. Maka, setiap prajurit akan bertarung mati-matian demi melindungi pemimpin mereka.

Jika karena kelalaian seorang jenderal terbunuh, itu adalah kesalahan besar. Namun saat ini, semua orang sudah melompati pagar dan terjun ke medan tempur. Karena jarak yang terlalu jauh, tak seorang pun sempat menyelamatkan Wang Chong dan Bai Siling.

Situasi tampak sangat berbahaya.

“Hmph!”

Wang Chong mendengus dingin, menatap kilatan pedang di atas kepalanya. Dengan suara nyaring, ia mencabut pedang di pinggang. Ia hendak melancarkan jurus pamungkas Delapan Langkah Naga Marah untuk membunuh perampok tingkat Zhenwu itu. Namun, secepat kilat, telinganya menangkap suara dentingan emas yang jernih.

Belum sempat suara itu hilang, sosok putih bagaikan naga melesat ke udara. Gerakannya lebih cepat dari Wang Chong, serangannya lebih kilat dari Wang Chong.

Boom!

Itu adalah pertama kalinya Wang Chong melihat Bai Siling bertarung. Aura yang terpancar dari tubuhnya begitu dahsyat, seolah ia berubah menjadi orang lain.

Energinya tajam, gabungan yin yang lembut dan kekuatan yang mengalir deras. Di bawah sinar bulan, lapisan demi lapisan energi itu berputar cepat, memancarkan kilau tajam bagaikan pedang.

Menghadapi tebasan yang hendak membelah langit, Bai Siling tidak melakukan gerakan rumit. Ia hanya mengulurkan satu jari lentik bak giok. Jari yang biasanya tampak putih halus itu kini memancarkan cahaya perak, tajam laksana pedang.

Boom!

Ujung jarinya menahan kilatan pedang di udara. Hanya dengan satu sentuhan, cahaya pedang itu terhenti. Hampir bersamaan, tubuh Bai Siling melayang di udara, melancarkan sebuah tendangan. Kaki putih mungilnya yang indah menghantam sosok gelap yang menyelinap untuk menyerang.

Sulit dibayangkan, tubuh seorang gadis yang tampak lembut dan rapuh seperti Bai Siling ternyata menyimpan kekuatan mengerikan.

Dalam kegelapan malam, Wang Chong melihat jelas: tubuh lawan melengkung seperti udang, perutnya amblas ke dalam akibat tendangan itu.

Tendangan Bai Siling benar-benar menembus tubuhnya!

Bang!

Tubuh seberat delapan puluh hingga sembilan puluh kilogram itu terlempar seperti peluru meriam, menghancurkan belasan pagar kayu, lalu menabrak pohon besar berdiameter dua pelukan orang. Suara keras menggema, serpihan kayu beterbangan, dan tubuh orang itu tertanam ke dalam batang pohon.

Hening!

Sejenak, seluruh perkampungan sunyi senyap. Bahkan suara pertempuran pun seakan lenyap. Tendangan mengerikan Bai Siling membuat semua orang terperangah.

Bahkan Wang Chong pun terbelalak.

Ia sama sekali tidak menyangka, kekuatan Bai Siling ternyata sedahsyat itu. Tubuh rampingnya menyimpan kekuatan setara monster buas!

Glek!

Meski wajahnya tetap tenang, Wang Chong jelas mendengar suara tenggorokannya sendiri menelan ludah.

“Benar-benar pantas disebut wanita dari keluarga Bai! Sungguh luar biasa!”

Itulah satu-satunya pikiran yang muncul di benaknya. Baru saja ia berniat melancarkan Delapan Langkah Naga Marah, namun serangan Bai Siling barusan jelas melampaui jurus itu, bahkan setara dengan kekuatan kakak keduanya dan juga Yin Hou!

— Selama ini, dirinya sama sekali tidak tahu apa-apa, padahal berdiri begitu dekat dengannya.

Andai tendangan itu diarahkan padanya, mungkin nasibnya tak akan jauh berbeda dari orang malang tadi.

“Bagaimana? Hebat, kan!”

Bai Siling menepuk-nepuk tangannya, mendarat ringan di tanah. Ia menoleh, menatap Wang Chong dengan dingin dan angkuh, bibirnya melengkung dengan senyum samar.

Kesempatan untuk menekan Wang Chong tidaklah banyak. Kali ini benar-benar kesempatan langka. Sepanjang perjalanan ia selalu tertekan oleh aura Wang Chong, dan kini akhirnya ia bisa membalas.

“Hebat, hebat!”

Alis Wang Chong berkedut, wajahnya agak canggung. Mana mungkin hanya hebat – ini sudah terlalu hebat! Sepertinya ia harus menilai ulang wanita ini.

Mulai sekarang, lebih baik menjauh darinya.

“Tuan, ada seorang Hu ditemukan!”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar. Wang Chong segera tersadar, tubuhnya bergerak cepat menuju sebuah pohon besar di kejauhan.

Di bawah pohon itu, beberapa prajurit berkuda sudah mengepung. Salah satunya mengangkat obor, dan dalam cahaya api itu, Wang Chong melihat dengan jelas.

Orang yang tadi dihantam Bai Siling bertubuh tinggi besar, wajah penuh janggut lebat, panjang dan keriting, kepalanya dililit kain hitam.

Tak jauh darinya, sebilah pedang sabit besar penuh bercak darah tergeletak mencolok.

“Orang Da Shi!”

Sebuah pikiran melintas di benak Wang Chong.

Saat orang itu menyerang, cahaya sabit aneh yang melintas di udara sudah membuatnya sadar bahwa ini bukan orang dari Zhongyuan.

Orang Zhongyuan tidak menggunakan pedang sabit.

Sepanjang misi pemberantasan perampok ini, baru kali ini Wang Chong melihat orang Da Shi di dalam markas perampok.

“Misi kali ini benar-benar aneh. Orang Da Shi merampok sesama Da Shi, siapa yang akan percaya kalau diceritakan?”

Suara familiar terdengar dari belakang. Bai Siling berjalan perlahan mendekat.

“Di jalur menuju Barat, bukan hanya ada orang Hu dan Da Shi, tapi juga orang Han. Merampok sesama Da Shi mungkin membuatnya merasa bersalah. Tapi merampok orang Han? Sepertinya tidak akan jadi beban baginya.”

Wang Chong tersenyum tipis, membelakangi Bai Siling.

Tendangan Bai Siling tadi begitu dahsyat hingga organ dalam orang Da Shi itu hancur. Ia sudah sekarat, tak mungkin bertahan lama.

“Siapa kau sebenarnya? Mengapa ada di sini?”

Seorang prajurit berkuda yang memegang obor membentak keras.

“Hmph!”

Meski organ dalamnya hancur, daya hidup orang Da Shi itu luar biasa kuat. Mendengar bentakan itu, ia hanya mendengus rendah, lalu membuka mulut dan melontarkan serangkaian kata dalam bahasa Da Shi. Setelah itu, ia memalingkan kepala, jelas tak mau bekerja sama.

“Bahasa Hu? Siapa yang bisa mengerti itu?”

Para prajurit di sekelilingnya tertegun. Ucapan asing itu membuat mereka semua kebingungan.

Ternyata orang ini sama sekali tidak bisa berbahasa Han.

“Itu bahasa Da Shi, bukan bahasa Hu.”

Bai Siling mengernyit. Di tanah Tang, orang yang bisa bahasa para pedagang Hu dari Barat sudah sangat jarang, apalagi bahasa Da Shi yang berasal dari wilayah paling jauh di barat.

Hubungan Tang dan Da Shi sangat minim, apalagi yang bisa menguasai bahasanya.

“Aku tadi masih menahan sedikit tenaga, ingin memberinya kesempatan hidup. Tapi sekarang sepertinya sia-sia. Tak mungkin kita dapatkan informasi. Bunuh saja dia!”

Bai Siling memberi isyarat pada prajurit itu untuk bertindak.

“Tunggu!”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar. Saat prajurit itu hendak bergerak, semua orang mendengar rangkaian kata lain dalam bahasa Da Shi.

Kali ini berbeda, suaranya lebih muda.

“Bahasa Da Shi? Kau bisa bahasa Da Shi?”

Mata Bai Siling terbelalak, menatap Wang Chong di sampingnya dengan wajah tak percaya, seolah menemukan benua baru.

Wang Chong memang tak pernah mengaku, tapi Bai Siling yakin ia pasti putra dari keluarga besar di ibu kota. Namun siapa yang akan percaya kalau seorang bangsawan ibu kota bisa bahasa Da Shi?

Benar-benar tak masuk akal!

Bai Siling sadar, ia harus menilai ulang pria di sampingnya ini.

Wang Chong hanya tersenyum sekilas, lalu melanjutkan interogasi pada orang Da Shi itu. Keduanya bercakap-cakap dalam bahasa asing itu, membuat para prajurit kebingungan.

Namun jelas terlihat, orang Da Shi itu enggan bekerja sama. Jawabannya hanya berputar pada “Aku tidak akan bicara”, “Jangan harap aku akan bicara”, atau “Lupakan saja”.

Saat Bai Siling hampir kehilangan harapan, tiba-tiba ekspresi orang Da Shi itu berubah drastis. Wajahnya dipenuhi ketakutan, menatap Wang Chong seolah melihat iblis.

Hal mengejutkan pun terjadi. Wang Chong menyelipkan sebutir pil penyembuh ke mulutnya. Orang Da Shi yang tadinya siap mati itu seketika berubah sikap, seakan menjadi orang lain. Ia menjawab semua pertanyaan Wang Chong tanpa menyembunyikan apa pun.

“Apa sebenarnya yang kau katakan padanya?”

Bai Siling tak tahan lagi bertanya. Setelah interogasi selesai, orang Da Shi itu pun meninggal. Obat Wang Chong hanya memperpanjang hidupnya sebentar saja. Namun yang membuat Bai Siling penasaran bukan itu.

“Tak ada yang istimewa. Aku hanya bilang, kalau ia menolak bekerja sama, aku akan memberinya sebuah pemakaman megah ala kaum kafir.”

Wang Chong menjawab ringan.

“Ah!”

Bai Siling tertegun, lalu menggeleng sambil tersenyum geli. Ia tak tahu harus memuji atau memarahinya. Meski tak banyak tahu tentang orang Da Shi, ia tahu mereka menganut suatu agama.

Bagi mereka, menerima pemakaman megah ala kaum kafir mungkin lebih buruk daripada mati. Semakin megah, semakin menakutkan.

“Pantas saja dia menatapmu seperti melihat iblis. Itu memang lebih menakutkan daripada kematian.”

Bai Siling menggeleng sambil tersenyum.

“Terima kasih atas pujiannya!”

Wang Chong tersenyum tipis, sama sekali tidak memperdulikannya. Selama tujuannya bisa tercapai, Wang Chong tidak keberatan dianggap iblis oleh seorang orang Da Shi.

Kepentingan orang Da Shi, sama sekali bukan sesuatu yang ia pertimbangkan.

“Kau ini, benar-benar tak tahu malu.”

Bai Siling tertawa sambil memaki.

“Sekali lagi terima kasih atas pujiannya.”

Wang Chong sedikit membungkuk, melakukan gerakan yang menurut Bai Siling sangat aneh, lalu segera menoleh ke arah lain.

…

Bab 335: Rahasia di Balik Layar!

Bab 337

Empat puluh veteran pertempuran di ranah Zhenwu bergabung, hasilnya langsung terlihat. Gelombang demi gelombang aura Zhenwu yang bergetar, keras bagaikan baja, menghancurkan setiap perkemahan yang mereka lewati.

Pengepungan hampir berakhir, sebentar lagi mereka bisa “kembali ke markas”. Namun, yang terus berputar di benak Wang Chong hanyalah kata-kata terakhir orang Da Shi itu.

Awalnya Wang Chong hanya mencoba menekan dan bertanya, tak disangka benar-benar berhasil mendapatkan sedikit informasi berguna dari mulut ahli Da Shi itu.

“Apa yang dikatakan orang itu?”

Aroma samar seperti bunga teratai tercium dari belakang. Bai Siling memeriksa tubuh ahli Da Shi itu, lalu berjalan mendekat.

Dibandingkan dengan pertempuran melawan para bandit dan ahli Da Shi itu, kini Bai Siling justru semakin tertarik pada Wang Chong.

“Sepertinya hal ini memang ada hubungannya dengan orang-orang U-Tsang.”

Wang Chong tersadar, tanpa menyembunyikan apa pun, ia menceritakan apa yang dikatakan Ma Song kepadanya, juga kata-kata terakhir orang Da Shi itu sebelum mati.

Orang Da Shi itu awalnya adalah pengawal seorang saudagar kaya dari negerinya. Namun, sang saudagar terbunuh dalam sebuah perampokan, sementara ia sendiri beruntung bisa selamat.

Karena kekuatan militer Tang terlalu kuat, ditambah ia tidak memiliki cara lain untuk mencari nafkah, akhirnya ia memilih menjadi bandit gunung.

Harapannya, dengan cara itu ia bisa mengumpulkan cukup uang untuk kembali ke tanah kelahirannya yang jauh.

Namun, karena selalu bergerak sendiri dan menghindari bentrok dengan pasukan resmi Tang, hasil yang ia dapatkan sangat sedikit. Hingga beberapa waktu lalu, ia bertemu dengan seorang U-Tsang.

Orang itu berjanji, selama ia mengikuti instruksinya, bukan hanya akan membantunya kembali ke Da Shi, tapi juga memberinya sebuah “surat penebusan mati”.

“Surat penebusan mati?”

Mata Bai Siling memancarkan sedikit keterkejutan.

“Ya. Disebut pengawal, tapi sebenarnya hanyalah budak. Jika tuannya mati sementara budak pengawal masih hidup, di Da Shi itu adalah kejahatan yang dihukum mati. Jadi meskipun ia kembali, tetap saja jalan buntu.”

Wang Chong menjelaskan.

Sistem kasta di Da Shi jauh lebih ketat dibanding Tang, dan perdagangan budak sangat marak di sana. Hal ini jelas asing bagi Bai Siling, sehingga ia tidak terlalu memahaminya.

Bai Siling terdiam, merenung, namun tidak bertanya lebih jauh.

“Apakah dia mengatakan seperti apa rupa orang U-Tsang itu?”

“Tidak. Dia hanya bisa membedakan orang U-Tsang, Tujue, dan orang-orang dari Barat. Orang itu hanya menyuruhnya datang ke sini, tanpa membatasi tindakannya. Hanya mengatakan agar ia sebisa mungkin membuat keributan, menimbulkan masalah bagi Tang.-Dia bahkan tidak bisa berkomunikasi dengan para bandit ini, bahasa mereka berbeda.”

Jawab Wang Chong.

“Orang-orang U-Tsang ini sebenarnya sedang merencanakan apa? Apa mereka pikir dengan cara ini bisa benar-benar menyulitkan kita?”

Bai Siling tampak bingung. Menurutnya, tindakan orang-orang U-Tsang itu sangat aneh.

“Hehe, meski kita tidak tahu tujuan sebenarnya, tapi istana dan Sang Kaisar selalu sangat memperhatikan jalur menuju Barat. Jika di sepanjang jalur itu bandit dan perampok berkeliaran, sering membuat keributan, tentu akan sangat merugikan perdagangan Tang. Jika hal ini terus berlanjut, para saudagar Hu, pedagang Da Shi, maupun pedagang Tiaozhi mungkin akan mengurangi, bahkan membatalkan rencana mereka datang ke Tang demi alasan keamanan.”

“U-Tsang selalu bermusuhan dengan Tang. Jika hubungan antara Tang dan wilayah Barat terputus, tentu itu menguntungkan mereka. Yang masih membuatku bingung adalah, U-Tsang seharusnya tahu bahwa Yang Mulia dan istana tidak akan pernah menyerah pada jalur Barat ini. Paling jauh, tindakan mereka hanya bisa menimbulkan sedikit gangguan. Tidak mungkin membuat istana benar-benar meninggalkan wilayah ini. Bagaimanapun, di Barat masih ada Anxi Duhu Fu.”

Wang Chong berkata, hatinya juga penuh keraguan.

“Jalur Sutra” di Barat bukan hanya jalur perdagangan, tapi juga jalur kehidupan bagi Anxi Duhu Fu. Seluruh urusan militer di empat garnisun Anxi bergantung pada suplai dari jalur ini.

Hanya dari sisi ini saja, gangguan kecil yang dilakukan orang-orang U-Tsang jelas tidak cukup untuk menimbulkan ancaman besar.

“Itu juga sulit dipastikan. Jika istana mengabaikannya, bisa saja rencana orang U-Tsang benar-benar berhasil. Namun, satu hal yang jelas, aku sependapat denganmu. Orang-orang U-Tsang mengerahkan begitu banyak tenaga untuk menggerakkan para bandit dan perampok ini, jelas bukan hanya untuk sekadar merampok.”

Bai Siling tampak berpikir dalam-dalam, tanpa sadar ia pun terbawa oleh alur pemikiran Wang Chong.

“Oh iya, Bai Siling, kau tahu tidak, apakah baru-baru ini ada utusan U-Tsang yang datang ke ibu kota?”

Tiba-tiba Wang Chong bertanya.

“Kau bercanda? Aku juga selalu berada di kamp pelatihan Longwei. Hal yang bahkan kau tidak tahu, bagaimana mungkin aku tahu? Sejak kapan kau lihat perempuan seperti kami peduli pada urusan politik?”

Bai Siling memutar matanya, wajahnya penuh ekspresi seolah melihat orang bodoh.

“Hahaha, itu salahku. Aku lupa, kalian para wanita memang tidak tertarik pada hal-hal seperti ini.”

Wang Chong menepuk kepalanya, tertawa lepas.

Wanita di sekelilingnya, entah itu sepupunya Wang Zhuyan, Yin Hou, bahkan ibunya dan adik perempuannya, semuanya sama sekali tidak tertarik pada politik.

Itu seolah sudah menjadi “penyakit umum” kaum wanita.

Bai Siling jelas juga demikian.

Akhir pertempuran segera selesai. Empat puluh veteran kavaleri Tang menyapu bersih perkampungan bandit itu bagaikan badai, lalu melanjutkan perjalanan.

Tak seorang pun tersisa hidup di perkampungan itu.

Dan di dalamnya, Wang Chong mendapatkan tambahan dua ratus ribu tael emas, setara dengan penghasilan sebulan dari penjualan baja Uzi miliknya.

Ditambah dengan hasil sebelumnya, kini Wang Chong sudah memiliki tujuh ratus ribu tael emas. Bahkan dengan kekayaan sebesar itu, ia harus mengakui bahwa membasmi para bandit ini benar-benar membawa keuntungan yang luar biasa besar.

Seluruh prosesnya, ia bahkan tidak perlu turun tangan. Cukup dengan menyusun strategi dan memberi arahan, emas pun mengalir deras ke tangannya.

“Jalur Sutra memang benar-benar kaya raya, bahkan para perampok gunung di sepanjang jalan ini bisa hidup begitu makmur. Kalau begitu, para perampok berkuda itu entah sudah sekaya apa!”

Wang Chong tak kuasa menahan rasa kagumnya.

Di ruang dan waktu manapun, “Jalur Sutra” selalu termasyhur, sebuah jalan yang ditenun dari kekayaan. Wang Chong baru saja menumpas beberapa perampok gunung, namun sudah memperoleh pemasukan ratusan ribu tael. Itu pun hanyalah setetes air di lautan dari kekayaan Jalur Sutra bagian barat.

Betapa makmurnya Jalur Sutra menuju barat, dari sini saja sudah bisa dibayangkan.

Di jalan barat itu, para perampok gunung sebenarnya bukan ancaman sejati. Jumlah mereka yang mencapai tingkat Zhenwu pun bisa dihitung dengan jari.

Yang benar-benar berbahaya adalah para perampok berkuda – datang tanpa jejak, pergi tanpa bayangan, dengan kemampuan bergerak yang luar biasa cepat.

Inilah ancaman sesungguhnya di jalan barat.

Itulah pula salah satu alasan penting mengapa istana membekali Wang Chong dan pasukannya dengan kavaleri, bukan infanteri atau pemanah. Perampok berkuda jauh lebih ganas daripada perampok gunung, dan hasil rampasan mereka pun jauh lebih besar.

Kini Wang Chong mulai menantikan, entah berapa banyak lagi keuntungan yang bisa ia peroleh dari para perampok berkuda itu. Jika terus begini, bahkan bila kota Nanzhao diperluas dua kali lipat pun, tidak akan menjadi masalah.

Sepanjang perjalanan ke barat, hasil yang diperoleh Wang Chong dan rombongannya semakin melimpah. Ketika Wang Chong berkata agar Bai Siling ikut berinvestasi, awalnya Bai Siling hanya menganggapnya lelucon.

Apakah keluarga Bai di ibu kota kekurangan uang?

Bahkan keluarga-keluarga terkaya di permukaan ibu kota pun belum tentu bisa menandingi keluarga Bai. Hanya saja, keluarga Bai selalu rendah hati, menjalankan strategi menyembunyikan kekuatan dan menunggu waktu.

Namun, setelah ikut bersama Wang Chong, Bai Siling menyadari betapa ia meremehkan kata-kata Wang Chong. Dalam waktu singkat, ia sudah mendapat bagian tiga ratus ribu tael emas, lalu empat ratus ribu, kemudian lima ratus ribu.

Sekaya-kayanya keluarga Bai, mustahil menganggap remeh lima ratus ribu tael emas. Dan jumlah itu masih terus bertambah pesat.

Bai Siling, meski putri keluarga Bai garis utama, belum pernah sekalipun dalam hidupnya memperoleh kekayaan sebesar itu hanya dalam beberapa hari. Jumlah itu bahkan melampaui pengeluarannya selama bertahun-tahun.

Hanya dengan membantu dari samping saja ia sudah mendapat bagian sebesar itu, apalagi Wang Chong sendiri – tentu jauh lebih banyak. Karena itu, Bai Siling sama sekali tidak sungkan padanya.

Di sisi lain, Xu Qian dan Huang Yongtu juga bukan orang bodoh. Sejak merasakan manisnya keuntungan, keduanya pun bekerja sekuat tenaga.

Meski hasil mereka tak sebanding dengan Wang Chong, bagi mereka itu sudah sangat melimpah. Setidaknya, keluarga mereka tak mungkin memberi sebanyak itu. Kini keduanya pun bersemangat bersaing dengan Wang Chong.

Adapun Kapten Zhang Lin, sebagai pengawas operasi kali ini, justru senang melihat hasilnya. Sepanjang jalan ke barat, banyak perampok gunung berhasil ditumpas.

Jika terus berlanjut, hasil yang diperoleh Wang Chong dan rombongannya akan mencapai angka yang mencengangkan. Namun, di jalan barat, segalanya tak bisa dihitung sesederhana itu.

Aksi Wang Chong dan Xu Qian yang terus-menerus menumpas perampok gunung, tanpa disangka menimbulkan efek yang tak terduga di sepanjang Jalur Sutra barat.

……

“Naiklah kalian semua!”

Dari kejauhan, di sebuah bukit ratusan li dari tempat Wang Chong berada, berdiri tegak sosok raksasa setinggi delapan chi, gagah perkasa laksana menara besi. Lengan sebesar mangkuk laut menjulur keluar dari lengan bajunya yang hijau, melambaikan tangan ke arah kerumunan orang yang padat di sekitarnya.

Boom!

Aura bergetar. Setidaknya delapan ahli tingkat Zhenwu melangkah dengan lingkaran cahaya tajam di bawah kaki, mengerahkan seluruh kekuatan, menyerang sosok raksasa itu dari segala arah dengan kecepatan kilat.

“Dang!”

Delapan gelombang qi murni menghantam tubuhnya, namun yang terdengar justru dentuman logam, seakan yang dipukul bukanlah daging dan darah, melainkan baja raksasa.

Kekuatan pantulan yang dahsyat itu bukan hanya menahan serangan delapan ahli Zhenwu, tapi juga memecah qi mereka seketika.

Dalam sekejap, bila diperhatikan dengan saksama, tampak samar-samar sebuah baju zirah hitam raksasa yang terbentuk dari qi murni melingkupi tubuhnya.

Zirah itu melayang di sekitar tubuhnya, menutupi seluruh badan, dan berhasil menahan serangan delapan ahli Zhenwu sekaligus.

“Ayo, lagi!”

Sosok raksasa itu mengibaskan rambutnya, tertawa terbahak-bahak, memancarkan semangat heroik yang mengguncang langit.

Bab 336: Seni Zirah Besi!

“Tap!”

Langkah kaki menggema. Dari kerumunan padat, empat sosok perkasa lain maju, lingkaran cahaya berduri bergetar di bawah kaki mereka, jelas menunjukkan bahwa mereka juga ahli tingkat Zhenwu.

Kini jumlah penyerang telah mencapai dua belas orang.

“Ganti senjata!”

Entah siapa yang berteriak, seketika dua belas ahli Zhenwu itu serentak mencabut pedang panjang berkilauan dari pinggang mereka. Sebagai perampok berkuda, bertarung dengan tangan kosong bukanlah gaya mereka. Hanya dengan pedang dan pisau, membantai dengan serangan kacau, itulah cara mereka.

Dua belas pedang berkilau terhunus, hawa dingin menyebar di udara, membawa aura mematikan yang mengerikan.

Clang!

Kilatan pedang menyambar, dua belas bilah pedang berkilau bagai kilat di langit mendung, serentak menebas sosok di tengah bukit.

Boom!

Dalam sekejap, zirah besi hitam di tubuh sosok itu mendadak mengembang, seperti merak membuka ekornya, terbelah menjadi dua belas bagian yang menegang keluar.

Clang! Clang! Clang!

Dua belas pedang itu bahkan belum menyentuh tubuhnya, sudah lebih dulu tertahan oleh zirah besi yang mengembang. Pedang-pedang tajam itu menghantam zirah, memercikkan bunga api yang menyilaukan.

“Hahaha…”

Ketika dua belas ahli Zhenwu itu hendak melancarkan serangan lanjutan, terdengar tawa menggelegar memekakkan telinga. Di hadapan semua orang, zirah hitam raksasa itu tiba-tiba berputar kencang. Dua belas bagian zirah bagai dua belas bilah pedang tajam yang terus menebas udara, menciptakan badai dahsyat.

Clang! Clang! Clang!

Tepi tajam zirah menyapu, dua belas pedang itu patah berantakan. Semua orang terkejut besar, buru-buru mundur dengan wajah pucat.

“Boom!”

Reaksi orang itu cepat luar biasa. Tepat ketika kerumunan muncul sedikit kekacauan, ia langsung melayangkan sebuah pukulan keras. “Boom!” Seorang perampok berkuda tingkat Zhenwu memuntahkan darah, tubuhnya terlempar jauh dengan suara dentuman berat.

Menyusul yang kedua, lalu yang ketiga.

Empat perampok berkuda tingkat Zhenwu berusaha menyerang lebih dulu, namun sebelum sempat melancarkan pukulan, terdengar suara sret-sret, baju besi menyapu, daging dan darah berhamburan, bahkan lapisan qi pelindung di luar tubuh mereka sama sekali tak mampu menahan.

Beberapa orang itu terkejut setengah mati, buru-buru mundur dengan panik.

Bam! Bam! Bam!

Orang itu memanfaatkan momen, kakinya menapak cepat, tinju dan telapak tangannya menghantam bertubi-tubi. Bam! Bam! Bam! Seperti harimau masuk ke kawanan domba, satu demi satu sosok terlempar jauh.

Dua belas ahli perampok tingkat Zhenwu sama sekali tak punya kesempatan untuk bekerja sama. Di mana pun mereka mencoba berkumpul, orang itu sudah lebih dulu muncul di sana, memecah formasi mereka.

Bam! Bam! Bam! Sosok-sosok terus beterbangan. Kesadaran, pandangan, dan reaksi orang itu cepat sampai ke titik ekstrem. Meski dikepung dua belas orang, ia memaksa keadaan menjadi pertarungan satu lawan satu, membuat jumlah mereka sama sekali tak berguna.

Naluri bertarung yang mengejutkan ini benar-benar membuat orang bergidik!

Melihat hanya tersisa empat orang yang semakin tak mampu melawan, dalam kepanikan, entah siapa yang berteriak:

“Tembak kudanya! Tembak kuda milik kepala!”

Sekejap, perhatian semua orang tertuju ke belakang orang itu, sekitar sepuluh lebih zhang jauhnya. Seekor kuda besar, berbulu hitam mengilap, bertulang gagah, tubuhnya tinggi menjulang, tampak gagah laksana naga.

Suasana mendadak berubah. Sosok kekar yang sebelumnya tak terbendung, membunuh siapa pun yang menghalangi, tiba-tiba tertegun, tanpa sadar menoleh ke belakang.

Tak diragukan lagi, kuda perang itu sangat penting baginya – hewan kesayangannya.

Swish!

Hanya sekejap, cahaya berkilat. Sebuah anak panah panjang melesat dari kerumunan, menembus udara, langsung menuju kuda naga itu.

“Ah! – ”

Teriakan kaget bergema. Tak ada yang menyangka ada orang berani melakukan hal gila itu. Suara siulan tajam anak panah membuat hati bergetar.

Kuda perang itu hampir saja tertembus panah. Jarak sepuluh zhang lebih jelas tak sempat diselamatkan. Namun pada saat genting –

Wong!

Ruang bergetar, awan bergolak. Sebuah bayangan gelap melesat keluar dari tubuh orang itu, secepat kilat, menuju kuda perang di kejauhan.

Kecepatannya bahkan melampaui anak panah!

Clang!

Baju besi jatuh, memanjang, menutupi seluruh tubuh kuda. Bang! Panah besi menghantam baju besi, menimbulkan dentuman logam yang mengguncang, lalu terpental, patah menjadi dua.

Wong!

Hampir bersamaan dengan baju besi menahan panah, mata orang itu memancarkan kilatan membunuh. Swish! Tubuhnya muncul di depan seorang perampok tingkat Zhenwu. Lima jarinya terbuka, mencengkeram kepala orang itu, menekannya ke tanah.

“Ketua, panah itu bukan aku yang lepaskan!”

Perampok itu mengangkat kedua tangan, tubuhnya gemetar hebat, wajahnya dipenuhi ketakutan. Baru setelah merasakannya sendiri, ia tahu betapa mengerikannya kekuatan di balik lima jari itu – gelombang tenaga sebesar gunung, tak mungkin ia lawan.

Dalam sekejap, ia bahkan tak sempat bereaksi, kepalanya sudah terkunci, pelipisnya tertekan kuat.

“Aku tahu bukan kau yang memanah! Aku bahkan tahu bukan kau yang berteriak.”

Orang itu menyeringai dingin, menampakkan gigi putih yang menyeramkan. Lima jarinya seperti tangan malaikat maut, menggenggam hidup-matinya.

“…Kau kira aku membunuhmu hanya karena kuda itu? Hmph! Semalam kau diam-diam berunding, ingin membawa beberapa saudara kabur. Kau kira aku tidak tahu? Aku paling benci orang yang berpura-pura setia, memanfaatkan aku melawan pasukan kerajaan, lalu diam-diam membentuk kelompok sendiri untuk lari.”

“Hmph! Katakan! Menurutmu, pantaskah kau mati?”

Udara di bukit mendadak membeku. Semua orang terdiam, hati mereka dicekam ketakutan. Baru saat itu mereka sadar, alasan ketua mengumpulkan semua orang untuk berlatih Ilmu Baju Besi hanyalah dalih. Sejak awal, ia memang berniat menyingkirkan “pengkhianat” itu.

Dan kini, yang paling ketakutan tentu saja perampok tingkat Zhenwu itu. Semalam ia memang berunding diam-diam, saat semua orang tertidur. Ia sudah memastikan tak ada orang lain yang tahu.

Namun bagaimana mungkin ketua bisa mengetahuinya?

“Ketua, ampun, aku – ”

“Aku tak mau dengar alasan!”

Suara sedingin es bergema. Krak! Lima jari itu meremas. Kepala besar itu meledak seperti semangka, merah dan putih berhamburan, benar-benar hancur berantakan.

Tubuh tanpa kepala itu jatuh terhempas ke tanah, menimbulkan suara berat.

Sekejap, keheningan mencekam menyelimuti sekeliling.

Semua orang membeku, tak berani bernapas.

“Aku paling benci pengkhianatan. Siapa pun yang berani bermain-main di belakangku, kalian tahu apa akibatnya!”

Orang itu berdiri dengan tangan di belakang, tatapannya dingin dan berwibawa, menyapu semua orang. Suasana penuh aura pembunuhan.

“Ketua!”

Dalam sekejap, semua orang berlutut ketakutan. Terutama mereka yang menyimpan niat busuk, tubuh mereka gemetar hebat.

“Sudah, bubar.”

Orang itu melambaikan tangan. Semua orang segera tercerai-berai seperti kawanan burung.

Jika diperhatikan, tampak jelas bahwa kelompok itu terdiri dari berbagai bangsa: orang Hu, Ustang, Dashi, Tiaozhi, Goguryeo, Han… macam-macam.

Dan mereka bukan hanya perampok berkuda, tapi juga banyak perampok gunung.

Komposisi serumit ini sangat jarang ditemui di jalur barat.

Swish!

Setelah memberi peringatan berdarah, orang itu menggetarkan pergelangan tangan. Baju besi yang melindungi kuda kesayangannya kembali terbang, lalu menempel ke tubuhnya. Seketika berubah menjadi aliran qi yang bergulung-gulung, menyatu ke dalam tubuh, lenyap tanpa jejak.

“Selamat, Kepala! Ilmu Baju Besi-mu telah naik satu tingkat lagi, hingga mencapai tahap tubuh terlepas dan bisa melayang. Jika diberi waktu, pasti akan naik lagi, baju besi berubah menjadi baju tembaga. Saat itu, bahkan pedang dan golok terhebat di ibu kota pun tak akan mampu melukaimu sedikit pun. Ketika saat itu tiba, kita bisa melangkah lebih jauh, menaklukkan para perampok kuda di sekitar, dan menjadi kekuatan terkuat di jalur barat ini!”

Saat kepala perampok kuda menarik kembali kekuatan baju besinya, seorang pria paruh baya berpenampilan seperti penasihat militer berjalan keluar dari kerumunan. Ia memelihara tiga helai janggut tipis, melangkah dengan gaya delapan, sambil memegang sebuah gulungan kitab, wajahnya penuh keyakinan seolah segala kebijaksanaan ada di tangannya.

“Hahaha, Zhou An, terima kasih atas kata-katamu. Namun, mampu menahan pedang dan golok terbaik di ibu kota itu belum seberapa. Kudengar kini di ibu kota muncul pedang baja Wuzi, mampu memutus rambut hanya dengan hembusan, harganya tak ternilai, bahkan orang-orang dari Dashi dan Tiaozhi pun menginginkannya tapi tak bisa mendapatkannya.”

“Pedang itu disebut sebagai pedang nomor satu di dunia. Bahkan keluarga pandai besi di ibu kota pun mengakuinya, bahwa pedang itu jauh lebih hebat daripada pedang buatan mereka. Jika suatu hari aku bisa membeli pedang semacam itu, atau mampu menahannya, barulah ilmu Baju Besi-ku benar-benar sempurna tanpa cela.”

Orang itu berkata, menatap langit dengan penuh kerinduan.

“Hehe, Tuan, mengapa harus merendahkan diri? Ada atau tidaknya pedang baja Wuzi itu, di hati para saudara, Tuan tetaplah pendekar nomor satu!” ujar si penasihat paruh baya sambil memutar janggutnya.

“Hahaha, Zhou An, mulutmu ini memang bisa membuat yang mati hidup kembali, yang hidup jadi mati. Meski aku tahu kau sedang menjilat, tetap saja aku termakan ucapanmu, tak bisa marah padamu.”

“Hehe, itu karena Tuan Kepala percaya pada bawahanmu ini.”

“Benar juga, ada kabar apa di depan sana?” tanya sang kepala.

“Melapor, Kepala. Kali ini pasukan pemerintah yang datang berbeda dengan sebelumnya.”

Mendengar urusan penting, wajah Zhou An menjadi serius:

“Biasanya pasukan pemerintah memang akan menyerbu kita, tapi kebanyakan hanya menghancurkan seadanya lalu pergi. Namun kali ini berbeda. Mereka menyerbu hingga ke akar-akarnya. Beberapa kelompok bandit gunung telah dimusnahkan total, tak ada satu pun yang selamat. Karena terlalu bersih, saudara-saudara di belakang sama sekali tak mendapat kabar.”

…

Bab 337: Krisis!

Bab 339

“Selain itu, pasukan pemerintah ini selalu memilih waktu malam yang paling sunyi. Saat semua orang tertidur lelap, tanpa kewaspadaan sedikit pun. Dan mereka menyerang ketika semua orang sudah kembali ke sarang, sehingga lebih mudah dimusnahkan. Mereka juga sangat memahami cara-cara bandit gunung. Semua penjaga terang maupun tersembunyi disapu bersih, bahkan jebakan pun tak berguna.”

“Banyak orang yang terbunuh dalam tidur, tanpa sempat sadar. Ular punya jalannya, tikus punya lubangnya, tapi para pejabat ini ternyata begitu paham cara-cara bandit. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya.”

“Ditambah lagi, mereka menyerang tanpa ampun. Atas-bawah, semua orang dimusnahkan, tak ada satu pun yang lolos. Hal ini menimbulkan ketakutan besar di kalangan bandit. Kini sudah ada lebih dari sepuluh kelompok yang menyerahkan diri kepada kita. Diperkirakan akan ada lebih banyak lagi nantinya. Dari sisi ini, sebenarnya ada juga manfaatnya.”

Penasihat paruh baya itu tersenyum. Setiap kerugian pasti ada manfaatnya. Ancaman terhadap bandit gunung justru membuat kelompok Perampok Baju Besi semakin besar, hingga kini menjadi salah satu yang terkuat di jalur barat.

Berbeda dengan kelompok lain, Perampok Baju Besi bersifat terbuka. Baik perampok kuda maupun bandit gunung, selama mau bergabung, semuanya diterima.

Pemimpin mereka, “Li Tieyi”, memiliki kemampuan luar biasa, pandai menyeimbangkan ancaman dan kemurahan hati, hingga membuat para perampok tunduk tanpa berani berkhianat.

Di bawah pimpinannya, para perampok bersatu padu, menampilkan kekuatan tempur yang menggetarkan. Seiring waktu, seperti yang dikatakan Zhou An, Perampok Baju Besi bisa benar-benar menjadi kekuatan terkuat di jalur barat.

“Namun, Kepala, meski pasukan pemerintah itu telah membantu kita menyingkirkan banyak saingan, kita tetap harus waspada. Menurut perhitungan perjalanan mereka, dalam beberapa hari lagi mereka akan sampai di wilayah kita!”

“Hehe, pejabat menangkap perampok, itu sudah sewajarnya. Tapi perampok juga tak akan tinggal diam menunggu mati. Katakan padaku, berapa jumlah mereka, apa tingkat kekuatan mereka, siapa saja orang-orang tangguh di pihak mereka – apakah semua itu sudah kau selidiki?”

Li Tieyi berbicara, setiap kata langsung menembus inti. Sepasang matanya yang menyipit memancarkan cahaya tajam, membuat orang yang melihatnya bergidik.

Jelas sekali, dalam hati Li Tieyi tersimpan rencana besar, sebuah aksi besar yang akan segera dilakukan.

Di dalam kelompok Perampok Baju Besi, siapa pun yang mengenal gaya sang kepala pasti tahu, ia akan segera mengambil langkah besar.

“Aku sudah menanyai para bandit gunung yang beruntung lolos, juga mengirim orang menyelidiki tempat pasukan itu berhenti untuk memasak di jalan raya. Menurut perkiraanku, jumlah mereka sekitar delapan puluh orang. Dan semuanya adalah ahli tingkat Zhenwu. Pemimpin mereka kemungkinan empat orang murid dari kamp pelatihan yang ditunjuk langsung oleh Sang Kaisar di ibu kota.”

“Besar kemungkinan, kali ini adalah aksi gabungan antara pasukan pemerintah dan murid-murid kamp pelatihan itu, menjadikan kita, para bandit dan perampok, sebagai ajang latihan mereka.”

Penasihat paruh baya itu memutar janggutnya, sorot matanya berkilat, analisisnya hampir tak meleset.

“Murid kamp pelatihan?” Li Tieyi mengernyit. Meski ia seorang perampok, ia tahu bahwa baru-baru ini di ibu kota didirikan tiga kamp pelatihan baru, ditunjuk langsung oleh Sang Kaisar. Jelas sekali, hal ini sangat diperhatikan oleh istana.

“Ini agak merepotkan. Jika kita membunuh murid-murid itu, bisa jadi akan menimbulkan masalah besar di ibu kota.” Li Tieyi terdiam, merenung.

Membunuh beberapa murid bukan masalah, tapi jika sampai menarik perhatian istana, itu bukan urusan kecil. Tak peduli bandit atau perampok, tak mungkin bisa melawan kekuatan kerajaan.

“Hehe, kalau Tuan takut repot, bukankah cukup jika tak ada seorang pun yang tahu? Lagi pula, andai sejak awal Tuan tahu mereka murid kamp pelatihan, apakah Tuan akan mundur begitu saja?” ujar si penasihat dengan nada samar.

Bandit dan perampok hidup dari merampok dan membunuh. Menurut hukum Tang, mati sepuluh kali pun tak cukup menebus dosa. Kepala mereka ini bahkan sudah membantai pasukan pemerintah berkali-kali.

Sekarang justru mengucapkan kata-kata yang terdengar ragu seperti itu!

“Hahaha, Zhou An, Zhou An, ternyata memang hanya kau yang paling mengerti aku. Kalau para murid dari kamp pelatihan itu akan membawa masalah, maka jangan biarkan satu pun dari mereka lolos. Sebarkan perintah, siapa pun yang berani membocorkan kabar tentang aksi kali ini, akan kucabut kulitnya hidup-hidup!”

Li Tieyi tertawa terbahak, sorot matanya memancarkan kilatan kejam.

Seorang lelaki sejati tak boleh berhati sempit, dan tanpa racun bukanlah lelaki sejati. Di dunia para perampok berkuda, tanpa kebengisan dan kekejaman, mustahil bisa bertahan.

“Siap, Kepala!”

Zhou An menjawab dengan hormat, menundukkan kepala.

“Hehehe, pejabat boleh memberantas perampok, siapa bilang perampok tidak bisa memberantas pejabat? Kali ini tak perlu menunggu mereka datang sendiri. Zhou An, atur semuanya, kerahkan seluruh pasukan. Kali ini kita harus membantai mereka sampai tak bersisa!”

“Siap!”

……

Boom!

Begitu suara itu jatuh, pegunungan bergetar. Sesaat kemudian, diiringi pekikan aneh yang menggema, ribuan perampok gunung dan bandit berkuda meraung penuh semangat, bagaikan banjir bandang yang meluap, menyerbu keluar dari balik perbukitan.

Sekilas pandang, ada orang-orang Arab, Turki, Tibet, Goguryeo, Han… Gerombolan perampok campuran Hu dan Han ini menutupi langit dan bumi, jumlahnya mencapai enam hingga tujuh ratus orang.

Jumlah ini sudah jauh melampaui kelompok perampok mana pun. Mereka adalah gabungan dari puluhan kelompok perampok yang disatukan menjadi kekuatan campuran.

Ssshh!

Angin gugur berhembus dingin, arus besar itu melintas, debu tebal membumbung di jalan raya. Sebuah tekanan tak kasat mata menyelimuti Wang Chong, Xu Qian, dan yang lainnya. Namun saat itu, tak seorang pun dari mereka menyadarinya.

……

Angin gugur sunyi.

Ratusan li jauhnya dari sana, suasana masih tenang, tanpa tanda bahaya.

“Anak itu benar-benar bikin iri!”

Di bawah pohon maple merah menyala, Huang Yongtu menatap penuh dengki ke arah Wang Chong dan Bai Siling yang menunggang kuda menanjak, matanya merah padam.

“Selama beberapa hari ini, dia pasti sudah mengumpulkan lebih dari dua juta tael emas, bukan?”

“Jangan dibandingkan dengannya. Kita memang tak bisa menandinginya,” kata Xu Qian.

Selama hari-hari ini, mereka diam-diam bersaing. Namun kini, semangatnya sudah jauh mereda. Tak bisa dibandingkan, dan memang tak ada gunanya dibandingkan.

Meski tak diucapkan, Xu Qian sebenarnya sudah mengakui keunggulan Wang Chong.

Meski tingkat ilmu bela diri Wang Chong tak sebanding dengannya, dalam hal memimpin pasukan dan memberantas perampok, Wang Chong jelas jauh lebih unggul. Bahkan dalam mencari emas, Wang Chong pun lebih hebat.

“Hmph, kau boleh puas, tapi aku tidak! Dan Bai Siling, perempuan jalang itu, berkhianat dan malah berpihak pada bocah ingusan yang bahkan lebih muda darinya beberapa tahun. Hanya memikirkannya saja sudah membuatku muak!”

Huang Yongtu mendengus penuh kebencian.

Hal lain mungkin bisa ditoleransi, tapi ketika ia dan Xu Qian bekerja sama mencari emas, hasil mereka justru kalah jauh dari perempuan itu.

Bai Siling hanya dengan mengikuti bocah itu, dengan mudah memperoleh hasil yang jauh lebih besar dari mereka berdua. Bagaimana mungkin hati Huang Yongtu bisa tenang?

Kali ini Xu Qian memilih diam. Ia pun sebenarnya punya sedikit keberatan terhadap Bai Siling, hanya saja tidak sebesar Huang Yongtu.

“Xu Qian, bagaimanapun juga aku tidak bisa kalah dari gadis itu. Aku sudah memeriksa peta, tiga puluh li di depan ada satu kelompok perampok. Mau ikut mencari emas?”

Huang Yongtu menoleh pada Xu Qian yang duduk di tanah.

“Ayo!”

Xu Qian terdiam sejenak, lalu melompat lincah ke atas pelana. Dibandingkan keluhan tak berguna Huang Yongtu, berburu emas jelas lebih nyata.

Xu Qian sangat paham, jika melewatkan kesempatan ini, di masa depan tak akan mudah lagi mendapatkan emas sebanyak ini.

“Kali ini kita harus hati-hati. Sepanjang jalan, sudah ada beberapa markas perampok yang kosong. Aku merasa, aksi pemberantasan kita yang terus-menerus ini mungkin sudah memicu reaksi berantai di pihak mereka.”

Xu Qian menarik kendali kudanya, ragu-ragu berbicara.

Bukan tanpa alasan ia bisa menonjol di antara keluarga bangsawan dan mendapat perhatian serta didikan. Xu Qian memiliki naluri tajam terhadap bahaya.

Akhir-akhir ini, ia semakin merasakan ada perubahan di pihak perampok.

“Hahaha, Xu Qian, jangan terlalu panik. Kita sudah membasmi begitu banyak perampok. Kalau mereka tidak bereaksi sedikit pun, justru itu yang aneh. Bagaimanapun, perampok tak mungkin melawan pasukan resmi. Kita punya lebih dari empat puluh prajurit sejati di tingkat Zhenwu. Apa kau pikir belasan atau dua puluh perampok bisa melawan kita?”

Huang Yongtu tertawa terbahak, meremehkan firasat Xu Qian.

Xu Qian berpikir sejenak, lalu ikut tersenyum kecut. Huang Yongtu ada benarnya. Jumlah perampok paling banyak hanya dua puluh atau tiga puluh orang, dan kekuatan mereka pun tak seberapa.

Sekalipun mereka tak rela, sekalipun mereka berubah, mereka tetap mustahil menjadi lawan mereka.

“Hehe, anggap saja aku terlalu banyak bicara. Ayo berangkat!”

Derap kuda bergemuruh, rombongan lebih dari empat puluh orang itu bergerak gagah menuju markas perampok tiga puluh li jauhnya.

Saat itu, langit cerah, matahari tinggi menggantung.

Setelah beberapa hari, Xu Qian dan Huang Yongtu sudah menyelesaikan tahap pertama misi mereka. Kini tak perlu lagi menunggu malam untuk bergerak.

Tujuan mereka jelas: emas di markas perampok. Soal apakah perampok sudah kabur atau tidak, itu bukan hal yang mereka pedulikan.

“Tap tap tap!”

Debu mengepul sepanjang jalan. Beberapa jam kemudian, Xu Qian dan Huang Yongtu akhirnya tiba di lokasi markas perampok itu.

Empat puluh lebih kuda baja menembus hutan, menuju puncak gunung tempat markas berada. Anehnya, perjalanan kali ini begitu lancar.

Sepanjang jalan, tak ada satu pun pengintai perampok yang mereka temui. Puncak gunung pun sunyi, bahkan tak terlihat satu perampok pun.

“Sial, lagi-lagi markas yang sudah dikosongkan!”

Di puncak, Huang Yongtu menendang keras pintu gerbang markas, melihat ke dalam yang kosong melompong, mengepalkan tinju dan memaki dengan marah.

“Tidak beres!”

Saat ia masih terbakar emosi, tiba-tiba terdengar suara Xu Qian yang terkejut:

“Cepat lihat ke sana! – ”

Huang Yongtu refleks menoleh, mengikuti arah telunjuk Xu Qian. Dari kaki gunung, di jalan raya yang berkelok di sebelah barat, debu tebal membumbung ke langit.

Sekelompok besar perampok dan bandit berkuda, jumlahnya tak terhitung, meraung-raung sambil mengayunkan pedang berkilau, dengan aura membunuh yang mengerikan, melaju deras ke arah mereka.

Melihat pemandangan itu, bukan hanya Huang Yongtu, semua orang pun wajahnya seketika memucat.

“Dang!”

Hampir bersamaan, tak seorang pun menyadari bahwa di dalam perkampungan kosong itu, seorang perampok lincah entah sejak kapan sudah melompat naik ke titik tertinggi benteng, lalu membunyikan lonceng besar di puncak perkampungan.

Dentang nyaring itu menggema ke seluruh pegunungan, sekaligus menjadi penunjuk arah bagi para perampok dan penyamun yang berada jauh di luar sana.

“Celaka, cepat mundur!”

Di puncak gunung, semua orang panik. Xu Qian memimpin pasukannya melarikan diri menuruni lereng secepat kilat, sementara Huang Yongtu pun mengikuti rapat di belakang.

Keduanya, meski sedikit terlambat bereaksi, tetap segera menyadari: ini adalah sebuah jebakan. Jebakan yang memang dipasang untuk menunggu mereka masuk.

…

Bab 338: Tersadar Akan Bahaya! (I)

Angin sepoi berhembus, dedaunan bergemuruh bagaikan suara ombak.

Wang Chong berdiri di balik sehelai daun merah pohon maple di puncak gunung, perlahan mengatur pernapasan dan aliran tenaganya. Di dalam tubuhnya, gelombang demi gelombang energi berwarna darah bergolak seperti naga dan ular raksasa, berputar dan mendidih, lalu ditata olehnya dengan hati-hati, sehelai demi sehelai, hingga akhirnya tersimpan dalam dantian melalui suatu sirkulasi khusus.

Energi berwarna darah itu bukan milik Wang Chong sendiri, melainkan hasil serapan dari para perampok melalui Seni Yin-Yang Kecil.

Selama hari-hari memberantas para perampok, hampir setiap hari Wang Chong dapat menyerap energi mereka. Dengan limpahan energi itu, auranya kian meninggi, kekuatannya semakin bertambah, bahkan Seni Yin-Yang Kecil yang lama terhenti di satu titik pun berhasil menembus batas, mencapai puncak kecil baru.

Kini, dengan dukungan energi yang melimpah, Wang Chong jelas merasakan bahwa kemampuan serapan Seni Yin-Yang Kecil jauh lebih besar dibanding sebelumnya.

Namun, satu-satunya yang disayangkan, ia belum menembus ke ranah Zhenwu. Karena itu, energi tersebut belum bisa ia gunakan. Semua energi yang terserap hanya bisa ia simpan dengan teknik khusus di bagian terdalam dantian, di suatu titik tersembunyi.

Itu adalah rahasia penyimpanan energi dari kehidupan Wang Chong sebelumnya.

Kelebihan teknik ini adalah, ketika energi sudah mencapai puncak dan tak bisa lagi ditingkatkan, kelebihan energi tetap bisa disimpan untuk digunakan di saat genting.

Meski kekuatan Wang Chong sekarang masih jauh dari masa lalunya, teknik penyimpanan ini tetap memberi manfaat besar.

“Tuanku!”

Saat Wang Chong bersembunyi di bawah pohon dengan mata terpejam, sebuah suara lantang terdengar. Ia membuka mata, dan dari gerbang kayu yang hancur, seorang prajurit kavaleri Tang dengan pedang panjang di pinggang melangkah gagah keluar.

“Tuanku, pertempuran sudah berakhir. Nona Bai sendiri turun tangan dan berhasil menangkap seorang perampok. Namun, beliau meminta Anda datang sendiri, katanya ada sesuatu yang perlu dibicarakan.”

Prajurit itu berhenti di hadapan Wang Chong, memberi hormat dengan penuh takzim.

“Oh?”

Alis Wang Chong sedikit terangkat, agak terkejut. Nona Bai tentu saja adalah Bai Siling. Karena ia seorang wanita, para pengawal Wang Chong biasa memanggilnya dengan sebutan itu.

Biasanya, Bai Siling tidak akan memanggilnya untuk urusan sepele. Jika kali ini ia meminta, pasti ada hal penting. Wang Chong pun diam-diam merasa penasaran.

“Baik, aku akan ke sana sekarang.”

Ujarnya, lalu ia menurunkan kantong kecil dari pinggang, membuka mulutnya, memperlihatkan biji kedelai kuning yang penuh di dalamnya, dan meletakkannya di depan Xiao Wu. Ia menepuk leher kuda itu, melihatnya dengan riang menyelamkan mulut ke dalam kantong, barulah ia berbalik dan melangkah masuk.

Melewati gerbang demi gerbang, di bagian terdalam perkampungan, Wang Chong akhirnya melihat Bai Siling. Putri keluarga Bai dari ibu kota itu duduk di kursi besar berlapis kulit harimau, dikelilingi tujuh hingga delapan prajurit bersenjata. Tak seorang pun berbicara, suasana begitu tegang.

“Ada apa?”

Wang Chong tersenyum sambil melangkah masuk. Jarang sekali ia melihat Bai Siling dengan wajah seserius itu.

“Ada sedikit masalah. Orang ini adalah kepala perampok. Kau tanyakan sendiri padanya.”

Bai Siling mengangkat lengan bajunya yang putih bagai giok, menunjuk pada seorang pria yang terikat erat di lantai.

“Oh?”

Perhatian Wang Chong pun beralih. Pria itu berusia sekitar tiga puluhan, tinggi hampir tujuh kaki, wajahnya tampak gagah, penuh wibawa seorang pahlawan.

“Jarang sekali! Di antara para perampok, ternyata masih ada orang seperti ini.”

Mata Wang Chong berkilat, sedikit terkejut.

Biasanya, perampok yang pekerjaannya merampas dan membunuh, wajah mereka selalu penuh kebengisan. Namun pria ini berbeda, penampilannya justru menimbulkan kesan baik.

“Jadi kau kepala perkampungan ini?”

Tanya Wang Chong sambil melangkah mendekat.

“Benar!”

Pria itu menegakkan tubuhnya, menjawab tegas:

“Kami memang perampok, tapi kami tidak pernah merampas orang Han, tidak pula mengganggu pasukan resmi. Kalian tidak seharusnya menangkapku, apalagi membunuh orang-orangku.”

“Hahaha! Jadi perampok tapi bicara seakan begitu benar dan adil, sungguh jarang. Perampok memang pekerjaannya merampas, apa lagi yang bisa diharapkan? Lagi pula, istana selalu menaruh perhatian besar pada keamanan jalur barat. Kau pasti tahu bagaimana nasib perampok di mata pemerintah, bukan? Apa kau kira hanya karena tidak merampas orang Han, kau bisa lolos dari hukuman?”

Wang Chong tertawa mendengar ucapannya.

Pria itu terdiam.

“Aku bisa memberi kalian sebuah kabar, sebagai ganti nyawaku dan beberapa saudara.”

Ujarnya setelah hening sejenak.

“Kabar apa yang bisa menyelamatkan nyawamu?”

Wang Chong menanggapi datar.

“Sebuah kabar yang bisa menyelamatkan nyawa kalian.”

Jawab pria itu.

Wang Chong tidak langsung menjawab. Ia hanya melirik Bai Siling di sampingnya. Wajah gadis itu tetap tenang, jelas ia sudah mendengar sebelumnya.

“Lanjutkan.”

Kata Wang Chong, kembali menatap kepala perampok itu.

“Kalian sebelumnya sudah membasmi banyak perampok, bukan? Tapi tidakkah kalian perhatikan, belakangan banyak perkampungan yang kosong sama sekali? Tidakkah kalian merasa aneh?”

“Maksudmu apa? Mereka kabur, lalu itu membuat kami dalam bahaya?”

“Hehe, bagaimana kalau kukatakan, semua perampok yang kabur itu sebenarnya pergi bergabung pada satu orang. Apa yang akan kalian pikirkan?”

…

Sekeliling tiba-tiba sunyi senyap. Bibir Wang Chong bergerak, namun satu kata pun tak terucap. Ia menoleh ke arah Bai Siling, hanya untuk melihat gadis itu mengangguk serius.

Tak seorang pun berbicara. Lelaki itu menatap Wang Chong, suasana menjadi berat dan menekan.

Semua perampok gunung yang melarikan diri, ternyata pergi untuk mengabdi pada satu orang!

– Hanya mereka yang benar-benar mengalami dan berada di dalamnya yang tahu betapa berat makna kalimat ini.

Sepanjang perjalanan, terutama belakangan ini, Wang Chong sudah menyadari banyak markas perampok yang kosong.

Bangunan ditinggalkan, tak ada satu pun perampok tersisa.

Fenomena ini sebenarnya sudah lama ia perhatikan. Namun, Wang Chong tidak pernah menaruhnya di hati.

– Perampok tahu pasukan pemerintah datang, lalu kabur terbirit-birit, itu hal yang sangat wajar.

Namun sekarang, lelaki ini justru mengatakan bahwa semua perampok yang melarikan diri pergi untuk bergabung di bawah satu orang. Hal ini jelas berbeda sama sekali.

Belasan markas perampok, jika digabungkan, jumlahnya sedikitnya mencapai ratusan orang. Itu bukan kekuatan kecil.

“Lanjutkan bicara!”

Suara Wang Chong terdengar dalam dan tegas. Ia tidak akan begitu saja percaya hanya karena beberapa kata orang lain, namun ia juga bukan orang yang congkak hingga mengabaikan informasi penting.

“Aku tidak tahu apakah kau pernah mendengar tentang Perampok Berkuda Berzirah Besi. Pemimpin mereka, Li Tieyi, berhati kejam, tanpa belas kasih, dan memiliki kemampuan bela diri yang sangat tinggi. Yang lebih penting, dia menguasai jurus Zirah Besi, tubuhnya kebal senjata, bisa menyerang maupun bertahan. Di wilayah antara Longxi hingga ibu kota, dialah ahli nomor satu yang sesungguhnya.”

“Selain itu, orang ini benar-benar tak mengenal hukum, tak ada pantangan, sangat berbahaya. Kami para perampok, merampas dan menjarah sudah biasa. Namun sekuat apa pun perampok, tetap tahu diri untuk tidak melawan pasukan pemerintah. Tapi Perampok Berkuda Berzirah Besi berbeda. Mereka bahkan berani menyerang dan membantai pasukan resmi. Sebelumnya, setidaknya enam atau tujuh kelompok pasukan pemerintah tewas di tangan Li Tieyi. Karena itu, namanya sangat terkenal, disegani di kalangan perampok dan bandit berkuda.”

“Selain itu, Li Tieyi adalah perampok berkuda, datang dan pergi tanpa jejak. Pemerintah pernah mencoba menangkapnya. Namun setiap kali pasukan yang dikirim terlalu besar, Li Tieyi segera melarikan diri jauh ke barat laut, bersembunyi di pegunungan. Begitu keadaan reda, ia muncul kembali. Jika yang datang hanya pasukan kecil, Li Tieyi akan langsung membantai mereka untuk menambah reputasinya.”

“Di wilayah antara Longxi hingga ibu kota, semua perampok gunung dan bandit berkuda menganggapnya sebagai pemimpin. Sekarang, kabarnya ia sudah mengumpulkan empat hingga lima ratus orang perampok, jumlahnya sangat besar.”

“Kalian kali ini terlalu keras dalam menumpas perampok. Banyak kelompok perampok habis tanpa sisa. Orang-orang ketakutan, lalu lari bergabung dengan Li Tieyi, berharap bisa menariknya untuk menghadapi kalian. Sebelumnya ada yang mengajakku ikut, tapi aku merendahkan watak Li Tieyi. Ada pepatah: rakyat tak boleh melawan pemerintah. Kami jadi perampok hanya demi harta, tapi Li Tieyi membunuh hanya demi membunuh, bahkan pasukan pemerintah pun tak ia lepaskan. Itu sudah terlalu kejam. Karena itulah aku tidak ikut bersama mereka.”

“Namun, belum lama ini aku menerima undangan dari Perampok Berkuda Berzirah Besi, mengajak semua perampok di sekitar sini untuk bersama-sama menghadapi pengepungan pasukan pemerintah. Aksi itu akan dilakukan dalam waktu dekat. Menurutku, di jalur barat ini, hanya kelompok kalian yang tersisa. Jadi, tak salah lagi, target Li Tieyi adalah kalian.”

Lelaki itu berbicara sambil menyapu pandangan ke seluruh ruangan. Tatapannya berhenti lebih lama pada Wang Chong dan Bai Siling.

Jelas, ia tahu bahwa dua anak muda inilah tokoh utama dalam perjalanan ini.

“Mana undangan itu?”

“Ada di sini!”

Yang menjawab bukan lelaki itu, melainkan Bai Siling yang duduk di kursi besar berlapis kulit harimau. Dengan gerakan halus, ia mengangkat tangannya, dari lengan bajunya yang longgar ia mengeluarkan sebuah undangan merah, menjepitnya dengan dua jari, lalu menyerahkannya.

Di permukaan undangan itu, tampak gambar timbul berwarna hitam berupa wajah iblis yang bengis, menyeramkan, dan menakutkan.

“Perintah Zirah Besi!”

Di bawah gambar iblis itu, Wang Chong melihat tiga huruf besar, tegas dan kuat, seolah dipahat dengan besi.

“Langit dan bumi, yang murni di atas, yang keruh di bawah, masing-masing menempati jalannya. Ular punya jalannya, tikus punya jalurnya. Kini delapan puluh pasukan pemerintah mengabaikan perintah, menindas dunia hijau, membuat para pendekar kita gugur tak terhitung. Dengan ini, kami mengundang para pahlawan dunia untuk berkumpul, menegakkan kembali tatanan dunia hijau, menegakkan wibawa pasukan pemerintah, menebas delapan puluh pasukan pemberontak, demi menegakkan hukum.”

Tertanda: Li Tieyi!

Wang Chong menatap tulisan di undangan itu, keningnya berkerut. Lelaki tadi mengatakan Li Tieyi berhati kejam dan tak mengenal pantangan, namun tulisan dalam undangan ini tampak penuh gaya sastra, sama sekali tidak seperti kata-kata seorang pemimpin bandit besar.

“Undangan itu ditulis oleh penasihat militer Li Tieyi, bernama Zhou An. Semua dokumen dan surat-surat Li Tieyi selalu ditulis olehnya. Perintah Zirah Besi ini pun demikian.”

Lelaki itu berlutut di tanah, menjelaskan, seolah tahu apa yang dipikirkan Wang Chong.

“Delapan puluh pasukan pemerintah… mereka bahkan tahu jumlah kita dengan jelas. Ini bukan pertanda baik!”

Bai Siling ikut bicara, alis indahnya berkerut rapat membentuk huruf 川.

…

Bab 339: Tersadar Akan Bahaya! (Bagian 2)

Sebagai putri keluarga Bai dari ibu kota, Bai Siling sejak kecil sudah cerdas. Terlahir sebagai perempuan, hampir tak ada hal yang membuatnya benar-benar cemas.

Dalam perjalanan ke barat kali ini, sebenarnya hanya ada perselisihan antara Xu Qian, Huang Yongtu, dan Wang Chong. Bai Siling sendiri bisa saja tetap menjadi penonton, tidak ikut campur.

Namun kali ini, untuk pertama kalinya Bai Siling merasakan kecemasan yang mendalam.

Misi ujian ini adalah tugas dari kamp pelatihan dan juga perintah dari istana. Sekalipun mereka tahu ada bahaya di depan, mereka tidak mungkin berhenti. Dan perampok Zirah Besi itu jelas bukan orang biasa. Hingga kini, Bai Siling belum menemukan jejak misi mereka, tetapi pihak lawan sudah mengetahui jumlah mereka dengan jelas.

Hal ini membuat Bai Siling sangat gelisah. Itulah sebabnya ia memanggil Wang Chong.

“Siling, mereka tahu jumlah kita bukanlah hal besar. Dalam militer ada cara menghitung jumlah orang lewat tungku masak. Kita berjumlah delapan puluh orang, semuanya prajurit Tang yang terlatih. Cara memasak kita pun sesuai aturan militer. Selama ada yang mengintai dan menghitung jumlah tungku, mereka bisa tahu jumlah kita. Itu bukan kemampuan luar biasa.”

Wang Chong menjawab tenang, segera memahami bagaimana pihak lawan melakukannya.

“Siapa namamu?”

Wang Chong menoleh, menatap lelaki yang berlutut di tanah.

“Li Cangqi!”

Lelaki itu tertegun sejenak, namun tetap menegakkan tubuhnya dan menyebutkan namanya. Perlahan, Li Cangqi mulai menyadari bahwa pemuda di hadapannya – beralis tebal, bermata tajam, wajah seputih giok, tampak baru enam belas atau tujuh belas tahun – justru sepertinya adalah pemimpin sejati dari rombongan ini.

Padahal ia sudah menjelaskan betapa berbahayanya perampok berzirah besi itu, namun pemuda ini sama sekali tidak menunjukkan kegelisahan. Bahkan, ia langsung menyingkap cara para perampok itu menghitung jumlah lawan dengan metode menghitung tungku api. Hal itu membuat Li Cangqi merasa sangat aneh. Pemuda ini jelas berbeda dari orang kebanyakan.

“Li Cangqi!”

Wang Chong mengangguk, meliriknya sekilas:

“Sepertinya kau cukup paham dengan para bandit dan perampok di jalan barat ini. Aku tanya padamu, jika kau adalah bagian dari kelompok perampok berzirah besi itu, menurut pengetahuanmu, kapan mereka akan bergerak?”

“Sekarang!” jawab Li Cangqi dengan tegas.

Wang Chong dan Bai Siling saling berpandangan, wajah keduanya berubah.

“Kalian terlalu dekat dengan wilayah perampok berzirah besi, hanya seratus li lebih. Berdasarkan gaya mereka selama ini, mereka tidak akan menunggu sampai kalian masuk ke wilayah mereka baru menyerang. Mereka lebih suka melakukan serangan jarak jauh, mendahului lawan, agar bisa membuat pasukan resmi lengah. Menurut pengetahuanku, sebaiknya kalian segera mundur selagi pasukan kalian masih utuh dan belum bersentuhan dengan mereka. Kalau tidak, dengan hanya delapan puluh orang, kalian sama sekali tidak mungkin menjadi tandingan mereka!”

Li Cangqi berkata dengan sungguh-sungguh. Maksudnya adalah memperingatkan Wang Chong agar segera bertindak. Namun mendengar kata-kata itu, wajah Wang Chong justru berubah drastis.

“Tidak baik! Harus segera memberi tahu Xu Qian dan Huang Yongtu!”

Wang Chong tiba-tiba berbalik, tanpa berkata apa-apa lagi, melesat keluar secepat kilat.

Li Cangqi mengira semua orang mereka ada di sini, tetapi Wang Chong sangat paham bahwa kenyataannya tidak demikian. Pasukan resmi lain mungkin terbagi, sebagian naik gunung, sebagian menunggu di kaki gunung. Namun pasukan mereka berbeda.

Berdasarkan pengenalannya terhadap Xu Qian dan Huang Yongtu, saat ini mereka jelas tidak berada di kaki gunung. Besar kemungkinan, begitu berangkat, keduanya langsung memimpin pasukan besar menyerbu ke arah perkampungan lain yang berjarak tiga puluh li.

– Dan tempat itu hanya tujuh puluh li dari wilayah perampok berzirah besi!

Jika benar para perampok itu suka menyerang lebih dulu, berarti Xu Qian dan Huang Yongtu berada dalam bahaya besar.

“Semua mundur! Segera berangkat, cepat!”

Bai Siling juga tersadar, wajahnya berubah kaget. Ia melompat dari kursi besar berlapis kulit harimau bagaikan tersambar petir, lalu tanpa berkata apa-apa langsung mengejar Wang Chong keluar.

“Hiyaaa!”

Kuda-kuda perang meringkik, seluruh perkampungan mendadak kacau. Menyadari bahaya yang mengancam, empat puluh prajurit kavaleri Tang menerjang turun dari puncak gunung, bahkan tak sempat mengumpulkan rampasan.

Di jalan raya, debu mengepul. Lebih dari empat puluh orang itu membentuk barisan panjang seperti seekor naga, melaju menuju perkampungan tiga puluh li jauhnya.

Meski Wang Chong sering berselisih dengan Xu Qian dan Huang Yongtu, ia tidak pernah berharap mereka mati di tangan bandit. Terlebih lagi, bersama mereka ada empat puluh prajurit kavaleri Tang yang setia.

Bagi seorang prajurit yang mengabdikan hidupnya untuk Tang, mati di tangan bandit adalah aib besar, sebuah akhir yang memalukan.

Wang Chong, yang di kehidupan sebelumnya menghabiskan hidupnya di medan perang, paling memahami perasaan itu. Karena itu, ia sama sekali tidak bisa membiarkan hal ini terjadi.

“Jia!”

Kedua kakinya menghimpit perut kuda. Kuda hitam bertapak putih di bawahnya pun seakan mengerti maksud tuannya, berlari sekuat tenaga.

Xu Qian dan Huang Yongtu berangkat jauh lebih awal. Ditambah waktu yang terbuang di gunung, untuk mencapai perkampungan tiga puluh li jauhnya itu, setidaknya butuh beberapa jam lagi.

Untuk pertama kalinya, Wang Chong merasa perjalanan tiga puluh li begitu panjang.

“Semoga masih sempat!”

Ia mengepalkan tinjunya diam-diam. Kini ia hanya bisa berharap para perampok berzirah besi belum bergerak, atau Xu Qian dan Huang Yongtu belum bertemu dengan mereka.

“Boommm!”

Beberapa jam kemudian, ketika jarak ke tujuan tinggal sepuluh li, dari kejauhan tampak debu kuning membumbung ke langit. Di balik debu itu, terdengar jeritan manusia dan ringkikan kuda, teriakan perang bergema. Entah berapa banyak orang yang berkumpul di sana, hawa pembunuhan terasa begitu menekan.

“Celaka!”

Melihat debu yang membumbung itu, hati Wang Chong dan Bai Siling serentak mendingin. Darah di wajah mereka seakan tersedot habis.

“Kita terlambat!”

Bibir Bai Siling bergetar, wajahnya pucat pasi. Sekalipun reaksinya lambat, ia tahu mereka sudah terlambat. Dari debu yang membubung dan aura yang menggetarkan langit, jelas jumlah bandit di sana bukan sekadar ratusan. Hampir pasti itu adalah kelompok perampok berzirah besi yang disebut Li Cangqi.

Wajah Wang Chong pun sama suramnya. Dari teriakan perang yang bergema, jelas penilaian Li Cangqi tentang mereka tidak salah.

Di sepanjang jalur Longxi hingga ibu kota, kelompok perampok berzirah besi itu memang layak disebut nomor satu.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Bai Siling menarik kendali kudanya, menoleh ke arah Wang Chong dengan wajah panik.

Meski ia ahli bela diri, berasal dari keluarga terpandang, dan berwawasan luas, pada akhirnya ia tetap seorang perempuan. Pertempuran besar seperti ini belum pernah ia alami.

Apalagi jumlah musuh begitu banyak. Dari kejauhan saja, suara teriakan sudah memekakkan telinga. Dengan hanya empat puluh kavaleri Tang di sisi mereka, bagaimana mungkin bisa menghadapi ratusan bandit?

Jika maju, mereka pasti bukan tandingan.

Jika mundur, Xu Qian dan Huang Yongtu pasti mati.

Menghadapi pilihan sulit ini, Bai Siling seketika kehilangan arah. Hampir tanpa sadar, ia menoleh pada Wang Chong, berharap bisa bersandar padanya.

Sepanjang perjalanan, ketegasan, keberanian, dan keputusan Wang Chong telah meninggalkan kesan mendalam di hatinya. Kini, ia hampir secara naluriah memilih mempercayai penilaian Wang Chong.

Di kejauhan, teriakan perang terus bergema. Bai Siling, bersama lebih dari empat puluh kavaleri Tang, semuanya menatap Wang Chong.

Mereka semua menunggu keputusannya.

Pada saat itu, bahu Wang Chong terasa berat. Sebuah perasaan yang begitu familiar menyeruak ke dalam hatinya, seolah dalam sekejap ia kembali ke kehidupan sebelumnya, ketika dirinya pernah memikul harapan yang tak terhitung jumlahnya.

Saat itu, orang-orang juga menatapnya dengan cara yang sama.

Waktu seakan berhenti, hanya tersisa detak jantung yang berdentum keras bagaikan genderang perang. Seolah berabad-abad telah berlalu, namun juga sekejap mata saja, Wang Chong segera menenangkan diri.

“Jangan panik!”

Wang Chong tiba-tiba bersuara. Nada suaranya membawa kekuatan yang menenangkan, membuat semua orang tanpa sadar merasa tenteram dan damai.

“Di kejauhan masih terdengar teriakan pertempuran. Itu berarti pertempuran belum berakhir. Dengan kata lain, Xu Qian, Huang Yongtu, dan yang lainnya masih memiliki harapan. Masih ada yang bisa kita lakukan. Jika tidak, kita tidak mungkin mendengar teriakan perang di sini!”

Sekali ucap, semangat orang-orang yang tadinya gelisah langsung bangkit.

Benar! Jika pertempuran sudah berakhir, Xu Qian dan Huang Yongtu pasti sudah mati, dan mereka tidak akan mendengar teriakan perang. Fakta bahwa suara itu masih ada berarti mereka belum mati.

Logika sederhana, namun jika bukan Wang Chong yang mengingatkan, tak seorang pun akan menyadarinya. Saat itu juga, semua orang menatap Wang Chong dengan rasa hormat yang mendalam.

“Anak ini, benar-benar pemimpin yang terlahir alami!”

Bai Siling menatap Wang Chong, sorot matanya berkilau penuh kekaguman. Hanya dengan satu kalimat, Wang Chong mampu menstabilkan hati pasukan. Itu adalah bakat kepemimpinan sejati. Ia pun diam-diam bersyukur, keputusan yang ia ambil sepanjang perjalanan ternyata sepenuhnya tepat.

“…Dalam seni perang, yang terpenting adalah mengenal diri sendiri dan musuh. Baik menyerang maupun mundur, kita harus tahu kekuatan lawan, kemampuan tempurnya, baru bisa menentukan langkah. Jika memungkinkan, kita akan menyelamatkan Xu Qian dan Huang Yongtu. Jika tidak, kita harus segera mundur untuk menghindari kerugian lebih lanjut. Seorang jenderal tidak boleh bertindak hanya karena emosi. Aku harap kalian semua mengerti hal ini.”

“Selain itu, sebentar lagi apa pun yang terjadi, aku ingin semua orang patuh pada perintah. Tidak boleh bertindak gegabah, tidak boleh melanggar disiplin militer. Mengerti?”

Kata-kata terakhir Wang Chong diucapkan dengan sangat tegas. Mereka hanya berjumlah empat puluh orang, jauh lebih sedikit dibandingkan musuh. Jika tidak bisa bersatu langkah, menyerbu ke depan hanya akan berarti mencari kematian.

“Siap, Tuan!”

Kali ini, tanpa menunggu perintah Bai Siling, seluruh pasukan kavaleri Tang, baik yang berada di bawah Wang Chong maupun Bai Siling, serentak menjawab dengan lantang.

Selama waktu kebersamaan ini, Wang Chong telah membuktikan dirinya melalui tindakan, sehingga memperoleh rasa hormat sekaligus kepercayaan mutlak dari mereka.

Di antara semua kavaleri Tang yang ada, hanya Wang Chong seoranglah yang benar-benar memiliki kemampuan memimpin.

…

Bab 340 – Konfrontasi!

Suasana seketika menjadi khidmat. Dari tubuh para prajurit Tang yang berpengalaman itu, memancar aura membunuh yang tak kasat mata, seolah mereka akan segera melangkah ke medan perang yang sengit.

Bai Siling jelas merasakan perubahan di sekelilingnya. Sorot matanya sempat kehilangan fokus, menatap sosok Wang Chong yang tiba-tiba tampak begitu tinggi dan misterius di matanya.

Pemuda belasan tahun yang masih terlihat muda itu, kini menjelma menjadi sosok yang gagah dan penuh wibawa.

Namun Wang Chong tidak menyadari perubahan Bai Siling. Ia hanya menatap empat puluh prajurit Tang di sekelilingnya yang memancarkan semangat juang dan aura membunuh yang menggetarkan, lalu mengangguk puas.

Meski Dinasti Tang telah menunjukkan tanda-tanda kemunduran, cahaya kejayaan kekaisaran masih menyinari. Para prajurit ini tetaplah sama seperti yang ia kenang.

Dengan pasukan seperti ini, jangankan sepuluh kali lipat jumlah bandit dan perampok kuda, bahkan menghadapi sepuluh kali lipat pasukan reguler negeri asing pun, Wang Chong berani memimpin mereka bertempur.

“Siling, nanti saat pertempuran dimulai, aku butuh kau bekerja sama denganku.”

Wang Chong tiba-tiba menoleh pada Bai Siling di sampingnya.

“Ah! A-aku…”

Bai Siling sempat gugup, tak menyangka Wang Chong akan memanggilnya. Namun ia segera menutupi kegugupannya.

“Baik! Tenang saja, aku akan sepenuhnya bekerja sama denganmu!”

Ia mengangguk mantap. Sebagai putri keluarga Bai dari ibu kota, ia dengan cepat memulihkan ketenangannya.

“Bagus, berangkat!”

Wang Chong menghentakkan tumitnya ke perut kuda. Empat puluh kavaleri Tang segera melaju bagaikan badai, menuju arah teriakan perang yang bergema di kejauhan.

…

“Pemimpin, pasukan kavaleri lain sudah datang.”

Saat Wang Chong dan pasukannya melaju cepat, seekor merpati pos melayang turun dari langit. Di lereng samping jalan raya, di balik hutan lebat, berdiri sebuah batu besar yang terjal. Di atas batu itu, penasihat pasukan perampok kuda berzirah besi, Zhou An, mengulurkan tangan menerima merpati, membuka pesan yang terikat di kakinya, lalu menyerahkannya pada pemimpin mereka yang bertubuh besar bak menara besi, “Li Tieyi.”

“Hahaha! Jadi mereka sudah datang. Sebarkan perintah, perlambat serangan. Susah payah kita memancing mereka ke sini, aku tidak ingin mereka ketakutan lalu kabur.”

“Siap, Pemimpin!”

Zhou An segera melaksanakan perintah. Tak lama, instruksi itu menyebar ke seluruh pasukan perampok kuda berzirah besi. Xu Qian, Huang Yongtu, dan yang lainnya pun mendapat kesempatan langka untuk bernapas lega.

…

“Tap! Tap! Tap!”

Derap kuda menggema. Sekitar setengah batang dupa kemudian, debu mengepul dari arah timur jalan raya. Wang Chong memimpin di barisan terdepan, akhirnya melihat langsung medan pertempuran.

Di jalan raya, beberapa li sebelum tempat Xu Qian dan Huang Yongtu hendak menyerang para bandit, ribuan bandit dan perampok kuda dengan pakaian beraneka ragam memenuhi jalan, hutan, lereng, bahkan hingga ke pucuk pepohonan, bagaikan gelombang pasang yang menutupi segalanya.

Di tengah kepungan itu, Xu Qian, Huang Yongtu, dan pasukan mereka bagaikan karang di tengah lautan, terisolasi di lereng sekitar tiga puluh zhang dari jalan raya.

Udara dipenuhi bau darah yang menyengat. Mayat bandit, perampok, prajurit, hingga kuda, berserakan di antara jalan raya dan lereng bukit.

Melihat pemandangan itu, mata Wang Chong, Bai Siling, dan empat puluh kavaleri Tang seketika memerah.

Dari delapan puluh kavaleri yang berangkat, untuk pertama kalinya mereka mengalami kerugian besar. Di lereng itu, Xu Qian dan Huang Yongtu hanya mampu bertahan dengan memanfaatkan pepohonan dan medan sekitar, namun pasukan Tang di sisi mereka telah berkurang dari empat puluh orang menjadi hanya dua puluh tiga atau dua puluh empat orang saja.

Tak kurang dari enam belas hingga tujuh belas prajurit kavaleri Tang yang telah berkali-kali melewati medan perang gugur di hutan pegunungan ini. Setiap orang dari mereka adalah ahli sejati di tingkat Zhenwu, dan semuanya berpengalaman dalam pertempuran.

Kehilangan sebesar ini, tak bisa tidak, adalah sebuah tragedi.

Namun yang lebih membuat hati sulit menerima adalah kenyataan bahwa para veteran kekaisaran yang seharusnya dihormati itu justru mati dengan cara memalukan di tangan segerombolan perampok gunung dan bandit berkuda.

“Tuanku, saya ingin membantai mereka semua!”

Di sisi Wang Chong, Ma Song dan yang lain mengepalkan tinju, mata mereka memerah bagai darah. Para kavaleri lainnya pun sama-sama dipenuhi amarah.

Seorang prajurit boleh gugur di medan perang, tanpa penyesalan, tanpa dendam. Tetapi mereka tidak seharusnya mati tanpa nama, dengan cara hina, di tangan sekelompok bandit.

“Apakah kalian lupa apa yang sudah kukatakan? Tenang! Para bandit berkuda berzirah itu memang harus dibasmi, tapi bukan dengan cara sembrono menyerbu sekaligus. Lihatlah ke seberang, berapa banyak jumlah mereka?”

Wang Chong menarik napas dalam-dalam, menghentikan amukan pasukannya. Di dalam dadanya pun api kemarahan membara. Seumur hidupnya di kehidupan lalu, ia telah mengarungi medan perang, lebih dari siapa pun ia memahami perasaan para prajurit ini.

“Dan lagi, meski para prajurit itu mati di tangan bandit, pada akhirnya mereka gugur demi melindungi Xu Qian dan Huang Yongtu. Dari sisi itu, kematian mereka tetaplah terhormat!”

Kata-kata terakhir Wang Chong membuat mata Ma Song dan yang lain kembali jernih. Benar, sebagai prajurit, tugas utama kapan pun adalah melindungi pemimpin mereka.

Xu Qian dan Huang Yongtu meski bukan orang militer, sejak mereka menerima perintah, mereka sudah menjadi pemimpin sejati pasukan ini.

Dari sudut pandang itu, kematian para prajurit pun tetap bermartabat.

Kalau tidak, dengan kemampuan mereka, masih ada peluang besar untuk bertahan hidup.

“Tuanku, katakan saja, kami akan mengikuti perintah Anda!”

Ma Song dan yang lain kembali sadar, tatapan penuh harap serentak tertuju pada Wang Chong. Suasana menjadi amat tegang.

Wang Chong terdiam sejenak, lalu tiba-tiba menepuk pelana kudanya dan melompat keluar dari barisan.

“Semua tetap di sini. Tanpa perintahku, dilarang keras berhadapan dengan mereka.”

Suara itu bergema di telinga pasukan, sementara Wang Chong sudah melompat ke depan, hanya berjarak kurang dari lima puluh zhang dari para bandit berkuda berzirah.

Di belakangnya, Bai Siling terdiam sejenak, lalu menggertakkan gigi dan segera memacu kudanya menyusul.

“Bandit berkuda berzirah ini tampaknya tidak sederhana,” gumam Bai Siling dengan gigi terkatup rapat.

“Jumlah ahli tingkat Zhenwu mereka tampaknya tidak kalah banyak dari kita!”

“Bukan hanya itu, jumlah mereka bahkan lebih banyak!”

Wang Chong menghela napas, suaranya hanya bisa didengar Bai Siling. Kekuatan bandit berkuda memang selalu lebih tinggi dari perampok gunung biasa. Dalam misi-misi sebelumnya, Wang Chong hampir tak pernah menemui lawan ahli sejati tingkat Zhenwu.

Namun kelompok bandit kali ini jelas berbeda. Meski sebagian besar hanyalah ratusan perampok di bawah tingkat Zhenwu, jumlah ahli Zhenwu di antara mereka mencapai tujuh hingga delapan puluh orang. Kekuatan sebesar ini sungguh mengejutkan.

Seandainya bukan karena kavaleri Tang terlatih, berpengalaman, dan memiliki kerja sama jauh lebih baik daripada bandit, Wang Chong pasti sudah memilih mundur sejak awal.

“…Siling, tidakkah kau menyadarinya? Mereka tampak seperti gerombolan tak teratur, tapi ada seseorang yang mampu mengatur mereka dengan baik. Lihatlah, Xu Qian dan Huang Yongtu terkepung di lereng penuh pepohonan rapat, medan yang rumit, tempat di mana kavaleri sulit menyerbu dan menunjukkan keunggulannya.”

“Xu Qian dan Huang Yongtu memang memanfaatkan peta untuk bertahan, tapi pada saat yang sama, mereka juga terjebak di sana. Jika kavaleri turun dari kuda, masihkah mereka disebut kavaleri? Di antara bandit ini pasti ada tokoh hebat!”

Wang Chong menghela napas.

Sekelompok bandit kuat bukanlah masalah besar, karena mereka tak mengerti kerja sama. Di medan perang terbuka, pasukan terlatih bisa dengan mudah menghancurkan mereka.

Namun jika bandit-bandit itu memiliki kesadaran untuk bekerja sama, segalanya akan berbeda.

“Kau maksud si penasihat militer itu?” Bai Siling terperanjat.

“Yang kukhawatirkan bukan hanya itu. Tidakkah kau perhatikan? Sejak kita tiba, suara teriakan dan bentrokan tiba-tiba jauh berkurang.”

kata Wang Chong.

“Maksudmu…” Bai Siling tertegun, lalu wajahnya mendadak pucat pasi.

“Benar.” Wang Chong mengangguk, menegaskan dugaannya.

“Jika aku tidak salah, orang itu punya ambisi yang tidak kecil!”

…

Kemunculan Wang Chong dan Bai Siling bukan hanya menarik perhatian para bandit. Dari lereng bukit, Xu Qian, Huang Yongtu, dan yang lain juga melihatnya.

“Siling, Siling! Mereka datang!”

Di bawah pohon besar, Huang Yongtu berusaha bangkit, tubuhnya bergetar hebat karena terlalu bersemangat melihat pasukan resmi di jalan raya.

Beberapa jam singkat itu terasa seperti waktu terpanjang dalam hidupnya. Ada saat ia hampir putus asa.

Empat puluh kavaleri Tang mustahil bisa menahan enam hingga tujuh ratus bandit.

Huang Yongtu hanya bertahan berkat keinginan hidup yang kuat.

Tak pernah ia sangka, di saat paling putus asa, justru Wang Chong dan Bai Siling yang datang menyelamatkannya.

Bibirnya bergetar, ingin memanggil nama Wang Chong, namun baru sadar bahwa meski sudah lama bersama, ia bahkan belum tahu nama lengkap pemuda itu.

“Tak ada gunanya, mereka tak mungkin bisa menembus kepungan.”

Di saat Huang Yongtu begitu bersemangat, suara dingin menyiramkan air kehangatan itu.

Kapten Zhang Lin terengah-engah, wajahnya pucat karena kehabisan tenaga. Tubuhnya penuh luka akibat pertempuran sengit, darah telah membasahi seluruh tubuhnya.

Di antara kelompok itu, meski secara nama Xu Qian dan Huang Yongtu adalah pemimpin, sesungguhnya pemimpin sejati adalah Zhang Lin.

Berkali-kali ia seorang diri menahan serangan lawan yang bagaikan gelombang, menyelamatkan Xu Qian dan Huang Yongtu.

Namun justru karena itu, luka yang dideritanya paling parah. Kini, Zhang Lin sendiri pun tak tahu berapa lama lagi ia bisa bertahan.

Bagi seorang prajurit, taat pada perintah adalah kewajiban tertinggi. Satu-satunya hal yang membuat Zhang Lin tetap bertahan adalah tekad untuk mengantar Xu Qian dan Huang Yongtu keluar dengan selamat.

Selain itu, bagaimanapun juga, ia tidak boleh mati dengan cara hina di bawah bilah pedang para bandit.

Itulah keyakinan Zhang Lin!

“Perkataan Perwira Zhang tidak salah, jumlah mereka terlalu banyak. Kita sama sekali tidak mungkin menjadi lawan mereka. Bahkan jika ditambah dengan Si Ling dan yang lainnya pun hasilnya tetap sama. Lagi pula, pemimpin perampok berkuda itu belum turun tangan. Kau sendiri sudah melihat betapa mengerikannya dia. Dia sama sekali tidak akan membiarkan kita lolos. Si Ling dan yang lainnya hanya akan pergi menuju kematian.”

Xu Qian bersandar pada sebatang pohon besar. Tangan kanannya menekan dada, darah segar terus mengalir deras dari sana.

Bab 341: Serbuan!

Xu Qian adalah pemimpin rombongan kali ini. Dua puluh prajurit berkuda di bawah komandonya mati-matian melindunginya, namun meski begitu, ia tetap menderita luka parah.

Kini, Xu Qian sudah kehilangan semangat bersaing dan keangkuhan yang dulu dimilikinya.

Yang ia harapkan sekarang hanyalah agar Wang Chong dan yang lainnya tidak jatuh ke dalam kepungan seperti mereka.

“Omong kosong! Si Ling dan yang lainnya adalah satu-satunya harapan kita sekarang. Apa kalian ingin mati? Kalau kalian ingin mati, aku tidak mau! Si Ling! Si Ling! – ”

Huang Yongtu tiba-tiba melompat bangun, berteriak lantang sambil melambaikan tangan ke arah Wang Chong dan Bai Siling di kejauhan. Saat ini, ia sudah melupakan bahwa tak lama sebelumnya, Bai Siling masih ia anggap sebagai seorang perempuan hina yang berkhianat.

“Hahaha! Sampaikan perintah, siapa pun tidak boleh melepaskan anak panah. Biarkan dia berteriak! Jangan ada yang menghentikannya!”

Di barisan belakang, Li Tieyi tertawa terbahak-bahak, sorot matanya berkilat tajam.

“Baik, Pemimpin!”

“Tunggu sebentar, jangan terlalu terang-terangan. Suruh para bandit di sebelah timur bersiap dalam posisi bertahan.”

“Siap!”

…

Beberapa perampok berkuda pembawa pesan segera memacu kuda mereka untuk melaksanakan perintah.

Meskipun mereka hanyalah perampok, namun ada yang bertugas menyampaikan perintah, memimpin, bertahan, hingga memanah. Kelengkapan seperti ini membuat mereka sudah bukan lagi perampok biasa, melainkan hampir setara dengan pasukan resmi.

Di sisi lain, Wang Chong dan Bai Siling juga mendengar suara Huang Yongtu. Meski hubungan mereka tidak akur, namun mendengar suara Huang Yongtu yang seperti orang tenggelam menemukan sebatang jerami penyelamat, hati mereka tetap terguncang.

“Si Ling, kau bisa memanah?” tanya Wang Chong tiba-tiba.

“Bisa, kenapa?” jawab Bai Siling, belum bisa menebak maksud Wang Chong.

“Tolong lepaskan satu anak panah untukku, bawa sesuatu ke sana.”

Wang Chong berkata tenang, matanya menyapu barisan rapat perampok berkuda berzirah besi di depan. Dari pengamatannya sejauh ini, ia sudah menemukan sedikit celah:

“Xu Qian dan Huang Yongtu sangat membutuhkan sesuatu untuk menstabilkan moral pasukan. Selain itu, setelah bertarung begitu lama, mereka punya banyak prajurit yang terluka. Bahkan Xu Qian dan Zhang Lin sendiri juga terluka. Mereka butuh pasokan obat penyembuh.”

“Baik!”

Bai Siling menatap pemuda di sampingnya yang usianya bahkan lebih muda darinya. Di matanya tersirat seberkas rasa kagum.

Terhadap pemuda yang selalu menyembunyikan asal-usulnya, namun justru memiliki kuda kerajaan seperti Bai Tiwu, Bai Siling tak bisa menahan rasa hormat.

Apa pun masalah atau kesulitan yang dihadapi, ia selalu punya cara, selalu punya pendirian, dan tak pernah panik. Pada dirinya selalu ada kekuatan yang mampu menenangkan hati orang lain.

Mengikuti orang seperti ini, bahkan dalam keadaan terjebak sekalipun, seseorang bisa lupa akan penderitaan.

Pada dirinya, ada kekuatan yang bisa diandalkan, yang membuat orang percaya.

“Bawakan aku anak panah!”

Bai Siling melambaikan tangan, segera ada yang menyerahkan sebuah busur besi besar. Di keluarga Bai, Bai Siling memang salah satu yang mendalami seni memanah, dan tingkatannya pun tinggi.

Wang Chong jelas tidak salah memilih orang.

Di pasukan, selalu ada arang dan kain untuk menulis pesan darurat. Setiap kelompok sepuluh orang pasti memilikinya.

Wang Chong mengambil arang, merobek sepotong kain, lalu menuliskan beberapa baris kata dengan cepat. Bersama semua pil penyembuh kerajaan yang ia bawa, ia serahkan pada Bai Siling.

Braaak!

Sesaat kemudian, Bai Siling menarik busur, melepaskan anak panah yang membawa pesan Wang Chong beserta obat-obatan itu. Panah melesat menembus jarak lebih dari seratus meter, menancap pada batang pohon di belakang Huang Yongtu. Bulu putih pada ekornya bergetar hebat di udara.

“Bajingan! Mereka benar-benar terlalu sombong!”

Lima puluh meter jauhnya, seorang bandit berwajah bengis melihat pemandangan itu, lalu meludah ke tanah dengan marah.

Meski penasihat dan pemimpin sudah memerintahkan untuk tidak mengganggu mereka, tapi tingkah mereka benar-benar terlalu angkuh, seolah menganggap para bandit ini tidak ada.

“Kita sebanyak ini masih harus takut pada mereka? Satu ludah dari masing-masing kita saja bisa menenggelamkan mereka. Apa penasihat itu terlalu berhati-hati?”

“Benar! Mereka cuma dua bocah ingusan, bagaimana bisa jadi pemimpin? Saudara-saudara, tangkap saja mereka! Yang laki-laki bunuh, yang perempuan biar kita bersenang-senang!”

…

Sekelompok orang langsung menjadi gaduh.

Bandit dan perampok berkuda memang terbiasa hidup bebas, liar, dan tak kenal hukum. Jika menghadapi musuh kuat, mereka mungkin masih mau mendengar perintah Li Tieyi.

Namun sekarang, Wang Chong dan yang lainnya hanya berjumlah puluhan orang, dipimpin pula oleh dua anak muda. Mereka seketika melupakan kegagahan Wang Chong yang pernah menghancurkan markas bandit, dan mulai gelisah.

“Pemimpin, beberapa saudara dari kelompok timur mulai bertindak semaunya.”

Seorang perampok kekar yang tampak seperti kepala regu menunjuk ke kejauhan.

“Perintah baru saja diberikan, tapi mereka sudah melanggarnya. Perlu kita menertibkan mereka?”

“Tidak usah!”

Kali ini bukan Li Tieyi yang menjawab, melainkan penasihat di sisinya, Zhou An.

“Biarkan saja. Kalau tidak merasakan kerugian, mereka tidak akan belajar. Ada yang mati, justru bagus, supaya mereka lebih patuh. Sekalian, kita bisa menguji kemampuan pasukan lawan, dan menguras sedikit kekuatan mereka.”

Zhou An memutar janggutnya, berbicara tanpa emosi.

Menurut laporan sebelumnya, ada satu pasukan resmi yang sangat paham cara menghadapi bandit. Begitu bertemu mereka, tak ada satu pun bandit yang bisa lolos.

Kelompok di lereng bukit itu jelas tidak sehebat itu, tidak ada keistimewaan. Jadi, yang dimaksud pasti kelompok di hadapan mereka ini.

Kepala perampok itu ragu sejenak, lalu menoleh pada Li Tieyi yang berdiri di atas batu besar.

Wajah Li Tieyi tanpa ekspresi, hanya mengangguk tipis.

Kepala perampok itu langsung mengerti, tak berkata lagi.

…

Menurut rencana Li Tieyi dan Zhou An, mereka ingin membiarkan para bandit timur menguji kemampuan Wang Chong dan kawan-kawan.

Namun perkembangan berikutnya ternyata tidak sesuai dengan perkiraan mereka.

“Hehe, Si Ling, sepertinya anak panahmu tadi membuat mereka sangat tidak senang, ya?”

Wang Chong hampir seketika merasakan kegelisahan dan kegaduhan di antara para perampok.

“Bagaimana, mau menyerahkah?”

Bai Siling tersenyum ringan, tanpa sadar terpengaruh oleh ketenangan Wang Chong. Dalam situasi berbahaya seperti ini, jelas bukan saatnya untuk tertawa. Namun, bersama Wang Chong, ia justru melupakan rasa takut itu.

“Hehe, mana mungkin? Kalau mereka ingin bergerak, lebih baik kita penuhi keinginan mereka. Tak perlu menunggu mereka menyerang, biar kita sendiri yang maju.”

Wang Chong tersenyum sambil berkata.

“Kau ingin bagaimana?”

Bai Siling melirik Wang Chong, tatapannya penuh pesona hingga membuat Wang Chong sempat tertegun.

“Barisan pertama, maju! Barisan kedua, bersiap!”

Wang Chong melambaikan tangan ke belakang. Lima prajurit kavaleri Tang segera melangkah keluar serempak. Nafas mereka seirama, langkah mereka seirama, bagaikan pedang tajam yang baru saja keluar dari sarungnya, memancarkan aura yang menusuk.

“Siling, kumohon ikut bersama kami.”

Sambil berbicara, Wang Chong mencabut pedang panjangnya dan mengarahkannya miring ke langit.

Boom!

Detik berikutnya, seperti botol perak yang pecah, lima kavaleri Tang dari barisan pertama bersama Wang Chong dan Bai Siling melesat maju, bergemuruh bagaikan naga raksasa menerjang keluar dari laut.

Hanya tujuh orang, namun aura yang mereka pancarkan seakan-akan pasukan besar berjumlah ribuan. Pada saat itu, tanah di bawah kaki mereka seolah bergetar.

Ini adalah pertama kalinya Bai Siling melihat pasukan di bawah komando Wang Chong bergerak. Padahal mereka semua menerima pasukan pada hari yang sama, dengan kekuatan dan tingkat yang sama, tetapi lima kavaleri Tang ini terasa sangat berbeda.

Mereka bukan lagi pasukan yang setengah hati seperti saat membantu Bai Siling membasmi bandit gunung sebelumnya. Kini, mereka memancarkan kekuatan yang mengguncang hati, seolah-olah berasal dari jenis pasukan yang sama sekali berbeda.

Boom! Boom! Boom!

Kuda-kuda perang meringkik, pasukan Wang Chong terus mempercepat laju, semakin cepat, tanpa sedikit pun tanda melambat meski sudah hampir berhadapan dengan para bandit berkuda berzirah besi.

Aliran energi murni mengalir deras ke tubuh kuda-kuda itu, lalu memancar menjadi lingkaran cahaya bela diri di bawah kaki mereka. Aura lima kavaleri itu seketika meningkat lebih dari dua kali lipat.

Kekuatan kavaleri hanya bisa benar-benar meledak dalam serangan beruntun. Selama kuda tidak berhenti, kavaleri adalah kekuatan paling menakutkan di medan perang. Tak seorang pun bisa menahan kekuatan serangan kavaleri setingkat, termasuk para bandit berkuda berzirah besi itu.

“Weng!”

Melihat hanya tujuh orang yang terus mendekat tanpa tanda berhenti, para bandit gunung akhirnya mulai panik.

“Sial, apa mereka pikir tujuh orang bisa melawan kita?”

“Mereka cari mati!”

“Gila! Mereka sudah kehilangan akal!”

“Hati-hati! Hati-hati! – ”

Ringkikan kuda menggema. Tujuh orang, tujuh ekor kuda, bagaikan petir yang menyambar, menghantam masuk ke tengah kerumunan bandit.

Teriakan marah segera berubah menjadi jeritan kacau dan pekikan ketakutan. Tak seorang pun mampu menahan kekuatan tujuh ahli tingkat Zhenwu yang menyerbu. Kekuatan kuda ditambah kekuatan penunggangnya sudah jauh melampaui batas yang bisa ditahan para bandit.

Bang! Bang! Bang!

Derap kuku kuda menghantam, tujuh bandit langsung patah tulang dan remuk, tubuh mereka terlempar tinggi ke udara seperti diinjak gajah raksasa. Bahkan sebelum jatuh ke tanah, mereka sudah mati tanpa bisa diselamatkan.

Hanya dalam satu bentrokan, tujuh bandit tewas. Namun itu baru permulaan.

Kekuatan kavaleri tidak berhenti pada serangan pertama, melainkan terus-menerus menghantam ke depan.

“Hiyaa! – ”

“Ahhh! – ”

“Minggir! Minggir!”

“Hati-hati!”

Kekacauan pun pecah. Serangan Wang Chong dan pasukannya hanyalah gelombang pertama. Detik berikutnya, tombak besi dan pedang berjatuhan seperti hujan.

Satu demi satu bandit hanya sempat melihat kilatan cahaya di depan mata, lalu tubuh mereka sudah tertembus tombak, mati seketika.

Bandit-bandit yang bersembunyi di pegunungan, hidup dari merampok pedagang, mana mungkin bisa menandingi pasukan reguler yang terlatih dan berpengalaman di medan perang.

Satu kavaleri mungkin tak terlalu berbahaya, ancamannya terbatas. Tapi bila dua, tiga, empat, lima… bahkan puluhan kavaleri muncul dan bekerja sama, tak ada bandit yang hanya bisa bertarung sendiri mampu menahan mereka.

Srek! Srek! Srek!

Tombak-tombak menusuk deras seperti naga beracun, menembus tubuh para bandit dan melempar mereka ke udara. Kilatan dingin yang menyilaukan di udara bagaikan sabit malaikat maut, terus merenggut nyawa satu demi satu.

Darah muncrat di udara, jeritan kesakitan menggema tiada henti.

Bandit-bandit yang tadi masih bersemangat dan berteriak-teriak, kini berubah menjadi mangsa yang berlarian panik di hadapan tujuh orang itu.

Hanya dalam waktu singkat, lebih dari dua puluh bandit tewas dalam serangan pertama. Sementara di pihak Wang Chong, tak seorang pun terluka.

Inilah kekuatan kavaleri Tang.

Bahkan pemimpin bandit berkuda berzirah besi dan penasehatnya yang berdiri di atas tebing berbatu, meski sudah memperkirakan kerugian, tetap tak bisa menahan diri untuk mengernyit dalam-dalam melihat pemandangan itu.

…

Bab 342: Ketajaman Wang Chong! (Bagian 1)

“Bunuh mereka!”

“Bunuh mereka!”

“Jangan biarkan mereka lolos! Kita banyak orang, tumpuk saja sampai mereka mati!”

“Serang! – ”

Di jalan raya sebelah timur, meski lebih dari dua puluh orang bandit tewas seketika, kematian beruntun itu justru membangkitkan sifat buas mereka.

Jika Wang Chong membawa ratusan atau ribuan pasukan, mungkin mereka masih gentar. Namun kenyataannya, hanya ada tujuh orang. Bagaimanapun juga, mustahil mereka bisa melawan enam hingga tujuh ratus bandit.

Dalam sekejap, dari segala arah, puluhan hingga ratusan bandit menyerbu bagaikan gelombang pasang, terus mempersempit ruang gerak Wang Chong dan pasukannya.

Bahkan bila harus menguras tenaga, mereka berniat menghabisi Wang Chong.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Di tengah kerumunan padat, Bai Siling menoleh ke arah Wang Chong. Pedangnya berkelebat cepat, kuda di bawahnya memancarkan lingkaran cahaya yang bergetar, menghantam bandit-bandit di sekitarnya hingga terpental.

Bai Siling adalah seorang ahli tingkat Zhenwu, setara dengan tokoh-tokoh seperti Yin Hou dan Wang Zhuyan. Namun bahkan dirinya, dalam kepungan rapat seperti ini, mulai merasakan tekanan yang luar biasa. Keningnya yang halus dipenuhi keringat harum, tenaga dan energi dalam tubuhnya terkuras banyak.

“Jangan panik!”

Wang Chong berkata tenang, matanya terus memperhatikan setiap gerakan di sekeliling. Dari tujuh orang dalam kelompok ini, dialah yang tingkat kultivasinya paling rendah, masih berada di ranah Yuanqi.

Namun justru dalam pertempuran kacau seperti ini, Wang Chong mampu menghadapinya lebih mudah dibanding Bai Siling. Medan perang memang selalu seperti ini, dan dalam darah serta tulangnya, Wang Chong sudah terbiasa dengan situasi di mana musuh datang dari segala arah.

Selain itu, kekacauan bukanlah sesuatu yang tak bisa dimanfaatkan.

Setidaknya, jurus Cangsheng Zhumiu Jianqi miliknya dalam kondisi seperti ini menjadi semakin sulit diantisipasi.

Jari telunjuk, tengah, manis… sepuluh jarinya bergantian bergerak, memancarkan aliran pedang qi yang rapat dan tajam, menembus udara kosong, menghujam tepat ke antara alis, leher, dan jantung para bandit gunung.

Sering kali, pedang qi jarinya tampak diarahkan pada satu bandit, namun sekejap kemudian, aliran setipis jari itu melesat melewati bahu target semula dan justru menembus tubuh bandit lain yang berada tiga hingga empat zhang jauhnya.

Serangan menipu semacam ini membuat daya bunuh Wang Chong meningkat berkali lipat. Dari tujuh orang itu, hanya Bai Siling yang memiliki kekuatan dan tingkat kultivasi tertinggi yang bisa menyainginya dalam jumlah korban yang ditumbangkan.

“Cukup sudah!”

Mata Wang Chong menatap ke segala arah, telinganya menangkap setiap suara, merasakan kepungan para bandit. Saat dirasa waktunya tepat, ia duduk tegak di atas pelana, tangan kanan mengepal, lalu diangkat tinggi lurus ke atas, hanya menyisakan ibu jari yang menunjuk ke langit.

“Boom!”

Tepat ketika para bandit hampir menyeret Wang Chong dan kawan-kawan ke dalam lautan manusia, dari belakang formasi, seperti gunung runtuh, lima prajurit kavaleri dari barisan kedua yang sejak tadi diam tak bergerak tiba-tiba melompat maju.

Dalam sekejap, jarak lima puluh zhang ditembus. Lima kavaleri itu bagaikan lima bilah pisau tajam, dengan momentum tak terbendung, menerobos masuk ke tengah kerumunan bandit.

Hal yang sama kembali terjadi. Di hadapan kavaleri yang menyerbu dengan kecepatan puncak, para bandit terus-menerus terpental, terangkat, dihantam oleh aura Zhenwu.

Kekuatan kavaleri yang melaju kencang tak lagi bisa diukur dengan tingkat kultivasi semata. Dalam kecepatan penuh, kekuatan mereka setidaknya meningkat tiga tingkat.

Sebelum laju mereka melambat, tak ada satu pun bandit yang mampu menahan tajamnya bilah mereka.

“Ahhh!”

Seperti lima bilah pedang raksasa tak kasat mata yang membelah kerumunan, jeritan kesakitan menggema. Lingkaran kepungan yang baru saja terbentuk, dalam sekejap terkoyak oleh serbuan kavaleri resmi kerajaan, hancur berantakan.

“Maju!”

Begitu lima kavaleri barisan kedua merobek kepungan, mereka segera bergabung dengan barisan pertama. Sepuluh kavaleri Tang membentuk satu garis lurus, sekali lagi menerobos keluar dari barisan bandit, bagaikan naga raksasa yang meraung, meninggalkan tumpukan mayat di belakang.

“Bunuh mereka! Jangan biarkan lolos!”

“Kejar!”

“Habisi mereka!”

Para bandit murka, dada mereka serasa meledak. Begitu banyak yang tewas, namun tak satu pun dari pihak lawan jatuh. Malah akhirnya mereka berhasil lolos.

Mana mungkin para bandit bisa menerima hal ini.

Dengan teriakan gaduh, kerumunan hitam pekat itu langsung mengejar Wang Chong dan kawan-kawan. Bandit-bandit yang memiliki kuda berada di barisan depan, meraung liar sambil memacu tunggangan, derap kaki kuda menggema, mengejar tanpa henti.

Sepuluh kavaleri, ditambah dua anak kecil, tak kehilangan satu pun orang, namun berhasil membunuh hampir empat puluh bandit!

Di bagian belakang kerumunan, pemimpin perampok berkuda berzirah besi dan sang penasihat hanya mengernyit, terdiam.

Awalnya mereka memang berniat menggunakan Wang Chong untuk menggertak dan menekan para bandit, sekaligus menguji kekuatan kelompok itu. Namun sekali bentrok saja sudah membuat begitu banyak bandit tewas, hal ini tetap membuat hati keduanya terasa berat.

“Kekuatan pasukan kavaleri ini sungguh mengerikan!”

Pemimpin perampok berkuda mengangkat tangan kanan, sebuah zirah besi mini melayang di udara, mengembang dan menyusut di bawah kendali qi-nya.

“Kavaleri memang harus bertempur di ruang terbuka agar bisa mengeluarkan kekuatan penuh. Itulah sebabnya aku berusaha keras menahan mereka di hutan, agar tak sampai ke jalan raya.”

Penasihat perampok, Zhou An, mengelus janggut di dagunya, wajahnya tetap tenang. Namun sejenak kemudian, seberkas kilatan aneh melintas di matanya.

“Meski begitu, pasukan ini memang lebih kuat daripada kavaleri yang pernah kita hadang sebelumnya!”

“Prajurit bisa lemah bila dipimpin jenderal pengecut, tapi bisa menjadi singa bila dipimpin jenderal pemberani.”

Seorang prajurit yang sama, di bawah pemimpin berbeda, bisa menunjukkan wajah yang sama sekali lain.

Di bawah pimpinan yang defensif dan penakut, ia mungkin tampak ragu dan ciut. Namun di bawah komando yang berani dan tegas, ia bisa menjadi tak kenal takut, tak terbendung.

Itulah pengaruh watak seorang pemimpin, juga suasana yang tercipta.

Setidaknya, sepuluh kavaleri yang dipimpin Wang Chong terasa sangat berbeda dibanding Xu Qian, Huang Yongtu, dan lainnya di lereng bukit.

“Sepertinya memang dia orangnya.”

Sebuah pikiran melintas di benak Zhou An. Ia sudah yakin, kelompok yang sebelumnya menghancurkan satu demi satu markas bandit tanpa ampun, hingga memaksa para bandit bergabung dengannya, ternyata adalah kelompok dari jalan raya timur ini.

“Pemimpin, empat puluh bandit saja jelas bukan tandingan mereka. Kirim enam puluh saudara lagi!”

Zhou An tiba-tiba menoleh ke arah pemimpin yang berdiri di atas batu besar.

Dalam mulut Zhou An, sebutan “saudara” hanya ditujukan pada para perampok berkuda berzirah besi. Enam puluh orang itu, ditambah empat puluh bandit, serta pasukan pejalan kaki lainnya, jumlahnya sudah berkali lipat lebih banyak dari Wang Chong dan kawan-kawan.

Mengirim begitu banyak orang untuk menghadapi mereka, sudah cukup membuktikan betapa seriusnya Zhou An menilai ancaman Wang Chong.

“Baik.”

Pemimpin perampok di atas batu hanya mengangguk tipis.

Sesaat kemudian, dengan satu komando, lebih dari enam puluh perampok berkuda berzirah besi meraung serentak. Cambuk kuda diayunkan, mereka memutar melewati lautan manusia, keluar dari sisi kanan hutan, lalu melompat ke jalan raya, bergabung dengan kerumunan bandit yang sudah lebih dulu mengejar.

Keterampilan berkuda dan kekuatan mereka sama sekali tak bisa diremehkan, bahkan bila dibandingkan dengan pasukan resmi kerajaan. Dengan jumlah sebanyak itu, cukup untuk melumat Wang Chong dan kelompoknya.

“Mereka mengejar kita!”

Di jalan raya resmi, kuda-kuda perang menderu, debu mengepul. Bai Siling terus memperhatikan gerakan di belakang. Rombongan besar perampok gunung dan bandit berkuda meraung mendekat, di antara mereka tampak banyak orang bertubuh tinggi besar dengan janggut lebat dari bangsa Tujue, orang-orang Goryeo, serta orang-orang Ustang yang bertubuh pendek namun buas.

Kali ini, Wang Chong berhasil menarik setidaknya delapan puluh hingga sembilan puluh perampok dan bandit. Terus terang, pemandangan sebesar ini adalah yang pertama kali dialami Bai Siling. Hatinya tegang, telapak tangannya basah oleh keringat.

Dengan jumlah sebanyak itu, Bai Siling sama sekali tidak yakin bisa menghadapinya.

“Jangan panik! Hanya delapan puluh atau sembilan puluh bandit. Mereka bukan pasukan reguler negeri asing. Belum cukup untuk mengancam kita!”

Wang Chong berkata datar.

Pasukan yang ia pimpin bahkan pernah mengalahkan musuh dari dunia lain dengan jumlah berlipat ganda, apalagi hanya segerombolan bandit tak teratur.

Di medan perang perbatasan Tang, perbandingan jumlah seperti ini sudah sangat biasa.

Bai Siling, sebagai seorang gadis, wajar merasa panik. Namun bagi Wang Chong, pemandangan seperti ini sudah sangat akrab. Di medan perang dengan medan rumit, bagi seorang jenderal yang benar-benar mahir memimpin, jumlah kadang tak berarti apa-apa.

“Kejar! Kalian takkan bisa lari!”

“Sekalipun kabur ke ujung langit, aku tetap akan menangkap kalian!”

“Hahaha, perempuan itu milikku! Jangan ada yang berani merebut!”

“Bunuh mereka semua!”

Teriakan liar bergema. Melihat Wang Chong dan kawan-kawan seolah lari terbirit-birit, wajah para bandit tampak bengis, tawa mereka penuh kegembiraan.

“Hiiiihhh!”

Setelah pengejaran sejauh belasan li, tiba-tiba dari kedua sisi lereng gunung terdengar ringkikan kuda yang nyaring dan membangkitkan semangat. Saat para bandit sama sekali tak waspada, seekor kuda perang yang tersamar dengan baik melompat keluar dari hutan di sisi kanan. Dengan kecepatan secepat kilat, ia menerjang ke titik paling rapuh yang menghubungkan empat puluh perampok gunung dan enam puluh bandit berkuda.

“Boommm!”

Kuda-kuda itu memanfaatkan ketinggian, menyerbu menuruni lereng. Kecepatan dan daya hantamnya jauh lebih mengerikan daripada serangan di tanah datar.

Harimau paling menakutkan adalah harimau yang turun gunung!

Demikian pula, kavaleri paling menakutkan adalah kavaleri yang menyerbu menuruni lereng!

Gempuran itu bagaikan longsoran salju, tak terbendung!

“Boom!”

Puluhan perampok dan bandit belum sempat bereaksi, sudah dihantam oleh pasukan kavaleri yang sebelumnya disembunyikan Wang Chong di lereng.

“Ahhh! – ”

Jeritan tragis menembus langit. Barisan panjang itu seketika ditembus. Setidaknya tiga puluh perampok dan bandit tewas tak sempat melawan, tertikam tombak besi dan terinjak kuda perang Tang.

Formasi yang tadinya rapi langsung kacau balau.

“Sekarang! Balik serang!”

Kesempatan hanya sekejap. Saat para bandit kacau, Wang Chong tiba-tiba menarik kendali kudanya. Bersama tiga puluh kavaleri Tang, ia berbalik dan menyerbu balik dengan kecepatan kilat, menghantam masuk ke tengah-tengah barisan musuh!

…

Bab 343 – Ketajaman Wang Chong (Bagian II)

“Boommm!”

Tanah bergetar, gunung berguncang. Tak ada kata yang bisa menggambarkan guncangan ketika tiga puluh kavaleri Tang membentuk formasi tajam dan menembus barisan perampok.

Ringkikan kuda, jeritan, benturan, dengung logam beradu, suara tulang patah – semuanya bercampur jadi satu.

Hanya dalam sekejap bentrokan, lebih dari dua puluh perampok berkuda remuk tulangnya, banyak lainnya terlempar ke udara oleh hantaman dahsyat.

Kekuatan kuda perang militer terlihat jelas: otot, tulang, ketahanan, dan tenaga mereka jauh melampaui kuda jinak seadanya milik para bandit.

Niat Wang Chong sejak awal pun terungkap: ia sengaja menarik para bandit ke jalan raya, membentuk barisan panjang seperti naga, agar mudah dihantam.

Meski kavaleri lebih unggul di medan terbuka, justru dalam jumlah kecil mereka bisa memaksimalkan kekuatan di medan sempit. Jalan raya ke barat ini hanya cukup untuk enam kuda berlari sejajar. Jadi meski jumlah bandit lebih banyak, mereka hanya bisa maju enam kuda sebaris. Menghadapi kavaleri Tang yang lebih kuat dan terlatih, mereka sama sekali tak mampu menahan.

“Hiiiihhh!”

Lebih dari empat puluh bandit yang berbaris panjang bagaikan rumput liar yang menunggu untuk dipanen.

“Puk! Puk! Puk!”

Tiga puluh kavaleri Tang menusukkan tombak mereka bagaikan naga. Tak seorang pun mampu bertahan. Begitu garis depan bandit runtuh, barisan belakang pun tak bisa menahan.

Setiap bandit diserang serentak oleh enam hingga tujuh kavaleri Tang.

Saat tiga puluh kavaleri melintas, yang tertinggal hanyalah mayat berserakan di jalan dan lereng. Bagi Wang Chong dan pasukannya, pertempuran seperti ini sudah biasa.

Namun bagi Bai Siling, juga bagi para bandit yang belum pernah menghadapi kekejaman semacam ini, pemandangan itu sungguh tak terbayangkan.

Bagi para bandit, tiga puluh kavaleri Tang bagaikan tiga puluh mesin pembunuh. Kekompakan mereka laksana banjir bandang. Sekali melihatnya saja sudah cukup menjadi mimpi buruk seumur hidup.

Hanya dalam sekejap, empat puluh bandit berkuda yang mengejar langsung tewas bergelimpangan. Jalan raya dan lereng penuh dengan mayat, darah, dan potongan tubuh.

Kekuatan kavaleri dalam skala besar tak bisa diukur hanya dengan jumlah. Di padang luas, sepuluh ribu kavaleri bahkan bisa menantang tiga ratus ribu infanteri, berulang kali menembus dan menghancurkan formasi mereka.

Siapa pun yang tak memahami hal ini akan terjebak dalam mimpi buruk.

“Bunuh! – ”

Enam puluh bandit berkuda berzirah di belakang belum sempat bereaksi, Wang Chong bersama tiga puluh kavaleri Tang sudah bergabung dengan sepuluh kavaleri yang sebelumnya bersembunyi di lereng.

Kekuatan yang sudah besar kini semakin tajam.

“Boom!”

Tanpa ragu, empat puluh kavaleri menyerbu dengan semangat pantang mundur. Setelah menumpas empat puluh bandit, mereka langsung menghantam barisan enam puluh bandit berzirah. Semua itu hanya berlangsung dalam hitungan napas.

“Hiiiihhh!”

Kuda melawan kuda, tombak beradu dengan pedang. Adegan yang sama kembali terulang. Bandit berzirah memang lebih kuat daripada perampok biasa, bahkan tak kalah dari pasukan reguler Tang.

Namun lemah tetaplah lemah. Di medan perang yang sengit, dua kata itu berarti perbedaan sebesar langit dan bumi.

Boom! Kuda-kuda perang terhempas ke udara akibat benturan dahsyat, manusia dan kuda sama-sama terangkat setinggi beberapa zhang, seolah tanpa bobot.

Belum sempat mereka jatuh, tombak-tombak besi melesat menembus udara, menusuk ganas ke dalam barisan belakang.

Darah muncrat di bawah sinar matahari, memercik seperti air mancur. Bersama darah itu, tubuh-tubuh para perampok berkuda berzirah pun beterbangan.

Sekuat dan seganas apa pun mereka, para perampok itu tak pernah bisa dibandingkan dengan kavaleri Tang yang terlatih dan terorganisir.

“Bum! Bum! Bum! Bum!”

Tombak-tombak menusuk rapat, membuat gelombang demi gelombang perampok roboh berjatuhan. Formasi tempur yang sederhana namun efektif, pada saat ini jauh lebih berguna daripada jurus-jurus bela diri yang rumit.

“Cepat pergi!”

“Mundur! Mundur! Mundur!”

“Kita masuk perangkap! Kita bukan tandingan mereka!”

Suara panik menggema di jalan raya. Enam puluh perampok berkuda berzirah, meski jauh lebih kuat daripada bandit gunung biasa, hanya mampu bertahan sejenak sebelum benar-benar runtuh.

Bagi yang belum pernah mengalaminya, mustahil membayangkan betapa mengerikannya kekuatan empat puluh kavaleri Tang menyerbu bersama.

Tiga puluh perampok di garis depan bahkan tak sanggup bertahan sekejap pun, dihancurkan habis oleh tajamnya serangan kavaleri Tang.

Semangat dan tubuh mereka hancur total, bahkan dalam hati pun tak muncul sedikit pun niat untuk melawan.

Perbedaan terlalu besar!

Dan itu bukan hanya soal kekuatan.

Kekuatan empat puluh kavaleri Tang menyerbu bersama sudah jauh melampaui batas yang bisa ditahan para perampok itu.

Derap kuda menggema!

Melihat barisan depan hancur berantakan, para perampok di belakang segera berbalik melarikan diri, diikuti yang lain.

“Serbu!”

Tatapan Wang Chong membeku, ia memerintahkan tanpa ragu. Di medan perang, begitu pasukan berkuda merasa takut, semangat runtuh, lalu berbalik lari – itu bukan berarti mereka bisa lolos begitu saja.

Secara teori, semua kuda berlari dengan kecepatan hampir sama. Namun kenyataan tak pernah seindah teori.

Begitu kavaleri menyerbu, kecepatannya makin lama makin cepat, hingga mencapai puncak dan tak bisa dihentikan.

Sebaliknya, pihak yang berbalik lari harus memulai dari diam, mempercepat dari nol. Itu berarti mereka mustahil menandingi kecepatan Wang Chong dan pasukannya.

“Ahhh!”

Jeritan memilukan terdengar. Satu per satu kavaleri Tang mengejar, tombak di tangan mereka berkilau bagai naga, menusuk tubuh para perampok dan melemparkan mereka ke udara.

“Puk! Puk! Puk!”

Tubuh yang baru terangkat belum sempat jatuh, puluhan tombak lain sudah menusuk bertubi-tubi, menancapkan tubuh itu ke tepi jalan.

Satu, dua, tiga… sepuluh, dua puluh…

Dalam jarak tiga puluh zhang, jalan itu berubah menjadi mimpi buruk. Satu demi satu perampok ditusuk dan terlempar ke samping.

Beberapa perampok mencoba melawan sebelum mati, berhenti mendadak untuk menyeret lawan bersamanya. Namun yang menunggu hanyalah tiga puluh empat ujung tombak yang rapat.

Di mana kavaleri lewat, manusia dan kuda sama-sama binasa, hanya menyisakan mayat.

“Cepat lari, ke lereng gunung!”

Akhirnya ada yang sadar, bahwa di jalan datar mereka tak mungkin melawan Wang Chong. Ia segera menghentak perut kuda, melompat ke lereng berhutan lebat.

“Kejar!”

Beberapa kavaleri langsung melompat tinggi, masuk ke hutan mengejar.

“Tak perlu, biarkan mereka lari.”

Wang Chong mengangkat tangan, berkata datar. Seketika, kavaleri yang sudah masuk belasan zhang ke hutan pun segera kembali.

Patuh pada perintah – itulah aturan paling dasar dalam militer.

Kemampuan komando Wang Chong membuat semua orang benar-benar tunduk. Sejak saat itu, mereka menganggapnya sebagai pemimpin sejati, bukan sekadar karena perintah istana.

“Jangan kejar musuh yang sudah kalah. Hanya beberapa perampok, tak perlu dipedulikan.”

Wang Chong menarik kendali kudanya, duduk tenang di pelana. Wajahnya dingin, sorot matanya tajam, seluruh tubuhnya memancarkan ketenangan yang luar biasa.

Saat itu, bahkan dirinya sendiri tak menyadari, ia sudah tak lagi seperti remaja enam belas atau tujuh belas tahun, melainkan seperti seorang jenderal matang dan berpengalaman.

“Baik, Tuan!”

Semua orang menjawab serempak, tanpa sadar menggunakan sapaan hormat. Sikap mereka persis seperti ketika berhadapan dengan perwira tinggi militer.

Barulah mereka sadar, pertempuran telah berakhir. Selain beberapa perampok yang lolos, sisanya – baik bandit gunung maupun perampok berkuda – telah dimusnahkan.

Sepanjang ratusan zhang jalan raya, mayat bandit, perampok, dan kuda berserakan. Ada orang Turki, Utsang, Goguryeo, Arab, hingga Tiaozhi. Tubuh-tubuh itu menumpuk setinggi bukit kecil.

Darah mengalir dari tumpukan mayat, membasahi tanah seperti sungai. Potongan tubuh, usus, dan darah berceceran di mana-mana, udara penuh dengan bau amis menusuk.

“Uek!”

Baru sekarang, setelah pertempuran usai, Bai Siling tak tahan lagi dan muntah. Meski terkenal kuat, tak kalah dari tokoh-tokoh tangguh seperti Yin Hou atau Wang Zhuyan, pada akhirnya ia tetap seorang gadis.

Pemandangan sekejam ini belum pernah ia lihat.

Tubuhnya bergetar, muntah tak henti. Bau amis yang pekat membuatnya semakin tak tertahankan.

Ia melompat turun dari kuda, berlari ke tepi jalan, muntah hebat hingga semua makanan beberapa hari terakhir keluar bersama cairan empedu kuning. Bahkan air mata pun mengalir.

“Ini pertama kalinya kau mengalaminya, bukan? Biasakan saja, lama-lama akan terbiasa.”

Suara terdengar dari belakang. Entah sejak kapan, Wang Chong sudah turun dari kuda dan berjalan mendekat. Bahkan wanita sekuat apa pun punya sisi rapuh – ini pertama kalinya ia melihat Bai Siling muntah.

“Bagaimana kau bisa melakukannya?”

Bai Siling berusaha menahan diri, kedua tangannya bertumpu di tanah, namun tetap saja muntah lagi.

“Apa maksudmu?”

Wang Chong tertegun.

“Bagaimana kau bisa melakukannya? Kenapa kau tidak muntah?”

Bai Siling berlutut di tanah dan berkata.

Wang Chong tertegun, wajahnya seketika tampak linglung. Pertama kali membunuh, orang biasa pasti akan tak kuasa untuk muntah.

Benarkah dia tidak akan?

Tentu saja dia juga akan! Hanya saja, bukan sekarang.

Dalam ketidakjelasan, pikiran Wang Chong melayang jauh, terbawa oleh satu kalimat Bai Siling.

…

Bab 344: Bentrokan!

Di kehidupan sebelumnya, hatinya lembut, bahkan seekor ayam pun belum pernah ia bunuh, apalagi manusia. Namun manusia akan berubah.

Hidup membentuk seseorang, sekaligus mengubahnya.

Di kehidupan lalu, setelah berulang kali terombang-ambing, ketika ia akhirnya diperhatikan dan diangkat oleh beberapa senior militer, itulah pertama kalinya Wang Chong membunuh.

Melihat darah merah dan putih mengalir keluar, saat itu Wang Chong muntah sejadi-jadinya, bahkan lebih parah daripada Bai Siling sekarang.

Namun ketika rekan-rekan dan sahabat seperjuangannya satu per satu tumbang, melihat tanah Jiuzhou yang akrab terbakar dalam kobaran api, sejak saat itu Wang Chong tidak pernah muntah lagi.

Ketika semua kelemahan telah dimuntahkan, yang tersisa di hatinya hanyalah keteguhan.

Namun semua itu, Wang Chong tidak akan pernah katakan pada Bai Siling.

Dibandingkan dengan misi di pundaknya, serta beban yang ia tanggung, segala kehormatan dan aib pribadi, untung dan rugi, bahkan perasaan maupun rasa takut, semuanya tidak berarti.

“Siling, bukannya aku tidak bisa muntah seperti dirimu, tapi ada hal-hal yang jauh lebih penting daripada potongan tubuh yang kau lihat ini. Jika kita tidak bisa memikirkan cara untuk menghancurkan para perampok berkuda itu, maka yang tergeletak menumpuk di jalan raya ini bukan mereka, melainkan kita, juga Xu Qian dan Huang Yongtu!”

Wang Chong menatap punggung mungil Bai Siling dan berkata perlahan.

Bai Siling tertegun, lalu perlahan mengangkat kepalanya. Menatap wajah tegas dan penuh ketetapan hati dari pemuda di belakangnya, entah mengapa, ia tiba-tiba merasakan daya tarik yang tak terhingga darinya.

Dalam kebingungan itu, bahkan rasa mual dan tidak nyaman di hatinya pun berangsur mereda.

“Ayo, waktu tidak menunggu kita! Xu Qian dan Huang Yongtu masih menanti kita!”

Wang Chong berdiri di belakang Bai Siling, mengulurkan tangannya.

Tanpa sadar, Bai Siling pun mengulurkan tangannya, menggenggam telapak tangan Wang Chong. Dari genggaman itu, ia merasakan ketenangan dan sandaran yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Dalam kebingungan, Bai Siling bahkan lupa bahwa pemuda berwibawa dan tenang di hadapannya ini sebenarnya jauh lebih muda darinya.

“Hyah!”

Dengan cambuk kuda yang terangkat, empat puluh prajurit kavaleri Tang yang penuh aura membunuh, bersama Wang Chong dan Bai Siling, kembali menderu menuju arah perampok berkuda berzirah besi.

…

“Pemimpin! Pemimpin!”

“Celaka! Celaka!”

Dari hutan di sisi kanan jalan gunung, dua ekor kuda tinggi berlari keluar. Dari punggung kuda, dua perampok berzirah besi melompat turun, hampir ketakutan sampai jatuh tersungkur, lalu berlutut di hadapan pemimpin mereka, Li Tieyi.

“Saudara-saudara terbunuh…”

“Jelaskan dengan jelas, berapa orang yang terbunuh? Bagaimana dengan yang lain?”

Li Tieyi berdiri di atas batu besar, menatap dari ketinggian dengan wajah kelam.

“Mati! Semua mati! Selain kami berdua, semua saudara terbunuh!”

Kedua perampok itu gemetar hebat, wajah mereka pucat pasi.

Di timur Longxi, perampok berzirah besi terkenal sebagai pria tangguh, bengis, dan tidak takut mati. Namun dalam sekejap singkat itu, mereka benar-benar dibuat ketakutan.

Empat puluh bandit berkuda, enam puluh perampok berzirah besi, total seratus orang, dalam beberapa bentrokan saja dibantai habis seperti ayam dan anjing.

Potongan tubuh dan mayat menumpuk di jalan raya.

Sementara di pihak Wang Chong, bahkan tidak ada satu pun yang mati.

Keganasan semacam itu, tanpa mengalaminya sendiri, sungguh sulit dibayangkan.

“Apa!”

Begitu suara mereka jatuh, terdengar dua dentuman keras. Keduanya hampir bersamaan terpental jauh. Li Tieyi menarik kembali telapak tangannya, wajahnya kelam sampai ke titik ekstrem.

Meski ia dan sang penasihat tidak ikut mengejar, mereka terus memperhatikan pergerakan di kejauhan. Saat suara teriakan perang yang menggelegar itu menghilang, Li Tieyi sudah merasa ada yang tidak beres.

Namun menurutnya, para saudara di bawahnya adalah ahli berkuda yang luar biasa. Kalaupun kalah, melarikan diri seharusnya bukan masalah.

Atau setidaknya bisa membunuh beberapa prajurit Tang, itu sudah cukup baik.

Namun kenyataannya, lebih dari seratus orang anak buahnya dibantai habis, hanya tersisa dua orang yang kembali. Itu benar-benar di luar dugaan Li Tieyi.

Bahkan, melihat keadaan mereka, jelas keduanya sengaja dibiarkan hidup oleh pihak lawan.

Hal itu membuat wajah Li Tieyi semakin kelam.

“Zhou An, bagaimana persiapanmu?”

Li Tieyi bertanya dengan suara berat, sambil menoleh ke arah penasihat di sampingnya.

“Masih butuh waktu. Dari kewaspadaan yang ditunjukkan pasukan Tang ini, sepertinya kita harus lebih berhati-hati.”

Zhou An menjawab, wajahnya sama-sama muram.

Meskipun jumlah perampok berzirah besi banyak, kehilangan seratus orang sekaligus tetap merupakan kerugian besar.

Satu-satunya hal yang sedikit menghibur mereka adalah, bandit-bandit yang mati itu kebanyakan baru saja bergabung, jadi bagi kelompok perampok berzirah besi, kerugiannya tidak terlalu berarti.

Beberapa waktu lagi, akan ada bandit-bandit baru yang muncul, dan mereka bisa direkrut kembali.

Namun enam puluh perampok inti yang mati, itu memang cukup membuat hati terasa perih.

Meski begitu, mereka adalah yang paling lemah di antara kelompok perampok berzirah besi, jarang ada yang mencapai tingkat Zhenwu. Dari sisi ini, meski kehilangan seratus orang, yang mati hanyalah lapisan terlemah, sehingga tidak sampai melumpuhkan kekuatan inti.

“Hmm.”

Li Tieyi mengangguk, tangan kanannya mengepal hingga terdengar bunyi berderak, suaranya dipenuhi aura membunuh:

“Begitu persiapanmu selesai, aku akan turun tangan sendiri, dan membantai mereka sampai tak bersisa!”

Sejak berdiri, perampok berzirah besi belum pernah menderita kerugian sebesar ini. Ditambah dengan orang-orang yang sebelumnya dibantai Wang Chong, total sudah lebih dari seratus orang yang mati di tangannya.

Li Tieyi harus mengakui, ia meremehkan empat puluh prajurit kavaleri Tang ini.

Dari segi kekuatan tempur, pasukan Tang ini jelas jauh lebih kuat daripada yang ada di lereng bukit. Namun, Wang Chong dan pasukannya juga berhasil sepenuhnya membangkitkan amarah Li Tieyi.

Jika sebelumnya Li Tieyi hanya ingin menegakkan wibawa dan menggertak anak buahnya, maka sekarang, membunuh Wang Chong dan pasukannya sudah menjadi keharusan mutlak.

“Tunggu dulu, nanti saatnya tiba, bersama dengan pasukan Tang di lereng itu, semuanya akan dimusnahkan.”

Li Tieyi berkata dengan penuh kebencian.

Pasukan Tang di lereng bukit, dalam pandangannya, hanyalah sekelompok burung dalam sangkar. Alasan ia belum membantai mereka hanyalah karena khawatir Wang Chong dan yang lain kehilangan ikatan, lalu benar-benar pergi tanpa kembali.

“Ti-da-da!”

Saat ia sedang diliputi kebencian, tiba-tiba terdengar derap kuda yang tergesa, disertai debu mengepul ke langit, datang dari kejauhan.

Melewati sebuah tikungan, Wang Chong tampak memimpin di depan, Bai Siling mendampingi di sisi kanan, membawa empat puluh prajurit kavaleri Tang. Barisan mereka rapi, perlahan muncul dalam pandangan semua orang.

“Boom!”

Ketika Wang Chong muncul bersama empat puluh prajurit kavaleri, tidak kurang satu pun, lereng bukit itu seketika meledak dengan sorak-sorai yang mengguncang langit.

Zhang Lin, Xu Qian, Huang Yongtu, serta seluruh kavaleri Tang berdiri dengan penuh semangat.

Tak peduli apa pun perselisihan atau dendam sebelumnya, setidaknya pada saat ini, kemunculan Wang Chong membuat semua orang merasakan semangat dan harapan yang belum pernah ada sebelumnya.

“Tak bisa dipercaya!”

“Dia benar-benar berhasil!”

“Mereka benar-benar membantai lebih dari seratus bandit gunung dan perampok berkuda!”

“Dan empat puluh orang itu, tak satu pun yang hilang!”

Kerumunan begitu bersemangat. Sejak lebih dari seratus orang berangkat dan hanya dua yang kembali, semua sudah tahu hasilnya. Namun, tak seorang pun menyangka, empat puluh kavaleri itu ternyata tidak kehilangan satu pun nyawa.

“Luar biasa, bagaimana mungkin bocah itu bisa melakukannya!”

Melihat Wang Chong dan empat puluh kavaleri Tang muncul di tikungan, Xu Qian dan Huang Yongtu bergumam, hati mereka diliputi keterkejutan mendalam.

Mereka pernah mengalami pertempuran dengan bandit dan perampok. Lebih dari sepuluh veteran Tang yang berpengalaman telah gugur di sini. Namun Wang Chong membawa lebih dari seratus bandit keluar, lalu memusnahkan mereka semua tanpa kehilangan seorang pun.

Hasil seperti ini benar-benar seperti mukjizat.

Xu Qian dan Huang Yongtu sadar, mereka sendiri tak mungkin bisa melakukannya.

Untuk pertama kalinya, mereka benar-benar takluk pada kekuatan yang ditunjukkan Wang Chong.

“Bocah, sebutkan namamu! Siapa sebenarnya kau?”

Sebuah suara lantang bergema dari balik kerumunan bandit dan perampok yang padat bagaikan lautan manusia. Kerumunan pun bergolak, seperti ombak yang terbelah, otomatis membuka jalan lurus.

Di ujung jalan itu, berdiri sebuah batu besar yang terjal. Di atasnya berdiri pemimpin perampok berkuda berzirah besi, Li Tieyi.

Tubuhnya yang tinggi lebih dari delapan chi, meski terpisah jarak, tetap memancarkan tekanan yang luar biasa.

Begitu Wang Chong muncul memimpin pasukan, Li Tieyi langsung menatapnya.

Suasana di sekeliling menjadi hening, ribuan pasang mata tertuju pada Wang Chong. Bahkan di lereng bukit, Zhang Lin, Xu Qian, dan yang lain yang bersembunyi di balik pertahanan darurat, juga menatapnya.

Udara dipenuhi ketegangan dan aura pembunuhan.

Derap kuda terdengar. Wang Chong maju perlahan dengan kudanya, menatap ribuan mata yang mengarah padanya. Wajahnya tegas, tanpa sedikit pun rasa takut.

“Perampok berzirah besi, kalian benar-benar berani mengepung pasukan resmi kerajaan. Tahukah kalian apa akibatnya melawan kekaisaran?”

Tatapan Wang Chong menyapu sekeliling, mengabaikan Li Tieyi yang berdiri di atas batu, justru menatap para perampok di sekitarnya.

“Hah! Kau sudah menyerbu wilayah kami, sepanjang jalan membantai tanpa ampun, entah berapa banyak saudara kami mati di tanganmu. Apa kami tidak boleh melawan? Pejabat boleh membunuh bandit, bandit tentu juga boleh membunuh pejabat!”

Li Tieyi tertawa marah, tubuhnya memancarkan sikap liar dan angkuh.

“Hmph! Langit dan bumi terang benderang, matahari dan bulan bersinar jelas. Kalian memilih menjadi bandit, merampok di tanah Tang, membunuh dan menjarah, lalu masih berani bicara soal alasan? Pasukan kerajaan menumpas bandit, menenangkan rakyat, itu kewajiban dan keharusan. Apa kami harus membiarkan kalian merajalela?”

“Kekuatan pasukan kerajaan sudah kalian lihat. Kami hanya empat puluh orang, tapi bisa dengan mudah memusnahkan seratus orang kalian tanpa kehilangan satu pun. Jika kelak pasukan besar kerajaan datang, kalian tahu apa akibatnya. Aku menasihati kalian, selagi masih sempat, sebaiknya segera bertobat, tinggalkan kejahatan, kembali ke jalan benar. Masih belum terlambat.”

Tatapan Wang Chong tajam bagaikan kilat, dipadu dengan prestasi barusan, menimbulkan tekanan besar tak kasat mata, seolah gunung menindih dada.

Sekejap, seluruh medan hening, tak ada suara burung pun.

Ribuan bandit dan perampok tertekan oleh wibawa Wang Chong. Mereka merasa pemuda di atas kuda itu begitu dalam dan menakutkan, hingga tanpa sadar semangat mereka melemah, tak mampu berkata apa-apa.

…

Bab 345: Serangan Mendadak!

“Hehe, Tuan Muda benar-benar pandai berbicara. Namun, kalau kami takut pada hukum kerajaan, para saudara ini takkan memilih jadi bandit, menguasai gunung. Sejak kami makan dari jalan ini, kepala kami sudah digantung di pinggang. Apa mungkin kami takut pada pasukan kerajaan?”

“Lagipula, pasukan kerajaan sudah membunuh banyak dari kami. Ini bukan pertama kalinya. Saudara-saudara, jangan kira masih ada jalan kembali!”

Dari belakang barisan, penasihat militer perampok berzirah besi, Zhou An, tiba-tiba bersuara. Pemuda ini terlalu berwibawa, hanya dengan beberapa kata sudah membuat semangat para bandit merosot. Zhou An tahu betul, jika tidak segera menghentikannya, bisa saja terjadi perubahan yang tak terduga.

“Hehe, yang lebih mengejutkan justru Tuan Muda. Usia masih muda, tapi begitu paham cara bandit dan perampok. Begitu bertindak, tak ada yang tersisa, benar-benar tanpa ampun. Lebih dari seratus orang, Tuan Muda bunuh begitu saja, wajah pun tak berubah. Zhou An benar-benar kagum. Tak kusangka di ibu kota ada orang seperti Tuan Muda, sungguh di luar dugaan.”

“Sepertinya, kelak bila Tuan Muda terbang tinggi, kami para saudara hanya bisa menjauh, menghindar sejauh mungkin.”

“Orang ini memang berbahaya!”

Tatapan Wang Chong menyapu, segera menyadari bahwa penasihat militer perampok ini hanya dengan beberapa kata berhasil membangkitkan kembali semangat para bandit. Tatapan mereka kini penuh kebencian, bahkan niat membunuh.

“Anda pasti penasihat militer perampok berzirah besi, Zhou An?”

Wang Chong maju dengan kudanya, menatap tajam pria berwajah cendekia di sisi Li Tieyi. Tatapannya menusuk, tanpa sedikit pun kelemahan.

Angin sepoi berhembus, membuat jubah Wang Chong berkibar. Wibawanya begitu besar, bahkan para kavaleri Tang yang telah lama mengikutinya pun belum pernah melihatnya seperti ini. Mereka pun tak kuasa menahan rasa kagum.

“Anak ini, sebenarnya menyimpan berapa banyak rahasia di dalam dirinya?”

Bai Siling menatap punggung Wang Chong yang tegap dan menjulang, sorot matanya berkilau penuh keanehan. Di Kamp Pelatihan Longwei, para jenius berkumpul, putra keluarga bangsawan dan pewaris keluarga besar sudah sering ia lihat.

Namun, tak seorang pun mampu memberinya perasaan yang sama seperti Wang Chong di hadapannya.

Seorang jenderal!

Bai Siling memutar otak, akhirnya menemukan kata yang tepat. Aura yang terpancar dari Wang Chong saat ini, bagaikan seorang panglima besar di medan perang yang mampu menunjuk arah negeri, menggerakkan pasukan dengan wibawa mutlak.

Di hadapannya, entah itu ratusan hingga ribuan bandit berkuda, perampok gunung, bahkan pasukan kavaleri Tang sendiri, semuanya tanpa sadar tertekan oleh kehadirannya, hanya menunggu perintah darinya.

Bahkan Xu Qian, Huang Yongtu, dan yang lain yang biasanya tidak akur dengannya, kini tak bisa tidak memperhatikan setiap gerak-geriknya.

– Padahal tingkat kultivasinya sebenarnya masih lebih rendah dibanding banyak orang di sana.

Wang Chong sendiri tidak menyadari pikiran orang-orang di belakangnya. Saat ini, seluruh perhatiannya tertuju pada sosok penasihat militer paruh baya di sisi pemimpin bandit berkuda berzirah besi.

“…Tuan juga seorang yang banyak membaca kitab. Mengapa tidak ikut ujian kekaisaran, meraih nama besar? Apakah ajaran Kongzi dan Mengzi mengajarkan orang untuk menjadi perampok, merampas harta, dan merebut wilayah?”

“Hehe, itu tak perlu membuat Tuan Muda repot. Pemimpin kami pernah menyelamatkan nyawaku, dan karena mendapat kepercayaannya, aku rela mengabdi sepenuh hati. Justru kau, jangan kira dengan cara ini bisa menyelamatkan teman-temanmu.”

“Tambahan lagi, di sini hanya pemimpin kami yang berhak bicara. Jangan buang tenaga padaku.”

Zhou An memelintir janggutnya sambil tersenyum tipis.

“Hahaha, bocah, kau memang punya sedikit kemampuan. Mengingat kau sudah membunuh lebih dari seratus anak buahku, kau juga bisa dianggap tokoh. Aku beri kau kesempatan: letakkan senjatamu, segera menyerah, mungkin masih ada peluang menyelamatkan teman-temanmu. Kalau tidak, baik kau maupun mereka, semua akan mati!”

Pemimpin bandit berkuda berzirah besi, Li Tieyi, tertawa keras. Suaranya bergemuruh laksana guntur, mengguncang ke segala arah.

“Pemimpin bandit di seberang sana, apa kau sedang bercanda denganku? Meletakkan senjata, bukankah itu mati lebih cepat?”

Wang Chong mengejek dingin.

“Kalau begitu tak ada cara lain. Karena kalian tidak meletakkan senjata, mereka justru akan mati lebih cepat!- Serang!”

Begitu suara jatuh, senyum Li Tieyi lenyap. Ia mengibaskan lengan, menunjuk ke arah Xu Qian, Huang Yongtu, dan yang lain di kejauhan, wajahnya menampakkan kekejaman yang dingin.

“Boom!”

Pasukan bandit yang tadinya hanya mengepung tanpa menyerang, tiba-tiba bergerak seperti mesin raksasa yang berderu. Lima hingga enam ratus bandit gunung dan bandit berkuda serentak melancarkan serangan, momentum mereka bagaikan gelombang besar yang menelan segalanya.

“Xiiyuuut!”

Kuda-kuda meringkik, bandit gunung di depan, bandit berkuda di belakang, bahkan panah-panah dilepaskan, rapat dan padat, langsung menghantam ke arah Xu Qian dan Huang Yongtu.

“Celaka!”

Di lereng bukit, wajah Xu Qian, Huang Yongtu, dan yang lain berubah drastis. Mereka baru saja menerima pil obat dari Wang Chong dan kawan-kawan, baru sempat beristirahat sebentar, tak disangka bandit berzirah besi langsung melancarkan serangan besar.

“Bangun, cepat bangun!”

“Sialan!”

“Bajingan, apa yang kau lakukan? Cepat letakkan senjata! Kau mau membunuh kita semua?”

“Kau gila! Kalau mereka meletakkan senjata, kita justru mati lebih cepat!”

…

Di lereng bukit, Huang Yongtu memaki-maki, berusaha memaksa Wang Chong dan yang lain menyerah. Namun yang ia dapat hanyalah amarah Xu Qian dan Zhang Lin.

Huang Yongtu memang suka bicara sembarangan, tapi Xu Qian dan Zhang Lin sangat paham: jika Wang Chong dan yang lain menyerah, maka benar-benar tak ada harapan lagi.

Semua pasti mati.

“Cepat siapkan pertahanan! Jangan biarkan mereka menerobos! Kalau tak bisa bertahan, siap-siap menerobos keluar!”

Zhang Lin segera memberi perintah. Dua puluh enam kavaleri Tang tingkat Zhenwu masih punya kekuatan bertarung, setidaknya bisa bertahan untuk sementara waktu.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Bai Siling refleks menoleh ke arah Wang Chong.

Serangan mendadak bandit berzirah besi terhadap Xu Qian dan Huang Yongtu membuat seluruh pasukan di jalan raya kacau balau.

“Jangan panik! Semua dengarkan perintahku! Serbu! Jangan tahan tangan, bunuh mereka semua!”

Tatapan Wang Chong setajam kilat, wajahnya tenang, cepat menganalisis situasi. Sesaat kemudian, di bawah tatapan terkejut Bai Siling, Wang Chong mengibaskan tangannya, memimpin empat puluh kavaleri Tang, bergemuruh bagaikan petir, menyerbu tanpa ragu ke tengah pasukan bandit berzirah besi.

“Bunuh!”

“Bunuh!”

Lebih dari empat puluh kavaleri Tang, dengan momentum baru saja membantai seratus bandit, kini bagaikan binatang buas yang mengamuk, menerjang masuk ke kerumunan bandit berzirah besi.

Kecepatan kuda perang jauh melampaui gerakan bandit. Gelombang pertama bandit bahkan belum sempat mencapai Xu Qian dan Huang Yongtu, kuda-kuda Wang Chong sudah menghantam kerumunan padat itu laksana palu raksasa.

Pemandangan yang sama kembali terulang!

“Boom!”

Dalam jeritan ngeri, panik, dan ketakutan, puluhan bandit terlempar tinggi ke udara, tubuh mereka ringan tak berdaya dihempas kekuatan tabrakan kuda perang.

“Pupupupu!”

Tombak-tombak menusuk rapat, dalam sekejap puluhan bandit roboh. Cahaya aura bertautan, hutan tombak berubah menjadi gelombang besar. Di hadapan kavaleri Tang yang menyerbu, bandit sama sekali tak mampu melawan.

“Ah! Menyingkir, cepat menyingkir! Mereka menyerang!”

“Tahan mereka! Ahhh!”

“Minggir! Biarkan aku lewat!”

“Tolong! Aaaah!”

…

Serangan Wang Chong kali ini benar-benar mendadak, kecepatan kuda perang membuat semua orang tak sempat bereaksi.

Hanya dalam sekejap, puluhan bandit roboh seperti rumput kering, potongan tubuh beterbangan di udara.

Dengan kekuatan yang menekan, garis depan bandit di sisi timur jalan raya langsung runtuh total, keruntuhan itu dengan cepat merambat ke belakang.

Kerumunan kacau balau.

Kegarangan bandit, di hadapan kekejaman dingin dan efisiensi mesin pembunuh pasukan resmi Tang, sama sekali tak berarti.

Bandit berteriak-teriak, panik melarikan diri ke belakang. Kepanikan menyebar cepat di antara mereka, bahkan mulai menjalar ke seluruh pasukan besar.

“Bajingan!”

Pemimpin perampok berkuda berzirah besi, Li Tieyi, murka besar. Serangan di pihaknya belum juga menunjukkan kemajuan berarti, sementara di sisi lain, Wang Chong hampir saja membuat pasukan di timur porak-poranda.

“Kerahkan pemanah, rapatkan barisan ke arah timur! Kirim seratus saudara ke sana, bergabung dengan para perampok gunung yang sudah menyerah pada kita, habisi mereka dengan sekuat tenaga!”

“Siap!”

Seorang kepala perampok segera menerima perintah dan bergegas pergi.

Di sisi batu karang, penasihat militer perampok berzirah besi hanya bisa tersenyum pahit mendengar perintah itu. Ia tahu pemuda itu sulit dihadapi, namun setelah benar-benar melihatnya, barulah ia sadar betapa mengerikannya lawan yang dihadapi.

Empat puluh prajurit kavaleri Tang di bawah komando Wang Chong beringas laksana binatang buas. Daya gempur mereka begitu dahsyat hingga beberapa perampok gunung bersama kuda-kudanya terlempar belasan meter ke udara.

Kekuatan itu benar-benar menakutkan!

Jika terus menyerang pasukan Tang di lereng bukit tanpa menghiraukan Wang Chong di timur, meski perampok berzirah besi berhasil, kerugian mereka pasti akan sangat besar.

“Celaka!”

Zhou An tersenyum getir. Saat itu juga ia baru sadar, pasukan Tang ini jauh lebih sulit ditaklukkan daripada yang ia bayangkan.

“Sayap kiri ke kiri, sayap kanan ke kanan! Jangan hiraukan pasukan Tang di lereng bukit. Jangan masuk ke jalan raya, di sanalah kekuatan mereka paling besar. Kepung dari lereng di kedua sisi!”

Zhou An segera mengatur pasukan, mengeluarkan serangkaian perintah. Para perampok gunung dan bandit berkuda yang tadinya kacau balau, kini mulai bergerak sesuai arahannya.

Lima hingga enam ratus orang itu meninggalkan jalan raya, lalu menyusuri hutan di lereng bukit, membentuk sayap yang hendak mengepung Wang Chong dan pasukannya di jalan raya.

Tatapan Zhou An tajam. Hanya dengan sekali bentrokan, ia sudah bisa menilai bahwa di jalan raya mereka sama sekali bukan tandingan Wang Chong.

Kuda perang memang unggul di medan datar, tetapi di medan yang rumit, kekuatannya justru berkurang drastis.

Selama bisa menghindari serangan frontal dan menyerang dari lereng, mereka bisa menekan pasukan Tang itu.

“Mundur!”

Melihat kedua sayap perampok berzirah besi hampir menyelesaikan pengepungan, Wang Chong tanpa ragu mengangkat tinju kirinya, lima jarinya terbuka. Seketika, dua puluh kavaleri di bawah komandonya terbagi menjadi dua kelompok, maju-mundur berulang kali, menghantam dan menginjak barisan timur perampok hingga hancur berantakan. Mereka lebih dulu melindungi Bai Siling dan yang lain untuk mundur, lalu baru menarik diri sendiri.

Beberapa perampok gunung yang melihat pengepungan hampir selesai, nekat menyerbu, berusaha menahan Wang Chong. Namun dua gelombang kavaleri Tang maju-mundur menghantam mereka hingga tubuh dan kuda sama-sama remuk.

“Xiiyuuut!”

Kuda perang meringkik nyaring. Sebelum lingkaran pengepungan menutup rapat, mereka melesat lurus dari jalan raya, laksana naga air menerobos keluar dari kepungan.

Dua barisan pasukan Tang kembali menyatu, membentuk formasi rapi, berhadapan dengan lautan perampok berzirah besi di kejauhan.

…

Bab 346 – Tugas Tahap Kedua dari Kekaisaran!

Sejenak, waktu seakan berhenti.

Perampok berzirah besi yang semula menyerbu ke arah Wang Chong tiba-tiba terhenti. Bahkan bandit paling ganas pun, melihat barisan kavaleri Tang yang tegak lurus, seolah satu tubuh, tak bergerak sedikit pun, langsung merasa gentar dan tak berani maju.

Jika bandit kuat saja demikian, apalagi perampok gunung biasa.

Jalan raya, lereng bukit, hutan – semuanya mendadak sunyi mencekam.

Bau darah yang pekat menusuk hidung menyebar di udara. Dalam bentrokan singkat itu, pihak Wang Chong kembali tanpa luka, sementara perampok berzirah besi kehilangan lebih dari enam puluh mayat.

Mendengar kabar tak sebanding dengan melihat langsung!

Mereka sudah tahu seratus saudara sebelumnya mati di tangan Wang Chong, juga tahu kekuatan pasukan Tang lebih unggul. Namun semua itu tak sebanding dengan guncangan yang ditimbulkan oleh empat puluh kavaleri Tang dalam sekali serbuan singkat.

Saat ini, setiap prajurit Tang di jalan raya bagaikan iblis yang keluar dari neraka, memancarkan tekanan tak kasat mata namun terasa nyata.

“Glek!”

Seorang perampok gunung menelan ludah keras-keras, wajah pucatnya penuh ketakutan. Kavaleri Tang yang berdiri tegak tanpa bergerak justru lebih menakutkan daripada saat mereka menyerbu.

Bertahun-tahun ia berkeliaran di jalan barat, tak pernah membayangkan bahwa berada di tengah enam hingga tujuh ratus perampok sekalipun, ia masih bisa merasa gentar pada empat puluh kavaleri Tang saja.

“Orang-orang ini… terlalu kuat!”

Pikiran yang sama melintas di benak banyak orang. Beberapa perampok bahkan serentak mundur ke belakang.

Mereka yang menyaksikan langsung kedahsyatan serbuan itu tak lagi percaya bahwa kerumunan bisa memberi mereka perlindungan.

“Luar biasa!”

“Tak kusangka mereka sehebat ini!”

“Pemuda itu, benar-benar kita remehkan. Tak mungkin seorang rakyat jelata memiliki kemampuan militer seperti ini. Dan tak mungkin seorang rakyat biasa bisa memimpin empat puluh kavaleri hingga sekuat itu. Aku salah menilai, dia pasti keturunan keluarga bangsawan militer terkuat di ibu kota!”

“Bai Tiewu, Bai Siling benar! Siapa sebenarnya pemuda ini?”

…

Di lereng bukit, Xu Qian, Huang Yongtu, dan sisa kavaleri Tang pun terperangah. Jika tidak menyaksikan sendiri, mereka takkan percaya bahwa pasukan yang barusan menyerbu adalah kavaleri yang sama dengan mereka.

Daya gempur dan kekuatan tempur itu sungguh mencengangkan.

Dengan kekuatan sendiri, mereka berhasil memukul mundur serangan perampok berzirah besi, menghancurkan formasi musuh.

Lima hingga enam ratus perampok yang tadinya mengepung mereka kini terpaksa mengalihkan perhatian ke Wang Chong dan Bai Siling di jalan raya timur.

Itu benar-benar tak masuk akal.

Dan semua ini terjadi berkat komando Wang Chong. Ketenangan, kejernihan, dan ketegasan yang ia tunjukkan bahkan lebih membekas di hati Xu Qian dan Huang Yongtu daripada serbuan kavaleri itu sendiri.

Sebelumnya, keduanya sering mengejek dan meremehkannya, menganggap Wang Chong hanyalah rakyat jelata dari kamp pelatihan Kunwu.

Namun kini, mana berani mereka masih berpikir demikian.

Tak ada seorang pun yang bisa memimpin empat puluh kavaleri hingga menghasilkan efek sehebat itu. Baik kekuatan naga maupun wibawa dewa, tak seorang pun mampu menandinginya.

Itu jelas bukan sesuatu yang bisa dilakukan orang biasa.

Keduanya kini merasakan sebuah firasat yang begitu kuat: Wang Chong pasti berasal dari salah satu keluarga besar berpengaruh di ibu kota, bahkan dari kalangan yang sangat kuat. Namun, anehnya, mereka berdua sebelumnya sama sekali belum pernah mendengar nama orang seperti itu.

“Siapa sebenarnya orang ini?”

Di bawah sebatang pohon maple merah yang penuh lubang dan tertancap anak panah, Xu Qian bergumam pelan. Kini rasa penasarannya terhadap identitas Wang Chong semakin membuncah.

“Bajingan!”

Saat ini, orang yang paling murka tak lain adalah Li Tieyi, pemimpin perampok berkuda berzirah besi di atas batu karang raksasa. Jika dihitung bersama gelombang sebelumnya, dalam tiga kali bentrokan, empat puluh orang Wang Chong sudah menewaskan hampir dua ratus anak buahnya.

Kerugian sebesar ini jelas merupakan pukulan telak!

Meskipun sebagian besar yang mati hanyalah para bandit gunung yang baru saja bergabung, hal itu sama sekali tidak meredakan amarah Li Tieyi.

“Zhou An, berapa lama lagi?”

Li Tieyi menatap jauh ke depan, suaranya berat, mata penuh api yang hampir menyembur keluar.

“Masih butuh sedikit waktu,” jawab Zhou An dengan nada muram. Hatinya pun terasa tidak enak, karena dalam arti tertentu ini adalah kelalaiannya.

“Mohon tenang, Tuan. Begitu persiapan selesai, mereka tidak akan punya jalan keluar. Saat itu, apa pun yang Tuan kehendaki bisa dilakukan. Namun sebelum itu, mohon bersabar sebentar lagi.”

“Hmph, baiklah, aku akan percaya padamu sekali ini!”

Li Tieyi mengibaskan lengan bajunya, menahan amarahnya kembali. Ia selalu sangat mempercayai sang penasihat di sisinya, namun kali ini kerugian benar-benar terlalu besar. Bahkan jika mereka menang, wibawanya tetap akan tercoreng.

Angin sepoi berhembus, suasana sekitar sunyi senyap.

Jalan raya, lereng bukit, dan tikungan di sisi timur saling berhadapan dari kejauhan, semuanya hening, bahkan tanpa suara percakapan.

Tanpa disadari, fokus pertahanan para perampok berzirah besi telah bergeser dari Xu Qian dan Huang Yongtu di lereng bukit menuju kelompok Wang Chong. Bahkan para ahli tingkat Zhenwu di sisi Li Tieyi pun sudah dipindahkan ke sisi kiri jalan raya. Setelah kehilangan hampir dua ratus orang, Li Tieyi tak sanggup lagi menanggung kerugian lebih lanjut.

Dengan delapan puluh persen serangan kini diarahkan pada Wang Chong dan pasukannya, sisa kekuatan yang ada tak lagi mampu menekan Xu Qian dan Huang Yongtu sepenuhnya.

Tiga pihak pun terjebak dalam kebuntuan.

“Gugugu!”

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba terjadi perubahan. Di bawah tatapan banyak pasang mata, samar-samar muncul bayangan putih di langit. Seekor merpati putih mengepakkan sayapnya, meluncur turun dari angkasa.

Sekejap saja, suasana menjadi aneh tak terlukiskan.

Beng!

Tali busur bergetar. Belum sempat merpati itu mendarat, sebuah anak panah besi melesat, menembus tubuhnya hingga darah muncrat. Dari arah anak panah itu, tampak seorang kepala perampok berzirah besi di lereng bukit perlahan menurunkan busurnya.

“Itu merpati pengirim pesan dari istana!”

Hanya sekejap, melihat cincin emas di kaki kanan merpati, wajah Kapten Zhang Lin menegang. Ia mengibaskan cambuk kudanya, melompat ke udara, dan sebelum tubuh merpati terbawa jatuh oleh kekuatan panah, ia sudah melilitkannya dengan cambuk dan menariknya kembali.

Tujuan para perampok berzirah besi hanyalah mencegah pesan terkirim. Begitu melihat merpati mati, mereka pun tidak melakukan tindakan lain.

“Kapten Zhang, bagaimana?”

“Apa isi pesannya?”

Xu Qian dan Huang Yongtu menatap tegang. Bahkan dari kejauhan, Wang Chong dan Bai Siling juga ikut menoleh.

Selama berhari-hari, ini adalah pertama kalinya mereka menerima merpati dari pihak istana.

Zhang Lin tidak langsung menjawab. Ia menurunkan tabung bambu berlapis emas dari kaki merpati, hati-hati mengeluarkan gulungan kertas, membukanya, lalu membaca dengan saksama.

“Kita menerima misi tahap kedua dari istana!”

Namun setelah membaca isinya, wajah Zhang Lin bukannya gembira, malah menampakkan senyum pahit.

“Apa?!”

Xu Qian dan Huang Yongtu tertegun. Di saat genting seperti ini, mereka justru menerima misi tahap kedua?

“Kapten Zhang, sebenarnya misi apa?”

Xu Qian bangkit dan berjalan mendekat. Entah mengapa, ia merasa ekspresi Zhang Lin begitu aneh.

“Kalian lihat sendiri saja.”

Zhang Lin menyerahkan surat itu. Xu Qian dan Huang Yongtu menerimanya, sekali baca, wajah mereka pun berubah aneh.

Isi surat itu tidak banyak, hanya beberapa kalimat singkat:

“Misi tahap kedua: Dengan ini memerintahkan delapan puluh orang dari barisan keenam untuk membasmi perampok berzirah besi Li Tieyi beserta pengikutnya!”

“Ini apa-apaan?!”

Huang Yongtu marah besar, melemparkan surat itu ke tanah dengan geram.

“Di saat seperti ini mereka malah memberi misi tahap kedua? Apa mereka ingin kita mati lebih cepat? Lihatlah ke luar sana, bandit dan perampok gunung berjumlah tujuh hingga delapan ratus orang! Mana mungkin kita yang segelintir ini bisa menanganinya? Belum lagi ada Li Tieyi, bahkan Kapten Zhang sendiri bukan tandingannya!”

“Misi macam apa ini, benar-benar gila!”

“Huang Yongtu, kau gila! Jaga ucapanmu, apa kau ingin menghina istana?” Xu Qian memperingatkan dengan suara berat.

“Sialan, aku sudah di ambang kematian, apa aku masih peduli soal itu?!” Huang Yongtu menggeram, wajahnya bengis dan terdistorsi.

Tak seorang pun tahu berapa lama lagi mereka bisa bertahan. Meski sementara ini tampak aman di benteng kecil di lereng bukit, siapa yang tahu kapan mereka akan hancur lebur menjadi abu?

Perasaan menunggu kematian yang bisa datang kapan saja itu bahkan lebih menakutkan daripada mati itu sendiri.

“Tenanglah, Tuan.”

Zhang Lin tersenyum pahit.

“Istana sama sekali tidak tahu keadaan kita sekarang. Mereka hanya tahu memberi perintah, tanpa tahu di mana kita berada, apalagi bahwa kita sedang terkepung oleh perampok berzirah besi. Lagi pula, jarak antara ibu kota dan tempat ini sangat jauh. Bahkan istana pun tak mungkin tahu bahwa Li Tieyi berhasil mengumpulkan enam hingga tujuh ratus perampok.”

Bang!

Huang Yongtu menghantam batang pohon di sampingnya dengan tinju, serpihan kayu berhamburan, bahkan jarinya berdarah. Meski ia tahu ucapan Zhang Lin mungkin benar, tetap saja hatinya tidak merasa lebih baik.

“Sejauh ini, kabar terbaik bagi kita adalah masih ada dua orang lagi yang belum terjebak dalam kepungan. Selain itu, salah satunya tampaknya sangat menguasai strategi perang, mampu memimpin pasukan di medan tempur, dan pandai memanfaatkan waktu. Itulah satu-satunya harapan kita.”

Sambil berkata demikian, Zhang Lin menoleh ke arah Wang Chong di kejauhan.

Delapan puluh orang penunggang kuda besi sudah diserahkan ke tangannya cukup lama, namun terus terang saja, orangnya tetap sama, kudanya pun tetap sama. Hanya berganti panglima, tetapi empat puluh penunggang kuda besi yang berada di bawah komando baru itu menampilkan wibawa dan ketegasan yang sama sekali berbeda dengan saat berada di tangannya.

Bahkan daya tempurnya pun berada di tingkat yang sama sekali lain!

Inilah perubahan yang dibawa oleh seorang panglima yang bijaksana.

Tugas seorang prajurit adalah menjaga perbatasan, gugur di medan perang. Bagi Zhang Lin, nyawanya sendiri justru bukan hal yang terlalu ia pedulikan.

Yang benar-benar ia perhatikan sekarang adalah pemuda itu. Dengan kemampuan militer seperti itu, bila kelak ditempa di medan perang kekaisaran, ia pasti akan menjadi seorang jenderal besar yang menguasai satu wilayah dan mengguncang musuh dengan kewibawaannya.

Orang seperti itulah yang paling penting.

Jika pada akhirnya tak bisa menghindari takdir kematian, Zhang Lin justru berharap bagaimanapun caranya, pemuda termuda itu bisa lolos!

…

Bab 347 – Kecurigaan!

“Zhang Xiaowei, tadi Shi Ling menembakkan sebuah anak panah, sebenarnya apa yang tertulis di atasnya?”

Xu Qian tiba-tiba membuka mulut, menatap Zhang Lin di sampingnya.

Pada anak panah yang ditembakkan Bai Siling, tergantung selembar kain putih. Selain membungkus banyak sekali pil obat yang sangat membantu mereka, di atas kain putih itu juga tertulis banyak kata dengan tinta hitam.

Namun setelah pil obat dibagikan kepada semua orang, Zhang Lin sama sekali tidak menyebutkan isi tulisan di kain itu.

“Ini… sebenarnya surat itu ditulis oleh Tuan Muda untukku. Jika kita bisa lolos, nanti akan kutunjukkan padamu. Beliau berulang kali berpesan, selain aku, tidak boleh ada orang lain yang melihatnya. Di dalamnya tertulis cara kita melarikan diri. Itu mungkin satu-satunya cara, juga kesempatan terakhir kita.”

Zhang Lin tersenyum pahit.

“Oh? Bahkan kami pun tidak boleh melihatnya?”

Xu Qian bertanya. Zhang Lin memang tidak menyebutkan nama, tetapi Xu Qian sudah sangat paham. Orang yang ia sebut sebagai “Tuan Muda” itu, pasti hanya bisa merujuk pada Wang Chong.

“Ya.”

Zhang Lin mengangguk serius.

Xu Qian terdiam, lalu seakan teringat sesuatu, tanpa sadar menoleh ke arah Huang Yongtu di sampingnya. Satu-satunya alasan Wang Chong berulang kali menekankan agar mereka tidak boleh melihat, kemungkinan besar hanyalah karena Huang Yongtu.

Dia tidak mempercayai Huang Yongtu.

“Bajingan!”

Hampir di saat yang sama, Huang Yongtu pun menyadarinya. Urat di keningnya menonjol, amarah membakar di dalam dadanya. Ia memang tidak bicara, tetapi telinganya tidak tuli.

Setiap kata yang diucapkan Xu Qian dan Zhang Lin, ia dengar dengan jelas.

“Apa maksud si brengsek Wang itu? Tidak percaya pada aku?”

Wajah Huang Yongtu memerah, bukan karena malu, melainkan karena marah. Di saat genting seperti ini, masih saja dianggap tidak bisa dipercaya – bagaimana mungkin ia bisa menerimanya?

Baik Zhang Lin maupun Xu Qian, pada saat itu cukup pintar untuk tidak menanggapi. Mereka menoleh ke arah lain, berpura-pura tidak mendengar.

Huang Yongtu dan Wang Chong memang sejak awal tidak pernah akur.

Wang Chong tidak memberitahunya, mungkin memang bisa dimengerti.

…

“Tuan, apa yang harus kita lakukan selanjutnya?”

Di jalan resmi sisi timur, Ma Song tiba-tiba bersuara. Seketika semua orang menoleh, menatap Wang Chong yang berada di barisan paling depan.

Kebuntuan sudah berlangsung cukup lama, tetapi hanya dengan bertahan seperti ini, mereka tidak akan bisa menyelamatkan Xu Qian dan Huang Yongtu.

Sampai sekarang, kepala para bandit berkuda besi itu pun belum turun tangan, setidaknya belum menyerang mereka.

“Andai saja kita bisa mengirimkan kabar keluar.”

Seorang kepala regu berkata.

“Tidak ada gunanya. Ibu kota terlalu jauh. Bahkan pos militer terdekat pun berjarak tiga sampai empat hari perjalanan dari sini. Saat itu tiba, semuanya sudah terlambat.”

Yang bicara adalah Bai Siling. Ia langsung menolak gagasan kepala regu itu.

“Dengan kata lain, kalau ingin menyelamatkan mereka, hanya kita sendiri yang bisa melakukannya.”

“Benar. Lawan bahkan menembak jatuh merpati pengirim pesan dari istana pada kesempatan pertama. Tujuannya jelas, agar kita tidak bisa menyampaikan kabar keluar. Mereka tidak akan memberi kita kesempatan itu.”

Wang Chong mengerutkan kening.

Dalam misi ujian ini, demi mencegah segala bentuk kecurangan, sebelum tugas selesai, semua orang dilarang membawa alat komunikasi apa pun.

Akibatnya, ketika Wang Chong dan yang lain menghadapi kesulitan dan bahaya seperti ini, mereka sama sekali tidak bisa berhubungan dengan dunia luar.

Selain itu, jalan menuju barat memang dipilih yang paling terpencil, tandus, dan jarang dilalui orang. Selain pedagang keliling sesekali, hampir tidak ada orang yang datang ke sini.

Kalau bukan karena jauhnya dari pusat kekuasaan dan pengaruh istana, tidak mungkin akan muncul begitu banyak bandit gunung dan perampok berkuda.

Singkatnya, jika ingin menyelamatkan Xu Qian dan Huang Yongtu, satu-satunya harapan hanyalah mereka berempat puluh dua orang ini!

“Namun, dibandingkan itu, ada hal lain yang lebih membuatku khawatir.”

Wang Chong bergumam.

“Apa itu?”

Seketika semua orang menegang, menatap Wang Chong.

“Kau merasakannya juga?”

Bai Siling bertanya dengan nada cemas.

Sekarang, Wang Chong adalah batu penopang seluruh pasukan. Jika bahkan dia merasa tidak tenang, maka semua orang akan semakin gelisah. Sebelum hari ini, Bai Siling sama sekali tidak bisa membayangkan dirinya akan menaruh harapan pada seorang pemuda yang jauh lebih muda darinya, bersama lebih dari empat puluh prajurit tangguh Tang, juga Xu Qian dan Huang Yongtu.

Namun kenyataannya memang demikian.

Baik dia maupun yang lain, tidak ada yang merasa itu aneh.

“Siling, menurutmu, mengapa Li Tieyi tidak bergerak?”

Wang Chong tiba-tiba bertanya.

“Ah!”

Bai Siling tertegun, sejenak tidak bisa mengikuti alur pikir Wang Chong.

“Dengan kebuntuan seperti ini, memang benar kita tidak bisa menyelamatkan Xu Qian dan Huang Yongtu. Tapi Li Buyi dan yang lain juga tidak bisa berbuat apa-apa terhadap kita. Kita tidak terburu-buru karena setidaknya ini bisa menahan sebagian besar kekuatan mereka, sekaligus melindungi Xu Qian dan Huang Yongtu. Tapi mengapa Li Tieyi juga tidak terburu-buru?”

“Dengan kekuatan mereka, sebenarnya mereka bisa saja menyingkirkan Xu Qian dan Huang Yongtu. Meski harus membayar harga, itu sepenuhnya bisa dilakukan. Tapi mereka tidak melakukannya. Itu karena mereka ingin menggunakan Xu Qian dan Huang Yongtu untuk menahan kita.”

“Jika Xu Qian dan Huang Yongtu mati, kita pasti segera mundur. Tapi sekarang, kita sudah datang. Mengapa dia masih belum bergerak?”

Wang Chong membelakangi Bai Siling, tatapannya menembus jarak jauh, menyorot ke arah pemimpin dan penasihat para bandit berkuda yang berdiri di atas batu besar di belakang barisan musuh.

Mampu mengendalikan begitu banyak perampok gunung dan bandit berkuda, membuat mereka bergantung padanya dan dipergunakan untuk kepentingannya sendiri, kekuatan serta kelihaian Li Tieyi sudah tak perlu diragukan lagi.

Dan bisa sedemikian efektif menggerakkan para perampok gunung dan bandit berkuda yang baru saja ditaklukkannya, lalu segera memberi respons tepat ketika garis depan mereka dihancurkan, bahkan mampu melihat kelemahan kavaleri yang sulit bergerak di lereng, kemudian mengatur perampok dan bandit untuk mengepung dari kedua sisi, menahan kavaleri dengan cara yang tepat – kemampuan sang penasihat militer itu pun bisa dibayangkan.

Menghadapi lawan semacam ini, Wang Chong tidak akan pernah meremehkan mereka.

Setiap tindakan meremehkan hanya akan berakhir dengan kekalahan, serta hasil akhir yang tak bisa diterima.

“ Maksudmu adalah…”

Mendengar kata-kata Wang Chong, Bai Siling pun mengerutkan alisnya, samar-samar ia juga memikirkan sesuatu.

“Katakan saja, lihat apakah kita memikirkan hal yang sama!”

Ucap Wang Chong dengan suara dalam, di antara alisnya seakan ada badai yang sedang bergolak.

“Mereka tidak segera bertindak, karena sedang menunggu sebuah kesempatan… kesempatan untuk menghancurkan kita sepenuhnya, tanpa memberi celah untuk melarikan diri?”

Bai Siling mencoba menebak.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk berat.

“Itu juga yang kupikirkan. Para bandit besi ini terlalu tenang, bahkan terlalu tenang. Jika tidak ada sesuatu yang tersembunyi, pasti penasihat militer mereka sudah menyiapkan sesuatu di belakang kita.”

“Kalau begitu, apa yang harus kita lakukan?”

Wajah Bai Siling berubah drastis, hatinya pun sulit tetap tenang.

Lima hingga enam ratus perampok dan bandit saja sudah sulit dihadapi. Jika mereka masih punya siasat lain, maka keadaan akan semakin berbahaya. Bisa jadi, bukan hanya gagal menyelamatkan Xu Qian dan Huang Yongtu, bahkan nyawa mereka sendiri pun ikut terancam.

“Sudah terlambat. Jika dugaanku benar, persiapan mereka hampir selesai. Ingin mundur sekarang pun sudah tak sempat.”

Wang Chong berkata dengan suara berat.

Di sekeliling, angin berdesir kencang, seluruh pasukan terdiam bagai mati.

Suasana begitu menekan.

Pasukan resmi Tang yang gagah berani dipaksa sampai ke titik ini oleh perampok dan bandit, sungguh belum pernah terjadi sebelumnya. Namun kenyataan pahit itu kini terpampang di depan mata.

Empat puluh kavaleri Tang, sehebat apa pun, tetap sulit menghadapi lima hingga enam ratus perampok dan bandit. Belum lagi, di antara mereka ada banyak bandit yang kekuatannya tidak kalah dengan ahli tingkat Zhenwu.

Perbedaan jumlah terlalu besar.

Selain itu, menurut ucapan Li Cangqi, Li Tieyi setidaknya adalah ahli Zhenwu tingkat lima atau enam. Ditambah lagi dengan “Ilmu Baju Besi” khasnya, bila ia benar-benar turun tangan, situasi yang dihadapi akan jauh lebih berbahaya daripada sekarang.

Wang Chong duduk di atas kuda putihnya, dalam sekejap matanya berkilat dengan berbagai pikiran yang melintas.

Bai Siling tahu ia sedang berpikir. Meski hatinya cemas, ia sadar tak boleh mengganggu, hanya bisa menahan diri dengan paksa.

Waktu berjalan lambat, terasa begitu menyiksa. Entah sudah berapa lama, akhirnya Bai Siling tak tahan lagi.

“Sudah terpikir?”

“Untuk memecahkan kebuntuan ini, hanya ada satu cara. Cara terakhir, satu-satunya.”

“Cara apa?”

Bai Siling bertanya refleks.

Wang Chong tersenyum tipis, tidak menjawab. Tatapannya menembus jarak, mengarah pada pemimpin bandit besi dan penasihatnya yang berdiri di atas batu karang terjal di seberang.

“Tapi sebelum itu, ada hal lain yang harus kita lakukan.”

Dengan satu ayunan tangan Wang Chong, keempat puluh kavaleri Tang segera berputar melewati tikungan, mundur bersih tanpa tersisa.

“Mereka ingin melakukan apa?”

Begitu Wang Chong pergi, di atas batu karang, Li Tieyi langsung mengerutkan alis.

“Mungkinkah mereka sudah mengetahui rencana kita?”

Li Tieyi, yang biasa menguasai pegunungan, membunuh pedagang maupun pasukan resmi sesuka hati, selalu penuh percaya diri tanpa gentar. Namun kali ini, ia justru merasa seakan terikat di segala sisi.

– Alasannya sederhana, pasukan empat puluh orang itu memberinya rasa ancaman yang terlalu kuat.

“Seharusnya tidak mungkin. Aku sudah memerintahkan mereka untuk menghindari jalur pegunungan sebisa mungkin. Bahkan seekor burung pun tak boleh terkejut. Mereka tak mungkin menyadari sesuatu dari sekitar sini. Lagi pula, sejak mereka sudah sampai di sini, itu berarti meski mereka menyadari sesuatu, mereka juga tak mungkin bisa pergi begitu saja. Perasaanku mengatakan, mereka hanya mundur sementara, bukan benar-benar pergi, dan jaraknya pun tidak jauh.”

Zhou An berpikir sejenak lalu berkata.

“Orang! Kirim pengintai untuk memeriksa!”

Li Tieyi termenung sejenak, lalu melambaikan tangan.

“Baik, Tuan!”

Seorang pengintai bandit segera menerima perintah dan pergi.

…

“Celaka, jangan-jangan mereka merasa bahaya lalu meninggalkan kita, kabur sendiri?”

Di lereng bukit, begitu Wang Chong dan Bai Siling bergerak, Huang Yongtu langsung tak tahan memaki, wajahnya penuh kecemasan.

Padahal biasanya ia bukan orang yang mudah panik.

Namun kini, nyawa mereka benar-benar berada di ujung tanduk. Setiap gerak-gerik Wang Chong menyangkut hidup matinya, membuat Huang Yongtu tak bisa menahan rasa marah dan takut.

Sejak kecil hidup di keluarga bangsawan besar, dengan status terhormat, Huang Yongtu belum pernah menghadapi situasi berbahaya seperti ini. Jika sejak awal tahu akan terjebak dalam keadaan semacam ini, ia pasti tidak akan ikut serta dalam ujian kali ini.

Sekalipun harus menerima teguran dari kamp pelatihan, istana, bahkan keluarganya, ia tetap tidak akan datang.

…

Bab 348: Siasat Tersembunyi Bandit Besi!

“Tenang saja. Jika Tuan itu ingin kabur, sejak awal ia tidak akan datang. Dan kalau pun ingin pergi, tadi ia sudah lama pergi.”

Sebuah suara terdengar dari samping, Zhang Lin mencoba menenangkan.

Huang Yongtu sedikit merasa lega.

“Hyah!”

Pada saat yang sama, derap kuda terdengar. Huang Yongtu menoleh, hanya untuk melihat seorang bandit besi bertubuh kekar tiba-tiba memacu kudanya, menyusuri jalan raya, mengejar ke arah Wang Chong dan pasukannya yang mundur.

“Tweng!”

Hampir bersamaan, suara busur berdentum. Dari balik tikungan jalan raya, sebuah anak panah besi raksasa melesat, langsung menembus kepala bandit besi itu.

Kekuatan dahsyatnya menembus dari dahi hingga belakang kepala. Darah muncrat deras, tubuh bandit itu terlempar dari kudanya, lalu terpaku di batang pohon di lereng bukit oleh panah tersebut.

“Ah!”

Seruan kaget dan tarikan napas dingin terdengar dari kerumunan. Semua orang terkejut oleh panah itu. Tak seorang pun menyangka, Wang Chong dan yang lain ternyata masih menyisakan jebakan saat mundur.

Panah itu begitu cepat, baik dari segi kecepatan, kekuatan, maupun pemilihan waktunya, semuanya sempurna. Sama sekali tidak memberi kesempatan untuk menghindar.

Pengintai dari gerombolan perampok berkuda berzirah itu bahkan belum sempat bereaksi, ketika sebuah anak panah menembus kepalanya.

“Seperti yang kau perkirakan, berhasil!”

Pada saat yang sama, lima puluh zhang dari tikungan, Bai Siling perlahan menurunkan busurnya. Ia menoleh, tersenyum penuh percaya diri, lalu mengacungkan tanda V ke arah Wang Chong di belakangnya.

“Kerja bagus!”

Wang Chong pun tersenyum.

Bai Siling memang bukan ahli panah murni, namun kemahirannya sudah sangat mengagumkan. Di antara mereka, hampir tak ada yang bisa menandingi, bahkan sudah mencapai tingkat panah tak pernah meleset.

“Ayo pergi. Dengan satu panah ini, setidaknya mereka akan merasa gentar. Mereka takkan bisa sembarangan mengintai lagi. Selain itu, bisa menewaskan satu orang berarti mengikis sedikit kekuatan mereka.”

kata Wang Chong.

Jumlah perampok berkuda berzirah itu terlalu banyak. Menghancurkan mereka secara langsung jelas mustahil. Karena itu, Wang Chong hanya bisa memakai cara tetesan air melubangi batu – mengikis kekuatan musuh sedikit demi sedikit dari samping.

Dengan satu kibasan tangannya, lebih dari empat puluh prajurit kavaleri Tang kembali melaju keluar.

……

“Keparat!”

Di atas batu besar, melihat pengintai yang ia kirimkan dipanah mati di depan mata banyak orang, wajah Li Tieyi menjadi sangat buruk.

“Pergi lagi!”

Dengan ayunan tangan, Li Tieyi kembali mengirim seorang anak buah.

Derap kuda terdengar. Pengintai kedua jauh lebih berhati-hati, menyatu dengan kudanya, memutar melewati tikungan. Baru saja ia melaju beberapa langkah, tiba-tiba – brang! Senar busur bergetar, dan sebuah panah kembali menembus kepalanya.

Namun kali ini, panah itu ditembakkan dari dalam hutan.

“Kedua!”

Bai Siling mengikat busurnya, melompat ke atas kuda, menjepit perut kuda dengan kedua kakinya, lalu melesat keluar dari balik pepohonan.

Saat Wang Chong mundur bersama empat puluh kavaleri, Bai Siling tidak ikut pergi. Ia justru bersembunyi lebih dulu di balik hutan. Perampok itu hanya fokus mengejar ke depan, tak pernah menyangka Bai Siling menunggu di belakang pepohonan. Tanpa waspada, ia pun kembali menjadi korban.

“Sialan!”

Mendengar derap kuda yang tiba-tiba terhenti di balik tikungan, Li Tieyi tak perlu berpikir panjang. Ia tahu pengintai kedua pasti juga tewas.

“Pergi lagi!”

Dengan wajah kelam, ia kembali mengirim pengintai. Namun kali ini lebih cerdik, ia mengirim tiga orang sekaligus. Mereka berhati-hati memutari tikungan: satu lewat jalan utama, dua lagi menyusuri lereng kiri dan kanan, sambil menyisir.

Dengan begitu, mereka bisa menghindari penyergapan.

Namun yang menyambut mereka justru empat kavaleri Tang dari atas bukit, bersama Bai Siling sendiri. Pertempuran berlangsung sengit, tapi berakhir cepat.

Tiga pengintai perampok menghadapi lima ahli tingkat Zhenwu. Hanya dalam sekejap, mereka semua tewas.

Kali ini benar-benar memalukan!

Hanya karena satu manuver mundur dari Wang Chong, pihak perampok berzirah tidak mendapat informasi apa pun, malah kehilangan enam orang sekaligus. Dan mereka bukan sekadar bandit liar, melainkan anak buah inti Li Tieyi.

Kesunyian mencekam menyelimuti batu besar itu.

“Penasihat, apa pendapatmu?”

Akhirnya Li Tieyi menoleh pada penasihatnya, Zhou An.

Penasihat itu pun terdiam. Pemuda dari kamp pelatihan di seberang sana benar-benar licik. Setiap gerakannya di luar dugaan. Bahkan jika Zhou An sendiri yang turun tangan, ia pun tak yakin bisa lolos dari taktik semacam itu. Namun mereka juga tak bisa berhenti mengintai.

Tanpa informasi, baik menyerang maupun mundur, semuanya tanpa arah. Jika Wang Chong sebenarnya tidak pergi jauh lalu tiba-tiba menyerang, itu akan menjadi bencana. Apalagi kuda bisa dibungkus kain di kuku-kukunya untuk meredam suara.

“Pemimpin, menurutku tak perlu menambah banyak orang. Jika mereka memang menunggu di balik tikungan, kecuali kita mengirim dua ratus orang sekaligus, berapa pun jumlahnya hanya akan jadi korban. Lebih baik kirim satu orang yang cerdik dan cekatan saja.”

“Kalau khawatir dengan panah mereka, kita bisa membekali dengan perisai besi.”

ujar Zhou An setelah berpikir sejenak.

Mereka memang tak punya perisai standar militer, tapi membuat perisai sederhana dari lempengan besi bukan masalah.

Perintah Zhou An segera disampaikan.

Setelah kehilangan tiga orang yang cukup terampil, akhirnya Li Tieyi dan Zhou An mendapat kabar yang mereka tunggu:

“Lapor, pemimpin! Mereka tidak pergi jauh, hanya beristirahat tiga ratus zhang dari sini!”

“Baik, tunggu satu batang dupa, lalu kirim orang lagi.”

“Siap, pemimpin!”

Pengintai segera mundur. Begitu ia pergi, Li Tieyi menoleh pada Zhou An, alisnya berkerut, matanya penuh tanya.

“Aku juga tidak tahu apa yang mereka rencanakan. Tentu saja, tidak menutup kemungkinan mereka hanya berpura-pura.”

Zhou An menggeleng. Jarang sekali ia menemui lawan yang begitu sulit ditebak. Jika bukan murid kamp pelatihan, mana mungkin jadi bandit. Ia bahkan sempat berpikir, andai bisa, ia ingin membujuk pemimpin untuk merekrut pemuda itu.

“Tapi, apa pun yang mereka lakukan, selama mereka tidak pergi, itu sudah cukup. Pada akhirnya, tak seorang pun dari mereka akan bisa lolos.”

Zhou An memutar janggutnya, matanya berkilat penuh perhitungan.

……

“Waktu kita sangat sempit. Beberapa jam ke depan mungkin akan menentukan hidup mati kita, juga Xu Qian dan Huang Yongtu. Karena itu, aku harap semua orang mendengarkan dengan saksama setiap perintahku.”

Sementara itu, tiga ratus zhang dari tikungan, Wang Chong sedang mengumpulkan empat puluh kavaleri Tang untuk pengarahan terakhir.

Jarang sekali ia menunjukkan wajah serius seperti ini. Biasanya ia tampak tenang dan bijaksana. Karena itu, semua orang merasakan betapa berat suasana kali ini, wajah mereka pun menjadi sangat serius.

“Ma Song, kau pimpin orang-orang membentuk barisan rapi di depan, untuk mengelabui mereka. Yang lain, ikuti semua perintahku berikutnya.”

kata Wang Chong dengan suara dalam.

“Siap, Tuan!”

Suara lantang menggema serempak.

Dari empat puluh kavaleri Tang itu, dua puluh orang di bawah Ma Song sudah pernah menerima latihan langsung dari Wang Chong. Hanya dua puluh kavaleri di bawah Bai Siling yang belum pernah merasakan arahan dan pelatihan darinya.

Selanjutnya, Wang Chong juga membagi pasukan kavaleri di bawah komando Bai Siling menjadi empat kelompok, lalu menunjuk para pemimpin regu dan pemimpin kelompok kecil.

Waktu sangat mendesak, Wang Chong segera memimpin dua puluh orang pasukan baru ini berlatih keras di jalan raya resmi.

Perang besar bisa pecah kapan saja, dan Wang Chong sama sekali tidak memiliki cukup waktu. Untungnya, orang-orang ini sebelumnya sudah berkali-kali mengikuti aksi gabungan bersama Wang Chong, ditambah lagi pengalaman bertempur melawan perampok berkuda berzirah, sehingga mereka dengan cepat terbiasa dengan komandonya.

Sekitar setengah jam kemudian, empat kelompok kavaleri berjumlah dua puluh orang itu pada dasarnya sudah mampu memenuhi tuntutan Wang Chong.

“Selanjutnya adalah hal yang paling penting, kalian semua dengarkan baik-baik. Ini menyangkut apakah kita akan dimusnahkan habis-habisan, atau justru berhasil menumpas para perampok kuda yang nekat ini, demi menjaga kehormatan pasukan resmi dan martabat istana. Aku percaya, tak seorang pun di antara kalian ingin mati terinjak kuda para bandit.”

Setelah latihan selesai, kali ini Wang Chong mengumpulkan semua empat puluh kavaleri Tang:

“Ini adalah sebuah formasi kecil! Inilah kuncinya, kalian harus benar-benar mendengarkan. Kita hanya punya waktu sebatang dupa…”

Jika pada awalnya Bai Siling masih bisa sedikit memahami, bahwa Wang Chong sedang menata ulang pasukan dan membaginya menjadi unit-unit yang lebih efisien, maka setelah itu apa yang dilakukan Wang Chong benar-benar di luar pemahamannya.

Banyak perintah dan instruksi Wang Chong belum pernah ia lihat, apalagi alami. Bai Siling yakin, bahkan banyak keluarga militer besar pun belum tentu memahaminya.

Apa yang ditunjukkan Wang Chong sepenuhnya melampaui bayangan Bai Siling. Karena latar belakang keluarganya, Bai Siling pernah berhubungan dengan banyak jenderal, tetapi tak seorang pun pernah menunjukkan hal semacam ini.

“Siapa sebenarnya orang ini?”

Rasa penasaran Bai Siling terhadap identitas Wang Chong semakin besar. Apa yang ia tunjukkan jelas bukan sesuatu yang bisa diketahui orang biasa. Namun Bai Siling sadar, sekarang bukan waktunya bertanya. Ia menekan dorongan hatinya dengan paksa.

Namun jauh di lubuk hati, Bai Siling sudah bertekad: jika mereka berhasil selamat dari aksi ini, bagaimanapun caranya, meski harus memaksa, ia pasti akan mengungkap rahasia Wang Chong.

Langit segera mulai gelap.

Di jalan raya, asap tebal dari tungku masak mulai mengepul. Empat puluh kavaleri Wang Chong mulai menggali tungku dan memasak di jalan.

Yang lain tetap bersiap siaga di sepanjang jalan.

Empat puluh orang tentu makan banyak, sehingga asap yang membubung pun besar, menyelimuti jalan raya dan membuat bayangan mereka tampak samar.

Pada saat yang sama, sekitar tujuh ratus zhang dari tempat mereka menyalakan api, terdengar suara “krek!” tajam. Dari balik semak belukar dan duri rapat, sebuah kaki kuda berlapis besi menjulur keluar, menghantam keras tumpukan duri.

…

Bab 349 – Terjebak!

“Sepertinya kita datang tepat waktu.”

Dari balik semak, seorang pria Turki berjanggut lebat dan hitam pekat menyorongkan kepalanya. Sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum bengis yang membuat bulu kuduk berdiri.

“Mereka bahkan sedang menyalakan api untuk memasak! Tampaknya sama sekali tidak waspada!”

Seorang pria lain bertubuh kekar, berotot menunggang kuda besar juga menampakkan diri dari balik semak. Wajahnya berbentuk persegi, jelas seorang Han tulen.

“Benar, bagaimana mungkin strategi sang penasihat salah? Hehehe… Penasihat menyuruh kita mengitari belakang. Saat mereka menyerang pasukan resmi di depan, kita akan maju dari belakang, menjepit mereka dari dua arah, memutus jalan mundur, lalu membantai mereka semua. Tapi tiba-tiba aku punya ide yang lebih baik.”

Pria Turki berjanggut lebat itu menatap asap tebal di bawah, menyeringai kejam dengan tatapan dingin penuh kebuasan:

“Mungkin kita bisa memanfaatkan saat mereka sedang memasak, lengah tanpa persiapan, lalu melancarkan serangan mendadak. Sekuat apa pun mereka, takkan pernah menyangka kita akan turun dari langit. Asal kita bisa membunuh separuh dari mereka seketika, sisanya tak perlu dikhawatirkan.”

“Serigala Gila, kau sudah gila?”

Pria kekar berotot di sampingnya terkejut mendengar itu, matanya membelalak:

“Kau ingin mengubah rencana penasihat?”

“Hehehe, Changdao, kau belum pernah ke utara, jadi tak tahu serigala ganas di sana. Saat berburu, mereka bersembunyi di semak, di balik batu, atau di rerumputan. Mereka mendekat perlahan, lalu ketika mangsa lengah, tiba-tiba menerkam dari belakang. Mangsa yang diserang begitu jarang bisa lolos.”

“Mereka hanya empat puluh orang, dan sekarang setidaknya separuhnya sudah meletakkan senjata dan meninggalkan kuda. Ini saat paling lengah. Tak ada kesempatan yang lebih baik dari sekarang. Di padang rumput, jika pasukan Turki melihat peluang seperti ini, tak mungkin mereka biarkan lewat.”

“Penasihat tidak tahu apa yang kita lihat sekarang. Jika ia tahu, pasti ia juga akan setuju.”

Serigala Gila menyeringai, menjulurkan lidahnya yang merah, bahkan sampai menyentuh ujung hidung.

Wajah pria kekar itu berubah-ubah, ragu.

“Setidaknya, kita harus memberi tahu penasihat dulu, meminta pendapatnya sebelum memutuskan, bukan?”

Setelah lama bergulat, akhirnya ia bersuara. Rasa hormatnya pada penasihat begitu besar, hampir naluriah, ia tak ingin merusak rencana itu.

“Haha, penasihat memang orang Han, kau setuju dengannya aku bisa mengerti. Sebenarnya aku juga sangat menghormatinya, dia orang yang bijak. Tapi pikirkan baik-baik, waktu mereka memasak paling lama hanya beberapa batang dupa. Jika kau kirim pesan sekarang, jalannya sulit, harus memutar jauh. Pergi-pulang, waktunya sudah lewat. Kecuali kau langsung berlari ke sana memberi tahu penasihat.”

“Tapi begitu, pasukan resmi yang terkepung di lereng bukit pasti akan melihatmu. Asal mereka berteriak sekali saja, pihak sana akan bersiap, dan usaha kita sia-sia. Saat itu, jejak kita terbongkar, dan mereka akan lebih mudah kabur.”

Serigala Gila menyipitkan mata, sorotnya memancarkan cahaya dingin seperti binatang buas.

Orang-orang Turki di padang rumput memang terbiasa berlari kencang, tanpa budaya yang kaya seperti orang Han, juga tanpa pikiran yang begitu rumit.

Namun orang-orang Turki itu bukanlah orang bodoh, terutama dalam hal peperangan.

Sesungguhnya, di antara para perampok berkuda berzirah besi, Hu Lang termasuk segelintir orang Turki yang memiliki kecerdikan luar biasa dalam strategi perang. Bahkan kepala perampok, Li Tieyi, pun sangat mengaguminya.

Kalau bukan karena perhatian dan kepercayaan yang diberikan kepadanya, ia tidak mungkin dipilih menjadi pemimpin dalam misi kali ini – memimpin para saudara untuk melaksanakan tugas mengepung dari belakang.

Faktanya, di dalam kelompok perampok berkuda berzirah besi itu, selain pemimpin Li Tieyi dan penasihat militer Zhou An, dialah orang ketiga yang paling berpengaruh.

Baik karena keganasannya, keberaniannya, maupun kemampuannya membaca peluang pertempuran, semuanya membuat para saudara sangat menghormatinya.

“Chang Dao, sekarang kau punya dua pilihan. Pertama, kita memutar ke belakang, memutus jalan mundur mereka, sesuai dengan rencana penasihat. Kita menunggu saat yang tepat, menyerang dari dalam dan luar sekaligus, mengepung mereka, dan menutup jalan mundur mereka. Cara ini sangat aman, tapi tidak bisa menghasilkan serangan mendadak. Karena pada saat itu, mereka pasti sudah bertempur dengan saudara-saudara kita. Peran kita hanya sebatas mengepung.”

“Pada akhirnya, pasukan pemerintah itu akan mati atau terluka habis-habisan. Tapi saudara-saudara kita juga pasti akan menderita kerugian besar. Fakta bahwa penasihat militer secara khusus menyuruh kita memutar jauh, menghabiskan waktu dan tenaga, sudah cukup menunjukkan betapa kuatnya lawan.”

“Kedua, kita bisa langsung menyerang sekarang. Kau bisa sekaligus memberi sinyal pada penasihat agar mereka menyerang bersama. Selain itu, untuk mencegah pasukan pemerintah yang tercerai-berai melarikan diri, aku bisa mengirim tiga puluh orang untuk memutar ke belakang, menjaga jalan raya, dan memutus jalur mundur mereka. Begitu ada pasukan pemerintah yang muncul, mereka akan segera dibantai satu per satu. Inilah cara paling aman saat ini.”

“Dengan begitu, korban di pihak kita akan paling sedikit, dan serangan kita akan paling mematikan. Tapi ini berarti melanggar perintah penasihat. Chang Dao, pilihlah salah satu!”

Hu Lang menoleh, memandang lelaki kekar di sampingnya.

Dalam perjalanan ini, mereka berdua adalah pemimpin. Entah menyerang atau tidak, semua tindakan harus berdasarkan kesepakatan mereka berdua.

– Itulah aturan perampok berkuda berzirah besi.

Lelaki berotot itu terdiam, wajahnya berubah-ubah. Perintah penasihat dan kesempatan emas di depan mata silih berganti muncul dalam pikirannya. Akhirnya ia menggertakkan gigi dan mengambil keputusan.

“Lakukan seperti yang kau katakan.”

Meskipun agak melanggar perintah penasihat, ada satu hal yang tidak salah dari ucapan Hu Lang. Saat ini memang waktu paling lengah bagi pasukan pemerintah itu.

Menyerang mereka sekarang, dari posisi yang lebih tinggi, dengan kecepatan kuda yang maksimal, jelas merupakan cara paling hemat biaya.

“Hehe, Chang Dao, selamat! Kau telah membuat keputusan paling bijak!”

Hu Lang terkekeh, seolah sudah menduga Chang Dao akan memilih demikian. Ia menarik kendali kudanya, lalu berbalik, kembali ke balik semak berduri.

“Saudara-saudara, bersiaplah…”

Di balik semak berduri yang lebat, berdiri kuda-kuda tinggi perkasa. Di atas punggungnya, para perampok berkuda dengan wajah buas, napas kuat, pelipis menonjol, dan di bawah kaki kuda mereka bergetar lingkaran cahaya dari alam Zhenwu.

“Bunuh! – ”

Sesaat kemudian, bumi bergetar, hutan bergemuruh, kuda-kuda menderap, tujuh puluh hingga delapan puluh perampok berkuda berzirah besi melompat turun dari puncak gunung, bagaikan harimau lapar menerkam mangsa.

Lereng curam membuat kecepatan kuda mencapai puncaknya. Dalam jarak dua puluh hingga tiga puluh zhang saja, kuda-kuda itu sudah melaju dengan kecepatan mengerikan.

Gemuruh bergema, debu mengepul, seluruh tanah bergetar di bawah derap tapal besi.

Lima puluh zhang, tujuh puluh zhang…

Hanya dalam sekejap, kawanan perampok berkuda sudah menempuh lebih dari setengah jarak, dan kecepatannya masih terus meningkat. Pasukan Tang di kaki gunung bahkan belum sempat bereaksi.

“Saudara-saudara, habisi mereka semua!”

“Penasihat bilang, mereka membawa emas ratusan ribu tael!”

“Jangan biarkan mereka kabur!”

“Bunuh! – ”

…

Debu tebal bercampur dedaunan dan rumput kering melayang ke langit. Para perampok berkuda meraung, menjerit, darah mereka mendidih oleh gairah pertempuran yang akan segera pecah.

Wang Chong bisa memanfaatkan kudanya untuk terus menerus menyerbu di jalan raya, melipatgandakan kekuatan kavaleri Tang hingga melampaui batas. Para perampok berkuda pun bisa melakukan hal yang sama.

Ketika kecepatan mereka mencapai puncaknya, bahkan batu besar di depan pun bisa ditendang pecah, apalagi tubuh-tubuh manusia di jalan raya di kaki gunung itu.

Sejak awal, pertempuran ini sudah menempatkan para perampok berkuda di sisi timbangan kemenangan.

…

“Lapor, pasukan Tang sedang menyalakan api dan memasak di jalan raya.”

Pada saat yang sama, jauh di belakang barisan besar perampok dan bandit gunung, seorang pengintai bertubuh kekar melapor dengan membungkuk di hadapan penasihat Zhou An.

“Lapor! Tuan Hu Lang dan Tuan Chang Dao mengirim pesan. Mereka menemukan musuh sedang memasak, dan bersiap melancarkan serangan mendadak untuk menghancurkan mereka! Mereka berharap Tuan Penasihat bisa bekerja sama.”

Saat itu juga, derap kuda terdengar. Seorang pengirim pesan lain melompat turun dari kudanya, lalu muncul di hadapan Li Tieyi dan Zhou An.

Dua laporan itu tiba hampir bersamaan.

“Apa?”

Mendengar kabar itu, wajah Zhou An seketika berubah. Perintah yang ia berikan jelas bukan seperti ini. Namun sebelum sempat bereaksi, telinganya sudah disambar suara teriakan perang yang mengguncang bumi, begitu keras hingga terdengar dari kejauhan.

Zhou An tertegun.

Terlalu cepat!

Semuanya terjadi terlalu cepat!

Dan sama sekali tidak sesuai dengan rencananya.

“Zhou An, apa yang harus kita lakukan sekarang?”

Li Tieyi juga agak terkejut. Ia tahu betul rencana penasihat, dan jelas apa yang terjadi di depan matanya berbeda.

Hu Lang dan Chang Dao jelas telah mengacaukan ritmenya.

Namun keduanya adalah orang kepercayaannya sejak lama. Ia yakin mereka punya alasan sendiri.

Waktu seakan berhenti. Pikiran Zhou An berputar cepat. Tak diragukan lagi, ada satu variabel baru:

Pasukan Tang sedang memasak!

Hu Lang dan Chang Dao menemukan hal itu, lalu tiba-tiba mengubah rencana. Menyerang saat musuh sedang memasak – bahkan Zhou An pun tak bisa menyalahkan mereka.

“Aku tanya, saat kau mengintai di depan, apakah kau mencium aroma masakan?” Zhou An tiba-tiba bertanya.

“Ah?”

Bandit pengintai yang ditanya itu tertegun, ia sama sekali tak menyangka sang penasihat militer akan menanyakan hal itu:

“Ini… aku tidak terlalu mendekat, sepertinya tidak mencium apa-apa.”

“Celaka! Bocah itu terlalu licik, Hu Lang dan yang lain sudah terjebak!”

Mendengar kata-kata itu, wajah Zhou An seketika pucat pasi:

“Pemimpin, cepat kumpulkan semua saudara kita untuk turun tangan, kalau tidak akan terlambat. Yang lain, kerahkan seluruh kekuatan mengepung pasukan pemerintah di lereng bukit. Bisa tidaknya kita membantu Hu Lang dan yang lain, bergantung pada saat ini!”

Wajah Zhou An penuh kegelisahan.

“Apa!”

Mendengar itu, semua orang di sekitar batu besar langsung berubah wajah. Bahkan Li Tieyi pun menampakkan ekspresi terkejut.

…

Bab 350 – Penyergapan!

Terhadap ucapan penasihat Zhou An, Li Tieyi tak pernah meragukannya. Lebih dari itu, orang-orang yang dimaksud adalah pasukan elit di bawah komandonya, sebagian besar merupakan ahli tingkat Zhenwu.

Mengumpulkan para ahli semacam itu amatlah sulit.

“Hyah!”

Tanpa sempat berpikir panjang, tubuh Li Tieyi melesat, bagaikan seekor burung besar terbang tinggi dari atas batu karang yang terjal, lalu mendarat di atas kuda perang darah merah dari Barat yang gagah perkasa.

Kedua kakinya menjepit, manusia dan kuda seakan menyatu, melompat sejauh tujuh hingga delapan zhang, lalu melesat keluar.

“Huo Nu, Du Jiao, bawa orang ikut denganku! Yang lain, kerahkan seluruh kekuatan menyerang pasukan pemerintah di lereng bukit!”

Suara lantangnya bergemuruh bagaikan guntur, bergema dahsyat hingga membuat Xu Qian, Huang Yongtu, dan yang lain di lereng bukit terperangah.

Tak seorang pun tahu apa yang sebenarnya terjadi, hanya jelas bahwa di dalam kelompok bandit Tieyi pasti ada masalah besar.

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Wajah Huang Yongtu dipenuhi ketakutan. Ia jelas bukan tuli, suara pemimpin bandit Tieyi begitu keras, hanya orang tuli yang tak bisa mendengarnya.

“Jangan pedulikan itu dulu! Mereka akan segera menyerang, semua hati-hati!”

Zhang Lin berteriak mengingatkan.

Perbedaan jumlah terlalu besar, yang bisa mereka lakukan sangat terbatas.

“Wung!”

Seluruh gunung kembali bergemuruh, para bandit bagaikan lautan manusia yang bergolak. Di lereng bukit, dua puluh enam prajurit kavaleri Tang segera membentuk formasi.

Setelah pertempuran demi pertempuran, mereka telah merumuskan cara yang sangat efektif untuk menghadapi para bandit ini.

Sekalipun pada akhirnya kalah, mereka tetap bisa membuat para bandit membayar harga yang mahal.

Di sisi lain, Li Tieyi mengangkat tangannya, hampir semua pasukan elitnya digerakkan, bergulung bagaikan ombak bersamanya menuju jalan raya di luar tikungan.

Naluri Zhou An memang tajam, tindakan Li Tieyi pun cepat.

Namun dalam situasi kacau yang jaraknya hanya ratusan zhang, penuh perhitungan hingga ke milidetik, pemenangnya ternyata bukan mereka.

Baru saja Li Tieyi sampai di tikungan jalan raya, telinganya mendengar teriakan mengguncang langit.

“Bunuh! – ”

Suara menggelegar, penuh kekuatan maskulin, bergema dari hutan di sisi kanan jalan raya, seketika menimbulkan angin kencang yang membuat pucuk pepohonan di seluruh pegunungan berguncang.

“Boom!”

Tanah bergetar, ribuan burung terkejut beterbangan dari hutan. Saat itu, semua orang jelas merasakan seolah-olah ribuan pasukan baja mengalir deras dari puncak gunung sebelah kanan, menyapu turun.

“Celaka!”

Mendengar gemuruh itu, wajah Li Tieyi berubah drastis. Ia menepuk keras pantat kudanya, melesat bagaikan kilat menuju pusat perubahan itu.

Hu Lang dan Chang Dao sudah memimpin pasukan mereka menyerbu dari atas gunung. Jelas, gelombang kedua pasukan ini bukanlah mereka.

Jika bukan mereka, maka tak diragukan lagi, itu pasti pasukan pemerintah Tang yang dipimpin pemuda dari kamp pelatihan itu.

Sekejap, hati Li Tieyi dipenuhi kecemasan.

Setelah menyaksikan kemampuan memimpin bocah itu, kini ia hanya bisa berharap Hu Lang dan Chang Dao mampu bertahan lebih lama.

Namun harapan itu hanyalah angan-angan –

“Celaka! Kita tertipu!”

Di jalan raya, kuda perang berlari secepat kilat menembus asap tipis kehijauan. Sekali tebas, sosok “kavaleri Tang” yang berdiri di jalan raya terbelah dua. Hu Lang segera sadar dirinya masuk perangkap.

Sosok-sosok samar yang diselimuti asap hijau itu sama sekali bukan prajurit Tang, melainkan mayat-mayat saudara mereka yang sebelumnya dibunuh pasukan pemerintah.

Tombak-tombak kayu menembus tubuh kuda, menancapkan bangkai kuda beserta mayat bandit di atasnya, berdiri kokoh di jalan raya.

Asap hijau yang mengepul itu pun bukanlah asap memasak, melainkan kayu bakar yang sengaja dibakar untuk menipu mereka.

Pasukan pemerintah itu menggunakan asap untuk menciptakan ilusi seolah mereka sedang memasak, memancing serangan bandit.

“Celaka! Mundur! Cepat mundur!”

Saat itu, hati Hu Lang serasa membeku. Ia sama sekali tak menyangka pasukan pemerintah begitu licik. Serangan mendadak yang ia yakini, ternyata hanyalah jebakan.

“Boom!”

“Bunuh! – ”

Hu Lang ingin menghentikan pasukannya, tapi sudah terlambat. Satu demi satu bandit menerobos asap hijau, menebas “prajurit pemerintah” itu menjadi dua.

Dipenuhi gairah membunuh, para bandit sama sekali tak mendengar teriakan Hu Lang.

Begitu mereka turun ke jalan raya, kecepatan yang terkumpul dari luncuran di lereng gunung pun lenyap.

Sekejap, semua keunggulan hilang.

Bahkan, demi mencegah pasukan pemerintah “kabur”, Hu Lang sempat mengirim dua hingga tiga puluh orang ke belakang jalan raya, tanpa sadar justru membuat dirinya terjebak dalam posisi lemah.

“Boom!”

Di tengah kecemasan itu, telinga Hu Lang menangkap suara gemuruh. Sebuah tombak besi raksasa, membawa kekuatan penghancur, melesat secepat kilat dari sisi kanan asap hijau.

Tombak itu terlalu cepat, hampir bersamaan dengan terlihatnya, ujungnya sudah tiba di depan wajah Hu Lang, hanya sejengkal jaraknya.

“Haa!”

Dalam detik genting, Hu Lang mengeluarkan teriakan keras, qi pelindungnya meledak. Dari tubuhnya memancar lingkaran cahaya berduri hijau, berputar cepat, bergemuruh bagaikan baja beradu.

Boom!

Sekali benturan, Hu Lang dengan kekuatan luar biasa berhasil menghantam prajurit kavaleri Tang yang menyerbu dari puncak gunung, membuatnya terpental bersama kuda.

Namun meski demikian, telapak tangan Hu Lang bergetar hebat, pergelangan tangannya mati rasa.

Jika hanya menilai dari segi kekuatan, prajurit kavaleri Tang itu sama sekali bukan lawannya. Namun, ketika seorang kavaleri Tang menyatu dengan kudanya, meluncur deras dari puncak gunung dengan kecepatan laksana halilintar, pada saat mencapai puncaknya, kekuatan itu sudah tak bisa lagi diukur hanya dengan tingkat kemampuan pribadi.

“Tidak baik!”

Meskipun satu pukulannya berhasil menghantam seorang kavaleri Tang hingga terpental, hati Hu Lang sama sekali tidak merasa gembira, justru tenggelam semakin dalam.

Sebab tombak besi kedua sudah melesat bagaikan kilat, menembus udara dengan siulan tajam.

Tombak itu melaju begitu cepat hingga meninggalkan jejak panjang berupa gelombang putih di belakangnya.

“Bajingan Tujue, serahkan nyawamu! – ”

Dari balik kabut tipis kehijauan, seorang kavaleri Tang yang menyatu dengan kudanya melompat dari lereng, sorot matanya setajam kilat. Hantaman itu bahkan membuat Hu Lang diam-diam terkejut.

Meski sama-sama menunggang kuda, keterampilan berkuda para kavaleri Tang sama sekali tak bisa dibandingkan dengan para perampok berkuda!

“Boom!”

Hu Lang menghimpun tenaga di kepalan tangannya, lalu menghantam keras. Qi yang terkumpul membentuk kepala serigala berwarna hijau, memaksa menepis tombak besi kedua.

Namun segera, tombak ketiga dan keempat menusuk bersamaan. Di balik setiap tombak, ada seorang kavaleri Tang yang melepaskan kecepatan dan kekuatan hingga ke puncaknya.

Kali ini, Hu Lang tak mampu lagi menghindar.

Kekuatan manusia dan kuda yang menyatu menghantamnya hingga pertahanannya terbuka lebar. Dalam suara “pup pup”, dua tombak menembus dadanya dari kiri dan kanan. Ujung tombak hitam itu menembus keluar dari punggungnya, berlumuran darah merah segar.

Hal terakhir yang dilihat Hu Lang adalah cahaya pedang berkilau bagai pita perak yang melingkar di udara, lalu menebas dari atas.

“Kepala ini, aku yang ambil! – ”

Suara dingin seorang wanita terdengar di telinganya. Pandangan Hu Lang menggelap, lalu ia tak tahu apa-apa lagi.

“Plak!”

Kepalanya jatuh ke tanah. Bai Siling berdiri di belakang Hu Lang, tubuhnya ringan dan anggun, pedang panjang di tangan kanannya masih terulur.

Pedang terakhir yang menebas kepala Hu Lang itu, tentu saja milik Bai Siling.

Sejak awal Bai Siling sudah melihat jelas, Hu Lang mampu menghantam seorang kavaleri Tang lengkap dengan kuda dan senjatanya hanya dengan satu pukulan. Kekuatan sebesar itu jelas menunjukkan bahwa ia adalah pemimpin para perampok berkuda berzirah besi.

Kekuatan Bai Siling jauh melampaui para prajurit kavaleri lainnya.

Empat kavaleri Tang yang meluncur dari puncak gunung dengan momentum puncak, ditambah Bai Siling, sudah cukup membuat Hu Lang menemui ajalnya.

“Siling, cepat kembali ke atas kuda! Jangan bertarung di darat!”

Sebuah bayangan melintas cepat di sampingnya, suara tegas Wang Chong terdengar dari atas pelana. Ia tidak menggunakan tombak, melainkan sepuluh jarinya yang menembakkan serangan beruntun. Pedang qi yang padat dan tajam saling bersilang di udara, membentuk jaring maut.

Kekuatan Wang Chong sebenarnya belum mencapai tingkat Zhenwu. Namun ia tidak mengandalkan tingkat kultivasi untuk membunuh musuh, melainkan pada teknik dan pengalaman bertarungnya yang luar biasa kaya.

Dalam hal pengalaman dan teknik bertarung nyata, tak seorang pun di sini yang bisa menandinginya.

Kabut kehijauan tipis di sekeliling pun dimanfaatkan Wang Chong hingga ke puncaknya. Pedang qi “Cangsheng Zhulu” yang misterius berpadu dengan kabut, membuat para perampok berkuda tak sempat mengantisipasi. Tubuh mereka ditembus pedang qi, lalu jatuh dari kuda.

Dalam perang kavaleri semacam ini, jatuh dari kuda berarti kematian.

“Mengerti!”

Bai Siling menjulurkan lidahnya. Padahal usianya lebih tua dari Wang Chong, bahkan bisa dianggap kakaknya, namun tanpa sadar ia menunjukkan sikap manja di hadapannya.

Dalam serangan mendadak kali ini, Bai Siling benar-benar mengagumi Wang Chong.

Pihak perampok berzirah besi ternyata memang menyiapkan jebakan. Jika bukan karena kecerdikan Wang Chong yang menemukannya lebih awal, mereka mungkin sudah hancur lebur.

Namun Wang Chong dengan cerdik menggunakan jurus “Asap Dapur”, bukan hanya memaksa para perampok keluar dari persembunyian, tetapi juga menjebak mereka sekaligus.

Yang berniat menyergap, justru berbalik disergap.

Gelombang perampok berzirah besi kali ini menderita kerugian besar.

“Hiiiih!”

Bai Siling meraih pelana, tubuhnya berputar ringan, lalu dengan mudah melompat ke atas kuda. Itu adalah teknik yang ia pelajari dari prajurit kavaleri lainnya.

“Jia!”

Ia menghentakkan tumit ke perut kuda, pedang panjangnya berkilau bagai pita perak, langsung bergabung ke dalam pertempuran.

Boom! Boom! Boom!

Cahaya aura saling bertabrakan, ledakan bergemuruh bagai baja yang saling menghantam. Gelombang udara meledak, menyapu puluhan meter jauhnya.

Ringkikan kuda, jeritan, dan suara benturan bercampur menjadi satu.

Jumlah perampok berzirah besi di jalan raya jauh lebih banyak daripada pihak Wang Chong. Namun begitu mereka berhenti di jalan raya, itu berarti kekalahan sudah pasti.

Menghadapi kavaleri Tang yang membentuk formasi dan menyerbu dari puncak gunung, tak ada satu pun perampok yang mampu bertahan.

Hanya dalam gelombang pertama, Wang Chong dan yang lain memanfaatkan momentum kekuatan dan kecepatan hingga puncak, membunuh lebih dari tiga puluh perampok elit tingkat Zhenwu, sekaligus memecah formasi mereka.

Jika para perampok tak bisa berkumpul dalam kelompok, maka di hadapan kavaleri Tang yang mahir dalam formasi dan kerja sama, mereka hanyalah sasaran empuk.

…

Bab 351: Li Tieyi Turun Tangan!

“Boom boom boom!”

Debu tebal membumbung tinggi. Empat puluh kavaleri Tang membentuk barisan, hanya dengan beberapa kali serbuan sudah menghancurkan para perampok tingkat Zhenwu hingga tercerai-berai, meninggalkan tumpukan mayat di tanah.

Kavaleri Tang tidak mengandalkan duel satu lawan satu, melainkan kekuatan kelompok untuk memaksimalkan daya hancur. Karena itu, setiap perampok yang berada di garis lurus, bukan hanya menghadapi satu kavaleri Tang, melainkan rentetan pasukan yang datang bertubi-tubi.

Kekuatan individu menjadi tak berarti di hadapan kekuatan kelompok.

“Mundur! Mundur!”

Suara Changdao terdengar putus asa di tengah kabut dan debu. Ia sedikit lebih beruntung daripada Hu Lang, berhasil menghindari gelombang pertama serbuan kavaleri.

Namun setelah menyaksikan kekuatan empat puluh kavaleri itu, Changdao sadar dirinya terlalu meremehkan. Para perampok sama sekali tak mungkin menandingi kavaleri resmi yang terlatih.

Ketika empat puluh orang itu berubah menjadi arus baja yang meluncur dari puncak gunung, bahkan dirinya pun merasa gentar, tak berani menahan.

Jika terkena hantaman arus baja semacam itu, bahkan ia sendiri tak akan mampu bertahan lama.

“Tak bisa ditahan lagi! Jangan melawan! Semua saudara, cepat mundur!”

Changdao panik, keringat membasahi dahinya. Namun ia tetap terlalu sederhana dalam berpikir. Setelah beberapa kali mencoba bertahan, para perampok tingkat Zhenwu tanpa menunggu perintahnya sudah lebih dulu lari tunggang-langgang, bagaikan kawanan binatang yang tercerai-berai.

Beberapa orang berlari ke arah para perampok di tikungan, ada yang melarikan diri ke arah timur jalan raya, dan sebagian lagi naik ke lereng gunung di kiri dan kanan. Singkatnya, mereka semua panik seperti lalat tanpa kepala, tak tahu harus lari ke mana!

Kekuatan serangan kavaleri benar-benar terlalu dahsyat!

Tidak ada yang namanya kebuntuan, apalagi pertempuran sengit. Empat atau lima prajurit berkuda tetap menjaga formasi, menyerbu lurus ke depan, dan setiap bandit yang berada di jalur itu langsung tewas seketika.

Lebih dari delapan puluh bandit berkuda berzirah besi hancur dalam sekejap, benar-benar memperlihatkan arti pepatah: pasukan kalah bagaikan gunung runtuh!

“Bocah! Aku akan membunuhmu! – ”

Boom! Tiba-tiba suara ledakan menggelegar seperti petir terdengar dari kejauhan. Suara itu mengandung kekuatan dahsyat, bahkan asap dan debu pun terhempas, seluruh hutan bergetar hebat di bawah teriakan marah yang menggema laksana guntur.

Sekejap kemudian, Wang Chong menoleh. Dari jarak dua ratus zhang, tampak seorang pria kekar setinggi delapan chi menunggang seekor kuda darah peluh, melaju gila-gilaan diiringi gelombang udara putih panjang.

Di bawah kakinya, tapal kuda memancarkan lima lingkaran cahaya sejajar dari ranah Zhenwu, bergetar hebat hingga menimbulkan suara logam berdentang. Batu-batu dan rerumputan yang dilewati hancur berkeping-keping.

Aura itu bagaikan badai yang menghancurkan segalanya, bahkan dari ratusan zhang jauhnya pun bisa dirasakan kedahsyatannya.

“Apa yang harus kita lakukan? Mereka sudah datang? Begitu cepat!”

Bai Siling menoleh pada Wang Chong. Dalam rencana mereka, para bandit berzirah besi memang akan datang membantu, tapi tak mungkin secepat ini, apalagi dengan kemunculan langsung sang pemimpin, Li Tieyi.

“Bukan hanya itu, di tikungan sana juga terjadi sesuatu. Xu Qian dan Huang Yongtu juga diserang, dengarkan!”

Ma Song menghentikan kudanya.

Saat bertempur tadi ia tak menyadarinya, tapi kini jelas terdengar suara teriakan perang menggema dari lereng di tikungan.

Tak diragukan lagi, saat mereka melancarkan penyergapan, para bandit berzirah besi juga melancarkan serangan terhadap Xu Qian dan Huang Yongtu.

Reaksi musuh begitu cepat, keadaan mulai berbalik merugikan mereka.

Derap kuda semakin dekat, Li Tieyi melaju cepat. Wang Chong berdiri tegak di jalan raya, rambut panjangnya berkibar, hatinya bergejolak.

Zhou An!

Hanya nama itu yang terlintas di benaknya. Hanya penasihat militer bandit besi itu yang mampu merancang strategi secepat ini – membuat Li Tieyi segera datang membantu sekaligus melancarkan serangan balasan, benar-benar taktik “mengelilingi Wei untuk menyelamatkan Zhao”.

Sedikit saja meleset, akibatnya fatal.

“Laksanakan rencana kedua!” seru Wang Chong tanpa ragu.

“Tapi Xu Qian dan Huang Yongtu bagaimana?” tanya Ma Song cemas.

“Tak ada cara lain, mereka hanya bisa mengandalkan diri sendiri. Ini memang jalan buntu sejak awal. Tapi setidaknya sekarang kita sudah berhasil menarik keluar kekuatan utama bandit besi. Sisa bandit gunung dan perampok berkuda meski banyak, kekuatannya tak seberapa, ancamannya jauh berkurang.”

“Dengan kemampuan mereka, masih ada harapan untuk menerobos. Tuhan menolong mereka yang menolong diri sendiri. Mereka tak bisa menggantungkan semua harapan pada kita. Ma Song, tembakkan panah isyarat, beri tahu Zhang Lin agar bersiap menerobos!”

Dalam rencana awal Wang Chong, seharusnya tidak begini. Namun di medan perang, tak ada yang abadi. Seorang jenderal sejati bukanlah yang kaku menjalankan rencana, melainkan yang mampu menyesuaikan diri dengan keadaan, mengubah strategi, dan menemukan cara terbaik untuk mengalahkan musuh.

Meski situasi berubah, bagi Wang Chong, ini tetap bisa dijalankan.

“Wiiit! – ”

Seketika, sebuah panah isyarat melesat menembus langit, suaranya melengking tajam, menuju arah Xu Qian dan Huang Yongtu.

“Isyarat!”

Hampir bersamaan, mendengar tanda yang telah disepakati, Zhang Lin menegakkan tubuhnya, semangatnya bangkit. Wang Chong sudah berkata, begitu mendengar panah isyarat, mereka harus bersiap menerobos.

– Dia akan menahan kekuatan utama bandit besi!

Meski tak tahu bagaimana Wang Chong melakukannya, atau mengapa ia begitu yakin bisa menahan Li Tieyi dan pasukannya, namun jelas inilah isi perjanjian kain putih yang ditembakkan Bai Siling sebelumnya.

“Saudara-saudara, tinggalkan benteng, bersiap menerobos! – ” seru Zhang Lin lantang.

“Hiyaaa!”

Kuda-kuda meringkik, melompat keluar dari benteng. Suara derap kuda yang lama tak terdengar kembali menggema di lereng gunung.

……

“Semua dengarkan perintahku! Di timur jalan raya masih ada sekelompok bandit berkuda elit yang berjaga di belakang. Xu Qian dan Huang Yongtu sudah tak bisa diselamatkan. Dengarkan perintahku, kita semua menyerbu, bunuh bandit di belakang jalan raya itu untuk membalaskan dendam Xu Qian dan Huang Yongtu!”

Wang Chong tiba-tiba mencabut pedangnya, menunjuk ke arah belakang.

“Siap!”

Mendengar Xu Qian dan Huang Yongtu tak bisa diselamatkan, mata semua orang memerah, amarah membara, semangat membubung ke langit.

“Boom!”

Dalam sekejap, di bawah komando Wang Chong, empat puluh prajurit Tang berpencar lalu menyerbu ke arah timur jalan raya.

Formasi mereka buyar, tapi tetap teratur!

“Bajingan!”

Di belakang, Li Tieyi mendengar itu, dadanya hampir meledak karena marah. Meski tak ikut langsung, ia tahu Wang Chong benar.

Di belakang jalan raya memang ada pasukan cadangan.

Serangan kali ini membuatnya kehilangan empat hingga lima puluh prajurit elit ranah Zhenwu. Hatinya terasa berdarah.

Jika Wang Chong berhasil membantai pasukan cadangan itu, maka seluruh kekuatan bandit besi akan hancur tak bisa bangkit lagi.

Untuk mengumpulkan saudara-saudara ranah Zhenwu itu, Li Tieyi telah menghabiskan lebih dari sepuluh tahun usahanya. Jika semua hancur, kerja kerasnya selama ini akan sia-sia.

Kini ia menyesal, dulu terlalu meremehkan, terlalu berhati-hati, bahkan sampai kebablasan. Andai tahu akan rugi sebesar ini, meski harus membuka kedok dan membiarkan sebagian prajurit Tang lolos, ia pasti turun tangan sendiri untuk membunuh bocah itu.

Hanya empat puluh orang, tapi bisa membunuh begitu banyak pasukannya – ini benar-benar pukulan terberat yang pernah ia alami.

“Semua orang, dengarkan perintahku! Ikuti aku maju! Siapa pun yang berani kabur, bunuh tanpa ampun!”

Wajah Li Tieyi kelam, teriakannya yang penuh amarah menggema di seluruh jalan raya.

Boom! Boom! Boom!

Derap kuda perang bergemuruh, membuat dada semua perampok berkuda yang tengah melarikan diri seakan terhenti sesaat, lalu hampir tanpa sadar mereka kembali bergabung ke dalam arus besar di belakang Li Tieyi.

Pasukan perampok yang tadinya tercerai-berai, begitu Li Tieyi muncul, kembali terkumpul dan semangat mereka bangkit lagi.

Di antara para perampok berkuda berzirah besi, sang pemimpin Li Tieyi adalah lambang kekuatan mutlak, tak tergoyahkan, tak ada satu pun yang mampu menandingi.

“Ikuti pemimpin! Bunuh para prajurit itu!”

“Balaskan dendam untuk saudara-saudara kita!”

Satu demi satu perampok berkuda berteriak, keberanian mereka kembali membuncah, bahkan lebih kuat daripada sebelumnya. Kali ini, selain para bandit gunung yang membantu, hampir semua inti pasukan perampok besi ikut turun tangan.

Tiga puluh perampok berkuda elit yang sempat mundur, ditambah lebih dari enam puluh bandit gunung dan perampok elit di belakang Li Tieyi, membuat jumlah mereka kembali mencapai lebih dari sembilan puluh orang.

Namun berbeda dari sebelumnya, kali ini bukan hanya para kepala perampok elit yang turun, melainkan juga sang pemimpin besar, Li Tieyi, yang memimpin langsung.

“Boomm!”

Debu mengepul, segerombolan bandit gunung dan perampok berkuda di bawah komando Li Tieyi kembali bersemangat, aura membunuh mereka begitu pekat hingga udara di atas pun terasa bergetar.

“Kejar mereka!”

“Jangan biarkan mereka lolos!”

Dengan wajah garang, mereka memburu dari belakang. Kali ini, apa pun yang terjadi, mereka tak akan melepaskan mangsanya. Berbeda dari sebelumnya, setelah berlari ratusan zhang, kecepatan para perampok sudah mencapai puncaknya.

Kuda-kuda perang melesat bagaikan kilat, bahkan lebih cepat daripada Wang Chong dan pasukannya.

Seratus zhang… delapan puluh… tujuh puluh…

Jarak semakin dekat!

“Boomm!”

Saat jarak tinggal lima puluh zhang, tiba-tiba tanah di bawah kaki Li Tieyi amblas.

“Celaka!”

Li Tieyi terkejut, seketika sadar dirinya masuk perangkap. Ia ingin menarik kendali kuda, tapi sudah terlambat. Saat kuda berlari secepat angin, mana mungkin bisa berhenti seketika.

“Boomm!”

Suara ledakan mengguncang langit, kuda meringkik pilu, dan dalam kepulan debu, Li Tieyi bersama kudanya terperosok ke bawah.

Di bawahnya, entah sejak kapan, terbuka sebuah lubang raksasa yang dipenuhi pancang kayu tajam.

“Pemimpin!”

“Celaka! Ada jebakan di depan!”

“Cepat berhenti!”

Namun sudah terlambat. Bahkan kuda perang Li Tieyi yang terkenal tangguh pun tak mampu berhenti dalam kecepatan seperti itu, apalagi para perampok di belakangnya.

“Hiyaaa!”

Terdengar jeritan kuda yang memilukan, segerombolan perampok bersama tunggangan mereka terjun lurus ke dalam lubang besar itu.

…

Bab 352 – Mengerikannya Li Tieyi!

“Sekarang!”

Dari kejauhan, mendengar suara jatuh berturut-turut dan ringkikan kuda yang menyayat, Wang Chong tahu rencananya berhasil.

“Formasi panah ganda! Serbu!”

Begitu perintah keluar, empat puluh dua kuda perang berhenti serentak. Keheningan mencekam menyelimuti langit dan bumi.

Namun justru keheningan itu menimbulkan rasa ngeri dan hawa pembantaian yang menusuk.

“Boomm!”

Tanah bergetar, empat puluh dua kuda perang meringkik panjang, surainya berkibar, lalu berbalik arah secepat kilat, membentuk dua formasi panah yang melesat bagai petir ke arah para perampok yang kacau di balik lubang.

“Boomm! Boommm!”

Dengan suara menggelegar, empat puluh dua kuda perang bagaikan badai menghantam barisan perampok besi yang tengah kacau.

Benturan itu tak bisa digambarkan dengan kata-kata. Puluhan perampok terpental, bahkan tubuh kuda-kuda besar pun roboh menimpa mereka.

“Hati-hati!”

“Prajurit datang!”

“Tahan mereka!”

Jeritan panik bercampur ketakutan menggema di jalan raya. Melihat sosok muda di barisan terdepan, mata para perampok dipenuhi rasa ngeri.

Orang itu lagi!

Pemuda prajurit Tang itu!

Hingga kini, sudah hampir dua-tiga ratus saudara mereka tewas di bawah komandonya, termasuk kepala perampok yang disegani seperti Si Serigala.

Sementara dalam pertempuran berulang, pasukan yang dipimpin pemuda itu hampir tak mengalami kerugian berarti.

Kini, bahkan perampok paling buas, paling kejam, dan tak takut mati sekalipun, gemetar melihat pasukan kavaleri yang dipimpin sosok muda itu.

“Boomm!”

Tubuh manusia dan kuda beterbangan, darah muncrat, kepala dan anggota tubuh melayang di udara. Seperti sebelumnya, kavaleri Wang Chong dengan mudah menembus barisan perampok yang berdesakan.

Berbeda dari dulu, kali ini dua formasi panah menembus sekaligus.

Kuda dan perampok terus terlempar, suara benturan logam dan jeritan memenuhi jalan raya.

Sekali, dua kali…

Dua formasi kavaleri itu berulang kali menghantam, menembus barisan perampok yang terkumpul. Adegan yang sama kembali terulang, semangat yang baru saja terkumpul kembali hancur berantakan.

Dan itu terjadi meski jumlah mereka jauh lebih banyak.

Serangan kavaleri tak pernah membutuhkan jumlah yang sama. Cukup dengan berulang kali menembus barisan musuh, menghancurkan semangat, mengacaukan formasi, sisanya hanyalah panen jiwa.

Wang Chong, yang seumur hidupnya menjadi panglima besar, memimpin entah berapa banyak pasukan kavaleri, sangat paham sifat serangan ini.

Di medan perang, bila digunakan dengan tepat, kavaleri adalah pasukan maut yang menuai nyawa dalam jumlah besar.

Sedangkan para perampok ini, bahkan dasar-dasar strategi pun tak mereka pahami, apalagi seni mengendalikan kavaleri.

“Berhasil!”

Melihat para perampok tercerai-berai, Bai Siling tak kuasa menahan kegembiraannya. Sebelum hari ini, ia tak pernah percaya bisa menghadapi musuh sebanyak itu, apalagi keluar hidup-hidup.

Ini adalah pertama kalinya Bai Siling menyaksikan kedahsyatan kavaleri. Pengalaman ini meninggalkan kesan yang tak akan pernah hilang sepanjang hidupnya, bahkan mengubah jalan hidupnya.

“Luar biasa! Tuan muda, kau berhasil!”

Matsong pun tak mampu menyembunyikan kegembiraannya. Sebagai prajurit veteran yang telah lebih dari sepuluh tahun mengabdi, mengikuti banyak jenderal dan pertempuran, ia tahu betul betapa luar biasanya kemenangan ini.

Pertempuran di depan mata ini, meski sengit, sama sekali bukanlah yang paling ganas ataupun paling berbahaya yang pernah ia alami. Dalam riuhnya medan perang, ia bisa dengan mudah menyebutkan tak terhitung banyaknya pertempuran yang jauh lebih berbahaya daripada ini.

Betapapun kuatnya para perampok berkuda, mereka tetap tidak sebanding dengan pasukan reguler negeri-negeri asing!

Namun, tak dapat disangkal, tak ada seorang jenderal pun yang pernah memberinya kesan sedalam pemuda bangsawan di hadapannya ini.

Dengan hanya empat puluh penunggang kuda menghadapi sepuluh kali lipat jumlah perampok, dan kerugian yang hampir tak berarti, Ma Song belum pernah melihat seorang pemimpin pun yang bisa menandingi pemuda ini.

Pemuda itu begitu mahir dalam taktik kavaleri. Kekuatan empat puluh kuda baja benar-benar dimainkan hingga puncaknya di tangannya. Ma Song bahkan merasa, di seluruh Tang Raya, mungkin tak ada seorang jenderal pun yang mampu memaksimalkan kekuatan kavaleri melebihi Wang Chong.

Boom!

Pasukan musuh runtuh bagaikan gunung yang ambruk!

Kavaleri di bawah komando Wang Chong tidak pernah bertarung secara terpisah, melainkan mengumpulkan kekuatan, membentuk formasi, lalu berulang kali menembus dan menghantam lawan.

Setiap perampok kuda yang mereka hadapi bukanlah satu lawan satu, melainkan sekelompok kavaleri sekaligus.

Taktik ini bukan hanya membuat mereka mudah mengalahkan musuh, tetapi juga meminimalkan kerugian di pihak sendiri. Hingga saat ini, meski ada luka-luka, hampir tak ada korban jiwa di pihak Wang Chong!

Bagi orang lain, hasil ini bagaikan mukjizat, sesuatu yang tak terbayangkan. Namun bagi Wang Chong, ini hanyalah hal yang wajar.

“Bocah, kau kira kau sudah menang?”

Ketika semua orang masih larut dalam kegembiraan, tiba-tiba terdengar suara mengerikan, penuh geram, seakan datang dari neraka, menggema di telinga mereka.

Setiap orang yang mendengarnya merasakan hawa dingin menusuk tulang, disertai rasa bahaya dan kegelisahan yang amat kuat.

Sejenak, udara pun terasa membeku.

Wuuung!

Dari balik debu pekat, di dalam lubang besar di depan, tampak sosok tinggi besar, kekar bagaikan gajah raksasa.

Udara berdebu di sekitarnya berputar aneh, dan siapa pun yang melihatnya bisa merasakan aura pembunuhan yang pekat, tanpa sedikit pun tersamarkan.

Namun yang paling menggetarkan adalah sepasang mata dingin, penuh kebencian, seolah bukan lagi mata manusia, melainkan mata iblis.

“Tidak baik!”

Hati Wang Chong bergetar, nalurinya langsung merasakan bahaya besar.

“Semua, hati-hati! – ”

Namun, lebih cepat daripada teriakannya, sosok iblis itu sudah bergerak.

Hiiiihhh!

Kuda perang meringkik panjang. Tak seorang pun tahu bagaimana ia bergerak, hanya saja ketika semua orang melihatnya, ia sudah muncul di samping seorang kavaleri Tang, bagaikan binatang buas yang mematikan.

Bahu sekeras baja itu menghantam kuda perang dengan kekuatan tak terhingga. Kuda yang tinggi besar, berotot padat, seketika patah tulang dan uratnya, hancur berkeping-keping oleh hantaman dahsyat itu. Bersama kuda, sang penunggang pun remuk tak bersisa.

Boom!

Darah dan daging berhamburan ke segala arah bagaikan semburan air mancur. Semua orang tertegun, termasuk Wang Chong.

Sejak pertempuran melawan perampok besi ini dimulai, inilah pertama kalinya pasukan Wang Chong mengalami korban jiwa – dan itu pun hancur bersama kuda tunggangannya.

Pukulan Li Tieyi terlalu kuat!

Ledakan kekuatannya bahkan terasa mustahil dimiliki manusia.

“Xiao Li!”

Sebuah jeritan pilu terdengar. Dari formasi lain, seorang kavaleri Tang tiba-tiba keluar dari barisan, menyerbu ke arah Li Tieyi dengan kecepatan kilat, bagaikan guntur yang menggelegar.

“Hmph, mencari mati!”

Suara dingin itu tanpa emosi sedikit pun. Dan benar saja – Boom! – dengan sekali hantaman, kavaleri Tang itu, beserta kudanya, terlempar ringan seolah tanpa bobot, melayang lebih dari sepuluh zhang ke udara.

Kekuatan mengerikan itu memberi guncangan yang belum pernah dirasakan siapa pun!

Semua orang terdiam membeku.

Itulah pertama kalinya pemimpin perampok besi, Li Tieyi, turun tangan. Dan sekali turun tangan, ia langsung menunjukkan kekuatan mutlak yang tak tertandingi.

“Hati-hati! Jangan keluar dari formasi, serang dalam barisan!”

Suara Wang Chong yang cemas menggema di langit.

Inilah pertama kalinya ia menyaksikan kekuatan Li Tieyi secara langsung. Jauh lebih menakutkan daripada yang pernah digambarkan Li Cangqi.

Drrrap!

Dua formasi berbentuk panah bergerak. Yang terdekat dengan Li Tieyi adalah barisan Bai Siling dan Ma Song, sehingga merekalah yang pertama menyerang.

“Bunuh! – ”

Dua puluh satu kavaleri Tang membentuk formasi panah, bagaikan naga baja raksasa, menerjang dengan kecepatan kilat, debu mengepul, langsung menuju Li Tieyi di depan lubang.

“Hahaha…”

Li Tieyi berdiri di depan lubang, menatap kavaleri yang menyerbu bagaikan gelombang gunung, tanpa sedikit pun niat untuk menghindar.

Di dadanya, api amarah membara.

Niat membunuhnya seakan hendak merobek langit.

Bertahun-tahun usahanya, hampir hancur di tangan pasukan kecil Wang Chong. Bahkan dirinya sendiri sempat terjebak di lubang jebakan itu.

Kuda kesayangannya, hasil darah dan keringat bertahun-tahun, mati tertusuk pancang di dalam lubang!

Sejak mendirikan kelompok perampok besi, Li Tieyi tak pernah mengalami penghinaan sebesar ini, apalagi luka sedalam ini.

“Bocah terkutuk itu!”

Kedua tinjunya berderak, urat-urat di pelipisnya menonjol, amarahnya begitu besar hingga pandangannya memerah.

Jika tatapan bisa membunuh, Wang Chong dan seluruh kavaleri Tang itu sudah mati berkali-kali.

Hingga saat ini, pasukan Li Tieyi sudah kehilangan hampir tiga ratus orang. Dan amarah serta niat membunuhnya pun mencapai puncak.

Hari ini, apapun yang terjadi, dengan harga berapa pun, ia akan membantai Wang Chong dan keempat puluh kavaleri Tang itu sampai habis!

Hiiiihhh! –

Ringkikan kuda perang bergema panjang. Dalam gulungan debu pekat, barisan kavaleri baja Tang Agung itu semakin dekat, deras bagaikan banjir besi. Derap kuda yang menggelegar membuat pakaian di tubuhnya bergetar halus.

Namun, Li Tieyi sama sekali tidak menunjukkan tanda hendak mundur.

Bahkan sebaliknya, ia berdiri tegak di hadapan formasi tajam kavaleri Tang itu, lalu perlahan menutup matanya.

“Boom!”

Waktu seakan melambat ribuan kali. Di bawah tatapan tak terhitung banyaknya mata, sepasang kuku kuda yang kokoh dan kuat menerobos kabut asap, menghantam dada Li Tieyi seberat gunung.

Kuku besi yang menancap baja menghantam tubuh berdagingnya, namun suara yang terdengar justru seperti benturan logam yang memekakkan telinga.

Li Tieyi berdiri di depan lubang besar, tegak laksana gunung, sementara kavaleri yang menubruknya justru terpental oleh daya balik yang mengerikan.

“Weng!”

Saat itu, semua orang terperangah.

“Bagaimana mungkin?”

Itulah satu-satunya pikiran yang muncul di benak mereka, lalu berganti dengan rasa dingin menusuk tulang.

…

Bab 353 – Pertempuran yang Berbalik!

Tubuh berdaging manusia ternyata mampu menahan hantaman penuh tenaga dari kavaleri tingkat Zhenwu, tetap tegak laksana gunung, sementara kuda perang yang menyeruduk justru terlempar.

Andai tidak menyaksikan sendiri, siapa pun takkan percaya.

Namun semua itu benar-benar terjadi di depan mata.

“Sekarang giliranku!”

Suara dingin penuh amarah terdengar di telinga semua orang, dan sosok Li Tieyi pun lenyap begitu saja dari pandangan.

Bang!

Kavaleri pertama menjerit pilu, seakan dihantam tangan raksasa tak kasatmata, tubuh dan kudanya terlempar bersama. Lalu yang kedua, ketiga, keempat…

Ujung formasi tajam yang seharusnya paling mematikan, justru dipukul buyar oleh tubuh manusia semata.

Kuda-kuda perang yang kuat, sanggup menghancurkan batu nisan, meraung kesakitan. Bagian tubuh yang terkena pukulan runtuh bersama tulang dan organ dalamnya.

Setiap tinju yang menghantam, satu kuda perang terlatih gugur seketika.

Boom!

Dengan kekuatan seorang diri, Li Tieyi menghancurkan empat hingga lima kavaleri Tang, memecah ujung formasi. Sekejap kemudian ia sudah muncul di sisi kavaleri lain, menghantam dengan bahu, membuat seorang prajurit beserta kudanya terlempar diiringi ringkikan pilu.

“Cih!”

Sebuah seruan nyaring terdengar. Kilatan putih melintas, sebilah pedang sepanjang tiga kaki berputar di udara, menyeret gelombang qi putih, menusuk lurus ke kepala Li Tieyi.

“Boom!”

Wajah Li Tieyi mengeras. Clang! Pedang tajam itu menusuk tubuhnya, namun seakan menabrak baju besi tak kasatmata, sama sekali tak mampu melukai.

Li Tieyi mendorong dengan kedua telapak tangannya. Boom! Dalam jeritan pilu, Bai Siling memuntahkan darah, tubuhnya terpental keras menghantam tanah.

Di hadapan kepala perampok besi yang menguasai wilayah Longxi hingga ibukota, bahkan Bai Siling, putri kebanggaan kamp pelatihan Longwei, pun bukan tandingan.

“Siling!”

Wang Chong terkejut besar. Ia tahu betapa tinggi tingkat Bai Siling, setara dengan Yin Hou maupun sepupunya, Wang Zhuyan.

Namun hanya dalam satu bentrokan, Bai Siling sudah terluka parah. Kekuatan Li Tieyi benar-benar menakutkan.

“Adik, hati-hati! Tubuhnya kebal senjata! Pedangku tak bisa melukainya!”

Bai Siling berusaha bangkit, wajahnya pucat pasi. Andai bukan karena kultivasinya jauh di atas orang lain, mampu melindungi organ dalam dengan qi, tadi ia pasti sudah tewas oleh satu telapak Li Tieyi.

Puh!

Baru saja ia selesai bicara, darah segar kembali menyembur dari mulutnya. Rasa takut kian menghantui hatinya.

Dalam pertempuran singkat ini, sedikitnya lima kavaleri Tang sudah tewas di tangan kepala perampok besi itu, bahkan dirinya pun terluka parah.

Kerugian sebesar ini belum pernah terjadi!

Kekuatan Li Tieyi terlalu mengerikan!

“Hmph, gadis kecil, tampaknya kau cukup peduli pada bocah itu. Setelah kubunuh dia, kau pun akan menyusul. Hari ini, kalian semua harus mati!”

Membawa aura pembunuhan yang bergelora, Li Tieyi seorang diri menghancurkan satu formasi. Tubuhnya berkelebat, langsung menerjang formasi kedua tempat Wang Chong berada.

Tanpa menghindar, ia menubruk lurus ke titik paling tajam dan kuat dari formasi itu.

“Boom!”

Lima tombak besi dengan kekuatan seberat gunung menghantam tubuh Li Tieyi dari lima arah sekaligus. Namun semuanya tertahan oleh lapisan qi hitam berbentuk baju besi di tubuhnya.

Tombak yang sanggup menembus baja dan mengangkat manusia beserta kudanya, sama sekali tak berdaya di hadapan baju besi qi Li Tieyi.

“Bangkitlah!”

Li Tieyi tetap tegak laksana gunung, sementara lima kavaleri Tang beserta kuda mereka terlempar jauh.

Bang! Bang! Bang!

Kuda-kuda perang beterbangan bagaikan bunga beterbangan, jatuh menghantam tanah, ada yang patah leher, ada pula yang organ dalamnya hancur. Ringkikan pilu menggema tanpa henti.

“Bocah, mati kau!”

Cahaya dingin berkilat di mata Li Tieyi. Pandangannya menembus jarak, terus terkunci pada Wang Chong. Baginya, semua kesalahan bermula dari pemuda itu.

Andai bukan karena bocah pejabat ini, pasukan kavaleri takkan sehebat ini. Andai bukan karena dia, Hu Lang takkan mati, kuda kesayangannya masih hidup, dan pasukan elitnya takkan hancur!

Bertahun-tahun usahanya hancur seketika, mana mungkin ia bisa menahan amarah!

Empat puluh kavaleri Tang itu boleh saja hidup, tapi bocah pejabat dari kamp pelatihan ini harus mati lebih dulu!

“Swish!”

Cahaya hitam melesat. Li Tieyi mengangkat lengannya, sebuah bayangan gelap meluncur deras dari tubuhnya. Baju besi qi hitam itu menembus ruang, seakan hidup, menyelimuti Wang Chong dari kejauhan.

Boom!

Ledakan dahsyat mengguncang bumi. Di tempat baju besi hitam itu jatuh, debu mengepul, batu-batu hancur jadi bubuk. Namun Wang Chong berhasil menghindar pada detik terakhir, lolos hanya sehelai rambut dari maut.

— Keperkasaan, keajaiban, serta kepekaan terhadap bahaya dari Kuda Hitam Bertapak Putih, pada saat genting, menyelamatkan nyawa Wang Chong.

“Xi-yu-yu!”

Kuda perang meringkik panjang. Li Tieyi menoleh, hanya untuk melihat di tengah debu pekat, seorang prajurit kavaleri Tang menyatu dengan kudanya, memanfaatkan celah ketika ia menyerang Wang Chong, nekat menerjang tanpa takut mati.

“Hmph!”

Li Tieyi hanya mendengus dingin. Dengan satu niat, baju zirah hitam berlapis qi segera melayang, memanjang dan membesar, lalu menukik dari langit, menutupi prajurit Tang itu beserta kudanya.

“Krak-krak-krak!”

Terdengar suara retakan tajam. Baju zirah hitam itu menyusut dengan cepat, menghimpit tubuh kavaleri Tang tersebut. Darah mengalir deras bagaikan sungai.

Hanya dalam sekejap, prajurit Tang itu telah diperas menjadi segumpal daging bercampur tulang dan bulu, lalu terjatuh dari dalam zirah hitam itu.

“Xi-yu-yu!”

Melihat pemandangan itu, kuda-kuda perang terkejut, berdiri dengan kaki depan terangkat, lalu mundur ketakutan.

Seluruh tubuh Wang Chong terasa dingin membeku. Jika tadi ia terlambat sedikit saja, maka yang berubah menjadi gumpalan daging itu adalah dirinya.

“Bocah, kau takkan bisa lari!”

Li Tieyi berdiri tegak, tak tergoyahkan. Tatapan matanya yang dingin dan haus darah terkunci pada Wang Chong dari kejauhan.

Swoosh! Dengan satu gerakan tangan, zirah hitam itu kembali turun dari langit, menempel lagi pada tubuhnya.

Zirah hitam itu tetap bersih, tanpa noda darah sedikit pun.

“Pemimpin perkasa!”

“Pemimpin!”

“Pemimpin!”

…

Dari segala arah, para bandit berkuda yang semula tercerai-berai kini bangkit semangatnya, bersorak lantang.

“Ayo! Bantu pemimpin membantai pasukan pemerintah ini!”

“Saudara-saudara, saatnya membalas dendam!”

“Pemimpin hebat! Saudara-saudara, bunuh mereka! – ”

…

Dari segala penjuru, derap kuda menggema. Para bandit yang tadinya tercerai-berai kini berbalik menyerang dengan sorakan liar penuh kegembiraan.

Situasi seketika berbalik, menjadi sangat tidak menguntungkan bagi pasukan Tang.

Li Tieyi, hanya dengan kekuatannya sendiri, berhasil membalikkan seluruh jalannya pertempuran.

“Pemimpin, kami datang membantumu!”

Teriakan liar penuh nafsu membunuh terdengar dari kejauhan. Dari arah timur jalan raya, tiga puluh bandit berkuda berzirah besi datang menerjang, debu bergulung bagaikan banjir bandang.

– Itulah tiga puluh bandit elit yang sebelumnya diatur Hu Lang di belakang, kini akhirnya tiba setelah mendengar keributan.

“Buzz!”

Sekejap itu juga, wajah Wang Chong pun berubah.

Seorang Li Tieyi berzirah besi yang kebal senjata saja sudah sulit dihadapi. Ditambah para bandit yang kembali menyerang, serta tiga puluh bandit elit dari belakang, kini keadaan menjadi sangat genting.

Yang paling buruk, kali ini jalan mundur pun sudah tertutup. Setelah formasi tombak kavaleri dihancurkan Li Tieyi, kecepatan – senjata utama kavaleri – pun hilang.

Tanpa kecepatan, kavaleri tak ubahnya infanteri. Bahkan lebih buruk dari infanteri.

Dalam sekejap, semua orang merasakan aroma kematian yang pekat.

Derap kuda yang semakin dekat bagaikan senar tak kasat mata yang menegangkan saraf mereka.

“Tuan, apa yang harus kita lakukan?”

Seorang komandan kecil menatap Wang Chong dengan cemas, penuh harap. Bahkan ia yang tak paham strategi pun tahu betapa berbahayanya situasi ini.

Dan ini bukan sekadar bahaya terluka atau mati sendiri, melainkan ancaman kehancuran seluruh pasukan.

“Tuan…”

“Tuan…”

…

Waktu seakan berhenti. Dalam sekejap yang singkat, bagi Wang Chong terasa begitu panjang.

Ia melihat bangkai kuda yang hancur berkeping, tubuh prajurit yang tercerai-berai di jalan raya. Di kejauhan, Bai Siling menahan dadanya, tubuh membungkuk, berusaha bangkit dengan susah payah. Luka dalam yang parah membuat wajah cantiknya terdistorsi oleh rasa sakit.

Ma Song juga terluka parah, kakinya terhimpit bangkai kuda. Ia mengerutkan alis menahan sakit.

Seorang ahli sejati di ranah Zhenwu bisa dengan mudah mengangkat seekor kuda, namun Ma Song bahkan tak bisa menggerakkan kakinya.

Debu dan pasir berterbangan, darah mengalir deras di jalan raya dan rerumputan di tepi. Dari kejauhan, para bandit dengan wajah bengis mengayunkan pedang, menyerbu ke arah mereka.

Lebih jauh lagi, pasukan elit bandit yang bersembunyi juga sedang mendekat.

Dan di pusat semua itu, Li Tieyi, sang pemimpin bandit berzirah besi, menghantam seekor kuda beserta penunggangnya hingga terlempar, berdiri bagaikan tembok tak tergoyahkan di hadapan Wang Chong dan seluruh pasukan.

Tatapan dinginnya menembus ruang dan waktu, terkunci pada Wang Chong.

Kematian membayangi!

Dalam waktu singkat, Wang Chong sudah terjebak dalam kepungan maut, di ambang kehancuran total.

“Seluruh pasukan, mundur!”

Dengan teriakan menggelegar, Wang Chong menerjang ke depan, menyatu dengan kudanya, meraih Bai Siling dan mengangkatnya ke atas pelana. Di saat yang sama, ia mengeluarkan perintah terakhir sekaligus terpenting dalam pertempuran ini:

“Laksanakan rencana – Delapan Cakar Meraih Bulan! – ”

Suara gemuruh mengguncang langit dan bumi. Pasukan Tang yang tersisa pun segera bergerak dengan perubahan drastis!

Bab 354: Aksi Terakhir!

“Boom!”

Dalam sekejap, seluruh kavaleri Tang yang semula menyerbu Li Tieyi langsung tercerai-berai, berbalik arah, menyebar ke segala penjuru bagaikan bunga beterbangan.

Setiap prajurit memilih arah yang berbeda.

Bahkan Wang Chong pun ikut melarikan diri ke luar lingkaran!

Pemandangan mendadak ini membuat bukan hanya para bandit, bahkan Li Tieyi sendiri tertegun.

“Mereka mau kabur! Jangan biarkan mereka lolos!”

“Hadang mereka!”

“Pemimpin perkasa!”

…

Para bandit bersorak gila, seakan mendapat suntikan semangat. Terlalu kuat! Benar-benar terlalu kuat! Tak heran mereka begitu mengagungkan pemimpin mereka.

Pasukan pemerintah yang tangguh ini telah membunuh entah berapa banyak saudara mereka, bahkan Hu Lang pun tewas. Para elit pun banyak yang gugur.

Namun pemimpin mereka seorang diri berhasil memukul mundur semuanya!

Benar-benar seperti dewa!

“Saudara-saudara, maju cepat! Bantu pemimpin kita habisi mereka!”

Hasrat membunuh dan haus darah yang terpendam di hati para perampok seketika bangkit. Sebagai bandit berkuda dan perampok gunung, saat menghadapi situasi terdesak, mereka memang mudah hancur dan kehilangan semangat bertarung. Namun, begitu berada di atas angin, mereka mampu meledakkan kekuatan seratus dua puluh persen.

“Bunuh! – ”

Teriakan menggema, membuat hutan dan pegunungan bergetar. Semua perampok berlari semakin cepat.

“Hmph, ternyata mereka masih ada gunanya juga!”

Li Tieyi menatap para bandit yang berlari dari segala arah, telinganya dipenuhi pekikan yang menggema. Alis besinya yang tegang akhirnya sedikit mengendur. Ia menoleh, menatap kavaleri yang tampak “melarikan diri” ke segala arah, bibirnya menyunggingkan senyum dingin. Mereka ingin kabur sekarang? Terlalu naif.

Serigala Hutan memang salah menilai lawan hingga terjebak dan mati, tapi kesalahannya bukan tanpa hasil. Tiga puluh pasukan elit sudah sepenuhnya memutus jalan mundur Wang Chong dan kawan-kawan. Kini pasukan pemerintah itu benar-benar seperti kura-kura dalam tempurung, mustahil bisa lolos.

“Wng!”

Tubuh Li Tieyi bergetar, baru saja hendak mengejar, tiba-tiba terjadi perubahan mengejutkan. Di hadapan semua mata yang terperangah, pasukan kavaleri yang sudah berlari belasan meter itu mendadak serentak membalikkan arah, lalu meluncur deras menyerang ke arahnya.

“Boom!”

Dalam sekejap, kecepatan tiga puluh kuda perang melonjak ke batas tertinggi. Tiga puluh kuda, tiga puluh ksatria baja, mengarahkan seluruh kekuatan mereka menubruk Li Tieyi di tengah.

Bukan hanya itu, dalam proses serbuan, barisan kuda yang tadinya acak mulai berubah cepat, membentuk formasi jelas. Satu, dua, tiga… hingga delapan barisan. Meski jumlah tiap barisan berbeda, formasi delapan lapis itu tampak nyata. Wang Chong sendiri pun masuk ke dalam formasi, menutup kekosongan akibat korban sebelumnya.

“Apa-apaan ini?”

“Mereka sedang melakukan apa?”

Para bandit tertegun. Mereka semula mengira Wang Chong dan kawan-kawan ketakutan lalu mencoba kabur, sehingga fokus mereka hanya mengepung dan mencegah pelarian. Tak ada yang menyangka mereka justru berbalik menyerang.

“Masih bengong apa? Cepat! Mereka ingin menyerang pemimpin! Hentikan mereka, bunuh semuanya! – ”

Sebuah teriakan memecah keheningan. Sebilah pedang panjang diayunkan, cambuk menghantam keras ke pantat kuda, mempercepat laju. Hanya dia yang merasakan bahaya besar mengancam pemimpin.

Tak diragukan lagi, mereka hendak memanfaatkan jumlah dan kekuatan serangan kolektif untuk menumbangkan sang pemimpin. Di gunung, sepuluh saudara setingkat Zhenwu pun tak sanggup melawannya. Namun kini, lawan mereka jauh lebih dari sepuluh ksatria Zhenwu.

“Boom!”

Gunung dan bumi bergetar. Wang Chong menundukkan tubuh di atas pelana, matanya menatap tajam ke arah Li Tieyi yang berdiri di depan lubang jebakan.

Tembak kuda lebih dulu, tangkap raja lebih dulu!

Wang Chong sadar betul, situasi ini adalah jalan buntu. Baik Xu Qian, Huang Yongtu, dirinya, maupun Bai Siling, semua sudah terkepung rapat. Li Tieyi seorang diri telah mengacaukan rencananya dan membalikkan keadaan.

Satu-satunya jalan untuk membalikkan keadaan:

– Membunuh Li Tieyi!

Li Tieyi adalah kunci segalanya. Begitu ia mati, semangat para bandit akan runtuh seketika. Semua kekuatan yang bergantung padanya akan tercerai-berai.

Karakter bandit adalah memanfaatkan kesempatan, memukul lawan yang sudah jatuh. Saat unggul, mereka bisa lebih kuat dari pasukan resmi. Namun saat terdesak, mereka akan hancur total, bubar seperti burung dan binatang liar. Bertahan demi kehormatan hingga orang terakhir? Itu mustahil bagi bandit.

“Siling, sudah siap?” Wang Chong berbisik.

“Ya, aku mengerti!”

Bai Siling duduk di depan Wang Chong, menggigit bibir, sorot matanya penuh tekad. Situasi sudah genting, meski Wang Chong tak menjelaskan, ia tahu kesempatan hanya sekali, waktu mereka hampir habis. Ini adalah pertaruhan terakhir. Jika gagal membunuh Li Tieyi, begitu bandit mengepung, semua akan mati.

“Xiiyuuut!”

Kuda perang meringkik panjang. Seluruh ksatria baja akhirnya menyatu dengan tunggangan mereka, meluncur dengan tekad tak kembali, menyerbu Li Tieyi di depan lubang jebakan.

Saat itu, suasana menegang hingga puncak, aroma kematian menyelimuti udara.

“Hmph, biar aku hancurkan harapan kalian!”

Suara dingin Li Tieyi terdengar jelas di telinga semua orang. Menghadapi arus baja yang menggulung dari segala arah, ia berdiri tegak di tanah, kokoh bagaikan gunung. Aura kuat dan perkasa memancar dari tubuhnya.

Jika mereka mengira jumlah bisa membunuhnya, maka mereka terlalu meremehkan.

“Wng!”

Lapisan qi hitam membungkus tubuhnya, suara berdengung seperti logam beradu, membuat hati bergetar.

“Mari!”

Tatapannya berkilat dingin. Belum sempat kavaleri Wang Chong mendekat, tubuh Li Tieyi bergetar, lalu ia justru menyerang lebih dulu ke arah lima ksatria barisan depan.

“Boom!”

Seperti batu besar menghantam, Li Tieyi bersama lapisan qi baja di tubuhnya menubruk masuk ke dalam barisan kuda.

“Boom!”

Suara menggelegar, kuda-kuda meringkik pilu, tombak baja patah. Hanya dengan satu serangan, Li Tieyi menghancurkan barisan pertama Wang Chong, lima ksatria baja terpental ke udara bersama kuda mereka.

Jeritan, ringkikan panjang, bercampur jadi satu. Darah menyembur menjadi kabut, menyelimuti udara. Banyak kuda dadanya remuk, tulang putih mencuat keluar.

Pemandangan itu amat mengerikan.

Namun baik Wang Chong maupun para ksatria lainnya, melihat semua itu, tak seorang pun ragu. Bahkan mata mereka tak sempat berkedip.

Hidup, atau mati!

Inilah terjemahan teks novel ke dalam bahasa Indonesia sesuai gaya penerjemahan novel:

…

Inilah dilema yang terbentang di hadapan semua orang, sekaligus satu-satunya pilihan. Membunuh Li Tieyi, jika tidak, maka nasib mereka akan sama seperti para penunggang kuda baja yang telah terhempas.

“Hmph! Seperti belalang menghadang kereta, tidak tahu diri! Kalian mustahil menjadi lawanku!”

Tatapan Li Tieyi dingin, wajahnya bengis dan menyeramkan.

Boom!

Tubuhnya bergetar, belum sempat Wang Chong menerjang, Li Tieyi sudah berkelebat, langsung menerobos ke barisan lain di sisi timur. Dentuman keras terdengar, tinjunya yang sekeras tembaga dan besi menghantam rusuk kuda perang, menghancurkan pelindung baja di sisi tubuh kuda, menembus masuk hingga ke dalam.

Darah muncrat, aliran qi yang dahsyat menembus dari rusuk kuda, lalu menembus keluar dari punggung sang penunggang.

“Ah! – ”

Jeritan memilukan menggema, sebuah lubang besar di punggung ksatria menyemburkan darah, memancar setinggi beberapa meter, membasahi wajah dan kepala Li Tieyi. Namun, itu hanya semakin membakar keganasan dalam dirinya.

Bukan pertama kalinya ia membantai pasukan resmi kerajaan, tetapi kali ini justru yang paling membuatnya bersemangat. Perasaan mengendalikan segalanya, menentukan hidup dan mati, itulah yang paling ia dambakan.

Bahkan, Li Tieyi merasakan ilmu Baju Besi miliknya, di bawah dorongan emosi ini, seakan-akan mengalami sedikit terobosan.

“Aku akan membantai kalian semua!”

Suara dingin, suram, penuh kebuasan, meluncur begitu saja dari tenggorokannya.

Boom! Boom! Boom! Boom! Empat ledakan beruntun, bahu, siku, dan tinjunya bergerak bersamaan. Empat ksatria baja bersama kuda mereka terhempas dengan cara yang amat mengenaskan.

“Biar aku habisi kalian semua!”

Tubuh Li Tieyi kembali berkelebat, menerjang ke barisan lain. Gerakannya lincah, tak pernah berhenti di satu tempat.

Hal ini membuat Wang Chong mustahil mengerahkan kekuatan tiga puluh orang sekaligus untuk mengepungnya.

Li Tieyi memang sangat percaya diri dengan kekuatannya, tetapi ia bukan orang bodoh. Dengan kekuatan mutlak dan ilmu Baju Besi, selama ia terus bergerak dan tak berhenti, ia bisa dengan mudah menghancurkan pasukan Wang Chong satu per satu.

“Boommm!”

Debu mengepul. Saat Li Tieyi menerjang ke barisan lain, tiba-tiba terjadi perubahan. Hanya berjarak beberapa meter darinya, barisan itu mendadak membelok, berputar arah, lalu menyerbu ke sisi lain.

Perubahan tak terduga ini membuat Li Tieyi sempat tertegun.

Namun, perubahan yang lebih mengejutkan datang dari belakang.

Tepat ketika barisan itu lenyap dari pandangan, tanpa disadari Li Tieyi, barisan lain tiba-tiba muncul di hadapannya. Dalam sekejap, lima tombak baja membentuk formasi, menghimpun kekuatan lima ksatria, menghantam Li Tieyi dengan dahsyat.

Bang! Bang! Bang! Bang!

Bersamaan dengan itu, lima tombak lain dari barisan kedua menusuk dari arah berbeda, menancap ke tubuh Li Tieyi.

Meski posisinya terus berubah, pada saat itu, sepuluh tombak, sepuluh ksatria, seolah telah berlatih ribuan kali, tetap saja menghantamnya dengan presisi mutlak dari segala arah.

– Wang Chong dengan tindakan nyata menunjukkan kemampuan komando yang luar biasa. Semua ksatria baja bergerak seolah tangan dan kaki miliknya, mengerahkan kekuatan mereka hingga batas tertinggi.

…

Bab 355: Kesempatan Terakhir!

Boom!

Angin kencang meraung, qi meledak ke segala arah. Sepuluh tombak baja menusuk Li Tieyi sekaligus. Meski ia memiliki perlindungan Baju Besi Qi Hitam, kali ini tubuhnya terguncang hebat, wajahnya memerah, seakan darah akan meluap keluar dari pori-porinya!

Sejak awal pertempuran, baru kali ini Li Tieyi menunjukkan tanda-tanda kesulitan.

“Kesempatan bagus!”

Mata Wang Chong berkilat. Diiringi deru angin, kuda putih meringkik panjang. Wang Chong dan Bai Siling yang duduk di atas punggungnya, menerjang keras ke arah Li Tieyi.

“Hiya!”

Sebuah seruan nyaring terdengar. Cahaya pedang putih melesat bagai pelangi, Bai Siling menyatu dengan pedangnya. Aura berduri dari lingkaran Zhenwu di tubuhnya bergetar, mengeluarkan suara gemuruh, lalu menebas ke arah kepala Li Tieyi.

Boom! Boom! Boom!

Dentuman keras bergema, waktu seakan berhenti. Tubuh Li Tieyi yang tinggi lebih dari delapan kaki menegang, urat-urat menonjol, wajahnya menampakkan rasa sakit.

Namun, di luar tubuhnya, qi hitam membentuk Baju Besi setinggi sembilan kaki, kokoh bagaikan benteng, melindungi seluruh tubuhnya.

Baik serangan sepuluh kuda perang, tabrakan Wang Chong, maupun tebasan penuh tenaga Bai Siling, semuanya tak mampu menembus Baju Besi Hitam itu.

“Percuma! Kalian takkan bisa menembus bajuku… Ah! – ”

Suara parau Li Tieyi mendadak berubah menjadi jeritan memilukan. Sarung pedang pecah, cahaya dingin berkilat. Sebuah pedang panjang sekitar tiga kaki, dengan ukiran halus di permukaannya, entah sejak kapan, menembus Baju Besi Qi Hitam miliknya, menusuk keras ke punggung Wang Chong.

“Pedang apa ini? Tak ada pedang yang bisa menembus Baju Besi Qi milikku!”

Jeritan Li Tieyi menggema di udara. Baju Besi Hitam di tubuhnya berlapis-lapis, menyatu dari segala arah, berusaha menjepit pedang Wang Chong.

Boom!

Seketika, aliran qi hitam pekat meledak, disertai lingkaran aura bela diri sekeras besi, menyapu liar dari tubuh Li Tieyi. Dentuman beruntun terdengar, Wang Chong, Bai Siling, dan sepuluh ksatria Tang terhempas seperti daun kering diterpa badai.

Bang!

Wang Chong terlempar di udara, tubuhnya berputar beberapa kali. Ia menghantam tanah dengan telapak tangan, menggunakan beberapa teknik pelepas tenaga, lalu menancapkan pedangnya ke tanah, barulah tubuhnya stabil.

Meski begitu, tenggorokannya terasa manis, darah bergolak di seluruh tubuhnya.

“Orang ini… terlalu kuat!”

Hati Wang Chong bergetar hebat.

Sepuluh ksatria Tang dengan serangan penuh, ditambah dirinya dan Bai Siling, tetap saja tak mampu mengalahkan Li Tieyi.

Kekuatan semacam ini benar-benar membuat orang putus asa.

“Bocah keparat, pedang apa yang kau pegang itu!”

Suara dingin penuh amarah dan niat membunuh menusuk telinga Wang Chong. Ia mendongak, melihat tubuh Li Tieyi yang menjulang bagaikan menara baja berdiri di kejauhan, sepasang matanya menatapnya tajam seperti ular berbisa.

Keberanian Li Tieyi menantang empat puluh ksatria Tang sekaligus, bersumber dari satu hal – ilmu Baju Besi yang luar biasa kuat.

…

Apakah kamu ingin saya lanjutkan menerjemahkan bab ini sampai selesai, atau cukup sampai bagian ini dulu?

Ilmu ini membentuk sebuah baju besi qi yang tak tembus pedang maupun tombak, kokoh laksana emas dan baja. Sebesar apa pun kelihaian jurus lawan, bila tak mampu menembus baju besi qi ini, semuanya hanyalah hiasan kosong belaka.

Kekuatan pertahanannya bahkan luar biasa, jauh melampaui tingkatan Zhenwu.

Bersandar pada baju besi qi yang sekaligus menyerang dan bertahan itu, Li Tieyi telah menebas lebih dari sepuluh prajurit kavaleri Tang di sisi Wang Chong dengan tangan kosong. Ia membunuh manusia sekaligus kuda, darah mengalir seperti air terjun, mayat-mayat hancur mengenaskan.

Namun baru saja, baju besi qi yang selama ini menjadi sandaran terbesarnya, tiba-tiba ditembus oleh sebilah pedang, menancap dalam ke punggungnya.

Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya!

Pedang-pedang pusaka dari keluarga pandai besi di ibu kota pun tak mampu melukai baju besi qi-nya sedikit pun. Bahkan pedang-pedang terbaik hanya bisa menembus lapisan luarnya, tak mungkin seperti pedang panjang Wang Chong yang menembus baju besi qi lalu menghujam dalam ke tubuhnya.

Kekuatan baju besi qi itu kini setidaknya telah berkurang enam puluh persen!

Untuk pertama kalinya, mata Li Tieyi memancarkan rasa gentar. Namun bersamaan dengan itu, hatinya juga dipenuhi niat membunuh Wang Chong.

Senjata yang begitu mengancam dirinya sama sekali tak boleh dibiarkan ada, apalagi berada di tangan musuh.

Wang Chong seolah tak mendengar, sama sekali tak memedulikan Li Tieyi.

“Semua orang turun dari kuda! Gunakan kuda untuk menghalangi para perampok! Habisi kepala bandit berzirah itu dengan segenap tenaga!” seru Wang Chong dengan suara berat.

Derap kuda bergemuruh semakin dekat. Pasukan bandit berzirah mendekat bagaikan gelombang, hanya tinggal hitungan detik sebelum mereka menerjang. Yang menanti pasukan Tang hanyalah kehancuran total.

Delapan puluh prajurit kavaleri Tang yang seharusnya dihormati akan mati hina di tangan segerombolan perampok!

Namun bahkan dalam keadaan genting ini, Wang Chong tetap tak menyerah. Ia dengan tenang mengeluarkan perintah terakhir.

“Jia!”

Kedisiplinan pasukan Tang kembali tampak. Semua kavaleri yang tersisa melaksanakan perintah Wang Chong dengan sempurna.

Dua puluh lebih prajurit serentak melompat turun dari kuda, menepuk keras tubuh tunggangan mereka, lalu menghalau kuda-kuda itu ke segala arah untuk menghadang bandit-bandit yang datang bagaikan badai.

Kuda-kuda Tang dilatih dengan ketat, diseleksi dengan sistematis, lalu dibesarkan dengan penuh kesabaran.

Bagi seorang prajurit kavaleri, seekor kuda bukan sekadar tunggangan. Ia adalah sahabat, rekan, bahkan bagian dari tubuh mereka.

Kecuali mati atau benar-benar pensiun, tak seorang pun rela meninggalkan kudanya.

Tanpa kuda, seorang kavaleri bukan lagi kavaleri, melainkan infanteri.

Namun tugas tertinggi seorang prajurit adalah patuh pada perintah.

Baik kuda maupun diri sendiri, demi tujuan, keduanya bisa dikorbankan kapan saja.

Mati di medan perang adalah takdir sekaligus kehormatan seorang prajurit.

Setiap ksatria yang melangkah ke medan perang sudah siap menghadapi kematian kapan pun.

Situasi di depan mata tak lagi memberi ruang untuk manuver atau serangan kedua. Menghalau kuda untuk menghadang bandit adalah satu-satunya kesempatan.

Namun itu pun tak akan mampu menahan mereka terlalu lama.

Jika tidak bisa menyelesaikan pertempuran dengan cepat, membunuh Li Tieyi secepat mungkin, maka semua orang akan mati!

Tindakan Wang Chong tampak berisiko, namun justru itulah keputusan paling tepat saat ini.

“Wuuung!”

Cahaya aura bergetar. Lebih dari dua puluh ksatria, begitu mendarat, langsung menyerbu ke arah Li Tieyi.

Melihat Wang Chong sama sekali tak menghiraukannya, Li Tieyi pun murka.

“Mencari mati? Akan kupenuhi keinginan kalian!”

Wajahnya kelam, matanya memancarkan kebuasan.

Para bandit yang hidup dari merampok, mana ada yang tak membangun nama dengan darah? Li Tieyi bahkan berani membunuh pasukan resmi kerajaan.

Wuuung!

Sebuah lingkaran cahaya memancar dari bawah kakinya, lalu yang kedua, ketiga, keempat… hingga lima lingkaran cahaya Zhenwu yang sama, menyala terang, membuat sosok Li Tieyi tampak seperti dewa perang.

Zhenwu tingkat kelima!

Lima lingkaran cahaya berduri, kokoh laksana baja, jelas menunjukkan kekuatan sejatinya.

Dalam dunia bela diri, mencapai tingkat Zhenwu berarti mampu membentuk lingkaran aura yang mengandung hukum langit dan bumi, dengan kekuatan khusus.

Semakin tinggi tingkatannya, semakin banyak lingkaran aura yang terbentuk, hingga maksimal sembilan.

Semakin banyak jumlahnya, semakin besar pula kekuatan, kecepatan, dan pengaruh hukum yang dimilikinya.

Lima lingkaran aura di tubuh Li Tieyi sudah jauh melampaui sebagian besar kavaleri Tang, cukup untuk menimbulkan efek penghancuran mutlak.

“Hou!”

Dengan raungan marah, dua puluh lebih ksatria menyerbu dengan segenap tenaga. Namun yang pertama menyerang bukanlah mereka.

Boom! Cahaya menyilaukan meledak. Baju besi qi melesat turun dari langit, menutupi seorang kavaleri Tang.

Krak-krak-krak! Suara mengiris tulang terdengar berturut-turut. Darah menyembur deras dari balik baju besi, dan prajurit itu jatuh sebagai gumpalan daging yang tak berbentuk.

“Semua… semua… semua… mati untukku!”

Mata Li Tieyi berkilat buas. Dengan satu gerakan tangan, ia memanggil kembali baju besi qi ke tubuhnya, lalu melesat menyerbu ke arah para ksatria.

Boom! Lebih dari sepuluh lingkaran aura berduri menghantam bersamaan, saling bertubrukan dengan lima lingkaran hitam di tubuh Li Tieyi.

Aura-aura berbeda itu berputar bagaikan roda gigi raksasa di udara, saling menghantam, bergesekan, menekan, menarik, suara logam beradu bergema tiada henti.

Ledakan qi memunculkan gelombang putih yang menjulang puluhan meter ke langit. Rumput dan debu beterbangan, memenuhi udara.

Namun meski jumlah aura lawan lebih banyak, mereka sama sekali bukan tandingan lima lingkaran hitam Li Tieyi!

Tanpa kuda, para ksatria itu hanyalah infanteri, tak mampu melepaskan daya gempuran dahsyat seperti saat menunggang.

“Satu Garis Tebasan Berantai!”

Saat cahaya aura Zhenwu semua orang sepenuhnya ditekan oleh Li Tieyi, tiba-tiba cahaya pedang berkelebat. Wang Chong, manusia dan pedang menyatu, melesat bagaikan peluru meriam ke langit. Hanya dengan satu kilatan, ia sudah tiba di atas kepala Li Tieyi, kecepatannya benar-benar tak terbayangkan.

Meskipun tingkat kultivasinya tak sebanding dengan yang lain, namun kekuatan, teknik bela diri, langkah tubuh, kelincahan, dan kecepatannya jauh melampaui siapa pun.

Melihat Wang Chong menembus udara mendekat, pupil Li Tieyi menyempit, sorot matanya pun tak kuasa menampakkan ketegangan. Kekuatan Wang Chong sendiri tak seberapa, tetapi pedang panjang di tangannya adalah ancaman terbesar bagi seni Tieyi Gong-nya.

“Datanglah!”

Tubuh Li Tieyi bergetar, lalu melesat ke udara. Tangan kanannya mengepal, aliran qi murni menggumpal di tinjunya, dan dengan keras ia menghantam ke arah Wang Chong di atas kepalanya.

Selama Wang Chong terbunuh dan pedangnya direbut, sisanya tak lagi menjadi ancaman.

…

Bab 356 – Menjebak dan Membunuh Li Tieyi!

Boom! Tinju Li Tieyi menghantam, namun pukulan yang diyakini pasti mengenai itu justru mengenai kehampaan. Wang Chong di udara berubah menjadi bayangan gelembung yang lenyap, sementara wujud aslinya muncul di belakang Li Tieyi.

-Langkah Berantai Satu Garis dipadukan dengan Langkah Bayangan Iblis menciptakan kembaran ilusi, bahkan Li Tieyi pun terkecoh.

Wajah Li Tieyi menegang, lapisan demi lapisan qi hitam Tieyi Gong di tubuhnya berubah, lipatan-lipatan seperti baja bertumpuk rapat melindunginya.

Keng! Serangan penuh keyakinan Wang Chong ternyata berhasil ditahan.

“Hmph!”

Li Tieyi mendengus dingin, lalu tanpa menoleh, tinjunya menghantam ke belakang:

“Bocah, kau terlalu naif. Kau kira Tieyi Gong hanya bisa bertahan? Meski kau punya senjata ilahi, tetap tak bisa menembus pertahananku!”

“Begitukah? Kalau begitu, coba saja!”

Suara muda nan dingin menusuk tulang terdengar di telinganya. Untuk pertama kalinya Wang Chong membalas:

“Semua orang, ikuti aku! Serang dengan segenap tenaga!”

Bersamaan dengan itu, Wang Chong melancarkan jurus terkuatnya.

“Delapan Langkah Naga Murka!”

Aum! Tiba-tiba terdengar raungan naga bergema di udara, bayangan naga-naga raksasa muncul di telinga semua orang.

Pada saat yang sama, suara dentingan logam bergema, lingkaran aura Zhenwu berputar, menyapu Li Tieyi dari segala arah.

Akhirnya, sorot mata Li Tieyi menampakkan rasa terancam.

Seni Tieyi Gong-nya bisa berubah tanpa batas, menumpuk pertahanan di satu titik hingga bahkan pedang baja Uzi milik Wang Chong pun tak mampu menembus.

Namun, ketika satu bagian diperkuat, bagian lain otomatis melemah.

Menghadapi satu Wang Chong saja masih bisa, tetapi menghadapi para ksatria Tang lainnya, lapisan Tieyi Gong miliknya mulai kewalahan.

“Hiiiyaaak!”

Tiba-tiba, suara ringkikan kuda menggema dari luar.

“Pemimpin, aku datang membantumu!”

Belum habis suara itu, seorang pria bertubuh kekar, bertelanjang dada dengan otot menonjol, melompat bersama kudanya, melesat ke medan pertempuran.

Itu adalah kepala pasukan kuat di bawah Li Tieyi, si Long Dao, yang akhirnya tiba.

“Pemimpin, aku datang membantumu!”

“Pemimpin, aku datang membantumu!”

“Saudara-saudara, bunuh semua prajurit kerajaan! Balaskan dendam saudara-saudara kita yang gugur!”

Suara ringkikan kuda terdengar bertubi-tubi. Satu per satu perampok berkuda menebas, menerobos barisan kuda di luar, lalu menyerbu masuk dengan aura membunuh.

“Hahaha! Bagus! Bagus! Tepat waktu!”

Mendengar suara itu, semangat Li Tieyi bangkit. Pedang baja Uzi Wang Chong membuatnya terdesak, hingga ia harus mengandalkan bantuan. Kehadiran para perampok berkuda benar-benar tepat waktu.

“Bocah, mari kita lihat berapa lama kalian bisa bertahan. Lebih baik menyerah saja!”

Tubuh Li Tieyi meledakkan gelombang qi yang dahsyat, paksa menahan jurus Delapan Langkah Naga Murka Wang Chong.

Ringkikan kuda semakin rapat. Mendengar suara pasukan perampok yang datang, wajah semua ksatria Tang berubah. Wajah Wang Chong dan Bai Siling pun pucat, hati mereka tenggelam ke dasar jurang.

Kesempatan sudah hilang. Bahkan dengan pedang baja Uzi, sudah terlambat.

Kesempatan terakhir gagal. Yang menanti hanyalah kematian tragis, seluruh pasukan dimusnahkan.

“Semua dengar perintah! Jangan pedulikan yang lain, serang Li Tieyi dengan segenap tenaga! Meski mati, tarik dia bersamamu!”

Tatapan Wang Chong memancarkan tekad bulat. Suaranya yang lantang menggema di telinga semua orang.

Begitu suara jatuh, Wang Chong kembali menyatu dengan pedangnya, melancarkan jurus pamungkas Langkah Berantai Satu Garis. Dengan satu kilatan, ia menebas lurus ke arah Li Tieyi.

“Bocah busuk! Apa pun yang terjadi, hari ini aku pasti membunuhmu!”

Li Tieyi murka.

Wang Chong sudah di ujung tanduk, namun masih ingin menyeretnya mati bersama. Hal itu membuat Li Tieyi marah besar, dadanya hampir meledak.

Semua kekacauan ini, puluhan anak buahnya tewas di tangan empat puluh prajurit kerajaan, semua karena bocah ini.

Orang lain bisa ia abaikan.

Tapi bocah ini, Li Tieyi harus membunuhnya sendiri.

“Aku ingin lihat, kau semut kecil yang bahkan belum mencapai Zhenwu, dengan apa kau akan membunuhku?!”

Tatapan Li Tieyi penuh niat membunuh. Tubuhnya bergetar, lalu melesat ke langit bagaikan elang. Cahaya berkilat, bayangan hitam keluar dari tubuhnya, menutupi Wang Chong.

-Tieyi Gong!

Di saat terakhir, Li Tieyi akhirnya mengerahkan Tieyi Gong terkuatnya. Ia hendak menjerat Wang Chong di dalamnya, lalu menghancurkan tulangnya, meremukkan tubuhnya hingga menjadi gumpalan daging.

Hanya dengan begitu, amarah dan kebenciannya bisa terlampiaskan, dendam atas hilangnya begitu banyak pasukan elitnya bisa terbayar!

Bocah ini, ia tak akan menyerahkannya pada siapa pun. Ia harus membunuhnya dengan tangannya sendiri!

“Wuuung!”

Di udara, gerakan jauh lebih sulit dibanding di darat. Tanpa bantuan kuda putihnya, kali ini Wang Chong tak seberuntung sebelumnya. Cahaya berkilat, Tieyi Gong menutup dari langit, menjebak Wang Chong beserta pedangnya di dalam.

Sekalipun pedang panjang di tangannya mampu menembus Tieyi Gong, kali ini ia tetap takkan bisa selamat.

Baju Besi Qi Gang membelenggu Wang Chong, sekaligus menahan pedang panjang di tangannya. Kali ini, tak ada lagi yang bisa mengancamnya.

“Si Ling, sekarang! Serang! – ”

Ucapan baru saja terlepas, secepat kilat, tepat ketika Li Tieyi hendak menggunakan Baju Besi Qi Gang untuk menghancurkan Wang Chong menjadi segumpal daging, suara melengking nan tragis tiba-tiba terdengar dari balik lapisan besi qi itu.

“Apa itu!”

Li Tieyi terkejut, firasatnya langsung buruk. Meski reaksinya lambat, ia tetap tahu ada yang sangat tidak beres. Pemuda prajurit ini sudah di ambang kematian, namun masih menyusun sesuatu. Itu jelas bukan pertanda baik.

Rasa seperti sedang dijebak menyeruak di hatinya!

“Hiya!”

Belum sempat memahami apa yang salah, telinganya mendengar pekikan nyaring seorang gadis, disertai suara tajam benda menembus udara.

Begitu suara itu terdengar, hampir seketika sudah sampai di telinganya. Andai dalam keadaan biasa, Li Tieyi pasti bisa menghindar. Namun kini, tubuhnya tengah melayang untuk menekan Wang Chong, gerak elaknya jauh lebih lamban.

“Boom!”

Dalam sekejap, Li Tieyi hanya sempat mengerahkan seluruh qi gang di tubuhnya, menghantam keluar dengan satu telapak. Namun berikutnya, sebilah pedang panjang menembus lehernya.

Arus deras qi gang yang membanjir dari tubuhnya sama sekali tak mampu menghentikan pedang itu.

“Pedang itu…”

Menatap ujung pedang yang menembus keluar dari lehernya, seberkas cahaya pemahaman melintas di mata Li Tieyi. Seolah ia akhirnya mengerti sesuatu. Lalu pandangannya gelap, dan ia tak tahu apa-apa lagi.

“Pemimpin! – ”

Jeritan memilukan terdengar. Bagi para perampok berkuda yang bergegas datang dengan garang, pemandangan di depan mata menjadi mimpi buruk yang takkan pernah mereka lupakan:

Seorang gadis muda berbaju putih, tubuh dan pedangnya menyatu di udara, menembus leher pemimpin mereka dengan satu tebasan!

Di saat mereka paling gembira, paling bersemangat, dan merasa berada di atas angin, pemimpin mereka justru dibunuh dengan satu pedang. Seketika itu juga, tubuh mereka membeku, hati mereka jatuh ke jurang.

Dibunuh!

Dibunuh!!

Benar-benar dibunuh…

Waktu seakan berhenti. Bahkan ringkikan kuda perang pun teredam. Para perampok yang datang dari kejauhan melihat segalanya dengan jelas, tanpa keraguan:

Di detik terakhir kemenangan, pemuda prajurit itu maju, menjadikan dirinya umpan, memancing keluar Baju Besi Qi Gang dari tubuh pemimpin.

Sementara pedang pusaka di tangannya meluncur keluar dari balik besi qi, melukis lengkungan di udara, lalu jatuh ke tangan gadis berbaju putih itu.

Dengan pedang pusaka itulah, ia menyatu dengan pedang, menembus leher sang pemimpin, mengakhiri seluruh pertempuran, membalikkan hasil yang sudah pasti.

Pertempuran yang seharusnya dimenangkan, justru berbalik arah.

“Swish!”

Begitu Li Tieyi mati, Baju Besi Qi Gang pun hancur. Wang Chong segera terlepas dari belenggu itu. Dengan satu hentakan telapak di tanah, tubuhnya melesat. Pedang panjang di tangan kanannya terayun, sekali tebas, kepala Li Tieyi terpisah.

“Li Tieyi sudah mati! Siapa pun yang berani melawan pasukan kerajaan, hanya akan menemui jalan buntu. Surat perintah penangkapan dari Kementerian Hukum sudah turun. Sekalipun kalian lari ke Barat, tetap mati jalannya!”

Wang Chong mengangkat pedang di tangan kanan, sementara tangan kirinya mencengkeram kepala Li Tieyi yang masih melotot. Tatapannya dingin, seperti dewa yang menundukkan dunia, membuat para perampok gemetar ketakutan.

Serigala Gurun sudah mati, lebih dari delapan puluh saudara terbaik mereka mati, seratus lebih bandit gunung juga mati. Kini bahkan pemimpin yang dianggap tak terkalahkan pun tewas di tangan perhitungan pemuda ini.

Saat itu juga, bahkan tokoh garang seperti Changdao merasa gentar, hati mereka dicekam rasa takut.

Tak seorang pun tahu apa lagi rencana pemuda itu. Tak seorang pun tahu trik apa lagi yang ia simpan.

Empat puluh prajurit kavaleri Tang telah membunuh pemimpin beserta lebih dari dua ratus orang. Dari sisa dua puluh lebih, berapa lagi yang akan mati?

Bahkan bandit paling buas pun kini diliputi rasa ngeri.

Semangat mereka hancur, benar-benar hancur!

Selama pemimpin masih ada, mereka punya alasan untuk bertarung. Tapi sekarang, alasan itu lenyap tanpa sisa.

Sekalipun mereka beruntung bisa membunuh pasukan kerajaan ini, itu pun tak ada artinya. Mereka takkan mendapat apa-apa, malah mungkin kehilangan nyawa sendiri.

“Masih belum pergi juga!”

Wang Chong melangkah maju sambil mengangkat kepala musuh, suaranya menggelegar bagai guntur. Seketika, para bandit tersadar dari mimpi buruk, lalu bubar panik.

Para bandit gunung dari berbagai kelompok lari kocar-kacir, disusul kawanan perampok berkuda yang juga tercerai-berai, kehilangan semangat bertarung.

Tujuh puluh hingga delapan puluh orang lenyap dalam sekejap, bersih tak bersisa!

“Tuan, kita menang!”

Seorang prajurit kavaleri Tang yang selamat berjalan mendekat, menghela napas panjang.

“Kita memang menang, tapi belum selesai! Ayo, masih ada satu hal terakhir yang harus kita lakukan!”

Wang Chong menggeleng, lalu menatap jauh ke arah tikungan bukit, tempat suara pertempuran semakin membesar.

…

Bab 357 – Membunuh Zhou An Lagi!

Di lereng bukit tikungan itu, pertempuran berlangsung sengit. Gelombang bandit gunung menyerbu bagaikan tsunami, menghantam Xu Qian, Huang Yongtu, dan yang lainnya di atas bukit.

“Celaka, Penasihat! Celaka!”

Tiba-tiba, dari balik tikungan, debu mengepul. Seorang perampok berkuda berlari tergesa, hampir terjungkal dari kudanya, lalu tersungkur di hadapan Zhou An.

“Penasihat, celaka, Pemimpin… Pemimpin dia…”

Perampok itu berlutut, wajahnya penuh ketakutan, terbata-bata, jarinya menunjuk ke arah luar, namun berulang kali gagal menjelaskan.

“Plak!”

Sebuah tamparan keras mendarat di wajahnya.

“Bangsat! Katakan jelas! Apa yang terjadi pada Pemimpin!” Zhou An membentak marah. Orang tolol ini hanya berteriak celaka, tapi tak kunjung menjelaskan, membuatnya hampir gila.

“Penasihat, celaka! Pemimpin… Pemimpin sudah dibunuh!”

Perampok itu tertegun, namun kali ini lidahnya lancar. Sekali ucap, habis semua.

“Boom!”

Seperti batu besar jatuh ke laut, kata-kata sederhana itu meledak di hati semua orang, menimbulkan gelombang dahsyat yang mengguncang jiwa mereka.

Dalam radius puluhan meter, semua orang yang mendengar kalimat itu tiba-tiba terdiam. Bahkan suara teriakan dan bentrokan di kejauhan pun mereda.

Semua mata tertuju pada perampok berkuda yang tergeletak di tanah, seluruhnya tertegun.

“Bajingan! Omong kosong apa yang kau ucapkan!”

Wajah Zhou An seketika berubah, campuran terkejut dan marah. Ia menatap perampok pembawa kabar itu, lalu mengangkat kakinya dan menendangnya keras hingga terjungkal ke tanah.

“Ketua kita memiliki kekuatan tiada tara, ditambah lagi tubuhnya dilindungi baju besi. Mana mungkin beliau mati? Kalau kau berani menyebar kabar sesat dan mengacaukan pasukan lagi, aku sendiri yang akan menebasmu!”

Sambil berkata demikian, terdengar suara logam beradu ketika Zhou An mencabut pedang berhias dari pinggangnya dan menodongkannya ke arah perampok itu.

Ketua tidak mungkin mati!

Itu sama sekali tidak mungkin!

Dengan ilmu bela dirinya yang begitu tinggi, ditambah banyak pengikut elit yang menyertainya, bagaimana mungkin ia kalah dari seorang bocah bau kencur dan segerombolan prajurit rendahan?

Zhou An sama sekali tidak mau mempercayai kabar konyol itu.

Namun, rasa gelisah di hatinya justru semakin kuat. Apa pun kenyataannya, satu hal pasti: di pihak ketua pasti telah terjadi sesuatu.

Hanya saja, Zhou An tak bisa membayangkan, dalam waktu sesingkat itu, apa yang sebenarnya telah terjadi – dan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Di mana Hu Lang? Di mana Chang Dao? Di mana Huo Yuan?

Apakah semua bajingan itu sudah mati? Kenapa sampai sekarang belum ada yang kembali?

“Zhou An, lihat ini! – ”

Tiba-tiba, di tengah rasa takut dan gelisahnya, terdengar suara menggelegar bagaikan guntur. Bersamaan dengan itu, sebuah benda hitam legam berguling di udara, dilempar dari tikungan jalan raya.

Benda itu berputar beberapa kali di udara, lalu menancap tepat pada dahan tajam yang menjulur miring di lereng jalan raya sebelah kiri.

Angin gunung berhembus, kain pembungkus yang compang-camping pun terlepas, memperlihatkan sebuah kepala manusia berambut kusut dengan wajah menyeramkan.

“Waaah!”

Melihat kepala yang tertancap di dahan itu, ratusan bandit gunung dan perampok berkuda serentak menjerit ketakutan, seakan disambar petir.

Banyak yang saking terkejutnya sampai terjatuh dari lereng.

“Ketua!”

Mata Zhou An hampir pecah, memerah penuh amarah. Kepala itu bukan milik orang lain, melainkan kepala Li Tieyi, pemimpin perampok berkuda berbaju besi!

Mata yang masih melotot seakan menunjukkan bahwa sampai detik terakhir pun ia tak percaya dirinya akan mati.

Zhou An benar-benar tak bisa menerima kenyataan itu. Ketua yang tubuhnya dilindungi baju besi, bahkan belasan ahli tingkat Zhenwu pun tak mampu mengalahkannya – bagaimana mungkin bisa mati?

Saat itu, Zhou An merasa seolah langit runtuh menimpanya.

“Dengar semua! Itu bukan kepala ketua! Itu hanya tipuan mereka! Semua dengar perintahku, serang habis-habisan pasukan resmi di lereng! Bunuh mereka untuk persembahan darah! Siapa yang tidak mengerahkan seluruh tenaga, akan aku penggal untuk jadi tumbal panji!”

Wajah Zhou An berubah bengis, jarinya menunjuk tajam ke arah pasukan resmi di lereng.

“Zhou An, itu bukan kehendakmu lagi! – ”

Sebuah suara menggema, lalu seketika, pasukan kavaleri Tang dalam formasi segitiga tajam melesat bagaikan kilat, menghantam langsung ke tengah kerumunan bandit dan perampok.

Boom!

Kerumunan langsung kacau balau. Semua perampok dan bandit terbaik sudah dibawa pergi, yang tersisa di sini hampir tak ada yang mencapai tingkat Zhenwu.

Mereka yang pernah menyaksikan kedahsyatan serangan Wang Chong dan kavaleri Tang, kini benar-benar gentar. Terlebih lagi, kepala Li Tieyi masih tergantung di dahan.

“Minggir cepat!”

“Hati-hati! Mereka datang lagi!”

“Ketua benar-benar sudah dibunuh! Cepat lari!”

Kerumunan panik, banyak yang kabur tanpa arah, suasana menjadi kacau balau.

“Bajingan! Siapa yang berani lari, berhenti sekarang juga!”

Zhou An murka, mencabut pedang panjangnya, hendak mengeksekusi beberapa perampok. Namun sebelum sempat bertindak, telinganya disambar suara dingin menusuk tulang:

“Satu Kata, Rantai Tebasan!”

Wang Chong menepuk pelana kudanya, tubuhnya melesat ke udara bagaikan peluru meriam. Ia berputar beberapa kali di angkasa, lalu menyatu dengan pedangnya, menembus langsung leher Zhou An.

– Sejak awal, Wang Chong sudah tahu Zhou An hanyalah seorang perencana, bukan ahli bela diri.

Begitu cepat!

Zhou An hanya sempat melihat kilatan pedang, lalu tubuhnya tertembus. Di detik terakhir, matanya menangkap sebilah pedang tiga kaki, tajam tak tertandingi, dengan tepi bergerigi halus dan pola magis yang rapat di permukaannya.

Pedang Baja Wootz!

Sekejap sebelum ajal, Zhou An mengenali pedang luar biasa di tangan Wang Chong itu. Berbeda dengan Li Tieyi, ia tahu betul rupa pedang tersebut.

Dalam sekejap, ribuan pikiran berkelebat di benaknya. Dan entah bagaimana, Zhou An tiba-tiba mengerti segalanya.

“Tak kusangka…”

Itulah pikiran terakhirnya, sebelum pandangannya gelap gulita.

“Zhou An sudah mati! Siapa pun yang berani melawan, akan bernasib sama!”

Dengan sekali tebas, Wang Chong memenggal kepala Zhou An, lalu berdiri di atas batu besar, mengangkatnya tinggi-tinggi.

Boom!

Li Tieyi mati!

Zhou An mati!

Dua pemimpin utama tewas, pasukan bandit dan perampok kehilangan arah. Seketika, mereka tercerai-berai melarikan diri.

“Saudara-saudara, saatnya membalas dendam!”

Di lereng, sisa pasukan resmi bersorak gembira. Dua kelompok kavaleri bergabung, lalu mengejar bandit-bandit yang tercerai-berai.

Ratusan bandit dan perampok dikejar hanya oleh puluhan prajurit resmi, namun mereka lari tunggang-langgang. Dalam waktu singkat, puluhan bandit sudah ditebas jatuh, bergelimang darah di tanah.

Melihat pasukan musuh porak-poranda, Wang Chong mengangkat kepala Zhou An dan menghela napas panjang. Dengan jumlah bandit sebanyak ini, jika harus bertempur langsung, belum tentu mereka bisa menang.

Namun untunglah, strategi “pemenggalan kepala” berhasil. Semangat tempur musuh hancur, pasukan mereka bubar tanpa arah.

“Seperti kata kitab perang, menyerang hati lebih utama daripada menyerang benteng. Benar adanya!”

Berdiri di atas batu besar, Wang Chong menatap para bandit yang tercerai-berai, hatinya penuh rasa kagum.

Sekelompok perampok gunung dan bandit berkuda saja, dalam hidup Wang Chong entah sudah berapa kali ia menghadapi lawan yang jauh lebih kuat. Namun, tak diragukan lagi, sejak kelahirannya kembali, inilah saat di mana Wang Chong paling dekat dengan kematian.

Meskipun para perampok gunung dan bandit berkuda itu tak seberapa, jumlah mereka yang banyak tetap mematikan!

Bagi Wang Chong, pengalaman kali ini sungguh membekas dalam.

Tap! Tap! Tap!

Saat ia tengah berpikir, suara derap kuda yang tergesa-gesa terdengar di telinganya. Wang Chong mendongak, hanya untuk melihat sebuah sosok menunggang kuda perang melesat cepat ke arahnya.

“Tuanku, bisa melihat Anda sungguh melegakan. Kami hampir mengira diri kami akan mati!”

Zhang Lin, sang perwira, melompat turun dari kudanya, lalu naik ke batu besar tempat Wang Chong berdiri. Matanya dipenuhi sukacita, kegembiraan, dan lebih dari itu – rasa hormat.

Kali ini, nyawa mereka diselamatkan oleh Wang Chong. Jika bukan karena dia, mungkin kelompoknya sudah lama binasa.

Yang lebih penting, sebagai seorang prajurit, Zhang Lin melihat pada diri pemuda ini sebuah bakat kepemimpinan yang luar biasa, melampaui kebiasaan, bahkan bisa disebut sebagai sebuah seni.

Meski pemuda di hadapannya belum memiliki jabatan resmi, wajahnya masih menyisakan sedikit kepolosan, Zhang Lin percaya pencapaiannya di masa depan pasti akan menjulang tinggi, mengejutkan dunia.

Inilah yang membuat Zhang Lin, sebagai seorang tentara, benar-benar menaruh hormat!

“Perwira Zhang terlalu berlebihan. Kita adalah satu tubuh, semua mengabdi pada istana. Jika posisinya terbalik, aku yakin kalian pun akan melakukan hal yang sama.”

Ucap Wang Chong datar.

Zhang Lin tertegun, jarang sekali ia tak bisa membalas kata-kata. Tatapannya melirik ke arah Xu Qian dan Huang Yongtu yang masih mengamuk di medan perang, melampiaskan amarah mereka. Bibirnya tersungging senyum pahit.

Jika yang terkepung tadi adalah tuan muda ini bersama Bai Siling, ia benar-benar tak berani menjamin hasilnya!

Wang Chong tahu apa yang dipikirkan Zhang Lin, hanya tersenyum tipis tanpa menanggapi. Ini bukan soal menyelamatkan Xu Qian dan Huang Yongtu semata. Di lereng bukit itu, jumlah terbanyak jelas bukan hanya mereka berdua!

Musuh harus dibasmi tuntas. Jika ratusan bandit itu tiba-tiba berubah pikiran dan menyerang balik, akibatnya akan fatal. Karena itu, meski para bandit sudah tercerai-berai, pasukan resmi tetap melanjutkan pengejaran.

Sekitar satu batang dupa kemudian, para bandit yang tercerai-berai melarikan diri ke dalam pegunungan, masing-masing berpencar. Barulah pertempuran benar-benar berakhir.

Seluruh pasukan kavaleri Tang yang selamat mulai berkumpul di batu besar tempat Wang Chong berdiri.

Dalam operasi ini, dari delapan puluh veteran tangguh, hanya tersisa empat puluh lebih sedikit. Kerugian yang amat besar, dan hampir separuhnya tewas di tangan kepala bandit berzirah besi, Li Tieyi.

Meski bandit yang terkenal dari Longxi hingga ibukota itu akhirnya juga tewas, bersama dengan tiga ratus lebih bandit gunung dan berkuda, termasuk delapan puluh lebih yang sudah mencapai tingkat Zhenwu, hati Wang Chong tetap dipenuhi duka dan penyesalan.

Para prajurit kavaleri yang berharga ini seharusnya mengabdi pada kekaisaran, gugur di medan perang, bukan di tangan bandit gunung.

Namun kenyataannya, menghadapi ahli bela diri sejati, bahkan pasukan resmi pun bisa mati.

Soal ini, Wang Chong tak berdaya.

…

Bab 358: Identitas Terungkap!

Tap! Tap!

Saat Wang Chong tengah termenung, pikirannya bergejolak, tiba-tiba ia menyadari suara derap kuda di sekelilingnya lenyap entah sejak kapan.

Bukan hanya itu, telinganya bahkan tak lagi menangkap suara apa pun. Dunia seakan tenggelam dalam keheningan.

“Hm?”

Wang Chong sedikit terkejut. Ia mendongak, baru menyadari seluruh pasukan kavaleri telah berkumpul, berhenti tepat di hadapannya.

Di barisan paling depan, Xu Qian, Huang Yongtu, Bai Siling… semua mata tertuju padanya.

Suasana mendadak menjadi aneh.

“Ada apa?”

Wang Chong bertanya heran.

“Siapa sebenarnya kau?”

Xu Qian membuka mulut, wajahnya serius, seolah menatap makhluk misterius.

“Pertempuran sudah selesai. Apa kau masih belum berniat memberi tahu kami?”

Huang Yongtu ikut bicara, duduk di atas kudanya dengan wajah penuh kesungguhan.

“Siapa aku? Bukankah kalian sudah tahu? Masakan aku bisa berubah jadi orang lain?”

Wang Chong tersenyum.

“Kau tahu bukan itu maksud kami.”

Xu Qian menggeleng, wajahnya tetap serius.

“Siling, bagaimana denganmu? Mereka berdua saja sudah cukup, masakan kau juga sama seperti mereka?”

Wang Chong menatap ke kanan, ke arah Bai Siling yang berdiri sejajar dengan Xu Qian dan Huang Yongtu di atas kuda.

“Dasar bodoh!”

Bai Siling mendengus, memutar bola matanya.

“Justru aku yang paling ingin tahu! Mereka berdua tak masalah, tapi aku sudah bersamamu begitu lama, hidup dan mati bersama, bahu-membahu di medan perang, dan kau masih menyembunyikan sesuatu dariku. Kalau saja aku tega, sudah kuseret kau dan kupukul pantatmu sampai merah!”

Bai Siling tampak geram, giginya terkatup rapat.

Bocah brengsek ini, sepanjang jalan selalu waspada terhadapnya. Bahkan saat naik gunung mengepung bandit pun, ia hanya setengah hati.

Ia bukan orang bodoh, mana mungkin tak menyadarinya.

Kalau bukan karena munculnya bandit berzirah besi yang memaksa Wang Chong menunjukkan kemampuannya, Bai Siling bahkan tak tahu kalau dia ternyata begitu hebat memimpin kavaleri!

– Memikirkannya saja membuatnya kesal!

Karena itu, kali ini ia tanpa ragu berdiri di sisi Xu Qian dan Huang Yongtu.

“Itu pengkhianatan terang-terangan!”

Ucap Wang Chong.

“Cih!”

Bai Siling langsung memalingkan wajah.

“Kalau aku tidak salah lihat, pedang di tanganmu itu seharusnya pedang baja Wootz, bukan?”

Tiba-tiba Xu Qian membuka mulut, matanya melirik pedang di tangan Wang Chong.

“Pedang semacam itu sekarang harganya sudah mencapai tujuh hingga delapan puluh ribu tael per bilah, bahkan ada yang belasan ribu tael emas, dan tetap sulit didapat. Jangan bilang padaku, itu sesuatu yang bisa dibeli orang biasa?”

Sebagai putra keluarga bangsawan, Xu Qian tentu tahu pedang baja Wootz yang terkenal di ibukota. Kalau tidak, sia-sialah matanya.

Meski reaksinya agak lambat, Xu Qian kini sadar Bai Siling benar. Ia dan Huang Yongtu sebelumnya salah menilai. Pedang semahal itu, bahkan dirinya tak sanggup membelinya, apalagi orang lain.

Wang Chong hanya tersenyum, tak menjawab pertanyaan itu.

“Perwira Zhang, apakah Anda juga berpikir begitu?”

Wang Chong menoleh, memandang ke arah Zhang Lin, sang Xiaowei yang berdiri diam di belakangnya.

“Hehe, jika bisa mengetahui identitas Tuan, aku akan merasa sangat terhormat!”

Zhang Lin berkata sambil sedikit membungkuk memberi hormat militer, wajahnya penuh rasa hormat.

Dalam aksi kali ini, kalau bukan karena Wang Chong, ia sudah lama bersama Xu Qian dan Huang Yongtu binasa seluruhnya. Karena itu, di dalam hatinya, Zhang Lin sebenarnya sama seperti Xu Qian dan Huang Yongtu – sangat ingin tahu siapa sebenarnya Wang Chong.

“Xiaowei-daren juga ikut… haih, benar-benar tidak bisa apa-apa dengan kalian.”

Wang Chong mengusap dahinya, wajahnya tampak pusing.

Orang lain saja sudah cukup, tapi bahkan Zhang Xiaowei pun ikut bersama mereka. Beberapa orang ini benar-benar bersekongkol untuk memaksa dirinya. Sepertinya, kalau hari ini ia tidak memberi jawaban, mereka tidak akan berhenti.

Namun, setelah menempuh perjalanan panjang penuh badai hingga sejauh ini, jika masih tidak memberitahu identitasnya, memang terasa tidak pantas.

“Baiklah, kalau kalian begitu ingin tahu, aku akan memenuhi keinginan kalian!”

Wang Chong tersenyum, tidak lagi menyembunyikan. Ia mengibaskan jubahnya, lalu tanpa berkata apa-apa, langsung mengeluarkan sebuah tanda perintah emas berkilau dari kantong di pinggangnya. Dengan tangan kanan, ia mengangkatnya dan memperlihatkannya di depan semua orang.

“Boom!”

Melihat tanda perintah di tangan Wang Chong, dengan ukiran berpola seperti api yang membara, semua orang menampakkan ekspresi terkejut.

“Api yang membara… itu tanda perintah keluarga Wang dari ibu kota!”

“Kau adalah keturunan keluarga Wang!”

Sekejap itu juga, Xu Qian, Huang Yongtu, Zhang Lin, bahkan Bai Siling pun terkejut. Mereka selalu mengira Wang Chong berasal dari kalangan rakyat biasa.

Namun, asal-usul Wang Chong bukan hanya tidak lebih rendah dari mereka, bahkan jauh lebih mulia. Bahkan keluarga Xu dan keluarga Huang di ibu kota pun tidak mungkin bisa dibandingkan dengan keluarga Wang, keluarga pejabat dan jenderal ternama.

Bai Siling memang sedikit tahu latar belakangnya, tetapi bahkan ia tidak menyangka identitas Wang Chong ternyata begitu luar biasa.

Keluarga Bai di ibu kota memang termasuk keluarga puncak, lebih menonjol daripada keluarga Xu dan Huang. Namun, dibandingkan dengan keluarga Wang, tetap saja sedikit kalah. Ia benar-benar tidak menyangka Wang Chong memiliki garis keturunan semegah itu.

“Kau dan Jiu Gong sebenarnya apa hubungannya?” tanya Huang Yongtu dengan serius.

“Benar-benar membuatku kalah. Keluarga Wang adalah keluarga yang didirikan oleh Jiu Gong yang kalian sebut-sebut itu. Aku adalah keturunan keluarga Wang. Menurutmu, apa hubungan kami?” jawab Wang Chong sambil mengusap dahinya.

Huang Yongtu pun tampak canggung.

“Keluarga Wang hanya memiliki tiga keturunan. Putra sulung, Wang Fu, sedang bertugas di militer. Putra kedua, Wang Bo, lebih tua darimu. Kalau begitu, tanpa salah lagi, kau pasti putra ketiga keluarga Wang – Wang Chong, bukan?” Xu Qian tiba-tiba berkata.

“Benar!”

Wang Chong mengaku tanpa ragu. Xu Qian ternyata jauh lebih cerdas dari yang ia bayangkan, bisa langsung menebak identitasnya.

Mendengar pengakuan Wang Chong sendiri, mata Xu Qian menampakkan kerumitan.

Di Kekaisaran Tang, di ibu kota, baik di dalam maupun luar istana, yang paling menonjol belakangan ini tak lain adalah putra ketiga keluarga Wang – Wang Chong.

Konflik dengan keluarga Yao, peristiwa Jiedushi, insiden pembunuh dari Goguryeo… bahkan selir kesayangan Kaisar, Taizhen Fei, juga memiliki hubungan langsung maupun tidak langsung dengannya.

Maka meski masih muda, perbuatan yang ia lakukan membuat Xu Qian pun merasa kalah jauh.

Selama perjalanan bersama, Xu Qian benar-benar tidak tahu bahwa pemuda yang selalu membuatnya kesal itu ternyata adalah Wang Chong, sosok paling bersinar di ibu kota.

Seandainya ia tahu sejak awal, Xu Qian tidak mungkin bersikap seperti itu padanya, apalagi sampai terjadi kesalahpahaman. Ia bahkan akan berebut untuk menjalin hubungan.

Bagi keturunan keluarga besar, tidak ada alasan untuk tidak menjalin pertemanan.

“Ah! Benar-benar tidak tahan lagi! – ”

Saat Wang Chong merasa sedikit puas dalam hati, tiba-tiba suara marah meledak di sampingnya. Bai Siling menatap Wang Chong yang berdiri di atas batu besar, hampir saja meledak.

“Dasar bocah, berani-beraninya mempermainkan bibi besar ini! Aku akan membunuhmu!”

Bai Siling mengangkat pedang Baihong di tangannya, melompat dari punggung kuda, dan tanpa banyak bicara langsung menebas ke arah Wang Chong.

Serangan itu membuat bukan hanya Xu Qian dan Huang Yongtu, bahkan Wang Chong sendiri terkejut.

“Bai Siling, apa yang kau lakukan?”

Tubuh Wang Chong berkelebat, menggunakan langkah bayangan ilusi, seketika membentuk tiga bayangan dan melesat turun dari batu besar.

“Boom!”

Batu besar itu memercikkan bunga api, pecahan batu beterbangan. Tempat Wang Chong berdiri tadi terbelah oleh tebasan pedang Bai Siling, meninggalkan bekas sedalam lebih dari satu chi. Debu beterbangan hingga beberapa meter ke udara.

Keringat dingin langsung mengalir di dahi Wang Chong.

Perempuan kasar ini, benar-benar menebas sungguhan!

“Dasar bocah, jangan lari! Biarkan aku menebas tiga kali dulu!”

“Tidak lari? Mustahil!”

……

Keduanya berkejaran di sekitar hutan di lereng bukit. Pemandangan kocak itu membuat semua orang tertawa terbahak-bahak. Suasana duka akibat pertempuran yang menelan banyak korban pun sedikit terhapus.

Akhirnya, Bai Siling kehabisan tenaga, tidak mampu lagi mengejar. Bagaimanapun juga, ia masih terluka. Dua serangan telapak tangan Li Tieyi bukanlah hal yang ringan.

Kalau bukan karena kekuatan dalam tubuhnya begitu kuat, ia pasti sudah mati di tangan Li Tieyi.

“Tunggu aku sembuh, saat itu aku akan menuntut balas padamu!”

Bai Siling duduk di atas batu besar, menunjuk Wang Chong dengan satu jari, terengah-engah.

“Dengan senang hati menunggu.”

Wang Chong tersenyum. Meski tadi dikejar-kejar hingga berlari keliling bukit, setelah identitasnya terbuka, hubungan mereka justru terasa lebih dekat.

“Lalu bagaimana selanjutnya? Bagaimana dengan mayat para prajurit itu? Tidak mungkin kita biarkan mereka tergeletak begitu saja, kan?” Xu Qian tiba-tiba berkata setelah suasana tenang kembali.

“Kita kuburkan bersama. Aku ingin memberi mereka pemakaman yang layak, setidaknya tidak sampai jasad mereka terbuang di alam liar.”

Kata-kata itu justru keluar dari Bai Siling yang sedang beristirahat di atas batu besar. Matanya tampak berduka. Bagaimanapun juga, mereka adalah rekan seperjuangan di sepanjang jalan. Kini begitu banyak yang tewas, hatinya terasa sangat berat.

“Tidak perlu!”

Wang Chong menggeleng, suasana hatinya pun ikut muram.

“Biarkan saja mereka pergi. Laporkan kejadian di sini kepada Kementerian Militer, mereka akan segera mengirim orang untuk mengurusnya. Semua prajurit yang gugur, keluarga mereka akan menerima santunan, anak-anak mereka akan mendapat perlakuan istimewa. Nama mereka juga akan dicatat oleh Kementerian Militer, semuanya akan diperlakukan sebagaimana layaknya seorang prajurit yang gugur di medan perang.-Inilah tempat peristirahatan terbaik bagi seorang ksatria!”

Zhang Lin menatap punggung Wang Chong, matanya sempat memancarkan sedikit keterkejutan. Namun mengingat latar belakang Wang Chong, ia pun merasa wajar.

“Ucapan Tuan Wang benar. Inilah cara yang paling diinginkan saudara-saudara kita, sebuah kematian yang penuh kehormatan!” kata Zhang Lin sambil mengangguk.

Hidup di dunia, ada yang bisa menua hingga akhir hayat, ada pula yang hanya bisa gugur di medan perang. Ada yang dapat menikmati kedamaian, maka harus ada pula yang diam-diam menjaganya.

Bagi mereka, sejak melangkahkan kaki ke medan perang, mereka sudah menyiapkan diri untuk mati.

“Tapi… Kementerian Militer mungkin tidak akan setuju, bagaimanapun juga kita…” ujar Xu Qian ragu-ragu.

Meski Xu Qian tidak melanjutkan kata-katanya, Wang Chong sudah memahami maksudnya.

“Tenang saja. Mereka akan setuju. Aku akan membuat mereka setuju!” jawab Wang Chong dengan suara dalam.

…

Bab 359 – Harta Karun Perampok Berkuda Berzirah Besi

Orang-orang ini pernah ratusan kali kembali dengan kemenangan dari medan perang, berjasa besar bagi kekaisaran. Walau tempat ini bukanlah medan tempur, bagi seorang prajurit, yang mereka inginkan bukanlah sekadar santunan dari Kementerian Militer, melainkan sebuah kematian yang terhormat dan bermartabat.

Permintaan sederhana ini, Wang Chong tak mungkin menolak.

Bahkan jika Kementerian Militer tidak setuju, ia akan mencari jalan melalui Pangeran Song dan pamannya agar mereka menyetujuinya. Kini, ia memang memiliki kemampuan itu.

“Boom!”

Tiba-tiba, suara getaran menggema di telinga. Wang Chong membuka mata, hanya untuk melihat para ksatria besi yang selamat, serentak turun dari kuda. Mereka meletakkan tangan kiri di dada, berlutut dengan lutut kanan, penuh hormat dan rasa syukur:

“Terima kasih, Tuan!”

“Terima kasih, Tuan!”

“Terima kasih, Tuan!”

Suara lantang itu bergema di seluruh ruang kosong.

Wang Chong tertegun melihat pemandangan itu, lalu tersenyum tipis, meski di sudut bibirnya terselip kepahitan yang nyaris tak terlihat. Hanya Bai Siling di belakangnya yang menyadarinya.

Hanya prajurit yang bisa memahami prajurit!

Wang Chong memang bukan prajurit, tetapi ia adalah pemimpin mereka.

Ia tahu ucapan terima kasih itu bukan untuk dirinya, melainkan untuk rekan-rekan mereka yang telah gugur! Sekejap, seakan waktu berputar kembali, Wang Chong merasa dirinya kembali ke kehidupan sebelumnya.

Ia kembali teringat para bawahan yang dulu menemaninya di tanah Shenzhou, berjuang tanpa takut mati di sisinya, lalu akhirnya lenyap bagai ngengat yang terbakar api…

Saat itu, hati Wang Chong terasa getir tak tertahankan.

Angin sepoi berhembus, mengibaskan rambut di pelipisnya. Wang Chong tak menyadari, pada saat itu, dirinya memberi Bai Siling sebuah guncangan batin yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Bai Siling tak mengerti, pengalaman macam apa yang harus dialami seseorang hingga bisa menampakkan ekspresi getir semacam itu. Sama sekali bukan sesuatu yang seharusnya dimiliki seorang remaja berusia lima belas atau enam belas tahun yang seharusnya bebas dari beban dunia.

Duduk di atas batu besar, Bai Siling menatap wajah samping Wang Chong dengan kosong. Saat itu, hatinya terasa hampa.

Ia sudah mengetahui identitas pemuda ini, namun yang ia temukan hanyalah lebih banyak misteri. Pada diri pemuda ini, seolah terselubung kabut yang tebal.

Ia tidak pernah menceritakannya pada siapa pun, dan tidak ingin menceritakannya. Selain dirinya, seakan tak ada lagi yang tahu.

“Siapa sebenarnya dirimu?”

Bai Siling menundukkan kepala, menyembunyikan wajah di antara lututnya. Saat itu, ia menyadari rambut dan hatinya sama-sama kacau.

…

Setelah beristirahat, Wang Chong dan yang lain tidak berlama-lama, mereka langsung menuju sarang perampok berkuda berzirah besi.

Li Tieyi sudah mati, penasihat militer Zhou An juga telah terbunuh. Pasukan perampok yang dulu menguasai hutan dan wilayah luas itu kini lenyap bagai asap.

Namun masih ada satu hal penting yang belum dilakukan, yaitu memanen harta rampasan.

Sebagai perampok besar, Li Tieyi telah menjarah wilayah dari Longxi hingga ibu kota selama bertahun-tahun, kekayaannya tentu tak terbayangkan. Ditambah lagi, para bandit dan perampok yang bergabung dengannya biasanya harus menyumbangkan sebagian besar harta mereka sebagai tanda “ketulusan”.

Bertahun-tahun lamanya, “ketulusan” yang terkumpul itu pun menjadi jumlah yang luar biasa.

Wang Chong memang sudah terbiasa melihat dunia, tetapi harta yang bisa diperoleh hanya dengan sedikit usaha seperti ini, terlalu mudah untuk dilewatkan.

“Wang Chong, Li Tieyi sudah mati. Menurutmu, apakah para perampok yang tercerai-berai itu tidak akan kembali menjarah?” tanya Bai Siling, yang kini sejajar dengannya.

“Aku tidak tahu. Tapi kemungkinan itu tetap ada,” jawab Wang Chong.

“Ah! Kalau begitu bukankah kita datang sia-sia?” Bai Siling mengerutkan kening.

“Haha, tidak semudah itu. Sarang sendiri, Li Tieyi pasti meninggalkan penjaga. Meski ia sudah mati di tangan kita, menurutmu apakah orang-orang yang menjaga sarang itu akan begitu mudah percaya? Lagi pula, soal harta… apakah keluarga Bai kalian akan menaruh kekayaan di tempat terbuka, sehingga siapa pun bisa datang dan mengambilnya begitu saja?”

“Kau ini cari gara-gara ya? Bisa tidak bicara dengan baik?” Bai Siling mendengus kesal, memutar bola matanya. Pemuda ini, baru bicara sebentar saja sudah membuat orang ingin memukulnya.

“Haha, baiklah, tidak usah dibicarakan lagi. Intinya, harta karun perampok besar seperti Li Tieyi tidak akan mudah ditembus. Biarkan saja orang-orang itu yang melakukannya, kita justru bisa menghemat tenaga.” Wang Chong menjawab santai.

“!!!”

Bai Siling menatap Wang Chong dengan ekspresi seolah melihat monster. Baru sekarang ia mengerti mengapa Wang Chong sama sekali tidak terburu-buru. Ternyata ia memang berniat memanfaatkan para perampok yang tercerai-berai itu untuk bekerja bagi dirinya.

“Kau ini benar-benar monster. Siapa pun yang melawanmu, pasti akan terjebak dalam perhitunganmu sampai mati. Aku sungguh tak mengerti, kau baru belasan tahun, seharusnya belum pernah meninggalkan ibu kota, tapi bagaimana bisa tahu begitu banyak! Sekarang aku malah sedikit bersyukur, sejak awal tidak berjalan bersama Xu Qian dan Huang Yongtu. Kalau tidak, mungkin aku juga sudah terjebak olehmu.”

Ucapan Bai Siling itu terdengar jelas oleh Xu Qian dan Huang Yongtu yang berada di samping. Keduanya hanya bisa menunjukkan wajah canggung. Gadis ini benar-benar pandai menyinggung hal yang paling tidak enak dibicarakan.

Namun, memang salah mereka sendiri yang buta mata, jadi tak bisa menyalahkan orang lain.

“Hehe, Siling, tenang saja. Dengan kecantikanmu yang luar biasa, mana mungkin aku tega?”

Wang Chong terkekeh sambil berkata.

Ucapan itu dilontarkan tanpa maksud, namun yang mendengar justru menaruh hati. Satu kalimat “kecantikan luar biasa” dari Wang Chong membuat wajah Bai Siling seketika merona, penuh rasa malu. Ia pura-pura hendak memukul sambil memaki:

“Dasar bocah nakal, berani-beraninya menggoda aku! Gatal kulitmu, ya!”

“Jangan!”

Wang Chong segera menjepit perut kuda dengan kakinya. Kuda hitam berbelang putih di bawahnya meringkik panjang, lalu melesat kencang membawa Wang Chong menjauh.

Kuda dewa pemberian Pangeran Song itu semakin membuat Wang Chong jatuh hati. Kuda itu seolah mengerti hati manusia. Dalam pertempuran melawan Li Tieyi, sebagian besar kuda yang dipakai untuk menghalangi para perampok telah terbunuh.

Hanya kuda belang putih ini yang mampu menerobos ke kiri dan kanan, lebih dulu merasakan bahaya, lalu memanfaatkan kawanan kuda sebagai perlindungan, menemukan celah, dan berhasil lolos.

Sejak serangan malam orang Goguryeo di kamp pelatihan Kunwu, ini sudah kali kedua kuda itu selamat dari bahaya besar. Saat terjebak kepungan dan menghadapi maut, kuda ini sama sekali tak perlu ia khawatirkan – ia bisa sepenuhnya mempercayakannya.

Hal itu membuat Wang Chong semakin menaruh harapan padanya.

Mereka berpacu tanpa henti. Sebelum malam benar-benar turun, Wang Chong dan rombongannya akhirnya tiba di sarang utama perampok berkuda berzirah besi. Itu adalah sebuah bukit kecil yang gundul, tanpa sebatang pohon pun.

Namun di atasnya berdiri pagar kayu, menara pengawas, dan perkemahan lengkap.

Saat mereka tiba, api membubung tinggi dari dalam perkemahan, teriakan perang menggema, suasana kacau balau. Para bandit gunung dan perampok berkuda saling membantai, bahkan terdengar dentuman keras bergemuruh dari bawah tanah.

“Sepertinya kita datang tepat waktu!”

Mata Wang Chong berkilat melihat pemandangan itu, lalu ia menerjang lebih dulu. Suara ledakan terdengar, pedang baja Uzi menyatu dengan tubuhnya, satu langkah, satu tebasan beruntun. Sekali tebas, pedang baja Uzi menembus lapisan qi seorang perampok berkuda, langsung menancap ke jantungnya.

Tubuh perampok itu bergetar hebat, matanya masih menyiratkan ketakutan mendalam, lalu jatuh dari pelana, terhempas ke tanah, tak bergerak lagi.

“Bunuh! – ”

Di belakang, Xu Qian dan Huang Yongtu yang diingatkan Wang Chong segera sadar. Jelas, bila harta sudah dirampas, tak mungkin ada pertempuran di sini.

Karena masih ada bandit gunung dan perampok berkuda bertarung, berarti harta milik perampok berzirah besi itu belum sempat dibawa lari.

“Bunuh! – ”

Lebih dari tiga puluh prajurit kavaleri Tang, ditambah Zhang Lin, Xu Qian, Huang Yongtu, Bai Siling, dan lainnya, total sekitar empat puluh orang, membentuk formasi segitiga tajam. Seperti badai menggulung awan, seperti ombak menghantam gunung, mereka menyerbu masuk ke perkemahan perampok berzirah besi.

“Celaka, pasukan pemerintah datang!”

Beberapa orang yang mengenali Wang Chong dan kawan-kawan langsung pucat pasi, ketakutan setengah mati. Mereka bahkan tak sempat memikirkan harta, langsung kabur terbirit-birit.

Semua perampok di bukit itu panik melarikan diri, seolah berharap punya dua pasang kaki tambahan agar bisa menjauh dari pasukan pemerintah yang bagaikan dewa pembantai.

– Bahkan pemimpin sebelumnya dengan lima enam ratus orang pun dikalahkan oleh mereka. Dengan jumlah orang di bukit ini, mana mungkin bisa menahan?

Dalam sekejap, seluruh perampok di bukit tercerai-berai. Sisanya yang tak ikut bertarung, yang tak mengenal Wang Chong, atau yang tak tahu bahaya, semuanya dibantai habis seperti memotong sayur.

Setelah membersihkan bukit, mereka menuruni lorong. Sebuah pintu besi raksasa dan berat roboh, di baliknya segerombolan bandit tengah menjarah besar-besaran.

Melihat Wang Chong dan pasukannya muncul, mereka semua tertegun. Jelas tak menyangka pasukan pemerintah bisa sampai ke sini.

Kali ini Wang Chong bahkan tak perlu memberi perintah. Pasukannya langsung menerjang, menyapu bersih semua bandit di dalam.

– Kedatangan Wang Chong benar-benar tepat waktu. Bandit-bandit itu baru saja mendobrak pintu, belum ada satu pun yang sempat melarikan diri.

“Ya ampun, pintu besi sebesar ini, beratnya pasti tujuh delapan ribu jin!”

Wang Chong menatap pintu yang roboh itu dengan penuh kekaguman. Ia mendapati pintu itu ternyata ditempa dari besi hitam laut dalam, dan bukan sembarang jenis, melainkan kualitas terbaik.

Bahan semacam ini adalah material unggulan untuk menempa zirah kelas atas. Dalam militer, hanya prajurit paling elit yang bisa mengenakannya.

Menurut standar infanteri berat terbaik, satu set zirah besi hitam beratnya sekitar seratus jin. Dari pintu ini saja bisa ditempa tujuh puluh hingga delapan puluh set zirah.

Sekilas terdengar tak banyak, tapi harus diketahui, infanteri berat bersenjata lengkap ini adalah pasukan elit strategis yang digunakan untuk menerobos barisan pemanah terbaik musuh.

Sekuat apa pun pemanah, mustahil menembus besi hitam laut dalam ini dengan satu anak panah.

Dalam militer, benda ini amatlah berharga. Bahkan di pasukan Tang sendiri, jumlah infanteri berat berzirah semacam ini tak banyak. Seluruh pasukan Tang, termasuk reguler, cadangan, dan pengawal istana, totalnya hanya tujuh hingga delapan ribu orang.

Dalam satu pasukan sepuluh ribu orang, infanteri berat berzirah semacam ini untuk melawan pemanah musuh tak akan lebih dari lima enam ratus orang.

Nilainya bisa dibayangkan.

“Besi hitam laut dalam ini tak ternilai harganya. Satu set zirah perang dari bahan terbaik bisa mencapai tujuh hingga delapan puluh ribu tael emas. Kalau di sini bisa ditempa tujuh puluh hingga delapan puluh set, bukankah setara dengan empat hingga lima juta tael emas!”

Wang Chong mengusap dagunya, hatinya langsung tergoda.

Tentu saja, besi hitam mentah tak mungkin semahal itu. Masih perlu ditempa, ditambah formasi inskripsi, biayanya pun besar. Namun bagi Wang Chong, itu bukan masalah.

Yang paling berharga adalah kelangkaannya!

Bab 360 – Hasil Besar!

Dengan kekayaan Kekaisaran Tang, bukankah seharusnya bisa membentuk pasukan infanteri berat puluhan ribu orang? Namun kadang, masalahnya bukan sekadar uang.

Seperti baja Uzi, Wang Chong ingin sekali membeli jutaan jin, tapi masalahnya: apakah ada cadangan sebanyak itu, dan apakah produksinya cukup tinggi?

Kadang, sumber daya langka memang begitu adanya. Sekaya apa pun, tetap tak bisa membelinya.

“Li Tieyi benar-benar menyia-nyiakan harta!”

Wang Chong tak perlu menebak lagi. Besi hitam laut dalam kualitas terbaik ini pasti hasil rampasan Li Tieyi dari para pedagang Barat dan Arab yang melintas Jalur Sutra.

Besi hitam semacam ini bahkan Tang sendiri kekurangan, tapi para pedagang asing itu bisa membelinya dan diam-diam menyelundupkannya ke negeri mereka. Jelas betapa maraknya perdagangan gelap di jalur itu.

Selama ada keuntungan besar, tak ada yang tak bisa dijual atau diperdagangkan. Tak heran Tuan Zhao dan Tuan Ye pernah menyinggung masalah ini secara khusus di pesta ulang tahun kakeknya.

Namun, ketika melihat gerbang besi itu, barulah Wang Chong menyadari bahwa Tuan Zhao dan Tuan Ye masih jauh meremehkan masalah ini. Persoalan penyelundupan di jalan ini, tampaknya jauh lebih serius daripada yang mereka ketahui.

“Setelah kembali nanti, suruh keluarga Zhang di ibu kota mengirim orang untuk membawa gerbang ini pulang, lalu biarkan mereka mencari cara untuk menempa ulang menjadi zirah berat. Aku yakin mereka pasti sangat tertarik dengan hal ini. Selain itu, juga harus memberi tahu Paman Besar dan Pangeran Song agar menyelidiki masalah ini dengan baik.”

Demikian Wang Chong bergumam dalam hati.

Melihat gerbang itu, Wang Chong hampir tidak lagi tertarik pada hal lain. Dengan adanya gerbang ini saja, perjalanan kali ini sudah tidak sia-sia baginya.

Namun, saat itu orang lain sama sekali tidak mengetahui isi pikirannya. Di dalam gudang harta perampok berkuda berzirah besi, semua orang sudah bersorak kegirangan.

Gudang harta itu benar-benar penuh dengan kekayaan yang menumpuk bagaikan gunung. Pedang pusaka, busur sakti, perak, emas, kepingan tembaga, barang antik, kaligrafi, batu akik, mutiara, karang… semuanya bertumpuk menggunung.

Bahkan Xu Qian dan Huang Yongtu pun sampai terpesona, apalagi yang lain.

Bai Siling malah sudah lebih dulu menubruk tumpukan harta, menjerit kegirangan. Antusiasmenya membuat semua orang terkejut.

Benarkah semua wanita itu naga? Begitu melihat harta, wajah mereka langsung berbinar penuh semangat.

“Tak bisa dipercaya, harta sebanyak ini, mungkin ada jutaan tael, bukan?”

Sebagai seorang prajurit, Zhang Lin biasanya tidak punya konsep jelas tentang hal semacam ini, namun tetap saja ia terkejut melihat gudang harta Li Tieyi.

“Jutaan tael? Kapten Zhang, kau salah hitung satu nol. Harta ini setidaknya bernilai lebih dari sepuluh juta tael, dan itu pun emas. Para pedagang Hu di Jalur Barat kaya raya, ditambah lebih dari sepuluh kepala perampok gunung yang menyerahkan harta mereka, totalnya pasti lebih dari sepuluh juta tael. Hanya saja, ada sebagian barang yang sulit dijual.”

“Seperti lukisan dan kaligrafi, meski nilainya tinggi, tapi sulit menemukan pembeli. Mengurusnya merepotkan. Namun, sekalipun dikurangi itu semua, tetap ada tujuh hingga delapan juta tael emas!”

Huang Yongtu berkata tanpa basa-basi.

Memang, sebagai keturunan keluarga besar, wawasannya luas. Banyak barang yang pernah ia lihat, sekali pandang saja sudah tahu nilainya. Dalam hal ini, Zhang Lin jelas tak bisa menyainginya.

“Tujuh hingga delapan juta tael?”

Bai Siling yang duduk di atas tumpukan harta pun terkejut mendengar angka yang disebut Huang Yongtu. Wanita memang punya naluri terhadap kekayaan, tapi berapa nilainya, tak banyak yang benar-benar tahu. Bai Siling pun sama.

Saat itu barulah ia sadar, mereka benar-benar telah meraup kekayaan besar!

Menumpas satu kelompok perampok besar ternyata menghasilkan keuntungan yang begitu melimpah.

Aksi kali ini benar-benar seperti rezeki jatuh dari langit. Seandainya sejak awal tahu imbalannya sebesar ini, para siswa dari tiga kamp pelatihan pasti sudah berebutan hingga kepala pecah.

“Aku pikir, dari hasil kali ini, kita keluarkan satu juta tael emas khusus untuk santunan keluarga para prajurit yang gugur. Bagaimana menurut kalian?”

Dari luar gerbang, Wang Chong tiba-tiba masuk dan berkata.

“Hmm.”

Semua orang saling pandang, lalu mengangguk. Dalam aksi ini, yang paling banyak berjasa adalah para veteran Tang.

Tanpa mereka, hanya mengandalkan empat orang ini saja, mustahil bisa meraih hasil sebesar ini. Jangan bicara yang lain, menghadapi satu kelompok kecil perampok gunung saja sudah cukup merepotkan.

Keinginan Wang Chong membagi satu juta tael emas untuk mereka, tak seorang pun keberatan.

Bagaimanapun, nyawa Xu Qian dan Huang Yongtu pun diselamatkan oleh para prajurit kavaleri itu dengan taruhan hidup mereka. Anak-anak keluarga bangsawan memang sombong, tapi bukan berarti tak punya hati nurani.

“Lakukan saja seperti yang kau katakan.”

Xu Qian dan Huang Yongtu menyahut serentak.

Wang Chong mengangguk, lalu bersandar pada dinding gudang harta tanpa berkata lagi. Ia sudah terbiasa dengan pemandangan besar, jadi memberi lebih banyak untuk para prajurit yang gugur bukanlah masalah baginya.

Namun, Wang Chong tidak bisa memutuskan sepihak. Gudang harta ini bukan hanya miliknya seorang, kekayaan di sini juga bukan sepenuhnya miliknya.

Xu Qian, Huang Yongtu, Bai Siling… ia bisa menyumbangkan bagiannya sendiri, tapi tak bisa memaksa orang lain.

Dengan membagi satu juta tael emas, setiap keluarga prajurit yang gugur bisa mendapat dua puluh lima ribu tael emas. Itu sudah merupakan jumlah yang sangat besar.

Sebuah keluarga biasa dalam setahun hanya menghabiskan belasan tael emas saja. Dengan begitu, para janda prajurit itu bisa hidup berkecukupan seumur hidup.

…

Proses penghitungan harta di gudang segera selesai. Semua mutiara, batu akik, kuda-kuda bagus, pedang pusaka, emas dan perak… jika dijumlahkan, setara dengan tiga belas juta tael emas. Setelah dikurangi lukisan dan barang antik yang sulit dijual, masih ada lebih dari delapan juta tael emas.

-Perkiraan Huang Yongtu sama sekali tidak meleset.

Karena jasa Wang Chong paling besar, semua orang sepakat memberinya bagian terbesar, sekitar dua juta empat ratus ribu tael emas.

Sementara Xu Qian, Huang Yongtu, Bai Siling, dan Zhang Lin masing-masing mendapat satu juta dua ratus ribu tael emas. Ada lagi satu juta dua ratus ribu tael yang dibagi untuk para kavaleri yang selamat.

Adapun sisa sekitar lima juta tael berupa mutiara, batu akik, lukisan, dan barang antik, Huang Yongtu dengan sukarela mengambil tanggung jawab itu. Ia berencana memanfaatkan kekuatan keluarganya untuk menjualnya setelah kembali.

Keuntungan akhirnya akan dibagi rata oleh Wang Chong, Xu Qian, Huang Yongtu, dan Bai Siling.

-Tak seorang pun keberatan.

Dari aksi kali ini, semua orang mendapat keuntungan.

Wang Chong pun tak berkata apa-apa lagi.

…

“Wang Chong!”

Saat malam tiba, bintang-bintang bertaburan, Wang Chong duduk sendirian di atas bukit, menatap langit malam. Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang.

“Siling?”

Wang Chong menoleh pada Bai Siling, matanya memancarkan sedikit keterkejutan.

“Kenapa kau datang?”

Sambil berkata, ia pun berdiri.

“Kenapa? Tidak boleh ya?”

Bai Siling meliriknya manja.

“Mana berani!”

Wang Chong tersenyum pahit, buru-buru melambaikan tangan. Setelah akrab, hubungan mereka memang jadi seperti ini. Saat Bai Siling belum tahu siapa dirinya, masih ada sedikit rasa sungkan, tak berani bersikap sembarangan.

Namun, setelah melewati pertarungan hidup dan mati, dan mengetahui latar belakang Wang Chong, Bai Siling benar-benar tak punya lagi rasa segan. Sedikit-sedikit ia mengancam dengan kekuatan.

Kekuatan wanita ini bahkan bisa disandingkan dengan Marquis Yin!

Bagaimana mungkin Wang Chong bisa menandinginya.

“Hmph, begitu lebih baik.”

Bai Siling akhirnya berubah dari marah menjadi gembira. Sambil berbicara, ia melemparkan sebuah benda kecil sebesar kuku, berwarna hitam pekat:

“Ini, kuberikan padamu!”

“Apa?”

Wang Chong terkejut, refleks menyambut benda itu di tangannya. Rasanya ringan sekali, seolah tanpa bobot.

“Aku mendapatkannya dari tubuh Li Tieyi. Dia menyembunyikannya di sela-sela pakaiannya. Aku sudah melihatnya, tapi tidak cocok untukku. Sebenarnya ingin memberikannya padamu siang tadi, tapi waktunya terlalu sempit, dan dengan adanya Xu Qian serta yang lain, tidak terlalu nyaman.”

Bai Siling menepuk tangannya, seolah tidak terlalu peduli.

Namun hati Wang Chong justru bergetar hebat. Ia menunduk, memanfaatkan cahaya bintang untuk melihat. Itu adalah selembar kain sutra tipis, hanya setipis lapisan tunggal.

Kain itu digulung berlapis-lapis, sebesar ranting kecil. Dari balik gulungan, Wang Chong samar-samar melihat ada goresan tinta halus.

Ketika ia membuka lapisan demi lapisan, di bagian awal kain itu tertulis beberapa huruf kecil dalam aksara kuno:

【Ilmu Baju Besi】

“Benar-benar ini!”

Hati Wang Chong bergetar, ia spontan mengangkat kepala. Namun Bai Siling sudah memalingkan wajah, menampakkan leher putih bak giok. Jari-jarinya yang ramping seperti batu zamrud, perlahan menyisir rambut di pelipis. Ekspresinya tampak agak canggung.

Entah hanya ilusi atau karena bayangan malam, Wang Chong merasa pipi Bai Siling sedikit memerah.

“Kenapa? Sebenarnya meski kau tidak memberikannya padaku, aku juga tidak akan membocorkannya.”

Wang Chong berkata sambil memegang kain sutra itu.

“Kau tahu?”

Hati Bai Siling bergetar, ia cepat menoleh dengan wajah penuh keterkejutan.

“Tentu saja. Aku bukan bodoh. Ilmu Baju Besi milik Li Tieyi jelas belum dilatih sampai sempurna. Kalau ilmunya belum tuntas, wajar saja dia selalu membawa naskahnya. Lagi pula, aku juga melihatmu menunduk dan merogoh sesuatu!”

Wang Chong memutar bola matanya.

“Dasar menyebalkan!”

Bai Siling menghentakkan kakinya dengan marah, menatap tajam Wang Chong, lalu berbalik pergi.

“Bocah busuk, kalau tahu begini, takkan kuberikan padamu!”

Suara kesalnya masih terdengar dari kejauhan.

“Hehe!”

Wang Chong terkekeh, tawa yang membuat orang gatal gigi. Namun setelah Bai Siling benar-benar menghilang, tawanya pun perlahan mereda.

Menatap arah kepergian Bai Siling, mata Wang Chong berkilat-kilat, lalu akhirnya ia menarik napas panjang dan mengalihkan pandangan.

Ia bukan orang bodoh. Perasaan Bai Siling, bahkan orang buta pun bisa merasakannya, apalagi dirinya. Namun untuk saat ini, menghadapi masa depan yang belum pasti, ia tidak berani sembarangan menerima.

…

Malam pun berlalu hingga fajar.

Saat cahaya pagi merekah, akhirnya mereka menunggu kedatangan merpati utusan istana. Sebenarnya sejak kemarin, ketika merpati tidak kembali, pihak istana sudah merasa ada yang tidak beres.

– Merpati dengan cincin emas di kakinya, setelah menyampaikan perintah, seharusnya kembali sesuai aturan. Namun kali ini, merpati yang seharusnya kembali justru tidak muncul, sehingga segera menimbulkan kecurigaan.

Karena itu, merpati yang dikirim kali ini berbeda dari biasanya.

Burung ini mengenakan cincin perak di kakinya, jenis yang bisa digunakan untuk saling berkirim pesan. Istana bisa mengirim kabar ke sini, dan Wang Chong juga bisa membalas.

Hanya dari hal ini saja, sudah jelas pihak istana benar-benar memperhatikan keadaan di sini.

Zhang Lin bergerak cepat. Berdasarkan isi pesan merpati, ia segera menulis balasan, melaporkan seluruh situasi di sini dengan rinci, lalu mengirimkannya kembali.

Tahap pertama dan kedua dari rencana sudah selesai, namun untuk tahap berikutnya, istana belum memberikan instruksi. Bahkan Zhang Lin sendiri tidak tahu apa yang harus dilakukan selanjutnya. Semua masih menunggu perintah dari pusat.

…

Bab 361 – Misi Tahap Ketiga!

Setelah Zhang Lin mengirim laporan, balasan dari istana datang dengan cepat. Sekitar dua jam lebih, mereka sudah menerima jawaban dari Kementerian Perang.

Ternyata, pihak istana sama sekali tidak mengetahui keberadaan perampok berkuda Baju Besi. Jumlah mereka yang mencapai enam hingga tujuh ratus orang membuat pihak sana terkejut.

Apalagi, jumlah korban tewas dari pihak Wang Chong yang mencapai empat puluh orang membuat mereka terdiam lama.

Dengan hanya delapan puluh orang melawan enam hingga tujuh ratus perampok, di antaranya banyak yang sudah mencapai tingkat Zhenwu, ditambah adanya seorang kepala besar seperti Li Tieyi, secara logika pasukan Wang Chong seharusnya hancur total.

Jelas sekali, ada kesalahan besar dalam intelijen Kementerian Perang.

Namun, meski dalam kondisi informasi yang salah, Wang Chong dan pasukannya hanya kehilangan empat puluh orang, tetapi berhasil membunuh hampir tiga ratus musuh, termasuk menewaskan kepala perampok Li Tieyi dan Zhou An, serta menghancurkan seluruh kelompok perampok Baju Besi. Prestasi ini bahkan membuat pihak Kementerian Perang terkejut.

Dalam misi ini, syarat yang diberikan adalah kerugian tidak boleh lebih dari enam orang per kepala pasukan. Jumlah korban empat puluh orang jelas jauh melampaui batas.

Tetapi karena kerugian itu terjadi pada tahap kedua, dan penyebabnya adalah kesalahan intelijen dari pihak Kementerian Perang, sementara kedua kepala perampok sudah berhasil dibunuh, maka kesimpulan yang diberikan adalah:

Jumlah korban pada tahap kedua tidak akan dipersoalkan. Semua peserta aksi akan dicatat memperoleh satu jasa militer dasar, yang kelak akan dihitung dalam kenaikan pangkat ketika mereka masuk ketentaraan.

Selain itu, Kementerian Perang juga segera mengirim orang untuk mengumpulkan jenazah para prajurit yang gugur. Semua akan dimakamkan dan diberi santunan sesuai standar prajurit yang gugur di medan perang.

“Luar biasa!”

Mendengar balasan dari istana, Xu Qian, Huang Yongtu, dan Zhang Lin tampak sangat gembira.

Dalam aksi ini, Xu Qian dan Huang Yongtu sempat disergap oleh perampok Baju Besi, hingga kehilangan lebih dari dua puluh orang. Itu jelas melanggar aturan misi dengan sangat serius.

Sejak kemarin hingga sekarang, hati mereka selalu waswas. Kini, setelah istana menyatakan tidak akan menuntut, keduanya akhirnya bisa bernapas lega.

Apalagi, penghargaan berupa jasa militer membuat Xu Qian hampir tak bisa menahan kegembiraannya.

Berapa banyak anak keluarga bangsawan yang benar-benar pernah meraih jasa militer?

Di antara Empat Puluh Sembilan Gerbang, setidaknya sembilan puluh sembilan persen anak bangsawan ditakdirkan tak pernah menyentuh jasa militer. Kini, sebelum benar-benar turun ke medan perang, mereka sudah mengantongi satu jasa militer. Itu sungguh patut dirayakan.

Hanya dengan ini saja, titik awal mereka kelak akan jauh lebih tinggi dibandingkan anak-anak bangsawan lain di ibu kota.

Jangan remehkan satu jasa kecil ini. Jika terus terkumpul, hasilnya akan sangat mengejutkan.

Contoh paling sederhana, dalam sebuah kemenangan besar, ada seorang kepala regu dan seorang kepala puluh yang sama-sama ikut bertempur. Setelah pertempuran usai, menurutmu siapa yang jasanya lebih besar?

Sedikit saja keunggulan, kelak akan seperti bola salju yang semakin lama semakin membesar.

Hal ini, di ibu kota, tak ada satu pun anak keluarga bangsawan yang tidak memahaminya.

Adapun Zhang Lin…

Bisa membuat semua saudara yang gugur diperlakukan layaknya prajurit resmi yang mati di medan perang, dengan santunan yang layak, itulah yang paling membuatnya lega dan bahagia.

Dalam hal ini, ia berbeda dengan Xu Qian dan Huang Yongtu.

“Dengan begini, setidaknya sudah ada jawaban yang pantas!”

Melihat pemandangan itu, hati Wang Chong pun terasa lega. Semula ia masih berpikir, bila Kementerian Perang tidak menyetujui, ia akan memohon lewat hubungan Pangeran Song dan pamannya. Namun sekarang tampaknya itu tidak perlu lagi.

Meski Dinasti Tang sedang merosot, di dalam ketentaraan masih ada secercah kejernihan.

“Xu Qian, Huang Yongtu, kalian selanjutnya mau ke mana? Kembali ke ibu kota, atau terus maju?”

Wang Chong tiba-tiba membuka suara, sambil melangkah dua langkah ke depan.

Bukit itu seketika sunyi.

Dalam surat dari Kementerian Perang, ada dua pilihan yang diberikan.

Pertama, karena dua tahap misi telah selesai, ditambah perampok besar Li Tieyi sudah terbunuh, dan kerugian pasukan terlalu besar, maka Kementerian Perang mengusulkan bila mereka mau, bisa segera kembali ke ibu kota, dan misi kali ini dianggap berakhir.

Kedua, karena perbatasan kini genting dan tak ada pasukan yang bisa ditarik, di wilayah Longxi terjadi kekurangan prajurit dan sangat membutuhkan tambahan.

Jika mereka bersedia, bisa terus maju, melaksanakan tahap ketiga: membantu istana menumpas pasukan U-Tsang.

Karena ini melibatkan pertempuran dengan tentara reguler, tingkat bahayanya cukup tinggi, bahkan lebih berat daripada membasmi perampok besar Li Tieyi.

Saran resmi dari Kementerian Perang: secara prinsip, tidak dianjurkan keempat orang itu ikut serta.

Namun, bila mereka ikut, hadiah dari istana adalah: setelah lulus dari kamp pelatihan dan resmi masuk ketentaraan, jumlah prajurit yang mereka pimpin akan naik satu tingkat!

“Wang Chong, bagaimana denganmu? Kau akan kembali ke ibu kota, atau melanjutkan tahap ketiga?”

Xu Qian tidak langsung menyatakan pilihannya, malah balik bertanya pada Wang Chong.

Begitu suara Xu Qian jatuh, Huang Yongtu dan Bai Siling pun serentak menoleh ke arah Wang Chong.

Sejak peristiwa perampok Li Tieyi, meski tak pernah diucapkan, diam-diam semua orang sudah sepakat menjadikan Wang Chong sebagai pemimpin yang mereka ikuti.

“Aku?”

Merasa tatapan semua orang tertuju padanya, Wang Chong menunjuk dirinya sendiri sambil tersenyum, lalu tanpa ragu berkata:

“Perlu ditanya lagi? Tentu saja aku akan melanjutkan tahap ketiga.”

Ucapannya tegas, penuh wibawa dan keyakinan yang begitu kuat, membuat orang tak sadar ikut mempercayainya.

Meski dalam surat Kementerian Perang disebutkan tahap ketiga lebih sulit daripada tahap kedua, bagi Wang Chong justru terasa paling mudah.

Delapan puluh melawan tujuh ratus!

Tahap ketiga, sesulit apa pun, tak mungkin lagi muncul perbedaan kekuatan hampir sepuluh kali lipat. Juga tak akan ada sosok seperti Li Tieyi, dengan tubuh kebal senjata, yang bisa mengubah jalannya pertempuran seorang diri.

Selama dua hal itu tidak terjadi,

sekadar perang jumlah pasukan, meski orang U-Tsang lebih banyak, Wang Chong tidak terlalu peduli.

Hanya soal strategi dan taktik, baginya itu terlalu mudah.

Inilah perbedaan besar antara pemahaman Wang Chong dan Kementerian Perang.

Belum lagi, dalam surat itu juga disebutkan satu hadiah yang sangat menarik bagi Wang Chong:

Jika misi berhasil, setelah lulus dari kamp pelatihan, mereka bisa langsung memimpin pasukan dengan jumlah lebih besar satu tingkat.

Hadiah ini belum banyak diketahui orang, kebanyakan masih menganggapnya hal baru. Namun bagi Wang Chong, ini sudah sangat familiar.

– Ini adalah hadiah khusus bagi anak-anak keluarga bangsawan!

Di masa depan, hadiah semacam ini akan sering muncul. Ini adalah jalan pintas bagi anak bangsawan untuk cepat menonjol dan naik pangkat.

Tambahan kekuatan komando itu tidak akan diberikan istana, melainkan harus diambil dari keluarga sendiri.

Tujuannya jelas: istana bisa menghemat tenaga, tak perlu mengeluarkan logistik, gaji, atau jasa militer, sekaligus memanfaatkan kemampuan keluarga bangsawan untuk menyerap para ahli terbaik, memperkuat ketentaraan.

Ini benar-benar menguntungkan dua pihak!

Bagi anak bangsawan, meski harus menanggung logistik sendiri, itu bukan masalah.

Sebaliknya, dengan membawa ahli keluarga sendiri, keamanan lebih terjamin, dan semua jasa perang yang mereka raih akan dihitung atas nama pribadi.

Dengan begitu, peluang kenaikan pangkat akan jauh lebih besar.

Ini adalah prajurit yang benar-benar diidamkan.

– Bahkan lebih baik daripada bila istana langsung mengirimkan pasukan di bawah komando pribadi!

Di masa depan, ini akan menjadi kebijakan yang menguntungkan baik keluarga bangsawan maupun istana, bermanfaat bagi negara dan rakyat. Namun, untuk mendapatkan hak istimewa ini tidaklah mudah.

Demi memperebutkan kesempatan menambah satu tingkat komando, entah berapa banyak keluarga bangsawan yang berebut mati-matian.

Dan kali ini, jelas termasuk gelombang pertama!

Bagaimana mungkin Wang Chong melewatkan kesempatan ini.

“Haha, kalau begitu mudah saja. Kalau kau ikut, tentu aku juga ikut.”

Xu Qian tertawa lebar, langsung membuat keputusan.

“Hehe, urusan bagus begini, tentu aku juga tak mau ketinggalan.”

Huang Yongtu terkekeh, menyatakan sikapnya.

Tatapan Wang Chong, Xu Qian, dan Huang Yongtu pun serentak beralih ke Bai Siling. Kini hanya dia yang belum menyatakan pendapat.

“Hmph, tentu saja aku ikut denganmu!”

Bai Siling mengangkat tangannya, anggun menyibakkan rambut di pelipis, lalu tanpa berpikir panjang berkata:

“Sejak ikut denganmu, aku belum pernah rugi. Emas jutaan tael ini saja, paman-paman di keluarga pasti sudah iri. Kau begitu bersemangat melaksanakan tahap ketiga, pasti ada keuntungan besar. Jangan-jangan kau berniat meninggalkanku?”

Sambil berkata begitu, ia melirik Wang Chong dengan tatapan penuh ketidakpuasan.

“Aku mana berani!”

Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit, kedua tangannya terentang tak berdaya. Cara berpikir Bai Siling memang sederhana, kasar, dan langsung. Namun, kali ini ucapannya benar adanya.

Tanpa keuntungan, siapa yang mau bangun pagi-pagi!

Dia sendiri juga bukan orang yang sengaja mencari kesibukan tanpa tujuan. Tentu saja karena ada keuntungan yang bisa diraih, barulah ia melaksanakan misi tahap ketiga ini. Dari sudut pandang itu…

Naluri seorang wanita memang menakutkan!

“Hehe, jangan lihat aku begitu. Kalian ke mana, kami pun akan ke sana. Kami para prajurit, sebelum resmi pensiun, tidak pernah ada yang namanya istirahat. Bagi tentara, taat pada perintah adalah kewajiban. Bahkan kalau kalian kembali, kami pasti juga akan dipindahkan ke sana.”

Melihat semua orang menoleh padanya, Zhang Lin segera melambaikan tangan, mendahului mereka untuk mengucapkan apa yang seharusnya dikatakan.

Dalam balasan surat dari istana, sama sekali tidak disebutkan pilihan mereka. Tak diragukan lagi, itu sudah cukup menjelaskan segalanya.

Wang Chong mendengar kata-kata itu tanpa menunjukkan ekspresi apa pun. Jawaban Zhang Lin baginya terasa sangat wajar. Karena ia sudah tahu jawabannya sejak awal, maka ia pun tidak pernah bertanya.

Hanya di mata Bai Siling tersirat seberkas rasa tak tega.

Mereka sudah berbagi suka duka, bahkan hampir mati di tangan perampok berkuda berzirah besi. Bai Siling paling tidak suka jika mereka harus kembali menghadapi bahaya. Meski hanya satu orang yang bisa terhindar, itu pun sudah lebih baik.

Namun, ucapan Zhang Lin sudah menjelaskan segalanya.

Atas hal itu, Bai Siling hanya bisa menghela napas panjang dalam hati.

Sikap pun segera menjadi satu!

Wang Chong, Xu Qian, Huang Yongtu, Bai Siling, Zhang Lin, bersama hampir empat puluh orang sisa pasukan kavaleri Tang, kembali bergegas menuju wilayah Longxi.

Kali ini, yang menanti mereka adalah perang yang sesungguhnya!

…

Bab 362 – Titik Pengumpulan Misi Ketiga

“Di depan ada titik kumpul, sekaligus tempat perbekalan. Baju zirah, senjata, kuda perang, semua bisa dilengkapi kembali. Kuda-kuda yang hilang sebelumnya juga bisa diganti di sana. Kita juga bisa beristirahat sejenak.”

Di jalan raya yang membentang di antara pegunungan, perwira Zhang Lin menunggang kuda sambil menjelaskan pada Wang Chong, Xu Qian, dan yang lainnya.

Sepanjang perjalanan, hal yang paling mereka khawatirkan memang soal kuda perang. Saat pengepungan terhadap perampok berkuda berzirah besi, banyak kuda mereka yang terbunuh.

Kemudian, ketika mengalahkan Zhou An, kuda-kuda itu diganti sementara dengan kuda milik para bandit.

Namun, kuda perang militer dan kuda bandit jelas berbeda. Yang pertama dilatih dengan ketat, bisa menyatu dengan penunggangnya, bahkan urat nadi dan aliran darahnya telah dibimbing secara khusus agar selaras dengan aura pertempuran sang ksatria. Manusia dan kuda menjadi satu, sehingga kekuatan aura ksatria bisa dimaksimalkan.

Dengan begitu, daya gempur kavaleri baja bisa mencapai puncaknya!

Sedangkan kuda bandit tidak pernah mendapat pelatihan semacam itu, sehingga jauh lebih lemah. Untuk sekadar perjalanan atau menyerang perampok gunung masih bisa digunakan.

Namun, untuk menghadapi pasukan reguler U-Tsang, tanpa kuda perang resmi jelas mustahil.

Itulah sebabnya semua orang begitu memperhatikannya.

“Sudah sampai!”

Menyusuri jalan raya yang berliku, sambil bercakap-cakap, sekitar empat puluh li kemudian mereka akhirnya melihat titik pengumpulan misi tahap ketiga.

Itu adalah sebuah pos resmi. Penjagaan di luar sangat ketat, dijaga oleh infanteri reguler dengan wajah tegas, kaki mereka memancarkan aura berduri, semuanya adalah aura tingkat Zhenwu.

Di luar pos, orang-orang berlalu-lalang, tampak lusuh dan murung.

“Sepertinya, bukan hanya kita berempat!”

Wang Chong menatap ke depan, lalu tersenyum.

Xu Qian, Huang Yongtu, dan Bai Siling juga menunjukkan ekspresi aneh. Di luar pos itu, banyak pemuda berpakaian rapi ala putra keluarga bangsawan, jelas para siswa dari kamp pelatihan.

Tampaknya, surat perintah dari Kementerian Militer bukan hanya memanggil mereka berempat, melainkan juga semua siswa yang sedang menjalankan misi di sekitar wilayah ini.

“Tunggu sebentar!”

Bai Siling tiba-tiba menghentakkan perut kudanya, sebelum yang lain sempat bereaksi, ia sudah melesat ke depan dengan derap kuda yang cepat.

“Hm?”

Alis pedang Wang Chong terangkat, merasa heran. Tak lama kemudian, ia melihat Bai Siling menghentikan seorang gadis muda bergaun merah dengan aura dingin dan kecantikan yang tak kalah darinya.

“Ternyata bertemu kenalan lama.”

Wang Chong pun mengerti.

Bai Siling dan gadis itu berbincang sebentar, lalu segera membawanya kembali.

“Yatong, ini Xu Qian dan Huang Yongtu. Keluarga Xu dan keluarga Huang adalah keluarga besar di ibu kota. Meski belum pernah bertemu, kau pasti pernah mendengar. Sedangkan yang ini, bocah menyebalkan ini… dialah Wang Chong.”

Bai Siling berkata dengan nada seolah menggertakkan gigi.

Entah apa yang ia katakan sebelumnya, mendengar nama “Wang Chong”, mata indah gadis berbaju merah itu memancarkan sedikit keterkejutan. Ia tak bisa menahan diri untuk menatap Wang Chong lebih lama.

“Selain itu, kalian beruntung. Ini adalah Yatong, dari keluarga Zhao di ibu kota. Jangan bilang kalian tidak tahu?”

Bai Siling memperkenalkan.

“Jadi Nona Yatong!”

Xu Qian dan Huang Yongtu sedikit terkejut, wajah mereka menunjukkan rasa hormat. Hanya Wang Chong yang tampak kebingungan.

Zhao Yatong!

Kini Wang Chong tahu nama gadis berbaju merah itu. Tapi mengapa Bai Siling bersikap seolah mereka semua seharusnya tahu?

Padahal Wang Chong sama sekali belum pernah mendengar namanya.

“‘Tombak Api Menyala’ dari keluarga Zhao di ibu kota, kau pasti tahu, kan?”

Huang Yongtu sedikit mencondongkan tubuh ke kiri, menurunkan suara dengan hati-hati.

“Tombak Api Menyala?”

Wang Chong semakin bingung. Nama itu memang terdengar gagah, tapi ia benar-benar tidak tahu.

“Gila! Jangan bilang kau bahkan tidak tahu siapa dia?”

Huang Yongtu menatapnya seolah melihat makhluk aneh.

Sial!

Seakan-akan aku wajib tahu!

“Kalau kau tidak tahu ‘Tombak Api Menyala’, setidaknya kau tahu Yao Wenxiong dari keluarga Yao, kan?”

Melihat Wang Chong terus-terusan kebingungan, Xu Qian di sampingnya pun tak tahan lagi. Meski Wang Chong adalah sosok paling menonjol di ibu kota, tapi pengetahuan dan wawasannya benar-benar membuat orang geleng kepala.

Wang Chong hanya bisa menunjukkan wajah penuh rasa canggung.

Di kehidupan sebelumnya, ia selalu bergaul dengan Wei Hao, Ma Zhou, dan kawan-kawan mereka. Sedangkan Xu Qian dan para putra keluarga bangsawan lainnya masih berada di tingkatan yang kala itu tak terjangkau oleh Wang Chong, jadi wajar saja ia tidak tahu banyak.

“Aku tahu.”

Wang Chong mengangguk.

Meskipun Tuan Tua keluarga Yao hanya memiliki satu putra tunggal, Yao Guangyi, dan cucu tunggal Yao Feng, namun keluarga besar Yao sama sekali bukan klan yang kekurangan keturunan.

Sebaliknya, jumlah anggota keluarga mereka sangatlah banyak.

Paman, sepupu, dan kerabat lain dari Tuan Tua Yao semuanya tinggal di ibu kota, bergantung pada pohon besar bernama keluarga Yao, sehingga mereka pun berkembang pesat.

Yao Wenxiong adalah salah satu keturunan keluarga besar Yao. Kakeknya adalah saudara kandung Tuan Tua Yao, sehingga hubungannya dengan keluarga Yao dan Yao Feng sangatlah dekat.

Di antara keluarga Yao, bakat Yao Wenxiong jauh lebih tinggi dibandingkan Yao Feng. Sejak lama ia sudah melangkah ke ranah Zhenwu, bisa dibilang sebagai salah satu talenta langka.

Saat kakak kedua dan Yao Feng bertikai, tiba-tiba penyakit Darah Gila kambuh. Jika bukan karena Yao Wenxiong muncul tepat waktu dan bersama Yao Feng bertahan mati-matian, Yao Feng pasti sudah tewas, cacat, atau setidaknya terluka parah.

Meski akhirnya Yao Wenxiong juga menderita luka berat, namun mampu bertahan menghadapi kakak kedua yang sedang terserang Darah Gila dan kekuatannya melonjak, sudah cukup membuktikan betapa hebatnya kekuatan Yao Wenxiong.

“Dulu, saat Yao Wenxiong masih ada di sini, melihat Tombak Api Merah keluarga Zhao saja ia harus menghindar. Dari situ kau bisa tahu betapa hebatnya dia!”

Xu Qian baru membuka mulut setelah melihat Wang Chong mengangguk.

Sekarang Yao Wenxiong sudah pergi ke Gunung Tianzhu untuk memperdalam ilmunya. Hal ini bukan rahasia di kalangan para putra keluarga bangsawan di ibu kota.

Dengan dukungan Gunung Tianzhu, kekuatan Yao Wenxiong di masa depan bisa dibayangkan.

Namun, pada masa lalu di ibu kota, Yao Wenxiong memang bukan tandingan Tombak Api Merah yang ada di hadapan mereka sekarang. Bukan hanya karena kekuatan wanita ini begitu tinggi, tetapi juga karena keluarga Zhao di ibu kota memiliki satu set jurus khusus untuk perempuan, “Tombak Api Menyala”. Beberapa gerakannya bahkan tak mampu ditahan oleh orang yang berada beberapa tingkat di atas.

Jika Yao Wenxiong bertemu dengannya dan tidak menghindar, itu benar-benar kebodohan.

Wang Chong tentu tidak tahu apa yang dipikirkan Xu Qian.

Namun, melihat wanita di hadapannya mampu menekan Yao Wenxiong, hal itu benar-benar membuat Wang Chong terkejut. Tampaknya, ini adalah sosok yang kekuatannya tidak kalah dengan tokoh sekelas Yin Hou atau Bai Siling.

“Sudah selesai bicara?”

Zhao Yatong baru menyela setelah ketiganya selesai berbicara. Senyum tipis menghiasi bibirnya, tubuhnya sedikit condong ke depan, sepasang bibir merah yang kontras dengan kulit putihnya tampak begitu mencolok, benar-benar seperti nyala api yang membara.

Xu Qian dan Huang Yongtu buru-buru memalingkan wajah dengan canggung. Mereka sampai lupa bahwa wanita di hadapan mereka ini sama sekali tidak kalah dengan Bai Siling.

Berbisik di hadapannya, sekecil apa pun suara mereka, mana mungkin bisa luput dari pendengarannya.

“Hmph!”

Bai Siling mendengus dingin melihat tingkah mereka yang memalukan. Dasar lelaki busuk, begitu melihat wanita langsung tak bisa mengalihkan pandangan.

Untung saja wajah Wang Chong cukup tebal, ia segera kembali normal.

“Apa sebenarnya yang terjadi?” tanya Wang Chong.

Mendengar Wang Chong kembali ke pokok persoalan, wajah Bai Siling baru sedikit melunak. Ia memanggil sahabatnya dari Kamp Pelatihan Longwei bukan untuk dijadikan bahan komentar para lelaki ini.

“Yatong, kau datang lebih awal daripada kami. Kau yang paling tahu keadaan di sini, lebih baik kau yang menjelaskan pada mereka.”

Bai Siling menoleh pada wanita berbaju merah di sampingnya.

“Baik.”

Zhao Yatong mengangguk, lalu mulai menjelaskan situasi kepada semua orang.

Ternyata, yang menjalankan misi dari tiga kamp pelatihan bukan hanya kelompok Wang Chong. Berdasarkan tingkat kultivasi masing-masing, sejak awal kamp dibuka sudah ada yang lebih dulu ikut serta.

Zhao Yatong dan kelompoknya memang lebih dulu menjalankan misi dibanding Wang Chong.

Meski isi misi berbeda, tingkat bahayanya sama besar. Dua orang lainnya karena kehilangan terlalu banyak anak buah, sudah kembali ke kamp pelatihan.

Hanya Zhao Yatong yang karena kekuatannya besar, kehilangan pasukan tidak banyak. Maka setelah menerima perintah dari Kementerian Militer, ia segera datang untuk bergabung dalam operasi pengepungan yang diperintahkan istana.

Sesampainya di sini, barulah ia tahu bahwa banyak orang lain juga menerima misi yang sama: mengepung pasukan U-Tsang yang menyusup ke wilayah Tang.

Longxi berbatasan langsung dengan dataran tinggi U-Tsang. Kedua pihak sering berperang, sehingga ada saja prajurit U-Tsang yang tercerai-berai dan melarikan diri ke Longxi.

Namun mereka sama sekali tidak mengenal medan di sini, sehingga semakin lama semakin tersesat.

Meski begitu, prajurit U-Tsang bisa sampai sejauh ini dari perbatasan, adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya.

“Pasukan U-Tsang yang berkeliaran ini sebenarnya tidak banyak, hanya sekitar tiga ratus orang. Tetapi daya tempur mereka sangatlah kuat. Meski sudah dikepung dan dikejar, mereka tetap berhasil melarikan diri sampai ke sini. Kami awalnya berjumlah lebih dari delapan ratus orang, semuanya tentara reguler, namun sama sekali bukan tandingan mereka. Sekali saja pasukan tiga ratus orang itu menyerbu, empat hingga lima ratus orang langsung tewas atau terluka, pasukan pun bubar seketika.”

“Aku sendiri sudah ikut tiga sampai empat kali operasi, dan setiap kali berakhir dengan kekalahan. Anak buahku mati dua puluh sampai tiga puluh orang. Itu pun sudah termasuk sedikit. Beberapa murid kamp pelatihan bahkan gugur di medan perang, seluruh pasukan mereka musnah.”

“Tidak ada kejutan lagi, setelah operasi kali ini, aku akan kembali ke kamp pelatihan.”

Saat menceritakan hal itu, Zhao Yatong tampak lusuh dan sangat murung. Bisa membuat Tombak Api Merah yang sombong dari ibu kota sampai kehilangan semangat, bisa dibayangkan betapa kuatnya lawan mereka.

Xu Qian dan Huang Yongtu saling pandang, terkejut.

Mereka tahu misi ini tidak mudah, tetapi Zhao Yatong menggambarkannya terlalu mengerikan. Delapan ratus tentara reguler tidak mampu melawan tiga ratus prajurit U-Tsang, bukankah itu terlalu menakutkan?

“Sekarang kalian tahu kenapa suasana di sini begitu menekan, bukan? Untuk menghadapi pasukan U-Tsang ini, pihak istana sudah mengorbankan banyak sekali. Dalam waktu singkat, sudah beberapa kali mengerahkan bala bantuan. Jika tidak ada kejutan, kali ini seharusnya yang terakhir.”

“Sekarang kekuatan militer istana di segala penjuru sedang terdesak. Untuk mendapat tambahan pasukan lagi, setidaknya butuh sepuluh hari. Namun saat itu, kemungkinan besar misi kita sudah gagal dan kita semua harus kembali.”

Bai Siling menatap semua orang dengan wajah serius.

…

Bab 363: Menganalisis Situasi!

Semua informasi ini sebenarnya sudah lebih dulu diketahui Bai Siling dari Zhao Yatong. Mereka yang kini tinggal di penginapan resmi ini, pada dasarnya adalah orang-orang yang sudah kalah di medan perang.

Tugas tahap ketiga ini, ternyata sama sekali tidak sesederhana yang dibayangkan semua orang. Kekuatan lawan jauh lebih hebat daripada yang diperkirakan.

“Semua orang Ustang itu mengenakan zirah berat, pertahanannya sangat tebal. Serangan para pemanah dewa sama sekali tak mempan terhadap mereka. Jadi kalian harus ekstra hati-hati.”

Zhao Yatong tiba-tiba menambahkan.

Untuk misi kali ini, sebenarnya ia tidak menaruh banyak harapan. Kalau saja tidak kebetulan bertemu Bai Siling, ia sudah berniat pulang sejak awal.

Hanya karena khawatir rekan-rekannya akan menderita kerugian, ia pun sementara waktu berkata agar mereka ikut menyerang sekali lagi sebelum mundur.

“Zirah berat? Bukankah itu membuat mereka semakin sulit ditaklukkan?”

Xu Qian mengernyit, merasa masalah ini benar-benar rumit.

“Orang-orang Ustang ini sebenarnya berasal dari mana? Kekuatan tempurnya terlalu mengerikan!”

Huang Yongtu pun terkejut bukan main.

Selama ini, pasukan reguler Tang selalu unggul di berbagai medan. Namun kini, delapan ratus pasukan reguler justru dikalahkan oleh tiga ratus prajurit Ustang – hal yang nyaris tak bisa dipercaya.

“Itu adalah pasukan elit Angkatan Laut Ustang. Mereka semua mengenakan zirah berat, mulai dari ksatria penunggang kuda hingga kuda qingke yang mereka tunggangi, seluruhnya terbungkus baja. Dalam kondisi normal, hanya pasukan besar khusus yang mampu menghadapi mereka. Pasukan reguler biasa jelas bukan tandingan mereka.”

Saat itu juga, Wang Chong yang sejak tadi diam tiba-tiba menyela, menarik perhatian semua orang.

Zhao Yatong menatapnya dengan wajah penuh keterkejutan. Ia sudah lama berhadapan dengan pasukan itu, namun tetap tidak tahu asal-usul mereka. Wang Chong baru saja datang, bahkan belum pernah melihat mereka secara langsung, tapi sudah bisa menebak jati diri mereka.

“Aku tanya, di bahu kiri mereka, apakah ada sepotong kain merah kasar yang diikat di celah zirah?”

Wang Chong bahkan tak perlu menunggu jawaban, ia sudah tahu apa yang dipikirkan Zhao Yatong.

“Kau… bagaimana bisa tahu?”

Zhao Yatong akhirnya tak bisa menyembunyikan rasa herannya.

Ucapan Wang Chong sama sekali tidak salah. Prajurit Ustang itu memang mengikat sepotong kain merah kecil di bahu kiri mereka. Namun karena tersembunyi di balik lempengan baja, ditambah ukurannya yang kecil, jika tidak diperhatikan dengan saksama, orang akan mengira itu hanya bagian dari pakaian dalam mereka.

Sebagai seorang perempuan yang teliti, Zhao Yatonglah yang pertama kali memperhatikan hal itu.

Namun Wang Chong yang baru saja tiba, bisa langsung mengungkapkannya – sungguh mengejutkan.

Bai Siling pernah berkata bahwa pemuda ini sangat luar biasa. Awalnya Zhao Yatong tidak begitu percaya. Tapi sekarang, ia mulai yakin.

Anak ini… terlalu hebat, bukan?

“Hehe, cukup kau tahu bahwa aku tahu.”

Wang Chong menjawab datar, tanpa memberi penjelasan lebih jauh. Sebagai mantan Panglima Besar seluruh pasukan Tang, kalau ia sampai tidak tahu struktur militer dan susunan pasukan Ustang, barulah itu aneh.

Namun hal-hal semacam itu jelas tidak bisa ia ungkapkan pada mereka.

“Anak ini, sombong juga!”

Zhao Yatong melirik tajam ke arahnya. Berani-beraninya di depan “Tombak Api Merah” berkata seenaknya begitu – Wang Chong adalah yang pertama.

Meski begitu, ia harus mengakui, pemuda ini memang tidak sederhana.

“Bagaimanapun, Angkatan Laut Ustang berada di bawah komando Jenderal Besar Xinuoluo Gonglu. Ia sejajar dengan tokoh-tokoh besar seperti Jenderal Agung Geshu Han, Gao Xianzhi, dan Zhang Shougui, Pelindung Agung Andong. Disiplinnya ketat, pasukannya patuh tanpa cela, dan ia adalah kekuatan utama yang menjaga Danau Qinghai di dataran tinggi Ustang. Mereka jarang sekali meninggalkan dataran tinggi, apalagi masuk jauh ke wilayah dalam. Jadi kemunculan pasukan ini di sini sungguh aneh.”

Wang Chong berkerut kening, wajahnya penuh renungan.

Bai Siling, Zhao Yatong, Xu Qian, dan Huang Yongtu sudah dibuat bingung oleh sederet nama besar yang keluar dari mulut Wang Chong.

Di zaman itu, mereka sudah termasuk orang yang berwawasan luas. Namun apa yang dikatakan Wang Chong tetap berada di luar jangkauan pengetahuan mereka. Mereka hanya bisa melongo, wajah penuh kebingungan, meski dalam hati merasa kagum.

Bahkan Zhao Yatong pun begitu, apalagi yang lain.

“Hmph!”

Melihat ekspresi mereka, Wang Chong hanya tersenyum kecil dan menghentikan penjelasannya. Dataran tinggi Ustang menjulang tinggi, terisolasi dari dunia luar, hubungan dengan Tang pun sangat jarang.

Bukan hanya Zhao Yatong dan kawan-kawan, bahkan di seluruh Tang, mungkin hanya sedikit yang benar-benar memahami keadaan di sana.

“Singkatnya, kalian hanya perlu tahu bahwa kemunculan pasukan ini di sini tidaklah wajar.”

Wang Chong tersenyum ringan.

“Huuuh…”

Semua orang menghela napas lega. Saat Wang Chong berbicara panjang lebar, mereka benar-benar merasa seolah dirinya bodoh dan tak tahu apa-apa.

Tekanan itu sangat besar!

“Lain kali jangan bicara serumit itu.”

Bai Siling meliriknya kesal. Mendengar Wang Chong menjelaskan seolah sedang menghitung harta karun, bahkan ia pun merasa dirinya bodoh.

“Baiklah.”

Wang Chong mengangkat bahu, tidak membantah.

Berbeda dengan yang lain, Zhao Yatong justru menatap Wang Chong dengan penuh minat, matanya berkilau. “Anak ajaib keluarga Wang” – di ibu kota, hampir semua orang mengenal nama itu.

Sebelum bertemu langsung, ia sudah sering mendengar berbagai cerita tentangnya. Namun kabar burung selalu bercampur dengan bumbu berlebihan.

Awalnya, Zhao Yatong tidak terlalu peduli.

Tetapi setelah benar-benar berinteraksi, ia baru menyadari bahwa Wang Chong jauh lebih menarik daripada yang ia bayangkan. Kalau orang lain berbicara tentang Angkatan Laut Ustang atau nama-nama jenderal asing, ia pasti menganggapnya omong kosong.

Namun Wang Chong… entah mengapa, ia merasa ucapannya benar-benar bisa dipercaya.

Wang Chong sendiri tidak tahu apa yang dipikirkan Zhao Yatong. Ia kembali menanyakan banyak detail tentang pasukan Ustang itu, dan Zhao Yatong menjawab satu per satu.

“Oh ya, saat bertempur dengan pasukan Ustang itu, aku menemukan sesuatu yang aneh. Berkali-kali mereka sebenarnya punya kesempatan untuk menerobos keluar, tapi mereka selalu bertahan di sebuah gunung. Lebih tepatnya, sepanjang jalan mereka selalu menjaga gunung itu.”

“Pasukan itu hanya berdiam di gunung, tidak melarikan diri. Kalau bukan karena itu, mustahil kita bisa terus-menerus mengerahkan pasukan untuk mengepung mereka berkali-kali. Bahkan ada beberapa saat aku merasa kita akan kalah. Jika mereka memanfaatkan kemenangan dan menyerbu maju, mungkin bahkan pos penghubung resmi pun tak akan bisa kita pertahankan. Tapi mereka sama sekali tidak menyerang, hanya menyia-nyiakan kesempatan emas. Sungguh terlalu aneh.”

“Tidak melarikan diri, juga tidak mengambil inisiatif menyerang. Setelah beberapa kali bertempur dengan mereka, aku sama sekali tidak mengerti apa tujuan mereka?”

Zhao Yatong tiba-tiba teringat sesuatu, alis indahnya berkerut saat berkata.

Semakin lama ia berhadapan dengan kelompok orang Wusizang ini, semakin terasa keanehan mereka. Walaupun dirinya hanyalah seorang siswa kamp pelatihan yang ikut serta dalam pertempuran, seharusnya tidak perlu memikirkan masalah strategi yang begitu mendalam.

Namun, semakin dipikirkan, semakin terasa janggal.

Singkatnya, ini sama sekali bukan perilaku normal dari sebuah pasukan Wusizang. Setiap pasukan pasti memiliki tujuan tertentu. Tetapi pasukan ini benar-benar membuat orang tidak bisa menebak.

“Hehe, itu karena kau terlalu banyak berpikir. Bukan karena mereka tidak mau lari, atau tidak mau menyerang. Tetapi karena mereka memang tidak bisa menyerang, mereka tidak memiliki kemampuan itu. Kau terlalu melebih-lebihkan mereka.”

Mendengar perkataan Zhao Yatong, Wang Chong hanya tersenyum tipis, sama sekali tidak menganggap serius. Bagi Zhao Yatong dan yang lain, pasukan Wusizang ini tampak begitu kuat, seolah tidak terkalahkan.

Namun bagi Wang Chong, pasukan Wusizang sama sekali tidak memiliki rahasia di hadapannya. Pasukan yang menyusup ke perbatasan Longxi ini hanyalah gerombolan perampok yang sekarat, menunggu ajal setiap saat.

Bukan berarti ia meremehkan mereka, tetapi kenyataannya memang demikian. Hanya saja Zhao Yatong dan yang lain tidak mengetahuinya.

“Ah!”

Zhao Yatong menatap Wang Chong dengan terkejut. Ia hanya asal mengutarakan pikirannya, tidak menyangka Wang Chong seolah benar-benar mengetahui jawabannya.

“Wang Chong, kau tahu?”

Bai Siling, Xu Qian, dan Huang Yongtu juga menampakkan wajah penuh keterkejutan.

Dari penuturan Zhao Yatong, bagaimanapun juga pasukan Wusizang ini terlihat sangat kuat. Namun ekspresi Wang Chong sama sekali tidak menunjukkan hal itu.

“Kalian terlalu gegabah. Tahu kenapa delapan ratus prajurit reguler Tang tidak mampu mengalahkan tiga ratus pasukan Wusizang? Bukan karena kekuatan mereka terlalu besar, juga bukan karena kekuatan kita terlalu lemah. Tetapi karena kalian tidak seharusnya memilih bertempur di dekat lereng gunung!”

“Ah!”

“Wusizang berada di dataran tinggi, berbeda dengan Tang. Orang-orang Wusizang sudah lama bertempur di perbatasan dataran tinggi, pasukan kavaleri mereka mengandalkan medan itu, dan telah melatih taktik serangan lereng yang tiada tanding. Selama ada lereng di sekitar, mereka bisa mengeluarkan dua kali lipat lebih kekuatan tempur mereka!”

“Bahkan pasukan besar Gou Hanshu yang terkenal di seluruh negeri, jika berhadapan dengan Wusizang, akan sebisa mungkin menghindari pertempuran di daerah lereng. Mereka memilih bertempur di bawah lereng, di wilayah Longxi, atau langsung menembus masuk ke dataran tinggi Wusizang untuk bertempur di tanah datar.”

“Kalian justru bertempur di bawah lereng, menghadapi kavaleri Wusizang yang menyerbu dari atas. Itu sama saja menyerahkan nyawa kalian ke tangan mereka. Itu benar-benar mencari mati!”

Wang Chong berkata datar, langsung menyingkap alasan mengapa Zhao Yatong dan yang lain terus-menerus kalah dan menderita kerugian besar. Bertempur di lereng melawan Wusizang, hanya mereka saja yang bisa melakukan kebodohan semacam itu.

Dalam kondisi medan seperti itu, menang adalah hal yang mustahil. Delapan ratus prajurit menghadapi tiga ratus kavaleri Wusizang yang menyerbu dari atas, jika tidak kehilangan empat atau lima ratus orang, justru itulah yang aneh.

Dinasti Tang memang kuat, di masa para kaisar terdahulu, banyak jenderal hebat bermunculan. Namun sehebat apa pun seorang jenderal, jika bertempur di lereng perbatasan dataran tinggi melawan Wusizang, tetap harus membayar harga yang sangat mahal.

Bahkan jika akhirnya berhasil menahan serangan mereka, tetap akan ada korban besar.

Dalam pandangan Wang Chong, perwira yang memimpin pertempuran itu benar-benar tolol. Tidak memahami taktik Wusizang masih bisa dimaklumi, tetapi jelas sekali ia bukanlah seorang komandan yang layak.

…

Bab 364: Pasukan Besar Longxi!

Zhao Yatong tertegun.

Tanpa bercermin pun, ia tahu wajahnya pasti pucat pasi. Ia selalu bangga dan kuat, kalau tidak, ia tidak akan mendapat julukan “Tombak Api Merah”.

Dalam pengepungan kali ini, ia selalu mengira lawan terlalu kuat. Tak pernah terpikir olehnya bahwa sebenarnya dirinya yang terlalu bodoh, sampai membuat kesalahan fatal.

Ucapan Wang Chong, bagi Zhao Yatong yang penuh harga diri, jelas merupakan pukulan telak.

Bibirnya bergerak, ingin mengatakan sesuatu, tetapi tidak ada sepatah kata pun yang keluar.

“…Selain itu, alasan mereka tidak meninggalkan gunung, tidak menyerang pos perbatasan, atau tidak mengejar kemenangan, bukan karena mereka berbelas kasih, atau tidak tahu memanfaatkan kesempatan. Tetapi karena mereka tidak bisa, dan tidak berani meninggalkan tempat itu.”

“Tahu kenapa jumlah mereka selalu tiga ratus orang, bukan seratus, dua ratus, atau empat ratus, lima ratus? Karena begitu kavaleri Wusizang mencapai tiga ratus orang, aura mereka akan saling terhubung, saling bergema, membentuk lingkaran pertahanan awal. Ditambah dengan baju zirah berat, serangan kalian hampir tidak bisa melukai mereka secara nyata.”

“Itulah sebabnya dalam begitu banyak pertempuran, kalian menderita kerugian besar, sementara pasukan tiga ratus orang itu hampir tidak kehilangan apa pun. Maka di mata kalian, pasukan kavaleri Wusizang itu tampak begitu kuat, seolah tidak terkalahkan!”

Kata-kata Wang Chong membuat Zhao Yatong dan yang lain benar-benar tak berkutik. Seketika wajah Zhao Yatong bukan hanya pucat, melainkan putih pasi tanpa setetes darah.

Ia sama sekali tidak tahu bahwa dirinya telah membuat kesalahan sebesar itu.

Jika bukan Wang Chong yang mengungkapkannya, mungkin sampai kembali ke kamp pelatihan pun ia tidak akan tahu di mana letak kegagalan mereka.

Bukan hanya Zhao Yatong, bahkan Bai Siling, Xu Qian, dan Huang Yongtu pun terdiam, terkejut oleh penjelasan Wang Chong.

Wang Chong bahkan belum melihat langsung pasukan kavaleri Wusizang itu, hanya dari beberapa kalimat penuturan Zhao Yatong, ia sudah bisa menyingkap kekuatan dan kelemahan mereka.

Kemampuan semacam ini benar-benar di luar nalar mereka.

Meskipun sebelumnya mereka pernah menghadapi perampok berkuda berzirah besi, tetap saja sulit membayangkan kemampuan Wang Chong.

“Benar-benar luar biasa. Di ibu kota beredar kabar bahwa dalam peristiwa Jiedushi, setiap langkah keluarga Wang sebenarnya digerakkan oleh anak ini. Saat itu aku mengira kabar itu berlebihan. Bagaimana mungkin seorang pemuda yang belum pernah keluar dari ibu kota memiliki wawasan seperti ini? Pasti ada campur tangan kakek keluarga Wang yang sengaja membimbingnya. Sekarang tampaknya, memang benar demikian!”

“Aku tidak sebanding dengannya…”

Xu Qian menatap sosok samping Wang Chong, hatinya penuh rasa kagum. Teringat saat pertama kali datang, ia masih sempat mengejek Wang Chong sebagai anak rakyat jelata. Kini, ia hanya merasa malu.

Satu kali insiden perampok berkuda berzirah, ditambah dengan peristiwa pasukan besi Ustang kali ini, total dua kali pertemuan itu membuat pemikiran Xu Qian tanpa sadar mulai berubah. Dalam hatinya, ia pun tanpa sadar telah membuat suatu keputusan.

Hanya saja, pada saat itu, selain dirinya sendiri, tak seorang pun yang tahu.

Di sisi lain, mata Huang Yongtu juga berkilat, seolah sedang memikirkan sesuatu. Namun selain dirinya, tak ada yang tahu apa yang ia pikirkan.

Adapun Bai Siling, menatap Wang Chong yang berbicara dengan tenang dan penuh keyakinan, sorot matanya dipenuhi rasa gembira sekaligus bangga.

“…Begitu orang-orang Ustang meninggalkan pegunungan dan memasuki dataran, pertama, kekuatan mereka pasti berkurang drastis. Kedua, bila terkena sergapan, jumlah mereka berkurang hingga di bawah tiga ratus, maka efek cahaya perlindungan benteng tingkat awal itu pasti runtuh dengan sendirinya. Tanpa perlindungan cahaya itu, kekuatan tempur pasukan ini akan merosot tajam. Di pedalaman Longxi, itu sama saja dengan jalan buntu. Inilah alasan mereka tidak berani bertindak gegabah. Bukan karena tidak tahu ada celah, melainkan memang tidak berani memanfaatkannya!”

Tatapan Wang Chong berkilau tajam, penuh kecerdasan. Pasukan Ustang yang di mata semua orang tampak begitu kuat dan tak terkalahkan, hanya dengan beberapa kalimat darinya, seolah-olah kehilangan aura misteriusnya dan menjadi biasa saja.

Kadang memang begitu, selama belum ada yang mengungkapkan, sesuatu bisa tampak seperti mitos yang tak terkalahkan di mata orang lain.

Namun di mata Wang Chong, itu hanyalah sebuah pasukan Ustang. Kuat, ya, tapi sama sekali belum sampai pada tingkat tak terkalahkan.

Seperti seekor phoenix yang angkuh, dipaksa jatuh ke debu, kehilangan sinarnya. Saat itu, suasana hati Zhao Yatong jatuh ke titik terendah, bahkan Bai Siling pun merasa tak tega.

“Sudahlah, untuk apa bicara sepanjang itu? Ini bukan salah Yatong. Kita hanya murid dari kamp pelatihan, bukan perwira resmi yang bergabung dengan tentara. Mana mungkin tahu segalanya. Sudah, Yatong, jangan hiraukan dia. Laki-laki memang begitu semua.”

Bai Siling menggerutu sambil buru-buru menenangkan sahabatnya.

Di Kamp Latihan Longwei, Yatong terkenal tinggi hati, julukan Tombak Api Merah bukan tanpa alasan. Namun kali ini bertemu Wang Chong, benar-benar seperti bertemu lawan alami. Semua kebanggaannya runtuh seketika.

“Hehe, meski begitu, apa yang dikatakan Siling juga tidak salah. Ini adalah kesalahan komandan. Kau hanyalah murid kamp pelatihan yang ikut serta, sama sekali tidak punya hak komando. Kekalahan perang tidak bisa ditimpakan padamu.”

Wang Chong tersenyum pasrah. Meski sempat ditegur Bai Siling, tapi kali ini ucapannya memang benar.

Penjelasan Wang Chong tentang pasukan kavaleri besi Ustang itu bukan semata untuk menjatuhkan Zhao Yatong, melainkan untuk menunjukkan situasi yang mereka hadapi, serta bagaimana melaksanakan tugas tahap ketiga berikutnya.

Membuat Zhao Yatong, sang putri kebanggaan langit, begitu terpukul jelas bukan maksudnya.

Meski tahu ucapan Wang Chong itu juga bermaksud menghiburnya, hati Zhao Yatong sedikit terasa lebih baik, bahkan sorot matanya kembali bersinar.

“Ayo, cepat lakukan serah terima. Kalau tidak, saat tugas dimulai nanti, hanya dengan empat puluh orang kita, sama sekali tidak akan bisa berbuat apa-apa.”

kata Wang Chong.

Kali ini tak ada yang membantah.

Mereka berjalan masuk ke penginapan resmi, dan segera muncul pejabat yang bertugas. Wang Chong dan yang lain menyerahkan tanda perintah mereka, setelah diperiksa satu per satu, muncullah seorang perwira bertubuh besar, berotot, dan sangat gagah.

Ia mengenakan zirah hitam standar, wajahnya kasar dan penuh wibawa. Pada pelindung lengan kirinya, tampak jelas lambang sebuah bintang perak besar dikelilingi tujuh bintang kecil – menunjukkan identitasnya:

Seorang perwira Dadu Jun, dengan pangkat Du Wei! Meski bukan Du Wei tingkat tinggi, melainkan yang paling rendah, itu saja sudah sangat mengejutkan.

Di wilayah Longxi, perwira Dadu Jun memiliki kekuasaan luar biasa.

“Kalian ini murid-murid yang berhasil memukul mundur perampok berkuda berzirah itu?”

Perwira Dadu Jun bertubuh besar itu menatap dengan wibawa. Setelah membaca surat dari Kementerian Militer yang dibawa keempat orang itu, ia mengangkat kepala dan melirik mereka sekilas. Hanya sekilas, namun terasa seolah menembus hati dan jiwa.

“Benar, Tuan!”

Xu Qian menjawab.

Wang Chong yang biasanya paling aktif, kali ini justru sangat rendah hati, bibirnya terkatup rapat, tak mengucapkan sepatah kata pun.

“Bagus! Mampu mengalahkan perampok berkuda berzirah menunjukkan kemampuan kalian. Tapi sampai bisa terkepung oleh mereka, itu membuktikan kemampuan kalian masih kurang. Mengintai musuh adalah kemampuan paling dasar. Jelas kalian masih belum cukup!”

Awalnya perwira itu memuji, namun kalimat berikutnya langsung membuat hati Xu Qian menegang.

“Tuan benar, kami akan lebih berhati-hati di lain waktu.”

Xu Qian buru-buru menjawab.

Perwira Dadu Jun tidak berkata lagi, wajahnya tanpa ekspresi, tatapannya perlahan menyapu keempat orang itu. Saat melewati Wang Chong, seolah berhenti sejenak.

Hati Wang Chong bergetar, namun segera tatapan itu beralih kembali ke Xu Qian, lalu ia melanjutkan pertanyaan seputar perampok berkuda berzirah.

Xu Qian menjawab satu per satu.

“Baik, cukup. Kalian boleh pergi. Di luar penginapan, di sebelah kiri pagar ada seorang Kapten Zou. Ada sekelompok prajurit dari Kementerian Militer yang dipindahkan ke sana. Pergilah ke sana untuk melengkapi pasukan kalian!”

Akhirnya perwira Dadu Jun melambaikan tangan.

“Baik, Tuan.”

Xu Qian merasa seolah mendapat titah agung.

“Tiga hari lagi, operasi dimulai. Saat itu, semua harus patuh pada perintah! Siapa pun yang berani melanggar, atau meninggalkan pasukan tanpa izin, akan dihukum berat sesuai hukum militer, tanpa ampun!”

Ia mengembalikan surat Kementerian Militer, lalu berkata dengan suara keras.

Keempat orang itu tentu tak berani membantah, segera menjawab serentak, lalu cepat-cepat meninggalkan penginapan resmi.

“Dasar bocah, ada apa denganmu? Bukankah biasanya begitu sombong? Kenapa tadi tidak bicara sepatah kata pun?”

Begitu keluar, Bai Siling langsung bertanya.

Sikap Wang Chong di dalam penginapan resmi benar-benar berbeda dengan biasanya, sama sekali bukan gayanya, membuat Bai Siling heran.

“Hanya ada sedikit urusan lama dengan Dadu Jun. Mana berani banyak bicara.”

Wang Chong tersenyum pahit.

“Urusan lama?”

Bai Siling terkejut.

“Sudahlah, jangan tanya lagi. Memang ada sedikit masalah. Dalam situasi seperti tadi, dia memang tidak pantas banyak bicara.”

Akhirnya Xu Qian yang menjawab, lalu berbisik beberapa kata di telinga Bai Siling.

Mata Bai Siling langsung membelalak, dan seketika ia pun tersadar:

“Gao Shuhan!……”

Wang Chong mengangguk pelan, namun di dalam hatinya hanya bisa tersenyum pahit. Dalam menjalankan misi kali ini, ia sengaja tidak mengungkapkan identitasnya kepada Xu Qian, Huang Yongtu, maupun Bai Siling. Bukan semata-mata untuk mempermainkan mereka.

Dalam insiden dengan para Jiedushi sebelumnya, Wang Chong telah menyinggung banyak orang, termasuk salah satunya panglima besar Tentara Doudou dari Longxi – Ge Shuhan. Pada waktu itu, Ge Shuhan bahkan menjadi salah satu jenderal utama yang mengusulkan agar Wang Chong dihukum mati.

Jalur Sutra ke arah barat pasti melewati Longxi, dan wilayah itu adalah kekuasaan Ge Shuhan. Karena itulah Wang Chong memilih untuk tidak menyebutkan namanya. Jika tidak, dengan kedudukan Ge Shuhan, cukup dengan menggerakkan satu jari saja, misi ini akan gagal total.

Andai ini hanyalah misi biasa, mungkin ia takkan terlalu peduli. Namun kali ini menyangkut Aura Wu Zhuí yang paling ia hargai – misi ini hanya boleh berhasil, tidak boleh gagal! Sebelum tugas selesai, Wang Chong tidak ingin menimbulkan keributan yang tak perlu.

“Jadi begitu rupanya!”

Bai Siling akhirnya mengerti, dan tidak bertanya lebih jauh. Di bawah atap orang lain, kepala memang harus ditundukkan. Sekuat apa pun keluarga Wang, di sini adalah Longxi – wilayah kekuasaan Ge Shuhan. Pengaruh keluarga Wang tidak bisa menjangkau tempat ini.

Mereka keluar dari penginapan resmi, lalu menemui Perwira Zou dari Tentara Doudou. Kali ini Bai Siling yang maju mengambil alih tanggung jawab, membantu Wang Chong menyelesaikan urusan pengisian pasukan.

Dari Perwira Zou, mereka berhasil menambah empat puluh prajurit kavaleri Tang yang baru. Dengan begitu, jumlah pasukan mereka kembali lengkap menjadi delapan puluh orang. Setelah itu, penginapan resmi kembali sunyi.

Semua orang tengah bersiap menghadapi pertempuran besar tiga hari mendatang!

…

Bab 365 – Pasukan Kavaleri U-Tsang di Puncak Gunung!

Asap tipis mengepul, kabut tebal menyelimuti. Dari puncak gunung yang menjulang tinggi itu, lautan kabut bergulung-gulung laksana ombak besar, mengalir melewati lereng-lereng di bawahnya.

Saat itu, dua perwira bersenjata lengkap dengan baju zirah dan pedang panjang di pinggang berdiri tegak di puncak, menatap pemandangan di bawah. Wajah dan lengan mereka yang memerah karena udara dataran tinggi jelas menunjukkan identitas mereka.

Mereka adalah dua prajurit U-Tsang.

Pagi hari adalah waktu paling dingin. Angin sepoi berhembus, bahkan dedaunan pun tampak pucat. Namun kedua orang itu berdiri di puncak tanpa merasa terganggu sedikit pun.

“…Ini sudah hari kedua puluh tujuh, bukan?”

Salah satu perwira U-Tsang yang berhidung elang dan bermata tajam berkata, pandangannya tetap tertuju ke bawah gunung.

“Benar. Sepertinya Tang memang sudah tidak berdaya lagi.”

Jawaban datang dari rekannya, suaranya penuh nada agresif. Tubuh orang-orang U-Tsang memang lebih pendek dibanding bangsa Han, tetapi mereka terkenal sangat buas dan garang.

Selama bertahun-tahun, Dinasti Tang berperang melawan U-Tsang, namun tak pernah bisa benar-benar menaklukkannya. Bukan hanya karena ketinggian dataran Tibet, melainkan juga karena keberanian dan keganasan orang-orang U-Tsang yang sudah tersohor.

“…Sepanjang perjalanan, hampir tak ada perlawanan berarti. Bahkan satu pun ancaman nyata tidak kami temui. Jenderal Agung memerintahkan kita menyusup ke pedalaman Shenzhou untuk menguji kekuatan Tang. Dan sekarang, sepertinya selain Tentara Doudou milik Ge Shuhan, pasukan Tang di pedalaman hampir tak ada yang bisa mengancam kita.”

Nada meremehkan jelas terpancar dari mata perwira kedua.

Selama ini, U-Tsang selalu menganggap Tang sebagai musuh terbesar, ancaman paling berbahaya. Namun siapa sangka, ketika U-Tsang bersusah payah menahan diri dan mengumpulkan kekuatan, Tang justru larut dalam kemewahan, tenggelam dalam hiburan, dan perlahan-lahan membusuk dari dalam.

Hanya dengan tiga ratus prajurit saja mereka bisa menembus sejauh ini. Bagaimana mungkin mereka masih bisa menghormati musuh lamanya itu?

U-Tsang hanya menghormati lawan sejati. Namun Tang perlahan kehilangan rasa hormat itu.

“Ya. Untuk misi kali ini, Perdana Menteri mengirim dua pasukan. Satu adalah kita, satu lagi adalah Pangeran Mahkota bersama Tuan Dusong Mangbuzhi. Kita bertugas menyelidiki pedalaman Tang, sementara mereka mengintai ibu kota. Misi kita hampir selesai. Tak lama lagi kita bisa kembali. Hanya saja, aku penasaran bagaimana keadaan Pangeran Mahkota sekarang.”

Perwira pertama berkata.

“Heh, dengan Tuan Dusong Mangbuzhi di sana, menurutmu apa mungkin ada masalah?”

Perwira kedua menjawab dengan nada percaya diri.

“Itu benar!”

Perwira pertama tertawa. Dusong Mangbuzhi adalah elang perkasa dari dataran tinggi, seorang jenderal besar kekaisaran. Meski belum sebanding dengan Jenderal Agung Wang Xinuoluo Gonglu, ia tetap merupakan pilar penting negeri. Dengan kehadirannya, tentu tak ada yang perlu dikhawatirkan.

“Barusan ada laporan pengintai. Katanya, penginapan resmi Tang di bawah gunung kembali mengumpulkan pasukan. Setelah mereka selesai berkumpul, kita habisi mereka, lalu mulai perjalanan pulang!”

Keduanya menatap ke bawah dengan sorot mata penuh kebuasan, berkilat karena kegembiraan akan pembantaian yang segera tiba.

Swoosh!

Angin berdesir. Hutan di belakang mereka berguncang, dan di balik pepohonan hijau pekat itu, samar-samar tampak kilatan mata liar penuh kebencian, serta punggung kuda-kuda Qingke yang gagah.

Begitu angin reda, semua bayangan itu pun lenyap kembali. Bahkan kedua perwira U-Tsang tadi ikut menghilang.

Tak ada jejak yang tersisa. Siapa yang bisa membayangkan, jauh di dalam pegunungan pedalaman Tang ini, tersembunyi sebuah legiun U-Tsang?

…

“Bagaimana? Sudah dapat kabar pastinya?”

Di dalam penginapan resmi, Wang Chong akhirnya membuka suara.

Selama berada di sini, ia selalu menjaga sikap rendah hati. Semua informasi ia serahkan pada orang lain untuk mencari tahu.

“Sudah. Di penginapan ini ada lebih dari dua puluh pelajar. Selain itu, perwira Tentara Doudou juga memobilisasi empat ratus prajurit reguler. Aku juga menemukan bahwa dari bagian logistik, mereka mendatangkan banyak perisai berat – semacam perisai menara setinggi tujuh hingga delapan kaki. Aku sempat berpura-pura ceroboh menjatuhkan sebuah peti, dan di permukaan perisai itu kulihat lambang Biduk Tujuh Bintang.”

“Itu pasti perlengkapan khusus Tentara Doudou. Sepertinya perwira itu sengaja meminta dari markas untuk menghadapi kavaleri U-Tsang.”

Zhao Yatong menjelaskan dengan serius.

Ia memang sudah lama berada di sini, mengenal lingkungan dengan baik, sehingga tidak menimbulkan kecurigaan. Karena itu, sebagian besar tugas pengumpulan informasi jatuh ke pundaknya.

“Empat ratus perisai menara, digunakan untuk menghadapi kavaleri besi Ustang. Ini adalah taktik dan formasi yang biasa dipakai oleh pasukan Doudou untuk melawan orang-orang Ustang. Bahwa seorang duwei pasukan Doudou bisa memikirkan cara ini, tidaklah terlalu buruk. Setidaknya, lebih baik daripada komandan sebelumnya yang sudah gugur. Namun, meski perisai menara adalah cara yang bagus untuk menghadapi orang-orang Ustang, sayangnya, dia bukanlah Geshu Han!”

Wang Chong bergumam pada dirinya sendiri sambil menggelengkan kepala.

Di Longxi, semua prajurit pasukan Doudou sangat dipengaruhi oleh Geshu Han. “Bintang Biduk tinggi di langit, Geshu malam hari membawa pedang,” lagu rakyat ini tersebar luas di Longxi, bahkan sampai terdengar di ibu kota.

Dan yang menyanyikan lagu rakyat ini bukanlah pasukan Doudou, melainkan rakyat Longxi. Bisa dibayangkan betapa tinggi reputasi Geshu Han di kalangan rakyat Longxi.

Inilah juga alasan Wang Chong memilih untuk tetap rendah hati.

Duwei pasukan Doudou di penginapan resmi itu jelas sangat dipengaruhi oleh Geshu Han. Menegakkan perisai menara di kaki lereng untuk memanfaatkan kekuatan perisai berat guna menghentikan kavaleri, adalah cara Geshu Han di masa awal untuk menghadapi serangan kavaleri Ustang di lereng.

Itu adalah taktik yang hanya dipakai ketika di tepi dataran tinggi Ustang, di daerah lereng curam, ketika tidak ada pilihan lain selain bertempur. Dalam keadaan terpaksa, barulah Geshu Han menggunakan cara itu.

Namun dalam kondisi normal, seperti sekarang, Geshu Han selalu berusaha menghindari bertempur dengan orang-orang Ustang di medan seperti itu.

Duwei pasukan Doudou ini jelas terpengaruh oleh Geshu Han, tetapi hanya mendapat kulit luarnya saja.

Hal itu membuat Wang Chong tak kuasa menghela napas panjang.

“Apa yang harus kita lakukan?”

Zhao Yatong terus menatap Wang Chong. Melihat ekspresinya yang berubah, hatinya ikut menegang, wajahnya pun berubah.

Sang “Tombak Api Merah” yang gagah, di ibu kota pun dikenal sebagai pahlawan wanita yang tak kalah dari pria, penuh percaya diri dan kebanggaan. Bahkan para putra keluarga bangsawan pun tak masuk dalam pandangannya.

Namun kali ini, pahlawan wanita itu benar-benar terpukul oleh Wang Chong, kehilangan seluruh kebanggaan lamanya. Setidaknya, di hadapan Wang Chong, ia menjadi demikian.

Dalam urusan Ustang ini, kini Zhao Yatong benar-benar patuh pada Wang Chong, sangat mempercayainya. Bukan karena ia tak punya pendapat sendiri, melainkan karena kemampuan yang ditunjukkan Wang Chong memang jauh di atas dirinya!

“Tidak perlu terburu-buru. Salah pun ada gunanya. Walau perisai menara ini belum tentu bisa menahan kavaleri besi Ustang, tanpa mereka rencanaku justru sulit dijalankan. Saat waktunya tiba, aku punya cara sendiri.-Aku tanya padamu, orang-orang yang kuminta kau carikan, sudah kau temukan?” tanya Wang Chong.

Bai Siling, Xu Qian, Huang Yongtu, Zhao Yatong, ditambah dirinya sendiri, total hanya seratus kavaleri. Mengandalkan kekuatan itu saja untuk menghadapi lebih dari tiga ratus Ustang jelas tidak cukup. Wang Chong masih membutuhkan lebih banyak orang untuk mewujudkan rencananya.

Semakin banyak orang, semakin sedikit korban jiwa setelah pertempuran berakhir!

Kavaleri besi Ustang bukanlah bandit berkuda berzirah. Pasukan reguler asing ini jauh lebih kuat daripada mereka. Daya gempur kavaleri mereka pun jauh lebih dahsyat.

Pada tahap kedua misi, Wang Chong dengan empat puluh orang harus menyerang bandit berkuda berzirah yang jumlahnya sepuluh kali lipat. Itu benar-benar langkah terpaksa.

Kini, di penginapan resmi jelas ada pasukan reguler yang jumlahnya berlipat dari musuh. Keunggulan sebesar itu tidak dimanfaatkan, malah memilih bertarung dengan jumlah lebih sedikit melawan yang lebih banyak, bagi Wang Chong adalah kebodohan besar.

Setidaknya, itu bukan gayanya.

“Di titik pengumpulan ini aku memang kenal cukup banyak orang. Bisa saja mengerahkan mereka. Tapi kali ini berbeda, komandan yang memimpin adalah orang pasukan Doudou. Sebelum bergerak, ia sudah menegaskan bahwa semua orang harus patuh pada perintah. Jika ada yang membangkang saat operasi, akan dihukum dengan hukum militer.”

“Pasukan Doudou terkenal dengan disiplin ketatnya. Itu bukan main-main. Mereka semua punya kekhawatiran.” kata Zhao Yatong.

Dengan nama besarnya sebagai Tombak Api Merah, ia masih bisa mengumpulkan banyak orang. Namun Longxi adalah wilayah seorang jenderal agung kekaisaran. Melanggar disiplin militer di sini bisa berakibat sangat serius.

“Hehe, itu tak perlu kau khawatirkan. Kalau benar duwei itu menuntut pertanggungjawaban, biar aku yang menanggung semuanya.” Wang Chong tersenyum tenang, sama sekali tak peduli.

“Tapi…” Zhao Yatong mengernyit, hendak berkata lagi. Namun seketika matanya membesar, kata-katanya terhenti. Karena Wang Chong mengeluarkan sebuah tanda perintah emas yang berat dan berkilau dari pinggangnya.

“Kau… kau punya benda seperti ini!!”

Zhao Yatong menatap Wang Chong dengan mata terbelalak.

“Kalau kau punya benda ini, maka semuanya bukan masalah. Bahkan duwei itu pun takkan bisa berkata apa-apa. Aku akan meyakinkan mereka. Begitu mereka tahu kau punya benda ini, mereka pasti takkan menolak lagi.”

“Hehe, pergilah.” Wang Chong tersenyum, lalu menyimpan kembali tanda perintah itu.

Tanda perintah milik Yang Mulia Pangeran Song dari Tang, jangankan seorang duwei kecil pasukan Doudou, bahkan jenderal atau panglima besar pun harus tunduk padanya.

Bagaimanapun, Pangeran Song bukan sekadar seorang pangeran Tang. Ia juga adalah kepala urusan Kementerian Militer Tang!

Selama bertahun-tahun, entah berapa banyak perintah Tang yang ditandatanganinya, berapa banyak operasi besar yang digerakkannya.

Yang Mulia ini adalah sosok tipikal faksi perang!

Reputasinya di kalangan militer sangat tinggi.

Bahkan di tempat Gao Xianzhi, entah berapa banyak logistik yang berhasil dikirim ke Protektorat Anxi berkat usahanya. Setidaknya dalam urusan logistik dan persenjataan, para gubernur militer, panglima besar, dan jenderal di berbagai wilayah tak pernah perlu khawatir.

Kalau saja Wang Chong tidak khawatir terlalu cepat menarik perhatian Geshu Han, jenderal agung kekaisaran itu, dan menimbulkan masalah yang tak perlu, ia sudah lama merebut kendali komando dan menjalankan rencananya sendiri untuk mengepung pasukan Ustang di gunung itu.

…

Bab 366: Menangkap Pengintai!

Efisiensi Zhao Yatong memang sangat tinggi. Dengan nama besarnya sebagai Tombak Api Merah, ditambah kekuatan tanda perintah emas Pangeran Song, ia segera berhasil mengumpulkan lima murid dari Kamp Pelatihan Longwei dan Shenwei.

Mereka ini rata-rata setara dengan Xu Qian dan Huang Yongtu, dengan latar belakang yang luar biasa. Kalau bukan karena nama besar Jenderal Agung Beidou, Geshu Han, mungkin mereka pun sulit ditundukkan.

Dengan bergabungnya lima orang ini, ditambah pasukan Zhao Yatong sendiri, kini di sisi Wang Chong sudah terkumpul dua ratus kavaleri Tang yang gagah perkasa.

Jumlah ini memang tidak banyak, tetapi ditambah dengan empat ratus prajurit infanteri di bawah komando Dudu Beidou, serta lebih dari tiga ratus pasukan kavaleri lainnya, sudah cukup untuk melaksanakan rencana Wang Chong.

Sesungguhnya, hanya dengan dua ratus kavaleri baja Tang ini saja, Wang Chong sudah yakin bisa sepenuhnya menghancurkan pasukan U-Tsang yang bertahan di puncak gunung itu.

……

Sebuah gunung menjulang tinggi, puncaknya diselimuti kabut tebal, sementara di kaki gunung, sepuluh penunggang kuda berkumpul. Di atas punggung kuda, sepuluh pemuda dan pemudi berwajah rupawan sedang menengadah, menatap ke arah gunung tersebut.

Gunung itu memang indah, berlapis-lapis hijau, rimbun dan megah, bagaikan lukisan hidup. Namun, begitu teringat bahwa di puncaknya bersembunyi sekitar tiga ratus kavaleri U-Tsang yang buas dan penuh aura pembunuh, tak seorang pun lagi punya hati untuk menikmati keindahan alam itu.

“Medannya sangat curam, mudah dipertahankan tapi sulit diserang. Selama kavaleri U-Tsang di puncak itu sewaktu-waktu menyerbu turun beberapa orang saja, kita praktis hanya bisa menunggu kehancuran. Lagi pula, setelah berhari-hari bertahan di sana, mereka pasti sudah sangat mengenal medan. Sedangkan kita, para pendatang baru, justru jauh lebih asing dibanding mereka!”

Yang berbicara adalah seorang pemuda bangsawan berusia sekitar dua puluh satu atau dua puluh dua tahun. Tubuhnya tinggi tegap, punggungnya bidang, wajahnya gagah, setiap gerak-geriknya memancarkan wibawa seorang keturunan keluarga besar, tampak anggun dan berkelas.

Namanya Fang Xuanying, salah satu siswa pelatihan yang dibawa oleh Zhao Yatong. Berbeda dengan Zhao Yatong, ia berasal dari Kamp Pelatihan Shenwei, dan sebelumnya sama sekali tidak mengenalnya.

Setelah beberapa kali ikut aksi bersama Zhao Yatong, mereka pernah kalah telak oleh U-Tsang, bahkan sekali waktu Fang Xuanying nyaris tewas dan diselamatkan oleh Zhao Yatong. Dari situlah mereka mulai akrab.

Awalnya ia hendak pergi, tetapi setelah mendengar bahwa Wang Chong dari keluarga Wang di ibu kota yang mengundang, ditambah adanya token perintah dari Pangeran Song, ia pun memutuskan untuk tetap tinggal.

Meski usianya jauh lebih tua daripada Wang Chong, Fang Xuanying berbicara dengan penuh hormat, tanpa sedikit pun meremehkan. Justru ia menunjukkan rasa segan yang besar.

Keluarga Fang di ibu kota memang bangsawan, tetapi dibandingkan keluarga Wang, masih terpaut jauh.

Dalam pergaulan antar bangsawan, usia bukanlah ukuran.

Kini, di ibu kota, nama Wang Chong sedang berada di puncak kejayaan. Semua orang tahu, meski ia yang termuda, ia sangat disayangi oleh Jiu Gong dan Kaisar. Kelak, dialah yang akan mewarisi pengaruh dan kejayaan keluarga Wang.

Di hadapan pewaris masa depan keluarga Wang ini, usia siapa pun tak lagi berarti.

“Ini memang tak ada cara lain. U-Tsang bersembunyi di atas dan tak mau turun, kita pun tak bisa berbuat apa-apa. Mengirim orang untuk mengintai? Jumlah sedikit tak berguna, malah mudah terbunuh. Kalau jumlahnya banyak, begitu U-Tsang menyerbu turun, mereka akan langsung tercerai-berai dan mati sia-sia.”

Seorang siswa pelatihan lain menimpali dengan wajah penuh ketidakberdayaan.

Pasukan U-Tsang di gunung ini ibarat tulang keras yang tak bisa digigit, tak bisa diusir, tapi juga tak bisa diabaikan.

Sementara itu, pasukan utama Beidou tak bisa mengirim bala bantuan, sehingga semua beban jatuh ke pundak mereka.

Sejak awal hingga kini, sudah ada beberapa siswa pelatihan yang gugur. Tentara yang tewas pun tak terhitung jumlahnya.

“Tak perlu menyerbu ke atas, biarkan saja mereka yang turun.”

Wang Chong duduk di atas kudanya, kedua tangan memegang tali kekang, menatap puncak gunung dengan tenang. Meski usianya paling muda di antara mereka, setiap kata dan geraknya memancarkan keyakinan yang begitu kuat, membuat orang secara naluriah mengabaikan usianya yang sebenarnya.

Kenali dirimu dan musuhmu, maka seratus pertempuran pun bisa dimenangkan!

Dalam setiap pertempuran, yang paling penting adalah memahami lawan dan medan tempur. Tujuan Wang Chong datang kali ini adalah untuk meneliti dan memahami kondisi medan di sini.

Hanya dengan benar-benar menguasai medan, barulah ia bisa menyusun strategi yang tepat.

Tatapannya perlahan menyapu gunung megah itu, juga puncak-puncak di sekitarnya yang berlapis-lapis. Ia mengangguk samar, nyaris tak terlihat.

“Baiklah, cukup untuk hari ini. Besok dalam pertempuran besar, aku sudah tahu apa yang harus dilakukan.” kata Wang Chong.

“Begitu cepat?”

Mendengar itu, semua orang tertegun. Mereka baru saja membawanya ke sini untuk meninjau lokasi pertempuran besok, tapi belum lama, ia sudah menyatakan selesai?

Fang Xuanying dan yang lain yang baru mengenalnya merasa agak sulit menyesuaikan diri.

“Sudahlah, kalau Wang Chong bilang cukup, berarti memang cukup. Kita ikuti saja.” ujar Bai Siling.

Ia yang paling lama bersama Wang Chong, sudah melalui banyak hal bersamanya, sehingga sangat memahami sifatnya. Jika Wang Chong berkata bisa, maka pasti bisa. Dalam hal ini, ia tak pernah berbohong.

“Kalau Siling sudah bilang begitu, tentu tak ada masalah.” Zhao Yatong ikut menambahkan.

Keluarga Bai di ibu kota sangat terkenal, dan senjata “Tombak Api Menyala” pun masyhur di seluruh negeri. Dengan Bai Siling dan Zhao Yatong mendukung Wang Chong, barulah semua orang benar-benar percaya bahwa ia memang sudah menyelesaikan pengintaian dan siap menghadapi pertempuran besok.

“Memang luar biasa, tak heran mendapat perhatian Kaisar. Besok dalam pertempuran, kami semua akan mengikuti perintahmu.” kata Fang Xuanying.

“Hehe, pertempuran besok memang penting. Tapi sebelum itu, ada satu hal yang harus kusampaikan. Jika hal ini tidak diselesaikan, rencana kita besok takkan bisa dijalankan.” ujar Wang Chong.

Ucapan itu mengejutkan semua orang.

“Silakan, Tuan Muda. Apa pun yang perlu, kami pasti akan bekerja sama sepenuh hati!” jawab Fang Xuanying serius.

Zhao Yatong dan yang lain pun mengangguk. Karena menyangkut pertempuran besok dan nyawa semua orang, tak seorang pun berani main-main.

Wang Chong tersenyum tipis, lalu mengutarakan maksudnya.

“Tidak mungkin!” seru Zhao Yatong kaget setelah mendengar penjelasannya.

“Kami sudah berkali-kali bertempur dengan U-Tsang, tapi tak pernah menemukan hal seperti itu. Kalau memang ada, pasti sudah terlihat.”

Fang Xuanying dan yang lain pun mengernyit, jelas mereka juga sama sekali belum pernah menemukan hal semacam itu.

“Tenang saja. Meski mereka tidak mengenal baik wilayah Longxi, mereka bukan orang bodoh. Mereka pasti akan melakukannya. Hanya saja, kalian belum menyadarinya.” Wang Chong tersenyum tipis.

“Baiklah, kalau begitu, kami akan melakukannya sesuai katamu. Semoga saja kita bisa menemukannya.” ujar Zhao Yatong.

Kalau dulu, ia pasti akan menertawakan ucapan Wang Chong dengan penuh ejekan. Namun sekarang, ia sama sekali tidak berani meremehkan pemuda Wang yang baru berusia lima belas atau enam belas tahun itu, jauh lebih muda darinya.

“Si Ling, Xu Qian, Huang Yongtu, kalian juga ikut bekerja sama dengan mereka.”

Wang Chong menoleh, menatap Bai Siling dan yang lainnya.

“Baik.”

Ketiganya mengangguk. Mereka baru saja tiba, sama sekali tidak mengenal medan di sekitar titik pengumpulan. Dalam hal ini, mereka hanya bisa membantu dari samping.

Selanjutnya, semuanya berjalan sesuai dengan rencana Wang Chong. Dua ratus pasukan kavaleri Tang tersebar, membentuk jaring besar yang melingkupi seluruh area penginapan resmi itu.

…

Waktu berlalu tanpa terasa. Dari pagi hingga siang, lalu sore, matahari perlahan condong ke barat. Dua ratus kavaleri Tang berpatroli di sekitar penginapan, namun tetap tidak menemukan apa pun.

“Wang Chong, bukankah kau terlalu membesar-besarkan? Kekuatan orang Usang jauh melampaui kita. Empat kali pertempuran besar, mereka selalu menang telak. Dalam keadaan seperti ini, menurutmu apakah mereka masih perlu mengirim pengintai untuk memata-matai kita?”

Di luar pagar penginapan, beberapa kuda perang berkumpul. Bai Siling akhirnya tak bisa menahan diri untuk bersuara.

Bukan berarti ia tidak percaya pada Wang Chong. Faktanya, sudah setengah hari berlalu, dan di sekitar penginapan sama sekali tidak terlihat seorang pun pengintai Usang.

Perbedaan antara orang Usang dan orang Zhongyuan terlalu besar. Begitu mereka muncul, mustahil tidak terlihat.

“Atau mungkin para pengintai Usang baru akan keluar di malam hari? Bukankah kau juga bilang, mereka sebenarnya tidak berani sembarangan turun gunung.”

Zhao Yatong menambahkan dengan hati-hati, memilih kata-kata yang lebih halus.

Bukan berarti ia tidak percaya, hanya saja selama berada di sekitar penginapan, ia dan Fang Xuanying sama sekali tidak pernah menemukan seorang pun pengintai Usang.

Kalau bukan karena Wang Chong yang mengingatkan, mereka tidak akan pernah melakukan hal ini. Jika orang lain yang mengatakan, mereka pasti hanya menertawakannya.

“Tenang saja. Mereka pasti akan datang! Aku sudah mengamati. Medan di sana lembap, setiap pagi selalu ada kabut. Aku pernah bertanya padamu, tiga kali serangan, ada yang pagi, ada yang sore, tapi hampir selalu orang Usang menyerang tepat saat kalian berkumpul di kaki gunung.”

“Pagi hari ada kabut, dari puncak gunung tertutup, sama sekali tak terlihat. Angin di gunung kencang, suara derap kuda pun belum tentu terdengar. Kalau tidak ada pengintai yang berjaga di luar, mustahil mereka bisa tahu sejelas itu.”

“Aku sudah bilang sejak awal. Orang Usang memang tidak mengenal medan Tang, tapi mereka bukan bodoh. Sebelum pasukan bergerak, logistik harus lebih dulu. Dan sebelum pasukan maupun logistik, yang bergerak lebih dulu adalah para pengintai. Baik Tang maupun negeri lain, mustahil tidak mengirim pengintai. Itu sudah menjadi hukum perang!”

Suara Wang Chong tenang, lembut, namun tak bisa dibantah.

Ia memerintahkan mereka memburu pengintai Usang bukan sekadar untuk menekan mereka. Mengenal diri dan lawan adalah kunci kemenangan.

Jika para pengintai itu tidak disingkirkan, membiarkan mereka berkeliaran, semua rahasia akan terbongkar habis.

Karena itulah Wang Chong berkata, bila langkah ini tidak diselesaikan, rencana esok hari takkan bisa dijalankan.

Semua orang di sekitarnya terdiam, tak bisa berkata apa-apa.

Terutama Zhao Yatong, yang tertegun seperti patung.

Tiga hari lalu, saat Wang Chong bertanya padanya, Zhao Yatong menjawab tanpa menyembunyikan apa pun. Namun ia tak pernah menyangka, pertanyaan-pertanyaan sepele itu ternyata berkaitan dengan hal ini.

Wang Chong hanya berkeliling sebentar, tapi mampu menarik begitu banyak kesimpulan. Membuat Zhao Yatong, yang selalu menganggap dirinya gadis jenius, tak bisa mengucapkan sepatah kata pun.

…

Bab 367 – Tombak Merah Terakhir!

Bai Siling kini benar-benar merasa sedikit iba pada Zhao Yatong.

Ia tahu betul bagaimana perasaan Zhao Yatong sekarang, karena perasaan seolah dirinya begitu bodoh itu pernah ia alami juga.

Harus diketahui, saat mereka bersama Wang Chong membasmi perampok berkuda berzirah besi, bahkan para perampok yang melarikan diri pun bisa ia manfaatkan.

Saat itu Bai Siling mengira Wang Chong hanya lupa, tak disangka ia justru menggunakan para perampok itu untuk membuka jalan menuju gudang harta Li Tieyi.

Peristiwa itu, meski sudah lama berlalu, masih membekas jelas di ingatannya.

Namun, dibanding Zhao Yatong, ia sedikit lebih baik. Bagaimanapun, ia pernah berbagi hidup dan mati bersama Wang Chong, melewati bahaya di ambang maut, sehingga sudah terbiasa dengan segala hal mengejutkan darinya.

Sedangkan bagi Zhao Yatong, ini jelas pengalaman pertama.

“Sudahlah, Yatong, jangan terlalu dipikirkan. Ingat saja, bahkan Geshu Han di Longxi, Gao Xianzhi di Anxi, dan Fumeng Lingcha di Qixi pernah dibuatnya marah besar, sampai mengumpulkan orang untuk membunuhnya. Setengah besar istana pun pernah ia buat porak-poranda. Jadi, terbiasa sajalah.”

Bai Siling menepuk bahu Zhao Yatong.

Tombak Merah Menyala dari keluarga Zhao adalah sosok yang terkenal di ibu kota. Entah berapa banyak pemuda bangsawan yang bertekuk lutut di hadapannya, namun semua tak pernah masuk ke matanya.

Namun di hadapan Wang Chong, ia sudah dua kali dipermalukan.

Bai Siling bahkan mulai ragu, apakah memperkenalkan Zhao Yatong ke titik pengumpulan ketiga ini adalah keputusan yang tepat.

“Baiklah, kalau Tuan Muda Wang sudah berkata begitu, kita ikuti saja.”

Entah karena kata-kata Bai Siling yang menenangkan, atau karena teringat pada “rekam jejak” mengejutkan Wang Chong, hati Zhao Yatong sedikit lebih lega.

Begitu suara itu jatuh, semua orang kembali berpencar, melanjutkan tugas mereka.

Namun, saat Wang Chong dan yang lainnya bubar, tak seorang pun menyadari sepasang mata liar, penuh nafsu membunuh, sedang mengawasi segalanya dari kejauhan, perlahan mendekati penginapan penting itu.

Di sekitar penginapan, tombak dan kapak berjajar, penjagaan ketat, kavaleri dan pasukan berjalan hilir mudik, ditambah para murid dari kamp pelatihan yang dipanggil ke sini.

Namun tak seorang pun menyadari sosok itu.

Gerakannya sangat lambat, bahkan bisa dibilang tenang. Karena tempat ini bukan pertama kalinya ia datangi.

Seluruh susunan penginapan, posisi setiap penjaga, waktu pergantian jaga, letak markas komando, jumlah ahli, gudang senjata – semuanya ia ketahui dengan jelas.

Ia bahkan lebih mengenal tempat ini dibanding banyak murid kamp pelatihan yang sudah lama tinggal di sini. Pernah suatu kali, ia bahkan ikut makan bersama para prajurit kavaleri di tempat ini.

Namun tetap saja, tak seorang pun menyadari keberadaannya.

“Mereka semua hanyalah segerombolan mayat! Hmph, tunggu saja sampai besok, kalian semua akan menjadi mayat. Tak seorang pun mampu menahan kavaleri baja Kekaisaran Ustang kami. Berani-beraninya kalian mencoba menghadang kami di kaki gunung, hmph, benar-benar sekelompok dungu!”

Sosok itu melangkah dengan tenang.

Ini bukan pertama kalinya ia datang ke tempat ini. Beberapa hari sebelumnya, ia sudah pernah berada di sini. Tak ada yang patut diperhatikan, hanyalah sekelompok orang yang datang untuk mencari mati.

Bahkan, ia sudah menyelidiki dengan jelas kapan mereka akan bergerak, berapa banyak orang yang datang. Namun, orang-orang itu sama sekali tidak tahu, masih saja mengira musuh tetap menunggu di puncak gunung, dengan tenang menanti serangan.

“…Tunggu saja, kalian hanyalah permulaan. Tang saat ini sudah bukan Tang yang dulu. Begitu Sang Perdana Menteri menyelesaikan gelombang terakhir perekrutan, itulah saat kami akan melintasi Longxi dan menaklukkan seluruh Shenzhou. Ironisnya, kau bahkan belum menyadarinya.”

Sosok itu menyeringai dingin dalam hati.

Dahulu, Tang adalah kekuatan yang amat perkasa. Sepuluh ribu pasukan mampu menaklukkan seratus ribu, bahkan lebih.

Namun kini, Tang sudah kehilangan semangat juang dan keberanian masa lalu.

Kedamaian adalah hal yang paling mampu melumpuhkan tekad manusia, sedangkan angin kencang di dataran tinggi justru menempa para prajurit terkuat. Tak lama lagi, panji elang agung dari dataran tinggi akan berkibar di seluruh Shenzhou.

Umat para dewa akan menguasai seluruh tanah tengah!

Dengan pikiran itu, sosok tersebut perlahan mendekati penginapan resmi, mendengarkan dengan saksama setiap percakapan, setiap keluhan yang terucap sengaja atau tidak, bahkan desahan mengantuk para penjaga pun tak luput dari telinganya.

Di sini, ia bebas keluar masuk, seakan berada di tempat tanpa penghuni.

“Wng!”

Ketika ia tengah larut dalam khayalan penuh kebanggaan, tiba-tiba firasat bahaya menyeruak di hatinya. Ia merasa seolah sepasang mata tajam sedang menatapnya.

Jantungnya berdegup, ia refleks melirik sekilas. Pandangannya bertemu dengan seorang pemuda berusia sekitar lima belas atau enam belas tahun yang tampak menatapnya sekejap.

Hanya satu tatapan, namun tajamnya luar biasa.

Saat sosok itu merasa gelisah, curiga apakah dirinya telah memperlihatkan celah hingga menimbulkan kecurigaan, tatapan pemuda itu segera beralih ke arah lain.

Seolah tatapan barusan hanyalah kebetulan. Dan memang demikian adanya, sebab ia melihat pemuda itu sudah berjalan melewati seorang gadis muda bergaun merah.

“Zhao Yatong, tunggu sebentar!”

Ia mendengar pemuda itu memanggil nama gadis tersebut.

“Ada apa?”

Zhao Yatong yang sudah berjalan cukup jauh menoleh, wajahnya penuh keheranan, tak mengerti mengapa Wang Chong tiba-tiba memanggilnya.

“Tiba-tiba aku teringat ada sesuatu yang lupa kusampaikan padamu!”

Wang Chong menepuk kudanya, menunggang maju dengan ringan.

“Apa itu?”

Zhao Yatong menoleh lagi, wajahnya penuh rasa ingin tahu.

“Aku lupa memberitahumu, dengan cara kalian berpatroli seperti itu, mustahil bisa menemukan target. Cara patroli harus diubah sedikit…”

Wang Chong tersenyum pahit.

Baru saja ia menyadari ada hal yang terlewat. Dengan cara Zhao Yatong dan yang lain, seharian penuh pun mungkin tak akan ada hasil.

Di luar penginapan resmi, orang-orang lalu lalang, banyak prajurit berkuda hilir mudik. Wang Chong, menyatu dengan kudanya, melompati pagar kayu di luar penginapan, menuju arah Zhao Yatong.

“Wng!”

Saat melewati seorang prajurit berzirah berlumuran darah, tampak terluka parah dan sulit bergerak, pupil mata Wang Chong menyempit, sorot matanya tiba-tiba memancarkan niat membunuh yang tajam.

“Berani sekali kau! Berani-beraninya datang ke sini! – ”

Bentakan itu bergemuruh laksana guntur, mengguncang seluruh penginapan. Prajurit berzirah berdarah itu tubuhnya bergetar, wajahnya seketika berubah pucat.

Boom!

Pada saat itu juga, udara bergetar. Wang Chong, menyatu dengan pedangnya, tiba-tiba melancarkan serangan:

“Delapan Langkah Naga Marah!”

Rambut panjang Wang Chong berkibar, serangan pertamanya langsung jurus maut. Kekuatan Delapan Langkah Naga Marah meledak hingga puncak, raungan naga menggema di udara, delapan naga raksasa muncul dari delapan arah, mengepung rapat prajurit mencurigakan itu.

“Moooh!”

Tiba-tiba terdengar lenguhan lembu mengguncang langit. Dari kehampaan, seekor sapi betina putih besar dan kekar muncul di sekitar prajurit itu. Lingkaran cahaya putih susu menyebar dari bawah kakinya, berpadu dengan aliran qi yang bergemuruh, melesat keluar.

Boom!

Pedang baja Uzi di tangan Wang Chong menembus pertahanan qi prajurit itu, menancap dari dada depan hingga menembus punggung. Namun di saat bersamaan, orang itu nekat menerima satu tebasan, lalu menghantam Wang Chong hingga terpental.

“Hiiiih!”

Kuda perang meringkik panjang. Hampir bersamaan dengan terpentalnya Wang Chong, prajurit itu menyatu dengan kudanya, melompat secepat kilat. Cahaya perang putih susu meluas hingga ke kaki kuda, melesat bagai petir untuk melarikan diri.

“Hentikan dia!”

Belum sempat tubuhnya jatuh ke tanah, Wang Chong menepuk tanah dengan telapak tangan, memanfaatkan tenaga pantulan untuk kembali melompat ke punggung Bai Tiwu.

Kekuatan orang itu jauh lebih hebat dari yang ia bayangkan, reaksinya pun cepat dan tegas melampaui dugaan. Tebasan Wang Chong semula diarahkan ke jantungnya.

Namun, dalam waktu sesingkat itu, orang itu justru memaksa dirinya menggeser tubuh, mengorbankan dada kanan untuk menjepit pedang Wang Chong, lalu menghantamnya agar terpental, demi merebut waktu untuk kabur.

Sejak Wang Chong menyerang hingga ia terpental, hanya sekejap mata. Namun dalam waktu singkat itu, prajurit tersebut sudah berhasil meningkatkan kecepatan kudanya.

Keterampilan berkudanya benar-benar menakjubkan.

Boom!

Di luar penginapan, keadaan menjadi kacau. Orang-orang belum mengerti mengapa seorang murid pelatihan menyerang prajurit sendiri, namun segera mereka menyadari prajurit yang diserang itu justru melarikan diri dengan panik.

Sebagian mencoba menghadang, sebagian lain hanya terpaku kebingungan, tak tahu apa yang sebenarnya terjadi.

Tempat pengumpulan tahap ketiga ini sudah lama tenang, belum pernah terjadi hal semacam ini sebelumnya.

Tapak kuda berdentum!

Kuda perang berlari kencang, debu mengepul. Saat banyak orang masih tertegun, prajurit yang diserang itu sudah mencapai pinggiran penginapan.

Banyak yang mencoba menyerang, namun ia berhasil menghindar dengan kecepatan luar biasa.

Cahaya terang terbentang di depan mata, lingkaran pengepungan penginapan semakin dekat untuk ditembus. Sudut bibirnya terangkat, menampakkan senyum tipis.

Meski tak tahu bagaimana dirinya bisa ketahuan, namun pada akhirnya ia tetap berhasil meloloskan diri.

Meskipun Tang Agung memiliki banyak orang, pada akhirnya tetap saja tak mampu berbuat apa-apa terhadapnya.

“Hmph!”

Tepat ketika sudut bibir orang itu menampakkan senyum kemenangan, tiba-tiba terdengar suara dingin seorang wanita di telinganya. Rendah, angkuh, penuh ejekan, namun tetap anggun – seperti seekor phoenix berwarna-warni di atas awan yang memandang semut-semut di lumpur.

“Kau pikir bisa lari? Tanpa izinku, apa kau bisa pergi?”

Suara dingin itu terdengar jelas di telinganya, tidak keras, tidak pelan, namun menusuk. Tubuhnya bergetar, nalurinya langsung merasakan bahaya yang amat besar.

Ia ingin menarik kendali kuda untuk menghindar, tetapi entah sejak kapan, ia sudah tak lagi merasakan jarinya. Ia mencoba menghentakkan tumit ke perut kuda, namun tubuhnya justru terasa dingin membeku.

Sekilas ia merasa ada sesuatu yang terbang, barulah ia sadar – yang terbang itu adalah kepalanya sendiri.

“Hiiyahhh!”

Kuda perang meringkik, melesat melewati tubuhnya. Melihat tubuh tanpa kepala di atas pelana yang masih menyemburkan darah, barulah ia sadar – dirinya sudah mati.

“Begitu cepat…”

Pikiran itu melintas di benaknya, kepalanya berputar dan melayang semakin tinggi. Pada detik terakhir, yang ia lihat adalah seekor kuda merah kecokelatan, dan di atas punggungnya berdiri tegak seorang wanita berbaju merah, gagah dan menawan.

Di tangannya, sebuah tombak berjumbai merah masih memancarkan cahaya api yang menyala-nyala.

Lalu pandangannya gelap, dan ia tak tahu apa-apa lagi…

…

Bab 368 – Pengintai U-Tsang!

Itulah pertama kalinya Wang Chong melihat Zhao Yatong turun tangan. Ujung tombaknya melesat, seperti awan merah berapi yang menyembur keluar, menembus sejauh enam hingga tujuh zhang.

Hanya dengan satu sapuan di udara, kepala lawan sudah terbang ke langit, cepatnya tak terbayangkan.

Padahal orang itu adalah ahli papan atas, mampu menghindari serangan mematikan Wang Chong saat ia melancarkan jurus Delapan Langkah Naga Marah. Namun, ia sama sekali tak mampu menghindari satu tusukan Zhao Yatong.

Lapisan qi pelindung yang begitu tebal pun hancur lebur di hadapan Zhao Yatong, tak sanggup bertahan sekejap pun.

“Cepat sekali!” Wang Chong bergumam dalam hati.

Bukan karena lawan lambat, melainkan karena tusukan Zhao Yatong terlalu cepat. Bahkan jika dirinya yang menghadapi, ia pun tak yakin bisa menangkisnya.

“Benar saja, tombak keluarga Zhao memang luar biasa!”

Barulah saat ini Wang Chong benar-benar menyaksikan kedahsyatan Tombak Api Merah keluarga Zhao.

Dulu, Bai Siling pernah berkata bahwa Zhao Yatong memiliki satu jurus yang bisa melampaui batas tingkatannya, bahkan jauh lebih kuat darinya. Saat itu Wang Chong hanya menanggapinya dengan senyum. Namun kini, ia sadar ucapan itu sama sekali tidak salah.

Plak!

Kepala yang melayang tinggi akhirnya jatuh ke tanah, menimbulkan suara berat seperti batu besar yang menghantam permukaan danau tenang. Barulah orang-orang di sekitar penginapan resmi itu tersadar.

“Apa yang terjadi?”

“Kenapa membunuh sesama prajurit sendiri?!”

“Mereka sudah gila!”

“Tangkap mereka! Hukum militer harus ditegakkan!”

“Keparat! Masih ada disiplin atau tidak?!”

Kerumunan pun gempar. Di hadapan banyak orang, di bawah langit yang terang, mereka berani membunuh prajurit sendiri – benar-benar gila.

Orang-orang segera berkerumun, beberapa bahkan berlari masuk ke dalam penginapan. Yang lain menatap darah dan mayat di tanah dengan wajah ngeri.

Membunuh sesama prajurit adalah kejahatan berat dalam militer, hukumannya mati!

Wajah Zhao Yatong juga tampak tegang, meski ia tetap berusaha tenang. Ia hanya mengangkat kepala, menatap Wang Chong dengan tatapan penuh tanya.

Ia turun tangan semata-mata karena mendengar perintah Wang Chong, meski tak tahu alasannya. Namun ia tetap memilih percaya padanya.

Meski kerumunan gaduh, Zhao Yatong yakin Wang Chong pasti punya alasan.

“Lindungi Tuan Muda Wang!”

Melihat keadaan yang tidak menguntungkan, Xu Qian dan Bai Siling segera bereaksi, berlari ke arah Wang Chong.

Sejujurnya, mereka pun bingung. Baru saja membicarakan soal pengintai U-Tsang, tiba-tiba Wang Chong menyerang seorang prajurit kavaleri. Hingga kini, mereka masih belum mengerti.

Namun, sejak lama mereka sudah menjadi satu kelompok kepentingan dengan Wang Chong. Apa pun yang terjadi, reaksi pertama mereka tetaplah melindunginya.

Bagaimanapun, meski orang lain tidak tahu, mereka tahu betul bahwa Wang Chong adalah cucu kandung dari Pangeran Kesembilan, salah satu pewaris paling bergengsi di kalangan bangsawan.

“Wang Chong, kau gila?!”

Bai Siling menunggang kudanya mendekat, wajahnya penuh cemas hingga matanya memerah. Ia bukan takut pada masalah yang akan timbul, melainkan benar-benar khawatir pada Wang Chong.

Ia tak bisa mengerti, bagaimana Wang Chong bisa melakukan hal seperti itu, seolah kehilangan akal sehat.

“Jangan panik!”

Melihat Bai Siling begitu cemas, hati Wang Chong terasa hangat sekaligus geli. Gadis bodoh ini benar-benar mengira ia sudah hilang akal.

“Sebelum panik, lihat dulu siapa sebenarnya orang ini!”

Wang Chong tersenyum tipis. Ia menunggang kudanya maju, lalu menekuk jari telunjuk kanannya. Plak! Sebuah semburan qi pedang melesat, tepat menghantam helm di kepala mayat itu.

Dang!

Helm terlepas, kepala yang tadinya menelungkup berguling beberapa kali, menampakkan wajah bengis dengan kulit kasar berwarna merah tua.

“Buzz…”

Dalam sekejap, kerumunan yang tadinya gaduh langsung terdiam. Dari lapisan terdalam hingga ke luar, seluruh penginapan mendadak sunyi.

Bahkan Zhao Yatong pun terkejut, apalagi yang lain.

Orang U-Tsang!

Tak ada yang menyangka, prajurit Tang yang baru saja terbunuh ternyata seorang U-Tsang. Wajahnya jelas berbeda dengan orang Han, dengan rona merah khas dataran tinggi.

Zhao Yatong pun tak menyangka, orang yang diminta Wang Chong untuk dibunuh ternyata seorang U-Tsang!

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Bai Siling juga tertegun. Ia turun dari kudanya di dekat tubuh bagian bawah “prajurit” itu, lalu menendang ringan. Baju zirah khas Tang pun terlepas, memperlihatkan pakaian kasar berwarna merah gelap – seragam khas kavaleri U-Tsang.

Semuanya sudah jelas.

Tak mungkin ada orang U-Tsang muncul di sini tanpa alasan. Orang itu adalah seorang pengintai U-Tsang!

Dan ternyata itu adalah seorang pengintai kavaleri Ustang yang menyamar sebagai prajurit besi Tang. Ia mengenakan zirah kavaleri Tang, menunggang kuda perang Tang, dan memakai helm Tang.

Dengan begitu santainya, ia berani mendekati titik pengumpulan di pos penginapan resmi.

Kalau bukan karena Wang Chong, mungkin ia sudah berhasil menyusup masuk ke dalam pos itu.

Dan yang lebih mengejutkan, tak seorang pun menyadarinya!

Pada saat itu juga, Bai Siling menoleh tajam ke arah Wang Chong, matanya penuh keterkejutan. Meski sudah terbiasa dengan berbagai kemampuan Wang Chong, kali ini ia tetap merasa sulit dipercaya.

Ustang itu jelas seorang ahli. Dengan zirah Tang, kuda Tang, helm yang menutupi wajah, ditambah berpura-pura terluka parah sambil menundukkan kepala, ia membuat orang sulit memperhatikannya.

Sepanjang jalan ia melangkah seakan di tanah tak bertuan, sampai akhirnya bertemu Wang Chong.

Bai Siling sama sekali tak mengerti bagaimana Wang Chong bisa menemukannya. Dari posisinya, seharusnya mustahil melihat wajah orang itu!

Zhao Yatong bahkan lebih terkejut daripada Bai Siling – karena dialah yang membunuhnya!

Ia sama sekali tak menyangka, Wang Chong memanggilnya justru untuk membunuh seorang pengintai Ustang.

“Ada apa ini? Sebenarnya apa yang terjadi?”

Tiba-tiba terdengar suara lantang, disertai langkah berat. Aura kuat segera menyelimuti semua orang.

Dari belakang pos, beberapa prajurit gagah bertubuh besar dengan kapak dan pedang muncul, diiringi sosok berwibawa yang berjalan cepat keluar. Tatapannya tajam, hanya dengan sekali sapuan mata, suasana di sekitar pos langsung berubah tegang.

Para kavaleri dan murid pelatihan tanpa sadar menundukkan kepala, wajah mereka dipenuhi rasa takut.

Wang Chong pun segera menahan auranya, menundukkan kepala, menarik kendali kudanya, lalu bergeser ke samping berdiri sejajar dengan Xu Qian dan Huang Yongtu.

“Apa yang terjadi? Tidak ada yang tahu?”

Suara sang Dudu Militer tiba-tiba meninggi, penuh ketajaman, menyiratkan tanda-tanda kemarahan.

Zhao Yatong menatap dalam ke arah Wang Chong, lalu maju dengan kudanya.

“Lapor, Tuan! Saya menemukan seorang kavaleri Ustang yang menyamar sebagai prajurit kita dan berusaha mendekat diam-diam. Saya sudah menebasnya!” serunya lantang.

“Pengintai Ustang?”

Wajah sang Dudu Militer sedikit berubah. Ia segera melangkah cepat menuju mayat pengintai itu.

Saat itulah, Wang Chong menggerakkan kudanya, berbaur di antara kerumunan, diam-diam berjalan keluar.

Dengan adanya Zhao Yatong di sana, urusan selanjutnya bukan lagi tanggung jawabnya.

“Kau bagaimana bisa menemukannya?”

Ketika Wang Chong berjalan keluar bersama kerumunan, Bai Siling segera menghampirinya. Fang Xuanying dan yang lain juga datang dengan wajah penuh kekaguman.

Awalnya mereka tidak begitu paham kemampuan Wang Chong. Mereka mau mendengarkan perintahnya hanya karena nama besar keluarga Wang di ibu kota dan reputasi Jiu Gong.

Namun kali ini, keberhasilannya menyingkap penyamaran pengintai Ustang benar-benar membuat semua orang terperangah.

“Luar biasa sekali! Tuan Muda, bagaimana kau bisa mengetahuinya?” tanya yang lain penuh rasa ingin tahu.

Mereka sudah mencari seharian, bahkan bayangan orang Ustang pun tak terlihat. Tapi Wang Chong hanya dengan sekali pandang langsung mengenalinya. Itu sungguh tak masuk akal.

“Tak ada yang aneh,” jawab Wang Chong datar.

“Ustang pasti mengirim pengintai. Mustahil dari pagi hingga sore kalian sama sekali tidak menemukannya. Jika lewat cara biasa sulit ditemukan, tapi mereka tetap bisa mendapatkan informasi dari kita, itu hanya berarti satu hal – mereka tidak menggunakan cara penyelidikan biasa.”

“Dan cara paling sederhana…”

“Adalah menyusup di antara kita!”

Seorang murid pelatihan tiba-tiba berseru, seolah tersadar.

“Benar!” Wang Chong menoleh padanya, agak terkejut. Ia samar-samar ingat, Zhao Yatong pernah menyebut namanya Sun Bailu, murid dari keluarga Sun di ibu kota, berasal dari Kamp Pelatihan Shenwei.

“Dalam beberapa pertempuran sebelumnya, kalian kehilangan banyak kuda dan prajurit. Semua kuda dan zirah itu tersedia. Kalau ingin menyusup, jelas ini cara termudah.”

Wang Chong melanjutkan, duduk tegak di atas pelana, matanya berkilat penuh kecerdikan.

“Pengintai adalah pasukan elit. Selama ia mengenakan perlengkapan itu dan cukup berhati-hati, kalian memang takkan bisa menemukannya. Aku sudah menduga hal ini, awalnya ingin memperingatkan Zhao Yatong, lalu aku melihat orang itu.”

“Tapi dengan begitu banyak orang, tanpa melihat wajah, bagaimana kau bisa memastikan siapa yang benar-benar Ustang? Kalau salah menebak, bukankah bisa membunuh prajurit sendiri?” Xu Qian mengernyit. Ia sebenarnya juga punya firasat serupa, hanya saja tak sedalam pemikiran Wang Chong.

Lagipula, meski tahu ada kemungkinan penyamaran, menemukan satu orang di antara begitu banyak kavaleri jelas bukan hal mudah.

Namun Wang Chong langsung bertindak, dan Zhao Yatong segera menebasnya. Kalau salah, akibatnya bisa fatal.

Bab 369 – Mengatur Strategi!

“Kau terlalu banyak berpikir,” jawab Wang Chong tenang.

“Orang Ustang umumnya lebih pendek daripada kita, orang Han. Kau hanya perlu memperhatikan mereka yang bertubuh agak kecil dan tampak mencurigakan.”

“Mencurigakan?” Xu Qian mengerutkan kening.

“Ya,” Wang Chong kembali berkata datar.

“Seorang mata-mata akan berusaha keras meniru kita, tapi tetap saja berbeda. Gerak-geriknya akan tampak janggal. Semua orang di sini berjalan tegak, kepala terangkat. Hanya orang itu yang menunduk, jelas berbeda. Ada pepatah: pencuri selalu tampak mencurigakan. Begitu pula pengintai Ustang, pasti berbeda dengan kavaleri kita sendiri.”

“Tapi bukankah bisa saja dia memang prajurit yang lebih pendek dan sedang terluka?” ujar Xu Qian ragu.

Seorang siswa lain dari Kamp Pelatihan Shenwei yang bersama Fang Xuanying berbicara.

Ia masih merasa bahwa cara Wang Chong agak berisiko. Bagaimanapun juga, tak ada yang takut pada sepuluh ribu kemungkinan, hanya takut pada satu yang benar-benar terjadi. Sekalipun sesuai dengan apa yang dikatakan Wang Chong, itu belum tentu aman.

Kalau sampai salah bunuh, itu bukan perkara kecil!

“Hehe, justru karena itu aku mencobanya dulu, bukan?”

Wang Chong tersenyum tipis.

Semua orang tertegun, lalu tiba-tiba teringat pada teriakan menggelegar Wang Chong sebelum ia bergerak. Saat itu barulah mereka tersadar, satu per satu memahami maksudnya.

“Ternyata begitu!”

“Penglihatan Tuan Muda setajam obor, pikirannya halus bak benang, aku benar-benar kagum!”

“Kami sudah mencari seharian penuh tanpa menemukan para pengintai U-Tsang itu. Aku bahkan sempat mengira Tuan Muda salah, bahwa sebenarnya tidak ada pengintai U-Tsang. Kalau bukan karena Tuan Muda yang membongkarnya, mati pun aku takkan menyangka mereka berani sebegitu nekat!”

“Benar! Seolah-olah mereka masuk ke tanah tanpa penjaga. Tapi kalau dipikir lagi, sungguh membuat merinding!”

…

Sekelompok orang itu semua merasa ngeri sekaligus sependapat. Seluruh penginapan resmi Tang dijaga ketat, dijaga rapat tanpa celah, ditambah lebih dari dua ratus orang mereka membentuk jaring besar untuk menyisir sekitar.

Namun dalam kondisi seperti itu, orang-orang U-Tsang masih berani menyelinap masuk ke dalam penginapan resmi di bawah hidung mereka. Membayangkannya saja membuat bulu kuduk berdiri.

Kalau bukan karena Wang Chong, sampai sekarang mereka masih tidak tahu bahwa ada seorang pengintai U-Tsang yang terus berkeliaran di sekitar mereka, menyelidiki semua rahasia dengan jelas. Bahkan obrolan santai antar kenalan pun tak luput dari telinga mereka.

Menyadari hal itu, kekaguman mereka terhadap Wang Chong semakin dalam.

“Lebih baik sekali bertemu daripada mendengar seribu kali,” pikir mereka. Legenda tentang Wang Chong di ibu kota ternyata bukanlah isapan jempol.

Dalam hal pemikiran dan pengamatan, kemampuan yang ditunjukkan Wang Chong jauh melampaui mereka.

“Ini juga bukan salah kalian. Orang-orang U-Tsang menggunakan baju zirah dan kuda dari para prajurit yang gugur sebelumnya. Kalian tidak menyadarinya, itu wajar.”

kata Wang Chong.

Jangan pernah meremehkan lawanmu. U-Tsang mungkin tidak sekaya dan semegah Tiongkok Tengah, juga tidak memiliki peradaban secemerlang itu, tetapi mereka adalah lawan dan prajurit yang paling layak diperhitungkan.

Dalam hal kecerdikan dan kelicikan perang, mereka tidak kalah dari siapa pun. Dalam peperangan antara Tang dan U-Tsang, banyak jenderal ternama dari Tiongkok Tengah yang justru kalah di tangan panglima U-Tsang.

Bagi Wang Chong, jangan meremehkan U-Tsang adalah hal yang sudah menjadi pengetahuan umum. Namun bagi Zhao Yatong, Xu Qian, Fang Xuanying, dan yang lain, hal itu jelas belum sepenuhnya mereka pahami.

Sebagai keturunan keluarga bangsawan yang dididik dalam budaya Tiongkok Tengah, kebanyakan dari mereka memang meremehkan bangsa-bangsa lain. Sikap ini pun pernah dimiliki Wang Chong di kehidupan sebelumnya, jadi tak aneh.

Dengan contoh dari Wang Chong, arah pencarian menjadi jelas, sehingga tindakan semua orang menjadi jauh lebih efektif. Kali ini, bukan hanya Wang Chong dan kelompoknya, bahkan seluruh titik pengumpulan di penginapan resmi ikut serta.

Setelah yang pertama, segera ditemukan yang kedua, ketiga… dalam waktu singkat, empat hingga lima pengintai U-Tsang berhasil ditangkap.

Sekitar penginapan resmi nyaris tak ada lagi yang bisa mendekat dengan mudah. Semua prajurit di sekitar penginapan diperintahkan melepas helm mereka.

Wajah merah khas dataran tinggi orang U-Tsang dalam kondisi ini sama sekali tak bisa disembunyikan!

…

“Ada apa ini? Kenapa belum juga kembali?”

Pada saat yang sama, di puncak gunung yang dikuasai U-Tsang, seorang perwira tinggi U-Tsang yang berwibawa, berjanggut tipis, tampak gagah perkasa, berdiri di tempat tinggi dengan wajah murka menatap seorang kepala regu U-Tsang.

“Tuan, tidak ada! Kami sudah mengirim tiga kelompok untuk memeriksa. Seharusnya mereka sudah kembali. Hamba khawatir… khawatir mereka…”

Kepala regu U-Tsang yang berdiri di bawah angin itu menundukkan kepala.

Dialah kepala para pengintai pasukan ini. Semua pengintai dikirim olehnya dan menjadi tanggung jawabnya. Selama lebih dari setengah bulan terakhir, belum pernah terjadi masalah seperti ini.

Perwira tinggi berjanggut tipis itu hendak memaki, tetapi entah teringat apa, ia menarik napas dalam-dalam, lalu memaksa diri untuk tenang.

“Apakah mungkin penyamaran kita sudah terbongkar?”

Ia menatap kepala regu itu, bertanya dengan nada penuh selidik.

“Tidak mungkin! Selama ini mereka tidak pernah berhasil membongkarnya.”

Kepala regu U-Tsang menggeleng tanpa berpikir panjang.

“Dulu memang tidak, tapi bukan berarti sekarang juga tidak!”

Perwira tinggi berjanggut tipis itu menggertakkan gigi, wajahnya suram:

“Bagaimanapun juga, cara kita jelas sudah tidak berhasil lagi. Jangan kirim pengintai lagi. Batalkan operasi. Lagi pula, kita sudah mendapatkan informasi yang kita butuhkan.”

“Orang-orang Tang itu sekarang terlalu sombong, mengira kita semua bodoh. Sekalipun mereka menyadari gerakan kita, mereka sama sekali tidak akan mengubah rencana mereka. Semuanya tetap sesuai rencana semula! Besok, kita akan menghancurkan mereka sepenuhnya!”

Saat berkata demikian, matanya memancarkan cahaya dingin yang menusuk.

“Baik, Tuan!”

Kepala regu yang berdiri di bawah angin itu segera menunduk, tak berani berkata lebih banyak.

Di tempat yang tak terlihat mata orang, awan perang tak kasatmata perlahan sedang terkumpul.

…

“Dong! Dong! Dong! Dong!”

Pagi hari, suara genderang perang yang mengguncang langit menembus kabut, menggema di seluruh titik pengumpulan ketiga. Suara langkah kaki dan derap kuda terdengar tiada henti.

Dibandingkan tiga hari lalu, suasana di dalam penginapan resmi menegang sampai ke puncak. Udara dipenuhi aroma perang.

Para siswa kamp pelatihan dan pasukan kavaleri yang biasanya ramai dan penuh bisik-bisik, kini menjadi jauh lebih muram dan tertekan. Bagi para prajurit yang pernah bertempur melawan U-Tsang, semua paham betul arti pertempuran hari ini.

“Cepat! Pegang erat perisai kalian! Itu adalah nyawa kalian sendiri!”

“Prajurit kapak, serang dengan sekuat tenaga! Selama barisan perisai di depan mampu menahan serbuan kuda mereka, segera tebas! Tebas kudanya dulu, lalu orangnya! Jangan biarkan orang-orang U-Tsang itu menembus pertahanan kalian!”

“Pemanah dewa, bidik celah di baju zirah mereka! Zirah berat bukan berarti segalanya. Selama kalian membidik tepat, mereka tetap akan mati!”

“Semua orang patuhi perintah dengan ketat! Siapa pun yang berani mengacaukan barisan, penggal!”

…

Pagi buta, di depan pagar penginapan resmi, seorang Dudu Militer Agung berjalan mondar-mandir. Suaranya bergemuruh laksana guntur. Tatapannya tajam, wajahnya penuh wibawa, bagaikan singa yang sedang murka.

Meskipun panglima tertinggi dari Dadu Jun adalah Ge Shuhan, namun pendirinya justru Sang Dewa Perang Tang, kini menjabat sebagai Taizi Shaobao, Wang Zhongsi.

Di Tang, Wang Zhongsi adalah pilar sejati kekaisaran, panglima utama bangsa Han, kedudukan dan pengaruhnya bahkan berada di atas Zhang Shougui, Duhu Agung Andong.

Wang Zhongsi memimpin pasukan dengan ketat, perintahnya mutlak ditaati. Segala sesuatu yang dimiliki Dadu Jun saat ini, semuanya adalah warisan dari Tuan Wang. Ge Shuhan hanya sekadar meneruskan.

Atas-bawah Dadu Jun hampir semuanya memiliki gaya yang sama. Perwira Dadu Jun ini jelas juga demikian.

Di bawah wibawa militer dan aturan keras, hampir tak ada yang berani melawan.

Wang Chong menatap pemandangan itu, hatinya dipenuhi rasa akrab yang aneh.

Meski setelah kelahirannya kembali ini adalah pertama kalinya ia ikut serta dalam perang melawan U-Tsang, namun bagi Wang Chong, semua ini sudah tidak asing lagi.

Ada hal-hal yang tersembunyi dalam darah dan jiwa, setiap perang selalu memanggil Wang Chong, membangkitkan sesuatu dalam hidupnya.

“Bagaimana? Sudah siap?”

Wang Chong menoleh, memandang Xu Qian, Huang Yongtu, Fang Xuanying, Bai Ling, dan Zhao Yatong di sisinya.

“Ya.”

Beberapa orang itu berwajah serius, semuanya mengangguk.

Xu Qian dan Huang Yongtu masih lebih tenang, toh mereka belum pernah ikut serta atau menyaksikan kedahsyatan orang-orang U-Tsang. Namun Fang Xuanying dan yang lain berbeda, wajah mereka tampak sedikit tegang. Bahkan Zhao Yatong pun demikian.

Mereka semua pernah ikut serta dalam beberapa perang sebelumnya, jadi mengatakan tidak gugup jelas mustahil.

Wang Chong tentu menyadarinya, tetapi ia tidak mengatakan apa pun.

Fakta lebih kuat daripada kata-kata. Apa pun yang ia katakan sekarang tak ada gunanya. Setelah perang usai, mereka akan mengerti segalanya.

“Lakukan sesuai rencana. Gelombang pertama keluar lebih dulu, lalu gelombang kedua, ketiga… Jumlah kita sekarang terlalu banyak, target terlalu besar. Jika tiba-tiba berkurang banyak orang, pasti akan mencurigakan.”

Ucap Wang Chong datar, mulai melakukan pengaturan terakhir sebelum perang. Melaksanakan rencananya tidaklah mudah. Perwira Dadu Jun bukan orang bodoh, mustahil ia tidak menyadari jika tiba-tiba hilang dua ratus orang.

Namun Wang Chong tidak khawatir.

“Nanti, saat perwira itu memanggil nama, semua orang tetap melapor. Begitu meninggalkan pos dan berangkat, barulah kita bergerak cepat. Orang-orang Dadu Jun tinggi hati, perhatian perwira itu sekarang hanya tertuju pada lebih dari empat ratus infanteri dan prajurit kapak yang dilengkapi perisai menara Dadu Jun. Setelah nama dipanggil, ia takkan lagi memperhatikan kita. Saat itulah kesempatan kita.”

“Dimengerti!”

Semua orang menjawab dengan suara berat.

Masa pemberantasan perampok sebelumnya telah membuat mereka menumbuhkan rasa percaya dan patuh kepada Wang Chong. Bahkan Zhao Yatong, gadis kebanggaan langit, pun demikian, apalagi yang lain.

“Baik! Bergerak!”

Mendengar jawaban mereka, Wang Chong mengangguk, tak berkata lagi.

Boom! Boom! Boom!

Tak lama kemudian, bumi bergetar, debu mengepul. Seluruh pasukan infanteri dan kavaleri yang bersiap di pos, di bawah komando perwira Dadu Jun, bergerak dengan gemuruh, penuh wibawa, menuju pegunungan yang dikuasai orang-orang U-Tsang.

Di barisan paling belakang, tanpa ada yang menyadari, Wang Chong bersama dua ratus prajuritnya berangsur-angsur menyelinap keluar.

Langkah terakhir dari seluruh rencana akhirnya tuntas!

…

Bab 370 – Perang Dimulai!

“Hou! Ha! Hou! Ha! Hou! Ha!”

Di kaki pegunungan yang menjulang, berjarak sedikit dari lereng bawah, lebih dari empat ratus infanteri berbaris rapi. Masing-masing mengangkat tinggi perisai menara baja, terus-menerus mengangkat dan menghentakkan, mengeluarkan teriakan tantangan “Hou! Ha!” ke arah puncak gunung.

Empat ratus infanteri, namun suara yang mereka hasilkan bergemuruh bagaikan puluhan ribu orang. Gelombang suara yang dahsyat mengguncang seluruh pegunungan, penuh dengan aura maskulin dan garang.

Di bawah pengaruh suara itu, bahkan udara di atas pegunungan seberang pun beriak, meniup hutan lebat di sekitarnya.

Prajurit Dadu Jun terkenal gagah dan keras. Meski empat ratus infanteri ini bukan pasukan elit, mereka semua dipilih dari berbagai daerah di Longxi, sangat terpengaruh oleh gaya Dadu Jun.

Mereka semua telah menjalani serangkaian pelatihan Dadu Jun, bahkan tidak sedikit yang langsung dipilih oleh perwira ini dari dalam pasukan Dadu Jun sendiri.

Inilah alasan mengapa perwira Dadu Jun begitu percaya diri pada empat ratus infanteri ini.

“Semua orang patuhi formasi! Siapa pun yang berani bergerak tanpa perintah, penggal!”

Suara lantang menggema ke seluruh penjuru. Perwira Dadu Jun menunggang kuda perang, mengangkat pedang panjangnya, kilatan dingin di ujung pedang berkilau di langit.

Di belakangnya, berjarak beberapa ratus meter, kavaleri berbaris rapat, semangat tempur membara.

Ini adalah sebuah taktik!

Bahkan saat bertempur, mereka tetap menyisakan ruang cukup bagi kavaleri untuk melakukan serangan. Dari sini saja sudah terlihat bahwa perwira Dadu Jun ini bukan orang bodoh.

Baik itu menarik mundur infanteri sejauh tiga ratus meter, maupun menyisakan celah bagi kavaleri di belakang untuk menyerbu, semua menunjukkan bahwa pikirannya jauh lebih teliti dibandingkan para komandan sebelumnya.

Taktik dan strategi dipertimbangkan dengan detail.

Infanteri di depan, menahan gelombang serangan pertama. Begitu lawan melemah, kavaleri maju, bertabrakan dengan pasukan lawan, menghancurkan garis pertahanan mereka, mengacaukan kavaleri musuh.

– Inilah taktik klasik campuran infanteri dan kavaleri di medan perang modern.

Bahkan Dadu Jun dari Longxi pun kerap menggunakan taktik ini dalam pertempuran melawan U-Tsang!

Perisai berat yang sangat efektif menahan serangan kavaleri, ditambah jumlah infanteri dan kavaleri yang jauh lebih banyak dari lawan, inilah alasan perwira Dadu Jun begitu yakin akan kemenangan kali ini.

“Dong! Dong!”

Genderang perang ditabuh. Saat perwira Dadu Jun mendongak menatap pegunungan seberang, menunggu pasukan U-Tsang muncul, tiba-tiba terdengar derap kuda yang tergesa.

Seorang inspektur lapangan berlari kencang mendekat.

“Tuanku, celaka!”

“Ada apa?”

Perwira Dadu Jun mengernyit, nada suaranya tidak senang.

“Lapor, Tuanku! Baru saja saya menemukan, di bawah ada yang hilang… dua ratus orang!”

“Apa?!!”

Wajah perwira Dadu Jun seketika berubah, sorot matanya tajam menusuk.

“Keparat! Kau berani main-main denganku?!”

Dalam perjalanan, ternyata ada dua ratus orang yang hilang. Hal ini sungguh tak terbayangkan. Jumlah sebesar itu jelas bukan perkara kecil!

Keringat dingin mengalir di dahi inspektur perjalanan. Ia segera melaporkan kejadian tersebut. Baru saja ia menyadari bahwa dalam perjalanan, ternyata ada begitu banyak orang yang hilang.

Hukum militer Da Dou Jun terkenal keras, ini bukan main-main!

“Apakah sudah diketahui siapa saja yang melarikan diri?”

Nada suara Duwei Da Dou Jun terdengar tajam.

“Nama-nama mereka sudah dipastikan!”

Inspektur perjalanan segera melaporkan daftar orang-orang yang hilang. Hampir semuanya adalah putra dari keluarga bangsawan besar di ibu kota.

Anak-anak keluarga bangsawan itu satu per satu hanya mementingkan hidup sendiri, takut mati. Tak diragukan lagi, mereka merasakan bahaya dan memilih kabur lebih dulu.

Ini jelas perilaku desersi!

“Keparat!”

Wajah Duwei Da Dou Jun menjadi sangat muram, dadanya hampir meledak karena marah. Perilaku melarikan diri sebelum perang adalah kejahatan yang pantas dihukum mati. Para bangsawan muda itu mungkin bisa berbuat sesuka hati di ibu kota, tetapi di bawah komandonya, berani-beraninya mereka kabur seperti ini. Tak bisa dimaafkan!

Apakah mereka benar-benar mengira pasukan Da Dou Jun tidak berani menebas kepala mereka?

Saat amarahnya memuncak, tiba-tiba terdengar dentuman keras, bumi bergetar, dan dari puncak gunung di seberang, datanglah gelombang aura dahsyat, bagaikan gunung runtuh dan lautan bergolak.

“Huuh!”

Angin kencang berhembus di antara langit dan bumi. Dari atas kuda, Duwei Da Dou Jun merasakan sesuatu, dadanya bergetar, ia mendongak tajam. Dari balik pepohonan lebat di puncak gunung, muncullah deretan kepala kuda perang!

Qingke Ma!

Duwei Da Dou Jun terkejut, seketika mengenali kuda-kuda berwarna hitam kebiruan itu. Qingke Ma adalah kuda perang terbaik dari dataran tinggi Ustang. Paru-paru mereka sangat kuat, meski tubuh lebih kecil dan kaki lebih pendek dibanding kuda dari dataran tengah, namun mereka luar biasa tangguh.

Yang terpenting, tulang mereka kokoh dan kekuatan mereka sangat besar!

Dalam pertempuran antara Tang dan Ustang sebelumnya, kuda-kuda ini selalu menunjukkan daya tempur yang mengerikan.

Kini, ratusan Qingke Ma berdiri dalam formasi rapi di puncak gunung, menatap ke bawah. Mata mereka berkilat tajam, tubuh tak bergerak sedikit pun, seolah patung hidup.

Aura menekan yang kuat menyapu turun, membuat dada terasa berat!

“Kau mundur dulu, urusan para pembelot itu kita tangani nanti!”

Wajah Duwei Da Dou Jun sedikit berubah. Ia segera mengibaskan tangan, menyuruh inspektur mundur, lalu mengangkat tinggi pedang di pinggangnya, mengeluarkan serangkaian perintah berat dan tegas.

“Semua dengar perintah, bersiap!”

Suara lantang itu menggema di udara. Suasana seketika menegang. Semua mata tertuju ke arah puncak gunung di seberang.

Urusan Wang Chong dan yang lainnya pun lenyap dari pikirannya.

Meski ada dua ratus orang yang kabur, jumlah itu tidak banyak memengaruhi kekuatan pasukan. Di sekelilingnya masih ada tujuh hingga delapan ratus prajurit. Jumlah ini jauh lebih besar dibanding pasukan kavaleri Ustang di seberang!

“Boom!”

Hampir bersamaan, dari puncak gunung yang menjulang, lebih dari tiga ratus kavaleri Ustang perlahan keluar dari hutan. Wajah mereka muram, bagaikan dewa kematian yang melangkah keluar dari neraka.

Mereka semua berzirah penuh, tatapan buas, bahkan kuda Qingke Ma yang mereka tunggangi pun dilapisi zirah berat, persenjataan lengkap hingga ke gigi.

Dari tubuh mereka memancar aura berat bagaikan gunung.

Meskipun jarak masih jauh, aura itu tetap menekan pasukan Tang di kaki gunung. Wajah Duwei Da Dou Jun pun sedikit berubah.

Tak diragukan lagi, mereka adalah pasukan elit!

“Turunkan perisai menara, condongkan berat badan!”

“Pemanah bersiap, pasang tali busur!”

“Kavaleri bersiap, tunggu perintahku!”

Dalam waktu singkat, Duwei Da Dou Jun mengeluarkan serangkaian perintah. Suara busur ditarik terdengar, lebih dari empat ratus perisai menara setinggi manusia jatuh menghentak tanah.

Infanteri di balik perisai menahan napas, tak bersuara.

“Akhirnya saat perang tiba!”

Di puncak gunung, komandan Ustang menatap ke bawah, melihat barisan pasukan Tang yang kecil seperti semut, senyum bengis muncul di wajahnya.

Akhirnya, tibalah pertempuran terakhir.

Begitu mereka mengalahkan pasukan Tang ini dan menghancurkan pos perbatasan, mereka bisa pergi dari sini dan kembali ke Ustang.

Misi kali ini pada dasarnya sudah selesai.

Tak diragukan lagi, pasukan Tang kini sudah tak sebanding dengan Ustang!

“Syuuut!”

Dengan satu gerakan, komandan Ustang mencabut pedang melengkung di pinggangnya, mengayunkannya di udara, lalu mengangkat tinggi di atas kepala.

Pedang melengkung khas Ustang itu berkilau dingin, memancarkan cahaya yang menusuk hati.

“Seluruh pasukan dengar perintah! Hancurkan pasukan Tang ini, lalu kita kembali ke dataran tinggi Ustang!”

“Houu!”

Lebih dari tiga ratus kavaleri Ustang bersorak serentak, sorakan bergemuruh, gelombang aura membunuh memancar deras dari tubuh mereka.

“Hehehe, bagus!”

Merasa semangat membara di belakangnya, mata komandan Ustang di garis depan berkilat penuh gairah. Ia lalu mengayunkan pedang melengkungnya dengan keras:

“Seluruh pasukan, maju!”

“Wuuung!”

Bumi bergemuruh. Lebih dari tiga ratus kavaleri Ustang, bersenjata lengkap, menunggang Qingke Ma hitam kebiruan, meluncur dari puncak gunung menuju lembah.

Awalnya mereka tidak terlalu cepat, namun perlahan laju mereka semakin kencang. Hingga akhirnya, seluruh tanah bergetar di bawah derap kaki mereka.

Aura berat bagaikan gunung menyebar luas, semakin lama semakin besar, bahkan meningkat berkali lipat.

Tak hanya itu, formasi rapat mereka pun mulai berubah. Satu barisan, dua barisan, tiga barisan… hingga akhirnya lebih dari tiga ratus orang itu membentuk belasan barisan berbentuk tangga, menyerbu menuruni lereng panjang bagaikan gelombang yang bergulung.

Formasi serbu berbentuk tangga!

Inilah formasi paling khas, paling kuat, dan paling mematikan yang ditemukan kavaleri Ustang selama bertahun-tahun untuk menghadapi pasukan Tang.

Dengan memanfaatkan lereng gunung yang curam, pasukan kavaleri baja itu membentuk tak terhitung banyaknya formasi berbentuk trapezium, menyerbu laksana gelombang laut yang tiada henti menghantam barisan pertahanan infanteri lawan.

Sebuah barisan infanteri bersenjata lengkap, betapapun kuatnya, mungkin masih sanggup menahan satu gelombang serbuan kuda perang, tetapi belum tentu mampu menahan gelombang kedua, ketiga, keempat… hingga gelombang kesepuluh, kedua puluh…

Ketika jumlah serbuan mencapai titik tertentu, barisan depan musuh pasti akan runtuh, lalu formasi infanteri akan terkoyak, dan akhirnya dihancurkan sepenuhnya.

Begitu barisan depan infanteri pecah, kekacauan akan menyebar ke seluruh pasukan!

– Itulah rahasia yang telah lama ditemukan orang-orang Ustang dalam peperangan mereka yang tak terhitung jumlahnya melawan negeri Tengah!

Formasi serbuan bertingkat memberi ruang cukup bagi kavaleri untuk menyerang dan menyesuaikan diri. Dengan begitu, meski serangan kavaleri di depan gagal, hal itu tidak akan memengaruhi serangan kavaleri berikutnya.

Dibandingkan dengan serangan kavaleri dalam formasi rapat, formasi semacam ini jauh lebih berkesinambungan. Intensitas serangan pun dapat diperpanjang dalam waktu yang lama!

Di antara seluruh kavaleri di dunia, hanya orang-orang Ustang yang mampu memanfaatkan hal ini sepenuhnya, dan mengeluarkan kekuatan formasi trapezium hingga ke puncaknya.

“Boommm!”

Bumi bergetar. Kecepatan serbuan Ustang semakin lama semakin cepat, seperti bola salju yang terus menggelinding, hingga mencapai kecepatan yang tak terbayangkan.

Dari kejauhan, tampak seperti kilatan petir biru kehitaman, melaju tanpa henti di sepanjang lereng gunung yang bergelombang.

Aura itu bagaikan guntur yang menggelegar, ombak yang menelan gunung, tak terbendung sama sekali!

Di kaki gunung, wajah sang Dudu Jenderal Besar untuk pertama kalinya menunjukkan ekspresi serius.

Ia tiba-tiba menyadari, sepertinya ia telah meremehkan pasukan Ustang ini!

…

Bab 371: Pertempuran Jarak Dekat!

“Akhirnya dimulai!”

Pada saat yang sama, di puncak gunung lain yang tak jauh dari sana, Wang Chong dan rombongannya yang disebut-sebut telah melarikan diri oleh inspektur militer, sedang menunggang kuda di puncak, mengamati dari kejauhan.

Dari sana terlihat jelas, lebih dari tiga ratus pasukan Ustang terbagi dalam belasan formasi bertingkat. Debu mengepul, suara bagaikan guntur dan kilat, menyerbu turun dari puncak gunung. Aura yang mereka pancarkan, mengguncang langit dan bumi, sungguh menakutkan.

Zhao Yatong, Fang Xuanying, dan yang lain masih bisa menahan diri, karena sudah pernah mengalaminya. Namun, di mata Bai Siling, Xu Qian, dan Huang Yongtu, jelas terlihat keterkejutan yang mendalam.

Serbuan tiga ratus orang itu, seakan-akan ribuan pasukan menyerbu sekaligus, tak terbendung sama sekali.

Dibandingkan dengan itu, pengalaman mereka menghadapi perampok berkuda berzirah besi sebelumnya terasa tak ada artinya.

“Terlalu kuat!”

Huang Yongtu bergumam, benar-benar terhentak oleh pemandangan itu.

Inilah pertama kalinya ia benar-benar menyaksikan pertempuran melawan bangsa asing. Meski hanya tiga ratus orang, dampaknya bagi Huang Yongtu sungguh menghancurkan.

Sepenuhnya mengguncang konsepnya tentang peperangan.

Xu Qian sedikit lebih baik, tetapi wajahnya pun tampak pucat.

Hanya Wang Chong yang tetap tenang. Tidak seheran Bai Siling dan yang lain, juga tidak seserius Zhao Yatong yang penuh kecemasan.

Bagi Wang Chong, perang hanyalah hal biasa dalam ingatannya.

Adegan tiga ratus pasukan Ustang menyerbu ini, baginya hanyalah permainan anak-anak. Ia bahkan tahu, ini baru sekadar pembukaan.

Ustang belum memperlihatkan kekuatan sejati serbuan kavaleri mereka.

“Wuuung!”

Benar saja, ketika lebih dari tiga ratus kavaleri baja Ustang mencapai pertengahan lereng, seolah ada sesuatu yang tiba-tiba menyala. Lalu yang kedua, ketiga, keempat… hingga seluruh lereng gunung bercahaya.

“Itu apa?”

Kelopak mata Huang Yongtu berkedut.

“Cahaya Putih Yak! Aura perang kavaleri baja Ustang!” jawab Wang Chong datar.

Orang-orang Ustang memuja seekor yak putih, menganggapnya sebagai hewan suci. Dan Cahaya Putih Yak adalah salah satu aura perang paling terkenal milik mereka.

Mengambil makna dari tanduk putih yang tajam dan tak tergoyahkan, saat menyerbu, kekuatannya benar-benar tak terbayangkan.

“Wuuung!”

Benar saja, begitu Wang Chong selesai bicara, di udara tiba-tiba muncul bayangan-bayangan yak putih raksasa. Tanduk-tanduknya yang tajam mengarah ke barisan Tang di kaki gunung, sambil mengeluarkan lenguhan menggelegar:

“Mooooo!”

Dengan lenguhan yang mengguncang langit itu, debu yang bergulung tiba-tiba membesar lebih dari sepuluh kali lipat. Di bawah kaki tiga ratus lebih kavaleri Ustang, cahaya susu putih saling bertautan, saling bertabrakan, hingga akhirnya membentuk sebuah formasi baja putih raksasa.

Boomm! Dalam sekejap, aura tiga ratus lebih kavaleri baja Ustang itu melonjak, mencapai tingkat yang mengerikan.

Sekejap itu juga, semua orang di atas gunung berubah wajah!

Orang luar melihat lebih jelas, sementara yang terlibat justru terhanyut!

Bagi Zhao Yatong dan yang lain, ini pertama kalinya mereka menyaksikan dari samping, dari jarak jauh, serbuan tiga ratus kavaleri baja Ustang.

Rasanya benar-benar berbeda dibandingkan saat mereka berhadapan langsung dalam pertempuran sebelumnya.

Dampak visualnya tiada banding.

“Ini belum selesai!”

Wang Chong menatap pemandangan itu, menghela napas dalam hati.

Kesalahan terbesar sang komandan Dudu Jenderal Besar adalah terlalu percaya diri, memilih bertempur melawan Ustang di kaki gunung seperti ini.

Meski ia sudah menarik mundur garis pertahanan sejauh tiga ratus meter, itu masih jauh dari cukup.

Dengan formasi trapezium Ustang, serbuan berlapis-lapis bagaikan gelombang, Wang Chong sudah bisa membayangkan barisan Tang itu akan tercerai-berai, hancur lebur tanpa sisa.

“Bersiap, berangkat!”

Ketika semua orang masih terhentak oleh serbuan kavaleri baja Ustang, Wang Chong tetap tenang. Ia mengangkat lengan kanannya, akhirnya memberi perintah untuk bergerak.

Aura Ustang sudah bangkit. Derap kuda yang bergemuruh, suara menggelegar, ditambah getaran aura Cahaya Putih Yak, bahkan terdengar hingga puluhan li jauhnya.

Dalam situasi seperti ini, apa pun tindakan Wang Chong, semua suara akan tertelan oleh hiruk pikuk itu.

– Inilah saat terbaik untuk bergerak!

“Wuuung!”

Kuda perang melompat ringan. Mengikuti perintah itu, Wang Chong menjadi yang pertama melompat turun dari puncak. Dengan Wang Chong memimpin, yang lain pun segera bereaksi.

Bai Siling, Zhao Yatong, Xu Qian, Huang Yongtu, Fang Xuanying, bersama lebih dari dua ratus kavaleri baja Tang yang tersembunyi di pegunungan, semuanya melompat turun tanpa suara.

Dan pada saat itu, tak seorang pun menyadari keberadaan mereka.

…

“Boommm!”

Ketika lebih dari tiga ratus pasukan kavaleri besi Ustang membentuk formasi berbentuk trapezium, mereka bagaikan banjir besar yang menggulung, seperti gunung runtuh dan lautan terbelah, menerjang deras dari puncak gunung. Kekuatan dahsyat yang seakan mengguncang langit dan bumi itu akhirnya membuat wajah sang komandan Dadu Jun berubah menjadi sangat serius.

Saat itu juga, ia sadar bahwa dirinya telah melakukan sebuah kesalahan besar!

Meskipun ia meminjam perisai menara milik Dadu Jun untuk menghadapi orang-orang Ustang, namun ia bukanlah jenderal agung dari Beidou Jun.

Tiga ratus lebih kavaleri besi Ustang itu jauh lebih mengerikan daripada yang pernah ia bayangkan.

Dalam aksi kali ini, ia semula begitu percaya diri dengan empat ratus perisai menara raksasa yang ia pinjam. Namun kini, keyakinan itu tiba-tiba goyah!

Sayangnya, segalanya sudah terlambat.

“Bersiap!!”

Suara lantang dan bergema itu mengguncang bumi, samar-samar membawa nada cemas. Komandan Beidou Jun di garis depan mengayunkan lengannya, memberi perintah terakhir untuk persiapan perang.

Perang sudah di ambang pecah!

Dalam sekejap, suasana menjadi tegang, bagaikan badai besar yang hendak menerpa. Aura peperangan mencapai puncaknya.

Seluruh infanteri, pasukan kapak, pemanah, hingga kavaleri, menggenggam erat senjata mereka, tubuh menegang, pandangan terarah ke puncak gunung, bersiap menghadapi benturan terakhir.

“Boomm!!”

Derap kuda semakin dekat. Kuda-kuda qingke Ustang dalam formasi trapezium tampak semakin jelas di mata, semakin dekat, dan semakin menimbulkan tekanan.

Ketika jarak kavaleri besi Ustang yang menerjang dari atas gunung hanya tinggal seratus zhang, pedang panjang di tangan komandan Beidou Jun melintas miring di udara.

“Boomm!”

Lebih dari empat ratus perisai menara yang beratnya bagaikan gunung menghantam tanah dengan keras. Dentumannya membuat bumi seakan dipukul palu raksasa tak kasat mata, bergetar hebat, mengeluarkan suara gemuruh.

Perisai-perisai itu tersusun rapat membentuk dinding, menjadi garis pertahanan paling depan dari formasi.

Pada saat yang sama, lingkaran-lingkaran cahaya perang berwarna hitam pekat memancar dari langkah para prajurit perisai di barisan depan. Lebih dari empat ratus lingkaran cahaya menyatu, bergetar tiada henti, mengeluarkan raungan baja yang menggetarkan.

Dalam sekejap, aura para prajurit perisai itu meningkat dua kali lipat. Kaki mereka seakan berakar ke bumi, berdiri kokoh tak tergoyahkan.

Sebuah kekuatan besar, tak terguncangkan, meledak dari tubuh mereka.

“Houu!!”

Lebih dari empat ratus prajurit perisai mengaum keras. Terpicu oleh kavaleri Ustang, mereka pun melepaskan aura buas, ganas, dan keberanian tanpa takut mati.

Tidak heran Dinasti Tang mampu menundukkan dunia.

Kekuatan Tang diakui sebagai yang terkuat di seluruh negeri. Longxi telah berperang melawan Ustang selama bertahun-tahun, menjadi garis depan perlawanan.

Lebih dari empat ratus prajurit perisai menara ini telah ditempa dengan pelatihan keras ala Dadu Jun. Latihan itu bagaikan ditempa ribuan kali, menjadikan setiap orang yang lulus sebagai prajurit sejati.

Sekalipun Ustang dua kali lebih kuat, mereka tidak akan gentar sedikit pun.

Melihat para prajurit perisai yang bertekad baja itu, sorot mata sang komandan Dadu Jun kembali bersinar. Benar, sehebat apa pun Ustang, apa yang perlu ditakutkan!

Dengan para prajurit perisai ini, ia yakin bisa bertarung. Selama mereka mampu menahan benturan pertama, setelah itu, giliran mereka yang menguasai irama pertempuran!

“Pemanah, bersiap!”

Suara lantang sang komandan menggema ke langit.

Bersamaan dengan itu, lebih dari delapan ratus pasukan Tang mulai menunjukkan kekuatan mereka. Formasi tersusun rapi, masing-masing melepaskan lingkaran cahaya Zhenwu.

Cahaya-cahaya itu saling bertaut, bergemuruh seperti baja, membentuk formasi perang yang tampak tegas dan mematikan!

“Bersiap… lepaskan!”

Dengan teriakan itu, anak panah melesat bagaikan hujan badai, menembus udara dari kaki gunung. Serangan pertama bukan datang dari Ustang, melainkan dari pasukan Tang.

Dalam setiap pertempuran, pemanah selalu menjadi yang pertama menyerang.

Boom! Boom! Boom!

Hujan panah menghujam deras. Dalam sekejap, seluruh kavaleri Ustang menundukkan kepala, mengandalkan zirah berat mereka untuk menahan serangan.

Anak panah yang berat dan tajam itu menghantam tubuh mereka, namun semuanya tertahan. Yang paling kuat sekalipun hanya mampu menembus lapisan zirah, tanpa melukai tubuh di dalamnya.

“Hahaha…”

Tawa liar menggema, menembus derasnya hujan panah.

“Gelombang pertama panah sudah lewat. Sekarang, mari kita tunjukkan pada prajurit Tang ini apa itu ksatria sejati, apa itu keputusasaan sejati!”

Komandan Ustang di garis depan tertawa terbahak, mengeluarkan seruan panjang dalam bahasa mereka.

“Boomm!”

Seketika, kekuatan baru meledak bagaikan gunung runtuh dan tsunami dari tubuh tiga ratus lebih kavaleri Ustang. Kecepatan yang sudah mencapai puncak kini berubah menjadi tekanan berat, bagaikan gunung-gunung yang menindih bumi.

Di sekeliling mereka, bayangan bergetar, samar-samar membentuk kubah benteng. Meski masih tahap awal, belum sempurna, hanya tampak kabur seperti kabut tipis, namun tekanan yang mereka bawa meningkat sepuluh kali lipat.

“Wonggg!”

Melihat itu, tubuh komandan Dadu Jun di kaki gunung bergetar hebat, wajahnya pucat pasi seakan disambar petir.

“Cahaya Benteng!”

Saat itu juga, ia sadar di mana letak kesalahannya, dan mengapa hatinya sejak tadi merasa tidak tenang. Ia telah melakukan kesalahan fatal.

Boomm!

Detik berikutnya, formasi trapezium tiga ratus lebih kavaleri Ustang menghantam barisan prajurit perisai di garis depan, bagaikan longsoran salju yang tak terbendung…

…

Bab 372 – Pasukan Tersembunyi Muncul!

Seberapa cepat seorang kavaleri Ustang yang mulai memacu kudanya dari puncak gunung hingga mencapai kaki gunung?

Saat ini, orang-orang Ustang memperlihatkan jawabannya dengan jelas.

Ketika kecepatan mereka mencapai puncak, berpadu dengan kekuatan kuda qingke yang perkasa, manusia dan kuda seakan menyatu. Kekuatan itu sungguh sulit dibayangkan.

Boomm!

Bagaikan sebuah meteor jatuh dari langit, kuda-kuda besi Ustang di barisan pertama, lebih dari sepuluh ekor, melompat tinggi. Kedua kaki depannya menghantam keras perisai menara raksasa di barisan terdepan infanteri. Dentuman menggelegar, seakan guntur meledak di antara langit dan bumi. Suara gemuruh baja itu mengguncang angkasa, bergema hingga ratusan li jauhnya!

Baja melawan baja, cahaya melawan cahaya, qi melawan qi… pada saat itu, berbagai kekuatan berbeda saling bertabrakan hebat di udara kosong.

Di tempat kuku besi menghantam perisai menara, bahkan percikan api dan kilatan petir pun meledak.

“Xi-yu-yu!”

Kuda perang meringkik nyaring. Suara benturan dahsyat dan aura buas itu bahkan membuat kuda-kuda di belakang gelisah, ikut meringkik panik.

Bzzzt! Perisai menara bergetar. Di bawah serangan gila seperti itu, bahkan batu dan logam akan hancur lebur menjadi debu, apalagi tubuh manusia.

Di balik belasan perisai menara, wajah para prajurit perisai memucat, tubuh mereka gemetar hebat. Beberapa bahkan telapak tangannya robek, darah memancar deras.

Namun akhirnya, mereka tetap bertahan tegak.

Dengan tubuh berdaging dan bertulang, mereka menahan hantaman gabungan manusia dan kuda Ustang yang meluncur dari puncak gunung dengan kecepatan puncak. Hanya prajurit perisai menara yang mampu melakukan hal semacam ini.

Tubuh mereka yang kuat dan kokoh membuat mereka sanggup melakukan apa yang tak bisa dilakukan prajurit dari pasukan lain.

Namun meski demikian, komandan besar di tengah formasi sama sekali tidak bisa merasa lega. Karena segera, gelombang kedua, ketiga, keempat, hingga kelima pasukan Ustang datang berturut-turut…

Boom! Boom! Boom!

Satu demi satu pasukan kavaleri besi Ustang, bagaikan busur penuh yang dilepaskan, menyatu dengan kuda mereka, menerjang dengan kecepatan secepat kilat, menghantam keras para prajurit perisai menara.

Suara benturan yang mengguncang langit dan bumi bergema tanpa henti, tanpa jeda sedikit pun!

Para prajurit perisai yang baru saja menahan gelombang pertama, segera diserbu gelombang kedua, ketiga, keempat, kelima. Lutut mereka tertekuk, telapak tangan pecah, perisai menara bergetar hebat, pembuluh darah kecil di tubuh pecah, lingkaran aura di bawah kaki mereka bergetar keras…

Tekanan terus bertambah, luka-luka menumpuk, beban tubuh mereka dalam waktu singkat mencapai titik yang mengerikan.

Seorang prajurit perisai menara yang terlatih, sebenarnya bisa menahan berapa kali hantaman puncak kavaleri?

Tujuh kali!

Rata-rata, seorang prajurit perisai menara mampu menahan tujuh kali hantaman penuh kavaleri Ustang dari puncak gunung. Kekuatan fisik semacam ini hampir mencapai batas tertinggi dari semua jenis prajurit.

Namun, kekuatan itu tetap saja tidak cukup!

Karena formasi bertingkat Ustang bukan hanya satu gelombang, bukan dua, bukan tiga, melainkan lebih dari sepuluh gelombang…

Sekuat apa pun prajurit perisai menara, mereka tak mungkin menahan hantaman bertubi-tubi bagaikan gelombang pasang yang tak berkesudahan!

Boom!

Seakan hanya sekejap, namun juga terasa seperti berabad-abad, ketika gelombang kedelapan kavaleri besi Ustang meluncur dari puncak gunung, dengan dentuman menggelegar, formasi perisai menara yang berdiri tegak laksana tembok baja itu akhirnya robek terbelah.

Boom! Boom! Boom!

Saat kavaleri Ustang menyerbu masuk dari celah yang terbuka, bagaikan banjir besar menerjang, wajah semua orang seketika memucat.

Formasi empat ratus prajurit perisai menara adalah perlindungan terbesar di depan semua orang. Hanya dengan mereka mampu memperlambat laju Ustang, kekuatan pasukan lain bisa berfungsi.

Namun, ketika seorang kavaleri Ustang meluncur dari puncak gunung, seberapa besar kekuatannya? Bagi semua orang, itu tak terbayangkan.

Setidaknya, setelah perisai menara runtuh, tak ada lagi yang bisa menahan!

Sejarah pertempuran yang tak terhitung jumlahnya sudah membuktikan dengan darah: ketika garis pertahanan infanteri robek, bagi pasukan di belakang, itu berarti bencana.

Bagi pasukan lain yang tanpa perlindungan, itu adalah malapetaka!

“Semua orang, tenang! Formasi kavaleri, bersiap menyerbu!”

Di tengah kekacauan, suara cemas komandan besar menggema di udara. Namun semuanya sudah terlambat. Pasukan kavaleri yang hanya bisa menyerbu jarak pendek, sama sekali bukan tandingan kavaleri Ustang.

Mereka memang bukan untuk digunakan dengan cara ini.

Ketika formasi empat ratus perisai menara robek, nasib semua orang sudah ditentukan. Yang menanti mereka hanyalah kehancuran.

Di hadapan tiga ratus kavaleri besi Ustang yang telah mengumpulkan kekuatan penuh, dengan aura yak putih dan perlindungan penghalang cahaya benteng, bagi pasukan Tang saat itu, itu adalah kehancuran mutlak!

“Hahaha! Bunuh semua pasukan Tang ini! Kali ini kita akan mencabut mereka sampai ke akar-akarnya!”

Komandan Ustang di barisan depan tertawa panjang, memimpin kavaleri besinya menyerbu masuk.

Ia sudah melihat takdir kehancuran total pasukan Tang di hadapannya.

Kali ini, tak akan ada yang bisa melarikan diri. Tak akan ada gelombang keenam atau ketujuh lagi. Karena ia akan membantai semua orang di sini, menghancurkan pos perbatasan, lalu kembali ke dataran tinggi Ustang menunggu perintah berikutnya.

“Whinny!”

Saat delapan ratus prajurit infanteri dan kavaleri Tang hampir menghadapi kehancuran, pada detik genting itu, tiba-tiba terdengar ringkikan kuda yang memecah kekacauan, sekaligus memecah keseimbangan perang.

Dari sisi kanan formasi bertingkat Ustang, tiba-tiba muncul dua ratus kavaleri besi Tang yang entah bersembunyi di mana. Begitu muncul, mereka langsung melaju dengan kecepatan puncak. Aura deras, bagaikan banjir bandang, ribuan kuda menderap serempak, momentum mereka bahkan tak kalah dari kavaleri Ustang!

“Bagaimana mungkin masih ada pasukan Tang di sini?!”

Melihat kavaleri yang tiba-tiba muncul itu, wajah komandan Ustang langsung berubah. Ini jelas bukan kekuatan yang ia perkirakan.

Dalam pertempuran berturut-turut, ia sudah menghancurkan beberapa gelombang pasukan Tang, namun belum pernah muncul kekuatan seperti ini.

Yang lebih membuatnya tak bisa terima, pasukan ini sudah menyerbu sedekat itu, namun ia sama sekali tidak menyadarinya. Dalam keadaan normal, ini mustahil.

“Keparat! Betapa liciknya orang Tang ini!”

Genggamannya mengepal kuat, komandan Ustang itu segera sadar. Tak diragukan lagi, pasukan ini menyamarkan suara derap kuda mereka di tengah gemuruh pasukannya sendiri.

Ketika tiga ratus kavaleri meluncur dari puncak gunung, momentum mereka begitu dahsyat hingga menutupi semua suara lain.

Atau mungkin, sebenarnya ia sudah mendengar derap kuda itu, hanya saja saat itu ia mengira itu suara pasukannya sendiri.

Lawan ini benar-benar licik!

Yang membuatnya merasa waspada adalah kenyataan bahwa pihak lawan jelas-jelas datang menyerbu dari tempat yang sangat jauh. Dengan begitu, meski tidak memiliki momentum seperti gunung yang runtuh, mereka bisa menghindari tatapannya. Lebih penting lagi, cara ini memungkinkan mereka untuk menumpuk kekuatan serangan kavaleri hingga ke puncaknya.

Ketika kecepatan mencapai titik tertinggi, pasukan berjumlah dua ratus orang itu sudah cukup untuk menimbulkan bahaya mematikan baginya. Bahkan, ancamannya jauh lebih besar dibanding delapan ratus orang yang ada di hadapannya saat ini.

“Segera mundur! Ubah arah! Losang, bawa pasukan dan hadang mereka dengan sekuat tenaga! Mereka harus dihentikan!”

Suara komandan Ustang bergema di seluruh barisan besar.

Sebagai seorang komandan, ia hampir secara naluriah merasakan bahaya dari pasukan itu. Sisi samping! Lawan justru memilih titik terlemah mereka saat ini.

“Heh, reaksi yang lumayan! Sayang sekali, sudah terlambat!”

Melihat orang-orang Ustang di seberang mulai bereaksi dan menyesuaikan formasi, sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum dingin yang penuh ejekan.

Mampu menghancurkan formasi perisai menara milik pasukan besar, komandan lawan sebenarnya sudah membuktikan kemampuannya. Namun sayang, di hadapan Wang Chong, kemampuan itu sama sekali tidak berarti. Bahkan, begitu melihat dirinya, komandan itu justru mengulangi kesalahan yang sama seperti komandan Beidou sebelumnya.

Kesalahan terbesar komandan Beidou adalah memilih bertempur melawan Ustang di kaki gunung.

Sedangkan kesalahan komandan Ustang ini adalah mengubah arah di tengah pertempuran untuk menghadapi dirinya.

Sebuah pasukan kavaleri yang sedang berlari kencang dengan kecepatan puncak, sama sekali tidak boleh mengubah arah. Begitu arah berubah, kecepatan mereka akan melemah.

Semakin besar perubahan arah, semakin besar pula pelemahannya.

Jika sampai berubah hingga sembilan puluh derajat, maka seluruh keuntungan yang sudah terkumpul sebelumnya akan lenyap begitu saja.

Seandainya ia tetap berpegang pada taktik awal dan menyerang dengan sekuat tenaga, mungkin saja ia masih bisa menghancurkan delapan ratus pasukan Tang di depannya dan menimbulkan kerugian besar.

Namun sekarang…

Singkatnya, nasib mereka sudah ditentukan.

Sebenarnya, bukan hanya karena kesalahan kekanak-kanakan itu. Bahkan sebelum ia menyadari keberadaan Wang Chong, nasib pasukan kavaleri tiga ratus orang itu sudah ditentukan.

“Semua dengar perintah! Bentuk formasi segitiga tajam, lakukan serangan penuh!”

Wang Chong mengangkat tangan kanannya dan memberi komando. Dua ratus kavaleri baja segera mengubah formasi dari kotak sederhana menjadi formasi segitiga tajam, lalu melebar cepat, menyerbu ke arah lawan.

“Boom!”

Dalam sekejap, Wang Chong, Zhao Yatong, Bai Siling, Xu Qian, Huang Yongtu, Fang Xuanying, dan yang lainnya memimpin pasukan mereka menghantam keras ke arah barisan besar Ustang.

Formasi trapesium melawan formasi segitiga tajam!

Dua formasi kavaleri yang benar-benar berbeda untuk pertama kalinya saling berhadapan di perbatasan Longxi ini.

Bahkan dalam peperangan modern sekalipun, kedua formasi ini sangat jarang terlihat.

“Boom!”

Saat formasi segitiga tajam berjumlah dua ratus orang itu menghantam keras ke dalam barisan Ustang, Wang Chong pada saat yang sama melepaskan aura pertempurannya.

Guntur bergemuruh, awan hitam berputar, sebuah gelombang tak kasatmata menyebar dari tubuh Wang Chong, merambat ke seluruh pasukan. Di mana gelombang itu lewat, aura benteng tingkat awal milik tiga ratus orang Ustang hancur seketika, dan lingkaran cahaya putih susu “Bai Mao” mereka langsung jatuh satu tingkat.

Aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit!

Untuk pertama kalinya setelah berbulan-bulan, Wang Chong kembali melepaskan aura perangnya di medan ini. Aura itu seketika menghancurkan seluruh keunggulan tiga ratus kavaleri Ustang, sekaligus memastikan kemenangan perang ini.

Dalam sekejap, wajah tiga ratus kavaleri Ustang pucat pasi seperti mayat.

Tanpa aura benteng awal dan aura Bai Mao, mereka hanyalah kavaleri biasa.

“Boom!”

Dengan suara ledakan yang mengguncang bumi, pasukan segitiga tajam berjumlah dua ratus orang itu menembus masuk ke dalam barisan Ustang, merobek formasi mereka seperti badai yang meluluhlantakkan segalanya…

…

Bab 373: Kemenangan Sekali Hantam!

“Selamat kepada Tuan, pertama kali membunuh kavaleri Ustang, hadiah tambahan satu poin takdir!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh kavaleri Ustang kedua!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh kavaleri Ustang ketiga!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh kavaleri Ustang keempat!”

…

“Selamat kepada Tuan, membunuh kavaleri Ustang ketujuh!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh kavaleri Ustang kedelapan!”

“Selamat kepada Tuan, membunuh kavaleri Ustang kesembilan!”

…

Suara beruntun itu bergema di benak Wang Chong bagaikan air terjun yang tak henti-hentinya. Formasi segitiga tajam beranggotakan dua ratus orang itu seperti sebilah pisau tajam yang menusuk keras ke sisi pasukan Ustang, dan hampir seketika menimbulkan kematian dalam jumlah besar.

Fokus utama pasukan Ustang sejak awal memang tertuju pada delapan ratus pasukan Tang di depan mereka. Kemunculan Wang Chong dan pasukannya sama sekali tidak mereka perhitungkan. Bahkan setelah mencoba menyesuaikan diri, tetap saja sudah terlambat.

Saat Wang Chong memimpin serangan dari kejauhan, ia sama sekali tidak berniat memberi waktu bagi mereka untuk berubah. Ketika kecepatan kavaleri Wang Chong mencapai puncaknya, dari momen mereka terlihat hingga formasi segitiga tajam menghantam keras, hanya butuh enam detik.

Enam detik jelas tidak cukup bagi tiga ratus kavaleri Ustang untuk mengubah taktik di tengah pertempuran. Sebaliknya, hal itu justru menimbulkan kekacauan yang lebih besar.

Kuda meringkik, manusia dan hewan terjungkal!

Satu per satu kavaleri Ustang roboh seperti rumput kering yang diinjak. Zhao Yatong dan yang lainnya benar-benar terperangah. Setelah melewati begitu banyak perang, di mata mereka pasukan Ustang selalu tampak perkasa, tak tertandingi, dan menghancurkan segalanya. Namun kali ini, mereka rapuh seperti kertas tipis.

Zhao Yatong hampir tak percaya pada matanya sendiri!

“Bunuh! – ”

Dengan teriakan yang mengguncang langit, Zhao Yatong mendadak tersentak, lalu menyambung tombak peraknya yang berumbai merah hingga menjadi tombak panjang dua zhang.

Swoosh! Semburan api menyala, teknik tombak keluarga Zhao dari ibu kota, Tombak Api Merah Menyala, kembali diperlihatkan. Hanya dengan satu kilatan, tiga kavaleri Ustang langsung terpenggal, jatuh dari kuda hitam kebiruan mereka.

Begitu aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit milik Wang Chong muncul, seluruh aura perang milik pasukan asing langsung jatuh satu tingkat. Lebih dari tiga ratus kavaleri Ustang dengan aura Bai Mao mereka pun langsung tereduksi satu tingkat.

Tanpa dukungan aura Bai Mao, aura benteng awal yang mereka bentuk bersama pun runtuh, tak lagi bisa dipertahankan.

– Bahkan lebih tepatnya, aura benteng Ustang itu pun termasuk dalam lingkup pelemahan dari aura Musuh Sepuluh Ribu Prajurit milik Wang Chong.

Aura perang yang dianugerahkan oleh Batu Takdir, pada medan tempur semacam ini, akhirnya menampakkan kekuatan penguasaannya yang sejati.

Ia bukanlah sesuatu yang lahir untuk sekadar adu keterampilan atau pertandingan.

Keberadaannya memang ditakdirkan untuk sepenuhnya mengguncang dan membalikkan jalannya sebuah peperangan.

Inilah alasan mengapa, ketika mendengar bahwa tahap ketiga masih akan ada satu pertempuran lagi, Wang Chong tanpa ragu memilih untuk ikut serta.

Di sinilah letak keyakinan sejatinya!

Tiga ratus pasukan U-Tsang di hadapan aura tingkat pertama “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” hanyalah ayam dan anjing tanah belaka.

“Bajingan! Apa yang sebenarnya terjadi?”

“Aura itu, ke mana auranya?”

“Sial, jelas-jelas kita masih punya lebih dari tiga ratus orang, kenapa aura benteng tingkat awal tiba-tiba lenyap!”

“Kenapa kekuatanku tiba-tiba melemah sedemikian rupa?!”

“Apa yang sebenarnya terjadi?”

Formasi tajam Wang Chong memang menimbulkan kekacauan besar di pihak U-Tsang, namun yang benar-benar membuat mereka panik adalah melemahnya kekuatan mereka secara tiba-tiba, serta hilangnya aura benteng tingkat awal.

Yang pertama adalah senjata pembunuh mereka, yang kedua adalah perisai pelindung mereka. Dalam begitu banyak pertempuran, mereka mampu menang dengan jumlah lebih sedikit, membantai entah berapa banyak prajurit Tang, semuanya berkat dua senjata andalan itu.

Kekuatan yang tiba-tiba terbatasi dan melemah tanpa sebab, bagi sekelompok U-Tsang, cukup untuk menimbulkan ketakutan, seolah-olah mereka terkena kutukan.

Namun belum sempat mencari tahu penyebabnya, hal lain yang paling mereka khawatirkan pun terjadi.

“Hou!”

Sebuah raungan mengguncang langit dan bumi terdengar dari kaki gunung. Kemunculan mendadak dua ratus pasukan kavaleri Wang Chong, bagi delapan ratus prajurit Tang di bawah gunung yang sudah merasa pasti kalah, bagaikan bala bantuan surgawi, sebuah kejutan besar.

Yang lebih mengejutkan lagi, U-Tsang yang sebelumnya tak terbendung, tampak tak terkalahkan, ternyata sama sekali tidak mampu menahan serangan dua ratus kavaleri itu.

“Bunuh! – ”

Sekejap saja, semangat semua orang bangkit. Memanfaatkan momen ketika sisi formasi U-Tsang terkoyak, delapan ratus prajurit Tang dari bawah segera bergerak serentak.

“Infanteri, pasukan kapak, pemanah, kavaleri… seluruh pasukan maju!”

Komandan Beidou dalam formasi besar itu pun terperangah, hampir tak percaya pada matanya sendiri. Dua ratus kavaleri yang sebelumnya menghilang, yang ia anggap sebagai “pembelot”, ternyata muncul di saat genting ini. Hal ini sama sekali tak pernah ia bayangkan.

Namun reaksinya tidaklah lambat.

Mengapa dua ratus kavaleri itu tidak mengikuti perintah, tiba-tiba menghilang, lalu muncul kembali, semua itu urusan nanti.

Yang terpenting sekarang adalah memanfaatkan waktu, membalikkan keadaan, dan segera menghancurkan tiga ratus kavaleri besi U-Tsang yang melarikan diri ke Longxi, yang bisa saja sewaktu-waktu menuju ibu kota.

“Boom!”

Perisai menara bergetar. Lebih dari tiga ratus, hampir empat ratus prajurit perisai menara, mengangkat tinggi perisai mereka, untuk pertama kalinya melancarkan serangan. Boom! Deretan perisai berat itu maju seperti tembok, lalu terangkat tinggi, menghantam keras tubuh-tubuh kuda jelai U-Tsang.

Xiiyuuut! Kuda-kuda perang melenguh pilu. Meski kuda jelai dari dataran tinggi itu bertulang kuat, berotot padat, dan memiliki kekuatan luar biasa, namun menghadapi hantaman perisai menara, mereka tetap menjerit panjang, tulang patah, bahkan langsung terjungkal ke tanah.

Mampu menahan benturan kuda perang, kekuatan prajurit perisai menara ini jelas luar biasa. Perisai menara bukan hanya senjata pertahanan mereka, melainkan juga senjata serangan!

Dalam jeritan panjang kuda-kuda itu, satu demi satu kuda jelai berharga U-Tsang roboh bergemuruh. Pada saat yang sama, dari belakang formasi, ratusan kavaleri cadangan segera melancarkan serangan.

Hanya dalam sekejap, U-Tsang diserang dari depan dan samping sekaligus. Formasi trapezoid mereka hancur berantakan, tak lagi bisa dipertahankan.

Sejarah peperangan antara Tang dan U-Tsang sudah berkali-kali membuktikan, begitu formasi trapezoid hilang, nasib U-Tsang sudah bisa ditebak.

Boom!

Bumi berguncang. Dalam sekejap, tiga ratus kavaleri U-Tsang yang begitu kuat jatuh ke dalam kesulitan mutlak.

Kuda melawan kuda, pedang beradu pedang, aura bertabrakan dengan aura, qi keras saling bertautan, teriakan perang, jeritan, ringkikan kuda, denting logam, semuanya bercampur menjadi satu…

Seluruh medan perang kacau balau!

“Selamat kepada tuan, berhasil membunuh kavaleri U-Tsang ke-23!”

“Selamat kepada tuan, berhasil membunuh kavaleri U-Tsang ke-24!”

“Selamat kepada tuan, berhasil membunuh kavaleri U-Tsang ke-25!”

…

“Selamat kepada tuan, berhasil membunuh kavaleri U-Tsang ke-37!”

“Selamat kepada tuan, berhasil membunuh kavaleri U-Tsang ke-38!”

“Selamat kepada tuan, berhasil membunuh kavaleri U-Tsang ke-39!”

“Selamat kepada tuan, berhasil membunuh kavaleri U-Tsang ke-40!”

…

Di tengah hiruk pikuk manusia dan kuda yang bergelimpangan, suara-suara itu terus bergema di benak Wang Chong. Boom! Angin kencang berputar di sekelilingnya, energi langit dan bumi mengalir deras masuk ke dalam tubuhnya.

Sejak pertempuran pengepungan melawan para pembunuh Goguryeo, aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” milik Wang Chong akhirnya kembali berkembang. Gelombang demi gelombang riak tak kasatmata, dengan Wang Chong sebagai pusatnya, menyebar ke segala arah.

Dalam pandangan Wang Chong, ia bahkan bisa melihat riak-riak indah itu, megah, bagaikan gelombang putih yang bergulung-gulung…

“Luar biasa!”

Wang Chong memejamkan mata, merasakan pertumbuhan kekuatan yang menakjubkan ini, sebuah kenikmatan seolah delapan puluh ribu pori-pori tubuhnya terbuka lebar ke luar.

Nasib tiga ratus U-Tsang sudah ditentukan.

Pertempuran ini tak lagi perlu ia khawatirkan.

Sebagai seorang komandan, ia tak pernah perlu turun langsung ke medan laga. Begitu strateginya terlaksana, itu berarti kemenangan sudah digenggam.

“Merancang di balik layar, menang dari ribuan li jauhnya”, “Siapa yang banyak perhitungan di balairung, dialah yang menang” – itulah peran sejati seorang komandan.

Dibandingkan dengan strategi yang ia kuasai dalam dadanya, strategi dan taktik di zaman ini masih terlalu tertinggal.

Dua pasukan berbaris, lalu saling berhadapan, mengadu kekuatan?

– Sejak pertama kali Wang Chong tiba di dunia ini, ia sudah menyadari, meski seni bela diri berkembang pesat, strategi militer masih berada pada tahap yang sangat primitif.

Semua strategi hanya menekankan kemegahan di permukaan. Dalam perang kali ini, yang paling sering digunakan hanyalah U-Tsang memanfaatkan medan, menyerbu dari puncak gunung.

Sedangkan pihak Tang, hanya dengan bijak menggunakan empat ratus perisai menara raksasa.

Dalam ilmu perang ada pembagian antara “zheng” (lurus/konvensional) dan “qi” (aneh/tak terduga). Dengan “zheng” menghadapi musuh, dengan “qi” meraih kemenangan!

Namun dunia ini hanya memiliki “zheng”, tanpa variasi “qi”. Padahal, perpaduan antara “qi” dan “zheng” itulah yang membuat Wang Chong di kehidupan sebelumnya mampu mengguncang dunia, melampaui sebagian besar jenderal, jenderal bergelar, jenderal agung, duhu, hingga da duhu. Bahkan para sesepuh kekaisaran pun memujinya tanpa henti, hingga akhirnya ia dihormati sebagai “Santo Perang”!

Di dunia sebelumnya, yang mampu berdiri di puncak seluruh dunia militer, di atas semua jenderal, jenderal agung, dan para panglima asing, hanya ada satu orang –

Itulah Wang Chong!

Satu-satunya “Santo Perang” yang diakui semua orang di kehidupan lalu!

Perang kali ini, bagi orang lain adalah pertarungan hidup dan mati. Namun bagi Wang Chong, ini hanyalah pemanasan kecil.

Gemuruh terdengar, satu demi satu kuda perang tumbang, satu demi satu prajurit kavaleri U-Tsang tewas. Pasukan U-Tsang berjumlah tiga ratus orang akhirnya benar-benar hancur berantakan.

“Selamat kepada Tuan, total pembunuhan prajurit asing telah mencapai seribu tujuh ratus delapan belas!”

“Selamat kepada Tuan, total pembunuhan prajurit asing telah mencapai seribu tujuh ratus sembilan belas!”

“Selamat kepada Tuan, total pembunuhan prajurit asing telah mencapai seribu tujuh ratus dua puluh!”

…

“Selamat kepada Tuan, total pembunuhan prajurit asing telah mencapai seribu delapan ratus tiga puluh empat!”

“Selamat kepada Tuan, total pembunuhan prajurit asing telah mencapai seribu delapan ratus tiga puluh lima!”

“Selamat kepada Tuan, total pembunuhan prajurit asing telah mencapai seribu delapan ratus tiga puluh enam!”

…

Setelah membunuh seratus kavaleri U-Tsang, suara pemberitahuan yang berbeda bergema di benaknya. Ditambah dengan jumlah prajurit Goguryeo yang pernah ia bunuh sebelumnya, total prajurit asing yang dibunuh Wang Chong sudah mencapai lebih dari seribu delapan ratus tiga puluh orang.

Jarak menuju aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” tingkat dua sudah tidak jauh lagi.

“Ah! – ”

Sebuah teriakan mengguncang langit. Begitu komandan terpenting U-Tsang berhasil ditebas oleh komandan Dadu Jun Duyi, sisa pasukan U-Tsang pun akhirnya ketakutan dan melarikan diri.

…

“Selamat kepada Tuan, telah mengubah takdir, membunuh tiga ratus kavaleri U-Tsang yang melarikan diri, hadiah tiga poin energi takdir!”

Pada saat yang sama, suara mekanis nan bergema terdengar di benak Wang Chong, menandai berakhirnya pertempuran ini.

– Ini benar-benar hasil yang tak terduga!

Saat itu, Wang Chong tak kuasa menahan kegembiraannya.

…

Bab 374: Pertanyaan Sulit!

Poin energi takdir sangatlah sulit diperoleh.

Hal ini sudah benar-benar dialami Wang Chong: harus mengubah sesuatu yang pernah terjadi, dan peristiwa itu harus luar biasa penting, barulah bisa mendapatkan energi takdir.

Wang Chong tak menyangka, dengan mengikuti misi tahap ketiga ini, selain hadiah dari Kementerian Perang dan peningkatan aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit”, ia bahkan bisa memperoleh total empat poin energi takdir.

Ditambah dengan yang sudah ada, kini ia memiliki tujuh puluh sembilan poin energi takdir (tiga puluh poin pernah ia gunakan untuk mengganti darah Li Xiang, namun ia mendapat hadiah empat puluh lima poin sebagai gantinya).

– Setelah menukar begitu banyak hal, masih memiliki tujuh puluh sembilan poin energi takdir adalah sesuatu yang luar biasa.

Lebih penting lagi, ketika membunuh kavaleri U-Tsang pertama, Wang Chong mendapati ada tambahan satu poin energi takdir.

“…Artinya, ke depan, jika membunuh prajurit dari Mengshe Zhao, Tujue Timur-Barat, negara-negara Barat, Da Shi, Tiaozhi, dan berbagai prajurit asing baru lainnya, akan ada hadiah tambahan!”

Mata Wang Chong berkilat terang. Tiba-tiba ia merasa menemukan cara baru untuk memperoleh energi takdir tambahan.

Perang segera berakhir, berikutnya adalah membersihkan medan pertempuran. Di kaki gunung, mayat berserakan di mana-mana. Tiga ratus lebih kavaleri U-Tsang tak satu pun berhasil lolos.

Di wilayah Longxi, dengan tubuh berlapis zirah berat dan tanpa keuntungan medan tinggi seperti di puncak gunung, kuda qingke dari dataran tinggi U-Tsang sama sekali tak bisa berlari cepat. Mereka semua akhirnya terkejar dan ditebas.

Sayangnya, aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” Wang Chong tidak bertambah tiga ratus orang penuh, melainkan hanya sebagian.

Sebagian di antaranya adalah hasil tebasan delapan ratus prajurit Tang. Karena Wang Chong bukan komandan utama, ia hanya bisa mendapat sebagian hadiah. Itu pun tak bisa dihindari.

Akhirnya, jumlah total “pembunuhan prajurit asing” berhenti di angka seribu delapan ratus enam puluh satu. Masih kurang seratus lebih untuk mencapai dua ribu, syarat kenaikan aura tingkat dua.

“Sayang sekali, sepertinya harus menunggu kesempatan berikutnya!”

Wang Chong merasa sedikit menyesal.

Begitu aura “Musuh Sepuluh Ribu Prajurit” mencapai tingkat dua, ia bisa menjatuhkan aura para ahli tingkat Zhenwu lapis dua. Namun sebelum itu, ia hanya bisa menggunakan aura tingkat satu untuk sedikit melemahkan mereka.

…

Perang usai, suasana di medan pertempuran berubah halus.

Semua orang menatap Wang Chong dan kelompok “prajurit pelarian” itu dengan penuh rasa hormat. Terutama para siswa kamp pelatihan yang sudah berkali-kali ikut bertempur, mereka merasa sangat kagum.

Pertempuran barusan, bila bukan karena kemunculan mendadak Wang Chong dan pasukannya, semua orang tahu mereka pasti akan kalah.

Tanpa perlindungan perisai menara, mereka sama sekali tak mampu bertahan.

“Tak bisa dipercaya, sejak kapan mereka bersembunyi di sana!”

“Aneh sekali cara bertempur itu, aku sudah bertahun-tahun jadi tentara, baru kali ini melihatnya!”

“Itu rencana dari Tuan Besar, ya?”

“Tidak mungkin, bahkan Tuan Besar sendiri tadi panik!”

“Kudengar mereka itu prajurit pelarian!”

“Kau gila? Mana mungkin prajurit pelarian muncul di sini!”

“Kalau begitu maksudmu mereka bertindak tanpa perintah, bergerak sendiri?”

…

Diam-diam, orang-orang berbisik. Dalam peperangan yang biasanya mengedepankan aturan resmi, dua pihak berhadapan langsung, adu kekuatan di medan terbuka, pasukan seperti milik Wang Chong sangatlah jarang.

Setidaknya, cara bertempur seperti ini tidak umum. Bahkan banyak veteran yang sudah kenyang pengalaman perang pun belum pernah mengalaminya, sehingga terasa sangat baru.

“Hahaha, sepertinya kali ini kita benar-benar terkenal!”

Huang Yongtu menunggang kuda, menatap ke segala arah pada tatapan kagum itu, lalu tertawa terbahak-bahak, hatinya sangat gembira.

Di medan perang resmi, bisa memberi dampak sebesar ini, membuat lawan hancur berantakan, Huang Yongtu sendiri belum pernah melakukannya. Dalam hatinya, rasa puas itu tak terlukiskan.

“Wang Chong, aku benar-benar kagum padamu. Tak pernah terpikir kita bisa menghajar mereka sampai seperti ini.”

“Benar, sungguh sulit dipercaya. Sepertinya kali ini kita bisa kembali dengan laporan kemenangan yang gemilang.”

Xu Qian pun ikut menimpali, menatap mayat-mayat U-Tsang yang berserakan di tanah, diam-diam mengangguk puas.

Ketika orang-orang Ustang baru saja menerjang turun dari puncak gunung, hawa yang mereka bawa seakan menutupi langit dan bumi, bergemuruh bagaikan longsoran salju.

Bahkan dari kejauhan, hanya dengan melihatnya saja, semua orang sudah merasa gentar, seolah mustahil untuk menahan serangan itu.

Tak disangka, pada akhirnya mereka benar-benar berhasil dihancurkan.

Semua itu adalah berkat arahan di balik layar dari Wang Chong.

Mengingat hal tersebut, pandangan Xu Qian terhadap Wang Chong semakin dipenuhi rasa kagum. Benarlah pepatah, “tak kenal maka tak sayang.” Walau awalnya terasa canggung, kini Xu Qian benar-benar menaruh hormat pada Wang Chong.

Di sisi lain, Bai Siling dan Zhao Yatong sambil menatap Wang Chong, saling berbisik dengan wajah penuh senyum, entah apa yang mereka bicarakan. Senyuman itu membuat wajah mereka semakin memesona hingga orang-orang tertegun menatapnya.

“Tap! Tap! Tap!”

Di tengah keramaian, tiba-tiba terdengar derap kuda yang tergesa.

“Tuan muda, Duwi memanggil Anda!”

Seorang perwira pembawa pesan menarik kendali kudanya, berhenti di depan Wang Chong dengan wajah tanpa ekspresi.

Sekejap saja, suasana yang semula riuh mendadak hening. Semua mata serentak tertuju pada Wang Chong.

Dalam aksi kali ini, Wang Chong bertindak sepihak, tidak mengikuti perintah, bahkan membawa dua ratus orang tanpa izin. Menurut hukum militer, itu adalah pelanggaran yang bisa dihukum mati.

“Apakah tuan muda tidak akan mendapat masalah?”

Seorang murid dari Kamp Pelatihan Shenwei bertanya. Ia sendiri adalah keturunan keluarga terpandang, memiliki nama besar di kamp, dan tidak mungkin ikut serta dalam misi ini bila bukan karena reputasinya. Namun, di hadapan Wang Chong, ia tetap tanpa sadar menggunakan bahasa hormat, bahkan menaruh Wang Chong sebagai pemimpin mereka.

“Mana mungkin! Kalau bukan karena kita, pasukan sudah lama hancur total. Masak Duwi masih berani menyalahkan kita?”

Zhao Yatong kembali menampilkan wajah dingin nan angkuh, jelas merasa tidak senang. Walau awalnya ia tidak memiliki hubungan baik dengan Wang Chong, bahkan tak bisa dibilang menyukainya, namun setelah tiga hari bersama dan melalui pertempuran sengit, tanpa sadar ia sudah mengakui Wang Chong.

Di hati Zhao Yatong, pemuda kesembilan yang jauh lebih muda darinya ini, jelas seorang yang berbakat luar biasa. Bahkan dirinya yang selalu tinggi hati pun harus mengakui perbedaan itu.

Orang seperti ini, setelah meraih prestasi, sama sekali tidak pantas untuk dicela.

“Yatong, jangan bicara sembarangan. Ini di dalam militer. Bisa jadi Duwi justru ingin memberi penghargaan. Bagaimanapun, kita baru saja memenangkan pertempuran.”

Bai Siling menenangkan dari samping. Dibandingkan Zhao Yatong yang emosional, Bai Siling jauh lebih rasional.

“Benar, kita sudah berjasa besar. Mana mungkin Duwi menyalahkan kita.”

“Ya, seharusnya tidak mungkin.”

…

Yang lain pun ikut menimpali.

Kalau bukan karena Wang Chong yang memimpin mereka bersembunyi lebih dulu, lalu muncul di saat genting untuk membalikkan keadaan, pasukan sudah lama tercerai-berai.

Mereka sama sekali tidak percaya, dalam kondisi seperti ini, Duwi masih akan menghukum mereka.

Namun Wang Chong hanya terdiam, dalam hati menggeleng pelan.

Ia tahu jelas, semua orang terlalu menyederhanakan keadaan. Hukum militer Da Dou sangat ketat, dari atas hingga bawah, semua tunduk pada perintah.

Komandan Duwi itu jelas bukan orang yang mudah diajak bicara.

Jika benar seperti yang mereka pikirkan, maka yang muncul di hadapannya sekarang seharusnya sang Duwi sendiri, bukan sekadar perwira pembawa pesan.

“Hehe, tenang saja. Aku akan menghadapinya sendiri. Yatong, Siling, kalian urus keadaan di sini. Aku akan menemui Duwi.”

Ucap Wang Chong sambil menoleh pada perwira itu:

“Tuan, silakan tunjukkan jalannya.”

…

Di ujung barat medan perang, Wang Chong akhirnya melihat Duwi Da Dou berdiri dengan tangan di belakang, wajah serius, seolah sudah lama menunggunya.

Di sisi lain, para prajurit sedang menggali parit untuk mengubur mayat. Sang Duwi berdiri di tepi parit itu, wajahnya tanpa ekspresi.

“Bawahan memberi hormat!”

Wang Chong turun dari kuda putihnya, memberi salam dengan penuh hormat.

Di dalam militer, tidak ada ayah dan anak, tidak ada bangsawan atau rakyat jelata, hanya ada hirarki. Banyak keturunan keluarga besar yang merasa tinggi hati, akhirnya melanggar hukum militer dan dihukum cambuk. Hal semacam itu sudah sering dilihat Wang Chong.

Kini gilirannya sendiri, tentu ia tidak akan mengulang kesalahan itu.

“Hmm.”

Melihat Wang Chong, ekspresi sang Duwi tampak melunak.

“Kerja keras. Pertempuran kali ini, kalian berjasa besar. Bagaimana dengan korban?”

“Tidak terlalu banyak, masih terkendali.”

Jawab Wang Chong sambil menyerahkan laporan korban.

Dalam serangan kavaleri, begitu kecepatan tercapai, korban biasanya sedikit. Sering kali, saat musuh baru mengayunkan pedang pada yang pertama, yang ketujuh sudah lebih dulu menerjang.

Ditambah dengan aura musuh sepuluh ribu prajurit milik Wang Chong yang sangat melemahkan orang-orang Ustang, korban di pihaknya semakin kecil.

“Bagus!”

Duwi mengangguk, wajahnya semakin ramah.

“Aku sudah memerintahkan juru tulis mencatat semua jasa kalian. Kelak, ini akan dilaporkan ke Departemen Militer. Semua orang akan mendapat penghargaan. Kalian sudah melakukan dengan sangat baik.”

“Terima kasih, Tuan. Itu memang kewajiban bawahan.”

Wang Chong semakin merendah.

“Bagus, tidak sombong saat menang, tidak putus asa saat kalah. Inilah sikap yang dibutuhkan di militer.”

Melihat kerendahan hati Wang Chong, Duwi mengangguk puas.

Namun sesaat kemudian, suasana yang semula hangat mendadak berubah. Tatapan Duwi menjadi dingin, sorot matanya tajam menusuk, menundukkan pandangan pada Wang Chong dengan wibawa yang menakutkan.

“Tapi kau meninggalkan pos, menggerakkan pasukan tanpa izin, tidak mematuhi perintah. Apa maksudmu? Kau tahu tidak, menurut hukum militer, ini adalah pelanggaran yang dihukum mati!”

Suara itu meninggi, bergema penuh tekanan. Suasana yang tadinya lembut seketika berubah tegang, bagaikan pedang terhunus.

Mendengar suara dingin dan keras itu, bahkan para prajurit yang sedang mengubur mayat di parit pun ikut gemetar, wajah mereka dipenuhi rasa takut.

Para jenderal Da Dou, dari atas hingga bawah, semuanya dipengaruhi oleh Dewa Perang Kekaisaran, Wang Zhongsi, dan panglima besar Geshu Han. Mereka terkenal keras, perintah mutlak, tanpa bisa dibantah.

Pada awalnya, entah sudah berapa banyak orang yang dipenggal karena tidak mematuhi perintah, di antaranya bahkan ada tokoh-tokoh terpandang. Ketika Tuan Duwi mengucapkan kata-kata itu, jelas sekali ia benar-benar mampu melakukannya!

…

Bab 375 – Ancaman dari Geshu Han!

Wang Chong tidak berkata apa-apa. Dalam sekejap, suasana pun jatuh ke titik beku.

Ia bisa merasakan tatapan dingin menusuk tulang yang menekan dari atas kepalanya, dan ia sangat yakin, orang itu bukan hanya sekadar menggertak – dia benar-benar berani melakukannya.

“Seperti yang kuduga, akhirnya datang juga!”

Wang Chong menghela napas panjang dalam hati. Bagi orang lain, mungkin kejadian ini terasa mengejutkan, tetapi bagi dirinya, sama sekali tidak di luar dugaan.

“Segala sesuatu ada prioritasnya. Jika sebelumnya aku melapor pada Tuan, apakah Tuan akan membiarkan kami pergi?”

Semula Wang Chong menundukkan kepala saat berbicara, namun tiba-tiba ia mengangkat wajahnya.

“Berani sekali! Di dalam militer ada aturan. Jika semua orang bertindak sesuka hati, bagaimana mungkin ketertiban bisa terjaga? Tanpa disiplin, apa bedanya tentara dengan perampok atau bandit berkuda?”

Kata-kata itu diucapkan dengan penuh keyakinan, membuat Wang Chong tak bisa membantah.

“Hehe, jadi Tuan Duwi ingin menghukum kami? Setelah semua yang kami lakukan?” Wang Chong tiba-tiba tertawa.

“Hmph! Sombong karena merasa berjasa, kau kira aku tidak berani?!”

Mata Duwi Agung berkilat marah.

“Yang berjasa pasti diberi penghargaan, yang bersalah harus dihukum. Jasa kalian akan kucatat dan dimasukkan ke dalam daftar, tetapi kalian bertindak sewenang-wenang, melarikan diri tanpa izin, tidak mematuhi perintah – itu semua harus dihukum. Tanpa aturan, dunia takkan pernah tertib. Prajurit! Tangkap dia!”

Begitu perintah itu keluar, ia langsung menunjuk Wang Chong.

“Wuuung!”

Begitu suara itu jatuh, dari parit seketika melompat keluar beberapa orang bertubuh kekar, tatapan buas, masing-masing menggenggam tongkat besi militer.

Tongkat militer di ketentaraan bukanlah kayu, melainkan besi tempa. Untuk menghadapi seorang ahli tingkat Zhenwu, hanya besi yang bisa berguna.

Enam orang hakim militer segera membentuk formasi kipas, mengepung Wang Chong.

“Tunggu dulu!”

Melihat enam hakim militer itu muncul dengan tatapan ganas, Wang Chong langsung tahu bahwa Duwi Agung memang sudah menyiapkan segalanya. Ucapannya untuk menangkap dan menghukumnya bukanlah gertakan, melainkan sungguh-sungguh.

“Hmph! Melanggar aturan militer harus dihukum, meski kau berjasa sebesar langit sekalipun. Sekarang, apa lagi yang bisa kau katakan? Tangkap dia!”

Wajah Duwi Agung dingin, telunjuk kanannya menuding lurus ke arah Wang Chong.

“Serahkan diri kalian! Jangan memperburuk keadaan! Jika berani melawan, hukumannya akan ditambah!”

Di antara enam orang itu, pemimpin mereka membentak keras. Dengan wajah bengis, ia mengibaskan tangan, mengeluarkan sebuah belenggu, hendak memasangkannya pada Wang Chong.

Para hakim militer sudah memperhitungkan kemungkinan perlawanan, sehingga mereka menyiapkan belenggu khusus, mirip dengan yang digunakan Kementerian Hukum. Namun berbeda, belenggu ini ditempa dari besi hitam laut dalam, diperkuat dengan ukiran rune, sangat kokoh dan mustahil dipatahkan dengan mudah.

“Houuuh!”

Begitu satu orang bergerak, yang lain pun meraung seperti harimau, menyerbu dari segala arah. Semuanya sudah dipersiapkan, sama sekali tidak memberi Wang Chong kesempatan melawan.

“Kurang ajar! Siapa berani menyentuhku!”

Melihat mereka benar-benar bertindak, Wang Chong tak lagi menahan diri. Dengan satu putaran telapak tangan, sebuah tanda perintah emas milik Pangeran Song jatuh ke genggamannya.

“Ini adalah perintah Pangeran Song! Siapa berani bertindak gegabah!”

Pada permukaan tanda emas itu, seekor naga muncul, tubuhnya gagah, menatap lurus ke arah mereka. Begitu melihat naga itu, keenam hakim militer seakan tertusuk jarum di mata, dada mereka sesak, langkah pun terhenti seolah menabrak dinding tak kasatmata.

Mereka tahu, di wilayah Dinasti Tang, di bawah naungan kekuasaan kaisar, menggunakan lambang naga tanpa izin adalah kejahatan yang bisa dihukum mati.

Tanda perintah di tangan Wang Chong jelas bukan benda biasa, melainkan simbol kekuasaan tertinggi yang tak mungkin mereka singgung.

“Wuuung!”

Bahkan Duwi Agung di seberang sana pun berubah wajah begitu melihat tanda itu. Jelas sekali ia tidak menyangka Wang Chong membawa benda semacam ini.

“Hmph! Tanda apa itu? Aku tidak mengenalnya!” serunya tiba-tiba.

“Dasar tolol! Jangan tertipu olehnya. Cepat tangkap dia, hukum sesuai aturan militer!”

“Hmph! Tanda Pangeran Song kau bilang tidak kenal. Lalu perintah resmi dari Kementerian Militer juga tidak kau kenal?”

Seolah sudah menduga hal ini, Wang Chong kembali mengibaskan tangan, memperlihatkan selembar dokumen di depan mata Duwi Agung, lalu segera menyimpannya kembali.

“Ini adalah perintah Kementerian Militer – boleh mengeksekusi dulu, melapor kemudian. Ada cap resmi kementerian dan tanda tangan beberapa pejabat tinggi. Dengan satu perintah ini saja, aku bisa mengirimmu ke perbatasan yang keras dan dingin, memulai lagi dari prajurit rendahan. Apa kau benar-benar mengira Geshu Han bisa melindungimu?”

Suara Wang Chong tiba-tiba meninggi, penuh wibawa.

“Booom!”

Baik tanda emas Pangeran Song maupun perintah Kementerian Militer, semuanya tidak sekuat kata-kata terakhir Wang Chong. Duwi Agung terbelalak, menatap Wang Chong dengan wajah tak percaya, seakan tersambar petir.

“Hmph! Semua ini kau lakukan demi Geshu Han, bukan? Kau kira aku tidak tahu? Pikirkan baik-baik. Jika kau ingin menyenangkan hati Jenderal Beidou itu, tanyakan dulu pada dirimu sendiri – mampukah kau menanggung murka keluarga Wang di ibu kota dan Pangeran Song sekaligus? Dan tanyakan juga pada Geshu Han, apakah dia sanggup menanggung akibatnya!”

Tatapan Wang Chong tajam bagai obor, seakan menembus jiwa terdalam Duwi Agung.

“Boom! Boom! Boom!”

Hati Duwi Agung bergemuruh, bagaikan disambar petir, diterjang badai. Wajahnya pucat, bukan hanya terkejut, bahkan ada sedikit rasa takut.

Pemuda ini jauh lebih sulit dihadapi daripada yang ia bayangkan. Ia merasa semua langkahnya sempurna, namun entah bagaimana celahnya terbongkar.

Tekanan dari kata-kata Wang Chong membuat keringat dingin mengucur deras, seakan badai mengguncang hatinya.

Ada hal-hal yang tidak boleh diungkapkan!

Perbedaan antara diucapkan dan tidak diucapkan sangatlah besar. Jika Wang Chong tidak mengucapkannya, ia masih bisa bertindak. Namun sekarang, sekalipun diberi keberanian sebesar langit, ia tak berani lagi melanjutkan.

Jika sebelumnya Wang Chong hanyalah seorang siswa biasa di kamp pelatihan, maka kini dirinya telah berubah total – ketajamannya terpancar, bahkan sorot matanya saja mampu membuat orang bergidik ngeri.

Kementerian Militer, Pangeran Song, serta keluarga Wang – semua latar belakang itu kini tersingkap, menyatu, dan menjadikan pemuda di hadapan ini memiliki kekuatan yang membuat banyak orang gentar.

Kekuatan semacam ini jelas bukan sesuatu yang bisa diprovokasi sembarangan.

Yang lebih penting, pemuda ini sudah menyingkap rahasia yang ia sembunyikan.

“Gongzi, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan!”

Keringat dingin mengalir deras di dahi Duwei Dadu Jun, membasahi seluruh pakaiannya. Ia sadar niatnya telah sepenuhnya terbongkar.

“Hmph, asal kau sendiri tahu sudah cukup. Sampaikan pada Geshu Han, kalau ingin melawanku, gunakan saja segala cara yang kau punya. Tapi cara-cara licik seperti ini, apa pantas disebut perlawanan?”

Wang Chong mengejek dingin.

Begitu kata-katanya jatuh, ia tak lagi memedulikan Duwei Dadu Jun di hadapannya. Tubuhnya berputar lincah, melompat ke atas kuda, lalu melesat bagai terbang:

“Keluarga bangsawan, pejabat tinggi istana, jenderal besar kekaisaran… urusan di tingkat itu bukan sesuatu yang bisa dicampuri oleh seorang duwei kecil sepertimu. Kali ini aku biarkan saja, tapi ke depannya… jaga dirimu baik-baik!”

Suara dingin Wang Chong masih bergema di udara, namun sosoknya telah lenyap tanpa jejak.

Di tanah, Duwei Dadu Jun yang seluruh tubuhnya basah kuyup akhirnya berdiri tegak. Pertarungan singkat barusan membuatnya merasa seolah tenaga terkuras habis, bahkan lebih berbahaya daripada perang yang baru saja ia alami. Ia tahu, dirinya baru saja lolos dari maut.

“Tadinya aku ingin membela kehormatan Jenderal Besar, tapi sekarang jelas betapa kekanak-kanaknya pikiranku! Pemuda ini sama sekali bukan orang yang bisa kuhadapi.”

Ia menghela napas dalam hati, pikiran berputar cepat.

Wang Chong benar, ia memang sudah mengetahui identitasnya. Bahkan sejak Wang Chong pertama kali masuk ke kamp militer, ia sudah mengenalinya dan segera melaporkannya kepada Jenderal Geshu di garis depan.

Di wilayah Longxi, di bawah kendali Dadu Jun, hampir semua perwira tingkat tinggi kini mengenal nama Wang Chong.

Peristiwa dengan gubernur militer, penghinaan terhadap Jenderal Beidou Geshu Han – para Han mungkin berdiri di pihak Wang Chong, tetapi hampir semua perwira Dadu Jun berpihak pada Geshu Han.

Geshu Han telah bertahun-tahun membangun pengaruh di Longxi, reputasinya di militer sudah mencapai puncak. Meski ia seorang Hu, ia sangat dihormati. Ditambah lagi, ia pernah mengusir orang Uszang dan melindungi wilayah Longxi, membuat seluruh pasukan semakin menaruh hormat padanya.

Karena itulah, Duwei Dadu Jun ingin membela sang jenderal, membalas dendam pada Wang Chong – dan terjadilah peristiwa barusan. Itu bukanlah niat sesaat, melainkan keputusan yang sudah lama ia buat. Namun ia tak menyangka, Wang Chong begitu cerdas. Dari tanda kecil saja ia bisa melihat keseluruhan, dari sehelai daun ia bisa menebak musim gugur – niatnya sepenuhnya terbongkar.

“Sepertinya masalah ini hanya bisa kulaporkan pada Jenderal Besar, biar beliau yang memutuskan!”

Duwei Dadu Jun menghela napas, lalu dengan cepat mengeluarkan kertas dan pena sederhana dari dadanya. Bersandar pada sebuah batu, ia menulis sepucuk surat.

Suara kepakan sayap terdengar, seekor merpati putih terbang ke langit, membawa surat itu menuju garis depan Longxi.

…

“Aku takut aku harus pergi.”

Begitu kembali dari pertemuan dengan Duwei Dadu Jun, kalimat pertama Wang Chong membuat semua orang terkejut.

“Ada apa?”

“Apa yang terjadi?”

Orang-orang segera mengerubunginya. Mereka semua adalah orang-orang terdekat Wang Chong. Baru saja ia kembali, tiba-tiba mengatakan akan pergi – terlalu mendadak. Bahkan yang paling lamban sekalipun tahu pasti ada sesuatu yang terjadi.

“Duwei Dadu Jun sudah mengenali identitasku, Geshu Han juga sudah tahu aku ada di sini. Aku tak bisa lagi tinggal di wilayah Longxi. Selain itu, tahap ketiga misi sudah selesai, aku memang harus kembali ke kamp pelatihan.”

Wang Chong menjelaskan singkat.

Longxi adalah wilayah kekuasaan Geshu Han. Peristiwa gubernur militer membuat keduanya menjadi musuh bebuyutan. Wang Chong, meski masih muda, tidak akan sebodoh itu untuk mengira Geshu Han orang yang berhati lapang dan mau melupakan dendam begitu saja.

Kalau memang begitu, Geshu Han tidak akan pernah mengajukan memorial ke kaisar untuk menghukum mati dirinya. Selama ia masih berada di Longxi, setiap hari yang ia lewati berarti bahaya yang semakin besar.

Wang Chong hampir bisa memastikan, Geshu Han tidak akan membiarkannya pergi dengan tenang. Selagi masih ada waktu, ia harus segera pergi. Begitu keluar dari wilayah Longxi, sekalipun Geshu Han sehebat apa pun, tangannya tak akan bisa menjangkau.

…

Bab 376 – Terjebak dalam Penyergapan!

Saat ini, Wang Chong masih jauh dari gelar “Santo Perang” di kehidupan sebelumnya. Meski berhasil memenangkan pertempuran ini, ia tetap hanyalah seorang siswa kecil dari kamp pelatihan.

Namun Geshu Han berada di puncak kejayaannya. Ungkapan “Tujuh Bintang Utara tinggi di langit, Geshu malam hari membawa pedang” bukanlah sekadar kata-kata belaka. Sebagai jenderal besar kekaisaran, kekuasaan yang ia genggam jauh melampaui apa yang bisa dibandingkan Wang Chong saat ini.

“Gongzi, kami akan pergi bersamamu!”

Fang Xuanying tiba-tiba bersuara. Ia menarik tali kekang, hendak naik ke kuda dan pergi bersama Wang Chong. Yang lain pun segera menyiapkan kuda mereka.

Setelah berhari-hari berperang bersama, hati mereka sudah menyatu dengan Wang Chong. Mereka seperti belalang yang terikat pada satu tali – jika Wang Chong pergi, reaksi pertama mereka adalah ikut bersamanya.

“Tidak perlu!”

Wang Chong mengangkat tangannya menghentikan mereka.

“Geshu Han dan Duwei Dadu Jun itu datang hanya untukku. Selama aku pergi, kalian tidak akan mendapat masalah. Jika nanti ada yang menuntut, kalian cukup katakan aku memiliki token perintah Pangeran Song, maka kalian bisa lepas tangan sepenuhnya. Dengan begitu banyak keluarga bangsawan yang terlibat, jika Geshu Han cukup cerdas, ia tidak akan menggerakkan begitu banyak keluarga hanya demi urusan kecil ini.”

“Selain itu, perintah militer adalah mutlak. Aku memiliki perlindungan Pangeran Song, juga dukungan keluargaku, dan tahap ketiga misi sudah selesai. Begitu aku tiba di ibu kota, sehebat apa pun Geshu Han, ia tak bisa menjatuhkanku. Justru kalianlah yang harus hati-hati. Jika kalian bertindak tanpa menunggu perintah resmi dari Kementerian Militer, itu akan memberinya alasan untuk menghukum kalian. Bisa jadi ia akan mengirim pasukan mengejar kalian. Bahkan jika tidak, cukup dengan mencatat pelanggaran di buku catatan jasa militer kalian, itu sudah cukup untuk merugikan masa depan kalian.”

“Lebih baik kalian tetap tinggal di penginapan resmi. Dengan begitu banyak orang ikut serta dalam aksi ini dan meraih prestasi sebesar ini, jika ia berani menghukum kalian, pasti akan menimbulkan kemarahan umum.”

Wang Chong berkata datar.

Alasan dia mengatakan “Aku恐怕 harus pergi” alih-alih “Kita恐怕 harus pergi” bukanlah sekadar kekeliruan sesaat, melainkan hasil dari pertimbangan matang.

Jika dia tetap tinggal di sini, hanya akan menyeret semua orang ke dalam bahaya. Namun bila dia pergi, justru semua orang akan selamat.

“Wang Chong benar. Sasaran Ge Shuhan dan Tuan Duyi hanyalah Wang Chong. Selama dia pergi, kita akan baik-baik saja. Kalau kita ikut bersamanya, justru akan menjadi beban baginya!”

Bai Siling, yang sejak tadi hampir tidak banyak bicara, tiba-tiba angkat suara. Wajahnya tenang, terlihat sangat rasional. Dibandingkan yang lain, justru dia yang paling jernih menilai keadaan saat ini.

“Wah la la!”

Saat semua orang masih berbicara, seekor merpati pos tiba-tiba mengepakkan sayapnya, turun dari langit, dan langsung menuju ke arah Zhang Lin di tengah kerumunan.

Pemandangan itu sungguh di luar dugaan semua orang.

Melihat merpati itu, ekspresi Wang Chong sedikit terhenti, alisnya pun bergetar halus.

“Tuan, ini kabar dari Kementerian Militer. Setelah tahap ketiga misi selesai, para tuan diminta segera kembali ke ibu kota untuk melapor!”

Tak lama kemudian, Zhang Lin sudah memegang surat itu, menunggang kuda dengan cepat dan menyampaikan berita.

Sejak awal hingga akhir misi ini, dia selalu bersama Wang Chong dan yang lain. Bahkan kejadian seperti ini pun tak pernah dia perkirakan.

“Wang Chong, kami akan pergi bersamamu! Tidak ada gunanya tinggal di sini.”

Mendengar kata-kata Zhang Lin, Huang Yongtu langsung menimpali tanpa berpikir panjang. Perintah dari Kementerian Militer sudah turun, misi telah selesai, dan mereka tidak lagi berada dalam kendali siapa pun.

Saat ini, meski pergi sekalipun, tidak akan ada masalah.

“Ya, semakin banyak orang, semakin banyak pula yang bisa saling menjaga.”

Xu Qian ikut menambahkan.

Awalnya, dia tidak setuju untuk pergi, namun keadaan sudah berbeda. Seperti yang Huang Yongtu katakan, misi telah selesai, bertahan di sini pun tak ada artinya.

Dia percaya, Ge Shuhan seharusnya tidak akan bertindak terhadap mereka.

Satu-satunya yang belum menyatakan sikap hanyalah Bai Siling.

“Baiklah, hitung aku juga. Kita datang bersama, maka kita juga pergi bersama.”

Merasa semua mata tertuju padanya, Bai Siling menghela napas dan berkata.

“Kalau begitu baiklah!”

Wang Chong berpikir sejenak, lalu akhirnya mengangguk. Karena perintah dari Kementerian Militer sudah datang, tidak ada alasan lagi untuk memaksa mereka tetap tinggal.

“Semua bersiap, kita segera berangkat.”

“Ma Song!”

Wang Chong menoleh pada Ma Song, kepala regu yang selalu setia mengikutinya sepanjang jalan. Bagi Wang Chong, kesan terhadap Ma Song selalu baik, bahkan dialah orang yang benar-benar ingin dia tarik ke pihaknya.

Bakat sejati, selalu lebih berharga daripada harta apa pun.

“…Jika suatu hari nanti kau menghadapi kesulitan, atau setelah pensiun, datanglah mencariku di ibu kota.”

“Baik, Tuan Muda!”

Ma Song mengangguk. Menatap pemuda berwajah tegas di hadapannya, hatinya tiba-tiba diliputi rasa sendu yang sulit diungkapkan. Dia tahu, kerja sama mereka kali ini hampir berakhir.

“Zhang Xiaowei, sampai jumpa!”

“Tuan, sampai jumpa. Bisa bertempur di sisimu adalah kehormatan bagi kami!”

Zhang Lin membungkuk, tangan kanan menempel di dada, memberi hormat dengan tata cara militer paling khidmat.

Pada saat yang sama, semua veteran Tang yang selamat dari pertempuran melawan perampok berkuda berzirah besi dan orang-orang U-Tsang, termasuk Ma Song, juga membungkuk memberi penghormatan paling dalam kepada Wang Chong.

Jika bukan karena Wang Chong, baik para veteran yang selamat ini, maupun para infanteri, kavaleri, dan pemanah di sekeliling mereka, mungkin sudah lama binasa seluruhnya.

Bagi Zhang Lin, rasa hormat terhadap pemuda belia di hadapannya itu benar-benar tulus.

Sekeliling pun seketika hening.

Zhao Yatong, Fang Xuanying, serta para siswa dan prajurit dari kamp pelatihan, menyaksikan pemandangan itu dengan hati yang tergetar dalam-dalam.

Wang Chong pun merasa sangat terharu. Apa yang lebih membanggakan dan menyentuh hati daripada penghormatan dari para prajurit yang telah berjuang bersamanya di medan perang?

“Saudara-saudara, bisa bertempur di sisi kalian juga merupakan kehormatan bagiku!”

Ucap Wang Chong sambil sedikit mundur, lalu membungkuk dengan sikap militer yang standar, tangan kanan menempel di dada, memberi hormat kepada semua orang.

Saat perpisahan akhirnya tiba!

Wang Chong sadar, ini mungkin terakhir kalinya dia bisa berjuang bersama para prajurit yang gagah dan terhormat ini.

“Jia!”

Dengan cambukan keras, Wang Chong melompat ke atas kuda. Di bawah tatapan semua orang, diiringi debu yang bergulung oleh derap kuda, ia bersama Bai Siling, Xu Qian, dan Huang Yongtu melaju ke arah timur.

Misi kali ini berakhir, akhirnya mereka bisa kembali ke kamp pelatihan!

…

Meninggalkan pos resmi di titik perekrutan ketiga, rombongan Wang Chong hampir menempuh perjalanan siang dan malam menuju ibu kota. Sekitar tiga hari kemudian, mereka akhirnya keluar dari wilayah Longxi.

Wang Chong menghela napas panjang.

Longxi adalah wilayah kekuasaan Ge Shuhan dan pasukan besar Dou. Di sana, kata-kata Ge Shuhan adalah hukum. Namun begitu keluar dari Longxi, sekalipun Ge Shuhan seberani apa pun, dia tidak akan berani bertindak sembarangan.

Jika sampai tertangkap basah oleh para pejabat pengawas, atau Kementerian Militer maupun Kementerian Hukum, memindahkan pasukan melewati batas yurisdiksi tanpa izin adalah kejahatan besar.

“Sepertinya sekarang kita akhirnya aman!”

Di kiri-kanan, pepohonan tua menjulang tinggi. Wang Chong menunggang kuda di jalan raya resmi, mendongak ke langit, dan menghela napas lega.

“Weng!”

Namun tepat saat pikirannya paling tenang, tiba-tiba terjadi perubahan mendadak. Seketika, muncul perasaan seolah pelipis kepalanya sedang dibidik.

Jika bukan karena kekuatan mentalnya yang luar biasa, dia pasti takkan menyadarinya.

“Tidak beres!”

Rasa bahaya yang kuat menyeruak dari dalam hati. Hampir tanpa berpikir, Wang Chong langsung menundukkan kepala, menempel erat di punggung kuda putihnya.

Boom!

Suara ledakan menggelegar, bagai guntur di siang bolong. Sebuah anak panah besi raksasa, hitam legam, membawa kekuatan penghancur yang dahsyat, melesat keluar dari hutan.

Anak panah panjang itu melintas hanya sehelai rambut dari kepala Wang Chong. Hembusan angin dan aura penghancur yang terbawa dari ekornya bahkan membuat punggung Wang Chong terasa perih.

Boom boom boom!

Anak panah itu menghantam hutan di sisi lain jalan raya, kekuatannya yang luar biasa memicu ledakan beruntun, menghancurkan seluruh deretan pepohonan menjadi serpihan.

Energi ledakan itu menimbulkan badai besar di atas jalan raya, memenuhi udara dengan debu dan asap pekat.

“Hiiiik!”

Kuda perang meringkik panjang, hampir berdiri dengan kedua kaki depannya. Anak panah yang tiba-tiba melesat itu bukan hanya mengejutkan Bai Siling dan yang lainnya, bahkan kuda-kuda perang yang terlatih pun ikut terkejut, satu per satu menampakkan ekspresi panik.

“Hati-hati! – ”

Suara Wang Chong yang melengking menggema ke langit.

Penyergapan!

Tak diragukan lagi, mereka sedang disergap!

Jantung Wang Chong berdegup kencang. Anak panah barusan hanya selisih sedikit saja darinya, kalau tidak, tubuhnya pasti sudah hancur berkeping-keping. Ini jelas bukan cara militer, Ge Shuhan tidak mungkin menggunakan metode seperti ini untuk melawannya.

Kekuatan yang terkandung dalam anak panah itu kacau dan gelap, penuh dengan daya penghancur yang mengerikan.

– Itu adalah cara para pembunuh bayaran!

Dalam sekejap, ribuan pikiran melintas di benaknya. Wang Chong tiba-tiba mengerti apa yang sedang dihadapinya. Saat itu juga, kulit kepalanya terasa merinding, dan ia mencium bau kematian yang begitu kuat.

Tak diragukan lagi, identitasnya sudah terbongkar, begitu juga dengan keberadaannya.

– Mereka datang untuk dirinya.

Mereka datang untuk membunuhnya.

“Siling, Xu Qian… jangan pedulikan aku, cepat lari! – ”

Suara Wang Chong melengking. Diiringi ringkikan panjang, ia dan kudanya menyatu, melompat ke depan. Bukan menuju jalan raya di depan, melainkan ke arah kanan, menembus hutan lebat.

Penglihatan seorang pemanah ulung jauh lebih tajam dari orang biasa, bahkan nyamuk yang terbang pun bisa terlihat, apalagi sosok sebesar manusia. Jika ia lari ke jalan raya, itu hanya jalan menuju kematian.

Hanya dengan masuk ke dalam hutan, memanfaatkan rimbunnya pepohonan sebagai perlindungan, barulah ada kesempatan untuk hidup.

Namun saat ini, yang paling ia khawatirkan bukanlah dirinya sendiri.

Bai Siling dan Xu Qian jelas terseret karena dirinya. Kekuatan lawan jauh lebih besar daripada yang ia bayangkan.

Satu-satunya harapan Wang Chong sekarang adalah, jika ia bisa secepat mungkin masuk ke dalam hutan, ia dapat menarik perhatian semua musuh ke arahnya. Dengan begitu, Bai Siling dan yang lainnya bisa selamat.

“Wang Chong! – ”

Teriakan panik terdengar dari belakang. Debu mengepul di jalan raya, namun Wang Chong sudah tak sempat lagi menoleh. Ia tidak boleh menoleh, sama sekali tidak boleh!

Kalau ia menoleh, maka semua orang akan mati bersama!

Boom!

Kecepatan Bai Tiwu (Kuda Kaki Putih) memainkan peran penting di saat genting. Hampir bersamaan dengan lompatan Wang Chong, anak panah besi kedua menyusul, menghantam keras tempat Wang Chong berdiri sebelumnya.

Kekuatan destruktif itu memicu ledakan hebat di tanah, menciptakan sebuah kawah besar di jalan raya. Angin kencang bergemuruh, bahkan mendorong Wang Chong dan kudanya beberapa meter ke depan.

Krak! Pohon-pohon besar tumbang, patah berkeping-keping dihantam gelombang ledakan.

“Tapak kuda berdentum!”

Hampir bersamaan, lima hingga enam pembunuh berpakaian hitam dengan wajah tertutup, menunggang kuda perang, melompat keluar dari hutan di sisi kiri jalan raya, mengejar mereka.

Tatapan mereka dingin, penuh niat membunuh. Tanpa sepatah kata pun, mereka langsung menyerbu ke arah Wang Chong.

…

Bab 377: Luka Parah!

“Wung!”

Cahaya bergetar, mengeluarkan dentuman baja. Wang Chong tak bisa melihat para pembunuh di belakang, tapi ia bisa merasakan hawa pembunuhan yang dingin menusuk punggungnya, seperti ujung pedang yang mengancam nyawanya.

Tidak boleh menoleh!

Sama sekali tidak boleh menoleh!

Wang Chong sangat sadar, sedikit saja ia terlambat, maka kematianlah yang menantinya. Rasa takut yang belum pernah ia rasakan sebelumnya, seolah hidupnya tergantung pada sehelai benang, memaksanya untuk terus berlari sekuat tenaga.

Ia tahu, setiap zhang (±3,3 meter) yang berhasil ia tempuh, berarti sedikit lebih aman untuk dirinya, dan juga untuk Bai Siling serta Xu Qian.

“Siling, Xu Qian… jangan sekali-kali menoleh, kalian harus selamat!”

Darahnya seakan mengalir deras ke depan. Saat ini, yang ia khawatirkan bukanlah dirinya, melainkan Bai Siling dan Xu Qian. Jika bukan karena dirinya, mereka tidak akan terjebak dalam situasi ini.

Tak diragukan lagi, dialah yang telah menyeret mereka.

Satu-satunya harapannya sekarang adalah agar Bai Siling dan Xu Qian mengikuti kata-katanya, segera pergi secepat mungkin, dan tidak kembali untuk melihat keadaannya.

Kalau tidak, tak seorang pun akan selamat.

Tujuh zhang, delapan zhang…

Melesat maju, Bai Tiwu seakan memahami maksud tuannya, meledakkan potensi yang belum pernah ada sebelumnya, melaju secepat kilat, menembus hutan.

Semakin dalam masuk ke hutan, semakin besar peluang untuk selamat.

“Clang!”

Tiba-tiba, suara pedang yang melengking menusuk telinga. Wang Chong langsung merasa ada bahaya, menarik kendali kuda, lalu melompat ke samping.

Boom! Sebuah sosok berpakaian hitam dengan wajah tertutup, tubuh dan pedang menyatu, berputar cepat di udara, lalu jatuh menghantam tanah hanya beberapa meter di depan Wang Chong.

Begitu ada yang pertama, segera muncul yang kedua, ketiga… enam pembunuh bertopeng melompat satu per satu dari punggung kuda mereka.

Kecepatan kuda ditambah dengan ilmu ringan tubuh mereka membuat gerakan semakin cepat. Suara pedang bergetar nyaring, seperti gema kematian, menusuk ke arah Wang Chong tanpa henti.

Bam! Bam! Bam!

Pohon-pohon besar hancur berkeping-keping, serangan deras seperti gelombang, namun semuanya berhasil dihindari Wang Chong.

“Keparat!”

“Kuda ini terlalu cepat!”

“Kejar! Jangan biarkan dia lolos!”

Suara geram terdengar dari belakang. Enam pembunuh bertopeng itu bergerak cepat, meski serangan mereka gagal, upaya pembunuhan sama sekali tidak berhenti.

“Swish!”

Beberapa cambuk kuda melayang, dan dalam sekejap, mereka kembali melompat ke punggung kuda masing-masing.

Tapak kuda berdentum, enam pembunuh itu terus mengejar tanpa henti!

Boom!

Saat Wang Chong hampir menyeberangi puncak bukit, tiba-tiba sebuah perubahan terjadi. Anak panah besi ketiga melesat dari kegelapan, menembus udara, meluncur secepat kilat.

Kali ini, Wang Chong tak bisa lagi menghindar.

Boom! Suara ledakan menggema. Seakan ada sesuatu yang pecah di balik punggungnya, serpihan logam beterbangan ke segala arah.

“Ugh!” Wang Chong memuntahkan darah segar.

Kekuatan anak panah itu begitu dahsyat, bukan hanya melukai Wang Chong dengan parah, tapi juga menghantam organ dalamnya. Bahkan kuda Bai Tiwu yang ia tunggangi pun ikut terluka parah.

“Neighhh! – ”

Dalam lengkingan panjang yang menusuk, di udara, Wang Chong bersama kudanya terhempas oleh arus deras qi yang mengamuk. Tubuhnya bahkan terlempar dari punggung kuda.

“Hiii – !”

Di saat genting, Bai Tiwu menggigit kuat pelana, menahan kendali, lalu menghentak ke belakang, memaksa menarik Wang Chong kembali ke punggungnya.

“Xiao Wu!”

Melihat darah merembes dari lubang hidung Bai Tiwu dan sorot matanya yang jelas meredup, mata Wang Chong memerah.

Meski selama ini ia membiarkan Xiao Wu hidup bebas, Wang Chong tahu kuda itu memiliki kecerdasan. Ia tidak hanya menganggap Wang Chong sebagai tuannya, melainkan juga sebagai keluarga. Wang Chong pun sangat menyayangi Xiao Wu. Dan inilah pertama kalinya Xiao Wu terluka parah demi dirinya.

“Hiii – !”

Meskipun terluka, Xiao Wu justru membangkitkan potensi hidupnya. Dengan sisa tenaga, kecepatannya melonjak tajam. Ditambah dorongan arus qi yang mengamuk, ia memanfaatkan momentum itu, melompati puncak gunung dalam sekejap, lalu lenyap dari pandangan.

“Sial, jangan biarkan dia kabur!”

“Kenapa kuda itu bisa berlari secepat itu meski terluka!”

“Brengsek, bocah itu memakai cermin pelindung dada! Panah tadi mengenai cerminnya!”

Melihat Wang Chong menyeberangi puncak dan menjauh, enam pembunuh bertopeng yang semula tenang akhirnya kehilangan kendali.

“Kejar dia! Bagaimanapun juga, dia tidak boleh lolos!”

Mereka menghujamkan pedang ke sisi kuda perang, memaksa kuda-kuda itu meledakkan potensi terakhirnya, lalu melesat mengejar.

Misi kali ini teramat penting. Target mereka adalah nama yang ditentukan langsung dari atas. Gagal bukanlah pilihan.

“Tap! Tap! Tap!”

Rimbun pepohonan, semak, dan duri melesat mundur di sisi jalan. Wang Chong menunduk di punggung kuda, merasakan manis di tenggorokan, kepalanya berputar.

Kekuatan yang terkandung dalam panah besi itu mulai mengamuk di tubuhnya. Jika bukan karena ia telah menukar “Organ Cairan Emas” yang memperkuat organ dalam, ditambah teknik Yin-Yang Kecil yang mampu menelan dan mengubah energi, ia pasti sudah pingsan.

Rasa bahaya yang menekan pelipisnya kini sirna. Wang Chong tahu, setelah melewati puncak, pemanah ahli itu tak lagi bisa mengancamnya.

Enam pembunuh bertopeng masih mengejar, tapi kecepatan mereka tak mampu menandingi. Wang Chong yakin, ini adalah lari tercepat Bai Tiwu seumur hidupnya.

“Byur!”

Entah berapa lama, tiba-tiba Wang Chong terlepas dari pelana, tubuhnya terjun ke dalam kolam gunung di sisi jalan.

“Xiao Wu, semua bergantung padamu!”

Di detik terakhir sebelum menyentuh air, Wang Chong menatap dalam-dalam Xiao Wu, lalu mengaktifkan teknik pernapasan kura-kura, menyelam ke dasar, berdiam tanpa gerak.

Baik dirinya maupun Xiao Wu sudah terluka parah. Kecepatan Xiao Wu hanyalah ledakan sesaat dari potensi yang terpicu. Itu takkan bertahan lama.

Satu-satunya cara bertahan hidup adalah bersembunyi. Tanpa beban dirinya, Xiao Wu bisa berlari lebih cepat, meningkatkan peluang selamat bagi keduanya.

Wang Chong tak tahu apakah cara ini bisa menipu para pembunuh, tapi ia tak punya pilihan lain.

Air kolam menghantam dari segala arah. Wang Chong menempel di dasar, seperti kepiting yang bersembunyi. Teknik pernapasan kura-kura dari para pertapa Sindhu kini berfungsi.

Orang biasa hanya bisa bertahan satu-dua menit di bawah air. Namun dengan teknik ini, Wang Chong bisa bertahan lima belas hingga dua puluh menit. Selain itu, teknik ini juga menurunkan fungsi tubuh ke titik terendah, memperlambat kerusakan luka dalam.

“Cepat kejar! Jangan biarkan dia lolos!”

“Dia terluka, takkan jauh!”

Tak lama setelah Wang Chong menyelam, suara gemuruh kuda terdengar dari tebing. Enam pembunuh bertopeng melaju kencang, mengejar ke arah Xiao Wu menghilang. Tak lama kemudian, mereka pun lenyap.

“Byur!”

Begitu suara kuda benar-benar hilang, Wang Chong segera muncul dari dasar kolam.

“Kolam ini terlalu mencolok, aku harus segera pergi,” pikirnya.

Di pegunungan ini, kolam air terjun sangat mudah ditemukan. Ia tahu, para pembunuh hanya terburu-buru tadi, belum sempat memeriksa. Begitu mereka sadar Xiao Wu tanpa penunggang, mereka pasti kembali.

Seorang pembunuh terlatih bisa menemukan bagian rapuh dari sebatang pohon besar dalam sekejap, apalagi sebuah kolam. Meremehkan mereka sama saja dengan menyerahkan nyawa.

“Ugh!”

Baru berjalan sebentar dari kolam, Wang Chong memuntahkan darah segar. Tubuhnya limbung, wajahnya pucat pasi.

Melihat darah menetes dari jarinya, hatinya tenggelam. Luka kali ini jauh lebih parah dari yang ia duga. Dengan kondisi begini, ia tak mungkin bisa lari jauh.

“Hanya ada satu cara!”

Matanya menyapu sekitar. Ia segera masuk ke semak, mencabut pedang baja hitam, lalu menggali tanah bersama rumput hingga membentuk parit sedalam lebih dari empat kaki.

Ia berbaring di dalamnya, menutupi tubuh dengan tanah, rumput, daun kering, dan duri.

“Boom!”

Dengan sisa qi terakhir, ia meledakkan energi keluar lalu menekannya kembali, memadatkan tanah setebal empat kaki di atas tubuhnya. Dari luar, tak ada yang mencurigakan.

Setelah itu, ia menggigit sebatang ranting berongga untuk bernapas, lalu kembali mengaktifkan teknik pernapasan kura-kura. Tubuhnya tak bergerak, kesadarannya perlahan memudar, tubuhnya semakin dingin.

Dalam keadaan itu, hanya sedikit kesadaran yang tersisa.

“Rumble…”

Tak lama setelah semua itu selesai dilakukan, bumi tiba-tiba bergetar. Enam orang pembunuh bertopeng kembali lagi. Plung! Salah satu dari mereka melompat ke udara, tanpa sepatah kata pun langsung terjun ke dalam kolam gunung.

“Bagaimana?”

Wang Chong mendengar suara seseorang bertanya dari tepi, dingin menusuk tulang.

Ia tidak mendengar jawaban, hanya samar-samar terdengar suara air beriak, seolah orang itu menggelengkan kepala. Plung! Sesaat kemudian, satu sosok lain kembali melompat dari tebing, jatuh ke dalam kolam.

Lalu hening panjang menyelimuti, hanya suara riak air yang terus terdengar.

Wang Chong menahan napas, menurunkan fungsi tubuhnya hingga titik terendah.

“Byur!”

Entah sudah berapa lama, tiba-tiba ia mendengar dua suara orang naik ke darat. Sepertinya dua orang itu sudah keluar dari air.

“Kami sudah memeriksa, dasar kolam kosong!” salah seorang berkata.

“Tidak mungkin. Kita mengejarnya sepanjang jalan. Dia sama sekali tidak punya waktu untuk kabur. Tanpa kuda, dia tidak akan bisa lari jauh. Kolam inilah tempat paling mungkin dia bersembunyi.”

Suara lain yang dingin dan penuh wibawa menyahut, jelas kedudukannya lebih tinggi dari yang lain.

…

Bab 378 – Bambu Milik Zhao Qianqiu!

“Kali ini benar-benar gagal. Begitu banyak orang, tapi tetap tidak bisa menangkap bocah itu!”

“Siapa yang tahu? Dia ternyata memasang cermin pelindung di punggungnya. Bahkan orang itu pun gagal. Apa mungkin bocah itu sudah tahu akan ada pembunuhan?”

“Tidak mungkin! Bagaimana dia bisa tahu? Jangan asal bicara. Kalau sampai tersebar, bisa ada yang mati!”

Seorang pembunuh lain yang tampak berstatus tinggi menegur.

Sekejap, suasana di tepi kolam menjadi hening.

Wang Chong yang bersembunyi di bawah tanah merasakan jantungnya berdegup kencang. Namun setelah itu, ia tidak lagi mendengar apa pun. Semua orang memilih diam.

Ia hanya bisa menghela napas dalam hati. Orang-orang ini terlalu berhati-hati, mustahil bisa mendengar rahasia dari mulut mereka.

“Aku hanya ingin tahu, apa sebenarnya yang terjadi dengan kuda itu?”

Tiba-tiba sebuah suara memecah keheningan.

“Kita semua menunggang kuda pilihan, tapi tetap saja kalah cepat dengan kuda itu. Hanya bisa melihatnya membawa bocah itu kabur tepat di depan mata. Ini benar-benar memalukan!”

Misi kali ini sebenarnya tidak sulit. Enam orang itu adalah pembunuh kelas atas. Membunuh target seharusnya semudah membalik telapak tangan.

Namun karena kuda itu, misi mereka hancur berantakan.

Enam orang mengerahkan seluruh kemampuan, tetap tidak bisa mengejar kuda itu. Kekuatan mereka sama sekali tidak bisa digunakan. Dari awal sampai akhir, bahkan belum sempat bertarung.

Sejak awal, mereka sudah bersembunyi di hutan. Jika Wang Chong sedikit saja terlambat bereaksi, ia pasti sudah mati. Tetapi kuda itu begitu cerdas, saat merasakan bahaya, ia lebih cepat setengah langkah.

Hanya setengah langkah itu, membuat penyergapan berubah menjadi pengejaran.

Enam orang itu merasa sangat tertekan.

“Kuda itu… sepertinya aku mengenalnya. Keempat kukunya berwarna perak seputih salju, mirip dengan kuda kerajaan, si Kuda Putih Berkuku Perak. Dibandingkan dengan kuda kita, jelas berbeda jauh.”

Setelah lama hening, salah seorang berkata ragu.

Meski ragu, mengingat kecepatan kuda itu, sebagian besar dari mereka percaya.

“Sial! Ini sama sekali tidak ada dalam laporan intelijen!”

“Kalau aku berhasil menangkap binatang itu, pasti akan kucabik kulitnya!”

Seorang lagi berkata dengan penuh kebencian.

Di bawah tanah, Wang Chong mendengar percakapan itu dan akhirnya menghela napas lega.

“Sepertinya mereka tidak berhasil mengejar Xiao Wu. Xiao Wu selamat!”

Hatinya dipenuhi rasa syukur.

Yang paling ia khawatirkan adalah Xiao Wu. Tapi kini jelas, mereka hanya sempat melihatnya dari jauh, dan menyadari tidak ada orang di punggungnya. Namun mereka tidak mampu mengejar kecepatannya, sehingga kembali untuk memeriksa tempat ini.

“Asal Xiao Wu baik-baik saja, itu sudah cukup.”

Wang Chong berkata dalam hati.

Sejak upaya pembunuhan itu, inilah kabar terbaik yang ia dengar.

“Ditemukan jejak darah! Di sini ada darah! Bocah itu terluka, dan memang sempat bersembunyi di kolam ini!”

Tiba-tiba, suara penuh kegembiraan bercampur kejam terdengar dari tepi kolam.

“Brak!”

Jantung Wang Chong seketika terhenti, hatinya tergantung di udara.

Darah!

Ia langsung teringat pada darah yang dimuntahkannya di tepi kolam tadi.

“Byur! Byur!”

Suara air terciprat keras. Beberapa pembunuh bertopeng serentak melompat ke kolam, berenang menuju arah suara.

“Benar ada darah! Dari warnanya, ini baru saja terjadi. Bocah itu memang bersembunyi di sini!”

Suara lain terdengar, suasana mendadak menegang.

“Hmph, cukup pintar. Berani menggunakan taktik mengalihkan perhatian! Tapi percuma, dia tidak akan bisa lari jauh. Panah orang itu bukan sesuatu yang bisa dianggap enteng. Meski ada cermin pelindung, dia pasti terluka parah!”

“Dengan luka seperti itu, dia pasti tidak bisa pergi jauh!”

“Cari baik-baik! Dia pasti masih di sekitar sini!”

…

Suara angin terbelah terdengar. Beberapa pembunuh bertopeng melompat ke darat hampir bersamaan. Suasana menjadi semakin berbahaya.

Wang Chong yang bersembunyi di bawah tanah, wajahnya berubah pucat.

Orang-orang ini jauh lebih hebat dari yang ia bayangkan.

Jejak darah di tepi kolam sebenarnya sudah ia bersihkan, tapi mereka tetap menemukannya. Kini, mereka sudah bisa memperkirakan lokasi persembunyiannya. Ini sangat berbahaya baginya.

“Buzz!”

Wang Chong menutup rapat seluruh pori-porinya, bahkan menahan napas. Semua fungsi tubuhnya ditekan hingga titik terendah, bahkan pendengarannya pun ia paksa melemah.

Setiap detik, setiap saat, ia bisa saja ditemukan.

“Cari terus! Jangan ada satu tempat pun yang terlewat. Dia kemungkinan besar masih di sini!”

Suara dingin penuh kebencian terdengar.

Enam pembunuh bertopeng mengerahkan kecepatan penuh, menyisir setiap semak, pucuk pohon, semak belukar, bahkan celah batu pun tidak mereka lewatkan.

“Buzz!”

Tiba-tiba tanah bergetar. Sebuah telapak kaki besar dan berat jatuh tak jauh dari tempat Wang Chong bersembunyi.

Itu seorang pembunuh!

Hati Wang Chong langsung melompat ke tenggorokan.

Ia sudah berusaha sekuat tenaga menyembunyikan dirinya, namun cara itu tidaklah sempurna. Indra para pembunuh jauh lebih tajam dibanding orang biasa. Jika jaraknya cukup dekat, ia tetap mungkin ditemukan.

“Bzz!”

Telapak kaki kedua semakin dekat dengan Wang Chong, bahkan ia bisa merasakan getaran halus yang merambat dari tanah.

Pembunuh itu sepertinya menyadari sesuatu, perlahan menyusuri arah semak tempat Wang Chong bersembunyi.

Bzz, lagi-lagi tanah bergetar.

Kali ini jaraknya lebih dekat lagi.

Wang Chong yang berbaring di bawah tanah merasakan kulit kepalanya meremang. Sedikit saja lebih maju, kaki itu hampir akan menginjak parit yang ia gali.

Dengan jarak sedekat ini, kemungkinan dirinya ditemukan sangat besar.

“Nomor Dua, ada temuan?”

Tiba-tiba sebuah suara terdengar dari kejauhan. Sekelompok orang itu tidak pernah menyebut nama, semuanya hanya menggunakan kode.

Bersamaan dengan suara itu, langkah kaki mendadak berhenti, tepat satu chi dari tempat Wang Chong bersembunyi.

“Tidak ada!”

Di luar jangkauan pandangan Wang Chong, seorang pembunuh berpakaian hitam dengan tubuh tinggi ramping dan penuh tenaga berhenti. Matanya menyapu ke arah Wang Chong, pedang panjang di tangannya mengibas semak, lalu ia berbalik dan menjawab.

– Dari sudut pandangnya, memang tidak terlihat sosok siapa pun.

“Keparat! Cari lagi! Dia pasti belum lari jauh!”

Suara pemimpin mereka terdengar dari atas pucuk pohon yang tinggi.

Langkah kaki itu segera berbalik, meninggalkan jarak satu chi dari Wang Chong, lalu menyebar mencari ke arah lain. Di bawah tanah, Wang Chong akhirnya bisa menghela napas panjang.

Beberapa hari berikutnya, kelompok itu menjadikan kolam sebagai pusat, menyisir seluruh area berulang-ulang seperti karpet. Pada awalnya, Wang Chong masih bisa mengenali kelompok yang sama.

Namun perkembangan selanjutnya benar-benar di luar dugaan.

Dalam waktu singkat, Wang Chong merasakan setidaknya tiga sampai empat kelompok berbeda melintas di atas tanah. Jumlah dan kekuatan mereka sama sekali berbeda dari kelompok pertama.

Getaran langkah mereka pun berbeda-beda.

Bahkan beberapa kali, Wang Chong merasa seolah kuda perang melintas tepat di atas tubuhnya. Untungnya, kuda tidak sepeka para ahli bela diri, ditambah lagi ada tanah sedalam empat chi yang menutupi, sehingga mereka tidak menemukan apa pun.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Wang Chong terbaring di bawah tanah, hatinya penuh tanda tanya. Enam orang di hari pertama masih bisa ia pahami, tapi bagaimana dengan kelompok kedua, ketiga, bahkan keempat setelahnya?

Apakah yang datang bukan hanya satu kelompok?

Atau sebenarnya ada banyak pihak yang ingin menyingkirkannya?

Namun, di ibu kota, bukankah hanya segelintir keluarga saja yang ia singgung? Atau jangan-jangan orang-orang milik Geshu Han juga ikut campur?

Tidak mungkin ia berani sejauh itu, kan?

Wang Chong tiba-tiba merasa perkembangan ini semakin sulit dipahami. Bahkan ia sempat mendengar dua kelompok berbeda bentrok di atas tanah.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Pikiran Wang Chong semakin kacau. Kepalanya terasa berat, tubuhnya pun makin lemah. Ia memang sudah terluka, dan berhari-hari berbaring di bawah tanah hanya memperparah kondisinya.

Akhirnya, Wang Chong pun terlelap.

Segala yang terjadi di atas tanah, ia sama sekali tidak mengetahuinya.

Entah berapa lama waktu berlalu – sehari, dua hari, atau tiga hari – akhirnya permukaan tanah benar-benar sunyi.

Kesunyian yang aneh itu membangunkan Wang Chong.

“Apakah mereka semua sudah pergi?”

Ia bergumam dalam hati, namun tetap tidak berani lengah. Siapa tahu mereka masih bersembunyi di sekitar. Jalan para pembunuh penuh tipu muslihat, tak bisa ditebak dengan logika biasa.

Setelah menunggu dengan tenang dan memastikan tak ada siapa pun, Wang Chong akhirnya mendorong tanah di atasnya, perlahan menyembulkan kepala.

Di luar, suasana tenang. Ujung dedaunan basah, sepertinya baru saja turun hujan.

Wang Chong mendengarkan dengan saksama, tak terdengar suara apa pun. Meski di sekitar kolam sudah tak ada orang, ia tetap tidak berani ceroboh. Bisa saja mereka bersembunyi di tempat lain.

Selain itu, tanpa kuda putihnya, hanya mengandalkan kedua kakinya, hampir mustahil baginya keluar dari hutan menuju ibu kota. Bahkan kembali ke ibu kota saja entah butuh berapa lama.

Hutan pegunungan kini penuh bahaya.

Keadaannya nyaris tak berubah.

Kadang, bahaya yang tak terlihat justru lebih menakutkan daripada yang tampak jelas.

Wang Chong menyembulkan setengah tubuh dari tanah, pikirannya berputar mencari jalan keluar.

“Krak!”

Saat ia berpikir, tiba-tiba terdengar suara aneh di telinganya. Seakan ada sesuatu jatuh dari lengan bajunya.

Wang Chong refleks menunduk.

Sebuah tabung bambu setebal ibu jari terjatuh di dekat sikunya. Warnanya kusam, sama sekali tidak mencolok.

Namun begitu melihat benda kecil itu, pandangan Wang Chong seketika terhanyut.

Ia mengenali tabung bambu itu.

Saat berangkat dari kamp pelatihan, Zhao Qianqiu pernah melemparkannya padanya di pinggir jalan, sambil berpesan:

“Buka hanya saat keadaan benar-benar genting!”

Pikiran itu melintas di benaknya. Menatap tabung bambu di tanah, sorot mata Wang Chong berubah rumit.

Bab 379: Kembali ke Ibu Kota!

“Krak!”

Tanpa ragu, Wang Chong menekan ujung tabung bambu hingga pecah. Suara retakan terdengar, dan sesuatu mengalir keluar dari dalamnya.

Itu adalah bubuk halus, butiran kecil mirip serbuk kayu.

“Apa ini…?”

Melihat butiran halus itu, pupil Wang Chong bergetar hebat. Seketika, sebuah kilatan ingatan melintas di benaknya.

Ia mendekatkan tabung ke hidung. Baru setelah sangat dekat, ia bisa mencium aroma samar – seperti wangi bercampur busuk, dengan sedikit rasa pahit seperti biji aprikot.

Jika tidak dalam jumlah banyak dan tidak sedekat ini, mustahil bisa tercium.

“Qianlixiang!”

Seketika Wang Chong sadar apa yang diberikan Zhao Qianqiu padanya. Itu adalah bubuk langka yang dibuat dari bahan khusus, jumlahnya sangat sedikit dan amat berharga.

Bubuk ini digunakan untuk melacak jejak.

Ciri terbesarnya adalah mampu memancarkan aroma yang sulit ditangkap oleh hidung manusia, tidak mudah terbawa angin, bahkan dari ribuan li jauhnya pun masih bisa tercium.

Aroma ini umumnya tak dapat dirasakan oleh orang biasa, namun ada sejenis lebah yang telah dilatih secara khusus, mampu mencium dengan jelas dan menelusuri jejaknya sepanjang jalan.

Ini adalah benda khusus dalam dunia militer. Ia bukan digunakan untuk berperang, melainkan khusus bagi para pengintai dan mata-mata.

Yang paling penting, jenis wewangian ini tidak perlu dikeluarkan untuk digunakan. Meski disimpan dalam tabung bambu, aromanya tetap bisa meresap keluar.

– Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong yang pernah menjabat sebagai Panglima Besar seluruh pasukan dunia, pernah bersentuhan dengan benda bernama Qianlixiang (Wewangian Seribu Li)!

Jika benar Zhao Qianqiu menaruh Qianlixiang di dalam tabung bambu, itu berarti –

“…Zhao Qianqiu sudah mengetahui keberadaanku sejak di kamp pelatihan, bahkan tahu di mana aku berada!”

Pikiran itu melintas di benaknya, dan sorot mata Wang Chong seketika menjadi terang.

Akhirnya ia mengerti apa yang dimaksud Zhao Qianqiu sebagai cara untuk menyelamatkan nyawanya.

Sejak penyerangan hingga sekarang, sudah berlalu beberapa hari. Dari segi waktu, kabar penyerangan itu seharusnya sudah tersebar. Pihak Zhao Qianqiu pun pasti sudah tahu bahwa dirinya terjebak.

Dengan kata lain, mungkin saja Zhao Qianqiu sedang dalam perjalanan ke sini.

Selanjutnya, Wang Chong akhirnya tahu apa yang harus ia lakukan.

Bangkit dari parit, ia segera menebarkan banyak Qianlixiang di sekelilingnya. Cara ini bisa meningkatkan konsentrasi aroma di udara, sekaligus memberi petunjuk arah bagi lebah pengintai itu.

Setelah selesai, Wang Chong membawa sisa setengah tabung kecil Qianlixiang, lalu kembali duduk di dalam parit, menutupinya dengan kamuflase. Kemudian ia kembali menjalankan teknik Qiuxi Shu (Teknik Menahan Nafas Kura-kura).

Kali ini, Wang Chong jauh lebih lemah dari sebelumnya, kesadarannya pun semakin kabur.

Entah sudah berapa lama, Wang Chong tiba-tiba dikejutkan oleh suara yang amat dikenalnya.

“Dasar bocah, akhirnya ketemu juga kau!”

Suara berat dan lantang itu mendadak terdengar di telinganya. Lapisan tanah tebal di atas tubuhnya tiba-tiba tersingkap oleh kekuatan besar, lalu sebuah lengan kokoh menarik tubuh bagian atasnya.

Wang Chong membuka mata. Sinar matahari yang cerah menembus pandangannya. Dalam cahaya itu, sosok yang amat dikenalnya – tinggi besar, gagah, bagaikan gunung – tiba-tiba muncul di hadapannya, wajahnya dihiasi senyum lega yang begitu akrab.

“Guru!”

Wang Chong memaksakan senyum, suaranya sangat lemah.

Begitu melihat Zhao Qianqiu, Wang Chong tahu dirinya akhirnya selamat.

“Bocah nakal, nyawamu benar-benar keras. Aku hampir mengira kau sudah mati. Sayangnya, begitu banyak Qianlixiang milikku terbuang.”

Zhao Qianqiu tertawa, menatap Wang Chong yang setengah tubuhnya masih terkubur di parit. Ekspresinya penuh emosi, namun lebih banyak rasa lega.

Di antara semua murid yang pernah ia didik, Wang Chong tanpa ragu adalah yang paling menonjol, sekaligus paling membanggakan. Saat kabar penyerangan tersebar, ia benar-benar hampir percaya murid ini sudah mati.

Namun Wang Chong tidak mengecewakannya.

Dengan kecerdikan dan kebijaksanaannya, ia berhasil lolos dari bencana ini dan tetap hidup.

“Tenang saja, Guru. Aku masih menyisakan setengah tabung untukmu!”

Wajah Wang Chong pucat, ia tersenyum payah, lalu mengulurkan tangan kanan dari dalam lengan bajunya, mengeluarkan setengah tabung bambu Qianlixiang.

“Bocah nakal!”

Melihat sisa setengah tabung itu, Zhao Qianqiu pun tak kuasa menahan tawa.

“Guru, bagaimana dengan Bai Tiwu-ku? Apakah sudah ditemukan?”

“Tenang saja. Kami menemukannya di bawah sebuah tebing di pegunungan timur. Ia memang terluka, tapi orang-orang kami sudah memberinya pil penyembuh. Selain itu, sepertinya ia sendiri menemukan beberapa ramuan obat dan memakannya, jadi lukanya tidak terlalu parah. Sekarang ia sedang dirawat.”

Jawab Zhao Qianqiu.

Mendengar itu, hati Wang Chong yang sempat tergantung akhirnya tenang. Namun segera setelahnya, rasa kantuk dan lelah yang amat berat menyerangnya, membuat tubuhnya perlahan terjatuh ke belakang.

“Wang Chong! Wang Chong! Wang Chong…”

Suara cemas terdengar di telinganya, semakin lama semakin jauh, hingga akhirnya tak terdengar lagi.

Tidur kali ini berlangsung sangat lama. Sesekali Wang Chong sempat terbangun dalam keadaan linglung, namun segera kembali terlelap. Saat ia benar-benar sadar sepenuhnya, ia sudah berada di kediaman Wang di ibu kota.

Kali ini, Wang Chong beristirahat di rumah untuk waktu yang lama.

Ibu, adik perempuan, kakak kedua, dan paman beberapa kali datang menjenguk, namun tidak terlalu mengganggunya. Mereka hanya berkata beberapa patah kata, lalu memintanya kembali beristirahat.

Kediaman itu tampak sangat tenang, namun selama masa pemulihan, Wang Chong sering mendengar bisik-bisik di luar. Di depan pintu kamarnya, ibu, paman, adik perempuan, sepupu perempuan, bahkan sepupu laki-laki pernah muncul, berbincang dan berdiskusi tentang sesuatu.

Setelah itu, semakin banyak orang yang datang: Pangeran Song, kepala pelayan tua, Lu Ting, bahkan para pejabat istana. Namun sebagian besar hanya melongok sebentar dari pintu, lalu pergi.

Tubuh Wang Chong masih sangat lemah. Meski tak bisa keluar, ia bisa merasakan bahwa keadaan di luar sana pasti tidak tenang.

Pamannya semakin jarang muncul. Sesekali datang pun wajahnya penuh amarah, meski bukan ditujukan padanya. Bahkan dirinya yang biasanya tenang, kini samar-samar juga merasakan bara kemarahan.

Namun, tak seorang pun di dalam kediaman itu yang mau membicarakan hal tersebut dengannya.

Di tengah masa pemulihan, Wang Chong menerima sepucuk surat dari kakak sulungnya, Wang Fu, yang dikirim dari medan perang. Isinya sangat singkat, hanya menanyakan kondisi tubuhnya, tanpa hal lain.

Wang Chong pun membalas dengan surat sederhana, menanyakan keadaan kakaknya di militer. Tidak lebih dari itu.

Dinding tinggi kediaman Wang di ibu kota bagaikan sebuah tudung raksasa, menutupi sekaligus melindunginya.

Luka kali ini adalah yang paling parah sejak Wang Chong terlahir kembali. Panah itu jauh lebih dahsyat dan merusak daripada yang ia bayangkan.

Karena itu, Wang Chong memilih tetap tinggal di rumah, menutup telinga dari segala urusan, dan diam-diam memulihkan diri.

Sekitar tujuh hingga delapan hari kemudian, luka dalam tubuhnya sudah pulih sebagian besar. Akhirnya, untuk pertama kalinya, Wang Chong melangkah keluar dari kamarnya.

“Tuan Muda!”

“Gongzi!”

…

Di luar pintu, sekelompok besar pelayan perempuan, pembantu, dan pengawal segera memberi salam. Tatapan mereka penuh dengan rasa khawatir. Selama beberapa hari ini, peristiwa penyerangan terhadap tuan muda telah menimbulkan kegemparan besar di luar sana.

Selama berhari-hari, ini adalah pertama kalinya semua orang melihat Wang Chong keluar dari kamarnya.

“Mm!”

Wang Chong mengangguk. “Beberapa waktu ini kalian sudah banyak bersusah payah.-Kalian melihat Xiao Wu?”

“Gongzi, Xiao Wu ada di dalam kandang kuda. Banyak orang sedang merawatnya,” jawab seorang pelayan berbaju hijau.

Wang Chong kembali mengangguk, lalu menuruni tangga tanpa berkata apa-apa lagi. Ia berbalik dan berjalan menuju kandang kuda. Sejak peristiwa penyergapan itu, sudah lebih dari setengah bulan, dan ini adalah pertama kalinya ia melihat Xiao Wu lagi.

Ucapan pelayan itu memang benar, Xiao Wu dirawat dengan sangat baik. Saat Wang Chong tiba di kandang, ada lima hingga enam orang kusir yang sedang sibuk merawatnya.

Xiao Wu berbaring di tengah, kakinya dan tubuhnya dibalut kain kasa, ditempeli ramuan obat, bahkan beberapa bagian dipasangi gips dari Barat.

Di sekelilingnya, kacang kedelai dan pakan menumpuk seperti gunung kecil. Xiao Wu bahkan tidak perlu berdiri, cukup menjulurkan mulutnya untuk makan.

Bukan hanya itu, entah siapa yang punya ide, mereka memanggil seorang tukang kayu untuk membuat sebuah roda putar besar di sekeliling Xiao Wu. Tumpukan pakan dan kacang kedelai diletakkan di atas piring-piring di roda itu. Jika Xiao Wu ingin makan sesuatu, ia hanya perlu menggerakkan rahangnya sedikit untuk memutarnya.

-Itu bukan hal yang mudah dilakukan, tetapi ketika Wang Chong datang, ia melihat Xiao Wu sudah terbiasa melakukannya.

“Hiiiihhh!”

Belum sempat Wang Chong bicara, kuda putih itu lebih dulu melihatnya. Matanya berbinar, lalu meringkik panjang, berusaha bangkit dari tanah.

Meski tubuhnya masih goyah dan sulit, namun ia berhasil berdiri. Jelas sekali, luka-lukanya sudah banyak membaik.

Kuda putih itu berjalan mendekat, bersin, lalu menyusup ke pelukan Wang Chong. Dengan pipinya ia menggesek manja, meringkik, seolah sangat merindukan tuannya.

“Hehe, Xiao Wu, kau sudah gemukan sekali. Kalau begini, nanti bagaimana bisa berlari cepat?” Wang Chong mengelus surai di punggungnya sambil bercanda.

Setengah bulan tak bertemu, bukannya kurus karena luka, Xiao Wu justru semakin gemuk. Perutnya membuncit, bahkan kakinya pun penuh daging. Jelas sekali, makanan yang ia dapat selama ini sangatlah baik.

“Hiiiihhh!”

Xiao Wu bersin lagi, mengangkat kepalanya dan menanduk Wang Chong pelan, seolah menyalahkan tuannya karena mengejeknya. Setelah melewati bencana bersama, Wang Chong sudah tahu bahwa Xiao Wu memiliki kecerdasan yang berbeda dari kuda biasa.

“Hahaha…”

Melihat Xiao Wu tampak sedikit kesal, Wang Chong malah tertawa lepas. Beberapa hari ini, inilah saat paling bahagia baginya.

Sejak peristiwa itu, yang paling ia khawatirkan adalah Xiao Wu. Namun kini, melihatnya tetap penuh semangat, Wang Chong merasa beruntung. Dalam bahaya besar itu, manusia dan kuda bisa sama-sama selamat – itu adalah anugerah terbesar.

“Kalau hanya makan kacang terus tanpa bergerak, itu tidak baik. Ayo, kuajak kau jalan-jalan keluar, berjemur di bawah matahari.”

Wang Chong menepuk leher kuda putih yang berkilau sehat.

Kuda itu menghembuskan napas dari lubang hidungnya, lalu mengangguk, seolah berkata “baiklah.”

Wang Chong tersenyum tipis, tidak mengambil tali kekang, hanya berbalik dengan tangan di belakang, berjalan di depan. Xiao Wu pun tenang mengikuti di belakangnya.

“Ciiit!”

Dengan suara berderit, pintu besar terbuka. Sinar matahari cerah menyinari halaman. Sejak penyergapan itu, ini adalah pertama kalinya Wang Chong melangkah keluar rumah.

“…Sudah cukup lama. Beberapa hal memang harus diselesaikan.”

Wang Chong menghela napas, menatap cahaya matahari di atas kepalanya, lalu melangkah keluar bersama Xiao Wu.

…

Bab 380 – Pengkhianat!

“Yuanxi Yuan” di ibu kota berdiri megah dan mewah. Tempat itu adalah lokasi pertemuan dan jamuan para putra keluarga bangsawan besar di Chang’an.

Hanya putra-putra sah dari keluarga terpandang yang berhak masuk ke sana.

Seluruh bangunannya terbuat dari bahan berwarna ungu tua, dengan bentuk unik dan nuansa kuno. Di depan pintu berdiri dua patung burung Zhu Yuan berwarna ungu, ramping dan menjulang setinggi beberapa zhang – ciri paling mencolok dari gedung itu.

Meski sudah lama mendengar nama Yuanxi Yuan, seumur hidupnya ini adalah pertama kalinya Wang Chong berdiri di depannya.

Berdiri di hadapan dua patung burung itu, ia bisa mendengar hiruk pikuk dari dalam gedung: suara orang bercakap, gelas beradu, entah berapa banyak putra keluarga bangsawan yang sedang berkumpul di dalam.

“Di sinikah tempatnya?”

Wang Chong mendongak, menatap Yuanxi Yuan dengan sorot mata yang rumit.

“Benar, Gongzi. Kami sudah menyelidikinya dengan jelas,” jawab suara rendah penuh hormat dari belakang.

“Aku tahu.”

Wang Chong menjawab datar, lalu melepaskan tali kekang di tangannya. Ia melangkah perlahan menuju tangga kayu ungu di antara dua patung burung Zhu Yuan. Setiap langkah terasa berat, suara derit kayu terdengar jelas.

“Berhenti!…”

Di ujung tangga berliku itu, di depan pintu Yuanxi Yuan, seorang pengawal berbadan kekar dengan pedang di pinggang membentak keras saat melihat Wang Chong.

Tidak semua orang bisa masuk ke Yuanxi Yuan. Untuk masuk, harus ada bukti atau izin. Pemuda asing di hadapannya jelas bukan tamu tetap.

“Diam!”

Belum sempat pengawal itu selesai bicara, seorang pria paruh baya berpakaian biru – tampak seperti pengurus – bergegas menutup mulutnya dan menariknya ke belakang.

“Dasar bodoh tak bermata! Kau tidak tahu siapa dia? Cepat mundur!”

Pengurus itu melirik ke luar dengan wajah penuh ketakutan.

Beberapa waktu terakhir, kasus penyergapan terhadap putra keluarga Wang di ibu kota telah menimbulkan kekacauan besar. Banyak keluarga bangsawan terseret, bahkan Pangeran Qi dan keluarga Yao pun dibuat malu.

Semua orang tahu, keluarga Wang benar-benar murka kali ini. Bahkan tokoh besar di Sifang Yuan pun tampak menunjukkan kemarahan. Di ibu kota sekarang, tidak ada yang tidak mengenal putra bungsu keluarga Wang.

Tak seorang pun berani menyinggung keluarga Wang di saat genting seperti ini.

Meskipun Perdana Menteri Tang terkenal dengan kebijaksanaannya, banyak orang lupa bahwa tokoh agung dari Sembilan Gong ini dulunya juga seorang jenderal yang pernah memimpin pasukan, berperang, dan menumpas bangsa Tujue di Timur maupun Barat.

Kali ini, penyergapan terhadap putra bungsu keluarga Wang, tanpa diragukan lagi, juga telah menyentuh “sisik terbalik” milik Jiu Gong dari Dinasti Tang.

“Masih belum cepat pergi dari hadapanku!”

Pengurus berjubah hijau menendang dan memukul, mengusir dua pengawal di pintu. Ia baru saja hendak menyambut Wang Chong, namun hanya dengan satu tatapan tajam dari Wang Chong, tubuhnya langsung bergetar, dan ia buru-buru mundur dengan sadar diri.

Melangkah melewati pintu utama, terdengar hiruk pikuk di dalam. Namun, dari lantai dua, suara lantang penuh semangat terdengar, begitu nyaring hingga menarik perhatian semua orang.

Wang Chong mendengarkan sejenak, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum tipis, lalu mengikuti arah suara itu, menaiki tangga menuju lantai dua. Di tengah ruangan lantai dua, ia melihat sosok yang sangat dikenalnya, membelakangi dirinya, dikelilingi oleh sekelompok pemuda bangsawan. Orang itu sedang berbicara penuh semangat, tampak begitu percaya diri, dan jelas disambut hangat.

“Kalian tidak tahu, para perampok berkuda berzirah itu…”

Suara itu meninggi, jelas sedang berada di puncak gairah. Yang berbicara penuh semangat, sementara yang mendengarkan pun terpesona, bahkan dalam sorot mata mereka tersirat rasa kagum.

“Huang Yongtu…”

Wang Chong tiba-tiba membuka mulut, menatap punggung orang itu.

“Om!”

Suara yang tadi berapi-api mendadak terhenti. Sosok yang membelakanginya itu sekujur tubuh bergetar, lalu kaku berhenti. Bahkan seluruh Gedung Huanxi seketika menjadi lebih hening.

“Tuan Muda!”

Huang Yongtu berbalik, melihat Wang Chong. Wajahnya sempat memucat, namun segera berubah menjadi penuh kegembiraan.

“Tuan Muda, akhirnya Anda sudah pulih.”

Sambil berkata, ia melangkah cepat menghampiri Wang Chong.

“Mm.”

Wang Chong tersenyum tipis, mengangguk.

“Tuan Muda sudah bertemu Bai Siling, Xu Qian, dan yang lainnya?”

“Belum.”

Wang Chong menggeleng, menatap Huang Yongtu yang wajahnya penuh “kejutan gembira”, hanya mengucapkan dua kata sederhana. Namun justru dua kata biasa itu membuat wajah Huang Yongtu seketika berubah drastis.

Dan kalimat berikutnya dari Wang Chong, membuat Huang Yongtu seakan tersambar petir.

“Huang Yongtu, belalang yang nekat menyelip di antara gajah dan harimau yang sedang bertarung, kau tahu apa akibatnya?”

Boom!

Seperti halilintar yang meledak, seketika itu juga, di bawah tatapan terkejut para pemuda bangsawan di Gedung Huanxi, tubuh Huang Yongtu mendadak lemas, lalu “plak!” berlutut keras di hadapan Wang Chong. Wajahnya pucat pasi, keringat bercucuran deras.

“Om!”

Melihat pemandangan itu, kerumunan pun gempar. Beberapa putra keluarga bangsawan segera merasakan suasana yang tidak beres, buru-buru mundur dari lantai dua.

Dengan naluri yang terasah dalam keluarga besar, mereka langsung menyadari bahaya yang tersembunyi di balik peristiwa ini. Terlebih lagi, mereka yang mengenali Wang Chong, semakin jelas mencium aroma berbahaya dari situasi ini.

-Peristiwa penyergapan terhadap putra bungsu keluarga Wang, Wang Chong, telah mengguncang seluruh ibu kota. Semua orang tahu keluarga Wang sedang berada di titik api. Huang Yongtu selama ini selalu menyombongkan diri bahwa ia pernah bertempur bahu-membahu dengan Wang Chong. Namun, jelas sekali, kenyataan di depan mata sama sekali bukan demikian!

Di ibu kota, gosip, dendam, dan intrik tak pernah berhenti.

Namun ada hal-hal yang bisa dicampuri, dan ada pula yang sama sekali tidak boleh disentuh. Bahkan sekadar terlibat pun bisa berakibat fatal.

“Cepat pergi!”

“Ini bukan urusan yang bisa kita lihat!”

…

Beberapa pemuda bangsawan menarik teman-temannya, cepat-cepat mundur. Dalam sekejap, lantai dua yang penuh sesak tadi langsung kosong melompong.

Bukan hanya lantai dua, bahkan seluruh Gedung Huanxi pun segera kosong, para pemuda bangsawan berhamburan pergi seolah menghindari wabah.

“Brak!”

Suara pintu besar ditutup keras terdengar dari bawah. Dalam sekejap, seluruh Gedung Huanxi menjadi sunyi senyap, hanya tersisa Wang Chong dan Huang Yongtu.

Keluarga bangsawan punya cara mereka sendiri untuk menyelesaikan masalah.

Dua orang di dalam gedung itu, baik Wang Chong maupun Huang Yongtu, masing-masing mewakili dua keluarga besar di ibu kota. Terlebih dalam situasi genting saat ini, jelas bukan saatnya orang luar ikut campur.

Wang Chong berdiri dengan tangan di belakang, tidak berkata apa-apa. Ia hanya menunggu dengan tenang hingga semua orang pergi, mendengarkan suara pintu ditutup, lalu menoleh, menatap lurus ke arah Huang Yongtu.

Wajah Huang Yongtu pucat pasi, keringat yang merembes sudah membasahi seluruh pakaiannya.

“Tidak berniat memberi penjelasan?”

Wang Chong menatapnya, suaranya datar.

“Tuan Muda sudah tahu segalanya, Huang Yongtu tak punya kata lagi.”

Huang Yongtu menggertakkan gigi, menundukkan kepala, berlutut di tanah, tubuhnya bergetar hebat.

“Hmph, kau cukup terus terang.”

Wang Chong mengejek dingin:

“Huang Yongtu, tenang saja. Hari ini aku datang dengan membawa nama keluarga Wang dari ibu kota. Keluarga bangsawan punya cara mereka sendiri untuk mengadili. Aku hanya ingin bertanya, apakah keluarga Huang sudah siap berperang melawan keluarga Wang? Kau seharusnya tahu, entah aku mati atau tidak, keluarga Huang di ibu kota pasti tidak akan bisa lolos.”

“Tuan Muda, ini tidak ada hubungannya dengan keluarga Huang. Semua ini murni gagasan pribadi saya! Jika Tuan Muda ingin menghukum, hukumlah saya. Huang Yongtu tak punya kata lain.”

Wajah Huang Yongtu pucat pasi, semakin tampak seperti mayat hidup.

Wang Chong mengejek dingin. Selama ini, ia selalu tampil dengan identitas pribadi. Namun, orang yang terlalu baik justru mudah diinjak. Kali ini, karena terlalu merendah, ia hampir kehilangan nyawa.

Namun mereka semua lupa, ia bukan hanya Wang Chong, melainkan pewaris sah keluarga Wang di ibu kota, mewakili salah satu keluarga pejabat dan jenderal paling berpengaruh di seluruh negeri.

Jika ia mau, ia bisa kapan saja menggerakkan pamannya, Raja Song, Permaisuri Taizhen, ayahnya, para menteri, serta kekuatan keluarga bangsawan lainnya, untuk menjatuhkan keluarga Huang ke dalam kehancuran.

Keluarga Wang di ibu kota, sejak masa kakeknya, Jiu Gong, hingga kini, sudah enam hingga tujuh dekade berdiri. Mereka bukan lagi sekadar keluarga bangsawan biasa, melainkan telah membentuk jaringan raksasa yang saling terkait.

Dalam jaringan itu, tersimpan kekuatan tak terhitung, yang bisa digerakkan kapan saja.

Keluarga Wang tidak pernah mencari gara-gara, apalagi menindas orang lain. Namun itu bukan berarti mereka tidak punya amarah, dan bukan berarti keluarga manapun bisa semena-mena menginjak kepala mereka.

“Dalam ujian pelatihan kali ini, sejak pertama kali bertemu, kau sebenarnya sudah mengenaliku, bukan?”

Wang Chong bertanya datar.

“Benar!”

Huang Yongtu menggertakkan gigi, tidak menyangkal.

“Dan setelah itu, di perjalanan, kau sengaja menargetkanku, juga dengan maksud tertentu, bukan?”

Wang Chong kembali bertanya dengan nada datar.

“Benar!”

Huang Yongtu mengangguk, butiran keringat sebesar kacang di ujung hidungnya merembes keluar, menetes setetes demi setetes. Ia tahu, di hadapan pemuda ini, tak ada satu pun rahasia yang bisa ia sembunyikan.

“Aku pernah berpikir untuk berhenti, tapi sudah terlambat!”

Huang Yongtu bersuara penuh rasa sakit, dahinya menempel di tanah, penyesalan memenuhi hatinya.

“Hmph!”

Wang Chong hanya mengeluarkan satu dengusan dingin.

“Ada hal-hal yang memang tak punya jalan kembali. Pulanglah dan katakan pada keluarga Huang, soal ini… aku menunggu penjelasan mereka! Keluarga Huang di ibu kota, hidup atau mati, itu tergantung kalian sendiri!”

Selesai berkata, Wang Chong melangkah pergi meninggalkan halaman Huanxi Yuan. Saat gerbang besar terbuka, samar-samar ia mendengar suara tangisan pilu dari belakang.

“Gongzi, selanjutnya kita pergi ke mana?”

Dari depan, “Elang” berjalan cepat sambil menenteng seekor burung di pergelangan tangannya.

“Beritahu Bai Siling dan Xu Qian, atur pertemuan di Juxian Lou.”

Ucap Wang Chong datar, lalu menuruni tangga kayu berwarna ungu.

……

“Tak kusangka, dari kita bertiga, ternyata Huang Yongtu adalah pengkhianat!”

Bam! Di lantai tiga Juxian Lou, Bai Siling menghantam meja dengan telapak tangannya, wajahnya penuh amarah.

“Benar-benar meremehkan dia. Selama ini, ternyata dia hanya berpura-pura bodoh untuk menutupi kelicikannya!”

Di sampingnya, Xu Qian menghela napas panjang, wajahnya penuh rasa getir.

Lebih dari setengah bulan ini, ini adalah pertama kalinya mereka bertiga berkumpul kembali.

Sejak meninggalkan Longxi dan disergap di jalan raya, baik Bai Siling maupun Xu Qian sudah sadar, di antara mereka bertiga pasti ada pengkhianat.

Jalan kembali dari Longxi menuju ibu kota tidak hanya satu. Jika bukan karena ada mata-mata, mustahil pihak lawan bisa tahu waktu dan posisi keberangkatan Wang Chong. Itu bukanlah sesuatu yang sulit ditebak.

Karena itu, selama lebih dari setengah bulan Wang Chong memulihkan luka, baik Bai Siling maupun Xu Qian tidak pernah muncul, apalagi menghubungi. Mereka berdua sama-sama paham, masalah ini pasti akan ada penyelesaiannya, dan keluarga Wang pasti akan menyelidikinya sampai tuntas.

Maka, siapa pun yang pertama kali ditemui Wang Chong setelah sembuh, dialah yang pasti pengkhianat. Namun, tak pernah mereka sangka, orang itu justru Huang Yongtu – yang selama ini terlihat bodoh, bertindak gegabah, dan jarang berpikir panjang.

Benar adanya pepatah: wajah tak bisa dijadikan ukuran, laut tak bisa diukur dengan gayung!

Saat kebenaran terungkap, keduanya hanya bisa menghela napas panjang.

…

Bab 381 – Keluarga Besar dan Keluarga Besar!

Bagaimanapun, mereka pernah berjuang bersama, bahkan melewati hidup dan mati. Maka sebelum kejadian itu, baik Bai Siling maupun Xu Qian sangat mempercayai Huang Yongtu.

Mereka sempat mengira, keempatnya sudah menjadi kelompok yang saling percaya dan tak terpisahkan. Karena itu, ketika pengkhianatan itu terjadi, amarah dan kekecewaan mereka bisa dibayangkan.

“Benar-benar mengecewakan. Padahal dulu kita sudah berjuang mati-matian untuk menyelamatkannya.”

Kata Bai Siling.

“Hati manusia berbeda-beda, seperti jari-jari tangan. Keluarga Huang ingin berpihak pada Pangeran Qi, itu memang tak bisa dihindari.”

Xu Qian menimpali.

Berbeda dengan Bai Siling, ia justru lebih bisa menerima kenyataan. Lahir di keluarga bangsawan besar, apalagi di ibu kota, intrik kepentingan dan permainan politik adalah hal yang biasa.

Apa yang dilakukan Huang Yongtu, menurutnya, sebenarnya tidak bisa sepenuhnya disalahkan. Hanya saja, berbeda dengan Huang Yongtu, ia memilih bertaruh pada Wang Chong.

Kali ini Wang Chong berhasil selamat dari percobaan pembunuhan, itu membuktikan pilihannya tepat.

– Keluarga Wang di ibu kota memang layak untuk didukung.

“Hanya ada satu hal yang masih belum kupahami. Bagaimana kau tahu bahwa yang membocorkan rahasia itu Huang Yongtu, dan bukan salah satu dari kami?”

Tanya Bai Siling.

Sejak kembali dari tempat penyergapan, Bai Siling terus memikirkan pertanyaan itu. Dari empat orang, siapa sebenarnya yang membocorkan keberangkatan Wang Chong?

Namun, semakin dipikir, ia merasa tak mungkin salah satu dari mereka. Ia bahkan enggan mencurigai siapa pun.

Bahkan sempat terlintas, mungkinkah semua ini hanya kesalahpahaman? Mungkin sama sekali tak ada hubungannya dengan mereka berempat, hanya kebetulan belaka, atau masalahnya ada di tempat lain.

Namun, ketika Wang Chong muncul di Huanxi Lou, harapan terakhir di hatinya pun sirna.

Sekarang, ia hanya ingin tahu, bagaimana Wang Chong bisa memastikan bahwa Huang Yongtu adalah pengkhianat.

“Pertanyaan itu sebenarnya tidak sulit ditebak.”

Wang Chong menyesap perlahan teh harum di tangannya, sorot matanya tajam, seolah menembus segala sesuatu.

“Tugas yang kujalani di kamp pelatihan, mungkin orang lain tidak tahu. Tapi Pangeran Qi dan keluarga Yao pasti punya cara untuk mengetahuinya, dan mereka memang sudah tahu.”

“Kepergianku dari ibu kota adalah kesempatan terbaik mereka untuk menyerang. Jadi, bagaimanapun, mereka tak akan melewatkannya. Hanya saja, begitu kita keluar dari ibu kota, ada pasukan kavaleri yang melindungi. Delapan puluh prajurit berkuda baja – bahkan jika yang datang adalah ahli, tetap bisa dengan mudah ditangani.”

“Karena itu, saat kita kembali dari Longxi, itulah kesempatan terakhir mereka. Dan jika mereka ingin menyerang, mereka harus punya orang dalam. Orang dalam itu hanya mungkin berasal dari kita berempat.”

Wang Chong menghela napas pelan.

“Sejujurnya, aku pun tak ingin Huang Yongtu adalah pengkhianat. Bahkan sempat kupikir, mungkin aku salah. Mungkin Pangeran Qi tidak akan benar-benar mengincarku. Tapi kenyataannya membuktikan aku keliru.”

“Masih ingat apa yang kukatakan pada kalian setelah kembali dari markas Dadu Jun Duyi?”

Tanya Wang Chong.

“Ingat. Kau bilang kau akan pergi.”

Xu Qian menjawab.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk, sorot matanya tiba-tiba sedingin es.

“Itu memang sengaja kulakukan. Saat itu kalian belum menerima perintah resmi dari istana, jadi mustahil bisa pergi. Maka aku berkata begitu untuk menguji. Siapa pun di antara kalian yang mengatakan ingin ikut denganku saat itu, dialah pengkhianat! Karena jika dia ingin menjebakku, itulah kesempatan terakhirnya!”

Mendengar penjelasan Wang Chong, Bai Siling dan Xu Qian saling berpandangan, tubuh mereka merinding. Mereka sama sekali tak menyangka, ucapan Wang Chong waktu itu ternyata mengandung maksud tersembunyi.

“Tapi bagaimana kalau kami memang benar-benar ingin ikut bersamamu? Bukankah kita datang bersama? Itu terlalu mutlak, bukan?”

Bai Siling berkata dengan nada tak puas.

Alasan Wang Chong mungkin terdengar masuk akal bagi orang lain, tapi bagi Bai Siling, itu sama sekali tidak bisa diterima.

“Hehe, kalau memang begitu, itu hanya bisa dibilang mencurigakan saja. Tapi, masih ingatkah kalian dengan merpati putih itu?”

Wang Chong tersenyum dingin, sorot matanya dalam dan tajam.

Huang Yongtu ingin menjebaknya, namun terlalu meremehkan dirinya.

“Ada apa dengan merpati putih itu?”

Xu Qian mengerutkan alis. Ia benar-benar tidak melihat kaitan antara masalah ini dengan seekor merpati.

“Aku mengerti, maksudmu waktunya terlalu kebetulan? Jadi mencurigakan?”

Bai Siling bergumam sambil berpikir. Mengingat kembali, ia memang sempat curiga kala itu, tetapi tidak pernah mendalaminya.

“Kau salah. Bukan soal waktu, melainkan isi. Siling, kau masih ingat apa isi surat itu?”

Wang Chong menggelengkan kepala.

Bai Siling mengernyit, pikirannya berputar.

“Waktu itu Zhang Lin berkata…”

“…Zhang Lin bilang, itu kabar dari Kementerian Perang, memerintahkan kita setelah menyelesaikan tahap ketiga misi, segera kembali ke ibu kota untuk melapor!”

Kali ini Xu Qian yang menyambung. Ia masih mengingatnya dengan jelas.

“Benar.”

Wang Chong mengangguk.

“Pengadilan berkata, setelah tahap ketiga selesai, kita harus kembali ke ibu kota. Dengan kata lain, pihak Kementerian Perang sebenarnya tidak tahu apakah kita sudah menyelesaikan misi atau belum.”

“Pengadilan tidak pernah mengeluarkan perintah baru tanpa memastikan misi sebelumnya selesai. Xu Qian, kau masih ingat kapan kita menerima perintah pertama?”

tanya Wang Chong.

“Di titik pengumpulan pertama, setelah masing-masing dari kita mendapat dua puluh prajurit berkuda.”

Xu Qian menjawab tanpa ragu.

“Betul! Setelah memastikan kita tiba di titik pertama, barulah mereka mengirim merpati. Tidak mungkin merpati itu dikirim lebih dulu sebelum kita sampai. Entah bagaimana cara Kementerian Perang melakukannya, tapi jelas mereka punya metode pengukuran. Cara paling sederhana adalah memperkirakan waktu.”

“Memperkirakan kapan kita tiba di titik pertama, lalu mengirim merpati.”

ujar Wang Chong datar.

“Siling, kau masih ingat kapan kita menerima merpati kedua?”

“Di kaki gunung tempat sarang perampok itu. Saat itu pengadilan memerintahkan kita membasmi perampok berkuda berzirah besi dan Li Tieyi, tapi kenyataannya kita sudah lebih dulu bertempur dengan mereka.”

jawab Bai Siling.

Di titik ini, perkataan Wang Chong tampak tidak sepenuhnya berdasar.

“Meski begitu, tahap pertama memang sudah kita selesaikan, bukan? Kalau tidak, saat itu pun mustahil bisa diselesaikan. Karena semakin jauh, kekuatan perampok dan bandit berkuda semakin kuat.”

kata Wang Chong.

Bai Siling dan Xu Qian mengangguk. Setelah berpikir, memang benar. Kalau tidak selesai di saat itu, maka seterusnya pun mustahil bisa diselesaikan.

“Selain itu, kalian masih ingat di mana sarang perampok berkuda berzirah besi itu?”

tanya Wang Chong.

“Seratus li jauhnya…”

Bai Siling tiba-tiba terdiam, menatap Wang Chong, seolah menyadari sesuatu.

“Benar!”

Wang Chong meletakkan cangkir tehnya, mengiyakan dugaan Bai Siling.

“Li Tieyi saat itu melancarkan serangan mendadak. Seluruh pasukan perampok berkuda berzirah besi keluar dari sarang, menempuh hampir seratus li, untuk menyerang kita. Dengan kata lain, bahkan pihak pengadilan pun tidak bisa memprediksi pergerakan mereka. Karena itulah terjadi kesalahan.”

“Lalu, kapan kita menerima merpati ketiga?”

“Di dalam gudang harta sarang perampok berkuda berzirah besi.”

jawab Bai Siling cepat.

“Benar! Dari merpati pertama, kedua, hingga ketiga, kalian masih belum paham? Pengadilan selalu mengirim merpati setelah satu tahap selesai, dan sebelum tahap berikutnya dimulai. Mereka tidak akan pernah mengirim perintah ketika belum bisa dipastikan tahap ketiga sudah selesai.”

“Saat itu aku hampir bisa memastikan, surat itu bukan berasal dari Kementerian Perang.”

kata Wang Chong.

“Apa?!”

Xu Qian dan Bai Siling sontak terkejut, tubuh mereka menegang.

“Wang Chong, maksudmu perintah terakhir dari Kementerian Perang itu palsu?”

Bai Siling menatapnya dengan wajah terperanjat.

Memalsukan surat perintah Kementerian Perang adalah kejahatan besar!

“Hehe, aku tidak bilang begitu. Zhang Lin tidak mungkin tidak mengenali surat resmi Kementerian. Hanya saja, ada satu hal yang bisa kupastikan: surat terakhir itu jelas bukan berasal dari tempat yang sama dengan perintah sebelumnya.”

“Kalau dugaanku benar, surat itu sudah dipersiapkan sejak awal oleh Pangeran Qi. Karena mereka tidak tahu apa misi tahap ketiga, maka isinya pun kosong. Mereka juga tidak tahu kapan Huang Yongtu akan membutuhkannya, jadi isi perintah ditulis sangat samar.”

“Dengan surat itu, Huang Yongtu bisa kapan saja mundur dari misi, tetap berada di sisiku, tanpa menimbulkan kecurigaan. Pangeran Qi benar-benar licik!”

ujar Wang Chong datar.

Bai Siling dan Xu Qian terdiam. Meski selalu berada di sisi Wang Chong, banyak hal yang tidak akan mereka sadari jika bukan dia yang mengungkapkannya.

“…Tapi, kalau kau sudah lama mencurigai Huang Yongtu, kenapa tidak segera menyingkirkannya, malah tetap membawanya?”

tanya Bai Siling tiba-tiba.

“Karena Huang Yongtu memang tidak pernah mundur.”

Wang Chong menghela napas.

Bai Siling tertegun, lalu segera mengerti. Huang Yongtu hanyalah mata-mata dalam. Jika pesan sudah tersampaikan, seharusnya ia mundur sebelum aksi dimulai.

Bagaimanapun, para pembunuh yang disewa Pangeran Qi jelas tidak mengenalnya.

Namun, Huang Yongtu tetap tidak pergi.

“Lalu, kau berniat menyingkirkannya?”

tanya Bai Siling.

“Itu tergantung bagaimana jawaban keluarga Huang.”

jawab Wang Chong tenang.

…

Jawaban keluarga Huang di ibu kota datang jauh lebih cepat dari yang Wang Chong bayangkan. Hampir pada malam yang sama ketika Wang Chong pergi ke Huanxi Lou, kepala keluarga Huang dengan wajah muram datang sendiri ke kediaman Wang.

“Tuan Muda, ini memang kesalahan keluarga Huang. Bagaimanapun juga, aku akan memberikan penjelasan padamu, juga pada keluarga Wang. Tapi percayalah, keluarga Huang benar-benar tidak tahu apa-apa. Semua ini murni ulah bajingan itu sendiri, bertindak semaunya.”

Begitu kepala keluarga Huang muncul di kediaman Wang, ia langsung berlutut di kaki Wang Chong.

Kepala keluarga Huang itu sudah melewati usia paruh baya, kini berumur lebih dari lima puluh tahun. Tubuhnya memancarkan aura seorang tokoh besar, dengan kekuatan yang jauh melampaui ranah Xuanwu. Namun, di hadapan Wang Chong, pemuda yang usianya jauh lebih muda darinya, lelaki yang biasanya tegak tujuh kaki dan pantang berlutut itu pun menundukkan kepala, berlutut dengan gemuruh di hadapan sang remaja.

Ini bukan lagi soal usia atau tingkat kekuatan, melainkan gesekan antara dua keluarga besar di ibu kota. Dan keluarga besar memiliki cara mereka sendiri untuk menyelesaikan masalah.

Di sini, Wang Chong mewakili Wang Clan, salah satu keluarga paling berpengaruh di puncak kekuasaan Dinasti Tang. Bahkan kepala keluarga Huang pun hanya bisa menundukkan kepala di hadapan keluarga yang berdiri di belakang Wang Chong. Terlebih lagi, kesalahan yang dilakukan keluarga Huang kali ini bukanlah perkara sepele – ini menyangkut kelangsungan seluruh garis keturunan mereka.

“Keluarga Huang di ibu kota sama sekali tidak berniat memusuhi keluarga Wang, apalagi ikut campur dalam perseteruan antara keluarga Wang dan keluarga Yao. Hal ini, mohon agar Tuan Muda percaya sepenuhnya.”

…

Bab 382 – Penjelasan dari Keluarga Huang

Kepala keluarga Huang berkata demikian, masih berlutut di kaki Wang Chong, menundukkan kepala semakin rendah. Itu bukan sikap pribadi terhadap Wang Chong, melainkan sikap resmi keluarga Huang terhadap keluarga Wang dalam masalah ini.

Fakta sudah jelas: keturunan keluarga Huang telah memberi kabar dan menjebak Wang Chong. Dalam lingkaran keluarga besar, tindakan semacam ini adalah pantangan. Di ibu kota, tidak ada satu pun keluarga yang akan membantu mereka.

Wang Chong adalah inti dari semua masalah ini. Kepala keluarga Huang sangat paham, jika ingin memperoleh pengampunan keluarga Wang, maka Wang Chong adalah kuncinya. Jika ia gagal mendapat pengampunan Wang Chong, begitu putra sulung Pangeran Jiugong turun tangan, yang menanti hanyalah perang antara keluarga Wang dan keluarga Huang. Dan dalam perang itu, keluarga Huang mustahil menang.

Wang Chong menyipitkan mata, diam tanpa sepatah kata. Ia tahu betul, nasib seluruh keluarga Huang kini berada di ujung pikirannya. Perang antar keluarga besar memang tanpa asap mesiu, tetapi tingkat keganasannya tidak kalah dari medan perang.

Dalam ranah ini, bahkan seni bela diri pun tak banyak berguna. Ini adalah pertama kalinya Wang Chong menggunakan kekuatan keluarga, memegang kendali atas kuasa klan, sekaligus menentukan nasib keluarga lain.

Ia sadar, cukup dengan satu gelengan kepala, baik Paman Besar maupun Raja Song pasti akan berdiri di pihaknya. Bahkan dari pihak Yang Zhao, Wang Chong sudah menerima surat yang dikirim khusus kepadanya. Dengan satu niat saja, Permaisuri Taizhen pasti akan membantu keluarga Wang, menekan keluarga Huang habis-habisan dari segala arah.

Jaringan kepentingan antara Permaisuri Taizhen, keluarga Wang, dan Raja Song sudah lama terjalin rapat. Dan pusat dari jaringan itu adalah Wang Chong sendiri.

Bagi Raja Song maupun Permaisuri Taizhen, Wang Chong adalah sosok yang sama sekali tak boleh diganggu. Tindakan keluarga Huang kali ini menyentuh lebih dari sekadar Wang Chong seorang.

Bahkan keluarga Yao dan Raja Qi pun memilih menjauh dari masalah ini – padahal merekalah biang keladinya.

Melihat Wang Chong tetap terpejam tanpa bicara, kepala keluarga Huang menggertakkan gigi, keringat dingin merembes di dahinya.

“Jika Tuan Muda tidak puas, saya bisa menyingkirkan si durh – ”

“Tak perlu!”

Belum sempat ia menyelesaikan kalimatnya, Wang Chong sudah memotong. Kepala keluarga Huang terangkat, wajahnya penuh keterkejutan. Ia semula mengira Huang Yongtu pasti mati, tak disangka…

“Biarkan dia hidup.”

Wang Chong berkata datar, menatap jauh ke depan tanpa ekspresi.

“Yang lain, urus sendiri.”

Selesai berkata, Wang Chong berbalik, tangan di belakang, meninggalkan ruang tamu tanpa ekspresi. Tidak membunuh, bukan berarti memaafkan. Tidak membunuh, bukan berarti kesalahan ini bisa dihapus. Tidak membunuh, juga bukan berarti keluarga Huang lolos dari bencana.

Pertikaian antar keluarga besar memiliki aturan tersendiri. Apakah keluarga Huang masih bisa bertahan di ibu kota, semua tergantung pada tindakan mereka selanjutnya. Jika kepala keluarga Huang benar-benar mengerti, ia pasti tahu apa yang harus dilakukan.

Ia pun meninggalkan kediaman Wang dengan langkah gontai, wajahnya linglung. Meski Wang Chong baru berusia lima belas atau enam belas tahun, berhadapan dengannya sama sekali tidak membuat kepala keluarga Huang merasa lega.

Malam itu, bagi keluarga Huang di ibu kota, adalah malam tanpa tidur.

…

“Kongzi, ada seseorang yang meminta bertemu!”

Keesokan paginya, saat langit baru saja mulai terang, Wang Chong masih berbaring di ranjang ketika seorang penjaga masuk bersama kabut pagi.

“Oh?” Wang Chong mengernyit, berguling sedikit.

“Bagaimana kata Nyonya?”

Biasanya, urusan dalam rumah ditangani ibunya. Hanya hal-hal khusus yang sampai kepadanya.

“Nyonya Besar berkata, biarkan Tuan Muda yang memutuskan sendiri,” jawab penjaga.

“Aku mengerti.” Mata Wang Chong berkilat, samar-samar sudah menebak sesuatu. “Biarkan dia masuk.”

Wang Chong semula mengira yang datang adalah seorang pria. Tak disangka, yang muncul justru seorang gadis. Bahkan sebelum ia melihat sosoknya, dari kejauhan sudah terdengar bunyi gemerincing perhiasan, bercampur dentingan ornamen yang saling beradu.

Aroma harum semerbak memenuhi udara, bahkan sebelum sosoknya terlihat.

“Apa yang terjadi ini?” Wang Chong sempat tertegun.

Pintu kamar terbuka, seorang gadis belia berusia tujuh belas atau delapan belas tahun melangkah masuk, punggungnya memanggul sebilah pedang perak besar.

Ia mengenakan gelang emas berhias jumbai, tubuhnya dibalut gaun putih. Kulitnya seputih giok, wajahnya jelita, seakan keluar dari lukisan. Bahkan Wang Chong, yang sudah terbiasa melihat kecantikan, tak kuasa menahan pandangan, sempat terpesona sejenak.

Namun, meski parasnya menawan, wajah gadis itu sedingin es, bagaikan gletser abadi yang tak pernah mencair.

“Huang Qian’er dari keluarga Huang di ibu kota, memberi salam kepada Tuan Muda!”

Begitu masuk, sebelum Wang Chong sempat bertanya, gadis itu langsung berlutut dengan satu kaki, menundukkan kepala dalam-dalam, tubuhnya kaku bagaikan patung kayu yang membeku.

Dan kedua tangannya terangkat, sepuluh jari lentik bak batang bawang hijau yang halus menatang sebuah gulungan surat, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Untuk Tuan Muda Chong, harap dibuka sendiri!”

Wang Chong melihat beberapa huruf besar yang gagah dan berwibawa di atas sampul surat itu, seketika tahu bahwa tulisan tersebut bukan berasal dari tangan orang biasa. Terlebih lagi, cap besar keluarga Huang dari ibu kota yang tertera di atasnya jelas menunjukkan identitas pengirim.

“Apa sebenarnya maksud keluarga Huang ini?”

Alis Wang Chong berkerut rapat. Ia benar-benar tidak mengerti apa maksud keluarga Huang mengirimkan surat sepagi ini.

Bangkit dari ranjang, ia mengambil sehelai pakaian hitam sederhana dan menyampirkannya di tubuh, lalu mengenakan sepatu bot bermotif awan dan naga. Dengan langkah ringan ia berjalan mendekat, menerima surat itu dari tangan gadis berbaju putih.

Saat menerima surat, ujung jarinya tanpa sengaja menyentuh kulit gadis itu. Rasa dingin dan licin seketika menyusup dari bawah jarinya.

Di hadapannya, wajah dingin sang gadis tampak menegang, giginya seolah menggigit bibir, tubuhnya bergetar hebat.

Wang Chong tidak terlalu memedulikannya. Ia membuka surat itu dan mulai membaca dengan saksama.

Ternyata dugaannya benar, surat itu memang ditulis langsung oleh kepala keluarga Huang. Dalam waktu sesingkat ini, sejak semalam hingga pagi, Wang Chong tak menyangka keluarga Huang sudah mengambil keputusan dan memberikan jawaban:

Huang Yongtu yang diam-diam mencampuri konflik antara keluarga Yao dan Wang, melakukan tipu daya dan menjebak Wang Chong, dihukum sesuai aturan keluarga: status garis keturunannya dicabut, diserahkan ke Balai Hukum untuk dihukum, lalu dibuang ke Lingnan, seumur hidup dilarang kembali ke ibu kota.

Seumur hidup, Wang Chong takkan pernah lagi bertemu Huang Yongtu.

Selain itu, keluarga Huang menyerahkan tiga bidang usaha, empat tambang besar, sejumlah besar ramuan obat dan pil, kuda perang terlatih, serta tiga juta tael emas sebagai ganti rugi atas peristiwa ini.

Bahkan, selama tiga tahun ke depan, seluruh pendapatan keluarga Huang akan menjadi milik keluarga Wang.

Namun…

Saat membaca bagian terakhir, kelopak mata Wang Chong tiba-tiba bergetar. Ia menoleh sekilas pada gadis yang diam membisu di hadapannya, ekspresinya berubah aneh dan sulit diartikan.

Beberapa poin sebelumnya masih bisa ia pahami. Tiga juta tael emas, tiga bidang usaha, empat tambang, ditambah seluruh pendapatan tiga tahun – ganti rugi sebesar ini jelas akan melukai kekuatan keluarga Huang.

Namun begitulah cara keluarga besar berurusan. Sekalipun Wang Chong ingin menghapus dendam dengan senyuman, pamannya pasti tidak akan menyetujuinya.

Sebab ini bukan hanya menyangkut dirinya pribadi, melainkan seluruh keluarga Wang, juga semua keluarga besar di kekaisaran yang tengah memperhatikan masalah ini.

Perkara sudah berkembang sejauh ini, Wang Chong tak lagi punya pilihan. Perasaan atau keinginannya pribadi sudah tidak penting.

Yang terpenting adalah dua keluarga besar di ibu kota:

Keluarga Wang dan keluarga Huang!

Pada saat seperti ini, sekalipun Wang Chong ingin menuntut lebih sedikit, keluarga Huang di ibu kota pasti takkan berani menyetujuinya. Bisa jadi, bukannya merasa lega, mereka justru akan ketakutan, mengira keluarga Wang hendak menindas mereka, lalu bangkit melawan seperti binatang terpojok.

Sejak kecil Wang Chong tumbuh di ibu kota, melewati dua kehidupan, hal-hal semacam ini sudah sering ia dengar, meski tak selalu mengalaminya sendiri.

Bagi para bangsawan, ada aturan tak tertulis yang sudah ada sejak lama, sejak berdirinya dinasti, kekaisaran, dan keluarga-keluarga besar.

Keluarga Huang berbuat salah, maka mereka harus membayar harganya. Itu hukum besi.

Namun yang paling penting adalah butir terakhir –

Kepala keluarga Huang menulis bahwa kesalahan ini sepenuhnya milik keluarga Huang, tak peduli bagaimana mereka menjelaskan, hal itu takkan berubah.

Maka demi meredakan amarah Wang Chong, sekaligus meredakan keretakan antara keluarga Huang dan Wang, mereka memutuskan mengirimkan putri terbaik keluarga untuk melayani Wang Chong, sebagai penebusan kesalahan.

Bahkan, kepala keluarga Huang secara samar menuliskan bahwa apa pun permintaan Wang Chong terhadap gadis itu, apa pun yang ia suruh lakukan, semuanya boleh.

Mulai saat ini, ia adalah bagian dari keluarga Wang.

Seumur hidup, takkan pernah kembali ke keluarga Huang!

Inilah ketulusan terbesar keluarga Huang!

…

Usai membaca surat itu, sekalipun Wang Chong cerdas, tajam, dan penuh wawasan, ia tetap tertegun, tak menyangka sama sekali.

Kata-kata samar kepala keluarga Huang di surat itu, di permukaan seolah hanya menyerahkan seorang gadis keluarga Huang untuk menjadi pelayan pribadi.

Namun Wang Chong sangat paham, di kalangan keluarga besar, hal ini punya nama lain:

–Pernikahan aliansi!

Ketika keluarga kecil menyinggung keluarga besar, demi menyelamatkan diri, mencari ketenangan, sekaligus memohon pengampunan, mereka kerap menggunakan cara khusus ini.

Secara lahiriah disebut “pelayan”, mengurus makan minum dan keselamatan. Namun pada kenyataannya, itu adalah pernikahan aliansi.

Dengan menyatukan anak-anak dari dua keluarga, permusuhan bisa diubah menjadi persahabatan, hubungan diperkuat. Keluarga kecil bisa bergantung pada keluarga besar untuk berkembang.

Keluarga besar pun dengan demikian benar-benar bisa memaafkan keluarga kecil.

–Tak ada dendam yang tak bisa diredakan oleh pernikahan aliansi.

Inilah cara tercepat, paling efektif, dan paling tuntas untuk menyelesaikan permusuhan di antara keluarga besar.

Wang Chong sama sekali tak pernah menyangka, suatu hari cara legendaris ini akan menimpa dirinya!

Bab 383 – Menang Jadi Raja, Kalah Jadi Bandit, Hanya Itu Saja!

Sejenak, ruangan hening, jarum jatuh pun terdengar.

“Pergilah!”

Wang Chong melambaikan tangan, tiba-tiba berkata. Ia sudah tahu alasan mengapa gadis berbaju putih dari keluarga Huang muncul di sini.

Namun Wang Chong sama sekali tak mungkin menyetujuinya.

Ia belum pernah memiliki pikiran semacam itu, apalagi persiapan mental.

“Apa sebenarnya yang keluarga Wang kalian inginkan?”

Saat itu juga, gadis berwajah dingin bak gletser tiba-tiba mengangkat kepala. Reaksinya benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

“Keluarga Huang kami sudah merendahkan diri sampai titik ini, tapi kalian masih juga tidak mau melepaskan kami?”

Gadis itu menatap Wang Chong. Meski kepalanya terangkat tinggi dengan ekspresi keras kepala, wajahnya justru dipenuhi rasa teramat tertekan. Perpaduan antara harga diri yang kuat dan perasaan terhina itu tergambar jelas di wajahnya yang begitu jelita, menimbulkan guncangan hebat hingga Wang Chong pun sempat tertegun.

Keluarga bangsawan pun memiliki duka mereka sendiri. Meski ia telah merencanakan masa depannya dengan matang, satu keputusan keluarga membuat segalanya berantakan.

Nasib pribadi harus tunduk pada nasib keluarga. Maka, betapapun tinggi harga dirinya, betapapun ia enggan, ia tetap harus datang, tetap harus patuh pada perintah keluarga.

“Apa maksudmu?”

Wang Chong mengernyit. Ia seharusnya tahu bahwa bukan itu maksudnya. Keluarga Huang di ibu kota mengirim seorang gadis untuk menyenangkan dirinya – cara seperti itu sama sekali tidak mungkin ia terima.

“Kembalilah. Aku tidak butuh orang untuk melayani di sini.”

Nada suara Wang Chong dingin.

“Jangan terlalu berlebihan! Aku sudah mengorbankan diriku, apa kau masih belum puas? Kau mau berapa lagi? Dua, tiga, atau empat? Anak-anak keluarga Huang bukanlah orang yang bisa seenaknya kau hina!”

Huang Qian’er mendongakkan kepala, leher putihnya yang jenjang bergetar karena amarah. Wajahnya pucat pasi, tubuhnya gemetar, bahkan perhiasan di tubuhnya ikut berdering nyaring.

“Kau…”

Wang Chong mengangkat alis. Seketika ia tahu Huang Qian’er salah paham. Maksudnya justru agar kebahagiaan gadis itu tidak dikorbankan, ia sedang memikirkan kepentingannya. Namun jelas, pihak lain menafsirkannya berbeda – menganggapnya tamak, ingin lebih banyak anak keluarga Huang untuk melayani dirinya.

“Kau salah paham. Aku tidak pernah berpikir begitu. Maksudku, aku tidak butuh syarat tambahan dari keluarga Huang. Saat aku bilang tidak perlu kau melayani, itu juga berlaku untuk anak-anak keluarga Huang yang lain.”

Ucap Wang Chong datar.

Dalam hal ini, sebenarnya dialah pihak yang benar-benar dirugikan. Dengan wataknya, menghadapi sifat keras kepala seperti Huang Qian’er, seharusnya ia tidak akan berbicara sehalus ini. Namun, mengingat bahwa anak-anak seperti Huang Qian’er hanyalah pion lemah yang dikorbankan keluarga, tanpa pilihan sedikit pun, hatinya tak kuasa menahan rasa iba. Amarahnya pun mereda.

Huang Qian’er tertegun. Amarah yang membara di dadanya mendadak tak bisa dilampiaskan. Ia menatap Wang Chong lekat-lekat, seakan ingin menembus ke dalam jiwanya, memastikan kebenaran ucapannya.

Wang Chong menatap balik dengan tenang, tanpa sedikit pun menghindar.

Ruangan itu tiba-tiba hening.

Seolah hanya sekejap, namun juga terasa sepanjang berabad-abad, tatapan tajam penuh amarah Huang Qian’er perlahan melunak.

“Hmph, sudah sampai tahap ini. Kau kira semuanya masih bisa ditentukan olehmu seorang?”

Nada suaranya dingin, kepala tetap terangkat tinggi.

Wang Chong terdiam, sempat terkejut, lalu seakan menyadari sesuatu. Senyum getir pun muncul di sudut bibirnya.

Huang Qian’er benar.

Meski semua ini bermula darinya, bukan berarti ia bisa mengakhirinya. Kata-katanya, meski bisa meyakinkan Huang Qian’er, belum tentu bisa meyakinkan seluruh keluarga Huang. Mereka tidak butuh sekadar janji, melainkan bukti nyata yang bisa membuat hati mereka tenang.

Dan tak ada yang lebih menenangkan keluarga Huang selain cara ini. Lebih kuat daripada kata-kata atau jaminan apa pun.

Kini, meski Wang Chong ingin mundur, keluarga Huang jelas takkan setuju. Ditambah lagi, banyak keluarga bangsawan lain yang memperhatikan. Bahkan pamannya sendiri mungkin akan punya pendapat berbeda.

Menyadari hal itu, Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit.

“Kau benar. Sampai tahap ini, memang bukan lagi aku seorang yang bisa memutuskan.”

“Hmph, jangan senang dulu. Bagaimanapun juga, kau takkan pernah berhasil. Aku, Huang Qian’er, tidak akan pernah tunduk!”

Tatapannya menusuk, suaranya dingin.

“Sepertinya kau sangat tidak terima?”

Wang Chong menatap wajah Huang Qian’er yang penuh amarah, lalu tiba-tiba tertawa. Berbeda dengan gadis itu, ia bukan tipe yang larut dalam ratapan.

Sejak ia sadar bahwa masalah ini tampaknya sudah tak bisa diubah – setidaknya dari pihak keluarga Huang – ia pun menerimanya dengan tenang.

Meski Huang Qian’er tampaknya tak mungkin dikembalikan, setidaknya urusan selanjutnya masih bisa ia kendalikan.

Selama ia tidak menerima, pernikahan antara keluarga Wang dan Huang takkan bisa dilanjutkan. Ia hanya perlu menganggap keberadaan Huang Qian’er sebagai pelindung pribadi, seorang pelayan dekat.

Meski awalnya terasa canggung, lama-lama ia akan terbiasa.

Selama hatinya tetap jujur, itu bukan masalah.

Namun, Huang Qian’er tidak tahu isi pikirannya. Senyum Wang Chong di matanya justru tampak menjijikkan.

“Keluarga Wang adalah keluarga pejabat tinggi. Mengandalkan kekuasaan dan kedudukan untuk menindas keluarga kami, apa hebatnya itu?”

Nada suaranya dingin, bibirnya melengkung sinis.

“Benarkah? Keluarga Wang yang lebih tinggi kedudukannya tidak menindas keluarga Huang, justru keluarga Huang yang berusaha menjebak keluarga Wang. Bagaimana menurutmu soal itu?”

Wang Chong menyeringai dingin.

“Kau…”

Huang Qian’er tercekat, lidahnya kelu.

“Hah! Keluarga Huang hanya gagal dalam rencana liciknya. Kalau saja aku tidak beruntung lolos dari maut, mungkin sekarang keluargamu sudah menjalin hubungan dengan Pangeran Qi dan keluarga Yao. Sekarang, paling-paling kalian hanya gagal menjalankan tugas, lalu dibuang oleh Pangeran Qi dan keluarga Yao.”

“Menurutmu, karena keluarga Huang merasa terhina, maka aku dan keluarga Wang memang pantas mati begitu saja?”

Nada Wang Chong penuh ejekan.

Bibir Huang Qian’er bergetar, namun ia kembali terdiam.

“Itu hanya alasan! Semua ini hanyalah ide Huang Yongtu seorang. Kenapa seluruh keluarga Huang harus menanggung akibatnya?”

Huang Qian’er membantah dengan keras.

“Hehe, tentu saja itu hanya alasan yang dikatakan kepala keluargamu. Tapi kalau Huang Yongtu berhasil, meski itu keputusan pribadinya, bukankah seluruh keluarga Huang akan dengan senang hati memanjat ke cabang tinggi keluarga Yao dan Pangeran Qi?”

Wang Chong menyilangkan tangan di belakang, tersenyum tipis.

Huang Qian’er terdiam.

Meskipun ia sangat ingin mengatakan bukan begitu, namun Huang Qian’er tidak bisa tidak mengakui, jika Wang Chong benar-benar berhasil dibunuh, maka apa yang dikatakan Wang Chong bukanlah kemungkinan, melainkan sesuatu yang pasti akan terjadi.

Sikap keluarga bangsawan selalu mengikuti kepentingan terbesar mereka sendiri. Jika Huang Yongtu berhasil membunuh Wang Chong, maka tak peduli apa pun posisi awal keluarga Huang, begitu mereka mendengar kabar itu, mereka pasti akan segera berusaha menjalin hubungan dengan keluarga Yao dan Pangeran Qi.

Itulah sifat alami keluarga besar bangsawan.

“Yang menang jadi raja, yang kalah jadi bandit, hanya sesederhana itu. Jadi, jangan lagi membuat seolah-olah keluarga Huang begitu menyedihkan.”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Begitu suara itu jatuh, ruangan pun hening. Huang Qian’er yang sebelumnya masih penuh ketidakpuasan, kini tak bisa lagi berkata apa-apa.

Menang atau kalah, hukum rimba – itulah aturan paling sederhana sekaligus paling nyata di antara keluarga bangsawan. Wang Chong hanya mengatakannya dengan lantang.

Bahkan Huang Yongtu, tindakannya tidak sepenuhnya demi dirinya sendiri. Besar kemungkinan sebagian besar alasannya adalah demi kepentingan keluarganya.

Karena pada akhirnya, jika pembunuhan itu berhasil, keluarga Huanglah yang akan menjadi pihak paling diuntungkan.

…

“Jadi kau benar-benar melepaskan Huang Yongtu begitu saja?”

Beberapa hari kemudian, di Juxianlou, setelah mengetahui hasil keputusan keluarga Huang, Bai Siling merasa sangat tidak puas untuk Wang Chong.

“Aku juga mengira, kau akan membiarkan keluarga Huang sendiri yang menyingkirkan Huang Yongtu.”

Xu Qian menyesap tehnya sambil berkata. Ekspresinya datar, seolah hanya sedang membicarakan sesuatu yang tak penting.

Di perjalanan ke barat, sebenarnya dialah yang paling dekat dengan Huang Yongtu. Keduanya sempat bersekutu, bertindak bersama, menghadapi Wang Chong bersama-sama.

Namun saat ini, Xu Qian sama sekali tidak berniat membela Huang Yongtu.

Bukan karena ia berhati dingin, melainkan memang begitulah cara keluarga bangsawan menyelesaikan masalah. Apa yang dilakukan Huang Yongtu bukanlah sekadar penghinaan, makian, provokasi, atau jebakan kecil di belakang layar.

Jika bukan karena Wang Chong bereaksi cepat, menggali lubang dan bersembunyi di tempat yang tak terduga, mungkin ia sudah mati sejak lama.

Hal semacam ini, jangankan keluarga Wang di ibu kota yang merupakan keluarga pejabat tinggi, bahkan keluarga Xu sendiri pun tidak akan pernah melepaskan Huang Yongtu.

Kematian Huang Yongtu hanyalah bagian paling mendasar dari transaksi antar keluarga bangsawan. Demi kehormatan keluarga, atau demi diri sendiri, Huang Yongtu memang harus mati.

Setiap keluarga bangsawan akan mengambil keputusan yang sama. Jika tidak, itu sama saja dengan mendorong orang lain untuk berani melakukan pengkhianatan dan pembunuhan terhadap mereka.

Karena itu, ketika mendengar Wang Chong melepaskan Huang Yongtu, keduanya merasa sangat aneh.

“Aku memang bisa membunuhnya.”

Ujar Wang Chong dengan tenang.

“Dan aku memang sempat berpikir begitu. Tapi pada akhirnya, aku memilih untuk tidak melakukannya.”

“Mengapa?”

Bai Siling dan Xu Qian sama-sama mengernyitkan dahi, wajah mereka penuh kebingungan. Jika sudah terpikir, mengapa tidak dilakukan?

Wang Chong tidak langsung menjawab. Ia hanya menghela napas panjang, sementara pikirannya melayang jauh.

“Karena sebenarnya, ia punya banyak kesempatan untuk menyerangku, tapi pada akhirnya ia tidak pernah benar-benar melakukannya…”

Wang Chong bukanlah orang bodoh. Huang Yongtu tidak hanya sekadar menjadi mata-mata atau pembocor informasi, ia bahkan pernah mencoba turun tangan sendiri.

Setidaknya saat menghadapi perampok berkuda berzirah besi, Wang Chong jelas merasakan aura tajam yang datang dari belakangnya.

Dan ketika bertempur melawan tiga ratus pasukan kavaleri Tibet, suasana kacau balau. Saat itu Huang Yongtu juga sempat berniat untuk menyerang. Wang Chong kembali merasakan ancaman tajam dari samping.

Terakhir kalinya, di jalan raya, Huang Yongtu bahkan berada lebih dekat daripada para pembunuh bayaran. Jika saat itu ia tiba-tiba menyerang, menunda Wang Chong hanya sekejap saja, meskipun ada kecepatan kuda Baichiw, kemungkinan besar Wang Chong tetap sulit melarikan diri.

Tiga kesempatan terbaik itu, semuanya dilepaskan oleh Huang Yongtu.

Entah mengapa, Wang Chong kembali teringat ucapan Huang Yongtu di Huanxilou:

“Aku pernah berpikir untuk berhenti, tapi sudah terlambat!”

Kalimat itulah alasan utama Wang Chong melepaskannya. Itu bukanlah alasan mengada-ada, melainkan perasaan tulus dari hati Huang Yongtu.

Hanya dengan itu bisa dijelaskan mengapa tiga kali ia berniat membunuh, namun akhirnya selalu mengurungkan niatnya.

“Salah langkah bisa menimbulkan penyesalan seumur hidup, menoleh kembali sudah seratus tahun berlalu.”

Ada hal-hal yang, sekali dilakukan, tidak ada jalan untuk kembali!

…

Bab 384: Dewi Bersuara Lembut

Bai Siling dan Xu Qian terdiam lama setelah mendengar penjelasan itu. Jika bukan Wang Chong sendiri yang mengungkapkan, mereka jelas tidak akan pernah tahu. Kini mereka akhirnya mengerti, mengapa meski Huang Yongtu ingin membunuhnya, Wang Chong tetap memilih untuk melepaskannya.

“Huang Yongtu sebenarnya menyelamatkan dirinya sendiri.”

Xu Qian bergumam penuh perasaan.

“Tapi kau juga lumayan hebat!”

Bai Siling tiba-tiba tersenyum, menatap Wang Chong dengan nada menggoda:

“Melepaskan seorang Huang Yongtu, tapi justru mendapatkan seorang gadis cantik dari keluarga Huang.”

“Hahaha!”

Mendengar itu, Xu Qian langsung tertawa terbahak-bahak. Keluarga Huang mengirim seorang anak kesayangan mereka untuk melayani Wang Chong di keluarga Wang. Berita ini sudah tersebar luas di ibu kota, bukan lagi rahasia.

Semua keluarga bangsawan yang memperhatikan konflik antara keluarga Wang dan Huang, serta perkembangan masalah ini, sudah mengetahuinya.

Meskipun sempat terjadi serangan terhadap Wang Chong, namun kedua keluarga justru menjalin hubungan pernikahan melalui cara ini. Tak seorang pun menyangka hal itu akan terjadi.

Justru karena adanya pernikahan ini, meskipun keluarga Wang melepaskan Huang Yongtu – yang seolah memberi contoh buruk dengan membiarkan pengkhianatan – namun semua orang di ibu kota, termasuk Bai Siling dan Xu Qian, tidak merasa ada yang salah dengan keputusan itu.

Jelas sekali, ini adalah hasil terbaik.

Baik bagi keluarga Wang, maupun keluarga Huang.

“Kalian ini bicara apa sih, dia hanya seorang pengawal saja.”

Wang Chong berkata dengan wajah penuh rasa malu.

“Hahahaha…”

Melihat ekspresi canggung Wang Chong, keduanya tertawa semakin keras dan tanpa kendali.

Dalam seluruh peristiwa ini, hal paling menarik justru adalah keputusan terakhir keluarga Huang.

Di hadapan mereka, Wang Chong selalu tampil bijaksana, cerdas, dan penuh wibawa. Melihatnya dalam keadaan kikuk seperti ini benar-benar jarang terjadi.

Bahkan Xu Qian sendiri merasa hal itu sangat menarik.

“Hmph, puaslah kau. Di ibu kota Tang, ‘Dewi Tangan Suci’ yang terkenal dengan kecantikan dan kemampuan bela dirinya, kini menjadi pelayanmu. Apa lagi yang kau inginkan?”

Bai Siling berkata sambil melirik tajam ke arah Wang Chong.

“Dewi Tangan Suci?”

Wang Chong tertegun, wajahnya penuh keterkejutan.

“Hehe, Dewi Tangan Suci yang begitu terkenal di ibu kota sebenarnya adalah Huang Qian’er dari keluarga Huang. Dia adalah putri paling berbakat dari keluarga itu. Kau tidak mungkin tidak tahu, kan?”

Melihat ekspresi terkejut Wang Chong, Xu Qian pun mendadak merasa tertarik.

Keluarga Huang di ibu kota memang tidak bisa dibandingkan dengan keluarga Wang, namun mereka tetap termasuk keluarga besar. Di kalangan para bangsawan muda ibu kota, tak seorang pun yang tidak tahu bahwa Dewi Tangan Suci berasal dari keluarga Huang.

“Lembing Api Menyala” Zhao Yatong dari keluarga Zhao, “Dewi Tangan Suci” Huang Qian’er dari keluarga Huang… Mereka adalah wanita-wanita yang memikat seluruh ibu kota Tang, menjadi idola yang dikagumi oleh para bangsawan muda, dan dikenal sebagai kecantikan paling ternama.

Baik dari segi rupa maupun kemampuan, mereka benar-benar satu di antara sejuta.

Dan jika berbicara soal nama besar, Dewi Tangan Suci Huang Qian’er jelas masuk tiga besar di ibu kota, bahkan kedudukannya jauh di atas Zhao Yatong si Lembing Api Menyala.

Bukan hanya karena Huang Qian’er lebih muda, berkulit seputih salju, tetapi juga karena tingkat kultivasinya melampaui Zhao Yatong.

“Jari lentik bagai dewi, petir mengguncang langit” – tak seorang pun di ibu kota yang tidak mengenalnya.

Meski nama Zhao Yatong si Lembing Api Menyala cukup tersohor, tetap saja ia kalah jauh dibandingkan “Petir Tangan Suci” dari keluarga Huang.

Dalam tujuh puluh tahun terakhir, Huang Qian’er adalah satu-satunya keturunan keluarga Huang yang berhasil menguasai jurus “Petir Tangan Suci”!

“Jadi ternyata dia!”

Hati Wang Chong terguncang, pikirannya bergejolak.

Tak pernah ia sangka, gadis yang pagi itu muncul di hadapan ranjangnya, dikirim oleh keluarga Huang untuk melayaninya, ternyata adalah Dewi Tangan Suci yang begitu termasyhur di ibu kota.

Di kehidupan sebelumnya, Wang Chong tidak pernah masuk ke lingkaran inti keluarga besar seperti Xu Qian dan Bai Siling. Jadi banyak hal yang dianggap pengetahuan umum oleh para bangsawan muda, sama sekali tidak pernah ia ketahui, atau hanya samar-samar saja.

Selain itu, ketika Huang Qian’er datang, ia membawa sebilah pedang perak di punggungnya. Wang Chong mengira ia ahli pedang, sehingga sama sekali tidak menghubungkannya dengan Dewi Tangan Suci yang terkenal dengan jurus tangan kosong.

– Bagaimanapun, “Petir Tangan Suci” jelas merupakan seni bela diri tanpa senjata.

Namun yang membuat hati Wang Chong terguncang bukan hanya itu. Dengan terungkapnya identitas Huang Qian’er, ia juga teringat pada hal-hal lain.

“Dewi Tangan Suci”…

Nama itu sebenarnya pernah ia dengar. Meski di kehidupan sebelumnya, kecantikan termasyhur ini masih sangat jauh dari dunianya.

“Jari lentik bagai dewi, petir mengguncang langit” – keturunan paling terkenal keluarga Huang ini memang pernah mencatatkan nama besar di kehidupan sebelumnya, bahkan jauh lebih kuat daripada yang diketahui orang-orang sekarang.

Ia jenius luar biasa, dingin dan angkuh, pencapaiannya di puncak seni bela diri membuat banyak wanita seangkatannya hanya bisa iri tanpa mampu menyamai.

Namun, akhir hidupnya tidaklah baik.

Jurus “Petir Tangan Suci” keluarga Huang memiliki cacat. Selama tujuh puluh tahun tak seorang pun berhasil menguasainya, tentu ada alasannya. Huang Qian’er memaksa diri untuk menguasainya, meninggalkan bahaya besar dalam tubuhnya.

Di awal, karena tingkat kultivasinya masih rendah, bahaya itu tidak begitu tampak, pengaruhnya pun kecil.

Namun semakin tinggi kultivasinya, luka tersembunyi itu semakin parah. Hingga akhirnya, Dewi Tangan Suci yang namanya menggema di seluruh negeri, harus menutup tirai hidupnya sebelum berusia dua puluh tujuh tahun.

Kejatuhannya sama cepat dan tiba-tiba seperti kebangkitannya.

Meski Wang Chong di kehidupan sebelumnya tidak pernah bertemu dengannya, ia pernah mendengar tentang akhir tragis Dewi Tangan Suci. Hatinya pun dipenuhi rasa sayang dan penyesalan.

Ia sama sekali tidak menyangka, Dewi Tangan Suci itu ternyata Huang Qian’er, dan kini justru dikirim ke sisinya. Benar-benar takdir yang mempermainkan manusia.

“Hmph, kali ini dalam penyergapan, kau bukan hanya mendapat keuntungan besar dari keluarga Huang, tapi juga memeluk seorang kecantikan. Pasti hatimu sangat gembira, bukan?”

Bai Siling terus menatap Wang Chong. Melihatnya duduk di seberang meja tanpa bicara, pikirannya melayang entah ke mana, ia pun merasa kesal.

“Mana ada!”

Wang Chong melihat wajah dingin Bai Siling, hanya bisa tersenyum pahit. Semua ini sama sekali berbeda dengan apa yang ingin ia jelaskan.

Xu Qian hanya bisa tertawa dalam hati. Bahkan orang bodoh pun bisa melihat kecemburuan Bai Siling, apalagi dirinya.

“Eh, Siling, Wang Chong, aku masih ada urusan. Kalian lanjutkan saja!”

Xu Qian mengibaskan lengan bajunya, pura-pura tenang, lalu segera berdiri.

Ia tentu tidak sebodoh itu untuk ikut terjebak di antara keduanya.

“Hmph! Kalau mau bicara, bicaralah kalian berdua. Aku pergi dulu!”

Entah kenapa, Bai Siling tiba-tiba marah, berdiri dengan cepat, lalu berbalik pergi tanpa sepatah kata pun.

Wang Chong hanya bisa melongo, sama sekali tidak mengerti apa yang terjadi.

“Hati wanita memang sulit ditebak, seperti jarum di dasar laut.”

Hanya Xu Qian yang bisa melihat sedikit kebenaran, menggelengkan kepala sambil tersenyum tipis.

Urusan keduanya hanya bisa diselesaikan oleh mereka sendiri. Orang lain tidak bisa ikut campur.

…

Bagaimanapun juga, konflik antara keluarga Huang dan keluarga Wang perlahan mereda. Peristiwa penyergapan terhadap Wang Chong pun berakhir di sini.

Adapun keluarga Yao dan Pangeran Qi…

Selama tidak ada bukti, meski Wang Chong tahu jelas itu ulah mereka, ia tetap tak bisa berbuat apa-apa. Itu sudah menjadi aturan tak tertulis di antara keluarga besar.

Namun, keluarga Yao dan Pangeran Qi juga tidak lepas dari harga yang harus dibayar. Dalam masa pemulihan Wang Chong, para pengikut dan kekuatan mereka ditekan habis-habisan.

Kekuatan Pangeran Qi dan keluarga Yao di Kementerian Militer pun ikut tersingkirkan.

Baik Pangeran Qi maupun keluarga Yao, kali ini memilih diam. Itu dianggap sebagai cara untuk meredakan amarah keluarga Wang.

– Kalau tidak, satu-satunya jalan hanyalah “perang”!

Apalagi, kali ini bahkan tetua besar keluarga Wang pun ikut murka!

…

“Sudah waktunya kembali ke kamp pelatihan.”

Awan bergulung di langit. Berdiri di depan gerbang kediaman keluarga Wang, hati Wang Chong perlahan dipenuhi niat untuk kembali ke kamp pelatihan.

Sudah lebih dari dua puluh hari sejak ujian latihan di kamp pelatihan berakhir, namun hingga kini Wang Chong masih belum kembali untuk menyelesaikan tugas serah terima.

Karena itu, hadiah berupa cahaya lingkaran Wu Zhui pun sampai sekarang belum juga ia terima.

Merasa urusan di rumah sudah hampir selesai, hati Wang Chong pun mulai timbul keinginan untuk pulang.

Luka Xiao Wu belum sepenuhnya pulih, jadi ia memanggil seekor kuda lagi, membawa serta Xiao Wu, beberapa pengawal, dan juga Huang Qian’er, lalu berangkat bersama.

“Hmph, aku peringatkan dulu. Aku hanya bertanggung jawab melindungi keselamatanmu secara pribadi. Selain itu, aku tidak peduli. Jangan coba-coba memaksaku melakukan hal lain. Aku tidak akan pernah setuju. Kalau terpaksa, kita sama-sama hancur!”

Di jalan raya resmi, Huang Qian’er menenteng sebilah pedang besar berwarna perak di punggungnya, menunggang seekor kuda hijau, wajahnya sedingin gletser, sepanjang jalan penuh sikap dingin.

“Tapi, nona besar… sepertinya aku tidak pernah memintamu ikut, kan?”

Wang Chong mendesah panjang ke langit, wajahnya penuh rasa tak berdaya.

Kali ini ia pergi ke kamp pelatihan, sebenarnya sama sekali tidak mengajak Huang Qian’er. Namun entah bagaimana, sang “Dewi Tangan Putih” yang terkenal di ibu kota itu tahu ia akan berangkat, lalu meminta seekor kuda hijau dari keluarga Huang, dan langsung mengikutinya.

“Kau masih bisa bilang begitu! Kau ajak atau tidak, apa bedanya sekarang?”

Huang Qian’er membalas dengan marah.

“……”

Wang Chong terdiam.

Memang tak ada bantahan. Tugas yang diberikan keluarga Huang kepada Huang Qian’er adalah melayani Wang Chong dari dekat, dan yang terpenting, melindungi keselamatannya.

– Bagaimanapun, Wang Chong pernah menjadi sasaran pembunuhan karena keluarga Huang, jadi ini bisa dianggap sebagai bentuk penebusan dosa.

Sampai tahap ini, sebenarnya hal itu sudah tidak banyak berkaitan dengan Wang Chong.

Karena meskipun ia ingin memerintah Huang Qian’er, jelas tidak mungkin.

Perintah Huang Qian’er datang langsung dari keluarga Huang.

Namun, terlepas dari sikap dinginnya, wajahnya yang sekeras es abadi, Wang Chong pun harus mengakui bahwa Huang Qian’er memang seorang kecantikan tiada tara.

Kulitnya begitu halus, lehernya putih bersih, bahkan memancarkan kilau bening, bagaikan giok putih berlemak domba.

Saat pertama kali Wang Chong menerima surat keluarga Huang dari tangannya, tanpa sengaja jari mereka bersentuhan sedikit saja, namun sudah menimbulkan rasa licin lembut yang membuat hati bergetar.

Sepertinya bukan hanya karena kulitnya bagus, melainkan juga berkaitan dengan seni bela diri yang ia latih.

Tubuhnya ramping, lekuk tubuhnya indah dan lembut, namun tetap memberi kesan tegap penuh kekuatan, menghadirkan pesona yang benar-benar memukau.

“Dewi Tangan Putih!”

Wang Chong menatap punggung Huang Qian’er yang anggun, sebuah pikiran melintas di benaknya. Duduk di atas kuda, rambut hitamnya disanggul tinggi, pakaian putihnya seputih salju, Huang Qian’er benar-benar tampak seperti seorang peri yang tak tersentuh debu duniawi.

Bahkan Wang Chong, melihat punggungnya, tak kuasa hatinya sedikit terguncang, namun ia segera menenangkan diri.

“Jia!”

Ia menarik napas dalam, menepuk perut kuda, dan melaju paling depan menuju kamp pelatihan.

…

Bab 385 – Jenderal Ajaib Li Siyi (Bagian 1)

Setelah menempuh perjalanan lebih dari tiga puluh li, pegunungan hijau mulai tampak. Di sinilah wilayah Kamp Pelatihan Kunwu. Huang Qian’er tidak diperbolehkan masuk ke dalam kamp.

Karena itu, Wang Chong berencana membawanya ke Akademi Zhige.

Di sebelah timur Gunung Baihu, berdiri sebuah bangunan megah di puncak gunung, atapnya menjulang, penuh kemegahan. Dari kejauhan saja sudah terasa aura yang menekan.

Itulah Akademi Zhige milik Wang Chong.

Bukan pertama kalinya ia melihatnya, namun kali ini terasa berbeda.

“Ada apa ini, kenapa begitu ribut?”

Huang Qian’er mengernyit, melirik ke arah puncak gunung, lalu menoleh pada Wang Chong dengan bingung.

Wang Chong bilang tempat itu wilayahnya, tapi jelas terlihat puncak gunung sedang dalam keadaan kacau.

Ia terdiam, bahkan lebih bingung daripada Huang Qian’er.

Akademi Zhige adalah wilayah pribadinya, bahkan seluruh gunung ini miliknya. Tanpa izinnya, orang lain tidak boleh sembarangan masuk.

Terlebih setelah Akademi Zhige mengumpulkan banyak reputasi di Shenwei, Longwei, dan Kunwu, hal itu semakin mustahil.

Ia sudah menyerahkan pengelolaan kepada Wei Anfang, ditambah ada orang lain yang membantu, biasanya semuanya tertata rapi. Tapi mengapa kini puncak gunung penuh kerumunan, hiruk pikuk tak terkendali?

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Wang Chong menepuk perut kuda, melaju lebih cepat menuju puncak.

Semakin dekat, suara semakin keras. Di antara semua suara, ada satu suara kasar, bergemuruh seperti guntur, terdengar paling lantang.

Suara lain yang berdebat dengannya terdengar dingin, angkuh, penuh rasa superior, bahkan menekan lawan. Namun, di hadapan suara bergemuruh itu, seolah tak ada pengaruh sama sekali.

“Putri Nihong?”

Wang Chong mengernyit, langsung mengenali suara kedua itu. Jelas suara seorang gadis muda, dan kebetulan musuh bebuyutannya, Putri Nihong.

Sedangkan suara pertama, ia sama sekali belum pernah dengar. Ia yakin orang itu bukan bagian dari Akademi Zhige.

“Apa sebenarnya yang terjadi?”

Hatinya semakin dipenuhi rasa penasaran. Suara pertama jelas datang untuk mencari masalah, tapi anehnya Putri Nihong justru membela Akademi Zhige. Hal ini benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

Derap kuda terdengar, Wang Chong melaju ke depan. Di depan gerbang Akademi Zhige, perdebatan sengit berlangsung. Semua orang fokus pada dua orang itu, tak ada yang menyadari kedatangan Wang Chong dan Huang Qian’er dari belakang – kecuali satu orang.

“Tuan Muda?”

Mata Nie Yan berbinar, penuh kegembiraan saat melihat ke bawah gunung. Berdiri di sisi miring Akademi Zhige, ia awalnya hanya melirik sekilas, tak menyangka yang datang adalah Wang Chong.

Tanpa ragu, Nie Yan berbalik, berlari ke arah Wang Chong seolah menemukan penyelamat.

“Tuan Muda, akhirnya kau datang juga! Aku akan segera memanggil Gao Feng dan Wei Anfang!”

Ia berlari ke depan kuda Wang Chong, wajahnya penuh sukacita.

“Jangan buru-buru!”

Wang Chong mengangkat tangan, menghentikannya.

“Ceritakan dulu, apa sebenarnya yang terjadi? Kenapa Akademi Zhige jadi kacau begini?”

Beberapa waktu ia pergi, kini Akademi Zhige berubah seperti ini. Jujur saja, Wang Chong merasa sedikit kecewa.

“Ini…”

Nie Yan tertegun sejenak, menggaruk kepalanya, lalu dengan sedikit canggung berkata:

“Ini… sebenarnya kami juga tidak tahu. Kira-kira dua hari lalu, tiba-tiba muncul orang ini dari bawah gunung. Kuatnya luar biasa, tubuhnya pun seakan tak masuk akal. Begitu datang, dia langsung menyebut ingin bertemu denganmu, Tuan Muda, sambil mulutnya terus mengumpat kotor. Beberapa saudara di halaman tak tahan mendengarnya, lalu turun tangan, tapi siapa sangka sama sekali bukan tandingannya. Bahkan ramai-ramai pun tetap kalah.”

“Kami sudah bilang padanya bahwa Tuan Muda sedang keluar menjalankan tugas, memintanya datang lagi lain waktu. Tapi dia tetap bersikeras tidak mau pergi. Malah bilang ingin merobohkan Akademi Zhige kita. Hari pertama saja sudah membuat keributan besar, hari kedua makin menjadi-jadi, membuat semua orang tak tenang, bahkan kegiatan di akademi terhenti. Hari ini, dia langsung berjudi di depan gerbang, membuat orang tak bisa masuk maupun keluar.”

“Aku sudah melapor pada Zhao Jingdian, Kakak Zhao sempat datang sekali. Katanya orang ini terlalu kuat, sama sekali bukan lawan kita. Jadi sebaiknya jangan membuatnya marah dulu, tunggu sampai Tuan Muda kembali.- Bagaimana, Tuan Muda, kau juga tidak mengenalnya?”

Nie Yan menatap Wang Chong.

Semula ia kira menunggu Wang Chong pulang akan menyelesaikan masalah, tapi sekarang tampaknya Wang Chong pun tidak mengenalnya?!

Sekeliling hening, bahkan Huang Qian’er pun menoleh ke arah Wang Chong.

Meski ini urusan keluarga Wang dan tak ada hubungannya dengannya, tapi tetap saja terlalu konyol. Orang sudah datang membuat keributan di depan pintu rumah, tapi mereka bahkan tidak tahu asal-usulnya.

Wang Chong terdiam. Mendengar penuturan Nie Yan, reaksi pertamanya adalah curiga apakah ini ulah keluarga Yao dan Pangeran Qi, sengaja mencari gara-gara. Namun dengan cepat ia menepis dugaan itu.

Peristiwa penyergapan di jalan raya baru saja terjadi, keluarga Yao dan Pangeran Qi seharusnya sedang menahan diri. Kalau mereka masih punya akal sehat, tak mungkin membuat keributan lagi, apalagi dengan cara seburuk ini.

Kalau bukan mereka, lalu siapa?

Wang Chong mati-matian berpikir, tapi tak bisa mengingat kapan ia pernah menyinggung musuh seperti ini.

“Naik dan lihat sendiri!”

Tanpa mengganggu siapa pun, Wang Chong segera menggerakkan kudanya menuju pusat keributan.

“Kau bajingan, cepat minggir! Aku ini seorang putri, apa kau tidak takut aku menghukummu dengan dosa besar?”

“Heh, menakut-nakuti aku? Putri memang kenapa? Hukum Tang mana yang bilang menghalangi pintu itu dosa besar? Coba sebutkan, biar aku tambah pengetahuan!”

“Benar-benar membuatku marah! Dasar keparat, bahkan keluarga kerajaan pun kau tak pedulikan. Dengan alasan ini saja, percaya tidak aku bisa mengasingkanmu ke perbatasan, dibuang sejauh tiga ribu li!”

“Hmph, kalau begitu lakukan saja! Aku malah senang. Kau kira aku sudi berada di sini, hah?…”

…

Dari atas kuda, Wang Chong berdiri tinggi dan memandang jauh. Seketika ia melihat di depan gerbang Akademi Zhige, seorang pria kekar bertelanjang lengan berdiri menghadang. Tubuhnya besar bak beruang, kedua lengannya terbentang lebar hampir menutupi sebagian besar pintu gerbang.

Wang Chong belum pernah melihat pria setinggi dan sekuat itu. Seluruh tubuhnya dipenuhi otot menonjol seperti bongkahan besi, gagah luar biasa. Orang lain berdiri di depannya tampak mengecil, seperti anak-anak di hadapan orang dewasa.

“Tinggi sekali!”

Begitu melihatnya, Wang Chong tak kuasa terperanjat. Ia bukannya belum pernah melihat orang bertubuh besar, pemimpin perampok berzirah besi, Li Tieyi, juga termasuk kelas itu. Namun dibandingkan pria ini, Li Tieyi pun masih lebih pendek satu kepala.

“Dua meter satu… tidak, setidaknya dua meter dua! Benar-benar tinggi!”

Wang Chong terkejut dalam hati.

Di Kekaisaran Tang, orang dengan tinggi satu meter tujuh banyak, satu meter delapan sudah jarang, apalagi dua meter dua, itu benar-benar langka.

Sosok raksasa ini, ditambah wibawa dan aura kuatnya, memberi kesan yang amat mengguncang.

Sedangkan di hadapannya…

Melihat Putri Nihong dan nenek pengasuhnya yang jelas-jelas sudah kalah angin, Wang Chong mulai mengerti mengapa kali ini sang putri begitu “baik hati” membantunya.

Putri Nihong sudah berniat menempel ketat, ingin menggali rahasia mengapa Li Yichao bisa kalah, dan mencari tahu tentang “sistem intelijen rahasia” yang katanya dimiliki Wang Chong.

Namun untuk tugas kotor, berat, dan melelahkan seperti latihan kamp, mana mungkin seorang putri agung mau melakukannya.

Karena itu, setiap hari ia menempati satu sudut di Akademi Zhige, selalu hadir melapor.

Kini, raksasa itu menghadang pintu, menghalangi jalannya, tak heran sang putri marah besar.

“Tuan Muda!”

Tiba-tiba, dari kerumunan terdengar suara. Mata Wei Anfang berbinar, seketika mengenali Wang Chong yang duduk di atas kuda, menjulang di atas semua orang.

“Wuuung!”

Satu seruan “Tuan Muda” dari Wei Anfang segera menarik perhatian semua orang. Seperti batu dilempar ke danau tenang, riak menyebar ke segala arah. Puluhan pasang mata serentak mengikuti arah pandangnya.

“Tuan Muda!”

“Tuan Muda!”

“Tuan Muda!”

“Bagus sekali, lihat, Tuan Muda akhirnya kembali!”

…

Dari segala arah, wajah-wajah yang tadinya penuh amarah kini bersinar cerah melihat Wang Chong muncul menunggang kuda gagah. Mereka tampak bersemangat, penuh harapan.

Bahkan Putri Nihong dan pria raksasa itu pun serentak menoleh.

Sekejap, Wang Chong menjadi pusat perhatian.

Di Akademi Zhige, ia memang pemimpin spiritual yang tak tergantikan. Setelah berhari-hari ditindas pria raksasa itu, semua orang kini merasa lega dan gembira.

“Dasar bocah, akhirnya kau datang juga!”

Putri Nihong mendengus dingin, lalu bergeser ke samping tanpa ragu. Kalau bocah ini sudah datang, biarlah dia sendiri yang menyelesaikan masalah. Ia tak sudi jadi tamengnya.

“Putri, sudah lama tak bertemu.”

Wang Chong tersenyum pahit, sadar tak bisa lagi menghindar. Ia pun melompat turun dari kuda. Orang-orang di belakangnya ikut turun satu per satu.

“Hahaha, bocah, akhirnya aku menunggumu juga! – ”

Suara menggelegar bagai guntur terdengar hampir bersamaan. Dari depan gerbang Akademi Zhige, pria raksasa itu matanya berkilat, segera meninggalkan posisinya, melangkah lebar-lebar menuju Wang Chong.

“Wuussh!”

Melihat pria kekar itu berjalan mendekat, orang-orang di sekitarnya langsung menunjukkan wajah ngeri, seolah bertemu wabah, serentak mundur ke belakang. Selama tiga hari di Akademi Zhige, semua orang sudah merasakan betapa mengerikannya kekuatan pria ini.

Sekelompok orang maju, namun tak seorang pun mampu menahan satu jurus darinya. Semua yang melawan dipukuli hingga wajah mereka lebam dan bengkak. Saat ini, melihatnya berjalan ke depan, siapa yang berani menghadang?

Dalam sekejap, kerumunan membuka jalan, membentuk sebuah lorong lurus menuju Wang Chong.

“Heh heh, kau pasti Wang Chong, ya? Aku tidak peduli kau anak keluarga bangsawan atau apa pun itu. Memindahkanku dari barat laut ke tempat ini, aku takkan pernah selesai denganmu! Aku, Li Siyi, tidak akan pernah jadi budak anjing bagi kalian para anak manja!”

Pria kekar itu melangkah lebar, suaranya bergemuruh penuh amarah. Begitu tiba di depan Wang Chong, tanpa sepatah kata lagi, sebuah lengan kekar yang hampir sebesar paha Wang Chong langsung terjulur ke arahnya. Lima jarinya terbuka, lalu dengan kekuatan menggelegar seperti petir, ia menebas ke arah kepala Wang Chong.

…

Bab 386 – Jenderal Agung Li Siyi (II)

Bab 387

Cengkeraman itu bagaikan kilat dan api, kekuatannya luar biasa!

“Berhenti!”

Dalam sekejap mata, sebuah bayangan putih ramping tiba-tiba menyelinap di antara Wang Chong dan pria kekar itu. Sebuah jari lentik, bening bak giok, menghantam keras, menahan cengkeraman dahsyat yang turun bagaikan petir.

Boom!

Angin kencang berputar, tenaga dalam menyebar ke segala arah, membuat semua orang terhuyung mundur, bahkan sulit membuka mata. Wajah Huang Qian’er memucat, tubuhnya terpaksa mundur beberapa langkah, napasnya tersengal.

Namun pria kekar berkulit merah di hadapannya sama sekali tak bergeming, berdiri tegak laksana batu karang.

“Eh? Rupanya aku meremehkanmu, gadis kecil. Tak kusangka kau punya sedikit kemampuan! Coba terima satu seranganku lagi!”

Pria kekar itu mengeluarkan seruan heran, akhirnya mulai menaruh sedikit perhatian pada Huang Qian’er. Cahaya berkilat, sebuah telapak tangan raksasa, membawa dentuman petir, kembali menebas ke arahnya.

Cengkeraman kali ini berbeda sama sekali dari sebelumnya. Dari kelima jarinya memancar aura dahsyat, bagaikan gunung runtuh dan lautan menelan langit, tak mungkin ditahan.

Ini jelas bukan kekuatan tingkat Zhenwu lagi. Di seluruh tiga kamp pelatihan besar, mungkin hanya segelintir orang yang sanggup menahannya.

“Berhenti!”

Melihat Huang Qian’er yang wajahnya pucat pasi, namun tetap menggertakkan gigi dan berdiri di depannya tanpa bergeser sedikit pun, Wang Chong akhirnya tak tahan lagi. Ia mengeluarkan bentakan keras.

Wuuung!

Seluruh aura yang meledak itu seketika berhenti. Telapak tangan raksasa yang berat laksana gunung pun terhenti tepat satu chi di atas kepala Huang Qian’er.

Huuuh!

Suara helaan napas terdengar dari sekeliling. Serangan pria kekar itu terlalu menakutkan, auranya yang menghancurkan langit dan bumi membuat semua orang nyaris tak bisa bernapas. Selama beberapa hari ini di Akademi Zhige, hampir tak ada yang berani mendekat padanya.

“Hmph, bocah kecil, trik apa yang ingin kau mainkan?”

Pria kekar itu mendengus dingin, menarik kembali telapak tangannya. Sepasang matanya memancarkan cahaya tajam, terang bagaikan bintang, menatap Wang Chong dengan penuh permusuhan.

Saat ini dadanya penuh dengan amarah. Seluruh ambisinya hancur gara-gara seorang bocah kecil dari ibu kota. Begitu mendengar kabar itu, ia hampir meledak karena marah.

Tiga hari berlalu, bukannya meredakan amarahnya, justru membuatnya semakin membara. Ia ingin melihat, apa yang bisa dikatakan bocah brengsek ini!

Wang Chong tidak berbicara, hanya menatap pria kekar di depannya. Wajahnya tampak tenang, namun di dalam hatinya sudah bergolak bagaikan badai.

“Li Siyi!”

Tiga kata yang dihardik pria kekar itu bergemuruh di benak Wang Chong, laksana petir yang mengguncang. Hatinya pun bergolak hebat.

Jenderal Agung Li Siyi!

Wang Chong sama sekali tak menyangka, pria kekar penuh amarah yang membuat keributan di depan Akademi Zhige ini ternyata adalah Jenderal Agung Li Siyi yang selama ini ia nantikan!

Dalam sejarah kekaisaran, hanya segelintir orang yang bisa mencapai posisi Jenderal Agung. Hampir semuanya adalah ahli strategi perang. Hanya mengandalkan keberanian pribadi, mustahil mencapai jabatan itu.

Namun, pengecualian ada di hadapannya: Li Siyi, pria kekar bermata menyala penuh amarah ini.

Dalam sejarah Dinasti Tang, dialah satu-satunya orang yang mampu mengandalkan keberanian pribadi untuk diangkat sebagai Jenderal Agung Kekaisaran, sejajar dengan Fu Menglingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han, Wang Zhongsi, Zhang Shougui, dan Zhangchou Jianqiong.

Meski kedudukannya dalam sejarah jelas lebih rendah dibanding para Jenderal Agung dan Duhu Agung lainnya, namun tak diragukan lagi, ia tetap termasuk salah satu Jenderal Agung tertinggi kekaisaran!

Keberanian Li Siyi telah melampaui sekadar kekuatan pribadi atau tingkat seni bela diri. Keberaniannya telah naik ke tingkat di mana ia mampu menstabilkan moral pasukan, membangkitkan semangat seluruh tentara, bahkan membalikkan jalannya pertempuran seorang diri!

“Selama Li Siyi ada, kekaisaran tetap ada!”

“Selama Li Siyi tak tumbang, kekaisaran takkan binasa!”

Seruan itu berkali-kali menggema di medan perang, membuat musuh pun gentar dan merinding!

Di mana pun Li Siyi berdiri, di sanalah batu karang penopang seluruh pasukan. Tak peduli seberapa kuat lawan, seberapa sengit pertempuran, pasukan yang dipimpinnya selalu menjadi tiang penyangga di tengah arus deras.

Pasukannya bagaikan harimau, bagaikan naga!

Di bawah pimpinannya, pasukan itu selalu menjadi benteng terakhir, penghalang terakhir, sekaligus harapan terakhir!

Dalam sejarah kekaisaran, tak pernah ada seorang pun yang mampu, hanya dengan keberanian pribadi, membangkitkan semangat seluruh pasukan, menjadikan para prajurit pengikutnya sebagai yang paling gagah berani dan tak tertandingi!

Keberaniannya begitu besar hingga mampu, dalam kekalahan demi kekalahan, membalikkan keadaan, mengubah hasil perang, dan menciptakan kemenangan demi kemenangan yang bagi orang luar tampak mustahil, bagaikan mukjizat!

– Inilah asal-usul gelar kehormatan “Jenderal Agung yang Dikaruniai Ilahi”!

Li Siyi memang tidak menguasai strategi perang, namun kekuatannya sudah mencapai tingkat di mana ia bisa mengabaikan segala teori militer, memimpin pasukan secara frontal, dan menghancurkan lawan dengan kekuatan mutlak!

Dalam ingatan Wang Chong, bahkan musuh terkuat sekalipun, lawan yang tak terkalahkan sekalipun, tetap gentar dan segan di hadapan Jenderal Agung Ilahi ini!

Dalam rencana Wang Chong untuk membangun kembali kekaisaran, Li Siyi jelas merupakan salah satu jenderal yang paling ia dambakan, bahkan bisa dibilang yang paling utama. Wang Chong bahkan sudah memikirkan cara melalui Pangeran Song, agar Departemen Militer secara paksa memindahkan Li Siyi ke bawah komandonya. Dari sini saja sudah terlihat betapa besar perhatian Wang Chong terhadap dirinya.

Namun, Wang Chong sama sekali tidak menyangka bahwa jenderal besar yang kelak dijuluki “Shentong” ini akan muncul di hadapannya dengan cara seperti ini.

Meski di kehidupan sebelumnya nama besar Jenderal Shentong sudah terdengar bagai guntur di telinga, namun bertemu langsung dengan tokoh sekelas itu, ini adalah pertama kalinya bagi Wang Chong.

“…Tak kusangka, Pangeran Song benar-benar membantuku memindahkannya ke sini!”

Pikiran Wang Chong bergemuruh.

Dalam hal ini, Pangeran Song sama sekali tidak memberi kabar sebelumnya, benar-benar memberinya sebuah “kejutan” besar.

Melihat wajah penuh amarah dari calon Jenderal Shentong di hadapannya, Wang Chong hanya butuh sekejap untuk memahami apa yang sebenarnya terjadi.

Li Siyi adalah tipe pejuang sejati, seorang yang benar-benar terlahir untuk berperang!

Di dadanya tersimpan ambisi yang tak terbatas.

Separuh hidupnya yang pertama, ia nyaris tak dikenal, hanya tekun berlatih dan mengasah diri dalam diam. Namun di paruh hidupnya yang kedua, cita-citanya hanyalah satu: pergi ke perbatasan kekaisaran, menunjukkan seluruh kemampuannya di medan perang.

Ban Chao dari Dinasti Han Timur pernah berkata lantang: “Seorang lelaki sejati, mati pun tak mengapa, bagaimana mungkin ia mau terjebak dalam pena dan kertas?” Setelah itu ia pun berangkat ke perbatasan, menaklukkan wilayah Barat, dan mencatatkan prestasi yang tiada duanya. Dari sanalah lahir kisah “meletakkan pena untuk mengangkat pedang.”

Ma Yuan dari Dinasti Xin juga pernah meninggalkan tekad: “Seorang lelaki sejati seharusnya mati di perbatasan, tubuhnya dibungkus kulit kuda, bagaimana mungkin ia rela mati di ranjang?” Sepanjang hidupnya ia berperang di perbatasan, mengabdi pada negeri, hingga akhirnya gugur di barisan tentara, memenuhi cita-citanya seumur hidup.

Cita-cita Li Siyi adalah meneladani para pahlawan pendahulu itu: mengabdi di perbatasan, menorehkan jasa, dan menyalurkan ambisi serta bakatnya.

…

“Negara sudah sampai di titik ini, dalam bahaya besar! Biarlah dimulai dari Siyi!”

Ketika Dinasti Tang merosot, negeri hancur, tanah air terpuruk, Wang Chong selamanya mengingat kalimat yang diucapkan Jenderal Shentong di akhir hidupnya.

Sepanjang hayatnya, ia mengerahkan seluruh kemampuan untuk mengabdi pada negeri, berusaha menyelamatkan tanah air yang porak-poranda. Sebelum kegelapan sejati datang, dialah cahaya terakhir dunia ini.

Runtuhnya dirinya di akhir hayat, sama seperti sumpahnya, menjadi simbol keruntuhan terakhir kekaisaran itu.

Di masa-masa pengasingan, Wang Chong memang tak pernah bertemu langsung dengan Jenderal Shentong, namun ia selamanya mengingat sosok itu, juga kalimat penuh kepedihan dan kekhawatiran yang keluar dari hatinya.

Itulah seorang prajurit sejati!

Dengan tindakannya sendiri, ia menepati cita-cita dan ambisinya, hingga ajal menjemput.

– Wang Chong jarang sekali mengagumi seseorang, namun Jenderal Shentong ini dengan hidupnya yang penuh pengabdian, berhasil meraih rasa hormat terdalam dari Wang Chong.

Alasan Wang Chong meminta Pangeran Song melalui Departemen Militer untuk memindahkannya ke sisinya, sebagian besar juga karena rasa hormat dan kagum itu.

Menatap pria kekar di hadapannya, bayangan sosok masa depan itu samar-samar muncul di benak Wang Chong, seolah kedua bayangan itu menyatu, membuat hatinya penuh perasaan.

“Dia sekarang mungkin sama sekali belum tahu apa-apa…” Wang Chong menghela napas dalam hati.

Cita-cita Li Siyi adalah pergi ke Barat, berperang di medan laga, menorehkan nama besar. Namun kini, hanya dengan selembar surat perintah, Wang Chong memindahkannya ke ibu kota yang penuh kemewahan dan kesenangan.

Ini jelas bertentangan dengan cita-cita Li Siyi, tak heran ia begitu murka, wajahnya penuh ketidaksenangan.

Baru awal pertemuan saja sudah dipenuhi permusuhan. Calon “Jenderal Shentong” ini ternyata tidak semudah itu ditundukkan.

“Kau salah paham!”

Wang Chong tiba-tiba membuka mulut, suaranya terdengar sangat tenang, memancarkan rasa percaya diri yang kuat:

“Aku memanggilmu ke sini bukan untuk menjadikanmu budak atau pengawal pribadiku. Tenang saja, aku tidak akan menyuruh-nyuruhmu, apalagi memperlakukanmu dengan kasar.”

“Seumur hidupku, aku paling mengagumi ksatria seperti Jenderal. Kau bercita-cita di medan perang, ingin menorehkan nama di Barat. Namun, di medan perang, bagaimana mungkin seorang seperti Jenderal tidak membutuhkan senjata dan perlengkapan yang benar-benar sepadan? Aku memanggilmu ke sini karena aku mengagumi namamu, dan hanya ingin memberimu sebuah kesempatan besar.”

“Heh, bocah, kau sedang membual apa di depan ayahmu ini? Kau kira aku anak kecil tiga tahun? Di ketentaraan, apa yang tidak ada? Apa aku masih butuh perlengkapan darimu?”

Li Siyi yang bertubuh lebih dari dua meter tertawa marah. Ucapan Wang Chong terdengar baginya seperti lelucon. Alasan semacam itu untuk membodohinya? Konyol sekali.

Kalau ia percaya, barulah aneh.

“Hehe!”

Wang Chong hanya tersenyum tipis, tidak marah, tetap tenang menjawab:

“Apakah Jenderal pernah mendengar tentang baja Wootz?”

“Apa itu baja Wootz, baja hitam atau apa, jangan coba-coba membodohiku!”

Li Siyi mengibaskan lengannya, wajahnya penuh ketidaksabaran. Ia sama sekali tidak menyukai pemuda berwajah pucat ini.

“Hahaha!”

Mendengar ucapan Li Siyi, wajah orang-orang di sekitar langsung berubah aneh, beberapa bahkan tertawa terbahak-bahak. Di ibu kota sekarang, tak ada seorang pun yang tidak tahu tentang pedang baja Wootz.

Li Siyi malah berkata “baja Wootz, baja hitam” seolah tak tahu apa-apa, jelas sekali ia kurang pengetahuan, mengira Wang Chong sedang menipunya.

Orang-orang yang selama tiga hari terakhir menderita di tangannya, tentu tak akan melewatkan kesempatan untuk menertawakannya. Beberapa bahkan sudah lama menaruh rasa muak.

Pria ini hanya mengandalkan kekuatan tubuhnya, membuat mereka tak berdaya, bahkan sampai tak bisa masuk ke Akademi Zhige.

Mereka kira dia sehebat apa, ternyata wawasannya begitu dangkal.

Bab 387: Penyelesaian!

Bab 388

Wang Chong tidak banyak bicara.

Li Siyi yang lama tinggal di utara, wajar saja tidak tahu tentang baja Wootz. Orang-orang itu hanya sedang melampiaskan dendam karena pernah dipermalukan olehnya.

“Clang!”

Tanpa sepatah kata pun, Wang Chong mencabut pedang panjang di pinggangnya. Dengan satu ayunan ringan, clang! Sebuah batu menonjol di tanah terbelah dua.

Permukaan belahan batu itu rata dan halus bagai cermin.

Setelah itu, Wang Chong memutar pedangnya membentuk bunga pedang, lalu menyarungkannya kembali ke pinggang.

Sikapnya tetap tenang, seolah tak terjadi apa-apa.

“Inilah baja Wootz.”

Ucap Wang Chong datar.

Fakta lebih kuat daripada seribu kata. Sebanyak apa pun bicara, tak ada yang lebih meyakinkan daripada sebilah pedang yang ditebaskan begitu saja. Di hadapan Wang Chong, Li Siyi menatap batu karang itu, sudah lama tertegun.

Satu tebasan Wang Chong, ringan seolah tanpa bobot, saat menyapu batu itu, seperti mengiris sepotong tahu – tanpa sedikit pun tenaga. Namun, batu keras dari Gunung Huang itu terbelah rapi menjadi dua bagian.

Li Siyi memang bukan ahli pandai besi, tapi juga bukan orang tanpa pengetahuan. Senjata di tangan Wang Chong jelas bukan barang biasa.

“Pedang yang tajam sekali!” gumamnya, menatap potongan batu yang halus licin seperti cermin. Seluruh tubuhnya sudah diliputi keterkejutan.

Dia bukan tak pernah melihat senjata hebat. Di ketentaraan, ia sudah sering melihat pedang para jenderal, luar biasa tajam. Namun, tak ada satu pun yang bisa menandingi pedang di tangan Wang Chong.

Li Siyi bisa merasakan, Wang Chong benar-benar hanya mengandalkan ketajaman pedang itu untuk membelah batu, bukan dengan tenaga dalam atau aura pedang. Dan keduanya jelas berbeda secara hakiki.

Sekejap itu juga, Li Siyi harus mengakui, hatinya terguncang.

Di medan perang, banyak orang mengenakan zirah. Bahkan beberapa pasukan kavaleri berat dilindungi baju besi dari besi hitam, tebal dan kokoh. Menghadapi mereka sangatlah sulit. Pukulan yang sama, bila menghantam tubuh mereka, kekuatannya akan jauh berkurang. Karena itu, di medan perang yang penuh pembantaian, memiliki senjata unggul adalah hal yang amat penting.

Li Siyi pernah berpikir untuk mencari senjata yang cocok di tangannya. Namun, tanpa latar belakang atau dukungan, mendapatkan senjata berkualitas tinggi bukanlah perkara mudah. Ditambah lagi tubuhnya tinggi besar, kekuatannya luar biasa, senjata biasa sama sekali tak sesuai dengan postur dan tenaganya. Maka ia pun tak pernah benar-benar mencarinya.

Namun senjata di tangan Wang Chong…

Li Siyi harus mengakui, bila di medan perang ia memiliki senjata setajam itu, ia pasti bisa menebas dewa bila dewa menghadang, membunuh Buddha bila Buddha menghalangi. Seluruh kekuatannya bisa dikeluarkan sepenuhnya, bakatnya tersalurkan seutuhnya, dan ia bisa meraih prestasi yang lebih besar.

“Sayang sekali, terlalu pendek!”

Mata Li Siyi berkilat, hampir tanpa sadar ia bergumam. Tubuhnya tinggi besar, lengannya panjang. Senjata biasa tak pernah pas di tangannya. Memegang senjata yang tak sesuai, meski setajam apa pun, hanya akan membatasi gerakannya, membuat kekuatannya tak bisa keluar sepenuhnya.

– Pedang sepanjang tiga chi jelas tak cocok untuknya!

“Hahaha, terlalu pendek bukan masalah. Aku bisa membantumu membuat senjata khusus, disesuaikan dengan tinggi dan postur tubuhmu!”

Telinga Wang Chong sangat tajam. Mendengar gumaman Li Siyi, ia pun tertawa lepas. Tubuh Li Siyi, baik senjata maupun zirah, memang harus ukuran khusus. Hal ini sudah lama ia pikirkan. Harimau buas seharusnya dipasangkan dengan cakar paling tajam!

Wang Chong memanggilnya bukan untuk dijadikan budak atau pelayan, melainkan untuk membantunya mencapai ketinggian yang lebih besar daripada kehidupan sebelumnya. Ia bukan hanya akan memberinya pedang berat baja Uzi yang paling tajam, tapi juga, setelah sepupunya Wang Liang membawa pulang besi meteor dari luar negeri, ia akan melengkapinya dengan zirah terkuat dan kuda terbaik!

Di kehidupan sebelumnya, sang Jenderal Agung Shen Tong memang gagah berani, tapi pertahanannya lemah. Sejak awal masuk ketentaraan sebagai prajurit biasa, gaya bertarungnya yang menekankan serangan dan mengabaikan pertahanan membuat tubuhnya penuh luka. Saat ia sudah menjabat sebagai Jenderal Agung, tubuhnya dipenuhi bekas luka pedang dan sabetan, hampir tak ada kulit yang utuh. Kematian Jenderal Shen Tong di kemudian hari juga tak lepas dari luka-luka lama yang menumpuk.

Karena itu, dalam rencana Wang Chong, selain memberinya pedang berat baja Uzi yang dibuat khusus, dan segera mengumpulkan pasukan di sekelilingnya, ia juga akan menciptakan zirah terkuat untuknya.

Mata Li Siyi jelas menunjukkan tanda tergoda, namun hanya sekejap. Ia segera sadar kembali.

“Hmph, bocah, mana mungkin kau sebaik itu?” katanya dingin, menatap Wang Chong penuh ketidakramahan. Di dunia ini tak ada makan siang gratis. Ia tak percaya Wang Chong memindahkannya dari barak di utara hanya untuk memberinya pedang dan zirah tanpa pamrih.

Orang yang tiba-tiba berbaik hati, pasti punya maksud tersembunyi!

“Hahaha, kau menebak dengan tepat. Memang aku ada perlu padamu. Asal kau mau membantuku melakukan beberapa hal, aku bukan hanya akan memberimu pedang berat baja Uzi yang dibuat khusus, juga zirah terkuat, bahkan nanti aku bisa mengirimmu kembali ke barakmu!” kata Wang Chong sambil tersenyum.

Li Siyi kini penuh ketidakpuasan. Wang Chong tahu, memaksanya pindah dari utara memang bukan cara yang baik. Karena itu, ia tak berharap bisa langsung menaklukkannya. Ia hanya ingin menahannya di sisinya dulu, lalu perlahan membujuknya, hingga ia mau dengan sukarela tetap tinggal dan bersama-sama menunaikan misi besar.

“Hmph, benar saja!” Li Siyi tertawa dingin, seolah sudah menduganya.

“Hehe, kalau aku tak salah, sekarang di Beiting kau hanya seorang kepala regu, bukan? Untuk mengerjakan sesuatu dengan baik, harus punya alat yang baik. Mengikutiku dua tiga bulan tak akan menghambatmu banyak. Lagi pula, bukankah kau ingin pergi ke Kantor Gubernur Anxi? Kalau nanti kau masih ingin ke sana, aku bisa membantumu!” Wang Chong tersenyum tipis.

“Kau… bagaimana kau tahu?”

Wajah Li Siyi berubah, terkejut. Meski ia bergabung di Beiting, tempat yang paling ingin ia tuju sebenarnya adalah wilayah Barat, tempat Fu Jiezi, Ban Chao, dan para pahlawan lain pernah berperang dan meraih kejayaan. Namun, karena wilayah Barat penuh dengan suku Hu, Kantor Gubernur Anxi di sana sama sekali tak merekrut tentara. Semua pasukan didatangkan dari Qixi, Beiting, dan wilayah dalam, lalu dikirim oleh istana.

Li Siyi mendaftarkan diri di Qixi, berharap karena dekat dengan Barat, ia akan diprioritaskan untuk dikirim ke Anxi. Namun, saat pembagian pasukan, ia justru ditempatkan di Beiting. Meski di Beiting juga ada pertempuran, secara keseluruhan tetap damai. Ditambah lagi, Khaganat Tujue Timur dan Barat dengan Tang masih dalam tahap gesekan kecil dan kompromi besar. Belum ada persiapan untuk benar-benar berperang dengan Tang. Semua hanya bentrokan kecil di perbatasan, tak berarti banyak.

Di Beiting, meski Li Siyi memiliki kemampuan luar biasa, ia sulit menemukan medan yang benar-benar bisa menyalurkan kejayaannya.

Inilah terjemahan teks novel tersebut ke dalam bahasa Indonesia sesuai gaya penerjemahan novel:

…

Inilah yang sebenarnya membuat Li Siyi merasa gelisah.

Tempat yang paling ia dambakan untuk pergi adalah bergabung dengan Kantor Jenderal Penjaga Anxi, lalu di medan perang yang tak pernah sepi di wilayah Barat ia bisa menunjukkan kemampuan yang terpendam di dadanya, meraih prestasi, dan menuntaskan cita-cita seumur hidupnya!

Pedang baja Uzi milik Wang Chong memang sangat menarik perhatiannya, namun pada akhirnya tetap saja tidak sebanding dengan daya tarik dari kalimat terakhir yang diucapkan Wang Chong.

“…Bocah, kau tidak sedang bercanda denganku, kan? Kau benar-benar punya kemampuan seperti itu?”

Li Siyi menatap Wang Chong dengan tajam.

“Hehe, kalau aku bisa memindahkanmu dari Beiting ke sini, menurutmu mengirimmu ke wilayah Barat akan sulit?”

Wang Chong tersenyum tipis, tidak memberi jawaban pasti.

Tatapan Li Siyi bergetar. Benar juga! Jika pemuda bangsawan di hadapannya ini bisa dengan mudah memindahkannya dari Beiting, maka tentu saja ia juga mampu mengirimnya ke wilayah Barat.

Jika ia benar-benar bisa masuk ke wilayah Barat, maka semua yang ada di depan mata ini tidaklah terlalu sulit untuk diterima.

Sekejap kemudian, Li Siyi kembali teringat pada pedang yang tergantung di pinggang Wang Chong…

Hatinya kembali terguncang.

Seorang pahlawan mencintai pedang pusaka. Selama ia seorang jenderal sejati, tak mungkin tidak menyukai senjata tajam nan berharga. Li Siyi pun sama saja. Hanya saja, dalam keadaan normal, dengan latar belakangnya, mustahil baginya membeli pedang semacam itu.

Tiba-tiba bertemu dengan senjata ilahi yang begitu tajam dan luar biasa, mustahil jika Li Siyi tidak tergoda.

“Bocah, katakan saja. Sebenarnya apa yang kau ingin aku lakukan? Tapi kuperingatkan lebih dulu, permintaan yang melampaui batas tidak akan pernah kuterima. Seorang junzi mencintai harta, tapi harus dengan cara yang benar. Aku, Li Siyi, tidak mungkin melakukan hal-hal hina demi keuntungan kecil!”

Kata-kata itu diucapkan Li Siyi dengan tegas, sekeras baja.

Seorang lelaki sejati harus menengadah tanpa malu pada langit, menunduk tanpa malu pada bumi. Itulah jalan hidup di antara langit dan bumi. Seorang pria sejati, bagaimana mungkin rela membungkuk hanya demi sesuap nasi?

Meskipun ia sangat ingin pergi ke wilayah Barat, sangat ingin meraih prestasi, sangat menyukai pedang pusaka, ia tetap tidak akan pernah melanggar prinsipnya, tidak akan mengkhianati jalan hidup seorang lelaki sejati.

“Hahaha, tenang saja. Aku tidak akan pernah memintamu melakukan hal semacam itu!”

Wang Chong tertawa ringan.

Menatap sosok raksasa seperti Li Siyi di hadapannya, Wang Chong justru merasa kagum. “Lebih baik meraih dengan cara lurus, daripada mencari dengan cara bengkok.” Sifat Li Siyi ini akan terus melekat sepanjang hidupnya, bahkan ketika ia masih berada di masa sulit seperti sekarang.

Pahlawan tetaplah pahlawan!

Meskipun saat ini Li Siyi masih jauh dari sosok Jenderal Agung yang sakti di masa depan, hanya dengan beberapa kalimat saja sudah membuat Wang Chong menaruh rasa hormat.

Bahkan jika ia tidak pernah menjadi Jenderal Agung yang sakti, orang seperti Li Siyi tetaplah pantas dihormati.

“Hmph!”

Li Siyi tidak tahu apa yang dipikirkan Wang Chong, hanya mendengus dingin dua kali. Ia memang tidak punya kesan baik terhadap para pemuda bangsawan yang hanya tahu menikmati kemewahan dan kekayaan.

“Katakan saja, apa sebenarnya yang kau ingin aku lakukan?”

“Hehe, nanti juga kau akan tahu.”

Wang Chong tersenyum tenang, sengaja menyembunyikan maksudnya.

Bagaimana mungkin ia tahu apa yang harus dilakukan Li Siyi? Ucapan “dua tiga bulan” tadi hanyalah alasan sementara. Untuk saat ini, biarlah ditunda dulu.

Nanti baru dipikirkan cara lain.

Bahkan ia ingin memperpanjang waktunya, mungkin setengah tahun, dua atau tiga tahun. Masalahnya, Li Siyi sekarang penuh amarah terhadapnya.

Begitu ia membuka mulut, Li Siyi pasti tidak akan setuju!

“…Tetap saja nanti aku harus memikirkan cara lain!”

Wang Chong bergumam dalam hati, sambil tetap tenang melangkah cepat melewati sisi Li Siyi, langsung masuk ke dalam Akademi Zhige.

– Orang ini, benar-benar terlalu tinggi!

…

Bab 388: Perasaan Huang Qian’er!

“Hehe!”

Li Siyi berpikir sejenak, lalu tanpa banyak pertimbangan, berbalik dan mengikuti Wang Chong masuk ke dalam. Wang Chong sudah memindahkannya ke sini, sekarang ia bahkan tidak bisa kembali ke barak.

Setidaknya, sebelum Wang Chong menepati janjinya mengirimnya ke wilayah Barat, Li Siyi tidak akan pergi dari sini.

– Kalau bocah ini berani menipunya, jangan salahkan dia kalau marah! Apa itu bangsawan? Ia tidak peduli sama sekali.

“Orang besar ini, ternyata begitu mudah dibujuk oleh Tuan Muda. Kukira dia akan membuat keributan besar!”

“Hei, sebuah pedang baja Uzi berat, dengan tinggi badannya, itu setidaknya seberat dua pedang baja Uzi biasa, kan? Itu bernilai ratusan ribu tael emas. Kalau kau yang ditawari, apa kau tidak mau?”

“Jangan asal bicara. Kapan kalian pernah melihat ada masalah yang tidak bisa diselesaikan oleh Tuan Muda?”

“Itu benar juga. Abutong, putra Jenderal Agung Abusi, waktu itu dipukul Tuan Muda sampai tergantung di pohon, toh akhirnya juga tidak bisa berbuat apa-apa!”

…

Di sekeliling, sekelompok orang ramai membicarakan hal itu, sebagian merasa agak kecewa. Namun dalam hati mereka diam-diam penasaran, tidak mengerti mengapa Tuan Muda begitu memperhatikan pria kekar itu.

Li Siyi? Bukankah hanya orang yang tidak terkenal?

Kalau benar hebat, mengapa di ibu kota tidak pernah terdengar namanya? Sampai-sampai harus mengeluarkan sebuah pedang baja Uzi berat untuk merekrutnya.

Saat semua orang sibuk berdebat, tak seorang pun menyadari bahwa di sudut jauh, seorang pemuda tampan dengan kulit seputih giok, leher jenjang, bahkan lebih halus daripada perempuan, sejak awal hingga akhir hanya diam-diam memperhatikan segalanya.

“Anak ini… cukup hebat. Bahkan dalam keadaan seperti ini pun ia bisa lolos!”

Xu Chong – atau lebih tepatnya, Xu Qiqin yang sedang menyamar sebagai pria – menatap gerbang Akademi Zhige, matanya berkilau.

Beberapa hari ini, ketika pria kekar itu membuat keributan, ia hampir selalu datang. Namun ia tidak pernah ikut campur, hanya diam-diam mengamati dari kejauhan.

Bukan karena ia tidak mendukung Wang Chong, melainkan karena Xu Qiqin sudah sejak awal menyadari bahwa pria kekar dengan aura militer itu memiliki kekuatan yang luar biasa.

Beberapa hari ini, Akademi Zhige dipenuhi keluhan. Banyak orang berkata, begitu Wang Chong kembali, mereka akan mengumpulkan para ahli dari berbagai keluarga, lalu bersama-sama menghajar pria itu untuk melampiaskan amarah.

Namun Xu Qiqin hanya mencibir.

Sekelompok orang yang hanya pandai bicara, bahkan tidak tahu seberapa dalam kekuatan lawan, sudah berencana mengandalkan jumlah untuk mengalahkannya.

Kalau mereka benar-benar melakukannya, Xu Qiqin yakin mereka semua akan terbaring di tempat tidur setidaknya sepuluh hari setengah bulan.

– Mereka tidak berpikir, bahkan pengasuh tua di sisi Putri Nihong saja pernah kalah darinya. Bagaimana mungkin sekelompok pemuda bau kencur itu bisa menjadi lawannya?

“Nona, sepertinya tidak ada tontonan lagi.”

Di sampingnya, seorang pelayan mungil berkata dengan nada kecewa, merasa kasihan pada majikannya yang sudah menunggu selama tiga hari.

…

Itulah hasil terjemahan teks novel yang Anda berikan.

“Hmph, apa yang panik? Aku tidak percaya aku akan kalah darinya!”

Jari-jari panjang nan putih bersih milik Xu Qiqin menjentik ringan, seluruh dirinya dipenuhi rasa percaya diri. Saat Wang Chong pergi melaksanakan tugas pelatihan, ia pun tidak berdiam diri.

Selama lebih dari sebulan, ia terus-menerus melatih kemampuannya. Kini, ia sudah yakin bahwa kepiawaiannya dalam bermain catur telah meningkat jauh dibanding sebelumnya. Kali ini, bagaimanapun juga, ia harus mengalahkannya habis-habisan untuk melampiaskan dendam di hatinya.

“Dan lagi, dasar gadis nakal, jangan panggil aku nona! Sudah berapa kali aku bilang padamu!”

“Baik, nona. …Eh, aduh, baik, tuan muda!”

Pelayan mungil itu terkikik dua kali, namun segera mendapat sebuah tamparan ringan di kepala, membuatnya langsung diam. Meski begitu, sudut bibirnya tetap terangkat, wajahnya penuh senyum geli.

Mereka berdua melangkah masuk mengikuti kerumunan, melewati sebagian besar halaman Zhige, lalu menuju lantai dua, ke gedung catur yang megah dengan atap melengkung dan ukiran indah.

……

Seluruh halaman Zhige segera dibereskan. Dalam waktu singkat, berbagai persediaan diangkut ke Gunung Zhige. Meja dan kursi yang rusak segera diganti, buah-buahan segar beraneka warna pun diangkut masuk, menumpuk di setiap sudut halaman, bebas dinikmati siapa saja.

Lapangan panahan, arena pacuan kuda, hingga gelanggang latihan – semuanya dibersihkan rapi.

Bagi Huang Qian’er, ini adalah pertama kalinya ia memasuki halaman Zhige. Segala sesuatu di sini terasa begitu baru baginya.

Di antara tiga kamp pelatihan besar, kabar paling hangat tak lain adalah tentang halaman Zhige yang unik ini. Bukan hanya murid dari kamp Kunwu, bahkan murid dari kamp Longwei dan Shenwei pun tertarik datang.

Kini, halaman Zhige memiliki reputasi yang sangat tinggi di antara ketiga kamp pelatihan. Bukan hanya karena nama besar Wang Chong, tetapi juga karena daya tarik jalur spiritual di sini.

Yang lebih penting, tempat ini menjadi ajang berkumpulnya para putra bangsawan dan keluarga berkuasa, bahkan putri-putri kerajaan pun hadir di sini.

Di tiga kamp pelatihan, sudah menjadi kesepakatan umum bahwa hanya putra keluarga bangsawan teratas dan murid paling berbakat yang bisa masuk ke halaman Zhige.

Bahkan ada kabar bahwa murid-murid dari keluarga miskin bisa masuk ke sini semata-mata karena pengaruh Pangeran Kesembilan.

Pangeran Kesembilan memang dikenal suka mengangkat generasi muda. Apa yang dilakukan Wang Chong sepenuhnya sejalan dengan kehendaknya.

Bagi murid-murid paling berbakat, tujuan akhir mereka adalah mendapat kesempatan bertemu langsung dengan Pangeran Kesembilan. Mereka yang menonjol bahkan bisa memperoleh rekomendasi darinya untuk menghadap Kaisar Agung, dan di masa depan berhak menapaki jalan pemerintahan.

Orang-orang seperti itu, meski berasal dari keluarga miskin, masa depan mereka pasti gemilang. Latar belakang keluarga tidak lagi penting.

Karena itu, di halaman Zhige, para pewaris keluarga bangsawan besar bisa hidup rukun dengan murid-murid dari kalangan biasa yang statusnya jauh berbeda.

Huang Qian’er sudah sering mendengar kabar ini, namun baru kali ini ia menyaksikannya sendiri.

“Keluarga Wang di ibu kota… sudah sekaya ini rupanya?”

Mata indah Huang Qian’er berkilat, menyapu deretan bangunan megah yang berdiri rapat. Seluruh halaman Zhige terdiri dari bangunan bergaya istana, setiap satu di antaranya penuh ukiran halus, indah tiada tara, belum lagi perhiasan mewah yang menghiasinya.

Sekilas pandang, ia melihat pilar-pilar besar berlapis emas, atap-atap berhias mutiara malam, mata binatang berkilau, tangga dari batu giok putih, serta taman dengan hiasan batu akik dan karang.

Setiap benda itu, bila dijual, bernilai tak ternilai. Namun di halaman Zhige, semua itu hanya dijadikan hiasan sederhana.

Buah-buahan berwarna-warni yang di ibu kota dijual dengan harga selangit, di sini justru diangkut dengan gerobak penuh, bebas dimakan sepuasnya.

Delima, anggur, kenari dari Barat; kurma dan ara dari Dashi dan Tiaozhi; bahkan blueberry, apel ular, dan lemon dari negeri-negeri jauh di barat sana – semuanya tersedia di sini.

Meski Huang Qian’er tidak terlalu mengenal keluarga Wang, ia tahu keluarga itu terkenal karena integritasnya. Semua benda berharga ini jelas bukan sesuatu yang bisa ditanggung keluarga Wang dengan normal.

Faktanya, memang bukan keluarga Wang yang menyediakannya. Semua ini adalah hasil jerih payah seorang pemuda di sisinya.

Sebuah keluarga yang terkenal bersih tiba-tiba memiliki kekayaan sebesar ini – jika keluarga lain, para pejabat sejarah sudah pasti mengajukan tuduhan. Namun bagi keluarga Wang, tidak ada yang berani berkata apa pun.

Karena semua orang tahu, semua ini diperoleh pemuda itu dengan cara sah dan resmi.

Satu pedang baja Uzi saja bisa dijual hingga tujuh atau delapan puluh ribu tael, bahkan ratusan ribu tael emas. Bagi keluarga bangsawan biasa, ini sungguh tak terbayangkan.

Kekayaan pribadi Wang Chong seorang saja sudah setara dengan negara, melampaui seluruh harta banyak keluarga bangsawan besar!

“Sedang memikirkan apa?”

Sebuah suara tiba-tiba terdengar di telinganya. Wang Chong menoleh heran pada Huang Qian’er. Sejak tadi, gadis itu diam saja, tampak melamun.

“Tidak ada apa-apa.”

Huang Qian’er menggeleng, segera sadar kembali, wajahnya tetap dingin, seolah enggan terlalu dekat dengan Wang Chong.

“Hehe.”

Wang Chong hanya tersenyum, tak mempermasalahkan. Sejak ia kembali, halaman Zhige sudah berjalan teratur. Dengan begitu banyak orang bekerja sama, ditambah Wei Anfang yang mengatur, halaman itu segera rapi kembali.

Kini, halaman Zhige sudah berbeda dari saat ia tinggalkan dulu.

Wang Chong mendapati banyak hal baru ditambahkan – mutiara, akik, giok putih… Ia hanya memulai sedikit, namun kemudian, seperti bola salju, semakin banyak benda baru ditambahkan.

Tanpa perlu bertanya, Wang Chong tahu itu semua berasal dari para putra bangsawan lain yang juga berada di halaman Zhige.

Ia sama sekali tidak keberatan, bahkan senang melihatnya. Karena ini berarti, meski halaman Zhige didirikan olehnya, semua orang yang masuk ke sini perlahan merasa memiliki, dan benar-benar menganggap tempat ini sebagai rumah.

Sebuah sistem, jika ingin terus berlanjut, tidak bisa hanya bergantung pada kemampuan satu orang. Karena sistem semacam ini akan bangkit bersama kejayaan seseorang, namun juga akan runtuh bersamaan dengan kejatuhannya.

Yang diinginkan Wang Chong adalah sebuah sistem yang, bahkan tanpa dirinya, kelak Akademi Zhige tetap bisa terus-menerus, sesuai dengan rancangan dan cita-citanya, melahirkan banyak jenderal besar kekaisaran yang mahir dalam strategi militer.

“Benar juga, aku lupa menanyakan sesuatu. Dengan kemampuanmu, seharusnya kau bisa masuk ke salah satu dari tiga kamp pelatihan, bukan? Kau masuk ke kamp yang mana?”

tanya Wang Chong.

Awalnya itu hanya pertanyaan sambil lalu, namun wajah Huang Qian’er seketika menjadi muram. Hati Wang Chong bergetar, ia langsung sadar telah menyinggung hal yang salah.

“Shenwei! Tapi sekarang sudah bukan lagi.”

ucap Huang Qian’er dingin, tatapannya menusuk Wang Chong seolah bisa membunuh:

“… Karena keluarga memerintahkan aku untuk keluar secara paksa!”

Wang Chong langsung merasa canggung. Tak perlu ditanya pun ia tahu, pasti karena dirinya, keluarga Huang memaksa Qian’er keluar dari Kamp Pelatihan Shenwei.

“Kalau kau mau, mungkin aku bisa membantumu…”

“Tidak perlu! Aku tidak akan kembali. Anak-anak keluarga Huang terkenal dengan perkataan yang teguh, kami tidak akan melakukan hal yang mengkhianati janji.”

Huang Qian’er tanpa ragu memotong ucapan Wang Chong, menatapnya dengan penuh kebencian.

Ia sebenarnya sudah merencanakan hidupnya dengan baik, namun sekali benturan antara keluarga Wang dan keluarga Huang, seluruh rencananya hancur berantakan.

Seorang “Dewi Tangan Putih” yang terhormat, terpaksa keluar dari kamp pelatihan Shenwei yang ia cintai, lalu datang menjadi pengawal sekaligus pelayan Wang Chong. Bagaimana mungkin Huang Qian’er tidak membencinya?

Namun, ia adalah orang yang tinggi hati. Meski hatinya penuh ketidakrelaan, sejak ia sudah berjanji pada keluarga, maka ia pasti akan menepatinya.

Suka atau tidak suka!

…

Bab 389 – Menundukkan Xu Qiqin (Bagian 1)

Wang Chong juga merasa canggung. Huang Qian’er hanyalah korban sampingan dari konflik antara keluarga Wang dan Huang, sebuah hasil yang tidak bisa ia ubah.

Namun, Wang Chong juga tidak berniat mengusirnya.

Pertama, memiliki perlindungan dari seorang Dewi Tangan Putih yang terkenal di ibu kota adalah jaminan tambahan. Kedua, teknik “Petir Tangan Putih” yang dilatih Huang Qian’er masih memiliki banyak celah.

Sayangnya, saat ini Huang Qian’er penuh dengan permusuhan terhadapnya. Apa pun yang ia katakan pasti tidak akan didengar. Wang Chong harus menunggu waktu yang tepat untuk mengingatkannya.

“Gongzi, Gongzi…”

Ketika pikirannya sedang melayang, tiba-tiba sebuah suara masuk ke telinganya. Wang Chong menoleh, hanya untuk melihat Wei Anfang berlari tergesa-gesa, terengah-engah, seolah ada urusan yang sangat mendesak.

“Anfang, ada apa?”

tanya Wang Chong. Jangan-jangan Putri Nihong atau Li Siyi lagi-lagi membuat masalah?

Di Akademi Zhige, hanya dua orang itu yang bisa membuat kepalanya pusing.

“Gongzi, masih ingat Xu Chong yang muncul waktu itu?”

Wei Anfang bertanya dengan wajah cemas.

“Xu Chong?”

Mata Wang Chong berkedip. Bukankah itu Xu Qiqin dari keluarga Xu di ibu kota? Menggunakan nama samaran Xu Chong, sebenarnya memang ditujukan kepadanya.

Waktu itu ia sengaja mempersulitnya. Semua orang lulus, hanya dia seorang yang tidak. Apa kali ini dia datang untuk membuat keributan lagi?

“Karena Gongzi terlalu lama tidak muncul, hari ini aku mengatur agar Gongzi menguji para murid dari Akademi Catur, supaya bisa mengirim sebagian ke Lingmai. Siapa sangka Xu Chong memanfaatkan ketidakhadiran Gongzi, bertindak sendiri, menantang semua peserta ujian di Akademi Catur, dan mengalahkan mereka habis-habisan.”

“Itu belum selesai. Dia bahkan menantang semua penguji di Akademi Catur, dan juga mengalahkan mereka semua. Sekarang dia hanya menunggu Gongzi!”

ucap Wei Anfang.

Wei Anfang tidak tahu hubungan apa yang dimiliki Wang Chong dengan Xu Chong, tapi jelas terlihat Gongzi tidak menyukainya. Waktu itu, meski banyak yang lulus, hanya dia yang tidak.

Namun kali ini, lawan jelas datang dengan niat buruk, sengaja ingin mempermalukan Gongzi. Kalau tidak, mana mungkin melakukan hal seperti ini?

“Apa?”

Alis pedang Wang Chong terangkat, sedikit terkejut.

Xu Qiqin ternyata menantang semua orang. Itu benar-benar di luar dugaan. Namun segera, Wang Chong mengerti maksudnya.

Gadis itu jelas masih menyimpan dendam atas kejadian sebelumnya. Jadi ia mengalahkan semua orang lebih dulu untuk membuktikan kemampuannya. Jika ia tetap tidak diluluskan, berarti Wang Chong buta, dan semua guru serta murid pilihannya tidak layak.

Namun jika ia diluluskan, itu sama saja dengan Wang Chong mengakui kekalahan di hadapannya.

Dengan cara ini, Xu Qiqin bisa membalik keadaan, sekaligus menjatuhkan dirinya.

“Benar-benar gadis yang sombong!”

Wang Chong tersenyum tipis setelah memahami maksud Xu Qiqin. Ia sudah tahu sejak lama bahwa putri keluarga Xu ini berhati tinggi dan tidak mau dirugikan sedikit pun. Hanya saja, ia tidak menyangka gadis itu akan memilih cara seperti ini untuk menantangnya.

Namun, kali ini dia pasti salah perhitungan.

Dalam hal catur, bahkan dewa perang legendaris Kekaisaran Tang tidak bisa menaklukkannya. Xu Qiqin jelas lebih tidak mungkin.

“Haha, ayo kita lihat.”

Wang Chong menyilangkan tangan di belakang punggung, tersenyum dingin, lalu melangkah menuju Akademi Catur.

…

“Boom!”

Begitu Wang Chong melangkah masuk ke Akademi Catur, terdengar riuh rendah. Semua peserta ujian dan para penguji berkerumun, menyaksikan sesuatu.

Melalui celah kerumunan, Wang Chong melihat seorang pemuda tampan dengan tubuh tegap, wajah tenang, sedang bertanding melawan salah satu penguji.

Pemuda itu tampak santai, sementara lawannya sudah mandi keringat, wajah pucat tanpa setetes darah, matanya terpaku pada papan catur seakan jiwanya tersedot.

“Itu penguji terkuat dari angkatan kali ini.”

bisik Wei Anfang di sampingnya.

“Aku tahu.”

Wang Chong mengangguk. Tanpa perlu berpikir panjang, ia sudah tahu Xu Qiqin pasti menang.

Bagaimanapun, di kehidupan sebelumnya, ia adalah perwira logistik terbaik Pangeran Qi. Kalau melawan penguji biasa saja tidak bisa menang, barulah aneh.

Benar saja, belum sampai dua tarikan napas, suara Xu Qiqin terdengar:

“Kau kalah!”

Xu Qiqin mendorong papan catur dengan kedua tangannya, lalu berdiri dengan anggun. Kepalanya terangkat tinggi, wajahnya penuh kebanggaan.

Kali ini, dia benar-benar telah mengalahkan semua penguji di sisi Wang Chong. Dia memang ingin menggunakan cara ini untuk mempermalukan Wang Chong, sebagai balas dendam atas kejadian sebelumnya.

Di seberang papan catur, “penguji” malang itu tertunduk lesu, tubuhnya gemetar ketakutan, seluruh pakaiannya sudah basah kuyup.

Seluruh gedung akademi catur sunyi senyap.

“Pak, pak, pak!”

Tiba-tiba, tepuk tangan yang nyaring terdengar. Wang Chong berjalan sambil bertepuk tangan, wajahnya tersenyum.

“Wuuung!”

Kerumunan orang seakan baru terbangun dari mimpi, baru menyadari entah sejak kapan Wang Chong sudah berada di arena. Mereka buru-buru mundur, memberi jalan untuknya.

“Gongzi!”

“Gongzi!”

“Gongzi!”

…

Semua orang menundukkan kepala memberi hormat dengan penuh takzim. Di akademi catur, Wang Chong memiliki kedudukan mutlak. Bagaimanapun, semua kitab strategi militer adalah hasil karyanya. Bahkan para instruktur di kamp pelatihan pun bukan tandingannya.

(Mereka bahkan belum tahu, bahkan Su Zhengchen pun pernah kalah di tangannya.)

“Hmph, Gongzi, kali ini aku pasti bisa lolos, bukan?”

Xu Qiqin mendongakkan kepala, menatap Wang Chong dengan nada tak sopan. Wang Chong sebelumnya tidak memberinya muka, jadi kali ini dia pun bicara tanpa ampun.

“Hehe, lolos atau tidak, akademi punya aturan. Kalau ingin masuk ke jalur spiritual, harus lulus ujian dulu.”

Wang Chong tersenyum tipis, satu tangan di belakang punggung.

“Ujian ya ujian!”

Xu Qiqin menjawab, meski dalam hatinya terselip tawa dingin. Kali ini dia sudah bersiap. Menang atau kalah, dia hanya ingin membuat wajah Wang Chong terlihat jelek.

“Kali ini, aku ingin lihat apa yang bisa kau lakukan!”

Sudut bibir Xu Qiqin terangkat penuh kemenangan. Tanpa menunggu Wang Chong bicara, dia mengibaskan lengan bajunya, membersihkan papan catur, bersiap menantang Wang Chong.

“Tunggu dulu!”

Wang Chong tiba-tiba menghentikan, matanya menyapu sekeliling.

“Kalian semua juga bersiaplah. Sama seperti sebelumnya, aku akan menguji kalian semua.”

“Tak perlu!”

Suara Xu Qiqin terdengar lebih lantang. Dia menatap Wang Chong dengan dagu terangkat, sorot matanya penuh kelicikan.

“Aku sudah memeriksa mereka. Bakat mereka biasa-biasa saja, tak satu pun yang layak lolos!”

Kata-katanya penuh kesombongan, membuat orang-orang di sekitarnya marah dalam hati, namun tak seorang pun berani membantah. Bagaimanapun, Xu Qiqin memang telah menyapu bersih akademi catur dengan kekuatan seperti angin gugur yang menyapu daun. Dia memang punya hak untuk berkata demikian.

“Hehe, lolos atau tidak, itu aku yang tentukan. Ucapanmu tak ada gunanya.”

Wang Chong tersenyum ringan. Sepatah kata itu saja sudah membuat Xu Qiqin seperti ayam jantan tersulut darah, wajahnya memerah, dan seketika meledak dengan niat bertarung paling kuat.

Sejak dulu dia selalu menganggap dirinya putri surga, berwatak tinggi hati. Bagaimana mungkin dia bisa menerima provokasi Wang Chong? Tanpa peduli lagi pada penyamarannya, dia langsung meledak menghadapi Wang Chong.

“Tak berguna? Kenapa tak berguna? Aku sudah memeriksa mereka, memang tak ada yang bisa. Satu per satu, bahkan tak sebanding dengan sepersepuluh kekuatanku. Kalau mereka bisa lolos, lalu siapa yang tidak bisa?”

“Kalau benar begitu, menurutku akademi ini tak perlu ada lagi. Karena tak punya kredibilitas! Kalau seperti itu pun bisa lolos, siapa lagi yang akan percaya?”

Xu Qiqin menatap Wang Chong tajam.

Dia tak peduli. Kalau si bajingan ini berani bertindak semaunya, dia akan membuatnya tak bisa turun panggung. Bukankah Nabi Kongzi juga berkata, di dunia ini hanya orang kecil dan perempuan yang sulit dihadapi?

Siapa suruh dia menyinggung perempuan – apalagi perempuan yang sangat pendendam!

“Hehehe!”

Melihat Xu Qiqin begitu berapi-api, Wang Chong sama sekali tidak marah.

“Xu Chong, tahukah kau mengapa aku harus memilih murid di akademi, dan mereka harus lulus ujian sebelum masuk jalur spiritual? Apakah kau benar-benar mengira aku hanya mencari orang yang pandai bermain catur?”

“Dalam strategi militer ada yang disebut pasukan utama dan pasukan khusus. Dengan pasukan utama, kau menyerang secara terang-terangan. Dengan pasukan khusus, kau menang lewat kejutan. Ada orang yang unggul dengan pasukan utama, menghancurkan musuh dengan kekuatan besar. Ada pula yang unggul dengan pasukan khusus, mengguncang musuh dengan serangan tak terduga. Jika seseorang ahli pasukan utama, lalu kau paksa dia menggunakan pasukan khusus; atau seseorang ahli pasukan khusus, lalu kau paksa dia menggunakan pasukan utama – itu sama saja seperti menyuruh menteri sipil membunuh musuh, atau jenderal perang menulis puisi. Itu jelas terbalik.”

“Kalau jenderal tak bisa menulis puisi, atau menteri tak bisa berperang, apakah berarti mereka tak berguna? Apakah mereka harus dianggap gagal?”

Wang Chong tersenyum santai, ucapannya penuh wibawa dan ketenangan.

“Pasukan utama? Pasukan khusus?”

Xu Qiqin tertegun, menatap Wang Chong dengan wajah penuh kebingungan. Dia memang berpengetahuan luas, dibesarkan dalam keluarga besar, wawasannya jauh melampaui orang biasa.

Namun kata-kata Wang Chong, meski tiap huruf dikenalnya, bila dirangkai bersama, dia sama sekali tak mengerti. Apa itu “pasukan utama” dan “pasukan khusus”? Belum pernah sekalipun dia mendengar istilah itu.

Sesaat, melihat keyakinan penuh di wajah Wang Chong, Xu Qiqin tiba-tiba merasa sedikit gentar.

“Benar sekali!”

Wang Chong tersenyum. Reaksi Xu Qiqin sama sekali tak mengejutkannya. Dunia ini terlalu menekankan kekuatan fisik, sehingga strategi militer kurang berkembang.

Konsep pasukan utama dan pasukan khusus, di dunia asal Wang Chong, sudah menjadi pengetahuan umum. Namun di dunia ini, itu masih hal yang sangat asing.

Jangankan memahami, banyak orang bahkan belum pernah mendengarnya.

Xu Qiqin, meski cantik dan berbakat, tetap saja terbatas dalam hal ini – pengetahuannya nol.

Langkah Wang Chong berikutnya adalah memperkenalkan konsep “pasukan utama” dan “pasukan khusus” ke seluruh Kekaisaran Tang. Dengan Akademi Zhige sebagai pusat, kelak ia akan melatih banyak jenderal yang mahir dalam keduanya.

Sekarang, ini baru sekadar percobaan kecil, sekilas ia lontarkan.

Melihat reaksi Xu Qiqin, jelas dia sudah tertekan oleh ketenangan Wang Chong.

…

Bab 390: Menundukkan Xu Qiqin (Bagian 2)

Manusia, terhadap hal yang tak diketahuinya, selalu menyimpan rasa gentar.

Xu Qiqin, meski tinggi hati dan cerdas, bahkan termasuk yang paling pintar di antara para wanita, tetap saja tak bisa lepas dari batasan itu.

“Benar, di antara mereka ada yang mahir dalam permainan lurus, ada pula yang unggul dalam permainan aneh. Jadi yang harus kulakukan adalah menemukan kelebihan masing-masing, lalu mengajar sesuai bakat mereka. Bukan menyamaratakan semuanya. Setiap orang ada kelebihan dan kekurangannya, bukankah kau paham akan hal itu? Lagi pula, meski penampilan mereka sekarang tampak tak berguna, selama mereka menunjukkan potensi yang cukup, mereka tetap bisa lulus ujian dariku!”

Wang Chong tersenyum tipis.

“Hebat sekali!”

“Terima kasih, Tuan Muda!”

“Ayo cepat siapkan papan catur!”

…

Di sisi lain, sebelum Xu Qiqin sempat bicara, para peserta ujian di dalam akademi catur sudah kembali bersemangat. Walau mereka tak benar-benar mengerti apa itu “pasukan lurus” dan “pasukan aneh”, mereka tetap memahami satu hal: mereka masih memiliki kesempatan kedua untuk lolos.

Saat melawan Xu Qiqin, mereka semua dikalahkan satu per satu, rasa percaya diri hancur, kepala pun tak berani diangkat. Tak ada yang menyangka ternyata masih ada kesempatan kedua. Mereka pun bersorak gembira.

“Hmph, pasukan lurus, pasukan aneh, aku tak paham omong kosong apa yang kau katakan. Kalau kau ingin memberi mereka kesempatan, terserah padamu! Mari kita mulai!”

Xu Qiqin tak mampu membantah Wang Chong dengan kata-kata, juga tak yakin bisa mengalahkannya di bidang yang tak dikuasainya. Maka ia langsung duduk, menarik Wang Chong ke depan papan catur.

“Asal bisa mengalahkanmu, nanti aku ingin lihat, apa lagi yang bisa kau sombongkan di depanku!” Xu Qiqin mendengus dalam hati.

Sejak Wang Chong pergi menjalankan misi latihan, ia sudah menahan amarah lebih dari sebulan, juga menyiapkan jurus pamungkas selama itu. Kini ia ingin melihat, setelah Wang Chong kalah, apa lagi yang bisa dipamerkannya.

Melihat Xu Qiqin yang penuh amarah, Wang Chong hanya tertawa dalam hati. Ia mengibaskan lengan bajunya, lalu duduk tenang di hadapannya.

“Giliran pertama milikku.” Xu Qiqin berkata dengan nada keras, tak mau mengalah.

“Oh? Kenapa begitu?” Wang Chong tersenyum ringan.

“Omong kosong, tentu saja karena aku perempuan!” Kalimat itu hampir saja meluncur keluar, namun Xu Qiqin segera tersadar. Saat ini ia masih menyamar sebagai seorang lelaki, tentu tak mungkin mengucapkan hal itu. Kalau sampai keluar, bukankah penyamarannya terbongkar?

“Hmph, tak bolehkah aku yang duluan?” katanya dengan nada tak puas.

“Hehe, tentu saja boleh.” Wang Chong menjawab datar, meski dalam hati sudah tertawa terbahak. Gerakan bibir Xu Qiqin tadi jelas terlihat olehnya. Ia tahu betul, sejak lama sudah menyingkap identitas asli Xu Qiqin sebagai perempuan.

“Wushh!”

Hampir bersamaan, terdengar suara gaduh. Para peserta di akademi catur segera menggeser meja kursi, menyiapkan papan catur. Pertandingan pun dimulai.

Bagi orang biasa, bermain melawan sepuluh, dua puluh, bahkan lebih banyak lawan sekaligus hampir mustahil, karena terlalu menguras pikiran. Namun bagi mereka yang sudah terbiasa menyaksikan kemampuan menakutkan Wang Chong di dunia catur, hal itu bukan lagi sesuatu yang mengejutkan.

Pertandingan kali ini tetap dimulai dengan duel antara Wang Chong dan Xu Qiqin.

Wang Chong memegang bidak putih, Xu Qiqin memegang bidak hitam.

“Tap!”

Sebuah bidak hitam jatuh keras di sudut papan.

Melihat langkah pertama itu, alis Wang Chong langsung terangkat. Langkah pembukaan Xu Qiqin kali ini sama sekali berbeda dari sebelumnya, bahkan berbeda dari semua pola permainan yang pernah ada.

Begitu bidak hitam diletakkan, seluruh papan seakan berubah suasana. Gaya permainannya aneh, sulit dipahami, sama sekali tak mirip dengan gaya permainan yang umum di Tang saat ini. Bahkan samar-samar terasa seperti ditujukan khusus untuk melawannya.

Wang Chong mengangkat kepala, menatap Xu Qiqin di seberang. Gadis kebanggaan keluarga Xu di ibu kota itu sedikit mendongak, sorot matanya licik, penuh rasa puas.

Hmph, berani meremehkanku? Kali ini aku sudah bersiap!

Sudut bibir Xu Qiqin terangkat. Hanya dengan satu langkah, ia sudah bisa menebak apa yang dipikirkan Wang Chong. Selama lebih dari sebulan ini, ia hampir setiap hari meneliti permainan terakhir mereka.

Gaya permainan Wang Chong, langkah-langkahnya, bahkan pola pikirnya, semua ia pelajari dengan teliti, hingga benar-benar memahami jalannya. Kini ia yakin, bila Wang Chong masih menggunakan gaya yang sama, ia pasti bisa menekannya habis-habisan sejak awal hingga akhir.

Tanpa keyakinan itu, mana mungkin ia berani menantang Wang Chong.

“Heh! Kau benar-benar sudah banyak berpikir.” Wang Chong tersenyum tanpa berkata lebih. Ia tahu jelas niat kecil Xu Qiqin.

“Sayang sekali… tak ada gunanya!”

Xu Qiqin terlalu meremehkannya. Jika ia hanya bisa bermain dengan satu gaya, mungkin hari ini benar-benar akan dipermalukan. Namun sejak awal, termasuk pertandingan sebelumnya, Wang Chong sama sekali belum mengeluarkan seluruh kemampuannya.

Ia tak hanya menguasai satu gaya, satu pola, atau satu strategi.

“Seperti air yang mengikuti bentuk wadahnya,” gaya permainannya sudah mencapai tingkat bebas, tak terikat aturan, bisa berubah sesuai lawan.

Meski Xu Qiqin meneliti semua permainannya, pada akhirnya ia hanya menyentuh sebagian kecil permukaan saja.

“Tap!”

Tanpa ragu, bidak putih jatuh. Hanya dengan satu langkah, wajah Xu Qiqin langsung berubah. Ia mendapati langkah Wang Chong kali ini sama sekali berbeda dari sebelumnya, berganti gaya sepenuhnya.

Jika sebelumnya gaya Wang Chong begitu bebas dan elegan, maka kini ia tampil penuh ketenangan dan wibawa, seakan orang yang sama sekali berbeda, jauh melampaui usianya.

“Hah! Bukankah kau ingin tahu apa itu pasukan lurus dan pasukan aneh? Hari ini akan kuajarkan padamu pasukan lurus yang paling sederhana! Dengan pasukan lurus sederhana ini, aku akan mengalahkanmu.”

Wang Chong berkata tenang, auranya bagaikan seorang jenderal besar.

“Jangan sombong dulu! Kalau ingin pamer di depanku, buktikan dulu kau bisa menang!”

Xu Qiqin, bagaimanapun, tetaplah seorang gadis. Mendengar kata-kata itu, wajahnya langsung memerah karena tersulut emosi.

Bagaimanapun seseorang menyamar, watak dan tabiatnya tak bisa diubah. Xu Qiqin saat ini sama sekali lupa, sebagai “lelaki” ia sudah terlalu sering wajahnya memerah.

Wang Chong berpura-pura tak melihat, tetap melanjutkan permainan.

Tap! Tap! Tap!

Bidak hitam dan putih jatuh bergantian. Baru lima langkah berlalu, wajah Xu Qiqin sudah memucat.

Karena ia menyadari bahwa apa yang dikatakan Wang Chong memang benar. Seluruh usaha kerasnya selama lebih dari sebulan terakhir ternyata sia-sia. Sebab langkah yang kini digunakan Wang Chong sama sekali berbeda dengan yang pernah ia gunakan sebelumnya – berat, namun sarat dengan daya serang yang menakutkan.

“Keahlian besar tampak sederhana, pedang berat tanpa mata,” kesan yang ditinggalkan Wang Chong sekarang bagaikan sebilah pedang berat tanpa ujung tajam. Meski kurang variasi, setiap gerakannya membawa kekuatan dahsyat, membuat Xu Qiqin menanggung tekanan yang luar biasa.

Bahkan, tekanannya jauh lebih besar dibanding saat pertama kali berhadapan dengan Wang Chong.

“Suara agung nyaris tanpa bunyi, gajah besar berjalan tanpa suara. Jalan pasukan sejati adalah dengan kekuatan yang gagah, menghancurkan segala yang rapuh, bergerak kemudian namun tiba lebih dahulu. Musuh tak bergerak, aku pun tak bergerak. Musuh bergerak, aku lebih dulu bergerak. Kau bahkan belum memahami jalan pasukan sejati yang paling sederhana!”

Wang Chong mengangkat kepala, menatap Xu Qiqin di seberang, tersenyum tipis, lalu berdiri dan melangkah menuju para peserta lain.

Kali ini ada lebih dari dua puluh orang yang ikut seleksi. Meski semuanya telah dikalahkan Xu Qiqin satu per satu hingga hampir kehilangan rasa percaya diri, di antara mereka masih ada yang layak dibimbing.

“Hmph, apa yang perlu disombongkan. Aku tidak percaya aku akan kalah darimu!”

Xu Qiqin melirik tajam ke arah Wang Chong, menggertakkan giginya, dan dalam hati bertekad, bagaimanapun caranya ia harus mengalahkan Wang Chong.

“Hehe!”

Tanpa menoleh pun Wang Chong tahu apa yang terjadi. Ia tidak menggubris, melangkah lebar menuju peserta lain.

Pak!

Batu putih jatuh. Mulai dari peserta pertama, Wang Chong hampir tanpa jeda menurunkan langkah, satu demi satu. Lebih dari dua puluh peserta, hanya dalam waktu singkat ia sudah bermain dengan semuanya.

Kini justru Xu Qiqin yang tampak tak banyak bergerak. Setiap kali ia menurunkan batu, kecepatannya jauh lebih lambat dibanding yang lain. Sering kali, ketika Wang Chong dan peserta lain sudah menurunkan empat atau lima langkah, Xu Qiqin baru menurunkan satu batu – dan itu pun sudah termasuk cepat baginya.

Waktu terus berlalu. Progres dua puluh peserta itu dengan cepat menyusul Xu Qiqin. Namun wajah Xu Qiqin semakin pucat, kondisinya kian memburuk.

Semakin ia menelaah langkah Wang Chong, semakin ia merasakan bahwa gaya permainannya yang berat itu justru menyimpan ketajaman. Setiap kali Wang Chong menurunkan batu, baginya adalah saat penuh ketegangan dan kejutan.

Awalnya Xu Qiqin masih bisa bertahan, tetapi ketika momentum besar Wang Chong terbentuk, papan segera disapu bersih olehnya, membuat barisan Xu Qiqin tercerai-berai, tak mampu membentuk pertahanan. Ia hanya bisa bertahan di sudut-sudut papan, berusaha mati-matian melawan.

“Aku tidak akan kalah, aku sama sekali tidak akan kalah…”

Xu Qiqin mengepalkan tinju mungilnya, wajah cantiknya pucat pasi. Dengan harga dirinya yang tinggi, ia sama sekali tidak bisa menerima kalah dua kali dari orang yang sama.

Terlebih lagi, lawannya hanyalah seorang pemuda yang lebih muda darinya.

Kekalahan semacam ini, Xu Qiqin benar-benar tidak bisa terima.

Pak!

Saat Xu Qiqin sudah tak berdaya dan berjuang sia-sia, papan di sisi lain terdengar bunyi batu jatuh. Dengan langkah Wang Chong, peserta pertama yang lolos hari itu pun muncul.

“Selamat, kau lolos!”

“Hebat sekali! – ”

Disertai sorak sorai gembira, seorang peserta melompat kegirangan.

“Kau bercanda? Orang seperti dia juga bisa lolos?”

Xu Qiqin yang sudah menahan amarah sejak tadi akhirnya tak bisa lagi menahan diri ketika melihat Wang Chong membiarkan salah satu lawannya yang sudah ia kalahkan lolos.

“…Kau tahu tidak betapa buruknya orang ini? Di tanganku, ia kalah setidaknya seratus mata lebih, benar-benar hancur lebur. Dan kau malah membiarkannya lolos? Kalau kualitas seperti ini bisa lolos, lalu siapa yang tidak bisa?”

Wajah Xu Qiqin penuh ketidakpuasan.

“Lalu, pada akhirnya dia kalah berapa mata?” tanya Wang Chong tenang.

“…Sembilan puluh enam mata!” Xu Qiqin tertegun sejenak.

“Itulah alasannya. Itu sebabnya dia bisa lolos.”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu berjalan menuju peserta berikutnya, meninggalkan Xu Qiqin yang hanya bisa duduk terpaku di tempat.

…

Bab 391: Amarah Menggelegak Xu Qiqin!

“Terima kasih, Tuan!”

Peserta itu sama sekali tak berpikir sejauh itu. Ia membungkuk berkali-kali ke arah punggung Wang Chong, lalu pergi dengan wajah penuh sukacita. Semula ia mengira tak ada harapan, tak disangka justru berhasil lolos.

“Semangatlah!”

Wang Chong tidak menoleh, hanya melambaikan tangan ke belakang. Setiap orang punya kelebihan dan kekurangan. Saat bermain dengannya, Wang Chong sudah melihat bahwa peserta itu memiliki keteguhan hati yang mampu memunculkan kekuatan di luar dugaan.

Saat kau mengira ia akan kalah, memang benar ia kalah. Namun tidak seperti yang kau bayangkan. Ia mampu bertahan jauh lebih lama dari perkiraanmu.

Itulah sebabnya Wang Chong dengan yakin bertanya pada Xu Qiqin berapa mata yang akhirnya ia kalah.

Tak lama kemudian, peserta kedua yang lolos pun muncul.

“Selamat, kau lolos!”

Wang Chong tersenyum pada seorang peserta dari Kamp Pelatihan Longwei yang bersorak gembira.

“Terima kasih, Tuan! Terima kasih, Tuan!”

Peserta itu mengangguk-angguk penuh semangat.

“Kau tidak salah lihat? Orang seperti dia juga bisa lolos! Dia sama sekali tidak bisa main! Bahkan aturan dasar pun dia tidak tahu.”

Kalau yang pertama masih bisa dimaklumi, melihat Wang Chong membiarkan orang ini lolos membuat Xu Qiqin benar-benar tak tahan lagi. Amarahnya meluap.

Ia merasa Wang Chong sengaja mempermalukannya.

Ia pernah bermain dengan orang itu. Banyak kali, bahkan aturan dasar pun tidak ia pahami, harus diingatkan dulu baru mengerti. Dan setiap kali hanya bisa tertawa bodoh, membuat orang naik darah.

Kalau orang lain lolos masih bisa diterima, tapi kalau orang ini, Wang Chong tidak memberi alasan yang meyakinkan, ia benar-benar tidak bisa menerima.

Ini sudah keterlaluan!

“Hehe, yang kau lihat hanya langkahnya yang kacau. Kau benar-benar mengira dia tidak mengerti? Lin Changting, bacakan aturan weiqi untuknya.”

Wang Chong melambaikan tangan.

Lin Changting menatap Wang Chong, matanya penuh keraguan.

Apa yang dikatakan Xu Qiqin memang benar, sebelumnya ia sama sekali belum pernah menyentuh weiqi. Jadi mengatakan ia tidak bisa bermain memang tidak salah. Yang membuatnya terkejut adalah Wang Chong – bagaimana mungkin ia begitu yakin bahwa orang itu bisa menghafal aturan weiqi dengan lancar?

“Ini… baik, Tuan!”

Meski terkejut, Lin Changting segera mulai melafalkan. Serangkaian panjang aturan weiqi, ribuan kata, mengalir lancar dari mulutnya tanpa ragu.

Mendengar hafalan panjang itu, mata Xu Qiqin akhirnya menampakkan keterkejutan. Ia pernah bermain dengannya, dan kesannya benar-benar seperti berhadapan dengan seorang bodoh.

Namun, rangkaian panjang mantra weiqi itu, bahkan murid-murid dengan kemampuan cukup baik pun belum tentu bisa menghafalnya. Namun, si “bodoh” di matanya justru mampu melafalkannya dengan begitu lancar!

Hal itu benar-benar membuat Xu Qiqin terperanjat.

Perbedaan antara sebelumnya dan sekarang bagaikan langit dan bumi, seolah-olah dua orang yang sama sekali berbeda.

Ia benar-benar tidak bisa percaya, bagaimana mungkin orang yang sama bisa menunjukkan perbedaan sebesar itu di hadapannya dan di hadapan Wang Chong! Dan lagi, bagaimana Wang Chong bisa melihat semua itu?

“Dia bukan tidak bisa, hanya saja karena baru sebentar mengenal jalan permainan ini. Pikirannya bebas, tidak terikat aturan, tidak terkungkung oleh kaidah weiqi. Ia ingin menempuh jalan yang berbeda, mencari cara-cara khusus untuk mengalahkan lawan. Hanya saja, karena waktunya masih singkat, pemahamannya pun setengah matang. Ditambah lagi, tak ada yang membimbingnya, maka di mata orang lain ia tampak seperti orang bodoh yang bahkan tidak mengerti aturan dasar permainan.”

“Sesungguhnya, inilah yang disebut dalam ilmu perang sebagai ‘Jalan Pasukan Aneh’. Bahkan mungkin dirinya sendiri pun belum menyadarinya. Lin Changting, setelah urusan di sini selesai, datanglah ke kamarku. Aku ada sesuatu untukmu.”

Ucap Wang Chong.

Bakat Lin Changting ini tidak kalah dari Sun Zhiming. Jika dibina dengan baik, kelak mungkin ia akan bersama Sun Zhiming menjadi “Dwi Permata Kekaisaran” Tang dalam seni pasukan khusus.

“Terima kasih, Tuan Muda!”

Lin Changting berseri-seri. Ia hanya berharap bisa lolos ujian, tak pernah menyangka akan mendapat pengakuan dari Wang Chong. Ini sungguh kejutan yang tak terduga.

“Hmph! Apa lagi itu pasukan aneh, pasukan biasa? Jangan coba-coba menipuku!”

Xu Qiqin membantah dengan keras.

Ucapan Wang Chong sama sekali tak bisa ia pahami. Hingga kini ia masih merasa istilah “pasukan aneh, pasukan biasa” hanyalah karangan Wang Chong untuk mempermalukannya.

– Jika benar sehebat itu, dengan latar belakang keluarganya, bagaimana mungkin ia tak pernah mendengarnya?

“Hehe!”

Wang Chong hanya tersenyum, tak berusaha menjelaskan. Xu Qiqin jelas salah sangka. Baik pada murid pertama maupun kedua, Wang Chong sama sekali tidak berbohong.

Para peserta ujian ini memang memiliki sedikit kilau bakat. Jika dibina dengan baik, kelak mereka akan menjadi bintang-bintang militer paling cemerlang di kekaisaran.

Di kehidupan sebelumnya, alasan Dinasti Tang hanya memiliki seratus jenderal besar adalah karena kurangnya mata tajam seorang penilai sejati.

Namun, di seluruh dunia, siapa yang bisa lebih tajam pandangannya dibanding dirinya – mantan Panglima Tertinggi seluruh pasukan, Sang “Santo Perang” yang tiada tanding?

Tiga kamp pelatihan besar Longwei, Shenwei, dan Kunwu – sesungguhnya dialah instruktur tertinggi mereka, hanya saja tak seorang pun mengetahuinya.

Pertandingan berlanjut. Meski ada dua orang yang lolos, tetap saja banyak yang tereliminasi. Dari sisi ini, ucapan Xu Qiqin memang tidak salah.

Akademi Zhige masih baru berdiri, kemampuan weiqi banyak orang memang jauh dari memuaskan.

Namun, maksud Wang Chong bukanlah menjadikan mereka semua ahli weiqi, melainkan menciptakan sebuah iklim.

Melalui weiqi, ia ingin menumbuhkan kesadaran akan pentingnya strategi militer.

Mereka ini, meski tak semuanya bisa menjadi jenderal besar, namun jika memiliki sedikit pemahaman strategi, kelak saat masuk ketentaraan, mereka bisa menjadi komandan-komandan kecil, kapten, atau perwira menengah…

Bayangkan, ratusan hingga ribuan perwira tingkat bawah yang memahami strategi perang – maka Dinasti Tang akan menjadi tak terkalahkan!

Tujuan akhir Wang Chong adalah membentuk sebuah pasukan tangguh, dari atas hingga bawah menguasai ilmu perang, sebuah bala tentara sejati yang tak terkalahkan!

Dan Akademi Zhige adalah tempat terbaik untuk membina para perwira semacam itu.

Waktu berlalu perlahan, posisi Xu Qiqin sudah “sangat berbahaya”. Pedang berat tanpa tajam, keindahan besar tanpa hiasan – pasukan agung Wang Chong di papan catur menghancurkan segala rintangan, menyapu lawan, hampir membuat bidak Xu Qiqin tercerai-berai.

Dalam permainan, Wang Chong sama sekali tidak menggunakan trik khusus. Semua langkahnya lurus dan jelas, setiap gerakan bisa dilihat Xu Qiqin dengan gamblang.

Namun justru permainan sederhana itu membuat Xu Qiqin hampir terdesak ke jalan buntu.

Wajah Xu Qiqin pucat, keringat membasahi dahinya. Itu tanda pikirannya terkuras habis. Setiap langkah Wang Chong seakan menguras seluruh daya pikirnya.

“Selamat, kau lolos! Baiklah, sampai di sini saja untuk hari ini. Semua daftar kelulusan sudah diumumkan. Semoga lain kali lebih giat berusaha, agar bisa lulus ujian!”

Suara Wang Chong tiba-tiba terdengar di telinganya. Mendengar itu, Xu Qiqin akhirnya tak bisa menahan diri.

“Wang Chong! Apa maksudmu?”

Xu Qiqin mendongak dengan marah:

“Apa artinya semua daftar kelulusan sudah diumumkan? Maksudmu aku tidak lolos?”

Segala ketidakpuasan di hatinya meledak sekaligus.

Ia masih bermain, namun Wang Chong sudah mengumumkan hasil. Bukankah itu berarti ia gagal? Padahal, dari penguji hingga peserta, semua sudah ia kalahkan satu per satu. Bagaimana mungkin ia masih kalah dari para peserta biasa ini?

“Hehe, kau belum sadar? Lihatlah guci bidak di sampingmu, berapa banyak yang tersisa?”

Ucap Wang Chong tenang.

“Bidak apa…”

Xu Qiqin masih marah, namun begitu tangannya meraba guci di sampingnya, seolah disiram air es, tubuhnya seketika kaku, lidahnya kelu.

Guci bidak hitam di sisinya kosong, hanya tersisa empat atau lima buah.

– Wang Chong benar, permainan ini memang sudah berakhir.

“Lihat juga guci di sisi lainmu, berapa banyak bidak putih di dalamnya?”

Kata Wang Chong.

Sekejap, hatinya dingin. Tanpa menoleh pun Xu Qiqin tahu, guci itu pasti juga kosong. Permainan Wang Chong tenang, mantap, sesuai aturan, namun entah mengapa tekanannya begitu besar.

Sepanjang permainan, Xu Qiqin bahkan hampir tak berhasil memakan bidaknya.

Menatap papan catur, hatinya getir:

Di papan besar itu, hampir seluruh bagian tengah telah dikuasai bidak putih Wang Chong. Hanya tersisa sudut-sudut kecil yang dihuni bidak hitamnya, tampak begitu menyedihkan.

Sekilas itu, Xu Qiqin samar-samar mulai menyadari sesuatu.

“Wushh!”

Wang Chong tak berkata banyak lagi. Ia mengangkat kotak bidak lain berisi bidak hitam yang telah ia makan, lalu menumpahkannya di hadapan Xu Qiqin.

“Lihatlah sendiri, di sini ada seratus bidak atau tidak. Kau kalah terlalu banyak, makan terlalu sedikit, pada dasarnya sudah kalah telak. Bahkan lebih menyedihkan daripada beberapa peserta ujian lainnya! Akademi Catur punya aturannya sendiri,-ronde ini, kau tidak bisa lolos!”

Ucap Wang Chong dengan tenang.

Wajah Xu Qiqin memerah lalu memucat, berganti-ganti warna hingga akhirnya benar-benar pucat pasi. Baru di detik terakhir ia menyadari, kali ini ia kembali kalah, bahkan lebih parah daripada sebelumnya.

Bibir Xu Qiqin bergetar. Setinggi apa pun kesombongannya, bagaimana mungkin ia bisa menerima pukulan seperti ini.

“Berusahalah lebih keras! Meski begitu, menurutku bakatmu sebenarnya tidak cocok untuk Akademi Catur!”

Wang Chong berkata datar, kedua tangannya bersedekap di belakang.

Kalimat itulah yang benar-benar membuat Xu Qiqin meledak.

“Boom!”

Sebuah dentuman dahsyat mengguncang seluruh akademi. Tepat di depan Wang Chong, Xu Qiqin mengayunkan tinju mungilnya, sekali pukul papan catur beserta meja di depannya hancur berantakan.

Serpihan kayu beterbangan!

Meja dan kursi yang terbuat dari kayu nanmu yang keras itu, di hadapan Xu Qiqin seolah hanya kertas rapuh, bahkan memercikkan serat-serat kayu ke segala arah.

Kekuatan Xu Qiqin begitu besar, hingga setelah meja itu pecah berkeping-keping, keempat kakinya masih menancap dalam ke lantai seperti pasak.

“Bajingan!”

Xu Qiqin akhirnya meledak, suaranya yang bergemuruh memenuhi seluruh akademi. Ia tak peduli lagi, meski harus mempertaruhkan identitasnya terbongkar, hari ini ia harus memberi pelajaran pada Wang Chong:

“Wang Chong, kau memang sengaja melawanku, bukan? Kau memang sengaja mempersulitku, bukan? Jangan kira aku tidak tahu, kau memang sengaja tidak membiarkanku lolos!”

…

Bab 392 – Provokasi!

Wajah cantik Xu Qiqin pucat pasi, dadanya naik turun karena marah. Ia, putri kebanggaan Kamp Pelatihan Longwei, berapa banyak putra keluarga bangsawan yang menundukkan kepala dengan hormat memanggilnya “Kakak Qin”, namun ia tak pernah menoleh sedikit pun.

Pria-pria busuk itu hanyalah pengejar kecantikan, berbakat biasa saja, sama sekali tidak layak mendapat pandangannya.

Siapa bilang wanita tidak bisa menandingi pria? Xu Qiqin justru ingin menginjak semua pria di bawah kakinya.

Terbiasa tinggi hati, terbiasa memandang rendah para lelaki, Xu Qiqin tak pernah menyangka dirinya akan dipermalukan oleh Wang Chong di sebuah akademi kecil seperti Zhige Yuan.

“Apa yang ingin kau lakukan?”

Cahaya berkilat, sesosok bayangan putih melesat di antara Wang Chong dan Xu Qiqin. Huang Qian’er, dengan pedang perak besar di punggungnya, menatap dingin Xu Qiqin, sedingin gletser abadi yang tak pernah mencair.

Ia sama sekali tak menyadari Xu Qiqin sedang menyamar sebagai pria. Dalam hal ini, wanita memang seolah tak punya naluri untuk membedakan. Yang Huang Qian’er tahu hanyalah: siapa pun yang berani menyentuh Wang Chong, akan ia hempaskan keluar jendela.

Pemuda tampan di hadapannya memang terlihat cukup kuat, tapi jelas bukan tandingannya!

Namun Xu Qiqin tak memandang Huang Qian’er. Matanya memerah, tubuhnya bergetar karena amarah.

“Wang Chong, kau sudah terlalu keterlaluan!”

Dada Xu Qiqin naik turun hebat. Ia tak pernah menerima penghinaan seperti ini. Jika Wang Chong tidak memberinya jawaban, jangan salahkan dia bila hari ini wajah Wang Chong ia hajar hingga bengkak seperti babi dan digantung di tiang bendera.

“Hehe!”

Melihat Xu Qiqin yang hampir meledak, sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum samar yang sulit disadari. Ada satu hal yang tidak salah ditebak Xu Qiqin:

Ia memang sengaja tidak membiarkannya lolos.

Dan ada satu hal lagi yang Xu Qiqin tidak tahu-Wang Chong memang sengaja memprovokasinya hingga benar-benar marah.

Sebagai “putri kebanggaan” paling berbakat di seluruh Tang, terutama dalam bidang logistik, kemampuan Xu Qiqin sudah mencapai tingkat yang luar biasa.

Di Tang, hampir tak ada yang bisa menandinginya.

Siapa pun yang mendapat bantuan Xu Qiqin dan keluarga Xu, ibarat harimau yang tumbuh sayap. Setidaknya, dalam urusan logistik, tak perlu lagi khawatir.

“Pasukan belum bergerak, logistik harus siap lebih dulu.” Sebuah perang dua bulan, setidaknya butuh dua tahun persiapan logistik dan perbekalan.

Pentingnya logistik bisa dibayangkan.

Di dunia lain yang pernah Wang Chong alami, bukankah orang bernama “Napoleon” itu akhirnya gagal total karena masalah logistik? Sebuah kejayaan besar hancur sia-sia, puluhan tahun usaha lenyap begitu saja.

Logistik terlalu rumit, melibatkan begitu banyak aspek yang tak terhitung. Ia butuh kecerdasan, tapi bukan hanya kecerdasan! Dalam hal ini, kemampuan bela diri setinggi langit pun tak ada gunanya.

Wang Chong mengakui dirinya sama sekali tak berbakat di bidang ini. Di kehidupan sebelumnya, pada masa-masa akhir kekalahannya, ia hampir sepenuhnya berada dalam kondisi tanpa perbekalan dan logistik.

Andai saja saat itu ada seorang ahli logistik sehebat Xu Qiqin, ia tak akan kalah secepat itu.

Kini kesempatan langka datang. Putri berbakat keluarga Xu, Xu Qiqin, justru menyembunyikan identitasnya, menyamar sebagai Xu Chong, dan datang sendiri ke Zhige Yuan untuk menantangnya.

Jika Wang Chong melewatkan kesempatan ini, maka ia bukanlah Wang Chong!

“Xu Chong, kau terlihat sangat tidak puas?”

Ucap Wang Chong datar.

“Puas? Puas apa? Di sini tidak ada seorang pun yang bisa menandingiku. Semuanya sudah kuhabisi hingga kalah telak, tercerai-berai. Katakan sendiri, selain kau, siapa di sini yang lebih hebat dariku? Dia? Dia? Atau dia?”

Xu Qiqin menunjuk para peserta ujian di sekelilingnya, wajahnya penuh amarah.

Yang lemah justru lolos, yang kuat malah gagal. Di dunia ini mana ada aturan seperti itu? Ia kini yakin, Wang Chong memang sengaja mempersulitnya!

Bangsat ini, meski harus mempertaruhkan identitasnya terbongkar, ia tetap akan menghajarnya habis-habisan.

“Hehe, menurutmu mereka lemah? Atau kau merasa dirimu terlalu kuat?”

Wang Chong menatap Xu Qiqin, senyum di wajahnya membuat orang semakin naik pitam.

“Memang bukan begitu?”

Xu Qiqin membalas. Jangan kira ia anak kecil tiga tahun, alasan Wang Chong tak akan bisa menipunya!

“Hehe, aku tanya padamu, sudah berapa lama kau mempelajari jalan catur? Dan mereka, sudah berapa lama?”

Nada Wang Chong tetap tenang, seolah tak melihat amarah di wajah Xu Qiqin.

“Maksudmu apa?”

Mendengar pertanyaan itu, Xu Qiqin sedikit tenang.

“Kalau dugaanku benar, Xu Chong, kau pasti sudah belajar catur sejak kecil. Sampai sekarang, mungkin sudah lebih dari sepuluh tahun, bukan? Tapi mereka…”

Wang Chong berbalik, matanya menyapu para murid itu:

“Yang paling lama pun hanya satu dua tahun, yang paling singkat bahkan baru satu dua bulan. Walaupun tingkat permainan catur mereka sekarang masih sangat buruk, tetapi potensi mereka sangat besar.”

“Potensi? Apa maksudmu?”

tanya Xu Qiqin.

Kali ini bahkan Huang Qian’er pun ikut tertarik. Walaupun ia tidak ikut bermain, namun dari pintu gerbang akademi catur, semua yang terjadi bisa ia lihat dengan jelas.

Wang Chong memang tampak sedikit menargetkan orang bernama “Xu Chong” itu, hal ini bahkan ia pun bisa melihatnya. Namun, itu juga salah Xu Chong sendiri yang terlalu arogan.

Awalnya Huang Qian’er mengira Wang Chong hanya akan mencari alasan sepele untuk menyingkirkannya. Atau langsung memerintahkannya pergi dengan identitasnya sebagai tuan dari Akademi Zhige.

Namun sekarang tampaknya, Wang Chong tidak sesederhana itu.

“Sangat mudah. Pikirkan saja, satu adalah semak belukar yang sudah tumbuh, satu lagi adalah benih pohon nanmu. Jika kau ingin membangun sebuah rumah, kau lebih memilih segerombol semak, atau sebutir benih pohon nanmu?”

Wang Chong menatap Xu Qiqin.

“Maksudmu apa? Kau ingin mengatakan aku hanyalah segerombol semak itu?”

Mata Xu Qiqin kembali memercikkan api amarah.

“Hehe, meskipun hanya perumpamaan, kurang lebih memang begitu. Murid-murid yang kupilih itu, meski kemampuan catur mereka buruk, tapi mereka seperti benih-benih pohon nanmu. Selama dibina dengan baik, mereka memiliki kemungkinan tak terbatas. Sedangkan kau… meski kemampuanmu tinggi, tetapi pada dasarnya inilah batas pencapaianmu. Potensimu sudah sepenuhnya digali, tidak ada lagi ruang untuk berkembang lebih jauh.- Itulah alasan aku menyingkirkanmu!”

ucap Wang Chong dengan tenang.

“Bajingan!”

Xu Qiqin akhirnya meledak. Semua yang dikatakan Wang Chong intinya hanya satu: kemampuanmu sudah sampai di sini, kau tidak bisa lagi meningkat.

Sifat angkuh Xu Qiqin mana bisa menerima hal itu.

“Aku harus membunuhmu!”

Xu Qiqin marah hingga hilang kendali, tanpa berpikir, tubuhnya bergemuruh dengan qi, satu cengkeraman diarahkan pada Wang Chong. Hanya dengan satu gerakan, suara angin dan guntur pun terdengar, bahkan Wang Chong tak kuasa menahan kelopak matanya yang bergetar hebat.

“Boom!”

Namun pada detik berikutnya, suara ledakan bergema. Sebuah tangan ramping seputih giok menebas masuk, tepat menghantam lengan Xu Qiqin. Dentuman keras terdengar, qi menyebar ke segala arah. Serangan penuh amarah Xu Qiqin justru berhasil ditahan sepenuhnya oleh Huang Qian’er, tanpa sedikit pun celah.

“Tuan muda, sebaiknya kau tahu diri!”

ucap Huang Qian’er dingin, matanya memancarkan bahaya. Hingga kini ia masih belum tahu bahwa lawannya sebenarnya juga seorang gadis seperti dirinya.

Seperti disiram air dingin, Xu Qiqin tiba-tiba menjadi tenang.

“Siapa kau… hmph, ternyata kau. Jadi kau, Peri Tangan Putih. Sejak kapan kau rela menjadi pelayan orang lain?”

Awalnya Xu Qiqin tidak mengenalinya. Namun setelah menyadari bahwa wanita cantik dingin di sisi Wang Chong itu ternyata Peri Tangan Putih yang terkenal di ibu kota, Huang Qian’er, wajahnya langsung berubah.

Banyak orang mengira hubungan antar wanita cantik pasti baik, padahal sebaliknya. Wanita cantik justru paling membenci sesamanya, apalagi yang sama cantiknya!

“Siapa kau? Kau mengenalku? Hmph, aku tidak peduli siapa dirimu. Jika kau berani menyentuhnya sedikit saja, jangan salahkan aku berlaku kasar padamu.- Meskipun, aku sendiri juga tidak menyukainya!”

ucap Huang Qian’er dingin.

“……”

Di belakang, Wang Chong hanya bisa membalikkan mata. Kenapa harus menambahkan kalimat terakhir itu? Bukankah lebih baik tidak usah? Benar-benar tidak mengerti para wanita ini.

“Xu Chong, percuma saja. Di sini kau tidak bisa berbuat apa-apa. Dan aku sudah bilang, potensimu sudah sampai di ujung. Jika kau tidak terima, sekarang juga kau boleh pergi!”

Wang Chong menambahkan, tepat pada waktunya, seperti menuangkan minyak ke api.

“Kau… bajingan, kau ingin aku pergi? Justru aku tidak akan pergi!”

Kalau Wang Chong tidak bicara, mungkin Xu Qiqin masih bisa menahan diri. Tapi begitu ia bicara, Xu Qiqin malah semakin keras kepala. Sifatnya sama sekali tidak mengizinkan dirinya dipermainkan oleh Wang Chong.

Selain itu, dengan adanya Peri Tangan Putih Huang Qian’er, Xu Qiqin tahu keinginannya untuk bertindak gegabah tidak mungkin berhasil. Di antara para putri keluarga bangsawan di ibu kota, Huang Qian’er menempati peringkat ketiga.

Meski tidak rela, Xu Qiqin harus mengakui bahwa kekuatan Huang Qian’er mungkin masih di atas dirinya. Jika benar-benar bertarung, ia tidak akan mendapat keuntungan.

“Hmph, jangan terlalu bangga. Kau hanya ingin mengatakan aku hanya punya kemampuan segini, tidak bisa mengalahkanmu, bukan? Tunggu saja, aku pasti akan menginjakmu di bawah kakiku, dan mengembalikan seratus kali lipat penghinaan yang kau berikan padaku hari ini!”

Setelah berkata demikian, Xu Qiqin berbalik dan pergi, tanpa berhenti sejenak pun.

“Tuan muda, apakah perlu aku mengusirnya? Orang seperti itu tidak perlu dibiarkan di sini.”

Wei Anfang tiba-tiba mendekat dan berbisik.

Mendengar itu, Wang Chong tersenyum tipis. Wei Anfang ini memang seperti sebatang kayu, sama sekali tidak paham. Wanita cantik seperti Xu Qiqin, kenapa harus diusir?

Meninggalkannya saja sudah untung.

“Tidak usah pedulikan dia. Seseorang, bersihkan tempat ini. Selain itu, atur para murid yang baru saja lolos seleksi, kirim mereka ke jalur spiritual.”

“Baik, Tuan muda!”

Wei Anfang mengangguk dan segera menyanggupi.

Keluar dari akademi catur, Wang Chong tidak berhenti sejenak pun, langsung menuju kamp pelatihan. Sudah saatnya ia menemui pelatihnya, Zhao Qianqiu.

…

Melewati sebagian besar kamp pelatihan, di puncak utama tempat latihan Kunwu, Wang Chong akhirnya bertemu Zhao Qianqiu.

“Hehe, akhirnya kau kembali!”

Melihat Wang Chong masuk dari luar, Zhao Qianqiu yang mengenakan zirah, matanya langsung berbinar, segera berdiri dari kursinya, dan melangkah lebar ke arah Wang Chong.

Melihat Zhao Qianqiu, hati Wang Chong dipenuhi rasa haru.

Dulu, ia hanya mendekati Zhao Qianqiu karena nama besarnya di kehidupan sebelumnya, juga karena kuda legendaris Wu Zhu di bawah namanya. Namun tanpa disadari, keduanya telah membangun ikatan yang dalam.

Kali ini, jika bukan karena “Qianlixiang” milik Zhao Qianqiu, mungkin dirinya benar-benar sudah mati di dalam hutan itu.

“Wuuung!”

Mengambil napas dalam-dalam, tepat ketika Zhao Qianqiu hampir sampai di hadapannya, Wang Chong tiba-tiba berlutut dengan satu kaki, seperti gunung emas yang runtuh, tiang giok yang tumbang, dengan penuh hormat memberi salam militer paling khidmat.

“Guru, terima kasih!”

Suara Wang Chong bergema di dalam aula besar.

Sejak saat itu, baik dari segi identitas maupun dari lubuk hatinya, Wang Chong benar-benar menganggap Zhao Qianqiu sebagai gurunya – guru seumur hidupnya.

Mungkin ilmu strategi militer Zhao Qianqiu tidaklah terlalu tinggi, mungkin pula pencapaiannya di masa depan tidak akan sebanding dengan dirinya di kehidupan sebelumnya, tetapi bagi Wang Chong, semua itu tidaklah penting.

…

Bab 393 – Keraguan!

“Wang Chong, apa yang sedang kau lakukan?”

Beberapa langkah di hadapan Wang Chong, Zhao Qianqiu berhenti dengan wajah penuh keheranan. Selama ini Wang Chong tidak pernah bersikap begitu serius kepadanya.

“Terima kasih, Guru. Jika bukan karena Guru, mungkin Wang Chong sudah mati di perjalanan pulang ke ibu kota.”

Wang Chong berkata dengan suara dalam.

“Hehe, ternyata hanya itu. Berdirilah, berdirilah. Kau adalah murid yang paling kubanggakan. Menjalankan misi pelatihan kali ini, apa kau benar-benar mengira aku tidak menyiapkan apa pun?”

Zhao Qianqiu tertawa lepas, sama sekali tidak menganggapnya serius.

Wang Chong tidak menambahkan kata-kata lain, ia segera berdiri. Pikiran dan perubahan dalam hatinya jelas berbeda dari yang dibayangkan Zhao Qianqiu. Namun, hal itu tidak perlu ia ungkapkan.

“Ayo, ayo! Cepat duduk. Bagaimana? Kondisimu sudah pulih?”

tanya Zhao Qianqiu.

Sejak menyelamatkan Wang Chong dari pegunungan hutan dan mengantarnya ke kediaman Wang, Zhao Qianqiu memang jarang berkunjung lagi. Pertikaian antara Pangeran Qi, keluarga Yao, Pangeran Song, dan keluarga Wang bukanlah sesuatu yang pantas dicampuri oleh seorang instruktur kamp pelatihan sepertinya.

Seorang prajurit tetaplah prajurit. Lebih baik menjauh dari urusan politik – itulah aturan tak tertulis di dunia militer. Prajurit sejati selalu berusaha menjaga jarak dari politik.

Lagipula, setelah Wang Chong dikirim ke keluarga Wang, ia yakin pemuda itu pasti akan dirawat dengan baik. Keluarga besar seperti Wang jelas memiliki sumber daya jauh lebih banyak dibanding dirinya seorang instruktur.

“Sudah lumayan, hampir pulih sepenuhnya. Tidak ada masalah berarti.”

Wang Chong duduk di kursi sambil menjawab.

Luka terparahnya berasal dari sebuah anak panah dengan kekuatan destruktif yang hampir merenggut nyawanya. Bagi orang biasa, butuh dua hingga tiga bulan untuk pulih. Namun Wang Chong telah menukar tubuhnya dengan cairan emas yang memperkuat organ dalam, membuatnya jauh lebih tangguh dari orang kebanyakan.

Karena itu, meski belum sebulan, ia sudah bisa bergerak bebas tanpa hambatan.

“Itu bagus. Aku sempat khawatir. Kalau begitu, aku bisa tenang.”

kata Zhao Qianqiu sambil kembali ke kursinya. Dengan satu kibasan lengan bajunya, pak! sebuah bayangan melesat seperti anak panah, langsung menuju Wang Chong.

Refleks, Wang Chong meraih benda itu. Saat menunduk, ia melihat sebuah buku gulungan berbentuk tabung. Belum dibuka, namun di sampulnya jelas tertulis dua huruf: Wu Zhui. Seketika hatinya bergetar. Benar saja, suara Zhao Qianqiu terdengar di telinganya:

“Misi kamp pelatihan, meski kau tak hadir, sudah kuserahkan padamu lebih awal. Ini adalah Wu Zhui Guanghuan yang kau inginkan. Pelajari baik-baik. Jika ada yang tak kau mengerti, boleh bertanya padaku. Tapi jangan berharap terlalu banyak. Konon, teknik ini sangat sulit dipelajari. Aku sendiri belum pernah berlatih, jadi bimbinganku pun terbatas.”

“Terima kasih, Guru!”

Wang Chong berseri-seri. Seketika ia merasa gulungan di tangannya begitu berat. Meski harus mempertaruhkan nyawa di hutan, akhirnya ia memperoleh teknik paling berharga sekaligus paling diremehkan di seluruh kamp pelatihan.

Di kehidupan sebelumnya, gulungan Wu Zhui Guanghuan hanya tersimpan berdebu di rak, hampir tak ada yang mempelajarinya. Namun kini, ia berhasil meraih sesuatu yang tak pernah dicapai siapa pun sebelumnya.

Gulungan itu akhirnya menjadi miliknya.

Saat itu juga, Wang Chong menggenggam erat gulungan tersebut, hatinya dipenuhi kegembiraan.

“Oh iya, Guru. Saat kalian datang waktu itu, apakah sempat melihat beberapa kelompok orang lain?”

tanya Wang Chong tiba-tiba setelah menyimpan gulungan itu.

“Ada apa?”

Zhao Qianqiu mengangkat alisnya. Jelas ia menyadari maksud tersirat dari pertanyaan itu.

Wang Chong tidak menyembunyikan apa pun. Ia menceritakan apa yang dirasakannya saat bersembunyi di bawah tanah. Meski yang mengejarnya saat itu hanya satu kelompok, dari perkembangan selanjutnya, jelas ada beberapa kelompok lain yang juga datang.

Mereka memang sama-sama mengincarnya, tetapi bertindak sendiri-sendiri, bukan satu kubu. Dari jumlahnya pun, jelas lebih dari dua kelompok.

Selain Pangeran Song dan keluarga Yao, Wang Chong tak bisa menebak siapa lagi yang terlibat. Bukankah Pangeran Song dan keluarga Yao seharusnya berada di pihak yang sama? Mengapa harus terbagi dua?

Sejak kembali, semakin dipikirkan, semakin terasa janggal. Sayang, saat itu ia tak punya kesempatan untuk menyelidiki lebih jauh.

“Begitu rupanya…”

Zhao Qianqiu mengernyit setelah mendengar penjelasan Wang Chong.

“Tempat persembunyianmu memang sudah kami periksa. Jejak kaki di tanah sangat kacau, jelas lebih dari satu kelompok. Selain itu, aku bergerak lebih awal dari yang kau kira. Saat itu, kami memang melihat orang lain. Tapi jaraknya jauh, dan begitu mereka melihat kami, langsung menghindar. Jadi kami tak sempat melihat wajah mereka dengan jelas.”

Zhao Qianqiu pun terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

Serangan terhadap Wang Chong seharusnya hanyalah sebuah upaya pembunuhan sederhana. Namun dari penjelasan Wang Chong, jelas masalah ini jauh lebih rumit.

Bagi seorang prajurit murni seperti Zhao Qianqiu, urusan politik semacam ini justru membuatnya pusing. Ia bisa saja melepaskan harimau di tengah malam demi melatih muridnya, tetapi untuk ikut campur dalam intrik politik, ia benar-benar tak berdaya.

“Namun… anak panah yang kau sebutkan itu, aku memang menemukannya!”

kata Zhao Qianqiu sambil tiba-tiba berdiri. Di hadapan tatapan terkejut Wang Chong, ia melangkah ke dinding ruangan, membuka sebuah ruang rahasia, lalu mengeluarkan sesuatu.

“Ujung panah?”

Wang Chong menatap heran pada benda di tangan Zhao Qianqiu. Itu hanyalah sepotong kecil ujung panah berwarna hitam pekat, sepanjang ruas jari saja.

“Ini yang kami temukan di tempatmu diserang dan hampir terbunuh. Hanya tersisa kepala panah ini saja, bagian lainnya sudah diambil orang. Bahkan potongan kepala panah ini pun kami dapatkan setelah berulang kali menyisir tanah berlumpur, lebih dari sepuluh丈 dari lokasi kau terluka. Kalau bukan karena kami mencari jejakmu dan terus menggeledah di sana, mustahil kami menemukannya. Menurut dugaan kami, inilah sisa dari panah besi yang membuatmu terluka parah.”

Zhao Qianqiu berkata sambil melangkah maju, menyerahkan kepala panah itu ke tangan Wang Chong.

Wajah Wang Chong tampak serius, ia meneliti kepala panah tersebut dengan seksama. Bagian batang panah hampir tak tersisa, hanya tinggal kepala panah hitam polos.

Sekilas, kepala panah itu tampak biasa saja, tak berbeda dengan panah lain. Namun setelah diperhatikan lebih teliti, Wang Chong segera menemukan sesuatu yang berbeda:

Pada permukaan kepala panah terdapat guratan halus – bekas ukiran inskripsi. Karena warnanya hitam pekat dan garisnya sangat tipis, tanpa pengamatan cermat hampir mustahil terlihat.

Bukan hanya itu, setelah meneliti lebih jauh, Wang Chong menemukan hal lain yang mengejutkan. Bahan kepala panah ini sangat istimewa, jelas bukan baja murni, bukan pula besi hitam, apalagi baja Uzi yang langka.

Wang Chong pernah menempa beberapa pedang baja Uzi, sehingga ia sangat peka terhadap bobot logam. Baja Uzi hanya bisa ia peroleh sendiri, orang lain mustahil mendapatkannya, jadi kualitasnya jelas tak sebanding.

Dari beratnya, Wang Chong bisa merasakan logam ini berada di antara baja murni dan besi hitam, sangat mendekati besi hitam, namun tetap berbeda, seolah bercampur dengan bahan lain.

“Selama kau beristirahat, kami sudah menyelidikinya. Panah ini ditempa dari campuran baja murni, besi hitam, serta bubuk logam khusus lainnya. Selain itu, struktur tubuh panahnya ditempa dengan teknik khusus, membuat bagian dalam kepala panah lebih longgar. Kau pasti sudah merasakannya.”

Zhao Qianqiu melirik Wang Chong.

Wang Chong mengangguk. Benar! Kepala panah ini memang lebih ringan dibanding panah besi hitam yang padat, ia sudah merasakannya sejak awal.

“Cara ini memang mengurangi kekuatan panah, sehingga ketika menghantam benda keras, panah besi ini akan pecah berkeping-keping. Kepala panah dan batangnya terpisah, berserakan di tempat berbeda.

Namun, meski begitu, metode ini justru mempercepat aliran qi di dalam panah, memudahkan ahli panah menyalurkan kekuatan mereka, meningkatkan daya hancur panah. Singkatnya, ini adalah teknik panah khusus yang melukai dengan qi internal, bukan sekadar mengandalkan ketajaman panah untuk menembus titik vital.”

“Siapa pun yang terkena panah ini, meski bukan di bagian vital, tetap akan menderita luka parah. Dan orang yang mampu menguasai teknik panah semacam ini jelas bukan pemanah biasa. Jika kita telusuri dari sini, pasti bisa menemukan siapa yang menembakkan panah itu padamu!”

Zhao Qianqiu akhirnya menyimpulkan.

Selama ini ia memang tidak berdiam diri. Dari kepala panah ini, ia menemukan banyak petunjuk. Berdasarkan jejak ini, pasti bisa menemukan siapa yang mengatur penyergapan terhadap Wang Chong.

Adapun soal dua atau tiga kelompok berbeda yang disebut Wang Chong, ia benar-benar tidak tahu.

Wang Chong terdiam. Ia sudah mengerti. Panah besi itu memang sangat berbahaya, ditambah inskripsi ketajaman, namun kebetulan menghantam cermin pelindung dada prajurit kavaleri Tibet.

Tiga ratus kavaleri Tibet itu semuanya prajurit berat berlapis baja, dengan lapisan inskripsi pertahanan berlapis-lapis.

Panah besi itu menghantam cermin pelindungnya, lalu pecah berkeping-keping oleh kekuatan benturan. Karena itulah Zhao Qianqiu bisa menemukan potongan kepala panah ini.

Bisa menemukan begitu banyak petunjuk hanya dari satu kepala panah, bagi Wang Chong ini sudah merupakan kejutan besar.

“Terima kasih, Guru.”

Setelah berbincang sejenak di aula utama puncak Kunwu Training Camp, Wang Chong pun berpamitan. Urusan menembus ke ranah Zhenwu sudah tertunda terlalu lama, kini saatnya ia benar-benar bersiap.

Keluar dari puncak utama, Wang Chong langsung kembali ke Akademi Zhige.

Di sana, ia memiliki ruang latihan pribadi. Berbeda dengan kamp pelatihan, Akademi Zhige sepenuhnya miliknya.

Mencoba menembus ranah Zhenwu di sini jauh lebih aman.

“Huang Qian’er, bantu aku menjaga!”

Begitu berkata, Wang Chong segera melangkah masuk ke ruang rahasianya.

Saat itu, jantung Wang Chong berdebar kencang, penuh dengan harapan.

Aura Wu Zhuo, akhirnya berada di tangannya…

…

Bab 394 – Peringatan dari Jenderal Besar Dinasti Sui!

Begitu masuk ke ruang rahasia dan menutup pintu, Wang Chong tanpa ragu mengeluarkan kitab Wu Zhuo Guanghuan yang diberikan Zhao Qianqiu.

Penyesalan hidup sebelumnya akhirnya tertebus, kegembiraan di hati Wang Chong tak terlukiskan.

“Akhirnya kudapatkan!”

Wang Chong menggenggam gulungan kitab itu, dadanya naik turun hebat. Tentang Wu Zhuo Guanghuan, ia memang tak tahu banyak, namun kabar yang ia dengar dari para senior saja sudah cukup membuat siapa pun yang paham terkejut:

Lapisan Wu Zhuo Guanghuan – tak terbatas!

Selama kekuatanmu cukup besar, secara teori, kau bisa terus meningkatkan aura Wu Zhuo tanpa batas. Meski pada akhirnya, energi yang dibutuhkan untuk peningkatan itu mungkin mencapai angka mitologis yang tak terbayangkan oleh seorang kultivator sekalipun!

Dalam perang melawan para penyerbu asing, kekuatan individu terlalu rapuh. Bahkan sosok sekuat Dewa Perang Tang, Su Zhengchen, akhirnya gugur di ibu kota, tak mampu membalikkan keadaan.

Namun Wu Zhuo Guanghuan adalah satu-satunya kekuatan pribadi yang mampu sepenuhnya mengubah jalannya peperangan.

“Jika ada sesuatu yang bisa membantu kita keluar dari keadaan sekarang, itu hanyalah Wu Zhuo Guanghuan. Sayang sekali, kita sudah tak mungkin mendapatkannya…”

Itulah kata-kata seorang senior dulu, penuh penyesalan, kepada Wang Chong.

Namun kini, segalanya berbeda.

Membuka kitab itu, baris demi baris tulisan segera terlihat. Bukan aksara kuno yang biasa dipakai dalam kitab klasik, melainkan tulisan kecil yang sangat dikenalnya.

Jelas ini bukan naskah asli, melainkan salinan tangan.

“Tahun ke-27 Zhengye Dinasti Sui, aku, Han Zitong, atas perintah Kaisar Agung, menyalin kitab ini dengan tanganku sendiri!”

Di atas kertas yang agak menguning, barisan kalimat pertama yang penuh wibawa membuat kelopak mata Wang Chong tak kuasa bergetar, seolah ada perasaan tak terlukiskan yang menyeruak ke dalam hatinya.

“Tak disangka ini adalah salinan tangan dari Dinasti Sui Besar!”

Kelopak mata Wang Chong bergetar hebat, hatinya dipenuhi rasa yang sulit dijelaskan. Kitab Wu Zhui Guang Huan ini ternyata adalah salinan tangan dari masa Kaisar Wen Dinasti Sui terdahulu, sesuatu yang sama sekali tak pernah ia bayangkan.

Namun yang lebih mengejutkan lagi adalah tiga huruf yang tertulis di dalamnya:

Han Zitong!

Nama ini mungkin tak banyak dikenal orang, tetapi nama lain dari sosok ini justru menggema sepanjang sejarah, bahkan ratusan tahun kemudian tetap menggetarkan telinga para bangsawan:

-Han Qinhu!

Salah satu dari empat Jenderal Pilar Negara di bawah Kaisar Wen Dinasti Sui, bersama Yang Su, He Ruobi, dan Shi Wansu, yang dijuluki sebagai Empat Pilar Kekaisaran. Kedudukan mereka setara dengan tokoh-tokoh besar masa kini seperti Fu Meng Lingcha, Gao Xianzhi, Geshu Han, dan Wang Shougui.

Namun, nama keempat jenderal besar Dinasti Sui jauh lebih termasyhur dibanding para penerusnya!

Terutama Han Qinhu, seorang jenderal yang menguasai pena dan pedang, dijuluki Dewa Perang pada masa Kaisar Wen. Dengan hanya lima ratus prajurit, ia pernah menembus pertahanan musuh bagaikan badai, menaklukkan Dinasti Chen di Jiangnan!

Kedudukannya di Dinasti Sui kala itu setara dengan kakek Wang Chong sendiri, bahkan mungkin lebih tinggi lagi.

Kaisar Wen pernah memujinya:

“Wibawa negara menjangkau ribuan li, pengaruh kekaisaran menyebar hingga pelosok. Namanya memenuhi jagat raya, kejayaannya menerangi langit dan bumi. Menilik sejarah lampau, jarang ada yang dapat menandinginya!”

Pujian itu sudah mencapai puncak tertinggi.

Wang Chong sama sekali tak menyangka, penyalin kitab Wu Zhui Guang Huan ini ternyata adalah dia!

“Apa yang sebenarnya terjadi?” Wang Chong tertegun.

Ini jelas berbeda dari bayangannya. Ia semula mengira buku yang diberikan Zhao Qianqiu hanyalah kitab bela diri biasa, sekadar gulungan berisi mantra dan jurus. Namun kenyataan di hadapannya sama sekali lain.

“Tahun ke-27 Zhengye Dinasti Sui? Disalin atas titah langsung Kaisar? Bagaimana mungkin? Wu Zhui Guang Huan memang hebat, tapi tak seharusnya sampai membuat Kaisar Wen memerintahkan Han Qinhu, seorang Jenderal Pilar Negara, untuk menyalinnya sendiri!”

Alis Wang Chong bergetar hebat, hatinya bergejolak.

Sang Shenghuang yang dimaksud Han Qinhu tentu tak lain adalah Kaisar Wen. Meski kaisar-kaisar akhir Dinasti Sui terkenal kejam dan menjadi biang kerok keruntuhan negeri hingga digantikan oleh Tang, namun pada masa awal, pemerintahan Dinasti Sui justru makmur dan stabil. Sejarah menyebutnya sebagai Zaman Keemasan Kaihuang, yang sangat berbeda dengan kehancuran di masa akhir.

Bahkan Dinasti Tang yang menggantikannya pun harus mengakui dalam catatan sejarah, meski Dinasti Sui akhirnya korup, Kaisar Wen tetaplah seorang penguasa bijak yang langka.

Namun, yang tak dipahami Wang Chong adalah: mengapa Kaisar Wen sampai memerintahkan Han Qinhu, seorang jenderal yang sibuk mengurus negara, untuk menyalin kitab Wu Zhui Guang Huan?

Perasaan samar menyelinap dalam hati Wang Chong. Sepertinya kitab ini tidak sesederhana yang ia bayangkan.

Mungkin, alasan mengapa kitab ini akhirnya hilang dan menjadi legenda bukanlah sekadar kelalaian atau ketiadaan pewaris yang tepat.

Barangkali ada alasan yang jauh lebih dalam di balik hilangnya Wu Zhui Guang Huan.

Menundukkan kepala, Wang Chong melanjutkan membaca:

“Seperti kata pepatah, orang biasa tak bersalah, namun menyimpan permata justru mendatangkan bencana. Wu Zhui Guang Huan meski kuat, mudah mengundang malapetaka. Atas titah Kaisar, bukan orang dengan bakat luar biasa tak boleh mempelajarinya; bukan pejabat pilar negara tak boleh mempelajarinya; bukan orang yang setia dan berhati murni tak boleh mempelajarinya; bukan orang yang berani, berkemauan baja, dan tak gentar mati tak boleh mempelajarinya! Inilah empat larangan untuk mempelajarinya!”

“Kitab ini sudah ada sejak lama, bukan ciptaan Dinasti Sui. Pada masa sebelumnya, banyak yang mati karenanya, kepala terpenggal, keluarga musnah, jumlahnya tak terhitung. Penerus hendaknya berhati-hati.”

“Ilmu ini menyangkut hal besar, keterkaitannya luas, bukan bermula dari dinasti ini. Penerus hendaknya berhati-hati, jangan sembarangan diwariskan.”

“Hanya satu pesan yang kutinggalkan bagi yang mempelajarinya: waspadalah terhadap orang di belakangmu!”

…

Kalimat terakhir itu membuat bulu kuduk meremang. Setelahnya, tertera cap merah besar milik Jenderal Agung.

Membaca sampai di situ, Wang Chong terdiam lama, tak mampu berkata sepatah pun.

Han Qinhu adalah jenderal besar Dinasti Sui, kehebatannya setara dengan tokoh-tokoh seperti Zhang Shougui dan Wang Zhongsi, bahkan lebih tinggi.

Namun, apa yang membuat seorang jenderal sehebat itu begitu gentar, hingga dalam salinan tangannya pun ia menahan diri, seakan takut mengungkapkan sesuatu?

Apa yang bisa membuat seorang Jenderal Agung Dinasti Sui begitu takut?

Sekeliling sunyi senyap.

Wang Chong duduk di ruang rahasia, pikirannya berkecamuk, tubuhnya kaku. Ia mulai menyadari, di balik kitab Wu Zhui Guang Huan ini, tersembunyi rahasia besar yang belum ia pahami.

Waktu berlalu perlahan. Entah berapa lama, Wang Chong akhirnya menghela napas panjang.

Apa pun rahasia yang tersembunyi di balik kitab ini, setelah menanggung begitu banyak penderitaan, bahkan hampir kehilangan nyawa, ia tak mungkin menyerah begitu saja.

Ini bukan hanya soal dirinya, tetapi juga menyangkut rencana besar untuk mengubah masa depan. Tanpa Wu Zhui Guang Huan, mustahil menghadapi para penyerbu asing itu.

Sekalipun Han Qinhu memperingatkan bahaya besar yang terkandung di dalamnya, Wang Chong tetap harus mempelajarinya.

“Peringatan Han Qinhu ini pasti bukan tanpa alasan. Nanti aku harus menyelidikinya lebih jauh,” gumam Wang Chong dalam hati.

Keputusan yang sudah ia buat tak mungkin digoyahkan. Lagi pula, meski Han Qinhu adalah Dewa Perang Dinasti Sui, bukan berarti ia serba tahu.

Setidaknya, ia pun tak pernah membayangkan Dinasti Sui akan digantikan oleh Tang.

Selain itu, empat larangan yang disebutkan Han Qinhu sudah lama terpatahkan.

Wang Chong tak mungkin mengubah tekad, niat, dan rencananya hanya karena beberapa kalimat dari ratusan tahun silam.

Meneguhkan hati, Wang Chong membalik halaman pertama dan melanjutkan membaca.

Seakan keluar dari daerah tandus penuh bahaya menuju desa yang hijau dan terang, tubuh Wang Chong terasa jauh lebih ringan.

Seluruh isi kitab “Lingkaran Cahaya Wu Zhui” selain peringatan di halaman pertama, ternyata di luar dugaan Wang Chong begitu normal dan tenang, sepenuhnya hanyalah sebuah mantra kultivasi yang wajar.

Meskipun bahasanya sulit, bagi Wang Chong yang pernah membaca teks yang jauh lebih rumit dan berbelit, hal ini sama sekali bukan masalah.

Menepis segala pikiran, Wang Chong segera tenggelam dalam metode hati itu.

Siklus pertama “Lingkaran Cahaya Wu Zhui” sebenarnya tidak terlalu sulit, hanya saja membutuhkan tingkat kultivasi setara Tulang Naga untuk bisa berlatih.

Sekilas tampak sederhana, namun sesungguhnya syarat itu amatlah keras. Sebab sebagian besar keluarga bangsawan, jenderal, bahkan para menteri, hanya memiliki tingkat Tulang Harimau.

Mereka yang bisa mencapai tingkat Tulang Naga amatlah sedikit. Biasanya hanya para pangeran dan putri keluarga kekaisaran, atau pejabat tinggi yang memperoleh anugerah dari Kaisar Suci, yang mungkin memenuhi syarat tersebut.

Wang Chong, karena berlatih Teknik Tulang Naga, berhasil membentuk Tulang Jiao, sehingga dengan susah payah memenuhi syarat “Lingkaran Cahaya Wu Zhui”.

“Benar-benar keberuntungan!”

Wang Chong bersyukur dalam hati. Tulang Jiao barangkali hanyalah batas paling rendah untuk memenuhi syarat teknik ini. Jika bukan karena dua kali kelahiran kembali, kitab ini meski berada di tangannya pun takkan bisa ia latih.

Sekejap itu, Wang Chong mulai memahami mengapa Han Qihu menulis dalam buku bahwa selain para menteri pilar negara yang setia, orang lain tidak boleh berlatihnya.

Karena selain keluarga kekaisaran, hanya para pilar negara itulah yang mungkin dianugerahi teknik tingkat Tulang Naga.

“Kali ini, sepertinya Instruktur Zhao salah paham.”

Sebuah kilatan pemahaman melintas di benaknya. Dengan tingkat “Lingkaran Cahaya Wu Zhui”, mustahil kitab ini bisa begitu saja jatuh ke tangannya.

Hampir bisa dipastikan, Zhao Qianqiu dan para atasan kamp pelatihan salah paham, mengira ini adalah titah dari kakeknya.

Dengan kedudukan, status, dan pengaruh kakeknya, jika memang ingin dirinya berlatih kitab ini, tentu saja ia sepenuhnya layak.

Namun Wang Chong sangat paham, ini jelas sebuah kesalahpahaman.

Meski begitu, ia tidak mungkin menjelaskannya. Kadang kesalahan justru membawa keberuntungan. Apa pun yang dipikirkan orang-orang di kamp pelatihan, kitab ini memang yang ia butuhkan.

Menenangkan hati, Wang Chong segera mulai berlatih siklus pertama “Lingkaran Cahaya Wu Zhui”.

Agung dan megah, jalannya penuh wibawa. Siklus pertama ini harus melewati dua puluh tujuh titik akupuntur besar, beberapa di antaranya bahkan bisa mematikan atau melukai parah.

Jalur sirkulasi semacam ini, jangankan bagi ahli tingkat Zhenwu, bahkan bagi tingkat Xuanwu pun penuh bahaya dan sulit dilakukan.

Namun Wang Chong berbeda – ia memiliki wawasan dan pengalaman bela diri setingkat Kaisar Suci!

“Wung!”

Cahaya demi cahaya berkilau dalam tubuhnya, Wang Chong segera masuk ke dalam keadaan hening bagaikan sumur purba, mencapai puncak ketenangan Taixu.

…

Bab 395 – Kabar dari Lautan!

Dengan pandangan dan pengetahuan setingkat Shengwu, ia menggerakkan siklus pertama “Lingkaran Cahaya Wu Zhui”. Semuanya berjalan mulus, seolah ringan tanpa beban.

“Krakk!” Suara tulang berderak terdengar dari tubuhnya, disertai gemuruh, dua puluh tujuh titik akupuntur terbuka satu per satu.

Beberapa jam kemudian, seiring terbukanya titik terakhir, siklus pertama dalam tubuh Wang Chong akhirnya terbentuk.

Di posisi dantiannya, dari perubahan kuantitas menjadi kualitas, terbentuklah sebuah lingkaran kecil berwarna biru kehitaman sebesar ibu jari.

Meski kecil, namun berat tak terhingga, memancarkan aura setegar gunung, sekaligus sinar setajam bilah pedang.

– Lingkaran Cahaya Wu Zhui!

Sekejap itu, aura yang terpancar dari tubuh Wang Chong bertambah berkali lipat. Sebuah kekuatan baru mengalir deras dalam dirinya.

Bukan hanya itu, dengan terbentuknya Lingkaran Cahaya Wu Zhui, syarat terakhir untuk menembus ke tingkat Zhenwu pun terpenuhi.

“Boom!”

Seakan menyentuh hukum langit dan bumi, Wang Chong merasa kepalanya bergetar hebat, jiwanya seolah terlepas dari tubuh.

Pada saat yang sama, sebuah kekuatan baru yang mengandung hukum alam semesta mengalir masuk ke dalam benaknya. Bagaikan hujan deras setelah kemarau panjang, kekuatan spiritual, energi, dan tubuhnya melonjak dua kali lipat.

Lebih dari itu, kekuatan tak kasatmata yang selama ini membelenggunya pun hancur seketika!

Di tingkat Energi Asal, Wang Chong sebelumnya sudah mencapai batas. Namun kini, dengan penghalang yang runtuh, sebuah “dunia baru” terbentang di hadapannya tanpa halangan lagi.

“Luar biasa!”

Wang Chong melompat bangkit. Meski ini bukan pertama kalinya ia mencapai tingkat Zhenwu, namun ledakan kekuatan yang begitu dahsyat tetap membuatnya bersemangat.

Dari Energi Asal menuju Zhenwu, akhirnya ia berhasil.

Namun, belum sempat ia terlalu gembira, tiba-tiba tubuhnya goyah dan jatuh ke tanah. Sesuatu yang tak terduga pun terjadi.

“Boom!”

Di dalam ruang tertutup itu, angin kencang berputar liar. Baru saja menembus ke tingkat Zhenwu, Lingkaran Cahaya Wu Zhui yang baru terbentuk di tubuhnya tiba-tiba meledakkan daya isap yang mengerikan, tak terbayangkan besarnya.

Seolah sebuah “lubang hitam” muncul dalam tubuhnya, energi murni berbalik arah, tersedot deras menuju lingkaran kecil biru kehitaman itu.

Bukan hanya itu, bahkan energi dari segala arah, dari kedalaman ruang, semuanya tersedot masuk dengan Wang Chong sebagai pusatnya.

Belum pernah ia merasakan tarikan sekuat ini, bahkan darah dan dagingnya seakan hendak terhisap dan diremukkan.

Dalam sekejap, keringat deras membasahi dahinya.

“Bang!”

Pintu ruang rahasia itu dihantam keras. Hampir bersamaan dengan jatuhnya Wang Chong, mendengar kegaduhan di dalam, Huang Qian’er menerobos masuk.

“Apa yang terjadi padamu?”

Dengan satu langkah cepat, ia menopang lengan Wang Chong. Saat ini wajah Wang Chong pucat pasi, tubuhnya basah oleh keringat, tampak lemah tak terbayangkan.

Ia hanya berkata ingin masuk berlatih, memintanya menjaga sebentar. Tak pernah Huang Qian’er menyangka Wang Chong akan berakhir seperti ini.

“Sial! Jangan-jangan ini tersesat dalam iblis!”

Wajah Huang Qian’er berubah suram.

Keluarga Huang mengutusnya untuk melindungi keselamatan Wang Chong. Ini bukan lagi sekadar urusan pribadi antara dirinya dan Wang Chong, melainkan menyangkut keselamatan seluruh keluarga Huang.

Namun jika Wang Chong benar-benar mengalami zou huo ru mo (terseret ke dalam kekacauan energi), bagaimana ia bisa menjelaskan hal itu pada keluarganya, juga pada keluarga Wang?

Sekalipun ia sehebat apa pun, ia tetap tak mungkin melindunginya dari bahaya itu!

“Kau sedang memikirkan apa lagi!”

Wang Chong menatap wajah Huang Qian’er yang berubah-ubah, hingga ia hanya bisa tertawa getir. Tak perlu menebak, ia sudah tahu apa yang dipikirkan Huang Qian’er.

“Tenang saja, keadaanku tidak separah yang kau bayangkan. Kau juga seorang pejuang di ranah Zhenwu, masa kau tidak bisa memeriksa nadiku?”

Karena terlalu cemas, pikiran Huang Qian’er jadi kacau. Setelah diingatkan Wang Chong, barulah ia tersadar. Ia segera meraih pergelangan tangan Wang Chong, dan sesaat kemudian, ketika merasakan aliran nadinya, wajah Huang Qian’er langsung memerah malu.

Meski napas Wang Chong lemah dan wajahnya pucat, denyut nadinya tetap stabil. Sama sekali tak ada tanda-tanda zou huo ru mo.

“Hmph! Kalau begitu, kenapa kau malah jongkok di tanah seperti ini!”

Wajah Huang Qian’er memerah padam. Ia melepaskan tangan Wang Chong dengan kasar, lalu berdiri dengan wajah dingin.

“Tolonglah, menurutmu aku sekarang terlihat seperti orang yang baik-baik saja?”

Wang Chong benar-benar kesal. Ia hanya bilang tidak zou huo ru mo, kapan ia pernah bilang dirinya baik-baik saja?

“Itu urusanmu! Kalau kau tidak mati, aku keluar saja!”

Huang Qian’er mendengus, wajahnya tetap dingin, lalu berbalik pergi dengan pedang peraknya yang besar di punggung.

Wang Chong hanya bisa tersenyum pahit melihat punggung Huang Qian’er yang dingin dan menjauh.

Wanita ini… benar-benar “setia pada tugasnya”!

Namun sekarang Wang Chong tak punya waktu untuk mempermasalahkan hal itu.

“Ini benar-benar masalah besar!”

Ia menatap ke dalam tubuhnya, pada lingkaran “Cahaya Wu Zhuo”, dan tersenyum getir. Zhao Qianqiu sudah pernah memperingatkan, berlatih teknik ini akan memberi beban besar pada tubuh, menguras Yuanqi dan Gangqi dalam jumlah besar, bahkan bisa menyebabkan kemunduran ranah.

Namun Wang Chong tak pernah menyangka akibatnya akan separah ini.

Kini, bukan hanya kekuatan ranah Zhenwu yang hilang, ia bahkan jatuh dari Zhenwu tingkat satu, Yuanqi tingkat sembilan, Yuanqi tingkat delapan, langsung terperosok ke Yuanqi tingkat tujuh!

Hanya dengan lapisan pertama Cahaya Wu Zhuo saja, ia sudah jatuh tiga tingkat sekaligus!

“Ini benar-benar gawat. Baru lapisan pertama saja sudah jatuh tiga tingkat. Kalau nanti ke lapisan berikutnya, bukankah akan lebih parah?”

Wang Chong duduk di tanah sambil tersenyum pahit.

Lapisan pertama yang paling dasar saja sudah membuatnya jatuh tiga tingkat. Kalau terus berlanjut, bagaimana jadinya nanti?

Akhirnya ia mengerti, mengapa teknik sehebat ini di kehidupan sebelumnya hampir tak ada yang berhasil menguasainya.

“Sepertinya, aku harus pergi ke Lingmai!”

Ia bergumam dalam hati.

Kekuatan yang jatuh dari Zhenwu tingkat satu ke Yuanqi tingkat tujuh jelas merupakan pelemahan besar. Untungnya, karena ia pernah mencapainya, selama Yuanqi mencukupi, ia masih bisa menapak kembali dari Yuanqi tujuh, delapan, sembilan, hingga kembali ke Zhenwu tingkat satu.

Hanya saja, butuh waktu.

Namun kesulitannya jauh lebih ringan dibanding menembus ranah baru.

Setelah beristirahat sejenak di ruang rahasia, Wang Chong pun melangkah keluar.

……

Musim gugur cerah, udara segar. Di Gunung Lingmai, kabut putih mengepul, Yuanqi pekat berkumpul hingga tampak seperti uap putih yang terlihat mata. Wang Chong duduk bersila di tengah uap itu, mata terpejam, tubuhnya samar-samar, tampak tenang dan damai.

Dari segala arah, Yuanqi bergulung deras, mengalir masuk ke tubuhnya dengan kecepatan menakjubkan.

Setelah mengurus semua urusan di Akademi Zhige, Wang Chong segera bergegas ke Lingmai untuk berlatih. Di sini, Yuanqi jauh lebih pekat, melampaui tiga kamp pelatihan besar: Shenwei, Longwei, dan Kunwu.

Ditambah lagi, ia pernah melatih Teknik Tulang Naga dan Mantra Dewa Barbar, yang membuatnya berlatih beberapa kali lebih cepat dibanding orang biasa.

Hanya dalam lima hingga enam hari, Wang Chong sudah berhasil naik kembali dari Yuanqi tingkat tujuh ke Yuanqi tingkat delapan.

Prosesnya begitu mudah, sulit dipercaya. Inilah perbedaan antara memulihkan ranah lama dengan menembus ranah baru.

“Ah, nyaman sekali!”

Entah sudah berapa lama, Wang Chong membuka mata, meregangkan lengan, hatinya terasa ringan. Inilah keuntungan memiliki harta karun. Dengan kecepatan ini, dalam waktu tak lama lagi, ia bisa kembali ke Zhenwu tingkat satu.

Bukan hanya itu, baginya, menembus penghalang menuju Zhenwu tingkat satu berarti juga membuka jalan menuju Zhenwu tingkat dua, tiga, empat… hingga sembilan.

Setidaknya sebelum mencapai puncak Zhenwu sembilan, ia takkan menemui hambatan berarti.

Selain itu, beberapa teknik ranah Zhenwu pun sudah bisa ia mulai latih.

Semuanya berjalan begitu lancar, nyaris tak masuk akal.

“…… hanya saja, entah bagaimana keadaan sepupuku sekarang?”

Tiba-tiba, Wang Chong teringat pada sepupunya, Wang Liang.

Untuk mencari meteorit langit yang jatuh di kepulauan luar negeri, Wang Chong telah menyiapkan hampir sejuta tael emas bagi Wang Liang, membeli dan membangun banyak kapal besar, menyewa banyak pejuang, bahkan mengirim para ahli keluarga sebagai pengawal.

Semua itu berskala besar, memakan waktu dan tenaga. Namun cukup membuktikan betapa seriusnya Wang Chong terhadap misi ini.

Wang Liang adalah sepupunya, juga satu-satunya orang yang benar-benar bisa ia percaya.

Meteorit langit yang tersebar di kepulauan itu menempati posisi penting dalam rencana agung Wang Chong.

Tanpa meteorit itu, rencananya takkan sempurna, bahkan bisa menimbulkan kerugian besar.

Kini, tiga bulan sudah berlalu. Seharusnya, bila perjalanan lancar, mengikuti angin musim laut, mereka sudah sampai di kepulauan itu.

“Dunia ini memang berbeda dengan dunia yang kukenal, tapi banyak hal juga sama. Misalnya baja Wootz dari Sindhu, atau keberadaan negeri seberang, Yingzhou. Jika Sindhu bisa menemukan baja Wootz, maka di pegunungan luar negeri itu pun sangat mungkin ada meteorit langit. … hanya saja, bagaimana keadaan mereka sekarang?”

Wang Chong duduk bersila, bergumam dalam hati.

Cuaca di lautan luar negeri sangat rumit: ombak besar, badai, petir, awan gelap… terlalu banyak hal yang bisa memengaruhi.

Selain itu, di lautan luas tak ada penanda arah.

Bahkan merpati pos pun bisa tersesat di tempat seperti itu.

Penyampaian kabar sangatlah sulit. Semua hanya bisa menunggu Wang Liang dan rombongannya kembali.

“Semoga semuanya berjalan lancar.”

Wang Chong bergumam dalam hati, lalu kembali memejamkan mata.

Sekarang, hal yang bisa ia lakukan sangatlah terbatas. Hanya bisa diam menunggu, dalam hati berdoa agar semuanya berjalan lancar.

Huuuh – semburan angin berdesir, dan segera saja aliran spiritual itu kembali tenang.

……

“Karang! Karang! Hati-hati dengan karang di dasar laut!”

“Jurubatu, kemudi penuh ke kiri! Cepat!”

“Pengintai, ikat tali layar di tiang bendera! Turunkan setengah layar, cepat!”

“Semua orang, pegang erat tali!”

“Cepat bergerak! Ombak besar datang, hati-hati!”

……

Boom! Dengan suara menggelegar yang memekakkan telinga, ombak raksasa setinggi puluhan zhang menggulung seperti gunung runtuh, menghantam dari atas kepala. Terdengar suara retakan keras, sebuah tiang layar patah seketika, dan bersamaan dengan itu tujuh hingga delapan pelaut tersapu ombak, terlempar keluar dari kapal.

Jeritan memilukan terdengar, namun hanya dalam sekejap mata, tujuh hingga delapan pelaut itu lenyap ditelan buih ombak, bahkan tanpa meninggalkan sedikit pun suara.

Guruh bergemuruh!

Langit dipenuhi awan hitam pekat, kilat menyambar, petir menggelegar, dan hujan deras terus mengguyur, berubah menjadi tirai hujan rapat yang menyelimuti langit dan bumi.

Di atas tiang utama kapal besar, Wang Liang terengah-engah, napasnya memburu, hatinya dipenuhi rasa syukur.

“…Lagi-lagi lolos dari maut.”

Sebuah pikiran melintas di benaknya, membuatnya diam-diam bersyukur telah mendengarkan saran sepupunya, Wang Chong.

Kapal besar ini dibangun dengan kayu terkuat, paku-paku di badan kapal pun jauh melebihi standar biasa. Meski biayanya sangat tinggi, kapal ini berkali-kali berhasil menahan hantaman ombak, berkali-kali pula menyelamatkan nyawanya.

Segala sesuatu membuktikan bahwa investasi awal itu benar-benar tepat.

…

Bab 396 – Wang Liang Menangis Bahagia!

Graaak!

Sebuah kilatan petir kembali melintas dari awan hitam pekat di atas kepala, menyadarkan Wang Liang. Tak sempat bersyukur karena baru saja lolos dari bahaya, ia segera mengeluarkan serangkaian perintah.

“Ubah haluan!”

“Turunkan semua layar, sisakan satu saja!”

“Jurubatu, awasi keadaan di depan setiap saat!”

“Semua pelaut, bersiap di pos masing-masing! Hidup atau mati, tergantung kalian sendiri!”

……

Lingkaran tali mengikat Wang Liang erat pada tiang utama. Berkat tali-tali yang basah kuyup oleh air laut itu, ia bisa melindungi dirinya di tengah badai, sambil terus-menerus mengeluarkan perintah.

Dari seorang remaja polos, kini ia telah menjadi kapten berkulit legam. Hanya Wang Liang sendiri yang tahu, apa saja yang telah ia alami dalam empat hingga lima bulan terakhir.

Jumlah awak kapal kini tinggal sepertiga dari semula. Bahkan para pengawal keluarga Wang, juga pengawal yang dikirim ayahnya, banyak yang tewas.

Sepanjang perjalanan, mereka menghadapi badai, pemberontakan, konspirasi, pembunuhan, keraguan, perpecahan, kelaparan, hingga upaya kudeta… Wang Liang sendiri sudah tak sanggup menghitungnya.

Ini adalah perjalanan penuh penderitaan, sebuah kisah sembilan kali nyaris mati, yang tak pernah tercatat dalam sejarah.

Dari penuh percaya diri saat berangkat, penuh ambisi dan semangat, hingga kini tersisa ketenangan dan kebeningan hati – hanya Wang Liang yang tahu apa yang telah ia lalui.

Saat berangkat, ia nyaris tak tahu apa-apa tentang pelayaran. Namun kini, ia adalah kapten paling berpengalaman di seluruh armada!

Mencapai prestasi sebesar itu hanya dalam empat hingga lima bulan, bagi orang biasa, mungkin sudah cukup untuk dibanggakan seumur hidup.

Namun Wang Liang tidak berpikir demikian.

Hidup telah mengasah dan membentuk dirinya. Hanya ia yang tahu bagaimana keterampilan menakjubkan ini diperoleh.

Tentang pelayaran, ia awalnya buta sama sekali. Satu-satunya kelebihannya adalah belajar – belajar tanpa henti, siang dan malam, mengorbankan tidur, mengerahkan seluruh tenaga.

Dari jurubatu hingga pelaut, semua awak kapal adalah gurunya. Dalam empat hingga lima bulan, berkali-kali bencana dan kematian memaksanya tumbuh cepat di atas kapal.

“Waspada! Ombak kedua datang!”

“Hati-hati!”

……

Meski baru saja lolos, bencana belum berakhir. Di hadapan kekuatan alam, kemampuan manusia sungguh kecil. Baik itu ahli tingkat Zhenwu, master tingkat Xuanwu, maupun pelaut biasa – semuanya sama di hadapan kedahsyatan langit dan bumi ini.

Di hadapan kekuatan alam, semua manusia kecil bagaikan semut.

Sekali jatuh dari kapal, tercebur ke samudra tak bertepi, bahkan seorang ahli Xuanwu pun hanya menunggu ajal.

Untuk bertahan hidup, semua orang harus bersatu hati, bekerja sama, sehidup semati. Namun…

Yang kini lebih dikhawatirkan Wang Liang bukanlah kedahsyatan alam, melainkan hati manusia yang sulit ditebak.

Empat hingga lima bulan terombang-ambing di lautan, berkali-kali singgah di pulau, berkali-kali kembali dengan kecewa. Di pulau-pulau kecil itu, ia tak pernah menemukan meteorit langit yang disebut Wang Chong.

Dari awalnya penuh kepercayaan dan harapan akan harta karun, hingga akhirnya berubah menjadi kekecewaan, keraguan, bahkan upaya kudeta… Kini, rahasia meteorit langit itu sudah bukan rahasia lagi bagi sebagian petinggi armada.

Namun semua orang tetap meragukannya.

Bahkan pengawal keluarga Wang sendiri mulai goyah, sebagian bahkan dirayu oleh pihak lawan.

– Bagaimana mungkin seseorang yang tak pernah berlayar, tak pernah pergi ke sana, bisa tahu bahwa di tempat ribuan li jauhnya ada meteorit langit?

Jika benar ada meteorit langit, mengapa para nelayan yang berlayar di laut tak pernah menemukannya?

Pada akhirnya, semua ini hanyalah omong kosong belaka.

Keraguan terhadap Wang Chong, keraguan terhadap Wang Liang, keraguan terhadap tujuan armada – tak pernah berhenti. Dan seiring banyaknya awak kapal yang tewas, keraguan itu semakin besar.

Kini, posisi Wang Liang sebagai kapten sudah berada di ujung tanduk.

Ia sangat paham, jika tak ada kemajuan atau hasil, yang menantinya hanyalah nasib sama seperti yang lain – dibuang ke laut dalam, menjadi santapan hiu.

“Boom!”

Ombak raksasa kembali menghantam, memutus alur pikirannya, memecah ketenangan armada. Dalam jeritan memilukan, beberapa sosok kembali tersapu ombak dari kapal besar.

Boom! Wang Liang membuka mulut, hendak memberi perintah baru untuk menyesuaikan armada. Namun pada detik berikutnya, suara ledakan dahsyat mengguncang, seakan ada tangan raksasa tak kasatmata menghantam keras bagian bawah kapal.

Dada Wang Liang terasa sakit, lingkaran tali seakan menekan hingga menembus dagingnya, organ dalamnya seolah hendak terhempas keluar oleh kekuatan besar itu.

“Celaka! Kapal menabrak karang! – ”

Dalam sekejap mata, telinga Wang Liang mendengar sebuah suara panik. Itu adalah suara terakhir yang sempat ia dengar. Pandangannya tiba-tiba gelap, dan ia pun kehilangan kesadaran.

……

“Wuussh!”

Itu adalah suara ombak laut yang bergemuruh. Seakan hanya sekejap, namun juga terasa seperti sepuluh ribu tahun. Akhirnya, Wang Liang perlahan siuman dari pingsannya.

Air laut di bawah tubuhnya beriak pelan, gelombang datang silih berganti, menyapu lalu surut kembali. Di tubuhnya, seolah ada makhluk-makhluk kecil yang merayap.

“Uhuk… uhuk!”

Dengan susah payah ia terbatuk, memuntahkan air asin bercampur pasir. Saat membuka mata, yang terlihat hanyalah birunya laut dan hamparan pasir pantai.

Beberapa kepiting kecil sebesar kuku jari merayap di tangan dan tubuhnya.

“…Kenapa aku bisa ada di sini?”

Dada terasa nyeri hebat, kepalanya pun berdenyut. Wang Liang sama sekali tidak mengerti bagaimana ia bisa terdampar di tempat ini. Ingatan terakhirnya adalah kapal yang ditumpanginya menabrak sesuatu, lalu tubuhnya terlempar.

“Jangan-jangan aku terhempas keluar dari kapal besar itu?”

Hatinya mencelos, rasa takut menyelinap. Di tengah samudra luas, tanpa kapal, berarti hanya menunggu ajal.

Dengan susah payah ia bangkit, namun seketika tubuhnya membeku:

Tak jauh dari tempatnya, sekitar beberapa ratus meter, sebuah kapal besar menancap di tebing tegak. Separuh badan kapal miring tenggelam ke dalam laut, tak bergerak sedikit pun.

“Itu…”

Wang Liang tertegun. Kapal itu kandas! Jadi, yang ditabrak semalam bukanlah karang, melainkan sebuah tebing?

Ia tak sanggup berkata apa-apa. Kapalnya memang tidak hilang, ia pun tidak ditinggalkan, itu seharusnya kabar baik. Namun kapal itu kini terdampar.

Untungnya, kapal tidak tenggelam. Jika bagian bawah yang bocor bisa diperbaiki dengan teknik tertentu, kapal itu masih mungkin berlayar kembali.

Untuk sementara, ia menyingkirkan kegelisahan. Dengan tubuh yang masih lemah, ia berjalan tertatih menuju pulau. Hal terpenting sekarang adalah menemukan awak kapal lainnya.

Jika kapal besar itu kandas di sini, para awak pasti juga tidak jauh.

Sambil menahan sakit, ia menapaki pulau itu. Baru kali ini ia benar-benar memperhatikan tempat terdamparnya. Sebuah pulau terpencil, sunyi, dengan batu-batu aneh setinggi dua hingga tiga orang menjulang, seperti hutan batu yang ganjil.

Entah hanya perasaan, ketika sinar matahari jatuh dari langit, Wang Liang melihat puncak-puncak batu itu memantulkan kilau samar seperti logam.

Tidak, itu bukan ilusi!

Tatapannya tertuju pada beberapa batu aneh yang permukaannya terkelupas. Di balik lapisan luar yang kusam, tampak kilau logam berpendar.

Itu jelas warna khas bijih logam.

– Wang Liang pernah mempelajarinya sebelum berangkat. Warna itu sangat ia kenali.

“Jangan-jangan…”

Sebuah pikiran melintas, membuat dadanya berdebar. Namun ia menahan diri. Setelah begitu banyak pengalaman, dari harapan ke kekecewaan, lalu kembali berharap dan kembali kecewa, ia sudah terbiasa.

Hanya bijih logam biasa, belum tentu meteorit langit yang disebut Wang Chong. Dalam perjalanan, ia sudah melihat banyak bijih logam: besi, tembaga, dengan kualitas beragam. Jumlahnya melimpah, namun karena letaknya jauh dari daratan utama, mustahil ditambang besar-besaran.

Jika bijih di hadapannya juga hanya logam biasa, maka tak ada nilainya.

“Semoga… semoga ini yang kucari…”

Ia menggosok kedua tangannya, hati diliputi cemas.

Ia tahu betul, dirinya tak mungkin melangkah jauh lagi. Bukan karena tak mau, tapi armada sudah tak sanggup melanjutkan perjalanan. Tanpa hasil, tanpa temuan, semangat orang-orang pun runtuh. Persediaan makanan dan air hampir habis, bahkan kapal besar yang kokoh itu pun rusak parah.

Ia khawatir tak banyak kesempatan tersisa untuk menjelajah.

Menghela napas panjang, setelah menenangkan diri, “keng!” – ia mencabut pedang baja hitam di punggungnya. Itu adalah pedang pemberian Wang Chong sebelum berangkat.

Meteorit langit tidak bisa dibedakan hanya dari warna. Wang Liang bukan pandai besi, tak mungkin mengenalinya dengan mata telanjang. Namun Wang Chong mengajarinya cara paling sederhana.

Gunakan pedang baja itu untuk menebas. Jika bisa terbelah atau terhujam dalam, berarti hanya besi biasa, tak berharga. Tapi jika mampu menahan tebasan, atau pedang hanya bisa masuk sedikit, maka itu pasti meteorit langit!

Itulah cara termudah membedakannya.

– Bahkan jika bukan meteorit, kualitas logam yang mampu menahan tebasan baja ini pasti mendekati meteorit.

“Clang!”

Di bawah sinar matahari, kilatan dingin melintas. Dengan hati berdebar, Wang Liang menebaskan pedangnya ke bagian batu yang terbuka.

Saat itu, waktu seakan melambat…

“Clang!”

Ujung pedang menancap, lalu terhenti setengah inci di dalam batu, tak bisa maju lagi. Wang Liang tertegun.

Seluruh dunia mendadak sunyi, seakan waktu berhenti.

Setengah inci… hanya setengah inci!

Menatap pedang baja yang terhenti di batu, napasnya hampir terhenti.

“Clang! Clang! Clang! Clang!”

Mata memerah, ia seperti orang gila, mencabut pedang lalu menebas berkali-kali.

Setengah inci, setengah inci, setengah inci…

Di setiap bagian batu, bekas tebasan pedangnya sama: hanya setengah inci, bahkan kurang.

Pedang baja yang terkenal mampu menebas besi seperti lumpur, kini di hadapan batu aneh ini, hanya mampu masuk setengah inci.

“Wuusshhh!”

Seperti tersentak oleh rangsangan, mata Wang Liang memerah, tiba-tiba ia mengupas habis kerak batu bercorak di permukaan batu aneh itu. Hitam keemasan, hitam keemasan, semuanya berwarna hitam keemasan…

Sebongkah besar batu aneh itu, setelah kerak cokelat di permukaannya terkelupas, ternyata seluruh bagian dalamnya adalah logam hitam keemasan yang bercorak!

Keng!

Wang Liang tiba-tiba melemparkan pedangnya, matanya merah, kedua tangannya terangkat ke langit, lalu tak kuasa lagi menahan tawa:

“Hahaha, berhasil, aku berhasil!”

“Aku akhirnya menemukan besi meteor dari luar angkasa!”

“Hahaha…”

Pada saat itu juga, suara Wang Liang bergema di seluruh pulau. Sambil tertawa, air matanya pun mengalir.

Setelah melewati ribuan penderitaan, berkali-kali hampir mati, akhirnya ia menemukan besi meteor yang pernah disebutkan Wang Chong berada di kepulauan luar negeri.

Sejak kecil hingga dewasa, akhirnya ia melampaui dirinya sendiri, benar-benar menyelesaikan sesuatu yang mustahil!

Pada saat itu, semua darah dan air mata yang tertumpah akhirnya terasa sepadan!

…

Bab 397: Kekuatan Pulih Sepenuhnya!

Tawa Wang Liang mengguncang seluruh pulau. Perlahan, satu demi satu sosok muncul dari hutan batu. Semua awak kapal yang terdampar di pulau itu terkejut oleh tawanya, mereka berjalan mendekat, menatap kapten mereka dengan bingung.

Tak seorang pun tahu apa yang terjadi, atau mengapa Wang Liang tertawa begitu gila.

“Hahaha, berlayar! Kita sudah menemukan tujuan kita, akhirnya kita bisa kembali ke Tanah Tang Agung!”

Wang Liang mengangkat lengannya, tertawa lepas.

Sekejap, mata semua orang bersinar terang.

Rangkaian nasib buruk berbulan-bulan lamanya, seolah berakhir pada hari itu. Kabar gembira datang bertubi-tubi: ada yang menemukan hutan kelapa lebat di pulau itu, penuh dengan buah kelapa besar.

Itu adalah sumber air tawar terbaik.

Selain itu, ada yang menemukan penyu raksasa dan telur-telurnya di tepi pantai. Di pulau itu juga terdapat banyak kadal kecil yang bisa menyelam sebentar ke dalam air untuk berburu ikan laut.

Itu adalah sumber daging terbaik.

Sekejap saja, masalah air dan makanan yang menghantui mereka selama berbulan-bulan terselesaikan.

Dan kabar baik tak berhenti di situ. Menjelang senja, beberapa kapal besar tiba-tiba muncul di tepi pulau.

– Hujan telah reda, langit cerah, mereka akhirnya menemukan pulau ini dengan mengikuti jejak semalam.

Setelah waktu yang panjang, keberuntungan mereka akhirnya berbalik!

Lebih dari sepuluh hari kemudian, setelah persiapan matang, mereka mengumpulkan habis besi meteor di pulau itu, juga menyisir pulau-pulau sekitar, menambah persediaan air tawar dan makanan. Lebih dari sepuluh kapal besar, penuh muatan, akhirnya memulai perjalanan panjang pulang.

…

Di Gunung Lingmai, asap spiritual bergulung. Wang Chong duduk bersila di tengah aura spiritual, seperti seorang biksu tua yang tenggelam dalam meditasi, tak bergerak sedikit pun. Namun dari tubuhnya, napas energi mengalir deras bagaikan pasang surut.

Sejak memasuki gunung berurat spiritual itu, sudah lebih dari dua puluh hari. Aura yang dipancarkan Wang Chong semakin kuat, semakin dahsyat, dan kini hampir mencapai puncaknya.

“Weng!”

Tak tahu berapa lama, Wang Chong tiba-tiba membuka matanya, tubuhnya melesat dari tanah, dan dari mulutnya keluar pekikan panjang yang mengguncang langit:

“Yin — !”

Guruh bergemuruh, gunung-gunung pun bergema, suara tak henti-henti.

“…Akhirnya berhasil!”

Wang Chong berputar di udara, mendarat, hatinya dipenuhi sukacita.

Setelah lebih dari dua puluh hari berlatih keras, ditambah dengan pil yang dibeli dari Zhang Si Jari, Wang Chong akhirnya memanfaatkan energi murni dari urat spiritual untuk menembus kembali dari tingkat tujuh, delapan, sembilan Yuanqi, hingga mencapai tahap pertama Zhenwu.

Kini, baik kekuatan, kelincahan, maupun kecepatannya, tak bisa dibandingkan dengan sebelumnya!

Aura kekuatan yang agung mengalir deras dalam tubuhnya, tajam, luas, penuh tekanan – sama sekali berbeda dengan saat masih di tingkat Yuanqi.

Inilah Gangqi.

Kini tubuh Wang Chong jernih berkilau, murni tanpa cela, seluruhnya dipenuhi Gangqi dari ranah Zhenwu.

Boom!

Sekejap kemudian, matanya berkilat, ia menatap sebongkah batu besar cokelat berbentuk lembu yang menonjol dari tanah dua puluh lebih zhang jauhnya. Seketika, ia melancarkan pukulan Seratus Langkah Dewa Tinju.

Kali ini bukan lagi Yuanqi murni, melainkan segumpal Gangqi menyala terang, melesat di udara bagaikan komet. Boom! Batu hancur berkeping, tanah bergetar.

Puncak batu besar itu meledak berkeping-keping. Ledakan menimbulkan angin kencang, menyapu rumput, semak, dan dedaunan di sekitarnya, bahkan asap spiritual putih ikut berputar membentuk pusaran raksasa.

“Bagus!”

Mata Wang Chong berbinar. Seketika ia melangkah, Gangqi pekat mengalir dari tubuhnya, lalu ia mulai melancarkan rangkaian jurus tinju di puncak Gunung Lingmai.

Bahu berpadu dengan lutut, tangan dengan kaki, mata dengan hati. Setiap gerakan, entah menghentak, mengguncang, atau meledak, tampak sederhana, namun di tangannya memiliki kekuatan luar biasa.

Gangqi yang meluap itu menggerakkan aliran udara puluhan zhang di sekitarnya, bergelombang bagaikan ombak, mengguncang ruang di sekelilingnya.

Ranah Zhenwu seharusnya belum mampu menggerakkan energi langit dan bumi, namun Gangqi Wang Chong sudah bisa memengaruhi aliran udara di sekitarnya.

Boom! Boom! Boom!

Setiap langkahnya menghantam tanah, batu dan debu beterbangan, seolah seekor naga buas dalam wujud manusia.

“Sekarang saatnya mencoba Cahaya Lingkaran Wu Zhuiku-ku!”

Mata Wang Chong berkilat, ia tiba-tiba meniup peluit panjang ke arah kaki gunung. Suaranya bergema panjang. Tak lama kemudian, terdengar ringkikan kuda dari bawah, disusul derap langkah kuda yang cepat mendekat.

“Xiiyuuut!”

Dari balik kabut tebal, muncul sosok hitam kekar, surainya berkibar. Ia berlari kencang, langsung menerjang ke pelukan Wang Chong, menggesekkan kepalanya manja, menjilat lengan dan pipi Wang Chong dengan penuh keakraban.

“Hahaha, Xiao Wu, cukup, cukup…”

Wang Chong tergelitik oleh jilatan kudanya, sambil mengelus surai hitam mengilap itu, ia tertawa lepas.

Sejak ia terluka hingga kini, sudah hampir dua bulan berlalu.

Sekarang, Xiao Wu bukan hanya sudah sepenuhnya pulih kesehatannya, tetapi tubuhnya juga menjadi jauh lebih tinggi dan kekar. Tulang yang pernah patah, justru akan tumbuh lebih kuat setelahnya.

Xiao Wu saat ini persis demikian.

Tak lama lagi, Xiao Wu akan segera memasuki masa dewasanya.

Menepuk punggung Xiao Wu, Wang Chong melompat naik ke atas pelana, lalu melesat bagaikan kilat.

Boom! Sesaat kemudian, sebuah cahaya berwarna biru kehitaman muncul dari kecil menjadi besar, jatuh deras dari tubuh Wang Chong, lalu menyebar hingga ke bawah kaki Bai Ti Wu.

Gemuruh terdengar, cahaya itu berubah menjadi lingkaran besar berduri hitam purba yang berkilauan.

Pada detik itu juga, aura Wang Chong dan Bai Ti Wu seketika menjadi berat tak tertandingi, laksana sebuah gunung menjulang. Namun, kecepatan Bai Ti Wu justru meningkat tajam, melonjak drastis.

Terdengar ringkikan kuda yang nyaring, diiringi dentuman baja yang menggema. Lingkaran cahaya biru kehitaman itu bergetar, dan bersama Wang Chong, melesat bagaikan kilatan petir.

Di mana pun lingkaran itu melintas, gunung spiritual bergetar hebat, bebatuan dan pepohonan berguncang, lalu dihancurkan menjadi serpihan oleh duri hitam purba tersebut.

Lingkaran cahaya di bawah kaki Bai Ti Wu bagaikan pedang paling tajam, menebas batu, pohon, semak, dan belukar, meratakan segalanya yang dilewatinya.

Dentuman baja dari cahaya itu menggema hingga menembus langit, membuat hati siapa pun bergetar ngeri.

Satu putaran, dua putaran, tiga putaran…

“Hahaha…”

Wang Chong, menyatu dengan kudanya, merasakan pemandangan di kedua sisi melesat mundur dengan kecepatan luar biasa. Ia tertawa terbahak-bahak, hatinya terasa begitu lapang.

Ranah Zhenwu dan ranah Yuanqi sama sekali tak bisa dibandingkan. Kitab Lingkaran Cahaya Wu Zhui ini pun jauh melampaui lingkaran perang biasa di ranah Zhenwu.

Kekuatan!

Kecepatan!

Kelincahan!

Tiga kemampuan terpenting bagi seorang pejuang, semuanya meningkat pesat di bawah pengaruh Lingkaran Cahaya Wu Zhui. Wang Chong merasa dirinya kini bagaikan sebuah benteng bergerak – bukan hanya berat dan kokoh, tetapi juga memiliki kecepatan yang mengerikan.

Ketika bobot dan kecepatan itu berpadu, benturan yang dihasilkan sungguh menakutkan. Wang Chong bahkan yakin, jika bertemu lagi, Li Tieyi meski dilindungi “Baju Besi Qi Gang”, pasti akan dihantamnya hingga terluka parah.

“Ayo, mari kita lihat, seberapa besar kekuatan kita sebenarnya!”

Wang Chong menepuk punggung Xiao Wu sambil berseru.

“Hiiiihhh!”

Seakan memahami niat tuannya, Bai Ti Wu menoleh sekilas, lalu kecepatannya melonjak, kekuatannya ditingkatkan hingga batas tertinggi.

Gemuruh terdengar, kilatan listrik menyambar, di belakang Bai Ti Wu terbentuk gelombang udara putih panjang yang menyapu, menghantam keras sebuah batu granit raksasa sejauh seratus zhang.

“Hiiiihhh!”

Dengan ringkikan nyaring, terdengar ledakan dahsyat yang mengguncang bumi. Debu mengepul, batu granit setinggi manusia, keras tak tertandingi, hancur lebur dalam sekejap, meledak menjadi ribuan kepingan kecil.

Bahkan, beberapa pecahan batu melayang puluhan zhang ke udara!

Melihat pemandangan itu, Wang Chong pun terkejut besar.

“Hahaha, luar biasa!”

Tawanya yang lantang membelah langit. Ia menunggang Bai Ti Wu, menatap debu tebal di depan, matanya dipenuhi rasa takjub.

Awalnya, ia hanya mengira kekuatan kuda perang itu cukup untuk menghancurkan separuh batu. Tak disangka, seluruh bongkah granit bisa dihancurkan hingga berkeping-keping.

“Tingkat ketiga Zhenwu… tidak! Setidaknya kekuatan tingkat keempat Zhenwu! Bahkan hampir mendekati tingkat kelima!”

Hasil di depan matanya benar-benar di luar dugaan Wang Chong.

Granit sekeras itu, untuk meretakkannya atau memecahkan sebagian kecil, bukanlah hal sulit – bahkan tingkat pertama atau kedua Zhenwu pun bisa melakukannya.

Namun, menghancurkannya hingga sehancur itu, hanya ahli tingkat empat atau lima Zhenwu yang sanggup melakukannya.

Di medan perang, serangan kavaleri yang memanfaatkan kekuatan tempur dan kecepatan ekstrem, mampu menghasilkan daya hancur jauh melampaui batas normal. Dan hal itu kini ditunjukkan dengan jelas.

Yang lebih membuat Wang Chong bersemangat, Lingkaran Cahaya Wu Zhui ini baru sekadar pemanasan – baru kekuatan tingkat pertama.

Seiring peningkatan kekuatannya, jurus ini, bila ia dan Xiao Wu benar-benar menyatu, kelak bisa mencapai puncak kekuatan tingkat empat, bahkan menembus ke tingkat lima Zhenwu.

Di medan perang yang sengit, jurus ini sudah cukup menjadi ancaman besar.

“Jadi ini yang disebut Lingkaran Cahaya Wu Zhui?”

Sebuah suara terdengar dari samping. Wang Chong menoleh, dan dari balik kabut putih spiritual, tampak seorang wanita cantik berwajah dingin, mengenakan pakaian serba putih, membawa pedang besar di punggungnya, berjalan perlahan mendekat.

Wajah Huang Qian’er tetap tanpa ekspresi, namun di kedalaman matanya berkilat cahaya aneh.

Selama cukup lama berada di sisi Wang Chong, banyak hal sebenarnya tak bisa disembunyikan, termasuk Lingkaran Cahaya Wu Zhui ini.

Sebagai “Dewi Tangan Putih” yang namanya bergema di ibu kota, Huang Qian’er selalu menganggap kekuatan Wang Chong tak ada artinya, bahkan meremehkannya.

Namun, serangan menyatu manusia dan kuda barusan, membuatnya harus mengakui – kekuatan itu sangat besar, bahkan bisa mengancam dirinya sendiri!

Jika Wang Chong terus berkembang secepat ini, maka perannya sebagai “pengawal” mungkin akan segera kehilangan arti, tak ada lagi yang bisa ia lakukan.

Meski ia tak begitu menyukai Wang Chong, bahkan tak terlalu peduli dengan status “pengawal pribadi”-nya, perasaan terancam ditinggalkan begitu saja tetap membuat hatinya tidak nyaman.

…

Bab 398: Kabar tentang Bijih Hyderabad!

“Hehe, ini baru Lingkaran Cahaya Wu Zhui tingkat awal, kekuatannya belum terlalu besar. Kalau aku sudah berlatih hingga tingkat kelima Zhenwu, seharusnya aku bisa menguasai Lingkaran Cahaya Wu Zhui tingkat kedua!”

Wang Chong, yang tak mengetahui perasaan campur aduk Huang Qian’er, hanya tersenyum tipis sambil menunggang kuda.

Lingkaran Cahaya Wu Zhui tingkat pertama hanya membutuhkan ranah Zhenwu. Namun, untuk naik ke tingkat kedua, jelas bukan ranah Wang Chong saat ini yang bisa mencapainya.

Instruktur Zhao memang benar, ilmu ini sangat sulit untuk dilatih.

“Wussshh!”

Saat ia berbicara, tiba-tiba terdengar suara angin membelah udara dari atas kepala. Suara mendadak itu segera menarik perhatian Wang Chong dan Huang Qian’er.

Keduanya mendongak, dan tampak seekor merpati putih meluncur turun dari langit, terbang lurus menuju Wang Chong.

“Ini adalah…”

Kelopak mata Wang Chong sedikit bergetar, tanpa sadar ia mengulurkan tangannya, membiarkan merpati pos itu hinggap di telapak tangannya. Ia membuka ikatan di kaki burung itu, melirik sekilas, lalu tak kuasa tersenyum.

“Benar-benar kabar baik yang datang bertubi-tubi.”

Sudut bibir Wang Chong terangkat, menampakkan senyum penuh kegembiraan.

Surat itu ditulis oleh A’luoyue dan A’luojia, namun isinya mengenai tambang Haideraba di negeri Sindhu yang jauh di sana. Setelah emas dikirim, transaksi pun telah selesai.

Setelah berbulan-bulan meningkatkan kapasitas produksi, imam agung tambang Haideraba akhirnya menyiapkan seribu jun bijih Haideraba yang dibutuhkan Wang Chong, dan segera mengirimkannya dari tambang menuju ibu kota Tang di Tiongkok Tengah.

Perjalanan dari Haideraba ke ibu kota tentu memakan waktu. Dari tanggal yang tertera di surat, surat itu ditulis lebih dari sebulan yang lalu. Dengan kata lain, rombongan pengangkut bijih Haideraba setidaknya sudah berangkat lebih dari dua puluh hari.

Tampaknya dalam sebulan lebih sedikit lagi, ia akan menerima kiriman bijih Haideraba itu. Meski sekilas jumlahnya tampak tidak banyak, Wang Chong sangat paham bahwa ini mungkin adalah transaksi bijih Haideraba terbesar di seluruh dunia hingga saat ini.

Bahkan negeri Arab maupun Tiaozhi yang dekat dengan sumbernya pun tak mungkin memperoleh lebih banyak darinya.

-Produksi logam bijih ini memang terlalu rendah.

“…Segalanya sudah berjalan di jalur yang tepat. Selama bijih Haideraba itu tiba, aku setidaknya bisa menempa seribu pedang baja Wootz! Jumlah sebesar ini sudah cukup untuk melengkapi satu pasukan, benar-benar bisa digunakan dalam pertempuran nyata!”

Sekejap itu, Wang Chong yang duduk di atas kuda menggenggam surat erat-erat, hatinya dipenuhi rasa puas.

Sejak bijih Haideraba ditemukan hingga kini, waktunya masih sangat singkat. Namun dalam waktu sesingkat itu sudah bisa ditempa seribu pedang baja Wootz dalam satu kesatuan. Ini mungkin adalah pencapaian tertinggi di seluruh dunia saat ini.

Pasukan Mamluk yang kuat di kehidupan sebelumnya bahkan belum muncul, sementara ia sudah selangkah lebih maju, segera memiliki kualifikasi untuk membentuk pasukan baja Wootz berjumlah seribu orang.

Seribu orang ini, bila ditempatkan di antara pasukan infanteri yang jumlahnya puluhan ribu hingga ratusan ribu, mungkin belum terlalu menonjol. Namun Wang Chong tahu betul, jika seribu senjata baja Wootz itu dipasangkan pada pasukan kavaleri paling elit, kekuatannya akan meledak sepenuhnya, bahkan cukup untuk menentukan kemenangan atau kekalahan dalam sebuah perang lokal.

Sejak pertama kali berhubungan dengan A’luoyue dan A’luojia hingga kini, kerja kerasnya akhirnya akan membuahkan hasil.

“Ada apa?”

Huang Qian’er menatap Wang Chong.

“Tidak ada apa-apa.”

Wang Chong tersenyum tipis, lalu meremas surat itu hingga hancur menjadi bubuk. Meski hubungan keluarga Wang dan Huang kini sudah berbeda, tidak lagi bermusuhan, bahkan keluarga Huang telah menyatakan tunduk, namun ada hal-hal inti yang untuk sementara tidak ingin ia biarkan Huang Qian’er tahu. Setidaknya, sebelum ia benar-benar mempercayainya atau sebaliknya, sebelum ia masuk ke lingkaran inti, Wang Chong masih ingin menyimpan beberapa rahasia.

Ekspresi Huang Qian’er sedikit dingin, ia mendengus kesal, berbalik dengan wajah tak senang, lalu pergi melanjutkan latihannya.

-Wang Chong memang telah membuka sebuah tempat khusus di jalur spiritual untuknya berlatih. Mengikuti Wang Chong, tanpa sadar Huang Qian’er juga memperoleh banyak keuntungan besar.

Melihat punggung Huang Qian’er perlahan menghilang di balik kabut, Wang Chong tersenyum, lalu berbalik menuju tempat latihan lain.

Bagi Wang Chong, berlatih hingga mencapai tingkat pertama Zhenwu hanyalah permulaan. Selanjutnya, dengan memanfaatkan aura spiritual pekat di gunung jalur spiritual, ia bisa memulai rencana lain dalam ranah Zhenwu.

Kabut bergulung, sosok Wang Chong pun segera lenyap di dalam jalur spiritual itu.

……

Kepakan sayap!

Saat Wang Chong kembali berlatih di gunung jalur spiritual, di ibu kota, seekor alap-alap malam hitam mengepakkan sayapnya, melesat bagaikan anak panah, masuk ke kediaman keluarga Yao.

Tak lama kemudian, seorang pengurus berpengalaman berseragam hitam membawa sepucuk surat, bergegas masuk ke bagian terdalam kediaman Yao.

Di sana, kepala keluarga Yao, Yao Guangyi, duduk tegak dengan wajah serius. Di sampingnya duduk seorang lelaki tua kurus berjanggut kambing, berwajah angkuh, tampak seperti seorang penasihat.

Saat pengurus berseragam hitam masuk, Yao Guangyi sedang menemani lelaki tua berjanggut kambing itu minum teh.

Pengurus itu sempat tertegun, lalu segera menunduk, melangkah cepat ke sisi Yao Guangyi, berbisik di telinganya, kemudian menyerahkan surat itu.

Yao Guangyi menerimanya, hanya sekilas membaca, wajahnya langsung berubah.

“Ada apa?”

Melihat keduanya berbicara, lelaki tua berjanggut kambing itu mengangkat kepala, bertanya dengan nada tenang.

“Tuan, ada kabar dari barat. Ditemukan bahwa anak keluarga Wang itu mengangkut sesuatu!”

Yao Guangyi segera menenangkan wajahnya, tanpa ragu menyerahkan surat itu. Saat berbicara, sikapnya penuh hormat, jelas sekali ia sangat menghormati lelaki tua berjanggut kambing itu.

Sebagai kepala keluarga Yao, ditambah ada sang tetua di belakangnya, kedudukan Yao Guangyi sangat kokoh. Di ibu kota, hanya sedikit orang yang bisa membuatnya bersikap begitu hormat.

Hanya orang-orang dari pihak Pangeran Qi yang bisa membuatnya demikian.

Dan memang benar adanya.

Lelaki tua kurus berjanggut kambing yang tampak biasa-biasa saja di hadapannya ini adalah orang yang dikirim oleh Pangeran Qi.

Belakangan ini, di Kementerian Militer, Kementerian Hukum, maupun di pengadilan, Pangeran Qi terus-menerus ditekan oleh Pangeran Song dan keluarga Wang. Orang-orang di sekelilingnya diturunkan jabatan, disingkirkan, hingga ia selalu berada di posisi terdesak.

Pangeran Qi pun mulai besar-besaran merekrut orang, mengumpulkan berbagai talenta, bersiap untuk melawan balik. Dan lelaki tua berjanggut kambing di hadapannya ini adalah salah satu ahli yang direkrut, bahkan termasuk yang paling dihargai.

Meski keluarga Yao sangat berpengaruh, Yao Guangyi tahu betul ambisi Pangeran Qi tak ada batasnya. Ia takkan pernah puas hanya dengan menguasai keluarga Yao.

Sifat Pangeran Qi juga tidak akan membuatnya memberi perlakuan khusus hanya karena kedudukan keluarga Yao.

Tetua keluarga pernah berkata, berurusan dengan Pangeran Qi, tak boleh ada sedikit pun kesombongan. Apa pun keputusan Pangeran Qi, siapa pun yang ia kirim, pendapat apa pun yang ia lontarkan, keluarga Yao hanya perlu menurut.

Jika tidak, itu sama saja mencari celaka!

Yao Guangyi selalu mengingat hal ini dengan baik.

“Bijih Haideraba?!!”

Orang tua berjanggut kambing itu hanya melirik sekilas, namun pada detik berikutnya, ekspresi tenangnya seketika lenyap, sepasang mata dingin itu memancarkan keterkejutan.

Di ibu kota, Pangeran Song dan Pangeran Qi adalah musuh bebuyutan, tentu saja termasuk juga keluarga Wang.

Senjata baja Uzi milik Wang Chong pada awalnya memang masih merupakan rahasia, tak seorang pun tahu apa sebenarnya senjata itu.

Namun, dari waktu ke waktu, lebih dari setengah tahun telah berlalu. Pangeran Qi dan keluarga Yao telah menghabiskan banyak tenaga dan biaya, sehingga senjata baja Uzi Wang Chong sudah bukan lagi rahasia.

Satu bilah senjata baja Uzi bisa terjual tujuh hingga delapan puluh ribu, seratus ribu lebih, bahkan dua ratus ribu tael emas. Kekayaan sebesar itu, meski bagi seorang pangeran kerajaan seperti Pangeran Qi yang biasanya tak terlalu peduli pada uang, tetap merupakan godaan yang amat mematikan.

Keluarga Wang yang tiba-tiba bangkit, menimbulkan ancaman besar bagi Pangeran Qi. Kekayaan melimpah dan senjata baja Uzi jelas memainkan peran penting di dalamnya.

Kini, di dalam pasukan pengawal istana, hampir semua orang, dari atas hingga bawah, memiliki kesan baik terhadap keluarga Wang. Bahkan faksi-faksi yang saling bermusuhan pun tak berani sembarangan menyinggung mereka.

Alasannya tak lain adalah senjata baja Uzi itu.

“Bukan hanya sesederhana itu. Kali ini, bijih Hyderabad yang mereka bawa jumlahnya lebih dari seribu jun!”

Yao Guangyi berkata dengan suara dalam.

Meski hanya melirik sekilas, Yao Guangyi sudah membaca dengan jelas isi penting di dalamnya. Sebagai seorang penasihat sekaligus jenderal, kemampuan itu adalah hal mendasar.

Orang tua berjanggut kambing itu tidak berkata apa-apa, namun hatinya bergetar hebat. Lama ia terdiam, lalu tak kuasa menghela napas panjang:

“Betapa besarnya kekayaan ini!”

“Benar! Kekayaan yang luar biasa besar!”

Yao Guangyi ikut menimpali.

Keduanya pun terdiam, terhanyut dalam keterkejutan. Seribu jun bijih, bila satu jun saja bisa dijual lebih dari seratus ribu tael, maka jumlahnya sungguh tak terbayangkan.

Bukan hanya orang tua berjanggut kambing itu, bahkan Yao Guangyi sendiri hampir terperanjat ketika pertama kali mendengar kabar ini.

Itu benar-benar emas bernilai miliaran tael. Langkah besar pemuda keluarga Wang itu bahkan membuat seorang tokoh kawakan seperti dirinya yang sudah lama berdiri kokoh di istana pun terguncang.

Keluarga Yao memang bukan keluarga kecil, namun dibandingkan dengan pemuda itu, perbedaannya sungguh jauh.

“Dengan kekayaan sebesar ini, tak boleh dilewatkan begitu saja!”

Akhirnya, orang tua berjanggut kambing itu memecah keheningan, wajahnya penuh ketertarikan. Kekayaan sebesar ini, bila dibiarkan begitu saja, sungguh bertentangan dengan akal sehat.

Terlebih lagi, keluarga Wang adalah musuh bebuyutan Pangeran Qi.

“Benar!”

Yao Guangyi jarang sekali begitu cepat menyetujui.

Keluarga Wang kini sudah sulit dihadapi. Jika mereka mendapatkan kekayaan sebesar itu, bahkan keluarga Yao pun tak akan mampu menandingi mereka.

Bagaimanapun juga, aksi keluarga Wang kali ini harus digagalkan. Mereka sama sekali tak boleh berhasil.

“Bagaimana kalau kita segera memberi tahu Yang Mulia Pangeran Qi…”

Yao Guangyi menatap orang tua berjanggut kambing itu, mencoba menguji.

“Tak perlu. Yang Mulia sibuk dengan urusan negara, dan sekarang beliau sedang banyak pikiran. Hal semacam ini tak usah merepotkan beliau. Kalau tidak, justru akan membuat kita sebagai bawahan tampak tak berguna. Bukankah begitu, Tuan Yao?”

Orang tua berjanggut kambing itu menjawab tanpa berpikir panjang.

Mereka sudah menerima perlindungan dan keuntungan dari Pangeran Qi, namun hingga kini belum memberi jasa apa pun. Kesempatan sebesar ini, bila tak dimanfaatkan, hanya akan menimbulkan penyesalan.

…

Bab 399 – Fitnah!

Tentu saja, orang tua berjanggut kambing itu sangat memahami maksud Yao Guangyi, sehingga akhirnya ia justru membalikkan keadaan. Jika nanti ada masalah dan Pangeran Qi marah, maka semua akan ikut menanggung akibatnya.

Mata Yao Guangyi sempat memancarkan kilatan aneh, namun segera kembali tenang.

“Benar kata Tuan.”

Ia mengangguk. Meski berniat menguji lawan bicaranya, namun perkataan itu memang tak salah. Ini memang urusan yang seharusnya membantu meringankan beban Pangeran Qi.

Apalagi, seribu jun bijih Hyderabad bukanlah hal sepele. Jika berhasil dibawa ke ibu kota, keluarga Wang akan semakin kuat, dan yang celaka hanyalah keluarga Yao.

Dibanding siapa pun, Yao Guangyi jauh lebih peduli akan hal ini.

“Kita harus segera mengirim para ahli untuk mencegat kargo itu. Keuntungan terbesar kita sekarang adalah keluarga Wang belum tahu bahwa rahasia mereka sudah terbongkar. Selama kita bergerak cepat, semuanya masih sempat. Hanya saja, rombongan itu juga dijaga banyak ahli, para biksu besar dari Sindhu. Merebut bijih Hyderabad dari tangan mereka tidaklah mudah.”

Ujar Yao Guangyi sambil menatap orang tua berjanggut kambing itu, maksudnya jelas.

Seribu jun bijih Hyderabad bukan perkara kecil. Dari kabar yang ada, Sindhu juga sangat memperhatikannya.

Setidaknya ada lebih dari dua puluh biksu besar berilmu tinggi yang mengawal, di antaranya banyak ahli tangguh.

Merebut barang dari tangan mereka bukanlah hal sederhana. Tanpa ahli puncak, mustahil berhasil.

Yao Guangyi sendiri tak masalah, hanya saja, bila bicara soal jumlah ahli, keluarga Yao tak bisa dibandingkan dengan Pangeran Qi. Pangeran Qi selalu gemar merekrut jagoan, sehingga kediamannya sudah penuh dengan para ahli.

Bahkan Pangeran Qi sendiri adalah salah satu ahli puncak!

Dibandingkan dengan itu, para ahli keluarga Yao hanyalah setitik kecil di lautan, tak ada artinya.

Jelas, urusan sebesar ini lebih tepat ditangani oleh orang-orang dekat Pangeran Qi.

“Hahaha! Jika Jenderal Yao khawatir soal ini, serahkan saja padaku. Urusan ini bisa kuatasi!”

Tanpa menunggu banyak kata, orang tua berjanggut kambing itu tertawa lebar, sambil mengelus janggutnya, penuh percaya diri, langsung mengambil tanggung jawab.

“Tapi, Tuan, para biksu besar dari Sindhu itu bukan orang sembarangan. Jumlah mereka banyak, dan kekuatan mereka setidaknya berada di tingkat Zhenwu tujuh, delapan, sembilan, bahkan ada satu yang sudah mencapai tingkat Xuanwu. Para ahli biasa tak mungkin mampu menghadapi mereka, hanya akan berangkat tanpa kembali.”

Yao Guangyi mengingatkan dengan tulus. Meski senang melihat kesediaan orang tua itu, namun perkara ini juga menyangkut keluarga Yao. Ia tak bisa tidak mengingatkan.

“Hahaha, Jenderal Yao tenang saja. Hanya beberapa biksu tingkat Zhenwu tujuh, delapan, sembilan. Bahkan kalau ada ahli tingkat Xuanwu sekalipun, itu bukan masalah besar. Aku mendapat kepercayaan besar dari Pangeran Qi, kebetulan aku juga bisa menggerakkan beberapa ahli.”

Orang tua berjanggut kambing itu berkata sambil memutar janggutnya, wajahnya penuh rasa percaya diri.

Yao Guangyi mengangguk tipis, tidak berani meremehkan orang tua ini. Bisa mendapat kepercayaan Pangeran Qi, tentu saja orang-orang ini memiliki kelebihan yang luar biasa.

“Kalau Tuan sudah berkata begitu, maka aku pun tenang. Hanya saja, kalau bisa, sebaiknya jangan terlalu sering mengerahkan para ahli dari kediaman. Saat ini keadaan sedang rawan. Serangan penyergapan sebelumnya sudah menimbulkan perhatian dan ketidakpuasan dari keluarga Wang dan Pangeran Song. Jika sampai ada celah yang tertinggal, takutnya bahkan di hadapan Baginda pun sulit untuk memberi penjelasan.”

Yao Guangyi mengingatkan.

Belum lama berselang, Wang Chong hampir kehilangan nyawa akibat penyergapan di jalan raya. Jika keluarga Yao dan Pangeran Qi kembali menimbulkan keributan, meninggalkan bukti, bahkan Kaisar Agung pun bisa jadi akan murka.

Bertahun-tahun di panggung politik, Yao Guangyi sangat paham: hal-hal kecil dan sepele tidak akan menarik perhatian Baginda. Namun ada perkara yang hanya boleh terjadi sekali, tidak boleh berulang. Jika terlalu berlebihan, Baginda pun tidak akan tinggal diam.

– Baginda hanya memilih untuk tidak mencampuri sebagian hal, tetapi bukan berarti beliau benar-benar tuli dan buta. Siapa pun yang mengira Baginda benar-benar dungu, dialah yang sungguh bodoh tak terkira.

“Jenderal Yao tenang saja, tidak akan sampai menarik perhatian keluarga Wang maupun Pangeran Song!”

Orang tua berjanggut kambing itu melambaikan tangan dengan angkuh. Ia menjabat sebagai pengurus di kediaman Pangeran Qi; jika bahkan kemampuan sekecil ini pun tak dimiliki, maka sia-sialah kepercayaan Pangeran Qi kepadanya.

“Oh?”

Kelopak mata Yao Guangyi bergetar, untuk pertama kalinya ia merasa terkejut.

“Maaf kalau aku lancang, bolehkah aku tahu dari mana Tuan mendapatkan ahli semacam itu?”

Untuk menghadapi rombongan pengawal pengangkut bijih Hyderabad, setidaknya dibutuhkan seorang ahli tingkat Xuanwu. Kekuatan di tingkat itu bukanlah hal sepele, bahkan keluarga Yao pun sulit mengundangnya.

“Hahaha, Jenderal Yao, aku tidak akan menyembunyikannya. Di dunia jalanan, aku masih punya beberapa kenalan.- Entah Jenderal masih ingat atau tidak, ada seorang bernama Li Tieyi di dekat perbatasan Longxi?”

Orang tua berjanggut kambing itu mengelus janggutnya.

“Perampok berkuda berzirah besi?”

Mata Yao Guangyi berkilat. Ia masih mengingat jelas kelompok perampok berkuda berzirah besi yang hampir membunuh Wang Chong dan rombongannya. Sayang, pada akhirnya mereka gagal total. Kalau tidak, masalah sekarang pun takkan sebesar ini.

“Apakah Tuan juga mengenal tokoh semacam itu?”

Yao Guangyi segera menangkap maksudnya.

“Hahaha, Jenderal Yao memang tanggap, pantas saja mendapat perhatian Pangeran Qi. Benar, aku memang kebetulan mengenal seseorang seperti itu. Hanya saja, orang ini jauh lebih hebat daripada kepala perampok berzirah besi itu. Di sepanjang jalan menuju Barat, dia bisa dibilang raja dari segala perampok. Kekuatan pribadinya sudah mencapai tingkat Xuanwu, dan di bawahnya ada banyak sekali ahli. Dengan dia yang turun tangan, sekalipun Pangeran Song dan keluarga Wang sehebat apa pun, mereka takkan bisa menyeret kita ke dalamnya.”

Orang tua berjanggut kambing itu berkata dengan mata penuh kecerdikan.

Mendengar itu, Yao Guangyi benar-benar terkejut. Baru kini ia sadar, dirinya meremehkan orang tua berjanggut kambing yang tampak lemah ini. Jika benar ia mengenal tokoh semacam itu, maka jelas dialah pilihan terbaik untuk melaksanakan rencana. Aksi pun akan berjalan tanpa cela.

“Kalau Tuan punya orang seperti itu, tentu lebih baik. Asal bisa merampas bijih itu, keluarga Wang pasti akan terpukul berat!”

Yao Guangyi mengangguk, hatinya terasa lebih lega.

“Hehehe, ini bukan harta kecil. Setelah badai reda, kita akan mengirim bijih ini ke ibu kota. Jika Pangeran Qi mendapat bantuan bijih Hyderabad ini, kekuatannya akan berlipat ganda, dan perhatian beliau pada kita pun pasti semakin besar.”

Orang tua berjanggut kambing itu mengangguk. Itulah tujuan akhirnya.

Yao Guangyi tertegun, lalu tersenyum pahit.

“Pikiran Tuan memang bagus, hanya saja… sepertinya tidak terlalu nyata.”

“Oh? Apa Jenderal Yao tidak tergoda? Ini setara dengan emas bernilai miliaran tael!”

Orang tua berjanggut kambing itu mengernyit.

“Ah, Tuan salah paham.”

Yao Guangyi berkata dengan nada tak berdaya:

“Bukan aku tidak ingin memanfaatkan bijih itu, melainkan sekalipun kita mendapatkannya, tetap tak ada gunanya. Bisnis baja Wootz ini, di seluruh dunia, hanya bocah itu yang mampu melakukannya. Itu memang usaha eksklusifnya.”

Meski sudah banyak usaha untuk menyelidiki, jelas orang tua ini masih belum benar-benar memahami lawan keluarga Yao dan Pangeran Qi.

“Maksud Jenderal Yao apa? Masa bijih Hyderabad hanya boleh mereka miliki, kita tidak? Nanti kita tinggal mengaku membelinya dari Sindhu, bukankah selesai?”

Nada orang tua berjanggut kambing itu sedikit kesal.

“Tidak ada gunanya. Bijih Hyderabad itu memang usaha eksklusif bocah itu.”

Yao Guangyi tersenyum pahit, lalu tanpa menyembunyikan apa pun, ia menceritakan hasil penyelidikan dari Dali Si: kontrak antara keluarga Wang dan Sindhu yang menguasai seluruh perdagangan bijih Hyderabad di daratan Tiongkok.

Orang tua berjanggut kambing itu tertegun, tak bisa berkata apa-apa.

“Bocah itu memang muda, tapi tindakannya rapat tanpa celah. Tuan baru sebentar berhubungan dengannya, jadi wajar belum memahami. Nanti Tuan akan mengerti. Di seluruh keluarga Wang, Wang Yan dan Wang Gengzhi tak perlu diperhitungkan. Wang Heng juga kaku dan kurang luwes. Satu-satunya yang benar-benar bisa mengancam kita hanyalah bocah itu. Kalau bukan begitu, bagaimana mungkin aku bisa kalah dalam aksi sebelumnya?”

Kata Yao Guangyi.

Orang tua berjanggut kambing itu terdiam. Ia baru bergabung di bawah Pangeran Qi, wawasannya jelas belum sedalam Yao Guangyi. Semula ia mengira lawan mereka hanyalah keluarga Wang dan Pangeran Song, namun kini tampaknya kenyataan berbeda dari yang ia bayangkan.

“Namun, hal ini tidak perlu kita sebarkan. Selama kita bisa diam-diam menempa pedang baja Wootz, bukankah sama saja?”

Orang tua berjanggut kambing itu berkata.

“Tidak ada gunanya. Memang benar pedang baja Wootz ditempa dari bijih Hyderabad. Tapi hanya dengan bijih itu saja, pedang Wootz tidak bisa ditempa. Terus terang saja, apa yang Tuan katakan itu sudah pernah kucoba. Tapi hasilnya hanyalah benda seperti ini.”

Yao Guangyi membuka laci, mengeluarkan sebilah pedang besi hitam legam.

“Ini… pedang baja Wootz?”

Orang tua berjanggut kambing itu tertegun, menatap tak percaya pada pedang besi hitam legam yang tampak tak ada bedanya dengan pedang biasa.

Seandainya bukan karena penjelasan Yao Guangyi, ia sama sekali tak akan percaya bahwa pedang itu ditempa dari bijih Hyderabad. Perbedaannya terlalu jauh dengan senjata yang dijual keluarga Wang – indah, berkilau, berpola magis, dan tajam tiada banding.

“Aku sendiri awalnya juga tak percaya ini ditempa dari bijih Hyderabad. Sampai aku menyaksikannya dengan mata kepala sendiri, barulah aku yakin bahwa ini memang senjata hasil peleburan bijih itu.”

Sambil berkata, Yao Guangyi kembali mengeluarkan sebilah pedang besi hitam dari laci. Tak diragukan lagi, pedang ini pun ditempa dari bijih Hyderabad.

Pedang itu pendek, hanya sekitar satu chi, dan penampilannya sama persis dengan yang pertama – sederhana, tanpa keistimewaan.

“Namun, bukankah keluarga Zhang di ibu kota juga bisa menghasilkan pedang baja Wootz? Kalau kita menculik beberapa orang mereka dan memaksa mereka menempanya untuk kita, bukankah sama saja?” tanya si janggut kambing dengan nada tak rela.

“Eh!”

Yao Guangyi kembali menghela napas.

“Itulah masalahnya. Semua pandai besi keluarga Zhang hanya bisa menempa bilah mentah. Langkah terakhir, yang paling penting, sepenuhnya dikuasai oleh bocah itu.”

“Bisa dibilang, selain dia, di seluruh Tang tak ada seorang pun yang bisa membuat pedang baja Wootz. Sekalipun kita merampas seribu jun bijih Hyderabad, kita tetap tak akan bisa menempanya menjadi pedang yang kita inginkan.”

“……”

Orang tua berjanggut kambing itu duduk terpaku, seperti ayam kayu.

Sebelumnya, ketika Yao Guangyi mengatakan bocah itu melakukan segalanya tanpa celah, penuh perhitungan, ia masih setengah percaya. Namun kini ia mulai benar-benar merasakan betapa rapatnya bocah itu menutup semua kemungkinan.

Yao Guangyi benar – selain bocah keluarga Wang itu, tak seorang pun bisa menjalankan bisnis ini!

…

Bab 400 – Qixi

“Ini seribu jun bijih Hyderabad, kekayaan senilai hampir ratusan juta tael emas. Masakan kita benar-benar tak punya cara?” gumam si janggut kambing.

Ia harus mengakui, situasi ini tak pernah terpikir olehnya. Kesempatan begitu besar, daging sudah di depan mata, tapi justru tak bisa dimakan.

Tanpa teknik tempa baja Wootz, bijih itu sama sekali tak berguna di tangan mereka.

“Tidak juga,” ujar Yao Guangyi setelah berpikir sejenak.

“Oh?”

Si janggut kambing mengangkat kepala, menatap penuh tanya.

“Aku dengar bangsa Tiaozhi dan Arab di barat punya sedikit keahlian dalam menempa bijih Hyderabad. Meski kita tak bisa memakainya, mungkin kita bisa menjualnya kepada mereka.”

“Sepertinya hanya itu jalannya.”

Si janggut kambing menghela napas. Ia memang tak terlalu paham soal bijih Hyderabad, tapi ia tahu perbedaan antara bahan mentah dan barang jadi sangatlah besar.

Senjata baja Wootz yang sudah jadi bisa bernilai puluhan ribu tael di Tiongkok, tapi bila masih berupa bijih mentah, harganya mungkin hanya ratusan tael.

Perbedaan ini terlalu jauh dari harapannya, tapi lebih baik daripada tak ada sama sekali.

– Buktinya jelas, dua pedang hitam di tangan Yao Guangyi itu.

“……Kirim kabar ke sana, rebut bijih itu secepat mungkin. Suruh mereka kubur di tempat. Setelah keadaan reda, baru hubungi orang Arab. Biarlah bijih Hyderabad ini jatuh murah ke tangan mereka.”

Nada si janggut kambing penuh ketidakrelaan.

“Ya, hanya itu yang bisa kita lakukan.”

Yao Guangyi pun menghela napas. Meski tampak tenang, emas senilai ratusan juta tael yang melayang begitu saja jelas membuat hatinya bergetar.

Ia berbicara datar, tapi di dalam hati penuh penyesalan.

“Rumput bila tak dicabut akarnya, akan tumbuh lagi saat angin semi berhembus. Meski kita merampas satu transaksi mereka, ini bukanlah solusi jangka panjang.”

Si janggut kambing mengetuk meja dua kali, lalu menatap Yao Guangyi di sampingnya.

“Jenderal Yao, keluarga Yao punya jaringan luas. Tak bisakah kalian mencari cara dari sumbernya, memutus bisnis keluarga Wang ini sekali untuk selamanya?”

Mata Yao Guangyi berkilat, hatinya tergoda. Negeri Sindhu miskin dan lemah, tak sebanding dengan Tiongkok. Jika mengirim ahli untuk menguasai tambang Hyderabad langsung dari sumbernya, itu mungkin benar-benar solusi tuntas.

Satu-satunya masalah: jarak Sindhu terlalu jauh, medan tak dikenal, perjalanan butuh tiga sampai empat bulan.

Namun keuntungannya jelas:

Meski kini keluarga Yao dan Pangeran Qi tak bisa menyentuh keluarga Wang, apalagi Wang Chong, mengirim ahli ke Sindhu untuk membuat kekacauan tetap bisa dilakukan.

Bahkan bila Kaisar tahu, ia takkan menyalahkan mereka.

Ada hal-hal yang tak perlu diucapkan – asal tak merobek wajah, tak perlu khawatir pada Kaisar.

Yao Guangyi terbiasa memandang urusan dalam negeri, berbeda dengan si janggut kambing yang baru datang, justru berpandangan lebih jauh.

“Rencana bagus, Tuan. Tapi hanya mengandalkan keluarga Yao, kami tak sanggup. Kami butuh bantuan Anda.”

kata Yao Guangyi.

“Tenang, Jenderal Yao. Urusan Pangeran Qi biar aku yang atur!”

Si janggut kambing tersenyum sambil memutar jenggotnya. Untuk pertama kalinya, keduanya benar-benar sependapat.

“Wushhh!”

Tak lama kemudian, seekor elang malam hitam melesat dari ibu kota. Hampir bersamaan, para ahli keluarga Pangeran Qi dan keluarga Yao pun berangkat dari kota, bergabung, lalu menuju Sindhu yang jauh di barat.

…

Pegunungan membentang, berliku tanpa henti. Dari Longxi ke arah barat laut, setelah ribuan li, terbentang gurun luas Qixi. Angin gunung meraung, jejak pelapukan dan pasir terlihat di mana-mana.

Inilah Qixi – jalan wajib menuju wilayah Barat.

Qixi berada di bawah kekuasaan Du Huguo Qixi, Jenderal Agung Kekaisaran, Fumeng Lingcha. Namun bahkan Fumeng Lingcha pun tak sepenuhnya mampu mengendalikan wilayah ini.

Hamparan luas gurun Gobi dan padang pasir itu adalah ciptaan alam. Di hadapan kekuatan alam semacam ini, bahkan kekuatan sebuah kekaisaran pun tampak redup tak berdaya.

Mengitari gurun Cixi ini, berkembang biaklah banyak perampok kuda, bandit gunung, dan para penyamun. Sebab padang pasir adalah benteng terbaik. Selama seseorang berhasil menyelinap masuk ke dalamnya, bahkan pasukan resmi kekaisaran pun tak mampu menjangkau.

Di barat laut gurun Cixi, terdapat sebuah tempat bernama Gunung Qiongqi. Gelombang panas membakar, pasir dan kerikil menutupi tanah. Di wilayah luas tak bertepi ini, entah berapa banyak perampok kuda dan bandit gunung bermarkas. Di bawah kaki mereka, lingkaran-lingkaran cahaya menyilaukan berkilauan.

Ada yang mencapai tingkat keempat, kelima, keenam, bahkan ketujuh dan kedelapan dari ranah Zhenwu.

“Boommm!”

Tepat di tengah hari, saat panas membara dan udara beriak putih, tiba-tiba tanah di bawah pasir bergetar. Dari segala penjuru Gunung Qiongqi, terdengar gelombang suara gemuruh yang mengguncang bumi.

Pasir bergetar hebat, tanah berguncang tiada henti, seakan ada makhluk raksasa hendak menerobos keluar dari perut bumi.

“Hiyaaa!”

Kuda-kuda perang meringkik panjang. Dalam radius puluhan li, semua kuda merasakan aura gelisah itu, gelisah dan resah, bahkan ada yang berdiri dengan dua kaki.

Indera kuda jauh lebih tajam dibanding manusia dalam merasakan aura semacam ini.

Namun berbeda dengan kuda, para bandit gunung dan perampok kuda yang menyaksikan pemandangan itu justru melolong kegirangan.

Banyak di antara mereka mengeluarkan kantong arak, menenggaknya sambil tertawa terbahak-bahak, mata mereka penuh dengan antisipasi.

“Hahaha, benar sekali, sama persis seperti kemarin!”

“Waktunya Tuan Besar berlatih lagi!”

“Panas yang membara, matahari yang garang, di mana lagi ada tempat lebih cocok daripada gurun ini untuk Tuan Besar berlatih?”

“Hahaha, lihat anak-anak baru itu! Belum apa-apa sudah ketakutan begitu rupa. Bagaimana bisa mengikuti Tuan Besar dengan nyali sekecil itu!”

“Betul! Ayo, lempar beberapa dari mereka ke lautan pasir! Dengan keberanian sekecil itu, tak layak ikut bersama Tuan Besar!”

Sekelompok orang tertawa riang, tatapan mereka semakin penuh harap.

Boom! Suara retakan dahsyat terdengar. Dengan Gunung Qiongqi sebagai pusat, lautan pasir di sekelilingnya mendidih, retakan-retakan besar terbuka. Detik berikutnya, ratusan bahkan ribuan batu besar kecil, seolah memiliki kehidupan, terangkat dari perut bumi oleh kekuatan tak kasatmata.

Boom! Boom! Boom!

Batu-batu seberat ribuan jin hingga puluhan jin itu melayang ke langit, namun tidak jatuh, melainkan menggantung di udara, tersusun rapat seperti bintang-bintang, tak bergerak sedikit pun.

Sekejap saja, seluruh Gunung Qiongqi terdiam sunyi.

Meski sudah berkali-kali menyaksikan pemandangan ajaib ini, setiap kali melihatnya, semua orang tetap merasa terguncang hebat, seolah baru pertama kali menyaksikannya.

“Tak terbayangkan!”

“Benar-benar luar biasa!”

“Selain Tuan Besar, siapa lagi yang bisa melakukannya!”

Dari tanah, ribuan pasang mata menatap ke langit, penuh iri, kagum, dan hormat mendalam. Seorang perampok kuda tingkat empat Zhenwu bahkan sampai menumpahkan araknya ke pakaian tanpa menyadarinya.

Namun ini bukanlah mukjizat, bukan pula kekuatan misterius langit dan bumi. Semua ini adalah hasil dari kekuatan manusia.

Kekuatan Tuan Besar mereka.

Huuuh! Angin kencang meraung, pasir beterbangan. Hampir bersamaan dengan terangkatnya batu-batu itu, energi spiritual langit dan bumi dari segala penjuru seakan tertarik, berbondong-bondong mengalir menuju pusat Gunung Qiongqi.

Klang!

Suara gemuruh baja menggema di telinga semua orang. Saat mereka menatap ke atas, sebuah lingkaran hitam raksasa, seperti baja cair, mengalir turun dari puncak gunung, berhenti di pertengahan lereng.

Tak lama, lingkaran hitam kedua kembali turun, menyelimuti yang pertama, lalu terus meluas ke luar…

Satu, dua, tiga… hingga tujuh lingkaran hitam raksasa melingkupi seluruh Gunung Qiongqi. Lingkaran terakhir, yang terbesar, memancarkan aura berat laksana bumi itu sendiri.

Tujuh lingkaran hitam berduri itu bersatu membentuk lingkaran paling purba sekaligus terkuat:

Lingkaran Bumi!

Di dalam tujuh lingkaran itu, bersemayam aturan bumi yang berat dan kokoh. Di hadapan lingkaran bumi yang menjulang bak tembok raksasa ini, para ahli Zhenwu tingkat tujuh, delapan, bahkan sembilan pun tampak tak berarti.

Itu adalah kekuatan yang hanya dimiliki oleh para ahli tingkat tinggi di ranah Xuanwu!

“Wuuung!”

Ribuan batu di udara bergetar, mengeluarkan suara retakan keras. Lalu debu dan pasir dari segala penjuru pun ikut terangkat, menyelimuti seluruh wilayah.

Siang yang terik, saat matahari paling menyengat, tiba-tiba berubah teduh di sekitar Gunung Qiongqi. Bahkan langit pun tertutup.

Dalam bayangan debu yang menutupi langit, semua perampok kuda terdiam, wajah mereka pucat, tak berani bersuara.

“Boommm!”

Entah berapa lama, batu-batu itu akhirnya jatuh, debu pun menghilang. Semua batu yang melayang runtuh ke tanah, retakan di bumi menutup kembali, pasir pun menutupi bekasnya.

Sekejap saja, semuanya lenyap. Lautan pasir kembali seperti semula, seakan tak pernah terjadi apa-apa.

“Tuan Besar selesai berlatih!”

Dari kejauhan, samar terdengar helaan napas berat. Bersamaan dengan itu, di kedalaman Gunung Qiongqi, sebuah sosok perlahan terbangun.